RZBOIUL STELELOR 2

Imperiul contraatac
Roman de DONALD F. GLUT Dup un subiect de GEORGE LUCAS
77

I
sta zic i eu frig! Vocea lui Luke Skywalker sparse tcerea pentru prima dat de cnd biatul prsise, cu cte a ore n urm, noua baz a !lian"ei #ebelilor$ Luke clrea un tauntaun, singura fiin" ie n afar de el ct puteai edea cu oc%ii pe acea planet pustie$ Se sim"ea obosit i singur, iar sunetul propriei sale oci l surprinse$ Luke, ca i ceilal"i membri ai !lian"ei e&plorau cu rndul "inuturile albe ale planetei 'ot%, adunnd informa"ii despre noua lor cas$ (u to"ii se ntorceau la baz cu un sentiment de linite amestecat cu singurtate$ )u aflaser nimic care s le contrazic descoperirile anterioare, conform crora nu e&istau forme de ia" inteligente pe aceast planet ng%e"at$ *ot ce zuse Luke n e&pedi"iile sale solitare erau ntinderile albe i goale i linia de mun"i albstrui ce preau s dispar n ce"urile orizontului ndeprtat$ Luke zmbi n spatele fularului ca o masc, ce l prote+a de nturile reci de pe 'ot%$ ,ri ind prin oc%elarii de protec"ie la ntinderile de g%ea", i trase i mai mult deasupra frun"ii gluga bordat cu blan$ -n col" al gurii i se ridic a zmbet n timp ce ncerca s.i aminteasc de cercettorii oficiali afla"i n ser iciul gu ernului imperial/ 01ala&ia este mpestri"at de colonii crora pu"in le pas de treburile 2mperiului sau de opozan"ii acestuia, !lian"a #ebelilor0, gndi el$ 02ar cine rea s ntemeieze o aezare, trebuie s fie nebun ca s.i ncerce norocul pe 'ot%$ ,laneta asta nu are nimic de oferit nimnui doar nou0$ !lian"a #ebelilor i stabilise o baz pe lumea de g%ea", cu mai pu"in de o lun n urm$ Luke era bine cunoscut la baz i, dei abia mplinise douzeci i trei de ani, ceilal"i rzboinici rebeli i se adresau cu apelati ul de 0comandant Skywalker0$ !cest titlu l fcea s se simt pu"in sting%erit$ (u toate acestea era de+a n stare s comande o trup de solda"i$ Lui Luke i se ntmplaser attea lucruri i el nsui se sc%imbase att de mult! (%iar i lui i se prea incredibil c numai cu trei ani n urm era un biat de fermier cu oc%i mira"i, ce.i ducea traiul pe planeta sa de batin, *atooine$ *nrul comandant i ndemn tauntaunul/

 Hai, feti"o$ *rupul de culoare gri al oprlei zpezilor era aprat de frig printr.un n eli de blan deas$ 1alopa pe cele dou membre posterioare musculoase, ale cror labe cu trei degete se terminau n nite g%eare mari i nco rigate, ce aruncau n urm buc"i ntregi de zpad$ (apul, asemntor cu cel al lamei, se ntindea nainte, iar coada se rsucea n spate cnd animalul urca n fug o pant ng%e"at$ (apul ncornorat al tauntaunului se ntorcea dintr.o parte n alta, pentru a e ita nturile ce.i asaltau botul tremurtor$ Luke i dori ca misiunea s ia sfrit$ *rupul i era aproape ng%e"at, n ciuda mbrcmin"ii armatei rebele, bine cptuit cu blan$ 3ar tia c el alesese acest loc4 se oferise oluntar pentru a strbate aceste cmpii ng%e"ate n cutarea altor forme de ia"$ *remura n timp ce pri ea umbra lung pe care o aruncau pe zpad el i animalul lui$ 0Vntul se nte"ete0, gndi el$ 05i nturile astea ng%e"ate aduc temperaturi de nesuportat pe aceste cmpii, dup cderea nop"ii0$ 6ra tentat s se ntoarc la baz pu"in mai de reme dect normal, dar era pe deplin contient de importan"a misiunii sale, de a stabili cu certitudine c rebelii erau singuri pe 'ot%$ *auntaunul se ntoarse brusc spre dreapta, aproape dezec%ilibrndu.l pe Luke, care nc nu se obinuise pe de.a ntregul s clreasc aceste creaturi impre izibile$ Nu vreau s te +ignesc, i spuse animalului de sub el, dar m.a sim"i mult mai n largul meu n scaunul e%iculului meu antigra ita"ional$ ,entru asemenea misiune ns, un tauntaun n ciuda deza anta+elor sale era cel mai eficient i mai practic mi+loc de transport e&istent pe 'ot%$ (nd animalul atinse rful unei alte pante de g%ea", Luke l fcu s se opreasc$ 7i scoase oc%elarii de protec"ie cu lentile ntunecate i clipi de cte a ori pentru a.i obinui oc%ii cu strlucirea orbitoare a zpezii$ 3eodat, aten"ia i fu atras de apari"ia unui obiect ce strbtu ca un fulger cerul, lsnd n spate o dr de fum, n timp ce cobora spre orizontul nce"oat$ Luke ntinse cu repeziciune mna la centura sa utilitar, apucnd electrobinoclul$ Sim"i o team ca un fior ce concura cu frigul atmosferei de pe 'ot%$ (eea ce zuse putea fi de fabrica"ie uman, poate c%iar lansat de 2mperiu$ *nrul comandant, cu binoclul a"intit spre obiect, i urmri traiectoria i pri i cu aten"ie cnd acesta se prbui pe solul alb i fu acoperit de strlucirea e&ploziei de zpad$ La sunetul acesteia, tauntaunul lui Luke ncepu s tremure$ -n muget de fric scp din botul animalului care ncepu s scurme nelinitit zpada cu g%earele$ Luke mngie capul tauntaunului, ncercnd s.l liniteasc$ 7i auzi cu greutate orbele, prin zgomotul ntului$ Uurel, feti"o, e doar un meteorit! strig el, i animalul se calm, iar Luke i duse transmi"torul la gur/ 6cou 8 ctre 6cou 9$ 'an btrne, m auzi: #eceptorul pri datorit parazi"ilor, apoi o oce cunoscut i croi drum prin interferen"$ Tu eti, putiule: (e s.a ntmplat: 1lasul prea ce a mai btrn i mai ascu"it dect al lui Luke$ ,entru o clip, Luke i aduse aminte cu duioie de prima ntlnire cu contrabandistul spa"ial corellian, n acel bar ntunecat i plin de e&trateretri, ntr.un port spa"ial de pe *atooine$ !cum era unul dintre pu"inii prieteni ai lui Luke care nu erau membri oficiali ai !lian"ei #ebelilor$ Mi-am terminat rondul i nu am detectat nici un semn de ia", orbi Luke n transmi"torul su, apropiindu.i gura foarte mult de microfon$ )u e&ist destul ia" pe cubul sta de g%ea", nici mcar pentru a umple un crucitor spa"ial, rspunse 'an, strduindu.se s.i fac auzit ocea prin ntul ce

uiera$ 6u mi.am plasat balizele de recunoatere$ ; ndrept spre baz$ Ne vedem n curnd, rspunse Luke$ <c%ii i erau nc a"inti"i spre coloana de fum ce se ridica rsucindu.se dintr.un punct negru n deprtare$ Tocmai a czut un meteorit n apropiere i reau s d ce.i cu el$ )u stau mult$ 7nc%iznd transmi"torul, Luke i ntoarse aten"ia ctre tauntaunul lui$ (reatura reptilian i muta greutatea de pe un picior pe cellalt$ Scoase un urlet nfundat ce pru s semnalizeze frica$ Hai, feti"o! rosti, mngind capul tauntaunului$ (e s.a ntmplat$$$ !i mirosit ce a: )u.i nimic acolo$ 3ar Luke ncepuse i el s nu se simt n largul lui, pentru prima oar de cnd plecase de la baza rebelilor$ (eea ce tia cu siguran" despre aceste oprle ale zpe. zilor era faptul c a eau sim"uri foarte ascu"ite$ ;ai mult ca sigur c animalul ncerca s.i spun lui Luke c i ptea un pericol$ =r a mai pierde o clip, Luke scoase un obiect mic din centura sa utilitar i i regl butoanele miniaturale$ 3ispoziti ul era destul de sensibil pentru a capta pn i cele mai mici semne de ia", detectnd temperatura corporal i sistemele itale interne$ 3ar cnd Luke ncepu s citeasc indica"iile aparatului, i ddu seama c nu mai era ne oie sau timp s continue$ < umbr se nl" deasupra lui, la peste un metru i +umtate nl"ime$ Luke se ntoarse i i se pru deodat c solul nsui cptase ia"$ < namil cu blan alb, camuflat perfect fa" de mo ilele de zpad, se arunc slbatic asupra sa$ =ir.ar s$$$ !rma lui Luke nu apuc s.i prseasc teaca$ 1%eara imens a creaturii zpezilor, wampa, l lo i cu putere drept peste fa", aruncndu.l de pe tauntaun n zpada ng%e"at$ Luke lein i nu apuc s aud "ipetele demne de mil ale tauntaunului i nici tcerea brusc ce urm dup zgomotul fcut de ruperea gtului animalului$ 5i nici nu. i sim"i glezna apucat cu slbticie de atacatorul su uria i pros, care l tr ca pe o ppu fr ia" peste cmpia acoperit de zpad$ =umul negru continua s se ridice din groapa de pe deal, unde acel obiect czuse din cer$ )orii de fum se sub"iaser considerabil de cnd obiectul se prbuise formnd un crater n zpada topit, fumul negru fiind dispersat peste cmpur de nturile ng%e"ate de pe 'ot%$ (e a se mica n crater$ La nceput fu doar un sunet, un zgomot metalic crescnd n intensitate ca pentru a concura ntul ce urla$ !poi obiectul se mic ceva ce strluci n lumina dup. amiezii cnd ncepu s se ridice ncet din crater$ <biectul prea s fie o form oarecare de ia", ce a strin, cu capul oribil, ca o "east cu multe orbite, cu oc%ii acoperi"i de lentile ntunecate, aruncndu.i pri irile reci peste slbaticele ntinderi i mai reci$ 3ar pe msur ce se ridica mai mult din crater, forma sa dez lui clar c este un soi de mainrie, cu un 0trup0 mare i cilindric, conectat la un cap circular i ec%ipat cu aparate de filmat, senzori i ane&e metalice, dintre care unele se terminau cu cleti ca de crab$ ;aina se ridic deasupra craterului ce fumega i i ntinse ane&ele n diferite direc"ii$ !poi un semnal fu trimis mecanismelor sale interne i mainria ncepu s pluteasc deasupra cmpiei ng%e"ate$ 7ntunecatul droid analizor dispru n curnd n deprtare$

-n alt clre", ncotomnat n %aine de iarn i urcat pe un tauntaun cu pete cenuii, se grbea s a+ung la baza de opera"ii rebel$ <c%ii acelui om, ca nite puncte de metal rece, pri eau fr interes cupolele de un gri ters, miriadele de turele de tun i colosalele generatoare de energie care erau singurele indicii ale ie"ii ci ilizate pe aceast planet$ 'an Solo i ncetini treptat oprla zpezilor, trgnd de %"uri astfel nct creatura trecu la pas prin intrarea enormei peteri de g%ea"$ 'an binecu nt cldura relati a astului comple& de ca erne, nclzit de unit"ile de nclzire rebele ce ob"ineau energie de la uriaele generatoare de afar$ !ceast baz subteran era att o peter de g%ea" natural ct i o re"ea de tunele angulare spate ntr.un munte de g%ea" solid de laserele rebelilor$ (orellianul fusese n multe alte locuri din gala&ie, mult mai neatrgtoare, dar pe moment nu.i putu reaminti localizarea e&act a reunuia din ele$ 3esclec de pe tauntaun, apoi arunc o pri ire n +ur la acti itatea ce se desfura nuntrul peterii gigantice$ <riunde se uita edea cum se crau, se asamblau sau se reparau tot felul de lucruri$ #ebeli n uniforme gri alergau grbi"i pentru a descrca pro izii i a regla ec%ipamentul$ ;ai erau i robo"i, n cea mai mare parte unit"i #> i droizi energetici, care preau s miune peste tot, rulnd sau pind prin coridoarele de g%ea", ndeplinindu.i eficient numeroasele nsrcinri$ 'an ncepu s se ntrebe dac nu cum a se moleise cu rsta$ La nceput nu sim"ise nici interes i nici loialitate fa" de aceast !lian" #ebel$ 2mplicarea sa de ultim or n conflictul dintre 2mperiu i !lian" ncepuse ca o tranzac"ie de afaceri oarecare, cnd i nc%iriase ser iciile i pusese la btaie na a sa, oimul Mileniului. *reaba prea destul de simpl/ trebuia doar s.i transporte pe ?en @enobi i pe tnrul Luke, plus doi droizi, n sistemul !lderaan$ 3e unde s tie 'an la remea aceea c a fi c%emat i pentru a sal a o prin"es de pe cea mai temut sta"ie de lupt a 2mperiului, Steaua ;or"ii: ,rin"esa Leia <rgana$$$ (u ct se gndea mai mult la ea, cu att mai mult realiza Solo cte necazuri i pro ocase, acceptnd banii lui ?en @enobi$ *ot ce i dorise 'an la nceput era s.i ncaseze onorariul i s.o ntind pentru a.i plti nite datorii urte ce.i atrnau deasupra capului ca un meteorit gata s cad$ )iciodat n.a usese inten"ia s de in un erou$ 5i totui, ce a l re"inuse n prea+m, pentru a se altura lui Luke i znatecilor si prieteni rebeli, atunci cnd ncepuser legendarul atac spa"ial asupra Stelei ;or"ii$ (e a$ ,n acum 'an nu.i dduse seama ce fusese acel ce a$ !cum, cu mult dup distrugerea Stelei ;or"ii, 'an era nc alturi de !lian"a #ebelilor, oferindu.i a+utorul pentru a construi aceast baz pe 'ot%, probabil cea mai nensemnat din toate planetele gala&iei$ 3ar toate acestea erau pe cale s se sc%imbe, i spuse singur$ 3in punctul lui de edere, 'an Solo i rebelii erau pe cale s porneasc pe traiectorii di ergente$ ;ergea repede prin %angarul subteran unde mai multe na e de lupt rebele fuseser ancorate i acum erau erificate de oameni n gri, asista"i de robo"i cu nf"iri diferite$ (eea ce l interesa pe 'an cel mai mult era na a de marf n form de farfurie ce se odi%nea pe nite picioare de aterizare proaspt montate$ 6ra cea mai mare na din %angar i se pricopsise cu cte a guri noi n n eliul ei metalic de cnd 'an se ntlnise pentru prima oar cu Skywalker i @enobi$ (u toate acestea, oimul Mileniului nu era cunoscut pentru felul su ciudat de a arta, ci pentru iteza lui$ (argoul acela era deocmadat cea mai rapid na , ce ctigase (ursa @essel, i ntrecuse un interceptor imperial *26$

< mare parte din succesul oimului putea fi atribuit ntre"inerii sale, acum ncredin"at minilor unui munte de pr maroniu, nalt de doi metri, a crui fa" era pe moment ascuns n spatele unei mti de sudor$ (%ewbacca, uriaul copilot wookie a lui 'an Solo, repara trenul de aterizare central al oimului Mileniului cnd l obser pe Solo apropiindu.se$ Aookieul se opri din lucru i i ridic masca de pe fa", artndu.i figura proas$ -n mrit, pe care pu"ini dintre cei ce nu apar"ineau speciei wookie l puteau traduce, iei din gura sa cu din"i mari$ 'an Solo era unul dintre aceti pu"ini$ Frig nu este cuvntul potri it, (%ewie, rspunse corellianul$ ! prefera o btlie zdra n n locul acestei ascunztori ng%e"ate! <bser u i"ele de fum ce se ridicau din bucata de metal proaspt sudat$ Cum te descurci cu trenul la de aterizare: (%ewbacca rspunse cu un mormit tipic de Aookie$ Bine, spuse Han cu totul de acord cu dorin"a prietenului su de a se ntoarce n spa"iu, spre o alt planet oricare n afar de 'ot%$ M duc s raportez$ !poi "i oi da o mn de a+utor$ 3e ndat ce trenurile alea de aterizare snt gata, plecm de aici$ Aookieul ltr esel i se ntoarse la lucrul su, n timp ce 'an continu s strbat petera artificial de g%ea"$ (entrul de comand era plin de ec%ipament electronic i aparatur de monitorizare pn aproape de ta anul de g%ea"$ (a i n %angar, personalul rebel umplea centrul de comand$ (amera era plin de operatori, solda"i, oameni de ntre"inere mpreun cu droizi de modele i mrimi diferite, cu to"ii fiind implica"i n presc%imbarea acestei ncperi ntr.o baz de lucru ce urma s o nlocuiasc pe cea de pe Ba in$ <mul pe care enise s.l ad 'an Solo se afla n spatele unei console mari, cu aten"ia fi&at pe ecranul unui computer pe care apreau sclipind iruri de cifre i litere$ #ieekan, purtnd uniforma de general rebel, i ndrept silueta nalt pentru a.l primi pe Solo cnd acesta se apropie$ Generale, nici urm de ia" n zon, raport 'an$ 3ar toate marca+ele n perimetru snt puse, aa c e"i ti dac ine cine a n izit$ (a de obicei, generalul #ieekan nu zmbi la gluma lui Solo$ 3ar l admira pe acest tnr pentru c i asumase rolul de membru neoficial n #ebeliune$ ?a era ntr.att de impresionat de calit"ile lui Solo, nct deseori se gndise s.i dea un post de ofi"er onorific$ 7nc n.a sosit comandantul Skywalker: se interes generalul$ Verific un meteorit care a czut n apropierea lui, rspunse 'an$ Va sosi n curnd$ #ieekan arunc o pri ire scurt la nou instalatul ecran radar i studie imaginile ce se perindau pe acesta$ Cu toat acti itatea meteoric din acest sistem ne a fi greu s depistm na ele care s.ar apropia$ Generale, eu 'an ezit$ Cred c a enit timpul s plec$ !ten"ia lui 'an se mut de la generalul #ieekan spre o siluet ce se apropia$ ;ersul i era n acelai timp gra"ios i %otrt, i ntr.un fel, caracteristicile feminine ale tinerei ce se apropia preau s nu se potri easc cu uniforma sa alb de lupt$ (%iar i de la acea distan", 'an i ddu seama c ,rin"esa Leia era suprat$ !ti bun n lupt, remarc generalul$ 7mi pare ru s te pierd$ Mul"umesc, generale$ 3ar pe capul meu s.a pus o recompens$ 3ac nu.i

pltesc datoria lui Cabba 'uttezul, snt un mort ambulant$ "ericolul mor"ii iminente nu este un lucru cu care s te po"i obinui$$$ ncepu ofi"erul n timp ce 'an se ntoarse spre ,rin"esa Leia$ Solo nu era genul sentimental, dar sim"i c acum era foarte emo"ionat$ Cam aa e, nl"imea Voastr, i se opri netiind ce rspuns s atepte de la ,rin"es$ !#act, replic Leia cu rceal$ ;ndria ei distant se transform rapid n mnie ade rat$ 'an cltin din cap$ (u mult reme n urm i spusese c femeile mamifere, reptile sau apar"innd reunei alte clase biologice urmnd a fi descoperit erau departe de puterea lui de n"elegere$ ;ai bine s le lai misterul, se sftuia el adesea$ 3ar pentru o reme 'an ncepuse totui s cread c e&ista mcar o femeie n tot cosmosul pe care ncepea s o n"eleag$ 7ns mai greise el i nainte$ !i $ine, spuse Han, nu fi c%iar att de drgu" cu mine$ La re edere, ,rin"es$ 7ntorcndu.i spatele brusc, 'an o lu pe coridorul tcut ce fcea legtura cu centrul de comand$ 3estina"ia lui era %angarul, unde un wookie uria i un cargou de contrabandist dou realit"i pe care le n"elegea l ateptau$ )u a ea de gnd s se opreasc din mers$ Han& Leia alerg dup el, trgndu.i cu greu rsuflarea$ 1lacial, se opri i se ntoarse spre ea$ 'a, 7nl"imea Voastr: (redeam c te.ai %otrt s rmi$ 7n ocea Leiei prea s e&iste o ngri+orare real, dar 'an nu putea fi sigur$ Vntorul acela de recompense peste care am dat pe <rd ;antell m.a fcut s m rzgndesc$ (u)e tie: ntreb ea$ Va afla cnd se a ntoarce, rspunse 'an morocnos$ <c%ii ,rin"esei Leia se ngustar, +udecndu.l cu o pri ire pe care el o cunotea bine$ ,entru o clip, 'an se sim"i ca una din buc"ile de g%ea" de pe suprafa"a pla. netei$ Nu te uita aa la mine, spuse el aspru$ 7n fiecare zi m caut ntori de recompense$ Vreau s.i pltesc datoria lui Cabba nainte de a trimite i mai mul"i ucigai i pe cine tie cine$ *rebuie s scap de premiul care s.a pus pe capul meu atta timp ct nc l mai am. Leia fu impresionat n mod e ident de cu intele sale, i 'an n"elese c ea era ngri+orat i, poate, c sim"ea c%iar ce a mai mult pentru el$ 'ar noi avem nc ne oie de tine, spuse ea$ )oi: ntreb el. 'a 'ar tu? 'an a u gri+ s sublinieze ultimul cu nt, dei nu era deloc sigur de ce o face$ ,oate c era ce a ce.i dorea de mult reme s spun, dar i lipsise cura+ul nu, se corect el, stupiditatea de a.i e&pune sentimentele$ 7n acea clip i se prea c nu a ea multe lucruri de pierdut i era pregtit pentru orice rspuns al ei$ !u* spuse ea tios$ )u tiu ce rei s spui$ 2ncredul, 'an Solo cltin din cap$ Nu, pro$a$il c nu$ 5i ce, m rog, ar fi trebuit s tiu: ;nia i apruse din nou n glas, probabil pentru c, gndi 'an, ncepea n fine s

n"eleag$ 6l zmbi$ Vrei s rmn din cauz c sim"i ce a pentru mine$ 3in nou ,rin"esa se nmuie$ !i $ine, da, ne-ai fost de mare a+utor, spuse ea fcnd o pauz nainte de a continua$ 6ti un conductor nnscut$ 3ar 'an nu o ls s termine$ Nu, 7nl"imea Voastr$ )u.i orba de asta$ 3eodat, Leia l pri i direct n fa" pe 'an, cu oc%i care n fine n"elegeau totul$ 7ncepu s rd$ 7"i imaginezi tot felul de lucruri$ ,u: 6u cred c."i era team c te oi prsi fr mcar s$$$, oc%ii lui 'an se a"intir pe buzele ei$$$ s te srut$ 6a ncepu s rd i mai tare acum$ Mai degra$ a sruta un wookie$ -e poate aran+a Se apropie de ea, Leia arta minunat, c%iar i n lumina proast a ncperii de g%ea"$ Crede-m, nu "i.ar strica un srut ca lumea$ !i fost att de ocupat s dai ordine, c ai uitat s fii femeie$ 3ac ai fi fost altfel pentru o clip, te.a fi putut a+uta$ 3ar acum e prea trziu, iubito$ ;area ta ocazie i ia zborul de aici$ (red c pot supra ie"ui, zise ea, izibil ener at$ Mult noroc! Nu-"i pas nici mcar dac$$$ 6l tia ce a ea de gnd s spun ,rin"esa i nu o ls s termine$ Te rog, cru".m, o ntrerupse el$ )u.mi orbi iar despre #ebeliune$ )umai la asta te gndeti$ 6ti la fel de rece ca i planeta aceasta$ 5i crezi c tu eti cel care m a face s m nclzesc: -igur, dac m.ar interesa s o fac$ 3ar nu cred c ar fi foarte amuzant$ 5i cu aceasta 'an fcu un pas napoi, uitndu.se din nou la ea, cntrind.o din oc%i cu rceal$ Ne vom mai ntlni, spuse el$ ,oate pn atunci te ei mai nclzi pu"in$ 6&presia ei se sc%imb din nou$ 'an zuse n ia"a lui ucigai cu oc%i mult mai blnzi$ .i educa"ia unui bant%a, arunc ea, dar nu eti la fel de aloros ca el$ (ltorie plcut, mec%ere! ,rin"esa Leia se ntoarse rapid pe clcie i se ndeprt grbit de.a lungul coridorului$

II *emperatura de pe suprafa"a planetei 'ot% sczuse$ 3ar, n ciuda aerului rece, droidul analizor imperial continu s pluteasc n oie pe deasupra cmpurilor i dea. lurilor acoperite de zpad, cu senzorii ntini n toate direc"iile pentru a detecta semne de ia"$ Senzorii de cldur ai robotului reac"ionar subit$ 1siser o surs de cldur n apropiere, iar cldura putea indica ia"$ (apul i se roti n +urul a&ului, oc%ii lui, ca nite bicu"e ndreptndu.se n direc"ia din care i a ea originea sursa de cldur$ !utomat, robotul analizor i regl accelera"ia i ncepu s se mite cu itez ma&im pe deasupra cmpurilor ng%e"ate$

;aina n form de insect ncetini doar cnd se apropie de o mo il de zpad mai mare dect ea nsi$ Scannerul robotului lu not de mrimea mo ilei aproape /,0 m nl"ime pe o lungime de D m$ 3ar dimensiunea mo ilei era doar de importan" secundar$ (eea ce era cu ade rat uluitor dac o main de supra eg%ere putea reodat s fie uluit era cantitatea de cldur ce se dega+a de sub mo il$ (reatura de sub dealul nzpezit era cu siguran" bine prote+at mpotri a frigului$ < raz albstruie de lumin "ni dintr.unul din apendicele robotului analizor, cldura sa intens croindu.i drum prin mo ila alb i mprtiind buc"ele de zpad strlucitoare n toate direc"iile$ ;o ila ncepu s tremure apoi s se scuture$ =iin"a de dedesubt fusese foarte iritat de raza de prob a robotului$ Epada ncepu s cad n buc"i mari de pe latu. rile mo ilei i, la unul din capete, aprur doi oc%i din masa de zpad$ -riaii oc%i galbeni se %olbar ca nite puncte gemene de foc la creatura mecanic ce i continua opera cu razele sale dureroase$ 7n oc%ii aceia se aprinse o ur primiti pentru cel care.i ntrerupsese somnul$ ;o ila se cutremur din nou, sco"nd un urlet care aproape distruse senzorii acustici ai droidului analizator$ !cesta se ddu c"i a metri napoi, mrind distan"a dintre el i creatur$ 3roidul nu mai ntlnise pn acum o creatur wampa4 computerele l sftuir s trateze e&pediti cu aceast fiar$ 3roidul i fcu un regla+ intern pentru a.i a+usta puterea razei laser$ < clip mai trziu raza a+unsese la intensitatea ma&im$ ;aina a"inti laserul asupra creaturii n luind.o ntr.un nor mare de flcri i fum$ (te a secunde mai trziu rmi"ele creaturii wampa fur mturate de nturile ng%e"ate$ =umul dispru, fr a lsa n urm reo do ad n afar de o groap adnc n zpad c o creatur a g%e"urilor e&istase reodat acolo$ 3ar e&isten"a sa fusese nregistrat cu acurate"e n memoria droidului analizor care.i continua de+a misiunea programat$ -rletele unei alte creaturi wampa l trezir n sfrit pe tnrul comandant rebel$ Luke sim"i c.i e&plodeaz capul de durere i c totul se n rte n +urul lui$ (u un efort dureros reui s.i focalizeze pri irea i s obser e c se afl ntr.o peter de g%ea", pere"ii si zim"a"i reflectnd lumina sczut a amurgului$ 7i ddu seama dintr.o dat c era spnzurat cu capul n +os, cu bra"ele blngnind i degetele la reo treizeci de centimetri de podeaua plin de zpad$ 1leznele i erau amor"ite$ 7i curb gtul i zu c picioarele i erau prinse n g%ea"a ce atrna din ta an i c pe picioarele lui se formau stalactite de g%ea"$ Sim"i masca n. g%e"at a sngelui nc%egat pe fa" n locul unde creatura wampa i nfipsese g%earele$ Luke auzi din nou rgetele animalice, care rsunau acum mai puternic prin trectoarea de g%ea" adnc i strmt$ -rletele monstrului erau asurzitoare$ Se ntreb ce l a ucide/ frigul sau col"ii i g%earele fiarei care locuia n acea peter$ *rebuie s m eliberez, gndi el, s scap din g%ea"a asta$ ,uterile nc nu.i re eniser cu totul, dar cu un efort de oin" i ncorda trupul i atinse legturile ce.l "ineau prizonier$ ,rea slbit nc, Luke nu putu sparge g%ea"a i czu napoi cu capul n +os, spre podeaua alb$ (almeaz.te, i opti singur$ Linitete.te$ ,ere"ii de g%ea" prir datorit urletelor din ce n ce mai puternice ale creaturii ce se apropia$ Labele acesteia scr"iau n zpada ng%e"at, nfricotor de aproape4 n scurt timp oroarea alb se a ntoarce i l a nclzi probabil pe tnrul rzboinic nfrigurat n ntunericul bur"ii sale$ <c%ii lui Luke se rotir prin peter, obser nd pn la urm grmada de lucruri pe

care le adusese cu el n misiune, lucruri ce zceau acum pe sol ntr.un morman dezordonat i nefolositor$ 6c%ipamentul era la aproape un metru deprtare de locul unde putea a+unge el cu mna$ 5i printre toate lucrurile acelea se gsea ce a care.i capt n mod deosebit aten"ia un dispo1itiv cilindric cu cte a mici butoane i un disc de metal n rf$ !cest obiect i apar"inuse odat tatlui su, fost (a aler Cedi, ce fusese trdat i omort de tnrul 3art% Vader$ 3ar acum era al lui Luke, care l primise de la ?en @enobi, pentru a.l folosi cu cinste mpotri a tiraniei imperiale$ Luke ncerc cu disperare s.i suceasc trupul ndurerat nct s a+ung la sabia laser aruncat n zpad$ 3ar frigul ng%e"at ce.i strbtea trupul i ncetinea micrile i l slbea$ Luke ncepu s se resemneze n fa"a sor"ii cnd auzi creatura wampa apropiindu.se cu mrituri sonore$ -ltimele sale sentimente de speran" aproape disprur cnd i sim"i prezen"a$ 3ar nu statura uriaului alb domina acum petera$ (i acea prezen" spiritual linititoare care.l izita ocazional pe Luke n momentele de suprare sau pericol$ ,rezen"a care.i apruse pentru prima oar numai dup ce btrnul ?en, nc o dat n rolul su Cedi de <bi.Aan @enobi, dispruse sub faldurile mantiei ce czuse la pmnt tiat n dou de sabia laser a lui 3art% Vader$ ,rezen" care era uneori ca o oce familiar, o oapt aproape imperceptibil ce orbea direct n mintea lui Luke$ (u)e 5oapta se auzi din nou, bntuindu.l$ 1ndete.te c sabia laser este n mna ta$ (u intele z cnir n capul ndurerat al lui Luke$ *nrul rzboinic sim"i apoi o mprosptare brusc a for"elor, un sentiment de ncredere ce.l mpingea s continue lupta n ciuda situa"iei sale, aparent fr speran"e$ <c%ii i se fi&ar asupra sabiei laser$ 7ntinse mna spre ea4 sim"indu.i degetele degerate pltind tribut gerului$ 7nc%ise oc%ii strns, concentrndu.se$ 7ns nu putu atinge arma$ 5tiu c a fi ne oie de mult mai mult pentru a o atinge$ 0*rebuie s m linitesc0, i spuse Luke, 0s m linitesc$FF ;intea lui Luke se zbtea ame"it n timp ce auzea cu intele mentorului su fr trup/ (as =or"a s curg prin tine, Luke$ Fora! Luke zu imaginea in ersat, ca de goril, a creaturii g%e"urilor, deasupra lui, bra"ele sale ridicate terminndu.se cu g%eare enorme i strlucitoare$ ,entru prima oar i zu fa"a ca de maimu" i se nfior la ederea coarnelor de berbec ale fiarei i a ma&ilarului inferior ce clmpnea dnd la i eal col"ii ascu"i"i$ #zboinicul e&cluse creatura din gndurile sale$ 7ncet s se mai lupte pentru arma lui, trupul i se rela& i de eni moale, permi"nd spiritului su s fie recepti la sugestiile lui ?en @enobi$ ,utea sim"i de+a cum trece prin el acel cmp de energie, generat de toate fiin"ele ii, care lega tot acest uni ers$ !a cum l n "ase @enobi, =or"a se afla n interiorul lui Luke, pentru a fi folosit aa cum credea el de cu iin"$ (reatura alb i ntinse g%earele negre i se npusti asupra tnrului ce atrna de ta anul peterii$ 3eodat, sabia laser, sri ca prin magie, n mna lui Luke$ 2nstanta. neu, aps un buton colorat de pe minerul armei, lsnd s "neasc o raz ca o lam, cu care i tie rapid legturile de g%ea"$ 7n timp ce Luke, cu arma n mn, czu la pmnt, silueta monstruoas de deasupra lui se ddu napoi precaut$ <c%ii sulfuroi ai fiarei clipir nencreztori la ederea lamei luminoase, a pri elitii uimitoare pentru mintea sa primiti $ 3ei i enea greu s se mite, Luke sri n picioare i i roti sabia de lumin n direc"ia animalului cu blana ca neaua, for"ndu.l s fac un pas napoi, apoi nc

unul$ (obornd cu repeziciune arma, Luke ptrunse prin n eliul pros al monstrului cu lama sa luminoas$ (reatura g%e"urilor scoase un geamt, urletul ei de agonie fcnd s tremure pere"ii peterii$ Se ntoarse i prsi n grab petera, silueta sa alb pierzndu.se pe suprafa"a zpezii$ !far era aproape ntuneric i, o dat cu ntunericul, enir nturile ng%e"ate$ =or"a era cu Luke, dar c%iar i aceast putere misterioas nu.l putea nclzi acum$ =iecare pas pe care l fcea ncercnd s ias din peter era mai dificil dect cel dinainte$ ,n la urm, cu pri irea nce"oat, Luke se mpiedic de o mo il de zpad i czu la poalele acesteia, leinat$ La ni elul inferior al %angarului principal, (%ewie pregtea oimul Mileniului pentru decolare$ 7i abandon pentru o clip lucrul pentru a pri i o perec%e destul de curioas ce tocmai apruse de dup col", amestecndu.se n furnicarul acti al rebelilor din %angar$ )ici una din din aceste dou siluete nu era uman, dei una dintre ele a ea o form umanoid i ddea impresia unui om n armura aurit a unui ca aler$ ;icrile i erau precise, c%iar prea precise pentru a fi umane, gndi (%ewbacca$ *o arul su nu a ea ne oie de picioare omeneti pentru a se deplasa pentru c se descurca de minune alunecnd cu trupul su scund, de forma unui butoi, pe ro"i miniaturale$ (el mai mic dintre cei doi droizi piuia i fluiera cu frenezie$ Nu este vina mea, cutie de conserve stricat ce eti, decret droidul nalt, antropomorf, gesticulnd cu o mnG metalic$ )u "i.am cerut eu s dai drumul la nclzire$ ).am spus dect c era foarte frig n camera ei$ 3ar aa i trebuie s fie$ (um o s.i uscm toate lucrurile: !! am a+uns$ (.8,<, droidul auriu cu form uman, se opri pentru a.i focaliza senzorii optici asupra oimului Mileniului ce se afla ancorat n %angar$ (ellalt robot, #>.3>, i retrase ro"ile i piciorul frontal, odi%nindu.i trupul bondoc de metal direct pe podea$ Senzorii micu"ului droid cercetau siluetele familiare ale lui 'an Solo i ale wookieului su n timp ce acetia i continuau lucrul la nlocuirea trenului de aterizare central al cargoului$ -tpne Solo, domnule, strig 8,<, singurul dintre cei doi robo"i ec%ipat cu o imita"ie de oce uman$ ! putea s orbesc pu"in: 'an nu era tocmai dispus s fie deran+at, mai ales de ctre robotul acesta pislog$ Ce este* "rin"esa Leia a ncercat s ia legtura cu dumnea oastr prin aparatul de transmisie, l inform 8,<$ ,robabil c nu func"ioneaz cum trebuie$ 'an tia ns c nu este aa$ !u l-am nc%is, spuse asupru, continund s lucreze la na a sa$ (e dorete ;aiestatea Sa de la mine: Senzorii auditi i ai lui 8,< identificar dispre"ul din glasul lui 'an, dar nu.l n"eleser$ #obotul mim un gest uman n timp ce adug/ 7l caut pe stpnul Luke i s.a gndit c s.ar putea s fie aici cu dumnea oastr$ )imeni nu pare s tie$$$ (u)e nu s-a ntors nc: 'an fu cuprins de ngri+orare$ Vedea cum cerul de dincolo de intrarea n petera de g%ea" se ntunecase destul de mult de cnd el i cu (%ewbacca ncepuser repara"iile la oimul Mileniului. 'an tia ct de mult scdea temperatura dup cderea nop"ii i ct

10

de reci puteau fi nturile de pe 'ot%$ 3intr.o micare fu +os, fr a mai pri i la copilotul su wookie$ Termin tu, (%ewie$ <fi"er de punte! strig 'an, apoi duse transmi"torul la gur i ntreb/ ,aza, s.a ntors comandantul Skywalker: #spunsul negati se citi pe fa"a lui crispat$ Sergentul de punte i a+utorul su alergar spre Solo, rspunznd la c%emrile sale$ --a ntors comandantul Skywalker: ntreb 'an, cu nelinite n glas$ Nu l-am vzut, rspunse ofi"erul de punte$ 6 posibil s fi enit prin intrarea de sud$ Verific! i arunc Solo, dei nu era ntr.o pozi"ie oficial care s.i permit s dea ordine$ 6 urgent$ 7n timp ce sergentul de punte i a+utorul su se ntoarser i o luar la fug pe coridor, #> emise un uier ngri+orat ce crescu ntrebtor n frec en"$ Nu tiu, #>, rspunse 8,<, ntorcndu.i "eapn capul i partea de sus a trupului n direc"ia lui 'an$ 3omnule, a putea s ntreb ce se petrece: ;nia se re rs nuntrul lui 'an cnd bombni un rspuns ctre robot/ 'u-te i spune pre"ioasei tale ,rin"ese c dac nu apare n curnd, Luke e un om mort$ #> ncepu s fluiere isteric la auzul celor spuse de 'an, iar camaradul su auriu, de.a dreptul speriat, e&clam/ 2%, nu& *unelul principal era plin de oameni n plin acti itate cnd 'an Solo i fcu apari"ia$ Vzu doi solda"i rebeli folosindu.i ntreaga for" pentru a "ine n fru un tauntaun ner os care ncerca s scape$ 3in captul cellalt, ofi"erul de punte ddu buzna n coridor, rotindu.i oc%ii prin ncpere pn cnd l zu pe 'an$ 'omnule, spuse cu tremur n glas, comandantul Skywalker nu a trecut nici prin intrarea de sud$ ,oate a uitat s raporteze sosirea$ Nu e genul lui, l repezi 'an$ Spiderele snt gata: 7nc nu, rspunse ofi"erul de punte$ !daptarea lor la frig s.a do edit a fi dificil$ ,oate pn mine diminea"$$$ 'an l ntrerupse$ )u a eau timp de pierdut cu mainrii care nu ar fi fcut fa" condi"iilor itrege de pe 'ot%$ Va tre$ui s ieim cu un tauntaun$ 6u iau sectorul patru$ Temperatura scade prea repede Binen"eles, mri 'an, i Luke e n gerul de afar$ (ellalt ofi"er se oferi oluntar$ 6u oi acoperi sectorul doisprezece$ Spune"i.le celor din camera de comand s acti eze ecranul alfa$ 3ar 'an tia c nu mai era timp pentru a pune n func"iune aparatele de supra eg%ere, cnd Luke putea muri n orice clip unde a pe ntinderile nzpezite de deasupra$ 7i croi drum prin grupul de solda"i rebeli i, prinznd %"urile unui tauntaun domesticit, sri n spinarea creaturii$ Furtunile nocturne vor ncepe nainte ca reunul din oi s ating primul marca+, i a ertiz ofi"erul de punte$ .tunci ne edem n iad, i arunc 'an, trgnd de %"urile animalului pentru a.l ndrepta spre ieirea din peter$ )ingea cu fulgi mari n reme ce 'an Solo alerga pe tauntaunul su prin pustiul acela$ )oaptea se apropia i ntul urla cu putere, ptrunzndu.i c%iar i prin %ainele

11

groase$ 5tia c dac nu.l a gsi pe tnrul rzboinic ct mai curnd, acesta nu a mai fi dect o bucat de g%ea"$ *auntaunul ncepuse de+a s simt efectele scderii de temperatur$ )ici mcar straturile sale de grsime izolatoare i blana gri nu.l puteau prote+a de furia elementelor naturii dup cderea nop"ii$ !nimalul uiera de+a, respi. ra"ia de enindu.i din ce n ce mai dificil$ 'an se ruga ca oprla zpezilor s nu cad, mcar pn l a localiza pe Luke$ 7i ndrum tauntaunul, for"ndu.l s alerge mai repede pe cmpia ng%e"at$ < alt siluet se mica prin zpad, trupul su de metal cltinndu.se deasupra pmntului ng%e"at$ 3roidul analizor imperial se opri pentru scurt timp n aer, cu senzorii micndu.i. se n toate direc"iile$ !poi, satisfcut de ceea ce gsise, robotul cobor ncet, aezndu.se pe sol$ !semeni picioarelor unui pian+en, mai multe bra"e de recoltat probe ieir din n eliul me. talic, dislocnd o parte din zpada ce se aezase pe carcasa robotului$ (e a ncepu s prind contur n +urul robotului$ < lucire care pulsa acoperind maina asemenea unei cupole transparente$ 7n curnd, acest cmp de for"e se solidific mpingnd napoi zpada ce se aeza pe carcasa droidului$ 3up un timp strlucirea se stinse lent i zpada adus de nt form n curnd o perfect cupol alb ascunznd complet droidul i cmpul su de for" protector$ *auntaunul alerga cu itez ma&im, c%iar prea repede, a nd n edere distan"a pe care o parcursese i aerul ng%e"at, de nesuportat$ )u mai uiera, acum gemea, iar picioarele i de eneau din ce n ce mai nesigure$ Lui 'an i pru ru de durerea pricinuit tauntaunului, dar n clipa de fa" ia"a creaturii era de importan" secun. dar fa" de cea a prietenului su Luke$ Lui 'an ncepea s.i fie din ce n ce mai greu s ad prin ninsoarea ce se nte"ea$ 3isperat, cuta o pat pe albul imaculat al cmpiei, un punct ndeprtat care ar fi putut fi Luke, dar nu edea nimic dect ntinderile de zpad i g%ea"$ 5i deodat auzi un sunet$ 'an trase de %"uri, oprind brusc tauntaunul$ Solo nu putea fi sigur, dar i se prea c distinge i un alt sunet dect urletul ntului care.l biciuia$ 7i ncord pri irea pentru a se uita n direc"ia sunetului$ !poi i ndemn tauntaunul, for"ndu.l s galopeze de.a lungul cmpului nzpezit$ Luke ar fi putut fi mort, %ran pentru animalele de prad pn a doua zi de diminea"$ (u toate acestea era nc n ia" i se lupta s rmn n ia", n ciuda furtunilor nocturne ce.l asaltau iolent$ Luke se ridic ndurerat din zpad, dar fu dobort din nou de o rafal de nt ng%e"at$ (znd, se gndi la ironia soartei$ ?iatul unui fermier de pe *atooine, perfect pregtit pentru btlia cu Steaua ;or"ii, pierea acum singur ntr.un "inut ng%e"at i strin$ ! u ne oie de toat for"a ce.i mai rmsese pentru a se tr nc o +umtate de metru, nainte de a se prbui definiti , scufundndu.se treptat n incontien"$ Nu pot , murmur, dei nimeni nu.i putea auzi cu intele$ (ine a, dei nc ne zut, l auzise$ Tre$uie Cuvintele vi$rar n mintea lui Luke$ (u)e, uit.te la mine! Luke nu putea ignora acest ordin4 puterea acelor orbe spuse n oapt era mult

12

prea mare$ (u mare efort, Luke i ridic capul i zu ce a ce crezu c este o %alucina"ie$ 7n fa"a lui, ctui de pu"in afectat de frig, dei era mbrcat n roba sub"ire pe care o purtase n deertul fierbinte de pe *atooine, sttea ?en @enobi$ Luke ru s.l strige, dar ocea nu.l a+ut$ !pari"ia orbi cu aceeai autoritate blnd pe care ?en o folosea ntotdeauna cu tnrul Luke$ Tre$uie s supra ie"uieti, Luke$ *nrul comandant gsi destul for" pentru a.i mica buzele din nou$ Mi-e frig att de frig$$$ Tre$uie s mergi n sistemul 3agoba%, fur instruc"iunile spectrului lui ?en @enobi$ Vei n "a de la Boda, ;aestrul Cedi, cel care mi.a fost i mie profesor$ Luke ascult, apoi ntinse mna pentru a atinge silueta fantomatic$ Ben Ben , mormi el$ Spectrul lui ?en rmase neimpresionat de eforturile lui Luke de a.l atinge$ (u)e, vor$i el din nou, eti singura noastr speran"$ Singura noastr speran"$ Luke nu n"elegea nimic$ 3ar nainte de a.i putea aduna for"ele pentru a cere o e&plica"ie, silueta ncepu s se estompeze$ 5i cnd orice urm a acestei apari"ii dispru, lui Luke i se pru c ede apropiindu.se un tauntaun cu un clre" n spinare$ 5oprla zpezilor se apropia cu pai nesiguri$ (lre"ul era nc prea departe, ascuns de furtun, pentru a.l putea identifica$ 3isperat, tnrul comandant rebel strig/ ?en:! nainte de a recdea n incontien"$ 5oprla zpezilor abia mai era n stare s se "in pe picioarele sale de dinozaur cnd 'an trase de %"uri pentru a o opri, i apoi desclec$ 'an pri i ngrozit la silueta aproape ng%e"at i acoperit de zpad ce zcea ca moart la picioarele sale$ Hai, amice, se aplec el asupra trupului inert al lui Luke, uitnd imediat de propriul lui trup aproape ng%e"at$ )u ai murit nc$ 3.mi un semn de ia"$ 'an nu putea s.i dea seama dac Luke mai era n ia", dar obser c fa"a acestuia, aproape acoperit de zpad, fusese masacrat cu slbticie$ 7l frec pe tnrul su prieten pe fa", a nd gri+ s nu ating rnile pe cale de a se nc%ide$ Nu face asta, (u)e 7nc nu "i.a sunat ceasul$ 7n sfrit ob"inu un rspuns slab$ -n geamt, care de abia se auzi n urletul furtunii, fu de a+uns pentru a trimite o scnteie de speran" ce nclzi trupul ng%e"at al lui 'an$ #n+i uurat/ 5tiam eu c n.ai s m lai singur aici! *rebuie s te scot de aici ct mai repede$ 3ndu.i seama c sal area lui Luke i a sa se $i1uia pe vite1a tauntaunului, Han se ndrept spre animal crndu.l n bra"e pe tnrul rzboinic$ 3ar nainte de a putea arunca trupul incontient al prietenului su pe spinarea animalului, oprla zpezilor scoase un strigt de agonie i se prbui n zpad$ 7ntinzndu.l +os pe to arul su, 'an se precipit spre tauntaunul czut$ !cesta scoase un ultim sunet i apoi amu"i pentru enicie$ Solo pipi blana animalului, cutnd cu degetele amor"ite un ct de mic semn de ia"$ ! mai mort dect luna planetei *riton, spuse el, tiind c Luke nu auzise nici un cu nt$ ).a em prea mult timp la dispozi"ie$ Spri+inind trupul nemicat al lui Luke de burta animalului mort, 'an se apuc de treab$ 0S.ar putea s fie un sacrilegiu0, gndi el, 0faptul c folosesc arma fa orit a unui Cedi n felul sta0, dar n momentul respecti sabia laser a lui Luke era cea mai

13

eficient i mai precis unealt pentru a tia pielea groas a unui tauntaun$ La nceput se sim"i ciudat n reme ce strngea arma n mn, dar apoi tie n eliul pros al animalului de la cap i pn la labele din spate$ 'an strmb din nas cnd sim"i mirosul urt ce se ridica din tietura aburind$ )u.i putea aminti dect foarte pu"ine lucruri ce miroseau la fel de ngrozitor ca interiorul unui tauntaun$ =r a mai sta pe gnduri, arunc mruntaiele alunecoase n zpad$ (nd cada rul animalului fu e iscerat complet 'an i ntinse prietenul nuntrul acestei carcase calde i acoperite de blan$ 5tiu c nu miroase prea bine, Luke, dar mcar nu ei ng%e"a$ Snt sigur c tauntaunul sta nu ar fi ezitat dac ar fi fost in ers$ 3in trupul oprlei zpezilor se ridic un al de du%oare$ "fui& se a$"inu 'an s nu omite$ (e bine c nu eti treaz, amice$ )u.i mai rmsese mult timp pentru a termina ce a ea de fcut$ ;inile ng%e"ate ale lui 'an se ndreptar spre sacul cu ec%ipament legat de spinarea tauntaunului i scotocir prin obiectele dinuntru pn gsir containerul cu adpostul portabil$ 7nainte de a.l despac%eta orbi n microfonul su$ Ba1a !cou, m recep"ionezi: )ici un rspuns$ Transmi"torul sta este inutil! (erul se ntunecase izibil i ntul btea iolent, ceea ce fcea ca pn i respira"ia s de in aproape imposibil$ 'an se c%inui s desc%id containerul adpostului portabil i, cu micri "epene, ncepu s construiasc singura pies din ec%ipamentul rebelilor care i putea prote+a pe amndoi ns doar pentru scurt reme$ 'ac nu ridic mai repede adpostul sta, bombni 'an, Cabba n.o s mai aib ne oie de ntori de recompense$

III #>.3> sttea c%iar n fa"a intrrii n %angarul secret al rebelilor, pudrat cu un strat de zpad ce se aezase pe corpul lui cilindric$ ;ecanismele sale interioare de e aluare a timpului i spuser c ateptase destul acolo, iar senzorii si optici l informar c afar era noapte$ -nitatea #> era interesat doar de senzorii si care trimiteau n continuare semnale peste ntinderile ng%e"ate$ (utarea lui ndelungat i de otat ntru gsirea lui Luke Skywalker i a lui 'an Solo nu dduse nici un rezultat$ #obo"elul bondoc ncepu s piuie nelinitit cnd 8,< se apropie de el, pind "eapn prin nme"i$ 34, spuse ro$otul auriu nclinndu.i +umtatea de sus a trupului spre el, nu po"i face nimic n plus$ *rebuie s ii nuntru! zicnd asta, 8,< i ndrept spatele, simulnd un fior uman la trecerea unei pale de nt ce i atinse carcasa strlucitoare$ #>, mi.au ng%e"at articula"iile continu el$ )u rei s te grbeti$$$ te rog:$$$ 3ar nainte s.i poat termina propozi"ia, 8,< se grbea de+a s a+ung la intrarea n %angar$ (erul planetei 'ot% era total ntunecat pe timp de noapte, iar ,rin"esa Leia <rgana, ce se afla la intrarea n baza rebel, i continu eg%ea ngri+orat$ *remura datorit ntului rece de noapte n timp ce ncerca s strpung cu pri irea ntunericul de pe 'ot%$ 7n ateptare, lng ea se gsea maiorul 3erlin, adnc ngri+orat$ -riaul wookie era aezat n apropiere, iar capul su se ridic cu repeziciune din

14

minile sale proase cnd cei doi droizi, 8,< i #>, intrar din nou n %angar$ 8,< era ngri+orat ca un om$ 34 nu a reuit s recep"ioneze nici un semnal, raport el n grab, dar are impresia c raza lui de ac"iune este probabil prea limitat pentru a ne face s renun"m la orice speran"$ *otui n ocea artificial a lui 8,< se putea detecta prea pu"in ncredere$ Leia ncu iin" din cap spre droidul mai nalt, dar nu orbi$ 1ndurile i erau prea ocupate de cei doi dispru"i$ (eea ce o nelinitea cel mai tare era faptul c i ddu seama c mintea ei era a"intit mai mult asupra unuia din cei doi/ corellianul cu pr nc%is la culoare, ale crui cu inte nu trebuiau luate ntotdeauna n seam$ 7n reme ce ,rin"esa continu s pri easc afar, maiorul 3erlin se ntoarse pentru a primi raportul unui locotenent rebel$ Toate patrulele au sosit, n afar de Solo i Skywalker, domnule$ ;aiorul pri i spre ,rin"esa Leia$ 7nl"imea Voastr, spuse el cu ocea plin de regret, nu mai putem face nimic n seara aceasta$ *emperatura scade rapid$ -ile de protec"ie trebuie nc%ise$ 7mi pare ru$ 3erlin atept o clip, apoi se adres locotenentului$ 7nc%ide"i uile$ <fi"erul rebel plec i e&ecut ordinul lui 3erlin i imediat n ncperea de g%ea" temperatura pru s scad i mai mult n reme ce wookieul urla de groaz$ .vionetele rapide ar tre$ui s fie gata pn diminea", i spuse maiorul ,rin"esei Leia$ 7i or cuta mai uor aa$ =r a se atepta la un rspuns afirmati , Leia ntreb/ !#ist reo ans s supra ie"uiasc pn diminea": -la$, rspunse maiorul 3erlin cu onestitate$ 3ar e&ist totui o ans$ (a rspuns la cu intele maiorului, #> ncepu s opereze computerele miniaturizate dinuntrul corpului su metalic, lundu.i doar cte a clipe pentru a +ongla cu numeroase seturi de date matematice i e&teriorizndu.i rezultatele printr.o serie de piuituri triumftoare$ 'oamn, traduse 8,<, #> spune c probabilitatea de a nu supra ie"ui este de apte sute douzeci i cinci la unu apoi, rotindu.se ctre robotul mai scund, droidul de protocol mormi/ 3e fapt, nu cred c era ne oie s ne spui asta$ )imeni nu rspunse la traducerea lui 8,<$ ,entru o reme se ls o tcere solemn, ntrerupt doar de ecoul metalic al uilor uriae ce se nc%ideau pe timpul nop"ii$ 6ra ca i cum un zeu fr inim tiase legturile grupului adunat acolo cu cei doi oameni afla"i afar, pe cmpiile ng%e"ate, anun"ndu.le moartea cu zgomotul metalic al unui gong$ (%ewbacca scoase un alt urlet de suferin"$ 7n acel moment o rug tcut, adeseori spus pe o lume numit !lderaan, i croi drum n mintea ,rin"esei Leia$ Soarele ce se ridica pe cerul nordic al planetei 'ot% strlucea destul de slab, dar razele sale erau suficiente pentru a arunca pu"in cldur pe suprafa"a ng%e"at a planetei$ Lumina se tra de.a lungul dealurilor de zpad, luptndu.se s ating col"urile ntunecate ale trectorilor de g%ea" i poposi n sfrit pe singura mo il alb de o rotun+ime perfect de pe ntreaga planet$ !tt de perfect era mo ila acoperit de zpad, nct probabil c.i datora e&isten"a unei alte puteri dect celei naturale$ !poi, pe msur ce se lumin cerul,

15

aceast mo il ncepu s bzie$ <ricine ar fi obser at mo ila acum ar fi fost surprins cnd cupola de zpad pru s erup, trimi"ndu.i n eliul e&terior de zpad n naltul cerului, ntr.o e&plozie imens de particule albe$ < main ce zumzia ncepu s i trag napoi bra"ele retractabile cu senzori i capul ei umflat se ridic uor din patul alb i ng%e"at$ #obotul analizor se opri pentru scurt timp n aerul rece, apoi i continu misiunea de diminea" peste ntinderile acoperite cu zpad$ 7nc un lucru in adase aerul dimine"ii de pe lumea de g%ea" o nav cu rful retezat, relati mic, cu geamurile carlingii mate i tunuri laser montate pe fiecare latur$ ! ioneta de zpad a rebelilor a ea un blinda+ greu i fusese proiectat pentru lupte n apropierea suprafe"ei planetei$ 3ar n aceast diminea" na a cea mic se afla ntr.o misiune de recunoatere, gonind pe deasupra peisa+ului alb i zburnd arcuit peste conturul mo ilelor de zpad$ (u toate c a ioneta era proiectat pentru un ec%ipa+ de doi oameni, Ee era singurul ocupant al na ei$ <c%ii lui cercetau panorama dezolant ce se ntindea dedesubt4 se rug s gseasc obiecti ul cutrii sale, nainte de a fi orbit de strlucirea zpezii$ 3eodat auzi un semnal ca o pritur de tonalitate +oas$ Ba1a !cou, strig +ubilnd n transmi"torul din carling$ !m prins ce a! )u mare lucru, dar ar putea fi un semn de ia"$ Sectorul patru.ase.unu.patru pe opt. opt.doi$ ; apropii$ ;ane rnd cu frenezie comenzile na ei, Ee i reduse uor iteza i nclin aparatul de zbor pentru a ocoli o mo il de zpad$ ?inecu nt for"a gra ita"ional ce l mpinse brusc n scaun i i ndrept a ioneta n direc"ia acelui semnal slab$ 7n reme ce infinitatea alb a terenului planetei 'ot% gonea pe sub el, pilotul rebel mut transmi"torul pe o alt frec en"$ 6cou *rei, aici este Vagabond 3oi$ ; recep"iona"i: (omandante Skywalker, aici este Vagabond 3oi$ Singurul rspuns pe care.l primi prin transmi"torul su fu un zgomot de parazi"i$ !poi auzi o oce, ce prea c ine din deprtare, ncercnd s.i croiasc drum printre priturile zgomotoase$ 'rgu" din partea oastr, bie"i, c a"i dat pe aici$ Sper c nu .am sculat prea de diminea"$ Ee ntmpin cu eselie cinismul ce se fcea ntotdeauna auzit din gura lui 'an Solo$ 7i mut transmi"torul napoi pe frec en"a bazei rebele ascunse$ Ba1a !cou, aici Vaga$ond 'oi, raport el$ 2.am gsit$ #epet$$$ 7n timp ce orbea, pilotul regl un acord fin pe semnalele ce clipeau pe ecranele monitoarelor din carling$ !poi reduse i mai mult iteza na ei sale, apropiind.o i mai mult de suprafa"a planetei pentru a putea edea mai bine un obiect mic care se detaa pe fundalul ntinderii de zpad$ <biectul, un adpost portabil de tip rebel, se afla n rful unei mo ile de zpad$ ,e partea btut de nt a adpostului se afla o form acoperit de zpad i, spri+init de partea superioar a mo ilei de zpad, o anten radio$ 3ar pri elitea cea mai minunat din toate era cea a unei siluete umane cunoscute, stnd n picioare, n fa"a adpostului pentru zpad, dnd din bra"e frenetic spre a ionet$ (nd Ee ncepu mane ra de aterizare, se sim"i nemaipomenit de recunosctor c mcar unul dintre rzboinicii pe care fusese trimis s.i caute era nc n ia"$

16

3oar un geam gros despr"ea trupul aproape ng%e"at i n ine"it de lo ituri al lui Luke Skywalker de cei patru prieteni ai si care.l eg%eau$ 'an Solo, care aprecia cldura relati a centrului medical rebel, sttea lng Leia, iar alturi copilotul su wookie, #>.3> i (.8,<$ 'an suspin uurat$ 5tia c, n ciuda atmosferei sinistre a containerului n care se afla, tnrul comandant era n sfrit n afar de orice pericol i se afla n gri+a celor mai bune mini mecanice$ 7mbrcat doar cu un ort alb, Luke atrna n pozi"ie ertical ntr.un cilindru transparent, cu nasul i gura acoperite cu o combina"ie de masc de respira"ie i microfon$ 3roidul c%irurg, >.l?, l ngri+ea pe tnr cu ndemnarea celor mai buni doctori umanoizi$ 6ra a+utat de un droid asistent medical =H.9, care arta ca un set de cilindri, fire i bra"e metalice deasupra crora se afla un capac de metal$ (u gra"ie, droidul c%irurg ac"iona un ntreruptor care comand scurgerea unui fluid rou gelatinos peste pacientul su uman$ !cest lic%id bacterian putea face miracole, c%iar i cu pacien"ii ntr.o stare att de proast ca Luke$ 7n timp ce gelatina bolborosea n elindu.i trupul, Luke ncepu s se mite i s delireze$ "zea, gemu el$$$ creaturile zpezii$ ,ericulos$$$ Boda$$$ ;erg la Boda$$$ singura speran"$ 'an nu a ea nici cea mai mic idee despre ce delira prietenul su$ (%ewbacca rmase perple& la auzul cu intelor fr nici un sens, e&primndu.se cu un ltrat interogati $ Nici eu nu n"eleg nimic, (%ewie, rspunse 'an$ 8,< coment plin de speran"/ -per s fie doar trector, dac n"elege"i ce reau s spun$ !r fi foarte neplcut dac stpnul Luke ar face un scurt circuit$ "utiul a dat peste ce a, obser 'an, cci nu e orba numai de frig$ Creaturile acelea despre care tot vor$ete, spuse Leia uitndu.se la Solo, care pri ea ntunecat$ !m dublat paza, 'an, ncepu ea ncercnd s.i mul"umeasc$ )u tiu cum$$$ (as-o $alt, spuse el brusc$ !cum era preocupat doar de prietenul su care se gsea n fluidul bacterian de culoare roie$ *rupul lui Luke se mica prin substan"a strlucitor colorat, proprie. t"ile curati e ale fluidului bacterian ncepnd de+a s.i fac efectul$ ,entru o reme, Luke ncerc s reziste alurilor curati e ale gelatinei translucide$ ,n la urm, renun" s mai mormie i se rela&, supunndu.se puterilor acelui fluid$ >.l? ntoarse spatele omului care i fusese ncredin"at n gri+$ 7i ndrept capul n form de craniu i se uit la 'an i la ceilal"i prin geam$ Comandantul -)56al)er a fost n termooc, dar acum rspunde bine fluidului bacterian, anun" robotul, iar ocea autoritar se auzi distinct prin geam$ 6ste n afar de orice pericol acum$ (u intele robotului c%irurg nlturar pe dat tensiunea n care se gsea grupul aflat de cealalt parte a geamului$ Leia scoase un oftat de uurare, iar (%ewbacca mormi aprobator n pri in"a tratamentului lui >.l?$ Luke nu putea estima ct timp delirase$ 3ar acum era din nou stpn pe mintea i sim"urile lui$ Se ridic n capul oaselor pe patul su din centrul medical rebel$ 0(e uurare0, gndi el, 0s respiri din nou aer ade rat, orict de rece ar fi$0

17

-n droid medical i scotea pansamentul protector de pe fa"a n curs de nsntoire$ <c%ii i fur descoperi"i i ncepu s perceap c%ipul cui a ce sttea lng patul su$ *reptat, imaginea zmbitoare a ,rin"esei Leia se limpezi$ Se apropie de el i i ddu uor la o parte prul ce.i acoperea oc%ii$ Bacteriile cresc $ine, spuse ea privindu-i rnile ce se cicatrizau$ (icatricile ar trebui s dispar ntr.o zi sau dou$ *e mai doare: -a camerei se desc%ise$ #> piui un salut esel rulnd ctre Luke, 8,< se apropie i el de pat cloncnind zgomotos din articula"ii$ -tpne Luke, m bucur c d func"ionnd din nou$ Mul"umesc, 8,<$ #> emise o serie de prituri i fluierturi de fericire$ 34 i e&prim i el uurarea, traduse 8,<$ Luke era desigur recunosctor pentru gri+a ce i.o purtau robo"ii$ 3ar nainte s poat rspunde reunuia dintre droizi fu ntrerupt din nou$ Bun putiule, l salut mec%erete 'an Solo, intrnd mpreun cu (%ewbacca n centrul medical$ Aookieul mormi un salut prietenos$ "ari destul de puternic pentru a te lupta cu un gundar), o$serv 'an$ Luke se sim"ea ntr.ade r puternic i era recunosctor prietenului su$ Mul"umit "ie$ 7mi eti dator de dou ori, +uniorule$ 'an i trimise ,rin"esei un rn+et larg, diabolic$ !i $ine, -cumpetea Voastr, spuse el ironic, se pare c ai aran+at lucrurile n aa fel nct s m ai prin prea+m nc o reme$ Nu am nici un amestec n %otrrea asta, se aprinse Leia, suprat de anitatea lui 'an$ 1eneralul #ieekan consider c este periculos ca na ele s prseasc siste. mul pn cnd generatoarele nu or intra n func"iune$ Frumoas po este$ 3ar eu cred c pur i simplu nu po"i suporta s m pierzi din oc%i$ Nu tiu de unde "i.ai fcut rost de iluziile astea, creier laser ce eti, replic ea$ (%ewbacca, amuzat de aceast lupt erbal ntre doi dintre cei mai oluntari oameni pe care i ntlnise reodat, rse cu pofta unui wookie$ N-ai dect s rzi, g%em de blan ce eti, spuse 'an bine dispus$ 3ac ne.ai fi zut cnd eram singuri n pasa+ul de sud$$$ ,n atunci, Luke ascultase neatent acest sc%imb iu de replici$ 'an i ,rin"esa se certaser de multe ori n trecut$ 3ar referirea la pasa+ul de sud i aprinse curiozitatea i se uit spre Leia, cernd o e&plica"ie$ 5i.a e&primat ade ratele ei sentimente pentru mine, continu 'an, delectndu. se cu roea"a ce apru pe obra+ii ,rin"esei$ (um, 7nl"imea Voastr, ai uitat de+a: 7a ascult, ticlos, nglat i redus la minte$$$$ zise ,rin"esa scuipnd cu intele cu furie$ Cine e nglat: rn+i el$ 7"i zic eu, iubito, probabil c am nimerit foarte aproape de "int din moment ce te.ai suprat aa$ )u.i aa, Luke: 'a, spuse el, %ol$ndu.se nencreztor la ,rin"es$ Se pare$$$ 7ntr.un fel$$$ Leia pri i spre Luke, iar pe fa"a ei mbu+orat se citea un amestec straniu de emo"ii$ (e a ulnerabil, aproape copilresc, se reflect n oc%ii ei pentru o clip$ !poi masca durit"ii apru din nou$ C%iar aa s fie: spuse ea$ 6i bine, cred c nu ti"i nc totul despre femei$ Luke ncu iin" tcut$ 7ncu iin" ns i mai tare cnd n clipa urmtoare Leia se aplec i l srut %otrt pe buze$ !poi, ea se ntoarse pe clcie i defil cu capul sus

18

prin camer, trntind ua n urma ei$ *o"i cei din ncpere oameni, 6oo)ie i droizi se uitar unul la altul, fr glas$ 7n deprtare o alarm de a ertizare ncepu s sune n coridoarele subterane$ 1eneralul #ieekan i operatorul ef se sftuiau n centrul de comand al rebelilor cnd 'an Solo i (%ewbacca ddur buzna n camer$ ,rin"esa Leia i 8,<, care asistaser la discu"ia dintre general i ofi"erul su, se ntoarser la auzul pailor ce se apropiau$ -n semnal de alarm se auzi n camer, pro enind de la o consol uria aflat n spatele lui #ieekan i monitorizat de ofi"eri i controlori rebeli$ Generale, l strig controlorul de la senzori$ =oarte atent, generalul #ieekan pri i ecranul de pe consol$ 3eodat zu un semnal ce clipea i care nu se afla acolo cu o clip nainte$ "rin"es, spuse el, cred c a em izitatori$ Leia, 'an, (%ewbacca i 8,< se strnser mpre+urul generalului i pri ir ecranele piuitoare ale monitoarelor$ .m recep"ionat ce a n afara bazei, n zona doisprezece$ ;erge spre est, spuse generalul #ieekan$ 2rice ar fi, e din metal, o$serv controlorul de senzori$ <c%ii ,rin"esei se mrir de surpriz$ .tunci nu poate fi una din creaturile care l-au atacat pe (u)e* .r putea fi al nostru* ntreb 'an$ < a ionet: (ontrolorul de senzori cltin din cap$ Nu, nu avem nici un semnal de identificare !poi, dintr.un alt monitor, se auzi un sunet$ .tepta"i, ce a foarte slab$$$ ;ergnd ct de rapid i permiteau articula"iile "epene, 8,< se apropie de consol$ Senzorii si auditi i recep"ionar semnale stranii$ Tre$uie s spun, domnule, c eu cunosc peste ase milioane de forme de comunicare, dar asta e ce a nou$ (red c e codificat sau$$$ (%iar atunci ocea unui soldat rebel se auzi din difuzorul transmi"torului de pe consol$ .ici -ta"ia 6cou *rei.<pt$ ! em pe radar un obiect neidentificat$ 6ste c%iar deasupra orizontului$ !r trebui s a em contact izual n apro&imati $$$ =r nici un a ertisment ocea se blbi plin de team$ Ce se * 2, nu& -rm o ploaie de parazi"i radio, apoi legtura se rupse definiti $ 'an ncre"i fruntea$ 2rice ar fi, spuse el, nu e vor$a de un prieten Hai s aruncm un oc%i$ Vino, (%ewie$ 7nc nainte ca 'an i (%ewbacca s ias din ncpere, generalul #ieekan i trimisese pe Vagabond Eece i Vagabond -nsprezece la sta"ia *rei.<pt$ 1iganticul distrugtor spa"ial imperial ocupa o pozi"ie c%eie n flota 2mperiului$ )a a, elegant alungit, era mai mare i mult mai amenin"toare dect cele cinci distrugtoare spa"iale imperiale obinuite care o escortau$ 7mpreun, aceste ase crucitoare, erau cele mai temute i mai de astatoare na e de rzboi din gala&ie, capabile de a transforma n praf cosmic orice se apropia prea mult de raza armelor lor$

19

=lancnd distrugtoarele spa"iale, e oluau un numr de na e mai mici, zburnd de colo colo printre na ele ce fceau parte din armada spa"ial$ 6rau interceptoarele *26$ 7n inima fiecrui membru al ec%ipa+elor din acest escadron imperial al mor"ii domnea o ncredere suprem n puterea lor, n special printre oamenii ce compuneau personalul de pe monstruosul distrugtor spa"ial central$ 3ar mai e&ista ce a n sufletele lor$ =rica frica de sunetul familiar al pailor grei al cror ecou strbtea ntreaga na $ ;embrii ec%ipa+ului se temeau de zgomotul acestor pai i tremurau ori de cte ori i auzeau apropiindu.se, pentru ca s apar mult temutul dar respectatul lor conductor$ 3ominndu.i de la nl"imea sa impuntoare, n mantia sa neagr i cu casca neagr ce.i ascundea c%ipul, 3art% Vader, Stpnul 7ntunecat din Sit%, apru pe puntea de comand principal, iar oamenii din +urul lui amu"ir$ ,entru o reme ce pru o enicie, nu se auzi nici un sunet n afara celor de pe panourile de control ale na ei i a uierturilor enite prin grila+ul mtii de respirat a figurii de abanos$ 7n reme ce 3art% Vader contempla nesfrita niruire de stele, cpitanul ,iett ddu buzna pe puntea larg a na ei, aducnd un mesa+ pentru amiralul <zzel, un om scund, cu o pri ire rea, ce sttea pe punte$ Cred c am gsit ce a, amirale, anun" el emo"ionat, uitndu.se la <zzel i apoi la Stpnul 7ntunecat$ 'a, cpitane: !miralul era un om total nencreztor, care nu se sim"ea n apele lui n prezen"a superiorului su cu mantie neagr$ #aportul pe care l a em este doar un fragment trimis de un droid analizator din sistemul 'ot%$ 7n plus, este ns cel mai bun fir pe care l.am prins de$$$ .m trimis mii de droizi analizori s caute prin toat gala&ia, inter eni <zzel furios$ Vreau do ezi nu ipoteze$ )u inten"ionez s continui ntoarea dintr.o margine a$$$ ?rusc, silueta n negru se apropie de cei doi i i ntrerupse/ ."i gsit ce a: ntreb el, cu ocea oarecum distorsionat de masca de respira"ie$ (pitanul ,iett se uit respectuos la stpnul su, ce se nl"a deasupra sa ca un zeu omnipotent n emntat n negru$ 'a, domnule, spuse "iett ncet, alegndu.i cu intele cu precau"ie$ ! em contact izual$ Sistemul ar trebui s fie lipsit de forme de ia" uman$$$ 3ar Vader nu l mai asculta pe cpitan$ =a"a sa mascat se ntoarse spre o imagine proiectat pe unul din ecrane imaginea unei escadrile de spidere rebele gonind pe deasupra cmpiilor albe$ .sta e, tun 3art% Vader fr a a ea ne oie de alte e&plica"ii$ -tpne, protest amiralul <zzel, e&ist attea aezri necartografiate$ !r putea fi contrabanditi$$$ .ceasta este& insist fostul (a aler Cedi, strngnd pumnul n mnua neagr$ 5i Skywalker este cu ei$ !duce"i na ele de patrulare, amirale, i ndrepta"i. spre sistemul 'ot%$ Vader pri i spre un ofi"er ce purta o uniform erde i o apc de aceeai culoare$ 1enerale Veers, se adres acestuia Stpnul 7ntunecat, pregtete."i oamenii$ 3e ndat ce 3art% Vader orbi, oamenii lui trecur la e&ecu"ia planului su diabolic$ 3roidul analizor imperial i ntinse o anten mare ce iei din capul su ca de

20

gndac i trimise un semnal ptrunztor, de nalt frec en"$ Scanerul robotului reac. "ionase la o form de ia" ascuns n spatele unei dune mari de zpad i notase apari"ia capului maroniu al unui wookie i a unui mrit scos din adncul gtle+ului$ !runctoarele laser care fuseser incluse n construc"ia robotului analizor se a"intir spre uriaul cu blan$ 3ar nainte ca robotul s aib timp s trag, raza roie pro enit dintr.o arm de mn e&plod din spatele droidului analizor imperial, crestndu.i n eliul negru lucios$ 7n timp ce se pitea n spatele unei dune mari de zpad, 'an Solo l obser pe (%ewbacca, nc ascuns, i apoi pri i cum robotul se ntoarse n aer pentru a se ndrepta cu fa"a spre el$ ,n acum mec%eria mersese, dar acum el era "inta$ 'an de abia a u timp s ias din raza de tragere i maina plutitoare trase, mprocnd buc"i de zpad dintr.o margine a dunei$ 'an trase din nou, lo ind.o n plin cu raza laser a armei sale$ !poi auzi un "iuit ascu"it ce enea dinspre maina aductoare de moarte i ntr.o clip droidul spa"ial imperial e&plod ntr.un milion de buc"ele ce luar foc$ M tem c nu a rmas mare lucru, orbi 'an n transmi"tor, nc%eindu.i raportul ctre baza subteran$ ,rin"esa Leia i generalul #ieekan se aflau nc in fa"a consolei de unde men"inuser contact permanent cu 'an$ Ce este* intre$ Leia$ Un soi de droid, rspunse el$ )u l.am atins c%iar att de tare$ ,robabil c a ea un mecanism de autodistrugere$ Leia fcu o pauz n timp ce se gndea la aceast informa"ie defel plcut$ Un droid imperial, spuse ea, trdnd teama ce o cuprinsese$ 'ac asta era, a ertiz 'an, 2mperiul tie acum cu siguran" c sntem aici$ 1eneralul #ieekan cltin ncet din cap$ .r fi mai $ine s ncepem e acuarea planetei$

IV 5ase forme ru pre estitoare aprur n spa"iul ntunecat al sistemului 'ot% ca nite demoni ai distrugerii gata de a dezln"ui furia armelor lor imperiale$ 7nuntrul celui mai mare dintre cele ase distrugtoare spa"iale imperiale, 3art% Vader sttea singur ntr.o ncpere mic de form sferic$ -n fascicul de lumin unic i arunca strlucirea pe casca sa neagr n timp ce omul n negru sttea n camera sa de medita"ie$ (nd generalul Veers se apropie, sfera se desc%ise ncet, +umtatea de sus ridicndu.se ca un ma&ilar mecanic cu din"i zim"a"i$ ,entru Veers, silueta ntunecat aezat nuntrul acestei ncperi prea c abia triete, dei o aur puternic de rutate pur emana din ea, trimi"nd un fior rece prin trupul ofi"erului$ )esigur pe propriul su cura+, Veers fcu un pas nainte$ ! ea de transmis un mesa+, dar era pregtit s atepte ore ntregi, dac era necesar, ca s nu.l deran+eze pe Vader din medita"ie$ 7ns acesta orbi imediat$ Ce este, Veers* -tpne, rspunse generalul, alegnd cu gri+ fiecare cu nt, flota a ieit din %iperspa"iu$ (omscanul a detectat un cmp de energie ce prote+eaz o zon de pe cea

21

de.a asea planet din sistemul 'ot%$ (mpul este destul de puternic pentru a de ia orice bombardament$ Vader se ridic n picioare, mturnd cu mantia podeaua$ 'eci, gunoaiele astea re$ele au aflat de pre1en"a noastr$ =urios i strnse pumnii nmnua"i n negru$ !miralul <zzel a ieit din %iperspa"iu prea aproape de sistem$ --a gndit c efectul surpriz ar fi un lucru$$$ !ste la fel de nendemnatic pe ct este de prost, l ntrerupse Vader respirnd greu$ -n bombardament precis este imposibil prin cmpul lor de energie$ ,regti"i. trupele pentru un atac de suprafa"$ 1eneralul Veers se ntoarse i iei din camera de medita"ie, lsndu.l n urma sa pe Vader, acum nfuriat$ #mas singur n camer, Vader acti un ecran mare ce.i art o imagine luminoas a pun"ii de comand de pe distrugtorul su spa"ial$ !miralul <zzel, rspunznd c%emrilor lui Vader, se apropie, fa"a lui ocupnd aproape tot ecranul monitorului lui Vader$ Vocea lui <zzel tremura cnd anun"/ (ord Vader, flota a ieit din %iperspa"iu$$$ 3ar replica lui Vader era adresat ofi"erului ce sttea n spatele lui <zzel$ Cpitane ,iett$ 5tiind c nu este bine s ntrzie, cpitanul ,iett fcu un pas n fa", n timp ce amiralul se cltin "inndu.se cu o mn de gt$ 'a, stpne, rspunse ,iett respectuos$ <zzel ncepu s bolboroseasc acum n timp ce gtul su, ca prins n strnsoarea unor degete in izibile, ncepu s se deformeze$ "regti"i trupele de asalt la suprafa", pentru un atac n spatele cmpului energetic, ordon Vader$ !poi mprtia"i flota n aa fel nct nimic s nu poat prsi planeta aceea$ ,reia comanda, amirale ,iett$ ,iett fu n acelai timp bucuros i speriat de aceast este$ 7n timp ce se ntorcea pentru a transmite ordinele, zu o siluet care ar putea fi c%iar el ntr.o bun zi$ (%ipul lui <zzel se contorsion %idos n reme ce acesta lupta pentru o ultim gur de aer4 apoi <zzel se prbui grmad la podea$ 2mperiul ptrunsese n sistemul 'ot%$ *rupele rebele alergau spre sta"iile lor de alert n timp ce alarma de a ertizare rsuna prin coridoarele de g%ea"$ 6c%ipa+e la sol i droizi de toate mrimile i formele se grbeau s.i duc la ndeplinire misiunile ncredin"ate, rspunznd eficient la amenin"area imperial$ ! ionetele de zpad, bine blindate, fuseser alimentate cu carburant i acum ateptau n forma"ie de atac s.i ia zborul prin intrarea principal a %angarului$ 7ntre timp, n %angar, ,rin"esa Leia se adres unui grup mic de pilo"i de ntoare$ Navele mari de transport vor pleca de ndat ce or fi ncrcate$ )umai dou na e de ntoare or escorta fiecare transportor$ Scutul de energie nu poate fi desc%is dect pentru scurt timp, aa c a trebui s sta"i foarte aproape de transportoare$ 'obbie, un eteran al multor btlii rebele, pri i cu ngri+orare spre ,rin"es$ 'ou aparate de ntoare mpotri a unui distrugtor spa"ial: Tunul ionic va trage mai multe ncrcturi care ar trebui s distrug orice na aflat pe cursul ostru de zbor, e&plic Leia$ 3up ce e"i trece de scutul energetic, e"i ndrepta spre punctul de ntlnire$ ;ult noroc$ <arecum liniti"i, 'obbie i ceilal"i pilo"i alergar spre na ele lor$ 7ntre timp, 'an lucra frenetic pentru a termina sudura la unul din trenurile de aterizare ale oimului

22

Mileniului. 3up ce sfri, sri pe podeaua %angarului i orbi n transmi"torul su$ 7n regul, (%ewie, se adres el siluetei proase aezate la comenzile oimului, %ai s ncercm$ (%iar atunci Leia trecu pe lng el aruncndu.i o pri ire mnioas$ 'an se uit la ea satisfcut n timp ce trenurile de aterizare ale cargoului ncepur s se ridice de la pmnt$ *renul de aterizare dreapta ncepu s tremure dezordonat, apoi se rupse la +umtate i czu napoi cu un zgomot asurzitor$ 'an i ntoarse pri irea de la Leia, dar apuc s prind cu coada oc%iului figura ei n timp ce ridica ironic o sprncean$ 2prete, (%ewie, mri 'an n micul su transmi"tor$ Rzbuntorul, unul dintre distrugtoarele spa"iale imperiale, se nclin n zbor ca un nger al mor"ii mecanizat, strbtnd marea de stele din afara sistemului 'ot%$ ,e msur ce na a gigantic se apropia de lumea ng%e"at planeta de eni mai clar izibil prin ferestrele ce se ntindeau pe mai mult de o sut de metri de.a lungul pun"ii uriae a na ei de rzboi$ (pitanul )eeda, comandantul ec%ipa+ului de pe Rzbuntorul pri ea planeta prin izorul principal, cnd un controlor se ndrept spre el$ 'omnule, o nav rebel se apropie de sectorul nostru$ Bun, rspunse )eeda cu o strlucire ciudat n oc%i$ ,rima noastr captur pe ziua de azi$ Iinta lor principal a fi generatorul de energie, i spuse generalul #ieekan ,rin"esei$ "rimul transport ,ona Trei se apropie de scut, spuse unul din operatorii re$eli, urmrind o imagine strlucitoare care ar fi putut s fie distrugtorul spa"ial imperial$ "regti"i. s desc%ide"i scutul, ordon un om de la radar$ Cei de la tunurile ionice s fie pregti"i, spuse un alt operator$ -n bloc metalic uria de pe suprafa"a planetei 'ot% se roti lundu.i pozi"ia i i ridic turela tunului spre cer$ Foc& veni ordinul generalului 3iee)an 3eodat, dou raze roii de energie distrugtoare fur slobozite n cerurile reci$ #azele depir aproape imediat prima na de transport rebel i gonir n linie dreapt spre uriaul distrugtor spa"ial$ 3escrcrile roii de energie lo ir na a enorm distrugndu.i turnul de control$ 6&ploziile declanate de aceast lo itur nce. pur s zgl"ie gigantica fortrea" zburtoare care nu mai putu fi controlat$ 3istrugtorul spa"ial plon+a n adncul spa"iului n timp ce transportorul rebel i cele dou aparate de ntoare ce l escortau trecur n goan pe lng el spre locuri mai panice$ Luke Skywalker, pregtindu.se de plecare, i mbrc costumul gros n timp ce.i urmrea pe pilo"ii trgtori i unit"ile #> ce se grbeau s.i ndeplineasc sarcinile$ Se ndrept spre irul de a ionete de zpad$ ,e drum, tnrul comandant se opri la partea din spate a oimului Mileniului, unde 'an Solo i (%ewbacca lucrau febril la trenul de aterizare dreapta$ C%e6ie, strig Luke, ai gri+ de tine$ 5i stai cu oc%ii pe tipul sta, bine: Aookieul ltr un rmas bun, l mbr"i pe Luke, apoi se ntoarse napoi la

23

lucrul su$ (ei doi prieteni, Luke i 'an, se pri eau unul pe cellalt poate pentru ultima oar$ -per s a+ungi la pace cu Cabba, spuse n sfrit Luke$ '.le de furc, putiule, rspunse esel corellianul$ *nrul comandant se ndeprt n timp ce amintiri din a enturile sale cu 'an i croir loc n mintea sa$ Se opri i se uit din nou spre oimul Mileniului i i zu prietenul care nc l urmrea cu pri irea$ 7n reme ce se uitar din nou unul la altul, (%ewbacca zmbi, dndu.i seama c fiecare i dorea numai bine celuilalt, oriunde ar fi s fie purta"i de destinele lor$ 3ifuzoarele intrar n func"iune ntrerupndu.le gndurile$ "rimul transport a trecut, anun" estea bun un crainic rebel$ La auzul acestor orbe, cei din %angar izbucnir n urale$ Luke se ntoarse i se grbi s a+ung la a ioneta lui$ Sosind acolo l zu pe 3ack, tnrul su trgtor, ce sttea n fa"a na ei, ateptndu.l$ Cum v sim"i"i, domnule: ntreb 3ack entuziast$ Ca un nou nscut, 3ack, dar tu: 3ack zmbi$ .cum m simt ca i cum a fi n stare s distrug tot 2mperiul de unul singur$ Mda, spuse (u)e linitit, n"eleg ce.ai rut s spui$ 3ei i despr"eau doar c"i a ani, n acel moment Luke se sim"i mai btrn cu un secol$ Vocea ,rin"esei Leia se auzi din difuzoare$ .ten"ie, ctre pilo"ii de a ionete$$$ La semnalul de retragere e"i aduna pe panta sudic$ )a ele de ntoare or fi pregtite pentru decolare$ (odul -nu.(inci a fi transmis cnd e acuarea a fi terminat$ 8,< i #> stteau n mi+locul furnicarului de oameni n timp ce pilo"ii se pregteau de plecare$ 3roidul auriu se nclin uor n timp ce.i ntoarse senzorii spre micul robot #>$ -mbrele ce +ucau pe fa"a lui 8,< ddeau impresia c masca sa metalic se lungise de ntristare$ 'e ce, ntreb el, atunci cnd lucrurile par s ia o ntorstur bun, totul trebuie s se nruie: !plecndu.se nainte, mngie cu duioie carcasa celuilalt droid$ !i gri+ de stpnul Luke$ 5i ai gri+ i de tine$ #> fluier un rmas bun, apoi se ntoarse i rul de.a lungul coridorului de g%ea"$ =cndu.i cu mna "eapn, 8,< i pri i prietenul credincios ce se ndeprta$ -n obser ator din afar ar fi putut crede c lui 8,< i se umeziser oc%ii, ns nu era pentru prima dat cnd i se scurgea o pictur cu ulei pe senzorii optici$ 7ntorcndu.se, robotul cu form uman se ndrept n direc"ia opus$

V )imeni de pe 'ot% nu auzi uietul$ La nceput fu pur i simplu prea ndeprtat pentru a acoperi urletul ntului$ 5i apoi solda"ii rebeli, nfruntnd frigul n reme ce se pregteau pentru lupt, erau prea ocupa"i pentru a asculta$ 7n traneele de zpad, ofi"erii rebeli trebuiau s strige pentru a se face auzi"i, datorit ntului puternic$ Solda"ii se grbeau s e&ecute ordinele, alergnd prin zpad cu arme grele pe umeri i dispunnd aceste purttoare de raze mortale de.a lungul marginilor ng%e"ate ale traneelor$ 1eneratoarele de energie rebele de lng turelele tunurilor ncepur s pocneasc

24

i s bzie, prind datorit descrcrilor asurzitoare de energie electric destul pentru a apro iziona astul comple& subteran$ 3ar peste toate aceste acti it"i, un sunet straniu putea fi auzit$ < bubuitur repetat, ce se apropia din ce n ce mai mult, fcnd pmntul ng%e"at s tremure$ (nd fu destul de aproape pentru a atrage aten"ia unui ofi"er, acesta i ncord pri irea pentru a deslui prin furtun sursa uietelor ritmice$ !l"ii i ridicar capetele lsndu.i lucrul i zur, un fel de iruri de strluciri ce se micau$ ,rin iscol, acele puncte mici preau s a anseze ntr.un ritm ncet, dar sigur, strpungnd norii i zpada n reme ce se micau spre baza rebel$ <fi"erul i ridic electrobinoclul focalizndu.l asupra obiectelor ce se apropiau$ 6rau reo duzin i a ansau %otrte prin zpad, artnd precum nite creaturi ieite dintr.un trecut disprut de mult$ 3e fapt erau maini, fiecare din ele pind ca nite mata%ale enorme pe patru picioare articulate$ Pitori! 5ocat la ederea acestora, ofi"erul identific transportoarele blindate de teren imperiale$ =iecare main era narmat cu tunuri plasate n partea din fa", precum coarnele unui animal preistoric$ ;icndu.se ca nite pac%iderme mecanizate, pitorii descrcau proiectile laser din tunurile i mitralierele lor rotati e$ <fi"erul nfc transmi"torul$ (iderul Vagabonzilor$$$ Se apropie! -ta"ia 6cou (inci.5apte, sntem pe drum$ (%iar n clipa cnd Luke rspunse, o e&plozie arunc g%ea" i zpad n +urul ofi"erului i al oamenilor si ngrozi"i$ Se aflau de+a n raza de foc a pitorilor$ Solda"ii tiau c misiunea lor era de a distrage aten"ia n timp ce na ele de transport erau lansate, dar nici unul dintre solda"ii rebeli nu era pregtit s moar , sub picioarele sau sub focul acestor maini oribile$ 3escrcri portocalii i galbene ieeau din "e ile tunurilor pitorilor$ 7nfricoa"i, solda"ii rebeli i a"intir armele ctre pitori, fiecare soldat sim"ind degete reci, ne zute, care i strpungeau carnea$ 3in cele dousprezece a ionete de zpad, patru o luar din loc, zburnd cu itez ma&im spre inamic$ -n pitor trase, ratnd cu pu"in na a ce se nclinase pe o parte$ < sal de proiectile laser transform o alt a ionet ntr.o minge de foc ce lumin cerul$ Luke zu e&plozia primei na e pierdute de escadrila sa$ 7nfuriat, Luke trase ntr. un pitor, primind drept replic un foc de bara+ care i zgl"i puternic na a$ #ectignd controlul asupra a ionetei, Luke zu c este a+uns din urm de alt a ionet, Vagabond *rei$ =orfoteau ca insectele n +urul pitorilor, n timp ce alte a ionete continuau sc%imbul de focuri cu mainile de asalt imperiale$ Liderul Vagabonzilor i Vagabond *rei zburar pe lng pitorul din frunte, apoi se despr"ir, cotind amndoi spre dreapta$ Luke zu orizontul rsucindu.se n reme ce mane ra a ionet printre picioarele articulate ale pitorului i "ni apoi de sub maina monstruoas$ !ducndu.i a io. net la zborul pe orizontal, tnrul comandant l contact pe camaradul su/ (iderul Vaga$on1ilor ctre Vagabond *rei$ Te recep"ionez, Liderul Vagabonzilor, rspunse Aedge, pilotul lui Vagabond *rei$ 8edge, strig Luke n transmi"tor, mparte."i escadrila n perec%i$ ! ioneta lui Luke se ntoarse apoi, n timp ce na a lui Aedge se ndeprt n direc"ia opus, mpreun cu o alt na rebel$

25

,itorii, trgnd cu toate tunurile, i continuar mersul prin zpad$ 7nuntrul uneia din mainile de asalt, doi pilo"i imperiali localizaser tunurile rebele, izibile n contrast cu cmpia alb$ ,ilo"ii ncepur s mane reze pitorul nspre tunuri cnd obser ar o a ionet singuratic atacndu.i frontal cu ncp"nare i trgnd spre ei$ < e&plozie uria a u loc n afara geamului impenetrabil, n timp ce a ioneta, trecnd prin fum, dispru deasupra pitorului$ (nd Luke se ndeprt de pitor, se uit n urm$ ?linda+ul este prea puternic pentru a fi strpuns, gndi el$ *rebuia s e&iste i un alt mod de a ataca acest uria, nu numai cu armele cu laser$ ,entru o clip Luke se gndi la cte a tactici simple pe care un biat de la ferm le folosea mpotri a unui animal slbatic$ !poi ntorcnd a ioneta, lu o decizie$ Grupul Vaga$on1ilor, c%em el prin transmi"tor, folosi"i. %arpoanele i cablurile de remorcare$ Iinti"i n picioare$ 6ste singura noastr speran" de a.i opri$ 'obbie, eti nc pe aici: Vocea linititoare rspunse imediat$ 'a, domnule !i $ine, "ine aproape acum$ 7n timp ce.i aducea na a la orizontal, Luke lu %otrrea s zboare n forma"ie strns cu 'obbie$ Se rotir mpreun cobornd aproape de solul planetei$ 7n carlinga lui Luke, trgtorul su, 3ack, fu scuturat de micarea brusc a na ei$ ,rin geam putu edea un alt pitor, ce prea s nu fie afectat de ntreaga putere de foc a a ionetelor rebele ce l atacau$ !ceast main greoaie de eni "inta lui Luke n timp ce zbura, cobornd pe o traiectorie arcuit$ ,itorul trgea direct spre el crend un zid de descrcri laser i e&plozii$ IinF.te bine, 3ack, url el pe deasupra e&ploziilor, i fii pregtit s lansezi cablul la! < alt descrcare scutur a ioneta lui Luke$ Se lupt s rectige controlul asupra na ei ce se balansa n zbor$ Luke ncepu s transpire abundent n ciuda frigului, n timp ce ncerca disperat s.i ndrepte na a care cdea n pica+$ 3ar orizontul se rotea nc n fa"a lui$ Fii gata, 'ac), aproape am a+uns !ti teafr: 3ack nu rspunse$ Luke reui s se redreseze i zu c a ioneta lui 'obbie i men"inea cursul n apropierea lui, n reme ce e itau e&ploziile din +urul lor$ 7i ntoarse capul i l zu pe 3ack, cu sngele iz orndu.i din tmpl, prbuit deasupra comenzilor$ 'ac)& La sol, turelele tunurilor din apropierea generatoarelor de energie rebele trgeau spre pitorii imperiali, ns fr reun efect$ !rmele imperiale bombardau zona n +urul lor, aruncnd zpada pn la ceruri, aproape orbindu.i "intele umane n acest fel$ <fi"erul, care zuse pentru prima oar mainile acelea incredibile i se luptase cot la cot cu oamenii si, fu unul dintre primii dobor"i de razele mortale ale pitorilor$ Solda"ii alergar n a+utorul su, dar nu.l putur sal a$ ,ierduse de+a prea mult snge, ce fcuse o pat purpurie pe zpad$ 3escrcri din ce n ce mai puternice fur trase dintr.unul din tunurile ca o farfurie care fusese ridicat lng generatoarele de energie$ 7n ciuda acestor e&plozii, pitorii i continuau drumul$ < alt a ionet fcu un plon+on eroic printre doi pitori, dar fu surprins de o sal de foc tras de una din maini i e&plod de enind o minge uria de flcri$ 6&ploziile de la suprafa" fcur s tremure pere"ii de g%ea" ai %angarului,

26

cauznd crpturi adnci care se ntinser$ 'an Solo i (%ewbacca lucrau frenetic, pentru a.i termina partea de sudur$ 7n timp ce munceau, de eni limpede faptul c aceste crpturi ce se lrgeau or pro oca n curnd prbuirea ntregului ta an peste ei$ Cu prima oca1ie, spuse Han, o s.i facem o re izie complet ldoiului sta$ 5tia ns c nainte de toate a trebui s scoat oimul Mileniului din acel iad alb$ (%iar n timp ce el i wookieul trebluiau la na , buc"i enorme de g%ea" dislocate de e&plozii, czur prin tot locul$ ,rin"esa Leia se mica repede, ncercnd s e ite %lcile de g%ea" ce cdeau, n reme ce cuta adpost n centrul de comand rebel$ Nu snt sigur c putem prote+a dou transporturi deodat, i spuse generalului #ieekan, cnd intr n ncpere$ ! riscant, rspunse ea, iar ac"iunea noastr de a.i "ine n loc a euat$ Leia realiz c lansarea transportoarelor dura prea mult i c ac"iunea trebuia s fie grbit$ #ieekan ddu un ordin prin transmi"torul su$ "atrula de lansare, grbi"i plecrile$$$ 7n reme ce generalul ddea acest ordin, Leia se ntoarse spre un a+utor i spuse/ 7ncepe"i e acuarea personalului rmas la sol$ 5tia ns c scparea lor depindea cu totul de succesul rebelilor n btlia ce se desfura deasupra$ 7nuntrul carlingii reci i strmte a pitorului imperial aflat n frunte, generalul Veers se mica printre pilo"ii si$ Care este distan"a pn la generatoarele de energie: =r a.i lua pri irea de pe panourile de control, unul dintre pilo"i rspunse ase. patru.unu$ Satisfcut, generalul Veers se ntinse dup electrotelescop i pri i prin acesta, focalizndu.l asupra generatoarelor de energie n form de glon" i a solda"ilor rebeli ce se luptau pentru a le sal a$ 3eodat, pitorul ncepu s se clatine iolent sub focul de bara+ al tunurilor rebele$ =iind aruncat n spate, Veers i zu pe pilo"i mane rnd cu repeziciune butoanele pentru a sal a maina de la cdere$ ! ioneta Vagabond *rei tocmai atacase pitorul din frunte$ ,ilotul su, Aedge, izbucni ntr.un strigt de ictorie cnd zu pagubele produse de tunurile sale$ !lte a ionete trecur de Aedge, zburnd n direc"ia opus$ (oti na a n direc"ia unei alte maini umbltoare a mor"ii$ !propiindu.se de monstru, Aedge i strig trgtorului su$ .ctivea1 %arponul$ *rgtorul aps pe trgaci n timp ce pilotul su mane r ndrzne" printre picioarele pitorului$ 2mediat %arponul "ni din spatele a ionetei, mpreun cu o bucat lung de cablu ce se desfur n spatele lui$ 'etaeaz cablul! strig trgtorul$ 3.i drumul! Aedge zu %arponul intrnd ntr.unul din picioarele de metal n timp ce cablul era conectat nc la a ioneta lui$ ,ri i instrumentele de bord, apoi aduse a ioneta n fa"a mainii imperiale$ 3up un ira+ brusc Aedge i g%id na a n +urul unuia dintre picioarele din spate nfurnd cablul n +urul su ca pe un balot metalic$ ,n acum, gndi Aedge, planul lui Luke mergea perfect$ !cum tot ce a ea de fcut

27

era s roteasc a ioneta pn n partea din spate a pitorului$ Aedge l zu cu coada oc%iului pe Liderul Vagabonzilor n timp ce.i continua mane ra$ 'etaeaz cablul! url trgtorul a ionetei din nou cnd Aedge pilot na a pe lng pitorul ncurcat n cablu, aproape de carcasa lui metalic$ *rgtorul lui Aedge aps un alt ntreruptor i eliber cablul de la partea din spate a a ionetei$ ! ioneta se ndeprt cu itez i Aedge rse cnd pri i n +os la rezultatul eforturilor lor$ ,itorul se lupta din greu s.i continue drumul, dar cablul rebel i mpleticise de tot picioarele$ 7n final se nclin pe o parte i se prbui la pmnt, ridicnd un nor de g%ea" i zpad la impactul cu solul$ Ctre Liderul Vagabonzilor$$$ !m dobort unul, Luke, l anun" Aedge pe pilotul a ionetei de alturi$ Vd, Aedge, rspunse comandantul Skywalker$ ?un treab$ 7n tranee, trupele rebele izbucnir n urale cnd zur maina de asalt prbuindu.se$ -n ofi"er sri din tranee i le fcu un semn oamenilor si, conducndu.i ntr.un atac furtunos mpotri a pitorului czut, a+ungnd la gigantul metalic nainte ca reunul din solda"ii imperiali s poat iei$ #ebelii erau pe cale de a intra n maina de asalt cnd aceasta e&plod deodat din interior, aruncnd buc"i zim"uite de metal rupt ctre ei, impactul e&ploziei trntindu.i pe solda"ii surprini napoi n zpad$ Luke i Ee putur edea distrugerea pitorului n timp ce zburau pe deasupra lui, cotind spre dreapta i spre stnga pentru a e ita e&plozia$ (nd se ridicar, n final, na a lor fu scuturat de e&ploziile descrcrilor pro enite din tunurile pitorilor$ Uurel, Vagabond 3oi, spuse Luke pri ind spre a ioneta ce zbura paralel cu na a sa$ ,regtete %arponul$ < alt e&plozie a u loc, producnd pagube pr"ii din fa" a na ei lui Ee $ !cesta se lupt s men"in na a la orizontal, ns alte proiectile din partea inamicului o fcur s se zgl"ie iolent$ Vederea i se nce"o, nct Ee nu zu imaginea masi a unui alt pitor imperial dect atunci cnd a+unse n linia de foc a acestuia$ ,ilotul lui Vagabond 3oi sim"i o clip de durere, apoi na a sa, mprocnd fum i intrnd n coliziune cu pitorul, izbucni n flcri$ Luke zu dezintegrarea i fu tulburat de pierderea altui prieten$ 3ar nu se putea lsa prad durerii, mai ales acum cnd attea alte ie"i depindeau de felul n care conducea el opera"iile$ Se uit disperat n +ur, apoi orbi n transmi"tor$ 8edge 8edge Vaga$ond Trei pregtete."i %arponul i urmeaz.m la urmtoarea trecere$ 7n timp ce orbea, Luke fu lo it puternic de o e&plozie teribil$ Se lupt cu comenzile, ncercnd s men"in controlul micii na e$ -n fior de team l strbtu cnd obser dra de fum dens i negru ce ieea din partea posterioar a na ei sale$ 7i ddu seama atunci c na a lui atins nu putea s rmn n aer, orice ar fi fcut$ 5i, pentru a ncurca i mai mult lucrurile, un pitor apru e&act n drumul su$ Luke mane r comenzile na ei sale n timp ce aceasta enea n pica+ spre pmnt, lsnd o dr de fum i flcri n urm$ 7ntre timp cldura din carling de enise aproape de nesuportat$ =lcrile ncepuser s se ntind i nuntrul a ionetei i se apropiau de Luke$ #eui n fine s.i coboare na a pentru a se prbui n zpad doar la c"i a metri deprtare de unul dintre pitorii imperiali$ 3up impact, Luke se c%inui s ias din carling i pri i cu groaz la silueta imens a pitorului ce se apropia$ !dunndu.i toat puterea, Luke se strecur repede de sub metalul ndoit al bordului de comand i a+unse n partea de sus a carlingii$ #eui ntr.un fel s desc%id pe +umtate trapa i

28

iei din a ionet$ La fiecare pas de elefant al pitorului ce se apropia, na a se zgl"ia iolent$ Luke nu.i dduse seama pn n acea clip ct de enorme erau aceste groz ii pe patru picioare pn cnd, fr protec"ia i adpostul na ei sale, zu unul de aproape$ !poi i aduse aminte de 3ack i ncerc s scoat trupul nensufle"it al prietenului su din epa a a ionetei$ 7ns trebui s renun"e$ (ada rul era prea strns ncurcat n resturile de metal ale carlingii, iar pitorul era acum aproape deasupra lui$ )esocotind flcrile, Luke se ntinse n interiorul a ionetei i apuc lansatorul de %arpoane$ Se %olb la uriaul mecanic ce a ansa i deodat a u o idee$ Lu din carlinga a ionetei o min ataat de interiorul na ei$ Luke se deprta cu un salt de e%iculul su tocmai cnd maina ridic un picior masi i l cobor cu putere deasupra a ionetei, stri ind.o$ 7n continuare se g%emui sub pitor, micndu.se o dat cu el pentru a e ita paii si nce"i$ #idicnd capul, sim"i ntul rece care.l lo i peste fa" n timp ce studia burta monstrului$ 7n reme ce alerga pe sub main, Luke i a"inti lansatorul de %arpoane sub burta acestuia i trase$ -n magnet puternic ataat de un cablu lung i sub"ire fu aruncat din "ea a armei i se ata ferm de burta mainii$ !lergnd n continuare, Luke trase de cablu, testndu.l pentru a fi sigur c era destul de tare pentru a.i sus"ine greutatea$ !poi apuc mosorul de cablu i l ata de paftaua centurii sale utilitare, permi"nd mecanismului s.l ridice de la pmnt$ !cum, blngnindu.se sub burta monstrului, Luke putea edea pitorii care mai rmseser i dou a ionete rebele continundu.i lupta n timp ce se strecurau printre e&plozii puternice$ Se c"r pn la carcasa mainii unde obser ase o trap mic$ *ind.o n dou cu sabia sa laser, Luke desc%ise trapa, arunc nuntru mina i cobor apoi rapid de.a lungul cablului$ (nd atinse captul acestuia, Luke i ddu drumul n zpad i lein$ *rupul su inert fu aproape mturat de unul dintre picioarele din spate ale pitorului$ 7n reme ce pitorul trecea de el, o e&plozie nfundat se auzi$ ?rusc, burta animalului mecanic se despic, fcnd s zboare n toate direc"iile aparatur i buc"i din n eliul metalic$ ;aina de asalt imperial se prbui ntr.un morman inert din care ieea fum, oprind definiti ceea ce rmsese pe cele patru picioare n"epenite$

VI (entrul de comand rebel, cu zidurile i ta anul ibrnd i prind sub for"a btliei de la suprafa", ncerca s opereze printre drmturi$ Ie i rupte de e&plozii aruncau +eturi de aburi fierbin"i$ ,odelele albe erau pline de buc"i de mainrii dezasamblate i %lci de g%ea" erau mprtiate peste tot$ 7n afara unui zumzet de foc laser enind din deprtare, centrul de comand era mult prea tcut$ ;ai e&ista nc personal rebel de ser iciu$ ,rin"esa Leia pri ea imaginile pe cele cte a ecrane care mai func"ionau$ Voia s fie sigur c i ultimul transport de na e a trecut de armata imperial i se ndreapt acum spre punctul de ntlnire din spa"iu$ 'an Solo ddu buzna n centrul de comand, e itnd buc"ile mari de g%ea" care cdeau$ < bucat mai mare fu urmat de o a alan de g%ea" care umplu podeaua c%iar lng intrarea n camer$ )eatins, 'an se grbi spre consola de control unde Leia sttea lng (.8,<$ .m au1it c i centrul de comand a fost atins ! 'an prea ngri+orat$ 6ti

29

teafr: ,rin"esa ncu iin"$ 6ra foarte surprins s.l ad n locul acela periculos$ Vino, o grbi el nainte ca ea s poat rspunde$ *rebuie s a+ungi la na a ta$ Leia prea epuizat$ Sttuse n fa"a ecranelor de pe consol timp de ore ntregi, participnd la distribuirea personalului rebel la posturile sale$ Lund.o de mn, 'an o scoase din ncpere, iar droidul de protocol se lu dup ei$ 7n timp ce ieeau, Leia ddu un ultim ordin operatorului$ ' semnalul pentru e acuare i du.te la transportor$ !poi, n timp ce Leia, 'an i (.8,< ieeau n grab din centrul de comand, o oce se auzi din difuzoare$ 'ega+a"i, dega+a"i! ncepe"i ac"iunea de retragere$ Hai, o grbi 'an$ 3ac nu a+ungi repede acolo, na a ta nu a putea s decoleze$ ,ere"ii se cutremurau c%iar mai iolent ca nainte$ ?uc"i mari de g%ea" continuau s cad n ntreaga baz subteran, n reme ce ei se grbeau spre na ele de transport$ !+unseser aproape de %angarul unde na a de transport a Leiei atepta gata de plecare$ 3nd col"ul gsir intrarea n %angar blocat complet de g%ea" i z. pad$ 'an tia c a trebui s gseasc un alt drum spre transportorul Leiei, i asta ct mai repede$ 7ncepu s.i conduc napoi de.a lungul coridorului, atent s e ite g%ea"a care cdea i orbi n transmi"torul su n timp ce alerga ctre na $ Transport C-Unu-5apte! Venim! !tepta"i.ne! 6rau destul de aproape de %angar pentru a auzi na a pregtindu.se de decolare$ 3ac i.ar putea conduce n siguran" nc reo c"i a metri, ,rin"esa ar fi la adpost$$$ 7ncperea se cutremur deodat i un bubuit e&traordinar rsun prin baza subteran$ 7ntr.o clip, ntregul ta an se prbui n fa"a lor, crend o barier solid de g%ea" ntre ei i docurile din %angar$ Se uitar oca"i la masa alb i dens$ -ntem bloca"i, strig 'an prin transmi"torul su, dndu.i seama c dac oia ca transportorul s scape, nu a eau timp de pierdut pentru a topi baricada de g%ea"$ Va tre$ui s decola"i fr prin"esa <rgana! se ntoarse spre ea$ 3ac a em noroc reuim sa a+ungem nc la oim. ,rin"esa i (.8,< l urmar pe 'an spre o alt ncpere, spernd c oimul Mileniului i copilotul su Aookie nu fuseser nc ngropa"i sub o a alan de g%ea"$ -itndu.se peste ntinderea cmpului alb de btlie, ofi"erul rebel zu a ionetele de zpad rmase n aer i ultimele dintre e%iculele imperiale trecnd de epa a pitorului ce e&plodase$ !uzi n transmi"tor ordinul de a se retrage/ 03ega+a"i, dega+a"i$ 7ncepe ac"iunea de retragere$0 7n timp ce le fcea semne oamenilor si s intre napoi n petera de g%ea", obser c pitorul din frunte i continua mersul greoi nspre generatoarele de energie$ 7n carlinga acelei maini de asalt generalul Veers se apropie de izor$ 3in aceast pozi"ie putea edea clar "inta de dedesubt$ Studie generatoarele de energie i obser trupele rebele ce le aprau$ "unct-trei-punct trei - punct cinci ne apropiem de 1on , domnule, raport pilotul su$ 1eneralul se ntoarse spre oc%itorul ce conducea atacul$ Toate trupele s debarce pentru asaltul la suprafa", spuse Veers$ Iinti"i cu tunurile spre generatorul principal$ ,itorul din frunte, flancat de alte dou maini, i continu drumul, cu tunurile

30

mprocnd foc, tocind trupele rebele ce se retrgeau$ ,e msur ce descrcrile laser se nte"ir, trupuri ale rebelilor i pr"i ale trupurilor acestora fur aruncate n aer$ ;ul"i din solda"ii care reuiser s e ite razele laser fur stri i"i sub picioarele pitorilor$ !erul era ncrcat de du%oarea sngelui i a crnii arse i rsuna de zgomotele e&ploziilor$ 7n timp ce fugeau, pu"inii solda"i rebeli ce supra ie"uiser zur o a ionet singuratic cum se retrage n deprtare, lsnd o dr de fum negru din carcasa n flcri$ (u toate c fumul ce ieea din a ionet sa i reducea ederea, 'obbie putea nc edea o parte din mcelul de la sol$ #nile pricinuite de o descrcare laser l torturau la fiecare micare i nici orb s poat mane ra comenzile na ei$ 3ar dac ar fi putut s controleze na a destul timp pentru a a+unge la baz, poate c ar gsi un robot me. dical i$$$ )u, se ndoia c a supra ie"ui c%iar i att de pu"in timp$ 6ra pe moarte de asta era sigur acum iar oamenii din tran ee or fi i ei n curnd mor"i, dac nu fcea ce a care s.i sal eze$ 1eneralul Veers transmi"ndu.i mndru raportul cartierului general imperial, nu. i ddu seama de apropierea Vagabondului ,atru$ 'a, (ord Vader, am atins generatoarele de energie -cutul va fi cobort n cte a clipe$ ,ute"i ncepe aterizarea$ 7nc%eindu.i transmisia, generalul Veers apuc izorul lunetei electronice i fi& "inta pe generatoarele principale de energie$ 3eodat, informa"iile ce se puteau citi pe micul monitor disprur n mod misterios$ Surprins, generalul Veers se ntoarse instincti spre unul din geamurile carlingii$ ,araliz de fric znd un proiectil n luit n fum ndreptndu.se de.a dreptul spre carlinga pitorului$ (eilal"i pilo"i zur i ei a ioneta i tiur c nu era timp s ntoarc maina masi de asalt$ 2 s se$$$ ncepu unul din pilo"i$ 7n acea clip, na a lui 'obbie, n flcri, izbi carlinga pitorului ca o bomb teleg%idat, combustibilul su e&plodnd ntr.o cascad de flcri i rmi"e de metal$ ,entru o clip se auzir "ipete umane, apoi ntreaga main se prbui la pmnt$ ,oate c sunetul acestei e&plozii apropiate l trezi din lein pe Luke Skywalker$ !me"it, i ridic ncet capul zpad$ Se sim"ea foarte slbit, n"epenit de ger$ 7i trecu prin minte c degerturile i.ar fi putut ataca "esuturile$ Spera c nu, nu a ea nici un c%ef s.i mai petreac remea n fluidul acela bacterian lipicios$ 7ncerc s se ridice, dar czu napoi n zpad, spernd c nu a fi zrit de unul din pilo"ii pitorilor$ *ransmi"torul lui ncepu s fluiere i, cu mare greutate, reui s apese pe butonul receptorului$ 3etragerea unit"ilor de naintare a fost terminat, raport ocea din transmi"tor$ #etragere: Luke se gndi pentru o clip$ !tunci Leia i ceilal"i nseamn c au scpat$ Luke sim"i deodat c toat lupta i moartea unora din personalul rebel nu fu. seser n zadar$ < fierbin"eal i trecu prin trup i i adun puterea pentru a se ridica, ncepnd apoi s strbat lungul drum napoi, spre o forma"iune ndeprtat de g%ea"$

31

< alt e&plozie zgudui puntea %angarului rebel, producnd o crptur n ta an i aproape ngropnd oimul Mileniului ntr.un munte de g%ea"$ 7n orice clip ta anul se putea prbui n totalitate$ Singurul loc sigur n %angar prea s fie c%iar sub na , unde (%ewbacca atepta nerbdtor ntoarcerea cpitanului su$ Aookieul ncepuse s.i fac gri+i$ 3ac 'an nu se a ntoarce n curnd, oimul a fi cu siguran" ngropat ntr.un mormnt de g%ea"$ 3ar loialitatea fa" de partenerul su l m. piedicase pe (%ewie s decoleze singur cu cargoul$ 7n reme ce %angarul ncepu s se cutremure i mai iolent, (%ewbacca percepu o micare n ncperea de alturi$ !runcndu.i capul pe spate, uriaul umplu %angarul cu cel mai puternic urlet al su atunci cnd l zu pe 'an Solo c"rndu.se pe malurile de g%ea" i zpad i intrnd n ncpere urmat ndeaproape de ,rin"esa Leia i un (.8,<, e ident ner os$ )u departe de %angar, solda"ii trupelor de asalt imperiale, cu fe"ele prote+ate de cti albe, ncepuser s ptrund prin coridoarele peterii$ < dat cu ei, intr i con. ductorul lor, silueta mbrcat n negru care pri ea cu interes drmturile ce fuseser baza rebel de pe 'ot%$ 7n timp ce nainta prin catacombele albe, pi n lturi cu un gest regesc pentru a e ita cderea unei sec"iuni din ta anul de g%ea", apoi i continu drumul cu pai att de repezi, nct solda"ii si fur ne oi"i s se grbeasc pentru a se men"ine n apropierea lui$ -n zgomot adnc, crescnd n frec en", se auzi dinuntrul cargoului n form de farfurie$ 'an Solo era la comanda oimului Mileniului, sim"indu.se n sfrit n elementul su$ ;ane ra cu repeziciune ntreruptoarele unul dup altul, ateptndu. se s ad mozaicul de lumini familiare de pe bord$ 7ns numai unele dintre ele func"ionau$ (%ewbacca obser ase i el ce a n neregul i ltr ngri+orat n timp ce Leia e&amin o supap ce prea c nu func"ioneaz$ 'ar aa cum e, (%ewie: ntreb 'an nelinitit$ Ltratul wookieului fu negati $ .r fi poate $ine s ies i s mping: arunc ,rin"esa Leia, care ncepuse s se ntrebe dac na a asta nu cum a era fcut din buc"i lipite cu scuipatul corellianului$ Nu-"i face gri+i, 7nl"imea *a$ < pornesc eu$ (.8,< intr n cal i, gesticulnd, ncerc s.i atrag aten"ia lui 'an$ 'omnule, se oferi voluntar ro$otul, m ntrebam dac a putea$$$, dar scanerul su citi grimasa de pe fa"a lui Solo$ ,ot atepta, concluzion el$ *rupele de asalt imperiale, nso"ite de 3art% Vader, tropiau de.a lungul coridoarelor bazei rebele$ ;rir pasul n reme ce se grbeau n direc"ia zgomotului pro enind de la motoarele ionice$ *rupul lui Vader se ncord uor cnd, intrnd n %angar, zu silueta n form de farfurie a oimului Mileniului. 7nuntrul na ei 'an Solo i (%ewbacca ncercau cu disperare s porneasc cargoul$ Gleata asta de uruburi nu o s treac niciodat peste bara+ul acela, se plnse ,rin"esa Leia$ 'an se fcu c nu aude, n sc%imb erific nc o dat instrumentele de bord i ncerc s.i pstreze calmul, dei to ara lui se prea c i.l pierduse pe al ei$ 7n mod e ident se ndoia c acest ansamblu de piese disparate i buc"i de metal sudate nu s.ar desface n frme c%iar dac ar fi reuit s treac de bara+ul imperial$

32

'an aps butonul transmi"torului$ C%e6ie %ai& apoi, fcndu.i cu oc%iul Leiei, spuse/ ,puica asta mai are nc reo cte a surprize de artat$ !u a fi surprins dac ar ncepe s se mite$ 7nainte ca 'an s poat da un rspuns onorabil, oimul fu zguduit de o descrcare laser$ ,utur edea cu to"ii trupa de solda"i imperiali ce se npusteau cu armele a"intite spre ei$ 'an tia c n eliul oimului putea rezista la for"a acelor arme de mn, dar putea fi distrus de arme mai puternice, ca nite tunuri, pe care doi din solda"ii imperiali le montau n grab$ C%e6ie& strig 'an punndu.i centura de siguran"$ 7ntre timp tnra femeie se aez, oarecum mblnzit, n scaunul na igatorului$ 7n e&teriorul na ei, solda"ii lucrau cu eficien" militar pentru a monta tunurile enorme$ 7n spatele lor uile %angarului ncepur s se desc%id$ -na din armele laser ale oimului apru dinuntrul su i se roti "intind direct spre solda"i$ 'an se mic cu repeziciune pentru a zdrnici eforturile solda"ilor imperiali$ =r a ezita, trase o sal mortal cu arma laser pe care o a"intise asupra solda"ilor$ 6&plozia le mprtie trupurile n ntregul %angar$ (%ewbacca intr n carling$ Va tre$ui s trecem pe motoarele secundare, anun" 'an, i s sperm c o s fie bine$ Aookieul se arunc n scaunul copilotului n timp ce o alt descrcare laser e&plod n e&teriorul geamului de lng el$ Scoase un strigt indignat, apoi se aplec asupra comenzilor i porni motoarele nuntrul calei oimului. (orellianul rn+i ctre ,rin"es, pri ind.o de parc ar fi spus/ Ii.am zis eu! 7ntr.o zi, spuse ea dezgustat, o s faci o greeal i sper s fiu acolo ca s.o d$ 'an zmbi doar, apoi se ntoarse ctre copilot$ '.i drumul! strig el$ ;otoarele uriae ale cargoului scoaser un zgomot asurzitor i tot ce se afla n spatele na ei se topi sub cldura flcrilor ce ieeau din reactoarele cargoului$ (%ew. bacca mane ra cu rapiditate comenzile, pri ind pere"ii de g%ea" care treceau n itez pe lng ei n timp ce cargoul o zbug%i nainte$ 7n ultima clip, c%iar naintea decolrii, 'an zu cu coada oc%iului al"i solda"i ce intraser alergnd n %angar$ 7n fruntea lor se afla un uria mbrcat cu totul n negru$ !poi nu mai zu dect strlucirea miliardelor de stele$ 7n timp ce oimul Mileniului prsea %angarul, zborul i fu obser at de comandantul Skywalker care i zmbi lui Aedge i trgtorului su$ Cel pu"in 'an a scpat$ (ei trei o pornir din nou spre na ele lor de ntoare cu aripi n H care ateptau$ (nd a+unser n sfrit la ele, i strnser minile i se ndreptar fiecare spre e%iculul lui$ Mult noroc (u)e, spuse 8edge, cnd se despr"ir$ )e edem la punctul de ntlnire$ Luke le fcu cu mna i ncepu s mearg spre interceptorul su$ !colo, printre mun"ii de g%ea" i zpad, l ncerc un sentiment de singurtate, mai ales acum cnd pn i 'an plecase$ 5i mai mult, ,rin"esa Leia era i ea cine tie pe unde, n ndeprtatul -ni ers$$$ 7n acea clip un fluierat cunoscut l salut pe Luke$ 34& e#clam el$ *u eti: Stnd cuminte n desc%iztura ce fusese proiectat pentru aceste unit"i #>, micul

33

droid de form cilindric i rotea capul boltit ca o cupol, pri indu.l de la partea superioar a na ei$ #> obser ase silueta ce se apropia i piuise de uurare cnd computerele l informar c acela era Luke$ 5i tnrul comandant se bucur s ntlneasc din nou robotul care.l nso"ise n multe din a enturile sale precedente$ 7n timp ce urca n carling i se aez n spatele pupitrului de comand, Luke auzi sunetul motoarelor interceptorului lui Aedge ndeprtndu.se pe cer, spre punctul de ntlnire$ .ctivea1 energia i nu.ti mai face gri+i$ 3ecolm n curnd, spuse Luke ca rspuns la pritul ner os al lui #>$ )a a sa fu ultima care prsi ceea ce fusese pentru scurt reme o baz secret a re oltei mpotri a 2mperiului$ 3art% Vader se plimba printre ruinele fortre"ei de g%ea" ce apar"inuse rebelilor$ 7n timp ce mergea pe coridoare, amiralul ,iett l a+unse din urm pe superiorul su$ 5aptesprezece na e distruse, i raport el Lordului 7ntunecat$ )u tim cte au scpat$ =r a.i ntoarce capul, Vader mri din spatele mtii sale/ 5i oimul Mileniului? ,iett fcu o pauz nainte de a rspunde$ !r fi preferat s e ite acest subiect$ -istemul nostru radar l urmrete acum, rspunse cu team$ Vader se ntoarse spre amiral, statura sa nl"ndu.se deasupra ofi"erului nfricoat$ ,iett sim"i un fior neplcut i cnd Lordul 7ntunecat orbi din nou, glasul su i inspir imaginea sor"ii ngrozitoare pe care a ea s.o cunoasc dac ordinele nu i or fi ndeplinite$ Vreau aceast na , uier el$ ,laneta ng%e"at se micor rapid pe msur ce oimul Mileniului gonea n spa"iu$ (urnd, ea se amestec printre miliardele de strluciri aruncate de stelele mprtiate n spa"iu$ oimul ns nu era singur$ 6ra urmrit de o flot imperial care includea distrugtorul spa"ial Rzbuntorul i o +umtate de duzin de interceptoare *26$ !cestea o luar naintea distrugtorului ce se mica greoi i se apropiar de oimul Mileniului. (%ewbacca url acoperind zgomotul motoarelor$ )a a ncepu s se zgl"ie sub impactul descrcrilor laser$ 5tiu, i.am zut, strig 'an$ 7i era foarte greu s men"in controlul asupra na ei$ Ce-ai vzut: ntreb Leia$ 'an art spre dou obiecte foarte strlucitoare ce se edeau n spa"iu$ 7nc dou distrugtoare spa"iale, care in drept spre noi$ M bucur c ai spus c n.o s a em probleme, coment ea cu sarcasm, altfel a fi fost ngri+orat$ )a a se cutremura sub focul constant al interceptoarelor *26, ceea ce l mpiedica pe (.8,< s.i men"in ec%ilibrul n timp ce se ntorcea spre carling$ (arcasa lui metalic se lo ea de pere"i pe cnd se apropia de 'an$ 'omnule, ncepu el, m ntrebam$$$ 'an Solo i arunc o pri ire amenin"toare$ 2ri taci, ori te nc%id, l a ertiz 'an pe robotul care prefer s tac$ ,ilotul se ntoarse spre wookie$

34

 (%ewie, cum se prezint scutul deflector: (opilotul mane r un ntreruptor de deasupra capului i latr un rspuns pe care Solo l interpret poziti $ Bun, spuse Han -u$ vite1a luminii s-ar putea s fie ei mai rapizi$ 3ar putem nc s.i lsm n urm$ Iine"i. bine! 3eodat, corellianul sc%imb cursul na ei sale$ (ele dou distrugtoare imperiale spa"iale a+unseser aproape n btaia focului oimului. 2nterceptoarele *26 i Rzbuntorul erau de asemenea prime+dios de aproape$ 'an sim"i c nu are de ales i ir la nouzeci de grade$ Leia i (%ewbacca sim"ir cum stomacurile lor urcar pn n gt cnd oimul e&ecut mane ra$ Sracul 8,< fu ne oit s.i modifice mecanismele interne cu repe. ziciune pentru a rmne pe picioarele sale metalice$ 'an i ddu seama c ec%ipa+ul su ar putea crede c era un fel de +oc%eu spa"ial nebun, mpingndu.i na a ntr.o curs i mai nebuneasc$ (ele dou distrugtoare spa"iale constataser c, o dat oimul disprut din fa"a lor, se aflau acum pe un curs de coliziune direct cu Rzbuntorul. !larma ncepu s sune n interiorul celor trei distrugtoare spa"iale$ !ceste na e masi e nu puteau rspunde destul de rapid unor asemenea cazuri de urgen"$ (u greu unul din distrugtoare ncepu s e olueze spre stnga, fcnd un efort s e ite ciocnirea cu Rzbuntorul, 3in pcate, n timp ce ir, atinse cellalt distrugtor iar cele dou fortre"e spa"iale se zgl"ir iolent$ 3istrugtoarele a ariate ncepur s pluteasc n deri prin spa"iu, n timp ce Rzbuntorul i continu urmrirea$ !m scpat de dou, gndi 'an$ 3ar mai erau nc patru interceptoare *26 ce se "ineau dup oim, trgnd n carena lui cu descrcri laser$ 'an credea c putea scpa i de ele$ 7-a cam ncetinit c%estia asta! izbucni 'an e&uberant$ (%ewie, pregtete.te s trecem la iteza luminii$ )u era nici o clip de pierdut atacul laser era foarte intens acum, iar interceptoarele T7! erau aproape deasupra lor -nt foarte aproape, l a ertiz Leia$ 'an o pri i ironic$ ., da* "rivete asta! 7mpinse nainte maneta %ipermotorului, pentru a scpa de urmritori, dar i pentru a o impresiona pe ,rin"es att prin iste"imea sa ct i prin puterea fantastic a na ei sale$ )u se ntmpl nimic$ Stelele, care ar fi trebuit de+a s nu mai fie dect nite dungi de lumin, rmaser nemicate$ 6ra clar c nu e n regul ce a$ Ce s pri esc: ntreb Leia nerbdtoare$ 7n loc de rspuns, 'an mane r comenzile de trecere la iteza luminii pentru a doua oar$ 3in nou nimic$ Cred c am dat de bucluc, mormi el$ 1tul i se usc$ 5tia c 0bucluc0 era un cu nt mult prea palid pentru ce.i atepta$ 'ac mi da"i oie, domnule, am obser at mai de reme c ntregul sistem de %iper itez pare s fi fost a ariat, spuse 8,<$ (%ewbacca scoase un urlet de furie$ .m dat de $elea& repet 'an$ 7n +urul lor, atacul laser crescu n intensitate$ oimul Mileniului i putea continua drumul, dar numai la iteza ma&im, sub cea a luminii, urmat ndeaproape de un roi de interceptoare *26 i un gigantic distrugtor spa"ial imperial$

35

VII 3ublul set de aripi al interceptorului H pilotat de Luke Skywalker se uni pentru a forma un singur set in timp ce na a mic i supl "nea de pe planeta de zpada i g%ea"$ 7n timpul zborului, tnrul comandant a u rgaz s reflecteze la e enimentele din ultimele zile$ ! ea timp acum sa cntareasc orbele enigmatice ale fantomaticului ?en @enobi, i se gndi la prietenia sa cu 'an Solo i la legtura sa cu Leia <rgana$ 7n timp ce se gndea la oamenii la care "inea cel mai mult, lu brusc o decizie$ ,ri ind pentru ultima oar mica planet ng%e"at, i spuse singur ca nu e&ista cale de ntoarcere$ Luke aps o serie de ntreruptoare de la bordul na ei i ntoarse interceptorul H ntr.un ira+ brusc$ ,ri i cum pozi"ia stelelor se sc%imb n timp ce "nea ntr.o nou direc"ie zburnd cu itez ma&im$ 3eodat, #>, nc ncastrat n desc%iztura special proiectat, ncepu s fluiere i s piuie$ (omputerul miniatural instalat n na a lui Luke pentru a traduce limba+ul droidului afia spusele robotului pe ecran$ Totul e n regul, #>, rspunse Luke dup ce citi traducerea$ !m sc%imbat doar cursul$ ;icul droid piui nelinitit i Luke se ntoarse pentru a citi noua traducere de pe ecran$ Nu, spuse (u)e, nu mergem la ntlnirea cu ceilal"i$ !ceast este l alarm pe #>, care scoase imediat o serie de sunete gal anice$ Mergem in sistemul 'ago$a%, rspunse Luke$ #obotul piui din nou calculnd cantitatea de combustibil pe care o purta na a$ .vem destul energie$ #> emise o serie mai lung de fluierturi i piuituri$ !i n-au nevoie de noi acolo, rspunse Luke la ntrebarea droidului n legtur cu ntlnirea rebelilor$ #> piui apoi blnd, amintindu.i de ordinul ,rin"esei Leia$ 6&asperat, tnrul pilot e&clam/ Contramande1 acel ordin& .cum, taci ;icul droid amu"i$ 7n fond, Luke era comandant n !lian"a #ebel i, ca atare, putea contramanda ordine$ !cesta tocmai fcea cte a mici regla+e la comenzile na ei cnd #> ciripi din nou$ 'a, 34, oft Luke$ 3e aceast dat droidul scoase o serie de sunete dulci, selectnd cu aten"ie fiecare piuitur sau fluiertur$ )u dorea s.l supere pe Luke, dar ce aflase de la computer era destul de important pentru a fi raportat$ 'a, 34, tiu c sistemul 3agoba% nu apare pe nici una din %r"ile noastre de na iga"ie ns nu."i face gri+i$ 6 acolo$ !uzi un alt piuit ngri+orat al lui #>$ -nt foarte sigur, spuse tnrul, ncercnd s.l liniteasc pe to arul su mecanic$ !i ncredere n mine$ =ie c a ea sau nu ncredere n fiin"a uman aflat la comenzile interceptorului H, #> nu scoase dect un mic suspin$ ,entru un timp tcu ca i cum s.ar fi gndit$ !poi piui din nou$ 'a, 34* !ceast comunicare din partea robotului fusese e&primat cu i mai mare aten"ie dect nainte$ S.ar putea zice c%iar cu tact$ ,are.se c #> nu a ea inten"ia s.l ofenseze

36

pe omul cruia i se ncredin"ase$ 3ar nu era posibil, calcul robotul, ca mintea omului s func"ioneze uor greit: 7n fond, zcuse mult reme n btaia gerurilor de pe 'ot%$ Sau, a ans #> o alt posibilitate, poate c creatura zpezilor, wampa, l lo ise mai puternic dect diagnosticase >.l?:$$$ Nu, rspunse Luke$ )u m doare capul$ ; sim"i bine$ 3e ce: (iripitul lui #> era ntr.ade r inocent$ Nu am ame"eli, pn i cicatricile au disprut$ -rmtorul fluierat a u o frec en" ce a mai ridicat$ Nu, e n regul, #>$ ! prefera s zbor pe control manual pentru o reme$ !poi robotul bondoc scoase un scr"it final care i se pru lui Luke c suna ca i cum s.ar fi dat btut$ Luke fu amuzat de ngri+orarea robotului pentru sntatea sa$ .i ncredere n mine, #>, zise Luke cu un zmbet blnd$ 5tiu ncotro merg i a+ungem acolo n siguran"$ )u e departe$ 'an Solo era de.a dreptul disperat acum$ oimul nu fusese nc n stare s scape de cele patru na e de ntoare *26 sau de enormul distrugtor spa"ial care i urmrea$ Solo alerg spre cala na ei i ncepu s lucreze frenetic pentru a repara sistemul de %iper itez stricat$ 7i era ns imposibil s.i continue repara"ia delicat n timp ce oimul se zgl"ia la fiecare e&plozie pro ocat de descrcrile laser imperiale$ 'an i arunc din zbor cte a ordine copilotului su care erific mecanismele aa cum i se ordonase$ 3eactorul orizontal$ Aookieul ltr$ Lui i se prea c merge bine$ Termostatul aluvionar !lt ltrat$ 5i partea aceea se afla la locul ei$ C%e6ie, d.mi %idrourubelni"ele$ (%ewbacca alerg spre marginea desc%izturii calei, aducndu.i uneltele$ 'an apuc urubelni"ele, apoi se opri i se uit la credinciosul su prieten wookie$ Nu tiu cum o s ieim din c%estia asta, mrturisi el$ (%iar atunci o bufnitur rsuntoare se auzi dinspre partea lateral a oimului, fcnd na a s de ieze de pe curs$ (%ewbacca ltr nelinitit$ 'an se ag" de o margine cnd sim"i impactul, iar urubelni"ele i zburar din mn$ (nd reui s.i recapete ec%ilibrul, i strig lui (%ewbacca/ .sta n-a fost descrcare laser! )e.a lo it ce a! Han Han , "rin"esa Leia l strig din carling, intrase n panic$ Vino ncoace! Se c"r afar din cal i goni ca din puc napoi n carling mpreun cu (%ewbacca$ !mndoi erau ului"i de ceea ce edeau prin fereastr$ .steroi1i& ?uc"i enorme de roci zburtoare se rostogoleau prin spa"iu, ct edeai cu oc%ii, ca i cum na ele de urmrire imperial n.ar fi fost de a+uns$ 'an se aez din nou n scaunul pilotului, prelund comanda oimului. (opilotul su i relu i el locul c%iar n clipa n care un asteroid mare trecu pe lng pro a na ei$ 'an ncerc s fie ct mai calm4 altfel totul n.ar mai fi durat dect cte a secunde$ C%e6ie, ordon el, sc%imb cursul pe doi.apte.unu$ Leia i pierdu rsuflarea$ 5tia ce nseamn ordinul lui 'an i era uluit de un asemenea plan nebunesc$ 'oar n-ai de gnd s intri n cmpul de asteroizi: ntreb ea, spernd c n"elesese greit ordinul Nu-"i face gri+i$ ).o s ne urmreasc i acolo! strig el cu eselie$

37

 'ac mi da"i oie s reamintesc, domnule, se oferi 8,< ncercnd s aib o influen" ra"ional, probabilitatea de a na iga cu succes printr.un cmp de asteroizi este de apro&imati dou mii patru sute aizeci i apte la unu$ )imeni nu pru s.l aud$ ,rin"esa Leia se ncrunt$ Nu e nevoie s faci asta pentru a m impresiona, spuse ea, n timp ce oimul fu izbit de un alt asteroid$ 'an se concentr i prefer s ignore insinurile ei$ Iin.te bine, iubito, rse el, apucnd i mai strns mana na ei$ S ezi ce o s mai zburm acuma$ Leia tcu i, resemnat, i puse centura de siguran"$ (.8,<, mormind n barb tot felul de calcule, tcu atunci cnd wookieul se ntoarse i mri la el$ 2ar 'an se concentr numai asupra planului su$ 5tia c o s mearg4 nu a ea de ales$ Eburnd mai mult dup instinct dect dup instrumente, ncepu un slalom prin ploaia de pietre$ !runcnd o pri ire pe ecranul radarului zu c na ele *26 i Rzbuntorul nu abandonaser nc urmrirea$ < s se lase cu funeralii imperiale, gndi el n timp ce conducea oimul prin ploaia de asteroizi$ ,ri i un alt ecran i zmbi la ederea ciocnirii ntre un asteroid i un interceptor *26$ 6&plozia apru pe ecran ca o pat de lumin$ ).au e&istat supra ie"uitori, gndi 'an$ ,ilo"ii aparatelor de ntoare *26 ce urmreau oimul erau printre cei mai buni din 2mperiu$ 3ar nu se puteau compara cu 'an Solo$ <ri nu erau destul de buni, ori nu erau destul de nebuni$ )umai un zrg%it ar fi putut pilota na a ntr.o croazier sinuciga printre aceti asteroizi$ )ebuni sau nu, pilo"ii imperiali nu a ur de ales, trebuind s.l urmeze mai departe$ =r ndoial c ar fi preferat s piar n acest bombardament cu stnci dect s raporteze stpnului lor c misiunea a euat$ 3oi asteroizi gigan"i se rostogoleau spre oimul Mileniului. ,ilotul su ir ndrzne" ieind dintre cei doi asteroizi, ct pe ce s se ciocneasc de al treilea$ 7n timp ce oimul zbura prin cmpul de asteroizi urmat ndeaproape de trei na e *26, una din acestea fu zgriat de o bucat de roc i se rostogoli ntr.o alt direc"ie, ieind total de sub controlul pilotului su$ (elelalte dou na e *26 i continuar urmrirea nso"ite de distrugtorul spa"ial Rzbuntorul care trgea n asteroizii ce i se i eau n cale$ 'an Solo obser na ele urmritoare prin geamurile carlingii n timp ce i ntoarse na a, gonind pe sub un alt asteroid ce se apropia, i apoi aducnd la pozi"ia orizontal cargoul$ -n asteroid mic rico cu o izbitur ce se re erber prin toat na a, ngrozindu.l pe (%ewbacca i fcndu.l pe (.8,< s.i acopere lentilele senzorilor optici cu o mn de bronz$ 'an pri i spre Leia i o zu cum se uita mpietrit la furnicarul de asteroizi$ Lui 'an i se pru c n acea clip Leia i dorea s fie la mii de mile deprtare de locul acela$ !i $ine, remarc el, spuneai c "i doreti s fii prin prea+m cnd oi grei$ 6a nu.l pri i$ 7mi retrag cu intele$ 'istrugtorul spa"ial ncetinete, anun" 'an pri ind la datele de pe ecranul computerului$ Bun, rspunse ea scurt$ ,ri elitea de afar era n"esat de asteroizi$ 2 s fim pul eriza"i dac mai stm mult aici, obser el$ M opun, remarc sec Leia$ Tre$uie s ieim de sub duul sta$ .sta da

38

 2 s m apropii mai mult de unul din asteroizii mari, adug 'an$ .sta nu& - te apropii:! e&clam 8,< ridicndu.i bra"ele metalice$ (reierul lui artificial nu era n stare s priceap ce percepuser senzorii lui auditi i$ - te apropii:! repet Leia nencreztoare$ (%ewbacca se %olb la pilotul su i ltr uluit$ )ici unul dintre cei trei nu putea n"elege de ce cpitanul lor, care i riscase ia"a pentru a.i sal a, ar dori s.i omoare tocmai acum! #eglnd comenzile de pe panoul de control, 'an strecur na a printre c"i a asteroizi mari, apoi se ndrept direct spre unul de mrimea unei luni$ < ploaie de roci mai mici e&plod pe suprafa"a crpat a enormului asteroid n reme ce oimul Mileniului, urmrit n continuare de na ele de ntoare ale 2mperiului, zbur c%iar pe deasupra asteroidului$ 6ra ca i cum ar fi plutit deasupra suprafe"ei unei mici planete, goale i lipsite de orice ia"$ (u precizia unui e&pert, 'an Solo coti spre un alt asteroid gigantic, cel mai mare din c"i ntlniser pn atunci$ (u toat priceperea care.i crease o ade rat reputa"ie n ntreaga gala&ie, mane r oimul astfel nct singurul obiect ntre el i na ele de ntoare *26 s fie asteroidul aductor de moarte$ 2zbucni o e&plozie de lumin strlucitoare, apoi nimic$ #mi"ele a dou interceptoare *26 se mprtiar n ntuneric, iar asteroidul nede iat de pe cursul su i continu drumul$ 'an sim"i cldura interioar ce l in ad$ Embi n sinea lui, triumftor$ !poi obser o imagine pe radarul principal i i fcu semne copilotului su pros$ .colo& Han i art imaginea$ (%ewie, ezi ce e asta$ !rat destul de bine$ Ce este* ntreb Leia$ ,ilotul oimului i ignor ntrebarea$ Cred c ne.ar con eni de minune, spuse el$ Eburnd pe deasupra asteroidului, 'an pri i n +os, spre solul crpat, uitndu.se spre o zon umbrit ce arta ca un crater de propor"ii uriae$ (obor oimul pn la ni. elul suprafe"ei i intr cu el direct n crater, pere"ii acestuia ridicndu.se brusc n +urul na ei sale asemenea unui uria bol$ (u toate acestea, a eau nc pe urme dou interceptoare *26, trgnd cu tunurile lor laser i ncercnd s.i imite fiecare mane r$ 'an Solo tia c trebuia s fie mai mec%er i mai ndrzne" pentru a putea scpa de ei$ <bser nd o trectoare strmt, nclin oimul Mileniului pe o parte$ )a a trecu astfel prin coridorul stncos$ 3ei nu se atepta, cele dou na e *26 l urmar$ -na din ele zgrie pere"ii cu n eliul su metalic sco"nd scntei$ 7ntorcndu.i na a i nclinnd.o din nou, 'an se ridic deasupra trectorii strmte$ 7n urma sa, cerul negru scnteie cnd cele dou na e *26 se ciocnir una de cealalt, apoi e&plodar la impactul cu solul stncos$ 'an reduse iteza$ 7nc nu se sim"ea la adpost de ntorii imperiali$ !runcndu. i pri irea prin canion obser ce a ntunecat/ gura desc%is a unei peteri aflat pe fundul craterului, destul de mare pentru a adposti oimul Mileniului poate 'ac nu, el i ec%ipa+ul su o or afla n curnd$ 7ncetinind iteza na ei, 'an trecu de intrarea peterii i a+unse ntr.un tunel larg, care promitea s fie o ascunztoare ideal$ #espir adnc atunci cnd na a sa fu ng%i. "it de ntunericul peterii$ < mic na cu aripi n form de H se apropia de atmosfera planetei 3agoba%$

39

,e msur ce distan"a se reducea tot mai mult, Luke Skywalker putu s ad o por"iune din suprafa"a sa curbat prin n eliul de nori deni$ ,laneta nu era trecut pe %art i deci, necunoscut$ Luke a+unsese aici totui, dei nu era sigur dac doar mna lui g%idase na a n acest sector nee&plorat din spa"iu$ #>.3>, aflat n partea din spate a interceptorului H, cercet stelele pe lng care treceau, apoi i adres remarcile prin intermediul computerului$ Luke citi interpretarea de pe ecran$ 'a, acesta e 'ago$a%, 34, i rspunse el micului robot, apoi se uit prin geamul carlingii, cci na a ncepuse s coboare spre suprafa"a planetei$ .rat cam ciudat, nu.i aa: #> piui, ncercnd pentru ultima oar s.i readuc stpnul la ra"iune$ Nu, rspunse Luke, nu reau s m rzgndesc$ ,ri i monitoarele de pe na i ncepu s se simt pu"in nelinitit$ )imic nu indic orae sau te%nologie, totui, am indica"ii cu pri ire la forme de ia" multiple$ Snt ce a fiin"e pe acolo$ 5i #> era ngri+orat i piui din nou$ 'a, snt sigur c este un loc ct se poate de sigur pentru droizi$ Luke ncepuse s se plictiseasc$ Vom edea ce se ntmpl$ !uzi un suspin electronic patetic ce pro enea din spatele carlingii$ Nu-"i mai face attea gri+i! 2nterceptorul H na ig prin %aloul amurgului ce separa spa"iul ntunecat de suprafa"a planetei$ Luke trase aer n piept, apoi plon+ cu na a sa n ptura alb de nori$ )u putea s ad nimic$ Vederea i era acoperit de pielea alb i dens ce se ngrmdea la ferestrele na ei sale$ Singura lui ans era s.i controleze interceptorul doar cu a+utorul instrumentelor$ 3ar radarele nu mai nregistrar nimic, c%iar pe msur ce Luke se apropie de suprafa"a planetei$ 3isperat, mane r comenzile, nemaifiind n stare s aprecieze nici mcar altitudinea la care se afla$ (nd alarma ncepu s bzie, #> i se altur, emi"nd o serie de piuituri i fluierturi frenetice$ 5tiu, tiu! strig Luke, ncercnd nc s controleze na a$ 2nstrumentele nu mai func"ioneaz! )u pot edea nimic$ Iine.te, bine, o s ncep mane rele de aterizare$ S sperm c e&ist ce a dedesubtul nostru$ #> c%i"i din nou, dar sunetele sale fur necate de intrarea n func"iune a rac%etelor de frnare$ Luke se ncord n scaunul pilotului, pregtindu.se pentru impact$ !poi na a se scutur i Luke auzi trosnetul fcut de crengile unor copaci, tiate de aripile na ei sale$ (nd intrrceptorul H se opri n sfrit, zguduitura aproape l arunc pe pilot prin geamul carlingii$ ! nd n sfrit siguran"a c se afl pe sol, Luke se ntinse n scaun i suspin uurat$ !poi aps un buton ce ridic partea superioar a carlingii$ (nd scoase capul din na , pentru a se uita prima dat la aceast lume necunoscut, Luke Skywalker i pierdu respira"ia$ 2nterceptorul H era ncon+urat complet de ce"uri, iar luminile de aterizare nu rzbeau mai mult de c"i a zeci de centimetri n fa"a lor$ <c%ii lui Luke ncepuser s se obinuiasc treptat cu cea"a din +urul su, astfel nct percepur trunc%iurile nco oiate i rdcinile groteti ale unor copaci$ Se c"r afar din carling n timp ce #> i detaa corpul bondoc din desc%iztura n care se afla$ 34, spuse (u)e, tu rmi aici n timp ce eu dau o rait$ (opacii cenuii a eau rdcini izibile ce se ntreptrundeau i se ridicau cu mult

40

deasupra lui Luke nainte de a se uni pentru a forma trunc%iul$ 7i ddu capul pe spate i zu crengile, sus de tot, ce preau s formeze o perdea mpreun cu norii$ Luke se c"r precaut pe rful na ei sale i zu c aterizase ntr.o mlatin n luit n cea"$ 34 emise un piuit scurt apoi se au1i un plescit urmat de tcere$ Luke se ntoarse e&act la timp pentru a edea cum partea superioar n form de cupol a droidului disprea sub suprafa"a ce"oas a apei$ 34& 34& strig Luke$ 7ngenunc%e pe coca neted a na ei i se aplec nainte, cutndu.l nelinitit pe prietenul su robotul$ 7ns apele negre rmaser linitite$ Luke nu putea spune nc precis ct de adnc putea fi acea balt sttut i noroioas4 dar prea foarte adnc$ 7i ddu seama brusc c s.ar putea s nu.i mai ad niciodat prietenul droid$ (%iar atunci, un periscop sub"ire strpunse suprafa"a apei i Luke auzi un glgit slab$ 0(e uurare!0 gndi Luke n timp ce pri ea periscopul ce se ndrepta spre "rm$ !lerg de.a lungul n eliului na ei sale, iar cnd malul fu la mai pu"in de trei metri deprtare, tnrul comandant sri n ap i se c%inui s ias pe uscat$ ,ri ind n urm, zu pe #> ce.i continua drumul spre "rm$ Grbete.te, #>! strig Luke$ (e a se mic deodat prin ap n spatele lui #>, dar Luke nu.i ddu seama ce este$ )u putu edea dect o siluet masi i ntunecat$ (reatura se ridic pentru o clip, apoi se scufund din nou, izbind puternic carcasa de metal a droidului$ Luke auzi pateticul "ipt electronic al robotului care cerea a+utor, apoi nimic$$$ Luke rmase "intuit, continund s se %olbeze la apele negre, nemicate ca moartea nsi$ 7n timp ce pri ea, cte a bule de aer aprur la suprafa"$ 2nima lui Luke ncepu s bat cu putere de team cnd i ddu seama c sttea prea aproape de balt$ 3ar nainte de a se mica, micul robot fu scuipat de ctre creatura ce aluneca pe sub ap$ #> descrise un arc gra"ios prin aer i s prbui pe un pat de muc%i cenuiu$ 34, strig Luke, fugind spre el, ai scpat teafr: Luke era recunosctor c animalului din mlatin nu i se pruse digerabil droidul de metal$ #obotul rspunse cu o serie de fluierturi i piuituri slabe$ 'ac rei s spui c enirea noastr aici a fost o idee proast ncep s fiu de acord cu tine, admise Luke pri ind n +ur$ ;car, gndi el, pe 'ot% a ea o to rie uman, aici n afar de #>, prea s nu e&iste nimic altce a dect mlatina aceea mpu"it i creaturi deocamdat ne zute care ar putea bntui mpre+urimile n timpul nop"ii$ 7ntunericul cdea cu repeziciune$ Luke ncepu s tremure n cea"a ce se ndesea i care se apropia de ei ca o fiin" ie$ 7l a+ut pe #>.3> s se ridice n picioare, apoi terse noroiul ce acoperea corpul cilindric al robotului$ 7n timpul acesta Luke auzi "ipete stranii i neomeneti ce eneau din +ungla ndeprtat i l trecu un fior cnd i imagin animalul care le scotea$ (nd termin s.l cure"e pe #>, Luke obser c ntunericul se lsase de.a binelea$ -mbrele se adunau n +urul su, iar "ipetele ndeprtate nu mai preau c%iar att de ndeprtate$ 6l i cu #> pri ir n +ur la +ungla mltinoas, apoi se apropiar mai mult unul de altul$ 3eodat Luke obser o perec%e de oc%i mici, dar fioroi clipind spre ei prin frunziul ntunecat, apoi disprnd cu un zgomot de pai mrun"i$ )u ndrznise s pun la ndoial sfatul lui ?en @enobi, dar acum ncepuse s se ntrebe dac nu cum a spectrul prietenului su fcuse o greeal conducndu.l pe aceast planet ctre misteriosul magistru Cedi$

41

,ri i napoi spre interceptorul H i mormi nciudat cnd zu c toat partea inferioar era scufundat n apele ntunecate$ Cum o s.l mai scoatem de acolo: *oate circumstan"ele preau mpotri a lor i, ntr.un fel, ridicole$ Ce cutm noi aici: mormi el$ )u sttea n puterile computerizate ale lui #> de a da rspunsul la aceste dou ntrebri, dar, oricum, scoase un piuit reconfortant$ "arc ar fi un is, spuse Luke$ Scutur din cap, sim"indu.se nfrigurat i nfricoat$ Sau poate c nnebunesc eu$ (el pu"in tia cu siguran" c n.ar fi putut s a+ung ntr.o situa"ie mai nebuneasc dect aceasta$

VIII 3art% Vader sttea ca un uria zeu tcut pe puntea de control principal a giganticului distrugtor spa"ial$ Se uita fi& pe marea fereastr dreptung%iular de deasupra pun"ii la cmpul de asteroizi care.i bombardau cu furie na a ce aluneca prin spa"iu$ Sute de stnci goneau pe lng geamuri$ -nele se ciocneau ntre ele i e&plodau cu strluciri ii$ 7n timp ce Vader pri ea, una dintre na ele sale mai mici se dezintegra sub impactul unui asteroid enorm$ !parent nepstor, Vader se ntoarse pentru a pri i o serie de douzeci de imagini %olografice$ !ceste %olograme recreau n trei dimensiuni trsturile celor douzeci de comandan"i ai na elor de rzboi imperiale$ 2maginea co. mandantului a crui na tocmai fusese distrus se tergea rapid, aproape la fel de repede ca i particulele strlucitoare ale na ei ce fusese trimis n neant$ !miralul ,iett i un ag%iotant se postar n linite n spatele stpnului lor mbrcat n negru, n timp ce acesta se ntorcea spre o imagine aflat n centrul celor douzeci de %olograme, care era ntrerupt continuu de interferen"e, aprnd i disprnd ct timp cpitanul )eeda de pe distrugtorul spa"ial Rzbuntorul i ddea raportul$ ,rimele sale cu inte fuseser de+a necate de prituri$ fiind ultima oar cnd a aprut pe radarele noastre, continu cpitanul )eeda$ ! nd n edere a ariile mari pe care noi i le.am produs, consider c a fost i na a lor distrus$ Vader nu fu de acord$ (unotea puterea oimului Mileniului i era bine familiarizat cu dibcia pilotului su ndrzne"$ Nu, cpitane, mri el furios, ei triesc$ Vreau ca fiecare na disponibil s cerceteze amnun"it cmpul de asteroizi pn or fi gsi"i$ 2mediat ce Vader ddu aceast comand, imaginea cpitanului )eeda i cele ale celorlal"i nousprezece cpitani disprur complet$ (nd ultima %ologram se terse$ Stpnul 7ntunecat, sim"indu.i pe cei doi oameni care stteau n spatele su, se ntoarse$ Ce este att de important nct nu sufer amnare, amirale: ntreb pe un ton imperios$ Vorbete! =a"a amiralului pli de fric, ocea tremurndu.i aproape la fel de mult ca i trupul$ 7mpratul$$$ 7mpratul: repet glasul din spatele mtii negre$ 'a, rspunse amiralul$ V ordon s lua"i contact cu el$

42

 -coate-"i na a aceasta din cmpul de asteroizi, comand Vader, ntr.o pozi"ie de unde putem trimite o transmisie clar$ 'a, stpne$ 5i trimite"i semnalul codificat n camera mea$ oimul Mileniului se odi%nea ascuns n mica peter n care era ntuneric bezn i umezeala picura pe pere"i$ 6c%ipa+ul oimului micor tura"ia motoarelor pn cnd nici un sunet nu se mai auzi dinspre mica na $ 7n carling, 'an Solo i copilotul su pros tocmai terminau de nc%is sistemele electronice ale na ei$ ,e msur ce o fceau, lumina becurilor de control sczu n intensitate, iar interiorul na ei de eni aproape la fel de ntunecat ca i petera ce.o adpostea$ 'an arunc o pri ire spre Leia i.i adres un zmbet ironic$ 'evine din ce n ce mai romantic aici$ (%ewbacca mormi$ 6ra destul de munc i wookieul a ea ne oie de toat colaborarea lui 'an dac roiau s repare %ipermotorul stricat$ 2ritat, 'an se ntoarse la lucru$ Ce eti att de morocnos: arunc el$ 7nainte ca (%ewbacca s poat rspunde, droidul de protocol se apropie timid de 'an i puse o ntrebare de importan" arztoare/ 'omnule, m tem s ntreb, dar nc%iderea tuturor sistemelor n afar de cele de urgen" m include i pe mine: (%ewbacca i e&prim opinia cu un rsuntor ltrat afirmati , dar 'an nu fu de acord$ Nu, spuse el, vom avea nevoie de tine ca s orbeti cu btrnul oim pentru a afla ce s.a ntmplat cu %iper.motorul nostru, se uit apoi spre ,rin"es$ Cum te descurci cu aparatul de sudur, 7nl"imea *a: 7nainte ca Leia s poat da un rspuns potri it, oimul Mileniului se nclin nainte, ca urmare a unui impact subit$ *ot ce nu era fi&at zbur prin cabin4 c%iar i uriaul wookie, urlnd slbatic, trebui s se lupte pentru a.i men"ine pozi"ia n scaun$ Iine"i. bine , strig 'an$ !ten"ie! (.8,< se bui de perete, apoi se adun de pe +os$ 'omnule, este foarte posi$il ca acest asteroid s nu fie stabil$ 'an l mpunse cu pri irea/ M bucur c eti aici pentru a ne spune lucrurile astea$ )a a se balans din nou, mai iolent ca nainte$ Aookieul url iar4 8,< czu pe spate, iar Leia fu aruncat n cellalt capt al cabinei, direct n bra"ele cpitanului Solo, gata s.o primeasc$ ?alansul na ei ncet la fel de brusc cum ncepuse$ 3ar Leia rmase n continuare n mbr"iarea lui 'an$ !i, "rin"es, spuse el, plcut surprins, att de neateptat$$$ La auzul acestor orbe, ea ncepu s se retrag$ '.mi drumul, insist ea, ncercnd s scape din bra"ele lui$ ; nfurii$ 'an zu ec%ea e&presie familiar de arogan" ncepnd s apar din nou pe fa"a ei$ Nu ar"i suprat, min"i el$ 'ar cum art: Frumoas, rspunse el sincer, cu o emo"ie care l surprinse$ Leia se sim"i deodat intimidat$ <bra+ii i se mbu+orar, i cnd i ddu seama c roete, i plec pri irea$ 3ar tot nu ncerc s se elibereze cu ade rat$ 'an stric

43

ns aceast clip de tandre"e$ 5i emo"ionat, adug el$ Leia se nfurie$ #ede enind ,rin"esa furioas i senatorul mndru dintotdeauna, se trase napoi repede i i relu postura regal$ 7mi pare ru, cpitane, spuse, cu obra+ii n flcri de mnie, dar nu a+unge s fiu "inut n bra"e de ctre tine pentru a m emo"iona$ 2ricum, sper c nu te atep"i la mai mult, mormi 'an, suprat mai mult pe el nsui dect pe orbele ei n"eptoare$ )u atept nimic, zise indignat Leia, dect s fiu lsat n pace$ 'ac nu.mi ei mai sta n cale, te oi lsa n pace$ #ealiznd +enat c ntr. ade r sttea cam aproape, Leia pi n lturi i fcu un efort s sc%imbe subiectul$ Nu cre1i c ar fi timpul s ncepem lucrul la na a ta: 'an ridic din sprncene$ -nt de acord, spuse el rece, fr s o pri easc$ Leia se rsuci pe clcie i prsi carlinga$ ,entru o clip 'an ramase tcut pe loc, ncercnd s se adune$ Se uita +enat la tcutul wookie i la droid, care fuseser amndoi martorii ntregului incident$ Hai, C%e6ie, s ne bgm nasul n scurtcircuitul sta zburtor, zise iute pentru a depi momentul penibil$ (opilotul ltr afirmati , apoi se altur cpitanului su care tocmai ieea din carling$ ,e cnd trecea pragul, 'an se uit peste umr la 8,<, care sttea nc n camera slab luminat$ 5i tu, glbiorule! *rebuie s recunosc, bombni robotul n sinea lui prsind carlinga, c snt momente cnd nu n"eleg comportamentul uman$ Luminile interceptorului H al lui Luke Skywalker strpungeau ntunericul planetei mltinoase$ )a a se afundase mai adnc n apele murdare, dar rmsese nc destul la suprafa" pentru a.i permite lui Luke s care pro iziile necesare din compartimentul de depozitare$ 5tia c nu a ea s mai dureze mult pn ce na a sa se a scufunda i mai mult, poate cu totul su$ nivelul apei Gndea c ansele lui de supra ie"uire ar putea fi sporite dac a aduna ct mai multe pro izii$ 6ra att de ntuneric acum, nct Luke de.abia putea s ad naintea lui$ !far, n +ungla deas, se auzi un zgomot scurt i ascu"it i Luke sim"i un fior trecnd prin el$ Sco"ndu.i pistolul din toc, se pregti s dezintegreze orice ar fi srit din +ungl pentru a.l ataca$ 3ar nu apru nimic i atunci i prinse arma la loc, continund s.i despac%eteze lucrurile$ !ti dornic de pu"in energie: l ntreb Luke pe #>, care i atepta rbdtor propria sa form de %ran$ Luke lu un mic arztor cu fuziune dintr.o cutie de ec%ipament i l aprinse, binecu ntnd pn i micu"a strlucire aruncat de minusculul dispoziti de nclzire, apoi scoase un cablu electric i l ata lui #> printr.o protuberant ce semna ag cu un nas$ 7n reme ce energia se rspndea prin mruntaiele electronice ale lui #>, robotul bondoc fluiera ncntat$ Luke se aez i desc%ise un container de mncare conser at$ 7n reme ce mnca, orbea cu robotul$ .cum nu-mi rmne dect s.l gsesc pe acest Boda, dac e&ist cu ade rat$ ,ri i nelinitit n +ur la umbrele din +ungl i se sim"i nfricoat, mizerabil i ndoindu.se din ce n ce mai mult n legtur cu ra"iunea cutrilor sale$

44

 (ocul e cam straniu pentru un Maestru 9edi, i spuse micului robot$ 7mi d fiori$ 3up sunetul scos, era clar c #> mprtea opinia lui Luke asupra lumii mltinoase$ Cu toate c, relu Luke n timp ce gusta mai departe fr poft din mncare, simt ce a familiar n legtur cu locul sta$ ; simt$$$ Cum te sim"i: !sta nu fusese ocea lui #>! Luke sri n picioare, soase pistolul, apoi se ntoarse, strduindu.se s ad n ntuneric sursa acelor orbe$ 7n timp ce se ntorcea zri o creatur pitic c%iar n fa"a lui$ Surprins, Luke pi imediat napoi4 fiin"a aceea mic prea s se fi materializat din neant! )u prea s aib mai mult de +umtate de metru nl"ime, stnd nenfricat n fa"a tnrului ce o domina cu statura lui i care "inea spre ea un nfricotor pistol laser$ ;icu"a creatur ar fi putut a ea orice rst$ =a"a i era brzdat de riduri, dar ncadrat de urec%i alungite i ascu"ite care i ddeau un aer de tinere"e etern$ ,rul lung i alb era mpr"it n dou +umt"i ce atrnau de fiecare parte a capului cu piele albstruie$ < fiin" biped, ce sttea pe picioare scurte, terminate cu trei degete, aproape reptiliene$ ,urta nite zdren"e la fel de cenuii ca i ce"urile mlatinii i care a eau probabil aceeai rst ca i creatura$ ,entru moment, Luke nu putea decide dac s se team sau s rd$ 3ar cnd se uit n oc%ii aceia bulbuca"i i sim"i firea blnd a fiin"ei din fa"a lui, se rela&$ 7n sfrit, creatura fcu un gest spre pistolul din mna lui Luke/ "une arma deoparte tu Nu doresc ru la tine$ 3up o ezitare, Luke i prinse din nou pistolul la centur$ =cnd aceasta, se ntreb de ce se sim"ea mpins s asculte de mica creatur$ M ntreb, orbi din nou creatura, ce caut tu aici: Caut pe cineva, rspunse Luke$ Caut: (aut: repet curioas creatura, un zmbet larg ncepnd s.i brzdeze fa"a de+a ridat$ 1sit cine a, aa spune$ 'e%: 3a! Luke trebui s se for"eze s nu zmbeasc$ Mda .+uta eu te pot da da 2ne&plicabil, Luke se trezi c are ncredere n ciudata creatur, dar nu fu deloc sigur c asemenea fiin" pipernicit i.ar putea fi de a+utor n misiunea sa important$ Nu cred, replic el blnd$ Vezi, eu caut un mare rzboinic$ Mare rzboinic: (reatura scutur din cap, prul alb fluturndu.i deasupura urec%ilor ascu"ite$ #zboaiele nu fac nimeni mare$ 0< idee stranieFF, gndi Luke, dar nainte s poat rspunde, zu micul %ominid c"rndu.se pn n rful cutiilor de pro izii sal ate$ 5ocat, pri ea n timp ce creatura ncepu s scormoneasc printre articolele pe care Luke le adusese cu el de pe 'ot%$ "leac de.acolo, spuse el, surprins de o asemenea purtare stranie$ 3eplasndu.se pe pmnt, #> se mpletici spre mormanul de cutii, oprindu.se fa" n fa" cu creatura$ 3roidul c%i"i a dezaprobare n reme ce msura creatura ce spa indiferent printre pro izii$ Strania fiin" apuc containerul ce con"inea rmi"ele mncrii lui Luke i lu o ng%i"itur$ Hei, asta-i cina mea& e&clam Luke$ 3ar imediat creatura scuip ceea ce gustase, iar fa"a sa ridat se ncre"i ca o prun uscat$ "fui& spuse, scuipnd$ ;ul"umesc, nu$ (um a+uns tu aa mare cu mncare de fel sta: l msur pe Luke de sus n +os$

45

7nainte ca tnrul uimit s poat respunde, creatura arunc n direc"ia lui Luke containerul cu mncare, apoi plon+ cu una din minile sale mici i delicate ntr.o alt cutie cu pro izii$ .scult, amice, spuse Luke, pri ind acest distrugtor bizar, nu am dorit s aterizm aici$ 5i dac a putea s.mi scot interceptorul din aceast bltoac a face.o, dar nu pot$ !a c$$$ Nu po"i scoate na a afar: 7ncercat: 7ncercat: 7l pro oc mica fiin"$ Luke trebui s recunoasc n sinea lui c n.o fcuse, dar ideea nsi prea total ridicol$ )u a ea ec%ipamentul adec at pentru a$$$ (e a din cutia lui Luke atrsese aten"ia creaturii$ Luke a+unsese la captul rbdrii cnd zu fiin"a aceea nebun nfcnd ce a din cutia cu pro izii$ 5tiind c supra ie"uirea depindea de aceste pro izii, se ntinse dup cutie$ 3ar creatura "inea strns ceea ce dobndise o lantern micu" pe care o strngea n mna sa albstruie$ Lumini"a cpt ia" n mna creaturii, aruncndu.i raza spre fa"a sa ncntat, iar el ncepu imediat s.i e&amineze comoara$ '.o ncoace! "ip Luke$ (reatura se retrase ca un copil obraznic din fa"a tnrului ce se apropia$ . mea& . mea& -au nu voi a+uta la tine& Iinnd nc strns lanterna la piept, fcu un pas napoi, ciocnindu.se din neaten"ie de #>.3>$ =r a.i aminti c robotul se putea mica, fiin"a sttu lng el n timp ce Luke se apropia$ Nu-mi tre$uie a+utorul tu, spuse Luke indignat$ Vreau lanterna napoi$ Voi a ea ne oie de ea n groapa asta cu noroi$ Luke i ddu seama pe moment c emisese o insult$ Groap cu noroi: (asa meu este! 7n reme ce se certau, #> ntinse ncet un bra" metalic$ ?rusc, apendicele acesta apuc lanterna furat i imediat cele dou persona+e fur anga+ate ntr.o lupt pentru prada mult dorit$ 7n timp ce se n rteau unul n fa"a celuilalt n cursul btlie, #> fluier cte a 0d. mi asta0 electronice$ ! mea, a mea$ 3.mi napoi, "ip creatura$ (u toate acestea dintr.o dat pru s renun"e la lupta bizar i mpinse droidul cu un deget albstrui$ #> emise un c%i"it intens i imediat ddu drumul lanternei$ 7n ingtorul rn+i la obiectul strlucitor din minile sale mici, repetnd bucuros/ ! mea, a mea$ Luke era aproape stul i.l sftui pe robot s nc%eie btlia$ Gata 34, spuse cu un oftat, las.l s.o ia$ !cum pleac de aici, micu"ule$ ! em multe de fcut$ Nu, nu& pled creatura cu emfaz$ 6u rmne s a+ut gsi"i prietenul$ Nu caut un prieten, spuse (u)e Caut un Maestru 9edi <%, oc%ii creaturii se mrir n timp ce orbea$ -n ;aestru Cedi$ (u totul altce a$ Boda, cau"i Boda$ La auzul acestui nume Luke fu surprins, dar rmase sceptic$ (um putea un pitic ca acela s tie ce a despre un mare profesor al (a alerilor Cedi: 7i cunoti: 'esigur, da, 1ise creatura cu mndrie$ 6u duce la el$ 3ar nti trebuie mncm$ ;ncare bun$ Vino, ino$ (u aceasta, creatura se grbi spre ieirea din tabra lui Luke, nspre umbrele mlatinii$ Lanterna micu" pe care o ducea plea treptat n deprtare n timp ce Luke sttea pe loc, sim"indu.se deziluzionat$ La nceput nu a u inten"ia s se ia dup

46

creatur, dar deodat se trezi intrnd n cea" pe urmele sale$ 3e ndat ce Luke porni prin +ungl, l auzi pe #> fluiernd i piuind ca i cum ar fi rut s.i ard circuitele$ Luke se ntoarse pentru a.l zri pe micu"ul robot disperat lng miniarztorul cu fisiune$ .r fi mai $ine s rmi aici i s ai gri+ de tabr, l instrui Luke pe robot$ 7ns #> i intensific doar semnalele sonore, trecnd prin ntreaga sa gam de sunete electronice$ 34, potolete.te acum, i strig Luke intrnd n +ungl$ ,ot s am singur gri+ de mine$ Voi fi n siguran", ne.am n"eles: ;ormielile electronice ale lui #> de enir din ce n ce mai slabe pe msur ce Luke se grbea s.l prind din urm pe micul g%id$ Luke gndi c.i ieise total din min"i fiindc urmrea aceast fiin" ciudat n necunoscut$ 3ar creatura men"ionase numele lui Boda i Luke se sim"ea mpins s accepte orice a+utor putea afla pentru a.l gsi pe ;aestrul Cedi$ ;ergea prin ntuneric mpiedicndu.se de ierburi dese i rdcini ntortoc%eate, urmrind lumina ce clipea n fa"a lui$ (reatura monologa esel, desc%iznd drumul prin mlatin$ He% n siguran"$$$ %e%$$$ cu ade rat n siguran"$$$ da, desigur$ !poi, n modul su straniu, fiin"a aceasta misterioas ncepu s rd$ 3ou crucitoare imperiale treceau pe deasupra uriaului asteroid$ oimul Mileniului trebuia s fie ascuns unde a nuntru dar unde* !lunecnd silen"ios pe deasupra asteroidului, na ele lansau bombe peste terenul deni elat ncercnd s oblige cargoul s ias la suprafa"$ -ndele de oc ale e&ploziilor scuturau iolent asteroidul, dar nu e&ista nc nici un semn din partea oimului. ,lutind deasupra asteroidului, unul dintre distrugtoarele spa"iale imperiale arunc o umbr ntunecat peste intrarea n tunel$ (u toate acestea radarele na ei nu reuir s nregistreze gaura curioas n peretele curbat ca un bol$ 7n acea gaur, ntr.un tunel btut de nturi i nedetectat de oamenii puternicului 2mperiu se afla cargoul$ Ebrnia i ibra la fiecare e&plozie care rsuna pe suprafa"a de deasupra$ 7nuntru, (%ewbacca muncea febril pentru a repara motorul comple&$ Se c"rase ntr.un compartiment de deasupra pentru a a+unge la firele ce operau sistemul de %iper itez$ 3ar cnd sim"i prima e&plozie, i scoase capul din masa de fire i emise un strigt ngri+orat$ ,rin"esa Leia, care suda o al a ariat, se opri din lucru i pri i n sus$ ?ombele preau a fi foarte aproape$ (.8,< se uit la Leia i, nelinitit, ddu capul pe spate$ 2%, 3oamne, spuse, ne.au gsit$ *o"i tcur, temndu.se c sunetul ocii lor ar putea ntr.un fel s le trdeze pozi"ia e&act$ 3in nou, na a fu scuturat de o descrcare mai pu"in intens dect ultima$ -e ndeprteaz, spuse Leia$ 'an le pricepu tactica$ Vor doar s ad dac pot strni natul, i spuse$ Sntem n siguran" dac stm liniti"i$ Unde am mai au1it eu fra1a asta* spuse (eia cu un aer inocent 2gnorndu.i sarcasmul, 'an trecu pe lng ea pentru a se ntoarce la lucru$ ,asarela de trecere din cal era att de ngust nct nu reui s n.o ating n treact sau oare ar fi putut* (u sentimente amestecate, ,rin"esa l pri i pentru o clip cum continua s lucreze

47

la na a lui$ 5i apoi se ntoarse la sudura ei$ (.8,< ignor tot acest comportament uman$ 6ra prea ocupat n ncercarea sa de a comunica cu oimul, dorind s afle ce se ntmplase cu %ipermotorul$ Stnd n fa"a panoului de control central, 8,< scotea fluierturi i piuituri ciudate$ < clip mai trziu, panoul de control rspunse printr.un fluierat$ Unde este 34 cnd am ne oie de el: oft robotul auriu$ #spunsul panoului de control fusese dificil de interpretat pentru el$ Nu tiu unde a n "at na a ta s comunice, l anun" 8,< pe 'an, dar dialectul ei las de dorit$ (red, domnule, c spune c a fost polarizat cupla de pe a&a negati $ ; tem c a trebui s o nlocui"i$ Binen"eles c a trebui s.o nlocuiesc, l repezi 'an, apoi l strig pe (%ewbacca, ce pri ea ndeaproape scena din compartimentul de sub ta an/ nlocuiete.o! <bser ase c Leia terminase de sudat, dar a ea probleme cu repunerea n pozi"ie a al ei, luptndu.se cu o manet care pur i simplu nu oia s se clinteasc$ Se apropie de ea i i oferi a+utorul, dar ea i ntoarse cu rceal spatele i i continu lupta cu al a$ Uurel, 7nl"imea *a, spuse el$ )u oiam dect s te a+ut$ Luptndu.se n continuare cu maneta aceea, Leia l rug cu o oce blnd/ N-ai vrea s nu.mi mai spui aa: 'an rmase surprins de tonul simplu al ,rin"esei$ Se ateptase la o replic usturtoare sau, n cel mai bun caz, o tcere de g%ea"$ 3ar cu intele ei nu a eau tonul bat+ocoritor cu care era obinuit$ Se terminase oare acea btlie nemiloas ntre firile lor prea oluntare: 'esigur, spuse el $lnd$ Cteodat eti att de dificil, spuse Leia aruncndu.i o pri ire timid$ *rebui s recunoasc$ 7ntr.ade r, aa e$ !i putea i tu s fii pu"in mai drgu"$ 'ai, recunoate, cteodat m socoti un om bun$ 6a ddu drumul manetei i i frec mna care o durea$ Cteodat, zise zmbind uor, poate$$$, cnd nu te por"i ca un ticlos$ Ticlos: rse el, gsind delicios cu ntul pe care.l alesese$ 7mi place cum sun$ =r alte orbe, el i prinse mna i ncepu s.o maseze$ Termin, protest Leia$ 'an continu s.i "in mna$ Ce s termin: ntreb el dulce$ Leia se sim"i confuz i +enat ntr.o sut de feluri n aceeai clip$ 3ar sim"ul ei de demnitate fu mai puternic$ Termin! spuse ea imperial$ !m minile murdare$ 'an zmbi n fa"a scuzei ei att de slabe, dar continu s.i "in mna i se uit fi& n oc%ii ei$$ 5i minile mele snt murdare$ 3e ce "i este team: Team: i ntoarse ea pri irea$ ;i.e team c m murdresc$ 'e aia tremuri: ntreb el$ Vedea clar c era afectat de apropierea i de atingerea lui i e&presia ei se ndulci$ 3rept pentru care se ntinse i.i prinse i cealalt mn$ Cred c "ii la mine tocmai pentru c snt un ticlos, spuse el$ (red c nu ai a ut parte de prea mul"i ticloi n ia"a ta$ 7n timp ce orbea o trgea ncet spre el$ Leia nu.i opuse rezisten"$ !cum, uitndu.se la el, se gndi c niciodat nu.i

48

pruse mai c%ipe4 dar ea se sim"ea nc ,rin"esa$ 7mi plac n general oamenii buni, i opti$ 5i eu nu snt un om bun: ntreb 'an, pro ocator$ (%ewbacca i i"i capul din compartimentul de deasupra i pri i neobser at derularea e enimentelor$ Ba da, opti ea, dar tu$$$ 7nainte s poat termina, 'an Solo o trase spre el i i sim"i trupul tremurnd cnd i atinse buzele i o srut$ ,ru o enicie, o eternitate se aternu ntre ei doi, n timp ce.i nclin cu blnde"e capul pe spate$ 3e data aceasta nu.i opusese deloc rezisten"$ (nd se dezlipir unul de altul, Leia a u ne oie de un moment pentru a.i recpta suflarea$ 7ncerc s.i redobndeasc demnitatea i s.i compun o min indignat, dar i eni greu s orbeasc$ Bine mec%ere, ncepu ea$ 6u$$$ 3ar se opri i se trezi srutndu.l i ea, trgndu.l c%iar mai aproape de ea ca nainte$ 7ntr.un sfrit, buzele lor se despr"ir$ 'an o "inu pe Leia n bra"ele sale n timp ce se pri eau unul pe altul$ < bun bucat de reme un sentiment de linite dinui n sufletele lor$ !poi Leia ncepu s se retrag, cu gndurile i sentimentele prinse de furtun$ 7i feri pri irea i ncepu s se desprind din mbr"iarea lui 'an$ 7n urmtoarea secund se ntoarse i fugi din cabin$ 'an se uit dup ea n tcere$ !poi i ddu seama de e&isten"a curiosului wookie, al crui cap se i"ea din ta an$ Gata, C%e6ie& tun el$ 3.mi o mn de a+utor la al a asta$ (ea"a, dispersat de un torent de ploaie, erpuia n +urul mlatinii n fire diafane$ 3eplasndu.se prin ploaia deas #> i cuta stpnul$ 3ispoziti ele senzoriale ale lui #> erau ocupate s trimit impulsuri ctre termina"iile ner ilor si electronici$ La cel mai mic sunet, sistemul su auditi reac"iona poate prea tare i trimitea informa"ii creierului computerizat al robotului$ 6ra mult prea umed pentru #> n aceast +ungl mltinoas$ 7i fi& senzorii optici n direc"ia unei csu"e de lut de pe marginea unui lac ntunecat$ #obotul, cuprins de o senza"ie a singurt"ii aproape uman, rul mai aproape de fereastra micului adpost$ #> i e&tinse picioarele utilitare, se nl" spre fereastr i se uit nuntru$ Spera c nimeni dinuntru s nu.i fi dat seama de uorul tremur al corpului su n form de butoi sau s.i fi auzit geamtul electronic nelinitit$ 7ntr.un fel sau altul, Luke reuise s se strecoare n casa miniatural, unde totul era dimensionat perfect pentru micu"ul ei locuitor$ Luke edea turcete pe podeaua de noroi uscat din camer, atent s nu.i lo easc "easta de ta anul +os$ 7n fa"a lui se afla o mas i putea edea nite cutii n care erau pstrate suluri de %rtie cu un scris de mn$ (reatura cu fa"a ridat era n buctrie, lng camera n care se afla Luke, punnd la cale o mas incredibil$ 3e unde se afla, Luke l putea edea pe micu"ul buctar amestecnd n oale aburinde, tind una.alta, mprtiind ierburi peste toate i miunnd ncolo i.ncoace pentru a pune platourile pe mas n fa"a tnrului$ 3ei fascinat de aceast acti itate, Luke de enea foarte nerbdtor$ (nd creatura apru n fug din nou n camer, Luke i reaminti gazdei sale/ Ii.am spus, nu mi.e foame$ 3bdare, zise creatura nfundndu.se n buctria plin de fum$ 6 timpul s mncm$

49

Luke ncerc s fie politicos$ Uite ce-i, spuse, miroase $ine -nt sigur c.i delicios$ 3ar nu n"eleg de ce nu.l putem edea pe Boda acum$ "entru 9edi ora mas, rspunse creatura$ 3ar Luke era dornic s plece mai departe$ Va dura mult s a+ungem acolo: (t de departe este: Nu departe, nu departe 3bdare$ (urnd tu edea$ 3e ce dorete de ii Cedi: 'in cauza tatlui meu, cred, rspunse Luke gndindu.se c niciodat nu i.a cunoscut tatl ndestul ca s tie de fapt asta$ (ea mai strns legtur de rudenie cu tatl su se realizase prin sabia de lumin pe care i.o ncredin"ase ?en$ Luke obser pri irea curioas din oc%ii creaturii cnd aminti de tatl su$ 2%, tat a tu, spuse fiin"a, aezndu.se pentru a.i ncepe astul osp"$ ,uternic Cedi fost$ ,uternic Cedi$ *nrul se ntreb dac nu cum a creatura i btea +oc de el$ Cum ai fi putut s.l cunoti pe tatl meu: ntreb, pu"in furios$ )ici mcar nu tii cine snt, se uit n +ur la camera bizar i scutur din cap$ )u tiu ce caut eu aici! !poi obser c creatura se ntorsese cu spatele la el i orbea ctre un col" al camerei$ !sta, gndi Luke e ultima pictur$ !cum creatura aceasta imposibil orbete cu aerul! Nu $un este, spunea creatura iritat$ )u face fa"$ )u pot n "a$ ?iatul nu rbdare! Luke ntoarse capul n direc"ia n care se uita creatura! Nu pot n "a la el$ )u rbdare$ Epcit, nu zu nc pe nimeni acolo$ !poi realitatea i de eni, gradat, foarte clar$ =usese de+a testat i c%iar de ctre Boda nsui! 3in col"ul gol al camerei, Luke auzi ocea blnd, n"eleapt a lui ?en @enobi, rspunzndu.i lui Boda/ Va n "a el s fie rbdtor$ Mult furie n el, insist piticul profesor Cedi$ (a i tatl su$ .m mai discutat asta nainte, zise @enobi$ Luke nu mai putu s atepte$ "ot fi un 9edi, i ntrerupse el$ ,entru el asta nsemna mai mult dect orice/ s de in o parte din nobila cast ce luptase pentru cauzele drept"ii i ale pcii$ -nt gata, ?en$$$ ?en$$$ *nrul l strig pe mentorul su, pri ind prin camer n speran"a de a.l gsi$ 3ar nu.l zu dect pe Boda aezat iza i de el, la mas$ Gata eti: ntreb Boda sceptic$ (e tii tu despre gata: 6u am pregtit (a aleri Cedi timp de opt sute de ani$ 6u %otrte cine trebuie n e"e$ 'e ce nu eu* ntreb Luke, insultat de insinuarea lui Boda$ "entru un 9edi, spuse :oda grav, nevoie de adnc credin", cea mai serioas gndire$ "oate s-o fac, zise ocea lui ?en n aprarea tnrului$ ,ri ind spre in izibilul @enobi, Boda art spre Luke$ "e acesta eu o$servat mult reme$ *oat ia"a pri it n lturi spre orizont, cer, iitor$ )iciodat nu gndit la unde se afl, la ce fcea$ ! entur, senza"ii tari$ Boda l "intui cu pri irea pe Luke$ -n Cedi nu caut asemenea! Luke ncerc s.i apere trecutul$ Mi-am urmat sentimentele

50

 Tu ncp"nat! strig ;aestrul Cedi$ Va n "a, se auzi ocea linititoare a lui @enobi$ "rea $trn, argument Boda$ 3a$ ,rea btrn, prea aezat n felul lui pentru n e"e ucenicie$ Luke crezu c a auzit o mblnzire n ocea lui Boda$ ,oate c mai e&ist nc o ans s.i sc%imbe %otrrea$ .m n "at mult, zise Luke$ )u mai putea s renun"e acum$ ;ersese mult prea departe, ndurase mult prea multe, pierduse prea mult pentru asta$ Boda prea c pri ete drept prin Luke pe cnd acesta i pleda cauza, ca i cnd ar fi ncercat s.i dea seama ct de multe n "ase$ Se ntoarse din nou spre in izibilul @enobi$ Va termina ce ncepe: ntreb Boda$ .m a+uns pn aici, fu rspunsul$ 6l este singura noastr speran"$ Nu v oi dezamgi, se adres Luke att lui Boda ct lui ?en$ )u mi.e fric$ 5i ntr.ade r, n acel moment, tnrul Skywalker sim"i c putea s nfrunte orice fr team$3ar Boda nu era att de optimist$ 7"i a fi, tinere, l a ertiz el$ ;aestrul Cedi se ntoarse ncet pentru a.l pri i pe Luke, cu un zmbet straniu pe fa"a.i albstruie$ He% 7"i a fi$

IX < singur fiin" din ntregul uni ers putea inspira fric spiritului ntunecat al lui 3art% Vader$ !a cum sttea, tcut i singur n camera lui slab luminat, Stpnul 7ntunecat al Sit%ului atepta o izit din partea stpnului su mult.temut$ 7n timp ce atepta, distrugtorul su spa"ial se afla suspendat ntr.un ast ocean de stele$ )imeni de pe na a lui nu ar fi ndrznit s.l deran+eze pe 3art% Vader n ncperea sa intim$ 3ar dac ar fi fcut.o, ar fi putut detecta un uor tremur n purttorul robei negre$ 5i ar fi putut edea c%iar i o urm de teroare pe c%ipul su, dac cine a ar fi fost n stare s ad prin masca de respira"ie ce.i acoperea c%ipul$ 3ar nimeni nu se apropia i Vader rmase nemicat n ateptarea sa singuratic i rbdtoare$ 7n curnd, un ciudat aier electronic sparse tcerea de moarte a ncperii i o lumin intermitent ncepu s strluceasc pe roba Stpnului 7ntunericului$ Vader se nclin adnc n semn de omagiu adresat stpnului su, 7mpratul$ Vizitatorul sosi sub forma unei %olograme care se materializa naintea lui Vader i se nl" deasupra lui, copleindu.l$ ,ersona+ul tridimensional era mbrcat n %aine simple, iar fa"a i era ascuns n spatele unei glugi enorme$ (nd %olograma 7mpratului galactic orbi, o fcu cu o oce c%iar mai adnc dect a lui Vader$ ,rezen"a mpratului era ndea+uns de nfricotoare, dar sunetul ocii sale trimitea un fior de teroare ce trecu prin trupul lui Vader$ Te po"i ridica, supusul meu, ordon 7mpratul$ Vader se ndrept dendat$ 3ar nu ndrzni s.i pri easc n fa" stpnul i.i a"inti oc%ii n +os, la propriile cizme negre$ Care i"i este dorin"a, stpne: ntreb Vader cu toat solemnitatea unui preot ce.i ser ete zeul$ !#ist o mare tulburare n =or", spuse 7mpratul$ .m sim"it.o, replic solemn Stpnul ntunericului$ 7mpratul continu,

51

subliniind pericolul$ -itua"ia noastr este foarte precar$ ! em un nou inamic care ne.ar putea aduce distrugerea$ 'istrugerea noastr: (ine: *nrul Skywalker$ *rebuie s.l distrugi, altfel el a nsemna sfritul nostru$ Skywalker! 1ndul era imposibil$ (um putea fi 7mpratul ngri+orat din cauza acestui tnr nensemnat: Nu este un 9edi, argument Vader$ 6 doar un copil$ <bi.Aan nu a putut s.l n e"e att de mult nct$$$ 7mpratul inter eni$ For"a e puternic n el, insist 7mpratul$ *rebuie distrus$ Stpnul ntunericului reflect o clip$ ,oate c e&ist un alt mod de a se ocupa de biat, un mod de care ar putea beneficia cauza imperial$ 'ac ar putea fi con ertit, ar fi un aliat puternic, suger Vader$ 7mpratul cntri n tcere aceast posibilitate$ 3up o reme orbi iari$ 'a da, 1ise gnditor$ !r fi o ac%izi"ie bun$ Se poate face: ,entru prima oar n cursul intlnirii lor, Vader i ridic oc%i spre stpnul su$ Ni se va altura, rspunse el ferm, sau a muri, stpne$ (u aceasta, ntlnirea se sfri, Vader ngenunc%e n fa"a 7mpratului galactic, care.i trecu mna peste ser itorul su preasupus$ 7n clipa urmtoare, imaginea %o. lografic dispru, lsndu.l pe 3art% Vader singur s formuleze cel mai subtil plan de atac$ Luminile indicatoare de pe panoul de control aruncau o strlucire ireal n carlinga tcut a oimului Mileniului, colornd blnd c%ipul ,rin"esei Leia care sttea n scaunul pilotului, gndindu.se la 'an$ !dncit n gnduri, i trecea mna de.a lungul panoului de control din fa"a ei$ 5tia c ce a se sc%imbase n sufletul ei, dar nu era sigur c trebuia s accepte aceasta$ 5i totui, putea s o nege: ?rusc, aten"ia i fu atras de o serie de micri pe partea de dinafar a geamului carlingii$ < form ntunecat, la nceput prea rapid i umbrit pentru a putea fi identificat, goni spre oimul Mileniului. 7ntr.o clip se ata de fereastra din fa" a na ei cu ce a care semna cu o entuz moale de sus"inere$ Leia se nclin cu gri+ nainte pentru a pri i mai de aproape la forma neagr ca o pat neregulat$ 7n reme ce se uita pe fereastr, o perec%e de oc%i mari i galbeni se desc%iser deodat i se %olbar direct la ea$ Leia se sperie i se ddu napoi, cznd n scaunul pilotului$ (nd ncerc s.i re in, auzi un fogit de pai i un "ipt neomenesc/ forma neagr i oc%ii si galbeni disprur n ntunericul peterii asteroidului$ 7i recpt suflul, sri din scaun i o lu la goan spre cala na ei$ 6c%ipa+ul oimului tocmai i termina lucrul la sistemul energetic al na ei$ 7n timp ce lucrau, luminile clipeau slab, apoi rmaser aprinse mai mult timp, dnd o lumin strlucitoare$ 'an termin de reconectat firele i ncepu s pun la loc panoul de pe podea n timp ce wookieul l pri ea pe (.8,< cum i termina treaba la panoul de control$ Totul n regul aici, raport 8,<$ 3ac pot s m e&prim aa, cred c asta ar aran+a lucrurile$ 6&act atunci ,rin"esa ddu buzna n cal$

52

 ! o creatur acolo afar! strig Leia$ 'an i ridic oc%ii la ea$ Unde* .far, spuse ea, n peter$ 7n reme ce orbea se auzi o lo itur ascu"it n n eliul e&terior al na ei$ (%ewbacca pri i n sus i ddu drumul unui ltrat ngri+orat$ "are c ncearc s ptrund nuntru, obser 8,< cu ngri+orare$ (pitanul ncepu s se ndrepte spre ieirea din cal M duc s d ce este, anun" el$ !ti nebun: zise Leia uitndu.se la el uluit$ Lo iturile de eneau mai intense$ Uite ce-i, de a$ia am pus gleata asta pe picioare din nou, e&plic 'an$ ).am de gnd s las reun ierme nenorocit s.o fac buc"i$ 7nainte ca Leia s poat protesta, 'an apuc o masc de respira"ie dintr.un rastel i i.o puse pe fa"$ (nd 'an iei, wookieul se grbi s.l urmeze, lundu.i i el o masc$ Leia i ddu seama c, fcnd parte din ec%ipa+, a ea i ea datoria s.i urmeze$ 'ac snt mai mul"i, i spuse cpitanului, ei a ea ne oie de a+utor$ 'an o pri i afectuos cum lua din rastel a treia masc de respira"ie, fi&nd.o pe fa"a ei frumoas i ndrtnic$ (ei trei ddur buzna afar, lsndu.l pe droidul de protocol s se plng camerei goale/ 'ar asta nseamn c eu rmn singur! 7ntunericul de afar era dens i umed, ncon+urnd cele trei persona+e pe msur ce se deplasau precaut n +urul na ei$ La fiecare pas auzeau zgomote nelinititoare, sunete ce se pierdeau n ecouri de.a lungul peterii$ 6ra prea ntuneric pentru a ti unde s.ar putea ascunde creatura$ ;ergeau cu gri+, pri ind ncorda"i n ntuneric$ 3eodat, (%ewbacca, singurul care putea edea mai bine n ntuneric, scoase un ltrat nbuit i art spre ce a ce se mica de.a lungul carenei oimului. < mas de piele diform dispru rapid peste marginea de sus a na ei, speriat, se pare, de "iptul lui (%ewbacca$ 'an i a"inti arunctorul laser spre creatur i o dis. truse cu o descrcare$ =orma neagr gemu, se cltin, apoi czu de pe na a spa"ial, ateriznd cu un zgomot sec la picioarele ,rin"esei$ 6a se aplec pentru a pri i mai bine masa neagr$ "are a fi un fel de m5noc), le spuse lui Han i (%ewbacca$ 'an arunc o pri ire scurt n +urul su, prin tunelul ntunecat$ Vor aprea mai mul"i, preciza el$ 7ntotdeauna cltoresc n grupuri$ 5i nimic nu le place mai mult dect s se aga"e de na e$ 6&act ce ne lipsea acum! 3ar Leia era mai absorbit de consisten"a podelei tunelului$ *unelul nsi i se prea neobinuit4 mirosul locului era diferit dect cel al oricrei peteri pe care o cunoscuse reodat$ Solul era foarte rece i prea s se lipeasc de picioarele ei$ (nd btu de cte a ori din picior sim"i cum podeaua rspunde cu lo ituri sub clciele ei$ .steroidul sta are cea mai stranie consisten"$ ,ri i"i solul sta$ )u.i fcut din stnc$ 'an ngenunc%e pentru a inspecta podeaua mai de.aproape i obser ct de elastic era$ 7n timpul sta ncerca s.i dea seama ct de departe a+ungea i s ad contururile peterii$ ! ngrozitor de mult umezeal aici, spuse el$ Se ridic i i a"inti arunctorul spre partea ndeprtat a peterii, apoi trase spre sunetul scos de un mynock n

53

deprtare4 de cum trase, ntreaga peter ncepu s se zgl"ie i podeaua s se unduiasc$ M temeam eu de asta, strig$ 'ai s.o tergem de.aici! (%ewbacca ltr afirmati i o rupse la fug spre oimul Mileniului. La mic distan" n urma lui, Leia i 'an se grbeau s a+ung la na , acoperindu.i fa"a pentru a se apra de roiul de creaturi mynock care zbur pe lng ei$ !+unser la oim i strbtur n goan platforma de mbarcare$ (nd se zur nuntrul na ei, (%ewbacca nc%ise trapa de acces n urma lor, atent ca nu cum a reun mynock s se strecoare nuntru$ (%ewie, pornete motoarele! url 'an n timp ce el i Leia goneau prin cala na ei$ ,lecm de aici! (%ewbacca se aez n grab n scaunul su din carling, n timp ce 'an se grbi s erifice ecranele de pe panoul de control al calei$ Leia, fugind n urma lui, l a ertiz/ Ne vor detecta cu mult nainte de a putea s cretem iteza$ 'an pru c nu o aude$ Verific instrumentele de control, apoi se ntoarse i fugi napoi n carling$ 3ar cnd trecu pe lng ea, comentariul lui art c auzise totul$ Nu a em timp s discutm asta n consiliu$ 5i cu asta dispru, gonind spre scaunul lui de pilot4 unde ncepu s mane reze manetele de accelera"ie ale motoarelor$ 7n urmtorul minut uietul motoarelor prin. cipale rsun n ntreaga na $ 3ar Leia fugi dup el$ !u nu snt un consiliu, strig ea indignat$ ,rea c nu o auzise$ *remurturile peterei ncepur s se calmeze, dar 'an era decis s.i scoat na a afar i ct mai repede$ Leia, n scaunul ei, ncepu s.i fi&eze centura de siguran"$ Nu po"i face saltul la iteza luminii n cmpul sta de asteroizi, strig ea peste mugetul motoarelor$ Solo i rn+i peste umr$ "une-"i centura de siguran", iubito, spuse el, decolm! 'ar 1gl"iturile s.au oprit! 'an nu a ea de gnd s.i opreasc na a acum$ 3e+a aceasta se deplasa nainte, trecnd cu repeziciune de.a lungul pere"ilor rugoi ai tunelului$ ?rusc, (%ewbacca url de groaz uitndu.se prin geamul din fa"a sa$ 3rept n fa"a lor se gsea un rnd zim"at de stalactite i stalagmite albe ce ncon+urau cu totul intrarea n peter$ Vd (%ewie, strig 'an$ *rase cu putere de manet i oimul Mileniului "ni nainte$ Iine"i. bine! "etera se prbuete, "ip Leia, znd intrarea din fa"a lor micorndu.se$ .sta nu e peter$ Ce*& 8,< ncepu s se blbie de groaz$ 2%, nu& -ntem pierdu"i$ !dio, stpn Leia$ !dio cpitane$ 1ura ,rin"esei Leia se desc%ise larg cnd pri i la desc%iztura tunelului ce se apropia rapid de ei$ 'an a ea dreptate, nu erau ntr.o peter$ (um a+unseser de+a mai aproape de desc%iztur, acum era clar c forma"iunile albe erau nite din"i uriai$ 5i mai era foarte clar c n timp ce se grbeau s ias din aceast gur gigantic, din"ii aceia ncepeau s se apropie!

54

(%ewbacca mugi$ Virea1, (%ewie! < mane r imposibil, dar (%ewbacca rspunse imediat comenzii i nc o dat reui imposibilul$ #sturn oimul Mileniului brusc pe o parte, accelerndu.l nebunete printre doi din acei strlucitori col"i albi$ 6&act la timp, cci dendat ce oimul zbur din acel tunel iu, flcile se nc%iser cu un clmpnit monstruos in urma lui$ oimul goni prin crptura stncoas a asteroidului, urmrit de un ierme spa"ial titanic$ 6norma umfltur roz nu a ea de gnd s.i piard cina gustoas i se arunc afar din craterul ei pentru a ng%i"i na a ce.i scpa$ 3ar monstrul era prea ncet$ 7n clipa urmtoare cargoul dispruse, departe de urmritorul scrbos, n spa"iu$ 3ar n felul acesta, na a nfrunt o alt prime+die/ oimul Mileniului reintr n cmpul de asteroizi$ Luke gfia aproape sufocndu.se n acest ultim test de rezisten"$ ;aestrul Cedi i ordonase s fac o curs maraton prin egeta"ia dens a +unglei planetei sale$ )u numai c Boda l condamnase pe Luke la aceast goan epuizant, dar se autoin itase la aceast cltorie$ 7n reme ce Luke pufia i transpira n cursa lui plin de obstacole, micul ;aestru Cedi i obser a progresele, aezat frumos ntr.un sac pe care Luke l purta n spate$ Boda scutur din cap i mormi n sinea lui descura+at4 ce a n legtur cu lipsa de rezisten" a tGnrului$ 7n momentul ntoarcerii lor n luminiul unde #>.3> atepta rbdtor, epuizarea l dobor pe Luke$ 7n reme ce intr cltinndu.se n poieni", Boda a ea de+a urmtorul test pregtit$ 7nainte ca Luke s.i recapete suflarea, micul Cedi, din spatele su, arunc o bar de metal n fa"a lui Luke$ 7ntr.o clip Luke i aprinse sabia de lumin i o repezi spre bar$ 7ns nu fu destul de rapid i bara czu neatins la pmnt, cu un zgomot sec$ Luke se prbui pe pmntul ud, complet epuizat$ Nu pot, mormi$$$ prea obosit$ Boda, care nu.i art nici un pic de compasiune, replic/ !a fost n apte buc"i, dac tu fost un Cedi$ 3ar Luke tia c nu era un Cedi nu nc, n orice caz$ 2ar programul criminal de antrenament conceput de Boda aproape l lsase fr suflare$ Credeam c snt n form, gfi el$ 'a* 'up care n "tur, ntreb eu! arunc micul instructor$ -it ec%i msuri$ -it ce n "at! Luke se sim"ea cu ade rat pregtit s uite ntregul lui fel de a fi ec%i, doritor s se elibereze pentru a n "a tot ce a ea s.i arate ;aestrul Cedi$ 6ra un antrenament nemilos, dar pe msur ce remea trecea, puterea i agilitatea lui Luke creteau i c%iar i micul lui profesor sceptic ncepea s ntre ad o raz de speran"$ 3ar nu era uor$ Boda i petrecuse ore ntregi orbindu.i n "celului su despre felul de a fi al unui Cedi$ !eza"i sub copacii de lng casa cea mic a lui Boda, Luke asculta cu interes toate po etile i lec"iile ;aestrului su$ 7n timp ce Luke asculta, Boda rodea rful bastonului, o creang scurt cu trei rmurele la captul ndeprtat$ ! trecut i prin ncercri fizice de toate tipurile$ 7n special, muncea din greu pentru a.i perfec"iona salturile$ < dat, se sim"i n msur s.i arate lui Boda ce n "ase$ ,e cnd ;aestrul su edea pe un butean n apropierea unei bl"i ntinse, auzi fonetul

55

unei +i ine care se apropia prin egeta"ie$ ?rusc, Luke apru pe cellalt mal al bl"ii, se apropie de ap n fug, a+ungnd lng mal fcu un salt spre Boda, ridicndu.se mult deasupra apei, dar czu nainte de a atinge cellalt mal i ateriz n ap cu un plescit sonor, udndu.l complet pe Boda$ ?uzele albastre ale lui Boda se rsfrnser n semn de dezaprobare$ 3ar Luke nu a ea de gnd s renun"e$ 6ra %otrt s de in un Cedi i, indiferent ct de ridicol se putea sim"i la cte o ncercare, a ea de gnd s treac fiecare test pe care Boda l pregtise$ !a c nu se plnse cnd Boda i spuse s stea n cap$ -n pic nendemnatic la nceput, Luke se cumpni cu capul n +os i dup cte a momente de nesiguran" rmase nemicat$ ,rea c sttea n aceast pozi"ie de ore ntregi, dar i se prea mai pu"in dificil dect i.ar fi fost nainte de antrenament$ (oncentrarea i se mbunt"ise att de mult nct era n stare s.i men"in ec%ilibrul aproape perfect c%iar i cu Boda coco"at pe tlpile sale$ !ceasta constituia ns numai o parte din n "turile de care trebuia s aib parte$ Boda i fcu un semn lui Luke, btndu.l peste picior cu bastonul$ 7ncet, cu gri+ i cu concentrare ma&im, Luke ridic o mn de la pmnt$ *rupul i se undui uor la sc%imbarea de greutate, dar Luke i men"inu ec%ilibrul i, concentrndu.se, ncepu s ridice de la pmnt un pietroi din fa"a lui$ 7ns brusc, unitatea #> apru n itez, fluiernd i piuind, rulnd spre tnrul su stpn$ Luke se prbui i Boda sri departe de trupul su n cdere$ Scit, tnrul ucenic Cedi intreb/ 2%, 34, ce este* #>.3> rula n cercuri ame"itoare, ncercnd s.i comunice mesa+ul printr.o serie de ciripituri electronice$ Luke l pri i pe droid cum "nete spre marginea mlatinei$ Se grbi s.l urmeze i apoi zu ceea ce micul robot ncerca s.i spun$ Stnd pe marginea apei, Luke zu c interceptorul H dispruse aproape n ntregime sub ap cu e&cep"ia, rfului$ 2, nu, mri Luke$ ).o s.l mai scoatem niciodat de acolo$ Boda li se altur i btu din picior iritat de remarca lui Luke$ .a sigur tu eti: l cert Boda$ 7ncercat tu: 7ntotdeauna cu tine nu se poate$ )imic auzi din ce spun eu: ;icul lui c%ip ridat se bo"i ntr.o min furioas$ Luke se uit la ;aestrul su apoi pri i ndoielnic spre na a scufundat$ Maestre, spuse el sceptic, una e s ridic pietre, altce a na a asta$ Boda era acum furios cu ade rat$ Nu, nu diferit 'iferen"e snt n mintea tu$ !runc afar$ )u de folos "i mai snt ele "ie$ Luke a ea ncredere n ;aestrul su$ 3ac Boda zicea c se poate face, atunci trebuia s ncerce$ Se uit la interceptorul H scufundat i se pregti pentru concen. trare ma&im$ Bine, spuse n final$ Voi ncerca$ Spusese din nou ce a ce nu se cu enea$ Nu, spuse :oda, nerbdtor$ )u ncerce$ *u face sau nu face$ )u e&ist ncerce$ Luke nc%ise oc%ii$ Se strdui s.i imagineze contururile, forma, s simt greutatea interceptorului su$ 5i se concentr asupra micrii pe care.o a face cnd se a ridica din apele murdare$ ,e cnd se concentra, ncepu s aud apele agitndu.se i bolborosind i apoi zu aprnd la suprafa" rful interceptorului H, cum se ridic ncet din ap i se cltin o clip, scufundndu.se apoi sub ap cu un plescit uor$ Luke era stors$

56

 Nu pot, spuse ! prea mare Mrime nu conteaz, insist Boda$ -it la mine$ Cudeci pe mine dup mrime: Luke, ispindu.i pedeapsa, scutur doar din cap$ 5i bine face, l sftui ;aestrul Cedi$ (ci aliatul al meu =or"a$ 5i un puternic aliat este ea$ Via"a o creeaz i face s creasc$ 6nergia ne ncon+oar i ne leag$ =iin"e luminoase sntem, nu materie crud, spuse n timp ce pic pielea lui Luke$ Boda fcu un gest larg pentru a indica astitatea uni ersului din +urul lui$ - sim"i trebuie$ S sim"i curgerea ei$ S sim"i =or"a n +urul tu$ !ici, zise, artnd cu bastonul, ntre tine i mine i copacul acela i piatra aceea$ 7n timp ce Boda le ddea aceast e&plica"ie despre =or", #> i rotea de +ur mpre+ur capul n form de cupol, ncercnd, fr succes, s nregistreze aceast 0=or"0 pe detectoarele lui$ =luier i piui nedumerit$ 'a, peste tot, continu Boda, ignornd micul droid, ateptnd s fie sim"it i folosit$ 3a, c%iar i ntre pmnt i na a aceea! !poi Boda se ntoarse i pri i mlatina i atunci apa ncepu s se lureasc ncet i din apele ce bolboroseau uor, rful interceptorului apru din nou$ Luke rmase cu gura cscat de uimire znd interceptorul H ridicndu.se din mormntul ac atic i micndu.se maiestuos spre mal$ ,romise n sinea lui s nu mai foloseasc niciodat cu ntul 0imposibil0$ ,entru c acolo, stnd pe piedestalul lui din rdcini de copac, micu"ul Boda fcu fr efort s pluteasc na a din ap pn pe mal$ 6ra o pri elite care.l fcu pe Luke s nu.i cread oc%ilor$ 3ar tia c era un e&emplu puternic al miestriei Cedi i al stpnirii =or"ei$ #>, la fel de uluit, dar nu att de filozof, scoase o serie de fluierturi puternice, apoi goni s se ascund n spatele unor rdcini gigantice$ 2nterceptorul .H prea s pluteasc pe deasupra pla+ei i apoi se opri uor pe sol$ Luke era umilit de ceea ce zuse i se apropie de Boda cu un sentiment de team respectuoas$ Nu , ncepu el, nu pot s cred$ Boda constat cu emfaz/ Tocmai de aceea dai gre$ 7ncurcat, Luke cltin din cap, ntrebndu.se dac se a ridica reodat la nl"imea unui Cedi$ Vntorii de prime! ,rintre cei mai respingtori dintre locuitorii gala&iei, aceast clas de %rpre"i includea membri din fiecare specie$ 6ra o ocupa"ie degradant i adeseori atrgea creaturi %idoase$ -nele dintre acestea fuseser con ocate de 3art% Vader i acum se aflau cu el pe puntea distrugtorului su spa"ial$ !miralul ,iett obser acest grup pestri" de la distan", n reme ce sttea de orb cu unul dintre cpitanii lui Vader$ Vzur amndoi c Lordul 7ntunecat in itase un soi de ntori de a ere, inclusi pe ?ossk, a crui fa" moale i pungit se %olba la Vader cu nite uriai oc%i in+ecta"i$ Lng ?ossk stteau Euckuss i 3engar, doi umanoizi, plini de cicatrici, cptate n nenumrate a enturi de necrezut$ 3in grup fcea parte i un droid stlcit i cu opseaua srit, numit 21.JJ, care sttea c%iar lng renumitul ?oba =ett$ Vntor de prime umanoid, =ett era cunoscut pentru metodele sale necru". toare$ 6ra mbrcat ntr.un costum spa"ial ca o armur, acoperit de arme, n genul celor purtate de un grup de rzboinici ai rului, n ini de (a alerii Cedi n timpul #zboaielor (lone$ (te a scalpuri mpletite i completau imaginea respingtoare$ 7nsi nf"iarea lui ?oba =ett i pro oc un fior de repulsie amiralului$

57

 Vntori de prime! spuse ,iett cu dispre"$ 3e ce o fi trebuit s.i amestece n treaba asta: #ebelii nu ne or scpa oricum$ 7nainte ca replica s.i par in, un operator de pe na eni n goan spre amiral$ 'omnule, spuse grbit, a em un semnal de prioritate din partea distrugtorului spa"ial Rzbuntorul. !miralul ,iett citi semnalul, apoi se grbi s.l informeze pe 3art% Vader$ !propiindu.se de grup, ,iett auzi ultimele instruc"iuni ale lui Vader$ Va fi o recompens substan"ial pentru cel care gsete oimul Mileniului, spuse el$ Snte"i liberi s folosi"i orice metode necesare, dar reau do ada$ =r dezintegrare$ Stpnul Sit%ului i opri instructa+ul cnd amiralul ,iett apru lng el$ -tpne, opti e&taziat amiralul, i.am prins!

X Rzbuntorul reperase oimul Mileniului n momentul n care cargoul "nise din enormul asteroid$ 3in acea clip na a imperial ncepu din nou urmrirea cargoului cu un bara+ orbitor de foc$ 2ndiferent la ploaia constant de asteroizi, distrugtorul spa"ial urmrea cu ndr+ire na a mai mic$ oimul Mileniului, mult mai mane rabil dect cealalt na , ocolea asteroizii mai mari ce.i eneau cu itez n cale$ oimul reuea s.i men"in pozi"ia din fa"a Rzbuntorului, dar era clar c na a urmritoare nu a ea de gnd s abandoneze ntoarea$ 3eodat, un asteroid gigantic apru n calea oimului Mileniului, gonind spre cargou cu o itez incredibil$ )a a coti cu repeziciune din drumul lui i asteroidul zbur pe lng ea pentru a e&ploda inofensi la contactul cu coca Rzbuntorului. 'an Solo prinse cu coada oc%iului flacra e&ploziei prin geamul din fa" al carlingii$ )a a care.l urmrea prea absolut in ulnerabil, dar nu a ea timp s reflec. teze asupra diferen"elor dintre na e$ =cea tot ce.i sta n putere pentru a men"ine controlul oimului, supus focului artileriei imperiale$ ,rin"esa Leia pri ea ncordat asteroizii i focul tunurilor strlucind n ntunericul spa"iului de afar$ 3egetele i se crispaser pe bra"ele fotoliului$ 7n sinea ei spera mpotri a oricrei ra"iuni, c or scpa cu ia" din aceast ntoare$ -rmrind cu gri+ imaginile alternante de pe ecranul unui detector, 8,< se ntoarse spre 'an$ "ot vedea marginea cmpului de asteroizi, domnule, raport el$ Bun, rspunse 'an$ 3endat ce om iei din el om trece n %iperspa"iu$ 6ra ncreztor n faptul c n cte a clipe distrugtorul spa"ial ce.i urmrea a rmne la distan" de ani lumin n urma lor$ #epara"iile de la sistemul de itez a lu. minii al cargoului fuseser terminate i nu mai rmsese nimic altce a de fcut dect s scape na a din cmpul de asteroizi, intrnd n spa"iul unde putea disprea n siguran"$ (%ewbacca ltr brusc cnd, uitndu.se pe fereastr, zu c densitatea asteroizilor ncepu s scad$ 3ar e adarea lor nu se putea termina nc, deoarece Rzbuntorul se apropia i descrcrile pro enite din tunurile laser ale acestuia bombardau oimul fcndu.l s se clatine i s se rstoarne pe o parte$ 'an a+ust rapid crma i i aduse na a napoi la pozi"ia ini"ial, iar n momentul urmtor oimul "nea din cmpul de asteroizi i intra n panica linite punctat cu

58

stele a spa"iului cosmic$ (%ewbacca rsufl uurat, fericit c ieise n fine din cmpul mortal, dar dornic s lase distrugtorul spa"ial departe n urma lor$ -nt de acord cu tine, (%ewie, rspunse 'an$ 'ai s eliberm zona$ ,regti"i. pentru trecerea la iteza luminii$ 3e data asta surpriza a fi de partea lor$ Iine"i. bine$$$ *o"i se ncordar n scaunele lor cnd 'an trase de maneta de accelera"ie la iteza luminii$ 7ns surpriza fu de partea ec%ipa+ului oimului Mileniului i mai ales a cpitanului, cnd, din nou, nimic nu se ntmpl$ )imic! 'an trase din nou de manet cu disperare$ )a a i men"inea n continuare aceeai itez$ Nu e n regul! e&clam el, ncepnd s intre n panic$ (%ewbacca era furios$ Se ntmpl foarte rar s.i piard firea din cauza prietenului i cpitanului su$ 3ar acum era e&asperat i scotea rgete i ltrturi de wookie furios$ Nu se poate, rspunse 'an aprndu.se, n timp ce se uita la ecranul computerului, lund not cu repeziciune de informa"iile e&istente pe el$ .m verificat circuitele de transfer$ (%ewbacca latr din nou$ 7"i spun, de data asta nu e ina mea$ Snt sigur c am erificat$ Leia suspin ndelung$ Nu putem trece la vite1a luminii* spuse pe un ton care indica destul de clar c se ateptase i la aceast catastrof$ 'omnule, interveni ;"2, am pierdut scutul deflector posterior 7nc o lo itur direct n partea din spate a na ei i sntem termina"i$ !i, spuse (eia, "intuindu.l cu pri irea pe cpitanul oimului Mileniului, ce s.a mai ntmplat: 'an i ddu seama c nu mai are dect o singur solu"ie$ )u era timp de fcut planuri sau de erificat informa"iile din computer, deoarece Rzbuntorul ieise de+a din cmpul de asteroizi i se apropia cu rapiditate de ei$ *rebuia s ia o decizie bazat pe instinct i speran"$ )u e&ista alternati $ Virea1 scurt (%ewie, ordon el i trase o manet uitndu.se spre copilotul lui$ 'ai s ntoarcem gleata asta napoi$ )ici mcar (%ewbacca nu putea sonda ce era n mintea lui 'an$ Ltr uimit, spernd c poate nu a n"eles bine ordinul$ .i au1it ce-am spus* "ip 'an$ 7ntoarce! *oat puterea pe scutul din fa"! 3e data asta nu.i putea interpreta greit comanda i, dei (%ewbacca nu putea n"elege aceast mane r sinuciga, se supuse$ ,rin"esa era uluit de.a dreptul$ .i de gnd s ataci: blbi ea nencreztoare$ !cum nu mai a em nici o ans de supra ie"uire, gndi ea$ 'an s fie cu ade rat nebun: 8,<, dup ce fcu cte a calcule n mintea lui computerizat, se ntoarse spre 'an Solo$ 'omnule, dac a putea s subliniez aceasta, ansele de.a supra ie"ui unui atac direct asupra unui distrugtor spa"ial imperial snt$$$ (%ewbacca mri la robotul auriu i 8,< tcu imediat$ )ici unul dintre cei afla"i la bordul na ei nu.i dorea cu ade rat s aud statisticile, mai ales c oimul ira de+a pentru ntoarcere brusc, pentru ca apoi s.i nceap cursa n furtuna de focuri

59

aruncat de tunurile imperiale$ Solo se concentra intens asupra zborului$ 6ra tot ce putea face pentru a e ita bara+ul de descrcri ce "neau spre oim de pe na a imperial$ (argoul urca i cobora unduindu.se cnd 'an, nc ndreptndu.se direct spre distrugtorul spa"ial, crmea pentru a e ita descrcrile laser$ )imeni de pe micu"a sa na nu a ea nici cea mai mic idee care era planul lui$ -e apropie prea +os& strig ofi"erul de punte imperial, dei de abia i enea s cread ceea ce edea$ (pitanul )eeda i ec%ipa+ul distrugtorului spa"ial alergar pe puntea Rzbuntorului pentru a pri i apropierea sinuciga a oimului Mileniului, n timp ce alarma urla n ntreaga na imperial$ -n cargou mic nu putea produce daune mari dac se lo ea de cuirasa unui distrugtor spa"ial4 dar dac trecea printr.una din ferestrele postului de comand, puntea de control ar fi fost semnat cu cada re$ <fi"erul de la radar, panicat, raport ceea ce edea pe ecran/ Ne vom ciocni& -cuturile snt ridicate: ntreb cpitanul )eeda$ *rebuie s fie nebun! "zea! "ip ofi"erul de punte$ oimul se ndrepta drept spre fereastra punctului de control, iar ec%ipa+ul i ofi"erii Rzbuntorului se aruncar la podea ngrozi"i, ns n ultima clip cargoul ir brusc, apoi$$$ (pitanul )eeda i oamenii si i ridicar capetele$ *ot ce edeau prin ferestrele postului de control era un ocean panic de stele$ (ocali1a"i.i, ordon cpitanul )eeda$ .r putea reveni pentru o nou trecere$ <fi"erul de la radar ncerc s gseasc cargoul pe ecranele sale, dar nu era nimic de gsit$ Ciudat, articul el$ Ce anume* ntreb )eeda, deplasndu.se ntr.acolo pentru a pri i el nsui monitoarele de detec"ie$ Nava nu apare pe nici unul din ecranele noastre (pitanul era perple&$ )u putea dispare$ !r putea o na att de mic s aib un sistem de ecranare radar: Nu, domnule, rspunse ofi"erul de cart$ "oate au trecut la vite1a luminii n ultimul moment$ (pitanul )eeda i sim"ea furia crescnd cam n aceeai msur cu uimirea$ .tunci de ce au atacat* .r fi putut sri n %iperspa"iu cnd au ieit din cmpul de asteroizi$ 2ricum, nu-i nici urm de ei, domnule, indiferent cum au fcut.o, rspunse ofi"erul de la radar, fr a putea ns s localizeze oimul Mileniului pe ecranele sale$ -ingura e#plica"ie logic ar fi c au trecut la iteza luminii$ (pitanul era ocat$ (um putuse s.i scape lada aia zburtoare: -n a+utor se apropie$ 'omnule, (ordul Vader cere s.l "ine"i la curent cu urmrirea$ (e s.i transmit: )eeda se pregti$ =aptul c lsase oimul Mileniului s.i scape cnd fusese att de aproape era o greeal de neiertat i tia c trebuia s dea oc%ii cu Vader i s raporteze insuccesul$ Se resemnase cu gndul oricrei pedepse ce l atepta$ -nt rspunztor pentru asta$ ,regti"i.mi na eta$ (nd ne om ntGlni cu Lordul

60

Vader mi oi cere c%iar eu scuze$ 7ntoarce"i i erifica"i zona nc o dat$ !poi, ca o fosil ie, impuntorul Rzbuntor ncepu s ntoarc ncet4 dar nu se edea nici urm de oimul Mileniului. (ele dou mingi strlucitoare se unduir ca nite mute de foc e&traterestre deasupra trupului lui Luke ce zcea nemicat n noroi$ ,rotector, #> sttea n picioare lng stpnul su czut, ntinznd din cnd n cnd un apendice metalic pentru a goni obiectele dansatoare, ca i cum ar fi fost "n"ari$ 3ar bilele de lumin unduitoare sreau din calea bra"ului robotului$ #>.3> se nclin deasupra corpului inert al lui Luke i fluier, ncercnd s.l readuc n sim"iri$ 3ar Luke, dobort de ctre descrcrile acestor mingi de energie, nu rspunse$ #obotul se ntoarse spre Boda, care edea calm pe un trunc%i de copac i ncepu s piuie furios, certndu.l pe micul ;aestru Cedi$ )eob"innd nici un rspuns de la el, #> se ntoarse napoi spre Luke$ (ircuitele lui electronice i spuser c n.a ea nici un rost s ncerce s.l trezeasc pe Luke cu micile lui zgomote$ -n sistem de sal are de urgen" se acti nuntrul carcasei sale metalice i #> ntinse un mic electrod metalic pe care l puse pe pieptul lui Luke$ (u un piuit ngri+orat, #> genera o descrcare electric uoar, dar destul de puternic pentru a.l scoate pe Luke din starea de incontien"$ ,ieptul tnrului se nfior i el se trezi brusc$ !me"it, tnrul ucenic Cedi i scutur capul pentru a i.l limpezi$ Se uit n +urul su, frecndu.i umerii pentru a.i uura durerea pricinuit de atacul mingilor cuttoare ale lui Boda$ Vzndu.le nc suspendate deasupra lui, Luke se ncrunt furios$ !poi l auzi pe Boda rznd pe nfundate n apropiere i i ntoarse pri irea spre el$ Concentrare, ai* rse Boda, fa"a lui ridat e&primnd eselie$ (oncentrare: Luke nu a ea c%ef s.i ntoarc zmbetul$ .m cre1ut c bilele astea cuttoare erau programate pentru e&erci"ii! e&clam el furios$ .sta i snt, rspunse Boda amuzat$ -nt mult mai puternice dect snt eu obinuit$ -mrul lui Luke pulsa dureros$ .sta nu ar mai fi contat dac =or"a ar fi curs prin tine, e&plic Boda$ ;ai sus ai sri! ;ai repede te.ai mica! e&clam el$ 3esc%ide.te pentru =or", trebuie tu! *nrul ncepu s se simt e&asperat de ucenicia lui, cu toate c nu o ncepuse dect de scurt reme$ Se crezuse foarte aproape de cunoaterea =or"ei dar de attea ori dduse gre i realizase ct de departe era nc de ea$ 7ns acum ndemnurile lui Boda l fcur s sar n picioare$ Se plictisise s atepte att aceast putere obositoare din cauza lipsei de succes, nfuriat din ce n ce mai tare de n "turile cifrate ale lui Boda$ Luke nfc sabia laser din noroi i o aprinse cu repeziciune$ 7ngrozit, #>.3> se grbi s a+ung la adpost$ -nt desc%is pentru =or" acum! strig Luke$ < simt$ 7nainta"i, bombe zburtoare ce snte"i! (u oc%ii incendia"i de un foc luntric, Luke i strnse bine arma i se ndrept spre cuttoare$ 2mediat ele zburar departe, se retraser plutind deasupra lui Boda$ Nu, nu, l cert ;aestrul Cedi, scuturnd din cap$ !a nu bine$ =urie este ce sim"i$ 'ar eu simt For"a, protest Luke e%ement$ Furie, furie, fric, agresiune! l a ertiz Boda$ ,artea ntunecat a =or"ei snt ele$

61

(u uurin" curg ele$$$ uor a li se altura ntr.o lupt$ =erete.te, ferete.te de ele$ -n pre" greu se pltete pentru puterea pe care o aduc ele$ Luke i cobor sabia i se %olb la Boda nen"elegnd$ "re": ntreb el$ (e rei s spui: "artea ntunecat te atrage pe nesim"ite, spuse Boda dramatic$ 3ar dac o dat porneti tu pe crarea ntunericului, pentru totdeauna "i a domina destinul$ *e a consuma aa cum a fcut cu ucenicul lui <bi.Aan$ Luke ncu iin" din cap$ 5tia despre cine orbete Boda$ (ordul Vader, spuse 3up ce se gndi o clip Luke ntreb/ !ste mai puternic partea ntunecat: Nu, nu Mai uoar, mai rapid, mai seductoare$ 'ar cum s recunosc parte bun de cea rea: ntreb el ncurcat$ Vei ti cum, rspunse Boda$ (nd eti linitit$$$ calm, pasi $ -n Cedi folosete =or"a pentru cunoatere, niciodat pentru atac$ 'ar spune-mi de ce , ncepu Luke$ Nu& Nu e#ist de ce$ )imic n plus nu spuneam$ 6libereaz minte de ntrebri$ Linitit fii acum n pace$$$ Vocea lui Boda se stinse n deprtare, dar cu intele lui a ur un efect %ipnotic asupra lui Luke$ *nrul ele se opri, nu mai protest i ncepu s se simt linitit, cu mintea i trupul rela&ate$ 'a , murmur Boda$ (alm$ 7ncet, oc%ii lui Luke se nc%iser n timp ce i ls mintea s se goleasc de gndurile care i distrgeau aten"ia$ "asiv Luke auzi ocea con ingtoare a lui Boda intrnd n ntunericul recepti al min"ii sale$ 7i impuse s cltoreasc cu orbele magistrului indiferent unde l.ar duce ele$ .$andonea1.te lor$$$ (nd Boda percepu c Luke era rela&at att ct putea fi tnrul ele n acest stadiu, fcu un gest uor$ !tunci, cele dou mingi cuttoare de deasupra capului su "nir spre Luke, trgnd cu descrcri paralizante n timp ce se micau$ 7n clipa aceea Luke sri n picioare, i aprinse sabia laser i cu o concentrare pur, izbi descrcrile energetice fcndu.le s ricoeze din drumul lor spre el$ =cu fa" atacului fr team, se mic i esc%i cu o gra"ie e&traordinar$ Salturile sale n aer, fcute pentru a ntlni descrcrile erau mai nalte dect oricare din cele reuite pn atunci$ Luke nu irosi nici o micare, concentrndu.se doar asupra fiecrei descrcri ce gonea spre el$ !poi, la fel de brusc ca atunci cnd ncepuse, atacul cuttoarelor se opri$ ;ingile strlucitoare se ntoarser la locul lor, plutind de ambele pr"i ale capului stpnului lor$ #>.3>, un obser ator ntotdeauna rbdtor, scoase un oftat electronic i cltin din capul su metalic n form de cupol$ #n+ind mndru, Luke pri i spre Boda$ Mult progres faci, tinere, confirm ;aestrul Cedi$ ;ai puternic de ii mereu$ 3ar micul instructor nu l compliment mai mult de att$ Luke se mndrea cu ceea ce nfptuise$ 7l pri i pe Boda, ateptnd o nou laud din parte lui$ 3ar Boda nici nu se mica, nici nu orbea$ 5edea calm i atunci i fcur apari"ia alte dou cuttoare, plutind n spatele lui i intrar n forma"ie cu primele dou$ #n+etul lui Luke Skywalker ncepu s se topeasc$

62

3oi solda"i imperiali n armuri albe ridicar cada rul cpitanului )eeda de pe podeaua distrugtorului spa"ial al lui 3art% Vader, )eeda tiuse c moartea a ea s fie consecin"a probabil a faptului c nu reuise s captureze oimul Mileniului. 5tiuse de asemenea c trebuia s raporteze situa"ia lui Vader i s.i cear scuzele de rigoare$ 3ar nu e&ista mil pentru greelile militarilor imperiali, i Vader, cu dezgust, i semnase cpitanului condamnarea la moarte$ Stpnul 7ntunecat se ntoarse, i amiralul ,iett mpreun cu doi cpitani de.ai si enir s raporteze rezultatele cutrilor$ (ord Vader, spuse "iett, navele noastre i.au terminat cercetarea n zon i n. au gsit nimic$ oimul Mileniului a trecut cu siguran" la iteza luminii$ !cum se afl probabil n cealalt parte a gala&iei$ Vader pufni prin masca de respira"ie$ .lerta"i toate centrele de comand, ordon el$ (alcula"i orice destina"ie posibil de.a lungul ultimelor lor traiectorii cunoscute i mprtia"i flota s.i caute$ )u m dezamgi din nou, amirale, mi.a fost de a+uns$ !miralul ,iett se gndi la cpitanul Rzbuntorului, pe care tocmai l zuse, pe cnd era trt din camer ca un sac de boabe i i aminti de sfritul ngrozitor al ami. ralului <zzel$ 'a, stpne, rspunse el, ncercnd s.i ascund teama$ 7i om gsi$ !poi amiralul se ntoarse spre un ag%iotant$ 7mprtia"i flota, i spuse acestuia$ 7n timp ce ag%iotantul plec s.i ndeplineasc ordinele, o umbr de ngri+orare trecu peste c%ipul amiralului$ )u era deloc sigur c norocul su a fi mai mare dect cel al lui <zzel sau al lui )eeda$ 3istrugtorul spa"ial imperial al lordului Vader se mica maiestuos prin spa"iu$ =lota care.l prote+a, alctuit din na e mai mici, plutea n apropiere n reme ce armada imperial lsa n urm distrugtorul spa"ial Rzbuntorul. )imeni de pe Rzbuntorul sau de pe ntreaga flot a lui Vader nu a ea idee ct de aproape erau de prada lor$ ,lutind prin spa"iu pentru a.i continua cutarea, Rzbuntorul ducea cu el, ag"at fr de este de o parte a uriaului turn al pun"ii, un cargou n form de farfurie oimul Mileniului. 7n carlinga oimului era linite$ 'an Solo i oprise na a i nc%isese toate sistemele att de repede nct pn i orbre"ul (.8,< rmase tcut$ 8,< sttea n picioare fr a mica nici un urub, cu o e&presie de uimire pe fa"a lui aurie$ .i fi putut s.l pre ii nainte s.l deconectezi i pe el, zise ,rin"esa Leia, pri ind la droidul ce sttea nemicat ca o statuie de bronz$ 2, scu1ele mele& spuse Han cu o ngri+orare ironic$ ).am rut s."i ofensez droidul$ (rezi c a frna i a nc%ide totul n acelai timp este uor: Leia a ea dubii n legtur cu ntreaga strategie a lui 'an$ Nu snt nc sigur ce ai reuit cu asta$ 6l i mprtie temerile$ Va afla n curnd, gndi el, pur i simplu nu e&ist alt cale$ Se ntoarse spre copilotul su$ C%e6ie, verific detaarea manual a g%earelor de aterizare$ Aookieul latr, apoi se ridic de pe scaun i se deplas spre spatele na ei$ Leia l pri i pe (%ewbacca cum desfcea piedica de siguran" de la g%earele de aterizare, astfel nct na a s poat decola fr ntrziere mecanic$ (ltinnd din cap incredul se ntoarse spre 'an$

63

 Ce ai de gnd pentru urmtoarea micare: Flota se disperseaz n fine, rspunse el, artnd spre unul din %ublouri$ Sper c or urma procedura 2mperial standard i.i or arunca gunoiul nainte de a trece la iteza luminii$ ,rin"esa reflect pentru o clip la aceast strategie i apoi ncepu s zmbeasc$ 7n fond, poate c nebunul sta tia ce face$ 2mpresionat, l btu amical cu palma peste frunte$ Nu-i ru, mec%ere, nu.i ru$ 5i apoi: .poi, spuse Han, va tre$ui s gsim un port sigur prin apropiere$ !i reo idee: 'epinde$ -nde sntem: .ici, spuse Han, artnd spre o configura"ie de mici puncte luminoase lng sistemul !noat$ #idicndu.se de pe scaun, Leia se mut lng el pentru a se uita mai bine la ecran$ Ciudat, spuse Han dup ce se gndi o clip$ !m sentimentul c am mai fost prin zona asta nainte$ Stai s.mi erific +urnalele de bord$ Tu "ii +urnale de bord: spuse Leia impresionat$ 2a te uit ce organizat eti, l tac%in ea$ !i, cteodat, rspunse el n timp ce na n computer informa"iile dorite$ !%a, tiam eu, Lando asta e ceva interesant N-am au1it niciodat de sistemul sta, zise Leia$ Nu este un sistem, este un om, (ando Calrissian, un cartofor, fost pu cria, ticlos pn.n mdu a oaselor, spuse el, fcnd o pauz destul de lung pentru ca ultimul cu nt s capete greutatea dorit i i fcu cu oc%iul ,rin"esei$$$ 1enul tu de om$ Sistemul ?espin$ 6 o distan" destul de mare, dar putem a+unge acolo$ Leia pri i unul din monitoarele computerului i citi datele afiate$ 2 colonie minier, obser ea$ 2 min de gaz *ibanna, adug 'an$ Lando a ctigat.o la un meci de sabacc, sau aa pretinde el$ Lando i cu mine ne cunoatem de mult$ "o"i a ea ncredere n el: ntreb Leia$ Nu, dar nu iu$ete deloc 2mperiul, asta tiu cu siguran"$ Aookieul ltr prin intercom$ #spunznd repede, 'an mane r cte a butoane pentru a aduce noi informa"ii pe ecranele computerului i apoi se ntinse pentru a pri i afar prin fereastra carlingii$ Vd, (%ewie, d, spuse el$ ,regtete desprinderea manual, apoi, ntorcndu. se spre ,rin"es, 'an spuse/ 2.am dat drumul, iubito$ Se ntinse napoi n scaunul lui i zmbi ademenitor spre ea$ Leia cltin din cap, apoi zmbi timid i.l srut scurt$ .i i tu momentele tale de glorie, recunoscu ea cu greu$ )u multe, dar le ai$ 'an ncepuse s se obinuiasc cu complimentele zgrcite ale ,rin"esei i nu putea spune c l suprau$ 3in ce n ce mai mult l bucura faptul c ,rin"esa ncepuse s mprteasc sim"ul sarcastic al umorului pe care l a ea el i era absolut sigur c.i i plcea$ '.i drumul, (%ewie, strig el cu oioie$ *rapa de sub burta Rzbuntorului se desc%ise, i n timp ce crucitorul galactic imperial "nea n %iperspa"iu, i descrc burta plin de asteroizi artificiali, gunoaie, buc"i de mainrii irecuperabile, care se mprtiar prin idul negru al spa"iului$ !scuns printre aceste rebuturi, oimul Mileniului czu nedetectat de pe marginea na ei imperiale i fu lsat n urm de Rzbuntorul care o zbug%i n %iperspa"iu$

64

7n fine, n siguran", gndi 'an Solo$ oimul Mileniului i aprinse motoarele ionice i plec n mare itez printre gunoaiele ce pluteau prin spa"iu, spre un alt sistem$ 7ns, ascuns printre resturile mprtiate, mai era o na $ 5i n timp ce oimul gonea cu toat iteza n cutarea sistemului ?espin, cealalt na i aprinse i ea motoarele$ ?oba =ett, cel mai cunoscut i temut ntor de prime din gala&ie, i ntoarse mica na n form de cap de elefant, pe nume Sclav , pentru a.i ncepe urmrirea$ ,entru c ?oba =ett nu a ea de gnd s piard din edere oimul Mileniului. ,e capul pilotului su se pusese o recompens mult prea mare$ 5i aceasta era o recompens pe care temutul ntor de prime era %otrt s o capete$ Luke sim"ea c, ntr.ade r, ncepe s fac progrese$ =ugea prin +ungl cu :oda coco"at pe ceafa sa i srea cu gra"ia unei gazele peste egeta"ia lu&uriant, frunzi i rdcini de copac ce creteau n ntreaga mlatin$ Luke ncepuse n sfrit s se dezbare de sentimentul mndriei$ Se sim"ea nempo rat i era, n sfrit, desc%is pentru a primi din plin curgerea =or"ei$ (nd instructorul lui arunc o bar de argint deasupra capului lui Luke, tnrul ucenic Cedi reac"ion instantaneu$ (a un fulger se ntoarse i tie bara n patru segmente str. lucitoare nainte ca aceasta s ating pmntul$ Boda fu mul"umit i zmbi la ictoria lui Luke$ "atru de data, aceasta& For"a ai nceput s sim"i$ 3ar Luke de eni deodat atent$ Sim"ea ce a periculos, ce a ru$ Ceva nu e n regul, i spuse lui Boda$ Simt pericol$$$ ;oarte$ ,ri i n +urul lui, ncercnd s ad ce anume emitea o asemenea aur puternic$ 7ntorcndu.se, zu un copac uria, cu coa+a nnegrit, uscat i crpat$ ?aza copacului era ncon+urat de o balt mic, unde rdcinile uriae crescuser, formnd intrarea ntr.o peter ntunecoas Luke l ridic blnd pe Boda de pe ceafa sa i l puse pe pmnt$ *ranspus, ucenicul Cedi se %olb la monstruozitatea ntunecat$ #espirnd greoi, abia putu s orbeasc/ M-ai adus aici dinadins, spuse (u)e Boda edea pe o rdcin ntortoc%eat i cu captul bastonului n gur4 uitndu. se calm la Luke, nu spuse nimic$ Luke se nfior$ -imt rceala, spuse pri ind n continuare spre copac$ Copacul acesta are o putere mare de partea ntunecat a =or"ei$ Ser itor al rului este$ 7nuntru trebuie s mergi$ Luke sim"i un freamt de repulsie$ Ce este nuntru: 'oar ceea ce iei cu tine, 1ise :oda misterios Luke l pri i rzboinic pe Boda i apoi copacul$ Se %otrse n tcere s.i ia inima n din"i i mnat de dorin"a de a n "a, s peasc n acea ntunecime pentru a nfrunta orice l.ar fi ateptat acolo$ )u a lua nimic n plus dect$$$ )u$ 7i a lua cu el i sabia laser$ !prinznd.o, Luke pi prin apele murdare ale bl"ii spre desc%iztura ntunecat dintre acele rdcini impuntoare$ 3ar ocea ;aestrului Cedi l opri$ .rma ta, de1apro$ Boda$ )u ei a ea ne oie de ea$ Luke se opri i pri i din nou spre copac$ S intri n petera aceea complet nenarmat: (u toat dibcia pe care o cptase Luke, nu i se prea un test de la egal

65

la egal$ Strnse i mai tare sabia i cltin din cap$ Boda ridic din umeri i ncepu s road din nou capul bastonului, cu indiferen"$ #espirnd adnc, Luke pi precaut n grotesca peter de sub copac$ Luke putea sim"i ntunericul dinuntru de.a dreptul prin piele, att de dens nct lumina aruncat de sabia sa laser era absorbit cu repeziciune i nu lumina mai mult de un metru n fa"a lui$ ;ergea ncet nainte, o sumedenie de lucruri umede i alunecoase i atingeau fa"a, iar umezeala din solul mbibat al peterii ncepu s i se strecoare n cizme$ (ontinund s mearg prin ntuneric, oc%ii ncepur s i se obinuiasc cu el$ Vzu un coridor naintea lui, dar deplasndu.se spre el, fu surprins de o membran gras i lipicioas care.l nfur complet$ !semenea pnzei unui pian+en uria, masa aceea i se ag"a puternic de trup$ #upnd.o cu sabia laser n mai multe locuri, Luke reui n sfrit s se elibereze i s.i croiasc drum nainte$ Iinea sabia luminoas n fa" i obser un obiect pe podeaua peterii$ 7ndreptndu.i sabia n +os, Luke ilumin un gndac negru i lucios de mrimea minii sale$ 7ntr.o clip acesta se grbi s se ca"ere pe peretele alunecos pentru a se altura unei grmezi de semeni de.ai lui$ Luke i recpt suflarea i fcu un pas napoi$ 7n acel moment i eni s fug spre ieire dar se "inu tare, a enturndu.se i mai adnc n ca erna ntunecat$ Sim"i spa"iul din +urul su lrgindu.se n timp ce nainta folosindu.i sabia de lumin ca un far slab$ Se strduia s ad n ntuneric i s aud ct mai bine cu putin", dar nu se auzea nici un sunet, nu se edea nimic$ !poi, se auzi un %rit foarte puternic$ Sunetul i era familiar$ 7ng%e" pe loc! !uzea zgomotul acela n toate comarurile lui, respira"ia greoaie a cui a care fusese cnd a un om! 3in ntuneric apru o flam flacra roie a unei sbii laser abia aprinse$ La lumina ei, Luke zu silueta impuntoare a lui 3art% Vader, ridicndu.i arma pentru a ataca i apoi cobornd.o$ ,regtit de ucenicia plin de disciplin, Luke era de+a n ateptare$ 7i ridic propria sa sabie laser i, pind ntr.o parte, e it e&act la timp atacul lui Vader$ (u aceeai micare, Luke se ntoarse spre Vader i, concentrndu.i i mintea i trupul, tnrul c%em =or"a n a+utorul lui$ Sim"ind puterea cum crete n el, Luke i ridic sabia laser i o cobor ntr.o prbuire ertiginoas deasupra capului lui Vader$ (u o lo itur puternic, capul Stpnului 7ntunecat fu despr"it de trup$ (ap i casc se rostogolir la pmnt cu o bufnitur metalic$ 7n timp ce Luke pri ea uluit, corpul lui Vader fu ng%i"it n ntregime de ntuneric$ !poi, Luke pri i spre casca de pe +os, care se oprise e&act n fa"a sa$ ,entru o clip nu se ntmpl nimic, apoi casca se frnse n dou, desfcndu.se$ ,e cnd Luke pri ea ocat, fr a.i eni s cread, casca spart se desfcu sco"nd la i eal nu fa"a necunoscut i doar nc%ipuit a lui 3art% Vader, ci c%iar fa"a lui Luke, care pri ea n sus spre el$ #mase ngrozit de aceast pri elite i apoi, la fel de brusc cum apruse, capul fr corp dispru ncet ca ntr.o iziune fantomatic$ Luke se %olb la locul ntunecat, unde se aflaser capul i buc"ile de casc! ;intea i.o luase razna, iar emo"iile prea mari pentru a fi suportate fceau ra agii nluntrul su$ (opacul! i spuse singur$ *otul un truc al acestei peteri urte, una din ncercrile lui Boda, pus la cale pentru c intrase n copac purtnd arm$ Se ntreb dac ntr.ade r, se luptase cu sine nsui, sau czuse prad tenta"iilor pr"ii ntunecate a =or"ei$ !r putea el nsui s de in un persona+ la fel de ru ca

66

3art% Vader, ar putea e&ista un sens i mai ntunecat n spatele acestei iziuni nelinititoare: !bia dup mult timp, Luke Skywalker fu n stare s ias din acea peter adnc i ntunecat$ 7n aceast reme, aezat pe o rdcin, micul ;aestru Cedi mesteca alene captul bastonului su$

XI Se crpa de ziu pe planeta gazoas ?espin$ (nd oimul Mileniului i ncepu apropierea prin atmosfera planetei, trecu pe lng cte a din numeroasele luni ale lui ?espin$ ,laneta nsi strlucea n aceeai nuan" de roz pal a zorilor care colorau i n eliul puternicei na e spa"iale pirat$ ,e msur ce na a se apropia, ocoli pentru a e ita un rte+ de nori ce se nln"uiau n +urul planetei$ (nd 'an Solo i cobor n fine na a printre nori, el i ec%ipa+ul su a ur prima iziune a lumii gazoase de pe ?espin, iar n timp ce mane rau printre nori, i ddur seama c erau urmri"i de un soi de e%icul zburtor$ 'an recunoscu na a ca fiind un e%icul dublu corp pentru nori, dar fu surprins cnd aceasta ncepu s ireze apropiindu.se de cargoul su$ oimul se zgudui brusc cnd o sal de descrcri laser i lo i n eliul$ )imeni de la bordul oimului nu se atepta la o asemenea primire$ (ealalt na transmise un mesa+ ntretiat de interferen"e prin sistemul radar oimului. Nu, se 1$rli 'an, nu am autoriza"ia de a ateriza$ )umrul meu de nregistrare este$$$ (u intele i fur ns necate de un ir de pocnituri puternice datorate interferen"ei radio$ ! ioneta dubl nu a ea de gnd, dup cte se pare, s accepte nite interferen"e n loc de rspuns$ 3esc%ise din nou focul asupra oimului, scuturnd i zguduind na a cu fiecare lo itur$ < oce limpede i a ertiz din difuzoarele cargoului$ .ten"ie$ <rice micare agresi a atrage distrugerea oastr imediat$ 'an nu a ea nici o inten"ie s fac micri agresi e$ ?espin era singura lor speran" de adpost i nu a ea de gnd s.i nfurie iitoarele gazde$ 'rgu"i, nu.i aa: spuse (.8,<, care tocmai fusese reacti at$ Credeam c.i cunoti pe oamenii tia, izbucni Leia, aruncndu.i o pri ire suspicioas lui 'an$ !i, par corellianul, a trecut ce a reme de atunci$ (%ewbacca mria i ltra scuturnd din cap cu n"eles spre 'an$ .sta s-a ntmplat de mult, rspunse el tios$ Snt sigur c a uitat totul$ 3ar ncepu s se ntrebe dac Lando ntr.ade r$$$ .ve"i permisiunea de a ateriza pe platforma 8>9$ <rice de ia"ie de pe cursul de zbor a atrage distr$$$ =urios 'an nc%ise radioul$ <are de ce.l sciau atta: Venise aici cu gnduri panice$ <are Lando nu a ea de gnd s uite trecutul: (%ewbacca mri i.i arunc o pri ire lui Solo, care se ntoarse spre Leia i robotul ei ngri+orat$ Ne va a+uta, spuse, ncercnd s.i liniteasc pe to"i$ )e cunoatem de mult reme$$$ zu$$$ )u face"i gri+i$

67

 Cine i face gri+i: min"i ea necon ingtor$ 3in acel moment pe geamul carlingii putur edea limpede <raul )orilor de pe ?espin$ <raul era imens i prea s pluteasc n nori, aa cum ieea la suprafa" prin atmosfera alb$ ,e msur ce oimul Mileniului se apropia de ora se edea din ce n ce mai limpede c structura oraului n plin dez oltare era suportat de un unipod sub"ire aflat dedesubtul ei$ ?aza acestei ti+e suport era un reactor mare i rotund ce plutea prin marea de nori$ oimul Mileniului cobor mai aproape de oraul imens i ir n direc"ia platformelor sale de aterizare, trecnd pe lng turnurile i spiralele ndrzne"e ce punctau peisa+ul oraului$ ,e ele i n +urul acestor structuri se deplasau o mul"ime de a ioane, alunecnd fr efort printre ce"uri$ 'an aduse oimul pe platforma de aterizare 8>94 cnd motoarele ionice ale na ei se oprir, cpitanul i ec%ipa+ul su putur edea comitetul de primire enind spre platforma de aterizare cu armele scoase din teci$ (a orice alt eantion din <raul )orilor i acest grup includea e&trateretri, droizi i %umanoizi de toate rasele i nf"irile$ -nul dintre aceti oameni era conductorul grupului, Lando (alrissian$ Lando, un negru c%ipe, a nd poate aceai rst ca Solo, era mbrcat cu pantaloni gri, elegan"i, cma albastr i o pelerin unduitoare$ !tepta fr a zmbi pe platforma de aterizare 8>9 s debarce ec%ipa+ul oimului. 'an Solo i ,rin"esa Leia aprur n ua desc%is a na ei lor cu arunctoarele laser scoase din teac$ 7n spatele lor se afla uriaul wookie cu arma n mn i o bandulier de muni"ii trecut peste umrul stng$ 'an nu spuse un cu nt, dar supra eg%e n tcere amenin"torul comitet de primire ce enea de.a lungul platformei spre ei$ -n nt de diminea" ncepu s sufle, ridicndu.i pelerina lui Lando n spate, asemeni unor aripi albastre enorme$ Nu-mi place asta, i opti Leia lui 'an$ )ici lui nu.i prea plcea, dar n.a ea de gnd s.i dea de n"eles asta ,rin"esei$ 2 s fie bine, spuse el ncet$ !i ncredere n mine$ Iine oc%ii bine desc%ii, ateapt aici$ 'an i (%ewbacca o lsar pe Leia s pzeasc oimul i ei coborr rampa pentru a da oc%ii cu (alrissian i armata lui pestri"$ (ele dou tabere se micar una spre cealalt, pn cnd 'an i (alrissian se oprir la trei metri distan", fa" n fa"$ -n timp ndelungat se pri ir unul pe altul, n tcere, n fine (alrissian orbi, scuturnd din cap i mi+indu.i oc%ii spre 'an$ Trior nenorocit, escroc de doi bani ce eti, zise rece$ 7"i pot e&plica totul, btrne, spuse 'an repede, numai ascult.m$ =r s zmbeasc, Lando i surprinse pe to"i cnd spuse/ M bucur s te d$ 'an ridic o sprncean sceptic$ Nu-mi por"i ranc%iun: Glumeti: ntreb Lando dega+at$ 'an de eni nelinitit, fusese iertat sau nu: 1ardienii i a+utoarele nu.i coborser nc armele, iar atitudinea lui Lando rmase misterioas$ 7ncercnd s.i ascund ngri+orarea, 'an remarc galant/ 7ntotdeauna am sus"inut c eti un domn$ !uzind aceasta, cellalt rn+i$ Te cred, rse el$ 'an rse uurat, cei doi prieteni se mbr"iar ca nite complici ec%i ce erau$ Lando i fcu cu mna wookieului ce sttea n spatele efului su$ Ce mai faci, C%e6$acca* ntreb el amical$ *ot "i mai pierzi timpul cu clo nul

68

sta: (%ewbacca mri un salut rezer at$ (alrissian nu tiu cum s interpreteze acel mrit$ 7n regul, zmbi el pe +umtate, sim"indu.se cam sting%erit$ 3ar aten"ia i fu distras de la aceast mas de muc%i i pr cnd o zu pe Leia, cobornd rampa$ !ceast iziune minunat era urmat ndeaproape de droidul ei de protocol ce arunca pri iri precaute de +ur mpre+ur$ 7n timp ce se ndreptau spre Lando i 'an$ Bun, ce a em aici: o ntmpin (alrissian admirati $ 6u snt Lando (alrissian, administratorul acestui lca$ *u cine eti: ,rin"esa pstr o polite"e rece$ 7mi po"i spune Leia, rspunse ea$ Lando se nclin oficial i srut mna ,rin"esei$ 7ar eu, spuse companionul ei ro$oti1at, pre1entndu.se singur administratorului, snt (.8,<, robot pentru rela"iile ciborg.umane, la dispozi"ia$$$ 3ar nainte ca (.8,< s.i poat termina micul discurs, 'an l lu pe dup umeri pe Lando i.l trase din fa"a ,rin"esei$ Cltorete cu mine, Lando, i spuse ec%iului su prieten, i nu am de gnd s.o +oc la cr"i$ !a c mai bine ai uita c e&ist$ Lando pri i languros peste umr n timp ce el i 'an ncepur s mearg de.a lungul platformei de aterizare urma"i de (.8,<, Leia i (%ewbacca$ .sta nu-mi va fi uor, prietene, spuse Lando cu regret, apoi se ntoarse spre 'an$ (e te aduce aici in fond: 3epara"ii$ Simulind n gluma panica, Lando ntreb/ Ce i-ai fcut na ei mele: #n+ind, 'an se uit peste umr la Leia$ (ando a fost nainte proprietarul oimului, e&plic el$ 5i cteodat uit c a pierdut.o la cr"i n mod cinstit$ Lando ridic din umeri, acceptnd astfel ceea ce sus"inea 'an$ Nava asta mi-a salvat via"a de multe ori$ 6ste cea mai rapid ec%itur din gala&ie$ (are.i problema: Hipermotoarele 7mi oi pune oamenii s lucreze la asta c%iar acum$ )u.mi place s tiu oimul Mileniului fr inima sa$ 1rupul strbtu podul ngust ce fcea legtura ntre zona de aterizare i ora i fur uimi"i pe dat de frumuse"ea acestuia$ Vzur numeroase pie"e mici, ncercuite de turnuri cu margini netede i spirale i cldiri$ Structurile ce constituiau zonele de afaceri i reziden"iale ale <raului )orilor erau de un alb strlucitor, care lucea n soarele dimine"ii$ )umeroase rase e&traterestre constituiau popula"ia oraului i mul"i dintre locuitori se plimbau pe strzile spa"ioase o dat cu izitatorii de pe oimul Mileniului. Cum "i mai merge opera"iunea minier: l ntreb 'an pe Lando$ Nu att de bine pe ct mi.a dori, rspunse (alrissian$ Sntem o aezare mic i nu foarte independent$ !m a ut probleme cu apro izionarea i$$$ !dministratorul obser rn+etul amuzat al lui 'an$ Ce-i de rs: Nimic, apoi Han c%icoti Niciodat n.a fi crezut c sub nf"iarea traficantului pe care.l cunoteam se ascunde un om de afaceri i un conductor cu atta rs. pundere$

69

=r s rea, 'an trebuia s recunoasc faptul c era impresionat/ .r"i bine! Lando pri i gnditor la ec%iul su prieten$ Vzndu.te aici, mi.am adus aminte de multe, i ddu din cap zmbind$ 3a, mi asum rspunderi acum, sta.i pre"ul succesului$ 5i tii ce a, 'an: 6 prea mare$ !mndoi pufnir n rs, fcnd unul sau dou capete s se ntoarc dup grupul ce mergea pe trotuarele oraului$ (.8,< rmsese un pic n urm, fascinat de mul"imea de e&trateretri de pe strzile <raului )orilor, de mainile zburtoare, de cldirile artoase$ 7i ntoarse capul n toate pr"ile, ncercnd s nregistreze totul n circuitele computerului su$ 7n timp ce robotul auriu se %olba la pri elitea aceea nou, trecu pe lng o u ce ddea pe trotuar$ !uzind c se desc%ide, se ntoarse i zu o unitate 8,< argintie, ieind i se opri s pri easc cellalt robot plecnd mai departe$ 7n timp ce 8,< sttea pe loc, auzi un piuit nfundat enind din spatele uii$ !runc un oc%i nuntru i zu un droid ce arta familiar i care sttea n anticamer$ 2%, o unitate #>! zise el fericit$ !proape c i uitasem ocea$ 8,< intr pe u n camer$ 2mediat sim"i c el i unitatea #> nu erau singuri$ 7i ridic surprins bra"ele aurii, iar e&presia de pe c%ipul su de bronz ng%e"$ 2, vai, e#clam el, acetia par a fi$$$ 7n timp ce orbea, o descrcare electric i guri pieptul de metal, fcndu.l s zboare n buc"i n toate cele patru col"uri ale camerei$ ?ra"ele i picioarele de bronz se lo ir de pere"i i czur ntr.un morman, mpreun cu restul corpului su metalic$ 7n spatele lui ua se nc%ise$ ,u"in mai departe, Lando conducea micul grup n cldirea birourilor lui, artndu. le lucruri interesante n reme ce mergeau pe coridoarele albe$ )imeni nu obser ase absen"a lui 8,< n timp ce mergeau mai departe, discutnd despre ia"a pe ?espin$ 3oar (%ewbacca se opri deodat i adulmec aerul curios, uitndu.se n urma sa$ !poi ridic din umerii imeni i.i urm pe ceilal"i$ Luke era perfect calm$ (%iar i pozi"ia lui actual nu.l fcea s se simt ncordat, sau stresat, sau nesigur, i nici unul din celelalte lucruri negati e pe care le sim"ea cnd ncercase prima oar acest test$ Sttea n ec%ilibru perfect, ntr.o singur mn$ 5tia c =or"a era cu el$ #bdtorul su ;agistru Boda edea calm pe tlpile ridicate ale lui Luke$ Luke se concentr cu senintate asupra sarcinii sale i ridic patru degete de la pmnt n acelai timp$ 7ntr.un ec%ilibru perfect i sus"inea pozi"ia cu capul n +os ntr.un singur deget$ 'otrrea l fcuse pe Luke s prind repede$ 6ra doritor s n e"e i nu fusese afectat de testele pe care Boda le concepuse$ 5i acum era ncreztor n faptul c atunci cnd a pleca n sfrit de pe aceast planet, o a face ca un (a aler Cedi, deplin pregtit s lupte pentru cea mai nobil dintre cauze$ ,uterea lui Luke cretea rapid cu a+utorul =or"ei i izbutea ntr.ade r s fac miracole$ Boda era din ce n ce mai mul"umit de progresele ucenicului su$ La un moment dat, n timp ce Bcda l pri ea din apropiere, Luke folosi =or"a pentru a ridica dou lzi mari cu ec%ipament, i le suspend n aer$ Boda era mul"umit, dar l obser pe #>.3> pri ind aceast imposibilitate aparent i emi"nd piuituri electronice nencreztoare$ ;aestrul Cedi ntinse o mn i cu a+utorul =or"ei ridic de pe pmnt micul droid$ #> se cltin, ncercnd s detecteze cu senzorii si puterea ne zut care.l "inea

70

suspendat n aer$ 5i deodat mna in izibil i mai +uc o fest4 n reme ce spnzura n aer, micul droid fu ntors deodat cu capul n +os$ ,icioarele sale albe lo eau cu disperare aerul, iar capul n form de cupol se n rtea de +ur mpre+ur, nea+utorat$ (nd Boda i cobor mna, droidul i cele dou cutii de ec%ipament ncepur s cad$ )umai cutiile se izbir ns de pmnt$ #> rmase suspendat n spa"iu$ #otindu.i capul, #> l percepu pe tnrul su stpn, stnd cu o mn ntins, oprindu.l astfel pe #> din cderea fatal$ Boda cltin aprobator din cap, impresionat de controlul i gndirea rapid a ele ului su$ !poi sri pe bra"ul lui Luke i amndoi se ntoarser spre cas$ 7ns uitaser ce a/ #> rmsese suspendat n aer, piuind i fluiernd de zor, pentru a le atrage aten"ia$ 3ar Boda i +uca doar un reng%i droidului, i n timp ce el i Luke i edeau de drum, #> auzi rsul ca de clopo"el al ;aestrului Cedi plutind n urma lui n timp ce droidul cobora ncet spre pmnt$ (e a mai trziu, n reme ce ntunericul cobora prin frunziul des al planetei mlatinilor, #> cur"a n eliul e&terior al interceptorului H cu un furtun ce mergea de la o balt pn la un orificiu din corpul su4 robotul arunca +eturi de ap spre na $ 5i n timp ce el lucra, Luke i Boda edeau n lumini, cel dinti cu oc%ii nc%ii pentru a se concentra$ Fii calm, i spuse Boda$ ,rin intermediul =or"ei lucruri ei edea/ alte lucruri, alte gnduri, iitorul, trecutul, prieteni ec%i, demult dui$ Luke se pierdea n el nsui, concentrndu.se asupra cu intelor lui Boda$ )u.i mai sim"i trupul i i ls contiin"a s pluteasc o dat cu cu intele magistrului su$ Mintea mi se umple de attea imagini$ . controla tre$uie s n e"i tot ceea ce ezi, l instrui ;aestrul Cedi$ )u uor, nu repede$ Luke i nc%ise oc%ii, se rela& i ncepu s.i elibereze mintea, s controleze imaginile$ 7n sfrit, apru ce a, nu prea limpede la nceput, ce a alb, amorf$ 1radat, imaginea se clarific$ ,rea a fi un ora, un ora plutind ntr.o mare alb, unduit de aluri$ Vd un ora n nori, spuse el n sfrit$ Bespin, l indentific Boda$ 7l d i eu$ ,rieteni ai acolo: (oncentreaz.te i i ei edea$ (oncentrarea lui Luke se intensific i oraul din nori de eni mai limpede$ ,e msur ce se concentra mai mult era n stare s ad forme, forme familiare ale unor oameni pe care i cunotea$ 7i d, e&clam Luke, cu oc%ii nc nc%ii, apoi o suferin" subit, a trupului i a spiritului, puse stpnire pe el$ !u necazuri$ Sufer$ Viitorul este ceea ce ve1i, e#plic ocea lui Boda$ Viitorul, gndi Luke$ !tunci durerea pe care o sim"ise nu fusese nc pro ocat prietenilor lui$ !a c poate iitorul se putea sc%imba$ Vor muri* i ntreb el magistrul$ Boda cltin din cap i ridic ncet din umeri$ Greu de vzut$ 7ntotdeauna n micare este iitorul$ Luke i desc%ise din nou oc%ii$ Se ridic i ncepu s.i adune repede ec%ipamentul$ -nt prietenii mei, spuse, intuind c ;aestrul Cedi ar putea ncerca s.l con ing s renun"e s fac ceea ce el tia c trebuie s fac$ 5i tocmai de aceea, adug Boda, s decizi trebuie tu cum s.i a+u"i mai bine$ 3ac pleci acum, s.i a+u"i a.i putea$ 3ar ai distruge toate lucrurile pentru care ei au luptat i au suferit$

71

(u intele sale l oprir locului pe Luke$ *nrul se ls la pmnt, sim"ind giulgiul unei disperri adnci ncon+urndu.l$ ,utea ntr.ade r distruge toate lucrurile pentru care muncise pn acum i s.i distrug poate i prietenii$ 3ar cum putea el s nu ncerce s.i sal eze$ #> percepu disperarea stpnului su i rul spre el pentru a.i fi n prea+m i a.i aduce ct consolare era el n stare$ (%ewbacca ce ncepuse s se ngri+oreze de soarta lui (.8,<, se strecur de lng 'an Solo i ceilal"i i ncepu s.l caute pe droid$ )u trebuia dect s.i urmeze instinctele sale ascu"ite, de wookie, n timp ce strbtea pasa+ele i coridoarele necunoscute de pe ?espin$ -rmndu.i sim"urile, (%ewbacca a+unse n fa"a unei camere enorme ce ddea ntr.un coridor din e&teriorul <raului )orilor$ Se apropie de intrarea n camer i auzi sunetul unor obiecte metalice lo indu.se unele de altele$ < dat cu acest zngnit, auzi i gro%itul unor creaturi pe care nu le mai ntGlnise nainte$ (amera pe care o gsise era o g%en de gunoi a <raului )orilor depo1itul tuturor mainriilor stricate din ora i al altor gunoaie metalice$ ,rintre buc"ile de metal mprtiate i cablurile nclcite, se micau patru creaturi asemntoare unor porci$ ,rul alb le cretea des pe cap i acoperea par"ial fe"ele lor ncre"ite de porcine$ !ceste animale umanoide numite ugnaug%t pe aceast planet erau ocupate cu separarea buc"ilor de metal i aruncarea lor ntr.un cuptor cu metal topit$ (%ewbacca ptrunse n camer i zu c unul dintre ugnaug%t "inea n mn o bucat de metal auriu ce i se pru cunoscut$ (reatura porcin i ridicase de+a bra"ul pentru a arunca piciorul de metal n cuptorul incandescent, cnd (%ewbacca se repezi spre el, ltrnd disperat$ -gnaug%tul ddu drumul piciorului i fugi pentru a se ascunde nfricoat, mpreun cu camarazii si$ Aookieul nfc piciorul de metal i l inspecta ndeaproape$ )u greise$ ;ri furios ctre cei patru care tremurau i gro%iau ca nite porci speria"i$ Lumina zilei inunda camera rotund ce fcea parte din apartamentele n care stteau 'an Solo i grupul su$ <daia era alb i mobilat simplu/ o sofa, o mas i alte cte a lucruri mrunte$ =iecare din cele patru ui glisante, dispuse de.a lungul zidului circular, ducea spre un apartament adiacent$ 'an se aplec n afar peste marginea balconului de sticl pentru a edea panorama <raului )orilor$ ,ri elitea "i tia rsuflarea$ ,ri i a ionetele ce zburau printre nori, cotind printre cldirile ce se nl"au n zare ca nite turnuri, apoi pri i n +os pentru a edea oamenii ce se micau prin re"elele de strzi de dedesubt$ !erul rco. ros i curat i mngia fa"a i, n acea clip, se sim"i ca i cum nu a ea nici o gri+ n tot uni ersul$ < u se desc%ise n spatele su i cnd se ntoarse o zu pe ,rin"esa Leia stnd n dreptul intrrii apartamentului ei$ 6ra ame"itoare$ 7mbrcat n rou, cu o pelerin ca albul norilor, ce.i cdea n falduri pn la pmnt, Leia era mai frumoas ca oricnd$ ,rul ei lung i ntunecat era legat cu panglici i i ncadra blnd o alul fe"ei$ 2ar ea se uita la el, zmbind cnd i zu e&presia de uimire$ (a ce te ui"i aa: ntreb ea, ncepnd s roeasc$ Cine se uit:

72

 .r"i ca un carag%ios, zise ea zmbind$ .r"i minunat$ Leia i ntoarse oc%ii +enat$ ;"2 nu a aprut nc: ntreb ea, ncercnd s sc%imbe subiectul$ Solo fu luat prin surprindere$ Ce: <%, (%ewie s.a dus s.l caute$ ! disprut de prea mult timp, dar nu cred c s.a pierdut$ ?tu uor cu palma sofaua pe care sttea$ Vino ncoace, o in it el$ Vreau s d cum e$ Leia se gndi pentru a clip la in ita"ia lui, apoi eni i se aez lng el pe sofa$ 'an era bucuros peste, msur de faptul c l asculta i se aplec spre ea pentru a o lua n bra"e$ 3ar nainte de a.i mplini gndul, ea orbi din nou$ -per c Luke a reuit s a+ung la punctul de ntlnire cu flota noastr$ Luke! 6ra e&asperat$ (t timp a ea de gnd s.o mai fac pe intangibila$ 6a stabilise +ocul i regulile lui iar el era cel care fu!e!e de acord s +oace$ 6ra prea minunat pentru a.i rezista$ -nt sigur c Luke e bine, spuse 'an, linititor$ ,robabil se n rte pe acolo, ntrebndu.se ce facem noi acum$ Se apropie i.i ncon+ur umerii cu bra"ul, trgnd.o spre el$ 6a l pri i cu oc%i drgstoi, iar el se aplec s o srute$$$ (%iar atunci una dintre ui se desc%ise$ (%ewbacca intr ngreunat de o cutie mare umplut cu buc"i de metal care preau cunoscute/ rmi"ele lui (.8,< $uc"i i fragmente de metal auriu$ Aookieul depuse lada pe mas gesticulnd spre 'an, ltr i mri suprat$ Ce s-a ntmplat: ntreb Leia apropiindu.se pentru a inspecta grmada de pr"i dezmembrate$ (-a gsit pe 8,< ntr.o grmad de gunoi! Leia rmase fr aer$ Ce %ara$a$ur! (%ewie, crezi c l po"i repara: (%ewbacca studie aduntura de pr"i robotice, apoi, uitndu.se spre ,rin"es, ridic din umeri i url$ 2 se prea o treab imposibil$ Ce-ar fi s i.l dm lui Lando ca s.l aran+eze, suger 'an$ Nu, mul"umesc, rspunse Leia cu o pri ire rece n oc%i$ 6 ce a n neregul aici$ ,rietenul tu Lando este ncnttor, dar nu am ncredere n el$ !i $ine, eu am ncredere n el, o contrazise 'an, aprndu.i gazda$ !scult, iubito, nu am de gnd s te las s.mi acuzi prietenul de$$$ 7ns fu ntrerupt de un bzit, cnd ua alunec desc%izndu.se i Lando (alrissian intr n ncpere$ Embind cordial, se ndrept spre micul grup$ 7erta"i.m, .am ntrerupt cum a: Nu c%iar, rosti distant "rin"esa$ 'raga mea, spuse (ando, ignornd rceala ei, frumuse"ea te este fr egal$ Locul tu este ntr.ade r aici, cu noi, printre noi$ 6a zmbi rece$ Mul"umesc$ 'ori"i s eni"i cu mine la nite aperiti e i rcoritoare: 'an trebui s recunoasc faptul c i era foame$ 3ar dintr.un anume moti , pe care nu.l putea determina prea bine, sim"i c.l in adeaz un al de suspiciune n leg. tur cu prietenul su$ )u.i aducea aminte s.l fi zut pe (alrissian att de politicos, att de cizelat$ ,oate c Leia a ea dreptate cu bnuielile ei$$$ 1ndurile i fur ntrerupte de ltratul entuziast al lui (%ewbacca atunci cnd fu

73

orba de mncare$ -riaul wookie i lingea buzele la perspecti a unei mese ndes. tulate$ -nte"i in ita"i cu to"ii, zise Lando$ Leia lu bra"ul pe care i.l oferise Lando i, n timp ce grupul se deplasa spre u, (alrissian zu cutia n care se aflau buc"ile robotului auriu$ .ve"i probleme cu droidul: ntreb el$ 'an i Leia sc%imbar o pri ire scurt$ 3ac 'an a ea de gnd s.i cear a+utor lui Lando pentru a repara droidul, acum era momentul$ Un accident, mormi el$ )e putem descurca singuri$ ,rsir ncperea lsnd n urm rmi"ele mprtiate ale droidului de protocol$ 1rupul trecu pe lungile coridoare albe, Leia fiind ncadrat de 'an i Lando$ 'an nu era deloc sigur c i.ar fi pe plac perspecti a de a concura cu Lando pentru afec. "iunea ,rin"esei mai ales n aceste circumstan"e$ 7ns acum erau la c%eremul lui Lando$ )u a eau de ales$ !g%iotantul personal al lui Lando, un om nalt i c%el, mbrcat ntr.o %ain gri cu mneci galbene umflate, li se altur$ !g%iotantul purta un aparat radio ce.i ncon+ura partea din spate a capului i i acoperea amndou urec%ile$ ;ergea alturi de (%ewbacca pe urmele lui 'an, Leia i Lando, iar n timp ce mergeau spre sala de mese a lui Lando, administratorul le descria modul de gu ernare a planetei sale$ Vede"i deci, le e&plic Lando, sntem o sta"ie liber i nu cdem sub +urisdic"ia 2mperiului$ .tunci face"i parte din liga minerilor, nu: ntreb Leia$ Nu c%iar .ctivitatea noastr este destul de nensemnat pentru a nu fi luat n seam$ < bun parte din tranzac"iile noastre snt, ei bine, neoficiale$ ,ir pe o erand de pe care se putea zri rful spiralat al <raului )orilor$ 3e aici zur mai multe a ionete zburnd$ 6ra o pri elite spectaculoas, iar izitatorii fur foarte impresiona"i$ !ste un loc ncnttor, se minun Leia$ 3a, sntem mndri de asta, rspunse Lando$ Vei edea c cerul este cu totul special aici$ =oarte stimulati , zmbi ctre Leia cu subn"eles$ S.ar putea pn la urm s."i plac$ Lui 'an nu.i scp oc%eada lui Lando i nici nu.i plcu$ Nu avem de gnd s rmnem c%iar att de mult, spuse brusc 'an$ Leia ridic o sprncean i se uit rutcioas spre 'an Solo, care era de+a ener at$ !u gsesc c este foarte odi%nitor aici$ Lando c%icoti i i conduse spre ieirea de pe erand$ Se apropiau de sala de mese cu uile sale masi e nc%ise, i cnd se oprir n fa"a lor, (%ewbacca i ridic brusc capul i adulmec aerul, curios$ Se ntoarse i ltr n grab spre 'an$ Nu acum, C%e6ie, de1apro$ 'an, ntorcndu.se spre (alrissian$ (ando, nu-"i este team c 2mperiul ar putea afla n final de aceast mic acti itate minier i o a nc%ide: 7ntotdeauna a e&istat acest pericol, rspunse administratorul$ ! planat ca o umbr peste tot ce.am construit aici, dar au aprut circumstan"e care ne or asigura securitatea$ Vede"i, am fcut un trg care a "ine 2mperiul departe de aici pentru totdeauna$ (u aceasta, uile masi e se desc%iser i imediat 'an n"elese cam despre ce fusese orba n acel 0trg0$ La captul ndeprtat al mesei de banc%et sttea n picioare ntorul de prime ?oba =ett$ Lng el pe un scaun se afla esen"a ntunecat a rului nsui 'art% Vader Cu

74

ncetineal, Stpnul ntunecat se ridic ct era el de nalt/ doi metri$ 'an i arunc lui Lando cea mai urt pri ire de care era n stare$ 7mi pare ru, prietene, spuse Lando, prnd a se scuza moale$ )u am a ut de ales$ !u sosit c%iar naintea oastr$ 5i mie mi pare ru, arunc 'an$ 7n aceeai clip i scoase arunctorul din teac, "inti direct spre persona+ul negru i ncepu s trimit descrcri laser spre Vader$ 3ar cel care era socotit probabil cel mai rapid pistolar din gala&ie nu fu destul de rapid pentru a.l surprinde pe Vader$ 7nainte ca acele descrcri s strbat +umtate din drumul lor pe deasupra mesei, Stpnul ntunecat ridicase de+a o mn nmnuat i le respinse fr efort, astfel nct ele e&plodar ricond n pere"i, ntr.o ploaie de scntei albe, inofensi e$ -luit de ceea ce tocmai zuse, 'an ncerc s trag din nou$ 3ar nainte de a putea trimite o alt descrcare laser ce a ceva nevzut, dar incredibil de puternic i smuci arma din mn i o fcu s zboare spre Vader care o prinse$ ,ersona+ul asemntor cu un corb depuse arma pe mas$ Ssind prin masca sa de obsidian, Stpnul ntunecat se adres lui 'an/ -ntem onora"i de prezen"a dumnea oastr aici$ #>.3> sim"ea ploaia plescind pe rful cupolei sale de metal, n timp ce i croia drum prin bl"ile noroioase ale mlatinii$ Se ndrept spre adpostul oferit de coliba mic a lui Boda i n curnd senzorii si optici recep"ionar strlucirea aurie ce lucea la ferestre$ !propiindu.se de casa primitoare, sim"i o uurare de robot la gndul c n fine a scpa de aceast ploaie plicticoas i persistent$ 3ar cnd ncerc s intre, descoperi c trupul su infle&ibil de droid pur i simplu nu ncpea4 ncerc dintr.un anumit ung%i, apoi din altul4 pn la urm ideea c a ea, pur i simplu, o form nepotri it pentru a intra i se strecur n mintea lui computerizat$ )u.i putea crede senzorilor$ !runcndu.i pri irea prin cas, obser un persona+ ocupat, n rtindu.se prin buctrie, amestecnd n oale aburinde, tind di erse legume, alergnd ncoace i ncolo$ 3ar cel din buctria miniatural a lui Boda, ndeplinind sarcinile gospodreti ale lui :oda, nu era Maestrul 9edi ci ucenicul su$ Boda, dup cum indica scannerul lui #>, edea pur i simplu ntr.un col", obser ndu.i tnrul ele din camera de alturi i zmbind linitit$ !poi, deodat, n mi+locul acestei acti it"i de buctrie, Luke se opri ca i cum o iziune dureroas i.ar fi aprut naintea oc%ilor$ Boda obser pri irea tulburat a lui Luke, n timp ce.i pri ea ele ul, trei mingi cuttoare luminoase aprur din spatele lui Boda i zburar fr zgomot prin aer pentru a.l ataca pe tnrul Cedi pe la spate$ 2nstantaneu, Luke se ntoarse s le nfrunte cu un capac de oal ntr.o mn i o lingur n cealalt$ (uttoarele trimiteau descrcare dup descrcare direct spre Luke$ 3ar cu o agilitate uimitoare el se feri de toate$ Lo i una dintre cuttoare, trimi"nd.o spre ua desc%is de unde #> pri ea performan"ele stpnului su$ 7ns credinciosul droid zu prea trziu mingea strlucitoare pentru a mai putea e ita descrcarea ce enea spre el$ 2mpactul l drm la pmnt pe robotul care "ip, cztura aproape desprinzndu.i mruntaiele lui electronice de la locul lor$ 7n seara aceea, mai trziu, dup ce ele ul trecu cu succes un numr de teste ale profesorului su, Luke Skywalker adormi obosit pe pmntul din fa"a casei lui Boda$

75

3ormea agitat, mormind uor$ 3roidul su ngri+orat sttea lng el, ntinznd un bra" e&tensibil i acoperindu.l pe Luke cu ptura ce alunecase pe +umtate de pe el$ 3ar cnd #> se ndeprt pe ro"ile sale, Luke ncepu s geam i s tremure ca i cum ar fi fost prad unui comar oribil$ 7n cas, Boda auzi gemetele i se grbi s a+ung la u$ Luke se trezi din somn speriat, ame"it, se uit n +ur, apoi i zu profesorul pri indu.l ngri+orat din cas4 Nu-mi pot scoate vi1iunea din minte, i spuse Luke lui Boda$ ,rietenii mei$$$ au necazuri$$$ i eu simt c$$$ (u)e, nu tre$uie s te duci, l a ertiz Boda$ 'ar Han i Leia or muri dac n.o fac$ Nu tii asta$ 6ra ocea optit a lui ?en, care ncepea s se materializeze naintea lor$ ,ersona+ul, n emntat n negru, sttea n picioare o imagine tremurtoare i i spuse lui Luke/ Nici c%iar :oda nu le poate vedea soarta 3ar Luke era tare ngri+orat n legtur cu soarta prietenilor si i se %otr s fac ce a$ 7i pot a+uta! insist el$ Nu eti pregtit nc, spuse ?en cu blnde"e$ ;ai ai nc multe de n "at$ -imt For"a, spuse Luke$ 'ar nu o po"i controla$ 6ste o etap periculoas pentru tine Luke$ !cum eti mai ulnerabil la tenta"iile pr"ii ntunecate$ 'a, da, adug Boda$ ,e <bi.Aan s.l ascul"i, tinere$ (opacul$ !mintete."i c ai dat gre cu copacul$ 6i: 3ureros$ Luke i aminti, dei sim"ea c n acea e&perien" ctigase mult putere i n"elegere$ .m n "at multe de atunci i m oi ntoarce ca s termin ce am nceput$ ,romit asta, magistre$ 7l subestimezi pe 7mprat, i spuse ?en cu o oce gra $ ,e tine te rea$ 3e aceea prietenii ti sufer$ 5i tocmai de aceea, spuse Luke, trebuie s m duc$ @enobi rmase ferm$ Nu vreau s te pierd n fa oarea 7mpratului, aa cum l.am pierdut o dat pe Vader$ )u se a ntmpla$ 'oar un Cavaler 9edi antrenat $ine, avnd =or"a ca aliat l a n inge pe Vader i pe 7mpratul su, sublinie ?en$ 3ac."i ntrerupi antrenamentul acum, dac alegi drumul rapid i uor cum a fcut.o Vader vei deveni un agent al rului i gala&ia se a scufunda i mai adnc n abisul urii i al disperrii$ 2pri"i trebuie s fie ei, e&clam Boda$ !uzi: 3e asta totul depinde$ !ti ultimul Cedi, Luke$ *u eti singura noastr speran"$ !i rbdare$ 5i s.i sacrific pe 'an i Leia: ntreb tnrul nedumerit$ 'ac respec"i "elul pentru care lupt ei, spuse Boda, fcnd o pauz ndelungat,$$$ da$ < nelinite mare l cuprinse pe Luke$ )u era sigur c a putea mpca sfatul celor doi mari mentori cu propriile sale sentimente$ ,rietenii si erau n pericol de moarte i el trebuia s.i sal eze$ 3ar profesorii lui gndeau c nu era nc pregtit, c ar putea fi foarte ulnerabil n fa"a puternicului Vader i a 7mpratului su, c le.ar putea face ru prietenilor si i sie nsui i c probabil l or pierde pentru totdeauna pe drumul rului$ (u toate acestea, cum putea el s asculte asemenea principi abstracte, cnd 'an i Leia erau reali i sufereau: (um putea s se team de un posibil pericol personal cnd

76

prietenii lui erau n momentul de fa" ntr.un pericol de moarte real: )u mai ezit$ 7n mintea sa era limpede ce a ea de fcut$ 3inuia cea"a n ziua urmtoare pe planeta mlatinilor cnd #> se aez n scobitura sa n spatele carlingii interceptorului H al lui Luke$ Boda sttea n picioare pe una din lzile de pro izii, pri indu.l pe Luke cum ncrca lzile una cte una n burta interceptorului, lucrnd la lumina farurilor na ei sale$ Nu te pot prote+a, (u)e, se au1i vocea lui ?en @enobi n timp ce silueta lui n emntat n rob apru$ 3ac %otrti s.l nfrun"i pe Vader l ei nfrunta singur$ < dat luat aceast decizie, eu nu pot inter eni$ 7n"eleg, rspunse Luke calm, apoi se ntoarse spre droidul su$ #>, pornete con ertoarele de energie$ #>, care desfcuse de+a cuplele de energie ale na ei, fluier foarte recunosctor c a prsi aceast lume a mlatinilor, care nu era cu siguran" un loc potri it pentru un droid$ (u)e, i sftui ?en, folosete."i =or"a doar pentru cunoatere i aprare, nu ca pe o arm$ )u ceda urii sau furiei$ 6le duc pe drumul ntunericului$ Luke ncu iin" din cap, ascultnd doar pe +umtate$ ;intea i era la cltoria lung i la sarcinile dificile ce.l ateptau$ *rebuia s.i sal eze prietenii ale cror ie"i erau n pericol din cauza lui$ -rc n carling, apoi l pri i pe micul su ;aestru Cedi$ Boda era ntr.ade r ngri+orat de soarta ucenicului su$ "uternic este Vader, l a ertiz el$ 7nnourat "i este soarta$ =ii atent la ce ai n "at$ <bser totul, totul! *e poate sal a$ .a oi face, ;agistre Boda, l asigur Luke$ !a oi face i m oi ntoarce pentru a termina ce am nceput$ V dau cu ntul meu$ #> nc%ise carlinga i Luke porni motoarele$ Boda i <bi.Aan @enobi pri eau interceptorul H cum i ambaleaz motoarele i ncepe s se mite spre decolare$ -pusu-"i.am, zise Boda cu durere, n timp ce na a de ntoare supl ncepea s se ridice n cerurile ce"oase$ 7ncp"nat este$ !cum lucrurile se or nrut"i$ ?iatul sta este ultima noastr speran", spuse ?en @enobi, cu ocea plin de emo"ie$ Nu, l corect pe @enobi fostul lui profesor, cu o strlucire n oc%ii si mari$ ;ai e&ist una$ Boda i ridic ncet capul spre cerul ce se ntuneca, unde na a lui Luke era de+a doar un punct de lumin ce de.abia se putea distinge printre stelele ce sclipeau$

XII (%ewbacca sim"i c nnebunete! (elula de deten"ie era inundat de o lumin arztoare i orbitoare care.i ndurera oc%ii sensibili de wookie$ )ici mcar minile sale uriae i bra"ele proase, ridicate n dreptul fe"ei, nu.l puteau prote+a n ntregime de acea strlucire orbitoare$ 7n plus, un "iuit foarte ascu"it rsuna n ncperea cubic, torturndu.i delicatul sim" al auzului$ -rla ndurerat, dar strigtele sale guturale se pierdeau n zgomotul ptrunztor$ Aookieul msura celula n lung i n lat$ 1emnd ngrozitor, lo ea cu pumnii n

77

zidurile groase, cuprins de disperare, dorind s apar cine a, oricine, i s.l elibereze$ 7n acest timp, fluieratul care aproape c.i sprsese timpanele se opri brusc, iar potopul de lumin se stinse$ (%ewbacca se ddu un pas napoi, cltinndu.se datorit absen"ei subite a torturii i apoi se ndrept spre unul din pere"ii celulei pentru a sesiza dac se apropia cine a pentru a.i da drumul$ 3ar pere"ii groi nu.i spuser nimic i, nfuriat peste msur, (%ewbacca izbi cu pumnul su uria n perete$ 3ar zidul rmase la fel de neclintit i de impenetrabil ca nainte, iar (%ewbacca realiz c nu a+ungea for"a brut a unui wookie pentru a.l drma Vzndu.i ani%ilate ansele de a e ada din celul, (%ew. bacca se tr spre pat, pe care se afla cutia cu rmi"ele lui 8,<$ Aookieul ncepu s scotoceasc prin cutie, la nceput fr tragere de inim, dar apoi din ce n ce mai interesat$ 7i eni n minte c ar fi posibil s repare droidul dezmembrat$ )u numai c acest lucru ar fi fcut ca timpul s treac mai uor, dar poate c i.ar fi fost de a+utor faptul de a.l a ea pe 8,< din nou n stare de func"ionare$ Lu n mna capul auriu i pri i n oc%ii lui, acum ntuneca"i$ Ltr cte a cu inte, parc pentru a.l pregti pe robot pentru bucuria reintrrii n acti itate ori pentru de1amgirea, pro ocat de faptul c (%ewbacca n.a fost n stare s.l reconstruiasc aa cum trebuia$ !poi, cu destul delicate"e pentru o creatur de mrimea i puterea sa, gigantul wookie amplas capul deasupra trupului de bronz$ 7ncepu s e&perimenteze prin mai multe ncercri %"iul de fire i circuite ale lui 8,<$ ,riceperea sa fusese testat anterior doar n cursul repara"iilor la oimul Mileniului, aa c nu era deloc sigur c ar putea duce la bun sfrit delicata misiune pe care i.o asuma$ (%ewbacca i tot fcea de lucru cu firele, pus la grea ncercare de acest mecanism comple&, cnd, deodat, oc%ii lui 8,< se aprinser$ -n uierat se auzi dinuntrul robotului$ Semna ag cu ocea normal a lui 8,< ns era att de +oas i de lent nct cu intele erau de nen"eles$ Trppp-lle imm-peeeeer-iii-all Surprins, (%ewbacca i scarpin cretetul pros i studie cu amnun"ime robotul stricat$ 7i eni o idee i ncerc s introduc unul din fire ntr.o alt muf$ 2nstan. taneu, 8,< ncepu s orbeasc cu ocea sa normal$ (eea ce spuse sun precum cu intele desprinse dintr.un comar$ C%e6$acca& strig capul lui (.8,<$ =ii atent, snt trupe imperiale ascunse n$$$ se opri, ca i cum ar fi retrit ntreaga e&perien" traumatizant i apoi strig/ Vai, nu! !m fost mpucat! (%ewbacca ncu iin" din cap cu n"elegere$ *ot ce putea face n acest moment era s ncerce s.l asambleze pe (.8,< aa cum fusese nainte$ 'an Solo "ip poate pentru prima dat$ )iciodat nu ndurase o asemenea tortur ngrozitoare$ 6ra legat de o platform care fcea cu podeaua un ung%i de apro&imati patruzeci i cinci de grade$ !stfel legat, curen"i electrici foarte puternici goneau prin tot trupul su la inter ale scurte, fiecare descrcare fiind mai dureroas dect cea precedent$ Se zbtea pentru a se elibera, dar durerea sa era att de mare nct de abia era n stare s.i "in firea$ Lng masa de tortur, 3art% Vader urmrea n tcere c%inurile lui 'an Solo$ =r a prea impresionat, plcut sau neplcut, pri i pn se stura, apoi Stpnul 7ntunecat i ntoarse spatele i prsi celula$ -a se nc%ise n urma lui, estompnd "ipetele lui Solo$ 7n fa"a camerei de tortur, ?oba =ett l atepta pe Vader, mpreun cu Lando

78

(alrissian i ag%iotantul administratorului$ (u un dispre" e ident, Vader se ntoarse spre =ett$ Vntor de prime, i se adres Vader omului cu casc argintie, dac "i atep"i rsplata, ei atepta pn l oi a ea pe Skywalker$ Sigur pe el, ?oba =ett nu pru deran+at de aceast este$ Nu m grbesc, Lord Vader$ #scumprarea lui Cabba 'uttezul este dubl dac el rmne n ia"$ 6ste supus la torturi foarte mari, ntorule de prime, uier Vader, dar nu a p"i nimic$ 'ar (eia i wookieul: ntreb Lando cu ngri+orare n glas$ Vei vedea c snt bine, rspunse Vader, dar$$$ adug el cu trie, nu trebuie s mai prseasc acest ora niciodat$ .ceasta nu a fost niciodat o condi"ie a n"elegerii noastre, ripost (alrissian$ )ici faptul c.l ei da pe 'an acestui ntor de prime$ Gndeti, poate, c ai fost tratat nedrept: spuse, Vader sarcastic$ Nu, 1ise (ando aruncndu.i o pri ire ag%iotantului su$ Bun, continu Vader cu amenin"are oalat$ !r fi foarte neplcut dac ar trebui s las o garnizoan permanent aici$ ,lecndu.i re eren"ios capul, Lando (alrissian atepta pn cGnd 3art% Vader se ntoarse i dispru mpreun cu ntorul de prime cu armur argintie ntr.un ascensor ce atepta$ !poi lundu.i a+utorul cu el, administratorul <raului )orilor porni rapid de.a lungul unui coridor cu pere"i albi$ Trgul sta se nrut"ete pe zi ce trece, se plnse Lando$ "oate ar fi tre$uit s ncerci s negociezi cu el, suger ag%iotantul su$ Lando i pri i descumpnit a+utorul$ 7ncepea s realizeze c trgul cu 3art% Vader nu.i aducea nimic lui, i, n afar de asta, aducea rul celor pe care i.ar fi putut numi prieteni$ 7n final spuse destul de ncet ca s nu fie auzit de nici unul din spionii lui Vader/ "resimt ceva ru$ (.8,< ncepea n fine s se simt aproape ca nainte$ Aookieul se ocupase de reconectarea circuitelor interne i a multiplelor fire ale droidului, iar acum ncerca s. i dea seama cum i.ar putea ataa picioarele$ ,n acum i ataase capul de trup i terminase cu succes conectarea unui bra"$ #estul pr"ilor lui 8,< zceau pe mas cu fire i circuite ce spnzurau afar din nc%eieturile retezate$ 5i cu toate c (%ewbacca lucra cu repeziciune pentru a.i termina opera, robotul auriu ncepu s se plng ocifernd$ !i $ine, ceva nu e n regul, pufni el, fiindc acum nu pot edea$ #bdtorul wookie ltr i a+ust un fir n gtul lui 8,K$ 7n sfrit, robotul putu s ad din nou i scoase un mic oftat mecanic de uurare$ Uite, aa e mai bine$ 3ar nu era mult mai bine$ (nd i ndrept proaspt acti atul senzor al pri irii spre locul unde ar fi trebuit s fie pieptul lui i zu$$$ spatele$ -tai o%, vai Ce-ai fcut: Snt pe dos, i arunc 8,<$ ;i blan mncat de molii! )umai un cp"nos crescut n e&ces ca tine putea fi destul de prost pentru a.mi pune capul$$$$ Aookieul mri amenin"tor$ -itase ct de cusurgiu putea fi droidul acesta$ 2ar celula asta era prea strmt ca s mai asculte mai departe aa ce a! 7nainte ca 8,< s. i dea seama ce i se ntmpl, (%ewbacca se aplec peste el i trase afar un fir$

79

2nstantaneu mormitul ncet, iar camera de eni din nou tcut$ !poi, un miros familiar se apropie de celul$ Aookieul adulmec aerul i se grbi s a+ung la u$ !ceasta se desc%ise cu un bzit, iar 'an Solo, n zdren"e i epuizat, fu mpins nuntru de doi solda"i imperiali$ Solda"ii plecar i (%ewbacca fugi ctre prietenul su, mbr"indu.l uurat$ =a"a lui 'an era palid, cu cearcne negre n +urul oc%ilor$ !rta de parc ar fi fost pe cale s leine, i (%ewbacca ltr ngri+orat spre ec%iul su to ar$ Nu, spuse Han sfrit, m simt bine$ 6 n regul$ -a se desc%ise din nou, i ,rin"esa Leia fu aruncat n celul de solda"i$ 6ra nc mbrcat n mantia sa ele. gant, dar, ca i 'an, prea obosit i r it$ (nd solda"ii plecar i ua alunec nc%izndu.se n urma lor, (%ewbacca o a+ut pe Leia s a+ung pn la 'an$ (ei doi se pri ir unul pe cellalt cu mare bucurie, apoi se mbr"iar strns$ 3up o clip se srutar$ 7n timp ce 'an o "inea nc n bra"e, Leia l ntreb cu o oce stins/ 'e ce fac asta* Nu pot n"elege ce anume urmresc$ 'an era la fel de nedumerit ca i ea$ M-au fcut s urlu pe masa de tortur, dar nu mi.au pus nici o ntrebare$ !poi ua se desc%ise din nou, lsndu.l s intre pe Lando mpreun cu doi din gardienii si din <raul )orilor$ 7ei afar de aici, Lando! mri furios 'an$ 3ac s.ar fi sim"it mai n putere, ar fi srit s.l atace pe prietenul su trdtor$ Taci o clip i ascult.m, l repezi Lando$ =ac tot ce pot ca s uurez soarta$ Mare lucru, remarc 'an caustic$ Vader a fost de acord s mi.i dea mie pe Leia i pe (%ewbacca, e&plic Lando$ Vor fi ne oi"i s rmn aici, dar mcar or fi n siguran"$ Leia se crisp$ 'ar Han* Lando se uit solemn la prietenul su$ N-am tiut c pe capul tu s.a pus un premiu$ Vader te.a cedat ntorului de prime$ ,rin"esa i arunc o pri ire rapid lui 'an, iar n oc%ii ei se putu citi ngri+orarea$ Tu nu tii multe, se adres 'an lui (alrissian, dac "i nc%ipui c Vader nu o s ne rea mor"i nainte ca toate astea s se termine$ Nu v rea pe oi, spuse Lando$ Vrea s pun mna pe cine a numit Skywalker$ (ei doi prizonieri i "inur rsuflarea la auzul acelui nume$ 'an prea total derutat$ (u)e* Nu pricep ;intea ,rin"esei ncepu s.lucreze$ *oate e enimentele ncepur s se potri easc, aran+ndu.se ntr.un mozaic ngrozitor$ 7n trecut, Vader o nase pe Leia din cauza importan"ei politice pe care o a ea ea n rzboiul ntre 2mperiu i !lian"a #ebel$ !cum ea era aproape lipsit de importan", folositoare doar pentru un singur scop$ (ordul Vader i-a ntins o curs, adug Lando$ 5i Leia termin ea propozi"ia/ Noi sntem momeala$ Toate astea doar pentru a pune mna pe putiul la: ntreb 'an$ 3ar de ce e att de important: Nu m ntreba pe mine, dar e n drum spre noi$ (u)e vine aici* Lando (alrissian ncu iin" din cap$ Ne-ai aran+at al nai$ii de $ine pe to"i, mri 'an, scuipndu.i cu intele spre

80

Lando$$$, prietene! < dat cu ultimul cu nt acuzati , puterea lui 'an Solo re eni dintr.o dat$ 7i puse toat for"a ntr.un pumn care.l fcu pe Lando s se n rt prin aer$ 7ntr.o clip cei doi foti prieteni fur anga+a"i ntr.o lupt pe ia" i pe moarte$ (ei doi gardieni ai lui Lando se apropiar de combatan"i i ncepur s.l lo easc pe 'an cu paturile putilor lor cu laser$ < lo itur puternic l trsni pe 'an n brbie i.l fcu s zboare n col"ul cellalt al camerei, cu sngele prelingndu.i.se pe obraz$ (%ewbacca ncepu s mriie slbatic i se ndrept spre gardieni$ !cetia i ridicar armele spre el, cnd Lando strig/ )u trage"i! 7n ine"it i r it, administratorul se ntoarse spre 'an$ !m fcut tot ce am putut pentru tine, spuse el$ 7mi pare ru c eti la anang%ie, dar am i eu problemele mele$ 7ntorcndu.se pentru a prsi celula, Lando (alrissian adug/ 'e+a am riscat mai mult dect ar fi trebuit$ 'a, replic 'an Solo, recptndu.i purtarea lui obinuit$ 6ti un ade rat erou$ 3up ce Lando plec mpreun cu grzile sale, Leia i (%ewbacca l a+utar pe 'an s se ridice n picioare i l conduser spre unul din paturi$ 6l i ntinse trupul obosit i ndurerat pe pat, iar Leia rupse o bucat din mantia ei i ncepu s.i tamponeze cu blnde"e brbia, cur"nd.o de sngele, ce iz ora necontenit$ 7n timp ce fcea acest lucru, ncepu s c%icoteasc dulce$ 5tii ntr.ade r cum s te por"i cu oamenii, l tac%in ea$ (apul lui #>.3> se roti n rful corpului su de forma unui butoi n timp ce detectoarele percepeau idul presrat de stele al sistemului ?espin$ 2nterceptorul H tocmai intrase n acest sistem i acum gonea prin spa"iul ntunecat ca o mare pasre alb$ -nitatea #> a ea multe s.i comunice pilotului su$ 1ndurile sale electronice se rostogoleau n afar, unul peste altul, i erau traduse pe ecranele din carling$ Luke, cu o e&presie lipsit de interes, rspunse rapid la prima din ntrebrile urgente ale lui #>$ 'a, replic Luke$ Snt sigur c 8,< este cu ei$ ;icul robot fluier o e&clama"ie de bucurie$ Mai ateapt pu"in, zise Luke rbdtor$ Vom a+unge acolo n curnd$ (apul rotitor al lui #> percepu mnunc%iul regal de stele, de enind mai esel pe msur ce interceptorul H i continua zborul ca o sgeat celest spre o planet cu un ora n nori$ Lando (alrissian i 3art% Vader stteau lng platforma %idraulic ce domina imensa camer de ng%e"are cu carbon$ Stpnul 7ntunecat rmase tcut n timp ce a+utoarele se grbeau s pregteasc ncperea$ ,latforma %idraulic era adpostit ntr.o groap adnc din centrul camerei i era ncon+urat de nenumrate "e i pentru aburi i rezer oare imense, de forme diferite, con"innd substan"e c%imice$ ,atru solda"i imperiali mbrca"i n armuri stteau de paz cu putile laser n mini$ 3art% Vader se ntoarse spre (alrissian dup ce msur din pri iri ncperea$ .cest dispo1itiv este primitiv, remarc el, dar ar trebui s con in necesit"ilor noastre$

81

-nul dintre ofi"erii lui Vader apru n goan lng Stpnul din Sit%$ (ord Vader, raport el, se apropie o na clasa interceptor H$ Bun, spuse Vader rece Monitori1a"i apropierea lui Skywalker i permite"i.i s aterizeze$ 7n curnd camera aceasta a fi pregtit pentru el$ Noi folosim acest dispo1itiv doar pentru ng%e"area cu carbon, spuse nelinitit administratorul <raului )orilor$ 3ac.l pune"i nuntru, l.ar putea ucide$ 3ar Vader luase de+a n considerare aceast posibilitate$ 5tia o modalitate de a afla ct de puternic era aceast instala"ie de ng%e"are$ Nu doresc ca trofeul mpratului s fie deteriorat$ Vom testa acest dispoziti nainte, i Vader fcu semn unuia dintre solda"ii si$ !duce"i.l pe Solo, ordon St. pnul 7ntunecat$ Lando i arunc o pri ire scurt lui Vader$ )u fusese pregtit pentru atta ru n stare pur ct slluia n aceast fiin" ngrozitoare$ 2nterceptorul H cobor cu itez i ncepu s strpung ptura dens de nori ce n luia planeta$ Luke erific ecranele monitoarelor cu ngri+orare crescnd$ ,oate c #> dispunea de mai multe informa"ii dect citea el pe panoul su de control$ *ast o ntrebare adresat robotului$ Nu ai reperat nici o na de patrulare: #spunsul lui #> fu negati $ 5i astfel Luke, pe deplin con ins c sosirea lui rmsese nedetectat pn n prezent, acceler na a mai departe spre oraul pe care l zuse n iziunea sa tulbu. rtoare$ 5ase dintre acei ugnaug%t ce semnau cu nite porci pregteau cu frenezie camera de ng%e"are cu carbon pentru a fi folosit n timp ce Lando (alrissian i 3art% Vader acum cu adevrat stpnul <raului )orilor urmreau acti itatea ce se desfura rapid$ ;iunnd n +urul platformei de ng%e"are cu carbon, cei ase ugnaug%t coborr o re"ea de conducte semnnd cu sistemul circulator al unui e&traterestru uria n groapa de dedesubt$ #idicar apoi furtunele i le fi&ar la locurile lor$ ,e urm, cei ase umanoizi ridicar cu greu containerul ca un sicriu i l fi&ar pe platform$ ?oba =ett ddu buzna nuntru n fruntea unei ec%ipe de ase solda"i imperiali$ Solda"ii i mpingeau naintea lor pe 'an, Leia i pe wookie, obligndu.i s intre mai repede n ncpere$ Legat de spatele lat al 6oo)ieului se afla C-;"2 reasam$lat par"ial $ra"ul drept i picioarele fuseser ngrmdite ntr.o boccea legat peste pieptul su metalic$ (apul droidului ndreptat n direc"ia opus celei n care mergea (%ewbacca se ntorcea necontenit n +urul su pentru a ncerca s ad ncotro mergeau i ce i atepta acolo$ Vader se ntoarse ctre ntorul de prime$ ,une"i.l n camera de ng%e"are cu carbon$ 5i dac nu supra ie"uiete: ntreb calculatul ?oba =ett$ Valoreaz mult pentru mine$ 2mperiul "i a compensa pierderea, spuse Vader scurt$ 7nnebunit, Leia protest$ Nu& (%ewbacca i arunc pe spate capul pros i scoase un urlet de durere$ !poi se npusti direct spre rndul de solda"i ce.l pzeau pe 'an$ Iipnd nfricoat, (.8,< i ridic bra"ul n stare de func"ionare pentru a.i prote+a

82

fa"a$ -tai& strig robotul$ (e faci: 3ar wookieul se lupta cu solda"ii, fr a ceda numrului lor sau strigtelor nfricoate ale lui 8,<$ 2%, nu Nu m lo i"i! implora robotul, ncercnd s.i prote+eze cu bra"ul pr"ile dezasamblate$ )u! )u.l lua"i n serios! (almeaz.te prost pros ce eti! 7n camer intrar mai mul"i solda"i care se alturar celor afla"i n lupt$ -nii dintre ei ncepur s.l mpung pe wookie cu paturile putilor, lo ind i n 8,< n cursul luptei$ .u, "ip droidul$ 6u n.am fcut nimic! Solda"ii ncepuser s.l copleeasc pe (%ewbacca i erau pe cale s.l lo easc n fa" cu armele lor cnd, pe deasupra zgomotelor luptei, 'an strig/ C%e6ie, nu& 2prete.te, (%ewbacca$ )umai 'an Solo l putea face pe wookieul nfuriat s renun"e la acea btlie$ =or"nd strnsoarea gardienilor si, 'an se eliber i se repezi spre combatan"i pentru a curma lupta$ Vader le fcu semn grzilor sale s.l lase pe 'an n pace i le comand solda"ilor ce se luptau s se opreasc$ 'an se ag" de antebra"ele masi e ale prietenului su pros, pentru a.l calma, apoi i arunc o pri ire se er$ 8,< se agita i fcea scandal n continuare$ 2%, da oprete, oprete, apoi, cu un suspin de uurare robotic spuse/ ;ul"umesc cerului! 'an i (%ewbacca erau acum fa" n fa", primul uitndu.se trist n oc%ii prietenului su$ ,entru o clip, cei doi se mbr"iar strns, apoi 'an i spuse wookieului/ "streaz."i puterea pentru altdat, amice, atunci cnd sor"ii or fi de partea noastr$ 7ncerc s clipeasc din oc%i ncreztor, dar wookieul era adnc ndurerat i scoase un scncet +alnic$ 'a, spuse Han, strduindu.se din toate puterile s rn+easc dega+at$ 5tiu$ 5i eu simt acelai lucru$ #mi cu bine, i 'an Solo se ntoarse spre unul dintre gardieni$ !r fi mai bine s.l lua"i de aici pn se termin totul$ 3omolit, (%ewbacca nu opuse rezisten" atunci cnd grzile imperiale i puser nite coliere de for" n +urul nc%eieturilor de la mini$ 'an i drui partenerului su o mbr"iare final de adio, apoi se ntoarse spre ,rin"esa Leia$ < lu n bra"e i se mbr"iar ca i cum ar fi a ut de gnd s nu mai slbeasc strnsoarea aceea nici. odat$ !poi Leia l srut ptima$ (nd se desprinse de el, a ea lacrimi n oc%i$ Te iu$esc, spuse ea Nu am putut s "i.o spun mai de reme, dar e ade rat$ 6l i arunc obinuitul su zmbet mec%eresc$ Iine minte asta, pentru c am s m ntorc$ !poi fa"a lui de eni tandr i o srut cu blnde"e pe frunte$ Lacrimi ncepur s se rostogoleasc pe obra+ii ,rin"esei cnd 'an se ntoarse ndeprtndu.se de ea i apropiindu.se linitit de platforma %idraulic rotund, care l atepta$ (ei ase ugnaug%t se grbir s apar n +urul lui i.l aezar pe platform, legndu.i bra"ele i picioarele de puntea %idraulic$ 'an, singur i nea+utorat, i pri i pentru ultima oar prietenii$ (%ewbacca se uit cu +ale la prietenul su, capul lui 8,< i"indu.se peste umrul wookieului pentru a prinde o ultim pri ire a acestui om cura+os$ !dministratorul (alrissian, pri ea acest ritual cu o e&presie solemn de regret

83

spat adnc pe fa" i apoi o zu pe Leia/ a ea fa"a sc%imonosit de durere n timp ce ncerca s fie puternic i s.i men"in "inuta regeasc$ (%ipul Leiei fu ultimul pe care 'an l zu, pe cnd platforma %idraulic cobor brusc$ 7n timp ce disprea, wookieul ngim un ultim adio$ 7n acel moment ngrozitor, ndurerat, Leia i ntoarse capul, iar Lando fcu o grimas trist$ 7n aceeai clip un lic%id arztor ncepu s curg n groap ntr.o cascad de fluide i scntei$ (%ewbacca i ntoarse pe +umtate fa"a de la acest spectacol oribil, oferindu.i lui 8,< o edere mai bun a opera"iunii$ 7l n elesc n carbonit, raport robotul$ 6ste un alia+ de nalt calitate, mult mai bun dect al meu$ !i trebui s fie destul de bine prote+at$ !sta, binen"eles, dac a supra ie"ui procesului de ng%e"are$ (%ewbacca i arunc o pri ire peste umr spre 8,<, curmndu.i descrierea te%nic cu un ltrat suprat$ (nd n sfrit lic%idul se solidific, bra"e de metal uriae ridicar din groap figurina fumegnd$ !ceasta se rcea rapid i a ea o form uman uor de recunoscut, dar era fr trsturi i col"uroas ca o sculptur neterminat$ ("i a dintre oamenii. porci, a nd minile prote+ate de mnui negre, groase, se apropiar de trupul lui 'an Solo mbrcat n blocul de metal i.l mpinser pe spate$ 3up ce acesta se prbui pe platform cu un bubuit metalic greu, cei c"i a ugnaug%t l urcar ntr.un container ca o lad$ !poi i ataar pe una din laturi un dispoziti electronic ca o cutie i se ndeprtar$ 7ngenunc%ind, Lando roti cte a butoane ale aparaturii acestuia i se uit la indicatorul care msura temperatura trupului lui 'an$ Scoase un suspin de uurare i ncu iin" din cap$ Triete, i inform pe prietenii neliniti"i ai lui 'an Solo, se afl n stare de %ibernare perfect$ 3art% Vader se ntoarse spre ?oba =ett$ .cum "i apar"ine, ntorule de prime, uier el$ ,regti"i din nou camera pentru Skywalker$ Tocmai a ateri1at, stpne, l inform un ag%iotant$ .ve"i gri+ s a+ung aici$ 2ndicndu.i pe Leia i pe (%ewbacca, Lando i spuse lui Vader/ .cum voi lua ce mi apar"ine$ 6ra %otrt s.i smulg din g%earele lui Vader nainte ca Stpnul 7ntunecat s suspende de tot n"elegerea dintre ei$ 7a-i, spuse Vader, dar voi men"ine un detaament de trupe aici pentru a.i pzi$ .sta nu fcea parte din trgul nostru, protest Lando cu aprindere$ !i zis c 2mperiul n.o s se amestece n$$$ Modific n"elegerea$ #oag.te s n.o modific i mai mult$ < strnsoare brusc i prinse gtul lui Lando, un semn de amenin"are, s tie ce i s. ar putea ntmpla dac.i a face dificult"i lui Vader$ ;na lui Lando porni automat spre gt, dar n clipa urmtoare strnsoarea ne zut ncet i administratorul se ntoarse cu fa"a spre Leia i (%ewbacca$ ,ri irea din oc%ii si e&prima disperarea, dar nici unul dintre ei nu "inea s.l pri easc$ Luke i #> mergeau precau"i pe un coridor gol$ ,e Luke l ngri+ora faptul c pn n acel moment nu fuseser opri"i pentru a fi lua"i la ntrebri$ )imeni nu i.a ntrebat dac au permisiunea de a ateriza, actele de identitate, scopul izitei$ )imeni din <raul )orilor nu prea curios s tie cine ar putea fi acest tnr i micul su droid sau ce caut ei acolo$ *otul prea destul de ciudat, iar Luke ncepu s se simt foarte

84

nelinitit$ 3eodat auzi un sunet la cellalt capt al coridorului$ Luke se opri, lipindu.se de peretele coridorului$ #>, bucuros la gndul c ar putea fi din nou printre droizi i oameni cunoscu"i, ncepu s fluiere i s piuie frenetic$ Luke i arunc o pri ire pentru a.l face s tac iar micul robot mai emise un ultim c%i"it slab$ !tunci Luke trase cu oc%iul dup col" i zu apropiindu.se un grup dintr.un %ol lateral$ 7n fruntea grupului se afla un persona+ impuntor, cu armur i casc$ 7n spatele lui, doi gardieni din <raul )orilor, mpingeau o cutie transparent de.a lungul coridorului$ 3e unde se afla el, Luke putu edea c lada con"inea o form uman nedefinit, asemntoare unei statui$ 7n urma lzii mergeau doi solda"i imperiali care.l zrir pe Luke$ 2nstantaneu, solda"ii "intir spre el i ncepur s trag, dar Luke e it fasciculele laser i nainte ca ei s poat trage din nou, tnrul i descrca arunctorul, fcnd dou guri sfritoare n piepturile prote+ate de armur ale solda"ilor$ (nd solda"ii czur, cei doi gardieni mpinser iute forma mbrcat n carbonit ntr.un alt %ol, iar persona+ul n armur i ridic arunctorul spre Luke, trimi"nd n direc"ia lui o ncrctur mortal$ #aza laser trecu foarte aproape de el i disloc o bucat mare din peretele de lng el, transformnd.o ntr.un nor de pulbere$ 3up ce praful se aez, Luke se uit din nou dup col" i zu c atacatorul fr nume, grzile i lada dispruser n spatele unei ui groase de metal$ !uzind nite sunete n spatele su, Luke se ntoarse i i zu pe Leia, (%ewbacca, (.8,< i nc un brbat necunoscut ntr.o mantie mergnd de.a lungul altui %ol, pzi"i de un grup de solda"i imperiali$ 1esticul pentru a atrage aten"ia ,rin"esei$ (eia& strig el$ (u)e, nu& e#clam ea, cu ocea plin de team$ 6 o curs! Lsndu.l pe #> n urma lui, Luke fugi s.i a+ung$ 3ar cnd intr ntr.o mic antecamer, Leia i ceilal"i dispruser$ Luke l auzi pe #> fluiernd frenetic n timp ce gonea spre antecamer$ 7n plus, cnd tnrul se ntoarse cu repeziciune zu o u metalic uria cznd cu un zgomot asurzitor n fa"a robotului alarmat$ < dat cu nc%iderea acelei ui, Luke fu separat de coridorul principal i cnd se ntoarse s gseasc o alt ieire zu i alte ui metalice care nc%iser cu zgomot ieirile spre celelalte culoare$ 7ntre timp, #> rmsese oarecum ame"it de acest oc$ 3ac ar fi naintat doar un pic n interiorul antecamerei, ua aceea l.ar fi stri it, transformndu.l n fiare, numai bune de aruncat$ !tinse cu nasul su metalic ua, apoi scoase un fluierat de uurare i plec n direc"ia opus$ !ntecamer era plin de conducte ce uierau i scoteau aburi$ Luke ncepu s cerceteze ncperea i obser o desc%iztur deasupra capului su, ducnd ntr.un loc pe care nici nu i l.ar fi putut imagina$ ,i nainte pentru a edea mai bine, i n acel moment o bucat din podeaua pe care sttea ncepu s se ridice ncet$ Luke rmase pe platforma ridictoare, %otrt s nfrunte dumanul pentru care cltorise att de departe$ Iinnd arunctorul strns n mn, Luke urc n camera de ng%e"are cu carbon$ 7n camer era o tcere de moarte, cu e&cep"ia uieratului aburilor care scpau din conductele aflate n camer$ Lui Luke i se pru c era singura fiin" ie n acea camer cu mainrii stranii i containere de c%imicale, dar sim"i c nu era singur$ 0Vader$$$0 #ostise numele n gnd n timp ce.i rotea pri irea prin camer$ (ord Vader, "i simt prezen"a, arat.te, l pro oc Luke pe inamicul su ne zut,

85

sau te temi de mine: 7n timp ce Luke orbea, aburii ce scpau din conducte ncepur s se mprtie n nori mari$ !tunci, fr a fi afectat de cldura mortal, Vader apru i trecu prin aporii uiertori, pe pasarela ngust de deasupra camerei, fonind cu mantia lui neagr ce flutura n urma lui$ Luke fcu un pas precaut spre persona+ul diabolic mbrcat n negru i i introduse arunctorul n teac$ Sim"i un al de ncredere n sine, con ins c este complet pregtit pentru a.l nfrunta pe Stpnul 7ntunecat ca de la Cedi la Cedi$ )u a ea ne oie de arunctor$ Sim"ea c =or"a era cu el i c, n sfrit, era gata pentru aceast btlie ine itabil$ 7ncet, ncepu s urce scrile spre Vader$ For"a este cu tine, tinere Skywalker, spuse 3art% Vader de sus, dar nu eti un Cedi$ (u intele lui Vader fur ca un du ng%e"at$ ,entru o clip Luke ezit, aducndu.i aminte cu intele unui alt (a aler Cedi/ 0Luke, folosete =or"a doar pentru cunoatere i aprare, nu ca arm$ )u ceda urii sau mniei$ 6le te or mpinge spre partea ntunecat$0 Lsnd ns deoparte orice ndoial, Luke nfca mnerul neted i frumos finisat al sabiei sale i aprinse rapid lama laser$ 7n aceeai clip, Vader i aprinse propria lui sabie laser i acum atepta ca tnrul Skywalker s atace$ -ra sa fa" de Vader l mpinse pe Luke s se npusteasc asupra lui cu slbticie, coborndu.i lama ce sfri la contactul cu cea a lui Vader$ =r efort, cu repeziciune, Stpnul 7ntunecat par lo itura, rotindu.i defensi propria lui arm$ Luke atac din nou$ 7nc o dat lamele lor de energie se ntlnir cu zgomot$ 5i apoi sttur, uitndu.se unul la altul pentru un timp ce prea c nu se mai sfrete, pri indu.se printre sbiile ncruciate$

XIII 5ase solda"i imperiali i pzeau pe Lando, Leia i (%ewbacca n timp ce.i duceau pe coridoarele intermediare ale <raului )orilor$ *ocmai a+unseser la o intersec"ie cnd doisprezece dintre gardienii lui Lando i ag%iotantul lui sosir i le blocar drumul$ Cod For" 5apte, ordon Lando oprindu.se n fa"a ag%iotantului su$ 7n acea clip cei doisprezece gardieni i a"intir armele laser ctre solda"ii lua"i prin surprindere, iar ag%iotantul lui Lando le lu calm armele$ 7i ntinse una din arme Leiei i una lui Lando, apoi atept urmtorul ordin$ 7nc%ide"i.i n turnul de paz, spuse administratorul <raului )orilor$ 7n linite! )u trebuie s tie nimeni$ 1ardienii i ag%iotantul lui Lando, ducnd armele luate, i mpinser pe solda"i pe drumul spre turn$ Leia pri i aceast ntoarcere rapid a situa"iei cu mintea confuz$ 3ar confuzia ei se transform n uimire cnd Lando, omul care.l trdase pe 'an Solo, ncepu s.i scoat legturile lui (%ewbacca$ Haide"i, i grbi el$ < tergem de aici$ ;inile uriae ale wookieului erau, n sfrit, libere$ =r s atepte e&plica"ii, (%ewbacca se ntoarse spre omul care.l eliberase i, cu un urlet ce."i ng%e"a sngele n ine, se arunc asupra lui Lando i ncepu s.l gtuie$ 'up ceea ce i.ai fcut lui 'an, zise Leia, nu m.a mai ncrede n tine nici s$$$$

86

Lando, luptndu.se disperat s se elibereze din strnsoarea feroce a lui (%ewbacca, ncerc s.i e&plice/ Nu am avut de ales, ncepu el dar 6oo)ieul l intrerupse cu un ltrat mnios$ Mai avem o ans s.l eliberm pe 'an, reui s articuleze Lando$ Snt pe platforma de est$ C%e6ie, spuse (eia n sfrit, d.i drumul! 7nc mnios, (%ewbacca l eliber pe Lando i.l "intui cu pri irea n timp ce (alrissian ncerca s.i recapete suflarea$ -tai cu oc%ii pe el, C%e6ie, l pre eni Leia pe wookieul ce mria amenin"tor$ .m sentimentul, $om$ni Lando pentru sine nsui, c fac o alt mare greeal$ ;icu"a unitate #> patrula n sus i n +os pe coridor cercetnd cu senzorii n toate direc"iile posibile ntr.o ncercare de a detecta un semn de ia" din partea stpnului su, sau oricare alt semn de ia"$ 7i ddu seama c se afla ntr.o situa"ie ngrozitoare i nici nu mai tia ce distan"e parcursese$ (nd #>.3> ddu col"ul, obser un numr de forme ce se deplasau pe coridor$ ,iuind i fluiernd polite"uri robotice, sper c aceste fiin"e s fie prietenoase$ Egomotele sale fur detectate de una din creaturi, care ncepu s.l strige$ 34 34 !ra ;"2& (%ewbacca, ducndu.l nc n spinare pe (.8,<, pe +umtate asamblat, se ntoarse rapid pentru a.l edea pe bondocul de #> enind spre ei$ 3ar cnd wookieul se n. toarse, 8,< iei din raza izual a prietenului su$ -tai, i ceru 8,<$ 7ntoarce.te, cap de ln ce eti$$$ #>, grbete.te! 7ncercm s.l sal m pe 'an din g%earele ntorului de prime$ #> acceler, piuind n timp ce mergea, iar 8,< i rspundea rbdtor la a alana de ntrebri$ 5tiu$ 3ar stpnul Luke poate s se apere singur$ (el pu"in asta i tot spunea (.8,<, n timp ce grupul continua cutarea lui 'an$ ,e platforma de aterizare estic a <raului )orilor doi gardieni mpinser trupul ng%e"at al lui 'an Solo printr.o trap lateral a na ei Sclav . ?oba =ett urc la bordul na ei pe o scar aflat lng trap, ordonnd s fie nc%is de ndat ce intr n carling$ =ett aprinse motoarele na ei sale i aceasta ncepu s ruleze de.a lungul platformei pentru a decola$ Lando, Leia i (%ewbacca ddur buzna pe platform e&act la timp pentru a edea cum Sclav se ridic i se pierde n portocaliul i roul apusului de soare din <raul )orilor$ #idicndu.i arunctorul laser, (%ewbacca url i descarc arma nspre na a ce.i lua zborul$ N-are rost, i spuse Lando$ !u ieit din raza de btaie a armei$ *o"i, n afar de 8,<, pri eau ctre na a ce decola$ Legat nc de spatele lui (%ewbacca el zu ce a ce ei nu obser aser nc$ Vai mie, nu& < trup de solda"i imperiali atac grupul cu foc continuu din arunctoarele lor laser$ ,rima descrcare trecu la mic distan" de ,rin"esa Leia$ Lando rspunse repede, trgnd spre inamic i aerul se umplu de o ncruciare de descrcri laser roii i erzi$ #> o terse spre ascensorul platformei i se ascunse nuntru, trgnd cu oc%iul la

87

furia btliei de la o distan" apreciabil$ Lando strig pe deasupra sunetelor armelor/ Haide"i s mergem, i c%em el, lund.o la goan spre ascensorul desc%is i trgnd spre solda"ii imperiali n timp ce fugea$ 3ar Leia i (%ewbacca nu se micar$ 7i men"ineau pozi"ia, trgnd constant asupra solda"ilor ce i asaltau$ !cetia "ipau cznd pe msur ce piepturile, bra"ele i stomacurile lor e&plodau sub "inta precis a femeii i a wookieului$ Lando, sco"ndu.i capul din ascensor, ncerc s le atrag aten"ia, ndemnndu.i s fug$ 3ar cei doi preau poseda"i de felul n care trgeau, descrcndu.i toat furia pentru capti itatea lor i pentru pierderea celui pe care amndoi l iubeau$ 6rau %otr"i s.i e&termine pe aceti ser itori ai 2mperiului galactic$ 8,< ar fi preferat s se afla oriunde altunde a$ )efiind n stare s fug, tot ce putea face era s strige dup a+utor$ 34, a+ut.m! "ip el$ (um am nimerit eu aici: 6ste o soart mai crud dect moartea s fii legat de spatele unui wookie! 7ntra"i aici! strig Lando din nou$ 1rbi"i. , grbi"i. ! Leia i (%ewbacca ncepur s se mite spre el, e adnd de sub ploaia de foc laser i grbindu.se s intre n ascensorul ce.i atepta$ 7nainte ca uile liftului s se nc%id, zur solda"ii care mai rmseser cum fugeau spre ei$ Sbiile laser se izbeau n btlia dintre Luke Skywalker i 3art% Vader pe platforma de deasupra camerei de ng%e"are cu carbon$ Luke sim"i platforma cum se mic la fiecare lo itur parat$ 3ar era de neclintit, cci cu fiecare lo itur de sabie l fcea s dea napoi pe 3art% Vader$ Vader, folosindu.i sabia laser pentru a para lo iturile agresi e ale lui Luke, spuse calm n timp ce luptau/ Frica nu te atinge .i n "at mai mult dect am crezut$ Vei vedea c snt plin de surprize, replic ncreztor tnrul, amenin"ndu.l pe Vader cu nc o lo itur$ 5i eu, eni calm rspunsul$ (u dou micri gra"ioase Stpnul ntunericului l dezarm pe Luke, arma lui zburnd la mare deprtare de el$ < tietur fcut de lama de energie a lui Vadei c%iar la picioarele lui Luke l fcu pe tnr s sar napoi pentru a se prote+a$ 3ar se mpiedic i czu pe spate pe scri$ 7ntins pe platform, Luke se uit n sus i zu figura ntunecat nl"ndu.se deasupra lui n rful scrii$ !poi persona+ul ntunecat zbur drept spre el, cu mantia unduindu.se prin aer asemenea aripilor unui liliac monstruos$ #apid, Luke se rostogoli pe o parte, fr a.i lua oc%ii de la Vader, n timp ce acesta ateriza fr zgomot lng el$ Viitorul tu este legat de mine, Skywalker, uier Vader, nl"ndu.se deasupra tnrului g%emuit$ !cum ei mbr"ia partea ntunecat a =or"ei$ <bi.Aan tia c aa se a ntmpla$ )u! strig Luke, ncercnd s ndeprteze prezen"a rului$ 2$i-8an nu "i.a spus multe lucruri, continu Vader$ Vino, eu oi continua ucenicia cu tine$ 2nfluen"a lui Vader era incredibil de puternic, ca o fiin" ie$ "S nu-l a!cult", i spuse Luke n sinea sa "#ncearc ! m $clea!c, ! m deruteze, ! m conduc !$re $artea %ntunecat a Forei, aa cum m-a avertizat &en ." Luke ncepu s dea napoi n fa"a Stpnului din Sit%, n spatele tnrului, capacul

88

ascensorului %idraulic se desc%ise fr zgomot gata s.l primeasc$ Mai $ine mor, e#clam Luke$ Nu va fi nevoie Stpnul 7ntunericului plon+ deodat spre Luke cu sabia, cu atta for" nct tnrul i pierdu ec%ilibrul i czu n groapa desc%is$ Vader ntoarse spatele gropii de ng%e"are i i dezacti sabia laser$ Mult prea uor, regret el$ ,oate c nu eti att de puternic pe ct credea 7mpratul$ 7n timp ce orbea, metalul topit ncepu s curg n desc%iztura din spatele su, dar n reme ce nc sttea cu spatele, ce a se ridic spre ta an cu repeziciune$ Timpul va decide asta, replic linitit Luke la remarca lui Vader$ Stpnul ntunecat se rsuci pe clcie/ n acel stadiu al procesului de ng%e"are cu siguran" c subiectul n.ar trebui s fie n stare s orbeasc! Vader i arunc pri. irea prin camer i apoi i ridic spre ta an capul ascuns de casca neagr$ Spnzurnd de un furtun ce trecea pe ta an, Luke sttea suspendat, dup ce srise cei cinci metri nl"ime pentru a scpa de carbonit$ 7mpresionant, admise Vader, for"a ta este impresionant$ Luke i ddu drumul pe platform, de partea cealalt a gurii din care ieeau aburi$ 7ntinse mna, i sabia lui ce zcea pe +os ntr.un alt col" al platformei, i zbur napoi n palm$ 2mediat i.o aprinse$ Sabia lui Vader se aprinse n acelai moment$ Ben te-a n "at bine$ Ii.ai controlat teama$ !cum elibereaz."i furia$ 6u "i.am distrus familia$ #zbun.te$ 7ns de data aceasta Luke era mai precaut i mai controlat$ 3ac putea s.i sub+uge furia, aa cum i controlase n final teama, nu a putea fi con ertit$ 0!du."i aminte de antrenament0, i spuse Luke singur$ 0!du."i aminte de ce te.a n "at Boda! !runc afar toat ura i furia i primete =or"a!0 #euind s.i controleze sentimentele negati e, Luke ncepu s a anseze ignornd orbria lui Vader$ 7l atac pe Vader i, dup un sc%imb scurt de lo ituri, l for" s dea napoi$ Ura ta "i poate da putere s m distrugi, ncerc s.l tenteze Vader$ =olosete.o$ Luke ncepu s priceap atunci ct de ngrozitor de puternic era inamicul su i i spuse singur/ 0)u oi de eni scla ul pr"ii ntunecate a =or"ei0 i se apropie precaut de Vader$ ,e msur ce Luke se apropia, Vader btea n retragere ncet$ Luke l atac cu o lo itur puternic$ (nd Vader o par, i pierdu ec%ilibrul i czu de pe marginea e&terioar a conductelor cu aburi$ Lui Luke aproape i tremurau genunc%ii din cauza epuizrii n aceast lupt cu ad ersarul su de temut$ 7i adun puterile i merse precaut pn la margine, pri ind n +os$ 7ns nu zu nici urm de Vader$ Stingnd sabia de lumin i ag"nd.o la centur, Luke cobor n groap$ Sri pe podea i i ddu seama c se afl ntr.o uria camer de control i ntre"inere care super iza reactorul ce ddea energie ntregului ora$ ,ri ind prin camer, obser o fereastr mare, n fa"a creia silueta lui 3art% Vader se profila nemicat i ntunecat$ Luke se apropie ncet de fereastr i.i aprinse din nou sabia laser$ 3ar Vader nu i.o aprinse pe.a lui i nu fcu nici un efort s se apere cnd Luke se apropie$ 3e fapt singura arm a Stpului 7ntunecat era ocea lui seductoare$ .tac, l pro oc pe tnrul Cedi$ 3istruge.m$ Epcit de planul lui Vader, Luke ezit$ Nu te po"i sal a dect rzbunndu.te$

89

Luke se opri pe loc$ S ac"ioneze oare dup spusele lui Vader i astfel s foloseasc =or"a ca instrument al rzbunrii: Sau s renun"e la aceast lupt acum, spernd ntr. o alt ocazie n care s.l nfrunte pe Vader, dup ce a ti s se controleze mai bine: )u, cum putea amna ocazia s distrug aceast creatur a rului: !ceasta era ocazia, acum, i nu putea s.o amne$$$ S.ar putea s nu mai aib o alt ans! Luke i prinse cu amndou minile sabia laser, ridicnd arma pentru lo itura care a distruge aceast oroare mascat$ 3ar nainte de a putea s o fac, o bucat mare dintr.un aparat se deta singur din zidul aflat n spatele lui i zbur, lo indu.l$ 7ntorcndu.se instantaneu, Luke tie cu sabia sa bucata de metal n dou +umt"i masi e care se prbuir pe podea$ < a doua bucat de aparatur goni spre Luke i el folosi din nou =or"a pentru a.i sc%imba direc"ia$ <biectul greu fu proiectat n lturi ca i cum ar fi lo it o pa z ne zut$ !poi o conduct mare eni spre el, rotindu.se prin aer$ 3ar tocmai cnd Luke respinse obiectul enorm, alte unelte i buc"i de aparatur zburar spre el din toate direc"iile$ !poi cabluri, ce ieeau singure din ziduri se apropiar de el unduindu.se, mprocnd scntei i ncercnd s.l biciuiasc$ ?ombardat din toate pr"ile, Luke fcu tot ce putu pentru a respinge atacul4 n cursul acestei ncercri se alese cu rni i nti$ < alt bucat mare de aparatur zbur pe lng Luke i sparse fereastra mare din spatele lui, lsnd s intre ntul ce urla afar$ ?rusc toate lucrurile din camer zburar pe geam, iar ntul puternic i biciui trupul lui Luke i umplu camera cu un urlet ca de r+itoare$ 7n mi+locul camerei, neclintit i triumftor, se afla 3art% Vader$ !ti n ins, strig Stpnul 7ntunericului$ )u are rost s mai reziti$ *e ei altura mie sau ei muri ca <bi.Aan! ,e cnd Vader spuse aceste cu inte, o ultim bucat de aparatur grea i croi drum prin aer lo indu.l pe tnrul Cedi, aruncndu.l prin fereastra spart$ Vntul l lu cu el, aruncndu.l i el se rostogoli pn cnd reui s se prind de o tra ers cu una din mini$ (nd ntul se mai domoli i ederea i se limpezi, Luke i ddu seama c se afla ag"at de pasarela care ducea la reactor, n e&teriorul camerei de control$ (nd pri i n +os zu ceea ce i pru un abis nesfrit$ -n al de ame"eal trecu peste el i i nc%ise oc%ii pentru a nu intra n panic$ (omparati cu reactorul de care spnzura, Luke nu prea mai mare dect un grunte de nisip, iar reactorul nsui nu prea mai mare dect un grunte de nisip n compara"ie cu restul tunelului$ !pucnd bine tra ersa cu o mn, Luke reui s.i agate sabia laser de centur i apoi s prind bara cu amndou minile$ #idicndu.se, a+unse pe pasarel e&act la timp pentru a.l edea pe 3art% Vader enind spre el$ 7n timp ce Vader se apropia, difuzoarele intrar n func"iune/ Fugarii se ndreapt spre platforma 8>9$ ,regti"i toate transportoarele$ *oate for"ele de ordine n alert$ !propiindu.se amenin"tor de Luke, Vader prezise/ "rietenii ti nu or scpa, i nici tu$ Vader fcu nc un pas i Luke i ridic imediat sabia, gata s renceap lupta$ !ti n ins, constat Vader cu o siguran" ngrozitoare$ )u are rost s opui rezisten"$ 3ar Luke rezist$ Se arunc asupra Stpnului 7ntunecat cu o lo itur teribil, iar lama sa laser trecu sfrind prin armura lui Vader i ptrunse adnc n carne$ Vader se cltin n urma lo iturii i lui Luke i se pru c acesta este cuprins de durere$ 3ar

90

numai pentru o clip$ !poi, din nou, Vader ncepu s se apropie de el$ ,ind nainte, Stpnul 7ntunericului l a ertiz/ Nu te lsa distrus aa cum a fcut.o <bi.Aan$ Luke gfia, sudoarea rece picurndu.i de pe frunte$ 3ar auzind numele lui ?en sim"i cum o %otrre brusc i croiete drum n mintea lui$ 0(alm$$$0, i aminti singur$ 0=ii calm$0 3ar spectrul n emntat n negru se apropia cu pai mari de el pe pasarela ngust i se prea c dorea ia"a tnrului Cedi$ Sau, i mai ru, sufletul su fragil$ Lando, Leia, (%ewbacca i cei doi robo"i alergau de.a lungul unui coridor$ 3up ce ddur col"ul, obser ar ua desc%is spre platforma de aterizare$ !colo se afla oimul Mileniului. 3eodat, ua se trnti cu zgomot$ 7ng%esuindu.se ntr.o firid, zur un grup de solda"i pornind la atac, trgnd cu armele laser n timp ce fugeau spre ei$ ?uc"i de zid i de pardoseal se desprinser i zburar prin aer la impactul cu razele de energie ce ricoau$ (%ewbacca mria, trgnd n direc"ia solda"ilor cu furia slbatic a unui wookie$ < acoperi pe Leia, care apsa cu disperare pe butoanele ce comandau ua$ 7ns aceasta nu se mic din loc$ 34& strig 8,<$ ,anoul de control$ *u po"i trece peste sistemul de alarm$ 8,< gesticula spre panou, grbindu.l pe micul robot i artndu.i o priz pentru computerul de pe panoul de control$ #>.3> o zbug%i spre panou, piuind i fluiernd n timp ce se grbea pentru a.i oferi a+utorul$ #sucindu.se pentru a e ita descrcrile laser, Lando lucra febril pentru a.i conecta transmi"torul la intercomul panoului$ V orbete (alrissian, transmise el n ntreg sistemul de comunica"ii$ 2mperiul preia controlul asupra oraului$ V sftuiesc s pleca"i nainte de sosirea altor trupe imperiale$ 7nc%ise emi"torul$ Lando tia c fcuse tot ce era posibil pentru a.i a ertiza oamenii4 acum trebuia s.i scoat n siguran" prietenii din acest iespar$ 7ntre timp, #> introdusese un bra" e&tensibil n priza pentru computer$ 3roidul scoase un piuit scurt care se transform brusc ntr.un "ipt de robot$ 7ncepu s tre. mure, circuitele i se aprinser cu o strlucire intens i fiecare orificiu din carcasa lui ncepu s scuipe fum$ Lando l trase repede pe #> din priza de energie$ 7ncepnd s se rceasc, droidul trimise cte a piuituri slabe n direc"ia lui 8,<$ !i bine, data iitoare s fii mai atent, rspunse 8,< aprndu.se$ )u intr n atribu"iile mele s cunosc diferen"a dintre o priz de curent i una de computer$ 6u snt interpret$$$ Mai are cineva vreo idee* strig Leia n timp ce trgea n solda"ii ce.i atacau$ Haide"i, rspunse Lando n %rmlaia de nedescris a luptei, om ncerca n alt fel$ Vntul ce urla prin tunelul reactorului absorbea n ntregime sunetul sbiilor laser care se ncruciau$ Luke se mic agil de.a lungul pasarelei i se refugie n spatele unui uria panou cu instrumente, pentru a scpa de urmritorul su$ 3ar Vader fu acolo ntr.o clip,

91

sabia lui abtndu.se peste panou ca lama unei g%ilotine, tind comple&ul de instrumente n dou$ 3etandu.se, panoul ncepu s cad, dar fu prins deodat de ntul ce sufla, care l ridic n aer$ -n moment de neaten"ie era tot ce.i dorea Vader$ 7n reme ce panoul cu instrumente plutea, Luke se uit in oluntar spre el$ 7n acea secund, lama laser a Stpnului 7ntunecat czu fulgertor peste mna lui Luke, tind.o i fcndu.l s.i scape sabia laser ce se roti, cznd n abisul de dedesubt$ 3urerea era nfiortoare$ Luke sim"i mirosul groaznic al crnii arse i i strnse antebra"ul bont sub bra"ul stng, ncercnd s.i opreasc suferin"a$ Se retrase cu spatele de.a lungul pasarelei pna ce a+unse la captul ei, urmrit pas cu pas de silueta cu mantie neagr$ ?rusc, ntul se calm$ 5i Luke realiz c nu mai are unde s se refugieze$ Nu e#ist scpare, l a ertiz Stpnul 7ntunecat din Sit%, nl"ndu.se n fa"a lui Luke ca un nger negru al mor"ii$ )u m obliga s te distrug$ !i puterea pe care "i.o d =or"a$ !cum trebuie s n e"i s foloseti fa"a ntunecat a ei$ Vino cu mine i mpreun om fi mai puternici dect mpratul$ Vino, cu mine "i ei nc%eia antrenamentul i mpreun om conduce gala&ia$ Luke refuz s cedeze propunerilor lui Varder$ Nu voi veni cu tine niciodat! 'ac ai ti ct de puternic este =or"a 7ntunericului, continu Vader$ <bi.Aan nu "i.a spus niciodat ce s.a ntmplat cu tatl tu nu.i aa: ;nia lui Luke crescu cnd Vader pomeni despre tatl su$ Mi-a spus destule& "ip el$ ;i.a spus c tu l.ai ucis$ Nu, rspunse calm Vader$ 6u snt tatl tu$ -luit, Luke se %olb cu nencredere la rzboinicul mbrcat n negru i apoi se trase napoi la auzul acestei dez luiri$ (ei doi lupttori stteau pri indu.se unul pe cellalt, tat i fiu$ Nu, nu& Nu este adevrat$$$, zise Luke, refuznd s cread ceea ce tocmai auzise$ 6ste imposibil$ Cercetea1."i setimentele, spuse Vader, iar orbele sunar ca o ersiune malefic a lui Boda$ 5tii c este ade rat$ !poi Vader i stinse sabia laser i ntinse o mn sigur spre Luke$ Scos din min"i i ngrozit de cu intele lui Vader, Luke strig/ Nu& Nu& Vader continu con ingtor/ (u)e, tu l po"i distruge pe 7mprat$ 6l a prezis asta$ 6ste destinul tu$ !ltur. te mie i mpreun putem conduce gala&ia ca tat i fiu$ Vino cu mine$ 6ste singura cale$ 7n mintea lui Luke aceste orbe se rotir asemenea unui rte+$ *otul ncepea n fine s se lege$ Sau nu: Se ntreab dac Vader i spusese ade rul dac antrena. mentul lui Boda, sau n "turile sfinte ale btrnului ?en, propriile sale cutri n ale binelui i oroarea pe care o a ea fa" de ru, dac toate lucrurile pentru care luptase nu erau dect nite minciuni$ )u dorea s.l cread pe Vader, ncercnd s se con ing singur c Vader min"ea dar ntr.un fel anume sim"ea ade rul din spusele Stpnului ntunecat$ 3ar, dac 3art% Vader spunea ade rul, de ce, se ntreb el, l min"ise ?en @enobi: 3e ce: ;intea sa urla mai puternic dect orice nt pe care Stpnul 7ntunecat l.ar fi putut strni mpotri a lui$ #spunsurile preau c nu mai au importan" acum$ *atl lui$ (u calmul pe care

92

l deprinsese de la ?en i Boda, Luke Skywalker lu, poate, ultima sa decizie$ Niciodat, strig Luke srind n prpastia fr fund de dedesubt$ (ci, necunoscndu.i adncimea, era ca i cum Luke ar fi czut ntr.o alt gala&ie$ 3art% Vader merse pn la captul pasarelei i l pri i pe Luke cum se rostogolea n id$ -n nt puternic ncepu s sufle, unduind mantia lui Vader, n timp ce acesta se uita peste marginea pasarelei$ *rupul lui Skywalker czu cu repeziciune$ 7n timp ce se rotea prin aer, tnrul Cedi, rnit, ncerca cu disperare s se aga"e de ce a pentru a opri cderea$ Stpnul 7ntunecat pri i pn ce zu cum corpul lui Luke fu aspirat de o conduct de aerisire din peretele lateral al tunelului reactorului$ (nd Luke dispru, Vader se ntoarse repede i prsi grbit platforma$ Luke aluneca prin conducta de aerisire, ncercnd s se prind de pere"ii acesteia pentru a.i ncetini cderea$ 3ar marginile netede i lucioase ale conductei nu a eau guri sau proeminen"e de care s se aga"e$ !+unse n sfrit la captul tunelului, lo ind cu picioarele ntr.un grila+ circular$ 1rila+ul, care se afla deasupra unui gol imens, se desc%ise sub impactul ciocnirii, iar Luke i sim"i trupul alunecnd prin desc%iztur$ 7ncercnd s se aga"e cu ung%iile de interiorul neted al conductei, Luke ncepu s strige dup a+utor$ Ben Ben, a+ut.m, se rug el cu disperare$ (%iar n timp ce striga, i sim"i degetele alunecnd de.a lungul interiorului conductei, n reme ce trupul i se apropia din ce n ce mai tare de golul ce se csca sub el$ <raul )orilor era cuprins de %aos$ La scurt timp dup ce transmisia lui Lando (arlissian fu auzit n ntregul ora, locuitorii si ncepur s intre n panic$ -nii dintre ei i mpac%etar cte a lucruri, al"ii pur i simplu ddur buzna pe strzi, cutnd s scape$ 7n curnd, strzile se umplur de oameni i e&trateretri ce alergau dezorienta"i prin ora$ *rupele de asalt imperiale atacau locuitorii ce fugeau, sc%imburile de focuri ntre solda"i i acetia din urm ducnd la o btlie n erunat i zgomotoas$ 7ntr.unul din corrdoarele centrale ale oraului, Lando, Leia i (%ewbacca "ineau n a% un grup de solda"i, trgnd cu disperare n ei$ 6ra absolut necesar ca Lando i ceilal"i s.i men"in pozi"ia, cci a+unseser la o alt intrare care i.ar fi putut duce la platforma de aterizare$ (u condi"ia ca #> s poat desc%ide ua$ #> ncerca s scoat placa de protec"ie de pe panoul de comand al uii$ 3ar, din cauza zgomotului i a descrcrilor laser din +urul lui, micului droid i era greu s se concentreze asupra muncii sale$ ,iuia n timp ce lucra, prnd un pic suprat pe 8,<$ Ce tot spui acolo* i strig 8,<$ )u ne intereseaz %ipermotorul de pe oimul Mileniului. ! fost reparat$ Spune.i odat computerului s desc%id ua$ !poi, pe cnd Lando, Leia i wookieul se lipeau de u pentru a e ita descrcrile laser ale solda"ilor imperiali, #> piui triumftor i ua se desc%ise cu o pocnitur$ 34, ai reuit! e&clam 8,<$ 3roidul ar fi aplaudat dac i cellalt bra" i.ar fi fost ataat$ )u m.am ndoit nici o clip de tine! Grbi"i. , strig Lando, sau nu om reui niciodat$ ;icu"a unitate #> se descurcase i de data aceasta$ 7n timp ce ceilal"i se repezir s intre, robotul bondoc mprtie n +ur un fum al$uriu la fel de dens ca i norii ce ncon+urau aceast lume care i ascunse pe prietenii si de pri irile trupelor de asalt$ 7nainte ca norul s se fi risipit, Lando i ceilal"i alergau de+a spre platforma 8>9$ *rupele de asalt i urmar, trgnd asupra micului grup de fugari ce goneau spre

93

oimul Mileniului. (%ewbacca i robo"ii urcar la bordul cargoului n timp ce Lando i Leia i acopereau trgnd de zor, dobornd i mai mul"i solda"i imperiali$ (nd %uruitul motoarelor oimului ncepu s se aud i apoi crescu n intensitate, de enind asurzitor, Lando i Leia mai traser cte a ncrcturi de energie strluci. toare$ !poi urcar n fug rampa$ 2ntrar n na a pirat i trapa principal se nc%ise n urma lor$ 7n reme ce cargoul ncepu s se mite, auzir zgomotul unui foc de bara+ imperial att de puternic, nct toat planeta prea s se fi rupt n buc"i$ Luke nu i putea ncetini alunecarea ine&orabil spre desc%iztura din conducta de aerisire$ Lunec ultimii c"i a centimetri i apoi czu prin atmosfera plin de nori, cu trupul n rtindu.se i minile agitndu.se pentru a prinde ce a solid$ 3up un timp ce i se pru o enicie, se ag" de bra"ul ca o lam a unei antene meteo electronice$ 7ns puterile ncepur s.l prseasc4 nu credea c a putea rmne suspendat deasupra suprafe"ei gazoase a norilor pentru mult reme$ )u orbea nimeni n carlinga oimului Mileniului. Leia gfia nc dup fug, aezat n scaunul lui 'an Solo$ 7n spatele ,rin"esei, pri ind peste umrul ei pe geamul din fa", sttea Lando (alrissian, tcut i epuizat$ 7ncet, na a ncepu s se mite lund itez pe msur ce rula de.a lungul platformei de decolare$ -riaul wookie, n ec%iul su scaun de copilot, ac"ion o serie de ntreruptoare care pornir un dans %aotic al luminilor de pe panoul principal de comand al na ei$ *rgnd maneta de accelera"ie, (%ewbacca ncepu s conduc na a spre nl"imi, spre libertate$ )orii goneau pe lng ferestrele carlingii i to"i rsuflar n sfrit uura"i cnd oimul Mileniului strpunse cerul rou.portocaliu al amurgului$ Luke reui s.i petreac un picior peste lama antenei meteo, care continua s.i suporte greutatea$ 3ar aerul din conducta de aerisire l lo ea cu putere, ngreunndu.i eforturile pentru a nu aluneca de pe anten$ Ben , mormi el cuprins de suferin"$$$ ?en$ 3art% Vader i fcu apari"ia pe platforma de aterizare goal i zu scnteierea oimului Mileniului ce disprea n deprtare$ Se ntoarse ctre cei doi ag%iotan"i ai si$ .duce"i.mi na a mea! tun el$ 5i apoi plec, cu mantia fluturndu.i n urm, pentru a se pregti de cltorie$ -nde a n apropierea pilonului de sus"inere al <raului )orilor, Luke orbi din nou$ =ocalizndu.i mintea asupra cui a despre care credea c "ine la el i i.ar putea ntr.un fel eni n a+utor, strig/ (eia, ascult.m! cu un glas plin de implorare, o c%em din nou/ Leia$ *ocmai atunci, o bucat mare din antena meteo se rupse i czu rostogolindu.se printre norii de dedesubt$ Luke se ag" i mai tare de rmi"ele antenei i se for" s reziste curentului de aer ce enea spre el din conducta de deasupra$

94

 Cred c snt trei na e de ntoare, i spuse Lando lui (%ewbacca n reme ce pri eau configura"iile de pe ecranul computerului$ 7i putem lsa n urm cu uurin", adug, cunoscnd posibilit"ile cargoului la fel de bine ca i 'an Solo$ -itndu.se ctre Leia, regret trecutul su de administrator/ 5tiam eu c afacerile mele aici erau mult prea frumoase pentru a dura, bombni el$ < s le duc dorul$ 3ar Leia rmase ca mpietrit$ )u aproba n nici un fel orbele lui Lando, i continua s pri easc n gol, ca %ipnotizat$ !poi orbi, ca n trans$ (u)e* spuse, ca i cum ar fi rspuns la o c%emare$ Ce* ntreb Lando$ Tre$uie s ne ntoarcem, spuse ea cu fermitate$ (%ewie, ndreapt.te spre partea de +os a oraului$ Lando o pri i uluit$ -tai pu"in$ )u ne ntoarcem acolo! Aookieul latr, fiind, de data asta, de aceeai prere cu Lando$ Fr discu"ie, zise Leia %otrt, cu demnitatea cui a obinuit ca ordinele s.i fie ascultate$ =aci cum spun$ 6ste un ordin! 5i ce facem cu na ele de ntoare: se ncp"n Lando$ artGnd spre cele trei interceptoare *26 ce se apropiau$ ,ri i spre (%ewbacca, cutndu.i spri+inul$ 3ar, mrind amenin"tor, (%ewbacca i transmise c tia cine comand acum$ 2 < , 2 < , ncu iin" cuminte Lando$ (u toat gra"ia i iteza pentru care era renumit, oimul Mileniului coti printre nori i se ntoarse spre ora$ 5i n timp ce cargoul continua acest drum sinuciga, cele trei aparate de ntoare *26 i urmar mane rele$ Luke Skywalker nu sim"ise c oimul Mileniului se apropie$ Semicontient, i men"inea totui pozi"ia pe bara scnteietoare a antenei meteo$ 3ispoziti ul se ndoise sub greutatea sa, iar acum se rupse cu totul din rdcin, cznd mpreun cu Luke prin golul imens al cerului de dedesubt$ 3e data aceasta Luke tiu c nu mai a ea de ce s se agate n cdere$ "rivi"i! e&clam Lando, indicnd o siluet ce se prbuea n deprtare$ (ade cine a$$$ Leia reui s rmn calm4 tia c n acest moment panica i.ar pierde pe to"i$ ,$oar pn sub el, (%ewie, i spuse pilotului$ 6 Luke$ (%ewbacca rspunse imediat acestei comenzi i cobor oimul Mileniului n pica+$ (ando, l strig Leia, ntorcndu.se spre el, desc%ide trapa de deasupra$ 1rbindu.se s ias din cabin, Lando gndi c era ntr.ade r o strategie demn de 'an Solo$ (%ewbacca i Leia putur edea acum mai limpede trupul lui Luke cznd n gol i wookieul ndrept na a spre el$ 7n reme ce (%ewie reducea sim"itor iteza, forma ce se prbuea trecu pe lng geamul carlingii i apoi ateriza cu zgomot pe n eliul e&terior al na ei$ Lando desc%ise trapa de deasupra$ Eri n deprtare cele trei interceptoare *26 apropiindu.se de oim cu tunurile laser strlucind n cerul amurgului mprocnd sge"i de energie distrugtoare$ Lando se ntinse prin desc%iztura trapei i, prinzndu. l pe Luke, ncerc s.l trag nuntrul na ei$ (%iar atunci oimul se zgl"i ca urmare a

95

unei descrcri laser ce e&plod n apropiere, aproape aruncndu.l pe Luke peste bord$ 3ar Lando l prinse de mn i.l "inu strns$ oimul Mileniului se ndeprt n mare itez de <raul )orilor i strpunse cu ertura dens de nori$ Eburnd n zig.zag pentru a e ita descrcrile ce e&plodau orbitor n +urul cargoului, ,rin"esa Leia i pilotul wookie se c%inuiau s i men"in na a n aer$ 3ar e&ploziile izbucneau peste tot n +urul carlingii, zgomotul lor concurnd cu urletul lui (%ewbacca, ce manipula cu frenezie manetele de control$ Leia desc%ise interfonul$ (ando, se simte $ine* strig ea pe deasupra zgomotului din carling$ Lando, m auzi: 3in spatele carlingii auzi un glas care nu era al lui Lando/ Va supravie"ui, rspunse Luke slab$ Leia i (%ewbacca se ntoarser i.l zur pe Luke, plin de nti i nsngerat, n elit ntr.o ptur, trecnd pragul carlingii, a+utat de Lando$ ,rin"esa sri de pe scaun i l mbr"i fericit$ (%ewbacca, ncercnd s scoat na a din raza de foc a na elor *26, i ddu capul pe spate i ltr cu bucurie$ 7n spatele oimului Mileniului, planeta norilor se pierdea n deprtare$ 3ar na ele *26 l urmreau n continuare de aproape, trgnd cu armele lor laser i dezec%ilibrnd na a pirat cu fiecare lo itur ce.i atingea "inta$ Lucrnd cu ndemnare n cala oimului, #>.3> se lupta s.i men"in ec%ilibrul n timp ce l reasambla pe prietenul su auriu$ 7ndreptnd greelile bineinten"ionatului wookie, micul droid piuia n reme ce i desfura complicata munc$ Foarte $ine, l lud droidul de protocol$ (apul i era pus cum trebuie, iar cel de.al doilea bra" era aproape ataat i el$ -nt ca nou$ #> pri i ngri+orat$ Nu, 34, nu-"i face gri+i$ Snt sigur c om reui de data asta$ 3ar n carling Lando nu era att de optimist$ Vzu luminile de a ertizare ce se aprinser pe panoul de comand al na ei4 brusc alarma din ntreaga na ncepu s sune$ . )e las scuturile deflectoare, i anun" el pe Leia i (%ewbacca$ Leia se uit peste umrul lui Lando i obser un alt punct luminos, foare mare, ce apruse pe ecranul radarului, .colo este o alt na , spuse ea, mult mai mare, ce ncearc s ne taie calea$ Luke pri i pe fereastra carlingii idul nstelat$ (a pentru sine nsui spuse/ ! Vader$ !miralul ,iett se apropie de Vader, ce sttea pe puntea celui mai mare dintre distrugtoarele spa"iale ale 2mperiului i se uita pe fereastr$ Vor intra n raza de ac"iune a undei gra ita"ionale n cte a clipe, raport ncreztor amiralul$ 5i %ipermotorul le.a fost dezacti at: ntreb Vader$ C%iar dup ce au fost captura"i, domnule$ . ?ine, spuse uriaul persona+ mbrcat n negru$ ,regti"i. de aborda+ i lua"i. armele paralizante$ ,n n prezent oimul Mileniului reuise s.i ntreac urmritorii, na ele de ntoare *26$ 3ar a putea el scpa din fa"a atacului giganticului distrugtor spa"ial

96

ce se apropia: Nu avem voie s facem greeli, spuse Leia ncordat, pri ind pata mare de pe monitoare$ 'ac oamenii mei au spus c au reparat na a asta, nseamn c au fcut.o, o asigur Lando$ )u a em de ce s ne facem gri+i$ Cunosc replica asta, $om$ni Leia$ )a a fu scuturat din nou de o alt e&plozie laser, dar n acel moment o lumin erde ncepu s clipeasc pe panoul de control$ Coordonatele snt fi&ate, (%ewie, spuse Leia$ !cum ori niciodat$ Aookieul ltr aprobator$ 6ra gata pentru e adarea n %iperspa"iu$ .cum& strig Lando$ (%ewbacca ddu din cap ca i cum ar fi rut s spun c merita s ncerce$ *rase de maneta pentru trecerea la iteza luminii, ceea ce sc%imb deodat zgomotul mo. toarelor ionice$ *o"i cei afla"i la bordul na ei se rugau ca sistemul s mearg4 nu a eau alt speran" de a scpa$ 3ar deodat zgomotul se stinse i (%ewbacca url cuprins de disperare$ Sistemul de %iper itez dduse gre din nou$ 2ar oimul Mileniului se zguduia n continuare sub focul na elor *26$ 3e pe distrugtorul su spa"ial, 3art% Vader pri ea fascinat cum interceptoarele *26 trgeau fr oprire n oimul Mileniului. )a a lui Vader se apropia de oimul fugar i n curnd Stpnul 7ntunericului a ea s.l aib pe Skywalker n puterea sa$ Luke sim"i i el acest lucru$ Se uit afar n tcere, tiind c Vader era aproape, c ictoria lui asupra slbitului Cedi a fi n curnd complet$ *rupul i era n ine"it i epuizat, sufletul pregtit pentru a se abandona destinului su$ )u mai a ea pentru ce s lupte nu-i mai rmsese nimic n care s cread$ Ben, opti el cuprins de disperare, de ce nu mi.ai spus: Lando ncerc s mane reze nite butoane de pe panoul de control, iar (%ewbacca sri de pe scaunul su i alerg spre cal$ Leia se aez pe scaunul lui (%ewbacca i l a+ut pe Lando s conduc oimul printre e&ploziile orbitoare$ 2ntrnd n cal, wookieul trecu pe lng #>, care nc mai lucra la 8,<$ #obo"elul ncepu s piuie consternat n timp ce l scruta pe wookieul care ncerca febril s repare sistemul de %iper itez$ .m spus eu c sntem pierdu"i! intr n panic 8,<$ ;otoarele pentru iteza luminii iar nu func"ioneaz$ #> piui, conectnd un picior$ 'e unde tii tu ce nu func"ioneaz: l zeflemisi robotul auriu$ !u! =ii atent la piciorul meu! 5i nu mai orbi att$ Vocea lui Lando rsun n cal, auzindu.se din intercom$ C%e6ie, verific g%ida+ele de de ia"ie secundar$ (%ewbacca i ddu drumul n subsolul calei$ Se lupt s desprind cu o rang enorm o sec"iune de panou$ 3ar aceasta nu se mica$ -rlnd de suprare, prinse unealta ca pe o bt i ncepu s lo easc n panou cu toat puterea$ 3eodat panoul de comand din carling l mproc pe Lando cu un +et de scntei$ !cesta fcu un salt napoi, surprins, dar Luke pru c nu obser nimic din ce se ntmpla n +urul lui$ 5edea cu capul plecat, descura+at, prad durerii celei mai adnci$ Nu voi putea s.i rezist, opti el$ Lando nclin din nou oimul Mileniului pe o parte, ncercnd s scape de

97

urmritori$ 3ar distan"a dintre cargou i interceptoarele *26 se micora cu fiecare clip ce trecea$ 7n cala oimului, #> o zbug%i spre un panou de control, lsndu.l s stea ntr.un picior pe furiosul 8,<, care.l ocra pe micul droid$ #> lucr cu repeziciune, bazndu.se doar pe instinctul lui mecanic, pentru a reprograma circuitele de bord$ Luminile clipeau strlucitor la fiecare dintre a+ustrile lui #>, cnd, deodat, din interiorul mo. toarelor de %iper itez, un zumzet nou i puternic se fcu auzit n toat na a$ (argoul acceler brusc, ceea ce l fcu pe #> s se rostogoleasc de.a lungul podelei, cznd n subsolul calei peste (%ewbacca$ Lando, care sttuse lng panoul de comand, fu aruncat pe spate, izbindu.se de peretele carlingii$ 7n timp ce cdea, zu stelele de afar transformndu.se n sge"i orbitoare de lumin$ .m reuit! strig Lando triumftor$ oimul Mileniului trecuse ictorios la %iper itez$ 3art% Vader pri ea tcut la idul ntunecat unde, doar cu clip nainte, se aflase oimul Mileniului. *cerea lui, adnc i neagr, i teroriza pe cei doi oameni ce stteau lng el$ !miralul ,iett i cpitanul su ateptau, cu trupurile strbtute de fiori de team, gndindu.se ct de curnd or sim"i meng%ina in izibil ce la a strnge implacabil gturile$ 3ar Stpnul 7ntunecat nu se mic$ Sttea n picioare, tcut, cu minile la spate$ !poi se ntoarse i prsi ncet puntea, cu mantia.i neagr fluturnd n urma sa$

XIV oimul Mileniului acostase n sfrit la un uria crucitor rebel$ (lipind n deprtare, se edea o strlucire ce radia de la o stea mare i roie, o strlucire ce i arunca lumina purpurie pe coca micului cargo$ Luke Skywalker se odi%nea n centrul medical al crucitorului spa"ial rebel, unde era ngri+it de droidul c%irurg numit >.l?$ *nrul sttea linitit, gnditor, n timp ce >. l? se uita cu blnde"e la mna lui retezat$ ,ri ind n sus, Luke o zu pe Leia, urmat de (.8,< i #>.3>, intrnd n centrul medical pentru a afla cum se mai simte i, poate, pentru a.i aduce pu"in eselie$ 3ar Luke tia c terapia cea mai bun pe care o primise pn acum pe acest crucitor era pri elitea din fa"a lui$ ,rin"esa Leia zmbea$ <c%ii mari i strluceau minunat$ !rta ca atunci cnd o zuse prima oar parc trecuse o ia" ntreag de.atunci, i se pru lui cnd #>. 3> i proiectase pentru prima oar imaginea ei %olografic$ 2ar n roc%ia de cel mai pur alb, lung pn la pmnt, arta angelic$ #idicnd mna, Luke i.o ntinse lui >.l? s i.o e&amineze$ 3roidul c%irurg cercet mna bionic ce fusese implantat cu miestrie la captul retezat al antebra"ului lui Luke$ !poi, robotul nfur pe mn o band metalizat moale i ata de band un mic dispoziti electronic, strngndu.l uor$ Luke strnse pumnul i sim"i n mna sa cea nou pulsa"iile indectoare induse de aparatura lui >.l?$ !poi i ls mna i bra"ul s se rela&eze$ Leia i cei doi droizi se apropiar de Luke tocmai n clipa cnd o oce se auzi din difuzorul intercomului$ 6ra Lando/

98

 (u)e , spuse vocea, sntem gata de decolare$ Lando (alrissian sttea pe scaunul pilotului de pe oimul Mileniului. 7i fusese dor de ec%iul lui cargou, dar acum, cnd era din nou cpitanul su, se sim"ea destul de sting%erit$ ,e scaunul copilotului, (%ewbacca obser nelinitea noului su cpitan n timp ce ncepu s mane reze ntreruptoarele ce pregteau na a pentru decolare$ 1lasul lui Luke se auzi prin difuzorul transmi"torului lui Lando/ Ne vedem pe Tatooine 3in nou Lando orbi n microfonul su, dar de aceast dat adresndu.i.se Leiei/ Nu-"i face gri+i, Leia, spuse el cu emo"ie n glas, l gsim noi pe 'an$ !plecndu.se, (%ewbacca latr un rmas bun n microfon, un ltrat care era menit s strbat limitele timpului i ale spa"iului pentru a fi auzite de 'an Solo, oriunde fusese acesta dus de ntorul de recompense$ Luke fu cel care i lu ultimul rmas bun, dei nu o fcu pe fa"$ .ve"i gri+, prieteni, spuse el, cu o not nou de maturitate n glas$ =or"a fie cu oi$ Leia sttea singur n fa"a marii ferestre rotunde de pe crucitorul spa"ial rebel, silueta ei drapat n alb prnd minuscul n compara"ie cu perdeaua de stele i na e apar"innd flotei rebele$ ,ri i maiestuoasa stea staco+ie ce ardea n marea neagr a infinitului$ Luke, a ndu.i ca nso"itori pe 8,< i pe #>, se apropie de ea4 n"elegea ceea ce sim"ea Leia, cci tia i el ct de ngrozitoare putea fi o asemenea pierdere$ Stnd unul lng altul, grupul pri ea cerurile n care oimul Mileniului, apru, apoi coti ntr.o alt direc"ie, pentru a se strecura cu demnitate printre na ele flotei rebele$ (urnd, oimul Mileniului prsi flota rebel ce sta"iona$ )u a eau ne oie de cu inte n aceste clipe$ Luke tia c mintea i inima ,rin"esei Leia erau alturi de 'an, oriunde ar fi fost el i oricare i.ar fi fost soarta$ !cum era mai nesigur ca niciodat n pri in"a propriului lui destin mai mult c%iar dect atunci cnd simplul biat de fermier de pe o planet ndeprtat aflase pentru prima oar despre acel ce a intangibil numit =or"$ 5tia doar c trebuie s se ntoarc la Boda i s.i nc%eie pregtirea nainte s porneasc n cutarea lui 'an i s.l sal eze$ 7ncet, o cuprinse pe Leia pe dup umeri i, mpreun cu 8,< i #>, i ndrept cura+os oc%ii spre ceruri, fiecare din ei pri ind spre aceeai stea purpurie$ ......................

99