RAO International Publishing Company, Bucuresti, 1998. Tra ucere in limba engle!

" #imona $eagu %%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%

Cronicile in $arnia & CA'(' #I B)IAT('

Cli*e #taples 'e+is

C(PRI$#

1. #hasta porneste la rum ,. O a*entur" la margine e rum &. 'a portile cet"tii Tashbaan -. Prima .ntilnire /. Printul Corin

0. #hasta printre morminte 1. Ara*is .n Tashbaan 8. 2n casa Tisrocului 9. #tr"b"t3n esertul

14. Pustnicul e la 5otarul e #u 11. $e oritul to*ar"s e rum 1,. #hasta .n $arnia 1&. B"t"lia e la An*ar 1-. Cum a e*enit Bree un cal mai .ntelept 1/. Raba ash cel Caraghios $otit" biobibliogra6ic"

1. #5A#TA POR$7#T7 'A 8R(9

Aici .ncepe po*estea unei a*enturi care s%a petrecut .n $arnia si Calormen si .n tinuturile intre ele, .n 7poca numit" e Aur, atunci c3n .n $arnia omnea 9arele Rege Peter, iar 6ratele si cele ou" surori ale lui erau Rege si Regine supuse lui.

2n !ilele acelea, eparte, .n su ul tinutului Calormen, pe o limb" e p"m3nt la malul m"rii, tr"ia un pescar s"rman, pe numele s"u Arsheesh. 2mpreun" cu el locuia un b"iat care%i spunea Tat". $umele b"iatului era #hasta. 8imineata e*reme, Arsheesh iesea .n larg la pescuit, iar up"% amia!a .si .nh"ma m"g"rusul la c"ruta .nc"rcat" cu peste si pornea .nspre satul a6lat cam la o mil" mai la su . 8ac" *3n!area era bun", pescarul se .napoia acas" bine ispus si #hasta sc"pa e bru6tuial". 8ar ac" *3n!area mersese prost, Arsheesh .i g"sea mereu no .n papur" si nu e putine ori #hasta m3nca b"taie. #i nu era greu s"%i g"seasc" pricin", c"ci numeroase

erau .n atoririle lui #hasta: e la reparatul si cur"tatul plaselor e pescuit si p3n" la preg"tirea cinei si ereticatul prin colib".

#hasta nu g"sea nimic care s"%l atrag" prin p"rtile ce se .ntin eau la su e coliba lor. O at" sau e ou" ori .l .nsotise pe Arsheesh .n t3rg si nu *"!use nimic *re nic e interes. B"rbati asemeni tat"lui lui, b"rbati cu ca6tane lungi, soioase si saboti e lemn cu *3r6urile .ntoarse .n sus, cu capul .n6"surat .n turbane si obra!ul acoperit e barb", care%si *orbeau unul altuia cu glas t"r"g"nat espre treburi plicticoase. B"iatul, .n schimb, era 6oarte curios s" stie ce se a6l" .n p"rtile inspre nor , c"ci nimeni nicio at" nu mergea .ntr%acolo si nici el nu a*ea .ng" uinta e%a se uce. #i nu e putine ori, st3n a6ar" singur, repar3n plasele pescarului, pri*irea i se .n repta lung si cu nesat .nspre nor . 8in locul un e se a6la coliba, ochiul se oprea la un eal .n*er!it, cu coam" nete ", incolo e care se .n"lta oar cerul, br"! at e c3te o pas"re.

(neori, ac" Arsheesh era acas", #hasta .l .ntreba: ;#pune%mi, Tat", ce se a6l" incolo e ealul acela<= #i atunci, ac" pescarul era cu t36n", .i tr"gea o palm" si .i spunea s"%si *a " e treab". 8ar ac" era bine ispus, .i r"spun ea: ;$u%ti l"sa, >iule, mintea s"%ti lene*easc" la lucruri e prisos. C"ci, up" cum spune poetul, ?5"rnicia este i!*orul limpe e al bog"tiei, iar cel care cercetea!" lucruri ce nu%l pri*esc nu 6ace ec3t s" intre .n apele tulburi ale s"r"ciei@=.

#i ast6el, .n mintea lui #hasta se 6orm" g3n ul c" incolo e eal se a6l" ascuns" o mare tain" pe care tat"l s"u nu *oia s" i%o e!*"luie, .n realitate .ns" pescarul *orbea asa pentru c" nici el nu stia ce se .ntin e c"tre nor . #i, e alt6el, nici c"%l interesa. Pescarul era o 6ire 6oarte practic".

2ntr%o !i, inspre su , sosi un om care era alt6el ec3t toti oamenii pe care%i *"!use #hasta p3n" atunci. C"l"rea un cal puternic, cu coama si coa a espletite. #c"rile seii si c"p"strul erau .ncrustate cu argint. #tr"inul purta c"mas" e !ale si un turban e m"tase in miAlocul c"ruia se .n"lta *3r6ul ascutit al unui coi6 e metal. 'a sol .i at3rna un iatagan cu t"isul curbat, la spate a*ea un scut rotun cu tinte in alam" si .n m3na reapt" tinea o sulit". Pielea obra!ului .i era .ntunecat", ar 6aptul acesta nu era lucru neobisnuit pentru #hasta, c"ci toti locuitorii in Calormen a*eau pielea .nchis" la culoareB ceea ce%l surprinse .ns" 6um barba str"inului. 7ra o barb" *opsit" .n rosu%aprins, r"sucit" si uns" cu uleiuri par6umate. 8up" aurul care .mpo obea bratul gol al str"inului, Arsheesh stiu ime iat c" acesta era un TarCaan, un mare nobil, si se arunc" e .n at" cu 6ata la p"m3nt, !orin u%l si pe #hasta s" .ngenunche!e.

#tr"inul ceru g"! uire pentru noapte, iar pescarul nu .n r"!ni s"%l re6u!e. Toate bucatele mai e pret in cas" 6ur" ase!ate .naintea DarCaanului Esi acesta nici m"car nu 6u impresionatF, iar #hasta, cum se .ntimpla e obicei c3n pescarul a*ea oaspeti, primi un colt e p3ine si 6u trimis

a6ar" in colib", .n .mpreAur"ri ca acestea, b"iatul .si .ncropea un culcus .n micul graA acoperit cu paie, al"turi e m"g"rus. 8ar acum era mult prea e*reme ca s" mearg" la culcare, si #hasta, c"ruia nimeni nu%i spusese *reo at" c" nu e 6rumos s" asculti pe la usi, se ase!" cu urechea lipit" e o cr"p"tur" in peretele e lemn al colibei, s" au " ce *orbeau .ntre ei oamenii mari.

% #i acum, ga! " a mea, spuse TarCaanul, am e g3n s"%ti cump"r b"iatul.

% O, st"p3ne al meu, r"spunse pescarul Esi #hasta stiu, up" glasul mieros cu care *orbea, c" .n ochii lui Arsheesh se aprinsese o lumin" lacom"F, oare ce pret l%ar putea .n emna pe ser*itorul t"u, oric3t ar 6i el e s"rman, s"%si *3n " ca rob pe unicul lui 6iu, trup in trupul lui< C"ci, up" cum spune poetul, ;iubirea e mai hr"nitoare ec3t supa, iar copiii mai pretiosi ec3t cel mai e pret intre nestemate=.

% Ai gr"it bine, r"spunse sec oaspetele. 8ar tot poetul spune: ;Cel ce .ncearc" s"%l .nsele pe cel .ntelept .si e!*eleste singur spinarea pentru bici=. $u%ti .nc"rca bu!ele *enerabile cu minciuni. 7 limpe e ca lumina !ilei c" acest b"iat nu este 6iul t"u. Obra!ul t"u este la 6el e .ntunecat ca si al meu, ar b"iatul e b"lai si cu pielea alb", asemeni blestematilor, ar 6rumosilor barbari care locuiesc .n tinuturile in nor ul cel .n ep"rtat.

% C3t e a e*"rat ai gr"it, !ise atunci pescarul, scuturile pot sta pa*"!" .mpotri*a s"biilor, ar ochiul .ntelepciunii str"punge orice ap"rareG A6l" eci a e*"rul, binecu*3ntat oaspete al meu. A6l" c" in pricina grelei mele s"racii nu m%am .nsurat nicio at" si nu am nici un copil. 8ar, .n acelasi an .n care Tisrocul E6ie ca .n *eci s" tr"iasc"F si%a .nceput augusta si milosti*a lui omnie, .ntr%o noapte cu lun" plin", a 6ost *ointa !eilor s" nu%mi pot g"si somnul. Ci m%am ri icat in culcusul meu si mi%am .n reptat pasii c"tre malul m"rii, s" m" r"coresc pri*in la *aluri si la lun" si s" respir aer proasp"t. #i cum st"team asa, nu trece mult si au plesc"it e *3sle *enin .nspre mine peste *aluri, urmate, mi s%a p"rut, e sunetul unui sc3ncet slab e copil. #i iat" c" *alurile arunc" pe mal o mic" barc", .n care era un b"rbat *l"guit e 6oame si e sete, care pesemne murise cu oar c3te*a clipe .nainte Ec"ci nu se r"cise .nc"F, un bur u6 e ap" gol si un copil, .nc" .n *iat". ;>"r" .n oial", mi%am !is eu atunci, acesti ne6ericiti au sc"pat intr%un nau6ragiu, ar prin *ointa minunat" a !eilor, cel b"tr"n s%a .n6ometat ca s" tin" copilul .n *iat" si a murit c3n a *"!ut t"rmul aproape.= #i amintin u%mi c" !eii nu uit" nicio at" pe cel ce%i ocroteste pe ne*oiasi, si 6iin eu .nsumi cuprins e mil" Ec"ci umilul t"u ser*itor este un om cu su6let milosF...

% #cuteste%m" e aceste *orbe 6"r" rost cu care te lau!i singur, .l .ntrerupse TarCaanul. 2mi este e aAuns sa stiu c" ai luat copilul % si e limpe e c" in munca lui c3stigi e !ece ori c3t 6ace p3inea lui !ilnic". 'imbutia ta m" plictiseste. #pune%mi c3t *rei pe el.

% Chiar tu ai spus%o, prea3nteleptule, r"spunse Arsheesh. 9unca b"iatului a 6ost pentru mine nepretuit". Trebuie s" tinem seama e asta. 8ac"%l *3n , *a trebui 6ireste ori s" cump"r ori s" tocmesc un altul care s"%i ia locul.

% 2ti au cincispre!ece arginti pe el, spuse nobilul.

% Cincispre!eceG strig" Arsheesh cu un glas un e*a .ntre Aeluire si tip"t. Cincispre!eceG Pentru rea!emul b"tr3netilor mele si bucuria ochilor meiG $u%mi batAocori barba c"runt", chiar e esti tu TarCaan. Pretul pe care%l cer e sapte!eci.

2n momentul acesta, #hasta se ri ic" e la locul lui si se .n ep"rt" .n *3r6ul picioarelor. Au!ise tot ce *oise s" au ", c"ci ascultase a esea tocmeala b"rbatilor .n t3rg si stia cum se 6ace. $u se .n oia c", .n cele in urm", Arsheesh a*ea s"%l *3n " pe un pret mult mai mare ec3t cincispre!ece arginti, ar mult mai mic ec3t sapte!eci. 8ar mai stia si c" celor oi le *or trebui c3te*a ceasuri ca s" aAung" la o .ntelegere.

$u trebuie s" cre eti c" #hasta se simtea la 6el cum ne%am simti noi ac" tocmai i%am 6i au!it pe p"rintii nostri pl"nuin s" ne *3n " ca scla*i. Oricum, #hasta tr"ia aproape ca un rob si, cine stie, poate c" nobilul st"p3n care c"l"rea un cal at3t e 6alnic, a*ea s" se poarte mai bine cu el ec3t pescarul. Pe e alt" parte, au!in cum 6usese g"sit .ntr%o barc", inima i se umpluse e emotie si e usurare. C"ci a esea se simtise rusinat in pricin" c" nicio at", oric3t e mult .ncercase, nu reusise s"%l iubeasc" pe pescar, asa cum stia c" un 6iu se cu*ine s"%si iubeasc" p"rintele. 8ar, in c3te au!ise acum, se o*e ea c" nu era nici un 6el e ru " cu Arsheesh. #imti c" i se ia o mare piatr" e pe inim", ;.n 6elul "sta, as putea s" 6iu oricineG .si !ise el. >iu e TarCaan sau 6iul Tisrocului E6ie ca .n *eci s" tr"iasc"F % sau poate chiar 6iul unui !euG=

#e g3n ea la toate acestea si st"tea pe peticul e iarb" in 6ata colibei, .nserarea se l"sa repe e si pe cer r"s"riser" primele stele. 8ar, c"tre soare%apune mai "inuiau .nc" luminile apusului. $u eparte e un e sta, p"stea calul str"inului, cu 6unia trecut" prin ochiul unui inel e 6ier prins .n peretele graA ului. #hasta se apropie e el si%l m3ng3ie pe gruma!. Calul continu" s" pasc", nep"s"tor.

Apoi, un alt g3n .ncolti .n mintea b"iatului.

% 9" .ntreb ce 6el e om este nobilul TarCaan, !ise el cu *oce tare. Ar 6i minunat s" 6ie un om bun. (nii in scla*ii marilor nobili nu 6ac mai nimic toat" !iua. 2n schimb, poart" *esminte 6rumoase si au carne .n 6iecare !i la mas". Poate o s" m" ia cu el la r"!boi, .i sal*e! *iata si m" eliberea!", apoi m" a opt" ca 6iu al lui si%mi " un palat, un car si o armur". 8ar tot at3t e bine ar putea 6i un om cru si r"u, care m%ar trimite la munca c3mpului, legat .n lanturi. Ce n%as a s" pot sti. 8ar cum s" a6lu< (ite, calul acesta stie, sunt sigur, m"car e mi%ar putea spune.

Calul .si ri icase capul in p"m3nt si%l pri*ea.

% C3t mi%as ori s" poti *orbi, b"tr3ne, .i !ise #hasta si%l m3ng3ie pe botul moale ca m"tasea.

Apoi, pret e o clip", i se p"ru c" *isea!". C"ci au!i Calul !ic3n cu glas sc"!ut, ar limpe e:

% 8ar eu pot s" *orbesc.

#hasta c"sc" niste ochi aproape la 6el e mari ca ai calului.

% Tu stii s" *orbesti< .ntreb" el uluit.

% #sstG $u *orbi at3t e tare, !ise Calul. 8e un e m" trag eu, aproape toate animalele *orbesc.

% #i un e e asta< .ntreb" #hasta.

% 2n $arnia, r"spunse Calul, .n 6ericitul tinut al $arniei % $arnia cea cu munti acoperiti e iarb"% neagr" si ealuri .nmiresmate e l"m3it", $arnia cea cu multe ape, cu *"i mustin e umbr" si r"coare, cu pesteri c"ptusite .n muschi si co ri a 3nci care r"sun" e ciocanele Piticilor. O,

aerul .mb"ls"mat al $arnieiG (n ceas e *iat" .n $arnia e mai bun ec3t o mie e ani .n Calormen.

Horbele i se terminar" cu un mic neche!at care a ucea mult cu un o6tat.

% #i cum ai aAuns aici< .ntreb" #hasta.

% R"pit, r"spunse Calul. #au 6urat, sau prins % spune%i cum *rei. Pe atunci eram oar un m3n!. 9ama m%a a*erti!at s" nu m" .n rept spre muntii in su , in Archen si e mai eparte, ar eu n%am ascultat%o. #i, pe Coama 'eului, ac" n%am pl"tit scump pentru nebunia mea. 2n toti acesti ani, am 6ost rob al oamenilor, ascun!3n u%mi a e*"rata natur" si pre6"c3n u%m" mut si n"t3ng, ca un cal obisnuit.=

I 8ar e ce n%ai spus nim"nui cine esti<

% At3ta ram e minte am a*ut si eu. 8ac" s%ar 6i a6lat c" stiu s" *orbesc, as 6i 6ost t3r3t prin iarmaroace si as 6i 6ost p"!it mai strasnic ca oric3n . 9i s%ar 6i spulberat orice sans" e e*a are.

% #i e ce< .ncepu #hasta, ar Calul .l .ntrerupse.

% (ite ce, !ise el, hai s" nu ne mai pier em *remea cu .ntreb"ri 6"r" rost. Hrei s" stii cum este st"p3nul meu, TarCaanul Anra in. 7i bine, e un om tare r"u. $u at3t cu mine, c"ci un cal e lupt" e prea scump ca s" nu%i porti bine e griA". 8ar tu, mai bine ai muri .n noaptea asta ec3t s" aAungi m3ine rob .n casa lui.

% Atunci mai bine 6ug, !ise #hasta p"lin .

% 8a, mai bine, !ise Calul. 8ar e ce n%ai 6ugi .mpreun" cu mine<

% #i tu *rei s" 6ugi< .ntreb" #hasta.

% 8a, ac" *ii cu mine, r"spunse Calul. 7 o sans" pentru am3n oi. He!i tu, ac" eu 6ug 6"r" c"l"ret, oricine m" *e e o s"%si spun": ;Cal 6"r" st"p3n= si o s" 6ie pe urmele mele c3t ai !ice peste. Cu un c"l"ret, as putea trece neobser*at. Aici m" poti aAuta tu. Pe e alt" parte, nici tu n% ai s" poti aAunge prea eparte pe picioarele alea caraghioase ale tale Ece picioare absur e au oameniiGF 6"r" s" 6ii prins. 8ar ac" mergi cu mine, n%o s" te poat" aAunge nici un alt cal in tara asta. Aici .ti sunt eu e aAutor. Apropo, b"nuiesc c" stii s" c"l"resti.

% A, a, bine.nteles, spuse #hasta. Am c"l"rit pe m"gar.

% Ai c"l"rit pe ce< pu6ni Calul cu un ispret co*3rsitor. ECam asta a *rut s" spun", ar e 6apt *orbele lui au sunat ca un 6el e neche!at prelungB ;Ai c"l"rit pe ce%he%he%he=. C3n sunt ener*ati, caii *orbitori cap"t" .ntot eauna un accent mai apropiat e cel al cailor obisnuitiF.

% 2n conclu!ie, relu" el, nu stii s" c"l"resti. Asta e un e!a*antaA. O s" trebuiasc" s" te .n*"t in mers. 8ac" nu stii s" c"l"resti, stii m"car s" ca!i<

% B"nuiesc c" oricine stie s" ca ", !ise #hasta.

% Hreau s" spun, poti s" ca!i si s" te ri ici in nou, 6"r" s" pl3ngi, si iar s" .ncaleci, si iar s" ca!i, si totusi s" nu%ti 6ie team" s" ca!i in nou<

% O % o s" .ncerc, !ise #hasta.

% #"r"cutul e tine, spuse Calul pe un ton mai bl3n . Am uitat c" nu esti ec3t un m3n!. 'asJ c", .n timp, scoatem noi in tine un c"l"ret pe cinste. Oricum, n%o s" putem porni la rum p3n" nu se culc" cei oi in colib", .ntre timp, hai e s" pl"nuim ce a*em e 6"cut. #t"p3nul se .n repta c"tre nor , spre marea cetate Tashbaan, la curtea Tisrocului.

% $%ar trebui s" spui: ;>ie ca .n *eci s" tr"iasc"G=< .l .ntrerupse #hasta putin socat.

% 8e ce< !ise Calul. 7u m%am n"scut .n tinutul liber al $amiei. 8e ce s" 6olosesc graiul scla*ilor si al nero!ilor< 7u unul nu *reau ca Tisrocul s" tr"iasc" .n *eci, si apoi nici nu *a tr"i .n *eci, 6ie c" *reau eu sau nu. #i ac" m" uit bine la tine, *" c" si tu te tragi in nor ul cel liber. 8e acum .nainte, .ntre mine si tine nu *reau s" mai au *orbe in astea e robiG #i acum s" ne .ntoarcem la planurile noastre. 8up" cum ti%am spus, st"p3nul meu era .n rum spre nor , spre Tashbaan.

% Asta .nseamn" c" noi trebuie s%o lu"m spre su <

% $%as !ice, r"spunse Calul. He!i tu, st"p3nul m" cre e neghiob, ca toti ceilalti cai ai lui. 8ac" as 6i 6ost un cal obisnuit si m%as 6i tre!it e!legat, m%as 6i .ntors

2ntr%a e*"r acas", la graA ul meu si la p"sunea mea, .napoi la palatul lui, care se a6l" cale e ou" !ile spre su . Acolo o s" m" caute, cu sigurant". $ici prin cap nu i%ar trece c" m%as putea .n repta singur spre nor . #i apoi, *a b"nui probabil c" cine*a in satul *ecin l%a *"!ut c"lare, l% a urm"rit si m%a 6urat.

% (raG eKclam" #hasta. Atunci ne *om .n repta spre nor . 8intot eauna mi%am orit s" merg .n nor .

% $u%i e mirare, !ise Calul. Chemarea s3ngelui care%ti curge prin *ine. #unt sigur c" te tragi in nor . 8ar s" nu mai 6acem at3ta g"l"gie. Cre c" se *or culca .n cur3n .

% 9" uc s" *" , spuse #hasta.

% O i ee 6oarte bun", !ise Calul. 8ar ia aminte s" nu 6ii *"!ut.

#e 6"cuse mult mai .ntuneric acum si mult mai liniste. #ingurul !gomot era al *alurilor care se sp"rgeau e t"rm. 8ar era un !gomot pe care #hasta nu%l mai lua .n seam" c"ci, e c3n se stia, .l au!ise !i si noapte. Pe m"sur" ce se apropia, eslusea coliba ce p"rea cu6un at" .n .ntuneric, .si lipi urechea e usa in 6at". $u se au!ea nimic. #e apropie e singurul geam al colibei si, up" c3te*a clipe, au!i s6or"itul subtire si at3t e cunoscut al pescarului.

8ac" totul iesea bine, nu a*ea s" mai au " nicio at" acest sunet. Tin3n u%si respiratia si simtin u%si inima putin grea, ar nu at3t e grea pe c3t era e bucuroas", #hasta se .n ep"rt" prin iarb" .nspre graA ul m"g"rusului. Pip"i prin .ntuneric up" locul un e se tinea e obicei cheia, escuie si g"si saua si c"p"strul Calului, care 6useser" .ncuiate acolo pe timpul noptii. #e aplec" si s"rut" m"g"rusul pe nas.

% 2mi pare at3t e r"u c" nu te putem lua si pe tine, !ise el.

% 2n s63rsit te%ai .ntors, spuse Calul c3n b"iatul se .napoie. 2ncepusem s" m" .ntreb ce s%a .nt"mplat cu tine.

% Ti%am a us lucrurile in graA , !ise #hasta. 2mi spui cum s" le pun<

Pret e c3te*a minute, #hasta 6iK" atent saua, cu griA", ca s" nu !"ng"ne buc"tile e metal .ntre ele, .n timp ce Calul .i " ea instructiuni: ;#tr3nge chinga aia mai tare= sau: ;He!i c" e o cataram" ce*a mai Aos= sau: ;O s" trebuiasc" s" scurte!i mult sc"rile.= #i c3n totul 6u gata, Calul !ise :

% Trebuie s" a*em 6r3u oar asa, e ochii lumii, ar n%o s"%l 6olosesti. 'eag"%l e obl3ncul seii: nu%l str3nge prea tare, ca s"%mi misc capul .n *oie. #i tine minte: nu trebuie s"%l atingi.

% Atunci, la ce sluAeste< .ntreb" #hasta.

% 2n mo normal, 6r3ul se 6oloseste ca s" strunesti si s" con uci un cal, r"spunse Bree. 8ar cum .n c"l"toria asta intentione! s" 6iu eu cel care *a con uce, te%as ruga s"%ti tii m3inile pentru tine. #i mai e ce*a. $u accept s" te tii e coama mea.

% 8ar ac" nu m" tin nici e 6r3u, nici e coam", atunci e ce o s" m" tin< .ntreb" #hasta putin speriat.

% 8in genunchi, .i !ise Calul. Asta e secretul c"l"riei. 9" prin!i .ntre genunchi si str3ngi c3t poti e tareB stai rept, b"tos chiar, .n sa, cu coatele pe l3ng" corp. #i, apropo, ce%ai 6"cut cu pintenii<

% I%am pus pe c"lc3ie, bine.nteles, !ise #hasta. At3ta lucru stiu si eu.

% Te po6tesc s"%i scoti si s"%i pui .n esag". #%ar putea s"%i *in em la Tashbaan. 7sti gata< Acum .ncalec".

% (uuG 7sti groa!nic e .nalt, icni #hasta up" prima .ncercare nereusit".

% #unt oar un cal si nimic mai mult, *eni r"spunsul. 8ar, up" cum .ncerci s" te cateri pe mine, ai !ice c" sunt mai egrab" o c"pit" e 63nG 7, asa e mai bine. Acum .n reapt"%ti spatele si tine minte ce ti%"m spus espre genunchi. #i c3n te g3n esti c" eu, care am con us sarAe e ca*alerie si am iesit .n*ing"tor la curse, am aAuns acum s" uc .n spate un sac e carto6iG 8ar asta eG #i%acum, hai s" pornim, .ncheie Calul chicotin , ar 6"r" r"utate.

#i ast6el .si .ncepur" cei oi rumul prin noapte. Cu mare griA", .ns". 9ai .nt3i, Calul se .n rept" spre un mic p3r3ias care se *"rsa .n mare putin mai la su e coliba pescarului. Acolo a*u griA" s" lase .n malul moale urme clare e copite, care p"reau sL" se .n repte spre su . Intrar" apoi .n ap", ar c3n aAunser" pe la miAlocul pulului, Calul se .ntoarse si o porni .n susul apei. 9erser" tot asa, .n ep"rt3n u%se e t"rm, ep"sir" coliba si intrar" mai a 3nc .n interior. C"utar" apoi o portiune cu pietris, .n care nu se puteau l"sa urme, si iesir" pe malul inspre nor . #i, e acolo, o pornir" tot .nainte, spre nor , la pas, p3n" ce singurele repere ale lumii lui #hasta e p3n" atunci % coliba, pomul singuratic, graA ul m"garului si limba e p"m"nt % r"maser" mult .n urm", .nghitite e noaptea l"ptoas" e *ar". (rcar" ealul si aAunser" pe coama nete " % aceeasi coam" care 6usese intot% eauna hotarul uni*ersului lui #hasta. 8e partea cealalt", p3n" un e puteau !"ri prin umbrele noptii, se eschi ea un tinut .ntins, e p"m3nt si iarb"B un tinut nes63rsit: s"lbatic, singuratic si liber.

% Ia te uit"G eKclam" Calul. Ce e locG $umai bine pentru un galop. Ce !ici, .ncerc"m<

% O, nu, te rog, se rug" #hasta. $u .nc". 2nc" nu pot, te rog, Calule. $ici nu te%am .ntrebat cum te cheam".

% Breehy%hinny%brinny%huuhy%hah, spuse Calul.

% 7 prea greu e pronuntat, !ise #hasta. Pot s" te strig oar Bree<

% 8ac" mai bine nu se poate, b"nuiesc c" trebuie s" accept, !ise Calul. Pe tine cum te cheam"<

% 9" cheam" #hasta.

% 5m, !ise Bree. Iat" un nume cu a e*"rat greu e pronuntat. 8ar ce spuneai e i eea unui galop< 8ac" ai sti... e mult mai pl"cut ec3t s" mergi la trap, pentru c" nu mai trebuie s" te salti si s" cobori tot timpul .n sa. Tine%te str3ns cu genunchii si pri*este rept .nainte printre urechile mele. $u te uita .n p"m3nt. 8ac" simti c" aluneci, str3nge mai tare in genunchi si .n reapt"%te mai mult e spate. 7sti gata< #i acum la rum G #pre nor , spre $arniaG

,. O AH7$T(R) 'A 9ARMI$7 87 8R(9

7ra aproape e amia!" a oua !i, c3n pe #hasta .l tre!i ce*a cal si moale care .l m3ng3ia pe obra!. 8eschise ochii si se tre!i pri*in 6ata prelung" a unui calB nasul si bu!ele acestuia aproape ca le atingeau pe ale sale. 8intr%o at" .si aminti e .nt"mpl"rile palpitante ce a*useser" loc cu o sear" .nainte si " u s" se ri ice .n capul oaselor. 8ar gemu a 3nc.

% Auu, Bree, icni el. 9" oare peste tot. Abia m" pot misca.

% Bun" imineata, micutule, !ise Bree. 7ram sigur c%o s" 6ii putin .ntepenit. 8ar nu in pricina c"!"turilor. P"i, n%ai c"!ut ec3t e *reo ou"spre!ece ori si e 6iecare at" pe iarb" proasp"t" si moale, pe care e o pl"cere s" ca!i. (na singur" a 6ost mai rea, ar ai a*ut noroc cu tu6a aceea e gro!am". 2ti spun eu, nu c"!"turile sunt e *in", ci c"l"ritul % nu%i usor e prima oar". 8ar acum ce%ai !ice e un mic eAun< 7u am si m3ncat.

% Ce mic eAunG 8e mic eAun .mi ar e mie acum< .ti spun c" nu m" pot misca.

8ar Calul .l .mbol i elicat cu nasul si cu copita p3n" ce b"iatul 6u ne*oit s" se ri ice. #i apoi se uita .n Aur, s" *a " un e se a6lau, .n spatele lor era o p" urice, .n 6at", se .ntin ea un co*or e iarb", o paAiste larg", punctat" cu 6lori albe, care cobora .n pant" omoal" p3n" la bu!a unei 6ale!ei .nalte si st3ncoase. 8eparte Aos, la poalele 6ale!ei, se !"rea marea, al c"rei 6ream"t abia ac" r"!b"tea p3n" la ei. #hasta nu mai *"!use nicio at" marea e la asemenea .n"ltime sau pe o asemenea .ntin ere, si nici nu *isase c3te culori putea a*ea apa. 8e pe bu!a 6ale!ei se !"rea, la reapta si la sting", t"rmul serpuit. #e *e eau *alurile repe!in u%se .n capetele promontoriilor, spuma alb" care urca pe st3nci, ar nu se au!ea nimic c"ci 6ale!a era .nalt". Pe easupra !burau pesc"rusi, iar in pam3nt se ri icau *aluri tremur3n e e c"l ur"B era o !i 6ierbinte. 8ar ceea ce%i atrase ime iat atentia b"iatului 6u aerul. 7ra ce*a cu aerul, esi nu stia ce anume. #i intr%o at" .si " u seama. Aerul nu mirosea a peste. C"ci bine.nteles, nici .n colib" si nici printre plasele pescarului, #hasta nu sc"pase nicio at" e mirosul e peste. Aerul cel nou era at3t e ulce, iar *iata e inainte a b"iatului parc" at3t e .n ep"rtat", .nc3t, pret e c3te*a clipe, #hasta uit" si e *3n"t"i, si e urere si spuse :

% Bree, !iceai ce*a e micul eAun<

% Niceam .ntr%a e*"r, .i r"spunse Bree. Cre c" e ce*a e m3ncare .ntr%una in cele ou" traiste. #unt colo, ag"tate .n copac, un e le%ai pus tu ast"%noapte % sau mai bine !is a!i% imineat".

C"utar" .n traiste si re!ultatul 6u .mbucur"tor % un pateu cu came, .nc" estul e proasp"t, o m3n" e curmale uscate, o bucat" e br3n!" tare, o butelcut" e *in si niste baniB aproape patru!eci e arginti, ceea ce era mai mult ec3t *"!use #hasta *reo at".

B"iatul se ase!" pe Aos % cu mare chin si griA" % se spriAini e trunchiul unui copac si .ncepu s" ront"ie in pateu. Bree lu" si el o gur" e iarb", ca s"%i tin" companie.

% 8ar ac" 6olosim banii nu .nseamn" c" 6ur"m< .ntreb" #hasta.

% 9mm, morm"i Calul ri ic3n capul, cu gura plin" e iarb". $u mi%am pus nicio at" problema asa. 8esigur, un cal liber si cu*3nt"tor nu are *oie s" 6ure. 8ar ceea ce 6acem noi nu cre c" e 6urt. Am3n oi suntem pri!onieri si capti*i .ntr%o tar" usman". Banii sunt pra " e r"!boi. #i apoi, ac" nu ne 6olosim e ei, n%a*em cu ce s" cump"r"m e m3ncare pentru tine. C"ci b"nuiesc c" nici tu, pentru c" esti om, nu m"n3nci m3ncare natural", precum iarba si o*"!ul.

% $u pot.

% Ai .ncercat *reo at"<

% 8a, am .ncercat, ar nu%i chip s" .nghit. $ici tu n%ai putea ac" ai 6i .n locul meu.

% Ciu ate 6iinte mai sunteti si *oi, oamenii, !ise Bree. #hasta .si termin" micul eAun Ecare a 6ost e eparte cel mai gustos pe care%l m3ncase *reo at"F si Bree .i !ise:

% 2nainte s" pui saua pe mine, "%mi *oie s" m" t"*"lesc un pic prin iarb".

Ceea ce si .ncepu s" 6ac" ime iat.

% 7 bine. 7 gro!a* e bine, !ise el, 6rec3n u%si spatele e iarba moale si scutur3n u%si toate cele patru picioare prin aer. #i tu ar trebui s" 6aci la 6el, #hasta. Te r"coreste nemaipomenit.

8ar #hasta i!bucni .n r3s.

% Ar"ti caraghios asa, pe spate, cu picioarele .n aerG !ise el.

% Ba n%ar"t eloc caraghios, replic" Bree.

8ar .n clipa urm"toare se l"s" s" ca " .ntr%o parte, .n"lt" capul si pri*i lung .nspre b"iat, g363in usor.

% Chiar cre!i c" ar"t caraghios< .ntreb" el .ngriAorat.

% 8a, ar"ti, r"spunse #hasta. 8ar ce important" are<

% Cre!i c" t"*"litul prin iarb" e un lucru pe care caii cu*3nt"tori nu%l 6ac nicio at", un giumbusluc prostesc pe care l%am .n*"tat e la caii obisnuiti< Ar 6i .ngro!itor s" escop"r, c3n aAungem .n $arnia, c" am c"p"tat o multime e obiceiuri proaste, care nu se potri*esc cu con itia mea. Tu ce cre!i, #hasta< >ii sincer cu mine si nu m" menaAa. Cre!i c" a e*"ratii cai liberi % caii cu*3nt"tori % se t"*"lesc prin iarb"<

% 8e un e s" stiu eu< r"spunse #hasta. 8ar .n locul t"u nu mi%as 6ace at3tea griAi e pe%acum. #tai s" aAungem mai .nt3i .n $arnia. Cunosti rumul<

% #tiu cum s" aAungem la Tashbaan. 8e acolo, .ncepe esertul. $%a*ea griA", ne escurc"m noi si cu tra*ersatul esertului. P"i, .ncep3n e acolo o s" a*em tot timpul .n 6at" muntii in nor . 2ti ai seama< #pre nor , spre $arniaG $imic nu ne *a mai putea opri. Totul e s" trecem cu bine e Tashbaan. 8up" aceea o s" m" simt mult mai linistit. 7 mai putin primeA ios ac" ne tinem eparte e orase.

% $u putem s" ocolim Tashbaanul<

% $u putem ec3t ac" p"trun em mult .n interiorul t"rii, si asta ne%ar scoate la c3mpuri culti*ate si la rumuri principaleB si apoi, nici nu cunosc locurile pe%acolo. $u, *a trebui s" ne strecur"m numai si numai e%a lungul t"rmului. Aici, pe ealurile e coast", n%o s" .nt3lnim ec3t oi, iepuri, pesc"rusi si c3ti*a p"stori r"!leti. #i ac" tot *eni *orba, mai st"m mult< $u plec"m<

#hasta se str3mb" e urere c3n .ncalec" si se ase!" in nou .n sa. 8ar Calul se purt" bl3n cu el si merse .n pas omol toat" up"%amia!a. Pe .nserat cobor3r" .n *ale, pe o potec" abrupt", si aAunser" la un sat. #hasta esc"leca si intr" .n sat pe Aos ca s" cumpere o p3ine, c3te*a cepe si niste ri ichi. Calul r"t"ci prin gr" inile in Aur si se .nt3lni cu #hasta la cap"tul cel"lalt al satului. Acesta e*eni planul lor pentru 6iecare a oua noapte.

Pentru #hasta, !ilele se scurgeau minunate, 6iecare !i mai pl"cut" ec3t cea inainte, pe m"sur" ce muschii i se .nt"reau si c" ea tot mai putin. Bree .ns" continua s"%i spun" c" se tine .n sa ca un sac e 6"in". ;#i chiar e n%ar 6i nici o primeA ie, micutule, tot mi%ar 6i rusine s" 6iu *"!ut cu tine la rumul mare.= 8ar .n ciu a obser*atiilor lui putin pl"cute, Bree se o*e i a 6i un pro6esor plin e r"b are. $imeni nu te poate .n*"ta mai bine s" c"l"resti ec3t un cal. #hasta .n*"t" ce%nseamn" s" mergi la trap, .n galop mic, s" sari peste obstacole, si mai .n*"t" s" se tin" .n sa chiar si c3n calul se oprea pe neasteptate sau 6"cea .ntoarceri bruste la reapta sau la st3nga % mane*re care, .i eKplic" Bree, puteai 6i ne*oit s" le 6aci .n orice clip" pe un c3mp e lupt". 8esigur c" #hasta ar ea e curio!itate s" a6le espre r"!boaiele .n care Bree .l purtase pe nobilul TarCaan. #i atunci, Bree se l"sa .n uplecat si%i po*estea espre marsuri 6ortate si tra*ers"ri e ape repe!i, espre sarAe si ciocniri cr"ncene .ntre corpuri e ca*alerie usmane % .n6runt"ri nemiloase .n care caii luptau al"turi e ca*aleri, 6iin toti arm"sari aprigi si ne.n6ricati, instruiti s" i!beasc" cu copitele si s" muste, s" se ri ice pe picioarele inapoi la momentul potri*it, pentru ca greutatea calului .mpreun" cu greutatea c"l"retului s" se pr"*ale ca un tr"snet asupra usmanului, .n *uietul s"biei sau al securii. 8ar Bree nu *oia s" *orbeasc" espre b"t"lii at3t e es pe c3t ar 6i *rut #hasta s" au ".

% $u mai *orbi e r"!boaie, b"iete, spunea el. Au 6ost r"!boaiele Tisrocului si le%am luptat ca rob si animal necu*3nt"tor. 8ar s" *e!i tu r"!boaiele $amiei c3n am s" lupt ca un Cal liber printre ai meiG Acelea *or 6i r"!boaie care merit" po*estite. #i acum spre nor , spre $arniaG Bra% ha%haG Bruu huuG

#hasta .n*"t" repe e c" la au!ul acestor cu*inte trebuie s" se preg"teasc" e un galop.

C"l"toreau e mai multe s"pt"m"ni. #hasta pier use socoteala gol6urilor si a promontoriilor, a r3urilor si a satelor pe care le l"saser" .n urm". 8ar iat" c" sosi o noapte cu lun", c3n pornir" la rum pe .nserat, eoarece !iua si%o petrecuser" ormin . '"saser" .n urm" ealurile e coast" si str"b"teau acum o c3mpie larg", pe care, la *reo Aum"tate e mil" spre st3nga, se .ntin ea o p" ure. 9area, ascuns" *e erii e une Aoase e nisip, era cam la aceeasi istant", ar spre reapta. 9erseser" e *reun ceas, uneori la trap, alteori la pas, c3n intr%o at" Bree se opri brusc pe loc.

% Ce s%a .nt3mpl"t< .ntreb" #hasta.

% #%s%sstG !ise Bree, .ncor 3n u%si g3tul si ciulin urechile. $u au!i nimic< Ascult"G

% Parc" ar 6i un alt cal % un e*a .ntre noi si p" urea e colo, spuse #hasta up" ce ascult" atent.

% $u ar 6i, ci este un alt cal, !ise Bree. Asta nu%mi place.

% Poate%i oar un t"ran care a .nt3r!iat pe c3mp si se .ntoarce acas", !ise #hasta. #i c"sc".

% $u%mi spune tu mieG 6orn"i Bree. (n t"ran nu c"l"reste asa. #i "sta nu e pas e cal e tar". $u au!i cum sun"< Asta%i elegant"B cel care merge asa e un cal e ras". #i are .n sa un c"l"ret a e*"rat, .ti spun eu ce este, #hasta, b"iatule. 7 un TarCaan la li!iera p" urii. #i nu e pe calul lui e lupt" % pasul e prea usor ca s" 6ie cal e lupt". 7 o iap" purs3nge, asta e.

% Oricum, orice ar 6i 6ost s%a oprit acum, !ise #hasta.

% 2ntocmai, spuse Bree. #i e ce s%ar opri atunci c3n ne oprim si noi< #hasta, b"iatule, cre c" cine*a ne%a luat urma.

% Ce ne 6acem< .ntreb" atunci #hasta .n soapt". Cre!i c" ne si *e e sau oar ne au e<

% 2n lumina asta nu ne poate *e ea, at3ta *reme c3t st"m linistiti, r"spunse Bree.

% 8ar uiteG #e apropie un nor. Astept"m p3n" acoper" luna si apoi o lu"m binisor la reapta, .n Aos, spre malul m"rii. 8e%o 6i mai r"u si m"i r"u, ne pitim printre une.

Asteptar" cuminti p3n" ce luna isp"ru .n spatele norului, up" care, mai .nt3i la pas si apoi .n trap usor, o cotir" .nspre une.

$orul era mai gros si mai .ntins ec3t p"ruse la .nceput si .n cur3n nu se mai *e ea nimic .n Aur. #hasta tocmai .si spunea c" mult nu mai puteau a*ea p3n" la une, c3n inima%i s"ri in piept e spaim". C"ci in .ntuneric t3sni eo at" un sunet .ngro!itorB un r"get prelung, s63sietor, melancolic si cu es"*"rsire s"lbatic. 8intr%o miscare, Bree 6"cu cale%ntoars" si o rupse la goan" .napoi, .n irectia in care *eniser".

% Ce%i asta< .ntreb" #hasta.

% 'eiG .i r"spunse Bree .ntr%un su6let, 6"r" s"%si omoleasc" pasul si 6"r" s" pri*easc" .n urm".

Alergar" .ntins, 6"r" *orbe, p3n" ce aAunser" la un 6ir e ap" larg si putin a 3nc. 2l tra*ersar" .n 6ug" si Bree se opri pe malul opus. #hasta obser*" c" tremura si era u e su oare.

% Cre c" apa ne%a sters urma, g363i Bree, c3n reusi s"%si recapete oarecum su6lul. #" mergem putin la pas.

#i, .n timp ce mergeau, Bree !ise:

% 2mi este 6oarte rusine e mine, #hasta. 9" sperii ca un cal prost in Calormen. 7%a e*"rat. $u m" simt eloc Cal Cu*3nt"tor. $u%mi pas" e s"bii, e sulite sau s"geti, ar nu pot s" su6"r creaturile astea. 5ai s%o lu"m la trap.

8ar aproape ime iat trapul se trans6orm" .n galop, c"ci r"getul t3sni in nou in be!n", *enin e ata asta in st3nga, inspre p" ure.

% #unt oi, mugi Bree, rup3n %o la goan". 8up" alte c3te*a minute e galop 6renetic, c3n r"getele p"reau a 6i amutit, #hasta !ise:

% Ascult"G Cel"lalt cal alearg" pe l3ng" noi. 7 aici, 6oarte aproape.

% Cu at3t mai b%bine, g363i Bree. 7 TarCaan % are spa " % proteAea!" pe toti.

% 8ar BreeG !ise #hasta. C" ne omoar" leii sau c" suntem prinsi e TarCaan e totuna. Pentru mine cel putin, e totuna. Or s" m" sp3n!ure c" am 6urat un cal.

'eii .l .nsp"im3ntau mai putin ec3t TarCaanul pentru c" nu *"!use nicio at" *reunulB .ns" Bree stia el ce stia.

>om"i rept r"spuns, ar o coti totusi putin spre reapta, .n mo ciu at, cel"lalt cal se .n ep"rt" si el .n partea opus", .n c3te*a clipe istanta intre ei se m"ri consi erabil. 8ar nu trecu mult si r"getele spintecar" in nou be!na, *enin unul in reapta si altul in sting". Cei oi cai se apropiar" in nou unul e cel"lalt. 'eii, e asemenea. 8e 6apt, cele ou" 6iare p"reau .ngro!itor e aproape si tineau pasul cu galopul cailor. 'a un moment at, norul se risipi, iar luna, surprin!"tor e str"lucitoare, lumin" totul cu putere, ca .n plin" !i. Cei oi cai alergau acum unul l3ng" altul, ca la curse. 8e alt6el, mai t3r!iu Bree a*ea s" spun" c" o mai 6rumoas" curs" nici c" se *"!use *reo at" .n Calormen.

#hasta .si pier use orice sperant" si .ncepuse s" se .ntrebe ac" leii te omoar" repe e sau ac" mai .nt3i se Aoac" cu tine, asa cum 6ace pisica cu soarecele, si c3t e ureros *a 6i. 2n acelasi timp Easa cum se .nt3mpl" tot eauna .n momentele cele mai cumpliteF obser*a tot ce era .n Aur. H"!u ast6el c" cel"lalt c"l"ret era o persoan" mic" si sl"but", .mbr"cat" .ntr%o c"mas" e !ale Ecare lucea .n b"taia luniiF si care c"l"rea ca un a e*"rat ca*aler. Barb" .ns" nu a*ea.

'a un moment at, !"ri ce*a nete si .ntins care lucea .n 6ata lor, nu 6oarte eparte. 8ar p3n" s" se umireasc" ce e, se au!i itamai pleosc"itul, si #hasta se tre!i cu gura plin" pe Aum"tate e ap" s"rat". #upra6ata nete " si lucitoare se o*e i a 6i un brat lunguiet al m"rii. Caii .notau, iar lui #hasta apa%i aAungea p3n" la genunchi, .n spatele lor se au!i un r"get turbat si 6urios si, pri*in .n urm", #hasta !"ri conturul unei 6orme uriase e animal, l"tos si .n6ricos"tor, culcat pe burt" la marginea apeiB ar era unul singur. ;Probabil c" al oilea a renuntat,= .si !ise el.

8ar si leul acesta p"rea s"%si 6i pier ut che6ul e a%i urm"riB .n orice ca!, nu se ar"t" eloc gr"bit s" intre .n ap" up" ei. Caii continuau s" .noate, um"r l3ng" um"r, si erau acum pe la miAlocul

gol6ului. 2n 6at" se si *e ea malul opus. TarCaanul nu scosese .nc" nici un cu*3nt. ;8ar *a *orbi, sunt sigur", .si !ise #hasta. 8e .n at" ce iesim pe mal. Ce%am s"%i !ic< Trebuie s" in*ente! ce*a...

Tocmai atunci l3ng" el se au!ir" ou" *oci.

% Ah, c3t sunt e obosit", spuse una.

% Tine%ti gura, 5+in, si nu 6i proast", spuse cealalt". ;Hise!, .si !ise #hasta .n sinea lui. Puteam s" Aur c" si celalalt cal *orbeste.=

9alul se apropia. 8eAa caii c"lcau pe 6un ul apei. #i nu up" mult, cu apa siroin u%le e pe corp si e pe co!i si .n scr3snetul pietrisului stri*it sub patru perechi e copite, cei oi cai p"sir" pe malul cel"lalt al gol6ului. #pre uimirea lui #hasta, TarCaanul nu " u nici un semn cum c" ar *rea s"%l isco easc". 8impotri*", nici m"car nu%i arunc" o pri*ire, ci p"ru gr"bit s"%si *a " ime iat e rum. 8ar Bree 6"cu un salt .nainte si bar" calea celuilalt cal.

% Bruu%huu%hahG 6orn"i el. #tati asaG (n e plecati< H%am au!it. A e*"rat, *" spun. $%are nici un rost s" *" pre6aceti, 8oamn". 7u *%am au!it. #unteti un Cal Cu*3nt"tor, un cal in $arnia, la 6el ca mine.

% #i ce te pri*este pe tine< se repe!i b"t"ios c"l"retul, uc3n %si m3na la minerul spa ei. 8ar *ocea .l tr" a.

% 7 oar o 6at"G eKclama #hasta.

% #i ce ac" sunt oar o 6at"< i%o rete!" str"inul. Tu ce%oi 6i< 8oar un b"iat, si .nc" unul e r3n si obra!nic % un scla* probabil, care a 6urat calul st"p3nului.

% Ce stii tu, replic" #hasta.

% $u, micut" TarCheena, b"iatul nu e hot, inter*eni Bree. 8ac" e cine*a aici care a 6urat, acela sunt eu. 7u l%am 6urat pe el. #i pentru c" m" .ntrebati e ce m" pri*este... oar nu cre eti c" as putea s" trec pe l3ng" o oamn" in rasa mea .n aceast" tar" str"in" 6"r" s"%i *orbesc< 7 un lucru c3t se poate e 6iresc.

% Asa este, !ise iapa.

% 9ai bine ti%ai 6i tinut gura, 5+in, spuse 6ata. (ite .n ce bucluc am intrat.

% $u stiu espre ce bucluc *orbesti, !ise #hasta. Puteti pleca oric3n .mpie ic"m.

oriti. $oi nu *"

% At3ta *%ar trebui, replic" 6ata.

% Ce 6iinte cert"rete sunt oamenii, !ise Bree, a res3n u%i%se lui 5+in. #unt mai ce*a ec3t cat3rii. $u *reti s" .ncerc"m s" iscut"m re!onabil< Presupun, 8oamn", c" po*estea umnea*oastr" este asem"n"toare cu a mea. Capturat" .n tinerete % ani e scla*ie printre locuitorii in Calormen, nu<

% 2ntocmai, 8omnule, r"spunse iapa cu un neche!at trist.

% #i acum probabil c" % ati 6ugit, nu%i asa<

% #pune%i s"%si *a " e%ale lui, 5+in, !ise 6ata.

% $u, n%am s"%i spun, Ara*is, r"spunse 5+in prompt, 3n u%si urechile pe spate. #untem am3n ou" amestecate .n po*estea asta. #i sunt con*ins" c" un nobil cal e lupt", cum este 8omnul, nu ne *a tr" a, .ncerc"m s" 6ugim, a, s" aAungem .n $arnia.

% 2n $arniaG #i noi tot acolo mergem, spuse Bree. $ici nu era greu e b"nuit, .mi .nchipui. (n b"ietel .n ! rente c"l"rin Esau .ncerc3n s" c"l"reasc"F un cal e lupt" .n toiul noptii nu poate

.nsemna ec3t c" e 6ugar. #i, ac"%mi este permis, o, nobil" TarCheenaG c"l"rin singur", noaptea % .mbr"cat" .n armura 6ratelui ei % si 6oarte oritoare s" 6ie l"sat"%n pace e toat" lumea, nu poate ec3t s" st3rneasc" b"nuieli. 8ac" n%am reptate s"%mi spuneti ce *reti.

% Bine, bine, !ise Ara*is. Ai ghicit. 5+in si cu mine am 6ugit e%acas". 2ncerc"m s" aAungem .n $arnia. #i ce%i cu asta<

% P"i, ac"%i asa, e ce n%am merge .mpreun"< spuse Bree. #per, 8oamn" 5+in, c" *eti putea accepta mo estul aAutor si protectia pe care as putea s" *%o o6er .n timpul c"l"toriei<

% 8e ce insisti s" *orbesti cu calul meu si nu cu mine< .ntreb" 6ata.

% #"%mi 6ie cu iertare, TarCheena, r"spunse Bree Ecu o usoar" aplecare pe spate a urechilorF, ar 6elul acesta e a *e ea lucrurile se potri*este numai celor in Calormen. $oi oi, 5+in si cu mine, ne tragem in $arnia cea liber". #i, ac"%mi este .ng" uit, 6aptul c" si nobila TarCheena tot spre $arnia se .n reapt", este un semn c" si ea .si oreste s" cunoasc" aceast" libertate. 8ac" este asa, atunci e pe acum trebuie s" stiti c" 5+in nu *" mai apartine. Tot at3t e bine se poate spune c" .n"ltimea *oastr" apartine ei.

>ata eschise gura s" *orbeasc", ar se opri. 7ra limpe e c" nu%si pusese nicio at" problema ast6el.

% #i totusi, spuse ea up" un moment e t"cere, nu *" atragem si mai mult atentia asupra noastr".

e ce%am merge .mpreun". Risc"m s"

% 8impotri*", mai putin, spuse Bree.

% Are reptate, Ara*is, a "ug" 5+in. 7 mai bine s" mergem .mpreun". Asa, o s" m" simt si eu mai .n sigurant". $oi nici nu prea stim care e rumul cel bun. >"r" .n oial" c" acest nobil cal e lupt" stie mult mai multe ec3t noi.

8ar #hasta insist" s" le lase s" plece.

% 5ai s" ne *e em e rumul nostru, Bree, spuse el, si las"%le pe ele s"%si *a " e%al lor. $u *e!i c" nu ne *or<

% Ba *" *rem, !ise 5+in.

% (ite ce e, spuse 6ata. $u m" eranAea!" s" merg cu tine, 8omnule Cal% e%'upt", ar cu b"iatul "sta ce e< 8e un e stiu eu c" nu e un spion<

% 8e ce nu spui mai egrab" c" nu m" consi eri *re nic e nasul t"u< replic" #hasta.

% $u *orbi asa, #hasta, spuse Bree. 2ntrebarea TarCheenei este 6oarte re!onabil". 9" pun eu che!as pentru b"iat, nobil" TarCheena. A 6ost cinstit cu mine si e un bun prieten. #i apoi si el se trage cu sigurant" ori in $arnia, ori in Tinutul Archen.

% >ie, atunci. #" mergem .mpreun", ce " Ara*is. 8ar lui #hasta nu%i mai arunc" nici m"car o pri*ire. 7ra limpe e c" pe Bree .l *oia al"turi e ea si nu pe el.

% 9inunatG eKclam" Bree. #i acum, c" am pus acest brat e ap" .ntre noi si acele oribile animale, ce%ar 6i ac" ne%ati scoate seile ca s" ne o ihnim putin si s" ne ascult"m apoi po*estile, unu altora<

Nis si 6"cut. Caii se apucar" e p"scut, .n timp ce, in esaga ei, Ara*is scoase c3te*a bun"t"ti e m3ncare. 8ar #hasta se .mbu6na si spuse ;$u, multumesc, nu%mi este 6oame.= #i apoi se str" ui s" se poarte asa cum cre ea el c" se poart" oamenii pe la casele mari. Coliba unui pescar .ns" nu este locul cel mai potri*it pentru a eprin e bunele maniere, iar re!ultatul 6u absolut e!astruos. Constient c" nu se pricepe, #hasta se bosum6l" si mai tare si e*eni si mai st3ngaci. Caii .ns" p"reau s" se .nteleag" e minune, .si a user" aminte e aceleasi locuri in $arnia %;paAistile e easupra #t"*ilarului Castorilor= si escoperir" c" sunt *eri e%al oilea. Ceea ce .ncor a situatia si mai mult .ntre cei oi copii, p3n" c3n lui Bree .i *eni o i ee.

% #i acum, nobil" TarCheena, spune%ne po*estea ta. Asa pe%n elete si 6"r" grab". 9" simt mult mai bine acum.

Ara*is nu se l"s" rugat" e ou" ori si .ncepu s" po*esteasc", st3n Aos pe iarb", .ntr%o po!itie estul e teap"n", si pe un ton mult i6erit e cel obisnuit. C"ci .n Calormen, po*estitul Ein i6erent ac" po*estile sunt sau nu a e*"rateF se .n*at", asa cum b"ietii si 6etitele in Anglia .n*at" s" scrie compuneri. 8i6erenta este c" toti *or s" au " po*estile, .n timp ce nu am au!it pe nimeni care s" *rea s" citeasc" compunerile.

&. 'A PORTI'7 C7T)TII TA#5BAA$

$umele meu, .ncepu 6ata e .n at", este Ara*is TarCheena, 6iic" a lui Oi rash TarCaan, 6iul lui Rishti TarCaan, 6iul lui Oi rash TarCaan, 6iul lui Ilsombreh Tisroc, 6iul lui Ar eeb Tisroc, cobor3tor in .nsusi semintia !eului Tash. Tat"l meu este st"p3n peste pro*incia Cala*ar si unul intre putinii care se bucur" e .ng" uinta e a sta .nc"ltat si .n picioare .n 6ata Tisrocului .nsusi E6ie ca .n *eci s" tr"iasc"GF. C3n mama mea a murit Epacea !eilor 6ie cu eaF, tat"l meu si%a luat o a oua sotie. Primul intre 6ratii mei a c"!ut r"pus .n luptele cu rebelii e la hotarele e apus. Al oilea 6rate e oar un copil. $enorocirea a 6"cut ca eu s" nu m" bucur e bun"*ointa sotiei tat"lui meu. Ba, mai mult, at3t e mare i%a 6ost usm"nia 6at" e mine, c" linistea nu%si putea g"si s"las .n su6letul ei, c3t" *reme eu tr"iam .nc" .n casa tat"lui meu. #i ast6el, si%a pus .n g3n s"%l con*ing" pe tat"l meu s" m" ea e sotie lui Ahoshta TarCaan. Acest Ahoshta nu este e6el e neam, ar .n ultimii ani, prin lingusiri si *iclenie, a i!butit s" c3stige bun"*ointa Tisrocului E6ie ca .n *eci s" tr"iasc"GF, iar acesta l%a 6"cut TarCaan si st"p3n peste multe orase. #e !*oneste chiar c" Ahoshta are s" 6ie numit 9are Hi!ir c3n moartea *a chema la ea pe cel ce este acum Hi!ir. #i mai are Ahoshta peste sai!eci e ani, o spinare cocosat" si un obra! e maimut". 8ar toate acestea nu l%au .mpie icat pe tat"l meu, .n emnat 6iin e sotia lui si ispitit e a*utia si e puterea lui Ahoshta, s"%i trimit" acestuia soli si o6erin u%m" .n c"s"torie. Ceea ce Ahoshta nu a re6u!at, ba a trimis chiar *orb" c" nunta se *a 6ace .n anul acesta, la miAlocul *erii.

C3n am a6lat aceast" *este, cerul s%a .ntunecat easupra mea si m%am l"sat pe patul meu si am pl"ns o !i .ntreag". 8ar a oua !i m%am ri icat, m%am sp"lat pe 6at", am poruncit s" se pun" saua pe iapa mea, am luat cu mine un pumnal ascutit care a 6ost al 6ratelui meu si am pornit

c"lare, singur". #i c3n am 6ost .n eaAuns e eparte e casa tat"lui meu, .ntr%un luminis e p" ure un e nu sunt case e oameni, am esc"lecat si am scos pumnalul. Apoi mi%am es6"cut *esmintele, e!golin calea cea mai scurt" p3n" la inim" si m%am rugat la toti !eii ca e .n at" ce mor s"%mi .ng" uie s"%l reg"sesc pe 6ratele meu. #i apoi am .nchis ochii, am .nclestat in inti si am ri icat pumnalul s"%l .mpl3nt a 3nc .n inim". 8ar .nainte s" pot uce la bun s63rsit lucrul pentru care *enisem, iapa mea a prins a *orbi cu glasul unei 6iice a omului. #i iat" ce mi%a spus : ;O, st"p3n" a mea, nu te pripi s" mori. At3t c3t ti%e at s" tr"iesti, norocul .nc" te mai poate g"si. 8ar mortii e morti nu se pot eosebi.=

% $%am *orbit nici pe eparte at3t e 6rumos, murmur" 5+in.

% #sst, 8oamn", ssst, spuse Bree, care asculta 6ascinat po*estea. TarCheena *orbeste precum nobilii mesteri po*estitori in Calormen. $ici cel mai e pret *orbitor e la curtea Tisrocului nu ar putea gr"i mai bine. #puneti mai eparte, rogu%*", TarCheena.

% C3n am au!it limba omului rostit" e iapa mea, continu" Ara*is, primul g3n a 6ost c" teama e moarte mi%a tulburat simturile p3n" .ntr%at3t .nc3t am .nceput s" am *e enii. #i 6aptul m%a umplut e ou" ori mai mult e rusine, c"ci cei in neamul meu nu trebuie s" aib" 6ric" e moarte mai mult ec3t e musc"tura unei g3ng"nii. #i asta mai aprig m%a 6"cut s" *reau s" ispr"*esc. 8ar n%am putut, c"ci iapa mea s%a pus cu botul .n calea pumnalului. #i in nou a pornit s"%mi *orbeasc", si numai a e*"ruri spunea, si m" oAenea precum o mam" .si oAeneste 6iica. (imirea mea era at3t e mare, .nc3t am uitat e toate, si e Ahoshta, si e ce m" a6lam acolo si am spus: ;O, 5+in, cum e stii a gr"i precum o 6iic" a omului<= #i atunci 5+in mi%a po*estit ceea ce cu totii stim, cei ce ne a6l"m aici .n ast"%sear", si anume c" .n $arnia *ietuiesc animale cu*3nt"toare. #i mi%a mai spus cum a aAuns ea, m3n! r"pit, s" tr"iasc" .n tinuturile e aici. #i at3t mi%a *orbit e co rii si e apele $arniei, e cet"tile si e cor"biile sale, p3n" c3n n%am mai putut si am strigat: ;.n numele marelui Tash, al lui A!aroth si al lui Nar eenah, Neita $optii, simt .n mine o mare orint" e a cunoaste acest T"r3m al $arniei.=

% O, st"p3n" mea, spuse atunci 5+in, ac" te%ai a6la .n $arnia ai 6i 6ericit", c"ci acolo nici o 6ecioar" nu este tinut" s" lege c"s"torie .mpotri*a *ointei ei.

% #i am stat asa mult" *reme *orbin .ntre noi, si inima mi s%a umplut in nou e n" eA e, si m% am bucurat c" nu mi%am luat *iata. #i atunci am hot"r3t s" 6ugim, 5+in si cu mine, si iat" cum am 6"cut. $e%am .ntors la casa tat"lui meu si eu mi%am .mbr"cat cele mai *esele *esminte si am c3ntat si am ansat .n 6ata tat"lui meu si m%am pre6"cut nespus e bucuroas" e alegerea pe

care el o 6"cuse pentru mine. #i apoi i%am spus: ;O, Tat" preaiubit, "%i 6iicei tale .ng" uinta e a lua cu ea pe una in .nsotitoarele ei si e a intra .n inima p" urii, timp e trei !ile si trei nopti, ca s" a uc" Aert6e lui Nar eenah, !eita $optii si a >ecioarelor, asa cum se cu*ine si cum 6ac 6etele c3n se apropie *remea s"%si ia r"mas bun e la Nar eenah si s" se g"teasc" e nunt".= Iar tat"l meu mi%a spus:

;O, >iic" a mea, lumina ochilor mei, .ti au .ng" uint" s" 6aci precum oresti=.

8ar plec3n in 6ata tat"lui meu, l%am c"utat pe cel mai b"trin intre robii lui, acela care este scrib al tat"lui meu si care m" stie e c3n eram prunc si m" s"lta pe genunchii lui, .n r"gin u% m" mai mult ec3t aerul si lumina. #i c3n l%am a6lat, l%am pus s" Aure c"%mi *a p"stra taina. Apoi l%am rugat s"%mi scrie o scrisoare. Iar el a pl3ns si m%a rugat 6ierbinte s"%mi schimb hot"r3rea, ar .n cele in urm" a !is: ;Au si m" supun=. #i a scris .ntocmai ce i%am spus eu. Apoi am pecetluit scrisoarea si am ascuns%o .n s3n.

% #i ce spunea .n scrisoare< .ntreba #hasta.

% Taci, copile, !ise Bree. #trici toat" po*estea. O s" a6l"m espre scrisoare la *remea potri*it". #pune mai eparte, TarCheena, te ascult"m.

% Am ales apoi o .nsotitoare care s" mearg" cu mine .n p" ure, am chemat%o si i%am poruncit s" m" scoale a oua !i, is% e% imineat". #i apoi m%am pre6"cut *esel" si i%am at s" bea *inB ar .n cup" amestecasem pra6uri care stiam c" o *or 6ace s" oarm" timp e o noapte si o !i. Am asteptat apoi p3n" ce somnul i%a cuprins pe toti ai casei, apoi m%am ri icat in pat si am .mbr"cat armura 6ratelui meu, pe care o tineam .n iatac, ca s"%mi aminteasc" e el. 2n chimir am ascuns bani si c3te*a biAuterii, am luat e%ale gurii, cu m3na mea am pus saua pe 5+in si am pornit la rum la a oua straA" a noptii. 8ar nu m%am .n reptat spre p" urea un e cre ea tat"l meu c" am s" m" a6lu, ci .nspre nor , spre Tashbaan.

Timp e trei !ile cel putin, stiam c" tat"l meu nu m" *a c"uta, .nselat 6iin e *orbele pe care i le spusesem, .n a patra !i, am aAuns la cetatea A!im B ai a. Pentru cei ce nu stiu, cetatea se a6l" la o mare .ntret"iere e rumuri si este locul e un e *in si pleac" curierii Tisrocului E6ie ca .n *eci s" tr"iasc"F, pe cai iuti, spre toate colturile imperiului. A putea trimite mesaAe prin acesti curieri este o onoare at" numai celor mai e seam" intre TarCaani. 9%am .n6"tisat eci .n 6ata mai%marelui curierilor, .n Casa 9esageriei Imperiale in A!im Bal a si iat" ce i%am spus: ;O, *re nice sol, iat" aici o scrisoare e la unchiul meu Ahoshta TarCaan c"tre Oi rash TarCaan,

st"p3nul Cala*arului. Ia aici cinci galbeni si 6" precum ti%am spus. #i mai%marele curierilor a !is: ;Au si m" supun=.

#crisoarea era scris" ca *enin in partea lui Ahoshta si iat" ce spunea :, Ahoshta TarCaan c"tre Oi rash TarCaan, pace .ti a uc si salutul meu. 2n numele lui Tash, cel atotputernic si ne.n ur"tor, .ti 6ac cunoscut tie, c" pe c3n m" .n reptam c"tre casa ta pentru a pecetlui solia e nunt" .ntre mine si 6iica ta, Ara*is TarCheena, i%a 6ost pl"cut norocului si !eilor s" mi%o scoat" .n cale chiar pe ea, pe 6iica ta, .n p" urea un e a usese Aert6e lui Nar eenah, up" obiceiul 6ecioarelor. #i c3n am a6lat cine este, *r"Ait 6iin e 6rumusetea si e cu*iinta ei, m%am aprins e ragoste pentru ea. #i am simtit c" n%as mai 6i putut eosebi !iua e noapte ac" nu o iau e sotie chiar atunci, pe loc. #i asa, m%am gr"bit s" a uc Aert6ele cu*enite si am luat pe 6iica ta e sotie .n acelasi ceas .n care am cunoscut%o. #i apoi am luat%o cu mine .n casa mea. #i te rug"m am3n oi s" bine*oiesti a *eni aici e grab", ca s" ne bucur"m .mpreun"B si tot asa, ia aminte s" a uci cu tine !estrea sotiei mele, e care am mare ne*oie, a*3n mari cheltuieli e 6"cut. #i pentru c" tu si cu mine suntem 6rati, trag n" eA e c" nu te *ei 6i m3iniat e graba cutare s%a 6"cut nunta, *ino*at" e aceasta 6iin oar iubirea ar!"toare ce o am pentru 6iica ta. Neii s" te aib" .n pa!".=

8e .n at" ce%am trimis scrisoarea, am p"r"sit cetatea A!im B ai a .n cea mai mare grab", ar 6"r" team" e a 6i urm"rit". >"r" .n oial", mi%am spus eu, la primirea unei ast6el e scrisori, tat"l meu se *a .ngriAi s"%i trimit" mai .ntii r"spuns lui Ahoshta sau se *a uce chiar .n casa lui. Tr"geam n" eA e c", p3n" s" se a6le 6apta mea, eu s" 6iu eparte e Tashbaan. Aceasta este po*estea mea e la .nceput si p3n" .n aceast" noapte c"n am 6ugit in calea leilor si *%am cunoscut up" trecerea bratului cu ap" s"rat" e mare.

% #i 6ata aceea ce%a p"tit % cea c"reia i%ai at pra6uri e ormit< o .ntreb" #hasta.

% A 6ost biciuit", 6"r" .n oial", pentru c" s%a tre!it t3r!iu, r"spuse Ara*is cu r"ceal". 8ar o merita % era oar o iscoa " a sotiei tat"lui meu. 9" bucur" g3n ul c" a 6ost pe epsit".

% $u mi se pare un lucru prea pl"cut, !ise #hasta.

% $u am po*estit toate astea ca s"%ti 6ac tie pl"cere, i%o rete!" Ara*is t"ios.

% #i mai e ce*a ce nu .nteleg .n aceast" po*este, insist" #hasta Tu nu esti mare, *reau s" spun nu cre c" esti mai mare ec3t mine. Ba impotri*", cre c" eu sunt mai mare ec3t tine. Cum ai putea s" te m"riti la *3rsta asta<

Ara*is nu spuse nimic, ar Bree inter*eni ime iat:

% #hasta, nu ar"t" lumii c3t esti e nestiutor, .n marile 6amilii, c"s"toriile au loc .ntot eauna la aceast" *3rsta.

#hasta rosi p3n" .n *3r6ul urechilor E esi lumina era slab" si nimeni nu obser*"F si se simti luat peste picior. >u apoi r3n ul lui Bree, la rug"mintea lui Ara*is, s" po*esteasc" p"taniile prin care trecuser". Ceea ce Bree 6"cu cu mare pl"cere, esi lui #hasta i se p"ru c" insist" mai mult ec3t ar 6i 6ost ne*oie pe num"rul e c"!"turi cu care se alesese el si c3t e putin stia espre c"l"rie. Bree r3se cu po6t", ar Ara*is nu !ise nimic. #i c3n Bree termin" e po*estit, g"sir" c" era e cu*iint" s" se culce.

A oua !i, pornir" toti patru la rum. 'ui #hasta c"l"toria .i pl"cuse mai mult .nainte, c3n nu erau ec3t el si cu Bree. C"ci acum Calul iscuta mai mult cu Ara*is ec3t cu el. Bree tr"ise mult" *reme .n Calormen, printre TarCaani si cai e nobili, si cunostea o multime e oameni si e locuri pe care le stia si Ara*is. #i ea spunea: ;8ar ac" ai luat parte la b"t"lia e la Nulin reh .nseamn" c" l%"i *"!ut si pe *"rul meu, Alimash,= iar Bree r"spun ea: ;O, AlimashG Cum s" nuG 7ra coman ant peste carele e lupt". 8in p"cate, eu nicio at" nu m%am .mp"cat cu i eea e car sau cu genul e cai ce le trag. A e*"rata ca*alerie este cu totul altce*a. 8ar asta nu .nseamn" c" Alimash nu este un nobil ca*aler. 8up" *ictoria e la Teebeth mi%a umplut esaga cu !ah"r.= #au alteori .ncepea Bree: ;.n *ara aceea am 6ost la lacul 9e!reel,= si Ara*is .l completa: ;Oh, la 9e!reelG Am a*ut o prieten" acolo, pe 'asaraleen TarCheena. Ce loc minunatG Toate gr" inile acelea si Halea celor O 9ie e Par6umuriG= Bree nu *oia s"%l eKclu " .ntr%a ins pe #hasta in iscutie, esi b"iatul era cam e alt" p"rere. Trebuie s" .ntelegeti .ns" c" ou" persoane care au 6ost .n aceleasi locuri si care au cunoscut aceiasi oameni nu se pot abtine, c3n au prileAul, s" nu *orbeasc" la nes6irsit espre ceea ce stiu. $enorocirea este c", ac" te a6li e 6at", te simti .ntot eauna at la o parte.

C3t espre 5+in, aceasta era oricum s6ioas" in 6ire, iar acum, .n pre!enta unui nobil cal e lupt" cum era Bree, nu mai *orbea aproape eloc. Iar Ara*is nu i se a resa nicio at" lui #hasta ec3t ac" nu a*ea .ncotro.

2n cur3n .ns" mintea le 6u ocupat" e lucruri mult mai importante. #e apropiau e Tashbaan. #atele se .nmultiser", iar rumurile erau tot mai pline e oameni. Acum cei patru 6ugari c"l"toreau numai noaptea, iar !iua st"teau ascunsi. #i la 6iecare popas iscutau si se contra!iceau espre ce si cum a*eau s" 6ac" o at" aAunsi la Tashbaan, M3n ul acesta .i speriase pe toti si 6iecare se str" uise s"%l alunge un e*a .n 6un ul mintii. 8ar e acum nu mai puteau s" nu%l ia%n seam". #i cu 6iecare iscutie, Ara*is e*enise putin, oar putin, mai prietenoas" cu #hastaB c"ci e curios ce bine te .ntelegi cu cei in Aur atunci c3n pui ce*a la cale .mpreun" cu ei, 6at" e atunci c3n *orbesti nimicuri.

Bree 6u e p"rere c" trebuia, .nainte e toate, s"%si stabileasc" un loc e .nt3lnire pentru ca!ul .n care s%ar 6i r"t"cit unii e altii c3n tra*ersau orasul. #i cel mai bun loc, !ise el, era l3ng" 9ormintele Hechilor Regi, care se a6lau e partea cealalt" a orasului, chiar e un e .ncepea esertul.

% #unt ca niste *iespare uriase e piatr", le eKplic" el. $%a*eti cum s" nu le *e eti. #i ce%i minunat e c" nici un locuitor in Calormen nu se .ncumet" s" treac" pe%acoloB locul, se spune, e b3ntuit e strigoi si oamenii se tem.

Ara*is *ru s" stie ac" locul era .ntr%a e*"r b3ntuit. 8ar Bree r"spunse c" el, un cal liber in $ar%nia, nu cre ea .n po*estile astea in Calormen. #i atunci #hasta !ise c" nici el nu se trage in Calormen si eci nici lui nu%i pas" ac" locul e sau nu b3ntuit. Ceea ce era o mare minciun" esigur, ar *orbele lui pro user" o puternic" impresie asupra lui Ara*is E esi pe moment o scoaser" in s"riteF si ca urmare, se gr"bi s" a auge c" nici pe ea n%o speriau strigoii, oric3t ar 6i 6ost e multi. R"mase eci stabilit s" se .nt3lneasc" la 9orminte, e partea cealalt" a Tash% baanului, ceea ce%i 6"cu pe toti s" se simt" 6oarte st"p3ni pe situatie. 8ar sentimentul 6u e scurt" urat", p3n" ce 5+in !ise, .ncet si s6ios, c" up" p"rerea ei a e*"rata problem" nu era un e s" se .nt"lneasc" up" ce tra*ersau orasul, ci cum anume .l *or tra*ersa, 6"r" a atrage atentia.

% #cump" 8oamn", m3ine o s" l"murim toate aceste am"nunte, o linisti Bree. Acum e *remea pentru un pui e somn.

8ar am"nuntele se o*e ir" mai greu e l"murit ec3t cre!user". Tashbaanul era construit pe o insul" .n miAlocul unui r3uB Ara*is *eni cu i eea ca ei s" tra*erse!e r3ul .not, pe timpul noptii, .n 6elul acesta ocoleau cu totul orasul. 8ar Bree nu 6u e acor , .n primul r3n , r3ul era 6oarte lat, iar 5+in nu ar 6i putut .nota pe o asemenea istant", mai ales cu un c"l"ret .n spate. E8istanta era mare chiar si pentru el, ar Bree trecu repe e peste acest aspectF, .n al oilea

r3n , pe r3u a*eau s" 6ie cu sigurant" o multime e b"rci si e cor"bii e tot 6elul. $u se putea s" nu%i *a " cine*a % oi cai tra*ers3n r3ul .not, noaptea.

#hasta .ntreb" ac" nu puteau merge mai .n susul r3ului si s"%l tra*erse!e pe un e albia era mai .ngust". 8ar Bree .i spuse c" pe ambele maluri ale r3ului, p3n" eparte .n sus, se .ntin eau gr" ini si palate e *ar".

'ocul ar 6i 6ost plin e TarCaani si TarCheene, iesiti s" se estin " prin gr" inile palatelor sau 3n petreceri pe ap". 7ra locul un e riscau cel mai mult s" .nt3lneasc" persoane care ar 6i recunoscut%o pe Ara*is sau chiar pe el.

% Atunci trebuie s" ne eghi!"m, !ise #hasta.

8up" p"rerea lui 5+in .ns" cel mai putin primeA ios era s" tra*erse!e orasul e la un cap"t la altul, e la o poart" la cealalt". Asta le%ar 6i at posibilitatea s" se ascun " .n multimea e pe str"!i. 8ar .i pl"cu si i eea lui #hasta cu eghi!atul.

% Copiii trebuie s" 6ie ! rent"rosi si s" arate ca niste s"teni sau scla*i !ise ea. Armura lui Ara*is si ce mai a*em le .mpachet"m si le ucem noi .n spate. Copiii se *or pre6ace c" ne uc e 3rlogi, iar noi, c" suntem niste biete animale e po*ar".

% #cumpa meaG eKclam" Ara*is putin !e6lemitor. Cine cre!i tu c" ar putea s"%l con6un e pe Bree cu un animal e po*ar", in i6erent c3t e bine .l eghi!"mG

% Asta cam asa e, !ise Bree pu6nin si plec3n u%si urechile usor, usor e tot pe spate.

% #tiu c" nu este un plan 6oarte bun, insist" 5+in. 8ar cre c" este singura noastr" sans". 8e mult n%am mai 6ost tes"lati si eci nu ar"t"m chiar cum ar trebui s" ar"t"m Ecel putin eu stiu c" nu ar"tF. 7u !ic c" ac" ne mur "rim bine e noroi si mergem cu capetele plecate ca si cum am 6i osteniti si lenesi % t3r3n u%ne copitele pe Aos % a*em toate sansele s" trecem neobser*ati. Iar co!ile ar trebui t"iate mai scurt: nu e tot, .ntelegeti *oi, ci oar asa c3t s" par" .nc3lcite.

% Hai, 8oamn"G i!bucni Bree. H%ati g"n it *reo clip" c3t e .ngro!itor ar 6i s" aAungem .n $arnia .ntr%o stare at3t e Aalnic"<

% 7u !ic, insist" 5+in Ecare era o iap" 6oarte cu capul pe umeriF, c" trebuie mai .nt3i s" putem aAunge .n $aAnia.

$imeni nu se ar"t" 6oarte .nc3ntat e i eea lui 5+in, ar era cea mai bun" in tot ce g"siser" p3n" atunci. Planul nu era 6oarte usor e pus .n practic", mai ales c" necesita si ce*a 6urtisaguri, cum spunea #hasta, sau ;rechi!itionare=, cum spunea Bree. 2ntr%o noapte, intr%o gospo "rie isp"rur" c3ti*a saci si in alta, niste 6unie. 8intr%un alt sat apropiat #hasta cump"r" straie e b"iat, ! rent"roase, pentru Ara*is, si ap"ru cu ele trium6"tor cam pe la *remea c3n se l"sa seara. Ceilalti .l asteptau ascunsi .ntr%un p3lc e copaci, la poalele unui eal .mp" urit. Toti a*eau emotii, c"ci acesta era ultimul eal care%i esp"rtea e orasul Tashbaan a6lat, .n *ale, e partea cealalt".

% C3t mi%as ori s"%l 6i tra*ersat eAa, murmur" #hasta c"tre 5+in.

% #i eu la 6el, si eu la 6el, .i r"spunse 5+in nelinistit", .n noaptea aceea urcar" coasta ealului, merg3n prin p" ure, pe o potec" e p" urari. #i c3n iesir" intre copaci, pe coama ealului, !"rir" eschi!"n u%se la picioarele lor o *ale sclipin e mii e luminite. #hasta nu a*ea i ee cum arat" un mare oras, si pri*elistea .l sperie. 93ncar" e sear" si copiii se culcar". Caii .i tre!ir" .ns" 6oarte e*reme a oua !i.

#telele nu apuseser" .nc", iar iarba era .ngro!itor e rece si e ume ". Norile abia miAeau un e*a eparte spre est, pe cerul e la hotarul m"rii. Ara*is intr" .n p" ure si se .ntoarse .mbr"cat" .n straiele cele ponosite .n care ar"ta oarecum ciu at, .si .mpachetase lucrurile si le a ucea .n brate. Acestea .mpreun" cu armura, scutul, iataganul, cele ou" sei si celelate piese pretioase in harnasamentul cailor au 6ost apoi puse .n saci. Bree si 5+in ar"tau c3t puteau e mur ari si e ne.ngriAiti. 9ai r"m"nea oar s" li se taie co!ile. #ingura unealt" cu care se putea 6ace asta era iataganul lui Ara*is, iar acesta 6usese eAa .mpachetat. Asa c" au trebuit s" es6ac" in nou unul in saci ca s"%l g"seasc". T"iatul co!ilor le lu" ce*a timp si 6u estul e ureros pentru cai.

% Pe cu*"ntul meuG eKclam" Bree. 8ac" n%"s 6i 6ost un Cal Cu*"nt"tor, primeai o copit" .n 6at" e *e eai stele *er!iG Parc" era *orba s" tai coa a, nu s%o smulgi, asa cum simt c" 6aci.

8ar, .n ciu a luminii sc"!ute si a egetelor amortite e 6rig ale copiilor, totul 6u .n cele in urm" gata. #acii plini 6ur" legati pe spin"rile celor oi cai, copiii apucar" e 6unii Epe care caii le purtau .n loc e c"p"stru si 3rlogiF si pornir" la *ale, .nspre oras.

% #i nu uitati, le spuse Bree. 2ncerc"m s" st"m .mpreun". 8ar ac" nu putem, ne .nt3lnim la 9ormintele Hechilor Regi. Cine aAunge primul .i asteapt" pe ceilalti.

% Iar *oi nu uitati un e *" a6lati, le !ise #hasta cailor. Orice s%ar .nt3mpla, nu care cum*a s" .ncepeti s" *orbiti.

-. PRI9A 2$TP'$IR7

'a .nceput, #hasta nu *e ea nimic .n *ale .n a6ar" e o p3cl" groasa in care t3sneau ici si colo c3te*a cupole si turle ascutiteB ar pe m"sur" ce !iua crestea, iar ceata se risipea, .ncepu s" *a " in ce .n ce mai mult. Halea era str"b"tut" e un r3u lat care se esp"rtea .n ou" brate. Pe insula intre cele ou" brate se .n"lta orasul Tashbaan, una in minunile lumii. Orasul era .nconAurat la ba!" e un !i masi* e piatr", m3ng3iat .n permenent" e apele r3ului si .nt"rit cu at3t e multe turnuri .nc3t #hasta renunt" .n cur3n la i eea e a le mai num"ra. Iar incolo e !i , insula crestea ca un eal urias, pe ale c"rui coaste, e Aos si p3n" .n *3r6, la palatul Tisrocului si, mai sus, la Templul lui Tash, se i*ea un talmes%balmes e case si cl" iri ase!ate .n trepte % teras" peste teras", stra " peste stra ", rumuri .n !ig!ag, sc"ri abrupte m"rginite e portocali si l"m3i, acoperisuri cu gr" ini, balcoane, arca e a 3nci, alei m"rginite e coloane, 6oisoare .nguste, creneluri, minarete, turle .nalte si ascutite. #i c3n soarele r"s"ri in mare, ra!ele sale sc3nteiar" pe cupola e argint a tempului in *3r6. #hasta simti c" ameteste.

% 9ergi, #hasta, nu te opri, .l .mbol i Bree.

Pe peretii *"ii, e o parte si e alta a r3ului, se .nghesuiau gr" ini at3t e numeroase .nc3t e eparte *alea p"rea .mp" urit". 8ar c3n te apropiai, *e eai cum e sub ramurile pomilor te pri*eau pe 6uris siruri e !i uri, .mpreAmuin c"sute albe. #hasta remarc" ime iat par6umul elicios e 6ructe si 6lori care plutea .n aer. $u trecu mult si se a6lau Aos .n *ale, printre gr" ini. 9ergeau .ncet pe un rumeag rept si omol, m"rginit e%o parte si e alta e !i uri albe, peste care se aplecau coroanele pomilor.

% Ce loc minunatG eKclam" #hasta uimit.

% Ai reptate, !ise Bree. 8ar si mai bine m%as simti ac" ne%am a6la e partea cealalt" a orasului. #pre nor , spre $arniaG

2n momentul acela, aerul r"sun" e un sunet gra* si prelung, care spori si spori p3n" ce *alea .ntreag" 6u cuprins" e tremur. 7ra un sunet mu!ical, ar at3t e puternic si e solemn .nc3t era .ntruc3t*a .n6ricos"tor.

% #unt cornurile care anunt" eschi erea portilor orasului, le spuse Bree. 9ai a*em putin si aAungem. Ara*is, te rog s" mergi cu umerii c"!uti si cu pasul mai greoi, .ncearc" s" ar"ti mai putin a printes", .nchipuie%ti c" e c3n te stii ai 6ost lo*it" cu piciorul, c" ti s%au at palme si ti s% a *orbit ur3t.

% 8ac" e pe%asa, !ise Ara*is, ce%ar 6i s" .ncerci si tu s" mergi cu capul mai plecat, 6"r" s"%ti arcuiesti g3tul. 2ncearc" s" ar"ti mai putin a cal e lupt".

% #sst, !ise Bree, am aAuns.

AAunseser" .ntr%a e*"r pe malul r3ului, e un e rumul se continua peste un po spriAinit pe un sir e piloni arcuiti. Apa ansa *esel" .n lumina iminetiiB .n reapta lor, .nspre gura e *"rsare a r3ului se !"reau c3te*a catarge. $u erau singuri pe rum. Pe po se mai a6lau alti rumeti, cei mai multi s"teni, cu cosuri pe cap sau tr"g3n up" ei m"gari sau cat3ri .mpo*"rati e m"r6uri. Copiii se al"turar" multimii, tin3n caii str3ns l3ng" ei.

% #%a .nt3mplat ce*a< .i sopti #hasta lui Ara*is, pe al c"rei chip ap"ruse o eKpresie ciu at".

% Ce stii tu G .i r"spunse Ara*is cam s"lbatic. Ce%ti pas" tie e Tashbaan< 7u .ns" as 6i putut intra aici purtat" pe o lectic" prece at" e sol ati si urmat" e scla*i, as 6i putut merge la un osp"t .n chiar palatul Tisrocului E6ie ca .n *eci s" tr"iasc"F % nu s" intru asa, pe 6uris, ca un hot. Pentru tine e cu totul altce*a.

'ui #hasta toate aceste g3n uri i se p"reau prostesti.

'a cap"tul cel"lalt al po ului !i urile orasului se .n"ltau uriase easupra lor si portile e bron! erau ate .n l"turi. Intrarea era larg", ar in pricina .n"ltimii p"rea .ngust". 8e o parte si e alta era str"Auit" e *reo sase sol ati spriAiniti .n sulite. 'a *e erea lor, Ara*is nu se putu st"p3ni s" nu%si spun": ;8ac" ar sti a cui 6iic" sunt, ar lua ime iat po!itie e repti si mi%ar a onorul=. Ceilalti .ns" nu%si oreau ec3t s" se poat" strecura c3t mai usor pe l3ng" sol ati. 8in 6ericire, acestia nu%i oprir", .ns" unul intre ei apuc" totusi un morco* in cosul unui t"ran si a!*3rli cu el .n #hasta, r3!3n cu glas gros:

% 9"i, argatuleG strig" el. O s%o iei pe coaA" ac" te prin e st"p3nul c" i%ai 6olosit calul e c"l"rie ca animal e po*ar".

#hasta se sperie putin, c"ci asta ar"ta c" oricine se pricepea c3t e c3t la cai nu se putea .nsela .n pri*inta lui Bree.

% (ite asa mi%a poruncit st"p3nulG r"spunse #hasta. 8ar mai bine si%ar 6i tinut gura, c"ci sol atul .i trase o palm" care%l tr3nti aproape la p"m3nt.

% $a, neispr"*itule, !ise sol atul. Ca s" te .n*eti minte alt" at" cum *orbesti cu oamenii liberi. 8ar acesta 6u singurul inci ent. Reusir" s" intre .n oras 6"r" alte neca!uri. #hasta *"rs" oar putine lacrimiB b"taia nu era ce*a neobisnuit pentru el.

8e partea cealalt" a portilor, orasul nu mai era at3t e impresionant cum p"rea e la ep"rtare. Prima str" ut" pe care merser" era strimt" si .n !i urile care o m"rgineau e ambele p"rti abia ac" erau t"iate c3te*a 6erestre. #tr"!ile erau mult mai aglomerate ec3t se asteptase #hasta: s"teni E.n rum spre piat"F care intraser" .n oras o at" cu ei, ar si sacagii, *3n!"tori e !aharicale, hamali, sol ati, cersetori, copii ! rent"rosi, g"ini, c3ini 6"r" st"p3n si scla*i .n

picioarele goale. Ceea ce te i!bea ime iat erau mirosurile % mirosul e oameni nesp"lati si e c3ini nesp"lati, amestecat cu miros e par6umuri, e usturoi, e ceap" si e mormane e gunoi care se .n"ltau peste tot.

#hasta mergea .n 6runtea grupului, ar Bree era cel care cunostea rumul si .l ghi a pe b"iat prin mici smucituri ale nasului, .n cur3n o luar" la st3nga si .ncepur" s" urce o coast" abrupt" a ealului. Aici aerul era mult mai r"coros si mai respirabil, c"ci rumul era m"rginit e pomi, iar casele se .ntin eau numai pe partea reapt"B la st3nga pri*irea le cobora peste acoperisurile caselor si aAungea p3n" Aos la r3u, ba chiar mai eparte, .n susul apei. 8rumul se r"suci apoi .n serpentin" spre reapta si contin" s" urce. 8e 6apt, .ncepuser" s" urce serpuit, spre centrul orasului, care se a6la .n *3r6ul ealului. $u up" mult, aAunser" .ntr%o !on" mai pl"cut" a orasului, un e rumurile erau biine. Pe pie estaluri sle6uite erau ase!ate statui m"rete ale !eilor si eroilor calormeni % 6iguri mai egrab" impresionante ec3t pl"cute pri*irii. Palmieri si alei m"rginite e coloane aruncau umbr" pe easupra str"!ilor 6ierbinti. #i incolo e portile arcuite ale palatelor pe l3ng" care treceau, #hasta *"!u ramuri *er!i, 63nt3ni r"coroase si curti pa*ate cu iarb". Trebuie s" 6ie 6oarte pl"cut .n"untru, .si spuse el.

'a 6iecare cotitur" a rumului #hasta spera s" scape e multime, ar multimea se .nc"p"t3na s" tin" pasul cu ei. 2naintau greu si in c3n .n c3n erau ne*oiti s" stea pe loc. Asta se .nt3mpla c3n peste 6or6ota multimii r"suna c3te o *oce puternic", strig3n : >aceti locG 'ocG 'ocG pentru TarCaan sau pentru TarCheena, sau pentru al cincispre!ecelea Hi!ir, sau pentru Ambasa or. Atunci multimea toat" se lipea e !i uri si peste capetele lor #hasta putea !"ri uneori pe nobilul sau pe nobila pentru care se pro ucea toat" acea .n*"lm"seal" si care se leg"na tol"nit .n c3te o lectic" purtat" pe umeri e patru sau uneori sase scla*i uriasi. C"ci .n Tashbaan eKista o singur" regul" e circulatie care spunea c" oricine este mai mic .n rang trebuie s" se ea la o parte in calea celui mai mare .n rang, ac" nu *oia s" simt" musc"tura biciului sau lo*itura unui m3ner e spa ".

2ns" cea mai groa!nic" intre aceste opriri a*u loc tocmai sus, pe ultima stra " in *3r6ul ealului Emai sus e care se a6la oar palatul TisroculuiF.

% 'ocG 'ocG 'ocG se au!i eo at" o *oce. >aceti loc pentru Regele Barbarilor Albi, oaspetele Tisrocului E6ie ca .n *eci s" tr"iasc"FG >aceti loc pentru elegatia e nobili in $arniaG

#hasta .ncerc" s" se trag" .ntr%o parte si s"%l 6ac" si pe Bree s" ea .napoi. 8ar nici un cal, nici chiar un Cal Cu*3nt"tor in $arnia, nu se poate a lesne .n "r"t cu spatele. #i o 6emeie cu un

cos 6oarte colturos, a6lat" chiar .n spatele lui #hasta, .i .n6ipse cu putere cosul .ntre umeri, r"toin u%se:

% Ia *e!i pe un e calciG Pe cine cre!i tu c" .mpingi asa<

Apoi altcine*a .l .nghionti intr%0 parte si, .n !"p"celala momentului, b"iatul sc"p" 6unia lui Bree. #i apoi .ntreaga multime in spatele lui e*eni at3t e compact" si e nemiscat", .nc3t #hasta r"mase .ntepenit pe loc. #i uite asa se pomeni, 6"r" *oia lui, .n chiar primul r3n , e un e putea *e ea bine grupul care cobora stra a.

7ra un grup cu totul eosebit e tot ce *"!use .n !iua aceea. Crainicul care mergea .n 6at" strig3n ;'oc, locG= era singurul in Calormen. #i nu se *e ea nici o lectic"B .ntregul grup mergea pe Aos. 7ra alc"tuit cam in sase b"rbati cum #hasta nu mai *"!use nicio at" p3n" atunci. Toti a*eau pielea alb" ca si el, si cei mai multi erau blon!i. Hesmintele le erau cu totul eosebite e cele ale locuitorilor in Calormen. Cei mai multi a*eau picioarele e!golite p3n" la genunchi. Purtau tunici colorate, .n nuante 6rumoase, luminoase si puternice % *er e%a 3nc, galben%*esel sau albastru%curat. 2n loc e turbane, purtau pe cap coi6uri in 6ier sau argint, unele .ncrustate cu nestemate, unul intre ele a*3n montate o pereche e aripioare e o parte si e alta. C3ti*a erau cu capul gol. #pa ele care le at3rnau la sol erau repte si lungi, si nu curbate ca iataganele in Calormen. #i .n loc s" par" gra*i si misteriosi, precum cei mai multi intre calormeni, str"inii .naintau .n pas s"lt"ret, leg"n3n u%si bratele si umerii, iscut3n si r3!3n .ntre ei. (nul mergea 6luier3n . P"reau gata s" lege prietenie cu oricine se ar"ta prietenos si nici c" le p"sa e cei .mbu6nati. #hasta .si spuse c" nu *"!use nimic mai 6rumos .n *iata lui.

8ar nu a*u timp s" se bucure prea mult, c"ci chiar atunci se .nt3mpl" un lucru .ngro!itor. Con uc"torul grupului e b"rbati blon!i ar"t" intr%o at" .nspre #hasta si strig" cu *oce tare:

% (ite%lG (ite%l pe 6ugarul nostruG si .l apuc" e um"r.

2n clipa urm"toare, #hasta primi o palma, ar nu una ureroas", care s"%ti umple ochii e lacrimi, ci oar ustur"toare, estul ca s" .ntelegi c" ai 6ost mustrat pentru o prostie 6"cut". #i apoi str"inul cl"tin" in cap si a "ug":

% Rusine s" *" 6ie, 8omnul meuG RusineG Regina #usan are ochii rosii e c3t a pl3ns. CumG #" lipsiti o noapte .ntreag" e acas"G Pe un e ati umblat<

8ac" ar 6i putut, #hasta ar 6i t3snit sub burta lui Bree .ncerc3n s" se piar " .n multimeB ar b"rbatii cei blon!i .l .nconAuraser" si .l tineau cu putere pe loc.

Primul lui impuls 6u, bine.nteles, s" spun" c" el nu era ec3t un biet 6iu e pescar si c" nobilul omn str"in se .nsela si .l lua rept altcine*a. Apoi .si " u seama c" ultimul lucru e care a*ea ne*oie, cu toat" acea multime .mpreAur, era s" .nceap" s" eKplice cine este si pentru ce se a6l" acolo. 8ac" ar 6i .nceput, ar 6i 6ost .ntrebat ime iat e un e%si g"sise calul si cine era Ara*is % si atunci putea s"%si ia a io e%a mai putea iesi in Tashbaan. (rm"torul lui impuls 6u s" se .ntoarc" spre Bree si s"%i cear" aAutor in pri*iri. 8ar Bree nu a*ea e g3n s" e!*"luie acelei multimi c" era un Cal Cu*3nt"tor si st"tea acolo cu un aer prost"nac. C3t espre Ara*is, #hasta nici nu .ncerc" s" se .ntoarc" spre ea, e team" s" nu atrag" atentia. #i nu mai era timp e g3n ire, c"ci con uc"torul grupului e narnieni !ise ime iat:

% Peri an, apuc" respectuos pe t3n"ra noastr" altet" e una in m3ini, iar eu am s"%l apuc e cealalt". #i acum s" ne continu"m rumul. Regina, sora noastr", se *a linisti e .n at" ce%o s"%l *a " pe micul nostru 6ugar la a "post .n casa .n care suntem g"! uiti.

#i ast6el se pr"busir" toate planurile lor, .nainte s" 6i apucat s" aAung" m"car la Aum"tatea orasului.

#hasta 6u luat pe sus e un grup e necunoscuti, 6"r" s"%si poat" lua r"mas bun e la ceilalti. $%a*ea nici cea mai mic" i ee ce i s%ar putea .nt3mpla mai eparte. Regele $arniei % c"ci up" cum i se a resau ceilalti era cu sigurant" un rege % continu" s"%l asalte!e cu .ntreb"ri: un e 6usese, cum iesise in palat, ce 6"cuse cu hainele lui, si ac" nu%si " ea seama c3t 6usese e neast3mp"rat. $umai c" regele .i spuse ;6"rJ e%ast3mpJ= .n loc e neast3mp"rat.

#hasta nu r"spunse nimic, eoarece nu stia ce putea spune care s" nu 6ie periculos.

% Cum< Ati amutit< continu" regele. Trebuie s" *" spun in capul locului, Altet", c" aceast" mutenie e c3ine b"tut se cu*ine .nc" si mai putin unuia in neamul *ostru ec3t chiar 6apta .n6"ptuit". #" 6ugi o noapte e acas" poate trece rept o n"! r"*"nie e b"ietas istet. 8ar 6iul regelui in Archen trebuie s" se m"n reasc" cu 6apta lui, nu s" mearg" cu capul plecat ca un scla* in Calormen.

Toat" aceast" situatie era 6oarte nepl"cut", c"ci #hasta simtea c" acest t3n"r rege era cel mai r"gut a ult pe care%l cunoscuse *reo at" si i%ar 6i pl"cut s"%i 6ac" o impresie bun".

#tr"inii .l con user" % tin3n u%l str3ns e ambele m3ini % e%a lungul unei str"!i .nguste si .n Aos pe niste sc"ri scun e, apoi .n sus pe alte sc"ri p3n" la o intrare mare, t"iat" .ntr%un !i alb si str"Auit" .n ambele p"rti e oi chiparosi .nalti, e un *er e%.nchis. 8incolo e arcul intr"rii, #hasta se pomeni .ntr%o curte%gr" in". (n ba!in e marmur", cu ap" limpe e, era alimentat e o mic" 63nt3n"%t3snitoare care crestea in miAlocul s"u. 2n Aurul ba!inului, pe un co*or e iarb" moale cresteau portocali, iar pe !i urile care .nchi eau gr" ina se .ntin eau tran a6iri c"t"r"tori. Ngomotul, pra6ul si multimea e pe str"!i p"rur" intr%o at" 6oarte .n ep"rtate. Tra*ersar" gr" ina si aAunser" la o intrare .ntunecoas". Crainicul r"mase a6ar". #tr"inii .l con user" apoi pe un cori or lung, a c"rui par osea e piatr" .i r"corea e minune t"lpile .n6ierb3ntate, si urcar" la etaA. C3te*a clipe mai t3r!iu, #hasta se pomeni clipin .n lumina unei .nc"peri mari si spatioase, cu 6erestrele toate eschise .nspre nor , ca s" nu p"trun " soarele. Par oseala era acoperit" cu un co*or cu cele mai 6rumoase culori pe care le *"!use #hasta *reo at", .n care se a6un " cu t"lpile, ca si cum ar 6i c"lcat pe un pat moale e muschi. 8e%a lungul peretilor erau .nsirate i*ane Aoase, .nc"rcate cu perne mari, si .nc"perea p"rea plin" e oameniB oameni 6oarte ciu ati, unii intre ei, .si !ise #hasta. 8ar nu a*u prea mult timp s" se g3n easc" la asta, c"ci una intre cele mai 6rumoase oamne pe care o *"!use *reo at" se ri ic" .n picioare si .l cuprinse .n brate, s"rut3n u%l:

% CorinG CorinG Cum ai putut s"%mi 6aci una ca asta< 9ie, care ti%am 6ost cea mai apropiat" prieten", up" moartea mamei tale. Ce i%as 6i spus eu augustului t"u p"rinte ac" m" .napoiam 6"r" tine< Ar 6i 6ost prileA e r"!boi .ntre Archen si $arnia, tinuturi prietene in !orii timpurilor. A 6ost ur3t, prietene, 6oarte ur3t in partea ta s" ne 6aci una ca asta.

;#%ar p"rea c" sunt luat rept printul acestui Archen, pe un e o mai 6i si "sta, .si spuse #hasta .n sinea lui. Iar oamenii "stia trebuie s" 6ie toti narnieni. (n e o 6i a e*"ratul Corin<= 8ar aceste g3n uri nu%l aAutar" cu nimic. R"mase mut ca mai .nainte.

% Pe un e ai umblat, Corin< .l .ntreb" oamna, cu m3inile .nc" spriAinite pe umerii lui.

% $%$u stiu, se b3lb3i #hasta.

% Ce ti%am spus eu, #usan, !ise atunci Regele. $%am i!butit s" scot nimic e la el, a e*"r sau minciun".

% 9"Aest"tile HoastreG Regin" #usanG Rege 7 mun G se au!i intr%o at" o *oce: si c3n #hasta se .ntoarse s" *a " e un e *ine, aproape c"%i s"ri inima in piept e uimire. C"ci *orbitorul era una in acele 6iinte stranii pe care le obser*ase in coltul ochiului atunci c3n intrase prima oar" .n .nc"pere. A*ea cam aceeasi .n"ltime cu #hasta. 8e la miAloc .n sus sem"na a om, ar picioarele .i erau acoperite cu blan" ca la tap, ba chiar a*eau 6orm" e picioare e tap. A*ea copite e tap si o coa ". Pielea .i era rosiatic", p"rul cret, a*ea o b"rbut" scurt" si ascutit" si ou" cornite. PersonaAul era e 6apt un >aun, ar #hasta nu *"!use asa ce*a nici m"car .n esene si nu stia c" eKist". #i ac" ati citit cum*a o carte care se numeste #i6onierul, 'eul si Hr"Aitoarea, *eti *rea poate s" a6lati c" acesta era acelasi >aun Tumnus, pe care 'ucy, sora Reginei #usan, .l cunoscuse in chiar prima !i c3n p"trunsese .n $arnia. 8ar acum >aunul era mai b"tr3n, c"ci Peter, #usan, 7 mun si 'ucy omneau peste $arnia e mai multi ani.

% 9"Aest"tile Hoastre, spuse el, 9icul nostru Print are insolatie. (itati%*" la elG 7 ametit. $u stie un e se a6l".

#i atunci toat" lumea .ncet" s"%l mai oAeneasc" si s"%l mai isco easc" si .ncepu s" se agite .n Aurul lui, 6u culcat pe un i*an, cu multe perne sub cap, si i se " u s" bea serbet glasat intr%o cup" e aur si i se spuse s" stea linistit.

Asa ce*a nu i se .nt3mplase lui #hasta .n *iata lui. $icio at" nu *isase c" *a aAunge *reo at" s" stea .ntins pe ce*a at3t e como cum era acel i*an sau s" bea ce*a at3t e elicios cum era acel serbet, .nc" se mai .ntreba ce s%o 6i .nt3mplat cu Bree, 5+in si Ara*is si cum a*ea s" reuseasc" s" scape e aici ca s"%i .nt3lneasc" la 9orminte, si ce se *a .nt3mpla cu el c3n o s" apar" a e*"ratul Corin. 8ar nici una in griAile astea nu mai p"reau at3t e chinuitoare acum, c3n se simtea at3t e bine. #i poate, cine stie, mai t3r!iu or s" apar" si ce*a bucateG

2ntre timp, pri*ea cu interes la ceilalti oameni in .nc"perea aerisit" si r"coroas". Pe l3ng" >aun mai erau oi pitici Eo alt" creatur" pe care el n%o mai *"!use *reo at"F si un Corb 6oarte mare. Restul erau toti a ulti, ar tineri, si at3t 6emeile, c3t si b"rbatii a*eau chipuri si glasuri mai pl"cute ec3t maAoritatea celor in Calormen. #i nu up" mult, #hasta .ncepu s" e*in" atent la ce se *orbea .n Aurul lui.

% #i%acum, 8oamn", o .ntreb" Regele pe Regina #usan E oamna care%l s"rutase pe #hastaF, ce spui<

#t"m .n acest oras e aproape trei s"ptam3ni .ncheiate. Te%ai hot"r"t ac" te *ei c"s"tori cu acest iubit al t"u cu pielea m"slinie, cu acest Print Raba ash, sau nu< 8oamna cl"tin" in cap.

% $u, 6rate, spuse ea, nici pentru toate nestematele in Tashbaan.

E, Da%au!iG .si !ise #hasta. 8esi sunt Rege si Regin", sunt e 6apt 6rate si sor", nu sot si sotie.=F

% Ce *este .mbucur"toare, surioar", spuse Regele. A e*"rat .ti spun c" te%as 6i iubit mai putin ac" l%ai 6i luat .n c"s"torie. 8e c3n au *enit primii ambasa ori ai Tisrocului .n $arnia pentru a iscuta aceast" c"s"torie, si chiar mai t3r!iu c3n Printul a 6ost oaspetele nostru la Cair Para*el, a 6ost un mister pentru mine c" inima ta i%a ar"tat at3ta bun"*oint".

% Au 6ost momente e nebunie, 7 mun , r"spuse Regina #usan, pentru care%ti cer iertare. #i cu toate acestea, c3n a 6ost cu noi .n $arnia, acest Print s%a ar"tat .ntr%o alt" lumin" ec3t aici, la Tashbaan. C"ci *" iau pe toti ca martori ai uimitoarelor 6apte e *iteAie pe care le%a .n6"ptuit la marele turnir si la .ntrecerea pe care 6ratele nostru, 9arele Rege, le%a organi!at .n cinstea lui si c3t e bl3n si curtenitor s%a purtat cu noi timp e sapte !ile. 8ar aici, .n orasul lui, ne%a ar"tat o alt" 6at".

% AhG cronc"ni Corbul. 7Kist" un *echi pro*erb care spune: Pe urs, e *rei s"%l stii, .n b3rlog *ei isco i.

% A e*"rat gr"iesti, Mhear"%Pali ", spuse unul intre Pitici. #i un alt pro*erb spune: Hino, stai .n casa mea, si atunci m" *ei a6la.

% 8a, !ise Regele. '%am *"!ut pe Print asa cum este el e 6apt: un tiran orgolios, s3ngeros si cru , care iubeste luKul si 6ace numai ce%i place lui.

% Atunci, .n numele lui Aslan, spuse #usan, s" plec"m chiar ast"!i in Tashbaan.

% 7i, aici e%aici, surioar", !ise 7 mun . C"ci a *enit *remea s"%ti m"rturisesc tot ceea ce mi%a stat pe su6let e mai multe !ile. Peri an, ac" nu ti%e cu sup"rare, *eri6ic" la us", s" nu 6im ascultati. $u%i nimeni< Bine, atunci. Trebuie s" *orbim .n mare tain".

Asistenta e*eni intr%o at" 6oarte serioas". Regina #usan s"ri .n picioare si se apropie e 6ratele ei.

% 7 mun , eKclam" ea. Ce se .nt3mpl"< .ti citesc ce*a .ngro!itor pe chip.

/. PRI$T(' CORI$

#cumpa mea sor" si buna mea 8oamn", .ncepu Regele 7 mun , trebuie s" ai o*a " e t"rie. C"ci, eschis .ti spun, ne paste o mare primeA ie.

% Ce s%a .nt3mplat, 7 mun < .ntreb" Regina.

% Iat" ce e, spuse 7 mun . $u cre c" *om putea p"r"si orasul at3t e usor. C3t" *reme Printul a tras n" eA e c"%l *ei accepta e sot, am 6ost tratati ca oaspeti e onoare. 8ar pe Coama 'eului, e%n at" ce *a 6i .nt3mpinat e re6u!ul t"u categoric, nu *om mai 6i ec3t niste pri!onieri.

(nuia intre Pitici .i sc"p" un 6luierat ascutit.

% H%am a*erti!at, 9aAest"tile Hoastre, *%am a*erti!at, spuse Mhear"%Pali ", Corbul. 'esne e intrat, ar ane*oie e iesit, asa cum a spus racul espre oal"G

% '%am *"!ut pe Print a!i% imineat", continu" 7 mun . $enorocirea 6ace c" nu e obisnuit s" nu i se .n eplineasc" orintele. #i e 6oarte eranAat e lungile tale am3n"ri si e r"spunsurile .n coa " e peste. A!i% imineat" a insistat 6oarte mult s" stie care este eci!ia ta. '%am am3nat % .ncerc"n .n acelasi timp s"%i mai omolesc sperantele % cu c3te*a glume usurele espre 6irea schimb"toare a 6emeilor si i%am at e .nteles c" cererea lui ar putea 6i re6u!at". Atunci a e*enit 6urios si periculos, .n 6iecare cu*3nt pe care l%a rostit a picurat stropi e amenintare, esi purtarea lui a 6ost .nc" curtenitoare.

% 8a, .nt"ri >aunul Tumnus. Acelasi lucru l%am obser*at si eu c3n am luat cina cu 9arele Hi!ir ast"%noapte. 9%a .ntrebat cum .mi place Tashbaanul. Iar eu Ec"ci nu%i puteam spune c" ur"sc 6iecare piatr" e aici si nici nu *oiam s"%l mintF i%am r"spuns c", e la sosirea *erii, inima%mi t3nAeste up" co rii umbrosi si plaiurile on ulate si r"coroase ale $arniei. Atunci Hi!irul m%a "ruit cu un !3mbet strepe!it si mi%a spus: $imic nu te *a .mpie ica s" anse!i in nou pe acele plaiuri, picior e tapB cu con itia sa ne lasi .n schimb o mireasa pentru printul nostru.

% Hrei s" spui c" oreste s" m" ia e sotie cu e%a sila< eKclam" #usan.

% 9" tem c" a, surioar", spuse 7 mun . #otie sau scla*", ceea ce ar 6i si mai r"u.

% 8ar cum se poate< Cre e el, Tisrocul, c" 6ratele nostru, 9arele Rege, ar su6eri un asemenea a6ront<

% #ire, i se a res" Peri an, Regelui. $u pot 6i at3t e nebuni. Ce cre ei, c" .n $arnia nu eKist" spa e si sulite<

% 8in p"cate, eu cre c" Tisrocul se teme prea putin e $arnia, !ise 7 mun . $oi suntem un tinut mic. #i micile tinuturi e la hotarul marilor imperii st"rnesc .ntot eauna usm"nia nobililor imperiului, .ncolteste .n ei po6ta e a le istruge, e a le .nghiti% #e prea poate ca atunci c3n Tisrocul a acceptat s"%l trimit" pe Print la Cair Para*el ca petitor pentru tine, surioar", s" nu 6i 6ost ec3t un prileA e%a ne c"uta g3lcea*". Cel mai probabil este c" nutreste orinta e a ocupa $arnia si Tinutul Archen intr%o singur" miscare.

% #" .ncerce numai, spuse cel e%al oilea Pitic. Pe mare suntem tot at3t e puternici ca si el. #i, ac" ne atac" pe uscat, *a a*ea e tra*ersat mai .nt3i esertul.

% 7 a e*"rat ce spui, prietene, !ise 7 mun . 8ar este oare esertul o a e*"rat" pie ic" .n calea lui< Ce spune Mhear"%Pali ", s6etnicul nostru<

% C3n *a cunosteam esertul estul e bine, spuse Corbul. 8eseori l%am str"b"tut .n !bor c3n eram mai t3n"r E#hasta e*eni in ce .n ce mai atentF. #i un lucru e sigur: ac" Tisrocul alege rumul care trece prin oa!a cea mare, nu *a putea nicio at" s" aAung" cu o armat" numeroas" p3n" .n Archen. C"ci, esi ar putea .nnopta .n oa!" la s63rsitul unei singure !ile e mars, i!*oarele e ap" care eKist" acolo ar 6i ne.n estul"toare pentru a stinge setea tuturor ostenilor si a cailor. 8ar mai eKist" un rum .n a6ar" e acela. #hasta e*eni intr%o at" 6oarte atent.

% Pentru a g"si acest rum, continu" Corbul, trebuie s" pornesti e l3ng" 9ormintele Hechilor Regi si s" mergi .n irectia nor %*est, .n asa 6el .nc3t s" nu pier!i in ochi piscul ublu al 9untelui Pire. 8up" o !i si ce*a e mers c"lare, se aAunge la gura unei *"i pietroase, .ngust" ca o cr"p"tur". Cine nu stie poate sta chiar pe bu!a ei si s" nu%si ea seama ce ascun e. Poti chiar s" pri*esti .n gura *"ii, ar nu *ei *e ea nici iarb", nici ap" % nimic .mbietor. 8ar, ac"%ti strunesti totusi calul .n aceast" *ale, *ei a p3n" la urm" e un r3u a c"rui albie te scoate irect .n inima Tinutului Archen.

% #i oare armata Tisrocului cunoaste acest rum< .ntreb" Regina.

% Prieteni, prieteni, spuse 7 mun , ce rost au toate aceste *orbe e prisos< .ntrebarea nu este cine *a iesi .n*ing"tor .n ca!ul unui r"!boi .ntre $arnia si Calor%men, ci cum s" sal*"m onoarea Reginei noastre si s" sc"p"m cu *iat" in acest oras r"cesc. C"ci, chiar ac" 6ratele meu, 9arele Rege Peter, .l *a .n6r3nge pe Tisroc e mai multe ori la rin , g3turile noastre *or 6i 6ost e mult t"iate .nainte s" apuc"m !iua aceea, iar gratioasa noastr" Regin" *a 6i e*enit sotia sau mai egrab" scla*a acestui print.

% 8ar suntem .narmati, #ire, spuse primul Pitic. Iar aceast" locuint" pare estul e usor e ap"rat.

% $u m" .n oiesc c" nici unul intre cei pre!enti nu ar e!ita s"%si ea *iata ap"r3n intrarea .n acest loc, iar usmanii nu ar aAunge la Regin" ec3t c"lc3n peste ca a*rele noastre, spuse Regele. 8ar nu am 6ace ec3t s" ne !batem ca niste sobolani prinsi .n capcan".

% >oarte a e*"rat, cronc"ni Corbul. Aceste planuri e%a ne barica a si e%a lupta p3n" la ultimul om sunt bune ca subiecte e po*este, ar ele nu au a*ut nicio at" sorti e i!b3n ". 8up" primele .ncerc"ri nereusite, usmanul pune .ntot eauna 6oc la locuint".

% 8in cau!a mea se .nt3mpl" toate astea, !ise atunci #usan i!bucnin .n lacrimi. Ah, ac" n%as 6i plecat nicio at" e la Cair Para*el. (ltima noastr" !i 6ericit" a 6ost .nainte e sosirea acelor soli in Calormen. C3rtitele tocmai ne plantau o nou" li*a "... oh..., oh...

#i .si .ngropa 6ata .n palme, pl3ng3n amarnic.

% CuraA, #u, curaA, o .mb"rb"ta 7 mun . A u%ti aminte % ar ce se .nt3mpl" cu tine, omnule Tum%nus< C"ci >aunul se tinea cu ambele m3ini e cornite e parc" .ncerca s"%si tin" capul s" nu 6ug" si se r"sucea pe loc ca m"cinat e o mare urere.

% $u%mi *orbiti, nu%mi *orbiti, !ise Tumnus. 2ncerc s" g3n esc. 9" g3n esc asa e tare c" abia mai pot s" respir. Asteptati putin, asteptati.

(rm" un moment e t"cere nel"murit" up" care >aunul .si .n"lt" capul, trase aer a 3nc .n piept, .si sterse 6runtea si !ise:

% #ingura problem" este cum s" aAungem Aos la corabia noastr" % cu niste pro*i!ii % 6"r" s" 6im *"!uti sau opriti.

% 8a, obser*" sarcastic unul intre Pitici. Tot asa cum singura problem" a cersetorului care ar c"l"ri e c" nu are cal.

% #tati putin, stati putin, !ise agitat 8omnul Tumnus. $u a*em ne*oie ec3t e un preteKt pentru a primi .ng" uinta s" cobor3m ast"!i la corabie si s" .nc"rc"m c3te*a pro*i!ii.

% #i< .ntreb" Regele 7 mun nel"murit.

% 7i bine, continu" >aunul, ce%ati !ice ac" 9aAest"tile Hoastre l%ar in*ita pe Print la un mare osp"t, s" !icem pentru m3ine sear", la bor ul cor"biei noastre, #plen our 5yaline< Cu*intele in*itatiei trebuie bine mestesugite, s" 6ie c3t se poate e curtenitoare, ar 6"r" s" angaAe!e cu nimic onoarea Reginei: oar at3t c3t s"%i ea Printului speranta c" Regina a .nceput s" se .n uplece .n hot"r3rea ei.

% Iat" un s6at cu a e*"rat .ntelept, #ire, !ise Corbul.

% #i apoi, se aprinse si mai tare Tumnus, nu *a mai 6i e mirare pentru nimeni s" ne *a " urc3n si cobor3n e pe *as, c"ci ar sti c" ne preg"tim e oaspeti. C3ti*a intre noi *or trebui s" mearg" prin ba!ar s" cumpere 6ructe, !aharicale si *inuri, ca si cum chiar am preg"ti un osp"t. #i mai trebuie s" tocmim scamatori, Aongleri, ansatoare si c3nt"reti care s" 6ie la bor ul *asului m3ine%noapte.

% 2nteleg, .nteleg, spuse Regele 7 mun 6rec3n u%si palmele.

% #i apoi, continu" Tumnus, ne .mbarc"m cu totii .n seara asta. #i e .n at" ce se las" .ntunericul...

% Ri ic"m p3n!ele si scoatem *3sleleG eKclam" Regele.

% #i iesim .n largG strig" Tumnus, s"rin .n picioare si .ncep3n s" anse!e.

% 2nspre nor , !ise primul Pitic.

% >ugim acas"G (ra pentru $arnia si pentru nor G eKclam" cel"lalt pitic.

% Iar Printul se *a tre!i a oua !i e imineat" si *a g"si coli*ia goal"G a "ug" Peri an, b"t"n in palme.

% O, 8omnule Tumnus, rag" 8omnule Tumnus, !ise Regina prin!3n u%l e m3ini si .n*3rtin u% se cu el .n pas e ans. $e%ai sal*at pe toti.

% Printul *a porni up" noi, obser*" un alt nobil, al c"rui nume #hasta nu%l au!ise.

% $u mi%e team" e asta, spuse 7 mun . Am *"!ut toate cor"biile lor e pe r3u si printre ele nu se a6l" nici un *as e r"!boi si nici *reo galer" rapi ". Chiar mi%as ori s" ne urm"reasc"G C"ci #plen our 5yaline poate scu6un a orice *as care s%ar .ncumeta s"%i ia urma % presupun3n c" ne%ar putea aAunge.

% #ire, !ise Corbul. #apte !ile ac" mai st"m s" cuget"m, tot nu *om g"si alt plan mai bun ec3t al >aunului. #i ac" ne%am hot"r3t, hai s" ne .ngriAim mai .nainte e cuiburi si apoi e ou", asa cum spunem noi, p"s"rile. Cu alte cu*inte, hai eti s" m3nc"m si apoi s" ne apuc"m e treaba ce ne%asteapt".

'a au!ul acestor *orbe, toat" lumea se ri ic" .n picioare, usile se eschiser", iar nobilii si celelalte 6iinte in .nc"pere se " ur" .n l"turi l"s3n loc pentru Rege si Regin". #hasta tocmai se .ntreba ce s" 6ac", ar 8omnul Tumnus .l linisti:

% #tati cuminte, Altet". H" a uc eu .n at" ce*a e m3ncare. $u e ne*oie s" *" miscati p3n" nu suntem gata e .mbarcare.

#hasta .si l"s" capul .napoi pe perne si .n cur3n r"mase singur .n .nc"pere.

;Ce mi se .nt3mpl" e e%a reptul .ngro!itor,= .si spuse el. $u%i trecuse nici o clip" prin minte s" le spun" acestor namieni .ntregul a e*"r si s" le cear" aAutorul. >iin crescut e un om aspru si !g3rcit cum 6usese Arsheesh, .si 6"cuse un obicei e a nu spune nimic, ac" se putea, oamenilor mari: era con*ins c" a ultii .ntot eauna stric" sau te .mpie ic" s" 6aci ceea ce *rei. #i se mai g3n ea c" Regele s%ar 6i purtat 6rumos cu cei oi cai, eoarece erau animale cu*3nt"toare in $arnia, ar nu si cu Ara*is, c"ci era in Calormen, si ar 6i putut s%o *3n " ca

scla*" sau s" o trimit" .napoi la tat"l ei. C3t espre el,;$ici .n ruptul capului n%as a*ea curaAul s" le spun c" eu nu sunt a e*"ratul%Print Corin, .n orice ca! nu acum, .si !ise el. 'e%am au!it toate planurile. 8ac" ar a6la c" eu nu sunt unul e%al lor, n%as mai iesi *iu in casa asta. 'e%ar 6i team" c" i%as tr" a Tisrocului. 9%ar uci e. 8ar ac" apare totusi a e*"ratul Corin, o s" ias" totul la i*eal" si atunci m" *or uci e, cu sigurant".= #hasta nu a*ea, *e eti *oi, nici o i ee e cum se poart" oamenii nobili si liberi.

;Ce m" 6ac< Ce m" 6ac< .si repeta el .ntruna. 8ar ia te uit" % se .napoia!" 6iinta cu picioare e tap.=

>aunul intr" .n camer", pe Aum"tate ans3n , purtin pe brate o ta*" care era aproape c3t el e mare. O ase!" pe o m"sut" .ncrustat" e ling" i*anul lui #hasta si apoi .si .ncrucisa picioarele e tap si se ase!" irect pe co*or.

% Acum, micul meu print, spuse el, m"n3nc" bine. O s" 6ie ultima ta mas" .n Tashbaan.

7ra un osp"t pe cinste, up" obiceiul celor in Calormen. $u stiu ac" *ou" *%ar 6i pl"cut sau nu, ar #hasta a 6ost .nc3ntat. #e a6lau pe ta*" languste si salat", becat" umplut" cu mig ale si tru6e si un 6el complicat 6"cut in 6ic"tei e pas"re amestecat cu ore!, sta6i e si nuci, apoi pepeni r"corosi, Aeleu e agrise si Aeleu e u e si o multime e alte bun"t"ti preg"tite cu gheat". 7ra e asemenea si o cara6" mare cu *in, in acela care se numeste ;alb= esi, e 6apt, este galben.

#i c3t timp #hasta m3nc", bunul >aun, care%l cre ea .nc" ametit e soare, .i *orbi espre clipele minunate care asteapt" atunci c3n *or aAunge .napoi acas", espre b"tr3nul lui p"rinte, Regele 'une, care omnea peste Tinutul Archen, si espre micutul castel un e locuia pe *ersantul e su al trec"torii.

% #i nu uita, !ise 8omnul Tumnus, c" e !iua ta *ei primi prima ta armur" si primul cal e lupt". #i apoi Alteta Hoastr" *a .ncepe s" .n*ete cum s" m3nuiasc"?ulita si cum s" se uele!e .n turnir. #i .n c3ti*a ani, ac" totul merge bine, Regele Peter i%a promis p"rintelui *ostru c" el .nsusi *" *a unge Ca*aler la Cair Para*el. 8ar p3n" atunci o s" tot 6ie un u%te%*ino .ntre $arnia si Archen, prin trec"toarea muntilor. #i nu uitati c" mi%ai promis c" *ii s" stai cu mine o s"pt"m3n" .ntreag", c3t tine >esti*alul Herii, c3n .n inima p" urii se aprin 6ocuri, iar >aunii si 8ria ele ansea!" p3n"%n !ori. #i apoi, cine stie< % poate o s"%l *e em chiar pe Aslan G

8up" ce b"iatul termin" e m3ncat, >aunul .l .n emn" pe #hasta s" stea linistit acolo un e era.

% $u ti%ar strica un puiut e somn, a "ug" el. Te scol eu c3n *ine timpul s" ne .mbarc"m. #i apoi, mergem Acas". #pre nor , spre $arniaG

'ui #hasta at3t e mult .i pl"cuse masa si toate c3te i le po*estise Tumnus, c" atunci c3n r"mase singur g3n urile lui luar" o cu totul alt" .ntors"tur", .si orea acum ca a e*"ratul Print Corin s" nu apar" ec3t c3n era prea t3r!iu si ca el, #hasta, s" poat" pleca pe corabie spre $arnia. 9" tem c" #hasta nu se g3n ea eloc la ce%ar 6i p"tit a e*"ratul Corin ac" era l"sat .n urm" .n Tashbaan. 2l .ngriAora putin g3n ul c" Ara*is si Bree .l *or astepta la 9orminte. 8ar apoi, .si !ise: ;#i ce pot 6ace eu acum< Oricum, Ara*is nu m" consi er" e nasul ei, asa c" poate 6oarte bine s" mearg" mai eparte si singur".= #hasta nu se pu5A .mpie ica s" nu%si spun" c" era mult mai pl"cut s" aAung" .n $arnia pe mare ec3t s"%si croiasc" rum greu prin esert.

8up" ce%si spuse toate acestea, #hasta 6"cu ceea ce cre c" ati 6i 6"cut si *oi ac" *%ati 6i sculat 6oarte e*reme imineata, ati 6i mers mult pe Aos, ati 6i trecut printr%o gr"ma " e emotii si apoi *i s%ar 6i at o mas" bun" si *%ati 6i a6lat lungiti pe un i*an, .ntr%o .nc"pere r"coroas", un e nu se au!ea nici un !gomot ec3t b3!3itul r"t"cit al unei albine intrate pe 6ereastra eschis". #hasta a ormi.

Ceea ce%l tre!i 6u un !gomot neasteptat e obiect spart. #"ri .n picioare si pri*i .n Aur. 2si " u seama ime iat, up" cum se schimbaser" lumina si umbra in .nc"pere % c" ormise c3te*a ceasuri bune. Obser*" e asemenea si e un e *enise !gomotul care%l tre!ise: un *as scump e portelan care 6usese pe per*a!ul uneia intre 6erestre era acum .mpr"stiat .n cioburi pe Aos. 8ar nu " u mare atentie acestui lucru. Ceea ce%i atrase .ns" pri*irile 6ur" niste egete ag"tate e per*a!ul 6erestrei. Cine*a at3rnat e partea cealalt" se tr"gea .n sus, c"ci egetele erau crispate si albe la .ncheieturi. Apoi .n ca rul 6erestrei ap"ru un cap si o pereche e umeri si, c3te*a clipe mai t3r!iu, un b"iat e *3rsta lui #hasta st"tea c"lare pe per*a!, cu un picior .n"untru si altul .n a6ar".

#hasta nu%si *"!use nicio at" chipul .ntr%o oglin ". 8ar, chiar ac" l%ar 6i *"!ut, poate nu si%ar 6i at seama c" cel"lalt b"iat ar"ta E.n .mpreAur"ri normaleF eKact ca el. Acum .ns" acest b"iat nu mai sem"na cu nimeni, c"ci a*ea un ochi complet *3n"t, un inte lips", iar hainele Ecare 6useser" cu sigurant" minunate c3n le .mbr"caseF erau rupte si mur are. >ata .i era m3nAit" cu noroi si s"nge.

% Cine esti tu< .ntreb" b"iatul .n soapt".

% Tu esti Printul Corin< .ntreb" #hasta.

% Bine.nteles, r"spunse cel"lalt, ar tu cine esti<

% 7u nu sunt nimeni, a ic" *reau s" spun, nimeni anume !ise #hasta. Regele 7 mun m%a prins pe stra " si m%a luat rept tine. Presupun c" sem"n"m. Pot s" ies pe un e ai intrat tu<

% 8a, ac" te pricepi la c"t"rat, spuse Corin. 8ar e ce te gr"besti asa< 7u !ic c" putem s" ne istr"m cu chestia asta e%a 6i luati unul rept cel"lalt.

% $u, nu, insist" #hasta. Trebuie s" ne schimb"m rolurile ime iat. Ar 6i .ngro!itor ac" 8omnul Tum%nus ar intra acum pe us" si ne%ar g"si aici pe am3n oi. A trebuit s" m" pre6ac c" sunt tu. Iar *oi urmea!" s" plecati .n noaptea asta % .n mare secret. #i apoi un e ai .nt3r!iat atita<

% (n b"iat e pe stra " a 6"cut o remarc" necu*iincioas" espre Regina #usan, !ise Printul Corin, asa c" i%am at un pumn si l%am trimis la p"m3nt. A 6ugit url3n si a intrat .ntr%o cas" e un e a iesit 6ratele lui mai mare. Asa c" m%am b"tut si cu 6ratele mai mare. #i atunci s%au luat up" mine si am 6ugit p3n" ne%am i!bit e trei b"rbati mai .n *3rst" cu sulite care se numesc #traAa. Asa c" m%am b"tut si cu #traAa p3n" ce m%au pus ei pe mine la p"m3nt. 2ntre timp se 6"cuse .ntuneric. Atunci #traAa m%a luat s" m" .nchi " un e*a. 8ar pe rum i%am .ntrebat ac" nu le%ar pl"cea o cara6" cu *in si ei mi%au spus c" e ce nu. Atunci i%am us la un negustor e *inuri si le%am cump"rat niste *in si s%au ase!at cu totii si au b"ut p3n" ce au a ormit. 9i%am !is atunci c" e *remea s" m" 6ac ne*"!ut, asa c" am iesit tiptil a6ar" un e l%am g"sit iar pe primul b"iat e la care pornise totul % si care se tinuse up" noi. Asa c" i%am tras un pumn e l%am trimis iar la p"m3nt. 8up" asta m%am c"t"rat pe un burlan p3n" pe acoperisul unei case, un e am stat cuminte p3n" s%a luminat e !iu". 8e atunci mi%am g"sit rumul .napoi p3n" aici. Ia !i, mai e ce*a e b"ut<

% $u, am b"ut eu tot, spuse #hasta, #i acum, arat"%mi pe un e ai intrat. $u e nici o clip" e pier ut. Ai 6ace mai bine s" te .ntin!i pe canapea si s" te pre6aci % ar nu se poate, cu toate

*3n"t"ile astea si cu ochiul .nnegrit. Ha trebui s" le spui a e*"rul, e .n at" ce eu m" 6ac ne*"!ut.

% Cum cre!i c" le%as putea spune altce*a ec3t a e*"rul< .ntreb" Printul cam m3nios. #i la o a ic" cine esti tu<

% $u am timp s"%ti eKplic, spuse #hasta .ntr%o soapt" isperat". #unt un narnian, cre B cine*a in nor , oricum. 8ar toat" *iata am 6ost crescut .n Calor%men. Iar acum *reau s" e*a e!, s" tra*erse! esertul, .mpreun" cu un Cal Cu*3nt"tor numit Bree. 5ai, spune%mi repe e pe un e s" ies<

% (ite, !ise Corin. #"ri e la 6ereastra asta pe acoperisul *eran ei. 8ar trebuie s" sari usor, pe *3r6uri, c" alt6el se au e. Apoi o iei la st3nga si te sui pe !i ul e colo, ac" esti bun la c"t"rat. 9ergi e%a lungul !i ului p3n" la colt. 8e acolo s"ri pe mormanul e gunoi care o s" 6ie e partea cealalt" a !i ului si ai sc"pat.

% 9ultumesc, .i spuse #hasta, care era eAa c"lare pe per*a!. Cei oi b"ieti se pri*ir" unul pe cel"lalt si intr%o at" simtir" c" sunt prieteni.

% 'a re*e ere, spuse Corin. #i mult noroc. #per in tot su6letul s" reusesti s" e*a e!i.

% 'a re*e ere, .i r"spunse #hasta. Ai a*ut ce*a peripetii, nu glum".

% $ici pe eparte ca ale tale, !ise Printul. 5ai e, s"riB usor, .ti spun, a "ug" el .n timp ce #hasta .si " use eAa rumul. #per s" ne .nt3lnim in nou .n Archen. 8u%te la tat"l meu, Regele 'une, si spune%i c" esti un prieten e%al meu. Ai griA"G Au pasiB *ine cine*a.

0. #5A#TA PRI$TR7 9OR9I$T7

#hasta alerg" .n *3r6ul picioarelor e%a lungul acoperisului. Acesta era .ncins si .i 6rigea t"lpile, .n c3te*a clipe se cat"r" pe !i ul in cap"tul curtii si c3n aAunse la colt se pomeni pri*in .n Aos spre o str" ut" .ngust" si ur3t mirositoare. 'ipit e !i era un morman e gunoi, eKact asa cum .i spusese Corin. 2nainte e a s"ri, #hasta pri*i .n Aur pentru a se orienta. 8in c3te .si " u seama, se a6la acum e partea cealalt" a ealului%insul" pe care era construit orasul, .naintea lui totul cobora .n trepte, acoperis up" acoperis, p3n" Aos, eparte, spre turnurile si crenelurile !i ului e nor al orasului. 8incolo e !i uri se *e ea r3ul si, pe malul celalalt, peretele *"ii acoperit cu gr" ini. 8ar incolo e gr" ini .ncepea ce*a ce el nu mai *"!use nicio at": o .ntin ere gri%g"lbuie, plat" si nemiscat" ca o mare, care mergea p3n" un e *e eai cu ochii.

'a ori!ont se !"reau niste .n"ltimi alb"strui, masi*e si colturoase, unele in ele cu *3r6uri albe. ;8esertulG 9untiiG= .si spuse #hasta.

#"ri Aos pe mormanul e gunoi si o lu" la *ale c3t putu e repe e pe str" uta cea strimt". Aceasta se *"rs" .ntr%o alta, mai lat", un e erau mai multi oameni. $imeni nu se obosi s" .ntoarc" pri*irea up" un b"ietel ! rent"ros care alerga pe stra " .n picioarele goale. Cu toate acestea, #hasta se simtea nelinistit si 6r"m3ntat p3n" c3n , 3n un colt, !"ri .n 6at" poarta orasului. 9ulti erau cei care *oiau s" ias", si #hasta se tre!i .nghiontit c3n .ntr%o parte, c3n .ntr%alta. Pe po ul e incolo e porti, multimea se preschimb" .ntr%o procesiune .nceat" e oameni care .naintau .n sir, unii up" altii. 8ar acolo, cu apa limpe e curg3n la reapta si la st3nga po ului, aerul era minunat e curat 6at" e mirosurile, c"l ura si !gomotul in Tasbaan.

O at" aAuns" la cap"tul po ului, lumea .ncepea s" se risipeasc"B unii o luau la repta, altii la st3nga, e%a lungul malului r3ului. #hasta o lu" .ns" rept .nainte, pe un rumeag ce serpuia printre gr" ini si care nu p"rea a 6i prea b"tut. Abia ce merse putin si se tre!i singur pe rum. C3ti*a pasi .nc" si aAunse .n *3r6ul peretelui .n*er!it al *"ii. Acolo se opri si pri*i .n Aur. 7ra ca si cum ar 6i aAuns la cap"tul lumii, c"ci iarba se oprea brusc la c3ti*a pasi mai .ncolo si .ncepea esertul: o .ntin ere c3t *e ea cu ochii e nisip nete , asem"n"tor cu nisipul e la t"rmul m"rii, numai c" ce*a mai aspru, c"ci aici nisipul nu era nicio at" u . 'a ori!ont se ri icau muntii, care erau acum mai .n ep"rtati ec3t i se p"ruser" lui mai e*reme. #pre usurarea lui, #hasta *"!u .n st3nga, la numai cinci minute e mers e un e sta acum, ceea ce erau cu sigurant" 9ormintele. 7rau eKact asa cum le escrisese Bree: un grup e pietre .nalte, roase e *reme, sem"n3n cu niste *iespare, numai c" putin mai .nguste. Ar"tau 6oarte negre si lugubre, c"ci soarele apunea chiar .n spatele lor.

#hasta se .ntoarse spre *est si porni .ntr%acolo. $u se putea st"p3ni s" nu scotoceasc" cu pri*irea up" *reun semn al pre!entei prietenilor lui, esi soarele .i b"tea rept .n 6at" si .l orbea. ;Oricum, .si !ise el, ac" sunt aici m" *or astepta, 6ireste, e partea cealalt" a Pietrei celei mai .n ep"rtate, si nu e partea asta, un e ar putea 6i *"!uti in oras.=

7rau cu totul *reo ou"spre!ece 9orminte, 6iecare cu c3te o intrare arcuit" incolo e care se eschi ea un h"u .ntunecat. $u erau aranAate .n nici un 6el e or ine, asa c" #hasta le lu" pe toate la r3n , 3n roat" .n Aurul 6iec"ruia, ca s" 6ie sigur c" nu%i scap" nici un loc necercetat. Asta .i lu" ce*a timp. 8ar nu g"si pe nimeni.

Aici, la marginea esertului, linistea era ap"s"toareB iar soarele apusese cu a e*"rat.

8eo at", in spatele lui, r"sun" un sunet teribil. Inima .i s"ri in piept e spaim" si .si musc" limba ca s" nu tipe. 2n clipa urm"toare .ns" .si " u seama ce se au!ea: era sunetul care anunta .nchi erea portilor orasului. ;$u 6i prost, lasule, se cert" singur #hasta. 7 acelasi sunet pe care l%ai au!it si a!i% imineat".=

8ar .ntre un sunet au!it .n cursul iminetii, .n to*"r"sia prietenilor t"i, si care .ti .ng" uie s" p"trun!i .ntr%un oras si acelasi sunet au!it la c" erea noptii, care te *esteste c" ai r"mas pe% a6ar", singur, e o mare i6erent". #i acum, c" portile orasului se .nchiseser", #hasta .si " u seama c" nu mai era nici o sperant" s" soseasc" si ceilalti la locul e .nt3lnire, .n noaptea aceea. ;>ie n%au putut iesi in oras .nainte e .nchi erea portilor, .si !ise el, 6ie au plecat mai eparte 6"r" mine. 8e Ara*is nu m%as mira ac" ar 6ace asa ce*a. Bree .ns" m%ar 6i asteptat. #unt sigur c" m%ar 6i asteptat % Oare<=

2n 6elul lui e%a o Au eca pe Ara*is, #hasta gresea in nou. Ara*is era cu sigurant" orgolioas" si 6"r" ocolisuri .n purtare, ar c3n *enea *orba e cu*3ntul at era e neclintit. Pentru nimic .n lume nu si%ar 6i p"r"sit un to*ar"s e rum, chiar ac" nu%l pl"cea.

Acum #hasta reali!" c" *a 6i ne*oit s"%si petreac" noaptea singur Ese 6"cea in ce .n ce mai .ntunericF si locul .ncepu s"%i isplac" in ce .n ce mai mult. >ormele acelea mari si mute e piatra .i " eau 6iori. #hasta .ncercase in r"sputeri s" nu se uc" cu g3n ul la strigoi, ar g"sea c" .i era in ce .n ce mai greu s" nu o 6ac".

% AuG AuG AAutorG tip" el eo at", c"ci chiar .n momentul acela simti ce*a ating3n u%i piciorul. Cine n%ar tipa ac" i%ar *eni ce*a pe la spate si l%ar atinge pe neasteptateB si mai ales .ntr%un loc ca acela si la o or" at3t e t3r!ie, c3n inima%i este c3t un purice. #hasta era at3t e .ngro!it, ca .n loc s" o rup" la goan" .nghet" pe loc. Orice era mai bine ec3t s" 6ie 6ug"rit printre pietrele mormintelor e ce*a la care nu .n r"!nea s" se uite. $u, #hasta 6"cu lucrul cel mai cuminte cu putint". #e .ntoarse si pri*i .n spate. #i inima aproape c"%i plesni e usurare. Ceea ce%l atinsese nu era ec3t o pisic".

'umina era prea slab" ca s" o poat" *e ea bine. Obser*" .ns" c" era o pisic" 6oarte mare si 6oarte solemn". Ai 6i !is c" tr"ise e multi, multi ani singur" printre 9orminte. Ochii ei te l"sau s" cre!i c" stie taine e nimeni altcine*a stiute.

% Pisi, pisi, .ncepu #hasta. B"nuiesc c" tu nu esti o pisic" cu*3nt"toare.

Pisica .l pri*i si mai intens. Apoi se .ntoarse si se .n ep"rt". #hasta, bine.nteles, se lu" up" ea. Pisica .l. con use incolo e 9orminte, .n locul e un e .ncepea esertul. Acolo se ase!" cu spatele rept, cu coa a r"sucit" .n Aurul picioarelor si cu 6ata .n reptat" spre a 3ncul pustiului e nisip, spre $arnia si spre nor . #i r"mase asa nemiscat" e parc" *eghea la sosirea unui usman. #hasta se .ntinse l3ng" ea, cu spatele lipit e cel al pisicii si cu 6ata spre 9orminte, c"ci atunci c3n ti%e team" e ce*a, nimic nu%ti " mai mult" t"rie ec3t s" pri*esti primeA ia in 6at" si s" ai ce*a cal si soli .n spate. Cu sigurant" c" *ou" nisipul nu *i s%ar 6i p"rut 6oarte como , ar e c3te*a s"pt"m3ni #hasta ormise irect pe p"m3nt si abia ac" lu" aminte la c3t era nisipul e tare. >oarte cur3n a ormi, esi chiar si .n *is continu" s" se .ntrebe ce s%o 6i .nt3mplat cu Bree, Ara*is si 5+in.

>u tre!it brusc e un sunet pe care nu%l mai au!ise nicio at" p3n" atunci.,,Poate a 6ost oar un cosmar,= .si !ise el. 2n acelasi timp reali!" c" pisica isp"ruse si .si orea ca ea s" nu 6i plecat. 8ar r"mase nemiscat, 6"r" s" eschi " ochii, c"ci era sigur c" se *a speria si mai tare ac" se ri ica .n picioare si pri*ea la 9orminte si la pustiuB eKact asa cum tu sau eu ne%am ghemui nemiscati, cu p"turile trase peste cap. 8ar sunetul se au!i in nou % era un strig"t ascutit, prelung, s6re elitor % si *enea in spatele lui, inspre esert. #hasta 6u ne*oit s" eschi " ochii si s" se ri ice .n capul oaselor.

'una str"lucea puternic. 9ormintele % mult mai mari si mai aproape ec3t a*usese el impresia% ar"tau gri .n lumina lunii. 8e 6apt ar"tau oribil, ca niste oameni uriasi, .n6"surati in cap p3n"%n picioare .n *esminte lungi si gri care le ascun eau 6ata. $u era o pri*eliste pl"cut" pentru unul ce%si petrece noaptea singur, .ntr%un loc necunoscut. 8ar strig"tul se au!ise in partea opus",

inspre esert. #hasta 6u ne*oit s" se .ntoarc" cu spatele la 9orminte Eceea ce nu%i pl"cu elocF si s" scrute!e cu pri*irea a 3ncul pustiului .ntunecat. (rletul s"lbatic r"sun" .nc" o at".

;#per c" nu sunt tot lei=, .si !ise #hasta. (rletele .ns" nu prea sem"nau cu r"getele pe care le au!ise .n noaptea aceea c3n se .nt3lniser" cu 5+in si Ara*is. 7rau, e 6apt, urlete e sacali, ar #hasta nu a*ea e un e s" stie. #i chiar e%ar 6i stiut, tot n%ar 6i 6ost pl"cut" .nt3lnirea cu un sacal.

(rletele s63siau be!na iar si iar. ;Orice ar 6i, sunt multi=, .si !ise #hasta. ;#i se apropie.=

Poate ac" l%ar 6i us mintea ar 6i luat%o printre morminte, .napoi c"tre r3u, un e se a6lau case si un e era mai putin probabil s" se apropie animalele s"lbatice. 8ar mai era Esau cre ea el c" esteF si problema strigoilor. 8ac" mergea acum printre 9orminte .nsemna s" treac" pe l3ng" acele intr"ri tenebroase s"pate .n PietreB si cine stie ce putea s" ias" e acolo< Poate *i se pare caraghios, ar #hasta simti c" mai egrab" risc" .nt3lnirea cu animalele s"lbatice. Apoi, pe m"sur" ce urletele se apropiau tot mai mult, .ncepu s" se r"!g3n easc".

8e 6apt tocmai se preg"tea s%o rup" la 6ug" c3n eo at", .ntre el si pustiu, ap"ru un animal mare. Cum luna b"tea in spate, nu istingea ec3t o 6orm" mare si neagr". #hasta nu%si putu a seama ce animal este, ec3t c" are un cap 6oarte mare si cu mult" blan", si merge pe patru picioare. Animalul nu p"rea s"%l 6i obser*at pe #hasta, c"ci se opri, .si .ntoarse capul .nspre esert si " u un r"get al c"rui ecou se lo*i e pietrele 9ormintelor si p"ru s" !g3lt3ie nisipul e sub picioarele b"iatului. #trig"tele celorlalte creaturi amutir", si lui #hasta i se p"ru c" au e !gomot e picioare care se .n ep"rtea!" .n 6ug", speriate. #i apoi 6iara se .ntoarse si pri*i c"tre #hasta.

% 7 un leu. #unt sigur c" e leu, .si !ise atunci #hasta. #%a s63rsit cu mine. 9" .ntreb ac" oare tare. Ce bine ar 6i ac" s%ar termina o at". Ce s%o 6i .nt3mpl3n cu oamenii up" moarte. O%o%o% hG Iat"%l c" *ineG= #i b"iatul .nchise ochii si str3nse in inti.

8ar .n loc e colti si e gheare, #hasta simti oar ce*a cal ase!3n u%se la picioarele lui. #i c3n eschise ochii, eKclam":

% 8ar nu e nici m"car at3t e mare pe c3t cre eamG 7 numai pe Aum"tate... ar ce spun euG 7 oar un s6ert in c3t mi s%a p"rutG N"u ac" nu e chiar pisicaGGG Probabil c" am *isat c" era mare c3t un cal.

#i .ntr%a e*"r, 6ie c" *isase sau nu, ceea ce se ea acum .ntins la picioarele lui si .l pri*ea nelinistitor e 6iK, 6"r" s" clipeasc", cu niste ochi imensi si *er!i, era pisica, esi era una intre cele mai mari pisici pe care le *"!use #hasta *reo at".

% Oh, Pisi, r"su6l" b"iatul usurat. 8ac%ai sti c"t sunt e 6ericit c" te%ai .ntorsG Am a*ut niste *ise oribile.

#i se lungi in nou pe Aos, spate .n spate cu pisica, asa cum 6useser" la .nceputul noptii. C"l ura animalului .i p"trunse .n tot corpul.

% C3t oi tr"i, !"u ac" am s" mai 6ac *reun r"u *reunei pisici, !ise #hasta, *orbin pe Aum"tate cu el, pe Aum"tate cu pisica. Am 6"cut o at", stii. Am aruncat cu pietre up" o am"r3t" e mit" 6"r" st"p3n, care era aproape moart" e 6oame. 5eiG 'as"%m".

Pisica se .ntorsese c"tre el si .l !g3riase usor cu laba.

% 'as"%m" acum, spuse #hasta. Ai !ice c" .ntelegi tot ce spun.

#i cu asta a ormi la loc.

A oua !i imineat", c3n se tre!i, pisica isp"ruse, soarele se ri icase pe cer, iar nisipul era 6ierbinte. #hasta se simtea 6oarte .nsetat. #e ri ic" e Aos si se 6rec" la ochi. 8esertul era e o albeat" ureroas" si, esi r"!b"teau p3n" la el murmurele orasului, totul era neclintit acolo un e se a6la el. Ca s" scape e soarele orbitor, .si .ntoarse pri*irea putin c"tre st3nga si spre *est si !"ri muntii in cap"tul .n ep"rtat la esertului. #e *e eau at3t e clar si e limpe e c" p"reau oar la o arunc"tur" e b"t. #hasta obser*" mai ales un *3r6 6oarte .nalt care se esp"rtea .n ou" piscuri si .si !ise c" acela trebuie s" 6ie 9untele Pire.;8ac" e s" ne lu"m up" spusele Corbului, aceea e irectia .n care trebuie s" mergem, .si !ise el. Am s" 6ac un

semn, ca s" nu mai pier em *remea c3n sosesc si ceilalti.= #hasta se apuc" si s"pa cu piciorul un sant a 3nc si rept .n irectia 9untelui Pire.

(rm"torul lucru, .n mo e*i ent, era s" 6ac" rost e m3ncare si e ap". #hasta o porni .napoi printre 9orminte % care acum i se p"reau at3t e 6amiliare, .nc3t b"iatul se .ntreb" cum e se pututse speria e ele % .nspre gr" inile e pe malul r3ului. Ici si colo !"ri c3ti*a oameni prin Aur, ar nu prea multi, c"ci portile orasului 6useser" eschise cu c3te*a ceasuri .n urm" si multimea e imineat" era eAa .n"untru. Asa .nc3t nu%i 6u greu s" 6ac" putin" ;rechi!itionare= Ecum .i spunea BreeF. Asta a presupus s" sar" gar ul unei gr" ini si s" se .ntoarc" cu trei portocale, un pepene, c3te*a curmale si o ro ie. 8up" asta, cobor. pe malul r3ului, ce*a mai eparte e po , si .si potoli setea. Apa era at3t e pl"cut" .nc3t #hasta .si e!br"c" hainele 6ierbinti si mur are si se scal "B cresc3n la malul m"rii, #hasta .n*"tase s" .noate e c3n .n*"tase s" si mearg". C3n iesi in ap", se lungi pe iarb" si pri*i orasul % .n toat" splen oarea, puterea si m"retia lui. 8ar asta .i reaminti si e pericolele pe care le ascun ea. #i ime iat .si " u seama c" poate ceilalti aAunseser" la 9orminte c3t se sc"l ase el E;si s" *e!i tu c" au plecat 6"r" mine=F. Asa c" se .mbr"c" egrab" si o rupse la 6ug" .napoi. >ugi at3t e repe e .nc3t, atunci c3n aAunse la 9orminte, .i era in nou cal si sete, e parc" nici nu b"use si nici nu se sc"l ase.

Asa cum se .nt3mpl" tot eauna c3n esti singur si astepti pe cine*a, !iua aceea p"rea s" ure!e o *esnicie. A*ea multe la care s" se g3n easc", ar c3n stai si nu 6aci altce*a ec3t s" te g3n esti, timpul trece 6oarte .ncet. #hasta se g3n i mult la narnienii pe care%i cunoscuse si .n special la Corin. #e .ntreb" ce se .ntim%plase c3n escoperiser" c" b"iatul care st"tuse pe i*an ascult"n u%le toate planurile e e*a are nu 6usese a e*"ratul Corin. $u%i 6"cea pl"cere s" se g3n easc" la 6aptul c" toti acei oameni cumseca e .l consi erau o iscoa ".

8ar, pe m"sur" ce soarele urc" .ncet%.ncet pe cer si apoi cobor. spre apus, si nimeni nu sosi si nu se .nt3mpl" nimic, #hasta .ncepu s" e*in" in ce .n ce mai nelinistit, .si " u seama c" atunci c3n hot"r3ser" s" se astepte unul pe cel"lalt la 9orminte nimeni nu spusese si pentru c3t timp. 7l nu putea astepta acolo la nes63rsitG .n curin a*ea s" se lase in nou .ntunericul, si urma o alt" noapte, ca si cea e ieri. #hasta .ncepu s"%si 6ac" 6el e 6el e planuri, toate proaste, si .n cele in urm" .l alese pe cel mai prost intre ele. #e hot"r. s" astepte p3n" la c" erea noptii si apoi s" se strecoare .napoi spre r3u, s" 6ure at3tia pepeni c3ti putea c"ra si s" porneasc" singur .nspre 9untele Pire, .ncre!3n u%se .n irectia pe care o in ica santul s"pat a!i% imineat" .n nisip. 7ra o i ee nebuneasc" si, ac" #hasta ar 6i citit tot at3t e multe c"rti ca si *oi espre c"l"toriile .n esert, si%ar 6i at seama c" planul lui era gresit in capul locului. 8ar #hasta nu citise nici 6el e carte.

2nainte ca soarele s" ispar" cu totul e pe cer, ce*a .ns" se .nt3mpl". #hasta st"tea .n umbra unuia intre 9orminte c3n , ri ic3n u%si pri*irea, *"!u oi cai *enin spre el. #i ime iat inima%i

s"lt" e bucurie, c"ci .i recunoscu pe Bree si pe 5+in. 8ar entu!iasmul i se stinse aproape pe loc. Ara*is nu era cu ei. Caii erau con usi e un necunoscut, un b"rbat .narmat, .mbr"cat ca un scla* important intr%o 6amilie e nobili. Bree si 5+in nu mai ar"tau a cai e po*ar", ci a*eau c"p"strul si saua pus". Ce .nsemnau toate astea< ;7 o curs", .si !ise #hasta. Cine*a a prins%o pe Ara*is si probabil a torturat%o, iar ea a at totul .n *ileag. Acum *or s" m" 6ac" s" ies in ascun!"toare si s" alerg .n .nt3mpinarea lui Bree, ca s" m" prin " si pe mineG #i totusi ac" stau ascuns as putea s" pier si ultima sans" e a m" .nt3lni cu ei. Ah, e%as sti ce s%a .nt3mplatG= #i #hasta r"mase am"r3t .n ascun!"toare. 8in c3n .n c3n , mai arunca c3te o pri*ire pe up" piatr", .ntreb3n u%se ce anume ar 6i putut 6ace care s" nu 6ie primeA ios.

% Taci in gur"G 9%au!i< Taci in guraG Trebuie s" m" ascun!i. #pune%le oamenilor t"i.

% 8ar, raga mea... 2ncepu 'asaraleen 6"r" s"%si coboare glasul. E$u%i ispl"cea c3tusi e putin s" atrag" pri*irileB impotri*", .i 6"cea chiar o mare pl"cere.F

% >" ce%ti spun sau nu mai *orbesc nicio at" cu tine, .i suier" Ara*is. Te rog, te rog gr"beste%te, 'as. 7 6oarte, 6oarte important. #pune%le oamenilor t"i s"

QteKt lips"R

E;>ir%ar s" 6ie... toti oamenii "stiaG=, bomb"ni Ara*is .n sinea eiF.

% 'ocG 'ocG >aceti loc pentru TraCheena 'asaraleenG Ime iat up" el au ap"rut patru scla*i .narmati si apoi alti patru care uceau pe umeri o lectic" ce se leg"na .n tremur e per ele e m"tase si .n clinchet e clopotei e argint, .mpr"stiin .n Aur miros e par6um si 6lori. 'ectica era urmat" e scla*e .mbr"cate .n straie 6rumoase, apoi e c3ti*a r3n asi, mesageri, b"ieti e cas" si alti asemenea. #i atunci Ara*is a s"*3rsit prima greseal".

O cunostea 6oarte bine pe 'asaraleen % asa cum, am putea spune, se cunosc ou" 6oste colege e scoal" % pentru c" locuiser" a esea .n aceeasi cas" si 6useser" la aceleasi ospete. #i Ara*is nu se putu .mpie ica s" nu ri ice ochii s" *a " cum arat" 'asaraleen, acum c3n era m"ritat" si e*enise o 6oarte mare oamn".

9are greseal". Ochii celor ou" 6ete se .nt3lnir". #i ime iat, 'asaraleen se ri ic" .n capul oaselor si strig" c3t putu e tare:

% Ara*isG Ce cauti aici< Tat"l t"u...

$u era nici o clip" e pier ut. >"r" s" e!ite, Ara*is " u rumul Cailor, se prinse e marginea lecticii si se s"lt" sus, l3ng" 'asaraleen, soptin u%i 6urioas" la ureche:

QteKt lipsaR

1. ARAHI# 2$ TA#5BAA$

Iat" ce se .nt3mplase e 6apt. C3n Ara*is l%a *"!ut pe #hasta luat pe sus e namieni si s%a tre!it singur" cu oi cai, care E in 6ericireF nu scoteau o *orb", nu si%a pier ut capul nici m"car o clip". '%a apucat pe Bree e 6unie si a r"mas pe loc tin3n ambii caiB si, esi inima%i b"tea s"%i sparg" pieptul, nimeni nu obser*" nimic. 8e .n at" ce s%a .n ep"rtat grupul e nobili narnieni, Ara*is a .ncercat s" mearg" mai eparte. 8ar .nainte s" poat" 6ace un pas, peste multime r"sun" *ocea unui alt crainic

prin " cei oi cai si s"%i ia cu noi. 'as"%n Aos per elele lecticii si u%m" un e*a un e s" nu pot 6i g"sit". #i te implor, gr"beste%te.

% Bine, bine, rag", !ise 'asaraleen cu glasul ei lenes. Po6tim. #i a res3n u%se scla*ilor, !ise: 8oi intre *oi s" prin " caii TarCheenei. #i uceti%m" acas". 8raga mea, chiar cre!i c" e bine s" l"s"m per elele pe o !i ca asta< Hreau s" spun...

8ar Ara*is le tr"sese eAa, .nchi!3n u%se .mpreun" cu 'asaraleen sub un cort .mpo obit, par6umat, ar cam 6"r" aer.

...$u trebuie s" 6iu *"!ut", spuse ea. Tat"l meu nu stie c" sunt aici. Am 6ugit e acas".

% 8raga mea, ar ce palpitant, eKclam" 'asaraleen. Abia astept s"%mi po*estesti. $u te sup"ra, rag", te%ai ase!at pe rochia mea. Te eranAea!" ac" te tragi mai .ncolo< Asa. #tii, e nou". 2ti place< Am luat%o e la...

% ...O, 'as, te rog 6ii serioas", spuse Ara*is. (n e este tat"l meu<

% Cum un e< $u stii< 7 aici, bine.nteles. A sosit chiar ieri .n oras si .ntreab" e tine peste tot. #i c3n te g3n esti c" noi suntem aici am3n ou" si el nici c" b"nuiesteG Totul e at3t e amu!antG

#i se pomi pe chicotit. Ara*is .si aminti c" .ntot eauna prietenei ei .i pl"cuse s" chicoteasc".

% Ba nu e eloc amu!ant, spuse ea. 7 chiar .ngro!itor e serios. (n e m" poti ascun e<

% $ici o problem", raga mea, spuse 'asaraleen. Te uc acas". #otul meu e plecat si nimeni n% o s" te *a ". P6iuG $u e eloc aer cu per elele trase. Hreau s" *" lumea e a6ar". Ce rost are s" porti o rochie nou" ac" mergi 6erecat" .n lectic".

% #per c" nu te%a au!it nimeni c3n m%ai strigat pe nume, spuse Ara*is.

% Oh nu, rag", bine.nteles c" nu, spuse 'asaraleen cu g3n ul aiurea. 8ar tot nu mi%ai spus ce cre!i espre rochie.

% #i mai e ce*a, continu" Ara*is. Trebuie s" le spui oamenilor t"i s" se poarte 6oarte respectuos cu cei oi cai. Asta 6ace parte in secret. Am3n oi sunt Cai Cu*3nt"tori in $arniaG

% I%au!iG eKclam" 'asaraleen. Ce interesantG Hai, raga mea, ai *"!ut%o pe regina barbarilor in $arnia< 7 oaspete la Tashbaan. #e spune c" Printul Raba ash e .n r"gostit nebuneste e ea. 8e ou" s"pt"m3ni se organi!ea!" cele mai 6rumoase petreceri si *3n"tori si altele e 6elul acesta. 8ar mie nu mi se pare at3t e 6rumoas" cum se spune. 8ar unii intre b"rbatii narnieni sunt cu a e*"rat ar"tosi. Alalt"ieri, am 6ost la un banchet, pe r3u, si purtam...

% Cum .i .mpie ic"m pe oamenii t"i s" *orbeasc" si s" spun" c" ai .n cas" un oaspete .mbr"cat .n haine e cersetor< Hestea ar putea aAunge cu usurint" la tat"l meu.

% 5ai, 6ii bun" si nu%ti mai 6ace at3tea griAi, spuse 'asaraleen. O s"%ti "m ime iat niste haine ca lumea. Iat" c" am si aAunsG

'ectica se oprise si era cobor3t" e pe umerii scla*ilor. C3n per elele 6ur" ate .n l"turi, Ara*is se tre!i .ntr%o curte%gr" in" 6oarte asem"n"toare cu cea .n care 6usese us #hasta cu c3te*a minute mai e*reme, esi .ntr%o cu totul alt" parte a orasului. 'asaraleen ar 6i intrat irect .n cas" ac" Ara*is nu i%ar 6i soptit agitat" s" ea porunc" scla*ilor ca nu cum*a s" *orbeasc" e ciu atul oaspete al st"p3nei lor.

% A, a, iart"%m", raga mea, mi%a iesit complet in minte, spuse 'asaraleen. Ia *eniti aici, cu totii. #i tu, str"Aerule. $imeni n%are *oie s" plece in cas" ast"!i, ne%am .nteles< #i pe cine au c" a spus cui*a e aceast" t"n"r" oamn" *a 6i mai .nt3i b"tut p3n" la moarte, apoi ars e *iu si apoi tinut pe p3ine si ap" timp e sase s"pt"m3ni. Am spus.

8esi 'asaraleen !isese c" moare e ner"b are s" au " po*estea lui Ara*is, nu se ar"t" eloc gr"bit". 8intot eauna .i pl"cuse mai mult s" *orbeasc" ec3t s" asculte, .nainte e%a o l"sa pe Ara*is s"%i po*esteasc", insist" ca prietena ei s" 6ac" o baie lung" si luKoas" Eb"ile in Calormen sunt renumiteF, up" care o .mbr"c" .n *esminte in cele mai bune. Te*atura pe care o 6"cu p3n" s" aleag" o rochie aproape c" o scoase in minti pe Ara*is. Asa 6usese intot eauna 'asaraleen % preocupat" mai ales e haine, petreceri si b3r6". Pe Ara*is, .n schimb, o pasionau mai mult arcurile, s"getile, caii, c3ini si

2notul. H" .nchipuiti c" 6iecare consi era preocup"rile celeilalte ca 6iin caraghioase. 8ar, up" ce luar" masa Ealc"tuit" .n special in 6eluri cu 6risca, Aeleu, 6ructe si gheat"F, .ntr%o minunat" .nc"pere cu coloane Ecare i%ar 6i pl"cut mai mult lui Ara*is ac" r"s6"tata maimutic" a lui 'asaraleen nu s%ar 6i !b3ntuit peste totF, se ase!ar" la *orb" si, .n s63rsit, 'asaraleen o .ntreb" pe Ara*is e ce 6ugise e%acas".

% 8ar .n 6on , raga mea, e ce nu *rei s" te m"riti cu Ahoshta TarCaan< .ntreb" 'asaraleen c3n Ara*is termin" e po*estit. Toat" lumea *orbeste espre el. #otul meu spune c" Ahoshta *a aAunge unul in cei mai puternici oameni in Calormen. Tocmai a 6ost 6"cut 9are Hi!ir, acum c3n moartea l%a chemat la ea pe AKartha. $u stiai<

% $u%mi pas". $u pot s"%l su6"r, spuse Ara*is.

% 8ar, rag", g3n este%te numaiG Trei palate, intre care unul e acela splen i e pe lacul e la IlCeen. #iraguri peste siraguri e perle. B"i .n lapte e m"g"rit". #i, .n plus, m%ai putea *i!ita at3t e es.

% 8in partea mea, poate s"%si p"stre!e perlele si palatele, !ise Ara*is.

% 2ntot eauna ai 6ost o 6at" ciu at", Ara*is, spuse 'asaraleen. Ce *rei mai mult ec3t at3t<

2n cele in urm", Ara*is reusi s%o 6ac" pe 'asaraleen s" .nteleag" c" se a6l" la str3mtoare. Ba chiar .ncepur" s" 6ac" tot 6elul e planuri. Caii puteau 6i scosi 6oarte usor prin poarta e nor si usi la 9orminte. $imeni nu ar 6i oprit un r3n as bine .mbr"cat, care uce la ap" un cal e lupt" si o iap" elegant". Iar 'asaraleen nu ucea lips" e r3n asi. Cu Ara*is .ns" era mai i6icil. Aceasta .ntreb" ac" nu putea 6i us" .ntr%o lectic" cu per elele trase. 8ar 'asaraleen .i spuse c" lecticile erau 6olosite numai .n oras si c" o lectic" iesin pe poarta orasului nu *a putea trece neobser*at".

8up" ce *orbir" *reme .n elungat" % si "sta pentru c" lui Ara*is .i era greu s"%si 6ac" prietena s" nu se abat" e la subiect % 'asaraleen b"tu intr%o at" in palme si eKclam":

% O, am o i ee. 7Kist" o cale e a iesi in oras, care nu uce prin poarta orasului. Mr" ina Tisrocului E6ie ca .n *eci s" tr"iasc"GF. #tii, coboar" rept la r3u. Poarta e la cap"tul gr" inii e 6olosit" numai e oamenii palatului, bine.nteles % ar, *e!i tu, raga mea Eaici chicoti putin in *3r6ul bu!elorF, noi suntem ca si oamenii palatului. Ai a*ut noroc c" m%ai g"sit tocmai pe mine. 8ragul nostru Tisroc E6ie ca .n *eci s" tr"iasc"GF este un om at3t e bun. #untem in*itati la palat aproape .n 6iecare !i si este pentru noi ca o a oua cas". 2mi sunt at3t e ragi toti printii si printesele, iar pe Printul Raba ash pur si simplu .l a or. Am intrare liber" la oricare in

oamnele palatului, la orice or" in !i sau in noapte. #i m" g3n esc e ce nu am merge am3n ou", up" ce se las" seara, si s" te aAut s" iesi prin poarta in 6un ul gr" inii< A6ar" g"sesti .ntot eauna c3te*a b"rcute. #i ac" suntem *"!ute...

% Totul ar 6i pier ut, !ise Ara*is.

% 8raga mea, nu te pier e asa cu 6irea, spuse 'asaraleen. Hoiam s" spun c", ac" ne prin e cine*a, lumea o s" spun" c" e oar una in glumele mele nebune. #tii, mi%am 6"cut eAa o oarecare 6aim" cu ele. Chiar acum ou" !ile % trebuie s" au!i asta, raga mea, e teribil e amu!ant...

% Am *rut s" spun c" totul ar 6i pier ut pentru mine, spuse Ara*is, putin sec.

% O %aG% a%acum .nteleg ce *rei s" spui, raga mea. Atunci ai tu un plan mai bun<

Ara*is nu a*ea si eci !ise:

% $u. Ha trebui s" risc"m. C3n putem pleca<

% O, .n nici un ca! .n seara asta, spuse 'asaraleen. $ici s" nu te g3n esti. 2n seara asta e un mare

osp"t E e alt6el, .n c3te*a clipe *a trebui s" .ncep s"%mi aranAe! p"rulF si tot palatul *a 6i luminat ca !iua. #i *a 6i plin e oameniG $u, nu putem merge ec3t m3ine sear".

Hestea n%o bucur" prea mult pe Ara*is, ar nu a*ea .ncotroB trebuia s" se multumeasc" si cu at3t. 8up"%amia!a se scurse 6oarte .ncet si Ara*is se simti pe eplin usurat" c3n 'asaraleen plec" la palat, c"ci se s"turase e chicotelile ei si e iscutiile interminabile espre rochii si petreceri, espre nunti, logo ne si scan aluri. Ara*is se culc" e*reme si se simti bine: era at3t e pl"cut s" ormi in nou pe perne si .ntre cearsa6uri.

A oua !i s%a scurs la 6el e greu. 'asaraleen *oia s" schimbe .ntreg planul si .i tot spunea lui Ara*is c" $arnia este o tar" cu !"pa " si gheat" *esnic", un e locuiesc emoni si *r"Aitori si c" Ara*is era nebun" c" *oia s" mearg" acolo.

% (n e mai pui c" mai c"l"toresti si .mpreun" cu un 6iu e t"ranG !ise 'asaraleen. M3n este%te, raga meaG nu se ca eG

Ara*is se tot g3n ise la asta, ar era at3t e plictisit" e sporo*"ial" prosteasc" a lui 'asaraleen .nc3t pentru prima oar" .si !ise c" rumul al"turi e #hasta era cu mult mai pl"cut ec3t *iata mon en" in Tash%baan. Asa c" se m"rgini s" spun":

% (iti c" .n $amia nici eu si nici el nu *om mai 6i cine suntem aici. #i apoi, i%am 6"g" uit.

% #i c3n te g3n esti, insist" 'asaraleen, aproape .n lacrimi, c", ac" ai a*ea un pic e minte, ai putea 6i sotia 9arelui Hi!irG

Ara*is se hot"r. s%o lase .n pace si se use s" schimbe o *orb" cu cei oi cai.

% Putin .nainte e apusul soarelui o s" *" uc" un r3n as Aos, la 9orminte, le !ise ea. $%o s" mai a*eti nimic .n spate. O s" 6iti .nseuati si cu c"p"strul pus. 8ar *a trebui s" lu"m ce*a merin e .n esaga lui 5+in, iar e saua ta, Bree, o s" legam un bur u6 e ap". B"iatul are porunc" s" *" lase s" *" a "pati bine pe malul opus al r3ului, la piciorul po ului.

% 8up" care pornim spre nor , spre $arniaG sopti Bree. Ce ne 6acem .ns" ac" pe #hasta nu%l g"sim la 9orminte<

% 2l astept"m, bine.nteles, spuse Ara*is. #per c" au a*ut griA" e *oi asa cum se cu*ine.

% $icio at" n%am 6ost mai bine .ngriAit, !ise Bree. 8ar ac" sotul acestei TarCheene care ti%e prieten" si care chicoteste tot timpul .l pl"teste pe gr"A arul se6 s" cumpere cel mai bun o*"!, atunci cre c" gr"A arul se6 .l .nsal".

Ara*is si 'asaraleen luar" masa .n .nc"perea cu coloane.

8ou" ore mai t3r!iu, erau gata e plecare. Ara*is era .mbr"cat" ca o scla*" e soi intr%o .ntr%o cas" e nobili si purta un *"l peste 6at". 8ac" cine*a le oprea si le .ntreba ce%i cu ele, se hot"r3ser" ca 'asaraleen s" r"spun " c" Ara*is este o scla*" pe care o uce .n ar uneia intre printese.

Cele ou" 6ete plecar" pe Aos. 2n c3te*a minute erau la portile palatului. O6iterul str"Aerilor e la poart" o cunostea estul e bine pe 'asaraleen si le porunci ostenilor s" ia po!itie e repti si s" ea onorul. Cele ou" 6ete intrar" ime iat .n #ala e 9armur" $eagr". Aici " ur" peste mai multi curteni, scla*i si alte persoane, ar asta le aAut" s" treac" neobser*ate. Tra*ersar" apoi #ala Coloanelor si #ala #tatuilor si intrar" pe cori orul cu arca e, trec3n pe l3ng" usile mari, in cupru b"tut, ale s"lii tronului. Tot ce se putea *e ea .n lumina slab" era cu a e*"rat magni6ic.

2n cur3n iesir" .n gr" ina interioar" care cobora .n terase. Tra*ersar" gr" ina si aAunser" la Palatul Hechi. #e 6"cuse eAa estul e .ntuneric si se tre!ir" str"b"t3n un labirint e cori oare, luminate ici si colo e torte prinse cu inele e !i uri. 'a un moment at, 'asaraleen se opri. AAunseser" la o .ntret"iere e cori oare.

% $u te opri, te rog, nu te opri, .i sopti Ara*is, a c"rei inim" b"tea e s"%i sparg" pieptul si care a*ea impresia c" .n orice clip" puteau a nas .n nas cu tat"l ei.

% Ia s" *e em... !ise 'asaraleen. $u sunt absolut sigur" pe un e o lu"m e aici. Cre c" o lu"m la sting". 8a, sigur e la st3nga. Ce palpitant e totulG

O luar" la st3nga si intrar" pe un alt cori or abia luminat si care se termina cu niste sc"ri.

% 7 bine, spuse 'asaraleen. #unt sigur" c" ne a6l"m pe rumul cel bun. 9i%amintesc e treptele astea.

8ar .n clipa urm"toare, in 6at", *"!ur" apropiin u%se p3lp3itul unei l"mpi. O clip" mai t3r!iu, e up" un colt mai e eparte, ap"rur" umbrele a oi b"rbati merg3n cu spatele si purt3n lumin"ri .nalte. #i cine nu stie c" numai .naintea regilor mergi cu spatele. Ara*is o simti pe 'asaraleen apuc3n %o e brat % sau mai bine !is ciupin %o e brat, cu gestul celui cuprins e o spaim" e moarte. 'ui Ara*is i se p"ru ciu at" spaima lui 'asaraleen in moment ce Tisrocul era un prieten at3t e apropiat, up" cum .i spusese, ar nu mai a*u timp s"%si uc" g3n urile p3n" la cap"t. 'asaraleen se r"sucise pe c"lc3ie si o gr"bea .napoi pe sc"ri. 9ergeau .n *3r6ul picioarelor b3Ab3in isperat e%a lungul !i ului.

% Aici e o us", .i sopti ea. Repe e.

Intrar", .nchiser" usa 6oarte .ncet .n urma lor si se tre!ir" .n cea mai a 3nc" be!n". 8up" cum respir", Ara*is .si " u seama c" 'asaraleen era .ngro!it".

% Tash s" ne ocroteasc"G sopti 'asaraleen. Ce ne 6acem ac" intr" aici. (n e ne ascun em<

#ub picioarele lor se simtea un co*or moale. B3Ab3ir" prin .ntuneric si se lo*ir" e un i*an.

% #" ne lungim .n spatele lui, sc3nci 'asaraleen. AhG Cit .mi oresc s" nu 6i *enit.

Abia e era estul loc .ntre i*an si peretele .mbr"cat .n raperie. Cele ou" 6ete se ghemuir" c3t putur" e bine. 'asaraleen reusi s" ocupe un loc mai bun si era complet ascuns" pri*irii. 8ar 6runtea lui Ara*is se *e ea in spatele i*anului. 8ac" intra cine*a cu o tort" si pri*ea .nspre i*an ar 6i *"!ut%o. 8ar pentru c" purta *"l, nu%ti " eai ime iat seama c" ceea ce se *e e este o 6runte si o pereche e ochi. Ara*is se .mpingea isperat", .ncerc3n s%o 6ac" pe 'asaraleen s"%i lase mai mult loc. Aceasta .ns", egoist" .n panica ei, nu se clintea si o ciupea e picioare, .n cele in urm" se potolir" si r"maser" nemiscate, r"su6l3n greu. Propria lor respiratie p"rea asur!itoare. Alt6el, .nc"perea era cu6un at" .ntr%o liniste a 3nc".

% A trecut< .ntreb" Ara*is .ntr%o soapt" abia au!it".

% C%c%cre c" a, .ncepu 'asaraleen. 8ar bietii mei ner*i... Chiar atunci .ns" se au!i cel mai .n6ricos"tor !gomot ce%ar 6i putut s" se au " .n clipa aceea: !gomotul usii care se eschi e. #i

apoi ap"ru lumina. #i pentru c" Ara*is nu putea s"%si trag" capul mai mult .n spatele i*anului, *"!u cu ochii ei tot.

9ai .nt3i intrar" cei oi scla*i Emuti si sur!i, up" cum bine ghici Ara*is, si eci 6olositi la s6aturile cele mai e tain"F, merg3n cu spatele si uc3n .n m3ini lumin"rile. #e postar" .n picioare unul la 6iecare cap"t al i*anului. Asta era bine, c"ci .n 6elul acesta Ara*is era ascuns" pri*irii. 7a se uita acum printre c"lc3iele scla*ului ase!at .n 6ata ei. (rm"torul care intr" 6u un b"rbat .n *3rst", 6oarte gras, care purta o ciu at" tichie .nalt" si ascutit", up" care Ara*is .l recunoscu ime iat ca 6iin Tisrocul .n persoan". Cea mai mo est" biAuterie pe care o purta *alora mai mult ec3t toate *esmintele si armele nobililor namieni luate .mpreun": ar era at3t e gras si at3t e .mpo obit cu *olane si pliscuri, si !or!oane, si nasturi, si ciucuri, si talismane, .nc3t Ara*is nu se putu abtine s" nu%si spun" c" mo a *esmintelor in $arnia Ecel putin pentru b"rbatiF ar"ta e mii e ori mai bine. 2n urma lui intr" un t3n"r .nalt, cu turban .mpo obit cu pene si pietre pretioase, iar la sol cu un iatagan .n teac" e 6il es. P"rea 6oarte ner*os, iar intii .i luceau 6ioros .n lumina lumin"rilor. (ltimul care intr" 6u un b"rbat scun , cocosat si !b3rcit, .n persoana c"ruia Ara*is .l recunoscu, cu un 6ior e sil", pe noul 9are Hi!ir, pe 6"g" uitul ei sot, Ahoshta TarCaan.

8e .n at" ce intrar" .n .nc"pere, usa se .nchise .n urma lor. Tisrocul se ase!" pe i*an cu un o6tat e usurare, t3n"rul se post" .n picioare .n 6ata lui, iar 9arele Hi!ir se ploconi la p"m3nt, spriAinit .n coate si genunchi si cu 6ata .ngropat" .n co*or.

8. 2$ CA#A TI#ROC('(I

% O tat" al meuG O, lumin" a ochilor meiG .ncepu t3n"ral, rostin cu*intele repe e si cam 6"r" con*ingere si nici ecum ca si c3n Tisrocul ar 6i 6ost .ntr%a e*"r lumina ochilor lui. 2ti oresc s" tr"iesti .n *eci, ar tu pe mine m%ai istrus. 8ac" mi%ai 6i at cea mai iute galer" atunci la r"s"ritul soarelui, c3n am b"gat e seam" c" *asul blestematilor e barbari a isp"rut e un e era, as 6i putut poate s"%i aAung in urm". 8ar tu ai insistat mai .nt3i s" trimit s" *a " ac" nu

care cum*a oar .l mutaser" .n ape mai bune, e partea cealalt" a capului. #i iat" cum am pier ut o !i .ntreag". Iar ei se a6l" acum prea eparte % mult prea eparte % ca s" mai trag n" eA e c"%i pot aAungeG $estematul cel 6als, % si aici urm" un sir e *orbe e ocar" a resate reginei #usan, care nu ar ar"ta 6rumos puse pe h3rtie. Ati .nteles, 6"r" .n oial", c" t3n"rul nu era altul ec3t printul Raba ash, iar nestematul cel 6als era #usan a $arniei.

% #t"p3neste%te, o, 6iule, !ise Tisrocul. C"ci plecarea oaspetilor las" o ran" care este repe e *in ecat" .n inima unei ga! e .ntelepte.

% 8ar o *reau, strig" Printul. Trebuie s" o am. 9or ac" nu o am % .nsel"toare, m3n r", inim" hain" e 6iic" e c3ine ce esteG #omnul nu mi%l mai g"sesc, m3ncarea nu mai are gust, iar lumina ochilor mi s%a .ntunecat in pricina 6rumusetii ei. Regina barbarilor trebuie s" 6ie a mea.

% A e*"rat gl"suieste unul intre poeti, se au!i atunci *ocea Hi!irului, care%si ri ic" 6ata cam pr"6uit" in co*or, c" mult" ap" trebuie scoas" in 63nt3na ratiunii pentru a stinge arsita inimii tinere.

Printul p"ru s"%si ias" in minti.

% C3ine, strig" el, .ncep3n s" toarne la suturi bine tintite c"tre p"rtile posterioare ale Hi!irului. #" nu .n r"!nesti s" cite!i in poeti .n pre!enta mea. Toat" !iua n%am au!it ec3t maKime si *ersuri, si sunt s"tul.

9" tem c" Ara*is nu simti nici un pic e mil" pentru Hi!ir.

Tisrocul p"rea absent. Abia up" o lung" t"cere, !ise omol, ca si cum abia obser*ase .ce se .nt3mpla:

% >iul meu, .ncetea!" e a mai lo*i .n *enerabilul si luminatul nostru Hi!ir: c"ci precum o nestemat" r"m3ne nestemat" chiar si .n gunoi e%i .ngropat", tot ast6el *3rsta si .ntelepciunea sunt tr"s"turi ce trebuie respectate chiar si .n Aosnicele persoane ale supusilor nostri, .ncetea!" eci si spune%ne ce oresti si ce ne s6"tuiesti.

% 8oresc si te s6"tuiesc, o, tat" al meu, !ise Raba ash, s"%ti a uni e%.n at" oastea in*incibil" si s" cuceresti tinutul $arniei cea e trei ori blestemat". #" o treci prin 6oc si sabie si s" o alipesti imperiului t"u 6"r" margini, ucig3n u%l pe 9arele Rege si pe toti cei in casa lui, cu eKceptia reginei #usan. Pentru c" pe ea trebuie s" o am eu e sotie, esi mai .nt3i *a primi o lectie e s% o tin" minte.

% 2ntelege ar, o, 6iule, spuse Tisrocul, c" nici o *orb" e a ta nu m" *a .mpinge s" pornesc r"!boi .mpotri*a $arniei.

% 8ac" nu ai 6i 6ost tat"l meu, o, Tisroc nemuritor, spuse Printul scr3snin ai *orbit cu *orbele unui las.

in inti, as 6i spus c"

% Iar ac" tu nu ai 6i 6ost 6iul meu, o, Raba ash cel iute la m3nie, r"spunse Tisrocul, *iata ti%ar 6i 6ost scurt", iar moartea 6oarte lung" in chiar clipa .n care ai 6i rostit ast6el e *orbe. ETonul calm si imperturbabil cu care *orbise Tisrocul .i .nghet" s3ngele .n *ine lui Ara*is.F

% 8ar e ce, Tat" al meu, !ise Printul % e ata asta pe un ton mult mai respectuos, e ce am so*"i s" pe epsim $arnia mai mult ec3t am so*"i ac" ar 6i s" sp3n!ur"m un scla* lenes sau s" trimitem un cal b"tr3n la t"iere< $amia nu este nici c3t a patra parte in cea mai mic" pro*incie a imperiului, .n nici cinci s"pt"m3ni, o mie e ca*aleri ar putea s" o supun". $arnia este pentru imperiul t"u ca o pat" necu*iincioas" pe un *esm3nt pretios.

% >"r" .n oial", spuse Tisrocul. Aceste t"risoare barbare care .si spun libere Eceea ce .nseamn" puturoase, 6"r" organi!are si 6"r" pro6itF sunt ur3te .n ochii !eilor si .n cei ai oamenilor cu Au ecat".

% Atunci e ce am su6erit at3ta *reme ca o t"risoar" ca $arnia s" r"m3n" nesupus"<

% A6l", o, Print 'uminat, !ise atunci 9arele Hi!ir, c" p3n" .n anul .n care augustul *ostru p"rinte si%a .nceput binecu*3ntata si *esnica sa omnie, tinutul $arniei era acoperit e gheat" si !"pa " si peste el omnea o puternica *r"Aitoare.

% #tiu asta 6oarte bine, o, Prealimbutule Hi!ir, r"spunse Printul. 8ar mai stiu si c" *r"Aitoarea a murit. Iar gheata si !"pa a au isp"rut, asa .nc3t $arnia este acum coapt", !emoas" si bun" e cules.

% Iar aceast" schimbare, Prea3n*"tatule Print, a 6ost 6"r" .n oial" ro ul puternicei magii a blestematilor care%si spun regii si reginele $arniei.

% 7u cre , !ise Raba ash, c" este mai egrab" o urmare a schimb"rii po!itiei stelelor si un re!ultat al lucr"rilor naturii.

% Toate acestea, .i .ntrerupse Tisrocul, sunt pentru cei .n*"tati s" hot"rasc". 7u .ns" n%am s" pot cre e nicio at" c" o asa e mare r"sturnare si uci erea *r"Aitoarei s%au putut .n6"ptui 6"r" aAutorul magiei. #i 6aptul nu e e mirare .ntr%un tinut .n care locuiesc emoni ce iau 6orm" e animale cu*3nt"toare ca omul si monstri pe Aum"tate oameni si pe Aum"tate animale. #i se stie c" 9arele Rege al $arniei E6ie ca !eii s"%l tr"sneasc"GF este aAutat e un emon male6ic cu aspect .n6ricos"tor, ce apare cel mai a esea sub .n6"tisarea unui 'eu. 2n atari con itii, atacarea $arniei .mi apare ca un 6apt primeA ios si nesocotit si nu *oi s"%mi .ntin bratul acolo un e nu stiu e *a 6i rete!at ori nu.

% >ericit este tinutul Calormen, !ise Hi!irul, ri ic3n u%si in nou 6ata in co*or, pe al c"rui .mp"rat !eii l%au binecu*3ntat cu arul pru enteiG A e*"r gr"ieste Tisrocul cel Prea3ntelept si .n*"tat. 7ste mare p"cat c" nu putem culege o at3t e m3n r" 6loare cum este $arnia. 9are a 6ost harul poetului care a spus... ar .n clipa aceea Ahoshta obser*" o !*3cnire ner*oas" a piciorului Printului si t"cu brusc.

% 8a, mare p"cat, !ise Tisrocul cu glasul lui gros si imperturbabil, .n 6iecare imineat" soarele .mi pare stins si .n 6iecare noapte somnul .mi este tulburat, c3n .mi amintesc c" $arnia este .nc" liber".

% O, tat" al meu, !ise atunci Raba ash, si ac" ti%as ar"ta o cale prin care s"%ti poti .ntin e bratul asupra $arniei si totusi s"%l poti retrage ac" .ncercarea " gres<

% 8ac" .mi ar"ti o asemenea cale, o, Raba ash, *ei 6i cel mai bun intre 6iii mei.

% Atunci ascult"%m", Tat". 2n aceast" noapte, .n chiar acest ceas, *oi a una ou" sute e ca*aleri si cu ei *oi tra*ersa esertul. #i .n ochii tuturor *a 6i ca si cum tu nu ai stiint" e 6aptele mele. 93ine imineat" *oi 6i la portile castelului An*ar in Archen. 7i sunt .n pace cu noi si eci *or 6i nepreg"titi. $ici nu se *or tre!i bine, si castelul *a 6i al meu. Apoi *oi trece prin trec"toarea muntilor si nu m" *oi opri ec3t .n $amia, la Cair Para*el. 9arele Rege nu este acoloB c3n am plecat eu, el se preg"tea e r"!boi cu uriasii e la hotarul e nor . Am s" g"sesc castelul cu portile eschise si am s" intru.

Hoi 6i st"p3nit si curtenitor si *oi *"rsa c3t se poate e putin s3nge narnian. #i nu%mi *a mai r"m3ne ec3t s" stau si s" astept sosirea cor"biei #plen our5ya%line, care p a uce pe Regina #usan, .mi prin pas"rea 6ugar" e cum pune piciorul pe uscat, o arunc .n sa si nu m" mai opresc ec3t la An*ar .

% #e prea poate, >iul meu, spuse Tisrocul, ca la r"pirea 6emeii s"%ti pier!i *iata 6ie tu, 6ie regele 7 mun .

% 7i sunt o m3n" e oameni, !ise Raba ash, iar eu *oi porunci ostenilor mei s"%l e!arme!e pe Regele 7 mun si s"%l lege. Ast6el am s"%mi st"p3nesc orinta 6ierbinte e s3nge, ca s" nu eKiste pricin" e r"!boi .ntre tine si 9arele Rege.

% #i ac" #plen our 5yaline aAunge .naintea ta la Cair Para*el<

% $u cre . H3ntul e slab.

% P3n" acum, >iule Prea3n r"!net, !ise Tisrocul, nu mi%ai spus ec3t cum *ei 6ace ca s" r"pesti 6emeia barbar". Astept s"%mi ar"ti cum m" aAut" pe mine planul t"u c" s" cuceresc $arnia.

% O, Tat", poate nu ai .nteles c", esi eu si c"l"retii mei *om intra si iesi in $arnia cu iuteala unei s"geti t3snite in arc, castelul An*ar .ns" *a r"m3ne pe *eci .n st"p3nirea noastr". #i atunci c3n ai An*ar ul, esti la portile $arniei. .ncetul cu .ncetul, num"rul ostenilor in An*ar poate creste p3n" se str3nge o oaste c3t" 6run!" si iarb".

% M3n ul t"u bate eparte si planul ti%e iscusit. 8ar ac" nu reusesti, cum .mi mai retrag bratul<

% Hei spune c" am 6"cut totul 6"r" stirea ta. C" am actionat .mpotri*a *ointei tale si 6"r" binecu*3ntarea ta, .mpins 6iin oar e *iolenta iubirii mele si e nes"buint" tineretii.

% #i ce 6acem ac" 9arele Rege ne cere s" o .napoiem pe 6emeia str"in", pe sora lui<

% >ii linistit, Tat", nu o *a cere. C"ci, esi aceast" c"s"torie a 6ost stricat" in toanele unei 6emei, Regele Peter este un om cu Au ecat" si .ntelept, care nu *a *oi s" piar " onoarea si pri*ilegiul e a se .nru i cu Casa noastr" si e a%si *e ea nepotul si str"nepotul st3n pe tronul imperiului Calormen.

% Asta nu se *a .nt3mpla ac" eu tr"iesc *esnic, asa cum, 6"r" .n oial", ti oresti, !ise Tisrocul cu glas .nc" si mai sec ec3t e obicei.

% Hom scrie, e asemenea, scrisori, o, Tat" al 9eu si 'umin" a Ochilor 9ei, continu" Printul up" o clip" e st3nAenitoare t"cere, scrisori ca *enin in partea Reginei, .n care *om *orbi e iubirea ei pentru mine si e orinta ei e a r"m3ne .n Calormen. 7ste bine stiut c" 6emeile sunt schimb"toare ca *3ntul. #i chiar ac" ei nu *or cre e .ntru totul .n *orbele acestor scrisori, tot nu *or .n r"!ni s" se arate cu oaste la portile Tashbaanului ca s" o ia .napoi.

% O, luminate Hi!ir, spuse Tisrocul, .mp"rt"seste%ne in .ntelepciunea ta pri*itor la aceast" neobisnuit" propunere a 6iului nostru.

% O, nemuritor Tisroc, r"spunse Ahoshta, puterea iubirii e p"rinte nu .mi este necunoscut" si am au!it a esea spun3n u%se c" 6iii sunt, .n ochii p"rintilor lor, mai pretiosi ec3t rubinele. Cum as putea s" *orbesc eschis espre un plan care poate primeA ui *iata acestui .n6l"c"rat Print<

% Ba s" poti, replic" Tisrocul. C"ci alt6el repe e *ei escoperi c" a nu *orbi e la 6el e primeA ios.

% Ascult si m" supun, gemu Hi!irul. A6l" eci, 9ult Prea3nteleptule Tisroc, c" primeA ia la care se eKpune Alteta #a nu este at3t e mare c3t ar p"rea la prima *e ere. C"ci !eii nu%au bine*oit a le a barbarilor lumina reptei cump"niri. Iar poe!ia lor nu este ca a noastr", .mpo obit" cu

6olositoare a6orisme si pil e, ci *orbeste oar espre iubire si r"!boi. 8in aceast" pricin", nimic nu le *a ap"rea mai nobil si mai emn e a miratie ec3t o .ntreprin ere nebuneasc" precum aceasta % auG

'a au!ul cu*3ntului ;nebuneasc"=, Printul .i " use in nou un sut.

% #t"p3neste%te, >iule, !ise Tisrocul. Iar tu, *enerabile Hi!ir, nu lua aminte la 6iul meu si nu%ti l"sa 6irul elocintei s" se estrame. C"ci nimic nu se cu*ine mai mult persoanelor alese si sobre ec3t s" .n ure micile nepl"ceri cu neclintit" emnitate.

% Ascult si m" supun, !ise atunci Hi!irul, ar .ncet%.ncet se trase putin mai .ntr%o parte, ca s"%si .n ep"rte!e p"rtile posterioare e piciorul lui Raba ash.

% #puneam c" .n ochii barbarilor nimic nu *a ap"rea mai emn e iertare, ac" nu chiar e respect, ec3t o ast6el e .ntreprin ere % hmG % .n r"!neat", si mai ales ac" a 6ost st3mit" in ragostea pentru o 6emeie. 8ac", in nenorocire, Printul ca e .n m3inile lor, sunt con*ins c" nu% l *or uci e. Ba, impotri*", chiar ac" Alteta #a nu *a reusi s" o r"peasc" pe aleasa inimii lui, aceasta s%ar putea .nmuia .n re6u!ul ei, *"!3n b"rb"tia si pasiunea e nest"*ilit a Printului.

% C" bine spui, 6lecar b"tr3n, !ise Raba ash. >oarte bineB m" .ntreb cum e ti%a trecut asa ce*a prin sc"63rlia aia ur3t".

% 'au a st"p3nilor mei este aerul ce%l respir, !ise Ahoshta. #i apoi, #l"*ite Tisroc, a c"rui omnie trebuie s" 6ie si *a 6i *esnic", cu aAutorul !eilor, nu este imposibil ca Printul s" cucereasc" cetatea An*ar , precum a spus. #i atunci $arnia e a noastr".

2n camer" se l"s" o t"cere prelung" si at3t e a 3nc" .nc3t cele ou" 6ete abia .n r"!neau s" respire, .n cele in urm" se au!i *ocea Tisrocului.

I 8u%te, >iul meu, si 6" precum ai spus, !ise el. 8ar e la mine s" nu astepti nici spriAin si nici .ncuraAare. 8ac" esti ucis, nu te *oi r"!buna. 8ac" esti a!*3rlit .n temnit", nu eu te *oi scoate. #i mai 6e ce*a: e esti .n*ins ori .n*ing"tor, ia aminte s" nu *ersi o pic"tur" e s3nge nobil namian mai mult ec3t trebuie, in care pricin" s" se iste r"!boi. C"ci, e *ei 6ace asa, *ei 6i pe

*eci alungat in pre!enta mea si locul .ti *a 6i luat e urm"torul t"u 6rate. Acum u%te. >ii iute ca *3ntul, ne*"!ut si nestiut, si norocul s" mearg" cu tine. >ie ca puterea lui Tash cel atotputernic si ne.n ur"tor s"%ti c"l"u!easc" palosul si lancea.

% Au si m" supun, strig" Raba ash, si, up" ce .ngenunche si s"rut" m3inile tat"lui lui, iesi in .nc"pere alerg3n . #pre isperarea lui Ara*is, care amortise .n po!itia .n care sta, Tisrocul si Hi!irul r"maser" pe loc.

% O, Hi!irule, spuse Tisrocul, esti sigur c" nimeni .n a6ar" e noi nu stie e s6atul cel tainic pe care l%am tinut aici, .n puterea noptii<

% O, st"p3ne, !ise Ahoshta, nimeni nu stie. Tocmai e aceea, eu am s6"tuit, iar tu, .n marea ta .ntelepciune ai acceptat, s" *enim aici .n Palatul Hechi, un e nu se tine nicio at" s6at si un e nici unul in oamenii palatului nu are moti* s" *in".

% Asa s" 6ie, !ise Tisrocul, c"ci cel ce ar a*ea stiint" ar muri .n mai putin e un ceas. Iar tu, cump"tatule Hi!ir, la 6el s" 6aci. #terg in inima mea si in inima ta orice stiint" e planurile Printului. A plecat 6"r" stirea sau .ng" uinta mea si nu stiu un e s%a us. #i totul oar in pricina .n6l"c"r"rii, a nelinistii si a neascult"rii tineretii. $imeni nu *a 6i mai uimit ec3t mine si ec3t tine c3n *a 6i s" a6l"m e cucerirea An*ar ului.

% Ascult si m" supun, !ise Ahoshta.

% #i nici m"car .n str"6un ul inimii tale s" nu .n r"!nesti s"%ti spui c" sunt cel mai nemilos tat" care%si trimite primul n"scut .ntr%o misiune ce%i *a a uce aproape ca sigur moartea. Oric3t e mult te%ar bucura un ast6el e g3n pe tine, care nu%l iubesti pe Print. C"ci eu *" p3n" .n str"6un ul su6letului t"u.

% O, Tisroc nepretuit, !ise Hi!irul. $imic nu%mi este mai rag pe lumea asta ec3t .mi esti tuB nici Printul, nici *iata, nici p3inea, nici apa, nici m"car lumina soarelui.

% #imt"mintele tale, !ise Tisrocul, sunt repte si .ti 6ac cinste. $ici eu nu iubesc nimic mai mult ec3t m"retia si puterea tronului meu. 8ac" printul reuseste, o s" a*em tinutul Archen si, poate,

cine stie, mai t3r!iu $arnia. 8ac" nu i!buteste % mai am optspre!ece alti 6ii. Raba ash, cum e 6elul primilor n"scuti, a .nceput s" e*in" primeA ios, .n Tashbaan mai mult e cinci Tisroci au murit .nainte e *reme in pricin" c" primii lor n"scuti, toti printi luminati, se saturaser" s"%si astepte r3n ul la tron. 9ai bine s"%si r"coreasc" s3ngele printre str"ini ec3t s" muste egeaba in !"bal" aici. #i acum, *enerabile Hi!ir, preaplinul e .ngriAorare p"rinteasc" m" .n eamn" la somn. 8u%te si cheam" mu!icienii .n camera mea. 8ar .nainte e%a te culca, .ntoarce cartea e iert"ciune pe care am scris%o pentru cel e%al treilea buc"tar. #imt .n mine semnele unui .nceput e in igestie.

% Ascult si m" supun, !ise 9arele Hi!ir. #i apoi, se t3r. e%a%n "ratelea pe coate si genunchi p3n" spre us", se ri ic" .n picioare, 6"cu .nc" o plec"ciune si iesi. Tisrocul .ns" nu se clinti e pe i*an. R"mase acolo .n t"cere o *reme at3t e .n elungat" .nc3t Ara*is cre!u c" a atipit. 8ar, .n cele in urm", cu un mare sc3rt3it si un o6tat a 3nc, .si ri ic" trupul imens, le 6"cu semn scla*ilor s" o ia .naintea lui cu lumina si iesi. (sa se .nchise .n urma lui, .nc"perea se cu6un " in nou .n .ntuneric, iar cele ou" 6ete r"su6lar" in nou usurate.

9. #TR)B)TP$8 87#7RT('

Ce .ngro!itorG Ce .ngro!itor e .ngro!itorG scheun" 'asaraleen. 8raga mea, mi%este atit e 6ric". Tremur toat". (ite, pune m3na pe mine.

% 5ai e s" mergem, spuse Ara*is, care tremura si ea. #%au us spre palatul cel nou. O at" iesite in .nc"perea asta, o s" 6im .n a6ara pericolului. 8ar am pier ut o gr"ma " e timp. 8u% m" c3t poti e repe e la poarta in 6un ul gr" inii.

% 8ar, rag", cum poti s"%mi ceri una ca astaG miorl"i 'asaraleen cu glas subtire. $u mai sunt .n stare e nimic % .n nici un ca! nu acum. #"rmanii mei ner*iG $u, nu si nu: st"m, ne linistim putin si apoi ne .ntoarcem.

% Cum a ic" ne .ntoarcem< .ntreb" Ara*is.

% $u .ntelegi nimic. $u ai nici un pic e mil", spuse 'asaraleen, .ncep3n s" pl3ng".

Ara*is hot"r. c" nu era momentul s" se lase .n uiosat".

% (ite ce eG !ise ea apuc3n %o pe 'asaraleen e brate si scutur3n %o bine. 8ac" mai scoti un cu*3nt cum c" s" 6acem cale .ntoars" si ac" nu m" uci chiar acum la poarta aceea % stii ce% am s" 6ac< Am s" ies pe cori or si am s" .ncep s" tip. #i or s" ne prin " pe am3n ou".

% 8ar or s" ne o%o%omoareG se b3lb3i 'asaraleen. $%ai au!it ce%a spus Tisrocul< E6ie ca .n *eci s" tr"iasc"GF

% Ba tocmai e aceea. 9ai repe e as *rea s" mor ec3t s" 6iu ne*oit" s" m" m"rit cu Ahoshta. Asa c" hai e, s" plec"m acum.

% C3t poti 6i e rea, spuse 'asaraleen. #i eu, care uite .n ce stare suntG

2n cele in urm", 'asaraleen 6u ne*oit" s" ce e!e insistentelor lui Ara*is si cele ou" 6ete cobor3r" in nou treptele e la cap"tul cori orului, tra*ersar" un alt cori or si iesir", .n cele in urm", a6ar" la aer. #e a6lau acum .n gr" ina palatului care cobora .n terase p3n" Aos la !i ul ce .mpreAmuia orasul. 'una era sus pe cer si str"lucea puternic. #i cum se .nt3mpl" mereu c3n esti .n plin" a*entur", nu ai nicio at" r"ga! s" a miri locurile 6rumoase pe l3ng" care treci. Ori esti prea .ncor at, ori esti prea gr"bitB asa se 6ace c" Ara*is, in tot ce era .n Aurul ei E esi mai t3r!iu si le amintiF, nu r"mase ec3t cu o impresie ne eslusit" .n care se amestecau parcele cenusii e iarb", 63nt3ni susur3n molcom si umbrele .nalte a sirurilor e chiparosi.

$u le lu" mult si aAunser" .n 6un ul gr" inii, la poalele !i ului care se ri ica .nalt si amenint"tor .n 6ata lor. 'asaraleen tremura at3t e tare .nc3t nu reusi s" escuie poarta. Ara*is o eschise .n locul ei. 8e partea cealalt" era .n s63rsit r3ul, sclipin argintiu .n b"taia lunii, un mic ebarca er si c3te*a b"rcute.

% R"m3i cu bine, .i spuse Ara*is prietenei ei, si .ti multumesc. Iart"%m" ac" m%am purtat ur3t. 8ar g3n este%te numai la situatia .n care m" a6luG

% O, Ara*is, raga mea, !ise 'asaraleen. $u *rei s" te r"!g3n esti< Acum c" ai *"!ut ce om mare este AhoshtaG

% Om mareG eKclam" Ara*is. (n nenorocit e rob plin e umilint" care s"rut" panto6ul ce%l lo*este, ar tine totul .n el si sper" s" se r"!bune .n emn3n %l pe oribilul acela e Tisroc s" pl"nuiasc" moartea propriului lui 6iu. PtiuGG 9ai repe e m%as m"rita cu sp"l"torul e *ase in casa tat"lui meu ec3t cu o asemenea creatur".

% O, Ara*is, Ara*isG Cum poti s" *orbesti asaB si tocmai espre cine, espre Tisrocul .nsusi E6ie ca .n *eci s" tr"iasc"GF. Planul nu poate 6i ec3t bun ac" tocmai el s%a g3n it s" 6ac" asaG

% R"m3i cu bine, spuse Ara*is, si s" stii c" mi%au pl"cut rochiile tale. #i casa ta. #unt sigur" c" o s" ai o *iat" minunat" % ar eu nu sunt 6"cut" pentru asa ce*a. 5ai, .nchi e poarta .ncet up" mine.

#e rupse in .mbr"tisarea a6ectuoas" a prietenei ei, p"si .ntr%una in b"rcute, o e!leg" e mal si o clip" mai t3r!iu se a6la .n miAlocul r3ului, a*3n easupra capului o lun" a e*"rat", imens" si o a oua lun" Aos, re6lectat" a 3nc .n apele r"ului. Aerul era proasp"t si r"coros si .n timp ce se apropia e malul opus au!i tip"tul unei cucu*ele., AG Asa%i mai bineG= .si !ise ea. Ara*is tr"ise cea mai mare parte a *ietii ei a6ar" in orase, la tar", si ur3se 6iecare clip" petrecut" .n Tashbaan.

C3n p"si pe mal se tre!i .n be!n", c"ci luna era ascuns" *e erii e copacii .nalti care cresteau pe po*3rnisul malului. 8ar Ara*is reusi s" g"seasc" acelasi rumeag pe care%l g"sise si #hasta, si aAunse, ca si el, .n locul un e se termina iarba si .ncepea nisipul. Pri*i apoi spre sting" Ecum 6"cuse si #hastaF si *"!u siluetele mari si negre ale 9ormintelor. #i pe loc, inima lui Ara*is, care altminteri era o 6at" curaAoas", se 6"cu mic" c3t un purice. #i ac" nu g"sea pe nimeniG #i ac" locul era b3ntuit e strigoiG 8ar, cu toate temerile ei, Ara*is .si .mpinse b"rbia .nainte Esi limba un pic .n a6ar"F si porni rept .nspre 9orminte. 7ra .nc" eparte c3n .i !"ri pe Bree, pe 5+in si pe r3n asul care%i a usese.

% Poti s" te .ntorci la st"p3na ta acum, .i spuse Ara*is Euit3n c" b"iatul nu a*ea cum s" mai intre .n oras p3n" a oua !i e imineat", c3n se eschi eau portileF. Ia aici niste bani pentru osteneala ta.

% Ascult si m" supun, !ise r3n asul, si o rupse la 6ug" .nspre oras, cu o *ite!" uimitoare. $u era ne*oie s"%i spui s" se gr"beasc": g3n ul la strigoi .l chinuise e c3n sosise.

C3te*a clipe, Ara*is nu 6"cu ec3t s"%i s"rute si s"%i m3ng3ie pe cei oi cai, pe bot si pe gruma!, la 6el cum ar 6i 6"cut cu niste cai obisnuiti.

% Iat"%l si pe #hastaG '"u at 6ie 'eulG eKclam" Bree.

Ara*is se .ntoarse, si iat", chiar in spatele ei, *enea #hasta, care iesise in ascun!"toare .n momentul .n care%l *"!use pe r3n as .n ep"rt3n u%se.

% #i acum, !ise Ara*is, nu mai a*em nici un moment e pier ut. #i .n c3te*a cu*inte, le po*esti espre planurile lui Raba ash.

% C3iniG Tr" "toriG 6orn"i Bree scuturin u%si coama si lo*in p"m3ntul cu copita. (n atac la *reme e pace, 6"r" pro*ocareG 7i, lasJ c"%i stric"m noi toate planurile. O s" aAungem acolo .naintea luiG

% Chiar cre!i c" putem< .ntreb" Ara*is, s"ltin u%se .n saua lui 5+in. #hasta .si ori s" poat" .nc"leca si el at3t e sprinten.

% Bruuu%huuG 6orn"i Bree. #uie%te, #hasta. 9ai .ntrebi ac" putemG Cu un asemenea a*ansG

% Raba ash !icea c" pleac" ime iat, !ise Ara*is.

% Asa spun tot eauna oamenii, !ise Bree. 8ar nu poti s" pui pe picioare o oaste e ou" sute e c"l"reti cu cai cu tot % s" iei ap", hran", s" preg"testi armele si s" preg"testi caii e rum % .n oar un minut. Acum .n ce irectie o lu"m< #pre nor <

% $u, !ise #hasta. #tiu eu .n ce irectie. Am s"pat un sant. H" eKplic eu mai t3r!iu. O lu"m putin spre sting". AG (ite santul.

% >iti atenti, le !ise Bree. Tot ce se spune e mersul .n galop o !i si o noapte, 6"r" oprire, sunt basme. $u se poate 6ace. 8e aceea, noi o s" mergem la trap si la pas: la trap m"runt, urmat e scurte plimb"ri la pas. #i c3n mergem la pas, .i rog pe Ara*is si pe #hasta s" escalece si s" mearg" si ei pe Aos. $e%am .nteles< 7sti gata 5+in< #i acum, la rumG #pre nor , spre $arniaG

'a .nceput totul a 6ost minunat. Trecuser" eAa estule ceasuri in noapte pentru ca nisipul s" se r"coreasc" e c"l ura pe care o primise .n timpul !ilei. Aerul era curat, pl"cut si proasp"t, .n b"taia lunii, pustiul e nisip in Aurul lor si p3n" h"t eparte, lucea ca o ap" nete " sau ca o urias" ta*" e argint. $u se mai au!ea nimic .n a6ar" e !gomotul pe care%l 6"ceau copitele celor oi cai. Pe #hasta chiar .l prinsese somnul si mai%mai c%ar 6i a ormit ac", in c3n .n c3n , nu trebuia s" escalece si s" mearg" pe Aos.

#i merser" asa *reme .n elungat". #osi apoi un ceas c3n luna isp"ru e pe cer, l"s3n u%i .ntr%o be!n" eas" e s%o tai cu cutitul. 8ar nu se oprir", ci merser" mai eparte si, up" alte c3te*a ceasuri, #hasta b"g" e seam" c" putea *e ea in nou capul si g3tul lui Bree. 2ncet% .ncet, tinutul nete si plat impreAurul lor e*eni in nou *i!ibil. Totul p"rea nemiscatB .ntreg tinutul p"rea mort. Pe #hasta .l prinsese bine oboseala si .ncepuse s" i se 6ac" 6rig, iar bu!ele%i erau uscate. #i .n tot acest timp, nu se au!ea ec3t sc3rt3itul pieii e la sa, !"ng"nitul buc"tilor e metal, !gomotul copitelor % ar nu Clop%cataclop, cum s%ar 6i au!it pe p"m3nt tare, ci mai egrab" Bu6%bu ubu6 peste nisipul uscat.

2n cele in urm", up" ceasuri nes63rsite e mers, pe unga ori!ontului, eparte .n reapta, ap"ru o 3r" lunguiat" e cenusiu%pali urmat" e o alt" 3r" rosiatic". #osise .n s63rsit imineata, ar era o imineat" mut", 6"r" un ciripit e pas"re care s" o .nt3mpine. Acum, #hasta era 6ericit c3n trebuia s" mearg" pe Aos, c"ci .i era 6oarte, 6oarte 6rig.

#i apoi soarele r"s"ri brusc si totul se preschimb" .ntr%o clip". 8in cenusiu nisipul e*eni galben si str"lucitor, ca pres"rat cu mii e iamante, .n st3nga lor, peste nisip, se .ntin eau umbrele lor uriase, care alergau l3ng" ei. Piscul ublu al 9untelui Pire, care se !"rea eparte .n 6at",

str"luci si el .n b"taia primelor ra!e ale soarelui si #hasta b"g" e seam" c" e*iaser" putin in irectia cea bun". ;9ai la st3nga, mai la sting",= strig" el. 2ns" cea mai .mbucur"toare pri*eliste era cea pe care o l"sau .n urm", un e, ac" te uitai, !"reai Tashbaanul r"mas eAa mic si .n ep"rtat.

9ormintele abia se mai istingeau, .nghitite e umbra acelei mo*ile, cu coastele ca intii e 6er"str"u, pe care se a6la orasul Tisrocului. Toat" lumea se simti intr%o at" mai bine.

8ar nu pentru mult" *reme. C"ci, esi Tashbaanul, c3n .l *"!user" prima oar", p"rea eparte, pe m"sur" ce ei .naintau, orasul re6u!a parc" s" ispar". #hasta renunt" s" mai pri*easc" .n urm", c"ci a*ea sen!atia c" st"teau pe loc. Cu c3t crescu !iua, lumina soarelui e*eni o pacoste. #tr"lucirea nisipului .i r"nea ochii: ar #hasta stia c" nu trebuie s"%i .nchi ". Trebuia s"%i miAeasc" si s" nu%si e!lipeasc" pri*irea e pe 9untele Pire, mentin3n u%i pe ceilalti .n irectia cea bun". 8up" lumina str"lucitoare, urm" arsita. #hasta o simti pentru prima oar" c3n , esc"lec3n ca s" mearg" pe Aos, 6ierbinteala nisipului .l i!bi rept .n 6at", ca t3snit" in gura unui cuptor aprins. A oua oar" a 6ost si mai r"u. 8ar a treia oar", ating3n nisipul cu t"lpile goale, #hasta sc"p" un tip"t e urere si s"ri iute .napoi .n sa.

% 2mi pare r"u, Bree, !ise el cu respiratia t"iat". $u pot s" merg. 9" ar e la picioare.

% 8a, sigur, g363i Bree. Ar 6i trebuit s" m" g3n esc la asta. Acum stai .n sa. $%a*em ce%i 6ace.

% Tie ce%ti pas", .i !ise #hasta lui Ara*is, care mergea pe Aos, al"turi e 5+in. Tu ai panto6i .n picioare.

Ara*is nu !ise nimic, ar se uit" la el cam e sus. $u spun c" a 6"cut%o .ntr%a ins, ar e uitat asa s%a uitat.

8e oprit .ns" nu s%au oprit, ci si%au continuat mersul c3n la trap, c3n la pas, c3n iar la trap, si metalul clinc%clinc%clinc, si saua sc3rt%sc3rt%sc3rt, si miros e cal .ncins, si miros e corp .ncins, si arsit" orbitoare, si urere e cap. #i tot asa, ceas up" ceas. $ici Tash%baanul nu se .n ep"rta, nici muntii nu se apropiau. $imic nu mai eKista .n a6ar" e clinc%clinc%clinc si sc3rt% sc3rt%sc3rt, miros e cal .ncins, miros e corp .ncins.

2n atari con itii, .ncerci tot 6elul e smecherii inutile ca s" 6aci timpul s" treac" mai repe e. #i mai .ncerci 6oarte tare s" nu te g3n esti la nimic e b"ut %la un serbet rece ser*it .ntr%un palat in Tashbaan, la o ap" limpe e e i!*or g3lg3in cu glas gros, ca e lut, ori la un lapte rece, b"tut, si potri*it e consistent. >ireste .ns", cu c3t .ncerci s" nu te g3n esti, cu at3t numai la asta te g3n esti.

#i iat" c", la un moment at, " ur" peste ce*a i6erit % un pinten e st3nc" ce crestea in nisip, a*3n *reo patru!eci si cinci e metri lungime si *reo trei!eci e picioare .n"ltime. #t3nc" 6"cea oar putin" umbr", c"ci soarele era chiar easupra ei. 8ar cei patru se .nghesuir" pe micutul petec e umbr", un e m3ncar" ce*a si b"ur" putin" ap". $u e usor s" a api un cal intr%un bur u6 e ap", ar Bree si 5+in se pricepeau s"%si 6oloseasc" bu!ele. 8ar nici caii si nici copiii nu%si putur" potoli setea pe eplin. $imeni nu scotea o *orb". Caii erau .nspumati si respirau cu !gomot. Copiii erau pali!i.

8up" un scurt popas, pornir" in nou la rum. Aceleasi sunete, aceleasi mirosuri, aceeasi arsit" orbitoare. 'a un moment at, umbrele lor .ncepur" s" ca " .n reapta si prinser" a se lungi tot mai mult peste nisip, p3n" eparte, .nspre hotarul e r"s"rit al lumii. #oarele se apropia .ncet e apus. #i, sla*" 8omnului, c3n a isp"rut .n spatele ori!ontului, a luat cu el si lumina aceea nemiloas", esi nisipul continua s" ogoreasc" cu aceeasi putere. Patru perechi e ochi scrutau !area up" *reun semn al *"ii espre care *orbise Corbul Mhear"%Pali ". 8ar nu se *e ea nimic, ec3t pustiul nete si .ntins. Niua se pre6"cuse .n sear", pe cer r"sariser" stelele, ar caii .nc" galopau, .n timp ce copiii continuau s" salte .n sa, *l"guiti e sete si e oboseal". Abia up" r"s"ritul lunii, s%a au!it glasul h3r3it si r"gusit al lui #hasta, a c"rui gur" era complet uscat" :

% (iteG Acolo eG

#i nu gresea. 2n 6at" si putin la reapta .ncepea .n s63rsit un po*3rnis: un cobor3s .ngust, str"Auit e%o parte si e alta e mo*ile st3ncoase. Caii erau mult prea obositi ca s" *orbeasc", ci oar cotir" spre reapta si, c3te*a clipe mai t3r!iu, coborau .n gura strimt" a *"ii. Aici era mai nepl"cut ec3t a6ar", .n esert. Halea era .ngusta ca o cr"p"tur" si l"sa s" p"trun " oar putin aer si lumin". Cobor3sul era abrupt si a 3nc, iar st3ncile e pe margini se 6"cur" tot mai .nalte si mai semete. Apoi " ur" e primele urme e *egetatie %plante cu tepi asemeni cactusilor si iarb" aspr", in cea care te .nteap" la egete ac" o atingi, .n cur3n copitele cailor .ncepur" s" calce pe pietris .n loc e nisip. 'a 6iecare cot al *"ii % si erau multe ast6el e coruri % asteptau .n6rigurati s" ea e ap". Caii erau la cap"tul puterilor, iar 5+in, g363in si .mpleticin u%se, r"m"sese .n urma lui Bree. 2ncepuse s"%i cuprin " isperarea, c3n .n s63rsit " ur" e un pic e m3l si e un 6iricel e ap" care serpuia printre petice e iarb" mai bun" si mai moale. Iar 6iricelul e*eni un i!*oras si i!*orasul, un p3r3ias m"rginit e tu6isuri, si p3r3iasul, un riulet si, .n

cele in urm", sosi un moment E up" mai multe clipe e e!n" eA e ec3t as putea s" escriuF c3n #hasta, care, c"!use .ntr%un 6el e picoteal" ametit", reali!" c" Bree se oprise, iar el aluneca in sa. 2n 6ata lor era o mic" casca " ce c" ea .ntr%un ba!in larg. Caii erau .n ap", cu capetele plecate, si beau cu nesat. ;O%o%o%hG= eKclam" #hasta si se l"s" s" ca " in sa irect .n apa care%i aAungea p3n" la genunchi, .si *3r. capul sub casca ". A 6ost probabil cea mai minunat" clip" in *iata sa.

Nece minute mai t3r!iu, au iesit cu totii in ap" Ecei oi copii 6iin aproape u!i leoarc"F si au .nceput s" pri*easc" .n Aur. 'una era acum estul e sus pe cer pentru ca ra!ele ei s" se 6urise!e p3n" Aos .n *ale. Ambele maluri ale r3ului erau .mbr"cate .n co*or e iarb" moale si incolo e iarb" se .ntin eau copaci si arbusti, merg3n p3n" la poalele peretilor e st3nc". >"r" .n oial", toat" *egetatia aceea .n*"luit"%n umbr" ascun ea tu6e cu minunate 6lori mirositoare, c"ci .ntregul cr3ng mustea e r"coare si e .mb"t"toare par6umuri. #i in ascun!isul 6run!elor r"sun" un sunet pe care #hasta nu%l mai au!ise nicio at" % c3ntecul unei pri*ighetori.

7rau prea 6r3nti e oboseal" ca s" *orbeasc" sau s" m"n3nce. Caii se lungir" pe Aos, 6"r" s" mai astepte s" li se scoat" seile. Copiii la 6el.

8up" *reo !ece minute, 5+in cea griAulie !ise:

% $u trebuie s" a ormim. $u trebuie s" ne pier em a*ansul 6at" e Raba ash.

% 8a, !ise Bree .ncet. $u trebuie s" a ormim. 8oar ne o ihnim putin.

#hasta reali!" Epret e o clip"F c" *or a ormi cu totii ac" el nu se ri ic" .n picioare si nu 6ace ce*a ca

s"%i .mpie ice s" atipeasc". Trebuia cu orice pret s" 6ac" ce*a. #hasta era ecis s" sar" .n picioare si s"%i .n emne s" porneasc" mai eparte. (ite, chiar acumB o clip" oar mai !"bo*eaB o clip" oar...

#i 6oarte cur3n , luna str"lucea, iar pri*ighetoarea c3nta peste un grup e oi cai si oi copii care ormeau usi.

Prima care se tre!i 6u Ara*is. #oarele era sus pe cer. Pier user" orele r"coroase ale iminetii.

% 7 numai *ina mea, se cert" Ara*is 6urioas". #"ri .n picioare si .ncepu s"%i tre!easc" pe ceilalti. ;Cine poate cere unei perechi e cai, 6ie ei si cu*3nt"tori, s" mai stea .n picioare up" o !i cum a 6ost cea e ieri. Iar b"iatului, nici at3tB ce instruire are el< 7u .ns" ar 6i trebuit s" stiu mai bine.=

Ceilalti se tre!ir" ametiti si buim"citi e somnul a 3nc pe care%l ormiser".

% 5opa susG % bruu%huuG eKclam" Bree. Am a ormit cu saua pe mine< $%am s" mai 6ac asta nicio at". 7 6oarte incomo .

% 5ai e, hai e, miscati%*", spuse Ara*is. Am pier ut Aum"tate e imineat". $u mai putem pier e nici o clip".

% Ca !iua s" .ncep" bine e necesar" mai .nt3i o gur" e iarb", !ise Bree.

% 9" tem c" nu mai putem astepta, insist" Ara*is.

% 8aJ e ce at3ta grab"< .ntreb" Bree. 8oar am str"b"tut esertul, nu<

% 8a, ar n%am aAuns .nc" .n Archen, spuse Ara*is. #i trebuie s" aAungem acolo .naintea lui Raba ash.

% O, cre c" a*em un a*ans consi erabil, !ise Bree. 8oar am luat%o pe o scurt"tur", nu< #hasta, n%a spus el Corbul acela c" rumul e mai scurt pe%aici<

% $%a spus c" rumul ar 6i mai scurt, r"spunse #hasta. A spus oar ca e mai bun, pentru c" te scoate la un r3u. 8ac" oa!a cealalt" se a6l" la nor e Tash%baan, m" tem c" rumul pe care am luat%o noi e chiar mai lung.

% Oricum, nu putem pomi la rum pe stomacul gol, spuse Bree. Te rog, scoate%mi !"bala, #hasta.

% Bree, 6ii .nteleg"tor t%te rog, !ise atunci 5+in, s6ioas". #i eu simt c" nu mai pot. 8ar a u%ti aminteG C3n ai .n sa un c"l"ret Ecu pinteni si alte aleaF, nu esti oare obligat s" pornesti la rum in i6erent ac" te simti sau nu o ihnit< Caii g"sesc .ntot eauna .n ei puterea e%a merge mai eparte. H%*reau s%s" spun... acum c" suntem liberi, n%ar trebui s" ne str" uim mai mult< C"ci tot ce 6acem acum pentru $arnia 6acem.

% 8ac"%mi permiteti, 8oamn", i%o rete!" Bree 6oarte e sus, cre c" intre noi toti, eu sunt cel care se pricepe cel mai bine la eKpe itii si marsuri si la c3t si ce anume poate 6ace un cal.

'a asta 5+in nu mai !ise nimic, 6iin , ca mai toate iepele e ras", o 6ire emoti*" si bl3n " si nu prea b"t"ioas", .n realitate .ns" ea a*ea per6ect" reptate, si ac" Bree ar 6i 6ost c"l"rit e un TarCaan care s"%l .mbol easc" la rum, ar 6i g"sit .n el puterea e a mai galopa .ntins pret e c3te*a ceasuri bune. 8ar c3n ai 6ost scla* si ai 6ost 6ortat s" asculti e porunc", escoperi c" .ti pier!i puterea e a te 6orta singur ac" nu te mai oblig" nimeni. #i asta nu e bine.

A trebuit eci s" astepte ca Bree s" termine e m3ncat si e b"ut ap". $ea*3n .ncotro, 5+in si copiii se puser" si ei pe m3ncat si b"ut. #e apropia e amia!" c3n se urnir" in loc. #i chiar si atunci Bree re6u!" s" se gr"beasc", ci lu" lucrurile mai putin .n serios ec3t cu o !i .nainte. Cea care iuti pasul grupului 6u e 6apt 5+in, esi era mai sl"but" si mai ostenit" ec3t Bree.

Halea, cu r3ul ei ca6eniu si r"coros, cu co*orul ei e iarb" si muschi, cu 6lorile s"lbatice si ro o en ronii ei, era un loc at3t e pl"cut .nc3t te .mbia la pas omol.

14. P(#T$IC(' 87 'A 5OTAR(' 87 #(8

8up" c3te*a ceasuri e mers, *alea se l"rgi si cei patru rumeti putur" *e ea ce se .ntin e .n 6ata lor. R3ul pe care%l urmaser" se *"rsa .ntr%un alt r3u, mult mai lat, mai mare si mai .n*olburat, care curgea e la st3nga spre reapta, .n rept3n u%se c"tre est. Pe malul e incolo se eschi ea un tinut .mbietor, cu ealuri molcome si un uioase, care mergea chiar p3n" la poalele 9untilor e $or . 'a reapta se *e eau piscuri ascutite si st3ncoase, cu *ersantii acoperiti pe alocuri e !"pa ". 'a st3nga, p3n" un e *e eai cu ochii, se .ngr"m" eau po*3rnisuri acoprite e pini, coaste abrupte, chei .nguste t"iate .n munte si piscuri alb"strui. #hasta nu mai stia care este 9untele Pire. 2n 6ata lor, .ntre oi pinteni e st3nc", se eschi ea o sa .mp" urit". Aceasta era cu sigurant" trec"toarea care unea Tinutul Archen e $arnia.

% Bruu%huu%huuG Iat" nor ul, $or ul cel *esnic *er eG neche!" Bree.

#i, 6"r" .n oial", tinutul eluros e la poalele muntilor p"rea mai *er e si mai proasp"t ec3t orice .si putuser" .nchipui *reo at" ochii crescuti .n su ai lui Ara*is si #hasta. Toti se simteau gro!a* e bine .n timp ce%si croiau rum spre locul e .nt3lnire a celor ou" r3uri.

R3ul cel mare, care i!*ora intre piscurile .nalte e la cap"tul e apus al muntilor, era mult prea repe e si prea .n*olburat ca s" poat" 6i trecut .not. 2ncepur" s"%i cercete!e malurile, c3n .n sus, c3n .n Aos, si g"sir" .n cele in urm" un *a , un e apele erau mai putin a 3nci si pe un e se putea trece. Huietul apei, *3rte%Aurile i!bin u%se e gle!nele cailor, *3A3itul aerului proasp"t si tare, si pu! eria e libelule care ansau easupra apei .l umplur" pe #hasta e un ciu at sentiment e emotie.

% Prieteni, suntem .n ArchenG .i anunt" Bree cu m3n rie, .mprosc3n solemn cu ap" .n timp ce p"sea pe malul inspre nor . Cre c" r3ul pe care tocmai l%am trecut se numeste #"geat" Cotit".

% #per c" am aAuns la timp, murmur" 5+in. 2ncepur" apoi s" urce, .ncet si .n !ig!ag, c"ci ealurile erau .nalte, iar coastele abrupte, .naintau ca printr%un imens parc, lipsit e case si e rumuri. 8in loc .n loc cresteau pilcuri e copaci, prea rari ca s" 6orme!e cr3nguri. #hasta, care tr"ise p3n" atunci .ntr%un tinut ierbos un e copacii erau putini, nu mai *"!use nicio at" at3t e

multi arbori si "t3t e 6eluriti. 7l nu stia s"%i eosebeasc", ar *oi, ac" ati 6i 6ost acolo, ati 6i recunoscut cu sigurant" steAari, 6agi, mesteceni albi, scorusi si castani ulci. 8e prin esisuri t3sneau iepuri care 6ugeau in calea lor, ba chiar *"!ur", la un moment at, o .ntreag" turm" e cerbi lop"tari isp"r"n printre copaci.

% 7 o .nc3ntareG eKclam" Ara*is.

C3n aAunser" pe culmea primului eal, #hasta .si .ntoarse capul si pri*i .n spate. $u se *e ea nici urm" e TashbaanB esertul, cu eKceptia *"ii a 3nci si .nguste pe un e *eniser" ei, se .ntin ea, nete si plat, p3n" eparte la ori!ont.

% Ia te uit"G, !ise el eo at". Ce%o 6i asta<

% Ce anume< .ntreb" Bree, .ntorc3n capul. 5+in si Ara*is 6"cur" la 6el.

% Acolo, uiteG !ise #hasta ar"t3n cu egetul. Pare 6um. O 6i *reun incen iu<

% As !ice, mai egrab", o 6urtun" e nisip, spuse Bree.

% 8e un e 6urtun", c" nu prea bate *3ntul, obser*" Ara*is.

% O, pri*itiG eKclam" eo at" 5+in. 2n miAlocul *3rteAului str"luceste ce*a. (ite, uiteG #unt coi6uri si armuri. #i se misc": *3rteAul se misc" .ncoace.

% Pe TashG eKclam" Ara*is. 7 oastea lui Raba ashG

% 2ntocmai, !ise 5+in. 7Kact e ce m" temeam. Repe eG Trebuie s" aAungem la An*ar .naintea lor. #i 6"r" alt cu*3nt, se .ntoarse si o rupse la 6ug" .nspre nor . Bree porni .n urma ei cu mare *ite!".

% 5ai e, Bree, hai e, .i strig" Ara*is peste um"r. 8ar e aAuns nu p"reau s" aAung" nic"ieri, c"ci incolo e 6iecare eal era .nc" o *ale, si apoi .nc" o cuhne, si tot asa p3n" un e *e eai cu ochiiB si, esi stiau c" merg oarecum .n irectia cea bun", n%a*eau nici cea mai mic" i ee c3t mai era e mers p3n" la An*ar . 8in *3r6ul celui e%al oilea eal, #hasta pri*i in nou .n urm". $orul e pra6 isp"ruse, .n schimb obser*" pe malul .n ep"rtat al r3ului #"geata Cotit" o mas" neagr", misc"toare, ca o urias" armat" e 6urnici. C"utau 6"r" .n oial" un *a .

% #unt la r3uG strig" el s"lbatic.

% Repe eG Repe eG strig" la r3n ul ei Ara*is. 8egeaba am *enit ac" nu aAungem .naintea lor la An*ar . 5ai e, Bree, hai e. 8oar esti un cal e lupt"G

#hasta se abtinu cu greu s" nu strige si el aceleasi .n emnuriB ar se g3n i: ;Bietul e elG >ace si el ce poate=, si .si tinu gura. Cei oi cai 6"ceau, .ntr%a e*"r, tot ce cre eau c" le st" .n putint". 8ar una e ce cre!i si alta e ce poti cu a e*"rat. Bree si 5+in galopau acum um"r l3ng" um"r. 5+in era aproape la cap"tul puterilor.

2n clipa aceea .ns" starea lor e spirit 6u complet r"scolit" e un !gomot care t3sni pe neasteptate in spate. $u, nu era !gomotul pe care se asteptau s"%l au " % tropot e copite si !"ng"nit e arme, amestecat, poate, cu strig"tele e lupt" ale ostenilor in Calormen. 8ar #hasta .l recunoscu ime iat. 7ra acelasi r"get prelung pe care%l au!iser" .n noaptea aceea cu lun", c3n se .nt3lniser" cu Ara*is si 5+in. Bree recunoscu si el r"getul. Ochii i se .nrosir" si urechile i se culcar" pe spate. #i atunci escoperi c" nu galopase eloc repe e % .n orice ca!, nu at3t e repe e pe c3t putea. #hasta simti ime iat schimbarea. Acum Bree chiar c" " ea tot ce putea, .n c3te*a clipe o ep"sir" pe 5+in.

% $u e rept, .si !ise #hasta. Am cre!ut c" m"car aici *om sc"pa e leiG

2si .ntoarse capul si pri*i peste um"r. Totul era c3t se poate e limpe e. Pe urmele lor *enea un animal urias, roscat, cu corpul l"sat la p"m3nt, ca o pisic" ce se t3r"ste pe burt" atunci c3n simte un c3ine str"in prin preaAm". Animalul se apropia e ei cu 6iece secun ".

Pri*i in nou .n 6at" si !"ri ce*a ce nu%i spuse nimic pe moment si la care nici nu se g3n i. 8rumul le era barat e un !i nete e aproape !ece picioare .n"ltime, .n miAlocul acelui !i era t"iat" o poart". Iar .n miAlocul portii eschise, sta un b"rbat .nalt, cu picioarele goale, spriAinit

.ntr%un toiag rept. Purta o c"mas" lung" p3n"%n p"m3nt, e culorile toamnei. Barba%i aAungea p3n" la genunchi. #hasta *"!u toate astea .ntr%o clip", up" care se r"suci si pri*i in nou .n urm". 5+in era aproape .ncoltit". 'eul .ncerca s%o prin " e picioarele in spate. Pe chipul ei albit e spum" si cu ochii m"riti nu se mai citea ec3t o cumplit" isperare.

% OpresteG !bier" #hasta .n urechea lui Bree. Trebuie s" ne .ntoarcem. Trebuie s%o aAut"mG

9ai t3r!iu, Bree a*ea s" sustin" c" el n%a au!it cu*intele lui #hasta ori c" n%a .nteles ce *oiau s" spun"B si cum era, .n general, un cal 6oarte cinstit, trebuie s"%l cre em pe cu*3nt.

#hasta .si scoase atunci picioarele in sc"ri, le trecu pe 6lancul st3ng al calului, e!it" o oribil" 6ractiune e secun " si s"ri. Impactul a 6ost at3t e ureros .nc3t mai c"%l l"s" latB ar p3n" s" reali!e!e c3t e tare se lo*ise, #hasta se ri ic" e Aos si porni, .mple%ticin u%se, s"%i *in" .n aAutor lui Ara*is. 2n *iata lui nu 6"cuse asa ce*a si nici acum nu stia e ce%o 6ace.

(nul in cele mai s63sietoare sunete in lume, tip"tul unui cal, sc"p" e pe bu!ele lui 5+in. Ara*is sta aplecat" .n 6at", peste gruma!ul iepei, si p"rea c" .ncearc" s"%si trag" spa a. Toti trei % Ara*is, 5+in si leul % erau acum 6oarte aproape e #hasta. 8ar .nainte s" aAung" l3ng" el, leul se ri ic" pe picioarele in spate % mai mare ec3t ai 6i cre!ut c" poate 6i un leu % si o i!bi pe Ara*is cu laba reapt". #hasta .i *"!u ghearele imense. Ara*is tip" si se cl"tin" .n sa. 'eul .i s63siase umerii. #hasta, pe Aum"tate .nnebunit e groa!", se n"pusti .nspre 6iar". $u a*ea nici o arm", nici m"car un b"t sau o piatr", .ncepu s" strige prosteste, asa cum strigi la un c3ine. ;8u% te e%aiciG 8u%te e%aiciG= O 6ractiune e secun ", se pomeni pri*in rept .n gura larg eschis" a animalului. Apoi, spre uluirea b"iatului, leul, .nc" ri icat pe labele in spate, c"!u brusc .n 6at", se " u o at" peste cap, se ri ic" e Aos si o rupse la goan".

#hasta nu cre!u nici un moment c" plecase e tot. 8e aceea se .ntoarse si .ncepu s" 6ug" .nspre poarta in !i ul cel *er e pe care abia acum .si aminti c"%l *"!use. 5+in, pe Aum"tate lesinat", tocmai intra .mpleticin u%se pe poart". Ara*is era .nc" .n sa, ar spatele .i siroia e s3nge.

I Intr", copila mea, intr", spunea b"tr3nul cu barb" si c"mas" lung". Apoi, c"tre #hasta, care sosi alerg3n si g363in : Intr" si tu, 6iule.

#hasta au!i poarta .nchi!3n u%se .n urma lui. #tr"inul cu barb" o aAuta pe Ara*is s" escalece.

#e a6lau .ntr%o .mpreAmuire larg" si per6ect rotun ", .nconAurat" e un !i .nalt, .mbr"cat .n muschi *er e. Ime iat .n 6at", #hasta *"!u un ba!in s"pat .n p"m3nt, plin ochi cu ap". #upra6ata apei era nemiscat" ca o oglin ". 'a un cap"t al ba!inului, umbrin u%l complet cu ramurile lui, era cel mai 6alnic si mai m"ret copac pe care%l *"!use *reo at" #hasta. 8incolo e ba!in, mai eparte, era o colib" scun ", in piatr", si acoperit" cu paie, up" mo a *eche. 8e un e*a se au!i un beh"it si, pri*in .ntr%a%colo, b"iatul !"ri c3te*a capre .n cap"tul cel"lalt al curtii. P"m3ntul nete era complet acoperit cu iarb" m"runt".

% #unt%sunt%sunteti Regele 'une al Tinutului Archen< S g363i #hasta.

B"tr3nul cl"tin" in cap.

% $u, r"spunse el cu glas linistit, eu sunt Pustnicul e la 5otarul e #u . #i acum, 6iul meu, nu mai pier e *remea cu .ntreb"ri e prisos, ci ascult" ce%ti spun. Aceast" omnit" este r"nit". Caii sunt *l"guiti, .n chiar clipa asta, Raba ash caut" un *a pe malul r3ului #"geata Cotit". 8ac" pleci chiar acum, mai ai timp s"%l .nstiinte!i pe Regele 'une.

#hasta numai c" nu lesin" la au!ul acestor cu*inte, c"ci se simtea ne.nstare e%a mai 6ace un pas. #i ce*a .n interiorul lui se r"!*r"tea .mpotri*a unei cerinte at3t e cru e si e ne repte, cum i se p"reau a 6i *orbele Pustnicului. B"iatul .nc" nu .n*"tase c" cine 6ace o 6apt" bun" primeste rept r"splat" o alt" .ns"rcinare, e ou" ori mai grea si mai ane*oie e .n6"ptuit. 8ar tot ce spuse 6u :

% (n e .l g"sesc pe Rege<

Pustnicul se .ntoarse si ar"t" cu toiagul .nspre cap"tul opus al curtii.

% (ite, !ise el. Acolo este o alt" poart", 6at"%n 6at" cu cea pe care ai intrat. Iesi pe acolo si tine%o rept .nainteB ar numai rept .nainte, in i6erent c" aAungi la paAiste sau st3nc", la p"m3nt moale sau aspru, la teren u sau uscat. #tiinta mea .mi spune c" asa .l *ei g"si pe Regele 'une % merg3n tot .nainte. 8ar trebuie s" 6ugiB nu trebuie s" te opresti in 6ug".

#hasta .ncu*iint", alerg" la poarta inspre nor si isp"ru .n spatele ei. Pustnicul se .ntoarse apoi c"tre Ara*is, pe care .n tot acest timp o spriAinise cu bratul sting si, uc3n %o c3n pe picioarele ei, c3n .n brate, isp"ru cu ea .n interiorul colibei. Trecu mult timp p3n" iesi in nou a6ar".

% #i acum, *erii mei, le spuse el cailor, este r3n ul *ostru.

#i 6"r" a mai astepta r"spuns % pe care oricum nu l%ar 6i primit, c"ci caii erau mult prea 6r3nti ca s" *orbeasc" % le scoase c"p"strul si seile. Apoi .i tes"l" mai bine ec3t orice r3n as in graA urile Regelui.

% Mata sunteti, *erii mei, !ise el. Acum uitati totul si .ncercati s" *" linistiti. A*eti aici ap" si iarb" in belsug. O s" primiti si terci cal up" ce mulg caprele, care%mi sunt tot *eri, ca si *oi.

% 8omnule, .ncepu 5+in, care%si reg"sise glasul, *a tr"i TarCheena< A ucis%o leul<

% 7u, care prin stiinta mea cunosc pre!entul, r"spunse Pustnicul !3mbin , stiu .ns" prea putin in ce ascun e *iitorul. 8e aceea, nu pot spune espre nimeni % b"rbat, 6emeie ori animal in lumea asta % e *a mai 6i .n *iat" la apusul soarelui. 8ar s" nu ne pier em n" eA ea. #e prea poate ca omnita s" tr"iasc" at3t c3t .i e at s" tr"iasc" cui*a e *3rsta ei.

C3n Ara*is .si re*eni in les.n se tre!i lungit" pe burt", pe un pat scun si nemaipomenit e moale, .ntr%o .nc"pere r"coroas" si aproape goal", cu peretii in piatr" netencuit". $u putea .ntelege e ce st"tea pe burt"B ar c3n .ncerc" s" se r"suceasc", .si simti r"nile ustur"toare si 6ierbinti, .si aminti ce se .nt3m%plase si .ntelese si e ce era .n po!itia aceea. #e .ntreb" in ce era 6"cut acel pat at3t e moale si elastic. $%a*ea e un e sti c" era 6"cut in iarb"%neagr" E in care se 6ac cele mai gro!a*e salteleF, pentru c" nici nu *"!use si nici nu au!ise *reo at" e planta asta.

(sa se eschise si intr" Pustnicul, a uc3n un *as mare e lemn. 2l ase!" cu griA" Aos si se apropie e pat.

% Cum te simti, copila mea< .ntreb" el.

% 9" ar e 6oarte tare spatele, p"rinte, .i r"spunse Ara*is. 8ar alt6el nu am nimic.

Pustnicul se l"s" .n genunchi l3ng" ea, .i puse o palm" pe 6runte si apoi .i lu" pulsul.

% $u ai 6ebr", spuse el. O s" te 6aci bine. Cre c" o s" te poti ri ica chiar m3ine in pat 8ar acum, bea asta

A use *asul e lemn si i%l use la bu!e. Ara*is nu se putu abtine s" nu se str3mbe c3n gust", c"ci laptele e capr" are un gust i!bitor pentru cine nu e obisnuit cu el. 8ar lui Ara*is .i era sete si reusi s"%l bea p3n" la 6un . #e simti ime iat mult mai bine.

% Acum, copila mea, poti s" ormi linistit", !ise Pustnicul. R"nile .ti sunt sp"late si ban aAate. #unt r"ni a 3nci, esi nu mai a inei ec3t niste musc"turi e bici. Tare ciu at acest leu care *%a atacat, c"ci, .n loc s" te prin ", s" te trag" in sa si s"%si bage coltii .n tine, s%a multumit s" te !g3rie oar pe spate. Ai !ece !g3rieturi eschise, ar nici una prea a 3nc" ori primeA ioas".

% AsaG eKclam" Ara*is. #emn c" am 6ost 6oarte norocoas".

% >iica mea, spuse Pustnicul, tr"iesc .n aceast" lume e o sut" nou" ierni si .nc" nu am a6lat ce este acela $oroc. 7Kist" un t3lc .n po*estea ta care%mi este .nc" ascuns: ar, ac" ne este at s"%l cunoastem, 6ii sigur" c" ni se *a escoperi.

% #i cum r"m3ne cu Raba ash si cu cei ou" sute e osteni ai lui< .ntreb" Ara*is.

% 9" .n oiesc c" *or s" trece pe%aici, r"spunse Pustnicul. Cu sigurant" au g"sit un *a mai la est e noi. 8e acolo *or .ncerca s" mearg" rept spre An*ar .

% #"rmanul #hastaG spuse Ara*is. Are mult e mers< Oare aAunge la timp<

% Are toate sansele, !ise b"tr3nul.

Ara*is se lungi la loc pe pat E e ata asta .ntr%o parteF si !ise:

% Am ormit mult< 9i se pare c" se las" seara. Pustnicul pri*i prin singurul ochi e geam al colibei, care " ea spre nor .

% Acesta nu e .ntunericul noptii, !ise el up" o clip" e t"cere. Coboar" nori e la Piscul >urtunii. 8e acolo ne *ine *remea rea. 'a noapte o s" 6ie o ceat" eas".

A oua !i, cu eKceptia spatelui care .nc" o mai urea, Ara*is se simti at3t e bine, .nc3t up" micul eAun Eterci e o*"! cu lapte grasF Pustnicul .i .ng" ui s" se ri ice in pat. Ara*is iesi ime iat a6ar" si se use s" *a " caii. Hremea se schimbase si .ntreaga .mpreAmuire era plin" e soare, ca o imens" cup" *er e. 'ocul era linistit, t"cut si plin e pace.

5+in .i iesi .n .nt3mpinare si o s"rut" a6ectuos.

% 8ar Bree un e e< .ntreb" Ara*is up" ce *orbir" putin e s"n"tate si e cum ormiser" noaptea trecut".

% Acolo, spuse 5+in ar"t3n cu nasul c"tre cap"tul .n ep"rtat al .mpreAmuirii. Ar 6i bine s" *orbesti cu el. $u stiu ce are. $u pot s" scot o *orb" e la el.

#e user" .mpreun" si%l g"sir" pe Bree stin Aos cu 6ata la !i . 8esi le au!ise *enin , nu%si .ntoarse capul si nu rosti o *orb".

% Bun" imineata, Bree, .ncepu Ara*is. Cum te simti .n imineata asta<

Bree morm"i ce*a ce nimeni nu .ntelese.

% Pustnicul spune c" #hasta a aAuns probabil la timp la Regele 'une, continu" Ara*is. #e pare c" am reusit .n misiunea noastr", .nc" putin si suntem .n $arnia, BreeG

% $%am s" *" $amia nicio at", !ise Bree cu glas sc"!ut.

% $u ti%e bine, ragul meu Bree< .ntreb" Ara*is. Calul .si .ntoarse .n s63rsit capul .nspre ea. 7ra tras

la chip, cum numai un cal poate 6i.

% 9" .ntorc .napoi .n Calormen, spuse el.

% Po6tim< !ise Ara*is. 2napoi la scal*ie<

% 8a, !ise Bree. $u sunt bun ec3t e scla*. Cum as putea s"%mi ar"t 6ata printre caii liberi in $arnia< 7u, care am p"r"sit o iap", o 6at" si un b"iat .n ghearele leilor si am 6ugit ca *3ntul ca s"%mi sal*e! propria%mi piele nenorocit"G

% >iecare intre noi a 6ugit c3t a putut e repe e, !ise 5+in.

% #hasta n%a 6ugitG 6orn"i Bree. #au ac" a 6ugit, a 6ugit .napoi, cum era normal. 8e asta .mi este cel mai rusine. 7u, care m" consi eram un a e*"rat cal e lupt" si m" l"u am cu o mie e b"t"lii, am 6ost rusinat e un b"ietel % e un copil, e un m3n!, care nu a atins .n *iata lui o spa " si care n%a a*ut parte e e ucatie si e eKemple bune.

% #tiu, !ise Ara*is. #i mie .mi este rusine, Bree. #hasta s%a purtat a mirabil. Am3n oi am gresit 6at" e el. 7u cel putin, e c3n ne%am .nt3lnit, nu l%am pri*it ec3t cu ispret. #i iat" c" acum el s%a o*e it a 6i cel mai bun intre noi toti. 2ns" cre c" e mai corect s" r"m3nem si s" ne cerem scu!e ec3t s" ne .ntoarcem .n Calormen.

% Tie ti%e usor s" *orbesti, spuse Bree. Tu nu te%ai 6"cut e rusine. 8ar eu am pier ut totul.

% Bunul meu cal, se au!i atunci glasul Pustnicului, care se apropiase e ei 6"r" !gomot, c"lc3n peste iarba moale si plin" e rou". Bunul meu cal, nu ai pier ut nimic ec3t .ng3m6area. $u, nu, *"rul meu. $u%ti a urechile pe spate si nu%ti scutura coama la mine. 8ac" te simti cu a e*"rat at3t e rusinat precum !iceai acum c3te*a clipe, trebuie s" .n*eti s" asculti e s6at. Int3mplarea asta te%a aAutat s" *e!i c" nu esti at3t e nemaipomenit pe c3t te obisnuisesi s" cre!i, tr"in printre cai mai simpli ec3t tine. $u spun c" nu esti mai estept si mai curaAos ec3t ei. $ici n%ai 6i putut s" nu 6ii. 8ar asta nu .nseamn" c" si .n $arnia *ei 6i la 6el e gro!a*. At3ta *reme c3t *ei recunoaste c" nu esti cu nimic mai eosebit ec3t altii, *ei 6i un cal 6oarte bun care *a lua lucrurile asa cum sunt. #i acum, ac" *reti s" m" urmati, *erii mei, s" mergem la buc"t"rie s" *e em cum st"m cu Aum"tatea cealalt" e terci.

11. $78ORIT(' TOHAR)# 87 8R(9

8up" ce iesi pe poart", #hasta .ncepu s" urce o pant" cu iarb" si arbusti pitici, care%l scoase la un p3lc e copaci. 9intea%i era golit" e g3n uri si e planuri: stia oar c" nu trebuie s" se opreasc" in alergat si asta .i era su6icient. Picioarele .i tremurau, simtea o urere ascutit" .n coaste si e pe 6runte%i picurau broboane e su oare care%l usturau la ochi si%l orbeau. $u era prea sigur pe picioare si e mai multe ori 6u c3t pe%aci s"%si suceasc" gle!nele c"lc3n pe pietre.

Copacii se .n esiser" acum, iar luminisurile erau pline e 6erigi. #oarele cobor3se 6"r" ca aerul s" se r"coreasc". 7ra una in acele !ile .n"busitoare, mohor3te, c3n mustele par s" 6ie e ou" ori mai numeroase ec3t e obicei. 9ulte poposeau chiar pe 6ata lui #hasta, ar b"iatul nu .ncerca s" le ea la o parte % a*ea alte griAi mult mai urgente.

8eo at" au!i sunetul unui corn % ar nu solemn, cum 6usese cel e la Tashbaan, ci un sunet Auc"us: Ti%ri%ti%tiG .n clipa urm"toare, #hasta iesi in esis si se pomeni .n miAlocul unui grup numeros e oameni, pe o poienit" larg", m"rginit" e pomi.

$umeros p"rea la prima *e ere, .n realitate .ns" grupul era alc"tuit in *reo cincispre!ece% ou"!eci e nobili, toti .n *esminte *er!i e *3n"toare, si toti cu c3te un cal. C3ti*a erau c"lare, altii erau pe Aos, si%si tineau caii e 3rlogi. 2n centrul grupului, cine*a tinea scara unui alt b"rbat care *oia s" .ncalece. Iar cel care *oia s" .ncalece era unul intre cei mai *eseli si mai roto6ei Regi in c3ti pot eKista, cu obraAii rumeni si o luminit" Auc"us" .n pri*iri.

8e cum .l !"ri pe #hasta, Regele uit" e .nc"lecat, 6ata i se lumin" si, .ntin!3n u%si bratele c"tre b"iat, strig" cu glas puternic, ca i!bucnit in 6un ul pieptului:

% CorinG >iul meuG Pe Aos si .n ! renteG Ce...

% $u, g363i #hasta, scutur3n in cap. $u sunt Printul Corin. #e%se%sem"n"m, stiu... *"!ut pe Alteta #a la Tashbaan... trimite salut"ri.

Regele .l pri*i cu ne umerire.

% #%sunteti R%Regele 'une< .ntreb" #hasta, .nc" g363in . #i apoi 6"r" s" mai astepte r"spuns, continu": $obile Rege % ca *3ntul % An*ar % .nchi eti portile % sosesc usmanii % Raba ash si ou" sute e c"l"reti.

% 7sti sigur e asta, b"iete< .ntreb" unul intre ceilalti ca*aleri.

% Cu ochii mei, r"spunse #hasta. I%am *"!ut. Am *enit .ntr%o 6ug" e la Tashbaan.

% Pe Aos< .ntreb" ca*alerul, ri ic3n putin intr%o sprincean".

% Caii % la Pustnic, !ise #hasta.

% $u%l mai isco i, 8arrin, spuse regele. H" pe chipul lui c" gr"ieste a e*"rul. Trebuie s" ne gr"bim, omnilor. Po6tim un cal, b"iete. #tii s" c"l"resti repe e, prietene<

8rept r"spuns, #hasta puse un picior .n scara calului si .n clipa urm"toare era .n sa. 2n ultimele s"pt"m3ni 6"cuse asta e o mie e ori cu Bree, si mo ul .n care .nc"leca acum se eosebea mult e cum .nc"lecase .n acea prim" noapte c3n Bree .i spusese c" se suie .n sa e parc" s% ar c"t"ra pe o c"pit".

Inima i se umplu e m3n rie s"%l au " pe lor ul 8arrin spun3n u%i Regelui:

% B"iatul "sta are sto6" e ca*aler, #ire. Pun che!as c"%i curge s3nge nobil .n *ine.

% 8a, ar al cui s3nge .i curge prin *ine, asta%i .ntrebarea !ise Regele. #i se uit" in nou la #hasta, lung, 6oarte lung, si .n ochi i se citea o eKpresie ciu at", 6iK", aproape 6l"m3n ".

Mrupul e ca*aleri se pusese .n miscare cu pas iute. #hasta st"tea bine .n sa, ar era cam ne umerit .n ceea ce pri*ea 6r3iele. $u stia ce s" 6ac" cu ele, c"ci nu le 6olosise nicio at" c3t" *reme c"l"rise pe Bree. Asa c" se uit" pe 6uris la ceilalti Easa cum 6acem si noi la petreceri siman icoase, c3n nu stim ce cutit sau ce 6urculit" s" 6olosimF si .ncerc" s" 6ac" .ntocmai. 8ar e .n r"!nit, nu .n r"!ni s" struneasc" calul. #pera ca acesta s" mearg" up" ceilalti. Animalul era .ns" un cal obisnuit, nu un Cal Cu*3nt"tor, si%si " u repe e seama c" b"iatul pe care%l ucea%n spate nu a*ea nici biciusca si nici pinteni si nu era e 6apt prea st"p3n pe situatie. 8e aceea, nu trecu mult si #hasta se tre!i .n coa a grupului.

9ergea totusi estul e repe e. #c"pase e muste si aerul care%i m3ng3ia acum 6ata era minunat, .si rec"p"tase .n s63rsit su6lul. #i i!butise s"%si uc" misiunea la bun s63rsit. Acum, pentru prima oar" e c3n aAunsese la Tashbaan Ec3t e emult i se p"rea astaGF, #hasta .ncepu s" se simt" bine.

Pri*i .n sus s" *a " c3t e aproape se a6la e munti. 8ar spre e!am"girea lui nu%i *"!u eloc. H"!u oar o .n*olburare cenusie care se rostogolea .nspre ei. #hasta nu mai 6usese nicio at" .ntr%un tinut muntos si pri*elistea%l surprinse. ;7 un nor, .si spuse el, un nor care coboar", .nteleg. Aici la eal, omul se simte cu a e*"rat .n cer. O s" pot s" *" cum e un nor pe in"untru. Ce gro!a*G 8e multe ori m%am .ntrebat.=

8eparte spre st3nga si putin .n spatele lui, soarele se preg"tea s" apun".

C"l"reau acum, cu mare *ite!", pe un rum e p"m3nt. Calul lui #hasta era .ns" tot .n coa a grupului. 8e c3te*a ori, la cotituri, #hasta .iEpier u in ochi pe ceilalti, c"ci rumul era acum m"rginit e p" ure pe ambele p"rti.

Apoi 6u ca si cum ar 6i intrat pieptis .n ceat" sau ceata .i .nghiti cu totul. 'umea e*eni brusc cenusie. #hasta nu%si .nchipuise nicio at" c3t poate 6i e rece si e ume .n interiorul unui norB si nici c3t e .ntuneric. C"ci, aproape ime iat, cenusiul se trans6orm" .n negru.

8in 6runtea coloanei, cine*a su6la in c3n .n c3n .n corn si e 6iecare at" sunetul se au!ea tot mai .n ep"rtat: #hasta r"m"sese cu mult .n urma grupului, ar se linisti cu g3n ul c"%l *a !"ri la urm"toarea cotitur". 8ar cotitura *eni si nu *"!u pe nimeni. 8e 6apt, e *"!ut nu se mai *e ea nimic. Calul mergea acum la pas. ;5ai e, calule, hai,= .l .n emn" #hasta. Apoi, e un e*a, e 6oarte eparte, se au!i sunetul cornului. Bree .i spusese .ntot eauna s"%si tin" c"lc3iele eparte e corpul lui, si .n mintea lui #hasta se 6ormase i eea c" ac" .si .n6ige c"lc3iele .n coastele unui cal se .nt3mpl" o gro!"*ie. Acum i se p"ru o oca!ie bun" s" .ncerce si s" *a ".

% (ite ce e, calule, spuse el, stii ce%am s" 6ac, ac" n%o iei in loc< Am s"%mi .n6ig c"lc3iele .n coastele tale, asta am s" 6ac.

Calul .ns" nu " u nici un semn e neliniste. Asa c" #hasta se ase!" bine .n sa, str3nse in genunchi, str3nse in inti si lo*i calul .n coaste c3t putu e tare.

#ingurul re!ultat 6u c" animalul o pomi .ntr%un 6el e trap usor, pret e c3ti*a pasi, up" care iar .ncetini. #e l"sase .ntunericul si cornul amutise. Tot ce se%au!ea erau stropii e ap" care picurau ne.ncetat e pe ramurile copacilor.

;(n e*a tot aAungem noi, b"nuiesc, chiar si asa la pas, .si !ise #hasta. #per numai s" nu au e Raba ash si e ai lui.=

#i merse tot asa, .ncetisor%.ncetisor, o *reme care i se p"ru tare .n elungat", .ncepuse s" urasc" acel cal si i se 6"cuse 6oarte 6oame.

'a un moment at aAunse la o r"scruce. Tocmai se .ntreba care in cele ou" rumuri mergea la An*ar , c3n tres"ri speriat. 8e un e*a in urm" se au!i ropot e copite. ;Raba ashG= .si !ise #hasta. $%a*ea cum s" stie pe ce rum o *a apuca oastea Printului., D8ar ac" eu o iau pe unul, poate am norocul ca el s" o ia pe cel"lalt, .si !ise #hasta. 2n orice ca!, la r"scruce nu pot s" r"m3n, c%or s" m" prin " cu sigurant".= 8esc"leca si, apuc3n calul e 3rlogi, o lu" repe e pe rumul in reapta.

Ropotul e copite se apropia cu repe!iciune. $u trecu mult si #hasta reali!" c" oastea se apropia e r"scruce. Astept" cu su6letul la gur" s" *a " pe ce rum o s%o ia.

8intr%o at" se au!i o coman ":

% Pe loc, staiG urmat" e un *"lm"sag e !gomote i*erse % n"ri r"su6l3n a 3nc, copite b"t3n p"m"ntul, !"bale muscate, gruma!uri b"tute usor cu palma. Apoi se au!i un glas:

% Atentie la mineG $e a6l"m .n apropiere e An*ar . $u uitati porunca primit". 93ine .n !ori, c3n intr"m .n $arnia, nu care cum*a s" uci eti mai mult ec3t este ne*oie. 8e ata asta, o pic"tur" e s3nge narnian c3nt"reste mai mult ec3t un litru e s3nge calormen. 8ar, a e*"rat *" spun, numai e ata asta. Neii ne *or trimite si un ceas mai 6ericit c3n *eti primi porunc" s" nu mai r"m3n" nimic .n *iat" .n .ntreg tinutul intre Cair Para*el si Pustiul e Hest. 8ar $amia nu e .nc" a noastr". Aici, .n Archen, lucrurile stau alt6el. Ca s" cucerim cetatea Regelui 'une, n% a*em trebuint" ec3t e iuteal". #i aici s" *" *" e ce sunteti .n stare. Cetatea trebuie s" 6ie a mea .n mai putin e un ceas. #i, e *a 6i, a *oastr" *a 6i. Totul *a 6i al *ostruB eu, pentru mine, nu *reau nimic, nor3ti%mi toti b"rbatii barbari intre !i urile ei p3n" la pruncul n"scut ieri, si restul *" r"m3ne *ou" s"%l .mp"rtiti cum *" e *oia % 6emeile, aurul, biAuteriile, armele si *inul. Pe cine *oi *e ea e!it3n la portile cet"tii *a 6i ars e *iu. #i acum, .n numele lui Tash cel atotputernic, cel ne.n ur"tor % .nainteG

Cu un ropot asur!itor, oastea se puse .n miscare si #hasta respir" usurat. O luaser" pe rumul cel"lalt.

#hasta se mir" c3t e mult ur" p3n" ce trecu .ntreaga oaste, c"ci, esi toat" !iua *orbise si se g3n ise la ; ou" sute e ca*aleri=, nu%si " use seama c3t e multi .nseamn" asta. Treptat .ns" !gomotul se stinse si #hasta se tre!i in nou singur, si .n urechi .i r"suna oar picuratul stropilor care c" eau e pe ramurile copacilor.

Acum stia care era rumul c"tre An*ar , ar nu se mai putea uce .ntr%acolo: ar 6i .nsemnat s" ca " rept .n m3inile ostenilor lui Raba ash. ;Ce s" 6ac<= se .ntreb" el. 8ar .ncalec" iar pe cal si o lu" .n Aos pe rumul pe care%l alesese, n" "A uin c" *a a e un bor ei un e s" poat" cere a "post si hran". O clip" .i trecu prin minte s" se .ntoarc" la Ara*is si la cei oi cai, ar nu mai stia pe un e s" o ia.

;8rumul "sta trebuie s" uc" si el un e*a=, .si spuse #hasta.

8epin e .ns" si ce .nseamn" acest un e*a. P3n" una alta, rumul nu p"rea s" uc" ec3t la alti si la alti copaci, in ce .n ce mai multi, mai .ntunecati si mai u!i, si la aer tot mai rece. (n *3nt ciu at si .nghetat su6la ceata pe l3ng" el, ar n%o risipea. 8ac" ar 6i 6ost obisnuit cu tinuturile muntoase, #hasta si%ar 6i at seama c" aAunsese 6oarte sus % poate chiar .n *3r6ul trec"torii. 8ar #hasta nu stia nimic espre munti.

;Cre c" nu a eKistat *reo at" 6iint" mai lipsit" e noroc ec3t mine, .si !ise el. 'a toti le merge bine numai mie nu. Ia, e pil ", acei omni si oamne in $amia... ei au sc"pat cu bine in Tashbaan, eu am r"mas .n urm". Ara*is, Bree si 5+in stau 6rumusel la c"l ur" .n casa b"tr3nului PustnicB eu a trebuit s" 6iu trimis cu treburi. Regele 'une si oamenii lui au aAuns la castel si au 6erecat e mult portile .n calea lui Raba ashB eu am r"mas iar pe%a6ar".=

#i 6iin 6oarte obosit si nem3ncat, #hasta se simti cuprins e o e!n" eA e at3t e a 3nc", .nc3t pe obraAi prinser" a i se rostogoli lacrimi grele.

Ce puse cap"t am"r"ciunii sale 6u o sperietur" e moarte. 8intr%o at" #hasta .si " u seama c" nu era singur. Altcine*a sau altce*a mergea al"turi e el pe acelasi rum. Be!na era at3t e eas" c" nu se *e ea nimic, iar 'ucrul Esau PersoanaF p"sea at3t e .ncet .nc3t abia se au!ea. Ce%i atrase .ns" atentia b"iatului 6u r"su6larea 6oarte a 3nc" a ne*"!utului s"u to*ar"s e rum. P"rea c" e r"su6larea unei 6iinte uriase. 9ai mult ec3t at3t, #hasta habar n%a*ea e c3t timp era .nsotit, c"ci nu e*enise constient e r"su6larea e l3ng" el ec3t treptat%treptat. #ocul acestei escoperiri 6u teribil.

Brusc, b"iatul .si aminti c" mai emult au!ise *orbin u%se c" .n tinuturile in nor locuiesc uriasi. 8e groa!" .si musc" bu!a. 8ar acum, c3n a*ea cu a e*"rat moti* s" pl3ng", lacrimile .i secaser",

'ucrul Esau PersoanaF continua s" p"seasc" at3t e .ncet al"turi e el .nc3t .n su6letul lui #hasta .ncolti speranta c" totul nu 6usese ec3t o .nchipuire a mintii. #i era aproape con*ins e asta c3n , in miAlocul .ntunericului, r"sun" un o6tat prelung si a 3nc. Asta nu mai era .nchipuireG Pe m3na lui sting", cu egetele .nghetate, #hasta simtise r"su6larea cal " a acelui o6tat.

8ac" ar 6i 6ost ce*a e capul calului % sau ac" el ar 6i stiut s"%i ea e cap % #hasta ar 6i riscat totul si ar 6i rupt%o la 6ug" .ntr%un galop nebun. 8ar b"iatul stia c" acel cal e imposibil e urnit in loc. Asa .nc3t continu" s" mearg" la pas, iar to*ar"sul s"u ne*"!ut continu" s"%l .nsoteasc" si s" respire al"turi el. P3n" la urm", #hasta nu mai re!ist".

% Cine esti< .ntreb" el, aproape .n soapt".

% (nul ce a asteptat mult ca tu s" *orbesti, r"spunse 'ucrul. Mlasul cu care *orbise nu era puternic, ci 6oarte a 3nc si solemn.

% 7sti % esti un urias< .ntreb" #hasta

% Poti s"%mi spui urias, r"spunse Hocea #olemn". 8ar nu sunt ca 6iintele pe care *oi le numiti uriasi.

% $u te *" , !ise #hasta, up" ce scrut" a 3nc .ntunericul. Apoi Ec"ci o alt" i ee si mai .ngro!itoare .i .ncoltise .n minteF a "ug" aproape .ntr%un tip"t:

% 8oar nu esti % nu esti ce*a mort, nu< Pleac" e%aici, te rog % te rog. Ce r"u ti%am 6"cut eu< AhG #unt cel mai ne6ericit om in lumeG

2nc" o at" simti r"su6larea cal " a 'ucrului pe m3n" si pe 6at".

% Po6tim, !ise acesta, asta nu e r"su6larea unui strigoi. #pune%mi ce ai pe su6let si te nec"Aeste.

Pe #hasta .l linisti r"su6larea aceea cal ": si se porni s" po*esteasc" espre el cum nu%si cunoscuse nicio at" p"rintii si cum 6usese crescut cu asprime e un pescar. #i apoi po*esti cum 6ugise e%acas" si cum .i 6ug"riser" leii si cum trebuiser" s" se arunce .n ap" ca s" scapeB si espre toate c3te p"tise .n Tashbaan si espre noaptea petrecut" printre morminte, c3n inspre esert au urlat la el 6iarele s"lbatice. #i apoi po*esti espre arsita si setea pe care o .n uraser" la tra*ersarea pustiului si cum 6useser" atacati e un alt leu care%o r"nise pe Ara*is, tocmai c3n erau aproape s" aAung" la estinatie. #i .i mai spuse c3t e mult trecuse e c3n pusese ce*a .n gur".

% $%as spune c" ai 6ost urm"rit e ghinion, !ise Hocea #olemn".

% $u cre!i c" a 6ost ghinion s" "m peste at3t e multi lei< .ntreb" #hasta.

% A 6ost un singur leu, !ise Hocea.

% Cum a ic" unul singur< $u ti%am spus c" au 6ost cel putin oi .n prima noapte, si...

% A 6ost unul singurB ar iute e picior.

% 8e un e stii tu<

% 7u am 6ost leul. #i #hasta r"mase cu gura c"scat", ne.nstare s" mai scoat" un cu*3nt, .n timp ce Hocea continu":

% 7u am 6ost leul care te%a obligat s" te .nt3lnesti cu Ara*is. 7u am 6ost pisica ce te%a .nsotit printre casele mortilor. 7u am 6ost leul care a gonit sacalii e l3ng" tine .n timp ce ormeai. 7u am 6ost leul care a at cailor 6orta 6ricii ca s" aAungeti la timp la Regele 'une. #i tot eu am 6ost

leul e care nu%ti mai amintesti, ar care a .mpins barca .n care te a6lai tu, un prunc aproape e moarte, spre t"rmul un e un om sta trea! .n mie! e noapte ca s" te g"seasc".

% Atunci tu ai r"nit%o pe Ara*is<

% 8a, eu.

% 8ar e ce<

% Copile, !ise Hocea, eu .ti spun po*estea ta, nu pe a ei. $im"nui nu%i spun alt" po*este ec3t pe a lui.

% Cine esti< .ntreb" #hasta.

% 7u .nsumi, r"spunse Hocea, 6oarte Aos si 6oarte gra* si p"m3ntul se cutremur" sub picioarele lorB si in nou ;7u .nsumi=, cu glas tare, limpe e si *eselB si o a treia oar" ;7u .nsumi=, .ntr%o soapt" abia soptit", care *enea parc" e pretutin eni, ca un 6osnet e 6run!e.

Acum #hasta stia c" Hocea nu era a unei 6iinte care%l *a m3nca si nici a unui strigoi. #e simti cuprins e un 6el e tremur, cu totul i6erit ec3t p3n" atunci. #i, cu toate acestea, .si simtea inima bucuroas".

Ceata se 6"cea, in neagr", cenusie, si, in cenusie, alb". >enomenul .ncepuse probabil mai emult, ar c3t timp *orbise cu 'ucrul, #hasta nu mai obser*ase nimic .n Aur. Acum, albul%l"ptos e*eni un alb%str"%lucitorB #hasta .ncepu s" clipeasc". (n e*a .n 6at" putea au!i ciripit e p"s"ri, .si " u seama c" noaptea era pe s63rsite. 8eslusea acum coama, urechile si botul calului. 8in st3nga .i .n*"luia o lumin" aurie. #hasta cre!u c" e soarele.

2ntoarse capul si atunci *"!u p"sin al"turi e el, mai .nalt ec3t calul, un imens 'eu. Calul nu p"rea eloc .nsp"im3ntat sau poate c" nu%l *e ea. 'umina cea aurie ra ia inspre 'eu. Imaginea era e o 6rumusete si o m"retie cum nu s%au mai *"!ut.

8in 6ericire, #hasta tr"ise p3n" atunci .n su ul tinutului Calormen si nu au!ise ce se soptea la Tash%baan espre .n6ricos"torul emon in $arnia care lua .n6"tisarea unui leu. #i esigur nu stia nici po*estile a e*"rate espre Aslan, marele 'eu, 6iul .mp"ratului% e%peste%m"ri, Regele peste toti 9arii Regi in $arnia. 8ar .i 6u estul s" pri*easc" o at" la chipul 'eului, c" se l"s" s" alunece in sa si se pr"*"li la picioarele acestuia. 8e *orbit nu putea *orbi, ar nici nu simtea ne*oia, si apoi stia c" orice cu*inte sunt e prisos.

9arele Rege peste toti regii .si l"s" capul .n Aos, spre el. Coama sa .mpr"stia o mireasm" ciu at" si p"trun!"toare, care%l .n*"lui cu totul. 'eul .l atinse cu limba pe 6runte. #hasta .si ri ic" ochii si, pentru o clip", pri*irile lor se .nt3lnir". Apoi ime iat, str"lucirea pali " a cetii si str"lucirea aprins" a 'eului se contopir" .ntr%un *3rteA e m"retie, care se .n"lt" iute si isp"ru. #hasta se tre!i singur, cu calul, pe un eal .n*er!it sub un cer albastru. Aerul r"suna e ciripitul p"s"rilor.

1,. #5A#TA 2$ $AR$IA

Oare am *isat<= se .ntreb" #hasta. 8ar nu, era imposibil s" 6i *isat, c"ci iat", .n iarb", l3ng" el, #hasta *"!u urma, mare si a 3nc", l"sat" e laba reapta, in 6at" a 'eului. 7ra impresionant s" te g3n esti la c3t e mare trebuie s" 6i 6ost 6iinta care putuse l"sa o ast6el e urm". 8ar nu numai m"rimea urmei era neobisnuit". C"ci, iat", chiar sub ochii lui, #hasta *"!u cum pe 6un ul acesteia .ncepe s" se str3ng" ap". >oarte repe e, urma se umplu, apa " u pe%a6ar" si cur3n prin iarb" serpuia un mic i!*oras, care prinse a curge .n *ale, pe l3ng" #hasta.

B"iatul se aplec" si b"u % cu nesat % up" care se stropi pe 6at" si .si scu6un " capul .n ap". I!*orul era rece ca gheata si limpe e asemenea, cristalului si #hasta se simti r"corit. Apoi se ri ic" .n picioare, .si scutur" apa in urechi si .si " u p"rul u peste cap. Apoi pri*i .n Aur.

8up" c3te se p"rea, era .nc" imineata e*reme. #oarele abia r"s"rise in spatele p" urii in *ale, eparte spre reapta. Tinutul care se .ntin ea .n Aurul lui era absolut nou pentru el. #e a6la .ntr%o *ale .n*er!it", pres"rat" cu copaci, printre trunchiurile c"rora !"ri sclipirea unui r3u care curgea cum*a spre nor %*est. 2n ep"rtare se !"reau ealuri abrupte, ba chiar st3ncoase, esi mult mai m"runte ec3t muntii pe care%i *"!use ieri. Apoi .ncepu s"%si ea seama un e se a6l". #e .ntoarse si pri*i .n spate si .ntelese c" po*3rnisul pe care sta era parte a unui lant e munti mult mai semeti.

;AG Acum .nteleg, .si !ise #hasta. Acestia trebuie s" 6ie muntii .nalti care espart $arnia e Tinutul Archen. Ieri eram e partea cealalt". Probabil c" ast"%noapte am str"b"tut trec"toarea. Ce noroc c" am nimerit%oG % e 6apt n%a 6ost noroc, a 6ost 7l. Iar acum sunt .n $arnia.=

#e r"suci in nou pe c"lc3ie si scoase saua si c"p"strul calului:

% 8esi s" stii c" esti un cal absolut .ngro!itor, !ise el. Calul .ncepu s" pasc", nep"s"tor la cu*intele b"iatului. 7ra limpe e c" animalul acesta a*ea o p"rere 6oarte proast" espre #hasta.

;Ce bine ac%as putea m3nca si eu iarbaG se g3n i #hasta. $%are nici un rost s" m" .ntorc la An*ar . Castelul e sub ase iu. 9ai bine cobor .n *ale si poate g"sesc ce*a e m3ncare.=

Asa c" o lu" la *ale Ec"lc3n cu t"lpile goale prin rou" aproape ureros e .nghetat"F si merse p3n" ce aAunse la o p" ure. Printre copaci serpuia un 6el e potec" si abia ce o apuc" pe acolo, c3n au!i o *oce plin" si putin r"gusit", !ic3n u%i:

% Buna imineata, *ecine.

#hasta .ntoarse capul s" *a " cine .i *orbise si !"ri o 6iint" mic", plin" e tepi si cu o 6at" neagr", care tocmai iesise intre copaci. 7ra mic" pentru o persoan", ar 6oarte mare pentru un arici, ceea ce si era e 6apt.

% Bun" imineata, r"spunse #hasta. 8ar eu nu sunt un *ecin. 8e 6apt sunt str"in e aceste locuri.

% AG eKclam" Ariciul .ntreb"tor.

% Am sosit e incolo e munti % in Archen, cre c" stii.

% AG Tinutul Archen, spuse Ariciul. 7 gro!a* e eparte. $%am 6ost nicio at".

% #i cre , spuse #hasta, c" ar trebui s" stiti c" cetatea An*ar este chiar acum ase iat" e o ban " e s"lbatici in Calormen.

% $u mai spuneG eKclam" Ariciul. 7i ca s" *e!iG #i se spune c" acest Calormen e incre ibil e eparte, tocmai la cap"tul lumii, incolo e o mare e nisip.

% $u%i chiar at3t e eparte pe c3t se cre e, spuse #hasta. 8ar n%ar trebui s" 6acem ce*a< $%ar trebui s"%i spunem Regelui *ostru<

% 8a, esigur, esigur, trebuie neap"rat s" 6acem ce*a, !ise Ariciul. 8ar *e!i tu, eu tocmai m" uceam acas" la culcare. A, iat", un *ecinG

(ltimele cu*inte 6useser" a resate unui imens iepure e culoarea biscuitelui, care r"s"rise un e*a l3ng" potec". Ariciul .i spuse ime iat ce a6lase e la #hasta si iepurele 6ii .ntru totul e acor . Hestea era cu a e*"rat eKtraor inar" si esigur, esigur, cine*a trebuia neap"rat s"%i spun" altcui*a .n scopul e a se lua oarece m"suri .n acest sens.

#i o tinur" tot asa. 'a 6iecare c3te*a minute, li se al"turau alte si alte *iet"ti, unele sosin intre ramurile e easupra, altele iesin e sub picioarele lor, in c"sute subterane, .n cele in urm" grupul num"ra cinci iepuri, o *e*erit", ou" coto6ene, un 6aun cu picioare e tap si un soarece, care *orbeau toti .n acelasi timp si erau toti e aceeasi p"rere cu Ariciul. A e*"rul e c" .n epoca e aur care urmase up" moartea Hr"Aitoarei si s63rsitul iernii, c3n la Cair Para*el omnea 9arele Rege Peter, micul popor in p" urile $arniei ucea un trai at3t e 6ericit si at3t e lipsit e primeA ii, .nc3t e*enise cam rupt e realitate.

2n cele in urm" .ns" sosir" si ou" 6iinte cu simt practic. (na era un Pitic Rosu, care r"spun ea la numele e 8u66ie. A oua era un cerb e o es"*"rsit" 6rumusete si noblete, o creatura cu ochii mari si ume!i, corpul p"tat si picioare at3t e !*elte si e gratioase .nc3t ai 6i !is c" le poti 6r3nge cu ou" egete.

% 2n numele 'euluiG url" Piticul e .n at" ce au!i *estea. #i ac" e asa, pentru ce st"m aici si sporo*"im egeaba< 8usmani la An*ar G Trebuie at e *este la Cair Para*el. Trebuie str3ns" oastea. $arnia trebuie s" sar" .n aAutor Regelui 'une.

% AG !ise Ariciul. 8ar *e!i tu, n%o s"%l g"siti pe 9arele Rege la Cair. 7ste plecat .n nor B se lupt" cu uriasii. #i ac" tot *eni *orba espre uriasi, ragi *ecini, asta mi%a uce aminte e...

% Cine uce *estea< .l .ntrerupse Piticul. 7 cine*a aici mai iute picior ec3t mine<

% 7u sunt iute, spuse Cerbul. Care e mesaAul< C3ti calormeni<

% 8ou" sute. #ub coman a Printului Raba ash. #i...

8ar Cerbul plecase % s"rin cu toate patru picioarele .n aer % si .ntr%o clipit" .i *"!ur" co ita alb" isp"r3n printre copacii in ep"rtare.

% 9" .ntreb un e s%o 6i uc3n el, !ise un Iepure. #" stiti c" 9arele Rege nu e la Cair Para*el.

% 8ar este Regina 'ucy, !ise 8u66le. #i apoi... 8ar ce%i asta< Ce se .nt3mpl" cu Omul< Pare cam *er e la 6at". Hai e mine, e gata s" lesine. Poate c"%i mort e 6oame. C3n ai m3ncat ultima oar", b"iete<

% Ieri imineata, spuse #hasta cu glas slab.

% Hai e mineG #" mergem, s" mergem, !ise atunci Piticul, arunc3n u%si ime iat bratele *3nAoase .n Aurul miAlocului lui #hasta ca s"%l spriAine. HecinilorG Ar trebui s" ne 6ie rusineG B"iete, tu *ii cu mine. (n mic eAun e mai s"n"tos ec3t o mie e *orbeG

#i cu nemaipomenit" !ar*", bomb"nin u%se singur pentru negliAenta lui, Piticul o lu" in loc cu mare *ite!", pe Aum"tate con uc3n u%l si pe Aum"tate spri%Ainin u%l pe #hasta, s" nu ca ". 9erser"% mai a 3nc .n TB p" ure si putin la *ale. 7ra un rum mai lung ec3t A a*ea ne*oie #hasta .n acel moment si picioarele A .ncepur" s"%i tremure. 8ar nu up" mult, iesir" in esisul p" urii pe coasta .n*er!it" a unui eal. Acolo era o c"sut" m"runtic", cu usa e la intrare eschis" si cu cosul 6umeg3n . #i c3n aAunser" .n reptul intr"rii, 8u66le strig":

% >ratilorG A*em un musa6ir la micul eAunG

#i ime iat, amestecat cu sunetul unui s63r3it, n"rile lui #hasta a ulmecar" un miros pur si simplu elicios. (n miros pe care nu%l mai simtise nicio at" p3n" atunci, ar pe care sper c" *oi .l cunoasteti: mirosul e ou" cu costit" si ciuperci puse la pr"Ait .ntr%o tigaie.

% Ai griA" la prag, b"iete, .i spuse 8u66le o secun " prea t3r!iu, c"ci #hasta se si i!bise cu 6runtea e pragul e sus al usii, care era mult prea scun pentru el. Acum, stai Aos aici, continu" Piticul. 9asa e cam scun " pentru tine, ar si scaunul e mic. Asa. (ite aici terci e 6ulgi e o*"! si lapte gros si ulce si uite si o lingur".

P3n" termin" #hasta terciul e o*"!, cei oi 6rati ai Piticului Epe care%i chema Rogin si BricClethumbF .i puser" .n 6at" o 6ar6urie cu ou", costit" si ciuperci, apoi o can" e ca6ea, lapte cal si p3ine pr"Ait".

Totul era nou si necunoscut pentru #hasta, c"ci m3ncarea in Calormen era mult i6erit". $ici nu stia ce sunt 6eliile acelea maronii, pentru c" nu mai *"!use p3ine pr"Ait", nicio at". #i nici ce este chestia aceea galben" si moale care se .ntin e pe p3inea pr"Ait", pentru c" .n Calormen se m3nca mai mult ulei ec3t unt. #i casa era mult i6erit". $u sem"na nici cu coliba pescarului Arsheesh, .ntunecoas", .mb3csit" si mirosin a peste, ar nici cu saloanele cu coloane si co*oare ale palatelor in Tashbaan. Ta*anul era scun si .n Aur totul era in lemn, si mai era un ceas cu cuc si o 6at" e mas" cu p"tr"tele alb cu rosu si un *as cu 6lori e c3mp si per elute la 6erestrele mici, cu geam gros. $u era usor s" 6olosesti c"ni si 6ar6urii si tac3muri 6"cute pentru pitici. Asta .nsemna c" portiile erau 6oarte mici, ar erau 6oarte numeroase, .n asa 6el .nc3t 6ar6uria si cana lui #hasta erau pline .n permanent" si .n 6iecare moment. Piticii !iceau: ;8"%mi si

mie untul= sau: ;O alt" can" e ca6ea=, sau: ;As mai *rea niste ciuperci= sau ;Ce%ar 6i s" mai pr"Aim niste ou"<= #i c3n .n s63rsit m3ncar" pe s"turate, cei trei Pitici traser" la sorti cine s" spele *asele. Mhinionul 6u al lui Rogin. #i atunci, 8u66le si BricClethumb .l user" pe #hasta a6ar" si se ase!ar" cu totii pe o b"ncut" lipit" e peretele c"sutei, .si .ntinser" picioarele, r"su6lar" usurati si cei oi Pititei .si aprinser" pipele. Rou" iminetii se risipise si *remea era .nsorit" si cal "B ac" n%ar 6i b"tut usor *3ntul, ar 6i 6ost chiar o !i prea 6ierbinte.

% #i acum, #tr"ine, .i !ise 8u66le, s"%ti ar"t tara. 8e aici se poate *e ea aproape tot su ul $arniei. $oi suntem tare m3n ri e aceast" pri*eliste. (ite acolo, eparte .n st3nga, .n spatele acelor ealuri, se *" 9untii e Apus. #i ealul acela rotun in reapta ta se numeste 8ealul 9esei e Piatr". #i ime iat .n spatele...

8ar .n momentul acela 6u .ntrerupt e !gomotul unui s6or"it. #hasta a ormise, *l"guit e c"l"toria in timpul noptii, urmat" e acel eKcelent mic eAun. #i *"!3n c" #hasta a ormise, cei oi Pitici, griAulii, .ncepur" s"%si 6ac" tot 6elul e semne unul altuia cum c" s"%l lase s" oarm". #i at3ta .si susotir" si " ur" in cap, si se ri icar" e pe b"ncut", si se .n ep"rtar" merg3n pe *3r6uri, c" l%ar 6i tre!it cu sigurant", ac" b"iatul n%ar 6i 6ost at3t e ostenit.

8ormi bine cam toat" !iua si se scul" la tanc pentru masa e sear". Paturile in cas" erau mult prea mici pentru el, ar piticii .i .ncropir" pe po ea o saltea in iarb", .n noaptea aceea, #hasta ormi bustean si 6"r" *ise. A oua !i imineat", tocmai .si terminaser" micul eAun c3n e a6ar" r"sun" un sunet ascutit si 6urtunos.

% TrompeteG strigar" Piticii .n cor si .mpreun" cu #hasta n"*"lir" a6ar" s" *a " ce se .nt3mpl".

Trompetele r"sunar" in nou % un sunet nou pentru #hasta. $u era un sunet puternic si solemn, asemeni cornurilor e la Tashbaan, si nici *esel ori Auc"us cum 6usese cornul e *3n"toare al Regelui 'une, ci era un sunet limpe e, ascutit si gran ios. #unetul *enea inspre p" urile in est si, nu up" mult, i se al"tur" un tropot e copite. C3te*a clipe mai t3r!iu, ap"ru 6runtea coloanei.

9ai .nt3i ap"ru 'or ul Peri an, c"l"rin un cal murg si purt3n marele stin ar al $arniei % un leu rosu pe c3mp *er e. #hasta .l recunoscu ime iat. Apoi sosir" trei ca*aleri, c"l"rin um"r l3ng" um"r, oi pe cai e lupt" si unul pe un ponei. Pe caii e lupt" erau Regele 7 mun si o oamn" cu p"rul blon si tr"s"turi luminoase, care purta coi6 si c"mas" e !ale. Peste piept a*ea trecut un arc, iar .ntr%o parte .i at3rna o tolb" plin" cu s"geti. E;Regina 'ucy=, .i sopti 8u6%

6le.F 8ar cel e pe ponei era Corin. 2n urma lor ap"ru grosul oastei: ca*aleri pe cai obisnuiti, ca*aleri pe Cai Cu*3nt"tori Ecare acceptau s" 6ie c"l"riti la oca!ii speciale % ca .n ca!ul unui r"!boiF, urmati e centauri, e ursi aspri si moroc"nosi, e C3ini Cu*3nt"tori in cei 6oarte mari. 2n coa a coloanei *eneau sase uriasi. Pentru c" .n $arnia tr"iesc si uriasi buni. 8ar, esi stia c" sunt e partea cui trebuie, lui #hasta .i *eni greu s" se uite la ei e la .nceputB eKist" lucruri cu care trebuie s" te obisnuiesti mai .nt3i.

C3n 6runtea coloanei aAunse .n reptul c"sutei, iar Piticii .ncepur" s" 6ac" plec"ciuni a 3nci, Regele 7 mun strig":

% #i acum, prieteni, e *remea pentru un popas si o gustareG

#i intr%o at" aerul se umplu e larm" I ca*alerii esc"lecara, traistele cu merin e se eschiser" si peste toate se ri ic" !gomot e *oci. #i .n miAlocul acestei 6ierberi, #hasta se pomeni cu Corin, care sosi alerg3n si, apuc3n u%l e m3ini, strig":

% Tu aiciG 8eci ai reusit s" scapi p3n" la urm"G 8ac" ai sti c3t m" bucur. Ce%o s" ne mai istr"mG #i !"u c%am 6ost norocosi. Abia ce am intrat ieri% imineat" .n port la Cair Para*el, c" .n .nt3mpinare ne%a iesit Cher*y, Cerbul, care ne%a spus c" An*ar ul este atacat. $u cre!i...

% Cu cine st" e *orb" Alteta Hoastr"< .l .ntrerupse Regele 7 mun , care tocmai esc"lecase.

% $u%l recunoasteti, #ire< !ise Corin. 7 ublul meu: b"iatul pe care l%ati con6un at cu mine la Tashbaan.

% 8ublul t"u, .ntr%a e*"rG eKclam" Regina 'ucy. #em"nati ca oi gemeni. Asta e minunat.

% H" implor, 9aAestatea Hoastr", .ncepu #hasta c"tre Regele 7 mun , *" implor s" m" cre eti c" nu *%am tr" at. Pe cu*3nt c" nu. A 6ost o .ncurc"tur" c" am aAuns s" *" ascult planurile. 8ar nici o clip" nu m%am g3n it s" le e!*"lui usmanilor *ostri.

% #tiu c" nu ne%ai tr" at, b"iete, .i !ise Regele 7 mun , pun3n u%si m3na pe capul lui #hasta. 8ar ac" nu *rei s" te crea " lumea un tr" "tor, alt" at" .ncearc" s" nu mai asculti lucruri care nu te pri*esc. 8ar acum totul a trecut cu bine.

8up" asta, locul se umplu e at3ta !ar*", *oci si agitatie .nc3t #hasta .i pier u in ochi pe Corin, pe 7 mun si pe 'ucy. 8ar Corin nu era b"iatul care s" stea mult" *reme ne*"!ut si neau!it si nu up" mult #hasta .l au!i pe Regele 7 mun eKclam3n :

% Pe Coama 'eului, Altet", asta e prea e totG $%o s" *" potoliti nicio at"< #unteti mai mare pacoste ec3t o oaste .ntreag" pus" laolalt"G 9ai repe e m%as .ntelege cu un regiment e b"r!"uni ec3t cu Alteta Hoastr"G

#hasta .si croi rum prin a unare p3n" un e .l !"ri pe 7 mun , care ar"ta 6oarte 6urios, si pe Corin, care ar"ta putin rusinat, si pe un Pitic ciu at, care era ase!at pe Aos si 6"cea 6ete%6ete. 8oi 6auni tocmai .i scoseser" armura.

% 8ac" as 6i a*ut sticluta cu licoarea t"m" uitoare la mine, spunea Regina 'ucy, n%ar 6i 6ost nici o problem". 8ar 9arele Rege mi%a inter!is s%o iau cu mine la

r"!boi. 9i%a spus s%o p"stre! numai pentru ca!uri e mare primeA ieG

Ce se .nt3mplase e 6apt< 8e .n at" ce Corin *orbise cu #hasta, el 6usese tras e cot e un ostean in armat", e un Pitic pe nume ThombutU%

% Ce e, Thornbut< .ntrebase Corin.

% Alteta Hoastr", r"spunse Thornbut, tr"g3n u%l .ntr%o parte. 8rumul nostru e ast"!i ne *a uce prin trec"toare rept la castelul tat"lui *ostru. #%ar putea s" 6im pe c3mpul e lupt" chiar .n noaptea asta.

% #tiu, spuse Corin. $u%i gro!a*<

% Mro!a* sau nu, !ise Thornbut, eu am porunc" e la Regele 7 mun s" nu care cum*a s" o las pe Alteta Hoastr" s" intre .n lupt". O s" puteti s" pri*iti, si asta e e%aAuns pentru ochii .nc" tineri ai Altetei Hoastre.

% Ce prostieG i!bucni Corin. Bine.nteles c" am s" lupt. (ite, si Regina 'ucy o s" lupte .n regimentul arcasilor.

% 9aAestatea #a *a 6ace precum .i e *oia, !ise Thornbut. 8ar Alteta Hoastr" este .n griAa mea. >ie .mi ati cu*3ntul umnea*oastr" solemn, e print, c" *eti sta cu poneiul l3ng" mine % nici m"car cu un pas mai .n 6at" % p3n" c3n *" *oi a *oie s" plecati % asa cum mi%a poruncit 9aAestatea #a % 6ie *a trebui s" st"m cu m3inile legate, ca oi pri!onieri.

% 2ti au una e te trimit la p"m3nt ac" .ncerci s" m" legi, !ise Corin.

% As *rea s%o *" pe Alteta Hoastr" .ncerc3n , !ise Piticul.

Asta 6u .n eaAuns pentru un b"iat cu 6irea lui Corin si, .n clipa urm"toare, el si cu Piticul se n"pustir" unul asupra celuilalt. Ar 6i 6ost o lupt" egal", c"ci, esi Corin a*ea bratele mai lungi si era mai .nalt, Piticul era mai mare .n *3rst" si mai *3nAos. 8ar nu apucar" bine s" se ia la tr3nt" E"sta%i e!a*antaAul c3n te bati cu cine*a pe un teren .n pant"F, c3n Thronbut a*u nenorocul s" calce pe o piatr", piatra se rostogoli si Piticul c"!u .n nas. #i c3n .ncerc" s" se ri ice e Aos, escopri c" .si sucise gle!na atit e tare .nc3t cel putin ou" s"pt"m3ni e acum .nainte nu *a mai putea nici s" mearg" si nici s" c"l"reasc".

% (ite ce a 6"cut Alteta Hoastr", !ise Regele 7 mun . $e%a l"sat 6"r" un ostas *aloros .n pragul unei b"t"lii.

% 2i iau eu locul, #ire, spuse Corin.

%P6iuG eKclam" 7 mun . $imeni nu se .n oieste e curaAul Altetei Hoastre. 8ar un b"iat pe c3mpul e lupt" nu este un pericol ec3t pentru ai lui.

2n momentul acela Regele 6u chemat .n alt" parte, si Corin, up" ce se scu!" a 3nc .n 6ata Piticului, alerg" la #hasta si .i sopti repe e:

% (ite aici un ponei si armura Piticului, .mbrac%o p3n" nu bag" cine*a e seam".

% 8e ce< .ntreb" #hasta.

% Cum, e ce< Ca s" lupti .n b"t"lie, bine.ntelesG $u *rei<

% O % a, ba a, cum s" nu, se b3lb3i #hasta. 8ar nici o clip" nu%i trecuse prin cap s" 6ac" asa ce*a, si .ncepu s" simt" 6iori pe sira spin"rii.

% Asa, spuse Corin. Trage%o peste cap. Acum pune%ti spa a. Ha trebui .ns" s" r"m3nem mai .n urma oastei si s" 6acem c3t mai putin !gomot. 8up" ce .ncepe b"t"lia, or s" 6ie toti mult prea ocupati ca s" ne mai ia .n seam".

1&. B)T)'IA 87 'A A$HAR8

Pe la ora unspre!ece, armata era .n picioare si gata e mars. 2naintau spre *est, a*3n muntii .n st3nga. Corin si #hasta mergeau .n urma coloanei, ime iat .n spatele uriasilor. 'ucy, 7 mun si Peri an iscutau acum planul e lupt" si, esi 'ucy .ntreb" la un moment at: ;Pe un e o 6i aiuritul acela e Print<=, 7 mun se multumi s"%i r"spun ":

% Aici .n prima linie nu e, si asta e bine. $%a*em timp e el acum.

#hasta .i po*esti lui Corin toate peripetiile prin care trecuse si .i spuse cum un cal .l .n*"tase s" c"l"reasc" si e aceea nu prea stia ce s" 6ac" cu 6r3iele. Corin .i spuse atunci la ce 6olosesc acestea si .i mai istorisi cum sc"paser" in Tashbaan pe mare.

% #i un e e Regina #usan<

% 'a Cair Para*el, spuse Corin. 7a nu e ca 'ucy, care e tot at3t e *itea!" ca un b"rbat sau .n orice ca! ca un b"iat. Regina #usan e mai egrab" o oamn". $u%i place s" mearg" la r"!boi, esi trage 6oarte bine cu arcul.

Poteca pe care urcau se .ngust" tot mai mult si .n reapta lor se eschise o r3p" care e*enea in ce .n ce mai abrupt", .n cele in urm", a trebuit s" mearg" .n sir, unul .n spatele celuilalt, pe l3ng" bu!a unei pr"p"stii. #hasta se cutremur" la g3n ul c" el str"b"tuse acelasi rum 6"r" s" stie, cu o noapte .nainte. ;8ar bine.nteles, .si spuse el, nu era nici un pericol pentru mine. 8e aceea a stat 'eul tot timpul .n st3nga mea. #t"tea e 6apt .ntre mine si marginea pr"pastiei=.

Apoi poteca o lu" la st3nga si spre su , .n ep"rt3n u%se e marginea r3pei si .naintin printre copaci. Armata .ncepu s" urce pieptis prin trec"toare. Pri*elistea ar 6i 6ost cu sigurant" minunat" ac" terenul ar 6i 6ost eschisB ar p" urea e pe marginile rumului era eas" si nu se *e ea nimic, .n a6ar", poate, e c3te un pinten urias e st3nc" ce t3snea ici si colo pe easupra copacilor si e c3ti*a *ulturi rotin u%se pe cerul albastru e easupra.

% 'e miroase a b"t"lie, spuse Corin, ar"t3n .nspre p"s"ri. #tiu c" le preg"tim un 6estin.

'ui #hasta .ns" asemenea *orbe nu%i miroseau eloc a bine.

8up" ce trecur" e culmea trec"toarei si .ncepur" s" coboare, aAunser" la teren mai eschis. 8e aici #hasta putea s" *a " .ntregul Tinut Archen, alb"strui si cetos, care se .ntin ea la picioarele lui, ba i se p"ru chiar c" !"reste putin in pustiul e nisip e mai eparte. 8ar soarele, care mai a*ea probabil *reo ou" ore p3n" s" apun", .i b"tea .n ochi si #hasta nu *e ea prea bine.

Aici armata se opri si se es6"sur" .ntr%o singur" linie. Trecur" c3te*a minute bune p3n" ce .si ocupar" toti locurile. (n .ntreg etasament e Animale Cu*3nt"toare periculoase, pe care #hasta nu le obser*ase p3n" atunci si care erau mai ales in 6amilia 6elinelor Eleopar!i, pantere si altele asemeneaF se .n reptar" p"sin .ncet si m3r3in gros, spre 6lancul st3ng. (riasii 6ur" trimisi .n reapta. 8ar .nainte e a%si ocupa po!itiile, uriasii puser" Aos ce*a ce useser" p3n" atunci pe umeri si se ase!ar" o clip". #i atunci #hasta *"!u c" ceea ce useser" .n spate si ceea ce%si puneau acum erau c3te o pereche e ci!me: ur3te, grele, acoperite cu tinte si care le urcau p3n" la genunchi. 8up" ce se .nc"ltar", uriasii .si aruncar" pe umeri b3tele enorme si .si ocupar" locurile care le 6useser" ate. Arcasii, .n 6runte cu Regina 'ucy, 6ormau ariergar a si .i puteai *e ea .n oin u%si arcurile si !b3rn3in u%le cor!ile ca s" *eri6ice c3t sunt e .ntinse. #i oriun e te .ntorceai *e eai oameni str3ng3n chingile, pun3n u%si coi6urile, scot3n u%si spa ele si arunc3n u%si mantiile pe p"m3nt. $imeni nu mai scotea o *orb". 7ra un moment gra* si .nc"rcat. ;Am .ncurcat%o % e ata asta chiar c" am .ncurcat%o, .si !ise #hasta=. Apoi e eparte se au!ir" alt6el e !gomote: larm", strig"te si un bu6nit constant.

% 7 berbecele, .i sopti Corin. Raba ash .ncearc" s" "r3me poarta.

Chiar si Corin ar"ta serios acum.

% 8e ce nu " o at" semnalul Regele 7 mun < !ise acesta. $u mai am r"b are. #i apoi mi%e 6rig.

#hasta " u in cap, sper3n c" nu ar"ta at3t e .nsp"im3ntat pe c3t se simtea.

#i .n s63rsit se au!i goarnaG Armata se puse .n miscare % la trap % cu stin ar ul 6lutur3n .n *3nt. Trecur" e o culme scun " si acum, la picioarele lor se eschise .ntreaga pri*eliste a c3mpului e lupt". (n castel mic, cu multe turnulete si cu portile .n irectia lor. 8in p"cate nu era .mpreAmuit cu un sant cu ap", ar portile erau 6erecate, iar grilaAul cu tepi era cobor3t. #us pe !i uri se puteau *e ea niste puncte albe, care erau chipurile ap"r"torilor. Dos, la poalele castelului, *reo cinci!eci e calormeni lo*eau portile ritmic cu trunchiul unui copac. 8ar intr%o at" scena se schimb". Mrosul oastei lui Raba ash astepta s" ia cu asalt portile. 8ar Printul *"!u armata narnian" cobor3n ealul. C"l"retii lui erau cu sigurant" 6oarte bine instruiti, c"ci lui #hasta i se p"ru c" .n c3te*a clipe oar, la poalele ealului .i astepta un sir .ntreg e osteni c"lare, gata s"%i .n6runte.

#i intr%o at" armata $arniei pomi .n galop. 8istanta intre cele ou" armate se micsora cu 6iecare secun ". Coborau repe e, tot mai repe e. Cu spa ele trase, cu scuturile ri icate p3n" la nas, cu toate rug"ciunile spuse si cu toti intii .nclestati. #hasta era cumplit e .nsp"im3ntat. 8ar eo at" .n minte .i r"s"ri un g3n : ;8ac" ai .napoi acum, *ei a .napoi tot restul *ietii tale. Acum ori nicio at".=

#i c3n cele ou" armate se ciocnir", totul se petrecu cu at3ta repe!iciune .nc3t #hasta nu .ntelese mai nimic in ce se .nt3mpla .n Aurul lui. Totul nu era ec3t o .n*"lm"seal" ametitoare si un *acarm asur!itor. #pa a .i !bur" 6oarte repe e in m3n". #i, nu stiu cum, ar reusi s"%si .nnoa e 9iele. #i apoi simti c" alunec" in sa. Apoi *"!u o sulit" !bur3n c"tre el. #e l"s" brusc .n Aos s" se 6ereasc" si c"!u e pe cal. 2si ! reli pumnul st3ng e armura altcui*a, si apoi...

8ar nu are nici un rost s" *" escriu lupta prin ochii lui #hastaB b"iatul nu .ntelese mai nimic in ce se .nt3mpla si cu at3t mai putin propriul lui rol. Ca s" *" pot po*esti cum s%a es6"surat b"t"lia, ar 6i bine s" ne .ntoarcem .napoi, la mai multe mile ep"rtare e locul 6aptelor, .n schitul un e Pustnicul e la 5otarul e #u se ea si pri*ea .n a 3ncul ba!inului cu ap" limpe e, e sub pomul cel 6alnic, a*3n u%i l3ng" el pe Bree, pe 5+in si pe Ara*is.

C"ci .n acest ba!in pri*ea Pustnicul, atunci c3n *oia s" stie ce se petrece .n lumea e incolo e !i urile *er!i ale schitului lui. Acolo, ca .ntr%o oglin ", *e ea uneori ce se petrece pe str"!ile oraselor a6late cu mult mai la su e Tashbaan sau ce *apoare trag la Re ha*en .n .n ep"rtatele #apte Insule, sau ce t3lhari ori animale s"lbatice misun" prin .ntinsele p" uri inspre Apus, .ntre PaAistea >elinarului si Telmar. #i toat" !iua, ast"!i, Pustnicul nu p"r"sise marginea ba!inului, nici m"car ca s" m"n3nce ori s" bea, c"ci stia c" .n Archen se petrec lucruri e mare .nsemn"tate. Ara*is si Caii pri*eau si ei .n a 3ncul ba!inului. $ici *orb" c" ba!inul era *r"Ait: c"ci, .n loc s" re6lecte imaginea copacului si a cerului e easupra lui, .n str"6un urile lui se miscau .ncontinuu umbre ne eslusite si colorate. 8ar ei nu .ntelegeau ceea ce *e eau. $umai Pustnicul .ntelegea, si in c3n .n c3n le spunea ce se .ntimpl". Cu putin .nainte ca #hasta s" intre .n prima lui b"t"lie, Pustnicul prinse a *orbi ast6el:

% H" unu% oi%trei *ulturi care se rotesc pe cerul e l3ng" Piscul >urtunii. (nul e cel mai b"tr3n intre toti *ulturii. $u ar 6i iesit ac" nu simtea c" se preg"teste o b"t"lie, .l *" rotin u%se iar si iar, pri*in .n Aos, c3n spre An*ar , c3n spre est, incolo e Piscul >urtunii. AG Acum *" cu ce s%au .n eletnicit toat" !iua Raba ash si oamenii lui. Au t"iat si au cur"tat e ramuri un copac 6alnic si iat"%i c" ies cu el in p" ure, uc3n u%l ca pe un berbece. Ce*a tot au .n*"tat in nereusita ase iului e asear". Ar 6i 6ost mai .ntelept ca Raba ash s" le ea porunc" s"

ciopleasc" sc"ri. 8ar asta ar lua prea mult timp si Printul e ner"b "tor. $ebun ce esteG Ar 6i trebuit s" se .ntoarc" .napoi la Tashbaan ime iat up" atacul nereusit e asear". Reusita planului lui se ba!a oar pe iuteal" si surpri!". Acum oamenii lui 6iKea!" berbecele .n po!itie. Ostenii Regelui 'une trag cu arcul in spatele !i urilor. Cinci osteni calormeni sunt la p"m3nt: ar nu *or c" ea multi. #i%au ri icat scuturile easupra capetelor. Raba ash le porunceste ce*a. 2mpreun" cu el stau cei mai e .ncre ere nobili in Calormen, toti TarCaani 6eroce in pro*inciile e est. Pot s" le *" chipurile. Iat"%l pe Corra in e la Castelul Tormunt, pe A!rooth si pe Chlamash, si pe Ilgamuth cel cu bu!a espicat", si mai *" un TarCaan .nalt cu barba rosie...

% Pe Coama 'eului, 6ostul meu st"p3n, Anra inG eKclam" Bree.

% #%s%st, !ise Ara*is.

% Acum a .nceput berbecele. Ce !gomot asur!itor ar 6i ac" s%ar au!iG Plou" cu lo*ituri: nici o poart" nu poate re!ista la nes63rsit. 8ar statiG Ce*a a speriat p"s"rile e l3ng" Piscul >urtunii. Iat", a ap"rut o multime. #tati... 2nc" nu *" .... aG acum *" . Coama ealului in est este .nnegrit" e c"l"reti. 8ac" *3ntul ar es6"sura stin ar ul acela, as sti cine sunt. 8ar oricine ar 6 i a trecut coama ealului si a .nceput s" coboare. AhaG Am *"!ut stin ar ul. $arniaG $arniaG 7 leul cel rosu. Coboar" acum .n galop n"*alnic. Pot s"%l *" pe Regele 7 mun . 2mpreun" cu arcasii e o 6emeie. OG

% Ce e< .ntreb" 5+in cu respiratia t"iat".

% Pisicile au t3snit in 6lancul sr3ng.

% Pisici< .ntreb" Ara*is.

% Pisici mari. >eline. 'eopar!i si altele asemenea, spuse Pustnicul ner"b "tor. H" . H" . Pisicile str3ng cercul si *or s" atace caii ostenilor care nu sunt c"lare. Bun" miscare. Caii sunt .ngro!iti. Pisicile au n"*"lit printre ei. 8ar Raba ash si%a str3ns r3n urile si are *reo sut" e c"l"reti care ies .n .nt3mpinarea armatei in $arnia. $u%i mai espart ec3t o sut" e iar!i. Cinci!eci, .l *" pe Regele 7 mun , pe nobilul Peri an. 9ai *" .nc" oi care nu sunt ec3t copii. Ce%o 6i 6ost .n mintea Regelui s"%i lase s" intre .n lupt"< Nece iar!i % armatele s%au ciocnit. (riasii narnieni 6ac minuni... aG ar unul a c"!ut... s"getat .n ochi, presupun, .n miAloc e o .n*"lm"seal" 6"r"

seam"n. Pot s" *" mai multe .n 6lancul st3ng. (ite%i in nou pe cei oi b"ieti. Pe coama 'euluiG (nul e Printul Corin. Cel"lalt seam"n" cu el ca ou" pic"turi e ap". 7 #hastaG 7 #hasta al *ostruG Corin se lupt" ca un b"rbat. A ucis un usman. Acum se *e e mai bine .n miAloc. Raba ash a 6ost c3t pe%aci s"%l .nt3lneasc" pe 7 mun , ar i%a esp"rtit in nou *"lm"sagul e osteni...

% Ce 6ace #hasta< .ntreb" Ara*is.

% O, prostutulG morm"i Pustnicul. Prostut curaAos ce esteG 5abar n%are ce s" 6ac". $u se 6oloseste eloc e scut. 7 complet eKpus. 5abar n%are ce s" 6ac" cu spa a. O, acum si%a amintit. O roteste s"lbatic .n aer... mai%mai s"%i rete!e capul poneiului. Ba chiar o s" i%l taie ac" nu e atent. $u mai are spa ". I%au !burat%o in m3n". 7 o crim" s" trimiti un copil .n b"t"lieB nu tine piept nici cinci minute. 'as"%te%n Aos, prostutule % *aiG a c"!ut.

% 7 mort< .ntrebar" toti trei .ntr%un su6let.

% $%am e un e s" stiu, spuse Pustnicul. Pisicile si%au 6"cut treaba. Toti caii 6"r" c"l"reti au 6ost ucisi sau au sc"pat: usmanii nu mai au cum s" bat" .n retragere. Pisicile se .n reapt" acum c"tre miAlocul .nclest"rii. #%au n"pustit asupra celor care m3nuiesc berbecele. Au oprit berbecele. BineG bineG Portile se eschi in"untru: o s" aib" loc o iesire. Au iesit primii trei. 7 Regele 'une, .ntre 6ratii 8ar si 8arrin. 2n spate .i *" pe Tran si #har, si pe Cole cu 6ratele lui Colin. Au iesit !ece% ou"!eci % aproape trei!eci e osteni. I%au .ncoltit pe calormeni in spate. Regele 7 mun m3nuieste gro!a* spa a. Tocmai i%a rete!at capul lui Corra in. 9ulti calormeni si%au aruncat armele la p"m3nt si 6ug .nspre p" ure. Cei care au r"mas sunt .mpresurati. (riasii str3ng r"n urile in reapta % Pisicile *in in st3nga % Regele 'une e .n spate. A mai r"mas o m3n" e calormeni care se lupt" spate .n spate. TarCaanul t"u a c"!ut, Bree. 'une se lupt" cu A!roothB Regele pare s" c3stige % Regele re!ist" % Regele a c3stigat. A!rooth e la p"m3nt. Regele 7 mun e la p"m3nt % nu, e .n picioare. #e lupt" acum cu Raba ash. #e lupt" chiar la poarta castelului. 9ai multi calormeni s%au pre at. 8arrin l%a ucis pe Ilgamuth. $u *" ce s%a .nt3mplat cu Raba ash. Cre c" e mort, spriAinit .n picioare e !i urile castelului, ar nu sunt sigur. #ingurii care se mai lupt" sunt Chlamash cu Regele 7 mun . Restul au pus armele Aos. Chlamash s%a pre at. B"t"lia s%a s63rsit. Oastea lui Raba ash a 6ost cu es"*3rsire .n6r3nt".

C3n #hasta a c"!ut e pe cal cre!use c" i%a sosit s63rsitul. 8ar caii, chiar si .n miAlocul unei b"t"lii, calc" mult mai putin pe oameni ec3t s%ar cre e. 8up" *reo !ece minute absolut .nsp"im3nt"toare, #hasta si%a at seama c" .n Aurul lui nu mai era nici un cal b"t3n p"m3ntul cu copitele si c" larma Ec"ci era .nc" mult" larm"F nu mai era cea a unei b"t"lii. #e ri ic" .n

capul oaselor si pri*i .n Aur. Chiar si el, care stia at3t e putin espre b"t"lii, .ntelese c" *ictoria apartinea .n mo limpe e ostilor in Archen si $arnia. #ingurii calormeni care mai erau .n *iat" erau pri!onieri, portile castelului erau larg eschise, iar Regele 'une si Regele 7 mun .si " eau m3na pe easupra berbecelui. $obilii si ostenii in Aurul lor *orbeau aprins, g363it, ar .n mo e*i ent 6ericiti. #i apoi, eo at", *ocile toate se unir" .ntr%una singur" si aerul se cutremur" e un imens hohot e r"s.

#hasta se ri ic" e la p"m3nt, simtin u%se neobisnuit e .ntepenit, si alerg" .n irectia castelului s" *a " e ce se r3 ea cu at3ta po6t". #i atunci ochilor lui i se e!*"lui o pri*eliste cu a e*"rat caraghioas". $e6ericitul e Raba ash p"rea ag"tat pe peretele castelului. $u atingea p"m3ntul si " ea s"lbatic in picioare. C"masa lui e !ale se ri icase si st"tea acum str3ns" sub brate, acoperin u%i 6ata pe Aum"tate. 8e 6apt ar"ta ca un om surprins .n timp ce%ncearc" s"% si trag" peste cap o c"mas" teap"n", putin cam strimt". 8in c3te s%au po*estit up" aceea Esi 6iti siguri c" s%a *orbit mult e .nt"mplarea astaF, iat" ce se petrecuse. 'a .nceputul luptei, unul intre uriasi .ncercase, 6"r" succes, s"%l ! robeasc" pe Raba ash cu ci!ma sa cu tinte, .ncercarea " use gres, c"ci uriasul nu reusise s"%l stri*easc" pe Raba ash asa cum *oise, .l ag"tase totusi cu una in tintele ci!mei si .i rupsese !alele asa cum ai spinteca o c"mas". Ast6el c", atunci c3n Raba ash se .nt3lnise cu Regele 7 mun la portile cet"tii, tunica lui e !ale era rupt" la spate. #i c3n 7 mun .l .mpinse tot mai aproape si mai aproape e !i , Raba ash s"rise sus pe o piatr" e temelie si e acolo, e la .n"ltime, .l potopise cu lo*ituri pe 7 mun . 8ar apoi, g"sin c" aceast" po!itie pe easupra multimii .l 6"cea o tint" tocmai bun" pentru s"getile arcasilor narnieni, se hot"r3se s" sar" in nou Aos. 8ar, 6"c3n aceasta, *oise s" arate % si 6"r" .n oial" c" o clip" a ar"tat % m"ret si .n6ricos"tor, asa cum se preg"tea s" sar", url3n : ;Tr"snetul lui Tash se pr"*ale asupra *oastr"=. 8in ne6ericire .ns", .n 6at", la picioarele lui era o multime e osteni si nu era loc. Asa c" 6u ne*oit s" sar" cum*a .n l"turi. #i atunci, .n cel mai 6rumos mo pe care *i l%ati putea imagina, spintec"tura in tunica e !ale se ag"t" .ntr%un c3rlig prins .n !i . EAcum multi ani, prin acest c3rlig era trecut un inel e care se priponeau caiiF. #i ast6el Raba ash s%a tre!it ag"tat e perete, ca o c3rp" at3mat" la uscat, si cu toat" lumea pr"p" in u%se e r3s la *e erea lui.

%8"%m"Aos, 7 mun , url" Raba ash. 8"%m"Aos si lupt"%te cu mine ca un rege si un b"rbatB sau ac" esti prea las s" 6aci asta atunci omoar"%m" pe loc.

% Cu pl"cere, !ise Regele 7 mun , ar Regele 'une .l opri.

% Cu *oia 9aAest"tii Hoastre, .i !ise Regele 'une lui 7 mun , nu 6aceti asta. Apoi, .ntorc3n u%se spre Raba ash, !ise:

% Altet", ac" mi%ati 6i trimis pro*ocare acum o s"pt"m3n", sunt sigur c" n%ar 6i eKistat supus al Regelui 7 mun , e la 9arele Rege p3n" la cel mai m"runt #oarece Cu*3nt"tor, care s" nu o accepte. 8ar prin 6aptul c" ati atacat cetatea la *reme e pace, 6"r" pro*ocare, ati ar"tat c" nu sunteti ca*aler, ci un tr" "tor, unul care merit" mai egrab" s" 6ie biciuit e c"l"u ec3t s"%si .ncrucise!e spa a cu o persoan" e onoare. 8ati%l Aos, legati%l si uceti%l .n"untru p3n" ne *om 6ace cunoscut" *oia.

93ini puternice .i smulser" spa a lui Raba ash si acesta 6u luat si us pe sus .n castel, tip3n si amenint3n , blestem3n si chiar pl3ng3n . C"ci, esi nu se temea e ca!ne, nu suporta s" 6ie umilit, .n Tashbaan, toat" lumea .l luase .ntot eauna 6oarte .n serios.

2n acel moment, Corin alerg" .nspre #hasta, .l prinse e m3n" si .ncepu s"%l t3rasc" .nspre Regele 'une.

% (ite%l, Tat", uite%l, strig" el.

% 8a, uit"%te .n s63rsit si pe tine, !ise Regele cu glas aspru. Ai intrat .n b"t"lie, .mpotri*a cu*3ntului at. Cine a mai *"!ut un b"iat care s"%i 6r3ng" ast6el inima p"rintelui s"uG 'a *3rsta ta, s%ar potri*i mai bine o nuielus" pe spinare ec3t o spa " .n m3n"G 8ar toat" lumea, inclusi* Corin, putea *e ea c" Regele era 6oarte m3n ru e el.

% Cu .ng" uint" *" cer, nu%l mai s6" iti, #ire, !ise arunci nobilul 8arrin. Printul Corin nu ar 6i 6iul 9aAest"tii Hoastre ac" nu *%ar sem"na .ntru totul. 9ai tare *%ar 6i sup"rat ac" ar 6i 6ost s"%l certati pentru *ina e a nu 6i curaAos.

% Bine, bine, morm"i Regele. O s" trecem cu *e erea e ata asta. #i acum...

Ceea ce se .nt3mpl" apoi .l surprinse pe #hasta mai mult ec3t orice i se .nt3mplase p3n" atunci. #e pomeni eo at" cuprins .ntr%o .mbr"tisare e urs e c"tre Regele 'une si s"rutat pe ambii obraAi. Apoi Regele .l puse in nou Aos si !ise:

% #tati aici, b"ieti, unul l3ng" altul, si l"sati%i pe curteni s" *" pri*easc". Ri icati capul. Acum, omnii mei, pri*iti bine la am3n oi. 9ai are cine*a *reo .n oial"<

8ar #hasta tot nu .ntelese e ce lumea pri*ea lung la el si la Corin si nici pentru ce o*ationau.

1-. C(9 A 87H7$IT BR77 ($ CA' 9AI 2$T7'7PT

A cum trebuie s" ne .ntoarcem la Ara*is si la LLcei oi Cai. Pri*in .n a 3ncul ba!inului, Pustnicul putu s" le spun" c" #hasta nu 6usese nici ucis si nici r"nit gra*, c"ci .l *"!u cum se ri ic" e Aos si ce primire c"l uroas" .i 6"cuse Regele 'une. 8ar cum putea oar s" *a ", 6"r" s" au ", nu stia ce se *orbea. O at" ce b"t"lia lu" s6"rsit si .ncepuser" iscutiile, nu mai a*ea nici un rost s" mai pri*easc" .n a 3ncul ba!inului.

A oua !i e imineat", .n timp ce Pustnicul era .n cas", cei trei iscutar" ce a*eau e 6"cut.

% 9%am s"turat s" stau aici, !ise 5+in. Pustnicul a 6ost 6oarte bun cu noi si .i sunt a 3nc recunosc"toare. 8ar am .nceput s" m" .ngras ca unJ cal r"s6"tatB man3nc toat" !iua si nu 6ac nici un pic e miscare. 5ai eti s" plec"m mai eparte, spre $arnia.

% O, nu ast"!i, 8oamn", !ise Bree. 7u nu m%as gr"bi. $%ar 6i mai bine s%o l"s"m pentru alt" !i<

% Trebuie s"%l *e em mai .nt3i pe #hasta, s" ne lu"m r"mas bun % si s" ne cerem iertare, spuse Ara*is.

% 7KactG !ise Bree cu mare entu!iasm. 7Kact ce *oiam s" spun si eu.

% Bine.nteles, spuse 5+in. B"uniesc c" #hasta e la An*ar . $ormal c" o s" trecem pe%acolo s"% i spunem la re*e ere. 8ar An*ar e .n rumul nostru. 8e ce s" nu pornim ime iat< P3n" una alta, .n $arnia *oiam s" aAungem, nu<

% B"nuiesc c" ai reptate, !ise Ara*is g3n itoare. 2ncepuse s" se .ntrebe ce *a 6ace ea .n $arnia up" ce aAunge acolo, si se simtea putin singur".

% 8esigur, esigur, !ise Bree cu grab". 8ar nu e ne*oie s" ne gr"bim, ac" .ntelegeti ce *reau s" spun.

% $u, nu .nteleg ce *rei s" spui, insist" 5+in. 8e ce nu *rei s" plec"m<

% 9%m%m, bruu%huu, morm"i Bree. Cum nu .ntelegeti, 8oamn" % e un e*eniment important % s" re*ii .n tara ta % s" intri .n societate % .n societatea cea mai .nalt" % e at3t e important s" 6acem impresie bun" % n%as !ice c" ar"t"m chiar cum ar trebui s" ar"t"m, nu sunteti e aceeasi p"rere<

5+in i!bucni .ntr%un r3s !gomotos.

% 7 *orba e coa ", BreeG Acum .nteleg. Hrei s" astepti p3n"%ti creste coa a la locG 8ar noi nici nu stim ac" .n $arnia se poart" co!ile lungi. N"u, Bree, esti la 6el e *anitos ca TarCheena aceea in TashbaanG

% Chiar c" esti caraghios, BreeG a "ug" Ara*is.

% 2n numele 'eului, TarCheena, nu sunt eloc caraghios, spuse Bree in ignat, .mi place s" m" respect si s"%i respect pe cei ca mine, asta e tot.

% Bree, spuse Ara*is, pe care nu o prea interesa lungimea co!ii lui, mai e mult am *rut s" te .ntreb ce*a. 8e ce Auri mereu .n numele 'eului si Pe Coama 'euluiG Am cre!ut c" nu%ti plac leii.

% $u%mi plac, r"spunse Bree. 8ar c3n *orbesc e 'eu, e acel 'eu, m" re6er bine.nteles la Aslan, la marele eliberator al $arniei, cel care a gonit Hr"Aitoarea si Iama. Toti namienii Aur" pe el.

% 8ar e un leu a e*"rat<

% $u, cum s" 6ieG eKclam" Bree cu *oce putin socat".

% 2n Tashbaan se spune c" este, r"spunse Ara*is. #i ac" nu este un leu, atunci e ce%i spui leu<

% 7sti prea t3n"r" ca s" poti .ntelege, !ise Bree. Iar eu nu eram ec3t un m3n! c3n am plecat in $arnia, asa c" nici eu nu stiu prea bine e ce.

EBree st"tea cu spatele la peretele *er e .n timp ce *orbea si Ara*is si 5+in st"teau cu 6ata la el. Horbea pe un ton putin superior si cu ochii pe Aum"tate .nchisiB e aceea nu obser*" eKpresia schimbat" care ap"ru pe 6etele lui 5+in si Ara*is. #i a*eau si e ce s" r"m3n" cu gurile c"scate si cu ochii m"riti, pentru c", .n timp ce Bree *orbea, *"!ur" un leu imens s"rin pe !i in partea cealalt"B era ai oma unui leu obisnuit numai c" a*ea o culoare mai aprins" si era mai mare, mai 6rumos si mai .n6ricos"tor ec3t orice alt leu pe care%l *"!user" *reo at". #i, aproape ime iat, leul s"ri Aos pe p"m3nt si se apropie e Bree pe la spate. P"sea 6"r" !gomot. 5+in si Ara*is n%au 6ost .n stare s" scoat" nici un sunet si au r"mas .ncremenite pe loc.F

% >"r" .n oial", continu" Bree, c3n se *orbeste espre el ca 6iin un 'eu, oamenii *or s" spun" oar c" e puternic ca un leu si E.mpotri*a usmanilor nostri, esigurF la 6el e 6ioros ca un leu. #au ce*a e genul acesta. Chiar si o 6etit" ca tine, Ara*is, poate .ntelege c" ar 6i estul e absur s" presupui c" Aslan este un leu a e*"rat. Ar 6i chiar o lips" e respect. 8ac" ar 6i un leu, ar trebui atunci s" 6ie un Animal ca noi toti ceilalti. P"i, nu< E#i aici Bree .ncepu s" ri a.F ;8ac" ar 6i un leu, ar trebui s" aib" patru picioare, o coa " si 9ust"tiG ...Ai, oooh, huu%huuG AAutorG

Pentru c", e cum rosti cu*3ntul 9ust"ti, una in must"tile lui Aslan .l g3 ilase .n ureche. Bree t3sni rept .n cap"tul cel"lalt al curtii si acolo se .ntoarse si pri*i .n urm"B !i ul era prea .nalt ca s"%l sar" si nu mai a*ea un e 6ugi. Ara*is si 5+in tres"rir" si 6"cur" un pas .napoi. (rm" o clip" e a 3nc", e 6oarte a 3nc" t"cere.

Apoi 5+in, esi tremura toat", scoase un neche!at scurt, ciu at, si se apropie e 'eu.

% H" rog, spuse ea, sunteti at3t e 6rumos. Puteti s" m" m3ncati ac" *reti. Pre6er s" 6iu m3ncat" e umnea*oastr" ec3t hr"nit" e oricine altcine*a.

% #cumpa mea 6iic", !ise atunci Aslan, s"rut3n %o regeste pe nasul ei cati6elat si nelinistit. #tiam c" nu *ei .nt"r!ia s" *ii la mine. >ericit" *ei 6i.

Apoi .si .n"lt" capul si *orbi cu glas p"trun!"tor.

% #i acum, Bree, !ise el, apropie%te, cal am"r3t, m3n ru si speriat ce esti. 9ai aproape, 6iule. $u .n r"!ni s" nu .n r"!nesti. Atinge%m". 9iroase%m". (ite labele mele, uite coa a, uite must"tile. #unt un Animal.

% Aslan, spuse Bree cu glas tremurat, m" simt ca un prost.

% >ericit este calul care stie c" nu stie c3t" *reme este .nc" t3n"r. 'a 6el si Omul. Apropie%te, Ara*is, 6iica mea. (iteG 'abele mele sunt moi. 8e ata asta n%am s" te r"nesc.

% 8e ata asta, omnule< .ntreb" Ara*is.

% 7u am 6ost cel ce te%a r"nit, !ise Aslan. 7u sunt singurul leu cu care *%ati .nt3lnit .n timpul c"l"toriei *oastre. #tii e ce te%am !g3riat<

% $u, omnule.

% Ng3rieturile e pe spatele t"u, 6iecare intre ele, urere pentru urere, s3nge pentru s3nge, sunt ai oma musc"turilor e bici pe care le%a primit scla*a mamei tale *itrege, in pricina pra6urilor pe care i le%ai at tu ca s" a oarm". Trebuia s" simti urerea pe care a simtit%o si ea.

% 2nteleg, omnule. 9" .ntreb...

% 2ntreab"%m", raga mea, spuse Aslan.

% Ha mai su6eri si alt r"u in pricina mea<

% Copil", spuse 'eul, eu .ti spun po*estea ta, nu pe a ei. $im"nui nu%i spun alt" po*este ec3t pe a lui. Apoi scutur" in cap si *orbi cu o *oce mai blin a.

% Bucurati%*", micutilor, spuse el. $e *om re.n%t3lni .n cur3n . 8ar .nainte e asta *eti primi un alt oaspete. #i !ic3n acestea, leul s"ri in nou pe !i si isp"ru e partea cealalt".

Ciu at, ar nici unul intre cei trei nu simti orinta e a *orbi unul cu cel"lalt up" plecarea 'eului. >iecare se .n rept" .ntr%o alt" parte a curtii .n*er!ite si se plimb", 6iecare cu g3n urile lui.

O Aum"tate e ceas mai t3r!iu, cei oi Cai 6ur" chemati .n spatele casei s" m"n3nce ce*a bun, preg"tit e Pustnic, iar Ara*is, care .nc" se mai plimba si mai cugeta, tres"ri surprins" c3n e incolo e poart" se au!i sunetul stri ent al unei tr3mbite.

% Cine%i acolo< .ntreb" ea.

% Alteta sa Regal" Printul Cor al Tinutului Archen, se au!i o *oce e partea cealalt".

Ara*is trase !"*orul si eschise poarta, tr"g3n %o .ncet .n l"turi s" le 6ac" loc str"inilor s" intre.

Primii care intrar" 6ur" oi osteni cu halebar e care .si ocupar" po!itiile e o parte si e alta a intr"rii. Apoi intr" un crainic .nsotit e purt"torul tr3mbitei.

% Alteta #a printul Cor al Tinutului Archen oreste o au ient" la 8oamna Ara*is, !ise Crainicul. Apoi .mpreun" cu tr3mbitasul se traser" .n l"turi si 6"cur" o plec"ciune, ostenii salutar" si .n poart" ap"ru printul .n persoan", .nsotitorii lui se retraser", .nchi!3n poarta up" ei.

Printul 6"cu o plec"ciune, o plec"ciune tare st3ngace pentru un Print. Ara*is 6"cu si ea o plec"ciune .n stilul obisnuit .n Calormen Ecare nu este eloc asem"n"tor cu al nostruF si o 6"cu 6oarte bine c"ci, esigur, 6usese bine instruit". Apoi ri ic" capul si pri*i la Printul in 6ata ei.

#i *"!u c" acesta nu era ec3t un b"iat. A*ea capul gol si pe 6runte p"rul lui blon era prins .ntr%un cerc 6oarte, 6oarte subtire e aur. Tunica e easupra era in batist alb si 6in, care l"sa s" se *a " tunica e un rosu%aprins pe care o purta pe e esubt. 93na st3ng" ce se o ihnea pe teaca sm"ltuit" a spa ei era .n6"surat" .ntr%un ban aA.

Ara*is pri*i e ou" ori la chipul Printului si eKclam" uimit", ;#hastaG=

B"iatul rosi ime iat p3n" .n *3r6ul urechilor si .ncepu s" *orbeasc" 6oarte repe e.

% (ite ce e, Ara*is, sper c" n%ai s" cre!i c" m%am eghi!at asa Esi am *enit cu tr3mbitas si cu toti ceilaltiF ca s" te impresione! sau ca s"%ti ar"t c" sunt altul sau altce*a e 6elul "sta. Pentru c" eu as 6i *rut s" *in .n hainele mele cele *echi, ar mi%au 6ost arse, si tat"l meu a spus...

% Tat"l t"u< .ntreb" Ara*is.

% #e pare c" Regele 'une este tat"l meu, !ise #hasta. $u era prea greu e ghicit, up" c3t e bine sem"n cu Corin. #untem gemeni, .ntelegi< A, si numele meu nu este #hasta, ci Cor.

% Cor este un nume mai 6rumos ec3t #hasta, spuse Ara*is,

% Asa e obiceiul .n Archen, ca 6ratii s" aib" nume asem"n"toare, !ise #hasta Esau Printul Cor, cum ar trebui s"%i spunem e acum .nainteF. 8ar si 8arrin, Cole si Colin si asa mai eparte.

% #hasta % *reau s" spun Cor, .ncepu Ara*is. $uG 'as"%m" s" *orbesc. Trebuie neap"rat s"%ti spun ce*a. 2mi cer scu!e c" m%am purtat at3t e ur3t cu tine. 8ar s" stii c" mi%am schimbat p"rerea espre tine .nainte e a a6la c" esti Print, pe cu*3nt c" a: mi%am schim%bat%o atunci c3n te%ai .ntors in rum si ai .n6runtat 'eul.

% #a stii c" 'eul acela nu *oia eloc s" te omoare, spuse Cor.

% #tiu, !ise Ara*is 3n espre Aslan.

in cap. R"maser" nemiscati o clip" c3n .nteleser" c" am3n oi stiau

8eo at" Ara*is .si aminti e m3na ban aAat" a lui Cor.

% 8ar uiteG eKclam" ea. Am uitatG Ai 6ost .n b"t"lie. 7sti r"nit<

% O simpl" !g3rietur", spuse Cor, si pentru prima oar" *orbi putin superior. 8ar ime iat i!bucni .n r3s si !ise: 8ac" chiar *rei s" stii, nici m"car nu e o ran" a e*"rat". 9i%am ! relit pielea asa cum se poate ! reli orice prost care nu s%a apropiat .n *iata lui e un c3mp e lupt".

% 8ar ai 6ost totusi acolo, insist" Ara*is. Trebuie s" 6i 6ost gro!a*.

% $%a 6ost eloc cum .mi .nchipuiam eu, spuse Cor.

% 8ar #ha % Cor, a ic" % .nc" nu mi%ai spus nimic espre Regele 'une si espre cum ai a6lat cine esti.

% 5ai e s" ne ase!"m, !ise Cor. Pentru c" e o po*este estul e lung". #i, apropo, Tata e gro!a*. As 6i tot at3t e 6ericit % sau aproape % s" stiu c" e tat"l meu, chiar ac" nu ar 6i rege. #i chiar ac" urmea!" s" mi se .nt3mple tot 6elul e lucruri .ngro!itoare, printre care si ce*a ce se numeste 7 ucatie. 8ar tu *rei s" au!i po*estea. 7i bine, Corin si cu mine suntem gemeni. #i la o s"pt"m3n" up" ce ne%am n"scut, am 6ost usi, se pare, la un centaur b"tr3n si .ntelept in

$arnia, ca s" 6im binecu*3ntati sau ce*a e 6elul "sta. Iar centaurul acesta era un pro6et, asa cum sunt cei mai multi intre centauri. Ai *"!ut *reo at" *reun Centaur< 7rau c3ti*a .n lupta e ieri. #unt niste 6iinte eosebite, ar nu pot s" spun c" m" simt .nc" .n largul meu printre ei. 2ti m"rturisesc, Ara*is, sunt o gr"ma " e lucruri ciu ate cu care *a trebui s" te obisnuiesti .n aceste tinuturi in nor .

% 8a, te cre , spuse Ara*is. 8ar continu" cu po*estea.

% 7i bine, e .n at" ce ne%a *"!ut, se pare c" Centaurul s%a uitat la mine si a spus: ;Ha sosi o !i c3n acest b"iat *a sal*a Tinutul Archen in cea mai mare primeA ie care%l *a ameninta *reo at"=. Tat"l si 9ama mea erau bine.nteles 6oarte 6ericiti. 8ar mai era cine*a acolo care nu era la 6el e 6ericit. Acesta era un nobil, pe nume Bar, care 6usese c3n *a Cancelarul Tat"lui meu. 8ar se pare c" gresise cu ce*a % 6"cuse o lapi are e bani sau ce*a e genul "sta % partea asta n%am prea .nteles%o % si Tata a trebuit s"%i ia 6unctia. 8ar nu p"tise nimic altce*a si primise .ng" uinta e a tr"i mai eparte .n Archen. 8ar trebuie s" 6i a*ut un su6let 6oarte hain, acest Bar, c"ci mai tir!iu s%a a6lat c" 6usese un spion .n sol a Tisrocului si c" trimisese o multime e in6ormatii secrete la Tashbaan. Asa c", e .n at" ce%a au!it c" eu am s" sal*e! Archenul intr%un mare pericol, s%a hot"r3t s" scape e mine. A reusit s" m" r"peasc" Enu stiu eKact cumF si a mers e%a lungul r3ului #"geata Cotit" p3n" la t"rmul m"rii. Preg"tise totul inainte, si acolo .l astepta o corabie pe care erau oamenii lui. Asa c" au ri icat ancora si au iesit .n larg e .n at" ce acesta s%a suit cu mine la bor . 8ar Tata a a6lat e 6apt", esi nu chiar la timp, si a pornit .n urm"rirea lui c3t a putut e repe e. Corabia era eAa .n larg c3n Tata a aAuns pe coast", si a *"!ut%o ep"r%t3n u%se. Tata s%a .mbarcat atunci pe unul in *asele lui e r"!boi .n mai putin e ou"!eci e minute.

Trebuie s" 6i 6ost o curs" pe cinste. #ase !ile au urm"rit corabia lui Bar si .n a saptea !i au atacat%o. #i s%a .ncins o a e*"rat" b"t"lie pe mare Eieri%sear" mi s%a po*estit mult espre eaF e la !ece imineata p3n" la apusul soarelui. Bar a c"!ut r"pus. 8ar unul intre oamenii lui a po*estit ca .n imineata aceea, stiin c" *a 6i .n*ins, Bar m" " use .n griAa unuia intre ca*alerii lui care plecase cu mine .ntr%o barc". Barca a isp"rut .ns" 6"r" urm". 8ar a 6ost aceeasi barc" pe care Aslan Ecare se pare c" e .n spatele a tot ce se .nt3mpl"F a .mpins%o la mal, la locul potri*it, ca s" m" g"seasc" Arsheesh. 9i%as ori s" stiu numele ca*alerului, pentru c" s%a l"sat s" moar" e 6oame ca s" m" tin" pe mine .n *iat".

% B"nuiesc c" Aslan ar spune c" asta e po*estea altcui*a, spuse Ara*is.

I 8a, uitasem, !ise Cor.

% 9" .ntreb cum se *a reali!a pro6etia, spuse Ara*is, care *a 6i pericolul cel mare e la care *ei sal*a Archenul.

% P"i, spuse Cor putin st3nAenit, toti par s" crea " c" pro6etia s%a si .mplinit.

Ara*is b"tu in palme.

% P"i, sigurG eKclam" ea. Ce prostat" sunt. #i ce gro!a*G $u cre s" 6i eKistat primeA ie mai mare pentru Archen ec3t atunci c3n Raba ash a trecut r3ul #"geata Cotit" .mpreun" cu cei ou" sute e osteni ai lui, iar ta nu aAunsesesi .nc" la timp cu *estea. $u te simti m3n ru<

% 9ai egrab" putin speriat, spuse Cor.

% #i acum ai s" tr"iesti la An*ar , obser*" Ara*is putin cu Ain .

% OG spuse Cor, aproape c" am uitat s"%ti spun e ce am *enit. Tata *rea s" *ii s" locuiesti cu noi. A spus c" la curte Eei .i spun curte, ar nu stiu e ceF nu a mai eKistat nici o oamn" e c3n a murit 9ama. Te rog s" *ii, Ara*is. O s"%ti plac" e Tata % si e Corin. 7i nu sunt ca mineB ei au 6ost binecrescuti. $u trebuie s"%ti 6ie team" c"...

% O, mai taci in gur" sau chiar c" ne cert"m, !ise Ara*is. Bine.nteles c" am s" *in.

% #i acum, hai s" *e em Caii, spuse Cor.

2nt3lnirea intre Bree si Cor a 6ost plin" e bucurie si Bree, care era .nc" sub impresia emotiilor tr"ite mai e*reme, 6u e acor s" plece cu totii ime iat spre An*ar B a oua !i, el si cu 5+in *or putea pleca mai eparte spre $arnia. Toti patru .si luar" un 6oarte c"l uros r"mas bun e la Pustnic si .i promiser" c"%l *or *i!ita .n cur3n . Pe la amia!" erau gata e plecare. Caii se asteptaser" ca Ara*is si Cor s" se suie .n sa, ar Cor le spuse c", .n a6ar" e ca!urile e

r"!boi, c3n toti trebuia s" 6ac" ce stiau mai bine, .n $arnia sau Archen nim"nui nu i%ar 6i trecut prin cap s" c"l"reasc" un Cal Cu*3nt"tor.

Asta .i aminti bietului Bree c3t e putine stia espre obiceiurile in $arnia si ce ga6e putea 6ace. Asa c", .n timp ce 5+in mergea al"turi e el *is"toare si 6ericit", Bree e*enea, cu 6iecare pas, tot mai nelinistit si mai tem"tor.

% 5ai e, Bree, .l .mb"rb"ta Cor. 7 mult mai r"u pentru mine ec3t pentru tine. 7u am s" primesc e ucatie. O s" trebuiasc" s" .n*"t s" citesc si s" scriu si s" mai .n*"t apoi heral ica, ansul, istoria si mu!ica, .n timp ce ta *ei galopa si te *ei t"*"li prin iarba e pe ealurile $arniei c3t e !iua e lung".

% Tocmai asta e, morm"i Bree. Oare Caii Cu*3nt"tori se t"*"lesc prin iarb"< #i ac" escop"r c" nu se t"*"lesc prin iarb"< 7 un obicei la care eu nu pot s" renunt. Tu ce cre!i, 5+in<

% 7u am s" m" t"*"lesc oricum ar 6i, r"spunse 5+in. #i nu cre c"%i *a p"sa cui*a e te t"*"lesti sau nu.

% 9ai e mult p3n" la castel< .l .ntreb" Bree pe Cor.

% 8up" urm"toarea cotitur" aAungem, r"spunse printul.

% Bine, spuse Bree, atunci am s" m" uc s" m" t"*"lesc chiar acum: s%ar putea s" 6ie ultima oca!ie. Asteptati%m" un minut.

Trecur" mai bine e cinci minute p3n" c3n Bree se ri ic" e Aos, r"su6l3n greu si a*3n buc"ti e 6erig" pe spinare.

% Acum sunt gata, spuse el cu o *oce imens e trist". Con u%ne, Print Cor, spre nor , spre $arniaG

8ar ar"ta mai egrab" ca un cal care merge la .nmorm3ntare ec3t ca unul ce se .ntoarce .n s63rsit acas", .n libertate, up" multi ani e robie.

1/. RABA8A#5 C7' CARAM5IO#

(rm"toarea cotitur" a rumului .i scoase intre copaci si acolo, pe o paAiste .ntins" si *er e, cuib"rit la poalele unei culmi .mp" urite care%l a "postea e *3ntul in nor , se .n"lta castelul An*ar . 7ra o cetate 6oarte *eche, cl" it" in piatr" cal ", e culoare maroniu%rosiatic".

P3n" s" aAung" .n reptul portilor, .n .nt3mpinare le iesi Regele 'une, care nu ar"ta nici pe eparte asa cum .si .nchipuise Ara*is c" trebuie s" arate un rege. Purta *esminte *echi si roase, eoarece p3n" atunci hr"nise c3inii, .mpreun" cu responsabilul pentru *3n"toare, si se oprise un moment oar s" se spele pe m3ini. 8ar plec"ciunea cu care o .nt3mpin" pe Ara*is, .n timp ce o lu" e m3n", era emn" e un .mp"rat.

% 9icuta mea oamn", !ise el, .ti orim un 6oarte c"l uros bun%*enit. 8ac" scumpa mea sotie ar 6i 6ost .n *iat", te%am 6i putut .nt3mpin" poate cu mai mare ceremonie, ar cu aceeasi bun"*oint". 9i%a p"rut r"u s" au e neca!urile care te%au gonit in casa tat"lui t"u si care nu%ti pot a uce ec3t am"r"ciune .n su6let. >iul meu Cor mi%a po*estit peripetiile prin care ati trecut .mpreun" si espre bra*ura e care ai at o*a ".

I 7l a 6ost cel bra*, 8omnule, spuse Ara*is. #%a n"pustit asupra unui leu ca s" m" apere.

% Cum asa< .ntreb" Regele 'une, si chipul i se lumin". Po*estea asta n%am au!it%o.

#i atunci Ara*is .i istorisi totul. Iar Cor, care *oia 6oarte mult ca po*estea s" 6ie cunoscut", esi simtea c" nu se c" ea s%o istoriseasc" chiar el, nu se putu bucura e ea at3t e mult c3t ar 6i *rut, ba chiar se simti st3nAenit. 8ar pe Rege po*estea .l .nc3nt" nespus e mult si .n urm"toarele s"pt"m3ni o po*esti la at3t e mult" lume .nc3t Cor .si ori ca .nt3mplarea s" nu 6i a*ut nicio at" loc.

Apoi Regele se .ntoarse c"tre 5+in si Bree si se purt" cu ei la 6el e politicos ca si cu Ara*is. 'e puse o multime e .ntreb"ri espre 6amiliile lor si espre un e locuiser" .n $arnia .nainte e a 6i 6urati. Caii erau cam muti, c"ci nu erau obisnuiti ca Oamenii %Oamenii mari, a ic" % s" le *orbeasc" e la egal la egal. Cu Ara*is si cu Cor 6usese altce*a.

2n cur3n

e la castel sosi si Regina 'ucy. Regele 'une se .ntoarse c"tre Ara*is si .i !ise:

% 8raga mea, aici este o scump" prieten" a casei noastre, care s%a .ngriAit ca apartamentele tale s" 6ie gata e oaspeti mai bine ec3t as 6i putut%o 6ace eu.

% H%ar pl"cea s" le *e eti< !ise 'ucy s"rut3n %o pe Ara*is. #e pl"cur" ime iat una pe alta si .n cur3n plecar" .mpreun" *orbin espre ormitorul lui Ara*is si espre bu oarul lui Ara*is si espre ce haine .i plac si espre tot 6elul e lucruri espre care *orbesc e obicei 6etele .n ast6el e oca!ii.

8up" pr3n!, pe care%l luar" a6ar" pe o teras" Esi la care ser*ir" carne rece e pas"re, pl"cint" cu carne e *3nat, *in, p3ine si br3n!"F, Regele 'une .ncrunt" in spr3ncene, o6t" prelung si !ise:

% 5ei, prieteniG 9ai a*em .nc" e *"!ut ce 6acem cu am"r"tul acela e Raba ash.

'ucy st"tea la reapta Regelui si Ara*is la st3nga lui. Regele 7 mun st"tea la un cap"t al mesei si nobilul 8arrin la cap"tul cel"lalt. Peri an, Cor si Corin erau e aceeasi parte a mesei ca si Regele.

% 9aAestatea Hoastr" ar 6i per6ect .n rept"tit" s"%i taie capul, !ise Peri an. (n asemenea atac miselesc .l pune .n r3n cu ucigasii.

% Ai per6ect" reptate, spuse 7 mun . 8ar chiar si un tr" "tor se poate .n repta. 7u cunosc unul care a 6"cut%o. #i c"!u a 3nc pe g3n uri.

% 8ac"%l omor3m pe Raba ash, *a 6i greu s" e*it"m un r"!boi cu Tisrocul, !ise 8arrin.

% $u%mi pas" e Tisroc, !ise Regie 'une. Puterea lui st" .ntr%o oaste numeroas" si n%o s" poat" tra*ersa pustiul cu at3tia osteni. Ce m" tulbur" este c" eu nu am inima s" uci cu s3nge rece E6ie chiar si tr" "toriF. 8ac"%i t"iam g3tul .n timpul luptei, mai era cum era % ar acum e altce*a.

% 8up" p"rerea mea, spuse 'ucy, 9aAestatea Hoastr" ar trebui s"%i mai ea o sans". '"sati%l s" plece ac" 6"g" uieste c" e acum .ncolo *a 6i cinstit. Poate c" se *a tine e cu*3nt.

% Asa cum si maimutele *or e*eni cinstite, surioar", spuse 7 mun . 8ar, .n numele 'eului, ac" .si mai calc" o at" 6"g" uinta, m" rog s" 6ie la un ast6el e ceas si .ntr%un ast6el e loc .nc3t oricare intre noi s"%i poat" lua capul .n reapt" b"t"lie.

% 2ncerc"m, !ise atunci Regele.

#i apoi c"tre unul in ser*itori:

% Trimite up" pri!onier, prietene.

Raba ash 6u a us .n 6ata lor .n lanturi. 8ac" te uitai la el ai 6i !is c" si%a petrecut noaptea .ntr%o temnit" .n6ior"toare, 6"r" ap" si p3ineB .n realitate .ns" 6usese tinut .ntr%o .nc"pere estul e con6ortabil" si i se " use o cin" bogat". 8ar pentru c" era negru e sup"rare si mult prea 6urios ca s" se ating" e m3ncare si pentru c"%si petrecuse noaptea b"t3n .nc"perea .n lung si%n lat, url3n si blestem3n , nu era e mirare c" nu ar"ta prea bine.

% Alteta Hoastr" stie 6"r" s" i se mai spun", .ncepu Regele 'une, c" up" legea p"m3ntului si up" legile pru entei am 6i mai mult ec3t .n rept"titi s" *" lu"m capul. Cu toate acestea,

tin3n seama e tineretea *oastr" si e ur3ta crestere, lipsit" e uiosie si e curtenie, pe care ati primit%o .n tara robilor si a tiranilor, suntem ispusi s" *" am rumul ne*"t"mat cu c3te*a con itii: mai .nt3i, s"...

% Blestemat s" 6ii, c3ine barbarG i!bucni Raba ash. Cre!i c" *oi sta aici s"%ti ascult con itiile< $ici prin cap s" nu%ti treac"G Horbesti e bun" crestere si e mai stiu eu ce. 7 usor, nu, s" *orbesti asa unui om legat .n lanturiG 8es6"%mi aceste leg"turi .nAositoare, "%mi o spa " si s" *e em atunci care intre *oi mai .n r"!neste s" stea la iscutii cu mine.

Aproape toti nobilii s"rir" .n picioare si Corin strig":

% Tat"G 'as"%m" s"%i au un pumn, te rogG

% 'inisteG 9aAest"tile HoastreG 8omnii mei, strig" Regele 'une. Oare suntem at3t e putin .ntelepti .nc3t s" ne l"sam Aigniti e cu*intele unui 6an6aron< Corin, stai Aos sau p"r"sesti aceast" mas". O rog pe Alteta Hoastr" s" ne asculte in nou con itiile.

% $u accept con itii e la barbari si *r"Aitori, !ise Raba ash. (nul s" nu .n r"!neasc" s" se ating" e mine. >iecare insult" pe care mi%ati a us%o *a 6i scump pl"tit" cu su*oaie e s3nge ce *or .nrosi $arnia si Archenul .mpreun". Cumplit" *a 6i r"!bunarea Tisrocului: chiar si asa. 8ar uci eti%m", si p3rAolul si ca!nele la care *or 6i supuse aceste pro*incii *or intra .n legen e ce *or .ngro!i lumea pentru o mie e ani e acum .nainte. 'uati aminte G 'uati aminteG 'uati aminteG Tr"snetul lui Tash se pr"*ale in cerG

% #i r"m3ne *reo at" ag"tat .ntr%un cui .nainte e%a aAunge pe p"m3nt< .ntreb" Corin.

% Rusine s"%ti 6ie, Corin. $icio at" s" nu batAocoresti un om care e mai slab ec3t tine. >ie atunci precum oresti, Altet".

% O6, Raba ash, am"r3tuleG o6t" 'ucy.

2n momentul urm"tor, Cor se .ntreb" e ce toat" asistenta se ri ic" .n picioare si r"m3ne nemiscat". #i el 6"cu la 6el, bine.nteles, si atunci *"!u e ce. Aslan era printre ei, esi nimeni nu%l *"!use *enin . Raba ash tres"ri speriat .n timp ce corpul imens al 'eului se ase!" .ntre el si acu!atorii lui.

% Raba ash, spuse Aslan. Bag" e seam". #63rsitul .ti este 6oarte aproape, ar poti .nc" s"%l e*iti. 'as" eoparte m3n ria Eai e ce s" 6ii m3n ru<F si m3nia Ecine a gresit primul<F si accept" mila acestor buni regi.

Atunci, Raba ash .si " u ochii peste cap, .si eschise gura .ntr%un r3nAet e rechin, lung, schimonosit si lipsit e *eselie, si .si misc" urechile .n sus si%n Aos Eoricine poate .n*"ta s" 6ac" asta ac" eKersea!"F. M"sise meto a asta 6oarte e6icient" .n Calormen. C3n se schimonosise ast6el, cei mai curaAosi tremuraser", oamenii obisnuiti se aruncaser" cu 6ata la po ea, iar cei sensibili lesinaser". 8ar ceea ce nu reali!" Raba ash este c" nu e greu s"%i .nsp"im3nti pe cei pe care stii c"%i poti 6ierbe e *ii .n clipa .n care ai porunc". 2n Archen .ns" aceste str3mb"turi nu p"reau eloc amenint"toareB impotri*", 'ucy cre!u c" lui Raba ash i se 6"cuse r"u.

% 8emonG 8emonG 8emonG tip" Printul. Te cunosc. 7sti emonul cel r"u al $arniei. 7sti usmanul !eilor. A6la cine sunt eu, oribil" 6antasm". 7u sunt cobor3tor in Tash cel atotputernic, cel ne.n ur"tor. Blestemul lui Tash s" ca " asupra ta. #tr"6ulgerat *ei 6i e o ploaie e scorpioni. 9untii $arniei *or 6i pre6"cuti .n pulbere...

% Ai griA", Raba ash, spuse Aslan linistit. #63rsitul ti s%a apropiat: este chiar aici la us"B a ri icat !"*orul.

% #" se pr"buseasc" cerul, !bier" Raba ash. #" se eschi " p"m"ntulG >ocul si s3ngele s" .nece lumeaG 8ar n%am s" au .napoi p3n" ce n%o *oi 6i t3r3t e p"r .n palatul meu pe regina barbar", pe 6iica e c"tea...

% Ceasul a sosit, !ise Aslan. #i Raba ash *"!u, spre groa!a lui, c" toat" lumea .ncepe s" r3 ".

$u se puteau abtine, .n tot acest timp, Raba ash nu .ncetase s" ea in urechi si, e .n at" ce Aslan spuse: ;Ceasul a sositG=, urechile lui .ncepur" s" se preschimbe. #e lungir", se ascutir" si se acoperir" cu o blan" cenusie. #i, .n timp ce toat" lumea se .ntreba un e mai *"!user" ast6el e urechi, chipul lui Raba ash .ncepu e asemenea s" se preschimbe. #e lungi, se .ngros" .n

*3r6, ochii i se m"rir", nasul .i intr" .n 6at" Esau poate c" 6ata .i crescu si se preschimb" .n botF si se acoperi tot e blan" cenusie. Iar bratele i se lungir" si .i aAunser" p3n" la po ea: numai c" nu mai erau m3ini, erau acum copite. #i ast6el se tre!i Raba ash c" st" pe patru picioare, hainele%i isp"rur" si toat" lumea r3 ea in ce .n ce mai tare Epentru c" nu se mai puteau abtineF. Ceea ce 6usese c3n *a Printul Raba ash se preschimbase, 6"r" gres, .ntr%un m"gar. $enorocirea 6u c" *orba nu%i isp"ru tot at3t e repe e pe c3t i se schimbase .n6"tisarea, asa .nc3t, atunci c3n .si " u seama ce i se .nt3mpl", Raba ash prinse a tipa:

% OG $u .n m"garG Ai mil"G 9"car 6"%m" un cal %un c%cahal%ahal, si *orbele i se preschimbar" .ntr%un !bierat e m"gar.

% Acum ascult"%m", Raba ash, !ise Aslan. Du ecata *a 6i .n ulcit" cu mil". $u o s" 6ii tot timpul un 9"gar.

'a au!ul acestor cu*inte, m"garul .si .n rept" urechile .n 6at" % si totul era at3t e caraghios .nc3t lumea r3se .nc" si mai tare. 2ncercau s" se abtin", ar .ncercau egeaba.

% Pentru c" l%ai in*ocat pe Tash, !ise Aslan, .n templul lui Tash te *ei *in eca. 'a marea #"rb"toare e Toamn" in acest an trebuie s" stai .n 6ata altarului lui Tash in Tashbaan, si acolo, sub pri*irile oamenilor, .ti *ei pier e 6orma e m"gar si toti te *or recunoaste ca Printul Raba ash. 8ar e acum .nainte, c3t tr"iesti, ac" te .n ep"rte!i mai mult e !ece mile e marele

templu in Tashbaan, te *ei trans6orma la loc .n m"gar. #i pentru a oua schimbare nu mai eKist" leac.

(rm" o scurt" t"cere si asistenta .ncepu s" se miste si se uitar" unul la cel"lalt ca sculati in somn. Aslan isp"ruse. 8ar aerul si iarba p"reau c" str"lucesc si inimile lor erau pline e bucurie, ceea ce .nsemna c" nu *isaser". #i oricum .n 6ata lor st"tea m"garul.

Regele 'une era un su6let in cale%a6ar" e milos si, la *e erea usmanului s"u .n aceast" stare ne6ericit", .si uit" e sup"rare.

% Alteta Hoastr", !ise el. 2mi pare nespus e r"u c" lucrurile au aAuns at3t e eparte. Alteta Hoastr" stie c" nu noi am orit asta. 8esigur, *om a*ea griA" s" aAungeti cu bine la Tashbaan pentru % """ % leacul prescris e Aslan. Heti primi cele mai bune .ngriAiri ca pentru cine*a e rangul *ostru % *eti c"l"tori cu cea mai bun" corabie e animale si *i se *or a morco*i si 63n in cel mai proasp"t...

8ar un r"get asur!itor si o lo*itur" bine tintit" c"tre una in str"Ai .i " u clar e .nteles Regelui c" toate aceste o6erte politicoase erau 6oarte prost primite.

#i ast6el, ca s" sc"p"m e el, ar 6i mai bine s" termin po*estea lui Raba ash. A 6ost .mbarcat ime iat spre Tashbaan si us .n Templu cu oca!ia >esti*alului e Toamn", un e s%a trans6ormat in nou .n om. Bine.nteles .ns" martori au 6ost patru sau cinci mii e oameni si po*estea n%a putut 6i t"inuit". #i up" moartea tat"lui s"u, Raba ash a e*enit la rin ul lui Tisroc, ba .nc" unul intre cei mai putin r"!boinici pe care i%a cunoscut *reo at" Tinutul Calormen. #i asta pentru c", ne.n r"!nin s" se .n ep"rte!e mai mult e !ece mile e Tashbaan, el n%a putut s" mearg" .n 6runtea ostii si nici nu *oia ca TarCaanii lui s" c3stige 6aim" .n r"!boi pe cheltuiala lui, c"ci asa aAung Tis%rocii s" 6ie r"sturnati in tron. 8ar, esi moti*ele lui erau egoiste, cumintenia lui Raba ash 6"cu *iata micilor tinuturi in Aurul Calormenului mult mai usoar". Ins" supusii lui nu au uitat nicio at" c" Raba ash a 6ost c3n *a un m"gar, .n timpul omniei lui si .n pre!enta lui era numit Raba ash cel A uc"tor e Pace, ar up" ce muri, si .n spatele lui, i se spunea Raba ash cel Caraghios. 8ac" *" uitati .ntr%o istorie bun" a Tinutului Calormen Epoate g"siti una la biblioteca local"F, acesta e numele sub care%l *eti g"si. #i p3n" ast"!i, .n scolile in Calormen, ac" cine*a 6ace ce*a in cale%a6ar" e prostesc, i se spune;Raba ash al oilea=.

8ar s" ne .ntoarcem la An*ar , un e toat" lumea s%a simtit usurat" c" a sc"pat e Raba ash si c" ast6el puteau .ncepe a s"rb"tori cu a e*"rat, .n noaptea aceea se organi!" un imens osp"t, pe paAistea in 6ata castelului, la lumina tortelor si a lunii. #i *inul a curs su*oi, si s%au spus po*esti, si s%au 6"cut glume. #i la un moment at s%a l"sat t"cerea, si .n miAlocul grupului e mese au iesit mu!icantii regelui .mpreun" cu Poetul Regelui. Ara*is si Cor se asteptau s" se plictiseasc", eoarece singura poe!ie pe care o cunosteau era cea obisnuit" .n Calormen, si *oi stiti acum cum era aceasta. 8ar la primul acor al *iorilor, am3n oi simtir" c" sar e pe scaune. Poetul c3nt" *echea legen " a >rumosului Ol*in care s%a luptat cu (riasul Pire pe care l%a trans6ormat .n st3nc" E e un e originea 9untelui Pire % cel cu piscul ublu % c"ci 6usese un (rias cu ou" capeteF si ast6el a c3stigat m3na 8omnitei 'iln. #i Poetul abia ce termin" c" cei oi si% ar 6i orit s" .nceap" in nou. #i, esi nu putea c3nta, Bree po*esti .ns" lupta e la Nalin reh. #i 'ucy istorisi E esi toti cunosteau po*estea, .n a6ar" e Cor si e Ara*is, ar *oiau s" o au " in nouF po*estea #i6onierului si cum sosiser" pentru prima oar" .n $ar%nia Regele 7 mun , ea, Regina #usan si 9arele Rege Peter.

#i nu up" mult, era si e asteptat, Regele 'une !ise c" era timpul ca cei tineri s" mearg" la culcare.

% #i m3ine, Cor, a "ug" el, *ei *eni cu mine s" cercet"m castelul si !i urile e ap"rare ca s" .n*eti un e%i este t"ria si care%i sunt sl"biciunile: c"ci tu .l *ei a*ea .n pa!" c3n eu nu *oi mai 6i.

% 8ar Corin *a 6i Rege, Tat", nu eu, !ise Cor.

% $u, 6iule, !ise Regele, tu esti urmasul meu. Coroana este a ta.

% 8ar eu nu o *reau, !ise Cor, mai egrab" as *rea s"...

% $u e nici up" *oia ta si nici up" a mea, Cor, !ise Regele. 7ste legea p"m3ntului.

% 8ar ac" suntem gemeni, suntem am3n oi e aceeasi *3rst".

% $u, spuse Regele, unul intre *oi e primul n"scut. Tu esti mai mare ec3t Corin cu ou"!eci e minute. #i trag n" eA e c" *ei 6i mai e .ncre ere ec3t el, esi asta nu e ane*oie e 6"cut. #i se uit" la Corin cu o sclipire Auc"us" .n pri*iri.

% 8ar, tat", nu poti s" alegi tu pe cel care s"%ti 6ie urmas la tron<

% $u, Regele trebuie s" asculte e lege, c"ci legea .l 6ace pe Rege. $u ai mai mult" putere s" scapi e coroan" ec3t are o straA" s" 6ug" in postul s"u.

% O6, ar eu nu *reau eloc coroana, !ise Cor. Corin % .mi pare tare r"u. $u mi%as 6i .nchipuit c" *enirea mea are s" te .n ep"rte!e e tron.

% (raG (raG eKclam" Corin. $u mai trebuie s" 6iu Rege. O s" r"m3n print. $umai printii se istrea!".

% #i mare a e*"r gr"ieste 6ratele t"u, Cor, mai mare ec3t .si poate .nchipui, !ise Regele 'une. C"ci iat", s" 6ii rege .nseamn" s" 6ii primul la atac si ultimul la retragere, si c3n 6oametea b3ntuie tara Easa cum se .nt3mpl" .n anii r"iF s" porti *esminte subtiri si s" r3!i cel mai tare pe easupra celei mai s"r"c"cioase mese in .ntreg regatul.

#i, .n timp ce mergeau sus la culcare, Cor .l .ntreb" in nou pe Corin ac" nu puteau 6ace ce*a ca s" schimbe aceast" situatie. 8ar Corin !ise:

% 8ac" mai scoti o *orb" espre asta, .ti au un pumn e te trimit la po ea.

Ar 6i 6rumos s" .ncheiem po*estea spun3n c" cei oi 6rati nu s%au mai certat nicio at" up" aceea, ar m" tem c" nu ar 6i a e*"rat, .n realitate, s%au certat si s%au b"tut la 6el e es c3t e e asteptat s" se bat" si s" se certe oi b"ieti e *3rsta lor. #i toate b"t"ile lor 6ie s%au .ncheiat, 6ie au .nceput cu Cor, care era trimis la po ea. C"ci, esi, up" ce au crescut si au e*enit ibaci .n m3nuirea spa ei, Cor s%a o*e it a 6i cel mai primeA ios intre ei oi pe un c3mp e lupt", nimeni .ns", nici in $arnia si nici in Archen, nu%l putea .ntrece pe Corin la lupta cu pumnul. 8e aceea si primi porecla e Corin Pumn e >ier. #i toat" lumea cunostea 6apta lui e curaA, .mpotri*a (rsului cel 8ec"!ut e pe Piscul >urtunii, care era e 6apt un (rs Cu*3nt"tor care re*enise la obiceiurile ursilor obisnuiti, .ntr%o !i e iarn", c3n !"pa a acoperea .nc" ealurile, Corin se cat"r" p3n" .n b3rlogul lui, pe *ersantul inspre $arnia a Piscului, si .l tinu .n pumni timp e trei!eci si trei e run e, 6"r" arbitru. 8up" asta, ursul, care nu mai putea *e ea cu nici un ochi, .si re*i!ui a 3nc comportamentul.

#i Ara*is continu" s" se certe Eba chiar s" se si p"ruiasc" in c3n .n c3n F cu Cor, ar up" 6iecare ceart" se .mp"cau repe e. Asa .nc3t, atunci c3n s%au 6"cut mari, erau at3t e obisnuiti s" se certe si s" se .mpace, .nc3t s%au c"s"torit, ca s" poat" continua s" se certe si s" se .mpace .ntr%un ca ru mult mai potri*it. #i up" moartea Regelui 'une, au e*enit Rege si Regin" peste Tinutul Archen, iar Ram cel 9are, cel mai renumit intre regii Archenumi, a 6ost 6iul lor. Bree si 5+in au tr"it si ei 6ericiti, p3n" la a 3nci b"tr3neti, .n $arnia, si am3n oi s%au c"s"torit, ar nu unul cu altul. #i nu trecea o lun" 6"r" ca unul sau am3n oi s" nu tra*erse!e trec"toarea si s" nu *in" .n *i!it" la prietenii lor e la An*ar .

$OTIT) BIOBIB'IOMRA>IC)

C'IH7 #TAP'7# '7VI# E1898%190&F, critic, teolog, autor e science 6iction si literatur" pentru copii.

$"scut la Bel6ast, a 6ost in anii copil"riei un cititor pasionat care s%a eKersat e timpuriu .n arta scrisului. 9oartea mamei sale, c3n el a*ea oar !ece ani, a .nsemnat s63rsitul unei copil"rii 6ericite si ocrotite si toto at" .nt3lnirea cu o nou" lume, cea a scolilor si internatelor e b"ieti. A olescentul si%a g"sit re6ugiul .n mitologie si .n mu!ic", si%a pier ut cre inta .n 8umne!eu, ar a continuat s" scrie. A repurtat c3te*a succese scolare, iar mai t3r!iu a publicat un *olum e poe!ii si a .nceput s" stu ie!e limbi clasice si 6iloso6ia la OK6or , .n .ncheierea stu iilor, s%a e icat literaturii engle!e, iar in 19,/ a 6ost primit la 9ag alen College, remarc3n u%se ca un eKcelent orator si asc"l, .n aceast" perioa ", casa lui a e*enit locul e .nt3lnire a unui grup e scriitori, printre care se num"ra si D.R.R. TolCien. 2n 19/- s%a mutat la Cambri ge, un e a e*enit primul titular al Cate rei e literatur" engle!" me ie si renascentist".

2ntre 19,9 si 19&1, C.#. 'e+is s%a recon*ertit la crestinism, iar aceast" important" eKperient" a e*enit o surs" si o constant" a .ntregii sale opere, .ncep3n cu prelegerile si cu lucr"rile sale e specialitate si p3n" la trilogia #> EOut o6 the #ilent PlanetB Perelan reB That 5i eous #trengthF sau ciclul e po*estiri 6antastice pentru copii CRO$ICI'7 8I$ $AR$IA.