Agatha Christie Calul blan

CUVNT NAINTE de Mark Easterbrook Dup prerea mea, exist dou metode de abordare a acestei ciudate afaceri a "Calului la!"" ! ciuda dicto!ului #e$elui Alb, e $reu s ati!$i simplitatea" Cu alte cu%i!te, !u po&i" "' (!cepi cu (!ceputul, s co!ti!ui p)! la sf)r*it, *i apoi s te opre*ti"" Cci u!de e (!ceputul+ ,e!tru u! istoric, (!totdeau!a dificultatea asta e" ! ce a!ume pu!ct di! istorie (!cepe o a!umit parte a istoriei" ! ca-ul de fa&, po&i s (!cepi cu mome!tul (! care pri!tele .orma! purcese la drum di! locui!&a sa paro/ial s a0u!$ la cpt)iul u!ei muribu!de" 'au po&i s (!cepi (!ai!te de asta, cu o a!umit sear (! C/elsea" Cum eu scriu cea mai mare parte a acestei po%estiri, probabil cu asta ar trebui s (!cep"

Capitolul I Povestirea lui Mark Easterbrook 1.

Aparatul Espresso din spatele umrului meu ssi ca un arpe furios. Zgomotul avea ceva sinistru, ca s nu spun drcesc. Probabil, am reflectat, majoritatea gomotelor noastre contemporane au aceast caracteristic. !crnetul furios i intimidant al avioanelor cu reac"ie ce br dea ca nite fulgere cerul# uruitul $nfundat i amenin"tor al metroului care se apropie prin tunel# transportul greu rutier care $"i gl"ie pn i temelia casei... %&iar i minorele gomote casnice ale pre entului, orict de benefic poate fi ac"iunea lor, tot au ceva alarmant. Mainile de splat vase, frigiderele, oalele de presiune, plngre"ele as' piratoare, toate par s spun( )Ai grij* !unt un geniu $n slujba ta, dar dac m scapi de sub control...) + lume periculoas , asta era, o lume periculoas. Am agitat ceaca fumegnd plasat $n fa"a mea. Mirosea frumos. - Mai dori"i i altceva. /n sandvi gustos cu unc i banan. Mi se prea o alturare ciudat. 0ananele le asociam cu copilria... sau, oca ional, flamb1 cu a&r i rom. 2n mintea mea unca era ferm corelat cu oule. 3otui, cnd eti $n %&elsea, mnnci ca $n %&elsea. Am acceptat un )sandvi gustos cu unc i banan). 4ei triam $n %&elsea , mai bine spus, aveam acolo de trei luni un apartament mobilat , $n toate celelalte privin"e eram strin de locurile acelea. !criam o carte despre anumite aspecte ale ar&itecturii mongole, dar pentru asta a fi putut locui tot att de bine $n 5ampstead sau 0loomsbur6 sau !treat&am , pentru mine ar fi fost acelai lucru. %u e7' cep"ia uneltelor meseriei mele, eram neatent la tot ce m $nconjura, iar $mprejurimile $mi erau total indiferente. E7istam $ntr'o lume a mea, proprie. 3otui, $n aceast sear anume, suferisem una dintre acele brute i totale sc&imbri de sentimente pe care le cunosc to"i scriitorii. Ar&itectura mongol, $mpra"ii mongoli, modul de via" mongol i toate problemele fascinante i vorte din el $i pierdur brusc interesul. %e mai contau. 4e ce vroiam s scriu despre ele. Am frun rit $napoi cteva pagini, recitind ceea ce scrisesem. 3otul $mi prea egal de anost , prost scris i deosebit de lipsit de interes.. 8ndiferent cine spusese )8storia e o vorbrie goal) 95enr6 :ord.; avusese dreptate. Am $mpins cu de gust manuscrisul, m'am ridicat i ra'am uitat la ceas. Era aproape unspre ece noaptea. Am $ncercat s'mi aduc aminte dac mncasem... 4up sen a"iile mele interne se prea c nu. Prn ul, da, la At&enaeum. Asta a fost de mult. M'am dus i m'am uitat $n frigider. Mai era o rmi" de limb uscat. M'am uitat la ea fr nici o plcere. Aa se face c am luat'o agale pe <ing=s >oad, i, la un moment dat, am intrat $ntr'un Espresso %affe 0ar cu numele de ?uigi scris de'a curme iul ferestrei cu litere roii de neon, iar acum contemplam un sandvi cu unc i banan, $n timp ce reflectam la sinistrele implica"ii ale gomotelor pre entului i la efectele lor perturbatoare. 3oate, m gndeam eu, aveau ceva $n comun cu primele mele amintiri despre pantomim. 4av6 @ones tocmai ieit din dulpiorul lui $n nori de fum* /i i ferestre capcan care lsau s transpire infernala putere a rului, provocnd i sfidnd o Zn 0un 4iamant, sau un nume $n genul sta, care $n sc&imb flutura o bag&et cu aspect impropriu i recita cu optimism i cu o voce plat platitudini privitoare la triumful final al binelui, prefa"nd astfel inevitabilul )cntec al momentului) care nu avea niciodat vreo legtur cu tema respectivei pantomime. M'a fulgerat brusc gndul c, probabil, $ntotdeauna era necesar ca rul s fie mai impresionant dect binele. El trebuia s "in spectacolul* El trebuia s sperie i s provoace* Era instabilitatea atacnd stabilitatea. 8ar $n final, stabilitatea va $nvinge $ntotdeauna, gndeam eu. !tabilitatea poate supravie"ui banalit"ii, Znei 0une 4iamant, glasului plat, cupletului rimat, c&iar i irelevantei declara"ii rsuntoare )E7ist un drum btut de vnturi

care erpuiete pe deal $n jos, spre orelul vec&i de cnd lumea pe care'l iubesc). +rict de srace arme ar prea toate acestea, totui aceste arme aveau s triumfe $n final. Pantomima avea ! se termine aa cum se termina $ntotdeauna. !crile, i distribu"ia, cobornd $n ordinea importan"ei, cu Zna 0un 4iamant practicnd cretineasca virtute a umilin"ei i necutnd s fie prima 9sau, $n ca ul de fa", ultima; ci $ncadrndu'se undeva pe la mijlocul procesiunii, umr lng umr cu fostul ei opo ant, acum ieit din pielea amenin"torului >ege 4emon i rmnnd doar un brbat $mbrcat $n pantaloni colan"i roii. Aparatul Espresso ssi iar $n urec&ea mea. Am fcut semn dup $nc o ceac i m'am uitat $n jur. /na din surorile mele $ntotdeauna m acu a c nu sunt un bun observator, c nu remarc nimic din ceea ce se petrece sub nasul meu. )3rieti $n propria'"i lume), m dojenea ea. Acum, cu un sentiment de bunvoin" contient, am luat not de ce se petrecea $n jur. Era aproape imposibil s nu citeti ilnic $n iare despre cafe'barurile i patronii lor din %&elsea# acum aveam ansa s'mi fac o prere personal despre via"a contemporan. 2n cafenea era destul de $ntuneric, aa c nu puteam s vd foarte clar. %lientela era alctuit $n majoritate din tineri. Am presupus vag c era ceea ce se c&ema genera"ia beat" :etele artau, aa cum mi se prea c artau $ntotdeauna fetele din iua de a i, murdare. 4e asemenea, preau mult prea clduros $mbrcate. +bservasem asta cu cteva sptmni $n urm cnd ieisem s iau cina cu nite prieteni. :ata care sttuse atunci lng mine s fi avut vreo dou eci de ani. 2n restaurant era foarte cald, dar ea purta un pulover galben de ln, o fust neagr i osete negre de ln, iar transpira"ia i se prelingea de pe fa" direct $n mncare. Mirosea a ln $mbibat de transpira"ie i, de asemenea, puternic, a pr nesplat. %onform spuselor prietenilor mei, era considerat foarte atrgtoare. Au i de mine* !ingura mea reac"ie era o dorin" nebun s'o arunc $ntr'o cad cu ap fierbinte, s'i dau o bucat de spun i s'o silesc s'i dea btaie* %eea ce demonstra, presupun, ct de $n urm eram cu vremurile. Probabil asta mi se trgea de la faptul c trisem att de mult $n strintate. 2mi aminteam cu plcere de femeile indiene cu prul lor negru minunat $ncolcit, i sari'urile $n culori pure i strlucitoare c nd $n jurul lor $n falduri gra"ioase, i legnare ritmic a trupurilor lor $n timp ce mergeau... Am fost smuls din aceste gnduri plcute de o brusc accentuare a gomotului. 4ou tinere de la masa alturat $ncepuser s se certe. %ei doi tineri care erau cu ele $ncercau s aplane e lucrurile, dar fr succes. 0rusc, $ncepur s "ipe una la alta. /na din fete o plesni peste fa" pe cealalt, a doua o smulse de pe scaun pe prima. !e bteau ca ar avagioaicele, insultndu'se cu "ipete isterice. /na era o rocat ciufulit, cealalt o blond cu prul lins. 2n afar de termenii insulttori, nu'mi ddeam seama de ce se certau. 4e la celelalte mese i bucnir strigte i $ntrtri. - 0ravo, feti"o* Zvnt'o, ?ou* Proprietarul din spatele barului, un tip cu $nf"iare de italian focos pe care $l mirosisem a fi ?uigi, interveni cu un glas $n cel mai pur accent londone cockne6. - 5ai, gata... termina"i... potoli"i'v* + s aduce"i $ntr'o clip toat strada aici. + s'i aduce"i pe copoi. 2nceta"i, v spun* 4ar blonda l"oas $i $nfipse mna $n prul rocatei i o trgea cu slbticie $n timp ce "ipa( - Au eti dect o trf care fur brba"i* - 3rf eti tu* ?uigi i cei doi $nso"itori stnjeni"i reuir s le despart. 2n pumnul blondei era un smoc mare de pr rocat. 2l "inu sus ca pe un trofeu, apoi $l arunc pe podea. /a dinspre strad se desc&ise larg i Autoritatea, $mbrcat $n albastru, apru $n prag i rosti majestos obinuitele cuvinte( - %e se petrece aici. 3o"i cei pre en"i fcur pe loc front comun $n fa"a inamicului. - Ae distram i noi un pic, spuse unul din tineri. - Asta'i tot, spuse ?uigi. + mic distrac"ie $ntre prieteni. %u vrful pantofului trimise smocul de pr drept sub una din mesele din apropiere. Pr"ile beligerante $i mbeau una celeilalte cu o prefcut prietenie.

Poli"istul se uit bnuitor la to"i din jur. - Aoi tocmai plecam, spuse blonda, toat numai miere. Bino, 4oug. Printr'o coinciden", al"i c"iva tocmai plecau. Autoritatea $i urmri cu asprime plecnd. +c&ii lui spuneau c de data asta trece cu vederea, dar c e cu oc&ii pe ei. !e retrase agale. 2nso"itorul rocatei ac&it consuma"ia. - 3e sim"i bine. o $ntreb ?uigi pe fata care $i aranja o earf pe cap. Ci'a cam fcut' o ?ou, smulgndu'"i prul din rdcin $n &alul sta. - Au m'a durut, spuse cu nonalan" fata, mbindu'i. 2mi pare ru pentru tmblu, ?uigi. Perec&ea iei. Acum, barul era practic pustiu. M'am cotrobit prin bu unare dup mrun"i. - E o tip pe cinste* spuse ?uigi cu admira"ie, privind spre ua care se $nc&idea. ?u o mtur i $mpinse dup tejg&ea smocul de pr rocat. - 3rebuie s fi fost groa nic de dureros, am spus. - Eu a fi rcnit din to"i plmnii dac ar fi fost al meu, recunoscu ?uigi. 4ar 3omm6 e o tip pe cinste. - + cunoti bine. - +&, $n majoritatea serilor e aici. 3uckerton, aa o c&eam, 3&omasina 3uckerton. 4ar pe aici i se spune 3omm6 3ucker. E putred de bogat. 0trnul ei i'a lsat o avere, iar ea ce face. Bine $n %&elsea, triete $ntr'o camer prpdit la jumtatea drumului ctre DandsEort& 0ridge, i se $n&itea cu o gac ce face acelai lucru. +moar'm i tot nu pricep , jumtate din banda asta are bani. Fi'ar putea cumpra cele mai gro ave lucruri, ar putea sta la >it dac ar vrea. 4ar se pare c ei se dau $n vnt dup modul sta de via" pe care i l'au ales. 4a, treaba asta m depete. - 4umneata n'ai alege'o. - Eu am minte* 4ar aa cum st treaba, eu m aleg cu banii. M'am ridicat s plec i am $ntrebat care a fost motivul scandalului. - 3omm6 a pus mna pe iubitul celeilalte. /n individ pentru care nu merit s te ba"i, crede"i'm* - !e prea c cealalt era de prere c merit, am remarcat. - +&, ?ou este foarte romantic, spuse tolerant ?uigi. Au asta era concep"ia mea despre romantism, dar nu i'am spus'o.

2.
3rebuie s fi trecut cam o sptmn, cnd privirea mi'a fost re"inut de un nume de la rubrica 4ecese din T/e Times" TUC1E#T2N" ,e 3 octombrie a decedat la sa!atoriul 4allo5field, Amberle6, T/omasi!a A!!, dou-eci de a!i, u!ica fiic a defu!ctului T/omas Tuc7erto!, di! Carri!$to! ,ar7, Amberle6, 'urre6" 4u!eralii pri%ate" 4r flori" Gata cu florile pentru srmana 3omm6 3ucker# i s'a terminat cu )sen a"iile) vie"ii din %&elsea. Am sim"it brusc un sentiment efemer de compasiune pentru toate 3omm6 3ucker din iua de a i. 2n definitiv, mi'am reamintit eu, de unde tiam c punctul meu de vedere era cel corect. %ine eram eu ca s decrete c era o via" irosit. Poate c via"a mea linitit de crturar, $ngropat $n cr"i, rupt de lume, era cea irosit. Bia" la mna a doua. ! fim cinsti"i, cu ce m alegeam eu de la via". %e sen a"ii $i smulgeam. + idee foarte neobinuit* Adevrul era, firete, c nu vroiam sen a"ii. 4ar i $n privin"a asta, oare n'ar fi trebuit s vreau. /n gnd neobinuit i nu prea bine venit. Mi'am alungat'o din minte pe 3omm6 3ucker i m'am $ntors la coresponden"a mea. !ingurul lucru interesant era o scrisoare de la verioara mea >&oda 4espard, care $mi cerea s'i fac un serviciu. %um nu aveam nici un c&ef de lucru $n diminea"a asta, m'am ag"at de scrisoare pentru a'mi oferi o scu gro av.

Am ieit $n <ing=s >oad, am oprit un ta7i i am pornit spre locuin"a unei prietene, doamna Ariadne +liver. 4oamna Ariadne +liver era o renumit scriitoare de romane poli"iste. !ervitoarea ei, Mill6, era un balaur eficient care $i apra stpna de atacurile lumii e7terioare. Am $nl"at din sprncene, $ntr'o $ntrebare nerostit. Mill6 ddu cu putere din cap. - Mai bine a"i urca direct, domnule Mark, mi'a spus ea. E cu capsa pus $n diminea"a asta. Poate o ajuta"i s ias din starea asta. Am urcat dou rnduri de trepte, am btut uor $ntr'o u i am intrat fr s mai atept s fiu invitat. %amera de lucru a doamnei +liver era o $ncpere mare, cu pere"ii acoperi"i cu un tapet cu psri e7otice care cuibreau $n lstriuri tropicale. %t despre doamna +liver personal, aceasta, $ntr'o stare vecin cu nebunia, se $nvrtea de colo'colo prin camer, vorbind singur. 2mi arunc o scurt privire lipsit de interes i continu s bat podeaua. Privirea ei, lipsit de concentrare, mtura pere"ii, bura pe fereastr, i, din cnd $n cnd, disprea sub pleoapele $nc&ise $n ceea ce prea un spasm agonic. - 4ar de ce, lu la $ntrebri doamna +liver universul, de ce nu spune pe loc idiotul c a v ut cacadu'ul. 4e ce n'ar spune. Au putea s nu'l vad* 4ar dac ar spune'o, asta ar drma totul. 3rebuie s e7iste o cale... trebuie s e7iste... Mri, $i trecu degetele prin prul scurt i crunt i trase frenetic de el. Apoi, uitndu' se la mine cu privirea brusc concentrat, spuse( )0un, Mark. Am s $nnebunesc), i $i relu jalea. - Fi apoi e Monica. %u ct $ncerc s'o fac mai drgu", cu att devine mai enervant... Aa o fat tmpit*... Fi mai e i $ncntat de sine* Monica... Monica. %red c numele nu'i bun. Aanc6. Ar fi mai bine. @oan. 2ntotdeauna toate sunt @oan. Fi Anne. !usan. Am avut o !usan. ?ucia. ?ucia. %red c'mi pot imagina o ?ucia. >ocat. Pulover decoltat... %olan"i negri.... %iorapi negri, oricum. Aceast sclipire fugar de $nveselire fu eclipsat de amintirea problemei cu cacadu'ul, i doamna +liver $i relu buciumul nefericit, lund incontient diferite lucruri de pe mese i punndu'le $n cu totul alt loc. 2i $ndes cu o oarecare grij tocul de oc&elari $ntr'o cutie lcuit ce con"inea deja un evantai c&ine esc, apoi oft adnc i spuse( - M bucur c ai venit dumneata. - Eti foarte amabil. - Putea s fi fost oricine. Breo femeie insipid care s m vrea la desc&iderea unui ba ar, sau brbatul cu poli"a de asigurare a lui Mill6, pe care Mill6 refu categoric s i'o fac... sau instalatorul 9dar asta ar fi fost un noroc prea mare, nu'i aa.;. !au putea s fie cineva care vroia s'mi ia un interviu, punndu'mi toate $ntrebrile alea stnjenitoare care de fiecare dat sunt aceleai. %e v'a fcut s v apuca"i de scris. %te cr"i a"i scris. %"i bani a"i scos. Etc., etc. Aiciodat nu tiu rspunsul la nici una din ele, i asta m face s art complet tmpit. Au c ceva din toate astea ar conta, pentru c sunt convins c am s $nnebunesc din cau a afacerii steia cu cacadu'ul. - %eva ce nu se leag. am $ntrebat comptimitor. Poate ar fi mai bine s plec. - Au, s nu pleci. 2n tot ca ul, dumneata eti o distrac"ie. Am acceptat acest compliment $ndoielnic. - Brei o "igar. m $ntreb doamna +liver cu o vag ospitalitate. !unt unele pe undeva pe aici. /it'te $n capacul mainii de scris. - Mul"umesc, am "igri. !ervete'te. +&, nu, dumneata nu fume i. - Aici nu beau. A dori s fi but. %a detectivii ia americani care au mereu la $ndemn sticle cu rac&iu. Asta pare s le re olve toate problemele. ! tii. Pe cnd eu... Ftii, Mark, eu c&iar nu pot s pricep cum scap cineva basma curat dup ce a svrit o crim $n via"a real. Mie mi se pare c din momentul $n care ai fcut o crim, toat treaba este absolut evident. - Prostii. Ai fcut o grmad. - %el pu"in cinci eci i cinci. Partea cu crima este foarte uoar i simpl. Muamali area este lucrul dificil. Adic, de ce trebuie s fie altcineva i nu tu. 3u sari $n oc&i de la o pot. - Au $n povestea terminat.

- A&, dar ct m cost asta* spuse amrt doamna +liver. +rice ai spune, nu e firesc ca cinci sau ase oameni s se afle la locul faptei cnd 0 este omort, i to"i s aib un motiv s'l omoare pe 0... afar doar dac 0 este un individ absolut insuportabil, iar $n ca ul sta pe nimeni nu'l deranjea c a fost omort i nu'i pas ctui de pu"in cine a fcut'o. - 2n"eleg problema dumitale, am spus. 4ar dac i'ai fcut fa" de cinci eci i cinci de ori, vei reui s'o re olvi i de data asta. - Asta'mi tot repet i eu, dar de fiecare dat nu pot s cred, i aa intru $n agonie. !e apuc din nou de pr i trase cu violen". - 3ermin* am strigat. Ai s'l sco"i din rdcini. - Prostii. Prul e re istent. 4ei, cnd am avut pojar la paispre ece ani i am fcut temperatur, mi'a c ut tot prul din fa". %t se poate de penibil. Fi a trebuit s treac ase luni bune ca s'mi creasc la loc ca lumea. %umplit pentru o fat... un lucru foarte deranjant. M gndeam ieri la asta cnd eram $n vi it la Mar6 4elafontaine $n sanatoriul la. 2i cdea prul e7act cum $mi c use i mie. !punea c o s'i cumpere o me cnd s'o face mai bine. ?a ai eci de ani nu'"i mai crete la loc, cred. - 2n una din nop"ile trecute am v ut o fat smulgndu'i alteia prul din rdcin, am spus. Eram contient de uoara not de mndrie din glasul meu, ca unul care v use via"a. - Prin ce locuri e7traordinare ai fost. m $ntreb doamna +liver. - Asta a fost $ntr'un cafe'bar din %&elsea. - +&, %&elsea* Acolo se $ntmpl totul, cred. %omuniti atei i macaronari i fandosi"i conservatori i genera"ia beat" Au prea scriu despre ei pentru c mi'e team s nu folosesc greit termenii. %red c e mai sigur s rmi la ceea ce cunoti. - %a de pild. - +ameni $n croa iere, i $n &oteluri, i ce se petrece $n spitale i $n sinoadele paro&iilor... i la licita"ii... i festivaluri de mu ic, i fete $n maga ine, i comisii i femei de i cu i, i tineri i tinere care cutreier lumea $n interesul tiin"ei, i vn tori... !e opri s'i trag sufletul. - %u astea e de $n"eles c po"i s'o sco"i la capt, am spus. - 2n tot ca ul, ai putea s m sco"i la o cafea $n %&elsea... doar ca s'mi $mbog"esc e7perien"a, spuse vistoare doamna +liver. - +ricnd doreti. 4isear. - Au disear. !unt prea ocupat cu scrisul sau, mai degrab, cu $ngrijorarea c nu pot scrie. 2ntr'adevr, sta'i cel mai obositor lucru la scris, dei totul e obositor, $n afara unicului moment cnd consideri c "i'a venit o ideea formidabil i abia atep"i s $ncepi. !pune'mi, Mark, cre i c e posibil s omori pe cineva prin control de la distan". - %e $n"elegi prin control de la distan". ! apei pe un buton i s trimi"i o ra radioactiv ucigtoare. - Au, nu science fiction. M gndeam... !e opri $ndoit. M refer la magia neagr. - :iguri de cear cu bolduri $n ele. - +&, figurile de cear sunt depite, spuse cu dispre" doamna +liver. 4ar lucruri ciudate c&iar se $ntmpl, s tii, $n Africa sau $n 8ndiile de Best. ?umea aa spune. Povestete cum btinaii se $nconvoaie pur i simplu i mor. Boodoo... sau ju'ju... +ricum, tii ce vreau s spun. 8'am spus c $n iua de a i multe lucruri de genul sta sunt atribuite puterii sugestiei. Bictimei i se inoculea ideea c moartea i'a fost decretat de ctre vraci, iar subcontientul face restul. 4oamna +liver pufni cu dispre". - 4ac cineva mi'ar sugera c am fost osndit s m $ntind i s mor, mi'ar face o deosebit plcere s'i drnicesc ateptrile* Am rs. - Ai $n snge o do dravn de scepticism occidental. Aici o predispo i"ie. - 4eci cre i c se poate $ntmpla. - Au cunosc prea multe despre tema asta ca s m pot pronun"a. %um "i'a venit $n minte. Aoua dumitale capodoper urmea s se numeasc. )%rim prin sugestie).

- Au, nici vorb. Bec&ea otrav pentru obolani i arsenicul sunt destul de bune pentru mine. !au vajnicul instrument contondent. :r arme de foc, dac e posibil. Armele de foc sunt att de $neltoare* 4ar n'ai venit aici ca s vorbim despre cr"ile mele. - !incer, nu... >ealitatea e c verioara mea >&oda 4espard organi ea o srbtoare bisericeasc i... - Aici vorb* Ftii ce s'a $ntmplat ultima dat. Am aranjat un joc )Gsi"i o crim) i primul lucru care s'a gsit a fost un cadavru adevrat. A'am s uit niciodat asta* - Au e vorba de aa ceva. 3ot ce vei avea de fcut este s stai $ntr'un cort i s dai autografe pe propriile dumitale cr"i, contra cinci ilingi bucata. - 0ineee, spuse cu $ndoial doamna +liver. Asta ar putea fi $n regul. Au va trebui s desc&id srbtoarea. !au s spun lucruri prosteti. !au s trebuiasc s port plrie. Am asigurat'o c nimic din toate astea nu i se va cere. - Fi nu va dura dect o or sau dou, i'am promis. 4up aceea va fi un meci de cricket... nu, cred c $n perioada asta a anului nu. + serbare pentru copii, poate. !au un con' curs de costume... 4oamna +liver m $ntrerupse cu un strigt slbatic. - Asta e* + minge de cricket* :irete* El o vede de la fereastr... 2nl"ndu'se $n aer... i asta $l distrage... i aa nu mai pomenete de cacadu* %e bine ai fcut c ai venit, Mark* Ai fost minunat* - Au prea vd... - Poarte c nu, dar eu da. 3otul e destul de complicat i nu vreau s'mi pierd timpul e7plicndu'"i. +rict de mult plcere $mi face s te vd, tot ce vreau acum este s pleci. 8mediat. - 0ine'n"eles. 2n privin"a srbtorii... - M mai gndesc. Acum nu m necji. /nde naiba mi'am pus oc&elarii. 4oamne, cum mai dispar lucrurile*

Capitolul II H.
4oamna Gera&t6 desc&ise ua pre biteriului $n obinuitul ei stil brusc care nu era att un rspuns la c&emarea soneriei ct o manevr triumftoare e7primnd sentimentul )4e data asta te'am prins*) - Ei bine, ce mai vrei i tu. $ntreb ea belicoas. 2n prag sttea un biat, cu aspect foarte neglijabil, nici uor de remarcat, nici uor de "inut minte , un biat ca o mul"ime de al"i bie"i. Borbea fornit pentru c era rcit. - Asta e casa preotului. - 2l cau"i pe printele Gorman. - E c&emat, spuse biatul. - %ine $l c&eam i unde i de ce. - 0ent&all !treet. 4ou eci i trei. + femeie, c spune c e pe moarte. 4oamna %oppins m'a trimis. Asta'i o biseric romano'catolic, nu'i aa. :emeia spune c vicarul n' o s vin. 4oamna Gera&t6 $l liniti $n privin"a acestui aspect esen"ial, $i spuse s nu se mite de unde sttea i intr din nou $n pre biteriu. 4up vreo trei minute iei un preot $nalt i $n vrst, ducnd $n mn o mic serviet de piele. - !unt printele Gorman, spuse el. 0ent&all !treet. Asta'i pe lng calea ferat, nu'i aa. - 2&$. ?a doi pai. Pornir alturi, preotul clcnd cu pai mari i rari. - 4oamna... %oppins, ai spus. Asta'i numele. - Ea e proprietreasa casei. 2nc&iria camere. /na din c&iriae v c&eam. 4avis, parc. - 4avis. %ine o fi. Au'mi amintesc. - E de'a dumneavoastr, nici o grij. >omano'catolic, adic. A spus c vicarul n'o s vrea s vin. Preotul ddu din cap. 2n scurt timp ajunser $n 0ent&all !treet. 0iatul $i indic o cas $nalt i soioas dintr'un ir de alte case $nalte i soioase. - Asta'i. - 3u nu intri. - Eu sunt anglican. 4oamna %. mi'a dat un iling s duc mesajul. - 2n"eleg. %um te c&eam. - Mike Potter. - Mul"umesc, Mike. - %u plcere, spuse Mike i se $ndeprt fluiernd. Moartea iminent a cuiva nu'l afecta. /a de la numrul IJ se desc&ise i doamna %oppins, o femeie masiv i roie la fa", apru $n prag i'l $ntmpin cu entu iasm pe vi itator. - Pofti"i, pofti"i. !e simte ru, a spune. Ar trebui s fie la spital, nu aici. Am sunat, dar 4umne eu tie cnd vor ajunge. 0rbatul sor'mi a trebuit s atepte ase ore cnd i'a rupt piciorul. Mi erabil* Asisten"a medical, ce s ic* 2"i iau banii, i cnd $i c&emi ia'i de unde nu's* 2n timp ce vorbea $l conduse pe preot pe o scar $ngust. - %e a p"it. - A avut grip. Prea c e mai bine. A ieit prea curnd a spune. +ricum, asear cnd a venit arta ca moartea. Ain dus'o $n pat. A'a mncat nimic. A'a vrut s c&em doctorul. A i diminea" am v ut c avea temperatur mare. 8'a ajuns la plmni. - Pneumonie. 4oamna %oppins, de acum gfind, scoase un sunet ca al unui motor cu aburi, ceea ce prea s semnifice aprobarea. 4esc&ise larg o u, se ddu $n lturi pentru a'i face loc preo' tului s intre, spuse peste umrul lui )/ite, "i'a venit reverendul. Acum o s'"i fie bine*), i se retrase.

Printele Gorman $naint. %amera, mobilat $n demodatul stil victorian, era curat i ordonat. 2n patul de lng fereastr, o femeie $ntoarse cu greu capul. Preotul v u pe loc c era foarte bolnav. - A"i venit... Au prea e timp... 3icloia... atta ticloie... 3rebuie... trebuie... nu pot s mor aa... 2mi mrturisesc... mrturisesc... pcatul... dureros... dureros... !ub pleoapele pe jumtate $nc&ise, privirea $i era rtcit. 0u ele continuar s rosteasc un ir de cuvinte monotone, fr noim. Printele Gorman veni lng pat. Borbi cum vorbise de attea ori... de att de multe ori. %uvinte de $mbrbtare, de linitire, cuvinte ale menirii i credin"ei lui. 2n camer se instal pacea... 4in oc&ii c&inui"i, agonia dispru... Apoi, in timp ce preotul $i $nc&eia misiunea, muribunda vorbi din nou. - ! $ncete e... trebuie s $ncete e... Be"i... Preotul glsui cu o autoritate linititoare( - Boi face ce e necesar. Po"i s ai $ncredere $n mine... Pu"in mai tr iu, o ambulan" i un doctor sosir simultan. 4oamna %oppins $i $ntmpin cu un triumf macabru. - Prea tr iu, ca de obicei* spuse ea. A murit...

2.
Printele Gorman se $ntorcea prin amurgul ce se lsa. Avea s fie cea" la noapte, deja $ncepuse s se $ndeseasc cu repe iciune. !e opri o clip, $ncruntndu'se. + poveste att de fantastic*... %t din ea se datora febrei i delirului. %eva era adevrat, desigur, dar ct. +ricum, era important s'i note e cteva nume acum ct erau $nc proaspete $n minte. !inodul !t. :rancis avea s fie adunat la $ntoarcerea lui. %oti brusc $ntr'o cafenea micu", comand o cafea i se ae . !e cut $n bu unarul sutanei. A&, doamna Gera&t6* + rugase s'i coas cptueala. %a de obicei, n'o fcuse* %arne"elul i un ciot de creion i cteva monede pe care le purta la el c user prin gaura cptuelii bu unarului i se opriser la poalele sutanei. >eui s recupere e bjbind o moned i creionul, dar carne"elul era prea complicat de scos. %nd sosi cafeaua, $ntreb dac putea face rost de o bucat de &rtie. - Asta e bun. Era o pung de &rtie rupt. Preotul ddu din cap i o lu. 2ncepu s scrie. Aumele era important s nu uite numele. Aumele erau genul de lucruri pe care le uita... /a cafenelei se desc&ise i trei flci $n veminte edEardiene intrar i se ae ar cu gomot. Printele Gorman $i termin $nsemnrile. 2mpturi bucata de &rtie i era pe punctul s' o bage $n bu unar cnd $i aduse aminte de gaur. :cu ceea ce fcuse de attea ori pn atunci , $ndes &rtia $mpturit $n pantof. 2n $ncpere intr $n linite un brbat care se ae $ntr'un col" $ndeprtat. Printele Gorman sorbi de polite"e o gur sau dou din cafeaua slab, ceru nota de plat i plti. Apoi se ridic i iei. 0rbatul care tocmai intrase pru s se r gndeasc. !e uit la ceas ca i cum s'ar fi $nelat $n privin"a orei, se ridic i iei $n grab. %ea"a cobora repede. Printele Gorman grbi pasul. 2i cunotea foarte bine cartierul. + lu pe scurttur cotind pe o strdu" care mergea pe lng calea ferat. !e poate s fi fost contient de paii din spatele lui, dar nu'i bg $n seam. 4e ce ar fi fcut'o. ?ovitura $l privise complet nepregtit. !e cltin i c u...

3.
4r. %orrigan, fluiernd )Printele +=:l6nn), intr $n camera inspectoratului de poli"ie de circumscrip"ie i i se adres inspectorului detectiv ?ejeune pe un ton flecar. - Ci l'am re olvat pe pop, spuse el. - Fi re ultatul.

- Bom economisi termenii te&nici pentru procuror. Plit bine i cu srg. Probabil c prima lovitur l'a ucis, dar oricine o fi fcut'o a "inut s fie sigur. + afacere de'a dreptul scrboas. - 4a, spuse ?ejeune. Era un brbat solid, cu prul $nc&is la culoare i oc&i cenuii. Avea un $neltor fel de a fi panic, dar gesturile lui erau uneori surprin tor de grafice i $i trdau originea de &ug&enot france . !puse gnditor( - Mai scrboas dect ar fi fost necesar pentru jaf. - @af a fost. $ntreb doctorul. - Aa se presupune. Avea bu unarele $ntoarse pe dos i cptueala sutanei sfiat. - Au putea spera la prea mult. Majoritatea acestor preo"i de paro&ie sunt sraci ca un oarece. - 8'au drobit capul... ca s fie siguri, $ngn ?ejeune. 3are a vrea s tiu de ce. - E7ist dou rspunsuri posibile. /nul, treaba a fost fcut de un criminal pervers cruia $i place violen"a de dragul violen"ei... din pcate, $n iua de a i sunt o grmad din tia. - Fi cellalt rspuns. 4octorul ridic din umeri. - %ineva a avut o rfuial personal cu printele Gorman al tu. E posibil. ?ejeune cltin din cap. - E7trem de pu"in probabil. Era un om popular, foarte iubit $n cartier. 4in ct se aude, nu avea dumani. Fi jaful e pu"in probabil. 4oar dac... - 4oar dac ce. $ntreb %orrigan. Poli"ia are un indiciu* Am dreptate. - Avea la el ceva ce nu i'a fost luat. 4e fapt, $l avea $n pantof. %orrigan fluier. - !un a poveste cu spioni. ?ejeune mbi. - E mult mai simplu. Avea bu unarul rupt. !ergentul :ine a stat de vorb cu menajera lui. !e pare c e cam lene. A'a avut grij de &ainele lui cum ar fi trebuit. A recunoscut c, din cnd $n cnd, printele Gorman $i bga $n pantof o &rtie sau o scrisoare ca s nu'i cad $n cptueala sutanei. - 8ar ucigaul n'a tiut asta. - /cigaul nici nu s'a gndit la asta* :irete, presupunnd c bucata asta de &rtie era ceea ce cuta el i nu un mrun"i amrt. - %e era pe &rtie. - 4oar o list de nume, spuse ?ejeune i scoase din sertar o bucat de &rtie ifonat. %orrigan se uit curios la ea. 2rmerod 'ta!dford ,ar7i!so! 8es7et/9Dubois '/a5 8arma!d5ort/ Tuc7erto! Corri$a! + Delafo!tai!e+ >idic din sprncene. - Bd c i eu sunt pe list* - 2"i spune vreun nume ceva. $ntreb inspectorul. - Aici unul nu'mi spune nimic. - ?'ai cunoscut pe printele Gorman. - Au. - 4eci nu ne prea po"i fi de ajutor.

- Ai vreo ideea cu privire la ce $nseamn lista asta... dac $nseamn ceva. ?ejeune nu'i rspunse direct. - ?a apte seara, un biat a venit la printele Gorman. A spus c o femeie era pe moarte i vroia un preot. Printele Gorman a plecat cu el. - /nde. 4ac tii. - Ftim. Au ne'a luat mult ca s aflm. 0ent&all !treet IJ. %asa e proprietatea unei femei pe nume %oppins. 0olnava era o anume doamn 4avis. Preotul a ajuns la apte i un sfert i a stat cu ea cam o jumtate de or. 4oamna 4avis a murit c&iar $nainte de sosirea ambulan"ei. - 2n"eleg. - /rmtorul lucru pe care l'am au it despre printele Gorman este c a fost la 3on6=s Place, o cafenea micu" din on. :oarte decent, nimic dubios cu ea, servete rcoritoare de proast calitate i nu e prea frecventat. Printele Gorman a cerut o cafea. Apoi se pare c s'a cutat $n bu unar, n'a gsit ce vroia i l'a rugat pe patron, 3on6, s'i dea o bucat de &rtie. Asta e bucata de &rtie. - Fi pe urm. - %nd 3on6 i'a adus cafeaua, preotul scria. ?a scurt timp dup aceea a plecat, lsndu'i cafeaua aproape neatins 9lucru pentru care nu po"i s'l condamni; i purtnd $n pantof lista asta. - Mai era cineva $n cafenea. - 3rei bie"i $n "inut aiurit au intrat $n $ncpere i s'au ae at la o mas, iar un brbat $n vrst a intrat i s'a ae at la alta. Acesta din urm a plecat fr s comande ceva. - El l'a urmrit pe preot. - !'ar putea. 3on6 n'a observat cnd a plecat. A'a observat nici cum arta. ?'a descris ca pe un tip oarecare. >espectabil. Genul de om care arat la fel ca ceilal"i. 4e $nl"ime medie, crede el, trenci bleumarin sau poate maro. Aici foarte brunet, nici foarte blond. Au avem nici un motiv s credem c are vreo legtur cu povestea asta. 4oar c nu se tie ni' ciodat. A'a venit s spun c l'a v ut pe preot la cafeneaua lui 3on6... dar $nc e prea devreme. 8'am rugat pe to"i cei care l'au v ut pe printele Gorman $ntre opt fr un sfert i opt i cincispre ece s ia legtura cu noi. Pn acum n'au rspuns dect dou persoane( o femeie i un farmacist care are o prvlie $n apropiere. Am s m duc s vorbesc cu ei. %adavrul a fost descoperit la opt i un sfert de doi bie"ei $n Dest !treet... o tii. Practic, e o alee mrginit pe o parte de calea ferat. >estul $l tii. %orrigan ddu din cap. Art spre &rtie. - %e cre i despre asta. - %red c e important, rspunse ?ejeune. - Muribunda i'a spus ceva i el a notat numele ca s nu le uite. !ingura treab este c... ar fi fcut el asta dac ceea ce i se spusese fusese sub taina spovedaniei. - Au e neaprat nevoie s fi fost sub jurmntul pstrrii secretului. ! presupunem, de pild, c numele astea au o legtur cu... antajul, s spunem. - Asta'i ideea ta, nu'i aa. - A'am nici o idee $nc. Asta e doar o ipote de lucru. Aceti oameni erau antaja"i. Muribunda fie c era antajista, fie c tia de antaj. A spune c ideea general a fost cin"a, spovedania i dorin"a de a repara att ct se mai putea. Printele Gorman i'a asumat responsabilitatea. - Fi apoi. - +rice altceva se ba ea pe presupuneri, spuse ?ejeune( ! icem c era vorba de o escroc&erie de unde ieeau bani i cineva n'a vrut s'i pun capt. %ineva a tiut c doamna 4avis era pe moarte i c c&emase preotul. >estul urmea . - !tau i m $ntreb, spuse %orrigan studiind din nou &rtia. 4e ce cre i c este cte un semn de $ntrebare dup ultimele dou nume. - Poate pentru c printele Gorman nu era sigur c re"inuse corect aceste dou nume. - Ar fi putut s fi fost Mulligan $n loc de %orrigan, aprob doctorul cu un rnjet. Asta' i destul de posibil. 4ar a spune c un nume ca 4elafontaine, fie $l "ii minte, fie nu... dac tii ce vreau s spun. E ciudat c nu e7ist nici mcar o adres... >eciti lista. Parkinson ,

e7ist o mul"ime de Parkinsoni. !andford, nu'i un nume neobinuit. 5esket&'4ubois , sta' i ni"el mai aparte. Au pot fi mul"i 5esket&'4ubois. !ub imperiul unui impuls de moment, se aplec i lu de pe birou cartea de telefon. - 4e la E la ?. ! vedem. 5esket&, doamna A... @o&n and %o, 8nstalatori... !ir 8sidore. A&* /ite* 5esket&'4ubois, lad6, Ellesmere !Kuare LM, !.D.l. %e spui s'o sunm. - Fi ce s'i spunem. - + s vin inspira"ia, spuse fluturatic doctorul %orrigan. - 4'i drumul, spuse ?ejeune. - Poftim. %orrigan se &olb la el. - Am spus s'i dai drumul, rspunse degajat ?ejeune. Au mai fi att de picat din cer* >idic el receptorul. 4'mi un ton de e7terior. !e uit la %orrigan. Aumrul. - Grosvenor NLOPQ. ?ejeune $l repet apoi $i trecu receptorul lui %orrigan. - 4istrea 'te, spuse el. /or nedumerit, %orrigan se uit la el $n timp ce atepta. 3recu ceva timp pn cnd s rspund cineva. Apoi, respirnd $ntretiat, un glas de femeie rosti( - Grosvenor NLOPQ. - %asa lad6 5esket&'4ubois. - Pi... pi, da... adic... 4octorul %orrigan ignor aceste incertitudini. - A putea vorbi cu ea. - Au, nu pute"i* ?ad6 5esket&'4ubois a murit $n aprilie. - +&* /luit, doctorul %orrigan ignor acel )%ine $ntreab, v rog.) i puse uor receptorul $n furc. !e uit cu rceal la inspectorul ?ejeune. - 4eci de asta ai fost att de uor de acord s m lai s sun. ?ejeune mbi mali"ios. - Aoi nu neglijm ceea ce este evident, punct el. - 2n aprilie, rosti gnditor %orrigan. Acum cinci luni. %inci luni de cnd antajul sau ce'o fi fost n'a mai reuit s'o necjeasc. 2mi $nc&ipui c nu s'a sinucis sau ceva de genul sta. - Au. A murit din cau a unei tumori la creier. - Aa c acum o lum de la capt, spuse %orrigan uitndu'se pe list. ?ejeune oft. - Au tim precis c lista a avut vreo legtur cu povestea asta, spuse el. !e poate s fi fost doar o ciomgeal ordinar $ntr'o noapte ce"oas, i pu"ine speran"e s aflm cine e autorul, afar doar dac avem un dram de noroc... 4octorul %orrigan spuse( - 3e deranjea dac m concentre $n continuare asupra acestei liste. - 4'i btaie. 2"i doresc tot norocul din lume. - Asta $nsemnnd c eu n'am s ajung nicieri dac voi n'a"i ajuns* Au fi prea sigur. Am s m concentre pe %orrigan. 4omnul sau doamna sau domnioara %orrigan... cu un mare semn de $ntrebare.

Capitolul III H.
- Bai, u, domnule ?ejeune, nu vd ce a putea s v spun mai mult* 8'am spus totul sergentului dumneavoastr. Eu nu tiu cine era doamna 4avis, sau de unde venea. 2i pltea c&iria $n mod regulat i prea o persoan cumsecade, linitit i respectabil, i nu tiu ce atepta"i s v mai spun. 4oamna %oppins se opri s'i trag rsuflarea i se uit la ?ejeune cu o oarecare iritare. El $i mbi blnd i melancolic, lucru care, aa cum tia din e7perien", nu rmnea fr efect. - 4ac a putea, v'a ajuta, se $nmuie doamna %oppins. - Mul"umesc. E7act de asta avem nevoie , de ajutor. :emeile tiu din instinct mult mai multe dect poate ti un brbat. :u o mutare bun i "inu. - A&, a dori s v poat au i %oppins* spuse doamna %oppins. El era $ntotdeauna att de pcit i pe dinafar cu toate* Mereu $mi spunea( )%um po"i s spui tu c tii nite lucruri cnd &abar n'ai ce se petrece.) Fi de nou ori din ece aveam dreptate. - 3ocmai de asta a vrea s v aud prerea despre doamna 4avis. Era... o femeie nefericit, ce crede"i. - Au, n'a spune asta. Genul practic. Aa prea $ntotdeauna. %a i cum $i planificase via"a i ac"iona $n consecin". Am $n"eles c avea o slujb la una din asocia"iile astea de cercetare a consumului. /mbla i $ntreba lumea ce fulgi de spun folosea sau ce fin i ct c&eltuia din bugetul sptmnal i cum i'l $mpr"ea. :irete c $ntotdeauna am considerat c genul sta de lucruri e cu adevrat o indiscre"ie i nu $n"eleg nici moart de ce guvernul sau altcineva vrea s tie aa ceva* Fi dac vre"i s ti"i, a spune c srmana doamn 4avis $i fcea treaba foarte drgu". + purtare plcut, nu bgrea", doar practic i la obiect. - %unoate"i numele firmei sau asocia"iei la care lucra. - Au, m tem c nu. - A pomenit vreodat de rude. - Au. Am g&icit c era vduv i c i pierduse brbatul cu mul"i ani $n urm. :usese pu"in invalid, dar ea nu vorbea niciodat de el. - A'a pomenit de unde venea... din ce parte a "rii. - Au cred c era din ?ondra. A spune ca venea de undeva din nord. - A'a"i sim"it c era ceva... misterios cu ea. 2n timp ce vorbea, ?ejeune avu o $ndoial. 4ac era o femeie sugestionabil... 4ar doamna %oppins nu profit de oca ia care i se oferea. - Au pot spune c am sim"it cu adevrat aa ceva. 4in ceea ce a spus vreodat, categoric nu. !ingurul lucru care ar fi putut s'mi dea de gndit era geamantanul ei. Au nou, dar de bun calitate. 8ar pe el fuseser pictate ini"ialele @.4. , @essie 4avis, peste altele care la $nceput fuseser @. i 5, parc. 4ar putea s fie i A. 3otui, la vremea aceea nu mi'a dat de gndit. Po"i s'"i cumperi foarte ieftin un geamantan la mna a doua, iar apoi e normal s'i sc&imbi ini"ialele. Au avea multe lucruri, doar un singur geamantan. ?ejeune tia asta. 2n mod curios, moarta avusese foarte pu"ine lucruri personale. Au pstrase nici o scrisoare, nici o fotografie. Aparent, nu avusese nici o poli" de asigurare, nici un libret de economii, nici un carnet de cecuri. 5ainele ei erau &aine de i cu i, de serviciu, de bun calitate, aproape noi. - Prea total fericit. - Presupun c da. 8nspectorul sesi uoara $ndoial din glasul ei. - 4oar presupune"i. - Ei bine, nu e genul de lucruri la care s te gndeti, nu'i aa. A spune c era binior aranjat, avea o slujb bun i era pe deplin mul"umit de via"a ei. Au era genul care s deborde e de fericire. 4ar firete, cnd s'a $mbolnvit... - 4a, cnd s'a $mbolnvit. o $mboldi inspectorul.

- ?a $nceput a fost iritat. %nd a dobort'o gripa, adic. !punea c asta avea s'i dea peste cap tot programul. Programri ratate i aa mai departe. 4ar gripa e grip i nu po"i s' o ignori cnd a venit. Aa c a rmas $n pat i i'a fcut un ceai pe reou i a luat aspirin. Am $ntrebat'o de ce nu c&eam doctorul i mi'a spus c nu are rost. ?a grip nu e nimic de fcut dect s stai $n pat la cldur i mi'a spus c ar fi bine s nu m apropii ca s n'o iau i eu. %nd s'a fcut mai bine i'am dat sup fierbinte i pine prjit i, cnd i cnd, budinc de ore . Gripa a dobort'o, firete, aa se $ntmpl cu gripa, dar nu mai mult ca de obicei, a spune. 4up ce trece gripa te apuc deprimarea, i aa s'a $ntmplat i cu ea. 2mi amintesc c sttea acolo, lng foc, i mi'a spus( )Mi'a dori s nu fi avut atta timp s gndesc. Au' mi place c am timp s gndesc. Asta m doboar.) ?ejeune continu s se arate profund interesat i doamna %oppins deveni i mai cooperant. - 8'am $mprumutat cteva reviste. 4ar se prea c nu'i era mintea la citit. Cin minte c mi'a spus o dat( )4ac lucrurile nu sunt deloc cum ar trebui s fie, e mai bine s nu le tii, nu eti de acord.) iar eu i'am rspuns( )Asta aa e, drag). Fi ea a spus( )Au tiu... niciodat n'am fost cu adevrat sigur). 8ar eu i'am spus c, atunci, totul era $n regul. 8ar ea a spus( )3ot ce am fcut a fost $ntotdeauna cinstit i pe fa". A'am nimic s'mi reproe ). Eu i'am spus( )0ine'n"eles c n'ai, drag). 4ar $n mintea mea c&iar m'am $ntrebat dac nu cumva la firma la care lucra era vreo afacere ciudat cu banii i ea prinsese de veste, dar considerase c nu era treaba ei. - Posibil, aprob ?ejeune. - 2n tot ca ul, s'a fcut bine, sau aproape bine, i s'a $ntors la lucru. 8'am spus c era prea devreme. Mai stai o i sau dou, i'am spus. Fi uite ct dreptate am avut* A doua sear, cnd a venit acas, am v ut imediat c avea febr mare. Abia putea s urce scrile. 3rebuie s c&emi doctorul, i'am spus, dar ea nu i nu. 2i era tot mai ru i mai ru, avea oc&ii sticloi, obrajii ca para focului, iar respira"ia groa nic. 8ar iua urmtoare, spre sear, mi'a spus abia putnd s vorbeasc( )/n preot. 3rebuie s am un preot. Fi repede... altfel va fi prea tr iu.) 4ar nu l'a vrut pe vicarul nostru. 3rebuia s fie un preot romano'catolic. Aici nu tiam c era romano'catolic, niciodat n'am v ut la ea vreun crucifi7 sau altele de felul sta. 4ar e7istase un crucifi7, ascuns la fundul geamantanului. ?ejeune nu pomeni de asta. >mase ascultnd. - ?'am v ut pe tnrul Mike pe strad i l'am trimis dup printele Gorman la !t. 4ominic=s. Fi am sunat dup un doctor i la spital dup o ambulan", din proprie ini"iativ, fr s'i spun ei. - 4umneavoastr l'a"i dus sus pe preot cnd a venit. - 4a. Fi i'am lsat singuri. - A spus vreunul din ei ceva. - Pi, nu'mi amintesc e7act. Ftiu c eu am vorbit, spunnd c venise preotul i c de' acum o s'i fie bine, cutnd s'o mai $nveselesc, dar acum parc $mi aduc aminte c, atunci cnd am $nc&is ua, am au it'o spunnd ceva despre ticloie. 4a... i, de asemenea, ceva despre un cal... sau o curs de cai, poate. Eu $nsmi parie din cnd $n cnd cte o jumtate de coroan... dar se fac o grmad de escroc&erii la curse, aa se spune. - 3icloie, $ngn ?ejeune. %uvntul $l ocase. - >omano'catolicii trebuie s'i mrturiseasc pcatele $nainte de a muri, nu'i aa. Aa c eu cred c de asta a spus'o. ?ejeune nu se $ndoia de asta, dar cuvntul folosit $i strnise imagina"ia. 3icloie... + ticloie mai aparte, gndi el, dac preotul care tia despre ea a fost urmrit i omort...

2.
Au fu nimic de aflat de la ceilal"i trei c&iriai ai casei. 4oi dintre ei, un func"ionar la banc i un brbat $n vrst care lucra la un maga in de pantofi locuiau acolo de c"iva ani.

A treia era o fat de dou eci i doi de ani care se mutase de curnd acolo i care lucra la un depo it din vecintate. 3o"i trei abia dac o cunoteau pe doamna 4avis din vedere. :emeia care raportase c'l v use pe strad $n seara aceea pe printele Gorman nu furni nici o informa"ie util. Era catolic i mergea la !t. 4ominic=s, aa c'l cunotea pe printele Gorman. 2l v use dnd col"ul din 0ent&all !treet i intrnd $n 3on6=s Place $n jur de opt fr ece. Asta era tot. 4omnul +sborne, proprietarul farmaciei din col"ul lui 0ent&all !treet, $i aduse o contribu"ie mai mare. Era un brbat scund, $ntre dou vrste, era c&el i avea o fa" rotund i nevinovat, i purta oc&elari. - 0un seara, domnule inspector ef. Bre"i, v rog, s pofti"i aici. >idic aripa prins $n balamale a unei tejg&ele demodate. ?ejeune trecu dincolo de tejg&ea, travers un fel de laborator $n care un tnr $n &alat alb prepara sticlu"e de medicamente cu $ndemnarea unui scamator, i ajunse $ntr'o $ncpere micu" $n care se aflau dou scaune, o mas i un birou. 4omnul +sborne trase draperia care separa camera de laborator, se ae pe un scaun i'i fcu semn inspectorului s ia loc pe cellalt. !e aplec $n fa", oc&ii scnteindu'i de o emo"ie dttoare de plcere. - E pur i simplu o $ntmplare c pot s v ajut. A'a fost o sear aglomerat... n'am avut mai nimic de fcut, vremea fiind nefavorabil. 3nra mea doamn era $n spatele tejg&elei. 2ntotdeauna joia "inem desc&is pn la opt. !e lsa cea"a i nu prea era lume prin preajm. M dusesem la u s vd cum e vremea i mi'am spus c cea"a cobora repede. Aa spuseser i meteorologii. Am rmas pu"in $n u. 2nuntru nu prea aveam ce face. %u creme de fa" i sruri de baie se descurca foarte bine i tnra mea doamn. Atunci l'am v ut pe printele Gorman venind pe cealalt parte a str ii. 2l cunosc foarte bine din vedere, desigur. Focant lucru, crima asta, s ataci un om, mai ales c era cine era. )/ite'l pe printele Gorman), mi'am spus. Mergea $n direc"ia lui Dest !treet, asta este cum dai col"ul la stnga $nainte de calea ferat, dup cum ti"i. ?a mic distan" $n urma lui era un alt brbat. Au mi'ar fi dat prin cap s observ sau s m gndesc la ceva legat de asta, dac cel de al doilea nu s'ar fi oprit dintr'o dat, absolut brusc, $n dreptul uii mele, pe trotuarul de vi avi, firete. M'am $ntrebat de ce se oprise... i atunci am observat c printele Gorman, care era pu"in mai $n fa", $ncetinise pasul. 4ar nu s'a oprit de tot. Era ca i cum se gndea la ceva att de intens $nct aproape a uitat c mergea. Apoi i'a reluat ritmul, iar cellalt a pornit i el, destul de repede. M'am gndit c probabil era cineva care $l cunotea pe printele Gorman i vroia s'l prind din urm ca s'i vorbeasc. - 4ar, $n realitate, putea pur i simplu s'l urmreasc. - Acum sunt sigur c asta fcea, dar la vremea respectiv nu m'am gndit. %u cea"a care se $ndesea, i'am pierdut din vedere aproape imediat. - Mi'l pute"i descrie ct de ct pe acest om. Glasul lui ?ejeune suna ne$ncre tor. Era pregtit s aud obinuitele caracteristici nesemnificative. 4ar domnul +sborne era fcut din alt aluat dect 3on6 de la 3on6=s Place. - Pi, da, cred c pot, spuse el cu o oarecare $ncntare de sine. Era un brbat $nalt... - 2nalt. %t de $nalt. - Ei bine... 2ntre un metru apte eci i opt i unu opt eci, cel pu"in, a spune. 4ei s'ar putea s'mi fi prut mai $nalt dect era din cau c era deirat, adic. Avea umerii c u"i i mrul lui Adam foarte reliefat. Prul crunt, destul de lung sub plrie. /n nas mare, coroiat. :oarte uor de remarcat. :irete c n'am putut s'i vd culoarea oc&ilor. ?'am v ut din profil. %a vrst, s fi avut cam cinci eci de ani. M iau dup mers. /n brbat mai tnr se mic cu totul altfel. ?ejeune msur $n gnd distan"a dintre cele dou trotuare, apoi se uit la domnul +sborne, i se mir. !e mir foarte tare... + descriere ca cea fcut de farmacist putea s $nsemne una din dou. Putea i vor$ dintr'o imagina"ie neobinuit de bogat , cunoscuse multe e7emple de genul sta, $n majoritate femei. Ele alctuiau un portret fante ist al criminalului pe ba a impresiei lor despre cum ar trebui s arate un criminal. 3otui, asemenea portrete fante iste con"ineau unele detalii evident false - oc&i rotindu'se $n orbite, arcadele sprncenelor proeminente, ma7ilare de maimu", ferocitate i bitoare. 4escrierea fcut de domnul +sborne suna ca

descrierea unei persoane reale. 2n acest ca , era posibil s aib de a face cu un martor cum gseti doar unul la un milion, un om cu un spirit de observa"ie desvrit, complet sigur pe ceea ce v use. ?ejeune aprecie din nou $n minte distan"a dintre trotuare. +c&ii lui odi&neau gnditori pe c&ipul farmacistului, $ntreb( - %rede"i c l'a"i recunoate pe acest om dac l'a"i revedea. - +&, da. 4omnul +sborne era e7trem de $ncre tor. Aiciodat nu uit o fa". E unul din &obb6'urile mele. 2ntotdeauna am spus c dac una din nevestele astea criminale ar intra $n farmacia mea i ar cumpra un pac&e"el cu arsenic, a fi $n stare s depun mrturie $mpotriva ei la proces. 2ntotdeauna am sperat c $ntr'o bun i se va $ntmpla ceva de genul sta. - 4ar $nc nu s'a $ntmplat. 4omnul +sborne recunoscu cu triste"e c nu. - Fi probabil c nici de( acum $ncolo, adug el vistor. Bnd afacerea asta. 8au un pre" frumuel pe ea i m retrag in 0ournemout&. - Ave"i aici un loc drgu". - Are clas, spuse domnul +sborne cu o und de mndrie $n glas. !unt aproape o sut de ani de cnd ne'am stabilit aici, mai $nti bunicul, apoi tatl meu. + afacere de familie, ca pe vremuri. + afacere bun. %nd eram copil, nu gndeam aa. + consideram $mbcsit. %a flciandru, eram nebun dup actorie. Eram convins c pot s joc. 3ata n'a $ncercat s m opreasc. )Be i ce po"i scoate din asta, biete), mi'a spus. )Bei descoperi c nu eti nici pe departe vreun sir 5enr6 8rving). Fi ct dreptate a avut* 3atl meu era un om foarte $n"elept. 4up vreo optspre ece luni de scen m'am $ntors i am intrat $n afacere. Am devenit mn' dru de ea. 2ntotdeauna am vndut lucruri de bun calitate. 4du din cap cu triste"e. 2n iua de a i, $ns, lucrurile sunt de amgitoare pentru un farmacist. 3oate cosmeticele astea. 3rebuie s le "ii. @umtate din profit din ra&aturile astea iese. Pudr i ruj i creme de fa"# i ampoane i bure"i fistic&ii de baie. Eu personal nu m ating de c&estiile astea. Am o doamn tnr care se ocup de toate astea. Au, farmacia nu mai e ca pe vremuri. 2n tot ca ul, am pus deoparte o sum frumoas, iau i pe afacere un pre" bun, i am aranjat s'mi cumpr o vilioar drgu" $n apropiere de 0ournemout&. Adug( - >etrage'te ct $nc te mai po"i bucura de via". Asta e motto'ul meu. Am o mul"ime de &obb6'uri. :luturii, de e7emplu. Fi, din cnd $n cnd, m uit dup psri. Fi grdinritul. E7ist o grmad de cr"i bune despre cum s te apuci de grdinrit. Fi apoi mai sunt cltoriile. !'ar putea s plec $ntr'o croa ier, s vd strintatea, pn nu e prea tr iu. ?ejeune se ridic. - Ei bine, v ure mult noroc, spuse el. Fi dac, $nainte de a prsi locurile astea, $l ri"i cumva pe acest om... - B anun" imediat, domnule ?ejeune. Aormal. %onta"i pe mine. Ba fi o plcere. %um v'am spus, nu uit niciodat o fa". Am s fiu cu oc&ii'n patru. 4a. Pute"i s v ba a"i pe mine.

Capitolul IV Povestirea lui Mark Easterbrook 1.

Am ieit din +ld Bic, avnd'o alturi pe prietena mea, 5ermia >edcliffe. B userm un spectacol cu piesa :acbet/" Ploua cu gleata. 2n timp ce traversam strada spre locul unde $mi parcasem maina, 5ermia remarc pe nedrept c ori de cte ori mergeai la +ld Bic, $ntotdeauna ploua. A'am fost de acord cu acest punct de vedere. 8'am spus c, spre deosebire de cadranele solare, ea "inea minte doar orele ploioase. - ?a Gl6ndebourne am avut $ntotdeauna noroc, continu 5ermia $n timp ce ddeam drumul la ambreiaj. Au mi'l pot imagina altfel dect perfec"iunea( mu ic... superbele flori de pe marginea scenei... florile albe mai ales. Am discutat un timp despre Gl6ndebourne i mu ica lui, apoi 5ermia $ntreb( - A'o s mergem la 4over pentru micul dejun, nu'i aa. - 4over. %e idee e7traordinar* M gndeam c ar trebui s mergem la :antasie. 4up atta mre"ie sngeroas i sumbr din :acbet/, sim"i nevoia s mnnci i s bei bine. !&akespeare $mi strnete $ntotdeauna foamea. - 4a. ?a fel i Dagner. %u sandviurile cu somon afumat din pau ele de la %ovent Garden nu reueti niciodat s'"i potoleti jung&iurile din stomac. %t despre de ce 4over, te'am $ntrebat asta pentru c $n direc"ia aia ai luat'o. - 3rebuie s faci giratoriul, i'am e7plicat. - 4ar tu l'ai prea fcut. Acum avansm cu succes pe +ld <ent >oad. M'am uitat bine la $mprejurimi i a trebuit s recunosc c, ca de obicei, 5ermia avea dreptate. - 2ntotdeauna m $ncurc aici, m'am scu at. - E derutant, admise 5ermia. 3e tot $nvr"i $n jurul lui Daterloo !tation. 4up ce $n final am strbtut cu succes Destminster 0ridge, ne'am reluat conversa"ia, discutnd despre piesa pe care tocmai o v userm. Prietena mea 5ermia >eadcliffe era o tnr frumoas de dou eci i opt de ani. Avea un profil grecesc aproape fr cusur, i o mas de pr castaniu $nc&is $ncolcit $ntr'un coc la ceaf. !ora mea se refera $ntotdeauna la ea ca la )iubita lui Mark), cu o intona"ie care accentua g&ilimelele care reuea de fiecare dat s m irite. ?a :antasie ni se fcu o primire plcut i furm condui la o mas lipit de peretele tapi"at $n catifea stacojie. :antasie este un local pe bun dreptate popular, iar mesele sunt apropiate $ntre ele. 2n timp ce ne ae am, vecinii de la masa alturat ne salutar cu voioie. 4avid Ardingl6 era conferen"iar de istorie la +7ford. 2i pre ent $nso"itoarea, o fat foarte drgu", cu o coafur la mod, toat numai uvi"e, codi"e i firioare prinse $n ung&iuri nedefinite $n cretetul capului. E ciudat s'o spun, dar o prindea. Avea oc&i albatri, enormi, i o gur pe care de regul o "inea pe jumtate cscat. Era, ca de altfel toate iubitele lui 4avid de pn atunci, e7trem de prostu". 4avid, care era un tnr fantastic de detept, nu se putea rela7a dect cu fete care erau practic semi'tmpite. - Asta este pisicu"a mea favorit, Popp6, e7plic el. Ei sunt Mark i 5ermia. !unt foarte serioi i intelectuali i $ncearc s te acomode i cu ei. Aoi tocmai venim de la 49o de plcere" 2ncnttor spectacol* Pun pariu c voi a"i ateri at direct de la !&akespeare sau 8bsen. - :acbet/ la +ld Bic, spuse 5ermia. - A&, ce prere ai de regia lui 0atterson. - Mi'a plcut, spuse 5ermia. ?ucrurile au fost foarte interesante. A'am v ut niciodat scena banc&etului att de reuit. - 4ar vrjitoarele. - Groa nice* spuse 5ermina i adug( $ntotdeauna sunt. 4avid o aprob.

- Elementul de pantomim pare predestinat s se strecoare, spuse el. 3oate "opie de colo'colo i se comport ca un triplu >ege 4emon. Parc te i atep"i s apar Zna 0un $mbrcat $n alb cu paiete i s rosteasc pe un ton plat( >ul vostru nu va triumfa. 2n final, :acbet/ va fi cel care va iei $nvingtor. Am rs cu to"ii, dar 4avid, care se prindea repede, mi'a aruncat o privire ptrun toare. - %e ai. m $ntreb el. - Aimic. 4oar c mai ilele trecute reflectam asupra >ului i a >egilor 4emoni $n pantomim. 4a, i la Zna 0un. ; A propos de ce+ - +&, $n %&elsea, $ntr'un cafe'bar. - %e documentat i la i eti, Mark* Ftii tot ce mic $n %&elsea, nu'i aa. Acolo motenitoarele se mrit cu bie"ii de pe la col"uri pui pe cptuial. Acolo ar trebui s fie i Popp6, nu'i aa, r"uco. Popp6 $i csc i mai mult oc&ii enormi. - /rsc %&elsea, protest ea. Prefer mult mai bi!e :antasie* + mncare att de $ncnttoare* - 0ravo, Popp6* +ricum, nu eti destul de bogat pentru %&elsea. Mai vorbete'ne despre Macbet&, Mark, i despre cumplitele vrjitoare. 4ac ar fi s regi e un spectacol, tiu cum a reali a vrjitoarele. - Ei bine, cum. - ?e'a face foarte banale. Pur i simplu nite babe leampete i tcute. %a vrjitoarele de prin ctune. - 4ar mai e7ist vreo vrjitoare $n iua de a i. $ntreb Popp6 &olbndu'se la el. - 3e miri pentru c eti o fat crescut $n ?ondra. 2n fiecare sat din Anglia e7ist $nc o vrjitoare. 0aba Aeagr, din a treia csu" din vrful dealului. 0ie"ilor mici li se spune s n'o supere i din cnd $n cnd i se dau $n dar ou i prjituri de cas. Pentru c, dac te pui ru cu ea, vacile tale $ncetea s mai dea lapte, recolta de cartofi "i se duce de rp, sau micul tu @o&nnie $i va scrnti gle na. 3rebuie s te ai bine cu 0aba Aeagr. Aimeni n'o spune pe fa", dar to"i o tiu* - Glumeti, spuse Popp6 fcnd botic. - Au, nu glumesc. Am dreptate, nu'i aa, Mark. - 0ine'n"eles c toate supersti"iile astea au murit o dat cu creterea nivelului de educa"ie, spuse 5ermia. - Au i $n stucuri. 3u ce spui, Mark. - %red c s'ar putea s ai dreptate, am spus $ncetior. 4ei nu tiu cu adevrat. A'am trit niciodat la "ar. - Au vd cum ai putea reali a vrjitoarele ca pe nite babe obinuite, spuse 5ermia revenind la remarca anterioar a lui 4avid. 3rebuie s e7iste o atmosfer supranatural $n jurul lor. - +&, dar ia gndete'te pu"in, spuse 4avid. E cam ca nebunia. 4ac ve i pe cineva care aiurea i se blbne de colo'colo cu paie $n pr i arat nebun, nu e deloc $nspimnttor* 4ar $mi amintesc c am fost trimis o dat cu un mesaj la un doctor la o cas de nebuni i am fost condus $ntr'o camer s atept, iar acolo era o doamn $n vrst, cumsecade, care sorbea dintr'un pa&ar cu lapte. A fcut cteva observa"ii conven"ionale despre vreme, apoi s'a aplecat brusc spre mine i m'a $ntrebat cu glasul cobort( "'rma!ul dumitale copil este cel care e (!$ropat (! spatele cmi!ului+" <i apoi a dat di! cap *i a spus= "3=>? fix" !totdeau!a, -il!ic la aceea*i or" ,ref9te c !u obser%i s)!$ele""
4elul firesc (! care %orbea (&i (!$/e&a s)!$ele (! %i!e"

- Fi c&iar era cineva $ngropat $n spatele cminului. vru s tie Popp6. 4avid o ignor i continu( - 8a apoi medium'urile. %ad brusc $n trans $n camere $ntunecate $n care se aud ciocnituri i scr"ituri. 4up aceea, medium'ul se ridic, $i nete ete prul i se duce acas i mnnc pete i cartofi prji"i e7act ca orice alt femeie de rnd. Am intervenit.

- Aadar, ideea ta despre vrjitoare este trei cotoroan"e sco"iene cu un al doilea v , care'i practic arta $n secret, mormindu'i vrjile $n jurul ca anului, invocnd spiritele, dar rmnnd ele $nsele e7act ca un trio banal de babe. 4a... ar putea fi impresionant. - 4ac ai putea face rost vreodat de nite actri"e care s joace $n felul sta, spuse sec 5ermia. - Aici cam ai dreptate, recunoscu 4avid. +rice alu ie la nebunie $n scenariu i actorul e imediat &otrt s'o scoat ct mai mult $n eviden". ?a fel i cu mor"ile brute. Aici un actor nu poate s se limite e s se prbueasc linitit i s moar. El trebuie s geam, s se blbne, s'i dea oc&ii peste cap, s se $nconvoaie, s'i duc mna la inim, s se prind de cap, i s scoat o scen gro av din asta. - %&iar i !&akespeare ar putea s aib cteva surpri e dac i'ar vedea piesele jucate $n iua de a i, am spus. - %red c 0urbage and %o. i'au distrus deja o mare parte din spirit, spuse 4avid. 5ermia $ngn( - Eterna surpri a autorului $n fa"a a ceea ce scoate regi orul din piesa lui. - Au l'a scris $n realitate cineva pe nume 0acon pe !&akespeare. $ntreb Popp6. - 3eoria asta e complet depit $n iua de a i, spuse cu blnde"e 4avid. Fi ce tii tu despre 0acon. - A inventat praful de puc, spuse triumftoare Popp6. - 2n"elege"i de ce o iubesc pe fata asta. ne $ntreb 4avid. ?ucrurile pe care le tie sunt $ntotdeauna absolut neateptate. :rancis, nu >oger, iubirea mea. - M gndeam c e interesant c :ielding a jucat rolul celui de'al doilea criminal. E7ist un precedent $n treaba asta. - Aa cred, spuse 4avid. %t de convenabil trebuie s fi fost $n vremurile acelea s po"i s ai un criminal la $ndemn ori de cte ori vroiai s re olvi o trebuoar. Ar fi amu ant dac ai putea s'o faci i $n iua de a i. - 4ar se face, protest 5ermia. Gangsterii. %u"itarii... sau cum vrei s le spui. %&icago i tot tacmul. - 4a, dar eu nu m refeream la gangsterism, la &uligani sau la baronii crimei. M refeream pur i simplu la oamenii de rnd care vor s scape de cineva. 4e un rival de afaceri# de mtua Emil6, att de bogat i, din pcate, att de longeviv# de un so" suprtor ce'"i st mereu $n drum. %e convenabil ar fi s po"i s suni la 5arrods i s spui( )B rog s'mi trimite'"i doi criminali buni, se poate.)* Am rs cu to"ii. - 4ar po"i s faci $ntr'un fel, nu'i aa. $ntreb Popp6. Ae'am $ntors spre ea. - 2n ce fel, ppu. $ntreb 4avid. - Pi, adic, oamenii pot s'o fac dac vor... +amenii ca noi, cum spuneai. 4oar c eu cred c este foarte costisitor. +c&ii lui Popp6 erau largi i inocen"i, bu ele uor $ntredesc&ise. - %e vrei s spui. $ntreb curios 4avid. - +&... cred... le'am $ncurcat. M refeream la %alul 0lan. - /n cal blan. %e fel de cal blan. Popp6 se $nroi i cobor$ pleoapele. - !unt proast. E ceva de care a pomenit cineva... dar trebuie c am $n"eles complet greit. - !ervete pu"in %oupe Aesseldrom $ncnttor, spuse cu blnde"e 4avid.

2.
4up cum tim cu to"ii, unul din cele mai vec&i lucruri din lume este c atunci cnd ai au it pomenindu'se de un lucru, aproape $ntotdeauna dai iar peste el $n decurs de dou eci i patru de ore. /n e7emplu al acestui fapt l'am avut $n diminea"a urmtoare. A sunat telefonul i am rspuns... - :la7man PJQLH.

Pe fir se au i un fel de icnet. Apoi un glas rosti gfit dar sfidtor( - M'am gndit la asta i voi veni* Mi'am scormonit mintea cu disperare. - !plendid* am rspuns, trgnd de timp. A... i.... - 2n definitiv, fulgerul nu lovete niciodat de dou ori, spuse vocea. - Eti sigur c n'ai greit numrul. - 0ine'n"eles c sunt. Eti Mark Easterbrook, nu'i aa. - M'am prins* 4oamna +liver. - +&, e7clam vocea, mirat. Au tiai cine era. Aici nu m'am gndit la asta. E vorba de srbtoarea >&odei. 4ac vrea, voi veni i voi da autografe. - E fantastic de drgu" din partea dumitale. :irete, vei fi anun"at. - Au vor fi petreceri, nu'i aa. $ntreb nelinitit doamna +liver. Ftii cum se $ntmpl. ?umea vine la mine i m $ntreab dac scriu ceva c&iar acum cnd te'ai gndi c poate s vad c beau bere de g&imber sau suc de roii i nu scriu deloc. Fi'mi spune c'i plac cr"ile mele, ceea ce e plcut, firete, numai c eu nu gsesc niciodat rspunsul potrivit. 4ac spui )M bucur foarte mult) sun ca )$ncntat s v cunosc). /n fel de fra ablon. Ei bine, c&iar e, firete. Fi nu cre i c o s'mi cear s merg cu ei la %alul >o i s beau. - %alul >o . - %alul 0lan. %rciumi, adic. M simt att de ru $n crciumi* ?a o adic pot s beau bere la &alb, dar dup asta $mi bolborosete $ngro itor burta. - %e $n"elegi prin %alul 0lan. - E7ist pe acolo o crcium numit aa, nu. sau poate o fi %alul >o . !au poate asta o fi $n alt parte. !'ar putea doar s mi'o fi imaginat. Eu c&iar $mi imagine o grmad de lucruri. - %um merge cu cacadu'ul. - %acadu'ul. 4oamna +liver prea $n $ncurctur. - Fi mingea de cricket. - Ascult* spuse cu demnitate doamna +liver. %red c trebuie s fii nebun sau ma&mur sau ceva pe'acolo. %ai >o i cacadu i i mingi de cricket* 2nc&ise. 2nc m mai gndeam la a doua men"ionare a %alului 0lan cnd telefonul sun din nou. 4e data asta era domnul !oames D&ite, un distins avocat care suna s'mi reaminteasc faptul c, $n ba a testamentului naei mele, lad6 5esket&'4ubois, aveam dreptul s'mi aleg trei dintre tablourile ei. - :irete, nu e nimic valoros din cale afar, spuse domnul !oames D&ite pe tonul lui melancolic i defetist. 4ar am $n"eles c $ntr'o anumit perioad v'a"i e7primat admira"ia fa" de unele tablouri ale defunctei. - Avea cteva acuarele fermectoare cu scene din 8ndia, am spus. %red c mi'a"i scris deja despre problema asta, dar m tem c mi'a ieit din minte. - %&iar aa, spuse domnul !oames D&ite. 4ar acum, inventarul fiind terminat, e7ecutorii testamentari, printre care m numr i eu, aranjea s scoat la licita"ie lucrurile din casa ei din ?ondra. 4ac a"i putea veni $n Ellesmere !Kuare $n viitorul apropiat... - Boi veni acum, am spus. !e prea c nu era o diminea" favorabil pentru lucru.

3.
%rnd sub bra" cele trei acuarele alese de mine, am ieit din Ellesmere !Kuare LM i imediat m'am ciocnit de cineva care urca scrile spre ua din fa". Mi'am cerut scu e, am primit la rndul meu scu e i tocmai eram pe punctul s opresc un ta7i cnd mi s'a aprins becule"ul i m'am rsucit fulgertor. - 5ei*... Au eti %orrigan. - %&iar el... i... da, tu eti Mark Easterbrook*

@im %orrigan i cu mine fuseserm prieteni $n timpul studen"iei la +7ford, dar trebuie s fi trecut cincispre ece ani sau mai mult de cnd nu ne mai v userm. - Mi s'a prut mie c te cunosc, dar nu tiam de unde s te iau, aa, pe loc, spuse %orrigan. 2"i citesc din cnd $n cnd articolele i trebuie s spun c $mi plac. - 3u ce faci. Ai intrat $n cercetare cum aveai de gnd. %orrigan oft. - Au prea. E o slujb costisitoare, dac vrei s r beti prin for"ele tale. Afar doar dac gsete o milionar proast sau un trust impresionabil. - Birui &epatici, nu'i aa. - %e memorie* Au, am renun"at la viruii &epatici. %eea ce m interesea $n pre ent sunt propriet"ile secre"iilor glandelor mandarine. !unt sigur c n'ai au it de ele* Au legtur cu spleen'ul. Aparent, nu servesc absolut la nimic* Borba cu entu iasmul savantului. - 4eci, care'i treaba. %orrigan prea c se scu . - Am o teorie conform creia ele pot influen"a comportamentul. %a s m e7prim $n termeni simpli, ele pot ac"iona ca lic&idul de frn de la main. A'ai lic&id - frnele nu func"ionea . ?a om, o deficien" a acestor secre"ii ar putea , spun doar ar putea - face din tine un criminal. Am fluierat. - Fi ce se $ntmpl cu )pcatul originar). - %&iar, ce. Popilor n'o s le plac, nu'i aa. 4in pcate, n'am reuit s strnesc interesul nimnui pentru teoria mea. Aa c sunt medic legist. :oarte interesant. Be i o mul"ime de tipuri de criminali. 4ar nu vreau s te plictisesc cu c&estiuni de serviciu... afar doar dac vii s lum masa $mpreun, ce ici. - Mi'ar surde. 4ar parc te duceai $ntr'acolo. am artat eu spre casa din spatele lui %orrigan. - Au c&iar. 4deam doar trcoale. - Au e nimeni acolo, $n afara unui $ngrijitor. - Mi'am imaginat. 4ar m'am gndit c a putea afla cte ceva despre lad6 5esket&' 4ubois. - A $ndr ni s spun c de la mine po"i afla mai multe dect de la un $ngrijitor. A fost naa mea. - !erios.. Asta da noroc* /nde mergem s ne facem plinul. Ftiu un loc lng ?oEndes !Kuare, nu mare, dar servesc o sup special din fructe de mare. Ae'am instalat $n micul restaurant. /n flcu palid la fa", $n pantaloni marinreti fran"u eti, ne aduse un ceaun cu sup aburind. - 4elicioas, am spus savurnd supa. Fi acum, %orrigan, ce vrei s tii despre btrna doamn. Fi, $n treact fie spus, de ce. - E o poveste destul de lung, spuse prietenul meu. Mai $nti, spune'mi ce gen de femeie era btrna. Am reflectat. - Era o femeie de mod vec&e, am spus. Bictorian. Bduva unui fost guvernator al unei nu tiu ce insule obscure. Era bogat i'i plcea confortul. 8arna pleca $n strintate la Estoril i $n locuri de felul sta. %asa ei e &idoas, plin de mobil victorian i cel mai urt i mai ornat gen de argintrie victorian. Au avea copii, dar "inea doi pudeli destul de educa"i pe care $i iubea la nebunie. Era $ncp"nat i o conservatoare $nveterat. Amabil, dar autocrat. Aeclintit dintr'ale ei. %e mai vrei s tii. - Au sunt prea sigur. %re i c ar fi posibil s fi fost vreodat antajat. - Fantajat. am $ntrebat de'a dreptul uluit. Au'mi pot imagina ceva mai pu"in probabil. %e'i toat povestea asta. Atunci a fost prima dat cnd am au it despre circumstan"ele uciderii printelui Gorman. Am pus lingura jos i am $ntrebat( - + list cu nume. + ai. - Au originalul. Am copiat'o. Poftim.

Am luat &rtia pe care a scos'o din bu unar i am $nceput s'o studie . - Parkinson. %unosc doi Parkinson. Art&ur, care a intrat $n marin. Fi apoi mai e7ist un anume 5enr6 Parkinson $n unul din ministere. +rmerod , e7ist un maior +rmerod $n poli"ie... !andford - btrnul nostru preot, pe cnd eram copil, era !andford. 5armondsEort&. Au. 3uckerton... M'am oprit. 3uckerton... Presupun c nu 3&omasina 3uckerton. %orrigan m privi curios. - Ar putea fi. %ine e i ce face. - Acum, nimic. Moartea ei a fost anun"at $n iare cam acum o sptmn. - 4eci, asta nu ne prea ajut. Am continuat s citesc. - !&aE. %unosc un dentist pe nume !&aE, i mai e @erome !&aE, consilierul reginei... 4elafontaine , am au it de curnd numele sta, dar nu'mi amintesc unde. %orrigan. Au cumva asta se refer la tine. - !per din tot sufletul c nu. Am sentimentul c'"i poart g&inion s ai numele pe lista asta. - !'ar putea. %e te face s te gndeti la antaj, legat de ea. - 4ac'mi amintesc bine, a fost sugestia inspectorului detectiv ?ejeune. Pare cea mai mare probabilitate. 4ar mai sunt multe altele. Ar putea fi o list cu trafican"i de droguri, sau dependen"i de droguri, sau agen"i secre"i... de fapt, ar putea fi orice. /n singur lucru este sigur i anume c lista era destul de important ca s se comit o crim pentru a pune mna pe ea. Am $ntrebat curios( - 2ntotdeauna manifeti un asemenea interes fa" de latura poli"ieneasc a muncii tale. %orrigan cltin din cap. - Au pot spune asta. Pe mine m interesea caracterul criminalului. Mediul, educa"ia, i mai ales sntatea glandular. - Atunci, de unde interesul pentru lista asta de nume. - Al naibii s fiu dac tiu* spuse $ncet %orrigan. Probabil pentru c mi'am v ut numele pe list. %orrigani uni"i'v* /n %orrigan sare $n ajutorul altui %orrigan. - 2n ajutor. 4eci tu ve i $n mod categoric asta ca pe o list a victimelor, nu ca o list a rufctorilor. A'ar putea fi i una i alta. - Ai perfect dreptate. Fi e cu siguran" ciudat c sunt att de categoric. Probabil e pur i simplu un presentiment. !au poate e ceva legat de printele Gorman. Au l'am $ntlnit prea des, dar era un om gro av, respectat i iubit de enoriaii lui. Era genul militant. Au'mi iese din cap c el a considerat aceast list ca o problem de via" sau moarte... - Poli"ia n'a ajuns nicieri. - 0a da, dar e o poveste lung. Berific aici, verific acolo. Berific antecedentele femeii care l'a c&emat $n seara aceea. - %ine era. - Aparent, nu e7ist nici un mister $n jurul ei. Bduv. Am avut noi o idee c brbatul ei se poate s fi fost implicat $n cursele de cai, dar se pare c n'a fost aa. ?ucra la o mic firm comercial care se ocup cu evaluarea consumurilor. Aimic putred acolo. E o firm mic, dar corect i cunoscut. Au tiau prea multe despre ea. Benise din nordul Angliei , ?ancas&ire. !ingurul lucru ciudat la ea este c avea foarte pu"ine lucruri personale. Am ridicat din umeri. - %red c lucrul sta e valabil pentru mult mai mul"i oameni dect ne imaginm. - 4a, aa e. - +ricum, te'ai &otrt s dai o mn de ajutor. - 4oar adulmec pe ici pe colo. 5esket&'4ubois este un nume aparte. M'am gndit c dac a putea afla ceva despre aceast doamn... ?s fra a neterminat. 4ar din ce mi'ai spus, se pare c de aici nu'i posibil s ias nimic. - Au era nici traficant, nici dependent de droguri, l'am asigurat. %ategoric, nici agent secret. A dus o via" mult prea corect ca s fie antajat. Au'mi imagine pe ce fel de list putea s fie. 2i "inea bijuteriile la banc, aa c i perspectiva jafului cade. - Mai cunoti vreun alt 5esket&'4ubois. :ii.

- Au avea copii. Avea un nepot i o nepoat, parc, dar nu cu numele sta. !o"ul ei a fost singur la prin"i. %orrigan $mi spuse acid c'l ajutasem mai mult de'o grmad. !e uit la ceas, remarc vesel c avea planificat s ciopr"easc pe cineva i ne despr"irm. M'am dus acas $ngndurat. :iindu'mi imposibil s m concentre asupra lucrului, l' am sunat pe 4avid Ardingl6. - 4avid. Aici Mark. %um o mai c&eam pe fata aia cu care erai ilele trecute. M refer la Popp6. - Brei s'mi sufli iubita, aa'i. 4avid prea s se amu e copios. - Ai i aa prea multe, am marat eu. 3e'ai putea lipsi de una. - ?as= c ai i tu batalionul tu, amice. %a s nu mai vorbesc de cea de categorie grea. %redeam c te'ai fi7at definitiv la ea. )3e'ai fi7at la ea). >espingtoare e7presie. Fi totui, ct de bine ilustra rela"ia mea cu 5ermia* Fi de ce ar trebui s m fac s m simt deprimat. $ntotdeauna considerasem $n adncul sufletului meu c $ntr'o bun i eu i 5ermia aveam s ne cstorim... 2mi plcea mai mult dect oricare alt fat pe care o cunoteam. Aveam attea $n comun*... :r nici un motiv aparent, am sim"it o cumplit dorin" s casc... Biitorul nostru se $ntindea $n fa"a mea. Eu i 5ermia mergnd la spectacole serioase, cu mesaje semnificative. 4iscu"ii despre art... despre mu ic. 8ndubitabil, 5ermia era partenera perfect. Dar mai pu&i! distrac&ie, se au i un drcuor eflemist, ivit brusc din subcontientul meu. Am fost ocat. - Ai adormit. $ntreb 4avid. - :irete c nu. %a s fiu sincer, prietena ta Popp6 mi s'a prut foarte tonic. - 0un cuvnt* Este , luat $n do e mici. Aumele ei real este Pamela !tirling i lucrea la una din florriile alea pentru aranjamente florale din Ma6fair. Ftii tu, o jerb cu trei rmurele, o lalea cu petalele arcuite invers i o frun de laur pestri". Pre"ul , trei guinee. Mi'a dat adresa. - !coate'o $n ora i distrea 'te, $mi spuse pe un ton amabil de unc&i &tru. 3e vei rela7a de minune. :ata asta nu tie nimic , are vid $n cap. + s cread tot ce'i spui. Apropo, e cast, aa c nu'"i face speran"e dearte.

4.
Am intrat pe ua lui :loEer !tudies ?td. cu un soi de panic. /n parfum copleitor de gardenia mai s m i beasc de u. %teva fete, $mbrcate $n &alate ver ulii i artnd e7act ca Popp6, m'au derutat. 2n final, am identificat'o. !cria cu o oarecare dificultate o adres, vi ibil $n dubiu privitor la cum se scrie :ortescue %rescent. 4e $ndat ce s'a eliberat, dup alte cteva mici &opuri $n darea corect a restului la o bancnot de cinci lire, i'am captat aten"ia. - Ae'am cunoscut acum cteva seri, i'am reamintit. Erai cu 4avid. - +&, da* recunoscu cu cldur Popp6, privirea ei trecnd cu $ndoial peste fa"a mea. - Breau s te $ntreb ceva. Poate ar fi mai bine s cumpr nite flori. am adugat cuprins brusc de scrupule. %a un automat ac"ionat corect, Popp6 spuse( - Avem nite trandafiri $ncnttori, tia"i proaspt. - !'i iau pe cei galbeni. Peste tot erau trandafiri. %t cost. - :oarte, foarte ieftini, spuse Popp6 cu un glas numai miere. 4oar cinci ilingi firul. Am $ng&i"it i i'am spus c vreau ase. - Fi s le pun i verdea"a asta foarte special. M'am uitat cu $ndoial la verdea"a )foarte special) care prea $ntr'un stadiu avansat de ofilire. Am optat $n sc&imb pentru cteva crengu"e de asparagus de un verde luminos, alegere care m'a cobort evident $n oc&ii lui Popp6.

- Broiam s te $ntreb ceva, am reluat eu $n timp ce Popp6 $mi aranja cu stngcie buc&etul. !erile trecute ai pomenit ceva despre %alul 0lan. 3resrind violent, Popp6 scp trandafirii i asparagusul pe podea. - 2mi po"i spune mai multe despre asta. Popp6 se aplec s adune florile, apoi se $ndrept. - %e'ai spus. m $ntreb. - 3e $ntrebam despre %alul 0lan. - /n cal blan. %e vrei s spui. - Ai pomenit de el serile trecute. - !unt sigur c n'am fcut aa ceva* A'am au it $n via"a mea un lucru ca sta. - %ineva "i'a vorbit despre el. %ine. Popp6 inspir adnc i $ncepu s vorbeasc foarte repede. - Au tiu ctui de pu"in la ce te referi* Fi noi nu avem voie s stm la discu"ii cu clien"ii... 3rnti florile $ntr'o &rtie i le $nfur. B cost trei eci i cinci de ilingi, v rog. ?a soma"ia profesional, i'am dat dou bancnote de o lir. Mi'a pus $n palm ase ilingi i s'a $ntors rapid, spre un alt client. Am observat c minile $i tremurau uor. Am ieit agale. 4up ce'am mers o mic distan", mi'am dat seama c socotise greit pre"ul 9asparagusul fcea treispre ece ilingi; i'mi dduse i prea mult rest. Am rev ut c&ipul acela destul de fermector i oc&ii mari, albatri. +c&ii aceia trdau ceva... )Panic), mi'am spus* )+ panic teribil... 4ar de ce. 4e ce.)

Capitolul V Povestirea lui Mark Easterbrook 1.

- %e uurarea s tiu c s'a terminat i nu s'a $ntmplat nimic* spuse cu un oftat doamna +liver. Era un moment de rela7are. !rbtoarea >&odei trecuse $n maniera tuturor srbtorilor. Aelinite violent cau at de vreme, care dis'de'diminea" se arta e7trem de capricioas. 4iscu"ii aprinse cu privire la standurile ce trebuiau ae ate $n maga ia lung sau $n cortul mare sau $n aer liber. 4iverse dispute pasionate $n jurul aranjamentelor servirii ceaiului, re olvate cu tact de >&oda. Periodicele evadri ale $ncnttorilor dar indisciplina"ilor cini ai >&odei care, dat fiind acest mare eveniment, trebuiser s fie $nc&ii $n cas, comportarea lor neinspirnd nici o $ncredere. Fi pe bun dreptate* !osirea starletei frumuele dar aeriene la desc&iderea srbtorii, lucru pe care'l fcu $ncnttor, adugnd cteva cuvinte mictoare despre situa"ia grea a refugia"ilor, fapt care nedumiri pe toat lumea, $ntruct scopul srbtorii era restaurarea turlei bisericii. !uccesul enorm al standului cu sticle. +binuitele dificult"i cu mrun"iul pentru rest. 2mbul eala de la ora ceaiului cnd to"i contribuabilii vroiau s invade e cortul i s se $nfrupte simultan din preparate. Fi, $n final, binecuvntata sosire a serii. %oncursurile de dansuri locale continuau $nc $n maga ia cea lung. Erau programate focuri de artificii i un foc mare, dar familia e7' tenuat se retrsese deja $n cas i era adunat $n sufragerie, $mpr"ind o mncare rece i $ntre"innd una din acele conversa"ii $n care fiecare d fru liber propriilor gnduri, prea pu"in atent la ce spun ceilal"i. 3otul era de lnat i confortabil. - + s strngem mai mult dect anul trecut la !alva"i %opii, spuse vesel >&oda. 4omnioara Macalister, guvernanta sco"ian a copiilor, spuse( - Mie mi se pare e7traordinar cum Mic&ael 0rent a descoperit trei ani la rnd comoara $ngropat. M $ntreb dac nu cumva a avut informa"ii dinainte. - ?ad6 0rookbank a ctigat porcul, spuse >&oda. Au cred c'l vroia. Prea att de stnjenit* 2ntrunirea consta din verioara mea >&oda i so"ul ei, colonelul 4espard, domnioara Macalister, o tnr cu prul rou pe nume Ginger, doamna +liver, vicarul, reverendul %aleb 4ane %alt&rop, i so"ia lui. Bicarul era un fermector , crturar $n vrst, a crui principal plcere era s gseasc unele comentarii potrivite din clasici. Acest lucru, dei adesea stnjenitor i un motiv de a aduce conversa"ia $n impas, acum era perfect $n regul. Bicarul nu avea niciodat preten"ia s i se recunoasc erudi"ia latin, plcerea de a fi gsit citatul potrivit fiindu'i propria rsplat. - %um spunea 5ora"iu... $ncepu el, uitndu'se mbitor la cei din jurul mesei. /rm obinuita pau , i apoi( - %red c doamna 5orsefall s'a $nelat $n privin"a sticlei de ampanie, spuse gnditoare Ginger. Aepotul ei a luat'o. 4oamna 4ane %alt&rop, o femeie deconcertant, cu oc&i gro avi, o studia $ngndurat pe doamna +liver. 2ntreb brusc( - %e v'a"i ateptat s se $ntmple la aceast srbtoare. - Pi, o crim sau ceva de genul sta. 4oamna 4ane %alt&rop se art interesat. - 4ar de ce s'ar fi $ntmplat. - Au e7ist absolut nici un motiv. Fi e cu totul improbabil. 4ar la ultima srbtoare la care am fost a avut loc una. - 2n"eleg. Fi asta v supr. - :oarte mult. Bicarul renun" la latin i o ddu pe greac. 4up pau a de rigoare, domnioara Macalister arunc dubii asupra tombolei pentru ra"a vie. - :oarte drgu" din partea btrnului ?ugg de la <ing=s Arms c ne'a trimis douspre ece du ini de sticle de bere pentru standul cu buturi, spuse 4espard.

- <ing=s Arms. am $ntrebat repede. - ?ocalul nostru, drag, spuse >&oda. - Fi nu mai e i alt crcium pe aici. %alul 0lan, n'ai spus dumneata aa. am $ntrebat $ntorcndu'm spre doamna +liver. Borbele mele n'au strnit nici o reac"ie, cum sperasem. :e"ele $ntoarse spre mine erau lipsite de interes. - %alul 0lan nu'i o crcium, spuse >&oda. Adic, nu acum. - A fost un vec&i &an, spuse 4espard. %am de prin secolul al aispre ecelea. 4ar acum e doar o cas de rnd. Mereu m gndesc c ar fi trebuit s'i sc&imbe numele. - +&, nu* e7clam Ginger. Ar fi fost o prostie cumplit s'i spun Da6side, sau :airvieE. 4up mine, %alul 0lan e mult mai drgu", i au un $nsemn fermector al vec&iului &an. 2l "in $nrmat $n &ol. - %ine. am $ntrebat. %are )ei). - %asa $i apar"ine 3&6r ei Gre6, spuse >&oda. Au tiu dac am v ut'o a i. + femeie $nalt cu prul scurt i crunt. - E foarte preocupat de ocultism, spuse 4espard. !e "ine de spiritism i transe, i magie. Au c&iar magie neagr, dar lucruri de genul sta. Ginger c&icoti brusc. - 2mi pare ru, se scu ea. 3ocmai m gndeam la domnioara Gre6 ca la madame de Montespan pe un altar de catifea neagr. - Ginger* spuse >&oda. Au $n fa"a vicarului. - !cu a"i'm, domnule 4ane %alt&rop. - Au face nimic, spuse vicarul mbitor. 4up cum spun anticii... i continu un timp $n greac. 4up o respectuoas tcere de admira"ie, m'am $ntors la atac. - 3otui, vreau s tiu cine sunt )ei). 4omnioara Gre6 i mai cine. - +&, e o prieten care locuiete cu ea. !6bil !tamfordis. E medium, parc. 3rebuie s' o fi v ut pe aici... + mul"ime de scarabei i mrgele... i uneori $i pune un sari. Au'mi imagine de ce# n'a fost niciodat $n 8ndia. - Fi mai e i 0ella, spuse doamna 4ane %alt&rop. E buctreasa lor. Fi ea e vrjitoare. Bine din satul ?ittle 4unning. A avut o reputa"ie de mare vrjitoare acolo. Bine din familie. Fi mama ei a fost vrjitoare. Borbea pe un ton absolut firesc. - Borbi"i ca i cum a"i crede $n vrjitorie, doamn 4ane %alt&rop, am spus. - 4ar, desigur* Au e nimic misterios sau secretos $n asta. 3otul este foarte firesc. E un dar pe care'l moteneti din familie. %opiilor li se spune s nu'"i necjeasc pisica i lumea $"i d din cnd $n cnd o bucat de brn sau un borcan de dulcea" de cas. M'am uitat la ea cu $ndoial. Prea s vorbeasc serios. - !6bil ne'a ajutat a i g&icind viitorul, spuse >&oda. Era $n cortul verde. E foarte bun la asta. - Mi'a g&icit un viitor gro av, spuse Ginger. 0ani, un strin brunet i c&ipe de peste ocean, doi so"i i ase copii. A fost foarte generoas. - Am v ut'o pe fata aceea, %urtis, ieind c&icotind, spuse >&oda. Fi dup aceea era foarte b"oas cu tnrul la al ei. 8'a spus s nu cread c e singura pietricic de pe plaj. - 0ietul 3om* spuse 4espard. Fi el nu i'a dat nici o replic. - 0a da. )Au'"i spun ce mi'a pre is mie), i'a spus. )!'ar putea s nu'"i plac deloc, fato*) - 0ravo lui 3om* - 0trna doamn Parker era foarte acr, spuse Ginger. )3oat treaba asta e prosteal), a spus ea. )! nu crede"i nimic, voi dou* )4ar atunci doamna %ripps a srit i a spus( )?i ie, tii la fel de bine ca mine c domnioara !tamfordis vede lucruri pe care al"ii nu le vd, iar domnioara Gre6 tie pn i iua cnd urmea s aib loc un deces. Au se $neal niciodat* %teodat m trec fiorii). 8ar doamna Parker a spus( )Moartea , asta'i altceva. E un dar). 8ar doamna %ripps a spus( )+ricum , nu mi'ar plcea s'o supr pe nici una din astea trei, asta'i clar*) - %&iar c sun palpitant, spuse vistoare doamna +liver. 3are a vrea s le cunosc.

- B ducem mine acolo, $i promise colonelul 4espard. Bec&iul &an mai merit $nc s fie v ut. Au fost foarte iste"e c l'au fcut confortabil fr s'i altere e caracterul. - Am s'o sun mine diminea" pe 3&6r a, spuse >&oda. 3rebuie s recunosc c am plecat la culcare uor de umflat. %alul 0lan, care $mi acaparase mintea ca un simbol a ceva necunoscut i sinistru, se dovedise a fi cu totul altceva. Afar doar dac nu mai e7ista vreun alt %al 0lan $n alt parte, firete. Am rumegat ideea asta pn am adormit.

2.
Ziua urmtoare, care era duminic, avea o sen a"ie de rela7are. !en a"ia de dup o petrecere. Pe pajite, cortul mare i cele mici flfiau lli $n bri a umed, ateptnd s fie ridicate i duse $n orii ilei urmtoare. ?uni aveau s fie evaluate stricciunile i locul cur"at. >&oda &otrse $n mod $n"elept c a i era preferabil s fim pleca"i ct mai mult posibil. Am mers cu to"ii la biseric i am ascultat cu respect predica erudit a reverendului 4ane %alt&rop pe ba a unui te7t din 8saia care prea s aib de'a face mai pu"in cu religia dect cu istoria persan. - + s lum masa cu domnul Benables, ne $ntiin" >&oda dup aceea. + s'"i plac, Mark. E un om e7trem de interesant. A fost pretutindeni i a fcut de toate. %unoate tot soiul de lucruri ieite din comun. Acum trei ani a cumprat Priors %ourt, iar lucrurile pe care le'a fcut acolo trebuie s'l fi costat o avere. A avut poliomielit i e semi'invalid, aa c se mic $ntr'un crucior sau, m rog, scaun cu rotile. E foarte trist pentru el, cci pn atunci a fost un mare cltor. :irete c $noat $n bani i, cum spuneam, a fcut minun"ii cu casa aceea, care era o ruin, mai s se drme. Acum e de'a dreptul superb. 4in cte am $n"eles, $n pre ent $l preocup $n mod deosebit licita"iile. Priors %ourt era la doar cteva mile deprtare. Ga da veni $n $ntmpinarea noastr $n cruciorul de invalid. - 4rgu" din partea voastr c a"i venit, ne spuse el cu $nsufle"ire. 3rebuie s fi"i epui a"i dup iua de ieri. 3oat treaba a fost un mare succes, >&oda. 4omnul Benables era un brbat la vreo cinci eci de ani, cu o fa" sub"ire, ca de oim, i un nas coroiat care ieea arogant $n eviden". >&oda fcu pre entrile. Benables $i mbi doamnei +liver. - Am cunoscut'o ieri pe aceast doamn $n timp ce'i e7ercita profesiunea, spuse el. Am ase cr"i cu autograful ei. M'am aranjat de ase daruri de %rciun. Gro ave cr"i scrie"i, doamn +liver. ! ne mai scrie"i. Au ne putem stura de ele. 2l rnji lui Ginger. 4umneata ct pe ce s m procopseti cu o ra" vie, domnioar. Apoi se $ntoarse spre mine. Mi'a plcut articolul dumitale de luna trecut din >evieE. - A"i fost e7trem de amabil c a"i venit la srbtoarea noastr, domnule Benables, spuse >&oda. 4up generosul cec pe care ni l'a"i trimis, nu speram s apre"i personal. - +&, $mi plac treburile de genul sta. E o parte din via"a rural engle easc, nu'i aa. M'am $ntors acas cu cea mai cumplit paia" de la concursul de bancuri i cu un splendid dar nerealist viitor pre is de !6bil a noastr, $mbrcat toat cu un turban cu paiete i cu aproape o ton de mrgele egiptene false acoperindu'i bustul. - 0una !6bil, spuse colonelul 4espard. 2n dup'amia a asta mergem s lum ceaiul la 3&6r a. E un loc interesant. - %alul 0lan. 4a. A fi preferat s fi fost lsat ca &an. 2ntotdeauna am considerat c locul la a avut un trecut misterios i neobinuit de malefic. Au poate s fi fost contrabanda# nu suntem suficient de aproape de mare pentru asta. /n adpost pentru tl&ari, poate. !au un loc $n care trgeau cltorii boga"i peste noapte i nu mai erau v u"i niciodat dup aceea. +ricum, mi se pare destul de stupid c a fost transformat $ntr'o reedin" decent pentru trei domnioare btrne.

- +&, eu niciodat nu le'am considerat aa* strig >&oda. !6bil !tamfordis, poate, cu sari'urile i scarabeii ei, i v nd mereu aure $n jurul capetelor oamenilor. Ea e cam carag&ioas. 4ar 3&6r a c&iar c are ceva care inspir team, nu crede"i. !im"i c tie e7act ce gndeti. Ea nu vorbete despre faptul c are darul previ iunii, dar toat lumea tie c $l are. - 8ar 0ella, departe de a fi domnioar btrn, a $ngropat doi so"i, spuse colonelul 4espard. - 2i cer sincer iertare, spuse r nd Benables. - %u interpretrile sinistre ale mor"ilor din vecini, adug 4espard. !e spune c o iritau, aa c i'a pus oc&ii pe ei i uurel s'au $mbolnvit i au dat ortu= popii* - 4esigur, uitasem, ea e vrjitoarea local. - Aa spune doamna 4ane %alt&rop. - 8nteresant lucru, vrjitoria, spuse gnditor Benables. 2n toat lumea e7ist variante ale ei... 2mi amintesc c pe cnd eram $n estul Africii... Borbi cu uurin" i cu antren pe aceast tem. Borbi , despre vracii din Africa# despre cultele pu"in cunoscute din 0orneo. Ae promise c, dup prn , avea s ne arate nite mti de vrjitori din vestul Africii. - 2n casa asta e7ist de toate, declar r nd >&oda. Benables ridic din umeri. - 4ac nu po"i s iei s ve i totul, atunci totul trebuie fcut s vin la tine, spuse el. + clip, $n glas i se citi o und de amrciune. Arunc o privire rapid spre picioarele parali ate. - )?umea e att de plin de lucruri), cit el. %red c asta a fost $ntotdeauna nenorocirea mea. E7ist attea despre care vreau s cunosc... pe care vreau s le vd* :irete, nu m pot plnge c n'am fcut'o la vremea mea. Fi c&iar i acum... via"a are consolrile ei. - 4e ce aici. $ntreb pe neateptate doamna +liver. 3o"i fuseser uor sting&eri"i, aa cum se $ntmpl cnd unda tragediei plutete $n aer. !ingura neafectat fusese doamna +liver. Ea $ntreba pentru c vroia s tie. 8ar curio itatea ei sincer re$ntron atmosfera degajat. Benables o privi $ntrebtor. - Adic, spuse doamna +liver, de ce a"i venit s tri"i aici, $n regiunea asta. Att de departe de tot ce se petrece. Ave"i prieteni aici. - Au. Am ales pr"ile astea'pentru c n'am avut nici un prieten aici. Pe bu e $i flutur, un surs vag ironic. M'am $ntrebat ct de profund $l afectase infirmitatea lui. Pierderea micrii ne$ngrdite, a libert"ii de a e7plora lumea, $i rnise adnc sufletul. !au reuise s se adapte e la noile circumstan"e cu $n"eleapt resemnare, i vort dintr'o adevrat mre"ie a spiritului. %a i cum mi'ar fi citit gndurile, Benables spuse( - 2n articolul dumitale ai pus la $ndoial $n"elesul cuvntului mre"ie, ai comparat diferite sensuri atribuite lui $n +ccident i $n orient. 4ar ce $n"elegem noi to"i $n iua de a i, aici $n Anglia, cnd folosim e7presia )un mare om).... - Mre"ia intelectului, categoric, i totodat tria moral, am spus. !e uit la mine cu oc&i luminoi i strlucitori. - 4eci un om ru nu poate fi descris ca un mare om. $ntreb el. - 0ine'n"eles c poate* strig >&oda. Aapoleon i 5itler i, o&, o grmad de oameni. 3o"i au fost oameni mari. - 4in cau a efectului pe care l'au produs. $ntreb 4espard. 4ar dac i'ai fi cunoscut personal... m'a mira s te fi impresionat. Ginger se aplec i $i trecu degetele prin smocul de pr morcoviu. - E o idee interesant, spuse ea. A'ar fi putut s par nite figurine pitice, patetice. +pintindu'se, profitnd de situa"ie, sim"indu'se necorespun tori, &otr"i s fie cineva, c&iar dac drmau lumea $n jurul lor. - +&, nu* protest ve&ement >&oda. 4ac ar fi fost aa, n'ar fi avut re ultatele pe care le'au avut.

- Ftiu i eu, spuse doamna +liver. 2n definitiv, cel mai tmpit copil poate da foc casei foarte uor. - Ei, &ai, spuse Benables. Eu nu sunt de acord cu aceast interpretare modern a rului ca ceva care nu e7ist $n realitate. >ul e7ist. Fi rul e puternic. /neori mult mai puternic dect binele. E7ist. 3rebuie s fie cunoscut i combtut. Altfel... 2i $ntinse minile. Ae prbuim $n $ntuneric. - :irete c eu am fost crescut cu diavolul, se scu doamna +liver. ! cred $n el, adic. 4ar s ti"i c $ntotdeauna mi s'a prut att de ntng* %u copite i coad i toate astea. Copind de colo'colo ca un cabotin. 4esigur, $n cr"ile mele am adesea un maestru al crimei, oamenilor le place asta, dar u, el reuete tot mai greu s pcleasc. Atta timp ct nu tii cine e, pot s'l men"in impresionant, dar cnd totul iese la iveal, pare cumva att de necorespun tor* /n fel de efect contrar. E mult mai simplu cnd ai doar un director de banc ce a delapidat fondurile, sau un brbat care vrea s scape de nevast ca s se $nsoare cu guvernanta copiilor. E infinit mai natural... dac ti"i ce vreau s spun. Am rs cu to"ii, iar doamna +liver se scu . - Ftiu c nu m'am e7primat prea bine... dar $n"elege"i la ce m refer. 8'am rspuns cu to"ii c tiam e7act la ce se referea.

Capitolul VI Povestirea lui Mark Easterbrook

3recuse de patru cnd am plecat de la Priors %ourt. 4up un prn delicios, Benables ne luase s facem turul casei. 2i fcea o adevrat plcere s ne arate diferitele lucruri pe care le de"inea. %asa era un veritabil mu eu. - 3rebuie c se scald $n bani, am spus cnd, $n cele din urm, am plecat. @adurile alea... i sculpturile
africane... ca s nu mai vorbesc de toate Meissen'urile i 0oE'urile pe care le are. Ave"i noroc c ave"i un asemenea vecin. - %re i c nu tim. spuse >&oda. Majoritatea oamenilor de pe aici sunt destul de drgu"i, dar &otrt plicticoi. Prin compara"ie, domnul Benables este absolut e7otic. - %um i'a agonisit banii. $ntreb doamna +liver. !au i'a avut $ntotdeauna. 4espard fcu observa"ia c $n iua de a i nimeni nu s'ar putea luda c a motenit un venit enorm. %&eltuielile de $nmormntare i impo itele avuseser grij de asta. Fi adug( - %ineva mi'a spus c Benables a pornit $n via" ca doc&er, dar pare e7trem de pu"in probabil. Aiciodat nu vorbete de copilria sau familia lui. !e $ntoarse ctre doamna +liver. /n )om misterios) pentru dumneavoastr... 4oamna +liver spuse c lumea $i oferea $ntotdeauna lucruri pe care nu le vroia...

%alul 0lan era o cldire construit pe jumtate din lemn 9lemn autentic, nu imita"ie;. Era ae at pu"in mai retras fa" de uli"a satului. 4incolo de ea se putea ri o grdin $mprejmuit de un id, ceea ce conferea locului un plcut aer desuet. Eram de amgit i am spus'o. - Aici pe departe sinistr, m'am plns. A'are atmosfer. - Ateapt s intri, spuse Ginger. Am cobort din main i ne'am $ndreptat ctre u care, la apropierea noastr, s'a desc&is. 2n prag apru domnioara 3&6r a, o siluet $nalt, uor masculin, $mbrcat $n fust i taior din tEeed. Avea un pr aspru, crunt, fruntea $nalt, un nas mare i coroiat i oc&i de un albastru desc&is, foarte ptrun tori. 2n spatele umrului ei, am v ut o fa" cutnd s strpung umbrele &olului $ntunecat. + fa" ciudat,
parc fr form# ca ceva fcut din lut de un copil rtcit $n atelierul unui sculptor. Era genul de fa" pe care'l $ntlneti uneori $n mul"imea de c&ipuri dintr'un tablou italian sau flamand al curentului pre'renascentist. - 8at'v, $n sfrit, spuse domnioara 3&6r a cu un glas de bas. %redeam c v'a"i rtcit.

>&oda fcu pre entrile, e7plicnd c fuseserm la mas la domnul Benables. - 4eci aa se e7plic* e7clam domnioara Gre6. 5u ureal* 0uctrie italian. Fi toate comorile alea
din casa care i ea e o comoar. 2n fine, bietul om trebuie s aib i el ceva care s'l $nveseleasc. 4ar intra"i, v rog. Fi noi suntem destul de mndre de csu"a noastr. !ecolul cincispre ece i pu"in din paispre ece.

5olul era scund i $ntunecos i din el pornea o scar $n spiral. Avea un cmin mare, iar deasupra lui atrna un tablou $nrmat. - 2nsemnul vec&iului &an, spuse domnioara Gre6 observndu'mi privirea. Au se prea vede $n lumina
asta. %alul 0lan. - Am s "i'l cur", spuse Ginger. Am spus c am s'o fac. 4'mi'l i vei fi surprins de re ultat. - !unt pu"in $ndoit, spuse domnioara Gre6. 4ac mi'l distrugi. - :irete c n'am s "i'l distrug, se indign Ginger. Asta e meseria mea. 2ntorcndu'se spre mine, $mi e7plic( ?ucre la Galeriile ?ondone e. - >estaurarea modern a picturilor se face cam cu prea mult el, spuse domnioara Gre6. 2n iua de a i, de cte ori intru $n Galeria Aa"ional mi se taie respira"ia. 3oate tablourile arat de parc ar fi fost $mbiate $n ultimul detergent la mod. - 4oar nu le preferi afumate i de culoarea mutarului, protest Ginger. !e c&ior$ la tablou. Multe ar mai putea s ias la iveal. %alul ar putea s aib c&iar i un clre".

M'am dus lng ea i m'am uitat lung la tablou. Era o pictur grosolan fr nici un merit cu e7cep"ia celui $ndoielnic al vec&imii i murdriei. Pe fundalul nedefinit se distingea silueta unui armsar blan. - 5ei, !6bil* strig 3&6r a. Bi itatorii crcotesc $n fa"a %alului nostru, afurisit fie'le impertinen"a* 4omnioara !6bil !tamfordis apru pe o u. Era o femeie $nalt i mldioas, cu un pr negru, uor $ncrun"it, cu o e7presie de mironosi" i o gur ca de pete.

Purta un sari de un verde luminos care nu contribuia cu nimic la $nfrumuse"area aspectului ei. Avea o voce firav i alarmat. - 4ragul, dragul nostru %al* spuse ea. Ae'am $ndrgostit de acest vec&i $nsemn din clipa $n care l'am
v ut. %red c el ne'a influen"at s cumprm casa. Au'i aa, 3&6r a. 4ar intra"i... intra"i.

%amera $n care ne conduse era mic i ptrat i probabil c la vremea ei fusese barul. Acum era $mbrcat $n cretoane i cu mobil %&ippendale i se vedea limpede c era camera de i a
unei doamne, stilul "rnesc. Am v ut i dou va e cu cri anteme.

Apoi am fost dui s vedem grdina, care din ct mi'am putut da seama trebuie s fi fost $ncnttoare vara, dup care ne'am $ntors $n cas i ni s'a servit ceaiul. Pe mas erau sandviuri i prjituri de cas, i btrna a crei fa" o risem o clip $n &ol intr cu un ceainic de argint. Purta un &alat simplu, verde $nc&is. B ut de aproape, impresia de cap fcut din lut de un copil dispru. Era o fa" primitiv i tmp, dar nu'mi puteam imagina de ce mi se pruse sinistr. M'am $nfuriat brusc pe mine $nsumi. %e'mi venise cu toate prostiile astea legate de un &an transformat i trei femei $ntre dou vrste.* - Mul"umesc, 0ella, spuse 3&6r a. - Ave"i tot ce v trebuie. %uvintele sunar ca un mormit. - 4a, mul"umesc. 0ella iei. Au se uitase la nimeni, dar c&iar $nainte s ias ridic oc&ii i'mi arunc o privire rapid. 2n
privirea aceea era ceva care m fcu s tresar, dei ar fi fost greu de spus de ce. Era $n ea mali"io itate i o ciudat sugestie de atotcunoatere. Am sim"it c fr efort, i aproape fr curio itate, tiuse e7act ce era $n mintea mea. 3&6r a Gre6 $mi observase reac"ia. - 0ella e deconcertant, nu'i aa, domnule Easterbrook. $ntreb ea moale. Am observat c s'a uitat la dumneata. - E de prin partea locului, nu. M strduiam s m art doar politicos interesat. - 4a. 2ndr nesc s spun c cineva v va fi spus c e o vrjitoare local. !6bil !tamfordis $i orni mrgelele. - Acum mrturisete, domnule... domnule... - Easterbrook. - Easterbrook. !unt sigur c ai au it c practicm vrjitoria. >ecunoate. Am cptat o mare reputa"ie, s tii... - Fi nu pe nedrept, poate, spuse 3&6r a, prnd s se amu e. !6bil e $n estrat cu mult &ar. !6bil oft mul"umit. - 2ntotdeauna am fost atras de ocultism, murmur ea. %&iar de cnd eram copil mi'am dat seama c am puteri neobinuite. !crierea automat mi'a venit absolut natural. Aici mcar nu tiam ce era* !tteam pur i simplu cu un creion $n mn, fr s am &abar de ceea ce se petrecea. Fi, firete, $ntotdeauna am fost ultra sensibil. + dat am leinat la ceai $n casa unei prietene. 2n camera aceea se $ntmplase cndva ceva $ngro itor. Am tiut'o* E7plica"iile ne'au fost date mai tr iu. Acolo, $n camera aceea, avusese loc o crim $n urm cu dou eci i cinci de ani* %&iar $n camera aceea*

4du din cap i se uit la noi cu mare satisfac"ie. - 2ntr'adevr remarcabil, spuse colonelul 4espard cu un de gust politicos. - Fi $n casa asta s'au petrecut lucruri sinistre, spuse $ntunecat !6bil. 4ar noi am luat msurile
necesare. !piritele legate de pmnt au fost eliberate. - /n fel de cur"enie spiritual de primvar. am $ntrebat. !6bil m privi cam cu $ndoial. - %e culoare minunat are sari'ul dumitale* spuse >&oda. !6bil se lumin. - 4a, l'am cumprat cnd am fost $n 8ndia. Am petrecut o perioad interesant acolo. Am cercetat $ndeaproape 6oga i toate celelalte. 4ar n'am putut s nu'mi spun c totul era prea sofisticat... nu suficient de aproape de ceea ce este natural i brut. Eu consider c trebuie s te $ntorci la $nceputuri, la puterile primitive ini"iale. !unt una din pu"inele femei care au vi itat 5aiti. Acolo c&iar c ai tangen" cu i voarele originale ale ocultismului. Acoperite, firete, de o anumit cantitate de denaturare. 4ar rdcinile problemei acolo sunt. Mi s'au artat o mul"ime de lucruri, mai ales cnd au aflat c aveam dou surori gemene mai mari ca mine. %opilul care se nate dup gemeni are puteri aparte, aa mi s'a spus. 8nteresant, nu'i aa. Au nite dansuri ale mor"ii minunate. 3oat panoplia mor"ii, cranii i oase $ncruciate, i unelte groparului, ca ma, trncop i lopat. !e $mbrac precum cioclii, de sus pn jos $n negru... Marele Maestru este 0aron !amedi, iar eul pe care $l invoc el este ?egba, eul care )ridic bariera). 4ai drumul mor"ii s provoace moarte. !inistr idee, nu'i aa.

!6bil se ridic i lu un obiect de pe perva ul ferestrei. - Acesta este Asson al meu. Este o tigv uscat cu o re"ea de mrgele i , vede"i buc"elele astea. ,
vertebre de arpe uscate.

Ae'am uitat din polite"e, fr entu iasm. !6bil $i orni drgstos oribila jucrie. - :oarte interesant, spuse de curtoa ie 4espard. - A putea s v povestesc mult mai multe... 2n acest punct aten"ia mea o lu ra na. %uvintele lui !6bil ajungeau ca prin vis la mine. %nd am $ntors capul, am descoperit c 3&6r a m privea ciudat. - Au cre i nimic din toate astea, nu'i aa. 4ar greeti, s tii. Au po"i e7plica totul ca fiind supersti"ie,
sau team, sau bigotism religios. E7ist adevruri elementare i puteri elementare. 2ntotdeauna au e7istat i vor e7ista. - Au cred c m'a putea contra ice cu dumneata pe tema asta, am spus. - 2n"elept om. Bino s'mi ve i biblioteca.

Am urmat'o pe ua dinspre grdin i am luat'o $n lungul %asei. - Am fcut'o pe locul vec&ilor grajduri. Grajdurile i ane7ele fuseser reconstruite sub forma unei camere foarte spa"ioase. /n perete $ntreg era acoperit de cr"i. M'am dus la ele i, la un moment dat, am e7clamat( - Ai aici cteva cr"i foarte rare, domnioar Gre6* Asta este :alleus :aleficorum original. Pe
cuvntul meu, ai nite comori. - Au'i aa. - Fi acest Grimoire... o carte cu adevrat rar. Am luat de pe rafturi volum dup volum.

3&6r a m urmrea cu un aer de satisfac"ie domoal pe care nu l'am $n"eles. 2n timp ce puneam la loc 'adducismus Triump/atus, 3&6r a a spus( - E plcut s $ntlneti pe cineva care e $n stare s'"i aprecie e comorile. Majoritatea oamenilor casc
sau se uit ca vi"elul la poarta nou. - Au cred c au mai rmas prea multe din practica vrjitoriei pe care s nu le cunoti, am spus. %e "i'a strnit interesul $n domeniul sta. - Acum e greu de spus... A trecut foarte mult timp de atunci... 3e ui"i la un lucru prostete i apoi, brusc, te prin i* E un studiu fascinant s descoperi ce au cre ut oamenii, i ce lucruri a naibii de prosteti au fcut*

Am rs. - Asta'i bine. M bucur c nu cre i tot ce citeti. - Au trebuie s m judeci dup biata !6bil. +&, ba da, te'am v ut cum te uitai superior. 4ar greeai. 2n
multe privin"e e o femeie prostu". 8a voodoo'ul i demonologia i magia neagr i face din toate o splendid plcint ocultist... dar are puterea. - Puterea. - Au tiu cum i'a putea spune altfel.,. E7ist oameni care pot deveni o punte vie $ntre aceast lume i o lume a for"elor supranaturale. !6bil este unul din ei. Este un medium de prim clas. Aiciodat n'a fcut'o pentru bani. 4ar &arul ei este de'a dreptul e7cep"ional. %nd ea, eu i 0ella... - 0ella. - 4a. 0ella are puterile ei. 3oate avem, $n grade diferite. %a ec&ip...

!e $ntrerupse. - Brjitoarele ?td. am $ntrebat mbind. - !e poate spune i aa. M'am uitat la volumul pe care $l "ineam $n mn. - Aostradamus i aa mai departe. - Aostradamus i aa mai departe. - 4oar nu cre i $n asta, nu'i aa. am $ntrebat linitit. - Au cred. Ftiu. M'am uitat la ea. Borbea triumftoare. - 4ar cum. $n ce fel. 4in ce motiv. 2mi art cu mna rafturile de cr"i. - 3oate astea* Att de multe din ele sunt prostii* Aite carag&ioslcuri enorme* 4ar d la o parte
supersti"iile i prejudec"ile vremurilor i acolo, $n mie , e adevrul* 3u doar $l $mbraci elegant ca s impresione i oamenii, $ntotdeauna a fost aa. - Au sunt sigur c $n"eleg. - 4ragul meu domn, de ce cre i c oamenii au apelat de'a lungul vremurilor la necroman"i, la vrjitoare, la vraci. 4e fapt, sunt doar dou motive. E7ist doar dou lucruri la care rvnesc oamenii suficient

de mult ca s rite damna"iunea. ?eacul de dragoste sau cupa de otrav. E att de simplu, nu'i aa. 4ragostea i moartea. ?eacul de dragoste ca s'l cucereti pe brbatul pe care'l vrei, ritualul negru ca s'"i pstre i iubitul. !e ia o $ng&i"itur pe lun plin. !e invoc numele diavolilor sau ale spiritelor. !e trasea modele pe podea sau pe pere"i. 3oate astea sunt perdeaua. Adevrul este afrodi iacul din butur* - Fi moartea. - Moartea. $ncepu s rd. /n rs uurel i ciudat care m'a fcut s nu m simt in largul meu. 3e interesea att de mult moartea. - Pe cine nu. am spus degajat. - M mir. 2mi arunc o privire ptrun toare, cercettoare, care m'a uimit. Moartea. 2ntotdeauna s'a fcut mai mult comer" cu ea dect cu leacurile de dragoste. Fi totui, ce pueril era treaba $n trecut* :amilia 0orgia i otrvurile ei secrete* Ftii ce folosea $n realitate. 0analul arsenic alb* ?a fel ca orice gospodin de rnd din ma&alale care'i otrvete brbatul. 4ar $n iua de a i am progresat mult. Ftiin"a ne'a lrgit ori onturile. - %u otrvurile nedetectabile, care nu las urme. am $ntrebat sceptic. - +trvuri* Astea's %ieux 0eu" %&estii copilreti. E7ist noi ori onturi. - 4e e7emplu. - Mintea. %unoaterea a ceea ce este mintea, ce poate face ea, i ce poate fi fcut s fac. - %ontinu, te rog. Este e7trem de interesant. - Principiul este bine cunoscut. 3imp de secole a fost folosit de vracii din comunit"ile primitive. Au e nevoie s'"i omori victima. 3ot ce ai de fcut este s'i spui s moar. - !ugestia. 4ar asta are efect numai dac victima crede $n asta. - Brei s spui c n'are efect la europeni, m corect 3&6r a. /neori are. 4ar nu asta e problema. Am ajuns mult mai departe dect au ajuns vreodat vracii. Psi&ologii ne'au artat calea. 4orin"a de moarte* Ea e7ist $n fiecare din noi. Au trebuie dect s ac"ione i asupra ei* - + idee interesant. Borbeam cu interesul omului de tiin". 2"i influen"e i subiectul s se sinucid. Asta e. - Eti $nc $n urm. Ai au it de bolile traumatice. - 4esigur. - +ameni care, din cau a unei dorin"e incontiente de a evita s se $ntoarc la munc, de volt tulburri reale. Au prefctorie , boli adevrate, cu simptome i cu dureri reale. Mult timp asta i'a pus pe doctori $n $ncurctur. - 2ncep s pricep ce vrei s spui. - %a s'"i distrugi subiectul, trebuie s'"i e7erci"i puterea asupra eului su secret, subcontientul. 4orin"a de moarte care e7ist $n noi to"i trebuie stimulat, amplificat. Au $n"elegi. Ba fi indus o boal adevrat, cau at de acel eu cuttor de moarte. 4oreti s te $mbolnveti, doreti s mori i aa c&iar te $mbolnveti i mori.

M privea de sus, triumftoare. Mi s'a fcut brusc foarte frig. 3oate erau prostii, firete. :emeia aceasta era pu"in nebun... Fi totui... 3&6r a Gre6 i bucni $n rs pe neateptate. - Au m cre i, nu'i aa. - E o teorie fascinant, domnioar Gre6, i totul pe linia gndirii moderne, trebuie s recunosc. 4ar
cum propui s fie stimulat aceast dorin" de moarte pe care to"i o posedm. - Asta'i secretul meu. %alea* Mijloacele* E7ist comunicrile fr contact direct. Gndete'te numai la radio, radar, televi iune. E7perimentele $n domeniul percep"iei e7trasen oriale n'au avansat $ntr'att ct sperau oamenii, dar asta din cau c n'au $n"eles primul principiu simplu. /neori po"i reali a lucrul sta $ntmpltor, dar o dat ce tii cum lucrea , po"i s'l faci oricnd... - 4umneata po"i.

Au'mi rspunse imediat... apoi spuse, $ndeprtndu'se( - Au'mi cere s'mi trde toate secretele, domnule Easterbrook. Am urmat'o spre ua dinspre grdin. - 4e ce mi'ai spus toate astea. am $ntrebat'o. - Mi'ai apreciat cr"ile. /neori sim"i nevoia s... s... ei bine, s vorbeti cu cineva. Fi $n plus... - 4a. - Am impresia 9i o are i 0ella; c s'ar putea s ai nevoie de noi. - ! am nevoie de voi. - 0ella crede c ai venit aici... ca s ne gseti. >areori se $neal. - 4e ce s vreau s... )v gsesc). 3&6r a Gre6 rspunse moale( - Asta n'o tiu... 2nc.

Capitolul VII Povestirea lui Mark Easterbrook 1.

- Aadar, iat'v* Ae $ntrebam unde sunte"i. >&oda intr pe u, urmat de ceilal"i. Aici $"i "ii edin"ele de spiritism, nu'i aa. - Eti bine informat, rse mn ete 3&6r a Gre6. ?a "ar toat lumea $"i cunoate treburile mai bine dect tine. Avem o frumoas reputa"ie sinistr, aa am au it. Acum o sut de ani am fi fost spn urate sau $necate sau arse pe rug. !tr'str'mtua mea, sau poate mai mul"i de )str'), a fost ars pe rug ca vrjitoare $n 8rlanda. Aa erau vremurile. - Mereu am cre ut c eti sco"ianc. - 4inspre partea tatlui , de aici al doilea v . Mama a fost irlande . !6bil e )demoni"a) noastr, de esen" greceasc. 0ella repre int Bec&ea Anglie. - /n cocteil uman macabru, remarc 4espard. - %um spui dumneata. - Amu ant* spuse Ginger. 3&6r a $i arunc o privire rapid. - 4a, $ntr'un fel. !e $ntoarse ctre doamna +liver. Ar trebui s scrie"i o carte cu o crim prin magie neagr. B pot da o mul"ime de informa"ii pe tema asta. 4oamna +liver clipi mrunt i pru stnjenit. - Eu scriu doar crime obinuite, se scu ea ca i cum ar fi spus )eu gtesc numai mncruri simple). 4oar despre oameni care vor s'i $nlture pe al"ii i $ncearc s'o fac iste". - %am prea iste" pentru mine, de cele mai multe ori, spuse colonelul 4espard. !e uit la ceas. >&oda, cred c... - 4a, trebuie s plecm. E mai tr iu dect credeam. Mul"umirm i ne luarm la revedere A'am mai intrat $n cas, ci am luat'o spre o poart lateral. - Cine"i o mul"ime de psri de cas, remarc 4espard uitndu'se la un "arc $mprejmuit cu plas de srm. - /rsc ginile, spuse Ginger. %otcodcesc enervant. - Majoritatea sunt cocoei, spuse 0ella, care venise pe ua din spate. - %ocoei albi, am spus. - Psri pentru mas. $ntreb 4espard. 0ella spuse( - Ae sunt de folos. Gura ei desen o curb larg pe fa"a fr form. +c&ii aveau o privire ireat. - Rsta'i domeniul 0ellei, spuse degajat 3&6r a Gre6. Ae'am luat din nou la revedere i !6bil !tamfordis apru pe ua din fa" spre a se altura $n grab
oaspe"ilor care plecau. - Au'mi place femeia asta, spuse doamna +liver dup ce maina o lu din loc. Au'mi place deloc. - Au trebuie s'o lua"i prea $n serios pe 3&6r a, spuse indulgent colonelul 4espard. 3ot ce face e numai parad. - Au m refeream la ea. E o femeie fr scrupule care profit imediat de oca ie. 4ar nu'i periculoas ca cealalt. - 0ella. E ni"el cam stranie, trebuie s recunosc. - Au m refeream nici la ea. M refeream la acea !6bil. Pare pur i simplu proast. 3oate mrgelele alea i pn eturile i c&estiile despre voodoo i re$ncarnare. 2n tot ca ul, $ns, dei e tmpit, am sen a"ia c $ntr'adevr ar putea s fac s se $ntmple lucruri ciudate. Aiciodat nu reuesc s m e7prim ca lumea... dar vreau s spun c ar putea fi folosit $ntr'un fel de cineva, tocmai pentru c e att de proast. %red c nimeni n' a $n"eles ce'am vrut s spun, $nc&eie ea patetic. - Eu da, spuse Ginger. Fi nu m'ar mira s ave"i dreptate. - Ar trebui s mergem la una din edin"ele lor de spiritism, spuse >&oda cu jind. !'ar putea s fie destul de amu ant.

- 0a n'ai s mergi, spuse cu fermitate 4espard. Au vreau s te vd amestecat $n treburi de genul sta. 2ncepur s se certe $n joac. ?a un moment dat doamna +liver $ntreb de trenurile din diminea"a
urmtoare.

- Po"i s te $ntorci cu mine cu maina, i'am spus. 4oamna +liver pru $ndoit. - %red c'ar fi mai bine s m duc cu trenul... - Asta'i bun* 4oar ai mai mers cu mine cu maina. !unt un ofer de toat $ncrederea. - Au'i vorba de asta, Mark. 4ar mine trebuie s m duc la o $nmormntare i din cau a asta trebuie s
ajung devreme la ?ondra. +ft. /rsc s merg la $nmormntri. - 3rebuie s te duci. - %red c $n ca ul sta trebuie. Mar6 4elafontaine mi'a fost prieten bun i cred c ar vrea s m duc. Era genul de persoan care "inea la c&estiile astea. - 4esigur* am e7clamat. 4elafontaine... desigur*

%eilal"i m privir lung, uimi"i. - !cu a"i'm, am spus. 4oar c... ei bine, m $ntrebam unde am au it de curnd numele de
4elafontaine. ?a dumneata, nu'i aa. M'am uitat la doamna +liver. 4umneata ai spus ceva despre o vi it pe care i'ai fcut'o... 2ntr'un sanatoriu, parc. - !erios. :oarte posibil. - 4e ce a murit. 4oamna +liver $i $ncre"i fruntea. - Polineurit to7ic... ceva $n genul sta.

Ginger se uita curioas la mine. Avea o privire tioas, ptrun toare. 2n timp ce coboram din main am spus brusc( - %red c am s fac o mic plimbare. Am mncat mult prea mult i n'am c&ef s m aleg cu o
indigestie.

Am pornit $n pas vioi $nainte ca cineva s apuce s se ofere s m $nso "easc. !im"eam acut
nevoia s fiu singur i s'mi ordone gndurile.

%e era toat povestea asta. %el pu"in s m lmuresc cu mine $nsumi. 3otul pornise de la remarca $ntmpltoare, dar uimitoare, a lui Popp6 c dac vroiai )s scapi de cineva) puteai s te
duci la %alul 0lan.

/rmase $ntlnirea mea cu @im %orrigan i lista lui cu )nume), legat de moartea printelui Gorman. Pe lista aceea erau numele de 5esket&'4ubois, i numele de 3uckerton, care m dusese cu gndul $napoi, la seara aceea din cafe'barul lui ?uigi. Mai fusese i numele de 4elafontaine, care i el $mi era vag familiar. :usese men"ionat de doamna +liver $n legtur cu o prieten bolnav. Prietena bolnav era acum moart. A i , 3&6r a Gre6. 4ar $n mod sigur %alul 0lan i ocupantele lui erau un lucru i lista aceea cu nume alt lucru, fr nici o legtur $ntre ele. 4e ce naiba le cuplam $n mintea mea. 4e ce trebuia s'mi imagine , c&iar i o clip, c era o legtur $ntre ele. Era de presupus c doamna 4elafontaine trise la ?ondra. %minul 3&omasinei 3uckerton fusese undeva $n !ure6. Aimeni de pe list nu avea vreo legtur cu micul sat Muc& 4eeping.
4oar dac...

3ocmai ajunsesem $n fa"a lui <ing=s Arms. <ing=s Arms era o crcium autentic, cu un aer superior i o reclam proaspt pictat )servim Prn uri, %ine i %eaiuri). Am $mpins ua i am intrat. 0arul, nedesc&is $nc, era $n stnga . 2n dreapta era un &ol mic mirosind a fum sttut. ?ng scri era un anun"( 0irou. 0iroul consta dintr'o fereastr cu geamul bine $nc&is i un carton pe care scria APR!AC8 PE 0/3+A. 2ntregul local avea aerul pustiu al unei crciumi la aceast or din i. Pe raftul de lng fereastra biroului era registrul pentru vi itatori. ?'am desc&is i am rsfoit paginile. !e prea c &anul 9&otel nu puteam s'i spun, firete; nu era prea frecventat. Erau cinci sau ase in trri $ntr'o sptmn, $n majoritatea doar pentru o noapte. Am dat $napoi paginile, uitndu'm la nume. A'a trecut mult pn cnd am $nc&is registrul . 2n jur, tot nimeni. 4e fapt, nu aveam $ntrebri la care s vreau rspuns, $n stadiul acela. Am ieit din nou $n aerul moale i umed al dup'amie ii. Era doar o coinciden" c cineva pe nume !andford i altcineva pe nume Parkinson sttuser anul trecut la <ing=s Arms. Ambele nume se aflau pe lista lui %orrigan. 4a, dar nu erau nume deosebit de aparte. 4ar mai remarcasem un nume , Martin 4igb6. 4ac era Martin 4igb6 pe care $l tiam eu, atunci era nepotul unei femei creia $ntotdeauna $i spusesem mtua Min - lad6 5esket&'4ubois. Mergem $nainte, fr s vd pe unde mergeam. 3are a fi vrut s vorbesc cu cineva. %u
@im %orrigan. !au cu 4avid Ardingl6. !au cu 5ermia cu bunul ei sim" calm. Eram singur cu gndurile mele &aotice i nu vroiam s fiu singur. %eea ce vroiam era cineva care s m fac s renun" la gndurile mele. 3imp de aproape o or i jumtate am btut cmpurile noroi oase. 2n final, am intrat pe poarta vicarului i, lund'o pe un drum deosebit de prost $ntre"inut, am ajuns la ua din fa" i am apsat pe butonul unei sonerii.

2.
- Au sun, spuse doamna 4ane %alt&rop aprnd $n u din senin, ca un du&. 0nuisem deja c nu func"iona. - Au reparat'o de dou ori, dar n'a "inut mult. Aa c trebuie mereu s fiu atent, $n ca c e ceva
important. 4umneata ai ceva important, nu'i aa. - E... pi... da, e important... pentru mine, adic. - ?a asta m refeream i eu... !e uit gnditoare la mine. 4a, din cte $n"eleg, e foarte ru... %u cine vrei s vorbeti. %u vicarul. - Eu... nu prea tiu... Benisem s'l vd pe vicar, dar acum, pe neateptate, eram $n dubiu. Au prea tiam de ce. 4ar doamna 4ane %alt&rop $mi spuse imediat( - !o"ul meu e un om foarte bun, pe lng faptul c e vicar, adic. 8ar asta uneori complic lucrurile. Be i dumneata, oamenii buni nu $n"eleg cu adevrat rul. !e opri, apoi adug pe un ton vioi i practic. %red c ar fi mai bine s vorbeti cu mine. - >ul e departamentul dumneavoastr. am $ntrebat'o mbind uor. - 4a, este. 2ntr'o paro&ie este important s cunoti totul despre diversele... m rog... pcate care se petrec. - Pcatul nu'i domeniul so"ului dumneavoastr. Afacerea lui oficial, ca s ic aa. - 8ertarea pcatelor, m corect ea. El poate absolvi lumea, oamenii mai bine is, de pcate. Eu nu pot. 4ar eu pot ordona i clasifica pcatele pentru el, spuse cu cea mai mare veselie. 3rebuie s cunoti rul dac vrei s'l $mpiedici s fac ru. 4ar nu po"i ajuta oamenii ca suflete. Adic, eu nu pot. Aumai 4umne eu poate c&ema la pocin", cum tii... sau poate nu tii. Mult lume nu tie $n iua de a i.

- Au pot concura cu cunotin"ele dumneavoastr $n domeniu, dar mi'ar plcea s $mpiedic rul... s feresc oamenii de ru. 2mi arunc o privire iute( - 4eci despre asta e vorba. Ar fi bine s intri i s stm de vorb $n linite. %amera de i a vicariatului era mare i ponosit, umbrit i mai mult de un enorm bosc&et din fa"a ferestrei. 4ar $ntunecimea ei nu era apstoare ci, dimpotriv, rela7ant. 3oate scaunele ponosite purtau amprenta trupurilor care e user $n ele de'a lungul
anilor. +are c"i nu veniser s'i mrturiseasc pcatele i s gseasc $n"elegere. :ete cu oc&i $ncercna"i care descoperiser c vor fi mame se destinuiser doamnei 4ane %alt&rop i primiser un sfat $n"elept, c&iar dac nu $ntotdeauna ortodo7. !o"ii i so"i $i de vluiser greut"ile conjugale. >udele mnioase $ngropaser securea r boiului iscat de cine tie ce motenire. Fi iat'm pe mine, Mark Easterbrook, crturar, scriitor, om de lume, stnd $n fa"a unei femei btute de vreme cu prul crunt i oc&i minuna"i, pregtit s'i deert problemele mele $n poal. 4e ce. Au tiam. Aveam doar certitudinea c ea era persoana potrivit. - 3ocmai am luat ceaiul cu 3&6r a Gre6, am $nceput. Au era deloc greu s'i e7plici ceva doamnei 4ane %alt&rop. 2"i srea $n $ntmpinare. - +&, $n"eleg. Asta te tulbur. :emeile astea trei sunt pu"in cam greu de $n"eles, recunosc. Eu $nsmi m'am $ntrebat... Atta fanfaronad* 4e regul, din e7perien"a mea, cei cu adevrat ri nu se laud. Ei pstrea tcerea asupra rut"ii lor. Brei s vorbeti att de mult despre pcatele tale doar atunci cnd nu sunt cu adevrat mari. Pcatul este un lucruor att de josnic, mi erabil i mediocru. E teribil de necesar s'l faci s par mare i important. Brjitoarele de la "ar sunt de obicei btrne proaste i acre crora le place s $nspimnte oamenii i s fac rost de ceva pe gratis $n felul la. 3eribil de simplu de fcut, firete. 0ella Debb ar putea, doar ar putea, fi ceva mai mult... %eva care s'a pstrat de'a lungul veacurilor i care rsare cnd i cnd $n locurile de la "ar. E $nspimnttor cnd se $ntmpl, pentru c asta este rutate adevrat, nu doar o dorin" de a impresiona. !6bil !tamfordis este una din cele mai proaste femei pe care le'am cunoscut, dar e cu adevrat medium. 3&6r a... tiu i eu. %e "i'a spus. Presupun c "i'a spus ceva care te'a tulburat, nu'i aa. - Ave"i o mare e7perien", doamn 4ane %alt&rop. 4in cte ti"i i a"i au it, crede"i c o fptur uman poate s distrug alt fptur uman de la distan", fr o legtur vi ibil.

+c&ii doamnei 4ane %alt&rop se lrgir. - 4in cte $n"eleg eu, cnd spui s distrug te referi la s omoare. /n act fi ic. - 4a. - A spune c e o prostie, spuse cu trie doamna 4ane %alt&rop. - A&* am e7clamat, uurat. - 4ar, firete, s'ar putea s greesc. 3atl meu spunea c avioanele sunt o prostie, i bunicul meu
probabil c spunea c trenul e o prostie. Amndoi aveau dreptate. ?a vremea aceea amndou erau imposibile. 4ar $n iua de a i nu mai sunt imposibile. %e face 3&6r a, activea o ra cau atoare de moarte sau aa ceva. !au se adun toate trei i desenea pentagrame i doresc cu ardoare moartea cuiva.

Am mbit. - Ave"i talentul de a face lucrurile s devin clare, am spus. 3rebuie c m'am lsat &ipnoti at de femeia
aceea.

- +&, nu, nu poate fi vorba de asta. 4umneata nu eti genul sugestionabil. 3rebuie s fi fost altceva. %eva care s'a $ntmplat $nainte de toate astea. - Ave"i absolut dreptate. 8'am povestit ct mai pe scurt posibil despre uciderea printelui Gorman i despre men"ionarea $ntmpltoare a %alului 0lan. Apoi am scos din bu unar lista cu nume pe care o copiasem dup cea a lui %orrigan. 4oamna 4ane %alt&rop o citi $ncruntndu'se. - 2n"eleg, spuse ea. %e'i cu to"i oamenii acetia. %e au ei $n comun. - Au suntem siguri. Ar putea fi vorba de antaj... sau droguri... - Prostii. Au asta te $ngrijorea . 4umneata cre i c to"i aceti oameni sunt mor"i, nu'i aa. Am oftat adnc. - 4a. Asta cred. 4ar nu tiu cu adevrat c este aa. 3rei au murit. Minnie 5esket&'4ubois, 3&omasina
3uckerton, Mar6 4elafontaine. 3oate trei au murit $n patul lor, din cau e naturale. E7act cum spune 3&6r a c trebuie s se $ntmple. - Brei s spui c a afirmat c ea a fcut s se $ntmple. - Au. Ea nu a vorbit despre vreo persoan anume. Ea a e7pus ceea ce crede c e o posibilitate tiin"ific. - %eea ce la prima vedere pare o prostie, spuse $ngndurat doamna 4ane %alt&rop. - Ftiu. A fi rs $n sinea mea dac n'ar fi fost acea ciudat men"ionare a %alului 0lan. - 4a. %alul 0lan. Asta'i sugestiv.

>mase tcut cteva clipe, apoi $nl" capul. - E ru, spuse ea. :oarte ru. 8ndiferent ce se afl $n spatele tuturor acestora, trebuie oprit. 4ar
dumneata tii asta. - 4a... 4ar ce se poate face. - Asta va trebui s descoperi dumneata. 4ar nu e timp de pierdut. 4oamna 4ane %alt&rop se ridic, toat un vrtej de energie. 3rebuie s'i dai de capt , imediat. >eflect. Au ai nite prieteni care te'ar putea ajuta. M'am gndit. @im %orrigan. /n om ocupat, cu pu"in timp liber, fcnd probabil deja tot ce putea. 4avid Ardingl6... dar ar fi cre ut oare 4avid o boab. 5ermia. 4a, o aveam pe 5ermia. + minte limpede, o logic admirabil. /n stlp de ndejde dac o convingeai s "i se alie e. 2n definitiv, ea i cu mine... A'am terminat fra a. 5ermia era rea emul meu... 5ermia era persoana. - 3e'ai gndit la cineva. 0ine. 4oamna 4ane %alt&rop era vioaie i practic. - Eu am s stau cu oc&ii pe cele trei vrjitoare, dei am sen a"ia c nu ele sunt cu adevrat rspunsul. Este ca atunci cnd femeia aia, !tamfordis, $ndrug o grmad de idio"enii despre misterele egiptene i profe"iile din te7tele piramidelor. 3ot ce spune ea e curat aiureal, dar e7ist piramida i te7te i temple cu mistere. Au m pot ab"ine s nu m gndesc c 3&6r a Gre6 a pus mna pe ceva, a descoperit sau a au it vorbindu'se despre acest ceva, i $l folosete ca pe un fel de potpuriu fioros ca s se laude cu importan"a ei i faptul c de"ine controlul puterilor oculte. +amenii sunt att de mndri de rutatea lor. E ciudat c oamenii care sunt buni nu se laud cu asta. Presupun c aici intervine smerenia cretineasc. Ei nici mcar nu tiu c sunt buni.

>mase tcut o clip, apoi spuse( - %eea ce ne trebuie este o verig $ntre unul din aceste nume i %alul 0lan. %eva tangibil.

Capitolul VIII
8nspectorul detectiv ?ejeune au i bine cunoscuta melodie )Printele +=:l6nn) fluierat pe culoar. ?a scurt timp, intr doctorul %orrigan. - >egret c trebuie s de amgesc pe toat lumea, dar oferul @aguarului nu avea pic de alcool in snge... Agentului vostru i s'a n rit c'i miroase a alcool. 4ar ?ejeune nu era deloc preocupat $n acel moment de ilnicele infrac"iuni de circula"ie. - Bino i uit'te la asta. spuse el. %orrigan lu scrisoarea $ntins. Era scris mrunt i $ngrijit. Antetul era Everest,
GlendoEer %lose, 0ournemout&.

'timate i!spector @e0eu!e, ,oate % ami!ti&i c m9a&i ru$at s iau le$tura cu dum!ea%oastr (! ca-ul (! care se (!t)mpl s9l %d pe brbatul care l9a urmrit pe pri!tele .orma! (! !oaptea (! care a fost ucis" Am %e$/eat cu ate!&ie (mpre0urimile stabilime!tului meu, dar !u l9am mai -rit" Totu*i, ieri am luat parte la o srbtoare pe!tru str)!$ere de fo!duri pe!tru biseric (!tr9u! sat cam la %reo dou-eci de mile de aici" Am fost atras de faptul c doam!a 2li%er, bi!e cu!oscuta scriitoare de roma!e poli&iste, urma s dea auto$rafe pe cr&ile ei" 'u!t u! mare cititor de cr&i poli&iste *i eram curios s9o %d pe aceast doam!" 'pre surpri-a mea, l9am %-ut acolo pe brbatul pe care %i l9am descris, brbatul care (l urmrise pe pri!tele .orma!" 'e pare c (!tre timp a suferit u! accide!t, deoarece la srbtoarea de care % %orbesc era (!tr9u! crucior de i!%alid" Am fcut u!ele cercetri ca s aflu ci!e e *i se pare c este u! re-ide!t local!ic, pe !ume Ve!ables" @ocuie*te la ,riors Court, :uc/ Deepi!$" 'e spu!e c este u! om cu o a%ere co!siderabil" Cu spera!&a c aceste detalii % %or fi de a0utor, (!c/ei aici" Al dum!ea%oastr si!cer, Aac/aria/ 2sbor!e" - %e ici. $ntreb ?ejeune. - !un e7trem de pu"in probabil, rspunse descurajator %orrigan. - ?a prima vedere, poate. 4ar nu sunt prea sigur... - 3ipul sta, +sborne... pe o noapte ce"oas ca aia nu putea s vad cu atta claritate fa"a nimnui. M
atept s fie doar o asemnare $ntmpltoare. Ftii cum sunt oamenii. !un de prin toat "ara c au v ut o persoan dat disprut i $n nou ca uri din ece nu e7ist nici o asem nare nici mcar cu fotografia publicat* - +sborne nu este aa. - 4ar cum este. - Este mic farmacist ager i respectabil, de mod vec&e, o figur $n felul lui, i un mare observator al oamenilor. /nul din visurile vie"ii lui este s aib posibilitatea s identifice o nevast care a cumprat arsenic de la el i i'a otrvit brbatul.

%orrigan rse. - 2n acest ca , este clar un vistor. - Probabil. %orrigan $l privi curios. - Aadar cre i c s'ar putea s fie ceva $n treaba asta. %e ai de gnd s faci. - A'ar strica s facem cteva cercetri discrete cu privire la acest domn Benables de la Priors %ourt,
Muc& 4eeping.

Capitolul IX Povestirea lui Mark Easterbrook 1.

- %e lucruri palpitante se petrec la "ar* spuse cu o uoar frivolitate 5ermia. 3ocmai terminaserm cina. Acum aveam $n fa" un ibric de cafea fr a&r. M'am uitat la ea. %umintele nu erau deloc ceea ce m ateptasem . 2mi petrecusem ultimul
sfert de or depnndu'i povestea mea. M ascultase cu interes. 4ar rspunsul ei nu era ctui de pu"in cel pe care $l ateptam. 3onul ei era indulgent... nu prea nici ocat, nici agitat. - +amenii care spun c la "ar te plictiseti i c oraul $"i ofer numai sen a"ii nu tiu despre ce vorbesc, continu ea. /ltimele dintre vrjitoare s'au dus s se ascund $n case drpnate, tineri dec u"i celebrea ritualuri de magie neagr $n conace strvec&i. !upersti"ia e $n floare $n ctunele i olate. :ete btrne $i ornie scarabeii fali i "in edin"e de spiritism. !'ar putea scrie o serie de articole foarte amu ante pe tema asta. 4e ce nu'"i $ncerci mna. - %red c n'ai $n"eles cu adevrat ce "i'am povestit, 5ermia. - 0a am $n"eles, Mark* Fi gsesc c totul e fantastic de interesant. E o pagin de istorie, toat $n"elepciunea uitat a Evului Mediu. - Pe mine nu m interesea perspectiv istoric, am spus iritat. M interesea faptele. :aptele dintr'o list de nume scrise pe o foaie de &rtie. Ftiu ce li s'a $ntmplat unora din aceti oameni. %e urmea s li se $ntmple sau li s'a $ntmplat celorlal"i. - +are nu te cam lai dus de val. - Au, am spus cu $ncp"nare. Au cred. %red c primejdia e real. Fi nu sunt singurul care o crede. !o"ia vicarului este de acord cu mine. - +&, so"ia vicarului* Glasul 5ermiei suna dispre"uitor. - Au spune pe tonul sta )so"ia vicarului)* E o femeie deosebit. 3oat treaba este real, 5ermia.

5ermia ridic din umeri. - !'ar putea. - 4ar tu nu cre i c e. - Eu cred c imagina"ia "i'a luat'o ni"el ra na, Mark. A spune c bbu"ele tale, sau m rog, domnioare
$ntre dou vrste, cred cu adevrat toate astea despre ele $nsele. !unt sigur c sunt foarte nesuferite. - 4ar nu cu adevrat sinistre. - Zu, Mark, cum ar putea s fie. Am rmas tcut cteva clipe. Mintea mea oscila $ntre $ntuneric i lumin . 2ntunericul %alului 0lan, lumina repre entat de 5ermia. ?umina de fiecare i, re onabil i bun... becul electric bine $nurubat $n locaul su, luminnd col"urile $ntunecoase i artndu'"i c acolo nu se afla nimic $n afara obiectelor pe care le gseai $n mod obinuit $ntr'o camer. Fi totui... i totui... orict de, limpe i ar fi putut s fac lucrurile s par, lumina 5ermiei era, la urma urmei, o lumin artificial...

Mintea mea revenea obsesiv la $ntuneric... - Breau s m ocup de povestea asta, 5ermia. 3rebuie s descopr ce se petrece. - 4e acord. Ar putea fi foarte interesant. 4e fapt, c&iar amu ant. - Au amu ant* am spus tios, apoi am adugat( Broiam s te rog s m aju"i, 5ermia. - ! te ajut. %um. - ! m aju"i s investig&e i s dau de captul $ntregii afaceri. - 4ar Mark, $n momentul de fa" sunt teribil de ocupat. Am articolul pentru revist i mai am i tema
cu 0i an"ul. ?e'am promis studen"ilor mei...

%ontinu re onabil... cu bun sim"... Abia o ascultam. - 2n"eleg, am spus. Ai deja prea multe pe agenda ta de lucru. - Aa e. 5ermia pru uurat $n fa"a $n"elegerii de care ddeam dovad. 2mi mbi. E7presia ei
indulgent m'a i bit o dat $n plus. !emna cu indulgen"a unei mame fa" de copilul ei absorbit de noua lui jucrie. ?a naiba, nu eram un bie"el* Au cutam o mam , nu genul la de mam, categoric. Mama mea fusese fermectoare i aiurit i to"i din jur, inclusiv fiul ei, adoraser s aib grij de ea...

M'am uitat de amgit la 5ermia. Att de frumoas, att de natural, att de intelectual, att de citit* Fi att de plictisitoare*

2.
2n diminea"a urmtoare am $ncercat s dau de @im %orrigan. A'am reuit. 8'am lsat un mesaj spunndu'i c avem s fiu acas $ntre ase i apte, dac putea veni s bem ceva. Era un om ocupat, tiam, i m $ndoiam c o s dea curs invita"iei $ntr'un timp att de scurt, dar pe la apte fr ece m'am pomenit cu el la u. 2n timp ce $i turnam un E&isk6, se plimba prin camer uitndu'se la tablourile i cr"ile mele. 2n final fcu observa"ia c nu l'ar fi deranjat s fi fost un $mprat $n loc de un amrt medic legist &r"uit i suprasolicitat. - 4ei, a $ndr ni s spun c tia au cam avut de suferit de pe urma femeilor, adug el $n timp ce se ae a. Eu cel pu"in am scpat de asta. - 4eci nu eti $nsurat. - Aici gnd. Fi, dup de ordinea confortabil $n care trieti, a ice c nici tu. + nevast ar pune $n ordine ct ai clipi toate astea. 8'am spus c, dup prerea mea, o nevast nu era ceva att de ru pe ct fcea el s par. M'am ae at $n fotoliul din fa"a lui i am $nceput. - Probabil c te'ai mirat c am vrut s stm de vorb att de urgent, dar problema e c a aprut ceva
care ar putea avea legtur cu ceea ce am discutat la ultima noastr $ntlnire. - Fi ce'am discutat. +&, firete, afacerea cu printele Gorman. - 4a. 4ar mai $nti... 2"i spune ceva %alul 0lan. - %alul 0lan.... %alul 0lan... Au, nu cred. 4e ce. - Pentru c ar putea avea legtur cu lista aceea cu nume pe care mi'ai artat'o... Am fost la "ar cu nite prieteni, $ntr'un loc numit Muc& 4eeping, i m'au dus la un vec&i &an, sau mai bine is un fost &an, pe nume %alul 0lan. - !tai pu"in* Muc& 4eeping. Muc& 4eeping... Au e pe lng 0ournemout&. - E cam la cincispre ece mile sau aa ceva de 0ournemout&. - Presupun c n'ai dat acolo de cineva cu numele de Benables. - 0a am dat. - !erios. %orrigan era cuprins de agita"ie. %ategoric, ai un adevrat talent s nimereti locurile* %um e tipul. - /n brbat absolut remarcabil. - Zu. 2n ce fel, remarcabil. - 2n primul rnd, prin for"a personalit"ii lui. 4ei e complet infirm din cau a poliomielitei... %orrigan m $ntrerupse aprig. - Poftim. - A avut $n urm cu c"iva ani poliomielit. E parali at # de la talie $n jos.

%orrigan se ls pe spate de amgit. - 4eci treaba cade* M gndeam eu c e prea frumos ca s fie adevrat. - Au $n"eleg la ce te referi. %orrigan spuse( - Ar trebui s'l cunoti pe inspectorul detectiv ?ejeune. + s'l interese e foarte mult ce ai de spus.
%nd Gorman a fost omort, ?ejeune a cerut informa"ii de la to"i cei care l'au v ut pe preot $n noaptea aceea pe strad. Majoritatea rspunsurilor n'au fost de nici un folos, ca de obicei. 4ar a fost un farmacist, +sborne, care are o prvlie prin pr"ile alea. El a raportat c l'a v ut pe Gorman trecnd prin fa"a prvliei lui, i c a mai v ut un brbat care $l urma $ndeaproape. :irete# la vremea aceea nu i s'a prut nimic suspect. A reuit s'l descrie cu destul preci ie pe individ, fiind convins c l'ar recunoate dac l'ar revedea. Ei bine, acum dou ile ?ejeune a primit o scrisoare de la +sborne. !'a retras din afaceri i locuiete $n 0ournemout&. 2n scrisoare spunea c a fost la nu tiu ce srbtoare local i acolo l'a v ut pe tipul cu pricina. Era i el la srbtoare, $ntr'un crucior de invalid. +sborne a $ntrebat cine e i i s'a spus c $l c&eam Benables. M privi $ntrebtor. Am dat din cap. - :oarte corect, am spus. Era Benables. A fost la srbtoare. 4ar nu putea fi cel care mergea pe o strad din Paddington urmrindu'l pe printele Gorman. :i ic, e imposibil. +sborne a fcut o $ncurctur. - ?'a descris foarte amnun"it. /n metru opt eci $nl"ime, nasul proeminent i coroiat, i mrul lui Adam foarte reliefat. %orect. - 4a. %orespunde cu $nf"iarea lui Benables. 4ar c&iar i aa... - Ftiu. 4omnul +sborne nu e c&iar att de bun pe ct se crede $n a recunoate oamenii. E clar c a fost indus $n eroare de coinciden"a unei asemnri $ntmpltoare. 4ar e derutant c acum vii i tu i vorbeti despre e7act acelai district i despre nu tiu ce cai blani. %e e cu acest cal blan. Povestete'mi. - A'ai s cre i, l'am averti at. Aici eu $nsumi n'o cred cu adevrat. - 4'i drumul* ! au im. 8'am povestit conversa"ia cu 3&6r a Gre6. >eac"ia lui fu imediat.

- %e aiureal* - Au'i aa. - 0ine'n"eles* %e s'a $ntmplat cu tine, Mark. %ocoei albi. @ertfe, presupun* /n medium, vrjitoarea
local i o fat btrn care poate emite o ra garantat mortal* E o nebunie, omule , curat nebunie* - 4a, e o nebunie, am spus greoi. - 2ncetea s m mai aprobi, Mark* 3u cre i c e ceva $n treaba asta, nu'i aa. - ?as'm mai $nti s'"i pun o $ntrebare. E7ist vreun adevr tiin"ific $n c&estia asta cu dorin"a secret de moarte care e7ist $n noi to"i.

%orrigan e it o clip. Apoi spuse( - Au sunt psi&iatru. 2ntre noi fie vorba, dup prerea mea jumtate din tipii tia sunt ei $nii uor
atini la bibilic. !'au tmpit de attea teorii. Fi merg prea departe. 3oate povetile astea cu subcontientul* Pua&* - Au cre i $n asta. - 0ine'n"eles c cred. 4ar tipii tia prea $ntind coarda. )4orin"a incontient de moarte) i toate celelalte, bine'n"eles c e ceva $n asta, dar nu att de mult pe ct sus"in ei. - 4eci e7ist aa ceva, am insistat. - Mai bine "i'ai cumprat o carte de psi&ologie i ai studia subiectul. - 3&6r a Gre6 afirm c ea cunoate tot ce e de cunoscut. - 3&6r a Gre6* %e poate s tie o fat btrn de la "ar, pe jumtate capie, despre psi&ologie. - Ea spune c tie multe. - Aiurea* - 3ot aa s'a spus $ntotdeauna la fiecare descoperire care nu corespundea cu ideile $mpmntenite. - Aadar ai $ng&i"it toate astea cu crlig cu tot. - 0a deloc. Broiam doar s tiu dac e7ist o ba tiin"ific.

%orrigan pufni. - Pe dracu, ba tiin"ific* - Perfect. 4oar vroiam s tiu. 8a spune, ce'a"i mai fcut cu lista de nume. - 0ie"ii trudesc pe brnci, dar lucru,rile astea cer timp i mult munc de rutin. Aumele fr adres
sau prenume sunt greu identificat. - 5ai s'o lum altfel. A vrea s pun pariu cu tine pentru un lucru. 4e'a lungul unei perioade relativ recente, s spunem un an sau un an i jumtate, fiecare din aceste nume a aprut pe un certificat de deces. Am dreptate.

Mi'a aruncat o privire ciudat. - Ai dreptate... aa e. - Asta e lucrul pe care $l au $n comun , moartea. - 4a, dar asta s'ar putea s nu $nsemne c&iar att de mult pe ct sun, Mark. Ai idee c"i oameni mor
ilnic $n insulele britanice. 8ar unele din numele acestea sunt foarte rspndite. - 4elafontaine, am spus. Mar6 4elafontaine. Rsta nu'i un nume prea rspndit, nu'i aa. Am $n"eles c $nmormntarea a fost mar"ea trecut. - 4e unde tii. m $ntreb repede. +&, ai citit $n iare, presupun. - Mi'a spus o prieten a ei. - 2n privin"a mor"ii ei nu e nimic dubios. Asta "i'o spun clar. 4e fapt, nici unul din decesele pe care le investig&ea poli"ia nu ridic vreun semn de $ntrebare. 4ac ar fi fost )accidente), ar fi putut da de bnuit. 4ar toate sunt mor"i perfect normale. Pneumonie, &emoragie cerebral, tumor la creier, pietre la fiere, un ca de poliomielit... nimic ctui de pu"in suspect.

Am dat din cap. - Au accident, am spus. Au otrvire. Pur i simplu boli )pe bune) care conduc la moarte. E7act cum
afirm 3&6r a Gre6. - 3u c&iar sugere i c femeia aceea poate face ca cineva pe care nu l'a v ut $n via"a ei, aflat la mile deprtare, s fac pneumonie i s moar de ea. - Au eu sugere aa ceva. Ea a afirmat. Eu cred c e ceva fantastic i mi'ar plcea s cred c e imposibil. 4ar e7ist anumi"i factori ciuda"i. E7ist men"ionarea $ntmpltoare a %alului 0lan $n legtur cu $nlturarea persoanelor nedorite. E7ist un loc numit %alul 0lan, iar femeia care locuiete acolo practic se laud c un asemenea lucru este posibil. 2n vecintate triete un om care a fost recunoscut fr nici un dubiu ca fiind omul care l'a urmrit pe printele Gorman $n noaptea $n care a fost ucis, noaptea $n care fusese c&emat de o muribund care a fost au it vorbind de )o mare ticloie). %am multe coinciden"e, nu'i aa. - +mul acela nu putea fi Benables $ntruct, dup spusele tale, e parali at de ani de ile. - 4in punct de vedere medical, nu e posibil ca parali ia s fie )regi at). - 0ine'n"eles c nu. Membrele ar fi atrofiate.

- Asta pare s lmureasc definitiv problema, am admis cu un oftat. Pcat. 4ac e7ist o organi a"ie speciali at $n )$nlturri de oameni), Benables este genul de creier pe care'l vd conducnd'o. ?ucrurile pe care le are $n cas repre int o cantitate fantastic de bani. 4e unde vin banii aceia. M'am oprit, apoi am spus( - 3o"i oamenii acetia care au murit cumin"ei $n paturile lor de asta, de aia i de ailalt... +are au
e7istat oameni care au profitat de pe urma mor"ii lor. - 2ntotdeauna e7ist cineva care profit de pe urma unei mor"i $ntr'o msur mai mare sau mai mic. A'au fost circumstan"e care s strneasc dubii notabile, dac la asta te referi. 4up cum probabil tii, lad6 5esket&'4ubois a lsat $n urma ei $n jur de cinci eci de mii de lire net. Motenitori sunt o nepoat i un nepot. Aepotul triete $n %anada. Aepoata e mritat i triete $n nordul Angliei. Amndoi puteau avea nevoie de bani. 3&omasinei 3uckerton $i rmsese de la tatl ei o avere foarte mare. 4ac murea nemritat $nainte de a $mplini dou eci i unu de ani, averea $i revenea mamei sale vitrege. Mama sa vitreg pare o fptur absolut fr pat. Apoi mai e doamna 4elafontaine a ta. 0anii i'au rmas unei verioare. - 4a. Fi verioara. - E $n <en6a cu so"ul ei. - %u to"ii splendid absen"i, am comentat.

%orrigan $mi arunc o privire iritat. - 4in cei trei !andford care au dat ortu= popii, unul a lsat $n urm o nevast mult mai tnr dect el,
care s'a recstorit... destul de rapid. 4efunctul !andford era romano'catolic i n'a vrut s'i acorde divor"ul. /n anume !idne6 5armondsEort& care a murit de &emoragie cerebral era suspectat de !cotland Sard c'i rotunjise averea printr'un antaj discret. Mai multe persoane de la vrf trebuie s fi rsuflat uurate c s'a dus. - 4in tot ce spui re ult c toate aceste mor"i au fost mor"i convenabile. 4ar %orrigan. %orrigan rnji. - %orrigan este un nume comun. Au murit o mul"ime de %orrigani, dar din cte am aflat nimeni n'a beneficiat $n mod deosebit de pe urma lor... a mor"ii lor, adic. - Asta clarific treaba. 3u eti urmtoarea victim pre umptiv. Ai mare grij de tine. - Boi avea. Fi s nu cre i c aceast Brjitoare din Endor a ta o s m doboare cu un ulcer duodenal sau cu o grip spaniol. Au pe un doctor uns cu toate alifiile* - Ascult, @im. Breau s investig&e aceast afirma"ie a 3&6r ei Gre6. Brei s m aju"i. - Au, nu vreau* Au pot s pricep cum un tip iste" i educat ca tine crede $n aiurelile astea.

Am oftat. - Au po"i folosi un alt termen. M'am sturat de sta. - :leacuri, atunci. Rsta'"i place. - Au prea. - 2ncp"nat ca un catr, aa eti, Mark. - 4up cum vd, cineva trebuie s fie*

Capitolul X
GlendoEer %lose era o strad foarte, foarte nou. !e arcuia $ntr'un fel de semicerc neregulat, iar cldirile din captul ei de jos erau $nc $n lucru. %am pe la mijlocul ei era o poart pe care scria Everest. 4incolo de ea, inspectorul ?ejeune $l recunoscu $n brbatul care planta bulbi $ntr'un strat de flori pe domnul Zac&aria& +sborne. 4esc&ise poarta i intr. 4omnul +sborne se $ndrept de spate i se $ntoarse s vad cine $i clcase domeniul. >ecunoscndu'i oaspetele, fa"a lui deja roie se $nroi i mai tare. 4omnul +sborne de la "ar arta e7act la fel ca domnul +sborne din prvlia lui din ?ondra, $n ciuda "inutei lui de grdin. Pe c&elia lucitoare se lfiau cteva broboane de transpira"ie. 2nainte de a se $ndrepta spre vi i' tator, domnul +sborne scoase din bu unar o batist i $i terse c&elia. - 4omnul inspector ?ejeune* e7clam $ncntat. 2mi face"i o adevrat onoare. Borbesc serios, domnule. Am primit confirmarea de primire a scrisorii mele, dar n'am sperat s v vd $n persoan. 0ine a"i venit $n mica mea locuin". 0ine a"i venit la Everest. B surprinde numele. 2ntotdeauna am fost fascinat de 5imala6a. Am urmrit fiecare detaliu al e7pedi"iei $n Everest. %e triumf pentru "ara noastr* !ir Edmund 5illar6* %e om* %e re isten"* %a unul care n'a trebuit niciodat s sufere vreun disconfort personal aprecie din tot sufletul curajul celor care au escaladat mun"ii sau au navigat pe mri $ng&e"ate s descopere se cretele Polului Aord. 4ar intra"i s v servesc cu ceva rcoritor, v rog. 4omnul +sborne $l conduse pe ?ejeune $ntr'un mic bungaloE care strlucea de cur"enie, dei era cam sub"irel mobilat. - 2nc nu m'am aranjat, e7plic domnul +sborne. Particip la licita"iile locale ori de cte ori e posibil. !e poate cumpra marf bun la un sfert din pre"ul din maga in. %u ce s v servesc. /n pa&ar de s&err6. 0ere. /n ceai. ?ejeune $i e7prim preferin"a pentru bere. - Gata, spuse domnul +sborne revenind o clip mai tr iu cu dou cutii de bere. ! lum loc i s ne
odi&nim. Everest. 5a &a* Aumele casei mele are un dublu $n"eles, $ntotdeauna mi'a plcut s glumesc pu"in. Aceste polite"uri introductive fiind consumate, domnul +sborne abord pe ocolite motivul vi itei inspectorului. - 8nforma"iile mele v'au fost de vreun ajutor.

?ejeune atenu ct putu lovitura. - M tem c nu pe ct am sperat, spuse el. - +&, trebuie s mrturisesc c sunt de amgit. 4ei, $mi dau seama, nu e7ist nici un motiv s cred c
un domn care mergea $n aceeai direc"ie cu printele Gorman trebuie neaprat s'l i fi ucis. Asta ar fi $nsemnat s sper prea mult. 8ar acest domn Benables este foarte $nstrit, am $n"eles, i se mic $n cele mai bune cercuri sociale. - Problema e c omul pe care l'a"i v ut $n acea sear anume nu putea fi domnul Benables. - +&, dar a fost. A'am absolut nici un dubiu $n privin" asta. Aiciodat nu m $nel asupra unei fe"e. - M tem c de data asta v'a"i $nelat, spuse cu blnde"e ?ejeune. Bede"i dumneavoastr, domnul Benables este o victim a poliomielitei. 4e peste trei ani este parali at de la centur $n jos i nu'i poate folosi picioarele. - Poliomielit* e7clam domnul +sborne. Bai de mine, vai de mine*... Asta c&iar pare s lmureasc problema. Fi totui... B rog s m scu a"i, domnule inspector, sper s n'o lua"i ca pe'o jignire, dar este oare c&iar aa. Adic, ave"i vreo dovad medical clar $n sensul sta. - 4a, domnule +sborne, avem. 4omnul Benables este pacientul lui sir Dilliam 4ugdale din 5arle6 !treet, un medic din cei mai renumi"i. - 4esigur, desigur. /n nume foarte bine cunoscut* Bai, se pare c m'am $nelat ru de tot. Fi eram att de sigur* Fi v'am mai i deranjat degeaba. - A'o lua"i $n felul acesta, spuse repede ?ejeune. 8nforma"iile dumneavoastr sunt totui foarte valoroase. Este limpede c omul pe care l'a"i v ut $n seara aceea trebuie s semene foarte bine cu domnul Benables, i cum domnul Benables are o $nf"iare cu totul ieit din comun, informa"ia devine e7trem de pre"ioas. Au pot fi multe persoane care s corespund acelei descrieri. - Adevrat, adevrat. 4omnul +sborne se mai $nveseli un pic. /n criminal care seamn cu domnul Benables. %ategoric, nu pot fi mul"i. 2n dosarele !cotland Sard'ului...

!e uit cu speran" la inspector. - !'ar putea s nu fie c&iar att de simplu, spuse $ncetior ?ejeune. Poate c omul acela nu are dosar.
Fi, $n tot ca ul, dup cum spune"i i dumneavoastr, nu e7ist nici un motiv s credem c respectiva persoan a avut vreo legtur cu atacul asupra printelui Gorman. 4omnul +sborne pru din nou deprimat. - 8erta"i'm... Mi'ar fi plcut att de mult s depun mrturie $ntr'un proces de crim... Fi n'ar fi fost $n stare s m $ncurce, v asigur, o&, nu, a fi rmas neclintit la depo i"ia mea.

?ejeune rmase tcut, cercetndu'i gnditor ga da. 4up un timp, $ntreb( - 4omnule +sborne, de ce a"i fi rmas neclintit la depo i"ia dumneavoastr, cum spune"i.

- Pentru c sunt att de convins... o&... o&, da, $n"eleg ce vre"i s spune"i. +mul nu era omul. Aa c n' am nici un motiv s fiu convins. Fi totui sunt... ?ejeune se aplec $n fa". - Poate v $ntreba"i de ce am venit a i la dumneavoastr. 4in moment ce dove ile medicale ne arat c
omul respectiv nu putea fi domnul Benables, de ce m aflu aici. - %&iar aa. Ei bine, domnule inspector, de ce a"i venit. - Am venit pentru c e7actitatea i certitudinea identificrii dumneavoastr m'au impresionat. Broiam s tiu pe ce v ba a"i aceast certitudine c descrierea pe care i'a"i fcut'o acelui brbat este corect. 2mi aduc aminte c, era o noapte ce"oas. Am fost la prvlia dumneavoastr i am stat $n acelai loc unde sttuser"i i dumneavoastr. M'am uitat peste strad la trotuarul de vi avi. 8mpresia mea a fost c, pe o noapte ce"oas, orice figur v ut de la distan"a aceea ar fi estompat, aproape imposibil de distins cu claritate. - Pn la un punct ave"i dreptate, firete. !e lsa cea"a. 4ar, dac m $n"elege"i, venea $n valuri. %nd i cnd era o scurt perioad cnd vi ibilitatea era bun. Aa a fost i atunci cnd l'am v ut pe printele Gorman pind repede pe trotuarul de vi avi. 4e aceea i'am v ut att de clar pe el i pe brbatul care $l urma $ndeaproape. Mai mult, cnd acesta din urm a ajuns $n dreptul meu, a scprat bric&eta ca s'i reaprind "igara. 2n acel moment profilul i s'a v ut foarte clar , nasul, brbia, mrul lui Adam foarte pronun"at. /ite un brbat cu o $nf"iare i bitoare, mi'am is. Au'l mai v usem niciodat pn atunci. 4ac ar fi intrat vreodat $n prvlia mea, l'a fi recunoscut, mi'am is. Aa c, vede"i dumneavoastr... 4omnul +sborne se $ntrerupse. - 4a, $n"eleg, spuse gnditor ?ejeune. - /n frate. suger cu speran" domnul +sborne. Gemeni, poate. Asta ar fi o solu"ie. - !olu"ia gemenilor identici. ?ejeune mbi i cltin din cap. 2n romane este un lucru foarte convenabil. 4ar $n realitate... Au se $ntmpl, s ti"i. - 4a, $n"eleg. 4ar poate un frate obinuit. + asemnare de familie. - 2n privin"a asta, att ct am putut stabili, domnul Benables nu are nici un frate. - Att ct a"i putut stabili. - 4ei de na"ionalitate britanic, domnul Benables s'a nscut $n strintate. A venit cu prin"ii $n Anglia la vrsta de unspre ece ani. - 4eci nu cunoate"i prea multe despre el. 4espre familia lui, adic. - Au, spuse pe gnduri ?ejeune. Au e uor s afli multe despre domnul Benables... afar doar dac, firete, te duci i'l $ntrebi. 4ar pentru asta nu avem temei.

+ spusese $n mod inten"ionat. E7istau ci prin care se puteau afla multe despre o persoan fr s te duci la ea s'o $ntrebi, dar nu avea de gnd s i'o spun domnului +sborne. !e ridic. - Aadar, dac n'ar fi fost dove ile medicale, a"i fi sigur in privin"a identificrii. - +&, da. Memorarea c&ipurilor e un &obb6 al meu, s ti"i. %&icoti. Pe mul"i clien"i i'am surprins cu
asta. Cineam minte cu ce re"ete veniser, pentru ce boal, i cine le prescrisese medicamentele. M'a ajutat mult $n afaceri. +amenilor le place faptul c $i "ii minte, dei nu eram att de bun la memorarea numelor cum eram la cea a fe"elor. Mi'am fcut un &obb6 din asta $nc de cnd eram foarte tnr. 2mi spuneam( )4ac regalitatea poate s'o fac, po"i s'o faci i tu, Zac&aria& +sborne*) 4up un timp a devenit ceva automat.

?ejeune oft. - Mi'ar plcea s am $n bo7 un martor ca dumneavoastr, spuse el. 8dentificarea este $ntotdeauna o
afacere $neltoare. Majoritatea oamenilor nu'"i poate spune nimic. 4e regul au i lucruri de genul( )+&, $nltu", parc. 0lond... nu, nu foarte blond, ceva $ntre blond i aten. + fa" comun. +c&i albatri... sau cenuii... sau poate cprui. %anadian gri... sau se poate s fi fost bleumarin. 4omnul +sborne rse. - Genul sta de descrieri nu v prea ajut. - !incer s fiu, un martor ca dumneavoastr ar fi man cereasc. 4omnul +sborne pru $ncntat. - E un dar, spuse el cu modestie. 4ar, re"ine"i, mi'am cultivat darul. %unoate"i jocul ce se joac la petrecerile copiilor, cel $n care se aduc pe o tav o mul"ime de obiecte i se dau cteva minute ca s fie memorate. 4e fiecare dat "i le reproduc cu o preci ie de sut la sut. ?umea rmne foarte surprins i spune c e o minun"ie. Au e o minun"ie. E un pil. Bine pe msur ce e7erse i. %&icoti. !unt i un scamator bunicel. 2mi place s distre copii de %rciun. !cu a"i'm, domnule ?ejeune, ce ave"i $n bu unarul de la piept.

!e aplec i scoase o mic scrumier. - Bai, vai, i mai face"i parte din poli"ie* >se din toata inima. >se i ?ejeune. Apoi domnul +sborne oft. - ?ocorul sta pe care'l am e un loc drgu". Becinii par de treab i prietenoi. Este via"a dup care
am tnjit ani de ile, dar v mrturisesc, domnule ?ejeune, c $mi lipsete, duc dorul afacerii pe care am avut' o, al prvliei mele. Mereu intra i ieea cineva. Aveam o mul"ime de tipuri de oameni de studiat. M

gndeam c dac am s am un petic de grdin i am s am timp pentru fluturi i psri, nu o s'mi doresc mai mult. Au mi'am dat seama c $mi va lipsi att de mult ceea ce s'ar putea numi elementul uman... Abia ateptam s cltoresc pu"in. Ei bine, am fost $ntr'o e7cursie de o sptmn $n :ran"a. :oarte drgu", trebuie s spun, dar am sim"it cu trie c Anglia e cea mai bun pentru mine. Au m'am dat ctui de pu"in $n vnt dup buctria france . 4in cte mi'am putut da seama, n'au nici cea mai mic idee cum se prepar oule cu unc.

+ft din nou. - Asta dovedete cum e omul. Abia ateptam s m retrag definitiv din afaceri, iar acum... Fti"i, am
coc&etat cu ideea de a intra ca asociat $ntr'o afacere farmaceutic de aici din 0ournemout&, doar att ct s am o preocupare, fr s fie nevoie s fiu legat tot timpul de prvlie. 4ar m'a sim"i din nou $n mie ul lucrurilor. %red c aa se va $ntmpla i cu dumneavoastr. B ve"i face planuri de viitor, dar cnd va veni timpul ve"i duce dorul vie"ii pline de sen a"ional pe care o ave"i acum.

?ejeune mbi. - Bia"a unui poli"ist nu e att de romantic sen a"ional pe ct crede"i, domnule +sborne.
4umneavoastr vede"i infrac"iunea de pe po i"ia amatorului. %ea mai mare parte a muncii noastre este rutin plictisitoare. Au $ntotdeauna $n&"m criminali i urmrim indicii misterioase. Poate fi o afacere c&iar plictisitoare. 4omnul +sborne nu pru convins. - 4umneavoastr ti"i cel mai bine, spuse el. ?a revedere, domnule ?ejeune, i'mi pare e7trem de ru c n'am fost $n stare s v ajut. 4ac mai e7ist ceva... cndva... - B anun", $i promise ?ejeune. - !rbtoarea din iua aceea prea o aa ans* murmur cu triste"e +sborne. - Ftiu. Pcat c dove ile medicale sunt att de ferme, dar nu se poate trece peste genul sta de lucruri, nu'i aa. - Ei bine... 4omnul +sborne ls cuvintele s pluteasc $n aer, dar ?ejeune nu remarc. !e $ndeprt $n pas vioi. 4omnul +sborne rmase $n poart, privind $n urma lui. - 4ove i medicale, ce s ic* 4octori* 4ac ar ti jumtate din ce tiu eu despre doctori... 8nocen"i, asta sunt* 4octori, ce s ic*

Capitolul XI Povestirea lui Mark Easterbrook 1.

Mai $nti, 5ermia. Acum, %orrigan. :oarte bine, deci, m fceam de rs* Acceptam aiurelile ca pe un adevr solid. :usesem &ipnoti at de femeia aia smintit, 3&6r a Gre6, s accept o grmad de prostii. Eram un tmpit credul i supersti"ios. Am decis s uit toat afacerea aceea afurisit. Fi, oricum, ce legtur avea cu mine. Prin cea"a de ilu iei am au it ecourile cuvintelor rostite insistent de doamna 4ane %alt&rop. "Trebuie 'B 4ACI ce%aC" E uor s spui asta. "Ai !e%oie de ci!e%a s te a0ute"""" Avusesem nevoie de 5ermia. Avusesem nevoie de %orrigan. 4ar nici unul nu vrusese s intre $n joc. Altcineva nu e7ista. Afar doar dac... Am stat i am reflectat. Mnat de'un impuls, m'am dus la telefon i am sunat'o pe doamna +liver. - Alo. Aici Mark Easterbrook. - 4a. - Po"i s'mi spui cum o c&eam pe fata care a fost cu noi la srbtoare. - !tai s vd... 4a, desigur, Ginger. Aa o c&eam. - Asta tiu. %ellalt nume m interesea . - %are cellalt nume. - M $ndoiesc c a fost bote at GingerT. Fi trebuie s aib i un nume. - 4a, firete. 4ar &abar n'am care e. 2n iua de a i se pare c nu se mai folosesc nume. E prima dat
cnd am $ntlnit'o. /rm o scurt pau , apoi doamna +liver spuse( Mai bine ai suna i'ai $ntreba'o pe >&oda. Au'mi plcea ideea. Au tiu de ce, dar nu'mi convenea. - +&, nu pot face asta, am spus. - Este ct se poate de simplu, spuse $ncurajator doamna +liver. 2i spui c i'ai pierdut adresa i nu'i mai "ii minte numele i c i'ai promis c'i trimi"i una din cr"ile dumitale sau numele unei prvlii care vinde ieftin caviar sau c vrei s'i $napoie i batista pe care "i'a $mprumutat'o cnd "i'a curs snge din nas sau adresa unei prietene bogate care vrea s'i restaure e un tablou. Cine vreuna din astea. Pot s'"i gsesc o mul"ime de prete7te, dac vrei. - Am s m descurc de minune cu unul din cele de mai sus, am asigurat'o. Am $nc&is, am format HUU i, la un moment dat, am fost pe fir cu >&oda. - Ginger. $ntreb >&oda. ?ocuiete $n MeEs. %algar6 Place, LO. Ateapt o clip. 2"i voi da numrul ei de telefon. !crie( JOMQP. Ai re"inut. - 4a, mul"umesc. 4ar nu tiu cum o c&eam. - Aumele de familie, adic. %orrigan. <at&erine %orrigan. %e'ai spus. - Aimic. Mul"umesc, >&oda.

Mi se prea o coinciden" ciudat. %orrigan. 4oi %orrigani. Poate era un semn. Am format %apricorn JOMQP.

2.
Ginger sttea $n fa"a mea la o mas din Papagalul Alb unde ne $ntlniserm la un pa&ar. Arta e7act la fel de tonic precum o v usem la Muc& 4eeping , un smoc burlit de pr rocat, o fa" atrgtoare cu pistrui, i oc&ii ver i, vioi. 2mi plcea foarte mult. - Mi'a trebuit mult s'"i dau de urm, i'am spus. Au'"i tiam nici numele, nici adresa, nici numrul de telefon. Am o problem.
*

Ginger V >ocovan 9din limba engle ;

- Aa spune $ntotdeauna femeia care vine s'mi fac menajul. Asta $nseamn de regul c trebuie s'i cumpr o tigaie nou sau o perie de covoare sau ceva plicticos. - Au trebuie s cumperi nimic, am asigurat'o. 8'am povestit. Povestea mea n'a durat prea mult pentru c deja era familiari at cu %alul 0lan i ocupantele lui. %nd am isprvit de povestit, mi'am luat oc&ii de la ea. Au vroiam s'i vd reac"ia. Au vroiam s vd amu amentul indulgent sau totala ne$ncredere. 3oat treaba, suna mai tmpit ca niciodat. %u e7cep"ia doamnei 4ane %alt&rop, nu era posibil ca cineva s simt ceea ce sim"eam eu. Glasul lui Ginger rosti vioi( - Asta'i tot. - 4a, asta'i tot. - %e ai de gnd s faci. - %re i c... ar trebui s fac ceva. - Pi da, bine'n"eles* %ineva trebuie s fac ceva* Au po"i s tii c ai o organi a"ie care d la cap
oamenilor i s stai cu minile $n sn.

- 4ar ce pot s fac eu. 2mi venea s'i sar de gt i s'o $mbr"ie . Ea sorbea din per!od i se gndea. M'am sim"it cuprins de cldur. Au mai eram singur. ?a un moment dat, rosti gnditoare( - Ba trebui s descoperi ce $nseamn toate astea. - 4e acord. 4ar cum. - !e pare c e7ist un indiciu sau dou. !'ar putea s te ajut. - 4ar de ce ai face'o. 3u ai treaba ta, serviciul tu. - !e pot face multe $n afara orelor de serviciu. !e $ncrunt din nou, gnditoare. :ata aceea... spuse $n
cele din urm. %ea de la +ld Bic. Pupp6, sau aa ceva. 4ac a spus ce a spus $nseamn c tie ceva despre asta... trebuie s tie. - 4a, dar era $nspimntat i s'a fcut c plou cnd am $ncercat s'i pun $ntrebri. Era speriat. E clar c nu va vorbi. - Aici te pot ajuta eu, spuse $ncre toare Ginger. Mie $mi va spune ceea ce nu "i'ar spune "ie. Po"i s ne aranje i o $ntlnire. Prietenul tu i ea, tu i cu mine. /n spectacol, o cin sau ceva. !au asta ar fi prea costisitor.

Am asigurat'o c pot s suport c&eltuielile. - %t despre tine... Ginger se gndi o clip, apoi spuse $ncetior( %red c cel mai bine ar fi s aborde i
problema din perspectiva 3&omasinei 3uckerton. - 4ar cum. E moart. - 8ar cineva i'a dorit moartea, dac ideile tale sunt corecte* Fi a aranjat treaba cu %alul 0lan. Aici par s fie dou posibilit"i. Mama vitreg, sau fata cu care s'a btut la ?uigi=s i pe al crui iubit i'l suflase. Poate c urma s se mrite cu el. Asta nu i'ar fi convenit nici mamei vitrege, nici celeilalte fete, dac era nebun dup individ. +ricare din ele ar fi putut s se duc la %alul 0lan. Am putea avea o pist aici. %um o c&ema pe cealalt fat sau nu tii. - Parc ?ou. - Pr drept, blond cenuiu, $nl"ime medie, i cam ""oas.

Am confirmat descrierea. - %red c am cunoscut'o pe undeva. ?ou Ellis. Fi ea are ceva bani. - Au prea. - Are, nici o grij. 2n tot ca ul, $i putea permite s plteasc onorariul %alului 0lan. 2mi $nc&ipui c
n'o fac pe degeaba. - Ar fi cam greu de imaginat. - Ba trebui s'o aborde i pe mama vitreg. Cie "i'e mai uor dect mie. 4u'te i vorbete cu ea. - Au tiu unde locuiete i... - ?uigi tie ceva despre familia lui 3omm6. 3rebuie s tie. 4ar ce tmpi"i suntem* Ai v ut anun"ul mortuar din T/e Times" 3rebuie doar s te duci i s cau"i $n ar&iva lor. - Ba trebui s am un prete7t ca s'o aborde pe mama vitreg, am spus gnditor. Ginger spuse c asta avea s fie uor. - 2n"elegi, tu eti cineva. Eti istoric i conferen"iar i eti cunoscut ca un cal brea . 4oamna 3uckleton va fi impresionat pn la lacrimi s te vad. - Fi prete7tul. - Breo urm de interes fa" de casa ei. suger vag Ginger. 4ac e vec&e, sigur are ceva interesant. - Aimic de a face cu perioada mea, am obiectat.

- 4ar ea nu va ti asta. +amenii cred $ntotdeauna c tot ce e trecut de o sut de ani trebuie s'i interese e pe istorici sau ar&eologi. !au ce ici de un tablou. 3rebuie s aib vreo pictur vec&e. 2n tot ca ul, te anun"i i soseti i o $mbrobodeti i eti fermector i apoi $i spui c ai cunoscut'o cndva pe fata ei, fata ei vitreg i ct de ru $"i pare, etc... i apoi trntete'i pe nepregtite o referire la %alul 0lan. :ii ni"el sinistru, dac $"i place. - Fi pe urm. - Fi pe urm ve i cum reac"ionea . 4ac pomeneti din senin %alul 0lan i ea are ceva pe contiin", desfid pe oricine c nu va trda nici un semn. - Fi dac'i aa, ce urmea . - 8mportant e c vom ti c suntem pe calea cea bun. + dat ce suntem siguri, putem s mergem $nainte cu toat vite a. 4up o clip de gndire, adug( Fi mai e ceva. 4e ce cre i c madam Gre6 "i'a spus tot ce "i'a spus. 4e ce a fost att de sritoare. - 4in cau c, dac e s ne lum dup bunul sim", e "icnit. - Au m refer la asta. Breau s spun, de ce "ie. 4e ce tocmai "ie. M $ntreb dac nu cumva s'ar putea s fie vreun fel de legtur. - ?egtur cu ce. - Ateapt o clip... vreau s'mi ordone ideile. Am ateptat. Ginger ddu de dou ori apsat din cap, apoi vorbi( - ! presupunem, doar s presupunem, c treaba a fost aa. Popp6 tie totul despre %alul 0lan $ntr'un fel vag, nu prin cunotin"e dobndite personal, ci din au ite. Pare genul de fat pe care oamenii n'o prea bag $n seam cnd vorbesc $ntre ei, dar e foarte posibil ca ea s fi $n"eles mult mai multe dect au cre ut ei c o s $n"eleag. 4e multe ori se $ntmpl aa cu oamenii proti. ! spunem c cineva a au it'o vorbindu'"i despre %alul 0lan $n seara aceea i a amenin"at'o. A doua i cnd te'ai dus la ea i i'ai pus $ntrebri era speriat i n' a vrut s'"i rspund. 4ar $nsui faptul c te'ai dus s'i pui $ntrebri nate o $ntrebare. %e motiv ai avea s'i pui $ntrebri. Au eti de la poli"ie. >spunsul probabil ar fi c eti un posibil client. - 4ar, categoric... - E logic, $"i spun. Ai au it vonuri despre treaba asta i vrei s apele i la ea $n propriul tu interes. ?a un moment dat apari la srbtoarea din Muc& 4eeping. Eti adus la %alul 0lan, probabil pentru c tu ai cerut s fii dus acolo, i ce se $ntmpl. 3&6r a Gre6 $"i e7pune direct marfa. - %red c e o posibilitate. Am reflectat... 3u c&iar cre i c ea poate s fac ceea ce afirm, Ginger. - Personal, a $nclina s spun c bine'n"eles c nu poate* 4ar lucrurile ciudate se pot $ntmpla. Mai ales treburi ca &ipnotismul. %uiva i se spune s mute dintr'o lumnare a doua i la patru i c&iar o s'o fac fr s aib &abar de ce a fcut'o. Genul sta de lucruri. Fi cutiile electrice $n care'"i pui o pictur de snge i ele $"i spun dac faci cancer $n decurs de doi ani. 3otul sun a $neltorie... dar poate c nu e $n totalitate $neltorie. %t despre 3&6r a... eu nu cred c e adevrat, dar tare m tem c ar putea s fie* - 4a, asta e7plic foarte bine i sen a"ia mea. - A putea s m ocup pu"in de ?ou, spuse gnditoare Ginger. %unosc o mul"ime de locuri unde pot s dau de ea. !'ar putea ca i ?uigi s tie ceva. 4ar $n primul rnd, trebuie s intru $n legtur cu Popp6. ?ucru acesta a fost destul de uor de aranjat. Am stabilit cu 4avid s mergem to"i patru la un spectacol i apoi s lum cina $mpreun. Ae'am dus la :antasie i am observat c, dup o absen" prelungit la toalet, Ginger i Popp6 au reaprut $n rela"ii e7celente. Preau prietene de cnd lumea. Pe ba a instruc"iunilor lui Ginger, $n timpul mesei nu s'a abordat nici un subiect controversat. 2n final ne'am despr"it i am condus'o pe Ginger acas cu maina. - Au's prea multe de raportat, spuse ea vesel. Am fost pe urmele lui ?ou. Apropo, brbatul pentru care s'au certat era Gene Ple6don. + scrb de om, dup prerea mea. :oarte pus pe cptuial. 3oate fetele $l ador. 2i pusese farmecele la btaie ca s pun g&eara pe ?ou, i apoi a aprut 3omm6. ?ou spune c nu "inea nici un pic la ea, banii ei $l interesau... dar era de ateptat ca ?ou s spun asta. 2n tot ca ul, a aruncat'o pe ?ou ca pe'un tciune aprins i firete c ea s'a $nfuriat. 4up spusele ei, n'a fost prea mare tmblu... doar o discu"ie ceva mai $ncins, ca $ntre fete. - 4iscu"ie mai $ncins* 8'a smuls prul din rdcin lui 3omm6. - Eu $"i spun doar ce mi'a spus ?ou. - !e pare c a fost foarte serviabil. - +&, tuturor le place s vorbeasc despre treburile lor. Ar povesti oricui vrea s le asculte. 2n tot ca ul, ?ou are acum un alt iubit - alt imbecil, a spune, dar e deja nebun dup el. Au mi s'a prut c ar fi o client a %alului 0lan. Am adus $n discu"ie numele, dar n'a sensibili at'o. %red c putem s'o tergem de pe list. Aici ?uigi nu crede c a fost mare lucru $n cearta aia. Pe de alt parte, el crede c 3omm6 avea gnduri serioase cu Gene. 3u ce'ai fcut cu mama vitreg. - E $n strintate. !e $ntoarce mine. 8'am scris o scrisoare sau mai bine is secretara mea i'a scris'o, cerndu'i o $ntlnire. - 0un. Am pus lucrurile $n micare. !per s nu se $mpotmoleasc. - Mcar de ne'ar duce undeva*

- /ndeva o s ne duc, spuse cu entu iasm Ginger. Asta mi'a adus aminte de ceva. %a s revenim la $nceputul $ntregii afaceri, teoria este c printele Gorman a fost ucis din cau c o femeie pe moarte $i spusese sau $i mrturisise ceva, ceva ce nu trebuia s se afle. %e s'a $ntmplat cu fe meia aceea. A murit. Fi cine era. Ar trebui s e7iste o pist i $n treaba asta. - A murit. Au tiu mai nimic despre ea. %red c o c&ema 4avis. - A'ai putea afla mai multe. - ! vd ce pot face. - M gndesc c dac am putea afla cte ceva despre trecutul ei, am putea descoperi cum a ajuns s tie ceea ce tia. - 2n"eleg unde ba"i. A doua i diminea" l'am sunat pe @im %orrigan i l'am luat la $ntrebri. - !tai s vd. Am mai $naintat pu"in, dar nu prea mult. 4avis nu era numele ei adevrat, de asta ne'a luat ceva timp s'o verificm. !tai o clip, mi'am notat cteva lucruri... 4a, am gsit. Aumele ei adevrat era Arc&er, iar brbatul ei fusese un escroc de mna a doua. ?'a lsat i i'a reluat numele de fat. - %e fel de escroc era Arc&er. Fi unde e acum. - +&, mrun"iuri. /mfla diferite lucruri din depo itele departamentale. :leacuri fr valoare. A avut cteva condamnri. %t despre unde e acum, afl c a murit. - 4eci nu ave"i mare lucru pe partea asta. - Au, n'avem. :irma la care lucra doamna 4avis la vremea cnd a murit se pare c nu tia nimic despre ea sau despre trecutul ei. 8'am mul"umit i am $nc&is.

Capitolul XII Povestirea lui Mark Easterbrook 1.

3rei ile mai tr iu m'a sunat Ginger. - Am ceva pentru tine, mi'a spus. /n nume i o adres. !crie. Mi'am luat carnetul de $nsemnri. - 4'i drumul. - 0radle6 este numele, iar adresa Municipal !Kuare 0uildings PQ, 0irming&am. - %e'i cu asta. - 4umne eu tie* Eu nu. M $ndoiesc c ar ti'o cu adevrat $nsi Popp6. - Popp6. 4e la ea... - 4a. Am lucrat'o pe Popp6 $n stil mare. Ci'am spus c dac $ncerc scot ceva de la ea. + dat ce am
$nmuiat'o, a fost uor. - %um ai reuit. am $ntrebat curios. - 4e'ale fetelor, mi'a rspuns r nd Ginger. 3u n'ai cum s $n"elegi. :etele $i spun multe, convinse c nu contea ce'i spun $ntre ele. 2n tot ca ul, am luat masa $mpreun, i m'am vitat de via"a mea amoroas i diferitele obstacole... un brbat $nsurat cu o nevast imposibil... catolic... nu vrea s divor"e e i'i face via"a iad. Fi c e invalid, are mereu dureri, dar e pu"in probabil s moar prea curnd. Ar fi mult mai bine pentru ea dac ar muri. 8'am spus c m bate gndul s $ncerc la %alul 0lan, dar c nu prea tiu cum s fac... i oare n'ar fi prea scump. 8ar Popp6 mi'a spus c da, ea credea c ar fi. Au ise c'"i iau i pielea de pe tine. 8ar eu i'am rspuns( )Ei bine, am perspective). %eea ce i am, s tii. Am un btrn unc&i bogat, dar a fi distrus s moar. +ricum, faptul 'a dovedit folositor. )Poate or s ia $n considerare treaba asta i or s'mi ia doar un acont), i'am spus. 4ar cum s procede . Fi atunci Popp6 a ieit cu numele i adresa. 3rebuia mai $nti s te duci la el, a spus ea, i s stabileti latura practic, afacerea, adic. - :antastic* - 4a, cam aa.

Am rmas amndoi tcu"i o clip. Am $ntrebat'o cu ne$ncredere( - Ci'a spus aa, pe fa". Au prea... speriat. - 3u n'ai s $n"elegi, Mark, spuse Ginger pier ndu'i rbdarea. :aptul c'mi spunea mie nu conta. Fi,
la urma urmelor, dac ceea ce credeam noi este adevrat, afacerii trebuie s i se fac reclam ct de ct, nu'i aa. Adic, le trebuie tot timpul )clien"i). - !untem nebuni s credem una ca asta. - Perfect. !untem nebuni( Ai de gnd s te duci la 0irming&am la domnul 0radle6. - 4a, m voi duce la domnul 0radle6. 4ac e7ist. Au prea credeam c e7ist. 4ar m $nelam. 4omnul 0radle6 c&iar e7ista. Municipal !Kuare 0uildings era un fagure de birouri. Aumrul PQ era la al treilea etaj. Pe ua din sticl mat era scris( %.>. 0radle6, AGEA3 4E 3>AAZA%C8/A8. 8ar dedesubt, cu litere mici( V ru$m s i!tra&i"

Am intrat. Am dat de un mic birou e7terior, pustiu, i de o u $ntredesc&is pe care scria( 8A3>A>EA +P>83R. /n glas de dincolo de ea spuse( - Pofti"i, v rog. 0iroul interior era mai spa"ios. 2n el se aflau un birou, dou scaune confortabile, un rastel cu
despr"ituri plin de dosare, iar $n spatele biroului 0radle6 $n persoan.

Era un brbat mrun"el i brunet, cu oc&ii iscoditori, de culoare $nc&is. Purta un costum de om de afaceri, $nc&is la culoare, i prea respectabilitatea $ntruc&ipat. - Bre"i s $nc&ide"i ua, v rog. spuse el $ndatoritor. Fi lua"i loc. !caunul acesta este foarte confortabil.
+ "igar. Au. Ei bine, cu ce v pot servi.

M'am uitat la el. Au tiam cum s $ncep. 5abar n'aveam ce s spun. %red c doar profunda disperare m'a fcut s $ncep cum am $nceput. !au poate oc&ii mici, ca dou mrgele. - %t. am $ntrebat.

Am fost bucuros s constat c asta l'a fcut s tresar pu"in, dar nu $ntr'att ct s'ar fi cuvenit. Au i'a trecut prin cap, aa cum mi'ar fi trecut mie $n locul lui, c cineva dus cu sorcova intrase $n biroul lui. 2nl" din sprncene. - Mi, mi, mi* spuse el. Au v prea pierde"i timpul, nu'i aa. Am "inut'o pe a mea. - %are'i rspunsul. %ltin blnd din cap $ntr'o manier uor de aprobatoare. - Au aa se aranjea lucrurile. 3rebuie s procedm cum se cuvine. Am ridicat din umeri. - %um vre"i. %e $nseamn )cum se cuvine). - 2nc n'am fcut cunotin", nu'i aa. Au v cunosc numele. - ! icem c deocamdat nu consider necesar s vi'l spun. - Precaut. - Precaut. - + calitate admirabil... dei nu $ntotdeauna practic. Fi cine v'a trimis la mine. %ine este prietenul
nostru comun. - A'am s v spun nici asta. + prieten a mea are o prieten care o cunoate pe o prieten de'a dumneavoastr. 4omnul 0radle6 ddu din cap. - + mul"ime din clien"ii mei vin aa, spuse el. /nele probleme sunt destul de... delicate. Fti"i cu ce m ocup, presupun.

Au avea nici o inten"ie s atepte rspunsul meu. !e grbi s'mi dea el $nsui rspunsul. - Agent de curse de cai. B interesea , probabil... caii. :cuse o mic pau $nainte de ultimul cuvnt. - Eu nu joc la curse, am spus degajat. - E7ist multe aspecte legate de cai. %ursele, vntoarea, cruia. Pe mine m interesea aspectul
sportiv. Pariurile. !e opri o clip i apoi $ntreb ca din $ntmplare - aproape ca din $ntmplare( A"i avut $n minte vreun cal anume.

Am ridicat din umeri i am riscat totul pe o carte( - /n cal blan... - A&, foarte bine, e7celent* 4umneavoastr personal, dac pot spune aa, pre"i mai degrab un cal
murg. 5a, &a* Au trebuie s fi"i nervos. Au ave"i deloc de ce s fi"i nervos. - Asta o spune"i dumneavoastr, am spus cam brutal. Purtarea domnului 0radle6 deveni mai amabil i mai linititoare. - B $n"eleg foarte bine sentimentele. 4ar v asigur c nu ave"i de ce s fi"i nelinitit. Eu sunt avocat... dar nu fac parte din barou, desigur. Altfel n'a fi aici. 4ar pot s v asigur c cunosc legea. 3ot ce recomand este perfect legal i cinstit. E doar o problem de pariu. /n om poate paria pe orice are c&ef , dac va ploua mine, dac ruii pot trimite un om pe lun sau dac nevasta o s'i fac gemeni. Po"i paria dac doamna 0 va muri $nainte de %rciun, sau dac doamna % va tri o sut de ani. 3e ba e i pe judecata sau intui"ia ta, cum vrei s'i spui. 3reaba e simpl ca bun iua.

M sim"eam e7act ca i cum a fi fost linitit de un c&irurg $nainte de opera"ie. Am spus $ncetior( - Au prea $n"eleg aceast afacere cu %alul 0lan. - Asta v nelinitete. 4a, nelinitete mult lume. !incer s fiu, nici eu nu $n"eleg. 4ar d re ultate.
4 re ultate $n mod absolut formidabil. - 4ac mi'a"i putea spune ceva mai mult despre ast... 4eja $mi intrasem $n rol - precaut, doritor, dar speriat. Era &otrt o atitudine cu care domnul 0radle6 se confrunta $n mod curent. - %unoate"i ct de ct casa. M'am decis repede. Ar fi fost lipsit de $n"elepciune s mint. - Ei bine... da... am fost acolo cu nite prieteni. Ei m'au dus... - :ermector &an vec&i. Plin de interes istoric. Fi au fcut minuni $n restaurarea lui. A"i cunoscut'o, deci. Pe prietena mea, domnioara Gre6, vreau s spun. - 4a... da, desigur. + femeie e7traordinar. - Au'i aa. A"i nimerit la fi7. + femeie e7traordinar. Fi cu puteri e7traordinare. - Fi ce afirma"ii face* 4ar, de bun seam,... foarte... ei bine... imposibile, nu'i aa. - E7act. Asta'i toat poanta. ?ucrurile pe care ea afirm c e capabil s le tie i s le fac sunt imposibile* 3oat lumea ar spune'o. 2ntr'o sal de tribunal, de pild... +c&ii negri ca dou mrgele m sfredeleau. 4omnul 0radle6 repet cuvintele voit accentuat.

- 2ntr'o sal de tribunal, de pild, toat treaba ar fi ridiculi at* 4ac o femeie s'ar ridica i ar mrturisi o crim, o crim prin comand la distan" sau )puterea voin"ei) sau orice alt termen prostesc ar folosi, nu s'ar putea ac"iona pe ba a acestei mrturii* %&iar dac declara"ia ei ar fi adevrat 9ceea ce, firete, un om cu judecat ca dumneavoastr sau ca mine nu crede o clip*;, ea n'ar putea fi admis din punct de vedere legal. 2n oc&ii legii crima prin comand la distan" nu e o crim. Este pur i simplu o prostie. 3ocmai asta'i toat frumuse"ea... dup cum ve"i aprecia i dumneavoastr dac sta"i s v gndi"i o clip. Am $n"eles c mi se ddeau asigurri. 2n tribunalele engle eti crima comis prin puteri oculte nu era crim. 4ac a fi angajat un gangster s comit o crim cu un cu"it sau o mciuc, a fi fost condamnat o dat cu el pentru complicitate i instigare la crim. 4ar dac o angajam pe 3&6r a Gre6 s'i foloseasc arta magiei negre, acea magie neagr nu era recunoscut. %onform spuselor domnului 0radle6, sta era toat frumuse"ea afacerii. 3ot scepticismul meu firesc se porni s proteste e. Am i bucnit cu $nsufle"ire. - 4ar, la naiba, e fantastic* am strigat. Au cred. E imposibil. - 4e acord cu dumneavoastr. !erios. 3&6r a Gre6 este o femeie e7traordinar i cu siguran" are nite
puteri e7traordinare, dar nu po"i crede tot ce afirm ea. %um spunea"i, este prea fantastic. 2n epoca noastr c&iar c nu po"i crede c cineva poate trimite unde , gnduri, sau cum vrei s le spui, fie el singur, fie prin intermediul unui medium, stnd $ntr'o cas din Anglia i astfel s poat cau a $mbolnvirea i moartea cuiva care se afl la %apri sau $n oricare alt parte. - 4ar ea asta afirm. - 4a. :irete, are puteri... e sco"ianc i ceea ce se numete al doilea v este o particularitate a acestei rase. Fi c&iar e7ist. %eea ce cred eu, i cred fr nici o umbr de $ndoial, este urmtorul lucru( 3&6r a Gre6 tie cu adevrat, dinainte, cnd cineva urmea s moar. E un dar. 8ar ea $l are.

!e ls pe spate, studiindu'm. Am ateptat. - ! lum un ca ipotetic. 4umneavoastr sau altcuiva i'ar plcea s tie cnd o s moar mtua Eli a,
s spunem. Au'i nimic &ain $n asta, nimic ru , doar o problem de uurin" $n afaceri. %e planuri sunt de fcut. Ba e7ista o sum de bani util prin noiembrie, s icem. 4ac ai ti cu preci ie asta, ai putea face cteva op"iuni valoroase. Moartea este o problem att de nesigur* 4raga mtu Eli a ar putea tri gra"ie doctorilor $nc ece ani. Asta te'ar $ncnta, desigur, "ii la btrnic, dar ct de util ar fi s tii*

!e opri o clip i se aplec i mai mult. - Aici intervin eu. Eu sunt un om al pariurilor. Parie pe orice , normal, $n condi"iile mele.
4umneavoastr veni"i la mine. 4esigur c n'o s vre"i s paria"i pe trecerea $n nefiin" a btrnicii. Asta ar fi ceva de agreabil pentru bunele dumneavoastr sentimente. Aa c punem problema $n felul urmtor. 4umneavoastr paria"i cu mine pe o anumit sum de bani c mtua Eli a va fi voinic i sntoas de %rciun, iar eu parie c nu va fi. +c&ii de mrgele erau pe mine, urmrindu'm... - Au ave"i nimic $mpotriva acestui lucru, nu'i aa. !implu. Ae contra icem pe o tem. Eu spun c mtua E. e sortit s moar, dumneavoastr spune"i c nu. 2ntocmim un contract i $l semnm. Eu v dau un termen, mai precis o dat. B spun c $n jurul acelei date, dou sptmni $nainte sau dup ea, va avea loc $nmormntarea mtuii E. 4umneavoastr spune"i c nu va avea. 4ac dumneavoastr ave"i dreptate, v pltesc eu. 4ac nu ave"i dreptate, $mi plti"i mie. M'am uitat la el. Am $ncercat s'mi asum sentimentele unui om care vrea s $nlture o mtu bogat. Am sc&imbat mtua cu un antajist. Era ceva mai uor s bagi $n joc un strin. 4eci, e7ista un om care de ani de ile m storcea de bani. Au mai suportam. Broiam s'l vd mort. Au aveam curaj s'l omor eu $nsumi, dar a fi dat orice... da, orice... Ani $nceput s vorbesc. Glasul $mi era rguit. 2mi jucam rolul cu o anumit siguran". - %are sunt condi"iile. Purtarea domnului 0radle6 suferi o sc&imbare rapid. Era vesel, aproape e7uberant. - %u asta am $nceput, nu'i aa. !au mai degrab dumneavoastr a"i $nceput, &a &a. )%t), a"i spus. Zu c m'a cam uimit. Aiciodat n'am au it pe cineva trecnd la obiect att de repede. - %are sunt condi"iile. - 4epinde. 4epinde de mai mul"i factori diferi"i. 4e regul depinde de suma care e $n joc. 2n unele ca uri depinde de fondurile pe care le are la dispo i"ie clientul. /n so" suprtor, sau un antajist, sau altceva de genul sta, va depinde de ct $i poate permite clientul s plteasc. Breau $ns s lmuresc un lucru. Eu nu parie cu clien"i sraci, $n afara genului de ca uri pe care tocmai le'am e7emplificat. 2n ca ul acesta depinde de mrimea averii mtuii Eli a. %ondi"iile se stabilesc de comun acord. Amndoi vrem s ne alegem cu ceva din asta, nu'i aa. 4e regul, cota pariurilor este de cinci sute la unu. - %inci sute la unu. :rumuic treab* - >magul meu e o treaba frumuic. 4ac mtua Eli a ar fi cu un picior $n groap, dumneavoastr a"i ti deja c o s moar i n'a"i mai veni la mine. Au e deloc un fleac s profe"eti moartea cuiva $ntr'un interval de dou sptmni. %inci sute de lire la o lir nu e deloc e7agerat. - 4ar presupunnd c pierde"i. 4omnul 0radle6 ridic din umeri. - Rsta'i jocul. Pltesc.

- 8ar dac pierd eu, pltesc eu. Fi dac, s presupunem, nu pltesc. - Au v'a sftui, spuse moale domnul 0radle6. %&iar c nu v'a sftui. 2n ciuda tonului moale, m'au trecut fiorii. Au rostise nici o amenin"are direct. 4ar amenin"area era
pre ent.

M'am ridicat. Am spus( - 3rebuie s m mai gndesc. 4omnul 0radle6 redeveni afabil i civili at. - %ategoric, gndi"i'v bine. Aiciodat nu e bine s te grbeti. 4ac v &otr"i s $nc&eia"i afacerea,
$ntoarce"i'v i vom discuta problema pe larg. Au v grbi"i. Au e nici o grab. Gndi"i'v pe $ndelete. Au v grbi"i.

Am ieit cu aceste cuvinte rsunndu'mi $n au . )Au v grbi"i...)

Capitolul XIII Povestirea lui Mark Easterbrook

Mi'am abordat cu cea mai mare re"inere sarcina de a o intervieva pe doamna 3uckerton. 2mboldit de Ginger, eram totui departe de a fi convins de $n"elepciunea acestui gest. 2n primul rnd, m sim"eam nepotrivit cu sarcina pe care mi'o asumasem. M $ndoiam de abilitatea mea de a produce reac"ia necesar, i eram e7trem de contient de mascarada pe care urma s'o joc. Ginger, cu acea energie aproape $nspimnttoare pe care era $n stare s'o manifeste atunci cnd avea c&ef, m instrui la telefon. - Ba fi foarte simplu. E o cas Aas&. Au e stilul obinuit. /na din acele cldiri fante iste apropiate de stilul gotic. - Fi de ce vreau s'o vd. - 3e gndeti s scrii un articol sau o carte despre influen"ele care produc fluctua"ii $n stilul ar&itectonic. %am aa ceva. - Mie $mi sun clar a gselni". - Prostii* %nd e vorba de teme savante sau legate de art, gseti cele mai incredibile teorii scrise de cei mai neaveni"i oameni. Ci'a putea cita capitole $ntregi. - 3ocmai de asta cred c ai fi persoana mai potrivit dect mine pentru sarcina asta. - Aici te $neli. 4oamna 3uckerton se poate uita $n D&o=s D&o i va fi corespun tor impresionat. Pe mine nu m va gsi acolo. Am rmas neconvins, dei temporar $nvins. ?a $ntoarcerea mea dup incredibila $ntrevedere cu domnul 0radle6, Ginger i cu mine ne
puseserm min"ile la contribu"ie. Ei treaba i se prea mai pu"in incredibil dect mi se prea mie, i $i permitea o cert satisfac"ie. - Asta pune capt $ndoielilor noastre, sublinie ea. Acum tim c $ntr'adevr e7ist o organi a"ie pentru $nlturarea persoanelor nedorite. - Prin mijloace supranaturale* - Eti att de $ngust la minte* 3otul din cau a atrntorilor i a falilor scarabei pe care $i poart !6bil. Asta te induce $n eroare. 8ar dac domnul 0radle6 s'ar fi dovedit un vraci arlatan sau un pseudo'astrolog, ai fi fost i mai neconvins. 4ar din moment ce se dovedete a fi un mrunt escroc cu picioarele pe pmnt... sau cel pu"in asta e impresia mea... - 4estul de corect, am spus. - Atunci asta face ca $ntreaga afacere s capete sens. +rict de aiurea ar suna, acele trei femei de la %alul 0lan de"in ceva care func"ionea . - 4ac eti att de convins, de ce s ne mai ocupm de doamna 3uckerton. - + verificare $n plus. Ftim ce spune 3&6r a Gre6 c poate s fac. Ftim cum e cu latura financiar. Ftim cte ceva despre trei dintre victime. Brem s tim mai multe din punctul de vedere al clientului. - Fi dac, s presupunem, doamna 3uckerton nu trdea nici un semn c ar fi client. - Atunci va trebui s investigm $n alt parte. - 4ar s'ar putea s calc $n strc&ini, am bombnit. Ginger $mi spuse c ar trebui s am o prere mai bun despre mine. Aadar iat'm sosind la ua casei din %arraEa6 Park. Au corespundea nicicum cu concep"ia mea despre o cas Aas&. 2n multe privin"e era un castel ne$nsemnat, de propor"ii modeste. Ginger $mi promisese c'mi va trimite o carte despre ar&itectura Aas&, dar cartea nu ajunsese la timp, aa c eram oarecum necorespun tor instruit.

Am sunat i ua $mi fu desc&is de un brbat cu o $nf"iare cam drmat. - 4omnul Easterbrook. $ntreb el. 4oamna 3uckerton v ateapt. M conduse $ntr'un salon complicat mobilat. %amera $mi fcu o impresie de agreabil. 3otul era foarte scump, dar ales fr gust. Pe pere"i se aflau unu sau dou tablouri bune i o mul"ime proaste. :oarte mult brocart galben. %ugetrile $mi fur $ntrerupte de intrarea doamnei 3uckerton. M'am ridicat cu dificultate din adncurile unei sofale. Au tiu la ce m ateptasem, dar sentimentele mele suferir o transformare complet. Au aveam de a face cu nimic sinistru - doar o femeie obinuit, nici foarte tnr, nici prea $n vrst. + femeie nu foarte interesant i nici deosebit de drgu". 2n ciuda stratului generos de ruj, bu ele erau sub"iri i rutcioase. 0rbia uor c ut. +c&ii de un
albastru splcit $"i ddeau impresia c evalua pre"ul fiecrui lucru. Era genul de femeie care se grcea cu

baciurile portarilor i ale garderobierelor. %a ea e7istau o mul"ime $n lume, dei mult mai pu"in scump $mbrcate i nu att de bine mac&iate. - 4omnul Easterbrook. Era clar $ncntat de vi ita mea. %&iar entu iasmat. !unt att de $ncntat s v cunosc* 2mi $nc&ipui c v interesea aceast cas. :irete c tiam c a fost construit de @o&n Aas&, so"ul meu mi'a spus'o, dar nu m'am gndit niciodat c ar putea interesa o persoan ca dumneavoastr. - Ei bine, vede"i dumneavoastr, doamn 3uckerton, nu e c&iar stilul lui, i asta face interesant de... ...

M'a scutit de calvarul de a continua. - M tem c sunt teribil de proast $n problemele astea de ar&itectur i ar&eologie i aa mai departe.
4ar nu trebuie s v deranje e ignoran"a mea.

Au m'a deranjat deloc. Mi'a convenit. - :irete, toate lucrurile astea sunt gro av de interesante, spuse doamna 3uckerton. 8'am spus c, dimpotriv, nou, specialit"ilor, obiectul muncii noastre ni se prea teribil de plictisitor. 4oamna 3uckerton mi'a spus c era sigur c nu e adevrat i m'a $ntrebat dac a prefera s lum ceaiul mai $nti i apoi s vd casa sau invers. Au m programasem la ceai, $ntlnirea fusese fi7at la trei i jumtate, dar am spus c prefer s vd mai $nti casa. M conduse peste tot, trncnind cu $nsufle"ire majoritatea timpului i scutindu'm astfel s emit vreo teorie ar&itectural. Avusesem noroc c venisem acum, mi'a spus ea. %asa era scoas la vn are 9)Acum c so"ul meu a murit, e prea mare pentru mine); i credea c deja era un cumprtor, dei anun"ul fusese dat doar de o sptmn. - Au mi'ar fi plcut s'o vede"i pustie. Prerea mea e c dac vrei s evalue i o cas, ea trebuie s fie
locuit, nu'i aa, domnule Easterbrook.

Eu a fi preferat aceast cas nelocuit i nemobilat, dar firete c n'am spus'o. Am $ntrebat'o dac avea de gnd s rmn $n on. - Au sunt prea sigur. Mai $nti am s cltoresc pu"in. ! dau de soare. /rsc clima asta mi erabil.
4e fapt, cred c am s'mi petrec iarna $n Egipt. Am fost acolo acum trei ani. + "ar att de minunat, dar presupun c dumneavoastr cunoate"i totul despre ea. Au tiam nimic despre Egipt i i'am spus'o. - %red c pur i simplu sunte"i modest, spuse ea vesel. Aceasta e sufrageria. E octogonal. Am dreptate, nu'i aa. Au are col"uri.

Avea perfect dreptate. ?a un moment dat, turul fiind $nc&eiat, ne'am $ntors $n salon i doamna 3uckerton a sunat dup ceai. Acesta fu adus de servitorul cu $nf"iare ponosit, $ntr'un ceainic mare de argint care ar fi avut mare nevoie s fie cur"at. 4up ieirea servitorului, doamna 3uckerton oft. - 4up ce a murit so"ul meu, cei doi so"i care $l serviser peste dou eci de ani au insistat s plece.
!puneau c vor s se retrag, dar mai tr iu am au it c s'au angajat $n alt parte, cu salarii foarte mari. Personal consider c e absurd s dai salarii mari. %nd te gndeti ct cost masa i ca area servitorilor... ca s nu mai vorbesc de splatul rufriei lor. 4a, avusesem dreptate. +c&i splci"i, gura pung , $nsemnele avari"iei. Au era deloc greu s'o faci pe doamna 3uckerton s vorbeasc . 2i plcea s vorbeasc. 2i plcea s vorbeasc despre ea $nsi mai ales. ?a un moment dat am ajuns s tiu o mul"ime de lucruri despre doamna 3uckerton, mult mai multe dect era contient c'mi spusese. Ftiam c se mritase cu cinci ani $n urm cu vduvul 3&omas 3uckerton. Ea fusese )mult, mult mai tnr dect el). 2l cunoscuse $ntr'un mare &otel de pe litoral, unde ea era animatoare la bridge. Au i'a dat seama c acest lucru din urm $i scpase. El avea o fat la o coal $n apropiere... )e att de complicat pentru un brbat s tie ce s fac atunci cnd $i scoate fata $n ora*) - 0ietul 3&omas, era att de singur... !o"ia lui murise cu c"iva ani $n urm i $i ducea foarte mult dorul.

4oamna 3uckerton continu s se descrie. + tnr bun din fire creia i se fcuse mil de acest vrstnic singuratic. Apoi vorbi de sntatea lui tot mai ubred i despre devotamentul ei. - 4ei, $n ultimul stadiu al bolii lui, firete c n'am mai putut avea nici un prieten al meu propriu. M'am $ntrebat dac nu cumva fusese vorba de vreun brbat pe care 3&omas 3urckerton $l
socotise inde irabil. Asta ar putea e7plica destul de bine clau ele din testamentul lui. Ginger fusese la !omerset 5ouse i cercetase testamentul.

4ona"ii vec&ilor servitori, dona"ii pentru doi fini i apoi o aloca"ie pentru so"ia sa , suficient dar nu generoas din cale afar. + rent pe numele ei de care se putea bucura pe durata vie"ii. >estul averii lui, care se ridica la o sum cu ase cifre, revenea fiicei lui 3&omasina Ann, care intra de drept $n posesia motenirii la vrsta de dou eci i unu de ani sau cnd se cstorea. 4ac murea nemritat $nainte de a fi $mplinit dou eci i unu de ani, banii aveau s'i revin mamei sale vitrege. !e prea c nu mai e7ista nici un alt membru al familiei. Mi a fusese mare, mi'am spus. 8ar doamnei 3uckerton $i plceau banii... !e vedea de la o pot. Eram sigur c nu avusese niciodat nite bani ai ei, pn s se fi mritat cu vduvul btrn. Fi apoi, probabil, i s'a suit la cap. !tul de via"a lng un btrn invalid, ateptase cu nerbdare vremea cnd avea s fie liber, tnr $nc, i mai bogat dect ar fi visat vreodat. Probabil c testamentul o de amgise. Bisase la ceva mai mult dect o rent moderat. Bisase la cltorii costisitoare, la croa iere lu7oase, la &aine, bijuterii sau pur i simplu la banii ca atare, $ngrmdindu'se $n banc. 2n loc de toate astea, fata avea s se aleag cu banii* :ata avea s fie o motenitoare bogat. :ata care,
foarte posibil, nu putuse s'o sufere pe mama ei vitreg i i'o artase pe fa", cu neobr area tinere"ii. :ata avea, s fie bogat... afar doar dac...

4oar dac... Era asta de ajuns. Puteam oare s cred c blonda fptur cu moralitate $ndoielnic ce $ndruga platitudini cu atta de involtur era $n stare s apele e la %alul 0lan i s aranje e ca fata s moar. Au, nu puteam crede aa ceva... 3otui, trebuia s'mi duc sarcina pn la capt. Am spus pe nepus mas( - Fti"i, cred c am $ntlnit'o o dat pe fiica dumneavoastr... fiica vitreg, adic. M privi uor mirat, dei nu prea interesat. - 3&omasina. !erios. - 4a, $n %&elsea. - +&, %&elsea* 4a, s'ar putea... +ft. :etele din iua de a i* E att de dificil* !e pare c nu po"i s ai
nici un control asupra lor. Asta $l supra foarte tare pe tatl ei. Eu nu puteam face nimic, firete. Au m'a ascultat niciodat. +ft din nou. %nd m'am mritat, eu eram aproape matur, s ti"i. + mam vitreg. %ltin din cap. - + postur delicat, am spus cu $n"elegere. - Am lsat de la mine... mi'am dat toat silin"a. - !unt convins. - 4ar n'a folosit absolut la nimic. :irete c 3om nu i'ar fi permis s fie obra nic fa" de mine, dar ea $i ddea $n petic ori de cte ori prindea prilejul. 2mi fcea via"a imposibil. 2ntr'un fel, pentru mine a fost o uurare cnd a insistat s plece din cas, dar am $n"eles foarte bine ce a $nsemnat pentru 3om treaba asta. !'a dus $n locul cel mai pu"in de dorit. - Am... cam bnuit. - 0iata 3&omasina* spuse doamna 3uckerton, i $i aranj o bucl. Apoi se uit la mine. +&, dar poate c nu ti"i. A murit cam acum o lun. A fcut o encefalit... cu totul pe neateptate. E o boal care'i atac pe tineri, cred... %e trist* - Au tiam c a murit, am spus.

M'am ridicat. - B mul"umesc foarte mult c mi'a"i artat casa, doamn 3uckerton, am spus i am dat mna cu ea. Apoi, $n timp ce m $ndeprtam, m'am $ntors. - Apropo, cred c cunoate"i %alul 0lan, nu'i aa. A'a e7istat nici o $ndoial referitor la reac"ia ei . 2n oc&ii splci"i apru panica, o panic
veritabil. !ub mac&iaj, c&ipul i se fcu dintr'odat alb. Era speriat.

>osti cu glas ascu"it( - %alul 0lan. %e vre"i s spune"i cu %alul 0lan. Au tiu nimic despre %alul 0lan. M'am prefcut uor surprins. - +&... am fcut o confu ie. E7ist un &an vec&i, foarte interesant.... 2n Muc& 4eeping. Am fost ilele
trecute acolo i l'am v ut. A fost transformat de'o manier $ncnttoare, pstrndu'i'se toat atmosfera. Eram convins c am au it pomenindu'se numele dumneavoastr... dar probabil, fiica dumneavoastr a fost pe acolo, sau altcineva cu acelai nume. Am fcut o pau . ?ocul are... mare faim. Mi'am savurat ieirea din scen. 2n una din oglin ile de pe perete am v ut reflectat c&ipul doamnei 3uckerton. !e uita lung dup mine. Era $ngro itor de $nspimntat, i am v ut cum avea s arate $n anii ce aveau s vin... Au era o privelite plcut.

Capitolul XIV Povestirea lui Mark Easterbrook 1.

- 4eci acum suntem absolut siguri, spuse Ginger. - Fi $nainte eram siguri. - 4a, dar asta c&iar ne'a lmurit definitiv. Am rmas tcut cteva clipe. Mi'o $nc&ipuiam pe doamna 3uckerton cltorind la
0irming&am. 8ntrnd $n Municipal !Kuare 0uildings... fcnd cunotin" cu domnul 0radle6. Aelinitea ei nervoas... bonomia lui linititoare. Priceperea lui de a scoate $n evident lipsa oricrui risc. + vedeam plecnd fr s se angaje e. ?snd ca ideea s prind rdcini $n minte. Poate c s'a dus $n vi it la fiica ei vitreg sau fiica vitreg a venit $n Eeekend. !e poate s fi discutat, s fi e7istat alu ii la cstorie. Fi $n tot acest timp gndul la 0AA8, la bani mul"i, nu la o rent amrt, ci la bani serioi care s'"i permit s faci ce vrei* Fi totul revenindu'i aceste fete degenerate, prost crescute, care cutreiera barurile din %&elsea $n jeans i pulovere lli, cu prietenii ei degenera"i i respingtori. 4e ce s aib o fat ca asta, care nu era bun de nimic i nici n'avea s fie vreodat, to"i acei bani minuna"i. Fi aa , alt vi it la 0irming&am. Alte re"ineri, alte asigurri. 2n final, discutarea condi"iilor. Am mbit fr s vreau. 4omnul 0radle6 avusese de furc $n $nc&eierea trgului. 4oamna 3uckerton nu cedase cu una cu dou. 4ar pn la urm au c ut de acord i'au semnat. Fi dup aceea. Aici imagina"ia se oprea. Asta era ceea ce nu tiam noi. Am observat c Ginger m urmrea. M $ntreb( - 3e'ai lmurit cum au stat lucrurile. - 4e unde tii ce fceam. - 2ncep s cunosc cum $"i func"ionea mintea. Ai cutat s reconstitui totul, nu'i aa. Ai urmrit'o $n gnd plecnd la 0irming&am... i aa mai departe. Am dreptate. - 4a. 4ar filmul s'a rupt dup ce a aranjat lucrurile cu 0radle6. %e s'a $ntmplat $n continuare.

Ae'am uitat unul la altul. - Mai devreme sau mai tr iu cineva trebuie s afle e7act ce se $ntmpl la %alul 0lan, spuse Ginger. - %um. - Au tiu... Au va fi uor. Aimeni care realmente a fost acolo, care cu adevrat a fcut'o, nu va vorbi
vreodat. 2n acelai timp, ei sunt singurii oameni care pot vorbi. E complicat... M $ntreb... - ! mergem la poli"ie. am sugerat. - 4a. 2n definitiv, acum avem ceva destul de clar. !uficient ca s s poat activa pe ba a asta, nu cre i.

Am cltinat din cap cu $ndoial. - 4ovada inten"iei. 4ar e suficient. 4orin"a asta de moarte e o prostie. Ftiu, poate nu e o prostie, dar
aa ar suna $n fa"a tribunalului. Aici mcar n'avem &abar care'i procedeul. - Atunci, va trebui s'l aflm. 4ar cum. - Ar trebui s ve i sau s au i cu oc&ii sau urec&ile tale. 4ar nu e7ist absolut nici un loc unde te'ai putea ascunde $n &udubaia aia de camer unde presupun c trebuie s aib loc )asta). Ginger $i $ndrept spatele, $i seme"i capul i spuse( - E7ist un singur mod de a afla ce se $ntmpl cu adevrat. 3rebuie s fii un client autentic.

M'am &olbat la ea. - /n client autentic. - 4a. 3u sau eu, nu contea cine, trebuie s vrea s elimine pe cineva. /nul din noi trebuie s mearg
la 0radle6 i s stabileasc treaba. - Au'mi place, am spus tios. - 4e ce. - Pi... asta desc&ide posibilit"i periculoase. - Pentru noi. - !'ar putea. 4ar de fapt m gndeam la victim. 3rebuie s avem o victim, trebuie s'i dm un nume. Au poate fi pur i simplu o inven"ie. !'ar putea s verifice... de fapt, aproape sigur verific, nu eti de acord. Ginger se gndi o clip apoi ddu din cap. - 4a. Bictima trebuie s fie o persoan real cu o adres real. - Asta e ceea ce nu'mi place. - Fi trebuie s avem un motiv real ca s scpm de ea. Am rmas tcu"i, reflectnd asupra acestui aspect al problemei. - Persoana, indiferent cine ar fi ea, va trebui s fie de acord, am spus $ncetior. Au'i un fleac ceea ce i se cere.

- 2ntregul scenariu trebuie s fie bun, spuse Ginger. 4ar ilele trecute ai spus un lucru perfect adevrat. %u to"ii, adic cele trei i 0radle6, sunt $ntr'o situa"ie fr ieire. Afacerea trebuie s fie secret, dar nici prea secret. Posibilii clien"i trebuie s aud de ea. - %eea ce m nedumirete este c poli"ia pare s nu fi au it de ea. 2n definitiv, de regul poli"itii sunt la curent cu orice activitate de natur infrac"ional. - 4a, dar eu cred c motivul e c afacerea asta este, oricum ai lua'o, o ac"iune $ntreprins de amatori. Au e profesionist. Au's angaja"i sau implica"i criminali profesioniti. Au e ca atunci cnd angaje i gangsteri s'i dea nu tiu cui una la scfrlie i s'l lase mort. 3otul e... particular. 8'am spus c $n privin"a asta avea dreptate. Ginger continu. - ! presupunem acum c tu sau eu 9vom e7amina ambele posibilit"i; dorim cu disperare s scpm de cineva. Ei bine, cine e cel de care tu sau eu am putea dori s scpm. E7ist dragul meu unc&i Merv6n... voi intra $n posesia unei averi frumuele cnd va $ng&i"i gluca. Eu i nu tiu ce vr din Australia suntem singurii care am mai rmas din familie. Aa c ar e7ista un motiv.. 4ar bietul moulic e trecut de apte eci de ani i ct de ct dus cu sorcova, drept care ar fi mai $n"elept din partea mea s atept s moar de moarte bun, afar doar dac a fi $ntr'o cumplit cri de bani, or asta c&iar c ar fi greu de imitat. 2n plus, e un scump i "in tare mult la el, i aa dus cu sorcova cum este $i place via"a i nu l'a lipsi nici mcar de o secund din ea. Aici mcar n'a risca una ca asta* 4ar tu. Ai vreo rud care urmea s'"i lase bani. Am cltinat din cap. - Absolut pe nimeni. - :ir'ar al dracului* /n antaj, poate. 4ei asta ar lua o mul"ime de aranjamente. Au eti suficient de
vulnerabil. 4ac erai membru $n parlament sau la ministerul de e7terne sau un ministru promi"tor ar fi fost altceva. ?a fel i eu. Acum cinci eci de ani ar fi fost simplu. !crisori, sau fotografii compromi"toare $n costumul lui Adam, dar $n iua de a i cui $i pas. Po"i s spui ca ducele de Dellington( )Publica"i'le i duce"i' v dracului*) Ei bine, ce'ar mai fi. 0igamie. M fi7 cu o privire plin de repro. %e pcat c n'ai fost niciodat $nsurat* 4ac erai, am fi copt noi ceva pe tema asta. Probabil c ceva din e7presia fe"ei mele m'a dat de gol. Ginger se prinse imediat. - 8art'm. Am gndrit vreo ran ce doare. - Au, i'am rspuns. Au doare. A trecut mult de atunci, m cam $ndoiesc c mai e7ist cineva care s tie povestea. - Ai fost $nsurat. - 4a. %nd eram la universitate. Ae'am cstorit pe ascuns. Ea nu era... ei bine, ai mei n'ar fi acceptat' o. Aici mcar nu eram major. Am min"it $n privin"a vrstelor noastre.

Am rmas tcut cteva minute, retrind trecutul. - A'ar fi durat, am spus $ncetior. 2mi dau seama acum. Era drgu" i putea fi foarte dulce... dar... - %e s'a $ntmplat. - Am plecat $n 8talia pentru o vacan" lung. A avut loc un accident... un accident de main. Ea a
murit pe loc. - Fi tu. - Eu nu eram $n main. Era ea... cu un prieten. Ginger $mi arunc o privire rapid. %red c a $n"eles cum sttuse treaba. Focul meu cnd descoperisem c fata cu care m $nsurasem nu era genul de so"ie credincioas. Ginger reveni la problemele practice. - B'a"i cstorit $n Anglia. - 4a. ?a oficiul strii civile din Peterboroug&. - 4ar ea a murit $n 8talia. - 4a. - Aa c moartea ei n'a fost $nregistrat nicieri $n Anglia. - 4a. Au e7ist nici o eviden" a mor"ii ei. 2n Anglia, firete. - 4eci, ce mai vrei. Rsta'i rspunsul la rugciunea noastr. Au putea fi ceva mai simplu* Eti $ndrgostit pn peste urec&i de o tip, i vrei s te $nsori cu ea... dar nu tii dac so"ia ta mai e $nc $n via". B'a"i despr"it cu ani $n urm i de atunci n'ai mai au it nimic de ea. ! riti sau nu. Fi $n timp ce te tot gndeti ce s faci, &op, apare so"ia* Apare aa, din senin i refu s'"i acorde divor"ul i te amenin" c se duce la tipa cu pricina i'i ciripete tot. - Fi cine e iubita mea, m rog. am $ntrebat uor derutat. 3u. Ginger pru ocat. - %ategoric nu. Eu nu sunt genul... eu probabil c a tri $n pcat cu tine. Ftii foarte bine la cine m refer. Ea este e7act persoana potrivit. 0runeta statuar cu care umbli. :oarte intelectual i sobr. - 5ermia >edcliffe. - E7act. !prijinul tu. - %ine "i'a povestit despre ea. - Popp6, desigur. E i bogat, nu'i aa.

- E7trem de $nstrit. 4ar, u... - Gata, gata. Au spun c te $nsori cu ea pentru bani. Au eti genul. 4ar min"i scrboase ca 0radle6 ar
putea uor s'o cread... 4eci, foarte bine. !itua"ia st $n felul urmtor. Eti pe cale s'i ceri mna 5ermiei cnd te pomeneti c'"i pic pe cap din senin so"ia. !osete la ?ondra i'"i stric toate socotelile. 2l propui divor"ul , ea nu marea . E tipul r buntor. Fi atunci... au i de %alul 0lan. Pun pariu pe ce vrei c 3&6r a Gre6 i "ranca aia pe jumtate cretin, 0ella, au cre ut c de asta ai mers la ele $n iua aceea. Au luat vi ita ta ca pe'o $ncercare de abordare i de asta 3&6r a a fost att de $ndatoritoare. Au ieit pe tarab cu marfa. - !'ar putea, am spus rev nd $n gnd iua aceea. - 8ar faptul c dup aceea te'ai dus la 0radle6 se potrivete perfect. Ai mucat momeala* Eti un poten"ial client...

!e opri triumftoare. Era ceva $n ceea ce spunea ea, dar nu prea vedeam povestea $n ansamblu... - %red, totui, c vor investiga amnun"it treaba. - Asta'i sigur, aprob Ginger. - E bun povestea asta cu so"ia fictiv aprut brusc din trecut... dar vor vrea detalii... unde locuiete, i
aa mai departe. 8ar dac $ncerc s o iau pe dup gard...

- Au va fi nevoie s'o iei pe dup gard. %a s ias o treab ca lumea, so"ia trebuie s e7iste , i va e7ista* 2nviorea 'te* Eu sunt so"ia ta*

2.
M'am &olbat la Ginger. 5olbat e prea pu"in spus. %&iar m'am mirat c n'a i bucnit $n rs. 3ocmai $mi revenisem, cnd ea vorbi din nou. - A'ai de ce s fii att de uimit. A'a fost o propunere. Am prins grai. - Au tii ce spui. - :irete c tiu. %eea ce propun este perfect reali abil i are avantajul de a nu tr$ cine tie ce persoan
inocent $ntr'un posibil pericol. - 4ar te e7pui tu riscului. - Asta'i treaba mea. - Au, nu e. Fi oricum, n'ar "ine nici o clip. - 0a da, ar "ine. M'am gndit bine. !osesc $ntr'un apartament mobilat, cu un geamantan sau dou cu etic&ete strine. 2nc&irie apartamentul pe numele doamnei Easterbrook i cine naiba are s spun c nu sunt doamna Easterbrook. - +ricine te cunoate. - %ine m cunoate nu m va vedea. Au m duc la slujb pe motiv de boal. 2mi vopsesc prul... apropo, cum era so"ia ta, blond sau brunet.... Au c ar conta. - 0runet, am spus mecanic. - 0un. A ur$ s fiu blioar. Alte &aine i tone de mac&iaj i nici cei mai buni prieteni nu m'ar recunoate* Fi cum n'ai avut o nevast la vedere $n ultimii cincispre ece ani sau pe'aproape, este foarte pu"in probabil ca cineva s descopere c nu sunt eu aia. 4e ce s'ar $ndoi cineva de la %alul 0lan c nu sunt ceea ce spun c sunt. 4ac eti gata s semne i &rtiile alea, pariind pe sume mari c voi rmne $n via", nu vd de ce s'ar $ndoi cineva de )autenticitatea) mea. 3u n'ai nici o legtur cu poli"ia, eti un client adevrat. A'au dect s verifice cstoria ta $n registrele de la !omerset 5ouse. Pot s verifice i prietenia ta cu 5ermia. 2n ambele ca uri treaba e clar. 4e ce s'ar mai $ndoi cineva. - Au'"i dai seama de dificult"i... de risc. - >isc* ?a dracu* Mi'ar plcea la nebunie s te ajut s ctigi o amrt de sut de lire sau ct o fi de la rec&inul de 0radle6. M'am uitat la ea. 2mi plcea foarte mult... Prul ei rou, pistruii, firea ei curajoas. 4ar nu puteam s'o las s'i asume acel risc. - Au sunt de acord, Ginger. ! presupunem... c s'ar $ntmpla ceva. - Mie. - 4a. - Asta'i treaba mea, nu. - Au. Eu te'am vrt $n toate astea. Ginger ddu din cap gnditoare. - 4a, probabil c tu ai fcut'o. 4ar nu contea care din noi a fost primul. Acum, amndoi suntem implica"i i trebuie s facem ceva. Borbesc serios, Mark. Au am s pretind c totul e doar amu ament. 4ac ceea ce credem noi e adevrat, treaba e a naibii de nasoal. Fi trebuie s i se pun capt* Be i tu, nu e crima

pasional din ur sau gelo ie# nu e nici crima din cupiditate, nesbuin"a omului care comite o crim pentru a ctiga, dar care se e7pune el $nsui riscului. Este crima ca afacere - crima care nu "ine cont de cine sau ce este victima. Asta dac, firete, treaba e adevrat.

!e uit la mine sub imperiul unei $ndoieli de o clip. - Este adevrat, am spus. 3ocmai de asta m tem pentru tine. Ginger $i puse coatele pe mas i $ncepu s se certe cu mine. Am stat aa i ne'am certat, fiecare cutnd s'i impun argumentele, iar timpul trecea. 2n final, Ginger re um. - /ite cum st treaba. !unt averti at i $narmat. Ftiu ce $ncearc s'mi fac cineva. Fi nu cred $n
ruptul capului c poate s mi'o fac* 4ac cineva mi ea pe )dorin"a mea de moarte), ei bine, la mine c&estia asta nu'i deloc de voltat. !unt foarte sntoas i pur i simplu nu cred c am s fac pietre la fiere sau meningit numai pentru c 3&6r a trasea pentagrame pe pere"i, sau !6bil cade $n trans... sau ce'or mai fi fcnd femeile astea. - 2mi imagine c 0ella sacrific un cocoel alb, am spus $ngndurat. - 3rebuie s recunoti c toate astea's poveti* - 4ar noi nu tim ce se $ntmpl cu adevrat, am subliniat. - Au. 3ocmai de asta e important s descoperim. 4ar tu c&iar po"i s cre i c din cau a a ceea ce fac trei femei $n &ambarul de la %alul 0lan eu, $ntr'un apartament din ?ondra, am s m $mbolnvesc de cine tie ce boal fatal. Eu nu pot* - Au, nu pot s cred. 4ar...

Ae'am uitat unul la cellalt. - 4a, spuse Ginger. Asta'i punctul nostru slab. - Ascult. 5ai s'o lum altfel. ?as'm s fiu eu cel din ?ondra, iar tu s fii clienta. Am putea nscoci
ceva...

4ar Ginger cltin cu putere din cap. - Au, Mark. A'ar "ine. 4in mai multe motive. %el mai important dintre ele este c eu sunt deja
cunoscut la %alul 0lan ca o fptur liber. !'ar putea s'mi purice via"a trgnd'o de limb pe >&oda, or aici nu'i nimic de gsit. 2n sc&imb tu eti deja $ntr'o situa"ie ideal , eti un client nervos, care adulmec prin preajm, nefiind $nc $n stare s se angaje e. Au, va trebui s'o lsm aa. - Au'mi place. Au'mi place s m gndesc c tu vei sta singur $n cine tie ce loc, sub un nume fals, fr cineva care s fie cu oc&ii pe tine. Prerea mea este c, $nainte de a ne lansa $n povestea asta, ar trebui s mergem la poli"ie. - !unt $ntru totul de acord, spuse $ncetior Ginger. %are poli"ie. !cotland Sard. - Au. %red c cel mai bine ar fi s mergem la inspectorul detectiv ?ejeune.

Capitolul XV Povestirea lui Mark Easterbrook

Mi'a plcut de la prima vedere inspectorul detectiv ?ejeune. Avea un aer linitit, competent. 4e asemenea, mi'am is c era un om cu imagina"ie, genul de om care nu se ddea $n lturi s ia $n considera"ie posibilit"i neortodo7e. 2mi spuse( - 4octorul %orrigan mi'a povestit de $ntlnirea dumneavoastr. 4intr'un bun $nceput afacerea asta i'a
strnit un viu interes. :irete, printele Gorman era un om foarte cunoscut i respectat $n district. !pune"i c ave"i nite informa"ii speciale pentru noi. - E vorba de un loc numit %alul 0lan, am spus. - 4intr'un sat pe nume Muc& 4eeping, am $n"eles. - 4a. - B rog s'mi povesti"i ceea ce ti"i.

8'am spus despre prima men"iune a %alului 0lan la :antasie i conte7tul $n care a fost fcut. Apoi i'am descris vi ita mea la >&oda, i despre cunotin"a cu cele )trei sinistre surori). 8'am relatat ct mai precis posibil conversa"ia cu 3&6r a Gre6 din acea dup'amia . - Fi a"i fost impresionat de ceea ce v'a spus. M'am sim"it stnjenit. - Au c&iar. Adic, n'am cre ut $n mod serios... - +are, domnule Easterbrook. Eu a ice c a"i cre ut. - Presupun c ave"i dreptate. 4oar c omului nu'i place s recunoasc ce credul e. ?ejeune mbi. - 4ar a"i uitat ceva, nu'i aa. Era"i deja interesat cnd a"i venit la Muc& 4eeping. 4e ce. - %red c din cau c fata arta att de speriat. - 4omnioara de la florrie. - 4a. Aruncase att de firesc remarca despre %alul 0lan* :aptul c dup aceea s'a artat att de
speriat prea s sublinie e c... ei bine, e7ista ceva care s te sperie. 8ar apoi l'am $ntlnit pe doctorul %orrigan i mi'a povestit despre lista cu nume. Pe dou din acele persoane le tiam deja. Amndou erau moarte. Al treilea nume mi s'a prut cunoscut. 4up aceea am aflat c i persoana respectiv murise. - B referi"i la doamna 4elafontaine. - 4a. - %ontinua"i. - M'am decis s aflu mai multe despre afacerea asta. - Fi v'a"i pus pe treab. %um. 8'am povestit despre vi ita mea la doamna 3uckerton. 2n final am ajuns la domnul 0radle6 i la Municipal !Kuare 0uildins din 0irming&am.

!e art e7trem de interesat. >epet numele. - 0radle6... 4eci i 0radle6 e $n afacerea asta. - 2l cunoate"i. - +&, da, tim totul despre domnul 0radle6. Ae d mult btaie de cap. E un client lunecos, nu face
nimic cu care s'l putem prinde. %unoate toate mec&eriile i toate cile de a se esc&iva de la lege. 2ntotdeauna e de partea corectitudinii. E genul de om care ar putea scrie o carte cu titlul )+ sut de moduri de a eluda legea). 4ar crima, un lucru precum crima organi at... a fi spus c asta c&iar c nu intr $n domeniul lui. - Acum c v'am povestit despre discu"ia noastr, a"i putea ac"iona pe ba a asta.

?ejeune cltin $ncet din cap. - Au, n'am putea. 2n primul rnd, n'a e7istat nici un martor la discu"ia dumneavoastr. A"i fost singuri
i el ar putea foarte uor nega totul* 2n afar de asta, a avut perfect dreptate cnd v'a spus c un om poate paria pe orice. Paria c cineva nu va muri , i pierde. %e e criminal $n asta. Afar doar dac putem dovedi cumva legtura dintre 0radle6 i crima real din ca ul respectiv... or asta nu va fi uor, $mi $nc&ipui.

!e opri o clip, apoi spuse( - %nd a"i fost la Muc& 4eeping, a"i cunoscut din $ntmplare vreun brbat pe nume Benables. - 4a. Am luat masa la el. - A&* 4ac'mi permite"i, ce impresie v'a fcut. - + impresie foarte puternic. /n om cu o mare personalitate. Este invalid. - 4a. 4a pe urma poliomielitei.

- Au se poate mica dect $n scaunul cu rotile. 4ar se pare c infirmitatea i'a sporit &otrrea de a tri i de a se bucura de via". - Povesti"i'mi tot ce ti"i despre el. 8'am descris casa lui Benables, comorile de art, nivelul estimat al veniturilor lui. ?ejeune spuse( - Pcat* - %e e pcat. - % Benables este infirm, rspunse sec ?ejeune. - !cu a"i'm, dar sunte"i absolut sigur c Benables c&iar e infirm. Au se poate s fi regi at toat
povestea. - !untem ct se poate de siguri. 4octorul lui este sir Dilliam 4ugdale din 5arle6 !treet, un om mai presus de orice bnuial. !ir Dilliam ne'a asigurat c are membrele atrofiate. Micul nostru domn +sborne o fi el sigur c Benables era omul pe care l'a v ut $n noaptea aceea pe 0arton !treet, dar se $neal. - 2n"eleg. - !puneam pcat, pentru c dac $ntr'adevr e7ist o organi a"ie care se ocup cu crima privat, Benables este genul de om capabil s o coordone e. - 4a, aa m gndeam i eu. - ! punem laolalt ceea ce avem# ce cunoatem noi, i ce ne'a"i adus dumneavoastr $n plus. Pare destul de sigur c e7ist o agen"ie sau o organi a"ie speciali at $n ceea ce am putea numi $nlturarea persoanelor nedorite. +rgani a"ia nu are nimic violent. Au angajea bandi"i ordinari sau pistolari... Au e7ist nimic care s probe e c victimele n'au murit de moarte perfect natural. Pe lng cele trei decese pe care le' a"i men"ionat, am primit un numr de informa"ii cam neclare despre alte... decese survenite din cau e naturale, dar de pe urma crora cineva a avut de ctigat. 2ns, re"ine"i, nu e7ist nici o dovad. 3reaba este a naibii de iste" conceput, domnule Easterbrook. 8ndiferent cine a conceput'o, are cap. Aoi nu avem dect cteva nume r le"e. 4umne eu tie c"i mai sunt i ct de rspndit ar putea fi afacerea asta. %&iar i pu"inele nume pe care le avem, le avem din $ntmplare, gra"ie faptului c o muribund a vrut s'i descarce sufletul de pcate.

!cutur mnios din cap, apoi continu( - !'o lum pe femeie asta, 3&6r a Gre6. !pune"i c vi s'a ludat cu puterile ei. Ei bine, i le poate
folosi $n voie. ! icem c o acu m de crim, o bgm $n bo7a martorilor i o lsm s'i fac numrul, s bat toba c a trimis oameni pe lumea cealalt prin puterea voin"ei, sau prin vrji, sau prin mai tiu eu ce. ?egea n'ar gsi'o vinovat. A'a fost niciodat v ut $n apropierea celor care au murit, am verificat asta, nu le'a trimis prin pot ciocolat cu otrav sau ceva de genul sta. %onform propriei ei relatri, ea doar st $ntr'o camer i face u de telepatie* Bai, orice tribunal ar i bucni $n rs i ar cataloga toat treaba ca fiind absolut carag&ioas* - Fi totui ceva, cumva, se $ntmpl. - 4a, ave"i dreptate.

Am rostit $n grab( - %red c e7ist o ans, o posibil ans, de a afla mai multe despre toate astea. Eu i o prieten a mea
am $ntocmit un plan. !'ar putea s vi se par o prostie... - ?sa"i'm pe mine s judec asta. - 2n primul rnd, din ceea ce a"i spus, am $n"eles c dumneavoastr sunte"i sigur c e7ist o astfel de organi a"ie ca cea despre care discutm, i c func"ionea . Aa e. - :unc"ionea $n mod cert. - 4ar nu ti"i cum func"ionea , nu. Primii pai sunt deja stabili"i. 8ndividul, pe care $l numesc eu client, aude vag despre aceast organi a"ie, reuete s afle mai multe despre ea, este trimis la domnul 0radle6 din 0irming&am i &otrte c vrea s mearg $nainte. %ade la $nvoial cu domnul 0radle6 i apoi este trimis, sau cel pu"in aa presupun eu, la %alul 0lan. 4ar ce se $ntmpl dup aceea, nu tim* %e se $ntmpl la %alul 0lan. %ineva trebuie s afle. - %ontinua"i. - Pentru c, atta timp ct nu tim ce face de fapt 3&6r a Gre6, nu putem merge mai departe... Medicul dumneavoastr, @im %orrigan, spune c toat treaba este o aiureal... dar este. Este, domnule inspector.

?ejeune oft. - Fti"i ce a rspunde eu... ce ar rspunde orice persoan $ntreag la minte. >spunsul ar fi )0ine'n"eles
c este*). 4ar acum vorbesc neoficial. 2n ultimele sute de ani s'au $ntmplat lucruri foarte ciudate. Ar fi cre ut cineva acum apte eci de ani c o persoan ar putea au i $ntr'o cutiu" 0ig 0en'ul btnd ora doispre ece, iar apoi, imediat, pe fereastr, s aud btnd $nsui 0ig 0en'ul aceeai or. 0ig 0en'ul bate o dat, nu de dou ori - sunetul a fost adus la urec&ea persoanei de dou tipuri de unde diferite* 4ar acum apte eci de ani s'ar fi cre ut c e vorba de vreo jonglerie. Ai fi cre ut c po"i au i un om din AeE Sork $n propria'"i camer, fr altceva dect un fir de legtur. Ai fi cre ut. !e pot da o sumedenie de alte e7emple, lucruri care $n iua de a i sunt la mintea cocoului* - %u alte cuvinte, totul e posibil.

- Asta vreau s spun. 4ac m $ntreba"i dac 3&6r a Gre6 poate ucide pe cineva dndu'i oc&ii peste cap sau c nd $n trans sau proiectndu'i voin"a, $nc spun )Au). 4ar... nu sunt sigur. %um a putea fi. 4ac ea a descoperit ceva din $ntmplare... - 4a. !upranaturalul pare supranatural. 4ar tiin"a de mine este !upranaturalul de a i. - Au vorbesc oficial, re"ine"i, m averti ?ejeune. - 2n tot ca ul, cineva trebuie s mearg i s vad ce se petrece de fapt. Asta e ceea ce propun eu s fac , s merg i s vd. ?ejeune se uit lung la mine. - %alea e deja pavat, am spus. 8'am povestit despre ce plnuiserm eu i Ginger. M'a ascultat atent, gnditor. - 4omnule Easterbrook, nu tiu dac sunte"i pe deplin contient c ceea ce v'a"i propus s face"i ar
putea fi periculos... tia sunt oameni periculoi. Ar putea fi periculos. - Ftiu. Am rev ut totul de o sut de ori. Au'mi place ca ea s joace rolul pe care urmea s'l joace. 4ar e &otrt, absolut &otrt. ?a dracu, vrea*

?ejeune $ntreb pe neateptate( - E rocat, n'a"i spus aa. - 0a da, am rspuns uimit. - Aiciodat nu te po"i pune cu o rocat, spuse ?ejeune. Mie $mi spune"i. M'am $ntrebat dac so"ia lui era rocat.

Capitolul XVI
?a a doua vi it fcut domnului 0radle6 nu m'am mai sim"it deloc nervos. 0a c&iar $mi plcea. )%onsider'te $n pielea personajului) m sftuise Ginger $nainte s plec, i e7act asta $ncercam
s fac.

4omnul 0radle6 m $ntmpin cu un mbet de bun venit. - !unt foarte $ncntat s v revd, spuse el $ntin ndu'mi o mn grsu". Aadar v'a"i gndit bine la
mica dumneavoastr problem, nu'i aa. Ei bine, cum spuneam, nu'i nici o grab. Ave"i tot timpul. - 3ocmai asta nu am. E... ei bine... e destul de urgent... 0radle6 m studie. +bserv nervo itatea mea, felul $n care $i evitam privirea, stngcia cu care scpasem plria. - Mi, mi, mi* ! vedem ce putem face pentru dumneavoastr. Bre"i s pune"i un pariu" pe ceva, nu'i aa. Aimic nu'"i ia mintea de la... ... neca uri, ca pronosticurile sportive. - 3reaba st aa... am spus i am ajuns $ntr'un punct mort. ?'am lsat pe 0radle6 s'i fac numrul. Fi l'a fcut. - Bd c sunte"i un pic nervos, a spus. Precaut. Aprob precau"ia. Aiciodat s nu spui ceva ce nu trebuie s aud mama* !au poate crede"i c $n biroul meu ar putea fi vreun microfon. Au, v dau cuvntul de onoare c aici nu e7ist aa ceva. %onversa"ia noastr nu va fi $nregistrat. 8ar dac nu m crede"i 9i de ce m' a"i crede.; pute"i numi dumneavoastr un loc... un restaurant sau camera de ateptare din una din dragele noastre gri engle eti, i vom discuta problema acolo.

Am spus c eram sigur c este foarte bine i aici. - !unte"i $n"elept. Genul sta de lucruri nu ne'ar folosi, v asigur. Aici eu nici dumneavoastr nu vom
rosti nici un cuvnt care, $n termeni legali, ar putea fi )folosit $mpotriva noastr). ! $ncepem aa. E7ist ceva ce v $ngrijorea . Gsi"i c sunt un om $n"elegtor i sim"i"i c v'ar plcea s v destinui"i mie. !unt un om cu mare e7perien" i a putea fi $n stare s v dau un sfat. /n neca $mprtit e un neca $njumt"it, cum se spune. ! punem problema aa. Am fost de acord i m'am lansat poticnit $n povestea mea. 4omnul 0radle6 era foarte dibaci. M sprijinea, uura cuvintele sau fra ele dificile. Att de bun era c nu mi'a fost deloc greu s'i povestesc despre pasiunea mea pentru 4oreen i despre cstoria noastr secret. - !e $ntmpl att de des* spuse el cltinnd din cap. Att de des* E de $n"eles. /n tnr $nflcrat. + fat frumoas. Fi gata , v'a"i v ut so" i so"ie ct ai ice pete* Fi ce'a ieit din asta.

Am continuat i i'am spus ce'a ieit din asta. Aici am fost inten"ionat vag $n privin"a detaliilor. 0rbatul pe care $ncercam s'l
$ntruc&ipe n'ar fi intrat $n detalii sordide. 8'am pre entat doar imaginea de ilu iei , un tnr prost dndu'i seama c fusese un tnr prost. Am lsat s se $n"eleag c avusese loc o ceart final. 4ac 0radle6 $n"elegea prin asta c tnra mea so"ie plecase cu un alt brbat sau c tot timpul e7istase un alt brbat, foarte bine. - 4ar s ti"i, am spus repede, dei nu era... ei bine, nu era deloc ceea ce credeam eu c e, era cu adevrat o fat dulce. A'a fi cre ut niciodat c o s ajung aa... s se poarte aa, adic. - %e v'a fcut, mai e7act.

8'am e7plicat c ceea ce $mi fcuse )so"ia) mea fusese s se $ntoarc. - %e a"i cre ut c s'a $ntmplat cu ea. - Poate o s vi se par e7traordinar, dar pur i simplu nu m'am gndit. 4e fapt, am presupus c a murit. - 0radle6 cltin din cap. - Brabia mlai visea . 4e ce s fi murit. - Au mi'a scris niciodat. A'am mai au it de ea. - Adevrul e c vroia"i s uita"i cu totul de ea. Era psi&olog $n felul lui, acel avoc"el cu oc&ii de mrgele. - 4a, am spus recunosctor. 2n"elege"i, nu era ca i cum vroiam s m $nsor cu altcineva. - 4ar acum s'a sc&imbat treaba, nu'i aa. - Pi... M'am artat re"inut. - Ei, &aide"i, povesti"i'i lui tticu=, spuse odiosul 0radle6. Am recunoscut ruinat, c da# $n ultimul timp m gndisem la $nsurtoare... 4ar n'am vrut $n ruptul capului s'i dau detalii despre fata $n cau . Au aveam de gnd s'o vd $n asta. Au aveam de gnd s'i spus nimic despre ea. Fi aceast reac"ie a mea a fost corect. A'a insistat. 2n sc&imb, a spus( - :oarte natural, dragul meu domn. A"i trecut printr'o e7perien" urt $n trecut. :r $ndoial c a"i
gsit pe cineva cu care v potrivi"i perfect. + persoan capabil s $mprteasc gusturile dumneavoastr literare i felul dumneavoastr de via". + adevrat partener.

Mi'am dat seama c tia de 5ermia. Aici nu fusese greu. +rice cercetri cu privire la persoana mea ar fi scos la iveal faptul c aveam o singur prieten apropiat . 2n mod sigur,
dup ce a primit scrisoarea mea $n care $mi anun"am vi ita, 0radle6 a aflat totul despre mine i despre 5ermia. Era pe deplin documentat. - 4ar divor"ul. $ntreb el. Au e divor"ul solu"ia fireasc. - Aici nu se pune problema divor"ului. Ea... so"ia mea... nici n'o s vrea s aud de el* - Bai, vai* %are este atitudinea ei fa" de dumneavoastr, clac $mi permite"i s v $ntreb. - Ea... ... ea vrea s se $ntoarc la mine. E... e ct se poate de nere onabil. Ftie c e7ist cineva, i... i... - @oac urt... 2n"eleg... !e pare c nu e7ist nici o cale de ieire, afar doar dac... 4ar e foarte tnr... - Ba tri mul"i ani de acum $ncolo, am spus cu amrciune. - +&, nu se tie niciodat, domnule Easterbrook. A trit $n strintate, a"i spus. - Aa mi'a spus ea. Au tiu unde. - Poate $n est. Fti"i, uneori $n pr"ile acelea iei un virus care rmne inactiv ani de ile* 8ar apoi te $ntorci acas i i bucnete cnd nici nu te atep"i. Am cunoscut dou sau trei ca uri din astea. !'ar putea $ntmpla i $n acest ca . 4ac asta v va $nveseli... fcu o pau ... a paria o mic sum pe asta.

Am cltinat din cap. - Ba tri mult i bine. - Fansele pariului sunt de partea dumneavoastr, recunosc... 4ar &aide"i s fi7m o cot. %inci sute la
unu c doamna moare pn'n %rciun. %um vi se pare. - Mai curnd* 3rebuie s fie mai curnd. Au pot atepta. E7ist lucruri...

Eram $n mod inten"ionat incoerent. Au tiu dac a cre ut c lucrurile $ntre mine i 5ermia ajunseser att de departe $nct nu puteam pierde timpul sau c )so"ia) mea amenin"a c se duce
la 5ermia i face scandal. !e poate s fi cre ut c $n jurul 5ermiei se $nvrtea alt brbat. Pu"in $mi psa ce credea. Broiam s dau impresia de urgen". - !c&imbm un pic cota, spuse el. ! spunem o mie opt sute la unu c so"ia dumneavoastr $i d du&ul $n mai pu"in de o lun.. Am eu un fel de presim"ire c aa va fi.

Am considerat c era timpul s m tocmesc i m'am tocmit. Am protestat c nu aveam at"ia bani. 0radle6 fu abil. Prin nu tiu ce mijloace tia e7act c"i bani puteam ridica in ca de urgen". Alu ia lui fin c, mai tr iu, cnd aveam s fiu $nsurat n'am s simt lipsa banilor pierdu"i la pariu, era o dovad. Mai mult, graba mea $l punea $ntr'o postur delicat. Au putea cobor$ cota. 2n final am acceptat. Am semnat nite formulare. :ra eologia era prea plin de termeni legali ca s'o
$n"eleg. 4e fapt, tare m $ndoiam c avea vreo semnifica"ie legal. - Asta'i o $nvoial legal. l'am $ntrebat. - Au cred c v'a fi pus vreodat la $ncercare, spuse 0radle6 artndu'i dantura e7celent. Zmbetul lui nu era deloc plcut. Pariul e pariu. 4ac un om nu pltete...

M'am uitat la el. - Au l'a sftui, spuse el moale. Au, nu l'a sftui. Aou nu ne plac ru'platnicii. - Au sunt ru'platnic. - !unt sigur c nu sunte"i, domnule Easterbrook. Acum s vorbim de... ... aranjamente. !pune"i c
doamna Easterbrook e $n ?ondra. /nde e anume. - 3rebuie s ti"i. - 3rebuie s am toate detaliile... urmtorul lucru pe care'l avem de fcut este s aranjm o $ntlnire cu domnioara Gre6. B aminti"i de domnioara Gre6. 8'am spus c firete c'mi aminteam de domnioara Gre6. - + femeie uimitoare* %u adevrat uimitoare. E7trem de $n estrat. Ea va vrea ceva purtat de so"ia dumneavoastr... o mnu, o batist, ceva de genul sta... - 4ar de ce. 2n numele... - Ftiu, tiu. Au m $ntreba"i pe mine de ce. A'am nici cea mai mic idee. 4omnioara Gre6 $i pstrea secretele pentru ea. - 4ar ce se $ntmpl. %e face ea. - 3rebuie s m crede"i cnd v spun cinstit c &abar n'am* Au tiu... ba mai mult, nu vreau s tiu. !'o lsm aa.

:cu o pau , apoi continu pe un ton aproape patern. - !fatul meu este urmtorul, domnule Easterbrook. :ace"i'i o vi it so"iei dumneavoastr. ?initi"i'o,
lsa"i'o s cread c $mprti"i ideea $mpcrii. B'a sugera s'i spune"i c trebuie s pleca"i cteva sptmni in strintate, dar c la $ntoarcere etc. ... etc. ... - Fi apoi.

- 4up ce i'a"i subtili at un fleac pe care $l poart ilnic. v ve"i duce la Muc& 4eeping. !e opri gnditor. !ta"i s vd. %red c la vi ita dumneavoastr anterioar a"i men"ionat c ave"i in on prieteni sau rude. Aa e. - Am o verioar. - Atunci e mai simplu. Aceast verioar v va putea g dui o i sau dou, nu m $ndoiesc. - %e face majoritatea oamenilor. !t la &anul local. - /neori, da... sau se duc cu maina la 0ournemout&. %eva de genul sta... cunosc foarte pu"in $n problema asta. - Fi cam ce'ar trebui s'i spun verioarei mele. - Arta"i'v intrigat de locatarele de la %alul 0lan. Bre"i s participa"i la edin"a de spiritism "inut acolo. Aimic n'ar putea suna mai firesc. 4omnioara Gre6 i prietena ei medium adesea "in edin"e de spiritism. Fti"i cum sunt spirititii. %ontinua"i s protesta"i c bine'n"eles c ti"i c e o prostie, dar c totui, v interesea . Asta'i tot, domnule Easterbrook. 4up cum vede"i, nimic mai simplu... - Fi... i dup aceea. 0radle6 cltin din cap mbind. - Asta e tot ce v pot spune. 4e fapt, tot ce tiu. 4up aceea v va prelua domnioara Gre6. Au uita"i s lua"i cu dumneavoastr mnua, sau batista, sau ce'o fi. Apoi, trebuie s v sugere s pleca"i $ntr'o mic e7cursie $n strintate. >iviera italian e foarte potrivit pentru perioada asta a anului. 4oar o sptmna sau dou, s spunem. 8'am spus c nu vreau sa plec in strintate. Breau s rmn $n Anglia. - :oarte bine, atunci, dar $n nici un ca $n ?ondra. Au, v sftuiesc cu toat tria, nu ?ondra. - 4e ce nu. 4omnul 0radle6 m privi mustrtor. - %lien"ilor li se garantea deplina... siguran", spuse el. 4ac se supun ordinelor. - 4ar 0ournemout&. ?a 0ournemout& ar fi bine. - 4a, 0ournemout& ar fi potrivit. !ta"i la un &otel, face"i'v cteva cunotin"e, fi"i v ut $n compania lor. + via" fr repro , spre asta "intim. 4ac v plictisi"i de 0ournemout& pute"i oricnd pleca la 3orKua6. Borbea cu uurin"a unui agent de turism. A trebuit $nc o dat s'i strng mna grsu".

%apitolul WB88 Povestirea lui Mark Easterbrook 1.

- %&iar ai de gnd s te duci la o edin" de spiritism la 3&6r a. m $ntreb curioas >&oda. - 4e ce nu. - Au tiam c te interesea aa ceva, Mark. - Au c&iar, am spus fr s mint. 4ar astea trei sunt o combina"ie tare ciudat. !unt curios s vd ce
spectacol pun in scen.

Au'mi venea c&iar uor s m prefac degajat. %u coada oc&iului, l'am v ut pe 5ug& 4espard privindu'm gnditor. Era un om iste", cu o via" aventuroas $n spate. /nul din acei oameni care aveau un fel de al aselea simt cnd era vorba de pericol. %red ea acum ii adulmeca pre en"a... 2i ddea seama c la mijloc era ceva mai important dect o curio itatea prosteasc. - Atunci am s vin cu tine, spuse voioasa >&oda. 2ntotdeauna am vrut s vd i eu. - A'ai s faci aa ceva, mri 4espard. - 4ar eu nu cred cu adevrat $n spirite i toate astea, 5ug&. Ftii c nu cred. Breau s merg doar de amu ament. - Afacerile de genul sta nu sunt amu ante, spuse 4espard. !'ar putea s fie ceva adevrat $n ele, probabil c e. 4ar n'au un bun efect asupra celor care se duc din )curio itate prosteasc). - Atunci ar trebui s'l $mpiedici i pe Mark. - Mark nu intr $n responsabilitatea mea. 4in nou $mi arunc o privire pie i. Am fost sigur c tia c am un scop. >&oda se supr, dar $i trecu, iar cnd pu"in mai tr iu am avut ansa s ne $ntlnim $n sat cu 3&6r a Gre6. 3&6r a $nsi atac desc&is problema. - 0un, domnule Easterbrook* 3e ateptm disear. !perm s dm un spectacol bun pentru dumneata.
!6bil este un medium minunat, dar niciodat nu tii dinainte ce re ultate vei ob"ine. Aa c nu trebuie s fii de amgit. /n singur lucru te rog. ?as la o parte prejudec"ile. + $ntrebare sincer este $ntotdeauna bine venit... dar o abordare frivol, dispre"uitoare este un lucru ru. - Broiam s vin i eu, spuse >&oda. 4ar 5ug& e att de $ncuiat* 2l tii cum e.

- +ricum nu te'a fi primit, spuse 3&6r a. E prea suficient o persoan din afar. !e $ntoarse spre mine. - %e'ar fi s vii s lum o mas uoar mai $nti. Aiciodat nu mncm mult $naintea unei edin"e. Pe
la apte e bine. 0un, te ateptm.

Ae salut, mbi, i se $ndeprt in pas vioi. M'am uitat lung dup ea, att de absorbit de presupunerile mele $nct n'am au it nimic din ce'mi spunea >&oda. - !cu 'm, ce spuneai. - 2n ultimul timp ai fost foarte ciudat, Mark. %&iar de cnd ai sosit. E vreo problem. - Au, firete c nu. %e problem. - 3e'ai $mpotmolit la carte. %eva $n genul sta. - %arte. Pe moment nu mi'am adus aminte de nici o carte. Apoi am spus repede. +&, da, cartea. Merge
ct de ct bine. - %red c eti $ndrgostit, spuse acu ator >&oda. 4a, asta e. 4ragostea are un efect foarte prost asupra brba"ilor... pare s'i prosteasc. ?a femei e invers. E amu ant, nu'i aa. c pe femei le face s $nfloreasc, pe cnd pe un brbat $l face s arate ca o oaie bolnav. - Mul"umesc* - +&, nu te $mbufna, Mark* %red c e un lucru foarte bun. i sunt $ncntat. 2ntr'adevr, e foarte drgu". - %ine e drgu". - 5ermia >edcliffe, firete. E e7act persoana care'"i trebuie , deteapt i frumoas. Absolut potrivit. - Rsta'i unul din cele mai false lucruri pe care po"i s'l spui despre cineva.

>&oda se uit la mine. - Mira'm'a* spuse ea. !e $ndeprt spunnd c trebuie s discute cu mcelarul. Am strigat $n urma ei c trec pe la vicariat.

2.
! vii la vicariat era ca i cum ai fi venit acas. /a de la intrarea din fa" era ospitalier desc&is i pe cnd intram am avut sen a"ia ca mi se ia o povar de pe umeri. 4oamna 4ane %alt&rop iei pe o u din fundul &olului crnd o gleat de plastic de un verde aprins. - 0un iua, dumneata erai* 0nuiam eu. 2mi ddu gleata. 5abar n'aveam ce s fac cu ea i am rmas in loc sting&erit. - 4u'o afar, pe scri, spuse doamna %alt&rop pier ndu'i rbdarea de parc ar fi trebuit s tiu. M'am supus. Apoi am urmat'o $n aceeai camer $ntunecoas i ponosit in care mai fusesem.
:ocul sttea s se sting, dar doamna %alt&rop sufl $n el i puse un lemn. Apoi $mi fcu semn s iau loc. se ae i ea i m fi7 cu oc&i luminoi i nerbdtori. - Ei bine. %e ai fcut. - Mi'a"i spus s fac ceva. :ac ceva. - 0un. %e. 8'am povestit. 8'am povestit tot. 2ntr'un fel nerostit, i'am spus lucruri pe care nici eu $nsumi nu le tiam prea bine. - 4isear. $ntreb gnditoare doamna %alt&rop. - 4a.

>mase un timp tcut, gndindu'se. Aeputnd s m stpnesc, am i bucnit( - Au'mi place asta. 4oamne, nu'mi place* - 4e ce "i'ar plcea. :irete, la asta nu aveam nici un rspuns. - Mi'e $ngro itor de fric pentru ea. M privi cu blnde"e. - 4umneavoastr nu ti"i ct... ct de curajoas e, am spus. 4ac, $n vreun fel, ele reuesc s'i fac
ru...

4oamna %alt&rop spuse $ncetior( - An vd... c&iar nu vd... cum ar putea s'i fac ru $n felul $n care spui dumneata. - 4ar le'au fcut ru... altora.

- Aa s'ar prea, da... - 2n orice alt fel. n'ar fi nici o problem, n'ar p"i nimic. Am luat toate msurile de protec"ie posibile.
Au i se poate $ntmpla nici un ru material. - 4ar ceea ce afirm persoanele astea c sunt $n stare s provoace este un ru material, $mi atrase aten"ia doamna %alt&rop. Ele afirm c, prin intermediul min"ii, pot ac"iona asupra trupului. Afec"iunile , boala. E foarte interesant dac pot s'o fac. 4ar complet oribil* Fi trebuie oprite, cum deja am c ut de acord. - 4ar ea e cea care $i asum riscul, am $ngnat. - %ineva trebuie s i'l asume. Asta $"i rnete mndria. Ai fi vrut s fii dumneata. 4ar trebuie s $ng&i"i. Ginger este cum nu se poate mai potrivit pentru rolul pe care $l joac. !e poate controla i e inteligent. Au te va lsa de i belite. - Au asta m $ngrijorea * - 2ncetea s'"i mai faci griji. Au o aju"i cu nimic. ! nu ne ferim s privim lucrurile $n fa". 4ac moare ca urmare a acestui e7periment, moare pentru o cau bun. - 4umne eule, ce brutal sunte"i* - %ineva trebuie s fie. 2ntotdeauna trebuie s ai in vedere i ce e mai ru. A'ai idee ct calmea nervii. 2ncepi imediat s fii sigur c nu poate fi att de ru pe ct $"i $nc&ipui. - !'ar putea s ave"i dreptate, am spus cu $ndoial.

Am trecut la detalii. - Ave"i telefon aici. - Aormal. 8'am e7plicat ce vroiam s fac. - 4up aceast... aceast afacere de disear s'ar putea sa vreau s "in legtura cu Ginger. !'o sun in
fiecare i. A putea telefona de aici. - 0ine'n"eles. ?a >&oda e prea mult vn oleal. Brei s fii sigur c, nu vei fi au it. - Am s stau pu"in la >&oda. Apoi, probabil, am s plec la 0ournemout&. Au trebuie sX s m $ntorc la ?ondra. - A'are rost s priveti $nainte. Au pn disear. - 4isear... M'am ridicat. Am spus un lucru care nu'mi sttea $n fire. >uga"i'v pentru mine... pentru noi, am spus.

- Aormal, spuse doamna 4ane %alt&rop, mirat c trebuia s i'o cer. 2n timp ce ieeam pe u, o curio itate brusc m fcu s $ntreb.. - Pentru ce e gleata. - Gleata. +&, este pentru copiii de la coal, s adune fructele i frun ele din tufiuri... pentru
biseric. E urt, nu'i aa, dar e foarte util.

Am privit paleta de culori a toamnei. + frumuse"e moale i panic... - 2ngerii s ne aib $n pa , am spus. - Amin, spuse doamna %alt&rop.

3.
Primirea mea la %alul 0lan a fost ct se poate de conven"ional. Au tiu la ce efect de atmosfer aparte m ateptasem, dar nu fu nici unul. 3&6r a Gre6, $mbrcat intr'o roc&ie simpl de ln, de culoare $nc&is, $mi desc&ise ua i spuse pe
un ton practic( - A&, iat'te. 0un. !ervim imediat cina...

Aimic nu putea fi mai firesc, mai banal... Masa din captul &olului lambrisat fu aternut pentru o cin simpl. Am mncat sup, omlet i brn .
Ae'a servit 0ella. Purta o roc&ie neagr i prea mai tears ca niciodat. 4oar !6bil ddea o not mai e7otic. Avea o roc&ie lung dintr'o "estur imprimat $n culorile punului, presrat cu auriu. 4e data asta $i lipseau mrgelele, dar avea la mini dou br"ri grele din aur. Mnc doar o por"ie minuscul de omlet. Borbi pu"in, tratndu'ne cu un aer distant al cuiva preocupat de gnduri superioare. Asta ar fi trebuit s m impresione e. Au m'a impresionat. Efectul era teatral i nefiresc. 3&6r a Gre6 sus"inu conversa"ia , un comentariu vioi i flecar despre $ntmplrile locale. Era $n aceast sear fata btrn de la "ar, plcut, eficient, neinteresat de nimic ce se afla dincolo de mediul ei imediat $nconjurtor. Mi'am spus c sunt nebun, nebun de'a binelea. %e era de speriat aici. %&iar i 0ella prea ast sear doar o "ranc imbecil, la fel ca sute ca ea, redus, needucat, $ngust la minte.

Privit retrospectiv, discu"ia mea cu doamna 4ane %alt&rop prea de domeniul fantasticului. Ae omorserm mintea ca s ne imaginm 4umne eu tie ce. 8deea c Ginger,
cu prul ei vopsit i numele de $mprumut, ar putea fi $n vreun pericol cau at de aceste trei femei absolut banale era pur i simplu carag&ioas*

%ina lu sfrit. - :r cafea, se scu 3&6r a. !upra'stimularea trebuie evitat. !e ridic. !6bil. - 4a, spuse !6bil, fa"a ei lund ceea ce se vroia a fi o e7presie e7tatic, de pe alt lume. 3rebuie s m
duc s m P>EGR3E!%... 0ella $ncepu s strng masa. M'am $ndreptat spre locul $n care atrna $nsemnul vec&iului &an. 3&6r a m urm. - ?a lumina asta nu se vede mai deloc, spuse ea.

Asta era foarte adevrat. 8maginea tears pe fundalul $ntunecat cu greu putea fi distins ca fiind un cal. 5olul era luminat de becuri electrice slabe, cu abajururi groase i mate. - >ocata aceea, parc Ginger o c&ema, a spus c o s'l cure"e i o s'l restaure e, spuse 3&6r a. %red
c a uitat complet. Fi adug $ntmpltor( ?ucrea la nu tiu ce galerie din ?ondra. Am avut o sen a"ie ciudat au ind'o vorbind despre Ginger degajat i $ntmpltor.

Am spus, uitndu'm lung la tablou( - Ar putea fi interesant. - Au e un tablou bun, firete. E doar o m gleal. 4ar merge cu locul... i $n mod sigur are mai mult
de trei sute de ani. - Gata.

Ae'am rsucit brusc. 8eit din $ntunecime, 0ella ne fcea semn cu mna. - E timpul s trecem la treab, spuse 3&6r a pe acelai ton vioi i practic. Am urmat'o pe drumul spre grajdul transformat. %um am mai spus, $n el nu se putea intra din cas. Era o noapte neagr, fr stele. 4in $ntunericimea dens, am intrat $n $ncperea lung, luminat. Aoaptea, grajdul arta altfel. Ziua pruse o bibliotec plcut. Acum devenise ceva mai mult. E7istau lmpi, dar nu erau aprinse. 8luminarea era indirect i umplea camera cu o lumin moale, dar rece. 2n mijlocul camerei era un fel de pat sau divan $nl"at. Era $nvelit cu o cuvertur purpurie, brodat cu diverse semne cabalistice. 2n captul $ndeprtat al $ncperii era ceva ce prea a fi un mic vas pentru jratic, iar lng el un lig&ean mare de cupru, vec&i dup aspect. 2n celalalt capt, aproape atingnd peretele, era un scaun masiv din stejar, cu sptar. 3&6r a $mi fcu
semn spre el. - Aea 'te acolo, $mi spuse.

M'am ae at asculttor. Purtarea 3&6r ei se sc&imbase. %iudat era c n'a fi putut spune precis $n ce consta sc&imbarea. Au avea nimic din )ocultismul,) "iptor al lui !6bil. Mai degrab, era ca i cum cortina cotidian a vie"ii banale fusese ridicat. 4incolo de ea era femeia adevrat, a crei comportare avea ceva din solemnitatea unui c&irurg ce se apropie de masa de opera"ie pentru o opera"ie dificil i periculoas. Aceast impresie spori cnd se duse spre un dulap $ncastrat $n perete i scoase din el un fel de &alat lung ce prea confec"ionat dintr'o "estur metalic. 2i puse dou mnui de protec"ie fcute dintr'o plas de srm e7trem de fin, destul de asemntoare cu cea folosit la confec"ionarea vestelor antiglon". - 3rebuie s'"i iei msuri de precau"ie, $mi e7plic ea. :ra a mi se pru uor sinistr. Apoi mi se adres cu un glas jos i apsat. - 3rebuie s te fac s $n"elegi c este absolut necesar s rmi complet nemicat acolo unde te afli,
domnule Easterbrook. !ub nici un motiv nu trebuie s te miti de pe acel scaun. Ar putea fi periculos. Rsta nu e joc de copii. ?ucre cu for"e care sunt primejdioase pentru cei care nu tiu cum s le mnuiasc* !e opri, apoi $ntreb( Ai adus ce "i s'a spus s aduci.

:r un cuvnt, am scos din bu unar o mnu maro din piele de antilop i i'am $nmnat'o. + lu i se duse spre o lamp de metal cu un abajur $n form de gt de gsc. Aprinse lampa i "inu mnua $n btaia ra elor ei de'o culoare deosebit de gre"oas, pn cnd
mnua deveni, din maro cum era, gri nedefinit.

!tinse lampa, dnd mul"umit din cap. - E7trem de corespun toare, spuse. Emana"iile fi ice ale purttoarei ei sunt foarte puternice. + puse pe partea de sus de a unui dulap mobil, semnnd foarte bine cu un aparat pentru ra e, aflat in captul camerei. Apoi ridic pu"in glasul.

- 0ella, !6bil* !untem gata. !6bil intr prima. Peste roc&ia cu puni purta o mantie neagr, lung. Fi'o desfcu cu un gest dramatic.
Mantia alunec, artnd pe podea ca o balt de cerneal neagr. !6bil $naint. - !per din toat inima c va fi bine, spuse ea. Au se tie niciodat. 3e rog s nu adop"i o atitudine psi&ic sceptic, domnule Easterbrook. Asta stnjenete foarte mult lucrurile.

- 4omnul Easterbrook n'a venit ca s'i bat joc de noi, spuse 3&6r a. 2n glasul ei era o anumit severitate. !6bil se $ntinse pe divanul purpuriu. 3&6r a se aplec asupra ei i $i aranj faldurile roc&iei. - !tai confortabil. $ntreb cu solicitudine. - 4a, mul"umesc, draga mea. 3&6r a stinse cteva din lumini. Apoi $mpinse ceea ce era, de fapt, un fel de baldac&in pe rotile. 2l ae astfel $nct s umbreasc divanul i s'o lase pe !6bil $ntr'o umbr adnc $n mijlocul
crepusculului estompat din jur. - Prea mult lumin este duntoare pentru o trans desvrit, spuse ea. %red c acum suntem gata. 0ella. 0ella iei din $ntuneric. %ele dou se apropiar de mine. %u mna ei dreapt, 3&6r a $mi lu mna stng. Mna ei stng apuc dreapta 0ellei. Mna stng a 0ellei $mi gsi mna dreapt. Mna 3&6r ei era uscat i tare, a 0ellei era rece i gelatinoas... am sim"it'o ca un lima7 $n a mea i m'am cutremurat de scrb.

3rebuie c 3&6r a a rsucit un buton undeva, cci din tavan $ncepur s se reverse acordurile grave ale unei mu ici. Am recunoscut marul funebru al lui Mendelsso&n. ":ise e! scD!e" mi'am spus cam cu dispre". )3rucuri ieftine*) Eram detaat i critic, dar, cu toate astea,
eram contient de o oarecare nelinite emo"ional greu de definit.

Mu ica $ncet. /rm o lung ateptare. Au se au ea dect gomotul respira"iilor. A 0ellei uor uiertoare, a lui !6bil profund i regulat. Fi apoi, pe neateptate, !6bil vorbi. 4ar nu era vocea ei. Era vocea unui brbat, cu un accent gutural,
strin.

- !unt aici, spuse vocea. Mi s'a dat drumul minilor. 0ella dispru $n $ntuneric. 3&6r a spuse( - 0un seara. Eti Macandal. - !unt Macandal. 3&6r a se duse ctre divan i ddu la o parte baldac&inul protector. ?umina moale c u pe fa"a lui !6bil. Prea c ut $ntr'un somn profund. %&ipul ei arta cu totul altfel. >idurile dispruser. Prea cu mul"i ani mai tnr. Mai c puteai spune c era frumoas. 3&6r a spuse( - Eti pregtit, Macandal, s te supui dorin"ei i voin"ei mele. Bocea profund rspunse( - !unt. - Brei s te angaje i s proteje i corpul de $mprumut care ace aici, i $n care slluieti acum, de
toate relele i daunele fi ice. Brei s'i $nc&ini for"a vital scopului meu, astfel $nct acest scop s poat fi $mplinit prin el. - Breau. - Brei s'mi $nc&ini acest corp astfel $nct moartea s poat trece prin el, urmnd legile naturale care pot fi gsite $n corpul'primitor. - Mor"ii trebuie trimii s cau e e moarte. Aa s fie. 3&6r a fcu un pas $napoi. Apru 0ella "innd $n mn un crucifi7. 3&6r a $l ae pe pieptul lui !6bil, $n po i"ie invers. Apoi 0ella aduse o sticlu" verde. 3&6r a o lu i turn o pictur sau dou pe fruntea lui !6bil, dup care tras ceva cu degetul. Am avut impresia c era semnul crucii fcut invers. 2mi spuse scurt( - Ap sfin"it de la biserica catolic din Garsington.

Glasul ei era absolut obinuit, iar acest lucru, dei ar fi trebuit s risipeasc atmosfera de ritual, accentu nota alarmant a $ntregii afaceri. 2n cele din urm, aduse acea oribil tigv ornitoare pe care o mai v usem la vi ita precedent. +
scutur de trei ori, apoi $nclet mna lui !6bil $n jurul ei.

!e ddu $napoi i spuse( - 3otul e gata... 0ella repet( - 3otul e gata...

3&6r a mi se adres pe un ton jos. - 2mi $nc&ipui c nu eti prea impresionat de tot ritualul, nu'i aa. /nii din vi itatorii notri sunt. A
$ndr ni s spun c pentru dumneata toate astea sunt tmpenii... 4ar nu fi prea siguri >itualul, o formulare de cuvinte i fra e sfin"ite de timp i folosin", are efect asupra spiritului uman. %e cau ea isteria $n mas. Au tiu e7act. 4ar e un fenomen care e7ista. Aceste ritualuri, aceste obiceiuri strvec&i $i au rolul lor... un rol necesar, cred.

0ella prsi camera. Acum se $ntoarse cu un coco alb. Era viu i se btea s scape. 2ngenunc&e i, cu o cret alb, $ncepu s desene e semne pe podea $n jurul vasului pentru jratic i al
lig&eanului de aram. Puse cocoul cu spatele pe linia curb din jurul lig&eanului, i acesta rmase nemicat. Mai desen nite semne, $ngnnd cu un glas jos i gutural un fel de incanta"ie. Au $n"elegeam cuvintele, dar vedeam clar pe fa"a ei un e7ta obscen.

/rmrindu'm, 3&6r a spuse( - Au'"i prea place, nu. E ceva vec&i, foarte vec&i. >itualul mor"ii transmis prin ani de la mam la fiic. Au o $n"elegeam pe 3&6r a. Au fcea nimic s sporeasc efectul pe care l'ar fi putut avea asupra sim"urilor mele spectacolul dat de 0ella. Prea c'i asumase $n mod deliberat rolul de
comentator.

0ella $ntinse minile spre vasul pentru jratic i din el se ridic o flacr plpitoare. Presr ceva peste ea i un parfum $neccios umplu $ncperea. - !untem gata, spuse 3&6r a. ) %&irurgul $i ia bisturiul), mi'am spus... !e duse spre dulapul mobil, pe care 'l asemuisem cu un aparat pentru ra e. 2l desc&ise i am v ut c era un fel de ec&ipament electric, mare i complicat. 2l $mpinse $ncet, cu grij, pn lng divan. !e aplec, potrivi comen ile. 2ngnnd $n surdin( - 4irec"ie, nord nord'est... grade... aa e bine. ?u mnua i o potrivi $ntr'o po i"ie anume, aprin nd o mic lumin violet de lng ea. Apoi i se adres siluetei inerte de pe divan. - !6bil 4iana 5elen, eti eliberat de $nveliul tu muritor pe care spiritul Macandal "i'l pstrea $n
siguran". Eti liber s fii una cu stpna acestei mnui. Asemenea tuturor fiin"elor umane "elul ei $n via" este moartea. Au e7ist alt satisfac"ie final dect moartea. Aumai moartea re olv toate problemele. Aumai moartea d adevrata pace. 3o"i oamenii mari au tiut'o. Macbet&. 3ristan i 8solda. 4ragostea i moartea. 4ragostea i moartea. 4ar cea mai mrea" dintre ele este moartea... %uvintele se rostogoleau reverberndu'se, repetndu'se... marea mainrie , dulap $ncepuse s emit un um et $nfundat, becurile din ea licreau... M sim"eam pcit, luat de val. Asta nu mai era ceva de care s'mi bat joc. + sim"eam. Puterea de ln"uit a 3&6r ei domina silueta de pe divan. + $nrobise. + folosea pentru un scop precis. Mi'am dat seama vag de ce doamna +liver fusese $nspimntat nu de 3&6r a, ci de aparent proasta !6bil. !6bil avea o putere, un &ar care nu avea nimic de a face cu mintea sau inteligen"a# era o putere fi ic, puterea de a se separa de corpul ei. Fi aa separat, mintea, mintea ei nu era a ei, ci a 3&6r ei. 8ar 3&6r a folosea bunul ei temporar.

4a, dar dulapul. %are era rolul mainriei'dulap. Fi brusc, toate temerile mele s'au transferat asupra dulapului. %e secret diabolic era pus $n practic prin intermediul lui. ! fi fost vorba de vreun fel de ra e produse fi ic care ac"ionau asupra celulelor min"ii. A unei anumite min"i. Glasul 3&6r ei continu( - Punctul slab... 2ntotdeauna e7ist un punct slab... adnc $n "esuturile crnii... Prin slbiciune vine
trie... trie i pacea mor"ii... !pre moarte... 2ncet, natural, spre moarte... adevrata cale, calea fireasc. Cesuturile corpului se supun min"ii... Mintea le comand... spre moarte... Moartea, 2nvingtoarea... Moartea... curnd... foarte curnd... Moartea... Moartea... M+A>3EA*

Glasul ei se $nl" $ntr'un strigt puternic... Fi un alt strigt, animalic i oribil, veni dinspre 0ella. Aceasta se ridic, lama unui cu"it fulger... cocoul scoase un crit gtuit sinistru... !ngele
picur $n lig&eanul de aram. 0ella veni $n fug, "innd $n mini lig&eanul. Cip( - !nge... sngele... !YAGE* 3&6r a scoase mnua din mainrie. 0ella o lu, o $nmuie $n snge, i'o $napoie 3&6r ei, care o puse la loc.

Glasul 0ellei se $nl" din nou $n acel strigt de e7ta ... - !ngele... sngele... sngele... Alerga ca be metic $n jurul vasului pentru jratic, apoi c u vrcolindu'se pe podea. :lacra din vas plpi i se stinse.

Am sim"it o grea" cumplit. %apul $mi vjia, minile strngeau cu putere bra"ele scaunului... Am au it un declic. Zum etul mainriei $ncet. Glasul 3&6r ei se $nl", limpede i linitit. - Bec&ea magie i cea nou. Bec&ile cunotin"e ale credin"ei, noile cunotin"e ale tiin"ei. 2mpreun,
vor triumfa...

Capitolul XVIII Povestirea lui Mark Easterbrook

- Ei bine, cum a fost. $ntreb curioas >&oda la micul dejun. - +binuitele aiureli, am rspuns cu nonalan". Eram contient c 4espard era cu oc&ii pe mine. /n
om perceptiv. - Pentagrame trasate pe podea. - + mul"ime. - Breun cocoel alb. - Aormal. Asta a fost contribu"ia 0ellei la spectacol. - Fi transe i c&estii. - Fi transe i c&estii. >&oda pru de amgit. - !'ar prea c "i s'a prut destul de plictisitor, spuse ea m&nit. - %&estiile aste sunt toate cam acelai lucru. 2n tot ca ul, mi'am satisfcut curio itatea.

Mai tr iu, dup plecarea >&odei la buctrie, 4espard $mi spuse( - 3e'a gl"it un pic, nu'i aa. A fi vrut s trate toat treaba cu uurin", dar 4espard nu era un brbat uor de pclit. Am spus $ncetior( - A fost... 2ntr'un fel... destul de scrbos. A dat din cap. - /n om $ntreg la minte nu crede cu adevrat... dar lucrurile astea au efectul lor. Am v ut multe $n
Africa. Bracii au o putere teribil asupra oamenilor i trebuie s recunoti c se petrec lucruri ciudate care nu pot fi e7plicate ra"ional. - 4ecese. - 4a. 4ac un om tie c a fost ales s moar, moare. - Puterea sugestiei, presupun. - Probabil. - 4ar nu eti $ntru totul convins, nu. - Au, nu sunt foarte convins. E7ist ca uri care nu pot fi e7plicate prin nici una din strlucitoarele noastre teorii tiin"ifice occidentale. 4e regul, c&estia asta nu are efect asupra europenilor 9dei am cunoscut ca uri;. 4ar dac cre i $n ea, dac ai credin"a $n snge , ai $ncurcat'o*

Am spus gnditor. - !unt de acord cu tine c nu po"i fi prea didactic. ?ucrurile ciudate se petrec c&iar i $n "ara asta. Am
fost $ntr'o i la un spital din ?ondra. Benise o fat care se plngea de dureri cumplite $n oase, $n bra", dureri care nu se justificau prin nimic. !'a bnuit c era ceva pe sistem nervos, c fata era isteric. 4octorul i'a spus c ar putea s o vindece cu ajutorul unei vergele $nroite $n foc, tras $n josul bra"ului, i a $ntrebat'o dac era de acord. :ata a fost de acord. A $ntors capul i a strns din oc&i. 4octorul a muiat $n ap rece o ver gea de sticl i a trecut'o, de sus $n jos, peste partea interioar a bra"ului fetei. :ata a "ipat de durere. El i'a spus( )4e acum ai s fii bine). Ea a rspuns( )Aa sper, dar a fost groa nic. M'a ars). Pentru mine lucrul ciudat a fost nu c fata cre use c fusese ars, ci c bra"ul ei c&iar era ars. %arnea era bicat peste tot pe unde o atinsese vergeaua. - !'a vindecat. $ntreb curios 4espard. - 4a. Aevrita, sau ce'o fi fost, n'a mai revenit. 3otui, a trebuit s fie tratat pentru arsur la bra". - E7traordinar* Asta face dovada a ceea ce discutam, nu. - 2nsui doctorul a rmas trsnit. - %red i eu* M privi curios. 4e ce ai "inut att de mult s te duci la edin"a aia de spiritism.

Am dat din umeri. - :emeile astea trei m intrig. Broiam s vd cam ce fel de spectacol pot pune $n scen. 4espard nu mai spuse nimic. Au cred c m'a cre ut. Mai tr iu m'am dus la vicariat. /a era desc&is, dar se prea c $n cas nu era nimeni. M'am dus $n cmru"a unde era telefonul i am sunat'o pe Ginger. Mi s'a prut c a trecut o eternitate pn s'i aud glasul. - Alo* - Ginger* - +&, tu eti. %e s'a $ntmplat. - Eti teafr.

- 0ine'n"eles c sunt teafr. 4e ce n'a fi. Am rsuflat uurat. Ginger n'avea nimic. %um putusem s cred, c&iar i o clip, c o grmad de
scamatorii ieftine ar putea s'i fac ru unei fiin"e att de normale ca Ginger. - M gndeam doar c s'ar putea s fi visat urt, am spus neconvingtor. - A'am visat. M ateptam s'o fac, dar tot ce s'a $ntmplat a fost s stau trea i s m $ntreb dac simt c mi se $ntmpl ceva deosebit. %&iar m'a indignat faptul c nu mi s'a $ntmplat nimic.

Am rs. - 4ar continu... povestete'mi, spuse Ginger. %um a fost. - Aimic foarte ieit din comun. !6bil s'a $ntins pe un divan purpuriu i a intrat $n trans. Ginger c&icoti cu poft. - !erios. %e gro av* Era un divan $mbrcat $n catifea iar ea era goal. - !6bil nu e madame de Montespan. Fi n'a fost un ritual de magie neagr. 4e fapt, !6bil era foarte
$mbrcat, avea o roc&ie albastr cu puni i o mul"ime de simboluri brodate. - Asta'i seamn. %e'a fcut 0ella. - Asta c&iar c a fost ceva scrbos. A omort un coco alb i apoi "i'a $nmuiat mnua $n sngele lui. - +&, gre"os... Altceva. - + grmad de lucruri. 3&6r a i'a deertat $ntregul sac cu trucuri. A c&emat un spirit , Macandal, parc. Fi au mai fost lumini colorate i incanta"ii. Pentru unii, toat treaba trebuie s fi fost foarte impresionant... cred c i'a speriat de moarte. - 4ar pe tine nu te'a speriat. - 0ella m'a speriat un pic, recunosc. Avea un cu"it foarte amenin"tor i m'am gndit c poate i'a pierdut min"ile i o s m sacrifice i pe mine ca pe coco. Ginger insist. - Au te'a mai $nspimntat nimic altceva. - Pe mine nu m influen"ea astfel de lucruri. - Atunci de ce preai att de mul"umit s au i c sunt teafr. - Pi, pentru c... - Perfect, spuse $ndatoritoare Ginger. Au trebuie s rspun i la asta. Fi nu te mai preface* %eva te'a impresionat. - +&, asta numai pentru c ele... 3&6r a, adic, prea att de sigur de re ultat.

- !igur c poate s omoare o persoan. 2n glasul lui Ginger se citea $ndoiala. - E o tmpenie, am spus. - Fi 0ella era sigur. Am reflectat. - %red c pentru 0ella distrac"ia consta $n a omor$ cocoi i n'o mai interesa altceva. !'o fi au it
mugind( )!ngele... sngele*) !incer, Ginger, toat treaba a fost un circ* - Acum eti bine, nu'i aa. - %um adic )bine). - %nd m'ai sunat, nu erai, dar acum eti.

Avea dreptate. Bocea ei vioaie, normal, $mi fcuse mult bine. Ginger era teafr, nici mcar nu visase urt. - Fi ce facem mai departe. >mn consemnat $nc o sptmn. - 4ac vreau s'l uure pe 0radle6 de o sut de lire, da. - :ii convins c'l srceti. >mi la >&oda. - 2nc pu"in. Pe urm m mut la 0ournemout&( 3rebuie s m suni ilnic, re"ine, sau mai bine te sun eu. Acum sun de la vicariat. - %e face doamna 4ane %alt&rop. - E $n mare form. Apropo, i'am povestit totul. - Eram sigur. Ei bine, la revedere. Am s m cam plictisesc $n urmtoarele sptmni, dar asta e* - %e tiu cei de la galerie. - % sunt plecat $ntr'o croa ier. - Au i, n'ai rit prin preajm nici o figur dubioas. - Au, nimic neobinuit. ?ptarul, tipul care citete contorul de ga , o femeie care m'a $ntrebat ce marc de cosmetice folosesc, alta care vroia o dona"ie pentru orbi i, firete, portarul. - Par destul de inofensivi, am comentat. - ?a ce te ateptai. - !incer, nu tiu. Au i, dac tipul cu ga ele nu era de la ga e.

- Avea legitima"ie autentic. 8'am cerut'o* A'a fcut dect s se urce pe un taburet din baie, a citit contorul i a notat cifrele. 3e asigur c n'a aranjat s am scpri de ga e $n dormitor. Au, %alul 0lan nu se ocupa cu scpri de ga e accidentale , nimic att de concret* - +&, am avut un vi itator, spuse Ginger. Prietenul tu %orrigan. E drgu". - 2mi $nc&ipui c l'a trimis ?ejeune. - Prea s cread c e de datoria lui s mi se alture din pricina numelui. 5ai %orriganii* Am $nc&is. M sim"eam uurat. %nd m'am $ntors, am gsit'o pe pelu pe >&oda ungndu'i unul din cini cu o alifie. - 3ocmai a plecat veterinarul, spuse ea. !pune c are pecingine. Au vreau s ia i copii sau ceilal"i
cini.

- Pot lua i adul"ii. - 4e regul, copiii au pecingine. !lav 4omnului c sunt toat iua pleca"i la coal* !tai cuminte, nu
te mai suci*

M'am oferit s'o ajut, dar >&oda a refu at, fapt pentru care i'am fost recunosctor. Mi'am continuat
&oinreala.

A doua i, pe la prn , am plecat s m plimb $n direc"ia !&adlanger ?ane. !&adlanger ?ane $ncepea de la Priors %ourt. Pe drum m'a fulgerat o idee. 4e ce s nu'i fac o vi it domnului Benables. %u ct m gndeam mai mult, cu att $mi plcea mai mult ideea. Bi ita mea nu avea de ce s par suspect. Mi'ar fi fost foarte simplu s m duc i s $ntreb dac pot s m mai uit o
dat la un anumit obiect pe care nu avusesem timp s'l admir pe $ndelete $n timpul vi itei precedente. :aptul c farmacistul acela... cum $l c&ema.... +dgen... +sborne.... da, +sborne... ei bine, faptul c +sborne $l recunoscuse pe Benables era cel pu"in interesant.

Benables avea ceva misterios. + sim"isem de prima dat. Avea o minte brici, eram sigur. Fi mai avea ceva... ce cuvnt s'ar potrivi.... da, ceva de vulpe. %eva de animal de prad, distrugtor. /n om prea detept, probabil, s fie el $nsui uciga, dar un om care putea organi a foarte bine o re"ea de ucigai, dac vroia. /n om misterios, detept, bogat... Aa cum stteau lucrurile $n problema care m interesa, Benables se potrivea perfect rolului de coordonare. %reierul din umbr. 4ar acest farmacist, +sborne, afirmase c $l v use pe
Benables mergnd pe jos pe o strad din ?ondra. %um acest lucru era imposibil, identificarea era fr valoare, iar faptul c Benables locuia $n vecintatea %alului 0lan nu $nsemna nimic.

3otui, mi'am spus, mi'ar plcea s m mai uit o dat la domnul Benables. Aa c, la momentul potrivit, am intrat pe por"ile lui Priors %ourt. 2mi desc&ise acelai servitor i $mi spuse c domnul Benables era acas. !cu ndu'se c m las $n &ol
9)4omnul Benables nu $ntotdeauna se simte suficient de bine ca s primeasc vi itatori); se $ndeprt, i cteva clipe mai tr iu reveni informndu'm c domnul Benables ar fi $ncntat s m vad. Benables $mi fcu o primire e7trem de cordial, salutndu'm ca pe un vec&i prieten. - :oarte drgu" din partea dumitale c ai venit s m ve i, drag prietene. Am au it c eti prin pr"ile astea i aveam de gnd s'o sun $n seara asta pe >&oda i s v invit pe to"i la prn sau la cin.

M'am scu at c am picat aa, pe nepus mas, i i'am e7plicat c nu fusese ceva premeditat. - 4e fapt, mi'ar plcea la nebunie s mai arunc o privire peste miniaturile mongole e pe care le ave"i.
4ata trecut n'am avut timp s le admir cum se cuvine.

- M bucur c le aprecie i. !unt att de fin lucrate* 2n continuare, conversa"ia noastr a fost $ntru totul te&nic. 3rebuie s recunosc c pentru mine a fost o
delectare s mai vd o dat cteva din lucrurile cu adevrat minunate pe care le avea. :u adus ceaiul, i domnul Benables insist s'l $mpart cu el.

%eaiul nu era una din mesele mele favorite, dar am apreciat cetile delicate $n care a fost servit i o prjitur cu prune care m'a dus cu gndul la copilrie i la ceaiul din casa bunicii mele. - 4e cas, am spus cu apreciere. - :irete* 2n casa asta nu intr niciodat o prjitur cumprat. - Ave"i o buctreas gro av, tiu. Au v este greu s "ine"i un personal la "ar, att de rupt de lume
cum sunte"i aici.

Benables ridic din umeri. - 3rebuie s am ce e cel mai bun. 8nsist asupra acestui lucru. :irete, pentru asta trebuie s plteti* Eu
pltesc.

Aici se vedea toat arogan"a fireasc a omului. Am spus sec( - 4ac eti destul de norocos ca s "i'o permi"i, nu $ncape $ndoial c asta re olv toate problemele.

- 3otul depinde de ceea ce vrei de la via", s tii. 4ac dorin"ele tale sunt destul de puternice, asta'i ceea ce contea . Mul"i oameni fac bani fr s aib &abar ce pot face banii pentru ei* %a urmare, se transform $n ceea ce s'ar putea numi o main de fcut bani. 4evin sclavii banilor. Pleac la birou cu noaptea $n cap i rmn acolo pn tr iu. Aiciodat nu se distrea . Fi ce ob"in $n sc&imb. Maini mai mari, case mai mari, amante sau so"ii mai costisitoare i, d'mi voie s spun, dureri de cap mai mari. - 4ar dumneavoastr. - Eu... Zmbi. Eu am tiut ce am vrut. + infinit libertate $n care s contemplu minunatele lucruri ale acestei lumi naturale i artificiale. %um $n ultimii ani mi'a fost refu at plcerea de a merge s le vd $n mediul lor natural, a trebuit s le aduc din toat lumea la mine. - 3otui, ca s se poat $ntmpla asta, a fost nevoie de bani mai $nti. - 4a, trebuie s'"i planifici loviturile , i asta implic o mul"ime de planuri , dar, $n iua de a i, nu e deloc nevoie s faci cine tie ce ucenicie sordid. - Au cred c v $n"eleg foarte bine. - E o lume $n sc&imbare, Easterbrook. 2ntotdeauna a fost, dar acum sc&imbrile vin mai repede. >itmul s'a accelerat... trebuie s profi"i de asta. - + lume $n sc&imbare, am spus gnditor. - 2"i desc&ide noi perspective. Am spus pe ton de scu ( - M tem c v adresa"i unui om care privete $n partea opus , spre trecut, nu spre viitor. Benables ridic din umeri. - Biitorul. %ine poate s'l prevad. Eu vorbesc de iua de a i, acum, momentul imediat* Au iau $n
seam nimic altceva. Aoile te&nici ne stau la dispo i"ie. 4eja avem maini care ne pot furni a rspunsul la $ntrebri $n cteva secunde. - %omputerele. %reierul electronic. - ?ucruri de genul sta. - Bor $nlocui mainile omul la un moment dat. - +amenii, da. +amenii care sunt doar unit"i de putere, adic. 4ar +mul, nu. 3rebuie s e7iste +mul %ontrolor, +mul Gnditor, care elaborea $ntrebrile la care urmea s rspund mainile. - +mul, !uperman. $n glas mi se citea o uoar ironie. - 4e ce nu, Easterbrook. 4e ce nu. Au uita, cunoatem, sau $ncepem s cunoatem, cte ceva despre +m , animalul uman. Practicarea a ceea ce se numete uneori, $n. mod incorect, splarea creierului ne'a desc&is posibilit"i e7trem de interesante $n aceast direc"ie. Au doar corpul, ci i mintea omului rspunde la anumi"i stimuli. - + doctrin periculoas. - Periculoas. - Periculoas pentru pacient.

Benables ddu din umeri. - 2ntreaga via" e periculoas. Aoi uitm asta, noi care am fost crescu"i $n unul din micile bu unare ale
civili a"iei, Easterbrook. %ci asta e tot ce e cu adevrat civili a"ia. Mici bu unare cu oameni ici i colo, care s'au adunat laolalt pentru a se proteja reciproc i care $n felul acesta sunt $n stare s pcleasc i s controle e natura. Ei au $nvins jungla, dar aceast victorie este doar temporar. 2n orice moment jungla va prelua comanda. Mndrele orae care erau sunt acum doar movile de pmnt npdite de vegeta"ie i cocioabe amrte locuite de oameni care reuesc doar s le "in $n via", nu mai mult. Bia"a este $ntotdeauna periculoas , niciodat s nu ui"i asta. Probabil c, $n final, nu numai mari for"e ale naturii, ci i munca propriilor noastre mini o poate distruge. !untem foarte aproape de acest moment... - %ategoric, asta nu se poate nega. 4ar m interesea teoria dumneavoastr despre putere , puterea asupra min"ii. - +&, asta*... Benables pru pe neateptate stnjenit. Probabil c am e7agerat.

Aceast stnjeneal i retragerea fostelor afirma"ii mi s'au prut interesante. Benables era un om care tria mult $n singurtate. /n om singur simte nevoia de a vorbi cu cineva... cu oricine. Benables vorbise cu mine... i, probabil, nu $n mod $n"elept. - +mul'!uperman, am spus. Mai c m'a"i convins de aceast versiune modern a ideii, s ti"i. - Au e nimic nou. :ormula !uperman'ului datea de mult. Pe ea s'a cldit o $ntreag filo ofie. - 4esigur. 4ar mie mi se pare c !uperman'ul dumneavoastr este un !uperman diferit... /n om care
ar putea de"ine puterea fr ca s se tie c o de"ine. /n om care st pe scaun i trage sforile.

M uitam la el $n timp ce vorbeam. Benables mbi. - 2mi atribui mie acest rol, Easterbrook. A dori s fi fost aa. Ai nevoie de ceva care s compense e...
asta*

0tu uor cu mna ptura care $i acoperea picioarele, $n glas i se citea o amrciune neateptat.

- Au v voi oferi compasiunea mea, am spus. Pentru un om $n situa"ia dumneavoastr compasiunea nu ajut la nimic. 4ar da"i'mi voie s spun c dac ar fi s ne imaginm un asemenea personaj, un om care poate transforma un de astru neateptat $n triumf, dup prerea mea dumneavoastr a"i fi e7act acest tip de om. Benables rse. - M flate i, spuse el. 4ar am v ut c era $ncntat. - Au. Am cunoscut destui oameni $n via"a mea ca s'mi dau seama cnd m aflu $n fa"a unui om
deosebit, supradotat. - M $ntreb ce te face de fapt s spui asta, spuse el gnditor. 3ot ce ve i aici. Art neglijent cu mna $njur. - Astea's o dovad c sunte"i un om care tie ce s cumpere, care are discernmnt i gust. 4ar am sen a"ia c e vorba de mai mult dect de o simpl posesie. A"i declarat c ac&i i"iona"i lucruri frumoase i interesante... i practic a"i dat de $n"eles c n'au fost ac&i i"ionate prin trud. - :oarte adevrat, Easterbrook. %um spuneam, numai prostul trudete. 3rebuie s gndeti, s planifici $n cel mai mic detaliu campania. !ecretul succesului e ceva foarte simplu , dar trebuie gndit* %eva simplu. 2l gndeti, $l pui $n practic i gata, asta'i tot*

?'am privit lung. %eva simplu... ceva att de simplu ca $nlturarea persoanelor nedorite. 2ndeplinind o nevoie. + ac"iune svrit fr a pricinui ru cuiva, $n afar de vic tim. + ac"iune
plnuit de domnul Benables, din scaunul de invalid, i e7ecutat de... cine. 4e 3&6r a Gre6.

?'am urmrit $n timp ce spuneam( - 3oat discu"ia asta despre controlul la distan" $mi amintete de ceva ciudat spus de domnioara
Gre6.

- A&, draga noastr 3&6r a* 93onul lui era moale, indulgent, dar oare nu risem o uoar vcnire a pleoapelor.; 4oamnele astea dou spun attea prostii* Fi sunt cre ute, s tii, c&iar sunt cre ute. Ai fost la vreuna din carag&ioasele lor edin"e de spiritism. !unt sigur c au insistat s te duci. Am avut un moment de e itare $n timp ce m decideam rapid ce atitudine se cuvenea s adopt $n privin"a asta. - 4a... am fost la o edin". 8'am evitat privirea i m'am strduit s par stnjenit. - Eu... ei bine, firete c n'am cre ut nimic din ce am v ut. Ele preau foarte sincere, dar... M'am uitat
la ceas. 5abar n'aveam c e att de tr iu. 3rebuie s m $ntorc repede. Berioara mea se $ntreab, probabil, pe unde sunt i ce fac. - Ai $nveselit un infirm $ntr'o dup'amia plictisitoare. 3ransmite'i >&odei salutrile mele. 3rebuie s aranjm o alt $ntlnire curnd. Mine plec la ?ondra. E o licita"ie interesant la !ot&eb6=s. :ildeuri fran"u eti medievale. E7celent* !unt sigur c le vei aprecia, dac reuesc s le ac&i i"ione .

Ae'am despr"it $n aceast nota amical. +are v usem $n oc&ii lui un licr amu at i mali"ios cnd $mi remarcase stnjeneala legat de edin"a de spiritism. Aa credeam. 4ar nu eram sigur. Era foarte probabil ca, $n condi"iile date, imagina"ia s'mi joace feste.

Capitolul XIX Povestirea lui Mark Easterbrook

Am ieit $n $ntunericul care deja se lsase i, cum cerul era acoperit de nori, am luat'o cam pe bjbite $n josul aleii. + dat, am privit $napoi la ferestrele luminate ale casei. 2n momentul acela am ieit de pe pietri pe iarb i m'am ciocnit cu cineva care mergea $n direc"ia opus. Era un om scund, robust. Ae'am cerut reciproc scu e. Avea un glas profund, de bas, cu o not pedant, nostim. - 2mi pare tare ru... - Au ave"i de ce. A fost numai vina mea... - A'am mai fost pe aici, aa c nu prea tiu pe unde merg, i'am e7plicat. Ar fi trebuit s fi adus o
lantern.

- Permite"i'mi. !trinul scoase din bu unar o lantern, o aprinse i mi'o $ntinse. ?a lumina ei am v ut c era un brbat $ntre dou vrste, cu o fa" rotund, buclat, o musta" neagr i oc&elari. Purta un trenci de ploaie de bun calitate i era c&intesen"a respectabilit"ii. +ricum, m'am $ntrebat de ce nu folosea el $nsui lanterna dac tot o avea la el. Am spus cam prostete( - A&, acum vd. Am ieit din alee. Am pit $napoi pe ea, apoi i'am $napoiat lanterna. - Acum pot gsi drumul. - Au, nu, v rog s'o pstra"i pn ajunge"i la poart - 4ar dumneavoastr... merge"i spre cas. - Au, am acelai drum cu dumneavoastr. R... 2n josul drumului. Apoi urc spre sta"ia de autobu . 8au
autobu ul care se $ntoarce la 0ournemout&. - 2n"eleg, am spus, i am pornit $mpreun. 2nso"itorul meu prea uor stnjenit. M $ntreb dac i eu mergeam spre sta"ia de autobu . 8'am rspuns c stteam $n vecintate.

/rm iari o pau i am sim"it c stnjeneala tovarului meu cretea. Era genul de om cruia nu'i place s se simt $n nici un fel $ntr'o postur fals. - A"i fost $n vi it la domnul Benables., m $ntreb, dregndu'i glasul. - 4a. 4in cte am $n"eles i dumneavoastr v ducea"i acolo, nu. - Au. Au... 4e fapt... !e opri, apoi continu( Eu locuiesc $n 0ournemout&... sau, mai degrab, $n
apropiere de 0ournemout&. 3ocmai m'am mutat $ntr'un mic bungaloE de acolo.

%eva mi'a brnit $n minte. %e au isem de curnd despre un mic bungaloE din 0ournemout&. 2n timp ce m strduiam s'mi amintesc, $nso"itorul meu, tot mai stnjenit, sim"i nevoia s vorbeasc. - 3rebuie s vi se par foarte ciudat i recunosc, e ciudat, s gsi"i pe cineva &oinrind pe domeniul unei case cnd... persoana $n cau nu se cunoate cu stpnul casei. Motivele mele sunt pu"in mai greu de e7plicat, dei, v asigur, ele e7ist. 4ar pot s v spun c, dei m'am stabilit doar de pu"in timp $n 0ournemout&, sunt foarte cunoscut acolo i a putea aduce mai mul"i locuitori respectabili care s garante e pentru mine. 4e fapt, sunt un farmacist care i'a vndut recent vec&ea afacere din ?ondra i m'am retras $n pr"ile astea pe care $ntotdeauna le'am considerat $ncnttoare... c&iar foarte $ncnttoare. Mi s'a aprins becule"ul. Ftiam cine era omule"ul. 2ntre timp, el o ddea $nainte. - Aumele meu este +sborne, Zac&aria& +sborne, i, cum spuneam, am, sau mai degrab am avut o afacere frumuic $n ?ondra... 0arton !treet, Paddington Green. + on foarte bun pe vremea tatlui meu, dar acum sc&imbat $n mod trist... da, foarte sc&imbat. +ft i cltin din cap. Apoi relu( - Asta este casa domnului Benables, nu'i aa. E... ... prieten cu dumneavoastr. Am spus cu inten"ie( - Prieten e prea mult spus. 2n afara de a i, l'am mai $ntlnit doar o dat, cnd am fost cu nite prieteni
la mas la el. - 4a... 2n"eleg... 4a, sigur.

Ajunseserm la por"ile de la intrare. 4up ce am ieit, domnul +sborne se opri ne&otrt. 8' am $napoiat lanterna. - Mul"umesc. - Pentru pu"in. Eu... :cu o pau , apoi cuvintele $ncepur s se rostogoleasc $n grab. A'a vrea s crede"i... adic, practic vorbind, ddeam trcoale. 4ar, v asigur, nu din vreo curio itatea vulgar. Postura mea

trebuie s vi se fi prut... ... e7trem de ciudat... ar putea duce la interpretri greite. Mi'ar plcea s va e7plic, s... ... s'mi clarific situa"ia.

Am ateptat. Prea cel mai bun lucru. %urio itatea mea, vulgar sau nu, fusese strnit. Broiam s mi'o satisfac. 4omnul +sborne rmase tcut cteva clipe, apoi se &otr$. - %&iar a vrea s v e7plic, domnule... ... - Easterbrook. Mark Easterbrook. - 4omnule Easterbrook. %um spuneam, a vrea s am ansa de a'mi e7plica purtarea destul de ciudat.
Ave"i timp.... Peste cmp, pn la oseaua principal, sunt doar cinci minute de mers pe jos. Acolo, la ben inrie, lng sta"ia de autobu , este o cafenea micu", foarte respectabil. Autobu ul meu pleac abia peste dou eci de minute. 4ac mi'a"i permite s v ofer o cafea... Am acceptat. Am luat'o $mpreun peste cmp. 4omnul +sborne trncnea despre 0ournemout&, despre plcerile lui, despre clima lui e7celent, despre concertele lui i despre oamenii cumsecade care triau acolo.

Am ajuns la oseaua principal. 0en inria era pe col", iar dup ea, imediat, sta"ia de autobu . %afeneaua era micu" i curat i, cu e7cep"ia unui cuplu tnr dintr'un col", pustie. Am intrat i domnul +sborne comand cafea i fursecuri pentru dou persoane. Apoi se aplec peste mas i $ncepu s'i lepede povara ce $l apsa. - 3otul pornete de la un ca despre care poate a"i citit $n iare acum ctva timp. Au a fost un ca prea
sen a"ional, n'a "inut capul de afi - dac asta e e7primarea corect. Era vorba de preotul paro&iei romano' catolice din districtul $n care e... a fost... prvlia mea. 2ntr'o noapte a fost urmrit i ucis. :oarte trist. Astfel de $ntmplri sunt att de frecvente $n iua de a i* %red c era un om bun, dei, eu personal nu $mprtesc doctrina catolic. 8ndiferent cum a fost, trebuie s v e7plic interesul meu deosebit $n acest ca . Poli"ia a dat un anun" ca to"i cei care $l v user $n noaptea aceea pe printele Gorman s ia legtura cu ea. 2ntmpltor, $n seara cu pricina, $n jurul orei opt, m aflam $n fa"a prvliei mele i l'am v ut trecnd pe printele Gorman pe trotuarul de vi avi. ?a mic distan" $n spatele lui mergea un om a crui $nf"iare era destul de neobinuit ca s'mi atrag aten"ia. :irete, la vremea respectiv nu m'am gndit la nimic ru, dar sunt un om cu un pronun"at spirit de observa"ie, domnule Easterbrook, i am obiceiul s $nregistre mental cum arat oamenii. Este un &obb6 al meu. 2n tot ca ul, le'am descris poli"itilor brbatul pe care'l v usem. Mi'au mul"umit i asta a fost tot. Acum vine partea surprin toare a povetii mele. Acum vreo ece ile am fost la o srbtoare bisericeasc din micul sat care se poate vedea din oseaua pe care tocmai am venit, i spre marea mea uimire l'am v ut pe brbatul de care vorbeam. 3rebuie s fi avut un accident sau aa am cre ut, cci era $ntr'un crucior de invalid. M'am interesat cine era i am aflat c era un localnic bogat, pe nume Benables. 4up o i sau dou i'am scris ofi"erului de poli"ie $n fa" cruia ddusem prima declara"ie... inspectorul ?ejeune. A venit la 0ournemout&. +ricum, prea sceptic c brbatul acesta ar putea fi cel pe care'l v usem $n noaptea crimei. M'a informat c domnul Benables era infirm de ani de ile, din cau c avusese poliomielit. Mi'a spus c trebuia s m fi $nelat... c era vorba doar de'o asemnare. 4omnul +sborne se opri. Am amestecat lic&idul splcit din fa"a mea i am sorbit cu precau"ie. - Ei bine, asta pare s lmureasc lucrurile, am spus. - 4a... spuse domnul +sborne pe un ton nemul"umit. 4ar trebuie s v spun ceva, domnule Easterbrook. %nd eram copil, un prieten al tatlui meu, tot farmacist, a fost c&emat s depun mrturie $n ca ul lui @ean Paul Marigot. Poate v aminti"i, i'a otrvit so"ia, care era engle oaic, cu un preparat pe ba de arsenic. Prietenul tatlui meu l'a identificat ca fiind omul care semnase sub un nume fals $n registrul lui pentru otrvuri. Marigot a fost condamnat i spn urat. Asta m'a impresionat foarte tare... aveam nou ani pe atunci, o vrst uor de impresionat. Marea mea speran" a fost ca i eu s pot figura cndva $ntr'un ca cele ' bru i s pot da pe mna justi"iei un criminal* Poate din cau a asta am $nceput s'mi fac un obiect de studiu din memori area c&ipurilor. 3rebuie s v mrturisesc c ani de ile am trit cu speran"a c, $ntr'o i, nu tiu ce brbat &otrt s scape de so"ia lui o s intre $n prvlia mea i o s procure ceea ce $i trebuia... 4omnul +sborne oft. Bai, dar asta nu s'a $ntmplat* !au, dac s'a $ntmplat, persoana $n cau n'a fost adus niciodat $n fa"a justi"iei. Aa c aceast identificare, dei nu era ceea ce sperasem, $mi ddea cel pu"in posibilitatea de a fi martor $ntr'un ca de crim*

:a"a i se lumin de o plcere copilreasc. - :oarte de amgitor pentru dumneavoastr, am spus. - 4'da. Eu sunt un om $ncp"nat, domnule Easterbrook. Pe msur ce ilele treceau, eram tot mai
sigur c aveam dreptate. Acel brbat pe care l'am v ut eu era Benables i nu altul. +&, tiu* + s spune"i c era o noapte ce"oas. % era la o oarecare distan"... 4ar ceea ce poli"ia n'a luat $n considera"ie este c m'am speciali at $n recunoaterea persoanelor. Au era vorba doar de trsturi, de nasul coroiat, de mrul lui Adam reliefat# mai e7ist "inuta capului, ung&iul pe care'l face ceafa cu umerii. Mi'am spus( )5ai, recunoate c te' ai $nelat). 4ar am continuat s simt c nu m $nelasem. Poli"ia a spus c era imposibil. 4ar era imposibil. Asta m'am $ntrebat. - 3otui, cu o infirmitate de genul sta...

M'a oprit, fluturndu'i arttorul.

- A"i rmne surprins s ti"i pn unde poate ajunge omul cnd $i pune $n cap s fac ceva. A'a vrea s spun c medicii sunt creduli... /n ca simplu de prefctorie va fi curnd depistat. 4ar e7ist metode pe care un farmacist le poate aprecia mai bine ca un doctor. Anumite droguri, de pild, care la prima vedere par preparate absolut inofensive. Ele pot provoca febr, irita"ii ale mucoasei i pielii, sporirea secre"iilor... - 4ar mai greu s atrofie e membre, i'am atras eu aten"ia. - Adevrat. 4ar cine spune c membrele domnului Benables sunt atrofiate. - Pi... doctorul lui, presupun. - %&iar aa. 4ar am $ncercat s culeg cteva informa"ii despre acest aspect. 4octorul domnului Benables este $n ?ondra, in 5arle6 !treet, asta'i adevrat, iar aici a fost consultat de doctorul local, cnd a sosit prima dat. 4ar acest doctor s'a pensionat i acum triete $n strintate. 4octorul actual nu l'a $ngrijit niciodat pe domnul Benables. 4omnul Benables se duce o dat pe lun la ?ondra, $n 5arle6 !treet. M'am uitat curios la el. - Au vd, totui... - ! presupunem 9doar s presupunem; c domnul Benables al nostru intr $n legtur cu un om care a
rmas infirm de pe urma poliomielitei, om aflat $ntr'o situa"ie financiar precar. 4omnul Benables $i face o propunere. ! spunem c brbatul seamn $n mare cu el. Adevratul suferind se pre int la un specialist dndu'se drept domnul Benables, este e7aminat i astfel istoria ca ului este $n $ntregime corect. Apoi domnul Benables $i ia o cas la "ar. 4octorul local vrea s se pensione e curnd. 8ari apare adevratul suferind. Este e7aminat. Fi gata* 4omnul Benables este $nregistrat ca suferind de poliomielit, cu membrele atrofiate. Este v ut $n localitate 9cnd este v ut; $ntr'un scaun de invalid, etc. - 4ar servitorii lui ar ti, am obiectat. Baletul lui. - 4ar dac, s presupunem, este vorba de o band, valetul face parte din band. %e ar putea fi mai simplu. Poate, la fel, i ceilal"i servitori. - 4ar de ce. - A&, asta'i alt $ntrebare, nu'i aa. A'am s v spun teoria mea... o s rde"i de ea. 4ar, vede"i, e7ist un alibi foarte bun pentru un om care s'ar putea s vrea un alibi. El ar putea fi aici, acolo, oriunde, fr ca cineva s'o tie. A fost v ut mergnd pe jos $n Paddington. 8mposibil* E un infirm neajutorat care triete la "ar, etc., etc. 4omnul +sborne se opri i se uit la ceas. Autobu ul meu intr $n curs. 3rebuie s m grbesc. 2n seara asta, dup cum a"i v ut, ddeam trcoale $ntrebndu'm dac a putea dovedi cumva ipote a mea. A' a fost frumos, recunosc... 4ar dac, de e7emplu, $l surprindeam pe domnul Benables al nostru plimbndu'se linitit pe domeniul lui, ei bine, gata dovada* !au dac n'ar fi tras prea curnd draperiile i a fi putut s arunc o privire $n bibliotec i s'l vd plimbndu'se prin camer fr s'i treac prin minte c era spionat. 4e ce s'i fi trecut. 4in cte tie, nimeni nu'l suspectea * - 4e ce sunte"i att de sigur c omul pe care l'a"i v ut $n noaptea aceea era Benables. - Ftiu c era Benables*

!ri $n picioare. - Bine autobu ul. Mi'a fcut plcere s v cunosc, domnule Easterbrook. i mi'am luat o greutate de
pe inim c am putut s v e7plic ce fceam la Priors %ourt. A ice c pentru dumneavoastr toate astea sunt prostii. - %tui de pu"in. 4ar tot nu mi'a"i spus ce crede"i c pune la cale domnul Benables. 4omnul +sborne pru stnjenit i ni"el ruinat. - + s rde"i spuse el. 3oat lumea spune c e bogat, dar nimeni nu poate s tie cum i'a fcut banii. Am s v spun ce cred eu. %red c e unul din maetrii crimei despre care citeti $n cr"i. Asta ar putea s v sune a prostie dar eu... Autobu ul era gata de plecare. 4omnul +sborne o lu la fug. Am pornit $ngndurat ctre cas. 3eoria pe care mi'o e7pusese domnul +sborne era fantastic, dar trebuia s recunosc c era posibil s fie un smbure de adevr $n ea.

Capitolul XX Povestirea lui Mark Easterbrook 1.

2n diminea"a urmtoare am sunat'o pe Ginger i i'am spus c m mut la 0ournemout& a doua i. - Am gsit un &otel mic i linitit numit 4eer Park. Are cteva ieiri laterale foarte discrete i drgu"e.
A putea s m reped pn la ?ondra s te vd. - Presupun c n'ar trebui s'o faci. 4ar nu pot s nu spun c ar fi gro av s vii. A'ai idee ce plictiseal e aici* 4ac nu po"i s vii tu, m'a putea strecura eu s ne $ntlnim undeva.

4intr'o dat, glasul ei m'a i bit. - Ginger* %e'i cu vocea ta.... Parc sun altfel... - A'am nimic* Au'"i face probleme. - 4ar ce'i cu vocea ta. - M doare pu"in $n gt, atta tot. - Ginger* - Ascult, Mark, oricine poate avea gtul inflamat. %red c m'a prins rceala. !au poate gripa. - Gripa. Ascult, nu ocoli subiectul. Eti teafr sau nu. - Au te agita. !unt teafr. - !pune'mi e7act cum te sim"i. 3e sim"i ca atunci cnd ai grip. - Pi... poate... M dor pu"in toate oasele, tii i tu cum e... - Ai temperatur. - /n pic... M'a cuprins o rceal oribil. Eram $ngro it. Ftiam c i Ginger era $ngro it, orict ar fi
refu at s'o recunoasc. - Mark... nu intra $n panic. Zu c n'ai de ce. - Probabil c nu. 4ar trebuie s ne lum toate msurile de precau"ie. !un'l pe doctorul tu i spune'i s vin s te vad. 8mediat. - Perfect... 4ar, o s cread c sunt o gsc sperioas. - Au contea . :'o* Pe urm, sun'm.

4up ce am $nc&is, am rmas mult timp cu oc&ii pironi"i pe telefon. Panic... nu trebuie s intru in panic... 2n perioada asta a anului $ntotdeauna bntuie gripa... 4octorul o s aib grij...
probabil e doar o uoar rceal...

%u oc&ii min"ii, am rev ut'o pe !6bil $n roc&ia ei brodat cu simbolurile rului. Am au it glasul 3&6r ei, decretnd, ordonnd... Pe podeaua desenat cu cret, am rev ut'o pe 0ella $ngnndu'i vrjile diavoleti, "innd un coco alb care se btea... Prostii, toate erau prostii... 0ine'n"eles c toate erau supersti"ii prosteti... Fi dulapul acela pe ro"i, ca o cutie... %utia... %utia nu era att de uor de negat. %utia nu repre enta supersti"ia omeneasc ci o posibilitate tiin"ific... 4ar nu era posibil, nu putea fi posibil ca... 4oamna 4ane %alt&rop m gsi acolo, uitndu'm lung la telefon. !puse imediat( - %e s'a $ntmplat. - Ginger nu se simte bine... Broiam s'mi spun c totul era o prostie. Broiam s m liniteasc. 4ar nu m liniti. - Asta'i ru, spuse ea. 4a, cred c e ru. - 4ar nu e posibil* Au cred nici o clip c ele pot face ceea ce spun* - +are. - 4oar nu crede"i... nu pute"i crede... - 4ragul meu Mark, i dumneata i Ginger a"i admis deja posibilitatea unui astfel de lucru, altfel n'a"i
fi fcut ceea ce face"i. - 8ar faptul c noi credem $nrut"ete lucrurile... le face i mai posibile* - A'a"i ajuns att de departe $nct s crede"i, doar recunoate"i c. avnd o dovad, a"i putea crede. - 4ovad. %e dovad. - :aptul c Ginger a $nceput s se simt ru este o dovad.

Am urt'o. Am strigat furios(

- 4e ce trebuie s fi"i att de pesimist. E doar o simpl rceal. 4e ce persista"i $n a crede ce e mai
ru.

- Pentru c e ce e mai ru, trebuie s privim lucrurile $n fa", nu s ne vrm capul $n nisip ca stru"ul i s ne tre im cnd va fi prea tr iu. - %rede"i c aceste giumbulucuri carag&ioase au efect. Aceste transe i vrji i cocoi sacrifica"i i tot sacul de trucuri. - %eva are efect, func"ionea . - 4ar ce. %e. 0lestematul la de dulap sau cutie* Am putea oare face s fie e7aminat. 4ac poli"ia... - Poli"ia nu se d $n vnt s emit mandate de perc&e i"ie fr un motiv bine $ntemeiat, ceea ce noi nu avem. - 4ar dac m'a duce acolo i a face praf mainria aia blestemat. 4oamna %alt&rop cltin din cap. - 4in ce mi'ai spus, rul, dac a fost vreun ru, a fost fcut $n noaptea aceea. Mi'am lsat capul in mini i am mrit( - Mi'a dori s nu ne fi lansat $n afacerea asta afurisit. 4oamna 4ane %alt&rop spuse cu fermitate. - Motivele voastre au fost e7celente. Fi ce e fcut e fcut. Bei ti mai multe dup ce te va suna Ginger.
Presupun c te va suna la >&oda...

Am $n"eles alu ia. - E mai bine s m $ntorc. - !unt proast, spuse pe neateptate doamna %alt&rop $n timp ce plecam. Ftiu c sunt proast.
0ri bri uri* Ae lsm obseda"i de bri bri uri. Am sen a"ia c gndim aa cum vor ele s gndim. Poate avea dreptate. 4ar nu vedeam un alt mod de a gndi. Ginger m sun peste dou ore. - A fost, spuse ea. Prea pu"in nedumerit, dar spune c probabil e grip. 0ntuie mult pe aici. M'a e7pediat $n pat i $mi trimite nite medicamente. Am temperatur mare, dar e din cau a gripei, nu'i aa.

!ub bravura de suprafa", $n glasul rguit se citea o rugminte nenorocit. - Ai s te faci bine, am spus nefericit. Au i tu. Ai s te faci bine. 3e sim"i foarte ru. - Pi... febra... i jung&iurile, i m dor toate cele, p cioarele i pielea. Au suport s m ating nimic...
Fi sunt att de fierbinte* - Asta'i din cau a febrei. Ascult, vin la tine* Plec acum, imediat. Au, nu protesta. - Perfect. M bucur c vii, Mark. Ftii... nu sunt att de vitea cum credeam...

2.
?'am sunat pe ?ejeune. - 4omnioara %orrigan e bolnav, i'am spus. - Poftim. - M'a"i au it. E bolnav. Fi'a c&emat doctorul. El spune c probabil e grip. Poate e. 4ar poate nu e.
Au tiu ce pute"i face dumneavoastr. !ingura idee care mi'a trecut prin cap e s fac rost de vreun specialist $n treaba asta. - %e fel de specialist. - Psi&iatru... sau psi&analist, sau psi&olog. Psi&o'ceva. /n om care tie despre sugestie i &ipnotism i splarea creierului i tot soiul sta de lucruri. E7ist oameni care se ocup cu aa ceva. - 0ine'n"eles c e7ist. 4a. Avem doi specialiti $n aa ceva la Ministerul de 8nterne. %red c ave"i dreptate. !'ar putea s fie numai grip... dar s'ar putea s fie i altceva pe ba )psi&o), ceva despre care nu se cunosc prea multe. 4oamne, treaba asta ar putea fi e7act ce speram, domnule Easterbrook* Am $nc&is. Au m interesau armele psi&ologice , tot ce m interesa era Ginger. Aici unul din noi nu cre use... sau cre use. Au, bine'n"eles c nu cre userm. :usese un joc, un joc de'a &o"ii i varditii. 4ar nu era un joc.

%alul 0lan se dovedea o realitate.

Capitolul XXI Povestirea lui Mark Easterbrook 1.

%red c n'am s uit niciodat ilele care au urmat. Ginger a fost mutat din apartament $ntr'un sanatoriu particular. Mi s'a permis s'o vd doar $n orele de
vi it.

4octorul ei era $nclinat s'i men"in prerea despre $ntreaga afacere. Au putea $n"elege ce era cu toat arva aia. 4iagnosticul lui era foarte limpede , bron&opneumonie, cu anumite simptome uor neobinuite,
dar care, dup cum subliniase el, )!e petrec tot timpul. Aici un ca nu e Ztipic[. 8ar unele persoane nu rspund la antibiotice). Fi, firete, tot ce spunea el era adevrat. Ginger avea bron&opneumonie. Au era nimic misterios $n boala de care suferea. 4oar c o avea , i o avea ru.

Am avut o $ntrevedere cu psi&ologul Ministerului de 8nterne. !emna cu un mcleandru e7centric, ridicndu'se i cobornd pe vrful picioarelor, cu oc&ii g&idui sub lentile foarte groase. 2mi puse nenumrate $ntrebri, din care unele mi s'au prut absolut fr rost, dar trebuie totui s fi avut
un rost, cci el ddu savant din cap la rspunsurile mele. >efu total s se angaje e, ceea ce era, probabil, o dovad de $n"elepciune. A $ncercat, cred, diferite forme de &ipnotism pe Ginger, dar, prin ceea ce prea un acord general, nimeni nu voia s'mi spun mare lucru. Poate c din cau c nu era nimic de spus.

Mi'am evitat prietenii i cunotin"ele, dar singurtatea e7isten"ei mele era insuportabil. 2n cele din urm, $ntr'un acces de disperare, am sunat'o pe Popp6 la florrie i am $ntrebat'o dac vrea s
ia cina cu mine. Mi'a rspuns c ar fi $ncntat. Am dus'o la :antasie. Popp6 sporovia voioas i compania ei s'a dovedit foarte linititoare. 4ar n'o invitasem numai pentru calit"ile ei rela7ante. 4up ce am rsf"at'o cu feluri de mncare i buturi delicioase, aducnd'o $ntr'o stare de euforie, am $nceput s'o trag cu grij de limb. Era posibil ca Popp6 s fi tiut ceva, fr s fie pe deplin contient de ceea ce tia. Am $ntrebat'o dac $i amintete de prietena mea Ginger. Popp6 fcu oc&ii mari, spuse ):irete), i m $ntreb ce face Ginger. - E foarte bolnav, am spus, - !rcu"a* Popp6 arta $ngrijorat att ct putea ea arta, ceea ce nu era prea mult. - !'a bgat $n ceva, am spus. %red c "i'a cerut sfatul despre asta. %&estia cu %alul 0lan. A costat'o o grmad de bani. - +&* e7clam Popp6, cscnd oc&ii i mai mult. 4eci , tu erai*

A'am $n"eles pe moment. Apoi m'am luminat. Popp6 m lua drept brbatul a crui nevast invalid bara fericirea lui Ginger. Era att de emo"ionat de aceast revela"ie a dragostei noastre $nct uit total s se alarme e de men"ionarea %alului 0lan. 2ntreb gtuit de emo"ie( - A avut efect. - /ndeva s'a greit. +pera"ia a reuit, pisica a murit $n c&inuri. - %are pisic. $ntreb aerian Popp6. Am lsat'o balt. Am $n"eles c $n ceea ce o privea pe Popp6 $ntotdeauna era nevoie de
cuvinte dintr'o singur silab. - Ftii... ... afacerea se pare c a ricoat asupra lui Ginger. Ai mai au it s se fi $ntmplat vreodat asta. Popp6 nu au ise. - :irete, toate c&estiile alea fcute la %alul 0lan, acolo, $n Muc& 4eeping... tii despre ele, nu'i aa. - Au tiam unde e. /ndeva la "ar. - A'am $n"eles prea bine de la Ginger ce se face acolo...

Am ateptat. - >a e, nu'i aa. $ntreb Popp6 vag. %eva de felul sta. 4in spa"iu e7terior, adug ea mndr de
cunotin"ele ei... %a ruii* Am decis c Popp6 se bi uia acum pe imagina"ia ei limitat. - %am aa ceva, am aprobat'o. 4ar trebuie s fie foarte periculos. Adic, dac "inem cont c Ginger s'a $mbolnvit $n felul sta. - 4ar so"ia ta trebuia s se $mbolnveasc i s moar, nu'i aa.

- 4a, am rspuns acceptnd rolul pe care mi'l atribuiser Ginger i Popp6. 4ar se pare c a ieit prost... a avut efect invers. Ai au it s se mai fi $ntmplat vreodat aa ceva. - Pi, nu $n felul sta... - 4ar $n care fel. - Adic, dup aceea... dac cineva n'a pltit. Ftiu un om care n'a pltit. A fost omort $n metrou... a c ut de pe peron $n fa"a trenului. - !e poate s fi fost un accident. - +&, nu* Ei au fost. Am mai turnat ampanie $n pa&arul lui Popp6. !im"eam c puteam scoate ceva de la ea. Popp6 au ise anumite lucruri i asimilase cam jumtate din ele i nimeni nu fusese foarte grijuliu cu ceea ce spunea pentru c era )numai Popp6). 2nnebunitor era c nu tiam ce s'o $ntreb. 4ac spuneam ceva ce nu trebuia, era posibil ca Popp6 s intre
$n panic i s nu mai vrea s desc&id gura. - !o"ia mea e tot bolnav, dar nu d semne c i'ar fi mai ru. - %e pcat* m comptimi Popp6, sorbind din ampanie. - %e s mai fac. Popp6 nu prea s tie. - Be i tu, Ginger a fost cea care... Eu n'am fcut nici un aranjament. E7ist cineva la care a putea ajunge. - E7ist un loc in 0irming&am, spuse cu $ndoial Popp6. - Rsta s'a $nc&is. Au cunoti pe altcineva care s tie ceva despre afacerea asta. - Eileen 0randon s'ar putea s tie ceva... dar eu nu cred. 8ntroducerea unei total neateptate Eileen 0randon m ului. Am $ntrebat'o cine era Eileen 0randon. - E cu adevrat groa nic, spuse Popp6. :oarte $ncuiat. Are prul fcut permanent foarte mrunt i nu poart niciodat tocuri cui. E culmea* Am fost colege de clas... dar i atunci era $ncuiat. Era $ngro itor de bun la geografie. - %e are ea de a face cu %alul 0lan. - Aimic. A fost doar o idee de'a ei. Fi'aa a dat cu piciorul. - ?a ce a dat cu piciorul. am $ntrebat uluit. - ?a slujba ei de la %.%. - %e e %.%.. - Au tiu e7act. 8 se spune doar %.%. %eva despre consumuri sau cercetare. E o c&estie mrunt. - 8ar Eileen 0randon a lucrat acolo. %e fcea. - 4oar umbla i punea $ntrebri... despre pasta de din"i sau plite de ga , i ce fel de burete de baie foloseai. :oarte, foarte deprimant. Adic, cui $i pas. - Probabil %.%.'ului, am spus, sim"ind cum m furnic emo"ia. :emeia care $l c&emase $n noaptea aceea la cptiul ei pe printele Gorman lucrase la o asocia"ie de felul sta. Fi da, desigur, femeia care trecuse pe la Ginger i o $ntrebase de cosmetice...

Aici e7ista o legtur de vreun fel. - 4e ce i'a prsit slujba. !e plictisise. - Au cred. Era pltit foarte bine. 4ar i'a intrat $n cap ca idee... c nu era ce prea. - !'a gndit c ar putea avea vreo legtur cu %alul 0lan. Asta e.
- Au tiu. %eva de felul sta... 2n tot ca ul, acum lucrea $ntr'o cafenea lng 3otten&am %ourt. - 4'mi adresa ei. - Au e deloc genul tu. - Au vreau s'i fac avansuri sentimentale. Breau cteva indicii despre %ercetarea %onsumurilor. M gndesc s cumpr nite ac"iuni $n domeniul sta. - 2n"eleg, spuse Popp6 total mul"umit de e7plica"ie. Au mai era nimic de scos de la ea. Ae'am terminat ampania, am dus'o acas i i'am mul"umit pentru seara $ncnttoare.

2.
4iminea"a urmtoare am $ncercat s'l prind la telefon pe ?ejeune, dar fr succes. 3otui, dup cteva tentative, am reuit s dau de @im %orrigan. - %e'i cu psroiul psi&olog pe care mi l'ai adus, %orrigan. %e spune despre Ginger. - + mul"ime de cuvinte lungi. 4ar prerea mea este c e cu adevrat nedumerit. Fi s tii, Mark, lumea face pneumonie. Au e nimic misterios sau ieit din comun $n c&estia asta.

- 4a. 8ar mai mul"i oameni de care tim, ale cror nume erau pe o anumit list, au murit de bron&opneumonie, enterogastrit, parali ie bulbar, tumor la creier, epilepsie, paratifoid i alte boli autentice. - Ftiu ce sim"i... 4ar ce puteam face. - Ginger se simte mai ru, nu'i aa. - Pi... da... - Atunci trebuie fcut ceva* - %a de pild. - Am cteva idei. ! mergem la Muc& 4eeping, s punem mna pe 3&6r a Gre6 i, speriind'o de moarte, s'o for"m s inverse e vrjile sau ce'or fi fost... - 4a, s'ar putea s mearg. - !au... am putea merge la Benables. %orrigan rosti repede. - Benables. 4ar el n'are nici o treab. %um ar putea avea el vreo legtur cu asta. E invalid. - +are. M'a putea duce la el s'i smulg ptura aia i s vd dac povestea cu membrele atrofiate este
adevrat sau nu. - Ae'am ocupat de treaba asta... - !tai pu"in. Am dat de farmacistul la mititel, +sborne, $n Muc& 4eeping. Breau s'"i repet teoria lui.

8'am redat'o pe scurt. - +mului sta $i lipsete o doag, spuse %orrigan. E genul de om care $ntotdeauna trebuie s aib
dreptate.

- 4ar spune'mi, %orrigan, n'ar putea fi aa cum spune. Este posibil, nu'i aa. 4up o clip de gndire, %orrigan rspunse $ncetior( - 4a. 3rebuie s admit c este posibil... 4ar cineva tot ar ti, iar acest cineva 9de fapt, pot fi mai mul"i;
ar trebui pltit gras ca s'i "in gura. - Fi ce'i cu asta. !e scald $n bani, nu'i aa. A descoperit ?ejeune cum i'a fcut tot bnetul la. - Au. Au c&iar... 3rebuie s'o recunosc. E ceva cu tipul sta. Are el un trecut de vreun fel. 3o"i banii lui sunt foarte iste" justifica"i, $ntr'o mul"ime de feluri. Au se poate verifica totul fr o investiga"ie care ar putea dura ani de ile. %ei de la impo ite $i dau de ctva timp trcoale lui Benables. 4ar e detept. %e te face s'l ve i ca pe... regi orul spectacolului. Aa $l ve i, nu. - 4a. %red c el e omul care plnuiete totul. - !'ar putea. Pare c are cap pentru asta, de acord. 4ar, $n mod categoric, el n'ar fi fcut nimic att de crud, cum ar fi fost s'l omoare el $nsui pe printele Gorman* - !e poate s'o fi fcut dac era o treab destul de urgent. Poate c printele Gorman a trebuit s fie redus la tcere $nainte s apuce s transmit cuiva cele aflate de la muribund despre activit"ile de la %alul 0lan. 2n plus...

M'am oprit brusc. - Alo... mai eti pe fir. - 4a, m gndeam... 3ocmai mi'a venit o idee... - %e idee. - Au mi'e prea clar $nc... %red c adevrata siguran" poate fi dobndit doar $ntr'un fel. A'am $nc
precis $n minte cum... +ricum, acum trebuie s plec. Am o $ntlnire $ntr'o cafenea. - Au tiam c "i'ai mutat sediul $n cafe'barul din %&elsea* - Au mi l'au mutat. %afeneaua de care vorbesc e $n 3otten&am %ourt >oad, dac vrei s tii.

Am $nc&is i m'am uitat la ceas. Pornisem spre u cnd a sunat telefonul. Am e itat. Puteam pune pariu c era tot @im %orrigan, care vroia s tie mai multe despre ideea
mea.

Momentan, nu vroiam s mai discut cu @im %orrigan. Mi'am continuat drumul spre u. 3elefonul suna insistent, enervant. :irete, putea s fie spitalul... Ginger... Au puteam risca asta. M'am $ntors grbit i am smuls receptorul din furc. - Alo. - 4umneata eti, Mark. - 4a. %ine'i la telefon. - !unt eu, firete, spuse cu repro vocea. Ascult, vreau s'"i spun ceva. - +&, dumneata eti* Am recunoscut vocea doamnei +liver. Ascult, sunt foarte grbit, trebuie s plec.
3e sun eu mai tr iu. - 0a nici vorb* spuse cu fermitate doamna +liver. Ai s m ascul"i acum. E ceva important.

- Ei bine, spune repede. Am o $ntlnire. - Pfuu* 2ntotdeauna po"i s $ntr ii la $ntlnire. 3oat lumea $ntr ie. + s'i fac o prere mai bun
despre dumneata. - Au e vorba de asta, trebuie... - Ascult, Mark. 3reaba asta e important. !unt sigur c e. 3rebuie s fie*

Mi'am stpnit ct am putut nerbdarea, uitndu'm la ceas. - Ei bine. - Mill6 a mea a avut amigdalit. 2i era foarte ru i s'a dus la "ar, la sora ei... Am strns din din"i. - 2mi pare nespus de ru, dar u... - Ascult. A'am $nceput $nc. /nde eram. A&, da. Mill6 s'a dus la "ar i aa am sunat la agen"ia la
care m duc mereu... >egenc6... un nume att de prostesc... ca un cinema... - Zu, trebuie s... - Fi i'am $ntrebat ce puteau s trimit. 8ar ei au spus c momentan era foarte dificil , lucru pe care'l spun $ntotdeauna , dar c vor face ce pot... Aiciodat prietena mea Ariadne +liver nu mi s'a prut mai $nnebunitoare. - .... i aa, a i diminea" a venit o femeie, i cine cre i c era. - Au'mi imagine . Ascult... - + femeie pe nume Edit& 0inns 9comic nume, nu'i aa.; pe care, de fapt, o cunoti. - Au, n'o cunosc. A'am au it $n via"a mea de o femeie pe nume Edit& 0inns. - 4ar o cunoti i ai v ut'o de mult. A lucrat ani de ile la naa aceea a dumitale, lad6 5esket&' 4ubois. - +&, la ea* - 4a. 3e'a v ut cnd te'ai dus s iei nite tablouri. - Ei bine, toate bune i frumoase i cred c ai noroc c ai gsit'o. Mtua Min spunea c e foarte de ndejde i te po"i $ncrede $n ea i aa mai departe. 4ar acum... u... - Ateapt, nu po"i. A'am ajuns la obiect. !'a ae at i a vorbit o mul"ime despre lad6 5esket&'4ubois i ultima ei boal i tot felul de c&estii din astea, pentru c lor le place la nebunie boala i moartea i pe urm a spus'o. - %e. - ?ucrul care mi'a re"inut aten"ia. A spus ceva de genul( )!rcu"a doamn, ce'a mai suferit* 3reaba aia scrboas de pe creier, o cresctur, spun ei, i ce sntoas a fost pn atunci* Ci se rupea inima s'o ve i $n sanatoriu, cu prul ei frumos, alb i bogat, pe care i'l albstrea regulat o dat la dou sptmni, cu prul la, c ndu'i cu pumnul pe pern.) Fi atunci, Mark, m'am gndit la Mar6 4elafontaine, prietena aceea a mea. Fi ei i'a c ut prul. Fi mi'am adus aminte de ceea ce mi'ai povestit dumneata despre nu tiu ce fat dintr'o cafenea din %&elsea care s'a btut cu alt fat care cnd a tras'o de pr a rmas cu prul in mn. Prul nu iese c&iar aa de uor, Mark. 2ncearc s te tragi de pr, ia cteva fire i $ncearc s le smulgi din rdcin* 4oar $ncearc* Ai s ve i. Au e normal ca tuturor acestor persoane s le cad prul cu pumnul. Au e firesc. 3rebuie s fie vreo boal aparte, nou... trebuie s $nsemne ceva.

Am strns receptorul $n mna inundat de transpira"ie. :rnturi de amintiri $ncepeau s se lege. >&oda i cinele ei, !&eila... un articol pe care'l citisem $ntr'o revist medical din AeE Sork...
0ine'n"eles... 0ine'n"eles* Mi'am dat seama brusc c doamna +liver ciripea $nc vesel la telefon. - :ii binecuvntat* am spus. Eti o comoar*

Am trntit receptorul, apoi l'am ridicat din nou. Am format numrul lui ?ejeune i, de data asta, am avut norocul s dau c&iar de ei. - ?ui Ginger $i cade prul cu pumnul. am $ntrebat. - Ei bine... cred c da. 2mi $nc&ipui c din cau a febrei. - Pe dracu febr* %au a bolii lui Ginger, ca i a tuturor celorlal"i, este otrvirea cu taliu. !'i mul"umim
lui 4umne eu c, poate, mai avem timp...

Capitolul XXII Povestirea lui Mark Easterbrook 1.

- Mai avem timp. Ba tri. M plimbam ca un leu $n cuc. Au puteam sta $ntr'un loc. ?ejeune m urmrea. Era blnd i rbdtor. - Pute"i fi sigur c s'a fcut tot ce se putea face. Era acelai vec&i rspuns. Aimic care s m liniteasc. - Ftiu cum s trate e otrvirea cu taliu. - Au se $ntlnesc prea des ca uri din astea, dar vor $ncerca s fac tot ce pot. 4up prerea mea, va fi
salvat.

M'am uitat la el. +are c&iar credea ce spunea. !au doar $ncerca s m liniteasc. - 2n tot ca ul, s'a verificat c e vorba de taliu. - 4a, s'a verificat. - Aadar, sta e adevrul ascuns al %alului 0lan. +trava. Au vrjitorie, nu &ipnotism, nu ra e mortale.
0anala otrvire* Fi mi'a fluturat'o $n fa", fir'ar ea a naibii* 2mi $nc&ipui ce'a mai rs $n sinea ei $n timp ce o fcea* - 4espre cine vorbeti. - 4espre 3&6r a Gre6. %&iar de cnd am fost prima dat acolo, la ceai. Mi'a vorbit despre familia 0orgia i despre )otrvurile rare care nu las urme), despre mnui otrvite i alte c&estii de genul sta, )0analul arsenic alb, nimic altceva), mi'a spus. !implu ca bun' iua. 3ot spectacolul la cu trans i cocoi albi i pentagrame i crucifi7 pus invers nu avea alt scop dect s'i impresione e pe supersti"ioii ntngi. 8ar faimosul )dulap) sau cutie a fost alt pies de recu it $n pas cu gndirea modern. 2n iua de a i lumea nu mai crede $n spirite, vrjitoare i vrji, dar e foarte sensibil cnd e vorba de )unde) i )ra e) i fenomenul psi&ologic. Pot s pun pariu c dulapul acela nu e dect un banal panou electric, cu becuri colorate i supape care um ie. 4in cau c trim cu frica ilnic a emana"iilor radioactive i de stron"iu MU, suntem predispui s $ng&i"im tot ce ni se ofer sub o form tiin"ific. 3ot ce s'a $ntmplat la %alul 0lan a fost o gogori"* %alul 0lan n'a fost dect un paravan. Pe el trebuia concentrat toat aten"ia, ca nu cumva s se $ndrepte $n alt direc"ie. 3oat frumuse"ea era c pentru ele treaba era foarte sigur. 3&6r a Gre6 se putea luda $n stnga i'n dreapta cu puterile oculte pe care le avea sau le putea dirija. Au putea fi niciodat adus $n fa"a justi"iei i condamnat pentru crim pe tema asta. 4ulapul ei putea fi oricnd cercetat i dovedit total inofensiv. +rice tribunal ar fi respins toat povestea ca fiind carag&ioas i imposibil* Fi, firete, c&iar asta era. - %rede"i c toate trei au mers mn'n mn. $ntreb ?ejeune. - A'a crede. 4up prerea mea credin"a 0ellei in vrjitorie este autentic. Ea crede $n puterile ei i e $ncntat de ele. Acelai lucru cu !6bil. Ea are un dar nativ de medium. 8ntr $n trans i nu tie ce se petrece. %rede tot ce'i spune 3&6r a. - Aadar, 3&6r a este spiritul conductor. - 2n ceea ce privete %alul 0lan, da. 4ar nu ea este adevratul creier al. afacerii. Adevratul creier lucrea din umbr. El plnuiete i organi ea . Este o $mbinare perfect, s ti"i. :iecare are treaba lui i nimeni nu are la mn pe nimeni. 0radle6 se ocup cu latura financiar i legal, att. El nu tie ce se petrece $n alt parte. E pltit gras, firete. ?a fel i 3&6r a Gre6. - !e pare c, spre mul"umirea dumneavoastr, a"i descoperit totul. - Au. Au $nc. 4ar cunoatem faptele de ba necesare. Ftiu c e vorba de ceea ce se tie de veacuri. 0anala otrav. 4raga i vec&ea otrav mortal. - %e v'a fcut s v gndi"i la taliu. - Mai multe lucruri. 2n primul rnd, povestea la care am fost martor $ntr'o sear $n %&elsea. + fat i'a smuls prul alteia. :ata vtmat a spus( )%&iar c nu m'a durut). Fi n'a fost bravad, cum am au it. Pur i simplu nu a durut'o. %nd am fost $n America, am citit un articol despre otrvirea cu taliu. + mul"ime de muncitori dintr'o fabric au murit unul dup altul. Moartea lor a fost pus pe seama unor cau e variate i uimitoare. Printre ele, dac $mi amintesc bine, erau paratifoida, apople7ia, nevrita alcoolic, epilepsia, enterita gastric i aa mai departe. Apoi, a fost o femeie care a otrvit apte persoane. 4iagnosticele includeau tumora la creier, encefalita i pneumonia. !imptomele variau foarte mult. Puteau porni de la diaree i vom sau into7ica"ie sau puteau $ncepe cu dureri ale membrelor, puse pe seama polinevritei sau a febrei reumatice sau poliomielitei... /neori, aprea o pigmenta"ie a pielii. - Borbi"i ca o enciclopedie medical* - :irete. M'a interesat. 4ar $ntotdeauna, mai devreme sau mai tr iu, se $ntmpl un lucru. %ade prul. %ndva taliul se folosea pentru epilare. Apoi s'a descoperit c este periculos. !'a mai folosit i intern, dar $n do e recomandate cu grij, func"ie de greutatea pacientului sau ca unguent de u e7tern pentru pecingine. 2n iua de a i e folosit $n principal pentru obolani, $n concentra"ie mare, firete. Este solubil, fr

gust i uor de cumprat. !e impune un singur lucru , otrvirea nu trebuie suspectat. %el $n cau nu trebuie s bnuiasc faptul c a fost otrvit. Fi nu numai el - nimeni.

?ejeune ddu din cap. - E7act, spuse el. 4e aici insisten"a celor de la %alul 0lan ca criminalul s stea departe de victima lui.
Au trebuie s plane e nici o suspiciune c e ceva necurat la mijloc. 4e ce ar fi. Au e7ist nici o parte interesat care ar fi putut avea acces la mncare sau butur. Aceast parte interesat nu i'a procurat niciodat taliu sau alt otrav. 2n asta const toat frumuse"ea. 3reaba e fcut de cineva care n'are absolut nici o legtur cu victima. %ineva care apare o singur dat, att.

!e opri. - Ave"i vreo idee $n privin"a asta. - /na singur. :actorul comun al tuturor ca urilor pare s fie c, $n fiecare din ele, apare cte o femeie
cu aspect inofensiv, cu un c&estionar despre consumul casnic. - %rede"i ca femeia este cea care introduce otrava. 2ntr'o mostr sau ceva de genul sta. - Au cred c este c&iar att de simplu. Am sen a"ia c femeile sunt cu adevrat angajatele unor astfel de firme de cercetare a consumurilor. 4ar, cumva, au o legtur, cu treaba asta. %red c am putea afla ceva dac stm de vorb cu o femeie pe nume Eileen 0randon care lucrea $ntr'o cafenea din 3otten&am %ourt >oad.

2.
Popp6 mi'o descrisese cu destul acurate"e pe Eileen 0randon. Avea prul scurt, ondulat mrunt, minimum de mac&iaj posibil, i purta ceea ce se c&eam, cred, pantofi serioi. Ae'a spus ca so"ul ei murise $ntr'un accident de main i rmsese cu doi copii mici. 2nainte de slujba actual, fusese angajata unei firme de cercetare a consumurilor, unde lucrase un an i ceva. Plecase de bunvoie pentru c nu'i plcea genul de munc pe care o fcea. - 4e ce nu v plcea, doamn 0randon. $ntreb ?ejeune. - !unte"i inspector de poli"ie. - 4a. - %rede"i c e ceva $n neregul cu firma aceea. - 3ocmai asta cercete . A"i bnuit ceva de genul sta. 4e aceea a"i plecat. - A'am nimic definitiv pe care s m ba e . Au v pot spune nimic clar. - Aormal. 2n"elegem. 4ar acum discutm confiden"ial. - 2n"eleg. 2ns nu v'a putea spune mare lucru. - Ae pute"i spune de ce a"i vrut s pleca"i. - Aveam sentimentul c se petrec lucruri despre care nu tiam. - Bre"i s spune"i c nu credea"i c era o firm autentic. - %am aa ceva. Mi se prea c nu era condus aa cum trebuie condus o afacere. Am bnuit c $n spatele ei trebuie s e7iste un alt obiectiv. 4ar nici acum nu tiu care era acel obiectiv. ?ejeune $i puse mai multe $ntrebri cu privire la ce anume i se ceruse s fac. 4oamna
0randon rspunse c i se $nmnau liste cu numele persoanelor dintr'o anumit on. !arcina ei era s vi ite e acele persoane, s le pun anumite $ntrebri i s note e rspunsurile. - Fi ce vi s'a prut ciudat in treaba asta. - Mi s'a prut c $ntrebrile nu se $nscriau pe nici o linie de cercetare. Preau de ordonate, aproape la $ntmplare puse. %a i cum... cum s v spun... parc erau un prete7t pentru altceva. - Ave"i vreo idee ce'ar fi putut fi acest altceva. - Au. Asta m nedumerea. :cu o scurt pau , apoi spuse cu $ndoial( - %&iar m'am $ntrebat la un moment dat dac nu cumva toat treaba era organi at $n vederea unor spargeri... s se spione e terenul, ca s ic aa. 4ar nu putea fi vorba de asta pentru c niciodat nu mi s'a cerut vreo descriere a camerelor, a $ncuietorilor, etc. i nici ora la care era probabil ca cei din apartament sau din cas s fie pleca"i. - 4espre ce articole era vorba $n c&estionare. - Bariau. /neori era vorba de alimente. %ereale, prafuri de budinci... Alteori, fulgi de spun i detergen"i. /neori erau cosmetice, pudre de fa". rujuri, creme, etc. Alteori medicamente sau remedii, mrci de aspirin, pastile de tuse, somnifere, picturi pentru oc&i, gargare, ap de gur, i aa mai departe.

?ejeune rosti pe un ton degajat( - Au vi s'a cerut s furni a"i mostre ale unor anumite articole. - Au. Aimic de genul sta. - 4umneavoastr doar punea"i $ntrebri i nota"i rspunsurile.

- 4a. - %are trebuia s fie scopul acestor $ntrebri. - 3ocmai asta mi s'a prut ciudat. Aiciodat nu ni s'a spus e7act. !e presupunea c rolul lor era s
furni e e informa"ii unor anumite firme productoare... dar era un mod de lucru de un diletantism fantastic. %tui de pu"in sistematic. - %rede"i c ar fi posibil ca dintre $ntrebrile care vi se spunea s le pune"i doar una, sau un grup de $ntrebri s fi vi at obiectul ac"iunii, iar cellalt s fi fost camuflaj. :emeia reflect asupra acestui aspect, apoi ddu din cap. - 4a. Asta ar e7plica alegerea $ntmpltoare... dar n'am nici cea mai mic idee care erau $ntrebarea sau $ntrebrile importante.

?ejeune o privi ptrun tor. - 3rebuie s fi fost mai mult dect ne'a"i spus, rosti el cu blnde"e. - 3ocmai asta e , nu tiu ce era. !im"eam doar c era ceva $n neregul. Fi atunci am vorbit cu alt
femeie, doamna 4avis... - A"i vorbit cu doamna 4avis. Fi.

Glasul lui ?ejeune rmase absolut nesc&imbat. - Aici ea nu era mul"umit. - 4e ce nu era mul"umit. - Au ise ceva. - %e au ise. - B'am spus c n'am s pot fi e7plicit. Au mi'a spus'o $n prea multe cuvinte. 4oar c, din ct au ise
ea, toat afacerea era o escroc&erie. )Au e ce pare a fi). Asta a spus. Apoi a adugat( )Asta nu ne afectea . !untem pltite bine i nu ni se cere s facem nimic ilegal, aa c nu vd de ce ne'am bate capul cu asta). - Asta a fost tot. - Fi a mai spus ceva. Au tiu ce a vrut s spun cu asta. A spus( )/neori m simt ca 4oamna cu %oasa). ?a vremea aceea n'am tiut la ce se referea.

?ejeune scoase din bu unar o &rtie i i'o $ntinse. - B spune ceva vreunul din numele astea. 4in cte v aminti"i, a"i trecut pe la vreuna din aceste
persoane. - Au cred s'mi amintesc. ?u &rtia. Am v ut att de multe... !e opri i parcurse lista cu privirea( +rmerod. - B aminti"i un +rmerod. - Au. 4ar l'a men"ionat doamna 4avis o dat. A murit pe neateptate, nu'i aa. 5emoragie cerebral. Asta a necjit'o. A spus( )Era pe lista mea acum dou sptmni. Arta ca un om perfect sntos). Asta a fost dup ce a fcut remarca despre 4oamna cu %oasa. A spus( )/nii din oamenii pe la care trec par s dea ortul popii numai pentru c s'au uitat la mine). A rs i a spus c era o coinciden". 4ar cred c nu i'a prea plcut. +ricum, a spus c nu avea de gnd s'i fac probleme. - Fi asta a fost tot. - Ei bine... - 4a, spune"i. - Asta a fost ceva mai tr iu. Au o v usem de ctva timp. 4ar $ntr'o i ne'am $ntlnit $ntr'un restaurant din !o&o. 8'am spus c plecasem de la firm i c acum aveam alt slujb. M'a $ntrebat de ce, i i' am spus c faptul c nu tiam ce se $ntmpl m fcea s nu m simt $n largul meu. Ea a spus( )Poate c ai fost $n"eleapt. 4ar leafa e bun i programul lejer. Fi, $n definitiv, to"i trebuie s riscm $n via"* Eu n'am prea avut noroc $n via" i de ce mi'ar psa ce se $ntmpl cu al"ii.) Am $ntrebat'o ce anume era $n neregul la acea firm. Ea a rspuns( )Au tiu sigur, dar ce pot s'"i spun este c ilele trecute am recunoscut pe cineva. 8eea dintr'o cas $n care nu avea ce cuta i ducea o geant cu scule. %e fcea cu ele, m $ntreb.) M'a $ntrebat dac ddusem vreodat de o femeie care "inea undeva la "ar un &an pe nume %alul 0lan. Am $ntrebat'o ce legtur avea %alul 0lan cu firma. - Fi ce v'a rspuns. - A rspuns r nd )%itete 0iblia*). Au tiu ce a vrut s spun. Asta a fost ultima dat cnd am v ut' o. Au tiu ce mai face, dac mai lucrea acolo sau nu. - 4oamna 4avis a murit, spuse ?ejeune. Eileen 0randon pru uluit. - A murit. 4ar... cum. - A murit acum dou luni de pneumonie. - 2n"eleg. 2mi pare ru. - Mai e7ist ceva ce ne pute"i spune, doamn 0randon. - M tem c nu. Am mai au it i pe al"ii pomenind cuvintele astea, %alul 0lan, dar cum $i $ntrebi ceva despre asta devin mu"i i par speria"i.

Pru nelinitit. - Eu... eu nu vreau s fiu amestecat $n nimic periculos, domnule inspector. Am doi copii de crescut.
B spun sincer, nu tiu nimic mai mult.

8nspectorul o privi foarte atent, apoi ddu din cap i o ls s plece. - Am mai $naintat pu"in, spuse ?ejeune dup plecarea doamnei 0randon. 4oamna 4avis a ajuns s tie
prea multe. A $ncercat s $nc&id oc&ii la ceea ce se petrecea, dar avea puternice bnuieli referitor la despre ce era vorba. Apoi s'a $mbolnvit pe neateptate, i cnd a fost pe moarte a c&emat preotul i i'a mrturisit tot ce tia i bnuia. 2ntrebarea este, ct tia. ?ista aceea cu nume a spune c este o list a per soanelor pe la care trecuse cu c&estionarul i care apoi muriser. 4e aici remarca 4oamna cu %oasa. Adevrata $ntrebare este, cine era cel pe care $l )recunoscuse) ieind dintr'o cas $n care nu avea ce cuta i care se ddea drept muncitor de nu tiu ce fel. Aceast )recunoatere) trebuie s'o fi fcut periculoas. 4ac ea l'a recunoscut, se poate s'o fi recunoscut i el i s'i fi dat seama c fusese recunoscut. 4ac ea $i transmisese aceast informa"ie printelui Gorman, atunci era imperios necesar ca printele Gorman s fie redus la tcere $nainte ca el s apuce s'o transmit mai departe.

!e uit la mine. - !unte"i de acord, nu'i aa. Aa trebuie s se fi $ntmplat. - 4a, sunt de acord. - Ave"i vreo idee cine este omul. - Am o idee, dar... - Ftiu. Au avem nici o dovad. >mase o clip tcut. Apoi se ridic. - 4ar $l vom prinde, spuse el. + dat ce tim precis cine e, gsim noi mijlocul de a'l prinde. Bom
$ncerca toate metodele.

Capitolul XXIII Povestirea lui Mark Easterbrook

3rei sptmni mai tr iu, o main trase $n fa"a uii principale de la Priors %ourt. 4in ea coborr patru brba"i. /nul din ei eram eu. Al"i doi erau inspectorul ?ejeune i sergentul ?ee. Al patrulea era domnul +sborne care abia putea s'i re"in $ncntarea i emo"ia de a fi fost acceptat s fac parte din
ec&ip.

- 3rebuie s v "ine"i gura, s ti"i, $l averti ?ejeune. - %&iar aa, domnule inspector. Pute"i conta pe mine. A'am s scot o vorb. - ! nu uita"i asta. - 2l consider un privilegiu. /n mare privilegiu, dei nu prea $n"eleg... 4ar nimeni nu era dispus s'i dea vreo e7plica"ie. ?ejeune sun la u i $ntreb de domnul Benables. Artnd cam ca o delega"ie, to"i patru am fost pofti"i $nuntru. 4ac Benables fu surprins de vi ita noastr, n'o art. Purtarea lui era deosebit de curtenitoare. 2nf"iarea lui aparte m'a i bit din nou. Mrul lui Adam proeminent, micndu'se $n sus i'n
jos, fa"a supt, cu nasul coroiat ca ciocul unei psri de prad. - M bucur s te revd, Easterbrook. !e pare c $n ultima vreme $"i petreci foarte mult timp prin pr"ile astea. Mi s'a prut c citesc $n glasul lui o uoar mali"io itate. >elu( - Fi... inspectorul detectiv ?ejeune, nu'i aa. Asta $mi strnete curio itatea, trebuie s recunosc. ?ocurile astea sunt att de panice, att de departe de delicven"* Fi totui, iat c apare un inspector de poli"ie* %e pot face pentru dumneavoastr, domnule inspector.

?ejeune era foarte linitit, foarte suav. - Avem o problem $n care credem c a"i putea s ne ajuta"i, domnule Benables. - Asta e fra a ablon, nu'i aa. 2n ce fel crede"i c pot s v ajut. - Pe apte octombrie... un preot de paro&ie, printele Gorman, a fost omort $n Dest !treet,
Paddington. Mi s'a dat de $n"eles c, la ora aceea, era"i $n on. %rima s'a petrecut $ntre P(LO i Q(HO seara. M $ntreb dac nu cumva a"i v ut ceva care s aib legtur cu aceast problem. - +are c&iar eram $n on la vremea aceea. M $ndoiesc, s ti"i, m $ndoiesc foarte tare. 4in ct $mi amintesc, n'am fost niciodat $n acel cartier al ?ondrei i nici nu cred s fi fost mcar $n ?ondra la data aceea. Merg oca ional la ?ondra pentru cte o licita"ie interesant, i din cnd $n cnd la un control medical. - ?a doctorul sir Dilliam 4ugdale din 5arle6 !treet, parc.

4omnul Benables $l privi cu rceal. - !unte"i foarte bine informat, domnule inspector. - Au att de bine pe ct mi'ar plcea. +ricum, sunt de amgit c nu m pute"i ajuta aa cum speram.
%red c sunt dator s v e7plic faptele legate de moartea printelui Gorman. - 4ac vre"i, n'am nimic $mpotriv. E un nume pe care nu l'am au it niciodat. - 2n acea noapte ce"oas, printele Gorman fusese c&emat la cptiul unei muribunde din vecintate. :emeia se $ncurcase cu o organi a"ie criminal, la $nceput fr s tie, dar mai tr iu anumite lucruri au fcut' o s bnuiasc gravitatea problemei. Era o organi a"ie speciali at in $nlturarea persoanelor nedorite... contra unui onorariu substan"ial, firete. - Au'i o idee prea nou, spuse $ncet Benables. 2n America... - 4ar aceast organi a"ie avea nite aspecte de roman, $n primul rnd, $nlturrile erau efectuate $n aparen" prin ceea ce probabil c s'ar putea numi mijloace psi&ologice. Aa isa )dorin" de moarte) e7istent $n noi to"i este stimulat... - Astfel $nct persoana $n cau $n mod obligatoriu se sinucide. - Au se sinucide, domnule Benables. Persoana $n cau moare din cau e perfect naturale. - Ei, &aide"i* %&iar crede"i una ca asta. - %artierul general al acestei organi a"ii pare a fi un loc pe nume %alul 0lan. - +&, $ncep s $n"eleg* 4eci asta v aduce $n pr"ile noastre rurale i pitoreti , prietena mea 3&6r a Gre6 i prostiile ei* Aiciodat n'am reuit s'mi dau seama dac ea $nsi le crede sau nu. 4ar, firete, prostii sunt* Are o prieten prostu" care se crede medium, iar vrjitoarea local $i e buctreas. Fi toate trei au ajuns s'i fac o adevrat reputa"ie pe aici. Au'i un lucru bun, firete, dar s nu'mi spune"i c !cotland Sard, sau de unde veni"i, ia $n serios toat povestea asta* - 0a o lum foarte $n serios, domnule Benables. %&iar crede"i c cineva poate s moar numai pentru c 3&6r a $ndrug nite prostii mari ct casa i !6bil cade $n trans iar 0ella face magie neagr.

- +&, nu, domnule Benables, cau a mor"ii e mult mai simpl... :cu o pau . %au a este otrvirea cu
taliu.

+ clip domni linitea. - %e a"i spus. - +trvirea cu sruri de taliu. :oarte simplu. Aumai c ea trebuie muamali at i ce metod mai bun
de muamali are dect o regi are pseudotiin"ific, psi&ologic, plin de jargon modern i $ntrit de vec&ile supersti"ii. 3otul calculat astfel $nct s abat aten"ia de la banalul fapt al otrvirii. - 3aliu. 4omnul Benables se $ncrunt. Au cred s fi au it vreodat de el. - Au. !e folosete pe scar mare ca otrav pentru obolani i oca ional ca epilant la copiii care au pecingine. !e poate ob"ine foarte uor. 2ntmpltor, e7ist un pac&et cu aceast substan" ascuns $ntr'un col" $n maga ia dumneavoastr. - 2n maga ia mea. Au se poate* - 0a este acolo. Am e7aminat pu"in din ea, $n scopuri de cercetare...

Benables deveni uor agitat. - 3rebuie c l'a pus cineva acolo. Eu nu tiu nimic despre el* Absolut nimic. - %&iar aa. !unte"i un om $nstrit, domnule Benables, nu'i aa. - %e legtur are asta cu ceea ce discutm. - 4ac nu m $nel, cei care se ocup de impo ite v pun $n ultimul timp $ntrebri deranjante. %u
privire la sursa venitului, adic. - 0lestemul de a tri $n Anglia este fr doar i poate sistemul de impo itare. 2n ultimul timp m'am gndit foarte serios s plec s triesc $n 0ermude. - Au cred c, pentru moment, ve"i pleca $n 0ermude. - E o amenin"are, domnule inspector. 4ac da... - Au, nu, domnule Benables. Mi'am e7primat doar o opinie. A"i vrea s au i"i cum lucrea aceast unic mec&erie. - +ricum sunte"i &otrt s'mi povesti"i. - Este foarte bine organi at. 4etaliile financiare sunt aranjate de un anume domn 0radle6, un avocat e7clus din barou. 4omnul 0radle6 are un birou $n 0irming&am. Poten"ialii clien"i $l vi itea acolo i $nc&eie afacerea. 3rebuie spus c este vorba de un pariu dac o anumit persoan va muri $ntr'o perioad de timp preci at... 4omnul 0radle6, cruia $i plac foarte mult mi ele mari, este de regul pesimist $n pronosticuri. %lientul este de obicei mai optimist. %nd domnul 0radle6 ctig pariul, banii trebuie plti"i cu promptitudine... altfel e posibil s se $ntmple ceva neplcut. Asta e tot ce face domnul 0radle6 , pune un pariu. !implu, nu. $n continuare, clientul face o vi it la %alul 0lan. 4omnioara 3&6r a Gre6 i prietenele ei pun $n scen un spectacol care de regul $i atinge scopul , acela de a'l impresiona pe client i de a'l face s cread ceea ce )trebuie) s cread. Fi acum urmea faptele din culise, fapte simple ca bun' iua. Anumite femei, angajate de bun credin" ale uneia din numeroasele firme pentru cercetarea consumurilor, sunt trimise $ntr'o anumit on cu un c&estionar. )%e pine prefera"i. %e articol de toalet sau cosmetice. %e la7ative, tonice, aspirine, etc..) 2n iua de a i oamenii sunt obinui"i cu sondajele. >areori obiectea . Fi aa, se trece la ultimul pas. !implu, curajos, plin de succes* Este singura ac"iune svrit personal de ini"iatorul $ntregului plan. El poate fi $mbrcat $ntr'o uniform de portar, poate fi un om care vine s citeasc contorul de ga sau electric. Poate fi instalator, electrician, orice gen de meseria. 8ndiferent ce e, $ntotdeauna are la el o legitima"ie corespun toare, $n ca c i s'ar cere s'o arate. 8ndiferent ce rol joac, adevratul lui obiectiv este simplu , substituirea unui articol pe care $l cunoate c $l folosete victima 9din c&estionare;, cu un preparat similar adus de el. 4up ce i'a $ndeplinit misiunea, pleac i nu mai e v ut niciodat $n acea on. %teva ile e posibil ca s nu se $ntmple nimic. 4ar, mai devreme sau mai tr iu, victima $ncepe s pre inte simptome de boal. Este c&emat un doctor, dar nu e7ist nici un motiv s se bnuiasc ceva ieit din comun. Pacientul este $ntrebat despre ce a mncat sau a but, dar nimeni nu s'ar gndi s suspecte e banalul articol pe care pacientul $l folosete de ani de ile. /n ampon, o past de din"i, o crem de fa", etc. Bede"i frumuse"ea planului, domnule Benables. !ingura persoan care tie ce face $n realitate capul organi a"iei este capul organi a"iei $nsui. Au e7ist nimeni care s'l trde e. - Fi cum a"i aflat attea. $ntreb Benables. - %nd bnuim o anumit persoan, avem mijloace s ne convingem dac bnuielile sunt $ntemeiate. - !erios. %am ce fel de mijloace. - Au e nevoie s le trecem $n revist pe toate. Aparatul de fotografiat, de e7emplu. 2n iua de a i sunt posibile tot soiul de dispo itive ingenioase. /n om poate fi fotografiat fr ca mcar s bnuiasc. Avem cteva fotografii e7celente cu un om $n uniform de portar, un instalator de ga e, i aa mai departe. :irete c e7ist i treburi ca o musta" fals, altfel de dantur, etc., dar omul nostru a fost foarte uor recunoscut $n primul rnd de doamna Easterbrook, alias domnioara <at&erine %orrigan, i, de asemenea, de o femeie pe numele Edit& 0inns. >ecunoaterea este un lucru foarte interesant, domnule Benables. 4e e7emplu, domnul acesta, pre ent aici, domnul +sborne, este dornic s jure c, $n seara de apte octombrie, $n jurul orei opt, v'a v ut urmrindu'l $n 0arton !treet pe printele Gorman. - Fi c&iar v'am v ut* spuse domnule +sborne tremurnd de agita"ie. B'am descris e7act*

- %am prea e7act, poate, spuse ?ejeune. Pentru c dumneata nu l'ai v ut pe domnul Benables $n seara aceea cnd stteai $n fa"a uii prvliei dumitale. Aici nu stteai acolo. 4umneata $nsui erai pe trotuarul de vi avi, urmrindu'l pe printele Gorman pn a dat col"ul $n Dest !treet i l'ai ajuns i l'ai omort... 4omnul Zac&aria& +sborne spuse( - Poftim. Ar fi fost carag&ios. Era carag&ios* Ma7ilarul c ut, oc&ii &olba"i... - Permite"i'mi s v fac cunotin", domnule Benables, cu domnul Zac&aria& +sborne farmacist, fost
locatar $n 0arton !treet, Paddington. B va interesa $n mod deosebit persoana lui cnd v voi spune c domnul +sborne, care e de ctva timp sub urmrire, a fost destul de lipsit de $n"elepciune ca s plase e un pac&et cu taliu $n maga ia dumneavoastr. Aetiind de infirmitatea dumneavoastr, s'a amu at aruncnd vina pe dumneavoastr# i, fiind foarte $ncp"nat, aa cum sunt to"i oamenii foarte proti, a refu at s admit c o dduse $n bar. - Prost. 2ndr neti s m numeti prost. 4ac ai ti... dac ai avea idee ce am fcut... ce pot s fac... +sborne tremura i spumega de furie.

?ejeune $l anali a cu aten"ie. Asta $mi amintea de un pescar care juca un pete prins $n crlig, atent s nu'l scape. - A'ar fi trebuit s cau"i s fii att de detept, s tii, spuse el cu repro. 4ac ai fi stat linitit $n
prvlia dumitale, fr s te amesteci, acum n'a fi aici, averti ndu'te, cum e de datoria mea s'o fac, c orice vei spune va fi consemnat i... A fost momentul $n care domnul +sborne $ncepu s "ipe.

Capitolul XXIV Povestirea lui Mark Easterbrook

- 8nspectore ?ejeune, am o mul"ime de lucruri s v $ntreb. :ormalit"ile fiind $nc&eiate, $l aveam pe ?ejeune la dispo i"ia mea. !tteam alturi, cu dou stacane mari de bere $n fa". - 4a, domnule Easterbrook. 2mi $nc&ipui c a fost o surpri pentru dumneavoastr. - %ategoric a fost. Eu stteam eu oc&ii pe Benables. Au mi'a"i dat nici cel mai mic indiciu. - Au'mi puteam permite s v dau indicii, domnule Easterbrook. 8ndiciile sunt cu dou tiuri.
Adevrul este c nu aveam prea multe lucruri pe care s ne ba m. 4in cau a asta a trebuit s regi m spectacolul de a i cu cooperarea domnului Benables. 3rebuia s'l ducem cu fofrlica pe +sborne i apoi, brusc, s cdem asupra lui, spernd c $l doborm. A "inut. - E nebun. - A spune c acum e nebun de'a binelea. ?a $nceput n'a fost, dar cnd ajungi s omori oameni $ncepi s o iei ra na. 3reaba asta te face s te sim"i puternic, mai mare dect via"a. 3e face s te consideri 4umne eu Atotputernic. 4ar nu eti. Eti doar o fiin" amrt, ca oricare alta. 8ar cnd acest lucru $"i este de vluit subit, eul tu nu poate s admit un asemenea adevr. Cipi i te ba"i cu pumnii $n piept i te lau i cu ce ai fcut i ct de detept eti. Ei bine, l'a"i v ut. - Aadar, Benables a contribuit la spectacol. 8'a plcut ideea cooperrii. - %red c l'a amu at. 2n plus, a fost destul de impertinent s spun( )serviciu contra serviciu). - %e vroia s spun prin asta. - Ei bine, n'ar trebui s v spun. + fac neoficial. %am $n urm cu opt ani, a fost un lan" de spargeri de bnci. 4e fiecare dat s'a folosit aceeai te&nic. 3oate spargerile au reuit* >aidurile erau detept plnuite de cineva care nu lua parte efectiv la opera"iune. +mul acela s'a ales cu o grmada de bani. %&iar dac am bnuit cine era, n'am putut s'o dovedim. A fost mai detept dect noi. Mai ales $n ceea ce privete partea financiar. 4ar a avut bunul sim" s nu $ncerce s'i repete succesul. Au spun mai mult. A fost un escroc iste", dar nu criminal. Au s'au pierdut vie"i.

Am revenit. - ?'a"i bnuit tot timpul pe +sborne. 4intr'un bun $nceput. - Ei bine, el singur a atras aten"ia asupra lui. 4ac sttea $n banca lui, nimnui nu i'ar fi trecut prin cap
c respectabilul farmacist Zac&aria& +sborne are vreo legtur cu afacerea asta. 4ar, ciudat e c tocmai asta nu pot face criminalii. Au pot s stea liniti"i $n banca lor. Fi u dac tiu de ce. - 4orin"a de moarte, am sugerat. 3ema 3&6r ei Gre6. - A"i face bine s uita"i ct mai repede de 3&6r a Gre6 i de cele pe care vi le'a spus. Au, mai degrab cred c e vorba de singurtate. ! tii c eti un tip att de detept, dar s n'ai pe nimeni cu care s vorbeti despre asta* - Au mi'a"i spus cnd a"i $nceput s'l bnui"i. - %&iar de cnd a $nceput s mint, adic de la $nceput. 4eclara"ia pe care ne'a dat'o ca rspuns la apelul nostru a fost o minciun palpabil. Ae'a descris omul pe care sus"inea c'l v use urmrindu'l pe printele Gorman cu un lu7 de amnunte care nu putea fi posibil $ntr'o noapte ce"oas ca aceea. Ar fi putut vedea un nas acvilin, dar nu i mrul lui Adam. Ar fi fost prea de tot. :irete, minciuna aceea putea s fie destul de inocent. 4omnul +sborne poate vroia doar s'i dea importan". E7ist o mul"ime de oameni de felul sta. 4ar asta mi'a atras aten"ia asupra lui i am v ut c, $ntr'adevr, era o persoan ciudat. A $nceput pe loc s'mi povesteasc foarte multe despre el. Mi'a dat imaginea cuiva care $ntotdeauna dorise s fie mai important dect era. Au m mir c $ncercrile lui actoriceti au euat. A'a suportat s i se dicte e cum s joace un rol* Probabil a fost destul de sincer cnd mi'a spus despre ambi"ia lui de a fi martor la un proces de crim. :irete, nu tim cnd anume i'a venit ideea c ar putea deveni un mare criminal el $nsui, un criminal att de detept $nct s nu fie adus niciodat $n fa"a justi"iei. 4ar s revin. 4escrierea pe care i'a fcut'o +sborne acelui om era interesant. Era limpede descrierea unei persoane reale pe care o v use cndva, o persoan cu trsturi oarecum neobinuite. A spune c l'a v ut $ntr'o i pe Benables $n main, $n 0ournemout&, i $nf"iarea lui l'a i bit. 4ac a fost aa, nu i'a dat seama c omul era invalid. /n alt motiv care mi'a re"inut interesul fa" de +sborne a fost faptul c era farmacist. M'am gndit c era posibil ca lista aceea s fi avut legtur cu vreun comer" cu narcotice. %um n'a fost aa, a fi uitat de domnul +sborne, dac domnul +sborne $nsui n'ar fi "inut s fie $n prim plan. Aa se face c ne'a scris c l'a v ut pe brbatul $n cau la o srbtoare din Muc& 4eeping. 2nc nu tia c domnul Benables era infirm. %nd a descoperit asta, n'a avut bunul sim" s tac. Asta era vanitatea lui. Banitatea tipic criminalului. Au avea de gnd s admit nici o clip c se $nelase. A "inut'o pe a lui, emi"nd tot felul de teorii care mai de care mai absurde. 8'am fcut o vi it foarte interesant $n bungaloE'ul lui din 0ournemout&. Aumele lui ar fi trebuit s dea pe fa" adevrul. Everest. Aa l'a numit. 8ar $n &ol avea un tablou cu muntele Everest. Mi'a povestit ce mult $l interesau e7pedi"iile $n 5imala6a. 4ar sta era genul de glum ieftin pe care $l savura. Ever restT. Asta era meseria , profesia lui. El
T

Ever rest V +di&n venic 9din limba engle ;

le oferea oamenilor odi&na venic, contra cost. Era o idee minunat, trebuie s recunoatem. 3oat afacerea a fost gndit. 0radle6 in 0irming&am, 3&6r a Gre6 i edin"ele ei de spiritism $n Muc& 4eeping. %ine era s'l bnuiasc pe domnul +sborne carp nu avea nici o legtur cu 0radle6 i 0irming&am, nici o legtur cu 3&6r a Gre6, nici o legtur cu victima. %t despre mecanismul real al $nlturrii persoanelor, asta era o bagatel pentru un farmacist. %um spuneam, n'am fi tiut nimic dac domnul +sborne ar fi avut atta minte s stea $n banca lui. - 4ar ce fcea cu banii. 2n definitiv, e de presupus c pentru bani a fcut'o, nu. - 4a, pentru bani a fcut'o. Avea vise mari. !e vedea cltorind, distrndu'se, o persoan bogat i important. 4ar bine'n"eles c nu era persoana care se credea el c e. %red c sim"ul puterii i'a fost e7acerbat de svrirea real a crimei. :aptul c toate crimele i'au reuit i s'a suit la cap, l'a $mbtat, ba mai mult, $i plcea la nebunie s se vad $n bo7a acu a"ilor. + s vede"i. Personajul central cu to"i oc&ii a"inti"i asupra lui. - 4ar ce a fcut cu banii. - +&, asta'i foarte simplu, dei nu cred c m'a fi putut pronun"a dac nu a fi v ut ct de srccios $i era mobilat bungaloE'ul. Era un grcit, firete. 8ubea banii i vroia bani, dar nu ca s'i c&eltuiasc. 3ot ce avea $n bungaloE fusese cumprat ieftin, la mna a doua. Au'i plcea s c&eltuiasc banii, $i plcea s'i aib. - Bre"i s spune"i c i'a depus pe to"i $n banc. - +&, nu* A spune c $i vom gsi undeva, sub podea, $n bungaloE'ul acela al lui.

Am rmas amndoi tcu"i un timp, reflectnd asupra creaturii ciudate care era Zac&aria& +sborne. ?a un moment dat, ?ejeune rosti vistor( - %orrigan ar spune c toate astea se datorea unei nu tiu ce glande din splin sau pancreas sau
altceva care secret $n e7ces sau insuficient... niciodat n'am $n"eles bine. Eu sunt un om simplu... eu cred c +sborne e doar un om "cnit... %eea ce m depete, $ntotdeauna m'a depit, este cum poate fi un om att de detept i $n acelai timp att de prost. - Mintea maestrului crimei este imaginat ca o figur mrea" i sinistr a rului. - Au e deloc aa, spune ?ejeune. >ul nu este ceva supraomenesc, e ceva mai pu"in dect omenesc. %riminalul este cineva care vrea s fie important, dar care nu va fi niciodat important din cau c $ntotdeauna va fi mai pu"in om.

Capitolul XXV Povestirea lui Mark Easterbrook

?a Muc& 4eeping totul era normal. >&oda era ocupat s'i doftoriceasc favori"ii, cinii adic. %nd m'am apropiat, a ridicat privirea i m'a $ntrebat dac nu vreau s'o ajut. Am refu at i am $ntrebat unde e
Ginger.

- !'a dus la %alul 0lan. - Poftim. - A spus c are de fcut ceva acolo. - 4ar casa e pustie. - Ftiu. - !e obosete prea mult. Au e total vindecat... - Au te mai agita, Mark* Ginger e teafr. Ai v ut noua carte a doamnei +liver. !e numete %acadu'
ul Alb. E pe masa de acolo. - 4omnul s'o binecuvnte e pe doamna +liver. Fi pe Edit& 0inns. - %ine mai e i Edit& 0inns. - + femeie care a identificat un brbat dintr'o fotografie. + slujitoare credincioas a naei mele. - Aimic din ce spui nu pare s aib vreo logic. %e se $ntmpl cu tine, Mark.

Au i'am rspuns. Am pornit spre %alul 0lan. %&iar $nainte de ajunge acolo, m'am $ntlnit cu doamna 4ane %alt&rop. - Am tiut tot timpul c eram proast, spuse ea. 4ar nu tiam cum. M'au $nelat bri bri urile. :lutur mna spre &anul pustiu i panic $n lumina soarelui de toamn tr ie. - 3icloia n'a e7istat niciodat acolo... nu $n sensul $n care se presupunea a fi. Aici un pact cu
diavolul, nici o magie neagr. Pur i simplu trucuri fcute pentru bani... i fr nici o considera"ie pentru, via"a uman. Asta e adevrata ticloie. Aimic mre" sau mare , doar mesc&in i vrednic de dispre". - !e pare c dumneavoastr i inspectorul ?ejeune vede"i la fel lucrurile. - 2mi place omul acela, spuse doamna 4ane %alt&rop. ! intrm la %alul 0lan s'o gsim pe Ginger. - %e face acolo. - %ur" ceva. Am intrat pe ua joas. !e sim"ea un miros puternic de terebentin. Ginger era ocupat cu crpe i sticle. ?a intrarea noastr, ridic privirea. Era $nc foarte palid i slab, i avea capul $nfurat cu o earf, cci nu'i crescuse $nc prul. Era stafia a ceea ce fusese. - 3otul e $n regul, Mark, $mi spuse doamna %alt&rop citindu'mi gndurile. - /ite* spuse triumftoare Ginger.

Ae arat $nsemnul vec&iului &an la care lucra. Patina vremii $nlturat, silueta clre"ului de pe cal era perfect vi ibil, un sc&elet rnjit cu oase
lucioase.

Am au it $n spatele meu vocea doamnei 4ane %alt&rop. - Apocalipsa, capitolul *ase, %ersetul opt= "*i m9am uitat *i iat u! cal bla! *i !umele celui ce *edea
pe el era= :oartea, *i iadul se &i!ea dup el""""

Am rmas cteva clipe tcu"i, apoi doamna %alt&rop spuse( )Fi cu asta basta*) pe tonul cuiva care arunc ceva la coul de &rtii. - Acum trebuie s plec, adug ea. )2ntrunirea mamelor). !e opri $n prag, se uit la Ginger i rosti $n mod neateptat. - Ai s fii o mam bun. 4in nu tiu ce motiv, Ginger se $nroi ca para... - Ginger, vrei. am $ntrebat. - %e s vreau, Mark. ! fiu o mam bun. - Ftii la ce m refer. - Poate... dar a prefera o ofert ferm. 8'am fcut o ofert ferm... 4up o pau , Ginger $ntreb( - Eti foarte sigur c nu vrei s te $nsori cu creatura aia, 5ermia. - 4oamne sfinte* Am uitat complet. Am scos din bu unar o scrisoare.

- Asta a venit acum trei ile. M $ntreab dac nu vreau s merg cu ea la +ld Bic s vedem @o%eEs @abourEs @ost" Ginger $mi lu scrisoarea din mn i o rupse. - 2n viitor, dac vrei s mergi la +ld Bic, ai s mergi cu mine, spuse ea cu fermitate.

!frit