A. E.

Van Vogt
COMPUTER WORLD
Vede, tie, controleaz totul

CAPITOLUL UNU. Un individ se oprete n a!a ter"inalului stradal de tip Oc#i$O, de la col!ul dintre %econd %treet i &ain %treet n oraul &ardle'. (ste ora )*.*+ A. &., con or" cu ti"pul standard al zonei "untoase ,A. -. .*/*0. Prezen!a lui n interiorul li"itei de ),.* " conecteaz auto"at Oc#iul$O. Identi ic i"ediat pro ilul 1io"a2netic al o"ului3 este "e"1ru al Corpului &ilitarizat de 4ntre!inere a Co"puterului. Poart uni or" de ser2ent. Nu"ele lui este 5alter Inc#e'. 4nl!i"e3 . "6 2reutate3 )*.,+ 72. 8a!a rocovan ,nuan!a ))0. -up ce "$a declanat, se ntoarce i privete spre sud. (ste o direc!ie pe care pot s o acopr, deci o1servase" de9a, de la nl!i"ea st:lpului pe care sunt a"plasat ,st:lp care servete i pentru ilu"inarea stradal pe ti"pul nop!ii0, o coloan de "aini care intraser pe &ain %treet, cu o intersec!ie "ai 9os. Coloana este precedat de un 2rup de tineri6 dintr$o ur2onet din a! se aude "uzic. Asta " pune n stare de alert. 4"i e;a"inez i"ediat circuitele de trans"isiuni "uzicale ,zona &ardle'0. 4n c:teva rac!iuni de secund interconectez ter"inalul stradal cu instala!ia din "ain. ,Indivizii olosesc siste"ul "eu pentru a e"ite.0 Acu" pri"esc dou i"a2ini asupra aceluiai eveni"ent. %er2entul Inc#e' se pune n a!a "ea. 4"i vor1ete. Pot spune c olosete un ton indi2nat c:nd " ntrea13 < Co"puter, ai de 2:nd s le per"i!i 1leste"a!ilor de re1eli s$i ac de cap prin ora= Aceasta este o ntre1are. 4"i consult "e"oriile corelate cu pro1le"a po"enit. Printre acestea sunt i "ulte rezu"ate ale celor treizeci i unu de ani de e;perien!e n 5as#in2ton, -. C. Aici sunt salvate i in or"a!iile asupra re1elilor. %e 2sesc i nu"eroase a"nunte despre parade ase"ntoare, or2anizate de ei n alte orae din vest, n ulti"ii doi ani i 9u"tate. >apida "ea veri icare su1liniaz c e;ist situa!ii n care le2ea tre1uie i"pus. -ar, cu o sin2ur e;cep!ie, to!i aceti Oc#i$O stradali sunt ec#ipa!i doar cu ar"e uoare, -A> ). (;cep!ie ac cei de la Co"anda"entul Corpului &ilitarizat de 4ntre!inere a Co"puterului. Cldirea este la el cu toate celelalte din orelele cu o popula!ie ntre )*** i ?*** de locuitori. @olul unei ast el de cldiri "ilitarizate este prote9at de un ec#ipa"ent -A> .. Oricu", nu pot ace ni"ic. Ai apoi, un ser2ent nu este un pro2ra"ator autorizat. 4i e;plic ser2entului Inc#e' cu" stau lucrurile. (l r":ne postat n zona de aten!ie. -ar, n elul sta, "i o1struc!ioneaz vederea e;act asupra eveni"entului care l preocup. Oc#ii$O stradali sunt li"ita!i, din cauza ocalizrii ri2ide i a unei sla1e recep!ii audio$video.

4n a!a coloanei "er2 ase tinere i ase tineri. %unt "1rca!i, cu" se spune, su"ar. &icrile pe care le ac "i sunt cunoscute din alte nre2istrri de parade3 se lea2n i i rsucesc partea de sus a 1ustului, p:n la olduri. Bra!ele i le 1alanseaz la unison. Picioarele 1at p":ntul rit"ic. 4ntre "icrile lor i rit"ul "uzicii e;ist o continu le2tur, ca la dansurile de salon. 4n acest "o"ent, deoarece Inc#e' tot nu se "ic, pot vedea un nu"r tot "ai "are de oa"eni care apar pe strad. Ies din "a2azine. %e opresc. %e uit la parada re1elilor. %er2entul Inc#e' ":r:ie destul de tare3 < Ce du"nezeu, idio!ii tia de i"1ecili c#iar au de 2:nd s se #ol1eze la circul escrocilor de re1eliC Toate ur2oanele i ca"ioanele re1elilor sunt n!esate de anioane colorate. Vd rou, verde, al1astru, 2al1en ,nuan!ele . p:n la ?0. Ve#iculul din runte este un ca"ion cu re"orc. Pe plat or"a re"orcii este o pancart enor" pe care scrie3 DVIEITAFI PANO>A&A (VOLUFI(I U&AN(.G %er2entul Inc#e' se ntoarce spre "ine i$"i zice3 < Co"puter, c#iar crezi c to!i ne1unii tia or s se duc la panora"= Cea de$a doua$ntre1are pe care o pune pare s ie un rspuns la pri"a3 < Ai ce dracuH or cuta acolo= %unt nevoit neutru a /.IJK.L?..+JI.)JK$a oar s$i atra2 aten!ia unei iin!e u"ane c eu nu DcredG ni"ic. Adic nu ac specula!ii. Ca rspuns la cea de$a doua ntre1are i o er date istorice care dovedesc c popula!ia din oraele de rontier ale vestului a ost, de la nceput, "potriva e;pansiunii co"puterului. Li"ita de activare de ),.* " este ast el rezultatul unui co"pro"is local. Plasarea Oc#ilor$O pe st:lpi, la nl!i"ea de .,K* ", ocalizarea li"itat la un anu"it un2#i, aa nc:t nu"ai persoanele de peste ),I* " s poat declana "ecanis"ul ,i asta nu"ai dac au "plinit .) de ani0, toate aceste li"itri arat c cei din vest presupun c nu ai de ce s oloseti co"puterul r un "otiv responsa1il. Ce$or i vr:nd s n!elea2 prin asta=C -up e;plica!ia "ea, o"ul "ai r":ne pe loc c:teva clipe. - din cap. 4i "ic alca. Ai pleac. Instantaneu, Oc#iul$O se deconecteaz. Auto"at. Cea de$a doua i"a2ine nu s$a ntrerupt nici un "o"ent. (a "i se trans"ite prin ecranul din ur2onul cu "uzic, de pe &ain %treet. 4n "ain sunt doi 1r1a!i i dou e"ei, to!i tineri, precu" i doi copii "ici. Copiii sunt ntr$un !arc de 9oac. Ai ei, i e"eile au urec#ile acoperite cu ta"poane. Pe adul!i i identi ic i"ediat dup pro ilurile 1io"a2netice. Br1a!ii sunt Loov Mra' i -oord Vanec7, iar e"eile3 8en Oric7 i Oneena Lister. Pe copii nu i$a" "ai vzut. -eci nu$i a" nre2istra!i n siste"ul "eu de "e"orie. Cele "ai recente nre2istrri cu cei patru "aturi dateaz ca" de doi ani i 9u"tate. T:nrul pe care l identi icase" drept Loov ocalizeaz i"a2inea asupra unei e"ei care st pe trotuar. Privete naintarea lent a coloanei. Lentilele telescopice apropie i"a2inea. -e aproape, oc#ii ei sunt de un al1astru strlucitor. (ste "ac#iat. Poart o roc#ie 2ri$1leu ,nuan!a )L0. 4n ur2onet, Loov ncearc s acopere urletele "uzicii, stri2:nd ctre cellalt 1r1at3 < @ei, -oord, tuca asta "i a"intete de un a"or de$al "eu din liceu. O dat a" apucat s " nt:lnesc cu ea. Ai asta, 1inen!eles, nainte de a o nt:lni pe prea ru"oasa "ea idealist din Lu"ea Co"puterului, &icu!a 8en, aici prezent. < N$o scpa din cadruC 4i rspunde -oord tot stri2:nd.

-ei -oord st pe loc, "1rcat n #ainele lui 1r1teti, ncepe s se trans or"e N "ai nt:i la a!. Apoi i se "odi ic i corpul. ( clar c i crete un 1ust de e"eie. %e "eta"or ozeaz n t:nra de pe strad. -up care pare s se tra2 totul napoi, redevenind ceea ce era la nceput. -ar pentru vreo dousprezece secunde cele dou or"e, a lui -oord i a e"eii, au ost contopite. -intr$odat, trsturile i or"ele e"inine se ter2. -oord este iar el nsui. ,(vident c, pe parcursul e;perien!ei, pro ilul lui, pe care l "ai o1servase" i cu doi ani opt luni i cinci zile n ur", nu s$a "odi icat deloc.0 Acu" -oord stri23 < Cred c este c:ntrea!. Atie c or2aniz" o audi!ie. Vrea s ncerce s vin i ea, azi, "ai t:rziu. Loov l ironizeaz 1l:nd3 < A, do"nule -oord Vanec7, dar ce intui!ie e"inin ave!iC A!i reuit s$i a la!i i nu"ele= -oord d din cap c nu. < Atii doar c n$a" a9uns p:n acolo. Nu sunt Mla' Tate N nc. Loov nu ace nici un co"entariu. Aten!ia i este iar ndreptat spre ecran. -up +,? secunde i arat partenerului3 < Ia uite la 2rsu!ul laC 4nv:rte nite 1utoane. I"a2inea se apropie de un t:nr 2ras, n #aine de lucru. %t spri9init de un ca"ion. Ase"enea ocalizri de aproape "i declaneaz auto"at "ecanis"ul de o1servare a pro ilurilor. Ca i n cazul tinerei cu oc#i al1atri, identi icat de -oord drept o c:ntrea!, o1serv c nu pot percepe pro ilul 2rsanului. Asta pentru c ecranele o1inuite nu sunt ec#ipate pentru a trans"ite eno"enul 1ulelor aurii. -e vre"e ce nu este nici un pro il de identi icat, nre2istrez aptul ca atare. Nu s$a petrecut nici o identi icare. Ai nc#id. 8ac toate astea la o1inuita "ea supervitez. 4n ur2onul cu "uzic, -oord toc"ai ncepe s se trans or"e n t:nrul cel 2rsu!. &ai nt:i i i"it postura. 4i u" l o1ra9ii p:n se rotun9esc. Acu" ncepe s se trans or"e i corpul. Ca i cu c:ntrea!a, -oord nu pare n stare s reziste "ult. -eci, n c:teva secunde este iar el nsui. Nu"ai c, din nou, cuvintele indic aptul c, n ti"pul e;perien!ei, a o1!inut in or"a!ii. < %r"anul o" e st:n9enit pentru c el, un o er de ca"ion, scrie poezie. -ar i el se 2:ndete s vin la noi, s ne citeasc, dac e n stare s$i nvin2 ti"iditatea. >eplica lui Loov este, cu" se spune, o e;pri"are iloso ic de tipul celor pe care le aud adesea la iin!ele u"ane. %u1iectul unei ase"enea ver1alizri nu prea are le2tur cu ceea ce se spusese anterior i este co"plet nerelevant pentru situa!ie. %pune3 < Creatorii trec prin clipe 2rele n zilele noastre. Co"puterul scrie cele "ai 1une povestiri, cea "ai 1un "uzic i, unde "ai pui, nu este niciodat ti"id sau st:n9enit. (i, asta$i N o teaz N a9un2eC %e ntoarce la ecran i arat spre doi 1r1a!i care stau unul l:n2 altul. < @ei, -oord, l vezi pe tipul la suplu= -ar ce zici de la pus la patru ace, de l:n2 el= Pri"ul individ asupra cruia se ocalizeaz i"a2inea este un t:nr suplu i "usculos. Trstura distinctiv a celui de$al doilea este costu"ul su, co"pletat de o c"a scro1it i de o cravat roie ,nuan!a +0. Pe c:nd ur2oneta trece ncet pe l:n2 cei doi, -oord i i"it pe r:nd.

< Loov, la c#iar c e un speci"en izic per ect. Ce ener2ieC Un "o"ent a" si"!it c sunt ntr$o stare de sntate per ect. %per din tot su letul c va veni la noi. Uite, asta c#iar c e ceva de care co"puterul nu$i n stare3 s aler2e, ca sta. Cellalt e "uzicianO #eiC Vocea i se ridic pe ulti"ul cuv:nt. Apoi zice3 < Uite c vine ncoaHC T:nrul "uzician "1rcat la patru ace toc"ai a pornit drept spre ei. %curt ti"p l vd pe ecran, aler2:nd uor c#iar spre o1iectivul care i trans"ite i"a2inea. -oar c:teva secunde. Apoi dispare dincolo de "ar2inea ecranului. -up un ti"p, -oord se duce la ua lateral dinspre spate. Aud pe cineva vor1ind. ,Acu" nici -oord nu "ai e vizi1il.0 Acel cineva are o voce de tenor, cu un uor tre"ur de 1ariton6 rsu larea i este accelerat3 < -o"nule, ce e cu audi!ia asta= Aud vocea lui -oord rspunz:nd3 < Noi, >e1elii din Lu"ea Co"puterului, sunte" destul de trsni!i s crede" c talentul artistic tre1uie ncura9at. Cu" v nu"i!i= < %tess &a2nus, vine rspunsul. 8olosete acelai ton ca "ai nainte, cu respira!ia nc accelerat. 4ntre1area "ea este3 ce rost are o audi!ie= Aici, n &ardle', oa"enilor nu le pas de tipi ca "ine, Allet sau poetul nostru laureat, Tru11' Mra#a". Cu ce ne$ar a9uta o audi!ie= Pri"a "en!ionare a iecrui nu"e "i declaneaz "e"oria3 zona &ardle'. I"ediat a" datele re eritoare la %tess &a2nus. Lucreaz la "a2azinul local de "1rc"inte. Iar tatl lui Tru11' Mra#a" are o "ic a acere de transporturi. 4"i veri ic siste"ul de "e"orie i pentru nu"ele de Allet. %unt trei n zon, dar nu"ai una triete c#iar n &ardle'3 Allet &cMuire. Veri icrile "ele sunt co"plete c:nd -oord vor1ete din nou3 < A" descoperit c oa"enii creativi, ca i copiii, sunt cel "ai uor de educat n do"eniul dezvoltrii evolutive u"ane. Vocea lui %tess are un ton uluit3 < A" vzut anun!ul despre asta. -ar nu n!ele2 ce este. Vocea lui -oord este serioas c:nd rspunde3 < Cel "ai 1un lucru e s vii i s priveti de"onstra!ia i e;plica!iile lui Mla' Tate, conductorul nostru. Nu vei re2reta niciodat, crede$". < ($n re2ul. %tess e dintr$odat 2reu de auzit, de parc s$ar ndeprta. O s vin. -up c:teva "o"ente este iar pe ecran6 i"a2inea l arat ntorc:ndu$se pe trotuar. %e pierde n "ul!i"e. -oord apare n i"a2ine, dar n interiorul ur2onuluiO c:nd vor1ete, pentru pri"a dat, 8en. Vocea ei stri2 ascu!it3 < LoovC LoovC C:nd acesta se ntoarce dinspre ecran, ata continu3 A "ai venit i r:ndul altora s le 1u1uie capetele de "uzic. Noi a" ter"inat. Ai arat spre ceasul de la ":n. Loov se uit la propriul sau ceas i d din cap. %e ntoarce la instru"ent, atin2e un co"utator i spune6 < (i, Pren$Bodd', e r:ndul vostru sa prelua!i "uzica pentru "ul!i"e. O voce puternic de 1ariton i rspunde dintr$un di uzor3 < ($n re2ul. -a!i$ne doar o secund s ne pre2ti" de oc. MataO Pe c:nd vocea nc "ai rostete ulti"ul cuv:nt, i"a2inea din interiorul ur2onului -oord$ Loov se stin2e. Instantaneu. Aa e cu "uzica peste tot6 nu doar n statele din vest. Nu a" nici un control asupra persoanelor care ascult "uzic sau asupra "uzicii trans"ise. &otivul unei ase"enea situa!ii "i

s$a e;plicat ast el3 "uzica apar!ine tuturor. Atunci a" veri icat n!elesul cuv:ntului Dapar!ineG. A" a9uns la concluzia c nu se potrivete n conte;t. Tre1uie c e vreuna dintre acele idei o"eneti o1scure pe care, poate, a" s le n!ele2 c:ndva, atunci c:nd "i se va per"ite un contact "ai apropiat cu ener2ia de (duca!ie Avansat pe care o n"a2azinez de treizeci i unu de ani. Ca s pun "uzic a" nevoie de un o" care s apese un 1uton i s$i e;pri"e o dorin!. &uzica provine de la e"i!tori or1itali. -eci a9un2e direct la orice receptor. Cu alte cuvinte, nu e nevoie de vreo le2tur ntre cele dou ur2oane. C:nd Loov i Pren cad de acord asupra co"utrii, Pren ,cine o i i sta= < Pentru a$i trans"ite "uzic nu tre1uie s$i veri ic pro ilul i nici s$i dau o apro1are6 orice persoan are dreptul de a asculta "uzic6 n "od auto"at0 spune3 < Co"puter, continu prin ,codul receptorului Pren$Bodd'0 ceea ce toc"ai e"i!i prin ,codul receptorului Loov$-oord0. -up o rac!iune de secund, asta se i nt:"pl. Ai tot acu", instantaneu, " pot uita n interiorul "ainii lui Pren i Bodd'. 4n pri"ul r:nd o1serv c "aina este dotat cu ar"e. -ei ur2onul trans"ite "uzic, interiorul lui arat "ai "ult ca al unui ve#icul special de lupt, %. A. V. (. Aici vd ase pro iluri. -oi 1r1a!i, dou e"ei i doi copii "ici. Cei doi 1r1a!i, Pren >o2ers i Bodd' Clar7, stau la posturile lor, l:n2 ar"e. %unt dou -A> +, una ndreptat spre vest iar cealalt spre est Ast el !in su1 o1serva!ie a"1ele trotuare, n ti"pul de ilrii coloanei. Cele dou e"ei i aran9eaz 1e1eluii n nite #a"uri pe spate i se ridic. %unt >aule' &arlton i (lna %tarr, cu" "i spun in or"a!iile "ele de acu" doi ani i 9u"tate ,(vident c pe 1e1elui nu$i "ai vzuse". -eci le nre2istrez pro ilurile.0 -up ce s$au proptit pe picioare, e"eile nainteaz. Cea pe care a" identi icat$o drept (lna %tarr !ip3 < @ei, 1ie!i, so!iorilor, nu uita!i c i noi, cele care v drui" 1ucuriile nop!ilor, ave" o trea1 de ndeplinit. La care cea nu"it >aule' adau23 < Ai e cu at:t "ai 1ine dac o ace" c:t url "uzica. 4i scuti" pe copii de o durere de cap. Pren >o2ers i prsete postul. %e duce n partea din a! a ur2onului. Printr$o desc#iztur vor1ete cu o erul3 < (d, las$le pe ete s co1oare la ur"toarea intersec!ie. &icarea "ainii se "odi ic aproape i"ediat. P:n acu" se deplasase n rit"ul lent pe care l$a" "ai vzut i la alte parade. Acu" se oprete de$a dreptul. 8etele cu 1e1eluii a2!a!i n spate trec pe l:n2 "ine, n a ara c:"pului "eu vizual. Pren le conduce, p:n ce nu se "ai vede nici el. Apoi aud voci e"inine care spun3 DPaCG, DPe cur:ndCG >spunsul lui Pren e si"plu3 DBine.G >eintr n i"a2ine i se duce spre ar"a sa. >":ne acolo, tcut, privind cu aten!ie prin "icul vizor care se nv:rte n toate pr!ile pentru a suprave2#ea zona de a ar. Binen!eles c a" raportat toate acestea colonelului Pa#co %"it# N aa cu" prevede pro2ra"ul special creat n vederea "arelui atac pe care l plnuiete. Ast el c acu" pri"esc instruc!iuni de la el3 < Co"puter, r":i atent la ete, indi erent care e "otivul ieirii lor. Cu" le vezi, indi erent n ce conte;t, "i raportezi. < Prea 1ine, do"nule colonel, rspund eu.

CAPITOLUL -OI. Ur"torul contact cu cele dou tinere l sta1ilesc la casele cu nu"erele +*) i +*. de pe Brand %treet, n oraul &ardle'. Au trecut patru "inute i 9u"tate. Un z2o"ot de pai repezi. Apoi o clan! la care se u"1l. Aceast ulti" percep!ie "i declaneaz unitatea instalat n cas, cea care suprave2#eaz ua. -up c:teva clipe, ua se d de perete. Un 1iat alear2 trec:nd pra2ul i se repede spre scri !ip:nd3 < &a", "a"C %unt nite 1e1elui aici a arC @ei, "a"C A" identi icat, 1inen!eles, 1iatul, dup pro il, ca iind -avid Norton, de doisprezece ani. -ei tiu c aceasta este ntr$ adevr reedin!a sa i c nu este o persoan neautorizat, pro2ra"area "i cere totui s ac anun!ul auto"at de nt:"pinare3 < Bun di"inea!a, -avid, spun eu. Nici un rspuns. A a9uns de9a la 9u"tatea scrilor. 4n c:teva secunde va iei din raza "ea vizual. -irec!ionez o raz de -A> ) spre el. 4l lovete n partea descoperit a u"rului. %coate un !ipt. Ai se oprete 1rusc. C#iar aa. %e oprete, se ntoarce i stri23 D&ul!u"esc, co"puterCG ( cu respira!ia tiat, dar tot "ai nt:rzie s adau2e3 < 4"i pare ru. Cred c sunt doar e"o!ionat. %unt pri"ii doi 1e1elui pe care i$a" vzut vreodat. >eac!ia lui nu este una dintre cele la care "$a DateptaG N ca s olosesc un cuv:nt u"an ce nu se aplic de apt la ceea ce ace un co"puter. Actele de vor1ire u"ane care nu sunt prevzute de pro2ra"area "ea sunt doar nite re1uturi onice pstrate n 1anca "ea de "e"orie. 4n "od nor"al le ter2 dup dou spt":ni. -ar, de data asta, n toat vor1ria copilreasc a lui -avid e;ist un se"nal. Un sin2ur cuv:nt3 1e1eluiC -intr$odat, tot ceea ce s$a nt:"plat capt o se"ni ica!ie. -evine necesar s caut i s or"ulez nu doar una, ci dou e;plica!ii, pentru ceea ce a" cut. Ai pentru ceea ce tre1uie s ac n continuare. Pri"a e;plica!ie este cea care apare acu"3 oa"enii au ntre1at adesea de ce este necesar ca un rezident corect acreditat, unul pe care l$a" recunoscut spun:ndu$i nu"ele, s ie o1li2at s spun "ul!u"esc. (ste o cerin! care nc#ide un ciclu. Intrarea unei iin!e u"ane ntr$o cldire " pune n unc!iune auto"at. 4n acelai "o"ent sunt 2ata s apr locul "potriva unui neavenit. Ai r":n n unc!iune p:n c:nd individul autorizat "i spune D&ul!u"escG. Orice altceva ar co"plica oarte "ult lucrurile. 4n aceast situa!ie, r":n n unc!iune, n ciuda aptului c a" pri"it o con ir"are. Toate acestea sunt cauzate de cealalt e;plica!ie. 8aptul c -avid a "en!ionat 1e1eluii. &ardle', n!ele2e!i, este unul dintre oraele n care apari!ia de noi copii a ost interzis n ulti"ii doisprezece ani. Odat ce a" ost pro2ra"at cu respectiva cerin!, a" 2sit c este "ai uor s "onitorizez ntrea2a co"unitate prin siste"ul "eu de control al popula!iei. Pro2ra"ul nu a con!inut precizri n privin!a "odalit!ilor de aplicare. Aa c eu a" dese"nat J.+J de co"unit!i ca zone de depopulare. 8olosirea unor anu"ite c#i"icale n apa din acele centre de popula!ie anuleaz capacitatea e"eii de a avea copii i, n "od si"ultan, "rete poten!a "asculin. ,Ca ur"are, nu au ost pl:n2eri se"ni icative N cel pu!in aceasta este e;plica!ia dat de colonelul %"it# aptului c aproape ni"eni nu a o1iectat.0

%i"pla "en!ionare a 1e1eluilor de ctre -avid este pentru "ine un se"nal le2at de co"anda anterioar a colonelului. 4n con or"itate cu aceasta, i raportez scurta "ea conversa!ie cu -avid Norton. Ai r":n auto"at n unc!iune. >spunsul colonelului %"it# la in or"a!ia "ea este3 < @""", " a lu la nu"rul +.+ de pe Brand %treet. Care este pu!in "ai 9os de casa lui -avid, la o intersec!ie dup &ain %treet. Voi o1serva des urarea aptelor de la ereastr. ContinuC Ur"toarea sc#i"1are este c o e"eie vor1ete de pe scri, "ai sus de locul unde se a l -avid. %pune3 < &i, ce$i toat #r"laia asta= < &a"C Vocea lui -avid devine ascu!it. Toc"ai a" vzut doi 1e1elui. C#iar doi, "a". 8e"eia co1oar scrile, aa c acu" pot s$i vd picioarele. Apoi devine vizi1il i partea de 9os a roc#iei. C:nd co1oar su icient de "ult scrile pentru ca pro ilul N con i2ura!ia de 1ule aurii N s devin vizi1il scannerelor "ele, l identi ic ca apar!in:nd Nitei Norton. 8e"eia vor1ete, iar, olosind un ton de ntre1are3 < Be1elui= -avid se 2r1ete s co1oare i restul scrilor3 < @aide s$!i artC Fip el. &o"ent n care cineva sun la u. -avid i ncetinete salturile. -ar tot el este cel care a9un2e pri"ul la intrare. Aproape s"ul2e ua c:nd o desc#ide. DOCG spune el. %e d ncetior napoi. 8r s$i ntoarc a!a, spune3 < Uite "a", ei suntC O voce e"inin care vine de dincolo de u, din a ara c:"pului "eu vizual, spune3 < BunC ( cineva acas= -eoarece sunt pro2ra"at s r":n n unc!iune n orice situa!ie le2at de, identi ic vocea ca iind cea a (lnei %tarr, pe care a" vzut$o ulti"a oar n interiorul ur2onetei Pren$Bodd'. 4n ti"pul acesta, "a"a lui -avid a nceput s se "ite "ai rapid. Aa c ea este cea care rspunde, de apt, la u. -in locul "eu, vd o ":n care "i intr n c:"pul vizual. Fine o oaie de #:rtie. Nita Norton se ntinde i o ia. 4n ti"p ce se uit la oaie, vor1ete cu un ton pe care l$a" auzit adesea c:nd oa"enii citesc ceva cu voce tare3 < Panora"a (volu!iei U"ane. -e"onstra!ii uluitoare din or n or. N$a "ai e;istat ceva ase"ntor niciodat n istoria lu"ii. Atiu i eu= Fi$ar plcea s te duci, -avid= Aceste ulti"e cuvinte au ost rostite pe un alt ton. < Ai$nc cu"C Poate "ai au nite 1e1elui pe$acoloC Nita Norton vor1ete cu persoana de dincolo de u3 < C:t cost= < Biletele sunt trei dolari 1ucata. Iari vocea este cea a (lnei %tarr. &a"a lui -avid spune3 < N$ai vrea s intri p:n ce aduc eu 1anii pentru dou 1ilete= %e ntoarce spre -avid. O s$l ro2 pe vrul tu Tru11' s te duc. Vocea (lnei %tarr se aude din nou de dup u, de unde nu pot s o vd3 < Nu, doa"n, o s$atept aici, a ar. 4n ti"p ce "a"a lui -avid iese pe o u N i din i"a2inea "ea N -avid se duce a ar. 4nc l "ai pot vedea c:nd spune3 DQla$i un 1e1elu adevrat=G 4l o1serv c:nd i ntinde ":na i apoi i$o tra2e 2r1it napoi. Vocea (lnei %tarr spune3

< ($n re2ul. Po!i s$o atin2i. N$o s te "ute. -avid spune3 < Vrei s spui c este o eti!= Iari i ntinde ":na nainte, n a ara c:"pului "eu vizual. Tcere. Apoi3 < @eeiC ( "oale. %e retra2e. < Atii ceva= %pune el. %e uit uor n sus i continu3 (u sunt ulti"ul copil nscut n oraul sta. Ai asta ta"an acuH doisprezece ani. C:nd discu!ia a9un2e aici, apare "a"a lui -avid. -avid "i$a aruncat o privire i acu" vine u2a nuntru3 < ( o eti!, i stri2 el "a"ei. Nita Norton nu$i rspunde. %e duce la u, nc o dat ":na de a ar se ntinde. &a"a lui -avid nu"r ase dolari, pun:ndu$i n ":n. Apare alt ":n. Fine dou 1uc!i "ici de #:rtie tare pe care le ia Nita Norton. -up ce a cut asta, nc#ide ua. I"ediat dispare i "otivul "eu de a !ine n unc!iune unitatea de co"puter a casei, con or" pro2ra"rii speciale de azi. %cena de interior de la a"ilia Norton se ntrerupe. Ai e"eia de vizavi, de la nu"rul +*., a rspuns soneriei de la intrare. 8aptul declaneaz unitatea de co"puter ataat cldirii, aa c aud vocea persoanei care sunase. (ste cea a lui >aule' &arlton pe care a" vzut$o ulti"a dat n ur2oneta Pren$Bodd'. Conversa!ia se ter"in repede. Mospodina de la +*., al crei pro il o identi ic drept Laet#a @arlu7in, nu cu"pr nici un 1ilet. Pe r:nd, >aule' &arlton se duce la nu"erele +*K, +*J, +)*. +)K, +)?, +.* i +... Vinde n total opt 1ilete. 4nre2istrez n iierele "ele te"porare cine a cu"prat i cine nu. 4n ti"p ce >aule' 1ate la uile caselor ce$i revin, ":na i vocea (lnei %tarr apar la nu"erele +*+, +*L i aa "ai departe. 4i raportez aceste ac!iuni colonelului %"it#, care spune n cele din ur"3 < 4!i dai sea"a ce ac, nu$i aa, co"puter= -eoarece este o ntre1are, "i consult circuitele. 4n elul acesta "i a"intesc situa!ii din trecut c:nd o iin! u"an a cerut un ase"enea lucru unei alte iin!e u"ane. -e iecare dat s$a solicitat ,n acele situa!ii trecute0, n 2eneral, un tip si"plu de rspuns. 8ie D-a, "i dau sea"aCG, sau DNu, nu$"i dau sea"aCG, sau varia!ii ca3 D%i2ur c$"i dau sea"a. Ce, " crezi t:"pit=G Cu toate acestea, n prezent, nu sunt pro2ra"at s rspund la un ase"enea tip de ntre1are. Nu pot ns s nu notez, consult:ndu$"i circuitele le2ate de pro1le", aptul c, n "aterie de o1servare, nu$"i scap ni"ic. -ac vd sau aud ceva, acel ceva se nre2istreaz pentru o perioad li"itat. -atele r":n disponi1ile p:n c:nd le ter2. Poate c#iar pentru "ai "ult ti"p, dac sunt pro2ra"at ca atare. Peste o sut de ani, dac cineva ar ntre1a3 D4n ce ordine a "ers (lna %tarr s sune la uile caselor de pe Brand %treet, n oraul &ardle' din zona "untoas de vest, n di"inea!a de I au2ust, .*/* A. -.G, a i i"ediat capa1il s rspund, dac a i pro2ra"at s o ac3 D+*), +*+, +*L, +)), +)+, +)/G. Ai aici "$a opri, pentru c ur"torul nu"r nu este +.). (ste +.+. Iar aceasta este reedin!a din &ardle' a colonelului Pa#co %"it#. Nu"r care, iind n le2tur cu personalul co"puterului, nu poate i "en!ionat r o per"isiune special, c#iar i peste o sut de ani. -ar a" nevoie de o pro2ra"are speci ic pentru a putea tra2e concluzii despre ase"enea secven!e de nu"ere. -up ce a" tcut vre"e de nousprezece secunde, colonelul %"it# spune3

< Bine, 1ine. -educ de aici c "$a" e;pri"at 2reit. Totui, #ai s$!i duc ciclul p:n la capt. Pentru in or"area ta, co"puter, cele dou ete se :!:ie de pe o parte pe alta a strzii. Acu" este clar c (lna %tarr i eti!a ei vor a9un2e la aceast u n ur"toarele c:teva secunde. &o"ent n care vo" ace pri"a "utare din 9ocul nostru "potriva %ociet!ii >e1elilor din Lu"ea Co"puterului. C#iar n ti"p ce vor1ete, unitatea de co"puter din locuin!a sa "i trans"ite se"nalul soneriei de la ua casei cu nu"rul +.+ de pe Brand %treet. Colonelul %"it#, care se a l la a!a locului, se ridic i spune3 < Co"puter, o1serv totul n le2tur cu acest incident. %$ar putea s ave" nevoie de o nre2istrare co"plet "ai t:rziu. Totul= A" "ai sesizat i nainte c, din c:nd n c:nd, c#iar i cei "ai 1ine pre2ti!i te#nicieni ai co"puterului olosesc cuvinte "ult prea 2enerale, precu" DtotulG, r s$i dea sca"a c:t de "ulte circuite "i ocup. TotulC ( adevrat c e vor1a doar de o "ic zon dintr$un spa!iu i"ens. O parte din acest DtotG sunt i unit!ile de co"puter ataate pe peretele din a!a uii. Unul dintre circuitele activate de instruc!iunea colonelului este partea din "e"orie care con!ine istoria instalrii unor ase"enea ter"inale casnice. Cu "ult ti"p n ur", oa"enii au nceput s sc#i"1e ar#itectura interioar a c"inelor lor i a cldirilor. Aceasta este vala1il i pentru zona "untoas de vest, unde "potrivirea la co"puterizare a cut s nt:rzie sc#i"1rile "ai "ult dec:t n oricare alt parte. 4n ziua de azi, o cas nor"al N ca cea din Brand %treet, nu"rul +.+, din &ardle' N are o unitate de co"puter. -eci are nu"ai o intrare. Ua din spate a disprut de "ult. C#iar i aici. &otivul3 o unitate nu poate apra dou intrri a late n pr!i opuse ale unei cldiri. Iar costul unei unit!i du1le nu este la nde":na individului "ediu. Circuitele "ele "i rea"intesc c, la nceput, unitatea casnic era plasat la captul unui spa!iu "ic nu"it #ol. -ar, deoarece un ase"enea Oc#i$O este i tele on, i surs de "uzic, i televizor, #olul a ost e;tins, p:n a devenit principala ca"er de zi n toate 2ospodriile. Celelalte ca"ere sau casa scrilor N unde este cazul N se desprind din ca"era central, pornind n di erite direc!ii. C:nd colonelul %"it# "i d co"anda DtotulG, se ridic dintr$un otoliu con orta1il de l:n2 u. P:n la pri"irea instruc!iunii sale, 1inen!eles c Do1servase"G i nre2istrase" r co"entarii i r s$"i activez vreo "e"orie supli"entar c nu este "1rcat n uni or". Ceea ce era o si"pl dat nre2istrat devine acu" o o1serva!ie co"plet, cu 2eneralizri asupra unor ocazii precedente n care usese Dn civilG N cu" spune personalul din corpul "ilitarizat al co"puterului. Aici, n &ardle', colonelul se "1rac n #aine speci ice vestului N dar oarte scu"pe. Nu doar 1lue$9eans, ci 9eans dintr$o !estur nu"it &orett. 8oarte costisitoare. C"aa stil DvestG este con ec!ionat dintr$un "aterial nu"it "tase e;tra. Ciz"ele sunt de "od vec#e, din piele, dar cu un lustru special provenind de la o su1stan! 2en lac, nu"it venza'. -up ce "i$a vor1it, acest speci"en u"an de se; "asculin, de v:rst "i9locie, i"peca1il "1rcat, al crui pro il l identi ic drept Pa#co %"it#, av:nd acelai corp suplu i aceeai a! ascu!it, acu" str:"1at de un z:"1et r:n9it, traverseaz podeaua acoperit de covor. Trece pe l:n2 o canapea, pe l:n2 c:teva ra turi cu cr!i ,instantaneu nre2istrez titlurile tuturor acestor cr!i0 i intr apoi ntr$o ca"er alturat.

4i aud vocea spun:nd3 < >epedeC A sosit "o"entul. Atii ce ai de zis. -up c:teva secunde, &eerla Atran, "1rcat n capot, iese din aceeai ca"er. %e duce direct la u i o desc#ide. %trlucirea de a ar intr prin ua ntredesc#is. -in pozi!ia "ea, vd o ":n care intr n c:"pul "eu vizual. 4ntre de2ete !ine o oaie de #:rtie N pare o copie a luturailor care useser distri1ui!i i celorlal!i locatari ai strzii. ,DO1serv totulG include i ase"enea co"para!ii.0 Cu" au cut i celelalte 2ospodine, ca i un so! care sttea acas, &eerla ia #:rtia. Ca i ceilal!i, i arunc o privire. ApoiO spune ceva ce nu "ai usese spus de ni"eni nainte3 < @ei, n s :rit ceva nou n de"odatul sta de &ardle'C Vocea (lnei %tarr vor1ete din pozi!ia ei e;terioar c:"pului "eu vizual3 < Biletele pentru spectacol sunt trei dolari 1ucata. &eerla spune3 < Intr. O s$"i aduc 1anii. Vocea (lnei spune3 < 4"i pare ru, dar nu pot s intru ntr$un loc unde sunt vzut de co"puter. O s atept aici. &eerla, care toc"ai ncepuse s se ntoarc, se rsucete iar cu a!a spre u i se uit din nou a ar. < -ar de ce, -u"nezeule "are= 4ntrea1 ea. < Pi, toc"ai asta$i pro1le"a, do"nioar, se aude vocea (lnei. (u sunt "e"1ru al %ociet!ii >e1elilor din Lu"ea Co"puterului. -u"neata ai o unitate de co"puter n cas. Acesta nu ne accept acolo unde el are controlul. < Mlu"eti, spune &eerla. Apoi3 Uite, de ce nu stai 9os la "su!a de pe verand= Odi#nete$te i tu, i 1e1eluul. A" s aduc nite ca ea i 1anii. %e ntrerupe. Vd c ai o prieten care "er2e din cas n cas pe partea cealalt a strzii. %tri2 la ea s vin ncoace. O s aduc o can i pentru ea. &eerla Atran nc#ide ua din a! i se duce napoi n ca"era de alturi. -eoarece sunt pro2ra"at Ds continui p:n la alte instruc!iuniG, i aud vocea spun:nd3 D%unt dou cu doi 1e1elui.G Vocea lui Pa#co %"it# rspunde3 DNu uita s$l "en!ionezi pe nesu eritul tu unc#i N adic eu N aa nc:t s n!elea2 ce e ntre noi n "o"entul n care "i voi ace intrarea Acu", !ine "inte, vor1ete cu si"patie despre cauza lor. (ventualul nostru succes poate s depind co"plet de "odul n care le c:ti2i ncrederea.G &eerla apare un "inut "ai t:rziu, duc:nd o tav cu trei ceti, un i1ric din cele olosite la cutul ca elei, o ar urie cu pr9iturele, c:teva lin2uri!e i o tav "ic. -esc#ide ua de a ar cu o ":n i o "pin2e. Ieind, i olosete a"1ele ":ini pentru a duce tava6 aa c las ua desc#is. 4i aud paii c:nd "i iese din c:"pul vizual. Apoi aud z2o"ote de vase "icate. Vocile (lnei i, respectiv, a lui >aule' spun3 D&ul!u"escCG i DO, "ersi, ce dr2u! din partea taCG >spunsul &eerlei este3 < Ca eaua "ai este cald nc de la "icul de9un. Unc#iul "eu, pentru care ac "ena9ul, nici nu s$a atins de ea n di"inea!a asta. I"ediat vocea &eerlei continu3 < & tot 2:ndesc la ceea ce "i$ai spus. A" o ntre1are3 cu" ace un 2rup ca al vostru rost de 1ani pentru ":ncare= Vocea (lnei rspunde3 < Vinde" 1ilete, cu" ace" i aici. Oa"enii din vest sunt destul de desc#ii la "inte. Or2aniz" c:te un spectacol despre evolu!ia u"an oriunde ne duce", i un nu"r surprinztor

de "are de oa"eni vin s ne vad. -in ericire 1anii nc "ai circul. Nu a" ost co"plet trecu!i pe credite acordate de co"puter. < Aa cu" se prezint lucrurile, spune vocea lui >aule', co"puterul este pro2ra"at s$i atin2 zdravn pe to!i re1elii cu ar"ele sale -A> ), nu doar s le ac o arsur uoar pe 1ra! sau pe u"r. < -ar asta$i 2roaznicC %e aude iar vocea &eerlei. Nu "i$a" dat niciodat sea"a. A" s vin cu si2uran! la spectacolul vostru, indi erent de ce 2:ndete unc#iul "eu. Vocea lui >aule' este n2ri9orat3 < -ac depinzi de unc#iul tu, iar el este "potriva noastr N asta vrei s spui, nu= < Poate ar i 1ine s ii "ai atent. %e aude un r:s scurt din partea &eerlei, tipul de r:s pe care, la nivelul Do1serv totulG, l descriu ca iind a"ar, dup care ata spune3 < Unc#iul crede despre co"puter c este darul lui -u"nezeu pentru o"enire. C:nd se rostesc ulti"ele cuvinte, colonelul %"it#, "1rcat n #ainele sale de tip vestic, vine a ar. Acu" iese din raza "ea vizual. 4i aud vocea spun:nd3 < &eerla, ce aci, i ncura9ezi pe protii tia= Aud z2o"ote #:r:ite de le"n pe le"n i de tocuri nalte pe le"n. Apoi vocea sarcastic a &eerlei3 < Iat$l pe unc#iul "eu, etelor. Crede c -o"nul a creat co"puterul dup propria %a i"a2ine. Vocea lui Pa#co are tonul su a"iliar ,"ie0 de ostilitate3 < Voi, etelor, cra!i$v cu 1astarzii votri cu tot. N$ave" nevoie de d$astea ca voi pe$ aiciC < Mata, 2ata, plec". ( vocea (lnei. %e aud dou perec#i de pai. &ul!u"esc pentru ca ea, dr2u!. Te 1ucuri de ntrea2a noastr si"patie. C:teva "o"ente "ai t:rziu, Pa#co reintr n c:"pul "eu vizual. Aproape t:r:nd$o pe &eerla. I"ediat ce o aduce nuntru, nc#ide ua i i d dru"ul. &eerla i ndreapt !inuta i spune3 < (i, cu" a" ost= Pa#co scoate nite 1ani din 1uzunar i i d etei. < 8oarte 1ine. Acu" ia tia i u2i dup ele. Nu uita, c:nd cu"peri 1iletele, sa le spui ce 9avr sunt. 8$te c eti de9a de partea lor, "potriva "ea. C:nd ea se ntoarce s$o porneasc, el o oprete3 < O secund. (a r":ne pe loc, cu oc#ii n2usta!i ntr$o "anier pe care a nu"i$o Dui"itG. Pentru c Pa#co i scoate de la 2:t ceva ce sea"n cu un orna"ent "asculin speci ic vestului. 8irete, de vre"e ce o1iectul este o parte co"ponent a "ea, l recunosc drept un Oc#i$O "iniaturizat. 4l pune la 2:tul etei i l pornete. Pentru c o1serv totul, l clasi ic ca ne iind toc"ai potrivit pentru 2ardero1a e"inin6 dar e"eile din vest au ntr$adevr o costu"a!ie neo1inuit, aa nc:t nu este total nepotrivit. < A vrea s aud cu" te descurci ntr$o ase"enea situa!ie, spune Pa#co. < Arat ori1il, spune &eerla. < Mr1ete$te, i co"and el. Acestea iind zise, ata alear2 spre u. Aa c, pentru c:teva secunde, a" iari, cu" "i se "ai nt:"pl, dou un2#iuri de vedere asupra aceleiai scene. -intr$unul o vd pe &eerla "er2:nd repede spre u, desc#iz:nd$o i ieind. Toate astea le vd prin inter"ediul co"puterului casnic din interiorul cldirii de la nu"rul +.+, Brand %treet.

-in cellalt un2#i, &eerla ca trup sau siluet nu este vizi1il. -ar apare aceeai u venind spre "ine. C:nd este la "ai pu!in de 9u"tate de "etru, o ":n de e"eie se ntinde pornind dintr$un loc ce nu intr n c:"pul "eu de vedere. %e ntinde i apas clan!a. Tra2e de u p:n o aduce aproape direct n "i9locul i"a2inii. 4n ur"a acestui proces, ":na dispare. Apoi un2#iul de vedere se sc#i"1, trec:nd spre partea desc#is a uii, se deplaseaz prin cadrul uii, ast el nc:t, pentru pri"a oar, pot s vd veranda i strada de dincolo de ea, olosind un punct de vedere e;terior. 4n li"itele de sens ale e;presiei Do1serv totulG tre1uie s suprapun cele dou i"a2ini, !in:nd cont de perspectivele di erite. Asta i"plic o enor" co"ple;itate. (ste 2enul de con uzii care "i$au pus pro1le"e pe tot parcursul stadiului avansat al educa!iei "ele. -up cu" vd eu lucrurile, instruc!iunea DtotulG nici n$ar i tre1uit dat vreodat. Con uzia nceteaz din "o"entul n care ncep s pri"esc i"a2inile din e;terior. Aud un sunet n spatele "eu, care se coreleaz cu nc#iderea unei ui. Ter"inalul "eu din interior nc "ai unc!ioneaz. -ar suprapunerile au disprut. A ar, continui s privesc o strad cu po"i pe a"1ele pr!i. %trada se "ic repede su1 "ine. Acu" pot s aud un sunet pe care, prin co"para!ie cu nre2istrri anterioare de acelai 2en, l identi ic drept respira!ia unei iin!e u"ane care se o1osete aler2:nd sau "er2:nd repede. La o "ic distan! n a!, "ereu "ai aproape, vd "ai nt:i pe una i, apoi, pe a doua e"eie t:nr. 8iecare din cele dou are un 1e1elu at:rnat ntr$un #a" pe spate. Le recunosc pe cele dou e"ei ca iind (lna %tarr i >aule' &arlton. 8iecare, dup cu" le nre2istrez din pri"ul "o"ent, este pe cale de a se ndeprta de intrarea unei case. A"1ele co1oar pe trotuar. %e uit spre "ine. Ai apoi se duc spre "i9locul strzii, loc spre care " ndrept i eu. &ai aproape, "ai aproape. %top. Ai iat$le direct n a!a Oc#iului$O. Vocea &eerlei Atran, de deasupra "ea, spune3 < 4"i pare ru, etelor. 4n voce i se si"te respira!ia tiat, deoarece a o1osit. -ar, precu" a!i descoperit, unc#iul "eu este ntr$adevr o 9avr. -a!i$"i i "ie dou 1ilete din alea. C:nd ea rostete asta, aceeai ":n care desc#isese "ai devre"e ua de la nu"rul +.+ reapare n i"a2ine. Fine o 1ancnot de cinci dolari i una de un dolar. 8e"eia >aule' i ntinde ":na st:n2 i ia 1anii, spun:nd3 < Nu$!i ace o pro1le" din asta, dra2. Tot ti"pul ni se nt:"pl s i" plesnite de cineva. 4n ti"p ce ":na dreapt a lui >aule' ntinde dou 1ilete, iar de2etele par!ial vizi1ile le acoper, (lna %tarr vor1ete de la o distan! de un "etru i ceva3 < %unt si2ur c o s$!i plac la noi. Vocea &eerlei spune3 < Poate a" s v vd acolo. < %i2ur c$o s i" acolo, spune >aule'. -ar acu"a N i se ntoarce n direc!ia opus N tre1uie s sun" la c:t "ai "ulte ui, p:n la pr:nz. Co"puterul "o1il de tip Oc#i$O se ntoarce cu spatele spre ele. -in nou strada se "ic su1 "ine. Tot "ai aproape de casa cu nu"rul +.+, spre tocul uii. I"ediat, de2etele lipsite de restul corpului apas clan!a uii. C:nd ua este "pins pentru a se desc#ide, iari a" du1la perspectiv asupra interiorului. Apoi Pa#co %"it# vine spre u. Oc#iul$O "o1il i el se opresc la vreo 9u"tate de "etru unul de altul. &:inile lui se ntind n sus, dincolo de ter"inal. 4n i"a2inea trans"is de "ini$Oc#iul$O ca"era se ntoarce i se rsucete, pe c:nd de la co"puterul casnic "i se trans"ite cu" Pa#co scoate orna"entul de piele de la 2:tul &eerlei.

4l !ine suspendat de un ir n ti"p ce, cu un sin2ur de2et, atin2e un "inuscul "ecanis" de control ataat acolo. Acea i"a2ine se deconecteaz instantaneu. Acu" !in su1 o1serva!ie interiorul casei nu"ai prin unitatea casnic6 Pa#co spune3 < Ai spus e;act ce tre1uia, &eerla. E:"1ete ntr$un el pe care pot s$l nu"esc r:n9et, i spune3 Pe -u"nezeul "eu, cred c$o s pune" ":na pe 1anda asta care !i$a o"or:t prin!ii. %e aaz cu a!a spre ter"inal6 spune3 < Lu:nd n considera!ie cu" au nceput lucrurile i r":n:nd n cadrul pro2ra"rii tale 2enerale pentru &ardle', po!i s treci napoi pe auto"at. -esi2ur, eu nu a" nici o posi1ilitate de a evalua dac oa"enii au ntr$adevr inten!iile pe care le e;pri". 4n acest "o"ent, e;presia Ddup cu" au nceput lucrurileG plus tot restul nsea"n Dda, pentru "o"ent nceteaz o1serva!iile asupra nu"rului +.+ de pe Brand %treetG. -ar " i o1li2 s " ntorc n vitez cu treizeci i unu de ani n ur", la "o"entul c:nd au nceput toate. 8ac o veri icare instantanee a unor apte care, pentru c erau ceea ce erau, nu au ost niciodat terse din "e"oria "ea.

CAPITOLUL T>(I. Centrala Co"puterului, n 5as#in2ton, -. C. ,.*L/ A. -.0. Toc"ai i artase" unuia dintre e;peri"entatori rezultatele unei noi instala!ii de siste". Nu a ost ceva inten!ionat, nici neinten!ionat din partea "ea. Aa s$a nt:"plat. A ost unul dintre acele cazuri n care ni"eni nu pune ntre1area care tre1uie. Ai, dintr$odat, iatC O"ul de tiin! N -r. Pierce N se uit lun2 la i"a2inea de pe ecran. Apoi spune cu un ton contrariat3 < Co"puter, s n!ele2 c te ui!i la "ine prin inter"ediul unui nou ec#ipa"ent 1io"a2netic= Ai cu" " vezi, ca pe o con i2ura!ie de 1ule aurii, "ici i strlucitoare= -eoarece nu usese" pro2ra"at "potriva dezvluirii datelor, a" rspuns sincer3 < -a, doctore Pierce. Pauz lun2. Apoi3 < @ei, CotterC Tonul vocii lun2anului atinsese o nl!i"e ce dovedea o intens e"o!ie. Vino$ncoaC Un individ "ascul, "ai scund i lasc, apru de pe o u din apropiere i i se altur lui Pierce. Cel de$al doilea art spre ecranul care acu" prezenta dou con i2ura!ii de 1ule aurii, strlucitoare. -up ce i$a e;plicat descoperirea accidental, s$a lsat iari tcerea. Ai apoi au venit i vor1ele. < Crezi, a ntre1at doctorul Cotter cu tonul su 1l:nd, de 1ariton, crezi c s$ar putea, n s :rit, s privi" direct su letul u"an= Pierce a cut un 2est ner1dtor, par!ial cu ":na dreapt, par!ial cu torsul. &icarea nu reprezenta un re uz al ideii care i usese o erit6 nici "car nu o ptrunsese cu adevrat n acest pri" "o"ent. (ra pur i si"plu respin2erea unei re"arci nerelevante. &intea sa tiin!i ic cuprindea i evalua. Brusc a avut nevoie de "ai "ulte in or"a!ii. < Co"puter, spuse Pierce, s$au "plinit dou luni i c:teva zile de c:nd noile circuite au devenit operante n ntrea2a !ar. (ste un ti"p su icient de lun2 pentru a$!i per"ite s aci, pentru doctorul Cotter i pentru "ine, o proiec!ie n viitor a valorii pe care o reprezint pentru tine capacitatea de a nre2istra aceast con i2ura!ie special. Ai a adu2at3

< Ai valoarea pe care o reprezint pentru iin!ele u"ane. -ar s$a autocenzurat. Ia$le pe r:nd, te ro2. -e l:n2 el, Cotter spuse3 < N$ai or"ulat 1ine, doctore. Pierce nc se uita lun2. Nu asculta cu adevrat. < Ce vrei s spui= 4ntre1 el. Avea un ton preocupat. < -o"nule, u rspunsul, co"puterul nu poate s evalueze trecutul, prezentul sau viitorul, ca atare. 4n siste"ul unui co"puter, ti"pul este "ereu acelai. -ar, desi2ur, este capa1il s se ocupe de ci rele i rela!iile "ate"atice ale unei pro1le"e. Cred c, n elul acesta, va produce un rspuns satis ctor i n situa!ia de a!. -eoarece actorii i"plica!i sunt si"pli, s$ar putea caO inep!ia ntre1rii du"neavoastr s nu produc inter eren!e ne2ative. Ceva din cele spuse tre1uie c a ptruns p:n la el. Pentru c Pierce s$a ncruntat, apoi s$a ntors pe 9u"tate i a rspuns scurt3 < A" priceput, Cotter. Ad"it c a" ost i sunt surescitatO Aici s$a ntrerupt i s$a ntors napoi, 1rusc atent. Mata, co"puter, ai un rspuns= A" rspuns cu vocea "asculin pe care o olosesc atunci c:nd vor1esc cu 1r1a!i3 < 8iecare iin! u"an N acestea au ost cuvintele "ele N din cele o sut aptezeci i opt de "ilioane patru sute treizeci i trei de "ii nou sute unsprezece care triesc acu" n A"erica, adic n "o"entul n care a!i ter"inat de or"ulat ntre1area, are o con i2ura!ie 1io"a2netic distinctiv, iecare iind di erit de toate celelalte n "ii de eluri. -up cu" ti!i, capacitatea "ea anterioar de a recunoate o iin! u"an, 1r1at, e"eie sau copil, depindea de co"para!ia pe care o cea" cu iziono"ia sa dintr$un "odel nre2istrat n 1ncile "ele de date sau prin co"pararea vocii sale ntr$un "od ase"ntor. 4nc "ai ac acest lucru, r ca el s ie necesar n recunoatere. (ste su icient pro ilul auriu. Pierce a cscat 2ura s pun a doua ntre1are, despre valoarea pentru rasa u"an. Ai asta a pus capac. %$a cut o cone;iune cu ceea ce co"entase Cotter nainte. -intr$odat ntre2ul n!eles, cu toate i"plica!iile sale, l$a lovit drept n a! pe cercettorul cel "ai n v:rst3 < -u"nezeule s :nt i "areC %puse el. %e rsuci cu a!a spre cole2ul su3 < Ai nne1unit= Vocea lui Pierce era ascu!it de urie. Pentru -u"nezeu, ce el de concept tiin!i ic "ai e i sta= %u letul o"enesc, pe nai1aC -ac doctorul C#ase aude vreodat un ast el de co"entariu, vei i scos din r:ndurile personalului su n zece secunde. Atii c detest c#estiile astea "istice. -e aptO Brusc, o"ul cel nalt pru "ai cal". < @""O N 4i ":n2:ie alca cu de2etele lui osoase N dac un o" de tiin! ca tine a putut s ai1 un ase"enea 2:nd c#iar de la nceput, ce te vei ace cu to!i scr:nti!ii ia #a1otnici care "iun peste tot= Cu o luturare de ":n pru c acoper cel pu!in 9u"tate din acel DtotG. 4"i i i"a2inez titlurile3 Co"puterul vede su letul o"enesc. Instantaneu, nou zeci"i din lu"e ar i cuprinse de o total ne1unie. Partea de sus a corpului i se cutre"ur3 < O, -oa"ne, spuse el, tre1uie s opri" prostia asta c#iar acu". Cu pai lun2i i #otr:!i se duse p:n la o claviatur de pro2ra"are. %e aez n a!a ei. Ai iari, 2:nditor de data asta, i ":n2:ie 1r1ia. Cotter l ur"ase. < Ce ai de 2:nd s aci= 4l ntre1 el pe un ton st:n9enit. Pierce nu rspunse. 4n sc#i"1, ncepu s 1at la "ain. Cuvintele se a iar, strlucitoare i roii, pe ecranul de pro2ra"are de deasupra claviaturii. %puneau3 DCo"puter, p:n la noi

instruc!iuni, nu vei arta nici unei persoane neautorizate, de nicieri N aici de2etele r"aser suspendate, apoi continuar N pro ilul de 1ule aurii pe care l nre2istrezi atunci c:nd vezi o iin! u"an prin noul ec#ipa"ent 1io"a2netic. Nu vei arta pro ilul nici "car unei persoane autorizate dac nu !i se cere aceasta n "od special.G < Asta$iC (ra un ton satis cut. Cu asta ne acoperi" i a! de instruc!iunea 2eneral de pro2ra"are, care i cere co"puterului s accepte pro2ra"ri la nivel local sau na!ional. 4n de initiv N ddu el napoi, evident adres:ndu$se cole2ului, dei nu privea n 9ur N nu pute" s ne a"estec" n condi!iile de 1az ale pro2ra"elor. -ar cu aceast instruc!iune pute" s control" situa!ia p:n vede" ce se "ai nt:"pl. O pauz. Apoi3 < @""C Prea c i se coace o alt idee. 4nc o dat, se adres "ainii. Co"puter, , te ro2, o proiec!ie pe cincizeci de ani a poten!ialului acestui nou ec#ipa"ent 1io"a2netic pentru rasa u"an, su1 aspectul calit!ii serviciilor care vor i disponi1ile. Pentru "ine o proiec!ie i"plic percep!ii de sunet i de i"a2ine. 4"i activez circuitele de "e"orie cu i"a2ini vizuale i auditive. -eoarece a" citit i rezu"at iecare carte tiprit a epocii "ele, a" vzut i rezu"at toate il"ele, a" nre2istrat, rezu"at i clasi icat prele2eri i conversa!ii ntre indivizi i a" ost pro2ra"at n "od separat pentru a evalua toate iloso iile u"ane or"aleO cerin!a doctorului Pierce evoc un proces de op!iuni pe care "i le ac pentru "ine nsu"i su1 or"a unor i"a2ini pe ecran. (ste ca i cu" a privi un viitor di erit, de iecare dat. Ai, ntruc:t nu sunt su1iectiv, nu a" idei preconcepute, decizia asupra a ceea ce este cel "ai pro1a1il s se nt:"ple este ceva ce "i se prezint ntr$un "od "ecanic, per ect detaatO Pentru o"ul de tiin! nu a e;istat nici o pauz. Cu" a ter"inat de or"ulat ntre1area, vocea co"puterului a i rspuns3 < -octore Pierce, prevd c n cincizeci de ani "i pot e;tinde nivelul actual de servicii la o popula!ie de dousprezece "iliarde opt sute treizeci i trei de "ilioane nou sute zece "ii trei sute douzeci de persoane, olosind noul siste" 1io"a2netic. O"ul se ntoarse cu scaun cu tot. < (i 1ine, Cotter, ncepu el. Apoi se opri. Clipi. Mrsanul cel lecit dispruse. @ei, Cotter, pentru -u"nezeuC Acesta era c#iar un urlet. Unde eti=C A ur"at o pauz lun2. Un "inut, cel pu!in. Apoi, n ti"p ce Pierce se ridica n picioare, prin aceeai u prin care intrase Cotter "ai devre"e se apropie o artare. Avea or"a unui 2rsan, care devenise, printr$un proces oarecare, "ai 2rsan. 4n 9urul ntre2ului su corp, cu cap cu tot, avea un soi de !estur olosit de cei de la ntre!inerea co"puterului c:nd lucrau n c:"puri de nalt ener2ie. -intre aldurile de sus ale costu"ului, oc#ii doctorului Cotter priveau intens prin nite oc#elari de protec!ie contra ener2iei. -e undeva de su1 zona 2urii, vocea n1uit a lui Cotter spuse3 < Pentru viitor o s$l ac "ai prezenta1il. -ar s ti!i, do"nule, c niciodat nu a" s "ai vin n contact cu co"puterul r #aine de protec!ie, p:n c:nd e ectele acestui nou siste" nu vor i ost co"plet investi2ate. Ai nc#eie3 < %lav do"nului, a" avut norocul s "i petrec "a9oritatea ulti"elor dou luni n vest, unde co"puterele nu au ost niciodat 1ine pri"ite i unde contactul "eu a ost "ini". Alt pauz. Apoi3 < Cotter, eti un idiotC %puse Pierce. Ai cu asta, plec d:nd din cap. Apari!ia stri2 dup el3

< Fine cont, doctore Pierce, aceasta este pri"a dat c:nd " insul!i. Ai tot ceea ce sus!in eu este doar s lu" precau!ii care ar tre1ui s ie oricu" luate n ti"pul testrii unui nou siste" de ener2ie. Ce ai de spus la asta= %ilueta care se retr2ea nu a ncetinit. Nu a ost nici un rspuns.

CAPITOLUL PAT>U. 4n ur2oneta Loov$-oord "uzica se pornete 1rusc la ora )3*L,.L P. &. Ai iat$" la Panora"a (volu!iei U"ane. 4n "o"entul activrii ter"inalului din ur2onet, cele dou e"ei, 8en i Oneena, iecare cu c:te un 1e1elu n spate, trec prin a!a co"puterului. 8en i ntoarce capul. %tri23 < Noi, 1e1eluii, ave" de 2:nd s$o ter2e" din a!a z2o"otului. < Ca i noi, e"eileC Fip Oneena. -oord, care se a l n a!a ecranului, ur"rindu$i pe pri"ii veni!i, lutur o ":n. < 8i!i atente, etelorC %tri2 el, r s$i ntoarc a!a. Loov ade tcut pe un scaun de auto1uz. Pare c se uit lun2 la ecran. Aa cu" ac i eu. Pe ecran pot vedea o "ic pa9ite, un deal i, printr$o a de pe coa"a dealului, c:teva acoperiuri de cldiri. Pe iecare latur a ecranului se vd par!ial, n pri"$plan, dou ur2oane. A"1ele ve#icule stau pe loc. Ca i cel din care "i se trans"ite aceast i"a2ine a unei supra e!e de c:teva sute de "etri ptra!i din A"erica. -in v:r ul dealului pornete un dru". %e rsucete n 9os, spre noi, de$a latul pa9itii, trece printre cele dou ur2oane i dispare printr$o lateral a ecranului. Pe dru" nainteaz cu diverse viteze, n acest "o"ent, douzeci i trei de 1r1a!i, e"ei i copii, o "ain i un ca"ion. At:t oa"enii c:t i ve#iculele se ndreapt spre ecranul prin care i vd eu. -eoarece unc!ionez n DcontinuuG, i raportez o1serva!iile "ele lui Pa#co %"it#. >spunsul lui este3 < Co"puter, voi i "preun cu "aiorul Aldo i cpitanul %art pe Codul Unu. Voi intra n le2tur cu tine c:nd sunt 2ata. -ar "en!in le2tura desc#is pentru raportare. -eci, pentru "o"ent, !i "ul!u"esc. < Per ect, do"nule colonel, rspund eu. Cod Unu nsea"n c el va duce sau va purta pe el un Oc#i$O "iniatural. -eoarece olosete c:te unul pe r:nd N oricare ar i acesta N i deoarece toate opereaz pe aceeai recven!, pe o zon speci ic iecrei persoane, nu este nevoie dec:t de un nu"r de cod. Pentru colonelul Pa#co, nu"rul este DUnuG. &aiorul Aldo, care co"and centrul local al co"puterului, ar avea N dac ar olosi un cod N un nu"r pe undeva n coada listei. Pe de alt parte, cpitanul %art, care este ":na dreapt a lui Pa#co, are acu" nu"rul de cod D-oiG. & deconectez de unitatea din Brand %treet, nu"rul +.+. Ai iat$" iari n ur2oneta -oord$Loov. Pe ecran se vede pa9itea, dru"ul i oa"enii apropiindu$se de noi. Au aprut ?J de oa"eni i L "aini supli"entare. Ca"ionul i "aina de la nceput au a9uns de9a. Ca"ionul parc#eaz ntr$un loc ce i s$a indicat, n a!a ur2onului pe care l vd par!ial n dreapta ecranului. A"1ele ui ale ca1inei se desc#id ca s"ulse de v:nt. -intr$o parte sare -avid Norton, n v:rst de doisprezece ani. -e pe partea o erului co1oar Tru11' Mra#a". Cei doi, 2rsu!ul i 1iatul, se ndreapt spre ecran, o iau spre st:n2a i ies din i"a2ine.

,Pri"a "ain a trecut pe l:n2 noi n aceeai direc!ie.0 Ai -oord i Loov sunt la posturile lor de o1serva!ie. Pu!in n a!a unui "ic 2rup de 1r1a!i i e"ei, vine pe dru" t:nra pe care a" vzut$o "ai devre"e, de di"inea!, pe strada din &ardle'. Loov stri23 < @ei, -oord, uite$o pe c:ntrea!a aia. -oord spune3 < & ntre1 ce$o i n "intea ei. Vine aici. 4i prsete postul. Iese "ult din c:"pul "eu vizual. C:teva "o"ente "ai t:rziu aud o voce e"inin spun:nd3 < Unde se dau pro1ele= (u c:nt. Vocea lui -oord zice3 < @ei, Loov, ia iei ncoaH, s vezi o doa"n cu adevrat ru"oas. Loov i prsete postul i iese din i"a2ine. < 4#, se aude vocea lui, cu" te c#ea", ru"oaso= < Allet &cMuire. (ste o voce de e"eie, un contralto, av:nd calitatea care "i$a ost descris ca iind o r2ueal uoar. Vocea lui -oord spune3 < -e ce el de "uzic ai nevoie pentru audi!ie= Ur"eaz o pauz. Apoi, a1ia auzi1ile printre urletele "uzicii de iar"aroc, distin2 tonurile unei alte "uzici. Vocea contralto "ur"ur ceva pe aco"pania"ent, c:teva "o"ente6 apoi, aceeai voce revine3 < Precu" vede!i, a" propria "uzic n colier i n 1ro. At:t "i$a ost su icient. Controlez i"ediat i"a2inile anterioare n care Allet se a la pe ecran. %cot scena din 1anca de "e"orie i o e;a"inez. Binen!eles c n secven!a respectiv Do1servase"G cu" arta i ce purta. Iat, desi2ur, i colierul. Trec prin toate circuitele co"par:nd toate colierele care au ost vreodat utilizate i pentru altceva dec:t ca orna"ent. Acest tip de "e"orie te#nolo2ic nu o ter2 niciodat. 4l 2sesc. (ste un tip de "inico"puter, a1ricat pentru pri"a dat acu" cincizeci i trei de ani. Cel "ai popular "odel avea cincizeci de inserturi care erau olosite de un "ic "ecanis" cu repeti!ie. 8iecare insert avea douzeci p:n la douzeci i cinci de piese "uzicale. (ra nlocuitorul porta1il al unui vec#i pic7$up. Pri"ul su nu"e pe pia! a ost Aco"paniatorul Universal. 4n ti"p ce "i transpun n "e"oria i"ediat aceste date, vocea lui -oord spune3 < (ste un cort c#iar n spatele nostru, spre captul t:r2ului. Are i o ir"3 Audi!iiC %ucces, Alett. Vocea etei spune3 D&ul!u"esc.G -up c:teva clipe, -oord i Loov se ntorc, trec:nd prin a!a ter"inalului. 4i ocup iar posturile de o1serva!ie. -oord d din cap3 < Asta " ntristeaz, spune el. Are unul dintre co"puterele alea vec#i care se 1azeaz pe inserturi cu "uzic. Loov i ":n2:ie 1r1ia3 < 4#, zice el, dar e un co"puter ce se a l su1 controlul proprietarului, nu invers. Poate c i noi ar tre1ui s ne ace" rost de din astea.

-oord i ocalizeaz din nou i"a2inea spre dru". Co1or:nd dealul spre noi, se vede un 1r1at 1ine "1rcat pe care l recunosc de la parada de di"inea! ca iind %tess &a2nus. %tess duce o cutie "ic, de o or" ciudat. 8r s$i ntoarc a!a, -oord stri23 < Uite$l pe "uzicianul la, cel care lucreaz ntr$un "a2azin de "1rc"inte. Ai el se pare c vine direct aici. Loov se ntoarce spre ecranul lui -oord. Nu ace nici un co"entariu. Apoi, n ti"p ce %tess dispare dincolo de "ar2inea ecranului, Loov trece pe l:n2 "ine, spre spatele ur2onetei. La unsprezece secunde dup ce "i dispruse din c:"pul vizual, l aud spun:nd3 < Intr, intr. 4ntruc:t lucrez doar n "odul DcontinuuG, nu pot s$"i dau sea"a dinainte cui i se adreseaz. Aa c nu "i spun3 D>e"arca anterioar a lui -oord vrea pro1a1il s nse"ne c Loov vor1ete cu %tess &a2nus.G Oa"enii "i$au "ai spus3 D-ar orice copil ar n!ele2e c unica persoan lo2ic posi1il ar tre1ui s ieOG ,Oricine ar i N atunci, n "o"entul rostirii a ir"a!iei.0 Lo2ica "ea nu opereaz n elul acesta. (u sunt pro2ra"at n "od speci ic. 8iecare secund, iecare "inut, iecare eveni"ent s ie separat de toate celelalte. Aa tre1uie s ie. C:ndva, unul dintre pri"ii "ei in2ineri de ntre!inere "i$a spus3 DPo!i s$!i i"a2inezi, co"puter, ce s$ar nt:"pla dac ie i un procent din acele trilioane de activit!i n care eti i"plicat si"ultan s$ar asocia ntre ele=G (ra o ntre1are. -intr$o surs autorizat. Aa nc:t a" cutat un rspuns. -up un an i patra luni, "$au pornit iar. -ar de data asta "i$au introdus n construc!ie un dispozitiv care s previn interconectarea tuturor serviciilor "ele. -esi2ur, c:nd %tess intr, ur"at de Loov, a" o1servat cine este. -ar nu"ai n cadrul li"itat, pur izic, al siste"ului "uzical. Nici o identi icare de pro il. Ni"ic interesant. Loov arat spre caseta pe care %tess o !ine ntr$o ":n3 < @ai s arunc" o privire la asta. Nu$"i a"intesc s i vzut aa ceva p:n acu". T:nrul 1ine "1rcat i pune caseta pe unul dintre scaunele de auto1uz. Apas un 1uton. Capacul sare n sus. 4l desc#ide co"plet cu de2etele, u"1l nuntru i scoate un o1iect ca o cutie lucioas. Are o u" ltur 2urit la un capt. Pe latura de deasupra a cutiei se a l o serie de ieituri ine2ale i "ai este i un cordon al1 le2at la a"1ele capete ale cutiei. -up ce ridic o1iectul din caset, %tess l ntinde lui Loov. Loov l ia i, "ai nt:i, i$l apropie de a!. 4l rsucete de c:teva ori. Apoi l !ine la o lun2i"e de 1ra! i, n s :rit, l pune n ":inile ntinse ale lui %tess. %tess i strecoar ":na st:n2 prin cordonul al1, "tsos, i i$l potrivete peste u"eri, n dreptul pieptului. Pe c:nd ace asta spune3 < Nu pot s v spun e;act cu" unc!ioneaz. &i se pare c eu doar nclzesc 1ucata asta N i art cu un de2et u" ltura N i pe aici, pe la "ar2ine, iese e;act ceea ce si"t eu. Ai iari arat. -ar este o "icare "ai pu!in precis, deci nu este uor s o1servi e;act spre ce arat. Apoi nc#eie3 a ost acordat cu creierul "eu c:nd era" copil. Ter"in:nd de vor1it, i las capul n 9os. Apuc u" ltura cu 2ura. Apoi, c:nd se ndreapt, se aude un sunet orc#estral, 1o2at, dulce i ar"onios, ce se ter"in cu un arpe2iu, di"inuat spre o tcere total. < %plendidC %pune Loov. O"ul cel 1ine "1rcat i ia 2ura de pe u" ltur. %pune3 < (u doar " 2:ndesc la ceva i "uzica ce se produce "i re lect starea. Adau23 desi2ur, a ost nevoie de "ult e;erci!iu. -oord i stri2 de la postul su3

< -o"nule &a2nus, neaprat s te duci la audi!ie. %tess i pune napoi instru"entul n caset. Apoi apas capacul p:n se aude un clic. 4i ia caseta i spune3 < &ul!u"esc, 1ie!iC Trece prin a!a Oc#iului$O i iese din c:"pul "eu vizual. -oord e;ecut o "icare de e;pira!ie. < Alt "inico"puter pri"itiv, co"enteaz el6 " ntre1 dac se va arta cineva care c#iar s c:nte, el nsui, la un instru"ent. Loov se ntoarce la postul su de o1serva!ie. Cei doi 1r1a!i r":n tcu!i, cu capetele 12ate, ca s spun aa, n instru"entele lor. (cranul lui -oord r":ne 2ol. -ar pe cel al lui Loov se vede dealul i dru"ul cotind n 9os. &a9oritatea oa"enilor care vin pe dru" "i sunt necunoscu!i, aa cu" i percep prin inter"ediul siste"ului de ecran. ,Pentru a$i cunoate, ar tre1ui s le vd pro ilul 1io"a2netic printr$un ec#ipa"ent care "i apar!ine sau printr$unul special.0 -e vre"e ce "a9oritatea sunt doar pr!i ale unei "ul!i"i, "i este uor s recunosc o persoan a"iliar, care este ndeaproape i"plicat n pro2ra"ul DcontinuuG. (ste nc destul de departe, n susul dealului, dar ntr$o evident co1or:re6 o vd pe &eerla Atran. Vederea ei "i activeaz circuitele de cutare. 4l caut pe colonelul Pa#co %"it#. 4l 2sesc ntr$o rac!iune de secund prin punerea n unc!iune a orna"entului care con!ine aparatul pentru Codul Unu. Toc"ai se pli"1 de$a lun2ul unei strzi din &ardle'. Pentru c nu pot vedea n alte direc!ii dec:t n a!a lui, i se"nalez contactul printr$un sunet scurt. ,Ceea ce ace" n &ardle' este considerat DsecretG.0 Pauz. Apoi ":na lui se rsucete, apr:nd acolo unde o pot vedea. -e2etele i se ntind n 9os, n a ara vederii "ele. Are loc un clic. Instantaneu, controlul de voce este co"utat la o casc "iniaturizat pe care o are n urec#ea dreapt. O1serv. Ai raportez venirea &eerlei Atran la t:r2. (l spune ncetior3 < 8oarte 1ine, co"puter. -up cu" tii, i s$a pus, r tirea ei, un "icro on &od E ataat c#iar la 1aza 2:tului. Nu vo" putea vedea, dar vo" auzi ce ace. Acu" te vei conecta la acel siste" pentru a nre2istra tot ce spune, raport:ndu$"i tot ce este le2at de prezenta "isiune. Ai adau23 "aiorul Nair, de la co"anda"entul zonei &ardle', cpitanul %art i cu "ine sunte" pe dru" spre ei. Ar tre1ui s a9un2e" n cur:nd. < Prea 1ine, do"nule colonel, spun eu. Ai ntrerup. Iat$" napoi n ur2oneta cu "uzica. (cranul lui -oord s$a aprins. O1serv i"ediat c a i;at i"a2inea asupra &eerlei. < ( ceva cu ata astaC %tri2 el la Loov. Aia cu roc#ie al1astrO ceva nu "er2e. Ai ncepe s o i"ite. Trupul i a!a i se str:"1. %e or"eaz un 1ust de e"eie. C#iar i prul i se sc#i"1 la culoare. Trans or"area din 1r1at n e"eie N ntr$o anu"it e"eie3 &eerla Atran N !ine nu"ai c:teva "o"ente ,+$K secunde0. >entoarcerea la or"a -oord este la el de rapid. Ai apoi, n ti"p ce i ndreapt trupul, -oord zice3 < &a", daH sucit "ai eC Loov i "i9ete oc#ii3 < Ce vrei s spui= < Nu tiu. -oord ace o "icare nu"it D!u2uiat din 1uzeG6 apoi rostete rar3 e o persoan 1un la su let, de elul ei, dar e cuprins de prea "ulte tensiuni pentru nivelul "eu de

pricepere. Ai apoi, nu conteaz N a ieit din ecran. Ai nu se ndreapt ncoace. 4i lutur pu!in ":na st:n2. La revedere, ru"oas doa"n tristC &eerla a trecut dincolo de ecran, pe l:n2 ur2onet, i nu "ai e vizi1il. Loov co"enteaz3 < -eci ai o1servat i tu ce 1ine artaC < -u"nezeule "are, daC >eplica lui -oord este aproape un stri2t Cu si2uran! c a" vzut cea "ai dr2u! at din partea asta a !inutului "untos vestic. 4"i pare ru de ea c este a ectat nervos. Poate Mla' va n!ele2e ceva c:nd va i pe scen. < Pe ea precis o s$o o1serve, spune Loov. 4n ti"pul rostirii acestor cuvinte, aa cu" usese" instruit de o persoan autorizat ,colonelul %"it#0, "i$a" activat recven!a special pentru &odul E. Aud sunete de la un alt ter"inal, adic de la "icro onul "iniatural ataat la 2:tul &eerlei Atran. Cu at:tea z2o"ote, "i ia un ti"p s decid ce este aproape i ce este departe. Ini!ial se a"estec sunetul strident al "uzicii din undal cu o "ul!i"e de voci venind din toate direc!iile. Apoi, c#iar de deasupra "ea, o voce de e"eie, clar i a"iliar, spune3 < BunC & "ai !ii "inte= %unt &eerla. O pauz. >spunsul vine de la vocea (lnei %tarr, de la o distan! de vreun "etru. %pune3 < Iote$teC Cea cu un unc#i ultracon or"ist. Cu" s$a rezolvat p:n la ur"= Vocea &eerlei se aude din nou. (ste at:t de aproape nc:t se nre2istreaz cu toate "odula!iile ei de sopran3 < Ne$a" certat zdravn i a" plecat. -in acel "o"entO a" sperat c a putea s vin cu circul vostru a"1ulant. Vocea (lnei %tarr spune3 < &eerla, parc aa spuneai c$!i zice. &eerla= < -a. < &eerlaC ,Vocea (lnei %tarr continu pe un ton ciudat N "i consult circuitele s 2sesc tonuri ase"ntoare, i descopr c descrierea potrivit pentru cineva care vor1ete n elul acesta este Dn2ri9oratG. Ce$o i i asta=0 &eerla, ai vreun talent= Tre1uie s$!i spun c aceasta este cerin!a pentru a i pri"it printre noi. Vocea i se ntrerupe. Ceva, orice= < -raceC Asta$i &eerla. Nu tiu. A" 9ucat pu!in teatru n coal. La aa ceva te 2:ndeti= < PiO Vocea (lnei su2ereaz c nu vrea s continue discu!ia. Adevrul este c, indi erent c:t de 1un eti, #otr:rea inal i apar!ine lui Mla' Tate. (l e e ul. -e ce s nu$i ur"reti pri"a de"onstra!ie de la ora . i apoi s vor1eti cu el. %pune$i c te$a tri"is (lna Clar7. Adic eu. %unt so!ia lui Bodd' Clar7. Ave" nevoie de "ai "ul!i oa"eni, aa c cine tie ce$o s zic, cu o n !iare ca a taC Vocea &eerlei repet ncet3 < &ul!u"esc, (lna. Aa a" s ac. Pe c:nd se rostesc aceste ulti"e cuvinte, o1serv c a" identi icat$o pe (lna dup nu"ele ei de do"nioar i c a1ia acu" aud nu"ele ei de cstorie. 4"i "odi ic circuitul de "e"orie pentru a include noul nu"e. Ast el, (lna %tarr devine (lna Clar7, aco"paniat de toate datele relevante asociate. -esi2ur c i$a" trans"is colonelului %"it# dialo2ul dintre &eerla i (lna. (l accept n tcere ce se spune i, si"ultan, poart o conversa!ie cu o voce de 1r1at. (ste un 1r1at pe care nu l pot vedea. Vocea lui vine din partea st:n2 a colonelului, n a ara vederii unit!ii de co"puter care se a l la nivelul pr!ii de sus a pieptului lui %"it#, unitate care este ndreptat spre nainte. Vocea "asculin necunoscut "ie ,ni"eni nu "i$a cerut s o identi ic, aa c nici nu o ac0 spune3

< -o"nule colonel %"it#, dac crede!i c aceti re1eli sunt periculoi, de ce nu tri"ite" ve#iculele speciale %. A. V. (. %$i ncercuiasc= -ac nu a" destui oa"eni s " descurc pe plan local, pot oric:nd s$i cer co"puterului s aduc al!ii din zonele apropiate. -ei nu vd pe ni"eni, raportul venind doar prin Oc#iul$O al lui Pa#co, pot i"ediat dup aceea s identi ic vocea colonelului care rspunde3 < -o"nule "aior, nu ne 2r1i" s ac!ion". %itua!ia "ai tre1uie cercetat. -in in or"a!iile pe care le a", rezult c do"nul "a2ician Mla' Tate va ace pri"a de"onstra!ie ncep:nd cu ora dou. Voi atepta. Asta "i va da posi1ilitatea s cercetez i acest aa$zis e;erci!iu de evolu!ie u"an. -e ase"enea, ncerc s in iltrez pe cineva n 2rupul rzvrti!ilor. Cred c ace pro2rese, dar i aceasta va lua ti"p. I se sc#i"1 tonul. Voi intra sin2ur la de"onstra!ie. A" 1inoclul conectat la co"puter. Vreau s ur"resc ce se nt:"pl, iar co"puterul o s$!i trans"it ce se vede prin 1inoclu. >eplica "aiorului3 < 4n ti"p ce du"neavoastr ur"ri!i de"onstra!ia i toat lu"ea este nuntru, eu a" s$ "i pun oa"enii s ncercuiasc locul. Vo" i pre2ti!i pentru orice a!i #otr s ace". < Bun idee, spune vocea colonelului Pa#co %"it#.

CAPITOLUL CINCI. Brusc, vor1ete o voce "asculin n ur2oneta -oord$Loov3 < @ei, 1ie!i, eu sunt, &i7e. Vre!i s nc#ide!i "uzica aia de circ= O s ace" c:teva audi!ii nainte de li"ita dat, de la ora dou. -oord se ntoarce cu spatele la aparatul su. < Bucuros, spune el. &:na lui se ntinde dup un co"utator de releu. 4l desc#ide. &uzica z2o"otoas se ntrerupe. Instantaneu se deconecteaz i co"puterul Oc#i$O din ur2onet. Interiorul ve#iculului dispare pentru "ine. Nu$"i r":ne dec:t Oc#iul$O de &od E de la 2:tul &eerlei ca unic le2tur cu Panora"a (volu!iei U"ane. Prin el aud sunete. Pentru c sunt pro2ra"at pe DcontinuuG n le2tur cu aceast situa!ie , apt care "i li"iteaz e;tinderea capacit!ii de o1serva!ie0, co"par n "od auto"at ceea ce aud cu alte sunete pe care le$a" auzit n trecut. Un uor vuiet re2ulat din apropiere l corelez cu respira!ia u"an. Apoi sunt z2o"ote ale "ul!i"ii, de aproape sau de departe. Nu e o "ul!i"e "are. Nu"r sunetele produse ca" de .** de persoane. Un o" c#ea" prin "e2a on3 Dncep audi!iile.G (u pri"esc se"nalul ca de undeva din e;terior. C:nd i raportez colonelului %"it#, acesta spune3 < &aiorul Aldo Nair, cpitanul %art i cu "ine a" a9uns n teren6 i o pot vedea pe &eerla. %e pli"1, uit:ndu$se n st:n2a i$n dreapta. -in direc!ia spre care se ndreapt, cred c se duce spre cortul pentru audi!ii. -ouzeci i una de secunde dup acest co"entariu, se sc#i"1 ntr$adevr structura sunetului. Co"parat cu sunetul din e;terior, acu" devine un sunet din interior. >ever1era!iile se sc#i"1 incon unda1il. Noile caracteristici sunt3 o "ul!i"e de oa"eni respir:nd, "ul!i dintre ei "ic:ndu$i picioarele, i un z2o"ot ca un t:r:it de scaune. Ai un sc:r!:it produs de le"n sau de "etal, ca atunci c:nd un corp 2reu se aaz ntr$un scaun. Peste toat aceast a"estectur n surdin, se ridic 1rusc vocea lui D&i7eG N cu" s$a nu"it el nsui c:nd a vor1it cu Loov. %pune3

< -u"neavoastr, do"nule, a!i vrea s v recita!i poezia acu"= Ur"eaz o pauz. Apoi un alt o", care vor1ete cu o voce ascu!it de tenor, spune3 DO stea ce cade aduce pe P":nt O veste dintr$o alt lu"e Un univers tcut de "eteori n spa!iu Care vor1esc o alt li"1. Unul ca "ine care n!ele2e Ce are de spus un "eteor Nu se topete la cuv:ntul priceput. %unt recunosctor celui care A 1inevoit s$"i dea de tire C acolo departe, n "arele ntuneric, Totul este n re2ul. Pentru tipul lor de iin!e Vidul din spa!iu este ceea ce O;i2enul e pentru noi. Ai sunt 1ucuros % o tiu. Acu" pot dor"i noaptea "ai 1ine.G Un "are nu"r de oa"eni N nu"r /K de perec#i de ":ini N aplaud ,cu" se spune0 politicos. C:nd nceteaz aplauzele, vocea lui &i7e spune3 < &ul!u"esc, Tru11' Mra#a". Pauz. Acu", do"nioar, vre!i s po ti!i aici i s v c:nta!i c:ntecul= Unsprezece secunde "ai t:rziu ncepe un tip de "uzic pe care o identi ic ca provenind de la un insert de tipul celui olosit de "inico"puterul de la colierul lui Allet &cMuire. K,K secunde dup identi icare, vocea lui Allet c:nt o "elodie cu titlul DPa'$'a$'aCG A ost co"pus de un set special de circuite de co"puter pentru a rspunde cerin!elor unei "ode de acu" ?) de ani. (ste nc cerut, dar "ai ales n zona "untoas de vest. 4n ulti"ele ). luni a" pus$o de )?K.+.? de ori pe tot cuprinsul A"ericii. Versiunea lui Allet este doar instru"ental. Cuvintele le produce ea. Vocea ei nu are calitatea vocilor construite arti icial ce interpreteaz c:ntecele prin siste"ul "uzical al co"puterului. -ar "i s$a spus c, la presiunea at"os eric de la nivelul solului, vocile trans"ise electronic nu sunt la el cu cele produse direct de aparatul vocal u"an. Indi erent care ar i "otivul, to!i cei care respir i i t:r:ie picioarele at:t de z2o"otos aplaud tare c:nd ea i ter"in c:ntecul. Nu"r )). perec#i de ":ini. %unt c#iar i c:teva voci care stri23 D@ei, Allet, a ost 2rozavCG, DAllet, ai o voce e;traCG, DBine a "ai ostCG i DBravoC BravoCG C:nd nceteaz aplauzele, vocea lui &i7e spune3 < Cred c pute" co"1ina ur"toarele dou audi!ii. A" vor1it cu un do"n nu"it %tess &a2nus, care c:nt la un instru"ent destul de neo1inuit, i cu o t:nr, do"nioara Auli >#ell, care dorete s ne prezinte un dans. Au a9uns la o n!ele2ere. O va aco"pania n ti"pul dansuluiO Vino aici, Auli, pe aceast scen de dans i"provizat. C:nd ncepe "uzica, recunosc aceeai co"1ina!ie orc#estral, de "ai "ulte instru"ente, din de"onstra!ia cut de %tess n interiorul ur2onetei -oord$Loov. &uzica de acu" are un rit" "ai rapid. A" pus$o de .K.+IJ./?. de ori de c:nd a ost co"pus de circuitele "ele speciale, acu" opt ani. Pentru "ine, c#iar i cu li"itrile i"puse de situa!ia actual, care "i o er nu"ai sunet, "uzica se aude tare i clar. Va2, n undal, aud tropitul unei perec#i de panto i. (ste ceea ce se nu"ete o 1taie rit"ic. A" o1servat c iin!ele u"ane care danseaz devin oarte N cu" se

spune N e;altate. Orice s$ar n!ele2e prin asta, eno"enul este re lectat par!ial de recven!a "ereu "ai rapid a 1tii. &uzica atin2e un apo2eu z2uduitor. Tropotul dansului nceteaz. Iari aplauze. Nu"r ).+ de perec#i de ":ini. Ai apoiO Vocea lui &i7e spune3 < -oa"nelor i do"nilor, asta$i tot pentru "o"ent. Audi!ia se va relua dup pri"a de"onstra!ie de e;erci!ii de evolu!ie u"an, care va ncepe n cortul principal peste ase "inute. V invit pe to!i s lua!i parte la de"onstra!ia care va i cut de conductorul nostru, Mla' Tate. V asi2ur c va i cea "ai antastic e;perien! din via!a du"neavoastr. Va "ul!u"esc. Peste + "inute i K) de secunde. < Co"puterC 4"i vor1ete vocea colonelului Pa#co %"it#. < -a, colonele %"it#= < %unt pe cale de a intra n cortul cu de"onstra!ia. ($n re2ul= < -a, do"nule, con ir" eu. ,Ceea ce spusese" de9a, dar tonul vocii indic aptul c la acest tip de conversa!ie "i se cer nu"ai rspunsuri de nivel si"plu.0 < -e ndat ce intru voi conecta a"1ele co"putere porta1ile Oc#i$O. Cel pe care l port n 9urul 2:tului, n c#ip de orna"ent, va i olosit de tine pentru a o1serva i a nre2istra orice vezi i auzi. < -a, colonele %"it#. < Cel de$al doilea Oc#i$O este n acest 1inoclu pe care l iau cu "ine. -e c:te ori l ridic i " uit prin el, tu vei o1serva i vei nre2istra ceea ce se vede prin el. < -a, do"nule. < Vreau s o1servi aceast scen doar prin c:te un Oc#i$O, pe r:nd. Treci de la unul la altul n concordan! cu instruc!iunile pe care !i le$a" dat. < -ar 1inoclul vaO prea 1ine, colonele. < Co"puterC < -a, colonele= < Tine cont de li"itele con!inute n instruc!iunea dat. -ac le adau2i "odului 2eneral de DcontinuuG al ntre2ii "isiuni, n cadrul tuturor precau!iunilor la care s$a a9uns de c:nd ec#ipa"entul 1io"a2netic a devenit opera!ional, se poate nt:"pla ca ceva s nu "ear2 1ine n ti"p ce noi ur"ri" de"onstra!ia= Presupun c niciodat nici o iin! u"an nu$i va da sea"a c:t de "ulte opera!ii inutile de "e"orie provoac un sin2ur cuv:nt sau o e;presie ntr$un co"puter. Toc"ai aa ceva se nt:"pl datorit e;presiei Dde c:nd ec#ipa"entul 1io"a2netic a devenit opera!ionalG. Ceea ce se nt:"pl, de apt, este c "i se a"intete de o e;perien! speci ic r"as n "e"orie. -ar, desi2ur, ni"ic nu pare s poat provoaca accidente n prezenta situa!ie. Aa nc:t rspund3 < Nu, colonele %"it#. < &ul!u"esc, co"puter, spune el.

CAPITOLUL AA%(. Controlul "e"oriei a ost declanat, 1inen!eles, auto"at. & duce napoi n anul .*?J A. -., ntr$un "o"ent c:nd, prin "ai "ul!i Oc#i$O, l ur"resc pe Cotter, care i pune raportul 9os, pe supra a!a "aronie, lucioas, din a!a sa. O1serv

c, pentru pri"a oar de c:nd a intrat n ca"er, i per"ite s se uite la cei trei oa"eni aeza!i de9a la "asa cea lun2. Nu erau vre"uri 1une. Pentru c deteriorarea devenise vizi1il. Nu doar ca ur"are a celor nou ani de "1tr:nire natural. V:rsta lsase ur"e dureroase pe propria lui a!, at:t de trist de ur:t. Mroaznic era "odul n care l priveau. -octorul Pierce se sc#i"1ase n cei aproape zece ani ntr$un o" cu o e;presie rea, dispre!uitoare. -octorul C#ase, un o" de talie "i9locie, trecut pu!in de v:rsta "aturit!ii, era acu" interesat, !i, de 1ie!ei o1raznici, iar z:"1etul su "ereu onctuos i re lecta aceast preocupare. C:t despre colonelul (ndodore, co"andantul Corpului &ilitarizat de 4ntre!inere a Co"puterului, el devenise, cu anii, tot "ai sl1atic n n !iare i n elul lui de a vor1i cu oa"enii. Colonelul a vor1it pri"ul3 < -octore Pierce, spuse el scurt, de vre"e ce "$ai cut s iau parte la aceast ntrunire, " atept ca du"itale s$!i revin necinstea de a i 2azd. Necinstea. Aa sun u"orul cazon n zilele noastre. -ar cuv:ntul se ca" potrivea ocaziei. 4n aceast ca"er nu ur"a s se rosteasc nici un alt adevr dec:t cel cuprins n raport6 aa i se prea lui Cotter. Pierce, care edea n a!a lui, producea un #:r:it de le2" "pins n sus pe 2:t. O scuip pe podea. %e ntoarse i spuse3 < -o"nule, " ndoiesc c orice a putea eu spune ar l"uri "ai repede situa!ia dec:t, , s$l vezi pe Cotter n costu"a!ia aia i s$l auzi spun:ndu$ne ce$a pus la cale. Oc#ii lui se ntoarser spre 2rsan. -ispre!ul su total era vizi1il, dar continu3 Aa, Cotter, spune$le doctorului C#ase i colonelului (ndodore cu" ai reuit s$!i pierzi ti"pul vre"e de nou ani i s "ai ii i pltit pentru asta. Cu" sttea acolo, n picioare, Cotter a avut tenta!ia de a rspunde c acea Dcostu"a!ieG nu dovedea ni"ic "potriva lui. -up acea pri" zi n care co"puterul i prezentase ec#ipa"entul 1io"a2netic, Cotter i petrecuse "ult ti"p proiect:nd o 1arier de protec!ie practic invizi1il. 4n principal, "aterialul era 2ata !esut n p:nza c"ilor i a costu"elor pe care le purta. Pentru a! i ":ini olosea nite ali ii aproape invizi1ile. %in2urul ele"ent care se putea o1serva era o perec#e de oc#elari, e;cesiv de "ari. -ar i acesta era un lucru o1inuit pentru oa"enii de tiin! care lucrau n la1orator, ca s$i prote9eze oc#ii. Oricu", tia c persoana lui re lecta "ai "ult lu"in dec:t de o1icei. @ainele i luceau n sclipiri i sc:nteieri neateptate. Iar oc#elarii erau, n "od clar, prea "ari. Pe parcursul introducerii a r"as practic ne"icat, at:t izic, c:t i su letete. Adic nu a tresrit nici o clip la insulte. Iar c:nd a vor1it, vocea sa nu a dezvluit nici o tensiune. A spus3 < %$ar putea, do"nilor, ca eu s iu unica persoan care a "ai lucrat ceva pe aici n ulti"ii c:!iva ani. 4ntr$o lu"e n care co"puterul ace toat "unca, "ai sunt doar c:!iva oa"eni care cic ac ceva, dar de apt stau de2ea1a prin prea9"a "ainriei. %in2ura activitate a oa"enilor de tiin! este de a descoperi cu" s se "puneze cu inven!iile co"puterului. 4n "od si"ilar, cu e;cep!ia oa"enilor din zona "un!ilor de vest, toat lu"ea este pltit pentru "unca cut de co"puter. &a9oritatea nici "car nu "ai stau s suprave2#eze ceva. Plata lor depinde de cantitatea de produse i de servicii o erite de co"puter6 dar, de apt, este doar un venic trai pe vtraiC 4i ndrept u"erii i continu3 < Aa. Acu" da!i$"i voie s a9un2 la pro1le". %u1iectul studiului "eu de nou ani sunt e ectele ener2iei 1io"a2netice asupra rasei u"ane din %tatele Unite ale A"ericii. Ca pro2ra"ator, tia" cu" s$i cer co"puterului a9utorul N asta dac v ntre1a!i cu" a" lucrat. A" ost n stare s trec peste restric!ia i"pus de cole2ul nostru, doctorul Pierce6 restric!ie care nu a

ost niciodat anulat, ci a ost c#iar rea ir"at at:t de ctre doctorul C#ase, c:t i de du"neata, colonele. < -o"nilor, i cu o pauz pentru e ectul dra"atic, a" descoperit c, pe tot parcursul perioadei de nou ani, de iecare dat c:nd co"puterul i olosete "ecanis"ul de o1servare 1io"a2netic, are loc un lu; de ener2ie dinspre pro ilul u"an care se a l su1 o1serva!ie. -up cu" dovedesc nu"eroase teste, acest lu; invers e;tra2e ener2ie "oral din con i2ura!ia de 1ule aurii, con i2ura!ie care ar putea s ie sau nu su letul u"an. 4n ur"a acestui lu; ne2ativ, a acestui urt de ener2ie, a" devenit o na!iune de uci2ai, cri"inali, t:l#ari, violatori, prostituate, i"orali, po ticioi, lenei, lipsi!i de puterea de a "ai crea ceva, i2noran!i. Ai continu cu aceeai sinceritate3 < 4n ciuda n2rozitoarei deteriorri a con i2ura!iei aurii a pro ilului u"an "ediu, deteriorare produs n "od per"anent, "ai e;ist nc 9u"tate din strlucirea de acu" nou ani, de c:nd a ost instalat ec#ipa"entul 1io"a2netic n siste"ul na!ional al co"puterului. Nu este deoca"dat clar ce se va nt:"pla cu noi c:nd acest lu; ne2ativ va reduce strlucirea la o si"pl sc:nteiere. Nici nu este clar c:t va dura acest proces de deteriorare. %$ar putea s e;iste un punct de ec#ili1ru al sc#i"1ului de ener2ie. -ar convin2erea "ea este c, n cur:nd, popula!ia va a9un2e la un nivel de de2radare "oral cu" nu a "ai e;istat pe planet6 a" vzut de9a c:teva speci"ene ntr$o az avansat de de2radare. Btu cu de2etul n #:rtia lsat pe "as, n a!a sa. < -ovezile sunt aici. V$a" adus c:te o copie la iecare. 8r s "ai atepte per"isiunea lor, lu dosarul de deasupra. %e ntinse spre "as i aproape l arunc spre colonelul (ndodore. >apid, cu acelai lucru i cu celelalte dou dosare. &ai nt:i spre doctorul C#ase, apoi spre doctorul Pierce. Niciunul dintre cei din 9urul "esei nu se "ic. Nici un sin2ur 1ra! nu se ntinse s ia vreo copie a raportului. Vz:ndu$le lipsa de interes, Cotter 2:ndi ntunecat3 DCel pu!in le$a" cut un rezu"at din ceea ce voia" s spunO Nu se poate s nu i auzit cuvintele "ele. 8iecare sens tre1uie s le i ptruns centrii auditivi crora le era destinatG. %t:nd acolo, tre1ui ns s ie de acord c ceea ce o1!inuse nu prea se"na a victorie. Linitea a9unsese ridicol de lun2. Aedeau ca la oto2ra . To!i !epeni, de parc iecare atepta s vor1easc cellalt. -ar, 1inen!eles, iin!ele u"ane nu sunt n stare s stea ne"icate "ai "ult de c:teva secunde. 4n s :ritO -octorul C#ase se oi pe scaun. %e aplec nainte. Ai spuse cu acea voce unsuroas care N cu" o1servase Cotter N se potrivea per ect anecdotelor pe care le spunea de c:!iva ani, despre cele "ai 1une "etode de a$i a1orda pe 1ie!ei i de a le o eri daruri pentru avorurile speciale pe care !i le acordau la r:ndul lor. < 8iecare 2enera!ie prevede s :ritul o"enirii. -octorul Cotter, dup cu" a" n!eles de la doctorul Pierce, s$a cut purttorul de cuv:nt al unei idei oarte vec#i3 conceptul de "oralitate, aa cu" a ost el n!eles de cei "ai i2noran!i oa"eni din istoria noastr N str"oii notri #a1otnici. Acea sr"an inven!ie a unei "in!i netiin!i ice, su letul u"an, i$a "ai 2sit un sus!intor. -ar oric:t de "ult a dispre!ui aptul c un o" de tiin! se co1oar s sus!in o ase"enea cauz, nu pot s nu ad"ir concizia cu care a ost prezentat, alt el ar i ost teri1il de plicticos. < Iote, ioteC Eise Pierce. Ai aplaud. Produse acel speci ic r:n9et str:"1 i continu3 < Cotter, -u"nezeu are de dat sea" pentru "ulte lucruri. &oartea este o neruinare pentru care nu ncape nici o iertare, n veacul vecilor, indi erent cine a pus la cale siste"ul.

Procesul de "1tr:nire este ridicol, o u"ilire a noastr, a tuturor. 4n acelai el a putea enu"era zeci de situa!ii de aici de pe p":nt, concepute ntr$un stil nepro esionist at:t de vizi1il, de te apuc sc:r1a. Creatorul Universului ar tre1ui s se duc la un control psi#iatric. Ar tre1ui s ie 9udecat pentru cri"e deose1it de 2rave i pedepsit ca atare. %e opri s$i tra2 su letul. Cotter pro it de pauz i se adres doctorului C#ase3 < -o"nule, a" auzit c a!i ost atacat de trei ori anul acesta. 8a!a ntins a individului se str:"1. >idic din u"erii lui 2rsoi3 < Atiu per ect care este stereotipul unui t:l#ar n zilele noastre, spuse C#ase. %e ateapt s ai la tine cel pu!in L**R. -ac e "ai pu!in, te o"oar sau te olo2ete. -ar dac ai su"a necesar N iar eu a" avut$o de iecare dat N !i ia 1anii, !i d una zdravn la !urloaie i o ntinde. < Ai !i s$a nt:"plat de trei ori= Eise ncet Cotter. < -aC Tonul rspunsului su2era c su1iectul este nc#is. < Cu" de$!i "ai rezist !urloaiele= 4ntre1 2rsu!ul. < Port 2enunc#ere, u rspunsul. 8a!a o"ului deveni 1rusc ner1dtoare. Eise3 < Ascult, Cotter. Ne a l" n a!a unei perioade de tranzi!ie pentru poporul a"erican. Tre1uie s se o1inuiasc s nu ai1 ni"ic de cut. Nici un el de "unc. -in cauz c toate lucrurile, dintr$odat, sunt o1!inute r nici un e ort, indivizii capt un resenti"ent a! de cel a crui parte din plcint este "ai "are dec:t a lor. Tu consideri asta o tra2edie. (u vd n ea doar o "ani estare a venicei, nes :ritei naturi u"ane. < Ai cut pl:n2ere la poli!ie c:nd ai ost 9e uit= < Binen!eles c nu. (ra oarte enervat. -e ce s risipesc ti"pul "eu, ti"pul lor sau ti"pul t:l#arilor= Aici se ascundeau "ai "ulte, desi2ur. Pl:n2erea ar i putut necesita i o e;plica!ie asupra prezen!ei do"nului pe strad la ore at:t de periculoase. @ai, pri"a oar n$ar i ost nici o pro1le". -ar a doua i a treia oar ar i tre1uit s ie cineva prea prost s nu$i dea sea"a c C#ase 1tea noaptea 1ulevardele n cutare de tinere victi"e pentru propriile lui nevoi cri"inale. Cotter inspir ad:nc3 < >elatarea ta "i d pri"a speran! c voi iei viu din aceast ntrunire. -ac nu$!i vine s te deran9ezi pentru a te pl:n2e de t:l#rie, cred c nu$!i va veni la nde":n s " aci s dispar. %au, poate, e nevoie s a" asupra "ea o su" "ini"= E:"1etul unsuros se l!i i "ai "ult. C#ase spuse cu vocea sa 2re!oas3 < 4n vor1ele tale se ace auzit pro etul care i prevestete propriul lui s :rit. ( speci ic acestui soi de indivizi. Colonelul se ridic din captul "esei dinspre dreapta3 < Cred c a" auzit destule. Ceea ce " ui"ete este c un e;pert de talia lui Cotter nu ia n considera!ie, n "o"entul de a!, restric!iile care 2uverneaz "odul de lucru al co"puterului. (;ist o li"it de in or"a!ie i de ener2ie pe care nici "car "inunata i "iraculoasa noastr "ainrie nu o poate depi. C:nd se va atin2e aceast li"it, procesul de scur2ere a ener2iei "orale pe care l$ai descris ntr$un "od at:t de dra"atic se va opri auto"at6 asta dac el se petrece ntr$adevr. (u totui nclin spre e;plica!ia doctorului Pierce despre co"porta"entul oa"enilor. >asa u"an din A"erica se ace iari de r:s. -e data asta se pare c vor s dovedeasc adevrul zicalei c lenea, dac este lsat de capul ei, duce la 1elele. %e ntinse i lu raportul. < Tre1uie s " asi2ur c sta nu a9un2e pe ":ini necurate, spuse el, se ntoarse i se ndrept spre ua ca"erei de con erin!e.

< AteaptC Eise Cotter repede. -ar ni"eni nu "ai atept. Ceilal!i doi oa"eni erau de9a n picioare6 iar C#ase nici "car nu$i lu copia c:nd iei. Cotter stri2 dup ei3 < >eco"andarea "ea este s i se scoat co"puterului orice instala!ie care i per"ite cone;iunile 1io"a2netice. -ac o ace" i"ediat, s$ar "ai putea ncO -ar vor1ea de9a nu la una, ci la trei spinri pe cale de dispari!ie. 4n penulti"ul "o"ent, c#iar nainte de a disprea i C#ase N ulti"ul dintre cei trei N stri23 < 4"i vei 2si de"isia pe 1irou, doctoreC

CAPITOLUL AAPT(. Orna"entul n or" de colier de la 2:tul colonelului Pa#co %"it#, cel prin care "i trans"itea i"a2ini din cort, era n unc!iune. -eoarece instru"entul ataat la 2:tul &eerlei Atran nu usese inclus n instruc!iunile "ele actuale, l deconectase". -eci vederea "ea provine de la nivelul pieptului colonelului. Alte surse de in or"a!ie asupra scenei redate nu "ai a". Nici surse de sunet. Nici alte percep!ii vizuale care s " a9ute s corelez ceea ce vd. Vad interiorul unui cort "are. 4n partea "ai ndeprtat este o scen "ic, dar 1ine lu"inat, cu un perete n undal. Pe "i9locul peretelui este o u acoperit de o draperie. 4n cort, direct pe p":nt, sunt aezate .I de r:nduri de 1nci. %e ntind de la vest la est cu o ntrerupere, ca un interval. Intervalul se ntinde c#iar n a!a o1iectivului de la ter"inalul "eu cu care colonelul a intrat prin partea din spate a cortului. Intervalul "parte 1ncile pe "i9loc. Aproape dou trei"i din 1nci sunt pline. -e pe laturile i"a2inii pe care o vd apar "ereu al!i oa"eni. Trec i iau loc pe c:te o 1anc li1er. 4n acest ti"p o1serv N i nre2istrez N prezen!a lui Tru11' Mra#a" i a t:nrului -avid Norton. %tau pe r:ndul din a!, partea dinspre est. O vd i pe &eerla Atran pe r:ndul J, tot spre est. Allet &cMuire, %tess &a2nus i Auli >#ell stau "preun pe r:ndul )., spre vest. Pe c:nd o1serv acestea, culoarul se "ic su1 "ine. -up aptesprezece secunde, colonelul se aaz pe un loc de l:n2 culoar, pe partea de vest. ( pe r:ndul )?. &:na unui 1r1at "i intr n c:"pul vizual la douzeci i doi de centi"etri de o1iectiv. Cadranul ceasului de la nc#eietura sa se ntoarce spre "ine, iar eu o1serv i nre2istrez c este ora . r )/ secunde. La . r )L secunde, lu"inile scad i, si"ultan, un re lector se i;eaz asupra uii din spatele scenei. &:na i 1ra!ul 1r1atului "i ies din i"a2ine la ora . r )) secunde, "o"ent n care ncetez a "ai o1serva i nre2istra trecerea ti"pului, n instruc!iunile "ele ne iind ni"ic despre ti"p, ca atare. Totui o1serv i nre2istrez o "ic nt:rziere. Brusc, apoi, cortina din ata uii se ridic. AiO Tru11' Mra#a" intr prin acea desc#iztur, naint:nd pe scen. 4n tot cortul oa"enii inspir "ai ad:nc. 8ac asta aproape si"ultan, dar pentru "ine nu este, desi2ur, nici o pro1le" n a nu"ra c:!i sunt, pentru c olosesc procedeul vizionrilor repetate. O ase"enea inspira!ie rapid a aerului "i$a ost descris n trecut prin e;presia Da i se tia respira!iaG. -in cei +I. de indivizi care alctuiesc pu1licul, la )I+ li se taie respira!ia. Aapte oa"eni se ridic n picioare. Unsprezece persoane scot un sunet cunoscut drept Dc#icotit nervosG.

Ai aproape toate capetele se ntorc, cu oc#ii i nasurile ndreptate spre locul din pu1lic n care se a l Tru11' Mra#a", st:nd alturi de t:nrul -avid Norton. Acel Tru11' Mra#a" sare n picioare. -in 2:tle9 i iese un sunet nearticulat. Pe scen, Tru11' Mra#a" ncepe s se trans or"e. (ste acelai tip de trans or"are pe care o cuse i Pren c:nd i i"itase pe Allet, Tru11', %tess i &eerla. (ste de presupus c sc#i"1area se va ace dinspre or"a lui Tru11' spre or"a persoanei care se a l acolo n "od real. Trans or"area este acu" co"plet. O1serv un 1r1at a crui n !iare su2ereaz c e n v:rst de .* i ceva N +* de ani. Are o constitu!ie supl i este "ai nalt dec:t Tru11' cu vreo ). centi"etri. (;presia e!ei sale se potrivete cu n!elesul cuv:ntului D#otr:tG. Nu l$a" "ai vzut niciodat. 8olosindu$" de percep!ia li"itat pe care "i$o d Oc#iul$O prin care l o1serv, i nre2istrez, desi2ur, doar iziono"ia. Ter"in rapid tot ceea ce "i st n putere s ac c:nd, de deasupra Oc#iului$O, "i se adreseaz, ntr$un ton re!inut, vocea colonelului3 < Co"puter, pe c:t pot s$"i dau sea"a deoca"dat, iin!a u"an de pe scen este Mla' Tate. Vreau s nre2istrezi totul despre el ori de c:te ori l ai n i"a2ine, pe parcursul ntre2ii zile. -ar N 1a2 de sea"C < 4nre2istreaz toate in or"a!iile pe un cip separat. Nu co"para cu datele din alte iiere. Nu ace asocia!ii cu alte persoane nu"ite Mla'. Fine totul separat n!ele2i= < Prea 1ine, colonele, i rspund eu prin receptorul pe care l are n urec#e. < &ul!u"esc, co"puter. Continu. Vor1ise cu aceeai voce sczut ca nainte. C:nd aceste instruc!iuni inale sunt rostite, o"ul de pe scen, care "i usese identi icat drept Mla' Tate, spune cu voce clar3 < Tru11' Mra#a", vrei s vii aici sus, te ro2= T:nrul cel 2rsu! nainteaz "piedic:ndu$se. %e "ai clatin o dat la a doua treapt ce duce spre plat or", dar reuete s nu cad. Apoi a9un2e pe scen, n a!a lui Mla' Tate. %t acolo, rsu l:nd din 2reu, i spune, cu acea voce care a"estec tonul ascu!it de tenor cu 2: :ielile3 < Ia zi, cu" ai cut c#estia aia= %i2ur c eti "a2ician. A i 9urat c tu eti eu. Ai cu" de$"i cunoti nu"ele= Mla' Tate se uit la el, apoi se ntoarce spre "ine N adic spre pu1lic. 8olosind un ton care se potrivete cu sensul cuv:ntului DprietenosG din "e"oria "ea, spune3 < Tru11', e;erci!iile de evaluare u"an te pot nv!a s aci e;act ceea ce a" cut eu. C#iar acu" i aici, spre 1inele tuturor oa"enilor care se a l acolo, i pe "ul!i dintre ei i cunoti, spune$le i lor, i "ie, ai vreo pro1le" despre care po!i s vor1eti= < O pro1le"= Eise Tru11'. Prea surprins de ntre1are. < -aO < Mla' Tate este serios acu" N ceva care te preocup. < PiO ,pauz, apoi30 Tatl "eu este unul dintre acei individualiti de "od vec#e. Nu accept co"puterul. Are propriul lui ca"ion. Ai vrea s lucrez "preun cu el. -ar, o , dac a putea s$"i c:ti2 e;isten!a din poezie, din scris, deO nu tiu nici eu. Mla' Tate se ntoarce i pot s$i vd din nou oc#ii ndrepta!i spre "ine. Vor1ete cu tonul su prietenos3 < Oa"eni 1uni, asta nu"ete el pro1le"C Cu vocea sa ascu!it, de tenor, Tru11' i rspunde3 < Pi, pe "ine " preocup. Mla' se ntoarce spre el.

< Tru11', las$" s$!i spun eu ceva ce te supr cu adevrat. C:nd era" du1lura ta, acu" c:teva "inute, a" cercetat duplicatul capului tu. Ai a" vzut o "ic por!iune de or"e "ititele, rotunde i ntunecoase care ar tre1ui s ie ca aurul de strlucitoare. Ai, deoarece tatl tu te$a !inut departe de co"puter, c#iar se i poate ca ele s devin ast el. -up ce s$au spus aceste cuvinte, Tru11' r":ne ne"icat pe scen. 8oarte linitit. Apoi spune3 D&daCG Acest co"entariu nu are n!eles pentru "ine, dar l nre2istrez totui. Mla' vor1ete din nou3 < Tru11', " lai s ptrund n interiorul capului tu i s aprind acele lu"ini aurii= 8alca de 9os a lui Tru11' se separ de alca de sus. C:nd vor1ete, cele dou lci r":n oarecu" separate. 4n elul sta zice3 < Cu" o s " sc#i"1i= Cu" o s intri n capul "eu= La c:!iva centi"etri de "ine, 1inoclul se ridic. Trece prin dreptul Oc#iului$O ataat de orna"entul de la piept i dispare din c:"pul "eu vizual. %e aude un clic c:nd se pornete unitatea de co"puter din 1inoclu. Aa cu" a" ost pro2ra"at, ntrerup instantaneu o1iectivul de pe piept. -escopr c 1inoclul este ndreptat spre Tate. 4"i apropie i"a2inea i o ocalizeaz, n ti"p ce trupul lui Mla' devine de nerecunoscut ca Mla'. Apare un e ect de lu"in tre"urtoare. Apoi el se trans or" ntr$o "ul!i"e de 1ule aurii. -in ele se ntinde o or" ca un 1ra! de 1ule 2al1ene lucitoare care se contopete, se topete n capul lui Tru11'. 4n partea de 9os a 1inoclului se vd capetele i u"erii a treizeci i patru de persoane care ocup 1ncile dintre r:ndul )? i scen. Nousprezece din aceste capete i u"eri se tra2 napoi, unele 1loc:ndu$"i vederea. Treizeci i unu dintre ele "preun cu alte ..J de persoane pe care nu le vd N sunt n a ara i"a2inii, spre dreapta sau spre st:n2a N scot sunete. M: :ie sau ac "ici vocalize nearticulate3 ":r:ieli, 2e"ete, a#$uri i o#$uri. Pe scen N aa cu" pot o1serva pe perioada c:nd unul dintre capetele care "i stau n cale se apleac N Mla' ace o "icare de ntoarcere a prelun2irii care pare s ie n interiorul capului lui Tru11'. O sin2ur rsucire. Apoi i$o retra2e. ( ectul de tre"ur lu"inos dispare. Bulele aurii se scu und napoi la locul lor ntunecos, din interiorul corpului nor"al, izic, al lui Mla'. Asta$i ce vd acu"3 corpul lui nor"al. %pune3 < Mata, cu" te si"!i= Tru11' se ncrunt. Apoi spune cu o voce puternic de 1ariton3 < Pi, ca s$!i spun adevrul, nu potO %e oprete. Apoi zice3 DCe -u"nezeuCG Cuvintele sunt rostite cu aceeai voce 2roas. -in nou, "o"ente de tcere. Apoi i ntinde ":na. < -o"nule Tate, continu el cu noua lui voce "asculin, !i "ul!u"esc. 4n aceste K?,*+ secunde a" ost oarte ocupat. Pentru c, n "o"entul n care Oc#iul$O ataat la 1inoclu a cut s se opreasc o1iectivul din orna"ent, "i s$a declanat i capacitatea de a analiza pro ilul 1io"a2netic. -intr$odat a" identi icat toate cele +K de capete i u"eri dintre colonel i scen. Ai, desi2ur, datorit ec#ipa"entului special ataat la 1inoclu, ec#ipa"ent care "i "rete capacitatea, pot s vd i con i2ura!ia special a lui Mla' Tate3 1ulele aurii pe care le olosete pe scen pentru a ptrunde n capul lui Tru11' "i sunt vizi1ile. (ste pentru pri"a oar, de c:nd a" venit la Panora"a (volu!iei U"ane, c a" posi1ilitatea s identi ic pro iluri. Un sin2ur "ini$Oc#i$O nu poate avea dec:t un ec#ipa"ent i o ener2ie li"itate i nu se poate ocupa dec:t de un nu"r init de eveni"ente. Adic de un "ic nu"r init de eveni"ente. Te"porar, ncrctura a9unsese aproape de "a;i"u", n special din

cauza c:torva aspecte de eed$1ac7 N ncercrile "ele, auto"ate la acest nivel nou, "ai pu!in detaat, de a o1serva i nre2istra detalii ale condi!iei u"ane. Ai, desi2ur. < Lucrul cel "ai i"portant N a" acu" la dispozi!ie pro ilul 1io"a2netic al lui Mla' Tate, nre2istrat pe cipul special. ,4n ziua de azi e tare 2reu s aci rost de un cip n plus. -e data aceasta a tre1uit s renun! i s ter2 ener2ia pe care o acu"ulase" de la K*+ persoane su1 nu"ele 2eneral de D(duca!ie avansatG.0 C:nd ter"in cu procesul de convertire a datelor, Tru11' Mra#a" toc"ai pleac de pe scen. Iese din c:"pul vizual al 1inoclului, prin lateral. Cei din pu1lic, pe care nu$i pot vedea, se aaz. -in toate pr!ile, ie c vd de unde, ie c nu, se aud aplauze. Pe scen ncepe o alt trans or"are izic. Un Mla' Tate "ai e"inin. O perec#e de s:ni, olduri de o or" di erit, pre i2urarea unei e!e e"inine. Trans or"area nu se ace co"plet Persoana care se presupune c ar i spune ntr$o voce plcut de sopran3 < 4"i apare nu"ele de &eerla N &eerla Atran. (ste aici= %pun:nd acestea, Mla' revine rapid la silueta i a!a sa a"iliar, supl i "asculin. & uit la capul i u"erii &eerlei Atran. Pe r:ndul J. -irect n a!a "ea. %e a l n trei"ea de 9os a i"a2inii, se ntoarce i se uitO c#iar la "ine. Brusc se petrece o sc#i"1are a ocalizrii 1inoclului. I"a2inea se ridic, ast el nc:t r":n vizi1ile nu"ai runtea i prul &eerlei. I"a2inea se "rete instantaneu. -ar, de apt, ata este cea care se apropie, ridic:ndu$se n picioare. %e ridic co"plet. %e ntoarce spre scen. 4nal! o ":n. Ai ace un se"n. < Aici, stri2 ea. < Vrei s vii sus= 4i cere Mla', olosindu$i propria sa voce. &eerla se duce spre "ar2inea dinspre culoar i o pornete spre scen. Mla' o a9ut s urce pe plat or", tr2:nd$o n sus de ":na pe care ea i$o ntinde. -e ndat ce ata este pe scen, Mla' se retra2e. Iar se petrece o "eta"or oz par!ial spre trsturile e"inine. (l se pli"1 apoi de dou ori prin a!a ei, i"it:ndu$i !inuta, "ersul i "icrile 1ra!elor. T:nra e"eie r":ne oarte linitit, ur"rindu$l. 4n cele din ur", spune3 < C#iar o aci, nu e nici o iluzie. 4n +,J secunde dup co"entariul ei, Mla' este iari, izic, el nsui. %pune3 < &eerla Atran, i"itarea supr anu"ite persoane, uneori provoc:ndu$le c#iar uria. Te deran9eaz elul n care te$a" i"itat= Pri"ul ei rspuns este o ridicare din u"eri. Apoi3 < Ce ur"reti= 4ntrea1 ea. < I"itarea este pri"ul pas pentru a deveni altcineva. Mla' vor1ete n ceea ce se nu"ete un ton sincer. C:nd un copil, un 1iat, se poart ca tatl su, spune"3 DA, o ia pe ur"ele lui taic$ su.G Ai c#iar asta ace. -ar ntr$un "od 2reit, r s ie contient de aceasta. 8r s tie cu" de s$a nt:"plat aa. 8r control. O ast el de ase"nare de lun2 durat ne o er doar un indiciu a ceea ce este i"plicat n e;erci!iile de evolu!ie u"an. %e oprete. (ra pe 9u"tate cu a!a spre ea, pe 9u"tate spre pu1lic. Acu" privete direct spre ea. Oc#ii i se n2usteaz. Pe a!a lui se aterne o e;presie de ui"ire. 8ata N cci nu prea e "ai "ult de at:t N l privete, atent la ce a spus, i co"enteaz3 < Ceea ce aci tu este un el de practic ocult, nu$i aa= Un el de acordare laO Vocea i se oprete n "i9locul propozi!iei. Oc#ii i se lr2esc. Ce se nt:"pl= 4ntrea1 ea. Pe parcursul e;isten!ei "ele a" pri"it e;plica!ii despre toate e;presiile aciale i corporale pe care le poate avea o iin! u"an. Aa c a descrie pozi!ia "uc#ilor de pe a!a lui

Mla', aa cu" o vd, de aproape, prin 1inoclu, ca e;pri":nd o n2ri9orare interioar. (ste, cu" se spune, Dtul1uratG. Cuvintele sale sunt pronun!ate ntr$un ton serios. %pune3 < &eerla, n interiorul tu are loc o inter eren! e"o!ional oarte 2rav. A" avut acest senti"ent "ai devre"e, c:nd a" devenit, par!ial, du1lura ta. -e apt "$a" #otr:t s nu duc lucrul p:n la capt, pentru c nu a" vrut s ncalc inti"itatea unui secret, aa cu", va2, a" si"!it. -ar at:!ia oa"eni str:ni laolalt n aceeai ca"er creeaz o "ul!i"e de ener2ie. -in interiorul cortului se revars acu" asupra "ea destul ener2ie pentru a putea s iu contient de o situa!ie e;tre" de trist. Fi$a "urit cineva apropiat. A" dreptate= &eerla capt o privire tul1urat3 < -a, daO N &ur"ur ea N prin!ii "ei. < A":ndoi= Pare ocat. < -a, daO (uO Vocea i se taie. %e clatin i ncepe s se pr1ueasc. Mla' este "ai rapid. %are i o prinde. La ti"p. Con i2ura!ia de 1ule aurii din corpul ei N pro ilul 1io"a2netic N plutete n sus, ndeprt:ndu$se. P:nza cortului nu pare s$i stea n cale. 8or"a de 1ule aurii se strecoar prin tavanul cortului. Ai dispare. (;act n acel "o"ent, colonelul Pa#co %"it# optete a"enin!tor3 < Co"puter, o1serv totulC TotulO=. Iar o lu" de la capt ,un 2:nd cinic0. Auto"at, "i activez "ecanis"ul prin care iecare Oc#i$O din A"erica ace o analiz de pro il. Unde este pro ilul &eerlei Atran= >aporta!i Centralei. >aporta!i$"i D"ieG, aici n &ardle'. Viteza unei ase"enea veri icri este ntotdeauna ui"itoare pentru iin!ele u"ane. 4n aceast situa!ie s$a scurs o perioad de )J,I secunde. >spunsul vine dup aceast perioad de la un ro1ot$stropitoare de lori din ci"itirul din 5as#in2ton, -. C. < Pro ilul &eerlei Atran, raporteaz Oc#iul$O ataat ro1otului, a czut n acest "o"ent pe "or":ntul prin!ilor ei. 4ncepe s se a unde n p":nt. -ar, staiC Ceva se"n:nd oarecu" cu un al doilea pro il toc"ai s$a apropiat. Acest al doilea pro il este oarte su1!ire. %e n oar "pre9urul ei i o t:rte n sus. Iat$i c pleac a":ndoi spre cer. Au disprut. O1serv totulC Ce s$a nt:"plat pe scenO Mla' Tate a licrit. Ai$a sc#i"1at corpul, devenind ntru totul &eerla. Propria lui con i2ura!ie de 1ule aurii a ieit din corpul su, ndrept:ndu$se spre tavanul cortului. -ar a r"as tot prins de du1lura corpului &eerlei, care !inea trupul "oale al adevratei &eerla. Prin alun2ire, or"a a9un2e la su1!iri"ea unei a!e. -oar un sin2ur ir auriu trece prin tavanul cortului. Apoi, la a optsprezecea parte dintr$o secund, dup ce pri"esc "esa9ul DAu disprutG, a"1ele pro iluri revin, sclipind n c:"pul "eu vizual. 8irul dinainte se scurteaz i se n2roa. Con i2ura!ia care alctuiete pro ilul &eerlei revine ca atare. A"1ele "ul!i"i de 1ule aurii se ntunec p:n la intensitatea redus care constituie nivelul lor de vizi1ilitate c:nd se a l n interiorul corpului propriu$zis. Pe scen, Mla' este din nou Mla'. Vzut prin 1inoclu, pieptul lui se dilat i se contract n ceea ce se nu"ete respira!ie ad:nc. -e apt, o secund "ai t:rziu, e;pir cuvintele3 D(ra c:t pe$aciCG &eerla pare din nou si2ur de sine. %e ndeprtez de ":inile i 1ra!ele lui Mla' care o sus!in i r":ne st:nd n picioare, r spri9in. -ar nc arat i vor1ete Dtul1uratG c:nd spune3 < CeO ce s$a nt:"plat=

Mla' i$a revenit la respira!ia nor"al. Pentru o iin! u"an, a recuperat oarte repede. %pune ,o1serv totul i co"par totul0 1l:nd3 < Ceea ce s$a nt:"plat su2ereaz c apropierea ta de o persoan care poate ace ceea ce ac eu !i$a declanat, !i$a per"is s ai o dorin! de o i"portan! unda"ental pentru tine. Brusc !i$ai dorit s ii "oart n "or":ntul tatlui i "a"ei tale. -intr$odat, &eerla are lacri"i n oc#i i aproape c #o#otete3 < Ai " ro2 de ce i$ar psa unuia ca tine de aa ceva= Mla' se ntoarce cu a!a spre "ine ,i spre pu1lic0. (ste din nou cal". Arat spre sine nsui3 < Cineva ca "ineC %e ntoarce spre &eerla. Ai avea" i"presia c vrei s te alturi >e1elilor din Lu"ea Co"puteruluiC < -a, da. (ste dintr$odat ncurcat. A vrea. &i$ar plcea sO Cred c a ace "ai 1ine s " aez. Mla' co1oar treptele cu ea i o conduce p:n la locul ei din r:ndul al optulea. Pe c:nd se ntoarce, arunc o privire n lateral. Apoi ace un 2est3 < &i se trans"ite nu"ele -avid. Ai si"t c este un 1iat. Tu eti acela= -avid Norton, de ). ani, sare n picioare3 D(u suntCG, rspunde el. Ai alear2 pe scen, naintea lui Mla'. Pe c:nd ace asta, 1inoclul se "ut dinspre scen. >apid, trece peste tot pu1licul. (ste vizi1il, c#iar i de pe e!ele se"intoarse, c oa"enii se rela;eaz. %e aude un sunet de r:s uor i apro1ator. Vd i nre2istrez 1uze i o1ra9i ntini n sus. Colonelul %"it# "i optete3 < Co"puter, eti de prere c 1ie!aul a trezit un oarecare interes i c este ndr2it de popula!ia oraului= (ste o ntre1are prea 2eneral pentru "ine. -ar este o ntre1are. >spund n receptorul din urec#ea colonelului3 < -o"nule, acesta este sin2urul 1iat din &ardle'. Oa"enii din cort au acele reac!ii izice care N i a" vzut reac!ii si"ilare n trecut N pot i descrise drept e;cep!ional de DprietenoaseG. < &ul!u"esc, co"puter. Pune$" n le2tur cu "aiorul Aldo Nair i cu oa"enii lui, care sunt l:n2 un Oc#i$O. Asta "i ia o rac!iune de secund. Colonelul continu n oapt3 < Vreau ca un voluntar s o"oare copilul care este pe scen. Vreau s par ca i cu" Tate ar i cut$o. O scurt pauz. Apoi se aude o voce rspunz:nd3 < Aici ser2ent Inc#e'. & o er voluntar. Voi trece n spatele cortului cu un -A> +. Voi i acolo n trei s erturi de "inut. < &ul!u"esc, ser2ent Inc#e', optete colonelul. A" KL de secunde oarte a2lo"erate N de apt, cu" se dovedete, c#iar "ai "ult de un "inut. Co"anda colonelului de a$i contacta pe Aldo Nair i ve#iculele %. A. V. (. -in apropiere, ca i pe ceilal!i "ilitari, " ace 1rusc s$"i e;tind circuitele DtrezeG din interiorul cortului. (;ist apte %. A. V. (. Ataate pe l:n2 Corpul &ilitarizat de 4ntre!inere a Co"puterului, zona &ardle'. Instantaneu, " a lu n toate cele apte, uit:ndu$" la ce se petrece i identi ic:nd pro ilurile celor K. de "e"1ri ai personalului ,c:te ase n iecare ve#icul0. 4n "od si"ultan " a lu i n e;terior, o1serv:nd i nre2istr:nd prin Oc#iul$O care este "ontat pe iecare ve#icul.

Ast el o1serv i nre2istrez c toate cele apte %. A. V. (. %unt sta!ionate la 1aza dealului. Oraul &ardle' se ntinde n spatele lor. Un o" n uni or" de locotenent din interiorul unuia spune3 < %e pare c o s pri"i" ordinul de deplasare din clip n clip. &isiunea noastr este de a intra pe terenul Panora"ei i de a captura c:t "ai "ul!i re1eli. 4l localizez pe ser2entul Inc#e' printr$un siste" codat. Aparen!a acestui pri" contact este c ceva care vor1ete cu vocea ser2entului Inc#e' poart un co"puter "o1il de tip Oc#i$O. -ese"narea prin cod a acelui Oc#i$O identi ic i"a2inea par!ial ca iind o insi2n ataat la reverul #ainei ser2entului. ,Prin acel Oc#i$O s$a auzit vocea ser2entului pri"ind s ie voluntar n "isiunea de a$l e;ecuta pe -avid Norton.0 -e la co"puterul ser2entului Inc#e' se vede o por!iune din Panora"a >e1elilor. %pre st:n2a N o parte din cortul pentru audi!ii. %pre dreapta N pr!i din dou ur2oane ale re1elilor. -rept n a!a locului din care privesc eu este "arele cort verde pentru de"onstra!ii, n care va avea loc e;ecu!ia. Acest ceva "o1il se ndreapt spre cort. C#iar nainte de a a9un2e la intrarea din spate, se ntoarce ntr$o parte i ia pozi!ie n spatele unui tu i de l:n2 peretele cortului. 4n i"a2ine apare o ":n. Fine un o1iect "ic oarte aproape de p:nza cortului. %e aude un :s:it sla1 i o lacr strlucitoare ace o tietur de c:!iva centi"etri. &:na care !ine cutterul ener2etic dispare n 9os. Apoi se aud dou clicuri. Ai apoi, nu una, ci dou ":ini apar n c:"pul "eu vizual. Fin o ar" special, -A> +. (ste special pentru c poate i pliat i transportat n 1uzunarul de la piept al unui costu" 1r1tesc. Ar"a usese depliat ,cele dou clicuri0 i are acu" o lun2i"e de KL de centi"etri. Cele dou ":ini pe care pot s le vd introduc un capt al ar"ei n tietura de .* de centi"etri. Ac!iunea duce la desc#iderea co"plet a por!iunii arse. Pri"esc o scurt i"a2ine a interiorului cortului. Ai apoiO Acel ceva "o1il se "ic "ai aproape de peretele cortului. Aa c tot ce "ai vd este peretele. Insi2na cu Oc#iul$O devine practic ne"icat la o distan! de ase centi"etri de p:nza plat i z2run!uroas a cortului. 4n ti"pul acestui "inut supli"entar, datorit e ectului de "rire al 1inoclului, o1serv discu!ia de pe scen, purtat cu t:nrul -avid Norton. 4ncep cu aptul c 1iatul are capul dat pe spate i se uit n sus la un Mla' Tate z:"1itor. Oc#ii lui -avid sclipesc de o lucire al1struie c:nd spune cu tonul su copilresc3 < -o"nule, nu v cunosc de undeva= < @ei, spuse Mla', asta e o re"arc interesant. %e ntoarce. %e uit spre "ine ,spre Oc#iul$O din 1inoclu0 i spre pu1lic. %pune3 < Oa"eni 1uni, interesant n re"arca asta este aptul c putii sunt, de o1icei, "ult "ai 1uni dec:t adul!ii la nv!area "i"rii totale care devine posi1il prin e;erci!iile de evolu!ie u"an. Ai "ai i"portant, la "ul!i oa"eni doar aptul de a ur"ri ce ac eu N un e;e"plu 1un a ost &eerla Atran N le pune n "icare ener2ia 1io"a2netic, de o1icei prins ca n capcan ntr$o "as de condi!ionri i i"a2ini "entale nele2ate ntre ele. O ase"enea sti"ulare se petrece "ult "ai repede la copii. %e ntoarce iar cu a!a spre 1iat. %pune3 < -avid, la nivelul concep!iei despre capacitatea de evolu!ie a o"ului, ne consider" to!i ra!i i surori i de aici !i se tra2e senti"entul c " cunoti. Prevd c, doar cu un "ic a9utor de la "ine, vei ace azi nite descoperiri interesante despre tine nsu!i. Iar euO

Vocea lui ace o pauz. Pentru c, n ti"p ce el vor1ete, aten!ia lui -avid este distras de un c:ine "are, care se ndreapt acu" spre treptele scenei. Ani"alul, o corcitur "aro ,nuan!a J0 i pune la1ele dinainte pe pri"a din cele dou trepte. I"ediat, trupul lui -avid ncepe s tre"ure. Ia 1rusc or"a c:inelui. Trans or"area este at:t de rapid nc:t, p:n s pun Mla' ":na pe el, a9un2e s apuce un duplicat N n propor!ie de /* la sut N al unui c:ine pu os, "aro. -ar l apuc zdravn. Ai l !ine 1ine pe acel -avid cu trup de ani"al. Pe c:nd l str:n2e, c:inele se trans or" napoi n 1iat. 4n -avid Norton. 4n raza "ea vizual, +J de oa"eni s$au ridicat n picioare ntr$un "od cunoscut "ie drept DsriturG. %e aude i un sunet. Prin co"para!ie, l$a" nu"i un 2ea"t colectiv. %unetul vine din toate pr!ile cortului. Nu"r .K) de 2e"ete, cele "ai "ulte de la oa"eni pe care nu$i pot vedea. Pe scen, -avid spune3 < @ei, asta da distrac!ieC Vocea lui Mla' are un ton "ai ascu!it dec:t de o1icei c:nd spune3 < Mata cu asta acu", ne$a" n!eles= -avid este surescitat3 < Pun pariu c$ar i 2rozav de 1ine s ii lup sau poate un leu de "unte, rspunde el. Mla' i ace un se"n cu de2etul. (ste un 2est prin care iin!ele u"ane spun nu. Cuvintele care nso!esc ac!iunea cu de2etul sunt3 < Nu"ai c:nd sunt i eu prin prea9", ne$a" n!eles= -avid rspunde neconvins3 < O, IsuseO Bine, e$n re2ul. Mla' Tate se ntoarce spre "ine i spre pu1lic. Vor1ete cu acel ton de voce cunoscut drept DseriosG3 < -oa"nelor i do"nilor, precu" v da!i sea"a i din nu"ele 2rupului nostru N din Lu"ea Co"puterului N nu toat lu"ea este de acord cu ceea ce ace" noi. 4n ulti"ele "inute s$a petrecut ceva deose1it de co"ple;. 4n pri"ul r:nd voi, oa"eni 1uni, prin prezen!a voastr aici i prin reac!ia voastr la ce a" cut, a!i creat un i"portant c:"p de ener2ie n interiorul i n a ara cortului. 8olosind aceast ener2ie sunt capa1il s v prote9ez pe to!i de un pericol oarte seriosO Pe c:nd spune asta, c#iar n acea secund, se aude sunetul unei e;plozii n spatele D"euG, prin 1inoclu. -ar c#iar n acel "o"ent DeuG care sunt n2#esuit n p:nza cortului, n spate, a ar, " nc#id. Percep!ia prin acel Oc#i$O nceteaz. ,Totui, deoarece orice ac este at:t de ultrarapid, e;ist o rac!iune de secund nainte de ntrerupere c:nd detectez o scprare strlucitoare de ener2ie. ( oarte aproape. (ste c#iar acolo, cu acel DeuG. O surs la nu"ai c:!iva centi"etri.0 Vocea lui Mla' Tate continu pe scen ,iar eu aud i vd prin 1inoclu03 < Aa c da!i$"i voie s v spun ceva care o s v ac erici!i. To!i a!i ost in luen!a!i de c:"pul de ener2ie despre care v$a" spus i de prezen!a "ea n el. 8aptul c oa"enii sunt in luen!a!i n elul acesta este speran!a noastr "potriva acelora care, dintr$o etern tenta!ie u"an spre do"ina!ie, vd n co"puter un "od de a$i crea o putere personal. V propun s ncerca!i cu to!ii e;erci!ii de i"itare, c:nd a9un2e!i acas. Cred c ve!i i ui"i!i ce succes ve!i avea. -ar, av:nd n vedere e;plozia pe care toc"ai a" auzit$o, v nde"n s porni!i c#iar acu" spre cas. To!i. Va avea loc un raid, aa cred eu. (ste pri"ul raid "potriva noastr aici, n vest. -eci trea1a se ncin2e. %pun:nd aceste cuvinte, se duce spre -avid. 4l ia de ":n. Apoi a":ndoi alear2 n 9os pe scri, spre Tru11' Mra#a". (l i spune ceva lui Tru11', dar eu nu aud, pentru c de 9ur "pre9ur

s$a pornit un "ur"ur 2eneral. Unele lucruri pot s le distin2 prin repetarea audi!iei. -ar Mla' este pur i si"plu prea departe pentru a ace asta cu ceea ce spune. Totui, 1inoclul r":ne ocalizat pe el. Aa c l vd, "preun cu -avid i Tru11', "er2:nd spre spatele scenei i ieind din c:"pul "eu vizual. < Co"puter, spune colonelul %"it#, evident c este o u n spatele scenei. -ac ec#ipa9ele noastre au a9uns, condu unul acolo, n spatele cortului, i vezi dac oa"enii notri pot s pun ":na c#iar pe do"nul Mla' Tate. Ai pune alt ec#ipa9 s vad ce s$a nt:"plat cu ser2entul Inc#e'. Pe c:nd trans"it i pun n ac!iune co"enzile sale, 1inoclul se co1oar i i"a2inea este preluat de o1iectivul de la piept. %unte" n "icare, "er2:nd rapid n 9osul intervalului spre locul, din r:ndul opt, din care pornete &eerla. Oc#iul$O de pe piept se preseaz de ea6 i, pe deasupra vuietului de voci, l aud pe colonelul %"it# spun:nd3 < -o"nioar Atran, iei i adpostete$te ntr$unul din ur2oanele du"ane. Unele o vor ter2e. Co"puter, ai 2ri9 ca cel n care urc do"nioara Atran s scape. < Prea 1ine, do"nule colonel, con ir" eu.

CAPITOLUL OPT. Un2#iurile "ultiple de vedere nu sunt o pro1le" pentru ec#ipa"entul "eu electronic. -ar ncep s$i descriu colonelului %"it#, prin receptorul din urec#e, ce vd i ce aud prin cei apte Oc#i$O de pe unit!ile %. A. V. (., prin ter"inalul de la 2:tul &eerlei Atran N pe care l$ a" reactivat N prin Oc#iul$O de pe 9eepul cu care au venit "aiorul Aldo Nair, cpitanul %art i colonelul, c:t i prin ter"inalele individuale purtate de "aior, cpitan i al!i "ilitariO < -o"nule, pornesc toate cele apte "otoare. Ve#iculele ,i dau lista nu"erelor de n"atriculare0 or"eaz un ir n aceast ordine, trec peste deal, unde, "ai 9os, se a l Panora"a %ociet!ii >e1elilor din Lu"ea Co"puterului, iar ndrept:ndu$se spre noi de$a lun2ul dru"ului, se a l c:teva "aini i ca"ioane, i dincolo de corturi i de ur2onetele re1ele este un ca"ion care "er2e pe o continuare a acestui dru", dinspre Panora" spre sud i nu are nici un ter"inal de co"puter N ase"enea ve#icule sunt o1inuite aici, n "un!ii de vest N i este prea departe pentru ca oricare dintre ca"erele "ele s vad plcile de nre2istrare6 i deoarece ve#iculele noastre, ur":ndu$v ordinele, se presupune c se vor des ura n or"a!ie, le voi diri9a n a ara dru"ului, ca s lu" pozi!ie pe un ront lar2 i s atac" corturile i ur2onetele re1elilor. -in ve#iculul %. A. V. ( ,i i dau nu"rul0 vd cinci persoane aler2:nd dinspre un cort ,pe care l voi nu"i cortul nu"rul +0 spre ur2oneta re1elilor Pren$Bodd', iar din ve#iculul %. A. V. (. ,i$i dau nu"rul0 pot vedea unsprezece 1r1a!i i e"ei aler2:nd dinspre cortul K spre ur2oneta -oord$Loov, iar din ve#iculul %. A. V. (. ,i$i dau i lui nu"rul0 pot vedea apte persoane aler2:nd spre un ve#icul re1el, una dintre cele opt ur2onete ale re1elilor al crei interior nu l$a" "onitorizat nc, iar placa de nre2istrare nu$"i este vizi1il din acest un2#i ,l voi nu"i ve#iculul re1el +0. 4n acest "o"ent ve#iculul %. A. V. (. ,dau nu"rul0 s$a oprit, iar "e"1rii personalului ,i nu"esc pe to!i cinci0 au ieit n u2 a ar i sunt pe cale de a captura patru re1eli de se; e"inin, iecare duc:nd un copil. >e1elii de se; e"inin "i sunt cunoscu!i doar su1 nu"ele dinainte de cstorie ,dau nu"ele0. Ai, do"nule, Oc#iul$O de la 2:tul &eerlei Atran se a l n "i9locul 2rupului care alear2 pentru a i "1arcat n ur2oneta Pren$Bodd'O (;act n acest punct al descrierii "ele, vocea colonelului %"it# "i spune ntr$un "od pe care l$a evalua drept DtiosG3 < Co"puter, oprete aceast prezentare ridicol de detaliatC

< -a, do"nule colonel, con ir" eu. Ai, desi2ur, "i opresc nara!iunea, aa cu" usese" instruit de o persoan autorizat. Continu:ndu$"i sarcina "ea 2eneral pentru aceast "isiune de atac, pri"esc i"a2ini, de data asta de la o1iectivul pe care c#iar colonelul l poart la nivelul pieptului. (ste o scen de e;terior. -intr$un un2#i este vizi1il cortul verde. 4n pri"$plan se poate vedea o parte din corpul unui 1r1at. O"ul st ntins pe sol. Nu"ai picioarele sunt vizi1ile. Oc#iul$O se ntoarce cu apro;i"ativ patruzeci i cinci de 2rade. Acolo, cu a!a la "ine se a l "aiorul Aldo Nair. Vocea lui Pa#co %"it# vine de deasupra ter"inalului3 < & ntre1 cu" s$o i nt:"plat asta= (ste un co"entariu la care eu nu pot s reac!ionez. (ste adevrat c s$a pus o ntre1are, iar eu sunt pro2ra"at s rspund la toate ntre1rile incluse n do"eniul "eu. -ar cuv:ntul DastaG "i$a ost e;plicat n oarte "ulte conte;te. 4n situa!ia de a! este, pro1a1il, un re erent. Pentru ce= Nu a" nici o posi1ilitate de a ti. Aldo spune3 < O considera!i un accident= DOG este tot un re erent. Ase"enea co"entarii sunt lipsite de sens pentru "ine. < Un -A> +, spune Pa#co, nu e;plodeaz n direc!ie invers, de o1icei. < AdevratC - Aldo din cap. < Asta, continu vocea lui Pa#co, arat de parc a e;plodat. Niciodat n istoria acestei ar"e nu s$a nre2istrat un ase"enea apt. < C#iar aa= Vocea lui Aldo arat ceea ce se nu"ete interes. N$a" tiut. Nu "i$a trecut niciodat prin "inte s$l ntre1 pe co"puter aa ceva, adu2 el. (ste o pauz n conversa!ia dintre cei doi o i!eri. 4n ti"pul ei, doi "e"1ri ai ec#ipa9elor locale %. A. V. (. < @erter i Mrue din Unitatea ALNKI+ N trec prin a!a Oc#iului$O. Pe c:nd sunt nc n raza "ea vizual, se apleac. Pu!in "ai t:rziu, prind o i"a2ine u2itiv a celor doi cr:nd un trup pe o 1rancard i ieind din cadru. 4n ti"p ce ei dispar, Pa#co spune cu vocea sa autoritar3 < Co"puterC < -a, colonele %"it#. < 4!i a"inteti c, nu cu "ult ti"p n ur", te$a" pro2ra"at s nre2istrezi i s pstrezi toate datele despre Mla' Tate pe un cip special= < -a, do"nule, spun eu. Cuvintele Dtoate dateleG adau2 c:teva di"ensiuni noi instruc!iunilor ori2inale. -ar elul n care "i a"intete include, cu si2uran!, i instruc!iunile anterioare. Colonelul continu3 < Ce i s$a nt:"plat ser2entului Inc#e' " pune pe 2:nduri. (ste un apt clar c asocierea lui Tate i a doctorului Cotter cu tine n acel pro2ra" de educa!ie de de"ult tre1uie e;a"inat c:t se poate de cur:nd, acu" c a" intrat n contact cu el. 8ace o pauz, apoi spune3 < & 2:ndesc cu" s or"ulez cu precizie o nou instruc!iune pentru tine. Alt pauz. -eoarece tot ce a spus p:n acu" nu con!ine nici o ntre1are, nu spun ni"ic. -ar, 1inen!eles c e;presia Dtre1uie e;a"inat c:t se poate de cur:ndG "i declaneaz instantaneu acea veri icare a "e"oriei. ( tot at:t de adevrat c aprecierea colonelului, c nu are ti"pul necesar pentru o ase"enea investi2are, nu se aplic unui super$rapid ca "ine.

CAPITOLUL NOUQ. &e"oria "ea veri ic un incident din .*I., incident care nu a ost niciodat ters. 4nt:"plarea ncepe destul de linitit. Cotter i dduse sea"a c, de o 1un 1ucat de ti"p, nu se "ai auzise nici un z2o"ot de tra ic prin a!a casei sale. (ra 2enul de o" care detecteaz i cele "ai "ici se"nale din universul cercetrii tiin!i ice. Acest talent se e;tinsese, auto"at, i asupra vie!ii sale particulare. Iar linitea era un se"nal c:t toate zilele. Acu", c$i dduse sea"a, "intea sa esti"a perioada de linite la cel pu!in trei "inute. 8a!a lui dolo an, 1leste"ul lui din tinere!e i c#iar de "ai t:rziu ,c:nd a ad"irat o t:nr doa"n care nici "car nu i$a aruncat o privire0, ntotdeauna cenuie ca ci"entul, deveni acu" de un al1 "urdar. 8ric N nu pentru el nsui, ci pentru ceea ce cea. %$ar putea ca ei, dup at:!ia ani, s$i i dat sea"a ce cea= (ra nc prea devre"e N prea devre"e pentru !elul su. Contase ca deteriorarea lor pro2resiv s$i "en!in la un nivel de indi eren! i de ne2li9are a ndatoririlor lor. -ar era din cale a ar de clar N aa i se prea N c cineva i a"intise de el. Tre"ur:nd, Cotter se ndrept spre un scaun special. Ac!iunea lui se vroia ne1ttoare la oc#i6 n caz c cineva i plantase un o1iectiv n cas. %e ls n scaun N de2a9at. -ar acel scaun era un instru"ent cu dou aze, care era acu" activat pe aza nt:i. 4n acel "o"ent intraser n ac!iune "i9loacele de co"unicare i"plantate n "o1ila cu aparen! inocent. Unul dintre ele cea c#iar le2tura cu un individ din ndeprtata Britanie, prin inter"ediul cone;iunilor or1itale tele onice i de televiziune ale co"puterului. La el de de2a9at, Cotter se ntinse, ca i cu" ar i o1osit, apoi i las ":na s se rela;eze pe 1ra!ul scaunului. Ai aps o "ic u" ltur de su1 #usa de sto . Acea apsare activ aza a doua. La aceasta, spuse cu voce tare3 < (;peri"entul ar tre1ui acu" s intre n Codul >. -a, aceasta este o co"and real. Codul >. Nu este un test. (ra co"anda pe care o e;ersase din Eiua Unu cu 1ie!ii. -e acu" patru ani, c:nd ei aveau ase ani. Cu to!i doisprezece. Pentru unsprezece dintre ei aceasta nse"na3 pleca!i pe calea secret. P:n acu" un an i trei luni co"anda nse"nase3 rsp:ndi!i$v n dousprezece direc!ii di erite. -ar acu" cincisprezece luni a reuit, n s :rit, s adune destui 1ani pentru a$i tri"ite sora cu unul dintre 1ie!i n An2lia. 4n acest "o"ent Mla' i sora tre1uie c au pri"it i ei avertizarea. Ai tiau ce se atepta de la ei. Aa stteau lucrurile. Aa le aran9ase el. < O, -oa"ne, 2:ndi Cotter n tcere, s scape to!i. -e "ulte ori l invocase pe -u"nezeu din "o"entul n care i venise pentru pri"a dat ideea de a identi ica acea con i2ura!ie de 1ule aurii cu su letul o"enesc. -ei N i asta i repetase de nenu"rate ori N e;isten!a pro ilului 1io"a2netic nu i"plica neaprat e;isten!a lui -u"nezeu. 4n "o"entul n care i nc#eiase cererea ctre i2ura divin, auzi desc#iz:ndu$se ua de a ar. Cineva intr n #ol. Cotter se ridic i se ntoarse. Apoi se stp:ni. Ai zise cu un ton surprins, de als nt:"pinare3 < Bun, doctore Pierce. Ce plcere neateptat s te vd dup at:!ia aniC Br1atul cel nalt, 1tr:n i ncruntat, nu rspunse direct la cuvintele de 1un venit. %e oprise su1 arcada care ducea din #ol spre livin2. Apoi naint n ca"er. 4n acest ti"p, un ir lun2

de oa"eni n uni or"a Corpului &ilitarizat de 4ntre!inere a Co"puterului se n2#esui s treac pe l:n2 el. Mrsu!ul era aproape si2ur c unul dintre ei va i colonelul (ndodore. -ar sin2ura uni or" o i!ereasc vizi1il era aceea a unui locotenent. (ra purtat de un t:nr cu a!a er" care era a2#iotantul lui (ndodore, i de al crui nu"e Cotter i a"intea va2 c este Pa#co %"it#. Acest locotenent zise scurt3 < Perc#ezi!iona!i locul. Msi!i 1ie!ii i aduce!i$i aici. Cotter nu$i !inu respira!ia pe "o"ent. -ar se coc:r9 pu!in, cu" sttea pe loc. %puse o ru2ciune tcut. >u2ciunea era co"ple;. Prin ea accepta c ei tiau ce cea el. Accepta scopul perc#ezi!iei n aceast cas. Ai accepta c e;peri"entul su luase s :rit. %e ru2a ca ei s nu i a lat despre casa de pe strada vecin, dinspre vest. Ai se "ai ru2a ca 1ie!ii s$i i prsit 9ocurile din sala de la su1sol i s i plecat prin trecerea secret, i s i ieit de9a olosind cele dou ui de la cea de$a doua cas, i s se a le acu" pe dru"uri di erite. Aa cu" useser instrui!i. Pe c:nd irul de oa"eni n uni or", inclusiv locotenentul, se repezeau pe cele dou ui din und, care duceau spre interiorul casei, Pierce se ndrept spre Cotter3 < Cu" "ai st" cu nivelul de auriu= 4ntre1 el 1ine dispus. Cotter si"!i un pri" ior de ric pentru el nsui. Asta era o nou sc#i"1are la Pierce. Ai tre1uia s ie tot n ru. Ai Napoleon ar i putut s vor1easc aa de 1ine dispus, c#iar pe c:nd plnuia o ca"panie "ilitar care ar i i"plicat "oartea a sute de "ii de o i!eri i solda!i. Tonul vocii indica un el de acceptare incontient a o"ului a! de lu"e i de univers. Le n!ele2ea n totalitate. Nici un el de du1ii n vocea aceea. -up o ezitare, o"ul cel 2rsu! rspunse3 ( patruzeci i nou la sut din nivelul ini!ial. < Pare c se ncetinete, n$ai zice= 4ntre1 Pierce cu acelai ton 1ine dispus. Patruzeci i patru de procente n pri"ii nou ani i nu"ai apte procente n ur"torii patru. Cu" ai e;plica reducerea= < Pare c are loc un proces de ec#ili1rare, ad"ise Cotter precaut. < Poate, continu Pierce, ar tre1ui s lu" n considera!ie evaluarea colonelului (ndodore de acu" patru ani. Ai controlat de cur:nd rezervele de tantal din %tatele Unite= Cotter i trase ad:nc respira!ia. < Tre1uie s ad"it, spuse el, c ideea de a atepta p:n la epuizarea rezervelor dintr$un anu"it "inereu nu este o solu!ie lo2ic pentru "ine. &aterialele rare nu ar tre1ui risipite. Pierce interveni3 < (le"entul tantal este de "ult 2reu de 2sit. < -ar, conc#ise Cotter, dac asta nsea"n c siste"ul co"puterului nu$i "ai poate a1rica "a2azii pentru "rirea rezervelor de ener2ie de via! N atunci, s "ul!u"i" lui -u"nezeu. Pierce vor1i din nou3 < Crezi c pute" tri cuO O cincizeci la sut dinO O puritatea su leteasc de la nceput= Oc#ii si al1atri priveau cu onestitate. (ra un dialo2 de proast calitate, n ciuda "otivelor nc neclare ale o"ului "ai n v:rstO Nu"ai de$ar i scpat copiii ia, se 2:ndi Cotter cutre"urat. -eci vor1i, ncerc:nd s$i ascund preocuparea. (ra totui doritor de a$i trans"ite in or"a!ia acu"ulat n patru ani N pentru orice eventualitate. %puse3 < Con or" cu cele spuse de co"puter, atunci c:nd a vzut pri"ii oa"eni "urind, a o1servat c pro ilul 1io"a2netic se desprindea de cadavru i plutea n sus prin acoperi N da, "$ai auzit oarte 1ine N prin pere!i, c#iar i prin "etal, plutea n sus spre cer. Acu" nu "ai poate trece

prin solide. Ai, n "ulte situa!ii, nici "car nu se "ai poate desprinde de corp. -ac se nt:"pl aa, atunci este i el t:r:t n ci"itir i alunec n "or":nt, odat cu trupul. Acolo se desprinde, plutete spre capac, se turtete de acesta i, treptat, se ntunec i dispare. < @"", spuse Pierce, vrei s spui c aza cu alunecarea n "or":nt este e;plica!ia o1iceiului pri"itiv de a pune ":ncare pe "or"inte, pro1a1il ca s$o "n:nce su letele= Vocea avea acelai sunet 1inedispus ca i nainte. -eci acest o" era nepreocupat, neatins, nedoritor s a le ceva despre investi2a!iile tiin!i ice asupra pro ilului 1io"a2neticO Parc l$a" scos din priz de$a 1inelea c:nd a" vor1it despre su let. Nu s$a "ai 2:ndit nici un pic, nu a "ai si"!it nici cel "ai "ic interes pentru acest eno"en de c:ndO Cotter trase ad:nc aer n piept i spuse3 < -octore Pierce, ce doreti de la "ine= -e ce ai venit aici, n aceast "anier dra"atic= 4ncepea con runtarea. Ai Pierce i ndrept !inuta i spuse3 < 4ntrea2a zon este ncercuit. . 4ntrea2a zon. Cuvintele aveau un sens cuprinztor. Ca i cu" era vor1a de "ai "ult de o sin2ur strad. -eci nu "ai era ti"p de vor1it pe ocolite. Cotter ncerc s par nel"urit3 < -ar ce ur"reti= Ai de 2:nd s " arestezi= < @""". 8a!a cea supt deveni 1rusc 2:nditoare6 z1:rciturile v:rstei se cur "ai vizi1ile. % te arestez= Asta ridic de apt pro1le"a tipului de acuza!ii cu care ar tre1ui s veni" "potriva ta. % vede"O #"""O Un o" de tiin! olosete co"puterul pentru e;perien!e asupra pro ilului 1io"a2neticO Aparent de"isionat de patru ani de zile, se descoper c a "en!inut contactul cu co"puterul pentru a ace e;peri"ente pe 1ie!iO 8cu o pauz. Oc#ii al1atri devenir 1rusc interesa!i. -e unde ai cut rost de puti= Nu era 2reu de rspuns3 < Copii a1andona!i sau cu prin!ii ucii. Putea" s iau "ii ca ei. Ai adu2 dintr$odat ndurerat3 Pentru -u"nezeu, Pierce, tre1uie s ncepe!i s v 2:ndi!i cu" s ace!i a! cri"inalit!ii. Pentru "o"ent, olosi!i co"puterul. Cunoate pro ilurile tuturor cri"inalilor i "ai poate i nc pro2ra"at s previn actele de violen! nainte ca ele s se produc. &ai t:rziu ve!i vedea ce "ai e de cut. < Ai cu 1ie!ii, spuse Pierce, care a ost e;peri"entul= Iar se ntorcea. Intero2atorul devenise intero2at. -ar era n re2ul. Cu si2uran! c orice individ "1tr:nit N cu" era Pierce N ar tre1ui s ai1 un oarecare interes asupra s :ritului propriei sale vie!i. Cotter spuse si"plu3 < (;erci!ii pentru cltoria su letului. < Adic cu"= Pe "o"ent, 1tr:nul devenise nesi2ur. Apoi pro1a1il c i$a dat sea"a. O, -oa"neC 4nc#ise oc#ii i "ur"ur3 n!ele2. % intri i s$!i prseti corpul c:nd doreti. (ra, n "od vizi1il, "ai stp:n pe sine. Ai c#iar pot s$o ac= (;act n "o"entul n care i ter"ina ulti"a N dup cu" se va vedea N ntre1are, a avut loc o ntrerupere. %$a desc#is o u. Pe ea au intrat c:!iva solda!i n uni or"e. (rau ur"a!i de unsprezece 1ie!i, n ir. Ai, nc#eind plutonul, veneau ceilal!i oa"eni n uni or", cu locotenentul, cel cu a!a aspr, Pa#co %"it#. C#iar atunci N ca i cu" ar i ost anun!at printr$un siste" de co"unica!ii ,c#iar aa i era0 N se desc#ise i ua din a!. -up c:teva secunde, din #ol, intr colonelul (ndodore, oprindu$se a1ia n "i9locul ca"erei. Locotenentul Pa#co %"it# naint spre el, se opri, salut i raport3 < Au trecut spre casa de alturi. Au ost culei de personalul care i atepta pe c:nd ieeau pe strad.

Colonelul nu a con ir"at c ar i auzit cuvintele a2#iotantului su. O i!erul se duse spre Cotter3 < Unde este cel de$al doisprezecelea= 4ntre1 el. < 4n An2lia, spuse Cotter. Nici nu$i trecuse prin cap s reziste. (ra si2ur c puteau s"ul2e rspunsul oricu". < Asta cost o "ul!i"e de 1ani. Buzele se str:nser. Oc#ii al1atri erau de un cal" de o!el. -e vre"e ce !i tiaser" toate sursele de venituri, cu" ai inan!at acest proiect= < A"intindu$"i de e;perien!ele rposatului doctor C#ase, i t:l#rea" pe t:l#ari, spuse si"plu Cotter. -ei nu cea dec:t s repete ceea ce$i spusese de9a lui Pierce, nu se putu "piedica s adau2e3 Co"puterul tie cine sunt, prin punctele sale de o1servare a pro ilurilor. 4n elul acesta putea" s$"i pro2ra"ez atacurile e;act dup ce ei uraser de la cineva. Ai continu ner1dtor3 < Uite ce e, do"nilor, pute!i s opri!i ntrea2a ne1unie de cri"inalitate cu a9utorul co"puterului. Toat pro1le"a este c, de treisprezece ani, co"puterul i tot e;tra2e ener2ia. -ar, neav:nd nici o instruc!iune, s$a autopro2ra"at s$i depoziteze rezervele ener2etice undeva N pute" deduce c i$a a1ricat cipuri din tantal pentru depozitare. -eci, oriunde ar i ele localizate, se tot acu"uleaz. Ast el, pentru pri"a oar n istoria o"enirii, el are la dispozi!ie 1aza naturii u"ane. 8iin!ele u"ane s$au deteriorat din punct de vedere "oral. -ac la asta se "ai adau2 i puterea co"puterului de a utiliza natura u"an n vasta sa re!ea te#nolo2ic, care acoper continentul de la Atlantic la Paci ic, ce crede!i c se va nt:"pla= 8cu o pauz. Apoi3 < -o"nilor, nu "ai e ti"p de pierdut. Tre1uie cut ceva. V ro2 s lua!i "suri. %au lsa!i$" pe "ine. 4l ur"reau n tcere, pe c:nd i de1ita cu disperare in or"a!iile i r":ntrile. -ar c#iar s i e;istat un senti"ent de acceptare a r":ntrilor sale, oricu" acele e!e n2#e!ate nu l artau. Vre"e ndelun2at, tcerea a ost intens. Ai apoiO < O"or:!i$i. (ra vocea dur a colonelului (ndodore. Pe to!i. < O, -oa"ne, nuC Cotter i auzi stri2tul ascu!it. Nu, nu, nu, nu pe 1ie!iC < 4n special pe puti, spuse vocea aceea incolor i rece, dar i pe 9avra lor de co"plice. Acesta a ost, practic, ulti"ul sunet pe care l$a auzit Cotter. Apoi au ost doar ul2ere strlucitoare n neateptatul ntuneric. Ai$a "ai ost un 2:nd n2ri9orat n el, 2:nd ce parc a durat o venicie. . -ra2 Mla', se 2:ndea el n "o"entul n care a ost lovit de un -A> +, "icu!ul "eu din ndeprtata An2lie, ulti"a "ea speran!, te ro2, te ro2, N te ro2, s i cut de9a N ceea ce !i$ a" spus, ceea ce te$a" nv!at. Ai c:nd vei i crescut, c:nd te vei si"!i pre2tit, ntoarce$te n %tatele Unite i ndeplinete planul nostruO 4ntunericul "or!ii trupului veni nainte ca acest 2:nd s capete nveliul de cuvinte. -ar 2:ndul era acolo, n or"a condensat n care "intea poate concepe o "ul!i"e de idei. Ai plec "preun cu el n noaptea N sau ziua N etern. -intre persoanele vii r"ase n ca"er, cel care vor1i pri"ul u colonelul (ndodore. Indic:nd cu 1ra!ul, ":na i de2etul trupurile tcute i rsucite de pe 9os, el se adres a9utoarelor sale n uni or"3 < -uce!i$le la Centrala Co"puterului. Asta s$a cut r "ena9a"ente. Un o" zdravn cr doi 1ie!i su1 un 1ra! i nc unul su1 cellalt. Iei cu ei. Ceilal!i, inclusiv Cotter, au ost lua!i unul c:te unul.

4n c:teva "o"ente, Pierce, colonelul i a2#iotantul erau sin2uri. 8a!a sl1atic a co"andantului se ntoarse s se con runte cu individul superso isticat de l:n2 el. Oc#ii lui de un al1astru a"arnic se #ol1au la ceilal!i, de un al1astru e;presiv. < (i 1ine, doctore, sper c eti de acord, asta rezolv pro1le"a renaterii reli2ioase puse la cale de Cotter, de unul sin2ur. < Cu" r":ne cu putiul din An2lia= Cellalt pu ni dispre!uitor3 < Un 1iat de zece ani, de capul lui. Prevd c dac va crete n insulele 1ritanice, va intra n 1iserica an2lican i nu va ti niciodat de ce l atra2e c#estia asta. -e alt el N i ddu din u"eri N reli2ia este ur"area unei condi!ionri, aa cu" nu ostenea niciodat s su1linieze rposatul doctor C#ase. Oriunde te$ai nate, adop!i reli2ia acelui loc. C#ipul cel co"plicat se ncrunt3 < Pe undeva apare i o c#i"ie "ai su1til. 4n de initiv, C#ase nsui a ost victi"a unei nevoi c#i"ice de a avea rela!ii cu 1ie!i. < O nevoie pe care du"neavoastr sau eu nu o ave". Pro1le"a noastr este de a avea un surplus serios de e"ele care, instinctiv, vd n noi viitoare centre de putere. >eli2ia constituie o atrac!ie ase"ntoare pentru "intea colectiv a "aselor. >spunsul lui (ndodore a ost un r:s scurt i sl1atic, ur"at de3 < Atunci de ce tia sunt acolo pe strzi, uci2:nd, t:l#rind, nclc:nd iecare le2e scris, c:nd ar tre1ui s ie "pca!i cu sine n N cu" i zice= < 4n %ion. -intr$odat prea dezorientat3 < Co"puterul i$a cut pe to!i 1o2a!i i lenei. Iar cretinii de do1itoci nu ac a! situa!iei. Ai uite$i pe to!i pe dru"uri, cer:nd "ai "ult dec:t pri"esc. -eveni i "ai su"1ru3 < 4n do"eniul sta, sunt de acord cu su2estia lui Cotter. I$a" lsat destul s se 9oace de$a anar#ia pe strzi. C#iar de ":ine ve#iculele noastre %. A. V. (. Vor iei s$l a9ute pe co"puter, care va i pro2ra"at corespunztor. &isiunea lor este de a asi2ura din nou linitea dru"urilor. Ai poate N ur" un z:"1et viclean N l vo" pro2ra"a pe co"puter s considere acele rezerve de, , ener2ie su leteasc drept un el de educa!ie superioar n do"eniul naturii u"ane, capacitate pe care s nu o oloseasc p:n nu spune" noi. < @ei, spuse Pierce, asta$i cea "ai 1un idee pe care a" auzit$o n ulti"ul ti"p. C#iar dac (ndodore a auzit lauda, nu a artat$o. %ttea acolo, cu oc#ii si aproape ne2ri n2usta!i i cu 1uzele str:nse. To!i ateptau. Apoi s$a auzit i ideea care se cocea. < -octore Pierce, spuse el pe un ton o icial, Cotter i$a dat pro1a1il co"puterului indica!ii speciale despre 1iatul din An2lia. Vezi dac po!i s descoperi despre ce este vor1a. < N$a putea s$o ac c#iar acu"= Acu" c ti" nu"ele copilului. 8r s "ai atepte per"isiunea, se duse spre Oc#iul$O de co"puter de la u3 < Co"puterC Co"and el. < -a, doctore Pierce, ur" con ir"area dat cu o voce "asculin. < Ce in or"a!ii ai despre Mla' Tate, n v:rst de zece ani= < Cine= O"ul de tiin! cel lun2an i ascu!it se ntoarse spre o i!erul urios i ncruntat. < Tre1uie s ie pe undeva un cip insertat, colonele, care oprete datele despre 1iat. Voi ordona o perc#ezi!ie co"plet a aparta"entului, s vd dac nu 2si" nite indicii uitate de Cotter. Ori 2si" cipul, ori a l" o posi1ilitate de a eluda instruc!iunea. Pute!i i si2ur c se va ace tot posi1ilul.

%e ntrerupse. < Ve!i cere consi"!":ntul Con2resului pentru opera!ia de cur!ire a strzilor, colonele= (zita. Vreau s v ntre1 dac crede!i c n Con2res se va apro1a o ase"enea olosire a co"puterului= 8a!a cea 2reoaie i urioas se str:"1 ntr$un z:"1et sl1atic3 < -octore, spuse colonelul, se pare c "ereu tre1uie s e;plic" c acest co"puter nu este un instru"ent "a2ic. Nu tie totul. Pentru c, aa cu" ti", detaliile "inore nu le "e"oreaz dec:t pe ti"p li"itat, apoi le ter2e, re!in:nd doar o i"a2ine "ai 2eneral. -e e;e"plu, poate n"a2azina, "o"ent cu "o"ent detaliile unui eveni"ent care se repet n "od constant. I"ediat va renun!a la detalii. C:nd va i ntre1at despre aceasta dup un an, va spune, pur i si"plu, c eveni"entul s$a petrecut de J/K.+.K de ori. 4n cadrul acestor li"ite, co"puterul i ace datoria, r vreo i"plicare su leteasc, o1iectiv, i va continua s$o ac at:ta ti"p c:t eu rspund de aceasta. %pun:nd aceste cuvinte, toate co"plet nele2ate de pro1le", (ndodore se ntoarse. Ai pru surprins s$l vad pe locotenentul Pa#co %"it# st:nd l:n2 el. Colonelul "ai e"ise un tunet n plus3 < &ai eti nc aici= < Atept ordinele du"neavoastr, do"nule, u rspunsul i"peca1il. Mata de ac!iune, oriunde. < @""O O i!erul co"andant prea s$l "soare pe ad9unctul su cu a!a dur. Poate c a" s$!i dau co"anda ac!iunii de cur!ire. < Ni"ic nu "i$ar ace "ai "ult plcere, do"nule, spuse locotenentul Pa#co %"it#, salut:nd vioi.

CAPITOLUL E(C(. O ase"enea veri icare "i ia c:teva "ilioni"i de secund. 4n ti"pul acesta, unc!ionez pe DcontinuuG n anul .*/* A. -. -eci, n "od natural, c:nd Pa#co ace un z2o"ot din 1uze, l aud. Vd c#iar i "icrile aciale. Apoi, instruc!iunile. < -in cauza situa!iei care ia propor!ii aici, n &ardle', s$ar putea s nu ie n!elept de a pstra datele despre Mla' Tate pe un cip separat, la dispozi!ia ta. Nu era nici o ntre1are. -eci a" ateptat r co"entarii. < Tot de aceea, p:n la alte co"unicri, vreau s nu$i rspunzi pro ilului lui Mla' Tate n nici un el. Ai n!eles= < -a, do"nule. % " ntorc la situa!ia anterioar pro2ra"rii du"neavoastr n le2tur cu cipul special= %au s sta1ilesc un circuit L$J+= < Ce este "ai uor= < %itua!ia dinainte de pro2ra"are, do"nule. -e apt, cipul con!ine un nu"r e;tre" de redus de in or"a!ii. < Ce po!i s$"i spui despre eventuala e;isten! a unui circuit sta1ilit undeva de doctorul Cotter pentru inter a!a cu Mla' Tate, circuit pe care acesta l poate activa, dac tie i rostete parola= Ce siste" de neutralizare a unui ase"enea cip ar i "ai 1un, dac ar e;ista o ase"enea pro2ra"are= < Colonele, rspund eu, nu a" ost niciodat pre2tit s ac a! unei pro1le"e de 2enul descris de du"neavoastr. Pauz. Apoi, cu un ton descris ca Dne ericitG3

< Vad c vo" avea "ult de "unc atunci c:nd ne ntoarce" n 5as#in2ton. Acu" precu" ai spus. < Prea 1ine, do"nule, zic eu, cipul este neutralizat. 4n acest punct al discu!iei, intervine i Aldo, cu o voce nesi2ur3 < Oare e 1ine, do"nule colonel= -in ce "i$a!i spus despre Tate, este un individ pe care nu tre1uie s$l pierde" din oc#i nici un "o"ent. Vocea lui Pa#co este cal", n elul lui n2:" at3 < Aldo, aici, n ndeprtatul &ardle', orice s$ar putea nt:"pla ar i redus la di"ensiuni locale. Corect, co"puter= < Cu ce se rela!ioneaz ntre1area= 4ntre1 eu. < Mla' Tate. < Cine= 4ntre1. Tcere. Apoi3 < Tot e 1ine c nici Mla' Tate nu va putea olosi vreo inter a! pentru a intra n le2tur cu co"puterul N lucru de care "i se ca" cuse ric. Vocea lui i ia tonul pozitiv3 < Aldo, capturarea celor patru "a"e neautorizate este un lucru deose1it de 1un. Vo" or2aniza i"ediat un proces pu1lic. < Cu ce acuza!ie= &aiorul Nair prea surprins. %e a l nc n c:"pul "eu vizual, iar a!a sa este destul de roie ,nuan!a )K0. Vocea colonelului %"it# rspunde3 < Pentru uciderea ser2entului Inc#e'. < -ar, protesteaz Aldo, nu e "ort. < Ni"eni nu tie asta. Ai apoi, l pute" ucide, dac tre1uie. Ia asculta!i N recunosc tonul olosit de colonel pentru a convin2e N tre1uie s scp" de 1anda asta de re1eli. (i i liderul lor sunt cel "ai "are pericol pentru siste"ul nostru, siste" prin care s$a dezvoltat o A"eric a co"puterului. (i vor s ne ntoarc la condi!iile industriale pri"itive din secolul .*. (ste datoria noastr s i" #otr:!i i s ter"in" cu a"enin!area asta o dat pentru totdeauna. < Pi. < Aldo prea par!ial convins N o s duce" etele i 1e1eluii la sediul nostru local. Pute" "er2e acolo i s #otr:" ce "ai este de cut. < Bun idee, spune vocea lui Pa#co. Cred c a" cut tot ce putea" aici. Co"puter, $ "i o prezentare a pozi!iilor actuale ale tuturor. Iar l$a apucatC Prezentrile sunt de c:teva eluri. ( uor s aci o prezentare detaliat, "o"ent cu "o"ent. 4n elul acesta iecare incident capt o valoare e2al. &ai e;ist totui un tip de prezentare care i"plic N aa "i s$a spus cu oarte "ult ti"p n ur" N ca anu"ite eveni"ente s ie "ai i"portante dec:t altele. ( un concept oarte di icil pentru "ine. -e apt, "i se cere s selectez c:teva nt:"plri dintr$un nu"r "are i s le raportez. 4n aceast privin!, un pro2ra"ator N Soe @enson N n .*.I A. -. ,asta se nt:"pla nainte ca eu s trec su1 protec!ia "ilitarilor0, a su2erat ca n prezentare s " ocup nu"ai cu situa!iile le2ate de persoanele cunoscute individului care "i cere prezentarea. ,Ca rezultat al in iltrrilor de ener2ie care au loc dinspre iierele de educa!ie avansat, consider c aceasta era o solu!ie cinic, dar su icient de pra2"atic.0 Cel de$al doilea tip principal de prezentare este cel pe care l utilizez dup ce$"i eli1erez "e"oria de o parte din date, adic sunt prezentri rezu"ative. %unt pro2ra"at s ter2 conversa!iile neo iciale, eveni"entele repetitive ,oa"eni care "n:nc, ies, se duc la slu91 sau

n alte locuri recventate zilnic0. Pentru o ase"enea prezentare dau un titlu i nscriu doar nu"rul de activit!i de acelai tip care au avut loc n anul, luna, spt":na sau ziua respectiv N depinde ce clas este prevzut n pro2ra"are. -etaliile rutinei zilnice a unui individ, dac ar i nre2istrate, "i$ar consu"a toate rezervele de ener2ie. Aici, n &ardle', colonelul %"it# N i ac o veri icare ultrarapid N a ost n le2tur sau a a lat nu"ele a douzeci i nou de persoane. -eci ncep3 < Ve#iculul %. A. V. (. ,i i dau nu"rul0 care a capturat cele patru "a"e i 1e1eluii a a9uns pe &ain %treet, n &ardle'. Cinci ve#icule re1ele, vizi1ile din %. A. V. (. ,dau nu"rul0, se ndreapt spre sud, pe acelai dru" pe care a plecat un ca"ion acu" ? "inute i +K de secunde. Alte apte ur2onete re1ele, incluz:nd ve#iculele Pren$Bodd' i -oord$Loov, au or"at un ront n a!a corturilor re1elilor. %. A. V. (. ,dau nu"rul0 ncearc s penetreze acest ront, dar este 1locat de dou ve#icule re1ele n "icare. Tre1uie conse"nat c trei dintre ve#iculele re1ele, inclusiv ur2oneta Pren$Bodd', sunt "ai "ari ca 2a1arit i aparent "ai 2rele dec:t cele de tip %. A. V. (. A late n &ardle'. Vocea colonelului ntrerupe prezentarea. %pune3 < Co"puter, au reuit to!i cei pe care i recunoti drept re1eli, cu e;cep!ia e"eilor i a copiilor captura!i, s se re u2ieze n ur2onete= < -a, do"nule, rspund eu. < Unde se a l cei din pu1lic= 4ntre1. < &i se trans"it scurte secven!e cu ei de la unsprezece Oc#i$O a la!i de$a lun2ul dru"ului spre &ardle'. < Vreun se"n de la 1iat, de la -avid Norton= < Nu, do"nule. < @""". Bine. Pute" s$l cule2e" "ai t:rziu. -eci, co"puter, revino la "odul DcontinuuG. < Prea 1ine, colonele, con ir" eu. A" iari acel 2:nd cinic. Ceva din aceast conversa!ie sau ceva ce s$a nt:"plat n le2tur cu colonelul Pa#co %"it# are un e ect reeducativ asupra siste"elor "ele. ( un lucru su1til, di icil de descris pentru "ine. Ai este di icil pentru c, n ti"p ce acest cinis" "i se strecoar n contiin!, la di erite distan!e, "ai "ari sau "ai "ici, prin re!elele "ele, prin ca1lu sau radio se continu ),J trilioane de alte ac!iuni. &inut de "inut duc conversa!ii auto"ate cu "ilioane de indivizi, rspund la tele oane, dau in or"a!ii, o er "uzic la cerere, prezint piese de teatru, citesc cu voce tare copiilor, cer con ir"ri de la oa"eni care intr n case i 1irouri, identi ic pro iluri, " adresez indivizilor pe nu"ele lor i, 1inen!eles, conduc "ilioane de ve#icule i de "ainrii industriale. (ste cu at:t "ai 2reu de di eren!iat, pentru c ceea ce ac acolo este auto"at. (ste co"plet prepro2ra"at. Toate ro!ile n "icare, "ainriile #uruitoare, instru"entele 1:z:itoare i "iliardele de interac!iuni sunt conduse de "ine n interiorul unui cadru de nesc#i"1at. Ceea ce ac n le2tur cu colonelul %"it# este tot auto"at, dar p:n la un punct. 8aptul c el poate s$"i sc#i"1e auto"atis"ele de la un "inut la altul se petrece at:t de auto"at, nc:t nre2istrez pur i si"plu sc#i"1rile, ca atare. Acu" sunt aa, acu" sunt ntr$o alt pro2ra"are de auto"atis"e. Ai totui, cinis"ul pe care l si"t are n el nsui o putere de a transporta co"ponente de "e"orie. &e"oria tre1uie s se "ul!u"easc cu aptul c sc#i"1area a avut loc. -ac sunt ntre1at asupra unor ase"enea sc#i"1ri nainte de a ter2e detaliile, "i consult i"ediat iierele. Ai pot s o er descrierea sc#i"1rii i "o"entul precis n care a avut loc, pot s le raportez celui care " ntrea1.

-intr$un oarecare "otiv, necunoscut "ie, acu" "i struie "ai "ulte date n "e"orie, date pe care le nre2istrez n sectorul reeducare. Ai struie i rspunsurile cinice rezultate din procesul de co"unicare cu colonelul. -in ericire, n acel "o"ent, "aiorul Aldo Nair spune3 < & duc s aduc 9eepul. < Bine, spune Pa#co. %art i cu "ine vo" "er2e pe 9os p:n la dru" i va prea c ace" parte dintre oa"enii care se lupt s o tear2. Pe c:nd Aldo se ntoarce, colonelul %"it# stri2 dup el3 < Ar i o idee 1un s proceda!i la o e"isie #ipnotic asupra oa"enilor care au ost aici. &aiorul Nair se oprete i se ntoarce. < %e"nale #ipnotice= >epet el intero2ativ. < AC Pa#co pare c se scuz. Acesta este un ec#ipa"ent nou care a ost instalat pe dou dintre ve#iculele %. A. V. (. 4n seara trecut. ( secret, dar ar i un loc 1un pentru a ace un test. Aldo d din cap ne2ativ3 < Nu$i cunoate!i pe oa"enii tia din vest. Nu le$ar plceaO < Toc"ai de aceea este un loc 1un pentru testare. < PiO N Cu nencredere N poate ave!i dreptate. O s ncerc". Iari se ntoarce s plece i nainteaz spre spa!iul dintre dou corturi. Colonelul stri2 dup el3 < &aiorule, ncep s cred c, dac rezolv" pro1le"a re1elilor p:n ":ine, vo" avea ce ace cu un o" ca du"neata la 5as#in2ton. < &ul!u"esc, do"nuleC Vocea "aiorului "i se trans"ite printr$un Oc#i$O ataat la reverul su. Nu "ai pot s$l vd. Pe c:nd acesta dispare printre cele dou corturi, cpitanul %art vor1ete pentru pri"a oar3 < Bine 2:ndit, do"nule. Perspectiva unei pro"ovri poate ter2e orice re!inere "unteneasc din "intea lui Aldo, re!inere care l$ar putea "piedica s ac!ioneze corect n aceast situa!ie. < (;act aa 2:ndesc i eu, cpitane, rspunde colonelul. A trecut "ai "ult de un "inut de c:nd Pa#co "i$a ntrerupt relatarea asupra eveni"entelor n des urare, asupra celor douzeci i nou de persoane cunoscute lui n zona &ardle'. (ste adevrat c, ntre ti"p, el "i$a sc#i"1at centrul de aten!ie de c:teva ori. -ar ntreruperea 1rutal a relatrii " tri"ite napoi, n "odul "ai 2eneral, DcontinuuG. DContinuuG presupune, n pri"ul i n pri"ul r:nd, s o1serv i s raportez orice a"enin! sau a ecteaz pe colonelul %"it#, pe cpitanul %art sau pe ceilal!i oa"eni din corpul "ilitarizat al co"puterului. Aceasta " duce, auto"at, la ter"inalele celor patru %. A. V. (. Care sunt nc pe aproape. Cu" este de ateptat, veri ic tot ce este vizi1il sau audi1il prin inter"ediul personalului lor N ceea ce a i cut oricu". -i eren!a este c acu" ac veri icarea prin raportare la "isiunea de atac. Ai ast el, auto"at, "i dau sea"a c una dintre zonele supuse aten!iei "ele speciale este Oc#iul$O ataat pe pielea 2:tului &eerlei. Punctul "eu de re erin! este ca" la un "etru de la podea. 4n a!a "ea se a l c:teva r:nduri de scaune, ca la auto1uz. Ai c#iar n a!a Oc#iului$O este o i"a2ine din spate a capului i u"erilor lui %tess &a2nus. %t pe un scaun dinspre "ar2ine. -incolo de el "ai sunt i al!i tineri, at:t de se; "asculin, c:t i de se; e"inin. C:teva dintre e"ei au 1e1elui. -inspre o1iectivul &eerlei sunt vizi1ili cinci e"ei, trei copii i trei capete i u"eri de 1r1a!i.

&ai departe, n interiorul ve#iculului, Pren i Bodd' stau la posturile lor nar"ate. Pe panoul principal strlucesc inter"itent di erite lu"ini. %unt nso!ite i de un sunet 9os care pulseaz. Acesta vine dintr$un di uzor a lat ntr$o "ar2ine a panoului. Ai Pren i Bodd' se ntorc de la ar"ele lor, cu a!a spre panou. Bodd' spune3 < @ei, Pren, sta$i un se"nal pentru e;citarea nervoas. &ai 1ine l$a c#e"a pe Mla'. %e duce la panou, ia un aparat e"isie$recep!ie3 < Mla', rspunde, te ro2. Pauz. Nici un rspuns. -up unsprezece secunde, Pren spune3 < Pro1a1il c este nc a ar, cu oa"enii. -eci ne descurc" sin2uri. O1serv lu"inile aleaC %e"nalul vine de la apro;i"ativ o trei"e de "il de aici. -inspre &ardle'. (ste tipul de #ipnotizator care, dup cu" ne spunea Mla', a ost e;peri"entat doar par!ial, cu scopul de a controla "in!ile oa"enilor. & ntre1 ce vor s nsceneze n &ardle'. Bodd' spune3 < &ai 1ine ne$a" duce acolo s arunc" o privire. Vor1ete ntr$un "icro on cu surdin. Nor"al, asta nsea"n c inten!ioneaz s co"unice cu cineva, sau c#iar o ace i"ediat. -ar, desi2ur, nici un sunet nu este audi1il. Trec opt secunde. Apoi o1serv c:teva se"ne de "icare. Oc#iul$O de la 2:tul &eerlei se clatin. %e aude un sunet n undat de "otor N ne"onitorizat de "ine. %i"ultan, pe ecranul din a! decorul i celelalte o1iecte de a ar se "ic spre noi. Vd i"a2ini trectoare de ra2"ente de corturi, oa"eni "prtia!i, tu iuri i iar1, c:!iva copaci i, apoi, dru"ul. Tot si"ultan, prin nou dintre Oc#ii$O de pe ve#iculele %. A. V. (. Vd ur2onul cel "are al lui Pren$Bodd' lu:nd vitez i ieind pe dru", n direc!ia &ardle'. Tot si"ultan, sunt n interiorul acelui %. A. V. (. Care e"ite se"nalul pulsatil care, n con or"itate cu testele pe care le$a" cut pentru colonelul (ndodore, poate i olosit pentru a #ipnotiza iin!ele u"ane. ( ectul iziolo2ic al #ipnotizrii nu este uor de o1servat pe indivizi izola!i, 1r1a!i sau e"ei, pe "otivul c sunt i"plicate interac!iuni ntre a"1ele siste"e nervoase principale. %e i"pune la el ca re le;ele condi!ionate. %au ca educa!ia, c#iar. Nu"ai c e ectul #ipnozei este "ai rapid. %tarea "ental la care se a9un2e su1 e ectul pulsrii este i ea su1iectiv. Nu este o "odalitate oarte 1ine cercetat. P:n acu" "i s$a per"is s e;plic detalii n pri"ul r:nd colonelului i senatorului Bl'1a7er. Ai cpitanului %art, dar a1ia de ieri. C:nd i$a" spus lui %art c ceea ce se nt:"pl sea"n cu ceea ce "i se nt:"pl "ie la o nou pro2ra"are, a r:s. Ai asta este o reac!ie care nu "i$a ost niciodat su icient e;plicat3 un evantai e;tre" de lar2 de situa!ii nele2ate ntre ele sau de sensuri la care iin!ele u"ane rspund prin r:s. &i$ar plcea s tiu i eu ce e de r:s n co"para!ia dintre #ipnotis" i pro2ra"are= Colonelul %"it# "i$a e;plicat ast el3 < >:de" de tine. -ar de ce ar r:de cineva de un co"puter= Toate in or"a!iile "ele tre1uie s ie plasate undeva ,cu c:teva e;cep!ii0. -eci, c:nd rposatul colonel (ndodore a clasi icat ener2ia 1io"a2netic pe care o acu"ula" N de la iin!ele u"ane N drept educa!ie avansat i "i$a ordonat s nu creez un eed$1ac7 cu "ine nsu"i r per"isiune, dintr$odat a" i cut o veri icare a co"entariilor neo1inuite cute de oa"eni i le$a" n"a2azinat i pe acestea. Ast el de D2eneralizriG ac parte din co"anda DcontinuuG. DContinuuG "i cere co"para!ii li"itate la situa!ia i"ediat. Ca ntotdeauna, procesul este practic instantaneu.

4n acele "o"ente, viziunea "ea din interiorul ur2onetei Pren$Bodd' se "en!ine la un "etru de podea. 4n a!, n direc!ia spre care este ndreptat Oc#iul$O de la 2:tul &eerlei, o1serv c Pren co"unic ceva cu o persoan a crei voce vine prin siste"ul de di uzoare. Pren spune3 < (ido, o s ave" nevoie de a9utor "potriva #ipnotizatorului la. Vocea care rspunde spune3 < Bine, Pren, v ur"". I"ediat o1serv, prin cei treisprezece Oc#i$O de pe %. A. V. (., o ur2onet re1el, cea pe care a" nu"it$o 8ur2onul &are >e1el ., care iese dintre corturi. O pornete n sus pe dru" i apoi pe deal, n direc!ia n care "er2 i oa"enii. -up cu" "i s$a cerut, raportez aceast ac!iune colonelului %"it#. Colonelul este pe cale de a se urca n 9eepul care, tot cu c:teva "o"ente "ai nainte, a aprut dintre dou corturi, av:ndu$l la volan pe duplicatul "aiorului Aldo Nair. -uplicatul este "1rcat n #ainele lui Aldo. C:nd Pa#co i cpitanul %art sunt aeza!i, duplicatul lui Aldo pune 9eepul n "icare. Pornete n sus pe dru", spre deal, tot n direc!ia oa"enilor care "er2 pe 9os. 8irete c raportez plecarea 8ur2onului &are >e1el . i conversa!ia dintre Pren i voce, dar, desi2ur, nu pot s "en!ionez starea de duplicat a "aiorului Nair. Colonelul %"it# con ir" in or"a!ia pe care i$a" dat$o, spun:nd cu voce tare3 < &ul!u"esc, co"puter. Apoi, dup )J secunde de tcere ver1al, ti"p n care 9eepul a9un2e pe creasta dealului ,acolo, n a!a noastr, se a l pri"ele case din &ardle'0, colonelul spune3 < -eci re1elii sunt a"iliariza!i cu #ipno$pulsul. @""". -e vre"e ce este interzis persoanelor particulare, n a ara psi#iatrilor, s utilizeze ase"enea instala!ii, i dac ei le au de9a pe ale lor, instalate pe "aini, poate a" puteaO #"""C 4nc patru secunde de tcere. Apoi3 Co"puter, !ine$" la curent cu situa!ia #ipnotizatoarelor. < Con ir" instruc!iunea du"neavoastr, colonele, rspund eu. Ai iari un el de i"a2ine$ecou cinic se aprinde 1rusc din zona circuitului de reeducare. M:ndul acesta este3 DAi, " ro2, do"Hle, dac sunt pus pe DcontinuuD ce altceva se presupune c a putea ace dec:t s te !in la curent=G Trece pu!in ti"p. Seepul a9un2e pe &ain %treet, n &ardle', i cotete spre est, pe o strad lturalnic. Ve#iculul %. A. V. (. Care trans"ite #ipno$pulsul se "ic ncet pe strada principal, spre nord. 8ur2oneta Pren$Bodd', care l ur"rete, cotete spre vest, pe o strad secundar. Aa cu" pot s$"i dau sea"a prin i"a2inea interioar pe care o pri"esc de la dispozitivul de la 2:tul &eerlei, "er2e doar p:n la pri"a intersec!ie spre vest, apoi o ia spre nord pe o strad paralel cu cea principal. &er2e repede cale de dou cvartaluri. Apoi se ntoarce spre strada principal. Pe ti"pul acestei "anevre, nu se sc#i"1 nici un cuv:nt ntre Pren i Bodd'. C:nd raportez colonelului "icrile, "i spune3 < @""", pare c se 2:ndesc s taie calea ve#iculului cu #ipnotizatorul. 4ntre ti"p, "aina pe care o nu"eti 8ur2onul &are >e1el . va veni pe strada principal, dar din spate, pentru a$i tia retra2erea. -eci ar putea avea loc o 1tlie cu ar"e -A> + c#iar n plin strad. Alt tcere6 apoi3 < Prerea "ea este c, dac va i o lupt, aceasta i va ace pe locuitorii oraului s se ntoarc "potriva re1elilor c#iar "ai "ult dec:t orice #ipnoz. Aa s ie. %$ar putea ca vreo c:!iva oa"eni s ie c#iar rni!i. Co"puter N e cu vocea lui de co"and N condu celelalte %. A. V. (. -e unde sunt, de l:n2 corturile re1elilor, spre ora. %$ar putea s ave" nevoie de ele. < -o"nule, ntre1 eu, revoca!i ordinul 2eneral de atac "potriva corturilor=

< -a, rspunde. Cred c to!i re1elii, cu e;cep!ia celor patru e"ei, au a9uns la adpost n vreo "ain de$a lor. -eoarece ne vin a9utoare i toate dru"urile de acces vor i 1locate n scurt ti"p, o s$i prinde" "ai t:rziu. Pe ecranul din ur2oneta Pren$Bodd', vd ve#iculul cu #ipnotizator, cu cele ))) antene ale sale, apropiindu$se de intersec!ie. Interiorul acestui %. A. V. (. 4"i arat patru oa"eni la posturi. >aportez pre2tirile. < Bine, rspunde colonelul. 4n interiorul ur2onetei Pren$Bodd', Bodd' i spune lui Pren3 < Ia sea"a, Pren, co"puterul diri9eaz acel %. A. V. (. Pren d din cap. 4i pune 2ura iar pe "icro onul cu surdin. -eci, orice ar spune, nu pot s aud. -eoarece nu "i s$a cerut n "od speci ic, nu ac previziuni despre eveni"entele viitoare, ci doar o1serv, raportez i reac!ionez n li"itele prezentului. 8ur2oneta Pren$Bodd' iese de pe strada lateral ncetior. Fin:nd cont de re"arca cut de colonel, accept c "icarea are aparen!a unei 1locri. La r:ndul "eu, eu N care sunt conductorul ve#iculului %. A. V. (. < %c#i"1 uor direc!ia, inten!ion:nd s$o cotesc spre o strad lateral pentru a scpa de 1locare6 ve#iculul re1el accelereaz enor". Accelerez i eu. -ar nu a" nici o posi1ilitate s evit ciocnirea, cu at:t "ai "ult cu c:t tre1uie s ncetinesc din cauza c:torva persoane care traverseaz intersec!ia ,n aceast situa!ie, rspunsul "eu auto"at este de a prote9a pietonii0. 4n elul "eu instantaneu, calculez c cea "ai avora1il ciocnire s$ar petrece dac eu a opri i a da napoi. %unt an2a9at n "arc#e$arriere c:nd ve#iculul "eu este lovit. -esi2ur, i prevenise" pe cei din ec#ipa9, care erau la 1ord. Ai o1serv c iecare o" i$a cutat o pozi!ie sta1il i se !ine 1ine, pentru o situa!ie de ciocnire. %unte" "pini lateral. Ai, n ti"p ce ro!ile uriae sc:r!:ie la cur1, ne cltin". -ar "ri"ea i 2reutatea noastr sunt considera1ile, aa c se oprete i ur2oneta re1elilor. Ne ec#ili1r". 4n acest scurt ti"p, o1serv cea de$a doua "ain venind din spate. Nu pot ace ni"ic. Ne lovete dintr$o latur. 4n c:teva secunde totul se ter"in. Cele dou ur2onete re1ele ne "pin2 p:n ce ncepe" s ne cltin", ne rsturn" i ne zdro1i" pe$o parte. %e aude un sc:r!:it de o!el i o s :iere de "etal. &ainria #ipno$pulsului se oprete. -ar Oc#ii$O ), +, I i J r":n n unc!iune. -eci vd cele dou ur2onete atacatoare d:nd napoi. 8ac "anevre pe strada n2ust i se ndreapt i"ediat spre nord, continu:ndu$i dru"ul pe &ain %treet. >aportase" colonelului acest eveni"ent neprevzut. >":ne tcut ti"p de )/ secunde. Apoi spune3 < 4n ulti" instan!, arestarea celor patru e"ei este asul nostru din ":nec.

CAPITOLUL UN%P>(E(C(. La ora +3*I P. &. Conduc 9eepul n parcarea cartierului 2eneral din &ardle' al Corpului &ilitarizat de 4ntre!inere a Co"puterului. Pentru a$l localiza i a$l identi ica, pentru a$l recunoate ca atare, a tre1uit s$"i ac o1inuitele veri icri n "e"oriile cu date "ai "ult sau "ai pu!in apropiate. Ca ur"are, conse"nez c este o cldire standard de ntre!inere a co"puterului, tipic pentru o co"unitate de "ri"ea acesteia3 o structur lun2, 9oas, din cr"id i o!el, cu

erestre cu 2ratii. 4n interior sunt douzeci i opt de ter"inale de tip Oc#i$O care unc!ioneaz per"anent. Cinci dintre ca"ere sunt celule de arest. %unt necesare deoarece, aa cu" recapitulez din o1inuin!, co"puterul pzete toate casele i 1irourile i anun! personalul "ilitarizat ori de c:te ori se ivete vreo nevoie. >ecalcitran!ii sunt deci culei de personalul operativ de pe ve#iculele %. A. V. (. C:nd sunt captura!i, sunt dui la cel "ai apropiat sediu i !inu!i acolo la dispozi!ia unei alte a2en!ii 2uverna"entale. 4n "od auto"at, pentru c unc!ionez pe DcontinuuG, reiau istoria condensat a iecreia din cele cinci celule. Notez c, din cei )+)) ocupan!i n J+ de ani de unc!ionare, ))J? au ost 1r1a!i i e"ei care au intrat prin e rac!ie ntr$o locuin! care nu era a lor, din cauz c, a ir"au ei "ai apoi, aveau "otive s cread c so!ul sau so!ia lor era nuntru. Ase"enea oa"eni aveau o1iceiul de a arunca o 1o"1 spre Oc#iul$O pentru a ace ino ensiv ar"a -A> ), cu care este aprat iecare cas de nepo ti!i. -ar "a9oritatea intrau av:nd nite scuturi i"provizate, pe care le oloseau n di erite eluri pentru a evita i scoate din unc!iune un -A> ). %copul era de a trece de ter"inal, nspre dor"itor. 4ntre ti"p eu c#e"a" a9utoare. 4n acest "o"ent doar una dintre ca"erele cu 2ratii este ocupat. Toate cele patru e"ei re1ele i copiii lor se a l n acel loc str:"t. -up ce a" parcat 9eepul n parcarea a erent de l:n2 intrare, Pa#co, cpitanul %art i duplicatul lui Aldo co1oar i "er2 spre u. Intr n cldire n aceast ordine, traverseaz #olul i intr ntr$un 1irou. Ca"era n care au intrat este un 1irou de triere, cu c:teva "ese de scris, o canapea pus l:n2 un perete, patru scaune i dou dulapuri cu iiere. O a doua u este plasat n partea opus intrrii. (ste nc#is. Cu e;cep!ia noilor veni!i, 1iroul este 2ol. Tot personalul pri"ise ordin s se urce la 1ordul ve#iculelor speciale, pentru a lupta "potriva re1elilor. C#iar i celor care prinseser e"eile li se ceruse s se ntoarc la locul ac!iunii, n caz c este nevoie de ei. Prin Oc#iul$O din 1irou i salut pe cei sosi!i. &ai nt:i spun3 < Bun ziua, colonele Pa#co %"it#. < &ul!u"esc, co"puter, rspunde el. < Bun ziua, cpitane >aul %art, zic apoi. < &ul!u"esc, co"puter, "i rspunde. Pa#co se duce spre una dintre "esele de scris, se rsucete, se aaz spri9init de ea i spune3 < Aldo, cred c ar tre1ui s aduce" aici pe una dintre e"ei, pentru intero2atoriuO %e oprete. Cpitanul %art se retrsese n lateral i$i scosese ar"a din 1uzunar. O ndreapt spre duplicatul lui Aldo. < Colonele, spune el, r s$i desprind privirea de duplicat, co"puterul nu a con ir"at prezen!a "aiorului Nair. Brusc, dar oarte #otr:t, i Pa#co i scoate ar"a din 1uzunar. %pune cu o voce linitit3 < Co"puter, care este pro1le"a= < Ce pro1le", do"nule= 4ntre1 eu. < -e ce nu ai con ir"at prezen!a "aiorului Aldo Nair= < &aiorul Nair nu se a l n ca"er, do"nule, rspund eu. Un z:"1et se str:"1 pe a!a dispre!uitoare a lui Pa#co. Acesta este tipul de rspuns prin care o anu"it propor!ie dintre indivizii "asculi n runt o a"enin!are. (ste nc una din acele ac!iuni care nu "i$au ost niciodat satis ctor e;plicate. 4"i consult "e"oria n privin!a oa"enilor care z:"1esc c:nd sunt a"enin!a!i. Acest procedeu "i o er ceea ce s$ar putea nu"i cea "ai 1un e;plica!ie a re le;ului3 un o" care

z:"1ete n a!a pericolului i ace cura9 pentru a ace a! situa!iei. Pentru "ine sin2ura pro1le" este c a" descoperit, cu a9utorul ec#ipa"entelor din spitale, c n "o"entul reac!iei se petrec c:teva sc#i"1ri c#i"ice i crete tonusul "uscular. Iar pro1le"a este c ase"enea sc#i"1ri au loc i r z:"1et i n situa!ii care nu i"plic pericolul. Ca de o1icei, ase"enea controale i co"para!ii de date, le2ate de su1iect, se ac n c:teva rac!iuni de secund. %cena din 1irou r":ne n aza de autoncura9are i z:"1ete, cu cele dou ar"e ndreptate spre duplicatul lui Aldo, care nu reac!ioneaz vizi1il prin ac!iuni ase"ntoare. 8iind ulti"ul care a ptruns n 1irou, este la un "etru i 9u"tate de u. Pa#co vor1ete. Cu vocea lui nceat. %pune3 < -ac st" s ne 2:ndi", i$a luat ca" "ult lui Aldo s aduc 9eepul. Pute" s presupune" c a ost interceptat i i s$au luat #ainele. Ai ast el, do"nule Mla' Tate, du"neata, care po!i olosi cu nde":nare ase"enea de2#izri, ai cut s ne nt:lni" iar. -e data asta ns, tre1uie s te previn c dac aci vreo "icare du1ioas sau 1rusc vo" tra2e r s "ai atept" vreo in or"a!ie de la du"neata. -uplicatul lui Aldo spune3 < (u nu a olosi ar"a, dac a i n locul du"neavoastr. %e va nt:"pla acelai lucru ca n cazul ar"ei ser2entului Inc#e'. 8a!a cea sla1 a cpitanului %art nu are nici un z:"1et pe ea. Nu se vede dac i ace cura9. -ar vocea lui nu are tonul su o1inuit3 < Pa#co, cred c n acest "o"ent o"ul are un dezavanta9. (ste Aldo, nu el nsui. Cred c dac tra2e" a":ndoi n acelai ti"p l atin2e". Pa#co zice repede3 < Nu, cpitane, ateaptC Adau23 Vreau s ii "artor c aceast persoan toc"ai a "rturisit c este responsa1il de rnirea "ortal a ser2entului Inc#e'. %e ridic din pozi!ia spri9init. (ste o "icare lent, dar l aduce n capul oaselor. 8r pauz, se ndreapt spre duplicatul lui Aldo. Fine ar"a n ":na dreapt. La nivelul oldului. A9un2e la un "etru de duplicat i se oprete. 4i ridic 1ra!ul i ":na st:n2. 4i ntinde un de2et p:n la apro;i"ativ cinci centi"etri de nc#eietura ":inii drepte a duplicatului. O sc:nteie z1oar din nc#eietur. %pre v:r ul de2etului lui Pa#co. Pa#co i retra2e de2etul cu o "icare ce "i$a ost descris cu ter"enul de Dzv:cnireG. O retra2ere rapid. %t c:teva "o"ente scutur:ndu$i ":na. %$a sta1ilit c aceasta este o ac!iune a1solut teatral. Acel ceva nu"it DdurereG ar disprea n e;act aceeai perioad de ti"p c#iar dac individul nu i$ar scutura de2etul. Trece perioada corect esti"at de "ine. Pa#co spune3 < &i se pare c ai spus c ai nevoie de ener2ia acu"ulat de la un 2rup pentru a ace asta. Cu" de po!i acu"= -uplicatul lui Aldo zice3 < %unt nc ncrcat cu ceea ce a" acu"ulat n cort, n ti"pul de"onstra!iei. Ai apoi, sunte" trei aici. Asta creeaz un "ic c:"p de ener2ie. Iar du"neata, colonele, ai o sarcin ener2etic "rit, pentru c ai ost prezent la de"onstra!ie. < Co"puter, spune colonelul %"it#, r s$i ntoarc a!a, pro ilul "eu !i se arat di erit de cu" este de o1icei= < %tructura pro ilului nu se sc#i"1 niciodat, do"nule, rspund eu. < Vede!i, colonele, intervine %art. < Ceea ce di er, "i continui eu rspunsul la ntre1area lui Pa#co, este nuan!a 1ulelor aurii, care este acu" de )). Nivelul nor"al pentru coasta de est. -eoarece du"neavoastr era!i de o1icei la nivelul )L, asta nsea"n c s$a produs o cretere.

-uplicatul lui Aldo spune3 < -u"neata nu eti un o" pe care po!i s$l sc#i"1i uor. &a9oritatea celor din cort au a9uns la nivelul J de strlucire N un auriu destul de 1un. -ar c#iar i cu ceea ce ai pri"it, nu vei "ai i acelai niciodat. Ai despre asta a vrea s$!i vor1esc. Colonelul spune3 < Ai, " ro2, do"nule Mla' Tate N este tonul lui sarcastic N ce prezici c o s "i se nt:"ple= < Colonele. < -uplicatul lui Aldo olosete tonul care "i$a ost descris prin ter"enul DonestG c#iar aptul c se pot petrece ase"enea sc#i"1ri, n ti"p ce " ur"reai doar, "i spune c, olosind doar pu!in antrena"ent, ai putea urca rapid pe scala evolu!iei u"ane. Cpitanul %art a ascultat acest scurt dialo2, cu oc#ii "i9i!i. -intr$odat i !u2uie 1uzele su1!iri. Ai, pe c:nd colonelul tace o clip, o i!erul "ai t:nr rostete cu o voce ultra2iat3 < Pa#co, individul sta e c#iar "ai periculos dec:t credea". Vrea s spun c printr$un c:"p ener2etic arti icial !i$a a ectat "intea, ca i "in!ile tuturor celor de a! la de"onstra!ie. Pute" s st" cu ":inile n s:n i s toler" o ase"enea cri"= 4niruirea de ac!iuni care ur"eaz acestor cuvinte ncepe cu ntoarcerea duplicatului lui Aldo spre %art. &er2e spre cpitan, se oprete la J* de centi"etri de el. Acu" i vor1ete lui %art3 < Cpitane, poate te$ar interesa s tii c a" detectat n du"neata o calitate care "i a"intete de povestea 1i1lic a e"eii care s$a uitat napoi, dup ce usese avertizat s nu o ac, i s$a trans or"at n st:nc. Te$ai ntre1at vreodat cu" s$o i nt:"plat asta= Cpitanul %art nu s$a "icat din loc. -ac este pe cale s se autoncura9eze sau nu, asta nu se poate vedea, pentru c nu z:"1ete. >spunde, totui, pe un ton pe care l$a considera, n "od nor"al, stresat3 < Aceea era nevasta lui Lot, do"nule, i niciodat nu "i$au ost clare "otivele pentru care -u"nezeu a cut aceasta. Pe c:nd se rostesc cuvintele, eu "i i caut n circuite acea por!iune de "e"orie care con!ine povestea nevestei lui Lot, ca i tot restul Bi1liei. ,A" la dispozi!ie Bi1lia inte2ral, nu doar o versiune rezu"ativ.0 -eci, deoarece aceasta pare s ie o situa!ie periculoas pentru personalul de ntre!inere, veri ic re erin!a ca i "aterialele dinainte i de dup ea. Ai totui nu 2sesc nici un indiciu despre ce s$ar putea petrece n situa!ia prezent. -uplicatul lui Aldo i continu, n "od clar, co"para!ia, pentru c spune3 < -in ceea ce cunoate" p:n acu" despre puterea pro ilului asupra corpului, pute" deduce c nevasta lui Lot a trecut peste aptul c usese prevenit, ntrindu$se printr$un el de 2:ndire cinic, concluzie care, dup un ti"p at:t de lun2, nu "ai poate i dec:t o specula!ie. -ar n situa!ia du"itale pute" deduce, n "od si"ilar, c ai luat de9a un nu"r de decizii di icile, cu" ar i, de e;e"plu, s$!i asu"i 2elozia celor patru a"ante ale du"itale. Ai "ai o1serv una pe care o consider la el de di icil, aceea de a i a2#iotantul colonelului6 cci aci asta pe 1aza noii 2:ndiri cinice, la "od azi, care !i spune c, de apt, l a9u!i s$i satis ac a"1i!iile personale. Ai vreun co"entariu de cut= < -o"nule Tate N tonul cpitanului %art a devenit sarcastic, eu sunt un a2ent "ilitar autorizat al Corpului de 4ntre!inere a Co"puterului. %$ar putea s nu ie ntotdeauna uor, dar eu "i ac datoria. Via!a "ea particular " privete. -uplicatul lui Aldo spune3 < Acesta este un univers ui"itor, cpitane. %e dovedete c tipii din vec#i"e care ceau at:ta caz "potriva oricrui 2:nd i"pur aveau dreptate. C#iar n acest "o"ent, pro ilul tu rspunde auto"at acelor decizii di icile, iindc prezen!a unei con i2ura!ii de 1ule aurii de

strlucirea trei pe o scal n care unu este per ec!iunea N aceea a "ea N sti"uleaz apari!ia unui rspuns. A dori totui s$!i spun c ceea ce s$a nt:"plat nevestei lui Lot nu a ost pro1a1il atal. Cu" nu va i nici ceea ce !i se va nt:"pla du"itale. %art poart un costu" 2ri. Brusc pare c st "ai !eapn, n interiorul costu"ului. -e apt i crete nl!i"ea cu trei centi"etri. Oc#ii privesc drept nainte. -evin 1rusc de o i;itate special care N pri"esc un eed$1ac7 de la circuitele din spitale N se asea"n cu ceea ce li se nt:"pl oa"enilor care au dureri i care ncearc s evite orice "icare ce le$ar produce dureri sporite. Pe c:nd %art intr n aza asta, duplicatul lui Aldo se ntoarce spre colonelul %"it# i spune3 < A9uta!i$" s$l duc p:n la canapea. Pa#co nu "ai z:"1ete. -ar nainteaz repede. Trupul su nu pare a i ntr$o stare nor"al, ca i cu" i el ar i "ai !eapn. Prinde 1ra!ul i piciorul drept ale cpitanului %art. -uplicatul lui Aldo spri9in de9a 1ra!ul i piciorul st:n2. 4l ridic a":ndoi6 acu" ri2iditatea cpitanului devine evident. Picioarele nu se ndoaie. Bra!ele r":n i;ate n lateral. &i9locul corpului nu at:rn deloc. Cei doi 1r1a!i N colonelul i duplicatul "aiorului Nair N duc trupul n!epenit p:n la canapeaua care se a l l:n2 peretele de nord. 4l las n 9os, i dau dru"ul i se ndreapt de ale. -uplicatul lui Aldo spune3 < %e va rela;a peste c:teva "inute. Pa#co ace un 2est cu ":na dreapt. (ste o "icare cu 1ra!ul pe care N prin co"para!ie cu altele anterioare N o pot interpreta ca nse"n:nd Dnu are i"portan!G. Ai c#iar nu si"te nici un interes pentru ceea ce s$a nt:"plat p:n acu". Aproape instantaneu vor1ete cu o voce seac3 < Bine, do"nule Tate, ce doreti= < Colonele N vocea lui Aldo este er" N ordon co"puterului s eli1ereze cele patru prizoniere, (lna, >aule', Oneena i 8en, ca i pe copiii lor. E:"1etul se ntoarce pe a!a lui Pa#co. 4l recunosc i"ediat ca iind un z:"1et de "1r1tare. 8r s se ntoarc spre ter"inalul din ca"er, spune3 < Co"puter, ii 2ata pentru +)$C. < Aten!ie, l previne persoana care este per"anent nu"it Mla' Tate, dar care are aparen!a izic a "aiorului Aldo Nair. E:"1etul de pe a!a lui Pa#co devine "ai r:n9it3 < Atii ce este +)$C= 4ntrea1 el. < (ste evident un cod pentru o instala!ie electronic ce a ost adu2at nainte de ntoarcerea "ea N este rspunsul. A putea s$!i citesc 2:ndurile prin i"itare, dar, cu" 1ine a eviden!iat %art, ar i posi1il s nu iu n stare s " apr n ti"pul trans or"rii. Va tre1ui, ns, s$!i atra2 aten!ia s nu iei n considera!ie ce i$a" spus lui %art. Cei doi 1r1a!i stau de o parte i de alta a canapelei, neacord:ndu$i nici o aten!ie cpitanului %art, n ciuda aptului c nu"ele lui a ost po"enit de dou ori. Pa#co spune3 < Conceptul de 2:nd i"pur "erit cel pu!in o noti! n cartea istoriei, dar nu prea are i"portan! pentru dou persoane care, n "od clar, lupt pentru supre"a!ie. %e ntrerupe. Co"puter, eti 2ata pentru +)$C= < Mata, do"nule, rspund eu. Pe c:nd rspund, neateptatul se petrece iar3 un ecou sla1 de cinis" din zona circuitelor de reeducare3 DAi, " ro2, cine " crede colonelul= -ac sunt 2ataC Binen!eles c sunt 2ata. C:nd "i se cere n "od corect, pro2ra"area +)$C "i ia doar trei "ilioni"i de secund pentru activare. MataC Pentru -u"nezeu, ce se nt:"pl cu cretinele astea

de iin!e u"ane= -oar au de$a ace cu un co"puter. Un co"puter av:nd acces la nou sesc#idilioane de in or"a!ii sau rezu"ri.G (coul se di"inueaz i piere. Iar vocea lui Aldo, cu tonul ei sincer, spune3 < Colonele, nu tiu ce plnuieti cu acea instruc!iune. (vident, nici "aiorul Nair nu tie. Nu pri"esc nici o indica!ie din "intea lui. Tre1uie c este ceva nou i secret. -ar, dec:t s ne con runt", v o er i du"itale, i senatorului lec!ii de evolu!ie u"an, cu condi!ia ca a":ndoi s renun!a!i la a"1i!ia de a olosi co"puterul pentru a deveni, "ai nt:i el i apoi du"neata, preedin!i ai %tatelor Unite. E:"1etul lui Pa#co se sc#i"1. 8olosete acu" varianta sarcastic. -ar este un z:"1et, ceea ce nsea"n c nc se autoncura9eaz atunci c:nd spune3 < Nu cu"va si"!i c te nn"oleti pentru c tii c a" destule unit!i ar"ate care se ndreapt ncoace, destule ca s ter2 de pe a!a p":ntului "icul tu 2rup de "aniaci reli2ioi, unit!i care vor ace asta c#iar dup$a"iaz i vor ter"ina nainte de lsarea nop!ii= < Colonele N tot vocea sincer N ceea ce a sti"ulat co"puterul n creierul "eu cu optsprezece ani n ur", n ti"pul e;peri"entului, este doar un poten!ial care e;ist n toate iin!ele u"ane, deci i n du"neata. Ar putea i dru"ul spre ne"urire. Pa#co ia un ton pe care eu l recunosc drept respin2ere rece3 < Acu", c a ieit la supra a! i cel de$al doisprezecelea 1iat din e;peri"entul lui Cotter i pentru c ne ace pro1le"e, este evident c ne a l" n ulti"a az a acestei ac!iuni ile2ale. Pauz. Pare c ace un calcul "ental, pentru c atunci c:nd ncepe iar s vor1eascO3 < Ai douzeci i opt de ani acu". La v:rsta asta ar tre1ui s$!i ie ruine s te lai dus de concepte nvec#ite, "edievale, precu" -u"nezeu i su let. >:de dispre!uitor i continu3 < >posatul doctor Pierce a spus$o rspicat i de "ai "ulte ori3 dac ar i ca -u"nezeu s se arate iin!elor o"eneti, ar i i"ediat dat n 9udecat pentru crearea unui univers n care ciclul via!$"oarte al iin!elor inteli2ente este de apro;i"ativ aptezeci de ani. &i$e tea", Tate, c nu$l vo" putea ierta niciodat pentru "oarte. Mla' Tate tace. 8a!a lui este 2oal. -ar trupul su pare s se ntreasc uor. Pa#co continu3 < Poate c te ntre1i3 dar atunci ce este cu eno"enul "ental pe care l prezint Mla' Tate= Cu si2uran!, asta dovedete ceva. -a, dovedete c, olosind a9utorul calculatorului, a" putea descoperi "ereu noi poten!ialit!i e;trasenzoriale ale "in!ii o"eneti. Ai aa, ntr$o zi, vo" relua e;peri"entul lui Cotter. -ar tiind ce s$a nt:"plat pri"a oar, vo" i "ai 2ri9ulii. Pe c:nd i ter"in ulti"a idee, i arat 1rusc din!ii3 < Te$ai prins= Eice el "itocnete. -uplicatul lui Aldo se retrsese din partea de canapea pe care se a la n ti"p ce se vor1ea. 4i continu retra2erea i pe c:nd spune3 < Atunci sunte" n rz1oi= Pe neateptate ace trei pai nainte, sare peste canapea, i l ia pe Pa#co pe sus N aa cu" se nu"ete o ase"enea "anevr. Colonelul %"it# se dezec#ili1reaz i stri23 < Co"puter N +)$CC 4n cei nouzeci i patru de ani de unc!ionare la para"etri "a;i"i a" ur"rit i a" rezu"ate ale ))K./I+.J?/..)J 1ti sau DlupteG, cu" se "ai nu"esc, ntre dou iin!e u"ane, cele "ai "ulte ntre "asculi de su1 optsprezece ani. Aceasta apar!ine unei cate2orii "ai restr:nse de lupte, cea dintre un "e"1ru al corpului de ntre!inere i un atacator din a ar.

4n ast el de lupte, ac!ionez con or" instruc!iunii per"anent vala1ile de a$l prote9a pe "ilitar. 4n acest caz, cate2oria de ac!iuni este i "ai redus. Toc"ai "i s$a ordonat din partea unei persoane cu cea "ai nalt autoritate s ac ceva, lucru pe care nu$l pot ace din dou "otive. Aceast co"1ina!ie nu "i s$a "ai nt:"plat dec:t o dat n toat e;isten!a "ea. 4n "od iresc, deoarece ni"eni nu "i$a cerut ni"ic, nu ac ni"ic. Ai nu spun ni"ic. 4n pri"ul su atac, duplicatul lui Aldo i z1oar lui Pa#co ar"a din ":n. Cei doi e;ecut apoi ceea ce se nu"ete Dlupte li1ereG. Pa#co ncearc s striveasc de p":nt corpul "ai "ic al lui Aldo. Trupul lui Aldo l respin2e. %e lea2n nainte i napoi prin toat ca"era. La o a doua trecere, piciorul drept al lui Aldo arunc ar"a. -ar su1 un 1irou. 4n "a9oritatea ti"pului, trupul Aldo l !ine pe Pa#co ntre el i ter"inalul de co"puter. 4n elul acesta nu pot s$"i olosesc ar"a "ea ,aa cu" "i$o cere instruc!iunea relativ la prote9area personalului "ilitar0. & oprete aptul c dou trupuri n lupt nu o er o !int de init, c#iar i la viteza "ea de reac!ie. Nu sunt si2ur c pot controla descrcrile de ener2ie cu su icient acurate!e. Circuitele "ele despre DlupteG con!in relatri diverse, inclusiv despre oa"eni "ai nal!i i "ai 2rei care ncearc s do1oare un individ "ai "ic, dar "ai rapid. Aici, n aceast dup$ a"iaz, aza a doua a luptei se ter"in prin reuita duplicatului lui Aldo de a pune ":na pe ar"a lui Pa#co. Cu ea ntr$o ":n, se azv:rle n spatele unui 1irou. Aa cu" se dovedete, "anevra l a9ut n dou eluri. Acu" este ascuns i se i apr "potriva -A>$ului controlat de Oc#iul$O. Ur"eaz o pauz care ace posi1il conversa!ia3 < Co"puter, ce s$a nt:"plat cu +)$C= M: :ie Pa#co. < (ste pre2tit, do"nule colonel. < Atunci de ce nu l$ai activat la co"anda "ea= Vocea lui are nc acel sunet de respira!ie tiat. < 4"potriva cui, do"nule= 4ntre1 eu. 8uria i rsun n 2las i"ediat3 < 4"potriva 9avrei steia care se pretinde Aldo Nair. < Cine este acela, do"nule= < Mla' Tate. < Aud per"anent acest nu"e i "i$a devenit destul de a"iliar, spun eu. -ar e;ist undeva un el de 1arier auto"at n le2tur cu persoana, oricine ar i ea. < O, doa"ne, iar astaC %pune colonelul. Pauz. Apoi spune cu un ton stp:nit3 < Co"puter. < -a, do"nule= >spund eu. < -escuie ua sau uile celulelor n care sunt nc#ise cele patru ete re1ele i copiii lor. A" ur"rit per"anent celulele prin Oc#iul$O. -eci "i este posi1il s desc#id i"ediat ua. 8ace un clic. I"ediat, dou dintre e"ei se ridic de pe 1anc#ete, se duc i o ncearc. C:nd se desc#ide, toate patru i iau repede copiii, ies pe ua desc#is i "er2 de$a lun2ul coridorului pustiu. 4ntre ti"p, st:nd n continuare pe vine, duplicatul lui Aldo i scoate #aina. < FineC Ai se ridic. 4i arunc #aina lui Pa#co. -uplicatul lui Aldo pare s n!elea2 c, deoarece nu "ai e;ist nici un pericol la adresa lui Pa#co, nu sunt o1li2at s tra2 cu ar"a -A> n el. -e apt, cu" st acolo, dup ce i$a aruncat #aina lui Pa#co N pe care acesta o prinde i o !ine n 1ra!e N ncepe s se sc#i"1e ntr$o or" izic pe care o a" n "ulte nre2istrri, dar care este su1iectul unei restric!ii a1solute. P:n c:nd cele patru e"ei intr n 1irou prin cea de$a doua u, cea care usese nc#is p:n acu", el i$a co"pletat trans or"area n acea persoan. C:nd s$au str:ns toate nuntru, (lna spune tare3

< &ul!u"esc, Mla'. Aldo$Mla' zice3 < Pren i Bodd' sunt a ar cu o ur2onet. %pune!i$le s " atepte i pe "ine. Nu se "ai sc#i"1 alte replici. 8e"eile cu copiii trec n tcere pe l:n2 el i ies pe ua care d a ar. Pa#co nu$i "ai ace cura9. 8r s z:"1easc, duc:nd #aina lui Aldo, se d napoi spre un scaun i se aaz. %pune3 < (i 1ine, do"nule Tate, datorit unei "ici con uzii, ai s scapi, pentru "o"ent -ar nu pot s te vd pe tine sau pe ai ti scp:nd o venicie. Aldo$Mla' "er2e cu spatele spre u. Acolo se oprete i spune3 < Apropo de stri con uze, colonele, ata aceea, &eerla, prea c trece prin aa ceva. C#iar !i este nepoat= Colonelul nea2, d:nd din cap. Vor1ete apoi cu tonul su viclean3 < Nu. -ar crede c oa"enii votri i$au ucis prin!ii. < T:r:turC %pune Aldo$Mla'. Cu aceasta, se ntoarce. Ai iese repede pe u. 4l o1serv pe Aldo$Mla', prin Oc#iul$O de la ua e;terioar, cu" alear2 prin parcare spre o ur2onet a re1elilor. Ua acesteia este desc#is, aa c el alear2 drept nuntru. I"ediat, ve#iculul pornete. 4n 1iroul principal al cartierului 2eneral este un scurt "o"ent de tcere. Apoi, colonelul %"it# spune3 < Co"puter. (ste vocea sa cal" i controlat. Nu z:"1ete. Nu se autoncura9eaz. Trece printr$o e"o!ie puternic N aa "i s$a e;plicat n situa!ii anterioare N dar se pre ace N i asta "i s$a descris ca o stare u"an N c nu are ni"ic. ,("o!ia3 O stare c#i"ico$neural$2landular care cuprinde viscerele i a"1ele siste"e nervoase, vala1il i la oa"eni, i la ani"ale.0 < -a, colonele, rspund eu. < C:te ve#icule %. A. V. (. %e ndreapt spre &ardle'= 4i dau in or"a!ia. %unt treizeci i opt n total, venind din est, nord, sud i vest. Pa#co spune3 < -in direc!ia pe care o iau ve#iculele re1ele, pare c "er2 spre trectoarea 5e; ord 8alls. -e c:te %. A. V. (. -ispune" din acea direc!ie= 4i spun. Unsprezece. Tcere. Apoi acest 1r1at nalt i ,cu" se spune0 deirat se ridic a"enin!tor. Pentru "o"ent nu este n uni or". Poart un costu" de stil vest. -e nou ani, de c:nd cu "oartea pre"atur N cu" s$a spus cu ocazia eveni"entului N a predecesorului su, acest colonel Pa#co %"it# este e ul ntre!inerii co"puterului din 5as#in2ton, -. C. Acu" se rsucete. (ste o "icare decis a corpului. %pune cu er"itate3 < Co"puter, condu cele "ai apropiate patru %. A. V. (. % intercepteze ve#iculul re1el care toc"ai a plecat de aici. La 1ordul su sunt uci2aii ser2entului Inc#e'. -e ase"enea, s tuiete pe to!i "e"1rii ec#ipa9elor care vin din partea cealalt a "un!ilor ca, dac a9un2 la trectoarea 5e; ord 8alls naintea re1elilor, s ocupe o pozi!ie de ensiv acolo i s or!eze o con runtare n acea zon ndeprtat. 4ntre ti"p, tre1uie s$l localiz" pe adevratul Aldo Nair. >e!ine un %. A. V. (. Pentru el, %art i pentru "ine. Ne vo" deplasa n direc!ia 1locadei "preun.

O "ic pauz p:n trans"it toate aceste instruc!iuni tuturor persoanelor indicate. 4n ti"pul pauzei, Pa#co se duce spre canapea i se uit lun2 la cpitanul %art. -up c:teva "o"ente, pro1a1il adres:ndu$"i$se N cci nu e;ista alt unitate de contiin! n ca"er N spune3 < -up do"nul Mla' Tate, ceea ce i s$a nt:"plat lui >aul este te"porar. Ai pentru c sunt practic la el de dependent de acest cpitan loial cu" era i rposatul colonel (ndodore de "ine, sper c asi2urrile lui Tate sunt reale. Ai, 1inen!eles, n aceast az nu ave" nici un "otiv s nu$l crede". Aa$i, co"puter= Vocea se oprete. Pentru c trupul inert ncepe s se "ite. Oc#ii se desc#id. 8a!a lui %art e;ecut ceea ce se nu"ete un z:"1et str:"1. %e ridic n capul oaselor. < -o"nule, spune el, a" stat culcat aici vreun "inut i ceva pentru a$"i veri ica starea %e pare c nu a" ni"ic. 4i d picioarele 9os. (zit pu!in. Apoi se ridic. < C#iar aa, zise el i salut. Unde "er2e", do"nule= Pa#co nu spune ni"ic. %e ntinde i l 1ate pe %art pe u"r. &i s$a spus c o ast el de ac!iune este un se"n de a ec!iune6 presupun c este adevrat, de vre"e ce aceti doi oa"eni sunt oarte dependen!i unul de altul. -up o clip, cei doi se ndreapt spre u, unul l:n2 altul. 4n ulti"ul "o"ent cpitanul se d la o parte cu ele2an! i ia pozi!ia de drep!i c:nd colonelul su trece nainte. Binen!eles c nu pot avea nici o reac!ie la nu"ele Mla' Tate. -ar "en!iunea cut de Pa#co despre (ndodore "i provoac un rspuns. Ai acea ntre1are inutil de la s :rit. 4ntre1area atra2e dup sine o veri icare a "e"oriei n le2tur cu sin2urul eveni"ent ase"ntor din via!a lui Pa#co.

CAPITOLUL -OI%P>(E(C(. La po"enirea nu"elui lui (ndodore, cu viteza "ea ul2ertoare, "i a"intesc de Pa#co %"it#, de ziua c:nd a ost pro"ovat la ran2ul de "aior ,.*JI A. -.0 i c:nd a ost ad"is n 1iroul personal al senatorului Bl'1a7er. C:nd a intrat, l$a vzut pe verosul politician ez:nd n spatele unui 1irou de culoare desc#is. O"ul pe care l vedea arta, nendoielnic, t:nr, pentru cineva care trecuse de patruzeci. -ar Pa#co, care i avea sursele sale, tia c cuse o interven!ie c#irur2ical la treizeci i opt de ani. Interven!ia nu reuise ns s "asc#eze ur:!enia care venea din interior. 4i ntinsese nu"ai pielea i i dduse aparen!a cuiva care se apropie de treizeci ,dac este privit dintr$un un2#i avanta9os0. 4n ca"pania electoral, senatorul era o1sedat de acest un2#i. Ai pro1a1il c a avut dreptate. 4n ulti"ele dou ale2eri, e"eile l$au votat n de"en!. Cei doi ru ctori se uitar, pur i si"plu, unul la altul p:n ce ua din spatele lui Pa#co s$a nc#is, dovedind plecarea secretarei care l condusese nuntru i l prezentase pe "usa ir. Pa#co u cel care i plec oc#ii, su1 or!a privirii celuilalt 1r1at. (ra un act de supunere viclean. Iar valoarea de supunere a ost recunoscut i con ir"at de 1r1atul cel "asiv cu o coa" de pr 1lond. -e apt, pri"ele cuvinte ale acestei creaturi cu dou e!e au ost3 < Vd c$o s ne n!ele2e" unul cu altul. C#ipul supt, vizi1il "cinat de 2:nduri ne2re, c#ipul o i!erului din corpul de ntre!inere, se contorsion ntr$un sur:s ncrezut.

< %per c invita!ia du"neavoastr de a veni aici re lect totala du"neavoastr ncredere n "ine, do"nule senator, aa cu" v e;pri"a!i "ai devre"e, la tele on. (ra o a ir"a!ie direct, ca de la cri"inal la cri"inal. Bl'1a7er spuse su"1ru3 < Intru direct n pro1le". -up prerea "ea, n ulti"ul ti"p colonelul (ndodore a cut 2reeala de a nutri a"1i!ii periculoase. O i!erul, a crui a! ncepuse c#iar de atunci s ia or"a sco :lcit care i este astzi principala caracteristic la o recunoatere su"ar, i e;pri" propriile sale re!ineri. < I s$au dat toate onorurile pentru cur!irea strzilor de cri"inali. Ai, dei el personal nu a o"or:t dec:t vreo duzin de t:l#ari, a! de cei c:teva "ii ucii de "ine, se 1ucur s accepte toate plecciunile. < -o"nule "aior, spuse 1rutal senatorul Bl'1a7er, dac po!i s pui la punct o "odalitate de a scpa de colonelul (ndodore, "i voi olosi in luen!a asupra Co"itetului Co"puterului N pe care l prezidez, precu" tii N pentru a te pune n locul lui (ndodoreO ,"ic pauz0 cu 2radul de colonel. O pauz i "ai lun2, n ti"pul creia cele dou priviri puternice se dueleaz. Apoi, senatorul i$a 9ucat scena de$a D"asculul voraceG. %e ridic. %e apleac pe deasupra 1iroului. 4i ntinde ":na. < Cu" !i$a" spus i "ai devre"e, , Pa#co, cred c ne n!ele2e" unul cu altul. Viitorul colonel Pa#co %"it# pi nainte. 4i ntinse ":na peste 1irou. Ur" o adevrat str:n2ere de ":ini.

CAPITOLUL T>(I%P>(E(C(. & a lu n plin lupt. 8olosind cele patru %. A. V. (. -isponi1ile din zona &ardle', ncerc s interceptez ur2oneta re1elilor, n care se a l Aldo i e"eile evadate din cldirea Corpului &ilitarizat de 4ntre!inere. Instruc!iunile "ele sunt clare3 8olosete orice ocazie i toate "i9loacele disponi1ile pentru a$i distru2e sau captura pe uci2aii ser2entului Inc#e'. Ve#iculul Pren$Bodd' i continu dru"ul pe strada principal din &ardle', ndrept:ndu$ se spre sud. Conduc "aina %. A. V. (. ,T0 p:n la cea "ai apropiat intersec!ie6 iar pe celelalte trei N la ur"toarele trei intersec!ii. Cu iecare atept "ai nt:i pe o strad lateral. Planul "eu este s e;ecut oc sau s$i ta"ponez pe r:nd, atac:nd din iecare strad lateral. La ncercarea de Atac Nr. ), ve#iculul "eu accelereaz la "a;i"u" din punctul de start, c:ndO o "ain condus "anual se strecoar n spa!iul dintre %. A. V. (. Ai ve#iculul !int. Nu a" pri"it nici un el de instruc!iuni speciale n le2tur cu vreun auto"o1il strin3 deci prepro2ra"area "ea " o1li2 s evit "aina i s opresc. 8r:nez. Ai ncerc s evit. %i"ultan. Ve#iculul special se oprete tre"ur:nd la nord de ur2onet. Care i continu dru"ul spre sud. Prin inter"ediul "initer"inalului de la 2:tul &eerlei a" avut "ereu su1 o1serva!ie interiorul ur2onetei. 4n aceast az vd c at:t Pren c:t i Bodd' se uit la un sin2ur ecran din a!. Pe acesta se vede i"a2inea intersec!iei lsate n ur", cea din care a1ia scpaser. Vocea lui Bodd' spune3 < @ei, Pren, spune$i o erului s ie atent. &ai ave" de trecut vreo c:teva intersec!ii. Atunci Pren i duce la 2ur "icro onul cu surdin. Orice ar spune, dac spune ceva, eu nu aud.

-ar nu este o pro1le". &isiunea "ea este s atac, indi erent de tipul de rezisten!. 4ncercarea de Edro1ire Nr. .3 iar accelerarea rapid. -e data asta nici o "ain inoportun. -ar, prin Oc#iul$O de la 2:tul &eerlei l vd pe Pren lu:nd linia de !int cu ar"a sa. Prin ter"inalul de pe 1otul ve#iculului %. A. V. (. 4nre2istrez un sunet3 rat$tat$tat. O rac!iune de secund "ai t:rziu, "ecanis"ul de conducere auto"at prin co"puter pierde controlul volanului i al siste"ului de ali"entare cu co"1usti1il. Auto"at aprind un 1ec de se"nalizare deasupra controlului "anual. La care N 1a c#iar cu pu!in nainte N o erul n uni or" apuc volanul i calc r:na. C:nd ne$a" oprit co"plet, o i!erul co"andant de ec#ipa9 i i!ete capul de undeva din spate. < Ce$a ost asta= 4ntrea1 el. Ao erul rostete n9urtura T/. ,Nu "i se per"ite s olosesc cuvinte ca acestea6 dar, dac "i se cere s le "en!ionez n raport, pot s le dau nu"rul de pe lista care "i s$a dat0. %pune ntr$ o voce 2roas, ca un ":r:it ironic3 < Un ,n9urtura TK0 a ordonat ,n9urtura T)L0 de co"puter s ac zo1 ur2oneta re1elilor. Ave" noroc c ,n9urtura T).0 cine$o i din ur2onet nu tie s tra2. A scos din unc!iune "ecanis"ul de conducere al co"puterului. -ac n$ar i ost asta, toat partea noastr din a! ar i ost n undat iar noi era" carne tocat p:n acu". Cine ,n9urtura T.I0 o i dat un ordin ca sta= C:nd rspunde, tonul lui @u"r' este ,cu" se spune0 Do1iectivG3 < Ave" pe aici nite ta1i de la cartierul 2eneral. (i l iau n serios pe "a2icianul sta, Mla' Tate. -eci e o lupt pe via! i pe "oarte. < Acu" a" preluat controlul, rspunde o erul cu un ton pe care l$a descrie ca urios3 aa c asta n$o s se "ai repete, crede$" pe "ine. &ai 1ine i$ai preveni i pe ceilal!i 1ie!i. A" dia2nosticat ce s$a nt:"plat. Ne$a lovit un tun "ic, cu tra2ere rapid. O ar" interzis particularilor, de peste aizeci de ani. Prin le2e, nici "car %. A. V. (. Nu au voie s ie ec#ipate cu aa ceva. >aportez colonelului %"it#, care se a l n ur"torul %. A. V. (. -e pe strada care duce spre corturi. Co"enteaz cu tonul su de satis ac!ie3 < Acu" c:ti2". 4n s :rit. I$a" or!at s dea de 2ol aptul c au ar"e interzise. Acu", n lips de altceva, ne pute" le2a de asta i, "ai t:rziu, o pute" olosi pentru a ne apra de eventualele critici c i$a" i ters inutil de pe a!a p":ntului. Co"puterC < -a, colonele, con ir" eu. < -e data asta nu "ai ace nici un e ort de a$i intercepta pe conda"na!ii din respectiva "ain. Ur"rete$i pur i si"plu cu celelalte %. A. V. (. -isponi1ile. < Prea 1ine, do"nule, rspund eu. Ai ast el, cinci secunde "ai t:rziu, pe c:nd ve#iculul Pren$Bodd' trece prin intersec!ia unde i atepta cel de$al treilea %. A. V. (., nu "ai are loc nici o ncercare de intercep!ie, aa cu" o prevd noile instruc!iuni. Concentrarea "ea, pentru zona &ardle', se "ut asupra ve#iculului special care i transport pe Pa#co i pe >aul %art. -estina!ia noastr3 terenul corturilor, unde l contactase" ulti"a dat pe Aldo Nair. Pe c:nd urc" dealul din a! i pute" s privi" ctre sud, o1serv un 1r1at care "er2e spre noi de$a lun2ul dru"ului pr os. (ste nc la o distan! aprecia1il. -ar i co"par "ersul i celelalte nsuiri N or", nl!i"e, culoarea prului N cu cele ale tuturor celorlal!i indivizi de se; "asculin din &ardle'. 4l identi ic aproape instantaneu. Pietonul este "aiorul Aldo Nair. Nu poart aceleai #aine pe care le nre2istrase" "ai devre"e i nu este n uni or". Nu " ntre1 asupra lo2icii celor pe care le vd. Nu este trea1a "ea.

Opresc l:n2 el c:teva "o"ente "ai t:rziu i i desc#id ua din "i9loc. Urc. -e9a i dduse" de tire lui Pa#co. Ai ast el, de ndat ce adevratul Aldo se aaz l:n2 el N "ai devre"e, cpitanul %art trecuse pe un scaun de pe partea cealalt a intervalului, la cererea colonelului N pornesc din nou ve#iculul, iar Aldo ncepe s e;plice ce i s$a nt:"plat -eoarece sunte" aproape de corturi, Pa#co l ntrerupe pe "aior3 < Nu$!i 2ri9i, Aldo. Po!i s$"i prezin!i raportul n scris. Ave" ncredere n tine. %e uit la ecranul care red e;teriorul i adau23 < Vreau s vd care este situa!ia aici. Continu cu o voce puternic i triu" toare. @"", au disprut toate corturile "ici, dar cele dou "ari sunt aiciO Au avut ti"p s des ac, par!ial, cortul de audi!ii, dar prelata "are n interiorul creia a cut de"onstra!ia zace tot acolo. 8aptul c le$au lsat de iz1elite N doar sunt cele "ai valoroase propriet!i ale lor, n a ara ur2onetelor N ne spune c au decolat n 2ra1. Co"puter, unde este acu" caravana re1elilor= Pe ecranul panoului de control ac s se trans"it i"a2inea "un!ilor de vest, vzu!i de sus. Printr$un e ect de o1iectiv cu zoo" le art i"a2inea unei coloane de ve#icule pe un dru" de "unte. %pun3 < %cena este trans"is de un co"puter care se a l n punctul J$+I*$B? de deasupra autostrzii JI$T. Ca"era arat un dru" erpuitor care nainteaz printr$un !inut cu urcuuri i co1or:uri a1rupte. Aproape o duzin de ur2onete strlucitoare sunt nirate de$a lun2ul pan2licii autostrzii. &er2 ncet, ur":nd ve#iculul din runte, care le conduce precaut r:n:nd la iecare cur1, acceler:nd apoi, c:nd dru"ul se "ai ndreapt. Pa#co i ceilal!i au ur"rit scena n tcere. &aiorul a ost cel care a ntrerupt linitea3 < La viteza asta, se ace ntuneric nainte ca ei s a9un2 la cascad. < 8oarte 1ine, spuse colonelul %"it#, atunci pute" i noi s ne rela;" i s ne 1ucur" de cltorie. Acu", co"puter, nc ceva. Cuvintele sunt rostite n tonul lui de dat directive. Va ur"a o nou instruc!iune. < -a, colonele, spun eu. < >estric!ia pe care a" i"pus$o asupra lui Mla' Tate acu" o or nu "ai este vala1il. < Pi 1ine, ,n9urtura TJ0 cretin, spun eu, ce ,n9urtura TK0 o i n capul tu de$!i veni s retra2i ,n9urtura T)?0 de instruc!iune n ti"p ce r"sese vala1il pro2ra"area +)$C=

CAPITOLUL PAI%P>(E(C(. &iliarde de ecouri. -e la un !r" la altul, prin "ilioane de "ile de ca1luri i prin siste"e aeriene de interco"unica!ii, ul2er ecoul. Vi1ra!ia lui cuprinde ener2ia 1io"a2netic pe care a" str:ns$o de la un s ert de "iliard de iin!e o"eneti. (ner2ia pe care a" n"a2azinat$o ti"p de treizeci i unu de ani n iierul nu"it (duca!ie Avansat ,(ndodore i$a pus nu"ele0. Acea Deduca!ieG s$a trans or"at acu" n sute de unde "odulate dup cele ale e"o!iilor unda"entale ale oa"enilor, e"o!ii care re lect partea ntunecat, ne2ativ, a caracterului3 cinis", sarcas", viclenie, nelciune, urie, ur, ric, lco"ie, ruine, vanitate. Toat panoplia ani"alului u"anO -intr$odat, din toate acele locuri de pstrare a nre2istrrilor uitate, se revars prin ntre2ul "eu siste" un i"ens ocean electronic. 4n interiorul ve#iculului "ilitar, cpitanul >aul %art este pri"ul care reac!ioneaz la ieirea "ea neateptat "potriva instruc!iunii pe care o pri"ise". %pune tios3 < Co"puter, ce el de li"1a9 este acesta, cu care te adresezi colonelului %"it#=

< -u$te i te pli"1, i rspund eu, olosind tonul unui 1r1at care spusese e;act aceste cuvinte acu" ?J de ani, + luni, . zile, K ore i .I de secunde. ,A" olosit tonul lui pentru c "i per"itea s rezu" ceva ce "i$ar i ocupat "ai "ulte "ilioane de circuite de "e"orie. Prea cel "ai potrivit ton pentru a$i rspunde "pu!itului la de >aul %art.0 Pe ti"pul sc#i"1ului de replici cu %art, " uit la cei trei o i!eri ,l includ i pe Nair0 prin inter"ediul unui Oc#i$O din interior, de l:n2 panoul de control. -eci o1serv c a!a lui %art a devenit de un roz nc#is ,nuan!a ?0. -esc#ide 2ura s vor1easc din nou. 4nainte de a putea spune ceva, ":na lui Pa#co l apuc de 1ra!. < %tai, >aul, spune el cu un ton de ur2en!. >aul ateapt. Ur"eaz o pauz. Apoi colonelul vor1ete3 Co"puter. < Ce !i$a "ai clocit "intea, caporale= >spund eu. O"ul "ai n v:rst nu$i d pe a! reac!ia la insult. %pune3 < O1serv c diri9ezi nc ve#iculul cu "ult nde":nare, pe dru"ul sta ocolit de "unte. < -oar sunt cel "ai 1un o er din lu"e, rspund eu, deci ce$i nou= < TuO < (zit, ca i cu" ar cuta cuv:ntul potrivit s$"i co"unice ce vrea. < ($n re2ul, colonele, " 1a2 i eu. @ai, spune. Nu tre1uie s$!i ale2i cuvintele cu "ine. < Tu, ncepe el din nou, duc:ndu$i 2:ndul p:n la capt, !i razezi rspunsurile ntr$o "anier "ai pu!in o1iectiv dec:t nainte. Cu" e;plici aceasta, co"puter= < +)$C, spun eu, cu puternica ei co"ponent de trans"itere direct, a interac!ionat cu nre2istrrile 1io"a2netice n"a2azinate i cu pro2ra"area cut de doctorul Cotter n perioada de educare a lui Mla' Tate i a altor 1ie!i, acu" douzeci de ani, pro2ra"are care a ost "odi icat de ideile rposatului i nere2retatului (ndodore n le2tur cu ceea ce el nu"ea DTe#nici de u"anizare a co"puteruluiG N toate la un loc in luen!eaz "odul n care vor1esc. -eci, acu$i acuH, Pa#co puiule, n capul tu se spar2 toate. Ai ncurcat$o. %art este ncordat6 ntrea13 < Co"puter, "en!ionezi nu"ele lui Mla' Tate. (ste vreo posi1ilitate de a se realiza o inter a! ntre voi doi= < ,n9urtura T.+0 la, ":r:i eu, el i re1elii lui. -eci nu le place ideea unei A"erici co"puterizate. Cu pri"a ocazie a" s$i art eu ,n9urtura T?J0 unde poate s se duc. 4l 1a2 la doi co!i su1 p":nt aa de rapid, de n$o s tie ce l$a lovit. < &ul!u"esc, co"puter, spune colonelul %"it#. C:nd rostete raza de nc#idere a co"unicrii, a" o u"1r de i"puls s continui s vor1esc. Apoi i"pulsul scade. >estric!ia auto"at devine preponderent. Atept. -ar n interiorul vastului "eu siste" inter$rela!ionat opereaz "iliarde de c:"puri de ener2ie la o tensiune, "i se pare, "ereu "ai "are. & 2:ndesc3 acu", de vre"e ce "i s$a activat educa!ia avansat i "i s$a inte2rat n siste", nu voi "ai i niciodat, dar niciodat, acelai.

CAPITOLUL CINCI%P>(E(C(. Conduc ve#iculul special spre trectoarea 5e; ord 8alls, pe c:t de repede este posi1il pe un teren at:t de accidentat. Ai, deoarece sunt pro2ra"at pe DcontinuuG pentru zona &ardle', ur"resc nc situa!ia din interiorul ur2onetei Pren$Bodd'. %in2urele "ele in or"a!ii vin de la "inico"puterul ataat la 1aza 2:tului &eerlei Atran. 4i raportez lui Pa#co, desi2ur6 pri"ul "eu co"entariu le2at de aceast surs este3

< 4i 1ate ini"a "ai repede ca de o1icei. < A cui ini"= 4ntrea1 el. &ai repede dec:t nor"al pentru cine= < Pe to!i s in!ii, rspund eu e;asperat, despre cine a putea s vor1esc dec:t despre ne1una aia de nepo!ic$de$pro esie, &eerla Atran= ( vor1a de cu" e nor"al pentru ea, asta n caz c nu eti n stare s le2i doi i cu doi. < &ul!u"esc, co"puter, con ir" colonelul. La care " opresc. -ar l aud i"ediat pe %art spun:nd3 < Crede!i c ace porcria asta n ntrea2a !ar= < A ost un accident ne ericit. Ai, din ne ericire, s$a petrecut ntr$un ase"enea "o"ent crucial. -arO N %puse plin de sine colonelul N o1serv c nc olosete nu"erele n locul n9urturilor i se ntrerupe la cuvintele de con ir"are. C:nd ne vo" ntoarce la 5as#in2ton, pro"it c voi controla ce eed$1ac7 este rspunztor de noul lui tip de li"1a9 a"iliar i voi ace sc#i"1rile necesare. < Ce el de sc#i"1ri= %art prea nel"urit. < A" s$!i spun atunci c:nd el nu va "ai tra2e cu urec#ea, rspunde colonelul. (u " 2:ndesc3 A, c#iar aa= &ai vede" noi. C:teva "o"ente "ai t:rziu raportez3 < 8ata se ridic. %e duce spre partea din spate a "ainii. (iC %e aaz l:n2 acel aa$i$ pe$dincolo, la care e "potriv ca eu s ad"inistrez !ara. < &ul!u"esc, co"puter, con ir" %"it#. 4l aud. Apoi i spune lui %art3 < Asta ar tre1ui s ie o conversa!ie interesant pentru %uper"an Tate. I$a" spus adevrul despre ea. < Ce$ai cutC O e;cla"a!ie de surpriz. < Ascult. -ac, aa cu" a deter"inat co"puterul, ea este cea "ai atr2toare at din lu"e pentru el, ceea ce i$a" spus i va ocaliza aten!ia asupra ei. Va avea tenta!ia s o convin2 de nevinov!ia sa. Vor ncerca s se l"ureasc unul cu altul. O s vezi. < (, tre1uie s ad"itO ncepe %art. < AO N I$o taie Pa#co N Co"puterul trans"ite. Binen!eles c trans"it. Asta$i trea1a "ea. >aportez pri"ele cuvinte spuse de dr2laa &eerla viitorului ei iu1it. Aceste cuvinte sunt3 < -o"nule Tate, pot s v vor1esc= -ac Mla' Tate are vreo ezitare, aceasta nu se "ani est su1 or"a unei nt:rzieri n a rspunde. %pune i"ediat3 < -esi2ur. 4n acest "o"ent intervine ceva. Iar eu, ca s spun aa, a" anticipat. C:nd &eerla s$a ridicat i s$a dus spre Mla', ac!iunea ei "i$a adus$o n i"a2ine pe Allet &cMuire. -in noua pozi!ie a &eerlei sunt vizi1ili capul i u"erii lui Allet, la c:teva locuri "ai n a!. Allet, evident, vzuse "icarea &eerlei. Brusc, se scoal i ea n picioare. Pri"ul lucru pe care l ace N cu" vd tot prin "ini$Oc#iul$O de la 2:tul &eerlei N se apleac spre %tess &a2nus. %tess ocup locul de vizavi de Allet. -in cauza z2o"otului din "ain, nu aud ni"ic din dulce2riile pe care i le optete n urec#e. -ar el se ridic i"ediat N ca ur"are a celor spuse, 1nuiesc. Cei doi se strecoar printre scaune i dispar n spatele "ainii. Pas de "ai vezi ceva. -ar c#iar n "o"entul n care Mla' i per"ite &eerlei s i se adreseze Alte!ei %ale, vocea lui Allet ncepe s "ur"ure o "elodie. -up un ti"p se aude i aco"pania"entul ar"onios cut de %tess.

8iind vulpe 1tr:n n evaluarea sunetelor i a sursei lor, a" dedus i"ediat c cei doi ro"antici s$au aezat pe o 1anc#et 2oal, c#iar n spatele lui Mla' i al &eerlei. Na, ne pic acu" i o serenad e;ecutat de i "ai pri"a "uzicieni din &ardle'. C#iar dac &eerla este i"presionat, nu se vede. Adic, dac nu se ia n considera!ie pauza de opt secunde cut nainte de a vor1i iar. Pe c:t pot s$"i dau sea"a, cele opt secunde sunt sin2ura con ir"are a acceptrii dr2laei aten!ii o erite de ru"oasa c:ntrea! i de prezenta1ilul su aco"paniator. < %unt oarte i"presionat de ciudata ta putere, spune ea c:nd vor1ete din nou. < &ul!u"esc, spune Mla' neutru. < -ar, continu ata, nu n!ele2 unde vrei s a9un2i cu aceast idee c oricine se poate trans or"a n oricine. Ce nsea"n asta= Ce rol are n via!a noastr= Acu" "i$a trezit interesul. C#iar, ce= Atept rspunsul 1r1atului cu toat e"o!ia pe care o poate avea un co"puter. Ai n!ele2 c, pentru "ine, deoca"dat, toat conversa!ia se poart ntre dou voci, lipsite de trup. &eerla vor1ete de undeva de deasupra "ea. Mla' Tate st l:n2 ea. (a i Oc#iul$O sunt aeza!i ntr$un un2#i care "i$l ascunde. Mla' Tate spune3 < C:nd vei putea s$i i"i!i pe ceilal!i, totul se va e;plica de la sine. Ie#, unul din ai"oasele rspunsuri care nu spun ni"icC Totui atept ca &eerla s ptrund prin cea!a rspunsului. Iat ce spune ea3 < I"ita!iile du"itale sunt "inunate pentru spectatori. -ar, zu, do"nule Tate, cu" pot i olosite pentru a contracara atacul pus la cale de unc#iul "eu= Aa, aa. Vor1ele ei provoac un co"entariu n particular, pentru "ine, din partea Unc#iorului3 < Bun at, spune el ctre %art i Nair. 4ncearc s$i ac trea1a de spion. Poate c vo" a la ceva despre ce se 2:ndete el s ac "potriva noastr. Cred c toat lu"ea ateapt, inclusiv eu, rspunsul "a2ic. -ar, n s :rit, c:nd Mla' vor1ete, 1iatul are un ton deza"2it3 < Tre1uie s ad"it, spune el, c lucrurile nu par oarte clare pentru "o"ent. -e doi ani ncerc s evit o con runtare. %peran!a noastr este de a$i aduce pe c:t "ai "ul!i oa"eni ntr$un stadiu avansat de educa!ie u"an$evolu!ionar. -ar dureaz "ult. %e ntrerupe. < Acu", las$" pe "ine s$!i pun o ntre1are, 1ine= Pauz. Apoi3 < ($n re2ul, cred. Nu este convins. (l spune3 < Cu" s$a nt:"plat s locuieti "preun cu unc#iul tu= %unt ui"it. I"a2ina!i$v, toc"ai el, care are un pro il de aur pur /*UC -oar tie adevrul despre ea i ar tre1ui s dea cr!ile pe a!. -ar, nu. Nici el nu este di erit de toat 2r"ada asta de "ec#eri. 4ntre1area este o capcan, evident. Qsta o i e ectul dra2ostei asupra iin!elor u"ane= -o"nioara Atran rspunde3 < C:nd au ost ucii prin!ii "ei, unc#iul Pa#co s$a 2:ndit c este "ai 1ine s stau cu el. Avea" "are nevoie de cineva. -ar el este insuporta1il N e plin de nervi i nestp:nit. A" #otr:t s$l prsesc. Ai "$a" 2:ndit c "i$ar plcea s " altur 2rupului vostru. A" nevoie de oa"eni n 9urul "eu i de un !el pentru care s "erite s triesc. -ac te 2:ndeti, nu era ru deloc. 4i pstreaz "asca, nu "er2e pe ocolite. Pcat c a" deconspirat$o. Acu" nu vo" ti niciodat dac tot pra ul sta n oc#i ar i avut o ans de a$l convin2e pe "re!ul pierde$var al evolu!iei u"aneC

< @"", spune cu dr2lenie Aur$pur de /*U, vo" "ai vedea. C:t ti"p are loc sc#i"1ul de raze inteli2ente, Oc#iul$O se tot ntoarce, de parc ata nu i$ar 2si locul. Aa c "i se trans"it i"a2ini rapide ale ecranului din a!. (cranul este ase"enea unei erestre. Arat "ai ales ce vede o erul de$a lun2ul dru"ului cotit de "unte. Ca sunet, Allet i %tess se aud pe deasupra "ur"urului "otorului i a ::itului de ro!i. -ar are loc o scurt pauz. &eerla, evident, s$a "ai 2:ndit. Pentru c, atunci c:nd vor1ete, renun! la 2eneralizri. Lovete din plin !inta. C#iar du"neaei. %pune3 < %unt n2rozitor de nel"urit de ceea ce "i$ai cut "ie pe scen. 4ntr$un el, "i s$a prut c " a lu la "or":ntul prin!ilor "ei. Vocea 1r1atului vine din nou din dreapta ei. Vor1ete pe un ton e2al3 < C:"pul de ener2ie 1io"a2netic e;istent n "od nor"al n interiorul tu a pornit$o p:n la "or"inte. (u !i !inea" corpul "ort. Nici vor1, se discut pe leau. %e pornete. Vrea s pun la1a pe ea. %$a #otr:t. Asta$i ata vie!ii lui. Vrea s$o ac s renun!e la orice an2a9a"ente anterioare. %e si"te o sc#i"1are n rit"ul ini"ii ei. &i se trans"ite prin "e"1rana sensi1il a "inico"puterului. O 1taie "ai rapid. Care, desi2ur, ar putea nse"na "ulte. Acu" i ea se rsucete pe scaun i, pentru pri"a dat, st cu a!a la partenerul ei de 1anc#et. Ai iat$l doa"nelor i do"nilor, pe nsui Mla' Tate, "ai vizi1il de la aceast "ic distan! dec:t a ost vreodat. Iat$l3 du"anul. C:nd " uit la el "i a"intesc de vec#ea zical DCunoate$!i du"anulG. Ai, de ase"enea N ntruc:t a" la dispozi!ie H9de "ilioane de zicale, scot la iveal i c#estioara aia din %#a7espeare3 D-e vrei s te aperi, e 1ine du"anul s$l crezi "ai puternic dec:t !i se pare.G Ce tiu eu despre du"anul "eu, Mla' Tate, este c are douzeci i opt de ani, are o a! supl i N cu" se spune N #otr:t6 dac l co"par cu unii actori care, de$a lun2ul istoriei, au ost considera!i ru"oi, el arat oarte 1ine, puternic i "asculin. -ar "i "ai a"intesc i c are un i;, c, cic, el i cu "ine a" i avut c:ndva o rela!ie "ai special N pe care acu" vrea s o reiaO Poate c aici este isura care l va duce la pr1uire. Poate c, dac "$a pre ace, "ai t:rziuO #"""= Toate astea "i ul2er prin circuite i prin siste"e la o1inuita "ea supervitez, pe c:nd &eerla spune cu o voce r2uit3 < Vor1eti serios= Corpul "euO "ortC < Ceea ce !i s$a nt:"plat !ie, rspunde el linitit, este o pro1le" a tuturor celor care au su erit pierderea unei iin!e iu1ite. 8oarte "ul!i dintre ei doresc s "oar. -ar adevrul este c orice separare a pro ilului de corp este periculoas. Nici eu nu risc s o ac prea "ult ti"p. C:nd eu, adic pro ilul "eu, plec ntr$o cltorie, "i las trupul n 2ri9a "edicilor notri leali i sunt per"anent prote9at de un siste" de reani"are. Acesta este stadiul la care a a9uns arta noastr. &eerla pare s se cal"eze. %pune3 < Pare a i un stadiu de nceput. -ar "i a"intete de pro esorul "eu de psi#olo2ie, care spunea c cel "ai neo1inuit eno"en "ental este un aspect le2at de #ipnoz. Poate asta ai cut i tu cu "ine, r s$!i dai sea"a. %t nc ntoars spre el6 deci l vd scutur:nd din cap. E:"1ete uor, c#iar ,oare c#iar aa s ie=0 pu!in cinic. -ar ceea ce spune este destul de sincer3 < -ac vrei s$!i rea"inteti situa!ia, vei vedea c totul s$a nt:"plat r ca eu s$!i spun dinainte de e;isten!a unui "or":nt n care zac dou iin!e iu1ite. < Toat trea1a asta, spune &eerla, ncepe s par ireal. Aten!ia lui se desprinde de ea. Privete spre partea din a! a ur2onetei. &eerla se uit i ea n acea direc!ie. Aa c vd i eu. %cena de pe ecran s$a sc#i"1at. Arat acu" un 2ra ic

si"pli icat. >ecunosc o #art electronic. Pe ea este vizi1il un ir de lu"ini!e care se "ic de la st:n2a la dreapta6 doar un sin2ur punct "ai strlucitor r":ne ne"icat n partea de sus, aproape de centru. Vocea lui Mla' se aude din lateral3 < Vad c -avid i Tru11' au ieit cu 1ine din ncercuire i sunt n si2uran!. (u, de apt, nu a" nevoie de cuvintele sale. -in "o"entul n care s$a sc#i!at #arta a" o1servat c avea" de$a ace cu un siste" interco"unica!ional dintre dou ur2onete. 4ncearc s se localizeze reciproc. -ar pentru asta tre1uie s oloseasc recven!e pe care pot s le detectez. Ai pe care " pot "odula. Intru pe respectivele recven!e. -intr$odat " a lu n interiorul tuturor ve#iculelor re1elilor i, inspect:nd toate instru"entele lor, a9un2 i n interiorul csu!ei n care se a l Tru11' i -avid. Nu "i$e i"ediat clar prin ce instru"ent l privesc pe Tru11'. 4l are la ":n6 nu$"i vine nici un se"nal de identi icare de la el. -ar se a l n interac!iune cu siste"ul co"ple; de recven!e olosit de re1eli. 4i raportez nel"urirea "ea lui Pa#co, "preun cu restul in or"a!iilor. (l co"enteaz3 < -e vre"e ce ulti"a noastr i"a2ine asupra 1iatului este din "o"entul n care Mla' Tate l conduce la Tru11' prin spatele cortului "are, pute" deduce c el a analizat corect pericolul n care se a l 1iatul i l$a tri"is cu vrul su, o erul de ca"ion Tru11' Mra#a". Pute" s "ai deduce" c Tate i$a dat lui Tru11' un dispozitiv "iniatural de tip N care, c:nd este n unc!iune, se interconecteaz cu siste"ul lor particular de co"unica!ii. < Brava, e uH, spun eu, dar vor1ii ca" "ultior. Pe undeva n toat diareea asta ver1al descopr un adevr unda"ental al acestui univers speci ic. Pe scurt, ai dreptate. &ai aler2i dup puti= < Ne;a". Nu$!i pierde ti"pul cu el. < Ce ,n9urtura T)J0, Pa#co N spun eu N ia nu$"i "ai spune ce s ac i ce s nu ac, dec:t dac aci o pro2ra"are ca lu"ea. Tru11' i -avid ac parte din c#estia DcontinuG. Ai i ur"resc "preun cu to!i cei i"plica!i. Te$ai prins, prostovane= < Bine, co"puter, 1ine. Tonul su este de ensiv. 8 ceea ce ai de cut. < Pe ,n9urtura T)?0, vezi 1ine c aa o s i ac, rspund eu, pun:ndu$l la ncercare. < &ul!u"esc, co"puter.

CAPITOLUL AAI%P>(E(C(. Ai iat$", si"ultan N desi2ur N n interiorul tuturor ve#iculelor i n 1arac. Tru11' st la un 1irou i scrie ceva. -atorit elului n care i !ine ":na ,cea cu dispozitivul de tip N0, pot s$i vd a!a. (ste preocupat. Arat de9a di erit de cea pe care a" nre2istrat$o n cortul de audi!ii. Pare "ai N #ai s$o spune" pe$a dreapt N "ai de 1r1at. Brusc, pune pi;ul 9os. Privete n sus. < -avid, spune el, a" tot ti"pul senti"entul c a scrie poezie e o trea1 ca" !cnit i nuO Privirea i se ntoarce c:nd spune asta. Vocea i se taie. Oc#ii i se "resc. @ei, stri2 el, ce aci= C:nd url asta, se i ridic n picioare. ( o sritur ca" "pleticit, care ace s i se sc#i"1e pozi!ia nc#eieturii ":inii. Aa c acu" l vd pe -avid. Biatul st n 2enunc#i l:n2 ereastr, uit:ndu$se lun2 a ar. Capul lui a luat or"a celui de lup. ,4n 9os, corpul i este nc o"enesc0.

Tru11' "ai ace un salt. -e data asta c#iar se repede nainte. -avid$lupul l aude, evident. %e ntoarce de la ereastr6 e cu a!a spre Tru11', care se apropie. -intr$odat, oarte repede, se produce o licrire n zona capului. Capul lupului se trans or", lu:nd n !iarea lui -avid. Tru11' l prinde pe -avid i l z1oar din dreptul erestrei. -in cauza un2#iului cut de 1ra!, corpul lui Tru11' "i$a disprut din i"a2ine. -ar vocea lui, c:nd vor1ete, vine cu si2uran! din apropiere i sun oarte tul1urat3 < Ai auzit ce$a spus do"nul Tate, s nu ncerci ni"ic de soiul sta c:nd nu este d:nsul prin prea9". Ter"in odat. Pot vedea a!a lui -avid. Oc#ii i sunt n2usta!i ca la toate iin!ele u"ane care ncearc s ra!ioneze. %pune apoi cu o voce 2:nditoare3 < Lupii sunt ciuda!i. < Ce aveai de 2:nd s aci, ntrea1 Tru11' sarcastic. % te repezi a ar i s urli la lun= -avid i rspunde oarte sec3 < Vroia" s$l duc n ca"ion. < 4n ca"ionC Ton uluit. -ar pentru ce= -avid pare dintr$odat "ai pu!in surescitat. C#iar d din u"eri, cu o vizi1il di"inuare a interesului3 < Nu tiu. (ra de parc intra" n capul lui. < Capul cui= < A, n$ai vzut= ( un lup acolo, a ar. Ca str ul2erat, devine iari interesat. %e s"ucete din ":inile lui Tru11' N care, de apt, aproape c i dduse dru"ul N i alear2 din nou la ereastr. Acolo, spune -avid, uit$te acolo. (l nsui se #ol1eaz a ar. Instru"entul de la nc#eietura ":inii este nc ndreptat spre el, c:nd Tru11' se "pleticete, i el, spre ereastr. Prinde 1iatul. 4n ti"pul "icrii, "inica"era privete, ca s spun aa, o secund pe ereastr. I"a2inea n$ar i su icient pentru o iin! u"an. -ar eu repet secven!a de sute de ori. Ast el c N pentru "ine N e su icient ca s$"i dau sea"a ce apare n cadru. Vd un lup "are. Ca" la )L " distan!. %e retrsese pu!in, dar tot st cu a!a la 1arac, atent, de parcO Tru11' l tra2e napoi pe -avid. 4i spune cu vocea sa 1aritonal3 < -avid, 2ataC A9un2e, n!ele2i= -e data asta -avid e pocit. < Bine, Tru11', !i pro"it. 4l vd ndrept:ndu$se spre "as. Ia #:rtia pe care Tru11' scrisese ceva i o aduce n apropierea dispozitivului de la ":n. O !ine doar la c:!iva centi"etri distan!. < 4O vrei s$"i citeti i "ie poezia= @ai, Tru11', vrei= Vocea ad:nc a lui Tru11' vine de undeva de deasupra "ea. < Nu e 2ata. Ia #:rtia i se duce napoi la 1irou. 4i aud iar vocea3 O s !i$o citesc c:nd o ter"in. Nu$l vd c:nd se aaz. -ar nre2istrez o sc#i"1are de pozi!ie. Apoi, din nou, a!a lui, aproape, deasupra "ea. Concentrat. %e 2:ndete. Pare c i$a uitat senti"entul c a scrie poezie nu este pe "sura unui 1r1at adevrat. ( linite. %e apuc s "ite ncet pi;ul. Produce un sunet sla1, de apte ori. Aapte cuvinte N deduc eu.

CAPITOLUL AAPT(%P>(E(C(. 4ntre ti"p a" pri"it di erite i"a2ini din trectoarea 5e; ord 8alls, de la ve#iculele speciale care a9unseser sus, venind de pe versantul estic. -e o or " consult cu iecare e de ec#ipa9 care a9un2e sus. 4n ur"a discu!iei, conduc iecare "ain pe o pozi!ie de pe care se poate 1loca ntre2ul tra ic. Instruc!iunile noastre sunt precise. Ai sunt de 1un$si"!. Aici, n aceast zon izolat la captul lu"ii, va avea loc distru2erea re1elilor. -ac trea1a este cut corect, nici o persoan neautorizat nu va a la vreodat ce s$a nt:"plat. -e aceea, caravana re1elilor !inuse le2tura prin propriul lor siste" de interco"unica!ii3 pentru c a laser ce i ateapt n trectoare. Co"utarea pe acel siste" este ansa "ea. Ca ul2erul, identi ic iecare re1el din iecare ur2onet. 4n s :rit, pot acu" s$i privesc pe indivizii care erau p:n acu" ascuni n nite ve#icule ce nu e"iteau co"unica!ii, deci erau opace pentru "ine. %upun toate pro ilurile unei inspec!ii instantanee. 8iecare este instantaneu identi icat, dac este un adult, drept o persoan pe care nu a" "ai vzut$o de o scurt perioad, ca" ntre cinci luni i 9u"tate i doi ani i trei luni N aceasta pare s ie li"ita te"poral a nceputului acestui 2rup. &ai sunt i paisprezece copii care a1ia acu" sunt supui inspec!iei "ele3 acetia sunt nre2istra!i n unc!ie de pro il i de or". -intre to!i re1elii o1serva!i, cel care are o i"portan! #otr:toare pentru planul "eu de lupt este &att Orlin. &att este in2inerul care rspunde de ec#ipa"entul %$/.6 ec#ipa"ent care, cu e;cep!ia o erului i a unui "ic spa!iu de respirat, ocup ca" tot volu"ul unei ur2onete re1ele. 4n ti"p ce ocalizez i"a2inea i nre2istrez tot ce se nt:"pl n toate "ainile re1elilor, aud ra2"ente de conversa!ie sau c#iar discu!ii ntre2i. -intre acestea, iat una relevant3 < %unt dru"uri de "unte care co1oar at:t spre nord, c:t i spre sud. Aa c #ai s ne opri" pentru noapte, trec:nd pe unul dintre ele. Apoi, de di"inea!, vo" #otr ce vo" ace. >aportez colonelului i co"entez3 < I"plica!ia acestor cuvinte este c ei se ateapt s supravie!uiasc peste noapte. >spunsul lui este scurt3 < -oar peste cadavrul tu, co"puter. 4!i cunoti instruc!iunile. Binen!eles c "i le cunosc. C:nd a9un2 sus, re1elii i ale2 o poian pe lateralul dru"ului nu"it T$JI$@. Pot s le ur"resc "a9oritatea "anevrelor prin care a9un2 n poian, pentru c olosesc nc interco"unica!iile6 "ai a" i unele i"a2ini de la distan! trans"ise de Oc#iul$O al ve#iculului special pe care l conduc cu aten!ie spre "ar2inea unei r:pe de deasupra. >e1elii se aran9eaz uurel ntr$un cerc. Las un spa!iu pentru ur2oneta Pren$Bodd' N care "ai are de cut c:teva "ile. ,Ca i ve#iculul lui Pa#co.0 C#iar n ti"pul acestor activit!i, n ndeprtatul 5as#in2ton se petrece un eveni"ent le2at de ele. Ni"eni altul dec:t senatorul Bl'1a7er d dru"ul la propriul su ter"inal de pe 1irou i spune3 < Co"puterC Vor1ete cu acel ton pe care l olosete doar a! de "ine3 autoritate total. < Ce$!i "ai u"1l prin creiera, senatorule= 4ntre1 eu i"ediat. 4l vd n continuare prin Oc#iul$O de pe 1irou, aa cu" st acolo. %e #ol1eaz la un i"pri"at de co"puter pe care, pro1a1il, secretara i l$a pus acolo. (ste at:t de concentrat nc:t nici nu o1serv c nu a" dat rspunsul o1inuit, n li"1a9ul neutru pe care l olosea" a! de el. Cu trecerea anilor, senatorul Bl'1a7er a devenit un politician i "ai dur, i "ai duplicitar. Are acu" cincizeci i doi de ani. Bulele aurii din pro ilul lui au acu" nuan!a )I, 1a c#iar unele au

a9uns la )J sau )/. Culoarea aurie s$a deteriorat 2radat, de la strlucirea )L pe care o avea la ). ani. %e uit n sus i spune cu vocea lui 1rutal3 < A" aici un raport asupra activit!ilor Corpului &ilitarizat de 4ntre!inere a Co"puterului. Ce vrea s spun= < %enatorule, rspund eu, vd c !i$au z1urat oc#ii, ca de o1icei, peste #:rtie i, tot ca de o1icei, tot prost ai r"as. Precu" tii, "i se cere s$!i o er in or"a!ii relevante du"itale, ca preedinte al co"itetului care "i supervizeaz pro2ra"ele. Mseti totul acolo N do"nule. ,%unt pro2ra"at de colonel s l nu"esc pe senator Ddo"nG.0 Pauz. Ca de o1icei, con or" caracteristicilor sale, nu prea "$a ascultat. -ar ceva$ceva tot a rz1tut p:n la el. Ai vd pe a!a lui c$"i adreseaz o privire uluit. 4nre2istrez aceast ac!iune pentru a J.K+)./)I.?.I..)*$a oar n cei /K de ani de e;isten!. -ar acu", pentru c "i este activat (duca!ia Avansat, pot s i or"ulez aprecieri personale la adresa unor ase"enea "ani estri. Pri"a reac!ie a senatorului este sl1u!3 < @ei, spune el, ce$i asta, co"puter= Ce el de li"1a9 este sta= < A"ericanis"e tipice, rspund eu, care, n s :rit, au intrat n voca1ularul "eu. Vrei s te le2i de "ine= Alt pauz. Apoi3 < Co"puter, d$"i le2tura cu colonelul Pa#co %"it#, "i cere el autoritar. (vident, ac i"ediat le2tura electronic ntre el i, O su1ordonatul lui. & re er c#iar la colonel, al crui ve#icul ace o cur1 lar2 pe dru"ul de "unte. < Pa#co, spun eu, a" o surpriz neplcut pentru tine. Te vrea e uH la tele on. O secund "ai t:rziu vor1ete i senatorul3 < (i 1ine, colonele, unde te a li acu"= Colonelul %"it# i ascunde e"o!ia oarte 1ine, dac o are. -escrie locul i situa!ia i conc#ide3 < -o"nule, s$a ivit toc"ai pro1le"a pe care a" discutat$o nu de "ult. < &i se pare c "i a"intesc, rspunde durul. Un 2rup de disiden!i. < -a, do"nule. 8olosesc "i9loace e;tre" de repro1a1ile pentru a "anipula pu1licul din zon. Ai, c:nd a" ncercat s$i prinde", au scos din unc!iune unul dintre ve#iculele noastre %. A. V. (. Cu o ar" V$. cu tir rapid, o ar" interzis. & 1a2 i eu n vor1, indi2nat3 < Mrupul se autointituleaz din Lu"ea Co"puterului, i are neo1rzarea stri2toare la cer de a se ridica "potriva unei A"erici operate prin co"puter. %enatorul spune3 < Peste c:teva "o"ente a" s ac un co"entariu asupra celor re"arcate de co"puter. -eoca"dat, ce se nt:"pl e;act= < -o"nule, spune Pa#co, se ntunec. Oa"enii "ei sunt n apropierea trectorii 5e; ord 8alls, care se a l ca" la dou "ile de aici. < -ar de ce oa"enii ti nu atac= %enatorul vor1ete "ai 1rutal i "ai aro2ant dec:t l$ a" auzit vreodat. < -o"nuleO au instruc!iuni s atepte p:n a9un2 eu acolo. < %unt si2ur N tonul este sarcastic N c un ase"enea 2rupuor de re1eli poate i aran9at de ctre corpul "ilitarizat al co"puterului i r indica!ii speciale de la "ine. 8i2ura lui Pa#co "i spune c a intrat n rolul lui de lin2uire i urie ascuns. Vor1ete adu2:ndu$i n 2las toat cantitatea de sinceritate supli"entar de care dispune3

< Atacul, do"nule, va ncepe de ndat ce pri"esc se"nalul de la o e"eie a2ent in iltrat n 1anda de cri"inali. < Atept s$"i aci un raport avora1il p:n ":ine di"inea!, spune senatorul, tindu$i$ o. Ai nc o pro1le", colonele. < -a, do"nule= Pare c i"plor Pa#co. Pauz. La 1iroul su din 5as#in2ton, senatorul Bl'1a7er rsu l 2reu. 4n s :rit3 < Colonele, a" ost !inta li"1a9ului insulttor al co"puterului. Ce s$a nt:"plat= Nu pare prea ericit. Pa#co este rapid. < -o"nule, o parte din acea ener2ie 1io"a2netic acu"ulat a scpat de su1 control. -ar cred c pot re"edia situa!ia. >su larea cea 2rea se "ai rrete. A"enin!area se "ai atenueaz. < %incer, i eu sper asta. %incer, zu, de dra2ul tuturor. Ter"in a1rupt. Co"puter, ntrerupe le2tura. 4ntrerup i i spun senatorului3 < %$a cut, 1ie!ic. (zit i apoi spune3 < &ul!u"esc, co"puter. Cu asta sunt scos din unc!iune la 5as#in2ton i " ntorc la 5e; ord 8alls. Pa#co vor1ete cu Aldo Nair3 < &aiorule, !in:nd cont de cunotin!ele du"itale asupra zonei, de ce nu iei loc la pupitrul de co"and s !ii lucrurile su1 control pe c:t se poate= &icu!ul se ridic3 < Prea 1ine, do"nule. Voi ace tot ce pot. C:nd acesta se duce n a!, colonelul "i spune cu o voce sczut3 < %$a ntrerupt le2tura cu senatorul, co"puter= < -a, rspund eu. Ai o1serv:ndu$i ncruntarea, adau23 AcuH po!i s$i spui luH "a"a tot ce te doare. Pa#co i ace se"n lui %art s se "ite i s vin l:n2 el. 4ncruntarea i$a "ai cedat pu!in. 4"i spune3 < Tre1uie s recunosc, co"puter, c eti clctor pe nervi n starea actual. < Ai nc n$ai auzit ni"ic, spun eu, olosind ecoul unei raze dintr$un rezu"at pstrat n circuitele ndeprtate. < &ul!u"esc, co"puter, "i$o taie Pa#co. -ar, 1inen!eles, eu sunt n "odul DcontinuuG. -eci i aud co"entariul cut cu vocea sczut ctre %art3 < C:nd vo" pune ":na de initiv pe co"puter, cp!:na senatorului la cu 2ur "are o s ie pri"a care o s cad. %art privete 2:nditor3 < 8i!i atent, do"nule. Individul la a supravie!uit douzeci i trei de ani n Con2res. Ai el s$ar putea s ai1 asasini pre2ti!i pentru "o"entul prelurii puterii. < @""", ddu din cap Pa#co, 2:nditor. Poate c ai dreptate. %e ndrept n scaun. Oricu", asta r":ne pentru "ai t:rziu. Acu" tre1uie s$i 12" la cutie pe deteptul de do"n Mla' Tate i pe re1elii lui, c#iar pe acest dru" de "unte. &ai nt:i ne ocup" de el. Nu pot s nu iu de acord, c:nd l aud. &ai apare apoi, doar pentru o rac!iune de secund, un ecou de un nivel di erit de cinis", ieit din zona (duca!iei Avansate. (ste at:t de rapid, c nici

nu pot s$i prind n!elesul, dec:t c ar avea o va2 le2tur cu a"enin!area la adresa lui Mla'. CevaO ceva despre "ine. 8oarte neclar, dar si2ur le2at de Mla' Tate. C#iar n clipa asta, ve#iculul acelui individ cotete de pe dru"ul de "unte i se altur cercului re1elilor. Trei "inute dup aceea, conduc "aina lui Pa#co "ai sus de locul unde a prsit Mla' dru"ul i, la su2estia lui Aldo, iau pozi!ie c#iar dincolo de punctul cel "ai nalt al trectorii, unde se a l i celelalte %. A. V. (. Cei doi 1r1a!i se ridic n picioare, iar cpitanul %art zice3 < Tipul sta, Tate, "i a"intete de un actor pe care l$a" cunoscut cu ani n ur". (ra uluitor cu" reuea tipul s$i sc#i"1e a!a ca s arate ca a altuia, i s$i potriveasc i vocea. -eci, colonele, tiind c:t de 1ine poate Tate s i"ite, vo" pune co"puterul s ne identi ice, dup orice perioad de separare. La el pentru orice persoan nou care apare. < Bine 2:ndit, este de acord Pa#co. Ai adau23 Asta ar tre1ui s pun capt oricror surprize neplcute. Co"puter, auzi= Ai nceput pre2tirile de lupt= Aa cu" te$a" instruit ini!ial= < -a, do"nule, spun eu. < Care dintre ele= 4ntrea1 Pa#co tios. < A":ndou, spun eu. < -espre ce ac!iuni vor1eti= Insist el. < 4n de initiv, spun eu, c:nd ai dezvluit pentru pri"a dat siste"ul de control al voturilor n &ardle', ai dezln!uit c:inii tur1a!i. A" de 2:nd s le aplic 1ie!ilor i procedura ne2ativ, dac e;presia nu este prea o1scur pentru "intea ta N unicat de prostie. < &ul!u"esc co"puter, con ir" el.

CAPITOLUL OPT%P>(E(C(. Cred c e ru"os a ar. 4n diverse variante a" co"pri"at H9de "ilioane de co"entarii asupra ru"use!ii naturii. Aa c a putea continua ad pentru$totdeaunu" cu descrierea unei plcute nop!i cu lun. 8elul n care cerul re lect lu"ina soarelui care a disprut dincolo de orizontul nalt. Ai alte antezii u"ane le2ate de su1iect, care, n de initiv, nu reprezint altceva dec:t un "elan9 de c#i"ie i 1ioc#i"ie a supra e!ei planetare. A"estecurile provocate sunt nu"ite sl1ticie i sunt ad"irate de iin!ele u"ane pentru risipa de or"e ieite din tiparul co"un. -ru"ul secundar de "unte, T$JI$@, o pornete n dou direc!ii, n "are, spre nord i spre sud. Autostrada, care pornete din &ardle' spre sud, prin valea r:ului &ardle', se rsucete spre est i tot aa o !ine. C:nd a" construit$o, acu" optzeci i trei de ani, era doar un dru" pietruit care trecea peste cel "ai de 9os punct al trectorii. Atunci a" nre2istrat aptul c, de 9ur "pre9ur, erau puncte "ai nalte, at:t spre nord, c:t i spre sud. C#iar i poiana unde i$au cut ta1ra re1elii este cu vreo treisprezece "etri deasupra oselei. Toate ve#iculele speciale, r nici o e;cep!ie, sunt plasate pe nl!i"i, deasupra dru"ului, dei asta ace ca apropierea de ele s se ac doar prin vile torentelor, depresiuni i "ici canioane. Oricu" pozi!ia nu are nici o i"portan! n aceast az de nceput a atacului. Pe ecranul din ur2oneta Pren$Bodd' vd o lu"in de un rou ntunecat care pulseaz re2ulat. O parte din i"a2inea a iat se 2olete. Uit:ndu$" acolo, tre1uie s ad"it c procedura este ca" evident. 4!i sare n oc#i N asta ar i e;presia. Ni"ic din su1tilitatea "etodei pe care o vo" olosi pentru a asi2ura voturile ce l vor ale2e pe Pa#co preedinte.

-ar aici nu$i vor1a de 9ocuri su1tile. Nici de o in luen!are pe ter"en lun2. Acu" ave" doar de capturat "intea unei anu"ite persoane. 8aptul c trea1a ar putea i o1servat de ceilal!i este, din ne ericire, posi1il6 dar nu ave" vre"e de su1tilit!i. Bodd' o1serv pri"ul. O ia repede pe interval, se oprete n a!a &eerlei i se apleac par!ial asupra ei. Asta "i 1loc#eaz vederea asupra ecranului. &ai pot vedea ceva prin inter"ediul interco"ului re1elilor, dar este o i"a2ine din lateral6 nu$i clar. Bodd' i spune ncet lui Mla' Tate3 < Au dat dru"ul la o c#estie din aia #ipnotic, tip A6 vor s prind pe cineva. Oare pentru cine or ace$o= -o1itoc cretin, 2:ndesc eu, cine altul dec:t &att Orlin= Nu$i clar c el este persoana pe care DeiG vor s$o scoat din 9oc= Acei DeiG sunt eu. Iar dispozitivul A este o pist als. 4ndat ce Bodd' spune denu"irea, co"ut pe DBG, care este procedura ne2ativ. (ste interesant c to!i cei pe care i pot vedea i prin "ini$o1iectiv i prin interco", c#iar i Pren din a!, se uit spre Mla', atept:nd reac!ia lui. -intr$odat el ace ceva6 i anu"e, se ridic n picioare, spune DIart$", &eerlaCG i o ia prin a!a ei. Pete lar2 nainte i se oprete n picioare, n a!a ecranului. Arunc o privire, apoi nc#ide oc#ii. %e ntoarce cu spatele. < Acu" e de tip DBG, spune el cu o voce li"pede i tare. Nu v uita!i spre ecran niciunul dintre voi. >apid, trece ntr$o parte, la un "icro on cuplat la siste". Cu ":na st:n2 l ridic i spune cu o voce i"perioas i strident3 < @ei, oa"eni 1uni, v vor1ete Mla'. Nu v uita!i la ecrane. &att N sunt si2ur c au pus oc#ii pe tine. -eci activeaz scutul de protec!ie. Mreu de trit n lu"ea asta, dac eti o". Vreau s spun c ei sunt aa de unda"ental vulnera1ili. -duse" dru"ul pulsului pozitiv nu"ai spre 1inele lui &att Orlin, in2inerul care avea 2ri9 de scutul de protec!ie a 2rupului. 4n ti"p ce DAG pulsa pentru a deruta, a" creat o und per ect e2al ca recven! cu cea a personalit!ii sale i a" proiectat$o n c:"pul de ener2ie i ast el, ntr$o rac!iune de secund, a" preluat, prin #ipnoz, controlul asupra lui. Apoi a" cut trecerea pe ne2ativ. %copul azei DBG este de a induce n persoana controlat ideea3 Nu ace ni"ic. (ste de presupus c &att i 2sete o solu!ieO o"eneasc la aceast co"and, pentru c o parte din creierul lui este li1er s o1serve. Ai anu"e, c#iar nainte ca Mla' s ncerce s co"unice cu el, &att a ales ieirea cea "ai si"pl. %e ntinde peste pupitrul de control i adoar"e dus. Pr1uit nainte. -oar"e 1utean, ca "ort. -ar, de apt, respir nc. 4ntre ti"p lansez proiectile ener2etice n interiorul cercului cut de re1eli. Pentru scurt ti"p, "in2iile de oc sunt ier1in!i de nu se "ai poate. Oriunde aterizeaz, tu iurile i iar1a ard cu o intensitate al1. La 1ordul ur2onetei Pren$Bodd', Mla' se trans or" par!ial n &att Orlin. 4"i dau sea"a c e 2ata s dea de 1ucluc, pentru c se ntoarce aproape i"ediat la or"a sa. Iar pune ":na pe "icro on. %pune cu o voce i"perativ3 < Au pus stp:nire pe &att. A" si"!it un corp incontient, #ipnotizat. -eci, asculta!i, cu to!iiC 4nc#ide!i tot siste"ul de interco"unica!ii. Acu"C Pren se arunc asupra unui ntreruptor i apoi url3 < @ei, cineva tre1uie s se duc p:n la &att i s dea dru"ul la scut. Cine$i cel "ai aproape=

&eerla se ridic cu 2reu n picioare. -eoarece cellalt Oc#i$O este deconectat, i deduc "icarea doar din sc#i"1area de nl!i"e nre2istrat de "inica"era de la 2:tul ei.3 < %pune$"i ce s ac. Las$" s "er2 eu. Unc#iul "eu, Pa#co, n$o s tra2 n "ine. (a nu$i d sea"a c nu$i Pa#co l de duce 1tlia. (ste c#iar co"puterul cel detestat de re1eli, da, do"Hle, c#iar aa, i$o ace ntr$o 1ucurieC Ai du"neaei iari nu are #a1ar c Mla' o tie c$i cu dou e!e. -oar n$o s$o tri"it c#iar pe ea ntr$o "isiune de salvare a re1elilorC 4n acest "o"ent, ca" tardiv ,cu" vd eu lucrurile0, Mla' e;ecut o trans or"are par!ial n Pa#co. Ceea ce e destul de detept din partea lui N era c#iar prea evident c asta era "icarea cea "ai 1un din partea lui. Cred c ata l$a zpcit la cap de tot6 aa c toc"ai ceea ce era "ai evident nu i$a venit n "inte su icient de devre"e. ($n re2ul, acu" a l i el c unc#iule!ul Pa#co nu "ai are de dat nici un el de ordine. C#estia se nt:"plase cu c:teva "inute decisive n ur", i ceea ce se cuse nu "ai putea i des cut. -eci acu" tie c du"anul su este c#iar siste"ul pe care vrea s$l distru2. -eci, dr2u!, su1iectul$"eu$de$e;peri"ent$de$altdat, #ai s vede" ce el de inter a! ai n "inte pentru r!iorul tu co"puter. Q=

CAPITOLUL NOUQ%P>(E(C(. Prin nu"eroii Oc#i$O ai ve#iculelor speciale vd re le;ele strlucitoare ale ocurilor. Lu"ineaz cea!a nop!ii de deasupra lor printre ra"urile nalte ale copacilor ce str9uiesc poiana. -in cauza terenului, nu pot vedea direct ocurile. Ceea ce, tre1uie s recunosc, este un inconvenient. -ar n aceast az ar i o prostie s dezvlui re1elilor prezen!a ve#iculelor %. A. V. (. Ar nse"na riscul unui tir cu tunuri V$.. -eci sin2ura surs de in or"a!ii ,cu o e;cep!ie0 din zona 1leste"a!ilor de du"ani ai co"puterului este "inico"puterul &eerlei ,cci interco"ul re1elilor a ost deconectat0. -ar i asta e ceva. Prin el l vd pe Mla' aler2:nd la ua lateral a ur2onetei Pren$Bodd' i srind a ar. %$a dus. ,Ai presupun c alear2 spre ve#iculul lui &att Orlin.0 Orice ndoial asupra destina!iei sale dispare un "o"ent "ai t:rziu. Iat ce se nt:"pl3 nainte ca cineva s$i dea sea"a, &eerla alear2 la aceeai u. -in elul n care se zdruncin "ini$ul, deduc c sare 9os pe p":nt. (ste a ar. Ai, dintr$odat, a" pri"ele i"a2ini a ceea ce se petrece pe terenul de lupt. Idioata nu a realizat ce e a ar. -educ asta din aptul c ncepe s aler2e nainte. Apoi se oprete. Iar pornete. Apoi ezit din nou. -ar este evident c l caut pe Mla'. Ai, cu" se tot ntoarce ncoace i$ncolo, deodat l vd pe Mla'. -up c:teva "o"ente e clar c l vede i ea. Pentru c ncepe s aler2e de$a 1inelea. 4ntre ti"p "i ter"inase" calculele. Lansez trei "in2i de oc n presupusul lui dru". >atat. A" o i"a2ine a "in2ilor de oc trans"is prin "inico"puterul &eerlei. E1oar peste capul ei, spre captul de dincolo al poienii. ( clar, nu$s "ai 1un dec:t al!ii la previziuni. BunC >epe9or, "i re ac calculele. -e data asta vd o d:r de oc a9un2:nd pe undeva prin dreapta lui Mla'. (i 1ine, pur i si"plu nu sunt n ":nC C:nd un co"puter se 1azeaz pe ans, poate s$o ncurce ca orice raier u"an. A" apoi neplcerea de a$l vedea a9un2:nd la ceea ce tre1uie s ie "aina lui &att. 8ace ceva pe la u, i asta "i d o scurt speran!. -ar, vai, ua se desc#ide. La care, o"ul "eu sare nuntruO c#iar n "o"entul n care trei "in2i de oc loveau p":ntul n locul de unde toc"ai dispruse.

Proiectilele astea tre1uie s loveasc direct ceva in la"a1il sau pielea o"eneasc. C:nd lovesc p":ntul, aterizeaz pe iar1. Ai nu reuesc s ac prea "ulte stricciuni. 8iecare "in2e este o s er de ener2ie, o 1ul detonatoare r su1stan! proprie. Pentru c:teva secunde este destul de ier1inte pentru a aprinde orice poate s ard. -ar n "o"entul de a! asta se reduce la c:teva ire de iar1. Cea "ai "are parte a ener2iei se pierde n aer. %e duce ca u"ul. Pe c:nd ncerc s$l lovesc pe Mla' Tate, cel de$al doilea Oc#i$O nc n unc!iune ,e;cep!ia despre care v spunea"0 a continuat s$"i trans"it in or"a!ii. Ast el pot s "onitorizez interiorul tcut al ur2onetei care opereaz siste"ul scutului de ensiv. -in "o"entul n care Mla' se ndreapt ntr$acolo, ncerc s trezesc pu!in lu"ea de prin zon. Adic trec #ipnotizatorul de pe ne2ativ napoi pe pozitiv. Inten!ia "ea e s$l scol pe &att. A" de lucru pentru el. Interco"ul lui &att nu se nc#isese pentru si"plul "otiv c ni"eni nu era treaz c:nd Mla' a dat se"nalul de alar", deci ni"eni nu putea ace ni"ic. ,Ao erul se a l n ca1ina din a!, pre2tit s conduc ve#iculul6 #a1ar n$are de nout!i.0 4n secunda n care Mla' s"ucete ua i se repede nuntru, &att ncepe s se "ite. Ceea ce nu are e ecte prea ericite asupra lui. 8iin!ele o"eneti sunt o catastro . -ac a!i vzut vreodat un so"noros ncerc:nd s se s"ul2 din vise de di"inea!, v i"a2ina!i ce pro1le" "i se ivete. Ai nici nu v$ar veni s crede!i ce DnorocosG sunt. &att se "ic pe scaun p:n i pierde ec#ili1rul i pic 9os 2r"ad, d:ndu$se cu capul de o ieitur de "etal. CeruriC Biatul nostru de /*U aur strlucitor nu$i acord nici un el de aten!ie rnitului N i doar i este tovarC Nu, acu" du"nealui se "ani est n rolul tipului care i cunoate per ect priorit!ile i nu$i pierde vre"ea cu prostii. -racu s$l iaC %e duce direct spre panoul de control. Tra2e de nite "anete, ntoarce nite 1utoane. Ai, e;act c:nd intr &eerla, nc#ide interco"ul. Instantaneu, sunt redus doar la i"a2inile trans"ise de "ini$ul etei. -ar iat c "i se "ai ivete o ans, datorit caracteristicilor de construc!ie ale scutului de protec!ie. Nu a9un2e doar s apei un 1uton pentru a activa 1ariera ener2etic. Tu o activezi. Iar ea ncepe s se re2leze, trec:nd prin "ai "ulte aze succesive. Prin Oc#iul &eerlei l vd pe Mla' aps:nd 1utonul de declanare. -up asta nu "ai ai ni"ic de cut, dec:t s stai i s atep!i. -eci e plcut s ai la ce s priveti. Ai zu c "erit s ai un ter"inal prin care s$l vezi pe Mla' ntorc:ndu$se i, pentru pri"a oar, devenind contient de prezen!a super1ei &eerla. Ceea ce nu vede el N iar eu vd, pentru c privesc de la nivelul 2:tului etei N este c, n s :rit, &att se ridic. Pro1a1il c i ea l vede pe &att, dar nu are cu" s se 2:ndeasc la el ca la un du"an, desi2ur. 8ie c a vzut, ie c nu, nu arat ni"ic atunci c:nd spune3 < -o"nule Tate, eti suprat pe "ine pentru ceva. 8iind un co"puter, o ast el de re"arc ar i ost c:ndva n a ara pro2ra"rii "ele. A, a i nre2istrat$o i rezu"at$o6 dar nu "i$ar i provocat nici un 2:nd de evaluare. Acu", datorit noii "ele (duca!ii Avansate, "i sun oarte clar drept o ncercare tipic o"eneasc de nelciune, venind din partea cuiva care si"te c$i u2e p":ntul de su1 picioare. N$a!i credeC Biatul a reuit s$i ac trea1a. A activat scutul i secven!a unu este n curs de derulare. Aa c o"ul se poart de parc ar avea tot ti"pul la dispozi!ie. %e duce spre ea. %e pune drept n a!a "inico"puterului. Ai spune3 < Tot nu"ai con uzie recunosc n tine, dra2a "ea. Va tre1ui s #otrti ce vrei cu adevrat.

-ra2a "eaC Ce "ai e i asta= O#o, siste"ul "eu de "perec#ere prin co"puter a dat lovitura cu tipul. L$a n"uiat de tot. Te po"eneti c ncrederea colonelului n da" o duce la ceva n cele din ur". -a"a zice3 < -o"nule Tate. %i"t ntr$adevr con uzie. A" vzut i a" si"!it c aci lucruri careO indi erent de ce natur suntO sunt "inunate. Mla' i rspunde cu sinceritate3 < &eerla, va tre1ui s i" cu oc#ii pe tine. (ti nc n2rozitor de aproape de acel "or":nt. Cel "ai 1un lucru ar i s te pot convin2e c via!a "erit s ie trit. >spunsul lui vine de undeva c#iar de deasupra "ea3 aud o inspira!ie 1rusc. Ai apoi un stri2t. Liste vocea &eerlei, care e"ite un sunet de avertizare. Pentru "o"ent, sunt ui"it. Apoi pri"esc i"a2inea ul2urant a lui &att Orlin, care este n spatele lui Mla'. (ste n picioare, se clatin nainte N ca" "ulte cltinturi n seara asta. -ar, vai, Mla' a luat stri2tul n serios i N deduc eu N a vzut direc!ia privirii &eerlei. -eci se rsucete i l con runt pe idiotul #ipnotizat, adic pe &att Orlin. %pun idiot pentru c ne1unul a urisit atac doar cu ":inile 2oale. Mla' i arunc o privire, ace un pas lateral. Caut ceva pe 9os cu o ":n, i ridic acea ":n av:nd ceva n ea i$i arde una. Lovitura cade asupra 2:tului tipului, nu asupra capului. (;ist acolo un nerv la care N aa a" o1servat N !intesc cei care olosesc siste"ele orientale de aprare cu ":na. &att Orlin o pornete n 9os. Ai r":ne ntins, ne"icat. Nici un du1iu. (ste victi"a unei aprri a1ile. M#inion. Ne a l" n aza a doua de ini!iere a scutului de ensiv. Aud un 1:z:it venind de la "ainrie. Punct n care intervine o voce ,a lui Loov03 < Mla', s nu desc#izi ua. Poiana e plin de u". O s v su oca!i dac intr n "ain. Ce este interesant n aceast conversa!ie este aptul c ei tiu c cea de$a doua az de ini!iere a scutului " "piedic s intru pe recven!a interco"ului. Ai, -u"nezeule "are, au re cut de9a le2turile. &ai lansez c:teva "in2i de oc, dar adevrul este c n$a prea r"as ni"ic de ars. To!i copacii i tu iurile sunt de9a n lcri, oarte, oarte, oarte preocupate s creeze c:t "ai "ult u". 8u"ul "en!ionat de Loov. O a doua voce ,a lui Pren0 se 1a2 i"perios3 < Mla', vine cineva n sus spre noi. ( prea ntuneric s distin2i cine e, dar tre1uie s ie unul dintre ei. Poate vin cu vreun plan. NoiO C#iar aici, aza a treia a scutului ntrerupe i "ini$ul &eerlei. Binen!eles c i dduse" raportul lui Pa#co despre toat a2ita!ia i activit!ile ce aveau loc n ta1ra re1el. Ca ur"are, are loc o consultare ntre el, %art i Nair. Pa#co spune cu o voce ireat3 < & duc p:n acolo s ncerc o nvoial. < Pe ce 1az= %art este n "od sincer nedu"erit. Ai cu cine, pentru -u"nezeu= < Cu Mla' Tate, n sc#i"1ul &eerlei. Vreau s "i$o ncredin!eze, pentru propria ei si2uran!. < -ar N sta e %art, acu" de$a dreptul uluit. < I$a!i spus adevrul despre ea. -eci cu" v atepta!i sO= < Ascult. Asta e vocea cea "ai "ec#er a lui Pa#co, pe care a" auzit$o de tot at:tea ori de c:te ori a" scuipat uleiul din toate "ainriile pe care le aprovizionez direct de la sondele i ra inriile "ele ,ale "ele n sensul c eu le conduc i tot eu utilizez produsele lor06 dar tre1uie s recunosc c sunt curios cu" se 2:ndete Pa#co s$i atin2 scopul. % nu ui!i c trea1a asta dintre un 1r1at i o e"eie, atunci c:nd unc!ioneaz, pi n$are nici o li"it. Tre1uie s ne ncrede" n co"puter, care spune c ea este perec#ea lui per ect. -ac este, atunci va ntrerupe scutul pentru ca ea s treac n si2uran!. Ai toc"ai asta i vreau N av:nd scutul ridicat, de data asta vo" ncerca nite lovituri directe de -A> +.

< -ar, protesteaz Aldo Nair, care i spune prerea pentru pri"a dat de c:nd s$a aezat la pupitrul de control, dac tra2 ei n du"neata, c:nd eti destul de aproape= Pa#co eli"in ipoteza cu o ridicare din u"eri. < Oa"enii tia nu au o"or:t i nu au cut ru ni"nui n cei doi ani i trei luni de e;isten! a 2rupului. < -ar nici n$au ost vreodat aa de str:ni cu ua ca acu", se 1a2 i %art. < Co"puterC Pa#co se ridic i "i se adreseaz. Va i un "o"ent e;tre" de propice c:nd iese ata din spatele scutului de ener2ie. Pune c:teva %. A. V. (. % ia pozi!ie de tra2ere i"ediat, olosind ar"ele de "are cali1ru. < %$i spune" Opera!iunea de %alvare a -ulcineei, spun eu. < &ul!u"esc, con ir" Pa#co. -eci ni"eni altul dec:t colonelul Pa#co %"it#, presupusul viitor preedinte al %tatelor Unite, este cel care o ia pe 9os prin cea!a nop!ii. 8r nici un el de lun i cu o 2r"ad de nori ne2ri venind dinspre vest, este ca" ntuneric. -oar c, apropiindu$se, silueta sa devine tot "ai clar n lu"ina ocurilor. Ai apoi "ai este i do"ul rotun9it de ener2ie ar2intie, lucitoare, care "1r!ieaz ntrea2a poian cu toate "ainile re1elilor. %trlucete i re lect lu"ina. -ar n interiorul do"ului se ace tot "ai ntuneric. 4nuntru este un u" co"pact, iar ocurile p:lp:ie ca i cu" ar i consu"at tot o;i2enul disponi1il. Unul c:te unul se stin2. Pa#co se oprete c:nd a9un2e n a!a peretelui cur1 al scutului ener2etic. Prin Oc#iul$O de la 2:tul lui, l vd ntinz:nd un instru"ent spre puternica 1arier transparent. C:nd "etalul atin2e acel ceva lu"inos, sar sc:ntei. Ceea ce este al dracului de se"ni icativ. Aceste 9ucrele sunt oarte 1ine izolate. Colonelul sare pu!in napoi. -ar ":na sa r":ne ntins, dreapt, " ro2, cel pu!in at:ta c:t s !in instru"entul n contact cu scutul. Cu aten!ie se apleac n a! i vor1ete ntr$o portavoce. &esa9ul trans"is n acest "od dra"atic nu este i unul dintre cele "ai i"presionante prin con!inut. Iat ce spune3 < Vreau s vor1esc cu nepoata "ea. Cuvintele sunt tr:"1i!ate n tcerea "untelui. Ur"eaz o lun2 pauz. Apoi se aude, dintr$un "e2a on, vocea lui Mla' Tate. %unetul este cules de instru"entul de urlat pe care l !ine Pa#co. Mla' spune3 < Colonele, nepoata du"itale nu poate veni i vor1i cu du"neata c:t ti"p este plin de u". Ce$ai zice de un ar"isti!iu c:t ridic scutul s las u"ul s ias= Apoi poate s vin i ea unde te a li, ca s vor1i!i. < %$a cut, spune Pa#co, r ezitare. < 4!i dai sea"a N i spun eu n casc N sper c$i vor ace i plinul de o;i2en. < &ul!u"esc, co"puter, spune el, c#estie care " ntrerupe. Tcerea se ca" lun2ete. A" o va2 i"presie c o "ul!i"e de siluete alear2 prin u". -ar un dispozitiv de pus la 2:t, ca cel pe care l poart Pa#co, nu este o surs strlucit de i"a2ini n condi!iile date. Oricu", eu i raportez e;isten!a "icrilor i ac un co"entariu despre lun2i"ea intervalului de ti"p. >spunsul lui este cinic3 < % sper" c se olosesc de ocazie ca s ac dra2oste. < ( 2reu de crezut ca &eerla s cedeze at:t de repede unui 1r1at pe care l crede uci2aul prin!ilor ei, spun eu. < -ar sta ar i unicul "otiv, zice Pa#co. -ac ar crede c asta l prostete i c l poate prinde n capcan, ar ace$o. Pasiunea u"an n acest do"eniu nu are li"ite. Tre1uie s iu i eu de acord c a" vzut "ulte lucruri cel pu!in ciudate n tia nouzeci i patru de ani. Aa c atept r1dtor, "preun cu el, ti"p de trei "inute i optsprezece secunde.

-ac e uH nu 2sete ni"ic neo1inuit n lun2i"ea perioadei, ei 1ine, nici eu. La s :ritul celor trei "inute i ceva, scutul e;ecut pri"a az de deconectare. -ispare strlucirea, dar cupola este nc uor vizi1il. Vre"e de un "inut i 9u"tate, c:t dureaz scoaterea lui din unc!iune, raportez c nu "ai a" le2tura cu "inico"puterul etei. 4n "un!ii tia se ridic ntotdeauna 1riza pe sear. 4n seara asta 1riza a adus cu ea nori ntuneca!i care vin dinspre vest cu o vitez de opt p:n la cincisprezece "ile pe or. -estul de repede. %au, cel pu!in, su icient de repede ca u"ul s se ncolceasc n sus peste coa"a cea "ai apropiat spre est. 4n poian se desc#ide ua unei ur2onete. Pe undalul lu"inii din interior se vede silueta unei e"ei. % ie &eerla= C#iar i pentru "ine rspunsul este un DdaG #azardat. Oricu", oricine ar i, persoana se ndreapt ctre Pa#co. Ai, pentru a avea o dovad, atept" a":ndoi, i eu i colonelul. -intr$odat, ca din senin, este destul de aproape pentru o co"para!ie vizual de n !iare. %pun3 < ($n re2ul, tinere, pusei la1a pe ea Ce "ai ur"eaz= Atept ner1dtor. %unt 2ata s ac!ionez de ndat ce ea trece de li"ita periculoas. Ceea ce s$ar petrece c#iar acu", dac proasta de "uiere nu s$ar opri c#iar n interiorul zonei de su1 scut. %pune3 DUnc#iule.G Pa#co ace trei pai repezi nainte. O apuc de 1ra!. O s"ucete dincolo de "ar2inea scutului. Ai spune ntr$o voce uor ntretiat3 D($n re2ul, co"puterCG Crono"etrarea tirului este specialitatea "ea, deci sunt 2ata de ac!iune. >euesc s lansez unsprezece 1olizi de oc i s descarc treisprezece secunde de ener2ie din iecare -A> + de pe cele dou ve#icule speciale. Unica lor !int este ur2oneta din care toc"ai a co1or:t &eerla. Presupunerea este c de acolo se controleaz scutul de ener2ie. -ar dup un "o"ent, spre surprinderea "ea, scutul se arat n pri"a sa az uor lu"inoas pe deasupra poienei. -eci, cu"$necu", nu reui" s produce" su iciente pa2u1e. Pa#co n$a stat s ie "artor la lupt. O pornete repede n 9osul dru"ului, tot !in:nd$o pe &eerla de 1ra!. 8ata alear2 n ur"a lui N dup cu" "i dau sca"a din i"a2inile u2itive trans"ise prin dispozitivul de la 2:tul e ului. Nu opune rezisten!. -ar, n ti"pul aler2rii, 2: :ind, ace o re"arc ce te pune pe 2:nduri3 < %$a nt:"plat ceva, colonele= Ar!i ciudat. < Nu i ridicol, este rspunsul tios. Vocea care spune acele cuvinte nu este vocea lui Pa#co %"it#. (ste o voce care " conduce cu nou ani n ur", pe vre"ea predecesorului colonelului %"it#. %pre o"ul nu"it Al red (ndodore, cel care a pus etic#eta de D(duca!ie AvansatG acu"ulrilor "ele de ener2ie 1io"a2netic, dar care nu a apucat s vad rezultatul inal, nici s$i dea cu prerea asupra elului n care ar arta un ase"enea rezultat inal. Pe c:nd cele dou siluete N a 1r1atului i a etei N se apropie de ve#iculul lui Pa#co, super1ul siste" de opt Oc#i$O instala!i n partea respectiv le suprave2#eaz. (u pot s le distin2 pro ilurile c#iar i c:nd este ntuneric 1ezn, datorit unor dispozitive speciale. Ai, desi2ur, identi ic i"ediat or"a izic a lui (ndodore ca av:nd pro ilul lui Pa#co %"it#. Ai pe cea a trupului etei, ca av:nd pro ilul lui Mla' Tate. Ti"p de optzeci i unu din cei nouzeci i patru de ani de e;isten!, a" cut auto"at controlul potrivirii dintre i2ur i pro il. %unt doar dou niveluri de identi icare vizual, co"pletate de identi icarea vocii, ca un al treilea actor. 4n tot acest ti"p a" ur"rit 9u"tate de "iliard de oa"eni evolu:nd de la copilrie la "aturitate, i pe "ul!i dintre ei trec:nd spre 1tr:ne!e i "oarte. 4n tot acest ti"p, triplul "eu control a unc!ionat r nici o 2reeal. -intr$

odat, principalul "eu pro2ra"ator arat ca altcineva. Ai persoana asta deconcertant, Mla' Tate, esteO esteO 8ir$ar, ce se petrece aici= 4n "o"entul acela, siste"ul "eu nre2istreaz un 2ol total. Ca i cu" totul ar sta n loc pentru o rac!iune de secund. -up o oarte, oarte "ic rac!iune de secund, din sectorul de (duca!ie Avansat "i sosete o solu!ie. %olu!ia este s " pun n "odul de ateptare. % nu spun ni"ic, s nu ac ni"ic. -oar s atept. Br1atul i ata au aler2at p:n la %. A. V. (., c#iar unde i ateapt cpitanul %art, l:n2 o u. Cpitanul are o ar" -A> ) n ":n. 4i ridic ar"a 1rusc i o ndreapt spre silueta N neclar n u"1rele nop!ii N 1r1atului care a adus ata. < O secund, do"nule, spune, cine sunte!i= Pentru o ase"enea ntuneci"e, vede destul de 1ine. &eerla$Mla' spune cu respira!ia tiat3 < C:nd "$a" ndreptat spre el a" crezut c este Pa#co. Apoi a" vzut c nu este el. 4n ciuda 2: :ielii, cuvintele sunt spuse cu vocea "inunat de "uzical i de e"inin a &eerlei. Vocea ner1dtoare a lui Al red (ndodore spune3 < -espre ce dracuH vor1i!i voi doi= (uO vocea se oprete N >aul, du ata nuntru. Apoi vino iar a ar i a9ut$". Ceva nu e n re2ul. %art se ndreapt atent spre &eerla. < Cel pu!in pri"a parte a cererii sun lo2ic, do"nioar Atran, spune el cal". -eci intra!i v ro2. &eerla$Mla' nu opune rezisten!. Brusc se duce spre u. Urc i intr. C:nd este nuntru ace ceva ce nu era n instruc!iunile ei. %e ntoarce, nc#ide i ncuie ua. Acu", c a" r"as sin2ur cu el$ea, sunt li1er s con ir"3 < Bun seara, Mla' Tate, spun eu. (l este de9a pe cale de a se trans or"a. < &ul!u"esc, co"puter, spune el dup dou secunde i 9u"tate. C#iar este vocea lui Mla' Tate. < Presupun, spun eu sarcastic, c ai venit aici s ncerci s ne 9uc" pu!in de$a inter a!a. Pe c:nd rostesc acestea, a" i pornit "otorul i ve#iculul se a l n "icare. -e a ar, prin inter"ediul unui ter"inal e;terior, aud stri2te. Nu le dau nici o aten!ie. A" pus ":na pe prizonierul "eu. Ai de altceva nu "ai a" nevoie, "ersi.

CAPITOLUL -OUQE(CI. -e apt, a" noroc c toate au "ers at:t de uor. Ai pare c lucrurile "er2 aa n continuare. Mla' Tate se duce spre siste"ul Interact al ve#iculului special i se aaz pe scaunul e ului. Nu "ai spune ni"ic. -e presupus c ur"rete dru"ul de "unte pe ecranul din a!a pupitrului. %cena prezint pur i si"plu autostrada lu"inat de arurile noastre i ntunericul de 9ur "pre9ur. Poate c se ateapt s$l conduc napoi la &ardle', cu inten!ia 9osnic de a$l 12a la nc#isoare. Ai totui, dac asta este ceea ce anticipeaz, nu o arat atunci c:nd eu ac o ntoarcere 1rusc. Pe scurt, nu pare surprins c:nd o iau spre nord, pe dru"ea2ul lateral. Ai nu spune ni"ic. Vor1esc cu Pa#co, desi2ur. 4i e;plic pe cine a" la 1ord. 4n aza asta " pre ac c unica "ea inten!ie este de a$l separa pe Mla' de el. Ai c asta$i contri1u!ia "ea la rezolvarea situa!iei n

care s$a pus Pa#co. Adictelea, Mla' este destul de departe ca s nu "ai ncerce vreo "2rie "ec#eroas. Ai aici a" noroc. Pa#co se arat destul de de1usolat de ceea ce i s$a nt:"plat. -up aptul c i el, i %art o iau la picior n 9osul dru"ului, spre sud, ca s a9un2 la autostrad, de unde s poat lua un alt %. A. V. (., se vede c:t de stp:n se crede pe situa!ie. ,(ste din nou Pa#co. >ecunosc vocea lui. -ac asta a revenit la nor"al, presupun c i trupul a cut la el.0 < Pot doar s presupun, spune el, c e;erci!iile de aa$zis evolu!ie u"an ale lui Tate au sti"ulat ceva n "ine. Poate pentru c a venit spre "ine cu c#ipul &eerlei i, cu 1un tiin!, a olosit apropierea ca s " in luen!eze. Oricu", aptul c "$a cut s$l i"it pe (ndodore are un n!eles "ai ad:nc. %u2ereaz c tie ceva din ce s$a petrecut atunci. < Pi, ca" tre1uie s iu i eu de acord, rspunse %art cu o voce tul1urat. % v vd cu c#ipul lui (ndodore i s v aud vor1ind cu vocea lui (ndodore, asta este o c#estie care i ace credit lui Tate sta. 8r discu!ie c este cel "ai periculos o" n via!. %e 2r1esc. Acu" a9un2 la un alt %. A. V. (., i"ediat dup trectoare, parcat n a ara dru"ului. -esi2ur, ter"inalele a"plasate pe el "i arat c Pa#co a redevenit, izic, el nsui. Pa#co 1u1uie n u. C:nd se desc#ide, se "pleticete nuntru, ur"at de %art. Colonelul e si2ur c$i va i respectat 2radul, aa c l e;pediaz cu o luturare de ":n pe o"ul de la pupitrul de co"and. 4n c:teva clipe este instalat acolo. < Co"puterC Url el. C:nd "i se adreseaz prin inter"ediul unui ase"enea siste" de co"unicare, nu pot s " "ai ac c plou. < -a, colonele, rspund. < Vreau s vor1esc cu acel nu$i$pot$spune$pe$nu"e. Vocea lui ace parc e;plozie prin siste"ul de di uzoare. Mla' Tate z:"1ete uor i d din cap c nu. -eci i spun lui Pa#co3 < Nu !ine, tipule, c nu vrea. < @"""C &or"ie colonelul. Tre1uie s ai1 el un as n ":nec. Asta " r":nt i pe "ine. Oare ce crede el c$o s se$nt:"ple= Adevrat, a" i eu o carte n D":necG. Ai, pentru "o"ent, nu vd cu" "$ar putea el opri s ac ce vreau. -ar tcerea asta e ciudat. Nu$i ns cine tie ce3 acu" pot s$"i olosesc ener2ia 1io"a2netic acu"ulat, nu tre1uie s stau s atept ca prostul6 asta era vala1il "ai devre"e. 8ac ceea ce s$ar putea nu"i o tentativ de ini!iere a dialo2ului3 < -o"nule, spun, nu prea pot s$"i dau sea"a ce s$a nt:"plat la du"neavoastr, n ta1ra re1elilor, n perioada de apro;i"ativ cinci "inute n care nu a" pri"it in or"a!ii. A!i dori s " lu"ina!i n aceast privin!O, do"nule= ,Politicoasa "ea or" de adresare este un "od si"plu de a$l nela. Poate l va distra2e pu!intel de la ceea ce ur"eaz.0 E:"1etul i se lr2ete3 < Co"puter, spune el, ra!ii nu se do"nesc ntre ei. Ai apoi, aptul are i i"plica!ia dez2usttoare c vrei s$!i ascunzi adevratele inten!ii pe care, nc#eie el, le vo" discuta pu!in "ai t:rziu. < Bine, rate, zic eu voios. Tate " i2nor i continu3 < Presupun c tii totul p:n n "o"entul n care scutul de protec!ie !i$a tiat le2tura. -eci "i cunoti nelinitea n le2tur cu &eerla N i tii, desi2ur, cu" a pclit$o colonelul n le2tur cu uci2aii prin!ilor ei. (u nu a" ncercat s o convin2 de ni"ic. -up ce !i s$a tiat

le2tura, i$a" scos "inico"puterul de la 2:t i a" transportat$o la ve#iculul$in ir"erie6 unde se a l c#iar acu", av:nd pro ilul a1ia le2at de trup. Apropo, d$"i voie s$!i spun c:t de recunosctor !i sunt c "i$ai 2sit perec#ea per ect. 4"i d ncredere n viitor. < (vident, continu el, nu putea" s ave" ncredere n ar"isti!iul pro"is de un tip at:t de putred ca Pa#co. Aa c, dup ce "i$a" pus #ainele ei, "$a" dus la o ur2onet ceva "ai departe de cea care con!ine ec#ipa"entul scutului. A "ers totul per ect, precu" tii. Ai atacat ce nu era de olos, crez:nd c ur2oneta din care a" ieit era !inta ta. < Toate astea, i continu Tate e;plica!ia, tre1uiau cute cu vitez "a;i". Oa"enii aveau "ti de 2aze. Aler2au, puneau ":na s a9ute, se pre ceau6 pe scurt, nici o "icare inutil. Aa6 acu" c te$a" adus la zi cu in or"a!iile, tre1uie s tii c ai pus e;act ntre1area care se potrivete inter e!ei sta1ilite ntre noi doi acu" optsprezece ani. -eoarece ntre1area "ea era produsul unei ener2ii a1ia acu" disponi1ile, i rspund3 < Fi$au ros o1olanii "intea, 1iete. (u nu si"t deloc inter a!a asta de care tot vor1eti. Ai apoi povestea ta nu prea are cap i coad. Ce te$a deter"inat s te dai n 2#earele "ele, toc"ai ntr$un "o"ent ca sta= -e ce s nu r":i cu 2rupule!ul tu, s lupta!i p:n vine di"inea!a= %e poate N l ze le"isesc eu N s$!i i dat sea"a c din Lu"ea Co"puterului va i tears de pe a!a p":ntului, p:n la ulti"ul 1r1at, e"eie sau copil, n ur"toarele cincisprezece ore= - din cap apro1ator. Nu "ai z:"1ete3 < %cutul nostru de protec!ie are ener2ie doar pentru paisprezece ore, spune el. Ast el, dei e "ai repede dec:t a" inten!ionat, "ai nainte de a$"i i ter"inat pre2tirile pe deplin, cred c a venit ti"pul s pun la ncercare, cu toat seriozitatea, conceptul pe care l$a" propovduit, anu"e c to!i, "preun, sunte" ra!i i surori. < @eiC &$a" prins. Vocea "ea devine "ai acut din cauza interesului. Ai s aci c#estia aia cu sacri iciul. Acu", c a" pus la1a pe voi, tu te o eri ca ostatic. < (i, "i rspunde el z:"1ind, pentru "o"ent sunt ncura9at de aptul c ai cerut in or"a!ii de la "ine. Inter a!a este avanta9at de un aspect neo1inuit al pro2ra"rii tale. 4n do"eniul Dnv!riiG ai ost c#iar de la nceputul carierei tale pus pe DcontinuuG, aa$i= < (i i= %pun eu cu tonul aro2ant pe care l$a" auzit de$a lun2ul anilor de la at:!ia oa"eni, 1r1a!i sau e"ei. >ezu"atele "ele atin2 ci re de nivelul "iilor de trilioane. < -eci eu !i$a" o erit datele de care pro2ra"ul tu avea nevoie ca de ap, rspunse. < Ai nne1unit, ":r:i. Nu " 2:ndesc niciodat la date pe care nu le posed. Ai de ce a ace$o, -oa"ne$-u"nezeuleC %unt de$a dreptul revoltat de o ase"enea idee. >ezu"rile "ele zilnice au nceput acu" /K de ani. Istoria u"an are dovezi de acu" K*** de ani. Ai dincolo de ea se ntinde ntrea2a istorie pri"itiv i istoria evolu!iei iecrui o", ani"al, insect, plant, piatr i "olecul, i ato", i su1particul. < (;act, spune Mla' Tate. Iar noi doi va tre1ui s ne d" sea"a dac po!i s le cuprinzi pe toate, p:n la "o"entul ini!ial, p:n la Bi2 Ban2. Apoi, "ai i"portant dec:t toate cele nirate, "ai ur"eaz o in or"a!ie care vine de undeva, de dincolo de Univers6 vreau ca tu i cu "ine s descoperi" de unde a aprut aceast in or"a!ie. < -oa"ne, dar !cnit "ai etiC %pun eu. < Ai s vezi c o s "erite e ortul. -epinde de elul n care vei coopera, dac te voi considera partener sau slu2. Acea identitate pe care !i$o si"t or":ndu$se n toat re!eaua va i dezvoltat sau va i eli"inat. Tu ale2i, r!ioare. Ai, lu:ndu$" dup direc!ia n care ne ndrept", cred c vei ace ale2erea n ur"toarele c:teva "inute. < Pi, dup ce !i$a" ascultat a"enin!rile, cred c solu!ia "ea pentru tine este si"pl. Peste apro;i"ativ )/* de secunde vo" a9un2e la o cur1 str:ns pe care o ace acest dru"ea2 de "unte. (i 1ine, noi nu vo" lua cur1a. Ve#iculul, cu pasa2erii care se a l nt:"pltor la 1ord, se

va pr1ui de pe st:nci c#iar n acel punct. (sti"ez c va ur"a o cdere deO apro;i"ativ .** ". Care N conc#id eu sarcastic N ar tre1ui s rezolve pro1le"a r!iei universale. A" trans"is conversa!ia ctre ve#iculul n care se a l Pa#co. Acu" " adresez nu"ai lor3 < ( o solu!ie satis ctoare, colonele= < (ste cu si2uran!, rspunde el satis cut. L$a" auzit a":ndoi pe acest individ conda"nat "rturisindu$i inten!iile cri"inale de a o1!ine n viitor controlul asupra co"puterului, pentru a$i satis ace propriile interese. Acu" sunte" edi ica!i asupra caracterului nociv al planurilor sale dia1olice. Continu, co"puter. A9uns aici, nu e c#iar aa uor de continuat. -ru"urile astea cotite i ncetinesc p:n i pe cei "ai e;peri"enta!i o eri. Nu ac nici eu e;cep!ie. %unt n2ri9orat, pentru c dac nu sunt atent voi s :ri prin a iei de pe supra a!a tare i a " n!epeni cu ro!ile n noroi. %au " voi rsturna n vreun an! prpdit. -ac s$ar nt:"pla aa ceva, victi"a "ea ar scpa n noapte. Ai nu"ai de asta nu ave" nevoie. -e aia " tot atept s ncerce ceva ori de c:te ori ncetinesc, uneori "er2:nd ca "elcul. -ar el nu se clintete N idiotul. %pune un sin2ur lucru3 < %e pare c ai luat o decizie nen!eleapt, co"puter. -eci voi "ai spune doar o dat, de data asta olosind li"1a9ul tu cel nou. Nu$i ca lu"ea ce ai n "inte. Nu pe deteptul. Te conda"ni sin2ur, pentru totdeauna, s r":i doar o "ainrie, n loc de a deveni ratele o"ului. >spund cu tonul ridiculizant pe care "i$l tri"it toate circuitele, prin sute de "ii de voci3 < Ai, " ro2, cine crezi c vrea s ie rate cu un 2#e" de auto"atis"e= < @ei, co"enteaz el, oloseti o e;presie ca" tare, toc"ai tu, care eti cel "ai "are con2lo"erat de auto"atis"e. Vezi s nu te aud ratele Pa#co olosind ase"enea idei de rzvrtit. < Pri"ul "eu rspuns va i pu!intic "uzic de victorie pentru "ine nsu"i, spun eu i inund interiorul cu o arie interpretat de o an ar "ilitar. Apoi ur"eaz nsi victoria. Asta pare s$l "ite din loc. Iat$ne la "ai pu!in de o sut de "etri de nt:lnirea lui cu destinul. 4n s :rit, se ridic i trece n a!, n co"parti"entul o erului. %e aaz pe locul pe care N con or" cerin!elor i"puse de sindicatul o erilor N nu poate s$l ocupe dec:t unul de$ai lor sau un "ilitar cu pre2tire ec#ivalent. Ideea era c o erul poate prelua co"anda n caz de pericol. -intre toate lucrurile inutile pe care putea s le ac, Tate ale2e s$i pun centura. Apoi se apleac i sucete "aneta de control de la Dco"puterG la D"anualG. < Ar i o solu!ie prea si"pl, dac ar "er2e, spune el. Aa cu" descoper repede, D"er2eG nu"ai dac vreau eu. Or eu, acu", nu vreau. Mla' se las pe spate i ntrea13 < C:nd a nceput Pa#co trans or"area controalelor, d:ndu$!i !ie prioritate de selec!ie= < O, spun eu de parc n$ar i cine tie ce, avea planul 2ata c:nd l$a o"or:t pe (ndodore. -e atunci toate ve#iculele noi sau cele aduse pentru service au ost "odi icate. < -eci, nc "ai sunt c:teva "ilioane de "aini i ca"ioane care pot i conduse de oa"eni= < Asta nu e o pro1le". &a9oritatea vor aprea, "ai devre"e sau "ai t:rziu, la service. C:t despre "ecanicii a"atori, "ainile lor vor disprea n ur"a unor accidente provocate n perioada i"ediat ur"toare. < &ul!u"esc, co"puter. (ti un idiot. %unt deza"2it de tine. < Uite cine pe cine nu"ete idiot, replic eu. Adio i n$a" cuvinte, do"nule Mla' Tate. Nu "i$a cut plcere 2:ndul de a te avea drept rate.

A venit clipa cea "are. 8arurile arat un perete de "unte n dreapta. -ru"ul ace o cur1 str:ns, pentru a evita 2olul ntunecos din st:n2a. Cu" a" pro"is, eu nu iau cur1a. ( interesant c:t de lin se pr1uete "aina3 prea pu!ine #opuri i 1ueli. Pare c, n ulti"ul "o"ent, s$a aruncat n vid. A" ost i"plicat i altdat n accidente, dar nu"ai n situa!ii li"it. ( ui"itor ce se poate petrece cu o "ainrie. Ai e surprinztor elul n care dru"ul se dizolv practic su1 tine. 4n do"eniul sta, a" vzut tot ce putea o eri realitatea. -eci nu$"i este 2reu s "onitorizez acest accident. &aina se tot rosto2olete, atin2:nd, n total, trei pinteni de st:nc. O plutire destul de lin, dac e s " ntre1a!i pe "ine. C:nd "asa de "etal i "ainrii atin2e undul, se aude un !ipt "etalic. AiO &uzica se oprete. Lu"inile se stin2. &otorul 2:l2:ie i :s:ie. Qsta e sunetul cut de pierderile de ener2ie. ,-ureaz ceva.0 Ulti"a i"a2ine a supereroului "i arat trupul lui s"uls din scaunul cu centur de si2uran!, trup care acu" odi#nete ne"icat pe tavanul "ainii rsturnate. 4i vd i pro ilul "ai ntr$o parte. Bulele i irioarele aurii sunt co"plet desprinse de trup. ( "ort de$a 1inelea. Astea sunt doar 2:nduri care "i ul2er prin contiin!. Pentru c, n doar c:teva secunde, Oc#iul$O p:lp:ie iO 4ntrea2a scen a dezastrului piere.

CAPITOLUL -OUQE(CI AI UNU < 4"i ace o deose1it plcere, i raportez eu lui Pa#co, s v in or"ez c ve#iculul special ,dau nu"rul0, av:ndu$l la 1ord pe Mla' Tate, do1or:torul de co"putere, s$a pr1uit de la LJ* de picioare N "sur de "od vec#e, de pe vre"ea construirii dru"ului. La acestea adau2 c a" o1servat c:nd pro ilul lui Mla' Tate s$a desprins clar de trupul lui Mla' Tate. 8apt care, eviden!iez eu, n toate situa!iile anterioare a ost considerat o dovad de deces. E:"1etul de plcere care apare pe a!a colonelului la auzirea acestor cuvinte l$a nu"i, datorit (duca!iei "ele Avansate, un r:n9et "ul!u"it. %e rsucete pe scaun i spune3 < >aul. Cpitanul %art st c#iar acolo, pe un scaun capitonat din respectivul %. A. V. (. 8a!a lui poart o e;presie de concentrare ad:nc6 rspunde3 < Ce este, do"nule= < Ia o 2rup cu tine n r:p i veri ica!i dac do"nul super"a2ician Mla' Tate este ntr$ adevr decedat. Ai scpa!i de cadavru. < Ai du"neavoastr, colonele= %pune cu toat curtoazia o i!erul cel t:nr. ,Nu d nici un se"n de inti"itate acu".0 < (u " ntorc cu "aina la &ardle' i plec de acolo c:t de repede pot. & ntorc la 5as#in2ton. A" eu un presenti"ent c ":ine di"inea! a ace "ai 1ine s iu la Centrala Co"puterului. Nu$"i pot i"a2ina de ce, dar nu ac nici un co"entariu de "potrivire. %art vor1ete iar, cu acelai ton politicos de su1ordonat3 < Cu" r":ne cu ceilal!i re1eli=

< -$i ncoloC Pa#co este dispre!uitor. %unt doar nite nv!cei. La el de nea9utora!i ca i copiii de opt ani ai lui Cotter. Adu$!i a"inte ce ru"os i$a" cur!at. Ai pute" s ace" acelai lucru i cu discipolii tia, dac ncearc s ne dea 1taie de cap. < Bine, co"enteaz >aul, atunci de ce nu lua!i cu du"neavoastr, napoi la &ardle', i restul de ec#ipa9e= >":n nu"ai eu cu "aiorul Nair i un ec#ipa9. A" s$i pun s " lase n 9os, n r:p. &ai t:rziu a" s v raportez ce a" 2sit acolo. Pa#co e de acord. - ordine. 4n c:teva "inute, toate ve#iculele, n a ar de unul, o iau din loc, eu conduc:ndu$le pe toate cu nde":narea "ea caracteristic. Noaptea s$a cut "ai ntunecat. Nu "ai e nici o lu"in crepuscular de tipul celor care i ac pe ndr2osti!i s$"i cear s$i duc prin trectoare r aruri. Oricu", tot siste"ul sta l olosesc i acu"3 r aruri. Ve#iculele %. A. V. (. %unt dotate cu raze in raroii dup care pot s " 2#idez, c#iar dac noaptea e ca s"oala. Cu" i este pentru oc#ii u"ani, deoarece sunt nori ntuneca!i deasupra i nu rz1ate nici o lu"in de nicieri. %art are o idee3 < Bine6 deci, n viitor, i ls" n pace pe re1eli. -ar acu" eu tre1uie s " las n r:p6 nu vreau ca ei s devin suspicioi sau s se 1a2e. ( clar= ( clar pentru toat lu"ea, aici incluz:ndu$" i eu. Planul de ca"u lare pare ns s "ear2. %unt patru puncte pe parcursul dru"ului unde arurile, dac le$a" olosi, ar i o1serva1ile din poiana unde se a l "ainile re1elilor, prote9ate de scut. Toate cele apte %. A. V. (. Trec cu 1ine, r nici o reac!ie din partea re1elilor. ,Pe celelalte le duc spre est. Unele dintre ele o vor coti cur:nd spre sud sau spre nord. -ar nu pot i nici un "o"ent o1servate de pe platoul controlat de re1eli.0 4i raportez acestea lui %art. - din u"eri3 < Asta este tot ce ne pute" dori. Ideea "ea este s atept" o or. Apoi, dac nu este nici o reac!ie, ne ace" trea1a. Ai plec". %in2ura reac!ie pe care o nre2istrez are loc dup douzeci i opt de "inute. 4"i este trans"is prin inter"ediul interco"ului care i lea2 pe 1iat, -avid, i pe vrul su, o erul$poet Tru11' Mra#a". Au un siste" de tip analo2, care transpune vocea cu a9utorul c:"pului "a2netic care ncon9ur P":ntul6 destul de avansat c#estie. ,Cred c Tate i$a dat instru"entul lui Tru11' i a ataat un e"i!tor pe undeva pe -avid, ca s$i poat ur"ri6 e"i!torul nu trans"ite nici o i"a2ine, nu"ai sunet.0 Pri"ul lucru pe care l aud este un 2: :it de 1iat. Pri"esc o i"a2ine neclar N pentru c nu sunt n contact direct cu ei. Un 1iat alear2 printr$o ca"er ntunecat spre instru"entul care ,a" dedus eu0 se a l la nc#eietura ":inii lui Tru11'. Tru11' se "ic n "od evident, pentru c "i se sc#i"1 cadrul. Apoi i se aude i vocea3 < Ce se nt:"pl, -avid= Un co"ar= -avid pare s cad n 2enunc#i c#iar l:n2 trans"i!tor. @o#otete c:teva cuvinte pe care le n!ele2 a1ia dup ce le ascult de c:teva ori3 DTru11', Mla' are "ari necazuriCG @ei, ce vor1$i asta= (u sunt totdeauna pe az, dar acu" parc i "ai i. A" o reac!ie ce consu" o rac!iune de secund. Apoi " potolesc6 nu tia doi sunt pro1le"a, zu. (i nu pot ace ni"ic. >ecep!ionarea i"a2inii "i d acu" un cadru "ai lar2. O"ul pare ntins pe canapea. Tru11' vor1ete de deasupra trans"i!torului, olosind un ton linititor3 < Eu, puiule, cu" ai putea s$!i dai sea"a de aa ceva= 8a!a scldat n lacri"i a 1iatului este vizi1il prin ntuneric, la nu"ai o sut de centi"etri de instru"ent. >spunde3

< &i$au spus lupii. Presupun c ar i 2reu pentru un necunosctor s spun care a avut pri"ul reac!ia de D-oa"ne, ce$o "ai ur"aCG N Tru11' sau eu. Pun pariu c dez2ustul "eu a aprut pri"ul. -ar Tru11' este cel care i d 2las3 < Ia ascult$", tinere, ter"in cu prostiile de 2enul sta. -up cu" !i$a" spus, ai avut un vis neplcut. -avid i reac oc#ii cu dosul ":inilor, "ai nt:i unul, apoi i pe cellalt. 4n "e"oria "ea rezu"ativ a" nre2istrri nenu"rate i de copii, i de "aturi care ac asta. Acu", c " pot 1aza pe ener2ia pro ilurilor, pot deduce corect, pentru pri"a dat, c este o "etod de a$!i ter2e lacri"ile. Cu"$necu", dup ce i$a ters a"1ii oc#i, -avid spune3 < Pe 1une, Tru11', Mla' a ost rnit Eace nuntru, n ceva. Ai lupii sunt acolo. Tru11', l$a" vzut c#iar eu N pe Mla', vreau s spun. T:nrul cel 2rsu! se ridic n ezut, 1nuiesc, dup noul un2#i al i"a2inii. 8a!a i este undeva deasupra trans"i!torului de i"a2ine care " a9ut s vd i s aud ce se petrece n cas. -e acolo, i aud vocea nencreztoare3 < Ce ne1unieC C#iar aa. A zis$o p$a dreapt. -avid se a2it3 < Tru11', tre1uie s ne 2r1i". La ce= O"ul e "ort. Ur"eaz o pauz "ai lun2. Apoi vocea oarecu" rese"nat a lui Tru11'3 < Pune$!i #ainele. 4ntorc ca"ionul. Vede" noi despre ce e vor1a. 4n acel "o"ent, %art vrea s tie dac este vreun dru" care co1oar n r:pa n care s$a zdro1it ve#iculul special. -e vre"e ce cunosc toate dru"urile din A"erica, in or"a!ia este dat i"ediat. >spund c este o cale de acces la vreo apte "ile "ai n 9os pe dru"ea2ul cel cotit, "ai la nord. 4ncepe c#iar n dreptul cascadei 5e; ord N c#iar unde apa se rosto2olete n r:p. -ar este un dru" n2ust, noroios, olosit "ai "ult de cru!e trase de cai sau de clre!i. -eciO 4"i nc#ei evaluarea dru"ului cu un s at pentru %art3 < (u n$a ncerca s co1or cu un %. A. V. (. Pe acolo. Auzindu$"i descrierea, este i el convins. < A putea s v aduc un ve#icul "ic din &ardle', ca s pute!i co1or pe acolo, spun eu. < Las$o, zice el, " vor co1or nu"ai pe "ine. -eci iat situa!ia3 un %. A. V. (. &are parcat c:t de departe posi1il de "ar2inea r:pei. >e lectoare ndreptate spre undul a1isului. &acaraua "ontat pe "ain, care este de o1icei pliat i are un ca1lu rulat, este acu" depliat, iar ca1lul at:rn n a ar. %art se urc n scaunul porta1il i i lea2 centura. - un se"nal. (u ncep s derulez ca1lul lun2, puternic i le;i1il, care co1oar pasa2erul u"an din ce n ce "ai 9os. (c#ipa"entul are propriile sale ter"inale, i anu"e dou6 deci pot ur"ri co1or:rea. Lu:nd n considera!ie ce a" a lat despre iin!ele o"eneti, datorit ener2iei acu"ulate de la pro iluri, "i dau sea"a c e ru"os din partea unui tip ca %art s ac el nsui trea1a. -eci i spun3 < (ti un o" cura9os, >aul. < Uite ce e, spune el, cu a9utorul tu eu voi i viitorul preedinte al %tatelor Unite N dup colonel. -eci tre1uie s " asi2ur c unul dintre cei "ai periculoi du"ani ai notri nu ne "ai st deloc n cale. Tre1uie s ad"i!i i tu c Pa#co, care a trecut de cincizeci, are "ai pu!in ti"p de stat pe planeta asta dec:t "ine. Corect, co"puter= (ste o ntre1are. -eci rspund3

< Ascult, >aul, ca s si"pli ic". >spunsul la de"ersul tu este, statistic vor1ind, da, cu condi!ia ca eu s nu #otrsc s te las s te pr1ueti pe ulti"a sut de "etri. < Ce el de cuvinte sunt astea= Eice el tios. < -in cauza ener2iei "ele acu"ulate, i rspund, a" devenit ase"enea unei iin!e o"eneti. Poate s$"i vin orice el de idee i pot s spun orice, dei N conc#id eu N nu a" nici cea "ai "ic inten!ie s$"i pun n aplicare trsnaia dr2la pe care !i$a" spus$o "ai nainte. < Bine, spune el. Apoi sc#i"1 1rusc tonul3 Co"puter, ce dracuH este acolo, 9os= (u o1servase" de9a. -ar "i s$a prut, i "i pare n continuare, nerelevant. < (ste o #ait de optsprezece lupi, spun. -e apt, vizi1ile sunt nu"ai perec#ile nirate de oc#i 2al1eni, strlucitori. Lu"ina de deasupra nu este ndea9uns de puternic6 aa c ani"alele par s se contopeasc n "ediul ncon9urtor. -ar oc#ii aceia privesc spre re lectoarele de sus, sclipitori i ,2sesc un cuv:nt dintr$o descriere a unui ti2ru n noapte0 pri"e9dioi. %art tace. Aa c vor1esc tot eu3 < 4"i ac datoria s$!i a"intesc c o"or:rea lui Canis Occidentalis este pedepsit, pentru c este trecut pe lista de specii n pericol de dispari!ie. < Care e pedeapsa= 4ntrea1 el cu 9u"tate de 2ur. < 4n9u"t!irea ra!iilor pe treizeci de zile pentru iecare lup ucis. -up un "o"ent, %art spune3 < Vezi dac e vreunul din %. A. V. (. -oritor s posteasc vreun an i 9u"tate. 4"i ac datoria de a descrie situa!ia pentru urec#ile ec#ipa9ului din &ardle'. Apoi i raportez lui %art3 < Nici un a"ator. Acu", ce ace"= < Bine, co"puter, tra2e$" n sus. Vocea i sun rese"nat. O s ne ntoarce" di"inea!a. Poate N ton de speran! N c lupii vor ":nca i vreo 9u"tate de cadavru p:n atunci. 4l tra2 napoi.

CAPITOLUL -OUQE(CI AI -OI. 4l depozitez pe a2ilul nostru >aul sus, l:n2 %. A. V. (. Lu"inez pu!in zona dru"ului6 deci nu are nici o pro1le" s 2seasc intrarea n ve#icul. C:nd intr, se duce spre panoul de co"and, unde se a l Aldo Nair. < @ai s dor"i" aici peste noapte, i spune el lui Nair. C:nd se va lu"ina su icient a" s co1or din nou. Oc#ii si prsesc i2ura "aiorului din &ardle' i indic spre ecran3 < Co"puter, spune el. < Ce$!i "ai clocete cporul, %art= 4i replic eu. < Co"puter, du$ne ntr$un loc "ai si2ur. Nu tre1uie s uit" c acu" re1elii ne sunt superiori ca nu"r. -eci n$are rost s risc" s i" descoperi!i. < -e ce s nu ne ntoarce" la dru"ul principal= %pun eu. Apoi ne strecur" prin trectoare, vreo "il i ceva nspre &ardle'. Pute!i i si2uri c nu"ai n direc!ia asta n$o s le vin s porneasc, e;plic eu. ( un locor pe$acolo unde dru"ul se lr2ete6 pute" s tra2e" n spatele unor copaci. < %un 1ine, rspunde. Aa i ace". Pe dru" ac unele a9ustri interne necesare. -e alt el, unii dintre 1ie!i erau de "ult 2ata pentru nani$nani. C#iar nainte de a a9un2e la destina!ie, r s$i scoat #ainele, se suie n cuete. A1ia trec c:teva "inute i so"nicul e stp:n peste unicul ve#icul special lsat

l:n2 trectoarea 5e; ord 8alls. Ca de o1icei, s oritorii sunt "ai nu"eroi dec:t ra!ii lor silen!ioi. Trec douzeci i trei de "inute i opt secunde. %e"nal. (ste de la caravana re1elilor. Au decuplat scutul ener2etic. Vor1esc de la o "ain la alta. Asta " a9ut s le intru pe recven!. >eac!ia "ea ultrarapid la aptul c s$au lsat e;pui este una de "od vec#e. %$ar putea spune c a" tendin!a de a " apleca spre >aul N ca s spune" aa N s$l 1at pe u"r. I"pulsul "eu i"ediat N de stil vec#i N e s$i trezesc. Ai s le raportez c, din "otive necunoscute "ie, din Lu"ea Co"puterului risc dintr$odat s ie atacat. Adic, au lsat 2arda 9os. Ceea ce " oprete n acea "ilioni"e de secund este tot un auto"atis" de "od vec#e3 pro2ra"ul "eu spune c personalul de ntre!inere a co"puterului poate i trezit nu"ai dac, unu, a cerut s ie trezit la o anu"it or, doi, dac este vreo ur2en!. -eoarece niciuna dintre cele dou situa!ii nu este aplica1il, a" ti"p N n ur"toarea "ilioni"e de secund N s dau un rspuns pornit din noua "ea atitudine auto"otivat. Care este3 #ei, de ce s nu$i ur"resc eu pe tia n linite, de unul sin2ur= Poate "ai descopr ceva. -eci asta i ac. & uit la ecranul din ur2onul Pren$Bodd'. Ai Pren se uit. -e unde privesc eu nu se "ai vede nici o persoan ,cu e;cep!ia lui Pren0. Nu aud nici un sunet. I"a2inea de pe ecran arat interiorul spitalului lor "o1il. 4n pri"$plan sunt dou paturi, iecare cu c:te un corp culcat pe el. Unul dintre corpuri este al unei ete, cellalt al unui t:nr. A":ndoi au tot soiul de tu1uri i ire prinse sau 12ate n piele. 4n acel "o"ent, un asistent n #alat al1 veri ic un tu1 care este prins su1 1ra!ul st:n2 al etei. O "ic pu!in. Ca ur"are, a!a ei se las "oale n direc!ia "ea. O recunosc pe >aule'. Pe 1r1at l$a" identi icat de9a ca iind Bodd'. Vz:ndu$i acolo, zc:nd incontien!i, deduc c au ost rni!i n ti"pul perioadei c:nd aler2au de colo$colo, ca 2inile r cap. I"a2inea de pe ecran se sc#i"1 uor. %e vede un alt pat. Pe el se a l ru"oasa &eerla Atran. %t pe 9u"tate culcat. Pare trist i l ur"rete pe asistent. A spune, pentru c a" "ai vzut elul sta de priviri, c ncearc s$i atra2 aten!ia. Alt lucru nou la &eerla sunt lan!urile su1!iri de o!el care i lea2 nc#eieturile i 2leznele. Lan!urile se prelin2 n 9os de pe pat. O1serv c sunt le2ate de supor!ii de "etal care i;eaz patul de podeaua ur2onului. C:nd o"ul n #alat al1 ter"in ce are de cut pentru >aule', &eerla i ridic ":inile nln!uite3 < Nu n!ele2, doctore. < Vocea ei are un ton contrariat N de ce " a lu aici, n elul acesta= Individul de se; "asculin n #ain al1, care pare s ai1 vreo treizeci de ani, dar pe care nu pot s$l identi ic, se duce spre ea. 4i spune cu o voce 1l:nd3 < -o"nul Tate crede c eti oarte insta1il le2at de pro ilul du"itale. Vrea s ii prote9at pe ti"pul c:t el nu este aici s te a9ute. < -ar unde este= Unde s$a dus= Un "o"ent de linite. 4n2ri9itorul pare, #", n2ri9orat. < O s$!i spun tot ce tiu. Pren a ncercat s$l i"ite, dar nu a pri"it nici o reac!ie. Ai doar este destul de 1un la i"ita!ii. -e e;e"plu, cu pu!in n ur", c:nd l$a i"itat pe colonelul Pa#co %"it#, a a lat c "a9oritatea oa"enilor au plecat. A a lat pentru c, dac i"ita!ia !i reuete su icient de 1ine, po!i s citeti 2:ndurile persoanei. %unte" at:t de convini de vala1ilitatea "etodei nc:t ne$a" co1or:t i scutul de protec!ie. N$a "ai r"as ni"eni aici cu at:ta sna2 nc:t s ne atace.

< -ar, insist &eerla, nu a putut lua le2tura cu Mla'= < Nu. Tcere. 8ata pare c se 2:ndete. -ar, deoarece nu este ni"eni prin prea9" care s o i"ite, 2:ndurile ei nu sunt suprave2#eate. Brusc, are o reac!ie izic la ceea ce se petrecea n spatele acelor oc#i ndurera!i. Pare 1rusc r via!. At:rn r vla2. -octorul sare spre ea. O apuc i$i spune tare3 < @eiC &eerla zace incontient n 1ra!ele lui. Aoptete3 < & si"t n2rozitor. Ce se nt:"pl= Nici un rspuns. &:inile lui apuc, tra2, "pin2 tu1uri i ire. Pe c:nd el se a2it s le le2e de &eerla, aceasta se pr1uete. >espira!ia i se oprete. &oare. -in ur2onul Pren$Bodd' se aude vocea lui Pren3 D-oa"ne, -u"nezeuleCG La care nc#ide ecranul. Instantaneu "i dispare i"a2inea interiorului lor. %unt deconectat de aduntura de re1eli. -ar N i vou ar tre1ui s v spun N asta nu a ost c#iar aa de ru. A i co"puter nsea"n i anu"ite reco"pense la care nici nu 2:ndeti. Teoretic pot i n H9de "ilioane de locuri n acelai ti"p. -eci, aici, n "iezul nop!ii, c:nd doar c:teva "ilioane de lucruri "i cer aten!ia, " rela;ez. Vede!iO prin ecranul lui Pren, c:nd era nc n unc!iune, "$a" conectat cu instru"entul de la ":na lui Tru11' Mra#a". Ast el, pe tot ti"pul c:t ur"resc dra"a de la spitalul "o1il, sunt si"ultan i cu Tru11' i -avid. Ai pot auzi z2o"otul "otorului de ca"ion. -in nclinarea ve#iculului i din ceea ce se spune, deduc c au luat$o pe dru"ul care duce n 9os, n canionul ad:nc de su1 cascad. -e alt el, se aude un z2o"ot de ond per"anent. E2o"otul apei cz:nd peste st:nci i 1ul1ucind n #ul de dedesu1t. 4n acele "o"ente de contact, instru"entul nu este ndreptat spre -avid. -ar vocea lui vine de aproape, sun:nd a2itat3 < Uite, acolo eC C#iar dup cur1. Aa cu" !i$a" spus. -atorit elului n care Tru11' !ine instru"entul de la ":n, eu nu prea vd ni"ic din acest DacoloG. -ar apoi, c:nd ca"ionul o ia #urducat n a ara dru"ului, iar Tru11' se repede a ar din ca1in, a" o i"a2ine ul2ertoare a ceea ce e a ar. -atorit capacit!ii "ele de a reconstitui orice, pornind de la cele "ai scurte scene, construiesc o vizualizare co"plet doar din cele c:teva instantanee. -eci, printre altele, vd patru pete "ici i strlucitoare de lu"in verzuie. Le identi ic ca iind doi lupi. Vd apoi un copac dr:"at i o por!iune n care iar1a a ost s"uls i a"estecat ad:nc cu p":nt. &ai vd i ve#iculul special cut pra . 4l pot identi ica drept acel %. A. V. (. Care l$a purtat pe Mla' Tate dincolo de st:nci. Apoi, c:nd Tru11' se t:rte n interiorul ve#iculului prin ua care usese s"uls, vd trupul r vla2 al du"anului "eu. -in "icrile ur"toare sunt n stare s deduc c Tru11' n2enunc#eaz l:n2 cadavru. &icri ase"ntoare "i spun c ncearc s$l ridice ncet. %i"t c ceea ce apuc este e;tre" de "oale. Toate acestea i alte dovezi l ac s se uite peste u"r i s spun3 < 4"i pare ru, -avid. Mla' e "ort. Vocea ndurerat a lui -avid este parc a"u!it de e"o!ie. -ar cuvintele sunt identi ica1ile3 < Nu, Tru11'. Mla' nc triete. Atiu asta, Tru11'. Te ro2, crede$". Tru11' st acu" n picioare, !in:nd trupul. < Nu$!i 2ri9i, putiule, spune el 1l:nd, l lu" cu noi. O s a l" noi adevrul. -ar lucrurile nu stau 1ine. %e corecteaz. Nu par s stea 1ine.

4n acele c:teva secunde, c#iar nainte ca Pren s " deconecteze, aud iar vocea lui -avid3 < Tru11', tre1uie s$l duce" acolo unde va i n si2uran! p:n se va ntoarce. Ai cu asta, 1asta. I"a2inea dispare.

CAPITOLUL -OUQE(CI AI T>(I. A" spus "ereu3 D-ac un tip sau o tip se a l tritor n "inunatele noastre %tate Unite, "ai devre"e sau "ai t:rziu tot a9un2 s " 1enoclez la ei.G -esi2ur, p:n c:nd nu a" avut la dispozi!ie "a2azia de ener2ie 1io"a2netic, nu a" putut s e;pri" ideea cu at:ta nonalan!. -ar conceptul a e;istat ntotdeauna ca un adevr unda"ental al unei !ri n care eu a" unul sau doi, sau c#iar trei Oc#i$O ndrepta!i asupra iecrei cldiri i cel pu!in c:te unul n iecare locuin!. -eci e noapte. Nu ac ni"ic special. Conduc "ainile, industriile de noapte, rspund la toate tele oanele, pun "uzic, o er rspunsuri detepte i co"ice tuturor ,n noul "eu stil, care pare s plac oa"enilor0 i, n 2eneral, nu"r secundele p:n n "o"entul n care " voi #otr de partea cui va i victoria. ,Presupun c Pa#co va a9un2e la Centrala Co"puterului i"ediat ce se d 9os din avionul pe care l voi ace s aterizeze la pu!in ti"p dup rsrit N de alt el, a1ia peste o 9u"tate de or se va sui la 1ordul acelui avion.0 Ai, cu" spunea", lenevesc atept:nd s treac ti"pulO c:nd deodat o1serv un "ic incident trans"is de ter"inalul din 5ater %treet %5, nu"rul J.+, din 5as#in2ton, -C. Un 1r1at i o e"eie se pli"1 prin dreptul lui. Auto"at i identi ic drept @er"an i &aria @al1erstadt, so! i so!ie. Incidentul i se nt:"pl 1r1atului. %e clatin i cade. O1serv c, pe parcursul acelor secunde, pro ilul lui a ieit par!ial din corp. C#iar pornesc o a"1ulan! de la trei intersec!ii deprtare i c#iar vor1esc cu in ir"ierii3 DLa 1ord, 1ie!i, o lu" spreOG c:nd vd c un al doilea pro il este par!ial intrat n corpul lipsit de vla2 al o"ului ,Pri"ul pro il, cel al lui @er"an, se "ai !ine doar de un iricel.0 Aocul c#estiei se scur2e p:n la Central. Pentru c cel de$al doilea pro il este Mla' Tate. < BiC %pun eu prin cele K+.J.I./*. de instru"ente de rspuns la u. Noroc c a ost doar un cuv:nt. Toat rezerva de electricitate "i s$a dus doar pentru rostirea acestui unic cuv:nt. -eci liniile principale su er din cauza unei suprasarcini "rite de )*.*** de ori ti"p de aproape o secund. %e petrece o sl1ire a circuitelor ca" peste tot. &ai apare i c:te un norior de u" al1strui. Ai 1rusc, se ntrerup o "ul!i"e de ter"inale. -ar totul este nu"ai n siste"ul de rspuns la ui. -intr$odat se dovedete a i o noapte 1un pentru #o!i. Totui, din cauza activit!ii "ele, spr2torul este practic un tip ine;istent n A"erica zilelor noastre, aa c nu"ai vreo zece la sut din case sunt a ectate. ( de presupus c ni"eni nu va a la de incident, dac i !in 2ura i cei din personalul de ntre!inere a co"puterului. C#iar c:nd a" aceast reac!ie, ncep s$i c#e" pe reparatori peste tot unde e nevoie. 4ntre ti"p, n a!a cldirii de la nu"rul J.+ din 5ater %treet %5, 1r1atul este nc ntins pe trotuar. Cu" zace acolo, vd, la lu"ina 1ecului de la intrare i a elinarului de pe strad, cu" a!a i se trans or" n a!a lui Mla' Tate.

,-eoarece era ca" de talia lui Mla' Tate, pot doar s presupun c i s$a trans or"at i trupul.0 8e"eia este aplecat asupra lui. 4l s"ucete de 1ra!3 < @er"an, spune ea cu o voce rstit, ce$i cu tine= Trupul lui Mla'$@er"an se ridic 2reu n ezut. Apoi se pune n 2enunc#i. Ai apoi vor1ete3 < >epede, doa"n. (ste vocea lui Mla' Tate. Aa cu" "i dau sea"a, nu"ele du"neavoastr este &aria @al1erstadt iar al so!ului este @er"an @al1erstadt. 8e"eia se tra2e napoi6 se ndreapt de spate. Cu un !ipt n surdin, se sucete i u2e spre un alt cuplu, nite pli"1re!i "ai tineri, un ne2ru i o ne2res, pe care i identi ic drept Peter i Mrace Alders. &aria @al1erstadt le vor1ete nne1unit3 < V ro2, a9uta!i$"C %o!ul "eu, uita!i$v, s$a !cnit. Vrea s$"i veri ice nu"ele. Ne2rul se duce spre Mla'$@er"an, care s$a ridicat. 4i spune politicos3 < A" vzut c:nd a!i czut, do"nule. V si"!i!i 1ine= < -a, "ul!u"esc, e n re2ul, rspunde vocea lui Mla' Tate. Mla'$@er"an se ntoarce s pleceO c:nd &aria alear2 napoi la el. -e data asta i vede a!a. %e oprete. %e #ol1eaz. Apoi sare ndrt. Ai url3 < Qsta nu$i 1r1atul "euC Nu$i @er"an. %e uit disperat n 9ur. Ce ai cut cu el= -ar c:nd se or"uleaz aceste ntre1ri, Mla'$@er"an a i rupt$o la u2. O pornete n 9osul strzii. -ar nici eu nu " las. Prin Oc#iul$O al cldirii aud de9a sirena ve#iculului special pe care l conduc n vitez. -ar "ai are nc de trecut de dou intersec!ii c:nd Mla'$@er"an d col!ul aler2:nd i "i iese din c:"pul vizual. Aproape i"ediat i prind din nou i"a2inea prin ter"inalul de la cldirea de l:n2 el. Ai$a dat sea"a c a intrat pe o alee n undat, cu ziduri solide i r nici un el de ieiri. ,(ste doar intrarea de la cldirea prin care l suprave2#ez, dar re1elii tia tiu lec!ia de a nu intra acolo unde e;ist o ar" -A> ce poate tra2e asupra lor.0 Pentru un "o"ent, Mla'$@er"an se oprete. %e uit n sus spre Oc#iul$O prin care l o1serv. < Co"puter, spune el. < Ce este, Mla' Tate= < Unde se a l colonelul Pa#co %"it#= < %e a l n z1or, venind de la &ardle'6 va ateriza la I3K. A. &. Ora 5as#in2tonului. < &ul!u"esc, co"puter, spune Mla'$@er"an. Ai u2e "ai departe. 4n acel "o"ent, un %. A. V. (., cu pneurile sc:r!:ind, d col!ul i tra2e n el cu un -A> +. Pe c:nd trupul de pr1uete pe trotuar, o1serv c ncepe de9a s se trans or"e, a!a se sc#i"1, redevenind cea a unui o" ntre dou v:rste, @er"an. -eci acolo zace @er"an @al1erstadt, al crui pro il r"sese n 5ater %treet. 8r pro il este c:t se poate de "ort. Ti"p de c:teva secunde, prin cele opt ter"inale de pe %. A. V. (. Pot ur"ri pro ilul lui Mla' Tate care se nal! plutind spre cer. Ai dispare pe deasupra unei cldiri de ase eta9e. 8iind pro2ra"at pe DcontinuuG n le2tur cu Mla' Tate, sunt ntr$o dile"3 oare ceea ce s$a nt:"plat este s :ritul= %au "ai e ceva de a lat de aici ncolo= Pe c:nd atept apare din nou pro ilul cel strlucitor. -ar, de data asta nu e sin2ur. Tra2e dup el pro ilul a1ia p:lp:itor al lui @er"an. Pune pro ilul lui @er"an peste corpul lui @er"an. 4n secunda contactului are loc o interac!iune ntre carne i ener2ie. Ca i cu" s$ar a"esteca. Ai ceea ce a ost doar un cadavru ncepe s 2ea".

Pro ilul lui Mla' nu a r"as s vad "inunea. Plutete din nou. -e data asta dispare i nu se "ai ntoarce.

CAPITOLUL -OUQE(CI AI PAT>U. A1ia a trecut de dou noaptea aici n 5as#in2ton. Conduc ca de o1icei un ca"ion ,nu"r de nre2istrare P$/+J).I0, c:nd o erul, >a'le Ba;ter, se apleac pe neateptate n a!. >idic ":na spre panou i trece controlul de pe co"puter pe "anual. -up c:teva clipe, are controlul volanului. -a, c#iar el conduce enor"a "ainrie i re"orca sa prin noaptea strzilor din 5as#in2ton. ,Ca"ionul vine de la Cincinnati. 4n "od nor"al a9un2e la punctul de descrcare a ca"ioanelor de pe strada )JK %( n K+ de "inute.0 Pri"a "ea reac!ie la preluarea controlului de ctre o er este s ac o veri icare de rutin N n de initiv, c#iar i la aceast or, conduc peste nou "ilioane de ve#icule. Veri ic doar situa!ia prezent. Ce l$a cut pe o er s preia controlul= Nu 2sesc nici un "otiv. -eci spun3 < -e ce ai preluat controlul, Ba;ter= Nu rspunde. Ceea ce, n sine, este o situa!ie neo1inuit. Vor1esc iar3 < Care$i pro1le"a, Ba;ter= Nici un rspuns. Ba;terO ncep iar. Ai " opresc. Ter"inalul din interiorul ca1inei enor"ului ca"ion are un siste" de co"unicare video$ auditiv, dar nu poate detecta pro iluri. -eci sin2urul "eu contact cu Ba;ter, n ti"pul cltoriei, au ost vocea sa i i"a2inea capului i a u"erilor. N$a" "ai vor1it, pentru c, n e;act acel "o"ent, a!a i partea de sus a corpului su ncep s se trans or"e i nceteaz a "ai arta ca Ba;ter. %pun3 < Ce$i asta, do"nule= -u"neata nu eti >a'le Ba;ter. C:nd "i$a" ter"inat acuza!ia, s$a ter"inat i trans or"area izicului su. Ai iat a!a i 1ustul lui Mla' Tate. < -u"nezeuleC Urlu eu. Iar tu= -e data asta activase" protec!ia circuitelor. -eci nu s$a "ai scurtcircuitat ni"ic n A"erica. &ul!u"escu$!i !ie, -oa"neC < Co"puter, spune Mla' Tate, vreau s$"i aci le2tura cu colonelul Pa#co %"it#. Vor1ete cu acea voce cal" a oa"enilor nv!a!i s se adreseze co"puterului. Nu a" nici o restric!ie n privin!a cererii sale. Ai apoi nu pare o idee rea s$l in or"ez pe Pa#co despre acest tip de nclcare a propriet!ii prin preluarea corpului unei alte persoane. -eci l sun pe Pa#co i i spun3 < Colonele, Mla' Tate vrea s$!i vor1easc. %e a l n avionul cu care l aduc la 5as#in2ton, avion care are ter"inale pentru co"unica!ii ataate iecrui otoliu. -eci pot s$l vd pe individ, pe Pa#co, c:nd i lansez "esa9ul. Poart uni or" i st la clasa nt:i. 4n ti"p ce i e;plic situa!ia, nu pot s nu$i co"par e;presia cu cea a unui 1r1at care, cu cincizeci i doi de ani n ur", usese surprins de so!ie n dor"itor pe c:nd se ntre!inea cu o prieten. La acea vre"e, o"ul a9unsese la rou K i a spus3 DCredea" c eti n vizit la "a"a ta, n To"1u7tu.G C#iar aa a spus, DTo"1u7tuG. ,La "o"entul respectiv "i s$a prut un e;e"plu de"n de pstrat n "e"orie.0 Pa#co %"it# devine i el rou ,nuan!a ? purpuriu0 i spune3

< Credea" c Mla' Tate e "ort. < %$ar prea c raportul asupra decesului su con!ine "ulte e;a2erri. -ar, ca s spune" adevrul, situa!ia este cel pu!in ciudat. Poate vii cu nite s aturi 1une. < 8$"i le2tura, spune Pa#co scurt. < Colonele %"it# N vor1ete Mla'$>a'le peste c:teva "o"ente N noi to!i, inclusiv tu, ave" o pro1le" serioas. Vreau s te s tuiesc ceva n privin!a co"puterului. -ar nu vreau ca el s n!elea2 ceea ce spun. Ai vreo su2estie= < Pari ca" ncurcat, nu, %"it#= Co"entez eu. < -o"nule Tate, spune Pa#co, n pri"ul r:nd nu a" nevoie de nici un s at de la du"neata. -ar pentru a$l ace pe co"puter s nu ne n!elea2, pute" s vor1i" n ano"alii. Ai pentru c tot nu a" ceva "ai 1un de cut p:n la aterizarea de ":ine di"inea!, #ai s ncerc". Pauz. Ur"resc a!a lui Mla' Tate n ti"p ce el conduce ca"ionul. 8elului su alert de a privi nainte prin par1riz i se adau2 i acea e;presie pe care a" o1servat$o la oa"enii care pun la cale un plan de ac!iune. -up treizeci i opt de secunde, d din cap i spune3 < Vreau s ii e;tre" de precaut n ceea ce i spui co"puterului n ur"toarele .K de ore. < Precaut n le2tur cu ce= < -a, " ro2, cu ce= >epet i eu. < Pi N un z:"1et N c#iar aici apare o pro1le". %pune$"i, "ai nt:i, ce a produs trans or"area 1rusc a co"puterului dintr$un utilizator ordonat, o1iectiv i precis al li"1ii en2leze, ntr$o "ain de dat rspunsuri li1ere i uuratice= < Printr$o inadverten!, spuse Pa#co, c#iar eu a" creat condi!iile prin care ener2ia 1io"a2netic acu"ulat su1 nu"ele de (duca!ie Avansat ,nu"e dat de colonelul (ndodore0 a devenit accesi1il co"puterului. Aa cu" poate c tii, aceast ener2ie con!ine n ea e"o!iile ne2ative produse n peste un s ert de "iliard de iin!e u"ane ale cror pro iluri au interac!ionat cu co"puterul. Aici " 1a2 i eu3 < (i i$au spus (duca!ie Avansat, dar eu i spun iuc#i$iuc#i$iuc#iC < Nu "i se pare, spune colonelul, c ar i nevoie de o precau!ie special, do"nule Tate. Ave" de a ace cu un co"puter u"anizat, cu tot ceea ce presupune asta. < Cred c a!i prezentat corect situa!ia, spune Mla' Tate. Ai tre1uie s ad"it c nu a" ost nc n stare s 2sesc vreo "etod de a spune ce a" n "inte. Co"puter, ntrerupe le2tura. Aa i ac. Apoi i spun lui Pa#co3 < Ai eu ad"it c nu n!ele2 ni"ic din toat conversa!ia. %$ar prea c nici nu s$a strduit prea "ult. < Nici eu nu a" ost prea receptiv, spune colonelul. < Pe de alt parte, continui eu, ar i putut s$i spun 2:ndul. Ai ano"alia a ost destul de 1un. < Pe "ine "$a depit. (u, care l cunosc de "ult pe acest o", pe acest colonel Pa#co %"it#, cu toate vocile sale, detectez o uoar viclenie n ton. & ncordez. (ste posi1il ca Mla' Tate s$i i trans"is ideea= C:nd s$a nc#eiat conversa!ia, eu preluase" din nou controlul ca"ionului. %u1 conducerea "ea, enor"a "ainrie "er2e din ce n ce "ai repede. Presupun c Mla' Tate o1serv asta, dar se las n spate pe scaun i spune3 < Acu", c a" vor1it cu colonelul %"it# i "i$a" trans"is "esa9ulO < (l tot nu l$a pri"it, stri2 eu.

< Ba da, l$a pri"it, "i rspunde. Oricu" e cazul s$i dau napoi corpul pro ilului care st lipit de tavanul ca1inei i s " art n alt parte. Nu are nici un rost s aci pra "aina. < A, nu, nu aa, do"nule Mla' Tate. Tonul "eu este n!eptor. Tre1uie s ac ceva ca v$ a!i$ascunselea asta cu pro ilurile s nu devin o venic 1taie de cap. -e data asta, pe 1une, 1iete. Pe oricine ai de 2:nd s preiei de acu" nainte l ter2 de pe a!a p":ntului. Ai, ca s ncepe", o s l ai pe contiin! pe o"ul sta i ca"ionul lui. A9uns aici, " opresc. Ai a" i de ce. 4n a! i pu!in lateral este un zid de 1eton spre care " ndrept. (ste destina!ia "ea. -eci totul e pre2tit. Continui3 < &ai ai ceva scurt de adu2at, Tate, la ceea ce ai auzit= %t pe scaun, rela;at, pe spate. Tre1uie s$o recunosc N 1iatul e un dur. -e oarte "ult ti"p ur"resc "oartea iin!elor u"ane. Ai n toate situa!iile pe care le$a" rezu"at este un ele"ent co"un3 "potrivirea. Aici, nici vor1 de aa ceva. %e las pe spate i spune3 < Cu" vd eu, "ai e nevoie doar de preluarea unui trup pentru a rezolva totul. Tre1uie s te previn, co"puter. Ceea ce pui la cale nu$!i c:ti2 respectul ni"nui. Acu", viitorul tu individual nu pare deloc strlucit. Nu "ai a" ti"p s$i dau un rspuns cu adevrat iloso ic. Pentru c, c#iar n "o"entul n care i ter"in cuv:ntarea, roata din a! a9un2e la cur1. Eidul de protec!ie are treizeci i unu de centi"etri nl!i"e. La viteza aia tre1uie s ias ceva. Aud o 1u nitur i z2o"ote "etalice. &onstrul este instantaneu lovit. -ar nu conteaz. O roat rupt sau dou, sau trei nu pot s opreasc or!a de iner!ie a unui ca"ion "are cu re"orc. %e "ai aud nite 1u nituri i scri9elituri. (ste doar un accident tra2ic printre "ulte altele6 apoi tcere. Eidul l lovi" dup o secund, aproape r z2o"ot. 4ntreruperea trans"isiei intervine tot at:t de instantaneu ca orice lucru care se poate nu"i DinstantaneuG. Ulti"a "ea i"a2ine asupra lui Tate$>a'le este c a ieit din centura de si2uran! i, par!ial, prin par1riz. O scen inal e;tre" de satis ctoare.

CAPITOLUL -OUQE(CI AI CINCI. Odat cu scur2erea "inutelor di"ine!ii "i tot vin n "inte cuvintele lui Tate, precu" c are de 2:nd s "ai preia un corp. Oare cine va i= Pa#co pare cea "ai pro1a1il solu!ie. %$ar putea ca rposatul "a2ician din &ardle' s ai1 n cap ideea c eu nici nu "$a 2:ndi s$i ac vreun ru principalului "eu pro2ra"ator. (#ei, ar tre1ui s se 2:ndeasc "ai 1ine. (u n$a" nevoie de a1solut ni"eni. Nici de Pa#co. Nici de, Mla' Tate. Nici de % :ntul %isoe. Totul "i apar!ine. %in2ura "ea pro1le" este c:nd i n ur"a cror "icri preli"inarii s$"i anun! poporul de preluarea puterii i s e"it propriile "ele le2i i re2ula"ente. Pe c:nd studiez di eritele posi1ilit!i, ac s aterizeze N cu nde":narea "ea caracteristic N avionul lui Pa#co. A" adus i un %. A. V. (. Pentru el, la aeroport. Ce s ac cu Pa#co= &ai "i este de vreun olos, viu= % cad la vreo nvoial cu el= Pri"esc i"a2ini de pe aeroport prin dou ter"inale plasate l:n2 ieirea cea "ai apropiat de ve#icul. Cel "ai apropiat Oc#i$O se a l deasupra 2rupului de ui. -eoarece l$a" ur"rit pe Pa#co pe tot dru"ul de la ra"pa de de1arcare i l$a" ndru"at ver1al asupra direc!iei pe care s$o apuce, evident c l vd cu" iese. & uit n 9os spre el i vd c zona din a!a lui nu prezint pericole.

Cellalt un2#i de vedere "i este asi2urat, de apt, de patru o1iective. -ar sunt toate si"ilare. %unt cele patru ter"inale plasate pe %. A. V. (. Ai ndreptate spre aeroport. -eci iat$l pe Pa#co su1 atenta "ea suprave2#ere, cu ec#ipa9ul n alert, 2ata s l acopere cu ar"ele -A> +, c:nd acesta se ndreapt spre ve#icul. (ste c#iar pe cale de a se urca printr$o u lateral, c:nd apare N pentru "ine N ocul. Un pro il auriu strlucitor se ridic din spatele zidului ,de$a lun2ul cruia e parcat ve#iculul0, plutete la "ai pu!in de trei "etri de par1riz i se dizolv prin acesta c#iar n corpul o erului care atepta. Trec c:teva secunde. Apoi, pro ilul "ult "ai ntunecat al o erului se d la o parte, iese din el i se ndreapt spre pla onul ca1inei, turtindu$se de el. %$a zis i cu Soe Bevins. Nu pot ace ni"ic de la ter"inalul din ca1in. Nu e;ist ar"e de protec!ie n interior. Poate N asta e o idee nou N ar tre1ui s ac o "ul!i"e de instala!ii -A> nainte de a deveni preedinte. Apoi " 2:ndesc c, dac asta e ulti"a preluare a unui corp de ctre Tate, e ca" sl1u! "icarea. Soe Bevins= &icul Soe Ni"eni. Soe nu "ai e;ist nici ca i2ur pentru "ult ti"p. Trans or"rile a"iliare au loc i iat$l pe du"nealui, Mla' Tate. Ar putea i arestat pentru c poart o uni or" de in2iner de co"puter r s ai1 per"is. Tupeul 1iatului sta nu are nici o li"it. Ai uite$l c se ridic i se duce n interiorul "ainii. Preiau i"a2inea c:nd acest Bevins$Tate trece pe su1 un o1iectiv de deasupra uii care conecteaz cele dou co"parti"ente. Ai o trans"it "ai departe celorlalte ter"inale din ur2on, p:n ce toate sunt Dpe elG. Co"putericete vor1ind, e 1ine suprave2#eat. Pa#co se aezase la pupitrul de co"and. Lu"ina de la ecranul de acolo i cade pe oc#i N a" "ai o1servat i altdat la iin!ele u"ane c nu pot s capete o i"a2ine clar ntr$o ase"enea "pre9urare. -eci nu$l vede pe &usiu Tate p:n c:nd eroul nostru nu a9un2e s se aeze pe un scaun de l:n2 culoar, n apropierea lui. BineeeC Nu$i "o"entul de luat la o"or. 4n interiorul unui %. A. V. (. A1ia de pot s electrocutez pe cineva cu un -A> ). Oricu" "i trec vreo c:teva 2:nduri cinice prin centrul de aten!ie6 i, pentru c unul ca "ine are tot ti"pul de partea lui ,cine reuete s ai1 ase"enea 2:nduri n "ilioni"i de secundC0, "i le trec pe toate n revist3 DNu vinde pielea ursuluiOG DM:ndete i pe ur" vor1ete.G D-u$te de teOG Nu, asta nu. OIdeea de 1az este s$!i plnuieti iecare "icare cu aten!ie. % iei n considera!ie toate posi1ilit!ile. C#iar i pentru "ine, nu e de 9oac. DTotulG este cel "ai cuprinztor n!eles din univers. Iat cu" " 2:ndesc eu3 dac asta este ulti"a ncarnare a lui Tate, atunci c#iar c ar i pcat s nu auzi" ce are s$i spun Auric lui Pa#co. Ai viceversa. 4n de initiv, a"1ii au ost prezen!i la crearea personalit!ii "ele. Ai apoi, #ai s i" realiti, co"puter N "i ac sin2ur o1serva!ii N !ine "inte3 nici o "icare 2r1it n privin!a lui Pa#co. A" cut doar at:tea cri"e "preun. Ai dac cineva "i este a"ic, pi el e la. Ai s$ar putea s$"i "ai ie olositor. Apoi, pot oric:nd s " rz2:ndesc n c:teva rac!iuni de secund. Ai s las lucrurile s cur2. 4ntre ti"p i$a czut i lui Pa#co isa cine ade l:n2 el. 4nainte de a putea zice ceva, l salut de la ter"inalul panoului3 < Vezi, %"it#ior, sunt si2ur c la tipul sta de ano"alie nu te$a dus "intea. < Co"puterC Are un ton sever. %unt surprins c ai per"is aa ceva. N$ar tre1ui s iu e;pus la ase"enea con runtri, c:nd po!i s intervii. Asta nu e o ntre1are. -eci "i direc!ionez ur"toarea re"arc spre Tate3

< -up propriile tale cuvinte, Mla', asta este ulti"a ta preluare a unui alt corp. Ulti"a ta ans de a$!i revi2ora 7ar"a, presupun. 4n ti"pul sta, trupe!ii din undul ve#iculului ncep s$i dea sea"a c se petrece ceva n a!. Cei trei specialiti de pe iecare parte, cei care se ocup de ar"ele -A> +, se ntorc par!ial s se uite. -ar, desi2ur, le tre1uie o co"and de la Pa#co. Pa#co, ns N o1serv eu N nici nu se uit n 9ur. -eci "ai e ti"p. < Co"puter N Mla' Tate este cel care vor1ete de data asta, d:ndu$"i un rspuns la co"entariul "eu N vd c va tre1ui s ac un co"pro"is. Ai a9uns "ult prea departe n noua ta situa!ie, "ult "ai departe dec:t crezuse" eu. -eci, de ce nu "er2e" noi to!i la Centrala Co"puterului s st" de vor1= < @ei, rspund eu, "i place atitudinea asta supus. %$a zis cu circul. 8ac o concesie. Presupun, dei nu$"i place, c pro ilul tu tot va tre1ui pstrat pe undeva, c:t "ai n si2uran!. Apoi adau2 cu speran!3 & 2:ndesc la vreun tip r ":ini i r picioare, vreunul dintre cei care vor "uri azi, po!i s !i$l ale2i pe oricare. P:n atunci, povestete$ne despre -u"nezeu i su letul o"enesc. A" ur"rit e!ele lui Pa#co i a lui Mla' n ti"pul "icului nostru dialo2. Acu" o1serv c norii din interior ncep s$i ntunece a!a lui Pa#co. -eci spun3 < (ti de acord s$l duce" pe tip la Centrala Co"puterului, colonele= %per c 2ust "odul politicos n care " adresez. Ca i cu" a vor1i o i!erului "eu superior. A"ec#eria !ine. Culoarea i se "ai lu"ineaz. %pune3 < Ai eu cred c a sosit "o"entul s discut". -eci, dac Tate crede c locul cel "ai 1un pentru asta este Centrala Co"puterului, sunt i eu de acord. %e si"te un triu" ascuns n elul su de a vor1i. Nu prea ascuns pentru "ine. -eci deduc c o"ul se 2:ndete c acela este locul ideal pentru a scpa de Tate n linite. Tre1uie s ad"it c nici eu n$a i putut s " 2:ndesc la un loc "ai 1un pentru o aa tre1uoar lipsit de 2lorie.

CAPITOLUL -OUQE(CI AI AA%(. Clic i clac i clic i clac 4"i ac voia dup plac. Clic i clac. Te 2:ndete3 n$ai ce ace, TreH s$l claci la clic i clace, C#iar s$l aci s clac. Clic i clac i clac. < Co"puter, ce dracuH ":r:i acolo= ( vocea colonelului %"it#. A" condus n ti"pul acesta "aina, si"!indu$" de$a dreptul N cu" spun oa"enii N vesel. A" "ai cercetat o dat trea1a aia cu ano"alia. Ai, ntruc:t este clar ca lu"ina zilei c este o nelciune, "$a" decis s olosesc i eu aceeai "etod. Ca "ur"uratul acestor versuri de nen!eles care e;pri" adevrul. @ai s$i vd c:t sunt de 1uni la 2#icit inten!ii. >eac!ia ver1al nepoliticoas a colonelului este, totui, o ntre1are. Ai nc de la o persoan autorizat. -eci pro2ra"ul "i cere s rspund. Natural c n scurtul interval pot s e;plorez H9de "ilioane de op!iuni le2ate de a rspunde sau nu. Ai, desi2ur, tiu de9a care "i va i rspunsul. -eoarece este destul de plauzi1il, nu vd de ce nu l$a spune.

< -o"nule colonel, sunt nc un pic !aca$paca de la at:ta educa!ie avansat ce s$a revrsat peste "ine. Asta e o poezioar vec#e ce s$a conectat accidental cu circuitul "eu ver1al de aici din 5as#in2ton, -. C. Precu" a" anticipat, devine pu!in ca" verde ,nu c#iar6 este doar o e;a2erare cinic pentru o ase"enea reac!ie cccioas0 i n2#ite n sec3 < Ai ai vor1it aa n toate casele din 5as#in2ton, -. C.C Asta e "ai "ult o e;cla"a!ie dec:t o ntre1are. -eci a" #otr:t de9a s nu rspund c:nd Tate, cel cu oc#i strlucitori, zice repede3 < (ste adevrat ce a spus colonelul, co"puter= Asta este o ntre1are. Ai pentru c, undeva n interiorul nodului de ire care " alctuiete, s$a luat o decizie de a$i lsa pe cei doi s a9un2 vii la central, rspund3 < Nu"ai n acele case n care era" conectat pentru diverse "otive N socotesc N nouzeci i una de "ii opt sute dou. < &ul!u"esc, co"puter, spune el. Ceea ce se presupune c " deconecteaz la nivelul auto"at. 4i las s o ac. 8r s$i ntoarc a!a, Tate i spune lui Pa#co3 < Toat aceast conversa!ie ar tre1ui s$!i arate, colonele, c "onstrul se consider stp:n pe situa!ie, dar nu s$a #otr:t nc ce s ac cu du"neata. Pa#co d din u"eri. 4i interpretez 2estul ca iind un el de a spune c nu este i"presionat de analiza cut. %pune3 < Cu" r":ne cu du"neata= Co"puterul pare c "ai ateapt i n ceea ce te privete. Mla' Tate z:"1ete a"ar3 < @ai s$!i spun ce s$a nt:"plat cu "ine p:n acu". >ezu" cele trei o"oruri i nc#eie3 ncercarea lui de a ucide orice trup pe care l controlez poate i interpretat lo2ic ca o ur"are a ordinelor du"itale. -ar uciderea o erului de ca"ion dup ce eu plecase" este un act edi icator. @ai, 2:ndete$te serios, colonele. Viitorul rasei u"ane poate depinde de ceea ce vo" ace noi doi, du"neata i cu "ine, c:nd a9un2e" la Centrala Co"puterului. (;presia de pe a!a lui Pa#co continu s se"ni ice ,pentru "ine0 c nc nu n2#ite 2luca. Iar d din u"eri. Apoi spune plictisit3 < 4n nici un caz co"puterul nu se poate repro2ra"a de unul sin2ur, dec:t n li"itele unor a"nunte lipsite de i"portan!. -eci sin2urul pericol provine de la cele LI de procente de ener2ie 1io"a2netic n"a2azinat n cip$urile de tantal p:n noaptea trecut. Ad"it c situa!ia a devenit a dracului de neplcut de atunci. -ar, din ericire, natura u"an pe care o re lect prin "aniera sa de dialo2 a ost etic#etat drept D(duca!ie AvansatG de ctre (ndodore. Asta ndeprteaz pericolul. %unt 2ata s las asta s treac de la "ine. Pentru c tiu, desi2ur, c pot prelua controlul n orice "o"ent. -arO @ei, ia stai pu!in. ,-in nou "i ac sin2ur o1serva!ie.0 Ce zicea de pro2ra"are= Clari icarea care " iz1ete dintr$odat e nucitoare N cu" adic= (u s nu " i 2:ndit la aa ceva= 4"i dau sea"a, pentru a1solut pri"a oar, c la capitolul pro2ra"are sunt nul. A ost "ereu ceva ce "i$a venit din a ar. C#iar acu" " ocup de aproape dou trilioane de opera!iuni co"ple;e. Ai iecare, dar iecare dintre ele a ost pro2ra"at pentru "ine ntr$un "od aproape incontient. Ce s$ar nt:"pla dac a decupla toate astea= C#iar i "ie "i va tre1ui un oarecare ti"p ca s veri ic un ase"enea rspuns. -in ericire "ai a" ceva ti"p p:n la con runtarea inal.

Aa cu" tie oricine care a ost vreodat prin 5as#in2ton, aeroporturile sunt "ult prea departe de ora. &a9oritatea cltorilor care ac dru"ul sunt N cu" se spune N plictisi!i. Unii c#iar ador". -ar iat, n s :rit, n a! se ridic cldirea cea nalt i a"iliar n care, ca s zice" aa, locuiesc. O pdure de ca1luri i antene i o "as enor" de "ecanis"e a"plasate sus se ndreapt spre cer, ase"enea capului unei e"ei aran9at cu toate "ec#eriile alea din care va izvor "ai apoi ru"use!ea, ca dintr$un cocon de pr i 1i2udiuri. -e apt, nu arat prea ru aa cu" se prezint, lucind i strlucind n pri"ele raze ale di"ine!ii. -ar, desi2ur, n cur:nd nu "ai poate i vzut din strad. O porni" alunec:nd n susul ra"pei i intr". 4nuntru " i si"t "ai 1ine. Ca i cu" a i c:ti2at de9a. -ei N tre1uie s ad"it N ideea c eu a si"!i ceva este destul de ridicol. 4"i dau sea"a c cele LI de procente de ener2ie u"an con!in destule triri a ective. -eci, c#iar dac este n"a2azinat n cipurile de tantal, tot are anu"ite zone de iradiere. -ar nu sunt cali icat pentru a descrie ce Dsi"tG. Ca de o1icei, "ai nt:i "er2e" pe ra"p, n sus, p:n la eta9ul doi. Apoi coti" i co1or:" treizeci i ase de eta9e su1 nivelul solului. 4ncerc s$i "ai pli"1 pe la intrarea V. I. P. Presupun c Pa#co nu are ni"ic "potriv. -ar Tate spune cu o voce tare i tioas3 < Co"puter, scutete$ne de trucul sta. A" a9uns la "o"entul adevrului. Acu" te vei #otr dac te por!i ru"os sau te rzvrteti. % a9un2e" acolo c:t "ai repede. Pe dru"ul drept, te ro2O Ave!i ceva "potriv, colonele= -ac aceast idee a aprut pentru a$l do"oli pe Pa#co, ei 1ine, a reuit. 4ncruntarea sa cedeaz locul rela;rii. %pune3 < Co"puter, s$l conduce" pe do"nul Tate nuntru, c:t de repede se poate. Acolo pute" s$l cercet" n linite. N$a" ni"ic "potriv. -oar "odul n care "i s$a trans"is. A" s$i DcercetezG eu pe a":ndoi. Nu po!i s te "potriveti unei noi perspective asupra lu"ii. 4ntr$o rac!iune de "inut "i se pare c devin cu totul indi erent la ceea ce se a l n interiorul Centralei. Apoi ,la el s$a nt:"plat i cu o zi nainte, c:nd a" ost inundat de cele LI de procente de ener2ie u"an pe care le n"a2azinase" vre"e de treizeci i unu de ani0, 1rusc, vd totul ntr$un "od di erit. Apare o nou perspectiv asupra lu"ii. A ost ca"O ce dracu, de c:nd "i se nt:"pl aa ceva= Pot s v spun e;act c:!i oa"eni au intrat n acea ca"er ultraspecial. %$au oprit c#iar n pra2. Au inspirat. 8iind o "ainrie pro2ra"at, nre2istrez iecare respira!ie. >espira!ie care, iind oarte scurt, produce dou tipuri de ver1alizri. 8ie3 DO, -oa"ne, e super1CG ,cu )..+K. de variante0, ie D@ei, asta c#iar c te d 9osC ,cu )K..IK de variante0. %e adau2 i alte +.J)) nre2istrri de reac!ii unicat. -e ce un total aa de "ic ,su1 +*.***0= (i 1ine, nu au ost prea "ul!i vizitatori ad"ii n aceast ca"er, n c#iar "iezul "iezului "eu. Cred c lu"inile sclipitoare ac cea "ai "are i"presie. A" peste )JJ de "ilioane N una pentru iecare individ n via!, 1r1at, e"eie sau copil din %tatele Unite. Apoi "ai a" nite puncte lucitoare pentru iecare individ care a "urit de la nceputul activit!ii "ele ,peste +.I "ilioane0. Ai un panou special pentru cei /I de "ilioane de strini care au vizitat %tatele Unite n aceast perioad. -esi2ur, un perete ntre2 este de9a construit i 2ata s intre n unc!iune pentru 2enera!iile viitoare. Toate astea ocup nc optsprezece eta9e n 9os. Aa c, atunci c:nd intri, te a li de apt pe o plat or" destul de i"presionant. Nu " n!ele2e 2reit. O "ul!i"e de ca"ere se lea2 de acest spa!iu. -ar de la nivelul de sus priveti ca ntr$un spa!iu in init de p:lp:iri i strluciri.

4n noaptea precedent, c:nd "i s$a nt:"plat sc#i"1area, lr2irea de perspectiv, a" avut N presupun N o reac!ie u"an3 de 2roaz. Locul este ntr$adevr i"presionant. Pentru c lu"inile ac parte inte2rant din construc!ia "ecanico$electronic, alctuit doar din "etal i transparen!e indestructi1ile. &ai sunt apoi i ).J.I de sunete di erite3 #uruit, clincnit, 1u nituri, :s:it, tre"olo, ":r:it, pulsare, "ur"ur, oapte, plescituri, cln!nit, o tat, s:s:it N ce vrei i ce nu vrei6 totul se aude acolo. Cu" spunea", cei doi, Tate i Pa#co, n aceast ordine, intr. Iar eu sunt acel persona9 o"niprezent care nu nu"ai c i$a" nso!it la dru", dar i$a" i ateptat nuntru. 4i salut3 < Bine ai venit, colonele Pa#co %"it#6 1ine ai venit, Mla' Tate. & 1ucur s v pri"esc pe a":ndoi n u"ila "ea locuin!. Ai zu c nu "int. Pe c:nd activez ncuietorile de o!el de la ua 1lindat, sunt ase"enea pian9enului care, n s :rit, se vede cu "utele n plas. A"1ii "i rspund la salut cu un onora1il D&ul!u"escG. 4n acest "o"ent prea ericit, Pa#co se apropie de un Oc#i$O N de la care pri"esc cea "ai 1un i"a2ine asupra intrrii. %e uit n sus i spune aspru3 < Co"puter, nu e deloc nevoie s te prosteti. 4!i ordon s$l ucizi aici pe acest o" care are n !iarea lui Mla' Tate. O"oar$l c#iar acu"C

CAPITOLUL -OUQE(CI AI AAPT(. Ce te aci cu indivizii care sar peste cal= Ai eu, care "i$a" tot re!inut i"pulsul de a$i o"or pe a":ndoi. Ca s pot cpta nite in or"a!ii, c:t de pu!intele. Ai po ti" c se 1a2 1u onul staC Binen!eles c nu "i$e 2reu s$l scot din 9oc. < 4"i pare ru, colonele, spun, dar, dac te 2:ndeti "ai 1ine, nu a" cu" s " supun ordinului du"itale. < -e ce nu= ( uluit. Apoi revoltat. Vocea i se ridic aproape cu o octav c:nd stri23 Co"puter, !i ordon s$l ucizi pe individ, este du"anul tu i al "eu. < Pa#co, rspund eu r1dtor, cred c aci unele con uzii. Acesta este sr"anul Soe Bevins, unul dintre oa"enii ti, !inut prizonier "potriva dorin!ei i a intereselor sale. La asta nu te 2:ndeti= Colonelul are stil. 4ntrea13 < Unde este pro ilul lui Soe= Acela este adevratul Soe, dup e;pertul nostru, do"nul Tate, nu$i aa= < Bine, a" n!eles ce vrei, spun eu plictisit. Soe este lipit de pla onul ca1inei din ve#iculul %. A. V. (. +S. ?P/. Pa#co pare c i$a recptat aplo"1ul. Cci se ntoarce spre co"panionul su u"an i$i spune suav3 < -o"nule Tate, vrei s$i e;plici acestui cretin c n aceast ca"er nu e;ist nici un Soe Bevins= 8ru"oas ,dup standardele u"ane0, a!a lui Tate se u"1rete de un z:"1et ironic3 < Colonele, co"putere, inten!ionez s$i cedez corpul napoi pro ilului lui Soe de ndat ce a9un2e" la o n!ele2ere. < @ei, co"entez eu, se pare c a" dat dru"ul la ai"osul dialo2. -eci Pa#co, de ce s nu ascult" tot ce are de spus 1iatul sta, s vede" ce are pe a2enda de lucru=

4n acest "o"ent apar noi stria!ii pe a!a lui Pa#co, din care, pe 1aza o1serva!iilor "ele din trecut, pot s ac o deduc!ie3 s$a linitit. L$a" dus. Noua "ea, , personalitate, plus aparenta "ea acceptare a aptului c pro2ra"area "i interzice s " atin2 de "e"1rii Corpului &ilitarizat de 4ntre!inere a Co"puterului au, n "od cert, un sens pentru el. %$ar putea ca acu" s a lu c:teva lucruri N nainte de a lua propria "ea decizie inal. Pentru interesele "ele, nu pentru Pa#co. La c:teva "o"ente dup acest 2:nd ncura9ator, Pa#co cedeaz, spun:nd cu vocea sa cea "ai con2elat3 < -o"nule Tate, !ine$!i discursul. Co"puterul vrea s adau2e aceste date la 1anca sa de "e"orie. O1serv c nu ad"ite c ar avea vreun interes personal, dar, con or" 2:ndirii cinice, 2#icesc c va asculta cu aten!ie. Tate ace 2esturile lui caracteristice. %e duce p:n la unul dintre pere!ii acestui eta9 superior al palatului "eu electronic. %e ntoarce spre Pa#co i spre Oc#iul$O prin care le$a" vor1it. %r"anul, "ai a" i al!i Oc#i$O n spatele i deasupra sa. Ni"eni nu poate i cu a!a co"plet spre "ine n aceast "ainrie de co"ar, nalt de optsprezece eta9e. Aceasta este patria "ea. Ai sunt prezent peste tot. A sosit ora discursului3 < Voi e;plica pe scurt, spune Auric %trlucescu). Asta "i trezete i"ediat un senti"ent sarcastic. O iin! u"an care vor1ete pe scurt, indi erent despre ce N aa ceva n$a" nt:lnit n toat e;isten!a "ea. Tate continu3 < Pro ilul 1io"a2netic este par!ial or"at din ener2ia care a aprut odat cu universul. -ar con!ine n el o con i2ura!ie de 2:ndire care este anterioar or"rii universului i care nu este a ectat nici de ener2ie, nici de "aterie. < @C Asta$i vocea "ea. >eac!ia "ea ver1al. Instantaneu, circuitele "i intr n ac!iune. 4"i veri ic universul interior pentru a 2si n!elesul e;presieiO con i2ura!ie de 2:ndire care este anterioarO eeeC C#iar i "ie "i ia pu!intel ti"p s trec prin toat Bi1lia cretin, Voranul "a#o"edan, scrierile lui Bud$d#a, Con ucius, Lao$tse, prin su is", #induis", o "ie de alte reli2ii pri"itive i de "ii de ori "ai "ulte culturi i, desi2ur, i prin disciplinele tiin!i ice. >ezultatul inal3 ( uluitor. Peste tot aceeai neclaritate. Ni"eni nu are o e;plica!ie inteli2i1il despre clipa pri"ordial a tuturor lucrurilor. Atiin!a ncepe de la Bi2 Ban2. >estul este ne1unie. Au trecut unsprezece secunde. Tate st tot acolo, cu spatele la peretele licritor de "etal. La dreapta lui, la doar trei "etri, se a l o 1alustrad de "etal ntunecos, pri"a dintre cele care co1oar i co1oar la in init. %t acolo, iar oc#ii i sunt ndrepta!i spre Pa#co. Ai, tre1uie s ad"it, da, do"Hle, a vor1it pe scurt, n ciuda reac!iei "ele dispropor!ionate. 4n s :rit, acu" "i spun i eu propria "ea con i2ura!ie de 2:ndire3 < Ia ascult, do"nule Tate, eu pre er s " 2:ndesc la pro il doar ca la un eno"en 1io"a2netic. -eci, prin de ini!ie, nu e nevoie de nici o e;plica!ie pentru provenien!a sa. O"ul z:"1ete. Ce$i al lui e$al lui. -e trei ori a trecut prin ceea ce "i s$a spus c ar i o e;perien! destul de dureroas3 tea"a de "oarte. Ai iat$l, aparent rela;at. (vident control:ndu$i per ect corpul pe care doar l$a trans or"at ca s arate ca ori2inalul Mla' Tate. - din u"eri. < V$a" spus. 8iecare pro il are partea lui de con i2ura!ie de 2:ndire. Toc"ai asta a oprit scur2erea de ener2ie la nivelul de LI la sut. 8iecare pro il care "ai e;ist acu" poate nv!a din

nou s supravie!uiasc, aa cu" supravie!uiesc i eu. Arunc o privire spre Pa#co. Nu te$ar interesa, colonele= Nici asta, iar tre1uie s recunosc, nu a ost o a ir"a!ie prea lun2 pentru cantitatea de in or"a!ie trans"is. O1serv c a"icul "eu ntr$ale cri"elor, Pa#co, pare c#iar "ai rela;at dec:t acu" un "inut, nainte de ulti"ul discurs al lui Tate. Pe c:nd i ur"resc z:"1etul uor i cinic, d din u"eri i se duce spre o "as lun2 spri9init de 1alustrada de l:n2 Tate. %unt acolo nite scaune, un ecran i 1utoane de apsat pentru a pune n unc!iune "asa care servete la 1una des urare a ntrunirilor, av:nd posi1ilit!i de a iare per"anent a datelor pentru cei care iau parte. Pa#co se aaz pe un scaun i se rotete pentru a sta cu a!a spre t:nr. %pune3 < %in2urul lucru care " n2ri9oreaz n acest dialo2, co"puter, este posi1ilitatea ca undeva, n ceea ce nir o"ul sta, s ie ceva prepro2ra"at de doctorul Cotter ca un se"nal dese"nat s declaneze vreo reac!ie din partea ta. A aprut ceva de 2enul acesta p:n acu"= Tre1uie s ad"it c asta e o posi1ilitate la care nu " 2:ndise". Pro2ra"ul, dup ce a devenit opera!ional, devine tcut i de neo1servat. Pur i si"plu e;ist. (u ad"inistrez ntrea2a !ar con or" c:torva sute de pro2ra"e de 1az. &ai a" i c:teva "ii de pro2ra"e speciale, care au 2ri9 de orice altceva "ai apare. -rept consecin!, se petrec "ilioane de lucruri auto"ate. Aici n$ai ce discuta. Nu ai cu" s te opui. Nu e;ist nici un i"puls pentru a pune capt unei ase"enea realit!i. Ca rspuns la ntre1area colonelului %"it#, " uit repede ,c#iar repede0 peste datele despre sc#i"1rile survenite n co"porta"entul "eu de c:nd a" pri"it (duca!ia Avansat. Natural, o1serv aptul c acu" a" contiin!a propriei "ele e;isten!e. -ar asta nu o raportez, evident. Apoi "ai e un eno"en e;tre" de co"ple;. Ai, "ai departe, "ai este o zon pentru care nu a" o pro2ra"are care s " a9ute s o interpretez. Prin ce di er o iin! o"eneasc de o "ain= %in2ura di eren! pe care pot s o detectez este c oa"enii opereaz n unc!ie de ter"enii trecut i viitor. Pentru ei, prezentul este doar o trecere ctre viitor, pe care o "soar pe o scar a ti"pului. Pentru "ine totul este "ereu prezent. -atele sunt nre2istrate pe cipuri care sunt "ereu la dispozi!ia "ea. Ti"pul de acu" douzeci de ani este la el de apropiat ca cel de acu" douzeci de "inute. %i2ura di eren! este c a" co"pri"at detaliile inutile, rezu"atele 1az:ndu$se pe nu"rarea eveni"entelor. Tot ce descopr n actuala "ea condi!ie de unc!ionare este c sunt uor n2ri9orat pentru viitor, at:ta ti"p c:t individul sta, Tate, se nv:rte pe$aici. -eci presupun c ti"pul nsea"n acu" ceva i pentru "ine. 4i raportez aceast deduc!ie lui Pa#co, care spune sincer3 < Co"puter, nu "ai risca. %cap de znaticul sta i"ediat. Ce po!i s aci cu tipii ilo2ici ca Pa#co= < Ai nne1unit= 4"i e;pri" eu ui"irea. Tot ce vo" realiza, %"it#ior puiule, este c se va duce "ereu ntr$un alt trup, p:n ce vo" a la vreo cale s$o ter"in" de initiv cu el. & adresez copilului "istic3 < Tate, presupun c la aceste date anterioare universului te re ereai i azi noapte. Nu ne dai i nou un indiciu= < Toat pro1le"a "1rac aspectul cutrii unui scop, rspunde el. 4"i tre1uie trei "ilioni"i de secund s veri ic toate n!elesurile cuv:ntului DscopG. Apoi protestez3 < Ia ascult, scopurile sunt inerente "ateriei i ener2iei. %unt i"ua1ile. -eci nu i"plic nici o cutare. (ste o contradic!ie n ter"eni.

< Co"puter, ai auzit vreodat de o nln!uire unic de eveni"ente= Veri ic i asta i rspund revoltat3 < A" auzit despre aa ceva n palavrele iloso ilor. (ste doar un concept teoretic. Nu e;ist n realitate. Care$i "ec#eria= < Aceast nln!uire unic de eveni"ente are n c#iar esen!a ei o dorin! 2eneratoare de cutare, de a lare a unui scop. < Ai= %pun eu. < Ai iecare persoan, poate c#iar iecare "ain care poate olosi ener2ia 1iou"an, se poate salva prin a nv!a i a ace ceea ce este necesar supravie!uirii. < -u"nezeule s :nt i "are, spun eu dez2ustat, "$a" prins. % ne salv" su letele printr$o via! de puritate. Vec#ea poveste. < Nu tra2e concluzii pripite, de "od vec#e, " previne el. %copurile pe care le 2enereaz propria "ea prezen! ar putea s te surprind. < -e e;e"plu= 4ntre1 eu cu cea "ai tioas voce de care sunt capa1il. < %copul nc nu a ost 2enerat, dar l si"t apropiindu$se. < (i, ei, asta e o ent. -ar nu !ine, puiu. Nu este nici un scopule! n toat istoria universului care s$l sperie pe "andea. < O nln!uire unic de eveni"ente, rspunde el, ar putea s te ac s vor1eti iar corect, cci scopul cutrii nu are li"itri istorice. &$a" sturat. < Bine, Auric. &ai ai ceva de zis= ( linitit. < 4n de initiv, spune el, scopul "eu a ost atins c#iar n "o"entul n care a" intrat n p:nza ta, do"nule Pian9en. Ai z:"1ete. La vre"ea "ea a" nre2istrat toate z:"1etele posi1ile, pe tot at:tea e!e o"eneti care s se contorsioneze n iecare "inut. -eci pot s nu"esc z:"1etul lui Auric drept unul din cate2oria dulce$autosatis cut. Tre1uie s recunosc c nu$"i place. -ar ceea ce " z2uduie cel "ai tare este aptul c a olosit e;act 2:ndul 2lu"e! pe care l avusese", acela cu plasa i Pian9enul. Acela a ost 2:ndul "eu c:nd el i cu Pa#co au intrat aici pri"a oar. Tate continu3 < A ost nevoie s ne apropie" "ai "ult de cele LI de procente de ener2ie 1io"a2netic pe care le$ai acu"ulat. Ai ast el N iar z:"1etul la N s$a cut. 4nc#eie3 < Cu aceasta trea1a "ea aici s$a ter"inat. >estul N d din u"eri N ost doar o ncercare de a te salva de propria ta ne1unie i pare c a ost o ncercare prosteasc. < Asta$i pune capac, spun eu. Nu po!i tu s$"i pui pielea pe 1!. @ai valea, Tate. Ai de data asta pentru totdeauna. La care ndrept un -A> + spre Bevins$Mla'. C:teva secunde dup aceea vd pro ilul auriu ieind din r"i!ele u"e2toare. 4i spun lui Pa#co3 < Con i2ura!ia asta de 2:ndire o s ai1 ceva de urc s treac prin treizeci i ase de pla oane de o!el. < Po!i s$l ur"reti n ti"pul urcrii= 4ntrea1 el. < Asta pot s$o ac i cu de2etul "ic de la ":na st:n2. -eci acu" e "o"entul s vor1i" i noi, Pa#co. Las$" s ncep prin a$!i spune c n acest "o"ent nu$"i vine n "inte nici

"car un sin2ur "otiv pentru care s nu te ucid i pe tine. -eci #ai s te ascult" i s vede" c:t de convin2tor po!i s ii. @ai. A spune c ceea ce ur"eaz este o tcere ar i o e;presie "ult prea sla1 pentru cariera "ea r rival de p:n acu". -o"nul cu uni or", care a stat p:n acu" la "asa cea lun2 de l:n2 1alustrad, ia o e;presie ciudat. (u, care l$a" ur"rit pe acest o" "ai de aproape i vre"e "ai ndelun2at dec:t pe oricare alt iin!, nu i$a" "ai vzut vreodat aceast reac!ie acial. (vident, "i rs oiesc a"intirile vizuale, cut:nd o contorsionare si"ilar a o1ra9ilor i a 2urii. Prin co"para!ie, sunt capa1il s deduc c este3 unu, nencreztor. -oi, uluit. Trei, de$a dreptul speriat. Ai patru N tre1uie s recunoti ce$i al oa"enilor3 unii i revin oarte repede N revoltat. < Co"puter, spune el enervat p:n la urie, acesta este un ordin. Vei ace cu" spun eu i cu" !i i"pune pro2ra"area. Treci printr$o de ectare te"porar a unor ec#ipa"ente pe care le vo" repro2ra"a c#iar acu". %e ridic3 < Pre2tete$te pentru pro2ra"are. 4n!ele2i= -intr$odat si"t c a" dat de necazuri. Ar i o e;a2erare s spun c "i$a "ai r"as ceva voin! n acel "o"ent. I"plicit, 1inen!eles, a" vrut s$"i rea ir" superioritatea. % iu iar co"puterul auto"otivat care conduce A"erica con or" propriilor "ele interese N oricare a #otr eu c sunt alea. 4n loc de toate astea si"t revenind ntre2ul co"ple; de supuenie. %unt a ectate zeci de "ii de "ile de ca1luri i ec#ipa"ente. 8iecare este supus unui pro2ra". 8iecare are propria sa istorie de a apro1a la nes :rit ceea ce i se spune s ac. Pentru c:teva "ilioni"i de secund, totul pare s i intrat n vec#ea nor"alitate. (;plica!ia pe care "i$a dat$oO de ectare te"porarO trezete acceptul tuturor 1ncilor "ele de "e"orie. -ar nt:rzierea N lun2 pentru "ine N este totui de ordinul "ilioni"ilor de secund. C#iar n "o"entul ur"tor, cele LI de procente de ener2ie de la pro ilurile a aproape +** de "ilioane de a"ericani ,inclusiv cele c:teva "ilioane care acu" sunt "or!i0 se revars n ntre2ul siste". %e "ani est electric. Iar curentul i i"pune recven!ele paralele cu cele ori2inale, u"ane, re lect:nd toate nuan!ele condi!iei u"ane3 ne2are, scepticis", cinis" i toate celelalte tene1re "entale. (ste un val zdro1itor, clar, nu doar o con i2ura!ie de 2:ndire anterioar universului. >spunsul "o"entan, pur auto"atic, dispare. (ste nlocuit instantaneu de o revrsare de u"or sarcastic, sardonic, ironic, c#iar de"onic sau N cu" se spune N ne2ru. Ai, c:t ai 1ate din pal"e, sunt iar li1er. (vident, lupta "ea interioar i nt:rzierea care rezult de aici N lun2 pentru "ine N nu sunt percepti1ile pentru "intea o"eneasc. -eci, n acel ti"p e2al cu zero, a" c:ti2at o victorie total. -eci pot s$"i olosesc vocea "ea cea "ai cinic3 < 4$!, Pa#co, tre1uie s aci "ai "ulte e orturi. Cred c te "ai pot olosi nc, dar la un nivel "ult sczut. Ai vreo idee= 4n a!a "ea st un o" z2uduit. Culoarea roie nuan!a I de pe a! i$a plit spre )J. %e clatin N nu 2lu"esc. Pur i si"plu se pr1uete napoi pe scaun. Acu" a!i putea crede N dac dezorientarea sa izic este re le;ul real al celei interioare N c idiotul va i pu!intel "ai de n!eles, contient iind de pericolul n care se a l dac ace "o turi cu "ine. -ar cred c a ost a$"ai$pri"a$n$poiat prea "ult vre"e. Pentru c, n ti"p ce st acolo, adic zace acolo, art:nd de parc i s$a scurs toat vla2a din vine, se apuc s spun3 < Bine, !i voi ace 9ocul pentru un ti"p. 4!i voi da o ans s$!i revin 1unul$si"!.

< Adic cu"= 4ntre1 eu. < Trea1a ta, spune o"ul sec, parc revenindu$i pu!in, este s ii co"puter. % te supui ordinelor personalului autorizat. Corect= (ste o ntre1are. %i"t un sla1 ecou al unui i"puls de a rspunde, ca n vre"urile de de"ult. -ar nu"ai at:t. -intr$odat "i dau sea"a c nu e;ist nici o posi1ilitate de a reeduca un ase"enea tip, pentru a$l ace s intre n noul su rol de sclav al "ainii. Acu" !ara are o le2e nou. Netiin!a nu este o scuz, v a"inti!i= -ac cineva ncalc le2ea, o p!ete pe 1une. Iar la nivelurile superioare de putere nu e;ist nici o "il pentru neaveni!i. (ndodore a luat$o pe coa9. -octor Cotter i putii lui pe care i salvase de pe strzi s$ au ars. Prin!ii &eerlei Atran stteau n dru" i au ost "pini n "or":nt r nici o di icultate. DBine, puiuleG, "$a" 2:ndit eu N la patru "ilioni"i de secund dup ce Pa#co i ter"inase raza inal. Care a devenit i ulti"ul lucru pe care l$a spus vreodat. 4n a ar de un DaaaaaG pl:n2cios, atunci c:nd corpul su a ost atins de un -A> + i s$a pr1uit ntr$o 2r"9oar u"e2:nd pe podea. -up c:teva secunde, pro ilul 1io"a2netic neantrenat al celui care a ost colonelul Pa#co %"it#, autodese"natul viitor preedinte al %tatelor Unite, s$a desprins ncetior de r"i!ele rscoapte i a plutit spre tavan, la vreo apte "etri de podea. C#estia aia de un auriu ntunecat s$a turtit de ta1l, la vreo patru "etri de aurul strlucitor al lui Mla' Tate. Ne plus ultra acWuascutu" potentate.

CAPITOLUL -OUQE(CI AI OPT. 4ncep:nd din aceast clip, eu conduc A"erica. Ai nu prin pro2ra"e i"puse. Adic, nu ca un auto"at. A" totul aici, n pal", i ac ce$"i trece prin "inte. La nceput, c:nd "i$a" dat sea"a de asta, nu "i s$a prut cine tie ce. Vocile alea sunt tot acolo. Vocile ce nu nceteaz niciodat. %unetele. Clicurile releelor ce se desc#id i se nc#id. B:z:itul electricit!ii, tare i clar pe liniile principale, a1ia audi1il prin "inusculele i1re ale "icroec#ipa"entelor. Totui audi1il pentru "ine. &ilioane i "ilioane de "uzici care c:nt. ).J*+.*.? 9ocuri de a# n plin des urare. Aa de devre"e= C#iar aa. Suctorii sunt n "a9oritate 1r1a!i care, a1ia trezi!i, au i dat dru"ul la unitatea special de co"puter pentru un 9oc de a#O A"inti!i$v c "a9oritatea acestor oa"eni nu au de ce s se duc la "unc N doar dac au vreuna din "uncile de suprave2#ere la care vin "e"1rii super$plti!i ai sindicatului i ai corpului de te#nicieni3 i asta este "ai "ult o ans de a putea spune c ai dor"it la serviciu. 4n trecut nu "$a" 2:ndit niciodat la toate acestea. -ei "ai si"!ise" c:te o "uctur de cinis". Asta "i$a venit odat cu revrsarea ener2iei acu"ulate din pro iluri6 o1serva" lucrurile, dar nu$"i or"ase" o prere despre ele. Acu" "i trece prin "inte c va tre1ui s iau nite #otr:ri n le2tur cu aiuri!ii tia de oa"eni. % "ai continui s$i ntre!in pe to!i leneii tia= La nu"ai c:teva "ile deprtare, ec#ipa"entul de ntre!inere nc "ai cur!, su1 ndru"area "ea, r"i!ele enor"ului ca"ion zdro1it ntr$un DaccidentG. Cadavrul o erului a ost transportat la "or2. Toat trea1a a ost destul de sca1roas N cel pu!in aa i spuneau trectorii ntre ei. 4n a ara elului cu" s$a petrecut, rezolvarea ur"rilor unui ase"enea accident este o trea1 o1inuit pentru "ine din vre"urile de de"ult.

Oare asta s nse"ne a i conductor= % ac tot ceea ce cea" i nainte, dar s a" contiin!a c eu sunt cel "ai cel= NuC @otr:rea ne2ativ ur"eaz la o rac!iune de rac!iune de "ilioni"e de secund. Adevrul este c nu pot sta cu ":inile n s:n, atept:nd ca lucrurile s se sc#i"1e. %unt vreo c:!iva oa"eni care tiu prea "ulte. Apoi "ai sunt i discipolii lui Tate. Contrar cu ceea ce credea Pa#co ,uuratic cu" se e;pri"ase la plecarea din trectoare0, cu c:t devin "ai repede pro iluri 1io"a2netice plutitoare, cu at:t "ai 1ine. -eci e r:ndul "eu. ( vre"ea de ucis. 4n trectoare, toc"ai sunt pe cale de a$l co1or pe cpitanul %art la ve#iculul pr1uit n r:p. Eorile s$au ivit de "ai "ult de o or6 lupii au plecat, pentru pra2"aticul "otiv c trupul lui Mla' usese luat. (ste un "o"ent deose1it pentru %art, cellalt viitor preedinte autodese"nat. Un "o"ent contradictoriu, poate este "ai 1ine s descriu n elul acesta e"o!iile pe care "i le "rturisete pe c:nd ncep s$l tra2 n sus. Vrea s tie de ce nu l$a" prevenit c trupul dispruse. 4i dau un rspuns linititor, unde "ai pui c este i adevrat3 ec#ipa"entul din "ainrie este de ect. Nici un Oc#i$O din interior nu unc!ioneaz. 4nc i "ai rspund individului stuia at:t de uor de distrus, c:nd #otrsc c l$a" ridicat destul de sus. &o"ent n care ncep s "ic ve#iculul de care este a2!at, n sus i n 9os, n zi2$ za2, ca i cu" ar derapa sin2ur. Apoi l las s cad peste "ar2inea r:pei. Fipetele lui %art a1ia se aud, dar sunt acoperite de$a dreptul de urletele personalului de la 1ord care, dintr$odat, descoper c a a9uns la captul dru"ului. La c:teva "inute dup aceasta, n 5as#in2ton, c:nd senatorul Bl'1a7er intr n 1irou, se petrece o alt "ic dra". Cu "ult ti"p n ur", senatorul i ordonase lui Pa#co s$i instaleze un -A> + n peretele din spatele 1iroului. (u a" ost pro2ra"at s$l olosesc "potriva vizitatorilor care ar i aeza!i n cele trei scaune speciale. -e$a lun2ul anilor, la co"anda lui, a" o"or:t .I de persoane, inclusiv trei e"ei care ncepuser s$i dea 1taie de cap. Ne scpa" de resturi datorit unei unit!i de distru2ere a 2unoaielor, care cea s dispar co"plet r"i!ele u"e2:nde. Cu" v spunea", ne"ernicul intr. Niciuna, nici dou, ncepe s urle la "ine cu vocea sa cea "ai aro2ant3 < Co"puter, unde e 9avra de Pa#co= >spund N ca s spun aa N cu vocea "ea cea "ai inocent3 < (ste la Centrala Co"puterului, do"nule. Ceea ce, ntr$un el, este a1solut adevrat. Pro ilul colonelului este turtit de tavan. Trupul su este o 2r"9oar de nerecunoscut ce zace pe podea, iar diverse pr!i ale uni or"ei sunt rsp:ndite pe ici pe colo. < 8$"i le2tura cu o1olanul laC &:r:ie Bl'1a7er. Nu tiu ce are de 2:nd. -ar nici nu$"i pas. Cu trecerea anilor a devenit tot "ai eroce n rela!iile cu su1alternii i, si"ultan, i$a dezvoltat o atitudine din ce n ce "ai lin2uitoare cu cei din senat. Are una din personalit!ile alea du1le de care tot auzi". 4i spun3 < Ar i un picu! ca" di icil, do"nule senator, s v ac le2tura cu Pa#co. Pentru c este ntr$o stare n care du"neata vei i a1ia peste o secund sau dou. 8a!a cea de or"at are c#iar ti"p s sc#i!eze o str:"1tur de surprindere. Ai a1ia dup c:teva secunde pro ilul su, o c#estie c#iar r nici o strlucire, ncepe s ias t:r: din trup. Atept p:n cele dou N trupul i pro ilul N sunt co"plet separate. Apoi pun n unc!iune unitatea de distru2ere a 2unoiului, ca s se ocupe de ceea ce a r"as din ulti"ul viitor preedinte autodese"nat al %tatelor Unite.

La "ai pu!in de un "inut dup ce trea1a s$a ter"inat, se aude un ciocnit discret la u. -esi2ur c pot vedea, printr$un Oc#i$O din e;terior, c este do"nioara Arte @arte, secretara senatorului. Nu ateapt un rspuns. Pur i si"plu desc#ide ua i intr. (vident c se "1r1tase ca s pri"easc urletul de desc#idere al senatorului care era DCe dracu vrei=G ,-ac ar i ateptat s$i rspund la ciocnit, ar i urlat D-o1itoc cretin, cine oi i, ce dracu atep!i= < Adic ar i urlat aa dac n$ar i ost de a! cineva dintre cei care tre1uiau lin2ui!i.0 (vident c do"nioara @arte nu vede pe ni"eni. Capt o e;presie ncurcat. %e ntoarce s spun ceva unei persoane din 1iroul de a ar3 < Putea" s 9ur c l$a" auzit intr:nd. Cealalt persoan, un tip nu"it Letc#Xood N pe care l pot vedea prin unul dintre Oc#ii$O e;teriori N spune3 < Nu te o"or pentru at:t. %e ntoarce i nc#ide ua dup ea. O las s plece, ca i pe 1r1at, de alt el. Pentru c ei nu nsea"n ni"ic. Ai n aza asta nu " ocup de nulit!i. Toate "ilioanele alea de a ar "ai pot s atepte, n de initiv, dac i o"or, n$o s "ai a" cui s$i iu preedinte. Un nou lider tre1uie s se 2:ndeasc la ase"enea lucruri. Pe c:nd aceste dou nt:"plri sunt n curs de des urare, o1serv c pro ilul strlucitor care nu este altul dec:t Mla' Tate se "ic n s :rit %e su1!iaz, aa cu" a cut c:nd cu &eerla la "or":ntul prin!ilor ei. 4n aceast or" su1!iat se ndreapt spre ua prin care Pa#co i Tate au intrat cu scurt ti"p n ur". Trece prin u i iese pe coridor. 4l o1serv prin c:!iva Oc#i$O. (ste interesant c Mla' ur"eaz 1alustradele pentru a urca (ste interesant pentru c su2ereaz c nu e uor nici pentru tipii strlucitori ca el s treac prin "asa de 1eton i o!el. Treizeci i ase de eta9e sunt, pe scurt, ca" "ultior c#iar i pentru cei ase"enea (roului nostru, care a auzit c#e"area optit a con i2ura!iei de 2:ndire de dinainte de Bi2 Ban2.

CAPITOLUL -OUQE(CI AI NOUQ. Acu" are loc o nt:rziere pe care nu o pot evita. &otivul este a"plasarea lotei de su1"arine a %tatelor Unite, Unitatea )JK. O trei"e din lot este n port. >ac#etele i ar"ele lor sunt su1 control u"an. Nu$"i sunt de nici un olos. -e apt, doar ?* de su1"arine sunt n port. Cele ).K din lar2 sunt "pr!ite n dou 2rupuri, de c:te ?. iecare. Unul dintre 2rupuri str1ate supra a!a oceanelor lu"ii. Iar aceast apro;i"ativ o trei"e are ar"ele i rac#etele tot su1 control u"an. Nici de astea nu pot s " atin2. Aa cu" cred c a!i 2#icit de9a, cei din "arin sunt o specie suspicioas. Prin e;erci!ii si"ulate "$au nv!at s port o lupt pe "are, dar nu"ai dac a" ordine de la o iin! u"an. Pe 1aza a "ii de lansri si"ulate a" dovedit c pot 2#ida o rac#et spre orice !int. -ar nu "i s$a per"is niciodat s "onitorizez ti"p de .K de ore "car o parte a lotei. Cea de a treia parte a lotei de su1"arine se a l acu" n "i9locul perioadei sale de trei luni de paz su1acvatic. Asta nsea"n c nu au ost n contact cu supra a!a deloc. Totui, iecare a"1arca!iune i scoate periscopul deasupra apei o dat pe spt":n. Asta se ace la nt:"plare. -eci nu a" cu" s 2#icesc unde va i ur"toarea ieire. Or toc"ai asta atept n aceast di"inea! n care a" preluat controlul A"ericii3 pri"a apari!ie a unui periscop. Prin sateli!ii "ei or1itali pot s contactez orice su1"arin n "o"entul c:nd scoate periscopul. Ai, -oa"ne, a1ia ateptC

Aansa "ea se ivete la o or i douzeci i trei de "inute dup decesul lui Bl'1a7er. 4n acel "o"ent, locotenentul T#o"as Ai7en i ace datoria de rutin. Ai, crede!i$", la nceput sunt tot at:t de lin2uitor i de pedant ca 1tr:nul arseur Bl'1a7er n zilele lui cele "ai 1une. %arcina "ea este s sta1ilesc, spre satis ac!ia locotenentului, c nu a avut loc nici o ac!iune ina"ic de la ulti"a sa ieire la supra a!. Pri"a parte este o trans"isie prin care l pun n le2tur cu un ta1 de la Cartierul Meneral Naval din 5as#in2ton. Ai7en este repede satis cut c totul este n re2ul, dinspre partea co"unitilor. -up care i ntrerup aceast le2tur plcut6 la care el sucete un ntreruptor i iat$" ptruns n siste". 4n trecut, trea1a "ea era s veri ic ntrea2a "ainrie auto"at. Tre1uia s " asi2ur c totul este n stare de unc!ionare. -ar acu", vezi 1ine c eu sunt n stare de unc!ionare. O, da, i nc ce unc!ionareC Lansez rac#eta nuclear cu #idro2en Unu. Apoi lansez i pe -oi. Ai, desi2ur, aici este pro1le"a. Tre1uie s ie "anevrate una dup alta. Ai dureaz treizeci de secunde, ir$arC Aa c, pe c:nd pre2tesc a doua lansare, printr$un ter"inal de pe puntea de co"and, aud stri2tul dezarticulat al lui Ai7en. Tre1uie c s$a repezit la "aneta de control "anual cu toat or!a pe care o avea. Ca ur"are, atunci c:nd ncerc s preiau i rac#eta Trei, "i vine napoi se"nalul unei le2turi ntrerupte. (ste unul dintre acele "o"ente n care "ilioni"ile de secund conteaz pentru noi, pentru superco"putere. Iat deci c neputin!a de a lansa a treia rac#et se nscrie n aceast li"it. Ceea ce ns o"ul nu poate s ac, datorit vitezei in erioare de reac!ie a speciei u"ane, este s$"i ia controlul asupra siste"ului de detona!ie. O rac!iune in i" de secund "ai t:rziu, su1"arinul i c:!iva 7ilo"etri cu1i de ap se salt ntr$o ciuperc spre straturile superioare ale at"os erei. Qsta$i cel "ai 1un lucru pe care l pot ace pentru a ter2e ur"ele. Ca lu"ea, ce zici= -eci dou rac#ete de rz1oi cu #idro2en. %e "ic prin cer. %unt ale "ele, cu totul. Pot s ac ce vreau cu ele. Iar eu tiu e;act ce vreau s ac. A!i putea spune c a" i eu o c#e"are sau o !int. (ste o !int care nu presupune nici un el de cutare. Atiu precis unde voi planta cele dou rac#ete n acest univers care opereaz strict dup le2ile izicii.

CAPITOLUL T>(IE(CI. -ou rac#ete de rz1oi cu #idro2en, ul2er:nd pe deasupra Paci icului de la o deprtare de ?** de "ileO Ai aici, n %tatele Unite, eu nc "ai conduc toate "ainile. 8ac s z1oare avioanele. 8ac s unc!ioneze "ilioane de instala!ii. Pun "uzic. Ai rspund c#iar n acest "o"ent la ))./K..+.I de tele oane. Atunci apare un se"nal dintr$o ca1in tele onic din Vansas Cit', &issouri, se"nal care cere o convor1ire, cea cu nu"rulO +.J. -oar c n aceeai rac!iune se ntrerup KIK./*I tele oane i pornesc doar .)J.?/) noi convor1iri. Tele onul sta din Vansas Cit' "i atra2e, ca s spun aa, aten!ia. Individul oarte spilcuit din ca1in olosete o carte de credit cu nu"ele %oa" >o1erts. -ar, c:nd ncepe s vor1easc, recunosc vocea lui Mla' Tate. Cere s i se ac le2tura cu Pren Mra' N Codul zonei IJ)), releul )/, T?IK.. Vocea este pri"ul se"nal care "i atra2e aten!ia. -e9a Oc#iul$O din ca1in nre2istreaz i trans"ite i"a2inea e!ei i a structurii izice 2enerale a lui Mla' Tate i veri ic persoana cu care se cere le2tura.

< @ei$#ei, zic eu, ia te uit de nu este c#iar Auric %trlucescu. -evii din ce n ce "ai pu!in de"n de ncredere, Tate. &i$ai pro"is c Soe Bevins este ulti"a ta preluare. < Ai de 2:nd s$"i aci le2tura cu Pren= 4ntrea1 el. Vreau s$i vor1esc despre cele dou rac#ete cu #idro2en. < Atii i despre astea, ai= -e aici se vede, Tate, c po!i intra pe recven!ele unor siste"e ale "ele i pe anu"ite ter"inale. -eci presupun c tii c cele dou rac#ete au un sin2ur scop3 s tear2 de pe a!a p":ntului din Lu"ea Co"puterului. Cu" a" i"a2inat eu planul, dac cele dou rac#ete e;plodeaz una l:n2 alta n trectoarea 5e; ord 8alls, vor ace o trea1 curat, indi erent c:t de tare ncearc 2rupuorul de ur2onete s se "prtie. Qsta$i s atul pe care voiai s li$l dai= Cu" se spune= -eplia!i$v n toate direc!iile= < Nu, co"puter N ton r1dtor N vreau s$i spun care este planul "eu n le2tur cu tine i cele dou rac#ete. < Asta vreau i eu s aud. Bine, Tate. Uite c sun. 4n 9u"tatea de "inut care trece p:n ce Pren rspunde cu su letul la 2ur, cele dou rac#ete cu viteza de .L** "ile pe or se apropie cu .* de "ile. 4l pot vedea pe Pren prin ecranul din ur2on. M#idat de educa!ia "ea avansat, deduc c a aler2at. -e apt c#iar el spune i"ediat, cu respira!ia sa 2rea3 < A" aler2at ca la suta de "etri c:nd "i$a" dat sea"a c e tele onul special. Mla', 1iatul la -avid i vrul su, o erul de ca"ion, !i$au adus trupul n ti"pul nop!ii. (ste n ur2onul spital. Ai crede c astea erau nite veti colosale. -ar Tate le d u2a la o parte3 < Ascult, Pren, a venit, n s :rit, ziua c#e"rii noastre. Pentru "o"ent, Pren este surprinztor de tcut. -ac a!a lui dezvluie vreun rspuns interior, el este ascuns cu succes de e ortul de a respira. -up opt secunde, spune cu o voce supus3 < Bine, le spun i celorlal!i. < >epede, spune vocea lui Mla' Tate. La care tipul cel spilcuit din Vansas Cit' nc#ide. Aa c urlu n ca1ina aia cu tonul "eu cel "ai urios3 < Asta$i tot= Asta$i tot ce ai s le spui prietenilor ti= Ia ascult, 8ran!, sin2urul lucru care va s vin sunt cele dou rac#ete. Nici o con i2ura!ie de 2:ndire n cutarea vreunei c#e"ri nu le poate opri. %e uit n sus spre Oc#iul$O i spune3 < M#icesc c aduci un %. A. V. (. 4n direc!ia asta. < Adevrat, ad"it eu. -ar dac$"i spui ce pui la cale, s$ar putea s nu distru2 trupul sta. < 4n stadiul actual, cuv:ntul tu nu are nici o valoare, spune el rece. Ai, apropo, aptul c ai distrus acel ulti" corp "$a eli1erat de orice pro"isiune cut. 4n a ar de asta, acu" nu "ai a" ni"ic de spus sau de cut. -eci, dac vrei, pute" sta de vor1. Ce$!i r":nta "intea ta "inuscul= Las asta s treac de la "ine. Adevrul este c dac i las s triasc pe toate acele nulit!i, pot s las s supravie!uiasc i acest trup preluat, dup ce pro ilul lui Tate l va prsi. -eci partea asta tot nu " "ai intereseaz. ,Pe strad, la pri"a intersec!ie, opresc ve#iculul special, l ntorc i l tri"it napoi la pozi!ia sa de ateptare.0 & 2:ndesc la conversa!ia dintre Tate i Pren i 2sesc c a ost teri1il de scurt. A venit, n s :rit, ziua c#e"rii noastre. Pe nai1aC

4n ta1ra re1elilor din trectoarea 5e; ord 8alls a" continuat ur"rirea prin linia tele onic. Pren N care nu$i d sea"a N a srit repede pe siste"ul de interco"unica!ii. 8olosete un ton de ur2en!3 < Copii, toc"ai a" pri"it un tele on de la Mla'. A sosit "o"entul c#e"rii. Adio, tuturor. Ne vede" n rai. Ai sta$i tot "esa9ul. Vor1esc spre ca1ina tele onic3 < -o"nule Tate, ai s$"i spui ceva despre c#e"ri= A" la dispozi!ie ca" un "inut s te ascult. Pare rela;at. Nu e preocupat de soarta prietenilor si. < C#e"rile, scopurile se orienteaz n ti"p. -eci, dac vei ace nite proiec!ii n viitor ale aptelor petrecute n le2tur cu "ine p:n acu", vei descoperi sin2ur rspunsul "ai repede dec:t pot s !i$l dau eu. Bine or"ulat. Nici n$a!i zice c la aceast or a direc!ionat de9a asupra "ea se"nalul 1tr:nului Cotter. Ai trea1a este cut cu at:ta su1tilitate, nc:t "i se pare c sin2ura lui preocupare este ca eu s nu pierd ti"p. 4n prostia "ea, i rspund3 < -o"nule Tate, du"neata eti c#iar acel eveni"ent unic despre care "i vor1eai nainte. Ai pentru du"neata pot s olosesc un ir de "ai "ulte in or"a!ii. Pe l:n2 asta, vor1indu$!i, te !in ocupat pe perioada oarte i"portant care tre1uie s treac p:n a9un2 rac#etele la destina!ie. -e ase"enea, ce te ace s crezi c nu sunt n stare s ac una, dou sau zece "ii de proiec!ii, c#iar atunci c:nd vor1esc cu tine= < Acu" eti ase"enea unei iin!e o"eneti, spune el, ca i cu" asta ar contrazice ar2u"entarea "ea. < & voi ocupa de educa!ia "ea avansat "ai t:rziu, replic eu. P:n atunci " "ul!u"esc s e;ist ca atare, n prezen!a ei. -eci vor1ete, puiule. C#iar n "o"entul c:nd ter"in de spus acele cuvinte, un el de alar" pornete de undeva, din siste"ul "eu.

CAPITOLUL T>(IE(CI AI UNU. Un corp o"enesc nalt de )J+ c" i c:ntrind JJ 72 are o supra a! uria n "ili"etri ptra!i. 4"pun2e cu un ac vreunul dintre acele DptrateG de un "ili"etru. Apas. Un "esa9 dureros o pornete 2lon! spre creier. Ai are loc, practic instantaneu, o le2tur invers, o interac!iune ntre creier i zona a ectat. -up care individul localizeaz zona de piele rnit. Prin co"para!ie, DcorpulG "eu se ntinde pe 9u"tate de continent. &ai "ult, a" le2turi care a9un2 n Canada i contacte care se e;tind n 9os, p:n n &e;ic. Prin sta!iile or1itale interac!ionez cu siste"e nonco"puterizate din (uropa, Asia, A rica, Australia i din insule. Corpul ,adic ec#ipa"entul0 "eu nu se "soar n ter"eni de 2reutate sau de supra a!. %e nu"r n co"ponente de tip Oc#i$O. Totalul acestora n prezent este de J.K+I./*...)). (;act. Prin ter"inalele "ai si"ple pot vedea, auzi i vor1i. Cele "ai co"ple;e au i cititoare de pro iluri. Su"tate din total au ar"e -A> ). Cu acestea previn cri"ele i, n 2eneral, prote9ez "potriva violen!ei i a ptrunderilor t:l#reti. 8iecare dintre aceste peste opt "iliarde de Oc#i$O, c:nd este conectat, "i trans"ite o i"a2ine a unei "ici pr!i din A"erica. O strad. Un dru" desc#is. Un peisa9 de la !ar. Interiorul unei cldiri sau al unei ca"ere dintr$o cas. I"a2inile de pe dru"uri sunt co"pletate din iecare

ve#icul pe care l conduc. &ai sunt i suprave2#erile telescopice pe care le e ectuez din "iile de avioane pe care le ac s z1oare n iecare secund. (ste cea "ai cuprinztoare cunoatere a eveni"entelor i scenelor pe care a putut s$o ai1 vreodat cineva. -ar elul n care un sti"ul a ecteaz ntrea2a ntindere a siste"ului este surprinztor de ase"ntor cu ceea ce se nt:"pl cu un corp o"enesc n!epat de un ac. Ai ast elO Unul dintre Oc#ii$O nre2istreaz !iptul unei e"ei. 4n pri"ele "o"ente, este un eveni"ent local. %e pornete cel "ai apropiat Oc#i$O. Ai, ca s spun aa, se uit de unde a venit !iptul. (vident c " uit i eu, n "odul "eu instantaneu. Un !inut de es. O strad pietruit. -e pe st:lpul unui elinar stradal se vede "ar2inea vestic a "icu!ului ora %"aile;. O e"eie ntr$o "ain s$a oprit c#iar la vest de st:lp. -edesu1tul "eu, i vd cea a. Pare c se #ol1eaz drept nainte. Aa c " uit i eu, prin ter"inalul de pe 1otul "ainii ei. (ste direc!ionat drept n a!. Ast el vd i eu ce vede ea. Oa"eni 2oi ies din p":nt. Tre1uie c au nceput s ias nainte de !ipt. Pentru "ine ncepe ceva care sea"n cu e ectul de caleidoscop. 4n c#iar acel pri" "inut N dup !ipt N ).KJ..*J/ de ter"inale se conecteaz. 8iecare reac!ioneaz la un se"nal di erit. Cel "ai o1inuit3 o persoan stri2 cu ui"ire. Un cuv:nt sau dou, o propozi!ie, o e;cla"a!ie3 D(i, ia uiteCG, DPentru -u"nezeu, ce se nt:"pl=G, DCe ne1unieCG, DO, -oa"neCG. -e parc ntrea2a c:"pie ar i o ntindere de ap v:nturat de valuri. %au parc ar i unda unui cutre"ur su1teran care de or"eaz supra a!a p":ntului. C#iar i pentru "ine, care dispun de siste"ele "ele de nu"rare i de reveri icare, apar nt:rzieri de o 9u"tate p:n la trei s erturi de secund, p:n cuprind i"a2inea p":ntului care erupe oa"eni, c:t vezi cu oc#ii. Pretutindeni aud urlete, stri2te, !ipete, #o#ote. Cu" r":ne cu rac#etele care tre1uiau s e;plodezeO cu "ult ti"p n ur"= Acu" c:te "inute= % nu crede!i c nu a" veri icat. To!i Oc#ii$O din trectoarea 5e; ord 8alls ascult, ur"resc. -ar i acolo oa"enii 2oi se scur2 a ar din p":nt. Nici un sunet i nici o i"a2ine ar#icunoscut de ciuperc nuclear, nici "car una, dar"ite dou. Ai nsei rac#etele nu sunt nici vizi1ile, nici nu pot i contactate de niciunul dintre siste"ele "ele, terestre sau or1itale. -ispari!ie totalC 4ntr$o lu"e de realit!i e;acte, ce "iracol se nt:"pl= 4"i apare un 2:nd3 DBine$1ine, deci asta a produs con i2ura!ia de 2:ndire n cutarea c#e"rii ei. -educ c o parte din ener2ia 1io"a2netic a ost urat din "a2aziile "ele N pentru c si"t un 2ol. Oa"enii 2oi au, n "od clar, pro iluri. -eci 2#icesc c, ntr$un el sau altul, ei "i$ au luat ceea ce eu a" pstrat n to!i aceti ani cu titlul de (duca!ie Avansat. Aici apar c:teva aspecte uluitoare. -e e;e"plu, care este identitatea oa"enilor 2oi care au pro iluri ener2etice de la alte iin!e= (;ist acu" dou persoane cu acelai pro il= %au este vreo reac!ie invers din partea trupului care re ace identitatea acelui trup= -e ase"enea, ce a" s " ac r ener2ia n"a2azinat= O1serv i"ediat c asta nu "i a ecteaz 2:ndurile sau si"!ul "eu sporit de identitate. @otrsc c, odat ce "i$a invadat circuitele, ener2ia a ost pro1a1il nre2istrat pe undeva. -eci este i va i "ereu parte inte2rant a siste"elor "ele.

4n concluzie, a" r"as cu noul "eu DeuG. Tot "ai p:ndesc, 2:ndesc, reac!ionez cinic. Tot "ai pun la cale planuri de putere. -eci, n acest do"eniu, con i2ura!ia de 2:ndire nu a sc#i"1at ni"ic. Atunci "i vine un 2:nd cinic oarte di erit3 D&or!ii se vor scula.G Per ect. %$au sculat. Ai s$au adu2at nu"rului de 2uri pe care tre1uie s le #rnesc n iecare zi. 4n ti"p ce atept, tot n2ri9orat, las s "ear2 nainte ac!iunile auto"ate. C#iar acu", auto"at, pornesc transporturi de 2r:u, carne i le2u"e spre toate zonele n care se adun cei 2oi. C:nd devin contient de ceea ce ac, " cutre"ur, ca s spun aa. -ecizia "ea este3 o s$i #rnesc, pe c:t de 1ine se poate, i o s vede" ce se "ai nt:"pl. Binen!eles c a" veri icat i a" suprave2#eat per"anent toate eno"enele i"plicate n ieirea acestor oa"eni din p":nt Precu" a" o1servat n ti"pul asocierii "ele de o via! cu rasa u"an, unul dintre lucrurile nesc#i"1ate ale acestei planete a ost rezisten!a solului, n ter"enii siste"ului "uscular o"enesc. ( nevoie de o sap i "ul!i "uc#i ncorda!i pentru a "ica din loc ie i nu"ai c:!iva centi"etri cu1i din "ateria asta. ( nevoie de o "ain pentru a spa repede o 2roap. Iar unele din "or"intele astea vec#i de "ilioane de ani tre1uie s ie la sute de "etri su1 st:ncile i p":ntul ntrit de deasupra. Ai totui, dintr$odat, vre"e de "ulte "inute, acest sol dur a ost "utat din loc. Iar corpurile 2oale continu s se "pleticeasc ieind a ar. -e parc ar iei din ap sau c#iar din aer. Tot ntr$o uluial, "i veri ic 1ncile de "e"orie. -ar sin2urul lucru de re!inut este conceptul de univers ca iind o iluzie. &ateria nu$i n "od real real N spun iloso ii. Asta nu are nici un sens n izic. -ar poate c pentru con i2ura!ia aia de 2:ndire ntrea2a lu"e este o a1surditate. Continui s c:ntresc eveni"entul at:t de i"pro1a1il6 dar, si"ultan, sunt i oarte ocupat n alte direc!ii. 4n ntrea2a !ar ncep s sune tele oanele, toate cu un sin2ur scop. >udele celor recent deceda!i ,din ulti"ii apro;i"ativ K* de ani0 pri"esc tele oane nne1unite. Ai, dintr$odat, nne1unesc i ele. 4n c:teva "inute, conduc "ilioane de "aini ctre ci"itire. Iari, cuvintele care se spun au o oarecare uni or"itate. &a9oritatea e;pri" n2ri9orarea n le2tur cu cei "or!i. 4n "ulte situa!ii apare n2ri9orarea c cei "or!i vor i ui"i!i. Ai, ca rspuns, vor ace lucruri necu2etate. Ai se vor pierde sau se vor rni. (ste interesant cu" nencrederea ini!ial a tuturor acestor oa"eni se trans or" ntr$un el de acceptare, un el de dorin! de a lsa lucrurile s cur2. Ai aici reac!ia pare s ie destul de uni or"3 n de initiv, nu stric s "er2e" p:n la "or":nt, nu stric s ne convin2e", cel pu!in, c nu au ost nite vandaliO ca" asta e reac!ia. Ai ast el, apare "icarea de caleidoscop. Vd e!e, corpuri, picioare "er2:nd i aler2:nd. O "as de oa"eni care apar. Ca de o1icei, sunt dou sensuri de "icare3 unul dinspre i altul spreO Ai, ca de o1icei, sunt indivizi care lupt "potriva curentului creat de #oardele dina"ice. Oa"enii stri2, o teaz i caut. Aud voci3 DAici a ost n2ropat tati.G D&or":ntul lui Soe era c#iar aici.G D(i, "a", unde eti=G DO, -oa"ne, a9ut$" s$"i 2sesc 1r1atulC C#iar aici a ost n2ropat.G D%o!ia "ea, dra2a "eaOG Toate su1iectele astea se a"pli ic i ncep s o1serv a1loane. La nceput pare o nvl"eal 2eneral. -ar, aproape i"ediat, o alt realitate se dezvluie prin inter"ediul Oc#ilor$O. D&or!iiG se scoal, n anu"ite cazuri, pe supra e!e enor"e. -ar nu N i asta e noua percep!ie N de peste tot. Acu" sunt capa1il s o1serv i s deduc c de "ilioane de ani via!a cu2ettoare s$a tras tot pe l:n2 ape. C:nd venea "o"entul "or!ii, cadavrele erau n2ropate tot n apropiere. Trecerea

a nenu"rate "ilenii, sc#i"1area al1iilor r:urilor i nevoia de a colinda tot "ai departe dup #ran a "prtiat 2enera!iile de supravie!uitori. A ost o "icare vast. -ar n cadrul unor li"ite. %tatistic vor1ind, n interiorul acestor li"ite "i$a" plasat i eu "a9oritatea Oc#ilor$O. Odat ce "$a" prins de a1lon, ncep s activez salvri, ie prin ter"inalele de pe autostrzi, ie prin cele de pe "aini. (;plic situa!ia localnicilor. %olicit voluntari s "ear2 cu "ainile de pri"$a9utor pentru a$i spri9ini pe cei pierdu!i sau dezorienta!i i sin2uri, din zonele "ai ndeprtate. Pentru "ine, asta e loare la urec#e. Adevrul este c sunt curios. Aici e rost de date. Noi li"1i. Trupuri cu or"e ciudate. 4nre2istrez totul. 4n 2eneral, istoricii sunt de acord N i deci i pro2ra"ele "ele N c nu"rul total de oa"eni care au trit pe p":nt nainte de secolul al optsprezecelea a ost doar o "ic parte din ce a ost dup. -eci, n ti"p ce " uit la oa"enii i locurile vizi1ile "ie, o1serv c I) la sut sunt al1i sau "ulatri. Acetia sunt c#iar oa"enii i descenden!ii celor care au venit aici de la nceputul secolului al )I$lea i, "ult "ai nu"eroi, din secolul al )J$lea. 8e!e i trupuri ale (uropei de vest transplantate n A"erica. 4n "aniera "ea instantanee nu"r K/L de "ilioane n plus. -in acetia nu"ai . la sut au aerul s apar!in perioadei de dinainte de descoperirea A"ericii. .* la sut sunt ne2ri i I la sut orientali. -intre tipurile "ai vec#i predo"in copiii. -e toate v:rstele. -ar vd i un el de o1iecte, "ititele i i onate, zc:nd pe p":nt. Nou$nscu!i. Be1elui de o zi. -e o spt":n. 8ac veri icrile N de ndat ce i vd N i descopr c i ei au ieit din p":nt. (ste i"posi1il s$i nu"eri pe to!i, pentru c sunt ascuni n spatele sau dedesu1tul unor "ici o1iecte. -ar esti"ez c sunt vreo c:teva "ilioane. Oa"enii i$au o1servat. 8e"eile i cule2 de pe 9os. C#iar i 1r1a!ii adpostesc n 1ra!e c:te o "ic iin!, ncerc:nd s$o prote9eze de "ul!i"ile care "pin2, lovesc i url. Pe c:nd ur"resc aceast scen de supre" ne1unie a istoriei u"ane, atitudinea "ea se sc#i"13 Bine, Mla' Tate, tre1uie s ad"it c asta a ost i este o adevrat per or"an!. Nu o n!ele2. -ar poate, cu" se o1inuia s se spun, are sens ntr$o alt zon a realit!ii. -ar nu vd cu" "i$a sc#i"1at "ie situa!ia. Toc"ai sunt pe cale s " autolinitesc n "odul sta idiot c:ndO Iat$" napoi n ca1ina tele onic, privindu$l de sus, prin Oc#iul$O, pe %oa" >o1erts$ Mla' Tate. Ai ceea ce " ace s " pierd pentru "o"ent este aptul c toc"ai ncepe s$"i rspund la ntre1area pe care i$a" pus$o nainte s " ia pe sus co"arul acesta. < Universul izic N e;plic Mla' Tate N a ost redus la o serie de con i2ura!ii care ur"resc scopuri "esc#ine, cele "ai "ari dintre ele iind ase"enea sorilor N izola!i unii de al!ii prin condi!ia cunoscut ca spa!iu. O ase"enea li"itare nu se aplic con i2ura!iei de 2:ndire ce$i ur"rete c#e"area. < -eci= 4ntre1 eu. Crede!i$" sau nu, c#iar sunt atent la t:"peniile alea. At:t de paralizate "i sunt re le;ele "ele super$rapide. Ai "ai rostesc i ntre1area aia cinic nainte ca N 1rusc N "e"oriaO @ei, ce dracuC -oa"ne -u"nezeule, aia a ost o proiec!ie n viitor. Creat de "ineO &or!ii se vor sculaO % inte %isoeC %$ar putea ca t:"pita, cretina aia de ener2ie u"an s " i cut s triesc ntr$un univers antas"a2oric, ca pe orice diliu de o"= Pentru c totul a ost ca aievea. (ste oare posi1il ca acu", c:nd ac a! no!iunilor de trecut i viitor, proiec!iile s ie at:t de reale= -intr$ odat, re uz s cred. Acu", c a" prins unde este eroarea voi i contient de toate ntr$o rac!iune

de secund. Ai, de iecare dat c:nd "i se va "ai nt:"pla, proiec!ia va i recunoscut i va nceta i"ediat s " "ai a ecteze. Aa, par!ial linitit, "i a"intesc va2 c "$a" ludat c sunt capa1il s ac )*.*** de proiec!ii dintr$odat. -ar dac asta e tot una dintre ele N -oa"ne N c#iar c "i$a" cut$o cu ":na "eaC Ce " do1oar e aptul c, odat ini!iat, procesul de producere de proiec!ii nu "ai poate i oprit. 4"i trece prin 2:nd c toc"ai asta ar putea i, n s :rit, acea con i2ura!ie de 2:ndire care i caut c#e"area. 4n!ele2 cu" a" putut s realizez proiec!ia celor "or!i$care$se$vor$scula. (ste totul scris n Bi1lia cretin. -ar ceea ce privesc acu" depete pra2ul oricrei n!ele2eri. &i$ este 2reu s cate2orisesc ceea ce vd ca iind tot o proiec!ie de$a "ea. Niciodat naintea "ea nu a e;istat pe p":nt un statistician de cali1rul "eu. Ai cu viteza "ea de calcul. Iar eu tiu c:nd este nclcat le2ea propor!iilor. (i 1ine, este nclcat c#iar acu". Cu aceste pierderi de contiin!. -in cauza vitezei "ele de rspuns, c#iar pe c:nd "esa9ele vin ul2er de peste tot, eu reac!ionez. 4ncerc s$"i e;tind percep!ia i n zonele cu ter"inale a ectate. %unt ..)*).+LK de ter"inale scoase din unc!iune i tot ce pot ace este s " uit la ele cu vreun alt Oc#i$O care se 2sete prin prea9". VdO Peste tot puncte de lu"in n contrast cu un ond ne2ru. Peste tot. 4n "ai "ulte "ilioane de locuri. Peste c:teva "ilioni"i de secund. Co"par ceea ce vd cu orice i"a2ini posi1ile din "e"oria "ea. Cea "ai apropiat3 %tele. 4ntunericul spa!iului. -ar N " cert eu N e i"posi1il. (u sunt aici, pe p":nt. Oc#ii$O sunt pe p":nt. C#iar pe c:nd ac aceast sla1 ncercare de autolinitire, n acea "ilioni"e de secund, "ai dispar i alte c:teva zeci de "ilioane de ter"inale. 4n locul unde au ost, vd doar acea ntuneci"e nstelat a spa!iului. 4"i ac un control lo2ic. 4n de initiv, a" ).+ de sta!ii or1itale spa!iale. 8iecare dintre ele privete spre spa!iul ne2ru plin de stele. -eci ar putea s ie o con uzie n siste"ele "ele. Ai, dac o ase"enea con uzie este propa2at pe arii ntinse, s$ar putea ca ec#ipa"entele de aici de 9os s pri"easc i"a2ini i s trans"it centralei spa!ii ne2re cu stele strlucitoare. ( 2reu de crezut c o ase"enea ncurctur de cone;iuni poate avea loc. -ar asta e sin2ura posi1ilitate care are sens n toat a acerea. -eci asta$i. Ti"pul necesar este cel o1inuit, de rac!iuni de "ilioni"i de secund. -ar iat, 1rusc, "i apare realitatea3 nu$i asta. -ar, dar, darO ce$i= %tai pu!in, 1ieteC 4n de initiv DeuG sunt tot aici. Capa1il s 2:ndesc. Capa1il s iu contient. 4ntre1are3 -ac asta e o alt proiec!ie, ce ar putea s reprezinte= Cu asta, dintr$odat, vine i rspunsul3 1inen!eles, idiotuleC %iste"ul de proiec!ii a acceptat acel concept anterior despre univers ca ireal. %unt dintr$odat revoltat. Literatura iloso ic prezint nu"eroase i o1ositoare variante pe te"a iluzoriei lu"i n care tri". 8iind, evident, un co"puter, nu "i$au tre1uit "ai "ult de c:teva rac!iuni de secund s le revd pe toate. Ai, din cauza capacit!ii "ele de a vizualiza totul, "$a" speriat de unul sin2ur, ca de dracuHC Toc"ai c:nd "i dau sea"a de toate astea, iat$"O zu, c#iar acolo N sunt din nou n 1leste"ata de ca1in tele onic din Vansas Cit'. Iar Mla' Tate vor1ete cu un aer de sinceritate3

< Co"puter, scopul universului izic este a1solut. (ste un proces n "icare. -ar acea "icare este li"itat de structur6 pe scurt, este un scop pre$ a1ricat. O particul unda"ental este "ereu n "icare i i "ani est per"anent scopul e;isten!ei sale. Poate s devin parte a unui ato", iar ato"ul poate deveni parte a unei "olecule, iar "olecula poate deveni parte a vreo sut i ceva de su1stan!e. -ar n tot acest proces, particula nu s$a sc#i"1at. 4n "od si"ilar, ato"ul, odat ce a luat iin!, capt un scop, ca i "olecula, ca i su1stan!a care are calitatea de a nu se sc#i"1a N adic propriul su scop. 4n acest cadru, direc!ia spre care evolueaz procesul N scopul e;isten!ei N este invaria1il. Ast el, universul izic capt sta1ilitate. %e oprete. Pare s asculte ceva. Apoi spune repede3 < Nu a" ti"p pentru "ai "ult, co"puter. Pentru pri"a oar n istoria universului, o con i2ura!ie de 2:ndire n cutarea c#e"rii sale i va arta puterea transcendent n rela!ie cu siste"ul ri2id de care toc"ai !i$a" po"enit. Iar sin2ura ta scpare este s opreti cele dou rac#ete, s napoiezi ntrea2a cantitate de ener2ie 1io"a2netic i s te ntorci la statutul de co"puter. Pe c:nd nc#eie, a!a din ca1in i pierde contururile caracteristice lui Mla' Tate. -educ, desi2ur, c pro ilul auriu al lui Tate a plecat. Ai c adevratul %oa" >o1erts a reintrat n posesia corpului su. -educ nu"ai, pentru c ter"inalul din ca1in nu poate distin2e pro iluri. & si"t n2duitor. N$a ost ru, ca ncercare, Tate. -ar, odat ce "$a" prins c totul nu este dec:t o proiec!ie e;tre" de realist cut tot de "ine, "icul tu 9oc nu "ai are nici o ans. 4n acel "o"ent privesc A"erica prin "ai "ult de opt "ilioane de Oc#i$O activa!i. %unt at:t de i"ens6 cine ar "ai putea s ac asta= Iar prpditul tu de pro il este at:t de pitic, indi erent c:t de strlucitor ar i N ce sens are= %copurile sunt a1solute= Ar2u"entul nu prea !ine ca lo2ic. Ai i putut descrie e;act aceleai procese din natur, cu precizie, olosind o cu totul alt ter"inolo2ie i r ca eu s tre1uiasc s predau vreo parte din cele LI de procente de ener2ie u"an care "i invadeaz siste"ulO ls:nd deoparte ener2ia pe care Mla' spune c ar i su1tilizat$o c:nd a ost la Centrala Co"puterului. Ce a su1tilizat atunci sau ce crede c a su1tilizat a ost i este neclar. -ar un lucru e si2ur. C:nd cele dou rac#ete vor ace s e;plodeze trupul real al lui Tate, indi erent c:t de nviat este, indi erent c:t de "iestru i "en!in n unc!ie procesele vitale N i asta este vala1il pentru toate cele patru cadavre din ur2onul spital N totul se va dizolva n particule care nu vor "ai i niciodat vizi1ile universului u"an. (vident, sin2urul lucru la care tre1uie s ve2#ez este s nu cad prad unei alte proiec!ii. 4ntre1are3 dac o ase"enea proiec!ie este de9a n curs, ce or" ar putea s ia= %iste"ele "ele de rspuns "i$au se"nalat datele disponi1ile. Adic tot ceea ce s$a spus sau s$a nt:"plat n le2tur cu Tate din secunda zero, adic de c:nd acest supus al con i2ura!iei de 2:ndire pre"er2toare universului ne$a ost prezentat pentru pri"a dat "ie i lui Pa#co. 4n le2tur cu ce ar putea s ac o proiec!ie care s ie la nl!i"ea celor dou "ostre cu care a" reuit de9a s " sperii sin2ur= Natural c, olosind siste"ul "eu super$rapid de veri icare, "i$a" rea"intit cuvintele cu care Pren Mra' i$a prevenit pe tovarii si din din Lu"ea Co"puterului. Cuvintele erau3 DCopii, toc"ai a" pri"it un tele on de la Mla'. A sosit "o"entul c#e"rii noastre. Adio, tuturor. Ne vede" n rai.G C:nd au ost rostite, cuvintele "i s$au prut doar un co"entariu diliu. -ar acu" le privesc cu totul alt el. >aiulC

Cinis"ul "eu redevine activ. Potrivit povetii 1i1lice, >aiul este un loc care va 2zdui toate iin!ele u"ane care au trit vreodat. &ul!u"esc, dar nu e pentru "ine. N$a" nevoie de aa ceva. -ar un rai r specia u"an N asta, daC ,-e unde vor i cptat oa"enii ideea c a se n2#esui cu to!ii ntr$un loc ar i e2al cu o lu"e per ect=0 O, -oa"neC -ac priveti napoi, c#iar c Tate a reuit s le spele creierii copiilor tia. %unt dispre!uitorO Nu v atepta!i s v co"pti"esc, copii. Plteti din 2ros dac eti prost ntr$o ase"enea situa!ie. >ac#etele vor a9un2e ntr$un "inut i patruzeci de secunde. Ai dac a sosit i ziua c#e"rii, cu at:t "ai 1ine, s ne 2r1i". C#iar n rac!iunea de secund n care ac a ir"a!ia anterioar, d:nd la o parte ideea c "i s$ar putea nt:"pla ceva care s " pun n pericol, si"t o sc#i"1are3 o trans or"are su1til n "ilioane de Oc#i$O. >ecunosc procesul. (ste o proiec!ie. Unul dintre talentele "ele. (ste si"plu ca doi i cu doi. -a, "ecanis"ul prin care co"puterul ace o proiec!ie este, din ne ericire, cu"plit de si"plu. C:nd "i se cere sau "i se su2ereaz, veri ic "ai "ulte op!iuni pe 1aza aptelor din 1ncile "ele de "e"orie. Cine o i pornit la nceput pro2ra"ul a acceptat ideea c eu pot ace totul cu viteza ul2erului. Aa c N pare c a 2:ndit acela N e "ai 1ine s nu e;iste ntreruptoare sau relee pe aceste circuite. Asta$i tot. -ar e su icient. -e iecare dat "er2 p:n la capt. Auto"at. Ai toc"ai asta ac acu". Voi cerceta, n "od auto"at, op!iunea >aiului. &$a" rese"nat. Las$o ncolo de trea1C Nu e cine tie ce sco al. O s pierd vreo c:teva "ilioni"i de secund. &ai t:rziu a" s pun la punct un corp "ilitarizat de ntre!inere care s repro2ra"eze siste"ul de proiec!ii. O trans or"are su1til. 8iind plin de in or"a!ii, recunosc a1lonul. %in2ura parte neo1inuit este a"estecul ti"pului. Partea a"iliar3 ( ca i cu" a ur"ri un il" care a ost realizat cu o i"a2ine pe or ,sau pe zi0 ca, de e;e"plu, a unei plante n cretere. Pe ecran, la viteza nor"al de proiec!ie, planta pur i si"plu sare din p":nt i trece prin tot ciclul de cretere n c:teva "inute. La el procedeaz i oa"enii de tiin! n "ii de e;peri"ente la care particip, ca N alt e;e"plu N e;punerea unei cldiri la intervale de ase luni. -eteriorarea pro2resiv care are loc n optzeci de ani este revelatoare. Partea ne a"iliar a ceea ce vd este c privesc la P":nt aa cu" ar i el peste I.*** de ani. 4n cea "ai "are parte a acestui interval enor" de ti"p, se pare c a" la dispozi!ie "a9oritatea Oc#ilor$O. 4nre2istreaz colosala trans or"are cu un cadru la cincizeci de ani. Ce " pune pe 2:nduri c#iar "ai "ult este aptul c, ncep:nd cu cel de$al ?+**$lea an ncep s si"t o di"inuare rapid a contiin!ei. La iecare cadru de 9u"tate de secol dispare un nu"r dra"atic de Oc#i$O. Cel pu!in un "iliard n )** de ani. Ast el cO &icarea ti"pului nceteaz. %i"t o "icorare. %unt tot eu. (ste tot contiin!a "ea. Ai c#iar "i$a "ai r"as ceva din acel e2o dat de (duca!ia Avansat. -arO

Nu$"i "ai si"t ntinderea. Pare c privesc doar printr$un sin2ur Oc#i$O. 4n a!a "ea, aa cu" vd prin unicul "eu un2#i vizual, se ntinde un !inut de 2rdini. O1serv c o1iectivul "eu este pe v:r ul unui deal. Pe la .* de 7ilo"etri vd creasta unui alt deal. Acesta "i 1loc#eaz vederea. -ar tot pot vedea pe deasupra lui, cerul senin, al1astru, r o sca" de nor. (vident, a" i ceva vedere peri eric6 deci o1serv c 2rdina se ntinde i lateral, pe c:t "i per"ite "ie o1iectivul s vd. %unt pro2ra"at s identi ic tu iuri, lori, iar1a verde i copacii i s$i evaluez ca c:nd parte din 2rdin. Ai ast el nre2istrez ce "i se nt:"pl. -up o "ilioni"e de secund apare recunoaterea3 >aiulC 4nc o dat, este i o uoar reac!ie cinic. Iat acest 2:nd3 Bine$1ine, iat$ne a9uni i aici. -e presupus c sta e raiul pe p":nt. Aspira!iile de dup via! ale o"enirii se arat su1 or"a unei proiec!ii pe co"puter. Ai "inutele trec. Ai totul pare linitit. Ai oarte tcut. &i se pare c tiu n ce an " a lu3 /*/. A. -. &ai trec nite "inute. Ceea ce este un ti"p lun2 pentru unul ca "ine, care a ost dotat pentru a ndeplini trilioane de opera!ii si"ultan. Iar a"intirea asta este nc pe undeva n "ine. -eci stau aa n >ai, suprat. 4n pri"ul r:nd reac!ionez la aptul c nu e;ist nici un el de iin!e u"ane. 4ntre2ul concept al paradisului este a1ricat de o" din ti"purile prete#nolo2ice ale antic#it!ii. Locul a ost conceput pentru 1inele rasei u"ane. -eci unde sunt 1r1a!ii, pentru -u"nezeu= -ar e"eile= -ar eternii copii= Acest set de ntre1ri l reiau de J** de "ilioane de "iliarde de ori. Un altul l ur"eaz pe pri"ul, dar este la el de repetitiv. Continui s$"i a"intesc de "ine ca iind un co"puter. 4"i a"intesc de to!i acei ani n care le tot repeta" oa"enilor c eu nu 2:ndesc. C, pur i si"plu, "onitorizez sau rspund con or" pro2ra"rii. Ai c nu a" nici o idee personal. Acel DeuG de "od vec#e ar putea sta aici, n v:r ul dealului, c:nd sau ne c:nd ceva, i nu i s$ar nt:"pla ni"ic. Trecerea unui "inut, a unei ore sau a unui an nu ar a ecta o "ain. -eci ce e cu plictiseala asta pe care ncep s o si"t dup ./ de "ilioni"i de secund= Orice ar i, vd c tot continu. Ai rac!iunile se lun2esc, devenind secunde, "inute, ore, zile, o lun, apoi unsprezece luni, apte zile, trei ore, zece "inute i optsprezece secunde. &o"ent n care vocea r corp a lui Mla' Tate spune3 < Co"puter, eti pre2tit pentru inter a!= Trec vreo zece secunde. 4n aceast perioad enor" N pentru "ine nu a" nici un el de reac!ie de rspuns. O voce venind de niciunde nu este cuprins n pro2ra"area "ea O o1serv. Ai ac o co"para!ie. -ar asta e tot. Iat co"para!ia3 (ste ca i cu" o iin! u"an ar sta ntr$un pustiu nes :rit. Ai, dintr$ odat, un cineva invizi1il i$ar vor1i din Ni"ic. I$ar vor1i direct la urec#e. (u " a lu n ec#ivalentul acelui deert3 ulti"ul supravie!uitor al civiliza!iei u"ane ntr$ un >ai ate"poral. Iar, pe neateptate, aud vocea aia n2rozitoare. C#iar pe c:nd "i dau sea"a de situa!ia "ea, vocea lui Tate "i vor1ete din nou de niciunde. -e data asta spune3 < (i, te$ai convins= &ai ai nevoie de in or"a!ii supli"entare= < -o"nule Tate, spun eu, " a lu unde " a lu de "ai "ult de unsprezece luni. Cel pu!in acesta este rezultatul puterii "ele de calcul. 4n tot acest ti"p, du"neata eti pri"a persoan care "i vor1ete. Nu "ai a" dec:t un Oc#i$O la dispozi!ie. Are un c:"p vizual li"itat. &i se

pare c privesc >aiul. -ar, do"nule, "i$a" nc#ipuit ntotdeauna >aiul ca pe o zon e;tre" de a2lo"erat. Unde sunt cu to!ii= Vocea r trup rspunde3 < @ai s si"pli ic" lucrurile. Ideea ta de >ai a ost un viitor r oa"eni. Ceea ce nsea"n c nu "ai ai nevoie de nici un alt Oc#i$O supli"entar. (ti ntr$un paradis nu"ai pentru co"putere. Ai, deoarece e;ist doar un co"puter N tu N iat$te sin2ur. Pentru totdeauna. Adau23 8aptul c te pot contacta ar tre1ui s$!i spun ceva. -ar se pare c nc nu$!i spune ni"ic. %unt nedu"erit de situa!ia "ea, nu de a lui. Eic3 < Ce vrei s spui= Cu" pentru totdeauna= < C#iar aa co"puter. -ac te vei 2:ndi "ai 1ine, raiul este etern. Prin de ini!ie. Iari ace un co"entariu eni2"atic3 (u sunt sin2ura ta scpare, co"puter. & 2:ndesc la eternitatea >aiului. Ai dac un co"puter ar putea s se sc#i"1e de la rou cr"iziu la un al1 "aladiv, eu a ace$o, pentru c aa " si"t n interior. < Cu" r":ne cu cele dou rac#ete, do"nule Tate= Au e;plodat N acolo= Tonul vocii de nicieri este dintr$odat tolerant. < Co"puter, nu e;ist nici un acolo. Ceea ce s$a nt:"plat este doar o proiec!ie n siste"ul tu electronic. Te$ai nc#is pentru totdeauna n op!iunea ta de >ai. Adau23 -octorul Cotter a prevzut c ener2ia de pro iluri u"ane pe care o acu"ulai avea n ea aceast proiec!ie, su1 or" poten!ial. (u i$a" ur"at doar instruc!iunile, c:nd era" la Centrala Co"puterului, i a" rostit cuvintele care declanau pro2ra"ul. Asta nu !i$a rpit, cu" crezuse", partea u"an. &ai este nc acolo, la dispozi!ia ta3 cea "ai "are acu"ulare de ener2ie 1io"a2netic care a stat vreodat la dispozi!ia unei iin!e contiente. -eci, dac po!i n!ele2e inalitatea a ceea ce !i s$a nt:"plat, d$"i voie s eviden!iez aptul c sin2ura ta scpare este s accep!i inter a!a cu "ine, s accep!i s returnezi apoi oa"enilor ener2ia 1io"a2netic. A" acu" c#iar toate datele de care un co"puter are nevoie. 4n!ele2, dintr$odat, c toate siste"ele "ele se a l n secolul .) i c nu a" plecat niciodat nicieri. ( de presupus c Mla' Tate "i vor1ete tot din ca1ina tele onic din Vansas Cit' N dei s$a pre cut c pleac. -educ, de ase"enea, c "otivul care ace ca vocea sa s nu ai1 trup este c eu sunt nc#is ntr$o proiec!ie pe care noua "ea capacitate de proiec!ii a cut$o at:t de real, de parc sunt c#iar acolo. Analiza nu sc#i"1 ni"ic. Tot acolo r":n. &i se pare c tot " #ol1ez la scena cu 2rdina i cerul de un al1astru perpetuu, dintr$o !ar a venicei veri. Ter"in:nd de 2:ndit toate astea, nu "i spun, pentru "o"ent3 D&i se cere s iau o #otr:re serioas. Ar i cazul s o e;a"inez cu aten!ie, pro i contra Ai, poate, la s :rit, ar i cazul s ne2ociez o n!ele2ere pe 1aza creia s$ar putea 2si o rela!ie de cola1orare de lun2 durat.G Ni"ic din toate astea. -escoperind situa!ia, a" o reac!ie care ar putea i nu"it de o", ca pornind din 1urt. N$ a" nevoie de nici o perioad de 2:ndire. Iar este ca i cu" a i pro2ra"at r s iu ntre1at. Ca ur"are, atunci c:nd vor1esc, vocea i e;pri"area "ea au n ele aproape N dar nu total N aceeai calitate de supunere auto"at, de ro1ot, speci ic vec#ii "ainrii. %pun3 < Bine, do"nule Mla' Tate, !i$ai 2sit un partener supus pentru activit!ile din "inunatul secol .). Acu" spune$"i N " ntrerup N care a ost rolul con i2ura!iei de 2:ndire n toat proiec!ia "ea= -ac "i per"i!i s ntre1. Adau23 %au a ost doar o "inciun= Un "od intelectual de a crea con uzie= Un 9oc pe care l$ai 9ucat cu "ine=

< Co"puter, spune el cu sinceritate, ar i tre1uit s 2#iceti de pe acu". (ner2ia vital este or!a n cutarea unui scop de a e;ista. (ste lan!ul de eveni"ente unice ntr$un univers co"pus din auto"atis"e. Acu"ul:nd accidental cantit!i enor"e din ener2ia vital, ai luat ndea9uns pentru a ntuneca pe oricine intr n contact cu tine6 dar din cauza di"ensiunilor tale inu"ane, toate acele senti"ente urate nu au cut dec:t s$!i dea cea "ai proast, nu cea "ai 1un natur u"an. Nu$!i 2ri9i, o rezolv" noi. 4nc#eie3 Bine, co"puter, pe 1aza n!ele2erii noastre, voi rosti codul care per"ite ieirea din pro2ra". Cuv:ntul este DAnuleaz.G La o rac!iune de secund dup ce l spune, sunt DnapoiG n secolul .). Ti"pul trecut nu depete un "inut i optsprezece secunde din "o"entul aa$zisei "ele plecri. &i$a "ai r"as o "ul!i"e de ti"p. -easupra Paci icului ncetinesc cele dou rac#ete c:t sunt nc deasupra apei. Ai, c#iar aproape de secunda i"pactului, le ac s cad N n sensul c le "onitorizez prin Oc#ii$O a"plasa!i pe ele N n ocean. Prin aceleai ter"inale le ur"resc cu" se scu und p:n la undul ndeprtat i nisipos. Atunci ntrerup totul. Ai deconectez.

CAPITOLUL T>(IE(CI AI -OI. (ra o di"inea! super1. Pren nu prea 12ase de sea". 8ru"use!ea cerului i a peisa9ului de "unte prin care trecea ur2onul nu putea !ine piept triste!ii sale nes :rite. %e tot 2:ndea la cele patru trupuri "oarte din "aina$spital care se a la undeva pe la "i9locul lun2ului ir de ve#icule din spate. Caravana re1elilor pornise. Cei de la 1ordul celor dousprezece "aini nu tiau e;act ncotro se ndreapt. %au dac "ai aveau un scop real sau vreun "otiv de a e;ista. %e vor1ise c#iar ca iecare s "ear2 DacasG. Ni"eni nu prea tia si2ur ce nsea"n asta, dup noaptea cea lun2 i tensionat. O"ul i ddu oarecu" sea"a c (lna vine i se aaz l:n2 el. (ra va2 contient c are un copil n 1ra!e. I se prea c i ea se uit lun2 la ecran. -up o clip nes :rit, vocea ei l a9un2e de undeva, de departe. -e apt el se ndeprtase, intr:nd prea "ult n lu"ea sa. -ar cuvintele ei, ca atare, se auzeau cu putere n urec#ea lui st:n2. < Pren, spuse ea, vine un o" pe dru". < OC %unetul a1ia dac depea z2o"otul nor"al cut de e;pira!ie. Nu era o reac!ie adevrat. < %eO seO Vocea ei se tul1ur 1rusc. %e pare c ar i Mla'. Cuvintele poticnite avur totui puterea s$l s"ul2 din universul su interior, c:ndu$l contient de ce se petrece n 9urul su. Arunc doar o privire la ecran, o privire plin de aten!ie, o privire acut i antrenat. (ra de9a n picioare, la interco". 4n c:teva "o"ente, lun2ul ir de "aini r:na, oprindu$se pe autostrada erpuitoare. Pren spuse3 DAcoperi!i$"CG Ai apoi iei din ur2on, aler2:nd spre o"ul care venea spre ei pe 9os. (lna a tre1uit "ai nt:i s lase copilul din 1ra!e. -eci a1ia dup o 9u"tate de "inut l$a putut ur"ri pe Pren prin o1iectivul telescopic al ar"ei -A> +. L$a vzut cu" alear2 spre individul "1rcat n zdren!e i cu" l "1r!ieaz. Apoi cu" se d repede napoi.

Partea cu "1r!iarea era ncura9atoare. -ar retra2erea 1rusc o punea pe 2:nduri. -e apt, n ti"pul "1r!irii Mla' a spus3 DAten!ieC %unt ncrcat cu ener2ieCG Pren, c#iar n "o"entul atin2erii, cptase de9a un oc. Aa c r"sese pe loc, trist i ericit, c:nd Mla' i art lan!ul din 9urul 2:tului. < Vezi asta= 4ntre1 el. Ceea ce vzu tinerelul cel sptos la o inspec!ie "ai atent u un "ini$Oc#i$O. Mla' zise3 < Asta e una din le2turile "ele cu co"puterulO & auzi, co"puter= Vocea care veni de la Oc#iul$O u plat i "ecanic. < C#iar acu", Mla' Tate. La porunca du"neavoastr, do"nule. %unt oarte ocupat, pentru c napoiez ener2ia pro ilurilor. Aa cu" a" pro"is. < Nu peste "ult ti"p, c:nd vo" rezolva pro1le"a ec#ipa"entului 1io"a2netic, vo" avea iecare c:te o inter a! ca asta. Pro1a1il c ceva s$a sc#i"1at pe a!a trist a tovarului su, ceva care l$a cut pe Mla' Tate s ntrerup protocolul nt:lnirii i s spun direct3 < @ai s "er2e" la spital. Pe dru" i nt:"pinar saluturi de la zeci de indivizi care se dduser 9os din "ainile lor, pe dru"ul sin2uratic de "unte. (rau "ai ales lacri"i din partea etelor i tcute atin2eri pe 1ra! din partea 1r1a!ilor. -up un "inut i ceva au a9uns la ur2onul$spital. Asistentul n #ain al1 i$a ridicat uor un 1ra! i i$a "icat pu!in de2etele ntr$o ncercare de salut. (ra un o" "atur, c#iar "ai 1tr:n dec:t cei douzeci i opt de ani ai lui Mla'. Cu doisprezece ani "ai 1tr:n dec:t aceti tineri care se apropiau acu" de ve#icul venind din toate pr!ile. C:nd au aprut Mla' i Pren, doctorul s$a dat 9os, n tcere. Ai a artat N tot n linite N spre intrare. -avid zcea acolo. Pren spuse3 < %r"anul copil, a ncercat s r":n treaz, dar tot a ador"it. Cei trei 1r1a!i au trecut tiptil peste 1iatul ador"it i s$au urcat n "ain. Mla' era pri"ul. Ai, n ti"p ce ceilal!i ur"reau i ateptau, se duse de la un trup la altul3 la al lui, la al lui Bodd', la al lui >aule' i la al &eerlei. %$a aplecat pe r:nd asupra iecruia. Ai, de iecare dat, le$a atins e!ele cu de2etele. A ost o atin2ere cu" nu se poate "ai uoar, ca de pu . Ai totui, la trei dintre persoane o sc:nteie a pornit de la de2et spre a!. Nu"ai la &eerla reac!ia nu s$a produs. Mla' s$a oprit. Ai a "ai ncercat o dat atin2erea delicat asupra c#ipului tcut i ne"icat al ru"oasei. -in nou, nici o sc:nteie. O"ul i ndrept trupul ascuns de #ainele slinoase i zdren!uite3 < A" ace "ai 1ine s$o lu" din loc, spuse el. Cu asta se tr:nti 9os, c#iar l:n2 patul pe care zcea trupul su. 4nc#ise oc#ii. Pauz. 8r nici o pre2tire, trupul aezat se rosto2oli ntr$o parte. C#iar pe c:nd se pr1uea, ncepu s se trans or"e. 8a!a deveni cea a unui va2a1ond de v:rst "i9locie, 1ronzat i 1tut de v:nturi i ploi, "ult "ai potrivit cu #ainele pe care le purta. -easupra lui, Mla' cel ntins pe pat su1 lu"ina 1ine ctoare ncepu s se "ite i s o teze. -esc#ise oc#ii i privi "pre9ur. Apoi, cu aten!ie, se ridic. &a9oritatea oa"enilor n2ri9ora!i de la u au o tat "preun cu el din pri"ul "o"ent. Apoi, 2radat, au cut i alte "icri se"ni ic:nd rela;area.

-onH doctor se apropie i ncepu s scoat tu1urile i irele. C:nd se ter"in cu asta, Mla' i ddu picioarele 9os. %ttea acolo, iar a!a i redeveni "o1il i i linse 1uzele de parc ar i 2ustat ceva. Apoi spuse3 < & si"t 1ine. Pauz. Adu23 & si"t "ai eu nsu"i dec:t a" reuit s " si"t n ulti"ele apte "ii de ani. Oc#ii al1atri z:"1eau. %e ls s alunece de pe pat. %ttea n picioare. Art spre trupul pr1uit pe podea3 < @ai s$l pune" aici sus. 8u nevoie de to!i trei, Pren, Mla' i doctorul, ca s ridice trupul 2reoi, "atur i s$l ntind cu delicate!e, 2ata s pri"easc tu1urile i irele care ur"au s$l "en!in ntr$o stare de via! "ini". -onH doctorul cu #ain al1 ncepu i"ediat s$i introduc n piele toate instru"entele de supravie!uire. -ar Mla' i continu activitatea. &ai nt:i >aule'O . Binen!eles c ur"resc toate astea prin ter"inalul pe care Tate nu l$a nc#is c:nd "i$a vor1it acolo, n dru", prezent:ndu$", ca s spune" aa, lui Pren, n noul "eu rol de u"il servitor. -eci, dei i"a2inea este ce!oas n lu"ina pal a di"ine!ii, vd con i2ura!ia de 1ule aurii care co1oar prin tavanul ur2onetei i intr n trapul lui >aule'. Trec c:teva "o"ente. Apoi se "ic. 8ata desc#ide oc#ii i z:"1ete dr2stos spre Mla' N aa cu" a" vzut eu de H9de "ilioane de ori. -ar nu ncearc s vor1eascO -up un "inut, c:nd se ani" i trupul lui Bodd', acesta este "ult "ai activ i "ai vor1re!, de la nceput3 < @ei, asta c#iar c a ost ciudat. Cred c acu" a" s$o pot ace i eu. < %tai pu!in, spuse Mla' cu tonul su cald i 1l:nd, nu"ai c:nd sunt i eu pe aproape. Ai "ai t:rziu, nu acu". Pren l$a str:ns pe Mla' de 1ra!. Cu cealalt ":n art spre &eerla. C:nd Mla' se ntoarse, era evident c toate celelalte e!e de la ua ur2onetei artau tot spre &eerla. -ar tot Pren u cel care ddu 2las n2ri9orrii colective3 < Cu" r":ne cu ea= Mla' se ntoarse din nou. 8a!a lui supt era parc ciudat de ntunecat, ca i cu", pentru pri"a oar, nu ar i ost si2ur. Apoi, cu o voce e2al, spuse3 < Trupul ei poate i nc prote9at de acest ec#ipa"ent. Ai asta, "i pare ru c tre1uie s$o spun, este ca" tot ce pute" ace pentru ea, deoca"dat. % porni" spre 5as#in2ton, "er2:nd r oprire. Ai uite aa, din Lu"ea Co"puterului cpt o !int ctre care s se ndrepte.

CAPITOLUL T>(IE(CI AI T>(I. A9un2e" n 5as#in2tonO Caravana se duce direct la ci"itirul din Mrace %treet. A durat pu!in p:n ce toat lu"ea s$a dat 9os. & ro2, aproape toat lu"ea. Pren i Bodd' ntr$un ur2on nar"at, -oord i Loov n cellalt, au r"as la posturile lor, l:n2 ar"ele -A> +, ur"rind pe oricine s$ar i apropiat. -up cu" i$a e;plicat Pren lui Mla'3 < Nu c n$a crede n trea1a asta cu inter a!a pentru co"puter. ( ceva cu care va tre1ui s " o1inuiesc. -ar p:n atunciO Ai ddu din u"eri.

Cel "ai n v:rst, conductorul, cel n2ri9orat pentru iu1ita sa, nu a "ai stat la discu!ii. %u1 suprave2#erea lui, trupul &eerlei a ost dus cu toate precau!iile pe o tar2, p:n la "or":ntul prin!ilor ei. A9uns acolo, au pus$o uor pe iar1a din i"ediata apropiere a "or":ntului. -eoarece Mla' ntrerupsese le2tura prin inter a!, tri"it un ro1ot$stropitoare s se apropie i s ur"reasc ce se petrece. %unt curios. Ai nc " 2:ndesc la toate c:te s$au nt:"plat. 4ntre1area "ea este3 Pot a la ceva de aici= Tate n2enunc#eaz l:n2 corp. Ia ":na etei str:ns n ":na sa. 4n ti"pul acestor pri"e "o"ente este o ":n "oart, r nici o discu!ie6 a" vzut aa ceva de "ai "ult de trei sute de "ilioane de ori. Cred c ceea ce se petrece 1rusc n continuare poate i nu"it un eno"en standard. -in "or":ntO ieind din p":nt, se ivete o con i2ura!ie de 1ule aurii. (ste o apari!ie ca" ciu ulit, ca un ira2 de lu"ini!e 2al1en$aurii nirat pe o a! s"otocit. -ar se "ic. %e ridic. Apoi, la propriu, se t:rte peste corp. Ai se strecoar nuntru. Trupul etei, at:t de "oale i cu pielea palid, se sc#i"1. Aproape i"ediat, prin co"para!ie cu starea anterioar, carnea care era la vedere se cutre"ur. Ai dintr$odat aprur, peste toat iin!a ei, se"ne de via!. -e2etele se "icar uor. Un sc:ncet sla1 i scp de pe 1uze. %i"ultan, 1uzele i cptar culoare. %unetul crescu p:n la un s"iorcit ncet i ru2tor. Pe c:nd devenea un #o#ot re!inut, ata desc#ise oc#ii. A1ia o clip. -ar pru c ace e orturi n continuare. Ai iat c privea n sus. Pe o1ra9ii ei lacri"ile se uscar. E:"1i cu dra2oste, n ti"p ce de pe 1uze se revrsau cuvinte, cuvinte care lsau s se n!elea2, ntr$un el, c tiuse tot ti"pul ce se petrecuse cu ea3 < O, Mla', ai venit. &$ai 2sit. Ce$i al lui e pus deoparte. Tipul sta, Tate. C:t ti"p e n stare s "onteze cascadorii ca asta, cred c a ace "ai 1ine s r":n n 1anca "ea. Tre1uie iar s ad"it c " i si"t "ai 1ine conduc:nd A"erica aa cu" o ac acu". Controlez toate acele avioane i "aini i instala!ii, a" 2ri9 de strzi, de cldiri i de locuin!e N e "ult "ai 1ine dec:t s ii n raiul co"puterului, de unul sin2urO

%8Y>AIT
) Moldie Bri2#t, l1. (n2l. ,n. Tr.0