Agatha Christie Misterul trenului albastru Capitolul I

Brbatul cu prul alb

Era aproape miezul nopii cnd un brbat traversa Place de la Concorde. n ciuda hainei frumoase de blan care acoperea silueta firav, nfi area lui avea ceva !osnic i respin"tor. #n omule cu chip de obolan. #n brbat, s$ar putea spune, care nu ar putea ie i vreodat n eviden sau care nu s$ar putea remarca n vreun domeniu. %i totu i, privitorul s$ar fi n elat dac ar fi tras o astfel de concluzie. Pentru c acest brbat, a a nensemnat i neremarcabil cum prea, !uca un rol proeminent n destinele lumii. ntr$un re"at unde domneau obolanii, el era re"ele. Chiar i acum, o ambasad i a tepta ntoarcerea. &ar el avea mai nti o afacere de ncheiat $ o afacere de care ambasada nu era n mod oficial informat. Chipul lui strlucea, alb i ascuit n lumina lunii. 'asul lui subire avea o curbur abia sesizabil. (atl lui fusese evreu polonez, un croitor. )facerea care n seara asta l adusese peste hotare ar fi fost pe placul tatlui su. *rbatul a!unse la +ena, o travers i ptrunse ntr$unui dintre cartierele ru famate ale Parisului. +e opri n faa unei cldiri nalte, drpnate, i urc la un apartament de la eta!ul patru. &e$abia ciocni la u cnd aceasta fu deschis de o femeie care, n mod evident, l a tepta. ,azda nu i adres nici un salut de bun venit, ci i lu haina i l conduse ntr$un salon cu un mobilier iptor. *ecurile aveau aba!ururi murdare roz, care ndulceau, dar nu puteau ascunde chipul fetei, cu masca de farduri stridente. 'u ascundeau nici trsturile late, mon"oloide, ale nfi rii ei. 'u e-ista nici un dubiu n privina profesiei .l"i &emiroff, i nici a naionalitii ei. $ (otul e n re"ul, micuo/ $ (otul e n re"ul, *oris Ivanovici. El ddu din cap, murmurnd0 $ 'u cred c am fost urmrit. &ar tonul lui trda nelini te. +e duse la fereastr, trase puin draperiile deoparte i privi cu atenie afar. *rusc, se trase napoi. $ +unt doi brbai $ pe trotuarul de vizavi. 1i se pare... +e ntrerupse i ncepu s$ i road un"hiile $ un obicei care i trda nervozitatea. 2usoaica ddu din cap ncet, lini titor. $ Erau aici dinainte s vii. $ (otu i, mi se pare c se uitau ncoace, spre cas. $ +e poate, accept ea cu indiferen. $ &ar atunci... $ )tunci, ce/ Chiar dac ar ti $ nu tu e ti cel pe care l$ar urmri de aici. Pe buzele lui se ivi un zmbet subire, crud. $ 'u, recunoscu el, asta a a e. 1edita un minut sau dou, apoi remarc0 )furisitul de american $ poate s$ i poarte i sin"ur de "ri!, a a cum face toat lumea. $ ) a e. *rbatul se duse din nou la fereastr. $ (ipi duri, murmur el, cu un chicotit. ns mi$e team c poliia i cunoa te. Ei bine, i urez 3ratelui *andit vntoare plcut4 .l"a &emiroff cltin din cap. $ &ac americanul e a a cum zic ei, o s fie nevoie de mai mult de doi bandii frico i ca s$i vin de hac. +e opri. 1 ntreb... $ Ce/

'imic. 'umai c, de dou ori n seara asta un brbat a trecut pe strad $ un brbat cu prul alb. $ %i ce$i cu asta/ $ Cnd a trecut pe ln" brbaii aceia doi, a lsat s$i cad o mnu . #nul din ei a ridicat$o i i$a napoiat$o. #n iretlic banal. 5rei s zici c brbatul cu prul alb... e eful lor/ $ Ceva de "enul sta. 2usul pru alarmat i nelini tit. $ E ti convins c... pachetul e n si"uran/ C nu a umblat cineva la el/ +$a vorbit prea mult... s$a vorbit mult prea mult. ncepu din nou s$ i road un"hiile. $ Convin"e$te sin"ur. 3emeia se ndrept spre emineu i ddu la o parte cu abilitate crbunii. &e dedesubt, dintre cocoloa ele de ziare, alese un pachet lun"uie nvelit cu hrtie murdar de ziar i i$l ddu brbatului. $ In"enios, zise el dnd din cap aprobator. $ )partamentul a fost percheziionat de dou ori. 1i$au tiat i salteaua de pe pat. $ ) a cum am zis, murmur el, s$a vorbit prea mult. (oat tocmeala asta asupra preului a fost o "re eal. &du la o parte ziarul. nuntru era un pachet mic nvelit cu hrtie cafenie. &esfcu i hrtia, verific iute coninutul i l mpacheta nc o dat. n timp ce fcea asta, o sonerie rsun ascuit. $ )mericanul e punctual, remarc .l"a, aruncnd o privire spre ceas, i ie i din ncpere. &up un minut, se ntoarse conducnd un necunoscut masiv, cu umeri lar"i, a crui ori"ine american era evident. Privirea lui atent trecu de la unul la altul. $ &omnul 6rassnine/ ntreb el politicos. $ Chiar eu, replic *oris. (rebuie s$mi cer scuze pentru... locul neconvenional ales pentru aceast ntlnire. ns confidenialitatea este imperativ. Eu... nu$mi permit s fiu asociat n nici un fel cu aceast afacere. $ ntr$adevr/ fcu americanul, politicos. $ )m cuvntul dumneavoastr, nu$i a a, c nu va fi fcut public nici un amnunt privind aceast tranzacie/ )ceasta era una dintre condiiile... vnzrii. )mericanul confirm dnd din cap. $ 'e$am neles de!a n aceast privin, spuse el cu indiferen. )cum, poate mi artai bunurile. $ )vei banii... n bancnote/ $ &a, rspunse cellalt. (otu i, nu fcu nici un "est s$i scoat. &up o clip de ezitare, 6rassnine art spre micul pachet de pe mas. )mericanul l lu i desfcu hrtia. &use coninutul spre o mic lamp i l supuse unei e-aminri amnunite. +atisfcut, scoase din buzunar un portofel "ros de piele i e-trase din el un teanc de bancnote pe care i le nmn rusului. )cesta le numr cu atenie. $ (otul e n re"ul/ $ 1ulumesc, monsieur. (otul e corect. $ )h, fcu cellalt. +trecur ne"li!ent pachetul nvelit n hrtie cafenie n buzunar i se nclin spre .l"a. *un seara, mademoiselle. *un seara, domnule 6rassnine. )poi ie i, nchiznd u a n urma lui. .chii celor doi rma i n ncpere se ntlnir. *rbatul i umezi cu limba buzele uscate. $ 1 ntreb... nu o s se mai ntoarc la hotel/ murmur *oris. 7a unison, se ntoarser spre fereastr, e-act la timp ca s l vad pe american ie ind n strad. )cesta o lu spre stn"a i o porni cu pas "rbit, fr s ntoarc mcar o dat capul. &ou umbre se strecurar dintr$o arcad i l urmar fr z"omot. #rmritori i urmrit se pierdur n noapte. .l"a &emiroff spuse0 $ . s a!un" cu bine napoi. 'u trebuie s$i fie team... sau s$i faci iluzii $ una din dou.
$

&e ce crezi c o s a!un" cu bine/ o ntreba 6rassnine curios. #n om care a fcut atia bani ca el nu poate fi un prost, zise .l"a. %i apropo de bani... +e uit semnificativ la 6rassnine. $ &a/ $ Partea mea, *oris Ivanovici. 3r tra"ere de inim, 6rassnine i nmn dou bancnote. Ea i mulumi dnd din cap, fr s arate nici cea mai mic emoie, i strecur banii n ciorap. E bine, remarc ea, satisfcut. *oris o privi cu curiozitate. $ 'u ai re"rete, .l"a 5asilovna/ $ 2e"rete/ Pentru ce/ $ Pentru ceea ce ai avut n pstrare. +unt femei... ma!oritatea femeilor, cred, care sunt nnebunite dup a a ceva. .l"a ddu "nditoare din cap. $ &a, aici ai dreptate. 1a!oritatea femeilor au nebunia asta. Eu... nu o am. )cum m ntreb... +e ntrerupse. $ Ce anume/ $ )mericanul va fi n si"urana cu ele $ da, simt si"ur de asta. &ar dup aceea... $ &a/ 7a ce te "nde ti/ $ . s le dea, n mod si"ur, unei femei, spuse .l"a, "nditoare. 1 ntreb ce o s se ntmple atunci... +e scutur, nelini tit, i se duse la fereastr. *rusc, scoase o e-clamaie i i chem companionul. $ 5ezi, trece pe strad acum $ brbatul, vreau s zic. )mndoi privir pe "eam. . siluet subire, ele"ant nainta, mer"nd fr "rab. Purta !oben i o pelerin. Cnd trecu pe ln" un lampadar, lumina czu pe o coam de pr des, ar"intiu.
$ $

Capitolul 8
Monsieur le Marquis
*rbatul cu prul alb i continu drumul, fr "rab, prnd indiferent la tot ceea ce$l ncon!ura. . lu spre dreapta, apoi spre stn"a. &in cnd n cnd fredona ca pentru sine o arie. *rusc, rmase nemi cat i ascult cu atenie. )uzise un anumit sunet. +e poate s fi fost un cauciuc care e-plodase sau se poate s fi fost... o mpu ctur. #n zmbet ciudat i zbovi pe buze cteva clipe. )poi i relu plimbarea lini tit. &nd colul, nimeri ntr$o scen oarecum a"itat. #n reprezentant al le"ii lua notie ntr$ un carneel, i doi, trei trectori ntrziai se adunaser acolo. *rbatul cu pr alb i ceru, politicos, informaii unuia dintre ace tia. $ +$a ntmplat ceva, nu$i a a/ - Mais oui, monsieur. &oi bandii au atacat un domn american mai n vrst. $ 'u l$au rnit, nu/ $ 'u, ntr$adevr, rse cellalt. )mericanul avea un pistol n buzunar, i nainte s$l poat rni, a tras att de aproape de ei, c s$au speriat i au fu"it. Ca de obicei, poliia a sosit prea trziu. $ )ha4 fcu brbatul, fr s arate vreo emoie de vreun fel. Calm i lipsit de "ri!i, i relu plimbarea nocturn. Imediat trecu +ena i a!unse n zona bo"at a ora ului. &up vreo douzeci de minute, se opri n faa unei anumite case dintr$un cartier lini tit, aristocratic. 1a"azinul $ pentru c un ma"azin era $ era imul lipsit de ostentaie i fr pretenii. &. Papopolous, ne"ustor de antichiti, era att de bine$cunoscut, nct nu avea nevoie de reclam, i, ntr$adevr, ma!oritatea afacerilor sale nu erau fcute la te!"hea. &omnul Papopolous deinea un minunat apartament care ddea spre Champs El9s:e i, la aceast or, era normal s crezi c trebuia s fie acolo i nu la ma"azin, ns brbatul cu prul alb prea plin de ncredere atunci cnd aps soneria plasat discret, dup ce mai nti aruncase rapid o privire de$a lun"ul strzii pustii. ncrederea i fu rspltit. # a se deschise i un brbat apru n cadrul ei. )vea cercei de aur i o piele oache . $ *un seara, spuse strinul. +tpnul e acas/ $ +tpnul e aici, dar nu prime te vizitatori neanunai la ora asta, mri cellalt. $ Cred c pe mine o s vrea s m primeasc. +pune$i c prietenul lui, 1onsieur le 1ar;uis, e aici. *rbatul deschise u a puin mai mult i permise vizitatorului s intre. Cel care se prezentase drept 1onsieur le 1ar;uis i acoperise faa cu mna atunci cnd vorbise. Cnd servitorul se ntoarse s anune c domnul Papopolous l primea cu plcere pe vizitator, pe chipul acestuia se mai produsese o schimbare. +ervitorul trebuie s fi fost foarte lipsit de spirit de observaie sau foarte bine pre"tit, pentru c nu trd nici un semn de surpriz la vederea micii m ti de satin care acoperea trsturile celuilalt. l conduse spre o u de la captul holului, o deschise i anuna cu un murmur respectuos0 $ 1onsieur le 1ar;uis. +ilueta care se ridic s$l ntmpine pe acest oaspete ciudat era impozant. &omnul Papopolous avea un aer venerabil i patriarhal. 3runtea i era nalt i barba alb, frumoas. 1aniera lui de a fi avea ceva ecleziastic i blnd. $ &ra"ul meu prieten, ncepu domnul Papopolous. 2osti cuvintele n francez, pe un ton "rav i onctuos. $ (rebuie s$mi cer scuze pentru aceast or trzie, rosti vizitatorul. $ 'ici o problem, nici o problem, l asi"ur domnul Papopolous. E o or interesant din noapte. )i avut, poate, i o sear interesant/ $ 'u personal. $ 'u personal, repet domnul Papopolous, nu, nu, desi"ur c nu. )i ve ti, nu$i a a/ )runc o privire furi i rapid celuilalt, o privire care nu avea nimic ecleziastic sau blnd.

'u am ve ti. (entativa a e uat. 'ici nu m a teptam la altceva. Chiar a a, zise domnul Papopolous. . aciune brutal... i flutura mna, ca s$ i arate dez"ustul profund pentru brutalitatea de orice fel. ntr$adevr, nu era nimic brutal la domnul Papopolous sau la bunurile pe care le tranzaciona. Era bine$cunoscut la ma!oritatea curilor europene, iar re"ii i spuneau prietene te pe nume $ &emetrius. )vea reputaia unui om de o discreie desvr it. )cest lucru, mpreun cu nobleea nfi rii sale, l a!utaser s duc la bun sfr it cteva tranzacii foarte ndoielnice. $ )tacul direct... spuse domnul Papopolous. Cltin din cap. E o rezolvare uneori $ dar foarte rar. Cellalt ridic din umeri. $ 3acem economie de timp, remarc el, iar e ecul nu cost nimic $ sau aproape nimic. Cellalt plan nu va da "re . $ )h, fcu domnul Papopolous, privindu$l cu atenie. Interlocutorul aprob ncet din cap. $ )m mare ncredere n... ... reputaia dumitale, rosti ne"ustorul de antichiti. 1onsieur le 1ar;uis zmbi blnd. $ Cred c pot spune, murmur el, c ncrederea dumitale nu va fi n elat. $ )i ni te ocazii unice, spuse cellalt, cu o umbr de invidie n "las. $ 1i le creez sin"ur, replic 1onsieur le 1ar;uis. +e ridic i i lu pelerina pe care o aruncase ne"li!ent pe speteaza unui scaun. . s te in la curent, domnule Papopolous, prin canalele obi nuite, dar nu trebuie s e-iste nici un obstacol n aran!amentele noastre. &omnul Papopolous pru mhnit. $ 'u e-ist niciodat vreun obstacol n aran!amentele mele, protest el. Cellalt zmbi i, fr vreun cuvnt de rmas$bun, ie i din ncpere, nchiznd u a n urma lui. &omnul Papopolous rmase pe "nduri o clip, mn"indu$ i venerabila barb alb, apoi se ndrept spre o a doua u , care se deschidea spre interiorul camerei. Cnd aps pe clan, o tnr, care n mod clar se spri!inise de u cu urechea lipit de "aura cheii, intr mpleticindu$se nuntru. &omnul Papopolous nu art nici un semn de surpriz sau de n"ri!orare. Era clar ceva foarte obi nuit pentru el. $ Ei bine, <ia, fcu el. $ 'u l$am auzit plecnd, se !ustific <ia. Era o tnr frumoas, cu o siluet de =unona, cu ochi ne"ri, scprtori i cu o asemnare de ansamblu att de mare cu domnul Papopolous, nct era u or s$i dai seama c erau tat i fiic. $ E enervant, continu ea, ve-at, c nu poi vedea prin "aura cheii i auzi n acela i timp. $ %i pe mine m$a enervat asta deseori, recunoscu domnul Papopolous, cu simplitate. $ &eci acesta este 1onsieur le 1ar;uis, rosti <ia ncet. Poart ntotdeauna masc, tat/ $ ntotdeauna. #rm o pauz. $ *nuiesc c e vorba despre rubine/ ntreba <ia. (atl aprob din cap. $ Ce crezi, micua mea/ se interes el, cu o urm de amuzament n ochii lui ne"ri, ca dou mr"ele. $ &espre 1onsieur le 1ar;uis/ $ &a. $ Cred, rosti ea ncet, c foarte rar "se ti un en"lez bine$crescut care vorbe te franceza att de bine. )ha4 fcu domnul Papopolous. &eci asta crezi tu. Ca de obicei, nu e-prim nici o prere, ci o privi pe <ia cu o blnd aprobare. $ 1ai cred i c are o form ciudat a capului, adu" ea. $ E mare, rosti tatl ei, oarecum prea mare. &ar un asemenea efect este ntotdeauna creat de o peruc. +e uitar unul la altul i zmbir.
$ $

Capitolul 3
Inima de Foc
2ufus van )ldin trecu prin u ile rotative de la +avo9 i se ndrept spre recepie. 2ecepionerul zmbi i l ntmpin cu respect. $ 1 bucur s v revd, domnule van )ldin, spuse el. 1ilionarul american l salut cu o mi care nepstoare din cap. $ (otul e n re"ul/ ntreb el. $ &a, domnule. &omnul maior 6ni"hton este acum sus, n apartament. 5an )ldin ddu iar i din cap. $ )m primit vreo scrisoare/ catadicsi el s ntrebe. $ (oate au fost trimise sus, domnule van )ldin. )h4 ) teptai o clip. *" mna ntr$o cutie de coresponden i scoase o scrisoare. &e$abia a venit, e-plic el. 2ufus van )ldin lu scrisoarea i, dup ce vzu "rafia >$ scrisul cur"tor al unei femei $, chipul lui suferi brusc o transformare. Contururile aspre se ndulcir, linia dur a "urii se rela-. Prea alt om. +e ndrept spre lift, cu scrisoarea n mn i cu zmbetul nc pe buze. n salonul din apartament, un tnr sttea la birou, sortnd cu a"ilitate corespondena, cu u urina dat de o practic ndelun"at. Cnd van )ldin intr, tnrul sri n picioare. $ +alut, 6ni"hton4 $ *ine ai revenit, domnule. 5$ai distrat/ ) a i a a, rspunse milionarul fr emoie. n ziua de azi, Parisul este un ora nensemnat. (otu i... am obinut ceea ce am vrut. <mbi sumbru, ca pentru sine. $ ) a e, fu de acord cellalt. 2osti cuvintele firesc, ca o persoan care afirm un fapt bine cunoscut. )runcndu$ i haina "rea, van )ldin se ndrept spre birou. $ Ceva ur"ent/ $ 'u cred, domnule. 1a!oritatea sunt chestiuni obi nuite, ns nu am terminat de sortat tot. 5an )ldin ddu scurt din cap. Era un om care rareori e-prima vreun repro sau vreo laud. 1etoda aplicat celor pe care i an"a!a era simpl0 le ddea o ans corecta i i concedia rapid pe cei care nu erau eficieni. i selecta oamenii ntr$un fel neconvenional. &e e-emplu, pe 6ni"hton l ntlnise din ntmplare ntr$o staiune elveian, cu dou luni nainte. l plcuse, i cercetase trecutul militar i "sise e-plicaia pentru chioptatul cu care mer"ea 6ni"hton. )cesta nu ascunsese faptul c i cuta o slu!b i chiar l ntrebase plin de ndrzneal pe milionar dac nu cuno tea vreun post disponibil. 5an )ldin i amintea, cu un rn!et amuzat, de uluirea total a tnrului cnd nsu i marele om i oferise un post de secretar. $ &ar... nu am nici un fel de e-perien n afaceri, se blbise el. $ )sta nu conteaz nici ct o ceap de"erat, replicase van )ldin. )m de!a trei asisteni care s se ocupe de "enul sta de lucruri. ns probabil voi mer"e n )n"lia pentru urmtoarele ase luni, i am nevoie de un en"lez care... ei bine, care s tie dedesubturile i s m poat a!uta cu partea social a lucrurilor. Pn acum van )ldin considera c nu se n elase. 6ni"hton se dovedise a fi iste, inteli"ent i plin de idei, i avea maniere fermectoare. +ecretarul indic trei sau patru scrisori a ezate deoparte pe birou. $ Poate nu ar fi ru, domnule, dac v$ai uita pe acestea, su"era el. Prima este despre acordul Colton... &ar 2ufus van )ldin ridic o mn, oprindu$l. $ 'u am de "nd s m uit la absolut nimic n seara asta, declar el. (oate pot a tepta pn diminea. n afar de asta, adu" el, privind scrisoarea pe care o avea n mn. %i din nou acel zmbet straniu care l transforma i se strecur pe chip. 2ichard 6ni"hton zmbi nele"tor.

&oamna 6etterin"/ murmur el. ) sunat ieri i azi. Prea foarte nerbdtoare s v vad imediat, domnule. $ +erios/ <mbetul se terse de pe faa milionarului. 2upse plicul pe care l avea n mna i scoase foaia dinuntru. n timp ce citea, chipul i se ntunec, buzele i se strnser ntr$o linie sumbr, att de bine cunoscut pe ?all +treet, i sprncenele se unir amenintor. Plin de tact, 6ni"hton se ntoarse cu spatele i continu s deschid scrisorile i s le sorteze. 1ilionarului i scp o n!urtur nbu it i pumnii lui ncle tai lovir masa cu putere. $ 'u o s accept asta, murmur el pentru sine. *iata feti, bine c$l are pe tatl ei alturi. 1sur camera n lun" i$n lat timp de cteva minute, ncruntat. 6ni"hton era tot aplecat cu asiduitate la birou. *rusc, van )ldin se opri. i lu haina de pe scaunul pe care o aruncase. $ Ie ii din nou, domnule/ $ &a, m duc la fiica mea. $ %i dac sun oamenii lui Colton/ $ +pune$le s se duc la dracu>, se rsti van )ldin. $ Prea bine, replic secretarul, neimpresionat. 5an )ldin era de!a mbrcat. ndesndu$ i plria pe cap, se ndrept spre u . +e opri cu mna pe clan. $ E ti un tip de isprav, 6ni"hton, spuse el. 'u te n"ri!orezi cnd sunt scos din fire. 6ni"hton zmbi u or, dar nu rspunse. $ 2uth e sin"urul meu copil, continu van )ldin, i nimeni pe lumea asta nu tie cu adevrat ce nseamn ea pentru mine. #n zmbet slab i nflori pe fa. i strecur mna n buzunar. 5rei s vezi ceva, 6ni"hton/ +e apropie din nou de secretar. &in buzunar scoase un pachet nvelit ne"li!ent n hrtie cafenie. )runca nveli ul i scoase la iveal o caset mare i murdar de catifea ro ie. Pe mi!locul capacului erau ni te iniiale mpreunate, iar deasupra lor o coroan. 5an )ldin deschise caseta i secretarului i se tie respiraia. Pe albul u or murdar al interiorului, pietrele strluceau ca ni te picturi de sn"e. $ &umnezeule, domnule4 e-clam 6ni"hton. +unt... sunt adevrate/ 5an )ldin scoase un rset scurt, nfundat. $ 'u m mir c ntrebi asta. Printre rubinele astea sunt trei dintre cele mai mari din lume. Ecaterina a 2usiei le$a purtat, 6ni"hton. Cea din mi!loc e cunoscut sub numele de @Inima de 3ocA. E perfect $ nu are nici un defect. $ &ar trebuie s coste o avere, murmur secretarul. $ Patru sau cinci sute de mii de dolari, replic van )ldin non alant, i asta fr s menionm importana istoric. $ %i le purtai a a, ne"li!ent, n buzunar/ 5an )ldin rse amuzat. $ Cred c da. 5ezi tu, e micul meu cadou pentru 2uthie. +ecretarul zmbi discret. $ )cum nele" nerbdarea manifestat de doamna 6etterin" la telefon, murmur el. &ar van )ldin cltin din cap. nfi area dur reveni. $ )ici "re e ti, spuse el. 'u tie despre asta $ reprezint mica mea surpriz pentru ea. nchise caseta i ncepu s$o nveleasc ncet. E n"rozitor, 6ni"hton, ct de puine putem face pentru cei pe care i iubim. Pot cumpra o bun parte din lume pentru 2uth, dac asta i$ar folosi la ceva, dar nu i folose te. Pot s$i atrn aceste "iuvaiere la "t i s$i ofer o clip de ncntare, poate, dar... Cltin din cap. Cnd o femeie nu are un cmin fericit... 7s fraza neterminat. +ecretarul ddu din cap discret. Cuno tea, ca nimeni altul, reputaia nobilului &ereB 6etterin". 5an )ldin oft. +trecurnd pachetul napoi n buzunarul de la hain, l salut din cap de 6ni"hton i ie i din ncpere.
$

Capitolul C
n Curzon Street
&oamna &ereB 6etterin" locuia n Curzon +treet. 5aletul care deschise u a l recunoscu de ndat pe 2ufus van )ldin i i permise un zmbet discret de bun venit. l conduse sus, n salonul spaios de la primul eta!. . femeie a ezat ln" fereastr tresri i e-clam0 $ )h, tat, n sfr it4 I$am telefonat maiorului 6ni"hton toat ziua ncercnd s dau de tine, dar nu mi$a putut spune si"ur cnd aveai s te ntorci. 2uth 6etterin" avea 8D de ani. 3r s fie frumoas, sau nici mcar dr"u n adevratul sens al cuvntului, avea o nfi are care srea n eviden datorit coloritului. n tineree, lui van )ldin i se spunea @1orcov i ,himbirA, iar prul lui 2uth era de un armiu pur. .chii i erau ntunecai, iar sprncenele nc i mai ne"re $ un efect cumva subliniat prin machia!. Era nalt i subire, i se mi ca ele"ant. 7a o privire superficial, prea chipul 1adonnei lui 2afael. 'umai la o privire atent se observa aceea i linie a ma-ilarului i a brbiei ca la van )ldin, vdind aceea i duritate i determinare, potrivite pentru un brbat, dar nu la fel de potrivite pentru o femeie. nc din copilrie, 2uth van )ldin fusese obi nuit s i se fac pe plac i oricine i se mpotrivise i dduse curnd seama c fiica lui 2ufus van )ldin nu ceda niciodat. $ 6ni"hton mi$a spus c l$ai sunat, zise van )ldin. ns m$am ntors de la Paris doar de o !umtate de or. Ce$i povestea asta cu &ereB/ 2uth 6etterin" se nro i, furioas. $ Este incredibil. &ep e te orice limit, stri" ea. El... nu pare s asculte nimic din ce$i zic eu. n vocea ei se simea att uimire, ct i furie. $ . s m asculte pe mine, rosti milionarul, sumbru. 2uth continu0 $ )bia l$am vzut n ultima lun. 1er"e aproape pretutindeni cu femeia aia. $ Cu ce femeie/ $ 1irelle. %tii, danseaz la Parthenon. 5an )ldin confirm cu o nclinare a capului. $ )m fost la 7econbur9 sptmna trecut. )m... am vorbit cu lordul 7econbur9. ) fost teribil de dr"u cu mine, m$a neles perfect. 1i$a zis c o s$i tra" o spuneal lui &ereB. $ )h4 fcu van )ldin. $ Ce vrei s spui cu @ahA, tat/ $ E-act ceea ce crezi i tu, 2uthie. *ietul 7econbur9 este un ratat. &esi"ur c te$a neles, desi"ur c a ncercat s te calmeze. &up ce fiul i mo tenitorul lui s$a nsurat cu fiica unuia dintre cei mai bo"ai oameni din +tatele #nite, evident c nu vrea s strice lucrurile. &ar e de!a cu un picior n "roap $ toat lumea tie asta $ i orice ar spune nu l$ar afecta nici ct ne"ru sub un"hie pe &ereB. $ (u nu poi s faci ceva, tat/ l pres 2uth, dup un minut sau dou. $ ) putea, rspunse milionarul. ) tept o secund "nditor i continu0 +unt cteva lucruri pe care le$a putea face, dar numai unul ar fi de un real folos. Ct cura! ai, 2uthie/ Ea l privi int. El confirm cu o nclinare a capului. $ 5orbesc serios. )i cura!ul s recuno ti c ai fcut o "re eal/ 'u e-ist dect o sin"ur cale de a ie i din ncurctura asta, 2uthie. 2edu pierderile i ia$o de la capt. $ 5rei s zici... $ &ivoreaz. $ + divorez4 5an )ldin zmbi sec. $ 2oste ti cuvntul sta, 2uth, de parc nu l$ai auzit niciodat. %i totu i prietenii ti o fac n fiecare zi. $ .h4 %tiu asta &ar... +e opri, mu cndu$ i buza. (atl ei ddu din cap nele"tor.

%tiu, 2uth. (u e ti ca mine, nu supori s dai drumul. &ar eu am nvat, iar tu trebuie s faci la fel, c sunt momente cnd asta este sin"ura soluie. Pot s "sesc modaliti s$l aduc pe &ereB napoi la tine, dar n final se va a!un"e la acela i rezultat. Nu e bun de nimic, 2uth. E putred pn n mduva caselor. %i, ine cont, eu m consider vinovat c te$am lsat s te mrii cu el. &ar preai foarte hotrt s$l ai cu orice pre, iEir el prea sincer decis s ntoarc o alt foaie $ i, ei bine, o dat nu i$am fcut pe plac... 5an )ldin nu o privi cnd rosti cuvintele. &ac ar fi fcut$o, ar fi putut vedea ro eaa care i cuprinse rapid chipul lui 2uth. $ ntr$adevr, rosti ea cu o voce aspr. $ )m fost prea slab de n"er ca s$o pot face i a doua oar. ns nu$i pot spune ct a fi vrut s$o fi fcut. )i avut o via nefericit n ultimii ani, 2uth. $ 'u a fost foarte... plcut, recunoscu doamna 6etterin". $ &e asta zic c asta trebuie s nceteze4 i ls mna s cad cu putere pe mas. Poate c nc mai ai o slbiciune pentru tipul sta. &ar opre te$te. 5ezi adevrul4 &ereB 6etterin" s$a nsurat cu tine pentru bani i cu asta, basta4 &escotorose te$te de el, 2uth4 $ %i dac nu e de acord/ 5an )ldin o privi uluit. $ 'u va avea nici un cuvnt de spus n toat povestea asta. (nra ro i i i mu c buza. $ 'u, nu, desi"ur c nu. (atl ei o privi cu atenie. $ Ce$ai vrut s spui/ $ )dic... +e opri, ale"ndu$ i cu atenie cuvintele. +$ar putea s nu accepte a a u or. $ *rbia milionarului se nl sumbru. 5rei s spui c se va opune/ 7as$l4 &ar, de fapt, te n eli. .rice avocat va consulta i va spune c nu are nimic solid pe care s se bazeze. $ 'u crezi c... ezit ea... adic... doar ca s$mi fac n ciud... ar putea s ncerce s m pun ntr$o situaie neplcut/ (atl ei o privi cu o oarecare uimire. $ )dic s se mpotriveasc/ 5an )ldin cltin din cap. 3oarte puin probabil. 5ezi, ar trebui s aib ceva de care s se le"e. &oamna 6etterin" nu rspunse. 5an )ldin o privi scruttor. $ Faide, 2uth, d$i drumul. (e preocup ceva0 ce este/ $ 'imic, absolut nimic. &ar vocea ei nu era deloc convin"toare. $ Gi$e "roaz de publicitate/ )sta e/ 7as asta n seama mea. . s rezolv lucrurile att de discret, c nu o s fie nici o a"itaie. $ 3oarte bine, tat, dac tu chiar crezi c este cea mai bun soluie. $ nc i mai place tipul, 2uth/ )sta este/ $ 'u. Cuvntul fu rostit cu o emfaz nesi"ura. 5an )ldin pru satisfcut. . btu u or pe fiica lui pe umr. $ . s fie bine, micuo. 'u$i face "ri!i. )cum s uitm de toate astea. Gi$am adus un cadou de la Paris. $ Pentru mine/ Ceva foarte dr"u/ $ +per c o s$i plac, rspunse van )ldin, zmbind. 7u pachetul din buzunarul hainei i i$l nmna. (nra l desfcu nerbdtoare i deschise caseta. #n @ohA prelun" i ie i pe buze. 2uth 6etterin" iubea bi!uteriile $ ntotdeauna le iubise. $ (at, sunt e-traordinare4 $ +unt unice, nu$i a a/ rspunse milionarul cu satisfacie, i plac/ $ &ac mi plac/ (at, sunt minunate4 Cum ai fcut rost de ele/ 5an )ldin zmbi. $ ), sta$i secretul meu. ) trebuit s le cumpr de la un particular, desi"ur. 5ezi piatra aceea mare din mi!loc/ Poate ai auzit de ea. Este celebra @Inim de 3ocA. Inima de 3oc4 repet doamna 6etterin".
$

7uase pietrele din caset i le inea la piept. 1ilionarul o privi. +e "ndea la irul de femei care purtaser aceste bi!uterii. 7a suprri, la disperri, la "elozii. @Inima de 3ocA, la fel ca toate pietrele faimoase, lsase n urm multe tra"edii i violene. Ginut n mna si"ur a lui 2uth 6etterin", prea s$ i piard puterea malefic. Cu atitudinea ei calm, echilibrat, aceast femeie din lumea occidental prea o ne"aie a tra"ediei sau a durerilor. 2uth puse din nou pietrele n casetE apoi sri n picioare i i arunc braele n !urul "tului tatlui su. $ 1ulumesc4 1ulumesc, tat. +unt minunate4 ntotdeauna mi$ai dat cadouri splendide. $ E n re"ul, zise van )ldin, btnd$o u or pe umr. E ti tot ce am, 2uthie. $ 2mi la mas, nu$i a a, tat/ $ 'u cred. Ie eai n ora , nu/ $ &a, dar pot s anulez fr probleme. 'u e nimic foarte interesant. $ 'u, rspunse van )ldin. 'u$i anula ntlnirea. 'e vedem mine, dra"a mea. Poate c dac i telefonez, putem s ne vedem la ,albraith/ &omnii ,albraith, ,albraith, Cuthbertson H ,albraith erau avocaii lui van )ldin din 7ondra. $ 3oarte bine, tat. Ezit. *nuiesc c... asta... nu m va mpiedica s mer" pe 2iviera/ $ Cnd vrei s pleci/ $ Pe IC. $ ), e n re"ul. )ceste lucruri au nevoie de timp ca s fie rezolvate. )propo, 2uth, nu a duce rubinele alea n strintate dac a fi n locul tu. 7as$le la banc. &oamna 6etterin" ddu din cap. $ 'u vrem s fii !efuit i ucis de dra"ul@Inimii de 3ocA, spuse milionarul cu umor. $ %i totu i, tu le$ai purtat ne"li!ent n buzunar, replic fiica lui, zmbind. $ &a... Ceva, o ezitare, i capt atenia. $ Ce este, tat/ $ 'imic. <mbi. 1 "ndeam la o mic aventur pe care am avut$o n Paris. $ . aventur/ $ &a, n noaptea n care am cumprat astea. 3cu un "est ctre caseta de bi!uterii. $ ), spune$mi. $ 'u$i nimic de spus, 2uthie. 'i te bandii au cptat ceva cura!, iar eu am tras n ei i au fu"it. )sta$i tot. 2uth l privi cu mndrie. $ E ti un tip dur, tat. $ )sta a a e, 2uthie. . srut cu afeciune i plec. Cnd a!unse napoi la +avo9, i ddu un ordin scurt lui 6ni"hton. $ Ia le"tura cu un om numit ,ob9E o s$i "se ti adresa n a"enda mea. + fie aici mine$diminea, la J.KL. $ &a, domnule. $ 5reau s$l vd i pe domnul 6etterin". +coate$l din pmnt, din iarb verde. ncearc la clubul lui $ n orice caz, ia cumva le"tura cu el i aran!eaz o ntlnire aici, mine$ diminea. 1ai bine, un pic mai trziu, pe la prnz. E "enul care nu se scoal prea de diminea. +ecretarul ddu din cap c pricepuse instruciunile. 5an )ldin se ls apoi pe minile valetului. *aia era pre"tit i, rela-ndu$se n apa fierbinte, se "ndi la discuia avut cu fiica sa. 1intea lui a"er acceptase de mult faptul c divorul era sin"ura soluie. 2uth fusese de acord cu soluia propus cu mai mult u urin dect sperase el. (otu i, n ciuda acceptului ei, van )ldin avea o va" senzaie de nelini te. +imea c totu i ceva din atitudinea ei nu fusese foarte firesc. +e ncrunt. $ Poate mi ima"inez, murmur el, i totu i pun pariu c e ceva ce nu mi$a spus.

Capitolul M
Un domn util
2ufus van )ldin tocmai terminase micul de!un fru"al alctuit din cafea i din pine pr!it $ ca ntotdeauna $ cnd 6ni"hton intr n camer. $ &omnul ,ob9 este !os, domnule, i v a teapt. 1ilionarul se uit la ceas. Era e-act J.KL. $ n re"ul, zise el, scurt. Poate s urce. #n minut sau dou mai trziu, domnul ,ob9 intr. Era un brbat micu, n vrst, mbrcat srccios, cu ochi care priveau cu "ri! mpre!urul camerei i niciodat la persoana creia i se adresa. $ *un dimineaa, ,ob9, zise milionarul. Ia loc. $ 1ulumesc, domnule van )ldin. &omnul ,ob9 se a ez cu minile pe "enunchi i privi cu atenie radiatorul. $ )m o treab pentru tine. $ &a, domnule van )ldin/ $ 3iica mea este mritat cu nobilul &ereB 6etterin", dup cum probabil tii. &omnul ,ob9 i mut privirea de la radiator la sertarul din stn"a al biroului i permise unui zmbet dezaprobator s$i strbat chipul. &omnul ,ob9 tia multe lucruri, dar ntotdeauna ura s recunoasc acest lucra. $ 7a sfatul meu, este pe cale s intenteze o cerere de divor. )sta, desi"ur, e treaba avocatului. &ar, din motive particulare, vreau s am informaii complete. $ &omnul ,ob9 se uit la o corni i murmur0&espre domnul 6etterin"/ $ &espre domnul 6etterin". $ 3oarte bine, domnule. &omnul ,ob9 se ridic n picioare. $ Cnd o s le ai/ $ 5 "rbii, domnule/ $ ntotdeauna m "rbesc, rspunse milionarul. &omnul ,ob9 zmbi nele"tor nspre un paravan. $ + zicem ora dou, n aceast dup$amiaz, domnule/ ntreb el. $ E-celent, aprob cellalt. 7a revedere, ,ob94 $ 7a revedere, domnule van )ldin4 $ E un om foarte util, spuse milionarul dup ce ,ob9 ie i i secretarul intr. n domeniul lui, e specialist. $ n ce domeniu/ $ )l informaiilor. &$i 8C de ore i i va dezvlui viaa privat a arhiepiscopului de Canterbur9. $ #n om util, ntr$adevr, spuse 6ni"hton, cu un zmbet. $ 1i$a fost de a!utor de dou, trei ori, afirm van )ldin. )cum, 6ni"hton, sunt "ata s m apuc de treab. n urmtoarele cteva ore, multe afaceri fur rapid rezolvate. Era I8.KL cnd sun telefonul i domnul van )ldin fu informat c domnul 6etterin" a!unsese. 6ni"hton l privi pe van )ldin i nelese semnificaia mi crii scurte din cap. $ Cere$i domnului 6etterin" s urce, te ro". +ecretarul i strnse hrtiile i plec. El i vizitatorul trecur imul pe ln" cellalt n u , i &ereB 6etterin" se ddu la o parte s$l lase pe secretar s ias. )poi intr, nchiznd u a n urma lui. $ *un dimineaa, domnule. )m auzit c erai nerbdtor s m vedei. 5ocea lene a, cu infle-iunea ei u or ironic, i trezi amintiri lui van )ldin. 6etterin" avea un oarecare farmec indiscutabil $ ntotdeauna avusese. 5an )ldin se uit ptrunztor la "inerele lui. &ereB 6etterin" avea KC de ani, era zvelt, cu o fa oache a i n"usta care, chiar i acum, avea ceva $ "reu de descris $ copilresc. $ Intr, l invit van )ldin. Ia loc.

6etterin" se arunc nepstor pe un fotoliu i l privi pe socrul su cu un fel de amuzament tolerant. $ 'u v$am vzut de ceva vreme, domnule, remarc el amabil. &e vreo doi ani, cred. )i vzut$o pe 2uth/ $ 1$am ntlnit cu ea seara trecut, rspunse van )ldin. $ )rat foarte bine, nu/ zise cellalt, nepstor. $ 'u credeam ca ai prea multe ocazii ca s$i dai seama, replic van )ldin sec. &ereB 6etterin" ridic din sprncene. $ ), uneori ne ntlnim la acela i club, rspunse el, binedispus. $ 'u am de "nd s bat cmpii, rosti van )ldin tios. )m sftuit$o pe 2uth s nainteze o cerere de divor. &ereB 6etterin" nu pru impresionat. $ Ce msur drastic4 murmur el. 5 deran!eaz dac fumez/ i aprinse o i"ar, pufi scond un nor de fum i ntreb non alant0 $ %i 2uth ce a spus/ $ 2uth are de "nd s$mi urmeze sfatul, zise tatl ei. $ Chiar a a/ $ )sta e tot ce ai de spus/ ntreb van )ldin cu asprime. 6etterin" scutur scrumul n "rtarul emineului. $ %tii, eu cred c face o mare "re eala, rspunse el cu un aer deta at. $ &in punctul tu de vedere, fr ndoial c face, zise van )ldin sumbru. $ .h, haide, replica 6etterin", s nu lsm asta s devin ceva personal. 'u m "ndeam la mine cnd am spus asta. 1 "ndeam la 2uth. %tii c btrnul meu "uvernator nu mai are mult de trit $ toi doctorii spun asta. )r fi bine ca 2uth s a tepte vreo doi ani i voi deveni lordul 7econbur9, iar ea va fi stpna de la 7econbur9 $ acesta fiind i motivul pentru care s$a mritat cu mine. $ 'u am de "nd s ascult obrzniciile tale afurisite, stri" van )ldin. &ereB 6etterin" i zmbi, neimpresionat. $ +unt de acord. E o idee nvechit, zise el. #n titlu nu mai are valoare n ziua de azi. (otu i, 7econbur9 este un loc foarte frumos i, la urma urmei, suntem una dintre cele mai vechi familii din )n"lia. 5a fi foarte neplcut pentru 2uth dac divoreaz, iar eu m recstoresc i astfel o alt femeie va fi stpna de la 7econbur9, i nu ea. $ 5orbesc serios, tinere, afirm van )ldin. $ ), i eu la fel, replic 6etterin". +unt foarte strmtorat din punct de vedere financiarE dac 2uth divoreaz de mine, voi fi ntr$o situaie foarte neplcut. %i, dac a suportat asta zece ani, de ce s nu mai suporte nc puin/ 5 dau cuvntul de onoare c btrnul nu poate rezista nc ID luni i, dup cum am mai spus, e pcat ca 2uth s nu capete ceea ce a vrut mritndu$se cu mine. $ 5rei s zici c fiica mea s$a mritat cu tine pentru titlul tu i pentru poziia ta/ &ereB 6etterin" scoase un hohot de rs care nu era foarte amuzat. $ &oar nu credei c a fost o cstorie din dra"oste/ ntreb el. $ %tiu, zise van )ldin foarte ncet, c aveai o alt prere la Paris, acum zece ani. $ &a/ Poate a a era. 2uth era foarte frumoas $ ca un n"er sau o sfnt, sau o fiin care a cobort dintr$o firid a unei biserici. mi amintesc c eram hotrt s ntorc foaia, s m potolesc i s triesc dup canoanele cele mai nalte ale vieii de familie en"leze ti cu o soie frumoas care m iubea. 2se din nou, chiar i mai distonant. &ar bnuiesc c nu credei asta, nu/ $ 'u am nici o ndoial c te$ai nsurat cu 2uth pentru bani, afirm van )ldin fr emoie. $ Iar ea s$a mritat cu mine din dra"oste/ ntreba cellalt ironic. $ +i"ur c da, rosti van )ldin. &ereB 6etterin" l privi int cteva clipe, apoi ddu "nditor din cap. $ 5ad c dumneavoastr chiar credei asta, zise el. %i eu credeam la fel. Pot s v asi"ur, dra"ul meu socru, c m$am lmurit foarte repede. $ 'u tiu unde vrei s a!un"i, afirm van )ldin, i nici nu$mi pas. )i tratat$o pe 2uth al naibii de ru.

), a a e, recunoscu 6etterin" cu u urin, dar e o tip dur. E fiica dumneavoastr. +ub moliciunea rozalie e dur ca "ranitul. 1i s$a spus c ntotdeauna ai fost cunoscut ca un brbat dur, dar 2uth e i mai dur. 1car dumneavoastr iubii pe cineva mai mult dect propria persoan. 2uth nu a fcut asta niciodat i nici nu o va face. $ &e a!uns4 stri" van )ldin. (e$am chemat aici doar ca s$i spun drept n fa ce am de "nd s fac. 3ata mea are dreptul la o frm de fericire i, nu uita, eu o susin. &ereB 6etterin" se ridic i rmase ln" emineu. i arunc i"ara. Cnd vorbi, vocea lui era foarte calm0 $ %i mai e-act ce vrei s spunei cu asta/ $ 5reau s spun c ar fi bine s nu te opui, zise van )ldin. $ ), asta e o ameninare/ $ Poi s$o iei cum vrei, afirm van )ldin. 6etterin" i trase un scaun la mas i se a ez n faa milionarului. $ %i s presupunem, spuse el moale, doar de dra"ul discuiei, c m opun/ 5an )ldin ridic din umeri. $ 'u ai nici un motiv, tinere nesbuit. ntreab$i avocaii i o s$i spun i ei asta. Purtarea ta este notorie, toat 7ondra vorbe te. $ *nuiesc c 2uth a fcut scandal n le"tur cu 1irelle. 3oarte prostesc din partea ei. Eu nu m amestec n prieteniile ei. Ce vrei s spui/ ntreb van )ldin cu asprime. &ereB 6etterin" izbucni n rs. $ 5d c nu tii totul, domnule. Probabil c suntei, cum e i firesc, prtinitor. i lu plria i bastonul i se ndrept spre u . 'u prea m pricep s dau sfaturi, arunc el. &ar, n acest caz, a recomanda cu trie o sinceritate total ntre tat i fiic. Ie i rapid din camer i nchise u a n urma lui, n timp ce milionarul sri n picioare. $ Ce naiba a vrut s spun cu asta/ fcu van )ldin, lsndu$se s cad iar i pe scaun. (oat nelini tea i reveni cu putere. E-ista ceva, i el nu reu ise s$i dea de capt. (elefonul era ln" el $ l apuc i ceru s i se fac le"tura la re edina fiicei sale. $ )lo4 )lo4 Este 1a9fair DIJLN/ &oamna 6etterin" este acas/ ), e plecat/ &a, s ia masa. Cnd se ntoarce/ 'u tii/ &a, foarte bine. 'u, nu am nici un mesa!. (rnti receptorul furios. 7a ora dou, strbtea camera n a teptarea lui ,ob9. )cesta fu invitat s intre la ora IC.IL. $ Ei bine/ ltr milionarul cu duritate. &ar micuul domn ,ob9 nu putea fi "rbit. +e a ez la mas, scoase un carneel foarte ponosit i ncepu s citeasc din el cu o voce monoton. 1ilionarul ascult atent, cu o satisfacie din ce n ce mai mare. ,ob9 se opri i se uit concentrat la co ul de "unoi. $ Fm4 fcu van )ldin. Pare destul de clar. Cazul o s mear" uns. Probele de la hotel sunt n re"ul, nu/ $ *eton, replic domnul ,ob9 privind urt un fotoliu aurit. $ Iar financiar st foarte prost. +pui c acum ncearc s obin un mprumut/ ) obinut de!a practic tot ce a putut obine de la tatl lui. .dat ce vestea divorului se va rspndi, nu va putea s mai obin nici mcar un cent i, nu numai asta, datoriile lui pot fi cumprate i poate fi supus presiunilor i sub aspectul sta. 7$am ncolit, ,ob9. 7$am prins la n"hesuiala. 7ovi masa cu pumnul. Chipul lui era sumbru i triumftor. $ Informaiile par satisfctoare, zise domnul ,ob9 cu o voce subire. $ )cum trebuie s m duc n Curzon +treet, afirm milionarul. i sunt foarte recunosctor, ,ob9. (e pricepi, n$am ce spune. #n zmbet palid de recuno tin apru pe chipul omuleului. $ 1ulumesc, domnule van )ldin, zise el. ncerc s fac tot posibilul. 5an )ldin nu se duse direct n Curzon +treet. +e ndrept mai nti spre Cit9, unde avu dou ntlniri care l fcur s fie i mai mulumit. &e acolo, lu metroul pn n &oOn +treet. n vreme ce mer"ea pe Curzon +treet, o siluet ie i de la numrul IPL i o lu pe strad nspre van )ldin, astfel nct trecur unul pe ln" cellalt pe trotuar. Pentru o clip, milionarul avu impresia c era chiar &ereB 6etterin" $ nlimea i constituia erau asemntoare. &ar cnd a!unser fa n fa, van )ldin vzu c era un necunoscut. Cel puin... nu, nu era un strin. Chipul lui trezi n mintea milionarului un fior de recunoa tere,
$

care era n mod clar asociat cu ceva neplcut. i chinui mintea n zadar, dar nu reu i s$ i dea seama. i continu drumul, cltinnd iritat din cap. #ra s fie derutat. Era evident c 2uth 6etterin" l a tepta. )ler" la el i l srut cnd van )ldin intr pe u . $ Ei bine, tat, cum mer" lucrurile/ $ 3oarte bine, rspunse van )ldin. &ar trebuie s vorbesc ceva cu tine, 2uth. +imi o schimbare aproape insesizabil n eaE ceva prudent i viclean nlocui impulsivitatea salutului ei. 2uth se a ez ntr$un fotoliu mare. $ Ei bine, tat/ ntreb ea. &espre ce este vorba/ $ 1$am ntlnit cu soul tu azi$diminea, afirm van )ldin. $ 7$ai vzut pe &ereB/ $ &a. 1i$a spus multe lucruri, ma!oritatea obrznicii curate. (ocmai cnd pleca, a spus ceva ce nu am neles. 1$a sfrit s m asi"ur c ntre tat i fiic e-ist o sinceritate total. Ce a vrut s spun cu asta, 2uthie/ &oamna 6etterin" se foi n fotoliu. $ Eu... nu tiu, tat. &e unde s tiu/ $ &esi"ur c tii, replic van )ldin. ) mai spus ceva, despre faptul c are prietenii lui i nu se amestec ntre ai ti. Ce a vrut s spun cu asta/ $ 'u tiu, repet 2uth 6etterin". 5an )ldin se a ez. ,ura lui avea o linie sumbr. $ 5ezi tu, 2uth, nu am de "nd s intru n povestea asta cu ochii nchi i. 'u sunt deloc convins c soul sta al tu nu are de "nd s ne fac probleme. +unt convins c nu are ce s fac $ am mi!loacele s$i nchid "ura pentru totdeauna, dar trebuie s tiu dac este nevoie s fac uz de mi!loacele astea. Ce a vrut s spun c tu ai propriii prieteni/ &oamna 6etterin" ridic din umeri. $ )m muli prieteni, spuse ea, nesi"ur. 'u tiu ce a vrut s zic, sunt convins de asta. $ E ti convins, afirm van )ldin. 5orbea acum cum ar fi vorbit unui adversar n afaceri. $ . s o spun mai clar. Cine e brbatul/ $ Ce brbat/ - Brbatul. )sta su"era &ereB. #n brbat special care i e prieten. 'u trebuie s$i faci "ri!i, iubito, tiu c nu e nimic, dar trebuie s analizm totul ca s vedem cum ar aprea n ochii tribunalului. Ei pot s deformeze lucrurile astea foarte mult. 5reau s tiu cine e brbatul i ct de prietenoas ai fost cu el. 2uth nu rspunse. i frmnta minile, concentrat i foarte nelini tita. $ Faide, iubito, o ndemna van )ldin cu o voce blnd. 'u$i fie team de btrnul tu tat. 'u am fost prea dur, nu$i a a, nici atunci, la Paris/... &oamne4 +e opri, uluit. El era, murmur pentru sine. 1 "ndeam eu c i cuno team chipul. $ &espre ce vorbe ti, tat/ 'u nele". 1ilionarul se apropie de ea i o apuc de ncheietur cu putere. $ )scult, 2uth, te ntlne ti iar i cu tipul la/ $ Ce tip/ $ Cel care a provocat toat a"itaia aceea cu ani n urm. %tii foarte bine despre cine vorbesc. $ (e referi... QezitR... te referi la Comte de la 2oche/ $ Comte de la 2oche4 pufni van )ldin. Gi$am spus i atunci c omul nu era altceva dect un escroc. (e$ai implicat atunci foarte mult n relaia cu el, dar te$am scpat din "hearele lui. $ &a, ai fcut$o, rspunse 2uth cu amrciune. %i m$am mritat cu &ereB 6etterin". $ )i vrut s$o faci, zise milionarul aspru. Ea ridic din umeri. $ Iar acum, rosti van )ldin ncet, ai nceput s te ntlne ti iar i cu el $ dup toate cte i$am spus. ) fost aici astzi. 7$am ntlnit afar i pentru o clip nu am tiut de unde s$l iau. 2uth 6etterin" i recptase stpnirea de sine.

5reau s$i spun ceva, tat. (e n eli n privina lui )rmnd $ a contelui de la 2oche, vreau s spun. ), tiu c au e-istat cteva incidente re"retabile n tinereea lui $ mi$a povestit despre ele. ns... ei bine, ntotdeauna a inut la mine. I s$a frnt inima cnd ne$ai desprit la Paris, i acum... 3u ntrerupta de pufnitul indi"nat al tatlui ei. &eci ai crezut toate pove tile alea, nu$i a a/ (u, fata mea4 &oamne, &umnezeule4 i arunc braele n aer. 3emeile pot fi att de proaste4
$

Capitolul P
Mirelle
&ereB 6etterin" ie i att de precipitat din apartamentul lui van )ldin, nct se ciocni de o doamn care trecea pe hol. i ceru scuze, iar ea le accept cu o si"uran zmbitoare i trecu mai departe, lsndu$i brbatului impresia plcut a unei personaliti calme i a unor frumo i ochi cenu ii. Cu toat non alana afi at, ntlnirea cu socrul su l z"uduise mai mult dect dorea s arate. 7u sin"ur prnzul i, dup aceea, oarecum suprat pe sine, se duse la apartamentul somptuos n care sttea o doamn cunoscut drept 1irelle. . franuzoaic dichisit l ntmpin cu un zmbet. $ &ar intrai, monsieur. 1adame se odihne te. &ereB fu invitat n ncperea lun" cu decorul su franuzesc, pe care o cuno tea att de bine. 1irelle era ntins pe divan, ncon!urata de un numr incredibil de perne ornamentale, toate avnd diferite nuane armii, ca s se asorteze cu pielea ei de un ocru$auriu. &ansatoarea era o femeie cu un trup frumos i, chiar dac chipul ei, sub masca de auriu, era n realitate oarecum ofilit, avea un farmec bizar. *uzele ei portocalii i zmbir ispititor lui &ereB 6etterin". El o srut i se arunc pe un scaun. $ Ce ai fcut/ *nuiesc c de$abia te$ai trezit/ ,ura portocalie se lr"i ntr$un zmbet. $ 'u, rspunse dansatoarea. )m fost la lucru. )runca o mn lun", palid, spre pian, care era practic acoperit de partituri muzicale n dezordine. $ )mbrose a fost aici i mi$a cntat noua oper. 6etterin" ddu din cap fr s acorde prea mult atenie. Era total neinteresat de Claude )mbrose i de punerea pe scena operei de ctre acesta a piesei Peer Gynt de Ibsen. &e fapt, la fel era i 1irelle, care privea totul doar ca pe o ocazie unic de a prezenta propria interpretare a )nitreiI. $ Este un dans minunat, murmur ea. . s pun toat pasiunea de ertului n el. 5oi dansa acoperit de bi!uterii $ a, i, apropo, mon ami, am vzut ieri o perl pe *ond +treet $ o perl nea"r. 3cu o pauz, privindu$l ncura!ator. $ &ra"a mea, rspunse 6etterin", nu are rost s$mi vorbe ti mie despre perle ne"re. n momentul de fa, n ceea ce m prive te, situaia e albastr. 1irelle reaciona rapid la tonul lui. +e ridic n capul oaselor i ochii ne"ri se fcur mari. $ Ce tot spui, &ereB/ Ce s$a ntmplat/ $ +timatul meu socru este "ata s mear" pn la capt, zise el. $ Poftim/ $ Cu alte cuvinte, vrea ca 2uth s divoreze. $ Ce aiureal4 e-clam 1irelle. &e ce ar vrea s divoreze de tine/ &ereB 6etterin" rn!i. $ n principal din cauza ta, chrie spuse el. 1irelle ridic din umeri. $ )sta$i o prostie, remarc ea cu o voce nepstoare. $ . prostie mare, fu de acord &ereB. $ %i ce o s faci/ vru s tie 1irelle. $ &ra"a mea, ce pot s fac/ Pe de$o parte, omul cu bani nenumraiE de cealalt parte, omul cu datorii nenumrate. 'u e-ist nici o ndoial cine va ie i nvin"tor. $ +unt e-traordinari americanii tia, coment 1irelle. 'u e ca i cum soia ta inea foarte mult la tine4 $ Ei bine, zise &ereB, ce o s ne facem/
1

3iica unei cpetenii de beduini din piesa menionata Qn.tr.R

Ea l privi ntrebtor. El se apropie i i lua ambele mini ntr$ale lui. $ . s rmi cu mine/ $ Ce vrei s spui/ &up.../ $ &a, spuse 6etterin". &up, cnd creditorii o s se repead ca lupii asupra arcului. Gin foarte mult la tine, 1irelleE o s m la i balt/ Ea i retrase minile. $ %tii c te ador, &ereB. El surprinse nota de eschivare din "lasul ei. $ &eci asta e, nu/ %obolanii prsesc nava care se scufund. $ )h, &ereB4 $ Fai, d$i drumul4 zise el, cu violen. . s m la i balt, nu$i a a/ Ea ridic din umeri. $ Gin foarte mult la tine, mon ami $ chiar in foarte mult la tine. E ti fermector $ un beau gar!on, dar ce n"est #as #rati$ue. $ (u reprezini lu-ul unui brbat bo"at, nu/ )sta este/ $ &ac vrei s$o spui n felul acesta. +e ls napoi pe perne, cu capul pe spate. Cu toate acestea, in foarte mult la tine. El se duse la fereastr i rmase acolo o vreme uitndu$se afar, cu spatele la ea. Imediat dansatoarea se ridic n cot i l privi curioas. $ 7a ce te "nde ti, mon ami% El i rn!i peste umr, un zmbet ciudat, care o fcu s se simt va" nelini tit. $ &in ntmplare, m "ndeam la o femeie, dra"a mea. $ 7a o femeie, da/ 1irelle se repezi la acest lucru pe care l putea nele"e. (e "ndeai la alta femeie, nu$i a a/ $ ), nu$i face problemeE este doar un portret ima"inar. @Portretul unei doamne cu ochi cenu ii.A 1irelle ntreba cu asprime0 $ #nde ai cunoscut$o/ &ereB 6etterin" rse, i n rsul su se simea o not ironic, bat!ocoritoare. $ )m dat peste ea n holul de la hotelul +avo9. $ &a/ %i ce a spus/ $ &in cte mi amintesc, eu am zis0 @1 scuzaiA, iar ea a rspuns0 @'u conteazA sau ceva de "enul sta. $ %i apoi/ insist dansatoarea. 6etterin" ridic din umeri. $ %i apoi $ nimic. ) a s$a ncheiat incidentul. $ 'u nele" o vorb din ce spui, declar dansatoarea. $ Portretul unei doamne cu ochi cenu ii, murmur &ereB "nditor. Pe care nu o s$o mai ntlnesc probabil niciodat. $ &e ce/ $ +$ar putea s$mi aduc "hinion. 3emeile fac asta. 1irelle se strecur tcut de pe canapea i se apropie de el, ncon!urndu$l cu un bra lun", ca un arpe, pe dup "t. $ E ti un prostu, &ereB, murmur ea. E ti un mare prostu. E ti un beau gar!on, i te ador, dar nu sunt fcut s fiu srac. )cum ascult$m. (otul e foarte simplu. (rebuie s te mpaci cu nevasta ta. $ 1i$e team c asta nu o s se ncadreze n sfera politicii practice, rspunse &ereB sec. $ Ce tot spui/ 'u nele". $ 5an )ldin, dra"a mea, nu st la discuii. El e "enul de om care i ba" ceva n cap i nu mai renun. $ )m auzit de el, ddu din cap dansatoarea. E foarte bo"at, nu$i a a/ )proape cel mai bo"at om din )merica. Cu cteva zile n urm, la Paris, a cumprat cel mai minunat rubin din lume $ se nume te @Inima de 3ocA. 6etterin" nu rspunse. &ansatoarea continu "nditoare0 $ Este o piatr minunat $ o piatr care ar trebui s$i aparin unei femei ca mine. Iubesc bi!uteriile, &ereBE ele mi vorbesc. )h4 + port un rubin ca @Inima de 3ocA... .ft u or,

apoi deveni din nou practic. (u nu nele"i lucrurile astea, &ereB $ e ti brbat. *nuiesc c van )ldin o s$i dea rubinele fiicei sale. Ea e sin"urul copil/ $ $ &a. )tunci cnd o s moar, ea va mo teni toi banii. 5a fi o femeie bo"at. $ Este de!a o femeie bo"at, replic 6etterin" sec. El i$a dat vreo dou milioane la nunt. $ 5reo dou milioane4 &ar e enorm4 %i dac moare brusc, eh/ (otul i va reveni ie/ $ &up cum stau lucrurile n prezent, zise 6etterin" ncet, a a se va ntmpla. &up cte tiu, nu i$a fcut testamentul. - Mon &ieu e-clam dansatoarea. &ac ar muri, asta ar fi soluia. #rm o clip de tcere, apoi &ereB 6etterin" rse tare. $ mi place mintea ta simpl, practic, 1irelle, dar mi$e team c dorina ta nu se va mplini. +oia mea este o persoan e-trem de sntoas. - 'h bien zise 1irelle. 1ai sunt i accidente. +e uit la ea cu asprime, dar nu rspunse. Ea continu0 $ &ar ai dreptate, mon ami, nu trebuie s ne "ndim la posibiliti. 5ezi acum, micul meu &ereB, c nu trebuie s se mai discute despre acest divor. +oia ta trebuie s renune la idee. $ %i dac nu vrea/ .chii dansatoarei se n"ustar. $ Cred c o s vrea, prietene. Este "enul creia nu$i place publicitatea. %i e-ist una sau dou povestioare dr"ue pe care n$ar vrea ca prietenii ei s le citeasc n ziare. $ Ce vrei s spui/ o ntreb 6etterin" tios. 1irelle izbucni n rs, aruncndu$ i capul pe spate. - Parbleu 5reau s spun domnul care i spune Comte de la 2oche. %tiu totul despre el. Eu sunt parizianc, nu uita. El a fost amantul ei nainte s se mrite cu tine, nu/ 6etterin" o apuc dur de umeri. $ )sta e o minciun afurisit, zise el, i nu uita te ro" c, la urma urmelor, vorbe ti despre soia mea. 1irelle deveni mai prudent. $ 5oi, en"lezii, suntei e-traordinari, se plnse ea. Cu toate astea, ndrznesc s spun c s$ar putea s ai dreptate. )mericanii sunt att de reci, nu$i a a/ &ar mi vei permite s spun, mon ami, c ea a (ost )ndrgostit de el nainte s se mrite cu tine i c tatl ei a intervenit i l$a trimis pe conte s$ i vad de treburi. %i c micua mademoiselle a plns cu lacrimi amare4 &ar s$a supus. (otu i, trebuie c tii la fel de bine ca mine, &ereB, c acum este cu totul alt poveste. Ea l vede aproape n fiecare zi, iar pe IC se duce la Paris s$l ntlneasc. $ Cum de tii toate astea/ vru s tie 6etterin". $ Eu/ )m prieteni la Paris, dra"ul meu &ereB, care l cunosc bine pe conte. (otul e aran!at. Ea se duce pe 2ivier $ zice ea $, dar n realitate se ntlne te cu contele la Paris i, cine tie/4 &a, da, poi s m crezi pe cuvnt, totul e aran!at. &ereB 6etterin" rmase nemi cat. $ 5ezi, se alint dansatoarea, dac e ti de tept, o ai la de"etul mic. Poi s faci lucrurile foarte neplcute pentru ea. $ .h, pentru numele lui &umnezeu, taci din "ur4 stri" 6etterin". (ac$i blestemata aia de "ur4 1irelle se arunc pe divan rznd. 6etterin" i lu haina i plria i prsi apartamentul, trntind u a cu putere. %i totu i, dansatoarea rmase pe divan rznd ncet pentru sine. 'u era deloc nemulumit de ceea ce realizase.

Capitolul N
Scrisori
&oamna +amuel Farfield i prezint complimentele domni oarei 6atherine ,re9 i dore te s$i atra" atenia c n circumstane de care domni oara ,re9 s$ ar putea s nu fie con tient... &oamna Farfield, care scrisese pn acum fluent, se opri brusc, reinut de ceea ce se dovedise a fi o dificultate insurmontabil pentru muli oameni $ i anume, dificultatea de a se e-prima fluent la persoana a treia. &up un minut sau dou de ezitare, doamna Farfield rupse foaia de hrtie i o lu de la capt. &ra" domni oar ,re9, Cu toate c apreciem la adevrata valoare modul n care te$ai achitat de ndatoriri fa de veri oara Emma Qa crei moarte a reprezentat, ntr$adevr, o "rea lovitur pentru noi toiR, consider c... &in nou doamna Farfield se opri i, nc o dat, scrisoarea fu aruncat la co . &e$abia dup alte patru ncercri ratate doamna Farfield reu i s scrie o epistol care s$i fie pe plac. )ceasta fu si"ilat i i se lipi timbrul adecvat, fiind adresat domni oarei 6atherine ,re9, 7ittle Crampton, +t. 1ar9 1ead, 6ent. ) doua zi se afla ln" farfuria destinatarei, la micul de!un, mpreun cu o scrisoare care prea mult mai important, ntr$un plic lun" i albastru. 6atherine ,re9 deschise nti scrisoarea doamnei Farfield. )ceasta suna dup cum urmeaz0 &ra" domni oara ,re9, Eu i soul meu dorim s ne e-primm mulumirile pentru serviciile pe care le$ai adus bietei mele veri oare, Emma. 1oartea ei a reprezentat o "rea lovitur pentru noi, de i eram con tieni, desi"ur, c facultile ei mintale ncepuser s o lase de ceva vreme. )m neles c ultimele ei dispoziii testamentare au avut un caracter deosebit de ciudat i nu vor avea valoare, desi"ur, n nici un tribunal. 'u am nici o ndoial c, avnd n vedere obi nuitul dumitale bun$sim, de!a i$ai dat seama de acest lucru. +oul meu spune c atunci cnd aceste chestiuni pot fi aran!ate n particular este ntotdeauna mult mai bine. 5om fi ncntai s te recomandm cu cldur pentru un post similar i sper c vei accepta un mic cadou. ) dumitale, domni oar ,re9, cu cordialitate, 1ar9 )nne Farfield 6atherine ,re9 citi scrisoarea cu atenie, zmbi u or i apoi o mai citi o dat. Cnd ls epistola !os dup cea de$a doua lectur, pe chipul ei se citea un amuzament evident. )poi lu cea de$a doua scrisoare. &up ce i arunc rapid ochii pe ea, o a ez !os i rmase cu privirea int naintea ei. &e data aceasta nu mai zmbea. ntr$adevr, ar fi fost dificil pentru oricine o privea s "hiceasc emoiile care se aflau n spatele acelei priviri lini tite, "nditoare. 6atherine ,re9 avea KK de ani. Provenea dintr$o familie bun, dar tatl ei i pierduse toat averea, iar 6atherine fusese nevoit s$ i c ti"e e-istena de la o vrst fra"ed. )vea numai 8K de ani cnd devenise nsoitoarea btrnei doamne Farfield. Era un lucru bine$cunoscut c btrna doamn Farfield era @dificilA. nsoitoarele veneau i plecau cu o rapiditate uimitoare. +oseau pline de sperane i de obicei plecau n lacrimi. &ar din momentul n care 6atherine ,re9 pusese piciorul la 7ittle Crampton, cu zece ani n urm, domnise o pace perfect. 'imeni nu tie cum se petrec lucrurile astea. +e spune c dresorii

de erpi sunt nnscui, nu fcui. 6atherine ,re9 se nscuse cu puterea de a se descurca cu doamnele n vrst, cu cinii, cu bieeii, i o fcea, se pare, fr nici un mi!loc de constrn"ere. 7a 8K de ani fusese o tnr tcut, cu ochi frumo i. 7a KK de ani era o femeie tcut, cu aceia i ochi cenu ii, care strluceau neclintit asupra lumii cu un fel de serenitate fericit pe care nimic nu putea s o tulbure. 1ai mult, se prea c avusese $ i nc nu i$l pierduse $ un sim al umorului nnscut. n vreme ce sttea la mas la micul de!un, cu privirea nemi cat, se auzi sunetul unei sonerii, nsoit de pcnitul ciocnelului de la u . 7a scurt vreme, micua servitoare deschise u a i anun cu rsuflarea aproape tiat0 $ &omnul doctor Farrison. &octorul masiv, de vrst mi!locie, intr vi!elios cu ener"ia i cu verva care fuseser anunate de atacul lui asupra ciocnelului de la u . $ *un dimineaa, domni oar ,re9. $ *un dimineaa, doctore Farrison. $ )m trecut pe aici devreme, ncepu doctorul, n caz c ai primit ve ti de la acei veri Farfield. &oamna +amuel, cum i zice, e o viper desvr it. 3r o vorb, 6atherine ridic de pe mas scrisoarea doamnei Farfield i i$o nmn. 3oarte amuzat, l privi pe doctor cum o cite te, ncruntndu$ i sprncenele stufoase i scond pufneli i mormieli de dezaprobare violent. )poi o arunc din nou pe mas. $ 1onstruoas, fume" el. 'u te n"ri!ora, dra"a mea. 5orbesc prostii. Intelectul doamnei Farfield era la fel de bun ca al meu sau al tu, i nimeni nu o s spun altfel. 'u au nici o motivaie, i tiu asta. Iar toat vorbria cu tribunalul este doar un bluff. &e aici, aceast ncercare de a te convin"e n felul sta secret. %i ascult, dra"a mea, nu$i lsa s te convin" nici cu frumosul. 'u$i ima"ina c este de datoria ta s le dai banii, i nici s nu ai mustrri de con tiin proste ti. $ 1i$e team c nu mi$a trecut prin minte s am scrupule, rspunse 6atherine. (oi oamenii tia sunt rude ndeprtate ale soului doamnei Farfield, care nu s$au apropiat niciodat de ea i nici nu au b"at$o n seam ct a trit. $ E ti o femeie neleapt, zise doctorul. %tiu, ca nimeni altul, c ai avut o via "rea n ultimii zece ani. )i tot dreptul s te bucuri de economiile btrnei, attea cte sunt. 6atherine zmbi "nditoare. $ )ttea cte sunt, repet ea. 'u ai nici o idee despre ce sum e vorba, doctore/ $ Ei bine, destul ct s$i aduc vreo cinci sute pe an sau ceva de "enul sta, presupun. 6atherine ddu din cap. $ ) a am crezut i eu. )cum cite te asta. i nmn scrisoarea pe care o scosese din plicul lun", albastru. &octorul o citi i scoase o e-clamaie de uluire. $ Imposibil, murmur el. Imposibil. $ ) fost unul dintre primii acionari de la 1ortaulds. )cum patruzeci de ani trebuie s fi avut un venit de opt sau zece mii pe an. +unt si"ur c nu a cheltuit mai mult de patru sute pe an. Era teribil de prevztoare n ceea ce prive te banii. ntotdeauna am crezut c era obli"at s aib "ri!a de fiecare bnu. $ %i n tot acest timp, venitul s$a acumulat la o dobnd bonificat. &ra"a mea, o s fii o femeie foarte bo"ata. 6atherine ,re9 ddu din cap. $ &a, zise ea, sunt. 5orbi cu un ton deta at, impersonal, ca i cum privea situata din e-terior. $ Ei bine, rosti doctorul, pre"tindu$se de plecare, prime te toate felicitrile mele. )runc scrisoarea doamnei +amuel Farfield cu de"etul mare, ca pe o moned. 'u$i face "ri!i din cauza femeii steia i a scrisorii ei n"rozitoare. $ 'u este chiar o scrisoare n"rozitoare, rspunse domni oara ,re9, tolerant. n mpre!urrile date, cred c este un luau firesc. $ #neori am mari ndoieli n ceea ce te prive te, zise doctorul. $ &e ce/ $ &in cauza lucrurilor pe care le "se ti perfect naturale.

6atherine ,re9 izbucni n rs. &octorul Farrison relat la prnz soiei sale ve tile surprinztoare. Ea fu foarte emoionat. $ Ima"ineaz$i$o pe btrna doamn Farfield $ cu toi banii ia. mi pare bine c i$a lsat lui 6atherine ,re9. 3ata aceea e o sfnt. &octorul se strmb. $ Eu mi$am ima"inat c sfinii trebuie s fie dificili. 6atherine ,re9 este prea uman pentru un sfnt. $ E o sfnt cu simul umorului, replic nevasta doctorului, fcndu$i cu ochiul. %i, de i nu cred c ai observat vreodat, arat i foarte bine. $ 6atherine ,re9/ &octorul pru sincer surprins. )re ochi foarte frumo i, tiu. $ .h, voi, brbaii4 e-clam soia lui. .rbi ca ni te crtie. 6atherine are toate atributele frumuseii. (ot ce i trebuie sunt ni te haine. $ Faine/ Ce au hainele ei/ ntotdeauna arat foarte dr"u. &oamna Farrison oft e-asperat, i doctorul se ridic n picioare, pre"tindu$se s plece s$ i fac vizitele. $ Poate ar trebui s treci pe la ea, Poll9, su"er el. $ )m de "nd, rspunse doamna Farrison, prompt. +e duse n vizit pe la ora trei. $ &ra"a mea, m bucur att de mult, spuse ea cu cldur, strn"nd mna lui 6atherine. %i toi din sat vor fi bucuro i. $ E foarte amabil din partea dumitale s vii s$mi spui asta, zise 6atherine. +per c mai stai un pic, fiindc vreau s te ntreb de =ohnnie. $ .h, =ohnnie4 Ei bine... =ohnnie era fiul cel mic al doamnei Farrison. ntr$o clip, aceasta se i porni, relatnd o poveste lun" despre cum polipii i ami"dalele lui =ohnnie se umflaser peste msur. 6atherine ascult nele"toare. 5echile obiceiuri dispar "reu. )scultatul fusese meseria ei timp de zece ani. @&ra"a mea, m ntreb dac i$am spus vreodat despre balul marinei de la Portsmouth/ Cnd lordul Charles mi$a admirat rochia/A %i, calm, 6atherine rspundea0 @Cred c mi$ai spus, doamn Farfield, dar am uitat. 'u vrei s$mi mai spunei o dat/A %i btrna ncepea cu avnt, cu numeroase corectri i opriri, i detalii reamintite. Iar 6atherine asculta cu !umtate de minte, spunnd mecanic cuvintele potrivite atunci cnd btrna fcea o pauz... )cum, cu acela i sentiment ciudat de dualitate cu care era obi nuit, o asculta pe doamna Farrison. &up o !umtate de or, cea din urm i lu brusc seama. $ )m vorbit tot timpul numai despre mine, e-clam ea. %i am venit aici ca s vorbim despre tine i planurile tale. $ 'u tiu dac am vreunul. $ &ra"a mea, doar nu ai de "nd s rmi aici. 6atherine zmbi la "roaza care se citea n vocea celeilalte. $ 'u, cred c vreau s cltoresc. %tii, nu prea am vzut lumea. $ *nuiam. (rebuie s fi dus o via n"rozitoare aici, n toi anii tia. $ 'u tiu, rspunse 6atherine. )m avut mult libertate. .bserv uluirea celeilalte i se nro i u or. $ Probabil c pare o prostie s spun asta. &esi"ur, nu am avut mult libertate n sens fizic... $ 'u prea cred, oft doamna Farrison, amintindu$ i c rareori 6atherine avusese acel lucru att de util $ o @zi liberA. $ &ar, ntr$un fel, cnd e ti le"at fizic ai un domeniu mental vast. E ti ntotdeauna liber s "nde ti. ntotdeauna am avut un minunat sentiment de libertate mental. &oamna Farrison cltin din cap. $ 'u pot s nele" asta. $ .h4 )i nele"e dac ai fi fost n locul meu. &ar, cu toate acestea, simt nevoia de o schimbare. 5reau... ei bine, vreau s se ntmple lucruri. .h4 'u mie... nu la asta m refer. &ar s fiu n mi!locul evenimentelor $ a unor evenimente incitante, chiar dac nu sunt dect

un spectator. %tii, n +t. 1ar9 1ead nu se ntmpl nimic. &a, ntr$adevr, recunoscu doamna Farrison din toat inima. $ 1ai nti o s m duc la 7ondra, zise 6atherine. (rebuie oricum s m ntlnesc cu avocaii. &up aceea, cred c m voi duce n strintate. $ 3oarte bine. $ &ar, desi"ur, mai nti... $ &a/ $ (rebuie s$mi cumpr ni te haine. $ E-act asta i$am spus eu lui )rthur azi$diminea, e-clam nevasta doctorului. %tii, 6atherine, ai putea fi foarte frumoas dac ai ncerca. &omni oara ,re9 rse fr afectare. $ .h4 'u cred c ai putea vreodat s faci din mine o adevrat frumusee. &ar o s$mi fac plcere s am ni te haine cu adevrat bune. 1i$e team c vorbesc "roaznic de mult despre mine. &oamna Farrison o privi cu viclenie. $ (rebuie s fie o e-perien cu totul nou pentru tine, zise ea, sec. 6atherine se duse s$ i ia rmas$bun de la btrna domni oar 5iner nainte s plece din sat. &omni oara 5iner era cu doi ani mai n vrst dect doamna Farfield i mintea ei era preocupat mai ales de propria reu it de a fi trit mai mult dect prietena ei moart. $ '$ai fi crezut c o s triesc mai mult dect =ane Farfield, nu$i a a/ o ntreb triumftoare pe 6atherine. 'oi dou am mers la coal mpreun. %i iat$ne, ea dus, eu nc aici. Cine ar fi crezut/ $ ntotdeauna ai mncat pine nea"r la cin, nu$i a a/ murmur 6atherine mecanic. $ Ciudat c i aminte ti asta, dra"a mea. &a. &ac =ane Farfield ar fi mncat o felie de pine nea"r n fiecare sear i ar fi luat un mic stimulent la mas, ar fi putut fi printre noi astzi. *trna se opri, dnd din cap triumftoare. )poi adu", amintindu$ i brusc0 &eci ai mo tenit o mulime de bani, dup cte aud/ Ia te uit4 )i "ri! de ei. %i te duci la 7ondra s te distrezi/ &ar s nu crezi c o s te mrii, dra"a mea, fiindc nu o s o faci. 'u suntem "enul care s atra" brbaii. %i, n plus, mbtrne ti. Ci ani ai/ $ (reizeci i trei, i spuse 6atherine. $ Ei bine, remarc domni oara 5iner cu ndoial, asta nu este a a de ru. &ar i$ai pierdut prima prospeime, evident. $ 1i$e team c a a e, fu de acord 6atherine, foarte amuzat. $ ns e ti o fat dr"ua, zise domni oara 5iner amabil. %i sunt si"ur c sunt muli brbai care ar face bine s te ia pe tine de nevast dect pe una dintre acele flu turatice din ziua de azi care i arat mai mult din pielea picioarelor dect ar fi vrut Creatorul s o fac. 7a revedere, dra"a mea, i sper s te distrezi, ns n via lucrurile arareori sunt a a cum par. ncura!at de aceste profeii, 6atherine prsi satul. =umtate dintre locuitorii lui venir s o conduc la "ar, inclusiv micua servitoare bun la toate, )lice, care i aduse un bucheel de flori strns le"at i plnse fr s se ascund. $ 'u sunt multe ca ea, suspin ea cnd trenul plec n cele din urm. +unt si"ur c, atunci cnd Charlie m$a prsit pentru fata aia de la lptrie, nimeni n$ar fi putut fi mai blnd ca domni oara ,re9 i, de i era foarte strict n le"tur cu almurile i cu praful, observa ntotdeauna i cnd i ddeai interesul. 1$a lsa tiat n bucele oricnd pentru ea. . adevrat doamn, a a zic eu. )stfel se petrecu plecarea lui 6atherine din +t. 1ar9 1ead.

Capitolul D
Lady Tamplin scrie o scrisoare
$ Ia te uit, fcu 7ad9 (amplin, ia te uit4 7s pe mas ediia continental a &aily Mail i privi apele albastre ale 1editeranei. . crean" de mimoz "alben, care i atrna chiar deasupra capului, alctuia un cadru potrivit pentru un tablou ncnttor0 o doamn cu prul auriu i cu ochi alba tri, ntr$un nglige foarte atr"tor. 3aptul c nuana aurie a prului se datora n parte i unei mini de artist $ la fel i tenul alb$rozaliu $ era de net"duit, ns albastrul ochilor era darul naturii i, la CC de ani, 7ad9 (amplin putea fi considerat nc o frumusee. .rict de ncnttor arta, 7ad9 (amplin nu se "ndea, de data asta, la propria persoan. )dic, nu se "ndea la nfi area ei. Era preocupat de chestiuni mult mai "rave. 7ad9 (amplin era o fi"ur bine$cunoscut pe 2ivier, iar petrecerile ei de la 5illa 1ar"uerite erau pe drept cuvnt vestite. Era o femeie cu o e-periena considerabil i avusese patru soi. Primul fusese doar o "re eal i era rareori amintit de 7ad9 (amplin. )vusese bunul$sim s moar cu o promptitudine ludabil, iar vduva lui se cstorise dup aceea cu un fabricant de nasturi bo"at. %i el prsise aceast lume dup trei ani de csnicie $ se spune c dup o sear a"reabil cu ni te companioane vesele. &up el urmase vicontele (amplin, care o a ezase pe 2osalie n si"uran, pe acele nlimi pe care dorea s calce. i meninuse titlul cnd se mritase pentru a patra oar. )ceast a patra aventur fusese fcut din pur plcere. &omnul Charles Evans, un tnr atr"tor de 8N de ani, avnd maniere ncnttoare, o dra"oste sincer pentru sport i o apreciere adevrata pentru bunurile acestei lumi, nu deinea nici un fel de avere proprie. 7ad9 (amplin era foarte ncntat i satisfcut de via n "eneral, dar ocazional avea va"i preocupri le"ate de bani. 3abricantul de nasturi i lsase vduvei o avere considerabil, dar, dup cum avea 7ad9 (amplin obiceiul s spun, @cu una i cu alta..A.A Q@unaA fiind deprecierea aciunilor din cauza rzboiului, i @altaA $ e-trava"anele rposatului lord (amplinR. nc o ducea bine, dar s o duc doar bine nu era prea mulumitor pentru cineva cu temperamental lui 2osalie (amplin. )stfel c, n aceast diminea de ianuarie, 7ad9 (amplin fcu mari ochii ei alba tri i citi o anumit tire, emind un scurt i indiferent @ia te uitA. Cellalt ocupant al balconului era fiica ei, 7eno- (amplin. . fiic precum 7eno- reprezenta un spin dureros n coasta lui 7ad9 (amplin $ o fat fr nici un fel de tact, care arta mai n vrst dect anii pe care i avea i al crei sim al umorului sardonic era, n cel mai bun caz, inconfortabil. $ &ra", ima"ineaz$i, zise 7ad9 (amplin. $ Ce este/ 7ad9 (amplin ridic e-emplarul din &aily Mail, i$l nmna fiicei sale i i art cu un de"et a"itat para"raful care i strnise interesul. 7eno- citi fr s manifeste deloc a"itaia artat de mama eiE dup care i napoie ziarul. $ %i ce$i cu asta/ ntreba ea. E "enul de lucruri care se ntmpl tot timpul. *abe z"rcite mor mereu n sate uitate de lume lsndu$ i averile de milioane nsoitoarelor lor srace. $ &a, dra", tiu, replic mama ei, i ndrznesc s spun c averea aceea nu se apropie nici pe departe de ceea ce se spuneE tirile de ziar sunt att de ine-acte4 &ar chiar i dac ar fi numai !umtate... $ Ei bine, interveni 7eno-, nu ne$a fost lsata nou. 'u chiar, dra", spuse 7ad9 (amplin, ns fata asta, 6atherine ,re9, este o veri oar de$a mea. &in familia ,re9 din ?orcestershire, din ramura Ed"eOorth. Chiar veri oara mea4 Ima"ineaz$i4 $ )ha4 fcu 7eno-. $ 1 ntrebam... ncepu 7ad9 (amplin. $... Cu ce ne putem ale"e i noi, termin 7eno-, cu zmbetul acela strmb pe care mama ei nu reu ea s$l nelea". $ )h, dra"4 e-clam 7ad9 (amplin, cu o va" urm de repro n "las.

Era o urm foarte va", pentru c 2osalie (amplin era obi nuit cu francheea fiicei sale i cu ceea ce ea numea modul incomod al lui 7eno- de a pune problema. $ 1 ntrebam, continu 7ad9 (amplin ncruntndu$ i sprncenele artistic pensate, dac... ), bun dimineaa, Chubb9 dra"ule4 (e duci s !oci tenis/ Ce dr"u4 Chubb9, astfel abordat, i zmbi cu amabilitate i remarc indiferent0 $ Ce bine ari n chestia aia de culoarea piersicii4 %i trecu pe ln" ele, cobornd scrile. $ &r"uul de el, zise 7ad9 (amplin privind cu afeciune dup soul ei. + revin, ce spuneam/ )h4 1intea ei reveni nc o dat la afaceri. 1 ntrebam... $ .h, pentru &umnezeu, zi odat4 )sta e a treia oar cnd spui acela i lucru. $ Ei bine, iubito, rspunse 7ad9 (amplin, m "ndeam c ar fi dr"u dac i$a scrie scumpei de 6atherine i s$i su"erez s ne fac o scurt vizit aici. 3ire te, a pierdut le"tura cu +ocietatea. )r fi frumos pentru ea s fie lansat de propria familie. #n avanta! pentru ea i un avanta! pentru noi. $ Ct ca caval crezi c o vei convin"e s dea/ 1ama ei o privi cu repro i murmur0 $ &esi"ur, va trebui s a!un"em la unele aran!amente financiare. Cu una i cu alta $ rzboiul, bietul tu tat... $ %i acum Chubb9, adu" 7eno-. E un lu- cam costisitor. $ mi amintesc c era o fat dr"u, murmur 7ad9 (amplin, urmndu$ i "ndurile, o fat tcut. 'u voia niciodat s ias n fa. 'u era o frumusee, nu a vnat niciodat un brbat. $ &eci l va lsa n pace pe Chubb9, nu/ fcu 7eno-. 7ad9 (amplin o privi revoltat. $ Chubb9 nu ar face niciodat... ncepu ea. $ 'u, zise 7eno-, nu cred c ar face$o. %tie mult prea bine de la cine i mnnc pinea. $ &ra"a mea, ai un mod att de lipsit de finee de a pune problema, zise 7ad9 (amplin. $ +cuze, spuse 7eno-. 7ad9 (amplin i lu ziarul, "eanta, diverse scrisori i i ridic poalele ne"li!eului. $ i voi scrie imediat dra"ei de 6atherine ca s$i amintesc de minunatele zile de la Ed"eOorth, afirm ea. Intr n cas, cu ochii strlucind de hotrre. +pre deosebire de doamna +amuel Farfield, 7ad9 (amplin nu avea nici un fel de probleme cu fluena corespondenei. )coperi patru pa"ini fr pauz sau efort i, recitind scrisoarea, nu "si nici un motiv s schimbe vreun cuvnt. 6atherine primi epistola n dimineaa sosirii ei la 7ondra. &ac citise sau nu printre rnduri este o alt problem. 6atherine puse scrisoarea n "eant i pomi spre ntlnirea stabilit cu avocaii doamnei Farfield. 3irma era una cu tradiie, avnd sediul n 7incoln Inn 3ields i, dup cteva minute de a teptare, 6atherine fu primit de unul dintre partenerii seniori, un brbat n vrst, amabil, cu ochi alba tri, irei i cu o atitudine printeasc. (imp de douzeci de minute discutar despre testamentul doamnei Farfield i despre diverse chestiuni le"ale, apoi 6atherine i nmn avocatului scrisoarea doamnei +amuel. $ Cred c ar fi bine s v art asta, de i este de$a dreptul ridicol, spuse ea. )vocatul o citi cu un zmbet u or pe chip. $ Este o ncercare destul de "rosolan, domni oar ,re9. 'u cred c trebuie s v mai spun c oamenii ace tia nu pot avea nici o pretenie asupra averii, i, dac ndrznesc s conteste testamentul, nici un tribunal nu le va da c ti" de cauz. $ ) a m$am "ndit i eu. $ 'atura uman nu este ntotdeauna foarte neleapt. n locul doamnei +amuel Farfield, a fi fost mai tentat s fac apel la "enerozitatea dumneavoastr. $ Ssta este unul dintre lucrurile pe care doream s le discut cu dumneavoastr. ) dori ca o anumit sum s le revin acestor oameni. $ 'u avei nici o obli"aie. $ %tiu.

%i ei nu vor interpreta "estul n spiritul n care a fost fcut, ci l vor privi probabil ca pe o ncercare de mituire, de i nu vor refuza banii din acest motiv. $ mi dau seama, dar nu am ce face. $ Eu v$a sftui, domni oar ,re9, s v scoatei ideea asta din minte. 6atherine cltin din cap. $ )vei dreptate, tiu, dar totu i a vrea s fac asta. $ . s pun mna pe bani i o s v pone"reasc i mai mult dup aceea. $ Ei bine, spuse 6atherine, lsai$i, dac vor. (oi avem propriile metode de a ne distra. 7a urma urmelor, sunt sin"urele rude ale doamnei Farfield i, de i au desconsiderat$o privind$o ca pe o rud srac i nu i$au acordat nici o atenie n timpul vieii, mi se pare incorect s nu capete nimic. i meninu punctul de vedere, de i avocatul era nc reticent, iar 6atherine ie i pe strzile 7ondrei cu un sentiment plcut de si"uran c putea s cheltuiasc liber bani i s$ i fac orice planuri de viitor dorea. Primul lucru pe care l fcu fu s viziteze atelierul unui croitor faimos. . franuzoaic subire, n vrst, care semna mai mult cu o duces vistoare, o ntmpin, i 6atherine i spuse cu o anumit na*+et, $ ) vrea, dac se poate, s m las n minile dumneavoastr. (oat viaa am fost srac i nu tiu nimic despre haine, dar acum am mo tenit ni te bani i a vrea s fiu bine mbrcat cu adevrat. 3ranuzoaica fu ncntat. )vea un temperament artistic, ce fusese iritat nc de diminea de vizita unei re"ine a crnii din )r"entina, care insistase s cumpere modelele cele mai puin potrivite cu tipul ei flamboaiant de frumusee. . cercet pe 6atherine cu ochi ateni, inteli"eni. $ &a, da, va fi o plcere. Mademoiselle are o siluet foarte frumoas. Pentru ea liniile simple sunt cele mai bune. Este, de asemenea, tr-s anglaise. #nii oameni se simt !i"nii dac spun asta, dar mademoiselle, nu. .ne belle Anglaise $ nu e-ist stil mai ncnttor. )titudinea de duces vistoare fu abandonat brusc. ncepu dintr$odat s ipe ordine diverselor manechine. $ Clothilde, 5ir"inie, repede, micuelor, micul tailleur gris clair i robe de soire, sou#ir d"automne. 1arcelle, copila mea, micul costum mimoza din cr/#e de chine. Era o diminea ncnttoare. 1arcelle, Clothilde, 5ir"inie, plictisite i dispreuitoare, trecur ncet prin faa lui 6atherine, cu mersul erpuit i contorsionat att de tipic manechinelor. &ucesa rmase ln" 6atherine notndu$ i modelele ntr$un mic carneel. $ . ale"ere e-celent, mademoiselle. Mademoiselle are un go0t desvr it. &a, ntr$ adevr. Mademoiselle nu poate ale"e mai bine dect acele costuma e dac mer"e pe 2iviera, a a cum bnuiesc, iarna asta. $ &ai$mi voie s vd nc o dat rochia aceea de sear, zise 6atherine, aceea mov$ rozalie. 5ir"inie apru, rotindu$se ncet. $ )sta este cea mai dr"u dintre toate, afirm 6atherine, studiind valurile de mov, cenu iu i albastru. Cum i spunei/ $ 1ou#ir d"automne. &a, da, asta este cu adevrat o rochie pentru mademoiselle. .are ce anume din aceste cuvinte reveni n mintea lui 6atherine, cu un va" sentiment de tristee, dup ce prsi atelierul de croitorie/ +ou#ir d"automne. &a, da, asta este cu adevrat o rochie pentru mademoiselle.A (oamna, da, era toamn pentru ea. Pentru ea, care nu cunoscuse niciodat primvara sau vara i nici nu le va ti de$acum. Ceva ce pierduse i nu i se mai putea da din nou. )ce ti ani de servitute n +t. 1ar9 1ead $ i n tot acest timp, viaa trecuse pe ln" ea. $ +unt o idioat, e-clam 6atherine. +unt o idioat. Ce vreau acum/ Eram mai mulumit n urm cu o lun dect sunt acum. +coase din "eant scrisoarea pe care o primise n acea diminea de la 7ad9 (amplin. 6atherine nu era proast. nelesese foarte bine nuanele acelei scrisori, precum i motivul afeciunii subite a lui 7ad9 (amplin fa de veri oara de mult uitat. &orina de profit, nu plcerea o fcea pe 7ad9 (amplin s fie att de nerbdtoare s caute compania veri oarei ei dra"i. Ei bine, de ce nu/ )mbele pri vor avea de c ti"at.
$

1 voi duce, zise 6atherine. 1er"ea pe Piccadill9 i intr la CooB, ca s rezolve problema imediat. (rebui s a tepte cteva minute. *rbatul cu care an"a!atul a"eniei de voia! sttea de vorb mer"ea tot pe 2ivier. 6atherine simea c toat lumea se ndrepta ntr$acolo. Ei bine, pentru prima dat n via, i ea va mer"e unde mer"ea @toat lumeaA. *rbatul din faa ei se ntoarse brusc, i 6atherine nainta, i spuse an"a!atului ce dorea, dar, n acela i timp, mintea i era pe !umtate preocupat de altceva. Chipul acelui brbat i era oarecum familiar. #nde l mai vzuse/ *rusc, i aminti. 7a +avo9, n faa camerei ei, n acea diminea. Era o coincidena destul de ciudat s dea de el de dou ori n aceea i zi. )runc o privire peste umr, simindu$se nelini tit de ceva i ne tiind motivul. *rbatul sttea n u i o privea. #n fior rece o strbtu pe 6atherine. )vea sentimentul c se va produce o tra"edie, c un dezastru urma s se petreac... ndeprt senzaia cu bunul$sim care o caracteriza i i ntoarse ntrea"a atenie la ceea ce spunea an"a!atul.
$

Capitolul J
alt o!ert re!uzat
2areori i se ntmpla lui &ereB 6etterin" s se lase cople it de propriul temperament. . indiferen calm era caracteristica lui principal, i ea l a!utase nu o dat n situaii neplcute. Chiar i acum, dup ce plecase din apartamentul lui 1irelle, se calmase. )vea nevoie de calm. +ituaia n care se afla era i mai neplcut dect cele cu care se confruntase nainte, i apruser factori neprevzui crora, pentru moment, nu tia cum s le fac fa. $ ncepu s se plimbe adncit n "nduri. Era ncruntat i nu se mai observa nimic din atitudinea nepstoare, de"a!at, care l prindea att de bine. &iverse posibiliti i trecur prin minte. +e putea spune despre &ereB c era mai puin prost dect prea. 5edea cteva ci pe care putea apuca $ mai ales una. &ac se "ndise s dea napoi, asta se ntmplase doar pentru o clip. +ituaiile disperate necesit msuri disperate. l @citiseA bine pe socrul su. #n rzboi ntre &ereB 6etterin" i 2ufus van )ldin nu se putea sfr i dect ntr$un sin"ur mod. &ereB n!ur n sinea lui banii i puterea lor. . apuc pe +t =ames>s +treet, travers Piccadill9 i o lu n direcia Piccadill9 Circus. n timp ce trecea pe ln" birourile domnilor (homas CooB H +ons, pa ii lui ncetinir. 1erse mai departe totu i, cntrind nc problema n "nd. n cele din urm, dnd scurt din cap, se ntoarse brusc $ att de brusc, nct se ciocni cu doi trectori care se aflau n urma lui, i se ntoarse de unde venise. &e data asta nu trecu de a"enia de voia!, ci intr. *iroul era relativ "ol, i un funcionar veni imediat s se ocupe de el. ) dori s mer" la 'isa sptmna viitoare. Putei s$mi dai detalii/ $ n ce dat, domnule/ $ Pe IC. Care este cel mai bun tren/ $ &esi"ur, cel mai bun tren este cel numit @(renul )lbastruA. )stfel evitai obositoarele formaliti vamale de la Calais. &ereB ddu aprobator din cap. %tia prea bine toate astea. $ Pe IC, murmur funcionarul. E destul de curnd. (renul )lbastru este aproape ntotdeauna rezervat n ntre"ime. $ 5edei dac a mai rmas vreo cu et liber, zise &ereB. &ac nu... 7s propoziia neterminat, cu un zmbet ciudat pe fa. 3uncionarul dispru cteva minute, i se ntoarse aproape imediat. $ E n re"ul, domnule. 1ai sunt trei cu ete libere. . s v rezerv una. Pe ce nume/ $ Pavett, zise &ereB i i ddu adresa apartamentului din =erm9n +treet. 3uncionarul ddu aprobator din cap, not datele, i ur politicos la revedere i i ndrept atenia ctre urmtorul client. $ &oresc s mer" la 'isa, pe IC. 'u e-ist un tren numit (renul )lbastru/ &ereB se ntoarse brusc. Coincidena $ o coinciden stranie. i aminti de propriile cuvinte, spuse ntr$o doar lui 1irelle. @Portretul unei doamne cu ochi cenu ii. *nuiesc c nu o s o mai vd vreodatA. &ar o +2use iar i i, chiar mai mult, i propunea s cltoreasc la 2iviera n aceea i zi ca el. Pentru o clip fu strbtut de un fiorE n unele privine era superstiios. +pusese, "lumind pe !umtate, c aceast femeie o s$i aduc "hinion. + presupunem... s presupunem c asta se va dovedi a fi adevrat. &in u se uit napoi spre ea, privind$o cum vorbea cu funcionarul. &e data asta memoria nu$i !ucase feste. . doamn $ o doamn n adevratul sens al cuvntului. 'u foarte tnr, nu deosebit de frumoas. &ar avea ceva $ ochi cenu ii care probabil vzuser prea multe. %tiu, ie ind pe u , c n unele privine i era team de aceast femeie. )vea un sentiment de fatalitate. +e duse napoi n apartamentul su din =erm9n +treet i i chem omul. $ Ia cecul sta, Pavett, i du$te la a"enia CooB din Piccadill9. )colo o s "se ti ni te bilete rezervate pe numele tu, le plte ti i mi le aduci. $ 3oarte bine, domnule.

Pavett plec. &ereB se ndrept spre o msua i lu un teanc de scrisori. ,enul i era prea bine cunoscut. 3acturi, mai mici sau mai mari, toate presante. (onul prin care i se solicita achitarea lor era nc politicos. &ereB tia c n curnd acel ton politicos se va schimba dac... dac anumite ve ti a!un"eau s fie cunoscute. +e arunc morocnos ntr$un fotoliu mare, din piele. +e afla ntr$o prpastie nenorocit. &a, o prpastie nenorocita4 %i modalitile de a ie i din acea prpastie nenorocit nu preau prea promitoare. Pavett i anun prezena tu ind discret. $ ) venit un domn s v vad, domnule. 1aiorul 6ni"hton. $ 6ni"hton, mda/ &ereB se ridic, ncruntndu$se, i deveni brusc alert. +puse pe un ton moale, aproape ca pentru sine0 $ 6ni"hton... 1 ntreb ce se mai pre"te te/ $ + l... poftesc nuntru, domnule/ &ereB confirm cu o mi care a capului. Cnd 6ni"hton intra n ncpere, "si o "azd amabil i binevoitoare care l a tepta. $ Ce dr"u din partea dumitale s$mi faci o vizit, ncepu &ereB. 6ni"hton era nelini tit. .chii ateni ai celuilalt observar imediat acest lucru. 1isiunea care i fusese ncredinat i repu"na n mod evident. 2spunse aproape mecanic conversaiei mimate a lui &ereB. 2efuz o butur i $ dac se putea una ca ista $ atitudinea lui deveni i mai ncordat. &ereB pru s observe asta n cele din urm. $ Ei bine, rosti el vesel, ce vrea stimatul meu socru de la mine/ )i venit la cererea lui, bnuiesc/ 6ni"hton nu i zmbi drept rspuns. $ &a, a a este, zise el prudent. Eu... a fi vrut ca domnul van )ldin s fi ales pe altcineva. &ereB i ridic o sprncean, prefcndu$se n"rozit. $ Este att de ru/ 'u sunt chiar un tip sensibil, fii si"ur de asta, 6ni"hton. $ 'u, rspunse 6ni"hton, dar asta... +e ntrerupse. &ereB l privi cu atenie. $ Faide, d$i drumul, zise el cu blndee. mi nchipui c nsrcinrile date de dra"ul meu socru nu sunt mereu foarte plcute. 6ni"hton tu i i ncepu s vorbeasc, strduindu$se s$ i ascund stn!eneala din voce0 $ &omnul van )ldin m$a nsrcinat s v fac o ultim ofert. $ . ofert/ Pentru o clip, &ereB pru surprins. Era evident c vorbele lui 6ni"hton nu erau ceea ce se a teptase. i oferi acestuia o i"ar, i aprinse i el una i se a ez din nou, murmurnd cu o voce u or sardonic0 $ . ofert/ Pare destul de interesant. $ + continui/ $ (e ro". +cuz$mi, te ro", surprinderea, dar mi se pare c dra"ul meu socru a mai cobort cu picioarele pe pmnt de azi$diminea, cnd am stat de vorb. %i asemenea "esturi nu sunt de obicei asociate cu oamenii puternici, cu 'apoleoni ai finanelor etc. )sta demonstreaz... cred c demonstreaz c a aflat c poziia lui nu este att de puternic precum credea. 6ni"hton ascult politicos tonul nepstor, u or bat!ocoritor, dar chipul lui era destul de impasibil. ) tept pn cnd &ereB termin de vorbit, apoi zise calm0 $ . s v spun propunerea n ct mai puine cuvinte. $ &$i drumul. 6ni"hton nu l privi. 5ocea lui era seac i indiferent. $ Chestiunea este simpl. &up cum tii, doamna 6etterin" se pre"te te s nainteze cererea de divor. &ac totul se desf oar fr probleme, vei primi o sut de mii n ziua n care sentina este definitiv. &ereB, care se pre"tea s$ i aprind o i"ar, se opri brusc.

. sut de mii4 e-clam el. &e dolari/ &e lire. #rm o tcere mormntal care dur cel puin dou minute. 6etterin" se "ndea, ncruntat. . sut de mii de lire. )sta nsemna 1irelle i o continuare a vieii lui plcute, lipsite de "ri!i. )sta nsemna c van )ldin tia ceva. 5an )ldin nu pltea de"eaba. 6etterin" se ridic i rmase ln" emineu. $ %i n eventualitatea c refuz aceast frumoas ofert/ ntreb el, cu o politee rece, ironic. 6ni"hton fcu un "est de dezaprobare. $ 5 pot asi"ura, domnule 6etterin", spuse el sincer, c am venit aici s transmit acest mesa!, lipsit fiind de orice dorin. $ E n re"ul, zise 6etterin". 'u$i face probleme $ nu e vina dumitale. )cum, i$am pus o ntrebare, vrei s$mi rspunzi/ 6ni"hton se ridic i el. 5orbi cu i mai mare reinere ca nainte0 $ n cazul n care refuzai propunerea, domnul van )ldin dore te s v e-plic foarte clar c i propune s v distru". Pur i simplu. 6etterin" ridic din sprncene, dar i meninu maniera nepstoare, amuzat. $ Ia te uit4 e-clam el. mi ima"inez c$i st n puteri. E clar c nu pot s in piept unuia dintre milionarii )mericii. . sut de mii4 &ac vrei s mituie ti pe cineva, trebuie s$o faci pe ndelete. + presupunem c i$a spune c a face tot ceea ce vrea el pentru dou sute de mii, atunci ce se ntmpl/ $ I$a transmite mesa!ul dumneavoastr domnului van )ldin, rspunse 6ni"hton impasibil. )cesta este rspunsul/ $ 'u, replic 6ni"hton. E destul de ciudat, dar nu e. Poi s te ntorci la socrul meu i s$i spui s se duc la dracu> mpreun cu mita lui. $ Perfect, spuse 6ni"hton. +e ridic, ezit, apoi ro i. mi... mi permitei s v spun, domnule 6etterin", c m bucur c ai dat acest rspuns. &ereB nu zise nimic. &up plecarea lui 6ni"hton, rmase un minut sau dou cufundat n "nduri i un zmbet ciudat i apru pe buze. %i cu asta, basta, spuse el ncet.
$ $

Capitolul "#
n Trenul $lbastru
$ (at4 &oamna 6etterin" tresri violent. n dimineaa asta, nu$ i stpnea prea bine nervii. mbrcat perfect cu o hain lun" de nurc i cu o plrioar ro ie, lucioas, se plimba pe peronul a"lomerat al "rii 5ictoria adncit n "nduri, cnd apariia brusc a tatlui ei i salutul ener"ic avur un efect nea teptat asupra femeii. $ &oamne, 2uth, ce ai tresrit4 $ Probabil fiindc nu te a teptam, tat. 'e$am luat rmas$bun asear i ai spus c ai o ntlnire n dimineaa asta. $ ) a este, rspunse van )ldin, dar tu nsemni mai mult dect orice afurisit de ntlnire. )m venit s te mai vd o dat, cci nu o s te mai vd ceva vreme. $ Ce dr"u din partea ta, tat. ) fi vrut s vii i tu. $ Ce$ai zice dac a veni/ 2emarca fu fcuta mai mult n "lum i van )ldin fu surprins s vad cum obra!ii lui 2uth luar parc foc. Pentru o clip i se pru c vede o urm de "roaz n ochii ei. 2uth rse nervos, nesi"ur pe ea. $ Pentru o clip am crezut c vorbe ti serios, zise femeia. $ Gi$ar fi plcut/ $ &esi"ur, rspunse ea cu o convin"ere e-a"erat. $ Ei, asta$i bine, spuse van )ldin. $ 'u o s lipsesc att de mult, tat, continu 2uth. &oar vii i tu luna viitoare. )h, fcu van )ldin impasibil, uneori cred c o s m duc la vreunul dintre tipii ia de pe Farle9 +treet ca s$mi spun c am nevoie imediat de soare i de o schimbare de atmosfer. $ 'u fii a a de lene , e-clam 2uth. 7una viitoare o s fie mult mai plcut dect este luna asta acolo. )cum ai tot felul de lucruri pe care nu ai cum s le la i balt. $ &a, cred c ai dreptate, zise van )ldin, oftnd. )r fi bine s te mbarci n tren, 2uth. Ce loc ai/ 2uth 6etterin" se uit nesi"ur spre tren. n u a unuia dintre va"oanele Pullman sttea o femeie slab, nalt, mbrcat n ne"ru $ camerista lui 2uth 6etterin". $ 5$am pus "eanta de voia! sub scaun, doamn, n caz c avei nevoie de ea. + scot pledurile sau o s cerei unul/ $ 'u, nu, nu am nevoie. )cum mai bine du$te i "se te$i locul, 1ason. $ &a, doamn. Camerista plec i van )ldin intr cu 2uth n va"on. i "si locul, i van )ldin puse diverse hrtii i reviste pe mas, n faa ei. 7ocul de vizavi era de!a ocupat, iar americanul arunc o privire rapid ocupantei. 2emarc ni te ochi cenu ii atr"tori i un costum de cltorie ele"ant. i continu sporovial cu 2uth $ "enul de conversaie tipic tuturor celor care i conduc pe alii la tren. Cnd se auzi semnalul, van )ldin se uit la ceas. $ )r fi bine s cobor. 7a revedere, dra"a mea4 'u$i face probleme. . s am eu "ri! de tot. $ .h, tat4 5an )ldin se ntoarse brusc. 3usese ceva n vocea lui 2uth, ceva att de strin felului ei obi nuit de a fi, nct van )ldin fu uimit. 2uth fcu o mi care impulsiv spre el, ns n clipa urmtoare era iar i stpn pe ea. $ Pe luna viitoare, rosti ea, cu "ri!. &ou minute mai trziu, trenul se puse n mi care. 2uth rmase nemi cat, mu cndu$ i buza i ncercnd din rsputeri s$ i in sub control lacrimile $ lucru neobi nuit pentru ea. +imi un sentiment brusc de dezolare n"rozitoare.

+imea dorina slbatic s sar din tren i s se ntoarc nainte de a fi prea trziu. Ea, att de calm, att de si"ur pe sine, pentru prima dat n via se simea ca o frunz n vnt. &ac tatl ei ar ti... oare ce ar spune/ Ce nebunie4 &a, chiar a a, nebunie4 Pentru prima dat n via era purtat de emoii, purtat pn la a face un lucru despre care chiar i ea tia c era o nesbuin i o nebunie incredibil. Era fiica lui van )ldin n suficient msur nct s$ i dea seama de propria nebunie, i suficient de echilibrat ca s se condamne pentru propria aciune. &ar mai era fiica lui i n alt sens. )vea aceea i hotrre de fier de a obine ceea ce dorea i, odat ce$ i punea ceva n minte, nu ddea napoi. &e mic copil fusese ncpnat, iar viaa pe care o dusese i dezvoltase aceast ncpnare. )cum aceasta o mna fr ndurare. Ei bine, zarurile fuseser aruncate. (rebuia s mear" mai departe. 2idic privirea i ochii ei i ntlnir pe cei ai femeii de vizavi. )vu impresia ciudat c aceasta femeie i citise "ndurile. n ochii aceia cenu ii vzu nele"ere i $ da $ compasiune. 3u numai o impresie de moment. Chipurile celor dou femei cptar acea indiferena a bunei$cre teri. &oamna 6etterin" lu o revist, iar 6atherine ,re9 se uit pe fereastr, privind peisa!ul aparent fr sfr it al strzilor deprimante i al caselor din suburbii. 2uth descoperi c i este din ce n ce mai "reu s$ i concentreze atenia asupra pa"inii tiprite din faa ei. n ciuda eforturilor ei, mii de "nduri nelini tite i asaltar mintea. Ce proast fusese4 Ce proast era4 )semenea tuturor persoanelor calme i independente, cnd i pierduse controlul o fcuse pe de$a$ntre"ul4 Era prea trziu... Chiar era prea trziu/ .h, dac ar avea pe cineva cu care s vorbeasc, pe cineva care s o sftuiasc... 'iciodat nu mai avusese o asemenea dorin. )r fi dispreuit ideea de a se baza pe !udecata altcuiva dect a ei ns i, dar acum... ce se ntmpla cu ea/ Panic4 &a, asta descria cel mai bine $ panic. Ea, 2uth 6etterin", era total i n ntre"ime cuprins de panic. )runc o privire furi spre silueta de vizavi. &ac ar cunoa te pe cineva ca ea, o fiin dr"u, calm, lini tit, nele"toare4 Era "enul de persoan cu care putea vorbi. &ar, evident, nu se putea s$i faci confidene unui strin. %i 2uth zmbi u or la o astfel de idee. 7u iar i revista. (rebuia s se controleze. 7a urma urmelor, se "ndise la tot. +e hotrse. &e ct fericire avusese parte n via pn acum/ i repeta fr ncetare0 @&e ce s nu fiu fericit/ 'imeni nu o s tieA. )!unser la &over fr s$ i dea seama. 2uth nu avea ru de mare, ns nu$i plcea fri"ul, a a c fu bucuroas s a!un" la adpostul cabinei private pe care o rezervase tele"rafic. &e i nu recuno tea, 2uth era superstiioas n unele privine. 3cea parte dintre oamenii pentru care coincidenele au o semnificaie. &up debarcarea de la Calais i instalarea, mpreun cu camerista, n compartimentul dublu din (renul )lbastru, 2uth se duse n va"onul$restaurant. Cu o tresrire de surpriz descoperi c fusese a ezat la mas cu aceea i femeie care sttuse n faa ei n tren. #n zmbet u or apru pe buzele ambelor femei. $ )sta e chiar o coinciden, zise doamna 6etterin". $ %tiu, rspunse 6atherine. E ciudat cum se ntmpl lucrurile. 7n" ele apru un chelner, cu acea vitez admirabil caracteristic an"a!ailor de la Compa"nie Internationale des ?a"ons$lits, care le puse n fa dou ce ti cu sup. Pn cnd li se servi omleta care urm supei, cele dou discutau prietene te. $ . s fie minunat s a!un"em la soare, oft 2uth. $ +unt si"ur c o s fie un sentiment minunat. $ Cunoa tei bine 2iviera/ $ 'u, e prima mea vizit. $ +erios/ $ *nuiesc c dumneavoastr mer"ei n fiecare an, nu$i a a/ $ Practic da. Ianuarie i februarie sunt oribile n 7ondra. $ Eu am locuit mereu la ar. 'ici acolo nu sunt ni te luni prea "rozave. E numai noroi de obicei. $ %i ce v$a fcut s v decidei s cltorii/*anii, rspunse 6atherine. (imp de zece ani am fost nsoitoare pltit, avnd doar bani ca s$mi cumpr pantofi. )cum am mo tenit

ceea ce mie mi se pare o avere, de i ndrznesc s spun c dumneavoastr nu vi s$ar prea att de mult. $ 1 ntreb de ce ai spus asta $ c mie nu mi s$ar prea a a. 6atherine izbucni n rs. $ 'u tiu. *nuiesc c omul i face o anumit impresie fr s se "ndeasc. n mintea mea, v$am caracterizat ca una dintre persoanele cele mai bo"ate din lume. Era doar o impresie. ndrznesc s spun c m$am n elat. $ 'u, o contrazise 2uth, nu v$ai n elat. *rusc, deveni foarte serioas. ) vrea s$mi spunei ce alte impresii v$ai fcut despre mine. $ Eu... 2uth continu repede, nelund n seam stn!eneala celeilalte0 $ ), v ro", s lsm deoparte convenionalismele. 5reau s tiu. Cnd am plecat din "ara 5ictoria m$am uitat la dumneavoastr i am avut impresia c dumneavoastr... ei bine, nele"ei ce se petrece n mintea mea. $ 5 pot asi"ura c nu tiu s citesc "ndurile, zise 6atherine zmbind. $ 'u, dar vrei s$mi spunei, v ro", ce ai "ndit/ )rdoarea lui 2uth era att de puternic i de sincer, nct o convinse pe 6atherine. $ Pot s v spun dac vrei, dar s nu m considerai impertinent. 1$am "ndit c, dintr$un motiv sau altul, erai foarte tulburat, i mi$a prut ru pentru dumneavoastr. $ )vei dreptate. )vei mare dreptate. +unt ntr$un mare necaz. ) ... a vrea s v povestesc ceva despre asta, dac se poate. @.f, &oamne, i zise 6atherine n sinea ei, ct de asemntori sunt oamenii de pretutindeni4 .amenii mi povesteau mereu cte ceva n +t. 1ar9 1ead, iar aici se ntmpl acela i lucru, i chiar nu vreau s aud de necazurile nimnui4A ns rspunse politicos0 +i"ur, spunei$mi. (ocmai terminau prnzul. 2uth n"hii rapid cafeaua, se ridic i, i"nornd cu totul faptul c nsoitoarea ei nu ncepuse nc s$ i bea cafeaua, spuse0 $ 5enii cu mine n compartimentul meu. 2uth avea la dispoziie dou compartimente sin"le cu o u de comunicare ntre ele. n cel de$al doilea din ele, o camerist slab, pe care 6atherine o remarcase n "ara 5ictoria, sttea foarte dreapt pe scaun, innd strns o caset de piele ro ie cu iniialele 2.5.6. pe ea. &oamna 6etterin" nchise u a comunicant i se prbu i pe banchet. 6atherine se a ez ln" ea. $ )m necazuri i nu tiu ce s fac. E-ist un brbat care mi este... care mi este foarte dra". )m inut unul la cellalt cnd eram tineri, i am fost desprii ntr$un mod foarte brutal i nedrept. )cum am a!uns s fim iar i mpreun. $ &a/ $ Iar eu... m duc acum s$l ntlnesc. .h4 mi dau seama c avei impresia c este ceva "re it, ns nu tii mpre!urrile. +oul meu este un om imposibil i m$a tratat foarte urt. $ &a, rosti iar i 6atherine. $ 1 simt foarte prost n le"tur cu ntrea"a poveste. 7$am minit pe tata $ el a fost cel care venise s m conduc azi$diminea la "ar. El vrea s divorez de soul meu i, desi"ur, habar nu are c... am de "nd s m ntlnesc cu acest brbat. El ar considera c e un lucru e-trem de prostesc. $ Ei bine, i nu credei c e/ $ Ei bine... bnuiesc c e. 2uth 6etterin" i cobor privirile spre minile care i tremurau violent. &ar acum nu mai pot s dau napoi. $ &e ce/ $ E... totul e aran!at, i i$a frn"e inima. $ + nu credei asta, rosti 6atherine cu convin"ere. Inima este destul de puternic. $ . s cread c nu am cura!, c nu pot s$mi atin" scopul. $ 1ie mi se pare un lucru "roaznic de prostesc ceea ce vrei s facei, zise 6atherine. %i cred c v dai i sin"ur seama de asta. 2uth 6etterin" i n"ropa faa n mini.

'u tiu. 'u tiu. &e cnd am plecat din "ar am sentimentul n"rozitor c un lucru oribil, ceva o s mi se ntmple foarte curnd... ceva de care nu pot scpa. Prinse dintr$ odat mna lui 6atherine. Probabil considerai c sunt nebun c v vorbesc n felul acesta, dar v spun c tiu c o s se ntmple ceva oribil. $ 'u v "ndii n felul sta, zise 6atherine. ncercai s v adunai. &ac dorii, putei s$i trimitei din Paris o tele"ram tatlui dumneavoastr, i el va veni imediat dup dumneavoastr. Chipul celeilalte se lumin. $ &a, a putea s fac asta. &ra"ul de tata4 E ciudat, dar pn azi nu am tiut niciodat ct de mult in la el. i ndrept spatele i i usc ochii cu o batist. 1$am comportat foarte proste te. 5 mulumesc c m$ai lsat s v vorbesc. 'u nele" cum de am a!uns ntr$o stare att de ciudat, de isterie. +e ridic. )cum sunt bine. Probabil c aveam pur i simplu nevoie s stau de vorb cu cineva. 'u$mi dau seama de ce m$am fcut de rs n halul sta. 6atherine se ridic la rndul ei. $ 1 bucur c v simii mai bine, zise ea, ncercnd s adopte un ton ct mai convenional posibil. i ddea prea bine seama c urmarea confidenelor este stn!eneala. )du" cu tact0 (rebuie s m ntorc n compartimentul meu. Ie i pe coridor n acela i timp n care camerista ie ea pe cealalt u . )ceasta privi spre 6atherine, peste umrul ei, i o e-presie de surpriz imens i se ivi pe chip. 6atherine se ntoarse i ea, ns persoana care suscitase interesul cameristei, oricine ar fi fost, se retrsese n compartimentul propriu, i culoarul era "ol. 6atherine i continu drumul spre cu eta ei, care era n va"onul urmtor. Cnd a!unse la ultimul compartiment din va"on, u a se deschise i o femeie privi pentru o clip afar, dup care nchise brusc u a. Era o fa "reu de uitat, dup cum urma s constate 6atherine cnd avea s$o revad. . fa frumoas, oval i oache , machiat puternic ntr$un mod ciudat. 6atherine avea sentimentul c o mai vzuse pe undeva nainte. +e ntoarse la cu eta proprie fr alte peripeii i rmase o vreme pe "nduri, analiznd confidenele pe care tocmai le auzise. +e ntreb n treact cine ar putea fi femeia n hain de nurc i cum se va termina povestea ei. @&ac am oprit pe cineva s se fac de rs, nseamn c am fcut o fapt bun, i zise. &ar cine tie/ )ceasta este "enul de femeie care a fost toat viaa ncpnat i e"oist, i s$ar putea s$i prind bine s se comporte i altfel, mcar o dat. Ei bine, nu cred c o s o mai vd vreodat. n mod si"ur, ea nu va dori s m vad #e mine. )sta$i cel mai ru atunci cnd i la i pe oameni s$i mrturiseasc diverse lucruri $ nu mai vor s te revad.A +pera s nu$i mai fie dat acela i loc i la masa de sear. 1edit, nu fr umor, c ar fi un lucru penibil pentru amndou. +pri!inindu$se cu capul pe pern, se simi obosit i oarecum deprimat. )!unseser la Paris i cltoria lent pe ceinture, cu interminabilele opriri i a teptri, era foarte obositoare. Cnd sosir n ,are de 79on, fu bucuroas s coboare din tren i s se plimbe pe peron. )erul rece i tios era nviortor dup atmosfera cald din tren. .bserv cu un zmbet c prietena ei n hain de nurc "sise n felul propriu o posibil soluie pentru a evita stn!eneala mesei de sear. Camerista i ddea pe "eamul compartimentului un co cu mncare. Cnd trenul porni din nou la drum i cina fu anunat prin sunetul z"omotos al clopotului, 6atherine se duse mult mai lini tit la mas. Partenerul ei de vizavi era n seara asta cu totul diferit $ un brbat mic de statur, evident strin dup nfi are, cu o musta eapn, dat cu cear i cu un cap n form de ou, pe care l inea oarecum ntr$o parte. 6atherine i adusese cu ea o carte i descoperi c ochii omuleului fi-au amuzai coperta. $ 5d, madame, c avei un roman #olicier. 5 plac asemenea lucruri/ $ 1 amuz, recunoscu 6atherine. .muleul ddu aprobator din cap cu un aer de nele"ere total. $ )m auzit c ntotdeauna se vnd bine. Ei bine, mademoiselle, de ce se ntmpl asta/ 5 ntreb ca un cercettor al naturii umane $ de ce se ntmpla asta/ 6atherine era din ce n ce mai amuzat. $ Probabil fiindc dau iluzia c trie ti o via palpitant, su"er ea. El aprob cu "ravitate. $ &a, avei oarecum dreptate.
$

&esi"ur, se tie c asemenea lucruri nu se ntmpl n realitate, continu 6atherine, dar brbatul o ntrerupse brusc0 $ #neori, mademoiselle4 #neori4 5 spun eu $ mie mi s$au ntmplat.
$ Ea i arunc o privire rapid, plin de interes. $ ntr$o zi, cine tie, chiar dumneavoastr v$ai putea afla n mi!locul evenimentelor, continu el. E-ista toate ansele. $ 'u prea cred c e posibil, l contrazise 6atherine. 1ie nu mi se ntmpl niciodat astfel de lucruri. Companionul ei se aplec n fa. $ &ar v$ar plcea/

ntrebarea o surprinse i i se tie rsuflarea. $ Poate doar mi ima"inez, zise brbatul cel micu, n timp ce lustruia cu de-teritate o furculi, dar cred c ducei dorul unor lucruri interesante. 'h bien, mademoiselle, n via am observat un lucru $ capei ceea ce$i dore ti4 Cine tie/ +e strmb comic. )i putea cpta mai mult dect v doreai. $ E o profeie/ ntreb 6atherine, zmbind n timp ce se ridica de la mas. .muleul cltin din cap. $ Eu nu fac niciodat profeii, declar el ritos. E adevrat c am obiceiul de a avea ntotdeauna dreptate $ dar nu m laud cu asta. 'oapte bun, mademoiselle, i somn u or.
6atherine strbtu trenul spre cu eta ei amuzat i binedispus de micuul ei companion. (recu de u a nchis a compartimentului prietenei ei i$l vzu pe nsoitorul de tren fcnd patul. &oamna n hain de nurc sttea n picioare privind pe fereastr. )l doilea compartiment $ dup cum vzu 6atherine prin u a comunicant deschis $ era "ol, pe banchet fiind n"rmdite pleduri i saco e. Camerista nu se afla acolo. 6atherine vzu c i patul ei fusese fcut i, la nou i !umtate, stinse lumina. +e trezi bruscE nu tia ct timp trecuse. #itndu$se la ceas, descoperi c se oprise. 3u invadat de un sentiment intens de nelini te, care crescu cu fiecare clip. n cele din urm se scul din pat, i puse halatul i ie i pe coridor. ntre"ul tren prea cufundat n somn. 6atherine cobor "eamul i rmase acolo cteva minute, inspirnd aerul rece i ncercnd n zadar s$ i calmeze temerile nelini titoare. +e hotr s se duc la captul va"onului s$l ntrebe pe conductor ct este ora pentru a$ i potrivi ceasul, ns descoperi c nu se afla acolo. 6atherine ezit o clip i se duse n va"onul urmtor. +e uit de$a lun"ul coridorului lun", slab luminat i vzu, surprins, un brbat care sttea cu mna pe clana compartimentului ocupat de doamna cu haina de nurc. 1ai bine spus, avu impresia c era compartimentul ei. (otu i, probabil c se n elase. *rbatul rmase acolo cteva clipe, cu spatele spre 6atherine, prnd nesi"ur i avnd o atitudine ezitant. )poi se ntoarse ncet i, cu un sentiment ciudat de fatalitate, 6atherine l recunoscu pe acela i brbat pe care l remarcase de dou ori nainte $ o dat pe holul de la hotelul +avo9 i o dat n biroul a"eniei CooB. *rbatul deschise u a compartimentului i intr, nchiznd$o n urma lui. . idee trecu prin mintea lui 6atherine. .are acesta era brbatul despre care vorbise cealalt femeie $ brbatul pe care plecase s$l ntlneasc/ )poi 6atherine i spuse c era prea romantic. Era foarte probabil c se n elase n ceea ce privea compartimentul doamnei.

Se %ntoarse %n propriul &a'on( Cinci minute mai t)rziu* trenul %ncetini( Se auzi sc)r+)itul prelun' de protest al !r)nelor ,estin'-ouse .i c)te&a minute mai t)rziu trenul se opri la Lyon(

Capitolul ""
Crima
Cnd 6atherine se trezi a doua zi, era o diminea luminoas. +e duse devreme la micul de!un, dar nu ntlni pe nici una dintre cuno tinele din ziua anterioar. Cnd se ntoarse n compartiment, vzu c patul tocmai fusese fcut de nsoitorul de tren, un brbat ne"ricios cu mustaa pe oal i cu un chip melancolic. $ 1adame are noroc, zise el. +oarele strluce te. ntotdeauna cltorii simt foarte dezam"ii cnd a!un" ntr$o diminea cenu ie. $ %i eu a fi fost dezam"it, cu si"uran, admise 6atherine. *rbatul se pre"ti s plece. $ +untem n ntrziere, madame, zise el. . s v anun chiar nainte s a!un"em la 'isa. 6atherine ddu din cap. 2mase ln" fereastr, ncntat de panorama nsorit. Palmierii, albastrul profund al mrii, mimozele de un "alben strlucitor aveau farmecul i noutatea fire ti pentru o femeie care, timp de paisprezece ani, nu cunoscuse dect iernile monotone ale )n"liei. Cnd a!unser la Cannes, 6atherine cobor i se plimb pe peron. Era curioas n le"tur cu doamna n hain de nurc, i privi spre "eamul compartimentului ei. =aluzele erau coborte nc $ sin"urele din tot trenul. 6atherine fu oarecum mirat, i cnd se urc din nou n tren trecu pe coridor i observ c cele dou compartimente aveau nc u a nchis i transperantele trase. Era evident c doamna cu haina de nurc nu obi nuia s se trezeasc devreme. n scurt timp, conductorul reveni i i spuse c n cteva minute trenul avea s soseasc la 'isa. 6atherine i ddu un bac i , iar brbatul i mulumi, ns nu prea dornic s plece. Era ceva ciudat n le"tur cu el. 6atherine, care la nceput se "ndise c bac i ul nu fusese suficient de mare, era acum convins c altceva, mult mai serios, era n nere"ul. *rbatul avea o paloare bolnvicioas, tremura din tot trupul i prea speriat de moarte. . privea ntr$un fel ciudat i, brusc, spuse0 $ +cuzai$m, madame, dar v a teapt prieteni la 'isa/ $ Probabil, rspunse ea. &e ce/ &ar brbatul doar cltina din cap, murmura ceva ce 6atherine nu putu s nelea" i se ndeprt. 'u mai apru pn cnd trenul opri n staie, cnd conductorul ncepu s$i coboare ba"a!ele pe "eam. 6atherine rmase o clip sau dou pe peron, prnd oarecum pierdut, cnd un tnr blond, cu un chip in"enuu, se apropie de ea i i se adres cumva ezitant0 $ &omni oara ,re9, nu$i a a/ 6atherine rspunse afirmativ i tnrul se lumin serafic la fa, murmurnd0 $ Eu sunt Chubb9, soul lui 7ad9 (amplin. Cred c v$a pomenit de mine, dar poate c a uitat. )vei billet de bagages% Eu mi l$am pierdut cnd am venit aici anul sta i nici nu v$ar veni s credei ce scandal au fcut. *irocraie franuzeasc tipic4 6atherine scoase tichetul i se pre"tea s plece mpreun cu Chubb9, cnd o voce blnd i insidioas i murmur la ureche0 $ &oar un moment, madame, v ro". 6atherine se ntoarse i ddu cu ochii de un brbat care compensa statura insi"nifiant prin uniforma i fireturile aurii. *rbatul e-plic0 $ E-ist anumite formaliti. 1adame va fi att de amabil s m nsoeasc. Cerinele poliiei... i arunc braele n lturi. )bsurd, fr ndoial, dar asta este. &omnul Chubb9 Evans ascult nele"nd foarte puin, cci cuno tinele lui de francez erau foarte limitate. $ )tt de tipic pentru francezi, murmur el.
3cea parte dintre acei britanici, patrioi convin i, care, dup ce i nsu iser o zon dintr$o ar strin, simeau resentimente puternice fa de locuitorii ei. $ ntotdeauna au pre"tit cte un truc sau altul. ns pn acum nu s$au luat de oameni n "ar. E ceva cu totul nou. Cred c trebuie s v ducei. 6atherine plec alturi de "hidul ei. ns, spre surprinderea ei, acesta o conduse spre o linie secundar unde fusese "arat un va"on al trenului care tocmai plecase. . invit s urce i, lund$o n faa ei pe culoar, i deschise u a unuia dintre compartimente. nuntru era un persona! oficial cu o nfi are pompoas, nsoit de

un brbat "reu de descris, care prea s fie funcionar. Persona!ul cu nfi are pompoas se ridic politicos, se nclin nspre 6atherine i spuse0 $ 1 scuzai, madame, dar sunt cteva formaliti care trebuie ndeplinite. *nuiesc c madame vorbe te franceza/ $ +uficient, cred, monsieur, rspunse 6atherine n francez. $ 3oarte bine. 5 ro" s luai loc, madame. Eu sunt domnul Cau-, comisar de poliie. i umfl pieptul plin de importan i 6atherine ncerc s par destul de impresionat. $ &orii s v art pa aportul/ ntreb ea. Iat$l. Comisarul o privi cu atenie i mormi. $ 5 mulumesc, madame, zise el i i lu pa aportul. )poi i drese "lasul. &ar ceea ce doresc, de fapt, este o mic informaie. $ . informaie/ Comisarul confirm dnd ncet din cap. $ &espre o doamn care a cltorit n acela i tren cu dumneavoastr. )i luat prnzul cu ea ieri. $ 1 tem c nu v pot spune nimic despre ea. 'e$am conversat n timpul mesei, dar nu o cunosc deloc. 'u o mai vzusem niciodat. $ %i totu i, zise comisarul cu asprime, v$ai ntors n compartimentul ei i ai discutat o vreme. &a, recunoscu 6atherine, a a este. Comisarul pru s se a tepte ca ea s continue, a a c o privi ncura!ator. $ &a, madame/ $ Ei bine, monsieur/ rspunse 6atherine. $ )i putea s$mi dai o idee despre acea conversaie/ $ ) putea, zise 6atherine, ns n acest moment nu vd nici un motiv s o fac.

ntr$un fel oarecum britanic se simi enervat. )cest oficial strin i se prea impertinent. $ 'ici un motiv/ .h, ba da, madame, v asi"ur c e3ist un motiv.
$ )tunci poate c o s mi$l spunei i mie. Comisarul i frec "nditor brbia pentru un minut sau dou, fr s vorbeasc. $ 1adame, rosti el n cele din urm, motivul este foarte simplu. &oamna n chestiune a fost "sit moart n compartimentul ei n aceast diminea. $ 1oart4 opti 6atherine. Ce s$a ntmplat/ #n atac de cord/ $ 'u, rspunse comisarul "nditor, cu o voce vistoare. 'u $ a fost omort. $ .mort4 e-clam 6atherine. $ ) a c vedei, madame, de ce suntem nerbdtori s obinem orice informaie putem. $ &ar sunt si"ur c acea camerist a ei... $ Camerista a disprut. $ .h4 6atherine se opri s$ i adune "ndurile. $ ntruct nsoitorul de tren v$a vzut stnd de vorb n compartimentul ei, a raportat, fire te, acest lucru poliiei i de aceea, madame, v$am reinut, n sperana c o s obinem unele informaii. $ mi pare foarte ru, spuse 6atherine, nici mcar nu tiu cum o cheam. $ 'umele ei este 6etterin". %tim asta din pa aportul ei i de pe etichetele ba"a!elor.

&ac... +e auzi un ciocnit la u a compartimentului. &omnul Cau- se ncrunt, i deschise u a civa centimetri. $ Ce se ntmpl/ ntreb el pe un ton poruncitor. 'u trebuie s fiu deran!at. Capul n form de ou al companionului de la cin al lui 6atherine se ivi n deschiztur. Pe chipul lui se zrea un zmbet radios. $ 'umele meu este Fercule Poirot, afirm el. $ &oar nu... $ se blbi comisarul $ faimosul Fercule Poirot/ $ Chiar el, rspunse cellalt. mi amintesc c ne$am ntlnit o dat, domnule Cau-, la 1urete n Paris, ns fr ndoial c dumneavoastr m$ai uitat. $ &eloc, monsieur, absolut deloc, declar comisarul cu convin"ere. %tii despre.../ $ &a, tiu, rspunse Fercule Poirot. )m venit s vd dac v pot fi de a!utor. $ )m fi flatai, rspunse prompt comisarul. &ai$mi voie s v$o prezint, domnule Poirot, pe... +e uit n pa aportul pe care l inea n mn. Pe doamna, , domni oara ,re9. Poirot i zmbi lui 6atherine. $ E ciudat, nu$i a a, c att de repede mi s$au adeverit cuvintele. $ &in pcate, mademoiselle ne poate spune foarte puine, zise comisarul. $ (ocmai e-plicam, interveni 6atherine, c aceast srman doamn mi era complet necunoscut. Poirot ddu din cap. $ &ar ai vorbit, nu$i a a/ ntreb el blnd. 5$ai format o impresie, nu/

&a, rspunse 6atherine "nditoare. Cred c da. %i impresia era c.../ &a, mademoiselle, se repezi comisarul, spunei$ne, v ru"m, impresia dumneavoastr. 6atherine rmase tcuta, rsucind totul n minte. ntr$un fel simea c i trda ncrederea, dar acel cuvnt urt $ crim $ i rsuna n urechi i nu ndrznea s ascund nimic. Prea multe depindeau de asta. ) a c, pe ct de fidel putu, repet cuvnt cu cuvnt conversaia pe care o avusese cu femeia decedat. $ )sta e interesant, zise comisarul, privindu$l pe Poirot. Ei, domnule Poirot, este interesant/ &ac are de$a face cu crima... Comisarul ls fraza neterminat. $ *nuiesc c nu poate fi vorba de sinucidere, zise 6atherine, cu ndoial. $ 'u, rspunse comisarul, nu poate fi vorba de sinucidere. ) fost stran"ulat cu un nur ne"ru. $ .h4 6atherine se cutremur. &omnul Cau- i deprta minile, n chip de scuz. $ 'u e prea plcut $ nu. *nuiesc c hoii no tri din trenuri sunt mai brutali dect n ara dumneavoastr. $ Este oribil4 $ &a, da, rosti el cu un "las lini titor, parc cerndu$ i scuze, dar avei mare cura!, mademoiselle. &e cum v$am vzut, mi$am spus0 @Mademoiselle are mult cura!A. &in acest motiv o s v ro" s mai facei ceva $ ceva neplcut, dar, v asi"ur, foarte necesar. 6atherine l privi nelini tit. Comisarul i deprta iar i minile, n chip de scuz. $ . s v cer, mademoiselle, s fii att de amabil s m nsoii n compartimentul alturat. $ (rebuie/ ntreb 6atherine cu "las slab. $ Cineva trebuie s o identifice, rspunse comisarul, i cum camerista a disprut... Comisarul tu i semnificativ. &umneavoastr prei a fi persoana care a vzut$o cel mai mult de cnd s$a suit n tren. $ 3oarte bine, accept 6atherine, dac este necesar...
$ $ $ +e ridic. Poirot fcu o mi care de aprobare din cap. $ Mademoiselle este neleapt, zise el. Pot s v nsoesc, domnule Cau-/ $ ncntat, domnule Poirot.

Ie ir cu toii pe culoar, iar domnul Cau- descuie u a compartimentului femeii decedate. =aluzelele fuseser ridicate pe !umtate, pentru a lsa lumina s ptrund. 3emeia moart zcea pe patul din stn"a, ntr$o poziie att de natural, nct s$ar fi putut crede c doarme. Era acoperit de a ternuturi, iar capul i era ntors spre perete, astfel nct i se vedeau buclele armii. Cu mare blndee, domnul Cau- puse o mn pe umrul ei i ntoarse trupul astfel nct faa ie i la iveal. 6atherine tresri u or i i nfipse un"hiile n palme. . lovitur puternic i desfi"urase trsturile, fcnd chipul de nerecunoscut. Poirot scoase o e-clamaie scurt. $ 1 ntreb cnd a fost fcut asta, se ntreb el. nainte sau dup deces/ $ &octorul spune c dup, rspunse domnul Cau-. $ Ciudat, opin Poirot, ncruntndu$se. +e ntoarse spre 6atherine. 3ii cura!oas, mademoiselle, i privii$o bine. +untei si"ur c aceasta este femeia cu care ai vorbit ieri n tren/
6atherine avea nervi de fier. +e pre"ti psihic i privi ndelun" i cu atenie silueta ntins. )poi se aplec i se uit la minile femeii. $ +unt destul de si"ur, rspunse ea, n cele din urm. Chipul este prea desfi"urat ca s$l pot recunoa te, ns constituia i inuta corpului, precum i prul, sunt identice. n plus, am observat asta $ art spre o mic aluni de pe ncheietura femeii $ n timp ce vorbeam cu ea.

- Bon, zise Poirot, aprobator. +untei un martor e-celent, mademoiselle. &eci nu e-ist dubii privind identitatea, dar totu i este ciudat. +e uit ncruntat, cu un aer de perple-itate, la femeia moart. &omnul Cau- ridic din umeri. $ 3r ndoial c uci"a ul a fost mnat de furie, su"er el.

&ac a fost lovit cnd se afla la pmnt, ar fi fost de neles, medita Poirot, dar brbatul care a stran"ulat$o s$a strecurat n spatele ei i a luat$o pe nepre"tite. #n mic sunet nbu it, un murmur $ asta ar fi fost tot ce s$ar fi auzit, apoi lovitura puternic n fa. &e ce/ +$a "ndit c, dac faa era de nerecunoscut, n$ar putea fi identificat/ +au o ura att de mult nct nu a putut s reziste tentaiei de a o lovi chiar i dup ce murise/6atherine se cutremur, i Poirot se ntoarse spre ea cu blndee. $ 'u trebuie s m lsai s v ntristez, mademoiselle, zise el. Pentru dumneavoastr toate astea sunt foarte noi i n"rozitoare. Pentru mine $ vai4 $ este doar o poveste veche. #n moment, v ro". 2maser ln" u , privindu$l cum face rapid turul compartimentului. .bserv hainele femeii ucise aran!ate ordonat la captul patului, haina lun" de blan atrnat n cuier i plrioara ro ie aruncat pe polia pentru ba"a!e. )poi trecu n compartimentul alturat, n care 6atherine o vzuse pe camerist. )ici patul nu fusese fcut. (rei sau patra pleduri erau aruncate ne"li!ent pe banchetE mai erau dou valize i o cutie de plrii. Poirot se ntoarse brusc spre 6atherine. $ )i fost aici ieri, afirm el. 5edei ceva schimbat, lipse te ceva/ 6atherine se uit cu "ri! mpre!urai ambelor compartimente. $ &a, lipse te ceva $ o caset ro ie, cu iniialele 2.5.6. )r fi putut fi o "eant de voia! mic sau o cutie de bi!uterii mare. Cnd am vzut$o eu, o inea camerista. $ )h4 fcu Poirot $ &ar, evident, spuse 6atherine, eu... nu tiu nimic despre astfel de lucruri, ns e destul de clar, dac lipsesc camerista i cutia de bi!uterii. $ 5rei s spunei c houl este camerista/ 'u, mademoiselle, e-ist un motiv ntemeiat
mpotriva acestui raionament. $ Care/ $ Camerista a rmas la Paris. Comandantul se ntoarse spre Poirot. $ ) vrea s ascultai i dumneavoastr relatarea nsoitorului de tren, murmur el confidenial. Este foarte "ritoare. $ Mademoiselle ar dori, fr ndoial, s o aud i dnsa, zise Poirot. )vei ceva

mpotriv, 1onsieur le Commissaire/'u, rspunse comisarul, care n mod evident avea foarte multe mpotriva acestei idei. 'u, si"ur, domnule Poirot, dac spunei dumneavoastr. )i terminat aici/ $ Cred c da. 'umai o clip. Cercetase pledurile, iar acum lu unul la fereastr i l privi, cule"nd ceva cu de"etele. $ Ce este/ ceru s afle domnul Cau-. $ Patru fire armii. +e aplec asupra femeii moarte. &a, sunt ale doamnei. $ %i ce$i cu asta/ )u vreo importan/ Poirot ls pledul s cad pe banchet. $ Ce este important/ Ce nu este/ 'u se poate spune n etapa asta. &ar trebuie s reinem cu mare atenie orice fapt, ct de mic. Intrar din nou n primul compartiment, i dup un minut sau dou nsoitorul va"onului sosi ca s fie chestionat. $ 'umele dumitale este Pierre 1ichel/ ntreb comisarul. $ &a, 1onsieur le Commissaire. &e$abia dup ce am plecat din ,are de 79on am venit s fac
paturile, "ndindu$m c madame va fi la mas, ns avea un co cu mncare n cu et. 1i$a spus c a fost obli"at s o lase pe camerista ei la Paris, a a c trebuie s fac numai un pat. %i$a luat co ul cu mncare n compartimentul alturat i a rmas acolo ct timp eu am fcut patul. )poi mi$a zis c nu vrea s fie trezit dimineaa devreme, c i place s doarm pn trziu. I$am spus c am neles i mi$a urat noapte bun. $ &umneata nu ai intrat n compartimentul alturat/ $ 'u, monsieur. $ &eci nu ai observat din ntmplare o caset ro ie printre ba"a!ele de acolo/ $ 'u, monsieur. $ )r fi fost posibil ca n compartimentul alturat s fi fost ascuns un brbat/

nsoitorul de tren rmase pe "nduri. $ # a era pe !umtate deschis, zise el. &ac un brbat ar fi stat n spatele u ii, n$a fi putut s$l zresc, ns, desi"ur, madame l$ar fi putut vedea perfect cnd ar fi intrat acolo. $ ) a e, spuse Poirot. 1ai ai ceva s ne spui/ $ Cred c asta e tot, monsieur. 'u$mi amintesc nimic altceva.

%i azi$diminea/ l ndemn Poirot. &up cum a cerut madame, nu am deran!at$o. &e$abia nainte s a!un"em la Cannes am ndrznit s bat la u . Cum nu am primit nici un rspuns, am deschis$o. &oamna prea s doarm. )m atins$o pe umr ca s$o trezesc, i apoi... $ )poi ai vzut ce s$a ntmplat, continu Poirot. 4r-s bien. Cred c am aflat tot ce voiam. $ +per, 1onsieur le Commissaire, c nu sunt vinovat de vreo ne"li!en, zise amrt nsoitorul de tren. (ocmai n (renul )lbastru s se ntmple a a ceva4 Este oribil. $ 7ini te te$te, rspunse comisarul. +e va face tot posibilul ca aceast afacere s fie rezolvat ct mai discret cu putin, innd cont de interesele !ustiiei. 'u cred c poi fi acuzat de ne"li!en. $ %i 1onsieur le Commissaire va raporta acest lucru companiei/ $ +i"ur, si"ur, zise domnul Cau-, nerbdtor. )sta e tot deocamdat. Conform raportului medical, zise comisarul, doamna era probabil moart nainte ca trenul s a!un" la 79on. Cine a fost deci criminalul/ &in povestea domni oarei, pare evident c la un moment dat n timpul cltoriei avea s$l ntlneasc pe acest brbat despre care vorbea. 3aptul c a scpat de camerist este su"estiv. .are brbatul s$a suit n tren la Paris, i ea l$a ascuns n compartimentul alturat/ &ac a a s$a ntmplat, poate c s$au certat i el a ucis$ o ntr$un acces de furie. )sta este o posibilitate. Cealalt $ mai probabil, dup prerea mea $ este c atacatorul a fost un ho care cltorea cu trenul. El s$a strecurat pe coridor, neobservat de nsoitorul de tren, a ucis$o i a plecat cu caseta ro ie care, fr ndoial, coninea bi!uterii valoroase. &up toate probabilitile, el a cobort din tren la 79on, i noi de!a am tele"rafiat la "ara de acolo, cernd semnalmentele complete ale oricrei persoane observate cobornd din tren. $ +au poate a venit pn la 'isa, su"er Poirot. $ +e poate, fu de acord comisarul, dar ar fi o aciune foarte ndrznea.
$ $

ho de trenuri obi nuit/ Comisarul ridic din umeri. $ &epinde. (rebuie s dm de camerist. +$ar putea ca la ea s fie caseta de piele. &ac e a a, atunci brbatul despre care i$a vorbit domni oarei ,re9 poate avea le"tur cu acest caz, i este vorba despre o crim pasional. Eu, personal, cred c ipoteza unui ho de tren este mai plauzibil. )ce ti bandii au devenit foarte ndrznei n ultima vreme. Poirot se uit dintr$odat la 6atherine. $ &ar dumneavoastr, mademoiselle, ai auzit sau ai vzut ceva n timpul nopii/ $ 'u, nimic, rspunse 6atherine. Poirot se ntoarse ctre comisar. $ Cred c nu mai este nevoie s$o reinem pe mademoiselle, su"er el.
Cellalt ddu aprobator din cap. $ 'e vei lsa adresa/ ntreba el. 6atherine i ddu numele vilei lui 7ad9 (amplin. Poirot se nclin u or ctre ea. $ mi dai voie s v vd din nou, mademoiselle/ +au avei att de muli prieteni nct nu vei mai avea deloc timp liber/ $ &impotriv, rspunse 6atherine, voi avea destul, i mi va face mare plcere s v vd din nou.

Poirot ls s treac un minut nainte de a rspunde0 $ n acest caz, credei c ar fi vorba tot de un

/0celent* zise 1at-erine .i %nclin din cap prietenos %nspre 1at-erine( $cesta &a !i un roman policier nous. 2om in&esti'a %mpreuna acest mister(

Capitolul "3
La 2illa Mar'uerite
) adar, chiar ai fost n mi!locul evenimentelor, rosti 7ad9 (amplin plin de invidie. &ra"a mea, ce palpitant4 3cu mari ochii ei de un albastru ca de porelan i oft u or. $ . crim adevrat4 e-clam domnul Evans, e-ultnd. $ Evident, Chubb9 habar n$a avut ce se ntmpl, continu 7ad9 (amplin. Pur i simplu nu i putea ima"ina ce treab avea poliia cu tine. &ra"a mea, ce ocazie4 %tii, cred... da, cred c poate ie i ceva din asta. . privire calculat tulbur in"enuitatea ochilor alba tri. 6atherine se simi u or stin"herit. (ocmai terminau prnzul, i privi pe rnd cele trei persoane a ezate la mas. 7ad9 (amplin, n permanen urzind planuri practiceE domnul Evans, radiind o recuno tin naivE i 7eno-, cu un zmbet strmb, ciudat, pe chipul ntunecat. $ Ce noroc uimitor4 ) fi vrut s fi mers cu tine i s vd... toate e-ponatele, murmur Chubb9 pe un ton melancolic i copilros. 6atherine nu zise nimic. Poliia nu i impusese s pstreze secretul, i era practic imposibil s tinuiasc faptele sau s le ascund de "azda sa. ns i dorea s fi fost posibil. $ &a, rosti 7ad9 (amplin revenindu$ i din reverie, cred c poate fi fcut ceva. . scurt relatare, scris cu inteli"en. #n martor ocular, un tu eu feminin0 @Cum am discutat cu femeia ucis $ cteva "nduriA, "enul sta de lucruri. $ Ce porcrie4 e-clam 7eno-. 'ici nu$i ima"inezi, rosti 7ad9 (amplin cu o voce moale, vistoare, ct ar plti ziarele pentru o tire savuroas. +cris, desi"ur, de cineva cu o poziie social irepro abil. ndrznesc s spun c nu i$ar plcea s o faci tu nsi, 6atherine dra", ns relateaz$mi pur i simplu faptele i eu o s m ocup de toate. &omnul de
$ Faviland este un prieten special de$al meu i avem o mic nele"ere. E un brbat ncnttor $ nu$i deloc "enul de reporter tipic. Cum i se pare ideea, 6atherine/ $ ) prefera s nu fac nimic de "enul sta, rspunse 6atherine fr mena!amente. 7ad9 (amplin fu oarecum deconcertat de acest refuz ferm. .ft i reveni la elucidarea altor amnunte. $ . femeie cu o nfi are frapant, zici/ 1 ntreb cine ar fi putut fi... 'u ai auzit cum o cheam/ $ 'umele i$a fost menionat, admise 6atherine, dar nu mi$l pot aminti. i dai seama, eram destul de tulburat. $ mi nchipui, zise domnul Evans. (rebuie s fi fost un oc teribil. Este ndoielnic c, chiar dac i$ar fi amintit numele, 6atherine ar fi i recunoscut acest lucru. Intero"atoriul nendurtor al lui 7ad9 (amplin o fcea refractar. 7eno-, care era n felul ei o persoan cu spirit de observaie, se oferi s o conduc pe 6atherine la eta!, s$ i vad camera. . ls acolo, remarcnd cu amabilitate nainte de a pleca0 $ 'u trebuie s o ba"i n seam pe mama. )r scoate civa bnui i din moartea bunic$sii, dac ar putea. 7eno- cobor din nou i i "si pe mama i pe tatl ei vitre" discutnd despre nou$venit. $ Prezentabila, zise 7ad9 (amplin, destul de prezentabil. Iar inuta ei este n re"ul. Costumul acela cenu iu are acela i model cu cel purtat de ,lad9s Cooper n Palmierii din 'gi#t. $ )i observat ce ochi are/ interveni domnul Evans. $ 7as ochii, Chubb9, replic 7ad9 (amplin caustic. &iscutm despre lucruri care chiar

conteaz. $ &a, si"ur, rspunse domnul Evans i se retrase n carapacea lui. $ 'u mi se pare foarte... maleabil, continu 7ad9 (amplin, ezitnd n ale"erea cuvntului potrivit. $ )re toate instinctele unei lad9, dup cum se spune n cri, afirm 7eno- cu un rn!et. $ )re ochelari de cal, murmur 7ad9 (amplin. *nuiesc ns c e ceva inevitabil n circumstanele date. $ 1 a tept s faci tot ce$i st n puteri s$i lr"e ti orizonturile, replic 7eno- zmbind subire, dar nu$i va fi u or. &up cum ai observat, acum s$a pus pe picioarele dinapoi, i$a dat urechile pe spate i a refuzat s se clinteasc. $ .ricum, rosti 7ad9 (amplin plin de speran, mie nu mi se pare deloc z"rcit. #nii oameni, cnd dau de bani, tind s le acorde o importan nemeritat.

), o s reu e ti cu u urin s obii de la ea ce vrei, zise 7eno-. %i, la urma urmelor, asta e tot ce conteaz, nu/ &e asta se afl aici. $ Ea e veri oara mea, rosti 7ad9 (amplin cu demnitate. $ 5eri oar, hm/ interveni domnul Evans, revenind la realitate. *nuiesc c pot s$i spun 6atherine, nu$i a a/ $ 'u are importan cum i spui, Chubb9, replic 7ad9 (amplin. $ *ine, atunci a a o s$i zic, afirm domnul Evans. Crezi c !oac tenis/ adu" el plin de speran. $ +i"ur c nu, l contrazise 7ad9 (amplin. Gi$am zis c a fost nsoitoarea unei btrne. )stfel de femei nu !oac tenis $ sau "olf. +$ar putea s !oace crichet, dar, dup cte tiu eu, mai toat ziua fac sculuri i spal cini. $ .h, &oamne4 e-clam domnul Evans. Chiar a a/ 7eno- urc din nou n camera lui 6atherine. $ Pot s te a!ut cu ceva/ ntreb ea, mai mult de form. Cnd 6atherine rspunse ne"ativ, 7eno- se a ez pe mar"inea patului i se uit "nditoare la musafir. $ &e ce ai venit/ ntreb ea, n cele din urm. 7a noi, adic. 'u suntem acela i "en. $ ), abia a tept s intru n societate. $ 'u fi nesuferit, replic prompt 7eno-, observnd umbra unui zmbet. %tii foarte bine ce vreau s spun. 'u e ti absolut deloc a a cum m a teptam. )dic, chiar ai ni te haine decente. .ft. Fainele nu$mi sunt de nici un folos. +unt o nendemnatic din na tere4 %i e pcat, fiindc mi plac cu adevrat4 $ %i mie mi plac, zise 6atherine, dar pn acum nu mi$a servit la nimic acest lucru. Crezi c asta e dr"u/ Ea i 7eno- discutar cu nsufleire despre cteva modele. $ mi placi, afirm 7eno- dintr$odat. )m venit s te avertizez s nu te la i n elat de mama, dar acum cred c nu e nevoie de asta. E ti teribil de sincer i onest, i toate chestiile alea ciudate, ns nu e ti proast. .h, la naiba4 Ce mai e acum/ 5ocea lui 7ad9 (amplin se auzea pln"toare din hol. $ 7eno-, a sunat &ereB. 5rea s vin disear la mas. E n re"ul/ )dic, nu o s avem ceva neplcut, ca de e-emplu prepeli, nu$i a a/ 7eno- o asi"ur c nu i se ntoarse n camera lui 6atherine. Chipul ei prea mai luminos i mai puin mbufnat. $ 1 bucur c vine btrnul &ereB, zise ea. . s$i plac. $ Cine e &ereB/ $ E fiul lordului 7econbur9, nsurat cu o americanc bo"at. 3emeile sunt pur i simplu nnebunite dup el. $ &e ce/ $ ), din motivele obi nuite $ arat foarte bine i "enul clasic de biat ru. (oat lumea e nebun dup el. $ %i tu/ #neori da, iar uneori cred c mi$ar plcea s m mrit cu un vicar dr"u, s locuiesc la ar i s cultiv diverse chestii n forme. 3cu o pauz, apoi adu"0 #n vicar irlandez ar fi cel mai bun, apoi a vna. &up cteva clipe, reveni la tema anterioar0 E ceva ciudat n le"tur cu &ereB. (oi din familie sunt un pic srii $ tii, !uctori nrii. n vremurile de demult, obi nuiau s$ i !oace la cri nevestele i proprietile, i fceau cele mai nebune ti lucruri doar pentru a se distra. &ereB ar fi fost un tlhar la drumul mare perfect $ vesel i om de via, e-act cum trebuie. +e duse spre u . Ei bine, vino !os cnd ai chef. 2mas sin"ur, 6atherine se abandon "ndurilor. &eocamdat, nu se simea deloc n lar"ul ei i mediul acesta o deran!a. %ocul descoperirii din tren i modul cum noii ei prieteni primiser ve tile i treziser suspiciuni. +e "ndi ndelun" i profund la femeia ucis. i pruse ru de 2uth, dar nu putea spune cu sinceritate c o plcuse. +esizase foarte bine e"oismul necrutor care reprezenta nota dominant a personalitii ei, i asta i repu"nase. 3usese amuzat i un pic !i"nit de e-pedierea rece a celeilalte, dup ce i atinsese scopul. 6atherine era destul de convins c 2uth luase o hotrre, dar acum se ntreba care fusese aceea. .ricare fusese, moartea intervenise i fcuse ca toate deciziile s fie inutile.
$

Era ciudat c o crim brutal reprezentase sfr itul acelei cltorii fatale. *rusc ns, 6atherine i aminti un fapt minor pe care, poate, ar fi trebuit s$l spun poliiei $ un fapt pe care, pentru moment, nu i$l amintea. )vea oare importan/ 3usese convins c vzuse un brbat intrnd n acel compartiment anume, ns i ddu seama c s$ar fi putut cu u urin s se n ele. )r fi putut fi compartimentul alturat, i n mod si"ur brbatul n chestiune nu era un ho. %i$l amintea foarte clar, a a cum l vzuse n cele dou ocazii anterioare $ o dat la +avo9 i o dat la a"enia CooB. 'u, fr ndoial c se n elase. 'u intrase n compartimentai femeii moarte, i probabil c procedase bine c nu spusese nimic poliiei. )ltminteri, ar fi putut s$i fac un ru enorm. Cobor s se alture celorlali pe terasa e-terioara. Printre cren"ile de mimoz, privi albastrul 1editeranei i, n timp ce asculta numai cu o ureche vorbria lui 7ad9 (amplin, se simi bucuroas c venise aici. Era mult mai bine dect la +t. 1ar9 1ead. +eara, i puse rochia mov$rozalie, denumit sou#ir d"automne, i, dup ce zmbi la ima"inea
reflectat n o"lind, cobor scrile simind, pentru prima dat n via, un va" sentiment de timiditate. 1a!oritatea musafirilor lui 7ad9 (amplin sosiser de!a i, cum z"omotul reprezenta un element de baz al petrecerilor ei, vacarmul era de!a teribil. Chubb9 se repezi la 6atherine, i vr n mn un pahar de cocBtail i o lu sub aripa lui ocrotitoare. $ )h, iat$te, &ereB, e-clam 7ad9 (amplin, cnd u a se deschise ca s lase s intre ultimul invitat. )cum putem, n sfr it, s ne a ezm la mas. 1or de foame. 6atherine privi prin ncpere. Era uimit. &eci acesta era &ereB $ i i ddu seama c nu era surprins. %tiuse mereu c ntr$o zi l va ntlni pe brbatul pe care l vzuse de trei ori, printr$o n iruire att de ciudat de coincidene. )vu impresia, la rndul ei, c i el o recunoscuse. +e opri brusc din ceea ce$i spunea lui 7ad9 (amplin, i continu, aparent, cu oarecare efort. Cu toii se duser la mas i 6atherine descoperi c era a ezat ln" ea. El se ntoarse spre ea imediat cu un zmbet viu. $ %tiam c aveam s te ntlnesc curnd, remarc el, dar nu mi$am ima"inat niciodat c va fi aici. %tii, trebuia s se ntmple. . dat la +avo9 i o dat la CooB $ dac se ntmpl de dou ori, trebuie s fie i a treia oar. 'u spune c nu$i aminte ti de mine sau c nu m$ai observat niciodat. .ricum, insist s te prefaci c m$ ai remarcat. $ ), da, a a e, admise 6atherine, dar asta nu este a treia oar. Este a patra. (e$am vzut n (renul )lbastru. $ n (renul )lbastru4

Ceva "reu de definit se strecur n atitudinea lui. 6atherine n$ar fi putut spune ce anume. Era ca i cum ar fi ntlnit un obstacol. )poi rosti nepstor0 $ Ce a fost a"itaia de azi$diminea/ Cineva a murit, nu$i a a/ $ &a, rspunse 6atherine ncet. Cineva a murit. $ 'u ar trebui s mori n tren, remarc &ereB cu frivolitate. Cred c asta d na tere la tot felul de complicaii le"ale i internaionale, i d ocazia trenului s ntrzie chiar i mai mult ca de obicei. $ &omnule 6etterin"/ . americanc foarte corpolent, aflat n faa lui, se aplec i i se adres cu intonaia deliberat a naiei ei. &omnule 6etterin", cred c m$ai uitat, i eu care te$am crezut un brbat att de adorabil4 &ereB se aplec n fa, rspunzndu$i, i 6atherine rmase uluit. 6etterin"4 )cesta era numele, desi"ur4 %i$l amintea acum $ dar ce situaie ciudat, ironic4 Iat$l pe acest brbat pe care l vzuse intrnd n compartimentul soiei lui noaptea trecuta, care o lsase n bun re"ul, iar acum sttea la mas, fr s tie nimic de soarta ei nefericit. 'u avea nici o ndoial n aceast privin. El nu tia nimic. #n servitor se aplec ln" &ereB i i nmn un bilet, murmurndu$i ceva la ureche. +cuzndu$se fa
de 7ad9 (amplin, &ereB desfcu biletul i pe chipul lui se ivi o e-presie de uluire total n timp ce l citea. 7a final, &ereB o privi pe "azda sa. $ Ssta este un lucru e-traordinar. Ei bine, 2osalie, mi$e team c trebuie s te prsesc. Prefectul poliiei dore te s m vad nentrziat. 'u$mi pot ima"ina de ce. $ (e$au a!uns pcatele din urm, remarc 7eno-. $ Probabil, zise &ereB. . fi vreo prostie, dar bnuiesc c trebuie s m duc la Prefectur. Cum ndrzne te btrnul s m ridice de la mas/ (rebuie s fie ceva teribil de serios ca s !ustifice asta.

4)z)nd* %mpinse scaunul %n spate .i se ridic s plece(

Capitolul 13
2an $ldin prime.te o tele'ram
n dup$amiaza zilei de IM februarie, o ceaa deas, "lbuie, se a ezase peste 7ondra. 2ufus van )ldin se afla n apartamentul su de la +avo9 i profita de condiiile atmosferice lucrnd de dou ori mai mult. 6ni"hton era peste msur de bucuros. n ultima vreme, i fusese destul de "reu s$l fac pe eful lui s se concentreze asupra chestiunilor ce trebuiau rezolvate. Cnd ndrznise s$l "rbeasc n anumite chestiuni, van )ldin l pusese la punct cu asprime. ns acum van )ldin prea s se avnte cu ener"ie dubl n munc, iar secretarul su profita din plin de ocazie. 1ereu plin de tact, l mna de la spate att de discret, nct van )ldin nici nu bnuia. (otu i, cu toate c era absorbit total de afaceri, un lucru l preocupa pe van )ldin. . remarc ntmpltoare a lui 6ni"hton, rostit de secretar cu toat nevinovia, l pusese pe "nduri. ,ndul i "sise drum, nevzut, n con tiina lui van )ldin pn cnd, n cele din urm, n ciuda propriei dorine, acesta cedase persistenei lui. )sculta ceea ce spunea 6ni"hton cu aerul lui obi nuit de concentrare profund, ns n realitate nici un cuvnt nu$i intra n cap. (otu i aproba automat din cap, i secretarul trecu la alte hrtii. n timp ce le sorta, eful lui zise0 $ 6ni"hton, te superi dac mi mai repei o dat ce$ai spus/ Pentru o clip, 6ni"hton fu pus n ncurctur. $ )dic despre asta, domnule/ $ 2idic un raport al companiei scris mrunt. 'u, nu, spuse van )ldin. Ceea ce ai zis despre camerista lui 2uth $ c ai vzut$o la Paris seara trecut. Probabil c te$ai n elat. $ 'u se poate s m fi n elat, domnule. &e fapt, chiar am vorbit cu ea. $ Ei bine, mai poveste te$mi totul nc o dat. 6ni"hton se supuse. $ (ocmai ncheiasem afacerea cu *artheimers, e-plic el, i m dusesem la 2itz s$mi strn" ba"a!ul nainte s iau masa i s prind trenul de ora nou de la ,are du 'ord. 7a recepie am vzut o femeie care $ eram destul de si"ur $ era camerista doamnei 6etterin". 1$am dus la ea i am ntrebat$o dac doamna 6etterin" sttea acolo. $ &a, da, interveni van )ldin. &esi"ur. 3ire te. %i i$a spus c 2uth s$a dus la 2iviera i a trimis$o
pe ea la 2itz ca s a tepte ordine ulterioare acolo/ $ E-act a a, domnule. $ E foarte ciudat, zise van )ldin. 3oarte ciudat, ntr$adevr. &oar dac femeia nu a fost impertinent sau ceva de "enul sta. $ n acest caz, obiect 6ni"hton, n mod si"ur doamna 6etterin" i$ar fi dat o sum de

bani i i$ar fi spus s se ntoarc n )n"lia. 'u cred c ar fi trimis$o la 2itz. $ 'u, murmur milionarul, asta a a e. Era pe punctul s mai spun ceva, dar se abinu. i plcea 6ni"hton i avea ncredere n el, dar nu putea discuta cu secretarul lui viaa personal a fiicei sale. &e!a se simea rnit de lipsa de sinceritate a lui 2uth, i aceast informaie aflat ntmpltor nu reu ise deloc s$i spulbere nelini tea. &e ce scpase 2uth de camerista ei la Paris/ Ce scop sau motiv ar fi putut avea ca s fac asta/ 2eflect un moment sau dou la combinaia ciudat de ntmplri. Cum s$ i fi ima"inat 2uth, e-ceptnd doar o coinciden e-traordinar, c prima persoan cu care camerista se va ntlni n Paris va fi secretarul tatlui ei/ )h, dar lucrurile a a se petrec de obicei. n felul sta adevrul iese la iveal. )cest ultim "nd l fcu s tresar. i venise n minte foarte firesc. E-ista deci vreun adevr care @s ias la ivealA/ #ra s$ i pun aceast ntrebare. 'u avea nici o ndoial n privina rspunsului. 2spunsul era $ i era convins de asta $ )rmnd de la 2oche. Era un "nd amar pentru van )ldin c fiica lui fusese dus de nas de un asemenea omE totu i, era nevoit s admit c nu fusese sin"ura $ i alte femei inteli"ente i de familie bun czuser prada la fel de u or farmecului contelui. *rbaii i vedeau adevrata fa, femeile nu.

Cuta acum o fraz care s alun"e orice suspiciune pe care secretarul su ar fi putut$o avea. $ 2uth se rz"nde te mereu, pe moment, remarc el i adu" pe un ton voit nepstor0 Camerista nu a dat nici un... motiv pentru schimbarea de planuri/ 6ni"hton avu "ri! s rosteasc pe un ton ct mai natural0 $ ) spus, domnule, c doamna 6etterin" a ntlnit pe nea teptate o cuno tin. $ +erios/ #rechea antrenat a secretarului prinse nota de ncordare din tonul aparent obi nuit. $ ), nele". *rbat sau femeie/ $ Cred c a zis c un brbat, domnule. 5an )ldin ddu din cap. Cele mai cumplite temeri ale lui se dovedeau adevrate. +e ridic de pe scaun i ncepu s strbat n lun" i$n lat camera $ un obicei al lui cnd era a"itat. Incapabil s$ i mai ascund sentimentele, izbucni0 $ E-ista un sin"ur lucru pe care un brbat nu$l poate face, i anume s fac o femeie s asculte de raiune. ntr$un fel sau altul, ele par s nu aib deloc minte4 +e vorbe te de instinctul femeii $ oare de ce, cnd e bine$cunoscut n lumea ntrea" c o femeie este o int si"ur pentru orice escroc ticlos. 'ici una din zece nu recunoa te un derbedeu cnd l ntlne te. .ricare poate fi n elat de orice tip artos cu "las mieros. &ac era dup mine... +e ntrerupse. #n servitor intr cu o tele"ram. 5an )ldin o deschise i brusc se fcu alb ca varul la fa. +e spri!ini de sptarul unui scaun ca s$ i recapete echilibrul i i fcu semn servitorului s ias din camer. $ Ce s$a ntmplat, domnule/ 6ni"hton se ridicase alarmat n picioare. $ 2uth4 e-clam van )ldin cu "las r"u it. $ &oamna 6etterin"/ $ .mort4 $ #n accident de tren/ 5an )ldin cltin din cap. $ 'u. &e aici reiese c a fost i prdat. 'u este folosit cuvntul, dar biata mea feti a fost ucis. $ .h, &oamne4 5an )ldin btu cu de"etul n tele"ram. $ E de la poliia din 'isa. (rebuie s a!un" acolo cu primul tren. 6ni"hton se dovedi la fel de eficient ca ntotdeauna. )runc o privire spre ceas. $ 7a ora cinci, din "ara 5ictoria, domnule. $ ) a e. 5ii cu mine, 6ni"hton. )nun$l pe omul meu, )rcher, i f ba"a!ele. )i "ri! de tot aici. 5reau s trec prin Curzon +treet. (elefonul sun ascuit, i secretarul ridic receptorul.
$ &a, cine este/ )poi ctre van )ldin0 &omnul ,ob9, domnule. $ ,ob9/ 'u pot s$l vd acum. 'u... a teapt, avem destul timp. +pune$le s$l trimit sus. 5an )ldin era un brbat puternic. &e!a i recptase calmul de fier. Puini oameni ar fi remarcat c este ceva n nere"ul cu el atunci cnd l ntmpin pe domnul ,ob9. $ +unt presat de timp, ,ob9. )i ceva important s$mi spui/ &omnul ,ob9 tu i. $ &espre mi crile domnului 6etterin". &oreai s v fie raportate. $ Ei bine/ $ &omnul 6etterin" a plecat din 7ondra spre 2iviera ieri$diminea. $ Poftim/ Ceva din vocea lui l surprinse pe domnul ,ob9, astfel nct acest "entleman destoinic i abandon obiceiul lui de a nu privi practic niciodat persoana cu care vorbea, i arunc o privire rapid ctre milionar. $ Cu ce tren a plecat/ ceru s afle van )ldin. $ Cu Trenul $lbastru* domnule(

5omnul 6oby tu.i din nou .i se adres ceasului de pe poli+a .emineului( Mademoiselle Mirelle* dansatoarea de la 7art-enon* a plecat cu acela.i tren(

Capitolul 14
7o&estea $dei Mason
'u pot s v reproduc, monsieur, oroarea, consternarea i re"retul profund pe care le simim. )stfel domnul Carre"e, 5uge d"instruction, i se adres lui van )ldin. &omnul Cau-, comisarul, scoase din "t ni te sunete pline de comptimire. 5an )ldin ddu la o parte oroarea, consternarea i comptimirea cu un "est brusc. (otul se petrecea n biroul !udectorului de instrucie din 'isa. n afar de domnul Carre"e, de comisar i de van )ldin, mai era o persoan n ncpere. )ceasta fu cea care vorbi0 $ &omnul van )ldin dore te aciune $ aciune rapid. $ )h, e-clam comisarul, nc nu v$am prezentat4 &omnule van )ldin, acesta este Fercule Poirot. &e i s$a retras din activitate de civa ani, numele lui este cunoscut nc drept al unuia dintre cei mai mari detectivi n via. $ 1 bucur s v cunosc, domnule Poirot, zise van )ldin, folosind mecanic o formul la care renunase cu ani n urm. 5$ai retras din activitate/ $ ) a este, monsieur. )cum m bucur de lume. .muleul fcu un "est "randilocvent. $ &omnul Poirot a cltorit ntmpltor cu (renul )lbastru, e-plic ndatoritor comisarul, i a fost att de amabil nct s ne asiste cu vasta sa e-perien. $ 1ilionarul l privi cu atenie pe Poirot, apoi spuse pe nea teptate0+unt un om foarte bo"at, domnule Poirot. +e spune de obicei c oamenii bo"ai triesc cu impresia c pot cumpra orice i pe oricine. 'u este adevrat. n felul meu sunt un om mare, i un om mare poate cere altui om mare o favoare. Poirot ddu scurt din cap a aprobare. $ Este foarte bine spus, domnule van )ldin. 1 pun n ntre"ime la dispoziia dumneavoastr. $ 1ulumesc, rspunse van )ldin. (ot ce pot s spun este s apelai la mine oricnd i vei vedea c sunt un om recunosctor. %i acum, domnilor, s trecem la treab. $ Propun, ncepu domnul Carre"e, s o intero"m pe camerist, )da 1ason. nele" c se afl aici. $ &a, confirm van )ldin. )m luat$o de la Paris n drum spre 'isa. ) fost foarte suprat auzind de moartea stpnei ei, dar poate spune povestea destul de coerent. $ )tunci o s o invitm aici, zise domnul Carre"e. +un din clopoelul de pe birou i n cteva minute )da 1ason intr n camer. Era mbrcat foarte simplu n ne"ru, i vrful nasului ei era ro u. i schimbase mnu ile "ri de cltorie cu o pereche nea"r, de piele ntoars. )runc o privire prin biroul !udectorului de instrucie prnd oarecum a"itat, i pru lini tit de prezena tatlui stpnei ei. =udectorul de instrucie se mndrea cu blndeea manierelor sale i fcu tot posibilul s o determine s se simt n lar"ul ei. Primi a!utor n acest sens de la Poirot, care !uca rolul de translator i a crui atitudine prietenoas prea lini titoare pentru en"lezoaic. $ 'umele dumitale este )da 1ason, a a este/ $ )m fost botezat )da *eatrice, domnule, rspunse 1ason afectat. $ )m neles. %i nele"em, 1ason, c toat aceast poveste te$a tulburat foarte mult. $ &a, ntr$adevr, domnule. )m fost n slu!ba multor doamne i ntotdeauna au fost mulumite $ sper eu $, dar niciodat nu mi$a trecut prin cap c mi s$ar putea ntmpla ceva de "enul sta. $ 'u, nu, zise domnul Carre"e. Evident, am citit despre astfel de lucruri n ziarele de duminic. %i apoi, mereu am fost convins c acele trenuri strine...+e ntrerupse brusc, amintindu$ i c domnii cu care vorbea erau de aceea i naionalitate ca trenurile. $ Faide s terminm cu aceast discuie, zise domnul Carre"e. )m neles c, atunci cnd ai plecat de la 7ondra, nu era deloc vorba s rmi la Paris. $ ), nu, domnule. #rma s mer"em direct la 'isa. $ )i mai fost vreodat n strintate cu stpna dumitale/
$

'u, domnule. 5edei, lucram pentru dnsa numai de dou luni. Prea neschimbat cnd ai plecat n aceast cltorie/ Prea puin n"ri!orat i un pic suprat, i era cam irascibil i dificil de mulumit. &omnul Carre"e ddu aprobator din cap.
$ $ $ $ *ine, 1ason, i cnd ai auzit pentru prima dat c o s te opre ti la Paris/ $ n ,are de 79on, domnule. +tpna se "ndea s coboare din tren i s se plimbe pe peron. (ocmai ie ea pe coridor cnd dintr$odat a scos o e-clamaie i a revenit n compartiment cu un domn. ) nchis u a ntre compartimentul ei i al meu, astfel nct s nu vd i s nu aud nimic, dup care brusc a deschis iar i u a i mi$a spus c i$a schimbat planurile. 1i$a dat ni te bani i mi$a zis s cobor i s m duc la 2itz. ) spus c acolo este bine cunoscut i c mi vor da o camer. #rma s a tept acolo pn primeam ve ti de la ea $ avea s mi tele"rafieze ce voia s fac. )bia am avut vreme s$mi adun lucrurile i s sar din tren nainte ca acesta s plece. ) fost o "rab teribil. $ n timp ce doamna 6etterin" i spunea toate astea, unde era domnul/ $ +ttea n cellalt compartiment, domnule, i se uita pe fereastr. $ Poi s ni$l descrii/ $ Ei bine, vedei dumneavoastr, domnule, nu l$am vzut prea bine. 1a!oritatea

timpului a stat cu spatele la mine. Era un domn nalt, cu pr ne"ru. )sta e tot ce pot s spun. Era mbrcat obi nuit, ntr$o hain de un albastru$nchis i o plrie "ri. $ Era unul dintre pasa"erii din tren/ $ 'u cred, domnule. *nuiesc c venise la "ar s o vad pe doamna 6etterin" n trecere. &esi"ur c ar fi putut fi unul dintre pasa"eri, ns nu m$am "ndit la asta. 1ason pru oarecum impacientat de aceast su"estie. $ )h4 &omnul Carre"e trecu u or la un alt subiect. +tpna dumitale a cerut mai trziu conductorului s nu o trezeasc dimineaa devreme. Crezi c asta era ceva normal/ $ ., da, domnule. +tpna nu lua niciodat micul de!un i nu dormea bine noaptea, a a c i plcea s doarm mai mult dimineaa. &in nou domnul Carre"e trecu la alt subiect.
$ Printre ba"a!e era o caset de piele ro ie, nu$i a a/ Cutia de bi!uterii a stpnei tale/ $ &a, domnule. $ )i luat acea caset la 2itz/ $ 'u s iau caseta de bi!uterii a stpnei la 2itz4 ), nu, domnule. (onul lui 1ason era n"rozit. $ )i lsat$o n compartiment/ $ &a, domnule. $ %tii cumva dac stpna avea multe bi!uterii la ea/ $ &estul de multe, domnule. )sta m fcea uneori s fiu un pic nelini tit, auzind toate pove tile alea n"rozitoare despre oameni !efuii n tren n ri strine. %tiu c erau asi"urate, dar, cu toate acestea, prea un risc teribil. +tpna mi$a zis c numai rubinele valorau cteva sute de mii de lire4 $ 2ubinele4 Ce rubine/ ltr van )ldin dintr$odat. 1ason se ntoarse spre el. $ Cred c dumneavoastr i le$ai dat, nu cu mult timp n urm. $ &umnezeule4 &oar nu vrei s zici c avea rubinele alea cu ea4 I$am spus s le lase la banc.

nc o dat 1ason tu i discret $ sunet care se pare c fcea parte din arsenalul ei de camerist a unei doamne. &e data asta semnificaia era evident. E-prima mult mai clar dect orice cuvinte c stpna lui 1ason fusese o doamn care fcea numai cum o tia capul. $ 2uth trebuie s fi fost nebun, murmur van )ldin. Ce &umnezeu a apucat$o/ &omnul Carre"e tu i la rndul lui $ din nou o tuse plin de semnificaie, care atrase atenia lui van )ldin asupra lui. $ Pentru moment, zise domnul Carre"e adresndu$i$se lui 1ason, cred c asta e tot. &ac mer"ei n ncperea alturat, o s vi se citeasc ntrebrile i rspunsurile dumneavoastr i vei semna declaraia. 1ason ie i nsoit de un funcionar, iar van )ldin spuse imediat !udectorului0
$ Ei bine/ &omnul Carre"e deschise un sertar al biroului, lu o scrisoare i i$o nmn lui van )ldin. $ )sta a fost "sit n "eanta doamnei.

Ch-re Amie, 1 voi supune. 5oi fi prudent, discret $ toate lucrurile acelea pe care un iubit le ur te cel mai mult. Probabil c ar fi fost lipsit de nelepciune s ne vedem la

Paris, dar Isle d>.r sunt destul de departe de lume, i poi fi si"ur c nu se va afla nimic. Este att de tipic pentru tine i pentru amabilitatea minunata care te caracterizeaz s fii att de interesat de lucrarea despre bi!uterii celebre pe care o scriu. 5a fi, ntr$adevr, un privile"iu e-traordinar s vd i s in n mna aceste rubine istorice. . s dedic un pasa! special Inimii de 3oc. 1inunata mea4 n curnd o s m revan ez fa de tine pentru toi anii ace tia tri ti de separare i pustiu. )l tu adorator, )rmand

Capitolul IM
Comte de la 4oc-e
5an )ldin citi cu atenie scrisoarea n tcere i chipul lui cpt o nuan de un ro u furios. *rbaii care l priveau vzur venele ie indu$i n relief pe frunte i minile lui mari strn"ndu$se incon tient. i ddu scrisoarea napoi !udectorului fr s rosteasc o vorb. &omnul Carre"e privea cu atenie biroul, ochii domnului Cau- erau fi-ai n tavan, iar Fercule Poirot mn"ia cu blndee un fir de praf de pe mneca hainei. Cu mare tact, nici unul dintre ei nu se uita la van )ldin. &omnul Carre"e, con tient de statutul i de ndatoririle sale, fu cel care atac neplcutul subiect0 $ Poate, monsieur, murmur el, tii cine... ... a scris aceast scrisoare. $ &a, tiu, rspunse van )ldin cu "reutate. $ &a/ fcu ma"istratul ntrebtor. $ #n ticlos care i spune Comte de la 2oche. #rm o pauzE apoi domnul Poirot se aplec n fa, ndrept o ri"l aflat pe biroul !udectorului i i se adres direct milionarului0 $ &omnule van )ldin, suntem cu toii con tieni, foarte con tieni de durerea pe care o simii vorbind despre aceste chestiuni, ns credei$m, monsieur, c nu este momentul potrivit pentru ascunzi uri. &ac e s se fac dreptate, trebuie s tim totul. &ac o s reflectai un moment, v vei da seama sin"ur de adevrul acestei afirmaii. 5an )ldin rmase tcut o clip sau dou, apoi, aproape fr nici o tra"ere de inim, ddu aprobator din cap. Comisarul oft u urat, i !udectorul de instrucie se ls pe sptarul scaunului, potrivindu$ i un pince$nez pe nasul lui lun" i subire. $ Poate ne vei povesti cu cuvintele dumneavoastr, domnule van )ldin, tot ce tii despre acest domn. $ (otul a nceput acum unsprezece sau doisprezece ani, la Paris. Pe atunci fiica mea era foarte tnr, cu capul plin de idei proste ti i romantice, cum sunt toate fetele. 3r s tiu, a fcut cuno tin cu acest Comte de la 2oche. Poate ai auzit de el/ van )ldin, dar m ndoiesc c are vreun drept s poarte acest titlu. $ 'u vei "si numele lui n Almanac de Gotha, fu de acord comisarul. $ )m descoperit i eu asta, admise van )ldin. *rbatul era un escroc artos, destul de credibil, care e-ercita o atracie fatal pentru femei. 2uth s$a ndr"ostit de el, dar am pus capt curnd ntre"ii pove ti. .mul nu era altceva dect un pun"a ordinar. $ )vei dreptate, zise comisarul. Comte de la 2oche ne este bine cunoscut. &ac s$ar fi putut, l$am fi nhat pn acum, dar $ ma (oi $ nu e u or. (ipul e viclean, aventurile sale sunt ntotdeauna cu doamne din nalta societate. &ac obine de la ele bani folosind motivaii false sau ca urmare a unui anta!, eh bien $ evident c ele nu l vor da n !udecat. + pari
prost n ochii societii $ a, nu, asta nu se face, iar el are o putere e-traordinar asupra femeilor. )sta a a e4 zise milionarul cu asprime. Ei bine, cum v$am zis, am ntrerupt idila destul de dur. I$am spus lui 2uth e-act cine e el, iar ea a trebuit, vrnd$nevrnd, s m cread. &up vreun an, l$a ntlnit pe actualul so i s$au cstorit. &in cte tiam eu, povestea s$a terminat atunciE ns acum o sptmn am descoperit, spre surprinderea mea, c fiica mea reluase le"tura cu Comte de la 2oche. +$a ntlnit frecvent cu el la 7ondra i la Paris. )m certat$o pentru impruden, pentru c, pot s v spun, domnilor, 2uth se pre"tea s intenteze divor soului su. $ Interesant, murmur Poirot ncet, cu ochii n tavan. 5an )ldin l privi tios, apoi continu0 $ I$am atras atenia c este o nebunie s continue s$l ntlneasc pe conte n acele circumstane i am avut impresia c a fost de acord cu mine. =udectorul de instrucie tu i delicat. $ ns conform acestei scrisori... ncepu el i apoi se opri. 1a-ilarul lui van )ldin se ncorda. Comisarul i Poirot ddur din cap afirmativ. $ i spune Comte de la 2oche, continu

$ %tiu. 'u are rost s despicm firul n patru. .rict ar fi de neplcut, trebuie s acceptm adevrul. Este clar c 2uth a aran!at s mear" la Paris i s$l ntlneasc pe de la 2oche acolo. (otu i, dup avertismentele mele, trebuie s$i fi scris contelui i s$i su"ereze o schimbare a locului de ntlnire. $ Isle d>.r, rosti comisarul "nditor, sunt situate chiar vizavi de F9eres, un loc idilic i

ndeprtat. 5an )ldin ddu din cap. $ &oamne, &umnezeule4 Cum a putut 2uth s fie att de proasta4 e-clam el cu amrciune. (oat aiureala asta cu scrierea unei cri despre bi!uterii4 &oamne, trebuie s fi urmrit rubinele astea nc de la nceput. $ +unt ni te rubine celebre, zise Poirot, care au fcut parte mai nti din bi!uteriile Coroanei ruse ti. +unt unice i valoarea lor este aproape fabuloas. +e zvone te c n ultima vreme au intrat n posesia unui american. 'u ne n elm, monsieur, dac ne "ndim c dumneavoastr suntei cumprtorul, nu$i a a/ $ &a, admise van )ldin. )m intrat n posesia lor la Paris, acum vreo zece zile. $ +cuzai$m, monsieur, dar ai ne"ociat cumprarea un oarecare timp/ $ Cu puin peste dou luni. &e ce/ $ 7ucrurile astea se afl, zise Poirot, i e-ist ntotdeauna o mulime de oameni care urmresc astfel de o "lum pe care am fcut$o cu 2uth atunci cnd i le$am dat. I$am spus s nu le ia cu ea la 2iviera, cci nu puteam accepta s fie !efuit i ucis de dra"ul unor bi!uterii. &oamne4 Cum spune omul ni te lucruri, fr s$i treac vreodat prin cap c se vor adeveri. #rm o tcere plin de comptimire, apoi Poirot vorbi cu un ton deta at0 $ Faide s aran!m faptele n ordine i cu precizie. Conform teoriei noastre actuale, lucrurile s$au petrecut astfel0 Comte de la 2oche afl c ai cumprat aceste bi!uterii. Printr$ o strata"em simpl o convin"e pe doamna 6etterin" s aduc pietrele cu ea. %i el este brbatul pe care 1ason l$a vzut n tren la Paris. Ceilali trei ddur aprobator din cap. $ 1adame este surprins s$l vad, dar el rezolv rapid situaia. 1ason e nlturat din drum. Este comandat un co cu mncare pentru cin. %tim de la nsoitorul de tren c a fcut patul n primul compartiment, dar nu a intrat n cel de$al doilea, i c un brbat s$ar fi putut ascunde destul de u or de el. Pn acum, contele s$ar fi putut ascunde de minune. 'imeni nu tie de prezena lui n tren, cu e-cepia doamnei 6etterin"E a avut "ri! ca faa s nu$i fie vzut de camerist. (ot ce$a putut s spun e c era nalt i brunet. )sta este e-trem de va" i de convenabil. +unt sin"uri $ trenul "one te n noapte. 'u s$ar auzi nici un stri"t, nici o lupt, pentru c brbatul este $ i nchipuie ea $ iubitul ei. +e ntoarse cu blndee spre van )ldin. 1oartea trebuie s fi fost aproape instantanee. . s trecem rapid peste asta. Contele ia caseta de bi!uterii care se afl la ndemn. Imediat dup aceea trenul a!un"e la 79on. &omnul Carre"e ddu aprobator din cap. $ E-act. nsoitorul de tren coboar. )r fi fost u or pentru omul nostru s prseasc trenul nevzut. )r fi fost u or s prind un tren napoi la Paris sau oriunde vrea. Iar crima ar fi fost considerat un !af obi nuit. 3r scrisoarea "sit n "eanta doamnei, contele nu ar fi fost pomenit. $ ) fost o scpare din partea lui s nu controleze "eanta aceea, declar comisarul. $ 3r ndoial c s$a "ndit c ea a distrus scrisoarea. ) fost $ scuzai$m, monsieur $ o impruden uria s o pstreze. $ %i totu i, murmur Poirot, a fost o impruden pe care contele ar fi putut s o prevad. $ )dic/ $ )dic suntem cu toii de acord c domnul conte de la 2oche cunoa te un subiect (ond, femeile. Cum se face atunci c, fiind un bun cunosctor al femeilor, nu a prevzut c madame va pstra acea scrisoare/ $ &a, da, zise !udectorul de instrucie cu ndoial, avei oarecare dreptate n ceea ce spunei. &ar n asemenea momente, nele"ei, omul nu mai este stpn pe sine. 'u mai "nde te cu calm. Mon &ieu $ adu" el, cu patos $ dac criminalii i$ar pstra mintea limpede i ar aciona cu inteli"en, cum i$am mai prinde/
bi!uterii. #n spasm strbtu mu chii feei lui van )ldin. $ mi amintesc, zise el cu "las spart, de

Poirot zmbi pentru sine. $ 1ie mi se pare un caz clar, zise cellalt, dar dificil de dovedit. Contele este alunecos i dac nu este identificat de camerist... $ Ceea ce e foarte improbabil, zise Poirot. $ )devrat, adevrat. =udectorul de instrucie i frec brbia. . s fie dificil. $ &ac ntr$adevr a comis crima... ncepu Poirot. &omnul Cau- l ntrerupse0
$ &ac. )i spus dac% $ &a, 1onsieur le Commissaire, am spus dac.

Cellalt l privi cu asprime. $ )vei dreptate, zise el n cele din urm, mer"em prea repede. Contele este posibil s aib un alibi. )tunci am cdea cam prost. - Ah, !a #ar e3em#le, re#lic Poirot, asta chiar nu are nici o im#ortan6. '+ident, dac a comis crima +a a+ea un alibi. .n om cu e3#erien6a contelui nu omite s-i ia #recau6ii. Nu, am s#us dac dintr-un cu totul alt moti+. $ %i anume/ Poirot ddu emfatic din de"et. $ Psiholo"ia. $ Poftim/ e-clam comisarul. $ Psiholo"ic, nu se potrive te. Este contele un ticlos $ da. Este contele un escroc $ da. Profit el de femei $ da. %i$a propus s fure bi!uteriile doamnei $ din nou, da. Este "enul de om care s comit o crim/ Eu spun nu #n brbat de "enul contelui este ntotdeauna la . 'u$ i
asum nici un risc. =oac si"ur sau, cum spun en"lezii, !oac murdarE dar s fie criminal, de o sut de ori nu4 Cltin din cap, nemulumit. (otu i, !udectorul de instrucie nu prea dispus s l aprobe. $ 5ine ntotdeauna o zi cnd asemenea oameni i pierd capul i mer" prea departe, observ el cu nelepciune. 3r ndoial c acesta e cazul i acum. 3r s vreau s v contrazic, domnule Poirot... $ Era numai o prere, se "rbi Poirot s e-plice. &esi"ur, cazul este n minile dumneavoastr i vei face ceea ce considerai de cuviin. $ Eu sunt convins c omul pe care trebuie s punem mna este Comte de la 2oche, zise domnul Carre"e. +untei de acord cu mine, 1onsieur le Commissaire/ $ ntru totul. $ %i dumneavoastr, domnule van )ldin/ $ &a, rspunse milionarul. &a. .mul este un nemernic desvr it, n$am nici o ndoial. $ 1i$e team c va fi dificil s$l prindem, zise ma"istratul, dar o s facem tot ce ne st n putin. 5om tele"rafia imediat instruciunile necesare. $ &ai$mi voie s v a!ut, zise Poirot. 'u o s fie nici o dificultate. $ Cum/ Ceilali l privir mirai. .muleul zmbi radios ctre ei. $ E treaba mea s tiu diverse lucruri, e-plic el. Contele este un om inteli"ent. n prezent se afl la vila pe care a nchiriat$o, 5illa 1arina din )ntibe.

Capitolul 16
7oirot discut cazul
(oi l privir cu respect pe Poirot. 3r ndoial, omuleul crescuse mult n ochii lor. Comisarul rse, oarecum strmb. $ 'e$ai pus la punct, e-clam el. &omnul Poirot tie mai multe dect poliia. Poirot se uit mulumit spre tavan, adoptnd un aer de fals modestie. $ Ce s spun, e micul meu hobb9 $ s tiu diverse lucruri, murmur el. Evident, am destul timp s fac asta. 'u sunt cople it de afaceri. $ )h4 zise comisarul cltinnd din cap plin de importan. n ceea ce m prive te... 3cu un "est e-a"erat ca s reprezinte "ri!ile care apsau pe umerii lui. Poirot se ntoarse brusc spre van )ldin. $ +untei de acord, monsieur, cu acest punct de vedere/ +untei si"ur c uci"a ul este Comte de la 2oche/
$ Pi, pare att de... da, si"ur. 2einerea va" din rspunsul dat l fcu pe !udectorul de instrucie s l priveasc pe american cu curiozitate. 5an )ldin pru s$ i dea seama c este e-aminat i fcu un efort s$ i alun"e preocuparea. $ %i "inerele meu/ ntreb el. 7$ai anunat/ nele" c se afl la 'isa. +i"ur, monsieur. Comisarul ezit, apoi murmur foarte discret0 %tii fr ndoial, domnule van )ldin, c domnul 6etterin" s$a numrat printre pasa"erii (renului )lbastru n acea noapte/1ilionarul confirm din cap. $ )m auzit asta chiar nainte de a pleca din 7ondra, catadicsi el s rspund laconic. $ 'e$a spus, continu comisarul, c nu avea idee c soia sa cltorea cu acela i tren. $ Pun pariu c nu, zise van )ldin sumbru. )r fi fost un oc destul de neplcut pentru el dac s$ar fi ntlnit cu ea. Ceilali trei l privir ntrebtor. $ 'u am de "nd s ocolesc adevrul, spuse van )ldin cu brutalitate. 'imeni nu tie prin ce a trebuit s treac biata mea feti. &ereB 6etterin" nu era sin"ur. Era nsoit de o doamn. $ Cum/ $ 1irelle, dansatoarea. &omnul Carre"e i comisarul se uitar unul la cellalt i ddur din cap, ca i cum confirmau cele spuse ntr$o discuie anterioar. &omnul Carre"e se ls pe sptarul scaunului i i mpreun minile, fi-ndu$ i ochii n tavan. $ )h4 murmur el. 1 ntrebam... (u i. #mbl tot felul de zvonuri. $ &oamna, interveni domnul Cau-, este foarte celebr. $ %i de asemenea, murmur Poirot ncet, foarte scump. Chipul lui 5an )ldin se nro i teribil. *rbatul se aplec

n fa i lovi masa cu pumnul. $ 5edei, stri" el, c "inerele meu este un ticlos afurisit, i privi furios, uitndu$se de la unul altul. .h, nu tiu, continu el. nfi are plcut i maniere ncnttoare. .dinioar m$a pclit i pe
mine. Cred c s$a prefcut a fi teribil de afectat cnd l$ai anunat $ adic, dac nu tia de!a. $ ), a fost o surpriz pentru el. ) fost cople it. $ (nr ipocrit i afurisit4 e-clam van )ldin. *nuiesc c s$a prefcut foarte ndurerat, nu/ $ '... nu, rosti comisarul cu "ri!. 'u a spune chiar a a... 'u, domnule Carre"e/ 1a"istratul i uni vrfurile de"etelor i i nchise ochii pe !umtate. $ %oc, uluire, "roaz $ toate aceste lucruri, da, declar el obiectiv. . mare durere $ nu, nu a spune asta. Fercule Poirot interveni nc o dat0 $ &ai$mi voie s ntreb, domnule van )ldin, dac domnul 6etterin" are de c ti"at dup moartea soiei sale/ $ C ti" ma-imum dou milioane, zise van )ldin. $ &e dolari/ $ &e lire. I$am dat suma asta lui 2uth la cstorie. Ea nu i$a fcut nici un testament i nu are copii, deci banii revin soului ei. $ &e care era pe punctul s divoreze, murmur Poirot. )h, da, #rcisment.

Comisarul se ntoarse i l privi cu atenie. $ Ce vrei s spunei/ ncepu el. $ 'u vreau s spun nimic, zise Poirot. Pun faptele n ordine, asta$i tot. 5an )ldin l privi cu un interes crescut. 1icul detectiv se ridic n picioare.

'u cred c v mai putem fi de vreun folos, domnule !udector, spuse el politicos, nclinndu$se ctre domnul Carre"e. 1 vei ine la curent cu desf urarea evenimentelor/ )r fi foarte amabil din partea dumneavoastr. $ &esi"ur, desi"ur. 5an )ldin se ridic la rndul lui. $ 1ai avei nevoie de mine n momentul de fa/ $ 'u, monsieur. )vem toate informaiile necesare pentru moment. $ )tunci o s$l nsoesc puin pe domnul Poirot. )sta dac nu are nimic mpotriv. $ ncntat, monsieur, rspunse Poirot, nclinndu$se.
$ 5an )ldin i aprinse un trabuc, dup ce i oferise mai nti unul lui Poirot, care refuz i i aprinse una dintre i"rile proprii. #n brbat cu o formidabil trie de caracter, van )ldin prea iar i s fie omul obi nuit, de fiecare zi. &up ce merser cteva minute n tcere, milionarul spuse0 $ nele", domnule Poirot, c nu v mai e-ercitai profesia/ $ ) a este, monsieur. 1 bucur de lume. $ %i totu i a!utai poliia n acest caz/ $ 1onsieur, dac un doctor mer"e pe strad i se ntmpl un accident, spune oare0 @1$

am pensionat, mi voi continua plimbareaA, cnd la picioarele sale cineva sn"ereaz de moarte/ &ac m$a fi aflat de!a la 'isa i poliia ar fi trimis dup mine cerndu$mi s$i a!ut, a fi refuzat. &ar acest caz mi$a fost ncredinat de bunul &umnezeu. $ 5$ai aflat la faa locului, zise van )ldin "nditor. )i cercetat compartimentul, nu$i a a/ Poirot ddu afirmativ din cap. $ 3r ndoial c ai "sit diverse lucruri pe care le$ai considerat, s spunem, su"estive/ $ Poate, admise Poirot. $ +per c nele"ei unde bat, spuse van )ldin. 1i se pare c acest caz mpotriva contelui de la 2oche este perfect clar, dar nu sunt prost. 5$am tot urmrit n ultimele dou ore i mi$am dat seama c, dintr$un motiv sau altul, nu suntei de acord cu acea teorie. Poirot ridic din umeri. $ +$ar putea s m n el. $ ) a a!un"em la favoarea pe care doresc s v$o cer. 5rei s acionai n numele meu n aceast chestiune/ $ Pentru dumneavoastr, personal/ $ 7a asta m refer. Poirot rmase tcut o clip sau dou. )poi zise0 $ 5 dai seama ce mi cerei/ $ Cred c da, rspunse van )ldin. $ 3oarte bine, spuse Poirot. )ccept. &ar n acest caz, trebuie s obin rspunsuri cinstite la ntrebri. $ &a, desi"ur. Este de la sine neles. )titudinea lui Poirot se schimb, devenind dintr$odat dur i oficial. $ Problema aceasta a divorului, ncepu el. &umneavoastr ai fost acela care a sftuit$o pe fiica dumneavoastr s deschid procesul/ $ &a. $ Cnd/
$ Cu vreo zece zile n urm. Primisem o scrisoare de la ea n care se pln"ea de comportamentul soului su, i i$am pus n vedere foarte clar c divorul era sin"ura soluie. $ n ce fel s$a plns de comportamentul su/ $ ) fost vzut cu o foarte celebr doamn $ aceea despre care am vorbit0 1irelle. $ &ansatoarea. )ha4 %i madame 6etterin" a obiectat/ Era foarte devotat soului ei/ $ '$a spune asta, rspunse van )ldin, ezitnd un pic. $ 'u inima ei suferea, ci mndria $ asta vrei s spunei/ $ &a, cred c putei s$o spunei i n felul sta. $ nele" c maria!ul nu a fost unul fericit nc de la nceput/ $ &ereB 6etterin" este corupt pn n mduva oaselor, zise van )ldin. Este incapabil s fac o femeie fericit. $ Este, cum ai spune n en"lez, soi ru. ) a este/ 5an )ldin aprob cu o mi care a capului.

4r-s bien . sftuii pe madame s cear divorul, ea este de acord. 5 consultai cu avocaii. Cnd a aflat domnul 6etterin" ce i se pre"te te/ $ )m trimis chiar eu dup el i i$am e-plicat ce msuri intenionez s iau. $ %i el ce a spus/ murmur Poirot ncet. Chipul lui van )ldin se ntuneca amintindu$ i scena. $ ) fost teribil de nechibzuit. $ Iertai$mi ntrebarea, monsieur, dar s$a referit la Comte de la 2oche/ $ 3r s$i spun numele, mormi cellalt cu !umtate de "ur, dar a artat c tie de povestea aceea. $ %i, dac pot s ntreb, care era situaia financiar a domnului 6etterin" la momentul respectiv/ $ Cum credei c a putea sa tiu una ca asta/ ntreb van )ldin dup o scurt ezitare. $ 1i se pare probabil c v$ai fi informat n le"tur cu acest aspect. $ Ei bine, avei dreptate, a a am fcut, i am descoperit c 6etterin" era falit. $ Iar acum a mo tenit dou milioane de lire4 7a +ie $ e un lucru straniu, nu$i a a/ 5an )ldin l privi cu asprime. $ Ce vrei s spunei/ $ ,ndesc cu voce tare, reflectez, vorbesc teoretic. &ar s revenim. n mod si"ur domnul 6etterin" nu ar
$ fi acceptat divorul fr s se opun/ 5an )ldin rmase tcut un minut sau dou, apoi rspunse0 $ 'u tiu e-act ce intenii avea. $ )i mai comunicat ulterior cu el/ &in nou o scurt pauz, dup care van )ldin spuse0 $ 'u. Poirot se opri brusc, i scoase plria i ntinse mna. $ (rebuie s$mi iau rmas$bun, monsieur. 'u pot s fac nimic pentru dumneavoastr. $ Ce vrei s spunei/ ntreb van )ldin furios. $ &ac nu$mi spunei adevrul, nu pot s fac nimic. $ 'u tiu la ce v referii. $ *a cred c tii. +tai lini tit ns, domnule van )ldin, pot fi un om discret. $ n re"ul, se ddu btut milionarul. 2ecunosc c nu am spus adevrul. )m mai luat le"tura cu "inerele meu. $ &a/ $ Ca s fiu e-act, l$am trimis pe secretarul meu, maiorul 6ni"hton, s l ntlneasc, i i$am dat instruciuni s$i ofere suma de o sut de mii de lire bani "hea dac nu se mpotrive te divorului. $ . sum destul de frumu ic, zise Poirot admirativ. %i rspunsul "inerelui dumneavoastr a fost.../ $ 1i$a trimis vorb c pot s m duc la dracu>, replic milionarul laconic. $ )h4 e-clam Poirot. $ 'u art nici un fel de emoie. n acel moment era preocupat de nre"istrarea metodic a faptelor. 1onsieur 6etterin" a spus poliiei c nu a vzut$o i nici nu a vorbit cu soia lui n timpul cltoriei din )n"lia. Ce prere avei, credei aceast afirmaie/ $ &a, rspunse van )ldin. ) spune c s$a strduit destul de mult s nu dea ochii cu ea. $ &e ce/ $ 3iindc era nsoit de femeia aceea. $ 1irelle/ $ &a. $ Cum de tii acest lucru/ $ #n om de$al meu, pe care l$am pus s$l urmreasc, mi$a raportat c amndoi au plecat cu acela i tren. $ nele", zise Poirot. n acest caz, dup cum ai spus, este probabil c nu a ncercat s comunice cu madame 6etterin".

Micul detecti& rmase tcut o &reme( 2an $ldin nu8i %ntrerupse medita+ia(

Capitolul 17
Un 'entleman aristocrat
)i mai fost pe 2ivier, ,eor"es/ l ntreba Poirot pe valetul su a doua zi de diminea. ,eor"e era un britanic "et$be"et, un individ cu un chip cam scoros. $ &a, sir. )m mai fost aici n urm cu doi ani, pe cnd m aflam n serviciul lordului EdOard 3rampton. $ %i astzi, murmur stpnul lui, te afli aici cu Fercule Poirot. Cum pro"reseaz omul n via4 5aletul nu avu nimic de replicat la aceast observaie. &up o pauz adecvat, ntreb0 $ Costumul maro, sir/ *ate un vnt cam rece astzi. $ E o pat de "rsime pe vest, obiecta Poirot. #n morceau de (ilet de sole 7 la 8eannette a aterizat acolo cnd am luat prnzul la 2itz marea trecut.
$ $ )cum nu mai e nici o pat, sir, zise ,eor"e pe un ton plin de repro . )m curat$o. $ 4r-s bien e-clam Poirot. +unt mulumit de tine, ,eor"es. $ 1ulumesc, sir. &up o pauz, Poirot murmur vistor0 $ + presupunem, bunul meu ,eor"es, c te$ai fi nscut n aceea i sfer social ca rposatul tu stpn, lordul EdOard 3rampton $ adic, neavnd nici un ban, te$ai fi cstorit cu o femeie e-trem de bo"at, dar acea soie i$ar fi propus s divoreze, din motive foarte ntemeiate. Ce ai fi fcut/ $ ) fi ncercat, sir, s o fac s se rz"ndeasc, replic ,eor"e. $ Prin metode pa nice sau dure/ ,eor"e pru ocat. $ 1 scuzai, sir, dar un "entleman din aristocraie nu se va purta ca un tlhar. 'u ar face nimic !osnic. $ 'u, ,eor"es/ +tau i m ntreb. Ei bine, poate ai dreptate. +e auzi o btaie la u . ,eor"e se duse i o deschise discret, civa centimetri. )vu loc o discuie pe un ton sczut, apoi valetul reveni ln" Poirot. $ #n bilet, sir. Poirot l lu $ era de la domnul Cau-, comisar de poliie. #rmeaz s$l intero"m pe Comte de la 2oche. 8uge d"instruction v roa" s fii prezent. $ 2epede, costumul, ,eor"es4 (rebuie s m "rbesc.

#n sfert de or mai trziu, spilcuit i ele"ant n costumul lui maro, Poirot intr n biroul !udectorului de instrucie. &omnul Cau- se afla de!a acolo, i att el, ct i Carre"e l ntmpinar pe Poirot cu o cordialitate politicoas. $ Cazul este oarecum descura!ator, murmur domnul Cau-. $ +e pare c totu i contele a sosit la 'isa cu o zi nainte de crim. $ &ac asta e adevrat, cazul se va rezolva destul de u or pentru dumneavoastr, replic Poirot. &omnul Carre"e i drese "lasul. $ 'u trebuie s acceptm acest alibi fr o cercetare foarte atent, declar el i lovi cu mna clopoelul de pe mas. &up un minut, un brbat nalt, brunet, mbrcat foarte ele"ant, cu o nfi are oarecum trufa , intr n ncpere. Contele arta att de aristocratic, nct ar fi prut o adevrat erezie chiar i s opte ti c tatl lui fusese un obscur ne"ustor de "rne din 'antes $ ceea ce, de fapt, i fusese. #itndu$te la el, ai fi fost "ata s !uri c nenumrai strmo i de$ai lui trebuie s fi pierit uci i de "hilotin n timpul 2evoluiei 3ranceze. - 9at-m, domnilor, rosti contele cu arogan6. Pot s + )ntreb de ce a6i dorit s m +ede6i% $ 5 ro" s luai loc, 1onsieur le Comte, zise politicos !udectorul de instrucie. Este vorba despre moartea doamnei 6etterin" pe care o investi"m. $ 1oartea doamnei 6etterin"/ 'u nele". $ Cred c o, hm, cuno teai pe doamna, 1onsieur le Comte/ $ +i"ur c o cuno team. %i ce are asta de$a face/ Punndu$ i monoclul la ochi, contele se uit cu rceal

prin ncpere, privirea lui poposind cel mai ndelun" asupra lui Poirot, care se uit la el cu un fel de admiraie simpl, inocent, ceea ce i "dil vanitatea contelui. &omnul Carre"e se ls pe sptarul scaunului i i drese "lasul. $ Poate nu tii, 1onsieur le Comte $ fcu o pauz $, c madame 6etterin" a fost asasinat/ $ )sasinat/ Mon &ieu, ct de n"rozitor4
+urpriza i durerea erau e-celent redate $ att de bine, nct, ntr$adevr, s par pe deplin naturale. $ 1adame 6etterin" a fost stran"ulat pe drumul dintre Paris i 79on, continu domnul Carre"e, iar bi!uteriile ei $ furate. $ Este o samavolnicie4 stri" contele cu nflcrare. Poliia ar trebui s fac totu i ceva n le"tur cu ace ti hoi de trenuri. 'imeni nu mai e n si"uran n ziua de azi. $ n "eanta doamnei, continu !udectorul, am "sit o scrisoare a ei adresat

dumneavoastr. +e pare c aran!ase s v ntlnii/ Contele ridic din umeri i i desfcu braele n lturi. $ Ce rost are s ne ascundem/4 rosti el cu sinceritate. +untem oameni de lume. n mod particular i ntre noi, recunosc aventura. $ *nuiesc c v$ai ntlnit la Paris i ai cltorit mpreun/ se interes domnul Carre"e. $ )cesta a fost aran!amentul iniial, dar madame i$a schimbat dorina. #rma s o ntlnesc la F9eres. $ 'u v$ai ntlnit n tren n ,are de 79on, n seara de IC/ $ 'u, dimpotriv, am sosit la 'isa n dimineaa acelei zile, deci ceea ce su"erai este imposibil. $ Chiar a a, replic domnul Carre"e. &oar pentru ndeplinirea formalitilor, poate dorii s$mi spunei ce ai fcut n seara i n noaptea de IC. Contele reflect timp de un minut. $ )m luat masa la Caf: de Paris din 1onte$Carlo. &up aceea m$am dus la 7e +portin", unde am c ti"at cteva mii de franci, ridic el din umeri. 1$am ntors acas n !ur de ora unu noaptea. $ +cuzai$m, monsieur, dar cum v$ai ntors acas/ $ Cu ma ina mea de dou locuri. $ 'u a fost nimeni cu dumneavoastr/ $ 'u. $ Putei aduce vreun martor care s susin aceast afirmaie/ $ 3r ndoial, muli dintre prietenii mei m$au vzut acolo n seara aceea. )m cinat sin"ur. $ +ervitorul dumneavoastr v$a deschis u a cnd ai a!uns la vil/ $ )m intrat folosind cheia. $ )h4 murmur ma"istratul. &in nou lovi cu mna clopoelul de pe mas. # a se deschise, i apru un curier.
$ )ducei$o pe 1ason, camerista, ceru domnul Carre"e. $ 3oarte bine, monsieur le 5uge.

)da 1ason fu adus nuntru. $ 5rei s fii amabil, mademoiselle, s l privii pe acest domn/ &in cte i poi da seama, el este cel care a intrat n compartimentul stpnei dumitale la Paris/ 3emeia l privi lun" i cercettor pe contele care prea $ n opinia lui Poirot $ s se simt destul de nelini tit de aceast cercetare. $ 'u a putea spune c sunt si"ur, domnule, zise 1ason n cele din urm. Poate s fi fost sau poate nu. ) a cum l$am vzut numai din spate, este dificil s$mi dau seama. ns nclin s cred c a (ost acest domn. $ &ar nu e ti si"ur/ $'... nu, rosti 1ason fr tra"ere de inim. 'u, nu sunt si"ur. $ 7$ai mai vzut pe acest domn i nainte, n Curzon +treet/ 1ason cltin din cap. $ 'u prea aveam cum s$i vd pe vizitatorii care veneau n Curzon +treet, e-plica ea, dect dac ar fi rmas n cas. $ 3oarte bine, asta este de a!uns, spuse !udectorul de instrucie. n mod clar era dezam"it.

#n moment, interveni Poirot. )m o ntrebare pentru mademoiselle, dac se poate. +i"ur, domnule Poirot, si"ur, nici o problem. Poirot se adres cameristei0 $ Ce s$a ntmplat cu biletele/ $ *iletele, domnule/ $ &a, biletele de la 7ondra la 'isa. 7e aveai dumneata sau stpna dumitale/ $ +tpna avea propriul bilet pentru va"onul Pullman, domnule. Celelalte erau la mine. $ Ce s$a ntmplat cu ele/ $ I le$am dat conductorului din trenul franuzesc, domnule. ) spus c a a se procedeaz. +per c am fcut bine, domnule/ $ ), a a e. Era doar o simpl chestiune de detaliu. )tt domnul Cau-, ct i !udectorul de instrucie l privir cu interes. 1ason rmase nesi"ur cteva clipe, apoi ma"istratul i fcu un semn scurt din cap, indicndu$i c poate s plece, iar ea ie i din camer. Poirot mz"li ceva pe o bucic de hrtie pe care i$o nmn peste birou domnului Carre"e. )cesta o citi i se nsenin. $ Ei bine, domnilor, rosti contele cu n"mfare, mai sunt reinut/ Cu si"uran c nu, se "rbi domnul Carre"e s spun, cu mare amabilitate. (otul este clar n ceea ce prive te rolul dumneavoastr n acest caz. Evident, avnd n vedere scrisoarea doamnei, trebuia s v intero"m. Contele se ridic, i lu dintr$un col frumosul baston i, cu o nclinare destul de eapn, prsi ncperea. $ %i cu asta, basta, zise domnul Carre"e. )i avut dreptate, domnule Poirot $ e mult mai bine s$i dm impresia c nu este bnuit. &oi dintre oamenii mei l vor urmri ndeaproape zi i noapte, iar n acela i timp vom analiza i alibiul. 1ie mi se pare a fi cam... ... alunecos. $ Posibil, fu de acord Poirot, "nditor. $ 7$am ru"at pe domnul 6etterin" s vin aici n dimineaa asta, continu ma"istratul, de i m ndoiesc serios c avem prea multe s$l ntrebm, dar sunt dou sau trei mpre!urri ciudate. 3cu o pauz, frecndu$ i nasul. $ Cum ar fi/ ntreb Poirot. $ Ei bine, tu i ma"istratul, aceast doamn despre care se spune c l nsoea $ mademoiselle 1irelle. Ea st la un hotel, iar el la altul. )sta mi se pare cam suspect.
$ $ $ 1ie mi se pare c sunt precaui, zise domnul Cau-. $ E-act, rosti domnul Carre"e triumftor. %i pentru ce ar trebui s fie precaui/ $ #n e-ces de precauie este suspect, nu/ zise Poirot. $ Prcisment. $ Cred c am putea s$i punem domnului 6etterin" cteva ntrebri,

murmur Poirot. 1a"istratul ddu cteva indicaii. &up cteva clipe, &ereB 6etterin", de"a!at ca ntotdeauna, intr n ncpere. $ *un seara, monsieur, spuse !udectorul politicos. $ *un dimineaa, rspunse &ereB 6etterin", scurt. 1$ai chemat. ) aprut ceva nou/ $ 5 ro" s luai loc, monsieur. &ereB se a ez i i arunc plria i bastonul pe mas. $ Ei bine/ ntreb el nerbdtor. $ 'u avem, pn acum, nici o informaie nou, zise domnul Carre"e prudent. $ )sta este foarte interesant, replic &ereB sec. )i trimis dup mine ca s$mi spunei asta/'e$am
"ndit, fire te, c ai dori s fii informat despre evoluia cazului, rosti ma"istratul cu severitate. $ Chiar dac evoluia este ine-istent. $ &e asemenea, am dori s v punem cteva ntrebri. $ ntrebai$m. $ +untei si"ur c nu ai vzut$o i nici nu ai vorbit cu soia dumneavoastr n $ &e!a am rspuns la asta. 'u. $ )i avut, fr ndoial, motivele dumneavoastr.

tren/

&ereB l privi bnuitor. $ 'u$am$ tiut$c$se$afla$n$tren, e-plic el, fcnd nadins pauz ntre cuvinte, de parc vorbea cu cineva redus mintal. $ )sta ai spus, da, murmur domnul Carre"e.

&ereB se ncrunt rapid. $ ) dori s tiu ce vrei s su"erai. %tii ce cred eu, domnule Carre"e/ $ Ce credei, monsieur/ $ Cred c poliia francez este foarte supraapreciat. n mod si"ur trebuie s avei unele date despre aceste bande de hoi de trenuri. Este stri"tor la cer c un asemenea lucru se poate ntmpla ntr$un train de lu3e ca acesta i c poliia francez este neputincioas n a rezolva
problema. $ . rezolvm, monsieur, nu v temei. $ &up cte am neles, madame 6etterin" nu a lsat un testament, interveni brusc Poirot. i inea vrfurile de"etelor unite i privea preocupat spre tavan. $ 'u cred ca a fcut vreodat unul, rspunse 6etterin". &e ce/ $ 1o tenii o avere frumu ic, zise Poirot. . avere foarte frumu ic. &e i avea privirea ndreptat spre tavan, reu i s vad ro eaa furioas care cuprinse chipul lui &ereB 6etterin". $ Ce vrei s spunei, i cine suntei dumneavoastr/ Poirot i abandon ncet poziia de picior peste picior, i lu privirea din tavan i se uit direct la tnr. $ 'umele meu este Fercule Poirot, rspunse el calm, i sunt probabil cel mai mare detectiv din lume. +untei foarte si"ur c nu ai vzut$o i nu ai vorbit cu soia dumneavoastr n acel tren/ $ Ce vrei s spunei/ 5rei s... vrei s insinuai c eu... am omort$o/ Izbucni n rs. 'u trebuie s m enervez. (otul este mult prea absurd. Cum a a, dac a fi omort$o, doar nu a fi avut nevoie s$i fur bi!uteriile, nu/ $ E adevrat, murmur Poirot, cu un aer abtut. 'u m$am "ndit la asta. $ &ac a e-istat vreun caz clar de crim i !af, sta e, zise &ereB 6etterin". *iata 2uth, din cauza nenorocitelor lora de rubine4 (rebuie s se fi zvonit c le are la ea. Cred c nu este prima crim comis din cauza acestor pietre. Poirot se ndrept brusc pe scaun. n ochi i sclipea o lumini verzuie, palid. +emna e-traordinar de bine cu un motan lucios, bine hrnit. $ nc o ntrebare, domnule 6etterin", zise el. mi putei spune cnd ai vzut$o ultima

dat pe soia dumneavoastr/ $ + m "ndesc, reflect 6etterin". (rebuie s fi fost... da, acum mai bine de trei sptmni. 1i$e team c nu v pot spune data e-act. $ 'u conteaz, replic Poirot sec. )sta e tot ce doream s tiu. $ Ei bine, zise &ereB 6etterin" nerbdtor, mai e ceva/ +e uit la domnul Carre"e. Cellalt cut o indicaie de la Poirot i l vzu cltinnd u or din cap. $ 'u, domnule 6etterin", spuse el politicos. 'u, nu cred c trebuie s v mai reinem. 5 doresc o zi bun. $ 7a revedere, salut 6etterin" i ie i trntind u a n urma lui. Poirot se ls pe sptar i vorbi rapid, de ndat ce tnrul prsi ncperea0 $ +punei$mi, zise el pe un ton poruncitor, cnd ai vorbit cu domnul 6etterin" despre acele rubine/ $ 'u am vorbit despre ele, rspunse domnul Carre"e. &e$abia ieri dup$amiaz am aflat de ele de la
domnul van )ldin. $ &a. &ar erau menionate n scrisoarea contelui. &omnul Carre"e pru ndurerat. $ Evident c nu am vorbit despre acea scrisoare cu domnul 6etterin", afirm el pe un ton ocat. )r fi fost o indiscreie teribil n con!unctura actual. Poirot se aplec n fa i btu u or n mas.

8 Atunci cum de tia despre ele? ceru el s a!le pe un ton bl)nd( Madame nu i8ar !i spus* pentru c nu se mai &zuser de trei sptm)ni( 7are pu+in probabil ca !ie domnul &an $ldin* !ie secretarul lui s8i !i pomenit despre ele( 5iscu+iile dintre ei a&eau cu totul alt subiect* .i nu a e0istat nici o aluzie despre ele %n ziare( Se ridic .i %.i lu bastonul .i plria( 9i totu.i* murmur ca pentru sine* domnul nostru .tie totul despre ele( M %ntreb cum* da* m %ntreb cum:

Capitolul ";
5ere< ia masa
&ereB 6etterin" se duse direct la 'e"resco, unde comand dou cocBtailuri, pe care le bu rapid. )poi rmase prost dispus, cu privirea aintit la marea de un albastru orbitor. .bserv mecanic trectorii $ o aduntur afurisit de monoton, prost mbrcat i teribil de neinteresant. n ziua de azi cu "reu mai vedeai ceva interesant. )poi i contrazise rapid ultima impresie, cnd o femeie se a ez la o mas din apropiere. Era mbrcat cu un costum minunat, n combinaie ne"ru$portocaliu, i cu o plrioar care i umbrea chipul. &ereB comand al treilea cocBtail. &in nou privi marea, apoi brusc tresri. #n parfum bine$ cunoscut i a!unse la nri, i ridic privirea spre doamna n ne"ru i portocaliu care sttea ln" el. )cum i vedea faa i o recunoscu. Era 1irelle. <mbea cu acel zmbet insolent, seductor, pe care l cuno tea att de bine. $ &ereB4 murmur ea. i pare bine s m vezi, nu$i a a/ +e a ez pe un scaun n faa lui. &ar salut$m, prostuule, l tachin ea. $ Este o plcere nea teptat, zise &ereB. Cnd ai plecat de la 7ondra/ 1irelle ridic din umeri. $ )cum o zi sau dou. $ %i Parthenonul/ $ )m... cum s zic/ 7e$am dat papucii. $ <u/ $ 'u e ti foarte prietenos, &ereB. (e a tepi s fiu/ 1irelle i aprinse o i"ar i pufi din ea cteva minute nainte s rspund0 $ Crezi, poate, c nu este prea prudent, att de repede/ &ereB o privi int, apoi ridic din umeri i spuse formal0 $ Iei masa aici/ - Mais oui. Iau masa cu tine. $ mi pare foarte ru, replic &ereB, dar am o ntlnire e-trem de important. - Mon &ieu 5oi, brbaii, suntei ca ni te copii, e-clam dansatoarea. %i da, te pori cu mine ca un copil
rsfat, nc din ziua aceea de la 7ondra cnd ai plecat ca vntul din apartamentul meu, suprciosule. )h4 Mais c"est inou* $ &ra"a mea, zise &ereB, chiar nu pricep despre ce vorbe ti. 'e$am neles la 7ondra c

obolanii prsesc nava care se scufund, i cu asta am spus tot. n pofida cuvintelor sale nepstoare, chipul lui era tras i ncordat. 1irelle se aplec brusc n faa.
$ 'u poi s m pcle ti, murmur ea. %tiu... tiu ce ai fcut pentru mine. &ereB ridic brusc privirea spre ea. +ubnelesul din vocea ei i atrase atenia. Ea ddu din cap nspre el. $ )h4 'u te teme. +unt discret. E ti ma"nific4 )i un cura! nemaipomenit, dar, cu toate acestea, eu am fost cea care i$a dat ideea n ziua aceea, cnd i$am spus la 7ondra c uneori se ntmpl i accidente. &ar nu e ti n pericol/ Poliia nu te suspecteaz/ $ Ce naiba.../ $ +sst4 2idic o mn subire, oache , cu un smarald mare pe de"etul mic. )i dreptate, nu ar fi trebuit s vorbim astfel n public. 'u vom mai vorbi despre aceast chestiune, ns necazurile noastre au luat sfr it. 5iaa noastr mpreun va fi minunat... minunat4 &ereB izbucni brusc n rs $ un rset aspru, neplcut. $ &eci obolanii vin napoi, nu$i a a/ &ou milioane fac diferena $ si"ur c fac. )r fi trebuit s tiu asta. 2se din nou. . s m a!ui s cheltuiesc acele dou milioane, nu$i a a, 1irelle/ (e pricepi, ca nimeni alta. 2se din nou. $ +sst4 fcu din nou dansatoarea. Ce te$a apucat, &ereB/ 'u vezi $ oamenii se uit la noi4 $ Ce m$a apucat/ . s$i spun ce m$a apucat. )m terminat$o cu tine, 1irelle4 )uzi/ )m terminat$o4 1irelle nu reacion a a cum se a tepta &ereB. II privi o clip sau dou, apoi zmbi moale. $ Ce copil e ti4 E ti furios $ te doare, i asta din cauz c sunt practic. 'u i$am spus ntotdeauna c te ador/ +e aplec n fa. #it$te la mine $ vezi, cu 1irelle vorbe ti. 'u poi tri fr ea, tii asta. (e$am iubit i nainte, iar acum te voi iubi de o sut de ori mai mult. . s$i fac viaa minunat $ absolut minunat. 'u este nimeni ca 1irelle. .chii ei l priveau cu intensitate. 5zu cum ple te i i se taie respiraia, i zmbi mulumit. i cuno tea propria ma"ie i puterea asupra brbailor. $ &eci ne$am neles, rosti ea moale i chicoti. Iar acum, &ereB, m invii la mas/ $ 'u. (rase brusc aer ta piept i se ridic ta picioare. mi pare ru, dar i$am spus $ am o alt ntlnire. $ Iei masa cu altcineva/ 'uu4 'u cred una ca asta. $ Iau masa cu doamna de acolo.

+e ndrept rapid spre o doamn ta alb care tocmai se ivise la intrare i i se adres cu rsuflarea tiat0 $ &omni oar ,re9, vrei... vrei s iei masa cu mine/ 'e$am cunoscut la 7ad9 (amplin, dac i aminte ti. 6atherine l privi cteva clipe cu acei ochi cenu ii, "nditori, care spuneau att de multe.

Mul+umesc* zise ea* dup o clip de tcere( Mi8ar !ace mare plcere(

Capitolul IJ
Un &izitator nea.teptat
Comte de la 2oche tocmai terminase d5euner, alctuit dintr$o omelette (ines herbes, un entrec:te Barnaise i o sa+arin au rhum. %ter"ndu$ i delicat mustaa fin, nea"r cu ervetul, contele se ridic de la mas. (ravers salonul vilei, observnd cu apreciere cteva ob5ets d"art mpr tiate ne"li!ent prin !ur. Cutia de tutun 7udovic T5, pantoful de satin purtat de 1aria )ntoaneta i alte mruni uri istorice fceau parte din aceast mise en sc-ne a contelui. )cestea erau $ e-plica el vizitatorilor $ mo tenire de familie. Continundu$ i drumul pe teras, contele se uit spre 1area 1editeran fr s o vad. 'u avea nici un chef s aprecieze frumuseea peisa!ului. #n plan foarte elaborat tocmai fusese distrus cu brutalitate, i trebuia s ia totul de la capt, ntinzndu$se ntr$un ezlon" de rchit, cu o i"ar ntre de"etele lui albe, contele se cufund n "nduri. Imediat Fipol9te, servitorul lui, i aduse cafeaua i mai multe sortimente de lichior. Contele alese un coniac vechi i fin. Pe cnd servitorul se pre"tea s plece, contele l opri cu un "est u or. Fipol9te rmase respectuos n a teptare. E-presia lui nu era deloc ndatoritoare, ns era contrabalansat de corectitudinea atitudinii lui. )cum era ntruchiparea ateniei respectuoase. $ $ Este posibil, ncepu contele, ca pe parcursul urmtoarelor zile diver i strini s treac pe aici. Ei vor ncerca tot posibilul s intre n vorb cu tine i cu 1rie, i v vor pune diferite ntrebri n le"tur cu mine. &a, 1onsieur le Comte. $ Poate c de!a acest lucru s$a ntmplat/ $ 'u, 1onsieur le Comte. $ 'u a trecut nici un strin pe aici/ E ti si"ur/ $ 'u a venit nimeni, 1onsieur le Comte. $ 3oarte bine, zise contele sec. Cu toate acestea, vor veni $ sunt si"ur de asta. . s pun ntrebri. Fipol9te l privi pe stpnul su, n ochi citindu$i$se o anticipare inteli"ent. Contele continu cu "las sczut, fr s se uite la Fipol9te0 $ &up cum tii, am sosit aici marea trecut, dimineaa &ac poliia sau oricine altcineva te va chestiona, nu uita acest lucru. )m sosit mari, pe IC, nu miercuri, IM. nele"i/ $ Perfect, 1onsieur le Comte.
$ Cnd este vorba de o doamn, este ntotdeauna necesar s fii discret. +unt si"ur, Fipol9te, c poi s fii discret. $ Pot s fiu discret, monsieur. $ %i 1rie/ $ %i 1rie. 2spund eu pentru ea. $ )tunci este n re"ul, murmur contele. &up ce Fipol9te se retrase, contele i sorbi cafeaua cu un aer "nditor. &in cnd n cnd se ncrunta, o dat cltin din cap u or i de dou ori ddu aprobator din cap. n mi!locul acestor "nduri, Fipol9te veni nc o dat. $ . doamn, monsieur. $ . doamn/ Contele era surprins. 'u c o vizit de la o doamn era ceva neobi nuit la 5illa 1arina, dar n acest moment contelui nu$i venea n minte cine ar putea fi doamna respectiv. $ Cred c este o doamn pe care monsieur nu o cunoa te, murmur valetul serviabil. Contele era din ce n ce mai intri"at. $ Invit$o aici, Fipol9te, ordon el. . clip mai trziu o apariie minunat n ne"ru i portocaliu p i pe teras, nsoit de un parfum puternic de flori e-otice. $ 1onsieur Comte de la 2oche/ $ 7a dispoziia dumneavoastr, mademoiselle, rspunse contele, nclinndu$se. $ 'umele meu este 1irelle. Poate ai auzit de mine. $ ), da, ntr$adevr, mademoiselle, cine nu a fost ncntat de dansul domni oarei

1irelle/ &esvr it4 &ansatoarea mulumi pentru acest compliment cu un zmbet scurt, mecanic.

5enirea mea nea teptat la dumneavoastr este total neprotocolar, ncepu ea. &ar luai loc, v ro", mademoiselle, e-clam contele, aducndu$i un scaun. &incolo de "alanteria manierelor sale, contele o observa ndeaproape. E-istau puine lucruri pe care contele s nu le tie despre femei. Este adevrat, nu avea mult e-perien n ceea ce prive te femeile de "enul lui 1irelle, care erau la rndul lor ni te prdtori. El i dansatoarea semnau, ntr$un fel, ca dou picturi de ap. Contele i ddea seama c talentele lui ar fi fost irosite pe 1irelle. Era o parizianc, i nc una ireat. Cu toate acestea, e-ista un lucru pe care l recuno tea fr "re eal atunci cnd l vedea. %tiu de ndat c se afla n prezena unei femei foarte furioase, i o femeie furioas $ dup cum contele era perfect con tient $ ntotdeauna spune mai multe dect este prudent s$o fac, ceea ce este uneori o surs de profit pentru un "entleman raional, care i pstreaz calmul. $ Este foarte amabil din partea dumneavoastr, mademoiselle, s$mi onorai astfel umilul meu
$ $ sla . $ )vem ni te prieteni comuni n Paris, afirm 1irelle. )m auzit de dumneavoastr de la ei, dar astzi am venit s v vd dintr$un alt motiv. )m auzit de dumneavoastr de cnd am venit la 'isa $ ntr$un alt mod, m nele"ei. $ &a/ rosti contele moale. $ 5oi lsa mena!amentele deoparte, continu dansatoarea. Cu toate acestea, credei$m c v doresc binele. +e spune n 'isa, 1onsieur le Comte, c suntei uci"a ul acelei doamne en"lezoaice, madame 6etterin". $ Eu4 #ci"a ul doamnei 6etterin"/ &ar e absurd4

2osti cuvintele mai de"rab nepstor dect indi"nat, tiind c acest lucru o s o provoace s vorbeasc n continuare. $ *a da, insist ea, este a a cum v spun. $ Pe oameni i amuz s vorbeasc, murmur contele nepstor. )r fi sub demnitatea mea s iau n serios asemenea acuzaii nebune ti. $ 'u nele"ei. 1irelle se aplec n fa, cu ochii ei ne"ri scprnd. 'u este vorba de brfele oamenilor de pe strad. Este vorba de poliie. $ &e poliie, da/ Contele se ridic n scaun, din nou atent. 1irelle confirm dnd din cap cu putere de cteva ori. $ &a, da. 1 nele"ei $ am prieteni peste tot. nsu i prefectul... 7s fraza neterminat, ridicnd elocvent din umeri. $ Cine nu e indiscret cnd vine vorba de o femeie frumoas/ murmur contele politicos. $ Poliia crede c dumneavoastr ai ucis$o pe madame 6etterin". &ar se n eal. $ n mod si"ur se n eal, fu de acord contele, lini tit. $ +punei asta, dar nu tii adevrul. Eu l tiu. Contele o privi cu curiozitate. $ %tii cine a ucis$o pe madame 6etterin"/ )sta vrei s spunei, mademoiselle/ 1irelle ddu din cap cu convin"ere. $ &a. $ Cine este/ ntreb contele cu asprime. $ +oul ei. +e aplec nspre conte, vorbind cu un "las sczut care vibra de furie i de tulburare. +oul ei este cel care a omort$o. Contele se ls pe speteaza scaunului. Chipul lui era o masc. $ &ai$mi voie s v ntreb, mademoiselle $ cum de tii asta/Cum de tiu/ 1irelle sri n picioare, izbucnind n rs. +$a ludat nainte s o fac. Era ruinat, falit, dezonorat. 'umai moartea soiei lui l putea salva. 1i$a spus mie asta. ) cltorit cu acela i tren $ dar ea nu trebuia s tie. &e ce, v ntreb/ Ca el s poat s se strecoare la ea n timpul nopii... )h4 $ i nchise ochii $ parc vd cum se ntmpl... Contele tu i. $ Poate, poate, murmur el. &ar n acest caz, n mod si"ur nu ar fi furat bi!uteriile4 $ *i!uteriile4 oft 1irelle. *i!uteriile. )h4 2ubinele acelea... .chii i se nceo ar, i o lumin ndeprtat sclipi n ei. Contele o privi curios, mirndu$se pentru a suta oar de influena ma"ic pe care pietrele preioase o aveau asupra femeilor. . aduse din nou spre chestiuni practice. $ %i ce vrei s fac eu, mademoiselle/ 1irelle deveni iar i atent, revenind la afaceri.

Este foarte simplu. 5ei mer"e la poliie. 7e vei spune c domnul 6etterin" a comis crima. $ %i dac nu m cred/ &ac vor cere o dovad/ . privi cu atenie. 1irelle rse u or i se nf ur mai bine n alul portocaliu cu ne"ru. $ (rimitei$i la mine, 1onsieur le Comte, zise ea moale. . s le dau eu dovada de care au nevoie.
$ %i cu aceasta dispru, ca un vrte! impetuos, cci i ndeplinise misiunea. Contele rmase cu privirea n urma ei, cu sprncenele delicat ridicate. $ E o furie, murmur el. Ce s$a ntmplat de a suprat$o/ ns i tie prea bine crile. Chiar crede c domnul 6etterin" i$a ucis soia/ )r vrea ca eu s cred asta. )r vrea chiar i poliia s cread asta. <mbi pentru sine. 'u avea nici cea mai mic intenie s mear" la poliie. ntrevedea ns diverse alte posibiliti. %i, !udecnd dup zmbetul lui, era o ima"ine foarte plcut.

ns imediat fruntea i se nne"ura. &up cte spunea 1irelle, poliia l suspecta pe el. )sta putea s fie adevrat sau nu. . femeie furioas de "enul dansatoarei nu era tipul care s se preocupe de veridicitatea afirmaiilor sale. Pe de alt parte, ar fi putut cu u urin s obin informaii din interior. n acest caz $ un rictus sumbru i strmba buzele $, n acest caz trebuia s$ i ia anumite precauii. Intr n cas i$l chestiona pe Fipol9te nc o dat n le"tur cu prezena unor strini n cas. 5aletul era convins cnd l asi"ur c nu se ntmplase una ca asta. Contele urc n dormitor i se ndrept spre vechiul scrin aflat ln" perete. 7s !os capacul, i de"etele lui delicate cutar un arc aflat n spatele unui compartiment. #n sertar secret ie i la iveal. n el se afla un pachet n hrtie cafenie. Contele l lu i l cntri atent n mn cteva clipe. 2idicndu$ i mna la cap, cu o mic "rimas i smulse un fir de pr. )poi l a ez pe mar"inea sertarului, pe care l nchise cu atenie. Cu pacheelul nc n mn cobor la parter i apoi ie i din cas ndreptndu$se spre "ara!, unde se afla o ma in sport de dou locuri, ro ie. <ece minute mai trziu, se afla n drum spre 1onte$Carlo. Petrecu vreo cteva ore la cazinou, apoi se duse pe !os n ora . &up aceea i lu ma ina i pomi nspre 1entone. Ceva mai devreme, dup$amiaza, observase o ma in cenu ie, discret, la o oarecare distan n urma lui. )cum o remarc din nou. <mbi pentru sine. &rumul urca n mod constant. Piciorul contelui aps cu putere pe acceleraie. 1icua ma in ro ie fusese construit special dup planurile contelui i avea un motor mult mai puternic dect ar fi dat de bnuit aspectul ei. 5ehiculul ni nainte. Imediat, contele privi n spate i zmbi. 1a ina cenu ie era n urma lui. nvluit n praf, micua ma in ro ie n"hiea Bilometrii, fu"ind acum cu o vitez periculoas, ns contele era un ofer de prim mn. )cum urcau dealul, pe drumul care cotea i se rsucea fr ncetare. n scurt vreme, ma ina ncetini i se opri n faa unui bureau de #oste. Contele sri afar i, ridicnd capacul cutiei cu scule, scoase un mic pachet n hrtie cafenie i intr "rbit n oficiul po tal. &ou minute mai trziu, era iar i n drum spre 1entone. Cnd ma ina cenu ie sosi acolo, contele i bea ceaiul de la ora cinci pe terasa unuia dintre hoteluri. 1ai trziu, se ntoarse n 1onte$Carlo, lu masa acolo i a!unse acas iar i la ora 8K. Fipol9te i ie i n ntmpinare cu o min n"ri!orata. $ )h4 1onsieur le Comte a sosit. 'u cumva 1onsieur le Comte mi$a telefonat/ Contele cltin din cap. $ %i totu i, la ora trei am primit o convocare ur"ent din partea domnului conte s m prezint la 'isa, la 'e"resco. $ +erios/ spuse contele. %i te$ai dus/ $ &esi"ur, monsieur, dar la 'e"resco nu tiau nimic despre 1onsieur le Comte. 'u fusese acolo. $ )h4 e-clam contele. 3r ndoial la ora la care 1rie era plecat s fac acele cumprturi de dup$amiaz/ $ ) a este, 1onsieur le Comte.
$ ), bine, nu are importan. ) fost o "re eal. Contele urc scrile, zmbind. .dat intrat n dormitor, ncuie u a i privi atent mpre!ur. (otul prea n re"ul. &eschise diferite sertare i dulapuri. )poi ddu din cap. 7ucrurile fuseser a ezate aproape la fel cum le lsase, dar nu e-act la fel. Era evident c fusese fcut o percheziie atent. +e ndrept spre birou i aps pe arcul ascuns. +ertarul se deschise, dar firul de pr nu mai era acolo. Contele ddu din cap de cteva ori.

7oli+ia noastr !rancez e e0celent* murmur pentru sine* e0celent( =imic nu le scap(

Capitolul 20
1at-erine %.i !ace o prieten
n dimineaa urmtoare, 6atherine i 7eno- stteau pe terasa de la 5illa 1ar"uerite. Ceva ce ncepea s semene cu o prietenie se le"a ntre ele, n pofida diferenei de vrst. &ac nu ar fi fost 7eno-, 6atherine ar fi considerat viaa la 5illa 1ar"uerite de$a dreptul insuportabil. Cazul 6etterin" era subiectul momentului. 7ad9 (amplin e-ploata pe fa i la ma-imum le"tura musafirei ei cu aceast ntmplare. Cele mai cate"orice refuzuri pe care 6atherine le putea arunca nu reu eau s strpun" buna prere despre sine a lui 7ad9 (amplin. 7eno- adopt o atitudine deta at, prnd amuzat de manevrele mamei sale, i totu i manifestnd o nele"ere comptimitoare fa de sentimentele lui 6atherine. Chubb9 nu a!uta cu nimic la mbuntirea situaiei, cci ncntarea lui naiv era de nezdruncinat, el prezentnd$o pe 6atherine tuturor i diver ilor drept0 $ )ceasta este domni oara ,re9. %tii afacerea (renului )lbastru/ ) fost implicat pn peste urechi4 ) avut o discuie ndelun"at cu 2uth 6etterin" cu cteva ore nainte de crim4 Ce noroc pe ea, nu/ Cteva remarci de acest "en i provocaser lui 6atherine o reacie neobi nuit de acr chiar n acea diminea i, cnd rmaser sin"ure, 7eno- observ cu "lasul ei tr"nat0 $ 'u e ti obi nuit s fii e-ploatat, nu$i a a/ 1ai ai multe de nvat, 6atherine. $ mi pare ru c mi$am pierdut cumptul. &e obicei nu o fac. E timpul s nvei s te descarci. Chubb9 e doar un dobitoc $ nu face ns nimic ru. 1ama, desi"ur, se strduie te, ns poi s te enervezi pe ea pn la +fntu> ) teapt, c tot nu o s o impresionezi. 5a face mari ochii ei alba tri, tri ti i nu i va psa nici ct ne"ru sub un"hie. 6atherine nu fcu nici o remarc la aceast afirmaie filial, iar 7eno- insist0 $ 1ie chiar mi place Chubb9. 1 desft cu "ndul unei crime bune i, n plus... ei bine, faptul c l cunosc pe &ereB face diferena. 6atherine aprob cu o mi care a capului. $ &eci ieri ai luat masa cu el, continu 7eno- "nditoare, l placi, 6atherine/ 6atherine se "ndi cteva clipe. $ 'u tiu, rspunse ea foarte ncet. $ Este foarte atr"tor. $ &a, este atr"tor. $ Ce nu$i place la el/ 6atherine nu rspunse la aceast ntrebare, sau n orice caz nu direct. $ ) vorbit despre moartea soiei lui, spuse ea. ) zis c nu va pretinde c a fost altceva dect un noroc chior pentru el. $ %i bnuiesc c asta te$a ocat, afirm 7eno-. 3cu o pauz, apoi adu"a pe un ton oarecum ciudat0 (e place, 6atherine. $ 1i$a oferit o mas foarte bun, replic ea, zmbind. 7eno- refuz s abandoneze subiectul. $ )m observat asta n seara cnd a venit aici, insist ea, "nditoare. 3elul n care te$a privit... %i nu e ti "enul lui $ ba chiar dimpotriv. Ei bine, presupun c e ca la reli"ie $ o capei la o anumit vrst. $ Mademoiselle este cutat la telefon, zise 1rie, aprnd la fereastra salonului. &omnul Fercule Poirot dore te s discute cu dnsa. $ 1ai multe tunete i sn"e4 &u$te, 6atherine. &u$te i distreaz$te cu detectivul tu. 5ocea lui Fercule Poirot rsun cu o intonaie clar i precis n urechea lui 6atherine. $ Mademoiselle ,re9 la telefon/ Bon. Mademoiselle, am un mesa! pentru dumneavoastr de la domnul van )ldin, tatl doamnei 6etterin". &ore te foarte mult s stea de vorb cu dumneavoastr, fie la 5illa 1ar"uerite, fie la hotelul su, unde preferai. 6atherine se "ndi o clip, dar decise c venirea lui van )ldin la 5illa 1ar"uerite ar fi fost i dureroas, i inutil. 7ad9 (amplin ar fi ntmpinat sosirea lui cu prea mult ncntare. 'u pierdea nici o ocazie s cultive cuno tina cu milionarii. i rspunse lui Poirot c ar prefera mai de"rab s vin ea la 'isa. $ E-celent, mademoiselle. . s vin eu dup dumneavoastr cu ma ina. + zicem n circa trei sferturi de or/ 3oarte punctual, Poirot apru la ora stabilit. 6atherine l a tepta i pornir de ndat. $ Ei bine, mademoiselle, cum mer"e/ 6atherine se uit la ochii lui sclipitori, i prima ei impresie fu reconfirmat $ e-ista ceva foarte atr"tor la Fercule Poirot. $ )cesta este propriul nostru roman #olicier, nu$i a a/ ntreb Poirot. Gi$am promis c l vom studia mpreun. Iar eu mereu mi in promisiunile. $ +untei foarte amabil, murmur 6atherine. $ )h, rdei de mine. &ar vrei sau nu s aflai evoluia cazului/

6atherine admise c dorea i Poirot ncepu s$i schieze un portret al contelui de la 2oche. $ Credei c el a omort$o, rosti 6atherine "nditoare. $ )sta este teoria, zise Poirot prudent. $ &umneavoastr credei asta/ $ 'u am spus asta. &ar dumneavoastr, mademoiselle, ce prere avei/
6atherine cltin din cap. $ Cum s tiu eu/ 'u tiu nimic despre lucrurile astea, dar a spune c...&a/ o ncura!a Poirot. $ Ei bine, din ceea ce spunei, contele nu pare "enul de om care s omoare pe cineva. $ )h4 3oarte bine4 e-clam Poirot. +untei de aceea i prere cu mine $ e-act asta am spus i eu. . privi cu atenie. &ar spunei$mi, l$ai cunoscut pe &ereB 6etterin"/ $ 7$am ntlnit la 7ad9 (amplin i am luat masa cu el ieri. $ .n mau+ais su5et, zise Poirot cltinnd din cap. &ar 9es (emmes $ lor le place asta, nu/

Clipi ctre 6atherine, iar ea izbucni n rs. $ Este "enul de brbat pe care l$ai remarca oriunde, continu Poirot. 3r ndoial c l$ ai remarcat n (renul )lbastru. $ &a, l$am observat. $ n va"onul$restaurant/ $ 'u. 'u l$am vzut deloc la mese. 7$am zrit numai o dat $ intrnd n compartimentul soiei sale. Poirot aprob din cap. $ . afacere ciudat, murmur el. )m neles c ai spus c erai treaz, mademoiselle, i
c ai privit pe fereastr la 79on/ %i nu ai vzut un brbat nalt, brunet, precum contele de la 2oche, prsind trenul/ 6atherine cltin din cap. $ 'u cred c am vzut pe nimeni, zise ea. ) fost un tnr cu apc i cu balonzaid care a cobort, dar nu cred c pleca de tot, ci numai s$a plimbat pe peron. 1ai era un francez "ras cu barb, n pi!ama i cu hain, care dorea o cea c de cafea. )ltminteri, cred c nu erau dect nsoitorii de tren. Poirot ddu din cap de cteva ori. $ %tii, chiar mi place c domnul conte de la 2oche are un alibi, mrturisi el. )libiul este un lucru foarte periculos, mereu supus celor mai "rave ndoieli. &ar iat c am a!uns4 +e ndreptar direct spre apartamentul lui van )ldin, unde l "sir pe 6ni"hton. Poirot i$l prezent lui 6atherine. &up schimbarea ctorva amabiliti, 6ni"hton zise0 $ i voi spune domnului van )ldin c domni oara ,re9 e aici. Intr pe o a doua u ntr$o ncpere alturat. +e auzi un murmur sczut de voci, apoi van )ldin ie i i se apropie de 6atherine cu mna ntins, n acela i timp aruncndu$i o privire viclean i ptrunztoare. $ 1 bucur s v cunosc, domni oar ,re9, rosti el simplu. &oresc foarte mult s aflu ce mi putei spune despre 2uth. +implitatea lini tit a atitudinii milionarului i plcu foarte mult lui 6atherine. +imea prezena unei dureri profunde, cu att mai real cu ct nu era manifestat. 5an )ldin trase un scaun. $ 7uai loc aici i povestii$mi tot. Poirot i 6ni"hton se retraser cu discreie n cealalt camer, iar 6atherine i van )ldin rmaser sin"uri. 7ui 6atherine nu i se pru deloc dificil ce i se ceruse. +implu i natural, relat conversaia avut cu 2uth 6etterin", aproape cuvnt cu cuvnt, ct de bine putu. 5an )ldin ascult n tcere, spri!init de speteaza scaunului, cu o mn n dreptul ochilor. &up ce 6atherine termin, van )ldin rosti calm0 $ 1ulumesc, dra"a mea. )mndoi rmaser n tcere cteva minute. 6atherine simea c ni te cuvinte de consolare ar fi fost nepotrivite. Cnd milionarul vorbi, tonul lui era schimbat0 $ i sunt foarte recunosctor, domni oar ,re9. Cred c ai a!utat$o pe biata mea 2uth s$ i limpezeasc "ndurile n ultimele ore ale vieii ei. )cum a vrea s te ntreb ceva. %tii $ domnul Poirot trebuie s$i fi spus $ despre ticlosul cu care se combinase biata mea fat. El era brbatul despre care i$a vorbit $ el era brbatul pe care urma s l ntlneasc. &up prerea dumitale, crezi c se poate ca ea s se fi rz"ndit dup conversaia cu dumneata/ $ +incer, n$a putea s v spun. n mod si"ur luase o decizie, i n urma ei prea mai vesel. $ 'u i$a dat nici o idee unde avea s$l ntlneasc pe ticlos $ dac la Paris sau n F9eres/ 6atherine cltin din cap. $ 'u a zis nimic n le"tur cu asta. $ )h, fcu van )ldin "nditor, i asta e important. Ei bine, timpul ne va demonstra. +e ridic i deschise u a ctre camera alturat. Poirot i 6ni"hton li se alturar. 6atherine refuz invitaia milionarului la mas, i 6ni"hton o nsoi pn la ma ina care o a tepta. Cnd se ntoarse, van )ldin i Poirot erau adncii n conversaie. $ &ac am ti, zise milionarul "nditor, ce decizie luase 2uth. )r fi putut fi oricare din vreo !umtate de duzin. )r fi putut avea de "nd s prseasc trenul la Paris i s$mi tele"rafieze. )r fi putut avea de "nd s

se duc n sudul 3ranei i s aib o discuie cu contele acolo. 'u tim nimic $ absolut nimic. &ar avem cuvintele cameristei c a fost i uimit, i speriat de apariia contelui n staie la Paris. n mod clar, asta nu fcea parte dintr$un plan stabilit dinainte. E ti de acord cu mine, 6ni"hton/ +ecretarul tresri. $ +cuzai$m, domnule van )ldin. 'u eram atent. $ 5isai cu ochii deschi i, eh/ )sta nu prea te caracterizeaz. )m impresia c fata asta te$a dat peste cap. 6ni"hton ro i. $ Este o tnr deosebit de plcut, afirm van )ldin "nditor, foarte plcut. I$ai observat ochii/

=u e0ist brbat care s nu8i obser&e* zise 1ni'-ton(

Capitolul 21
La tenis
(recuser cteva zile. ntr$o diminea, 6atherine se plimbase sin"ur i cnd sosi acas o "si pe 7eno- a teptnd$o, cu un zmbet satisfcut pe fa. $ (e$a sunat tnrul tu, 6atherine4 $ Cui i spui a a/ $ Celui nou $ secretarul lui 2ufus van )ldin. +e pare c ai fcut ceva impresie acolo. ncepi s devii o adevrat sfrmtoare de inimi, 6atherine. 1ai nti &ereB 6etterin", apoi acest tnr 6ni"hton. Ciudat este c mi$l amintesc destul de bine. 7$am ntlnit la spitalul de rzboi al mamei, pe care ea l conducea aici. Era sin"urul pu ti de opt ani de acolo, la vremea respectiv. $ 3usese "rav rnit/ $ mpu cat n picior, dac mi amintesc eu bine $ o ntmplare destul de urt. Cred c doctorii au cam dat
"re . )u zis c nu o s chiopteze sau ceva de "enul sta, dar cnd a plecat de aici nc ontcia. 7ad9 (amplin veni i li se altur. $ I$ai spus lui 6atherine despre maiorul 6ni"hton/ ntreb ea. Ce tnr dr"u4 7a nceput nu mi l$am amintit $ sunt att de muli $, dar acum mi$a revenit totul n minte. $ nainte era un pic cam neimportant ca s merite amintit, replic 7eno-. )cum c este

secretarul unui milionar american, e cu totul alt chestiune. $ &ra"4 protest 7ad9 (amplin cu o voce va" mustrtoare. $ &e ce a sunat maiorul 6ni"hton/ ntreb 6atherine. 5oia s tie dac i$ar plcea s mer"i la tenis dup$amiaz. &ac vrei, o s vin s te ia cu ma ina. Eu i mama am acceptat cu em#ressement n locul tu. n vreme ce tu o s cochetezi cu secretarul milionarului, poate o s
m la i s$mi ncerc norocul cu milionarul. *nuiesc c are n !ur de aizeci de ani, a a c o s l intereseze o tnr dr"la ca mine. $ 1i$ar plcea s$l cunosc pe domnul van )ldin, zise 7ad9 (amplin entuziasmat. +e aud att de multe despre el... )cei oameni duri i deosebii din vest $ se ntrerupse $, att de fascinani... murmur ea. $ 1aiorul 6ni"hton a inut neaprat s spun c invitaia vine din partea domnului van )ldin, interveni 7eno-. %i a spus$o de attea ori nct am nceput s intru la idei. (u i 6ni"hton ai face o pereche frumoas, 6atherine. 3ii binecuvntai, copiii mei4 6atherine izbucni n rs i se duse sus s$ i schimbe hainele. 6ni"hton sosi imediat dup prnz i ndur cu brbie bucuria recunoa terii manifestat de 7ad9 (amplin. n timp ce mer"eau cu toii spre Cannes, 6ni"hton i spuse lui 6atherine0 $ 7ad9 (amplin s$a schimbat remarcabil de puin. $ n comportament sau n nfi are/ $ )mbele. *nuiesc c trebuie s aib cu mult peste CL de ani, dar nc este o femeie remarcabil de frumoas. $ ) a e, fu de acord 6atherine. $ 1 bucur foarte mult c ai putut veni astzi, continu 6ni"hton. &omnul Poirot o s fie i el acolo. Ce omule e-traordinar4 l cuno ti bine, domni oar ,re9/ 6atherine cltin din cap. $ 7$am cunoscut n tren, n timp ce veneam aici. Citeam un roman poliist, i am spus din ntmplare ceva le"at de faptul c asemenea lucruri nu se ntmpl n viaa real. &esi"ur, habar nu aveam cine era. $ Este o persoan remarcabil, spuse 6ni"hton ncet, i a fcut multe lucruri remarcabile. )re talentul deosebit de a mer"e la rdcina lucrurilor i pn la final nimeni nu tie ce "nde te cu adevrat. mi amintesc c m aflam ntr$o cas din UorBshire, i bi!uteriile lui 7ad9 Clanravon au fost furate. 7a nceput a prut un simplu !af, dar care a nedumerit complet poliia local. Eu am vrut s$l cheme pe Fercule Poirot, spunnd c este sin"urul om care ar putea s$i a!ute, ns ei i$au pus ncrederea n +cotland Uard. $ %i ce s$a ntmplat/ ntreb 6atherine curioas. $ *i!uteriile nu au fost recuperate niciodat, replic 6ni"hton sec. $ Chiar ai ncredere n el/ $ &a, am. Comte de la 2oche este un persona! destul de viclean. ) reu it s scape basma curat de cele mai multe ori. &ar cred c i$a "sit na ul cu Fercule Poirot. $ Comte de la 2oche, zise 6atherine "nditoare. &eci chiar crezi c el a fcut$o/ $ &esi"ur. 6ni"hton o privi uimit. &umneata nu crezi/ $ .h, ba da, se "rbi 6atherine s afirme. )sta dac nu a fost doar un simplu !af. $ &esi"ur, se poate i asta, fu de acord cellalt, dar mie mi se pare c de la 2oche se potrive te foarte bine n tot cazul sta. $ &ar are un alibi.

$ ), alibiurile4 6ni"hton rse i pe chipul lui se ivi un zmbet copilresc foarte atr"tor. )i mrturisit c i plac pove tile poliiste, domni oar ,re9. (rebuie s tii c oricine are un alibi perfect este ntotdeauna supus unor bnuieli serioase. $ Crezi c i n realitate este a a/ ntreb 6atherine zmbind. $ &e ce nu/ 3iciunea i are fundamentul n realitate. $ ns e superioar ei, su"er 6atherine. $ Poate. .ricum, dac a fi criminal nu a vrea s$l am pe Fercule Poirot pe urmele mele. $ 'ici eu, fu de acord 6atherine i rse. 7a sosire fur ntmpinai de Poirot. Cum vremea era cald, detectivul era mbrcat ntr$un costum alb de doc, cu o camelie alb la butonier. - Bon5our, mademoiselle, o ntmpin Poirot. )rt foarte en"leze te, nu$i a a/ $ )rtai minunat, rspunse 6atherine plin de tact. $ 2dei de mine, spuse Poirot binedispus. &ar nu conteaz. Papa Poirot mereu rde la urm. $ #nde este domnul van )ldin/ se interes 6ni"hton. $ . s ne ntmpine la locurile noastre. Ca s v spun adevrul, prietene, nu este foarte mulumit de mine. )h, americanii tia4 .dihn, calm $ ei nu tiu ce$i asta4 &omnul van )ldin ar vrea s pornesc n zbor n cutarea criminalilor pe toate strduele din 'isa. $ Chiar i eu a fi crezut c acesta n$ar fi fost un plan prea ru. $ ,re e ti, zise Poirot. n aceste chestiuni e nevoie de finee, nu de ener"ie. 7a o partid de tenis toat lumea cunoa te pe toat lumea. )sta e foarte important. )h, iat$l pe domnul 6etterin". &ereB se opri brusc ln" ei. Prea furios i enervat, ca i cum se ntmplase ceva care l suprase. El i 6ni"hton se salutar cu oarecare rceal. 'umai Poirot nu prea s$ i dea seama de ncordarea din aer i sporovia binedispus n ncercarea ludabil de a$i face pe toi s se simt n lar"ul lor. 3cu i cteva complimente. $ Este uimitor, domnule 6etterin", ct de bine vorbii franceza, remarc el, att de bine c ai putea fi luat drept francez dac ai dori. )sta e o realizare foarte rar n rndul en"lezilor. $ %i eu a fi vrut s pot face asta, spuse 6atherine. mi dau bine seama c franceza mea are un "roaznic accent en"lezesc. )!unser la locurile lor i se a ezar, i aproape imediat 6ni"hton l observ pe eful lui fcndu$i semn de la cellalt capt al terenului, a a c se duse s stea de vorb cu el. $ 1ie mi place de acest tnr, afirm Poirot trimind un zmbet luminos n urma secretarului care se ndeprta. %i dumneavoastr, mademoiselle/ $ mi place foarte mult. $ %i dumneavoastr, domnule 6etterin"/

. replic acid i sttea pe buze lui &ereB, dar se abinu s$o spun, ca i cum ceva din ochii sclipitori ai micului bel"ian l alert brusc. 5orbi cu "ri!, ale"ndu$ i cuvintele0 $ 6ni"hton e un tip de treab, afirm el. Pentru o clip, lui 6atherine i se pru c Poirot prea dezam"it. $ Este un mare admirator al dumneavoastr, domnule Poirot, zise ea i relat cteva dintre afirmaiile fcute de 6ni"hton. . amuz s$l vad pe detectiv cum se nfoaie ca o pasre, scondu$ i pieptul nainte i lundu$ i un aer de fals modestie care nu pclea pe nimeni. $ )sta mi aduce aminte, mademoiselle, zise el brusc, c am o mic chestiune despre care vreau s
discutm. Cnd stteai de vorb cu acea biat doamn n tren, cred c ai scpat un porti"aret. 6atherine pru uimit. $ 'u cred, rspunse ea. )tunci Poirot scoase din buzunar un porti"aret din piele moale, albastr, cu iniiala 6 din aur pe capac. $ 'u, nu este al meu, zise 6atherine. $ )h, mii de scuze4 3r ndoial era al doamnei i 6 e, desi"ur, iniiala de la 6etterin". )m avut dubii, fiindc avea un alt porti"aret n "eant i prea ciudat s aib dou. +e ntoarse brusc spre &ereB. *nuiesc c nu tii dac acesta era porti"aretul soiei dumneavoastr/ &ereB pru o clip descumpnit i se blbi puin cnd rspunse0 $ Eu... nu tiu. *nuiesc c da. $ 'u cumva este al dumneavoastr/ $ n mod si"ur nu. &ac ar fi fost al meu, atunci era puin probabil s se afle la soia mea. Poirot prea mai in"enuu i mai nevinovat ca niciodat. $ 1$am "ndit c poate l$ai scpat atunci cnd ai fost n compartimentul soiei dumneavoastr, e-plic el naiv. $ 'u am fost niciodat acolo. &e!a am spus asta poliiei de zece ori. $ 1ii de scuze, spuse Poirot, cu un aer apolo"etic. ns domni oara aici de fa este cea care a menionat c v$a vzut intrnd. +e opri cu un aer stn!enit. 6atherine l privi pe &ereB. )cesta se albise la fa, dar poate era doar ima"inaia ei. )tunci cnd rse, &ereB pru destul de natural.

$ )i fcut o "re eal, domni oar ,re9, rosti el firesc. &in cte mi$a spus poliia, am neles c am avut compartimentul doar la o u sau dou deprtare de cel al soiei mele, de i la momentul respectiv nu am bnuit nici o clip asta. +e ridic repede cnd i vzu pe van )ldin i pe 6ni"hton apropiindu$se. Plec acum, anun el. 'u pot s$l suport pe socrul meu cu nici un chip. 5an )ldin o salut pe 6atherine cu mare curtoazie, dar era n mod evident prost dispus. $ Prei interesat de meciurile de tenis, domnule Poirot, mormi el. $ Este o plcere pentru mine, a a e, replic Poirot netulburat. $ *ine c suntei n 3rana, afirm van )ldin. 'oi, n +tate, suntem fcui dintr$un material mai dur. )colo afacerile vin naintea plcerii. Poirot nu se simi !i"nit, ci zmbi blnd i ncreztor milionarului iritat. $ 'u v enervai, v ro". 3iecare are propriile metode. Eu am considerat mereu o idee plcut i ncnttoare s combin afacerile i plcerea. )runc o privire nspre ceilali doi $ erau adncii n conversaie, absorbii unul de cellalt. Poirot ddu din cap cu satisfacie, apoi se aplec spre milionar, coborndu$ i vocea. $ 'u sunt aici pentru plcere, domnule van )ldin. II vedei n faa noastr pe acel btrn nalt $ cel cu chipul "alben i cu barb venerabil/ $ &a, ce$i cu el/ $ )cela este domnul Papopolous, zise Poirot. $ #n "rec, deci. $ Cum spunei dumneavoastr $ un "rec. Este un ne"ustor de antichiti cu o reputaie mondial. )re un mic ma"azin la Paris i este bnuit de poliie c e ceva mai mult de$att. $ Ce anume/ $ Prime te bunuri furate, mai ales bi!uterii. Pentru el nu e-ist secrete n ceea ce prive te tierea sub o nou form i remontarea pietrelor preioase. 3ace afaceri cu cei mai importani oameni din Europa i cu cei mai !osnici ticlo i din lumea interlop. 5an )ldin l privea pe Poirot cu o atenie renscut. $ Ei bine/ insist el, cu "las schimbat. $ 1 ntreb, ncepu Poirot, eu, Fercule Poirot $ se btu dramatic n piept $, m ntreb de ce domnul Pa#o#olous +ine dintr-odat la Nisa%

5an )ldin era impresionat. Pentru un moment se ndoise de Poirot i bnuise c era dep it de situaie, fiind numai un #oseur. )cum, ntr$o clip, revenise la impresia de nceput. II privi direct pe micuul detectiv. $ (rebuie s$mi cer scuze, domnule Poirot. Poirot i"nor scuza cu o fluturare e-trava"ant a minii. $ Pfui, e-clam el, asta nu are nici o importan4 )cum ascultai, domnule van )ldin. )m nouti pentru dumneavoastr. 1ilionarul l privi cu atenie, numai ochi i urechi. Poirot ddu din cap. $ &up cum v$am spus, o s fii interesat. &up cum tii, domnule van )ldin, Comte de la 2oche este pus sub urmrire nc de la ntlnirea lui cu !udectorul de instrucie. 7a o zi dup aceea, 5illa 1arina a fost percheziionat de poliie n absena lui. $ %i, au "sit ceva/ se interes van )ldin. Pun pariu c nu. $ Poirot se nclin u or. Perspicacitatea dumneavoastr nu a dat "re , domnule van )ldin. 'u au "sit nimic de natur incriminatoare. 'ici nu era de a teptat s o fac. Comte de la 2oche, dup cum se zice la dumneavoastr, nu s$a nscut ieri. Este un domn viclean, cu mare e-perien. $ &a, continuai. $ Este posibil, desi"ur, ca domnul conte s nu aib nimic compromitor de ascuns. &ar nu trebuie s i"norm aceast posibilitate. ns dac are ceva de ascuns, unde se afl acel lucru/ 'u n locuina lui $ poliia a percheziionat$o amnunit. 'ici asupra propriei persoane, pentru c tie c poate fi arestat n orice clip. 1ai rmne... ma ina lui. &up cum am spus, se afla sub suprave"here. ) fost urmrit n acea zi la 1onte$Carlo. &e acolo, a mers la 1entone, sin"ur. 1a ina lui este foarte puternic, a a c a luat$o naintea urmritorilor lui, i timp ce circa un sfert de or a fost complet pierdut din vedere. $ %i n timpul acesta credei c a ascuns ceva pe drum/ ntreb van )ldin, interesat cu adevrat. $ Pe drum, nu. ;a n"est #as #rati$ue. &ar fii atent $ i$am fcut o mic propunere domnului Carre"e, iar dnsul a fost att de amabil s fie de acord. +$a aran!at ca n fiecare bureau de #oste din zon s fie plasat cineva care l cunoa te din vedere pe Comte de la 2oche. 3iindc,
vedei dumneavoastr, monsieur, cea mai bun modalitate de a ascunde un lucru este s$l trimii prin po t. $ %i/ ntreb van )ldin. Chipul lui era viu luminat de interes i a teptare.

<i... +oila Cu un "est dramatic, Poirot scoase din buzunar un pachet nvelit ne"li!ent n hrtie cafenie, a crui sfoar fusese ndeprtat. $ n timpul acelui sfert de or, bunul nostru domn a pus asta la po t. $ Pe ce adres/ ntreb cellalt cu asprime. Poirot ddu afirmativ din cap. $ )r fi putut s ne spun ceva, dar din nefericire nu ne spune. Pachetul a fost trimis pe adresa unuia dintre acele mici chio curi de ziare din Paris unde scrisorile i pachetele sunt inute pn cnd sunt solicitate, pltindu$se un mic comision. $ &a, dar ce se afl nuntru/ ceru s afle van )ldin pe un ton nerbdtor. Poirot desfcu hrtia cafenie i scoase la iveal o cutie de carton ptrat. )poi privi n !ur. $ Este un moment potrivit, zise el ncet. (oi ochii sunt aintii la partida de tenis. Privii, monsieur4 2idic pentru o fraciune de secund capacul cutiei. 1ilionarului i scp o e-clamaie de uluire i chipul lui se fcu alb ca varul. $ &umnezeule4 I se taie respiraia. 2ubinele4 2mase nemi cat un minut, de parc era vr!it. Poirot b" la loc cutia n buzunar i arbor o min de un calm radios. *rusc, milionarul pru s$ i revin din transE se aplec spre Poirot i i strnse mna cu atta entuziasm, nct micuul detectiv se strmb de durere. $ Este "rozav4 e-clam van )ldin. ,rozav4 +untei foarte bun, domnule Poirot. nc o dat, suntei foarte bun. $ 'u$i nimic, replic Poirot cu modestie. .rdine, metod, s fii pre"tit dinainte pentru orice eventualitate $ asta e tot. $ Iar acum, bnuiesc, Comte de la 2oche va fi arestat/ continua van )ldin nerbdtor.
$ $ 'u, zise Poirot. Pe chipul lui van )ldin se ivi o e-presie de uimire total. $ &ar de ce/ Ce mai dorii/ $ )libiul contelui rmne de nezdruncinat. $ &ar sta este un nonsens. $ &a, rspunse Poirot. Cred c este un nonsens, dar din nefericire trebuie s dovedim asta. $ ntre timp, v va scpa printre de"ete. Poirot cltin din cap foarte ener"ic. $ 'u, nu va face asta. +in"urul lucru pe care contele nu i$l poate permite este s$ i sacrifice poziia social. Cu orice pre, trebuie s se opreasc i s nfrunte totul. 5an )ldin nu era nc pe deplin mulumit. $ &ar nu nele"... Poirot ridic o mn. $ )cordai$mi o clip, monsieur. )m o mic idee. 1uli oameni au rs de micile idei ale lui Fercule Poirot $ i s$au n elat. $ Ei bine, zise van )ldin, continuai. Care este aceast mic idee/ Poirot fcu o pauz de o clip, apoi spuse0

2oi trece pe la -otelul dumnea&oastr la ora "" m)ine diminea+( 7)n atunci* nu spune+i nimic nimnui(

Capitolul 22
5omnul 7apopolous ia micul de>un
&omnul Papopolous era la micul de!un. n faa lui se afla fiica sa, <ia. +e auzi o btaie la u a salonului, i un lacheu intr aducnd o carte de vizit pentru domnul Papopolous. )cesta o studie, ridic din sprncene i i$o ddu fiicei lui. $ )h4 fcu domnul Papopolous, scrpinndu$ i "nditor urechea stn". Fercule Poirot. .are ce vrea/ 3iica i tatl se uitar unul la cellalt. $ 7$am vzut ieri la tenis, rosti domnul Papopolous. <ia, nu$mi place asta deloc. $ Gi$a fost de mare folos o dat, i reaminti fiica lui. $ )sta a a e, recunoscu domnul Papopolous. )m auzit c s$a retras din activitate. )ceste schimburi de replici ntre tat i fiic avur loc pe limba lor proprie. )cum domnul Papopolous se ntoarse spre lacheu i zise n francez0 $ 3ates monter ce monsieur. Cteva minute mai trziu, Fercule Poirot, mbrcat e-trem de ele"ant i balansnd un baston cu un aer de"a!at, intr n camer. $ &ra"ul meu domn Papopolous. $ &ra"ul meu domn Poirot. $ %i mademoiselle <ia.
Poirot se nclin adnc spre ea. $ 'e scuzai dac ne vom continua micul de!un, zise domnul Papopolous, turnndu$ i o alt cea c de cafea. 5izita dumneavoastr este, hm, un pic cam matinal. Este scandaloas, admise Poirot, ns sunt presat. $ )h, murmura domnul Papopolous, ai venit cu treburi/ $ Cu o treab foarte serioas, zise Poirot. 1oartea doamnei 6etterin". $ + m lmuresc. &omnul Papopolous se uit nevinovat spre tavan. Este vorba despre doamna care a murit n (renul )lbastru, nu$i a a/ )m vzut asta menionat n ziare, dar nu era su"erat c ar fi fost vorba despre o crim. $ n interesul !ustiiei, s$a considerat c este mai bine ca acest fapt s nu fie dat la iveal, spuse Poirot. #rm o pauz. $ %i n ce fel pot s v a!ut, domnule Poirot/ ntreb politicos ne"ustorul. $ =oila, zise Poirot, o s trec la subiect.

+coase din buzunar aceea i cutie pe care o artase la Cannes i, deschiznd$o, scoase rubinele i le mpinse peste mas ctre domnul Papopolous. &e i Poirot l privea cu atenie, pe chipul btrnului nu se clinti nici un mu chi. 7u bi!uteriile i le e-amin cu un fel de interes deta at, apoi se uit ntrebtor la detectiv. $ +uperbe, nu$i a a/ ntreb Poirot. $ E-traordinare, zise domnul Papopolous. $ Ct credei c valoreaz/ Chipul "recului tresri un pic. $ Chiar este necesar s v spun, domnule Poirot/ ntreb el. $ +untei perspicace, domnule Papopolous. 'u, nu este. &e e-emplu, nu valoreaz cinci sute de mii de dolari. Papopolous izbucni n rs, i Poirot i se altur. $ Ca imitaie, zise Papopolous, dndu$le napoi lui Poirot, sunt, dup cum am spus, e-traordinare. )r fi indiscret s v ntreb, domnule Poirot, de unde le avei/ $ &eloc, rspunse Poirot. 'u am nimic mpotriv s spun unui vechi prieten ca dumneavoastr. +e aflau n posesia contelui de la 2oche. &omnul Papopolous ridic elocvent din sprncene. $ ) a deci, murmur el. Poirot se aplec nainte i adopt cel mai nevinovat aer. $ &omnule Papopolous, zise el, o s$mi pun crile pe mas. .ri"inalele acestor bi!uterii au fost furate de la madame 6etterin" n (renul )lbastru. )cum o s v spun mai nti asta0 Nu m interesea2 recu#erarea acestor bi5uterii - asta e treaba #oli6iei. Eu nu lucrez pentru poliie, ci pentru domnul van )ldin. 5reau s pun mna pe omul care a ucis$o pe madame 6etterin". *i!uteriile m intereseaz numai n msura n care m pot conduce la omul respectiv. nele"ei/

#ltimul cuvnt fu rostit cu un accent deosebit. &omnul Papopolous, cu un chip implacabil, zise calm0 $ Continuai. $ 1i se pare probabil, monsieur, ca aceste bi!uterii s$ i schimbe proprietarul la 'isa $ se poate ca acest lucru s se fi i ntmplat. $ )h4 fcu domnul Papopolous. +orbi "nditor din cafea, apoi lu un aer chiar i mai nobil i patriarhal dect de obicei. $ 1i$am spus, continu Poirot cu nsufleire, ce noroc4 5echiul meu prieten, domnul Papopolous, se afl la 'isa. El m va a!uta. $ %i cum credei c v pot a!uta/ se interes domnul Papopolous cu rceal. $ 1i$am spus0 V3r ndoial c domnul Papopolous se afl la 'isa cu afaceriA.
$ )bsolut deloc, replic domnul Papopolous. +unt aici pentru a$mi vedea de sntate $ la recomandarea medicului. (u i sec. $ +unt dezolat s aud una ca asta, afirm Poirot, cu o comptimire oarecum nesincer. &ar s continum. Cnd marele duce al 2usiei, o arhiduces austriac sau un prin italian vrea s scape de bi!uteriile de familie, la cine apeleaz/ 7a domnul Papopolous, nu$i a a/ 7a el, care e faimos n ntrea"a lume pentru discreia cu care aran!eaz asemenea lucruri. Cellalt se nclin. $ 1 flatai. $ E un mare lucru, discreia, medita Poirot cu "las tare i fu rspltit cu un zmbet fu"itiv care trecu pe chipul "recului. %i eu pot fi discret. .chii celor doi brbai se ntlnir. )poi Poirot continua s vorbeasc foarte ncet, ale"ndu$ i evident vorbele cu mare "ri!. $ 1i$am spus n felul urmtor0 dac aceste bi!uterii i$au schimbat proprietarul la 'isa, domnul Papopolous a aflat de asta. El cunoa te tot ce se ntmpl n lumea bi!uteriilor. $ )h4 fcu domnul Papopolous i se servi cu un croissant. $ nele"ei c poliia nu intr n discuie, l asi"ur domnul Poirot. )ceasta este o

chestiune personal. $ +e aud zvonuri, recunoscu domnul Papopolous cu pruden. $ Cum ar fi/ l ndemn Poirot. $ E-ist vreun motiv ca s le relatez mai departe/ $ &a, replic Poirot. Cred c e-ist. Poate v amintii, domnule Papopolous, c n urm cu IN ani ai avut n mini un anumit obiect lsat ca "aranie de o foarte, , Important Persoan. +$a aflat n pstrarea dumneavoastr i a disprut fr urm. Erai, ca s folosesc o e-presie en"lezeasc, la anan"hie. .chii lui se oprir cu blndee asupra fetei. )ceasta i mpinsese cea ca i farfuria deoparte i, stnd cu ambele coate pe mas i cu brbia n palm, asculta cu atenie. 'edesprinzndu$ i privirea de la ea, Poirot continu0 $ +unt la Paris n acel moment. (rimitei dup mine. 5 punei reputaia n minile mele. &ac v redau acel... obiect, spunei c voi c ti"a "ratitudinea dumneavoastr etern. 'h bien 5i l$am restituit.
&omnul Papopolous oft adnc. $ ) fost un moment e-trem de neplcut al carierei mele, murmur el. $ %aptesprezece ani este o perioad ndelun"at, zise Poirot "nditor, dar cred c am dreptate s spun, monsieur, c neamul dumneavoastr nu uit. $ ,recii/ murmur Papopolous cu un zmbet ironic. $ Pe vremea aceea nu erai "rec, replic Poirot. +e ls tcerea, apoi btrnul i ndrept spatele cu mndrie. $ )vei dreptate, domnule Poirot, zise el calm. +unt evreu. %i, dup cum spunei, neamul nostru nu uit. $ &eci m vei a!uta/ $ n ceea ce prive te bi!uteriile, monsieur, nu pot s fac nimic. &up cum fcuse i Poirot pn atunci, btrnul i ale"ea cu mare "ri! vorbele. 'u tiu nimic. 'u am auzit nimic. &ar pot s v ntorc favoarea $ asta, dac suntei interesat de curse. $ n anumite circumstane, a putea fi, replic Poirot privindu$l fi-. $ 7a 7on"champs va aler"a un cal care, cred eu, merit atenie. 'u pot spune cu

si"uran, v dai seama. %tirea asta a trecut prin att de multe "uri... +e opri, privindu$l pe Poirot direct n ochi, ca i cum voia s se asi"ure c acesta l nele"e bine. $ Perfect, perfect, spuse Poirot, dnd aprobator din cap.

'umele calului, continu domnul Papopolous spri!inindu$se de speteaza scaunului i unindu$ i vrfurile de"etelor, este 1archizul. Cred $ dar nu sunt si"ur $ c este un cal en"lez, nu, <ia/ $ %i eu cred, rspunse fata. Poirot se ridic brusc. $ 5 mulumesc, monsieur, zise el. Este un lucru mare s ai, cum zic en"lezii, un pont din culise. Au re+oir, monsieur, i multe mulumiri. +e ntoarse i spre tnr. Au re+oir, mademoiselle <ia. Parc ieri v$am vzut la Paris. +$ar zice c n$au trecut dect cel mult doi ani.
$ $ E o diferen ntre aisprezece i treizeci i trei, replic <ia melancolic. $ 'u i n cazul dumitale, declar Poirot "alant. Poate c dumneata i tatl dumitale vei cina cu mine ntr$ o sear. $ Cu mare plcere, replic <ia. $ )tunci o s aran!m asta, afirm Poirot. Iar acum, 5e me sau+e.

&etectivul ncepu s mear" pe strad fredonnd un cntecel pentru sine. i balansa bastonul cu un aer vesel, iar o dat sau de dou ori zmbi lini tit. Intr n primul bureau de
#oste care i ie i n cale i trimise o tele"ram. i lu ceva timp s o formuleze, dar era codificat i trebuia s fac apel la memorie. )parent era vorba despre un ac de e arf disprut, i i era adresata inspectorului =app de la +cotland Uard. &ecodificat, era scurt i la obiect0

(ele"rafiaz$mi tot ce tii despre brbatul a crui porecl este 1archizul.

Capitolul 8K
nou teorie
Era fi- ora II cnd Poirot se nfiina la hotelul lui van )ldin. 1ilionarul era sin"ur. $ +untei punctual, domnule Poirot, zise el cu un zmbet i se ridic s$l ntmpine pe detectiv. $ ntotdeauna sunt punctual, replic Poirot. ntotdeauna respect e-actitatea. 3r ordine i metod... +e ntrerupse. )h, dar este posibil s v mai fi spus aceste lucruri. Faide s trecem imediat la scopul vizitei mele. $ 7a mica dumneavoastr idee/ $ &a, la mica mea idee, zmbi Poirot. 1ai nti, monsieur, a dori s stau de vorb nc o dat cu camerista, )da 1ason. Este aici/ $ &a, este aici. $ )h4 5an )ldin l privi cu curiozitate. +un din clopoel, i un mesa"er fii trimis s o "seasc pe 1ason. Poirot o ntmpin cu politeea lui obi nuit, care nu rmnea neobservat n cazul cameristei. $ *un ziua, mademoiselle, zise el voios. Ia loc, te ro", dac monsieur nu are nimic mpotriv. $ &a, da, ia loc, copila mea, o ndemn van )ldin. $ 5 mulumesc, domnule, zise 1ason cu afectare i se a ez ct mai pe mar"inea scaunului. $ Prea mai osoas i mai acr ca oricnd. )m venit s i mai pun ni te ntrebri, zise Poirot. (rebuie s dm de capt acestui caz. ntotdeauna m ntorc la chestiunea brbatului din tren. Gi$a fost artat contele de la 2oche. )i spus c este posibil ca el s fi fost brbatul pe care l$ai vzut, dar nu e ti si"ur. $ &up cum v$am mai spus, domnule, nu am vzut deloc chipul domnului. &e aceea este att de dificil. Poirot zmbi mulumit i aprob din cap. $ E-act, precis. nele" bine dificultatea. *ine, mademoiselle, ai spus c ai fost n serviciul doamnei timp de dou luni. n acea perioad, ct de des l$ai vzut pe stpnul dumitale/ 1ason reflect cteva clipe, apoi zise0 $ 'umai de dou ori, domnule. $ %i asta a fost de aproape sau de la deprtare/ $ . dat bine, domnule, cnd a venit n Curzon +treet. Eu eram sus $ m$am uitat peste balustrad i l$am vzut !os, n hol. Eram puin curioas, nele"ei, tiind cum stau... ... lucrurile. 1ason sfr i fraza cu o tuse discret. $ %i cealalt dat/ $ Eram n parc, cu )nnie $ una dintre servitoare, domnule $, iar ea mi l$a artat pe domnul nsoit de o doamn necunoscut. Poirot ddu din nou din cap. $ )cum ascult, 1ason, acest brbat despre care spui c l$ai vzut n va"on stnd de vorb cu stpna dumitale n ,are de 79on, cum de tii c nu era stpnul dumitale/ $ +tpnul, domnule/ ), nu cred c se poate. $ &ar nu e ti si"ur, insist Poirot. $ Ei bine... 'u m$am "ndit niciodat la asta, domnule. 1ason era n mod evident nec!ita de aceast idee. $ )i auzit c stpnul dumitale se afla i el n tren. Ce ar fi fost mai firesc dect s fie el cel care venise pe culoar/ $ &ar domnul care vorbea cu stpna trebuie s fi venit de afar, domnule. Era mbrcat cu inut de strad. Cu pardesiu i plrie.

$ Chiar a a, mademoiselle, dar "nde te$te o clip. (renul tocmai sosise la ,are de 79on. 1uli dintre pasa"eri s$au plimbat pe peron. %i stpna dumitale se pre"tea s fac asta, i chiar i pusese haina de blan, nu$i a a/ $ &a, domnule, fu de acord 1ason. $ +tpnul dumitale, atunci, face acela i lucru. (renul este nclzit, dar afar, n staie, e fri". i pune haina i plria i se plimb de$a lun"ul trenului. 2idicnd privirea spre ferestrele luminate, o vede dintr$ odat pe madame 6etterin". Pn atonei nu avusese idee c ea se afla n tren. Evident, se urc n va"on i se duce la compartimentul ei. Ea scoate acea e-clamaie de surpriz vzndu$l i nchide repede u a dintre cele dou compartimente, ntruct este posibil ca discuia lor s fie de natur particular. 'imeni nu tia mai bine dect Fercule Poirot c oamenii din clasa din care fcea parte 1ason nu puteau fi "rbii. (rebuia s i lase timp s scape de ideile ei preconcepute. &up vreo trei minute, ea spuse0 $ Ei bine, domnule, este posibil s fi fost a a. 'u m$am "ndit niciodat la asta. +tpnul e nalt i brunet, i are cam aceea i constituie. 5znd ns paltonul i plria m$a fcut s cred c este vorba despre un domn de afar. &a, se poate s fi fost stpnul. 'u a vrea s spun c sunt si"ur nici de una, nici de alta. $ i mulumesc foarte mult, mademoiselle. 'u o s te mai rein. )h, nc un lucru.

+coase din buzunar porti"aretul pe care i$l artase de!a lui 6atherine. Este al stpnei dumitale/ o ntreb pe 1ason. $ 'u, domnule, nu este al stpnei... cel puin... Pru dintr$odat uimit. Era evident c o idee i croia drum spre suprafa. $ &a/ rosti Poirot ncura!ator. $ Cred, domnule... 'u pot fi si"ur, dar cred... c este porti"aretul pe care stpna l$a cumprat ca s i$l dea stpnului. $ )h, fcu Poirot fr s trdeze vreo emoie. $ &ar dac i l$a dat sau nu, nu pot spune cu si"uran, evident. $ E-act, e-act, rosti Poirot, e-act. )sta e tot, cred, mademoiselle. 7a revedere4
)da 1ason se retrase discret, nchiznd u a fr z"omot n urma ei. Poirot se uit spre van )ldin, cu un zmbet u or pe chip. 1ilionarul prea uluit. $ Credei... credei c a fost &ereB/ ntreb el. &ar totul indic n cealalt direcie. Cum, pi contele a fost prins cu ma$n sac, cu bi!uteriile asupra lui4 $ 'u. $ &ar mi$ai spus... $ Ce v$am spus/ $ Povestea despre bi!uterii. 1i le$ai i artat. $ 'u. $ 5rei s spunei c nu mi le$ai artat/ $ 'u. $ Ieri, la tenis/ $ 'u. $ )i nnebunit, domnule Poirot, sau eu am nnebunit/

=ici unul din noi nu e nebun* rspunse detecti&ul( 5umnea&oastr pune+i o %ntrebare* eu & rspund( %ntreba+i dac nu &8am artat ieri bi>uteriile? /u rspund 8 nu( Ceea ce &8am artat* domnule &an $ldin* a !ost o imita+ie de prim clas* !oarte 'reu de deosebit de piesele ori'inale* dac nu e.ti e0pert(

Capitolul 3@
7oirot d s!aturi
1ilionarul avu nevoie de cteva minute ca s di"ere vestea. II privi pe Poirot mut de uimire. 1icuul bel"ian ddu blnd din cap, confirmnd nc o dat. $ &a, zise el, asta schimb situaia, nu$i a a/ $ Imitaii4 5an )ldin se aplec n fa. %i tot timpul, domnule Poirot, ai tiut asta/ 'u ai crezut nici o clip c uci"a ul era Comte de la 2oche/
$ )m avut unele ndoieli, rspunse Poirot lini tit. &e fapt, v$am i spus asta. =af cu violen i crim $ cltin ener"ic din cap $ nu, este "reu de ima"inat. 'u se potrive te cu personalitatea contelui. $ &ar suntei convins c a avut de "nd s fure rubinele/ $ n mod si"ur. n privina asta, nu e-ist ndoial. 3ii atent, o s v relatez povestea a a cum o vd eu. Contele tia de rubine i i$a fcut planul n consecin. ) inventat o poveste romantic despre o carte pe care o scria, ca s o determine pe fiica dumneavoastr s le aduc ne"re it cu ea. ) fcut rost de ni te imitaii perfecte. Este evident, nu$i a a, c tot ceea ce urmrea era s le substituie. 1adame, fiica dumneavoastr, nu era e-pert n bi!uterii. )r fi trecut probabil mult vreme pn s descopere ce s$a ntmplat. Cnd ar fi fcut$ o... ei bine, nu cred c l$ar fi reclamat pe conte. )r fi ie it la iveal mult prea multe lucruri. El avea diferite scrisori de la ea. ), da, era un plan foarte si"ur din punctul de vedere al contelui $ unul pe care probabil l$a mai folosit i nainte. $ Pare destul de clar, da, zise van )ldin "nditor. $ Este n acord perfect cu personalitatea contelui de la 2oche, confirm Poirot. $ &a, dar acum... 5an )ldin l privi cercettor pe detectiv. Ce s$a ntmplat n realitate/ +punei$mi asta, domnule Poirot. Poirot ridic din umeri. $ Este destul de simplu, spuse el. Cineva a intervenit naintea contelui. #rm o pauz lun". 5an )ldin prea s analizeze lucrurile n minte. Cnd vorbi, fu direct0 $ &e cnd l suspectai pe "inerele meu, domnule Poirot/ $ nc de la nceput. )vea motivul i ocazia. (oat lumea a considerat c brbatul care a venit n compartimentul doamnei la Paris a fost Comte de la 2oche. %i eu am crezut asta. )poi s$a ntmplat s pomenii c o dat l$ai confundat pe conte cu "inerele dumneavoastr. )sta mi$a indicat faptul c aveau cam aceea i nlime i constituie, i acela i colorit. 7ucrul sta mi$a b"at n cap cteva idei curioase. Camerista era n serviciul fiicei dumneavoastr doar de scurt timp. Era puin probabil ca ea s$l tie bine din vedere pe domnul 6etterin", ntruct el nu locuia n Curzon +treet. n plus, brbatul avusese "ri! s$ i in capul ntors ntr$o parte. $ Credei c el... a omort$o/ ntreb van )ldin cu "las r"u it. Poirot ridic rapid o mn. $ 'u, nu, nu am spus asta. ns este o posibilitate $ o posibilitate foarte real. Era la anan"hie, la mare anan"hie, ameninat cu ruinarea. )sta era sin"ura salvare. $ &ar de ce s ia bi!uteriile/ $ + fac aceast crim s par obi nuit, comis de ni te hoi. )ltminteri, bnuielile ar fi czut direct asupra lui. $ &ac e a a, ce a fcut cu rubinele/ $ )sta rmne de vzut. +unt cteva posibiliti. E-ist un om la 'isa care ar putea s$l a!ute $ brbatul pe care vi l$am artat la tenis. +e ridic n picioare i van )ldin fcu acela i lucru, dup care acesta i puse o mn pe umrul lui Poirot. Cnd vorbi, acea lui era aspr din cauza emoiei. $ ,sii$l pe uci"a ul lui 2uth pentru mine, spuse el. )sta este tot ce v cer. Poirot i ndrept spatele. $ 7sai totul n minile lui Fercule Poirot, rosti el cu mreie. 'u avei team. 5oi descoperi adevrul. 1tur o scam de pe plrie, zmbi ncura!ator milionarului i prsi ncperea. Cu toate acestea, n vreme ce cobora scrile, chipul lui nu mai reflecta aceea i ncredere. $ (otul e foarte bine, murmur pentru sine, ns sunt unele dificulti. &a, ni te dificulti destul de mari.

n timp ce ie ea din hotel, se opri dintr$odat. . ma in era staionat n faa u ii de la intrare. n ea se afla 6atherine ,re9, iar alturi, afar, &ereB 6etterin" i vorbea plin de nsufleire. &up cteva minute ma ina se ndeprt, iar &ereB rmase n picioare pe trotuar, privind n urma ei. Pe chip avea o e-presie ciudat. *rusc, brbatul ridic nerbdtor din umeri, oft adnc i se ntoarse, descoperindu$l alturi pe Fercule Poirot. 3r s vrea, tresri. Cei doi brbai se privir. Poirot, fi- i fr ezitare, &ereB, cu un fel de sfidare indiferent. Cnd vorbi, ridicndu$ i u or sprncenele, n spatele ironiei nepstoare din tonul su se simea sarcasmul0

E o dr"u, nu$i a a/ ntreb el binedispus. )titudinea lui era foarte natural. $ &a, rspunse Poirot "nditor, acest epitet o descrie foarte bine pe mademoiselle 6atherine. E o e-presie foarte en"lezeasc, iar mademoiselle 6atherine este, de asemenea, o en"lezoaic "et$be"et. &ereB rmase perfect nemi cat, fr s rspund. $ %i totu i este sym#athi$ue, nu$i a a/ $ &a, fu de acord &ereB. 'u sunt multe ca ea. $ 2osti vorbele ncet, aproape ca pentru sine. Poirot ddu din cap su"estiv. )poi se aplec nspre cellalt i vorbi pe un ton diferit $ un ton "rav, calm, necunoscut pentru &ereB 6etterin". 5ei ierta un om btrn, monsieur, dac v spune un lucru pe care l$ai putea considera impertinent. Printre proverbele dumneavoastr en"leze ti e-ist unul, pe care vi$l voi cita. +e spune c @este bine s termini cu o veche iubire nainte de a ncepe una nouA.
$ 6etterin" se ntoarse spre el furios. $ Ce naiba vrei s spunei/ $ 5 nfuriai pe mine, zise Poirot placid. 1 a teptam la asta. Ct despre ce vreau s spun $ vreau s spun, monsieur, c mai este o ma in cu o doamn nuntru. &ac ntoarcei capul o s o vedei. &ereB se rsuci pe clcie i chipul lui se ntunec de furie. $ 1irelle, lua$o$ar naiba4 murmur el. n curnd o s... Poirot l opri din mi carea pe care &ereB inteniona s o fac. $ E nelept ceea ce avei de "nd s facei/ ntreb el, avertizndu$l. n ochii lui lucea acea lumin verde, blnd. &ar &ereB nu mai era n stare s observe semnele de avertizare. n furia lui, nu se mai stpnea deloc. $ )m rupt$o cu ea complet, iar ea tie asta prea bine, stri" &ereB furios. $ &umneavoastr ai rupt relaia cu ea, da, dar ea a rupt$o cu dumneavoastr/ &ereB rse brusc, aspru. $ 'u ar rupe relaia cu dou milioane de lire, dac e dup ea, opti el cu slbticie. 1irelle e si"ur "enul sta de om. Poirot ridic din sprncene. $ )vei ni te concepii pline de cinism, zise el ncet. $ .are/ <mbetul lar" al lui &ereB era lipsit de veselie. )m trit n lumea asta suficient de mult, domnule Poirot, ca s tiu c toate femeile sunt la fel. Chipul i se mblnzi brusc. (oate n afar de una. ntlni sfidtor ochii lui Poirot. . und de pruden i se strecur n privire, apoi dispru din nou. )ceea, spuse el, fcnd un semn n direcia Cap 1artin. )h4 e-clam Poirot. )ceast e-presie succint era bine calculat, pentru a provoca temperamentul impetuos al celuilalt. $ %tiu ce avei de "nd s spunei, zise &ereB dintr$o suflare, c la "enul de via pe care l$am avut, nu sunt demn de ea. 5ei spune c nu am nici un drept mcar s m "ndesc la un asemenea lucru. 5ei spune c n cazul meu nu este vorba despre o proast reputaie cptat de"eaba. %tiu c nu este decent s vorbesc astfel, cnd soia mea este moart numai de cteva zile, i a mai fost i ucis pe deasupra. +e opri s respire, iar Poirot profit de pauz ca s remarce cu un ton trist0 $ &ar nu am spus nimic. $ ns vei spune. $ Poftim/ fcu Poirot. $ 5ei spune c nu am nici o ans pe lumea asta s m nsor cu 6atherine. $ 'u, replic Poirot, nu o s spun asta. 2eputaia dumneavoastr este proast, ntr$

adevr, dar n privina femeilor, asta nu reprezint niciodat o piedic. &ac ai fi un om cu un caracter irepro abil i cu o moralitate strict, care nu a fcut niciodat nimic din ceea ce nu ar fi trebuit i, posibil, a fcut tot ce ar fi trebuit s fac $ eh bien atunci m$a fi ndoit serios
de succesul dumneavoastr. 5edei dumneavoastr, valoarea moral nu este romantic. Este totu i apreciat de vduve. &ereB 6etterin" l privi int, apoi se rsuci pe clcie i se ndrept spre ma ina care a tepta. Poirot privi n urma lui cu oarecare interes. 5zu minunata apariie aplecndu$se n afara ma inii i vorbind. &ereB 6etterin" nu se opri. i ridic plria i trecu pe ln" ea. - ;a y est, zise Fercule Poirot, este timpul, cred, s m ntorc che2 moi. l "si pe imperturbabilul ,eor"e clcndu$i pantalonii. $ . zi plcut, ,eor"es, oarecum obositoare, dar nu lipsit de interes, spuse el. ,eor"e primi aceste remarci n stilul lui obi nuit, ine-presiv. $ ntr$adevr, sir. $ Personalitatea unui criminal, ,eor"es, este o chestiune interesant. 1uli criminali sunt oameni cu un farmec personal deosebit.

$ ntotdeauna mi s$a spus, sir, c dr. Crippen era un domn foarte plcut. %i totu i i$a fcut nevasta bucele. $ E-emplele tale sunt ntotdeauna elocvente, ,eor"es. 5aletul nu rspunse, i n acela i moment telefonul sun. Poirot ridic receptorul. $ )lo, alo... da, da, Fercule Poirot la telefon. $ +unt 6ni"hton. 'u nchidei, v ro", domnule Poirot. &omnul van )ldin vrea s v vorbeasc. #rm o clip de lini te, apoi se auzi vocea milionarului0 $ &umneavoastr suntei, domnule Poirot/ 5oiam doar s v spun c 1ason a venit la mine din proprie iniiativ. +$a "ndit la cele discutate i spune c este aproape si"ur c brbatul de la Paris era &ereB 6etterin". 7a momentul respectiv, i s$a prut c vede ceva familiar la el, dar atunci nu a putut s$ i dea seama despre ce e vorba. )cum pare destul de si"ur. $ )h, zise Poirot, mulumesc, domnule van )ldin. )sta reprezint un pas nainte. Puse la loc receptorul, apoi rmase un minut sau dou cu un zmbet ciudat pe fa. ,eor"e trebui s i se adreseze de dou ori nainte s capete un rspuns. $ Poftim/ fcu Poirot. 1 duc la culcare i vreau un tisane. Ceea ce era de a teptat s$a ntmplat, i cnd se petrece asta, ntotdeauna mi provoac emoii.

Capitolul 25
S!idarea
Cnd &ereB 6etterin" trecu pe ln" ma in, 1irelle se aplec n afar. $ &ereB, trebuie s$i vorbesc o clip... &ar, ridicndu$ i plria, &ereB trecu pe ln" ea, fr s se opreasc. Cnd a!unse napoi la hotel, portarul ie i de dup "hi eul lui de lemn i l abord0 $ #n domn v a teapt, monsieur. $ Cine este/ ntreb &ereB. $ 'u i$a spus numele, monsieur, dar a zis c are o treab important cu dumneavoastr i c o s a tepte. $ #nde este/ $ n salona , monsieur. ) preferat acolo i nu n holul mare, pentru c, a zis, e mai intim.
&ereB ddu din cap i i ndrept pa ii n direcia respectiv. 1icuul salon era "ol, cu e-cepia vizitatorului, care se ridic n picioare i se nclin cu "raia fireasc a strinului atunci cnd &ereB intr. &in ntmplare, &ereB nu$l vzuse dect o dat pe Comte de la 2oche, dar nu$i fu deloc "reu s$l recunoasc pe nobilul aristocrat, la care se ncrunt furios. Ct impertinen4 $ Comte de la 2oche, nu$i a a/ ntreb el. 1i$e team c i$ai pierdut timpul venind aici. +per c nu, replic amabil cellalt, iar dinii lui albi sclipir. 3armecul manierelor contelui nu avea de obicei efect n cazul celor de acela i se-. (oi brbaii, fr e-cepie, l displceau din toat inima. &ereB 6etterin" ncepea s simt o dorin clar de a$l da afar n uturi. 'umai con tientizarea faptului c scandalul ar fi fost teribil de nepotrivit n acel moment l fcu s se abin. +e minun nc o dat c 2uth inuse $ a a cum n mod evident o fcuse $ la acest om. #n oprlan, mai ru ca un oprlan. Privi cu dez"ust minile cu manichiur impecabil. $ )m venit, ncepu contele, cu o mic afacere. Cred c ar fi bine s m ascultai. &in nou &ereB simi impulsul s$l scoat afar n uturi, dar se abinu. +esiz ameninarea voalat din vorbele celuilalt, dar o interpret n felul lui propriu. E-istau mai multe motive pentru care era mai bine s aud ce avea contele de spus. +e a ez i bta darabana nerbdtor cu de"etele pe mas. $ Ei bine, rosti el cu asprime, despre ce e vorba/

ns nu era n firea contelui s spun dintr$odat ce avea de spus. $ Permitei$mi, monsieur, s v ofer condoleanele mele pentru pierderea recent suferit. $ &ac ai de "nd s fii impertinent, rosti &ereB calm, o s zbori pe fereastra aia. 3cu un semn din cap spre fereastra de ln" conte, iar acesta se foi nelini tit. $ . s$mi trimit prietenii la dumneavoastr, monsieur, dac asta este ceea ce dorii, zise el cu demnitate. &ereB izbucni n rs. $ #n duel, deci/ &ra"ul meu conte, nu te iau n serios n privina asta. &ar o s$mi fac mare plcere s te iau la uturi pe Promenade des )n"lais4 Contele nu era deloc nerbdtor s se considere !i"nit. &oar ridic din sprncene i murmur0 $ En"lezii sunt ni te barbari. $ Ei bine, spuse &ereB, ce vrei s$mi spui/ $ 5oi fi cinstit, afirm contele, i o s trec imediat la subiect. )sta ne convine amndurora, nu$i a a/ &in nou zmbi n felul lui a"reabil. $ &$i drumul, i$o tie &ereB. Contele privi spre tavan, i uni vrfurile de"etelor i murmur ncet0 $ )i mo tenit o mulime de bani, monsieur. $ Ce naiba te$a apucat/ Contele i ndrept spatele. $ 1onsieur, reputaia mea este ptat4 +imt bnuit $ acuzat $ de crim4 $ )cuzaia nu vine din partea mea, rspunse &ereB cu rceal. Ca parte implicat, nu mi$am e-primat nici o opinie. $ +unt nevinovat, rosti contele. =ur pe Ceruri $ ridic mna spre cer $ c sunt nevinovat. $ Cred c domnul Carre"e este 5uge d"instruction care se ocup de caz, i su"er &ereB politicos.
Contele nu l b" n seam. $ 'u numai c sunt acuzat pe nedrept de o crim pe care nu am comis$o, dar am i o mare nevoie de bani.

(u i ncet i su"estiv. &ereB se ridic n picioare. $ 1 a teptam la asta, zise el ncet. %anta!ist nenorocit4 'u am de "nd s$i dau nici un ban4 +oia mea e moart i nici un scandal pe care l poi provoca nu mai poate s$o atin", mi nchipui c i$a scris ni te scrisori proste ti. &ac ar fi s le cumpr n acest moment de la tine pentru o sum rotund, sunt convins c ai reu i sa mai pstrezi una sau dou. . s$i spun asta, domnule de la 2oche $ anta!ul e un cuvnt urt att n )n"lia, ct i n 3rana. )cesta e rspunsul pe care am s i$l dau. *un ziua4 $ . clip. Contele ntinse o mn n timp ce &ereB se ntorcea s prseasc ncperea. ,re ii, monsieur. ,re ii foarte tare. Eu sper c sunt un "entleman. &ereB rse. $ ) pstra cu sfinenie orice scrisoare pe care mi$o va fi scris o doamn. i arunc pe spate capul cu un aer mre de noblee. Propunerea pe care voiam s v$o fac era de o cu totul alt natur. &up cum am zis, am mare nevoie de bani i con tiina m$ar putea ndemna s m duc la poliie cu anumite informaii. &ereB reveni ncet n camer. $ Ce vrei s spui/ Contele i arunc din nou un zmbet amabil. $ n mod cert nu este necesar s intrm n amnunte, murmur el. (rebuie cutat cel care are de c ti"at de pe urma crimei, a a se zice, nu/ &up cum am spus adineauri, ai intrat de curnd n posesia unei averi. &ereB izbucni n rs. $ &ac asta e tot... rosti el dispreuitor. &ar contele cltin din cap. $ &ar asta nu e tot, dra"ul meu domn. 'u a fi venit la dumneavoastr dac nu a fi avut ni te informaii mai precise i mai amnunite dect att. 'u este prea plcut, monsieur, s fii arestat i !udecat pentru crim. &ereB se apropie de cellalt. Pe chipul lui se citea o asemenea furie, nct contele se trase involuntar napoi cu un pas sau doi. $ 1 amenini/ ntreba mnios tnrul. $ 'u vei auzi nimic de "enul sta, l asi"ur contele. $ )sta este una dintre cele mai mari cacialmale cu care m$am confruntat vreodat... Contele ridic o mn. $ &ar v n elai. 'u este o cacialma. Ca s v convin" o s v spun asta0 informaiile le$am obinut de la o anumit doamn. Ea este cea care deine dovezi incontestabile c dumneavoastr ai comis crima. $ Ea/ Cine/ $ Mademoiselle 1irelle. &ereB se trase napoi de parc ar fi fost lovit. $ 1irelle, opti el. Contele se "rbi s profite de ceea ce el considera c era avanta!ul lui. $ . ba"atel de o sut de mii de franci, zise el. 'u o s mai cer altceva. $ Cum/ fcu &ereB absent. $ +puneam, monsieur, c o ba"atel de o sut de mii de franci mi va potoli... con tiina. &ereB pru s$ i vin n fire. +e uit direct la conte. $ 5rei acum s$i dau un rspuns/ $ &ac dorii, monsieur. $ Iat$l $ te poi duce la dracu>. Ce zici de asta/ 7sndu$l pe conte prea uluit ca s spun ceva, &ereB se ntoarse pe clcie i ie i vi!elios din salon. )!uns n faa hotelului, chem un ta-i i se ndrept spre hotelul n care sttea 1irelle. Cnd se interes, afl c dansatoarea tocmai sosise. &ereB i ddu portarului cartea sa de vizit. $ &u asta domni oarei i ntreab$o dac poate s m primeasc. (recu doar puin timp nainte ca &ereB s fie invitat s urmeze un chasseur.

. und de parfum e-otic i asalta nrile lui &ereB de ndat ce p i pra"ul apartamentului dansatoarei. Camera era plin de "aroafe, de orhidee i de mimoze. 1irelle sttea ln" u ntr$un #eignoir de dantel fina. +e apropie de el cu braele ntinse. $ &ereB... )i venit s m vezi. %tiam eu c o s vii. *rbatul i mpinse deoparte braele care se a"au de el i o privi cu mnie. $ &e ce l$ai trimis pe Comte de la 2oche la mine/ Ea l privi uluit, i &ereB fu convins c uimirea femeii era real. $ Eu/ +$l trimit pe Comte de la 2oche la tine/ &ar de ce/ $ +e pare c pentru anta!, rosti &ereB sumbru. &in nou ea l privi cu ochi mari. )poi zmbi dintr$odat i ddu din cap. $ &esi"ur. )sta era de a teptat s fac, ce ty#e la. )r fi trebuit s tiu. 'u, &ereB, nu eu l$ am trimis.

El o privi ptrunztor, ca i cum cuta s$i citeasc "ndurile. )scult ce$i spun, zise 1irelle. mi e ru ine, dar o s$i spun. &eunzi, nele"i, eram nnebunit de furie, de$a dreptul nnebunit $ fcu un "est elocvent. (emperamentul meu nu e unul rbdtor. 5reau s m rzbun pe tine, a a c m duc la Comte de la 2oche i i spun s mear" la poliie i s spun una i alta. &ar nu$i fie team, &ereB. 'u mi$am pierdut capul de tot. &ovada o am numai eu. Poliia nu poate face nimic fr cuvntul meu, nele"i/ %i acum... acum/ I se cuibri la piept, privindu$l cu ochi plini de duio ie. El o ndeprt cu bruschee. Ea rmase acolo, respirnd "reu, cu ochii n"ustai ca o pisic. $ )i "ri!, &ereB, ai mare "ri!. (e$ai ntors la mine, nu$i a a/ $ 'u o s m ntorc niciodat la tine, afirm &ereB rspicat. $ )h4 1ai mult ca niciodat, dansatoarea semna cu o pisic. Pleoapele ei fluturar. $ &eci e vorba despre o alt femeie/ Cea cu care ai luat masa n ziua aceea. &a/ )m dreptate/ $ )m de "nd s$i cer acelei doamne s se mrite cu mine. 3oarte bine c afli. $ En"lezoaica aia nepat4 Crezi c am de "nd s suport una ca asta mcar i pentru o clip/ )h, nu4 (rupul ei zvelt i frumos se cutremur. )scult, &ereB, i aminte ti de conversaia aceea pe care am avut$o la 7ondra/ )i spus c sin"urul lucru care te$ar putea salva ar fi moartea soiei tale. 2e"retai c era att de sntoas. )poi i$a venit n minte ideea unui accident. %i mai mult dect un accident. $ *nuiesc, rosti &ereB cu dispre, c aceasta a fost conversaia pe care i$ai repetat$o contelui de la 2oche. 1irelle rse. $ Crezi c sunt proast/ )r putea s fac poliia ceva cu o poveste va" ca asta/ 5ezi $ o s$i mai dau o ans. . s renuni la en"lezoaica asta i o s te ntorci la mine. Iar apoi, cheii, niciodat, niciodat nu o s optesc...
$ $ Ce s opte ti/ Ea rse moale. $ Credeai c nu te$a vzut nimeni... Ce vrei s spui/$ Cum am zis, credeai c nimeni nu te$a vzut, dar eu te$am vzut, &ereB, mon ami. 4e-am +2ut ieind din com#artimentul doamnei, so6ia ta, chiar )nainte ca trenul s a5ung la >yon )n acea noa#te. %i tiu mai mult de$att. %tiu c ea era moart cnd ai ie it din compartimentul ei.

/l o pri&i +int( $poi* ca un somnambul* se %ntoarse !oarte %ncet .i ie.i din camer* cltin)ndu8se u.or %n timp ce mer'ea(

Capitolul 26
Un a&ertisment
%i astfel se face, zise Poirot, c noi doi suntem prieteni buni i nu avem secrete unul fa de cellalt. 6atherine ntoarse capul i l privi. n vocea lui era ceva, o tonalitate serioas, pe care nu o mai auzise nainte. +e aflau n "rdinile din 1onte$Carlo. 6atherine venise cu prietenii ei i se ntlniser ntmpltor cu 6ni"hton i cu Poirot aproape imediat dup sosire. 7ad9 (amplin l acaparase imediat pe 6ni"hton i l cople ea cu amintiri, multe dintre ele $ 6atherine avea o va" bnuial $ inventate. +e ndeprtaser mpreun, 7ad9 (amplin inndu$l de bra pe tnr. 6ni"hton aruncase cteva priviri peste umr, i ochii lui Poirot sclipir u or cnd vzu asta. $ &esi"ur c suntem prieteni, zise 6atherine. $ &e la nceput ne$am neles unul cu cellalt, medit Poirot. $ Cnd mi$ai spus c un roman #olicier apare i n viaa real. $ %i am avut dreptate, nu$i a a/ o provoc el, fluturnd cu emfaz arttorul. Iat$ne n mi!locul unuia. Pentru mine este ceva natural $ este meseria mea $, dar pentru dumneavoastr e altceva. &a, adu" el pe un ton "nditor, pentru dumneavoastr este altceva. Ea l privi cu atenie. Era ca i cum o avertiza, subliniindu$i o ameninare pe care ea nu o observase. &e ce spunei c sunt n mi!locul lui/ Este adevrat c am avut acea conversaie cu doamna 6etterin" chiar nainte s moar, dar acum... acum totul s$a terminat. 'u mai am nici o le"tur cu cazul. $ )h, mademoiselle, mademoiselle, putem vreodat s punem @am terminat cu asta sau cu aiaA/
$ 6atherine se ntoarse sfidtoare s$l nfrunte. $ Ce este/ ncercai s$mi spunei ceva $ mai de"rab s$mi transmitei ceva. ns eu nu m pricep prea bine s nele" aluzive. ) prefera s$mi spunei direct ceea ce avei de spus. Poirot o privi cu tristee. - Ah, mais c"est anglais !a, murmur el, totul n alb i ne"ru, totul clar i bine definit. &ar viaa nu este a a, mademoiselle. +unt lucruri care nu e-ist nc, dar i proiecteaz umbra dinainte. i tampon fruntea cu o batist uria de mtase i murmur0 )h, dar am devenit poetic. &up cum spuneai, haide s vorbim numai despre fapte. %i, vorbind de fapte, spunei$mi ce prere avei despre maiorul 6ni"hton. $ mi place foarte mult, zise 6atherine cu cldur. Este un tnr ncnttor.

Poirot oft. $ Ce s$a ntmplat/ ntreb 6atherine. $ )i vorbit cu atta nsufleire, rspunse Poirot. &ac ai fi afirmat pe un ton indiferent0 @), e destul de dr"uA, eh bien, s tii c a fi fost mai mulumit. 6atherine rmase tcut. 'u prea se simea n lar"ul ei. Poirot continu vistor0 $ %i totu i, cine tie/ >es (emmes, ele au att de multe moduri de a ascunde ceea ce simt $ i nsufleirea este poate o modalitate la fel de bun ca oricare. .ft. $ 'u nele"... ncepu 6atherine. Poirot o ntrerupse0 $ 'u nele"ei de ce sunt att de impertinent, mademoiselle/ +unt un om btrn i, din cnd n cnd $ nu foarte des $, ntlnesc pe cineva a crui soart m intereseaz. +untem prieteni, mademoiselle. )i spus chiar dumneavoastr asta. %i lucrurile stau n felul urmtor0 mi$ar plcea s v vd fericit. 6atherine privi int naintea ei. )vea o umbrelu de creton, i cu vrful ei trasa mici desene n pietri ul de la picioarele sale. $ 5$am pus o ntrebare despre maiorul 6ni"hton, i acum o s v mai pun una. 5 place de domnul &ereB 6etterin"/ $ 'ici nu$l cunosc prea bine, zise 6atherine. $ )cesta nu este un rspuns.

Eu cred c este. Poirot o privi, uimit de ceva din tonul ei. )poi ddu din cap ncet i "rav. $ Poate avei dreptate, mademoiselle. nele"ei, eu, care v vorbesc, am vzut multe pe lume i
$ tiu c e-ist dou lucruri care sunt adevrate. #n brbat bun poate fi distrus de iubirea pentru o femeie rea $ dar i reciproca este valabil. #n brbat ru poate n aceea i msur s fie distrus de dra"ostea pentru o femeie bun. 6atherine ridic rapid privirea. $ Cnd ai spus distrus... $ 1 refer din punctul lui de vedere. .mul trebuie s participe din toat inima la o crim, la fel ca la orice altceva. $ ncercai s m avertizai, zise 6atherine pe un ton sczut. mpotriva cui/ $ 'u pot privi n inima dumneavoastr, mademoiselle. 'u cred c m$ai lsa, chiar dac

a putea. 5oi spune numai asta $ e-ist brbai care e-ercit o fascinaie stranie asupra femeilor. $ Comte de la 2oche, zise 6atherine, cu un zmbet. $ 1ai sunt i alii $ mai periculo i dect Comte de la 2oche. )u caliti care atra" $ nesbuin, cutezan, ndrzneal. +untei fascinat, mademoiselle. mi dau seama de asta, dar
cred c asta$i tot. +per c$i a a. n cazul brbatului despre care vorbesc, emoiile pe care le simte sunt adevrate, dar cu toate astea... $ &a/ Poirot se ridic i rmase n picioare privind$o. )poi rosti cu o voce !oas, distinct0 $ Probabil c ai putea iubi un ho, mademoiselle, dai nu un criminal.

Cu asta, se ndeprt rapid i o ls sin"ur. Poirot auzi micul suspin pe care ea l scoase i nu i acord nici o atenie. . ls s di"ere acea ultim fraz, foarte clar. Ie ind de la cazinou n lumina soarelui, &ereB 6etterin" o vzu stnd sin"ur pe banc i veni la ea. $ )m !ucat, zise el cu un rset u or, i nu am avut succes. )m pierdut tot... adic, tot ce am avut la mine. 6atherine l privi cu o e-presie preocupat. Era con tient c n atitudinea lui era ceva nou, o emoie ascuns care se trda printr$o sut de semne infinitezimale diferite. $ Cred c ai fost mereu un !uctor. +piritul !ocului te atra"e. $ #n !uctor n toate felurile i n toate zilele/ )i dreptate. &umneata nu "se ti c e incitant/ + ri ti totul pe o sin"ur mn $ nimic nu se compar cu asta. Chiar a a calm i cu capul pe umeri cum se credea, 6atherine simi un fior u or. $ 5reau s$i vorbesc, continu &ereB, i cine tie cnd vom mai avea ocazia/ Circul zvonul c mi$am ucis soia $ nu, te ro", nu m ntrerupe. Este absurd, desi"ur. +e opri cteva clipe, apoi continu, subliniind cuvintele0 Cnd am de$a face cu poliia i cu autoritile locale trebuie s m afi ez... ei bine, o oarecare decen. ns prefer s nu fac asta cu dumneata. )m vrut s m nsor pentru bani. Eram n cutarea unei femei cu bani cnd am cunoscut$o pe 2uth van )ldin. )vea nfi area unei 1adone zvelte i eu... ei bine... am luat tot felul de hotrri bune $ i am fost dezam"it crunt. +oia mea era ndr"ostit de alt brbat atunci cnd s$a mritat cu mine. ), nu m pln"4 (otul a fost un tr" perfect respectabil. Ea voia numele de 7econbur9, iar eu voiam banii. Problema a aprut pur i simplu din cauza sn"elui american al lui 2uth. 3r s$i pese nici ct ne"ru sub un"hie de mine, ea ar fi vrut s$i stau tot timpul la picioare. 'u o dat aproape c mi$a aruncat n fa c m$a cumprat i c i aparineam. 2ezultatul a fost c m$am purtat e-ecrabil cu ea. +ocrul meu i va spune asta, i are dreptate. n momentul morii lui 2uth, eram n faa unui adevrat dezastru. *rusc, izbucni n rs. .ricine se afl n faa unui adevrat dezastru cnd se pune cu un om ca 2ufus van )ldin. $ %i apoi/ ntreb 6atherine cu "las sczut. $ %i apoi $ &ereB ridic din umeri $ 2uth a fost ucis. . ntmplare providenial. 2se, i sunetul o rni pe 6atherine. (resri. $ &a, recunoscu &ereB, nu a fost o afirmaie de prea mult bun$"ust. &ar este destul de adevrat. )cum o s$i mai spun ceva. &in prima clip cnd te$am vzut, am tiut c e ti sin"ura femeie din lume pentru mine. 1i$era... team de dumneata. )m crezut c ai putea s$mi aduci "hinion. $ ,hinion/ ntreb 6atherine tios.

El o privi int. $ &e ce ai repetat cuvntul n felul sta/ 7a ce te$ai "ndit/ $ 1 "ndeam la diverse lucruri pe care mi le$au spus oamenii. &ereB rn!i brusc. $ . s i se spun o mulime despre mine, dra"a mea, i ma!oritatea sunt adevrate. &a, chiar i cele mai rele lucruri $ lucruri pe care eu nu i le voi spune niciodat. ntotdeauna mi$a plcut s !oc $ i uneori am riscat destul de mult. 'u o s$i fac confesiuni $ nici acum, nici altdat. (recutul e trecut. E-ist ns un lucru pe care a vrea s$l crezi. i !ur solemn c nu am ucis$o pe soia mea. 2osti cuvintele cu destul sinceritate, i totu i e-ista ceva teatral n ele. El i ntlni privirea preocupat i continu0 $ %tiu. (e$am minit deunzi. Chiar am intrat n compartimentul soiei mele. $ )h4 e-clam 6atherine. $ Este dificil s e-plic de ce am fcut$o, dar o s ncerc. 5ezi dumneata, eu de fapt o spionam oarecum pe soia mea. n tren, m$am ferit s fiu vzut. 1irelle mi$a spus c soia mea urma s se ntlneasc la Paris cu Comte de la 2oche. Ei bine, din cte vzusem, asta nu se ntmplase. 1$am simit ru inat i brusc m$am "ndit c n$ar fi ru s am o discuie sincera cu ea, o dat pentru totdeauna, a a c am deschis u a i am intrat. +e opri. $ %i/ l ndemn 6atherine cu blndee. $ 2uth era ntins n pat, adormit $ sttea cu spatele la mine, a a c nu$i puteam vedea dect ceafa. ) fi putut s o trezesc, desi"ur. &ar, brusc, am avut o revelaie. 7a urma urinelor, ce mai era de spus i care s nu fi fost rostit de amndoi de sute de ori nainte/ Prea att de mpcat, cum sttea acolo. )m ie it din compartiment ct de ncet am putut. $ %i de ce ai minit poliia/ ntreb 6atherine. $ Pentru c nu sunt nebun de$a binelea. 1i$am dat seama c, din punct de vedere al mobilului, eu reprezint uci"a ul ideal. &ac recuno team o dat c am fost n compartimentul ei chiar nainte s fie ucis, mi$a fi tiat craca de sub picioare pentru totdeauna. $ nele". nele"ea oare/ 'u$ i putea da seama. +imea o atracie ma"netic fa de personalitatea lui &ereB, dar
ceva n ea o fcea s se mpotriveasc, s fie reinut... $ 6atherine... $ Eu... $ %tii c in la dumneata. &ar dumneata... ii la mine/ $ Eu... nu tiu. +lbiciune. 3ie tia, fie nu tia. 'umai dac... )runc n !ur o privire disperat, de parc ar fi cutat ceva care putea s o a!ute. .bra!ii i se colorar u or cnd un brbat nalt, cu un u or chioptat, se apropie "rbit pe crare ctre ei $ maiorul 6ni"hton. n vocea ei se simea u urare i o cldur nea teptat atunci cnd l ntmpin. &ereB se ridic n picioare, ncruntndu$se amenintor, ne"ru la fa precum cerul de furtun. $ 7ad9 (amplin pariaz/ zise el nepstor. (rebuie s m duc la ea i s$i ofer beneficiile sistemului meu. +e rsuci pe clcie i i ls sin"uri. 6atherine se a ez la loc. Inima i btea cu putere i nere"ulat, ns stnd acolo i vorbind banaliti cu brbatul lini tit i cam timid de ln" ea, stpnirea de sine i reveni. )poi i ddu seama ocat c i 6ni"hton i dezvluia sentimentele, la fel cum fcuse i &ereB, ns ntr$un moc foarte diferit. Era timid i se blbia. Cuvintele veneau ezitant, lipsite de orice elocin. $ &in prima clip cnd te$am vzut, eu... poate nu ar fi trebuit s vorbesc att de curnd... dar domnul van )ldin poate pleca oricnd de aici i s$ar putea s nu mai am alt ocazie. %tiu c nu ai cum s ii la mine att de curnd $ asta este imposibil. ndrznesc s spun c asta reprezint oricum o n"mfare din partea mea. )m propriile mi!loace de subzisten, dar nu foarte mult $ nu, te ro" s nu$mi dai acum un rspuns. %tiu care va fi rspunsul dumitale. &ar n caz c plec pe nea teptate, voiam s tii c... mi pas. 6atherine era z"uduit $ mi cat. )titudinea lui era att de blnd i de atr"toare. $ 1ai e ceva. 5oiam s tii c dac... dac vreodat o s ai necazuri i dac pot s fac ceva... i lu mna, i$o inu strns o clip, apoi i ddu drumul i se ndeprt rapid ctre cazinou fr s priveasc napoi. 6atherine rmase nemi cat, uitndu$se dup el. &ereB 6etterin" $ 2ichard 6ni"hton $ doi brbai att de diferii... att de diferii4 6ni"hton avea ceva blnd, era bun i de ncredere. Ct despre &ereB...

Brusc* 1at-erine a&u un sentiment ciudat( Sim+i c nu mai sttea sin'ur pe banca din 'rdinile cazinoului* c sttea cine&a l)n' ea .i c acel cine&a era !emeia moart* 4ut- 1etterin'( Mai a&u impresia c 4ut- dorea 8 cu disperare 8 s8i spun ce&a( Impresia era at)t de ciudat* de &ie* c nu reu.i s .i8o alun'e( /ra absolut si'ur c spiritul lui 4ut- 1etterin' %ncerca s8i transmit ce&a de o importan+ &ital( Senza+ia se risipi( 1at-erine se ridic* tremur)nd u.or( are ce anume dorea cu at)ta ardoare s8i comunice 4ut- 1etterin'?

Capitolul 3A
5iscu+ia cu Mirelle
&up ce o prsi pe 6atherine, 6ni"hton plec n cutarea lui Fercule Poirot, pe care l "si n cazinou, plasnd plin 0e voie bun cte o miz minim pe numerele pare. Cnd 6ni"hton i se altur, numrul KK ie i c ti"tor i miza lui Poirot fu luat de nvin"tor. $ ,hinion4 e-clam 6ni"hton. )vei de "nd s pariai din nou/ Poirot cltina din cap. $ )cum nu. $ +imii fascinaia !ocului/ l ntreb 6ni"hton curios. $ 'u la rulet. 6ni"hton i arunc o privire rapid i chipul lui cpt o e-presie preocupat. 5orbi ezitant, cu o u oar deferen0 $ 1 ntrebam dac suntei ocupat, domnule Poirot. 5oiam s discut ceva cu dumneavoastr. $ +unt la dispoziia dumneavoastr. + mer"em afar/ Este plcut la soare. ncepur s se plimbe mpreun, i 6ni"hton trase adnc aer n piept.
$ Iubesc 2iviera, zise el. Prima oar am venit aici n urm cu doisprezece ani, n timpul rzboiului, cnd am fost trimis la spitalul lui 7ad9 (amplin. 5enirea din 3landra aici a fost ca venirea n rai. $ mi nchipui, afirm Poirot. $ Ct de ndeprtat pare acum rzboiul4 medit 6ni"hton. $ . bucat de drum merser n tcere. 5 preocup ceva/

6ni"hton l privi oarecum surprins. $ )vei dreptate, mrturisi el. &e i nu tiu cum de v$ai dat seama. $ Era un lucru foarte vizibil, replic Poirot sec. $ 'u tiam c sunt att de transparent. $ Este meseria mea s observ fizionomiile, e-plic micul detectiv cu demnitate. $ Ce vreau s v spun, domnule Poirot... )i auzit de aceast dansatoare $ 1irelle/ $ Cea care este ch-re amie a domnului &ereB 6etterin"/
$ &a, despre ea este vorba. %i, cunoscnd acest lucru, nele"ei c domnul van )ldin nu o vede, fire te, cu ochi buni. Ea i$a scris, cerndu$i o ntrevedere. El mi$a spus s compun o scrisoare tioas de refuz, ceea ce desi"ur am i fcut. )zi$diminea, ea a venit la hotel i a trimis cartea ei de vizit, afirmnd c este ur"ent i vital s l vad de ndat pe domnul van )ldin. $ 1i se pare interesant, afirm Poirot. $ &omnul van )ldin s$a nfuriat. 1i$a spus ce mesa! s$i trimit. Eu am ndrznit s nu fiu de acord. 1i s$ a prut i probabil, i posibil ca aceast femeie, 1irelle, s ne poat da informaii preioase. %tim c s$a aflat n (renul )lbastra, i se poate s fi vzut sau auzit ceva de o importan vital pentru noi. 'u suntei de acord cu mine, domnule Poirot/ $ *a da, replic Poirot succint. &omnul van )ldin, dac pot s spun asta, s$a comportat din cale$afar de nesbuit. $ 1 bucur c a a vedei lucrurile, afirm secretarul. )cum o s v spun ceva, domnule Poirot. )tt de lipsit de nelepciune mi s$a prut atitudinea domnului van )ldin, nct m$am dus i am avut o ntrevedere particular cu doamna.

$ Eh bien/ $ Problema a fost c ea a insistat s$l ntlneasc pe domnul van )ldin n persoan. )m fcut mesa!ul lui ct de blnd posibil. &e fapt, ca s fiu sincer, i$am dat cu totul alt form. I$am spus c domnul van )ldin era prea ocupat ca s o ntlneasc n acel moment, dar c ea poate s$i transmit prin mine orice dorea s$i spun. (otu i, ea nu a putut s fac asta, a a c a plecat rar s mai spun nimic. &ar am impresia, domnule Poirot, c femeia aceea tie ceva. $ )sta e o chestiune serioas, spuse Poirot cu calm. %tii unde locuie te/ $ &a. 6ni"hton i spuse numele hotelului. $ *ine, concluziona Poirot. 5om mer"e acolo imediat. )sistentul nu prea foarte convins. $ %i domnul van )ldin/ ntreb el cu ndoial. $ &omnul van )ldin este un om foarte ncpnat, replic Poirot sec. Eu nu stau la discuii contradictorii cu oamenii ncpnai $ acionez n pofida lor. 5om mer"e imediat

s ne ntlnim cu acea doamn. . s$i spun c suntei mputernicit ie domnul van )ldin s acionai n numele lui, iar dumneavoastr o s v abinei s m contrazicei. 6ni"hton nc nu prea convins pe deplin, dar Poirot nu b" n seam ezitrile lui. 7a hotel, li se spuse c mademoiselle era n camer, i Poirot i trimise crile de vizit, a lui i a lui
6ni"hton, pe care scrise @&in partea domnului van )ldinA. Mademoiselle 1irelle le transmise c i va primi. Cnd fur poftii n apartamentul dansatoarei, Poirot lu mediat iniiativa. $ Mademoiselle, murmur el, aplecndu$se foarte adnc, suntem aici n numele domnului van )ldin. $ )h4 %i de ce nu a venit chiar el/ $ 'u se simte bine, mini cu neru inare Poirot. Este afectat de larin"ita de 2iviera, dar eu sunt mputernicit s acionez n numele lui, la fel i maiorul 6ni"hton, asistentul su. &oar dac nu cumva domni oara dore te s a tepte vreo dou sptmni. &ac e-ista ceva de care Poirot era destul de si"ur era faptul c un cuvnt simplu ca @a a teptaA reprezenta o anatem pentru o persoan cu temperamental lui 1irelle. - 'h bien, o s vorbesc, domnilor, e-clam ea. )m avut destul rbdare. 1$am abinut. %i pentru ce/ Ca s fiu insultat4 &a, insultat4 )h4 Crede c o poate trata pe 1irelle n felul acesta/ + o arunce ca pe o msea stricat4 5 spun eu $ nici un brbat nu s$a plictisit de mine. ntotdeauna eu m plictisesc de ei. 1sura n sus i n !os camera, trupul ei zvelt tremurnd de furie. . msu i sttea n cale, i ea o arunc ntr$un col, unde se fcu ndri de perete. $ )sta o s$i fac, stri"a ea, asta4 7und un bol de sticl plin cu crini l arunc n "rtarul emineului, unde se sfrm n mii de bucele. 6ni"hton o privea cu dezaprobarea rece tipic en"lezeasc. +e simea stn!enit i deloc n lar"ul lui. Pe de alt parte, Poirot, cu ochii lui sclipitori, savura scena pe deplin. $ )h, ma"nific4 e-clam el. +e vede $ madame are temperament4 $ +unt o artist, afirm 1irelle. .rice artist are temperament. I$am spus lui &ereB s se poarte frumos, dar nu a vrut s m asculte. +e ntoarse brusc spre Poirot. Este adevrat, nu$i a a, c vrea s se nsoare cu domni oara aceea en"lezoaic/ Poirot tu i.

- ?n m"a dit, murmur el, c o ador cu pasiune. 1irelle se apropie de ei. $ %i$a ucis soia, url ea. Poftim, acum tii4 1i$a spus nainte c are de "nd s o fac. )!unsese ntr$un im#asse i $ har t4 $ a "sit soluia cea mai u oar. $ +punei c domnul 6etterin" i$a ucis soia. $ &a, da, da. 'u v$am zis asta/ $ Poliia, murmur Poirot, va avea nevoie de dovezi n spri!inul acestei... afirmaii. $ 5 spun c l$am vzut ie ind din compartimentul ei n acea noapte n tren. $ Cnd/ ntreb brusc Poirot. $ Chiar nainte ca trenul s a!un" la 79on. $ Putei !ura, mademoiselle/ Era un alt Poirot care vorbea acum $ tios i hotrt. $ &a. #rm un moment de tcere. 1irelle rsufla din "reu, iar ochii ei, pe !umtate sfidtori, pe !umtate nspimntai, treceau de la un chip la altul. $ )ceasta este o chestiune serioas, mademoiselle, afirm detectivul. 5 dai seama ct de serioas este/ $ +i"ur c da. $ 3oarte bine, spuse Poirot. )tunci nele"ei, mademoiselle, c nu avem timp de pierdut. Poate vei dori s ne nsoii imediat la biroul !udectorului de instrucie. 1irelle fu ocat. Ezit, dar, a a cum prevzuse Poirot, nu avea loc de ntors. $ 3oarte bine, murmur ea, s$mi aduc o hain. 7sai sin"uri, Poirot i 6ni"hton schimbar priviri. $ (rebuie acionat ct $ cum se zice/ $ fierul e cald, zise Poirot ncet. Este o femeie temperamental. Poate c dup o or o s$i par ru i o s doreasc s retra" ce a spus. (rebuie s mpiedicm asta cu orice pre. 1irelle reapru, mbrcat ntr$o hain de catifea brodat cu piele de leopard. 'u prea s se deosebeasc prea mult de un leopard, ro cat i periculoas. Ii "sir pe domnul Cau- i pe !udectorul de instrucie mpreun. &up cteva cuvinte de introducere spuse de Poirot, mademoiselle 1irelle fu invitat politicos s$ i spun

povestea. Ea se supuse, folosind cam acelea i cuvinte rostite n faa lui 6ni"hton i Poirot, de i ntr$un mod mult mai sobru. $ Este o poveste e-traordinar, mademoiselle, rosti ncet domnul Carre"e.
+e ls pe speteaza scaunului, i potrivi pince$nezul i o privi atent i cercettor pe dansatoare. $ 5rei s v credem c domnul 6etterin" chiar s$a ludat n faa dumneavoastr c va comite crima/ $ &a, da. ) zis c ea este prea sntoas. &ac avea s moar, trebuia s aib un accident $ el urma s aran!eze totul. $ 5 dai seama, mademoiselle, afirm domnul Carre"e cu severitate, c suntei complice nainte de comiterea faptei/Eu/ &ar nu am nici cea mai mic vin, monsieur. 'ici o clip nu am luat n serios acea afirmaie. 'u, nicidecum4 Eu cunosc brbaii, monsieur $ spun tot felul de lucruri nesbuite. )r fi foarte ciudat dac cineva ar lua tot ce spun ei au #ied de la lettre.

=udectorul de instrucie ridic din sprncene. $ + credem deci c ai considerat ameninrile domnului 6etterin" drept simple vorbe/ Pot s v ntreb, mademoiselle, ce v$a determinat sa v anulai an"a!amentele de la 7ondra i s venii
pe 2iviera/ 1irelle l privi cu ochii ne"ri, plini de emoie. $ )m vrut s fiu cu omul iubit, rspunse ea simplu. Ce este att de neobi nuit/ Poirot interveni blnd cu ntrebarea0 $ &eci a fost dorina domnului 6etterin" s l nsoii la 'isa/ 1irelle pru s aib oarecare dificulti n a rspunde la aceast ntrebare. Ezit puin nainte s vorbeasc, iar cnd o fcu atitudinea ei era de o indiferen aro"ant0 $ n asemenea chestiuni, eu fac cum mi place, monsieur, zise ea.

)cest rspuns nu reprezenta deloc un rspuns, fapt observat de toi cei trei brbai. )ce tia nu spuser nimic. $ Cnd ai fost convins pentru prima dat c domnul 6etterin" i$a ucis soia/ $ &up cum v$am spus, monsieur, l$am vzut pe domnul 6etterin" ie ind din compartimentul soiei sale chiar nainte ca trenul s a!un" la 79on. Pe fa avea o e-presie... )h4 n acel moment nu am putut s o nele" $ o e-presie hituit i n"rozitoare. 'u o s o uit niciodat. 5ocea ei se transform ntr$un stri"t ascuit i i arunc braele n lturi cu un "est e-trava"ant. $ Chiar a a, fcu domnul Carre"e. $ &up aceea, cnd am aflat c madame 6etterin" era moart cnd trenul a a!uns la 79on, atunci... atunci am tiut4 $ %i totu i, nu v$ai dus la poliie, mademoiselle, afirm comisarul cu blndee. 1irelle l privi de sus. n mod evident i fcea plcere rolul pe care l !uca. $ +$mi trdez iubitul/ ntreb ea. )h, nu4 'u cerei unei femei s fac una ca asta4 $ (otu i acum... su"er domnul Cau-. $ )cum lucrurile stau altfel. El m$a trdat pe mine4 + suport asta n tcere/ =udectorul de instrucie o ntrerupse0 $ &a, da, murmur el lini titor. Iar acum, mademoiselle, poate dorii s citii declaraia pe care ne$ai dat$o, s vedei dac totul e corect i s o semnai. 1irelle nu pierdu vremea cu cititul documentului. $ &a, da, e corect, spuse ea. +e ridic n picioare. 1ai avei nevoie de mine, domnilor/ $ n momentul de fa, nu, mademoiselle. $ %i &ereB va fi arestat/ $ &e ndat, mademoiselle. 1irelle rse cu cruzime i i strnse mai bine haina de blan n !urul trupului. $ )r fi trebuit s se "ndeasc la asta nainte s m insulte, e-clam ea. $ 1ai e o mic chestiune. Poirot tu i scuzndu$se. &oar o chestiune de detaliu. $ &a/ $ Ce v face s credei c madame 6etterin" era moart cnd trenul a plecat din 79on/ 1irelle l privi int. $ &ar chiar era moart. $ Era/ $ &a, desi"ur. Eu... +e opri dintr$odat. Poirot o privea cu atenie i observ cum ochii ei devin prudeni. $ ) a mi s$a spus. (oat lumea spune asta...

.h, fcu Poirot, nu tiam c acest fapt a fost menionat n afara biroului !udectorului de instrucie. 1irelle pru s$ i piard oarecum stpnirea de sine. $ 7ucrurile astea se aud, rspunse ea va", se afl. Cineva mi$a spus. 'u$mi amintesc cine. +e ndrept spre u . &omnul Cau- sri n picioare i i$o deschise i, n acel moment, vocea lui Poirot se auzi, blnd, nc o dat0 $ %i bi!uteriile/ +cuzai$m, mademoiselle. &espre bi!uterii ce putei s$mi spunei/
$ $ *i!uterii/ Ce bi!uterii/ $ 2ubinele Caterinei cea 1are. &e vreme ce auzii att de multe, trebuie s fi auzit i de ele. $ 'u tiu nimic despre nici un fel de bi!uterii, replic 1irelle cu asprime. Ie i, nchiznd u a n urma ei. &omnul Cau- i reocup locul pe scaun. =udectorul de instrucie oft. $ Ce furie4 e-clam el. &ar diablement chic. 1 ntreb dac spune adevrul. nclin s cred c da. $ n mod si"ur, e-ist ce+a adevr n povestea ei, zise Poirot )m confirmarea din partea

domni oarei ,re9. +e uita pe coridor cu puin nainte ca trenul s a!un" la 79on i l$a vzut pe domnul 6etterin" intrnd n compartimentul soiei lui. $ Cazul mpotriva lui mi se pare destul de clar, zise comisarul, oftnd. Ce pcat4 murmur el. $ Ce vrei s spunei/ $ ) fost ambiia vieii mele s$l ba" la nchisoare pe Comte de la 2oche. &e data asta, ma (oi, credeam c l$am prins. )cest suspect... nu este nici pe departe la fel de satisfctor. &omnul Carre"e i frec nasul. $ &ac nu o s mear" ceva bine, va fi e-trem de neplcut, observ el prudent. &omnul 6etterin" face parte din aristocraie. Povestea va a!un"e n ziare. &ac am fcut o "re eal... 2idic din umeri cu un "est ru prevestitor. $ )cum, bi!uteriile, zise comisarul. Ce credei c a fcut cu ele/ $ 7e$a luat ca sa le ascund, desi"ur, opin domnul Carre"e. (rebuie s reprezinte un mare inconvenient pentru el i este foarte dificil s scape de ele. Poirot zmbi. $ Eu am o idee n le"tur cu bi!uteriile. +punei$mi, domnilor, ce tii despre un brbat cruia i se spune 1archizul/ Comisarul se aplec nainte, prnd e-trem de interesat. $ 1archizul, fcu el, 1archizul/ Credei c e amestecat n afacerea asta, domnule Poirot/ $ 5$am ntrebat ce tii despre el. Comisarul fcu o "rimas su"estiv. $ 'u cte ar trebui s tim, remarc el plin de re"ret. 5edei dumneavoastr, el lucreaz n spatele scenei. &ar e cineva sus$pus. &e lucrul sta suntem si"uri. 'u face parte din lumea infractorilor. $ E francez/ $ 1da. Cel puin a a credem. ns nu suntem si"uri. ) acionat n 3rana, n )n"lia, n )merica. (oamna trecut n Elveia au avut loc o serie de !afuri care au fost puse pe seama lui. &up cte se pare, este un grand seigneur, care vorbe te la perfecie att franceza, ct i en"leza, iar naionalitatea lui este un mister. Poirot ddu din cap i se ridic s plece. $ 'u ne mai putei spune nimic, domnule Poirot/ l ndemn comisarul. $ n acest moment, nu, rspunse Poirot, dar s$ar putea s m a tepte ni te ve ti la hotel. &omnul Carre"e prea stn!enit. $ &ac 1archizul este amestecat n aceast... ncepu el, apoi se opri. $ 'e contrazice toate ideile, se plnse domnul Cau-. &ar nu le contrazice pe ale mele, zise Poirot. &impotriv, se potrive te foarte bine cu ele. Au re+oir, domnilor. &ac aflu ve ti importante, vi le voi comunica imediat. +e ntoarse pe !os la hotel, cu un chip "rav. n absena lui, sosise o tele"ram. +cond din buzunar un cuita pentru hrtii, o deschise. Era o tele"ram lun" i o citi de dou ori nainte de a o pune nceti or n buzunar. +us, ,eor"e l a tepta pe stpnul lui. $ +unt obosit, ,eor"es, foarte obosit. 5rei s$mi comanzi o can mic de ciocolat/

Ciocolata fu comandat i adus, iar ,eor"e o a ez pe o msu de ln" cotul stpnului su. Cnd vru s se retra", Poirot spuse0 $ ,eor"es, cred c tu cuno ti bine aristocraia en"lez, nu$i a a/ ,eor"e zmbi, parc scuzndu$se. $ Cred c pot spune c o cunosc, sir, replic el. $ Presupun c opinia ta, ,eor"es, este c infractorii provin invariabil din clasele inferioare ale societii/ $ 'u ntotdeauna, sir. #nul dintre fiii mai mici ai ducelui de &evize a plecat de la Eton n condiii nu foarte onorabile, iar dup aceea a provocat mult nelini te n cteva ocazii. Poliia nu a vrut s accepte ideea c era vorba despre cleptomanie. Era un tnr foarte iste, sir, dar vicios pn n mduva oaselor, dac nele"ei ce vreau s spun. nlimea +a l$a trimis n )ustralia i am auzit c i acolo a fost condamnat, sub un alt nume. 3oarte ciudat, sir, dar asta este. 'u mai e nevoie s spun c tnrul nu avea deloc nevoi financiare. Poirot ddu din cap aprobator. $ Plcerea emoiilor tari, murmur el, i o doa" lips. 1 ntreb acum... +coase tele"rama din buzunar i o citi din nou. $ )poi a mai fost fiica lui 7ad9 1ar9 3o-, continu valetul cu chef de depnat amintiri. ) escrocat ni te ne"ustori ntr$un mod ocant4 Este un lucru foarte n"ri!ortor pentru cele mai bune familii, dac pot s spun asta, i mai e-ist multe alte cazuri ciudate pe care le$a putea pomeni. )i o vast e-perien, ,eor"es, murmur Poirot. ntotdeauna m$am ntrebat dac, dup ce ai fost ntotdeauna n slu!ba unor familii nobiliare, nu te$ai n!osit venind s lucrezi 0 i valet pentru mine. Pun asta pe seama plcerii emoiilor tari din partea ta. $ 'u chiar, sir, rspunse ,eor"e. +$a ntmplat s vd n 1ociety 1ni##ets c ai fost primit la Palatul *ucBin"ham. Chiar n acea perioada cutam o nou situaie. +e zicea c 1aiestatea +a a fost foarte amabil i prietenos, a a c m$am "ndit c suntei un om foarte capabil. $ )h, fcu Poirot, ntotdeauna e bine s tii motivaia unor lucruri. 2mase o clip pe "nduri, apoi continu0 )i sunat$o pe mademoiselle Papopolous/
$ &a, sir. Ea i tatl su sunt ncntai s cineze disear cu dumneavoastr. $ )ha, zise Poirot "nditor. i bu ciocolata, puse cea ca i farfurioara ordonat n mi!locul tvii i spuse ncet, mai mult pentru sine dect pentru valet0 5everia, dra"ul meu ,eor"es, adun alune. 7e strn"e toamna, ca s$i fie de folos mai trziu. Ca s avem succes ca oameni, ,eor"es, trebuie s profitm de leciile celor care se afl mai !os ca noi n re"nul animal. Eu am fcut mereu asta. )m fost pisic, urmrind "aura oarecelui. )m fost credinciosul cine care urmre te mirosul, i nu mi$am luat nasul de pe urm. %i, de asemenea, bunul meu ,eor"es, am fost veveri. )m adunat un mic fapt de aici, un mic fapt de dincolo. )cum m duc la ascunztoarea mea i iau o anumit alun, o alun pe care am depozitat$o... s m "ndesc... acum IN ani. 1 urmre ti, ,eor"es/ $ 'u m$a fi "ndit, sir, rspunse ,eor"e, c alunele rezist att de mult, de i tiu c se pot face minuni cu conservele.

7oirot %l pri&i .i z)mbi(

Capitolul 28
7oirot !ace pe &e&eri+a
Poirot porni spre ntlnirea de la cin lundu$ i o mar! de trei sferturi de or. )vea un scop pentru asta. 1a ina nu l duse direct la 1onte$Carlo, ci pe la casa lui 7ad9 (amplin de la Cap 1artin, unde ceru s o vad pe domni oara ,re9. &oamnele se mbrcau i Poirot fu invitat s a tepte ntr$un salona unde, dup vreo trei sau patru minute, i se altur i 7eno(amplin. $ 6atherine nc nu este "ata, zise ea. Pot s$i transmit un mesa! sau preferai s a teptai pn coboar/ Poirot o privi "nditor. 'u rspunse imediat, ca i cum decizia lui depindea de ceva foarte important. +e prea c rspunsul la o asemenea ntrebare simpl conta. $ 'u, rspunse el n cele din urm. 'u, nu cred c este necesar s o a tept pe mademoiselle 6atherine. Cred c e mai bine s nu o fac. 7ucrurile de "enul acesta sunt oarecum dificile. 7eno- a tept politicoas, cu sprncenele u or ridicate. $ )m o veste, continu Poirot. Poate vrei s i$o spunei prietenei dumneavoastr. &omnul 6etterin" a fost arestat n aceast sear pentru uciderea soiei lui. $ 5rei s$i spun lui 6atherine una ca asta/ ntreb 7eno-. 2espira cu dificultate, ca i cum aler"ase. 7ui Poirot i se pru c faa ei arta alb i ncordat $ nu era "reu de remarcat acest lucru. $ &e ce/ se interes 7eno-. Credei c ea va fi suprat/ Credei c i pas/'u tiu, mademoiselle, rspunse Poirot. 5edei, recunosc sincer. &e obicei eu tiu tot, dar n acest caz, eu... ei bine,
nu tiu. Poate dumneavoastr tii mai bine ca mine. $ &a, zise 7eno-, tiu $ dar nu am de "nd s v spun i dumneavoastr. 3cu o pauz, cu sprncenele ei ne"re ncruntate. Credei c el a fcut$o/ ntreb ea dintr$odat. Poirot ridic din umeri. $ Poliia a a crede. $ )h, fcu 7eno-, dai rspunsuri echivoce, nu$i a a/ &eci este ceva de ascuns. 2mase din nou tcut, ncruntndu$se. Poirot rosti cu blndee0 $ I cunoa tei de mult vreme pe &ereB 6etterin", nu$i a a/ $ Cam de cnd eram copil, replic 7eno- morocnoas.

Poirot ddu din cap de cteva ori fr s vorbeasc. Cu una dintre mi crile ei bru te, 7eno- i trase un scaun i se a ez, cu coatele pe mas i cu faa n palme. ) ezat astfel, l privi direct peste mas pe Poirot. $ Ce au mpotriva lui/ ceru ea s afle. 1obilul, presupun. Probabil c a mo tenit ceva bani dup moartea ei. $ ) mo tenit dou milioane. $ %i dac nu ar fi murit, ar fi fost ruinat/ $ &a. $ &ar trebuie s fie ceva mai mult de att, insist 7eno-. ) cltorit cu acela i tren, tiu, dar... 'umai asta nu ar fi fost suficient. $ n compartimentul ei a fost "sit un porti"aret cu litera 6, care nu aparinea doamnei 6etterin", iar el a fost vzut de dou persoane intrnd i ie ind din compartimentul ei chiar nainte ca trenul s a!un" la 79on. $ Ce persoane/ $ Prietena dumneavoastr domni oara ,re9 a fost una dintre ele. Cealalt a fost mademoiselle 1irelle, dansatoarea.
$ %i el, &ereB, ce a avut de spus despre asta/ ntreb 7eno- cu asprime. $ 'ea" faptul c ar fi intrat mcar n compartimentul soiei lui, zise Poirot. $ Prostul4 e-clam 7eno- cu nsufleire, ncruntndu$se. Chiar nainte de 79on, spunei/ 'u tie nimeni cnd... cnd a murit/ $ .pinia doctorilor nu este neaprat foarte e-act, afirm Poirot. Ei nclin s cread c este improbabil ca moartea s fi aprut dup plecarea din 79on. %i tim c, la cteva clipe dup ie irea din 79on, doamna 6etterin" era moart. $ Cum de tii asta/ Poirot zmbea destul de straniu pentru sine. $ )ltcineva a intrat n compartimentul ei i a "sit$o moart.

$ %i nu a dat alarma n tren/ $ 'u. $ &e ce nu/ $ 3r ndoial, a avut propriile motive. $ &umneavoastr cunoa tei motivul/ $ Cred c da. 7eno- rmase nemi cat, ntorcnd lucrurile pe toate prile n minte. Poirot o privea n tcere. n cele din urm, ea ridic privirea. . ro ea u oar i colora obra!ii i ochii i strluceau. $ Credei c a fost omort de cineva din tren, dar nu este neaprat necesar ca lucrurile s stea n acest fel. Cum poi opri pe cineva s se urce n tren cnd acesta s$a oprit la 79on/ Putea s mear" direct n compartimentul ei, s o stran"uleze, s ia rubinele i s coboare din nou fr s prind cineva de veste. +$ar fi putut s fie omort n timp ce trenul se afla nc n "ara 79on. Este atunci posibil ca ea s fi fost n via cnd &ereB a intrat n compartiment, i moart cnd cealalt persoana a descoperit$o. Poirot se ls pe speteaza scaunului i inspir adnc. . privi pe tnr i ddu din cap aprobator de trei ori, apoi oft adnc. $ Mademoiselle, zise el, ceea ce tocmai ai spus este foarte !ust $ foarte adevrat. 1

zbteam n ntuneric i dumneavoastr mi$ai artat lumina. E-ista ceva care m nedumerea, iar dumneavoastr l$ai lmurit. +e ridic n picioare. $ %i &ereB/ ntreb 7eno-. $ Cine tie/ fcu Poirot, ridicnd din umeri. &ar s v spun ceva, mademoiselle. 'u sunt mulumit. 'u, eu, Fercule Poirot, nu sunt nc mulumit. Este posibil s aflu ceva nou chiar n aceast sear. Cel puin, o s ncerc. $ 5 ntlnii cu cineva/ $ &a. $ Cineva care tie ceva/ $ Cineva care s$ar putea s tie ceva. n astfel de chestiuni, nu trebuie lsat nimic necercetat. Au re+oir, mademoiselle. 7eno- l nsoi pn la u . $ 5$am fost... de a!utor/ l ntreb ea. (rsturile lui Poirot se mblnzir n timp ce o privea stnd n cadrul u ii. $ &a, mademoiselle, mi$ai fost de a!utor. &ac lucrurile vor fi foarte neplcute, ntotdeauna amintii$v de asta. &up ce ma ina porni la drum, Poirot czu din nou ntr$o concentrare preocupat, dar n ochi i sclipea acea lumin verzuie care anuna ntotdeauna triumful ce avea s vin. )!unse cu cteva minute ntrziere la ntlnire i descoperi c domnul Papopolous i fiica lui sosiser naintea lui. +cuzele lui fur pline de umilin i se ntrecu pe sine n politeuri i n mici atenii. ,recul prea deosebit de blnd i de nobil n acea sear $ un patriarh melancolic, cu o via fr prihan. <ia arta bine i era binedispus. Cina fu plcut. Poirot era n form ma-im, foarte spiritual. +puse anecdote, fcu "lume i complimente ele"ante <iei Papopolous i povesti multe ntmplri interesante din cariera sa. 1eniul fu ales cu "ri!, iar vinul, e-celent. +pre sfr itul mesei, domnul Papopolous ntreb politicos0 $ %i pontul pe care vi l$am dat/ )i pariat pe cal/ $ +unt n le"tur cu... ... a"entul meu de pariuri, replic Poirot. Privirile celor doi se ntlnir. $ E un cal bine$cunoscut, nu/ $ 'u, replic Poirot. Este ceea ce prietenii no tri en"lezii ar numi surpriza cursei. $ )h4 fcu domnul Papopolous "nditor. $ )cum trebuie s mer"em la cazinou i s facem un mic pariu la rulet, zise Poirot vesel. 7a cazinou "rupul se despri, Poirot dedicndu$se n ntre"ime <iei, n vreme ce Papopolous se ndeprt. Poirot nu avu noroc, ns <ia era ntr$o zi norocoas i curnd c ti" cteva mii de franci. $ Cred c ar fi bine, remarc ea sec ctre Poirot, dac m$a opri acum. .chii lui Poirot sclipir. $ E-celent4 e-clam el. +untei cu adevrat fiica tatlui dumneavoastr, mademoiselle <ia. + tii cnd s te opre ti $ ah4 $ asta e o art. +e uit n !ur. 'u$l vd pe tatl

dumneavoastr, remarc el nepstor. . s v aduc haina, mademoiselle, i o s ie im n "rdin. (otu i, nu se ndrept direct spre "arderob. .chii lui a"eri nu observaser dect de puin vreme plecarea domnului Papopolous i Poirot era nerbdtor s afle ce se ntmplase cu "recul cel viclean. &du de el pe nea teptate n holul mare de la intrare. +ttea ln" unul dintre stlpi, discutnd cu o doamn care de$abia sosise. &oamna era 1irelle. Poirot se furi discret de$a lun"ul ncperii. )!unse de partea cealalt a stlpului, neobservat de cei doi care discutau animat $ sau, mai bine spus, dansatoarea vorbea, iar Papopolous contribuia ocazional cu un cuvnt monosilabic i cu multe "esturi e-presive. $ 5 spun c am nevoie de timp, spunea dansatoarea. &ac mi acordai timp, o s fac rost de bani. $ + a tept $ "recul ridic din umeri $ este neplcut. $ 'umai foarte puin timp, se ru" dansatoarea. )h4 (rebuie s$o facei4 . sptmn $ zece zile $ asta e tot ce v cer. Putei fi si"ur de afacere. *anii sunt pe drum. Papopolous se mi c un pic i privi n !ur nelini tit $ l descoperi astfel pe Poirot chiar ln" el, cu o fa radioas a nevinovat. $ )h4 =ous +oila, domnule Papopolous. 5 cutam. +e roate s o iau pe mademoiselle <ia la un mic tur al "rdinilor/ *un seara, mademoiselle4 +e nclin foarte adnc n faa ii 1irelle. 1ii de scuze c nu v$am vzut imediat. &ansatoarea ntmpin oarecum nerbdtoare salutul Wii Poirot. Era n mod evident enervat de ntreruperea tette-a-tette$ului. Poirot prinse rapid ideea. Papopolous murmur0 @+i"ur, si"urA i Poirot se retrase de ndat. 7u haina <iei, i mpreun ncepur s se plimbe prin "rdin. $ )ici au loc sinuciderile, zise <ia. Poirot ridic din umeri. $ ) a se zice. .amenii sunt nebuni, nu$i a a, mademoiselle/ E att de plcut s mnnci, s bei, s respiri aer curat. (rebuie s fii nebun s renuni la toate astea doar pentru c nu ai bani $ sau din cauza unor probleme de suflet. >"amour provoac multe nenorociri, nu$i a a/ <ia rse. $ 'u ar trebui s rdei de iubire, mademoiselle, afirm Poirot, cltinnd ener"ic de"etul arttor nspre ea. +untei tnr i frumoas. $ 'u prea cred, replic <ia. #itai c am KK de ani, domnule Poirot. +unt sincer cu dumneavoastr fiindc nu are rost s fiu altfel. &up cum i$ai spus i tatlui meu, au trecut e-act aptesprezece ani de cnd ne$ai a!utat atunci, la Paris. $ Cnd m uit la dumneata, mi pare mult mai puin, zise Poirot "alant. %i pe atunci erai n mare msur a a cum suntei acum, mademoiselle $ un pic mai slbu, un pic mai palid, un pic mai serioas. )veai IP ani i de$abia terminaseri pensionul. 'u chiar o #etite #ensionnaire, nu chiar o femeie. Erai foarte ncnttoare, foarte fermectoare, mademoiselle <ia. 3r ndoial c i alii "ndeau la fel. $ 7a IP ani, oricine e simplu i puin prostu, remarc <ia. +e poate, accept Poirot. &a, se poate. 7a IP ani, omul e credul, nu$i a a/ Crede tot ce i se spune. &ac Poirot observ privirea rapid pe care i$o arunc fata, se prefcu a nu o remarca. Continu vistor0 $ (otu i, aceea a fost o afacere ciudat. (atl dumneavoastr, mademoiselle, nu a neles niciodat adevrata ei esen. $ 'u/ $ Cnd mi$a cerut detalii, e-plicaii, i$am spus0 @3r scandal, v$am adus napoi ceea ce a fost pierdut. 'u trebuie s punei ntrebriA. %tii, mademoiselle, de ce i$am spus acele lucruri/ $ '$am idee, replic tnra cu rceal. $ &eoarece aveam o slbiciune pentru o micu #ensionnaire, att de palid, de slbu, de serioas. $ 'u tiu despre ce vorbii, e-clam <ia furioas. $ 'u, mademoiselle/ )i uitat de )ntonio Pirezzio/ )uzi cum i se taie rsuflarea $ aproape ca un "eamt.

5enise s lucreze ca vnztor la ma"azin, dar nu a a ar fi putut pune mna pe ceea ce$ i dorea. #n vnztor i poate ridica ochii spre fiica stpnului, nu$i a a/ &ac este tnr i frumos i priceput la vorbe. %i cum cei doi nu pot face dra"oste tot timpul, din cnd n cnd trebuie s discute despre lucruri care i intereseaz pe amndoi $ cum ar fi obiectul acela foarte interesant care a fost lsat temporar n custodia domnului Papopolous. %i cum, dup cum spuneai, mademoiselle, tinerii sunt pro ti i creduli, a fost simplu s$l credei i s i artai acel obiect, s$i artai unde era inut. %i dup aceea, dup plecarea lui $ dup ce catastrofa de necrezut s$a ntmplat... 5ai4 *iata micu #ensionnaire. n ce situaie n"rozitoare se afl4 Este speriat, biata de ea. + vorbeasc sau s nu vorbeasc/ )poi iat c apare acel om de treab, Fercule Poirot. (rebuie s fi fost aproape un miracol, cum s$au aran!at lucrurile. Comoara nepreuit este pus la locul ei i nu e-ist ntrebri incomode. <ia se ntoarse spre el furioas. $ )i tiut tot timpul/ Cine v$a spus/ ) fost., a fost )ntonio/ Poirot clatin din cap. $ 'imeni nu mi$a spus, rspunse el calm. )m "hicit. ) fost 0 presupunere nimerit, nu$i a a, mademoiselle/ 5edei, dac rI te pricepi s "hice ti, nu prea are sens s fii detectiv. Cteva minute, tnra merse n tcere alturi de el. )poi rosti cu o voce aspr0 $ Ei bine, ce avei de "nd s facei acum/ . s$i spunei tatlui meu/ $ 'u, rosti Poirot cu severitate. n mod si"ur, nu. Ea i arunc o privire plin de curiozitate. $ 5rei ceva de la mine/ $ 5reau s m a!utai, mademoiselle. $ Ce v face s credei c pot s v a!ut/ $ 'u cred. +per numai. $ %i dac nu v a!ut, atunci... o s$i spunei tatlui meu/ $ 'u, si"ur c nu4 )lun"ai ideea asta, mademoiselle. 'u sunt un anta!ist. 'u in secretul sta deasupra capului dumneavoastr precum o sabie i nu v amenin cu el. $ &ac refuz s v a!ut.../ ncepu tnra ncet. $ )tunci refuzai i "ata. $ )tunci, de ce.../ +e opri. $ )scultai, i o s v spun de ce. 3emeile, mademoiselle, sunt "eneroase. &ac pot face un serviciu unei persoane care le$a fcut la rndul lor un serviciu, atunci o vor face. Eu am fost o dat "eneros cu dumneavoastr, mademoiselle. )m tcut cnd a fi putut s vorbesc.
$ #rm o alt tcereE apoi tnra spuse0 $ (atl meu v$a dat o su"estie zilele trecute. $ ) fost foarte amabil din partea dumnealui. $ 'u cred, zise <ia ncet, c mai pot adu"a altceva. &ac Poirot fu dezam"it, nu o art. 'ici un mu chi de pe faa lui nu se clinti.

- 'h bien e-clam el vesel. )tunci trebuie s discutm despre alte subiecte. )poi ncepu s sporoviasc vesel. (otu i, tnra era distraite, iar rspunsurile ei $ mecanice i nu ntotdeauna la subiect. &e$abia cnd se apropiau iar i de cazinou, ea pru s ia o hotrre. $ &omnule Poirot/ $ &a, mademoiselle/ $ Eu... a vrea s v a!ut, dac pot. $ +untei foarte amabil, mademoiselle, foarte amabil. &in nou urm o pauz. Poirot nu o pres. Era destul de mulumit s a tepte ca ea s se hotrasc. $ )h, la naiba, ncepu <ia, la urma urmelor, de ce s nu v spun/ (ata este foarte prudent $ ntotdeauna are "ri! ce spune. &ar tiu c lucrul sta nu este necesar n ceea ce v prive te. 'e$ai spus c v intereseaz numai criminalul i c nu v preocup bi!uteriile. Eu v cred. )i avut dreptate cnd ai presupus c ne aflm la 'isa din cauza rubinelor. Ele au fost predate aici conform planului. (atl meu le are acum. El v$a dat o su"estie deunzi n ceea ce prive te identitatea misteriosului client. $ 1archizul/ murmur Poirot ncet.

&a, 1archizul. 7$ai vzut vreodat pe 1archiz, mademoiselle <ia/ . dat, rspunse tnra. &ar nu foarte bine, adu" ea. ) fost prin "aura cheii. )sta prezint ntotdeauna dificulti, zise Poirot nele"tor, totu i l$ai vzut. 7$ai recunoa te/ <ia cltin din cap. $ Purta o masc, e-plic ea. $ Era tnr sau btrn/ $ )vea prul alb. +e poate s fi fost o peruc, se poate s nu fi fost. I se potrivea foarte bine. &ar nu cred c era btrn. 1ersul lui era de om tnr, la fel i vocea. $ 5ocea lui/ fcu Poirot "nditor. )h, vocea lui4 )i recunoa te$o, mademoiselle <ia/
$ $ $ $ $ +$ar putea, spuse tnra. $ 5 interesa, nu$i a a/ &e aceea v$ai uitat prin "aura cheii/ <ia confirm cu o nclinare a capului. $ &a, da. Eram curioas. )m auzit att de multe despre el $ nu este un ho oarecare. E mai mult ca un persona! de istorie sau de roman de dra"oste. $ &a, rosti Poirot "nditor, da, poate c a a este. $ &ar nu asta voiam s v spun, zise <ia. Este vorba doar de un mic fapt care, m$am "ndit eu, s$ar putea s v fie de folos. $ &a/ rosti Poirot ncura!ator. $ &up cum v$am spus, rubinele i$au fost nmnate tatlui meu aici, la 'isa. 'u am vzut persoana care i le$a dat, ns... $ &a/

9tiu un lucru( Era o femeie.

Capitolul 3B
scrisoare de acas
&ra"a 6atherine, )cum c trie ti printre prieteni din lumea bun, nu cred c te mai intereseaz s auzi ve ti de aici. &ar cum mereu te$am considerat o fat cu picioarele pe pmnt, poate c e ti mai puin cu nasul pe sus dect mi nchipui eu acum. )ici totul e aproape neschimbat. ) fost o mare problem cu noul vicar, care este scandalos de n"mfat. &up prerea mea, el e nici mai mult, nici mai puin dect un papista . (oat lumea a discutat cu preotul despre asta, dar l tii pe preot $ numai mil cre tineasc, i deloc spirit practic. n ultima vreme am avut numai necazuri cu servitoarele. 3ata aia, )nnie, nu era bun de nimic $ cu fustele deasupra "enunchilor, i fr ciorapi de ln snto i. 2eumatismul mi tot ddea bti de cap ntr$un fel sau altul, iar doctorul Farris m$a convins s mer" la 7ondra s vd un specialist $ am aruncat pe fereastr trei "uinee i banii pentru biletul de tren, dup cum i$am i spus. &ar fiindc am a teptat pn miercuri, am avut reducere la biletul de ntoarcere. &octorul de la 7ondra a fcut o fa lun" i a tot btut cmpii fr s spun ceva direct, pn cnd i$am zis0 @Eu sunt o femeie simpl, domnu> doctor, i mi place ca lucrurile s fie spuse pe leau. )m cancer sau nu/A %i atunci, normal, a trebuit s spun c da. Ei zic c o mai duc un an cu n"ri!ire, i fr prea multe dureri, de i sunt convins c pot suporta durerea ca oricare femeie cu frica lui &umnezeu. #neori viaa mi pare cam pustie, cci ma!oritatea prietenilor mei au plecat sau au murit. ) vrea s fii n +t. 1ar9 1ead, dra"a mea, asta e clar. &ac nu ai fi mo tenit banii i nu te$ai fi dus n nalta societate, i$a fi oferit dublu ct i ddea biata =ane ca s vii s ai "ri! de mine. ns nu are rost s vrei ceea ce nu poi s capei. (otu i, dac lucrurile nu o s mear" bine pentru tine $ i asta e oricnd posibil... )m auzit nenumrate pove ti despre fal i nobili care s$ au cstorit cu tinere ca s pun mna pe banii lor, iar apoi le$au prsit. Cred c tu e ti prea neleapt ca s i se ntmple a a ceva, dar nu se tie niciodat. %i cum nu ai avut parte niciodat de prea mult atenie, asta i se poate urca u or la cap acum. ) a c, dra"a mea, pentru orice eventualitate, ine minte c aici ai mereu o cas. %i, cu toate c sunt o femeie simpl la vorb, am o inim cald. *trna ta prieten, cu afeciune, )melia 5iner P.+. )m vzut c erai pomenita n ziar mpreun cu veri oara ta, vicontesa (amplin, i am decupat articolul ca s$l pstrez mpreun cu celelalte. 1$am ru"at pentru tine duminic s fii ferit de vanitate i de trufie. 6atherine citi de dou ori aceast epistol tipic, apoi o ls !os i rmase cu privirea aintit pe fereastra dormitorului ei la apele albastre ale 1editeranei. +imi un nod ciudat n "t. 3u cuprins dintr$odat de un val de dor de +t. 1ar9 1ead $ att de plin de lucruri mici,
familiare, de zi cu zi, i totu i, acas. +e simea tentat s$ i pun capul pe brae i s tra" un plns zdravn. +osind n acel moment, 7eno- o salv. $ *un, 6atherine, zise 7eno-. 5oiam s$i spun... Ce s$a ntmplat/ $ 'imic, rspunse 6atherine, lund rapid scrisoarea domni oarei 5iner i ndesnd$o n "eant. $ )ri cam ciudat, afirm 7eno-. 5oiam s$i spun $ sper c nu te superi $ c l$am sunat pe prietenul tu detectiv, domnul Poirot, i l$am invitat s vin la mas cu noi la 'isa. I$am zis c vrei s$l vezi, cci m$am "ndit c nu ar fi venit pentru mine. $ &eci voiai s$l vezi/ ntreb 6atherine. $ &a, replic 7eno-. 1i$am cam pierdut capul dup el. '$am ntlnit niciodat un brbat care s aib ochii verzi ca ai unei pisici. *ine, bine, rosti 6atherine nerbdtoare. #ltimele zile fuseser dificile. )restarea lui &ereB 6etterin" reprezentase subiectul zilei, iar misterul (renului )lbastru fusese dezbtut din toate un"hiurile posibile. $ )m comandat ma ina, afirm 7eno-, i i$am spus mamei o minciun oarecare $ din pcate, nu$mi amintesc ce anume. &ar nu conteaz, cci ea nu$ i aduce niciodat aminte. &ac ar ti unde mer"em, ar vrea s vin i ea, ca s$l descoas pe domnul Poirot. Cele dou tinere sosir la 'e"resco i l "sir pe Poirot a teptndu$le.

Plin de politee "alic, el le complimenta att de e-a"erat, nct curnd tinerele nu putur s se abin s nu rd. Cu toate acestea, masa nu fu una vesel. 6atherine era vistoare i neatent, iar 7eno- vorbea brusc, ca apoi s recad n muenie. n timp ce stteau pe teras sorbindu$ i cafeaua, ea l atac pe Poirot fr mena!amente. $ Cum mer" lucrurile/ %tii la ce m refer/ Poirot ridic din umeri. $ i urmeaz cursul, rspunse el. $ %i le lsai pur i simplu s$ i urmeze cursul/

Poirot o privi pe 7eno- oarecum trist. $ +untei tnr, mademoiselle, ns e-ist trei lucruri care nu pot fi "rbite $ le bon &ieu, natura i btrnii. $ )iureli4 e-clam 7eno-. 'u suntei btrn. $ )h, ce dr"u s$mi spunei asta4 $ Iat$l pe maiorul 6ni"hton, zise 7eno-. 6atherine se uit repede n spate, apoi se ntoarse. $ E cu domnul van )ldin, continu 7eno-. 5reau s$l ntreb ceva pe maiorul 6ni"hton. 5in imediat napoi. &up ce rmaser sin"uri, Poirot se aplec i murmur spre 6atherine0 $ +untei distraite, mademoiselle. ,ndurile v sunt departe, nu$i a a/ $ &oar n )n"lia, nu mai departe. 1nat de un impuls subit, 6atherine scoase scrisoarea pe care o primise n acea diminea i i$o nmn. $ )stea sunt primele ve ti pe care le primesc din vechea via. ntr$un fel sau altul, doare. Poirot o citi n ntre"ime i i$o ddu napoi. $ &eci v ntoarcei la +t. 1ar9 1ead/ o ntreb el. $ 'u, zise 6atherine. &e ce a face$o/ $ )h, zise Poirot, "re eala mea. 1 scuzai un minut. +e duse spre locul unde 7eno- (amplin sttea de vorb cu van )ldin i cu 6ni"hton. )mericanul prea mbtrnit i obosit. l ntmpina pe Poirot cu o scurt nclinare a capului, dar fr s manifeste nici un alt semn de nsufleire. n timp ce van )ldin se ntorcea s rspund unei remarci fcute de 7eno-, Poirot l trase pe 6ni"hton deoparte. $ &omnul van )ldin pare bolnav, zise el. $ %i v mir/ ntreb 6ni"hton. +candalul cu arestarea lui &ereB 6etterin" aproape c a pus capac, n ceea ce$l prive te. Chiar re"ret c v$a cerut s aflai adevrul. $ )r trebui s se ntoarc n )n"lia, afirm Poirot. $ Plecm poimine. $ )sta e o veste bun, spuse Poirot. Ezit i privi spre teras, unde sttea 6atherine. $ ) vrea s$i spunei asta domni oarei ,re9, murmur el. $ Ce s$i spun/ $ C dumneata $ adic domnul van )ldin se ntoarce n )n"lia. 6ni"hton pru oarecum uimit, dar imediat travers terasa i se duse la 6atherine. Poirot se uit dup el dnd satisfcut din cap, apoi se altur lui 7eno- i americanului. &up un minut sau dou, se strnser cu toii. Conversaia fu "eneral timp de cteva minute, apoi milionarul i secretarul lui plecar. Poirot se pre"ti i el de plecare. $ 1ii de mulumiri pentru ospitalitatea dumneavoastr, domni oarelor, e-clam el. ) fost un prnz ncnttor. Ma (oi, chiar aveam nevoie4 i umfl pieptul i se btu cu pumnul n el. )cum sunt un leu $ un uria . )h, mademoiselle 6atherine, nu m$ai vzut cum pot s fiu. 7$ai
vzut pe Fercule Poirot cel calm i blndE dar mai e-ist i un alt Fercule Poirot. 1 duc acum s amenin, s terorizez, s provoc "roaz n inimile celor care m ascult. 7e privi cu mulumire de sine, iar ele parur impresionate dup cum se cuvenea, de i 7eno- i mu ca buza de !os, iar colurile "urii lui 6atherine tremurau n mod suspect. $ . s o fac, zise el cu "ravitate. .h, da, o s izbndesc. 3cuse de!a civa pa i cnd vocea lui 6atherine l determin s se ntoarc. $ &omnule Poirot, vreau... vreau s v spun ceva. Cred c aveai dreptate cu ceea ce ai spus. . s m ntorc foarte curnd n )n"lia. Poirot o privi cu mare atenie i, sub uittura lui scruttoare, ea ro i.

$ nele", spuse el serios. $ 'u cred, rspunse 6atherine. $ %tiu mai multe dect credei, mademoiselle, rosti el calm. . prsi, cu un mic zmbet ciudat pe buze. Intrnd n ma ina care l a tepta, se ndrept spre )ntibe. Fipol9te, servitorul contelui de la 2oche, era ocupat la 5illa 1arina lustruind masa de sticl cu un model deosebit a stpnului su. Comte de la 2oche se dusese n acea zi la 1onte$Carlo. )runcnd din ntmplare o privire pe fereastr, Fipol9te observ un vizitator mer"nd cu pas rapid spre holul de la intrare, un vizitator att de neobi nuit, nct lui Fipol9te, chiar a a e-perimentat cum era, i se pru dificil s$l cate"oriseasc. Chemnd$o pe soia lui, 1rie, care avea treab n buctrie, i atrase atenia asupra a ceea ce el numi ce ty#e la. $ &oar nu este iar i poliia/ ntreb 1rie nelini tit. $ 5ezi i sin"ur, o ndemn Fipol9te.

1rie se uit. $ +i"ur nu e de la poliie, declar ea. 1 bucur. $ 'u ne$au fcut mari probleme, zise Fipol9te. &e fapt, dac nu ar fi fost avertismentul domnului conte, nici n$a fi "hicit c strinul de la ma"azinul de vinuri este chiar el. +e auzi clopoelul i Fipol9te, cu o atitudine "rav i protocolar, se duse s deschid u a. $ mi pare ru, dar 1onsieur le Comte nu este acas.
.muleul cu musti mari zmbi lar", neimpresionat. $ %tiu asta, replic el. &umneata e ti Fipol9te 3lavelle, nu$i a a/ $ &a, monsieur, a a m cheam. $ %i ai o nevast, 1rie 3lavelle/ $ &a, monsieur, dar... $ 5reau s stau de vorb cu amndoi, spuse strinul i p i u or pe ln" Fipol9te, ptrunznd n hol. 3r ndoial, soia dumitale e la buctrie, continu el. . s m duc acolo. nainte ca Fipol9te s$ i recapete "lasul, cellalt alesese u a potrivit din fundul holului i strbtuse coridorul pn la buctrie, unde 1rie se opri cu "ura cscat s$l priveasc. $ =oila, e-clam strinul i se ls s cad ntr$un fotoliu de lemn. Eu sunt Fercule

Poirot. $ &a, monsieur/ $ 'u cuno ti acest nume/ $ 'u l$am auzit niciodat, afirm Fipol9te. $ &$mi voie s$i spun c ai fost prost educat. Este numele unuia dintre oamenii importani ai lumii. .ft i$ i ncruci a braele pe piept. Fipol9te i 1rie continuau s$l priveasc nelini tii. 'u$ i ddeau seama ce trebuiau s cread despre acest musafir e-trem de ciudat. $ %i monsieur dore te.../ murmur Fipol9te mecanic. $ &oresc s tiu de ce ai minit poliia. $ 1onsieur4 stri" Fipol9te. Eu... s mint poliia/ 'iciodat nu am fcut una ca asta. Poirot cltin din cap. $ ,re it4 spuse el. )i fcut$o de cteva ori. + vedem... +coase un carneel din buzunar i l consult. )h, da. &e cel puin apte ori. . s vi le spun. Cu o voce blnd i lipsit de emoie, Poirot ncepu s enumere cele apte ocazii. Fipol9te fu ocat. $ &ar nu despre aceste scpri din trecut vreau eu s vorbesc, continu Poirot. 'umai c, prietene, nu cpta obiceiul de a te crede prea de tept. )!un" acum la acea minciun care m intereseaz $ afirmaia dumitale conform creia Comte de la 2oche a sosit la aceast vil n dimineaa de IC ianuarie. $ &ar nu a fost o minciun, monsieur. )cesta este adevrul $ 1onsieur le Comte a sosit aici n dimineaa zilei de mari, IC. ) a este 1rie, nu/ 1rie confirm cu zel. $ )h, da, a a este. mi amintesc perfect. $ .h, fcu Poirot, i ce i$ai dat bunului stpn la d5euner n acea zi/ $ Eu... 1rie se opri, ncercnd s$ i recapete stpnirea de sine. $ E ciudat cum omul i aminte te unele lucruri... i le uit pe altele, zise Poirot. +e aplec n fa i lovi masa cu pumnul. .chii i ful"erau de mnie. &a, da, e a a cum v zic.

5oi spunei minciuni i v nchipuii c nimeni nu tie. &ar sunt doua persoane care tiu. &a, dou persoane. #nul este le bon &ieu... 2idic o mn spre ceruri, apoi, a ezndu$se la loc pe
scaun i nchiznd ochii, murmur nepstor0 Iar cellalt este Fercule Poirot. $ 5 asi"ur, monsieur, c v n elai amarnic. 1onsieur le Comte a plecat de la Paris luni noaptea... $ )devrat, replic Poirot, cu rapidul. 'u tiu unde i$a ntrerupt cltoria. Poate nici dumneata nu tii asta. Ceea ce tiu este c a sosit aici miercuri dimineaa, i nu mari dimineaa. $ 1onsieur se n eal, afirm 1rie cu ncpnare. Poirot se ridic n picioare. $ )tunci le"ea trebuie s$ i urmeze cursul, murmur el. Pcat4 $ Ce vrei s spunei, monsieur/ ntreb 1rie, cu o umbr de nelini te. $ 5ei fi arestai drept complici n cazul de crim n care victim a fost doamna 6etterin", en"lezoaica omort. $ Crim4 Chipul brbatului se albi ca varul i "enunchii ncepur s$i tremure, ciocnindu$se unul de cellalt. 1rie scp sucitorul i ncepu s pln". $ &ar este imposibil... imposibil. )m crezut... $ ntruct v meninei povestea, nu mai este nimic de spus. Cred c v purtai proste te

amndoi. Poirot tocmai se ntorcea spre u cnd o voce a"itat l opri. $ 1onsieur, monsieur, doar o clip. Eu... 'u am avut idee despre a a ceva. )m... am crezut c este vorba doar despre o chestiune n care era implicat o doamn. )u mai e-istat i nainte mici probleme stn!enitoare cu poliia referitoare la diverse doamne. &ar o crim $ asta e cu totul altceva. $ 'u am rbdare cu voi, stri" Poirot. +e ntoarse spre ei i scutur furios pumnul n faa lui Fipol9te. . s stau toat ziua aici, discutnd astfel cu doi imbecili/ Eu vreau adevrul. &ac nu avei de "nd s mi$l spunei, asta e problema voastr. Pentru ultima oar $ cnd a sosit 1onsieur le Comte la 5illa 1arina0 mari sau miercuri dimineaa/ $ 1iercuri, opti cu "las pierit brbatul i, n spatele lui, 1rie confirm dnd din cap. Poirot i privi cteva clipe pe amndoi, apoi nclin "rav capul. $ +untei nelepi, copii, zise el calm. Era ct pe$aci s dai de necazuri mari. Prsi 5illa 1arina cu un zmbet pe fa. $ . bnuial confirmat, murmur el pentru sine. + ncerc i cu cealalt/ Era ora ase cnd cartea de vizit a lui monsieur Fercule Poirot i fu dus lui 1irelle. Ea o privi cteva momente, apoi ddu aprobator din cap. Cnd Poirot intr n ncpere, o "si strbtnd n sus i n !os camera, foarte a"itat. +e ntoarse furioas spre el. $ Ei bine/ stri" ea. Ei bine/ Ce mai e acum/ 'u m$ai chinuit destul, cu toii/ 'u m$ai fcut s$l trdez pe bietul meu &ereB/ Ce altceva mai vrei/ $ &oar o mic ntrebare, mademoiselle. &up ce trenul a plecat din 79on i ai intrat n
compartimentul doamneE 6etterin"... $ Ce nseamn asta/ Poirot o privi cu un aer de repro va" i ncepu din nou0 $ )m spus c dup ce ai intrat n compartimentul doamnei 6etterin"... $ 'u am fcut una ca asta. $ %i ai descoperit$o... $ 'u am fcut una ca asta. $ )h, sacre

+e ntoarse furios spre 1irelle i url la ea, astfel nct aceasta se ddu napoi din faa lui. $ )vei de "nd s m minii/ 5 spun c tiu ce s$a ntmplat, de parc a fi fost acolo. )i intrat n compartimentul ei i ai descoperit$o moart. 5 spun c tiu asta. + m minii este un lucru periculos. )vei "ri!, mademoiselle 1irelle. .chii ei tremurar sub privirea lui Fercule Poirot i se plecar. $ Eu... nu... ncepu ea nesi"ur, apoi se opri. $ )m doar o sin"ur ntrebare, zise Poirot. 1 ntreb, mademoiselle, dac ai "sit ceea ce
cutai sau... $ +au ce/ $ +au dac altcineva a fost acolo naintea dumneavoastr. $ 'u mai rspund la nici o ntrebare4 ip dansatoarea. +e smulse din strnsoarea lui Poirot i se arunc a"itat pe podea, ipnd i suspinnd. . camerist nspimntat intr n "rab. Fercule Poirot ridic din umeri, i nl sprncenele i prsi n lini te ncperea.

5ar prea s !ie satis!cut(

Capitolul 30
5omni.oara 2iner d o sentin+
6atherine privea pe fereastra domni oarei 5iner. Ploua, 'u cu putere, ci cu un fel de insisten tcut, bine$crescut. 3ereastra ddea spre o f ie de "rdin pe care se afla o crare ce ducea spre o poart, avnd rsaduri ordonate cu flori de$o parte i de alta, unde mai trziu aveau s nfloreasc trandafiri, "aroafe i zambile albastre. &omni oara 5iner sttea ntins pe un pat mare victorian. . tav pe care se aflau resturile micului de!un fusese mpins ntr$o parte, iar domni oara 5iner deschidea corespondena, fcnd tot felul de comentarii caustice. 6atherine avea n mn o scrisoare deschis i o citea cu atenie pentru a doua oar. +osise de la hotelul 2itz din Paris. Ch-re mademoiselle 6atherine, +per c suntei bine sntoas i c ntoarcerea la iarna en"lezeasc nu s$a dovedit a fi prea deprimant. Eu mi urmez cercetrile cu cea mai mare sr"uin. + nu v nchipuii c m aflu aici n vacan. 3oarte curnd m voi afla n )n"lia i sper c voi avea atunci plcerea de a v revedea. Pot s v caut, nu/ 7a sosirea la 7ondra v voi scrie. Ginei minte c suntem cole"i n acest caz/ &ar cred c tii prea bine acest lucru. 3ii convins, mademoiselle, de cele mai respectuoase i devotate sentimente. Fercule Poirot
$ 6atherine se ncrunt u or. Era ca i cum ceva din scrisoare o nedumerea i o intri"a. #n picnic al bieilor din cor, ntr$adevr, rosti domni oara 5iner. (omm9 +aunders i )lbert &9Bes ar trebui lsau pe dinafar i nu o s m nscriu dect dac se ntmpl asta. 'u tiu ce i nchipuie bieii ia doi c fac duminica la biseric. (omm9 a cntat &oamne, grbete-te s ne m7ntui i nu a mai deschis apoi "ura, iar dac )lbert &9Bes nu su"ea o bomboan cu ment nseamn c nasul meu nu mai e ce$8 fost dintotdeauna. $ %tiu, sunt n"rozitori, fu de acord 6atherine. &eschise cea de$a doua scrisoare i obra!ii i se nro ir brusc. 5ocea domni oarei 5iner pru s se piard n deprtare. Cnd i veni n fire, domni oara 5iner sfr ea triumftoare un discurs foarte lun". $ %i i$am spus0 @Chiar deloc. +e ntmpl ca domni oara ,re9 s fie chiar veri oara lui 7ad9 (amplinA. Ce prere ai de asta/ $ 1i$ai susinut cauza/ Ce dr"u din partea dumneavoastr4 $ Poi s$o spui i a a, dac vrei. Pentru mine un titlu nu nseamn nimic. 'evast de vicar sau nu, femeia aia e o afurisit. )uzi, s dea de neles c i$ai cumprat locul n societate4 $ Poate c nu era prea departe de adevr. $ %i uit$te la tine, continu domni oara 5iner. (e$ai ntors oare o doamn nepat, a a cum s$ar fi putut ntmpla/ 'u, iat$te, cu picioarele pe pmnt cum ai fost mereu, cu o pereche bun de ciorapi *albri""an i cu pantofi comozi. Chiar ieri am vorbit cu Ellen despre asta. @Ellen, i$am spus, uit$te la domni oara ,re9. +$a tras de ireturi cu unii dintre cei mai mari oameni din ar i oare umbl ca tine cu fusta pn la "enunchi, cu ciorapi de mtase care se de ir vznd cu ochii i cu cei mai ridicoli pantofi pe care i$am vzut vreodat/ 6atherine schi un zmbet ca pentru sine. +e pare c meritase s se conformeze ideilor preconcepute ale domni oarei 5iner. *trna domni oar continu cu un elan din ce n ce mai mare0 $ ) fost o mare u urare pentru mine c nu i s$a urcat torul la cap. Chiar deunzi am cutat articolele pe care le$am decupat din ziare. )m cteva despre 7ad9 (amplin i spitalul ei de rzboi, i cte i mai cte, dar nu le "sesc. ) vrea s te uii i tu, dra"a mea, fiindc privirea ta e mai a"er dect o are ea. (oate sunt ntr$o cutie din sertarul de la birou.

6atherine se uit la scrisoarea din mna ei i tocmai voia s spun ceva, dar se opri i, ndreptndu$se spre birou, "si cutia cu decupa!e i ncepu s se uite printre ele. &e la ntoarcerea ei la +t. 1ar9 1ead, inima lui 6atherine fusese cuprins ie admiraie fa de stoicismul i cura!ul domni oarei 5iner. i ddea seama c nu putea face prea multe pentru btrna ei prieten, dar tia din e-perien ct de mult nsemnau pentru 0ei vrstnici acele fleacuri aparent lipsite de importan. $ Iat unul, spuse ea @5icontesa (amplin, care a nfiinat la vila ei din 'isa un spital pentru ofieri, tocmai a fost victima unui !af senzaional, bi!uteriile ei fiind furate. Printre ele se aflau cteva smaralde faimoase, mo tenire a familiei (amplin.A $ Probabil imitaii, opin domni oara 5iner. ) a sunt multe dintre bi!uteriile acestor femei de societate. $ Iat altul, zise 6atherine. . poz cu ea. @#n ncnttor studiu de camer al vicontesei (amplin cu fiica ei 7eno-.A $ Ia s vd, ceru domni oara 5iner. 'u prea se vede bine chipul copilei, nu/ &ar sta e un lucru bun, dup prerea mea. n lumea asta funcioneaz le"ea contrariilor i mamele frumoase au copii hido i. Cred c foto"raful i$a dat seama c s pozeze ceafa copilului era cel mai bun lucru pe care$l putea face. 6atherine izbucni n rs. $ @#na dintre cele mai ele"ante "azde de pe 2iviera din acest sezon este vicontesa (amplin, care are o vil la Cap 1artin. 5eri oara ei, domni oara ,re9, care a mo tenit de curnd o avere mare ntr$un mod e-trem de romantic, locuie te cu ea acolo.A $ Pe sta l voiam, zise domni oara 5iner. Cred c era o poz cu tine ntr$unui dintre ziarele pe care le$am ratat. %tii la ce m refer $ domni oara Cutare sau Cutric =ones$ ?illiams la cursa Cutare sau Cutric, prezentai de obicei avnd un scunel pliant i inndu$ i un picior ridicat n aer. Pentru unii dintre ei trebuie s reprezinte o adevrat ncercare s se vad cum arat de fapt. 6atherine nu rspunse. 1n"ia cu de"etul tietura din ziar i pe chip avea o e-presie uimit i n"ri!orat. )poi scoase cea de$a doua scrisoare din plicul ei i i citi din nou coninutul, dup care se ntoarse ctre prietena ei. $ &omni oar 5iner, m ntrebam... E-ist un prieten de$al meu, cineva pe care l$am cunoscut pe 2iviera, care dore te foarte mult s vin aici s m vad. $ #n brbat/ ntreb domni oara 5iner. $ &a. $ Cine este/ $ Este secretarul domnului van )ldin, milionarul american. $ Cum l cheam/ $ 6ni"hton. 1aiorul 6ni"hton. $ Fm... secretarul unui milionar. %i dore te s vin aici. )cum, 6atherine, o s$i spun ceva pentru binele tu. E ti o fat dr"u i de teapt i, de i e ti cu picioarele pe pmnt n cele mai multe privine, orice femeie se face de rs o dat n via. Pun pariu pe IL la I c brbatul sta vrea s pun mna pe banii ti. Cu un "est o opri pe 6atherine s rspund. 1 a teptam la a a ceva. Ce este secretarul unui milionar/ n nou cazuri din zece este un tnr cruia i place s triasc le!er. #n tnr cu maniere frumoase i cu "ust pentru lu-, care nu are minte i nici spirit ntreprinztor, i dac e-ist o slu!b mai le!er dect s fii secretarul unui milionar este s te cstore ti cu o femeie bo"at pentru banii ei. 'u vreau s spun c nu se poate ca un brbat s se ndr"osteasc de tine. &ar nu mai e ti tnr i, de i ai un ten foarte frumos, nu e ti o frumusee, i ceea ce vreau s$i spun este s nu te faci de rs. ns dac e ti hotrt s o faci, ai "ri! ca banii ti s fie pu i bine la pstrare. ,ata, am terminat. Ce ai de spus/ $ 'imic, rspunse 6atherine. &ar v$ar deran!a dac ar veni s m vad/ $ Eu m spl pe mini de treaba asta, afirm domni oara 5iner. Eu mi$am fcut datoria i orice se va ntmpla acum este treaba ta. )i vrea s vin la prnz sau la cin/ Eu a spune c Ellen poate s se descurce cu cina $ asta dac nu$ i pierde capul. $ 7a prnz ar fi foarte bine, spuse 6atherine. Este e-trem ie amabil din partea dumneavoastr, domni oar 5iner. 1i$a cerut s$l sun, a a c o s fac asta i o s$i spun c vom fi ncntate s ia prnzul cu noi. . s vin cu ma ina din ora .

Ellen face o friptur cu ro ii la "rtar destul de bun, zise domni oara 5iner. 'u o face foarte bine, dar o face mai bine dect orice altceva. 'u are rost s$i comandm o tart, fiindc nu se pricepe la aluaturi. ns budinca nu e rea i cred c putem "si o bucat bun de brnz +tilton la )bbot. 1ereu am auzit c domnilor le place o bucic bun de +tilton i a mai rmas destul din vinul tatlui meu $ o sticl de 1oselle spumant, poate. $ .h, nu, domni oar 5iner. )sta chiar nu e necesar. $ Prostii, copila mea4 'ici un domn nu e fericit dac nu bea ceva la mas. 1ai e-ist i ni te OhisB9 de dinainte de rzboi, dac tu crezi c ar prefera a a ceva. 3 cum i spun i nu m contrazice. Cheia de la pivnia de vinuri este n al treilea sertar de !os al msuei de toalet, n a doua pereche de osete din partea stn". 6atherine se duse asculttoare la locul indicat. $ ) doua pereche, fii atent, zise domni oara 5iner. n prima pereche se afl cerceii mei cu diamante i bro a cu fili"ran. $ .h, e-clam 6atherine, oarecum surprins, nu ai dori s le inei n caseta cu bi!uterii/ $ &omni oara 5iner scoase un fornit dispreuitor. 'u, n nici un caz4 )m prea mult minte ca s fac asta, mulumesc frumos4 &oamne, mi amintesc cum bietul tata avea un seif zidit n perete. Era fericit nevoie mare din pricina asta i i$a spus mamei0 @)cum, 1ar9, o s$mi aduci n fiecare sear caseta de bi!uterii i eu o s le ncui aiciA. 1ama era o femeie cu mult tact i tia c brbailor le place s fac dup cum i taie capul, a a c i$a adus caseta de bi!uterii s fie ncuiat, dup cum i se spusese. %i ntr$o noapte hoii au dat o spar"ere i desi"ur $ n mod firesc $ primul loc unde s$au dus a fost seiful4 Era i normal, mai ales c tata a btut toba n tot satul i s$a ludat cu seiful de ai fi zis c ine acolo toate diamantele re"elui +olomon. )u luat tot $ cnile de bere cu capac, cupele de ar"int, platoul de aur pe care tata i$l fcuse cadou i caseta cu bi!uterii. .ft aducndu$ i aminte. (ata era ntr$o stare n"rozitoare din cauza bi!uteriilor mamei. Era vorba de setul veneian i de cteva camee foarte frumoase, de ni te piese din coral roz pal, i de dou inele cu ni te diamante destul de mari. Iar apoi, desi"ur, mama a trebuit s$i spun c, fiind o femeie cu capul pe umeri, i inuse bi!uteriile ascunse n ni te corsete i acolo erau la fel de n si"uran ca n orice alt ascunztoare. $ %i caseta de bi!uterii fusese "oal/ $ ), nu, dra", replic domni oara 5iner, atunci ar fi fost prea u oar. 1ama era o femeie foarte inteli"ent $ a avut "ri! de asta. i inea nasturii n caseta de bi!uterii i era un loc foarte potrivit. 'asturii de la "hete erau n sertra ul de sus, cei de la pantaloni n cel de la mi!loc i nasturii de diverse feluri n sertra ul de !os. &estul de ciudat, dar tata a fost cam suprat pe ea. I$a zis c nu i plcea n eltoria. &ar trebuie s ncetez cu plvr"ealaE tu vrei s te duci s$i suni prietenul. Ia seama, ale"e o bucat frumoas de friptur i spune$i lui Ellen s nu aib "uri n ciorapi cnd serve te la mas. $ . cheam Ellen sau Felen, domni oar 5iner/ )m crezut c... &omni oara 5iner i nchise ochii. $ Pot s rostesc h$ul la fel de bine ca oricine, ns Felen nu este un nume potrivit pentru o servitoare. 'u tiu, zu, unde vor s a!un" mamele din clasa de !os n ziua de azi4 Ploaia se oprise cnd 6ni"hton sosi la csu. +oarele palid i capricios sclda chipul lui 6atherine, care sttea n pra"ul casei s$l ntmpine pe maior. El se apropie rapid, cu o e-presie aproape copilreasc pe chip. $ +per c nu te superi. Pur i simplu trebuia s te vd curnd. +per c prietena la care stai nu se supr. $ 5ino s o cuno ti, rspunse 6atherine. #neori te poate b"a n speriei, dar o s descoperi repede c are cel mai bun suflet din lume. &omni oara 5iner era a ezat foarte maiestuos n salon, purtnd un set complet de camee, care fuseser att de providenial pstrate n snul familiei. l ntmpin pe 6ni"hton cu demnitate i cu o politee auster care ar fi descura!at muli brbai. (otu i 6ni"hton avea ni te maniere fermectoare care nu puteau fi trecute cu u urin cu vederea i, dup zece minute, domni oara 5iner se nmuie vizibil. Prnzul fu vesel i Ellen, sau Felen, cu o nou pereche de ciorapi de mtase fr fire duse, fcu minuni cu servitul mesei.
$

&up aceea, 6atherine i 6ni"hton plecar la plimbare i se ntoarser pentru a lua ceaiul tXte$Y$tXte, cci domni oara 5iner se dusese s se odihneasc.
&up ce ma ina se ndeprt n cele din urm, 6atherine urc ncet scrile. . voce o stri" i 6atherine intr n dormitorul domni oarei 5iner. $ Gi$a plecat prietenul/ $ &a. 1ulumesc mult c m$ai lsat s$l invit. $ 'u$i nevoie s$mi mulume ti. Crezi c sunt "enul de bab z"rie$brnz care nu face nimic pentru nimeni/ $ Cred c suntei o dr"u, rspunse 6atherine cu afeciune. $ Fm, fcu domni oara 5iner, mbunat. Cnd 6atherine se pre"tea s plece, domni oara 5iner o chem napoi. $ 6atherine4 $ &a.

M8am %n.elat %n ceea ce8l pri&e.te pe t)nrul acela al tu( C)nd un brbat &rea s se dea bine pe l)n' cine&a* este amabil .i 'alant .i plin de tot !elul de aten+ii 8 !ermector pe de8a8ntre'ul( 5ar c)nd un brbat este %ntr8ade&r %ndr'ostit nu se poate ab+ine s nu arate ca un &i+el( 9i ori de c)te ori t)nrul te pri&ea* arta ca un &i+el( 4etra' tot ce am spus azi8diminea+( /ste sincer(

Capitolul 31
5omnul $arons ia pr)nzul
)h4 e-clam apreciativ domnul =oseph )arons. 7u o n"hiitur zdravn din halb, o a ez pe mas cu un oftat i, ter"ndu$ i spuma de pe buze, zmbi peste mas "azdei sale, Fercule Poirot. &ai$mi oricnd o friptur bun din mu chi de vac i o halb de ceva bun de but i poate s ia altcineva toate zorzoanele i nimicurile franuze ti, toate antreurile i omletele, i prepeliele. 1ie dai$mi, repet el, o friptur de vac. Poirot, care tocmai se conformase acestei cereri, zmbi nele"tor. $ 'u c ar fi ceva n nere"ul i cu o friptur i o plcint de rinichi, continu domnul )arons. . tart cu mere/ &a, o s iau o tart cu mere, mulumesc, domni oar, i un pahar cu fri ca. 1asa continu. n cele din urm, oftnd prelun", domnul )arons puse !os lin"ura i furculia, pre"tindu$se s se delecteze cu ni te brnz nainte s nceap s se "ndeasc la alte chestiuni. $ E-ist o mic trebu oar de care cred c ai pomenit, domnule Poirot, remarc el. 5oi fi foarte fericit s fac orice ca s v fiu de folos. $ Este foarte amabil din partea dumitale, rspunse Poirot. 1i$am spus0 @&ac vrei s afli ceva despre actorie, e-ist o persoan care tie tot ce e de tiut i acesta este vechiul meu prieten, domnul =oseph )aronsA. $ %i nu v$ai n elat prea tare, replic domnul )arons, mulumit de sine. &ac e vorba de trecut, de prezent sau de viitor, =oe )arons este omul la care s apelezi. Prcisment. )cum
$ vreau sa te ntreb, monsieur )arons, ce tii despre o tnr creia i se spune 6idd. $ 6idd/ 6itt9 6idd/ $ 6itt9 6idd. $ Era destul de istea. =uca mai ales roluri de brbat, cnta i dansa $ despre aceea e vorba/ $ &a. $ @oarte isteaa era. ) fcut bani frumo i. 'u$i lipseau niciodat contractele. &e obicei !uca roluri de brbat, dar, de fapt, nu puteai spune c e o actri de roluri secundare. $ ) a am auzit i eu, afirm Poirot. ns n ultima vreme nu a mai aprut, nu$i a a/ $ &a. ) disprut pur i simplu. ) plecat n 3rana i s$a combinat cu un nobil de acolo. ) renunat la scen pentru totdeauna, bnuiesc. $ Cnd s$a ntmplat asta/ $ +tai s m "ndesc. )cum trei ani. %i asta a fost o pierdere, dai$mi voie s v spun. $ Era de teapt/ $ &e teapt brici. $ 'u tii numele brbatului cu care s$a mprietenit la Paris/ $ Era din lumea bun, asta tiu. #n conte $ sau era marchiz/ )cum c m "ndesc, cred c era marchiz. $ %i nu mai tii nimic de ea de atunci/ $ 'imic. 'u am ntlnit$o niciodat ntmpltor sau a a ceva. Pun pariu c acum i pierde vremea prin staiuni din strintate. +e comport ca o adevrat marchiz. Pe 6itt9 nu poi s$o pcle ti. $ nele", zise Poirot "nditor. $ mi pare ru c nu v pot spune mai mult, domnule Poirot, afirm cellalt. 1i$a dori s v pot fi de folos. 1i$ai fcut un mare serviciu odat. $ )h, dar suntem chit n acea privin. %i dumneata mi$ai fcut un serviciu. $ #n serviciu merit un altul. Fa, ha4 fcu domnul )arons. $ Profesia dumitale trebuie s fie foarte interesant, zise Poirot. $ ) a i a a, rspunse domnul )arons indiferent. Per ansamblu, e n re"ul. 'u m descurc prea ru, lund n consideraie toate cele, ns trebuie s fii cu ochii$n patru. 'iciodat nu tii spre ce se vor ndrepta preferinele publicului. $ n ultimii ani, dansul a ie it mult n fa, murmur Poirot "nditor. $ Eu, personal, nu am vzut prea multe la baletul sta rusesc, ns oamenilor le place.

Pentru mine e prea pretenios. $ Pe 2iviera am cunoscut o dansatoare $ mademoiselle 1irelle.

$ 1irelle/ E tare, fr ndoial. (otdeauna sunt bani care vin s$o susin $ cu toate c, dup cte se spune, fata chiar tie s danseze. )m vzut$o i tiu ce vorbesc. Eu, unul, nu prea am avut de$a face cu ea, ns am auzit c e n"rozitor s lucrezi cu ea. (ot timpul crize de nervi i temperament vulcanic. $ &a, fcu Poirot "nditor. &a, mi nchipui.

$ (emperament4 e-clam domnul )arons. (emperament4 ) a i se spune. &oamna mea a fost dansatoare nainte s se mrite cu mine, ns slav &omnului c ea nu a avut niciodat temperament. 'u ai vrea temperament acas, domnule Poirot. $ +unt de acord cu dumneata, prietene. 'u$ i are rostul acolo. $ . femeie trebuie s fie calm i nele"toare, i o bun buctreas, afirm domnul )arons. $ 1irelle nu este de mult vreme n atenia publicului, nu$i a a/ ntreb Poirot. $ Cam de doi ani i !umtate, asta$i tot, spuse domnul )arons. #n duce francez a lansat$o. )m auzit acum c s$a combinat cu fostul prim$ministru al ,reciei. )ce tia sunt tipii care reu esc s pun bani deoparte n lini te. $ )sta e o noutate pentru mine, zise Poirot. $ ), ea nu e "enul care s fac prea muli purici ntr$un loc. +e spune c tnrul 6etterin" i$a ucis nevasta pentru ea. 'u c tiu, sunt si"ur. .ricum, el e la nchisoare, iar ea trebuie s$ i poarte sin"ur de "ri! i s$a descurcat destul de bine. +e zice c poart un rubin de mrimea unui ou de porumbel $ nu c am vzut vreodat vreun ou de porumbel cu ochii mei, dar a a se spune mereu n romane. $ #n rubin de mrimea unui ou de porumbel4 e-clam Poirot. .chii lui erau verzi, ca ai unei pisici. Ce interesant4 $ )m auzit de la un prieten de$al meu, spuse domnul )arons. &ar dup prerea mea, poate fi doar sticl colorat. 3emeile astea sunt toate la fel $ tot timpul spun felurite pove ti despre bi!uteriile lor. 1irelle se laud c e-ist un blestem asupra pietrei. Inima de 3oc, am impresia c i spune. $ &ar dac mi aduc bine aminte, interveni Poirot, Inima de 3oc este piatra central a unui colier. $ Poftim4 'u v$am zis c minciunile spuse de femei despre bi!uteriile lor nu nceteaz niciodat/ )ceasta este un solitar, pe care dansatoarea l poart la "t atrnat de un lan de platin. &ar, a a cum am mai spus, pun pariu c este o bucat de sticl colorat.

8 =u* %l contrazise 7oirot cu bl)nde+e( =u C cum&a nu cred c este sticl colorat(

Capitolul 32
1at-erine .i 7oirot %.i compar noti+ele
$ 5$ai schimbat, mademoiselle, rosti brusc Poirot. El i 6atherine erau a ezai fa n fa la o msu la +avo9. &a, v$ai schimbat, continu el. $ n ce sens/ $ Mademoiselle, aceste nuances sunt dificil de e-primat. $ +unt mai btrn. $ &a, suntei mai btrn. %i prin asta nu vreau s spun c v$au aprut riduri pe fa sau

la coada ochiului. Cnd v$am vzut prima oar, mademoiselle, erai un spectator al vieii. )veai e-presia calm, amuzat a cuiva care st n stal i prive te piesa. $ %i acum/ $ )cum nu mai privii. Poate e ceva absurd ce spun acum, dar avei e-presia circumspect a unui lupttor care !oac un !oc dificil. $ *trna doamn poate fi dificil uneori, zise 6atherine zmbind. &ar v asi"ur c nu m implic n concursuri mortale cu ea. )r trebui s mer"ei i s o cunoa tei ntr$o zi, monsieur Poirot. Cred c suntei unul dintre oamenii care i$ar aprecia cura!ul i spiritul. #rm o tcere n timp ce chelnerul le servi cu ndemnare puiul en casserole. &up plecarea acestuia, Poirot spuse0 $ 1$ai auzit vorbind de prietenul meu Fastin"s/ Cel care a spus despre mine c sunt o scoic uman. 'h bien, mademoiselle, mi$am "sit perechea n dumneavoastr. &umneavoastr suntei o sin"uratic, mai mult dect mine. $ )bsurd, rosti 6atherine nepstoare. Fercule Poirot nu spune niciodat absurditi. Este a a cum spun eu. &in nou tcere. Poirot o ntrerupse cu o ntrebare0 $ )i vzut pe vreunul dintre prietenii no tri de pe 2iviera de cnd v$ai ntors, mademoiselle/
$ 7$am vzut pe maiorul 6ni"hton. $ )ha. +erios/ Ceva din ochii strlucitori ai lui Poirot o fcu pe 6atherine s$ i plece privirea. $ &eci domnul van )ldin rmne la 7ondra/ $ &a. $ (rebuie s ncerc s$l ntlnesc mine sau poimine. $ )vei ve ti pentru el/ $ &e ce credei asta/ $ Eu... doar m ntrebam, asta$i tot. Poirot o privi cu ochi strlucitori. $ %i acum, mademoiselle, sunt multe ntrebri pe care dorii s mi le punei, mi dau seama de asta. %i de ce nu/ 'u este cazul (renului )lbastru micul nostru roman #olicier% $ &a, sunt ntrebri pe care vreau s vi le pun.

$ Eh bien/ 6atherine ridic brusc privirea cu o e-presie de hotrre. $ Ce fceai la Paris, monsieur Poirot/ Poirot zmbi u or. $ )m fcut o vizit la )mbasada 2usiei. $ .h4 $ mi dau seama c asta nu v spune nimic. &ar nu o s fiu o scoic uman. 'u, o s$mi pun crile pe mas, ceea ce este un lucru pe care n mod si"ur scoicile nu l fac niciodat. *nuii, nu$i a a, c nu simt mulumit de cazul mpotriva lui &ereB 6etterin"/ $ )sta m$am tot ntrebat. )m crezut c, la 'isa, ai ncheiat acest caz. $ 'u spunei tot ce "ndii, mademoiselle. &ar recunosc tot. Eu am fost $ cercetrile mele $ cel care l$a pus pe &ereB 6etterin" acolo unde se afl astzi. &ac nu eram eu, !udectorul de instrucie ar ncerca i acum n zadar s le"e crima de contele de la 2oche. 'h bien, mademoiselle, nu re"ret ce am fcut. )m o sin"ur datorie $ s descopr adevrul, i pista aceea mer"ea drept spre domnul 6etterin". &ar se i sfr ea acolo/ Poliia zice c da, dar eu, Fercule Poirot, nu sunt mulumit. +e ntrerupse dintr$odat. +punei$mi, mademoiselle, n ultima vreme ai mai auzit ceva de mademoiselle 7eno-/

$ )m primit doar o scrisoare foarte scurt i laconic. Cred c e suprat pe mine c m$am ntors n )n"lia. Poirot ddu nele"tor din cap. $ )m avut o discuie cu ea n noaptea cnd monsieur 6etterin" a fost arestat. ) fost o discuie interesant n mai multe privine. &in nou rmase tcut i 6atherine nu$i ntrerupse irul "ndurilor. $ Mademoiselle, rosti Poirot n cele din urm, acum sunt pe un teren sensibil, ns tot o

s v spun asta. Cred c e-ist cineva care l iube te pe monsieur 6etterin" $ corectai$m dac "re esc $ i de dra"ul ei... ei bine... de dra"ul ei sper c eu am dreptate i poliia se n eal. %tii cine e acel altcineva/ #rm o pauz, apoi 6atherine spuse0 $ &a... Cred c tiu. Poirot se aplec peste mas ctre ea. $ 'u sunt mulumit, mademoiselle. 'u, nu sunt mulumit. 3aptele, faptele principale, conduc drept spre monsieur 6etterin". &ar e-ist un lucru care nu a fost luat n consideraie. $ &espre ce este vorba/ Chipul desfi"urat al victimei. 1$am ntrebat, mademoiselle, de o sut de ori0 @Este &ereB 6etterin" "enul de om care ar putea da acea lovitur zdrobitoare dup ce a comis crima/A n ce scop ar fi fcut$o/ 7a ce i$ar fi servit/ Era o aciune probabil pentru cineva cu temperamentul domnului 6etterin"/ %i, mademoiselle, rspunsul la aceste ntrebri a fost e-trem de nesatisfctor. Iar i i iar i m ntorc la acel @de ce/A. %i sin"urele lucruri care m pot a!uta s soluionez problema sunt astea. 1tur cu mna pa"inile carneelului i prinse ceva pe care l inu ntre de"etul mare i arttor. $ 5 amintii, mademoiselle/ 1$ai vzut lund aceste fire de pr de pe covorul din compartiment.
6atherine se aplec i cercet cu atenie firele de pr Poirot ddu ncet din cap de cteva ori. $ mi dau seama c ele nu nseamn nimic

pentru dumneavoastr, mademoiselle. %i

totu i, cred c, ntr$un fel, vedei foarte multe. $ 1i$au trecut prin cap tot felul de idei, rosti 6atherine ncet, idei curioase. &e aceea v$ am ntrebat ce fceai la Paris, monsieur Poirot. $ Cnd v$am scris... $ &e la 2itz/ #n zmbet ciudat poposi pe buzele lui Poirot. $ &a, cum spuneai, de la 2itz. #neori sunt o persoan creia i place lu-ul $ atunci cnd plte te un milionar. $ )mbasada 2usiei, zise 6atherine, ncruntndu$se. 'u, nu$mi dau seama unde se potrive te acest lucru. $ 'u se potrive te direct, mademoiselle. 1$am dus acolo ca s obin anumite informaii. 1$am ntlnit cu un anumit persona! i l$am ameninat $ da, mademoiselle, eu, Fercule Poirot, l$am ameninat. $ Cu poliia/ $ 'u, replic sec Poirot, cu presa $ o arm cu mult mai periculoas. +e uit la 6atherine i aceasta i zmbi, cltinnd din cap. $ &oar nu v transformai din nou n scoic, monsieur Poirot. $ 'u, nu. 'u vreau s fiu misterios. . s v spun tot. l bnuiesc pe acest om c este partea activ n vnzarea bi!uteriilor domnului van )ldin. 7$am confruntat cu asta i n cele din urm am obinut ntrea"a poveste de la el. )m aflat unde au fost date bi!uteriile i am aflat, de asemenea, cine era brbatul care se plimba prin faa casei pe strada $ un om cu pr alb, venerabil, dar care mer"ea cu pasul u or, rapid al unui tnr. %i n mintea mea i$am dat acestui brbat un nume $ numele de 1onsieur le 1ar;uis. $ %i acum ai venit la 7ondra s v ntlnii cu domnul van )ldin/ $ 'u numai din acest motiv. 1ai am i alte lucruri de fcut. &e cnd am sosit la 7ondra m$am mai ntlnit cu dou persoane $ cu un a"ent de teatru i cu un doctor de pe Farle9 +treet. &e la fiecare din ei am obinut anumite informaii. Punei toate astea cap la cap, mademoiselle, i vedei dac a!un"ei la aceea i concluzie ca mine. $ Eu/

$ &a, dumneavoastr. . s v spun un sin"ur lucru, mademoiselle. n mintea mea a e-istat tot timpul o ndoial n le"tur cu faptul c !aful i crima au fost comise de aceea i persoan. 1ult timp nu am fost si"ur... $ %i acum/ $ )cum tiu.

#rm un rstimp de tcere. )poi 6atherine i nl capul. .chii i strluceau. $ 'u sunt la fel de de teapt ca dumneavoastr, monsieur Poirot. =umtate din lucrurile pe care mi le$ai spus nu mi se pare c indic spre ceva anume. Ideile care mi trec prin cap vin dintr$o perspectiv cu total diferit... $ )h, dar asta se ntmpl ntotdeauna, replic Poirot calm. . o"lind arat adevrul, dar fiecare om st n alt loc atunci cnd se uit n ea. $ Ideile mele pot fi absurde... pot fi cu total diferite de ale dumneavoastr, dar... $ &a/ $ +punei$mi, asta v este de vreun folos/ Poirot lu decupa!ul din ziar din mna ei ntins, l citi i, ridicnd privirea, aprob din cap cu "ravitate. $ ) a cum v$am spus, mademoiselle, fiecare st n alt poziie atunci cnd se uit ntr$o o"lind, dar este aceea i o"lind i acelea i lucruri sunt reflectate aici. 6atherine se ridic n picioare. $ (rebuie s plec, zise ea. )bia am timp s prind trenul. 1onsieur Poirot... $ &a, mademoiselle.
$ Este... 'u trebuie s mai dureze mult, nele"ei. Eu... 'u mai pot continua mult. 5ocea i se sparse. Poirot o btu ncura!ator pe mn.

8 Cura>* mademoiselle( =u trebuie s ceda+i acum( S!)r.itul e !oarte aproape(

Capitolul 33
nou teorie
1onsieur Poirot dore te s v vad, domnule. 7a naiba cu el4 fcu van )ldin. 6ni"hton rmase tcut, nele"tor. 5an )ldin se ridic de pe scaun i ncepu s msoare n sus i n !os camera. $ *nuiesc c ai vzut afurisitele alea de ziare azi$diminea/ $ 1i$am aruncat o privire pe ele, domnule. $ nc se in cu dinii de subiect/ $ 1i$e team c da, domnule. 1ilionarul se a ez din nou i i cuprinse fruntea cu palmele. $ &ac mi$a fi nchipuit una ca asta, "emu el. mi doresc s nu$l fi adus niciodat pe bel"ianul sta s scoat la lumin adevrul. +$l "seasc pe uci"a ul lui 2uth $ asta e tot ce am dorit. $ 'u ai fi dorit ca "inerele dumneavoastr s fie eliberat/ $ ) fi preferat s$mi fac dreptate sin"ur. $ 'u cred c ar fi fost o aciune foarte neleapt, domnule. $ 'u conteaz. E ti si"ur c tipul vrea s m vad/ $ &a, domnule van )ldin. Este foarte insistent n le"tur cu asta. )tunci bnuiesc c trebuie s$o fac. Poate veni n dimineaa asta, dac vrea. #n Poirot foarte proaspt i binedispus fu invitat s intre. 'u prea s observe deloc lipsa de cordialitate din atitudinea milionarului i sporovi amabil despre diverse nimicuri. +e afla la 7ondra $ e-plica el $ ca sa$l ntlneasc pe doctorul sau. 1eniona numele unui chirur" eminent. $ 'u, nu, #as la guerre $ o amintire a zilelor din poliie0 un "lon al unui nenorocit de bandit. i atinse
$ $ umrul stn" i fcu o "rimas foarte realist. 5$am considerat ntotdeauna un om norocos, monsieur van )ldin. 'u corespundei ideii noastre lar" rspndite privind milionarii americani $ martiri ai dispepsiei. $ +unt destul de zdravn, zise van )ldin. %tii, duc o via foarte modest. 1ncare simpl i nu prea mult. $ 5$ai ntlnit cu domni oara ,re9, nu$i a a/ ntreb Poirot, ntorcndu$se nevinovat spre secretar. $ &... da. . dat sau de dou ori, rspunse 6ni"hton. 2o i u or i van )ldin e-clam surprins0 $ Ce ciudat c nu mi$ai pomenit c ai vzut$o, 6ni"hton4 $ 'u am crezut c v intereseaz, domnule. $ mi place foarte mult fata aceea, afirm van )ldin. $ Ce pcat c s$a n"ropat nc o dat n +t. 1ar9 1ead, zise Poirot. $ Este foarte frumos din partea ei, replic 6ni"hton cu nflcrare. E-ist foarte puini

oameni care s$ar n"ropa acolo ca s aib "ri!a de o btrn dificil care nu are nici un drept asupra ei. $ 'u v pot contrazice, spuse Poirot cu o u oar sclipire n ochi. Cu toate acestea, zic c e pcat. %i acum, domnilor, s trecem la afaceri. )mbii brbai l privir oarecum surprin i. $ 'u trebuie s fii ocai sau alarmai de ceea ce urmeaz s v spun. + presupunem, monsieur van )ldin, c, pn la urm, monsieur &ereB 6etterin" nu i$a ucis soia. $ Poftim/ Cei doi brbai se uitar la Poirot e-trem de surprin i. $ + presupunem, spuneam, c monsieur 6etterin" nu i$a ucis soia. $ )i nnebunit, domnule Poirot/ 5an )ldin fu cel care rosti aceste cuvinte. $ 'u, replic Poirot, nu am nnebunit. +unt e-centric, poate $ cel puin unii oameni spun asta. &ar, n ceea ce prive te meseria mea, sunt, cum se spune, @cu toi boii acasA . 5 ntreb,
monsieur van )ldin, dac v$ai bucura sau v$ar prea ru dac ar fi adevrat ceea ce v$am spus/ 5an )ldin l privi int. $ 'ormal, a fi bucuros, rspunse el n cele din urm. Este un e-erciiu de presupuneri, domnule Poirot, sau e-ist fapte care s le susin/ Poirot i nl privirea spre tavan.

$ E-ist o mic ans, rspunse el calm, ca, pn la urm, Comte de la 2oche s fie vinovatul. Cel puin am reu it s$i spulber alibiul. $ Cum ai reu it asta/ Poirot ridic modest din umeri. $ )m metodele mele. Cu puin tact, cu puin isteime Z i lucrul a fost fcut. $ &ar rubinele, rosti van )ldin, rubinele aflate n posesia contelui erau false. $ %i n mod evident, el nu ar fi comis crima dect pentru rubine. ns scpm din vedere un lucru, monsieur van )ldin, n ceea ce prive te rubinele, este posibil ca altcineva s fi fost acolo naintea lui. $ ns asta e o teorie cu totul nou, e-clam 6ni"hton. $ Chiar credei aceast aiureal, domnule Poirot/ vru s tie milionarul. $ (eoria nc nu e demonstrat, afirm Poirot calm. &eocamdat este doar o teorie, dar v spun ceva, monsieur van )ldin $ faptele merit s fie investi"ate. (rebuie s venii cu mine n sudul 3ranei i s cercetm cazul la faa locului. $ Credei c asta chiar este necesar $ adic, trebuie s vin i eu/ $ )m crezut c vei dori asta, replic Poirot. n tonul lui se simea o und de repro care nu scp celuilalt. $ &a, da, desi"ur, spuse van )ldin. Cnd dorii s ncepem, domnule Poirot/ $ +untei foarte ocupat pe moment, domnule, murmur 6ni"hton. &ar milionarul se hotrse acum i respinse ar"umentul celuilalt cu o fluturare a minii. $ Cred c aceast afacere este pe primul plan, spuse el. .6, domnule Poirot, mine. Cu ce tren/

Cred c o s mer'em cu Trenul $lbastru* zise 7oirot .i z)mbi(

Capitolul 34
5in nou Trenul $lbastru
@(renul milionarilorA cum i se spunea intr ntr$o curb pe care inele o fceau cu o vitez ce pru periculoas. 5an )ldin, 6ni"hton i Poirot stteau mpreun n tcere. 6ni"hton i van )ldin aveau dou compartimente interconectate, a a cum avuseser 2uth 6etterin" i camerista ei n acea cltorie fatal. Compartimentul lui Poirot era ceva mai departe n va"on. Cltoria era una dureroas pentru van )ldin, cci i reveneau n minte cele mai cumplite amintiri. Poirot i 6ni"hton conversau ocazional pe un ton sczut, ca s nu$l deran!eze. (otu i, cnd trenul i ncheie cltoria lent pe ceinture i a!unse n ,are de 79on, Poirot
deveni brusc a"itat. 5an )ldin i ddu seama c scopul cltoriei cu trenul fusese n parte ncercarea de reconstituire a crimei. Poirot nsu i !uc fiecare rol. 3u, pe rnd, camerista care se nchidea "rbit n propriul compartiment, doamna 6etterin", recunoscndu$ i soul cu surprindere i cu o urm de nelini te i &ereB 6etterin", descoperind c soia lui cltore te cu acel tren. ncerc diferite posibiliti, cum ar fi cel mai bun mod ca o persoan s se ascund n cel de$al doilea compartiment. *rusc, pru s$i vin o idee i l apuc pe van )ldin de bra.

- Mon &ieu, dar asta e ceva la care nu m$am "ndit4 (rebuie s ne ntrerupem cltoria la Paris. 2epede, repede, s coborm imediat4)pucndu$ i "eamantanele, se "rbi s coboare din tren. 5an )ldin i 6ni"hton, uluii dar obedieni, l urmar. Confirmndu$i$se nu o dat prerea pe care o avea despre abilitatea lui Poirot, lui van )ldin i venea "reu s i$o schimbe acum. 7a barier fur oprii. *iletele lor se aflau la conductorul din tren, un fapt pe care toi trei l uitaser. E-plicaiile lui Poirot $ rapide, fluente i lipsite de emoie $ nu avur nici un efect asupra funcionarului cu e-presie apatic. $ Faide s terminm cu asta, zise van )ldin brusc. *nuiesc c v "rbii, domnule Poirot. Pentru numele lui &umnezeu, pltii biletul de la Calais i s continum cu ceea ce avei n minte. %uvoiul de cuvinte al lui Poirot se opri dintr$odat i detectivul pru c se transform ntr$o stan de piatr. *raul su, nc ridicat ntr$un "est a"itat, rmase acolo de parc ar fi fost paralizat. $ )m fost un imbecil, zise el simplu. Ma (oi, zilele astea mi$am pierdut capul. Faide s ne
ntoarcem i s ne continum cltoria n lini te. Cu un pic de noroc, trenul nu a plecat nc. )!unser chiar la timp i trenul se puse n mi care cnd 6ni"hton, ultimul dintre cei trei, se arunc mpreun cu valiza lui n tren. Conductorul i do!eni a"itat i i a!ut s i care ba"a!ele napoi n compartiment. 5an )ldin nu spuse nimic, ns era n mod evident dez"ustat de comportamentul ie it din comun al lui Poirot. 2mas sin"ur pentru cteva clipe cu 6ni"hton, el remarc0 $ #mblm dup potcoave de cai mori. 7ucrurile i$au scpat de sub control. Pn la un moment dat a avut ceva n minte, ns oricine i pierde capul i alear" de colo$colo ca un iepure speriat nu face doi bani. Poirot reveni dup cteva momente, plin de scuze umile i att de abtut, nct orice cuvinte mai dure ar fi fost inutile. 5an )ldin i accept scuzele cu "ravitate, ns reu i s se abin s fac vreun comentariu acid. 7uar cina n tren i dup aceea, oarecum spre surprinderea celorlali doi, Poirot su"er s mear" toi trei n compartimentul lui van )ldin. 1ilionarul l privi cu curiozitate. $ E-ist ceva ce nu ne$ai spus, domnule Poirot/ $ Eu/ Poirot fcu ochii mari cu o surprindere nevinovat. Ce idee4 5an )ldin nu rspunse, ns nu era mulumit. nsoitorului de tren i se spusese c nu este nevoie s fac paturile. .rice sentiment de mirare ar fi simit, acesta fu dat uitrii cu a!utorul bac i ului "ras pe care van )ldin i$l nmn. Cei trei brbai rmaser nvluii n tcere. Poirot se foia i prea s nu aib stare. n cele din urm se ntoarse spre secretar. $ &omnule maior 6ni"hton, u a de la compartimentul dumneavoastr este ncuiat/ 1 refer la u a care d spre coridor. $ &a. )m ncuiat$o chiar eu adineauri. $ +untei si"ur/ ntreb Poirot. $ 1 duc s verific dac dorii, zise 6ni"hton zmbind. $ 'u, nu v deran!ai. . s verific eu. (recu prin u a dintre compartimente i se ntoarse dup cteva clipe, dnd aprobator din cap. $ &a, da, este a a cum ai spus. +cuz, te ro", a"itaia unui om btrn.

nchise u a dintre compartimente i i relu locul n colul din dreapta.

.rele trecur. Cei trei brbai moiau a"itai, trezindu$se cu tresriri neplcute. Probabil niciodat pn atunci nu se ntmplase ca trei oameni s cumpere bilete pentru paturi n cel mai lu-os tren care e-ista, apoi s$ i refuze confortul pentru care pltiser. &in cnd n cnd, Poirot se uita la ceas, apoi ddea aprobator din cap i se pre"tea nc o dat s adoarm. . dat se ridic de pe locul lui i deschise u a dintre compartimente, se uit cu atenie n compartimentul alturat i se ntoarse la locul su, cltinnd din cap. $ Ce s$a ntmplat/ opti 6ni"hton. ) teptai s se ntmple ceva, nu$i a a/ $ +unt a"itat, mrturisi Poirot. +unt ca o pisic pe un acoperi fierbinte. .rice z"omot u or m face s tresar. 6ni"hton csc. $ &intre toate afurisitele de cltorii incomode4 murmur el. *nuiesc c tii ce facei, domnule Poirot. +e pre"ti s doarm ct putea de bine. )tt el, ct i van )ldin czuser prad somnului cnd Poirot, uitndu$se a paisprezecea oar la ceas, se aplec i l btu pe milionar pe umr. $ )h, ce este/ $ n cinci minute, monsieur, vom a!un"e la 79on. $ &umnezeule4 Chipul lui van )ldin era alb i istovit n lumina slab. nseamn c pe la

ora asta a fost ucis biata 2uth. 2mase cu privirea aintit nainte. *uzele i se strmbar u or, mintea lui ntorcndu$se la tra"edia n"rozitoare care i ntunecase viaa. #rm obi nuitul scr net prelun" al frnelor i trenul ncetini, a!un"nd la 79on. 5an )ldin cobor fereastra i se aplec n afar. $ &ac nu a fost &ereB, dac noua dumneavoastr teorie este corect, atunci aici a prsit brbatul trenul/ ntreb el peste umr. +pre surprinderea lui, Poirot cltin din cap. $ 'u, rspunse el "nditor, nici un brbat nu a prsit trenul, dar cred $ da, cred c o femeie se
poate s fi fcut asta. $ . femeie/ ntreb tios van )ldin. $ &a, o femeie, repet Poirot, dnd din cap. Poate nu vi amintii, monsieur van )ldin, dar domni oara ,re9 a menionat n mrturia ei c un tnr cu apc i hain a cobort din tren, aparent ca s$ i dezmoreasc picioarele. ns eu cred c tnrul a fost foarte probabil o femeie. $ &ar cine a fost/ Chipul lui van )ldin e-prima incredulitate, dar Poirot rspunse serios i hotrt0 $ 'umele ei $ sau numele sub care a fost cunoscut timp de muli ani $ este 6itt9 6idd, dar dumneavoastr, monsieur van )ldin, o cunoa tei sub alt nume $ acela de Ada Mason.

6ni"hton sri n picioare. $ Poftim/ stri" el. Poirot se ntoarse spre el. $ )h4 nainte s uit. +coase un obiect din buzunar i l ntinse. Permitei$mi s v ofer o i"ar $ din propriul porti"aret. ) fost o ne"li!en din partea dumneavoastr s l scpai cnd v$ai urcat n tren pe centura Parisului. 6ni"hton rmase nemi cat privindu$l stupefiat. )poi fcu o mi care, dar Poirot i ridic mna cu un "est de avertizare. 8 =u* nu & mi.ca+i* zise el cu o &oce mtsoas( U.a de la compartimentul de alturi este desc-is .i sunte+i pzit de acolo c-iar %n aceast clip( $m descuiat u.a spre coridor c)nd am plecat din 7aris .i prietenilor no.tri de la poli+ie li s8a spus s8.i ocupe pozi+ia acolo( 5up cum cred c .ti+i* poli+ia !rancez &rea destul de tare s pun m)na pe dumnea&oastr* maior 1ni'-ton 8 sau ar trebui s spunemD Monsieur le Marquis?

Capitolul 3E
/0plica+ii
E-plicaii/ Poirot zmbi. +ttea n faa milionarului, la masa din apartamentul particular al lui van )ldin de la 'e"resco. Poirot avea n faa lui un om u urat, dar foarte uimit. &etectivul se ls pe speteaza scaunului, i aprinse una dintre i"rile lui subiri i privi "nditor spre tavan. $ &a, o s v dau e-plicaii. ) nceput cu un lucra care m$a nedumerit. %tii care a fost acel lucru/ Chi#ul des(igurat. Cnd investi"hezi o crim, acesta nu este un lucra neobi nuit i ridic imediat o ntrebare $ aceea a identitii. Evident, acesta a fost primul lucra care mi$a trecut prin minte0 femeia moart era ntr$adevr doamna 6etterin"/ ns pista aceea nu m$a condus nicieri, pentru c identificarea fcut de domni oara ,re9 a fost ferm i foarte demn de ncredere, a a c am eliminat aceast idee. 3emeia moart era 2uth 6etterin". $ Cnd ai nceput s o bnuii prima dat pe camerist/1ult vreme nu am fcut$o, ns un mic amnunt mi$a atras atenia asupra ei. Porti"aretul "sit n compartiment i despre care ea ne$a spus c fusese dat de doamna 6etterin" soului ei. 7a prima vedere, era un lucra foarte puin probabil, avnd n vedere cum stteau lucrurile ntre ei. )sta mi$a trezit n minte o ndoial n le"tur cu veridicitatea afirmaiilor )dei 1ason n "eneral. 1ai era de luat n consideraie i faptul destul de suspect c fusese n slu!ba stpnei sale numai dou luni. n mod si"ur, nu prea c ar fi putut s aib ceva de$a face cu crima, ntruct fusese lsat la Paris i doamna 6etterin" fusese vzut n via de civa oameni dup aceea, dar... Poirot se aplec nainte. 2idic emfatic arttorul i l scutur n faa lui van )ldin. $ &ar eu sunt un bun detectiv. *nuiesc. 'u e-ist nimeni i nimic pe care s nu$l suspectez. 'u cred nimic din ce mi se spune. 1i$am spus0 @Cum tim c )da 1ason a fost lsat la Paris/A %i, la nceput, rspunsul la aceast ntrebare mi s$a prut total mulumitor. E-ista mrturia
$ secretarului dumneavoastr, maiorul 6ni"hton, un martor a crui declaraie putea fi considerat cu totul imparialE mai erau i cuvintele spuse chiar de femeia moart nsoitorului de tren. ns pentru moment am lsat deoparte acest ultim aspect, fiindc o idee foarte ciudat $ o idee poate fantastic i imposibil $ ncepuse s mi se formeze n minte. &ac printr$o ntmplare nemaipomenita se putea s fie adevrat, acea mrturie a nsoitorului era lipsita de valoare. 1$am concentrat asupra principalului obstacol n calea teoriei mele $ afirmaia maiorului 6ni"hton c a vzut$o pe )da 1ason la 2itz dup ce (renul )lbastru a plecat din Paris. )cea declaraie prea destul de convin"toareE totu i, e-aminnd faptele cu atenie, am observat dou lucruri. Primul $ c printr$o coinciden ciudat, i el era de e-act dou luni n serviciul dumneavoastr. )l doilea $ c iniiala lui era aceea i0 6. + presupunem $ doar s presupunem $ c era porti"aretul lui cel care fusese "sit n va"on. )poi, dac )da 1ason i el lucrau mpreun i dac ea l$a recunoscut cnd i l$am artat, nu ar fi reacionat oare e-act a a cum a fcut$o/ 7a nceput a fost surprins, ns a inventat rapid o teorie plauzibil care susinea vinovia domnului 6etterin". Bien entendu, asta nu fusese ideea iniial. Comte de la 2oche trebuia sa fie apul isp itor, de i )da 1ason nu avea s$l recunoasc foarte convin"tor, pentru cazul n care acesta se dovedea capabil s furnizeze un alibi. )cum, dac o s v "ndii retrospectiv la acel moment, v vei aminti c s$a ntmplat un lucru semnificativ. I$am su"erat )dei 1ason c brbatul pe care l vzuse nu era Comte de la 2oche, ci &ereB 6etterin". 7a momentul respectiv a prut nesi"ur, dar dup ce m$am ntors la hotel, mi$ai telefonat i mi$ai spus c ea a venit la dumneavoastr i a spus c, "ndindu$se mai bine, era convins c brbatul n chestiune era ntr$adevr domnul 6etterin". Eu m a teptam la ceva de "enul sta. 'u putea e-ista dect o sin"ur e-plicaie le"at de aceast si"uran subit din partea ei. &up ce a plecat de la hotelul dumneavoastr, ea a avut timp s se consulte cu cineva i a primit instruciuni crora li s$a conformat. Cine i$ a dat aceste instruciuni/ 1aiorul 6ni"hton. %i mai era un alt amnunt, care putea s nu aib nici o semnificaie sau putea s aib o importan foarte mare. ntr$o discuie oarecare, 6ni"hton a pomenit de furtul unor bi!uterii n UorBshire dintr$o cas unde sttea. Poate era doar o coinciden $ sau poate o alt veri" dintr$un lan. $ ns un lucru nu nele", domnule Poirot. *nuiesc c sunt probabil obtuz, altfel mi$a

fi dat seama pn acum. Cine a fost brbatul din tren, de la Paris/ &ereB 6etterin" sau Comte de la 2oche/ $ )sta este simplitatea ntre"ii afaceri4 Nu a e3istat nici un brbat )h, mille tonnerres $ nu nele"ei isteimea planului/ )l cui cuvnt l avem c a fost un brbat acolo/ 'umai al )dei 1ason. %i am crezut$o pe )da 1ason datorit mrturiei lui 6ni"hton c a fost lsat la Paris.

&ar chiar 2uth i$a spus nsoitorului de tren c a lsat$o acolo pe camerista ei, ovi van )ldin. $ )h4 )!un" i la asta. )vem aici mrturia doamnei 6etterin", dar, pe de alt parte, nu avem cu adevrat mrturia ei, deoarece, monsieur van )ldin, o femeie moart nu poate depune o mrturie. 'u este mrturia ei, ci a nsoitorului de tren $ o chestiune cu totul diferit. $ ) adar, credei c omul a minit/ $ 'u, nu, deloc. El a spus ceea ce credea c este adevrul. &ar femeia care i$a spus c i$ a lsat camerista la Paris nu a fost doamna 6etterin". 5an )ldin l privi uimit. $ 1onsieur van )ldin, 2uth 6etterin" era moart nainte ca trenul s soseasc n ,are de 79on. Era )da 1ason, mbrcata cu hainele deosebite ale stpnei ei, cea care a cumprat co ul pentru cin i care a fcut conductorului acea declaraie necesar. $ Imposibil4 $ 'u, nu, monsieur van )ldin, nu este imposibil. >es (emmes, ele seamn att de mult n ziua
$ de azi, c sunt identificate mai mult dup mbrcminte dect dup chip. )da 1ason avea aceea i nlime ca fiica dumneavoastr. mbrcat n acea hain somptuoas de blan i cu plrioara ro ie tras pe ochi, cu cteva bucle armii ivindu$se la fiecare ureche, nu e de mirare c nsoitorul de tren a fost pclit. 5 amintii c nu vorbise mai nainte cu doamna 6etterin". E adevrat, o vzuse pe camerist pentru o clip atunci cnd aceasta i$a nmnat biletele, dar impresia fusese doar a unei femei slabe, mbrcate n ne"ru. &ac ar fi fost un om deosebit de inteli"ent, ar fi putut spune c stpna i camerista semnau, dar este e-trem de puin probabil c mcar i$a trecut prin minte acest lucru. %i, amintii$v, )da 1ason, sau 6itt9 6idd, era actri, capabil s$ i schimbe nfi area i tonul vocii n funcie de moment. 'u, nu, nu era nici un pericol ca el s o recunoasc pe camerist n hainele stpnei, ns e-ista pericolul ca atunci cnd venea i descoperea cadavrul s$ i dea seama c aceea nu era femeia cu care vorbise cu o sear nainte. %i acum nele"em motivul pentru chipul desfi"urat. Principalul pericol pentru )da 1ason era ca domni oara 6atherine ,re9 s vin n compartiment dup ce trenul plecase din Paris i ea a rezolvat aceast problem comandnd un co pentru cin i ncuindu$se n compartiment. $ &ar cine a ucis$o pe 2uth $ i cnd/ $ 1ai nti, inei cont c acea crim a fost plnuit i dus la ndeplinire de doua persoane $ 6ni"hton i )da 1ason, care au acionat mpreun. 6ni"hton era la Paris n ziua aceea, ocupndu$se de afacerile dumneavoastr. El s$a suit n tren la un moment dat, pe drumul acestuia pe ceinture. &oamna 6etterin" a fost probabil surprins, dar n mod si"ur nu a bnuit nimic. Poate c el i$a atras atenia la ceva pe fereastr i cnd ea s$a ntors s se uite, el i$a strecurat cordonul pe dup "t $ i totul s$a terminat n cteva secunde. # a de la compartiment e ncuiat, iar el i )da 1ason se apuc de treab. . dezbrac pe femeia moart. 1ason i 6ni"hton nf oar trupul ntr$un covor i l pun pe locul din compartimentul alturat, printre saco e i valize. 6ni"hton coboar din tren, lund cu el caseta cu rubine. Cum se presupune c omorul a fost comis doar doisprezece ore mai trziu, este n perfect si"urana, i mrturia lui, mpreun cu presupusele cuvinte spuse de doamna 6etterin" conductorului vor oferi un alibi perfect complicelui su. n ,are de 79on, )da 1ason prime te co ul pentru cin i, ncuindu$se n toaleta compartimentului, se schimb rapid n hainele stpnei sale, i potrive te dou me e false cu bucle armii i se aran!eaz s semene cu doamna 6etterin" ct mai mult posibil. Cnd nsoitorul de tren sose te s fac paturile, ea i spune povestea pre"tit despre cum i$a lsat camerista la ParisE i, n timp ce el face patul, ea rmne privind pe fereastr, astfel nct st cu spatele spre coridor i spre oamenii care trec pe acolo. )sta a fost o precauie neleapt fiindc, a a cum tii, domni oara ,re9 a fost una dintre acele persoane i ea, printre alii, putea s !ure c doamna 6etterin" era nc n via la acea or. $ Continuai, spuse van )ldin. $ nainte s a!un" la 79on, )da 1ason a aran!at trupul stpnei ei pe pat, a mpturit ordonat hainele femeii moarte la captul patului i s$a schimbat cu hainele de brbat, pre"tindu$se s prseasc trenul. Cnd &ereB 6etterin" a intrat n compartimentul soiei sale i, a a cum a crezut, a vzut$o adormit n pat, scena fusese aran!at i )da 1ason era ascuns n compartimentul alturat, a teptnd momentul s prseasc trenul neobservat. Imediat ce conductorul a cobort pe peron n 79on, ea l$a urmat, plimbndu$se de parc doar lua o "ur de aer. ntr$un moment n care nimeni nu o observa, a traversat n "rab spre cellalt peron i a luat primul tren napoi la Paris i la hotelul 2itz. 'umele ei fusese nre"istrat acolo, ca i cum ocupase o camer cu o noapte mai nainte, de ctre o complice a lui 6ni"hton. 'u a avut altceva de fcut dect s a tepte calm s sosii. *i!uteriile nu sunt, i nici nu au fost vreodat, n posesia ei. 'ici o bnuial nu planeaz asupra lui 6ni"hton i, ca secretar al dumneavoastr, el le aduce la 'isa fr nici cea mai mic team c va fi descoperit. Predarea lor lui monsieur Papopolous fusese de!a aran!at i ele i sunt ncredinate n ultimul moment )dei 1ason ca s$i fie nmnate apoi "recului. (otul reprezint o lovitur foarte bine pus la punct, a a cum era de a teptat din partea unui maestru al !ocului cum este 1archizul. $ %i chiar vrei s spunei c 2ichard 6ni"hton este un criminal bine$cunoscut, care se ocup de aceast afacere de ani ntre"i/ Poirot ddu aprobator din cap.

$ #nul dintre atuurile principale ale acestui domn cruia i se spune 1archizul este maniera lui plcut i fireasc de a fi. )i czut victim farmecului su, monsieur van )ldin, cnd l$ai an"a!at ca secretar dup un rstimp att de scurt de cnd ai fcut cuno tin. $ ) fi putut s !ur c niciodat nu a cutat s obin postul, stri" milionarul. $ (otul a fost fcut cu mare dibcie $ cu att de mare dibcie, nct a pclit un om a crui cunoa tere a celorlali oameni este att de mare ca a dumneavoastr. $ I$am cercetat antecedentele. (recutul lui era fr repro . $ &a, da $ asta a fcut parte din !oc. Ca 2ichard 6ni"hton, viaa lui era fr pat. )vea o ori"ine bun, le"turi bune, servise cu onoare n rzboi i prea cu totul deasupra oricrei bnuieli. &ar cnd am a!uns s adun informaii despre misteriosul 1archiz, am "sit multe puncte de similitudine. 6ni"hton vorbea franceza ca un francez, fusese n )merica, 3rana i )n"lia cam n acela i timp cnd opera 1archizul. #ltima oar se auzise despre 1archiz c aran!a diferite furturi de bi!uterii n Elveia, i chiar n Elveia l$ai ntlnit pe maiorul 6ni"hton. %i tocmai atunci au nceput s apar primele zvonuri despre faptul c erai n tratative s cumprai faimoasele rubine. $ &ar de ce crima/ murmur van )ldin distrus. n mod si"ur, un ho iste ar fi putut fura bi!uteriile fr s$ i ba"e capul n la. Poirot cltin din cap. $ )ceasta nu este prima crim pus n crca 1archizului. )re n sn"e instinctul de a ucide. &e asemenea, crede n ideea de a nu lsa nici o dovad n urma lui. .amenii mori nu spun nimic. 1archizul are o pasiune deosebit pentru bi!uteriile istorice i celebre. %i$a fcut planul cu mult nainte, devenind secretarul dumneavoastr i punnd$o pe complicea lui s obin slu!ba de camerist a fiicei dumneavoastr, pentru care $ a bnuit el $ erau destinate bi!uteriile. %i, de i acesta era planul lui bine "ndit i pus la punct cu mare atenie, nu a ezitat s ncerce o metod mai rapid, an"a!nd doi bandii s v acosteze n Paris n noaptea cnd ai cumprat bi!uteriile. )cel plan a e uat, lucru care cred c nu l$a surprins foarte tare. ns acest plan $ considera el $ era foarte si"ur. 'ici o bnuial nu putea plana asupra lui 2ichard 6ni"hton. &ar, ca toi oamenii mari $ i 1archizul era un om mare $, avea slbiciunile lui. El chiar s$a ndr"ostit de domni oara ,re9 i, bnuind c ea l place pe &ereB 6etterin", nu a putut rezista tentaiei de a pune crima n crca acestuia atunci cnd i s$a ivit ocazia. Iar acum, monsieur van )ldin, o s v spun ceva foarte ciudat. &omni oara ,re9 nu este deloc o femeie e-altat, ns crede cu trie c a simit prezena fiicei dumneavoastr alturi de ea ntr$o zi n "rdinile cazinoului din 1onte$Carlo, chiar imediat dup ce avusese o discuie ndelun"at cu 6ni"hton. +pune c este convins c femeia moart ncerca din rsputeri s$i spun ceva i brusc i$a trecut prin minte c aceasta ncerca s$i spun c uci"a ul era 6ni"hton4 Ideea i s$a prut att de fantastic la momentul respectiv, nct domni oara ,re9 nu a vorbit nimnui despre asta. &ar era att de convins de adevrul ei, nct a acionat n consecin $ orict ar prea de e-traordinar acest lucru. 'u a respins avansurile lui 6ni"hton i s$a prefcut c era convins de vinovia lui &ereB 6etterin". $ E-traordinar4 e-clam van )ldin. $ &a, este foarte ciudat. )ceste lucruri nu pot fi e-plicate. ), apropo, e-ist un amnunt care m$a nedumerit foarte tare. +ecretarul dumneavoastr are un chioptat accentuat $ rezultatul unei rni cptate n timpul rzboiului. ns 1archizul nu chioapt deloc $ asta$i clar. )cesta a fost o piatr de ncercare. ns domni oara 7eno- (amplin a pomenit ntr$o zi c chioptatul lui 6ni"hton a reprezentat o surpriz pentru chirur"ul care s$a ocupat de acest caz la spitalul mamei ei. )cest lucru mi$a su"erat un camufla!. 7a 7ondra, am mers la respectivul chirur" i am obinut de la el cteva detalii tehnice care mi$au confirmat bnuiala. )laltieri, am pomenit numele acelui chirur" astfel nct 6ni"hton s l poat auzi. 7ucrul firesc ar fi fost ca acesta s aminteasc faptul c doctorul respectiv se ocupase de tratamentul lui n timpul rzboiului, ns el nu a zis nimic $ i acel mic amnunt, dac nu altceva, mi$a ntrit convin"erea c teoria mea privind crima era corect. &e asemenea, domni oara ,re9 mi$a dat o tietur din ziar n care se spunea c a e-istat o spar"ere la spitalul lui 7ad9 (amplin n perioada n care 6ni"hton a fost acolo. %i$a dat seama c i eu eram pe aceea i pist ca ea cnd i$am scris de la hotelul 2itz din Paris. )colo am avut cteva probleme cu cercetrile, ns am obinut ce am dorit $ dovada c )da 1ason a sosit n dimineaa de dup crim i nu n seara precedent. #rm o tcere lun", apoi milionarul i ntinse mna lui Poirot peste mas. Cred c tii ce nseamn asta pentru mine, domnule Poirot, zise el cu "las r"u it de emoie. . s v trimit un cec diminea, dar nici un cec de pe lumea asta nu poate e-prima ce simt pentru ceea ce ai fcut pentru mine. +untei cel mai bun, domnule Poirot. &e fiecare dat, suntei cel mai bun. Poirot se ridic n picioare, umflndu$ i pieptul. $ +unt doar Fercule Poirot, rosti el cu modestie, totu i, a a cum spunei, n felul meu simt un om mare, a a cum i dumneavoastr suntei un om mare. +unt bucuros i fericit c v$am putut fi de folos. )cum m duc s repar stricciunile fcute de cltorie. &ar $ vai4 $ bunul meu ,eor"es nu este cu mine.

n holul hotelului se ntlni cu un prieten $ venerabilul domn Papopolous, aflat alturi de fiica lui, <ia. $ Credeam c ai plecat din 'isa, monsieur Poirot, murmur "recul n timp ce lua mna ntins cu afeciune de ctre detectiv. $ )facerile m$au obli"at s m ntorc, dra"ul meu monsieur Papopolous. $ )facerile/ $ &a, afacerile. %i dac tot vorbim de afaceri, sper c stai mai bine cu sntatea, dra"ul meu prieten.

1ult mai bine. &e fapt, ne ntoarcem mine la Paris. +unt ncntat s aud asemenea ve ti bune4 +per c nu l$ai ruinat de tot pe fostul ministru "rec. $ Eu/ $ )m neles c i$ai vndut un rubin foarte frumos care $ strict entre nous $ este purtat de mademoiselle 1irelle, dansatoarea. $ &a, murmur monsieur Papopolous, da, a a este. $ #n rubin asemntor cu faimosul Inim de 3oc. $ )re anumite asemnri, cu si"uran, replic "recul nepstor. $ )vei un talent deosebit n ceea ce prive te bi!uteriile, monsieur Papopolous. 5 felicit. Mademoiselle <ia, sunt dezolat c v ntoarcei la Paris att de repede. +peram s ne vedem mai
$ $ mult, acum c afacerea mea s$a ncheiat. $ )m fi indiscrei dac am ntreba despre ce afacere este vorba/ ntreb monsieur Papopolous. $ &eloc, deloc. (ocmai am reu it s$l prind pe 1archiz. . e-presie "nditoare apru pe chipul nobil al lui monsieur Papopolous. $ 1archizul/ murmur el. .are de ce mi sun familiar/ 'u, nu pot s$mi amintesc. $ +unt si"ur c nu, spuse Poirot. 1 refer la un bine$cunoscut criminal i ho de bi!uterii. (ocmai a fost arestat pentru uciderea doamnei en"lezoaice, madame 6etterin". $ +erios/ Ce interesant4 #rm un schimb politicos de cuvinte de rmas$bun, apoi, cnd Poirot nu mai putea auzi, monsieur Papopolous se ntoarse ctre fiica lui. $ <ia, rosti el a"itat, omul sta e un diavol4 $ 1ie mi place.

9i mie %mi place* recunoscu monsieur 7apopolous( 5ar cu toate astea* e un dia&ol(

Capitolul 36
La mare
1imozele aproape c trecuser. 1irosul lor din aer era va" neplcut. 1u cate ro ii se mpleteau de$a lun"ul balustradei vilei lui 7ad9 (amplin i "aroafele de !os rspndeau un parfum dulce i "reu. 1editerana era de un albastru profund. Poirot sttea pe teras cu 7eno- (amplin. (ocmai terminase de spus aceea i poveste pe care i$o zisese lui van )ldin cu dou zile mai nainte. 7eno- l ascultase cu o atenie concentrat, cu sprncenele ncruntate i cu ochii "ravi. &up ce Poirot termin, ea ntreb simplu0 $ %i &ereB/ $ ) fost eliberat ieri. $ %i s$a dus $ unde/ $ ) plecat din 'isa noaptea trecut. $ +pre +t. 1ar9 1ead/ $ &a, spre +t. 1ar9 1ead. #rm o pauz. $ 1$am n elat n privina lui 6atherine, spuse 7eno-. )m crezut c nu i pas. $ Este o persoan foarte rezervat. 'u are ncredere n nimeni. $ )r fi putut s aib ncredere n mine, replic 7eno-, cu o umbr de amrciune. $ &a, accept Poirot cu "ravitate, ar fi putut avea ncredere n dumneata. &ar mademoiselle 6atherine i$a petrecut mult timp din via ascultnd, i celor care ascult nu le vine u or s vorbeasc. i in tristeile i bucuriile pentru sine i nu spun nimnui. $ )m fost o proast, spuse 7eno-. )m crezut c l place cu adevrat pe 6ni"hton. )r fi trebuit s tiu mai bine. Presupun c am crezut asta... ei bine, am sperat asta. Poirot o lu de mn i o strnse u or, prietene te. $ Cura!, mademoiselle, spuse el cu blndee. 7eno- i inea privirea aintit spre mare i chipul ei, cu o ri"iditate urt, avu pentru o clip o frumusee tra"ic. $ Ei bine, rosti ea n cele din urm, nu ar fi mers. +unt prea tnr pentru &ereB. El este ca un copil care nu a crescut niciodat. )re nevoie de atin"erea unei 1adonne. #rm o tcere lun", apoi 7eno- se ntoarse rapid i impulsiv spre Poirot. $ &ar am fost de a!utor, monsieur Poirot $ mcar am fost de a!utor. $ &a, mademoiselle. &umneata ai fost cea care mi$a dat prima idee despre adevr atunci cnd ai spus c persoana care a comis crima nu trebuia neaprat s fi fost n tren. nainte de asta, nu puteam nele"e cum fusese nfptuit totul. 7eno- inspir adnc. $ 1 bucur, spuse ea. n orice caz, asta e ceva. &in spatele lor se auzi iptul prelun" al unei sirene de locomotiv. $ *lestematul la de (ren )lbastru, e-clam 7eno-. (renurile sunt lucruri fr odihn, nu$i a a, monsieur Poirot/ .amenii sunt uci i i mor, dar cu toate astea ele continu s mear". $ &a, da, tiu. 5iaa e ca un tren, mademoiselle. 1er"e nainte. %i sta e un lucru bun. $ &e ce/ $ Pentru c trenul a!un"e n cele din urm la captul cltoriei i e-ist un proverb despre asta n limba dumitale, mademoiselle. $ @7a captul drumului iubiii se ntlnescA, rse 7eno-. )sta nu e valabil i pentru mine. *a da, e adevrat. E ti tnr, mai tnr chiar dect i dai seama. )i ncredere n tren, mademoiselle, pentru c nsu i le bon &ieu l conduce.
+e auzi din nou uierul locomotivei. $ )i ncredere n tren, mademoiselle, murmur iar i Poirot. %i ai ncredere n Fercule Poirot $ el tie.