Gasificacin del carbn: la energa limpia del futuro?

Richard Anderson BBC Mircoles, 16 de abril de 2014

Transformar el carbn en gas no es tan ecolgico como se parece.

Puede que el carbn sea sucio, contaminante, pero es barato.

Por esta simple razn sigue siendo la principal fuente de energa del mundo, proporcionando un cuarto de nuestra energa primaria y ms del 40% de nuestra electricidad. Y continuar hacindolo durante muchos aos. El reto, entonces, es cmo generar energa con carbn de una forma ms ecolgica. En momentos en que los intentos por desarrollar un sistema de captura y almacenamiento de carbono estn estancados, una serie de pases ensaya distintas maneras de explotar sus abundantes reservas de carbn. No todos tienen como motivacin razones ambientales. Tambin hay razones econmicas y el deseo de alcanzar la independencia energtica.

Viejo y nuevo
La principal tecnologa que se est usando es el llamada gasificacin del carbn. Es decir, en lugar de quemar el combustible fsil, ste se transforma qumicamente en un gas natural sinttico o gas de sntesis. El proceso existe desde hace dcadas, pero el alza en los precios del gas hace que ahora sea ms viable econmicamente. Estados Unidos ha incursionado en la tcnica, pero China se ha abocado de lleno a ella en una apuesta por satisfacer su creciente demanda de energa y reducir su dependencia al gas natural licuado importado. La Administracin Nacional de Energa del gigante asitico revel planes para producir 50 millones de metros cbicos de gas a partir del carbn para 2020, suficiente para hacer frente a ms del 10% del consumo total de gas en China.

Esto no slo tiene sentido desde el punto de vista econmico, sino que adems les permitir a los chinos explotar depsitos de carbn abandonados a miles de kilmetros de los principales centros industriales del pas. Transportar gas, despus de todo, es mucho ms barato que transportar carbn. La gasificacin del carbn tambin ayudar a solucionar los problemas de contaminacin que en los ltimos meses han paralizado varias partes del pas.

Obstculos
Pero el sistema enfrenta dos grandes problemas. El primero es que las plantas de gasificacin de carbn producen ms de CO2 que las centrales de carbn tradicionales, de modo que China no slo estar usando ms carbn, sino que adems sufrir un mayor impacto ambiental. Laszlo Varro, jefe de mercados de gas, carbn y energa en Estados Unidos ha experimentado en los ltimos aos con la gasificacin del carbn. la Agencia Internacional de Energa (AIE), afirma que la gasificacin del carbn es "atractiva desde una perspectiva econmica y de seguridad energtica". "Puede ser una buena solucin a la contaminacin a nivel local, pero al ser tan intensiva en carbono es peor que la minera de carbn, por lo que no es atractiva desde el punto de vista del cambio climtico". De hecho, un estudio de la Universidad Duke, en Estados Unidos, dice que el gas natural sinttico emite siete veces ms gases de efecto invernadero que el gas tradicional y casi el doble que una central termoelctrica a carbn. El segundo problema es el uso de agua. La gasificacin del carbn es uno de los sistemas de generacin de energa que emplea ms agua, y grandes areas de China, particularmente en el oeste del pas, que tienen plantas para este fin ya tienen dificultades en el suministro de agua. Varro recuerda que un reporte reciente de la AIE concluy que las plantas de gasificacin de carbn usarn "una proporcin sustancial del agua disponible en China".

Reservas abundantes
Otros pases trantan de hallar mtodos alternativos para obtener gas a partir del carbn. Una tcnica particularmente popular en Australia es el gas metano de carbn, un proceso que permite acceder a depsitos de carbn que estn demasiado profundos para explorarlos por medio de la minera tradicional. Consiste en extraer el agua de la veta, lo que libera el metano adherido a la superficie del carbn, que luego se almacena. China, Indonesia y Mozambique estn buscando yacimientos de gas metano de carbn, y Estados Unidos y Canad tienen abundantes reservas. El proceso emite muy poco CO2, pero no est exento de controversia. Sus oponentes destacan el problema de la contaminacin del agua, el hundimiento del terreno y la eliminacin del agua residual de forma segura, adems de que en ocasiones requiere procesos de fracturacin hidrulica (fracking).
La polucin ha obligado a China a remplantearse el modo en que explota sus reservas de carbn.

Aun as el gas metano de carbn ha "cambiado fundamentalmente la dinmica de la industria del gas en Australia", asegura Phil Hirschhorn, socio en la empresa consultora de energa Boston Consulting Group, con sede en Sdney.

Segn explic Hirschhorn, el pas cuenta con 200 billones de pies cbicos de gas metano de carbn, y hay proyectos en marcha para licuarlo y exportar 25 toneladas cada ao, el equivalente al 10% de todo el mercado global de gas natural licuado.

Acceso limpio
Un modo muy distinto de producir gas a partir del carbn es conocido como gasificacin de carbn bajo tierra (UCG, por sus siglas en ingls), un proceso que existe desde el siglo XIX pero an no ha logrado convertirse en un sistema comercialmente viable a gran escala, aunque hay una planta en operaciones en Uzbekistn y proyectos piloto en Australia y Sudfrica. Segn Julie Lauder, jefe ejecutiva de la Asociacin UCG -el cuerpo que representa al sector a nivel internacional-, este mtodo es una "nueva forma de extraer energa del carbn sin el impacto ambiental frecuente". Los desarrollos tecnolgicos y el aumento del precio del gas hacen que el UCG sea ahora una forma viable de acceder a grandes depsitos de carbn que estn a demasiada profundidad para ser explotados, explica Lauder. De hecho, se estima que el 85% de los depsitos de carbn en el mundo no son accesibles con las tcnicas tradicionales.

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Necesitamos ser ms radicales, necesitamos lograr una emisin cero de carbn"
Harry Bradbury, Five Quarters

Explotarlos tendra potenciales implicaciones desastrosas en cuanto a emisiones de CO2 y cambio climtico, pero la industria dice que se puede acceder a estos yacimientos de forma limpia. El proceso involucra inyectar oxgeno y vapor para producir una combustin pequea y controlada. A diferencia del gas metano de carbn, el mineral es transformado de estado slido a gas. El hidrgeno, metano, monxido de carbn y CO2 es desviado a travs de un segundo pozo.

Cero emisiones
Segn Harry Bradbury, fundador y jefe ejecutivo de la compaa de energa limpia Five Quarters, este proceso genera slo un 20% del CO2 producido por la minera de carbn tradicional. Pero su compaa est desarrollando un proceso que no requiere quemar el carbn, y que combina lo que Bradbury llama "ingeniera qumica de estado slido", que libera gases que son atrapados no slo en el carbn, sino tambin en las rocas de alrededor. Y todo esto tiene lugar en alta mar, lo que reduce la preocupacin por la contaminacin del agua potable.

El inters por explotar el carbn aument a raz de la subida del precio del gas.

Pero la verdadera ventaja est en la posibilidad de capturar el CO2. "Necesitamos ser ms radicales, lograr una emisin cero de carbn", afirma Bradbury. "Una total captura y almacenamiento del dixido de carbono es crucial". Esto puede tener lugar ya sea reinyectando el CO2 en las vetas de carbn o convirtindolo en productos como plsticos y grafeno, explica. El gobierno de Reino Unido ha creado un equipo de trabajo para investigar los beneficios del UCG, impulsado por los enormes depsitos de carbn del Mar del Norte. Otros gobiernos tambin quieren explotar nuevas tecnologas para acceder a sus vetas profundas. El problema, por supuesto, es que el proceso depende enteramente de mayores esfuerzos para desarrollar sistemas de captura y almacenamiento de CO2. Hasta que se alcance una solucin, cualquier intento de gasificar el carbn subterrneo seguir siendo terico o contribuir a agravar el problema de las emisiones.