frumusepea unui trup got Ra en a 0 a eA ORO Tare Meer Conse te Meloni Cettatts erotice pe care ie creeaza. adora provocares de a sui ptinde pe panza contururile superbe ale unui nua, § din cand in cand, accepta ca relatia cu modelel masculine care it pozcaza s& ticacd dincolo de cadre Perce erteyee 1 Decizia dea se muta in Boston aduce dupa sine si o problema neagteptata pentru Lauren, caci ui sitar leoxiatiam eau lavl Con Mex tia eratrett (so CR TIROn verte) fol oL Ie) Poate oferi protectie* Connor Grant barbatul insarcinat cu securitatea galeriei de arta und SOENTrd CME MES eLSEL) lucrarile. Cu toate ca atracti oq toyaNe mel lanaal complica lucrurile, artista nu rezist ventatiei de a savura coare delicitle din arsenaiul place tilor interzise pe care el i-l poate pune la dispozitie Una dinrre cele mai celebre anroare de romane erotic Deanna Lee se bucura de aprecierea a milioar cititori, tomanele ei hind premiate de Asociatia Scrii torilor de Literatura Erotic? Afla mai mule pe: Y worwlitabooks.to i >} ISBN 978-606-21-0147-3 UW 0147 | | | Bel | fen 978606201 3PRIVESTE, ADMIRA, ATINGE, IUBESTE... Lauren se cutremurd si i se abandon total. Con- nor nu mai avusese niciodaté padnd atunct o femeie care sa i se topeascd pur si simplu in brate, moale si languroasd, ca si cum astepta de'o vesnicie sd fie sdrutaté. Surprins, gemu usor si isi lds limba sd alunece fn gura ei. Avea un gust bun, chiar mai bun decét felul in care ardita, si asta spunea foarte mult. Mainile fine, cu degete elegante si experimentate, i se strecurard pe spate cdnd ea fsi tncoldci bratele fn jurul lui. Sanii mici, fermi, cu sfércurile intdrite se lipira de pieptul lui, si penisul i se invdrtosd cand se atinse de trupul femeii. Limba ei se impreund cu a lui si, ghemuitd in el, Lauren scoase un sunet slab, care il excita atat de tare, incét Connor fu obligat sd se smulgd din sdrutare si sd traga adéne aer in piept, ca sii se calmeze.Sweet Surrender Deanna Lee Copyright © 2011 Deanna Lee v PASSION Lira, parte a Grupului Editorial Litera OP. 53; C.P. 212, sector 4, Bucuresti, Romania tel.: 021 319 63 93; 0752 101 777 e-mail: comenzi@lirabooks.ro Placeri interzise Deanna Lee Copyright © 2012 Litera pentru versiunea in limba romana Toate drepturile rezervate Editor: Vidragcu si fiii Redactor: Adriana Marcu Corector: Diana Dumitru Coperta: Andrei Gamart Tehnoredactare gsi prepress: Ioana Cristea Descrierea CIP a Bibliotecii Nationale a Romaniei LEE, DEANNA Placeri interzise / Deanna Lee; trad.: Graal Soft. —Bucuresti: Litera International, 2012 ISBN 978-606-21-0147-3 L Soft, Graal (trad.) 821.111(73)-31=135.1DEANNA LEE Placeri interzise Traducere din limba engleza Liam Wcapitolul 1 Lauren Evans era in mare, mare intarziere. Goana prin Boston o agitase, iar parul, initial bine aranjat si Ja locul lui, ti flutura acum in dezordine. Slujba de la Academia Holman era sansa de care avea nevoie ca st-si schimbe viata — si se mute definitiv la Boston. Ultimul lucru care ii trebuia acum era s& rman in San Diego. Avea aproape gata o expozitie de succes si spera si fie suficient pentru ai asigura sansa unei schimbari de peisaj. Cu stomacul facut ghem, ti inghesui in pal- m4 soferului de taxi mai multi bani decat ar fi trebuit si sari afar’, incal¢andu-si pantofii pe care si-i scosese din picioare in urma cu cincisprezece minute, in clipa cAnd, cu un oftat recunoscitor, se aruncase pe ban- cheta masinii. Deschise usa de sticli de la Galeriile Holman, tra- gandu-si din par agrafele care mai reugisera s& se tind acolo si aranjandusi claia prea lung& cu o scutura- tur a capului. De indat& ce intra, ii veni in intam- pinare o femeie subtirica gi brunet&, cu un zAmbet larg, prietenos. —Fotografiile pe care leam vazut te nedreptatesc, zise aceasta, intinzandu-i mana. Eu sunt Jane Tilwell. Bine ai venit la Galeriile Holman. Mercy iti transmite scuze pentru cA nu a reusit s& fie aici, dar am aranjat si va vedeti maine la pranz. Astizi te rugim si scuzi zgomotul - avem la etajul intai cincizeci si cinci de elevi care sparg sticli pentru un mozaic abstract pe care il vom realiza pe peretele de vest al cladirii. -Pare foarte interesant, comenti Lauren, lisan- du-se tarat& prin galerie si apoi pe sciti. Am auzit6 Deanna Lee lucruri nemaipomenite despre programul pe care il des- fasurati in scolile din oras. —Programul este creatia mea, deci am toate motivele si m& méndresc. Sesiunea aceasta trebuia coordonata de Lisa Brooks, inst ea mai are putin pana si nasca, iar doctorul ia cerut s& nu se ridice din pat. Prin urmare, azi este randul lui Shamus Montgomery, iar ideea lui despre cum s& distrezi copiii presupune ochelati de pro- tectie si aruncatul de obiecte, continua Jane, prinzind-o de cot si conducand-o intro zona spatioas’ de birouri. Dar domnul Brooks este aici si am rezervat o sala de se- dinge unde sa va intalniti. Este de-a dreptul entuziasmat de sosirea dumitale, domnigoari Evans. Despre expo- zitia din Los Angeles sa vorbit luni Ja rand in mediul artistic, asa ci, bineinteles, am vrea s& discutim despre O expozitie in viitor. Lauren reusi cu greu si-si mascheze uluirea. -Am cincisprezece tablouri dintro serie la care tocmai luctez, dar cand agenta mea a stabilit aceast& intalnire am crezut ca este vorba despre un interviu de angajare. Jane se opri si se intoatse spre ea incruntata. -Nu, nici vorba de interviu, pufni ea enervati. O s-o omor. -Pe cine? —Pe fosta mea proaspita asistenta si probabil si pe domnul Brooks. Am avut o asistenti excelenti, una fantastic’, dar James Brooks mi-a folosit-o din ce in ce mai mult, pana ce mia luat-o cu totul, iar eu am ramas cu niste neroade de la universitate, pentru ci am avut ideea stralucita de a le fi mentor. Lauren igi mugc& buza de jos, ca si nu izbucneasc& in ras. - Deci nu sunt aici pentru un interviu. -Nu, noi iti oferim un post in cadrul fundatiei. Un contract pe doi ani cu Academia Holman, ca ar tist rezident, si ocazia de a expune o dati pe an in gale- tia noastra. Sentimentul de usurare din clipa aceea era atat de coplesitor, incat pe Lauren o cuprinse ameteala.Placeri interzise 7 Doamne, visez cumva? OK, zAmbi Jane, haide si vorbim cu domnul Brooks i ee ingelegerea pe care noi credeam ci am sta- iba deja, a Zis si facut. Intrun fel, intalnitea cu James Brooks era cam cum gi-ar fi inchipuit ea o intalnire cu Thomas Crown, daca acesta ar fi existat. Un tip brunet, focos, ei © mind severa gi plin de bani. Ce stia despre Brooks Il facea chiar mai atragitor decat chipul lui, absolut su- petb. Sarguinta cu care se dedica actiunilor caritabile y1 bine-cunoscuta lui dragoste pentru sotie faceau din James Brooks genul de barbat pentru care iar fi plicut In nebunie s& lucteze. ~Proasta numarul patru nu ia trimis oferta noastri de angajare. - Domnigsoara Tilwell, tu ai avut ideea de a fi indru- neitoare pentru studenti, remarci James Brooks, ridi- vind din spranceana. -E clar c& pe viitor nu trebuie s& mai fiu lAsat4 si iau ustfel de decizii, bombani Jane raisfoind niste dosare afla- te in fata ei. Deci, Lauren, asa cum tiam spus, noi am vrut s&ti trimitem o ciorn& a contractului prin agenta ta. Inc& o data imi cer scuze pentru neintelegere. -Nu- nici o problema, murmura Lauren. Cred c& interesul meu este limpede, de vreme ce am traversat {ura pentru ceva ce eu credeam ca este doar un interviu, continua ea rosind, Ca s& fiu sincer’i, aveam nevoie de o schimbare de decor. Brooks ii trimise un zimbet larg si absolut incAntator, iar Lauren nu putu dec&t s&i raspunda pe masura. -Cred cd asta se poate rezolva fara probleme. Sotia mea considera ca lucrarile tale sunt o adevarata inspira- tie, iar pe mine mA intereseazi in mod deosebit ceea ce o inspira pe ea. Lauren nu ingelegea cum nevasti-sa era capabila de reflectie cand el ii era prin preajma, mai eles daca ii zambea in felul acesta. -Am avut privilegiul de a vedea colectia Sfaramata acum c&tiva ani, cAnd a fost expusi la San Diego, Sunt8 Deanna Lee onorat’ ci o persoana att de talentat& cum este sotia ta gaseste inspiratie in lucrarile mele. -Lisa studiazA arta in toate formele ei, dar de la o vreme sculpturile sunt cele care sau bucurat de mare interes din partea publicului. Cred ca pana la urma se va intoarce la lucrul pe panza. Unul dintre motivele pentru care suntem att de interesafi si te avem aici, la Holman, este felul in care folosesti uleiurile si acuare- lele. In opinia Lisei, combini materialele intr-un mod absolut surprinzitor si complex. Ultimul artist rezident pe care Lam avut aici era sculptor. Credem c& tu vei oferi academiei ceva nou gi interesant. -Si voi avea spatiu expozitional in galerie o data pean? ~Da, ifi vom organiza 0 expozitie o dati pe an si vom gizdui colectia timp de sase luni. Avem un contract standard pentru aceste aspecte, care va fi separat de cel privind postul tau in cadrul academiei. O s& aranjim, tot prin agenta ta, ca expozitia si poat’ fi itineranta, oriunde vei vrea tu s4 0 duci. Jane Tilwell ii intinse un document peste masa. —Acesta este contractul care ar fi trebuit sai fie tri- mis prin agent’. Dupa aceast4 intalnire am sai transmit un exemplar pentru analiza, si putem sl modificam daca si acolo unde va considera ea c& este necesar. Pana atunci, poti s& te uiti si tu peste el si sA ne spui pare- rea ta. Era ca un vis devenit realitate. Un oras nou. Un loc unde nu avea si mai fie nevoit’ si-si pizeascA mereu spa- tele. Lauren isi alung’ din minte toate gandurile legate de povestea aceca si zimbi spre interlocutorii sai. - Pare minunat. Douazeci de minute mai tarziu vizita galeria, insopita de Jane Tilwell. Contractul, pe care il strangea cu putere jn man, era cel mai ireal colac de salvare pe care si Lar fi putut imagina vreodata. Degetele i se crispasera in ju- tul plicului facut sul in timp ce admira unele dintre cele mai frumoase lucrari de arta din fara - inclusiv cdtevaPlaceri interzise 9 colectii paxticulare despre care stia ci nu fusesera nicio- data expuse public de mai bine de cincizeci de ani. ~E formidabil, marturisi Lauren. Ai mare noroc s& lucrezi aici. ~Munca pe care o facem este frumoasi si in sine, dar jicascop. Nu m-am gandit niciodati ci voi avea o slujba ct atitea satisfactii, recunoscu Jane conducand-o intro incipere de mici dimensiuni. Aceasta este sala colectii- lor speciale, locul unde va fi gizduita expozitia ta, timp de gase luni. Este probabil cel mai ravnit spatiu expozitional tlin oras, si tu 0 s& scoti de aici o pared de bani, pen- tru tine si pentru fundatie. Lui Lauren ideea ii suradea din mai multe puncte de vedere, dar cel mai atractiv dintre toate era faptul ch reprezenta inci un pas in stridania ei de a se sepa- ra complet de San Diego. O trecu un fior rece pe spa- te si abia daca isi putu domoli noianul de emotii care o incercau. = Iat-o si pe doamna inimii mele. {ntoarseri amandou4 privirile la auzul acelor vorbe, si ochii lui Lauren se mariri la vederea unui barbat extrem de chipes, care se indrepta spre Jane cu o pri- vire pofticioasa. De indara ce se apropie de ele, Jane ficu prezentiarile. -Lauren Evans, el este logodnicul meu, Mathias Montgomery. Este seful serviciului de pazi in cadrul Fundatiei Holman. Cu un zimbet, Lauren fi intinse mana. -Incantata, domnule Montgomery. Barbatul avea o mana calda, cu o strangere puternica, dar nu neplacuta. -Domnisoara Evans, bun-venit la Boston. Sunt siptaméni intregi de cand Mercy gi Jane abia asteapta s& sositi. -N-o siti vind s& crezi ce a facut Beverly, zise Jane oftand. ~ Beverly? se incrunti Mathias, Este rogcata aia care se tinea scai de Lisa Brooks sau blonda care sa dat la Shamus?10 Deanna Lee -Nici una, nici alta. Beverly va fi cunoscut& drept blonda care ia trimis lui Lauren Evans o invitatie la interviu in locul ofertei de angajare. Mathias rase domol. ~Asta da, gafa! Oricum, suntem absolut incantati s& va vedem aici, la Boston, domnisoar’ Evans. -Spune-mi Lauren, zise ea, cercetand cu privirea ope- rele de art din jur. Esti ruda cu artistul? -Da, incuviinti Mathias cu ochii la o sculptur% in lemn de trandafir si de frasin care infatisa un cuplu. Sunt fratele lui mai mare. -Are noroc s& aiba in viata lui oameni att de fru- mogi, care te inspira s& creezi, surase Lauren zirind sculptura. Am observat ca lucrarile lui din ultimii cativa ani se axeazi mai curand pe emoftii, pe dragoste. Sexua- litatea revelat& continua s4 te loveascd in plex, dar acum este mai potolita, mai frumoasa si mai interesant&, toate in acelasi timp. -Sunt de acord, spuse Jane imbujorat%. Dar pe mine nu ma mai prinde in veci goal& in studioul lui. Rasera toti trei, si dupa cateva minute Mathias se de- part’ ca si vorbeascé la telefon. Jane o invit’ la masa, si Lauren se lisa ghidats cu eleganta spre o cafenea micu- ta, aflata pe aceeasi strada. - Pentru c& nu ai venit pregatita s& te muti, asa cum ne asteptam noi... eziti Jane. Nu-mi vine s& cred ci am omis s&-fi sun agenta ca simi confirme detaliile din con- tract, inainte de a sosi tu. A fost o greseala prosteasca. -Nu-i nimic, o asiguri Lauren. Acum suntaici si sunt foarte interesanta de postul pe care mi oferiti. Sunt si- gura ci Rachel va considera contractul in ordine si vom definitiva totul cAt se poate mai repede. - Holman iti va acoperi cheltuielile cu mutarea. Vom alege o companie, impreund cu agenta ta, si vom rezolva totul imediat. Ai un apartament sau stateai cu chirie? -Subinchiriasem de la o prietena. Tot ce trebuie impachetat sunt hainele mele. In Boston o so iau practic de la zero, dar este in ordine. Abia astept si-mi schimb viata.Plicert interzise 11 Jane tsi puse deoparte paharul cu apa si se incrunt& Upon, A - Doar hainele? Inainte de a te muta la San Diego ai luenit in Los Angeles... si acolo ai subinchiriat? Lauren igi musca buza inferioar’. ~Locuiam impreuna cu un tip, dar na mers. Lam Ineat totul si mam carat naibii de acolo, N-am fost nici- odata genul p&straitor. Parintii mei au fost amandoi in ‘smut, si cand eram mai micd ne-am tot mutat, destul ule mult. Nu ma atagez de locuri sau de lucruri, daci. am dle ales, - i fostul iubit? E o problema? -n afara unor gauri pe care mi lea lsat in cont, nn. Scott este genul lipitoare si sia gasit pe altcineva, nu mult dupa ce eu mi-am luat talpasita. Ultima veste ilespre el a fost c& sa insurat cu tipa aia. Mia dat prin minte s&i trimit nefericitei o scrisoare de condoleante, tar miam dat seama ca-i ajunge cat a fost blestemati. Jane rase si clatina din cap. -Adu-mi aminte s&-ti povestesc odat& despre ultimul tip cu care am fost inainte de Mathias. —Mathias e superb, ofta Lauren. Cu ochii mariti ide jena, adauga’ imediat: Ah, nam vrut s4 o spun cu voce tare. Jane nu facu decat si zimbeasca larg. ~-E frumos. Mai tofi artistii care au expus la Holman iau facut propuneri, dar pana acum nu a acceptat decat proiectul cu fratele lui si numai pentru ci eram aman- doi implicati. Sculptura este un dar de logodna si nu e de vanzare. Chiar daca galeriei i sau oferit sume de-a dreptul obscene in schimbul ei. -Pot sémi inchipui. E de departe piesa cea mai pro- funda din toat& expozitia si amandoi aveti niste trupuri superbe. Nu ca leas fi privit intrun mod pervers sau ceva, murmura ea stacojie la fata. -Stim c& suntem frumosi, rase Jane. Li se aduse mAncarea, ceea ce fi oferi lui Lauren ca- teva clipe de rigaz ca s& se cenzureze inainte de a se ineca in propriile cuvinte, total deplasate. Jane Tilwell2 Deanna Lee nu era defel asa cum gio inchipuise. Deschis’, priete- noasa si amuzant&, nu semana cu imaginea pe care $i-0 construise ea in minte despre directoruLadjunct de la Galeriile Holman. - Povesteste-mi despre Mercy Montgomery. -E inalta, roscata, cu o constitutie solida, bine facu- ti. Sincer, in primele trei luni dup’ ce am cunoscut-o am urato din principiu. Nici o femeie nu ar trebui s& arate ca ea si pe deasupra s& mai fie si isteata si s& aiba gi succes in profesie. E pur si simplu indecent, zise Jane cu un suras. Dar mai e si generoasa, nostima, devotat& si, probabil, una dintre cele mai bune persoane pe care Jeam cunoscut vreodats. Iubeste viata si giseste ceva frumos chiar si in cele mai ciudate lucruri sau fiinte. Nu fie dat s& cunogsti prea multi oameni de felul asta. Mie, una, stiu ci nu mi sa intimplat. Ma consider o persoana foarte norocoas& pentru ci am sansa s& lucrez cu ea si sii fiu prietena. Pe bune. - Poate si si mearg’ pe apa? -Asta nu, ci s-ar putea s&-i strice pantofii, spuse Jane ridicand din sprancene, in timp ce Lauren hohotea de ras. Sincer, este o tip formidabila. O sa-ti placa la nebu- nie. De altfel, toata lumea o adora. -Bine, am si-mi reduc perioada de antipatie automa- t& la circa o siptamané, ii promise Lauren. —S-ar putea s ai nevoie de doua, avand in vedere ca are un copil superb si un sot in opinia ciruia ea este motivul pentru care Pamantul continua sd se invarti. Lui Lauren relatiile din cadrul Galeriilor Holman i se ’reau oarecum incestuoase, dar nu era un lucru neo- isnuit ca membrii unui colectiv restrns s% se indragos- teasca unii de altii. -Nu teai gandit si-ti recuperezi asistenta si sil lasi pe domnul Brooks s& faca el pe indrumatorul o perioada? -Nui urasc intratat de tare pe pustii aia de la univer sitate, m&rturisi Jane. Adici... si nu ma intelegi gresit, ias sugruma fericita pe toti cei care sau inscris in pro- gramul de stagiatura, dar cu Lisa lear fi mult mai rau. Este furioas& ca trebuie si stea la pat, si pana gi eu ezitPlacert interzise 13 \ rspund apelurilor telefonice atunci cand ti vid nu- mele pe ecran. Era putin cam rautacioasa si inainte de a imane insarcinat4, dar acum a ajuns un fel de sport extrem s& vorbesti cu ea la telefon. Lauren rise. Auzise prea multe despre Lisa Brooks ea si mai cread& c& erau adevarate. Cu vreo trei ani in ima vizuse chiar vreo doua clipuri pe internet in care Lisa tragea in trec’itori cu o pusc4 pentru paintball. ~ Ai verificat personal resedinya? Connor Grant ridica ochii si privi pe deasupra lapto- pului spre seful lui. -Nu, iam trimis pe Mitchell si Bennett s& se ocupe de asta. Noua noastra divi a avut probleme? Mathias se sprijini de tocul usii. -Domnisoara Evans nu sa instalat inca acolo, de fapt. Sta tot la hotel, dar Jane o va muta probabil in urmatoarele cateva zile. Vreau doar si ma asigur c4 totul este pus la punct cu sistemul de supraveghere. - Pai am reamenajat complet casa acum doua luni, dupa ce a plecat Stein. Jane sa ocupat de decorare, iar Mitchell a schimbat cheile de la toate usile. A fost mon- tat noul sistem de securitate, completat cu camere exte- rioare, asa cum sa stabilit. E ceva in neregula? intreba Connor inchiziand computerul. -Doar o sacaialé pe care nu mi-o pot defini, mur mura Mathias. Am facut cunostinga cu ea inainte si o duca Jane la masa si mi sa parut speriata si tensionata. La verificarea cazierului nu a aparut nimic necurat - cel putin, nimic din ce ar putea insemna incailcarea vreunei legi. Are necazuri cu niste credite, dar coincid cu prezenta unui iubit din categoria ratatilor. Cu banii pe care ii va primi aici, chestiunea nu mai reprezinta nici o problema. — Crezi ci e ceva in neregula cu ea? -Pare speriata, iar chestia asta nu-mi place, zise Ma- thias intrun final. Vreau doar s4 se simt in siguranta in casa pe care i-o ofer’ Fundatia Holman.14 Deanna Lee Connor se incrunta si dup’ cateva clipe reveni la computerul lui, unde gasi rapid imaginile inregistrate de sistemul de paza in care Lauren Evans, desculta, sarea sprintena dintr-un taxi in fata galeriei. Barbatul zambi usor; modul in care isi pusese pantofii si scuturase din cap ¢a si-si aranjeze parul ii evoca o partida de sex. Parul de abanos al femeii ii cidea peste umeri intro cascada imposibil de stapanit. Lauren intr in galerie. Connor comut& pe o vedere de interior si privi cum reactioneaza la intalnirea cu Jane — increzitoare, dar pu- tin fastacita. Avea o fati frumeoasa, expresiva. Tenul era arimiu ca mierea si pielea parea sa fie catifelata, chiar si in imaginile camerelor de supraveghere. - Piersici si frigca. - Cum? intreba Mathias. - Asa ar fi spus mama mea despre ea, murmur’ Con- nor. Seamand cu un desert. Mathias se apleca peste ecran si privi si el. -Hmm. Tear interesa si iei o imbuc&tur’? -Nu ma bag peste artisti, raspunse Connor cu 0 gri- masa, Sunt cu totii insuportabili. -O s& am griji sit informez pe Shane, amenintai Mathias, aruncand spre el o agrafa de hartie. Si te spun gi Lisei Brooks. - Lisa Brooks se lauda singura c& este imposibila, iar fratele tau este cea mai mare divi masculina heterose- xual din cate cunosc. Imi plac amandoi, in ciuda defec- telor, dar alte exceptii nu mai fac. Ochii lui Mathias clipira spre ecranul computerului. - Adica nu-ti plac piersicile cu frigca? - Dutte naibii, bombani Connor inchizand brusc lap- topul. Mie nu-mi plac deserturile care fac mizerie. Mathias se uita la el pret de cAteva clipe si apoi ince- pu s& rida. Lauren intra in camera ei de hotel si, vazdnd dezastrul care o astepta, scp din mana cardul magnetic. Conti- nutul valizei era raspandit prin toata camera. Salreaua era dezvelita si toate asternuturile zaceau pe jos.Placeri interzise 15 Seotoci in poseté dupa telefonul mobil, dar apoi 1& tnase cu ochii zgaiti la el. Era absolut singura in Boston @ poate chiar in lumea toat&, dacd nu o punea la soco- wala pe agenta ei, de parc’ ar fi contat. Niciodat& nu-i liwese usor s&-si faci prieteni si invatase de mic& si nu ww utngeze prea tare de ceilalgi, pentru ca in scurta vreme mringii ei, militari de profesie, aveau $4 fie transferati tn alti parte. Lauren stranse telefonul in mana si trase adanc aer In piept, hot&ratd s4 nu se lase prada unui atac de pani- tf. Lira o prostie - avea aproape treizeci si unu de ani, trea ce insemna c& era deja prea batrand ca si mai faci o crizd copilareasc’ pentru cd ii ravasise cimeva camera de hotel. -Dumnezeule! Privi spre ecranul telefonului si forma numarul sin- wurei persoane pe care o cunostea in acel oras. Treizeci de minute mai tarziu, lui Lauren ii devenise limpede ca Jane Tilwell era pur si simplu o fort a na- turii. Cand ajunse acolo, insotita de logodnicul ei si de ulti patru haidamaci inarmati, Lauren sedea cocotata pe stativul pentru bagaje aflat in camera. Unul dintre tipi, un barbat brunet cu ochi albastri, tulburatori, se ghemui in fafa ei. Privirea ii cizu imediat pe manusile lui de cauciuc. -M&a numesc Connor Grant. -Buni. ,,Hello, James Bond", isi zise ea in gind, in- trebandu-se apoi cum de ajunsese un englezoi in echipa de securitate a lui Montgomery. Imi cer scuze cA te-am adus aici in miezul noptii, adauga. -Nici o problema, domnisoara Evans. -Spune-mi Lauren. -Lauren, repet’ Connor. Am nevoie simi faci o scurt& descriere a calatoriei tale, de cind ai plecat din San Diego. -OK, zise ea inspirand profund. Am plecat din apartamentul meu cam cu doua ore inainte de decolare, pentru cd aeroporturile ma cam sperie si urasc toate ma- surile astea excesive de securitate si-mi era fricd si nu fiu16 Deanna Lee tras afar din rand si... stii tu... perchezitionati si... bat cmpii, incheie ea, rasufland zgomotos. —Intradevar, confirma barbatul. Spune mai departe. - Pai, m-am suit in avion, -Vecinul de scaun a manifestat un interes exagerat fata de tine? -Nu, raspunse ea scuturand hotirata din cap. Am cumparat gi biletul pentru locul de alaturi. Nu vo- iam... se opri, rosind. Nu conteaz&. Nu a stat nimeni lang mine in avion. - Pe aeroportul din Boston? -Acolo am fost preluata de o limuzina. Soferul avea © pancarté cu numele meu si sa legitimat ca si-mi de- monstteze c& lucreazi pentru domnul Brooks. M-am asigurat c& asa stau lucrurile. Connor incuviinta din cap, usor incruntat. - Si aseara - dupa ce teai cazat? Ai luat masa in came- ra sau la barul hotelului? | -Laocafenea din apropiere. Nu era prea multi lume, dar nu nva deranjat nimeni. -In regula, deci, nimeni nu tea deranjat. Tea abor- dat vreun necunoscut? S-a oferit cineva si impart’ masa cu tine? Sa te conduca inapoi la hotel? -Nu, nici vorbi. Ma descurc destul bine si lansez semnale de genul ,,Pastreazi distanga*. Rosi din nou in timp ce spunea asta, pentru c& toti barbatii din camera intorseseri capetele si o priveau neincrezitori, asemenea lui Connor. Lauren nu avea nici o idee ce spunea acest lucru despre ea si poate ci nici nu voia sa stie. -A batut cineva la us% noaptea trecuti? Tea fixat cineva cu privirea in lift? -Nu, ce importanta are? Connor ofta. -Pentru c&, dac& nu cumva esti genul de fetiscana care nu poart’ lenjerie intima, toate desuurile tale au fost luate. Lui Lauren ii cizu fata. — Pai, sigur ca port chiloti. Cine nu poart& chiloti?Plécert interzise v7 June incepu s& rada si se asezi langa ea pe suportul pentru bagaje. ~ Aveai si piese luxoase? -Hmm. Pai, mda, imi place s& port chestii dragute..., nntimura ea sovaitor. Asta este tot ceea ce lipseste? Connor se ridica in picioare, dar ramase in fafa ei. -De fapt, nu. Vino o clipa cu mine. Lauren il lua de mana pe care i-o intinsese si, usurata, tei adaposti degetele in podul palmei lui late si placute la utingere. Se sili si-i dea drumul cu mult mai repede deca siar fi dorit si se indrepta alaturi de el spre valiza. {nduntru, gentuta de machiaj zcea goala, alaturi de alte citeva lucruri. intinse mina, dar el o opri. - Fira si le atingi, draiguta. Trebuie s& lisim politia sa se ocupe de treburile astea. -Corect, zise ea, oftand adanc. Bun. Aia este trusa mea de machiaj. Doar chestiile minime: pudra, fard de obraz, ruj, cdteva nuante de fard pentru pleoape. Toate au disparut. Doamne! Geanta de piele rosu-inchis - pe care sperase cu dis- perare c4 paza aeroportului avea sa i-o lase, fara comen- larii - zécea acum deschisa si goala. -Domnilor, va rog si parasiti inciperea. Cineva sa mearga la parter sil astepte pe detectivul Trainer si sad aduc4 aici si pe directorul hotelului. Lauren nu spuse nimic atunci cand toat& lumea, cu exceptia lui Connor, Mathias gi Jane, iesi fara o vorba. Inspira doar profund. - Toti sunt fosti militari? -Da, raspunse Connor. ~Si tu? -Da, plus ceva activitti in slujba guvernului. —De aia mai intrebat despre barbati? Pentru ci vreun. pervers mi-a intors camera pe dos si mia luat chilotii, fardurile si vibratorul? -In mod sigur nu e vorba despre o spargere clasica. Nu sau atins nici de computer, nici de bijuteriile tale. Lauren incuviinta din cap si arunc& o privire spre cu- tia mic& de lemn pe care 0 lasase pe birou.18 Deanna Lee - Poti s-o deschizi, s& verific? - Sigur. -Este... Nu lipseste nimic. Oricum, am pe mine ca tot ce e veritabil. Astea sunt in majoritate cristale sim: ple. Imi place cum strilucesc, zise ea. Vocea i se franse. Credeam... credeam ca am... -Ca ai scapat de astea cAnd ai plecat din San Diego, completa barbatul precaut. —Na fost vorba despre nimic de genul Asta, murmura Lauren. A fost numai... un fel de presimtire si cA cosmaruri. -Cosmaruri? -Aveam sentimentul ci sunt urméarita. N-am mai dormit bine de luni de zile din cauza asta. In ultimele cAteva sAptimani am tot visat ci un barbat imi sparge casa. De cAteva ori, inainte si mA trezesc s-a intampla: 8A visez c4 imi ajunge chiar in dormitor. Se auzi un cioc&nit la usa, si Jane lisa doi barbari s4 intre. Cel cdruia ii spuneau Shawn il saluta calduros pe Mathias si apoi schimba o privire, nici ostila, nici prie+ tenoasa, cu Connor. Lauren se intrebi ce se ascundea in spatele acesteia. -Ce avem aici, Grant? -Nu sa forfat intrarea. Nici nu sa sustras mare lu- cru, de fapt. Doar desuurile ei, cosmetice si - facu o pauza si se uit’ spre ea - 0 jucdrie sexual. Shawn ridica din sprancene si se intoarse spre direc- torul hotelului. -Domnule Bernard, acum este momentul s& ne asi- gurati, pe mine si pe dragalasa doamna aici de fata, c& nu aveti printre membrii personalului yreun fost con- damnat pentru delicte sexuale care s& fi avut acces in aceasta camera. Directorul hotelului scutura din cap. -Avem foarte multi angajati, domnule detectiv, iar cei care se ocupa de camere nu sunt verificati asa cum. am dori noi, din cauza fluctuatiei de personal. Abia ce reusesc s& verifica referintele unei persoane, ci ea deja sa mutat in alt& parte.Placeri interzise 19 -Cu alte cuvinte, vreti si spuneri ci ati incetat si mui verificati referintele pentru ci era prea costisitor si pierdeagi prea mult timp? intrebi Connor pe un ton intentionat neutru. ~Personalul administrativ este verificat. Cameristele, personalul de intretinere si cei de la curayenie, nu cine $l te ce, Stomacul lui Lauren se faicu ghem Ja auzul tonului usor nepasator al barbatului, dar inainte de a putea spu- ne ceva se auzi soneria unui telefon mobil. Era al lui Jane, care rispunse in timp ce-l scruta pe di- rectorul hotelului. fl yintui cu privirea pana cel ficu pe om s&gi intoarca ochii in alta parte, apoi se indepart’, ca si poat& discuta nestingherita. Trainer si Grant nui dezlipira insa privirile de pe director. -Am o echipa de tehnicieni criminaligti care asteap- ta in hol. O s& preleviam amprente, dar tinand cont de traficul intens, specific unui hotel, nu cred si obtinem ceva pe linia asta, zise Shawn, clatinand din cap. Connor incuviinti, apoi ambii se intoarseri citre Lauren. -Voi doi nu vati cunoscut inca. Lauren, til prezint pe detectivul Shawn Trainer, de la Departamentul de Politie Boston. Shawn, ea este Lauren Evans. Va lucra la Holman ca artist rezident. O so instalim la regedinga din oras. Shawn apuc& mana pe care Lauren i-o intinsese gi pri- vi cu atentie la chipul ei tras si palid. —Crezi c4 poi face fata catorva intrebari? - Pot sa incerc, sopti ea, apoi isi drese vocea si privi spre Connor. Dar tu 0 Sa... -Nu plec nicdieri, o linisti Connor, verificindusi ceasul. Domnule Bernard, continua el, exist’ vreo ca- mer& neocupat la etajul asta pe care si o putem folosi cata vreme se ocupa criminalistii de asta? Directorul dadu din cap gi isi scoase din buzunar te- lefonul mobil. -Am sa gisesc una, promise el.20 Deanna Lee Dupa& cateva minute, Lauren statea intro camer aproape identic& aceleia pe care o avea ea insdsi. Grant era sprijinit de peretele de lang’ fereastra, Jane se in- stalase alAturi de Lauren pe canapeaua micut’, iar po- litistul, Shawn Trainer, stiitea asezat in fata ei pe o sofa generoas’. Ochii femeii clipiri de cdteva ori spre pisto- lul lui, apoi se fixara asupra podelei. -Bine, incepu Shawn. Grant, e ceva ce ar trebui s& ne ingrijoreze? -Ratatul ala care ia fost iubit si pe care La parasit anul trecut. Nu are cazier judiciar — nici macar o amen- da de circulatie. Ea nu a depus nici o reclamatie pentru vreun incident de genul astuia, desi in ultimele luni a avut cAteva altercatii cu un vecin, care au avut ca rezul tat vizitele unor patrule de politie. Nu a fost invinuiti si nici nu a primit vreun avertisment. Lauren rogi si spuse cu naduf: - Era un nemetnic. -Ce fel de nemernic? 0 intreb&i Shawn. De genul ce- lor care se uit la tine cum te dezbraci, printrun telescop puternic, sau isi punea gunoiul in tomberonul tau? Femeia rase scurt. -Genul care ma reclamat la politie pentru cA pic- tez tablouri pornografice si am la mine in apartament barbati goi, indiferent de ora. A incercat si pretinda ca angajez tipi care se prostitueaza. Jane chicoti, dar isi reveni cind Lauren fi aruncd © privire. -Nu- nostim? -Poate peste un an sau doi. Dar incearc4 tu sii ex- plici unei echipe de politai in uniforma cA studentul de nouasprezece ani, gol si legat cu bratele si picioarele desfacute, este platit pentru asta si nu e o problema — ba chiar primeste cAteva credite in plus la examene pen- tru aceasta activitate. ~ Ai si poze? intreba uluité Jane. - Sigur ci da, zambi Lauren. Dar vecinul e mai mult o sacaiala dec&t o problem in adevaratul sens. Nici nu cred ca politistii mai rispund la reclamatiile Lui.Placeri interzise 2 -lesupun c& Grant a discutat deja cu tine despre tn, spuse Shawn, dar vreau s& stiu cu cine ai fost in ouuact de la sosirea ta in Boston. ~In afars de personalul hotelului, soferul limuzinei, tn tximetrist si de cei de la galerie, cu nimeni, prac- te, Nici nu am avut cAnd. Sunt in oras abia de doua- worl gi patru de ore. Nu cunose pe nirneni aici, din cate fiuncu. Am facut colegiul la Universitatea de Stat din Washington, iar liceul, intro multime de locuri, pentru 2 fata era militar. Nu am frati, veri sau paringi in viata. Singura persoana din San Diego care stie ci sunt la Bos- ton este agenta mea, Rachel Keller. Telefonul lui Connor Grant sun si acesta purt’ © conversatie monosilabic&, apoi inchise aparatul cu tn pocnet al clapetei si il puse inapoi in suportul de Ia brau. -Cu 0 ord in urma, ratatul ala care tia fost iubit lua a cu nevasti-sa, in San Diego, asa cA nu poate si fie el. Lauren se incrunta, apoi il privi pe Trainer, care avea pe chip o expresie mirata. ~S-a insurat cu ea dupa ce mia golit contul de econo- mii si tam dat papucii. Shawn ridic& scurt din spranceand si incuviinga. ~Tii bani in camera? Nevasté-mea zice c& esti o stea in devenire in lumea artisticd si cA anul trecut ai avut la Los Angeles 0 expozitie care sa bucurat de succes. Lauren clatina din cap. -Nu. Banii pe care iam cAstigat la Los Angeles iam folosit ca si platesc cardurile pe care individul mi lea tocat ca turbatul pe cind locuiam impreund. Mi-a mai rimas c4te ceva, dar sunt in conturi de economii. Foar- te rar umblu cu sume mari in numerar asupra mea - oricum, in cele mai multe locuri imi pot folosi cardul de debit. Apoi, dandu-si o bucla pe dupa ureche, se in- terest: Cine este sotia ta? -Casey, asistenta pe care mia furat-o Brooks, veni Jane cu explicatiile. N-ai cunoscut-o. E in concediu de maternitate. Bebelusii sunt ceva molipsitor la Holman.22 Deanna Lee E ceva in apa de acolo, asa ca fii cu bagare de seama. Mai ales evita sala de recreere si orice suprafata plana pe care a atins-o un barbat fertil. -Mda, bine, zise Lauren si incepu s& rada, fara s& se poat’ abtine. Se gindi totusi, in secret, ci n-ar fi deranjat-o o supra- fai plana si un barbat. Trecuse ceva vreme de cand nu mai beneficiase de asemenea servicii. Connor se indepart& incet de lang’ perete si Lud loc lang’ ea. ~Bun, Lauren. Hai, spune-mi adevarul. Spune-mi de ce arati ca si cum n-ai mai dormit de s&ptimAni intregi si de ce unghiile ti-au lasat urme in podul palmei, de la cat de tare strangi pumnii. Explici-mi de ce ai cumpa- rat doua locuri la cursa de avion pentru Boston daca ai calitorit singura si de ce lansezi semnale cu _,,pastreaz& distanta“, asa incat barbatilor nici si nu le treac& prin cap s& incerce si-ti ofere ceva de baut? -N-am vrut s& se ageze cineva lang’ mine, in avion, zise ea, rosie ca para focului. -Dar si nu dormi? ii sopti Jane. Haide, Lauren, stiu ci e dificil si ai incredere in noi, pentru c& suntem nis- te straini, dar nu putem s& te ajutim dac& nu incepem de undeva. -E caraghios, murmur& Lauren, scuturand vehe- ment din cap. M& tot trezesc noaptea pentru c& visez ci nu sunt singura in camer. Ma trezesc si nu e nimeni cu mine. Niciodati nu e nimeni, int&ri ea cu vocea sugru- mata. Se ridici deodata in picioare gi se indepart brusc de canapea. Agenta mea zice ci sunt paranoic&. -Paranoic& sau nu, cineva a intrat in camera ta gi tia luat lucruri intime, declara Shawn Trainer pe un ton impasibil. Nu ti-a luat computerul sau gablonzurile, ci obiecte foarte personale. Tia raivisit pana si sacul cu rufe murdare si a furat lenjeria intima pe care ai pur- tato seara trecuta. -Si o cutie cu tampoane. $i alea imi lipsesc din vali- z&, complet Lauren inspirand adane.Plicert interzise 2B ~Stiu c& intrebarea e grosolana, dar esti cumva la ci- ilu! Cosul de gunoi a fost golit, sacul de plastic a fost ligt. Dac& era menajeta, ea ar fi pus un alt sac in loc. -Nu, nu in momentul de far3. Eram ins pregatir’ Jwntru un interviu si pentru o experienti extrem de jvesant’ aici, cat ag fi asteptat decizia celor de la Hol man, aga cd am venit preg&tit% pentru orice. Cosul Lam polit chiar eu, azi-dimineata, inainte si plec de la hotel. Am lasat sacul in c&rutul unei cameriste pe care am in- iilnit-o pe coridor, cand plecam. Nu puteam lisa guno- lul aici, mai adauga vazand ca toati lumea - cu exceptia Ini Connor Grant - se incrunta la ea. ~Deci fi-ai facut singura curat in camera, azi-diminea- {4, si iai spus cameristei s{ nu mai intre? -Tam zis s& lase pe dulap cAtiva saci pentru gunoi. Cred cd asa a facut, admise Lauren, -Cat de profunda consideri c4 este tulburarea obse- siv-compulsiva de care suferi? o intreb&’ Connor sec. -Imi place s& pastrez ordinea si curatenia. Nu este ecva anormal s& vrei asta. -Nu, draguta, deloc. Ai si comportamente repetitive? Pentru cd eu nu am observat asa ceva. -Nu. Pur si simplu imi place curitenia si nu-mi place si fiu prea mult atinsa de persoane straine si nu-mi place dezordinea. Am crescut cu un general de armat& drept tata - dezordinea nu era permis’. Pentru el si mama eu am fost bucuria venita la batranete. Nici nu se gandisera cA vor avea vreodat’ copii. —Surpriz4! zise Jane voios, cu un zambet pe buzele pline. —Foarte adevitrat... Si sunt cum nu se poate mai fe- ricit& ci nu m-au botezat aga. Desi ani de zile tata mi-a spus Domnisorica Aoleu, rase Lauren scurt. In fine, da, am dus chiar eu gunoiul. - Dat fiind c& nu-ti place si fii tins de persoane ne- cunoscute, ai fi observat daca s-ar fi aratat cineva prea interesat de tine, deduse Shawn. Corect? -Cunosc barbatii... stiu cum isi controleaz’ gi isi educ& trupul. Ca artista, chiar si in perioada studentiei,24 Deanna Lee m-am concentrat intotdeauna asupra corpului masc lin. Am inceput si desenez barbati inca din adolescer 3... faptul cA eram intro baz& militard, inconjurats di trupuri perfecte, s-a dovedit o inspiratie excelenta. -{n anul din urma au trecut multi barbati prin s dioul tau... ai spus c& ai aproape gata piesele pentru noua expozitie, zise Jane ganditoare. A fost vreunul car a vrut si mai raman& pentru o sedinti mai amdnungita? -Nu. Modelele cu care lucrez eu nu sunt genul car s& cear o partida de sex. Daca eu vreau aga ceva, 0 spul pe sleau, dar mi se intampli foarte rar. Ei nu sunt... [ trun fel, nici nu reprezint&’ un anume sex, atunci can lucrez. Desi, acum sase luni a fost un student pe car lam convins simi pozeze. L-am prins in c&tuse de bara de striptease... dragut. -A fost vorba si despre vreo implicare la nivel perso- nal? intreba Shawn morocinos. Catuse? -Ei, unele false. Aveau un sistem de desprindere, dac& sar fi intamplat s& intre in panicd. S-a dovedit a fi un model excelent... a avut rabdare cu carul si mult& forga. Cat priveste implicarea, da, a fost, dar nu ceva: serios, la nici una din parti. Ea si Jane schimbara un zimbet si aceasta din urma tase, dar se opri brusc atunci cand Mathias tusi, ca si cum siar fi dres vocea. ~Cate modele ai folosit in ultimul an? Dupa ce ati terminat telatia profesionala, a incercat vreunul dintr ei sd te contacteze, fari ca tu s&d fi incurajat si o fact? se interes& detectivul. -Au fost opt, si nu m-a contactat nici unul. Majo- ritatea erau studenti si au lucrat cu un tarif orar, pen- tru a obtine credite universitare suplimentare. Pliteam: bine, astfel ci. am obtinut 0 lista destul de mare de tineri dornici si-mi pozeze pentru noua mea serie de lucrari. De fapt, am incheiat acea parte de colectie si nu mai aveam nevoie decat de inci un model pentru ultimele cinci tablouri.Placeri interzise 25 - Abia astept s& vid colectia, zise Jane sirind de pe ca- napea cu telefonul in mana. Trebuie si o pun pe Mercy la curent. Ma intorc imediat. Lauren nu protest’. Jane se duse spre micul hol care we ufla lang’ camera spatioasa, iar apoi disparu in baie. -N-ar putea fi pur si simplu vorba despre un angajat al hotelului? Cineva care are un fetis pentru chestii femi- nine si vibratoare moderne? intreb& Lauren. Connor se inec& surprins, iar Shawn incepu sa rada. Mathias, clatindnd din cap, se duse in partea opusa n camerei. - Pai, cred c& este foarte posibil, dar mai e si impresia ta cd te urmareste cineva in timp ce dormi. Pe Lauren o apuc& un tremur rece, pe care abia sid putu stapani. -E o témpenie. Apartamentul meu a fost intot- deauna securizat — nu las ferestrele deschise, nu mi s-au fortat niciodata yalele. -Ai fi mirat& s& afli cdt de usor este si obtina cineva un duplicat dupa cheile tale, ii explica Shawn facand schimb de priviri cu Connor, semn ci stiau amandoi despre ce vorbea. Ai sunat vreodata la politie? ~Si ce si le spun? Ca nu pot si dorm deoarece visez Ttncontinuu c& un barbat sti langi mine pe pat? Cum crezi c& ar fi fost primita o astfel de reclamatie? -OK, admise Shawn cu un oftat. Telefoane ai pri- nit? Scrisori? Nu tia disparut nimic din apartamentul din San Diego? -Nu, nimic. Doar SFS. ~SFS? o intreba detectivul, inalrind din sprancene. -Sindromul femeii singure, il lamuri ea cu un zAm- het stramb. Zgomote in noapte, o anvelopa spart’ pe care nu vreau si o inlocuiesc singura etcetera, etcetera. O s&mi iau un caine gi o si devin membra Asociatiei Artistilor. Totul se va rezolva. -Cu exceptia fazei in care un obsedat tia furat chiloteii, fardurile si vibratorul, se auzi Jane strigand din baie. - Haide, si fim seriogi, bombani Lauren.26 Deanna Lee -Tipu’ ar putea s&ti poarte chilotii chiar in momentul dista. Lauren rimase cu gura cascata privind la Jane care iesea din baie si-si indesa telefonul in buzunar. -Chiar nu aveam nevoie de imaginea asta. -Si fardurile. Poate ci are si o peruca, adauga Jane. Si o rochie. N-ai observat cumva dac& nu iti lipseste vreuna dintre tinutele tale obignuite? -P&reau s& fie toate. Miam luat putine haine cu mine, n-am vrut si am bagaje de cal. ~Eu cand nu-mi iau multe bagaje imi las acas& juciri- ile erotice, o inform Jane cu un suras r&utcios. -Serios? intreb& Lauren suav. Cu alte cuvinte, pe logodnicul tau nut deranjeaza ca e lsat acasi? Mathias incepu sa rada si Jane scutura din cap. ~E bine c& nu te lagi deprimata de faptul cd ti-ai pier- dut toti chiloteii. —Desuurile pot fi usor inlocuite, zise Lauren lasan- du-se si cada canapea alaturi de Connor. Dar vibratorul era preferatul meu. Asta e un delict dintre cele mai gra- ve. Ce barbat iar face asa ceva unei femei? ~Sar putea si fie vorba despre o femeie, suger Shawn. -E imposibil ca 0 alta femeie s4-mi ia vibratorul! -Sunt de acord, intari Jane. Este 0 incalcare totala si completa a Codului Gagicilor. Nu-i iei unei alte femei vibratorul sau geanta Prada. —Prada ar fi trebuit s& fie prima pe list’, o corecta Lauren rezemandu-i capul de spatarul canapelei. Deci, ce mai urmeaz sa facem? —O sa avem nevoie de o declaratie oficiala, ti explica detectivul, ridicanduse in picioare. Poti si o dai mai- ne-dimineata la sectie. O lista cu obiectele care lipsesc si cu valoarea lor aproximativi ne va ajuta si stabilim cu ce fel de infractiune avem de-a face. Eu o sti veri- fic pe angajatii hotelului, si vid dact exist’ vreunul cu delicte sexuale la activ, si o si primim un raport despre yala electronica de la usi. Am pus deja un agent siPlacert interzise 27 iestioneze pe cei din camerele invecinate daci au ob- vat pe cineva sau ceva neobisnuit. ~lar tu te muti diseara la resedinta Holman, o anun- {fh Connor. am cerut unui om al meu sa 0 verifice, thir in momentul asta. O s&ti trimitem dimineata o musing s& te ia de aici. Fara transport public, deocam- tla. Sunt sigur ci Jane si Mercy vor otganiza o sesiune de cumparaturi, ca s& inlocuiesti orice+ti lipseste. Pre- spun c& nu poate sisi ia nimic din camera ei? ad’uga apoi, privind spre Shawn. -S& vedem ce zic baietii de la criminalistica. Daca nu sunt alte amprente in afari de ale ei pe computer, nu am nimic impotrivi si il inapoiez. Nu ne place at luam astfel de chestii ca probe, daci nu este neapa- It necesar. capitolul 2 Resedinta pus& la dispozitie de fundatie era curati gi mobilata cu gust, faicdnd-o pe Lauren s& se simt& ime- diat ca acasi. In timp ce femeile se plimbaseri dintro camera in alta, Connor Grant verificase ferestrele si amplasarea senzorilor de miscare, ba chiar si a cdtorva senzori de presiune fixati sub covor. Connor ii arat& panoul de comand al sistemului de securitate si introduse o serie de coduri pe care ea avea sit le foloseasc&. Dispozitivul, desprins parca din filme- lc SE, ii conferea un sentiment de incredere absolut. Nici nu-i putea imagina cat costase si se intreba din ce motiv cei de la Holman p&reau sa fie la fel de paranoici precum ea insagi. Jane o duse in subsol gi ii arta o camera de refugiu. Lauren scoase un fluierat. -Si eu care credeam cd paranoica sunt eu. Ce dracu’ | easta, Jane? Cu un aet incrancenat, Jane privi in jur. ~Fostul sot al Lisei Brooks este nebun. Casey Trai- net a fost urmarit’ de un obsedat. Cat despre Mercy28 Deanna Lee Montgomery, sunt convinsa c& fi cunosti trecutul... prea mai este un secret pentru nimeni. Acum doi a am avut si eu parte de un admirator, genul baiatul4 mei-carete-urmareste-ca-o-umbra. In consecinté, Jami Brooks este usor obsedat cAnd vine vorba de securitat si ii lasa pe Mathias si pe Connor sa facd tot ce vor directia asta. In plus, dat fiind c& aceasta va fi casa si locul tau de munc&, vei tine aici lucrari de arta fo: te valoroase... genul de opere care le fac pofta hotil Apreciem c& prima ta expozitie la Holman o sa valo mai mult de douazeci de milioane de dolari. Sume felul acesta atrag nebunii. -Un admirator de genul baiatul-mamei-carete-u mireste-ca-o-umbra? -Da, adica a trebuit si o sun pe maica-sa ca sil o ving s4 inceteze, rase Jane. Un idiot absolut. N-am a incotro, a trebuit sil tin pe Mathias, ca s4 nu-l omoare. Si pe vremea aceea intre noi nu era nimic altceva decat simplu sex. Lauren pufni. Avea sentimentul ci intre Jane si Ma: thias nu fusese niciodata vorba despre ceva simplu. E: invidioasa pe legitura lor si pe focul care ardea intre ei. C4nd ajunserA inapoi in buc&tarie, Connor Grant stitea la masa gi curita un pistol de 9 mm. -Acesta e pentru mine? se interesd Lauren asezan- luse pe scaunul de alaturi. —Da. Daca vrei, il pun pe Trainer siti obtina rapid un permis gi o sii alegem o arm. Pistolul asta e al meu, nu til pot da. Connor ii intinse arma cu tocull spre ea si inclina din cap cand Lauren 0 lua cu increde- te. Presupun cA tatal tiu tea invatat cum si manevrezi: o arma, spuse el. —Da, mai multe. Lauren verificd pistolul cu o man& ferma, mangiind siguranta cu degetul mare pentru a se convinge cA era pusa. Crezi ci am nevoie de asta? -Cred c& sistemul de securitate al acestei case poa- te tine la distant’ un imbecil de genul urmaritorului din locuri publice, dar nu putem fi siguri c& acela care fia intrat in camera de hotel nu este un individ maiPlicert interzise 29 teleniat. Tine pistolul la indeman& cat timp esti aici, dar @ turl scofi in afara regedintei. - Kineingeles. Nu am permis de portarm’. (so rezolvam gi asta, zise Jane. Nu cred ci avem atatea motive s& ne agitim, ofta fawen. -£ o greseala siti ignori instinctele, spuse Connor thlicdudu-se gi imbric&ndu-si haina. Nu va trece mult «lo @taflam ce se intampl&. Pana atunci, fii cu ochii In patru si sun&-ma dac& ai nevoie de ceva. Sistemul de alia din casi m4 atentioneaz’ imediat ce apare vreo jroblema, asa c nu ai de ce s&ti faci griji. Ajung aici in vinci minute, chiar gi fard si m& grabesc. Lauren lua asta ca pe un motiv de linistire, cum si fm, apoi, aruncind un ochi spre pistol, incuviinti cu inclinare a capului. - Va multumesc, domnule Grant. ~ Connor, 0 corect& acesta. Suni-ma maine-diminea- {4, ciind esti gata s&-ti incepi programul. Lauren il urmari iesind pe us, dupa care se intoarse epre Jane. ~Toti barbatii care lucreazi la Holman sunt driguti ante numai o coincident’ c& eu iam cunoscut doar pe cei din caleafara de sexy? ~Am spus eu ci lui Mercy fi place s& se inconjoare de lucruri frumoase, rase Jane. Dupa o clipa de tacere, nu se putu abtine s& n-o descoas&: Deci, ai vrea si-mi spui mie ceea ce nu leai spus lor? ~Pe lang’ faptul c4 era vibratorul meu preferat si ci era mov? suspind Lauren. Nu, absolut nimic. -Na fost nici un ciudat pe la aeroport care s&-ti fi indus o stare de alert fari s& faci in realitate nimic ciudat? -Tata nu sia ferit niciodati pumnii cand ma invatat cum s4 ma apar singura. Stia cd voi rim4ne singurd pe lume dupa ce el nu va mai fi, iar mama a murit cand eram destul de mic.30 Deanna Lee -Singura la p&rinti, care si ei au fost copii unici. Biografia ta este a unui personaj deopottiva tragic si pragmatic. Asta 0 s&-i impresioneze pe cumparatori. -Si Rachel spune la fel, recunoscu Lauren cu un zimbet melancolic. Tata a murit in ziua in care, daca mama ar mai fi fost in viat&, si-ar fi aniversat impreund nunta de aur. Cina fusese minunata si apoi ne-am uitat la filmul lui preferat. Pe urma s-a dus la culcare si nu s-a mai trezit. Avea saptezeci si doi de ani si nu eram deloc pregatit’ si raman fara el. Dar, sincer, nu cred ci as fi fost vreodata pregatita pentru asta. jane se ridicd deodat& in picioare si se duse la fri- gider, de unde scoase doua sticle de bere. Fira nici o vorb&, asez4 una in fata lui Lauren si apoi lua o dugsca zdravand din sticla proprie. -Al meu sa sinucis. Era politist, iar mama apare cam o dari sau de doua ori pe an pe robotul telefonu- lui. Uneori ii raspund, alteori nu. Fragii mei se stridu- iesc in fiecare zi si o ierte pentru ci nea abandonat, dar eu nu reusesc si ma deprind cu ideea... nu dupa ce ne-a lasat balta doar pentru ca se siturase si mai fie sotie si mama. -Nu te condamn, zise Lauren. Invarti sticla de bere intre maini, jupuindu-i eticheta verde cu alb, inainte de a lua o inghititura. Din cate inteleg, n-o si am probleme cu proviziile! -Cei de la securitate s-au ocupat de asta. Asadar, ai bere, carne pentru sandviciuri, paine si sunt sigur c4 e la indemana gi 0 colectie impresionanta de meniuri ale firmelor de livrari la domiciliu. Putem s& coman- dam mai tarziu si de la bacdnie, care-ti trimite produsele acasi. Dupa cele intamplate aseara, domnul Brooks si Mathias au vrut s& te stie in siguranta. Imi inchipui c& méine-dimineata directorul hotelului va avea o discutie nu tocmai placuta cu James Brooks. Lauren nu-si dorea neap&rat ca omul sa fie eviscerat verbal doar pentru ci fusese zgarcit si lenes. [si schimba parerea insi cand se gandi la camera ei rascolita si la chilotii lips’.Placeri interzise 31 Sui ceva? incepu ea incruntandu-se la sticla de bere, fn puisesem in bagaj toti chilogii cu adevarat faini. Zece seni, cu sutiene asortate. $i acum un dobitoc mi lea hugs pe toate... in fine, cu exceptia celui de pe mine, mai ‘, uitandu-se in sn, si vada ce culoare avea sutienul. Asie cel bleu. Nenorocitul, murmura Jane. O siti lum altele noi, watine. Unele si mai faine. O si fie bine. » Jie iti este ugor s& vorbesti! Tu n-ai un obsedat care euculeazs mintal pe chilogii tai destinagi anume intalni- tilor amoroase. s& te integrezi imediat, decise Jane printre hoho- ile de ras. Lo ora patru dimineata, Lauren renunti la orice pre- wntie de somn gi se duse sA exerseze pe banda de aler- wre, timp de aproape o ori. Dupa aceea se tari pana la late si ramase sub dus pana cand epuizi toata apa calda thn boiler. La gase era deja imbracata si stitea la masa clin buc&t&rie, acolo unde bause berea cu Jane Tilwell. Galeria nu se deschidea decat la noua, si habar nu avea ‘um sisi petreacd timpul pana atunci. Pana la urma Juse mana pe telefon si il suna pe Connor Grant. -Grant sunt. Lauren tsi drese glasul. - Buna dimineata. Sper c4 nu te-am trezit. -Nu, tocmai mi-am terminat alergarea. Ai nevoie de wine? léra cu siguranti o intrebare incarcata de semnificatii, ec gindi Lauren. -De fapt, am alergat aproape o ora pe banda, am (icur un dus, iar acum stau de pomana, intrucat galeria ise deschide decat la noua. Uite-asa, iar am ajuns s& hat campii. Connor rase, usor si ragusit. La auzul sunetului, lauren fu strabatuta de un fior. Una peste alta, trecuse prea mult timp de cand n-o mai faécuse un barbat s& se simta astfel,32 Deanna Lee -De fapt, esti destul de draguti cand bari campi Ai mancat? -Nu, n-am gisit mare lucru pe aici. MA gandeam un sandvici cu unt de arahide, dar dupa gustul meu as nu prea sun a mic dejun. -Sunt intru totul de acord cu tine. Lasi-ma douaz de minute s& fac un dus si trec pe acolo sa te iau. Pute s& luam micul dejun si si aprovizionam frigiderul de I resedinta, dupa care te duc in centru, la galerie. -Suna bine. Imediat ins’, Lauren isi musc& buza. Stiu c& nu prea intra in atributiile tale. -Las&-ma pe mine s4-mi fac griji din pricina asta. Lauren tocmai igi scosese chilotii din uscitorul di tufe gi ii tragea pe ea, cand panoul de alarm& o anunt cS avea un vizitator. Verifici rapid pe monitor constati c& era Connor, asa ci se grabi la usa din fata, ca sal pot teasc4 induntru. Barbatul purta o pereche de pantaloni negri, pe ci manda, o cimasi alba si cravat’. Peste umerii lati avea o haina de piele. Cand trecu pe lang’ ea, s& intre in casa, Lauren observa sclipirea unei arme in tocul de la subrag. -Cum ai dormit azi-noapte? Lauren ridica din umeri. -Mai putin dect ar fi trebuit, dar cred ci e mai mult o chestiune de obisnuinta decat altceva. Probabil c& 0 s& ma adaptez destul de repede. Nam avut cosmaruri, doar c& am fost agitata din cauza spargerii de la hotel. Isi scoase telefonul de la incarcat si ti d&du drumul in po- set, in timp ce Connor ii lua din cuier sacoul subtire. Deci, micul dejun? se interesa ea. -Am eu un loc preferat in cartier, ii raspunse Con- nor asezandui haina pe umeri. Au un meniu dea drep- tul extravagant, dar poti merge acolo o data sau de douad ori pe lund si tot nu e rau. Nas fi zis ca iti place sa alergi, adauga el. —Obignuiesc si fac opt kilometri in fiecare dimineata, recunoscu Lauren. Ma ajuta simi limpezesc gandurile. Locul de care spui este destul de aproape ca si mergem pe jos?Placeri interzise 33 Dh, ela o strada distanta. Isarbatul activa sistemul de securitate, dupa care iegi- ©) Pe drum, Lauren isi ingadui s& se ghemuiasc& lang& el Connor ii puse o mana in partea de jos a spatelui si © apleca spre ea protector. ~€) si-mi rezerv ceva timp ca s& te ajut la despache- tren hagajelor, cand vor ajunge. Acum, de dimineati, fine pune lucrurile la punct cu agenta ta, ca si angajeze t {limi de mutiri care si rezolve ambalarea lucrurilor iin studioul tau, dack nu cumva vrei s4 te sui in avion gi of te ocupi personal de asta. Lauren se crisp’, dar gandul intoarcerii acas& fi starnea « feama prea intensa ca si-l poata lua in considerare. -Am incredere ci Rachel 0 s& se ocupe de tot. - Perfect. Connor o conduse intrun restaurant nu prea mare, vo firma discreta si complet lipsit de pretentii. Lauren se indragosti de locul acela de indata ce des- ehise meniul. Dupa ce isi comanda un mic dejun demn ide un camionagiu, se asi pe spate, in mana cu o ceas- on de cafea tare, gi il urmari pe Connor manevrand ceai- uicul ce ap&ruse pe mas& odata cu sosirea chelneritei. - Doar o data sau de dou ori pe luna, zici? - Ei, poate cA vin aici mai des de atat, rase el, dar am u viati suficient de energic’ si reusesc si ard caloriile destul de usor. Pe coasta aceasta a Atlanticului, locul Asta imi aminteste cel mai mult de acasi. Buc&tarul ¢ din Irlanda gi tie exact cum imi place mie mancarea. - Esti englez, nu? ~Eun fel de a spune, se eschiva Connor. Mama este irlandeza, iar tata, englez, a fost inspector guvernamen- tal. Eu m-am nascut intrun spital din Londra, la putin timp dupa ce casnicia parintilor mei - foarte scurta, de altfel - lua sfarsit. Ani in sir mi-am petrecut viata in- tre Londra gi Belfast, pana cAnd m-am fnrolat in fortele armate ale Maiestatii Sale. Am facut doua stagii in Ma- rina Regal si apoi am fost recrutat pentru alte insarci- nari guvernamentale.34 Deanna Lee Lauren isi imagina cA era vorba de Interpol de serviciul de spionaj, SIS, dar stia cA nu trebuie puna intrebari. —Pe urmé ai venit aici si ai inceput sa luctezi pent un fost agent FBI, in domeniul securitatii private? -Mam intalnit cu Mathias in cadrul unei operati comune, pe vremea cand el mai lucra inca pentru Bi ul Federal. AmAndoi eram epuizati de ceea ce faceai cand el mi-a spus ce are de pand, mi s-a parut interesa Consider ci miam facut datoria in serviciul parii mi Connor lua mierea si igi turnd copios in ceai, apoi tinua: Maiestatea Sa este liber& s& mA anunte dac& al ceva impotriva. Lauren, amuzata, privi pe fereastra. -Bostonul se trezegte foarte repede, observ ea. - Asa se intémpli cu majoritatea oraselor mari, ales c&, de fapt, nu dorm niciodata. Inteun oras ca 4st toata lumea se hraneste cu espresso $i ambitii. - Mada... facu ea cu un aer meditativ. - Asa, deci. Aseara pomeneai ceva despre o expozifi la care pregatirile sunt aproape terminate. - Da, lucrez la ea de peste un an. Din fericire, pri mea expozitie din Los Angeles a mers atat de bine, it cét miam putut plati toate datoriile si am pus deopar' suficient c&t si nu fiu nevoita si-mi iau o slujba ca s am ce manca. De fapt, e prima data cind ma aflu 7 situatia asta. In fine, mi sa implinit visul de a ma dedi exclusiv artei mele. -O sa inviti la tine modele, sa le testezi? se inter Connor. Lauren incuviinta din cap. - De obicei fi aleg din universitatile locale, dar agent mea a selectat deja cateva agentii din zon’. - Din motive de securitate 0 s& vreau sa verific num: le modelului pe care 0 sil alegi, asa c& s-o tii pe Jane curent in privinta asta. Lauren facu ochii mari, dar nu-i rispunse imediat, pentru c& sosise mancarea. Dupa ce chelnerita aseza far furiile pe mas, tanara femeie isi drese glasul.Placeri interzise 35 Vrei st-mi verifici modelul? Iu, atata vreme c&t lucrezi pentru fundatie, orice ai angaja trebuie verificat de serviciul de secu- fate. In plus, o s&i verificim si pe barbatii cu care te pet tytilni. Poftim?! exclama Lauren in soapta, dar aprig. =/\sa scrie in contract, Lauren. Citeste-1 inainte de a w ungaja. In cadrul academiei o sa lucrezi cu minori si «1A ai acces nelimitat in galerie. Nu trebuie s&ti spun eset de valoroase sunt colectiile expuse acolo. Am mai avut situafii in care unii au incercat s{ se apropie de anygaijatii nostri, ca s& poata patrunde in galerie. Stiu c& jin’ ca si cum neam baga nasul in viata ta, dar acesta modul in care opereazi Brooks, mai ales cand sunt uyeingi copiii din academie. ~Si asta chiar e o problema? pufni Lauren. -Acum optsprezece luni am angajat o profesoara de thins. Ei bine, iubitul ei, cu care si locuia, s-a dovedit a fi un fost condamnat pentru pedofilie. Fata habar nu nvusese, inainte si primim verificarea lui. Desigur, la lasat imediat balta, dar asa au stat lucrurile. Tipul venise de cateva ori la academie, si o ia de la munca. Parintii isi trimit copili la Holman ca sa-gi implineasc& un vis, iar siguranta lor trebuie sa fie garantata. -Sunt de acord, murmura Lauren. Sa nu-ti inchipui ci nas fi. Doar cA nu miam dat seama ca un lucru ca acesta este... {n fine, te rog s& investighezi cu toat’i minu- tiozitatea pe oricine ma va invita in orag. Connor rase. -Nu trebuie decat sa ne dai numele celor care devin mai insistenti. Nu mA intereseazi barbatii care te invita la un pahar sau cu care nu te intalnesti decdt o singur’i data, dar dac& ai s& gasesti pe cineva care o s& te intere- seze la modul serios, atunci trebuie sA stim. -Corect. Lauren scoase din geanta un recipient cu dezinfectant pentru méini si isi turna putin in palma, apoi ii oferi si lui Connor. Acesta lua sticluta cu un zAm- bet care ii ardta ci nu voia dec&t sii faci pe plac. Femeia36 Deanna Lee tosi si isi frecd mAinile cu putere: Sa stii ci microbii m sunt buni. ~Stiu, rase el, apoi, zmbind in continuare, dadu stt cla deoparte si incepu s&-gi frece si el mAinile. Ai in cat si varianta cu spuma? E chiar buna. —Am avut una, dar mi-au confiscat-o la controlul de securitate. Pe asta miam cumparat-o imediat ce am at rizat, dintr-un magazin de la aeroport, inainte si ma ui in masina pe care mi-ai trimis-o. Dac& as ménca aici in fiecare zi, m-as face c&t o vaci, mai zise ea, infigand fur’ culita intro bucata de cartof. -Dar poti s& arzi caloriile prin exercitii, ti suger el privind-o cu subinteles. Ce mai conteazi un kilometru in plus, in comparatie cu o portie de cartofi prajiti la micul dejun? Departamentul de politic era atat de haotic si de zgo- motos, incat lui Connor ii venea sA se urce pe pereti. In ciuda felului in care o tachinase neincetat pe Lauren, era un adept strict al ordinii si al calmului. Nu se astep- tase ca ea sA fie asa - artistul care ocupase postul inain- tea lui Lauren fusese un ticalos ingamfat care dormea pana la unsprezece dimineata si pe urma facea fite c& soferul nu era imediat gata si-l duc& oriunde dorea el. Dupa ce terminaser’ micul dejun, Lauren fi explicase | destul de clar ci nu avea nevoie de un gofer in fiecare zi | si ci era mai mult decat dispus4 sa conduca un automo- | bil prin traficul din Boston. Academia urma sai puna la dispozitie un SUV pentru transportul echipamentelor ei, informatie care o bucura sincer. Un suspect tocmai fusese adus gi asezat cu forta pe un scaun, c4nd cei doi intrara in sectia Furturi/Omuci- deri, acolo unde era biroul lui Shawn. Connor nu avea obiceiul sil viziteze pe sotul fostei sale iubite, dar asta nu insemna c& nu era in largul lui. Anul ce trecuse con- tribuise mult la netezirea asperitatilor dintre ei, si acum Connor nici nu-si putea imagina cia fi putut si le poarte pica pentru fericirea si dragostea pe care o gasiserA unulPlaceri interzise 37 tu brutele celuilalt. Desi, la inceput, asta il scosese din mitt ingrozitor. Locurile astea sunt mereu asa de zgomotoase? -!in pacate, da. Iar azi-noapte a fost lun’ plind si meomentul, nu se stie din ce motivy, este intotdeauna ne- plscut pentru baietii cu insign’ din orasul nostru. Lauren zimbi, vadit amuzata, si tsi didu pe dupa ure- the o suvits de par. Connor ii arati un scaun pe care a se aseze, chiar in faa usii de la biroul lui Trainer. Ajunsesera ceva mai devreme decat ora stabiliti, ins’ Connor schimba o privire cu detectivul, iar acesta, prins intro convorbire telefonica, ridica un deget si se pregati fo incheie. - Trebuie si asteptim un minut, doua, ti spuse Con- nor lui Lauren, sprijinindu-se cu spatele de perete. Isi plimba privirea prin camera si ziri doi barbati, amandoi cu c&tuge la maini. Camerele pentru interogatorii sunt probabil arhipline, comenta el. Un politist care lucra cu jumatate de normé si la paza galeriei intra gi il saluta cu un zambet. -Hei, Grant, ce-ai mai ficut de data asta? -Nimic, zise Connor, ficdnd un semn din cap spre Lauren. Avem intlnire cu Trainer. La vederea femeii, ochii politistului se luminara si un suras larg i se intinse pe chip. -Doamna. Connor ofta si ficu prezentarile: -Detectivul Anthony Vincent, Lauren Evans. Este nou-venit& la academie. Lauren se ridica in picioare si fi intinse mana. -{[mi pare bine. -Spune-mi Tony. Bun venit la Boston, rosti barbatul, cuprinzéndu-i mana intre palmele lui. Lauren ridic& din spranceand gi isi scoase mana din strdnsoare, razind, -Domnule detectiv, tehnica aceasta se bucur& vreo- data de succes? -Ai fi surprins’, raspunse Tony legandnduse pe calcaie.38 Deanna Lee -Nu prea cred, zise Lauren clatinénd din cay Tata ma avertizat in legitura cu barbatii de felul ta sa stii. - Asa cum ar trebui s& facd orice tata responsabil, ras el, indepartandu-se. Connor dadu ochii peste cap, dar se relaxi din nou atunci cand Lauren igi relua locul pe scaun. -Lucreazi pentru noi cu jumatate de norma cand avem evenimente importante. E un tip de treaba. -Fustangiu, murmura Lauren. Dar are un corp fru mos. Fac pariu c& ar da bine in fotografii alb-negru. - Numai pentru asta sunt buni barbatii, in ceea ce te priveste? pufni Connor. Sa stea dezbricati si siti pozeze? - Pai, incepu Lauren, zAmbind in timp ce cAtiva detec- tivi se indreptau spre ei, goliciunea a avut intotdeauna efect asupra mea. Connor rase si el si scurura din cap. Tot atunci aparu si Shawn in pragul usii. - Trainer, bine c4 ai aparut. Dac4 mai stiteam cAteva minute afara, unul dintre tipii Astia tar fi pus cAatusele doar asa, din principiu. Shawn incepu s& rada. - Ma bucur sa vad cd e intro pasa buna dupa balamu- cul de noaptea trecuti. De fapt, avem niste date noi, dar gi cateva intrebari suplimentare. Lauren se ridic& in picioare si fu apoi poftita s& stea pe unul dintre scaunele aflate in birou. Connor rimase in picioare si se propti lang usa inchis’, ficdnd-o sa se intrebe dac& omul acela obosea vreodati si de ce sim- fea nevoia sa fie atat de vigilent, chiar si in mijlocul unei sectii de politie. Lauren isi deschise poseta si scoase un stick de memorie. -Miam scris declaratia si am gisit pe internet foto- grafii pentru... desuuri, zise ea oftand. Detectivul lua stick-ul cu 0 inclinare din cap si il atas& la computerul personal. 1Placert interzise 39 Multumesc. De obicei nu am parte de martori asa de bine organizati. Nam vrut s&ti rapesc mai mult timp decat este ne- yen, fi explic’ Lauren. Agitata, se incurcd in fermoarul posetei, pe care voia wil tnchida, si apoi, ca s& se linisteasca, isi inclegti dege- tle dleasupra ei. ’ Shawn scosese deja la imprimanta declaratia gi ii in- neind un stilou, ca s4 o poat& semna. Ciind te-ai cazat la hotel, igi amintesti de discutia vith cu fata de la receptie? Lauren se incrunt&, scotocindu-i prin memorie. - Am intrebat-o despre centrele comerciale din preaj- m4 si ea mi-a pomenit cAteva magazine care fi plac. ~ Si in timp ce te inregistra in evidentele hotelului, 1 facut si dou& copii ale cartelei de la usa camerei tale. Una ia pasat-o iubitului ei, care face menajul in camere, explica Shawn. Ea La invatat s&-ti ia calculatorul, poseta 1 inelul cu smarald pe care il purtai atunci cand te-ai cuzat... acela ia plicut in mod special. Confuza, Lauren incrunti din sprancene. ~ Dar el... -Da, tipul are o problema de care iubita lui habar nu avea. Nici nu vreau s&ti povestesc in ce fel arata azi-dimineat’, cand Lam saltat de acasi. - Ei, pe bune? bolborosi ea, asezndu-se tnapoi in sca- un, cu un suspin. -Pe bune, o asigura Shawn. Nici nu esti prima lui victima. Hotelul a primit mai multe plangeri din par- tea cliengilor, ins directorul a ajuns la o intelegere cu fiecare in parte - in general, lea cump&rat ticerea, ca si evite situatia in care ar fi trebuit si dea explicatii po- litiei sau proprietarilor hotelului. N-a fost deloc pregatit pentru strategia noastri de ai cerceta pe suspectii de delicte sexuale din randul personalului. Apropo, si el se numara printre ei. Proprietarul hotelului tia transmis oficial scuze si, desigur, nu va trebui s& platesti pentru noaptea petrecut& acolo. Este gata si-ti ofere si un cec40 Deanna Lee pentru a compensa lucrurile care fi-au fost luate, d s le spui tu suma. j Lauren impinse spre el foaia cu declaratia. -Am facut o list cu ceea ce am platit pentru lue rile lips&. Nu... vreau s& mi se inapoieze nici un obi Vorbesc serios. In plus, ag vrea si nu aflu ce a fa cu ele. Shawn incepu sa rada. ~Sunt sigur c& omul va pleda vinovat. Am indoieli © s& vrea ca acest caz s& ajung’ in instant. Connor se ascundea in propriul birou cand i unul dintre sefi. In fiecare zi avea mai multi sefi, de la pul care conducea firma de securitate pentru care lucra supercunoscAtoarea in orice domeniu, frumoasa Mer Rothell-Montgomery, directoarea Galeriei Holman. Femeia se sprijini cu un sold pe birou si isi incli cpsorul dragalas. —Deci, azi tiai depasit cu varf si indesat sarcinile serviciu. Am inteles de la Lauren Evans c& ai deveni client fidel al bacaniei, cunosti niste localuri super p tru micul dejun si faci din vizitele la sectiile de politie experienti aproape agreabila. —Ma bucur c& am putut fi si eu de folos, zise imbujorandu-se. Mercy surase. —Oho, chiar c& ai fost. Azi dup3-amiaz’ a rasfoit co tractele si a aprobat compania de mutiri pe care a ale: agenta ei, fara si se plang’ o secunda. Parc& nici n-ar fost victima unei intrari prin efractie. E o situatie ca sar fi putut termina foarte prost pentru noi, sa stii. —De ce fii asa de mult s& 0 angajezi pe tipa asta? Mercy ridic& din umeri. ~Stiu c& pentru tine arta nu inseamna mare lucru, dar cand ma uit la Jucratile ei vad ceva deopotriva ului- tor si tulburator. In acelasi fel cum vad si la sopul meu. Galeriile noastre sustin visurile a sute de oameni ~ din profiturile lor se intrefin academia si ciminul. Dorim ———Placer interzise 41 Wf ne extindem si s& oferim tot mai mult orasului gi ele- nostri. St ea o si vA ajute sa faceti asta? Lucrarile ei fac senzatie si vor revigora mecenatul. ‘eimenilor bogati le place sa-si cheltuiasc& banii, iar Inertrile provocatoare, asa cum sunt gi ale ei, ii ajuta 4) fnew asta. Pe deasupra, ea lucteaz&cu o gama foarte ina dle materiale, ceea ce nu poate fi decat benefic pen- tin academie. Daca inteleg bine, lucrarile ei aduc bani, iar per spectiva ei singulara le ofera copiilor un tip diferit de wxperienta educarionala. - Exact. Si nu e de ici, de colo nici faptul cA e dragut’s g! amuzanté. Dup& cei vom organiza o expozitie perso- inl, barbatii cu bani din orasul nostru o s& se dea peste cap doar ca s& 0 intalneasc’ o data. Connor se incrunti la aceasta idee, dar alung’ gan- «lul vazand ci Mercy zimbeste. -Sunt sigur cA e o afacere buna. Femeia rase, vadit incintata. -E o afacere excelent, si tu ne-ai facut un serviciu fourte mare asigurandu-te cA face aceast’ alegere cu ini- ma ugoara. -Nici o problema, murmur’ Connor, inci marcat de Imaginea lui Lauren inconjurati de o gasci de tampiti cu bani. Femeia aceasta nici m&car nu era genul lui si mai era yi artista. Atunci, de ce naiba era asa de iritat? ~Domnul Brooks a fost usurat si afle ci problema de la hotel nu avea leg&tur’ cu ea, personal. Crezi cA exist’ vreun motiv de ingrijorare pentru noi? Connor se gandi in fuga la cosmarurile pe care le po- menise Lauren gi la expresia de om haituit din privirea ei, atunci cand credea ci nu o vede nimeni. -O s& stau cu ochii-n patru, ca sa fim siguri, se in- crunta el. Am facut o data o greseala in sensul acesta... nu am de gand so repet. -Nu cred cA te condamna cineva pentru povestea cu Casey.42 Deanna Lee Barbatul isi plecA mohorit privirea. -Unul dintre oamenii mei a fost cel care o urmirea in permanenti, o privea cind doarme, cand facea sex. Asa c&, da, m& consider vinovat. Nimic din ceea ce ar putea spune cineva nu va schimba acest lucru. Ma intal neam cu omul acela in fiecare zi si aveam incredere in el. Greseala a fost a mea, si nu © voi repeta. Mercy incuviinté din cap. -Bine, atunci. Voiam s&ti spun c4 eu, Jane si Lauren ne ducem sa lum masa in oras, iar dupa-amiaz4 o adu- cem la academie, la intalnirea cu decanul. O s& mergem cu masina mea. Tanira femeie ridici din sprancene, in felul ei indraznet si provocator, faicdndu-l si ofteze. Vor besc serios. Mergem cu masina mea. -Esti sigura c& nu vrei sa iei limuzina? Nu ziceai c& trebuie s-o incanti? -Nt, a semnat contractul. Acum este angajata noas- tri si poate merge cu SUV-ul meu, la fel ca si ceilalti atunci cand mergem sa luém masa la Romano. -Da, dar daca iei limuzina ati putea si bei chestii din alea caraghioase, cu umbrelute, de care beau fetele. —Asa este. Dar suntem in timpul programului si avem de gand s& ne intoarcem la birou. Poate la cina de s&ptam4na viitoare. Miam imaginat cd o si vrei sii anunti pe biietii tai, ca sf ne poaté urmiari prin oras. La auzul termenului, Connor isi increti fruntea $i ofta incet, dar usa biroului siu se deschise brusc. Abia avu timp sa-gi steargi incruntarea de pe chip inainte ca Lauren sa intre in camera. —Buni, ii zise. - Buna, raspunse Lauren, privind prin birou. O, su- per. Ia te uita ce de camere de securitate, se mir ea, observand monitoarele. N-ai zice cA sunt atatea in cla- direa asta. -Cam asta este si ideea, draguta, ti explica el, cu un suras abia schitat. Aveai nevoie de mine? Mercy chicoti, iar Lauren se imbujori si spuse: — Pai, doar si ma duci acas&, mai tarziu. Nu cred ci ne cunoastem suficient de bine ca s&-fi mai cer gi altceva.Placeri interzise 43 Il trimise apoi un z4mbet care ei ii lumina toata {ayn, iar lui ii facu penisul s& tresare usor sub fermoarul pantalonilor. Connor se indrepta in scaun gi isi drese glasul. Si-mi spui doar cand esti gata si mergi acas&. Mercy se uita la ceas si se indrepta spre usa. Daca ai terminat de vorbit la telefon, putem s& mer- fem mai devreme la masa. Am terminat, confirma Lauren. Rachel a fost su- pet multumita de modificirile din contract si acum + lo atelierul meu, supravegheazi impachetarea. Spriji- nita de tocul usii, adauga: La sfarsitul dupa-amiezii am huetviuri cu modelele, asa cA trebuie simi rezerv timp vn ea ma uit la tipi despuiati. -Folosesti o agentie? fira tot ce gasise Connor de spus ca s& nu protesteze. -Da, Shamus Mongomery m-a trimis la agentia cu cure lucreaz& si el, ti explici Lauren, ridicénd dintro eprinceana. Lam facut si lui o oferta, ca sid vad gol, dar tira zis ci nu are timp. Mercy izbucni in ras. ~Am eu grija sid tin ocupat. -Sunt convinsa, rispunse Lauren, saltand usor pe vii furi. Vreti sd ne insotiti la masa, domnule Grant? Zimbind amuzat de adresarea protocolara, Connor china din cap. -Nu, incere s& evit sé iau masa cu Mercy gi cu Jane... fetele astea caut& necazurile cu lum@narea. -Am auzit. Abia astept. Lauren se instala pe bancheta din spate a SUV-ului lui Mercy Montgomery si oft. -Am méancat prea mult. -Eu am mancat o vac intreag’, gemu Jane de pe feaunul din fags. De ce nu m-a oprit careva din voi? Mercy isi puse razind ochelarii de soare. -A fost o ditamai halca de carne si tu nu prea co- inanzi carne de vaca. Nu cumva esti gravida?44 Deanna Lee Jane se ridic& din pozitia in care se tolanise si o pri furioas&. -Nu! Cum indriznesti s%-mi pui o asemenea intrebar - Pai, nai spus tu ci e molipsitor? remarca Lauren gura pind la urechi. -Da, ma rog, insi rochia mea de mireasa, de d signer, nu are suficiente rezerve la cusaturi ca sai por da drumul s& incapa o burta de gravida, asa cA m sunt sub nici o forma insircinata, insistA Jane, smu cindu-si centura de siguranta. Serios, acum. Sub ni © forma! - Poate ca ar trebui s& trecem pe la o farmacie, suger Lauren. -Terminati cu discutiile astea riuticioase! exclai Jane, acoperindu-i urechile. Lauren schimba o privire cu Mercy prin oglinda trovizoare si rase iar. Pe drumul de intoarcere la gall tie, Jane se vaiciti aproape in permanenta ci méncasi prea mult, in timp ce Mercy o tachina in privinta poft lor alimentare. Ca4nd ajunsera in parcarea subterana, Lauren se pro ti de zid langa lift si ridici din sprancene. -Stii care este cel mai nasol lucru cand esti asa d slaba? Burta de gravida se vede imediat, cam de pe trei luni. - Esti o vrajitoare micé si rea, izbucni Jane si se furi in lift. Mercy 0 urmé razdnd in hohote. Lauren, surfzAnd, se strecura si ea in cabind exa cand Jane apisa etonelite inchidere a usilor. Can ajunsera pe trotuarul din fata galeriei, Jane sporovai despre un grup de femei cu stare pe care incerca si le curteze ca sa le stoarca niste fonduri. Odata& intrate, Mercy se duse la etaj, iar Jane o tari pe Lauren sa verifice impreund spatiul pe care il fo- loseau pentru prezentirile speciale. Lauren se lasase convinsa s& tind o scurt& prelegere pentru sotiile unor sponsori. Fiecare femeie din grup avea si semneze catePlaceri interzise 45 un cec pentru fundaftie, prin urmare merita sisi piarda o dupa-amiaza cu asta. Mai avea cateva siptiméni pan atunci, asa ci era timp suficient ca si se pregiiteasci. [ se aprobase si folo- seasc& sala pentru a intervieva modelele, intrucat ateli- erul ei de Ja regedingi nu era gata si isi dorea un cadru cht mai profesionist. Lao ori dupa masa de pranz toate pregatirile erau in- cheiate, iar cele zece modele trimise de agentie o astep- tau pe hol. Cand termina de aranjat luminile, anunta: -OK, sunt gata. -Si 0 s&gi scoat toate toalele de pe ei pentru tine? tntreba Jane ridicdnd din sprAncene. -Mda. -Si nu trebuie s& le faci cinste cu o mas buna la testaurant? Lauren rase incet. -Nu, doar c& tu nu poti ram4ne, asa cA mai bine iti éauti ceva de facut. -Ah, ma gandeam eu, oft Jane, indreptandu-se spre ust, O sid trimit induntru pe primul. Cel dintai candidat intra si inchise usa dupa el. Era tinar - Lauren ii dadu vreo douazeci si cinci de ani - si avea un aer de profesionist, in completa contradictie cu varsta. Era si destul de ar&tos. -Buna ziua, il saluti Lauren facdandu-i semn sa ia loc. Fu sunt Lauren Evans. -Jayson Cord, se prezenti el, punand pe masi o ma- 1 din piele. Am facut cateva proiecte cu Lisa Brooks gi unul cu Shamus Montgomery. Lauren incuviinta din cap. - Esti student? ~Da. Studiez afacerile. Prestez ca model pentru ami pliti facturile. Mie mai ugor si studiez daca nu trebuie sii muncesc treizeci sau patruzeci de ore pe siptiména, Lauren ingelegea perfect lucrurile astea. ~Am facut si eu putin modeling cand eram mai té- nara. Banii sunt buni si se castiga oarecum usor, dack icusegsti si intri in circuir, zise ea desficind fermoarulslabi de inger. Va presupune s& fii legat si va fi o! tor. E vorba despre fotografi alb-negru, dar si de mult desene in creion. O si am nevoie de tine timp de tr siptamani, probabil zilnic. -CaAta vreme reusim si includem in program orel mele de curs, sunt al dumneavoastra. Jayson afiga un zimbet cate sigur fi aducea destul beneficii sexuale, Lauren era convinsa. -Atunci asa ramane, conchise ea lasAndu-se pe spata- tul scaunului. Practici vreun sport? -Nu. —Foarte bine. O s& am nevoie s&-ti mentii corpul cat mai neted si curat cu putinti pe perioada cat vei lucra pentru mine, daca vei fi ales. Asta inseamna f&ri van& tai, ras complet si fara schimbari semnificative, cum ar fi un piercing, cele trei siptimani. Dupa alte noua trupuri perfecte, Lauren nu se apro- piase nici macar cu un pas de alegerea modelului pen- tru lucrarea ei finala. Enervata, p&risi galeria si trecu strada s& bea o cafea. fi trebuiri nu mai putin treizeci de secunde ca s& comande o ceasc&, iar la final, mandr& | c& reusise si foloseasca fara gres jargonul lantului de ca- fenele, ii facu semn cu ochiul barbatului de la tejghea. Dupa o clipa de gandire ceru si un ceai pentru Connor, avand grija si i comande exact asa cum il auzise pe el exprimandu-se, in urm& cu o zi. Cu ambele pahare in mana, porni s& traverseze strada inapoi, intrebandu-se cum avea sii poata oferi ceaiul fard si pari o ciudata atinsi de obsesia analretentivi, asa cum era de fapt. Cine dracu’ tine minte felul in care cum comanda cei- lalyi ceaiul? Usa biroului de la securitate era deschisa si, cind ea isi vari capul, Connor ii facu semn sa intre, tinind receptorul telefonului intre ureche si umar. Lauren se strecura in camera, fi puse ceaiul pe birou si o zbughi afar, absolut fericité ci nu era nevoie sa se justifice.! Placeri interzise 47 sapitotul 3 Yimmusetea unei prietenii measteptate ca aceea cu uy Tilwell era c& venea insorita de accesorii splendide. “sue aruncd o privire fugara spre Mathias si Shamus lentomery, care manevrau o lada mare de transport, Nymaind sii deschida capacul. Niste accesorii superbe ») naedesibile. Mercy Montgomery stitea picior peste pitor, cu baierelul ei in poala, si admira piesa de bazi » ‘olectici. Fusese primul lucru pe care Lauren il des- pr hetase. Panza era imens& - de departe cea mai mare 1 tne ea o pictase - si infagisa un barbat singur, in wonchi, intt-o posturi supusa. Muschii tensionati ii »sentuau forta si controlul pe care le exercita pentru oo mentine pozitia. [atren se asez4 langa lucrare. Il cheama Stefan. L-am tinut in atelier aproape trei luni. Primele cinci lucrari ale colectiei sunt cu el, expli- (fA ea gi privi peste umar la Connor, care intra in ho- lul :are al regedintei cu trei etaje, ducand ultima lada. Hipul regula ca si cum aia ii era meseria, adauga ea. Din locul unde se afla, in cap&tul celalalt al camerei, jane rase si mai indesi o mana de resturi de ambalaj in swul de gunoi. Lauren descoperise ca Jane era aproape li (el de obsedaté de curatenie ca ea. -Nici nu ma mira. Uiti-te la el... cat are, douazeci ile ani? ~Douizeci si doi, raspunse Lauren prompt. Anul jwesta studiaza dreptul la Harvard, cred. Abia am supor tot s ma despart de el. ~Are niste contururi minunate, observa Shamus la sinduse pe vine langa ele. Imi place mai ales felul in care Lai agezat in tabloul al treilea. Privirea lui Lauren se muta pe tabloul numarul trei al seriei. Stefan era asezat pe spate, arcuit peste o bucaté «le mitase rosie, cu fata intoarsa de la privitor. Penisul ii atirna dea lungul coapsei, pe jumAtate in erectie si ugor48 Deanna Lee umed in varf. Era probabil cea mai explicit’ dintre toat picturile pe care le facuse cu acel model. -Lam numit Postcoitum. Shamus se hlizi. -Artistele reugesc si obtina o gramada de benefic in directia asta. -Am indoieli ci vreunul dintre modelele tale - bai bat sau femeie — ti-ar fi spus vreodata nu, replicé Lau Apoi, lasandu-si greutatea de pe un picior pe celalal o scruté pe Mercy: In mod sigur tu nai ficuto. ~Mi-a fost foarte greu si atrag in asternut, chicott aceasta. Shamus rase si el si tsi ridica fiul din poala sotiei lui Baietelul de doi ani chicoti si, cu un oftat, isi incolaci méanutele in jurul gatului tatalui siu. -Mincinoaso, bombani el batandu-si ugor copilul pe spate. Cred c& noi ar trebui si cam plecam de aici, ada ug’, privind in jur. Colectia este destinaté unui public mult prea adult, nu e deloc adecvata unor priviri atat de ee Dar eu ag vtea si m& intorc mai tarziu, s& o vad. —Bineinteles, zise Lauren, rosind de plAcere. As fi onorata. - Onoatea este a mea, cu siguranfa. Abia astept s& se deschida expozitia. O si vind oameni din toate colpu- tile lumii s-o vada. Shamus ii intinse mana sotiei lui si Mercy o prinse surazind. Imi este limpede de ce Lisa te considera o sursi de inspiratie. Fie si numai ce am vazut in aceasta sear’ mia riscolit mintea si m-a dus spre un nou proiect, spuse el facAnd cu ochiul. Hei, Jane, vrei si te dezbraci pentru mine? —Nici gand, strigé Jane, fari ca m&car s& se uite in directia lui. Sa pozez pentru tine a fost ca un preludiu fara finalizare, pentru c& la sfarsit eram prea obosit& ca si mai am chef s& mi-o trag. Lauren rase, iar Mercy isi trase sopul de acolo, flu- turandu-i m4na in semn de ramas-bun. Connor isi scoase haina si o Jas& pe un taburet de lang& usa, pe care o inchise.Placeri interzise 49 - Am semnat eu de primire la compania de trans- peut. Tiam lsat cutiile jos. Dar toate lazile cu lucrari snnt aici, o informa el. Apucd levierul pe care il intinsese Mathias gi se apro- pae de o lada. ~ Mulpumesc. Lauren se duse la urmitorul tablou si il intoarse cu wy. Inainte de a Je ambala, agenta ei infiisurase fiecare 1 in fasii de material scump. Avea de gand sa pas- panza, asa ca era foarte atenti si nu o sfasie sau wo taie. -Viea cineva cafea? Ceai? —Bere? conttacara el. - Bere, fu Jane de acord. S$tii cd ar trebui s4 ne cum- peri si pizza. -Ar trebui, recunoscu Lauren incepand s& scotoceas- vi dupa telefon gi s& caute un meniu. Se opune cineva ideii de carne c&t cuprinde? Corul de voci care spuneau ,,nu“ o fficu si zimbeasc’. Trebui sa coboare la parter ca s& giiseasc un numar de telefon si, cand Connor intra in bucitarie, ea statea aplecat& peste blatul de lucru. Barbatul scoase din frigi- der patru beri si le deschise pe toate, in timp ce Lauren ilidea adresa si comanda trei pizza foarte mari. Apoi Inchise gi se uitd la ceas. -Dureaza cam o ora, zise, luand berea pe care el i-o ofcrea, Multam. Si mulyumesc si pentru ci te-ai ocupat de firma de mutari. — Pai, Jane nea cerut sé venim cu totii aici, ii explic& Connor cu un suras pe buze, vizind c4 ea se imbujo- reaza. Tar noi cam facem ce ne ordon’ Jane, adauga el. E mai usor si mai putin dureros. -Pe bune? intreba Lauren razind. ~Da, e cam afurisiti. Ea nva trimis jos s& iau berea gi mi-a sugerat si ma dau la tine, dac& tot sunt aici. -Cum si te dai la mine? -Asta mea lsat pe mine sa decid, explici el ume- zindu-si buza de jos cu varful limbii. Problema este c& daca m4 pornesc sar putea s&-i dau afari pe cei doi,50 Deanna Lee cu un sut in fund, si s&-mi petrec toati noaptea fac: du-ti ceva absolut obscen si moralmente reprobabil. Degetele de la picioarele lui Lauren se chirciri, li te de pardoseala rece de gresie a bucatariei, si plama: i se golira de aer. - Daca ti dim afara, o si aver de mancare 0 grimat de pizza. Connor ranji cu o licdrire amuzata in ochi. -Am avea nevoie de combustibil, intrucaét sunt de tul de sigur ci mi-as putea face o cariera regulandu-te. Lauren rase si ficu semn din cap in directia usii. - Hai s& ne intoarcem sus. Vreau sd&-ti ardt si res colectiei mele si ar trebui si-i exploatim pe cei doi cat poate de mult, inainte sii dam afara. Jane stitea aplecata peste Mathias si amandoi privear fix pictura pe care abia o dezvelisera. Reprezenta un c plu in care cei doi erau legati impreuna cu funii. -Tipu’ sia bagat-o deja in ea? veni imediat intrebars lui Jane. Si, Lauren, esti chiar atat de ciudata si la pat sau doar asa... cand pictezi? -Nu, tipul nu sia bagato, raspunse Lauren raz4n Si da, cam sunt. Ce se vede este un sistem japonez bondage. O prietend a venit anume la atelier ca si-i leg zise ea inclinandu-si capul intro parte. Iam tinut ag trei ore... am facut aproape o sutd de fotografii si lui isa sculat nici macar o cet ' - Era gay? -Nt, pur si simplu o ura pe femeie, zAmbi Laure: Nici ei nu-i era prea drag el. De aceea au putut poza atat de bine. Puteai taia cu un curit ostilitatea din camer, de densa ce era. Era rindul lui Jane sa rada. -Cum ai numit lucrarea? intreba ea. - Linie subgire, raspunse Lauren. Scoase din buzunar clami si isi stranse parul intr-un coc rivasit. Prima serie, explici ea, are ca tem’ supunerea masculului. A dou: serie trateazi sexul ca mijloc de dominatie in societa tea moderna.Placeri interzise 51 -Crezi sincer ci sexul este o chestiune de dominatie? se amesteci indignat Connor. -Nu orice fel de sex, recunoscu Lauren. Doar sexul adevarat, care nu prea te lasd si mergia doua zi. Jane tusi, inecindu-se cu bere, si se uit spre Lauren in timp ce Re © bitea pe spate. Isi drese zgomotos vocea $i ate lepravara! a stiu ci ma placi, nu gluma, zambi Lauren. -Care este subiectul seriei a treia? paru Connor ne- rabdator s4 afle. Lauren il urmari cum isi puse deoparte berea si se apuca sa desfaci o noua lada. -E la fel ca prima serie, doar ci e cu femei. -§i pentru celelalte cinci care au mai ramas, ce-o s& mai faci? Jane se indeparta de [ang& tabloul cu scena de bon- dage si incepu si adune bucitile de panza. —Punctul central va fi barbatul, dar nu sunt sigura de perspectiva pe care o voi aborda. Vreau fort’, putere si dominatie. Experienta si sexualitate, fara aroganta. Mandrie fara artificii, continua Lauren, incruntin- du-se in timp ce vorbea. O si-mi dau seama la momen- tul potrivit. -Deci, ca si te edifici, trebuie si casti gura la niste barbati goi? se mira Jane. Mi-am ratat cariera! Cand Mathias ii arunca o privire, se multumi s& sura- da gi se duse sa-l ajute pe Connor la deschiderea lazii. -Nu se uita la barbati, murmura Connor. Se uita la pusti care abia dac& au implinit varsta legalé pentru a vo- ta in aceasta tara. Lauren se incrunta gi incepu si desfaci panza. -Vrei si spui c4 baietii pe care mi ia trimis agentia sunt prea tineri? ~Nu, clitina el din cap. Prea blajini. In luptele la care am participat am vizut barbati care aveau acel gen de forta si de putere personala despre care vorbesti, chiar daca abia impliniseri varsta care permite inrolarea.52 Deanna Lee —Crezi cA ceea ce caut eu o s& gisesc la barbatii au participat la razboi? Connor faicu o pauza si ridica din umeri: ~ Razboiul este o chestiune pentru barbati. -Hmm. $i femeile care sunt in armata? intreba La ren, sprijinind tabloul de perete. -Este o dovada de sexism daca admit ci as prefera c femeile si nu faca parte din fortele combatante? rispun- se el cu 0 grimasa. -Depinde de motivul pentru care gandesti astfel, interveni Jane, cu mainile in sold. - Pentru c& lumea este varzi si oamenii isi fac nis- te Jucruri oribile unii altora, ofta Connor. Am crezu intotdeauna ca femeile merit’ mai mult decat sa fie expuse unor astfel de lucruri. N-ar trebui s4 participe la razboi. - Deci nu esti de parere ci n-am fi in stare. -Nici vorbai. Din experiensa mea am vazut ci femeil sunt soldayi de temut pe campul de lupti. Reusesc si-gi pastreze capul pe umeri in cazul unor operatiuni de teren de care sa ales praful, adaugi Connor, schimband o pri- vire cu Mathias. Asta daca nu e vorba despre o spargere la locul de munci si ele, in loc s& anunte politia, pornesc s& tropaie de unele singure dupa hoful mare si rau, ca sid prinda. Arunci intelegi ca totul devine un preludiu. -Tac&i fleanca, Grant, il repezi Jane, rosind furioasa. -Cel mai tare moment al vietii mele, se hlizi Mathias. Lauren isi plimba privirea de la unul la altul. -Care-i treaba? Jane oft. -Lam cunoscut pe Mathias cind a decis si verifi- ce sistemul de securitate al galeriei organizind o falsa patrundere prin efractie. Eu am incercat sil opresc sine-am rostogolit pe jos, pana cand s-a suit peste mine gi ma fintuit la podea. - Eu nam avut niciodati astfel de ocazii, surase Lau- ren. Eu am parte numai de ciudati care imi fura chilotii si fac tot felul de lucruri nefiresti cu ei.Placert interzise 53 ~A trebuit si o sune pe mama unuia, rugind-o sid convinga so lase in pace, explici Mathias. Cam peni- hil, nw? -Sunt de acord, chicoti Connor, Dar altfel ar fi tre- huit si-i rupem oasele. -Puteam gi eu sal snopesc in bataie, mersi frumos, siri Jane. . -Da, chiar c& ar fi fost in stare, murmur Mathias. Cred ins c4 oricine ar fi putut sil facd ferfenita, la cat de bleg era. C4nd se auzi soneria de la intrare, Lauren ficu un semn din cap. —A venit mancarea. -M& duc eu s-o iau, se oferi Connor pornind spre scari. -Trebuie si merg gi eu, si semnez chitanta pentru plata cu cardul. Connor ofta, dar incuviinga din cap. Lauren, zglobie, o lua in urma lui. -S& stii ci raspund singurd la us de mult timp. -Stiu. Be. este una din chestiile alea de care ar trebui si ma dezobignuiesc? intreba ea amuzata. -Cam asa ceva. Tasti un cod pe panoul de siguranga de la usa gi trase cu ochiul pe vizor. Abia dupa aceea deschise cu gesturi prudente. Ramase in cadrul usii, intre omul de la livrari si ea. Verific’ bonul si apoi il intinse ei peste umar. Lauren dadu ochii peste cap, dar lu& chitanta si se duse s&si caute poseta ca si ia ceva de scris. J-o dadu inapoi semnati, impreuna cu un bacsis de zece dolari. -Multumese! Tipul cu pizza se uita la ea pe dupa Connor si ti facu un semn cu mana. -Cu placere. Lauren rase si lua cutiile, iar Connor fi inchise pus- tiului uga in nas. -Esti groaznic, zise ea. -Nu e platit ca sa le faci semne clientilor.54 Deanna Lee —Mai adu-ne niste bere, ti ordona Lauren indreptan- du-se cu pizza spre sciri. $i nigte servetele. -La ordinele dumneavoastri, doamna. »As vrea eu", isi zise Lauren in gand. Connor Grant nu era nici pe departe genul ei si in mod cert nu era genul de barbat pe care ea sd fi putut controla, Poate ci venise vremea unei schimbiri... oricum, de multa vreme nu mai avusese noroc la barbati. In ciuda tachinatilor, la sfargitul serii Lauren se trezi ca riimisese singura. Nul vedea pe Grant ca pe un tip care si umble cu manusgi atunci cand didea peste o fe- meie apetisanta. Prin urmare, presupuse cd interesul lui fata de ea era mai degraba academic. Sunt barbati care flirteazi pur si simplu din reflex. Connor era un barbat atrigator gi i se Ingduia gi ei si se delecteze cu un flirt inofensiv. Poate chiar si cu 0 partida de sex inofensiv, daca gi el isi manifesta interesul. Se rostogoli pe spate si se mangaie ganditoare pe ab- domen. li trecu rapid prin minte ideea de a se mastur- ba, dar jucdria ei preferata disparuse si asta ti aminti ci un nemernic obsedat ii luase vibratorul si facuse tot felul de chestii nesinatoase cu lenjeria ei. Asta ii strica toata dispozitia. Se dadu jos din pat si trase pe ea un sort gi un tri- cou. Ziua urmatoare nu trebuia si meargi nicdieri, asa c&-si putea permite cAteva ore in atelier. Oricum voia s& inceap& si amestece vopselele, pentru etapa final a proiectului ei. In zece minute era deja acaparata de acel proces si, pani si-si dea seama, ceasul ajunsese aproape de ora doua. Facu un dus scurt si se vari din nou in pat. O bufnitura veniti de la parter o facu sa tresara. Pe cand incerca sa identifice sursa zgomotului, alarma din cas& incepu s& sune. Se dadu jos in graba din pat si puse mana pe pistolul pe care il lisase Connor. Urletul alarmei era aproape asurzitor. Cel puyin nu mai avea de ce si se teama ca ar fi putut s4 nu o auda prin somn.Placeri interzise 55 Nu putea sti cine era jos sau ce voia. Lauren nu se putea indrepta spre camera de refugiu, deoarece risca s& dea nas in nas cu intrusul. Zgomotul alarmei incet’ brusc. -Lauren! Tresari la auzul vocii lui Connor gi las’ jos teava pis- tolului in timp ce usa dormitorului se dadea de perete. Connor era fara haina, imbracat in blugi, un tricou sio pereche de adidasi. Lisa si el pistolul pe care il tinea in mAnd si fi facu semn sa vind spre el. -Ce s-a intamplat? -Nu stiu, scutura ea din cap. Am auzit un zgomot la parter si sa declansat alarma. M-am gandit cA nu este bine si risc incercdnd s& ajung in camera de refugiu. Connor intinse bratul spre ea, ii puse mana pe ceafa si o trase mai aproape de el. - OK, 0 sa rezolvam asta. Pot si pun la debaraua de la fiecare etaj cate o incuietoare pe dinauntru. Nu e la fel de sigur precum camera de refugiu, dar tot e ceva... Lauren igi agezi obrazul pe pieptul lui. ~Erau deja in casa, inainte si se declangeze alarma. -Indiferent cine a fost, e clar ci a calcat pe senzorul de presiune din hol, cel din dreptul scirilor, zise Connor trecindu-si mana libera prin parul ei. Tremuri toata. -Pana acum nu am tras decat la tint’, recunoscu Lauren. Mia fost team ci o si intre pe usa $i ci o sd trebuiasca sa-l impusc. Lipita de el, tremura zdravan, cu mana stransi gi mai tare pe pistol. Ar fi fost ingrozitor. -Da, draguta. Connor inspira adanc. Tresari cand auzi pe cineva strigand de jos: —Politia! -Nu-mi place deloc viteza lor de reactie, coment el. — Tu ai ajuns aici extrem de repede! Mana Jui Connor se stranse scurt in parul ei, apoi ti dadu drumul. -Asa cum ti-am spus, ajung aici in cinci minute si dac& nu ma grabesc. Acum poti siti imaginezi ci m-am grabit. Se indreptA spre usa si igi vari pistolul in toc.56 Deanna Lee Suntem aici, sus, domnilor politisti. Clienta mea est in siguranga. As aprecia daca ati face totusi o verifi minutioas’ a locului. Cateva clipe mai tarziu isi ficea aparitia un politi in uniforma. - Firma dumneavoastra a anunfat o situatie de urge f2. Trebuie sa va verific legitimagia, ca ma asigur ci este permis accesul in resedinga. Connor isi scoase portofelul gi ii arts legitimaria. -Echipa noastri se indreapta incoace, iar specialis tul care va cerceta sistemul de alarma ne va spune pai unde a patruns individul si cum a reusit si treaci de ug de la intrare. -Ca4nd ati ajuns dumneavoastra, usa era deschis& intreba politistul. -Da, exact asa cum iam declarat si dispecerului v tru, rispunse Connor, apoi privi spre Lauren. O si fi nevoie si chemati un detectiv. -Glumiti? se burzului polizistul. Doi detectivi se in dreapt’ incoace. James Brooks este proprietarul casei, nui asa? Omul se uita la Lauren, apoi din nou sp Connor si zise: Ar trebui si puna niste haine pe ea i inte si o aduceti jos. Nu e cazul sa-si arate desuurile n in fata echipei de elit’ a politiei din Boston. Furioasa, Lauren rosi si trase de poalele tricoului. -De unde stii? - Pai, rase ofiterul, povestea a facut inconjurul sectii lor, domnisoara Evans. Tipul ala e un obsedat. Connor auzi vocea lui James Brook inainte de ad vedea. Lauren era sechestrat’ in bucatarie in timp c se examina restul casei. O verificare rapid’ a sister lui de securitate confirmase faptul c& persoana care p trunsese in casi fugise in dipa in care actionase senzorul de presiune. -Grant, il saluti Brooks, pe cind privirea lui ma: tura camera si se fixa asupra lui Lauren. Domnisoara Evans.Placeri interzise 57 -Spunetimi Lauren, sopti ea de dup’ ceasca de ca- fea. Lauren e suficient, domnule Brooks. Sunt bine... doar o mica sperietura. Connor a ajuns aici inainte si ma hotarasc eu unde s& ma ascund. -Lauren, zise Brooks, incuviintand din cap gi tragén- dui un scaun. Nu sunt convins cA am avut suficient& prija de tine. Ochii artistei se marira, insA numai pentru o fractiu- ne de secunda. -Domnule Brooks, nu e tocmai sarcina dumneavoas- tri simi purtati mie de grija, si cu atat mai putin va puteti invinovati pentru cé un pervers mi-a spart ca- mera de hotel. Sunt sigur ce tot ceea s-a petrecut aici azinoapte nu a fost... Indiferent ce a fost, am convinge- rea c& exista o explicatie absolut rezonabila. -Sunt de acord, rosti James sec. Si te rog sé-mi spui pe nume. Connor zimbi vag. Cunostea foarte pufind lume care sai fi spus lui James Brooks altfel decat ,dom- nule Brooks“, indiferent cit de des le cerea el si nu o faci. Acum James se risuci spre el: Spune-mi despre ce este vorba. ~Eu am ajuns in dreptul usgii de la intrare la doua mi- nute si treizeci si sase de secunde de la declansarea alar- mei. As fi venit si mai repede, dar a trebuit s4 ma incalft, incepu Connor, aplecat peste tejghea. In acel moment, Lauren era in dormitor si nu se zdrea nici urma de in- trus. Lam lasat pe politisti s& cerceteze locul si dupa ce au terminat am verificat noi atelierul, ca si vedem daca toate lucrarile sunt neatinse. Pe urma am coborat aici. Shawn Trainer este si el prezent. L-am cerut pentru ci tot el sa ocupat si de spargerea de la hotel. Lam pus pe Derrick s& verifice inregistrarile digitale ale sistemului de securitate. James incuviingi si apoi se concentra asupra lui Lauren. - Este ceva ce ar trebui s& stiu din partea ta? -Nu, rispunse ea scuturand din cap.58 Deanna Lee -La San Diego fi sa intamplat ceva de acest gen? Te intreb pentru ca nu pari prea surprins’ sau gocata, asa cum meas fi asteptat sa fii. Surprinsa, Lauren clipi des. -Ei, daca vreti si ma vedeti plangand, poate c’ as pu- tea stoarce cateva lacrimi, ca si dau satisfactie dorintei voastre masculine de a m& consola. James pufni si se las’ pe spatarul scaunului. ~ Bun, sa marcat. -Am fost crescuta de un ofiter de armata, domnule Brooks. Nu sunt una dintre fatucile alea care se ghemu- iesc de fricd si sunt gata si se dezintegreze doar pentru c& e un intrus in casa. -{mi pare bine sd aud asta, zise Shawn Trainer din prag. Grant, ai vreo veste de la tehnicianul tau? -E la subsol, face niste racorduri la sistem. Din exte- rior nu putem obtine decat informatii de baza. Asa cere protocolul de securitate, il informa Connor, privindu-si ceasul. A zis ci are nevoie de treizeci de minute ca sa fact o diagnosticare completa a sistemului. Mai are cinci minute pand ma duc la el sii trag una dupa ceaf, ca si-mi dea niste raspunsuri. Lauren isi fix privirea asupra cestii de cafea si of ti. Connor se uita la ea in tacere, urmarindwi curbura umerilor si liniile fine care i se formau in jurul gurii. Nu trata situatia nici pe departe cu acea degajare pe care ar fi vrut sa io observe ceilalti, dar, pe de alta parte, nici el nu credea ci Lauren avea sa cedeze gi si faci o criz& de isterie. Ridic& privirile spre Mathias, care aparuse si el in_pragul usii. ~ Tl astept pe Derrick, ii zise. Mathias dadu din cap gi facu un pas inapoi, s-o lase pe Jane sa treacd. Aceasta puse jos, lang’ us’, o geantd de voiaj si isi scoase jacheta. -M-am gindit si raman peste noapte. - Pai, e aproape diminear’, remarcd Lauren, privind spre geanta. -Corect, putem si mancam ceva si pe urma si mer- gem la cumparaturi. Apoi 0 s& trecem pe la Lisa, siiPlaceri interzise 59 aritim tot ce am cumparat. Pe urma putem s4 ne intoar- rem aici si lum masa si si dam o petrecere de gagici. -Jane, nu am nevoie si ma cocologesti. - Pai, vreau eu s& te cocolosesc, asa ca lasi-ma s-o fac. Salta usor din umeri, apoi se ridic’ si merse si-si toar- ne niste cafea. n acel moment isi facu aparitia Derrick. O geanta ile calculator i se balangainea de coapsa gi in maini avea dou’ Japtopuri. ~Am fost atacati de hackeri. Mathias se uita la el uluit. ~Tu ai spus c& nu putem fi atacati. -Am spus ci este foarte improbabil ca vreun hacker “mi atace sistemul, pentru ci sunt dea dreptul senza- (ional, il corect& Derrick. Dar e si mai frumos... a spart aistemul in circa trei minute gi a oprit camerele de luat vederi din exterior, inainte chiar de a intra pe strada noastra. Vestea bund este ci nu a spart din sistem decat atat ct sA poata trece de alarmele usii de la intrare. Pen- iru ci nu a folosit un cod de acces, placile de presiune wu rimas activate si, desigur, sau declansat cand a pasit peste una dintre ele. -Esti sigur ci a fost vorba despre un el? se interesd Jane. ~Fie un el, fie o femeie de vreo nouazeci de kilogra- me, rispunse Derrick ridicind din umeri. Plicile de presiune au inregistrat ce greutate a actionat asupra lor in momentul declansarii alarmei. Este unul dintre mij- loacele prin care sistemul stabileste daca este vorba de un pericol sau nu. Ultima persoani care a stat aici avea © pisica, asa ci a trebuit si programam sistemul ca si o tecunoasca si si nu se declanseze ori de c4te ori anima- lul se plimba peste placile de presiune sau prin dreptul senzorilor de miscare. ~Deci este vorba despre un tip solid? se incrunta Lauren. -Nouiazeci si cinci de kilograme, raspunse Derrick imediat. Pe baza datelor de la senzori, ag zice ci avea peste un metru optzeci.60 Deanna Lee —Esti sigur cA nu eram eu ala? —Absolut sigur, sefu’. Am inregistrarea ta la treizeci sase de secunde dupa a lui. Tu esti la respectabila val re de nouazeci si unu de kilograme si un metru nouaz inaltime. li am si pe politisti, explic’ Derrick, asezani pe masa ambele calculatoare si lasandu-se si alunece un scaun, Uite! Ia aruncd o privire aici. Lauren fi urmarea amuzata, in timp ce toti barbati din incdpere se inghesuiau in dreptul computerulu ca si cum ar fi urmarit un meci de fotbal. Se ridit sisi puna cafea. Judecind dupa mormiielile care auzeau dinspre ei, isi imagina ca Derrick le arata c foarte cool. Jane vorbea la telefonul mobil - evident cu M Montgomery - cand se intoarse lang’ ea. Mai © incuraja pe Mercy s& stea acas& si ii promitea ci trece si o ia la cump&raturi peste doua ore. -Dac& tot mA tarasti prin magazine, s& stii cai nevoie de niste chestii, zise Lauren trantindu-se pe ut scaun. Intelegi tu... chestii. —Tubesc magazinul de chestii, ii rispunse Jane razdnd. E magazinul meu preferat. Lauren pufni. -Si cred ci o si am nevoie de o rochie pentru nisajul expozitiei care va avea loc saptamana viitoare galerie. Nu cred c& am ceva potrivit. In plus, vreau comand niste vopsele si panze noi, si am nevoie gi de w magazin de electrice. - Da, pot si-ti asigur toate astea. As putea deveni m« daliata la shopping, dacd ar deveni proba olimpica; in ceea ce 0 priveste pe Mercy, ea ar cdstiga aurul zece ani la rand. Am planificat totul. Vopsele, rochie, inci nig- te chilotei, ceva jucirii erotice si unelte electrice. Nici o problema. —Nu am nevoie de chiloti, serios. Mi-am comandat unii online si mi-au fost trimisi in douazeci si patru de ore. Dar poate ci m-ar face si mi simt mai bine dack mi-as cumpiira niste desuuri foarte scumpe si caraghioase, din,Placer interzise 61 vele care nu sunt confortabile cdnd le port dec&t dac& tm imaginez cd o ajung in pat cu cineva. Lauren ridica privirea si constata c& toaté lumea se uta la ele. -Cei? ~Nimic, raspunse James Brooks. Mathias, crezi c& ui tot ce+ti trebuie ca si incepi si te ocupi de proble- ina asta? -Ne ocupam deja de problema asta, il corect’ Ma- thias, liséndu-si mana pe umarul lui Derrick. Jakes, continua el, du-te inapoi la sediu gi incearca s& localizezi entculatorul tipului. Vezi daci nu poti identifica gi alte uctivitati similare si afla dac& opereazi de la distanya sau daca a patruns si fizic in sistemul nostru. ~O sai gisesc semnatura electronica destul de repe- de. Este o adevarata arta, si tipii cu un astfel de talent sunt orgoliosi, zise el oftand. Trebuie doar sa dau de ea. Derrick Jakes se ridicd in picioare si incepu sisi string’ aparatura. Sé-i trimit si detectivului Trainer 0 copie a mportului meu? vru el sa stie. Connor privea cAnd la Mathias, cand la Shawn Trai- ner, care ridicase intrebator din sprancene. -Da, cu conditia si nu incluzi informatii legate de protocoalele noastre de securitate. -Bineinteles ci nu! Licenfa noastra este incd in vigoare, Derrick isi salta geanta de laptop pe un umir gi plec& {ri s& mai spund vreo vorba, C&nd Mathias se uita la el cu repros, Connor dadu din umeri. —Este un tip genial, dar e un retardat cand vine vorba si socializeze. Asta pare si fie o conditie obligatorie. -Si este foarte dragut, observa Lauren ceva mai relaxata, Jane dadu din cap. -Seamana intrun fel cu iepurasul Duracell. Te in- trebi cum i-ai putea epuiza energia. -Am putea sa alcituim o lista de modalitati, in sco- puri pur stiintifice, si pe urma sai cerem iubitului sau62 Deanna Lee confirmarea, zise Lauren ridicand de cateva ori din sprancene, spre amuzamentul prietenei sale. -De unde ai stiut c e gay? se interes’ Connor. -Am un adevarat radar in privinta asta. Este un dar innascut. -Sau un blestem, se incrunti Jane. Adic4, imediat ce vezi un tip sexy esti amurita daci merit& sa ai fantezii in legatura cu el. —Sau vad un tip sexy, m4 prind cd este gay si pe urm4 imi petrec jumatate de dupa-amiazi imaginandu-mi cum face el sex torid cu un tip la fel de sexy ca el, o com- pleta Lauren. Jane isi umezi buza de jos si se imbujora putin. —Aio minte murdara. Imi place teribil de tine. Stai s& vezi cAnd ai s-o cunosti pe Lisa. Va fi nemaipomenit. Lauren se multumi s& radi cAnd isi dadu seama ca toti barbagii din camera se holbau la ea stupefiati. -Cee? - Eu... habar nu am, driguga, ingtiima Connor clati- nnd din cap. - Ei, haide, doar esti englez, il certa Lauren. Si fost militar. Pun pariu c& ai invatat la o scoala particu lara, numai pentru baieti. N-ar trebui 84 te mai gsocheze absolut nimic. -Trebuie si recunosc, multe m-au socat pe lumea asta, marturisi Connor, frecandu-se dupa ceafa. Shawn, vii cu mine sai trimiti acasa pe agentii tai? - Sigur, nici o problema, rispunse acesta, aruncdnd © privire rapidi spre Lauren. Luni o si am nevoie de o declaratie oficiala din partea ta, la dosarul pentru aceast{ nou efractie. -Sigur. Sa trec pe a biroul tau? -Nu. O s& vin eu la tine. Data trecut’& cind ai ve- nit la sediu, jumatate dintre colegii mei siau pierdut dup&-amiaza incercAnd s&-ti obina numarul de telefon. Shawn scoase o carte de viziti si o puse pe masa. Grant © s&mi spuna care iti este programul, iar eu o sa te anunt cand am niste timp liber. Pana atunci, tine aproa- pe pistolul pe care ti la dat Grant, cand esti singura,Placeri interzise 63 nu deschide usa cuiva pe care nud cunosti si pastreaz’ alarma pornita, —Dar de unde stii ci mia dat o arma! se incruntd lauren. ~Am vazut-o la tine pe noptiera, sus. Este unul dintre pistoalele inregistrate pe numele lui. Lauren reusise si cumpere 0 rochie bleumarin de ma- fuse care-i venea de minune. Acum treceau de pazi, ca si poat merge si o viziteze pe Lisa Brooks. O surprinse fntru catva faptul ca barbatul din hol nu incerci si o vontroleze de arme. In urma unei intelegeri tacite, isi [asase in masind noul ei DeWALT si Iuase cu ea doar hainele pe care voia st ile arate Lisei, desi isi inchipuia cd Lisa ar fi apreci- nt scula aceea electrica multifunctionala, cu gase viteze. Si vibratorul ramdsese tot in magina. Apartamentul era modern, decorat cu gust, insi Lau- len. nu prea avu timp sa priveasca in jur inainte ca striga- nul venit dinspre dormitor sa le mane pe toate trei dea lingul holului. O descoperira pe Lisa asezaté confor- tabil in varful unui pat imens. Asistenta medical& care wea griji de ea parisi camera, privindue cu o expresie care nu putea fi interpretata decdt ca usurare. Mercy rase usor si se agezi pe pat. -O so scoti din pepeni si pe asta, dac& nu ai grija. —Este platita cu un salariu nesimrit de mare, tocmai ca sA m& suporte, se stropsi Lisa, iar eu trebuie si nasc peste o siptimana. Lauren se gandi ca araita de parca ar fi trebuit sA nasc& deja in urma cu cateva luni, dar nu spuse nimic. —Baiat sau fata? se interesa ea. -Si una, gi alta, mardi Lisa. Dupa ce ii scot afara, o sil omor pe nemernicul care le este tat’ si pe doctorul cure mia prescris pilulele pentru fertilitate. Sunt prea jnitrdind ca si fac gemeni. E de-a dreptul obscen. li intinse mana, fluturand din degete. Lauren stranse prietenoas’% mana intinsi si se trezi ca ¢ trasa in jos, pe pat.64 Deanna Lee -Tiam cumpirat niste lucruri. -Ati cumpirat si chilotei noi pentru tine? intrel Lisa cu un suras. - Mai este cineva in Boston care inca nu stie ci mix fost furati chilotii? bombani Lauren, intorcindu-se © tintuiascd pe Jane cu privirea. -Ei, nam postat nici un anunt de mica publicitat explicd Jane cu un zAmbet radios. Desi am fost tentat si fac o mentiune la rubrica mondena din ziar. Lisa hohoti de ras si, degajata, isi puse picioarele i poala lui Jane. -Maseazi-ma cat imi aratati ce v-ati cumparat. Jane isi rostogoli ochii peste cap, dar, supusi, fi s se Lisei sosetele. — Dragut... barbatu-tiu gstie ci ai unghiile date cu of numita Rosu de Lampion la Intrarea in Bordel? -Mi se pare ci se chema Rogu de Jungli, se apa Lisa. Mi s-a parut frumoasi, zise ea agitandu-si degetel de la picioare. In plus, doar nu crezi ci ajunge sa rostea! c4 vreo opinie despre astfel de lucruri, nu? E norocos il las inca in viaga, dupa tot ce mica facut. Trei ore mai tarziu, Lauren isi asa rochia la curat si incerca si asimileze ideea cA nu va putea s& scapi de Jane. Aceasta o privise cu un amuzament degajat cand Lauren sugerase cA se putea descurca foarte bin si singura. Cand revenira la resedinta, Connor se relaxa in li ving in fata televizorului cu ecran imens, in timp et in hol misuna o echipa a firmei de securitate. Panoul de comand de la intrare era facut bucati. Jane flucu o mana in semn de salut gi apoi o ajuti pe Lauren si-gi care cumparaturile la etaj. In dormitor, Jane dadu drumul pe pat celor sase s: se cu lucruri si ridic& o spranceand. -Dac& vrei si joci rolul femeii neajutorate in fata masculului superalfa, si-mi spui. Pot si dispar in peisaj. -Nu sunt neajutorata, iar daci el are nevoie de 0 ast- fel de tipa, trebuie s& caute in alta parte.Placeri interzise 65 Pai, are o inclinatie spre genul ultrafeminin, pufos. A fost o vreme cu Casey, pana ce ea a inceput si vrea reva mai serios gi el n-a fost dispus la asta. Nu stiu chiar tor ce sa intamplat intre ei, dar cum n-am observat ni- stodata vreun conflict intre Connor gi Shawn, probabil ti ira fost prea grav. Lauren nu o cunoscuse pe Casey Trainer si chiar nu voia sii afle povestea. Ultimul lucru pe care sil dorea cl sd se compare cu fosta iubita a lui Connor. -Pufoasi&, zici? —Mda, ca o prajituri. Toat’ numai zulufi de par ond, solduri pline si sani mari, explica Jane, contu- rind o clepsidra in aer. Ea si Mercy sunt cam pe aceleasi inirimi si aceleasi forme, cAnd nu sunt gravide... Sti tu, wenul acela care fi face pe barbati sa saliveze excesiv si si ee loveasca de lucruri in timp ce le privesc trecind. Lauren se incrunta, lisdnd sai scape un oftat. Ea nu avea si arate niciodata asa. Avea cincizeci si noua de Kilograme si un metru saptezeci si cinci, la limita spre skibanoaga, si deabia dacd avea cu ce si umple o cupa C la sutien. — Deci, cat timp am ca s-o urasc? -La mine a durat o luna intreag&’, marturisi Jane cu un ranjet. Dar Casey este o dulceati si chiar nu poti s& urasti o femeie care sia botezat cdinele Har- vey Wallbanger'. Lauren pufni in ras $i se tranti pe pat. -Nu, nu poti. Cred cé am nevoie de un cdine. -Probabil e cam greu de obtinut unul la ora asta, zise Jane privindu-si ceasul. Vrei s& salvezi unul dintr-un adapost sau preferi un caine dresat profesional? Lauren isi musca buza. -Pai, mi-ar plicea sa fac o fapta buna, dar, practic vorbind, cred c& m-ag simfi mai linigtita daca as avea un caine dresat si ma pfizeasca gi si mA protejeze. ' Cocktail a cirui denumire este folosit3, in argou, cu sens de ,ex- plozibil“ sau pentru ai desemna pe soferii care conduc sub influenya alcoolului. (n.red.)66 Deanna Lee - Ai vreo preferinga de rasa? ~Tatei iau placut intotdeauna ciobinestii, iar mie s-a parut intotdeauna grozav sai am in preajma, exp! c& Lauren, incepand sa goleasca sacosele. Ar trebui spunem lui Connor ci o sa vina niste curieri. -O s&i spun eu, se oferi Jane. Lauren incuviinfa si se duse si caute o foarfeca, taie etichetele de la noua ei colectie de sutiene si loti - niste piese foarte viu colorate pe care nu si lea fi cumparat probabil niciodata de una singura. Can prietena ei reveni, sortase totul pentru spalat. -Vrei si comanzi de mancare aici? o intreba Jan Mathias 0 s& ajunga peste cateva ore. Mam gandit s& astept cu ceva de-ale gurii, dar daci vrei putem s& mei gem si m&ncaim in orag. -Ar fi buna niste mancare thailandezé, murmu Lauren. Nu prea am chef s& dau iar piept cu o multime de oameni, Lisa a fost cam asa cum mA asteptam. -Da, e 0 tipi formidabila. Chestia asta cu repaus la pat o calca pe nervi, $i a concediat sase asistente di in ultima luna. Brooks se multumeste sa rada si sa-i gajeze o asistenta noua. Este indragostit pana peste cay de fundul ei obraznic, in toate felurile posibile. Saltan- du-se in pat, Jane continua: Magina de spilat si uscd rul sunt la subsol. Putem s& ne uitam peste meniuril din bucatarie si vedem daca exist si thailandeze. Baieti de la securitate sunt destul de diferiti ca gusturi, asa sunt aproape sigura ci avem de unde sa alegem. -Mie comanda-mi niste creveti cu sos dulce-acrigor ¢ niste pachetele de primavard, zise Lauren oftand gi pri vind la gramezile de haine. Jos gasesc si un cos de rufe? -Mda, cred ca este, daca nu cumva La aruncat ulti- mul locatar. Era un dobitoc. Domnul Brooks a ajuns stl concedieze, iar dupa plecarea lui am gasit resedinta intro stare dezastruoas’. A gaurit si peretii. A trebuit sa renovam gi si redecor&m toat casa. -Cine era tipu’”? —Robert Stein, un nemernic de prima mana. Lauren clipi surprinsa.Placert interzise 7 —N-am auzit sa fi lucrat pentru Holman. —Pentru c& intro luna de zile lam angajat si lam si dat afar. Despartirea nu a fost deloc placuta, recunoscu Jane. Dar astea sunt de domeniul trecutului, iar tu esti mult mai potrivita pentru organizatie si pentru pustii de la academie. Jane mai fluturai o data din mana, in timp ce iegea din dormitor, si plecd s4 caute meniurile. C&teva minute, Lauren ramase cu ochii fixati pe gra- mada de haine si cu gandul la povestea cu Stein, apoi iegi s& caute cosul de rufe. Cu exceptia masinii de spalat, a uscatorului si a cAtorva cosuri, subsolul era gol. Usa mare din otel a camerei de refugiu emana o senzatie de siguranta, in masura in care ar fi reugit si se adaposteas- c& acolo in caz de nevoie. Alungandursi un fior, Lauren apuc& doua cosuri si urca sc&rile inapoi. Cand ajunse sus, Connor o astepta ling& usa care dadea la subsol. Lauren ridicit mirata din sprancene. -Jane mia spus c& vrei un caine pentru protectie personala. -Si ca sa alerg cu el, explica Lauren. Deci nu de ta- lie micd. Ma gandeam la un pitbull sau un ciobanesc. Un vecin din San Diego avea un pitbull. Obisnuiam sil iau cu mine cand alergam. -Nu poi tine un pitbull, clatina Connor din cap. Legea nu-ti permite s&-i scoti botnita, asa ca ar fi inefici- ent dacd esti atacat4 pe strada. Am sa ma gandesc totusi. Stim un tip care dresa c&ini pentru armata americana. A iesit la pensie de cativa ani si are propria lui firma de dresaj. Noi nam cumparat caini pentru firma, dar Mathias are un asemenea plan in vedere. Degetele lui Lauren se inclestara pe cos. -Ar fi grozav. Am vazut cdinii militari in actiune. Totusi, n-as vrea unul scos din activitate... nu unul care a participat la lupte. -Am inteles, zise Connor. Vrei si te ajut? facu el semn spre cosul de rufe. —Cred ca ma descurc, ii zimbi Lauren.68 Deanna Lee capitolul 4 Obosise din cale-afara tot privind la barbati goi. Ei asa de aiurea, din aga de multe puncte de vedere, nici macar nu mai era amuzant. Lauren azvarli iritat creionul, dar reusi sisi controleze vocea pentru a-i ce modelului si se imbrace. Acesta cu siguranfa nu pare; si bage de seamia furia care crestea in ea. Agengia ii tri misese exact ceea ce solicitase, fara exceptie, ins’ ni unul dintre cei treizeci si gase de barbati pe care ii vi nu-i declansase scanteia de inspiratie pe care 0 astepta, Se uit la ceas si ofti. Nu mai avea decat treizeci di minute pana ca Shawn Trainer sa soseasca pentru a-i lu: declaratia si ca si-i mai puna cAteva intrebari. Isi umph ceasca de cafea si isi facu drum spre etajul unde se biroul lui Connor, in cadrul serviciului de securitat Usa era deschis’, asa ca igi vari capul ca si-l anunte e acolo. Barbatul fi facu semn cu mana s& intre gi isi inchis laptopul. -Cum merge vanatoarea de cocogei? ~E grosolan s-o numesti astfel, rase ea. ~Si ar trebui si-mi cer scuze? intreba Connor cu u zambet. ~Nu. Lauren se lis pe un scaun si puse pe biroul lui un stick. Miam scris declaratia. Ma gandeam ca poti si mio printezi tu. Inci nu mi-am instalat biroul acasa. Connor incuviinga si lua stic-ul. -Deci nu crezi ci la un moment dat ar trebui s& dis- cutam despre ghinionul tau excesiv? -De fapt... la San Diego nu prea am avut ghinion, zise Lauren rosind. —Serios? se mira Connor. Pentru ci mie mi sa parut c& erai foarte dornica si te muti aici, si mai e si povestea cosmarurilor repetate. —Dar nu sunt dect niste cosmaruri, murmur’ Lau- ren. Credema, am cautat dovezi care si arate contrariul,Placeri interzise 69 qi nu am descoperit nimic. Nu era nimic de gasit in apartamentul meu. Un ciocanit puternic in usa le atrase atentia asupra lui Shawn, care dadea s& intre in birou. -Sunteti ocupati? -Nu, deloe. ; Connor ii facu gsi lui semn sa intre si ii intinse foaia de hartie pe care o scosese din imprimanta. -Lauren ti-a scris deja declaratia, spuse el punand coala pe birou. Se pare ci a facut chestia asta destul de des. -Intradevar, aproba Shawn arcuindu-si sprancenele, numai ci nu am gasit nici o dovada in acest sens. —Sunteti niste aiuriti, amAndoi, bombani ea rosind. Ma uit si cu la televizor. Connor pufni si se lis& pe spatarul scaunului. -Tiam trimis pe mail raportul de securitate, iar aici este declaratia mea oficial, zise el scotind un plic maro. Oamenii mei inca studiazi modul in care a fost deschisi usa de la intrare, dar nu sunt prea optimist. Shawn incuviinta din cap. -Trebuie sa iei in calcul si posibilitatea unei lucraturi din interior. Lauren incremeni. —Poftim? Vorbesti serios? Connor avea 0 expresie posomorata. -N.ar fi prima oara cand un angajat devine prea in- teresat de un coleg de munc&, explica el, leginanduse pe scaun. Poti sa fii linistiti, imi controlez foarte atent oamenii. Pe deasupra, cu tofii stiu cat de aproape stau de resedinta, iar pentru mine nu lucreaz& niste idioti. Lauren cumpani aceasti informatie, intrebandu-se daca persoanele care lucrau cu Connor Grant aveau macar idee despre cat de periculos era. fl privi pe Shawn Trainer, care vara declararia ei in plicul pe care il inma- nase Connor. Cei doi barbati fusesera atat de ingrijorati in legatura cu cele doua intrari prin efractie, la hotel si la resedinga, incat Lauren se simti ca ultimul om pentru70 Deanna Lee c& nu fusese sincera cu ei. Sentimentul de vinovatie o apasa tot mai tare. -Am facut candva o greseala. Shawn se duse la usa si 0 inchise, fara a rosti o vorba. O incuie si isi trase aproape de Lauren un scaun, pe care il inc&leck degajat. -OK, cu tofii mai gresim. -A fost una destul de mare. -Ai patit ceva? -Nu, rispunse ea, trecandu-si mana prin par. Dar se putea intampla. -Si ai cosmaruri de atunci? intrebi Shawn pe un ton atat de neutru, incat Lauren se relax’. -Mi-a fost greu si mai dorm dupa acea intamplare. Si cum inchid ochii, o retraiesc. Uneori visele sunt mai rele decdt ceea ce s-a intamplat in realitate. —Greseala asta... lai mai vazut de atunci? o intre- ba Connor, in timp ce se ridica si ocolea biroul pana in dreptul ei. Tea mai sunat? A incercat si ia legatura cu tine? -Nu, ofta Lauren. Nu este vorba de asta. Doar c& nu vreau ca voi doi sa credeti ci ascund cine stie ce mister din trecutul meu. Neam cunoscut printrun prieten: comun si am negociat un aranjament. El a abuzat de increderea mea si mi-a lsat o oarecare spaima. Nu a incercat niciodat& sa ia legitura cu mine dupa aceea si chiar sia cerut iertare, prin mijlocirea prietenului nostru comun, pentru ca a impins intelegerea noastra dincolo de ceea ce conveniseram. Lauren tintuia cu privirea spatiul din podea care o despartea de Connor. Nu voia s& faci o confesiune detaliata, dar isi didea seama cA nici unui din ei nu avea si fie mulpumit cu © explicatie atat de vagi. A fost vorba despre un joc sexual, sopti ea. -Siel nu tia respectat cuvantul de sigurant3? intreba Connor incet. Lauren rosi. -Am discutat mai multe scenarii, dar nici unul nu La atras intradevar, ofti ea masandusi fata cu mainile.aceri interzise 71 Ira... M-a luat de pe strada si m-a tinut ostaticd timp ile o ord, inainte sisi dea seama c&, de fapt, eu nu ma jucam... c& eram speriat& ca dracu’. -Ai crezut c& avea de gand sa te violeze, conchise Shawn. Te-a legat si... - Mia pus un calus in gura, apoi m-a aruncat pe ban- cheta unei camionete pe care o inchiriase. Nu pot decat #0 mulfumesc lui Dumnezeu ca imaginatia lui inclina mai degraba spre seductie cu forta decat spre viol. Se as- tepta ca eu sd nu ma mai zbat, iar cand a vazut ci nu cedez gia dat seama ci scenariul nu era pe placul meu. Mia dat drumul. -Nu ai depus plangere la politie? -Si ce sa le fi spus, domnule detectiv Trainer? Ca am plinuit o serie de jocuri sexuale elaborate, cu un barbat pe care abia daca il cunosteam, si c4 el a exagerat? -A exagerat asa de tare, ci tu ai cosmaruri pe tema usta de ceva timp, raspunse Connor, pe un ton care nu cra nici pe departe la fel de neutru ca al lui Shawn. -Am facut o greseala, insista Lauren. Ca si fiu cins- tit, gi el a fost la fel de gocat ca si mine, in final. Prac ticaseriam un joc pentru care nu eram pregatiti, iar experienta a fost suficient de traumatizanta si fara ames- tecul politiei, oft’ ea. De aceea am fost asa de dorni- eX s& plec din San Diego gi si m& mut aici. De aceea am cosmaruri. — Pentru ca ai facut o greseala, repeta Connor. Dragu- (4, se pare ci el este cel care a fiicut greseala. - Eu iam dat ocazia si am fost imprudenta. Frustrata, Lauren se las& pe spate, jucindu-se nervos cu parul. Este un subiect despre care nu-mi place s& vorbesc prea mult, dar girul acesta de ghinioane din Boston m-a facut foar- te nervoasa, asa cum mA scoateti si voi din sarite cind va uitagi la mine ca gi cum ag ascunde un secret profund si sumbru. -Cu cat timp in urma sa intimplat? vru sa stie Shawn, care scosese un carnet din buzunarul hainei. Ce poti si ne spui despre el?72 Deanna Lee. -{I cheama Anthony Davis. Este avocat specializat corporatii, la San Diego. Este blond, are ochi albastri este cam de talia si greutatea ta. S-a intamplat acum bine de un an, spuse Lauren, frimantandusi deg impreunate. Ai de gand sa iei legatura cu el? -Am de gand sa verific niste treburi si si m& convil c& tipul se aflé acolo unde ar trebui s& fie. O s4 stau vorba cu el, admise Shawn. La ce valoare ai estima tu se ridic& lucrarile pe care le ai acum in regedinga? Lauren ridic& din umeri. —De fapt, pana cind nu ajung pe simezele galeri si lumea nu incepe sA vorbeasca, ele sunt fara valo: pentru c& nu am un palmares foarte bogat. Am avut Los Angeles 0 expozitie de succes de pe urma careia raimas cu putin peste cinci milioane de dolari, dupa sia luat fiecare partea. -Mercy pare si cread& ca vei aduce o grimada bani fundatiei, observa Connor. -Poate chiar am s-o fac, dar sunt o multime de tori care contribuie la stabilirea valorii exacte a un expozitii. Daca o lucrare a fost furat& inainte de a expusa vreodata public, as zice c& ¢ dificil si-i gases un cumparator. -Atunci ne intoarcem la motivatiile de ordin p sonal, zise detectivul. Daca individul care a intrat prii efractie in resedinti nu-ti cAuta lucrarile, inseamna te cauta pe tine. Ideea o facu s& se crispeze. - Verificil pe Anthony, dar el e la San Diego, acol unde trebuie sa fie. E un tictlos nesimrit, dar nu es genul care s& renunte la viata pe care o duce ca si trave seze tara gi si-mi sparga mie casa. - Nici miicar ca si termine ceea ce a inceput? intrebi Connor. Lauren avu 0 ezitare, dar scutura din cap. -Nu reprezinté o amenintare. Connor intinse bragul gi ii prinse obrazul in pal: tidicandwi barbia aga incat sa o poata privi in ochi.Placeri interzise 73 -Nici tu nu crezi asta, drigutd, pentru c& daca ai tiede n-ai mai avea cosmaruri cu el intrand cu forta peste tine. Lauren rezisti imboldului de a-gi lasa obrazul in pal- ma lui si inspira adanc. -Nu a fost... 0 experient& prea grozava. -Nu, imi dau gi eu seama de asta, zise Connor, dan- dui drumul cu o grimasa. Lauren se ridici brusc in picioare. —Ar trebui si plec, mai am inca trei modele care vin astizi dupa-amiazi. Connor facu semn din cap si igi incrucisa bratele, iar ta se grabi si paraseascd biroul. -Un joc sexual care a scipat de sub control? Shawn rasufla zgomotos. - Un violator care si-a pierdut curajul, daci ma in- trebi pe mine. Maxilarul lui Connor juca inclestat in timp ce barba- tul privea la usa pe care Lauren iegise in graba, ca si cum f{unduletul ei nostim luase foc. -CaApitanul tiu n-o s aprobe deplasarea unui detec- tiv pan& acolo. Nu cu bugetul pe care il aveti. -Nu, nar aproba, admise Shawn. Ag putea probabil si conving pe cineva din San Diego sal interogheze pe Davis. Sau as putea trece cu vederea intentia ta de a trimite in misiune un soldat universal dintre cei care se fitdie pe aici, deghizati in girzi de corp. Connor rase usor, dar nu era un sunet placut. -O s& te tin la curent cu ceea ce vor gasi oamenii mei si o sa fac o verificare de fond a tipului, dupa ti- picul Inchizitiei spaniole. O s& primesti si tu un exem- plar din raport. -Esti pufin cam implicat in cazul asta, remarcd Shawn. Am motive si ma ingrijorez? -Nu stiu ce vrei s& spui. Detectivul ridicd spre el o spranceana negricioasa. - Uite ce e, la inceput lucrurile au fost tensionate in- tre noi doi, dupa ce m-am insurat cu Casey, si mi-am dat seama cA nu ma consideri unul dintre prietenii tai. Imi74 Deanna Lee inchipui cA pentru tine n-o sa fiu niciodati mai mul decdt un politist pe care il cunosti si care, din intam- plare, e cAsStorit cu fosta ta iubiti. Dar te rog si-mi recunosti unele merite. Sunt un observator destul de fin si cunosc privirea din ochii unui barbat care vrea sisi protejeze femeia. -Lucreaz& pentru fundatie, asa ci siguranta ei este in grija mea. - Este o femeie frumoasi pe care 0 atingi foarte des, replica Shawn pe un ton egal. Nu ma indoiesc nici o clip ca igi faci meseria. Cred doar ci ai si ceva motiva- tii de ordin personal. -Sice daca am? - Casey va fi incantata, mai zise Shawn, apoi se ridic& si se intinse. Si va trebui probabil si induri nemasurate tachinari din partea celorlalte femei din viaga noastra. Imbujorat, Connor se inapoie la masa de lucru. ~ Nici mcar nu este genu! meu. -Niciodat& nu sunt, ranji Shawn. Connor se prabusi in scaun. ~lesi afara din biroul meu, pana nu apuc siti trag un gut in fund. Asta le va da femeilor din viata noastra un subiect de discutii. -Tine-ma la curent asa incat s4 ma pot preface, cel putin in fafa cApitanului meu, ci stiu ce pui la cale. Lauren igi impusese s4 nu schiteze nici o grimasa in fata unui barbat gol-pugc&. Erau niste creaturi sensibile si, de obicei, luau o incruntare ca pe o remarc& negativa la adresa penisului propriu. ~Asta e tot, Cameron. Iti mulgumesc pentru sedinga de azi. -Nici o problema, domnisoara Evans. Studentul de douazeci de ani ti trimise un zAmbet increz&tor si se in- drepta spre locul unde igi lasase hainele. Foarte multi dintre baietii de la agentie discuta despre proiectul aces- ta. Stiti cand veti face alegerea finala?Placert interzise B -Nu. Mai am vreo doua modele de vizionat astizi gi citeva intalniri pentru saptamana viitoare. Sper din suflet s& decid pana la sfarsitul lunii, dar depinde. -Poate ca ar trebui si ne legati pe cativa dintre noi, of vedeti daci asta nu va inspira, zise tanarul, zambind usor ironic. li arunc&i lui Lauren o privire sireati in limp ce isi tragea pe el blugii, fara s& se incheie la slit. As putea simi fac timp pentru dumneavoastra ast’ sear, pentru o sesiune mai personala. - Afurisit mic si impertinent! exclama Lauren ranjind larg. Ai face mai bine sa o tai de aici, sau o sa intarzii la cursul de care pomeneai mai devreme. -Nu poti reprosa omului c& incearc4, rase baiatul. intradevar, nu putea. Inchise dosarul pe care il fiicuse si il usui afari din camera. - Haide, valea! Treizeci si noua de penisuri si incd mai erau de ve- nit, Cand usa se inchise in urma tanarului, Lauren of ta. Vanatoarea de cocogei nu mergea deloc bine. - Pentru o tipa care s-a uitat la atatea sugiucuti mas- culine cum ai facut tu azi, pari destul de deprimata. -Connor a botezat-o ,vandtoarea de cocosei“, bom- bani Lauren in directia prietenei sale. Jane pufni in ras si apoi isi mugc& buza, cu ochii jucandu-i de veselie. -E al dracu’ de amuzant. ~Este nostim, inttr-un fel, recunoscu Lauren cu un oftat. M-am tot gandit la asta in timpul ultimelor trei interviuri, asa cd, bineinteles, nu m-am putut uita decit la sculele lor, ceea ce nu este o atitudine tocmai profesionista. -Pai, zise Jane zambind, lucrarile tale sunt oarecum centrate pe acest aspect. Vreau si spun c&, din cat se pare, iti place destul de mult scula. Lauren o privi atent. -Celor mai multe dintre femei le place, fie ci vor s& recunoasca asta sau nu. -Eu ador cocoselul, declara Jane. Practic, este obiec- tul meu preferat pe acest pamant.76 Deanna Lee Trestri dintrodatai cand doua brate o smulsera cadrul usii si Mathias incepu s-o sarute pe gat. - Hei! -Trebuie s& incetezi si mai vorbesti despre penis si jucarii erotice de fafa cu altii, o avertizi barbatul. - Bagiciosule! N-ar trebui si tragi cu urechea la vorbim noi, se hlizi Jane. -Femeie, treaba mea este s4 te supraveghez tot tin pul, zise el sarutand-o apasat pe tampla. Altfel o sa d mereu de bucluc. -Aici te-a avut, chicoti Lauren strabaruta de un fi de invidie vazind ct de lejera era relatia dintre cei d Jane se sprijini cu tot corpul de barbatul de langa -Mda. Din prima clip&, dar asta e o poveste de spr alta data. Vrei sa iei cina cu noi? Voia oare s& fie a cincea roati la ciruta gi s& uite cum doi oameni sexy si dinamici isi manifesta afectiunea unul fata de celalalt? Cum masochism ei era mai mult teoretic, hotdri si nu-l puna la cercare cu o seara petrecut& alaturi de un cuplu c: se giugiuleste. -Nf. Cred ca o si m& multumesce si comand ceva di miéancare aici. -Asta este, atunci, ofta Jane. Dar nu uita sa activ alarma. Lauren fi surase. -Stii cA nu poti fi garda mea de corp, nu? ~As fi o garda de corp perfecta, declara Jane. Sunt o arma absolut mortala. -Am auzit si eu despre tehnicile tale soldaresti, zis Lauren facéndui cu ochiul. Mercy m-a pus la curent cu gsedintele tale de tavaleala cu Mathias, cand am { s&mi cumpat rochia. -Eu nu mi tivalesc, rosi Jane. - Ei, s-ar putea s8 ne fi gi tavalit putin, rase Mathias. Lauren puse piciorul pe cea de-a patra treapta a scArii de la intrare si se apleci in fat& ca si facd o intindere complet4 a corpului. Cam la trei strazi distant de casiPlaceri interzise 77 fn un parc pe care il alesese ca si-si faca alergirile. Abia atepta si-si clateasc& ochii cu peisajul. Cinci zile pe ban- ua de alergari nu fusesera cine stie ce bucurie. Se gandise s&i telefoneze lui Connor, si vada dac& nu ar fi vrut s& alerge impreuna, dar omul acela fuse- je alaturi de ea toat& saptiména gi Lauren isi imagina ch avea si el nevoie de o pauza. Isi strinse mai bine pirul in coada gi isi infipse cdstile in urechi. Isi inca tase iPod-ul cu muzica din anii ’80, asa ca se simtea gata Bo porneasca. Strabatu in fuga cele cAteva strazi pana la pare gi isi mari ritmul cind intra pe o pista de alergare bine in- trefinuta, Pe alei era multi lume, asa cd se simtea Jn siguranta. Connor azvarli la o parte prosopul gi se intinse si ia telefonul mobil. -Grant. Auzi cum la capatul celalalt al firului un barbar isi drege vocea. - Connor Grant? -Da, cine e acolo? Connor se incrunt& si arunc’ o privire spre ecranul aparatului. -Uite ce e, eu ficeam jogging prin pare si am vazut un tip si o femeie care pareau cA se lupta unul cu altul. El incerca si 0 scoati de pe alee, zise necunoscutul gafa- ind cu putere. Lam oprit, dar femeia nu vrea s& stea de vorba cu mine, nu rosteste decat numele tau si numarul de telefon. Cand am intrebat-o dacd nu vrea si chem un politist a zis ca nu. —In pare unde? ceru Connor sa stie in timp ce se indrepta spre dulap. Brunet, cu ochi albastri? -Da, e o tipa superba, dar e rau de tot. Trebuie s& te gritbesti. Suntem pe pista de alergari numarul gase, destul de aproape de intrare. -O cheama Lauren. Spune-+i ci sunt pe drum si nu incerca si pui mana pe ea. -Nu, batrane, nici nu ma gandese.78 Deanna Lee * CAnd ajunse acolo, Connor v4zu cd se adunase cei lume si un politist in uniform’ stitea pe vine in fag tinerei femei. Era clar ci omul vorbea cu ea de ceva vre- me, cici i se citea pe fat frustrarea ci nu primeste nick un raspuns. - Lauren. Femeia isi lisa dintrodata capul pe spate si se smulse de lang’ politist cu un scAncet de animal ranit. Se arun- c& la pieptul lui Connor, care o stranse tare in braye in timp ce examina locul. ~ Unde e tipul care m-a sunat? ~Aici sunt, batrane. William Trent, zise respectivul - un barbat inalt - ridicand o mana. ~Miai spus ca ai oprit un individ care incerca si o tragi de pe pista? il intreba Connor, trecindusi mana prin pacul ei. Cum arata? ~Cam ca tine de inalt si de solid, poate ceva mai ma- siv. Era in costum de antrenament, dar nu parea s& fi facut cine stie ce alergiri in dimineara asta, daca intelegi ce vreau si spun. Striga la ea, ceva legat de un cod, si ea sipa dupa ajutor. Connor dadu din cap gi apoi se uita la politist. -~Domnule politist, ceretil prin dispecerat pe detec- tivul Shawn Trainer. Barbatul in uniforma il privi incruntat. -Am solicitat un detectiv de la Delicte Sexuale. Lauren zvacni in bratele lui. ~fl cunoaste pe Shawn Trainer si el conduce cerce- tirile legate de intrarea prin efractie in casa ei. Cum atacatorul ii cerea un cod, este de domeniul evidentei c& voia codul de securitate al sistemului de alarma de acas&, zise Connor sarutand-o pe tampa. Trebuie sa te linistesti, draguta, si sa vorbesti cu mine. ~ Acasa, sopti Lauren. Du-mi acasi, Connor. Nu pot... du-ma acasa. ~ Da, asa face. Vari mana in buzunar gi scoase 0 carte de vizita.Placert interzise 79 - Domnule Trent, va sunt indatorat. Sunati-ma daca ‘e(i vreodata nevoie de ceva, indiferent ce. ‘Tient se uita la cartea de vizita si o cerceta. ~ Lucrati pentru Mathias Montgomery? Sunt adjunct la Montgomery Security, spuse Con- sot gi se intoarse pe pista. Domnule politist, spuneti-i mectivului Trainer ci am dus-o pe domnisoara Evans wwer. Stie el unde s& ne gaseasca. Nu va pot permite sa luati victima de la locul hiptei. Connor se uit& urat la el, si barbatul se dadu un pas Ina poi, -Dac& Trainer are o problema cu acest lucru, poate # discute cu mine mai tarziu. Ea nu mai rimane aici. hwbuie sé delimitezi zona pentru cei de la criminalisti- «4 si s& incepi luarea de declaratii de la martori. Sunt convins ci ai fost invafat cum si faci toate astea, cnd ti »o dat insigna. -Trebuie sa fac un dus, murmura Lauren dupa ce el « conduse la regedinta. - Mai asteapta putin, ii zise Connor in timp ce 0 con- ilucea la canapea si ii ficea semn s& se aseze. L-ai zgariat ru unghiile? De cate ori te-a lovit in capsorul acesta dra- wilag al tau? vru el sa stie. li apleci intro parte capul, tucrunténdu-se la vederea vanataii care incepea s4 i se intind’ pe obraz. -Mia tras un dos de palma, o singura data, gemu Juuren frecandusi sangele uscat de la coltul gurii. Nu stiam c& esti adjunct la Montgomery Security. Cre- ileam c& lucrezi doar la galerie. Connor ridic&é din sprancene, surprins ci ea schim- {ase brusc subiectul. -Detin treizeci la suti din Montgomery Security, dragut& Lucrez la galerie pentru ca este cel mai mare contract al nostru in Boston. Inainte ca Mathias si sem- neze contractul cu Holman stiteam la New York. Avem activitati in New York si aici, la Boston. Al treilea parte- ner al nostru este inca la New York... Alasdair McBain.80 Deanna Lee A facut parte din trupele SEAL ale marinei si e un ti dat dracului. -Alasdair, repeti Lauren. Ce nume frumos. —Majoritatea celor care il cunosc ii spun Dare, zis Connor $i se aseza pe canapea, tragand-o aproape. Deci © si stim aici pana cAind o s& vrei si-mi povestesti sau pana ce Shawn vine dup noi si ma besteleste pentru mam riastit la un politist. Lauren tase intai usor, dar apoi rasul se transform: intr-un suspin. Se intoarse cu fata spre el, isi infipse d getele in coastele lui si incepu s& pling’ dea binelea. Connor se uiti la mainile ei si observa ci amén: dou erau julite si pline de vanatai. Se parea ca gi e: teusise si-i traga tipului cdteva, dar nu era deloc sur ptins de aceasta posibilitate... la urma urmelor, fu se singurul copil al unei familii de ofiteri de carier’. Nici un parinte adevarat nu ar fi putut cregte o femei asa de frumoas& cum era Lauren fara s-o invete si se apere singura. Auzi usa de la intrare deschizindu-se si ridica pisto- lul, dar apoi se mai relaxi la auzul tastelor pe care se batea codul. Tinea pistolul indreptat spre intrarea in living cAnd in cadrul ei aparuri Mathias Montgomery si Shawn Trainer. Connor ageza pistolul linga aoe cana- pea gi incepu si o mAngaie pe Lauren pe spate, descri- ind cercuri cu m4na, ca s& 0 linisteasc’. Mathias 0 studie din priviti si ti remarca tremuratul si suspinele sfasietoare, care nu se domolisera nici o se- cundé din clipa cand Lauren incepuse sa planga. — Doamne, ce porcarie. Connor era perfect de acord. -Un martor care a asistat la scend sustine cA tipul ii striga lui Lauren ceva legat de un cod, le explica el, privind in jut. Ce rahat ar putea sisi doreasca de aici, care si] determine s& riste un atac asupra unei femei si si incerce s-o ia din mijlocul unei alei foarte circulate la o ord de varf? Parcul nu e niciodat& pustiu in momentul asta al zilei. Mathias igi inclesta maxilarul si clatina din cap.Placeri interzise 81 -Nu este vorba despre lucrarile de arta de la etaj, mu-i'asa? -Nu, desigur, intiri Shawn. Are nevoie de o inter ventie medicala? -Nenorocitul a lovit-o peste fata si ia facut cAteva wsirieturi si vandtai. Cred ci o parte din sangele asta eal lui, zise Connor schimband 0 privire cu Mathias. Pu- 1em si prelevam o mostra si si facem testul ADN chiar noi, mai tepede decat ar putea-o face politia locala. Shawn ofta. -Nu discutati despre asemenea chestii de fati cu mine. Lasati-m si aduc un tehnician pentru cetcetirile mele, iar dacd aveti de gind sa anuntati FBLul, sé-mi spu- neti si mine inainte, ca sit pot preveni pe cApitan. -O femeie, Trainer. Ai grija si aduci o femeie teh- nician. ~Mda, fu Shawn de acord. Nici o problema. Cu o lovitura de picior, Lauren arunca la 0 parte cos- tumul de antrenament distrus si se strecura sub dus, recunoscatoare ci in sfargit putea sd o faci. Mintea ii era blocata; nu avea alta justificare pentru faptul ci o lisase pe Jane Tilwell si o dezbrace, abia schitind un protest. ~Ma& descurc, spuse ea. —Da, nu mi face s& intru acolo peste tine, o avertizi Jane. Daca ies si eu din baie cu parul ud, toti barbatii din cas& vor avea vise erotice cu noi doua, ani de zile de acum incolo. Tehniciana de la criminalistic& iesi din baie cu o pun- ga pentru probe plina cu haine. Lauren rase fara sa-si dea seama. - In facultate m-am culcat cu 0 tip, zise. ~ Ei, na? se mira Jane, zambind gi lsdndu-se cu spate- le de chiuveta. Era la fel de sexy ca mine? Lauren ii arunca o privire prin sticla cabinei de dus. -Nuu, nici pe departe, dar era destul de draguta. Sa suit peste mine intr-o sear’, cAnd trebuia s4 invatim, $i eu am lasat-o, povesti ea, intinzind mina dupa sampon, Tie ti s-a intamplat?82 Deanna Lee —Hmm. De fapt, a fost odati o femeie, intrun A intrat dupa mine in cabina de toaleti... si-a bagat li ba in gura mea gi si-a indesat m4na in chilotii mei. N-a avut inima gsi nici nu eram suficient de treazi ca spun ci sunt hetero, asa ca i-am intors favorurile. —NaAscocesti toat& povestea, o acuzi Lauren. -Ba deloc. A fost destul de fierbinte treaba, daca si si mA gindesc. Tipa ma dorea rau de tot. Si, de fa uita-te la mine... cine ar putea s-o condamne? Lauren rase si se lipi de perete. ~ Sti... a fost un adevarat cogmar devenit realitate. -Vad gi eu, sopti Jane. Si cu siguranta n-e fost pri dati cind un barbat te agreseazi fizic. Vrei si vorbj despre asta? -Nu prea, raspunse Lauren cu un oftat. O s-o fa doar ci nu acum, bine? Cand se ageza la masa din bucataria regedintei, M Montgomery era aga de suparata, ci degetele ii tremt rau usor. Connor nu putea si sufere s-o vada in star aceea. Isi imagina ci nu era singurul care gindea astf pentru c& sotul femeii statea lang’ ea, in picioare, i riat la culme. — Vreau sa aiba securitatea asigurata douazeci si pat de ore din douazeci si patru, pana cind se lamuresc h crutile, sopti Mercy. Vreau sa verificati trecutul fiecdi barbat care sa intersectat cu ea de cind a ajuns in B ton. Incepeti cu perversul ala cu chilotii si cu directo! hotelului. Mathias, este absolut intolerabil! -Stiu, Mercy, rispunse Mathias, asezindu-i 0 ceasi de cafea in fati. Ma ocup personal. Pana ce nu se zolva treburile, nici macar e-mailurile nu si le primes! inainte de a fi verificate de securitate. Ai cuvantul m adauga el risufland cu putere. Cand tu gi Jane ati ren vat resedinta, ati pAstrat cAte ceva sau ati aruncat toat mobila gi ati luat-o de la zero? —Habar nam, recunoscu Mercy. Adica, Jane s-a o pat de cele mai multe dintre probleme, eu eram in asa de suparata de afacerea cu Stein, ci nici nu puteasPlacert interzise 83 intra in cas&. {ti aduci aminte ce dezastru a lasat in urma. A facut gauri in pereti, a spart geamutile. A fost un nemernic fara pereche. Ar fi trebuit si reclam la politie pentru vandalism, dar plecase deja cand am des- coperit pagubele. -Si dac& na fost el vinovatul? intreb’ Connor. Dac& sa intamplat dupa -plecarea lui? Mercy igi increti fruntea. - Pai, iti amintesti ca si sistemul de securitate a fost avariat. Sistemul de alarma era vechi si majoritatea pa- nourilor de control erau stricate. De aceea ati instalat voi sistemul nou. Crezi c& are vreo legatur’ cu el? -Nu stiu. Ma intreb doar daca are vreo legatur& cu . Lauren in afara de faptul c& locuieste aici, recunosc Connor. Tipul care a atacat-o voia codurile alarmei de aici... si banuiesc cA ar fi impiedicat-o sa sttige dupa aju- tor, dar nici una dintre rinile ei... Interesul lui fati de ea nu a fost de natura sexual& si nici nu era pregatit ca ea s& riposteze. Sia imaginat ci putea s-o tragi de pe pista de alergare, inainte si observe cineva, si ci avea sA scoata de la ea ceea ce voia. Ficu o pauzi si, intor candu-se spre Mathias, il intreba: Tu il cunosti pe unul William Trent? Mathias ridic& din sprancene. -Un metru nouazeci, cu umerii ca ai unui juci- tor profesionist de fotbal american? Par blond, ochi albaseri? - Mada, incuviints Connor. -Da, trupele de eliti. De ce? fu Mathias curios 8 gtie. li oferi lui Connor 0 ceagca de cafea. -Era in pate azi... El e cel care a oprit atacul. -Hmm, ficu Mathias, aplecat peste tejghea. Ma in- treb dac& mai este in armaté. Near fi de folos s4 mai avem aici un om care nu se teme de singe. Arunc4 o privite rapida spre Mercy. Aceasta parea s& nu fi prins sensul exact, pentru ci isi fixa in continuare cafeaua cu ochi obositi. ~ Vrei si spui cineva care poate si ucida? intreba ea.84 Deanna Lee Mathias clipi si i trimise fratelui sau o privire plin’ de remusciti. —Ma refeream la faptul c& e trecut prin ciur si pri darmon. —Mda, bine, murmura Mercy. [gi trecu ambele maii prin par gigi las capul s4 se sprijine pe spatarul sca nului. Era limpede ca nu se ldsase pacaliti de explicat lui. Connor. -Da? - Lauren nu poate s& riména aici. —Sunt de acord. Ag putea s-o duc la casa de la tara lui Brooks. Are gi un atelier, aga cA poate sa lucreze, i sistemul de securitate e chiar mai bun decét cel de aici. —Stai si-l sun pe James, sa vid ce parere are, spuse e: scotindu-i telefonul din pogeta. Connor 0 astepti si ias din camera, apoi se intoarst spre Shawn. - Lam verificat pe Anthony Davis. Tu ce aveai d pre el? -Nu are cazier, dar a fost vizitat de doua ori de p: truldé pentru cd vecinii sau plans de zgomot. Nimic di natura domestica... In ambele cazuri a fost vorba desp: petreceri scApate de sub control. Dar tu? -Na parasit San Diego de mai bine de un an, din cate a putut afla Deacon. Am primit confirmarea locu- lui unde se afla in timpul spargerii. Si se pregiteste s& se insoare. E a doua oara cind se logodeste, in doi ani. Tipa seaman uluitor de tare cu Lauren. ~SA rimai cu ea. E limpede c& are incredere in tine, spuse Mathias. O sai mutim lucrarile in seiful galeriei, ca s& fie in siguranta. Daca individul e un hor de opere de arta, va trebui s& atace din directia aceea. ~ Nu ctezi ci e vorba despre asta. -Nu, recunoscu Mathias. Trebuie sa-ti faci bagajul. Connor incuviinga si se ridica in picioare. -Ma& parasesti? Lauren isi facuse aparitia in pragul usii. Purta o pe- teche de blugi si un tricou, fara sutien, iar parul ud ii cidea pe umeri.Placeri interzise 85 Connor scutura din cap. -Nu, draguga, nu plec nicdieti fara tine. Du-te sus si {ati bagaje pentru cel putin o saptamana. Restul il vom. manja ulterior. ~Da, bine. Lauren se rasuci brusc pe calcAie si pleca. -Doamne, Grant, esti in belea pana in gat, oft& Shawn. ~Spune-mi ceva ce nu stiu, bombini Connor trecin- du-si degetele prin par. O s-o iau la mine in apartament yi o s&-mi fac atunci bagajele. Cladirea unde locuiesc nu are nivelul de securitate pe care mi Lag dori, aga c& daca Brooks 0 s& prefere s& n-o... Mercy intra tocmai atunci in camera, inchizindusi telefonul. ~A fost de acord, desigur. Purem si ne asteptim la o vizit, pentru ci nu e ugor de multumit. Connor face, desigur, exceptie, dar imi inchipui ci James o sa treacd pe la tine si Lauren inainte de sfargitul zilei, spuse ea lasindu-i telefonul si cada in geanta. Nici Connor nu era prea usor de satisfacut, dar asta era o chestiune complet diferita. Cand ajunse la etaj, s& vada ce ficea Lauren, ea era ocupat’ cu stransul lucru- rilor. O urmiri in ticere in timp ce pregitea mai multe cutii cu vopsele, batoane de cirbune gi carnete de schi- te, ca st le puna in valiza. -No si ai nevoie de nimic altceva? Lauren clatina din cap. -Nu ma apuc niciodata de pictat inainte si fac vreo suta de schite in creion ale proiectului. Inca nu mi-am gasit un model, asa c sar putea si mai treaci saptimani bune pana sa fiu gata s& pictez. Imi pare rau ci team pus intro situatie neplacuta, continua ea imbujorata. O s& fiu mulgumita cu oricine alegi tu... -Nu, dragut’, nam intentionat nici o clipa sa te las in grija altcuiva, zise Connor gi salt rapid valiza, inain- te si apuce ea s-o faci. Ti-ai luat toate hainele de care ai nevoie? -Da. Si lucririle mele? se interesa ea privind in jur.86 Deanna Lee -O sa pun aici 0 echipa de pazi, pana cind vom pi tea si le mut&m pe cele terminate in seiful mare de galerie. Ins& noi nu credem ca are vreo legatura cu luc tile tale, trebuie s& stii asta. -Nu am nimic de valoare considerabila, in afara di lucrari. -Stiu, oft’ Connor. Fa-mi o placere si puneti o c& masa peste tricoul asta. Este transparent. Lauren isi musci buza si cobori privirea. —Scuze, nu am fost atent4 cand m-am imbricat. Connor rase usor. -Eu nu ma plang. Doar ca ag prefera si nu-ti ari dotarile in fata celorlalgi barbagi din casa. ~Incepusem s& cred cA nu te interesez, zise ea imb jorata. Incerca s4 treaca de el, spre sc&ri, dar barbatul prinse de brat. Ce e? Connor puse valiza jos, isi strecura mana in parul ei inca ud gi o trase spre sine. Lauren suspina. ~ Sunt foarte interesat, zise el. li cerceta chipul si se incrunta cand ii vazu vanitaia de pe obraz. Apoi se apleca $i ii acoperi gura cu a lui. Lauren se cutremuri si i se abandon total. Connor nu mai avusese niciodati pana atunci o femeie care si ise topeasca pur si simplu in brate, moale si languroasa, ca si cum astepta de o vegnicie s& fie sirutata. Surprins, gemu usor si isi lst limba s& alunece in gura ei. Avea un gust bun, chiar mai bun decat felul in care arata, si asta spunea foarte mult. Mainile fine, cu degete elegante si experimentate, i se strecurara pe spate cind ea isi incolaci bratele in jurul lui. Sanii mici, fermi, cu sfarcurile intirite se lipira de pieptul lui si penisul i se invartosa cénd se atinse de tru- pul femeii. Limba ei se impreuna cu a lui si, ghemuitd in el, Lauren scoase un sunet slab, cate il excita atat de tare, incit Connor fu obligat si se smulga din sairutare gi sA tragd adanc aer in piept, ca si se calmeze. —Asga, deci, zise Jane Tilwell din prag. O sal anunt pe Mathias ca sunteti gata de plecare in cAteva minute.Pldceri interzise 87 Lauren rosi, dar nu se clinti, iar Connor privi peste uinarul ei. -E perfect, Jane. hane plec& razdnd si pasii i se auzira tropaind zgomo- lus pe scari. - Nam auzit-o, spuse Lauren. Connor se aprinse la fata. Nici el nu o auzise, si asta {pnnea totul despre starea in care era. Rasufla cu putere gi ti dadu incet drumul. -Nici eu, marturisi el. ~ Hai, fii serios! Connor ofta si o privi, admirandu-i sfarcurile inchise lu culoare gi tari, care se vedeau bine prin tricoul subtire. -Acum chiar ca trebuie si pui pe tine un pulover jau ceva. Femeia privi in jos $i se imbujora, incrucisindu-si Inatele peste piept. -Ai dreptate. -Cand 0 sa te bag in pat o s&-ti fac niste chestii pa- catoase si probabil chiar ilegale, ii promise Connor in tweac&t, tidicind valiza de jos si pornind-o spre sciti. Cobori si tu peste cAteva minute? -Da. Connor puse valiza in fata dormitorului ei, apoi intra In baia mica. Inchise usa si dadu drumul la apa. — Hristoase! Trecu in revista toate imaginile care ii venira in min- te gi care ar fi putut ucide si cea mai impetuoasa erec- tie, incepand cu maica Mary Kathleen si terminand cu avocata conservatoare Ann Coulter. Ca de fiecare data, schema function’ perfect. Se spala repede pe mAini si inchise robinetul. capitolul 5 Locuinta lui Connor Grant era aproape cum gi-o imaginase Lauren - curata, organizati si complet lip- siti de orice detalii personale -, dar aceasta nu facea88 Deanna Lee decat sa-i confirme banuielile pe care le avea des; fostul militar. Nu se stabilise definitiv in Bos ceea ce spunea multe despre relatia lui anterioara Casey Trainer. Barbatul iesi din dormitor cu o valizi in mana. -Puteai sa stai jos, driguts. Lauren il privi gi se indeparta de biblioteci. —Nas fi crezut despre tine c& esti un fan al lui Bova sau al literaturii science-fiction. —Realitatea e uneori prea cumplita. Se indrepti spre un dulap incuiat, in care se afli arme. Il deschise si scoase 0 caseti pe care 0 asez& masuta pentru cafea. Inauntru erau doud pistoale 9 mm si gase incircitoare. Lauren il urmiri verificd ambele arme si asezAndu-le inapoi in caseti. -Chiar e nevoie? -Cum poti si-mi pui o asemenea intrebare? raspur el, ridicandu-si privirea. -C&nd sunt cu tine mi-e foarte usor sa uit cA ar put exista ceva de care si m4 tem. -Nu trebuie siti fie team’ de nimic, zise Conn incuind caseta. Nu te mai las singura pana cand nu rezolva problema asta. -Nu ai fotografi, remarca ea uitandu-se in jur. -A, nu, se incrunta el, nam adus nimic. Am u apartament nu prea mare la Londra, pe care il foloseg! fratele meu mezin... probabil ca il foloseste prost si foarte putin respect. Lauren izbucni in ras. -Ei, cel pugin esti pregitit pentru ce ai sA gasesti. -Am avut si eu douazeci si cinci de ani odata, d mult, doar c& nu-mi mai aduc aminte prea bine. Se ridica in picioare $i Lauren lua caseta cu armele. - Pot si o duc eu, se oferi ea. —Multumesc. Connor mai verificd o data apartam tul din priviri si isi ridica valiza. -Tiai luat periuta de dingi?Placeri interzise 89 -Da, rase Connor. Nu-mi uit niciodata periuta de dinti. Isi petrecu bratul pe dupa talia ei si o sérut& in {nga pe buze. Te-a deranjat ci Jane ne-a surprins? —Deloc, murmur Lauren gi se salti pe varfuri, ca s& © sirute din nou. Probabil ca a fost ugurata si vad’ ci te-ai dat in sfarsit la mine, asa cum si-ar fi dorit. -Poate ci da, admise Connor amuzat. Punandui mana pe sold, o saruti din nou. Esti adorabila, dar ar irebui si plecim inainte sisi faci aparitia Trainer ca si vada de ce dureaza asa de mult. -O si vind si el dup noi, la ferma lui Brooks? -Da. Se desficu fari tragere de inima din imbra- {isarea ei. A insistat seful lui, cSpitanul, probabil din pricina ci Brooks a facut presiuni asupra comandantu- lui politiei. Are o sumedenie de prieteni influenti si nu face un secret din asta. -N-as vrea ca Shawn sa aibai necazuri din cauza ce- lor petrecute azi. Nu este nimeni de vind... cu exceptia mea, poate. Connor ofta, -Nu e deloc vina ta. N-at trebui siti faci griji ci ai putea sa fii atacat% in parc in timp ce alergi, ce dracu’! Peste putin timp, Lauren era instalaté confortabil pe locul din dreapta al unui SUV negru. Inainte chiar de a iesi din Boston, observa masinile de la Montgomery Security, pe care ile arita lui Connor. -Mda, recunoscu el spasit. Mercy e suparata. Nu re- actioneazi bine cand e vorba despre violenta impotti- va femeilor... deloc, Faptul c& ai fost atacaté in pare a deranjat-o mai mult dec&t este dispusi si admit cu voce tare. Lauren incuviinta. -Am crezut... cind a pus prima dati mana pe mine... am crezut cA o si ma... pana a inceput si-mi ceari codu- tile de acces. -A pomenit cd e vorba de regedint sau te-a intrebat daca stii codurile de acces de la galerie?9 Deanna Lee -Imi tot repeta ,Da-mi codurile, Lauren“. Iar si iai A fost o nebunie, explici Lauren, frecandu-si brutal tele. Nu mi-a plicut ci-mi spunea pe nume. -Incerca si patrunda in mintea ta, stii asta. Connor intinse mana si i-o puse pe genunchi, z4m bind atunci cand i-o cuprinse cu degetele. ~Ai maini foarte mici si catifelate. -Si asta e o problema? -Nu, doar ci majoritatea artistelor pe care leam cunoscut aveau mai degraba maini mari si aspre. Su surprins, explicd el, ridicandu-i mana si ducdnd-o k gurdi si io sirute. Placut surprins. -Stii cA baiefii tai nu ne pierd din ochi. -Dac& inci nu au priceput cat de mult te dorese, 0 s&-i concediez pentru c& sunt din cale-afara de tampiti, pufni el. Lauren rase si se imbujor’. —Crezi c& esti atat de ugor de citit? —Cred c& subordonatii mei au un spirit de observatie impresionant. Connor ii didu drumul miinii si isi scoa- se mobilul. Tasti repede un numéatr in timp ce se uita in: oglinda retrovizoare. Samuels, treci,in spatele nostru si verificd numarul Fordului aramiu. Inchise telefonul sid vari inapoi in buzunar. Deci, luni mai ai interviuri? -Da, m-am hotarat s& incerc si o alti agentie. Connor incuviinti si scoase iar telefonul, pentru cA suna. -Grant. Da, Shawn, o vad. Peste cateva clipe o si intru pe autostrada interstatali, si vedem dac& ne mai urmiareste. Inchise telefonul si intinse iar bratul dupa Lauren, Stai linistita. Nu se poate pune cu mine. Lauren isi mugsci buza de jos si apoi privi oglinda tetrovizoare din partea ei. -Nu vreau sé fii ranit. -N-o s& fiu, murmura Connor frecAndu-si usor de- getul mare de mana ei. Si nu se va mai atinge nimeni de tine. —Dar tu? il intreba ea, cu un suras abia schitat,Placeri interzise 1 De asta poti s& fii sigura, raspunse el r4zand scurt. ‘M) atragi intr-un asemenea hal, cA mai am putin simi yl! mingile. Stii, nu? Cred c& e foarte incitanta ideea de a te ispiti, sopti » uplecdndu-se s&-1 s&irute in fuga pe obraz. Aga, acum tut au ceva despre care si barfeasc’. Probabil ca va fi nevoie s& te bat la fund pentru asta, tse Connor stergandu-si cu degetul urma de ruj pe care pi io lisase pe obraz. Si dac& o si spun cd asta mi se pare distractiv? Connor se uita la ea gi zambi siret. Osa ne distrim de minune, tu si cu mine. Ferma Brooks avea un sistem de protectie ca o in- clisoare de maxima siguranta. Lauren il urmiarise pe Connor trecand prin poarta principala si apoi prin alte doua garduri de protectie. Shawn Trainer si doi oameni de la paza ii urmau, ca s& verifice casa. Lauren se prabusi pe canapea, isi scoase pantofii si-si rinse genunchii la piept in timp ce ii privea pe barbati clim se miscau incoace $i incolo prin clidirea fermei, veche de doua sute de ani. -Nu are deloc aspectul unei case de tara pe care si o cumpere un tip ca Brooks. ~De fapt, este casa Lisei Brooks. Aici locuia pe vre- mea cand a reusit sil conving&’ si o ia de nevasta, ti povesti Connor, asezindu-i in fati o ceasci de cafea. O s&mi pun echipa s& patruleze de-a lungul gardului, ca sine convingem c& totul este in ordine, si pe urm4 o sA ne cumpere ceva provizii. Dac poti s& faci o lista cu ceea ce ai vrea... -Da, desigur. Lauren se intinse sisi lu poseta, de unde scoase un carnetel de schife si apoi scotoci dupa ceva de scris. Tu vrei ceva? Connor facu semn c& da si se uita la geanta ei. -Ai grijai si ceri cat mai multe ingrediente pentru sandvisuri. Eu prefer painea cu cereale. -Nici o problema.92 Deanna Lee Lauren se concentra asupra listei si, pentru ca tot la acest capitol, planifica in minte gi cina. Avea as ceva la care s& se gandeasca, dincolo de dimineata de rahatul pe care o indurase. Shawn Trainer se asez4 in fata ei si-si drese vocea. -Am primit ordin sai ofer protectia politici. Lauren isi increfi nasul. ~Si esti pregiitit si te bagi cu Connor pentru asta? -Da, rase Shawn, dac& aga vrei, sunt gata si ma cu Connor, si nu doar o data. -Teai simti teribil de ofensat daca tias spune cA prefer pe Connor si trupele Lui in Locul politistilor? -Sati spun drept, nu. O s& ma asigur c& dorini ta va fi comunicata si cApitanului meu, continua el apoi ficu o pauzi si inspira profund. Totusi, daca s& mai aiba loc vreun incident, o s& purtam din ni discutia asta. N-o s& te mint... Sunt foarte ingrijorat Am primit confirmarea ci obsedatul de la hotel nu iesit pe caugiune. ~Asadar, nu are legatura cu el, oft4 Lauren. Si uit cum dispare ideea c& imi voia chiloteii cei noi. ~Da, surase Shawn, cred ca noile tale desuuri si in siguranta. Lauren se uita la lista ei cu alimente gi oft. -Deci, e momentul s& vorbim despre ceea ce sa itr témplat? -Nar fi rau, zise detectivul scoyand un. reportofon, Hai si vorbim despre ce ai facut de dimineara. Lauren asezi deoparte stiloul si carnetul. -OK. Ei bine, la resedinga exist’ o banda pentru aler- gare, dar ajunsese si ma plictiseascd ingrozitor. Nu sunt invatat’ si... La San Diego alergam foarte mult in aer liber. Ridicd privirea spre us& si se relaxd cand il ziri pe Connor sprijinit in cadrul ei. Am facut cdteva exercifii de incalzire in cas& si apoi am iesit afark. Am traversat in fuga cele trei strazi pana la parc si pe urm4 am luat-o peo pista special de alergari, N-am mai fost niciodata pe acolo, asa cA nu aveam de unde sa stiu care dintre pistePlacert interzise 93 + ven mai aglomerat’. Era un traseu bine intretinut si p@ien sigur. Shawn dadu din cap. Cunose bine parcul. Este foarte frumos si ciutat de nici. Inteleg de ce te simteai in siguranti. Asa e, ate o multime de arbori superbi. Prin ur ie, mi-am intrat in ritm. Pot si fac un kilometru gi juniitate in sase minute si probabil ci m& apropiam tle viteza asta. M& simfeam excelent pentru ci puteam simi dezmortesc in sfarsit picioarele. Facu o pauzi si tu privi concentrata degetele de la picioare, pe care si le mit. Trebuie s& mi le dau cu ofa. -Ai putea s& treci si oja pe lista de cumparaturi gi s& le veri tipilor de la securitate si se ocupe de asta, zambi iletectivul. -Cred c& asa am s& fac, rispunse Lauren pe un ton ufectat. Fac pariu ci miar alege niste culori minunate. Se descurca foarte bine cu mezelurile pentru sandvici ji cu berea, constat& ea cu un oftat. OK, deci, a aparut din senin. Imi luasem iPod-ul cu mine, dar nu-mi pu- sesem castile in urechi. Sunetele parcului erau placute, intelegi? Nu am auzit nimic pe poteca, in spatele meu. Nici o respiratie, nici zgomot de pagi, asa ci probabil stitea la panda, pe traseu, asteptand s& trec pe acolo. Sa repezit la mine cu putere, zise ea, frecandu-si umarul la amintirea acelui moment. Si ne-am prabusit la pa- mant. Stiu c& Lam zgariat si iam julit pielea de pe gat si de pe fata. Lam tras cteva lovituri in figura cu pumnul, Lam lovit cu genunchiul de cteva ori pe laterala, asa cA sar putea sA aiba o coasta fisurat’. Am incercat gi pe dracu’ ca s&-i rup cateva coaste. Shawn ridici din sprancene. -Tia vorbit? Imi tot zicea s-i dau codurile si-mi spunea pe nume. Mia repetat numele de foarte multe ori si mi-a cerut codul. Eu strigam. -Ce strigai? —Cuvinte foarte urate, recunoscu Lauren rosind, in timp ce izbucnira amandoi in ras. Pai, am fost crescutd94 Deanna Lee de un militar. Sunt sigura c& Lam facut bulangiu si poat chiar gSozar, in timp ce tipam la el st-mi dea drumul. —Bravo, fetifo, murmur Connor. -Si el na renungat la cererile lui? -Nu, era concentrat sé obtina. codul. Pe urmé a venil tipul ala care urla la el s& ma lase in pace, zise Lauren ga- faind de emotie. Dupa aia a disp&rut... barbatul care La oprit a ales si ramand cu mine in loc s& fugi dupa el. -Da, am primit informatiile astea de la domnul Trent, cand mi-a dat declaratia, confirm’ Shawn. A fost in stare s%mi dea multe detalii. Spune-mi despre cel care te-a atacat. Ceti amintesti despre el? -E mult mai solid decdt mine, spuse Lauren lega- nanduse usor, cu genunchii strangi la piept. Cam un. metru optzeci sau nouazeci. Peste nouazeci de kilogra- me, dar foarte bine legat. Nu era pregitit sii ripostez, aga ca probabil isi foloseste masivitatea considerabila ca sii intimideze pe toti cei cu care intra in contact. Are pa- rul blond, tuns scurt, ochi cAprui $i maxilarul patratos. Fara nici un fel de pregatire militar’, nici pe departe. O brut si probabil un luptitor slab. -De ce spui asta? -Pentru c& eu am cincizeci si noua de kilograme si un metru saptezeci si cinci. Sigur, n-as fi avut sorti de izbanda, dar un tip antrenat ar fi fost in stare si m& dovedeasca si si mA controleze. La fel, ar fi trebuit s& ma duc& mult mai departe de pisti. A fost destul de neprofesionist4 toati treaba, incheie Lauren, flururand din mana. Shawn opti reportofonul. -Bun. Eu gi baietii de la sectie am facut un sondaj de opinie si tu ai fost aleasi tipa cea mai ghinionista din Boston. -Ei, inc& nu mi-am rupt un picior. Cred c& ar trebui si refaceti sondajul. Detectivul se ridica. a —Osite las s& te instalezi. Dati ragazul si procesezi ce sa intamplat si si intelegi cA e vorba despre ceva nasol.Placert interzise 95 Hw’ incerci s& ignori totul, n-o si faci decat si amani sulevinga pe mai tarziu. Ar fi putut s& fie mai rau. Ai dreptate. -Vreau si vin luni si si rezolv documentele de care 4m: nevoie pentru un permis de portarma. ~ Daca insisti. - Da, insist, zise Lauren gi maxilarul i se inclesti pen- nu o clipa. Chiar insist. Connor puse deoparte sticluta cu oj& pe care 0 gisise ki fundul pungii cu alimente. ~ Dupa cate se pare, Jake sa gindit c4-ti place rogul. Lauren rase si lua sticluga. -S-a descurcat foarte bine. Vrei si ma ajuti? -Nu. De ce nu te instalezi intro camera de la etaj, poate si faci chiar o baie? Probabil c& iti apar vanatai rhiar si acum, in timp ce stim de vorba. In dormitorul principal e 0 cada de baie mare, din alea la care viseaz& fetele. Cu hidromasaj si tot tacamul. - Bun idee, zise Lauren, varandu-si oja in buzunar si trecndu-i degetul peste muchia blatului. Sunt bine, s& mii, 1 asigura ea. Connor 0 privi pe deasupra merelor pe care le studia cu mai multa atentie decat ar fi fost necesar. ~Da, fetito, stiu. -Atunci de ce abia daca te uiti la mine? Ai evitat orice contact vizual din momentul in care au plecat cu tofii. -Pentru ca incerc séti las putina libertate, spuse el, punand cu grija fructele deoparte. - Daca asta se numeste libertate... Pe nepus& masa, Connor o trase spre el. Lauren nu ezita s&-i inlanguie gatul cu bratele, iar in clipa urmatoa- re gura lui i-o acoperi pe a ei. Limba barbatului aluneca induntru, catifelata, facand-o s& se cutremure. O ridica pe brate fara efort si ea isi incolici picioarele in jurul taliei lui in timp ce el o lipi de perete. Cu un oftat, Connor isi dezlipi gura de a ei si incepu s-o sdrute marunt pe ureche.96 Deanna Lee Lauren simfi o fierbinteala care ii cobora @ pe gi narii drept pana in vagin, iar sfarcurile i se inintari -Dumnezeule! -Nici pe departe, fetito. Dintii lui ii atitinsert gatul si apoi o mugca usor. Durerea era ascuufita gi fecta. Asa vrei? -Te rog, sopti Lauren zguduit’. — Vrei si ti-o trag? Ochii ei se inchisera involuntar. -Da, vreau, vreau. Vreau si-mi faci toate chest alea obscene si murdare pe care mi le-ai promnis. Connor scoase tun geamit gutural cu buzelée lipite gatul ei, facandui pielea de gaina. O ridics dde la p te si o purt& de-a lungul unui hol scurt parna int dormitor pentru oaspeti, unde o asezi pe paatul acoperit cu 0 cuvertura retro. Ii prinse gura intrun sarut patimas si-gi lass& mana alunece intre trupurile lor. li desficu blugii, cu2 © usuri {a care venea din practica indelungata. Plina dde dori Lauren isi salt soldurile si el germu sub apasareea buzele ei. O musca de buza de jos, trigand usor cu dirntii de apoi ti dadu drumul. ~Crezi c& asta e ceti trebuie? murmura el indbusit Crezi ca dac& te regulez suficient de mult o si _uifi ce a simtit cand te atins el? Lauren trase adanc aer in piept. -{ntotdeauna iti oferi scula impreund cu @ sediny de psihanaliza? Connor se ridic& si ingenunche intre piciearele ef desfacute. -{mi place s4 ofer servicii complete. Ea isi lipi talpa de coapsa lui si i se freca de blugi. —Crezi c& esti in stare sa o faci? il intreba. Barbatul ridicd o sprancean si isi deschise fetmoarul pantalonilor. O mangaie pe abdomen si isi strecura de- getul mare pe sub marginea chilotului ei. -Lubito, am si te fac siti uiti pana si numele!Placeri interzise 97 lauren isi salt& soldurile, chemandul, dar in mo- yuul urmator scoase un geama&t, pentru cA in toata © incepu sé rasune un fiuit. Asta ce mai e? » Pwbabil c& e seful thu, zise Connor ridicandu-se cu altat. Raméai aici pana ma asigur ca asa e. Linen suspind, frustrata si putin furioasa. » Cine ar fi zis cA James Brooks e moartea pasiunii? Connor izbucni in ris si scoase pistolul. ~Doamne, fetito, cred c& esti mai mult decat pot fiihuce. -Sunt convinsd ci Maiestatea Sa tea antrenat asa -um trebuie pentru orice situatie, strigi Lauren in urma Jui, dupa care se las pe spate in pat, ca s&-gi incheie fermoarul. Inca mai avea mana pe nasturele de metal al hlugilor, cand il auzi pe Connor strigand-o. Isi aranja \tnuta si porni ca sa-si intalneasc& seful. James Brooks se instalase la masa din buc&tarie, cu 0 \ward aprins& in colful gurii, Cand intra Lauren, trase din ea cu putere. -Te deranjeazi fumul? -Nu, deloc, rispunse ea ludnd loc de partea cealalta a mesei. -Bun, pentru ci eu m-am lasat acum zece ani, zise cl si o privi drept in ochi. Cu tine si cu nevastii-mea... sincer, m4 mir cA nu am fumat tot pachetul de cand lam cumpirat si pand acum. Connor, cine e Anthony Davis? mai intreba, strivind tigara de farfuriuta pe care responsabilul cu securitatea i-o asezase dinainte. -Un tip din San Diego care a impins prea departe un joc sexual cu Lauren gi a b&gat spaima in ea. De trei zile incoace, tipul nici m&car nu sa usurat fara ca eu si nu primesc un raport despre asta, ii rispunse Connor sprijinit de tejghea. L-am trimis acolo pe Deacon, care face o treaba excelenta si il urmareste pas cu pas. James dadu din cap si se concentra asupra lui Lau- ren, care rosi sub privirea lui scrutatoare. -A incercat cineva si te abordeze si si-ti puna intre- bari despre slujba pe care tam oferit-o?98 Deanna Lee Surprins§, clipi si inspira profund. - Aici, nu. ~ Dar la San Diego? - Cam in aceeasi perioada in care am fost contac pentru interviu la Boston, mi se oferise si un p profesor la un colegiu. Din cauza situatiei cu Davi pentru c& de luni de zile nu mai reuseam si dorm lumea, oferta de aici m-a atras. Cand i-am refuzat p de la colegiu, m-au intrebat cine venise cu o ofert&1 bund gi eu leam pomenit cA dadusem interviu pe: postul de artist rezident la Holman. -Sau suparat? -Nu. Claudia Murphy, decana, s-a aratat fo: bucuroasa pentru mine. A ras si mi-a zis ca le-ar fi fost a tul de greu sa se puna cu tine si cu Fundatia Holman.. - Claudia? exclama James. E bine de stiut cA ma sidera tentant. La anul o si deschid o galerie noua New York, si am de gand s&-i ofer ei postul de direc Eu si Mercy ciutim de ceva vreme specialisti de top, ea e in fruntea listei noastre. James isi cAuti in buzunar tigirile, insa Lauren ii lua din mana. -N-.o sa fii in stare s4 te tii dupa gemeni daca o s&. probleme cu respiratia pentru c& fumezi un pachet ¥ zi, il mustri ea aruncandui tigarile lui Connor. mai face sotia? ~E furioasa pentru ci nwi dau voie si se dea jos diii pat si se ceart& cu toata lumea din cauzi ca i se pare ¢ seamana cu o balend esuat’, recunoscu James privinu jalnic spre pachetul de tigari. Doar una? -O sa te spun nevestei, il informa suav Lauren. Connor, amuzat, fi turnd lui James niste cafea. ~ Poate c4 ar trebui s& treci in contract o clauza pri care si le interzici angajatilor s& stea la taclale cu ni vasta ta. Tncruntat, James lua cafeaua. -Cred ca ai dreptate, oft el. Asa, deci. Aveti tot ce va trebuie aici?Placeri interzise 99 -Da, totul este in regula, raspunse Connor. Baietii neau facut provizii de alimente, iar maine-seara 0 s-0 duc pe Lauren in oras, pentru expozitie. James incuviinga. ~Stiu cd in timpul expozitiilor preferi si supraveghezi uperatiunea de ansamblu, dar acum vreau s4 raméi cu tm toat& seara. Vreau masuri de securitate de doua ori mai ample decat ai planificat si detectoare de metale la tntrarea principalaé. Nu-mi pas& ce-o si spuna unul sau ultul dintre vizitatori. Dac& refuza, nu trec de usa aia. Acesta nu este un eveniment cu participare restransa, asa ca oricine poate sa intre. ~Mathias reconfigureazi deja planul de securitate, il informa Connor. Daca vrei, facem control la piele. -Doamne, asta m-ar distra la nebunie, dar Lisei tar stiri mustarul cd a pierdut spectacolul, aga c4 ne limitim la detectorul de metale. Dupa o pauza, James i se adres lui Lauren: Dac& nu te superi, as vrea si discut cu Con- nor intre patru ochi. -Desigur, zise ea ridicAndu-se in picioare. O si ma duc s& fac o baie in cada pentru fete. —Nevast-mea sustine c& este cel mai bun lucru pe care Lam cumparat in casa asta, ranji Brooks. Dupa ce usa de la bucatirie se inchise in urma tinerei femei, Connor se agezi la mas si am&ndoi ii ascultar& pasii urcAnd la etaj. Englezul trase aer in piept. -Ar fi trebuit s& fiu cu ea. Nici nu gstiu ce ag putea s& spun. -Nu e vina ta, zise James si ramase cu privirea tintu- ita pe pachetul de tigari, lasat pe tejghea, oftand. Crezi cA ne mai ascunde gi altceva? -Nu, e doar stanjenita de situatie, iar Davis Asta este exact aga cum a spus ea ... un tip cu niste bizarerii se- xuale serioase, care a depisit limitele. Deacon a stat de vorba cu fosta lui logodnica si a aflat cé in relatia lor nu a fost niciodat& vorba despre violengi. Ea igi dorea copii, iar el a hot&rat ci nu vrea. Este ingrijoritor cA ambele tipe cu care sa intalnit dupa Lauren seamana suficient de mult cu ea ca s& poti spune c4 sunt surori, dar este100 Deanna Lee posibil ca lui s&-i placti doar un tip foarte bine de femeie. James dadu din cap. - Unii barbati asa sunt, zambi el. Tu, nu. -Mie chiar imi plac femeile. De toate felurile, for le si culorile. Presupun c& Mercy v-a povestit, nu? - Mathias a pomenit ceva... crede c& esti acapara Lauren. Nu am o problema cu asta atat timp cét ini sul este reciproc si, din cate am auzit, asa este. Connor rasufl& zgomotos. -N-am s&rit niciodat& calul cu Casey. - Ei, stiu. Mi-a explicat asta foarte clar, cu mai mu! ocazii. Nu gia imaginat niciodata ci ai reprezenta pericol pentru ea, zise James ridicand din spranc Femeile sunt dornice s& aiba incredere in tine. -Sunt englez, oferi Connor explicatia, zambind Cele mai multe cred c4 sunt un James Bond in carne oase. Asta m& ajuta enorm. James rase si se 1As& pe spatarul scaunului. - Ei, stai cu ochii pe asta de acum. Nu vreau... Chia nu vreau s& fie rinit nimeni, Connor, iar situatia e mai tensionati. Chiar si dac& nu tinem seama de inci dentul de la hotel. -Cred ca incidentul de la hotel nu a fost decat uw pur ghinion. -Nu numai pentru ea, murmura James, sumbru. Am cumparat hotelul si am concediat majoritatea angajatilor. -Ceai facut? Connor rimase cu gura cAscat&. -Mda. Lam trimis lui Mathias o informare in acest sens. O sa trebuiasca si extindem contractul cu voi, casi acoperim gi hotelul. Dupa ce termin cu renovirile, vreau s& gestionati voi problemele legate de securitate. Am anu- latrezervarile, iar pe cei cazati i-am rispandit pe la diverse- le resedinte de prin oras. Imobilul va fi renovat complet. Asta 0 si ma tin’ ocupat o vreme, si mai am de finalizat si proiectul pentru noua galerie de la New York. Dare e destul de multumit de cladire gi de sistemul de securi- tate pe care il instalati.Pliceri interzise 101 Da, siptimana trecut nea trimis un raport mie si «| Mathias despre asta. Cred ci vom respecta termenele ye va deschide in primavara, daca tu iti angajezi perso- salut conform planului. Intr-un fel, Connor nici nu era surprins de faptul ci Myooks cumparase hotelul. In acelasi mod reactionase pi lit trecut. ~ Nu voi lisa s& i se oe nimic rau lui Lauren. -Asta am inteles. Incearca si nui fringi inima intre Mtnp. Connor se imbujora. -Niciodata in viata mea nu mi-am propus s& fring inima unei femei. —Aproape tofi barbatii gandesc asa, replics James. Cu toate astea, se intampl4 mult mai frecvent decat ir trebui. Trebuie s& aflam ce vrea individul Asta. $1 inc& un lucru... Lam spus lui Mathias c& vreau s& port o discutie cu Stein. Cred ci-mi datoreazi doua- sci de mii de dolari daune si poate ci a venit vremea sti-mi scrie un cec. Lauren isi puse deoparte peria de par si-si contempla degetele de la picioare. Dupa parerea ei, oja rosie arita super. Toate femeile ar trebui sa-gi dea cu oj pe unghii- le de la picioare; asta le da o stare de bine chiar si atunci cand situatia e dezastruoasa. Privi spre us& si il descoperi pe Connor proptit in prag. — Buna. Cu ochii la ea, barbatul isi scoase pistolul din toc si il puse pe noptiera. -Cum a fost baia? -A fost formidabila, recunoscu Lauren, ridicandu-si un picior si lasand marginea halatului sa alunece pe lan- g& coapsa, astfel inc&t o dezgoli pana la sold. E suparat pentru ce sa intamplat azi? -E ingrijorat pentru ce s-a intamplat azi, o corect’i Connor in timp cei tragea cimasa din pantaloni si o scotea peste cap. Toti suntem ingrijorati. Am mai trecut102 Deanna Lee prin astfel de situatii, si ultima dati s-a terminat cu ul pistol indreptat spre tampla lui Casey Trainer. Lauren se incrunti. -Nu este vorba despre mine... de fapt. Este legat tesedinga. Connor incuviinta reticent. -Mda, sunt de acord. O s-ti impachetim si restu lucrurilor si 0 s& le aducem incoace. O sa locuiesti aici pana se rezolva treburile sau pana la inceputul semestri lui viitor. Oricum, James se gindeste si mai cumpere proprietate, mai aproape de academie. —Pana la urma o s& ajung’ s& detina jum&tate din Boston, pufni Lauren. Connor surase si se descheie la pantaloni. -Da, probabil. Este un colectionar in felul fui, dar cel putin isi foloseste banii in mod pozitiv. Asta atunci cAnd nu cumpara un hotel intreg si-i concediaz’ pe tofi aceia care Lau cilcat pe nervi. Lauren zimbi din nou si ti deznod& cordonul. Hala- tul ise deschise imediat, asa cum se intampl& cu matasea grea, de calitate, si ti dezveli sAnii robusti, cu sfarcurile intrite, abdomenul suplu si pielea neteda a pubisului. Connor gafai zgomotos sisi scoase pantofii. —Probabil ci o si ne omoram teciproc. —Asa te vreau, zise ea, desfacdndu-si picioarele si fi- xindu-gi tilpile ferm pe pat. Nu sunt de sticla, asa ci nu ma trata cu blandete. Barbatul rase usor in timp ce-gi scotea sosetele, apoi blugii si boxerii, dintro singur’ miscare. Trase din buzunar un sir de prezervative. -S& te tratez ca si cum ai fi de sticla este ultimul lucru la care m& gandesc. O apuc& puternic de glezne, se intinse in pat si ti des- fécu larg picioarele. Trupul lui Lauren se cutremura din pricina felului in care era expusa, si ea isi musc& buza de jos cand Con- nor, cu fata aplecat’ asupra ei, ii trase o limba lunga si umed&, parcurgand-o de la anus pana la clitoris, dintroPlaceri interzise 103 singura migcare. Femeia se arcui, corpul ei alunecind pe matasea de sub ea atat cat fi permise Connor. Stransoarea miainilor lui pe glezne deveni mai puter- inet pentru o clipa, cand el ii mugce& usor carnea bomba- a pubisului epilat. Neputincioasa si plina de dorinta, lauren isi ridick soldurile, abandondnduse sub asaltul urii lui, Ramase fara aer cand Connor alunec’ inca uti jos, pipaind ee cu limba intre labii, mangaindui F litorisul pa dna la o dulce tortura. Mana fai se mutase de pe glezna ei, alunecdnd in sus pe picior inspre rozeta strans&. Isi presi repetat degetul mare pe fanta inclestati, pana cAnd trupul femeii ii in- padui s& patrunda, apoi se retrase. Lauren si-ar fi strigat nemulrumirea la acest gest, dock el nu gi-ar fi varat imediat degetul mare in anusul e:. Cu un fipat, se lisa prada unei pliceri care ti intu- neca vederea. Orgasmul veni complet pe neasteptate yt atat de intens, incét Lauren fu cuprins& de un tremur meontrolabil. Connor ridicai putin capul si ii apis’ si mai tare de- retul intre fese. —Iti dai seama c& 0 si te tegulez si aici. -Da, bine, f&-mi tot ce vrei, gemu ea. -Si in gura o s& tio trag, mai zise Connor, s&rutand-o usor pe buric. Si pasarica ta e a mea. Lauren, o s& te cilaresc mult si bine. Si cind o s& crezi cA nu mai pofi, o s&mi bag scula in gaurica asta drag&las& si roz a ta si o s& tio trag in fund pana cand ai s& mi te supui cu tot ce ai. Lauren era convins’ cai ar fi trebuit s& raspund& inteun fel la toate astea, dar nu facu decat s& dea din cap. Connor isi retrase degetul, dar nu-i dadu ocazia si se simt& prea mult& vreme golit4, pentru c& intinse m4na dupa un prezervativ, rupse cu dexteritate ambala- jul si rula tubul de latex pe penis in timp ce fi lingea si fi sugea sfarcurile, pentru ca in final sa i le muste. i cuprinse fesele cu ambele mAini facute cus si se infipse in ea dintr-o miscare impetuoas’. Lauren gemu cu gura lipits de gatul lui si isi inclesta degetele104 Deanna Lee pe spatele musculos, cu toati greutatea barbatu apasata peste ea. —Haide! Dumnezeule! tipa si se cabri sub el, in lacindu-l cu picioarele. Trage-mi-o! Connor rise incet, misc&ndu-se in acelasi ritm cu isi sprijini mainile pe pat, lang capul ei, iar priviril se intalnira. -Te tog, proptesteti tilpile de saltea si desfi-ti la picioarele. Lauren se imbujora sub privirile lui scrutatoare, sa se plang’ in vreun fel, si facu intocmai cum fi com: dase. Barbatul isi schimba centrul de greutate si o pen tra atat de profund, incat, de durere, i se thie respira -Te doate? 0 intreba Connor, cu o voce catifelati mult prea experta. -Da. Apoi se relax’ si durerea se transforma intro placer intensa si arzatoare. —Asta e ce vrei de la mine? intreba el in soapta. Ast e ceti trebuie? -Doamne, la dracu’, da! Se arcui si gemu sub el cAni Connor incepu s& se miste. Vreau si ma doar&. Barbatul accelera ritmul pani ce amestecul de di rere si plicere deveni aproape insuportabil. {n linis inc&perii, plesnetul celor doua trupuri se auzea lasciv § totodat& brutal. Lauren se inclesta de el, dar Connor i apuca mdinile energic, fortand-o si ramana nemiscata. —Ssg, opti. Ia-o, Lauren. Relaxeazi-te si las-o s& intre, ptimeste-ma in tine! Femeia se crispa o clip’, apoi se topi pur si simplu sub el. - Asa, iubito, last-ma siti dau exact cei trebuie. Patrunse puternic si profund in ea, pan’ cénd Lau- ten incepu s& suspine, prad& unui nou orgasm. Intreg corpul ei incepea acum s& se scuture. Connor ii elibera mainile si ii mangaie parul cu tandrete. Lauren gemea, cu gura presata pe a lui, si in timp ce o sruta i se abandon din nou, lasdndud si-i mangaiePlacert interzise 105 Innba cu limba lui, in acelasi ritm de du-te-vino, potolit acum, in cate isi migca penisul. Connor isi dezlipi buzele de ale ei. -Hai, dati iar drumul, ti zise, implantandusi din trou penisul, adanc, si frecandu-l inauntrul ei. Asa, fru- toaso, da-ti drumul pe scula mea. —Doamne, Connor, suspina ea: Corpul i se cambra sub el si se crisp& cu atita forta pe penisul care intra gi iegea, incat Connor se arcui pe spate, departinduse de ea, si isi dadu drumul, mult mai devreme decat intentionase. ~La dracu’! sopti in timp ce se relaxa, acum lipit de ca, continuand s& o patrunda inca de vreo cinci, gase ori inainte de a ramAne nemigcat. Sa nu-ti inchipui ci am terminat cu tine, o avertiz’ pe cand iesea din ea, atent si nu lase prezervativul induntru. —Sunt nerabdiatoare si vid continuarea, zAmbi ea. capitolul 6 Scaldat in lumina lunii, Connor Grant era materia- lul la care visa orice artist. Emana putere, fort’, domina- tie si absolut tot ceea ce chutase ea pentru ultima serie din proiect. Era putin demoralizata, deoarece stia ci sub nici o forma nu Lar fi putut convinge s& pozeze. Barbatul se pravali deodat& peste ea si pur gi simplu © fintui de pat. -Stii, in ultimii doi ani am fost in preajma unui nu- mar destul de mare de artigti ca s& gtiu exact la ce te gandesti. Lauren zimbi si ridic& o spranceana spre el. —Esti frumos. Connor pufni si se rostogoli pe spate. -Fetito, nici unui barbat nui place s& i se spuna ca e frumos. Intra in totala contradictie cu imaginea de macho dur pe care mi-o cultiv cu atata atenrie, explica el si se intoarse pe o pre sprijinindu-si capul cu mana, Care+i sunt dorintele?106 Deanna Lee ~Am 0 lista, marturisi Lauren, cu actele sexuale, pe zitiile si locurile... s-ar putea si dureze pana o termin. -—Ma bag, rése Connor, dar eu nu asta am vrut spun si tu stii foarte bine. -No si fii de acord, asa ci mai bine nu te intreb ¢ atunci pot sa fantazez un timp pe tema asta, ii raspuns ea, muscandu-si buza si privind apoi fix spre tavan. Asa c&4 nu-mi ramane decat sa ma imbufnez. ~ Pai vad c& deja te-ai imbufnat. Shamus Montgomery mira cerut s& pozez pentru el; la fel si Lisa Brooks. -Nici nu ma mir. Si de ce tai refuzat? - Pentru ca... E destul de caraghios, nu-i asa? Am treic zeci si sase de ani, si asta inseamna cA sunt mult prea batran ca si fac o slujba pentru care stau {a rand baieti de douazeci. - Ei, haide, nu-mi vinde mie chestia asta cu varstal_ se amuzii ea. Esti perfect din punct de vedere fizic. Esti } fantastic din cap si péna-n picioare. Chiar si cicatricele tale sunt... mai interesante decat tot restul. Eu, una, cu siguranta nu le-as considera defecte. isi plimba un deget peste pieptul lui, dea lungul muschilor bine lucrati ai abdomenului, pana jos, la penis, Isi infagura degetele in jurul acestuia si murmura abia goptit cand, in mina ei, carnea incepu sa se intireasca: Pur si simplu perfect! Pe bune. Cand ea se Isa pe vine, ca sii ia penisul in gura, Connor se foi in loc si oft’ imperceptibil. ~ Daca iti inchipui cA poti si mi-o sugi ca s& scoti un da“ din partea mea... Facu o pauzi, cu tespiratia tiiata, in timp ce ea ii lua scula toat, pana la radacina. ... sar putea s& ai dreptate, termina el. Lauren il impinse pe spate si, dornic s& 0 ajute, Con- nor isi desfacu picioarele. Femeia ii primi madularul adanc, pana in gatlej, cu inghigituri mici, imprejurul varfului penisului, in timp ce se gandea cAte ar fi isato el s&i faci. Se trase inapoi, scofandu-si membrul din gurd, si il privi intrebator.Placeri interzise 107 Dac& ma lasi asa, iubito, o sa fiu silit s&-ti arat cat de jrofunda si de adevarata imi este duritatea, o avertiz’ Connor, cu ochii imp&ienjeniti de excitare. - Ei, nam de gand sa te las asa. Am doar nevoie de ‘Areva provizii, il anunfi ea vesel si se dadu jos din pat, Inainte ca el s-i poata raspunde. Nu te misca, ii zise. -Nici prin cap nu-mi trece, murmura Connor, pri- vind-o cum se duce la gentuta plina de cosmetice pe tare si-o luase cu ea. Lauren remarc& incAntata ci barbatul nici nu clipi efnd o vazu revenind cu un lubrifiant in mana. Se stre- erik inapoi, intre picioarele lui. ~Ai vreun tabu pe care vrei s nu-l incalc? -Nu, murmur& Connor miscandu-se putin, ca si-si sprijine mai bine talpa piciorului stang pe pat. Dar o sa trebuiasc& si te pedepsesc dac& imi faci ceva care nu-mi place. -A, da? surase Lauren. Atunci, sar putea s& fie peri- culos. Isi plimba degetele pe coapsa lui si peste testicule. Acum chiar ai un aer periculos, remarc& ea. Abia tinut in lesa si gata s& sari pe mine in orice clipa. -Si asta iti place? o intreba, desfic4ndu-i picioarele si mai tare pentru ea. ~Ador asta, recunoscu Lauren. Adic&, pe bune, chiar ador asta. In timp ce ef se lisa pe spate, Lauren isi inclina ca- pul, deschise tubul cu lubrifiant si trecu cu latul limbii peste capul penisului. isi unse doua degete, apoi inchise tubul si il azvarli deoparte. Arunca o privire furis& spre chipul barbatului si var? madularul iardsi in gura. Connor se cutremura si injur& incet, in soapt, in timp ce ea isi lAsa cele doua degete sai alunece lin spre anus. -Dumnezeule, Lauren! Pentru ci nu suna nici pe departe ca un protest, ea continua sa ile frece de pielea incretita a orificiului anal, pana ce, gratie tratamentului, acesta se relax4. Facu o pauza, apoi apasd cele doua degete pe locul respectiv si continua sii maseze atent penisul cu mana libera,108 Deanna Lee sugindu-i cu putere capul, pana cAnd lichidul albu incepu s& ise scurgi pe limba. Apoi impinse cu fermi te degetele in rozet’. Barbatul se crispa din pricina g tului invaziv si se cutremura cand ea incepu s&i mas expert zona prostatei. Se arcui, cu penisul inc& in gura ei, si gemu. Vocea era aspra din cauza socului si placerii. -La dracu’! Multumita de reactia lui, Lauren murmur& usor incepu s%-i sug’ penisul in acelasi ritm in care il anal, cu degetele. Sub gesturile ei, Connor se misca, ak tinandu-se, dar atat de aproape de agi da deurauld simtea cum i se infierbanta pielea. ~Dumnezeule, Lauren, 0 si ma faci si-mi dau d mul daca nu... Fu zguduit ca de un cutremur can ea fi apuc& tot penisul in gura, adanc, inghitind i jurul capului. Lauren se retrase incet, oprindu-se sa linga si sa inghi té sperma de pe varful madularului, in timp ce Conno! se scutura si gemea sub ea. In sfargit, igi scoase gi di getele din anus si isi inalpi capul. Nu avu mai mult de treizeci de secunde ca sé priveasc4 inainte de a se trezi azvarlita pe spate, cu el deasupra. Gura lui i-o apasa dureros pe a ei... limba ii patrunse ca o armé si Lauren intelese ci el avea si o reguleze de s&-i sara ochii, de indata ce scula ii va fi ajuns din nou in erectie. 4 Connor se dezlipi de gura ei si incepu s& 0 sarute marunt pe obraz, apoi cobori incet, incet. Prinse cu dintii un sfarc si i] musc& usor, incretindui carnea, plimbandu-si limba peste pielea sensibila. Dintii lui ii zgariau trupul, coborand peste coaste, degetele i se infipseseri in coapse, unghiile i se infigeau in piele, apasdnd-o, intepand-o doar atat cat trebuie. Cand in | sfarsit ajunse la sexul ei, Lauren era gata pentru mai mult. isi desficu picioarele aproape cu nerusinare si isi salt& coapsele. —Manénc-o, sopti ea, inclestandu-si pumnii. Connor, linge-mi pasarica!Placer interzise 109 Barbatul o privi cu ochii albastri intunecati de excita- 1 si de intensitatea placerii. ~Cred cé s-ar putea si fii exact ce-mi trebuie. {si infunda limba in vaginul ei si gemu incet. O regu- Ih asa, adancindu-si repetat limba in sexul ei, cu mainile Inclestate pe soldurile zvelte, ca si o tina nemiscata. n sfarsit, se muti putin mai sus, sugdnd cu putere clitorisul, in timp ce cu o mana bajbaia printre aster- nuturi, in ciutarea prezervativelor. Gasi cu usurint’ siragul, dar, incurcat, nu reusi sid desfac&, pana ce ea id smulse din mana cu un méarait si rupse ambalajul. Connor, amuzat, i] lua. — Intoarce+te gi rine-te de tablie. Lauren isi incolici degetele pe doua dintre barele ta- bliei din fier forjat a patului si lua pozitia pe care el o dorise, legandndu-se pe pat in timp ce el isi rula prezer- vativul. O plesni peste fund, luand-o prin surprindere. ~Stai linigtita. —Fi-mi si stau, daca poti. Connor se repezi pe pat si o plesni iar. -Tarfulita obraznic&’, cred ci mai incolo o si mi te asez pe genunchi gi o s4 te bat. Desfiti picioarele pen- tru mine. Lauren se conforma si respiratia i se opri o clipa, cand el ii apas& anusul cu degetul mare. -Lubrifiantul e... -Nu astiseari, murmuri Connor. Maine este 0 zi inc&rcat& si nu vreau ca lumea s& fack speculatii despre motivul pentru care tu nu poti s& stai jos. Lauren rase incet si-si lis& capul pe spate in timp ce el © tragea spre el si isi introducea penisul. -Sar putea si am oricum dificultati la agezat, co- ment ea. -Nu e deloc acelasi lucru. Te simt aga de placut in- fipti pe scula mea! Isi arcui mana pe unul din umerii ei, iar cu cealalt& ii stranse soldul, ca s-o sustin&. Perfect, comenti el. Se adanci in ea, repede gi cu putere. Lauren rimase fara aer si vaginul i se inclest& pe midularul yeapan.110 Deanna Lee ~Da, gemu ea. -O sa te leg, mormai Connor. Ca si mu te mai poy migca. Si pe urma o fi-0 trag... in gura, iin pasarica, ir fund... oricand am eu chef. Sar putea s% te tin legat toata noaptea. ~Doamne, Connor, exclama Lauren, lasndu-sicapul sii cada in fata, cu mainile inclestate de ttablie. Te rog, f§-o! Te rog. -Stiu ce vrei, sopti el. O sti dau tot cei trebuie. ncepu s& se miste intrun ritm sustinut, dure de fiecare dat& intrand mai adanc in ea, pan’ cind purile lor ajunser& si se plesneasci unul de altul cu o fort’ care ficea ca totul si pari obscen. Ea era atat de relaxat&, incat ii veni usor sd o ridice in poitie vertical gi s4 0 aseze in poala lui. Cand ii acoperi pasarica umeda cu o mana si tsi apas& podul palmei pe clitoris, Lauren incepu s& se legene $i sisi izbeasci fesele de soldurile lui, iar el igi impinse pe- nisul adanc, intr-un unghi perfect pentru ai atinge punc- tul G, Zguduita, se lipi de el si tipa din tori rarunchii, in culmea orgasmului. Lauren se lds& s& alunece in cada cu o strambatura. —In orice caz, importanta mersului este exagerati. infasurat intr-un prosop nu prea mare, Connor rise, sprijinit de chiuveta. - Crezi ci te descurci singura cateva minute? Trebuie si ma imbrac si sa dau c4teva telefoane. -Da, e in ordine. N-o s& adorm, riscind s& ma inec, rispunse ea plimbandu-si degetele peste suprafata plind de spuma. Vreau s& ma intorc la regedinta, sé-mi impa- chetez cateva lucruri. Se poate? Connor se incrunt4, dar apoi incuviinta din cap. —Oricum, n-o si te las singura, asa cA nu te mai obosi s& mA rogi s& te insotesc. -Nui nici o problema. Doar c& ag vrea si m& ocup personal de manipularea si ambalarea vopselelor gi materialelor. Toate sunt noi, si imi place si fac lu- crurile intrun anume fel. Pe de alti parte, ag preferaPlaceri interzise Ti «4 biietii tai s&8 nu umble cu desuurile pe care abia mi 4m cumparat. Connor izbucni in rds si iegi din sala de baie. - Relaxeazi-te, drag. Nimeni in afarai de mine nu va winbla cu chiloteii tai in viitorul apropiat. Dup& trei sferturi de or’, el comanda din buton thichiderea portilor principale, lisandu-l s& intre pe Muthias Montgomery, care nu venise singur. Din locul unde sedea, pe veranda din fata, Connor se incrunti vinindul pe Alasdair McBain coborand din dreapta SUV-ului. -Sa intamplat ceva? Mathias privi imprejur. -Inca nu, zise. Mam gandit c& ar fi o idee bund s& aducem cAtiva baieti de categoria grea, mai ales ci acum nue prea mult& activitate la New York. Lam chemat Inapoi pe Deacon de la San Diego si am angajat un bi- 10u local de detectivi particulari s& se tina de coada lui Davis, deocamdata. Connor ii intinse lui Dare mana, imediat ce acesta ajunse pe veranda. -Ma&a bucur si te vad, batrane. —Mathias mica spus ca esti prins pana peste cap. Connor rosi. — Pai, niciodata n-a fost in stare sisi tind gura cand c in avantajul lui. Dare rase, dupa care isi arcui o spranceani privind peste umarul lui Connor. —Doamna. Connor intoarse incet si el capul peste acelasi umar {i o zari pe Lauren in prag, cu ochii umbrifi de mirare. mbracase un sort mult prea scurt si un tricou atat de stramt, incdét nu mai avea importanfa c& nu era trans- parent. Pe piept avea inscrise cu litere groase, negte, cuvintele ,O erectie nu se consider’ drept o creste- re personala® b Connor pufni, Dare chicoti, Mathias incepu s& rada, iar Lauren sur4se, intinzindu-i mana. -Sunt Lauren Evans.1122 Deanna Lee —Alasdair McBain. Mise spune Dare, 0 informa, } zandu-i mana intra lui. Am auzit c& ati avut parte momente tari in ultima vreme. -Vai, da, aproba ea leganandu-se usor pe cal Foarte tari. Cand el incepu sa rad& iar, Lauren ri Vrea cineva cafea? —Ar pica bine. —Perfect, raspunse ea vioi si il conduse in casa. Nu ct va esti model, nu? il intreba plina de speranta. — Lauren, gemu Connor. O sa te intorci aici, afar’, © si ma gasesti mort... ca s& stii. Mathias rase si ii dadu o palma pe spate. ~ Hai sa bem niste cafea inainte ca Lauren sil co gi si-si scoaté tot de pe el. Cand ajunser3, Dare era deja instalat la masa, cu ceasc& de cafea dinainte, iar Lauren scotocea prin fri der, ca sA pregiteascA micul dejun. - Brooks e agitat din cauza vernisajului de asti-seark se interes’ Connor. Ieri, cand a fost pe aici, mia tras: niste indicatii. Mathias incuviinta din cap si, luandu-si incet ceag se ageza. ~Asta e motivul numarul doi pentru care Lam adus pe Dare aici. Cum tu o sa fii in toiul actiunii, lang& Lauren, am nevoie de cineva la nivelul superior, care s& dirijeze circul din spatele cortinei. Tipii pe care ii avem sunt buni, dar cu nici unul dintre ei nu m-am balacit in sange pana la brau, incheie el ridicand din umeri. Apoi se strambé $i privi spre Lauren. De un timp incoace nu mai sunt in stare si cenzurez ce-mi iese pe gura. Lauren scoase capul din frigider purtand in brate un _ carton de oua si un pachet de sunca. ~Mathias, eu am crescut prin bazele militare. Stiu ce fac si ce spun barbatii ca tine cand sunt sub arme. Nu trebuie s& te cenzurezi in prezenta mea. Lua un elas- tic din buzunar si isi stranse parul in coc printr-o serie de manevre care ii ldsara pe cei trei barbati cu gura cis- cata. Ar trebui si-mi tund claia asta, bombani ea.—— Placeri interzi’se 113 ~Ba chiar ci near trebui, 0 contrazise Connor, in- mimtat. Serios. - Pfui, ficu Lauren in loc de raspuns, fluturand din nvint. Barbatii habar nu au cat efort presupune pa- tl ting. Daca afi sti, nu neati mai pretinde in veci Wen ceva. -Ceri fac vanataile? o intreba Mathias, cercetand-o vn priviri critice. - Oricat ar parea de ciudat, am cateva zgarieturi, dar foarte putine vanatai. Trebuie s&-mi fac manichiura ina inte de vernisajul de ast&seari. Nu am avut niciodata unhiile lungi, dar tipa de la criminalistica mi le-a taiat chiar prea scurt, ofta ea. Ma doare putin umarul, ins& tochia o s&mi acopere vanitaia. Din fericire, nu mi-am ules una far& spate... am acolo cateva vanatai, de unde ta apucat. Nu prea ma doare. Sper ci tipul nu poate si puna acelasi lucru, mai zise, masandugi umarul. ~Connor a spus cA vrei s& te ocupi singura de impa- chetatul lucrurilor. —Asga as prefera, recunoscu Lauren in timp ce cauta prin dulapuri un castron in care s& bat ouale. Dar daca nu se poate, n-o si ma pun pe fipat, si fac o crizi de mare diva. As vrea s& p&strez tipetele pentru chestii cu adevirat importante, adaugi ea cu ochii la Connor. ~Este bine de stiut, ii replica el sec. Apoi, incrun- tat, vru s& stie: Si ce ai considera ca fiind cu adevarat important? Lauren ridics din umeri. ~Reducerile de la Macy’s? raspunse ea cu un ran- jet, auzindu-l cum pufneste. Am sunat la agentie si am anulat intalnirile pe care trebuia s& le am azi cu mode- lele. Cred c& am nevoie s& iau o-pauzi la ,vanatoarea de cocosei*. Dare se ineci sorbind din cafea si privi uluit la Con- nor si Mathias, care radeau. -Cum? Connor fi intinse un servetel. ~Aga am numit eu cercetirile pe care le face Lau- ren in cAutarea de modele, pentru ca fi pune pe toti114 Deanna Lee si se dezbrace complet pentru interviu, il lamu Mai trebuie totusi si ne ofere un motiv plauzibil f chestia cu dezbracatul. — Pai, vor trebui s& pozeze goi, incepu Lauren. barbati care au un corp superb, perfect chiar, dar scul& absolut catastrofala, Un penis urat poate s&ti da inspiraria, continua ea explicatiile, fredonand ce: pornind s& spargi ouale. Desi, nu e la fel de catas' ca unul prea mic. Unele modele trag de fiare si se u cu steroizi ca sa obtina un corp superb, dar asta ii di ge ca nuduri. Se uit la cei trei si constat’ c& o pri perplecsi. Trebuie s’ ma cenzurez? se interes’ ea. -Nu, rase Mathias, cred ci suntem obignuiti. Ezi te intreb, dar daca n-o fac, ar trebui s4 0 intreb pe Ja mai tarziu... Ce inseamna un penis urat? -Hmm, pai, daci atérna cum nu trebuie iti taie ce chef... intelegi, daca tesuturile moi sunt deteriora poate sa fie diform, explicd ea, stramband din nas. ce poate fi trecut cu vederea cand vine vorba de sex, nu si de arta. O scula urata distruge tot ansamblul. ctul este valabil si in cazul femeilor: daci nu au pasari ingrijita si aranjata, nu pot s& lucrez cu ele. De fapt, p fer ca modelele mele s& se epileze. E mult mai simplu. ~Esti o minunatie, chicoti Dare. Nu vrei sa vii a mine la New York? Lauren se uita la el peste umar si apoi la Connor. —Ii place sa te joci cu focul? — Uneori, zimbi el. -Ei, acum stiu care iti este fata de tocmai-mi-am- tras-o... rosti Jane in soapta, ridicdnd din sprancene. -Nu mi-am tras-o, oft Lauren. —O, nu? se mira Jane. ~ Expresia asta nu ilustreaz& intocmai ce mi sa intém- plat. Am fost... Facu semn cu mana libera si se uita prin salonul de coafura. Doi barbati de la securitate stiteau afara, in fata salonului, acolo unde Mercy le indicase in modPlaceri interzise 115 sperinl s& ramanda, cu fetele ameningitoare si cu aerul 10 {l pizesc pe presedinte si nu trei femei cu fite. =... regulata de mi-au iegit ochii din cap! Jane pufni si tneepu sa rada. Lauren astepta pana ce aceasta se opri din lwhotit, apoi continua: De patru ori, si inc’ n-am avut jatrte de toate chestiile obscene si spurcate pe care mi lea promis. Jumatate dintre femeile-din salon se intoarsera spre ea, fixand-o cu privirea. Ce, adica? bombani ea. Un barbat trebuie s& fie responsabil pentru lucruri- le pe care i le promite unei femei, altfel o s& ajungem hy anarhie. Usile se deschisera si in salon intra o blond& superba, care isi las& haina eleganta s4-i alunece de pe umeri. -Scuze ci am intarziat. A trebuit s4-1 duc pe Aidan tocmai in partea cealalté a orasului. Mama lui Shawn il tine la ea peste weekend, si pe urma a trebuit sami ga- sesc 0 c&masi in care sé-mi incapa bustul. Cine zicea c& alaptatul natural e o idee buna? Serios? Pompa pentru san este ceva absolut dricesc si eu sunt epuizat3. Cu o expresie pe care si-o dorea prietenoas&, Lauren se uita la fosta prietena a lui Connor, o clona mai tanara si mai frumoasa a lui Brigitte Bardot. -Tu trebuie sa fii Lauren. Am auzit totul despre tine si despre chiloteii tai, de la Jane, zise aceasta intinzin- du-i mana. Imi pare rau pentru vibrator... e un cogmar. Lauren rase inainte de a se putea stapani si ii lua mana. -Buna. Deci tu esti asistenta pe care a deturnat-o Brooks? ~Mda, si acum regreti la modul absolut! raspunse Casey, prabusindu-se intrun scaun liber si scotandu-si pantofii. fi conduc si ti monitorizez viata milimetric si spionez fara pic de rusine pentru nevast&sa. Are niste obiceiuri alimentare oribile. Lauren isi vari incet m4na cealalt& in bolul oferit de manichiurista. —Aseara Lam lisat firi un pachet de tigiri, se laud’ ea. -Vai, a dat de dracu’ rau de tot, comenti Casey, apoi isi scoase telefonul BlackBerry si incepu s& tasteze116 Deanna Lee un mesaj, privind din cAnd tn cand pe deasupra, Zi te culci cu Connor! Lauren rosi, concentranduse asupra propriil unghii. ~ lar tu ai un bebe? - Da, rase Casey, este formidabil. Luni o si-l adue galerie si o si-l vezi si tu. Cred ci 0 si mor de plicti 1h in concediul asta postnatal. Daca stiam ci asa o ma simt cale de sase sAptimAni, nu micas fi luat lil atat, ofti ea. Mama lui Shawn e o sfanta si o iul mai mult dec&t imi iubesc bagajele si geanta mea nou, laolalta, -O si te obisnuiesti, incerci Mercy so consoleze d pe locul unde stitea, in partea opusi a salonului. Sie am avut nevoie de o perioada foarte lung’ de adaptare si credeam cA n-o si m& obisnuiesc niciodata cu idee de a lisa in grija altcuiva. Cel putin tu ai familia ap pe. La noi, Mathias a facut pe inchizitorul ca s& gisi o bond si mai am inc si acum casa plind cu cablurile pentru monitorizare audio si video. Lui Julian tau tre- buit vreo trei stiptimani ca si descopere camerele video. Acum face mereu cu mana la ele. -Bona ta masculind e un fost puscas marin, observa Jane sec. L-ai ales pentru ci avea cele mai bune rezultate la exercitiile de trageri. -Nui adevarat, suspini Mercy. Connor a avut cele mai bune rezultate, dar Mathias nu mar fi lasat sil aleg pe el; in orice caz, am fost cu tofii de acord ca Julian avea nevoie si de sigurantii si de ingrijire specializata. Connor simfea ci o si omoare pe cineva inainte ca seara si se incheie si avea si fie numai vina ei. Rochia, despre care auzise, dar pe care nu o vazuse inainte ca Lauren s&-si fact aparitia, era bleumarin gi fi venea sen- zational, inc4t barbatului i se usca gura de fiecare dati cand o privea. Parul ii cidea pe umeri si cobora pana la jumatatea spatelui in bucle moi, de abanos. Purta tocuri inalte de zece centimetri, o alegere interesanti pentru o femeie _Placeri interzise 117 tnalta, In plus, felul in care se misca pe tocurile acelea uw fi trebuit denuntat ca ilegal. Evenimentul era in plina desfagurare, iar Lauren facuse un efort urias pentru a ca- naliza atentia publicului citre tanarul artist ale chrui lu- cri erau expuse. Connor o placea si mai mult pentru ct, dincolo de increderea in sine, nu avea pic de egoism. Femeia aceasta stia c& e frumoasa si domina incperea ca o adevarata profesionista. Barbatul cu care statea de vorb4 se apropie mai tare de ea si ii puse o mAn& pe sold. Jumatate dintre mem- brii echipei de securitate se repezira s& intervina, dar Lauren, degajata, lua mana interlocutorului si isi infipse unghia degetului mare in palma acestuia cu asemenea ferocitate, incit Connor simti o unda de compasiune pentru nefericitul care, cu ochii cat cepele, se dadu un pas indarat. -Lucririle sunt de vanzare, domnule Williams, nu eu, zise Lauren pe cand ii elibera acestuia m4na cu un zimbet. Dac& suntefi interesat s& cump&rati acest ta- blou, puteti sai faceti o oferti discreti lui Chelsea, care se ocupa de asta. Cu aceste cuvinte il prinse de cot si il indrum spre tanara cu pricina, dupa care se intoarse la Connor cu un surds larg pe buze: Daca privirile ar putea s& ucida, tipul ar fi lat, pe jos, Inceteaz& s4 te mai zgaiesti la oameni. -Ma zgaiesc la cine vreau, bombani Connor in soapta. Lauren. rase incet si se uiti la paharul de sampanie pe care il tinuse in m4na aproape intreaga seara, fark s& soarba vreo inghititura. -Sunt aici vreo zece barbati cu care n-ag reusi si ma descurc. Tu esti unul dintre ei, iar ceilalti lucreaz& cu sau pentru tine, explici ea. Sau chestia asta face parte din categoria aceea imprecis’ numita ,nu s-ar cuveni“, pe care o ai tu referitor la femei? -Ceva de genul asta, admise Connor brutal. Arati chiar foarte bine... Urasc rochia asta. Te rog s& n-o mai porti niciodata!118 Deanna Lee Lauren raise, vadit incdntata, iar ccei din jurul lo intoarser’ s4 vad despre ce era vorbza. Connor nui tea condamna. In momentul acela Lauren avea un atat de ispititor, incat ar fi vrut si o acopere cu sarui chiar acolo. -Sunteti Lauren Evans, artista. Connor se intoarse si il vazu pe Henry Wallace I cum ii intinde lui Lauren mina, in ffelul acela aro, pe care il cunostea atét de bine si gpe care il ura di tot sufletul. Lauren ii lua mana zambind, dar igii increti nasul cat s& i se inteleag’ nemultumirea. -Da, raspunse ea. Si dumneavoastita? ~Henry Wallace III, de la firma Wallace, Redding, Bissons si Asociatii. Lauren ridicd o spranceana si igi trase incet mama dintra lui. —Avocat? -Da, bineinteles, raspunse celalalt si scoase o carte de vizita, pe care i-o inmana. Specializat in corporatii. Femeia se uita la dreptunghiul de carton, dupa care privi in lungul rochiei sale. ~Scuzati-m4, dar se pare ci miam lasat buzunarele acasa, spuse ea cu un zambet suav. -Sunteti noua in Boston, remarci Wallace punan- du-si inapoi in buzunar cartea de viziti. -Da, insi domnul Brooks si oamenii lui ma trateaz& extraordinar. Nu-mi lipseste absolut nimic. Lauren privi apoi de jur imprejur gi fi adres& un surds larg. Va rog s& ne scuzati, continua ea, dar domnul Grant mi-a promis o gura de aer proaspat. Connor 0 conduse spre usile care dadeau in balcon, — Iti dai seama c& i-ai dat papucii unui milionar? -Nic&ieri in contractul meu nu spune c& trebuie s& le permit unor ticalogi bogati si slabi de inger si mi se holbeze in decolteul rochiei si si se dea la mine intr-un fel asa de stangaci, ii replica Lauren pe un ton neutru. Connor se crispa auzind cum membrii echipei lui chicoteau in casca fixata in ureche.Placert interzise 9 SA stii ci oamenii mei te pot auzi, cand suntem asa «{v uproape unul de celalalt. Stii ce? Inainte de urmatorul eveniment vreau s& 4a gi eu casca mea. Sunt convinsa ca pierd niste conver smi excelente, adaug’ ea, sprijinindu-se de balustrada halconului si privind spre mica parcare din spatele gale- uiet, Aici ar trebui s& sape si si facd o gridina cu plante slecorative. Ar fi o priveliste mai frumoasa. -Sa renunti la o parcare din centrul Bostonului pen- tu o gradina? se incrunta Connor. -Nu fi asa de nesuferit. Ar fi dragut. -Mda, timp de cinci luni din an. In rest ar fi moarta, replica el, -Nu e chiar asa, se pot pune plante ce ramén verzi tot anul, iar pe timp de iarna ar fi decorate cu beculete ulbe. Asadar, rochia mea ti se pare detestabila? intreba ea in final, proptindu-se de balustrada. Connor inchise ostentativ microfonul de la mangeta pise uita la ea. ~Fetito, arati asa de bine c& te-ag rongai, si da, rochia 0 urasc, pur si simplu. Degi peste cdteva ore o sa arate super azvarlita pe podea. Tanara femeie zambi larg gi se list condusa inapoi in salon. Connor igi deschise din nou microfonul si le dadu c&teva instructiuni scurte subordonatilor, apoi ceru ultimele informatii de la biroul de supra- veghere. Dave ii raporté rapid cum st&teau lucrurile in intreaga cladire, inclusiv numarul celor prezenti in acel moment. La un semn al lui Mercy, Lauren se alaturase pro- tagonistului vernisajului, intrun grup care discuta cu vioiciune. Lui Connor nu-i placea tipul. De fapt, nu cunostea pe nimeni caruia sai fi placut. Era arogant, dar Mercy zicea ci aduce bani frumogi la fundatie si toa- ta lumea ficea eforturi ca si suporte diversi neispraviti, daca astfel se scoteau bani pentru copii. Numele lui adevirat era Donald Greenway, dar le cerea tuturor sé-i spuna Don G. Connor credea c& asta era lucrul cel mai jalnic, dar isi tinea parerile pentru120 Deanna Lee sine. Cand Donald se prezentase pentru prima d Mathias se intorsese spre Connor si schimbase privire care semnifica tot ceea ce nu aveau sA rost c& vreodata despre artistul cunoscut gi sub numel Donald Greenway. Trei ore mai t4rziu, vernisajul se incheiase si Lau stitea intinsa pe o canapea de la primul etaj, in: pozitie intentionat sobra. Tinea intro m4ni telefon BlackBerry pe care il daruise Jane si scria cu migala text. Connor presupunea ca schimba mesaje cu Jar sau cu Mercy. -O placi foarte tare, auzi pe cineva zicand. Connor se uit’ in stdnga lui si o descoperi pe Trainer, sprijinita de usa holului care didea spre biro rile celor de La securitate. —Da, aga e. - Iti dau dreptate, spuse Casey surazand. E amuza: si cat se poate de diferiti de ultima tip’ cu care ai fo combinat. ~N-am fost combinat cu Julia. -Mda, bine. Indiferent ce-ai facut cu ea, era malefi c&. Cred ci daca o taiam, ar fi improgcat cu acid pest tot, aidoma creaturilor alora din filmele cu extraterestri. Casey facu apoi semn din cap in directia lui Lauren, Este talentata, frumoasa, sarcastica si solara... 0 combi natie ametitoare. ~Aga e, recunoscu el, oftand in momentul in care Don G. travers& camera gi se tranti pe canapea lang’ Lauren. lar acum o las&m sal cotonogeasca? -A, exclama Casey aruncand 0 privire peste umar, Jane! Jane Tilwell aparu din camera de supraveghere si li se altura. ] -Cee? } -Sa-l lisiim pe Don si-si piard’ un madular sau sid | salvim de sine insusi? o intreba Casey, zvacnind din cap | spre Lauren si Don. |Placeri interzise 21 Acesta din urma se aplecase spre ea pAn& ce, practic, pinsese garbovit deasupri-i. Lauren, la rndul ei, il fixa ye deasupra BlackBerry-ului cu acea privire de gheat& tire insemna cA era gata de atac, dup& cum stia Con- nor. Era ceva in felul cum igi mijea ochii, cu buzele usor aarinse, care il excita de-a dreptul. Se gandi chiar ci avea ov inclinatie usor pervers citre asta. Lauren se ridic&a brusc si se aplecd spre Donald, sai @pun& ceva. Connor habar nu avea despre ce era vorba, ins& artistul se didu inapoi cu o asemenea forfa, incat capul i se izbi de peretele din spatele canapelei. Lauren il batu ugor pe obraz, isi netezi rochia si se indeparta de el. -Seara buna, Donald, ii zise. Se indrepti horarati spre Connor gi se opi in fata lui, Cu o mana in gold, isi inclina capul intro parte. Pe viitor nu vreau s& mai am dea face cu asemenea creaturi, incepu ea, facand semn. cu degetul mare peste umar. -Am inteles, rise Connor. Esti gata de plecare? -Mi-e o foame de lup, spuse ea strecurandu-gi incet ména in buzunarul interior al hainei lui, unde isi vari telefonul. —Stai si vorbese intai cu Dare, si vid cum sti treaba, gi revin in cateva clipe. Connor arunc& o privire spre canapea si descoperi c&é Don G. disparuse. Ai grijé cu tipul Asta, adauga el, are zece mAini. -Daca& ii retez vreo cdteva o sii creasc& la loc sau sAngereazi pana moare? se interesi Lauren, arcuindu-si sprancenele. Amuzat, Connor o sarut& pe gura. -Sa-mi spui si mie cAnd o sa afli. —Norocul lui c& e asa de dragut, pufni ea in timp ce Connor se ficea nevazut pe hol. Jane chicoti. ~Intotdeauna am zis arma Jui cea mai eficienta este fata. Daca ar arata ca un om de rind, sunt convinsa ca de mult sar fi gasit 0 tipa care sil sugrume cu placere.122 Deanna Lee Lauren incuviinga din cap gi privi spre Casey. Intot deauna o deconcerta cand observa pe chipul altei femei o expresie atotstiutoare, -Cei? -CaAnd Lai vazut tu ultima dati pe Connor sirutind © tipa? intreb& Casey, cu ochii la Jane. -In afara de Lauren? se incrunta Jane, meditand. Nu cred c& lam vazut vreodat&, nici macar sirutindu-te pe tine. -Exact, Connor nu isi manifesta public afectiunea, zise Casey cu o grimas’ semnificativa. ~Ins& atunci cind o face, replic& Jane, uitandu-se la Lauren, mi se pare nostim. -Nui place deloc rochia mea, interveni Lauren posomorata. -Cred ca nu-i place felul in care atragi atentia in ro- chia asta, o corect’ Casey cu un zimbet. Arata minunat pe tine... iti scoate in relief silueta si picioarele lungi. Mi-as dori si pot obtine si eu un asemenea efect. ~As da la schimb vreo cinci centimetri din inaltime pentru niste sani mai plini, marturisi Lauren. -Sanii poti s& tii cumperi, oferi Casey solutia. Dar esti perfect’ asa cum esti. Eu nu pot decat si-mi doresc vreo cinci centimetri in plus la inaltime. Lauren se imbujora si privi in jos. -Intotdeauna mi-am inchipuit c& ag arata ciudat cu silicoane. Declaratia ei le facu pe Casey si Jane s& cada serios pe ganduri. Cand Connor reveni, le gasi pe toate trei holbandu-se la sanii lui Lauren. ~ Nici macar nu vreau s& stiu! exclama acesta. — Nici s& nu incerci, Grant, ranji Lauren. Probabil ca mintea ti-e bantuita de vreo viziune ciudata cu un trio de lesbiene, care mai implica si eleve in uniform’ de scoala catolica gi niste cravase. Connor rase si o trase aproape de el. -De unde stii ci am fost la 0 scoala catolics?Placeri interzise 123 -Recunosc imediat pe cineva care se teme de calu- Wirite, raspunse Lauren moralizator. Ne recunoastem intre noi. -Si eu care credeam ci am scipat cu mult inainte de a fi marcat pe viata! Occonduse spre sc&ri, si Lauren il urma supusa, flutu- rand scurt mAna spre Jane si Casey. capitolul 7 -Deci, cum fi se pare? se interes Lauren. privind in. jos spre rochia facut& gramada in jurul pantofilor ei. Connor se las& pe spate si o masura din priviri, cerce- tandui chiloteii din dantela albastra gi sutienul asortat. -Imi place rochia, iar chilotii sunt conceputi pentru un succes total. —Z&u? ranji Lauren in timp ce el o prindea cu aman- doua mainile de solduri si o trigea in pat. —Zasu, murmura Connor gi inspira profund. Doam- na, chiar ci m& excitati, comenti el, lasandu-si mainile sii alunece in sus pe spate ca si-i desfaci sutienul cu degete experte. Si, ca si fie clar, ai niste sani perfecti, ultimul lucru de care ai nevoie sunt unii siliconati. -Mam obisnuit oarecum cu ei, rése ea. Chiar nu mi-as face o interventie chirurgicala. ~E bine de stiut. fi trase bretelele in jos pe brate si last sutienul sa cada. Cu un oftat isi ingropa fata intre sanii ei si ti cuprinse fesele in causul mainilor. Lauren se asez& calare in poala Lui si isi incolaci brate- le in jurul gatului, in vreme ce el ii apuca un sfarc intre buze. Musca usor cu dintii si méngaie cu limba carnea moale pana cand se intari, apoi ii dadu drumul. -Minunat, sopti el inainte de a se muta la sfarcul neglijat pana atunci, sugdndu- si pe acesta. Cand elibe- ra din gura botul de carne intarita, Lauren se freca in poala lui si gemea. Asa imi placi, ii zise, plimbandu-si degetele peste sfarc. Tare si uda, din gura mea. li ciupi124 Deanna Lee sfarcul si chicoti cind ea incepu si geama. Cand tc astea se vor fi rezolvat si o si avem timp de o par serioasi, mi-ar plicea sa te leg si s vad cat de depal merge apetitul tau pentru durere. Asezat’ in poala lui, Lauren se destinse gi isi tre degetele prin p&rul lui scurt si negru. ~Te-ag lasa s& incerci. —Serios? intreba Connor incet, trigdnd-o mai api pe de el. -Am incredere in tine. Imi amintesti de barbatii preajma c&rora am crescut, puternici si cu simgul on rei. Ma simt in deplina sigurany& cu tine, lucru care n mi sa mai intamplat de mult. Expira cu putere, simtii cum degetele lui pricepute i se strecurau pe lang’ m: ginea chilotului. Neam aruncat repede in telatia fizi observa ea. —Intradevar, admise Connor trigind-o $i mai apro: pe. Dar si nu-ti imaginezi ci am s& cedez locul din patul tau fara un numéar considerabil de discutii. -Nici ma&car nu mA intereseazi si avem genul acela de discutii, zambi ea. Doar c& nu vreau s& te simti incok tit sau fortat si-mi oferi mai mult decit ai facut-o deja. Cei cu care lucrezi... cu care lucram... vor avea niste asteptari pe care nu sunt indreptatiti sa le aiba. ~Da, ofta el. Nar fi trebuit s& te sarut de fata cu Casey si Jane. Doar c& as fi vrut s& te strut toat& noap- tea. Nu mam putut abtine. —Nu ma deranjat. E placut A stiu cd te atrag in felul acesta. Se aplec& spre el gi isi lipi gura de a lui. In clipa urm&toare ins’, mobilul incepu si sune. Firar sa fie! exclama ea. Connor scoase telefonul din tocul fixat la curea si raspunse. — Grant sunt. —Avem un cadavru. O ridica pe Lauren din poala, abia schitand un zim- bet in loc de scuze, gi isi drese glasul. —Scuzi-ma, Dare, poti sa repeti ceai spus?Placeri interzise 125 -Ziceam cA avem un mort, se ritoi Dare McBain. Din cate stiu, nu baietii nostri au facut treaba, dar este mizerie multa. -Unde? -In spatele resedintei. Dup& inaltime si greutate, ag tice cA e tipul care a p&truns in cas& si care a incercat s& oatace pe Lauren in parc. -Minunat, zise Connor. De cand, dupa parerea ta? -Noi am retras de aici echipa de pazi imediat dupa ce am mutat toate lucrarile ei terminate din atelierul. de sus. Nu m-am atins de el, asa c& nu am nici un indi- ciu legat de temperatura corpului sau de rigor mortis. Ma gandisem s& dorm aici... sA prind doi iepuri dintrun foc, ca s& zic aga. Stii ch nu pot s4 sufar hotelurile. —Da. Connor se uita la Lauren, care coborase din pat si trisese pe ea un tricou vechi pe care sctia sal a luat plasi si noi ceilalti am luat teapa. Isi musc& buza ca si nu izbucneasca in ras. Ai sunat la politie? se interesa el. ~Am respectat procedura. Intai la politie si pe urma pe Mathias. El mi-a spus s& te sun pe tine si s&-ti cer s& © tii pe Lauren la ferm’. Nu vrea pe nici unul din voi aproape de locul crimei, intrucat politia din Boston ar putea incerca s4 v-o pun voua in carca. In orice caz, n-o sil lase pe Trainer s& investigheze crima. Are prea multe legaturi de ordin personal ca si nu fie vorba de un conflict de interese. -Intradevar. Mas considera suspectul principal, da- cA nag sti cA nu eu sunt autorul. Se concentra asupra lui Lauren, care acum il privea cu ochii cAt cepele. Bine, Dare, acum trebuie sa inchid. Incearca si ma tii la curent cat se poate de prompt gi fa o pozé cu, mutra tipului. Vreau si vad daca Lauren il recunoaste. Inchise telefonul si igi drese vocea: Bun, deci Dare s-a dus sa stea la resedinti sia descoperit un cadavru. Lauren incremeni. -Tipul care m-a atacat? -Da, probabil. SA speram c& a murit in timp ce eram cu totii la vernisajul de la galerie. Asta ar asigu- ra alibiul pentru aproape tot personalul, zise convins126 Deanna Lee Connor. Privi spre telefonul care scoase un bip si fl deschise cu vadita retinere. Poti si te uiti la poza asta! o intreba. -Se vede ceva sAnge? se interesd ea strimbanduse. -Nu, absolut deloc. Nu ti-as cere s& te uiti, daca ar fi vorba despre o astfel de scena. fi intinse telefonul si ea privi incruntati. Iti e complet necunoscut? - De fapt, e tocmai invers. Cand ma prins in parc am avut un soi de sAcdials, ceva in strafundul mingii mele, care imi spunea c& il cunosc de undeva si c& ar trebui si stiu cine este. Dar nu miam amintit si nici acum nu stiu. - Dar asta e individul care te-a atacat? -Da, pufni ea. Adici, lam zgariat destul de tare. Politia o si vrea si discute cu mine, nu-i aga? n mod clar, dar n-o sa le permit decdt daca nu am alternativa. Cu siguranga nu te vor chestiona fara sa fie prezent un avocat. -Dar tu? il intreba ea soptit. Te-am auzit spundnd ci o sa fii considerat un suspect serios. -M& culc cu femeia pe care a atacat-o, explica el in timp ce isi tragea cAmasa din pantaloni si incepea sisi descheie nasturii, Sunt cel mai evident suspect. In plus, toti angajatii de la Montgomery Security vor fi cercetati, deoarece ar putea incerca si spund ci am ordonat cuiva din firma si-1 omoare pe tip. - Asta chiar ci e nasol. -Da, chiar este, confirma el tragdndu-si peste cap maioul, pe care il azvarli pe scaun peste cimasi. Tre- buie si pui pe tine ceva comod. Pantofi solizi, ceva cal- duros, pentru ci in sectiile de politie se face destul de rece. Pune un pulover deasupra... aga e cel mai bine. No sa trimité o masind de patrula dupa noi, dar 0 sa fim convocati. -Spunefi-mi, dupa ce afi fost atacat& in parc, ce s-a mai intamplat? Lauren igi freci fata cu ambele maini si rezist& tenta- tiei de agi izbi fruntea de masa aflati dinaintea ei. aPlaceri interzise 127 - Inregistrati toate astea, nu? De ce nu mergeti in ca- mera de alaturi si derulati caseta video si sd urméariti ntta dintre cele sase declaratii pe care vi leam dat? - Domnisoarai Evans, este in interesul dumneavoas- 11 s& cooperagi. -Domnule detectiv March, consider ci atitudinea dumitale este enervanta, interveni James Brooks, rela- xindu-se in scaun si punandu-si bratul pe spatarul celui pe care st&tea ea. Lauren a fost foarte sincera si deschis& (u dumneata. Ti-a dezvaluit detalii intime despre rela- tile ei personale si tia oferit o relatare consistenti si iletaliat’, pe ore, a zilei in chestiune. Acum insa, toat& treaba incepe si semene cu o hartuire. -Doamna nu spune adevirul, replici March cu o voce inflexibila. Si eu consider asta ca fiind enervant. ~De fapt, nu spun ceea ce ati dori dumneavoastra s& spun, il corecta Lauren. Putem s& reludim evenimentele si de o sut& de ori, daca vreti, dar declaratia mea nu se va schimba. Nu am nimic de ascuns gi nici motive st mint. ~Si vrefi ca eu si cred c& dimineata ati fost abuzati sexual in parc si apoi v-ati petrecut noaptea cu un barbat pe care sustinefi ci Lati fi cunoscut cu doar o siptaman& in urma? -Despre ce dracu’ vorbiti acolo? Nu am fost abuza- ta sexual. Am fost abordata de un tip de doua ori mai mare decat mine, care m-a pus jos in timp ce incerca s& obfina de la mine codul de acces al usii de Ja intrarea in locuinta mea. Nu m-a atins cu intenfii sexuale gi nici nu m-a amenintat macar c& imi va face riu in felul acela. Singurul lucru pe care voia de la mine era codul de siguranta. Atacul a durat, cu totul, mai putin de doud minute, pentru cd tipul a fost intrerupt. Se lasa pe spate si il privi tinta. —Ofirerul de politie care patrula prin parc a solicitat un detectiv de la infractiuni sexuale. -Nici macar nu mea intrebat despre ce e vorba. imi tot repeta el mie ce s-a intamplat, James Brooks se incrunta.128 Deanna Lee - Cum adica iti tot repeta el tie ce s-a intamplat? -Zicea ,Doamni, ati fost abuzat& sexual. Doami trebuie si chem o ambulanta pentru ci ati fost abuzai sexual“, explicd Lauren oftand. Pe urma a ajuns Conn acolo si iam cerut si ma duc& acasi. Habar nu am ce notat politistul, intrucdt eu nu iam spus nimic. lam o declaratie detectivului Trainer, mai tarziu. - Deci nu a fost vorba despre un abuz sexual? insis| March. -Doamne, nu, nici mAcar nu ma apucat de fu Ma prins si mia cerut codul de siguranta, in timp se apara, pentru ci eu voiam sil zgarii pe fata, ros Lauren, pufnind zgomotos. Cat despre insinuarile utacioase c& as fi promiscu& deoarece mA culc cu un b&rbat pe care nul cunosc dec4t de o siptimand, puteti s& tineti pentru dumneavoastra aceste opinii de rahat, inapoiate si sexiste. Daci nu, o si va dau in judecati pe dumneavoastra si departamentul de politie, pentru defaimare si calomnie. | James Brook rise scurt si apoi incepu sa tuseasc. | Connor se lis& degajat pe spatarul scaunului si bau) cu pofta din sticla cu apa pe care i-o didusera. | - Nu eu sunt cel pe care il ciutati. Eu nu las cadavre in urma mea. Pe mine guvernul m-a invitat s% cura in- totdeauna mizeria pe care o fac. N-o sa va insult inteli- genta spunandu-va ci nu sunt in stare si ucid, dar de data asta nu c&utati unde trebuie. -Ati declarat ca ati dus-o pe Lauren Evans in dor mitor pe la sase dupaamiaz4, la scurt timp dupa ce domnul Brooks a parasit ferma, gi c& ati stat acolo ceva mai bine de sase ore. Apoi amandoi ati facut dus, ati méancat ceva gsi vati culcat, rezuma detectivul Silven. Sase ore? se mira el. ’ Connor oft& gi se uiti la Mathias, apoi la avocatul ior. -A avut o dimineata dificilA... Lam oferit altceva la care si se gandeasc&. —Timp de sase ore, pufni Silven.Placeri interzise 129 -Suntem doi adulti robusti gi sintitosi. N-o s& vA oler o relatare detaliata a timpului pe care Lam petre- cut in pat alaturi de o femeie. Ar fi deplasat, dar imi tnchipui c& ati putea merge s& asistati la interviul ei, dac& va excita detaliile. Probabil cA este deja putin aga- sata gi nu peste mult timp o s& va toarne toate amanun- tele picante. 7 -Sarcasmul nu te ajuti in cazul acesta. —Nu e vorba de nici un caz, pentru ci nu eu am ficut-o. Cu siguranta nu as fi lasat in urma un cada- vru pe care sa-| giseascd prietenul si partenerul meu de afaceri. In plus, daca el si-ar fi imaginat ci eu sunt autorul, n-ar fi chemat politia. Tipu! e mort, si asta cu siguranti nu mie de nici un folos, pentru ci nu am nici cea mai mica idee ce voia si sustrag’ de la rese- dint& si daca asta are vreo legaturé cu Lauren. Connor isi smulse telefonul de la centura cand aparatul ince- pu s& vibreze si oftd la vederea mesajului text. Perfect, mati verificat? Silven ridica din umeri. -Bineinteles. Am solicitat dosarele dumneavoastra. Am eu o sursa in cadrul FBI. Connor schimbi o privire cu Mathias, care isi scoase telefonul si parisi incruntat inciperea. -Am fost zece ani la in trupele de pugcasi marini ale Maiestarii Sale si am servit timp de patru ani Coroana. - Ficand ce, mai precis? -Sunt informatii secrete, domnule detectiv. —Secrete? repet Silven iritat. Serios, domnule Grant, chestia asta cu agentul secret este distractiva pentru unii de pe aici, dar nu si pentru mine. Ce servicii ati prestat pentru guvernul farii dumitale? -Am activat zece ani in trupele de puscasi ale ma- rinei regale si am fost recrutat pentru activitati guver- namentale, imediat dup ce am fost trecut in rezerva. Am facut tot felul de lucruri pentru Maiestatea Sa, dar detaliile acestor activitati ramén intre mine si guvernul meu. Nu intentionez sa fiu misterios sau ce afi mai cre- de voi. Pur si simplu nu pot divulga nimic.130 Deanna Lee - {pi inchipui ci 1-0 sa te arestez? Telefonul lui Connor vibra din nou si el veri mesajul. -{n circa trei minte, c4pitanul vostru va fi aici, s zandu-se ci m-a facut sa-mi pierd timpul, iar tie gi va spune sa treci la colt si s& reflectezi la actiunile N-o lua in nume personal... tu tiai facut doar meserii mie imi pare sincer rau c& seful vostru, cApitanul, ifi pasa pisica moart& pentru asi pazi propriul fund, ca nu si-o ia de la seful politiei. Lauren se aplec& spre Connor, care fi pusese o mi pe spate si o conducea la lift. ~ Ai facut ceva in timpul interogatoriului? Pentru se uit toti la tine ca si cum ai facut ceva. -Scumpo, n-am facut altceva decat si stau pe scaun s& rispund la cateva intrebiri, zise el razand. Lauren il privi si ridici din spranceana, dar ni comenta. El o impinse usor spre peretele liftului, Brooks si Mathias in faga ei. - Da, vezi si nu, bombini ea. Usile liftului se inchisera si Mathias isi drese vocea. -Sase ore? nu se putu abtine si nu intrebe. -Inchide pliscul inainte s& uit cé-mi esti ca un frat il repezi Connor. — Lauren a amenintat c& da intreg departamentul it judecati, ii informa James peste umir. Femeia rosi si ridicd privirile spre tavanul liftului. - Deciel e fratele care acum iti devasteaz’ apartamen- tul de la Londra? ] -Nfg, facu Mathias, inainte de a veni rispunsul jul Connor. Eu sunt fratele care a facut praf o cladire in- treag’i ca sa-i salveze pielea. Ti-as povesti toata afacerea,| dar e secretizata. -Faza asta cu ,informatia secretizat&* te ajuti mult la agitat tipe, nu-i asa? intreba Lauren adresinduise lui Connor.Placert interzise 131 —N-am folosit-o nici macar o data ca s4 ajung in patul unei tipe, se juri acesta. Afirmatia nu e insa valabila si pentru ceilalti pasageri din lift. Lauren rase usor, fara si mai spun ceva, lisandu-se eondusa prin labirintul de culoare care ii duse in stra- dx. Astepta pana ce Connor 0 asez4 pe locul din fata al SUV-alui si ii fixt centura. ~Sase ore si patruzeci gi doua de minute... cu aproxi- matie, zise ea. Fu randul lui Connor s& rida, dupa care o saruta pe gura. -Cu foarte mare aproximatie. nchise portiera si ocoli masina. Ajuns pe scaunul soferului, se intoarse catre ea gi zise: -Bun, deci locul crimei este chiar aleea din spatele resedintei, asa cA putem si ne ducem sti impachetim restul lucrurilor. Pot s& chem o echipa acolo s& se ocupe de partea cu transportul, ~ Mai e necesar si m& mut? intreba ea nemulfumita. Doar tipul e mort. -Da, scumpo, trebuie, pentru ca individul a fost omo- rat la numai trei de metri de usa ta din spate. Tu vor besti serios? se incrunti el. Lauren se ghemui in scaunul masinii si ofta. -Da, bine. E 0 ferma destul de faina. ~ Asa e. Si nu sunt vecini care si te aud cand tipi. Tandra femeie zimbi complice. O facuse s& tipe de cateva ori. ~ Da, si asta, zise ea lasandu-se pe spatarul scaunului, cu ochii inchisi. Politistii 4ia mi-au facut praf toate pla- nurile pentru o partida de sex fierbinte in seara asta. —O s& ma revansez, sopti Connor, luand-o de man& si inlanguindu-si degetele cu ale ei. Vrei sii pun pe baieri sa-ti strang’ lucrurile? -Nar fi rau. Doar si le spui s& fie atenti cu vopse- lele si pensulele mele. Nu vreau s4 o iau de la capat cu cumparaturile. —Ma& ocup eu de toate. -Stiu, zise Lauren intorcand capul spre el.132 Deanna Lee * Detectivul Ron March era un tip foarte inc4pAtanat. Cand intra in cafenea si il z4ri acolo, Lauren se facu a nul observa, dar omul care se ocupa de securitatea ei si care o escortase tot drumul de la galerie fi arunc& politistului o privire urdta. Lauren se duse la tejghea, isi comanda cafeaua cea mai complicat& pe care gio putea imagina si un ceai pentru Connor, apoi se uit si ea inspre politist. ah doriti si dumneavoastra ceva, domnule detectiv rch? Barbatul scutura hotarat din cap. - Atunci cind o s4 obgin dovada care imi trebuie, 0 s& deveniti complicea care il acopera. Lauren il privi si lua cele doua pahare pe care tocmai le comandase. -Cu siguranti portocaliul uniformei de detinut nu mi-ar sta bine. Acestea fiind spuse, nu am alte motive de ingrijorare. Detectivul o urma hot&rat pe partea cealalt& a strazii, ignorand faptul ci bodyguardul tocmai raporta scurt ceea ce se petrecea. —Asa credeti? Am s& gisesc dovada care-mi lipseste si o sil acuz de crima. Lauren se intoarse gi il tintui cu privirea, in timp ce usa galeriei se deschidea in spatele ei. -Poate n-am auzit bine, dar nu cumva tocmai afi in- sinuat cA veti fabrica dovezi impotriva noastra, ca si va sustineti cazul? March ramase cu gura cdscata. - Nu, Sfinte Sisoe, sigur ci nu! Doamna, eu nu incere decat si-mi fac datoria. - Ceea ce faceti mie mi se pare cA seamAn& prea mult cu h&rguirea, observa sec Jane Tilwell. Lauren? Aceasta se intoarse si intri in galerie. Jane se apucd sA vorbeasca pe mobil chiar inainte si ajung’ amandoua la cap&tul scrilor, unde astepta Connor. Lauren ii intinse ceaiul, primind tn schimb o expresie incruntat&. -Ce? Am luat un om de la paz cu mine, se scuzi ea.Placeri interzise 133 Connor pufni, adoptind un aer vexat care il ficea si pari mult prea sexy pentru binele lui. Lu& paharul pe care il oferise. -Ce tia spus March? -M.-a ameningat c& 0 si ma acuze de complicitate la crima, zise Lauren cu un oftat. Stii ce, sunt prea dragut& ca s& ajung la inchisoare si, in orice caz, prea tupeist& pentru asta. -Da, sunt de acord, spuse Connor pe un ton inte- lepr, apoi o m&suri din cap pan& in picioare in timp ce se indeparta. Ai prea mult tupeu pentru viata in inchisoare, dar sunt sigur cA te-ai bucura de o sustinere impresionanta in randul doamnelor de acolo. Lauren surase si se indrept& spre capatul galeriei. O convinsesera sa faca o schit& pentru proiectul de mo- zaic mural in vederea caruia Shamus Montgomery spar- sese o tona de cioburi. Dac& stitea si se gandeasca, nimerise partea neplaicuti a proiectului. Pairea mult mai atractiv si spargi ditamai grimada de farfurii si vaze urate. Derulase pe pardoseala salii hartia cu desenul - avea dimensiunea unei treimi din perete si totusi acoperea cea mai mare parte a inciperii. Hartia de ambalaj nu era cel mai bun material, dar nu era nevoie de altceva pentru o schita preliminara. Lauren isi scoase sandalele si travers’ coala, plani- ficandu-si mintal proiectul. Mercy si Jane nu voiau s& renunge cu nici un chip la ideea c& mozaicul trebuia s& reprezinte un parc in care copii se joaca. Vesel gi lejer, nostim si, mai presus de toate, luminos. Se intoarse la masa de lucru si isi puse pernitele pentru genunchi. Nu-i confereau o infatisare prea sexy, dar cu certitudine aveau sii protejeze genunchii pen- tru a se putea bucura de momente mai placute ulterior. Surase la acest gand si lud paleta pe care o folosea ca s&-si tind materialele. Connor se proptise de tocul usii si o urmarea cu interes pe Lauren miscAndu-se de colo, colo pe marea134 Deanna Lee panz& improvizata pe care cAtiva dintre baierii lui o aj taser si o intinda si sti o fixeze cu banda adeziva. Stat intinsi pe burt&, cu picioarele indoite de Ja genunch Avea pirul strans intt-o coada care i se leg&na in cresti tul capului. Arata de saisprezece ani, si barbatul se gin” di cA era pur si simplu incorect ci o dorea atat de mult” in clipa aceea. Inspiri profund, iar zgomotul ii ara atentia lui Lauren, care privi peste umir. 4 -Hei, buna, zise ea si se ridici in patru labe, facdn | du-l pe Connor sa inghita cu dificultate. Vrei sa vezi? Barbatul incuviinta si se descilta degajat. Travers cu ! grija hartia alba pana la peticul unde lucra ea. -Am fost foarte surprins c& ai acceptat s& faci asta, - Treaba mult, explica ea zimbind. Cred ca Mercy si Jane sunt genul de persoane crora le place sisi umple ziua cu tot felul de treburi care s& le tind ocupate atunci cAnd situatia devine suparatoare. Connor dadu din cap si privi desenul. Era simplu si frumos. -Care o si fie imaginea de ansamblu? -O sa fac un parc in fundal, cu multi arbori si cu iar- ba, explicd ea fluturand demonstrativ din mana. Apoi, in prim-plan o s& pun trei copii care se joaca. Bineinte- les, n-o s& arate exact asa. O sai facem niste panouri si o s& folosim sticla sparti ca pe un puzzle, pentru a rea- liza fiecare sectiune, Dup& aceea o si punem un strat de email peste toat& povestea si o sil ardem, ca luctarea sA reziste la factorii externi. Pogi si te asezi, continua ea, batand cu palma podeaua. Doar sa ai griji si nu tupi hartia. Connor se asezii turceste, remarcAnd: ~Ai s&rit peste masa de prdnz, si nu crezi ci nam bagat de seama. -Am fost ocupata, dadu ea din cap. Miam imaginat c& o si mA scoti tu la cina, mai zise, ludind o bucata de c4rbune de pe paleta. -A, da? zimbi el. Poate c& 0 s-o fac in curand. Ai vreo preferinta?Placeri interzise 135 -Un restaurant italienesc, murmura Lauren, con- ventraté asupra muncii ei. Unul adevarat... nu vreo irciuma dintrun lant. - Nici o problema, raispunse Connor scotandu-i tele- fonul ca si caute in agenda. Cat mai ai aici? -Oora&. Sa nu fie ceva prea elegant, cA nu am cum s& mit schimb inainte. Mi-ati adus la ferma toate lucrurile, uu! intreba ea, aruncandu-i o privire. Connor confirma printrun gest. -Da. Ce zici daca alegem si comandam ceva... $i tre- rem s& le udm in drum spre casa? -Suni foarte bine. Poate si o sticl4 cu vin bun. - Da, suna foarte bine, repeti Connor si se apleci s& © s&rute. O s& ma ocup eu. Ai vreo mancare preferata? —Pui. A, si nu suport ciupercile. Se linse pe buze si se trase mai aproape de el. Si vreau multi paine. Connor isi lipi gura de a ei. -Cred c& pot si aranjez asta. -Mmnm, suntem la serviciu, murmura Lauren lipin- duse de el. -Eu am iesit din turd, replica barbatul zimbind viclean si se apleci mai aproape de ea, s-o sarute. Esti minunata. -Pleaci si comanda-ne de mancare inainte s& ajun- gem sa ne dezbracim chiar aici. Sunt prea multe camere de luat vederi. fl museca poznas de buza inferioara, apoi se depart’ cu un suras. -Cum doresti, scumpo. Se ridici precaut si pasi afara de pe foaia de hArtie. Peste o or’, adauga el, - De acord, striga Lauren in urma lui. Connor se opri in cadrul usii, s4 0 priveasca, si ofta. Ea nu facea parte din planul lui pe zece ani, gi nici Bostonul. De mai bine de un an, de cand il urmase pe Mathias la Boston, Chicago reprezenta orizontul lui de asteptare. -Cred cA 0 s& trebuiasci si ne regindim planul de afaceri, se auzi o voce.136 Deanna Lee Se intoarse gi il vizu pe Mathias Montgomery in spatele lui. ~Ce te face sA spui asta? Mathias rase si se indeparta de tocul usii. Fara cere, Connor il urma in biroul departamentulu’ securitate pe cel mai vechi amic al lui. Se lisa si un scaun si isi trecu mana peste fata. ~Vreau s& te gandesti serios la ceea ce vrei si peste sase luni, intrucat eu si Dare eram aproape vingi ci la data aceea o sa fii dispus si dornic sa p) la Chicago. —Si dacd nu sunt? gemu Connor. Mathias ridic& din sprancene. -E asa de grav? -Nu stiu. E foarte intens... si nici macar nu stiu spun exact cand sa intamplat. Niciodata nam... Nu in stare si vorbeasci despre asta. Am putea sa nu disc tam? ceru el. Mathias rase usor si incuviinta. ~-Da, OK. Doar sa stii ci eu si Dare vrem ce vrei tu. Dac& varianta Chicago nu mai este de actualitai noi nu avem nimic impotriva. Birourile pe care le a la New York si Boston ne sunt la fel de utile. Putem gisim un alt mijloc de a ne extinde - un mod care sa mi te forgeze s& lagi in urma pe cineva important, doar ca s realizezi un proiect. Connor incuviintd scurt. ~ Va sunt recunoscator. In clipa aceea Lauren aparu grabita in us’, abia mai putand s& rasufle. -Stiu cine este! —Poftim? se incrunta Connor. Tanara femeie ocoli biroul si i se agez4 direct in poa- 14, deschizandu-i laptopul. -Mam tot gindit la tipul care a murit... intr-un fel, explicd ea, fluturand din mana. Atunci miam dat sea- ma. Cand era in viati nu era nici pe departe un tip atragator, asa cA ar fi trebuit si-mi treaci imediat prin cap unde mai vazusem inainte mutra aia.Pliceri interzise 137 Deschise un motor de ciutare si incepu si cerceteze. Connor 0 agsezi mai bine pe genunchi si schimbki o privire cu Mathias. ~ Il stii pe tipul care a murit? -Nu, nu Lam intalnit in viata mea, dar toti cei pe cue ii cunosc Lau vazut. $i tu, probabil. Alese o pagina ue internet gi se lisa cu spatele sprijinit de pieptul lui. A fost in _armata. Robert Stein a facut o serie de fo- tografii_alb-negru cu veterani care se intorc din Irak. Justin Warner, zise ea aratand spre o fotografie de pe ecran. Tipul ala. ~Da, tipul ala, incuviints Connor din cap uitanduse la Mathias. Robert Stein. O rasuci pe Lauren pe genunchii lui, asa incat sd-i poati vedea chipul. Bucuroasi, ea isi trecu bragul pe dupa umerii lui. -Tu Lai intalnit vreodata pe Stein? -Nu, nici macar in treacit. Lam vazut expozitia iti- nerant& cAnd a ajuns la Los Angeles, dar am facut 0 vizita privata, cu directorul galeriei, inainte de vernisaj- Parc& ne lamuriserim. cA nu eu sunt tinta, nu? intreba ea nedumerita. -Da, numai ci Stein a avut acces nelimitat la resedin- (4, pan’ cind a facut o crizi urata si a amenintato pe Mercy, explica Mathias posomorat. -Cine zice c& Stein e cel care La trimis pe Warner? Ar fi putut avea propriile lui motive... poate ci Robert Stein ii luase ceva ce-i apartinea. Connor schimba din nou o privire plina de inteles cu Mathias. -OK, trebuie sil sunam pe Shawn si si-l punem la curent. Esti gata si plecim? -Mai trebuie doar s& acopar proiectul si si-mi strang materialele, zise ea sirind jos din poala lui. Doar cateva minute. -Nu te grabi, fi spuse Connor ridicinduse gi el in picioare. Am sentimentul ci o si mai rman putin pe aici. Trebuie si ne regdndim planurile pentru cina. Lauren ofta.138 Deanna Lee - Nu puteam sa am revelatia asta dupa ce primeam $1 eu ceva de mancare si o partida de sex? Cutremuranduse de ras, Mathias o urmari cum inchise usa biroului dupa ea. -Prietene, e mai mult decat poti tu duce. { -S& nu crezi cA nu stiu asta, raspunse Connor pe un ~ ton egal. capitolul 8 -Asadar ati avut pur si simplu o strifulgerare si vati dat seama cine e tipul? Lauren dadu ochii peste cap si zambi recunoscitoare cand Connor puse o ceasc de cafea si o sticlé cu apa in dreptul ei. ~Da, domnule detectiv. $i pentru ci as fi putut sa tin informatia pentru mine si sd va las si bajbaigi siptimani intregi aiurea, chutandu-l pe Neica Nimeni, ati putea s& fiti ceva mai politicos cu mine. -Am fi primit indiciile de la guvern, dup’ ampren- tare, imediat ce se incheia treaba celor de la crimina- listici, se risti politistul batand cu carnetul in masa de consiliu, vadit deranjat de faptul ci nu se afla in ele- mentul lui. Ei, acum s& trecem in revisti procesul de teflectie care v-a condus la identificarea victimei. Lauren se incrunt& si se intoarse spre Jane. ~Stii, tipul parca nici n-ar fi intrat in casa mea prin efractie si nici nu mar fi atacat in parc. Pentru cd s-a nimerit sa fie ucis, el a devenit o victim, iar eu am parte de un politist care mA trateazi de parc’ as fi suspect. Jane dadu din cap. -Ca si cum tu iai fi cerut tipului asta s& te atace. -Probabil ci asa am facut. Poate detectivul March este de parere ci nar fi trebuit si port haine sport asa de mulate. -Nu intentionez si bagatelizez ceea ce vi sa intam- plat, domnisoara Evans. Puteti, vi rog, si-mi spuneti qPliceri interzise 139 eum ati ajuns si va dati seama ca barbatul care v-a atacat ee numea Justin Warner? Lauren ridica din umeri. -Luctam la un project pentru galerie, si Connor m-a futrerupt. Are darul si ma distrag’, asa ci, dupa ce a plecat, am inceput si m& gandesc la cum Las putea con- \inge s& pozeze pentru mine. Pe uma mia trecut prin minte ci mi-ar placea si fac o intreag’ serie de tablouri despre femei si barbati care au activat in armata. -Ceea ce va dus cu gandul la fotografiile pe care lea ixcut Robert Stein? 0 chestion’ March. Se uiti apoi la partenerul lui, care statuse moroc’- nos, fari si rosteasci un cuvant, din momentul in care Shawn Trainer ii condusese in sala de conferinte. -Da, raspunse Lauren. Mi-am zis ci daci vreau un proiect care si fie popular si si capteze atentia dorita din partea publicului, ar trebui sa gasesc niste fosti sol- dati foarte frumosi... nu ca Stein, care, dupa toate apa- renfele, sa dat peste cap ca si giseasci persoane mai putin atrigitoare. -Si frumusetea este important’ pentru dumnea- voastri? intreba Silven din senin. Lauren ridica din umeti. -Nu neapirat. Am facut proiecte cu oameni care cu siguranta nu sunt atragatori in acceptiunea genera- la. Problema mea cu proiectul lui Stein era ci el a ales soldati care fuseseri lisati la vatra in conditii mai pu- tin onorabile. Justin Warner a fost exclus din armata pentru furt, dac4 imi amintesc bine biografia lui. Exist un site pe internet dedicat proiectului lui Stein, in care apare profilul detaliat al tuturor personajelor. -Vi sa parut ofensator acest lucru? -Asta si era ideea... Stein intentionase si socheze. Era felul lui de a protesta impotriva razboiului din Irak. Tot proiectul reprezenta modul lui de a-si bate joc de armata si, da, consider acest lucru ca fiind ofensator. ~Tatal dumneavoastri a fost militar de cariera. ~Da, a murit acum c&tiva ani.140 Deanna Lee Recunoscatoare, Lauren lui o caserola de la care, impreund cu Mathias, fusese in oras si adusese mancare pentru toati lumea. —Ati avut vreodata’ contact cu Justin Warner cAt tin tatal dumneavoastri a fost in armata? —Nu, nu am mai locuit intro bazi militaria de dinai te sa intru la facultate. Tata a iesit la pensie cu de cativa ani inainte de a muri si, cind sa praipadit, era la el in vizita, dar nici el nu mai stitea intro baz mii tari de ani buni. Zicea ci acolo nu i se oferea suficie intimitate, un luctu de care a avut nevoie cu disperai dup’ moartea mamei. Lauren desficu atent capacul de hartie al recipient lui si il asez4 pe masa cu fata in jos. Connor scoase din buzunar o sticluta cu dezinfect pentru maini si o puse lang’ ea. —Nue marca pe cate o folosesti tu, ii zise. -Nui problema, surase tanara femeie, apoi lua sticla, isi scoase toate inelele si incepu sa-si dezinfecteze mai nile cu nadejde. La sfarsit ii restitui recipientul. Deci, ma gandeam sa pictez soldati si mi-a venit in minte fo- tografia lui Warner, facut de Stein. Mam dus sai spun. lui Connor. | —Ce credeti ci voia de la dumneavoastra, domnisoa- | ri Evans? -Nue nici pe departe treaba mea sa fac speculatii des- pre astfel de lucruri, dar nu cred c& avea ceva cu mine. Voia s intre in resedint& si sunt convins’ ci prefera si obtina codul de la mine decat si se confrunte cu cineva din fortele de securitate. Lauren scoase furculita de plastic din ambalaj gi igi cercet mancarea cu un ochi critic. Connor pasa un dosar peste masa. lat toate informatiile pe care am putut si le adun despre Justin Warner de la contactele mele. Nici de la guvern n-o s& obtineti mai mult. Armata americana nu e foarte dornica s& intre in detalii cand vine vorba des- pre angajatii ei, mai ales in cazul celor pe care ia facut scipati, desi furasera, doar ca si evite un scandal.Placeri interztse 1 Detectivul Silven deschise dosarul. ~Despre ce fel de scandal e vorba? ~A fost prins incercind si scoati din Irak obiecte si lucriri de arta foarte scumpe. O multime de oameni eu stare siau abandonat ciminele din Irak in timpul invaziei. Cele mai multe bunuri au fost puse la adapost, dar au existat si situatii cand militarii sau antreprenorii civili in constructii au dat peste cte o ascunzitoare, iar Justin Warner a hotarat si pistreze pentru el obiectele pe care le-a descoperit si si le vanda. -Ati fost vreodata in frak, domnule Grant? b aaa se asezi mai bine in scaun si stranse din ‘alci. -Va trebui si adresati aceast’i intrebare guvernului meu, domnule detectiv March. Asa cum i-am explicat deja partenerului dumneavoastra, nu pot discuta despre aceste lucruri. -Nu sunteti un cetitean al acestei sari, domnule Grant. VA dati seama ci statutul de imigrant va poate fi periclitat de circumstantele actuale? Connor ridici din spranceana, cu ochii la March. -Domnule detectiv, statutul meu de imigrant nu ma preocupa de nici un fel. Guvernul dumneavoastra s-2 aritat intotdeauna foarte amabil fata de mine si imi ofera tot sprijinul de care am nevoie... inclusiv cetate- nia, daci as dori-o vreodati. Nu ma puteti ameninta, jar aceast{ nou informatie nu schimba faptul ci nu am avut nici o leg3tura cu sfarsitul tragic al acestui om. Chiar daca as fi vrut si] pedepsesc, nu Las fi ucis. -V-a atacat iubita si dumneavoastra nu ati fi reactio- nat violent fata de el? il intreba Silven sec. -N-am spus asta. Tot ce am spus e ca nu las fi ucis. Connor accepti si el o caserolé cu mancare. O aran- j4, impreuna cu tacdmurile, si isi dezinfecté la randu-i miainile. —Domnule detectiv, exist’ suficiente mijloace prin care si faci pe cineva si sufere ingrozitor, fara si fie ne- voie si-l omori.142 Deanna Lee Timp de cateva secunde, tacut, Silven se uit’ cu atet tie la Connor gi Lauren. -De cand spuneti voi doi ci sunteti impreuna? -Cam de o siptiman4, raspunse Lauren. Se uita la mancarea ei, apoi la cea a lui Connor. Améandoi aranjaseri farfuriile, tacamurile de plastic si sticlele de apa exact in aceeasi pozitie. ~M.a ales de pe site-ul FATA-OCD.com. Connor rise sisi desficu sticla de apa. -Mai aveti si alte intrebari? — Domnisoara Evans, consider ci atitudinea dumnea- voastra relaxata in situaria de fata este un motiv de ingri- jorate, zise March. In spatele casei dumneavoastrii a fost ucis un om... a fost impuscat in burta, de doua ori. Lauren se incrunt. -Dar nu eu am fost cea care a descoperit cadavrul. Credeti-ma, daci ag fi gisit eu mortul, acum eram cu nervii la pamant. Pe bune. Nu reactionez prea bine la cadavre. -Ati mai fost in apropierea cadavrelor? se interes’ Silven. - Pai, la inmorméntari. De regula nu ma prea dau in vant dupa ritualurile mortuare... mi se par prea preten- tioase si inutile. Cei mai multi dintre oamenii care au fost la inmormantarea tatei abia daci il cunosteau. Au participat doar pentru ci au considerat ci asa se cuvine. Ofta. in plus, dous in burt? E destul de nepro- fesionist, nu credeti? -Nu inteleg, zise March, aplecanduse in. faga. -Ce vrea si spuna - incepu Mathias, atragand aten- tia tuturor asupra lui si a lui Jane, care desirc ceruse si participe la discutie, ramasese ticuta, asa cum i se solici- tase - este cA un tip cu pregatirea militara a lui Connor nu ar fi bagat doua gloante in burta cuiva. Nu este un procedeu curat si nici macar rapid de a ucide. Cadavrul a fost mutat sau migcat inainte de a fi descoperit? Dac&k nu a fost, inseamna ca faptasul a tras cele doua gloante gi apoi sa indepartat pe alee.Placert interzise 143 - Nu aga cum ar fi procedat 0 persoan& antrenat& si cid, conchise March pe un ton de gheati. Asta vreti “i spuneti? -Sunteti de acord s& discutim despre arma crimei? Nu miati emis un ordin de interdictie pentru arma- mentul inregistrat pe numele meu, asa ci nu pot decat © presupun cd nu aveti suficiente dovezi. Connor se uita inspre Shawn, cate ramisese tcut in espatul opus al mesei, cu mAncarea lui dinainte. —Nu aveti nici o arma inregistraté care si se potri- veascd acestei crime, recunoscu Silven pe un ton aspru. Am terminat aici, Ron. Sai lism pe oamenii acestia si se intoarca la masa. Lauren nu spuse nimic pAn& cand nu se inchise usa in urma celor doi politisti, apoi se uit la Shawn. —Ai parte de multe necazuri la sectia de politie din cauza relatiilor tale de aici? - Uneoti, zise acesta ridicand din umeri. Brooks isi mai arunca buzduganul cand ii sare mustatul, iar cei chrora nu le place sisi faci meseria chiar au necazuri cu el cand intr’ in vizorul lui. Totugsi, sunt mai mare in rang decat tampitii astia doi, asa ci ei nu pot face mai roult decAt sa se uite urat la mine gi s& faca pe la spatele meu remarci riuticioase despre norma de lucru si dis- criminarea pozitiva. Lauren se incrunté iar. -Pot s&i dau in judecati pentru calomnie, fark s& clipesc, daca asta te face sA te simti mai bine. Shawn surase larg. —Esti incredibil de haioasa, zise el, uitandu-se la far- furia ei si apoi la cea a lui Grant. Totusi e bizar ca soarta a facut ca voi doi si va intalniti. -Nue nimic rau ca lucrurile s4 fie ordonate, rispun- se Lauren netezindu-si servetul. E placut sa intalnesti pe cineva care apreciaza asta, Intinse m4na si insficd punga de hartie alba plin& cu pesmeti. -Stii ce? Mor de foame.144 Deanna Lee - Pentru ci ai sirit peste masa de pranz, ii atrase_ atentia. Am incercat s& te conving si iesi din cladi sa ludm pranzul impreuna. -Bine, bine, pur si simplu nu-mi place si ma prin oras cu o echipa de patru bodyguarzi dup& mi Este stupid, mormai ea, aruncdandu-i lui Connor o vire taioasa. ~Ai un tip mort la numai doi metri de usa ta, el ridicand din umeri. O s& trebuiascd si te obisnui cu ei. -Nici macar nu eram acolo c4nd sa intamplat, pi testa Lauren. -A, stim cu totii unde erai, anungi Jane cu un zar bet larg pe buze. Lauren se gandi ci remarca merita un rispuns ti ins nu mai avea energie dec&t pentru un gest indecen cu mana. Dar, pentru c& asta ar fi parut juvenil, prefe s& se uite cu infeles la prietena ei si apoi se concentr: asupra mancarii. -Locul asta a devenit inaccesibil, acum ci tiai insta lat materialele aici? Lauren ridica ochii si il ziri pe Connor sprijinit usa hambarului. -Nu, nici vorbi. Apropo, Lisa a organizat totul ex traordinar. Toate ferestrele sunt perfecte pentru lumina natural si exist’ un sistem de iluminare de-a dreptul impresionant pentru lucrul cu umbre artificiale. N-ai vrea si te dezbraci pentru mine? -Numai daca e vorba despre sex, replica el sec. | —La sfargit, ti promise ea. 1 Connor rise si pasi in hambar, scotandu-si tricoul. -Nu prea stiu ce si zic despre faptul c4 posteritatea 0 si-mi admire nudul. - Iti amintesti fetele celorlalti care mi-au pozat pentru proiectul asta! Connor cizu pe ganduri, cAntarind. Apoi isi arunca tricoul deoparte si se descheie la pantaloni. -Dac& ma gandesc bine, nu.Placeri interzise 145 Au fetele umbrite intentionat. Proiectul nu este des- pre chipuri, explick Lauren cu o fluturare a mainii. Asta tt Inseamndé ca n-as vrea si fac un studiu intreg despre chtpul eiu, dar proiectul de faya are in centru corpul, fie el puternic sau firav. Conditia fizici a omului. -Cum mi vrei, scumpo? Lauren igi drese usor vocea si tosi putin, auzindu-i Intrebarea. -Nu pofi si ma intrebi chestii din astea cind eu in- vere si lucrez, raispunse ea ridicdnd de jos carnetul de schite si o cutie cu creioane. Connor ranji sisi scoase blugii, apoi travers incet pardoseala lucioasi din lemn dur spre fereastra pe care 1 indicase artista. Nu zise nimic atunci cand Lauren isi puse mdinile pe spatele lui si il muta pusin, asa incat s& sica in semiprofil, intors citre geam. —Desi e greu de imaginat, gandindu-ma la cat sex am facut deja azi, daci nu incetezi si ma tot pipai, si mi'se scoale din nou, mormii el asezindu-si pisto- lul pe pervaz si lasand tocul sa cada la picioare. Lauren rise si ficu un pas inapoi. -Esti minunat, chiar si aga. Asazi-ti mana indoi- ta pe marginea ferestrei... mai sus... si priveste afard. Fixa o lumina la cAtiva metri de el si o muta pana ce ajunse si-i ascund& in umbra cea mai ‘mare parte a trupului. Excelent! N-o sa te tin prea mult intr-o sin- gura pozitie. -Am fost lunetist, fetifo. Pot si rman in aceeasi pozitie ore in sir. - De fapt, ceva de genul asta mi-am si imaginat, zise ea si mut’ din nou lampa, fredonand abia soptit. Splen- did. Avem cateva ore inainte ca Jane si Mathias si ajun- ga aici pentru cina. Connor incuviinga din cap. -Panoul de siguranta o si ne dea de stire cand vor trece de poarta. O studie cu coada ochiului in timp ce se ageza tutces- te pe jos. In cdteva minute deveni complet absorbita de ceea ce ficea. O urmarise facind la fel si cu proiectul146 Deanna Lee de Ja galerie. Ca s& fie complet sincer cu sine, in ultit siptimana si jumatate petrecuse mult prea mult tir privind-o pe Lauren Evans pe monitoarele camerel de supraveghere. Daca Lar fi prins pe vreunul dintre oamenii lui a dand atata atentie unei angajate a fundatiei, probal ch Lar fi concediat. Dupa Casey si durerea pe care iy pricinuise, politica lui era una de toleranta zeto fata astfel de lucruri. Peste o or, Lauren it mai migc& putin si schiml complet lumina. Din noua pozitie o vedea perfect. Cl pul ei expresiv eta aproape impietrit in timp ce luc Dupa cateva minute scoase patru foi de hartie din netul de schite si le raspandi in fata ei. O privire scur aruncata peste ele ii confirma lui Connor ci toate erau simple schite ale corpului lui, cu zone umbrite diferit p fiecare dintre ele. Lauren ridic& brusc ochii si privirile li se intalnira. -Ce-mi poti spune despre semnul de pe picior? Barbatul se uit’ in jos la cicatricea lung’ de zece cen- timetri intins’ in partea de sus a coapsei stangi. — Despre rand in sine? E facuta de un cutit. Am capa tat-o in timpul unor Jupte dintro fara care nici macar nu mai existé pe hart. Tipul mi-a infipt cutitul in picior si eu Lam facut si plateasc’ pentru asta. ~Sunt sigur’ ci exact aga ai facut, zambi ea. Dupa cAteva secunde teveni la desenele ei. Te doare? -Atunci a durut al dracului, dar acum nici n-o mai simt. Am avut parte de ingrijire medical de calitate gi lama nu era foarte mare, explica el urmarindu-i fata, in- antat ci ea nu considera discutia stresanta. Rana de la uméar este de la un glong. -Stiu, spuse ea privind pe deasupra carnetului de schite. Dac’ nimerea cu cinci centimetri mai jos, azi nu mai stateam de vorba. ~Ai dreptate. Si pe ala Lam facut si plaiteasca. ~ Pot si-mi inchipui, zambi ea. ~Nu vrei si mai legi? Lauren igi increfi fruntea si clatind din cap.Pliceri interzise 147 -Nu, ar pirea fals. Nu exist urma de supunere la tine gi n-are rost si pretindem ci ar fi. - Cand ai facut interviurile cu modelele, iai prevenit pe toti cd va fi vorba de o scena de bondage. Lauren chicoti. -Era felul meu de a-i indepirta pe cei care nu aveau intentii serioase. Oricum, daca i-as fi ales, probabil c& ias fi legat. -Stai aga, frumoaso, ce faci? se interesi el amuzat. -Incere s& te desenez, raspunse ea ranjind pe deasu- pra carnetului. -Imi desenezi scula, vrei si spui, 0 corecti el pe un ton sec. Serios? -E foarte frumoas’, remarcé Lauren pudic. Si, ca si fiu sincera, este preferata mea absoluta, din tot cor- pul tau. Connor pufni usor, dar nu mai spuse nimic, in timp ce ea mai scotea 0 foaie de hartie si incepea un alt desen. - Cat iti ia s& pictezi un singur tablou? -Pai, pictura in sine poate dura s&ptimani, daca subiectul este unul complicat, iar eu sunt cam perfec- tionist&. Rosi cand il vazu pe Connor razind. Dar de obicei fac peste o sut& de schite pentru fiecare postura, inainte de a fi gata si pictez. -Si nu faci fotografi? -Tie nu, murmura Lauren. Cel putin nu cand esti dezbricat. Lauren aranja la locul lor si ultimele provizii. Jane ii convinsese pe Mathias si Connor si le care in cas&. -S& stii cA nu suntem sub asediu, o informa prie- tena ei. -Da, bine, ridici Jane din umeri. Mie mi se pare cumva c% suntem toti sub asediu. De cativa ani nam mai avut o garda de corp. Cand sa intamplat chestia aia cu Casey, Mathias a pus si fiu escortata timp de o luna intreaga. A fost al dracului de enervant.148 Deanna Lee Lauren chicoti si scoase o bere din frigider. Lua si pentru Jane una si i-o intinse. d -Nu te preface ci ai fi deranjari. Adori si tise acorde | atentie. 7 - Dutte naibii, pufni Jane. Credeam ci suntem in faz — aia de prietenie cand ne purtim draigut una cu alta. | Lauren tidicd o spranceand si trase o dusci bund de bere. ! -Nr. Suntem la faza in care devenim insultitor de cinstite una cu cealalta si, in timpul liber, complotam | si dominim lumea. Faza cu ,purtarea driguta“ vine in | mod clar inainte de a merge impreund la cumparaturi de chilotei si jucdrii sexuale. Jane rase si isi trase un scaun. -Deci, ce faceati voi doi in hambar cand am ajuns noi aici? - Lam convins pe Connor si-mi pozeze. -Hristoase! Pe bune? —Pe bune, ofti Lauren. Problema e ci nu sunt con- vins& ci ag putea si ma despart vreodata de un tablou de-al lui. —Cand Mercy pozeazi pentru el, Shamus nu face de obicei decdt un exemplar, pentru sine. Asa c4 intot- deauna in colectiile lui existi o sculpturi care nu este de vanzare. -E 0 idee, incuviinta Lauren, rotindu-si privirea prin bucitiria mare si aerisita. Am vazut c& tu si Mathias ati adus o geanta de voiaj. Mathias s-a gindit ci poate Connor are nevoie de putin timp in care si scape de tensiunea pazei si si lase pe altcineva s& se ocupe de asta. Nu prea a dormit in ultima vreme, nu-i asa? Lauren scuturi din cap. Nici ea nu prea dormise. De fiecare dati cand Connor pleca din pat, il urma si ea, dupa un timp. —Nu, nu prea a dormit. Mai ales de cand au desco- perit cadavrul, - Si nici tu.Placeri interzise 149 -E greu sa dormi, cind el se plimba in sus si-n jos prin casi, ca un animal in cugci. -Da, bun. Deci 0 si rimanem noi aici peste weekend si o sil lasim pe el si mearg in oras... fie ci vrea, fie cA nu. Lauren ofta din rarunchi. -Sa dus pe apa sambetei maratonul de sex, pe care il aveam in plan pe masa asta, zise ea batand usor cu pal- ma blatul mesei de bucitirie, in timp ce Jane izbucnea in ras. Cei? mai intreba, mirata. -Tocmai stiteam si m4 intrebam c&t timp si-or fi petrecut Brooks si Lisa pe masa asta. —P&ai e ceva foarte sexy. Adici, intelegi tu, sexy in genul lui Thomas Crown. - Fara doar si poate. Cand incepu sa-i sune telefonul, ofta, sil scoase de la gold si rispunse. Jane Tilwell la telefon, zeita tuturor lucrurilor uluitoare si perfecte, zise, apoi zambi larg si facu vesel cu ochiul. Lauren rase incet si se ridic& de la masa. si daduse seama ci era Mercy, pentru ci de cate ori suna ea, Jane obisnuia s4 rispunda insotindu-si numele cu tot felul de titluri grandioase. -Si trebuie neaparat s4 vin si eu? intreba Jane, ridi- candu-se in picioare. Adica, ar trebui si fiu acolo. Pai, stii cA nu ne putem baza pe James Brooks si-si pastreze capul pe umeri intr-o astfel de situatie. Pufni si se asezi la loc, continuand discutia. OK, nu. Si ea este bine? Ai aflat ceva? Lauren se sprijini cu spatele de tejghea si cercet’ ochii strilucitori ai prietenei sale. Se relaxa ins gi decise ca nu_se intamplase nimic ingrozitor. In clipa aceea aparu in usa si Mathias, care vorbea la telefonul lui, -Nu, Dare, vreau sa te tii de fundul lui Brooks cat de tare o si-ti permita personalul medical. Si spune-i lui Mark s&-l ia pe Ryan Brooks de la scoala. Nu vreau ca pustiul si conduca singur cand este asa de agitat, urma el privind spre logodnica lui, care il aproba din cap. Nu e un sofer prea prudent nici in zilele lui cele mai150 Deanna Lee bune. Ia-o pe Cassandra de la galerie si pune-o si stea tv sala de nasteri, cu Brooks... Trebuie si se tin’ de cop! si si-i monitorizeze pe post de garda personal. Ai gt ji ca angajatii spitalului si fie cooperanti. Nu vreau Gu James Brooks si aib’ un atac cerebral chiar in ziua cand naste nevasti-sa, doar pentru ci lumea nu reactioneazi cum trebuie. Indeparta apoi telefonul de la ureche si se interesi: Jane, a sunat cineva si ceari o declaratie din partea fundatiei? Femeia clatin’ din cap. -Mercy e la spital, si ia pasat toate astea lui Casey. Nu cred ca presa a aflat deja, dar nu mai dureazi mult pani si se rispandeasci vestea. In plus, spitalul ar trebui si fie informat despre ordinul de restrictie pe care il are Lisa pentru fostul ei sot. fl cred in stare si-si fact apari- tia intro astfel de ocazie... sar putea chiar si incerce sa vad& copiii. —Am inteles, zise Mathias, apoi inclina scurt din cap si parisi bucdtiria. Lauren iegi si ea de acolo si se duse in living. Gasi repede un post local de televiziune care transmitea titi le de seari. Cateva minute mai t4rziu aparu si Jane din bucatarie gi se asezi pe canapea, pufnind frustrati. -Credeam ci ii vor face cezariani siptimana vii- toare, nu? -Asa era programat, numai c& azi i sa rupt apa. A nascut biiatul in ambulanga gi fata in sala de urgente, inainte si apuce so mai duci la etaj, in sala de nasteri. Toti trei sunt bine, dar stau la reanimare, pentru ci a fost considerata o sarcind cu risc ridicat si doctorul ei na fost de acord cu o nastere natural. Iti imaginezi ci nu asa ar fi vrut Lisa si nasca. —Doamne, ofta Lauren. Probabil ci James sia pier dut mintile de spaima. -El La prins pe baiat. Literalmente, adaugi Jane, rasucindu-se pe canapea ca s-gi priveasc& prietena. Asa ceva se intampli doar la televizor, nu? Vreau sa zic, femei care nasc prin ambulante. Lauren surase.Placeri interzise 151 -Probabil ci se intampla mai des decdt ne imaginam noi. Este prima ei sarcina, nu? Pe tine o si te ducem la spital cu c&teva siptaméni inainte de termen, ca si evitim astfel de necazuri. ~Multam, asa sunt mai linistiti. Pentru cd o sa fie nasol. Eu vreau calmante. Adici, triim intro lume ci- vilizata. E 0 barbarie ca o femeie si trebuiasc’ si scoata prin pasarick ceva de dimensiuni asa de mari fari si primeasci niste calmante. -Mada, aga e, chicoti Lauren, ficiind semn cu capul spre televizor. Nu e nimic la stiri. Inseamna cé dia de la spital isi tin pliscul. - Pai, si invadezi viata privata a lui James Brooks in- seamna s& te pregiitesti de un proces civil, se auzi Con- nor din usa. Intra in inc&pere si o trase pe Lauren de pe canapea. Se asezi pe un scaun $i o puse in poala lui, apoi ii intinse telefonul. Dare ne trimite fotografii. -Ah, suspina Lauren. Uitite la asta! Bebelusul se- mana oarecum cu un extraterestru, dar in acelasi timp era dragilas. Stii, mai zise, ceasul meu biologic trebuie si se fi stricat. Jane izbucni in ras si lua telefonul lui Mathias, cand acesta se asezii lngi ea si iJ intinse. [si ridic& picioarele in poala lui si incepu s& risfoiasc’ pozele. —Sunt asa de scumpi, totusi. Lauren isi increti nasul. -Da, scumpi si 0 bataie de cap pe cinste, mormii ea in timp ce muta pe o noua fotografie. Seamana cu el, Lisa 0 s& rimAna in minoritate. O noua fotografie intra pe telefon si Lauren astept& s& se descatce, relaxat in bratele lui Connor. Mami, exclama ea, cine este buna- ciunea asta? Connor o ciupi. ~E Ryan Brooks. Are douazeci si cinci de ani. -E frumos ca taici-siu, se amesteca Jane. Fac pariu ci Lai putea convinge s4 pozeze pentru tine, Lauren. -Nee, scutur’ aceasta din cap. Familiile confratilor sunt intr-un fel tabu pentru mine. Desi nu m-ar deranja152 Deanna Lee sii le fac un portret de familie, dlac& ar vrea. James Bro e un tip foarte norocos. -Da, chiar e, murmura Connor. Ai nout3ri des cum se simt? il intrebi pe Matlhias. -Copiii erau aproape de tertmen, asa c& par s& fie forma foarte buna. Dare zice c#i Lisa va rimane inc& ore la terapie intensiva, apoi wa fi mutatd intr-un sal care este deja pregatit pentru gemeni. Cassandra se o pa de copii si de Ryan. Dare fiace naveta intre sectia terapie intensiva si salonul privat al gemenilot. Mathias ofté si-si Lisi capull s& se odihneasca pe g tarul canapelei. -De ce nu te duci acolo? inttreba Lauren, Este clar asta vrei. -Brooks mia zis si stau aici, raspunse Mathi intr-un tarziu. Mercy si Shamus sunt cu el la spital gi ar sase oameni care le asigura paza. Nu vrea si aiba emo cu situatia de aici, peste ce are pe cap cu Lisa, - Pai... si stii cd am putea merge acolo cu tofii, ti su geri Lauren. -Nu. Scuze, dar nu am personal suficient ca s& te pot duce in apropierea Lisei Brooks gi a copiilor ei in aces moment. Uciderea lui Warner poate parea fapta unui diletant, dar nu ne putem asurna riscul de a ignora posi bilitatea prezentei in oras a unui ucigas platit, care pun la cale ceva de care nici unul dintre noi nu are habar in aceasta clipa. Nu dau de urma lui Robert Stein, degi am un tip care incearcd sil giseasci. Parci a intrat in paimaint, si asta e ingrijorator. -Politia nu a aflat nimic? ~Nu au resursele necesare pentru a-1 da in urmarire internationala, iar Stein nu e in oras. N-a mai trecut pe aici de cand Brooks La concediat si ia interzis si mai puna piciorul in resedinga. Lauren se incrunta. -Cand m-am mutat acolo, am cercetat fiecare colti- sor. N-am vazut nimic din ceea ce ar putea... Se opri si trase adiinc aer in piept. N-am intrat niciodata in came- ta de refugiu, incheie ea.Placert interzise 153 -Si ce dac&? intreba Jane, privind pe deasupra pro- priului telefon, care bazdise in permanent& pe tot parcursul conversatiei. Casa era complet vandalizati. Peretii erau gauriti, mobila facuta buciti... Doamne, ci- neva a cutat ceva acolo. -Da, incuviinta Lauren. Si n-au gisit. Bine, daca au fost in casa, singurul loc la care nu ar fi avut acces a fost, probabil, camera de refugiu, pentru care ai nevoie de un cod ca s& intri si s& iegi. Connor o impinse jos din bratele lui. — Hai sA mergem si verificim. — Vorbesti serios? se incrunt’ Mathias. ~CaAt se poate de serios. Dacd in camera aceea € ceva care ii pune lui Lauren viata in pericol, vreau s& stiu despre ce dracu’ e vorba. Drumul cu masina inapoi spre oras fu tensionat, mai ales pentru ci Mathias si Connor se certasera si racnisera unul Ja altul douazeci de minute, inainte de a se inghesui cu totii in masina celui deal doilea. Lau- ten se gandi c& fusese prima lor cearti dupa mult timp. Nustia ce argument folosise Connor pentru al convinge in final pe Mathias si faci asa cum voise el, ins’ cearta se incheiase bruse, iar Mathias luase un pistol din masina lui gi id daduse logodnicei sale, fara nici o vorba. Cat despre Jane, aceasta primise pistolul de 9 mm fara si ezite. Fara si auda ceva, ea si Lauren urmirisera cearta dintre cei doi barbati de pe aleea de pietris care lega hambarul de casi. Pe Lauren o ingrijora faptul ca iesisera si ,,vorbeas- c& afara, ca si nu distrugi mobila, daca disputa ar fi devenit prea violenta. Se simtise usurati cand vazuse cA amandoi pastrau distanta, desi se infruntau aprig. Nu comentase nici atunci cand ea si cu Jane fusesera impinse repede in regedint& gi usa se incuiase rapid in urma lor. -Presupun c& nu trebuie si spun nimic despre cei doi poligisti sub acoperire care stateau pe partea cealalta a strazii.154 Deanna Lee Connor pufni. —Nu erau Silven si March. Ma intreb in ce turd stv aia doi? Pe ai nostri iai vazut? o intreba, intorcandy spre ea. -Vagabondul de langa statia de autobuz si berlt neagri, a treia dupa masina poliistilor? zise Lau tidicand din sprancene. De fapt, nu incearca sa se cunda, nu? -Nu. kam pus acolo mai ales ca sai enervez } politisti. Mathias rase si se indreptt spre usa cate didea subsol. — Hai si vedem ce e aici. Lauren si Jane il urmara. } -Si daci nu gasim nimic? i -Am s& pun si dezmembreze casa cu totul, replict Jane, pe un ton egal. Peretii, podelele... totul. Dact Stein a ascuns aici vreun obiect, 0 sid gisesc si o si id indes in fund. Mathias ranji in timp ce executa in grabi procedu- ra pentru deschiderea camerei de refugiu. Se incrunta cand vazu cd nu reugsea. -Connor! -Da, raspunse acesta. Lauren, te rog treci in spatele meu. Lauren se conforma in ticere si il urmari cu atentie pe Mathias, care activa biosenzorii pentru deschiderea camerei. Senzorii fi scanarA toatA palma si ochiul stang. Un alt panou, de data aceasta numeric, aparu in locul celui pentru palma si Mathias introduse un cod din do- uazeci de cifre. -E ca un seif de banca. -E mai bun decét un seif de banci, proclam’ Con- nor, apoi ridic& pistolul spre usi in timp ce se activa sistemul hidraulic de deschidere. Camera era aproape goal, lucru interesant, intrucat Lauren era siguri ci Jane ii pomenise ceva despre un pat de campanie care fusese instalat acolo pentru cazul in care ar fi fost necesara o sedere de doud sau trei orePldceri interzise 155 tv Interior. Vazu un mic panou de sigurant’, undeva fe o latura’, si un laptop asezat pe o masuta. De peretele lin fund stitea sprijinit un tablou impachetat. -O, ficu Lauren schimband o privire cu Jane. Alspus ca Justin Warner a fost dat afara din armat& pen- lu cX fura obiecte de arta si alte chestii din Irak? ~Da, raspunse Connor, fixand pictura acoperita cu un ochi scrutator. Uiti-te, daci vrei. Lauren ii ceru tacit incuviintarea Jui Jane si, cand 1 primi, scoase din geant& un briceag si o pereche de minugi, Ridic& incet tabloul de la podea, iar Jane tiie loara cu care era legat. Desprinseri amandoua ambala- nil de hartie si-l dadura deoparte. -Doamne, Dumnezeule! Connor ridica din sprancene. -Deci, stii ce e asta? Lauren didea din cap, contempland stupefiata ta- hloul ce infatisa dou’ femei intrun salon de muzica, interpretind ceva in prezenta unui barbat. Apuca vio- lent mana lui Connor, care ar fi vrut si ating’ panza. -Nu, Doamne, n-o atinge! lisuse. -Spune-mi odati despre ce e vorba! ~Asta e Concertul lui Johannes Vermeer. Este consi- derat cel mai valoros tablou furat vreodati, il informa Lauren acoperind repede pictura cu hartia de amba- laj. A fost furat de la un muzeu de aici, din Boston, in 1990. -OK, hai si ne gandim, zise Jane dupa ce inspird profund. -Da, hai si ne gandim, sari Lauren. Un tablou care valoreaza cincizeci de milioane de dolari se afli in came- ta de tefugiu a unei resedinte aflate in proprietatea lui James Brooks. Doamne, Jane, ce scandal... -Asa e, confirma prietena ei inchizind ochii. -Cincizeci de milioane de dolari? intreb’ Connor. Vorbesti serios? - Minimum, sopti Lauren in timp ce indeparta re- stul de sfoara cu méinile tremurinde. A disparut acum aproape douizeci de ani. Nimeni nu credea c4 va mai156 Deanna Lee fi recuperat. Este ingrozitor de fragil... avem nevoie: caseta speciala ca si-l mut&im de aici. -Cum sunt cutiile alea de la galerie? intreba Mat! scotindusi telefonul. Esti sigura cA e originalul? -Dac& este un fals, e un fals demential de bun, punse Lauren pe un ton neutru. Nu am calitatea judec asta. Jane dadu din cap afirmativ. ~Nue bine deloc. capitolul 9 Connor clipi surprins, privind cum ochii lui Me Montgomery se umpleau de lacrimi care apoi ti siroii pe fata fara ca ea sA se poat’ controla. -Nu Lam vizut niciodati, murmura ea stergindu: obrajii. Nu eram in Boston cand sa furat. Shamus o trase pe sotia lui mai aproape si isi pl fata, lipindusi-o de a ei. -Avem nevoie de un expert aici, dar fie este vorba di original, fie persoana care La reprodus se afla in aceeagi inc&pere cu otiginalul cand a facuto. - De unde stii? intreba Connor. ~Panza nu e inramat’, explici Mercy, inspirand adanc. Picturile ca aceasta nu sunt niciodata expuse fara rama. La cererea firmelor de asigurari, marginile sunt intotdeauna ferite de ochii publicului, pentru ca falsuti- le s& fie mai usor de identificat. La falsuri marginile nu se potrivesc niciodat&, sau artistul nici nu se oboseste s& incerce macar. Marginile par originale si similare cu: restul tuselor lui Vermeer. Sa faci un fals nu este asa de usor cum cred unii, dar nu e imposibil. Trebuie vetificat cu atentie. - Deci, este fie un fals foarte bine facut, fie un tablou i de cincizeci de milioane de dolari, rezumi Mathias. In regula, hai sid impachetim la loc si sal punem in camera de refugiu. Trebuie si dau cAteva telefoane, dupa care Brooks trebuie s& ia niste decizii. Facu o pauz&Placer interzise 157 4} se uitS in jur. Connor, zise el, cear fi si te duci cu lanren sus, in apartamentul privat de Langa biroul lui James? Nu cred ca e bine si ne despartim inainte de a se face anuntul c& pictura a fost recuperati. SA speram c& ucigasul ‘ui Warner, indiferent cine este acela, 0 sisi ia talpasita, ca si-si reduci din paguba. - Iti dai seama ca si Robert Stein e mort, probabil. —Sunt de aceeasi parere, spuse Mathias. IncearcA s& te odihnesti. Treaba asta o si fie nasoala rau. Nimeni nu atinge nimic fara manusi —adaugi, aratand spre tablou -, nici macar ambalajele. Lauren se strecura in patul imens din micul aparta- ment gi adormi imediat. Connor nu era surprins, fusese © zi teribil de stresanta. i scoase pantofii gi o acoperi cu o patur’, apoi isi instalé calculatorul pe m&suta de lucru din inc&pere. Brooks se aratase surprinzitor de resemnat in legatura cu descoperirea tabloului. Hotardse repede ci masura cea mai bund era returnarea anonima a lucrarii catre muzeul de unde fusese furati, lasdndu-i pe cei de acolo si decida daca era veritabila sau nu. In acest scop, Mathias se ocupase si obtina o caset& de transport care nu putea fi identificata ca provenind de la Holman, in timp ce Jane si Mercy impachetasera tabloul cu maxima atentie. Sarcina returnarii lui la mu- zeu czuse pe capul lui Dare. Connor se uita la ceas. Se géndea ci Dare reusise deja s& treac& de sistemul de securitate al muzeului gi cA acum depunea caseta pe biroul directorului institutiei. Returnarea anonimé a picturii avea, fara indoial&, s& dea apa la moara ani in sir imaginatiei oamenilor, dar pentru Brooks era mai bine asa decat s& fie obligat s& Tecunoasc& faptul ca, intt-un mod bizar, o opera nepre- tuita ajunsese in regedinta lui. - Vino in pat. Connor se intoarse si o descoperi pe Lauren asezat in capul oaselor, cu parul ei superb revarsat pe umeri.158 Deanna Lee : -Mai trebuie s& lucrez cAteva ore, scumpo. Vreaul si — fiu treaz cdnd se intoarce Dare. -Nu+ti ceream si dormi, zise ea, trig&ndusi bluza peste cap. De fapt, chestia cu somnul nu mai e de mult la moda. ~A, nu, gemu Connor vazind-o pe Lauten c& isi scoate sutienul, care se alatura bluzei pe jos. Tanara femeie isi azvarli cAt colo sosetele si se extrase din blugi si din chilotei. -Hmm, zise ea, pot si ma joc si singura, dar imi ima- ginam c& n-o s& fiu nevoit& si fac asta cit vreme te am pe tine prin preajma. -Iti bati joc de bunele mele intentii, o mustri Con- nor cu un surds in coltul gurii. Se ridic& in picioare si form& numarul de telefon al lui Mathias, pe care il informa: O s& trag un pui de somn, dac& n-ai nevoie de mine. Mathias rase in receptor. i -O or’ Grant, doar o ord. SA nu ma faci si ure dup& tine. -O orf, fu de acord Connor gi apoi inchise telefo- nul. fl azvarli pe birou, lang& computer, si se dezbrick in grab&. Cand se sui in pat rupse si ambalajul unui prezervativ. Spune-mi ce vrei. Lauren il privi cum gi infisoara palma in jurul pe- nisului pe jumatate erect, in timp cesi punea un genunchi pe pat. ~-Doamne, murmur’ ea, se pare c4 are un potential nemiasurat. Connor, ranjind, igi rulé prezervativul cu foarte mare indemdanate. -Nu-mi ajunge tot timpul din lume ca s&ti fac tot ceea ce ag vrea si-ti fac. Lauren rise gi-si desfacu fara jena picioarele. - Pana acum n-am bifat mare lucru din lista mea. Mainile lui Connor alunecara pe picioatele ei si i le depirtar& si mai tare. Respiragia lui Lauren se acceler cand el isi cobori capul sisi trecu limba peste clitorisul ei. Zvacni sub el gi se salta pe pat, plina de doring’.Placeri interzise 159 Lui Connor ii trecu prin minte c&, in intervalul de rind se cunoscusera, facuse cu Lauren mai mult sex de- At in tot anul precedent. Concluzia il tulbura, pentru cA nu dusese chiar o viata de calugar, dar lasase sexul destul de des la o parte. Nu mai cunoscuse de ceva vre- me o femeie care s&-i trezeasca interesul cu adevirat. {si vari mai adanc limba in fanta ei crispata si ea gemu utat de incet si de dulce, incat decise si nu-i mai prelun- yeasc& asteptarea. Incet, isi post penisul in dreptul des- chiziturii umede si il implant in ea dintr-o migcare. Lauren se cutremura sub efectul asaltului si, excitata, Isi incolaci picioarele lungi in jurul lui. -Da, asa, da! Connor ii strecura o mana sub sale gi se las& cu si mai mult& greutate deasupra ei, apasand-o cu putere in saltea in timp ce o patrundea tot mai adainc gsi mai tare. ~Relaxeazi-te, iubito, si las-o s& intre in tine. Lauren igi ingropa fata in uméarul lui gi trase puternic aer in piept. -Connor! -Sss, ia-o doar in tine, zise el, impingandu-se gi pene- trand-o in forta. [a-mi toat& scula. Lauren gemea gi se arcuia in bratele lui. -Doamne, esti... Oooo, Connor! -Asa 0 vrei. Tare, adanc gi lent. -Da, exclam& ea cu miinile inclestate pe spatele lui. Da, trage-mi-o! Umple-ma! Se abandon& migcarilor ca de piston si isi deschise complet picioarele. Mainile ei alunecara in jos si ii cu- prinsera fesele in palme. -Esti a mea, ti soptea Connor. Toata, numai a mea. P&sarica asta imi apartine. -Da, sopti si Lauren, cu ochi scdnteind de excitare si de iubire. Toat’, numai a ta! O cuprinse intro s&rutare brutala, cu gura lipita strans de a ei, in timp ce méinile i se plimbau po- sesiv peste trupul ei zvelt. Isi salt capul si o strapunse cu privirea.160 Deanna Lee -A mea, zise iar, intirindu-si vorbele cu o pen puternica, apoi inca una gsi incd una. - Da, Connor. Numai a ta. Se arcui languros sub el si ii intinse gatul demonstratie primitiva de supunete atat de profit incat Connor gemu si isi dadu drumul cu un 1 animalic, dupa care se prabusi inclestandugi ding’ umiarul ei, zguduit de un orgasm intens. In cele din urma iesi din ea si aluneca in jos. fide cu picioarele cu umerii, ii indes’ doua degete adani vagin si incepu sai suga clitorisul cu atata putere, ir fi smulse un tipat. Lauren se smuci si se cutremura culmile extazului, suspinand si rostindu-i numele. Connor se lasa si cada pe pat Janga ea, gafaind pede si profund. -Cred ca pana la urma o si ne omoram unul celalalt. -Sunt total de acord, raspunse Lauren fluturandi nongalant ména in aer. Esti futaiul secolului. -Nuu, asta este ceea ce te defineste pe tine, fara i doiala! Cu parere de rau, Connor se dadu jos din pat. Trebuie si fac un dus inainte si ma vid cu Mathias, zise el. Mathias Montgomery era asezat in capul mesei de consiliu. Dare stitea intro pozitie degajat’ pe una din laturi, cu o sticl de ap& in mana. Connor lua si el loc vizavi si accepta sticla de apa pe care Dare o rostogoli in directia lui. Mathias isi drese glasul. —S-ar putea si te intereseze si afli ci alarma din bito- ul lui Brooks este in sfarsit functionala. Inclusiv senzorii de zgomot. -Sa mio tragi, raspunse Connor, oftand. -O, exact asta am auzit si eu, zise Mathias, zimbind amuzat. Doar cA nu tu... strigai vorbele astea. -Viata mea amotoasa este mult prea publica in ulti- ma vreme, rispunse Connor lenes si dadu pe gat juma- tate din apa, galgdind cu pofta.Placeri interzise 161 - Nu te contrazic. Ei bine, Dare? = Sistemul lor de securitate e o gluma, si asta spune multe, finand cont de faptul cA e locul unde a avut loc vel mai scump jaf artistic din istorie, explica Dare, ridi- ) ind din umeri. Am fost tentat sa le las un bilet in care of le spun toate astea. Am pus caseta drept pe mijlocul hitoului directorial. Nu m-a urmirit nimeni, nici la dus, niti cand m-am intors, asa ca, daca e cineva in tot orasul care s& fi supravegheat resedinta sau tabloul, probabil c4 nici nu banuieste cé Lam mutat. —Nici nu vor sti pana ce nu se va anunta public fap- tl c& lucrarea a fost returnata muzeului de c&tre un anonim, sublinie Mathias. -Ce am aflat despre William Trent? -A fost in Irak pana acum sase luni. A fost lisat la vatra in mod onorabil, desi cu o mic& pata la dosar. De- partamentul Judiciar al armatei a facut o ancheta in le- g&tura cu un furt, dar nu sa dovedit nimic. Tipul a ales si nu se mai ofere voluntar pentru o nou’ misiune. -A fost tovaris de arme cu Warner? -A fost comandantul lui, rispunse Mathias, pe un ton mult prea neutru. E evident ca La recunoscut, asa c& stia cine a atacat-o pe Lauren in parc. -Cum a ajuns un rezervist cu pregitire sumari sub comanda unui ranget? intreba Dare incruntat. Adica, ‘Watnet avea zero antrenament pentru opetatiuni speci- ale, iar inainte de a trece in rezerva nu facuse decat sase siptamani de pregatire de baza. —trakul e o mare bulibaseala, il lamuri Mathias. Aco- lo oamenii sunt trimisi de-a valma, pentru c& Pentago- nul nu mai are carne de tun pe care si o foloseasca in masginaria de razboi. Nu e nici o fericire. Warner era probabil un luptator de weekend, care s-a bagat in asta din spirit patriotic. Poate ca el chiar credea in justetea razboiului, la inceput, dar apoi a ajuns acolo si a trebuit sa participe la lupte. Un razboi in care copiii poarta ex- plozibili poate si schimbe un om. $i nu intotdeauna in bine. Cu tofii stim asta. : —Crezj cA Trent e implicat? se intcrest’ Connor.162 Deanna Lee -Este o coincidenta stranie c4 el se afla aici, Boston, ci impiedicA un atac asupra lui Lauren gi nu recunoaste un tip cu care a luptat timp de sase lun rispunse Mathias. Hai sé tinem treaba asta pentn noi, deocamdat&. Nu vreau s& le alarmez pe Jane pe Lauren. -Sunt de acord, puncta Connor, frecindu-se feasta, evident frustrat. Dupa ce se termina toate astei vreau un concediu, zise apoi, rasufland zgomotos. -Ce pacat ci scoala incepe peste doua siptimani rase Mathias. La auzul informatiei, Connor se lasi pe spataru scatnului. Nu avea sanse la un concediu decat du incheierea semestrului. Desi el, personal, nu avea nici un obiectiv de supravegheat in timpul scolii, Lauren buia s& fie acolo, iar tolanitul in pielea goal pe o plaja din Bermude nu mai parea asa de interesant fara ea. -Deci Chicago iese din discutie, interveni Dare din senin. Connor se incrunt& si rimase cu privirea tintuita asupra mesei. - Asa e... planul. —Mda. Numai ca planurile se pot schimba, raspunse: Dare degajat. Amandoi incepeti sa prindeti radacini in, Boston, iar eu sunt un fiu al New Yorkului, in adancul sufletului meu. Asa ca... nu ne extindem in Chicago acum. Poate ci o vom face mai tarziu. —Poate, ofti Connor. Da, poate. La Chicago sunt cAteva firme mici in care am putea intra sau le-am pu- tea cumpira cu totul. Pentru asta ar fi nevoie de cateva drumuri pana acolo... de evaluari la fara locului, dar nu trebuie si ne mut&m cu totul, dac& suntem atenti la companiile in care investim. -Sunt de acord, conchise Mathias inchizindu-gi cal- culatorul. Am pus cativa baieti s4 intreprinda cercetari, asa ci o si vedem ce obtinem. Connor oft iar. -Stii, mi-am imaginat cumva ca, odat& cu inaintarea in varst, o si devin genul ala de soldat rautacios, carePlacert interzise 163 triieste singur intrun loc uitat de lume, inconjurat de zeci de arme. Mathias rase tare si clitind din cap. -Nu tu... esti un animal mult prea social ca si te transformi intr-un sihastru. - Ba cred ci m-as descurca, protesta Connor, dar sAm- betul il dadu de gol. Asa cum stau lucrurile, s-ar putea s& nu mai apuc batranetile. Dare ridic& sticla in semn de salut. -Connor, fie ca noi toti si ajungem la epuizare din aceeasi cauza ca tine. Connor se multumi s& surada, apoi redeveni sobru. - Bun, am nevoie sé ies putin. Lauren a adormit. -Eu o simi instalez calculatorul in biroul lui Brooks si o sa rezolv niste treburi, anunta Dare, ridicandu-se in picioare si-si intinda oasele. Sunt prea batran ca si ma furisez precum un hot. Asta aga, ca s& stiti amandoi. - Esti mai tanar decat noi doi, sublinie Mathias, ridi- cand din sprancene. Dare rase. -Ceea ce inseamna c& voi doi sunteti prea batrani ca s& va mai furisati pe aici, zise el aratand cu degetul spre Connor. -Nu am de gind sa ma furisez! Connor se relax4 pe scaun si-si aprinse un trabuc pe care il luase dintro cutie aflata in bagajele lui Trent. Omul se foi in pat. —Nue cazul si te agiti, tiam luat deja pistolul. Trent gemu. -Au zis c& n-o s& fie nevoie simi feresc fundul de tine. -Trent, nu e vorba despre fundul tiu aici, zise Con- nor, aprinzind veioza de langa el si scotind fumul pe nas. Apropo, bun trabuc! In drum spre cas& ai trecut pe la baza din Guantanamo? -Acolo mi sa facut interogatoriul dupa incheierea misiunii. Ai de gand s& mf ucizi?164 Deanna Lee ~Pe bune ci asa ar trebui. Pentru ck Lai lsat” Warner si-mi atace iubita, si asta chiar ci ma sup Stein e mort? -Nu, pufni Trent. Tictlosul sia luat vilpasita mi-am dat seama c& are de pind si ne tragi teapa. -Nu te obosi sid gasesti. Tabloul nu-i la el. Scuty scrumul pe covor si mai trase un fum. Grozav trahy N-am mai fumat unul asa de bun de ani de zile... p chiar de cand ma imbatat tata, la prima mea permi dupa ce m-am inrolat la puscasii marini. -Am platit ceva parale pentru ele, bombani Tren De doua ori, chiar, pentru c& a trebuit s& mituiesc jump de nenorocita de armata ca sa le pot scoate din Cuba. Connor incuviinga. -OK, uite carei treaba. Noi am giasit tabloul si in clipa asta nu mai ai nici o nadejde sid obtii. Ai o ord s& pleci din Boston gi si rami bun plecat. Daca te mai vid vreodata in preajma lui Lauren, iti scot matele. -Nu mam mai apropiat de ea de la chestia aia din parc, si nici pe Warner nu Lam autorizat si o faca, oft Trent. Scipase de sub control. -Asa ci lai doborat pe aleea din spatele resedinyei? Cam neglijenta treaba. -Mam gandit c4, daci e facut neglijent, as fi pu- tut mai tarziu so pun in cArca lui Stein, dac& lucruri- le ar fi mers prost. Tampitul ala oricum nu are habar cum s& tragi cu arma. Nu ar fi fost in stare de o crima ca lumea. -Aici sunt de acord cu tine. Connor privi in jur si apoi se concentra iar asupra omului care, infelept, nu se clintise din pat. In noaptea aceea, tu ai intrat in resedint3? ~Da, ne-am intors la Boston cind Warner ia pierdut urma lui Stein. Era convins cA panza se afl4 in casa, dar nu am gisit-o, desi am scotocit peste tot. Sigur, nam putut intra in camera de refugiu. ~Pe urma am mutato pe Lauren acolo si ai stiut ci ea avea acces in acea incdpere.Pliceri interzise 165 -Da, cam asa ceva, ridici Trent din umeri. Grant, eu nu dau in femei. Nam avut niciodata intentia so finesc, -Dar cu Warner era alt’ poveste. -In Irak avea reputatia cA bate femeile. Nu lam lasat niciodata singur cu prizonierele. Pot si ma scol si si-mi pun niste pantaloni pe mine? -Nu, réspunse Connor, scuturand iar scrumul trabu- cului. Acum, pe bune, ar trebui si ai mai multa minte sis nu te culci in fundul gol in timpul unei operatiuni. Esti pur si simplu idiot. —Dute-n mi-ta, se rasti Trent. O si plec din Boston, santeles. Nu era vorba decat de bani si am destui deja, acum ci Warner a iesit din carti. -Spune-mi despre tablou. —Lam gisit intr-un de seif din Bagdad. Erau o multi- me de lucrari de art’, dar asta era singura pictur’ prote- jat& intro caset’ etansi. Mi-am imaginat ca trebuie sa fie al dracului de valoroas’. Am reusit si le scoatem peste granita pe cele mai multe, chiar inainte de a pleca din Trak. Nu ne mai ramasese decat tabloul. Warner il stia pe Stein din liceu si sa gandit ca el o sa fie in stare s& identifice pictura. -Siva mintit? -Nu chiar... ne-a spus despre ce era vorba, dar ia sub- estimat valoarea. Sia inchipuit c& nici unul din noi nu se va obosi s& cetceteze si singur. S-a ingelat. -Asadat, izbucni Connor, v-ati dat seama c& averi un tablou care valora cel putin cincizeci de milioane de dolari si... —Stein a zis ci o s& aranjeze s& fie autentificat si pe urma 0 s& gaseasci un cumparator. Ne-a oferit, mie si lui Warner, sase milioane de dolari ca s& iesim din afa- cere. am spus c4 nu e intreg la minte, dar el ascunsese tabloul si na vrut si-mi divulge locul. Pe urma a fost concediat de la Fundatia Holman gi nu i sa mai permis accesul in resedinga. A dat bir cu fupitii ca o tarfa. Connor ofta.166 Deanna Lee ~La sarit rau tandara in ziua aia, cand nu iam mai dat voie sA intre in resedinta. Habar nu aveam de ca. Miam imaginat ca asta a fost motivul pentru care a fost vandalizaté casa, inainte si putem instala noul sistem de ~ securitate. Dar, de fapt, tu ai fost. -Da, eu am fost si cu nenorocitul de Warner. Spur ne-mi, e original? ~Directoarea de la Galeriile Holman a plans cand La vizut. Eu nu mai am nevoie de alta confirmare, deo- camdati. Se ridica in picioare, vari bagi pistolul in toc si _ se indrepta spre usa. Ai o ord, Trent. Jos asteapta cativa _ oameni deai mei, si te duci la aeroport. Sa nu le faci — viata grea... te omoara si te aruncd intrun canal cAt ai zice peste. -Cum rimane cu Warner si cu politaii? ~In orasul asta au loc in fiecare zi crime care rman neelucidate, si pana la urma seful lor o sai transfere la niste cazuri cu sanse mai mari de rezolvare. Impotriva mea nu vor avea nici un fel de probe - cel putin n-ai fost atét de prost incat sé-mi inscenezi mie ceva. Cand Connor se strecura inapoi in pat, Lauren se rostogoli si se incolaci in jurul lui. — Pfui, ai fumat? -Nu cred c& un trabuc cubanez merita un ,,pfui*. Lauren fornai si il impinse mai incolo. ~E dezgustitor, due si fa un dus! Connor o rasturna pe spate si se urci deasupra ei. -Ai mare noroc, iubito, ci te plac mult mai mult decat ar fi intelept. ~Grant, zimbi ea, daca vrei si vin cu tine la dus, nu trebuie decat sé-mi spui. -Atunci, vino sa faci dus cu mine, zise el infundan- du-si fata in scobitura umarului ei. Se dadu jos, lua un prezervativ de pe noptiera si se indrepta spre baie. Lauren cobori si ea din pat, dar reusi totusi si nu dea fuga, si pasi agale spre baie. Pana sa-si scoata chilotiiPlaceri interzise 167 »l tricoul, Connor intrase deja in cabina de dus si po- Irivea apa. Ramase dincoace de peretele din sticla al cabinei si il privi pret de un minut, inainte ca el sd se intoarcd gi sd o vada, Ridic’ o spranceana a mirare si fi intinse mana. Lauren io lua, imbujorata. —Ai fost plecat, fi sopti, in timp ce el o imbratisa sub jetul de apa. -Da. Vreau séti spal parul, zise Connor intinzind mana dupa sampon. ~ Niciodati nu refuz o asemenea oferta, raspunse ea, apoi se intoarse si se sprijini cu o mand de perete. Pe- nisul lui, semierect, ii mangiia fesele, in timp ce el ince- pu sai samponeze parul. Unde ai fost? ~Lam facut cuiva o vizita. -Lui William Trent? -Da. Stii ce, mie nu-mi plac femeile proaste, dar ar fi dragut daca n-ai fi mereu aga de agera. -A fost in armat& cu Warner, nu-i asa? -Da, spuse el in timp ce ii masa scalpul cu buricele degetelor. N-o s& te mai necdjeasca. -E mort? -Nu, dar in clipa asta e intrun avion care decoleazi din oras. N-o si mai puna piciorul in Boston decat daca isi pune ordine in afaceri, ii promise Connor, intor- cand-o bland spre el. Nu fi-ai taia parul, nu-i asa? Lauren izbucni in ras. ~Niciodata mai mult de eve centimetri... tatalui meu ii placea si am parul lung. Il port asa pentru ca imi aminteste de el. Uneori ma enerveazi, dar n-as putea renunta. [ntinse mana spre flaconul de balsam. Foloses- tel si pe Asta, ca altfel n-o s& mai pot si bag pieptenele in par fara sé raman cheala. ~ Pai, ce vrei, sunt barbat, murmuri el asculritor. Lauren ii arunci o privire peste umar gi igi lipi fundul de penisul lui, ispititor de tare. ~Am observat asta de ceva vremie, zise. Connor rise gi scutura din cap.168 Deanna Lee -Da, intelegi? Ca barbat, ultimul lucru pe care vrea sid discut sunt sentimentele mele stupide sau ori altceva are leeatura cu ele, fie si pe departe. -Imi dau seama foarte bine care sunt lipsurile nului masculin in domeniul ,,sentimentelor stupide’ declaraé Lauren, mugscAndu-si buza gi oftand, in timp degetele lui i se miscau cu grijé prin par. Ai putea s&-m trimiti un bilet i eu sa bifez cAsuta care se potriveste mai mult cu sentimentele mele pentru tine. CO intoarse spre el, ca s& stea fata in fata. Lauren, ma faci si-mi dorese tot felul de lucruri care nu mi-am imaginat niciodara ca le vreau. Trebuie si stiu dac& esti alaturi de mine in povestea asta. -Asg putea usor s4 renunt la dezinfectantul pent maini, daca ai fi alergic la el, fi raspunse ea aplecandu-s sal sarute delicat deasupra inimii. lar mai tarziu, cand o sa fim amandoi siguri ci ne place incotro mergem, mar bucura si-mi spui despre toate lucrurile pe care ti le doresti. S-ar putea si am si eu vreo doua liste. -Cred ca ar trebui si parcurgem mai intai lista ta cu dorinte de ordin sexual, zise Connor impingand-o sub dus, ca sai limpezeasca parul. —Excelenta idee. O s&ti detaliez toate placerile ce mi-au fost interzise pand acum, ~-Chiar nu este necesar, protesta Lauren, in timp ce Dare McBain fi controla centura de siguranta si in- chidea portiera. fl privi incruntaté ocolind masina si astepta pana ce se instala la volan, apoi continua: Sunt © persoana adult’, sa stii. Nu am nevoie sa fiu dadacita si, oricum, tipul a disparut. Ati avut voi grija de asta. -Sigut, Trent a disparut, confirma Dare. Avem un agent care in clipa de fata sta la doi metri de el, pe o pla- ja din Maui. Daca mai primesc pe telefon o singura poz& cu plaje superbe si pline de femei goale, o si ma duc acolo si o si-i rup capul lui Jordan pentru c& se lauda cu asta. Dar recuperarea tabloului inca nu a fost anuntatd public, si asta inseamni ca nivelul de risc in ceea ce te priveste ramAne destul de mare.Placeri interztse 169 ~Pot si ma duc gi singurd la magazinul cu materiale pentru pictura. E la numai sase strizi de aici. -Nu mergi nicdieri fara sA fii insotita de un body- guard. Il cunose pe Connor de cand abia daca’ avea var sta la care si poat& conduce si nu Lam vazut niciodat& asa de implicat into relatie, o informa Dare aruncan- du-i o privire taioas’ pe cind intrau in trafic. Asa c4 relaxeazi-te si bucura-te de calatorie. Lauren ofta, dar se hotari sa nu spun nimic. O bu- cura faptul c& prietenul cel mai vechi al lui Connor parea si creada ci relatia dintre ei era ceva serios. Ea isi dorea sa fie ceva serios. Mintea fi fugi la scena de sub dus, cu 0 seara in urma. Un fior ii cobori pe sira spinarii cind isi aminti de felul in care o privise Con- nor in clipa cand penisul lui o penetrase. Tinand-o de fese, o presase de perete si o regulase atat de tare, incdt ii provocase dou’ orgasme. Nas vrea sii fac vteodat& rau, sopti ea intrun tarziu. ~Atunci, lasi-ne si avem griji de tine pana cand se rezolva lucrurile, pentru cé omul e pierdut in mrejele tale, rispunse Dare aspru. Atat de pierdut, cA nici macar nu mi simt bine cAnd flirtez cu tine in ideea ci1 scot din sarite. Lauren rise si se imbujora. ~ Cum iti place la Boston? il intreba. ~Prefer New Yorkul, recunoscu Dare. Dar orasul nu e rau. Mia placut intotdeauna sa1 vizitez, insi mam bucurat cAnd Mathias sa oferit si se ocupe de biroul nostru. Nu miar fi placut si ma stabilese aici definitiv. -Si Connor? El de ce e aici? Mie mi se pare ca ar fi fost logic daca afacerea voastra s-ar fi extins gi in alt oras. Trei parteneri, trei orase, -Cand Mathias ne-a intrebat daci nu vrem sa inves- tim in ideea lui, el a pus cea mai mate parte din bani, din pricina riscului implicat. N-a vrut si ne puna pe nici unul din noi intt-o situatie dificil, dac& lucrurile nar fi iesit cum speram. De aceca, cu si Connor am hotirat170 Deanna Lee c& Mathias e cel care trebuie sa ia deciziile importante, dat fiind ci are cota cea mai mare din afacere. Nu poate sa existe dec&t un singur sef si nu era prima dat& cand noi doi alegeam sa-l ascultam pe Mathias. —Nu mi-ai raspuns la intrebare. -Nu, zimbi Dare, vad si eu. Deci, aveam un plan — jn care era vorba despre New York, Boston si Chicago. Mathias a ales Bostonul, pentru ca fratele lui este aici. Connor a venit si ajute si porneasca lucrurile. Con- tractul Holman sa dovedit a fi unul foarte mare, asa cum poti sai imaginezi. -Dar Connor trebuie s& plece la Chicago, pana la urma, ~Planurile se mai schimba, raspunse Dare suraz4nd. Se fac diverse conexiuni si oamenii trebuie si se adap- teze. Noi toti ne adaptim si e in regula sa facem alegeri diferite in privinta firmei. -Ce spui seamana suspect de tare cu insinuarea c& nar trebui si-mi bat capsorul meu dragalas cu chestiile astea, rosti Lauren sumbru. ~Nu ias vorbi niciodata astfel unei femei. Nu glu- meam, sa stii. Planurile se pot schimba, si noi trei sun- tem pe aceeasi lungime de unda. As fi in stare si dau navala in iad doar cu o galeata de apa si cu mult tupeu, dac& asta mi-ar cere Connor sa fac. Si Mathias la fel. ~Deci nu am de ce sa-mi fac griji? -Draga mea, intreab&i-l pe Connor, zise Dare, par cand masgina chiar in dreptul magazinului de materia- le. Esti norocoasa, la New York nu reusesc niciodata s& opresc aga. Fa-mi o plicere gi last-ma sa-ti deschid eu portiera, adiuga el, oprind motorul si decuplandu-si centura de siguranta. Lauren incuviinta. ~ Pot sa fac asta. Profita de cele cdteva secunde ca sa-gi scoata lista cu necesarul de materiale pentru proiectul de la galerie si si-gi desfacad si ea centura. Dare o cuprinse grijuliu pe dupa umar gi o ajuta s& coboare din masgina, inchizénd apoi usa masinii.Placert interzise 171 —Ai multe de luat? - De fapt, da. Eu si Shamus am convenit asupra mo- dului cum putem fixa panourile si am ales adezivul pentru fragmentele de sticla. Ne-am gandit si testim o portiune si s-o supunem celor mai variate temperaturi, ca si vedem cum rezista. Totul se petrecu in doar cateva secunde. Dare o ra- suci si scoase pistolul cu o clipa inainte de a se auzi pri- mul pocnet. Se arunca s-o protejeze si trase la randul lui. Un barbat cizu pe trotuar la doar cativa metri de ei, iar Dare se poticni de ea. —Dare! strigi Lauren si il prinse, dar se prabusira amandoi sub greutatea lui. Cand atinserd asfaltul, din pieptul lui incepuse sa tag- neasci singe. ~Fugi, suiera Dare in timp ce scruta zona, conti- nuand sa tinteasc4 cu arma. -Nu, nu pot si te las aici, gemu ea apasandu- rana cu mana. Dare igi inclesta pumnul in parul ei si se salta putin. Ajuns fata in fata cu ea, rosti cu un marait: ~Fugi, la dracu’! S.ar putea sa nu fie singurul. fi dadu drumul si isi scoase telefonul. Chiar acum, Lauren! Du-te la Connor. Acum! Lauren se indeparta impleticindu-se, suspinand, sisi lasa acolo poseta, al cirei continut era imprastiat pe jos. Se grabi spre galerie, prin multime, pe cind sirenele de politie incepeau sa se auda in departare. In timp ce aler- ga ignora intrebarile oamenilor care voiau si stie daca nu avea nevoie de ajutor, daci nu era ranita. Dadea la © parte mainile binevoitorilor, nedorind ca vreun ne- cunoscut si ajunga in calea celui care o luase, poate, pe urmele ei. Il zari pe Connor inainte ca el s-o vada pe ea, dar asta nu o surprinse, pentru ci multimea se didea la o parte din jurul lui, aidoma biblicelor unde ale Marii Rosii. O prinse, si pret de o secunda rimasera asa, nemiscati, cu respiratia taiata. Apoi o ridic’ pe brate si se avant’172 Deanna Lee cu ea in mijlocul traficului. Brusc, portiera unui S) negru se deschise gi el urc& repede. Masina demara in doar c4teva secunde. Lauren ingropa fata in umarul lui Connor gi se agata de el. ~Imi pare riu. Imi pare asa de rau! —Sss, fetito, nu e nevoie si-ti ceri iertare. Dare e bii E deja in ambulanta, in drum spre spital. Cand aju: acolo, Mathias il asteapta la camera de garda. -iIncotro, sefu’? se interesa soferul. Lauren trase aer in piept. -La spital. Trebuie si mergem la spital! — Esti ranit#? o intreba Connor, incepand si o pipai Lauren! Esti ranita? ~Nu, Asta e doar singele lui Dare, raspunse, ghemt indu-se in el. Doar ca trebuie si mergem acolo, Connor Te rog. Totul sa intamplat din vina mea. —Nu, scumpo, nui adevarat, zise Connor si se intoar se spre sofer. Zeke, afli unde il transporta ambulanta ¢i du-ne acolo cat poti de tepede. ~Nicio problema, geftt ~Dare spunea ca oe ala e pe o plaja, nu stiu pe unde, sopti Lauren. ~Acolo e, raspunse Connor, inghitind cu greu. Sau cel putin era. Acum e intro camera de hotel si i se ba tuceste curul, in caz ci e amestecat in treaba asta. O sa stim cu siguranta intro ora’. Daca sia lasat 0 echipa aici, in Boston, care sa te lichideze, nu existi gaura de sarpe in lumea asta unde s& se poat& ascunda de mine. -Cel care a tras nu mi viza pe mine. L-a ochit inten- tionat pe Dare, dar el s-a migcat brusc... ala a ratat tinta si apoi a tras si Dare. -Ai mai vazut $i pe altcineva? -Nu, am luat-o la fuga, asa cum mi-a spus Dare, zise Lauren sovaielnic. Dar mam contrazis putin cu el. Connor pufni. —Sunt convins c& aga ai facut, comenti el sarutand-o pe tampl&, cu ochii inchisi. O sa-l las pe Dare sa-ti ho- tirasca pedeapsa. Dar trebuie si te previn... mama lui a fost o profesoara din alea rele, care isi batea eleviiPlaceri interzise 173 cu linia, inainte ca acest tip de comportament si fie de- clarat inuman, ba chiar si dupa aceea. Lauren rase usot si se relax alaturi de el. ~Grant, asta e o minciund gogonati. ~Poate. Dar si stii ci e rea. De la ea a mostenit Dare toata afurisenia lui. Tanara femeie inchise ochii si incerca si-si alunge din minte imaginea lui Dare McBain sangerand. Osi fie bine, nu? ~Mia frecat ridichea si dadea ordine chiar si in timp cel ingrijeau paramedicii, ii informa Zeke de la volan. Au trebuit si-i confiste telefonul si asta sigur |-a scos din papuci. Nu poate trai dac& nu trimite SMS-uri. Detectivii March gi Silven ii asteptau deja la spital. Connor se uité roaté in mica sala de asteptare unde fuseseri condusi dup’ ce reusiser’ si treaci de cativa teprezentanti ai spitalului, care voiau si o examineze pe Lauren. Jane si Mathias stiteau unul lngi celalalt si vorbeau fiecare la telefonul lui. -Domnilor detectivi. -Domnule Grant, rosti Silven, inspirand profund. Se pare cd trebuie si ne cerem scuze. -A, da? intreba Lauren, aproape cu dispret. Nu-l acu- zati ci a angajat pe cineva sil impuste pe prietenul lui cel mai bun? March rosi si isi feri privirea, iar Silven nu facu decat s& ofteze. Primul continua: —Defunctul era un ucigas plitit. Are un cazier destul de lung si era cautat pentru cateva delicte federale. Este doar un pion, dar are pe cineva cu bani in spate. ~Probabil ci nu e singur, zise Connor. Banii sugerea- 24 0 organizare destul de buna si de amploare. -Avea 0 cheie de motel asupra lui. Am fost acolo si nu am gisit nimic. Facem cercetari ca si vedem cand a sosit in oras si s& aflam dacd a calatorit in compania vreunui partener cunoscut. -Vati miscat repede, recunoscu Connor, indru- mand-o pe Lauren spre un scaun. Putem s& ne agezim?174 Deanna Lee Eu sunt terminat, din cauza puseului de adrenalina, iar eae plina de singe. -Putem aranja si i se aduc& niste haine, se oferi Silven. -Am trimis deja un om, interveni Mathias de la locul unde sedea. Si pentru tine, Connor, continua, uitandu-se la asociatul sau, a carui cimasi era manjita de snge. Mi-am imaginat cA politistii vor avea nevoie de hainele voastre ca probe. -Multumesc mult, sopti Lauren. L-ati gisit pe Ro- bert Stein? -Nu, spuse Mathias. Voi, domnilor detectivi? -Nu. Am aflat ci a parasit orasul cu avionul, dar ni- mic mai mult. Daca a angajat mercenari, probabil vom gisi ceva documente. Chiar daca nu e vorba decat de retrageri de sume importante in numerar. O si chem un criminalist sa v4 ia hainele, incheie Silven, dupa care se indeparta. March se asez4 pe un scaun in fata lui Lauren. - Dat fiind ca domnul McBain este in operatie, ne-ar fi de ajutor daci am putea lua o declaratie de la dum- neavoastri, domnisoara Evans. Lauren incuviinta si trase aer in piept. - Sigur. Mi-a adunat cineva lucrurile de pe trotuar? -Da, sunt cercetate, impreund cu restul probelor de la locului crimei. Va vom returna totul, cat mai curand. -OK, zise ea frecindu-si mainile de blugi. Eu si Dare tocmai intram in magazinul de ne si pto- babil c& el a observat ceva, pentru ci ma apucat de brat si a scos pistolul. In clipa urmatoare, tipul a tras. Dare a tras si el. Pe urm& sau praibusit amandoi pe trotuar, intro baltd de sange. Dare m-a obligat sa fug de acolo si, dupa ce in primul moment m-am opus, am facut asa cum mica cerut. —Credeti ca individul v4 viza pe dumneavoastra? -Nu, cred c& voia sa traga in garda mea de corp, ca si m& poatd rapi. Doar ci nu era un tintas prea bun, explici Lauren, zimbind recunoscitoare cand Jane ti puse in mana tremuranda o ceagca de cafea. Am luatoPlaceri interzise 175 la goand spre galerie si Connor ma gisit acolo. Pe urma am venit incoace. Sorbi o gura zdravana din cafea $i ri- mase cfteva clipe ticuti. Apoi se stramba. Nu pot sa sufar cafeaua de spital. -E groaznica, fu Jane de acord. O sa pun pe cineva s& ne aduca niste cafea ca lumea. Silven se asez pe un scaun Langa March. -In acest moment, domnule Grant, am vrea si vA cerem permisiunea de a perchezitiona resedinta in care a locuit domnisoara Evans. Connor isi scoase telefonul, -Va trebui si-l intreb pe James Brooks. Daca el refu- 24, o si fie nevoie s& obtineti un mandat. ~Am inteles, spuse detectivul, notand ceva in carne- tul lui. Mortul nu provine din armata, dar se pare c4 a incercat s& se inroleze la puscasii marini, cand era mai tanar. A fost respins. -Domnule detectiv, brusc aveti o sumedenie de re- surse, coment Connor trecandu-i degetele prin parul lui Lauren. —Da, ma rog. Dare McBain a transformat o strada a oragului in Vestul Salbatic, replica Silven. Credeti-ma, asta atrage atentia. Seful e ingrijorat si nu primeascd bobarnace pentru cA nu a luat in serios amenintarile la adresa domnisoarei Evans. -Voi fi primul care s& afirm ca ati tratat chestiunea aceasta cat se poate de serios, dar nu prea e cazul s{ vor biti de Vestul Salbatic. Nu avem decat un mort, nu trei. -Nu mis fi inchipuit ci un englez este aga de intere- sat de istoria Americii, zimbi Silven. -Ce pusti nu vrea si devina Wyatt Earp? replica Con- nor, in timp ce Lauren se sprijinea pe umarul lui. March se ridica gi se uitd fix la ea. ~ Domnisoara Evans, aveti idee ce ar putea fi atat de important la resedinta incat cineva si fie dispus si ucida pentru asta? Lauren scutura din cap. -Nu, dar nici nu inteleg cum poate un pusti si moa- ra in plina strada pentru o pereche de pantofi, raspunse176 Deanna Lee ea cu degetele inclestate de cimaga lui Connor. N-ar ‘i trebuit si aflam ce face, pana acum? —Ma& duc s& vad, zise Jane cu o jumatate de zamhu Cand Lau adus de la camera de garda se stropsea la eh) ! in legatura cu telefonul. Paramedicii mi Lau incredingat | mie, si iam promis ck id dau inapoi dupa operatie. Connor se fatdia pe un scaun despre care era convins c& era cel mai tare din toat’ America de Nord. Se apleci_ inainte, tindndusi capul i in méaini. Isi freca fata cu pu ] tere si il privi pe cel mai bun prieten al lui, simtind cum | furia ii urcd din maruntaie. —Dare, iam promis maicitii ci n-o si te las st cripi. Dare se migci in pat si isi intoarse capul. —E oprostie sii promiti aga ceva, mormai el, apoi tusi. Dar tu, biaiete, intotdeauna ai fost gata si le promiti doamnelor imposibilul. Connor pufni si privi spre Lauren, care dormea nein- toarsi pe cel de al doilea pat din rezerva. -Am fost un imbecil ingamfat cand am crezut ci to- tul se terminase. -Trent ce zice? -A, rinji Connor. Lam trimis pe Deacon acolo, pentru ca Jordan nu reugea s& obfina nimic. Dare pufni, apoi gemu. -Lai spus si-l lase intreg? -Cu aproximatie. Politia locala La identificat pe cel care a tras, iar tu esti un erou national. Dare il privi atent. ~Connor, sa stii ci nue deloc amuzant. -Stirea a ajuns si pe CNN, acum o ord. Am sunato pe mama ta si iam spus cum te simfi, ca si nu se urce in primul avion. A trebuit s& ascult timp de douazeci si cinci de minute povestea despre maleficul tau tata ame- rican si despre cum a sedus-o cu accentul lui caraghios si cu manierele lui de strain. Pe urma mi-a tinut o diatriba despre cat de periculos este New Yorkul si nu sa oprit nici macar atunci cand iam spus cA ai fost impuscat in Boston.Placeri interzise 177 ~Nu vine incoace, nu? ofta Dare. ~Am puso s& promita c& nu, S-ar putea si fi insinuat cie periculos si o faca, ridici din umeri Connor, cind Dare il fixA cu privirea. Ce? Voiai si wind maiciita aici? Pe bune? -Nu. Cu atitudinea ei, s-ar fi putut si fie arestati la granit& si retinut’ pe termen indefinit. Ar fi trebuit sai fac vizite la Guantamo Bay. -Nu cred cai trimit in Cuba pe cei suspectati de apartenenta la IRA, il consola Connor. Dare se lovi repetat cu capul de perna. -Esti un ticilos patentat, mama nu e membri IRA. Pentru numele lui Dumnezeu, face parte dintr-un cerc de broderie! -Sj are o rezervi de arme semiautomate. Nu-i proble- ma, si eu mas fi apucat s& colectionez arme dac& mar fi sedus o americanca malefica. -Ce, adici nu crezi c& sunt malefici? zise Lauren razind in soapta. Despre ce vorbiti voi acolo? Se rostogoli din pat si se intinse lenesi, apoi fi aruncd lui Dare o privire. ~Hei, esti un nesuferit. ~Ba, nu, raspunse acesta. Am fost impuscat, draguta. Ar trebui si te porti frumos cu mine. Lauren incuviinti din cap solemn si se apleci s&-1 sdrute usor pe buze. ~Asta e din partea mea, pentru c& ai fost impuscat. Apoi il siruta din nou. Asta e din partea lui Mercy, adau- gi, mang3indud pe obraz. Jane insista sa ti] dea chiar ea. Dare ii privi chipul. —O si ajung si fiu din nou impuscat din cauza ta. -Te acopir eu, surase Lauren. capitolul 10 ~La un moment dat as vrea si-mi vorbesti despre ce simti tu si despre tot restul, zise Connor privind-o. Stii tu, chestii deale fetelor.178 Deanna Lee —Sentimentele mele in legitura cu alergatul pe st le din Boston, plin& de sAngele celui mai bun prieten tiu, sentimentele mele in legituri cu impuscaturile sentimentele mele fati de tine si de tot sexul fierbi de care avem parte? -Cum vrei tu. Nu vreau sa te presez, dar nici 1 vreau sii faci vreun atac cerebral pentru ca ti-ai repriu toate timpeniile astea care ti sau intamplat in ultit saptamana. ~Eu ma gandeam sa le reprim. Lauren trecu in vista continutul gentii care ii fusese returnata. Politis nu miau dat inapoi prezervativele si rujul meu cel nou oft ea. Orasul asta e plin de hoti? ~Poate c& au identificat ceva probe de pe ele, coti el. -Sigur, cum s& nu, bombini ea verificandu-si cartil de credit din portofel. Sau poate ci nu vor decat sa ail buzele lucioase. -Pfui, asta chiar e naspa. Imi placea rujul ala cu sclipici, suspina Connor, trigdnd-o usor de pir. Arita deosebit de interesant pe scula mea. - Esti un pervers ingrozitor! izbucni Lauren. -Este nemaipomenit cum ne-am intalnit noi doi. Pentru ca eu eram disperat la gandul c& nu voi intalni niciodata 0 femeie care si fie la fel de petversi ca mine. Tu mi-ai adus linistea. Lauren isi agez& poseta alaturi. -Stim ceva despre tablou? -Azi-dimineat& am aflat de la o surs& ci tocmai ce a sosit, cu o cursa aeriana privata, un mare stab in do- meniul investigatiilor pentru companiile de asigurari. A adus doi experti cu el. Deci cred ca trebuie si ne as- teptim la un anung in urmatoarele cAteva zile. -Si de la Trent ce-ai scos? -Ce vrei si spui? intreba el privind-o fix. - Haide. Nici micar s4 nu incerci si faci pe inocentul cu mine, zise Lauren, dandu-si ochii peste cap, $tiu ci ai trimis pe cineva acolo sé-1 mai chestioneze nitel.Placert interzise 179 —-Am facut o gresealé in cazul lui, admise Connor. In timpul discutiei pe care am avuto cu el, tipu’ a bom- banit: ,,Au zis ci n-o si fie nevoie si-mi feresc fundul de tine“. Nu m-am prins decat azi, cand incercam si te gasesc. Doar ci nu mia spus pe litere ci nu e singur in afacere! Si eu nu mi-am dat seama. Ei, nu te invinovati prea tare, zise Lauren inchizand ochii. Doar nu e ca gi cand Mathias sau Dare au ascultat toata discutia, nu? -De fapt, au ascultat-o, rase Connor. Cred c& se temeau ci o si fac mai mult decat s&1 bag serios in sperieti. -Ce va mai dati mari cu duritatea voastra! coment Lauren batjocoritor. Dare o si se faci bine, da? ~Asga este. Au trebuit si-l opereze ca sii scoata glontul, pentru c4 nu iesise pe partea cealalta. Nu ia fost atins nici un organ vital si probabil va fi externat inaintea Lisei Brooks. O sa-i angajim un terapeut de recuperare dat dracului si va fi iarasi gata sa flirteze cat ai zice peste. Lauren zambi ugor. -In opinia lui esti aga de pierdut in ceea ce mii prives- te, cA nu se simte in largul lui cAnd se preface c& flirteaz’i cu mine. —Are noroc mare c&4 e in spital, cu o gauri in el, ci altfel ii tibaiceam curul, marai Connor. —Deci nu esti pierdut? se interes’ ea amuzati. -Sunt nebun dupa tine, dar asta nu te priveste, raspunse el, luandu-i mana si sarutand-o in palma. Tre- buie neaparat si m&nanci ceva si pe urm4 si dormi zdra- van. N-ai mai dormit o noapte intreagi de nici nu mai tin minte. Si pe partea asta nici eu n-am fost de prea mare ajutor. -Mda, recunoscu Lauren. Nu prea pofi si-ti tii scula in pantaloni. Nu ci m-as plange sau ceva. Connor izbucni in ras, -Un hamburger? -Ar merge.180 Deanna Lee * ~Asadar, mortul num&rul doi din parada noas de ticilosi se numeste Cole Shelley. E un mercenar tlt mana a doua, care a ratat examenul psihologic atut cand a vrut s& se inroleze la puscasii marini. A incer la academia de politie, dar a fost eliminat inainte die a absolvi, relata Mathias, asezindu-se la masi. Lauren) unde este? f -Am mincat si sa dus si se culce, zise Connor. Ein — dormitorul de la capatul holului. Merse la cafetierd gi isi umplu ceasca, apoi repeta operafiunea pentru prietenul sau. Ce altceva mai stim? ~A venit cu dou zile in urma lui Lauren. La cateva ore de la sosire au mai ajuns in oras si alti doi merce- nari, de acelasi calibru. Shelley s-a cazat la un motel din centru. Din pacate, politia locala e teribil de secretoasi in privinta acestei investigatii, Nu am reusit si scoatem de la ei nimic din ceea ce nu stiam deja. ~Dar ceilalti doi? vru si afle Connor. -Mia trecut prin minte si le fac o viziti, dar am hotarat sii dau aceast’ informatie detectivului Silven. Mathias stranse din umeri vazind sprancenele ridicate ale lui Connor. Lam calcat destul pe bataturi, explica el, si na ajutat prea tare nici faptul c& guvernul tau a ba- gat spaima in seful politiei, Omul era alb ca varul cand a incheiat discutia aceea telefonici. ~Inceteaz’! il repezi Connor. Na fost vina mea. Nu eu iam sunat. Sunt chiar surprins ci nam primit nici © reactie de la Departamentul de Stat pentru tot raha- tul asta. Se asteapta de la mine si nu atrag prea tare atentia. Dare are cetatenie dubla, asa ca ii intereseazi mai putin. ~ Nici pe tine nu te-au prea cAutat in ultima vreme. -Nu trece 0 zi fari si ma agstept la un telefon. Cand am venit aici am fost de acord sa le dau consultanta. ~Procesul pentru dobandirea cetateniei? ~Merge bine. Am avut parte de ceva neplaceri de aca- si, dar m4 asteptam la asta. Pur si simplu nu le convinePlaceri interzise 181 cand oamenii lor evadeazi gi isi gisesc un cimin in alte tari. Mathias incuviint’ din cap. —Cum rezisti Lauren? -Este obosita si putin derutata, dar... e puternick si rezistenta. Miar fi plicut sa] cunosc pe barbatul care a crescut-o, pentru ci a facut o treaba excelenta pregi- tind-o pentru viati, marturisi Connor cu un zimbet. Pacat ci nu nea pregatit si pe noi tofi pentru ea. —Sau poate doar pe tine? chicoti Mathias. -Erau bune si cateva ponturi. Eu habar nam ce si fac nici cu mine insumi. Cand eu si Dare ne-am into- lat in regimentul de puscasi ai Marinei Regale, imediat dupa ce am terminat scoala, impartigeam un soi de ideal, ci ar trebui si luptim pentru fara si regina pentru c& asa e drept si loial. Ridicand din umeri, continua: Nu pot spune cA nu simt gi azi la fel. Doar c& rézboiul nea marcat pe amAndoi si ne-a facut si fim asa cum suntem azi. —Deci te intrebi ce evenimente din viata ei au ficuto aga cum este? A crescut intro bazi militaria americana si tatal ei a fost un ofiter de rang superior. Probabil ca a fost rasfigata cu mult mai mult decat ar fi fost strict necesar, asa ca ar fi trebuit si devina un fel de printesi razgaiata. —Da, asa ar fi trebuit. O diva tafnoasi si cu aere de superioritate. Stii tu, genul de tipa pe care ai sugruma-o bucuros. Doar c& nu e nimic din toate astea. —Jane zice ci in urméatorii zece ani va deveni o ve- deta rock a lumii artistice, spuse Mathias. Si Mercy le cam vede bine in chestiuni dintrastea. Asadar, e chiar grozav c& are o astfel de personalitate, destul de dura, care nu se lasa influentata de altii si nici de bani. N-o si ajungé la fel cu afurisitele alea care ii dau dureri de cap lui Jane. Un ras feminin ii facu pe cei doi barbati sa tresara. Se rasuciri si o descoperiri pe Lauren in picioare, in cadrul usii de la bucatarie.182 Deanna Lee ~Este bine c& v-ati retras amandoi din serviciul ae tiv. Nu-mi vine si cred ci am putut si m4 furisez in spatele vostru. Connor 0 privi scrutitor. Cel putin sciipase de pun- gile de sub ochi. -Nu ai dormit suficient. -Ma sunat Jane. Este la jumatatea drumului incoa- ce si e gata sisi impuste bodyguardul. M-am gandit c& fac bine s& va previn, zise ea ducindu-se la cafetiera si umplandu-i o cana. In plus, m-am trezit in clipa cand ai pus de cafea proaspita. Tu ai putea si dormi cu o asemenea aroma la nas? Connor se gindi ci ar fi putut, firi nici o proble- ma, recunoscAtor ci nu dobandise dependenta aproa- pe psihotica de cafea care-i afecta pe cei mai multi din mediul lor. -Tie foame? —Da. Jane s-a oprit si ia niste sandviciuri, pentru cai nici unul dintre noi nu este prea priceput la bucitirie, spuse ea ghemuindu-se pe un scaun cu genunchii stransi la piept. Ar trebui si vi avertizez ci, dac& nu aduce decat un singur sandvici cu friptura de vita, sunt gata si ma lupt pana la moarte pentru el. —Cred ca pot si supravietuiesc si fara, ranji Connor. Lauren il privi cu un ochi critic. —Asa zici acum, domnule Grant. ~Man4nci ca un camionagiu, se planse Jane. Lauren ii arunci o privire. ~Ai noroc ci-mi plac tipele rautacioase, altfel ti-as fi tras un pumn pentru asta, zise ea si se uita imprejur prin hambarul unde se retriiseseri pentru gustarea de pranz, ca sii lase pe barbati s& discute in bucitarie. Vrei si vezi schitele preliminare pe care le-am facut cu Connor? -Doamne, sigur. Cum poti micar siti inchipui alt- ceva? Se ridic&’ in picioare $i isi urm’ prietena in capatul opus al hambarului, in dreptul unei mese enorme pe care Lauren isi intinsese desenele.Placeri interzise 183 ~E absolut nerafinat si perfect, remarca ea alegind o schiti de nud si asezind-o dinaintea lui Jane. Pe asta am de gind so pictez prima. Lumini si umbre care ii brazdeaza trupul. Jane rasuflé adanc si intinse mana. Se opri inainte de a atinge desenul. ~Nici micar nu stiu cum pofi licra cind el sti acolo si arata in halul asta. -Da, stiu, chicoti Lauren. E ca un exercitiu de marti- tiu. Are o fort fizici incredibila. Multi barbati par mai firavi cind sunt dezbracati, dar nu e cazul lui. Jane incuviintai. —Un fel de a spune ci haina il face pe barbat ceea ce este? -Ceva de genul asta, conveni Lauren. Ei... el nu are deloc o astfel de problema. Mai scoase o schit& si conti- nua: E dea dreptul uluitor. A avut totusi dreptate intr-o privinti... ideea ca rizboiul e o treaba pentru barbati. Jane se incrunta si alese un alt desen. - Urata cicatrice are pe picior. -Da, de cutit, explici Lauren, ludnd schita si pu- nand-o Ia loc. Zambi la vederea imbujorarii lui Jane. Nu pune mana, imi dai peste cap ordinea. -Scuze, zise Jane indesindusi mainile in buzunare. Deci, 0 si faci cinci tablouri cu el? —Asa cred. ~Si vor fi gata pentru expozitie in aprilie? -Absolut, promise Lauren, apoi rearanji desenele in ordinea in care fusesera inainte de venirea prietenei sale, Nu stiu daca voi fi in stare si renung la cele cu el, dar o si discutam despre asta cénd va veni vremea. -N-o s& fie nici o problema dac4 nu sunt de vanza- te. Dar o si vrem ca expozitia sa fie itineranta timp de cel putin un an. Tu va trebui si fii prezenta la fiecare vernisaj. Se va suprapune partial cu orarul cursurilor, ins& vom face o programare din timp. Shamus si Lisa au mai tinut si inainte locul artistului rezident, cand a fost vorba de cursuri.184 Deanna Lee Lauren incuviints. Incepu sisi muste buza de j privind ganditoare desenele. ~Ceva vesti despre tablou? -Nimic, dar Mathias a auzit ci a mai fost adus t expert. Prin oras circuli unele zvonuri despre niste t te chimice, deci se incearc’ si se stabileasca vechim panzei. Ceea ce nu spune mare lucru, dupa cum st Pe urm& vor incepe s& analizeze fragmente de tusele, cripaturile si asa mai departe. Cred ci odata vor mai primi 0 confirmare, vor face un anunt. —Ce fel de anunt ai face tu? ~Ceva extrem de vag, despre posibila recuperare unui tablou de valoare inestimabila si despre testele it curs pentru confirmarea autenticitagii. Ar fi suficien cat sa iste agitatie in lumea artistick... un trafic spori de vizitatori in muzeu si mentinerea speculatiilor. Nu ai dura prea mult pana cAnd cineva ar incepe s& faca lega- tura cu capodopera furat& in urma cu douazeci de ani. ~Si va urma marea dezviluire, atunci cand se va des- coperi ca este originalul. —Mda, ceva de genul asta. Ar fi o bun’ afacere, in sensul ci ar crea 0 agitatie de care muzeul poate profita ani in gir. Dac% isi joacii aga cum trebuie cirtile, treaba asta va attage mase de curiosi din toat& lumea. Se vor inmulti donatiile, inscrierile de membri se vor tripla si _ aga mai departe. Lauren n-a fost chiar surprinsa si] gaseasci pe Con- nor adormit, in patul pe care il imparteau. Barbatul nu prea apucase si doarmi cine stie ce de cand se cunoscu- sera. Impartit intre urgentele ei si toate partidele de sex, era probabil complet sleit. Lauren inchise usa si psi in varful picioarelor. Toc- mai se pregatea si-i aranjeze patura peste el cand Connor o prinse de incheietura mainii si o trase in asternuturi, fara prea mare ceremonie. Tipatul ei scurt se transforma in hohot de ras cénd o rasturna pe spate si se sui dea- supra ei.Placeri interzise 185 ~larti-ma, n-am vrut si te trezesc, fl miingiie pe obraz si isi plimba degetul mare peste buzele lui. Ai nevoie de odihna. -Si tu la fel. Connor se las sa alunece langa ea si o cuibari la pieptul lui. O si dorm mai bine dacé stiu unde esti. Ce-ar fi deci sd stai intr-un loc? Lauren se intoarse gi isi infipse barbia in pieptul lui. ~Primesc un premiu cand te trezesti? -Cred ci 0 si pot aranja ceva, rispunse el, trecfn- du-si degetele prin pirul ei. Lauren se trezi cu o mani care ii aluneca in jos pe burta gi i se juca la margine chiloteilor. Ofta si des- chise ochii. -Grant, nu-mi necaji clitorisul sau vei afla cat de afurisita pot sa fiu. Connor rase usor, cu nasul in scobitura umarului ei, si isi strecura mana in lenjeria de dantela. li acoperi se- xul cu palma cius, jucindu-se cu varful a dou dintre degete in dreptul fantei acestuia. Se migca incet, ii aco- peri gura cu a lui si io penetra brutal cu limba in timp ce ii vara un deget in vagin. Lauren gemu lung sub aceasta dubla invazie si tru- pul ii fu strabarut de un fior. Degetele lui se adanceau cu indrazneala in tunelul ei fierbinte, iar si iar, pana cind ajunse sisi salte soldurile, la unison cu strapun- gerile lui. Connor isi ridic& privirea si se uita intens la ea. -Sa stii ci oaspetii nostri mai sunt inc& aici. -Groaznic, gemu Lauren. Da, murmuri el, de acord. Chiar ci e. Va trebui si fii foarte tacuta. Nu vreau si te auda cand iti dai dru- mul... aia e pentru mine. Numai pentru mine. Lauren inchise ochii, gafaind. — Ah... da... pot s4 fiu ticuri. ~Esti sigura? 0 intreba cu © voce catifelata. Dac& scori vreun sunet, te plesnesc peste fund.186 Deanna Lee -Cu greu poti si spui ci asta e un element de disci- plinare. Sunt aproape sigura ci mi-ar placea s& ma ples- negti peste fund. Connor rise si isi trase mana din chilotii ei. -Dezbraca-te. El se ocupa de propriile haine, in timp ce Lauren isi scotea chiloteii si isi arunca deoparte tri- coul. Se intinse pe pat si, sub privirea ei neribdatoare, potrivi prezervativul la locul lui. Asaz3-te pe scula mea. -Doamne, esti un ticdlos afurisit, pufni Lauren. Se rostogoli pe genunchi si il incaleca peste solduri. -Te astepti si nu scot un sunet in pozitia asta? -Ce, nu esti in stare s& respecti instructiunile? 0 in- treba Connor rigusit, cuprinzandw-i fesele cu palmele. Lauren igi strecura o m4nd intre trupurile lor, ii potri- vi cu grija penisul si se ls& si alunece in jos pe el. Con- nor ramase cu respiratia gétuit&, gemand, atragandusi © mustrare: —Sss! N-am vrea ca Jane si Mathias s& afle ce facem noi aici. Connor se arcui pe pat cind ea incepu sa se miste. ~Rahatul asta de pat 0 s4 ne dea de gol, mormai el. Lauren se gandea cd scartaiturile erau excitante. Se sprijini de pieptul fui si incepu sa se legene aprig in sus si in jos, pe penisul teapan. Barbatul nu o las s& controleze ritmul decat ceva mai putin de un minut, apoi fi cuprinse sanii cu mAinile lui mari si aspre. Isi ridic& brusc soldurile spre ale ei si Lauren aproape cisi musci limba, ca sa nu tipe. Degete nerabdatoare ii framantau nemilos sfarcurile, iar Connor se avant& in ea, impingandu-gi penisul atat de profund si de tare, incat ea simti cum se ingemanea- zA in ea placerea si durerea. Se crispa, apoi ramase nemiscati deasupra lui, cu spatele curbat, prada unui orgasm violent. Trase aer in piept, cutremurati. -Doamne, Dumnezeule! Connor se rostogoli cu ea impreund si se propti deasupra.Placeri interzise 187 ~Esti superba cand iti dai drumul, zise si infigandu-si iarasi madularul in ea. Al naibii de superba, continua el si incepu si o penetreze adanc, repetat; rise cand ea isi desfacu picioarele mai larg, inalyanduse ca sil primeasca mai bine. Astai, iubito... ia-o! isi afunda fata in umarul ei si gemu incet. Ai fost facuta pentru scula mea. . Lauren isi infipse calcdiele in saltea si primi fiecare noua penetrare ca pe o pedeapsa, cu un fior de usurare. -Da, ah, da! sopti ea violent, tragindu-gi unghiile pe spatele lui. Lauren cotrobaia prin sifonier si incepuse si indese diferite lucruri intro geant& mai mic& pe care o scosese dintr-o cutie. -Nu, nu sunt absolut deloc interesati si dau un in- terviu chiar acum. Uite ce e, Rachel, imi dau seama c& ai un plan pentru mass-media, dar in momentul asta? In momentul asta sunt ocupati cu unele chestii, inclusiv cu demararea acestei slujbe noi. inci mai am de luctat la planurile de lectii si in ultima saptamana m-am con- fruntat cu doua tentative de rapire despre care cu nici un chip nu voi discuta cu vreun ziarist. Connor 0 urmarea cu coada ochiului in timp ce se imbraca. Lauren facea ca pana si cele mai banale lucruri sA pari un adevarat eveniment. Tocmai se pregiteau s& treac& pe la apartamentul lui, ca s4-si ia mai multe haine si, se pare, pentru asta era nevoie si-si schimbe poseta si s&i telefoneze agentei. Cand trecu pe langa ea, o ciupi de fund. Lauren ii zimbi doar si arunca in poseta o sti- cluta cu dezinfectant pentru maini. -Si, in plus, ma bucur de niste partide de sex cu ade- varat colosale. N-as avea loc si-mi programez interviuri pentru reviste nici dac& as vrea. Barbatul rase si iesi din dormitor clatinand din cap. Mathias statea la masa din bucatarie, tinand-o pe Jane in brate. Stiteau de vorba in liniste, dar se opriré cind il vazura intrand. Ji privi si se duse la cafetiera de care Lauren fi spusese c4 o pregitise la trezire.188 Deanna Lee —Buna dimineata. Jane salta din sprancene si-si petrecu bratele pe du gatul lui Mathias. -Am supus la vot si am ajuns la concluzia ca daci s va introduce vreodata sexul in competitia olimpica, va doi ati putea lua medalia de aur la proba de copulatie, cupluri heterosexuale. Connor surase si isi turnd apa fierbinte peste plicul de ceai. -Americanii isi petrec mult prea mult timp discutand despre sex si realmente insuficient timp regulandu-se. — Lauren intra in bucatarie razand, cu o ceasca goal in mana. O umplu din nou si se sprijini de tejghea, lan- ga cafetiera. -Eu am o regula in privinta discutiilor despre sex inainte de micul dejun, anunfa ea. -Ai o list3 de reguli pentru sex? intreb& Jane cu un suras. -Am o lista de reguli de viata, iar discutiile despre sex pe stomacul gol sunt pur si simplu gresite. Deschise dulapul de lang’ ea, de unde scoase o sti- clugai de miere pe care o trimise in directia lui Connor, trigand la ea cutia de zahar. Connor turna niste miere in ceaiul lui, iar Lauren tiie in doud un corn, ca sal puna in toaster. -Putem s& mancim ceva mai substantial in oras. Poate mergem la cdrciumioara aia de pe strada mea. —Pare un plan perfect. Spune-mi, ce vrei, unt sau bran- ZA topita? -Ce alegi tu e bun si pentru mine, fi raspunse Con- nor. Deasupra aragazului sunt nigste termosuri, dac& vrei siti iei cafeaua cu tine. ~Tu vrei apa? il intreba ea vazinduw ca dadea sa iasi din bucitarie. ~ Da, mersi. Lauren scoase din frigider o sticla cu apa si un tub mic cu branza topita. ~Voi ce planuri aveti pentru astazi?Placert interzise 189 -L-am convins si ma duci si vid bebelusii, iar pe urm& am intdlnire cur Casey, s& discutim comunica- tul de presi despre gemeni. S-au scurs informatii catre mass-media, dar nu sa emis nici un fel de informatie real&. James vrea si le taie fata, ca si zic asa, raspun- se Jane ridicandu-se din poala lui Mathias si scotocind prin geanta ei dup’ telefon. Miam sincronizat progra- mul cu biroul vostru virtual, asa cA veti sti unde sunt in cea mai mare parte a zilei gi o s& trimit un SMS daca vor interveni modificari. Lauren dadu din cap. -Am telefonul cu mine, zise ea, apoi se uiti la Con- nor care se intorcea in bucd&t&rie si-si puna tocul pentru pistol. Mai am gi un tip inarmat si marca mea proprie de tupeu. Sunt gata si infrunt o noua zi. -Ei, atéta vreme cat ai un plan e perfect, zise Jane zambind. Trei minute mai tarziu, Lauren era asezati in SUV, tindnd in mana cafeaua si un corn feliat despre care cre- dea cA va trebui si bage cu forta in gura. Nu-i dadu insi nici o bucatica decdt dup& ce trecusera de porti. Cand Connor o accepta fri si intrebe nimic, ea se mulfumi s& ridice din sprancene. -Te-ai lovit a cap cnd ai facut dug sau sexul de dimi- neat te face asa de agreabil? -Cu siguranta sexul a contribuit considerabil la sta- rea mea generala, zimbi el. Ce tia zis Jane cAnd tea prins ciopartind cornul ala? -Nimic, sia dat doar ochii peste cap, raspunse ea si ii dadu inca o bucata, dupa care isi vari una in gura. E mai usor sé m&nAnci in felul acesta gi te-am vazut si pe tine ieri ca yi-ai taiat in patru painea prajita, asa ca nici s& nu te gindesti si mi iei peste picior din cauza asta. -Nu teas lua niciodata peste picior in legatura cu un lucru atat de important precum buna organizare, rase Connor. Lauren se gindi c& era pur si simplu perfect.190 Deanna Lee -Ultimul tip cu care am avut o relatie seriom’ cam radea de mine din pricina ideilor mele fixe, cum le numea. ‘ Connor ii trase m&na si isi impleti degetele cu ale ei. —Sunt gata sai rup oasele individului. Ea ii zambi si se apleca spre el. Connor ii culese saru- tul la jumatatea distangei, pastrand un ochi la drum. ~Sunt complet fermecati de dumneavoastra, dom- nule Grant. Connor stitea sprijinit in cadrul usii si il privea pe Dare McBain cum se striduia fara succes s& o indepar teze pe asistenta care incerca sil ajute si se imbrace. ~M&a descure, draguti. Noi, scotienii, nu prea avem faima de oameni recunoscatori. Tanara asistenta se imbujora si se dadu inapoi. -Multumesc. O s& revin imediat cu documentele de externare, zise ea. Dare se uita furios in urma fetei, pana ce aceasta pa- Tasi rezerva. —Ma pus s& ma pis in sticla. Connor rise gi clatina din cap. - Pai, ai fost impuscat, mai baiete. ~In umar, bombani Dare ludndu-si tricoul. Vino $i ajuté-ma sa] pun, ca sé nu vind iar fetita aia so fack. Ma& doare de-mi sar ochii, si nu vreau s4 fiu dur cu ea, -A, da’ cu mine poti sa fii dur? ranji superior celalalt. Inteleg. ~Da, bine, dar eu sunt prietenul tau cel mai bun, de cand aveam amindoi doisprezece ani. Tu poti si suporti asta. Connor rase, dar il ajuta pe Dare s-gi imbrace tricoul si o cimasa lejera. - Iti pun bratul in esarfa? ~Doamne, da! Fatuca ta unde e? ~Sus, se zgdieste la bebelusi, raspunse Connor cu un oftat. Sper doar cA asta n-o s&i provoace vreo explozie a ceasului biologic. -Oso tii aproape, nu-i asa?Placeri interzise 191 Connor, rogind, ii stranse esarfa putin mai tare decat era nevoie. ~ Rahat, scuzi-ma. -Nu-ti cere scuze... fii doar sincer, ti ceru Dare batan- duel ugor pe obraz cu mana liber’. Mama o si fie foarte Incntata. -Sa fiu in locul tau, eu nu ‘ag spune. O sa te fuga- reascd s&-ti gasesti si tu o relatie permanenta. Pantofii? ~Am niste adidasi, explici Dare facind semn spre geanta aflata la capul patului. Copila aia prostuta voia 84 port papuci. Connor isi inghiti un hohot de ras gi trase fermoarul gentii. -Ti-ar fi mai usor dupa aceea, dar sunt mai mult decat dispus sa fac pe Fat Frumos pentru tine. ~Labagiule, bombani Dare. Lauren nu putea si sufere automatele de cafea, din principiu, asa c& isi facuse drum pana la cafeneaua de la etajul intai al spitalului. Era impotriva tuturor instruc tiunilor stricte pe care le primise de la el, atunci cand Connor o scosese din lift la etajul unde se afla materni- tatea, dar isi imagina cA se va intoarce inainte si prinda cineva de veste. Ceea ce facea ca situatia in care se afla acum sa fie putin cam stanjenitoare. Nu-l cunoscuse ni- ciodata pe Robert Stein, dar vazuse un afis cu el intr-un numéar de revista de la inceputul anului. Pistolul care ii statea infipt in coaste era suparator, dar reprezenta oarecum o curiozitate. Barbatul acela nu-l tinea cu prea mare hotarare, probabil nar fi fost in stare si nimereascd nici mAcar un perete de hambar, dar ea nu se indoia ca ar fi putut deveni mortal de fa o distanga aga de mica. Parcurseseri rapid traseul pana la iesirea din spiral, dar el fusese mult mai precaut decat sar fi asteptat din partea unui amator. Nu se repezise, nu se impiedicase si avusese prij& ca ea si nu priveascd pe nimeni in ochi cat timp traversaseri holul mare al spitalului si se indreptasera spre parcarea acoperita.192 Deanna Lee Nici nui adresase vreun cuvant pana cand nu ajur sesera in masina. ~ Las&-te in jos. Nu vreau si te vada cineva. Lauren pufni, dar se ghemui sub scaun. -SA stii ci e o prostie ce faci. -Tine-+ti gura, o repezi el. Toata treaba ar fi fost d mult incheiata dac& n-ai fi inceput s& te regulezi cu bo dyguardul ala. Doamne, de ce dracu’ ti-oi fi pierzine vremea cu un barbat ca el? Lauren se uita la Stein $1 apoi isi intoarse fata, ca si nu fie nevoita s& vada arma. Connor avea s& fie in culmea furiei. Nu era vreo tant pita, nici vorba, dar actionase fara s& se gandeasc& ta consecinte si, pentru un tip cum era Connor, acesta era un pacat capital. Roaga-te si mai fie valabil codul tau, se rasti rapitorul. Se gandi sii spuna ca tabloul nu mai era in resedin- t, dar avea nevoie sa traga de timp, ca sii permita lui Connor si-si dea seama ca disparuse, s& priceap’ ci avea nevoie de el. Stein facuse cateva migcari stupide: n-o pue sese sisi abandoneze poseta, ceea ce insemna c& inca mai avea telefonul mobil pe care il daduse fundatia. isi inchipuia c4 avea in el un emititor GPS, dar nu se obosise s& caute cu atentie aplicatia. Ca si nu-i dea ideea si o puna si-si arunce poseta si telefonul, nu facu nici un gest sil scoata. Pe strad& nu era nici un nenorocit de politist si se parea c& si Connor renuntase [a echipa care asigura securitatea resedingei. Cand vazu c& usa se deschise cu codul pe care il stia ea, se simi uguraté. Nu Lar fi pur tut pacali cu panoul de comands; tipul locuise in casa aceea, aga ci nu incerc& si incurce codul ca s& alerte- ze echipa de securitate. Spera ca ei si dea alarma cand o vedeau cA intra in resedinga. -Vad ca au redecorato pentru tine. ~Nu prea au avut incotro. Locul a fost complet van- dalizat dupa ce te-ai mutat de aici. Cineva a facut zob mobilierul si peretii, zise Lauren, incrucisindusi brate- le pe piept. Deci, ce vrei?Placeri interzise 193 -Ce vreau? intreba Stein, impingind-o spre usa cAtre subsol. Hai si cobordm acolo. -Nu e€ nimic acolo, in afari de spalatorie si de tam- penia aia de camera de refugiu. Isi freca umarul si se impletici spre us4, impins& din spate. Stii, zise ea, n-ai pomenit nic&ieri in interviul pe care Lai dat pentru re- visti despre faptul ci-ti place si lovesti femeile. Stein se uit la ea si ridici pistolul. -Coboara, acum! Subsolul era rece, dar bine luminat. Barbatul o im- branci spre usa mare si argintie care ducea la camera de refugiu, iar stomacul ei se crispi de furie. Se sim- tea o idioata pentru ca daduse nastere acestei situatii. El nu incercase sisi ascunda identitatea, nu facuse nici o tentativa de a negocia cu ea. Nu-i oferise nici o sumé de bani. Si toate acestea pentru c& avea de gand s& o ucida. ~ Deschide-o. -Nu! Lauren f&cu vreo cAtiva pasi si privi imprejur, cAutand ceva ce ar fi putut folosi drept arma. Stein trase piedica pistolului cu mult mai mult curaj decat si-ar fi imaginat ea c& ar fi fost capabil. ~ Deschide nenorocita aia de usa! —Nu! Dupa ce o deschid 0 si ma omori. Mutandu-si greutatea de pe un picior pe celilalt, Lau- ren se uita fix spre scari. Cate minute mai exact trebuia oare s4 astepte ca sa fie salvata? ~ Daca n-o deschizi, 0 s4 te omor. ~Si atunci nu mai intri niciodaté in camera de refu- giu. Gandeste-te putin, Stein. Esti terminat. N-ar fi tre- buit sa te intorci aici. Politia te cauti. Esti deja suspect de crima. Au fost descoperiti toti cei pe care ai angajat s& faci treaba in locul tau. Eu cred cA ar trebui s& te acuze de puturosenie criminal. - Deschide usa aia odata! Lauren tresari, apoi inspiri profund. Auzise panoul de siguranra care incepea s& bipiie. Stein o smulse cu brutalitate din dreptul sc&rii exact in clipa in care usa194 Deanna Lee care dadea in subsol se deschise si Connor se nap pe trepte. - Grant, stai pe loc sau iti impuse tarfa. Nu m& pune la incercare! | Connor se uita cand la Stein, cand la Lauren gi, In | acelasi timp, ii facea loc lui Mathias, care cobora gi el in goana. i | ~Ti-a facut vreun rau, fetito? -Am cateva vanatai. M-a imbrancit de colo, colo, re cunoscu Lauren, cu mainile la piept. larti-ma! -OK, discutam mai t&rziu, ii promise Connor sum bru. Se rasuci apoi spre Stein. Vrei s& mai traiesti? i Omul clipi mirat si mana incepu sa-i tremure. Lauren tres&ri, pentru cA avea inc4 arma aia idioata indreprati spre ea. ~Da, veni in cele din urma rispunsul. ~Atunci lasé arma deoparte. Politia trebuie s& ajung& in c&teva minute si putem incheia totul civilizat. ~Si daca n-o fac? Ce se intampla daca in loc de asta o impuse, pur si simplu? ~Te omor, raspunse Connor implacabil. Sunt sigur cA poligistii vor fi suparati daca ajung aici si m4 gasesc plin de sangele tau, dar asta n-o s& ma opreasca sa-ti scot matele. Daca vrei sA supravietuiesti, o sa lagi jos pistolul ala, pentru c& eu n-o sa ezit si te omor. Trase piedica si Stein cazu in genunchi aruncandu-si pistolul, care aluneca de-a curmezisul pardoselii. Lauren pufni dezgustata. Cand Connor o prinse si o trase langa el, icni de durere. ~Bine, esti un macho de prima mana. -O s& te bat la fund, bolborosi Connor cu buzele afundate in parul ei si arma inc& indreptata spre Stein. ~Nu vorbi despre viata noastri sexuala cu el de fata, suier& Lauren atunci cand Mathias incepu s& rada. Acesta se asezi in fata lui Connor si zise: - Duo sus, eu o s&i tin de urat lui Stein cat asteptam si vind cavaleria. ~Nu ai incredere in mine? il intreba Connor. Mathias ii aruncé o privire.Placeri interzise 195 -Am incredere c4 vrei si faci exact ceea ce as vrea eu sa fac, daca as fi in locul tau. Du-4i domnifa sus gi in- formeazi-l pe Dare, inainte si devina prea agitat si s&-si rupa copcile. Connor decise ci James Brooks era cel mai mare mincinos din cati cunoscuse el vreodata. ff urmari des- chizind usa camerei de refugiu, calm, fara nici cea mai mic& ezitare. Un tablou acoperit statea sprijinit de pere- tele indepartat al inc&perii. Brooks se indrepta relaxat spre acesta, il ua si il agezi pe o masa din mijlocul camerei. —-E un Monet, explica el in timp ce taia sfoara si des- faicea ambalajul. Este un cadou pentru sotia mea, -Sotia dumneavoastra? il chestiona detectivul Silven. Cat valoreaza acest tablou? -Am platit douazeci si sapte de milioane pentru el, admise Brooks, pe un ton atat de plictisit, incdt pe Con- nor aproape ca il umfla rasul. Cei din inc&pere ramasera cu gurile cascate. E un dar si un fel de a-mi cere scuze. ~Un cadou pentru sofia dumneavoastra, repeti Sil ven cu sprancenele arcuite a mirare. Oare de unde stia Robert Stein de existenga lui? -Nu sunt foarte sigur, zise James. L-am achizitionat pe vremea cand Stein era inci angajatul meu, dar nu Lam pus in camera de refugiu din resedinta decat dupa ce Lam concediat pe el. Sotia mea are spioni, domnilor. Trebuie si ma ascund de ea ca si pot pAstra un secret. Din cate stiu eu, numai casa de licitatii de unde Lam cumparat si, bineinteles, oamenii nostri de la secutita- te erau la curent cu prezenta tabloului aici. Acesta este motivul pentru care am mutat-o pe domnisoara Evans, imediat ce ne-am dat seama ca exista cineva care incear- c& si o foloseascé pentru a obtine accesul in regedinya. -N-ati pomenit niciodata despre asta, spuse Silven cu un ie aer de frustrare, pe care incerca in van s& o ascunda. -Nu mati intrebat, si domnisoara Evans nu stia cA se afla acolo. Probabil c& ar fi marturisit totul sotiei mele.196 Deanna Lee ~Un dar si un fel de a-ti cere iertare? il chestion’ ten, privind pictura. ~Ei bine, tocmai ma facut din nou tat&. Partea at iertarea este pentru istoria cu gemenii, zise James, faci du-i cu ochiul. Asta nu era in plan. ; ra surase larg si se apucd si impacheteze tabloul a loc. ~Este minunat. Va fi incAntat’ si o si m4 striduiese s&mi tin guta, ca si nu stric surpriza. ~Tias fi recunosc&tor, raspunse James, privind spre politisti cu aerul c& asteapt& ceva. Sunt convins cA il veti acuza pe domnul Stein pentru rapire sau cum s-o mai numi in termeni juridici felul in care a tratat-o astazi pe domnigsoara Evans, nu? -Bineinteles. —Perfect. Brooks ii intinse tabloul lui Connor, care il introduse intro caset’ incipAtoare, pentru transport. Dac& am terminat, o si plec acum acas&, la nevasti gi la copii. Lauren ofta si il intreba pe Silven: ~Pot si vin maine si dau declaratia? In clipa asta sunt oarecum obositi si iritata. Incerc si nu mi afigez asa in public, dac& pot s& evit. Silven rise si se relax’. -Da, maine-dimineati, Ja prima ord. Si tu la fel, ad&- ug’, privindu-l pe Connor. Apropo, Stein sustine c& Lai ameninfat c& o s&-i scoti matele. - Pentru declaratie 0 si am griji si-mi amintesc exact cuvintele pe care le-am folosit, promise Connor. Lauren reusi si-gi retina intrebarile pana cand ajunse- ré in masin&, pe drumul de intoarcere la ferma. - De unde avea tabloul de Monet? - L-a cumparat acum sase luni. Chiar e un cadou pen- tru nevasti-sa, zise Connor, ridicand din umeri. Ne-am gandit c& sar putea s& fie nevoie si dam oarece explica- tii, asa ci Lam scos din seiful de la biroul lui si Lam pus in camera de refugiu, ca si-l inlocuiasca pe celalalt. -Si dac& Stein face mirturisiri?Placert interzise 197 -Stein are un avocat plitit cu patru sute de dolari pe ora si o multime de lucruri despre care si se ingrijoreze. Cu cat va spune mai putin, cu atat va fi mai biae pen- tru el, lucru de care e pe deplin constient. Politia 0 s& incerce s&-i puna in carci fmpugcarea lui Dare ¢. crima. Mai mult ca sigur n-o s& recunoasca faptul ci incerca si vanda o opera de arti in valoare de cincizeci de milioa- ne de dolari, scoasa ilegal din Irak. Lauren dadu din cap si privi pe geam. -O sa ma bati la fund? Connor rase incet. -Nu, pentru ca stiu cat de mult tar plicea. Lauren, mai speriat de moarte, ofta el, luandu-i mana. Si incep s& m& obignuiesc cu gindul c& sar putea s& te pastrez. Lauren rogi de plicere si zimbi. - Da, din partea mea e in ordine. - Da? se mira Connor. SA stii ci in mod normal feme- ile sunt ceva mai directe, cdnd vine vorba despre propri- ile lor sentimente. -Ce vrei siti spun? Ca azi-dimineata, cand am tinut in brate bebelusii, am simrit c&i as vrea sé am copii cu tine? Pentru ci exact sa intamplat. Ceasul meu biologic a facut bang, ma si mir cd nu Lai auzit. Lauren se las pe spatarul scaunului si se uit’ iar pe geam. Am eu o regula despre cum si nu spui ,te iubesc“ inainte de limita de gase saptamani. - Buna regula, chicoti el. Sase siptamani de la prima inralnire sau sase siptimani de la prima data cand am facut sex? -Am iesit noi impreuna? intreb&’ Lauren incretin- du-si fruntea. Am impresia ci mi-a scApat chestia asta. - Pai, am luat micul dejun intro dimineati, ii aminti Connor cu un surds. Cred ci se pune si asta. Lauren ofta. Era absolut sigura cd nu se punea, dar asa mai adauga citeva zile la barernul celor sase siptimani. - Da, hai si numaraim de la micul dejun. -M-am gindit eu ci o si fii de acord, spuse el si ii duse mana la buze, s& i-o sirute usor. Dac& le mai tragi vreodata clapa baietilor mei de la securitate, ca siti198 Deanna Lee satisfaci viciul pentru cafeind, o si te pedepsesc vient de zece ani. - As prefera si ma bati la fund, bombani Lauren. -Exact motivul pentru care n-o s4 ti se intample. Mi-ai scurtat zilele. De parci nar fi destul de rau nram indrigostit de tine impotriva vointei mele, mai incerci s& te si omori, pe deasupra. Lauren se intoarse spre el si-l priveascd si apoi incepu s§ rada. ~impotriva vointei tale? —Pai, in mod clar nu faceai parte din planul meu pe zece ani. Desi, dacd stau si ma giandesc, nu stiu cum naiba am putut sa fac un plan care si nu te includa. Zambi cand o vazu incruntanduse si adauga: Asta a fost un compliment. Lauren ridici din spranceana si il masuré din cap in picioare. -Trebuie si ma gandesc un timp la asta, decise ea. ~Sunt un barbat foarte ribdator. Ea rase si isi frec& degetul mare de mana lui. Connor oft& vazénd-o pe Lauren intins& pe pat, in fata lui, cu picioarele desfacute obscen. Isi rulé prezerva- tivul si se foi ca si-si géiseasci o pozitie confortabila. -Nici macar nu stiu de unde sa incep. Lauren ridica un picior gi ti mangaie un sfarc cu degetele. -Vino aici si fii barbatul meu. -Al tau, repetai Connor in soapta, migcdndu-se incet spre ea si asez4ndu-se deasupra. Penisul lui se freci de carnea moale si umeda a sexului ei. ~-Numai al meu, repeti Lauren. Domnule Grant, zise, mangaindu-i fata cu degete tremutande, dac& imi frangi inima, o si-ti fac viata un cogmar. -O s& am grija de inima ta, promise el, cu buzele lipite de ale ei. O si am griji de toata fiinga ta. Facu © miscare si isi adAnci incet penisul in ea. Ochii lui Lauren se marir& gi se intunecara si ea primi oftand aceaPlacer interzise 199 intruziune fizica. Ador felul in care ma lagi s& intru in tine, scumpo. Lauren isi incolici picioarele in jurul taliei lui in timp ce barbatul incepea si se legene, penetrand-o ritmic. -Doamne, Connor, gemu ea, arcuindu-se cand el o patrunse adanc si apoi ramase nemiscat. Aaaah! Connor se indeparta putin de ea si se sprijini pe un brat, ca s&-si poati strecura m4na intre trupurile lor. Degetele lui mangaiar4 pielea neted& a pubisului, apoi se strecurara printre cele doud buze desficute ca si se joace cu clitorisul. Lauren se cutremura sub gesturile lui excitante si se agit disperata de cearsafurile de sub ea in timp ce el incepu si se miste induntrul ei cu miscari puternice, adanci. - Dati drumul, pentru mine, ii ceru Connor cu 0 voce catifelata, dar imperativa. Hai, dati drumul! Lauren se arcui sub mana lui, cu trupul cutremurat de un orgasm, surprinsa de cerere, dar si de faptul c& fusese in stare si i-o satisfac’. Connor gemu deasupra ei, privind-o in ochii stralucitori, in vreme ce placerea se intensifica si deborda, impartasita. -Adorabila, sopti el, strutand-o delicat gi moale pe gura si apoi pe obraz. i ridici mainile deasupra capului si ea isi inclesti degetele de barele tabliei patului. —Sprijinate cu picioarele pe saltea, ii ordona. Lauren se prinse mai bine de tiblie si facu aga cum i se ceruse, scotand un sunet incdntat, soptit. Se incor- d& cu toti muschii cand madularul incepu s-o patrun- da tot mai adanc. Connor isi inclestase maxilarele si gafaia tot mai tare cu fiecare zvacnite a trupului ei plin de doringa. -Trage-mi-o. Te rog, Connor! El isi afunda o clipa fata in scobitura umarului ei ina inte de a se ridica, retragdndu-si penisul din ea cu un geamat de frustrare. -Pune-te in genunchi, scumpo. Lauren isi ridic& picioarele, tres%rind usor cand isi schimba pozitia. Se intoarse gi rase cand Connor 0 trase200 Deanna Lee spre el si o s&ruti pe ceafa. Se lipi de trupul lui gi el 1 cuprinse sdnii in palmele facute caus. li ciupi fra mila sfarcurile si o musc& de umar cand ea gemu. -Prindete de tablie, murmura el, dandui drumul, — Apoi lua de pe noptieri tubul de lubrifiant. In timp ce — cu o mana o mangiia pe spate, cu misc&ri circulare, cu cealalta desuruba capacul tubului. Te-a mai avut vreun barbat in felul acesta? Lauren se lAs& inapoi si se lipi de el, g4faind usor. -O dati... acum cAtiva ani. -Si tia plicut? -Nu at&t de mult ca atunci c4nd 0 fac singura, recu- noscu Lauren. Tipul n-a fost chiar asa de bun la asta. Connor murmura abia auzit si ti depart si mai tare coapsele. -Te asigur ca asta va fi o experient& cu totul diferita. Lauren rase gi se migca sub atingerile lui. Trase addnc aer in piept si se sili si se relaxeze, in timp ce el fi in lucea un deget in rozeta stramta. Trupul ei tot se incorda scurt, anticipand placerea, si ea se retrase usor, surprinsa de acea invazie. — Mai vreau. ~ Fata lacoma ce esti, sopti Connor, bagand un al doi- lea deget. O si ne omoram unul pe altul. -S& ies goal& din casa si sA strig este asa de ispititor, fort si Lauren, lunecind inainte si inapoi pe degetele lui cotropitoare. Te rog, hai. —Stai linistita, o admonesta el, aplecinduse si o si- rute in scobitura spinarii. Stai linistita, iubire. Avem o noapte intreag’ pana si ajungem acolo. Lauren apuc& © perna si isi ingropa fafa in ea ca si nu fipe, in timp ce el mai puse, incet, un deget indun- tru. O particicd din ea se bucuta de grija pe care el i-o purta, dar cel mai mult simtea frustrarea. Stia totusi ca, dac& si-o manifesta, nu avea si primeasc de la el ceea cesi dorea. Connor mai puse putina alifie si rise incet cind ea dadu usor din fund. - Esti splendida.Placeri interzise 201 -Si dornica. -Da, am bagat de seam’, murmur el, scopandusi degetele dintre fesele rotunde. Lauren se uit’ la el peste umiar si oft’ usurata, vézind ciel igi lubrifia penisul. -Nu e chip sa te grabesti, nu? Connor ranji si isi fluturi degajat madularul. ~Nu, nu chiar. Dar maine-dimineata sigur 0 s&-mi multumesti. Ea ar fi vrut sti mulfumeasc’ pe loc si cu siguran- ti ar fi facut-o, dack el ar fi incetat so mai intirate. Fu scuturata de un frison scurt cand el isi introduse ca- pul penisului in inelul acum dilatat si suiera de p!&cere pe masuri ce il impingea induntru, cu o miscare precisd si continua. —Doamne! Connor 0 apuca de solduri ca si o impiedice si se miste. -Ia-o incet! -Te rog, il implori Lauren, suspinand incet si gaf& ind, zguduita. Connor o ridica din dreptul tabliei. - Apuci-ma de solduri. Cu mana lui mate, facut’ caus, ii acoperi sexul si fi introduse in fanti doud degete, frimantandu-i cu ele clitorisul. Cu o lentoare infiniti incepu sA se miste, armoni- z4nd loviturile penisului ca si se potriveasc& respiratiei ei profunde si ritmice. Degetele ei muscau pur si simplu din coapsele lui, unghiile ii zg4riau pielea in timp ce el o regula cu madularul si cu degetele. Lauren se arcui, cu trupul ctispat pe membrul lui in timp ce se lupta sa iasé dintrun orgasm intens numai pentru a intra in altul. Se zbatea, lipita de el, incetcind si ajunga la climax si si ia un rigaz de la cea mai profun- da plicere pe care o traise in viata ei. - Connor! —Usurel, micuto! ii sopti el in ceafa. Esti in mainile mele. Relaxeazi-te gi ia-mi-o.202 Deanna Lee Cu trupul scaldat tn sudoare, el continua si o pene treze. Cand 0 apiisi cu podul palmei pe clitoris, un fior fi traversa tot trupul, -Acum! - Asa te vreau, sopti Connor cand ea se relax’, spriji- nindu-se de el. Esti absolut formidabil&, continua, gafa- ind cu putere gi gemand atunci cand ea se contract’ in jurul penisului. O si ma faci si-mi dau drumul. - Da, sopti Lauren. Da-ti drumul pentru mine, zise ea inclestandu-si degetele pe coapsele musculoase. Connor gemu usor si se mai avant& o daté adanc in anusul ei, Pema a ceda rugamintii. Ea isi intoarse capul si fi intinse buzele cu un oftat. O saruta de cateva ori si apoi isi scoase penisul cu grija. Lauren se prabusi pe pat, cu un oftat de multumite, iar Connor se duse sé-gi scoatA prezervativul. —Ai dreptate, spuse ea. O si ne omoram unul pe celalalt. Connor pufni usor cand reveni in pat cu un mic pro- sop in mani. O sterse cu atentie si apoi arunca prosopul la o parte ca si se intinda pe pat, langd ea. Cand ea se asezi confortabil cu capul pe pieptul lui, amandoi aco- periti cu un cearsaf subtire si ricoros, fi rispunse: -E in ordine din partea mea. Oricum, intotdeauna mi-am imaginat ca o sa sfarsesc de mana unei femei. Lauren rase si il strut’ pe piept. -Si eu ma indrigostesc de tine impotriva vointei mele. -A, da? - Mda, sunt destul de enervati din cauza asta, dar imi inchipui c4 nu e chiar vina ta. Nu te poti abtine sa fii perfect pentru mine. -Cred c& este din cauza dezinfectantului pentru miéaini, nu-i aga? -Taci din gura, chicoti ea, sau si stii ci n-o si mai de- vin nevasta care iti asiguri permisul de munca in State. ~ Esti singura nevasti care ar putea si-mi asigure per- misul de munca si pe care mi-as fi pututo dori, zise el sArutind-o pe frunte.Placeri interzise 203 -Momentele romantice de felul acesta o si ne inso- {easca in anii batranetii, suspind ea inchizind ochii. Cand Connor o intoarse pe spate si se urci peste ea, Lauren scoase un tipat ascutit. ,La dracu’ isi spuse ea, somnul nu mai este cea fost, oricum.“nota autorului Tabloul Concertul de Johannes Vermeer a fost furat de la Muzeul Isabella Stewart Gardner din Boston la 18 martie 1990. Din muzeu au fost sustrase treisprezece capodopere, printre care lucrairi de Edouard Manet si Rembrandt van Rijn. Valoarea lor a fost estimata la 500 de milioane de dolari, fiind vorba de cel mai mare furt de opere arti din istoria Americii. Cazul a ramas pana astazi neelucidat. Concertul este considerat a fi cea mai valoroas& pictu- ri furati vreodatas. Rama original’, goals, este si astizi expusa in Muzeul Isabella Stewart Gardner.