Vientos de Guerra Dos aos haban pasado desde aquella maravillosa reunin en el Hogar de Pony.

Muchas cosas haban cambiado desde entonces pero otras tantas permanecan sin alteracin. !l pequeo or"anato en el valle verde el diligente traba#o de las dos mu#eres quienes eran el alma del lugar la siempre creciente "ortuna de los $ndley y el bullicio perennal de la agitada ciudad de %hicago no haban variado un &pice. 'in embargo la vida de nuestros amigos haba atravesado por algunos cambios importantes. (illiam $lbert haba tomado total control de su "ortuna y ahora se encontraba dirigiendo los negocios de la "amilia $ndley con la sabidura y el )*ito que la ta abuela !lroy siempre haba deseado. $rchie haba decidido entrar a la +niversidad donde se encontraba estudiando ,eyes para el benepl&cito de los padres de $nnie quienes se encontraban muy complacidos con su "uturo yerno. $nnie por su parte tambi)n haba e*perimentado cambios positivos. $hora era sin lugar a dudas la dama que su madre siempre haba soado. Dulce por naturale-a y de maneras re"inadas gracias a la cuidadosa educacin que haba recibido se haba convertido en una graciosa criatura con hermosos o#os y una "igura impresionante. M&s de alg.n #oven de la alta sociedad de %hicago hubiese querido probar su suerte corte#ando a la #oven pero desa"ortunadamente para ellos $nnie y $rchie haban sido pare#a por tanto tiempo que ya nadie dudaba que se casaran tan pronto como el #oven millonario terminara sus estudios. Patty continuaba viviendo en /lorida con su abuela pero cada verano via#aba hasta %hicago para pasar unas semanas con los amigos que haban llegado a ser los me#ores que #am&s haba tenido. !lla nunca haba sido realmente hermosa pero Dios le haba concedido la gracia de un temperamento dulce y una bondad especial que la hacan atractiva a todo el mundo y los hombres no eran la e*cepcin. 0o obstante ning.n de ellos haba tomado el lugar que 'tear haba de#ado vaco y ella no se senta urgida por encontrar un substituto porque haba aprendido que tales cosas nunca deben de "or-arse. !li-a ,eagan por su parte era ahora un miembro conocido y activo de la alta sociedad de %hicago. $lta y esbelta con o#os matadores y una sonrisa insolente pasaba su tiempo entre bailes de gala meriendas y dem&s in.tiles eventos sociales de todo tipo. ,os hombres la asediaban no solamente por su belle-a y "ortuna sino porque haba logrado una reputacin de mu#er "&cil que atraa a muchos. !lla se haba decidido a go-arla sin restricciones en una clase de revancha por los dos #venes que nunca pudo tener 1 $nthony y 2erri por supuesto 1 y nadie iba a impedirle dis"rutar la vida del modo que ella haba escogido. 'olamente una cosa la molestaba muy en el "ondo de su alma oscura y era su incapacidad de vengarse de aquella a quien su cora-n odiaba con todas sus "uer-as porque esa persona tena un protector poderoso que a.n la indomable !li-a ,eagan no se atreva a desa"iar. Por el contrario 0eil se haba convertido en un vergon-oso alcohlico quien a pesar de todos los intentos hechos por $lbert para ayudarlo se mantena ahogado en el "ondo de alguna botella de 3his4y. 0unca haba superado el recha-o que haba su"rido y tal ve- nunca lo lograra especialmente cuando el ob#eto de su a"ecto estaba totalmente "uera de su alcance. $hora m&s que nunca mis amigos lectores %andice (hite $ndley era la personi"icacin dela libertad y la independencia. Haba aceptado conservar el apellido de su "amilia adoptiva como un gracioso acto de simpata hacia el hombre que amaba como al hermano mayor que nunca haba tenido. 5casionalmente ella le acompaaba a eventos sociales o grandes galas en las cuales era necesario ser visto para el bienestar de los negocios y la reputacin de la "amilia $ndley. Pero adem&s de esas raras ocasiones %andy era todava la #oven sencilla y dulce que siempre haba sido.

Haba decidido conservar su antiguo departamento y vivir ah sola a pesar de toda la alharaca hecha por la seora !lroy quien se escandali-aba solo de pensar que una dama viviese sola. Pero a.n no contenta con eso %andy haba insistido en conservar su antiguo traba#o como en"ermera. $hora despu)s de un largo tiempo de duro traba#o para ayudar a su #e"e a conquistar la guerra contra el alcoholismo haba "inalmente logrado rehabilitar al hombre y ambos estaban entonces traba#ando en un gran hospital en el cual haban sido aceptados sin la ayuda de $lbert. $ pesar de los sinceros deseos del #oven por ayudar a su protegida y al buen vie#o doctor %andy insisti en encontrar una salida por su propia cuenta 6 y as haba sido como una ve- m&s se haba salido con la suya por sus propios medios. %andy cumplira pronto 78 aos y la c&ndida belle-a que una ve- haba cautivado a los tres #venes $ndley aos atr&s en los das de la mansin de ,a4e3ood haba madurado en una mu#er cuya hermosura de#aba sin aliento a cualquiera. Poseedora de una "igura con suaves pero voluptuosas curvas una sonrisa arrolladora y unos o#os por los cuales se poda matar %andy tena a.n la gracia de la sencille-. ,as pecas de su nari- haban casi totalmente desaparecido de#ando solamente algunas manchitas rosas que daban a su rostro un aire c&ndido. 'us maneras se haban suavi-ado pero conservaba los "irmes movimientos de una persona que ha practicado deportes de manera regular algo que no era muy com.n entre las mu#eres de su tiempo. Pero una ve- m&s muchas cosas no eran comunes en la m&s "amosa y e*c)ntrica heredera de una de las "amilias m&s ricas de los !stados +nidos. ,a ta abuela !lroy estaba particularmente preocupada por el hecho de que %andy estaba a.n soltera y sin compromiso "ormal. ,a anciana tema que la #oven pudiese escoger a alguien indigno del prestigio y "ortuna de la "amilia. Para ella haba sido una cosa terrible que (illiam $lbert le hubiese permitido a la muchacha romper su supuesto compromiso con 0eil. Hubieses sido despu)s de todo un arreglo muy conveniente para ambas "amilias pero $lbert haba sido tan ta#ante al respecto de ese asunto que la anciana haba perdido ya toda esperan-a en ese enlace. $lbert por su parte estaba algo preocupado por la soledad en que %andy viva pero ella se vea tan segura de lo que quera para s misma que no pudo negarse ante el deseo de la #oven de vivir sola. Dentro de su cora-n $lbert esperaba que su pequea encontrara alg.n da el amor que haba perdido ya dos veces en su corta vida porque para )l nadie m&s que ella mereca esa bendicin. Hacia el inicio del ao de 7879 las preocupaciones de $lbert se concentraron en otros asuntos. ,a situacin entre los !stados +nidos y $lemania haba alcan-ado un punto peligroso. Dos aos haban pasado desde el hundimiento del ,usitania por la marina alemana hecho que haba resultado en la muerte de 7:; pasa#eros norteamericanos. Desde entonces las cosas haba ido de mal en peor y tan slo un par de meses antes esto es en /ebrero de 7879 el presidente (ilson haba roto las relaciones diplom&ticas con $lemania. Por lo tanto la escena estaba lista para un evento ineludible y el miedo de la eminente guerra "lotaba en el aire. %omo un acaudalado banquero )l saba que su "ortuna poda #ugar un papel importante en el con"licto. 'in embargo $lbert nunca se aventur a imaginar cmo los eventos histricos iban a a"ectar la vida de su "amilia hasta que "ue ya demasiado tarde. !ra una soleada maana de primavera cuando <atherine =ohnson entr al cuarto de en"ermeras en una agitada carrera muy inusual en ella. 'us me#illas estaban sonrosadas y ella estaba pr&cticamente sin aliento. %andy esta sentada charlando alegremente con otra en"ermera cuando <atherine interrumpi la conversacin de las dos mu#eres con su llegada inesperada. ,a #oven rubia no tuvo que preguntar nada porque cada detalle estaba ya escrito en la cara de su colega> los !stados +nidos le haban declarado la guerra a $lemania "inalmente. %andy conoca bien

esa mirada solemne en la cara de <atherine y se pudo imaginar tambi)n lo que aquel evento signi"icaba para el pas y para ella misma... ?%andy@....A <atherine di#o por tercera ve- 1 B!st&s escuch&ndomeC B0o dices nada acerca de estoC 5h . . . lo siento@ 1 respondi %andy volviendo a la realidad de la que por un momento haba escapado en sus pensamientos 1 Do estaba...algo....A dud por un segundo 1 2emo que tengo algo que hacer chicas BMe disculpanC ! inmediatamente ella abandon el cuarto de#ando detr&s suyo a dos en"ermeras intrigadas. BEu) le pasC 0o hi-o ning.n comentario sobre las malas noticias 1 di#o <atherine. Fueno de hecho creo que realmente le a"ectaron las nuevas. !staba muy bien antes de tu llegada 1 replic la segunda en"ermera. B2. crees que ella tiene a GalguienG por quien temer con esta guerra ... 1di#o <atherine con una mirada curiosa en sus o#os. B+n enamorado quieres decirC 0o no lo creo. %andy es una chica muy dulce pero muy reservada sobre todo lo relacionado con su vida privada. 0o obstante me temo que no est& interesada en ning.n muchacho por el momento esas cosas no se pueden ocultar. ,a conversacin continu mientras una rubia muy nerviosa continuaba corriendo a trav)s de un parque cercano. %andy corri hasta un puesto de peridicos para comprar un testimonio real del evento. !lla estaba segura de que el suceso iba a traer un nuevo giro a su vida ... BPodra ser que inclusive...C !staba claramente impreso en la primera p&gina ... !sa maana del H de $bril de 7879 el presidente (oodro3 (ilson haba declarado la guerra y estaba ya pidiendo voluntarios para de"ender la 0acin. ,os dedos de %andy estru#aron el peridico con una e*traa me-cla de temor valor e*citacin y una e*traa sensacin que ella no pudo alcan-ar a nombrar en aquel momento. !ra como si su destino le estuviese llamando a gritos era algo as como una llamada a una cita concertada por adelantado desde mucho tiempo atr&s. !lla haba recibido un entrenamiento especial para tal momento y ahora podra ser el momento cuando su entrenamiento probara su valor. ,a memoria de /lammy quien todava continuaba traba#ando como voluntaria en el "rente #unto con el inolvidable recuerdo de 'tear vinieron a su mente. BPodra ella abandonar su pac"ica vida en %hicago donde contaba con el amor y compaa de su amigos m&s cercanos donde ella poda siempre regresar al Hogar de Pony para encontrar "uer-a y apoyoC B'era tan valiente como para en"rentar los horrores de la guerraC +na #oven pare#a con un nio pequeo pasaron "rente a ella. ,a mu#er estaba radiante con una mano "irmemente asida al bra-o de su esposo mientras )l cargaba con su otro bra-o al pequeo que no deba de tener m&s de dos aos. %andy los vio caminar a lo largo del parque hasta que desaparecieron de su vista. Parecan tan "elices y tan a#enos al peligro eminente que el pas estaba por en"rentar. %andy entonces pens que la #oven madre tena ra-ones poderosas para permanecer sana y salva en el cobi#o de la madre patria mientras toda el e#)rcito norteamericano se preparaba ya para de"ender al pas despu)s de todo aquella mu#er tena una "amilia por la cual velar ....BPero ellaC . . . BEui)n esta esper&ndote en casa %andice (hiteC

BEu) est&s diciendoC 1 grit $lbert sin poder creer lo que haba odo 1B%andy abandon el departamento sin decir una palabraC... B 0i siquiera a mi C Me temo que eso es correcto seor 1 contest George =ohnson muy apenado 1 !sta maana el guardia en turno se dio cuenta de que la seorita no haba abandonado el departamento en m&s de veinticuatro horas y como es un da de traba#o se pregunt si algo marchaba mal as que "ue a averiguar con el casero. /ue entonces cuando ambos encontraron esta carta que ella haba de#ado seor. ,argo tiempo atr&s desde que %andy haba decidido continuar viviendo sola en su departamento al centro de %hicago $lbert haba apostado guardias que cuidaban de la #oven sin de#arse notar. (illiam $lbert saba bien que %andy se hubiese molestado de haber sabido que era vigilada de esa "orma pero la ciudad se estaba convirtiendo en un lugar violento y peligroso y una rica heredera era siempre una tentacin para secuestradores y otros maleantes. Por lo tanto como la cabe-a de la "amilia $lbert no poda tomar riesgo alguno con respecto a la seguridad de su protegida. 'in embargo a pesar de todas esas medidas su secretario estaba ahora in"orm&ndole que la chica haba desaparecido de alg.n modo #usto en las narices de sus guardias. Dame la nota 1 di#o $lbert con vo- temblorosa y visiblemente eno#ado 1 ,o que sus o#os leyeron entonces estaba m&s all& de sus m&s horribles sueos. Eueridos $lbert $nnie y $rchie> 'iento mucho de#arlos sin decir palabra pero se que me perdonar&n tarde o temprano. 2engo mis ra-ones para hacer algo as. Hay una parte de mi que quiere quedarse con ustedes y todos aquellos a quienes amo pero la otra parte me empu#a para cumplir con un deber que no puedo soslayar. Euiero que sepan que he meditado esta decisin un buen tiempo y que no es de ninguna manera el resultado de un impulso vano. $lgunos aos atr&s cuando estaba en la escuela de en"ermera recib un entrenamiento especial como en"ermera militar. !n aquellos aos la guerra haba apenas empe-ado y pareca solamente un "antasma le#ano en aquel entonces no est&bamos seguros si ese "antasma alg.n da nos alcan-ara. Pero a decir verdad lo logr y ya ha cobrado la vida de uno de nuestros m&s queridos seres a quien nuestra "amilia siempre recordar& con el m&s pro"undo cario. !s por su imborrable memoria que no debo desor el llamado de mi deber. 0uestro pas necesita mis servicios y no voy a deshonrar el e#emplo de 'tear. ') que mi partida los de#ar& preocupados y en triste-a. +stedes han siempre sido tan buenos y cariosos conmigo. 0o obstante tengo que irme pero con"o en que el 'eor estar& conmigo todo el camino a !uropa y me proteger& durante las pruebas que me aguardan all&. Por "avor $lbert no te eno#es conmigo. 'e que desapruebas todo este asunto de la guerra porque siempre has sido un paci"ista pero piensa que no voy como un soldado para matar sino como una

en"ermera para salvar vidas. $rchie no temas porque voy a volver sana y salva y si no cuidas bien de $nnie sabr&s de mi catrn. $nnie prom)teme que ser&s una chica "uerte. ,a 'eorita Pony y la Hermana Mara te necesitar&n m&s que nunca. Iecen por mi y e*pliquen todas estas cosas a esas dos queridas mu#eres. ,os ama %andice (. $ndley. P. D. $lbert lamento decirte que solamente gastas tu dinero en esos guardias. Por lo regular siempre se quedan dormidos despu)s de la media noche. Dos lagrimones corrieron en las me#illas de $lbert cuando hubo terminado de leer la carta. $ #u-gar por la .ltima ve- que %andy haba sido vista por los guardias ya era demasiado tarde para tratar de detenerla. Para entonces ella ya estara via#ando hacia /rancia con el primer pelotn mandado por los !stados +nidos. $lbert sinti que parte de su vida se rompa de nuevo en peda-os. Pareca que haba perdido a su querida hermana aquella que el destino le haba dado en una clase de compensacin por la otra hermana que haba perdido cuando a.n era un nio. BPodra ahora recobrarlaC 'i tan solo %andy no "uera tan testaruda y al menos por una sola ve- en su vida pensara en si misma en lugar de pensar en los dem&s .... ,a seorita Hamilton es la #e"a de en"ermeras y ustedes tendr&n que seguir sus rdenes al pie de la letra 1 di#o el director del Hospital 'aint =aques con un ligero acento "ranc)s a las reci)n llegadas y luego volvi)ndose hacia /lammy A Hamilton estas son las chicas nuevas que acaban de llegar de $m)rica espero que pueda ayudarlas a adaptarse y comen-ar a traba#ar lo antes posible. !l hombre abandon entonces el cuarto de#ando a las en"ermeras con la alta morena. ,os "ros o#os de /lammy inspeccionaron a las en"ermeras y su cora-n se detuvo por un momento cuando logr ver a una cara "amiliar con grandes o#os verdes que le sonrea con una amabilidad que ella no poda entender. !ncantada de verte otra ve- 1 susurr %andy cuando /lammy pas #unto a ella . Me temo que no puedo decir lo mismo 1 replic la morena con vo- seca y sin m&s comentarios continu su inspeccin del grupo 1 !spero que todas ustedes est)n seguras acerca de la decisin que tomaron cuando resolvieron enrolarse. Pronto encontrar&n que todas las cosas negativas que han odo acerca de las e*periencias de las en"ermeras militares no son muy e*actas. De hecho la realidad va m&s all& de cualquier cosa que se pudieron haber imaginado all& en sus cmodos y rutinarios traba#os en los !stados +nidos la realidad es seoritas mucho peor. Despu)s de esta melodram&tica introduccin /lammy continu con una larga lista de deberes reglas y recomendaciones. 2odas las #venes nuevas se miraron unas a las otras admiradas por la "rialdad de tal recepcin. ,as palabras de /lammy "ueron claras distantes y heladas sin un de#o de simpata o amabilidad solamente un muy elocuente discurso que no de#aba dudas sobre qui)n estaba a cargo y cmo esperaba ella que se cumpliese con el traba#o por hacer. ,a e*presin en su cara no cambi ni tampoco el tono de su vo-. 'i alguna de las en"ermeras en el grupo haba esperado que todo ese asunto

de la guerra no iba a ser tan malo despu)s de todo entonces el discurso de GbienvenidaG de /lammy se encarg de matar la .ltima de esas d)biles esperan-as. 0o obstante un solo cora-n entre el grupo no se de# impresionar o realmente a"ectar por la actitud de /lammy. %andy saba bien que todo aquello era pura actuacin. Detr&s de esa mu#er que aparentaba tener un cora-n de hielo haba una nia solitaria y esta ve- %andy no iba a caer el la trampa de su pretendida dure-a. !sta ocasin mi querida colega 1 se di#o %andy 1 encontrar) el modo de derribar esos muros que tanto tiempo te has esmerado en construir alrededor de tu cora-n. 0o voy a desperdiciar esta nueva oportunidad que la vida me da. +na lu- de determinacin cru- por sus o#os verdes al mismo tiempo que /lammy terminaba su discurso. $quella noche %andy se sent en la ventana del cuarto que iba a compartir con una en"ermera mayor llamada =ulienne. 0o haba nada que pudiese ser considerado un lu#o en la habitacin. De hecho el cuarto era m&s bien austero y sus habitantes bien podran haberse sentido deprimidas "&cilmente por su sola apariencia. 'i %andy no hubiese pasado antes por situaciones m&s di"ciles tal ve- la triste-a le habra embargado entonces #unto con unos grandes deseos de regresar a casa. Pero ella haba decidido mantener el espritu muy en alto y estaba ahora llena de esperan-as en la nueva empresa que haba empe-ado. 0i la dure-a de las palabras de /lammy ni la pobre-a del cuarto podran quitarle la emocin que senta en el cora-n y la belle-a de la luna llena que apareci entonces en el cielo nocturno. Mientras pudiese apreciar la belle-a de la creacin divina a pesar del tamao de sus problemas le haba dicho alguna ve- la Hermana Mara habra esperan-as para continuar. +n camin lleno de soldados con la bandera norteamericana pas en la calle #usto deba#o de la ventana de la #oven. Dentro del camin un par de o#os a-ul oscuro se perdan en la ligera bruma nocturna. !l hombre de los o#os a-ules sinti un dolor repentino en el cora-n cuando el camin pasaba "rente al hospital. !l dolor se desvaneci en un par de segundos pero le de# una sensacin de p)rdida cuya causa no pudo comprender pero que en .ltima instancia no le resultaba desconocida. %andy entonces cerr la ventana pregunt&ndose qu) podra haber sido ese dolor repentino en su propio cora-n. ,os das pasaron r&pidamente en 'aint =aques pero tal como lo prometiera /lammy ninguno de ellos "ue "&cil o tranquilo. ,os heridos inundaban los pabellones los quir"anos y a.n los corredores. !l dolor y la desesperacin estaban en el aire que cada ser humano respiraba mientras que muy poco consuelo poda ser hallado en medio de la con"usin. !n ocasiones %andy lleg a pensar que haba usado ya la .ltima gota de "uer-as que tena dando puntadas limpiando las camas o traba#ando interminables horas en ciruga. 0o obstante cuando se senta casi des"allecer la "igura "uerte y determinada de /lammy apareca por alg.n lado como un recordatorio increble del espritu que ambas #venes mu#eres haba aprendido en los vie#os das de su entrenamiento con Mary =ane. !ntonces %andy recobraba su usual humor positivo y alegre y continuaba su traba#o iluminando aquel lugar con una c&lida sonrisa. $h donde la e"iciencia de /lammy solamente poda ayudar a los cuerpos a recobrarse de la en"ermedad el encanto de %andy poda traer esperan-a a aquellos cora-ones a.n m&s en"ermos que los mismos cuerpos que los envolvan.

G =untas podran "ormar la en"ermera per"ectaG se haba dicho alguna ve- Mary =ane y si hubiese podido ver a sus antiguas alumnas en accin se habra congratulado a s misma par los buenos resultados y los acertado de sus predicciones. Porque en verdad el traba#o de las #venes se complementaba tan bien que a pesar de las limitaciones que se su"ran en el hospital todo traba#aba satis"actoriamente a.n en la con"usin que "recuentemente reinaba en derredor. %andy se haba dado cuenta de ello y por lo tanto trataba de traba#ar con /lammy tanto como le era posible y haciendo su me#or es"uer-o para ignorar el e*asperaste temperamento de su antigua condiscpula. Desa"ortunadamente /lammy no era de la misma opinin y haca las cosas mucho m&s di"ciles para %andy quien tena que soportar sus despticos modales. B$caso eres nueva en este traba#oC 1 di#o /lammy con tono irritado 1 esta venda est& demasiado apretada m&s te vale que la a"lo#es inmediatamente o le causar&s a este pobre hombre m&s problemas de los que ya tiene. ' /lammy lo har) enseguida 1 replic %andy suavemente 0o hables mucho y traba#a m&s r&pido todava tienes toneladas de cosas que hacer antes de que tu turno termine 1 /lammy logr agregar mientras abandonaba el lugar para continuar su diaria revisin. B%mo le haces para aguantarlaC 1 pregunt el hombre a quien %andy le estaba acomodando las vendas cuando /lammy se haba ya retirado. %andy encogi los hombros y le dio al hombre una de esas dulces sonrisas que valen un milln de dlares. Pues ver& el secreto es nunca tomar como algo personal lo que dice y aceptarla as como es. ' como un dolor en .... la cabe-a 1 termin el hombre conteniendo la vulgaridad de su lengua#e porque cmo poda un hombre ra-onable decir palabras subidas de tono en la presencia del &ngel rubio en "rente de )l. 5h sargento 5J%onnor mi amiga no es una mala persona apreciara lo que vale si llegara a conocerla me#or. !n el "ondo de su cora-n tiene un alma noble. 2al ve- pero est& demasiado en el "ondo como para poder verla creoA insisti el hombre con una risita 1 2e digo algo m&s si esa KamigaJ tuya no logra suavi-ar el car&cter va a terminar como una solitaria solterona. +sted es imposible 'r. 5J%onnor 1 contest %andy riendo. Do estoy de acuerdo con )l 1 di#o la vo- de un hombre m&s #oven. %andy estaba ahora cerca de este segundo hombre limpiando una impresionante herida que tena )l en el bra-o. $l contrario 1 continu el #oven 1 no creo que a una #oven linda y dulce como tu le "alten pretendientes 1 agreg con una pcara sonrisa en los labios.

5h eres un coqueto /ranLois 1 replic %andy 1 pero no les voy a permitir que sean tan duros al #u-gar a /lammy. ,os dos deberan estarse preocupando por ustedes mismos. 'i no endul-an el temperamento ninguna chica querr& salir con ustedes... y eso incluye a las en"ermeras 1 concluy ella riendo mientras de#aba el cuarto. !n ese momento un #oven doctor entr en la habitacin. Haba presenciado toda la escena. 'us o#os grises haban seguido cada movimiento de la rubia mientras sus odos registraban cada palabra producida por sus labios. Mala suerte esta ve- 1 brome 5J%onnor dirigi)ndose a /ranLois Girard ' pero uno siempre intenta t. sabes especialmente con una chica tan encantadora. B5h noC ' pero esta chica en especial 'r. Girard no es muy "&cil de atrapar 1 di#o el doctor uni)ndose a la conversacin 1 y un e#emplar "emenino verdaderamente di"cil de encontrar adem&s. Muy cierto Dr. Fonnot 1 acept /ranLois y la conversacin muri en este punto de#ando a los tres hombre solos con sus propios pensamientos. Dves Fonnot haba conocido a %andy desde el primer da que ella lleg al hospital. 'e encontraba tomando un breve descanso en el privado de los m)dicos y estaba saliendo del bao cuando el director del hospital entraba al lugar con el grupo de las nuevas en"ermeras. !scondido detr&s de la puerta del bao Dves escuch el discurso de /lammy 1 algo que ya haba hecho algunas veces antes 1 y con mirada cuidadosa e*amin la reaccin de las reci)n llegadas mientras la seca morena hablaba. +n rostro entre todo el grupo capt su atencin inmediatamente. $l principio "ue tal ve- la e*quisita belle-a de una cara con piel blanca como la crema "resca con una naricita respingada y unos o#os increblemente grandes lo que cautiv al #oven pero despu)s de unos cuantos minutos despu)s de la primera impresin Dves pudo ver algo m&s all& de la bella apariencia. Mientras /lammy continuaba hablando el #oven se diverta con la consternacin que se poda ver en las caras de las nuevas en"ermeras. 'in embargo en el rostro de la rubia no se pudo apreciar ni una sombra de miedo o incertidumbre. !n lugar de eso Dves pudo leer una determinacin poco usual en esas pro"undas ventanas verdes de sus o#os. G%ela cJest courageG M !so es valor en "ranc)sN 1 se di#o complacido al encontrar en una misma mu#er dos cosas que rara ve- se encuentran #untas belle-a y car&cter. Desde ese momento Dves haba seguido los movimientos de la #oven con inter)s. 'e hallaba m&s que dispuesto a conocerla me#or pero pronto encontrara que el camino al cora-n de la #oven a pesar de la acostumbrada bondad de su poseedora era un senda muy di"cil de cru-ar. Dves haba tenido un par de e*periencias no muy placenteras con las mu#eres durante su vida as que a pesar de su innegable primera atraccin hacia la #oven se mantuvo annimo sin saber cmo acercarse a la chica. !n ese tiempo Dves la observ cuidadosamente. 'iempre escondi)ndose desde alg.n lado desde donde poda observar miles de pequeos detalles. 'e aprendi de memoria cada rasgo de su rostro la "ina lnea de su nar- el suave rosa de sus me#illas todo salpicado con unas pecas casi invisibles cada pequea espiral de su melena ri-ada y el milln de chispas que parecan cubrir su cabello cuando el sol brillaba sobre )l todo su asombroso repertorio de sonrisas arrolladoras y las di"erentes in"le*iones de su vo-. 2ambi)n aprendi que ella era sin duda alguna un ser humano agraciado con el m&s tierno de los cora-ones y un espritu indomable que rara ve- se renda. Dves se

encontr tan "ascinado en esta casi en"ermi-a tendencia a mirar en asombro detr&s de cualquier cosa que lo pudiese esconder de la vista de la #oven que pas semanas enteras tratando de encontrar el modo de darse a conocer a la muchacha. Pero la ocasin vendra casi por accidente y mucho antes de lo que a Dves le hubiese gustado. 0o era lo que puede llamarse un hermoso da. De hecho haba llovido toda la maana quedando un hilera interminable de charcos sobre las aceras. ,a ciudad tena una apariencia melanclica ba#o el gris cielo de verano que combinaba bien con el &nimo de sus habitantes. M&s de tres aos haba pasado desde que la guerra haba comen-ado y el pas estaba ya cansado de soportar el dolor y la constante p)rdida. $ pesar del triste escenario Dves estaba dis"rutando de su da libre y haba salido con su perro para dar una caminata. !l animal un gran pastor alem&n que aun no cumpla su primer ao caminaba inquietamente al lado de su amo. Dves se sent en una de las bancas del parque pensando en los cambios por los que haba atravesado la ciudad desde el inicio de la guerra. Pars era todava la reina de las grandes ciudades pero aunque sus edi"icios estaban aun sanos y salvos la atms"era haba cambiado dram&ticamente. 'e podan ver soldados por todas partes la gente caminaba por las calles con una e*presin preocupada y silenciosa y aun en la GEuartier ,atinG el vecindario de los estudiantes y artistas el usual aire de e"ervescente agitacin pareca haber perdido su energa acostumbrada. !n otras palabras la posibilidad de que el e#)rcito alem&n invadiera la bella y atesorada ciudad orgullo de toda la nacin era un "antasma que rondaba las mentes de todos. !l enorme perro se puso de pie con un movimiento repentino lo cual sac al #oven de sus cavilaciones. $ntes de que )l pudiese reaccionar el gran animal estaba "uera de su alcance corriendo detr&s de un gato amarillo que ya corra con todas las "uer-as de sus cuatro patas para escapar de una pelea que seguramente perdera el pobre "elino. Dves haba soltado la correa as que no tuvo otra alternativa que correr detr&s de su perro el cual no daba odos a los llamados eu"ricos de su amo. !n unos cuantos segundos los tres corredores estaban "uera del parque y se dirigan haca una calle cercana en "rente de los peatones que los miraban divertidos. Del otro lado de la misma calle una #oven se haba detenido para comprar un helado a un vendedor ambulante. !l gato en su desesperacin vio un buen re"ugio deba#o del carrito de helados y antes de que la #oven pudiera darse cuenta de lo que estaba sucediendo el gato y el perro estaban corriendo en crculos alrededor de ella. ,os animales la tiraron al suelo donde ella "ue "inalmente a parar toda enredada con el gran perro y su correa. Mientras tanto el gato viendo una buena oportunidad para salvar la vida escap graciosamente. Mon Dieu oh mon Dieu @M Dios moN 1 di#o Dves al acercarse a la chica 1 =e suis desol) Medemoiselle =e..M ,o siento mucho seorita N ..... Pero entonces al darse Dves cuenta de que los o#os m&s verdes que #am&s haba visto le miraban con simpata ni una sombra de molestia en su pro"undidad acuosa se parali- por un instante no sabiendo qu) decir en cualquiera de las lenguas que hablaba. %Jest bien Monsieur M !st& bien seor N 1 contest ella en un "ranc)s poco "luido. B!st& usted bien seoritaC 1 logr decir "inalmente mientras le o"reca una mano a la #oven. 5h habla ingl)s 1 not ella con agradable asombro.

' seorita pero por "avor... B!st& usted bienC =am&s me lo perdonar) quiero decir "ue todo mi culpa el perro ... usted ve....es mo me temo. Fueno ya lo haba notado por la "orma en que lo mira pero no se preocupe estoy bien seor sin embargo no puedo decir lo mismo de mi helado 1 se ri la #oven. 'i me permite estar) encantado de comprarle otro creo que es lo menos que puedo hacer por todas las molestias causadas por este est.pido perro 1 aadi )l dando una severa mirada al pastor alem&n. Fueno solamente si me promete que no se eno#ar& con este pobre muchacho. 1 di#o ella sonriendo y )l correspondi a su sonrisa tratando de mantener el control sobre sus emociones. G5h Dios moG pens Dves G !s ella no puede ser.. no puede ser...Do haba imaginado que sera di"erente .. algo m&s .... BIom&nticoC.... BEu) estoy diciendoC .... Debo estar loco .....De todas "ormas tengo que pensar claramente cu&l es mi siguiente movimiento...Vamos tonto piensa r&pidoG Dves pag al vendedor por el helado y )ste sonri al #oven cuando se dio cuenta cu&n nervioso se encontraba el muchacho por el ligero temblor de sus manos. 2ene- Monsieur M $qu tiene seor N 1 di#o el vendedor y despu)s aadi musitando paran no ser odo por la #oven 1 vous ave- de la chance aou#ourdJhui M2iene suerte este daN Merci 1 di#o Oves sin saber qu) responder al comentario del hombre 1 $qu tiene seorita Adi#o "inalmente volvi)ndose a la #oven #unto de )l quien como seguramente nuestros lectores ya han imaginado no era otra que %andy. Gracias 'r.... Fonnot Dves Fonnot Mademoiselle 1 aadi )l Do soy %andice (hite $ndley pero todos me llaman %andy 1 di#o ella o"reciendo al #oven la mano que le quedaba libre. %andy pens entonces que el #oven tena una linda sonrisa. !nchant). Pronto la pare#a y el inoportuno perro caminaban #untos a lo largo de la angosta calle. Dves mencion que era doctor en el hospital 'aint =aques y se "ingi sorprendido cuando %andy le di#o que ella traba#aba como en"ermera en el mismo lugar. +na ve- que llegaron a ese punto la conversacin se volvi m&s "luida e Dves pudo saber que ella vena de un lugar al 0orte de los !stados +nidos que se haba graduado de en"ermera el mismo ao en que la guerra haba iniciado y que gracias a Dios era soltera. Por su parte )l le di#o que siempre haba vivido en Pars que haba estudiado medicina en la 'orbona terminando sus estudios #ustamente el ao anterior. %andy pudo tambi)n averiguar que Dves viva con sus padres y que era el menor de una "amilia de cuatro hi#os. Para entonces todos sus dem&s hermanos estaban casados. $ parte de )l solamente haba otro hi#o varn el cual era teniente en la marina "rancesa.

Me gustara compensarte por el incidente de hoy 1 di#o )l despu)s de pensar por un rato en el modo de solicitarle una cita A BPor qu) no me de#as mostrarte la ciudadC !stoy seguro de que no has tenido tiempo de verla a.n y es una l&stima porque tenemos la ciudad m&s hermosa del mundo. Me encantara ... pero 1 %andy mir a su relo# pulsera 1 ?%ielo santo@ !stoy realmente retrasada sabes. Pero.... Fueno la verdad es que una de mi compaeras en"ermeras me invit a conocer a su "amilia hoy precisamente me encontraba en camino a su casa cuando tu perro....1 ella ri 1bueno creo que t. ya sabes. Da veo ... entonces tal ve- en alguna otra ocasin 1 di#o )l decepcionado 'eguro gracias de todas "ormas por la conversacin supongo que te ver) en el hospital uno de estos das 1 ella di#o al mismo tiempo que le e*tenda su mano en seal de despedida. Por supuesto 1 replic )l y luego se di#o a si mismo 1 Puedes estar seguro de ello #ovencita. ,a muchacha se ale# apresuradamente de#ando detr&s de s a un hombre pr&cticamente "lotando con un gran perro a su lado. %artas de %andy

!n los das que siguieron a la partida de %andy $lbert tuvo que en"rentar la dura tarea de comunicar a su "amilia las malas noticias. Despu)s de mucho pensarlo "inalmente se resolvi a llamar a sus parientes m&s cercanos incluyendo a los ,eagan y a $nnie para hacerles saber lo que haba pasado. %uando )l entro a su o"icina de la inmensa mansin de %hicago todos estaban ya esper&ndolo. ,ata abuela !lroy estaba sentada en un re"inado silln de piel el cual era su poltrona "avorita en aquel cuarto. %erca de ella sentados en un lu#oso canap) a-ul ndigo se encontraban $rchie y $nnie. !li-a y su madre estaban sentadas una al lado de la otra en un gran so"& que haca #uego con el resto del mobiliario colocado cerca de una gran ventana cubierta con pesadas cortinas deseda. Mr. ,eagan y 0eil se encontraban de pie cerca de las dos mu#eres6 la impaciencia se dibu#aba en el padre mientras que el hi#o tena la mirada perdida en la nada de los vidrios del ventanal. !li-a estaba ocupada arregl&ndose el cabello y mir&ndose en el espe#o de su polvera6 despu)s de todo una chica no debe perder la oportunidad de impresionar "avorablemente al m&spoderoso de los $ndley quien era por cierto un hombre muy apuesto tambi)n. Me complace verlos a todos 1 comen- $lbert mientras deca una secreta oracin para s mismo. Fueno d)#ame decirte que cancel) una cita muy importante as que espero que esta #unta valga la pena 1 concluy el 'r. ,eagan. 2ratar) de ser breve entonces 1 replic $lbert a su to.

Pero primero me gustara saber por qu) %andy no "ue invitada a la #unta 1 pregunt $rchie con un ligero de#o de irritacin en su vo- A t. sabes bien que ella es parte de la "amilia.

'lo

en

t)rminos

legales

subray

!li-a

despreocupadamente.

Fueno 1 di#o $lbert ignorando los comentarios de la muchacha 1 Hay una ra-n muy poderosa por la cual %andy no est& hoy con nosotros. De hecho esta #unta ee para in"ormarles algo relacionado con ella. !n ese momento 0eil volvi repentinamente de donde sea que estaba vagando su mente y en"oc sus o#os claros en $lbert con especial atencin. $lbert se sent en su propio silln detr&s de un gran escritorio de madera e invit a los hombres que estaban de pie a tomar asiento. ,uego hi-o una pausa por unos segundos pidiendo a Dios el cora#e para comen-ar. !l hecho es que 1 comen- "inalmente 1 %andy no estar& viviendo en %hicago por un tiempo BEu)C 1 pregunt $nnie abriendo su boca por primera ve- en la tarde 1 ella nunca me di#o nada acerca de mudarse de la ciudad. $y Dios Dios parece que nuestra %andy est& llena de sorpresas 1 aadi !li-a con una sonrisa socarrona. +na ve- m&s $lbert ignor la irona en la vo- de ella y continu su discurso. ,a verdad es que %andy no di#o nada a nadie sobre esto incluy)ndome a mi.

BPero por qu) hara ella algo asC 1 pregunt $rchie con preocupacin re"le#ada en su cara. $preciara mucho que todos ustedes mantuvieran la calma "rente a todas las cosas que estoy por comunicarles 1 di#o $lbert serenamente. BPor qu) tenemos que guardar la calma (illiam $lbertC 1 demand la 'ra. ,eagan hablando por primera veA B!s acaso tan serio que %andy se halla mudadoC Ver& usted ta amigos . . . %andy de# %hicago porque decidi o"recerse como voluntaria en el e#)rcito. +n mudo #adeo sali de la boca de $nnie y $lbert se detuvo nuevamente para recobrar "uer-as. Para estas horas %andy debe ya de estar en camino a /rancia.

$lbert se detuvo para ver la reaccin de todos secretamente agradecido de que ya haba logrado decir la peor parte de la nuevas. BEu) quieres decir con esoC 1 di#o 0eil con tono irritado y apretando los puos con "uer-a 1 Bnos est&s diciendo que ella est& en camino a su muerte #usto como 'tearC %&llate 0eil 1 interrumpi el 'r. ,eagan cuando se dio cuenta del eno#o de su hi#o. 0o padre no voy a callarme 1 di#o el #oven y luego volviendo a dirigirse a $lbert aadi 1 B%mo "ue que no hiciste nada para detener esta tonteraC B0o se supone que eres el tutor y protector de %andyC

D lo soy 1 contest $lbert con todo el dominio propio de que dispona 1 pero ella no mencion sus planes a nadie. 'e puede mover muy r&pido cuando quiere. ?!res un "racaso (illiam $lbert@ ?0o se cmo puedes estar a cargo de la "amilia@ 1 contest 0eil con gran "rustracin y casi listo para golpear a $lbert y seguramente lo habra hecho si su padre y el ligero estado de embriague- en el que se encontraba no se lo hubiesen impedido. !l silencio rein en la habitacin por unos segundos que parecieron interminables. 'olamente se podan or los callados sollo-os de $nnie. !lla haba escondido su cara entre sus manos mientras $rchie totalmente abstrado a todo su alrededor se encontraba inmvil y atnito sin poder consolar a su novia. !sta muchacha es una maldicin para nuestra "amilia 1 di#o la ta abuela rompiendo el silencio. !so no es cierto ta abuela 1 replic $lbert con "irme-a 1 0o estoy avergon-ado de la decisin de %andy sino absolutamente orgulloso de su valor y noble-a. !lla ha actuado como la gran mu#er que ya es y aunque nos duela pro"undamente tenemos que aceptar su decisin. ,os llam) porque pens) que tenan derecho a saber acerca de esto y porque quiero de#ar las cosas en claro> %andy est& en camino a /rancia por el bienestar de nuestros hombres en el "rente y si la prensa o cualquiera me pregunta sobre el asunto hablar) de ello con orgullo. 'i ustedes se sienten avergon-ados eso solamente habla de cu&n ciegos est&n ante la virtud misma. 0o seguir) escuch&ndote 1 di#o 0eil 1 si tu no tratas de detenerla lo har) yo.

!l #oven movi)ndose tan r&pido como su embriague- se lo permita de# entonces el cuarto a-otando la puerta con "uer-a. ?0eil@ 1 llam la seora ,eagan visiblemente eno#ada A ?Iegresa ac& inmediatamente@ !s demasiado tarde ta )l no podr& hacer nada. Do ya trat) por mi cuenta 1 di#o $lbert 1pronto )l tambi)n se dar& cuenta de que estamos maniatados en este asunto d)#elo ir. ,a 'ra. ,eagan suspir resignada y busc instintivamente los o#os de su marido para encontrar apoyo. $hora les agradecera si me de#aran solos con $rchie y $nnie 1 pidi $lbert dirigi)ndose a la ta abuela !lroy y a los ,eagan. Por supuesto querido no hay problema 1 replic !li-a con una e*traa e*presin en su cara. G B!st& . . . algo . . . "eli-CG 1 se pregunt $lbert para sus adentros. Porque ciertamente la cara de la #oven se haba iluminado desde el momento en que se haba enterado de que su antigua rival haba partido a tierras le#anas. !n su obscuro cora-n !li-a ,eagan estaba "eli-. G? Eu) a"ortunada soy@G 1 pensaba ella 1 G%on un poco m&s de suerte una bala perdida me librar& de la maldicin de su presencia para siempreG ,os ,eagan y la 'ra. !lroy salieron del cuarto silenciosamente. !ntonces cuando los tres amigos que quedaban en la habitacin se encontraron completamente solos y slo entonces $rchie descarg "inalmente lo que haba guardado en su cora-n.

BEu) vamos a hacer $lbertC 1 di#o el #oven con vo- iracunda re"le#&ndose la desesperacin en cada una de sus palabras 1 B2e das cuenta de lo que esto podra signi"icarC B0o sabes las terribles cosas que la gente su"re en la guerraC %osas que me hacen temblar de miedo de slo pensar . . . ,o s) muy bien. Da estuve ah. B2e olvidas de esoC 1 contest $lbert con vehemencia ya sin poder mantener el control. ?Pero ella es mu#er@ B2e das cuenta que ella podra ser. . .C 1 $rchie se detuvo en seco horrori-ado ante la in"ame escena que se haba "ormado en sus pensamientos. ,lev&ndose una mano a la cara se restreg la "rente con nerviosismo por unos momentos y despu)s de una pausa aadi 1 ?5h Dios mo la sola idea me hiela la sangre@ 1 mascull. ?Fasta $rchie por "avor@ 1 grit $nnie de#ando salir los sollo-os libremente de su garganta con toda la pena que tena en el cora-n 1 5h $lbert todo esto es mi culpa mi culpa 1 di#o entre l&grimas. BEu) quieres decir $nnieC 1 pregunt $lbert con el cora-n lleno de compasin "rente al evidente dolor en la "r&gil alma de la #oven. Do soy su me#or amiga . . . Do le "all) al no conocer sus intenciones deb haberlo ledo en sus o#os en la "orma en que me mir y abra- "uertemente la .ltima ve- que la vi . . . Pero estaba muy ciega. . . . Do. . . Do pude haberla detenido entonces. ?2onteras $nnie@ 1 grit $rchie dirigi)ndose a la #oven con inusual irritacin 1 0unca nada ha podido detener a esa chica tonta. 0ada ni nadie. BDime pudiste acaso detenerla cuando abandon el colegio 'an PabloC B2e di#o algo acerca de sus planesC ?0o por supuesto que no no lo hi-o y aunque lo hubiese hecho no hubiera servido de nada porque ninguno de nosotros #am&s ha tenido poder para persuadirla@ ?$rchie@ 1 grit $nnie con sollo-os a.n m&s "uertes.

?Da es su"iciente $rchie@ 1 di#o $lbert con "irme-a internamente admirado de la reaccin del #oven. !s obvio que ninguno de nosotros podra #am&s hacer algo as 1 continu $rchie "ren)ticamente e ignorando las s.plicas de $lbert A B'abes por qu) $nnieC Fueno porque en todo este maldito planeta solamente han e*istido dos personas capaces de detener a %andy de hacer esa clase de estupideces pero desgraciadamente querida $nnie una de esas personas ha estado muerta por m&s de siete aos y la otra . . .?Dios sabe@. . . !l bastardo esta sano y salvo en 0ueva Dor4 sin importarle un bledo lo que le pase a %andy mientras que a otros. . .@ ?Fasta he dicho@A grit $lbert. $rchie se detuvo asustado de sus propias palabras y de# la habitacin sin decir m&s. $nnie quien haba estado de pie por un momento se arro# en el so"& llorando con los m&s amargos sollo-os que $lbert haba escuchado #am&s. !l #oven rubio se acerc a la "r&gil morena y puso su tibia mano en el hombro de ella. Por "avor $nnie no llores m&s 1 susurr )l 1 $rchie no quiso decir todas esas cosas )l solamente est&

muy aturdido por toda esta situacin. !stoy seguro de que est& pensando en 'tear. $rchie debe imaginarse que la misma cosa suceder& con %andy pero yo no estoy de acuerdo con )l. ,a situacin de %andy es di"erente ella es en"ermera no soldado. Pero las en"ermeras militares tambi)n mueren 1 logr decir $nnie llorando calladamente. Da B!n 2e dir) he tomado serioC en un mis BEu) minuto precauciones quieres cuando para decirC $rchie su 1 regrese. seguridad pregunt $hora d)#ame 1 ella ir a di#o $lbert. intrigada. buscarlo.

D $lbert sali de la habitacin de#ando a la #oven llorando sola. !ncontr a $rchie en el balcn del cuarto contiguo. !l #oven tena la mirada perdida en el hori-onte le#ano. B$rchieC $lbert 1 repuso el interpelado visiblemente avergon-ado por su comportamiento 1 Do . . . lo siento. 0o se lo que me pas. !s slo que todo esto es tan di"cil de a"rontar. 1 balbuce $rchie amargamente. B0o piensas que es tambi)n di"cil para mC 1 pregunt $lbert de#ando salir un poco de su propia desesperacin 1 %andy es mi protegida y la amo pro"undamente. !lla se ha convertido en la persona m&s cercana a m a trav)s de todos estos aos. Desde que mi hermana muri no recuerdo a nadie que "uese tan importante para m. !stoy seguro de eso. 'e bien lo que %andy signi"ica para ti... Pero $lbert lo que yo siento es di"erente. . . Do....J ?'hhh@ 1 di#o $lbert toc&ndose los labios con uno de sus dedos y ba#ando la vo- hasta que se convirti en un susurro que solamente $rchie poda or 1 ,o se. Hay sentimientos que un hombre de honor tiene que guardar en lo pro"undo de su cora-n para nunca de#arlos salir ni siquiera con"es&rselos a s mismo porque solamente haran las cosas m&s di"ciles. !sas cosas que le di#iste a $nnie all& en mi o"icina nunca deban haber sido dichas. B2. crees que $nnie....C 1 pregunt $rchie 0o no te preocupes. !lla est& demasiado ocupada culp&ndose por la partida de %andy como para darse cuenta de lo que te pasa. $hora entra a esa habitacin y vuelve a ser el prometido carioso que siempre has sido. $nnie te necesita m&s que nunca antes. !sas es la "orma en que a %andy le gustara que "ueran las cosas. ,os dos #venes regresaron a la o"icina en silencio todos los temores de sus cora-ones colgaban de sus hombros pesadamente. +na ve- que estuvieron los tres reunidos $lbert e*plic a sus amigos cu&les eras las nuevas precauciones que el haba tomado para proteger a %andy a.n en la distancia. Durante su estancia en P"rica $lbert haba conocido a un #oven o"icial "ranc)s de su misma edad. Haban llegado a ser buenos amigos al tener muchas cosas en com.n. $os despu)s cuando $lbert hubo recobrado su memoria trat de contactar a su antiguo amigo y sus intentos haban sido recompensados con el )*ito. De hecho ambos hombres mantenan una comunicacin regular. !l #oven o"icial result ser sobrino de una persona muy importante en /rancia el mismsimo Mariscal /erdinand

/och un hombre que #ugara un papel decisivo en la guerra. $s pues $lbert haba ya contactado a su amigo para pedirle usara la in"luencia de su to con el "in de evitar que %andy participase en cualquier equipo m)dico comisionado para traba#ar en la vanguardia. !l amigo de $lbert haba respondido de inmediato con la "ormal promesa de que la 'rta. %andice (hite $ndley sera siempre mantenida como parte del personal m)dico de un hospital en Pars pero que nunca se le enviara a ning.n tipo de misin en el "rente. %on esta esperan-a $nnie y $rchie sintieron un poco de alivio y reunieron el valor necesario para leer la carta de despedida que haba de#ado %andy. !llos no podan imaginarse entonces que ni las relaciones de $lbert ni la in"luencia del Mariscal /och iban a impedirle a %andy encontrarse con su destino. Dos meses despu)s de la escena que acabamos de presenciar $lbert recibi la primera carta de %andy. =unio Euerido :8 de 7879 $lbert>

/inalmente llegamos a Pars. !sta es la primera carta que puedo enviar desde que de#) $m)rica. !stoy segura de que has pasado muchos problemas por mi causa. 0o debi haber sido "&cil decirles a todos acerca de mi decisin. 'iento mucho haber de#ado esa responsabilidad en tus hombros pero no pude encontrar otra persona que "uese capa- de reali-ar esa tarea me#or que t.. !spero que entiendas mis motivos aunque se bien que me e*traar&s tanto como yo a ti y a todos mis queridos amigos. BIecuerdas cuando "uiste a P"ricaC !ra algo que habas soado desde siempre. $lgo que tenas que hacer para poder continuar con tu vida. ,a decisin de venir a /rancia es un asunto de la misma naturale-a. Do tena que estar aqu. !s como si hubiese nacido para una ocasin como esta. 0o quiero decir que estoy haciendo cosas e*traordinarias aqu pero creo que este es lugar en que debo estar. Da he encontrado muchas ra-ones para estar aqu B'abesC Por otra parte no es tan horrible como la gente dice. 2odos han sido muy amables conmigo. ' el traba#o es duro pero todos est&n tan conmovidos por el dolor en el hospital que la mayor parte de los buenos sentimientos salen a "lote "&cilmente en el cora-n de todos. 2raba#amos duro porque el personal no es su"iciente para cuidar de todos los heridos que llegan todos los das del /rente 5ccidental pero tambi)n somos recompensados cuando nos damos cuanta de que hemos logrado salvar una vida. Hay solamente algo que me molesta pro"undamente la "recuencia con la que se llevan acabo amputaciones. $lgunas veces creo que los doctores deciden cortar una pierna o un bra-o demasiado pronto. !s tan triste ver a esos hombres algunos de ellos muy #venes su"rir horriblemente cuando se dan cuenta de que han cortado uno de sus miembros. Iecuerdo que el ao pasado "ui a una convencin m)dica en el hospital =ohns Hop4ins y algunos doctores estaban probando un nuevo proceso llamado irrigacin para salvar un miembro de una amputacin inminente. !llos reportaron buenos resultados all& y yo solamente estoy esperando la oportunidad para sugerir el uso del tratamiento por irrigacin aqu. Pero no va a ser "&cil porque los doctores nunca con"an en las en"ermeras para diagnosticar tratamientos. !n asuntos m&s agradables debo decirte que me he reencontrado con una vie#a compaera. BIecuerdas a /lammy mi condiscpula en la !scuela de !n"ermeraC !lla est& aqu y adivina qu). ?!s la en"ermera en #e"e@ BPuedes creerloC 'e que una ve- te di#e que nunca nos llevamos muy bien pero

estoy segura de que nuestra relacin me#orar& ahora. !stoy consciente de que ella es un alma solitaria y a mi me gustara mucho ser su amiga. Mant)n los dedos cru-ados por m. Por "avor dile a $nnie que Pars es todo lo que ella me di#o una ve-. ,a ciudad es tan preciosa como para quitar el aliento. Por supuesto no tengo mucho tiempo para conocer la ciudad pero cada dos semanas tengo un da libre bueno solamente die- horas. +sar) ese tiempo para ver todo y como van las cosas por aqu parece que esta guerra tomar& todava un rato para terminar. $s que tengo la oportunidad de conocer bien Pars. %omo estoy muy ocupada aqu no creo que tenga tiempo para escribir muy seguido. Mi siguiente carta ser& para $nnie despu)s le escribir) a $rchie y despu)s a la 'eorita Pony y a la Hermana Mara y "inalmente de nuevo a ti as que se paciente y todos ustedes cu)ntense lo que digo en mis cartas. Pero por "avor no le digas a $nnie lo de las amputaciones que te cont). 0o quiero que se sienta triste por eso. %on amor %andy P.D. %umpl 78 aos el mes pasado durante el via#e. $s que no te olvides de comprarme algo como regalo de cumpleaos y gu&rdalo bien envuelto para mi regreso $gosto H Euerida de 7879 $nnie>

!sta es una carta que no se cmo comen-ar. $lbert me di#o cmo te sentiste cuando supiste de mi partida. ?$nnie@ 0o hay motivos para que tu te sientas culpable por eso@ !sta era una decisin que no podas haber cambiado por medio de la ra-n o la "uer-a. !s algo que tena que hacer y no me arrepiento ni un &pice aunque no me gustara que su"rieras por esto. Hay muchas cosas buenas aqu m&s de las que puedes imaginarte cr)eme. !stoy conociendo a gente muy linda por todos lados. Hay una chica muy agradable llamada =ulienne estamos compartiendo cuarto. !lla es m&s grande que t. y yo tal ve- unos nueve o die- aos y ya est& casada imagnate. 'u esposo est& peleando en el "rente y ella decidi o"recerse como voluntaria y de hecho es muy buena en"ermera. =ulienne ha sido muy dulce conmigo todo el tiempo tiene un gran sentido del humor y est& haciendo su me#or es"uer-o por aprender ingl)s solamente para hablar conmigo. B0o te parece dulce de su parteC Do estoy aprendiendo un poco de "ranc)s tambi)n pero me temo que no soy muy buena pronunci&ndolo. Hay tambi)n un muchacho muy agradable que conoc hace unos das un #oven doctor de este hospital. 'u nombre es Dves es un chico muy dulce B'abesC ,o conoc por accidente en la calle su perro estaba corriendo detr&s de un gato y me tumb "ue una situacin muy cmica ahora que la recuerdo. !s e*trao que no hubiera visto a Dves antes de entonces aunque traba#amos en el mismo hospital. Despu)s de ese accidente lo he visto muy seguido ya hemos traba#ado #untos haci)ndonos cargo de un par de pacientes. !s realmente un buen doctor. . .$hhh por cierto slo en el caso de que tu cabecita est) imagin&ndose cosas rom&nticas tengo que decirte que Dves es muy agradable y todo eso pero 05 !'25D O02!I!'$D$ !0 Q, as que olvida cualquier cosa que pudiese haber venido a tu

mente. Me tengo que ir ahora porque mi turno empie-a pronto y /lammy se eno#ar& conmigo si no llego a tiempo. Mandar) esta carta maana. Por "avor lee la siguiente carta que le escribir) a $rchie. 2e quiere mucho %andy 'eptiembre :R Euerido de 7879 $rchie

!n"ermera %andice (hite $ndley orgulloso miembro de la /!$ 1 es decir /uer-a !*pedicionaria $mericana 1 se complace en in"ormarle 'eor que se encuentra viva y coleando. B'on) muy "ormalC !spero que no porque nunca he sido "ormal y no quedara muy bien con mi personalidad. ,a verdad es que las cosas parecen ir un poco me#or para los aliados recientemente. Pero debes de saberlo ya por los peridicos. %uando acababa de llegar aqu se inici una gran o"ensiva para recobrar /landes o /landres como le dicen aqu en /ranc)s. Miles de heridos han sido trados a nuestro hospital desde entonces. M&s a.n parte del personal del hospital ha sido designado en una e*pedicin para cuidar de los heridos en los campos de batalla. $ pesar de los es"uer-os de los brit&nicos y los "ranceses la regin aun se encuentra ba#o el control de los alemanes pero mucha gente cree que los $liados est&n #untando "uer-as para intentar un gran ataque en el mismo punto. 2odos esperamos que eso haga retroceder al e#)rcito alem&n y "inalmente liberar& la regin. 0uestros muchachos quiero decir nuestros soldados no han realmente entrado en accin todava solamente han dado cierto apoyo en Fel"ort. 'in embargo con"orme el tiempo pasa m&s y m&s de nuestros hombres est&n llegando y entrenando aqu. $s que Pars donde yo estoy est& muy bien cuidado. %on la ayuda de Dios esto terminar& m&s pronto de lo creo y estar) de regreso en casa ya ver&s. Por lo tanto no hay ra-ones para preocuparse por m. Por el contrario debes concentrar todas tus "uer-as en apoyar a $nnie. !lla tiene un espritu delicado y te necesita a su lado m&s que nunca. %uando regrese todos bromearemos sobre estos das y yo les contar) todos los sucesos graciosos que me est&n pasando aqu. 'lo una cosa recuerda que la 0avidad es en tres meses. Por "avor pide a $lbert algo de dinero para comprarle algo a $nnie de mi parte. %onsigue algo bello y lu#oso pero siempre elegante. . . Fueno con"o %on en tu buen gusto. cario %andy. 5ctubre 7 de 7879

Eueridas

'eorita

Pony

Hemana

Mara>

!sta es la primera carta que les escribo desde que de#) $m)rica hace seis meses. 'e que no es #usto escribir tan poco pero mis deberes aqu no me permiten hacerlo m&s seguido. +stedes me ensearon que el servicio a los que est&n en necesidad debe siempre ir primero y aqu hay tanta gente que necesita de consuelo y ayuda que simplemente no puedo detenerme. 0o quiero que se preocupen por m. !stoy realmente muy bien pero por "avor recen por toda esta gente que muere cada da en mis bra-os. $lgunas veces no puedo hacer nada por ellos sino re-ar las oraciones que ustedes me ensearon y llorar en silenciosa "rustracin. +stedes que siempre han estado cerca de Dios pdanle que detenga esta locura. 'implemente no puedo entender cmo es que las personas pueden lastimarse los unos a los otros de un modo tan horrible. ?!s indignante@ $lgunas veces siento deseos de correr y regresar a casa a $m)rica con ustedes. Pero entiendo que este es mi lugar ahora. ,a gente me necesita del mismo modo en que los nios del hogar las necesitan a ustedes. 0o le he contado a nadie como me siento por todo ese dolor que crece y crece a m alrededor con cada paciente que cono-co. +na ve- m&s no se preocupen por m y no le digan a nadie sobre estas cosas tan tristes pero recen recen por ellos. Muchos creen que un gran ataque est& a punto de e"ectuarse en el 0orte muchos camiones con #venes soldados han estado pasando por la ciudad en direccin a la "rontera norte con F)lgica. %uando piensen en mi piensen tambi)n en todos esos #venes quienes tal ve- no regresen a casa. Pero yo prometo que regresar). $lgo en mi interior est& muy seguro de ello. 'upe que Patty est& de regreso en %hicago desde el verano. Por "avor dganle a $nnie que le de un gran abra-o de mi parte. !sa chica tan considerada est& all& solamente para acompaar a $nnie estoy segura... Patty tiene un gran cora-n. BPodran invitar a todos a la "iesta de 0avidad en el Hogar para celebrar con $nnie como en los vie#os tiemposC !so seguramente les animar& mucho a todos especialmente a $nnie. Da le envi) instrucciones a $lbert para que les ayude a proveer todo lo que sea necesario para la "iesta y #uguetes para los nios. %on todo mi amor %andy.

Mi dulce nia 1 di#o la seorita Pony en#ug&ndose las l&grimas despu)s de terminar de leer la carta 1 ella est& all& le#os traba#ando da y noche su"riendo no se qu) carencias que no con"iesa pero no puede evitar pensar en los dem&s. 'obre cenas de 0avidad y regalos para los dem&s. !s la misma %andy de siempre pero cada ve- me#or m&s "uerte y cariosa 1 replic la mon#a cerca de la seorita Pony con una me-cla de orgullo y triste-a. ' debemos de estar muy orgullosas de ella.

'eorita Pony 1 pregunt la hermana Mara mientras una sombra cru-aba sus o#os claros 1 B0o siente usted algo raro en el aireC

BEu)

quiere

decir

hermanaC

,a seorita Pony y la hermana Mara haban pasado tantos aos traba#ando #untas como equipo y haban pasado tantas penurias #untas que ambas conocan cada cambio en el humor de la otra. !l tono en la vo- de la mon#a estaba cargado de un temor que no le gust para nada a la seorita Pony. 2al ve- sea mi imaginacin pero cuando estaba usted leyendo la parte de la carta donde %andy nos pide que recemos por sus pacientes. Do. . . .1 comen- la mon#a y entonces su vo- se redu#o a casi un susurro 1. . . . 'ent algo en mi cora-n dici)ndome que en realidad debemos de orar pero orar por ella. ?Hermana Mara@

0uestra %andy est& en gran peligro seorita Pony. Puedo sentirlo como solamente una madre podra hacerlo 1 di#o la buena mu#er llorando en silencio. !l g)lido viento otoal entr al cuarto moviendo las ho#as del calendario. !ra el primero de noviembre. !n el escritorio de la seorita Pony las p&ginas de una revista se movieron tambi)n con la repentina r&"aga. !n una de las p&ginas se poda leer un encabe-ado> G+na estrella marcha para luchar por la patria en el /rente /ranc)s.G %orriendo Vano a la orilla del acantilado a"&n

Di#e a mi mano> arranca las ortigasque #unto de la "uente aprisionan al mirto entre sus ligas. D mi mano obediente de ra- "ue arrancando las ortigas. Di#e a mis o#os> cuando venga el sueo a llamar esta noche aqu a mi puerta recha-a su beleo que si hoy quiero soar lo har) despierta. D en esa hermosa noche en ve- del sueo la luna entr por mi ventana abierta. Di#e a mi labio> pa#arillo inquieto que aprendiste ese nombre tan amado no lo repitas ya ni aun en secreto. D el labio enmudeci y est& callado. D as de a questa suerte como tan claro mi ra-n advierte que al punto voy haciendo todo lo que me place y voy queriendo. Di#e a mi cora-n> olvida olvida que libre de este amor ya quiero verte. D entonces ?ay@ mi cora-n me di#o> vano ser& tu a"&n vano y proli#o6 no pretendas luchar ser&s vencida yo te domino a ti yo soy el "uerte mientras vayas errante por la vida al yugo de ese amor ir&s uncida6 si quieres olvidar dame la muerte Mara !nriqueta.

2al y como la seorita Pony y la hermana Mara sospechaban %andy no contaba en sus cartas ni la mitad de todos los horrores que estaba presenciando. ,a guerra en /rancia haba sido desde el principio una lucha de trincheras. Desde el 'ur hasta el 0orte del pas se haban construido trincheras a lo largo de las "ronteras con ,u*emburgo F)lgica y $ustria. 2anto $lemania como /rancia haba luchado "ero-mente durante aos la primera intentando ocupar el

territorio enemigo y la .ltima de"endiendo sus tierras. $ pesar de las sangrientas batallas en las cuales miles y miles de hombres haban perdido la vida para 7879 no se haban logrado muchos avances. $mbas partes los $liados y la 2riple !ntente haban mantenido m&s o menos las mismas posiciones por largo tiempo y las hostilidades no haban cesado desde 787R. 2oda esa gran &rea era conocida como el /rente 5ccidental uno de los escenarios m&s horrendos de la Primera Guerra Mundial. ,os alemanes haban ocupado F)lgica sin ninguna di"icultad durante el primer ao de la guerra. Desde esa pla-a haban tratado de invadir /rancia y tomar as control del Mar del 0orte. +n punto muy estrat)gico para una "utura invasin al Ieino +nido el m&s poderoso enemigo que los alemanes tuvieron antes de que los !stados +nidos entraran en la guerra. ,a regin de/landes una amplia &rea entre /rancia y F)lgica haba sido pr&cticamente devastada en ese intento invasor. %uando %andy lleg a Pars hacia "ines del mes de mayo de 7879 una gran campaa estaba a punto de comen-ar en /landes una vem&s. ,a pla-a en disputa era una ciudad belga de cierta importancia llamada Dpres. De hecho el lugar haba sido ya peleado en dos otras ocasiones pero los resultados haban sido desastrosos para la causa $liada. !n #unio los primeros ataques de las "uer-as brit&nicas tuvieron )*ito al ganar Messines una poblacin clave cerca de Dpres. !ntonces los $liados empe-aron un ataque masivo en la -ona. $ pesar del optimismo generali-ado la batalla result e*tremadamente larga y se convirti en una verdadera tragedia que dur meses. 'e enviaba personal m)dico desde Pars y otras grandes ciudades "rancesas a los hospitales ambulantes en los campos de batalla del 0orte con el "in de cuidar de miles y miles de heridos en el "rente. !l dram&tico procedimiento era m&s o menos como sigue> las ambulancias y los equipos de primeros au*ilios levantaban a los heridos de entre los muertos cuando cesaba el "uego6 despu)s se les enviaba a la retaguardia en trenes especialmente acondicionados hacia verdaderos hospitales en donde los heridos podan recibir completa atencin m)dica. Muchas veces el transporte tomaba das enteros mientras tanto la gente de los hospitales ambulantes el cual poda ser una simple tienda o un lugar improvisado en las ruinas de un edi"icio devastado tena que hacerse cargo de los heridos e inclusive reali-ar ciruga con escasos recursos. Mucha gente mora antes de poder recibir cualquier tipo de atencin m)dica e"ectiva. %omo /lammy Hamilton haba estado en /rancia desde el primer ao de la guerra era ya una en"ermera militar e*perimentada. /lammy haba traba#ado en algunas de las grandes batallas del /rente 5ccidental incluyendo Verdun y la primera batalla del Marne. Iecientemente haba sido promovida al puesto de #e"a de en"ermeras del hospital 'aint =acques pero en aquellos das de angustia nadie estaba totalmente a salvo de ser enviado a los hospitales ambulantes cuando la situacin lo requera. Haba escase- de ayuda m)dica y cualquier mano lista para coopera era siempre bienvenida. Desde su llegada al hospital los superiores de %andy se haban dado cuenta de que la muchacha contaba con la "ortale-a y cora#e necesarios para ser una e*celente en"ermera en el campo de batalla. Pero dos cosas la mantuvieron ale#ada de esa responsabilidad. ,a primera "ue una "uerte oposicin por parte de /lammy quien no crea que %andy "uera apropiada para ese tipo de traba#o y la segunda era una carta que haba recibido el director del Hospital Mayor $ndr) ,egarde. !n dicha misiva era especialmente recomendado por alguien de suma importancia que la 'rita. $ndley "uese e*cluda de cualquier e*pedicin en el "rente. Por lo tanto %andy permaneci en Pars al lado de /lammy durante los primeros meses de la tercera batalla de Dpres. $ pesar de ello su vida no era realmente "&cil en el hospital. ,os

heridos llegaban todos los das en los trenes provenientes de la regin de /landes. Muchos de ellos contaban a sus en"ermeras acerca de los horrores que haban vivido en el campo de batalla donde Dpres estaba siendo sitiada y aunque esos relatos horrori-aban el sensible cora-n de %andy ella escuchaba atentamente a sus pacientes. 2al ve- ella no haba ledo ninguno de los libros que el Dr. /reud haba ya publicado en esos tiempos pero su intuicin "emenina le deca lo que el reconocido m)dico haba descubierto en sus investigaciones. !sto es que la me#or manera de sanar el alma era mostrar inter)s en todo aquello que una persona tiene que decir. B2e he contado de la ve- que vi a mi espe#o directo en los o#osC 1 pregunt un #oven ingl)s mientras %andy le cubra los o#os con un venda#e. B2u espe#oC 1 inquiri %andy con inter)s. ' cada hombre en la trinchera tiene que vigilar a un soldado en espec"ico del lado enemigo. !se es tu espe#o 1 e*plic el #oven. $h ya entiendo se supone que debes vigilar cada uno de sus movimientos. B0o es asC '. . . pero 1 la vo- del muchacho cobr un triste tono. 1 Me temo que ya no voy a poder ver nada desde ahora 1 di#o el amargamente. !l cora-n de %andy se rompi una ve- m&s como siempre lo haca con ese tipo de situaciones. !l #oven haba sido alcan-ado por una bomba de iperita un arma qumica inventada por los alemanes la cual en el m&s a"ortunado de los casos causaba la ceguera. De hecho el muchacho haba sido ciertamente a"ortunado porque de haber estado e*puesto al gas por m&s tiempo )ste habra daado sus pulmones hasta causarle la muerte. Vamos %lar4 1 di#o %andy poniendo su mano en el hombro del muchacho 1 0o te abandones a la desesperacin. Me has hablado mucho acerca de tu madre imagina lo "eli- que ella estar& tan pronto como te enven de vuelta a casa. Pero no puedo ver. 'oy un in.til lisiadoA llor el hombre. !so no es cierto. B0o estabas estudiando para ser abogadoC 1 pregunt %andy suavemente 1 ,os abogados no necesitan de la vista para de"ender a sus clientes. 'olamente se requiere sabidura y sentido de la #usticia. 2al ve- tengas ra-n 1 musit )l. Por supuesto que tengo ra-n. 'oy tu en"ermera no lo olvides. 0unca lo har) seorita $ndley. 0unca 1 di#o )l sonriendo por primera ve-. %andy tom la charola que haba estado usando y de# al #oven para continuar con sus interminables tareas. !scenas como estas se vean todos los das pero en muchas ocasiones los resultados no eran tan optimistas. +na ve- que la vida de un hombre estaba a salvo de la amena-a de la "iebre las in"ecciones o la gangrena la depresin era el enemigo mayor a vencer y ese era ciertamente un traba#o e*cepcionalmente di"cil en un lugar donde el desaliento pareca ser el compaero cotidiano.

?Fien hecho Gpetite lapineG@ M cone#itaN 1 di#o un doctor de mediada edad que haba presenciado la escena 1 hace "alta cuidar de sus cora-ones tambi)n. Despu)s de todo esa puede ser la .nica cosa con la que puedan contar cuando la guerra termine. !stoy de acuerdo doctor DuvallA replic %andy sonriendo tristemente. Marius Duvall era ya m)dico cuando el siglo haba comen-ado. 2ena unos cincuenta aos y haba visto mucho mundo. !n lo que respecta a la guerra era muy e*perimentado porque haba hecho toda clase de traba#os en el servicio m)dico militar desde los comien-os del con"licto. =unto con /lammy haba estado en las batallas m&s terribles y durante ese tiempo haba aprendido a admirar el cora#e de la muchacha pero estaba completamente convencido de que su traba#o no era todo lo que un doctor puede desear porque careca de compasin. Por el contrario la #oven rubia que )l haba bauti-ado como Gpetite lapineG un nombre carioso muy com.n entre los "ranceses era una continua bendicin para todos los que la rodeaban. Ql estaba muy complacido de traba#ar con la #oven porque ella tena el don de iluminar el da m&s l.gubre y en tiempos de guerra tales das son muy comunes. Duvall era alto y se mantena aun en "orma. 'u gran "igura poda llenar toda una puerta sin problemas. De hecho el hombre era conocido como G,e Grand MariusG por esa ra-n. $ pesar de su impresionante tamao sus oscuros o#os negros revelaban una bondad especial y muy inusual en un hombre de su apariencia. 2ena siempre una sonrisa o una palabra de aliento para sus pacientes sin importar cu&n ocupado o cansado se encontraba. Duvall tena tambi)n el don del buen humor y aunque siempre reali-aba su traba#o con pro"esionalismo poda muy bien bromear acerca de s mismo su tamao o su calvicie. Por lo tanto era una consecuencia lgica que el buen hombre hubiese encontrado en %andy a la compaera per"ecta para ciruga. 'i tienes que hacer un traba#o tan pesado 1 sola decir 1 entonces necesitas una en"ermera que no se tome a s misma tan en serio como toma su traba#oA Duvall era tambi)n un e*celente narrador de historias poda pasarse horas contando toda clase de chistes e historias chuscas sin detenerse. De hecho el poco "ranc)s que %andy pudo pescar en esos das "ue mayormente aprendido al escuchar al Dr. Duvall durante las terribles horas en el quir"ano. $ pesar de la di"erencia de edades Marius Duvall e Dves Fonnot se haban convertido en amigos cercanos y "recuentemente pasaban el tiempo #untos siempre y cuando sus "ren)ticos itinerarios les permitan hacerlo. Hacan en e"ecto una pare#a curiosa el hombre maduro siempre alegre y el #oven mayormente serio e inclusive tmido. Duvall haba ya notado el obvio inter)s que Dves tena en %andy y aprobaba el romance con entusiasmo. $s pues Marius aprovechaba cualquier oportunidad que encontraba par aconse#ar a Dves en el delicado asunto de acercarse a una chica quien era tan amable pero a la ve- tan distante. Do simplemente no puedo entenderla 1 haba dicho Dves a Marius en una ocasin 1 ella es siempre tan dulce con todos inclusive conmigo pero al mismo tiempo tan. . . impersonal . . . 0o se si puedes comprender lo que quiero decir . . . M&s o menos . . . 1 replic Duvall con una risita ahogada 1 el problema no es que ella sea o no amable

contigo sino que ella es as con todo mundo. $ ti te gustara que ella de alg.n modo te diera un tratamiento especial esos pequeos detalles que hacen a un hombre sentir que es especial para la chica que le gusta. B!stoy en lo correctoC ?'@ ?,o entendiste muy bien@ 1 contest Dves 1 Pero ella usa la misma deslumbrante sonrisa con todos a su alrededor. $.n la apretada de /lammy tiene su parte en las atenciones de %andy. ?!so no es #usto@ +mmm yo dira que %andy tiene la virtud de ser. . . democr&tica creo 1 brome Duvall pero como vio que su comentario no era gracioso par su amigo aadi inmediatamente1 !stoy seguro de que ella tiene un cora-n que dar en un modo muy especial. Pero tal ve- ella. . . no lo s) tal ve- tiene miedo de abrir su cora-n a alguien. Debes ser paciente. Ha- algo especial sorpr)ndela ha- que las cosas ocurran. B2. creesC 1 di#o Dves como si solamente estuviera habl&ndose a s mismo. Dves estaba tan ocupado pensando en la "orma de captar la atencin de la #oven rubia que se encontraba absolutamente a#eno a la admiracin de otras mu#eres. Ql era despu)s de todo un apuesto #oven no mayor de veinticinco aos y m&s de una chica hubiese dado cualquier cosa para atraerlo. +na corta melena de cabello lustroso como ala de cuervo coronaba su cabe-a y deba#o la sombra de sus tupidas ce#as negras un par de o#os gris claro miraban al mundo discretamente. $lto y esbelto pero tambi)n musculoso de maneras elegantes y movimientos "irmes Dves era un verdadero regalo para los o#os "emeninos. 0o obstante )l no estaba muy consciente de su apariencia y no con"iaba en ella para ganar las atenciones de las damas. Mientras )l inverta la mayor parte de las energas que le quedaban despu)s de un pesado da de traba#o en encontrar modos de agradar a %andy otro par de o#os oscuros seguan sus movimientos deseando secretamente estar en el lugar de %andy. De esta "orma la m&s antigua de las historias de la humanidad se representaba de nuevo entre las paredes de aquel hospital. ?$h@ 0ecios cora-ones humanos que rara ve- ponen sus esperan-as en lugares demasiado "&ciles de alcan-ar como si todos necesit&semos de un poco de desesperacin y desengao en nuestras vidas para encontrar algo de sentido en nuestras e*istencias "recuentemente sin sentido. Dves intent con todos los recursos usuales sin mucha suerte. Onvit a %andy a conocer la ciudad y ella haba insistido en llevar con ellos a =ulienne su compaera de cuarto. +na vem&s )l intent mandarle "lores con cierto )*ito al principio porque el recibir "lores de un hombre apuesto y #oven es siempre halagador para cualquier mu#er. %andy se sorprendi cuando recibi un e*quisito ramo de rosas color dura-no atadas en una cinta de seda blanca pero cuando sus compaeras en"ermeras comen-aron a bromear al respecto de su relacin con Dves ella simplemente decidi detener el des"ile de rosas. $s pues le pidi a Dves de la manera m&s atenta que pudo no seguir mand&ndole m&s "lores. !lla argument que en esos das la gente no deba gastar su dinero en seme#antes lu#os. !specialmente cuando ese dinero poda emplearse en comprar medicamentos o comida para aquellos damni"icados a causa de los ataques en el norte. Despu)s del incidente Dves haba reunido el cora#e de pedirle a %andy una cita nuevamente y ella tal ve- hubiese aceptado en esa ocasin debido a la tmida insistencia del #oven pero entonces una nuevo tren con m&s heridos lleg proveniente del "rente y los planes de Dves tuvieron que verse pospuestos. !n pocas palabras pareca que las cosas no iban muy bien para el pobre #oven. Por otra parte a pesar de los temores de Dves y su mala suerte )l haba logrado entablar una cordial amistad con la chica y tal ve- esa era la d)bil esperan-a que lo mantena luchando para ganar el cora-n de %andy. =ulienne Dves y %andy tomaban el almuer-o #untos normalmente y algunas veces

Duvall se una al grupo. !n esas ocasiones Fonnot haca lo me#or posible para indagar tanto como era posible acerca de la vida de %andy &vido como cualquier enamorado de saber cada detalle sobre el ob#eto de su a"ecto. ,os "uertes canales de energa que corran de las intensas miradas de Dves hacia %andy eran tan evidentes que a veces =ulienne se senta como una intrusa y seguramente ella los habra de#ado solos si %andy no le hubiese pedido e*plcitamente quedarse a su lado. %andy obviamente se haba dado cuenta de las intenciones de Dves pero pretenda ignorarlas porque crea que se trataba de un enamoramiento pasa#ero que seguramente se desvanecera con el tiempo. Del mismo modo ella quera mantener a =ulienne a su lado porque estaba consciente de los tiempos di"ciles por los que atravesaba la #oven mu#er al saber que su esposo estaba luchando en el "rente. De ese modo las dos en"ermeras y el #oven m)dico se convirtieron en un tro c)lebre en el hospital. Dices que ese $lbert es tu tutor B0o es asC 1 pregunt Dves por tercera ve- y secretamente deseando que el hombre cuyo nombre estaba siempre en labios de %andy no signi"icase nada m&s que una clase de hermano mayor. %orrecto pero . . . A se interrumpi %andy A B %mo es que siempre terminamos hablando de mi pero nunca hablamos de tu vida B!hC 1 di#o ella con una risita traviesa. Fueno mi vida no ha sido tan emocionante como la tuya creo 1 contest Dves tratando de cambiar de tema pero pensando para sus adentros> G2al ve- no hablamos de mi porque tu no est&s tan interesada en mi como yo en ti mi dulce niaG %on"orme el tiempo pasaba tales conversaciones llenas de las miradas intensas y soadoras de Dves y las sonrisas imperturbables de %andy llegaron a convertirse en una escena com.n en elhospital. %uriosamente estas pl&ticas divertan a Duvall y a =ulienne escandali-aban a /lammy y de#aban al mismo Dves totalmente e*hausto. Para el "in de 5ctubre y despu)s de cinco mesesde persistente adoracin Dves se encontraba totalmente despistado y por si eso no "uese su"iciente nuevos eventos lo haran caer en una con"usin a.n mayor. !ntre los nuevos pacientes que llegaban del /rente 5ccidental en aquellos das haba un #oven tal vea.n en la adolescencia quien haba sido herido en una pierna por disparos masivos de metralleta otra nueva invencin b)lica que los enemigos estaban utili-ando. $unque la herida era seria %andy pensaba que el tratamiento por irrigacin podra ser de gran ayuda para intentar salvar la pierna del muchacho. 0o obstante los planes de %andy encontraron grandes obst&culos en el camino. !l tratamiento era totalmente desconocido por los m)dicos "ranceses quienes pre"eran cortar un miembro que correr el riesgo de que el paciente desarrollara gangrena un mal muy temido por aquellos das. %andy saba del riesgo pero su intuicin estaba llam&ndola con tanta "uer-a que esa ve- no pudo permanecer callada cuando se dio cuenta de que la amputacin era inminente. Por "avor Dr. Duvall 1 haba ella rogadoA Do asumir) la responsabilidad. ') que la pierna del muchacho est& aun en buenas condiciones como para ser tratada con irrigacin como le he ya contado. Petite lapine A comen- Duvall con una inusual seriedad 1 0o creo que sea una buena idea arriesgar la vida del muchacho para averiguar si puede conservar la pierna. BEu) pasara si el tratamiento no "unciona en las condiciones que tenemos aqu y la gangrena apareceC . . . !ntonces tal ve- perderamos al muchacho.

!stoy segura que )l estar& bien A continu %andy con "irme conviccin 1 'i no corremos el riesgo el paciente ser& un lisiado por el resto de su vida . . . Piense un poco )l es hi#o de un gran#ero. B%mo ganar& )l su sustento si no puede traba#ar en el campoC !l chico estar& bien 1 contest Duvall ligeramente irritado por las insistencia de la #oven. ?Da basta@ 1 di#o /lammy quien haba estado escuchando la conversacin 1 2u nunca aprendes B0o es asC B0o entiendes cu&l es tu lugar como en"ermera $ndleyC 0o se te permite diagnosticar ning.n tipo de tratamiento. B%mo te atrevesC 1 termin la morena irritadamente. Me atrevo porque cono-co cu&n di"cil sera para este paciente el tener que soportar el hecho de perder una de sus piernas 1 replic %andy perdiendo el dominio propio "rente a /lammy por primera ve- en meses 1 Despu)s de la amputacin tu simplemente continuar&s con tu vida /lammy6 tal ve- le dar&s solamente un poco de tu atencin durantes su estancia aqu pero cuando )l salga del hospital tendr& que en"rentar la cruda realidad y t. no estar&s ah para ayudarle /lammy@A apunt %andy con vehemencia. !se tipo de sentimentalismo barato es un lu#o que no podemos darnos A sentenci /lammy con una mirada "ra 1 !s por eso que yo siempre estar) en contra de tu presencia aqu. 0o eres adecuada para este traba#o %andy. ?$.n eres una malcriada chica rica que est& #ugando a la en"ermera@ ,a discusin se acab A di#o Duvall interrumpiendo a /lammy antes de que ella pudiese ir m&s le#os y despu)s en tono calmado pero "irme agreg A %andy vamos a practicar esta amputacin y no quiero or m&s comentarios sobre el asunto. $hora entra ah y prepara todo para la ciruga. %andy reconoci la mirada de determinacin en los o#os y vo- de Duvall. !ra una clara seal de que una ve- m&s haba perdido la oportunidad de salvar a un hombre de una tragedia personal. ,a cara de /lammy se ilumin en victoria cuando vio a su antigua condiscpula ba#ar su cabe-a dorada en seal de derrota. %andy d&ndose cuenta de que no haba m&s opcin comen- a preparar los instrumentos. Despu)s de tres horas de horrible carnicera la ciruga haba terminado con )*ito pero durante el tiempo que haba durado el cora-n de %andy se desgarraba en incontables #irones. ,a impotencia y la desesperacin invadan su alma. %andy pens en su antiguo amigo 2om quien era tambi)n gran#ero. !lla estaba consciente de la tragedia que la p)rdida de un miembro poda signi"icar cuando uno traba#a con sus propias manos. %uando el paciente estaba ya "uera del quir"ano y solamente %andy quedaba en el lugar porque haba sido asignada para limpiar la sangrienta escena la #oven estall en amargas l&grimas. Fonnot quien haba escuchado sobre el incidente gracias a =ulienne lleg en ese preciso momento para descubrir que la chica de quien estaba enamorado lloraba en silencio. ?%andy@ A di#o )l asombrado y abriendo sus bra-os para consolar a la #oven. %andy sin energas y sin palabras que decir se arro# a los bra-os invitantes del #oven donde llor su "rustracin libremente.

+nos segundos pasaron antes de que la realidad del momento se hundiese en la mente de Dves. %uando el entendimiento de lo que pasaba "inalmente lo asalt pudo entonces percibir un dulce y suave calor dentro de su cora-n mientras sus bra-os se cerraban alrededor de la mu#er que amaba. K%Jest bien cJest bien ma ch)rie J M!st& bien querida maN di#o )l incapa- de utili-ar un idioma di"erente a su lengua materna en un momento tan ntimo. G?!lla est& en mis bra-os@G 1 Pens incr)dulo 1 G He estado esperando un momento como este por meses pero apenas puedo creer que ahora es una realidad. 'i este es un sueo no quiero despertarG. %andy continu sollo-ando silenciosamente sobre la camisa de Dves por un rato m&s su tierno cuidado borraba sus penas. Por un momento ella pens en $lbert incluso lleg a sentir la misma clase de c&lida proteccin que $lbert siempre le haba brindado. 'in embargo con"orme recobraba su autoAcontrol una perturbadora sensacin de impropiedad la invadi. %andy se dio cuenta de que se senta incmoda en seme#ante postura y comprendiendo cuan comprometedora era trat de separarse de los bra-os de Dves lentamente. Pero entonces torn&ndose admirablemente osado para su habitual manera de ser el hombre se atrevi a resistir a las intenciones de la #oven tomando el rostro de %andy entre sus manos y #al&ndola suavemente tan cerca de s mismo que la #oven pudo sentir el aliento de )l sobre su piel. 2ienes unos o#os en cuya pro"undidad me hundira contento %andy. ,as l&grimas nunca deberan nublar su lu- 1 murmur )l mientras ba#aba su cabe-a para obtener lo que podra haber sido un apasionado beso #usto en los labios de la #oven si ella no hubiese reaccionado r&pidamente. BEu) est&s haciendo DvesC 1 grit ella retir&ndose violentamente con todas sus "uer-as y llev&ndose un mano a los labios en un movimiento instintivo 1 ?Por "avor nunca nunca trates de hacer eso otra ve-@ 1 termin ella con energa. !l #oven se puso ro#o de vergSen-a sin saber qu) decir para disculparse. %a . . . %andy 1 tartamude )l 1 ,o siento yo no. . . no. . .se. . . que "ue lo que me pas. . . por "avor. %andy estaba demasiado perturbada con la situacin como para darse plena cuenta de cu&n doloroso era para Dves el recha-o de su vo-. +n tumulto de sentimientos que ella se haba es"or-ado en mantener callados por largo tiempo estaban despertando y haciendo demasiado ruido en su con"usa cabe-a. 0o quiero hablar de esto 1 di#o ella escapando del lugar mientras Dves totalmente perple#o y lastimado permaneci en el quir"ano culp&ndose acremente. %uando %andy estaba saliendo del lugar trope- con =ulienne. ,a rubia agradeci a su buena suerte por enviarle a la persona que necesitaba m&s en ese momento. 5h =ulienne 1 suplic ella con vo- so"ocada 1 BPodras terminar de arreglar el quir"ano por mC Do simplemente. . . simplemente no puedo hacerlo ahora. ' %andy 1 replic la mu#er alarmada al ver a su compaera en un estado tan agitado y poco usual en ella 1 pero. . . =ulienne no pudo terminar su "rase porque %andy estaba ya corriendo por el pasillo hasta que desapareci de la vista de la morena. %uando =ulienne entr al quir"ano y vio a Dves sentado en el suelo sosteni)ndose la cabe-a entre las manos s.bitamente comprendi lo que haba pasado. =ulienne

ba# la cabe-a y sin decir palabra al #oven m)dico empe- su tarea silenciosamente. /inalmente cuando el hombre reuni el cora#e para pararse mir a la mu#er directamente y di#o> =e suis "outu =ulie tellement "outu@ M!stoy acabadoNA y de# el cuarto. %hagrins dJamour 1 musit =ulienne para s misma. $ sus treinta aos y despu)s de nueve de matrimonio ella conoca muy bien los pro"undos dolores y go-os que el amor puede traer al cora-n humano. 2odo los das e*perimentaba en si misma la misma lenta agona. 'abiendo que su esposo estaba le#os en batalla no tena otra opcin que la de esperar siempre esperar mientras una oracin silenciosa por la seguridad de su hombre salmodiaba continuamente en el "ondo de su alma. !ra demasiado di"cil amar en tiempos de guerra. %andy corri hacia el .nico lugar del hospital donde poda dis"rutar de un poco de privaca el pequeo cuarto que ella comparta con =ulienne. Haba contenido las l&grimas esperando no toparse con /lammy. !l estr)pito de sus pensamientos la abrumaba de pies a cabe-a como si sus m&s incon"esables sentimientos estuvieran protestando en contra del constante control que ella mantena sobre ellos. 'us manos temblaban cuando "inalmente alcan- la manilla de la puerta y entr al cuarto suspirando aliviada. ,as l&grimas comen-aron a rodar libremente sobre sus me#illas mientras se reclinaba sobre la puerta cerrada. %andy poda escuchar un suave sonido era el sonido de sus propios sollo-os que escapaban de su garganta ya sin inhibiciones. GHa pasado tanto tiempoG 1 pens ella 1 G2anto tiempo y todava me dueles pro"undamente. B$lguna ve- de#ar) de ser perseguida por tu memoriaC BPor qu) es tan di"cilC %andy se dirigi hacia la ventana del cuarto. !staba en"riando mucho aquella noche eran los .ltimos das de 5ctubre por entonces y ella saba que los helados das de invierno estaban ya acerc&ndose. G!ra una noche "ra como estaGA se di#o ella 1 G!se glacial sentimiento en mi cora-n nunca ha desaparecido desde entonces. $un puedo sentir la sangre hel&ndoseme en las venas.G ,a mente de %andy represent de nuevo la misma escena las mismas palabras los mismos sentimientos estallando en su herido pecho. 2odo estaba a.n "resco en su memoria> !lla descendi apresuradamente las escaleras su mente estaba con"usa y nublada. Por un momento haba pensado que estaba viviendo una de sus pesadillas pero el "uerte golpeteo de su pulso tan claro y doloroso le haba dicho que no estaba dormida. +nos "ren)ticos pasos masculinos la seguan . . . !ra )l saba ella. G2engo que apresurarmeG 1 haba pensado 1 G'i le hago "rente no tendr) la "uer-a para hacer lo que deboG ,as escaleras parecan interminables ella haba deseado nunca llegar a la planta ba#a y siempre sentirlo persigui)ndola. . . siempre cerca de )l. ,as piernas de )l al ser m&s "uertes y largas que las de ella haban acortado la distancia "&cilmente hasta que ella no tuvo "orma de escapar de su "irme abra-o. !lla pens que su cuerpo iba a des"allecer cuando )l la atrap por la cintura #al&ndola hacia su cuerpo hasta que los bra-os de )l estaban alrededor

de ella. %andy pudo sentir cmo cada uno de los m.sculos de )l se tensaba como una roca contra la espalda de ella mientras la esencia de lavanda que )l siempre usaba invada su ol"ato. ?%andy@ 1 susurr )l en el odo de ella con vo- ronca 1 %andy no quiero perderte quiero que el tiempo se detenga para siempre. 1 agreg casi suplicando. !l se haba reclinado sobre ella enterrando la cara en los ingobernables ri-os de ella de un modo en que la #oven poda sentir las "ebriles me#illas de )l sobre la piel de su nuca. +na gruesa gota de un c&lido lquido call sobre su cuello desnudo ella supo entonces que aquello haba sido una l&grima que )l haba derramado. ?Ql lloraba calladamente@ 'u orgullo caracterstico haba desaparecido en un segundo para de#arlo con el alma e*puesta y desnuda llorando lastimeramente. G!st& llorando 2erry est& llorando 1 pens ella mientras su cora-n se quebraba en mil peda-os 1 2erry mi amor el muchacho que ama. . . separarnos. . . separarnos as. 'i me vuelvo ahora A se di#o as misma 1 en#ugara sus l&grimas con mis besos y una ve- que nuestros labios se encontraran solamente Dios sabe qu) tan le#os podramos llegar. . . 'i lo encaro ahora nunca podr) renunciar a )l. 0o tengo el valor para mirarle a los o#os y abandonarlo as. ?5h 'eor@ 2endr) que irme sin mirarlo una ve- m&s. !ntonces el agarre de sus bra-os en la cintura de ella perdi "uer-a y ella supo que )l "inalmente haba renunciado. !l solt su talle para poner levemente las manos en los hombros de ella. %andy vas a ser "eli- BVerdadC 1 di#o )l "inalmente con acento angustiado 1 tienes que promet)rmelo. ?%andy prom)temelo@ 1GDa nos hemos perdido el uno al otroG 1 pens ella entonces e inmediatamente reuni el cora#e para decir audiblemente> 2erry t. tambi)n. !lla volvi su cabe-a suavemente para dirigirse a )l por .ltima ve- pero mantuvo su mirada "i#a en la al"ombra de las escaleras sin poder mirarle a los o#os una ve- m&s. /inalmente con un tmido suspiro ella parti de sus bra-os para siempre hacia la g)lida y oscura noche a"uera de aquel lugar. . . %andy se restreg los o#os tratando de disipar la memoria pero ella saba demasiado bien que eso era imposible. %ada uno de los detalles estaba grabado en su cora-n y todos sus pasados es"uer-os para olvidar haban sido siempre en vano. %on el tiempo haba aprendido a ocultar sus sentimientos a mantenerlos secretamente en lo pro"undo de su espritu como un apreciado y escondido recuerdo. Haba encubierto su ntimo dolor de todos los que estaban cerca de ella. Despu)s de todo pensaba ella no vala la pena entristecer a aquellos que la amaban con la lamentable escena de un cora-n roto. 'iguiendo las lecciones que la vida le haba dado desde su in"ancia ella haba encontrado en su cru-ada personal para servir a otros un camino para escapar de la soledad. Haba compensado sus sueos desgarrados con una vida totalmente dedicada a todos aquellos que ella conoca. %andy pasaba sus das traba#ando interminables horas en el hospital y en su tiempo libre sola hacer toda clase de pequeas tareas para complacer a los que amaba. Oba a esos aburridos eventos sociales con $lbert para ayudarlo a en"rentar las responsabilidades que )l tanto odiaba o bien escuchaba pacientemente la charla de $nnie sin importar cu&n vanos eran para su gusto la moda y los chismes. %andy pasaba sus vacaciones en el hogar de Pony ayudando con los nios y a veces inclusive daba algo de su tiempo a $rchie quien recientemente se haba estado interesando en la poltica y solamente hablaba de ello. !l #oven saba que a %andy no le importaban mucho esos temas pero por una ra-n que %andy no entenda el insista en contarle todo aquello que a )l le interesaba. ,a memoria

de 'tear y $nthony estaba pro"undamente arraigada en %andy y como ella saba que $rchie se senta igual al respecto no poda de#ar de reconocer que un cierto tipo de la-o le una a su vie#o amigo y por lo tanto se senta dispuesta a mostrar inter)s en todo lo que a )l le importaba. $hora en /rancia ella estaba tratando de hacer lo me#or posible para o"recer un poco de consuelo a aquellos que su"ran m&s que ella. !stas actividades daban go-o y pa- un verdadero signi"icado a una vida que de otra "orma hubiese estado vaca. 0o obstante ella saba bien que una parte de s misma "altaba y siempre "altara. %andy no haba con"iado el secreto de su dolor interior a nadie ni siquiera a $lbert o a la 'eorita Pony. !staba resuelta a esconder sus sentimientos para siempre porque Bqu) m&s puede una mu#er de honor hacer cuando est& enamorada del hombre de otraC $lgunas veces casi crea haber dominado sus demonios pero entonces algo pasaba que le recordaba GaquellaG vie#a herida. D ahora el apasionado impulso de Dves haba removido en su interior todas esas ansias negadas todos los anhelos secretos que no se con"esaba a s misma. De repente %andy haba visto cu&n reprimidos estaban sus m&s pro"undos mpetus "emeninos. !l tener a un hombre tan cerca de ella haba despertado los deseos naturales de la mu#er #oven que haba en ella. 'in embargo sus ocultos "uegos no podan responder sino a un nombre una vo- un par de o#os pro"undamente a-ules. . . Desa"ortunadamente los o#os que la haban mirado con amor "erviente en el quir"ano eran grises. GBPor qu) no puedo olvidarCG 1 'e pregunt A BPor qu) no puedo sentir lo mismo con nadie m&sC %uando Dves se me acerc tanto solamente pude pensar en ti el calor de tus bra-os la lu- de tus o#os tu ardiente beso ese .nico beso en mis labios . . .G ?!sto est& mal@ 1 Di#o ella en un grito 1 2odo esto est& mal. Da no eres mo. 0o puedo continuar pensando en ti de esta manera. ?Dios mo esto es un pecado@ 1 sollo-. %andy call en su cama sin poder pensar o hacer nada m&s que llorar. /ue entonces cuando =ulienne entr y se sent calladamente al lado de %andy. ,a mu#er puso su mano en la espalda de la rubia "rot&ndola con ternura. %andy %andy A murmur ella comprendiendo el dolor de su compaera de cuarto como solamente una mu#er puede entender a otra. A BEu) hombre desalmado pudo haberte lastimado de esta "orma queridaC 1 Pregunt =ulienne en su dulce acento "ranc)s 1 !stoy segura de que )l no merece ni una de todas esas l&grimas que lloras por )l. 0o lo s) =ulie 1 di#o %andy "inalmente entre sollo-os 1 'olamente se que no puedo olvidarlo. 0o se cmo hacerlo. $l "in despu)s de casi tres aos de silencio %andy haba admitido "rente a alguien lo que senta. %andy ech sus bra-os al cuello de =ulienne y llor en su hombro. !sta .ltima recibi a su amiga con toda la compasin que tena en el pecho pero sin saber realmente qu) decir para ayudar a la pobre chica. $s que ambas se abra-aron en silencio por largo tiempo hasta que el golpeteo en el cora-n de %andy comen- a disminuir su alocada carrera.

!n 7879 el General /erdinand /och haba sido ascendido al puesto de comandante general del !#)rcito /ranc)s. %omo todos los grandes hombres de la historia humana /och reconoci que aquel era el momento que traera un verdadero signi"icado a toda su vida. Ql supo que haba nacido para un momento di"cil como aquel y no tena intenciones de "allar en su vital tarea. $s pues desde su ascenso empe- a mover las pie-as en el enorme tablero de a#edre- del /rente 5ccidental prepar&ndose para una o"ensiva que librara a su pas de la amena-a alemana. +n da mova a un pelotn completo> otro m&s promova o degradaba a un hombre clave como el a#edrecista mueve sus peones y caballos. +na de estas pie-as era el Mayor $ndr) ,egarde quien haba estado encargado del Hospital 'aint =acques por m&s de un ao. /och haba sido pro"esor de ,egarde en la $cademia militar y saba que los talentos militares de )ste .ltimo estaban siendo desperdiciados dirigiendo un hospital. Por lo tanto para "ines de 5ctubre /och decidi ascender a su antiguo alumno a un prominente puesto en el /rente 5ccidental. Posteriormente design a alguien m&s para encargarse del hospital con las rdenes precisas demandar un nuevo equipo m)dico a au*iliar en /landes donde las armadas "rancesas brit&nicas y canadienses haban estado sitiando a Dpres por meses. ,a maana del T7 de octubre $ndr) ,egarde recibi rdenes de de#ar Pars inmediatamente. Para esa misma noche su sustituto estaba ya en 'aint =acques dando instrucciones de mandar un grupo de :U en"ermeras y V m)dicos al 0orte. 'us rdenes eran claras )l tena que asegurarse de que el grupo estuviese en camino esa misma noche. 0o haba tiempo que perder. Deme la lista con los nombres de las en"ermeras 1 orden el Mayor ,ouis de 'alle el nuevo director cuando entr a su o"icina por primera ve- aquella noche. $qu tiene 'eor 1 contest un sargento de mediana edad que era aparentemente su secretario. !st& bien 1 di#o de 'alle dando una r&pida o#eada a la lista 1 Manda a todas las en"ermeras de la $ a la H sin restriccin. Pero seor 1 ob#et el secretario 1 B0o quiere usted leer sus e*pedientes antes de designar a cualquiera de ellasC 0o hay tiempo para eso 1 di#o )l "ramente 1 Manda tambi)n a cinco de los m)dicos con m&s e*periencia que queden aqu. B!st& todava Marius Duvall por aquC ' seor desde el pasado abril no se le ha mandado a ninguna e*pedicin en el campo de batalla. !ntonces aseg.rate que )l sea incluido lo cono-co bien y estoy seguro de que nos ser& m&s .til all&. $hora ve a avisar a toda esta gente de su nombramiento. Euiero verlos a todos en mi o"icina tan pronto como sea posible. !n descanso ' seorA contest el secretario y despu)s del saludo de rutina sali del cuarto.

'i de 'alle se hubiese dado el tiempo de leer los archivos se hubiera enterado de que en uno de ellos haba una carta que pudo haberle impedido mandar en la misin a una de las en"ermeras que #ustamente acababa de designar por a-ar. Pero los tiempos de guerra son como una carrera en un peligroso acantilado nadie est& a salvo al correr por su orilla.

Despu)s de la embara-osa escena que %andy haba e*perimentado con Dves en el quir"ano unos das antes el pobre hombre no haba encontrado el cora#e para disculparse. !n lugar de ello se haba limitado a enviarle un lirio blanco todos los das siempre con una tar#etita que deca GperdnG. Ql no tena el valor para hablarle o a.n mirarle a los o#os directamente as que esper silenciosamente aguardando en secreto a que ella alg.n da le perdonara. !ra claro que el #oven estaba viviendo en la miseria moral y al comprender su triste condicin el cora-n de %andy se senta avergon-ado por su violenta reaccin aquella noche. Despu)s de muchas vacilaciones ella "inalmente decidi tomar la iniciativa y hablar con )l para aclarar las cosas. BPodra hablar contigo DvesC 1 pregunt ella una tarde cuando ambos terminaban su turno 5h s. .s %andy 1 di#o )l tmidamente. 'alieron del hospital a un parque cercano caminando en silencio por un rato que pareci eterno para ambos. !l uno temiendo las palabras que iban a ser dichas la otra no muy segura de cmo comen-ar a hablar. Dves 1 di#o %andy "inalmente 1 Me gustara disculparme por mi rude-a del otro da. B2.C 5h no por nada del mundo "ue mi culpa 1 mascull )l nerviosamente 1 D... Do.. olvid) cmo comportarme como un caballero. !so estuvo mal 1 termin )l en un susurro ba#ando los o#os. De todos "ormas 1 continu ellaA yo "ui muy dura contigo deb haber entendido cmo te sentas entonces. B%omprendes ahoraC 1 Pregunt )l con un poco de esperan-a en la vo- 1 %andy yo. . . 0o lo digas por "avor 1 di#o ella suavemente 1 ya lo s). %andy se detuvo por un segundo para encontrar el modo de lastimar al muchacho lo menos posible. +na r&"aga "ra movi las ho#as de los &rboles mientras ella trataba de hallar las palabras apropiadas. DvesA di#o ella despu)s de un rato 1 me temo que no puedo corresponder a tus sentimientos... 0o es por ti por "avor no sientas que es algo en ti. De hecho en el corto tiempo que tengo de conocerte he podido ver al gran hombre que hay en ti. !s m&s bien. . .yo . . . algo en mi.A e*plic ella. ,a cara del hombre re"le#aba toda clase de di"erentes emociones mientras ella hablaba. Primero esperan-a luego desesperacin y "inalmente pro"undo dolor. BHayC . . . BHay alguien m&s all& en $m)ricaC A pregunt )l por .ltimo entrecerrando sus o#os grises. %andy no en"rent la mirada intensa de )l en lugar de ello trat de en"ocar las incontables ho#as del c)sped del parque pero "inalmente respondi> 0o no realmente. 0o tengo a nadie que me espere si eso es lo que quieres decir pero... A ella se detuvo otra ve- buscando por las palabras e*actas 1 he tenido algunas malas e*periencias en el pasado y me temo que no estoy lista para una relacin creo 1 musit ella.

Do tambi)n he tenido mis malos momentos no obstante tal ve- slo necesitemos tiempoA sugiri )l tmidamente y como ella sonri ligeramente a su comentario )l gan "uer-as para continuar 1 qui-& si solamente intentamos quiero decir ser amigos... es posible que con el tiempo... %andy volvi sus o#os para no mirar la mirada suplicante de Dves. !ra claro que sus sentimientos y su sentido com.n estaban librando una batalla dentro de ella. GBPodra ser esta una nueva oportunidad que la vida me daCG 1 Pensaba 1 GBPodra aprender a amar a este hombreC BEu) si solamente termino lastim&ndoloC BDebo hacerle sentir esperan-as en un amor que tal ve- nunca cre-ca en mi cora-nCG 0o lo s) Dves 1 di#o ella al "inal 1 0o quiero lastimarte. 0o te preocupes por eso 1 replic )l con un nuevo vigor en la vo- 1 comprendo cmo te sientes %andy y prometo que ser) paciente. 'olamente d)#ame ser tu amigo... otra ve- 1 di#o )l o"reciendo su mano a la muchacha en un gesto amistoso. 0o puedo prometerte nada m&s que mi sincera amistad 1 di#o ella a.n dudosa A B!so est& bien para tiC M&s que su"iciente 1 concluy )l sonriendo mientras se daban un apretn de manos. Dves se prometi ser paciente y cuidadoso con cada uno de sus movimientos pero tambi)n persistente. Ql saba que la chica vala la pena de dar su me#or es"uer-o y siendo que no pareca haber nadie alrededor para poner obst&culos en su camino alent nuevas esperan-as en su cora-n. Desa"ortunadamente el destino estaba a punto de #ugar una de sus inesperadas malas pasadas. $quella misma noche %andy "ue designada #unto con /lammy =ulienne Duvall y otras :7 personas m&s para traba#ar en una misin al 0orte. ,a decisin "ue tomada sin previo aviso y el personal tuvo que movili-arse inmediatamente. %andy no tuvo ni siquiera tiempo de decir adis a Dves quien no haba sido asignado a la misin. ,a maana del primero de noviembre la misma en que la seorita Pony y la Hermana Mara recibieron la carta de %andy la #oven estaba ya en camino a /landes. En el Frente Occidental !l camino a Dpres era largo y "ro "ro y siniestro siniestro y l.gubre todo eso al mismo tiempo. $l tiempo que el tren iba de#ando Pars detr&s suyo %andy pudo ver "inalmente con sus propios o#os lo que solamente haba escuchado a trav)s de las narraciones de sus pacientes. !ntre m&s se acercaban al 0orte m&s desolado luca el paisa#e. %ultivos enteros abandonados o devastados grandes &reas todava ardiendo despu)s de un ataque a)reo silencio donde antes sola haber el laborioso ruido de los campesinos traba#ando ba#o el sol de PasAdeA%alais. Mucha gente haba sido evacuada hacia el 'ur y centro del pas huyendo de la destruccin corriendo desesperadamente para encontrar re"ugio6 pero siempre a sabiendas de que la vida nunca podra ser la misma estando le#os del .nico hogar que algunos de ellos haban conocido en toda su vida. Mientras el tren marchaba %andy pudo reparar en las muchas casas abandonadas a lo largo de las vas. 'u cora-n se encogi "rente al triste espect&culo de las cabaas abandonadas y las solitarias haciendas. Pero eso era solo el principio.

%uando el tren lleg a $rras la capital de PasAdeA%alais el grupo tuvo que continuar el via#e en camin. ,as trincheras aliadas se erguan a lo largo del campo no muy le#os de ah. $l otro lado de Gla tierra de nadieG los alemanes se es"or-aban por mantener sus posiciones en la invadida regin. $lgunas vas haban sido parcialmente destruidas y las pocas lneas que permanecan intactas se reservaban para el transporte de los heridos desde el "rente hasta Pars y otras grandes ciudades. !l tren de# al grupo y al equipo que haban trado consigo en las ruinas de algo que debi haber sido una estacin. 'e les haba dicho que tendran que esperar por tres horas antes de que los camiones llegasen para recogerlos. ,uego entonces el grupo tuvo tiempo para digerir poco a poco la amarga vista de aquello que los estragos de la guerra haban hecho a aquella ciudad alguna ve- bella y llena de vida. %andy decidi estirar las piernas un poco y le pidi a =ulienne acompaarla. Por una ra-n que la rubia no comprendi /lammy se o"reci voluntariamente a ir con ellas. +na ve- aventurados unos cuantos pasos "uera de la estacin las #venes llegaron hasta una calle adoquinada que conduca a una pla-a. ,as ruinas de una iglesia podan verse a unos cuantos metros desde donde ellas estaban paradas. +na bala de can haba destruido una de las paredes revelando los "rescos de la c.pula interior. !l techo del edi"icio se haba cado sobre las bancas y algunas vigas de madera todava colgaban al aire. /uera de la iglesia un grupo de soldados escoceses sentados en la acera estaba charlando en vo- ba#a totalmente a#enos a la pat)tica escena. Haban visto ya tantos de esos cuadros que haban llegado a acostumbrarse a ellos. !ra la .nica manera de lidiar con los horrores de aquella pesadilla de la vida real. +no de los soldados de# escapar un so"ocado grito de asombro cuando se percat de la presencia de las tres #venes en uni"ormes blancos y largas capas negras. ,as muchachas solamente hicieron una reverencia a manera de saludo con sus cabe-as coronadas con sombreros de pa#a y continuaron su caminata mientras %andy se persignaba instintivamente al pasar "rente al ruinoso santuario. $rras haba sido atacado "uriosamente en tres ocasiones desde el inicio de la guerra. ,o que quedaba entonces del lugar no eran sino espantosas ruinas negros y quemados edi"icios de madera calles mudas donde solamente el lamento del viento otoal poda orse con el eco de los pasos de las tres mu#eres. +na "igura solitaria y parcialmente borrada en la bruma de la noche se acerc al grupo y %andy agudi- sus o#os verdes para en"ocarla. %on algo de es"uer-o pudo "inalmente ver que se trataba de una "igura "emenina caminando hacia ellas. ,a mu#er se apro*imaba con paso lento. !n sus bra-os llevaba cargando un bulto in"orme. Mesdemoiselles 1 di#o la mu#er A $ye- la bont) de me donner un peu dJargent pour nourrir mon en"ant =e vous prie M2enga la bondad de darme algo de dinero para alimentar a mi hi#o. 'e los ruegoN %andy dio un paso al "rente para acortar la distancia entre ella y la mu#er. !ntonces se dio cuenta de que la mu#er estaba vestida con andra#os temblando en la "rialdad de la noche. !n sus bra-os haba un beb) inmvil y por el caracterstico tono gris&ceo de las me#illas del nio %andy supo que ya estaba muerto. ,a mu#er la miraba con o#os suplicantes mientras %andy trataba de cubrirla con su capa. 'Jil vous plaWt Mademoiselle 1 di#o otra ve- con la mirada perdida en la niebla. %andy abra- a la mu#er suavemente mientras una l&grima solitaria escurra por su rosada me#illa. =ulienne y /lammy se apro*imaron silenciosamente sin notar a un hombre que haba estado mirando la escena a cierta distancia. Mesdemoiselles 1 di#o "inalmente el hombre saliendo de la bruma.

=ulienne se volvi para ver al hombre y habl con )l en "ranc)s por un rato. Pareca que ambos hablaban sobre la mu#er que a.n se encontraba en los bra-os de %andy. %uando hubieron terminado de hablar la en"ermera se dirigi a sus colegas americanas con los o#os llenos de l&grimas. Ql dice que el nio muri hace dos das 1 comen- =ulienne 1 pero ella a.n no quiere de#arlo ir. Perdi el contacto de la realidad desde la muerte del pequeo. Ql es su esposo y ambos est&n esperando a un amigo quien los llevar& en su camin hacia el 'ur donde tienen algunos parientes. Dile que su esposa puede quedarse con mi capa 1 di#o %andy ayudando a la mu#er a caminar hasta que estuvieron cerca del hombre que recibi a su esposa en sus bra-os. !l hombre inclin la cabe-a agradeciendo a la hermosa e*tran#era en"rente de )l y se ale# con la pobre mu#er quien no poda entender claramente lo que suceda alrededor suyo. 'u mente permaneca di"usa en su dolor como aquella noche de noviembre. ,as tres #venes regresaron a la estacin en absoluto silencio. !n todo aquel rato /lammy no haba emitido ni una sola palabra pero el nerviosismo de sus o#os parpadeantes de#aba ver lo que estaba sintiendo al menos eso era claro para %andy. Pretende ser demasiado dura como para impresionarse con esta tragedia 1 pens %andyA pero yo la cono-co lo su"icientemente bien como para notar que est& pro"undamente turbada tanto como =ulienne y yo. !sa mirada en sus o#os... ,a recuerdo claramente el modo en que est& moviendo los iris de sus o#os y parpadeando r&pidamente es la misma seal de nerviosismo que ella siempre luchaba por esconder durante la temporada de e*&menes cuando )ramos estudiantes. Despu)s de todo tu cora-n no puede permanecer "ro "rente a esta devastacin sin sentido vie#a /lammy. ,as tres en"ermeras se unieron a su grupo. +na hora m&s tarde llegaron los camiones y el equipo m)dico continu su via#e hacia el "rente. =ulienne permaneci muda el resto del via#e con los o#os perdidos en la oscuridad de la "rgida noche. %andy quera decir algo para animarla pero comprendi que su amiga necesitaba algo de privaca en ese momento as que la de#o a solas con sus propios pensamientos mientras ella misma trataba de dormir un poco. !n unas cuantas horas estaran llegando a su destino. !n los primeros das de noviembre la segunda divisin del !#)rcito 0orteamericano se encontraba ya entrenando no muy le#os de %ambrai en el 0orte de /rancia. $.n ignoraban el lugar al cual seran asignados para entrar en accin. 'us rdenes eran simples tenan que entrenar a#ustarse a las condiciones clim&ticas y reconocer el terreno tanto como "uese posible. $ pesar de que los americanos se haban movili-ado con asombrosa rapide- tomando en cuenta que se trataba de un e#)rcito entero que vena del otro lado del $tl&ntico pasaran algunos meses m&s antes de que las tropas norteamericanas estuviesen colocadas en posiciones estrat)gicas y listas para apoyar a los $liados. !l General =ohn =. Pershing comandante en #e"e de la /!$ tena rdenes muy claras de parte del Presidente (ilson> esperar y prepararse para el momento #usto. !ntretanto la espera era di"cil de soportar para los #venes soldados algunos de ellos ansiosos de en"rentar verdadera accin6 mientras que otros los menos ingenuos y m&s realistas guardaban con secreto temor aquello que iban a en"rentar tarde o temprano. !l esperar por un "uturo incierto qui-&s la propia muerte es siempre una carga agobiante para el alma humana. ,a divisin haba tomado posesin de una e*tensin boscosa cada regimiento y batalln haba sido asignado a un &rea donde los hombres podan traba#ar y esperar coordinando acciones con los dem&s batallones y manteniendo constante comunicacin.

!n las maanas lloviese o tronase los soldados entrenaban por horas. Por las tardes daban mantenimiento al campamento. $s pues las tropas llevaban una ocupada y bien organi-ada rutina pero las noches... ?$hhh@ ,as noches eran el espacio destinado a descansar y olvidar la cruda realidad que cada hombre viva le#os de sus "amilias. ,os soldados se entretenan lo me#or que podan. $lgunos se reunan alrededor del "uego a contarse historias #ugar bara#a en todas las "ormas posibles compartir las nuevas que reciban de $m)rica hablar de cmo la /!$ iba a reventar el trasero de los alemanes o bien a concentrarse en el tema "avorito de los hombres es decir las mu#eres. %onoc a la chica m&s hermosa que #am&s he visto a penas unos das antes de venir a /rancia 1 di#o uno de los soldados rasos sentados #unto al "uego 1 Desa"ortunadamente no tuve la oportunidad de probar mi suerte con ella. Pero lo har) tan pronto como regresemos a casa. Para entonces ya estar& casada y con tres hi#os 1 se mo" un segundo soldado con una sonrisa burlonaA m&s te vale encontrar una chica "rancesa cuando tengas tu primera licencia 1 concluy. Por supuesto que lo har) 1 se ri so"ocadamente el primer soldado 1 eso es en lo .nico que pienso desde que llegamos pero no parece ser muy probable que podamos hacerlo pronto. %reo que me voy a olvidar de lo que se siente tener una mu#er en mis bra-os para cuando esta guerra termine 1 agreg una tercera vo-. Pienso igual 1 di#o una cuarta vo- m&s #oven haciendo que los otros tres hombres intercambiasen una mirada divertida ante el comentario del #ovencito. ?Vamos nio@A di#o el primer soldado 1 t. no puedes recordarlo porque nunca has tenido una mu#er 1 termin el hombre mientras todo el grupo estallaba en risotadas. Desde una distancia ra-onable otro hombre observaba a sus compaeros en reservado silencio. 'u cara y la parte superior de su cuerpo se encontraban parcialmente cubiertos de oscuridad ,a lu- y las sombras bailando en el "uego re"le#aban "ormas misteriosas sobre sus lustradas botas as como en sus grandes y pro"undos o#os .nicos puntos brillantes en su obscura "igura. !l hombre estaba sentado despreocupadamente sobre un tronco de &rbol seco con la cabe-a y ancha espalda reclinadas en una pila de ca#as de madera las cuales estaban repletas de municiones. $unque estaba obviamente mirando a los hombres que charlaban y bromeaban pareca que su mente no se centraba realmente en la conversacin sino que divagaba en alguna ensoacin le#ana sin que nadie pudiese haber dicho a ciencia cierta si sus pensamientos eran placenteros o tristes porque la cara del hombre no revelaba ning.n tipo de emociones. 5tro hombre m&s sali de una de las tiendas cercanas. 'u sola presencia "ue su"iciente para que todos los dem&s incluyendo al pensador solitario en la oscuridad se pusiesen de pie y saludaran al o"icial quien haban emergido inesperadamente a entreme-clarse con el vulgo. !l %apit&n Duncan =ac4son tena poco m&s de RU aos una qui#ada cuadrada y una gran nari- que era el sello de su personalidad. Desde sus penetrantes o#os oscuros =ac4son miraba al mundo y mantenan el control sobre cada hombre en su batalln sin perder detalle. 'us amplios hombros llenaban el espacio por dondequiera que se plantase y nadie se atreva a cuestionar qui)n estaba a cargo. %aballeros 1 comen- =ac4son 1 el teniente Harris ha probado ser realmente pat)tico al #ugar a#edre- y para ser "ranco su estilo de #uego es absolutamente aburrido para mi. !stoy chocado de vencer sus movimientos d)biles 1 concluy mirando a los o#os de cada uno de los hombres a los cuales

se estaba dirigiendoA $s que me pregunto 1 continu =ac4sonA si alguno de ustedes piensa que puede ser un me#or oponente para mi apreciara mucho si me lo di#ese 1 termin con sequedad. Por unos breves instantes los soldados rasos se observaron los unos a los otros totalmente con"undidos ante la inusual propuesta. !n el mundo militar donde las #erarquas son un asunto de tanta importancia a veces cuestin de vida o muerte no es com.n que un o"icial de alto rango se reba#e a hablar con los hombres de la menor categora en el e#)rcito menos a.n que llegue a pedirles compartir un rato de esparcimiento. Do puedo vencerlo seor 1 di#o una vo- pro"unda que los dem&s soldados rasos sentados alrededor del "uego tuvieron di"icultad en reconocer pero que despu)s de un segundo pudieron "inalmente ad#udicar al hombre que estaba sentado en las sombras. =ac4son observ al hombre con e*presin divertida y con un cierto gesto burln dibu#ado en su mirada. B0o cree usted sargento que eso que acaba de decir es una a"irmacin demasiado pretenciosaC 1 pregunt el capit&n sin poder contener una sonrisa llena de desd)n. Pru)beme seor 1 di#o el #oven sargento sin siquiera un de#o de temor o vacilacin en su vo-. =ovencito m&s le vale tener un buen #uego para mostrarme o no podr& salir de licencia hasta que cumpla 9U aos 1 advirti el capit&n. =ac4son no di#o m&s ni esper respuesta alguna del #oven sargento. 'e limit simplemente a hacerle una sea con la mano indic&ndole la entrada de su tienda para comen-ar a #ugar. Pens) que el ratn le haba comido la lengua para siempre 1 coment uno de los soldados una veque el sargento y el capit&n hubieron entrado en la tienda 1 esta es de hecho la primera ve- que le oigo hablar creo yo. Fueno ahora sabemos que no es mudo y que #uega a#edre-. BD qu)C 1 Pregunt el segundo soldado 1 Vamos a #ugar p4er 1 sugiri )l con gran )*ito y as los cuatro hombres se en"rascaron en el #uego guardando silencio por un rato. %uando el #oven sargento entr a la tienda lo primero que sus o#os turbulentos pudieron ver "ue un gran tablero de a#edre- con pie-as de mar"il bellamente talladas a mano. Pudo reconocer el delicado traba#o de los artesanos hind.es y as se dio cuenta de que el %apit&n Duncan =ac4son era un hombre que haba via#ado y conocido gran parte del mundo. !l sargento pens que aquello era bueno porque los hombres de mundo usualmente tienen una conversacin interesante la cual es esencial cuando se #uega a#edre-. $ pesar de que no estaba dispuesto a hablar mucho )l mismo se senta algo complacido de encontrar a alguien que "uese digno de ser escuchado. G%ualquier cosa puede ser me#or que escuchar toda esa porquera all& a"ueraG se di#o el #oven GPens&ndolo bien casi cualquier cosa podra ser me#or que la irremediable miseria dentro de miG B+n cigarroC 1 o"reci =ac4son acercando un paquete de cigarros al #oven sargento.

0o gracias no "umo seor 1 replic el #oven "ramente. ,&stima 1 di#o el capit&n encogiendo sus anchos hombros 1 !spero que no le moleste si "umo porque siempre lo hago mientras #uego. Debo con"esarle que el olor no me es muy placentero ahora debido a que "ui un "umador empedernido pero puedo soportarlo seor 1 replic el sargento despreocupadamente. B%mo lo hi-oC 1 inquiri =ac4son "runciendo el ceo con curiosidad. BHacer qu) seorC 1 pregunt el sargento con "rialdad. De#ar el cigarro por supuesto. Por un segundo una e*traa lu- pas por los o#os del #oven para luego desaparecer con una rapidetal que =ac4son no pudo notarla. $cto seguido el sargento levant e inclin la cabe-a como si estuviese luchando contra sus pensamientos luego de este breve movimiento en"oc su mirada ausente en el o"icial para responder simplemente> !ncontr) otras cosas que hacer creo 1 termin dando a su respuesta el tono caracterstico que la gente usa cuando quiere dar a entender su desinter)s en continuar hablando de un determinado tema. $mbos hombres se sentaron a la mesa sobre la cual descansaba el tablero blanquiAnegro y empe-aron a #ugar solemnemente. %omo el #oven sargento anticip el capit&n =ac4son no era un hombre com.n y tena una conversacin viva- la cual no necesitaba de estimulacin. !l hombre habl e*tensamente acerca de la presente situacin del e#)rcito de las posibles medidas estrat)gicas que podan ser tomadas y las reacciones m&s probables que podran esperarse del enemigo. 'in embargo al avan-ar el #uego =ac4son se torn menos conversador al ver que su oponente era verdaderamente h&bil y nada "&cil de vencer. !l capit&n haba perdido ya m&s pie-as de las que estaba acostumbrado y eso lo haca sentir peligrosamente incmodo "rente al silencioso #oven que no deca mucho pero que #ugaba como el mismo diablo. Dgame sargentoA comen- otra ve- el %apit&n =ac4son tratando de encontrar un tema para distraer la concentracin que su oponente tena "i#ada en el #uego A B%mo se siente viviendo como soldadoC !stoy seguro que es una e*periencia impresionante para un hombre que usualmente hace algo di"erente para ganarse la vida. Me las ingenio seor 1 "ue la .nica respuesta del #oven al tiempo que haca otro movimiento que asust pro"undamente a =ac4son. 'u acento... es verdaderamente raro A pens =ac4son quien era un lingSista a"icionado. De hecho en su #uventud se haba sentido tan atrado por las lenguas que haba planeado seguir estudios de ,ingSstica en la universidad de Harvard pero su padre siendo un o"icial de alto rango del e#)rcito norteamericano no le haba de#ado m&s opcin que ir a la academia militar de (est Point. 0o obstante =ac4son haba continuado estudiando ingl)s por su cuenta y estaba especialmente "ascinado ante el increble y complicado tema de la "on)tica. 2ena una clase de obsesin por la asombrosa variedad de acentos entre los angloAparlantes y estaba orgulloso de su habilidad para reconocer el origen de una persona al solamente escuchar su modo de hablar.

1 %asi podra decir que es... Bbrit&nicoC A continu pensando =ac4son A pero a veces suena con ligeras in"le*iones norteamericanas. $mericanas s eso es pero de qu) regin de los !stados +nidos. 0o puedo saberlo. De"initivamente necesito hacerlo hablar m&s para verdaderamente poder encontrar una respuesta m&s segura. B0o e*traa su hogar sargentoC 1 intent de nuevo =ac4son una ve- que haba hecho su propio movimiento en el tablero. !l #oven sargento "rot&ndose ligeramente el mentn con la mano i-quierda mir a los o#os ca")s del %apit&n =ac4son. Haba una rgida e*presin de tah.r en el rostro del #oven o m&s bien no haba e*presin alguna que =ac4son pudiese leer. ,a l&mpara de 4erosene sobre la mesa detr&s de ambos hombres alumbraba las delicadas "acciones de la cara del sargento. 'us labios estaban dibu#ados e*quisitamente en combinacin per"ecta con una nari- recta y "ina con aire arrogante. +n par de tupidas ce#as castao oscuro sombreaban sus o#os misteriosos. %ada hombre est& siempre en busca de un lugar al que llamar hogar seor 1 replic el #oven con una "rialdad que congel la sangre de =ac4son 1 pero algunos de ellos nunca lo encuentran 1 termin haciendo otro movimiento inesperado en el tablero. !l rey de =ac4son estaba ahora peligrosamente inde"enso. =ac4son mir al tablero intentando esconder sus temores. 'i no haca algo pronto el #ovencito terminara ganando el #uego. !stoy de acuerdo 1 continu =ac4son reclinando la espalda en la silla de lona plegable 1 pero supongo que un hombre con tan buena "acha como la suya sargento no debe tener problemas para encontrar un lugar en el cora-n de las mu#eres 1 agreg el hombre en un desesperado .ltimo intento para distraer al #oven. 1 !l tema de las mu#eres nunca "alla 1 pens =ac4son. 2al ve- se asombre pero la apariencia no tiene ning.n poder para lograr la "elicidad de un hombre si tal cosa realmente e*iste seor 1 asever el #oven sargento seriamente y entonces con un de#o de satis"accin en sus pro"undos o#os a-ules el primer asomo de emocin que se permiti revelar en toda la noche di#o "inalmente> =aque mate seor. %erca del "rente el terreno era accidentado y lodoso. ,a lluvia otoal no haba cesado de caer desde que ellos haban abordado el camin. ,as muchas heridas que la lucha constante haba propinado al suelo #unto con la lluvia despiadada haban convertido a toda la regin en un verdadero pantano. !l via#e que deba haber durado solamente unas horas haba tomado siglos debido a este problema. Hacia la media noche el camin haba cru-ado la "rontera6 el equipo m)dico estaba ya en territorio belga. 0o les tom mucho tiempo el llegar a escuchar el estruendoso ruido de los caones y las bombas. !staban realmente cerca de la lnea de "uego donde los e#)rcitos brit&nico y alem&n luchaban por Passendale una pequea villa cerca de Dpres. %andy se despert abruptamente con el sonido de metralletas le#anas. $s "ue como supo que haban llegado a su destino. 0o pudo evitar que el miedo se le agolpara en el pecho pero un instante despu)s

una poderosa "uer-a en su interior haba ya desvanecido su aprensin. X!stoy aqu para hacer mi traba#o y no "allar)G se di#o mientras se a#ustaba el sobretodo .nica prenda abrigadora que le quedaba despu)s de haber regalado su capa a la mu#er en $rras. !l camin se detuvo en"rente a una larga hilera de tiendas blancas que el polvo y el lodo haban hecho tornarse grises. 2oda clase de voces y gritos llenaban el "ro aire de medianoche mientras las gotas de lluvia seguan cayendo sin cesar. !l grupo todava se encontraba ba#ando del camin cuando un hombre vestido como ciru#ano con la bata toda cubierta de manchas de sangre se apro*im a ellos respirando pesadamente. ?Gracias a Dios que llegaron@ 1 Di#o el vie#o doctor con un acento brit&nico 1 necesitamos su ayuda inmediatamente. Dos ciru#anos y cuatro en"ermeras por "avor apres.rense sganmeA suplic el hombre que ya corra de vuelta hacia las tiendas. Duvall quien estaba a cargo del grupo dio sus rdenes mientras corra detr&s de su nervioso colega. ?Girard Hamilton $udrey Fousseniers and 'mith vengan conmigo@ 1 Grit 1 los otros ap.rense a descargar el equipo 1 di#o por .ltimo. !l pequeo grupo corri desa"oradamente hacia la tienda quit&ndose los abrigos y capas en el camino y poni)ndose los batas de ciruga que tomaron de una pila la cual estaba acumulada en una gran ca#a casualmente colocada a la entrada de la tienda. !l espect&culo que %andy estaba a punto de ver nunca la olvidara por el resto de su vida> Haban tres largas lneas de mal improvisados quir"anos en los cuales doctores y en"ermeras visiblemente e*haustos trataban de hacer una operacin tras de otra en las peores condiciones que %andy haba visto #am&s. 'ucios venda#es revueltos con ropas de algodn y lana se encontraban esparcidos por todo el piso y a un lado se poda ver una palangana met&lica rebosante de un agua enro#ecida de sangre. !l lugar estaba lastimosamente iluminado por p&lidas linternas que las en"ermeras sostenan al mismo tiempo que pasaban los instrumentos a los galenos. 2oda clase de gritos lastimeros se podan escuchar por todos lados. $ veces se poda percibir en toda la con"usin los gritos hist)ricos de alg.n doctor que intentaba desesperadamente salvar una vida. ?Qter dnde est& el )ter por el amor de Dios@ ?0o puedo operar a este hombre sin anestesia@ 1 una vo- deca por aqu en desesperacin mientras que m&s all& un hombre sin las dos piernas lloraba con gritos horrendos> ?M&tenme por "avor no puedo soportar el dolor@ 1 rogaba en tono espelu-nante. %andy se congel por un segundo. 2odo aquello en lo que crea pareci colapsarse por esa "raccin. X5h Dios moG pens G BDnde est&s 'eorCG pero una vo- interna le contest de modo recon"ortante> G !stoy aqu y "ui Do quien te tra#o a este lugar a hacer algo para miG. %andy no necesit m&s. !n una e*traordinaria demostracin de "uer-a de voluntad %andy se desembara- de sus temores y empe- a traba#ar con un impresionante autocontrol y e"iciencia. +n caso de cinco heridas de bala cerca del p&ncreas dos amputaciones dos casos de envenenamiento con iperita uno de bomba de "s"oro tres piernas rotas y cuatro casos de quemaduras serias causadas por e*plosiones de bala de can.

De ve- en cuando /lammy observaba a %andy esperando ver aparecer la m&s mnima seal de error o de cansancio pero la #oven permaneci traba#ando sin parar con toda su concentracin en"ocada en la tarea que estaba reali-ando. 0o "ue hasta el da T de noviembre cuando el siniestro des"ile de heridos redu#o su paso de manera que "inalmente %andy y sus compaeros todos agotados y aturdidos terminaron su turno y "ueron relevados para descansar por 7: horas. Haban sido m&s de :R horas de traba#o incesante y "atigoso. %andy se sent en una silla abandonada a"uera de la tienda sin "i#arse en la perenne llovi-na que le caa en el rostro. 'us cabellos ri-ados se encontraban en catico desorden deba#o de la red que usaba para sostenerse el cabello durante la ciruga los rebeldes mechones se salan por aqu y por all& deba#o de su co"ia de en"ermera. !l delantal quir.rgico estaba manchado de ro#o por todos lados y un agudo dolor de cabe-a comen-aba a clavar sus garras en las sienes de la #oven. 0o haba comido m&s que unos peda-os de pan y bebido un poco de t) en todo ese tiempo. /lammy se acerc silenciosamente y se par cerca de ella por un momento. +na ve- m&s el iris de sus o#os se mova r&pidamente como si una batalla interna se estuviese librando en la mente de la morena. Me equivoqu) %andy 1 di#o ella con calma despu)s de "orce#ear consigo misma por un ratoA !st&s a la altura del traba#o 1 admiti d&ndose la vuelta para ale#arse lentamente deba#o de la lluvia matinal. %andy estaba muda le pareca haber odo una especie de cumplido de los labios de /lammy. 0o poda creer lo que sus odos haban escuchado pero la "igura de /lammy quien se encaminaba ya a la tienda de las en"ermeras le hi-o darse cuenta de que realmente haba recibido un cumplido por parte de /lammy. !ra una pena que estuviese demasiado cansada como para dis"rutar plenamente esa pequea victoria en su persistente lucha personal por ganar la con"ian-a de /lammy. 0o "ue sino hasta tres das despu)s que %andy realmente tuvo tiempo de hablar a gusto con =ulienne. Desde su llegada las cosas haban marchado tan "ren)ticamente que no haban tenido ninguna oportunidad de hacer otra cosa que no "uese traba#ar. %andy estaba preocupada por el cambio de estado de &nimo de =ulienne desde que haban encontrado a la pobre mu#er desquiciada en la ciudad de $rras. !l incidente haba impresionado a =ulienne con una especial intensidad a"ectando su comportamiento en los das posteriores. Da era muy tarde en la noche cuando %andy entr en la tienda que comparta con otras doce en"ermeras. 0o haba nadie m&s que =ulienne sentada distradamente en su catre. 'us o#os miraban "i#amente un relicario que encerraba en las manos. 'u largo cabello castao caa en mechones ondulados sobre sus hombros. 'us o#os color &mbar se encontraban clavados "i#amente en el ob#eto que sostena entre las manos. !n el interior del relicario haba una "oto de un hombre de unos treinta aos con tristes o#os oscuros y una sonrisa "ranca en los labios. !ra el esposo de =ulienne. %andy se acerc a =ulienne silenciosamente como si no quisiese interrumpir la intimidad del momento. !ntonces not que los hombros de =ulienne se agitaban ligeramente convulsionados por sollo-os so"ocados. %andy se coloc "rente de =ulienne y la abra- tiernamente #usto como la #oven mu#er lo haba hecho con ella en Pars la noche en que Dves haba tratado de besarla. =ulienne levant sus o#os color de miel para ver el rostro de su compaera. ?5h %andy@ 1 Di#o "inalmenteA desde esa noche en $rras no puedo de#ar de pensar en mi esposo ver&s )l anhelaba con todas sus "uer-as que tuvi)semos un beb).

2endr&s todos los beb)s que sueas cuando esta est.pida guerra se acabe =ulienneA replic %andy tranquili-ando a su compaera. 0o entiendes %andy 1 di#o =ulienne sollo-ando 1 Do... yo... no puedo tener hi#os... mi .tero es demasiado estrecho... no hay nada que la medicina pueda hacer por m. 1 concluy y su vo- se diluy en un llanto amargo. !ntonces "ue el turno de %andy para sentirse sin palabras que decir simplemente no saba qu) decir en "rente a una pena tan honda. $unque estaba consciente de la e*istencia de problemas similares solamente haba visto uno solo de esos casos en su carrera de en"ermera. !ra siempre triste ver la angustia y la "rustracin de aquellas pare#as que queran cumplir sus sueos de "ormar una "amilia pero acababan por descubrir su incapacidad para lograrlo. !n algunos casos las cosas terminaban en divorcio una terrible palabra en aquella )poca y a.n en nuestros tiempos debido al dolor atro- que deben de en"rentar los cora-ones humanos que luchan "rente a un "racaso sentimental. %andy pens tambi)n en s misma por un breve instante. BGo-ara ella alguna ve- del go-o in"inito de cargar en sus bra-os un peda-o de su propia vidaC ,e gustaban muchos los nios y saba que se sentira sobrecogida de placer al tener un pequeo que ella pudiera llamar suyo. Pero los nios no nacen de la nada... 1 Vamos %andy 1 se di#o ella 1 !ste no es el momento para estar pensando en ti misma. =ulienne te necesita ahora 1 reaccion la #oven. !st& bien =ulie est& bien 1 musit %andy maternalmente 1 Do "ui una hu)r"ana que #am&s tuvo la oportunidad de tener una madre. !stoy segura de que me hubiese encantado tener una madre como t. y un padre como tu esposo. B$lguna ve- pesaron ustedes en adoptar un pequeoC Gerald me lo sugiri 1 susurr =ulienne tmidamente 1 pero yo me rehus) entonces... $hora ya no s) realmente. 2endr&n tiempo para pensarlo 1 di#o %andy sonriendo dulcemente 1 'olamente re-a para que esta guerra termine pronto. %uando tengas a tu esposo de regreso ambos podr&n reconsiderar la idea pero si te de#as dominar por la depresin ahora cuando )l te vuelva a ver no podr& reconocerte tan delgada y p&lida vas a estar. ,uego entonces anmate amiga alguien me di#o una ve- que lu-co m&s hermosa cuando ro que cuando lloro y creo que tambi)n se aplica a ti. Gracias %andy 1 di#o =ulienne abra-ando a la #oven en gratitud. !stando a.n abra-ada a =ulienne otro pensamiento perturbador se agit en el alma de %andy> GB2iene ella ya un hi#o con )lC . . . ?+n hi#o de )l@ . . . +n hi#o de ellos dos no moG !l agui#n de los celos eran a.n tan "uerte en su interior que %andy sinti odiarse por no poder controlar sus impulsos ntimos Ql tom su sombrero de "ieltro el abrigo de lana ca") oscuro y los "inos guantes de piel para de#arlos a la entrada del gran edi"icio. 2odo estaba quieto a pesar de que el lugar estaba completamente repleto de gente. Ietir uno de sus mechones sedosos de un suave rubio ceni-o para despe#arse la "rente en un gesto de "astidio. Oba a ser di"cil encontrar un lugar ahora que todos estaban prepar&ndose para los e*&menes "inales. !n temporada de e*&menes el visitar la biblioteca era un verdadero contratiempo.

%on el rabo del o#o percibi alguien movi)ndose en el e*tremo i-quierdo del pasillo. +na #oven con me#illas regordetas estaba a punto de abandonar el lugar que estaba usando. GEu) suerte la maG pens )l al propio tiempo que se abra paso hacia la silla ya vaca. %on un movimiento autom&tico de su bra-o tom un libro y luego otro de uno de los estantes en su camino hacia el asiento vacante. $si el respaldo de la silla con adem&n posesivo y se sent r&pidamente sin perder sus caractersticas compostura y elegancia. Desaboton su chaqueta revelando una impecable camisa blanca deba#o de un chaleco de seda con elegantes y masculinos diseos en sepia castao y un delicado amarillo crema. Pantalones ca")s de pliegues haciendo #uego con el saco y una corbata de moo terminaban el cuidadoso atuendo que deba haber costado una "ortuna por s solo. 2om una pluma de oro de uno de los bolsillos interiores de su saco y empe- con su tarea. 'us tormentosos o#os ca") claro se en"ocaron en las p&ginas del libro mientras garrapateaba nerviosamente algunas notas en unas ho#as de papel que tena consigo. M&s de dos horas debieron de haber pasado y )l todava se encontraba concentrado en el mismo ttulo> Principios /ilos"icos de la %onstitucin de los !stados +nidos de $m)rica. 'in embargo se estaba cansando de los mismos tipos pequeos y el intrincado discurso del autor. De pronto las citas de $ristteles parecan saltar de las p&ginas y bailar alrededor de su mente "atigada. ,as letras se me-claron en "rente de sus o#os y en su imaginacin se #untaron para "ormar un hombre un nombre de mu#er repetido una y otra ve- a lo largo de las p&ginas. Ql se restreg los o#os y se reclin hacia atr&s en la silla llev&ndose una mano al bolsillo de su camisa. 'ac un sobre color de rosa y lo llev a su nari- y labios. !l suave per"ume de rosas del papel invadi su ol"ato y lo agobi de pensamientos prohibidos. G!lla huele igualG pens con o#os soadores sin poder controlar su mete rebelde. Haba tratado antes cientos de veces pero siempre haba resultado vencido en la batalla en contra de aquellos sentimientos tan bien arraigados en el alma demasiado vie#os y verdaderos como para ser borrados por el e"ecto del tiempo y el recha-o. ,a e*trao tantoA continu )l en su cabe-a A $un si no puedo tenerla solamente saber que se encuentra cerca desborda mi cora-n de alegra. $bri el sobre y entonces el buqu) de rosas aun m&s "uerte lo embriag con su "ragancia. Me pregunto cmo se siente 1 se aventur a inquirir en sus adentrosA... cmo se siente abra-arla estrechamente y hundir la cara en esos ri-os dorados... ?Dios mo@ 1 se recrimin 1 De este modo nunca voy a olvidarla. Dirigi sus o#os color de miel a la escritura "emenina para grati"icarse con la salutacin de la carta> GEuerido $rchie>G !ra cierto que se trataba de una mera "ormalidad de algo que toda la gente escribe en todo tipo de cartas M!n ingl)s la entrada GDearG es decir querido se utili-a inclusive en cartas de negociosN pero )l no poda evitar el sentirse "eli- al saborear las palabras. Despu)s de todo esa era la primera carta que ella le haba dirigido solamente a )l. !n el pasado durante los primeros das en el %olegio 'an Pablo las cartas de ella siempre haban dicho> GMis muy queridos 'tear y $rchie>G +n ao m&s tarde cuando ella haba abandonado ,ondres para regresar a $m)rica ellos solamente saban de ella a trav)s de las

cartas que enviaba a las chicas siempre con una pequea nota mencion&ndolos> G'aludos para los chicosG o G Digan a 'tear y a $rchie que siempre pienso en ellos tambi)nG

Do siempre pienso en ti %andy 1 di#o $rchie para s mismo 1 D ahora que est&s le#os no puedo detener estos sentimientos que ansan tu compaa. . . !stoy tan preocupado por ti. $rchie estaba ahora garrapateando GcG en toda la ho#a de papel que le quedaba limpia. Haba tratado intensamente a largo de todos esos aos. Haba inclusive logrado desarrollar sentimientos de cario hacia $nnie quien era una deslumbrante belle-a de la cual )l se senta orgulloso. Poda hasta decir que haba aprendido a amarla en una "orma suave y tierna pero lo que senta por %andy era di"erente. $lbert le haba insinuado que deba mantener escondido esos sentimientos no correspondidos a.n en su propia mente. Pero $rchie ya se haba rendido aceptando que estaba irremediablemente vencido cuando se trataba de pensar en %andy. !ra algo m&s "uerte que su voluntad. ' era di"erente lo que senta por %andy. !ra una pasin incontenible dentro de )l algo que no poda controlar sin importar cu&ntos intentos haca. !n su loco soar despierto )l haba hecho suya a la #oven en incontables ocasiones. B%u&ndo haba iniciado esa en"ermi-a e innombrable costumbreC 2al vedurante los das en el colegio londinense. ?$quellos das idos@ 1 Iecord )l 1 'tear nunca hablaba de ello pero yo saba que )l senta lo mismo por %andy. 2al ve- acept su derrota mucho tiempo antes de que yo reconociera la ma tal ve- no quera verme como su rival6 )l siempre "ue algo sobreprotector conmigo. 0o lo s)... esto siempre ha sido tan di"cil la .nica cosa que 'tear y yo no pudimos nunca discutir. !ntonces )l tuvo que aparecer. ?Maldito seas 2errence Granchester@ Mi cora-n nunca cesar& de despreciarte acremente. 'i tan slo hubieses sabido hacerla "eli- podra haberte perdonado por robarme su cora-n. Pero lo arruinaste todo est.pidamente. %uando le rompiste el cora-n pens) enloquecer. Hubiese sido tan "&cil terminar entonces mi relacin con $nnie e intentar de nuevo ganar el amor de %andy... pero no hubiese servido de nada. %andy me hubiese recha-ado inmediatamente no slo porque ella nunca ha sentido nada por mi m&s all& de la amistad sino tambi)n porque nunca hara nada que lastimase a $nnie. !stoy condenado a estar apasionadamente enamorado de una leal y bondadosa mu#er cuya me#or amiga me ama de la misma manera. Iealmente espero que t. est)s viviendo una miseria peor que la ma 2errence 1 susurr $rchie como lan-ando una maldicin 1 ' debes de ser as porque yo al menos tengo el don de su amistad cercana y t.... ?2. no tienes nada dele-nable bastardo@ $rchie no tena idea de cu&n e*actas eran sus especulaciones. !n noviembre 7U el e#)rcito canadiense el cual haba llegado para apoyar a los brit&nicos en Passendale "inalmente logr debilitar las de"ensas alemanas y cru-ar la lnea enemiga. ,a in"antera canadiense reclam la villa o lo que quedaba de ella mayormente ruinas. ,a o"ensiva de los aliados "ue parcialmente e*itosa y los alemanes "ueron obligados a retroceder unos die- 4ilmetros. +na ganancia pequea si se consideran las :VU UUU p)rdidas humanas que haba costado toda la batalla. %omo las hostilidades cesaron hacia "ines de noviembre en ese punto del "rente occidental el personal del hospital ambulante "ue reducido y el e*cedente de m)dicos y en"ermeras "ue enviado a otra &rea donde tena lugar otra batalla> %ambrai.

%andy y su equipo "ueron enviados a la nueva pla-a. $lgunas docenas de 4ilmetros al sur la segunda divisin de los !stados +nidos entrenaba en un &rea m&s segura le#os de las trincheras donde los brit&nicos luchaban en contra de los alemanes. ,a segunda divisin de in"antera esperaba sin saberlo el momento de su heroico destino el cual no vendra hasta la primavera siguiente. !l hospital ambulante donde %andy estaba traba#ando estaba situado a menos de dos 4ilmetros de la trinchera de reserva. %on el "in de proteger a las tropas del mortal y constante ataque de las metralletas enemigas y el "uego de la artillera ambos contrincantes haban construido una serie de trincheras en las cuales los soldados luchaban y vigilaban da y noche. $mbos lados tenan al menos cuatro trincheras principales oscilando cada una entre 7.; a :.V metros de pro"undidad. !n la trinchera de "uego las tropas en guardia resistan al enemigo o encabe-aban la o"ensiva seg.n el caso. Detr&s de la lnea de "uego haba otras tres trincheras. ,a trinchera de re"uer-o la cual estaba pensada para ayudar a la trinchera de "uego y de"ender la posicin en caso de que la primera "uese tomada por el enemigo. ,a trinchera de apoyo era la tercera donde los soldados en licencia vivan en hoyos o pequeas cuevas cavadas dentro de la trinchera y "inalmente la trinchera de reserva donde llegaban las provisiones tropas "rescas y municiones para despu)s ser enviadas a las otras trincheras a trav)s de una red de comunicaciones en otras palabras t.neles entre las trincheras que eran conocidos como trincheras de comunicacin. M&s all& de la trinchera de "uego se e*tenda una barrera de alambre de p.as. 'i alg.n hombre traspasaba esa barrera llegaba hasta Gla tierra de nadieG el territorio entre los dos e#)rcitos enemigos la muerte era "&cil de encontrar en esa &rea donde se estaba e*puesto al "uego abierto y le#os de cualquier clase de atencin m)dica. %uando el enemigo se aventuraba a salir de las trincheras y atacar de lleno pareca una mera cuestin de probabilidad para cada hombre. $lgunas veces las "uer-as de la triple !ntente tenan )*ito en el ataque y tomaban las trincheras del oponente en ocasiones la victoria era de los $liados y los alemanes tenan que replegarse algunos 4ilmetros. De ese modo ambos lados enemigos ganaban y perdan terreno en una lucha que por m&s de tres aos no haba dado ning.n buen resultado pero haba causado incontables tragedias. 'i alguien era herido en las trincheras sus compaeros lo llevaban a la trinchera de reserva a trav)s de los t.neles de comunicacin los equipos de primeros au*ilios mayormente compuestos por param)dicos y proveedores militares 1 es decir #venes encargados de traer provisiones y municiones A ayudaban en la tarea. M&s tarde los heridos eran llevados al hospital ambulante en la retaguardia. 'in embargo cuando la lucha arreciaba peligrosamente era necesario tener un equipo m)dico completo en la trinchera de reserva tantos eran los heridos y tan vertiginosamente aumentaba su n.mero. !sta era una tarea muy temida porque el peligro en las trincheras era eminente. !n cualquier momento el enemigo poda estar ah asaltando sorpresivamente con bombas gases o metralletas. ,a batalla de %ambrai "ue e*traordinariamente sangrienta y tr&gica. Para noviembre :V la lucha se hi-o m&s di"cil. !l hospital ambulante design a un equipo quir.rgico para traba#ar en las trincheras. 2res nombres que conocemos estaban incluidos> Marius Duvall /lammy Hamilton y %andice (hite $ndley. %uando Duvall se enter que personal "emenino incluyendo su Gpetite lapineG haban sido asignado al equipo protest "irmemente arguyendo que las mu#eres no eran normalmente enviadas a seme#antes misiones. Desa"ortunadamente sus que#as no "ueron escuchadas porque la situacin era de real

emergencia y todo el personal masculino ya haba sido enviado a las trincheras. M&s asistentes quir.rgicos e*perimentados se necesitaban en las trincheras y tanto Hamilton como $ndley haban sido sealadas como las me#ores que se tenan. $ pesar del gran riesgo cuando %andy vio su nombre en las listas se admir de no sentir nada "rente al deber que estaba por en"rentar el m&s peligroso que haba encarado en toda su carrera de en"ermera hasta el momento. %on una serenidad que ella misma ignoraba tener %andy puso una mano en su pecho deba#o de su uni"orme de cambray pudo sentir el cruci"i#o que la seorita Pony le regalara cuando haba de#ado el hogar de Pony por primera ve- en su vida. !stoy en tus manos 'eor 1 or 1 Or) donde sea que me lleves. Puede no ser casual que /lammy tambi)n vaya conmigo. ,a maana del :; de 0oviembre a las V>UU am %andy "ue enviada a la trinchera de reserva donde los soldados Frit&nicos estaban esperando desesperadamente la llegada de una nueva arma y tratando de resistir tanto como "uese posible. !n la neblina de la helada maana los cansados soldados en la trinchera pensaron por un momento que un &ngel en uni"orme a-ulado con delantal blanco y un casco met&lico haba descendido del cielo al in"ierno que ellos habitaban. Pero ella saba que no era m&s que una #oven proveniente de un pequeo rincn de $m)rica. 'eorita Pony seorita Pony 1 musit la Hermana Mara al odo de la seorita Pony 1 ,ev&ntese seorita Pony es una emergencia. BEu) pasa hermana MaraCA pregunt la bondadosa anciana despertando abruptamente ABPasa algo malo con los niosC 0o seorita Pony 1 di#o la mu#er 1 es acerca de %andy debemos orar $H5I$ ella est& en peligro 1 concluy la mon#a con vo- temblorosa. ,a seorita Pony estaba acostumbrada a ese tipo de premoniciones que la hermana Mara tena de ve- en cuando. ,a e*periencia haba comprobado que todas ellas eran e*actas. $s que cuando la hermana Mara deca que era el momento de orar por alguien porque esa persona se encontraba en grandes problemas la seorita Pony no discuta. 2odo lo contrario se una a su antigua compaera en "iel oracin sin importar si lo tena que hacer durante la hora de su siesta como entonces. ,a seorita Pony se incorpor de su mecedora y sigui a la mon#a hasta el pequeo altar que tenan en el cuarto. $mbas mu#eres se arrodillaron en"rente al cruci"i#o y empe-aron sus plegarias en silencio. $os m&s tarde comprenderan por qu) estaban haciendo eso. ,os sorprendidos hombres no daban cr)dito a sus perple#os o#os. !l mundo deba de haber enloquecido para arriesgar la vida de una criatura tan e*quisita en un traba#o como ese. Pero a.n cuando nadie estaba de acuerdo con el hecho de enviar a una #oven como %andy a la trinchera sus o#os se hinchaban en gratitud por la vista celestial que estaban dis"rutando. $lgunos de ellos no haban visto a una mu#er en meses. Duvall estaba consciente de eso y mantena o#o avi-or sobre la #oven tanto como $lbert lo hubiese hecho si hubiese estado ah. !l buen doctor no saba cu&nto habra de arriesgar para proteger a la #oven que le recordaba tanto a su propia hi#a. ,as horas en la trinchera eran largas y pesadas m&s y m&s heridos eran trados todo el tiempo. 'i %andy haba pensado que las condiciones de traba#o eran di"ciles en la hospital ambulante ah en la

trinchera eran inenarrables. !l lugar era estrecho y oscuro> GB%mo esperan que uno de puntadas cuando todo est& casi en la m&s completa oscuridadCG se preguntaba ella pero ya que no tena otra opcin continuaba su traba#o en silencio ba#o las miradas codiciosas de los soldados brit&nicos y los gritos desesperados de los heridos. !ntonces la noche del TU de noviembre sucedi el terrible incidente> %andy Duvall y /lammy estaban traba#ando en un sector de la trinchera de reserva cuando un soldado lleg #adeando atropelladamente desde uno de los t.neles de comunicacin. Por "avor doctor 1 di#o el hombre con vo- ronca 1 ha habido una e*plosin en uno de los t.neles de comunicacin hay cinco hombres atrapados ah necesitamos su ayuda mi hermano menor est& ah. Duvall se qued pensativo por un segundo era ya su"icientemente riesgoso estar en la trinchera de reserva como para aventurarse en la trinchera de comunicacin a.n m&s cerca de la trinchera de "uego. !l buen doctor tambi)n tema por %andy y /lammy si algo le pasaba a )l... Pero entonces una mano pequea toc su espalda. 2enemos que ir doctor Duvall 1 di#o %andy suavemente. !stoy de acuerdo con %andy estamos aqu para salvar vidas 1 agreg /lammy apoyando algo que %andy haba dicho por primera ve- en su vidaA iremos con usted doctor. $nimado por el valor de las #venes damas Duvall tom su instrumental y corri detr&s del soldado seguido de las dos mu#eres. ,a trinchera de comunicacin era particularmente oscura y silenciosa. %andy poda or su cora-n golpeteando mientras corra detr&s de /lammy. Por un rato pens que no haba nada m&s solamente el silencio y el persistente latido de su cora-n a trav)s del t.nel negro. 'olamente la linterna de Duvall en su mano. 'olamente los la-os blancos del delantal de /lammy "lotando en el aire. %aminaron y caminaron por interminables corredores a cada paso los sonidos de la lnea de "uego podan escucharse m&s y m&s cerca. Duvall sinti horrendas ondas de miedo empe-aban a asaltar su mente. !staban llegando demasiado cerca de la trinchera "rontal. $ medida que se apro*imaban al lugar de la e*plosin se podan or terribles gritos de hombres pidiendo ayuda. $lgunos hombres que haban sobrevivido estaban tratando de retirar las vigas que haban cado sobre algunos de los heridos. Haba un hombre tirado a un lado. ,a e*plosin lo haba alcan-ado quemando su espalda y rompi)ndole la espina dorsal. Peda ayuda con lastimosos gritos mientras su boca borboteaba sangre. %andy observ que el hombre usaba un 4ilt. !ra un soldado escoc)s. ,a #oven se arrodill cerca del hombre y le di#o quedamente al odo. 2odo va a estar bien seor. !stamos con usted. +sted va a estar bien 1 di#o haciendo despu)s una pausa por un segundo. De repente una idea vino a su mente 1 B%onoce esa pequea pla-a en el centro de !dimburgoC 1 pregunt tratando de traer una memoria placentera en los .ltimos instantes de vida de aquel hombre. B%onoce !dimburgo seoritaC 1 pregunt )l olvidando por un instante su terrible agona. ' seor 1 musit ella 1 Pas) ah el m&s hermoso verano de toda mi vida.

,e creo mi esposa es de ah... hay una vista magn"ica de las montaas desde esa pla-uela 1 replic el hombre luchando en contra de los terribles estertores que asaltaban su cuerpo. $hora cierre sus o#os y piense en el cielo a-ul y los prados intensamente verdes 1 di#o ella mientras una l&grima rodaba por su me#illa sus manos alcan-aron las manos del hombre. Puedo verlo claramente 1 susurr )l 1 Iose mi Iose 1 di#o )l por .ltimo mientras su cabe-a se inclinaba ya sin vida. Haba muerto. !n otras circunstancias %andy se hubiese quedado a decir una oracin antes de de#ar a un lado lo que acababa de convertirse en otro cuerpo sin vida m&s pero la situacin la "or- a decir sus oraciones mientras ayudaba a otro herido. 'iempre podra llorar por los horrores que estaba presenciando en otro momento por entonces era prioritario mantenerse concentrada. 0o saba que habas estado en !scocia 1 di#o Duvall mientras traba#aba "ren)ticamente con un hombre cuya pierna sangraba como una "uente vertiendo agua ro#a. 'olamente una ve- 1 mascull ella. !l ruido de las detonaciones se hacia m&s y m&s "uerte. $ veces %andy pensaba que sus odos e*plotaran. G$.n si vivo cien aos #am&s olvidar) esta nocheG pens ella mientras sus manos se movan r&pidamente. $ die- metros de distancia /lammy traba#aba con un hombre que haba perdido el bra-o i-quierdo en una detonacin. ,a morena levant sus cabe-a y "ue entonces cuando vio con aterrados o#os una lu- repentina en el cielo nocturno. 5tra detonacin... la trinchera vini)ndose aba#o parcialmente... una montaa de tierra y lodo sobre ella... el dolor en la pierna... oscuridad absoluta. Duvall haba visto tambi)n la lu- y la .nica cosa que su con"usa mente pudo pensar en ese momento "ue en la seguridad de la #oven que estaba traba#ando a su lado. 2odo pas en un segundo antes de que %andy pudiese hacer cualquier cosa Duvall estaba ya cayendo sobre ella gritando palabras en "ranc)s que ella no pudo entender. ??? $l suelo@@@ ??? %andy al suelo@@@ 1 alcan- )l a decir en ingl)s antes de que ella oyese la detonacin a pocos metros de donde ella se encontraba. %andy sinti cmo el gran cuerpo del hombre cubra el suyo cayendo pesadamente al suelo. +n segundo m&s tarde solamente haba silencio. +n silencio mortal en el /rente 5ccidental. 2om un buen rato B%u&nto tiempoC !lla nunca lo sabra pero despu)s de una imprecisa "raccin de tiempo un minuto una hora o tal ve- un segundo ella abri los o#os pero no pudo ver nada m&s que oscuridad no pudo escuchar nada m&s que el silencio. !ntonces percibi un opresivo peso sobre su cuerpo. 2rat de liberarse de esa cosa que la aplastaba contra el suelo lodoso de la trinchera. !ra virtualmente imposible lo que se que estaba sobre de ella era demasiado grande como para que ella pudiese empu#arlo. ?5h Dios@ 1 pens 1 ?!stoy atrapada@ 'orprendentemente unos minutos m&s tarde ella sinti cmo el peso sobre su cuerpo era removido al mismo tiempo que un terrible que#ido escapaba de una garganta masculina. 0o "ue sino hasta entonces que ella se dio cuenta de que haba estado cubierta por el propio cuerpo de Duvall.

?Doctor Duvall@ 1 grit desesperadamente la muchacha cuando "inalmente comprendi lo que haba pasado. ?D5%25I D+V$,,@ 1 voci"er al silencio. Petite ,apine 1 chist una d)bil vo- cerca de ella. %andy se movi nerviosamente en la oscuridad palpando a ciegas el lodo hasta que sus manos encontraron a Duvall yaciendo cerca de ella. BDoctor DuvallC ' querida. !stoy aqu pero no por mucho tiempo 1 di#o )l con una d)bil carca#ada. %andy alcan- una linterna con una mano y logr encenderla. %on la ayuda de la lu- ella pudo "inalmente ver al hombre a su lado. ,a sangre estaba reventando salva#emente de su espalda. %andy haba visto muchos hombres mortalmente heridos durante los seis meses que haba estado en /rancia pero la vista de Marius Duvall sangrando sin remedio en la oscura trinchera estaba m&s all& de su resistencia pro"esional. ?Dios mo@ 1 pens A ? !st& muriendo@ ?!sta muriendo porque me protegi con su cuerpo@ $"ortunadamente la lu- era demasiado pobre en ese momento. De otra suerte Duvall hubiese visto cu&n p&lida se haba puesto %andy. 0o obstante la #oven logr controlar las l&grimas haciendo un es"uer-o sobrenatural utili-ando para ello todas las energas que le quedaban. 'e haba percatado que esos eran los .ltimos momentos sobre la 2ierra de aquel hombre maravilloso. 0o era con l&grimas como ella le dira adis a Marius Duvall el m)dico m&s entusiasta y bondadoso que ella #am&s haba conocido. %andy 1 di#o el hombre con d)bil vo- 1 toma la cadena alrededor de mi cuello tiene los anillos de compromiso y bodas de mi esposa. Euiero que t. te quedes con ellos. Doctor Duvall 1 mascull ella 1 !se debe ser su tesoro si me lo da ahora despu)s se arrepentir& cuando hayamos salido de aqu 1 di#o ella negando lo evidente. !l hombre ri con di"icultad. B$lguna ve- alguien te ha dicho . . . que no . . que no eres buena mentirosa petite lapineC 1 pregunt )l. %andy ba# los o#os y sonri tristemente. Me temo que alguien ya me lo di#o anteriormente 1 murmur ella. ,os o#os del buen hombre sonrieron divertidos. 0i aun ante su propia muerte haba perdido el sentido del humor. Pero despu)s de un breve momento volvi a ponerse serio. Petit lapine 1 comen- diciendo 1 escucha bien lo que voy a decirte. 2ienes que salir de aqu lo antes posible. Pero por "avor toma los anillos contigo cons)rvalos como un recuerdo si t. quieres y cuando

te cases me honrara mucho que tu "uturo esposo quien quiera que sea ese a"ortunado los acepte como un presente de este vie#o. Prometo guardar con aprecio sus tesoros Dr. Duvall igual como su hi#a lo hubiese hecho 1 di#o ella "inalmente tomando la alian-a de oro y el anillo con un diamante solitario de la cadena en el cuello de Duvall 1 0o se si alguna ve- me case pero conservar) estos anillos con amor 1 concluy. Pntelos nia puedes perderlos en tu camino hacia la retaguardia. %andy se prob los anillos en el dedo anular de su mano i-quierda y se asombr al descubrir que le quedaban per"ectamente. Mir de nuevo al doctor. ,a sombra de la muerte estaba ya bailando en sus o#os. !lla la conoca bien porque la haba visto muy seguido en los das anteriores. 2e casar&s petite lapine y tendr&s hermosos nios con pecas en la nari- como tu. 1 di#o )l y e*pir. +na tmida l&grima corri por la me#illa de %andy mientras cerraba los o#os del hombre que ella haba aprendido a admirar y respetar en los meses que haban precedido. BPor qu) toda la buena gente que cono-co tiene que morir asC 1 se pregunt la #oven pero tuvo que desechar esos pensamientos porque no tena tiempo para abandonarse en amargas consideraciones. !l sonido de detonaciones le#anas la hicieron percatarse de que de ah en adelante estara sola y tena que correr para salvar la vida. Pareca que todos los dem&s en la trinchera haban muerto. 'e dio a s misma una breve inspeccin. !staba per"ectamente bien. 'olamente un par de raspones en la rodilla pero nada que no hubiese sacado antes en sus aventuras trepando &rboles. 'e puso de pie dio una .ltima mirada al cad&ver de Duvall y con la linterna en mano trat de a#ustar sus o#os para encontrar el camino de salida. /ue entonces cuando escuch un gemido. +na vo- "emenina que#&ndose de dolor. ?/lammy@ 1 di#o %andy A ?5h Dios est& viva@ %andy trat de moverse en direccin de la vo- pisando de ve- en cuando en un cad&ver o trope-ando con un peda-o de madera en su camino ?!staba tan oscuro@ ?/,$MMD@ 1 grit ella 1 'oy yo %andy resiste te voy a encontrar enseguida. /inalmente despu)s de interminables minutos de b.squeda %andy pudo ver el punto donde /lammy estaba. 'e encontraba sentada en el lodo haba perdido sus lentes y su co"ia. 'u pierna estaba sangrando gravemente. $parentemente la e*plosin no la haba alcan-ado pero varios peda-os de madera y metal haban cado sobre su pierna. %andy pudo ver que era una "ractura con e*posicin de hueso. ?/lammy@ 1 chill %andy corriendo hacia la muchacha 1 5h /lammy no te preocupes voy a sacarnos de aqu d)#ame ayudarte 1 y diciendo esto .ltimo %andy trat de locali-ar el equipo de primeros au*ilios que /lammy tena consigo al momento de la e*plosin. B!st&s loca %andy@ 1 di#o /lammy en un susurro 1 0unca lo lograr&s si me llevas contigo. Vete corre por tu vida. D)#ame aqu. De todas "ormas no le importo a nadie.

%andy no pudo evitar sentirse conmovida por el dolor que pudo percibir en las .ltimas palabras de /lammy pero nada que la #oven morena pudiese haber dicho iba a hacerla cambiar de opinin. !lla iba a sacar a /lammy de aquella maldita trinchera aun si ella no quera ser salvada. 0o tomar) en cuenta la tontera que acabas de decir /lammy 1 di#o %andy con "irme-a mientras buscaba desesperadamente por el perdido botiqun. =usto detr&s de una gran ametralladora pudo "inalmente encontrar la ca#a blanca y corri hacia ella como un hombre perdido en el desierto correra para alcan-ar un oasis en su camino. 2engo que detener el sangrado 1 pens 1 !lla obviamente no ha mirado bien su herida pero debe saber bien cu&n mal est&. 2engo que distraerla. /lammy 1 di#o ella tratando de iniciar una conversacin 1 BIecuerdas cuando Mary =ane nos estaba enseando a poner torniquetesC BIecuerdas que tenamos que practicar en nosotras mismas y que yo lo tena que hacer en tiC ' creo que recuerdo 1 contest /lammy d)bilmente 1 Iecuerdo que eras muy mala haci)ndolo 1 di#o y por la primera ve- en meses %andy vio algo que se pareca un poco a una sonrisa en el rostro de /lammy. Fueno entonces 1 continu %andy sonriendo 1 Iealmente espero haber me#orado en todo este tiempo porque ahora voy a hacer e*actamente lo mismo y despu)s te pondr) un entablillado en esa pierna. %andy mova sus manos "ren)ticamente al mismo tiempo que hablaba. $ veces el cielo nocturno se iluminaba con una detonacin proveniente de la Gtierra de nadieG. %andy estaba consciente de que otra e*plosin podra tener lugar en cualquier momento. Fien /lammy creo que acabo de romper el r)cord de Mary =ane 1 di#o cuando hubo terminado su traba#o. 2al ve- 1 murmur /lammy. 0o era com.n ver a /lammy tan callada pens %andy pero dadas las circunstancias y toda la sangre que haba perdido %andy agradeci a Dios que la chica estuviese a.n viva. !sa "ue la parte di"cil 1 se di#o %andy interiormente 1 $hora tendr) que encontrar las "uer-as para cargarla "uera de aqu. ?5H Dios pr)stame tu mano@ /lammy estaba casi inconsciente para entonces pero aun as pudo sentir cuando %andy coloc su bra-o alrededor de su propio cuello. BEu) est&s haciendoC 1 pregunt /lammy 1 0unca lo lograremos. B0o ves que soy m&s pesada que t.C ???D)#ame aqu@@@ 1 grit. ???05 05 ,5 H$IQ@@@ 1 replic %andy en el mismo tono 1 'i tu te mueres yo me muero si tu vives yo vivo. ?'omos equipo y no te de#ar) morir aqu tonta /lammy@ ?$hora c&llate trata de cooperar y por una ve- en tu vida ha- lo que yo te digo muchacha necia@

/lammy estaba asombrada de ver la reaccin de %andy. !n los aos que tena de conocer a la rubia nunca se haba imaginado que la #oven pudiese montar en clera de esa "orma. 0i en sus m&s locos sueos se le haba ocurrido a /lammy pensar que %andy arriesgara su vida para salvar la suya de una manera seme#ante as de obstinadamente as de valerosa. 'in palabras que decir tal ve- por primera ve- en su vida /lammy Hamilton se limit a seguir las rdenes de %andy. %andy ayud a /lammy a pararse en la .nica pierna que poda utili-ar por el momento. ,a morena puso su bra-o alrededor de los hombros y cuello de la rubia y #untas empe-aron una larga #ornada hacia la retaguardia a lo largo de los corredores oscuros de la trinchera de comunicaciones guiadas solamente por el sentido de orientacin natural de %andy y una d)bil linterna. %andy empe- a buscar en las pro"undidades de su alma por la "ortale-a necesaria para ese momento de angustia. !st& tan oscuro 1 pens 1 no se a ciencia cierta hacia dnde nos dirigimos. 'eor gua mis pasos. %andy record que cuando era nia la seorita Pony le haba enseado di"erentes porciones de las 'agradas !scrituras. ,a buena mu#er le haba dicho que esas porciones iran con ella a donde quiera que "uese sin importar qu) tan le#os del Hogar de Pony ella pudiese llegar. $.n si no estamos contigo %andy 1 haba dicho la buena mu#er 1 $un si sientes un miedo espantoso si est&s sola o perdida las !scrituras estar&n en tu cora-n y tambi)n el 'eor estar& contigo. Dir) yo al 'eor> esperan-a ma y castillo mo 1 comen- %andy su oracin interna 1 Mi Dios en )l con"iar). D )l me librar& del la-o del ca-ador de la peste destructora. 5tra detonacin no muy le#os. %on sus plumas te cubrir& y deba#o de sus alas estar&s seguro escudo y adarga es su verdad. ,as luces de e*plosiones en el cielo un ruido sordo desde uno de los rincones del t.nel. . 0o tendr&s temor de espanto nocturno ni de saeta que vuele de da. 0i de pestilencia que ande en oscuridad ni de mortandad que en medio del da destruya. +nos cad&veres abandonados en una esquina de la trinchera... %aer&n a tu lado mil y die- mil a tu diestra mas a ti no llegar&. !staba muy oscuro y "ro. /lammy era realmente muy pesada. . .

Pues a sus &ngeles mandar& cerca de ti que te guarden en todos tus caminos. B!ra eso una lu- al "inal del t.nelC Por cuanto en mi ha puesto su voluntad yo tambi)n lo librar). ,o pondr) en alto por cuanto ha conocido mi nombre. ??$+YO,O5@@ 1 grit %andy A ? 0ecesito que alguien me ayude con mi amiga@@ Una mujer para tiempos como estos.

El destino, con su paciencia misteriosa y fatal, aproximaba lentamente uno a otro estos dos seres, ambos desfallecidos y cargados de la tempestuosa electricidad de la pasin; estas dos almas llevaban el amor como dos nubes llevan el rayo, y deban encontrarse y me clarse en una mirada como las nubes en un rel!mpago. Vctor Hugo en X,os MiserablesZ

,os primeros rayos de la aurora entraron de puntillas en la lu#osa rec&mara. 2repando por la mullida al"ombra haban alcan-ado el enorme lecho en el cual )l estaba recostado despreocupadamente. $"uera la noche helada pareca haber rendido sus oscuras huestes ante la rubia lu- re"le#ada en la blanca s&bana nevada sobre el inmenso prado de la mansin $ndley. ,a habitacin estaba entre penumbras y en silencio pero )l ya se haba despertado sus o#os a-ul claro estaban perdidos en la pro"undidad de sus propios pensamientos. De repente se incorpor poni)ndose un batn de seda verde oscuro con caprichosos brocados. 'u cabello dorado caa sobre sus anchos hombros en descuidado desorden y sus o#os se vean ligeramente hinchados por la "alta de sueo. 0o haba cerrado los o#os en toda la noche. 'e apro*im a la ventana y la abri de par en par para recibir sobre su rostro bronceado el g)lido "ro de los copos de nieve pequeas motas que se derretan sobre su piel. !ra como si el "ro de la maana pudiese borrar sus eternas turbulencias internas. Pero )l saba bien que ellas se quedaran a su lado hasta que "inalmente se decidiese a tomar la determinacin contra la cual estaba luchando. ,a noche anterior haba asistido a uno de esos bailes interminables que odiaba inmensamente pero sin %andy para escudarlo de las docenas de mu#eres "rvolas que estaban siempre acech&ndolo la situacin se haba vuelto casi intolerable. $"ortunadamente $rchie y $nnie haban ido con )l y le haban ayudado a en"rentar el continuo coqueteo de todas esas #venes que soaban con ser la a"ortunada mu#er en casarse con uno de los solteros m&s codiciados de los !stados +nidos. 0o obstante durante esos momentos en que $nnie y $rchie bailaban #untos de#&ndolo solo el persistente asedio de mu#eres solteras e incluso casadas no cesaba de importunarle haci)ndole sentir cada ve- m&s incmodo inquieto y molesto con aquella sociedad que )l no aprobaba. Pero la peor parte haba sido cuando !li-a ,eagan haba logrado encontrarlo en el solitario saln en donde )l haba hallado re"ugio de sus agresivas admiradoras. BPor qu) tan soloC 1 ,e haba preguntado ella con la m&s seductora de sus sonrisas 1 2o no debes privarnos de tu presencia. D)#ame solo 1 "ue su .nica respuesta visiblemente molesto por la #oven quien )l saba bien haba causado el su"rimiento de la persona que )l m&s quera en incontables ocasiones. Ql se haba lamentado siempre el no haber podido salvar a %andy de todas las humillaciones que ella haba su"rido en su in"ancia y adolescencia por causa del ine*plicable odio que los ,eagan le pro"esaban.

0o deberas de ser tan tmido 1 murmur ella ignorando sus palabras y acerc&ndose al hombre con movimientos estudiados. !s tan apuesto 1 pens ella 1 me pregunto los prohibidos placeres que una mu#er puede e*perimentar en la cama de un hombre como )l tan "uerte y misterioso. 'i solamente pudiese hacerle caer con mis encantos... !ntonces yo sera la dichosa 'ra. De (illiam $lbert $ndley esposa de uno de los hombres m&s ricos del pas y podra tambi)n lograr mi dulce vengan-a en %andy por todas las cosas que la maldita nos ha hecho pasar a m y a mi hermano. !so sera maravilloso. Do podra hacerte compaa del modo en que %andy sola hacerlo 1 murmur ella seductoramente y despu)s de una breve pausa aadi con tono insinuante 1 Do podra hacerte compaa de una "orma en que ella nunca sera capa- como solamente una mu#er de verdad puede hacerlo. $lbert volvi el rostro para mirar a la #oven en"rente de )l. !n sus o#os celestes se poda leer una me-cla de incredulidad y desd)n. Pretender) que no escuch) tus insinuaciones 1 di#o )l con disgusto 1 no tienes idea !li-a cu&nto desprecia mi cora-n a la gente de tu clase. !l rostro de !li-a se oscureci cuando las palabras de $lbert penetraron en sus odos. 0o esperaba un recha-o tan "ranco ya que estaba demasiado acostumbrada a tener )*ito en el arte de la seduccin. Gente como t. 1 aadi $lbert mientras se mova hacia la puerta 1 son la vergSen-a de la ra-a humana tal ve- el .nico error hecho por la naturale-a. Iealmente me das l&stima. $hora si me disculpas tengo que partir 1 termin )l al tiempo que pasaba en"rente de !li-a regal&ndole una sonrisa llena de desprecio. Despu)s del desagradable incidente $lbert haba regresado a su mansin para encerrarse en su rec&mara. 'in embargo sus pensamientos no haban cesado de recriminarlo durante el resto de la noche siempre atrapado en un dilema entre sus obligaciones "amiliares y su espritu rebelde. $lbert sacudi su cabe-a para aclarar la mente. !staba tan contrariado pero la verdad era que su intranquilidad no haba sido causada ni por !li-a ni por la larga lista de citas que siempre tena en su agenda. 'olamente me estoy engaando a m mismo. ') per"ectamente bien que esta clase de vida nunca va a satis"acerme. 'iento que estoy traicionando a todo en lo que crea cuando era m&s #oven. B$dnde se han ido mis sueos mis conviccionesC B$caso los olvid) en ese tren en Otalia o "ue antes cuando decid de#ar P"ricaC ?5h %andy@ $un cuando todos estamos terriblemente preocupados por ti me siento "eli- de que al menos t. puedes seguir tus sueos en /rancia haciendo lo que sientes es lo correcto algo signi"icativo realmente valioso y noble. Mientras que yo... BEu) estoy haciendoC 'olamente estoy incrementando la "ortuna de mi "amilia para ayudarles a mantener sus privilegios al tiempo que otras personas mueren de hambre por causa de nuestro in#usto sistema social. BEu) es esta vida sin sentido en la cual he hecho sucumbir mis ideales ante mis responsabilidades como el #e"e de la "amilia $ndleyC $lbert cerr la ventana y camin lentamente hacia un silln de rat&n que haba en su cuarto. 'e sent en )l suspirando pro"undamente. !n la soledad de su habitacin poda siempre cerrar los o#os y ver las

doradas sabanas a"ricanas ba#o el inmisericorde calor veraniego. $ll& donde la naturale-a estaba tan cerca del hombre donde la vida era simple y los humanos poda sentir el toque de Dios )l haba entendido que solamente en esas planicies doradas su cora-n poda hallar descanso. !ra el lugar al cual realmente perteneca. !n aquellas pequeas comunidades le#os de la locura de la sociedad occidental las #erarquas no eran tan importantes y cada hombre era seor de su propio destino. ?%u&nto anhelaba )l esa libertad@ $dmiro a aquellos que viven libremente solamente para seguir el latido de sus cora-ones yendo hacia donde sea que les lleve. Por eso te admiro %andice (hite. Por eso te respeto 2errence Grandchester. BPor qu) no puedo yo entonces bailar a mi propio ritmoC +n sigiloso golpe en la puerta lo hi-o despertar de sus ensoaciones. 'r. $ndley 1 le llam una vo- pro"unda que $lbert reconoci como la de George =ohnson 1 Hay un telegrama para usted que pienso querr& leer inmediatamente seor. !ntraA replic el #oven con cierto nerviosismo. George siempre en un impecable tra#e sastre negro entr en la habitacin y agu- la mirada para poder distinguir a su patrn en las penumbras de la rec&mara. BViene de /ranciaC 1 pregunt $lbert ansioso. ' seor 1 replic el hombre en su caracterstico tono "lem&tico entregando al #oven un sobre blanco. $lbert lo abri tan r&pido como pudo. %andy nunca haba mandado un telegrama en todo el tiempo que haba estado le#os. 'iempre enviaba una carta cada mes tal y como lo haba prometido pero un telegrama poda signi"icar muchas cosas ninguna de ellas buena. $lbert a#ust sus o#os para leer lo que deca el lacnico mensa#e> "ueridos amigos# $arto en una misin. Frente Occidental. %o podr& escribir por un tiempo. 'udense. 'andy. ,os o#os de $lbert se abrieron tan desmesuradamente que =ohnson pens que se saldran de sus rbitas. ,a bronceada cara del #oven se haba puesto p&lida al momento de leer las palabras /rente 5ccidental per"ectamente escritas con todas sus letras. 'us manos temblaban cuando se sent pesadamente sobre el silln. ,e tom unos segundos recobrar su usual dominio propio pero =ohnson quien conoca bien a su #e"e estaba consciente del gran es"uer-o que $lbert estaba haciendo por conservar la calma y pensar claramente. George te voy a dictar un telegrama que enviar&s a /rancia enseguida 1 di#o )l despu)s de algunos minutos de silencio.

%omo el asistente e"iciente que era =ohnson sac una pluma de su bolsillo y tomando una ho#a blanca que estaba en un escritorio cercano empe- a escribir lo que $lbert le dictaba. ()l coronel *ouis +artn Foc,# "uerido amigo# Es con gran preocupacin -ue me enter&. . . .. %omo ya lo haba hecho en el pasado $lbert estaba a punto de alterar la direccin de la vida de %andy como el titiritero mueve los alambres de sus queridas marionetas sin estar consciente de las dram&ticas consecuencias que tendra ese nuevo movimiento suyo. !n medio de la m&s absoluta de las oscuridades %andy se dio cuenta de que /lammy estaba qued&ndose dormida en contra de su voluntad. $ll& en la trinchera donde Duvall haba muerto %andy haba dado a /lammy un tranquili-ante para ayudarle a soportar el dolor de la "ractura ahora empe-aba a hacer e"ecto. ?5h 'eor@ 1 deca %andy 1 BEu) voy a hacer si ella no puede moverseC !s demasiado pesada para que yo pueda cargarla. /ue entonces cuando vio una d)bil lu- movi)ndose en el entorno oscuro. ?Por "avor ay.denme@ 1 grit urgentemente 1 ? $y.denme a salvar a mi amiga@ 0ada nadie solamente el silencio responda. ?Por "avor au*ilio@ 1 grit de nuevo sus esperan-as parecan encogerse dentro de ella. ,a p&lida lu- empe- a moverse lentamente hacia ella brincando de ve- en cuando como si alguien la estuviese sosteniendo y corriendo al mismo tiempo. 'egundos despu)s %andy percibi el ruido de pasos masculinos sobre el suelo lodoso de la trinchera. $l "in una vo- respondi> K?Iesista ya llego con usted@J di#o un hombre con la vo- gutural de alguien que sobrepasa los cuarenta aos de edad. Poco a poco la oscuridad circundante permiti que una suave lu- de linterna rompiese su negra capa. %on o#os agu-ados %andy vio a un hombre enorme con la cara regordeta que #adeaba al correr hacia ella. %uando el soldado vio a la duea de la "ina vo- que haba escuchado sus o#os se abrieron de par en par de la sorpresa. Por un breve segundo el hombre pens que "inalmente estaba teniendo alucinaciones despu)s de su largo y horrible turno en la 2rinchera de /uego. Pero inmediatamente comprendi que aun cuando nadie esperara ver a una #oven en medio de tan aberrante rincn del mundo estaba vi)ndola de verdad. BEu) est& usted haciendo aqu #ovencitaC 1 pregunt el hombre a.n atnito al propio tiempo que ayudaba a %andy con /lammy que se haba quedado completamente dormida.

'omos en"ermeras seor 1 replic %andy #adeando A !st&bamos atendiendo algunos heridos en el t.nel pero me temo que hubo una e*plosin que mat a todo mundo menos a mi amiga y a mi pero ella est& herida como puede usted ver. ' 1 di#o el hombre tratando de levantar a /lammy. 2enga cuidado 1 suplic %andy alarmada 1 tiene una "ractura grave. 0o se preocupe seorita 1 di#o el hombre con una sonrisa que %andy pudo apenas percibir en la penumbra 1 +n soldado vie#o como yo sabe bien como mane#ar a un herido sea hombre o mu#er. +sted solamente sostenga la linterna. %andy ayud al hombre con la lu- a.n algo preocupada por la pierna de /lammy. !staba consciente de las condiciones in"ecciosas del lugar as como de las desastrosas consecuencias que )stas podan tener para /lammy si continuaba e*puesta a ellas. !ra necesario sacarla del lugar y procurarle atencin m)dica completa tan pronto como "uese posible. !l hombre le pidi a %andy seguirlo mientras blanda la linterna para iluminar el camino de regreso a la trinchera de reserva. $s pues empe-aron su caminata a lo largo de siniestros corredores mientras la artillera tronaba de nuevo en la distancia. B%u&nto tiempo caminaron y caminaron casi sin sentidoC !n los aos que siguieron %andy se hi-o la misma pregunta pero siempre acab por concluir que su estado de nerviosismo en ese momento no le haba permitido a su memoria el conservar registros de esos instantes. %ontinuaron del mismo modo por casi un siglo el hombre corriendo con /lammy inconsciente en sus bra-os y %andy persigui)ndolos de cerca con tan slo una d)bil l&mpara en su mano derecha. %on"orme avan-aban m&s y m&s en la trinchera de comunicaciones "ueron alcan-ando un &rea me#or iluminada de modo que la oscuridad absoluta se rindi a la lu- creada por manos humanas. 5tro soldado les vio y corri a ayudar al grupo tambi)n admirado del bi-arro e irnico contraste entre la belle-a de %andy y la espantosa visin de la trinchera. /inalmente haban alcan-ado la trinchera de reserva. !l terreno se haba pr&cticamente convertido en un pantano. ,os $liados y la 2riple !ntente haban luchado abierto "uego e*plotado volado cavado trincheras y cubierto los campos con minas todo ba#o la persistente lluvia otoal hasta que el suelo no era otra cosa que una increble masa de lodo. $mbos enemigos estaban e*haustos pero la lucha por %ambrai continuaba. Hombres matando a otros hombres que nunca haban visto. $sesinando a gente que no odiaban sin ninguna ra-n por nadie por ninguna otra cosa que no "uese la ambicin de unos cu&ntos lderes quienes permaneceran intactos y a salvo en sus con"ortables dominios porque los polticos saben bien cmo permanecer le#os de los in"iernos que ellos mismos crean6 mientras que miles de otros hombres mantienen el loco #uego de la guerra mat&ndose unos a otros. Durante la .ltima semana de 0oviembre el arma secreta que los brit&nicos estaban esperando lleg "inalmente. !ra una "lotilla completa de amena-adores vehculos que %andy #am&s haba visto antes en toda su vida. !ran enormes monstruos blindados armados con caones y ametralladoras que se movan en rodadas tipo oruga. !n la batalla de %ambrai el hombre orquestara el primer asalto masivo con tanques de guerra en toda la historia de la humanidad. %erca de cuatrocientas de esas m&quinas horrendas "ueron usadas por los brit&nicos para atacar al enemigo y hacerlo retroceder por unos die-

4ilmetros sobre la lnea de "uego alemana. !l T de diciembre la batalla de %ambrai concluy con resultados positivos para la causa $liada. Durante los das que siguieron %andy pudo ver el tr&gico espect&culo de aquellos hombres del bando enemigo que haban sido capturados como prisioneros. +na larga "ila de #venes alemanes muchos de ellos menores de :U aos marcharon a lo largo del campamento brit&nico hacia la estacin del tren desde donde seran enviados a la retaguardia. !l miedo y el odio podan adivinarse en sus rostros sabiendo que habran de en"rentar un destino que podra ser peor que la muerte misma es decir el destino incierto de un prisionero de guerra. ,a mente de %andy se es"or-aba in"ructuosamente en entender las cosas que estaba presenciando tal despliegue de maldad estaba m&s all& de su entendimiento. BEu) clase de orga b)lica era eso que llamamos guerraC BEu) clase de autoridad demente ganaban los hombres en tales negros das que les permita destruirse lastimarse y matarse los unos a los otrosC B%mo poda la naturale-a humana descender tan ba#o hasta las pro"undidades de un in"ierno terrenalC ,a memoria de 'tear estaba siempre en la mente de %andy durante esos das. !n cada #oven que atenda ella trataba desesperadamente de salvar la vida de su vie#o amigo. !n cada #oven que mora en sus bra-os ella lloraba una ve- m&s la muerte de su compaero de la in"ancia lament&ndose de las limitaciones que la ciencia tena para reparar lo que la "uria incontrolable de la guerra haba destruido en su torbellino sin sentido. Pero a.n entonces tena la sabidura su"iciente como para no culpar a Dios por los errores de la humanidad sabiendo que no somos sino las vctimas de nuestras propias debilidades y ambiciones. 0o obstante haba un ligero sentimiento tal ve- algo egosta que mantena su alma luminosa y "uerte en"rente de todo aquel dolor y destruccin. $l menos 1 se deca ella secretamente 1 aquellos #venes que quiero entraablemente est&n le#os y a salvo . . . $lbert $rchie 2om ellos permanecen en casa y continuar&n con sus vidas sin tener que en"rentar estos horrores . . . $l menos gracias a Dios )l est& bien )l est& le#os y a salvo. Pronto su pequea esperan-a se estrellara en mil peda-os contra el vrtice de la guerra. !l invierno estaba ya muy cerca. Durante las primeras semanas de diciembre continu nevando por varios das. %andy y /lammy haban salido de la trinchera sin otra novedad y haban regresado al hospital ambulante. !l e#)rcito brit&nico haba recibido rdenes de detener la o"ensiva y mantener las posiciones recientemente ganadas hasta la llegada de los re"uer-os americanos la cual estaba planeada hasta la siguiente primavera. Por lo tanto el personal m)dico "ue reasignado ya sea a permanecer en la pla-a o a ayudar en otra &rea a lo largo del /rente 5ccidental en donde hubiese m&s necesidad de en"ermeras y doctores capacitados. %omo /lammy estaba herida haba recibido rdenes de regresar a Pars #unto con =ulienne quien estaba su"riendo una tos persistente que poda degenerar en neumona si no reciba debida atencin y descanso en un lugar m&s c&lido. %andy estaba preocupada por sus dos amigas especialmente por /lammy porque recientemente haba percibido un olor caracterstico en su herida. !l "antasma de la gangrena apareci en su mente inmediatamente pero no di#o nada a nadie al respecto temerosa de una muy posible amputacin. !n lugar de eso empe- a irrigar la herida con &cido da4rin sin la autori-acin del doctor y en "rente de los espantados o#os de /lammy. BEu) est&s haciendoC 1 pregunt /lammy la maana que %andy practic la irrigacin en su pierna por primera ve-. 'u cara estaba consternada por el p&nico pues saba per"ectamente bien las posibles ra-ones que %andy poda tener para hacer algo as.

%andy mir a /lammy con ternura maternal. Despu)s de los terribles momentos que haban vivido en la trinchera /lammy haba cambiado dram&ticamente. $l despertarse y encontrar que estaba de nuevo en el hospital ambulante recostada en una cama plegable haba gritado el nombre de %andy llamando a su compaera con ansiedad. +n par de bra-os cariosos haban descansado suavemente sobre sus hombros. !stoy aqu /lammy 1 haba dicho %andy 1 ya pas todo estamos a salvo ahora. /lammy le haba echado los bra-os al cuello llorando "uertemente. ,a rubia admirada de la reaccin de su compaera pero siempre sensible al dolor humano recibi a la morena con una c&lida aceptacin. ?5h %andy@ BPor qu) no me de#aste all& aba#oC 1 pregunt /lammy llorando convulsivamente 1 nadie me hubiese echado de menos en este mundo. %andy quien ya haba notado la ba#a autoAestima de /lammy empu# suavemente a su amiga para encararla y mirando en sus oscuros o#os ca") llenos de l&grimas le haba dicho con suave pero "irme tono> !scucha bien /lammy 1 haba ella empe-ado 1 'e que tuviste una in"ancia di"cil que aquellos quienes deban haber sido tu apoyo y re"ugio no supieron cmo hacerlo. 0adie puede #u-garles pero debes entender esto claramente muchacha quien sea que te haya hecho sentir insigni"icante o sin importancia estaba equivocado porque no lo eres. /lammy abri ampliamente sus grandes o#os oscuros aun sin creer en las palabras de %andy. /lammy a lo largo de los aos siempre me haba lamentado porque no conseguimos llevarnos bien en la escuela de en"ermera 1 continu %andy tomando las manos de /lammy en las suyas 1 0o te entend entonces tal ve- no estaba preparada para tratar con alguien como t.. 'in embargo en todo el tiempo que compartimos el cuarto y estudiamos #untas llegu) a sentir una gran admiracin hacia ti /lammy. Deberas estar orgullosa de la mu#er "uerte y valerosa que eres. ?%andy@ 1 di#o /lammy con asombro y sin poder pronunciar m&s palabras. Do. . . yo. . . 1 tartamude %andy sin saber cmo con"esar su propia admiracin por el cora#e y e"iciencia de /lammy 1 yo quera ser como t....1 di#o "inalmente. B%mo yoCA inquiri /lammy con"undida 1 ?!ra yo quien senta envidia de ti por tu popularidad y carisma@ !sa ocasin "ue el turno de %andy para abrir los o#os con estupor. !lla nunca haba imaginado que /lammy pudiese sentir alg.n tipo de admiracin hacia ella. 'iempre haba pensado que /lammy la consideraba una en"ermera d)bil e incompetente. ,as dos #venes se miraron "i#amente y con gran aturdimiento durante unos segundos. %andy mir en los o#os ca")s de /lammy /lammy retorn la mirada en las pupilas esmeralda de la rubia ninguna de las dos mu#eres sin saber realmente qu) hacer. !ntonces despu)s de un largo silencio ambas irrumpieron en carca#adas abra-&ndose la una a la otra como dos nias que comparten su #uguete "avorito. Do quera tanto que t. me aceptaras como tu amiga 1 di#o %andy a.n abra-ando a la morena 1 cuando partiste me sent "rustrada porque nunca llegu) a tocar tu cora-n /lammy.

Do me trat) de convencer a mi misma de que no necesitaba de la amistad de una chica tan popular y entusiasta 1 con"es /lammy por su parte 1 !staba tratando de negar que tu dul-ura me estuviera a"ectando tanto como a"ecta a todos alrededor de ti %andy. $mbas "uimos muy tontas entonces 1 replic %andy encarando a su antigua compaera de clases 1 pero esta ve- /lammy A continu con una brillante sonrisa 1 podemos empe-ar de nuevo otra ve- y ser amigas B2e gustara esoC /lammy haba asentido y abra-ado a la rubia una ve- m&s diciendo las .nicas palabras que saba estaban "altando entre ellas. Gracias %andy . . . por salvar mi vida. !sta bien /lammy est& bien 1 "ue la .nica respuesta de %andy. Desde entonces %andy y /lammy haban progresado en una relacin amistosa que era mucho m&s abierta y sincera aunque %andy no poda compararla con ninguna otra relacin de amistad con personas de su mismo g)nero que hubiese tenido antes. /lammy era a.n /lammy y siempre estara luchando por mantener sus sentimientos ocultos dentro de s. Pero ahora se permita ser agradable y hasta dulce con %andy y de ve- en cuando se atreva a con"iarle a %andy sus ideas y temores #usto como hi-o el da en que %andy empe- el tratamiento de irrigacin. ,a rubia estaba ahora mirando a /lammy con la misma e*presin preocupada y cariosa que diriga a sus pacientes en problemas lo cual hi-o a la morena ponerse a.n m&s nerviosa. %andy por "avor 1 demand ella 1 no soy uno de esos pacientes a quienes les puedes decir una mentira piadosa. 0o te mentir) /lammy 1 contest %andy en tono serio 1 hay una ligera posibilidad de gangrena /lammy pero no le he dicho al doctor porque tengo mis ra-ones. B%u&les ra-onesC 1 inquiri /lammy nerviosa. 'abes bien que el hospital est& empacando ahora 1 e*plic %andy 1 $s que sera imposible ahora practicar ciruga con e*cepcin de los casos e*tremamente urgentes. 'i le digo al doctor acerca de tu problema ahora no podra hacer nada por ti pero tal ve- no me permitira hacerte la irrigacin. Do quiero tratar... porque pienso que hay un modo 1 la #oven se detuvo un momento encontrando di"cil el terminar su e*plicacin 1 hay un modo de evitar la amputacin. !l rostro de /lammy palideci. %on sus o#os internos pudo ver otra ve- todas las sobrecogedoras escenas de amputacin que haba visto. ,a idea de convertirse en una minusv&lida la asustaba terriblemente. Voy a irrigar tu herida 1 susurr %andy en el tono m&s recon"ortante que poda usar viendo que su amiga estaba petri"icada del miedo 1 lo har) cada hora hasta que te vayas para Pars maana entonces le pedir) a =ulienne que contin.e haci)ndolo durante el via#e hasta que lleguen all&. +na ve- que veas a Dves el decidir& lo que sea me#or para ti. !stoy segura de que tu herida estar& bien y limpia para cuando llegues a Pars ya ver&s 1 termin sonriendo dulcemente.

/lammy no estaba muy segura acerca de los e"ectos de un tratamiento por irrigacin en un posible caso de gangrena pero ahora que estaba empe-ando a creer que la vida poda ser algo m&s que &rido traba#o no estaba dispuesta a recha-ar la .nica posibilidad que tena de conservar su pierna. !n consecuencia dio su aprobacin para el e*perimento y prometi no mencionar nada al doctor al respecto. 5.<. %andy 1 di#o A ser) tu cone#illo de indias. !n ese momento alguien entr a la tienda y %andy pens por un segundo que el doctor haba llegado #usto en el momento para descubrir lo que estaba haciendo sin su permiso. $"ortunadamente no era el m)dico quien entr sino =ulienne con un sobre en las manos. %andy 1 di#o =ulienne 1 hay una carta del hospital para ti. Parece que son rdenes del director del hospital 1 concluy entregando la carta en un sobre o"icial del e#)rcito. %andy tom el mensa#e y abriendo el sobre r&pidamente ley las pocas lneas con o#os alarmados. BMalas noticiasC 1 pregunt =ulienne curiosa y preocupada. %andy levant la mirada del papel y observ a sus amigas a.n con"undida y conturbada. ?Vamos %andy@ 1 di#o /lammy tambi)n intrigada. ?Me est&n mandado de regreso a Pars@ 1 contest %andy abriendo los bra-os en un gesto de incomprensin 1 0o hay ra-ones para que yo sea enviada de regreso 1 aadi 1 !sta maana se me di#o que se estaba planeando enviarme a Verdun para ayudar en el hospital ambulante de all& y ahora me ordenan regresar a Pars. ?'implemente no entiendo esto@ B$ qui)n le importa %andyC 1 di#o =ulienne sonriendo 1 B0o ves que eso signi"ica que regresar&s con nosotras le#os de esta vida "ren)ticaC 1 pregunt con in"le*iones "elices en su vo-. ' chicas no es que me que#e 1 admiti la rubia en "rente de sus dos amigas 1 pero a.n as es e*trao. BMe pregunto qu) podr& signi"icar estoC %andy encogi los hombros tratando de olvidar acerca de la rare-a de la situacin mientras traba#aba irrigando la herida de /lammy. =ulienne se qued con ellas para mirar cmo se deba aplicar el tratamiento y conversar locua-mente por un rato a "in de aliviar un poco el dolor de /lammy durante el proceso as como las sospechas de %andy acerca de las nuevas rdenes. Mismas rdenes que llegaran en poco tiempo a voltear su vida de cabe-a. !l capit&n =ac4son estaba de nuevo en problemas. !l enemigo no estaba solamente venci)ndolo en el campo de batalla blanco y negro sino tambi)n en la guerra lingSstica que sostenan. Desde la noche en que =ac4son haba invitado al #oven sargento o#iAa-ul a #ugar con )l haba repetido el encuentro XamistosoZ un buen n.mero de veces. Pero el #uego entre los dos hombres iba m&s all& de un simple pasatiempo para matar las largas noches de otoo. 'e haba convertido en una clase de reto para el hombre mayor quien insista en conquistar dos ob#etivos muy di"ciles uno de ellos era vencer al me#or #ugador de a#edre- que haba en"rentado en toda su vida y el otro era descubrir el origen de un persona#e tan enigm&tico. ,a primera ve- que =ac4son haba escuchado la manera de hablar del #oven sargento casi haba podido asegurar que el hombre era brit&nico pero en la siguiente ocasin que haba

hablado con el hombre su acento haba cambiado en un modo tan asombrosamente convincente que =ac4son lleg a dudar de su memoria y conocimientos "on)ticos. ,a segundo ocasin que #ugaron las pocas palabras que haba dicho el #oven haban sido dichas con un acento sureo tan claro y distintivo que =ac4son pens que haba sido transportado a la tierra de Di*ie M$s se le llama a la -ona sur este de los !stados +nidosN. ,a siguiente ocasin las in"le*iones en las palabras del sargento cambiaron a un rtmico canturreo que =ac4son identi"ic como el acento tpico de los campesino galeses. Para entonces =ac4son se haba dado cuenta de que el #oven le estaba #ugando una buena broma y en un t&cito acuerdo ambos hombres se en"rascaron en una adivinan-a en la cual =ac4son iba perdiendo hasta el momento. !l ob#etivo del #uego pareca ser encontrar el origen del #oven sin preguntarle directamente descubrir todos esos detalles sobre su vida que )l no estaba dispuesto a compartir. $ la mente de =ac4son venan di"erentes preguntas pero eran tres las que principalmente lo estaban molestando. +na era sobre el origen del hombre la otra era sobre el tipo de ocupacin que el tipo tena normalmente en $m)rica 1 ya que =ac4son saba que el hombre se haba enrolado como voluntario en el e#)rcito 1 y la tercera de las preguntas tal ve- la m&s inquietante de todas era si =ac4son haba visto la cara del hombre en alg.n otro lado o no. 2enan la e*traa sensacin de que haba conocido al #oven en alg.n lado con anterioridad pero no poda recordar dnde. =ac4son haba tratado ya con di"erentes trucos para hacer que el #oven perdiese su ")rreo autoAcontrol y terminara por delatarse pero ninguno de esos trucos haba surtido e"ecto a pesar de los es"uer-os del capit&n. B$lgo de beberC 1 le haba o"recido =ac4son una ve-. 0o gracias seor no bebo 1 "ue la lacnica respuesta del #oven. B%mo es esoC ,a reputacin de un hombre se mide por sus habilidades para beber 1 haba sugerido =ac4son con una sonrisa socarrona. !ntonces mi reputacin est& totalmente arruinada seor. Pero debo insistir no bebo 1 y con esa seca a"irmacin el #oven cerr el tema del alcohol con un determinado silencio. Para un soldado com.n y corriente la compaa de un hombre que no "umaba no beba o hablaba de mu#eres poda ser un verdadero "astidio. Por el contrario para el bien educado Duncan =ac4son todos esos raros atributos eran ra-ones para incrementar su curiosidad y renovar su inter)s en descubrir el misterio que se ocultaba detr&s de las pupilas a-ules que miraban el tablero de a#edre- con una inhumana e insensible "i#acin. Debe haber algo que le haga ba#ar la guardia que mantiene sobre s mismo 1 pensaba =ac4son 1 Debe haber algo. . . BPero qu)C +na de esas noches mientras los o#os de =ac4son vagaban a trav)s de los detalles de su tienda a la media lu- de las linternas su vista se trope- con un ob#eto brillante en la mano i-quierda del sargento. !ra un anillo de oro con una esmeralda solitaria que desa"iaba la belle-a de la primavera con sus destellos verdes. ,a #oya tena un diseo simple y masculino que en"ati-aba a.n m&s la brillante piedra ba#o la tmida lu- de la l&mpara de queroseno. =ac4son se pregunt por qu) no haba reparado antes en la presencia de un ob#eto tan hermoso en el dedo de su oponente pero despu)s de la primera impresin empe- a in"erir cosas del mismo hecho. !ra claro para =ac4son que el hombre en"rente de )l no era un individuo com.n y corriente el lengua#e que usaba las maneras y a.n los gestos eran una clara prueba de una educacin cuidadosa. D ahora el

detalle del anillo el cual era obviamente una #oya valiosa le deca que aquel #oven no se mora de hambre precisamente. ,indo anillo ese que tiene ustedJ di#o =ac4son despreocupadamente 1 supongo que es una esmeralda. !l #oven dio una breve mirada a su dedo anular y una repentina chispa cru- por sus o#os demasiado r&pidamente para la vista inquisitiva de =ac4son. Despu)s el #oven se limit a responder6 $s es. BMe permite verla sargentoCA pregunt =ac4son sin querer de#ar morir el tema y esperando que pudiera traerle nuevas pistas para entender al rompecabe-as humano que tena "rente suyo. !l #oven se sac el anillo del dedo y se lo dio a su superior de#ando entrever cierto "astidio con la insistencia del capit&n. =ac4son tom el anillo y e*puso la piedra contra la l&mpara de modo que la luirrumpi en miles de rayos entre las deslumbrantes "acetas verdes. ?!s una belle-a@ 1 coment =ac4son genuinamente impresionado por la per"eccin de la gema. Mientras que el Duncan estaba a.n concentrado en admirar la #oya el #oven sargento se permiti evadirse moment&neamente en tiempo y espacio muy le#os de aquel rincn del mundo en donde estaban varados. ,a lu- estallando en miles de rayos verdes sobre los prados1 pens 1 verdes eran los bosques verdes las ho#as "rescas del pasto veraniego. Verde pro"undo de la hiedra sobre los muros h.medos verde oscuro de las montaas verde tierno del valle. !n aquellos tiempos las esperan-as eran #venes y "rescas el amor llenaba mi cora-n con chispas verdes a m alrededor. . . . B$lguna ve- podr) volver a e*perimentar esos gocesC $.n la m&s rica de las esmeraldas palidece en"rente de ellos... ?0o tiene caso el engaarme . . . . ,a verde lu- de esos o#os est& perdida para m. $qu tiene sargento 1 di#o la vo- del capit&n =ac4son interrumpiendo la lnea de pensamientos del #oven. =ac4son e*tendi su mano para regresar la #oya a su dueo. +n segundo antes el hombre habra podido leer revelaciones interesantes en la e*presin del sargento pero para cuando hubo despegado los o#os de la hipnoti-ante gema el sargento haba recobrado su usual compostura escondiendo sus emociones tan bien entrenado estaba en el arte de "ingir. !l #oven se coloc el anillo en el dedo al tiempo que ambos hombres se en"rascaban de nuevo en el #uego. +no de ellos tratando de encontrar un modo de ganar en su charada discursiva el otro e*perimentando una me-cla bi-arra de sentimientos. 'e diverta con =ac4son y se entristeca consigo mismo. =ac4son no es un mal #ugador 1 pens el #oven 1 pero est& tan interesado en encontrar el lugar de donde vengo que pierde concentracin comete errores elementales y termina por perder . . . . 'u obsesin con el lengua#e es muy curiosa al menos eso es algo que ambos compartimos. Desde que comenc) a #ugar esta clase de #uego doble he logrado sobreponerme a mi hasto. 0o obstante mi cora-n nunca descansa como si la carga de mis remordimientos "uese cada ve- m&s pesada con"orme pasa el tiempo.

!l sargento sinti un dolor repentino en el pecho que lo "or- a llevarse la mano derecha al tra*. =ac4son not el gesto el cual estuvo acompaado de un ligero "runcimiento de ceo que apareci en la cara del #oven. B!st& usted bien sargentoC 1 pregunt =ac4son intrigado. !stoy bien seor 1 replic el #oven mientras haca un nuevo movimiento en el tablero que capt la atencin de =ac4son inmediatamente haci)ndolo olvidarse del resto del mundo. BEu) es este dolor de nuevoC 1 pens el hombre o#iAa-ul 1 'e ha ido y venido de ve- en ve- desde que llegu) a /rancia.BPor qu) estar& empeorando esta nocheC $mbos hombres continuaron #ugando silenciosamente mientras la primera nevada del ao cubra los bosques circundantes con una gruesa s&bana blanca. !l hospital ambulante se mudaba en un catico orden. ,os trenes llegaban casi cada hora llev&ndose a los heridos hacia grandes hospitales en el 'ur transportando personal m)dico hacia Verdun o cargando y descargando equipo. 'olamente la mitad de la gente que estaba traba#ando en el hospital durante el mes de noviembre permaneci de guardia en %ambrai para hacerse cargo de cualquier emergencia en caso de que los alemanes decidiesen contraatacar pero esa eventualidad era considerada como poco probable. !n pocos das los $liados se daran cuenta de que haban hecho el movimiento equivocado. !n diciembre los alemanes orquestaron un contraataque en un "urioso despliegue de cora#e y el e#)rcito brit&nico perdi casi todo el terreno que haba ganado con su redada de tanques de guerra. !ntonces los trenes empe-aron a traer de regreso a m&s y m&s personal no solamente m)dico sino m&s que nada militar. $lgunas tropas "rancesas llegaron para apoyar a los brit&nicos. ,as vas estaban congestionadas y algunos heridos que se suponan deban ser enviados a Pars tenan que ser transportados por camiones los cuales eran mucho m&s lentos pero dadas las circunstancias era la .nica opcin que quedaba en ese caso de emergencia. %andy =ulienne y /lammy "ueron enviadas de regreso en uno de esos camiones la "ra maana del quince de diciembre. %andy haba querido quedarse en %ambrai pero aun cuando protest en contra de las rdenes que haba recibido sus superiores insistieron tan en)rgicamente que la #oven no haba tenido m&s opcin que la de seguir sus rdenes. 0o poda entender por qu) haba sido enviada de regreso cuando estaba per"ectamente saludable y haba demostrado en m&s de una ocasin que era lo su"icientemente capa- para hacer el traba#o m&s di"cil en el hospital ambulante. 'aba que con el contraataque inesperado de los alemanes el hospital estaba su"riendo una escase- de manos por lo tanto era absurdo enviarla a Pars. 'in embargo parte de ella se senta "eli- de saber que via#ara con /lammy y este hecho le permitira continuar con el tratamiento de irrigacin durante todo el via#e y hasta que llegasen a la capital "rancesa. ,as tres en"ermeras #unto con cinco hombres heridos de#aron %ambrai muy temprano en la maana. +n vie#o soldado haba sido asignado para conducir el camin hasta Pars tan pronto como "uese posible. !l via#e estaba considerado como algo riesgoso porque haba estado nevando copiosamente durante los das anteriores as que se supona que via#aran sin parar para evitar mayores complicaciones con el clima. =ulienne via#aba en el asiento del pasa#ero con el vie#o cho"er mientras que %andy y todos los heridos estaban en la parte trasera del camin el cual desa"ortunadamente no haba sido diseado para transportar a tantas personas. %andy trat de atender a todos lo me#or posible y distraerlos con su conversacin animosa6 despu)s de todo la travesa iba a ser larga e incmoda dadas las condiciones del transporte.

$lgunas horas haban pasado desde que haban de#ado el hospital ambulante y %ambrai cuando una pequea capa de copos de nieve empe- a caer. %andy mir cmo las delicadas motitas bailaban en el aire con graciosos movimientos y sinti un miedo ine*plicable. Haba visto heladas pesadas y peligrosas en la colina de Pony desde su in"ancia y por alguna ra-n que no alcan-aba a comprender sinti que una helada similar estaba a punto de ocurrir. 2enan que apresurarse a llegar a Pars lo antes posible. !s una vista encantadora B0o lo crees /lammyC 1 pregunt %andy para ale#ar sus negros presentimientos. ?Podras encontrar belle-a a.n en una ca-uela rota y vie#a %andy@ 1 di#o /lammy con una risita. ?Vamos /lammy@ A replic %andy mirando al paisa#e a trav)s de la estrecha ventanilla en la puerta trasera del camin. 1 !ste lugar la nieve en los grandes pinos los bosques y el silencio todo esto me recuerda a casa 1 %andy cerr sus o#os para ver el amado hogar de su in"ancia y una suave calideinvadi su cora-n por un segundo 1 !stoy tan le#os de casa 1 pens para sus adentros. +n tmido dolor en el cora-n apareci entonces y %andy se pregunt qu) podra ser. !l via#e continu deba#o de la nieve que empe- a caer con m&s violencia. Para la tarde lo que haba comen-ado como una ligera escarcha se haba convertido en una poderosa helada. %andy estaba tratando de conciliar el sueo antes de la siguiente ocasin en que haba de irrigar la herida de /lammy cuando un #aln &spero la despert abruptamente. !staba a.n abriendo los o#os cuando un grito "emenino que vena de la cabina del conductor la hi-o ponerse de pie y abrir la puerta de un solo salto. !l camin se haba detenido y aquella vo- era la de =ulienne pidiendo ayuda. %andy salt del camin y sus botas se hundieron en la gruesa capa de nieve. %orri con todas sus "uer-as hacia la cabina del conductor dando -ancadas tan r&pido como poda. !n la cabina =ulienne trataba desesperadamente de ayudar al conductor quien se encontraba doblado sobre el volante. %andy abri la puerta del conductor con un r&pido movimiento de su bra-o derecho. BEu) pasa =ulienneC 1 alcan- a preguntar pero la condicin del hombre result su"icientemente clara para ella. !l cabo estaba teniendo un ataque cardaco. 'in decir m&s las dos mu#eres comen-aron a hacer todo aquello que podan para ayudar al hombre inconsciente. %andy trat una y otra ve- de reanimar al hombre en un "ren)tico es"uer-o por salvarle la vida. !ra como si todo el mundo se hubiese detenido en aquel "ro rincn del mundo. De pronto los sonidos desaparecieron como si %andy estuviese atrapada en una burbu#a no escuchaba la vo- de =ulienne o aun el sonido de su propia respiracin. 0o haba nada salvo el silencio y la b&sica necesidad de salvar una vida. ?%andy@ 1 llam una vo- le#ana A ?%andy@ !lla no contest pero continu presionando el pecho del hombre. ?%andy@ A di#o una ve- m&s =ulienne alcan-ando el hombro de %andy con su mano 1 'e acab %andy !ntonces los sonidos regresaron a los odos de %andy. !l viento la vo- de =ulienne /lammy gritando desde el camin. 'e ha ido %andy 1 murmur =ulienne suavemente.

%andy mir a su compaera sin saber qu) sentir su "rustracin porque no haban sido capaces de salvar al hombre o desesperacin porque haban sido abandonados a la deriva en medio de los g)lidos bosques aun a muchas millas de distancia de Pars. =ulienne ley los pensamientos de %andy en sus preocupados o#os. BEu) vamos a hacer %andyC 1 pregunt con el miedo re"le#ado en su vo-. Do... yo creo que puedo mane#ar 1 contest %andy tratando de mantener la calma a pesar de que estaba muy asustada 1 t. sabes yo tena un primo )l )l )l me de# mane#ar su carro un par de ocasiones... Do creo que podra intentar mane#ar el camin... Pero primero tenemos que decidir qu) vamos a hacer con el cuerpo =ulie. BBEu) est& pasandoCC Grit /lammy una ve- m&s desde el camin. %andy de# a =ulienne por un segundo y "ue a hablar con /lammy para calmarla. /lammy estaba tratando de incorporarse cuando %andy salt al camin los otros pacientes tambi)n se haban despertado y le dirigan miradas inquietas. B%andy por qu) nos detuvimosC 1 pregunt /lammy muy preocupada. !s slo que el cabo Martin no se senta bien /lammy 1 minti %andy ya que no quera alarmar a los pacientes y a /lammy 1 tu qu)date aqu y =ulienne estar& contigo en unos minutos. B!st& bien eso para todosC 0o muy convencida /lammy acept la e*plicacin de %andy en parte porque siempre deseamos creer lo me#or y tambi)n porque no quera alarmar a los pacientes con sus sospechas. Despu)s de una breve discusin sobre el asunto %andy y =ulienne decidieron de#ar el cuerpo a un lado del camino ya que no tenan pala y tiempo que perder en entierros. ,a helada estaba arreciando cada ve- m&s y no era muy conveniente para la salud de =ulienne el permanecer m&s tiempo ba#o el "ro congelante. %uando terminaron de decir una plegaria antes de de#ar al cuerpo solo =ulienne abord la parte trasera del camin y %andy tom el asiento del conductor en la cabina. Mir el mapa y trat de adivinar en dnde estaban situados la carretera era pr&cticamente invisible ba#o la s&bana blanca. !n esos das los trenes eran a.n un medio de transporte m&s popular que los autos y las carreteras no estaban en tan buenas condiciones como en nuestros das. Pero a.n la guerra haba barrido con tantas cosas en su loca devastacin que no haban sealamientos a la vista que %andy pudiese seguir. +na ve- m&s tendra que obedecer a sus instintos. ,a #oven respir pro"undamente mientras daba de vueltas a la llave del camin para encender la m&quina. 'tear 1 pens 1 por "avor ay.dame en esto. ,a verdad era que nunca haba mane#ado antes pero con"iaba en que las muchas veces que haba visto a 'tear hacerlo le ayudaran en ese momento. %andy pis el acelerador y el camin empe- a moverse. Muy bien Dios 1 pens %andy mientras mane#aba temerosamente 1 si nos sacaste a /lammy ya a m de esa trinchera no vas a de#arnos morir aqu deba#o de la nieve.

%andy empe- su oracin sin saber que a 4ilmetros y 4ilmetros de distancia del otro lado del oc)ano dos plegarias m&s se levantaban rogando por su proteccin. !l camin progres por un par de horas mientras el viento y la nevada aumentaban sin misericordia. !l ritmo del suave movimiento como una silente cancin de cuna hi-o que los pasa#eros en el camin se quedaran dormidos. 'olamente =ulienne permaneci despierta molesta por su continua tos y sus m.ltiples preocupaciones sabiendo que %andy estaba en la cabina del conductor tratando de encontrar el camino para salir de los g)lidos bosques. M&s que nunca antes el lugar estaba lleno de belle-a deba#o de la blanca capa de nieve pero tambi)n entraaba peligros mortales. ,a tarde se diluy al ritmo que las sombras nocturnas comen-aron a caer sobre el vasto hori-onte. !ran las siete de la noche en punto del mismo da 7V de diciembre =ulienne nunca lo olvidara en toda su vida cuando el camin se detuvo para siempre. !n la oscuridad del camin =ulienne escuch cmo %andy trataba de encender de nuevo la m&quina una. . . dos. . . . tres veces . . . muchas veces. =ulienne pens por un instante que estaba teniendo una pesadilla pero el ruido de la puerta trasera del camin abri)ndose suavemente le hi-o darse cuenta de la cruel realidad. =ulie 1 di#o un murmullo "emeninoA =ulie. =ulienne se apro*im a la puerta para ver a %andy parada a"uera. ,a helada haba terminado pero la capa de nieve estaba increblemente gruesa. $h parada en el medio de la nada con la nieve casi hasta las rodillas %andice (hite mir a =ulienne con una e*presin que la .ltima #am&s haba visto en ning.n ser humano en esta tierra. Por un momento =ulienne pens que estaba mirando a la imagen de un &ngel pintado en las paredes de la iglesia de su pueblo natal. Iecordaba que durante su in"ancia haba admirado la pintura miles de veces atrada por la belle-a de la imagen pero tambi)n terriblemente asustada por la "uerte determinacin del arc&ngel vengador que el artista haba pintado. ,a #oven e ingenua muchacha americana que ella haba conocido seis meses antes tena entonces esa misma e*presin en el rostro. BEu) pasa %andyC 1 pregunt =ulienne aunque ya saba la respuesta. !l camin no nos llevar& a Pars =ulie 1 di#o %andy con tono llano inusual en ella. ?%andy@ 1 musit =ulienne sin atreverse a preguntar m&s. %andy puso sus manos en los hombros de =ulienne cerrando la distancia entre sus rostros hasta que casi se tocaban =ulie escucha bien lo que voy a decirte 1 murmur %andy lentamente articulando cada una de sus palabras 1 este camin est& muerto y atorado en la nieve no vamos a ir a ning.n lado en )l y si nos quedamos toda la noche moriremos congelados. !s claro que necesitamos ayuda y la .nica persona que pude intentar ir a buscarla soy yo as que no ob#etes o digas nada. 'olamente entra al camin cuida de los dem&s y re-a tu solamente re-a. ?%andy@ 1 #ade =ulienne sin saber qu) decir o hacer. Ha- lo que te di#e =ulie 1 replic la rubia soltando los hombros de =ulienne 1 ?Vamos@ 1 5rden ella con vo- resuelta 1 ?%ierra esa puerta ahora@

'inti)ndose como una nia pequea asustada ante el eno#o de su madre =ulienne obedeci la vo- de %andy boquiabierta "rente al cora#e de la rubia. $ trav)s de la estrecha ventanilla =ulienne vio la "igura de %andy en su abrigo negro perderse en el bosque. ,a morena hi-o la seal de la cru- y murmur. KP)re@ que ton nom soit sancti"i)6 que ton r)gne vienne@ . . .J MPadre nuestro que est&s en el cielo santi"icado sea tu nombre v)nganos tu reino...N !st& "ro 1 pens %andy mientras sus piernas daban grandes -ancadas en la nieve 1 ya he estado ba#o un "ro como este antes muchas veces... !l invierno en la colina de Pony puede ser a.n peor. Iecuerdo que $nnie sola tenerle miedo a la nieve cuando era pequea la chiquilla simple... Me pregunto cmo est& ella ahora. B!star&n prepar&ndose para la navidad como les recomend)C... !l pr*imo ao cuando esta guerra acabe voy a pedirle a la seorita Pony que prepare mi tarta de "rutas "avorita y me la voy a comer sola #usto como siempre so) hacerlo cuando era nia y la vea preparar su tarta la noche antes de 0avidad. ?5h Dios est& "ro@ . . . 2om siempre peleaba conmigo por la tarta ese muchacho testarudo. B!star&n $lbert y $rchie prepar&ndose tambi)n para la ocasinC . . . . M&s les vale. . . 0o quiero orles hablar de negocios y la universidad por un buen rato cuando regrese . . . . quiero hablar de lo mucho que les quiero a todos decirles cu&n a"ortunada me siento por tener su amistad . . . . cuando regrese . . . Por "avor 'eor si me tra#iste hasta aqu y estoy segura de que lo hiciste d)#ame vivir para encontrar ayuda . . . !st& oscuro de nuevo est& helado pero tengo que vivir. . . para ellos . . . 'eor hay siete personas all& atr&s en el camin por "avor . . . 0o es para mi que tengo que mantenerme viva. %andy se mova tan r&pidamente como sus piernas se lo permitan. ,uchando mentalmente para mantener el espritu en alto hablando con Dios de tiempo en tiempo y tratando desesperadamente de evocar sus me#ores memorias para obtener "uer-as. 'aba que tena que seguir manteni)ndose en movimiento despierta concentrada y viva. ,os buenos recuerdos eran el .nico calor del que poda disponer en medio de la soledad de ese bosque sobre el helado suelo europeo. !stos bosques se parecen tanto a los bosques de $m)rica 1 continu ella en su monlogo levantando los o#os para mirar a los enormes pinos y abetos callados testigos de su caminata suicida 1 nada como la libertad del viento soplando en mi cara mientras me siento en la copa de un &rbol la c&lida brisa de mayo . . . las rosas de la mansin de ,a4e3ood .. . . la casita en la copa del &rbol . . .'tear sola ser tan original s tan original. . . $nthony tena una sonrisa tan deslumbrante . . . %onoc a alguien como )l . . . BDnde est& )l ahoraC . . . 1 %andy se detuvo avergon-ada de sus propios pensamientos 1 B%mo es que a.n ahora no puedo de#ar de pensar en tiC . . . !ste dolor en el pecho . . . %uando llegue a Pars voy a ver a un m)dico. Duncan =ac4son le haba dicho a sus hombres que no quera ser interrumpido mientras #ugaba a menos que hubiese una verdadera emergencia. Pero varados como estaban esperando pacientemente a que el invierno pasase antes de entrar en accin no se esperaba ning.n tipo de emergencia aquella noche. !l enorme hombre mir el calendario en su escritorio. Diciembre 7V 1 coment con un gruido 1 no es invierno a.n pero est& increblemente "ro all& a"uera. %reo que hemos tenido toda la nieve que el mundo puede producir esta noche. !l hombre sentado en "rente de =ac4son no contest a sus comentarios. =ac4son se inclin ligeramente sobre el tablero mirando con muda concentracin a las pie-as de mar"il. Despu)s de considerar todas las opciones movi un pen y mir al rostro de su oponente en un d)bil intento por

leer su reaccin. 'aba de sobra que nada poda ser ledo en la cara del #oven. /ue entonces cuando =ac4son al- los o#os para ver al soldado 'te3art quien haba entrado en la tienda en ese momento. ,o siento seor 1 di#o el hombre tmidamente 1 me temo que hay una emergencia. =ac4son devor al pobre hombre con una mirada "uribunda hasta que el soldado 'te3art se sonro# al igual que un betabel "resco. +na emergencia soldado 1 replic =ac4son 1 ?M&s le vale que sea una emergencia por su propio bien idiota o le har) traba#ar hasta que caiga muerto maana en la maana@ 'eor 1 tartamude el hombre 1 es una emergencia de verdad. !ntonces esc.pelo que estoy perdiendo mi paciencia 1 grit =ac4son en"urecido. !l soldado 'te3art mir a su alrededor su sargento estaba sentado "rente al tablero de a#edre- tan concentrado en el #uego como si =ac4son y )l mismo no estuviesen ah. Desde su posicin a la entrada 'te3art solamente poda ver la espalda del sargento sus cabellos oscuros y anchos hombros entre las sombras del lugar. Por un segundo 'te3art pens que el #oven estaba hecho de piedra para ignorar la escena a su alrededor. !l soldado estaba luchando para encontrar las palabras adecuadas para e*plicar al %apit&n =ac4son de qu) se trataba la emergencia y el indi"erente sargento ni siquiera lo notaba. 'eor 1 empe- 'te3art 1 hay. . . hay una . . . una una mu#er en el campamento 1 di#o "inalmente. ,os o#os de =ac4son se contra#eron sobre 'te3art era claro que el %apit&n estaba a punto de e*plotar. !se "ue un buen intento soldado A di#o =ac4son irnico 1 ahora dgame qu) es lo que est& pasando en realidad. !so es lo que pasa en realidad seor 1 di#o 'te3art contundentementeA hay una mu#er a"uera una #oven . . . est& pidiendo ayuda. ?!stamos en medio de la nada soldado a muchos 4ilmetros de cualquier pueblo habitado@ 1 grit =ac4son A ? D usted viene a decirme que hay alguien a"uera pidiendo ayuda y una mu#er precisamente entre todo el g)nero humano@ Do. . . yo . . . yo se que no es muy "&cil de creer seor 1 replic 'te3art ba#ando los o#os sin poder sostener la mirada de los o#os de =ac4son A la dama est& all& a"uera. D)#ela entrar 1 di#o =ac4son a.n sin creerle al soldado. Ondi"erente a todo lo que estaba pasando a su alrededor el #oven sargento no se movi de su silla cuando el soldado 'te3art di#o que haba una mu#er en el campamento. 2ampoco pronunci palabra o hi-o movimiento alguno cuando la mu#er entr "inalmente en la tienda. Pareca que el particular e inusual evento no le causaba impresin en )l. 'us o#os a-ules permanecan en el tablero blanco y negro mientras su mente luchaba por concentrarse en el #uego. !l e*trao dolor en su pecho era m&s "uerte que nunca poder controlar ambas cosas es decir el dolor y el #uego eran ya su"icientes como para

concentrar su atencin "uera de la realidad. Por su parte =ac4son estaba atnito ante la absorta e*presin en la cara del #oven y su tremenda distraccin. !n ese momento entr la mu#er. ?Dios mo #ovencita@ A di#o =ac4son olvid&ndose del sargento por primera ve- en un par de meses cuando vio a una #oven con un largo sobretodo el cual estaba empapado hasta sus caderas A ?B Eu) hace una #oven como t. aqu por todos los cielosC@ 'oy %andice (hite $ndley asistente quir.rgico de la /uer-a !*pedicionaria 0orteamericana seor 1 di#o la #oven 1 estoy en una misin llevando personal m)dico y militar herido hacia Pars pero nuestro conductor muri en el camino y la m&quina del camin en que via#&bamos se muri tambi)n tal ve- a causa del "ro. De#) a mis compaeros todos ellos est&n en"ermos seor en el camin para buscar ayuda. 'i el %apit&n =ac4son hubiese estado mirando al #oven sargento en ese momento hubiese notado cmo su cara haba sido trans"igurada #usto despu)s de que la mu#er haba pronunciado la primera palabra. 'us o#os a-ules se abrieron de par en par su cora-n se detuvo su mano solt la pie-a de mar"il que estaba sosteniendo y )sta cay sin vida sobre el tablero su rostro e*periment un tumulto de incontables emociones corriendo salva#emente estallando y e*plotando como un volc&n hirviendo. ?!sa vo-@ ? 'u vo-@ ?!sa vo- que resuena en mi cora-n@ B!s esto otra ilusinC B,a he escuchado decir ese nombre queridoC Mi cora-n duele tan pro"undamente . . .?%andy@ =ac4son mir a la #oven no muy seguro si deba creer en su "ant&stica historia de una "r&gil muchacha corriendo en la nieve para buscar ayuda. B%mo puedo saber que dice la verdad #ovencitaC Pregunt )l. Puede estar seguro acerca de eso seor 1 di#o el #oven sargento poni)ndose de pie y d&ndose la vuelta para ver a la mu#er de "rente. 1 %ono-co a esta #oven y le puedo garanti-ar que est& diciendo la verdad 1 concluy. !n"rente de los o#os asombrados de %andy haba un hombre de unos veinte aos alto con esbelta cintura y anchos hombros cabello ca") castao cortado al estilo militar. 'u rostro estaba compuesto por una delicada nari- labios delgados pero sensuales qui#ada "uerte y el par de o#os m&s pro"undos e intensamente a-ules que ella haba visto sombreados por espesas ce#as oscuras. $ las primeras in"le*iones de su vo- pro"unda y aterciopelada ella haba reconocido al poseedor de esa vo- a.n antes de que )l se hubiese puesto de pie para encararla. !n"rente de ella en un impecable uni"orme verde del !#)rcito de los !stados +nidos y botas negras se encontraba parado 2errence G. Grandchester. !s )l 1 pens ella anonadada. !s ella 1 se di#o )l a.n incr)dulo. 'i pudi)semos medir la velocidad de los pensamientos que las mentes humanas pueden producir en un segundo o ndice de intensidad de los sentimientos que podemos e*perimentar en el tiempo que dura un suspiro entonces %andy y 2erri habran alcan-ado los punta#es m&s altos en ese breve instante mientras que el %apit&n =ac4son estaba a.n asombrado de los eventos que estaba presenciando.

?!res t.@ 1 pens )l mareado y embriagado en su presencia 1 ?0o es una ilusin esta ve-@ !res realmente t. la misma . . . pero no no eres la misma . . . est&s a.n m&s hermosa que la .ltima ve- m&s seductora. ?$penas si puedo contenerme para no tomarte en mis bra-os aqu y ahora@ 2u cabello. ?5h Dios@ 0unca pens) que pudiese ser tan largo. ?!s como una cascada de ri-os soleados imposibles en locas espirales de tu cabe-a a la cintura@ 2us o#os son m&s verdes como un par de diminutos acuarios6 tus labios esos p)talos de rosa. ?Hechicera@?!st&s aun m&s encantadora. . . querida ma@ ?!res t.@ 1 pens ella sobrecogida into*icada de slo verlo 1 ?!st&s m&s alto@ Has ganado algo de peso tambi)n desde la .ltima ve- . . . en esa ocasin estabas tan p&lido y delgado que mi cora-n se retorci de dolor . . . pero ahora . . . tus hombros parecen m&s anchos tus bra-os m&s "uertes cada centmetro de ti es m&s varonil de lo que yo recordaba . . . ,uces tan apuesto en ese uni"orme amor ?He tenido tanto miedo all& a"uera 2erri@ ?%mo deseara poder correr hacia ti ahora para que me encerraras en esos bra-os tuyos@ ?Pero . . . . 0o puedo ni moverme@ !l /in de un Mito %ada vuelta que se logra %ada vuelta que se logra %ada ve- que se termina +na l&grima germina Presagiando un breve adis. 'iete vueltas al relo# Doblas tres veces la esquina D una suerte que camina para bien o para mal %ontigo se va a encontrar. 0o desdees lo que venga Pbrete al sol de la vida Despierta tu piel dormida Dale todo lo que tengas. Eue cada paso te ensea para bien o para mal Eue el amor se va a buscar D est& en todo lo que sientas %ontigo se va a encontrar. 'ola #oven aguerrida Mu#er que quiere imponer 'u hermosa "orma de ser $l son de una nueva vida 0o se ha de mover tranquila !n este mundo de hombres. 'i hace lo que corresponde para bien o para mal !l amor lo va a encontrar. 0o desdees lo que venga Pbrete al sol de la vida Despierta tu piel dormida Dale todo lo que tengas Eue cada paso te ensea par bien o para mal Eue el amor se va a buscar D que est& en todo lo que sientas %ontigo se va a encontrar. Pablo Milan)s

%omo cualquier mu#er a %andy le hubiese gustado estar vestida elegantemente para tal encuentro. . . 0o obstante nada pudo haber estado m&s le#os de la realidad. ,a red que usaba para sostener su largo cabello ri-ado en un acicalado rodete se haba perdido en alg.n lugar durante su caminata por el bosque tal ve- atrapada y rasgada por alguna rama. $s que su cabello haba cado con desorden sobre su espalda y pecho y como estaba mo#ado haba adquirido un tono dorado oscuro como el del bronce bruido. !n lugar de uno de los "inos vestidos que tena almacenados por pilas en la mansin de los $ndley traa puesto su sencillo uni"orme de cambray a-ulado con una "alda recta que le llegaba a los tobillos y un sobretodo de lana negra encima del modesto vestido. XDebo de ser un espect&culo realmente pat)ticoZ pens ella de s misma pero se hubiese estremecido de haber podido leer la mente de 2erri en ese momento. $nte los o#os del #oven %andy resultaba ser la m&s "ascinante visin de belle-a que )l haba tenido "rente de s en toda su vida. De modo que sargento 1 di#o el %apit&n =ac4son rompiendo el silencio 1 siendo que usted es un hombre de pocas palabras conceder) que est& diciendo la verdad al respecto de esta seorita. Por lo tanto debemos encontrar la manera de ayudarla #unto con los heridos que de# tras de s. 2erri asinti en silencio pero no pudo dar una respuesta audible porque su atencin haba sido repentinamente atrada por el estado de las ropas de %andy. !staba totalmente empapada y temblando. !st& titiritando de "ro ?Dios mo@ 1 pens. %reo que primero debemos dar a la dama algo de ropa seca seor 1 sugiri 2erri con preocupacin re"le#ada en su vo- al tiempo que tomaba su propio abrigo el cual descansaba en el respaldo de una silla cercana para inmediatamente despu)s dirigirse con paso decidido hacia %andy. %onsgale entonces algo de ropa seca y cuando est) lista hablaremos acerca de lo que podemos hacer por los heridos 1 coment =ac4son mientras sus o#os se abran desmesuradamente al observar con asombro la delicada atencin desplegada por el hombre que )l crea insensible entretanto que 2erri se apro*imaba a la #oven para poner su abrigo sobre los hombros de ella. 2e mostrar) un lugar donde puedes cambiarte ese uni"orme h.medo %andy 1 di#o )l suavemente inclinando su cabe-a hacia ella. Demasiado o"uscada ante la pro*imidad de 2erri %andy solamente pudo despedirse del %apit&n =ac4son con un asentimiento de cabe-a mientras 2erri colocaba posesivamente un bra-o alrededor de los hombros de la #oven para conducirla a otra tienda. $"uera y le#os del calentador port&til del %apit&n =ac4son %andy sinti la temperatura aun m&s "ra que antes. ,a nieve caa a.n persistentemente y 2erri increment instintivamente la presin de su abra-o alrededor de los hombros de %andy para protegerla del viento helado pero no haba necesidad de ese recurso. $mbos sentan por dentro un vapor tan c&lido que las g)lidas r&"agas de la noche no eran rivales para sus #oviales latidos6 el dolor interno haba desaparecido misteriosamente. 2erri condu#o a %andy a una gran tienda de campaa. Dentro de ella die- soldados rasos quienes habitaban la tienda se pusieron de pie inmediatamente al entrar la pare#a en parte porque un subo"icial haba aparecido pero tambi)n a causa de la inesperada presencia de una mu#er en el campamento. ,os hombres se miraron los unos a los otros con incredulidad sin poder producir una sola palabra.

2erri simplemente salud con un asentimiento dirigiendo sus pasos hacia una esquina de la tienda para tomar una camisa un par de calcetines y pantalones de una gran mochila. Dud por un instante pero una segunda o#eada a los pies de %andy le permiti decidirse adicionando un par de botas negras que estaban reposando en el piso deba#o de una de las camas plegadi-as. 'e que est&n un poco grandes para ti 1 di#o )l un poco abochornado 1 pero es me#or que nada. !sta bien 1 replic ella dirigi)ndose a )l por la primera veen la noche.

2e de#aremos sola 1 di#o el #oven tratando desesperadamente de mantener el control. $cto seguido se volvi para ver a los asombrados soldados detr&s de )l. ?2odos a"uera@ 1 orden simplemente de#ando el lugar antes que el resto de los hombres pero esperando a la entrada para cerciorarse de que cada uno de ellos de#asen sola a la dama. %andy mir con "i#acin a las ropas que 2erri le haba de#ado sobre la cama plegable mientras empe-aba a desnudarse con un incomprensible nerviosismo. 0o era el e"ecto de la noche "ra o el gran peligro que haba en"rentado durante su caminata casi sin rumbo en el bosque nevado ni siquiera era la situacin precaria en la cual los heridos y sus amigas se encontraban . . . !ste era un nerviosismo de otro tipo y %andy conoca bien aquello que lo estaba causando. !ra esa .nica sensacin en el cora-n esa placentera intranquilidad ese derretirse de cada uno de sus m.sculos ese ritmo loco del pulso todo lo cual solamente un hombre sobre la 2ierra poda provocar en ella ?D ahora tena que desvestirse para ponerse las ropas de )l@ 'e qued de pie por un rato as inmvil sosteniendo la camisa de 2erri contra sus senos desnudos de#ando que el per"ume de lavanda que )l usaba invadiera su ol"ato...pero el segundo siguiente la imagen de /lammy y =uliene plag su mente y tuvo que interrumpir el galope de su cora-n al tiempo que comen-aba a ponerse el uni"orme. !ntonces como si olas de lavanda #uguetearan con sus sentidos in"lamando su piel %andy sinti que )l estaba sosteniendo su cuerpo entre sus bra-os tal y como lo haba hecho en el pasado. ?Dios mo %andy@ A se reconvino a s misma al ponerse el par de botas que eran demasiado grandes para sus pequeos pies A ?2ienes que dominarte mu#er@ . . . Iecuerda recuerda tu posicin... su posicin. !ste .ltimo pensamiento ba su alma como un balde de agua helada sobre el cora-n. $"uera de la tienda otra "lama arda en chispas desesperadas. %uidando el lugar que s.bitamente se haba convertido en un santuario 2erri esperaba a la entrada. ,os latidos de su cora-n tentaban a las leyes m)dicas aceler&ndose en una alocada carrera. $un cuando la sola idea era imposible )l estaba casi seguro de que poda escuchar cmo cada prenda caa al suelo mientras ella se desvesta dentro de la tienda. B!ra acaso solamente su imaginacin #ug&ndole alguna broma cruelC !l suave ruido era una tortura lenta dulce y enervante al mismo tiempo. ,a mente de 2erri haba de#ado de lado cualquier consideracin acerca de %andy que no "uese el hecho de que estaba cerca de )l despu)s de tan largo tiempo. 0ada m&s en el planeta pareca importarle como si los inmensos obst&culos que los mantenan separados se hubiesen borrado en el instante tan mareado estaba aun embriagado por el e"ecto de haberla visto de nuevo. ?Eu) tentador era el pensar que un simple movimiento de su cabe-a poda regalar a sus o#os con una vista celestial@ $un as )l no se movi un centmetro hasta que %andy apareci a"uera usando su uni"orme y abrigo.

!stoy lista 1 di#o ella sin mirarle directamente a los o#os. $lgo haba cambiado en ella not )l como si ella hubiese cavado una trinchera entre los dos mientras se cambiaba de ropa. %aminaron lentamente hacia la tienda de =ac4son luchando contra sus demonios personales cada uno en soledad sin saber que compartan la misma tortura. =ac4son haba decidido que la me#or cosa que se poda hacer dadas las condiciones climatolgicas era traer a los heridos al campamento donde pudieran resguardarse del "ro y esperar hasta que la helada les permitiese continuar su via#e a Pars. $s que inmediatamente le orden a 2erri preparar un par de camiones para encontrar al grupo abandonado. %andy obviamente tuvo que unirse al grupo de rescate para mostrarles el camino. 2odo el tiempo que dur el corto via#e 2erri adhiri su mirada a las "acciones de %andy ba#o la lu- de la luna se senta tremendamente a"ortunado de no ser quien estaba conduciendo el camin de modo que poda dis"rutar de un paseo mental sobre cada lnea del rostro de la #oven. Pens que casi haba olvidado el inmenso placer que tomaba al mirar con "i#acin a esa naricilla respingada esos o#os verdes rodeados de largas y oscuras pestaas esos labios que se burlaban de su cora-n cada ve- que batan sus alas para hablar. !staba en el )*tasis total un sentimiento e*trao para su alma que haba estado cubierta de sombras por casi tres aos. De repente los "urtivos rayos de luna re"le#ados sobre una super"icie pulida llamaron su atencin haci)ndole despertar de su sueo inconsciente. !ra una chispa en la mano i-quierda de %andy que apuntaba el camino a seguir por el conductor. !ra un anillo con un diamante solitario esparciendo su lu- blanca ba#o la noche negra. !ntonces la amarga verdad 1 o aquello que 2erri crea era la verdad 1 abo"ete la cara del #oven con violencia "or-&ndolo a ver su desatino. ?+n anillo un anillo con un diamante en su dedo anular acompaado de una argolla . . .una argolla de matrimonio@ 1 se di#o a s mismo AB2e habas olvidado de esto idiotaC ?!st& casada@ ?Prohibida@ ?%u&n "&cilmente ignoras ese pequeo detalle@ B0o es asC ?!st.pido cora-n latiendo salva#emente soando con esos labios que pertenecen a otro@ B!st&s bienC 1 pregunt %andy interrumpiendo la tortura mental del #oven 1 palideciste de repente 1 aadi la #oven con gran preocupacin. !stoy bien 1 balbuce )l volviendo el rostro para ocultar sus turbulencias interiores. Desde ese momento %andy sinti que 2erri haba construido su propio muro en contra de aquel que ella misma haba levantado al salir de la tienda usando la ropa del #oven. 'in embargo tena que admitirlo esos lmites que ella haba erguido apenas si haban sobrevivido precariamente y casi se haban derrumbado ba#o el intenso escrutinio de la mirada de 2erri durante el via#e. !s me#or as 1 pens ella tristemente 1 0o puedo soportar sus o#os sobre mi sin que tarde o temprano delate mis sentimientos. 'lo les tom unos cuantos minutos m&s hasta que super"icie nevada. 2an pronto como los camiones en salt antes que nadie para correr ,a porte-uela trasera del camin abandonado se abri "inalmente avistaron el camin sobre la que ellos via#aban se detuvieron %andy "ero-mente hacia sus amigos. para revelar a una #oven con capa negra

corriendo hacia %andy mientras gritaba el nombre de la rubia. ,as dos mu#eres se interceptaron a mitad del camino para abra-arse go-osas. =Jai pens) que #e ne te reverrais plus mon amie@ 1 di#o =ulienne demasiado emocionada como para hablar en ingl)s. MPens) que ya no te volvera a verN 2us plegarias debieron de haber tenido m&s "e que tus pensamientos entonces 1 replic %andy riendo. 2erri observ a las dos mu#eres con deleite a pesar de la pesade- que haba invadido a su cora-n despu)s de haberse percatado de la argolla matrimonial en la mano de %andy. ?2odo mundo ama a mi dulce nia pecosa@ 1 se di#o pero una vo- interior le arguy> !lla no es XtuZ nia no lo olvides. ' lo s) 1 se respondi a si mismo 1 pero . . .ese hombre. . . @ +n acerbo veneno llen el cora-n de 2erri con inesperada y oscura pasin. Por la primera ve- en la noche sus o#os se abrieron para ver la realidad brutal que estaba presenciando y sus dram&ticas implicaciones. 'u mente se haba percatado con un repentino entendimiento que la mu#er que amaba estaba #usto ah en medio del mortal vrtice de la guerra cuando )l la haba credo a 4ilmetros y 4ilmetros de distancia protegida sana y salva. ?Haba estado caminando sola en medio del congelado "ro de la medianoche arriesgando su vida y a.n peor estaba a la mitad de un via#e regresando del /rente@ ?Haba estado traba#ando cerca del "uego del enemigo@ BEu) clase de hombre era su marido que permita una cosa tan aberranteC BDeben los &ngeles vagar en el in"iernoC BEu) clase de indigno miserable maldito idiota era ese hombreC M!n realidad aqu 2erri usa un insulto muy "uerte caracterstico del ingl)s brit&nico vulgar que es intraducible al espaol.N +na desen"renada me-cla de celos e indignacin posey a 2erri poni)ndolo de tan mal humor que si el supuesto esposo de %andy hubiese estado ah el #oven lo hubiese estrangulado hasta que su rival imaginario e*halase. 0o obstante sabiendo bien que era imposible matar al Xdespreciable retrasado mentalZ se limit a satis"acer su cora#e ordenando a sus hombres con increble rude-a ante los sorprendidos o#os de %andy y =ulienne. Gracias al abrupto despliegue de XenergasZ por parte de 2erri no les tom mucho tiempo transportar a los heridos al campamento donde "ueron revisados por el doctor de la tropa quien dio su total aprobacin al tratamiento que %andy estaba aplicando a /lammy. ,a rubia sinti un gran alivio cuando escuch el diagnstico del m)dico asegur&ndole que /lammy se iba a curar seguramente sin necesitar amputacin alguna. %uando estuvieron instalados en una tienda con la apropiada cale"accin y todos haban ya sucumbido al sueo e*haustos a causa de todas las emociones que haban e*perimentado durante la #ornada %andy sali de la tienda esperando que la "ra aurora la ayudase a acallar el estr)pito en su cabe-a. B%mo podra dormir aun con las ropas de 2erri sobre ellaC 0o obstante no se haba atrevido a cambiarse de uni"orme ahora que ya tena consigo su ligero equipa#e guardando con reticencia la dulce sensacin de su cercana a pesar de los principios que le prevenan en contra de sentir cosas seme#antes hacia un hombre que ella supona casado. ,os tmidos rayos del amanecer acariciaron con su calide- las me#illas de %andy colore&ndolas con un

rubor color de rosa. ,a lu- p.rpura tea de tonos rosas y dorados la blanca cubierta entre el "olla#e de los &rboles. !l viento entre las ramas pareca repetir el nombre que ella quera olvidar embrom&ndola con sus silbidos. %andy tom una gran bocanada del congelado aire de la maana. Dentro de ella su garganta empe-aba a su"rir una desagradable irritacin prueba innegable del res"riado que haba pescado en su caminata por el bosque. !ntonces como si la #oven hubiese sido sacudida por un temblor interno su cora-n sinti una bien conocida presencia detr&s de ella. BEu) est&s haciendo aquC 1 pregunt 2erri con un ine*plicable en"ado en su vo-. $ pesar de su enorme miedo %andy volvi la cabe-a para encarar al par de o#os m&s "ros los cuales ba#o la #uguetona lu- de la aurora cambiaban del a-ul al verde y de nuevo al a-ul en un tornasol helado. !lla record esa misma e*presin en su mirada antes haca mucho tiempo antes. . . 2erri estaba s.bitamente eno#ado con ella y la #oven no poda entender la ra-n que )l poda tener para estar tan molesto. 0o poda dormir y vine aqu para mirar el amanecer 1 replic ella ba#ando los o#os sin poder sostener la intensa mirada del #oven. !sa no es la respuesta que quiero 1 barbot )l c&usticamente 1 !sta ve- su tono la lastim especialmente. $ll estaba ella luchando en contra de sus irresistibles deseos de lan-arle los bra-os alrededor del cuello y gritar su amor por )l y )l la trataba como si hubiese cometido un crimen. 'u cora-n le dola m&s que nunca. Pero %andy haba pasado por tantos tiempos di"ciles antes que de alg.n modo su car&cter haba desarrollado una especie de reacciones de"ensivas que se activaban casi autom&ticamente. /ue uno de esos mecanismos autoA de"ensivos que se puso en marcha d&ndole el cora#e para responder con igual "uer-a a la provocacin de 2erri. BPues qu) clase de respuesta esperabasC 1 replic ella abruptamente.

!sta ve- "ue el turno de 2erri de sentir otra ve- ese vie#o dolor dentro del pecho. $ pesar de ello estaba resuelto a encontrar la respuesta que necesitaba. BEu) est&s haciendo aqu %andy en medio de esta guerra tan le#os de casaC B0o ves que este no es lugar para una mu#erC BEu) no podas simplemente quedarte en casa donde pertenecesC 1 estall )l con in"le*iones amargas. ,os o#os de %andy se abrieron despavoridos. ?$s que eso era todo pens ella solamente un ataque se*ista@ 'u orgullo de mu#er se hinch dentro de ella. !lla era despu)s de todo una mu#er de la era de las su"ragistas y la m&s ligera insinuacin de que ciertos lugares o tareas no podan ser alcan-ados por las mu#eres la en"ureca con indignacin. 'i alguien se atreva a e*presar una opinin negativa acerca de las mu#eres %andy sola siempre blandir una larga lista de argumentos en de"ensa del g)nero "emenino y a pesar de su amor por 2erri esta no iba a ser la e*cepcin. ?0o saba que "ueras tan anticuado 2errence@ A Ieplic ella visiblemente eno#ada sin saber que en toda la "rase que haba pronunciado una sola palabra haba sido su"iciente como para desgarrar el cora-n de 2erri en peda-os. Desde su inesperado reencuentro la noche anterior %andy nunca se haba dirigido al #oven utili-ando el nombre de )l y ahora haba estallado con irritacin llam&ndole por su nombre de pila en lugar de usar el diminutivo que solamente sus ntimos usaban para nombrarle.

?2errence@A pens )l 1 ?$hora me llamas 2errence@ B$caso la vida nos ha llevado tan le#os y apartados el uno del otro que ya ni te acuerdas cmo solas llamarme amorC %andy estaba tan eno#ada que no not el destello de triste-a que cru- los o#os del #oven. !n lugar de ello %andy continu con su discurso rebelde. 2al ve- no te has dado cuenta pero estamos en el siglo YY. ?,as mu#eres han probado que son su"icientemente capaces como para reali-ar cualquier clase de traba#o una ve- recibido el entrenamiento adecuado y d)#ame decirte que yo soy una en"ermera e"iciente y bien preparada@ 1 di#o ella en una lluvia de argumentos. %ada palabra se hundi en 2erri como un bao "ro. !se no era el punto que deseaba discutir. ,o que )l quera y necesitaba saber con urgencia era el por qu) el inmerecedor bastardo con el que %andy se haba casado le haba permitido a la #oven arriesgar su preciosa vida al venir a /rancia como en"ermera de guerra. ?!so no es lo que quise decir@ 1 grit )l desesperado y despu)s lament su respuesta iracunda. B$h sCA pregunt ella irnica 1 BEu) otra ra-n podras tener para pedirme e*plicaciones que #usti"iquen mi presencia aqu 2errenceC 5tra ve- me llam 2errence 1 pens )l "rustrado mientras volva el rostro hacia un lado con "astidio gesto que %andy malinterpret nuevamente. 2al ve- deba hacerte la misma pregunta 1 continu ella esta ve- de#ando entrever sus propios miedos por la seguridad de )l 1 BEu) est&s haciendo aqu 2errenceC ?Por el amor de Dios@ 2u no eres un soldado t. . . .t. . .t. eres un actor ?+n artista@ BPor qu) arriesgaras tu vida en esta lucha sin sentidoC !ste no es tu lugar tampoco. ?!so es algo muy di"erente@ 1 contest )l tambi)n herido en su orgullo masculino 1 yo vine aqu a de"ender a nuestro pas. !s un asunto de honor que una chica no podra entender. ?$sunto de honor@ ?0uestro pas@ 1 'e ri ella burlona A ?Pamplinas@ !ste no es un asunto de patriotismo este es solamente una endemoniada loca y est.pida pesadilla creada solamente para satis"acer las ambiciones de polticos y hombres de negocios sin escr.pulos@ 1 di#o %andy con vehemencia incrementando la tonalidad de su vo- y con la cara enro#ecida por la indignacin A ?=ovencitos ingenuos como t. se enrolan en esta locura sacri"icando su m&s importante tesoro que es la vida por la causa de esos est.pidos ricachuelos@ Veo que te puedes poner muy visceral en este asunto 1 replic 2erri con una aire de "ranca mo"a en la vo-. Para esas alturas de la discusin el yo combativo de 2erri estaba ya atrapado en la lucha verbal y no estaba dispuesto a renunciar a la emocin del mismo. $ pesar de ello tu tambi)n est&s apoyando esta XlocuraZ como llamas a esta guerra mediante tu presencia aqu. B2e has dado cuenta de ello mi querida lder "eministaC 2erri haba olvidado qu) tan placentera poda ser una buena pelea con %andy. !lla siempre haba sido la .nica persona con quien )l poda discutir y dis"rutar la sensacin de la pelea en

una

clase

de

#uego

de

coquetera

que

)l

encontraba

casi

ertico.

?Hasta un ciego podra ver la di"erencia@ 1 Ieconvino ella con igual "ervor 1 Me preguntas qu) estoy haciendo aqu pues bien te lo voy a e*plicar como si "ueses un nio de cinco aos ya que parece que no entiendes muy bien el asunto. !stoy aqu porque D5 '5D !0/!IM!I$ recib entrenamiento para prestar servicio como asistente quir.rgico. !stoy aqu en un intento por reparar lo que esas armas del in"ierno hacen a los hombres. ?!stoy aqu para salvar vidas mientras que t. est&s aqu para matar y no veo ning.n honor en eso@ A concluy ella sus me#illas se haban rubori-ado con un ro#o brillante sus o#os brillaban como espadas verdes ba#o la lu- del nuevo da y 2erri la amaba aun m&s en aquel segundo abrumado por el despliegue natural del espritu indomable de la #oven. ?!sa era la mu#er que lo haba cautivado desde sus aos escolares@ ,os o#os del #oven cambiaron repentinamente de una e*presin socarrona a una ntima ternura que ella tambi)n haba conocido en )l anteriormente. $unque haba sido duro para ella el verlo eno#ado unos minutos antes tena que reconocer que eran muchsimo m&s "&cil lidiar con su ira6 su dul-ura por el contrario era terriblemente di"cil de aguantar. !lla ba# la mirada dio un paso atr&s y se parali- por un momento pero el encantamiento se rompi en miles de luces multicolores y no tuvo m&s opcin que salir corriendo hacia la tienda huyendo de la "uer-a intensa que como un im&n la empu#aba hacia los bra-os del #oven. ?+n lugar que ella crea prohibido@ 2erri la mir mientras ella hua de su presencia aun petri"icado por las avasalladoras ondas de su vo-. ,a agitadora pecosa del Ieal %olegio 'an Pablo haba evolucionado en una mu#er espl)ndida y contestataria con ideas en su cabe-a que bien podan costarle la e*comunin pero que ante los o#os del #oven la hacan irresistiblemente seductora. ?Dios@A Pens )l arrepentido A ?!sa es la mu#er que yo perd est.pidamente@ ?+na en un milln@ 'u mente vol hacia el pasado hacia otro tiempo otra vida otro destino. +n par de aos antes. Ql se hallaba mane#ando su auto a trav)s de las calles de 0ueva Dor4 su largo cabello castao "lotaba en el viento de verano. 'us o#os estaban distradamente perdidos en el tr&"ico mientras una quieta "igura sentada en el asiento de en"rente le miraba con devocin. !ra una mu#er de hermosas "acciones y largos cabellos rubios que caa en lacias y sedosas hebras sobre su espalda. !staba vestida con buen gusto llevando un vestido de noche en chi"n a-ul que iba bien con sus o#os color turquesa. !ra su prometida 'usana Marlo3. !n el asiento trasero la 'ra. Marlo3 miraba a su "uturo yerno de ve- en ve- con cierto aire de descon"ian-a eso cuando no estaba distrada con las luces de la ciudad o el lu#oso vecindario por el cual atravesaban. ,a conversacin haba decado de#&ndolos en un incmodo silencio que a 2erri no pareca importarle. ?Mira a esa hermosa casa 'u-ie@ 1 coment la seora Marlo3 apuntando casualmente a una gran residencia con un enorme #ardn en el "rente. !se es el lugar preciso hacia donde nos dirigimos 1 di#o 2erri secamente mientras torca la mueca para mover el volante hacia la mansin. 'e estacionaron detr&s de una larga "ila de automviles en "rente de la residencia. ,os sonidos de una orquesta voces y risas salan de la casa alegremente. ,a "iesta a la cual haban sido invitados estaba en su apogeo.

2erri sali del auto para abrir la ca#uela y sacar la silla de ruedas de 'usana. %ada uno de sus movimientos pareca estar "i#ado en un modo autom&tico su mente estaba en blanco su cora-n parali-ado. ,a vida del #oven se haba vuelto una interminable lista de citas compromisos sociales ensayos presentaciones largas noches en la sala de espera de un hospital y un irremediable vaco. $quella era solamente una m&s de esas largas veladas en las cuales su cabe-a tendra que bloquear el "astidio que el parloteo sin sentido de 'usana le provocaba encerr&ndose en su mundo interior. !l sonido de la silla de ruedas les precedi anunciando la llegada de una de las pare#as m&s "amosas de Froad3ay. !l sho3 haba comen-ado y 2erri tena que desempear una ve- m&s el papel que )l mismo haba escogido. 'aba que la gente estaba ansiosa por verlos #untos ya que 'usana haba estado recluida en el hospital por m&s de un mes en una m&s de sus estancias regulares a causa de su precaria salud. $hora que ella se estaba sintiendo me#or todos esperaban su aparicin al lado del altivo actor. $quella "iesta en la casa del 'r. 'pencer "amoso banquero y admirador de 'ha4espeare no era di"erente de las dem&s a las cuales 2erri regularmente asista. 2an aburridas "rvolas y llenas de intrigas que lo haca sentir n&useas. 'usana sola entreme-clarse con los invitados charlando con las dem&s mu#eres pero siempre pegada al lado de 2erri o mir&ndolo desde le#os con insistencia cuando )l la de#aba para tener una conversacin m&s propiamente masculina con el 'r. Hatha3ay y otros actores de la compaa 'trat"ord. !sa ocasin estaban todos #untos en un grupo y la conversacin haba girado hacia un tema inesperado> BDeban votar las mu#eresC Iealmente pienso que eso est& "uera de nuestro alcance 1 di#o una mu#er "lacucha con anteo#os 1 0osotras no tenemos ning.n inter)s en la poltica. BPor qu) habramos de votar entoncesC Fueno madame la historia ha probado que las mu#eres pueden involucrarse en la poltica con )*ito 1 coment el 'r. Hatha3ay sorbiendo lentamente su coac 1 2omemos a las reinas Osabel O y Victoria como e#emplo. !sos "ueron casos "ortuitos y e*cepcionales 1 coment otra mu#er en el grupo 1 la mayor parte de las mu#eres se encuentran en la total ignorancia en lo que respecta a nuestra situacin poltica no podramos tomar parte en una decisin tan importante como la de escoger al presidente de la !stados +nidos. Por e#emplo yo ni siquiera se la di"erencia entre los Iepublicanos y los Demcratas. 0o todas las mu#eres son as 1 sugiri con una sonrisa burlona una #oven de mirada inteligente y gran nari- 1 Hay muchas de nosotras que estamos realmente preocupadas por los asuntos de nuestro pas y queremos el derecho de e*presar nuestra opinin al escoger a nuestros lderes #usto como lo hacen los hombres. !sa es una de las m&s grandes tonteras que he odo #am&s si las damas aqu presentes me permiten hacer gala de sinceridad 1 di#o el 'r. 'pencer an"itrin de la "iesta 1 'i permitimos que esta estupidedel voto "emenino contin.e el mundo se colapsar& tarde o temprano. BEu) vendra despu)sC Mu#eres tomando toda clase de empleos sin querer casarse o tener hi#os abogadas mec&nicas ingenieras y qui)n sabe podramos hasta acabar teniendo una mu#er en la %asa Flanca. B'era eso tan maloC 1 pregunt 2erri tomando parte en la conversacin por primera ve- algo seducido por la posibilidad de escandali-ar a la audiencia 1 0unca antes lo hemos intentado pero podramos llegar a gustar del toque "emenino en la 5"icina 5val.

'usana le dirigi una relampagueante mirada a 2erri reproch&ndole con los o#os su atrevido comentario que de alg.n modo retaba las ideas del an"itrin. Fueno d)#eme decirle seor Grandchester que yo estara terminantemente en contra de un hecho tan aberrante 1 replic el anciano con cierto aire de irritacin 1 las mu#eres est&n destinadas a ser graciosas criaturas que iluminan la vida de los hombres. 2odas aquellas ocupaciones gentiles y "emeninas tales como el arte la caridad los quehaceres dom)sticos y el cuidado de los hi#os deben ser todo su mundo. !stoy de acuerdo 'r. 'pencer 1 di#o la 'ra. Marlo3 con una "ingida sonrisa 1 por ese motivo yo alent) a mi 'u-ie a convertirse en actri- ya que a pesar de lo que algunos piensan yo creo que es una pro"esin honorable de acuerdo a la naturale-a "emenina. $lgo relacionado con el arte sabe usted. $s es 'ra. Marlo3 1 di#o el 'r. 'pencer sabiendo que tendra que mentir por educacin y pretender que aprobaba la "ar&ndula como carrera cuando la verdad era que )l como la mayor parte de los miembros de la alta sociedad estaba aun renuente a aceptar tal pro"esin como una ocupacin honorable. 1 Do no estoy en contra del traba#o "emenino pero hay ciertos e*tremos que son intolerables. Durante mi .ltimo via#e de negocios conoc a una "amilia muy "ina y e*tremadamente rica que su"re una verdadera tragedia. +na de las mu#eres de la "amilia una verdadera ove#a negra es lo su"icientemente indecente como para vivir sola en un departamento propio y no contenta con esto insiste en traba#ar para pagar sus cuentas siendo que su "amilia es una de las m&s acaudaladas del pas. 0o veo la ra-n para escandali-arse con eso 1 remarc 2erri otra ve- a pesar de los apretones que 'usana le daba en la mano. Puedo ver que usted tiende a ser m&s bien liberal 'r. Grandchester 1 respondi el vie#o banquero y despu)s dirigi)ndose a 'usana quien haba permanecido en silencio desde que la conversacin se haba tornado tan di"cil 1 BPero qu) es lo que su prometida piensa de todo estoC B,e gustara votar 'rita. Marlo3C Iealmente no me interesan esos asuntos 'r. 'pencer 1 respondi 'usanna con o#os ba#os y tono tmido 1 pienso que podemos de#ar esos problemas en las manos de los hombres. !n lugar de e*ponernos al escarnio p.blico encaden&ndonos a los postes de lu- o marchando en "rente de la %asa Flanca deberamos dedicar nuestras vidas a nuestras "amilias y esposos. Podemos de#ar que ellos piensen por nosotras. ?!se es el modo en que debe hablar una mu#er 'rita. Marlo3@ 1 di#o el 'r. 'pencer con una sonrisa de aprobacin 1 ?Ha escogido la mu#er apropiada Grandchester realmente lo ha hecho@ 2erri asinti en silencio para indicar que aceptaba el cumplido. ' seguro 1 pens 1 la mu#er m&s cabe-a hueca que me pude haber encontrado. 2erri volvi al presente sobre el nevado paisa#e "ranc)s ba#o el "ro congelante de aquella maana de diciembre. !ntendi entonces con la m&s absoluta claridad que amaba cada centmetro del alma de %andy tanto como su cora-n recha-aba el tedioso y convencional modo de ser de 'usana. BPor qu) haba de#ado ir a %andy cuando saba per"ectamente bien que ella era la mu#er de su vidaC Ql nunca se haba perdonado por aquel error. !ra un hermoso da de invierno. Haba nevado sobre la %olina de Pony y el lago estaba cubierto de una gruesa capa de hielo que invitaba a patinar y a divertirse de esa "orma que tanto les gusta a los nios.

$lbert y $rchie haban ido a probar la resistencia del hielo para comprobar si era lo su"icientemente seguro para los nios mientras $nnie y Patty se quedaban en la casa. ,a hermana Mara y la 'rta. Pony estaban ocupadas con el desayuno de los pequeos y las dos #venes se encontraban en la estancia arreglando el &rbol de 0avidad. $nnie miraba con admiracin me-clada con temor al gran &rbol que $lbert haba comprado para los nios. !ra realmente un &rbol hermoso pero la idea de decorar aquel enorme pino hasta la punta la asustaba mortalmente. Haban trado una escalerilla port&til para ayudarse en la tarea y mil adornos se encontraban esparcidos por todo el piso esperando su turno para ser colocados en el "olla#e verde. Patty miraba a $nnie con o#os dubitativos BEui)n de las dos iba a trepar en la escalera y cmo iban a colocar las guirnaldas doradas alrededor del &rbolC !sas eran las preguntas escritas en su cara la cual haba ganado un dulce aire de distincin con la llegada de su aniversario n.mero diecinueve. 0o me mires as Patty 1 chill $nnie con o#os asustados 1 yo no voy a trepar en eso. 0i yo tampoco entonces 1 replic Patty ri)ndose de la simple-a de ambas A B0o me di#iste que solas ayudar a la 'rita. Pony y a la Hermana Mara a decorar el &rbol de 0avidad cuando vivas aquC $nnie abri los bra-os en un gesto de disculpa. Fueno primero que nada el &rbol nunca haba sido tan grande y . . . 1 la #oven se detuvo y una sombra cru- por su cara. BDC 1 insisti Patty quien no haba notado el repentino cambio en la e*presin de $nnie porque estaba embobada mirando al gran pino. !ra siempre %andy quien se trepaba en lo que sea que estuviese cerca del &rbol para colocar la estrella en la punta 1 di#o $nnie con rostro lloroso y d)bil vo-. Patty mir a su amiga y sin poder evitar sus propias l&grimas abra- a $nnie tiernamente.

?5h $nnie@ Do tambi)n la e*trao tanto 1 murmur Patty mientras acariciaba el sedoso cabello de $nnie 1 pero debemos mantener el &nimo muy en alto. B0o crees que as es como a ella le gustara que nos comport&semosC ' Patty lo se 1 replic $nnie aun a"errada al abra-o de su amiga 1 pero ha pasado m&s de un mes desde su .ltima carta. !stoy terriblemente preocupada 1 di#o y continu llorando con sollo-os aun m&s "uertes. Patty sinti como si un pual envenenado la hubiese acuchillado el cora-n cuando las .ltimas palabras que $nnie haba dicho se clavaron en sus odos. %uando repentinamente las cartas de 'tear de#aron de llegar a su ritmo habitual haba sido como el primer anuncio de su tr&gica muerte. Patty no poda evitar el sentir un miedo agudo e*pandirse por su espina dorsal mientras su mente asociaba pesimistamente el caso de 'tear con la presente situacin de %andy. Haba sido solamente un breve pensamiento que relampague para despu)s desaparecer en su cabe-a. $ pesar de ello la dura leccin que la vida le haba enseado la haba vuelto a la postre su"icientemente "uerte como para controlar sus miedos

internos y sabiendo que su amiga necesitaba consuelo Patty de# de lado sus propia consternacin. ?5h $nnie@ 1 Di#o ella sin reducir la "uer-a con que sostena los hombros de la morena 1 %andy debe de estar muy ocupada como para escribir durante estos das. $dem&s sabes bien que el correo no siempre llega a su destino. 'us cartas pudieron haberse perdido. B2. creesC A pregunt $nnie tratando de asirse a la tmida llama de esperan-a en las palabras de Patty. Por supuesto querida 1 contest Patty d&ndole con"ian-a 1 $hora lmpiate esas l&grimas y de#a de estar tan deprimida. %andy estara muy triste si te viera as 1 agreg o"reciendo un pauelo a su amiga. $nnie tom el blanco lien-o bordado y se sent en la mecedora de la 'rta. Pony mientras Patty se sentaba a sus pies en el suelo tomando la mano libre de $nnie entre la suyas. $nnie mir distradamente a los vidrios de la ventana con sus llorosos o#os ca")s. Por un momento pareca que el constante ruido de los nios haba desaparecido para ser rempla-ado por un silencio solemne muy inusual en aquella casa. !ra como si la singularidad del momento hubiese reclamado el cora-n de las dos amigas llen&ndolos con una inesperada inquietud. 'abes Patty 1 susurr $nnie con vo- ine*presiva. B'iC $ veces... a veces me odio 1 di#o $nnie abruptamente para luego esconder el rostro entre sus manos y de#ar que sus sollo-os corrieran libres desde su garganta. Patty mir a su amiga sin creer lo que haba escuchado. !n los casi cinco aos que tena de conocer a $nnie Patty nunca haba escuchado a la #oven de cabellos oscuros decir palabras tan amargas. BEu) est&s diciendo $nnieC 1 pregunt Patty a.n pasmada. $nnie al- los o#os para mirar a los de Patty. !n sus pro"undidades olas de arrepentimiento y dolor se poda leer. Me odio Patty 1. Iepiti tristemente 1 0o soy quien todos creen. Pero $nnie . . .B Eu) quieres decir con esoC 11 se pregunt Patty alarmada y sosteniendo las manos de $nnie con "uer-a. 'oy slo una mocosa malcriada Patty 1 grit $nnie 1 ?+na mocosa que traicion a la persona que m&s me ha amado@ ?$nnie@ 1 =ade Patty conmocionada por la inesperada con"esin A BDe dnde sacas esas ideasC 2. eres una de las me#ores personas que #am&s he conocido. Piensas eso porque no me conoces realmente bien Patty 1 replic $nnie poni)ndose de pie y movi)ndose hacia la ventana A BVes este hermoso vestidoCA pregunt ella tomando la "ina "alda de tratan escoc)s que $rchie le haba dado como regalo de cumpleaos 1 Fueno pues no debera de estar

us&ndola. ,a casa en que vivo la educacin que recib mis padres mi novio y aun mi "uturo todo eso que tengo no me pertenece ?He robado cada cosa que tengo@A termin con vo- temblorosa. BIobadoC 1 Pregunt Patty A ?$nnie@ 0o entiendo por qu) te est&s atormentando diciendo todas esas cosas. ?Do rob) esta vida Patty@ ?'e la rob) a %andy@ 1 $nnie e*clam entre sollo-os. Patty aun sin pista alguna abra- a $nnie o"reci)ndole su aceptacin incondicional a pesar de la culpabilidad incomprensible que $nnie estaba revel&ndole. !st& bien $nnie 1 murmur Patty. ?5h Patty@ 2odas las penas que %andy ha su"rido debieron de haber sido mas. Do... yo... "ui adoptada porque ella se neg a aceptar la o"erta de mi padre 1 $nnie con"es 1 mi padre quera adoptar a %andy pero yo le rogu) a ella que se quedase conmigo aqu en el Hogar de Pony. !lla quera tener unos padres tanto como yo6 sin embargo no dud en renunciar a la oportunidad de su vida por mi. $l contrario cuando ellos me pidieron que si yo quera ser su hi#a...Do...Do... no me negu). ?5h Patty@ ?+surp) el lugar de %andy en la vida@ Patty que estaba mirando a $nnie de "rente en ese momento al tiempo que la sostena de los hombros no dio cr)dito a sus odos en un principio pero despu)s del primer impacto causado por la culpable revelacin de $nnie Patty logr articular algunas palabras de consuelo. ?$nnie@ !ras slo una nia en ese entonces BEu) edad tenas entonces cinco o seis aosC !so no cuenta Patty %andy era de la misma edad y por si eso "uera poco despu)s de mi adopcin obedec a mi madre cuando me orden que de#ara de escribir cartas para %andy y m&s tarde cuando me la encontr) en la mansin de 0eil y !li-a en ,a4e3ood pretend no conocerla y aun cuando %andy estaba en problemas en ese momento yo no hice nada para ayudarla. /inalmente en el %olegio... t. ya sabes esa historia B0o es asC ?$nnie@ 2odo lo que t. dices est& en el pasado y estoy segura de que %andy ni se acuerda de eso 1 le reconvino Patty 1 no debes estar culp&ndote por tus errores pasados. !so se acab BPor qu) no solamente en"rentas el presente y go-as de todas las cosas que los sacri"icios de %andy te han permitido tenerC ?0o puedo Patty@ A di#o $nnie volviendo el rostro sin poder sostener la mirada oscura de Patty 1 mientras %andy no haya encontrado la "elicidad yo siempre me sentir) culpable. $nnie se movi otra ve- hacia la ventana hasta que sus manos estaban desempaando los vidrios de modo que ambas pudiesen ver bien la colina y el vie#o &rbol en la cumbre. BEui)n te dice que %andy no es "eli- con su vida $nnieC 1 pregunt Patty 1 ella no vive en una gran y hermosa casa porque as lo ha decidido ama su independencia m&s que al dinero y los lu#os. %andy hace lo que se le anto#a tiene la pro"esin que ella misma escogi y dis"ruta la vida m&s que t. y yo #untas. BD una "amiliaC 1 pregunt $nnie como si solamente estuviese hablando consigo misma A BDnde

est&n el padre y la madre que ella siempre soC BD qu) del amorC BEu) de los #venes que ella ha amadoC +no est& muerto y el otro... 'i ella hubiese aceptado a $rchie en lugar de empu#arlo a mis bra-os... ?Da detente $nnie@ 1 grit Patty pro"undamente escandali-ada por la direccin que haban tomado los pensamientos de $nnie A B0o ves que esas cosas no "ueron tu culpaC %ulpa a Dios o al destino si quieres encontrar responsables pero no coloques sobre tus hombros una culpa que no te corresponde. %andy nunca estuvo interesada en $rchie y t. lo sabes bien. !s verdad que ella #ug a la casamentera entre ustedes dos y que ignor los "lirteos de $rchie pero eso no "ue sacri"icio alguno de su parte porque ella ya se haba enamorado de 2erri para entonces...,o que sea que haya pasado entre 2erry y %andy despu)s no "ue algo que estuviese ba#o tu control. ,a separacin de ellos dos "ue decisin de ambos y no te puedes culpar por cada evento desa"ortunado que le sucede a %andy. BPero por qu) ellaC 1 se cuestion $nnie al-ando sus o#os como buscando una respuesta en el cielo a-ul A BPor qu) todas las cosas m&s tristes le pasan a ellaC !lla solamente merece lo me#or por ser la gran mu#er que es. !n eso est&s en lo correcto 1 di#o Patty asintiendo ligeramente con l&grimas en los o#os 1 Pero una veescuch) que Dios solamente nos permite padecer aquellas pruebas que podemos soportar ni m&s ni menos. !s por eso que ella est& en !uropa ayudando a los heridos al mismo tiempo que t. y yo estamos aqu en este pac"ico lugar. 0i t. ni yo seramos de ayuda en /rancia pero podemos tratar de ser .tiles aqu mismo. ?%andy@ 1 'uspir $nnie 1 !lla siempre est& haciendo las cosas m&s atrevidas mientras que yo solamente me quedo a un lado mirando pasivamente cmo ella ilumina todos los lugares a donde va. Ha crecido "uerte protectora imp&vida y noble como nuestro padre &rbol 1 aadi con los o#os adheridos a la colina cercana 1 0o sabes cu&nto re-o cada da porque %andy encuentre el verdadero amor y logre tener su propia "amilia #usto como ella siempre so. 0o me sentir) tranquila hasta que eso pase. ?$nnie@A balbuce Patty sin saber qu) decir porque ella tambi)n anhelaba lo me#or para su amiga. ,as dos muchachas permanecieron de pie mirando por la estrecha ventana hacia la colina blanca sin decir palabra. !l &rbol de 0avidad haba quedado olvidado detr&s de las dos... Despu)s de todo %andy no estaba ah para poner la estrella en la punta.

%andy entr en la tienda en indignada carrera. %omo de rayo se dirigi a su maleta la cual descansaba inocentemente sobre la cama vaca. %on movimientos iracundos abri el equipa#e sacando de )l un uni"orme blanco y su segundo y .ltimo par de botas. %on la misma violencia de gestos se quit el uni"orme verde que estaba usando sin siquiera importarle que sus pacientes masculinos estaban dormidos en la misma tienda y podan despertarse en cualquier momento. 'in embargo "ue slo =ulienne quien se despert con los ruiditos embravecidos de %andy mientras se vesta y el eno#ado monlogo que musitaba. ?BEu) estoy haciendo aquC@ ?BEu) est&s t. haciendo aqu muchacho tonto@C A se preguntaba %andy en vo- alta A ?%uestin de honor@ ?=$@ ?Eu) estupide-@

=ulienne mir con sus estupe"actos o#os color &mbar cmo los dedos de %andy temblaban nerviosamente mientras trataba de abotonarse el uni"orme y atarse las agu#etas de las botas. %on cada movimiento sus labios producan una que#a incomprensible dirigida hacia un interlocutor imaginario pero cuando "inalmente ella hubo terminado con su atuendo sus o#os se congelaron sobre la ropa masculina que yaca sobre la cama. 'e sent abruptamente en el catre y tomando la camisa entre sus manos enterr el rostro en la tela permaneciendo en la misma posicin casi inmvil por un rato. %uando "inalmente descubri sus delicadas "acciones sus o#os estaban llenos de l&grimas. !l grupo se qued en el campamento americano por m&s de R; horas. Durante todo ese tiempo %andy se ocult en la tienda que les haba sido asignada dedic&ndose a atender la pierna de /lammy y luchando desesperadamente en contra de sus deseos de ver otra ve- a 2erri. Pero como ella estaba convencida de que era mucho m&s seguro tanto para su honor como para su lastimado cora-n permanecer le#os de )l resisti la tentacin. Por su parte 2erri trat de verla de nuevo por di"erentes medios pero despu)s de que =ulienne le regres su ropa y botas crey que %andy estaba aun eno#ada con )l y por lo tanto nunca se atrevi a visitarla en la tienda que ella comparta con sus pacientes. +no de sus abiertos despliegues de recha-o haba sido ya su"icientemente doloroso para )l. !l tercer da despu)s de la inesperada llegada de %andy al campamento el %apit&n =ac4son orden alistar un camin para transportar al equipo m)dico a Pars. !l clima era entonces mucho m&s "avorable y no era conveniente perder m&s tiempo. =ac4son decidi que siendo que el camin m)dico estaba totalmente arruinado era entonces necesario proveer uno nuevo as como un cho"er quien pudiese al mismo tiempo conducir y servir de escolta para las damas. Para gran pesar de %andy el hombre que haba sido asignado para llevarlos a Pars no era otro que 2erri. 'eme#ante eleccin no haba sido casual. !l mismo 2erri haba solicitado ser asignado y =ac4son no le neg la peticin porque estaba particularmente divertido por el cambio abrupto en las actitudes del #oven. X!s increble lo que una mu#er puede hacerle a un hombreZ se deca el capit&n. !ra obviamente demasiado vie#o como para no darse cuenta de lo evidente. ,a maana del 7; de diciembre los heridos estaban ya instalados en la parte trasera del camin pero todava estaba por decidirse el asunto re"erente a qui)n de las dos en"ermeras via#ara en el asiento delantero. 0o obstante el estado de =ulienne no le de# a %andy oportunidad de elegir. ,a rubia no se estaba sintiendo muy bien tampoco6 de hecho su res"riado se haba convertido en in"luen-a y empe-aba a e*perimentar los e"ectos de una temperatura ligeramente por arriba de lo normal pero la tos de =ulienne tampoco me#oraba y como en la parte trasera del autob.s haba un pequeo calentador el doctor le haba recomendado via#ar con los dem&s en"ermos. 2odo eso result en que %andy y 2erri via#aran #untos y solos en la cabina del conductor por el resto de la #ornada. ,a sola idea les hi-o temblar a ambos pero por ra-ones di"erentes. $l principio "ue terriblemente incmodo soportar el tenso silencio entre los dos. Pero %andy saba que el empe-ar una conversacin poda llevarles a situaciones aun m&s peligrosas. ,o .ltimo que quera era a 2erri hablando de su vida. !lla no deseaba escuchar cmo )l se haba casado con 'usana o peor a.n cuando haban tenido su primer hi#o. $s que a pesar de que senta mucha curiosidad por saber las ra-ones que 2erri haba tenido para enrolarse en el e#)rcito pre"iri cerrar la boca y simplemente mantener los o#os "i#os en el hori-onte. Por el contrario 2erri ansiaba preguntar por cada detalle aun esos que )l saba le doleran m&s y

especialmente por ese asunto que le estaba picando en el alma y que aun no haba resuelto. Desa"ortunadamente despu)s de que hubo reunido el cora#e para romper el silencio se volvi para ver a %andy y descubri que ella se haba quedado dormida como un &ngel. /ue entonces cuando 2erri pudo darse el lu#o de detener el camin por un instante y regalar a sus o#os con la visin de la mu#er que haba obsesionado sus noches y das desde los aos de su adolescencia. !l cabello de ella se empe-aba a soltar del la-o que lo su#etaba en una cola de caballo y sus gruesas pestaas proyectaban suaves sombras sobre sus me#illas. 2erri pens en los pro"undos iris verdes que esos p&rpados ocultaban y concluy que la esmeralda de su anillo era solamente una pobre imitacin de los iridiscentes o#os de %andy. Haba soado por largo tiempo con verse de nuevo en esos acuosos estanques para saciar la sed de su cora-n pero ahora que ella estaba tan cerca de )l no poda compartir con ella los sentimientos que inundaban su alma. ,a cabe-a de %andy descansaba en su abrigo negro e*tendido como almohada sobre la ventanilla del camin y sus bra-os estaban cru-ados como si estuviese abra-&ndose a s misma. 2erri reclin el torso suavemente sin poner atencin a las miles de campanas que empe-aron a repicar en su cabe-a como una clara advertencia en contra de lo peligroso de sus movimientos. 'e acerco lo su"iciente como para ver una delicada vena que cru-aba por el cuello de ella su"icientemente cerca como para inhalar la "ragancia de rosas que )l saba bien ella siempre usaba tan cerca como para ro-ar uno de los hombros de ella con su propio abrigo de lana. ,leg inclusive a levantar una mano para buscar un toque solamente un suave y ligero toque de una de sus me#illas pero unos centmetros antes de que sus dedos pudiesen alcan-ar la suave piel sus voces internas gritaron m&s alto que su deseo y abort la caricia antes de que pudiese haber recibido ese nombre. 0o es honorable 1 sentenci y reiniciando el motor una ve- m&s continu el largo camino hacia Pars. 'i 2erri se hubiese atrevido a tocar la me#illa de %andy se hubiera dado cuenta de la "iebre que estaba empe-ando a encenderse en el cuerpo de la #oven. 0o "ue sino hasta un par de horas despu)s que %andy se despert sintiendo una sed insaciable #unto con una ligera irritacin en los o#os. !l bosque haba desaparecido para dar lugar a una vasta planicie. 'obre sus cabe-as el sol comen-aba a ocultarse sobre el hori-onte blanco. ,a atms"era era tan pl&cida y abrumadoramente bella que %andy olvid su eno#o y recobr las "uer-as para hablarle al hombre que estaba a su lado. B%u&ndo crees que llegaremos a Paris 2erriC 1 pregunt ella suavemente e ignorando el e"ecto de sus palabras. !l #oven volvi la cabe-a lentamente para verla. !n su estmago un e#)rcito de mariposas parecan revolotear por todos lados. X?Me llam 2erri@Z canturre una vo- interna con go-o inesperado un go-o que apenas pudo controlar. !staremos ah esta noche 1 logr contestar )l con vo- enronquecida A B!st&s ansiosa por regresarC 1 pregunt casualmente. De hecho s 1 replic ella mirando a trav)s de la ventana cmo el paisa#e nevado empe-aba a re"le#ar la lu- del sol poniente 1 !stoy preocupada por =ulienne necesita descanso y medicina para su tos entre m&s pronto me#or. 'iempre preocup&ndote por los dem&s B0oC 1 di#o )l sonriendo por la primera ocasin en largo tiempo.

%andy ba# los o#os tmidamente en parte por las palabras de 2erri pero tambi)n porque saba que las sonrisas del #oven eran gemas raras que )l o"reca solamente a sus seres m&s queridos. 2odava recuerdo cmo siempre estabas cuidando de esas amigas tuyas 1 agreg 2erri atrevi)ndose a hablar del pasado que les una 1 la chica tmida con o#os grandes y la gordita de anteo#os. Patty no est& XgorditaZ 1 de"endi %andy sabiendo bien que 2erri estaba #ugando con ella. !sta vetambi)n para %andy el #uego result placentero 1 !lla se ha vuelto una dama muy distinguida y encantadora. D supongo que $nnie es muy re"inada tambi)n 1 di#o )l entre risas burlonas 1 !so si alguna ve- se atreve a salir de su casa sin morirse de miedo por todo. 2e sorprenderas de ver cmo ha crecido y madurado 'r. 'eguridad 1 contest ella levantando una ce#a. ?/iiiuuu@ 1 'ilb el #oven "ingiendo sorpresa 1 y supongo que no ha soltado a su catrincito tampoco B%mo est& )l a propsitoC 1 pregunt 2erri con un ligero cambio en el tono de su vo-. Muy en el "ondo a un nivel inconsciente 2erri todava mantena ciertos sentimientos de descon"ian-a hacia $rchie los cuales no se haban desvanecido ni con los aos ni con la distancia. !st& estudiando leyes ahora 1 replic ella con orgullo 1 se graduar& el ao que viene. ,e acerca de la muerte de su hermano hace unos aos 1 mencion 2erri en un tono m&s serio 1 realmente lo lament) )l era un gran tipo. ' en verdad 1 contest %andy con vo- entristecida que no le gust a 2erri ra-n por la cual se apresur a sacar un tema m&s alegre. 2ambi)n le en los peridicos acerca de $lbert 1 aadi suavemente 1 /ue una noticia impactante el saber que el hombre que una ve- conoc era nada m&s y nada menos que el 'r. (illiam $. $ndley. /ue impactante para mi tambi)n 1 replic %andy con una risita 1 pero ya me he habituado con el tiempo. ?5ye@ 1 Di#o ella con asombro 1 parece que te has enterado de muchas cosas sobre nuestra "amilia a trav)s de los peridicos. Fueno no e*actamente A mascull 2erri repentinamente entristecido 1 lo que te he dicho es todo lo que se . . . De hecho eso "ue hace unos dos o tres aos ahora ya no leo los peridicos. ?!s curioso@ 2ampoco yo los leo 1 mencion %andy con acento distrado un poco perturbada por la certe-a de que ella tena una buena ra-n para evitar cualquier clase de peridico o revista siempre temerosa de encontrar noticias sobre su "amoso interlocutor y la mu#er que ella pensaba sera su esposa para entonces. B%mo est&sC 1 Pregunt 2erri en un susurro que acarici los odos de ella con una brisa c&lida 1 Euiero decir B%mo has estado en todo este tiempo %andyC 1 pregunt 2erri una ve- m&s casi como una s.plica.

He estado bien 2erri muy bien 1 minti ella y la conversacin decay por un instante porque ella no se atrevi a hacerle la misma pregunta. !l camin dobl una curva y #usto despu)s de ella los #venes pudieron ver en la distancia una gran masa de agua movi)ndose lentamente en un enorme torrente. !ra el ro 'ena una clara seal de que estaban acerc&ndose a Pars. !l atardecer estaba entonces en su momento m&s hermoso. ,as luces rosas amarillas p.rpuras naran#as y color dura-no de la tarde coloreaban la tierra emblanquecida y el bello rostro de %andy con matices multicolores. !n el hori-onte el cielo a-ul casi encendido en llamas por el adis del sol se con"unda con las cer.leas pro"undidades del 'ena. Oncreblemente hermoso 1 pens 2erri y por un e*trao e"ecto m&gico sus pensamientos volaron hacia los odos de %andy a trav)s del viento invernal. ' es realmente hermoso 1 replic %andy con vo- audible y sonri. !l cora-n de 2erri dio un vuelco cuando se dio cuenta que en una e*periencia psquica ella haba alcan-ado sus pensamientos por un segundo sin darse cuenta. !so les haba pasado antes o al menos )l crea que haba sucedido en una ocasin en una callada tarde en !scocia. %asi haba olvidado el suceso pero ahora era m&s claro que nunca antes. ,a mirada constante la sonrisa per"ecta la palabra precisa 1 pens 2erri 1 BPor qu) todo tiene que ser tan per"ecto cuando estoy con ellaC B'iente ella lo mismoC B'iente lo mismo. . . cuando est& con )lC 1 una ve- m&s su mente le #ugaba rudo llev&ndolo de nuevo al la negra brecha que )l quera evitar. !l sol desapareci "inalmente en el hori-onte pero las luces distantes de Pars lo rempla-aron pronto. 2erri y %andy suspiraron internamente cuando miraron el destello titilante de la ciudad. 'aban que su adis se estaba acercando B'era esta veadis para siempreC

!l cora-n de 2erri estaba latiendo con tanta "uer-a que el #oven tena miedo que ella lo notara pero mirando de reo#o a la muchacha pudo entender que ella estaba demasiado absorta en sus propios pensamientos como para percatarse del bullicio interno del #oven. X?Preg.ntale ahora@Z le grit una vointerior XHa-lo ahora o nunca lo sabr&s... y t. necesitas saberZ. %andy 1 di#o )l "inalmente con vo- temblorosa 1 Do . . .yo quiero disculparme por mi rude-a el otro da. %reo que no logr) dar a entender lo que realmente quera decir 1 comen- mientras %andy abra los o#os con perple#idad totalmente asombrada ante las palabras de 2erri. ,o .ltimo que ella esperaba era que )l se disculpara por su comportamiento eso no era muy tpico en el arrogante 2erri y ella lo saba. !st& bien 2erri 1 replic la #oven 1 yo tampoco "ui muy amable. %andy yo no quera dar a entender que las mu#eres no son su"icientemente capaces como para ser .tiles en esta guerra A continu )l con el cora-n tembl&ndole 1 yo slo... me preguntaba... por "avor no

me malinterpretes... me preguntaba cmo "ue que tu esposo te de# venir a /rancia quiero decir si yo "uese )l... ??!'P5'5CC 1 %andy e*clam en shoc4 sin de#ar a 2erri terminar su "rase A BDe dnde sacaste esa idea 2erriC ??Do no estoy casada@@ 2erri detuvo el camin pisando a "ondo el "reno con todas sus "uer-as. ??0o est&s casada@@ 1 di#o )l con renovada "uria en los o#os 1 Por "avor %andy no #uegues conmigo sobre eso. B%rees que soy tan est.pido como para no darme cuenta de esos anillos en tu dedoC 1 y diciendo esto 2erri tom con "uer-a la mueca i-quierda de %andy #alando a la muchacha hacia )l hasta quedar peligrosamente cerca 1 BPodras decirme por "avor 'ra. De 0o 'e Eui)n qu) signi"ican este anillo de diamantes y esa argolla matrimonialC 1 e*plot )l de#ando salir toda su "rustracin. %andy se dio cuenta s.bitamente que 2erri haba visto los anillos que el Dr. Duvall le haba dado antes de morir de alg.n modo el #oven haba supuesto equivocadamente que se trataba de los anillos de compromiso y bodas de la #oven. Pero lo que ella aun no entenda era la ra-n que )l tena para estar tan molesto. !lla haba visto esa e*presin en su rostro antes... B%u&ndo haba sidoC 2erri est&s equivocado 1 se apresur ella a aclarar 1 !stos anillos no son mos m&s bien me los dio una respetable caballero que muri en mis bra-os en el "rente 1 di#o sac&ndose los anillos del dedo 1 ?Mira la inscripcin adentro@ 2erri a.n receloso tom la argolla que %andy le estaba dando y mir a unas letras y n.meros grabados al interior del anillo> KMarius et ,ucille. $vril 7R 7;8TJ ,a cabe-a del #oven empe- a sentirse terriblemente mareada cuando "inalmente despeg los o#os del anillo. B%mo puede ser estoC 1 pregunt atontado 1 Do estaba seguro de que te habas casado hace m&s de un ao ?,o le@ 1 di#o devolviendo el anillo a su duea. B,o lesteC 1 pregunt %andy perple#a A B%mo puede ser esoC Do. . . yo . . 1 tartamude 2erri 1 le en el peridico que te ibas a casar. !ra solamente una breve nota diciendo que la 'rita. %andice (hite $ndley se haba comprometido con un #oven millonario y que seguramente contraera matrimonio muy pronto6 sin embargo no se mencionaba el nombre de )l. Despu)s cuando te vi usando esos anillos supuse que e"ectivamente te habas casado. Fueno pues obviamente "ue un error porque yo nunca he estado comprometida... 1 ella se interrumpi abruptamente 1 !spera un momento creo que entiendo de dnde sacaste esa idea A di#o %andy chasqueando los dedos. !ntonces empe- a rerse a carca#adas de#ando a 2erri en una con"usin mayor. BEu) te parece tan graciosoC 1 pregunt 2erri algo molesto. Ver&s 2erri B2e acuerdas de 0eilC 1 pregunt ella.

Desa"ortunadamente 1 replic el #oven contrariado por la mera mencin del hombre que seg.n )l era el m&s aborrecible de todos los seres humanos que haba conocido. !ntonces t. tambi)n encontrar&s muy gracioso este asunto 1 di#o ella a.n ri)ndose 1 BPuedes creer que el retrasado mental ese tuvo la idea de enamorarse de mi... de entre todas las mu#eresC 1 estall ella en m&s carca#adas. Muchas emociones cru-aron por la cara de 2erri pero ninguna de ellas podra haber sido cali"icada como diversin. !l imaginar a 0eil persiguiendo a %andy no representaba un asunto gracioso para )l. !so nos dice que 0eil no es tan est.pido como alguna ve- cre 1 coment 2erri sin darse cuenta del cumplido implcito en sus palabras 1 pero no me parece tan gracioso como t. pareces tomarlo. !s verdad que no lo encontr) gracioso tampoco cuando sucedi especialmente cuando )l y su hermana trataron de "or-arme a un matrimonio arreglado. BPuedes imaginarte esoC 1 di#o ella poni)ndose seria. BEuieres decir que ese maldito bastardo trat de ponerte sus sucias manos encimaC 1 pregunt )l visiblemente eno#ado. %andy vio de nuevo ese brillo col)rico en los o#os de 2erri y "inalmente pudo identi"icar el momento que ella haba visto la misma e*presin en sus o#os por primera ve-. Haba sido en el Flue Iiver el mismo da en que )l le haba preguntado sobre $nthony. Fueno ellos nunca pudieron salirse con la suya 1 replic ella inmediatamente para calmarlo 1 $lbert nunca les hubiera permitido "or-arme a hacer algo que no quiero. Pero lograron publicar un artculo en los peridicos locales sobre el supuesto compromiso esa es la nota que tu debes haber visto 1 concluy ella 1 0unca he estado comprometida en matrimonio con nadie te lo puedo #urar y no haba necesidad de que usaras un lengua#e tan vulgar "rente a una dama 'r. Grandchester 1 termin ella rega&ndolo. 2erri la mir todava demasiado pasmado como para disculparse por haber llamado a 0eil maldito bastardo haciendo gala de su ingl)s brit&nico vulgar. De hecho a 2erri no le hubieran podido importar menos mil 0eils o un milln de bastardos que este mundo pudiese tener. ,a verdad es que la 2ierra completa pudo haberse colapsado #usto en aquel momento y )l no lo hubiese notado ni un tanto ?!lla no estaba atada a ning.n hombre@ ?!ra libre@ ?Despu)s de todos esos aos y ella era a.n libre@ 2erri no saba si deba rer o llorar en ese momento. 2erri 1 le llam %andy por tercera ve-. B'iC 1 replic )l "inalmente. Di#e que debemos continuar el via#e 1 sugiri ella realmente con"undida ante los volubles cambios de comportamiento en 2erri. BEu) es lo que le pasaC 1 'e pregunt ella internamente 1 'iempre ha sido impredecible pero esto ya es demasiado se pone parlanchn y #uguetn un rato luego se eno#a y m&s tarde ni siquiera nota que estoy aqu. 0o se cu&nto m&s mi pobre cora-n pueda soportar estas condiciones. 2erri encendi el motor de nuevo y as continuaron su camino ba#o el cielo nocturno de Pars.

+na ve- m&s el m&s pro"undo silencio les invadi #unto con una honda triste-a. ,os dos saban bien que el "in de aquel via#e #untos estaba a punto de terminar. +na ve- que llegaron a la ciudad %andy empe- a indicar a 2erri el camino hacia el hospital y de alguna "orma el hecho de en"rascarse en esa tarea aliger la atms"era entre los dos. %andy empe-aba a sentirse mareada al tiempo que la "iebre la invada pero la responsabilidad que aun le pesaba sobre los hombros la mantena despierta y alerta. !staba resuelta a llevar a sus pacientes y amigas a un lugar seguro tan pronto como ellos estuviesen descansando en camas c&lidas y limpias con doctores y en"ermeras para cuidarlos entonces ella podra tomar el descanso que necesitaba. 2oma esta calle ahora 1 di#o ella 1 estaremos ah enseguida. 2omaron una ancha calle y pasaron un callado parque el mismo en que %andy e Dves haban tenido su .ltima conversacin antes de que %andy partiese para el "rente. /inalmente un par de cuadras m&s adelante pudieron avistar el gran edi"icio hacia el cual se dirigan. %andy no saba si sentirse "eliporque su odisea haba terminado al "in o terriblemente herida por la separacin cruel que estaba a punto de en"rentar. !stacionaron el camin y mientras 2erri se ape para comunicarles a los pasa#eros que haban llegado a su destino "inalmente %andy corri hacia el hospital para pedir la ayuda que necesitaban para transportar a los heridos. +n segundo despu)s todo pas demasiado r&pido y con"usamente. 2erri se sinti casi como un in.til entre el e#)rcito de en"ermeros que aparecieron de la nada para llevarse a los pacientes. !ntre la con"usin 2erri pudo ver que %andy se reclinaba sobre el camin como si estuviera a punto de desmayarse. B!st&s bien %andyC 1 pregunt )l preocupado. ' estoy bien 1 di#o ella en un murmullo sin saber realmente si tendra o no las "uer-as necesarias para decir las palabras que saba deba decir 1 Do . . .yo realmente aprecio tu ayuda en todo este asunto 2erri... 0o tienes que hacerlo 1 di#o )l sintiendo que las l&grimas empe-aban a avan-ar en su camino hacia sus o#os. 'inceramente espero que esta guerra... 1 continu ella con d)bil vo- 1 termine pronto... y que t.... t.... puedas volver a casa.. con... con tu esposa 'usana 1 termin ella sin poder ocultar su triste-a. BMi esposa 'usanaC 1 pregunt )l "runciendo el ceo 1 %andy nunca me cas) con 'usana ella muri hace un ao 1 di#o )l llanamente. ?!lla muri@ 1 logr decir %andy antes de que su cabe-a empe-ara a darle vueltas violentamente hasta que caer desmayada en bra-os de 2erri. ?%$0DD@ ?%$0DD@ 1 la llam )l desesperadamente mientras levantaba el cuerpo de la muchacha en sus bra-os. 2erri corri con la #oven desmayada en direccin del hospital pero no necesit gritar por ayuda largo tiempo porque "ue inesperadamente interceptada por un #oven doctor que corri a encontrarles en el vestbulo del hospital.

?%andy@ 1 grit el m)dico con una me-cla de "elicidad y preocupacin en la vo- A ?Dios mo@ BEu) te ha pasadoC 1 se pregunt sin siquiera mirar a 2erri. 'olamente le tom un segundo arrancar a la #oven de los bra-os de 2erri quien a pesar de su renuencia a separarse de la #oven tuvo que de#arla ir sabiendo que aquel e*trao "rente de )l poda ayudarla en una "orma en que )l no eran capa-. !l hombre de la bata blanca despareci en el laberinto del hospital tomando a %andy en sus bra-os mientras 2erri permaneca en el vestbulo sin saber qu) hacer con su cora-n inquieto. 2erri aguard en la sala de espera por cerca de una hora despu)s de ese tiempo un rostro "amiliar apareci en"rente de )l. 2erri reconoci a una de las en"ermeras que via#aban con %andy la misma que le haba devuelto su ropa. !ra =ulienne. !lla estar& bien sargento 1 comen- la mu#er tmidamente 1 todava tiene "iebre pero es muy "uerte y recibir& toda la atencin que necesita. !l tiempo que pas ba#o la nieve "ue muy daina. !ntiendo 1 di#o 2erri roncamente 1 B+sted... cree... que pueda verla [ quiero decir... verla antes de partirC =ulienne no pudo evitar el sentirse conmovida por la mirada preocupada del #oven y le correspondi con una sonrisa de simpata. Por supuesto sargento 1 replic A supongo que tiene que unirse a su batalln lo antes posible. $s es seora 1 asever )l 1 partir) tan pronto como pueda ver a la 'rta. $ndley. !ntonces sgame 1 di#o ella empe-ando a moverse entre los corredores. %aminaron a lo largo de los inmensos pasa#es blancos por un momento el m&s completo silencio pareca reinar en derredor pero de ve- en cuando un gemido masculino desde alg.n lado pareca romper la quietud de la noche. /inalmente llegaron a un pasillo estrecho que llevaba a los dormitorios de las en"ermeras. =ulienne se detuvo para sealar una de las puertas indicando que %andy se encontraba en aquel cuarto. !lla debe estar aun dormida por el medicamento que le dio el m)dico pero puede permanecer con ella tanto como quiera 1 di#o =ulienne amablemente 1 $hora si me disculpa tengo que entregar un reporte acerca de los heridos que tra#imos 1 la mu#er asinti y desapareci entre los corredores. 2erri se acerc a la puerta y se dio cuenta de que estaba entreabierta. Pudo percibir una suave vomasculina que sala del cuarto hablando en /ranc)s. 2erri empu# la puerta suavemente para ver claramente la escena que lo apual por la espalda. !l mismo #oven m)dico que se haba encargado de %andy estaba cerca de la cama de ella sosteniendo la mano de la rubia dormida. Mon amour 1 deca el hombre en un tierno susurro 1 2u iras bien #e vais te soigner avec mon c\ur et puis tu vas sourire comme tou#ours 1 MMi amor te vas a me#orar voy a cuidarte con todo mi cora-n y despu)s vas a volver a sonrer como siempreN 2erri dese ni haber entendido las palabras ni haber visto el amor puro en los o#os del #oven quien no era otro que Dves. Pero su padre le haba obligado a tomar clases de /ranc)s por largos aos y su cora-n reconoca muy bien esa sensacin de esco-or que tena cuando un rival potencial apareca como para no entender lo que estaba pasando ante sus o#os.

2erri toc la puerta para hacerle saber a Dves sobre su presencia. ,os o#os de ambos hombres se encontraron y en un segundo cada uno pudo leer el mensa#e escrito en la mirada del otro. Disculpe seor 1 di#o 2erri con su mirada m&s "ra 1 me gustara saber cmo est& la seorita $ndley. Dves sinti un escalo"ro en la piel cuando la vo- pro"unda de 2erri se hundi en sus odos. Iepentinamente el arrogante hombre en "rente de )l pareca ser la criatura m&s desagradable del planeta alguien que )l deba mantener le#os de %andy pasara lo que pasara. !lla estar& bien 1 di#o Dves de#ando la silla en la que se hallaba sentado 1 !st& ba#o el cuidado de manos pro"esionales seor 1 termin al tiempo que bloqueaba la entrada para 2erri. Da veo 1 murmur 2erri mirando a Dves con "ranco desd)n 1 Iealmente espero que ustedes hagan bien su traba#o por aqu porque la dama que est& ah merece slo lo me#or especialmente despu)s de todas las cosas que ha tenido que pasar .ltimamente. Puede estar seguro de eso 1 replic Dves cerrando la puerta. 2erri sinti un irresistible deseo de empu#ar al hombre que le estaba negando el derecho de estar al lado de %andy al menos por unos minutos antes de su partida pero entonces sus voces internas le hicieron darse cuenta que aun cuando alguna ve- )l haba tenido derechos sobre %andy era muy probable que ese hombre "rente a )l pudiera ser el presente dueo de tales privilegios. X 0o me he comprometido con nadieZ haba dicho %andy durante el via#e pero ella no haba mencionado las palabras Xsalir con alguienZ Xtener novioZ o Xinclusive amar al alguienZ... BPor qu) un hombre se dirigira a una #oven del modo en que este doctor lo haba hecho cuando pensaba que estaba a solas con la bella durmiente en aquel pequeo cuartoC BPodra este hombre signi"icar algo para %andyC !sa pregunta amartillaba en la cabe-a de 2erri con golpes tan inmisericordes que no logr articular m&s palabras y solamente se dio la vuelta tomando su oscuro camino hacia la salida del edi"icio. %uando estaba a.n caminando entre los interminables corredores =ulienne corri a alcan-arlo. 'eor 1 le llam ella 1 B%mo la encontrC 1 pregunt inocentemente. Muy bien cuidada creo yo seora 1 di#o )l tristemente. Da veo 1 musit ella entendiendo que Dves haba estado con %andy cuando el sargento haba entrado al cuarto. BPodra hacerme un "avor seoraC 1 pregunt )l melanclicamente. ' por supuesto. %uando ella despierte dgale... 1 empe- )l pero luego se detuvo dudoso 1 pens&ndolo bien... no le diga nada 1 termin el haciendo un saludo con la cabe-a para luego desparecer en la noche helada. +na oscura "igura sali del hospital cubierta por las sombras de la noche. $.n en la lbrega bruma y desde cierta distancia era claro para el observador casual que se trataba de un hombre caminando

decididamente con trote apurado y nervioso. 'i el observador hubiese sido un poco m&s preciso se hubiera podido dar cuenta de que el hombre era alto y se mova con paso arrogante cargado de un claro aire de disgusto en cada -ancada. +n observador perceptivo incluso hubiera podido notar que el rostro del hombre era presa de una pena pro"unda y el testigo e*cepcionalmente saga- hubiese visto un centelleo de "uria en las pro"undidades de sus o#os. !l hombre que no era otro que el mismo 2erri se mova con energa hacia el camin estacionado a unos cuantos metros y en un solo impulso de su cuerpo abri la puerta de la cabina salt al asiento del conductor y encendi el motor conduciendo el camin le#os de aquel lugar tan r&pido como era posible como si el viento helado que soplaba sobre su rostro pudiera borrar la agitacin de su alma. !l camin devor las calles a gran velocidad mientras el conductor en la cabina musitaba una lista increblemente rica de insultos e improperios dirigidos a toda la ra-a "rancesa la cual le pareca en aquellos momentos la m&s despreciable de todas. ,a cara del hombre que acababa de conocer apareci en su mente araando su orgullo brit&nico hasta los tu)tanos. !n ese momento se sinti absolutamente seguro de que la rivalidad histrica entre /rancia y la Gran Fretaa era la cosa m&s lgica del mundo ya que nadie podra tener una buena amistad con esos aborrecibles vecinos quienes tenan la audacia de mirar a las mu#eres anglosa#onas con una adoracin tan pro"unda. ?+n "ranc)s@ 1 repiti )l A ?De entre todos los hombres del mundo@ BEu) no poda ella haberse encontrado otro hombre en los !stados +nidosC $ pesar de sus embravecidos movimientos los rastros de dolor y "uria ganaban terreno en su cora-n mientras el camin recorra la ciudad y al "inal esos mismos sentimientos incontrolables le hicieron detenerse en Euai de %)lestins #usto en "rente del puente Marie MEuai de %)lestins es una seccin del boulevard sobre el ro 'ena la "amosa iglesia de 0otre Dame puede avistarse "&cilmente desde ese puntoN !l #oven inclin su cuerpo sobre el volante mostrando claras seales de gran cansancio. !nterr su rostro en sus bra-os y as permaneci en absoluto silencio por un rato. %uando de nuevo levant la "rente las huellas de un par de l&grimas gruesas podan distinguirse sobre sus me#illas bronceadas. 'e reclin sobre el asiento y suspirando en "rustracin termin abriendo la puerta para encarar la brisa g)lida que barra al ancestral ro. 'e ape y dirigi hacia el puente sent&ndose con aire triste en el barandal de piedra mirando al negro hori-onte sobre 0otre Dame. Mil pensamientos revoloteaban en su mente hundiendo sus garras sobre vie#as heridas que nunca haban sanado. B%mo contin.o con esta e*istencia lamentableC BPor qu) mi cora-n no puede detener sus latidos cuando tiene que soportar seme#ante amarguraC Ha sido una inmensa y oscura noche... desde aquella noche. ?%u&n miserable puede hacer a un hombre una sola de sus decisiones@ Dos vidas que viviesen no me bastaran para e*piar mi culpa. Despu)s de aquel momento todo ha sido un in"ierno. Me qued) con 'usana por un breve instante no s) realmente cu&nto tan nublada estaba mi mente entonces. Iecuerdo que cuando "inalmente llegu) a casa era pasada la media noche. 0o encend las luces porque no importaba ya cu&ntas "lamas pudiesen encenderse a m alrededor yo estaba seguro de que permanecera en tinieblas. Me sent) en la silla en que ella haba estado imaginando que estaba aun conmigo... 'i todo hubiese salido como yo lo haba planeado meses antes ella hubiese estado ah a mi lado...

Pero parece que esas cosas no pueden sucederle a un hombre como yo. !stoy condenado desde el da de mi concepcin a ser un alma solitaria. Iecuerdo la calide- de mis propias l&grimas reclamando mis me#illas invadi)ndome con su sabor salado. Grit) solloc) di de golpes y patadas a los muebles inclusive trat) de quemar las cartas que ella me haba escrito pero una ve- que hube arro#ado al "uego la primera de ellas corr enseguida a rescatarla de las hambrientas llamas. Haba renunciado a su amor pero no iba abnegar de su memoria. $l menos eso era mo todava. !sa resolucin de mi cora-n totalmente opuesta a las m&s ra-onables medidas que mi mente dictaba seguramente hi-o las cosas m&s di"ciles con 'usana los das que siguieron. %ada ve- que estaba con ella solamente poda pensar en aquella que mi cora-n amaba...aquella que amo y siempre amar). 2odo en 'usana pareca deslucido y escueto "rente a las deslumbrantes memorias que yo atesoraba. ,as sonrisas de 'usana eran tmidas las de ella eran siempre brillantes y "rancas6 la conversacin de 'usana era suave y calmada la de ella era viva- y chispeante6 la belle-a de 'usana era dulce como una maana quieta pero no me haca temblar ni de amor...ni de pasin la de ella...su belle-a es embriagante. 2odava contin.o teniendo esos sueos atrevidos en los cuales la hago ma solamente para despertarme sumido en una mayor "rustracin. /ue durante una noche despu)s de uno de esos sueos que siempre terminan en pesadillas que empec) a beber. $l principio el alcohol disminua el dolor por e"meros instantes6 m&s tarde solamente increment mi miseria. Desa"ortunadamente para entonces yo ya no pude detenerme. /ue entonces cuando de#) 0ueva Dor4. %uando "ui a ver a 'usana antes de mi partida quera decirle que no poda cumplir con mi promesa de matrimonio pero cuando me encontr) "rente a ella no "ui capa- de con"esarle lo que mi cora-n call de nuevo. ,e ment y me ment a m mismo una ve- m&s. 'olamente le di#e que saldra en un largo via#e y ella ni siquiera me pregunt cu&nto tiempo estara le#os. Me dio una de sus miradas a"ligidas y llenas de adoracin pero sonri estoicamente a pesar del dolor que era obvio en sus o#os. 'us palabras "ueron su"icientes como para incrementar mi culpabilidad de un modo que no pude borrar> X2e esperar)Z haba dicho ella sin darse cuenta cmo esa simple a"irmacin me lastimara la conciencia a lo largo de los das de mi hundimiento. ?%u&nto vagu)@ ?Eu) ba#o ca@ 'iempre que hago memoria de esos das que pas) de#&ndome ir en mis m&s oscuras sombras me siento terriblemente avergon-ado. Veo mi in"ierno personal en el cual yo era vctima y victimario y me doy asco. Me hund y me hund muy pro"undamente hasta que toqu) el "ondo de mi propio abismo. BEu) haba pasado con mis sueosC BMi arteC B,a pu#ante energa que me haba hecho de#ar Onglaterra lleno de esperan-as y planesC BEu) haba pasado con la c&lida dul-ura que mi mente y alma e*perimentaban al recitar las maravillosas lneas de 'ha4espeareC B!ran sus versos menos sublimes que antesC BHaban perdido su brilloC 2odo pareca sin sentido in"ructuoso sombro... BDescollar en las tablasC BPara qu)C BMantenerme virtuosoC 0o haba caso. . . $lcanc) el e*tremo en el cual no me reconoca a mi mismo traba#ando en un indecente teatro ambulante alternando con actores de quinta recitando mis parlamentos sin sentirlos realmente. B%mo poda "ingir los sentimientos de otros cuando los propios gritaban tan alto dentro de m en dolor puroC

,a pena de verme separado para siempre de aquella persona que mi alma anhelaba era demasiado "uerte como para de#ar espacio a cualquier otra clase de sentimientos "ingidos o reales. /ue entonces cuando tuve la visin. Habamos llegado a %hicago unos das antes. Dentro mis entraas se estremecan de pensar que estaba en la misma ciudad en que ella viva. %uando por primera ve- pis) la estacin no pude evitar el recordar el da en que tratamos desesperadamente de vernos sin )*ito. 'i hubiese logrado verla aquella noche podra ahora tener algo m&s que el recuerdo de un par de besos... pero est& bien as porque no creo merecer ni siquiera las memorias que ya tengo. B%mo podra vivir si hubiese sido honrado con m&sC 'i las almas de los condenados en el in"ierno pudiesen ver la gloria del cielo su tormento sera aun peor al descender de nuevo al "uego eterno. 'entirme tan cerca y tan le#os de ella me haca m&s miserable. 2uve la tentacin de verla hablarle... BPero cmo poda yo hacer tal cosaC 0o hubiese podido soportar la pena de que ella me viese as...tan vil y vergon-ante. 'i ella guardaba alguna memoria de mi yo quera que ese recuerdo se mantuviese limpio y digno. !stas consideraciones mantuvieron mi espritu tan decado que beb aun m&s durante esos das. Euera dormir dormir eternamente...y nunca m&s despertar... Pero cuando se duerme siempre hay la posibilidad de tener sueos y yo tuve el mo. !staba en el escenario nunca olvidar) cmo "ue mis lneas se haban perdido en el olvido mi vo"laqueaba la actri- a mi lado balbuceaba sin sentido y yo no poda entender sus palabras debido a mi borrachera al tiempo que la multitud abucheaba mi lamentable actuacin. !ntonces entre el gento burln a mi alrededor... ?Vi su rostro@ Por un segundo no pude ni moverme pensar o respirar. !lla estaba ah ?Mi &ngel dorado con pecas@ ?Mi cora-n se detuvo ante la luminosidad de su belle-a entre el lugar ensombrecido@ BDe qu) estas hecha que t. sola presencia ilumina mi cora-n pesadamente cargado en tan slo un segundoC BEu) cuerda de mi alma tocas tan h&bilmente que me haces llegar a mis alturas de este modoC %omo por arte de magia el alcohol se rindi ante mi voluntad y "ui nuevamente yo mismo diciendo mis lneas del modo que merecan ser dichas ?Volv a ser yo y ese sentimiento era absolutamente placentero@ ,a muchedumbre debi haberlo sentido porque detuvo su rechi"la y escuch mis palabras sin poner atencin a la pobre-a del escenario la mu#er gorda y vie#a que se supona era mi compaera en escena o lo inapropiado de los tra#es que vestamos. %uando termin) mi parlamente el rudo p.blico aplaudi y yo me inclin) para agradecerle su reconocimiento. %uando levant) mis o#os la busqu) en la multitud pero la visin haba desaparecido. 0o as el e"ecto de su presencia. !l entendimiento penetr en m y pude ver la ba#e-a de mi cada ba#o la lu- que ella me haba trado. BEu) era lo que estaba haciendo yo conmigo mismoC BPor qu) ella me haba lan-ado una mirada tan intensaC B!ra acaso desaprobacin o triste-aC %ualquiera de las dos cosas viniendo de ella no las poda soportar. 'ent que la estaba haciendo su"rir con mi conducta porque ella alguna ve- me haba amado eso lo saba y seguramente se hubiese entristecido de verme en aquella condicin o tal ve- se sentira avergon-ada de m. ?!so era a.n peor@ Me mir) en un espe#o interior y me horroric) de mi propia imagen porque haba terminado siendo aun peor que mi padre a quien despreciaba pro"undamente. X!l amor no es amor cuando se me-cla con

consideraciones enteramente e*traas a su ob#etoZ Do conoca aquellas lneas muy bien desde los inicios de mi carrera pero el conocimiento de las palabras de 'ha4espeare no me haba servido de nada al tomar mis decisiones. Mi padre haba traicionado ese principio cuando se haba casado con una mu#er que no amaba y al hacerlo haba labrado la miseria de mi in"ancia y condenado a mi madre a una soledad eterna porque ella nunca se haba casado o amado despu)s de aquello. Do haba #u-gado a mi padre en el pasado por todo esto pero al "inal solamente haba repetido sus mismos errores. BHaba yo obrado me#or de#ando ir a la mu#er de mi vida y caus&ndole penaC B5 era acaso m&s noble hacer su"rir a 'usana por causa de mi ausencia y mi silencioC 0o era m&s que un pusil&nime miserable que no poda decidirse atrapado en mi dilema entre la mu#er que amaba y la mu#er a la cual deba la vida. ,o que el honor me dictaba mi cora-n resista y en esa batalla se consuma mi alma sin que ninguna de las partes ganara o perdiese. 0o obstante all& en 0ueva Dor4 aquella noche yo me haba decidido ?Haba escogido al deber sobre el amor@ Por lo tanto no haba probado ser me#or que el hombre al que odiaba pro"undamente. Do haba seguido sus mismas elecciones. Haba soado con hacer "eli- a %andy y solamente le haba trado dolor como si ella no hubiese tenido su"icientes penas antes de conocerme. 2al ve- $rchibald estaba en lo correcto despu)s de todo y debi haberme matado con sus puos en nuestros tiempos de colegio. Do haba sido tan idiota y lo peor es que no poda dar marcha atr&s. 'eis meses haban pasado desde nuestro rompimiento pero me parecan como seis siglos. !ra demasiado tiempo. Me di#e que era ya demasiado tarde. Durante esos meses yo haba traba#ado dura y e*itosamente para convertirme en un verdadero mentecato. . . 0o era el hombre que ella se mereca ya no lo era. $ll& en el vaco teatro ambulante me sent) sinti)ndome terriblemente indigno. !n ese momento la pesada carga de mis remordimientos me hi-o decidirme por el deber y no por el amor. 'i no poda merecer el amor de %andy entonces al menos iba a dedicar mi vida a hacer "eli- a 'usana... De ese modo hara algo honorable con mi e*istencia sin sentido. 'in sentido porque tena un cora-n lleno de amor y pasin por alguien a quien nunca podra alcan-ar. Decid comen-ar desde el principio de nuevo de#ar mi pasado de lado el cigarrillo y el alcohol #am&s tocaran mis labios nuevamente. $l menos podra darme un poco de dignidad. ,uego entonces regres) a 0ueva Dor4 rogu) al seor Hatha3ay que me diese una nueva oportunidad en su compaa y le ped perdn a 'usana. %onsegu ambas cosas "&cilmente. 'in importar mis es"uer-os el amor grabado en mi cora-n no desapareci con el inicio de mi nueva vida. Ornicamente lo que senta y aun siento por %andy solamente madur en un amor m&s pro"undo casi una obsesin contra la cual no poda luchar. Decid que tena que aprender a vivir con ese sentimiento del mismo modo que haba hecho con mi alcoholismo acept&ndolo e inhibiendo mis impulsos naturales. Por lo tanto. solamente dis"rac) mi amor por %andy y comenc) a representar el m&s grande de los papeles que he encarnado #am&s. %omo si mi ausencia de los escenarios hubiese sido una bien planeada estratagema comercial para promover mi popularidad las cosas comen-aron a ir sorprendentemente bien. !l teatro siempre estaba repleto cada noche que yo actuaba llovan nuevos contratos para traba#ar en todo el pas y el 'r. Hatha3ay estaba m&s que complacido con los e*celentes bene"icios que est&bamos obteniendo. 0os atrevimos a e*perimentar con di"erentes tipos de obras y probamos con algunas pie-as de 5scar (ilde y George Fernard 'ha3. $quello "ue un )*ito arrollador. ,a emocin de cada nuevo papel consuma la mayor parte de mi tiempo y energas y divida las que me

quedaban entre 'usana y el nuevo proyecto que inici) por aquellos das> la construccin de la casa donde 'usana y yo viviramos cuando nos cas&ramos el siguiente ao como habamos decidido. ,levando el #uego de una doble vida una ve- m&s6 una "achada social por un lado la imagen del Grandchester p.blico y por el otro lado el verdadero yo que esconda de todos6 invert mi dinero y es"uer-os en crear un lugar que sera el re"ugio secreto de mis sentimientos ocultos. +n lugar que llen) con rastros del breve paso de ella por mi vida sabiendo bien que esos constantes recordatorios de mi amor "rustrado no me seran de ninguna ayuda para sanar mi cora-n roto pero algo en mi se rehusaba a olvidarla y necesitaba alimentarse de su memoria para aliviar el dolor de la inmensa p)rdida. /ue durante esos das que empec) a escribir. $l principio "ue solamente una clase de liberacin pero con el tiempo se convirti en un h&bito que dis"rutaba y la idea de escribir una obra inspirada en la mu#er que amaba asalt mi mente inesperadamente. %omenc) el proyecto traba#ando durante mis largas noches de insomnio las cuales plagaban mi vida pero pronto el asunto ocup todas mis "uer-as. Durante esas noches solitarias usualmente divida mi tiempo entre mis di&logos y cartas interminables llenas de aoran-a y amor vehemente dirigidas a la mu#er quien yo saba nunca leera mis misivas. !n esta charada mi vida continu por casi un ao. 0o haba alcan-ado la "elicidad eso saba yo estaba "uera de mi alcance. Mi relacin con 'usana era estable y los planes para nuestra boda estaban ya en marcha. Por supuesto di mi me#or es"uer-o para pasar mi tiempo con ella porque estaba seguro de que era mi deber compensarla despu)s de todo lo que haba hecho por mi pero cada ve- que estaba a solas con ella mi mente no cesaba de recriminarme por las incontrolables reacciones de recha-o que senta mi cora-n. !l asunto "sico era la peor parte. $un un simple toque de nuestras manos pareca quemarme la piel en repugnancia. Por lo tanto evitaba incrementar la intimidad m&s all& de los que era socialmente aceptado y resultaba muy conveniente para mi que nuestra sociedad "uese lo su"icientemente eu"emista como para condenar casi cualquier clase de cercana "sica entre una pare#a comprometida en matrimonio. ,as veces que un casto beso en la "rente era pr&cticamente un obligado protocolo yo poda sentir cmo 'usana se estremeca ba#o mi toque y me senta aun m&s culpable por mi incapacidad de corresponder su amor. Para mis adentros le tena pavor al da en que tendra que en"rentar mis deberes de esposo. 'in embargo tal da nunca llegara. Para "ines de 787V durante los "ros das de diciembre la salud de 'usana empe- a decaer. +n repentino e ine*plicable desmayo empe- la historia de su adis a la vida. 'e torn d)bil y perdi inter)s en casi todo siempre rodeada de doctores quienes no podan e*plicarse la causa de su asombroso y r&pido deterioro "sico. $ los m)dicos les tom casi tres meses comprender la naturale-a de su mal pero tal descubrimiento no result ser una noticia alentadora. 'usana tena leucemia as que estaba condenada a morir tarde o temprano y la ciencia m)dica no poda hacer nada por evitarlo. 'olamente tenamos que esperar la llegada del da "atal. ,a madre de 'usana decidi que solamente ella y yo compartiramos el secreto de la inminente muerte de su hi#a as pues ambos nos en"rascamos en cuidar de 'usana durante sus largas estancias en el hospital siempre que ella necesitaba otra trans"usin para sobrellevar su creciente p)rdida de c)lulas sanguneas. %on"orme pasaba el tiempo la pobre muchacha su"ri el continuo asalto de una larga lista de in"ecciones debido al deterioro de su sangre. ,a pobre 'ra. Marlo3 se vea tan miserable que no tuve otra opcin que entender su pena. %reo que la perdon) durante esos das solamente de ver su inmenso dolor. Mi vida estaba dividida entre el escenario y el hospital largos das y largas noches de una e*istencia

pat)tica. /ue durante ese tiempo cuando los problemas de salud de 'usana empe-aban a ocupar espacio en la prensa que recib las noticias que me apualaron con crueldad inmisericorde. Haba sido un da "ro y arriba en el cielo unas nubes grises eran clara seal de la inminente tormenta. ,legu) a casa muy tarde en la noche despu)s de una larga #ornada en el hospital seguida de un ensayo general "atigante #usto la noche antes de una premier. $l da siguiente yo interpretara Hamlet por primera ve- y la e*pectativa era grande tanto entre los crticos como entre el p.blico. ,a gente deca que ese papel lograra mi consagracin como el actor teatral #oven m&s importante del pas. Para entonces ya estaba viviendo en la casa que haba planeado y haba contratado a algunas personas para ocuparse de su cuidado. De modo que cuando llegu) esa noche !d3ard el mayordomo estaba esper&ndome con una cena ligera y el correo del da. %asualmente mir) a una pequea pila de cartas y cuentas sobre el escritorio de mi estudio y un gran sobre amarillo sin remitente ni sello postal llam mi atencin. ,o abr para encontrar una nota escrita a m&quina que deca con lacnicas palabras> Euerido 'r. Grandchester> %reo mi deber el in"ormarle acerca del evento que pronto tendr& lugar en %hicago. %omo usted mismo podr& ver con sus propios o#os no tiene caso vivir en el pasado. $tentamente +nos vie#os amigos. 2otalmente desorientado pero inmediatamente preocupado por la mencin de %hicago hund mi mano en el sobre para encontrar otro peda-o de papel. !ra algo que hi-o que mis o#os se hinchasen de go-o y pena al mismo tiempo. !ra una nota de peridico con una "oto que llam mi atencin enseguida. !ra ella elegantemente vestida y ape&ndose de un carrua#e. +n hombre cuya cara no era visible en la "oto le o"reca una mano para ayudarla a ba#ar. 'olamente "i#) la mirada a la "oto por un rato sin mirar al encabe-ado. Mis o#os devoraron con ansiedad cada lnea del rostro en la "oto. !lla estaba simple e increblemente hermosa y me pregunt) cmo poda reali-ar la "abulosa maravilla de reunir la belle-a con la noble-a de espritu que tanto amo en ella... XBPodra tener la hermosura me#or comercio que con la honestidadCZ. . . !ntonces mis o#os se trope-aron con el mensa#e en el encabe-ado estrellando contra mi alma aquellas palabras crueles y matando lo que quedaba de mi pobre cora-n. X,a 'eorita %andice (hite $ndley una de las herederas m&s importantes en el pas anunciar& pronto su compromiso con distinguido millonario de %hicagoZ ,os latidos de mi cora-n se parali-aron por un momento que me pareci interminable. ,as palabras que haba ledo laceraron mi alma con una estocada dolorosa antes de que realmente pudiera comprender lo que implicaba su signi"icado. %uando la embestida "inalmente alcan- el "ondo de mi cora-n perd el control y ataqu) cada ob#eto que mis manos encontraban en su camino. %omo un loco empu#) y di de patadas a cualquier cosa que encontr) al paso en mi camino hacia la rec&mara. !l ruido de los muebles cay)ndose y los cristales rompi)ndose #unto con mis gritos debi haber asustado a mis sirvientes horriblemente porque los cuatro aparecieron en la sala encontrando a su desquiciado patrn voci"erando palabras incomprensibles de traicin y abandono. !d3ard y el

#ardinero trataron de detenerme mientras la mu#er de la limpie-a y la cocinera me miraban con o#os horrori-ados. %uando "inalmente lograron hacerme desistir de mi arrebatamiento destructivo me qued) ah parali-ado por los dos hombres sin poder entender ni una sola de sus palabras. Iecuerdo que despu)s de un rato empec) a sentir la necesidad urgente de llenar mi cuerpo con alcohol y hubiese seguido a mis demonios si la visin que haba tenido en %hicago no se hubiese aparecido en mi cabe-a. D&ndome cuenta del gran peligro que corra le ped a mi mayordomo que me encerrara en la rec&mara y que no abriese el cuarto hasta el da siguiente a la hora en que tendra que de#ar la casa para ir al teatro. !l #ardinero y el mayordomo pasmados por mi peticin y tambi)n temerosos de que en mi estado de perturbacin me lastimase dudaron por un momento pero como insist "inalmente obedecieron a mi peticin y me de#aron a solas en la habitacin. +na ve- ah continu) con mi ataque embravecido hasta que mis bra-os estaban cansados de tirar los ob#etos a mi alrededor y mis l&grimas encontraron su camino "uera de mis o#os. %a en el piso al tiempo que en mi cabe-a giraban mil argumentos y contraAargumentos. Por un lado me senta traicionado y o"endido al tiempo que una larga lista de reproches me venan a la mente> B%mo haba podido ella olvidarse tan pronto de miC B$caso yo haba signi"icado tan poco que haba encontrado un reempla-o tan "&cilmenteC B$maba ella a ese hombreC B,o amaba tanto como me haba amado a m. . . o tal veaun m&sC BPodra ser posible que yo me hubiese convertido en solamente un mal recuerdo de su pasadoC BPensara ella en m cuando se encontrase en los bra-os de aquel hombreC BB%mo se haba ella atrevido a hacerme esto a m@@ Por otra parte los mismos reproches con un e"ecto de boomerang me golpeaban con igual "uer-a mientras me daba cuenta que al .nico que se poda culpar era a mi. B!speraba que ella se convirtiese en una solterona solamente porque haba roto conmigoC B0o era ella hermosaC B0o era ella dignaC BEu) derecho tena yo para condenarla por encontrar un nuevo amor cuando yo mismo estaba planeando mi boda con otra mu#erC BEu) no haba sido yo quien haba perdido el cora#e para luchar por el amor que alguna ve- habamos compartidoC B%mo poda culparla por ser "eli-C BEu) no haba sido ese mi deseoC 0unca antes los celos haban sido tan pon-oosos y atormentadores. Desde entonces mis pesadillas estaran plagadas por la pavorosa imagen de la mu#er que amaba en los bra-os de alguien m&s. 'i yo mereca alg.n tipo de castigo por mis errores )se era uno muy apropiado porque nada pudo haber sido m&s doloroso. +na parte de mi muri esa noche. ,a noche siguiente un golpeteo desesperado en mi puerta me hi-o abrirla despu)s de casi :U horas de completo aislamiento. %uando vi la cara de quien estaba tocando a mi cuarto con tanta insistencia reconoc las preocupadas "acciones de mi madre. ,os sirvientes a.n con"undidos por mi comportamiento incomprensible la noche anterior la haban llamado. !lla debi haber esperado algo di"erente porque cuando vio que yo ya estaba listo y vestido con un "rac su rostro re"le# sorpresa. 'u alarma se increment cuando vio el terrible desorden que yo tenan en el cuarto y aun cuando saba que no me gusta ser cuestionado se atrevi a preguntarme qu) era lo que haba pasado. Do la mir) "ramente y solamente le di#e que no quera hablar de ello lo que realmente contaba era que el sho3 deba continuar. D e"ectivamente continu y continu con )*ito. ,as palabras de Hamlet no pudieron haber sido m&s apropiadas como lo "ueron aquella noche porque m&s que nunca antes yo deseaba cortar mi vida por

mi propia mano pero saba bien que tena que escoger la vida para cumplir mi misin #usto como el Prncipe de Dinamarca resolvi su problema entre la vida y la muerte. X=am&s el dolor haba sido representado me#orZ di#eron los crticos al da siguiente re"iri)ndose a mi actuacin ignoraban que mi traba#o no haba tenido m)rito siendo que solamente haba de#ado a mis propios sentimientos revelar su amargura mientras deca mis lneas. Haba prometido que cuidara de 'usana hasta el "in y eso hice a pesar de las congo#as internas que guardaba. %on"orme el tiempo pasaba las estancias de 'usana en el hospital se hacan m&s largas y m&s di"ciles. %aa en pro"undos periodos de depresin y solamente mi presencia poda disminuir su su"rimiento. 'u agona "ue lenta y dolorosa perdi peso y su belle-a se desvaneci como esas pinturas de Da Vinci que el tiempo no ha perdonado. Presenciar el "in de una vida que pudo haber sido "eli- y productiva era un penoso proceso que me hi-o aun m&s miserable y oscuro. ,a memoria de la noche en que ella muri me perseguir& siempre con su penetrante triste-a. Haba estado con ella toda la tarde porque era el Da de $ccin de Gracias y no tuve que traba#ar. !lla haba estado en"erma por casi un ao para entonces y los doctores nos haban dicho a su madre y a m que el "in estaba cerca. $ di"erencia de los das anteriores 'usana haba estado e*cepcionalmente animada e inclusive se haba aventurado a hacer algunos nuevos planes para nuestra boda una ceremonia que haba sido pospuesta tantas veces a causa de su salud y que yo ya saba entonces nunca tendra lugar. 'usana me sostuvo la mano en silencio durante horas. 'u rostro p&lido marcado por crculos oscuros deba#o de sus o#os alguna ve- bellos y luminosos tena una e*presin tranquila la cual yo poda notar aun en medio de las sombras de la noche. !ntonces de repente abri los o#os llenos de miedo. Me mir y con vo- d)bil trat de decirme algo que me "ue di"cil entender. $pro*im) mi odo a sus labios y en un suave murmullo escuch) sus .ltimas palabras $ntes de que me vaya 1 me di#o 1 quiero recibir tu perdn. ,a mir) con o#os con"undidos porque en aquel momento no entenda por qu) tendra ella que pedirme tal cosa. 'eguramente ley mi con"usin y se apresur a e*plicar. 2e caus) penas 1 di#o con l&grimas en los o#os 1 0ecesito tu perdn antes de en"rentar a $quel que #u-gar& mis actos. Volvi la cabe-a y apunt a la mesa de noche cerca de su cama. Hay una carta para ti adentro 1 aadi y pude ver una sombra mortal cru-ando sus iris a-ules 1 l)ela cuando me haya ido pero ahora dime que me perdonas. ,o necesito. 0o hay nada que perdonar 1 di#e ba#ando los o#os. ,o hay 1 insisti ella 1 y t. lo sabes bien. 'us o#os me vean tan resueltos y "rancos que entend que tena ra-n. 2e perdono 1 le di#e "inalmente y #usto despu)s de que haba pronunciado esas palabras ella cerr sus o#os y e*pir de#ando tras de s solamente un cuerpo "r&gil mutilado y sin vida que su madre y yo enterramos en la m&s pro"unda de las triste-as.

Dos das despu)s de sus "unerales le la carta y descubr el in"ierno personal en que ella haba vivido durante meses. ,e la carta una sola ve- pero sus palabras se adhirieron a mi mente y todava permanecen ah. Mi amado 2erri> B%mo e*presar en palabras mi pro"unda gratitud por tu in"inita bondadC B%mo pongo en el papel la gran vergSen-a y culpabilidad en que mora mi alma por el dolor que te he causadoC Porque s) bien que solamente te ha trado triste-as. D ese conocimiento me condena con mayor "uer-a. $hora que mi muerte est& cercana y veo que el da de mi #uicio viene pronto necesito con"esar mis pecados delante de aquel a quien o"end. Mis "altas son graves porque las comet sabiendo que estaba haciendo mal pero no tuve el cora#e para detenerme y corregir mi destino. ') que no me amabas cuando decidiste casarte conmigo la ve- primera y tambi)n s) bien que yo estaba lastimando a una tercera persona al tiempo que te lastimaba. Pero me mantuve reteni)ndote mi amor de# de ser amor y se convirti en una obsesin egosta que no me de#a liberarte de las promesas que nunca debiste de haber hecho. %uando volviste a mi despu)s de tu larga ausencia me ment a mi misma tratando de convencerme de que habas "inalmente aprendido a amarme. !n esa mentira viv por alg.n tiempo hasta que un movimiento en "also me revel la verdad que me rehusaba a ver. +na noche mientras traba#abas decid pasar por la casa que habas comprado recientemente para nosotros para echarle un vista-o por primera ve-. $yudada por el mayordomo revis) cada cuarto en la casa hasta alcan-ar uno que estaba cerrado con llave. !ntonces !d3ard me di#o que era tu estudio y que habas dado rdenes estrictas de mantenerlo ba#o llave en tu ausencia. $ pesar de tu indicacin yo insist en ver el lugar hasta que "inalmente me sal con la ma convenciendo a tu amable sirviente quien me de# a solas en el cuarto para que yo pudiese revisarlo a mis anchas. 'i no hubiese hecho eso no estuviera ahora escribi)ndote esta carta. 'intiendo un inmenso placer al estar en tu lugar m&s ntimo mir) hacia tu escritorio y descubr una pila de papeles que nunca deb haber ledo. !llos me devolvieron a la realidad de la m&s cruel de las "ormas. $quellas p&ginas estaban escritas en un estilo apasionado que nunca me imagin) tuvieras cada palabra estaba llena con "erviente cario hacia alguien que no era yo. $ trav)s de esas p&ginas comprend muchas cosas interpret) los mil detalles que llenaban tu casa con la memoria de ella y comprend que tu amor por ella nunca morira. !n la historia de rivalidad que ella y yo compartimos termin) siendo la real perdedora6 porque puede que yo te tenga a mi lado pero ella se llev consigo tu cora-n a un lugar que no puedo alcan-ar sin importar cu&nto lo intente. !sa certe-a ha sido mi m&s grande castigo porque los celos me han atormentado con lento y acrimonioso dolor desde entonces. $quella noche deb haber decidido liberarte de las promesas que habas hecho. Pero mi cora-n cobarde se rehus y el conocimiento que haba adquirido en mi indiscreta intromisin en tu casa sirvi solamente para aumentar mi culpabilidad. Do saba yo saba lo que deba hacer pero me negu) a hacerlo. !se es mi pecado lo con"ieso. !se es el pecado que no de#a que mi alma encuentre pa-. !ste pesar cargo que pude haber hecho algo noble por ti pero no mov un dedo para hacerlo. $un ahora que escribo estas lneas no me atrevo a de#arte ir sabiendo que mi egosmo no es amor pero

simplemente no puedo no podra de "orma alguna encontrar las "uer-as que ella demostr cuando me volvi la espalda en aquella noche "ra. !lla ha probado ser me#or mu#er que yo. 0o me asombra que aun la sigas amando. Por "avor te suplico perdname por mi "alta de amor y e*ceso de egosmo perdname y olvida el dolor que te caus). 'i est&s leyendo estas lneas es porque ya he muerto. Por "avor 2erri ha- mis errores menos per#udiciales y busca a la mu#er que realmente amas ahora que el 'eor te ha liberado de esa maldicin que he sido yo para ti. Por "avor s) "eli- con ella y perdona a esta mu#er que no supo cmo amarte desinteresadamente. 2uya 'usana. %uando termin) leyendo aquellas lneas mi cora-n estaba lleno de la m&s triste sensacin de inutilidad. Despu)s de todo yo haba "racasado en mi intento de hacerla "eli- y ella haba muerto en medio del dolor. Iepentinamente pareca que mi sacri"icio haba sido en vano y ahora que ella se haba ido mi vida haba perdido la direccin y el propsito. Me re sardnicamente ante las s.plicas de 'usana para que yo encontrara la "elicidad al lado de %andy. Euim)rico imposible sueo de una vida con la mu#er que amaba una mu#er que entonces yo cre casada y prohibida para siempre. Dos sueos haba yo tenido en mis veinte aos de vida y los dos haba terminado siendo imposibles. Despu)s de probar que era indigno e incapa- de hacer "eli- a %andy no haba podido amar a la mu#er que me haba salvado la vida. !sta nueva revelacin de mi "racaso seguramente me hubiese hecho hundirme en una nueva depresin si no "uese porque ese mismo da recib una visita que me "or- a en"rentar una nueva prueba. 2odava estaba en el estudio cuando !d3ard abri la puerta con gesto temeroso. Ql haba traba#ado para m por m&s de un ao y en ese tiempo haba aprendido de la "orma m&s dura a soportar mis repentinas e*plosiones de "uria. !l pobre hombre estaba todava terriblemente asustado desde mi .ltimo arrebato un par de meses antes y ya que yo le haba dicho que no quera ser molestado por nadie sin importar qui)n Disculpe seor 1 susurr 1 ') que usted me advirti que no deba molestarlo pero me temo que hay alguien esper&ndolo a"uera que a usted realmente le gustara ver. %reo que debes tomar clases de ingl)s ya que no pareces entender la lengua muy bien !d3ard 1 di#e burlonamente al tiempo que comen-aba a eno#arme por su interrupcin. Hay un caballero a"uera seor 1 insisti 1 dice que est& aqu de parte del padre de usted quien se encuentra en"ermo. Mi primer impulso "ue el de gritar Xno tengo padreZ mandando al mensa#ero de mi padre y a mi mayordomo al diablo pero luego una vo- interior me detuvo a "uer-a de dos argumentos. Me qued) inmvil por un segundo luchando conmigo mismo. 'i mi padre a pesar de todo su orgullo estaba entonces mand&ndome un mensa#ero despu)s de cuatro

aos de silencio entre nosotros B0o deba por lo menos escuchar lo que tena que decirmeC B0o era acaso mi padre despu)s de todoC !sas "ueron las primeras preguntas que me evitaron otro desplante de arrogancia. !l segundo argumento estaba basado en mi propia culpabilidad. B!staba yo en posicin para #u-gar a este hombre que era mi padre cuando saba que yo mismo no haba probado ser me#or que )lC Por lo tanto despu)s de rendirme ante mis propias consideraciones le di#e a !d3ard que de#ase entrar al visitante en mi estudio. +nos segundos despu)s un hombre alto de mediana edad y elegantemente vestido entr al saln. Ieconoc la corta melena rubia y los anteo#os de oro que siempre haban sido parte de su atuendo. !ra Marvin 'te3art el abogado de mi padre. !s un placer volver a verle mi ,ord 1 di#o )l ceremoniosamente. 0o soy el X,ordZ de nadie hasta donde yo s) 'r 'te3art 1 repliqu) con una sonrisa burlona 1 pero de todos modos es bueno verle de nuevo. Mi nombre es 2errence y me gusta que me llamen as. 'iento mucho no poder complacerlo pero no podra dirigirme a usted de otra "orma mi ,ord 1 insisti. Fueno vayamos al grano 1 sugera encogi)ndome de hombros 1 supongo que no est& aqu por casualidad por "avor si)ntese. !l hombre se sent en una silla cercana y con mirada solemne empe- su e*plicacin. Me di#o e*presamente que mi padre estaba seriamente en"ermo de hecho los doctores no le daban m&s que un par de meses m&s de vida tal ve- menos. $parentemente sus riones no estaban traba#ando bien. %uando )l se haba enterado de su inminente muerte haba querido verme por una .ltima ve- y a pesar de las que#as de su esposa haba ordenado a 'te3art venir a los !stados +nidos con el propsito de hacerme saber lo que pasaba. Mi padre esperaba que yo pudiese via#ar a Onglaterra con 'te3art. 'iento muchsimo traerle esta desa"ortunada noticia especialmente ahora que usted est& de luto por su prometida 1 termin con el mismo acento "ormal. 'i Marvin 'te3art me hubiese visitado un par de aos antes cuando yo crea ser me#or hombre de lo que soy probablemente lo hubiese mandado de regreso al Ieino +nido sin una palabra de simpata para Iichard Grandchester pero mis propios errores me haban hecho un poco menos altanero. ,uego entonces acept) la invitacin de mi padre sin importar el peligroso via#e a !uropa en esos das de guerra cuando la marina alemana amena-aba el libre tr&nsito en el &rea. !l via#e a ,ondres precisamente en esos das de invierno era lo .ltimo que yo quera hacer. 'aba que la estacin no iba a ser de ninguna ayuda al en"rentar las memorias que seguramente me asaltaran desde el principio de la #ornada. !l lu#oso barco las despedidas de los pasa#eros en el muelle la llegada a 'outhhampton las calles en las que haba caminado con ella los vie#os edi"icios con su apariencia severa todo ese sentimiento de d)#] vu hi-o el reencuentro con mi pasado aun m&s di"cil y torturante. $"ortunadamente mi madrastra y su hi#os haban decidido de#ar ,ondres por el tiempo que su supona yo estara ah. $gradec a Dios que le haba concedido un poco de sentido com.n a la duquesa para evitarnos un encuentro bochornoso. 'te3ard di#o que ella estaba tan molesta con la decisin de mi padre de enviarlo a buscarme que una ve- que la mu#er se hubo dado cuenta de que no poda persuadir a su esposo se haba dicho "inalmente que no se reba#ara a estar ba#o el mismo techo que yo. %uando llegamos al palacete de mi padre yo me encontraba m&s inquieto de lo que nunca me hubiese imaginado. Me haba empeado tanto en convencerme de que Iichard Grandchester me importaba un

bledo que era di"cil aceptar que aun albergaba alg.n sentimiento di"erente al odio hacia )l. %uando "inalmente lo vi yaciendo en su lecho pasmosamente delgado y p&lido su altanera y vigor ya perdidos el brillo de sus o#os desvanecido no pude evitar sentir una repentina triste-a. !l hombre que mi madre haba amado alguna veestaba muriendo. ,ord Grandchester 1 di#o 'te3art cuando entramos al aposento que aun conservaba el estilo renacentista con el mismo impecable orden 1 su hi#o 2errence esta aqu. Mi padre abri sus o#os y trat de sentarse pero como le "altaban las "uer-as un sirviente a su lado tuvo que ayudarle. $gu- la mirada para distinguirme en la penumbra de la rec&mara y como se diera cuenta de que la lu- no era su"iciente orden a un segundo sirviente correr las cortinas. %uando la lu- de la tarde penetr la alcoba descubr que mi padre haba enve#ecido a un paso asombroso en los aos anteriores. $ pesar de ser un hombre en sus cuarentas pareca como si tuviese m&s de sesenta aos. Me mir al "in y pude ver cmo su rostro se trans"iguraba tomando una e*presin que yo no saba que )l pudiese adquirir. D)#enme a solas con mi hi#o 1 demand y descubr entonces que su vo- a.n tena rastros de su caracterstico desd)n seorial. %uando todos incluyendo a 'te3art no hubieron de#ado solos )l me mir de nuevo. 0o me mov sin saber realmente qu) hacer o qu) decir. Ha pasado mucho tiempo 2errence 1 comen- )l. %iertamente seor 1 di#e secamente. Has crecido 1 continu )l con vo- ba#a 1 debes tener veinte aos ahora. Pens) que usted no recordara seor 1 repliqu). Iecuerdo m&s cosas de las que puedes imaginar hi#o 1 aadi con una repentina lu- en sus o#os 1 tambi)n oigo cosas. ') que has tenido )*ito en tu "ar&ndula. 1 di#o con un de#o de mo"a en sus .ltimas palabras que comen-aron a encender mis vie#os resentimientos. 0o soy tan rico como usted seor pero vivo bien e independientemente. ,o que tengo es el "ruto del traba#o de mis manos 1 repliqu) orgullosamente de#ando un aire de reproche en mi vo- que )l entendi claramente y que yo lament) cuando vi sus o#os invadirse de triste-a. ') que no he sido un buen padre para ti 2errence 1 di#o asest&ndome con su repentina sinceridad. Fueno no creo que yo pueda #u-gar eso 1 murmur) ba#ando los o#os. Has cambiado en algo 1 di#o mir&ndome sorprendido de mi reaccin 1 pero aun te pareces tanto a tu madre 1 hi-o una pausa por un momento como dudando A B%mo . .. cmo est& ellaC 1 se atrevi "inalmente a preguntar. !ntonces "ue mi turno para sorprenderme. Do pensaba que la .ltima persona por la que mi padre preguntara sera mi madre. !staba seguro de que )l la odiaba.

!lla est& bien gracias 1 contest) tan pronto como recobr) mi aplomo 1 ella se encuentra de gira. $hora debe estar en 'an /rancisco. ,uego un grueso y pesado silencio rein por unos instantes. 0inguno de los dos saba qu) debera seguir. /ue mi padre nuevamente quien rompi el silencio. Me enter) de que estabas comprometido 1 di#o )l casualmente su vo- era m&s d)bil. ' es correcto seor 1 respond 1 pero ella muri haces unas semanas. Mi padre arque su ce#a i-quierda en seal de sorpresa. 'iento mucho or eso 1 di#o inclinando la cabe-a. !stoy bien seor. ,o superar) 1 repliqu) "ramente. Mi "ra respuesta sorprendi a mi padre un tanto pero como )l sola ser un hombre que saba mantener sus emociones ba#o control de alguna manera entendi o crey haber entendido mi aparente insensibilidad. 'i)ntate 2errence 1 me invit sealando una gran silla de madera con el escudo de armas de la "amilia grabado en el respaldo. 1 Mis energas se desvanecen y hay algunas cosas que debe decirte A. %oncluy )l suspirando. $pro*im) la silla a la cama y encar) al hombre enterrado entre s&banas de seda a-ul oscuro. Hi#o 1 comen- )l 1 2e hice venir a Onglaterra . .. porque 1 hi-o una pausa y pude darme cuenta de que le estaba costando traba#o e*presar sus pensamientos en palabras 1 porque me doy cuenta de que nuestra relacin nunca "ue lo que debi haber sido y . . .y me siento responsable por ello A admiti ba#ando los o#os. Do estaba asombrado ante sus palabras porque nunca me haba imaginado que llegara a vivir para escuchar a mi padre hablar de esa manera. %omet un error 2errence 1 continu con un suspiro 1 un error que he lamentado toda mi vida. 2raicion) mis verdaderos sentimientos hacia tu madre al obedecer a los deseos de mi padre y mantener el honor de la "amilia. ,astim) a la .nica mu#er que am) en toda mi vida y despu)s aad un error aun peor que el primero al arrebatarte de los bra-os de tu madre. 0unca deb haber hecho eso. $ estas alturas una gruesa l&grima solitaria rod por la me#illa de mi padre como clara prueba de sus verdaderos sentimientos "inalmente liberados despu)s de aos de in.til negacin. Do...yo hice de ti un desdichado al traerte aqu 1 tartamude mi padre 1 t. eras un recordatorio diario de !leanor y en mis es"uer-os obsesionados por olvidarla trat) de ale#arte de mi. Do... yo... simplemente yo no saba cmo tratar contigo... cuando cada uno de tus gestos me acusaba de mis acciones ilegtimas. %ada ve- que te miraba a los o#os vea los o#os de ella y sencillamente no poda resistirlo. Por eso te mantuve le#os de mi en el %olegio por eso siempre me rehus) a demostrarte mi amor por ti... pero pero yo te amaba hi#o... siempre te am). ?Padre@ 1 "ue lo .nico que logr) decir.

D lo peor de todoA continu )l con vo- ronca 1 lo m&s est.pidamente tr&gico de todo es que... sin importar con cu&nta "uer-a lo intent) cu&nto me hund en el traba#o cu&ntas mu#eres tuve a cu&ntos lugares via#) o cu&ntos placeres me procur) yo nunca... nunca olvid) a tu madre... 'olamente me enga) y ahora cuando "inalmente me doy cuenta de ello ahora que podra tener el valor de reparar mis errores ahora ya es demasiado tarde 1 termin llorando en silencio. 1 Mi peor castigo es que nunca m&s ver) a tu madre ni recibir) su perdn 1 continu amargamente 1 Pero t. hi#o tu .. BPodras perdonarmeC 1 me pregunt o m&s bien me suplic algo que yo nunca so) que Iichard Grandchester pudiese hacer. BEu) iba yo a decirle a este hombre al "inal de su vida cuando yo por mi parte haba cado en sus mismos erroresC ,e perdono... padre 1 le contest) roncamente 1 no le #u-go padre. Gracias 2erri 1 me di#o con un tono aliviado usando el diminutivo con el que sola llamarme cuando yo era un nio. ,evant) mi bra-o y nos sostuvimos las manos por un rato. ,uego permanecimos en silencio por un momento interminable por la primera ve- en mi vida mi padre y yo est&bamos en pa- el uno con el otro y no haba necesidad de palabras para sentirse cmodos. !l sol se puso en el hori-onte mientras nosotros est&bamos ah y las sombras cubrieron la gran alcoba. !l "uego bailando en la chimenea iluminaba el cuarto con tmidos re"le#os. ,a respiracin de mi padre se tornaba pesada y en el silencio de la tarde solamente la marcha de sus daados pulmones poda ser escuchada. !n ese momento una pregunta repentina irrumpi en mi mente. Padre[1 di#e rompiendo yo el silencio esa ve-. B'C 1 di#o )l cansadamente. BPor qu) nunca trat de "or-arme a regresar a Onglaterra . . . .quiero decir usted poda haberlo hecho yo solamente tena diecis)is aos entonces y estaba a.n ba#o su tutela. 'upongo que ella nunca te lo di#o 1 respondi mi padre con una enigm&tica sonrisa. B!llaC ' tu colegiala esa de la cual estabas tan enamorado. $quello era el colmo. Volv el rostro hacia el "uego sin poder ocultar mi consternacin. $l "inal todo en mi vida estaba reducido a un solo nombre. %andy 1 di#e en un susurro. ' ese era el nombreA coment mi padre 1 'abes hi#o nunca he conocido a nadie m&s convincente que esa #ovencita. B%mo... la conocisteC 1 le pregunt) dudoso. Fueno 1 di#o el vie#o con vo- aun m&s d)bil 1 cuando partiste "ui al %olegio para hablar con la Iectora...ella... ella llam a la chica...esta %andy... para preguntarle acerca de ti porque la mon#a pensaba que %andy saba dnde te habas ido.

!lla no saba mucho 1di#e inmediatamente con la misma ansiedad que hubiese usado si hubiera sabido entonces que mi padre de alguna "orma estaba implicando a %andy en nuestra disputa "amiliar. ' ella no pudo decirme mucho sobre dnde estabas... pero... me habl tan insistentemente sobre de#arte libre...que yo... yo no s)...simplemente no pude resistir sus argumentos... !s increble cu&n persuasiva puede ser esa mu#ercita. Despu)s de los aos pienso que seguir el conse#o de esa #oven "ue lo me#or que hice #am&s 1 concluy con una vo- a.n m&s d)bil. ?%andy@ 1 repet distrado perdido en mis propios recuerdos. $ cada nuevo giro de mi destino siempre termino d&ndome cuenta de que las me#ores cosas de mi vida siempre est&n relacionadas contigo %andice (hite. B$lguna ve-...la volviste a verC A mi padre se aventur a preguntar. 2al ve- mi e*presin de# entrever m&s de lo que yo deseaba. ' 1 di#e sin poder esconder la melancola. +na ve- m&s un largo silencio entre los dos rein en la habitacin. ,as sombras de la noche se me-claron con los destellos #uguetones del hogar proyectando siluetas como "antasmas sobre las ancestrales paredes. Mi padre se qued dormido y yo permanec a su lado por horas hasta que ya no pude contarlas. Haba visto en los o#os de mi padre la misma sombra mortal que 'usana haba tenido en el da de su muerte. De ese modo supe que el "in de mi padre estaba acerc&ndose y ya que nunca haba estado cerca de )l en vida sent la necesidad de permanecer con )l en su muerte. Despu)s de un tiempo que me pareci increblemente largo mi padre se despert con una e*presin de dolor en el rostro. $ sus rdenes un verdadero escuadrn de doctores y en"ermeras entraron a la alcoba en un intento in.til por retener la vida de un hombre quien ya haba sido llamado por Dios. !stas personas solamente pudieron darle a mi padre medicamentos que le mantendran dormido calmantes para hacer sus .ltimas horas menos di"ciles. %uando ellos hubieron abandonado el cuarto de#&ndonos a mi padre y a mi solos )l dirigi sus o#os hacia mi con la m&s sincera de las miradas que #am&s me dio. Gracias 2erri... por estar aqu 1 musit 1 Me gustara que tu vida "uese me#or de lo que "ue la ma hi#o. Do estoy bien pap& 1 ment. Do s)... 1 tosi 1 s) que me est&s mintiendo...porque nunca me llamas padre A sonri tristemente y yo le correspond sonri)ndole. Despu)s su cara se puso seria y con gran di"icultad aadi. 1 Hi#o no traiciones a tus propios sentimientos. 'igue a tu cora-n por "avor... por el amor de Dios... no cometas el peor de mis pecados...no haber sido "eli- nunca 1 entonces se detuvo por un breve instante como si no estuviese seguro si deba continuar o no. /inalmente se decidi a decir las palabras que estaba reteniendo. Palabras que nunca olvidar) 1 2. no me #u-gas y por 'an =orge yo soy el .ltimo hombre sobre la tierra que puede #u-garte hi#o...pero es claro para mi que hay una pasin en tu cora-n contra la cual t....t....no puedes luchar... 0o lo hagas... sigue tu cora-n...encuentra a tu colegiala 1 termin rindi)ndose al e"ecto de las drogas que lo "or-aron a caer en un sueo que no tendra "in. Durante su sueo llam a mi madre tres o cuatro veces y "inalmente cuando la aurora estaba rasgando el velo de la noche mi padre muri sosteniendo mi mano en un pac"ico sueo. 0unca pude decirle que no podra

encontrar a Xmi colegialaZ porque ella era ya de otro hombre. $l menos eso era lo que est.pidamente cre entonces. Despu)s de la muerte de mi padre tuve que en"rentar el di"cil proceso legal requerido por la divisin de su rique-a responsabilidades polticas y privilegios aristocr&ticos. 'i 'te3art no hubiese sido el honorable y e"iciente abogado que es yo no hubiese podido en"rentar los con"lictos e*tremadamente complicados que siguieron. Me sorprendi descubrir que aun cuando el principal ttulo nobiliario de mi padre haba sido heredado al mayor de mis mediosAhermanos y la mayor parte de su "ortuna haba sido destinada a la duquesa y sus hi#os mi madre y yo habamos sido considerados en el testamento. !s innecesario mencionar que la duquesa estaba m&s que molesta pero mi padre haba arreglado sus negocios de un modo que era imposible para ella comen-ar un proceso legal para reclamar lo que mi padre haba de#ado para mi madre y para m. /ue entonces cuando de la noche a la maana me encontr) como el dueo de una modesta "ortuna el titulo de %onde y el villa de !dimburgo una propiedad que mi padre haba insistido que yo heredara porque cmo )l haba establecido terminantemente en su testamento )se haba sido el lugar en que yo haba sido concebido y )l haba pensado que ese hecho me daba derechos naturales sobre la propiedad y la casa seorial. Mi primer impulso "ue el de declinar esos privilegios y posesiones pero 'te3art me convenci de que deba conservarlos porque eso hubiese complacido a mi padre. !l abogado me garanti- que no tendra que tomar parte en el Parlamento si no lo quera el dinero poda ser trans"erido "&cilmente a un banco en los !stados +nidos y yo poda conservar la residencia y las tierras ba#o el cuidado del propio 'te3art y usarla como casa de veraneo para vacaciones ocasionales. 2odo pareca sonar muy atinado pero yo todava luchaba un tanto contra la idea de conservar la villa. 0o estaba seguro de si podra en"rentar los recuerdos que esas paredes encerraban. Por esa ra-n y antes de decidirme via#) a !scocia con el propsito de probarme y ver si poda resistir un reencuentro con el pasado pero tambi)n con la secreta intencin de darme un poco de tiempo para pensar y reordenar mi vida tras la muerte de 'usana. !speraba que el antiguo edi"icio tuviese aun encerrada entre sus grandes puertas de madera un poco de la magia que %andy esparce dondequiera que va. !n aquellos das decid que ya que 'usana haba muerto y era imposible para mi estar con la mu#er que realmente amo yo #am&s me casara con nadie. !n lugar de ello tendra que buscar una nueva cru-ada para darle sentido a mi vida algo de lo que me pudiera sentir orgulloso de hacer. Despu)s de esos das en !dimburgo decid aceptar el regalo pstumo de mi padre y de#ar la villa en manos de 'te3art. ,a causa que estaba buscando estaba esper&ndome a mi retorno a $m)rica. +n par de meses despu)s de la muerte de mi padre los !stados +nidos entraron a la guerra y sent la necesidad de unirme al e#)rcito en un rom&ntico impulso que no sospech) entonces me llevara a este reencuentro con %andy. !ntonces...tena que verla de nuevo tena que con"irmar que e"ectivamente ella ha abandonado la cris&lida de su cuerpo in"antil y se ha convertido en una mu#er deslumbrante. 2ena que vivir con ella esta intimidad espiritual en esos breves segundos dentro del camin. 2ena que verla desmayada en mis bra-os otra ve- y probar el suave calor de su cuerpo inconsciente tena que descubrir que hubo una oportunidad de recobrar su amor pero que no me di cuenta hasta que ya "ue muy tarde que alguien haba conseguido la "orma de separarnos otra ve-. D "inalmente tena que vivir para conocer al hombre quien puede tal ve- tener el lugar que yo no supe apreciar. $hora mis pesadillas tendr&n un rostro y ni siquiera puedo permitirme odiarlo porque yo no he probado ser m&s digno. ?5h %andy %andy...@ Pens) que el tiempo podra e*tinguir este "uego dentro de mi pero con"orme pasa los das solamente siento cmo incrementan sus "lamas sin encontrar el modo de controlar mi inquieto cora-n. Pasan los aos y no consigo verte como un dulce recuerdo de mi adolescencia no

puedo pensar en ti como en una amiga que no he visto en mucho tiempo. $un ardo por ti como el primer da y a.n m&s pero esta "lama consume mi cora-n sin esperan-as. BPor qu) %andy puedes t. decirme... por qu) soy m&s "iel de lo que me propona serC !l relo# dio la medianoche y como si el #oven se hubiese despertado de un largo sueo o como si hubiese sido liberado de un encantamiento se puso de pie repentinamente y se dirigi hacia el camin. 2ena ante s un largo via#e para poder regresar al lugar en medio del bosque donde su pelotn lo esperaba. Dio una .ltima mirada a las lneas gticas de 0otre Dame algo desdibu#adas en la noche brumosa y di#o adis a su muy amada. X0in"a en tus plegarias acu)rdate de mis pecadosZ A recit y encendi el motor. Despu)s de un rato el camin desapareci en la niebla el hombre dentro de )l ignoraba que estaba a punto de conocer a un nuevo actor que #ugara un papel importante en su vida a su retorno al campamento. !l $niversario ?Miren esa carreta@ ?Da viene@ 1 Gritaron los nios con voces #ubilosas A ?!st& aqu@ ?Ql est& aqu@ ,a pequea multitud compuesta por nios de todas las edades saltaba y gritaba agitadamente sobre el patio nevado. +n hombre en una gran carreta #alada por dos "uertes caballos se apro*imaba al Hogar de Pony y los pequeos habitantes de la casa lo haban reconocido desde que haba doblado la curva. !l hombre tendra alrededor de unos veintids aos y posea una constitucin "sica grande y "uerte lo cual revelaba que el traba#o "sico rudo no le era a#eno. $ pesar de sus amplios hombros y altura impresionante su cara era a.n in"antil amable con un placentero aire de sinceridad en sus o#os ca") claro. %uando el hombre se ape de la carreta "ue atacado por una avalancha de abra-os "ren)ticos besos y amigables palmaditas en el hombro o en cualquier cosa que los m&s pequeos pudieron palmear mientras los gritos aumentaban hasta que llegaron a ser un increble coro de preguntas con"usas y "rases de bienvenida. ?2om 2om@ B2ra#iste los caramelos que nos prometisteC 1 pregunt una pequea pelirro#a. ?%aramba 2om@ ?Eu) bonitos caballos traes@ BPuedo montarlos por "avorC 1 pidi un nio con cara traviesa. ?,eche@ ?,eche@ ?,eche@ 1 repeta otra vocecilla entre la multitud. 2om tom en sus bra-os a la pequea con grandes o#os a-ules que peda leche con chillidos insistentes. ,a nia se vea increblemente diminuta en los bra-os del #oven pero irnicamente tambi)n pareca segura y con"iada en ellos sabiendo que no haba otro lugar sobre la 2ierra donde pudiese estar m&s segura. B0o es su"iciente con la leche que da la vaca que tra#e la primavera pasada ,i--yC 1 pregunt #uguetonamente el #oven. ,a pequea ba# los o#os y sonri.

?0o sabe tan rica como la que traes 2om@ 1 di#o con timide- y el hombre se ri de la coquetera de su respuesta. %ompade-co al hombre que se enamorar& de ti alg.n da ,i--y 1 se ri entre dientes al tiempo que pona a la nia en el suelo mientras los nios a su alrededor lo estru#aban con mayor "uer-a. ?Vamos vamos@ 1 grit 2om sintiendo que pronto perdera el equilibrio y caera como Gulliver entre los lilliputienses 1 !speren un minuto solamente d)#enme saludar a la 'eorita Pony y la Hermana Mara y despu)s les muestro lo que les tra#e 1 rog )l. !llas no est&n en casa 1 di#o uno de los nios mayores. B%mo est& esoC 1 pregunt 2om intrigado. /ueron al pueblo con los dos hombres elegantes 1 respondi un segundo nio con brillantes o#os verdes. 'us nombres son $lbert y $rchie 1 coment un tercer nio orgulloso de la in"ormacin que posea 1 pero las chicas est&n en la casa. B,as chicasC 1 pregunt 2om incr)dulo A B!st&n $nnie... y... %andy aquC ,a sola mencin de la m&s legendaria y prestigiada habitante que el Hogar de Pony haba tenido en toda su historia la mismsima gran y ausente X#e"eZ "ue su"iciente como para acallar a la pequea muchedumbre con una repentina triste-a. 0o 2om 1 di#o uno de los nios m&s pequeos con orgulloso acento 1 ?!lla todava est& en la guerra matando alemanes@ 1 aadi usando sus bra-os como si estuviesen sosteniendo un ri"le. ?%andy no est& matando a nadie@ 1 corrigi una nia A ?!st& atendiendo los soldados heridos@ ?2onto@ Pero $nnie est& aqu 1 aadi otra nia 1 la acompaa una amiga suya. Da veo 1 replic 2om aprovechando la quietud de los nios para moverse hacia la puerta principal pero antes de que pudiese tocar )sta se abri de un #aln inesperado. BEu) es lo que est& pa...C 1 di#o una vo- "emenina con acento preocupado pero la "rase se cort a la mitad al tiempo que una "igura alta tenda su sombra sobre la entrada bloqueando al p&lido sol invernal. 2om ba# la mirada para descubrir a la delicada #oven que haba abierto la puerta. +n par de dulces o#os oscuros se encontraron con los del #oven por un breve segundo y 2om se dio cuenta de que la #oven en "rente de )l era la primera mu#er que )l miraba realmente. ,a #oven se apresur a ba#ar los o#os saludando al reci)n llegado con una tmida sonrisa. Disculpe usted 1 di#o ella siendo la primera en hablar 1 escuch) a los nios gritar y pens) que algo andaba mal. 0o pasada nada malo seorita 1 replic 2om complacido con la natural modestia desplegada inconscientemente por la #oven A los chicos y yo somos vie#os amigos y el ruido que usted escuch es su manera habitual de decirme hola.

!ntiendo. Pero d)#ame presentarme 1 di#o 2om o"reciendo su mano a la #oven "rente a )l 1 Mi nombre es 2homas 'tevens pero todos me llaman 2om. %rec aqu en el Hogar de Pony. He odo mucho de ti 2om 1 di#o la #oven sonriendo nuevamente y 2om pens que ella luca m&s hermosa cada ve- que lo haca 1 Do soy amiga de %andy y $nnie mi nombre es Patricia 5JFrien pero puedes llamarme Patty 1 di#o aceptando la mano enorme que el hombre le o"reca. ,a #oven se mova nerviosamente deba#o de los cubrecamas. ,os ri-os dorados se e*tendan por la almohada y caan libremente sobre su pecho mientras sus manos apretaban el grueso edredn que la protega del "ro matinal. ,a mu#er a su lado comprendi que la #oven dormida estaba teniendo una pesadilla. !staba #usto a la mitad de una de esas e*periencias horrendas en las cuales necesitamos gritar pero la vono obedece nuestras rdenes. ?2erri@ 1 grit "inalmente la rubia incorporando el torso violentamente hasta encontrarse sentada en la cama. ?%andy %andy@ ?2oda est& bien@ 1 di#o /lammy tratando de calmar a su amiga. %andy abri sus grandes o#os verdes para mirar la pequea habitacin con muros gris claro la estrecha ventana apenas cubierta con unas cortinas de algodn blanco y a /lammy Hamilton en una silla de ruedas sentada a su lado. !ntonces se dio cuenta repentinamente de lo que haba pasado la noche que el grupo lleg al hospital. De esa manera dos gruesas l&grimas rodaron por sus me#illas cuyo color usual haba palidecido a causa de la "iebre. Ql ya se "ue BverdadC 1 "ue su primera "rase coherente. BEuieres decir el hombre que nos tra#o de vueltaC 1 pregunt /lammy. ' 1 replic %andy diciendo m&s con sus o#os entristecidos que con su respuesta monosil&bica. 'e "ue la misma noche que llegamos aqu %andy 1 comen- /lammy simpati-ando con el evidente dolor de su amiga 1 Me temo que tena rdenes estrictas de regresar inmediatamente. Da veo 1 di#o %andy desilusionada mientras se desplomaba en la cama pesadamente. 'e dio la vuelta y permaneci en silencio por unos minutos enterrando la cara en las almohadas. X+na ve- m&s )l se va sin que pueda decirle adisZ pens %andy sintiendo cmo las l&grimas llenaban sus o#os otra ve-. X?2engo que controlar esto@ ?2engo que controlarlo@Z se deca a s misma. BPor cu&nto tiempo he estado en cama /lammyC 1 pregunt %andy despu)s de un rato en un intento por ale#ar sus pensamientos melanclicos. %asi TH horas 1 replic /lammy con su precisin de costumbre 1 Has estado m&s en"erma de lo que imaginamos pero sobrevivir&s... nos guste o no A termin ella tratando de bromear para ale#ar el dolor de %andy.

?Muy graciosa@ 1 repuso la rubia con una sonrisilla sarc&stica 1 0ecesitar&s m&s que una simple "iebre para deshacerte de mi 'rita. Hamilton. !n eso tienes ra-n 1 acept /lammy y luego aadi en un tono m&s serio 1 una trinchera y un bosque nevado no han sido su"icientes tampoco... 1 /lammy ba# la mirada mientras su mano buscaba la de %andy 1 Debo decirte otra ve- gracias amiga.A termin mientras estru#aba "uertemente la mano de la rubia. %andy regal a /lammy con una de sus sonrisas radiantes y en lugar de contestar con palabras arro# sus bra-os alrededor del cuello de la morena y la abra- con ternura. %andy haba decidido mandar sus pensamientos tristes al "ondo del cora-n como ya estaba acostumbrada a hacer y en la hora que sigui la #oven ocup su tiempo platicando con su amiga al mismo tiempo que devoraba un abundante desayuno "rente a los o#os estupe"actos de /lammy. Qsta .ltima #am&s haba visto a un paciente convaleciente que pudiese comer tanto de una solo sentada. 0o obstante /lammy no se de# engaar del todo por la aparente #ovialidad de %andy. ,a morena saba que algo andaba mal con su antigua condiscpula y crea tener una pista sobre la verdadera causa de la triste-a que %andy reprima. /lammy le cont a %andy que siendo que ambas estaban indispuestas los doctores haban decidido ponerlas #untas en el mismo cuarto. 0o era propio que dos damas "uesen acomodadas en los pabellones del hospital los cuales estaban ocupados por hombres. =ulienne se haba mudado al cuarto de #unto y se estaba recuperando tan r&pidamente que se haba reincorporado al traba#o aquella misma maana. /lammy por el contrario tendra que estar "uera del servicio m)dico por tres o cuatro meses debido a su hueso "racturado. $"ortunadamente la herida ya no era un problema. De ah en adelante solamente un adecuado reposo podra ayudar en la recuperacin de la #oven. ,a conversacin entre las dos #venes sigui animadamente. %andy pregunt por cada uno de los pacientes que ellas haban trado del "rente por =ulienne Dves y toda su gente "avorita en el hospital. $l mismo tiempo se sinti muy sorprendida cuando /lammy le mencion que el mismsimo director del hospital haba estado muy interesado en su recuperacin. %andy pens que no era muy natural que un hombre tan ocupado e importante se ocupase de la pequea en"ermerita que ella era. Por supuesto la #oven ignoraba que la in"luencia de los $ndley tuviese un bra-o tan largo. Despu)s del desayuno %andy trat de incorporarse por primera ve- ayudada de una silla y a pesar de las ob#eciones de /lammy. ,a morena tema que %andy pudiese sentirse mareada porque a.n estaba muy demasiado d)bil. !n su opinin pro"esional no era prudente intentar ese movimiento tan simple sin contar con la ayuda de alguien que pudiese sostener a %andy en caso de que )sta se desmayase6 pero la rubia como de costumbre no prest odos a las s.plicas de su amiga. Despu)s de un par de intentos "allidos %andy logr levantarse y con paso lento march hacia la ventana donde se qued parada un rato mirando el lugar donde 2erri haba estacionado el camin aquella noche. +n suspiro silencioso escap de su pecho. XB$caso 2erri haba dicho que 'usana haba muerto o haba sido su imaginacinCZ trat %andy de recordar. %err los o#os y la escena se despleg de nuevo en su mente. XBMi esposa 'usanaC %andy nunca me cas) con 'usana ella muri hace un aoZ haba dicho )l y su vo- pro"unda a.n resonaba en los odos de la #oven. ?'@ %andy estaba segura que esas haban sido las .ltimas palabras que )l le haba dicho.

BEu) vas a hacer ahoraC 1 pregunt /lammy desde su silla de ruedas interrumpiendo los pensamientos de %andy y visiblemente molesta por la terquedad de su amiga. 1? Por "avor %andy regresa a la cama@ %andy se despert de sus re"le*iones para regresar a la cama con paso dudoso.

BDa ves /lammyC 1 pregunt ella triun"almente cuando lleg a la cama 1 ,a pr*ima ve- trepar) a un &rbol. ?!res una tonta@ 1 la rega /lammy con irritacin "ingida pero delatando su alegra con una gran sonrisa. 0o haba persona en el mundo que pudiera hacerla rer como %andy. ,a #oven se di#o a s misma que haba sido muy est.pida en el pasado al tratar de mantenerse distante de %andy. Pero para entonces ella saba que su nueva amistad iba a durar para siempre. $ pesar de eso haba algo que la estaba molestando... algo que podra lograr separar a la morena de su reci)n ganada amiga. B%andyC 1 di#o /lammy dudosa cuando %andy se encontraba ya ba#o las "ra-adas A BPuedo hacerte una pregunta personalC ?Por supuesto@ 1 replic %andy despreocupadamente. Fueno no estoy segura. . . Por "avor no me lo tomes a mal . . .A mascull /lammy a.n indecisa. ?Vamos /lammy ve al grano@ 1 repuso %andy impaciente. +mmmm . .. Me estaba preguntando si el hombre. . . . el hombre que nos tra#o de vuelta a Pars 1 comen- ella incierta 1 era el mismo quien "ue a nuestro hospital en %hicago para buscarte cierta noche. %andy mir a /lammy asombrada por la pregunta y por la sorprendente memoria de su amiga. $unque a decir verdad ella saba que el rostro de 2erri no era uno que una mu#er pudiese olvidar "&cilmente as se tratase de la insensible /lammy. %andy suspir sonriendo tristemente seal visible de que su amiga estaba en lo correcto. Fueno aparentemente no olvidas una cara 1 di#o %andy melanclicamente. !ntiendo. 1 continu /lammy sin mirar a los o#os de %andy 1 'upongo que te caus sorpresa verlo de nuevo ba#o tales circunstancias. %andy se llev la mano derecha a su mentn "rot&ndose suavemente como si estuviese pensando qu) tan le#os poda llegar hablando de sus sentimientos. Fien ciertamente no estaba esperando verlo despu)s de todo este tiempo 1 susurr. 2. y este hombre. . . quiero decir . . . 1 murmur /lammy sin saber si deba continuar con sus preguntas. 2uvimos algo m&s que amistad. 1 termin %andy llanamente A ' tienes ra-n /lammy estuvimos algo . . . emocionalmente involucrados alguna ve-.

0o quera entrometerme en tu vida privada %andy. 1 se disculp /lammy sinti)ndose un poco culpable 1 !s slo que estaba casi segura de haberlo visto antes. Iecuerdo aquella noche en %hicago . . . yo estaba eno#ada contigo porque habas abandonado tu guardia y trat) al pobre hombre muy groseramente esa ve-. Eui-& me sent un poco celosa porque t. tenas a un hombre tan bien parecido que se interesaba por ti. . . . Ql estaba tan nervioso y angustiado por verte entonces. . .BPuedo preguntar qu) "ue lo que pas entre ustedesC ?$y /lammy@ 1 suspir %andy con triste-a 1 Por ciertas ra-ones simplemente no "uncion. Ql se comprometi con otra chica. BDe verdadC 1 pregunt /lammy sorprendida 1 2ena la impresin de que )l estaba loco por ti. Pero si hi-o eso entonces no te mereca. %andy mir a su amiga totalmente perple#a por su comentario. $.n cuando %andy haba su"rido pro"undamente a causa de los tristes eventos que la haban separado de 2erri nunca se le haba ocurrido culparlo porque siempre haba pensado que ambos haban sido meras vctimas de las circunstancias. Ver&s /lammy no puedo condenarlo por eso. $dem&s al "inal no se cas con la otra muchacha. Me temo que ella muri 1 concluy %andy. D t. todava sientes algo por )l Bno es asC 1 pregunt /lammy eno#&ndose con %andy por amar a alguien quien desde el punto de vista de la morena no se mereca tal gracia. %andy ba# los o#os y estru# el edredn con sus manos. !so me parece /lammy. Pero pienso que se trata de un amor mal correspondido. ,as cosas cambian con el tiempo sabes. 0o creo signi"icar mucho para )l ahora. 1 concluy la #oven. /lammy entonces abra- a su amiga silenciosamente censur&ndose a s misma por haber removido vie#as heridas en el cora-n de su compaera. !l "uego chispe con callados ruidos en la chimenea de piedra. 'us suaves llamas alumbraban la habitacin parcialmente de#ando el resto del lugar entre sombras6 las cuales rodeaban a los dos #venes sentados en el modesto so"& "rente al hogar. $quella maana $rchie y $lbert haban escoltado a la 'rta. Pony y a la Hermana Mara hasta el pueblo con el propsito de comprar #uguetes ropa -apatos y comida para los pequeos hu)r"anos. ,os dos hombres se asombraron ante la interminable energa de las damas que las impulsaba de tienda en tienda con una "uer-a misteriosa. Despu)s de las primeras dos horas los #venes $ndley estaban ya e*haustos pero la 'rta. Pony y la Hermana Mara a.n continuaban en movimiento y pr&cticamente los arrastraron por otras tres horas hasta que toda la lista de compras estuvo surtida. 0o hay que preguntarse dnde aprendi %andy a ser como es 1 coment $lbert a $rchie cuando tuvieron la breve oportunidad de sentarse en la -apatera mientras las damas compraban -apatos para cada nio del hogar. ?0i lo digas@ 1 haba sido la .nica respuesta de $rchie. !l #oven estaba ya demasiado cansado como para ir m&s le#os en sus comentarios. ,a verdad era que desde que $lbert se haba convertido en la cabe-a de los $ndley los problemas de

dinero que el Hogar de Pony siempre haba tenido en el pasado desaparecieron como por arte de magia. %andy y $lbert haban acordado mandar al or"anato una generosa suma de manera regular la cual resolva la mayor parte de las necesidades de los nios. $.n m&s como si la ayuda de los $ndley no hubiese sido su"iciente la 'rta. Pony y la Hermana Mara contaban tambi)n con una provisin regular de leche y carne por parte de 2om y m&s recientemente con las donaciones de $nnie. ,a #oven haba vencido sus propios miedos y "inalmente se haba atrevido a pedirle ayuda a su padre. !l buen hombre por supuesto estuvo m&s que complacido de apoyar a su hi#a en sus nobles deseos. 0o obstante los gastos del or"anato no se haban incrementado dram&ticamente porque las damas estaban conscientes de que tener todo aquello que se nos anto#a no hace la "elicidad. $s que eran cuidadosas con el dinero que reciban de sus generosos bene"actores antiguos asilados de la casa quienes haban crecido para convertirse en sus patrocinadores m&s importantes. !s bueno que muestren inter)s en nuestra causa pero debemos ensear a nuestros nios a vivir con sobriedad y moderacin. ,os lu#os e*cesivos no alimentan el alma con los me#ores sentimientos y "uer-a.A sola decir la 'rita. Pony. $ pesar de este sabio principio durante aquel bendito da cuando $lbert y $rchie haban decidido ayudar a las damas en sus compras la 'rita. Pony y la Hermana Mara haban dis"rutado m&s all& de sus m&s locos sueos consiguiendo todo lo que necesitaban para la celebracin de las "iestas decembrinas. Despu)s de todo el da siguiente era 0avidad y de ve- en cuando 1 como la Hermana Mara dira en su lengua#e po)tico 1 es bueno romper un "rasco de alabastro y esparcir un aroma "ragante en toda la casa para celebrar una gran ocasin. !sa haba sido la aventurilla de $lbert y $rchie siguiendo a dos mu#eres haciendo compras navideas de .ltimo minuto y a.n cuando todos en la casa ya estaban durmiendo 1 es cosa obligada irse a la cama temprano en la 0oche Fuena si quieres encontrar la media repleta hasta el tope con mil maravillasA los dos hombres haban permanecido en la estancia mirando silenciosamente al "uego mientras daban lentos sorbos a una ta-a de chocolate caliente. !staban a.n demasiado pasmados por su e*periencia con las compras como para quedarse dormidos. %reo que deberas cerrar el trato tan pronto como sea posible $lbert A sugiri $rchie en tono serio. B2. creesC 1 pregunt $lbert dudoso. Por supuesto la situacin poltica de M)*ico ha sido muy irregular en los .ltimos ocho aos A continu $rchie con el aire de alguien quien est& bien in"ormado y seguro de sus conclusiones 1 0o creo que debamos conservar las propiedades y la compaa petrolera. 'i tienes la oportunidad de venderlas ha-lo. 0unca sabes qu) nuevo lder loco y comunista puede llegar a la presidencia en M)*ico. $ pesar de eso no los culpo 1 sugiri $lbert con su mirada a-ul perdida en las "ormas del "uego 1 el vie#o presidente Da- era un tirano que solamente increment la rique-a de unas cuantas personas que eran sus amigos y de# al resto del pas en la peor de las miserias. !s verdad pero no creo que esos campesinos sin educacin que est&n luchando por el poder ahora puedan resolver los problemas del pas 1 sentenci $rchie de#ando su ta-a vaca en el suelo. 0o lo s) $rchie 1 continu $lbert como si estuviese hablando solo 1 tal ve- est&n haciendo lo

correcto quiero decir tratando de cambiar las cosas que ellos creen son in#ustas aunque no apruebo el uso de la violencia ni siquiera en la causa m&s noble. BPodran cambiar las cosas de otra maneraC 1 argument $rchie con mirada suspica-. Fueno haba un hind. en 'ud&"rica hace unos cinco aos 1 coment $lbert recordando una noticia que haba ledo en los peridicos 1 este hombre obtuvo algunas cosas rehus&ndose a obedecer una ley in#usta. %onvenci a un grupo de personas y ellos le siguieron a.n cuando "ueron puestos en la c&rcel por alg.n tiempo. $l "inal la ley contra la cual ellos protestaban "ue cambiada. ,ogr todo esto pac"icamente. %reo haber odo al respecto 1 di#o $rchie "or-&ndose a recordar los detallesA su nombre era Handy Gendy . .. no . . .?Ghandi@ 1 sonri "inalmente cuando su mente recuper la in"ormacin que buscaba. ' ese era el nombre 1 sonri al responder el mayor de los dos hombres. 1 !se es el tipo de m)todo que yo apruebo una resistencia pac"ica pero organi-ada en contra de cualquier autoridad in#usta. 2e noto muy utpico esta noche 1 se ri $rchie mientras daba una palmada en el hombro de $lbert 1 no suenas como la cabe-a de nuestra poderosa "amilia 1 brome. 2al ve- no 1 murmur $lbert mirando a su ta-a medio vaca y entonces aadi con una e*traa chispa en la mirada 1 me gustara que te involucraras m&s en nuestros negocios una ve- que te grad.es el pr*imo ao $rchie. De hecho me encantara que pudieses hacerte cargo de todo en caso de que yo tenga que ausentarme por alguna ra-n. BDe verdadC 1 pregunt $rchie sin poder ocultar su alegra A ?Me sentira muy honrado@ Me alegra or eso. 1 replic $lbert con una mirada de alivio en sus o#os 1 $ decir verdad una ve- que te cases con $nnie ser&s un hombres de negocios m&s respetable que yo. ,os hombres casados tienen mayor prestigio moral que los solteros empedernidos como yo 1 se ri brevemente pero interrumpi su go-o personal muy pronto al darse cuenta de que una sombra de triste-a cru-aba el rostro de $rchie. XD vamos de nuevo a lo mismoZ se di#o $lbert X,a vie#a heridaZ.

?$y $lbert $lbert@ 1 suspir $rchie melanclicamente 1 Has mencionado otra ve- el asunto que me hace dudar de mi mismo. !s me#or no discutir eso amigo mo 1 sugiri $lbert en tono serio. $rchie se puso de pie para descansar sus manos en la repisa de la chimenea sus o#os vagaban en la pro"undidad del "uego. Dentro del #oven una vie#a lucha volva a librarse una ve- m&s. ?!stoy harto de guardarme esto@ 1 di#o "inalmente con amargura encarando a $lbert con el ceo "runcido 1 Puedo #urarte que he luchado contra esto durante aos he querido mantener mi palabra pero simplemente no puedo negar lo que me est& quemando por dentro $lbert. $lbert de# su ta-a #unto a la de $rchie y reclin la espalda en el respaldo del so"&. !staba realmente preocupado por el problema de su sobrino y sinceramente quera ayudarlo pero saba bien que la solucin que $rchie deseaba era imposible.

$rchie A di#o al "in mirando directamente a los o#os &mbar del #oven 1 voy a decirte de una ve- por todas lo que pienso de tu situacin aunque creo que no te va a gustar mucho mi opinin. ?$delante $lbert. !stoy desesperado@ 1 admiti el #oven. %reo que comentes un gran error 1 comen- $lbert articulando cada una de sus palabras 1 !st&s obsesionado con una ilusin que no te de#a ver las bendiciones que tienes en $nnie. ,o que sientes o crees sentir por %andy es solamente un in.til desgaste de energas emocionales porque es obvio que ella #am&s se ha interesado por ti como hombre. ?Pero yo la he amado tan pro"undamente durante todos estos aos@ 1 con"es $rchie. Me da mucha pena escuchar eso 1 continu $lbert simpati-ando con la pena de su sobrino 1 nada me complacera m&s que ver a %andy enamorada de ti. !ntonces podras casarte con ella estar en pa- contigo mismo y yo podra sentir que he cumplido con la m&s grande responsabilidad que he tenido #am&s. !lla tendra a alguien que cuidase de ella alguien a quien yo podra con"iar la hermana pequea que ella representa para m. ?$y $lbert@ Do la hara tan "eli- si solamente ella me quisiese un poco. . . aunque "uese slo la mitad del amor que ella desperdici en Grandchester. 0o debes hablar sobre cosas que no comprendes $rchie A contest $lbert cuando escuch el nombre de su antiguo amigo 1 el punto aqu no es a qui)n ella ha amado en el pasado sino m&s bien que nunca has sido t. quien ella ha agraciado con su amor mientras que $nnie no ha tenido o#os para otra hombre que no seas t.. BEu) puedo hacer si despu)s de todos estos aos no he logrado sacarme a %andy de la cabe-aC 1 pregunt el #oven. !ntonces mi querido amigo si verdaderamente piensas que no amas a $nnie como ella se lo merece termina con aquello en lo que no crees pero no te engaes pensando que esa decisin cambiar& tu situacin presente con %andy 1 termin $lbert poni)ndose de pie. !sa es una decisin terrible 1 suspir $rchie con gesto temeroso. ,o es ciertamente 1 con"irm el #oven 1 y es seguro que rompera el cora-n de $nnie. 'olamente espero que no lo lamentes despu)s 1 sentenci $lbert con seriedad 0eil ,eagan se sirvi el se*to escoc)s de la noche. !ra muy tarde y estaba molesto por haber tenido que esperar por tan largo tiempo. =unto al "ino vaso de cristal haban unos cuantos papeles en un sobre amarillo con el sello de la "amilia ,eagan. !l relo# de pie dio la medianoche y el #oven al- su vaso brindando en la soledad. ?/eli- 0avidad@ 1 di#o con sonrisa burlona. !n ese momento un hombre estirado entr en la habitacin anunciando a unas visitas. Disculpe seor 1 di#o el mayordomo con gesto a"ectado 1 los caballeros que usted espera han llegado.

D)#alos pasar 1 replic 0eil secamente y un segundo despu)s tres hombres con abrigos negros y sombreros de "ieltro entraron a la habitacin caminando decididamente hacia el bar que 0eil tena en su o"icina. Por sus -ancadas seguras podra haberse pensado que no era la primera ve- que visitaban el lugar. ,legan tarde. 1 "ue la "ra bienvenida de 0eil 1 ,es he dicho que no me gusta esperar. Disculpe usted 'r. ,eagan 1 se disculp uno de los hombres 1 tuvimos unos problemillas que tomaron cierto tiempo para resolverse los poli-ontes usted sabe 1 agreg el hombre ba#ando el tono de la vo-. ,os perdono esta ve- 1 replic 0eil desde el gran silln de cuero donde estaba sentado 1 siempre y cuando traigan el paquete con ustedes. 'i tiene usted el nuestro consigo seor 1 remarc el segundo de los hombres morda-mente y con un e*trao brillo en sus o#os grises. Fien caballeros 1 di#o 0eil a sus tres visitantes mir&ndolos con audacia 1 soy un hombre de palabra los documentos est&n en el sobre sobre la barra. !l hombre de los o#os grises hi-o una breve sea al tercer hombre y este .ltimo se apresur a veri"icar el contenido del sobre. 2odo est& aqu Fu--y 1 di#o el tercer hombre cuando hubo revisado los papeles dentro del sobre. Fueno 'r. ,eagan 1 repuso Fu--y 1 siempre es un placer hacer negocios con un hombre como usted. $qu est& su paquete 1 aadi entregando una ca#a. !l placer es mo 1 respondi 0eil desde su silln mientras sorba su escoc)s una ve- m&s A B,e gustara tomar algoC 0o gracias seor. 0o bebemos cuando traba#amos 1 se rehus gentilmente el primero de los tres hombres 1 pero cuando usted quiera m&s #ugo de amapolas o est) de humor para pasarla bien en nuestra casa de #uego sabe bien que siempre estaremos a su servicio seor. 0eil asinti graciosamente con una sonrisa sarc&stica. /ue entonces cuando la puerta se abri de repente sobresaltando a los cuatro hombres en la habitacin. ,os amigos de 0eil se llevaron las manos a sus abrigos en un movimiento instintivo. ? 0eil@ BEu) diablos . . .C 1 di#o una vo- "emenina irrumpiendo en la habitacin con un ligero acento aguardentoso. Pero cuando la mu#er se dio cuenta de la presencia de los tres e*traos recuper la compostura asombrosamente y con o#o r&pido inspeccion a los hombres "rente de ella. 0o saba que tenas invitados hermano 1 repuso !li-a ,eagan mientras retorca coquetamente uno de los ri-os de color castao ro#i-o que caan sobre su hombro. !stamos por partir madame 1 di#o el hombre de los o#os grises cuando sinti que la mirada de la #oven se "i#aba en )l con destello seductor. Disculpen ustedes la mala educacin de mi hermano 1 replic la mu#er sin poner atencin a las palabras del hombre 1 D)#enme presentarme caballeros mi nombre es !li-a ,eagan 1 di#o la #oven e*tendiendo

su mano enguantada al hombre "rente de ella aquel de los o#os grises e impecable bigote castao al cual haban escogido los o#os de la #oven desde que haba "inali-ado su inspeccin pro"esional sobre los tres hombres. !nchant) madame. 1 di#o Fu--y besando la mano de !li-a mientras miraba a la #oven con lison#a 1 !l seor ,eagan nunca nos di#o que tuviese una hermana tan hermosa. !so se debe a que mi hermano tiene un terrible gusto para las mu#eres 1 remarc !li-a recuperando su mano y lan-ando una mirada recriminadora a su hermano 1 pero por qu) no se quedan con nosotros hay una "iesta all& aba#o y estaramos muy complacidos si se nos unieran. $preciamos su bondad seorita 1 di#o el primero de los hombres 1 pero tenemos otros compromisos. Da veo 1 replic !li-a sin quitarle los o#os de encima al hombre del bigote 1 pero les veremos por aqu pronto supongo. !so espero seorita 1 di#o el hombre de los o#os grises mientras )l y sus compaeros de#aban la habitacin. +na ve- que los hombres desaparecieron y los dos ,eagan se encontraron solos !li-a se volvi para ver a su hermano con una e*presin divertida en el rostro. !l tipo es guapo de verdad 1 coment #uguetona y un segundo despu)s su atencin se concentr en el paquete que 0eil tena en sus manos A BEu) tienes ah hermanitoCA pregunt curiosa. 0eil se incorpor movi)ndose lentamente hacia el bar para volver a llenar su vaso con m&s 3his4y. ,uego le dio a su hermana una mirada de complicidad mientras el lquido dorado resbalaba por su garganta haci)ndolo sentirse m&s y m&s rela#ado. !sto mi querida hermana 1 di#o )l blandiendo el paquete 1 es algo que puede darte un placer mayor que todos tus amantes #untos. 'e llama opio. ?$y 0eil est&s usando drogas@ 1 di#o !li-a traviesa 1 !so es algo muy malo pero mientras no digas nada sobre esos amigos mos que visitan mi alcoba no mencionar) palabra acerca de tu nueva distraccin. %omo en los vie#os tiempos B0oC 1 pregunt )l con un guio 1 Vamos a hacer un brindis de 0avidad 1 sugiri 0eil mientras serva una copa de oporto para su hermana sabiendo bien que ese tipo de vino era la bebida "avorita de ella. Fueno ya que est&s tan "eli- este puede ser un buen momento para decirte algunas buenas noticias que tengo para ti querido. 1 coment !li-a "eli-mente 1 Pero espera un momento te traer) mi regalo en un segundo 1 di#o ella y sali del cuarto para regresar un instante despu)s con un par de revistas en sus manos. 0eil observ que la cara de su hermana estaba radiante. ,as noticias que tena seguramente eran tan importantes como "avorables. !li-a se mova alegremente hacia el bar casi dan-ando un baile triun"al hasta que se sent en el banquillo en "rente de la barra. !ntonces mir a su hermano directamente a los o#os.

Euerido hermano despu)s de esto vas a agradecerme eternamente. 1 di#o canturreando sus palabras al tiempo que entregaba una de las revistas a un 0eil muy intrigado 1 %omo puedes ver en el artculo principal de esta revista tu vie#o rival perdi a su prometida co#a hace un ao. ,os o#os de 0eil se abrieron perple#os cuando se enter de la vie#as noticias y !li-a se divirti con las reacciones del #oven. ?$y 0eil 0eil eres un tonto@ 1 se burl ella 1 ') lo que est&s pensando. 2emes que ahora nuestro amado actor corra a los bra-os de %andy tarde o temprano B0o es asC 1 ella hi-o una pausa deleit&ndose en el su"rimiento de 0eil 1 Pero no lo har&. Puedo #urarlo. BPor qu) est&s tan seguraC B$caso vas a amarrarlo hermanitaC 1 pregunt 0eil visiblemente molesto. Hice algo me#or que eso 1 a"irm ella A BIecuerdas ese via#e que hice a Denver a pesar de las que#as de la ta abuela !lroyC '. Fueno pues no "ui a Denver sino a 0ueva Dor4 antes de que muriese 'usana y con mis blancas manecitas de#) en el bu-n de 2erri un regalo para )l 1 comen- ella a rerse con malicia. +n regalo que era . . . 1 pregunt 0eil a quien comen-aba a gustarle aquella adivinan-a. +n sobre con una nota de peridico la que anunciaba el compromiso de %andy contigo querido. Por supuesto que tu nombre no se mencionaba ah pero se de#aba en claro que ella se iba a casar pronto 1 e*plic !li-a mientras le brillaban los o#os. ?Debi de hacer un cora#e de los mil diablos@ 1 se ri 0eil golpeando la barra con gran go-o. Ient) un carrua#e para esperar a"uera hasta que )l llegara 1 continu !li-a A era ya muy tarde pero la larga espera vali la pena verdaderamente porque despu)s de que )l lleg no le tom mucho para encontrar su KregaloJ. Puedo a"irmarlo gracias al alboroto que hi-o ?!l muy est.pido@ ?2odava no entiendo que le ven ustedes a esa asquerosa hospiciana@ ?Vamos !li-a dime lo que oste@ 1 pregunt 0eil tan complacido con la historia que ignor los comentarios de su hermana acerca de sus propios sentimientos por %andy. ?Debiste haber estado ah hermanito@ ?!l tipo s que se eno#@ $ #u-gar por los ruidos debi haber roto cada mueble que tena 1 di#o !li-a con "rases entrecortadas debido a que se doblaba de la risa 1 2e puedo asegurar querido que despu)s de eso ni siquiera pensar& en una reconciliacin con %andy ?=am&s@ ?!so "ue brillante !li-a@ ?2e amo@ 1 di#o 0eil besando a su hermana en la "rente.

?Me hechas a perder el maquilla#e 0eil@ 1 chill ella empu#&ndolo 1 Pero eso no es todo 1 continu !li-a entreg&ndole una segunda revista con la "oto de 2erri en la portada. 1 Mira esta otra. %omo puedes ver esta revista es reciente.

0eil ley el encabe-ado pero esta ve- su sonrisa se "ue desvaneciendo hasta ser rempla-ada por un ceo "runcido. ?'e enrol@ 1 musit el #oven bebiendo otro sorbo de escoc)s. ' BVerdad que es un est.pidoC 1 pregunt !li-a con una risita. !sto podra no ser tan bueno como piensas !li-a 1 di#o 0eil con e*presin preocupada 1 $hora )l est& en /rancia #usto donde %andy se encuentra ?0o me gusta eso@ ?Vamos 0eil no seas un agua"iestas@ 1 protest la #oven tomando su copa de oporto en la mano derecha 1 $.n en el remoto caso de que pudiesen verse de nuevo 2errence creera a.n que ella est& casada. 0o pasar& nada ya lo ver&s y si tienes suerte los alemanes te har&n el "avor de enviarlo al otro mundo. !so debo admitirlo yo lo lamentara un tanto porque a.n creo que el hombre es endemoniadamente guapo pero si eso te hace "eli- estar) contenta por ti. $dem&s si no puedo tenerlo para mi entonces nadie debera tenerlo A termin ella con una sonrisa de #.bilo y levantando la copa triun"almente brind 1 Por nosotros hermanito. Por nosotros querida hermana. $lbert no haba crecido en el Hogar de Pony pero aquella maana de 0avidad pareca ser uno m&s de los pequeos hu)r"anos. !l hombre #ug se arrastr en el piso corri alrededor de la casa trep al &rbol hi-o el mueco de nieve m&s alto pele en la guerra de nieve con todas sus "uer-as y se emocion como un nio de cinco aos cuando los chiquillos abrieron sus regalos "rente a sus muy asombrados amigos y las dos damas que mane#aban el or"anato. 'in embargo para la hora del almuer-o el #oven estaba ya muy agotado y esperaba que los chicos estaran tan e*haustos como )l pero sus esperan-as probaron ser in.tiles muy pronto. Despu)s de la comida los nios recomen-aron sus interminables #uegos con renovadas energas. !sta ve- $lbert comprendi que la .nica persona capade en"rentar seme#ante paso "ren)tico era %andy y por lo tanto desisti en el intento de#ando a 2om y a $rchie como las nuevas vctimas de la incansable tropa. 'entado en la estancia mientras las cuatro damas traba#aban laboriosamente en la cocina preparando la cena de 0avidad y los otros dos pobres #venes estaban a punto de ser desollados por hordas de pequeos indios "eroces $lbert pensaba en la conversacin que haba tenido con $rchie la noche anterior. Durante los .ltimos meses $lbert haba estado sopesando cuidadosamente una serie de acciones que podran llevarlo a la libertad que soaba con las menores inconveniencias posibles para su "amilia. $.n as el plan tomara alg.n tiempo y tal ve- lo que le preocupaba m&s era la situacin de %andy. ,o que m&s le inquietaba no era el hecho de que ella estuviese en /rancia sino especialmente la certe-a de que la #oven era una mu#er sola y vulnerable en un mundo de hombres. $lbert se deca que no se sentira libre para seguir los llamados de su cora-n mientras su protegida no tuviese a alguien que pudiese cuidar de ella en ausencia de )l. X%andy es independiente y autoAsu"icienteZ pensaba )l X pero estara m&s tranquilo si supiese que alguien la cuidaZ. ,as re"le*iones de $lbert "ueron s.bitamente interrumpidas por el ruido de un auto estacion&ndose en el patio. De# el libro que haba estado leyendo y se puso en pie para ver qui)n haba llegado. !l dulce aroma de la "amosa tarta de navidad de la 'eorita Pony invadi la cocina el pasillo y la estancia. %on las manos protegidas por unos guantes Patty sali de la cocina cargando dos enormes tartas para ponerlas en la gran mesa la cual $nnie estaba arreglando. ,a vista "ue demasiado tentadora

para uno de los Kinde"ensosJ vaqueros capturados por los indios inmisericordes. De repente el vaquero se liber de las cuerdas las cuales no lo tenan muy bien atado que digamos y haciendo una sea a los nios les dio a entender que estara "uera del #uego por un segundo. !l #oven sigui entonces a la chica de las tartas. BPuedo ayudarteC 1 pregunt 2om con tono galante inusual en )l. ?0o de#es que se acerque a esas tartas@ 1 advirti $nnie desde la mesa A ?,as desaparecera en un segundo@ Patty se ri con timide- y asinti amablemente para recha-ar la ayuda que se le o"reca. $ pesar de la resistencia de la #oven 2om la sigui atrado por ambas tentaciones tartas y chica. Patty "inalmente puso las tartas en la mesa mientras $nnie le lan-aba a 2om una mirada recriminadora que le adverta no intentar ning.n truco sucio. BVes a ese hombre PattyC 1 pregunt $nnie con una risita nerviosaA !s el devorador de tartas de 0avidad m&s r&pido que he visto en mi vida. 0o te con"es ni por un instante. Patty solamente sonri mientras se quitaba los guantes de cocina que tena en las manos y los de#aba en la mesa. +na ve- liberada de los mitones trat de arreglar su cabello castao oscuro el cual caa sobre sus hombros en una abundante melena que ella sostena en una cola de caballo. $ espaldas de la #oven dos o#os ca") claro la observaban con especial atencin a#enos a las miradas suspicaces de $nnie. De alg.n modo las tartas haban quedado relegadas a segundo t)rmino. BPuedes sostenerme estoC 1 pregunt Patty a $nnie d&ndole una horquilla de pelo mientras trataba de arreglar las hebras que estaban "uera de su lugar. 0o me digas estoy ocupada 1 respondi $nnie traviesa 1 pero el caballero detr&s de ti seguramente te dar& una mano no est& haciendo nada m&s que mirar 1 sugiri ella. Por supuesto A di#o 2om despertando de sus "antasas.

Patty se volvi para mirar el rostro de 2om pero no pudo sostener la mirada directamente y enseguida ba# los o#os al tiempo que le entregaba la horquilla. ,uego la #oven se ocup en arreglarse el pelo silenciosamente mientras el rubor comen-aba a cubrir sus me#illas. !ntretanto 2om simplemente observaba a la chica reclinando su espalda en un lado de la chimenea de piedra. /ue entonces cuando la 'eorita Pony y la Hermana Mara entraron a la habitacin cargando dos pavos superdesarrollados con toda la tribu india sigui)ndolas.

$y queridos est&n ba#o el mu)rdago 1 seal la 'eorita Pony despreocupadamente A ?Vamos 2om sigue la tradicin besa a la chica@ 1 concluy con una sonrisa. 'i las me#illas de Patty ya estaban sonro#adas antes del comentario bromista de la 'rita. Pony cuando la anciana hubo pronunciado la terrible "rase de Xbesa a la chicaZ Patty se puso m&s ro#a que un betabel "resco en verano. Iepentinamente pareca que todos en la casa estaban mir&ndolos intencionadamente.

+n incmodo silencio los rode y Patty sinti que iba a desmayarse cuando se dio cuenta de que 2om inclinaba la cabe-a hacia ella. !n un segundo que a la tmida #oven le pareci interminable 2om tom la mano derecha de la chica y plant un beso en los dedos de Patty. 2oda la tropa irrumpi en risas y aplaudi "ero-mente mientras $nnie se preguntaba en qu) momento del camino de la vida 2om haba de#ado de ser el chiquillo "astidiosos de su in"ancia para convertirse en el amable #oven que era. ?0oticias de /rancia@ 1 grit $lbert quien entr a la estancia en ese momento acompaado de George =ohnson. ,a 'eorita Pony y la Hermana Mara se santiguaron $nnie se puso p&lida Patty se olvid del incidente deba#o del mu)rdago 2om arque la ce#a derecha los o#os de $rchie brillaron de ansiedad y los nios detuvieron el barullo que siempre hacan. ?Vamos hi#o dinos@ 1 di#o la 'eorita Pony.

Hay dos telegramas 1 comen- $lbert en su vo- de bartono 1 uno es de %andy y el otro del director del hospital donde ella traba#a. B,e pas algo a %andyC 1 pregunt $nnie temerosa buscando apoyo en la mirada de Patty. 0o $nnie )stas son buenas noticias. !scuchen todos 1 di#o $lbert antes de empe-ar a leer> Eueridos amigos> !stoy de regreso en Pars sana y salva. !spero que el pr*imo ao pueda estar con ustedes para 0avidad. Mientras tanto "elices pascuas y que Dios les bendiga a todos. %andy. ?Gracias Dios mo por escuchar nuestras plegarias@ 1 murmur la Hermana Mara y todo el cuarto se vio invadido de un coro de voces que se repetan una a la otra> X ella est& bienZ X est& a salvoZ BEu) dice el otro telegrama $lbertC 1 pregunt $rchie intrigado. Fueno 'eorita Pony Hermana Mara queridos amigos A respondi $lbert mirando a todos con o#os #uguetones A me enorgullece hacerles saber lo que me escribi el mayor !ric4 Vouillard. !stimado 'r. (illiam $. $ndley> %on gran orgullo le in"ormo que la 'rita. %andice (hite $ndley recibir& una medalla por su herosmo el cual salv la vida de cinco de nuestros hombres y dos de sus colegas. ,a seorita $ndley ha honrado a su pas y a su "amilia con su valiente conducta. /elicitaciones Mayor !ric4 Vouillard ?!sa es mi #e"e@ 1 grit =immy %art3righ quien haba entrado a la habitacin en el preciso momento

que $lbert estaba comen-ando a leer el segundo telegrama. =immy haba ido #unto con su padre a hacer una visita navidea a sus vecinos y como cualquier miembro de la "amilia de Pony el mo-uelo haba entrado sin tocar. !so era posible en el Hogar de Pony porque la casa nunca tena los cerro#os puestos. =immy quien para entonces tena catorce aos haba querido enrolarse en el e#)rcito cuando la guerra haba comen-ado pero su edad no se lo haba permitido. De modo que tena que con"ormarse con las aventuras de su X#e"eZ en /rancia ra-n por la cual las noticias lo llenaban de orgullo. ?Fueno %andy est& bien y gan una medalla@ 1 di#o la 'eorita Pony esgrimiendo una botella de vino A ahora que casi todos nuestros seres m&s queridos est&n aqu y eso los incluye a ustedes =immy y 'r. %art3right Bno creen que sea )sta una buena ra-n para brindarC !l grupo dio buena acogida a la sugerencia y unos minutos m&s tarde todos tenan un vaso con algo para beber6 vino para los adultos y limonada rosa para los nios. ?Por %andy . . . y por el "in de la guerra@ 1 brind la 'eorita Pony y todos se le unieron levantando sus vasos. $quella noche el me#or regalo de 0avidad que todos haban recibido haba llegado envuelto en un sobre con un sello postal "ranc)s. !ntre las di"erentes voces que estallaron en e*presiones de #.bilo se poda escuchar un vocecilla diciendo> BDa vesC %andy debe haber matado algunos alemanes por all&. Hay "echas en nuestras vidas que nos marcan con memorias inolvidables. /echas que tal veintentemos ignorar todo el ao pero con"orme nos acercamos a ellas son esas mismas "echas las que nos "uer-an a volver vivir en nuestra mente los eventos que las hicieron memorables. $lgunas veces nos gustara no ser capaces de recordar en ocasiones quisi)ramos cerrar los o#os y olvidar. Pero luego una p&gina del calendario nos salta a la vista y simplemente no podemos evitar la reminiscencia que embate nuestra alma con la llegada de cada aniversario. +na ve- m&s !l Hospital 'aint =acques tena un nuevo director. !l mayor Vouillard haba sido designado para el puesto despu)s de que ,ouis De 'alle "uera enviado al /rente 5ccidental. !n un principio todos se preguntaron cu&l haba sido la ra-n para un cambio tan repentino. Despu)s de todo De 'alle haba dirigido el hospital por menos de dos meses y era poco usual que un director durase tan poco tiempo en el cargo. 0o obstante nadie pudo comprender los motivos que haban inspirado el nombramiento de Vouillard y el asunto "ue pronto olvidado y parcialmente interpretado como uno de esas incomprensibles rare-as de los tiempos de guerra. !n un intento por apaciguar las tensiones su"ridas esos das Vouillard decidi organi-ar una "iesta que servira a diversos propsitos matando m&s de dos p&#aro de un tiro. ,a ocasin le permitira a Vouillard conocer al personal en una atms"era m&s c&lida rela#ara el estr)s causado por los cambios recientes y servira como marco para entregar la medalla a la herona americana. ,a e*cusa que Vouillard haba usado para organi-ar la "iesta haba sido muy simple> el $o 0uevo. Pasar las "iestas decembrinas en medio de la nada le#os de casa y tal ve- esperando la propia muerte no es una perspectiva muy atractiva. $ pesar de esto la 'egunda Divisin del e#)rcito de los !stados +nidos tena que en"rentar esa triste realidad. 2odo lo que se tena para celebrar la ocasin era una botella de vino barato y la compaa de unos cuantos sacerdotes que haban sido enviados por el gobierno "ranc)s para animar a las tropas. Para 2errence Grandchester quien no beba y tampoco era muy "erviente en sus creencias religiosas el regalo de 0avidad de las autoridades no haba signi"icado

mucho. $.n peor la llegada de las celebraciones de invierno era lo que )l menos deseaba especialmente por los recuerdos tristes que lo atormentaban durante esas "echas. ?2e ves hermosa esta noche@ 1 di#o Dves a la #oven rubia a su lado 1 !l rosa es de"initivamente tu color B'abas esoC Mi amiga $nnie dice lo mismo 1 replic %andy sonriendo suavemente. ,a #oven haba escogido un vestido de gasa en color rosa p&lido para la ocasin. De hecho aquel era el .nico vestido "ormal que %andy haban empacado la noche en que pr&cticamente haba huido de su departamento. Para la ocasin =ulienne haba insistido en ayudar a %andy con su peinado. %omo resultado %andy llevaba su cabello en un rodete tren-ado con una graciosa cascada de ri-os que caan sobre su cuello. Fueno entonces esa amiga tuya $nnie debe tener muy buen gusto 1 coment Dves con una sonrisa. !l #oven doctor haba estado "lotando en las nubes desde que %andy lo haba aceptado como su acompaante en la "iesta y se haba propuesto dis"rutar la velada tanto como "uese posible. Dves haba cumplido su promesa de cuidar de la salud de la rubia y estaba orgulloso del r&pido restablecimiento de su paciente "avorita. 'in embargo haba algo que lo tena un tanto inquieto e intrigado. !ra esa mirada ausente en los o#os de %andy como si por breves instantes su mente volase muy le#os a tierras distantes que )l no poda alcan-ar. B!n qu) pensaba %andy cada ve- que sus o#os se perdan en la nadaC BFebe usted con nosotros sargentoC 1 pregunt un hombre de mediana edad con barba color castao 1 !ntiendo que no es el me#or de nuestros vinos pero es $o 0uevo . . . Disculpe usted Padre 1 respondi 2erri con una sonrisa amable 1 no tomo ning.n tipo de bebida alcohlica. BDe verdadC 1 di#o el sacerdote con o#os admirados 1 !sa es una cosa notable en un soldado. Pero debo admitirlo tambi)n es un h&bito saludable. 'ola beber mucho. 1 con"es 2erri un poco conmovido por la natural simpata que el sacerdote le inspiraba. Por alguna ra-n aquel hombre barbado con o#os oscuros le haca sentir cmodo 1 0o pude controlarlo ve usted as que lo de#). Fuena decisin sargento 1 respondi el cura con tono amigable 1 pero tal ve- podra unrsenos con una ta-a de t) caliente. !l #oven sonri tristemente pero acept la invitacin. !l espacioso saln los doctores y las en"ermeras vestidos "ormalmente para la ocasin los discursos la ceremonia el baile el brindis a los o#os de %andy todo pareca ensombrecido por una niebla espesa. $ pesar de sus es"uer-os por dis"rutar la noche su mente pareca no obedecer a su voluntad. 'olamente poda pensar en una cosa> la "echa. Diciembre T7 diciembre T7 diciembre T7. !ra la "echa que martilleaba sus sienes con un golpeteo insistente.

,os hombres alrededor de )l el "ro invernal el sacerdote a su lado las bromas de los soldados las risas . . .ante los o#os de 2erri todo apareca borroso irreal. $ pesar de que haba tratado de no pensar en ello saba que estaba perdiendo la batalla otra ve- mientras que sus recuerdos tomaban control de su mente. Diciembre T7 diciembre T7 diciembre T7. ,a "echa haca eco dentro de su cora-n y )l no poda evitarlo. Diciembre T7 1 pens %andy 1 /ue hace seis aos. !staba muy "ro a"uera y yo haba bebido demasiada champaa. Diciembre T7 1 pens 2erri 1 Haba niebla. !ra 7877 y yo me senta terriblemente triste traicionado abandonado... Ql estaba llorando cuando lo vi 1 %andy se di#o A ?'e vea tan apuesto@ !lla llevaba el cabello su#eto con un la-o carmn. 1 record 2erri 1 ?'e vea tan hermosa esa noche@ 2odo el personal m)dico levant sus copas para brindar. Por el Mariscal /och y la victoria sobre $lemania 1 di#o el mayor Vouillard con vo- solemne y despu)s aadi en un tono m&s alegre 1 Fonne ann)e pour tous@ M /eli- $o 0uevo a todosN !n una esquina del saln una #oven rubia haca su brindis personal. ?/eli- $o 0uevo 2erri@ 1 di#o %andy en un susurro mientras levantaba su copa. Por el Presidente (ilson y las batallas por venir@ 1 brind el %apit&n =ac4son con vehemencia 1 ?/eli$o 0uevo para todos nosotros@ /eli- $o 0uevo pecas 1 pens 2erri levantando su ta-a 1 y "eli- se*to aniversario tambi)n. !l relo# anunci la llegada del nuevo ao. !l histrico 787; haba nacido. !n distantes rincones del globo nuestros amigos recibieron el ao que cambiara sus vidas dram&ticamente. ,a %ancin de Medianoche !l siguiente captulo contiene algunos breves pasa#es en donde se utili-a lengua#e vulgar con el propsito de dar mayor realismo al relato. 'i ese tipo de lengua#e o"ende su sensiblidad le ruego se abstenga de leer. 787; sera un ao de grandes glorias ensombrecidas por in"iernos sobrecogedores. ,os $liados haban estado luchando por m&s de tres aos en !uropa el 0orte de P"rica Palestina Mesopotamia y el Mar del 0orte. Durante todo ese tiempo ambos contendientes haban perdido miles y miles de vidas valiosas pero no pareca que se hubiesen hecho muchos avances a trav)s de tal sacri"icio. 'in embargo al principio del ao la escena se observaba un poco m&s "avorable para la 2riple !ntente debido a ciertas ra-ones.

!n primer lugar desde 7879 di"erentes con"lictos internos tanto econmicos como sociales haban provocado una guerra civil en Iusia pas que se encontraba del lado de los $liados. ,os eventos haban "or-ado la abdicacin del ^ar 0icol&s OO y el establecimiento de un gobierno provisional el cual continu con el seguimiento de la guerra por unos meses hasta que el partido Folchevique tom control. +no de los "actores que haban dado tanta popularidad a los bolcheviques era su "uerte oposicin a la participacin de Iusia en la guerra. Por lo tanto despu)s de su victoria en octubre de 7879 los nuevos lderes rusos o"recieron un armisticio al gobierno alem&n. !l da 7V de diciembre Iusia $lemania y $ustria "irmaron dicho armisticio el cual marc el "in de las hostilidades en el /rente 5riental. %on este evento /rancia !l Ieino +nido Otalia y los !stados +nidos perdieron un importante aliado. %on la retirada de Iusia y de Iumania en 7879 los alemanes tenan una venta#a. ,as tropas que haban sido asignadas al "rente ruso estaban "rescas y listas para entrar en accin. 2al circunstancia permita a la 2riple !ntente contar con un die- por ciento de superioridad num)rica sobre los e#)rcitos ingleses "ranceses y americanos en /rancia. !n segundo t)rmino las "uer-as "rancesas estaban e*haustas despu)s de tres aos de luchar a la o"ensiva la moral de las tropas era muy ba#a y la mayora de los hombres eran o muy #venes o demasiado vie#os para resistir a los alemanes si )stos decidan organi-ar un ataque masivo. ,os brit&nicos por su parte padecan una escase- de re"uer-os y el Primer Ministro Frit&nico David ,loyd George haba ordenado la reduccin del n.mero de batallones por divisin. $l igual que en el e#)rcito "ranc)s los hombres que estaban disponibles en el lado brit&nico eran principalmente soldados bisoos. /inalmente los norteamericanos no haban logrado reunir todas sus "uer-as desde que el pas haba entrado a la guerra el ao anterior. Para principios de 787; solamente haban llegado a /rancia H divisiones norteamericanas pero dos de ellas a.n no haban entrado en accin y las cuatro restantes solamente haban prestado apoyo en ciertos sectores le#os de la lnea de "uego. 'in embargo $lemania saba que la llegada de nuevas tropas desde !stados +nidos era inminente y si la 2riple !ntente no comen-aba una o"ensiva agresiva e inteligente durante los primeros meses del ao podan terminar perdiendo el /rente 5ccidental con la llegada de los re"uer-os norteamericanos. $s pues la o"ensiva alemana comen- el :7 de mar-o sobre la ciudad de $rras. !l ob#etivo principal era abrir una brecha entre los brit&nicos y los "ranceses que pudiese separar a esos e#)rcitos aliados y "or-ar a los brit&nicos a replegarse hacia el Mar del 0orte. Para esta o"ensiva masiva los alemanes decidieron usar una nueva t&ctica basada en un corto pero poderoso bombardeo seguido de un ataque "rontal de la artillera y cerrado con la in"antera usando ametralladoras como su arma principal. ,os alemanes lograron ganar territorio hicieron 9U UUU prisioneros y mataron cerca de :UU UUU hombres del lado de los $liados. 0o obstante la batalla "ue considerada como un desastre estrat)gico porque la meta principal la cual era separar a los e#)rcitos brit&nico y "ranc)s no pudo ser alcan-ada. !l ao anterior /erdinand /och haba sido designado como #e"e del %omit) General del !#)rcito /ranc)s pero el General P)tain todava tomaba parte en las decisiones #unto con el Mariscal Haig del e#)rcito brit&nico. ,a vigorosa o"ensiva alemana desplegada en $rras "or- a los $liados a designar un solo #e"e que pudiese comandar los movimientos de ambos e#)rcitos de manera m&s coordinada. Haig y P)tain estuvieron de acuerdo en que el hombre m&s adecuado para tal traba#o era el mismo /och. Por lo tanto /och "ue nombrado el T de abril y desde entonces dirigira todas las "uer-as $liadas en el /rente 5ccidental con determinacin y agresividad. $ pesar de estas medidas los alemanes no cesaron en su o"ensiva y desde el da 8 de abril hasta el da

:8 del mismo atacaron $rmenti_res una ciudad en el Departamente de 0ord #usto en la "rontera con F)lgica. ,os resultados obtenidos por el %omandante alem&n !ric von ,udendor"" "ueron los mismos que en $rras> un )*ito t&ctico que disminuy las "uer-as aliadas pero un "racaso estrat)gico porque los brit&nicos lograron detener los movimientos alemanes. BEu) suceda con la /uer-a !*pedicionaria $mericana durante todo el tiempo en que los "ranceses y brit&nicos estaban tratando de resistir el ataque alem&nC ,os norteamericanos permanecan en la retaguardia ya sea entrenando o ayudando en tareas menores esperando a su destino. Poco a poco su hora se acercaba. Para inicios de abril $rmand Graubner haba estado sirviendo entre las tropas norteamericanas por cuatro meses. Haba sido asignado por las autoridades eclesi&sticas para permanecer con los norteamericanos a "in de ayudar en la retaguardia o"recer apoyo espiritual dar con"esin y administrar los santos leos si era necesario. 'er un sacerdote catlico y traba#ar en un e#)rcito donde la mayora de los elementos son protestantes no era una tarea "&cil pero el Padre Graubner era un tipo tan carism&tico que pronto se gan la simpata de cada hombre en su batalln y a.n el pastor protestante que traba#aba con )l se haba convertido en su ntimo amigo. Graubner tena unos cincuenta y cinco aos era "laco y alto como un pino con una tupida barba castaa iluminada por unos pro"undos o#os oscuros y a.n cuando se supone que los sacerdotes deben ser gente seria )l era el hombre menos "ormal en el planeta entero. Pero esa era solamente una de muchas contradicciones en su personalidad6 de hecho $rmand Graubner era un hombre de parado#as. 'u abuelo materno haba sido un ingeniero "ranc)s que se haba mudado a $lemania para traba#ar en la construccin de carreteras en ese pas. !l 'r. Fernard era casado y tena una hi#a .nica cuando inmigr en $lemania y "inalmente se estableci en un pequeo poblado llamado !sche3ege locali-ado en el cora-n de la nacin unos cuantos 4ilmetros al norte de /ran4"urt. ,a madre de $rmand creci en !sche3ege y "inalmente se cas con un rico gran#ero llamado !rhart Graubner. $un cuando $rmand haba crecido en un pas protestante su madre haba procurado educarlo en la "e catlica siguiendo la tradicin "rancesa. 'in embargo su padre haba aprovechado cada oportunidad que se le presentaba para llenar la cabe-a de su hi#o de cada material mar*ista y contestatario que se encontraba en su camino. %omo consecuencia de esa educacin tan heterodo*a al llegar a los quince aos $rmand no tena "e alguna y era un "ranco esc)ptico. %uando el #oven Graubner termin su educacin b&sica via# a Pars para estudiar en la 'orbona. 0o obstante una ve- que se encontr solo y le#os de la vigilancia paterna el #oven invirti su tiempo en interminables "iestas tertulias y toda clase de pasatiempos. 2res aos despu)s de su llegada a /rancia se haba convertido en un #ugador empedernido y un XplayboyZ que se liaba en cualquier pleito demasiado pronto y demasiado "&cilmente. 'in embargo de buenas a primeras $rmand cambi su "orma de ser de un modo tan dram&tico que pasm a sus amigos m&s all& de sus lmites. $ntes de que ellos pudiesen tener tiempo para comprender al nuevo $rmand el #oven abandon Pars y march a Ioma para entrar al seminario. 'eis aos m&s tarde tomara los h&bitos para convertirse en sacerdote en 7;;8. $ pesar de la nueva direccin que haba tomado su vida $rmand eran a.n un amotinador en el cora-n de una de las religiones m&s ortodo*as del mundo. 'u "e era sincera y apasionada pero sus ideas eran vistas con recelo por las autoridades de la iglesia. ,a literatura de vanguardia que el padre de $rmand haba compartido con su hi#o durante su nie- y #uventud tena a.n una in"luencia muy "uerte en el

sacerdote. $s pues sus predicaciones estaban plagadas peligrosamente de a"irmaciones e*plosivas sobre la opresin la propiedad privada la e*plotacin de los obreros y toda clase de Xideas e*traasZ. Por estas ra-ones el Padre Graubner era siempre enviado en las misiones m&s raras y le#os de las grandes ciudades pero a )l no le importaba mucho este asunto porque le preocupaba m&s tener contacto directo con la gente y no ambicionaba alcan-ar una carrera e*itosa en el Vaticano. De este modo se senta satis"echo con sus rdenes para traba#ar en el campamento norteamericano y trataba de hacer su traba#o con su muy particular estilo heterodo*o. !l capit&n Duncan =ac4son haban encontrado en el Padre Graubner a un nuevo oponente para su a#edre- nocturno pero continuaba invitando a 2erri #ugando ya sea con el #oven y charlando con el sacerdote o viceversa. 'in embargo cuando 2erri no tomaba parte en el #uego =ac4son y Graubner tenan que llevar la charla porque el #oven haba regresado de su corto via#e a Pars aun m&s sombro y callado que antes. 'ur de Manhattan despu)s Onglaterra qui-& ,ondres 1 haban sido las primeras palabras que =ac4son haba dicho a Grandchester cuando el este .ltimo lleg al campamento. BPerdn seorC 1 pregunt 2erri con un aire ausente. Euiero decir sargento que "inalmente s) de dnde es usted 1 respondi el hombre con tono orgulloso 1 +sted debe haber nacido en el 'ur de Manhattan tiene ese acento de los neoyorquinos de clase alta pero me-clado con ello hay unas in"le*iones brit&nicas en su modo de pronunciar las consonantes lo cual me dice que usted debe haber pasado un buen tiempo en Onglaterra BMe equivocoC 0o seor est& usted totalmente en lo correcto 1 respondi 2erri quien haba perdido inter)s en el #uego desde que cierta rubia haba reaparecido en su vida. Pero a.n no tengo idea sobre el tipo de actividad que usted hace para ganarse la vidaA admiti el hombre. 'oy actor seor. 1 di#o el #oven directamente sin notar el pasmo en las "acciones de =ac4son 1 Vivo en 0ueva Dor4 y traba#o como actor en Froad3ay. 0o hay gran misterio en el asunto. $hora si me disculpa me gustara cambiarme de ropa. ' . . .s. . . puede retirarse Grandchester 1 respondi =ac4son muy desilusionado y molesto. Ql quera encontrar por s mismo la in"ormacin pero el #oven haba arruinado su pasatiempo con su repentina honestidad. $hora tendra que encontrar un nuevo #uego para invertir su tiempo. =ustamente entonces el Padre Graubner haba llegado para o"recer al %apit&n =ac4son lo que )ste necesitaba> un buen perdedor en el a#edre- y un e*celente compaero de charla. BEu) tiene en esa ca#a PadreC 1 pregunt uno de los cabos al sacerdote una noche cuando los hombres se haban reunido alrededor del "uego. !s un recuerdo que tengo de los aos que traba#) en !spaa 1 respondi Graubner con sus o#os oscuros brillando a la lu- de las llamas A es una guitarra. BDe verdadCA inquiri el hombre con gran inter)s 1 BD sabe usted cmo tocarlaC

Por supuesto caboA se ri so"ocadamente el sacerdote mientras sus manos abran los seguros del estuche. !ntonces toque algo para nosotros Padre 1 solicit un soldado raso sentado #unto al "uego. ' es una buena idea 1 replic otro soldado 1 toque algo con buen ritmo. !l hombre barbado tom el instrumento en sus manos y con soltura toc una alegre meloda que toda la brigada dis"rut plenamente. %uando hubo terminado los hombres aplaudieron con "uer-a complacidos tanto por la m.sica como por la simpata del sacerdote. !so estuvo muy bien Padre 1 di#o un #oven soldado raso que pareca menor de veinte aos 1 debera de tocar con el sargento Grandchester alguno de estos das. ?'eguro@ 1 di#o burlonamente el primer cabo levantando los o#os al cielo en seal de incredulidad. BEuieren decir que el sargento Grandchester toca un instrumento tambi)nC

Fueno s 1 contest el mismo cabo 1 pero nunca toca para nosotros como usted acaba de hacerlo. !se hombre es un verdadero b.ho. /recuentemente no duerme en toda la noche lo he visto mientras estoy de guardia se levanta a media noche y toca la armnica por horas. Da veo 1 replic el cura. +n tipo raro ese Grandchester 1 concluy uno de los soldados rasos. ' muy raro 1 respondieron otros dos hombres. %andy estaba traba#ando en el turno de la noche. +n gran n.mero de hombres su"riendo de terribles quemaduras haban estado llegando desde el norte donde los alemanes atacaban $rmenti_res. !ra imposible encontrar un momento de descanso cuando todo lo que poda escucharse alrededor eran que#idos y gritos de dolor. %andy no tena tiempo de escuchar el dolor de su propio cora-n. %on su caracterstica energa la #oven se dedicaba a sus pacientes siempre dispuesta a iluminar sus horas ya sea con una sonrisa una palabra de aliento o simplemente con un odo atento que atenda a quien necesitaba ser escuchado. Desde cierta distancia un par de o#os grises cuidaban a %andy con cario esperando silenciosamente por alguna seal que abriese las puertas al cora-n de la #oven. Pero la puerta estaba cerrada y la llave perdida en alg.n lugar de la retaguardia del /rente 5ccidental. ?%andy@ 1 susurr Dves haciendo una sea con su mano derecha A BPodras venirC %laro BEu) pasaC 1 pregunt la chica apro*im&ndose al lugar donde Dves estaba de pie "rente a una cama. !l #oven descubri una herida que estaba inspeccionando y mostr los detalles a la en"ermera rubia cerca de )l. 0o obstante el doctor en )l "ue brevemente eclipsado por el hombre de carne y hueso y por

un momento Dves se olvid del pobre herido en la cama mientras sus o#os deambulaban sobre los ricitos que se escapaban de la redecilla con la cual %andy sostena sus cabellos en un rodete luego los o#os del #oven recorrieron el cuello de la muchacha pregunt&ndose por el sabor de aquella piel cremosa y "inalmente termin su osado recorrido al borde del cuello redondo del uni"orme blanco de la #oven. BDvesC 1 %andy pregunt por segunda veB5uiC 1 mascull )l abruptamente despertando de sus "antasas A ?$h s@ BVes esta parteCA pregunt )l apuntando a una seccin de la herida. ,os o#os de %andy comprendieron el sentido de las palabras de Dves tan pronto como ella inspeccion la herida del paciente y pudo percibir ese especial olor. Onmediatamente una sombra oscura cru- por la mirada de la #oven. BEu) vas a hacerC 1 se aventur "inalmente a preguntar temiendo la respuesta que poda seguir. Euiero que la irrigues por :R horas 1 di#o )l sonriendo suavemente mientras aspiraba la dulce "ragancia de rosas que ella usaba 1 'i "uncion tan bien con /lammy creo que debemos dar una oportunidad a esta herida B0o creesC ?5h Dves@ 1 la muchacha de# escapar un gritito de alegra y siguiendo un impulso inocentemente abra- a su amigo olvid&ndose de que el hombre #unto a ella no estaba hecho de piedra. /ue slo un gesto que no dur m&s que un par de segundos. Onmediatamente despu)s ella se apart sin siquiera notar la con"usin en el rostro del m)dico. $quellas haban sido las me#ores noticias que la muchacha haba recibido en meses de modo que estaba demasiado contenta como para darse cuenta de lo que uno solo de sus movimientos poda provocar en el #oven. ?Gracias por con"iar en m@ 1 di#o ella con el rostro brillando de alegra A BEu) puedo hacer por tiC Ha- de nuevo lo que acabas de hacer 1 di#o )l en un murmullo. BPerdnCA pregunt ella mientras se distraa en vendar la herida del paciente dormido. Di#e que no hay nada que agradecerme 1 minti )l 1 $hora si me disculpas debo ver a mis otros pacientes en el pabelln contiguo 1 agreg )l con un asentimiento de cabe-a. ,a #oven agit su mano en seal de despedida y un momento despu)s se encontraba otra ve- ocupada en su traba#o. +n dulce sonido de capanillas tintine en su bolsillo y ella movi inconscientemente su mano para tomar el relo# que siempre llevaba consigo. 'on las 7: en punto 1 pens cuando abri la tapa del relo#. Onesperadamente un repentina triste-a inund su cora-n A BEu) es estoCA se pregunt poniendo una mano sobre su pechoA B!st&s bienC ?Por "avor 'eor prot)gelo@ 1 di#o mientras se santiguaba. ,as penas que escondemos en el "ondo del alma algunas veces salen a la super"icie de nuestra realidad. Durante el da la mente usualmente ocupa sus "uer-as en m.ltiples preocupaciones pero cuando la noche llega y nos vemos liberados de los triviales detalles de la vida cotidiana los sentimientos toman el control. 'i somos parte de ese a"ortunado y pequeo grupo de seres en pa- consigo mismos no pasa

mucho tiempo antes de que un sueo tranquilo se haga cargo de la situacin. 0o obstante para un gran n.mero de personas la rela#acin que llega cada noche es solamente la in"eli- oportunidad que arrastra a nuestras mentes inquietas hacia el reino del insomnio. !se haba sido el caso de 2erri desde su in"ancia. Ql conoca bien el sabor de esas noches interminables durante las cuales los pensamientos m&s tristes le perseguan rob&ndole el necesario reposo. Pensamientos sobre el padre distante los das solitarios en el %olegio la madre ausente los insoportables hermanos menores o la temida duquesa angustiaban su mente en aquellos das le#anos. Despu)s su insomnio haba su"rido un cambio inesperado y en lugar de los resentimientos usuales su mente comen- a vagar por nuevas inquietudes acerca de los di"erentes tonos de verde que se desplegaban en los o#os de una #oven. Pero a.n esas preocupaciones m&s placenteras se haban tornado angustiantes a trav)s de los aos . . . !l #oven mir la luna de abril sobre su cabe-a y de# escapar un suspiro pro"undo de su pecho. !ra la media noche y en el campamento solamente se escuchaba el callado rumor de dos soldados charlando en la distancia. !l muchacho se sent sobre un tronco mientras su mano derecha buscaba dentro de su bolsillo. !ra una noche c&lida y llena de estrellas. B$lg.n ve- conseguir) dormir por una noche completaC 1 pens )l al tiempo que empe-aba a tocar su armnica. !l ruido de unos pasos "irmes acerc&ndose a sus espaldas se perdi con los melanclicos sonidos de la meloda que el #oven tocaba. $quellos momentos de soledad mientras sus labios acariciaban la plateada super"icie arrancando notas del instrumento que era su m&s preciada posesin eran los .nicos instantes de pa- en su intranquila e*istencia. 'olamente cuando hubo terminado la .ltima nota se pudo dar cuenta de la presencia de un hombre #unto a )l. B,e es di"cil dormir esta noche sargentoC 1 pregunt el Padre Graubner buscando un lugar para s mismo en el tronco seco. $parentemente 1 replic 2erri sin mucho inter)s en comen-ar una conversacin. ,o mismo me sola pasar pero eso "ue en otra vida que tuve 1 se ri el hombre so"ocadamente. B5tra vidaC 1 pregunt el #oven con"undido. ' sargento A di#o el sacerdote 1 la historia de mi vida est& dividida en dos partes di"erentes antes y despu)s del vie#o $rmand B,e gustara escuchar mi cuentoC $delante Padre estas noches son demasiado largas y una historia es siempre un buen remedio 1 respondi el #oven ligeramente interesado. $quel "ranc)s con apellido alem&n siempre haba intrigado a 2erri. %uando tena m&s o menos su edad sargento 1 comen- el cura 1 de#) $lemania donde crec y vine a /rancia a estudiar a Pars pero en lugar de hacer eso ocup) mi tiempo en todos los pasatiempos menos recomendables que pude encontrar. +sted debe imaginarse> mu#eres #uego malas compaas que sola llamar amigos y as por el estilo. Haba perdido mi "e de la in"ancia y la vida me tena desilusionado. 0ada que encontraba pareca satis"acerme ni siquiera el amor de una #oven a quien no supe apreciar.

B,a amaba ustedC A se atrevi 2erri a preguntar sus o#os brillaban con destellos a-ules en la quietud de la noche. 0o creo que realmente la amara sargento A replic el hombre con mirada entristecida 1 ella me rog muchas veces que de#ase mi loco estilo de vida pero yo era demasiado orgulloso para reconocer mis errores. 0o quera rendir mi voluntad ante nadie y por eso la de#). Me temo que le romp el cora-n y ella no se lo mereca. He escuchado esa historia antes 1 coment 2erri con aire distrado. ' desa"ortunadamente ese es un drama que demasiados hombres hemos reproducido una y otra ve- a lo largo de la historia sargento 1 di#o el hombre suspirando 1 Do continu) con mi vida y ni siquiera me import cuando ella se cas con otro. !staba demasiado ocupado complaci)ndome a mi mismo y no me lament) de nada. BD cmo "ue que usted termin siendo sacerdoteC 1 pregunt 2erri quien ya estaba atrapado en el relato de Graubner. +na de esas noches mientras #ugaba cartas en un bar me met en una pelea con alguien que era un mal perdedor. $l "inal el tipo aquel me ret y yo tuve que aceptar el duelo. B+n duelo realC ' sargento un duelo real y est.pido. !n aquellos das estaba muy de moda batirse pero yo casi muero a causa de esa moda 1 di#o el cura con seriedad 1 $"ortunadamente el 'eor me dio una segunda oportunidad y sobreviv. ,e puedo decir que el hecho de estar tan cerca del otro mundo me hi-o darme cuenta de mi estupidemucho me#or todos los sermones de mi padre. !so "ue lo que lo motiv a tomar los h&bitos entonces 1 inquiri 2erri. $s es. /ue la e*periencia m&s dura que #am&s he vivido. Me mir) a mi mismo como realmente era en aquellos momentos cuando cre que iba a morir y no me gust lo que vi. Por lo tanto cuando comprend que mi e*istencia no haba terminado promet a $quel que me haba permitido conservar la vida dedicarme a su servicio y no he lamentado esa decisin un solo segundo de )sta a la que yo llamo mi segunda vida 1 termin el hombre con una sonrisa detr&s de su rostro barbado. B!st& usted verdaderamente "eli- con su vida PadreC 1 pregunt 2erri no muy seguro de las a"irmaciones del sacerdote. BPor qu) lo duda sargentoC 1 pregunt Graubner. +sted no parece enca#ar mucho con la imagen que yo tengo de un sacerdote. !spero que no le moleste Padre pero esa es la manera en que pienso 1 recalc 2erri sin rodeos. !l sacerdote irrumpi en carca#adas ante el comentario del #oven. Fueno #ovencito 1 comen- Graubner a decir mientras aun temblaba por las carca#adas A BPodra e*plicarme primero cu&l es la imagen de un sacerdote que usted tieneC

!ntonces "ue el turno de 2erri para rerse ligeramente. Ver& Padre 1 di#o 2erri 1 pas) toda mi in"ancia y parte de mi adolescencia en un internado catlico. BDe verdadC 1 interrumpi el cura sorprendido 1 !sa debi haber sido una e*periencia espantosa entonces 1 repuso el hombre sonriendo y 2erri le regres la sonrisa divertido ante la parado#a de un sacerdote que tena tan mala opinin sobre la educacin religiosa. !so es #ustamente lo que quiero decir Padre 1 continu 2erri 1 no se supone que usted diga que estudiar en una escuela religiosa es XespantosoZ BD no "ue asC 1 pregunt el hombre levantando las ce#as.

Fueno de hecho s 1 admiti 2erri 1 "ue espantoso . . . e*cepto por una cosa. Pero no quiero hablar de ello ahora 1 balbuce pero luego con renovadas "uer-as continu 1 $.n as usted no es precisamente como los sacerdotes y mon#as en aquella escuela. Iecuerdo que el otro da usted incluso se rehus a con"esar al 2eniente Harris cuando )l se lo pidi B 0o se supone que ustedes los sacerdotes deben de hacerlo cada veque un creyente lo soliciteC D)#eme e*plicarle este asunto sargento 1 contest el hombre 1 yo no creo que este acto de la con"esin deba e"ectuarse entre dos completos e*traos. Do pre"iero construir una relacin con las personas y despu)s uno pude avan-ar haca cosas m&s di"ciles. 0o creo que sus superiores miren su postura con mucha alegra 1 sugiri 2erri.

0unca lo han hecho pero usualmente no les pongo mucha atencin 1 admiti el sacerdote con una sonrisita burlona 1 por eso es que yo estoy aqu platicando con usted en la media noche y ellos est&n en el Vaticano durmiendo en s&banas de seda. ?+sted $lgunos es dicen eso un sargento rebelde 1 acept el Padre@ hombre 1 mirando al sonri cielo 2erri. estrellado.

,os das transcurran lentamente una maana precediendo a la siguiente sobre el impasible ro 'ena. ,a nieve se haba derretido rindi)ndose ante el sol primaveral y en el =ardn de las 2ulleras las "lores empe-aban a brotar como si en el 0orte del pas no hubiese ni guerra ni tribulacin alguna. !n las largas avenidas de Pars los vendedores ambulantes o"recan esas "lorecillas blancas que los parisinos llaman XmuguetsZ con la "orma de diminutas campanitas y un suave aroma dul-n. 'iguiendo una vie#a tradicin de primavera la gente se regalaba ramilletes de XmugetsZ envueltos en brillantes ho#as de papel celo"&n como muestra de amistad. 'in embargo el aparente optimismo era "r&gil siempre ensombrecido por el "antasma de la guerra y la amena-a de la poderosa o"ensiva alemana. BPodran los $liados resistir la arremetida del enemigo y mantenerlo le#os de la ciudad m&s hermosa del mundoC %ada semana los peridicos publicaban una lista que muchas personas solan leer con ansiedad me-clada con miedo. Miles de o#os "emeninos devoraban la lista con preocupacin y a veces despu)s de esa inspeccin sus bocas de#aban escapar un suspiro de alivio. $lgunas otras ocasiones la escena no era tan a"ortunada. =ulienne era una m&s de esas mu#eres que corran al puesto de peridicos cada viernes por la maana para revisar desesperadamente dicha la lista. 'iempre diciendo una plegaria

silenciosa esperaba no encontrar incluido el nombre de su esposo en el reporte semanal de las ba#as militares. $quella maana de abril =ulienne tom el peridico con manos temblorosas y una ve- m&s agradeci al %ielo cuando no pudo hallar el nombre de Gerard en la lista. Onmediatamente despu)s pas las p&ginas con rapide- tratando de encontrar noticias sobre los movimientos de los $liados. 0o haba mucho que decir. ,os brit&nicos a.n resistan en $rmenti_res. ,a #oven de cabellos oscuros dobl entonces el diario y camin de regreso al hospital. 'e escabull a trav)s de los corredores con paso distrado hasta que lleg al cuarto que compartan %andy y /lammy. ,a puerta estaba semiabierta y se sinti tentada a saludar a sus amigas. Fon#our 1 sonri 1 `a vaC 5ui La va 1 invit la vo- cantarina de %andy. /lammy quien ya se encontraba totalmente recobrada de su "ractura estaba de servicio en ese momento as que la rubia estaba sola en la habitacin. Dos novedades en el modesto cuarto captaron al acto la atencin de =ulienne. +na era el bouquet de XmuguetsZ m&s grande que sus o#os haban visto #am&s y otra era un gran paquete que descansaba sobre la cama de %andy. %andy reconoci la chispa de curiosidad "emenina en su amiga y se sonri divertida por la situacin. !sas me las mand Dves 1 di#o la rubia con un suspiro de resignacin apuntando a las "lorecillas que invadan el lugar con su "ragancia. BD la ca#a es . . .C 1 especul =ulienne con o#os titilantes. ??De $MQIO%$@@ 1 replic %andy con una sonrisa que poda haber iluminado la noche m&s oscura 1 viene de %hicago BEuieres ver lo que tieneC Fien sure ma ch_re amie@ 1 respondi =ulienne sent&ndose sobre la cama cerca de %andy. ,a m&s #oven de las dos mu#eres abri el paquete con dedos tr)mulos rasgando el papel que cubra la blanca ca#a rectangular. Pegada sobre la ca#a haba una nota escrita con elegantes caracteres que %andy reconoci como la letra de la 'rita. Pony. ,a #oven ley el contenido de la carta en vo- alta para que =ulienne pudiese enterarse de las nuevas.

0uestra querida nia> 2u cumpleaos llegar& pronto y la Hermana Mara y yo queramos regalarte algo especial para tu vig)simo aniversario. 0os has dado tantas alegras desde la primera ve- que entraste a nuestra humilde casa que no podamos de#ar pasar esta ocasin sin hacerte saber que a pesar de la distancia nuestros cora-ones est&n contigo. 2al ve- encontrar&s este regalo un tanto inusual pero la Hermana Mara insisti y he aprendido a seguir sus instintos los cuales rara ve- yerran. 0o te preocupes por nuestros bolsillos porque "ue nuestra noble

$nnie quien pag por todo nosotras "uimos solamente las cmplices que tra-aron la idea original de este plan. !speramos que dis"rutes tu regalo y que tengas un maravilloso cumpleaos. %on amor 2us dos madres. Onmediatamente las dos mu#eres se apresuraron a abrir la ca#a y ambas #adearon de asombro al unsono sorprendidas por la vista de dos vestidos deslumbrantes. +no era un rico tra#e de noche hecho de seda verde esmeralda con oscuro enca#e sui-o y un escote muy atrevido. !l otro era un vestido para el da en un blanco impecable de organd y lino con mangas de globo y un cuello en "orma de cora-n. ?$y querida son hermosos@ 1 e*clam =ulienne en el m&s grande pasmo porque ella no estaba tan acostumbrada como %andy a ver ropas tan elegantes. Por el contrario la rubia estaba intrigada por la idea de la Hermana Mara. BPor qu) me enviaran algo asC 1 di#o ella a.n con"undida. Para darte una alegra por supuesto 1 respondi =ulienne deleit&ndose en el tra#e verde A B0o ves cmo este vestido va con el color de tus o#osC BPero cu&ndo voy a tener la oportunidad de ponerme estos vestidos aquC B$caso los voy a usar en el hospital ambulanteC 1 se burl la #oven y las dos mu#eres se rieron mucho con la idea. !l elemento sorpresa ha sido siempre la me#or arma o"ensiva y el General ,udendor"" lo saba bien. !l mariscal alem&n decidi atacar un punto que los $liados haban descuidado X!l %amino de las DamasZ una carretera que bordeaba el ro $isne entre las ciudades de 'oissons y Ieims. $.n cuando el 'ervicio de Onteligencia $mericano haba advertido a /och acerca de esta posibilidad )ste no haba prestado atencin a tal in"ormacin. %uando los e#)rcitos "ranc)s y brit&nico se dieron cuenta "inalmente de que los alemanes verdaderamente atacaran X!l %amino de las DamasZ trataron de movili-ar sus "uer-as desde el 0orte pero era obvio que no podran llegar a tiempo. !l :9 de mayo los alemanes atacaron de lleno usando una poderosa o"ensiva en la cual participaron 79 divisiones en el "rente y 7T en la retaguardia. !l ob#etivo era distraer a los $liados y "or-arlos a moverse hacia el ro $isne. ,uego cuando los $liados se movili-aran hacia el 'ur la 2riple !ntente comen-ara otra o"ensiva en /landes. %on esta estratagema ,udendor"" pens que sera muy sencillo vencer a las debilitadas "uer-as brit&nicas. $ pesar de lo anterior la o"ensiva sobre X!l %amino de las DamasZ "ue tan e*itosa que ,udendor"" se engolosin con la sensacin de victoria y cambi sus planes. Decidi continuar la o"ensiva en la misma direccin en lugar de replegarse hacia el 0orte y de ese modo los alemanes marcharon hacia Pars. !n tres das la 2riple !ntente haba llegado hasta el ro Marnes a escasos HU 4ilmetros de la capital "rancesa. $ estas alturas de los acontecimientos el e#)rcito "ranc)s solicit ayuda al %omandante General de la /uer-a !*pedicionaria $mericana =ohn =. Pershing quien accedi a enviar tropas "rescas a la regin. Por lo tanto en una misin casi suicida dos de las divisiones norteamericanas la 'egunda y la 2ercera "ueron enviadas hacia el sur recorriendo unos 79V 4ilmetros movili-&ndose en trenes y camiones para resistir el ataque del e#)rcito alem&n en la heroica 'egunda Fatalla del ro Marnes.

!l %apit&n Duncan =ac4son estaba comiendo el almuer-o cuando recibi la noticia. Despu)s de una larga espera de un ao para entrar en accin "inalmente reciban rdenes para movili-arse. 0o obstante los instintos de =ac4son le decan que ese inesperado despla-amiento era e*tremadamente peligroso. 'e haba imaginado que la 'egunda Divisin sera enviada a Verd.n para apoyar al e#)rcito "ranc)s pero despla-arse hacia el 'ur no le pareca muy lgico a menos que )l y sus hombre estuvieran siendo usados en un intento desesperado por detener a los alemanes. 'i esto .ltimo era cierto entonces signi"icaba que estaran solos. ,a /. !. $. en contra del &guila alemana y nada m&s. =ac4son era un soldado y haba aprendido a seguir rdenes no a discutirlas. $s que obedeci como le haban enseado a hacer en (est Point sabiendo bien que )sa podra ser una misin a la cual muchos de sus hombres tal ve- )l mismo no sobreviviran. Por su parte cuando el padre Graubner supo sobre el destino que seguira la 'egunda Divisin sinti un dolor pernicioso en el pecho. !l hombre tema por su cora-n pero algo dentro de )l le deca que tena una misin por cumplir en el Io Marnes y no mencion una palabra sobre su problema. $ pesar de ello el suspica- Doctor 0orton sigui los movimientos del sacerdote con mucho cuidado. Para 2errence Granchester las nuevas no eran ni sorprendentes ni preocupantes )l haba ido a /rancia para encontrar signi"icado para una e*istencia que )l crea sin sentido y si en esta empresa tena que morir no poda importarle menos. $quellos que creen no tener nada que perder "recuentemente menosprecian el don de la vida. Hubiera pensado de di"erente manera si hubiese visto cmo una #oven en Pars se estremeci cuando escuch que el e#)rcito norteamericano haba sido enviado para detener al enemigo. B$lguna ve- ha estado usted en una batalla PadreC 1 pregunt el soldado Peterson durante el via#e a %hateau 2hierry el #oven tena solamente 7; aos y estaba ansioso de ver un combate real. ' #ovencito as es 1 contest Graubner con un suspiro. BDnde e*actamenteC 1 pregunt Peterson con o#os brillantes y visiblemente interesado. !n Otalia hace siete aos en la guerra contra los 2urcos y tambi)n en P"rica. Despu)s de eso he estado traba#ando en di"erentes sectores del /rente 5ccidental desde que se inici esta guerra 1 replic el hombre sin mucho entusiasmo. B%mo es PadreC 1 inquiri el #oven Peterson. BPor qu) indagas sobre algo que est&s a punto de en"rentar PetersonC 1 pregunt una tercera vo- con tono pro"undo 1 De#a que tu destino te alcance. ,legar& a la cita que tiene contigo de cualquier "orma 1 termin 2erri poni)ndose de pie para estirar las piernas caminando a lo largo del reducido espacio que quedaba libre en el vagn. !l #oven levant sus o#os de un a-ul verdoso hacia el cielo que poda contemplarse a trav)s de la ventanilla del tren. Iealmente no importaba la estacin del ao. Da "uese una noche nevada o una brillante maana de primavera como aquella cualquier da o sonido o sonrisa era su"iciente para inspirar a su memoria para #ugarle trucos sucios en los que )l siempre perda. Pero hay memorias muy dolorosos de recordar y por lo tanto los combatimos con "uer-a. %uando estaba a punto de admitir su derrota en aquella lucha mental un gran mano toc su hombro.

Gracias por salvarme de narrar una historia que yo no estaba muy dispuesto a relatar A di#o el Padre Graubner con una sonrisa. De nada Padre 1 contest 2erri agradecido de que el sacerdote lo hubiese rescatado de los pensamientos que lo traicionaban 1 Me di cuenta que lo que usted puede decirnos no es un cuento muy apropiado para aquellos que van a en"rentar la accin. 0o queremos asustar al #oven Peterson B0o es asC +sted habla como si "uese considerablemente m&s vie#o que Peterson 1seal Graubner. Fueno ciertamente no soy tan vie#o 1 replic 2erri encogiendo los hombros. 2engo veinti.n aos. ,uego entonces sargento 1 inquiri el cura A BPuedo preguntarle qu) es eso que nubla su vida cuando su sola #uventud debera ser ra-n su"iciente para iluminarlaC ,a pregunta tom a 2erri por sorpresa. 'in embargo el #oven inmediatamente sinti que su preciada privacidad haba sido invadida as que reaccion a la de"ensiva como estaba acostumbrado. %ada hombre tiene sus propios tumultos internos sin importar la edad pero los mos no son de su incumbencia Padre 1 replic )l con o#os endurecidos. Graubner haba sido sacerdote por casi treinta aos por lo tanto la respuesta grosera de 2erri no era su"iciente como para hacerle desistir tan "&cilmente. ,amento mucho haberme inmiscuido en esos asuntos personales que usted obviamente pre"iere guardar para s mismo sargento 1 se disculp el hombre 1 0o obstante si alguna ve- se siente en necesidad de hablar de ello puede con"iar en mi 1 concluy el hombre de#ando a 2erri solo con sus pensamientos !l c)lebre "abulista =ean de la /ontaine naci en %hateauA2hierry una pequea poblacin cerca de las riveras de los ros Marnes y 'ena no muy le#os de Pars. !n aquella -ona en el cora-n de la regin de %hampaa rodeada de un "amoso castillo del siglo YOO y un antiguo bosque el e#)rcito norteamericano encontr su destino. ,a 'egunda Divisin lleg a %hateauA 2hierry para la media noche del da T7 de mayo. 2an pronto como los hombres de#aron el tren no tuvieron otro minuto m&s de descanso. /ue entonces cuando 2erri agradeci el haber recibido un entrenamiento tal largo. De no haber tenido esa oportunidad antes no hubiese podido en"rentar la "ren)tica construccin de barricadas y la e*cavacin de las trincheras a lo largo de la carretera que va de %hateauA2hierry hasta Pars. %on una e"iciencia asombrosa la escena estuvo preparada y lista para el da : de #unio. ,os alemanes haban atacado otro sector con el propsito de cru-ar el ro Marnes pero la 2ercera Divisin los detuvo repetidas veces durantes los das 7 : y T de #unio. %omo no pudieron tener )*ito en ese intento ,udendor"" decidi moverse hacia el 5este de %hateauA2hierry. ,os alemanes no saban que la 'egunda Divisin estaba esper&ndolos en esa direccin. ,a noche del T de #unio "ue larga y angustiosa. %omo si "uese una mala seal el #oven soldado Peterson se en"erm inesperadamente. +n repentino dolor agudo en el abdomen seguido de vmito y "iebre lo atac "ieramente. !l doctor 0orton diagnostic peritonitis y a.n cuando el galeno trat de

hacer lo me#or que poda para salvar al #oven Peterson muri en los bra-os del Padre Graubner antes del ocaso. !so es algo que a.n no entiendo 1 mascull Graubner sent&ndose cerca de 2erri en la trinchera de reserva despu)s del r&pido entierro de Peterson. 2ampoco yo Padre 1 respondi 2erri con vo- enronquecida 1 !ste chico estaba tan lleno de entusiasmo. BIecuerda cu&n ansiosos estaba de ver una batallaC 2ambi)n estaba esperando impacientemente por la primera oportunidad que se nos presentara de visitar Pars. 0inguno de esos deseos se le cumpli. ' sargento. Muy seguido la vida no parece muy #usta ante nuestros o#os.A seal el hombre 1 =venes enamorados de la vida mueren mientras que . . . $quellos que mereceran morir quedan con vida 1 di#o 2erri terminando la "rase con acento amargo. Graubner mir al #oven con asombro. Dud por un segundo sin saber si deba preguntar otra ve- o de#ar pasar aquella nueva ocasin. Por "in se decidi a hablar. BEu) le hace pensar que usted no merece vivir sargentoC Pregunt )l. 'i 2erri no hubiese estado tan conmocionado por la muerte de Peterson agotado por dos das de cavar sin descanso y naturalmente temeroso por el eminente peligro que estaba a punto de en"rentar seguramente hubiese contestado hoscamente una ve- m&s. Pero no pareca tener mucho sentido guardar los secretos ntimos cuando probablemente morira a la maana siguiente. !l #oven al- sus bra-os para colocar las manos detr&s de la nuca y con vo- ba#a di#o simplemente. ?$y Padre se trata de una mu#er@ 'igue hi#o no tengo nada que hacer m&s que escucharte 1 di#o el cura y con odo atento escuch la historia de 2erri en detalle. %on la descriptiva narracin del #oven Graubner conoci a los diversos persona#es y eventos en la vida del muchacho. Odenti"ic a la madre abandonada al padre manipulado por su propia ambicin al nio solitario que creci para convertirse en el adolescente rebelde al amor inolvidable los giros del destino la culpabilidad la intriga la "atalidad y el .ltimo encuentro. Durante el par de horas que dur el relato Graubner comprendi las ra-ones que hacan a aquel #oven el hombre tan sombro que el cura tena "rente de s pero el sacerdote "ue tambi)n capa- de ver un panorama m&s claro que 2erri no poda percibir. %uando 2erri hubo terminado de contar su historia ba# la cabe-a en la oscuridad de la trinchera descansando sus codos sobre sus rodillas. $hora bien Padre 1 pregunt el #oven 1 B0o cree usted que yo mismo arruin) mi e*istencia con mis propias manosC Graubner se rasc la nuca y levant la ce#a i-quierda buscando la respuesta apropiada para seme#ante pregunta. Fien sargento A comen- 1 creo que usted cometi unos cuantos errores s pero de ah a haber arruinado todo e*iste una gran di"erencia.A a"irm el hombre "rente a un 2errence muy sorprendido.

?'ea "ranco Padre@ ?'e que soy una verdadera desgracia@ 1 e*clam el #oven con vehemencia. B!st& usted interesado en mi opinin o solamente quiere que repita lo que usted piensaC A pregunt el sacerdote con "irme-a. Me...me gustara saber lo que usted piensa 1 admiti el #oven. !ntonces tendr& que orme por un rato y espero que no me interrumpa mientras hablo hi#o 1 replic el hombre con un tono serio inusual en )l. 2erri solamente asinti con la cabe-a aceptando la condicin. Primero que nada 1 comen- el hombre 1 debo decirle que la decisin que hi-o al o"recer matrimonio a una mu#er que no amaba "ue ciertamente un gran error. !l matrimonio es un estado sagrado y solamente el amor debe llevar a la gente a hacer esa clase de #uramentos. 0ing.n sacri"icio que esa #oven pudiese haber hecho por usted #usti"icaba la resolucin que casi los hi-o entrar en el matrimonio de un modo tan irrespetuoso esto es contradiciendo sus principios b&sicos. 'e que puedo sonar duro y tal ve- no muy cercano a lo que otros colegas mos le hubiesen dicho pero yo "rancamente pienso que esas ideas del supuesto XdeberZ y XhonorZ que usted sigui son parte de la basura ideolgica que heredamos del siglo pasado. !spero que alg.n da nos deshagamos de ella y desarrollemos un tipo de moral basada en la comprensin el amor y el mutuo entendimiento. 0unca he estado casado pero he traba#ado para un amo a.n m&s e*igente que el matrimonio por casi TU aos. Durante ese tiempo mi orgullo ha luchado inmensamente. 'in embargo he tomado todo ese dolor con alegra porque amo a mi 'eor y )l me corresponde con un amor a.n mayor. !l matrimonio es algo similar BHubiera podido usted honrar a su esposa rendir su egosmo y conquistar los propios demonios por una mu#er que no amabaC ?+n verdadero matrimonio no es una m&scara teatral que puede usar por un rato para despu)s de#arla botada despu)s de la "uncin@ !l matrimonio es un estado de vida. 0o hay "orma en que usted hubiese podido tener )*ito en seme#ante empresa especialmente cuando su mente intentaba olvidar aquello a lo que su cora-n se negaba a renunciar. 'in embargo no puedo de#ar recaer toda la "alta en usted. !s claro que su prometida y su madre tuvieron parte de la culpa. !l su"rimiento que vivi su prometida "ue solamente el resultado de los propios errores de ella. Me consuela al menos que ella reconoci su error al "inal por el bien de su alma. Por otra parte en esta historia me temo que su antigua novia sargento termin siendo la vctima directa de la situacin. $hora bien hi#o espero que usted entienda que cometer errores es una seal de que somos seres humanos todos nos equivocamos y es muy arrogante el pensar que podemos ser e*cluidos de tal pena. Hacemos decisiones algunas de ellas "uncionan otras no. Dis"rutamos de los bene"icios de nuestras decisiones e*itosas y su"rimos las consecuencias de nuestras resoluciones erradas. Pero a.n cuando esas consecuencias duelan debemos seguir hacia delante tenemos que progresar y perdonarnos a nosotros mismos por esos errores que de#amos atr&s. ?'@ 'e supone que debemos recordar la leccin y madurar a trav)s de ella pero Dios no cre al hombre para desperdiciar toda su vida en arrepentimientos amargos. B0o cree usted que ha sido ya su"icientemente altanero al #u-garse tan duramenteC !l Dios en quien yo creo perdon cada uno de sus pecados antes de que usted naciera hi#o. B%mo se atreve usted a no perdonarse a s mismoC ?!sa es la peor de todas las here#as@ Mu)vase mu)vase y conquiste el resto de su vida con valor ?%omo un hombre@ !s m&s como yo veo las cosas la vida le est& dando una oportunidad preciosa ?y usted es tan est.pido 1 perdneme mi sinceridad 1 que no se da cuenta de ello@

Euisiera poder verlo como usted Padre 1 ?Para m todo ya est& perdido@ Onsisti 2erri a.n abrumado por el discurso del sacerdote. ?!so es porque usted no abre lo o#os@ 1 di#o el hombre con vehemencia 1 !sta mu#er que usted ama no est& ni casada ni comprometida BEu) m&s est& usted esperando muchachoC ?Por el amor de Dios@ Pero...A balbuce 2erri. 0ada de KperosJ sargento 1 replic Graubner 1 ?0o me va decir que no se atrevera a luchar en contra de mil doctores para ganar a su dama cuando est& dispuesto a en"rentar a los alemanes maana por la maana@ 'inceramente Busted cree . .C ?Hi#o mo@ !n la guerra y en el amor . . .A las palabras de Graubner "ueron s.bitamente interrumpidas por un grito en la oscuridad. ??!'2P0 $E+b@@ ??!, !0!MOG5 !'2P $E+b@@ ??25D5' $ '+' P+!'25'@@A gritaba un soldado raso que corra por la trinchera de reserva comunicando la orden. $mbos hombres se pusieron de pie y se miraron el uno al otro sabiendo que el momento haba llegado. 2erri e*tendi su mano y Graubner la estrech "uertemente. Padre gracias por su comprensin 1 di#o el #oven roncamente 1 !s una pena que no lo haya conocido antes 1 a"irm )l con triste acento y despu)s de una breve pausa aadi 1 $hora debo asistir a una cita previamente concertada en la trinchera de "uego 1 concluy y soltando la mano de Graubner se ale#. ?2errence@ 1 grit el sacerdote usando el nombre de pila del #oven por primera ve- antes de que su "igura desapareciera en la obscura trinchera de comunicaciones. Grandchester se detuvo y volvi su rostro lentamente para mirar a Graubner desde le#os. ?,uche para detener esta locura y muera si es necesario porque estar convencido de esta causa pero no busque la muerte para escapar de la batalla de la vida. ?Iecuerde esto> siempre hay esperan-a mientras estamos vivos@ 2erri asinti y salud al sacerdote llev&ndose la mano derecha a las sienes. !nseguida sin decir m&s palabras el #oven giro sobre sus talones y desapareci en las tinieblas corriendo al lado de muchos otros hombres. ,a maana del : de #unio un nuevo equipo m)dico "ue designado para traba#ar en el hospital ambulante y /lammy Hamilton "ue nombrada para tomar parte en la misin. %andy busc una y otra ve- en la lista tratando de encontrar su propio nombre pero no haba sido incluida. !l grupo haba sido asignado a %hateauA2hierry y %andy saba que el e#)rcito americano estaba ya luchando all& desde el da anterior. 'in poder pensar con lucide- la #oven corri por los pasillos del hospital en direccin de la o"icina del director. Euiero ver al Mayor Vouillard A di#o ella con brusquedad al secretario de la recepcin.

!*cuse-Amoi mademoiselle Ms ,e Directeur ne peu* pas la voir maintenant 1 di#o el hombre vestido con un uni"orme de sargento. MDisculpe seorita pero el 'r. Director no puede recibirla ahoraN ?Di#e que vera al director y #ustamente eso voy a hacer@ 1 respondi ella movi)ndose r&pido en direccin de la puerta y entrando en la o"icina antes de que el sargento pudiese detenerla Vouillard estaba leyendo algunos papeles cuando "ue abruptamente interrumpido por la intempestiva entrada de la rubia. !l hombre reconoci a %andy a trav)s de sus ga"as inmediatamente. 'iento interrumpirlo seor 1 se disculp %andy con un asentimiento de cabe-a 1 pero necesitaba hablarle sobre un asunto importante. Vuoillard hi-o una sea a su preocupado asistente quien haba seguido a %andy hasta la o"icina y estaba tratando de empe-ar a e*plicar el incidente pero "ue detenido en seco por el movimiento de Vouillard. !l hombre comprendi y simplemente de# a Vouillard solo con la muchacha. $delante 'rta. $ndley 1 di#o el hombre de#ando a un lado los papeles que tena en su mano 1 y tome asiento 1 o"reci )l. !stoy bien de pie seor 1 replic la #oven 1 estoy aqu porque vi que un nuevo equipo m)dico ser& enviado a %hateauA 2hierry esta tarde y a.n cuando no "ui includa quiero o"recerme como voluntaria seor . . . !l grupo est& completo. 1 interrumpi Vouillard con tono directo 1 +sted es una en"ermera quir.rgica valiosa y con el campo de batalla tan cerca necesitaremos de manos cali"icadas tanto aqu como en el hospital ambulante. Pero seor 1 insisti ella llevada por una "uerte necesidad enrai-ada en las pro"undidades de su cora-n 1 pienso que sera de m&s ayuda all&. 'eorita $ndley 1 di#o Vouillard secamente 1 creo que ya le e*pliqu) las ra-ones que tenemos para retenerla aqu. $hora si no tiene nada m&s que decir apreciara mucho que saliera para continuar con sus deberes y me de#ara a mi terminar los mo. %andy ba# la cabe-a pero aun una "uer-a interior le dio el cora#e para un .ltimo intento. 'eor debo insistir yo debera ser nombrada para. . . ?'!c5IO2$ $ndley@ 1 grit el hombre visiblemente molesto esta ve- 1 !ste es el e#)rcito y aqu seguimos las rdenes de nuestros superiores #am&s las discutimos. Do tengo mis rdenes y usted las suyas. ?Puede retirarse@A concluy. %andy #ade de asombro pero viendo que no haba ya m&s caso para intentar una tercera ve- sali de la o"icina silenciosamente. %uando ella hubo salido Vouillard levant los o#os al cielo y dio un suspiro de alivio. 0o voy a ser degradado slo porque no supe cmo cuidar de esta americanita que parece tan importante para el General /och 1 pens 1 ? $y seor $ndley@ ?'i yo tuviese una hi#a como la suya no sabra si sentirme orgulloso o temblar de miedo@

!ra R de #unio. !l bombardeo alem&n no dur mucho el enemigo estaba desesperado por continuar su camino hacia Pars as que un combate cuerpo a cuerpo era inevitable. ,a marina la "uer-a a)rea la artillera son siempre las armas militares que abren el camino hacia una conquista pero es solamente a trav)s de la in"antera que el terreno puede reclamarse. 0o hay e*periencia que pueda compararse en sus horrores e indignidad a aquella de los hombres mat&ndose unos a otros sin ninguna ra-n m&s que nuestra incapacidad de arreglar nuestros problemas de un modo m&s racional. 0o hay nada que pueda competir con el rugido de los caones rasgando en dos la quietud de la maana el calor del "uego abierto por miles de ametralladoras invadiendo el aire primaveral las llamas devoradoras de cada e*plosin que consumen sin misericordia la "r&gil piel de los padres esposos amantes e hi#os. 0inguna mente humana podra soportar esa vista apocalptica sin ser conmovida hasta los tu)tanos. Pero para 2errence Grandchester lo peor de toda aquella pesadilla de la vida real era la s.bita comprensin del poder asesino de sus propias manos. ,as mismas manos que podan crear traba#ar honestamente ayudar . . . y acariciar la tersa me#illa de una #oven dormida . . .podan ser tambi)n el sost)n criminal de una ametralladora que destrua a hombres como )l en "rente de sus o#os mientras su rostro poda sentir la calide- de la sangre del enemigo salpicando su cara y uni"orme. 0o hay "orma en que un hombre puede estar realmente preparado para tal tragedia. !n medio del combate mientras )l segua autom&ticamente sus instintos su mente luchaba otra batalla tratando de encontrar sentido en aquella XlocuraZ como la haba llamado el Padre Graubner. 2erri se haba enrolado para hacer algo .til con su vida pero en aquel momento por breves segundos se pregunt dnde estaba la ra-n de aquella aberracin. 'e debati en sus pensamientos por alg.n tiempo pero luego como si una s.bita comprensin hubiese irrumpido en su cabe-a encontr una ra-n para mantenerse en pie y combatir> la mu#er que amaba estaba a slo HU 4ilmetros de aquel lugar del mundo y )l no iba a permitir que su preciosa vida "uese puesta en riesgo ba#o ninguna circunstancia. $s "ue como el #oven toc el "ondo de la primigenia esencia de la guerra. 2al ve- era una #usti"icacin muy cuestionable pero eso "ue su"iciente para "or-arlo a mantenerse vivo y atacar. ,a batalla dur horas que 2erri no pudo contar. ,os alemanes estaban luchando con "iere-a pero a veces se les notaba ya cansados. 0o obstante la artillera estaba causando problemas en ciertos sectores. Desde la posicin de =ac4son atrincherado detr&s de un gran &rbol a la orilla de la carretera el hombre pudo ver cmo un grupo de alemanes haban conseguido colocar dos caones en una casa abandonada. !l "uego de los caones estaba causando problemas y no les permita avan-ar. 0ecesito un pequeo grupo de voluntarios que alcancen ese punto y maten a esos hi#os de perra con ese maldito can antes de que ellos nos maten a nosotros 1 orden. %uente conmigo 1 di#o 0e3man un soldado raso de unos treinta aos. D conmigo 1 replic 2erri. Pronto otros tres hombres m&s tambi)n se o"recieron voluntariamente. =ac4son e*plic sus rdenes a los cinco hombres. Dos de nosotros vamos a abrir "uego desde el bosque pero siempre movi)ndonos entre los &rboles para que ellos no sepan con seguridad dnde estamos. Mientras tanto los otros cuatro dar&n un rodeo por el

"lanco i-quierdo y tratar&n de apro*imarse a las ruinas de la casa lo su"icientemente cerca como para que los "ran con granadas de mano B!st& claroC 1 pregunt el capit&n. Muy claro seor A di#o 0e3man. !l resto solamente asinti con la cabe-a.

=ac4son y un cabo permanecieron en el bosque y comen-aron a abrir "uego mientras Grandchester 0e3man el soldado %arson y el cabo ,e3is trataban de correr casi #ugando a las escondidas detr&s de cada ob#eto que se encontraban y que les poda servir de parapeto contra el "uego. ,a idea era muy arriesgada todos saban que poda ser la .ltima cosa que hicieran en la vida pero tambi)n podan morir instantes m&s tarde si no detenan esos caones. B%rees que saldremos de esta 0e3manC 1 pregunt %arson #adeante. 0o s) t. amigo 1 contest el hombre con una sonrisa burlonaA pero yo tengo tres hi#os y una esposa all& en casa. 2engo que vivir por ellos. ,os cuatro hombres se movan lentamente pero sin parar. Frincando del re"ugio de una roca hacia un &rbol y luego hacia otra roca. Pareca que el ruido que =ac4son y el otro hombre estaban haciendo estaba distrayendo a los alemanes e"ectivamente. $.n as tenan que apresurarse porque tarde o temprano los caones podan alcan-ar a los hombres escondidos en el bosque. %ontinuaron movi)ndose cuando uno de los alemanes advirti los movimientos torpes de ,e3is y termin por acribillarlo. ,os otros tres hombres lograron esconderse a tiempo. Desa"ortunadamente al soldado alem&n no ba# la guardia y mantuvo un o#o avi-or en el hori-onte. 2erri hi-o una sea a sus hombres. 0o podan acercarse m&s as que era hora de aventar las granadas. !l primero en intentarlo "ue %arson porque estaba m&s cerca. !l #oven estaba pr&cticamente temblando como una gelatina y cuando lleg su turno de preparar la granada sus movimientos "ueron demasiado lentos mientras que el soldado alem&n "ue m&s r&pido y termin por matarlo antes de que %arson pudiera darse cuenta de lo que estaba pasando. 'olamente Grandchester y 0e3man quedaban vivos. +n solo soldado haba matado a dos de ellos mientras que los otros alemanes estaban ocupados operando los caones. Haba mucho ruido alrededor. $ntes de hacer otro movimiento tenan que librarse de aquel soldado. !ntonces 2erri hi-o una sea con los o#os nuevamente y 0e3man lo entendi "&cilmente el hombre se acerc a recibir rdenes. +no de nosotros tiene que distraerlo 1 susurr 2erri 1 el otro debe ser lo su"icientemente r&pido como para volar a ese maldito hi#o de perra antes de que pueda moverse. %on todo el ruido que hay tal ve- ni siquiera lo noten sus compaeros. Do ser) quien los distraiga seor 1 sugiri 0e3man. 0o eres me#or tirador que yo 1 ob#et 2erri 1 adem&s yo no tengo una esposa y tres hi#os. 0e3man slo sonri y salud a su superior mientras empe-aba a moverse. %on una r&pida carrera 2erri se hi-o visible ante el soldado alem&n y est) empe- a atacarle. +no dos tres cuatro cinco disparos pero antes de que aparentemente pudiese hacer dao el r&pido gatillo de 0e3man dio en el blanco #usto en la "rente del #oven alem&n. ?!sa "ue por ti %arson@ 1 susurr el hombre. !sta ocasin los hombres no perdieron tiempo usando las granadas que tenan y arro#&ndolas con "uer-a

hacia la improvisada barricada alemana. ,a e*plosin "ue e"ectiva y pronto una gran columna de "uego consuma las ruinas y a los hombres dentro de ellas. 0e3man y Grandchester se sentaron por un rato mirando las llamas y escuchando los gritos desvanecidos de los hombres que moran dentro de la casa. 0o me gustara que ninguno de mis hi#os viera u oyera #am&s una escena como esta 1 di#o 0e3man restreg&ndose su ennegrecida "rente con la mano i-quierda. 2erry solamente asinti en silencio. ,os gritos que venan de la casa le taladraban los odos y le cercenaban el alma. BHaban sido "elices aquellos hombresC BEu) pasara con sus "amilias ahora que ellos haban muertoC Por un segundo el pens que ba#o tales condiciones de peligro era me#or no tener una "amilia por la cual preocuparse. 'i )l tena que morir poda hacerlo libremente y a.n lleg a pensar que al "inal de todo su vida no haba sido un "racaso total en .ltima instancia. Iepentinamente )l se sorprendi a s mismo mientras su mente divagaba en los rincones dorados de su memoria. ,os dos hombres se unieron a su pelotn y continuaron la avan-ada ba#o las ametralladoras alemanas. $ pesar del clamor general la espantosa vista de los hombres mutilados o la constante necesidad de seguir asesinando el desesperado latir del cora-n de 2erri pareca haber reducido su golpeteo sumiendo al #oven en un parad#ico estado de quietud un inusual estado de tranquilidad. 0o todo "ue tan malo A pens 1 atesoro maravillosos recuerdos. +na ve- m&s la sangre de su oponente manch sus labios pero )l no lo sinti porque voces le#anas llenaban el aire con las sombras del pasado en una secuencia desordenada. ?%u&ntas pecas@ ?!st&s toda cubierta de ellas@ ?,o siento mucho@ ?Pero la verdad es que me gustan mucho mis pecas tanto que estoy pensando en la manera de cmo conseguir m&s@ ?Vaya vaya@ D seguramente te sientes tambi)n muy orgullosa de tu naricita. ?Por supuesto@ Por eso no podr) asistir al /estival de Mayo. B%moC ?B0o ir&sC@ %reo que hubiese sido muy divertido habr& muchas "lores baile y dulces... ?'in mencionar esos grandes pasteles@ BPor qu) me miras asC B2e gusto pecosaC Vamos hay un lugar por all donde podr&s con"esarme tu amor. ?BEui)n quiere ir contigoC@ +mmm . . . . me tienes que pagar por ese "avor %andy . . .pon tus labios aqu

Fueno pero tienes que cerrar los o#os. ?Hey@ ?Me engaaste pecosa@ ?!res una gran tramposa@ . . . ?Pero ahora es el momento de la revancha@ ?2erri@ ?2erri@ ?!st&s herido y lleno de sangre@ ,es ense) una leccin a todos esos . . ?Fola de perdedores@ ?Has estado bebiendo 2erri@ BHueloC ,o siento slo quiero descansar por un rato . . .ese hombres con"undi este como el dormitorio de los muchachos . . .'iento causarte problemas. 0o hables m&s o tus heridas . . . B%mo has estadoC Euiero decir B%mo has estado en todo este tiempo %andyC Fien 2erri he estado muy bien. Oncreblemente hermoso ' verdaderamente hermoso. Fien pues ese "ue obviamente un error porque nunca he estado comprometida . . .

'inceramente espero que esta guerra . . . pueda terminar pronto y que t. . . . t. . . .puedas regresar a casa . . . con . . . con tu esposa 'usana. BMi esposa 'usanaC ?%andy ?!lla muri@ ?Hasta un ciego podra ver la di"erencia@ Me preguntas qu) estoy haciendo aqu pues bien te lo voy a e*plicar como si "ueses un nio de cinco aos ya que parece que no entiendes muy bien el asunto. !stoy aqu porque D5 '5D !0/!IM!I$ recib entrenamiento para prestar servicio como asistente quir.rgico. !stoy aqu en un intento por reparar lo que esas armas del in"ierno hacen a los hombres. ?!stoy aqu para salvar vidas mientras que t. est&s aqu para matar y no veo ning.n honor en eso@ ?2erri@ ?!st&s herido y lleno de sangre@ ?'angre@ ,o siento slo quiero descansar por un rato . . .ese hombres con"undi este como el dormitorio de los muchachos . . .'iento causarte problemas. 0o hables m&s o tus heridas . . . nunca me cas) con 'usana ella muri hace un ao@

2us heridas . . . ?2u sangre@ 2erri empe- a sentir cmo su cuerpo perda el control mientras el teniente Harris que estaba #unto de )l lo miraba con o#os asustados. ?Grandchester@ ?!st&s sangrando mucho@ !ntonces todo se volvi con"uso> el sonido de las ametralladoras cada ve- menos "recuente al tiempo que los alemanes comen-aban a retirarse el grito de los soldados norteamericanos que se "elicitaban unos a otros por al inminente victoria despu)s de dos das de lucha la vo- del %apit&n =ac4son a su lado y el cielo que se mova r&pidamente mientras )l era llevado en una camilla hacia la trinchera de reserva. ' ha sido una buena vida despu)s de todo 1 continu )l en sus pensamientos 1 /ui tocado por un &ngel con esencia de rosas y "resas silvestres con o#os que desa"an a las esmeraldas con labios que saben a gloria y a.n llegu) a robar de ellos el primer beso de amor. +na ve- hubo una cancin en mi cora-n y era una tonada dulce tan suave y c&lida. +na cancin para ella siempre para ella. +na ve"ui a la guerra y ayud) a mantener a mi &ngel sana y salva. ' "ue una buena vida despu)s de todo. Graubner se acerc a la camilla y tom la mano de 2erri en las suyas diciendo una callada plegaria. +m Himmels (illen@ M?V&lgame el cielo@ en alem&nN 1 mascull el sacerdote 1 ?Miren nada m&s lo que esta est.pida guerra hi-o a este muchacho@ 1 di#o el hombre indignado. ?$y Padre@ 1 e*clam 0e3man que estaba #unto a Graubner 1 yo estaba con )l cuando le dispararon pero no me di plena cuenta de ello ?Debi haber cubierto sus heridas con la ametralladora el muy est.pido@ ?%ontinu combatiendo por horas despu)s de eso@ Deb haber notado que el alem&n realmente consigui dispararle mientras )l trataba de distraer su atencin 1 se lament el hombre. 0o se culpe hi#o 1 respondi Graubner 1 !sas cosas pasan en combate. 2al ve- ni )l mismo se dio cuenta de que haba sido herido. B%u&ndo viene el doctorCA pregunt 0e3man desesperado. 2oma tiempo amigo hay demasiados heridos y solamente unos cuantos doctores y en"ermeras 1 coment Graubner con resignacin 1 ?Pero mire@ ?Parece que est& volviendo en s@ BPadre GraubnerCA pregunt 2erri con d)bil vo-. ' 2errence 1 di#o el sacerdote c&lidamente 1 0o hables mucho estar&s bien hi#o pero necesitas mantenerte quieto 1 lo tranquili- )l. Padre 1 musit 2erri A usted tena ra-n. ,as cosas . . . las cosas no son tan malas. . . yo . . . 0o te es"uerces 2errence 1 di#o el sacerdote.

!s una l&stima . . .A continu el #oven 1 que no me haya dado cuenta de ello antes. Pero la vida "ue buena . . .hubo una cancin en mi cora-n 1 "ueron las .ltimas palabras que )l di#o antes de cerrar los o#os. Haba una pesada presin en su pecho. %asi no poda respirar. Haba m.sica en el "ondo como una meloda triste que la haca sentir una e*traa me-cla de ansiedad y miedo. 0ecesitaba llorar pero no poda. 0ecesitaba gritar pero era imposible. Pens que el dolor repentino en su cora-n ya no poda ser m&s desgarrador de lo que ya era. ,e dola muy pro"undamente y no poda gritar. !ntonces sinti una sombra que la rodeaba. 2ena miedo y corri desesperadamente por su vida pero antes de que pudiera escapar una mano "ra alcan- su mueca y "inalmente dio un alarido. ? $$$$$$@ 1 grit %andy despertando de su pesadilla 1 sus me#illas estaban cubiertas de l&grimas y su pecho le dola como nunca antes. !staba sola en la habitacin porque /lammy haba sido enviada al "rente. /ue entonces que los sollo-os reventaron desde su garganta. ?2erri 2erri 2erri@ 1 llor amargamente A ?5h Dios mo Dios mo@ BEu) le ha pasado a 2erriC ,a #oven se sent en la cama enterrando su rostro en sus rodillas mientras sus bra-os abra-aban sus propias piernas con nerviosa "uer-a. ,lor y llor sin saber siquiera el por qu) se senta de aquella "orma mientras la m.sica de su pesadilla continuaba sonando en sus odos en la soledad de la medianoche. !ste "ortuito giro del destino ?!st&s aqu como en un sueo@ ,os &ngeles a veces 'e encuentran sobre la 2ierra. $lain Foublil y =eanAMarc 0atel Haba sido un da "ren)tico para /lammy Hamilton pero ella ya estaba habituada al traba#o duro del hospital ambulante. Miles de heridos haban recibido atencin m)dica durante los dos das que la batalla haba durado6 sin embargo a.n m&s hombres estaban esperando su turno para recibir los primeros au*ilios luchando entre tanto por sus vidas. /lammy estaba e*hausta pero tena a.n una .ltima tarea que cumplir antes de que su turno terminase> deba colocar etiquetas en 7VU pacientes que estaban en la lista de casos delicados. 2an pronto como llegase el tren aquellos hombres seran enviados a di"erentes hospitales en %hateauA2hierry y Pars. ,a #oven morena tom la ca#a con etiquetas y un cuaderno con la lista de cada paciente que sera enviado aquella misma tarde. !ra un traba#o de rutina pero /lammy estaba consciente de la importancia de aquella simple tarea. %ualquier error podra tener consecuencias mortales si el paciente era enviado al hospital equivocado. ,a #oven empe- el traba#o con su e"iciencia caracterstica no vea directamente a los rostros de los hombres. !n lugar de ello solamente echaba una o#eada a los nombres en las etiquetas y a los detalles del reporte m)dico. !n tales situaciones una en"ermera no poda darse el lu#o de tratar a los pacientes de manera muy personal o no sera capa- de resistir la e*periencia. . . Fueno tal ve- solamente una en"ermera que /lammy conoca bien era capa- de en"rentar el desgaste emocional de involucrarse con

sus pacientes especialmente cuando )stos moran a cada segundo pero /lammy no era esa clase de herona de la medicina y pre"erira simplemente mantenerse en la seguridad de su trato "ro e impersonal. $ pesar de sus estrictos principios ella no poda evitar que el cora-n se le contra#era de ve- en cuando al acercarse a un paciente y darse cuenta de que el caso no tena remedio. !n muy raras ocasiones la #oven levantaba la vista para mirar a los o#os del paciente. /lammy se encontraba #usto en "rente de un soldado con tres heridas de bala. ,a #oven en"ermera no requiri mucho tiempo para darse cuenta de que el hombre probablemente no sobrevivira. +na de las balas haba penetrado a trav)s de las costillas y era probable que estuviese movi)ndose hacia el cora-n. !lla haba visto cmo en ese tipo de casos "recuentemente el paciente no llegaban a tiempo al hospital sino que sola morir en el camino. /ue entonces cuando como si hubiese sido movida por una "uer-a e*traa la #oven levant la mirada y vio al hombre. /lammy Hamilton nunca olvidaba una cara y a.n cuando el hombre estaba trans"igurado por el polvo lodo y sangre que tena sobre todo el cuerpo ella inmediatamente lo reconoci. ?%ielo 'anto@ 1 pens A ?Mi pobre %andy@ ?Eu) cruel es la vida contigo@ /lammy observ los nombres del soldado y del hospital a donde el paciente haba sido asignado> X2errence G. Granchester Hdpital 'aint Honor)Z re-aba la etiqueta. ,a #oven era sin duda la en"ermera m&s e"iciente del mundo. 'aba bien cmo hacer su traba#o y nunca cuestionaba el #uicio de sus superiores pero ese da en contra de sus m&s caros principios )ticos y pro"esionales /lammy Hamilton hi-o algo que nunca pens llegar a hacer> cambi la etiqueta y escribi en una nueva> XHdpital 'aint =acquesZ Puede que )l no se mere-ca esta oportunidad 1 pens /lammy 1 'in embargo %andy s se la merece. D acto seguido la #oven continu su traba#o con paso calculado. $.n tengo que colocar las etiquetas de 9H pacientes m&s 1 se di#o a s misma. 'i bien /lammy estaba traba#ando dura y sostenidamente en el hospital ambulante %andy no estaba menos ocupada en Pars. 'e estaban recibiendo nuevos pacientes cada hora y los quir"anos no eran su"icientes para a"rontar el n.mero de operaciones que tenan que reali-arse una tras otra. %andy haba estado asistiendo en ciruga por unas cinco horas hasta entonces y era slo el comien-o de un largo turno de 7: horas qui-& m&s. %andy hay un nuevo paciente en el quir"ano contiguo 1 orden Dves cuyos o#os grises estaban irritados por el gran cansancio producto de un traba#o largo y "or-ado 1 2res balas una cerca del pulmn derecho la segunda cerca del cora-n y la tercera en la pierna derecha. 0ecesito que laves las heridas y lo prepares para ciruga inmediatamente podramos perderlo si no sacamos esas balas de inmediato. %orrecto A contest la #oven con vo- ine*presiva y enseguida se dio la vuelta dirigi)ndose hacia el lugar donde yaca el paciente.

Desde la maana %andy haba estado actuando como si estuviese en otro mundo sus movimientos eran autom&ticos su sonrisa pareca desvanecerse y sus o#os estaban ensombrecidos pero todo mundo estaba tan ocupado que el inusual estado de &nimo de la #oven pas desapercibido en medio del agitado "renes de aquel da. ,a #oven no poda deshacerse de la espantosa sensacin que le haba de#ado la pesadilla de la noche anterior. !ra una clase de incon"esable vaco un callado horror dentro del alma y a pesar de toda esa negrura %andy saba que su deber no poda esperar hasta que ella se sintiese me#or as que continu traba#ando como siempre mientras internamente luchaba por controlar sus ine*plicables temores. %andy entr al cuarto donde un cuerpo inconsciente la esperaba. 2om una bande#a con agua y #abn en una mano y unas ti#eras en la otra poni)ndolas luego en una mesa cerca de la camilla. $cto seguido la #oven volvi el rostro y comprendi en una sola "raccin de segundo las ra-ones de su pesadilla. ,o que pas en el cora-n de %andy en aquel breve instante estaba m&s all& de sus miedos m&s aterradores. Haba estado traba#ando como en"ermera militar por un ao y en ese tiempo haba soportado con estoicismo los m&s sangrientos espect&culo de cuerpos mutilados y quemados pero a pesar de todo el horror que haba presenciado sus piernas nunca haban temblado su mano nunca haba "laqueado ni siquiera una ve-. 'in embargo cuando %andy reconoci que el hombre que yaca inconsciente "rente de ella mientras su torso sangraba copiosamente a pesar de los venda#es era 2errence Grandchester ella sinti que el mundo entero haba llegado a su "in. %andy crey desmayarse al tiempo que una vo- interna le deca> X?!sto no puede ser cierto@Z ,a #oven se llev una mano a la boca mientras senta cmo las l&grimas comen-aban a rodar por sus me#illas. Dentro de ella un pungente dolor cercenaba su cora-n con la "uer-a m&s pu#ante que ella #am&s haba tenido que soportar. ?0o puedo hacer esto@ 1 se di#o dando un paso hacia atr&s y de#ando las ti#eras sobre la mesa pero antes de que pudiese hacer otro movimiento un ronca vo- "emenina son en su memoria. ?5lvida que eres mu#er@ ?$hora eres una en"ermera@ ?Iecu)rdalo bien XtorpeZ@ 1 le di#o la vo- de Mary =ane resonando en su mente A ?Hay un traba#o que hacer@ ?0o me hagas pensar que solamente malgast) mi tiempo ense&ndote@ $hora toma esas ti#eras y prepara a ese hombre para la ciruga. %omo si la anciana hubiese estado realmente detr&s de ella %andy asinti con la cabe-a en silencio y con manos sorprendentemente "irmes tom las ti#eras y comen- a cortar el uni"orme del #oven. ,a muchacha verta l&grimas silenciosas mientras sus dedos retiraban los peda-os de tela descubriendo las heridas sobre el "irme pecho del #oven. %andy desvisti al hombre con movimientos r&pidos y cuando estuvo completamente desnudo continu con su callada tarea lavando con cuidado el polvo y la sangre seca sobre toda la piel del #oven que estaba ya hirviendo en "iebre. 'i 2erri no hubiese estado inconsciente y mal herido la situacin hubiese sido e*tremadamente bochornosa para la #oven pero %andy haba visto morir en ciruga a demasiados hombres por heridas menos impresionantes que las de 2erri as que su cora-n no de#aba lugar en aquel momento para otro

sentimiento que no "uese un inmenso miedo. 2al y como le haba ordenado la vo- de Mary =ane %andy haba de#ado de ser mu#er por unos instantes para quedar reducida a una en"ermera con un solo y desesperado propsito> salvar una vida. ?Por "avor 'eor por "avor@ A suplicaba ella mientras continuaba preparando a su precioso paciente A ?0o le arranques la vida@ ?0o a )l@ 0o me importa si me muero de soledad no me interesa si tengo que pasar toda la vida le#os de )l. 0o me que#ar) si )l est& enamorado de alguien m&s. 2e prometo que no pensar) en mi misma. 'olamente lo quiero vivo sano y salvo. 'i )l est& vivo es su"iciente para mi 1 pensaba ella y sus o#os color esmeralda temblaban detr&s de las l&grimas. %andy cubri el cuerpo de 2erri de#ando solamente descubiertas las &reas en donde Dves operara. $cto seguido se en#ug las l&grimas y dio un pro"undo suspiro. 2engo un traba#o pendiente 1 se repiti a s misma al tiempo que preparaba los instrumentos. ,a operacin "ue larga y dram&tica. De ve- en cuando Dves senta que el paciente no sobrevivira debido a la gran cantidad de sangre que el hombre haba perdido pero a pesar de su propio pesimismo el #oven m)dico continu luchando por la vida del aquel hombre sin saber que le salvaba la vida a su propio rival. ,a primera bala haba penetrado a trav)s del hombro del #oven alcan-ando el &rea #usto arriba del pulmn derecho. $"ortunadamente el rgano estaba intacto y aunque el m.sculo estaba daado y tom un buen rato poder e*traer la bala Dves pens que haba buenas probabilidades de que el paciente se recobrase de esa herida despu)s de una larga convalecencia. 0o obstante la segunda bala haba per"orado entre las costillas del lado i-quierdo y se encontraba demasiado cerca del cora-n. %uando Dves se percat de que tendra que buscar la bala en una -ona tan delicada sinti que las piernas le "laqueaban pero una mano suave sobre su hombro le in"undi seguridad con inesperada "uer-a. 2. puedes hacerlo 1 susurr %andy 1 2enemos que sacar esa bala o se nos habr& ido para cuando llega la maana. Dves asinti hundiendo la mano en el pecho del paciente una ve- m&s. !sta ve- su instrumento quir.rgico encontr el ob#eto de hierro y lo sac al tiempo que las dos en"ermeras que lo acompaaban daban un respiro de alivio. ,a tercera herida "ue la menos problem&tica de todas la bala apenas haba penetrado el m.sculo de la pierna derecha y despu)s de unas cuantas puntadas el problema estaba resuelto. +na ve- que las balas estaban ya reposando inocentemente en la charola de metal el #oven m)dico se apresur a limpiar el &rea alrededor de las heridas y a cerrarlas con r&pidas puntadas. $ pesar del gran )*ito de la ciruga eso no garanti-aba la vida del paciente. 'lo si sobreviva a la "iebre que seguramente le atacara durante la noche el doctor podra aventurar un diagnstico alentador. Haba adem&s el problema de in"ecciones posteriores y el pulso cardaco era un tanto irregular. !n otras palabras el caso era a.n delicado. %andy 1 llam Dves a la #oven en"ermera cuando )l se encontraba ya saliendo del quir"ano 1 me gustara que te encargaras de )l esta noche y hasta que se despierte de la anestesia B%rees que podr&s

hacerloC Euiero decir s) que est&n muy cansada y todo eso pero creo que el paciente puede entrar en crisis durante la noche y pre"erira que hubiese alguien a su lado para cuidarlo. 0o te preocupes Dves 1 di#o ella suavemente 1 lo voy a cuidar bien 1 concluy ella con la primera de sus sonrisas sinceras del da. 'i Dves hubiera sabido el verdadero signi"icado de las palabras de la #oven tal vehubiese lamentado la peticin que acababa de hacer. %andy anot la prescripcin de Dves y secretamente agradeci a Dios por darle la oportunidad de estar al lado de 2erri en seme#ante momento. Mientras la #oven estaba a.n escribiendo en su carpeta Dves se detuvo para ver al rostro del paciente y por un momento algo dentro de )l le di#o que ya haba visto a ese hombre con anterioridad. 'in embargo no recordaba dnde. Oncapa- de decir precisamente dnde haba conocido al paciente se limit a salir del cuarto sin decir m&s de#ando a %andy sola con un 2erri que dorma pro"undamente ba#o el e"ecto de la anestesia. %andy se sent en una silla cerca de la cama de 2erri. ,as sombras nocturnas cubran el pabelln silencioso y solamente los tmidos rayos de la luna "iltr&ndose por los vidrios del ventanal rompan la completa oscuridad del lugar. !l #oven dorma entonces serenamente y su respiracin pareca regular. %andy observ cmo la luna plateada dibu#aba el delicado per"il del #oven y por primera ve- en la noche el cora-n de la muchacha dio un vuelco mientras la en"ermera de sangre "ra que haba estado en la sala de operaciones unos instantes antes desapareca por completo para dar lugar a la mu#er enamorada. 'in embargo %andy comprenda que la apostura de 2erri por m&s deslumbrante que "uese no era la causa verdadera de sus perenne amor por )l. ,a muchacha siempre haba estado rodeada de #venes atractivos pero entre todos ellos solamente aquel muchacho arrogante que en esos momentos se debata entre la vida y la muerte haba sido capa- de robar su cora-n con esa e*traa me-cla de noble-a rebelda y secreta dul-ura. Porque %andy saba bien que a pesar de la "achada insolente 2erri poda ser sorprendentemente tierno y carioso cuando se senta lo su"icientemente seguro como para e*poner sus verdaderos sentimientos. 'iempre tiene tanto miedo a ser lastimado 1 pens ella al tiempo que su mano alcan-aba la de )l que yaca inerte sobre las s&banas blancas.A Por "avor 2erri lucha por tu vida. 2ienes a.n tanto que dar. 'iempre imagin) un "uturo brillante para ti ?Por "avor 2erri@ ?Vive para conquistarlo@A susurr %andy cerrando sus o#os mientras una l&grima solitaria rodaba por su me#illa. ,a #oven haba renunciado a sus sueos de compartir ese "uturo con )l desde mucho tiempo atr&s y a.n cuando saba que las ra-ones que los haban separado en el pasado ya no e*istan %andy crea que aquellos sueos ya no tendran la oportunidad de renacer. $h en el pabelln adormecido mientras sus dedos acariciaban suavemente la larga mano del #oven la chica pensaba que realmente no saba mucho acerca de ese 2erri en el albor de su edad adulta quien dorma serenamente cerca de ella. BEu) planes tenaC BHaba alguna mu#er en sus pensamientosC B!staba acaso enamorado de alguna #oven a"ortunada cuyo nombre ella ignorabaC %andy pens luego que esas cosas realmente no eran relevantes porque saba que en el "ondo de su cora-n )l siempre sera su 2erri y lo .nico verdaderamente importante en aquel momento era que )l sobreviviese aquella noche para poder seguir adelante con su vida. 'i ella no estaba destinada a compartir esa vida eso era totalmente irrelevante para su prioridad m&s importante la cual no era otra que verlo "eli-. !l relo# en el bolsillo de %andy son sus campanillas y la #oven supo entonces que era hora de tomar la

temperatura e inyectar de nuevo al paciente. !ra solamente el comien-o de una larga noche. ,a "iebre reinici despu)s de la media noche. %andy apart sus o#os del libro que tena en las manos cuando su atento odo escuch cmo el m&s querido de sus pacientes comen-aba a moverse lentamente en su sueo. De inmediato tra#o un balde con agua y un pao para poner sobre la "rente del #oven. !n aquellos tiempos cuando la penicilina a.n no era descubierta las in"ecciones que provocan la "iebre no podan controlarse "&cilmente. ,o que la ciencia m)dica poda hacer en esos casos era intentar reducirla con analg)sicos tales como la aspirina o tal ve- usar quinina para ciertas in"ecciones y en"ermedades como la malaria. M&s all& de eso no haba nada que se pudiera hacer. %andy comen- a sentirse desesperada al darse cuenta de que la "iebre no pareca disminuir despu)s de dos horas al contrario era m&s alta y 2erri sudaba pro"usamente. ,a #oven rempla- el agua por hielo y se sent al lado de )l orando para sus adentros. /ue entonces cuando escuch la vo- del #oven tratando d)bilmente de llamar un nombre. ,a "iebre lo est& haciendo delirar A pens ella A BEu) es lo que est& tratando de decirC ,a #oven apro*im su odo a los labios de 2erri y su cora-n estall en un milln de luces cuando comprendi que )l estaba llam&ndola. ,as l&grimas llenaron los o#os de ella al instante. ,a #oven no saba si deba sentirse triste o "eli-. 'olamente alcan- a tomar "uertemente la mano de )l entre las suyas y a susurrar al odo del #oven las m&s tiernas palabras que sus labios podan pro"erir. 2erri 2erri 1 murmur 1 'oy yo %andy. 0o tengas miedo amor estoy contigo. Por "avor por "avor ?,ucha contra esta "iebre@ ?,ucha por tu vida@ 0o s) lo que hara si algo malo te pasara. He perdido ya tanta gente querida ?Por "avor no me hagas pasar por ese horror una ve- m&s@ 1 continu ella mientras asa la mano de )l y acariciaba la "rente del #oven con un cubo de hielo. De ese modo permaneci por largo rato siempre habl&ndole suavemente sumidos en la oscuridad de la habitacin hasta que el sueo del #oven se torn sereno y tranquilo. Poco a poco la "iebre ba# su "uer-a y %andy retir la bolsa de hielo. %on el m&s tierno cuidado removi la ropa y las s&banas mo#adas y sec el cuerpo del #oven con ternura. ,os primeros rayos de la aurora empe-aban a rasgar el oscuro velo de la noche cuando %andy se sent de nuevo en su silla y antes de clavar la mirada en el libro que haba de#ado en la mesa de noche volvi a mirar al #oven que dorma pro"undamente. Vas a estar bien . . . . mi amor 1 pens mientras continuaba su lectura. Ql poda percibir claramente la esencia de rosas que llenaba el aire que respiraba. !ra una dulce "ragancia invadiendo sus sentidos con embriagadores acentos. %onoca bien ese per"ume ya haba bebido de )l tiempo atr&s en aquellos das cuando la vida era m&s luminosa y despreocupada. !ste sueo es en verdad el me#or que he tenido en aos. 1 pens 1 !s como si ella realmente estuviese a mi lado ?Por "avor no quiero despertar ahora@ Por lo tanto se resisti a abrir los o#os hasta que un suave sonido de metal resonando sobre metal lo "or- a hacerlo. !l #oven no saba que el sueo estaba a punto de empe-ar al momento que abriera los o#os para ver de nuevo la lu- del da. +na delgada "igura en vestido blanco estaba de pie cerca de )l d&ndole la espalda. +na pequea mano de porcelana sostena una diminuta botella de cristal mientras llenaba una agu#a hipod)rmica. !ra una mu#er. Ql estaba a.n ba#o el e"ecto de "uertes analg)sicos y sus sentidos se hallaban un tanto aturdidos. 'in

embargo hubiese reconocido la lnea de aquella espalda y las suaves curvas de aquellas caderas a.n en la m&s densa niebla. $dem&s el per"ume que originalmente lo haba despertado no haba desaparecido con el sueo. !ra ella realmente. ,a #oven se dio la vuelta mientras sostena la agu#a con ambas manos. 'us pro"undos o#os de malaquita se en"ocaron un momento en el instrumento y luego ella descendi sus iris verdes hasta encontrarse con unos o#os a-ules que la estaban mirando con inmensa sorpresa. ?2erri@ 1 di#o ella abrumada por una intensa emocin A ?Despertaste@ %andy se arrodill #unto a la cama al tiempo que regalaba a 2erri con aquella brillante y particular sonrisa que ella guardaba solamente para )l. ,a mano de ella busc instintivamente la mano de )l y tuvo que hacer un gran es"uer-o para contenerse y no abra-arlo llevada por la emocin del momento. ?2erri@ 1 alcan- ella a repetir conteniendo las l&grimas. BIealmente eres t.C 1 pregunt )l con vo- enronquecida a.n no muy convencido de que no estaba en un sueo. Por supuesto que soy yo A se ri ella nerviosamente A B0o ves mis pecasCA brome. ?2antas pecas@A di#o )l devolviendo la broma y sonriendo con todas sus "uer-as. !l #oven intent sentarse pero un dolor agudo en el pecho lo hi-o desistir inmediatamente. ?0o hagas eso@A se apresur ella tom&ndolo suavemente por los hombros 1 $cabas de pasar por una operacin triple. 0o deber&s de#ar la cama en un tiempo. !l #oven sinti que la piel de sus hombros arda ba#o el toque de %andy pero la sensacin era tan increblemente placentera que instant&neamente llev una de sus manos sobre la de ella envi&ndole sin saberlo olas de calor que igualmente quemaron la piel de la muchacha. !lla dio un paso hacia atr&s alarmada por el pro"undo sentimiento que la haba invadido. Por "avor 2erri A di#o ella tratando de aplacar el estruendo que )l haba despertado en su cora-n A Prom)teme que vas a cooperar con nosotros para recuperarte. B2an mal estoyCA pregunt el #oven intrigado. 2enas tres balas. 1 replic ella en el tono m&s pro"esional a pesar de los violentos martilleos de su cora-n 1 /uiste muy a"ortunado ya que ninguna de ellas alcan- rganos vitales pero las heridas son pro"undas y tomar& un buen tiempo antes de que puedas moverte independientemente. $hora d)#ame ponerte esta inyeccin B!st&s de acuerdoC 1 concluy ella mientras tomaba la agu#a que haba de#ado en la mesa sobre una charola met&lica. %andy necesit de toda su concentracin para tomar el bra-o del #oven e inyectarlo con pulso "irme a pesar de que sus piernas se estremecan sin saber si deba correr o quedarse. Ql por su parte estaba totalmente mareado por la abrumadora verdad de estar al lado de ella y sentir las manos de la #oven sobre su cuerpo. 0o era capa- de creer en su suerte a.n cuando miraba a su &ngel #usto en"rente de )l. 2erri estaba acostumbrado a en"rentar los cambios des"avorables de la "ortuna pero aquella "elicoincidencia que lo haba llevado cerca de %andy era un dichoso giro del destino al cual no poda dar cr)dito a.n dudoso de que todo aquello estuviese pasando en realidad.

Debo haber muerto y esto es el cielo 1 pens por un segundo pero luego una r&pida agu#a le hi-o darse cuenta de que a.n se contaba entre el n.mero de los mortales 1 %reo que estoy vivo despu)s de todo 1 se di#o 1 y entonces... esta es la oportunidad de mi vida 1 "ue su .ltimo pensamiento antes de quedarse dormido una ve- m&s. %andy aguard hasta la llegada de Dves para in"ormarle personalmente acerca de las reacciones del paciente y hubiese continuado al lado de 2erri si el doctor no hubiera insistido vehementemente para que ella tomara un descanso. ,a #oven de# el pabelln con pasos reticentes pero con cada nueva -ancada que daba hacia su cuarto empe- a sentir que sus pies no tocaban el suelo. %uando lleg a su habitacin se arro# en la estrecha cama y despu)s de un pro"undo suspiro las l&grimas empe-aron a correr libremente por sus me#illas baando su rostro de#&ndole una re"rescante sensacin en la piel. $quellas no eran l&grimas de angustia esta ve- el cora-n de la #oven no tena espacio para otro sentimiento que no "uera una inmensa gratitud hacia el cielo por haber preservado la vida de 2errence y una deliciosa sensacin de inquietud que haba colmado su cora-n desde el momento en que su paciente haba puesto su c&lida mano sobre la de ella. ,a #oven se llev la mano que 2erri haba tocado hacia su me#illa humedecida y cerrando los o#os esbo- una sonrisa soadora como no lo haba hecho por m&s de tres aos. %andy haba casi olvidado cmo se senta aquel dulce calor que naca en su cora-n el mismo calor que entonces trepaba suavemente por cada uno de sus poros hasta invadirla de pies a cabe-a. %on esa placentera sensacin la #oven cay en un pro"undo y tranquilo sueo. 0o "ue hasta que un lento golpeteo sobre la puerta despert a %andy unas horas m&s tarde que la #oven regres de la tierra de ensueo a la que haba escapado. !ntraA di#o boste-ando sabiendo bien que el visitante que tocaba a su puerta no era otro que =ulienne. %uando la mu#er entr al cuarto encontr a una sonriente %andy estir&ndose como una gatita con las me#illas y los labios coloreados de un suave rubor y el rostro iluminado por un brillo #ubiloso. =ulienne nunca haba visto una e*presin como esa en la muchacha y no pudo evitar sentir una gran curiosidad. Parece que has tenido sueos maravillosos 1 insinu con una sonrisa sugerente. 0o no so) nada 1 di#o %andy sonriente levant&ndose con energa 1 pero anoche me pas la cosa m&s admirable. BEu) "ueC 1 cuestion =ulienne mientras se preguntaba internamente si Dves tena algo que ver con aquella sonrisa deslumbrante en el rostro de %andy. %andy mir hacia la ventana d&ndole la espalda a =ulienne. Primero pens) que me iba morir al momento. Pas) las horas m&s espantosas de toda mi vida 1 empe- ella con un tono m&s serio 1 pero esta maana el sol me cubri con su calor y me he dado cuenta de que soy la mu#er m&s "eli- de la tierra 1 concluy d&ndole la cara a su amiga. B%andy podras e*plicarme esto en palabras m&s simplesC 1 pregunt =ulienne terriblemente con"undida por las po)ticas pero nada claras palabras de %andy. ?$y =ulie@ 1 di#o %andy "eli-mente mientras se sentaba cerca de su amiga y le sostena ambas manos

entre las suyas A ?Ql est& aqu@ $noche pens) que )l morira y tuve mucho miedo pero hoy en la maana ya haba superado la "iebre y estaba consciente. !stoy segura de que se recuperar& pronto y... !spera un momento %andy 1 interrumpi la morena "runciendo el ceo ABEui)n es Q,C 0o "ue hasta entonces que %andy comprendi que estaba hablando de 2erri con alguien que lo haba visto solamente unas cuantas veces. Probablemente su amiga no recordara ni siquiera el nombre del #oven. 'in mencionar que =ulienne no tena ni la menor idea de lo que el #oven signi"icaba para ella o al menos eso era lo que %andy pensaba. Fueno yo estaba hablando de... 1 balbuce 1 del hombre que nos acompa de regreso a Pars. +na serie de observaciones aisladas repentinamente enca#aron unas con otras en la cabe-a de =ulienne y abruptamente pudo comprender el signi"icado del cambio en el rostro de %andy. Da veoA di#o la morena "inalmenteA ese hombre sin cora-n apareci nuevamente 1 concluy abriendo los bra-os y desconcertando a %andy con su comentario. BEu) quieres decir con eso de Xhombre sin cora-nZ =ulieC 1 demand la #oven. ,a mu#er mir a %andy "i#amente luego tom a la #oven por los hombros con una sonrisa de complicidad en el rostro. Mi querida amiga 1 comen- ella a e*plicarle 1 'e necesita a una mu#er para comprender a otra. 0o "ue di"cil para m darme cuenta de que t. no conociste a ese hombre el invierno pasado. $mbos se conocan muy bien desde antes y no slo eso estoy segura de que )l es el hombre cuya memoria te hi-o llorar aquella noche cuando Dves trat de besarte. Ql es ese hombre desalmado que te rompi el cora-n hace tiempo B5 me equivocoC %andy se qued sin habla por unos instantes atnita ante la intuicin de =ulienne sin saber cmo responder a una pregunta tan directa. 0o... no es verdad 1 tartamude la rubia 1 quiero decir... s es )l... pero no es... =ulienne cru- los bra-os d&ndole a %andy una sonrisa de incredulidad. ?%andy@ 1 di#o ella como regaando suavemente a la #oven. Fueno quiero decir 1 trat de aclarar %andy 1 ' yo... yo lo conoca...y 1 dud un instante 1 yo lo am)... tenamos planes... luego nosotros... rompimos y todo eso... BDa ves que es un hombre desalmadoC 1 insisti =ulienne 1 el hombre que de#a ir a una mu#er como t. debe ser un verdadero tonto. ?$y =ulie@ 1 replic %andy 1 eres la segunda persona que me dice eso pero la verdad esque tuvimos que romper por las circunstancias. 0o creo que hubiese sido culpa de )l. D como todas las nias bobas y buenas de este mundo 1 respondi =ulienne 1 t. todava est&s locamente enamorada de )l B0o es asC

%andy ba# lo o#os torciendo la boca en un gracioso puchero. Permaneci callada por un rato. ?$y =ulie@ 1 e*clam "inalmente A ?!st&s muy en lo cierto@ 1 con"es admitiendo su derrota. ,a #oven cont a su amiga la historia resumida del pasado com.n que comparta con 2erri y las causas que los haba separado. =ulienne se sinti pro"undamente conmovida por el triste relato y cuando la rubia hubo terminado su narracin la mu#er no pudo evitar derramar una l&grima. 0o s) cmo le hiciste para sobrevivir a algo as 1 di#o =ulienne sollo-ando 1 'i eso nos hubiese pasado a Gerard y a mi esta mu#er que ves aqu se hubiese muerto de dolor. Do pens) que lo hara 1 di#o %andy con o#os entristecidos 1 pero luego el tiempo pasa y t. sigues viva. ,os das se convierten en meses y de repente una maana te sorprendes contando los aos desde la .ltima ves que estuviste en sus bra-os 1 contin.o ella con aire melanclico. Pero ahora parece que la vida les est& dando una oportunidad nueva a ustedes dos B0o lo creesC 1 pregunt =ulienne tratando de animar a su amiga. 0o s) realmente lo que )l sienta por m... pero 1 titube la rubia. BPero qu)C Fueno estoy muy "eli- de saber que )l va a estar bien y que yo podr) ayudar en su recuperacin 1 concluy %andy pensativa. ?$y %andy@ 1 di#o =ulienne "runciendo el ceo 1 ?%reo que deberas pensar en ti misma m&s seguido muchacha@ $provecha la situacin 1 coment la mu#er con un de#o de picarda en su vo-. BEu) quieres decirCA pregunt la rubia inocentemente. ?Mon Dieu nia@ 1 !*clam la mu#er empe-ando a perder la paciencia ante la ingenuidad de %andy A Ql es tu paciente. 2endr&s muchas oportunidades de estar con )l hablar compartir cosas #untos 1 y luego aadi con una sonrisa maliciosa 1 podr&s llegar a intimar con )l. 'abes bien que entre paciente y en"ermera hay una especie de relacin "sica. ,os o#os de %andy se abrieron desmesuradamente al tiempo que empe-aba a comprender las palabras de =ulienne. !ntonces el recuerdo de la noche anterior vino a su memoria y se imagin cmo se hubiese sentido si 2erri hubiera estado consciente al momento en que ella lo preparaba para la ciruga. ?!l bao de espon#a@ 1 di#o %andy palideciendo. ' ese es un buen e#emplo 1 coment la otra mu#er con naturalidad 1 )l no podr& de#ar esa cama en unos das y... ?05 P+!D5 H$%!I,5@ 1 grit %andy mientras su rostro de#aba de estar blanco como un papel para sonro#arse con un rosa carmn. ?Vamos %andy@ 1 'onri =ulienneA lo has hecho cientos de veces con muchos pacientes.

?05 2e 05 !02O!0D!'@ 1 %hill la rubia 1 D5 05 P+!D5 H$%!I !'5... %50 Q,... !' DO/!I!02!... '!Ib$ 2$0...2$0... ?!MF$I$^5'5@ Pero %andy s) ra-onable 1 la rega =ulienne 1 eres su en"ermera eso ser& parte de tus deberes durante los primeros das de su recuperacin ?0o seas tontita@A termin divertida ante la cara horrori-ada de %andy. ?!ntonces no ser) su en"ermera@ 1 concluy la #oven abruptamente mientras se morda las uas con nerviosismoA !ncontrar) una sustituta. ?Pero %andy...@ ?' es e*actamente lo que har)@ 2ermin la #oven tratando de pensar claro a pesar de su repentina ansiedad. !staba convencida de que esa sera la me#or solucin. Pero no contaba con los planes del propio 2erri. M&s tarde ese mismo da 2erri se despert una ve- m&s para encontrar que en lugar de su &ngel blanco haba un hombre alto con un batn de ese mismo color de pie #unto a su cama. !l hombre estaba escribiendo distradamente en una carpeta pero pronto sinti la "uer-a de una mirada que lo observaba. !ntonces los o#os de ambos hombres se encontraron gris acerado chocando en un tornasolado a-ul verdoso e Dves record repentinamente qui)n era el hombre a quien haba operado la noche anterior. $mbos permanecieron en silencio por un incmodo instante cada uno de ellos "rancamente en"adados por la presencia del otro. Parece que nuestros caminos se cru-an de nuevoA di#o 2erri quien "uera el primero en animarse a hablar. $s es 1 contest Dves "ramente. B/ue usted quien salv mi vidaCA pregunt 2erri con di"icultad. Fueno soy su doctor s 1 contest Dves tratando con todas sus "uer-as de recuperar la compostura y actuar pro"esionalmente. !l #oven m)dico estaba algo eno#ado consigo mismo por su reaccin sin encontrar ning.n argumento ra-onable que pudiese apoyar aquel claro repudio que senta hacia un hombre que solamente haba visto una ve- en su vida y por slo breves momentos. 1 Mi nombre es Fonnot Dves Fonnot 1 di#o present&ndose y o"reciendo su mano al paciente. 2erri acept el gesto pero requiri de un gran es"uer-o para estrechar la mano del hombre que tena en "rente. 2errence Greum Grandchester 1 di#o el #oven mirando "i#amente a Dves 1 estoy endeudado con usted Fonnot 1 admiti 2erri a pesar de la descon"ian-a que Dves le inspiraba. 0o es as sargento 1 di#o Fonnot secamente 1 solamente haca mi traba#o. +sted "ue a"ortunado de sobrevivir a la ciruga y la "iebre. $hora todo depender& de su cooperacin con el tratamiento. 2endr& que permanecer en cama moverse lo menos posible y seguir una dieta rigurosaA recit Dves luchando por controlar su ine*plicable recha-o hacia su paciente. !stoy seguro de que estoy en buenas manos 1 murmur 2erri

Gracias 1 replic Dves sorprendido ante lo que consider un cumplido. !staba hablando de mi en"ermera 1 di#o 2erri con intencin pon-oosa. Da veo. A di#o Dves pro"undamente disgustado pero preparado para contraatacar 1 'i se est& re"iriendo a la seorita $ndley debe saber que no es su en"ermera particular ella tiene muchas responsabilidades en este hospital y usted tendr& que ser atendido por otras en"ermeras tambi)n. 2erri sinti la estocada de la respuesta c&ustica de Dves. X?'ucio y maldito "rancesillo@Z pens )l Xsi quieres guerra guerra tendr&sZ Fueno de todas "ormas yo s) muy bien en manos de qui)n estoy 1 contest 2erri acentuando las palabras Xmuy bienZ con un aire de superioridad mientras sonrea con malicia.

AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA Patty haba recibido una carta m&s de sus padres en la que le pedan regresase a /lorida. ,a #oven de# la misiva sobre una pilita de cartas que tena en un ca#n olvidado. 'e puso de pie de#ando la silla en la que haba estado sentada mientras contestaba a su "amilia. Haba garrapateado unas lneas para sus padres dici)ndoles que permanecera con sus amigos por unas semanas m&s y una larga carta para su abuela llena de detalles. Patty pens que a.n cuando su relacin con sus padres nunca haba sido lo que deba ella no poda considerarse tan desa"ortunada como otros hi#os de la alta sociedad porque siempre haba contado con su abuela Martha quien haba sido su &ngel y cmplice de sus aos in"antiles y de su adolescencia. $ los veinte aos Patty todava consideraba a la anciana como su me#or amiga y con"idente. ,a #oven camin lentamente hacia la ventana y su vista se perdi en la belle-a del rosal de la mansin $ndley en las a"ueras de ,a4e3ood. ,a vista era todo lo que %andy le haba dicho y a.n m&s bella. Fa#o el espl)ndido sol veraniego las rosas estaban abriendo en toda su gloria y el aire esparca la esencia "loral por toda la propiedad. Patty sinti cmo la dulce y c&lida brisa acariciaba su cara cuando abri la ventana para aspirar el suave per"ume que siempre le recordaba a %andy. Dentro de la #oven de cabellos oscuros un torrente de nuevas y vie#as emociones haba comen-ado a baar su alma durante los anteriores seis meses y en aquella callada maana soleada cada una de sus cuerdas internas pareca cantar una cancin con sonidos nuevos e inesperados. ,a #oven sonri mientras soltaba su cabello que le llegaba a los hombros como un oscuro velo bailando con el viento estival. Patty $rchie y $nnie estaban pasando unos das en la mansin de ,a4e3ood cuidadosamente vigilados por la ta abuela !lroy. !ste .ltimo detalle no haba sido un obst&culo para las "recuentes visitas de 2om porque a pesar de la natural resistencia de la anciana a humillarse al punto de alternar con la plebe ella no poda olvidar cu&n especial haba sido la amistad de aquel #oven para su querido y perdido sobrino cuya memoria ella no haba podido olvidar. $s que gracias a $nthony 2om tuvo

completa aceptacin en la mansin y sus visitas "ueron siempre bienvenidas especialmente por un par de o#os "emeninos de un oscuro pro"undo que se iluminaban cada ve- que la carreta del #oven gran#ero apareca en la distancia. ,a amistad entre Patty y 2om haba hecho importantes progresos desde que se haban conocido la 0avidad anterior. ,as maneras simples y amables del #oven se complementaban bien con el modo de ser tmido y dulce que era parte de la personalidad de Patty. De pronto los #venes se sorprendieron con"i&ndose sus esperan-as y sueos sobre el "uturo as como sus tristes recuerdos. 2om haba compartido con Patty la terrible soledad en la cual haba vivido desde la muerte de su padre a causa de un ataque al cora-n un par de aos antes. Durante todo ese tiempo el muchacho se haba volcado en el comple#o traba#o de administrar su prspera gran#a6 pero repentinamente traba#ar desde el alba hasta el ocaso y a.n m&s se haba vuelto insu"iciente al tiempo que su alma le rogaba por otro tipo de consuelo. Patty por su parte verti en 2om todo el desconsuelo que la muerte de 'tear haba sembrado en su cora-n de#&ndolo seco y devastado a la tierna edad de 7H aos. Poco a poco la #oven pare#a empe- a construir la-os slidos que maduraron en sentimientos m&s intensos aunque ellos parecan no darse cuenta de ellos por completo. 2om haba sido el primero en aceptar aquella nueva inquietud de su cora-n pero no encontraba la solucin a seme#ante problema tan di"erente de los retos cotidianos que estaba acostumbrado a en"rentar en su vida de gran#ero y hombre de negocios. 0o era solamente el usual nerviosismo de un #oven que no encuentra la "orma de con"esar los sentimientos que lo desconciertan sino m&s bien una larga lista de consideraciones acerca de las di"erencias de clases entre )l y la #oven dama de la cual ya se senta enamorado. 'in contar ya con su padre para con"iar sus dudas 2om decidi pedir conse#o a un hombre que siempre haba vivido entre la so"isticacin de una "amilia aristcrata y un pro"undo amor por la naturale-a y la vida sencilla. BEui)n m&s que $lbert para ayudarlo a encontrar alguna lu- para su con"undida menteC Por lo tanto durante un via#e "or-ado que 2om tuvo que hacer a %hicago con el propsito de negociar la venta de su ganado el muchacho aprovech la oportunidad e hi-o una cita con el #oven magnate para hablar con )l en privado. !s gracioso que hayas pensado en mi para discutir este asunto 1 se ri $lbert cuando 2om le haba ya contado su dilema 1 Do nunca he estado verdaderamente enamorado y no tengo la menor idea de cmo proponerle matrimonio a una #oven 1 con"es el hombre mientras serva una copa de coac a su amigo. ,os #venes estaban solos en el gran estudio que $lbert usaba como su o"icina principal en la mansin de %hicago. Fien honestamente 1 mascull 2om a.n abochornado de estar hablando sobre sus sentimientos 1 ,o que realmente me preocupa es la reaccin de ella. Euiero decir ella es una dama distinguida y su "amilia tiene una posicin prestigio. . .Do creo que es posible que ellos no me acepten. !res un hombre acaudalado 2om 1 coment $lbert sent&ndose en su silla de cuero "avorita A no creo que Patty su"rira ninguna clase de carencia siendo tu esposa. $dem&s el dinero es lo que menos cuenta cuando se trata del matrimonio. !l amor es lo que realmente importa. Do s) que nunca me voy a morir de hambre $lbert A replic 2om sorbiendo el c&lido lquido 1 pero a pesar de mi estabilidad econmica no soy un hombre de alcurnia. Mi padre me hered un hombre honesto es verdad pero sin el prestigio del que go-a el tuyo por e#emplo. $dicionalmente estoy consciente de que "ui un hu)r"ano un hospiciano y esas cosas tienen peso para la gente de tu clase.

'iempre me has parecido un hombre seguro 2om 1 respondi $lbert 1 no veo por qu) tengas que estar considerando todas esas tonteras como un obst&culo. 'i ella te ama y tengo mis ra-ones para pensar de que as es nada debe interponerse en el camino entre t. y ella. BDe verdad crees esoC 1 Pregunt 2om con los o#os iluminados AB%rees que ella me amaC Fueno 1 se ri $lbert divertido con la impaciencia de su amigo 1 esa es una pregunta que debes hacerle a ella directamente pero s tengo la impresin de que ella siente algo por ti. BD qu) con su "amiliaC 1 Pregunt de nuevo 2om a.n temeroso A B%rees que ellos aprobaran nuestra relacin a pesar de mis orgenes. !hh. . . eso es di"erente 1 admiti $lbert acarici&ndose lentamente el mentn A ') que la abuela de Patty seguramente ser& tu m&s "erviente partidaria pero no puedo decir mucho al respecto de los padres de ella. 'in embargo no creo que eso sea algo que te deba preocupar demasiado. 'i Patty te ama de verdad ella encontrar& la "orma de en"rentar las ob#eciones de su "amilia y a.n llegar al punto de luchar contra ellos si se oponen rotundamente. !s m&s cuando la guerra termine como espero suceda muy pronto el 'r. y la 'ra. 5JFrien regresar&n a Onglaterra seguramente y eso les dar& a ustedes la oportunidad de construir un matrimonio slido le#os de la in"luencia "amiliar. +na suave lu- chispe en los o#os de 2om cuando escuch las recon"ortantes palabras de $lbert. $quella noche el #oven tom el tren de regreso a ,a4e3oo4 con el cora-n lleno de esperan-as renovadas. +na "irme resolucin haba sustituido a sus dudas. ,a siguiente maana ira a visitar la mansin de las rosas una ve- m&s. !ra una espl)ndida maana de =unio y la lu- del m&s brillante de los soles entraba a trav)s de la ventana cerca de la cama de 2erri. !n la mesa de noche un "lorerillo con un lirio solitario salud al #oven cuando )ste abri sus o#os para reconocer su entorno. !staba instalado en un gran pabelln que comparta con otros 7V pacientes el aire estaba cargado de un "uerte olor a antis)ptico y una mu#er vestida de blanco le tomaba la temperatura a su vecino. ,a en"ermera era increblemente delgada y tena una nari- enorme cabello castao claro atado a la nuca en un rodete y un par de g)lidos o#os a-ul claro. 2erri la observ por un rato con o#os atentos. Despu)s de su inspeccin el #oven pens que aquella mu#er podra tener un poco m&s de TV aos y era decidida y absolutamente "ea. ,e recordaba a los dibu#os del XMago de 5-Z en un volumen bellamente ilustrado que el #oven haba ledo cuando muy pequeo. !sa mu#er 1 pens 1 se parece a la Fru#a Mala del !ste 1 y sin poder contener su diversin ante la ocurrencia el #oven de# escapar unas risitas so"ocadas. ?Eu) bueno que se la est) pasando tan bien por s solo@ Di#o ,a Fru#a Mala con una sonrisa burlona 1 $hora siendo que parece que usted est& sinti)ndose tan bien es tiempo de cambiar esos venda#es y darle un bao #ovencito 1 continu la mu#er con un acento montono. 2erri mir a la mu#er con los o#os abiertos como platos mientras la vo- nasal de la en"ermera le penetraba los odos.

+n momento 1 di#o sin poder disimular su "astidio A BDnde est& %andyC ,a mu#er no se sorprendi con la pregunta de 2erri porque el #oven no era el primer paciente que insista en ser atendido por la en"ermera m&s popular del hospital. $s que tom a la ligera la pregunta del #oven y empe- a preparar a 2erri para el bao sin inmutarse. ?Hice una pregunta y me gustara recibir una respuesta@ 1 di#o el #oven con e*igencia. A BD qu) demonios cree usted que est& haciendo seoritaC 1 pregunt visiblemente alarmado cuando la mu#er empe- a desvestirlo y como no pareca poner atencin a sus que#as el muchacho asi a la en"ermera por las muecas para detener sus movimientos. $s que vas a ser uno de esos chiquillos di"ciles B!hC 1 coment la mu#er burlonamente mientras se liberaba de las manos de 2erri con un r&pido #aln 1 Da me s) todos esos trucos. BDnde est& %andyC 1 pregunt 2erri otra ve- sintiendo que suba por su sangre el peor de los humores. D)#ame que te e*plique cmo son las cosas aqu hi#o 1 di#o la mu#er cru-ando los bra-os sobre su pecho plano 1 !st&s en este hospital para recuperarte de lo bala-os que te metieron en el cuerpo en el campo de batalla pero eso no quiere decir que ser&s atendido por lindas nias rubias para que tu ego masculino se sienta halagado. ,a seorita $ndley ha sido asignada a otro pabelln. Desde hoy yo voy a estar a cargo de ti en el turno de la maana y ahora mi responsabilidad es darte un bao de espon#a. ,uego entonces BVas a cooperar conmigoC B+0 E+QC A Grit 2erri escandali-ado con la idea A ?!n lo absoluto seora@ Do puedo tomar el bao por m mismo slo dgame dnde... 1 di#o )l tratando de incorporarse pero otra ve- un agudo dolor le atraves el cuerpo "or-&ndolo a volver a acostarse. ?Muy bonito muy bonito@ 1 Ieconvino la mu#er 1 'igue movi)ndote as y tus heridas van a abrirse tan lindamente que tendr) que darte m&s puntadas y sin anestesia. $hora ya para de hacer y decir estupideces y d)#ame hacer mi traba#o. ,a mu#er se aprovech del dolor que 2erri su"ra para iniciar el bao mientras un #oven muy "rustrado maldeca en silencio a la Fru#a Mala del !ste al condenado "rancesillo a quien )l crea responsable por la ausencia de %andy y al mundo entero. %inco das pasaron desde que 2erri se haba despertado por primera ve- en el hospital 'aint =acques. !n todo ese tiempo no haba podido volver a ver a %andy. ,a Fru#a Mala cuyo verdadero nombre era 0ancy continu cuidando del #oven en el turno matutino Dves lo visitaba regularmente cada tarde siempre evadiendo las preguntas directas de 2erri al respecto de %andy una mu#er diminuta llamada /ranLoise cuidaba del muchacho en el turno de la tarde y en las noches una mu#er casi anciana continuaba con el traba#o. 0i una seal de %andice (hite. 'in embargo en la maana del se*to da 2erri se dio cuenta por primera ve- de que el lirio reposando en el "lorerillo de su mesa de noche no haba muerto en todo ese tiempo. ,a madre del #oven tena especial predileccin por esas "lores y )l recordaba bien cu&n e"meras solan ser. 2erri se pregunt cmo era posible que la misma "lor hubiese conservado su lo-ana por tanto tiempo. /ue entonces cuando lleg a observar que los dem&s pacientes no tenan "lores en sus mesas de noche BEui)n podra

estar tray)ndole aquel sencillo presente asegur&ndose de que )l siempre tuviese una "lor "resca para iluminar su daC 2erri dedu#o que alguien estaba cambiando la "lor por una nueva cada noche mientras )l a pesar de su insomnio habitual dorma ba#o el e"ecto de los analg)sicos. $s pues resolvi que la siguiente noche no tomara las pastillas que la anciana en"ermera del turno de la noche siempre le daba con el "in de quedarse despierto y averiguar de qui)n era la mano caritativa que le conceda tan delicado presente. ,a sola idea de que tal persona "uera %andy le haca vibrar de go-o. ,a noche lleg "inalmente poco a poco los murmullos de los pacientes que charlaban de cama a cama empe- a desvanecerse al tiempo que los heridos iban qued&ndose dormidos. %erca de las 7: de la noche el pabelln estaba ya sumido en el m&s total de los silencios. /ue entonces cuando 2erri escuch pasos "emeninos acerc&ndose desde la entrada del pabelln hasta su cama. ,os pasos su detuvieron s.bitamente "rente de )l y pudo escuchar el susurro del agua verti)ndose en cristal. +na mano delicada sostena un lirio "resco y estaba a punto de colocarlo en el "lorerillo cuando "ue interceptada por otra mano mucho m&s grande y "uerte. ?2e atrap) con las manos en la masa visitante nocturno@ 1 musit 2erri sonriendo ante una sorprendida %andy. ?2erri@A chill la #ovenA deberas estar durmiendo. B%mo puedo dormir si t. me abandonas todo el daCA le reproch )l sin soltarle la mano. Do... yo... no te abandon) 2erriA tartamude ella 1 te est&s recuperando muy bien y yo... yo... tengo otras obligaciones. Pero al menos podras haberte dado una vuelta para decir hola B5 noC 1 se que# el #oven mientras su dedo pulgar comen-aba a acariciar suavemente el dorso de la pequea mano que tena aprisionada. !ra verdad que )l se haba sentido un tanto herido por la ausencia de %andy durante los das anteriores pero el hecho de que ella lo haba estado visitando cada noche para colocar una "lor "resca en el vaso signi"icaba tanto para )l que ya haba olvidado sus resentimientos. $dem&s la piel de la #oven se senta tan per"ectamente tersa y c&lida ba#o su toque que )l simplemente no poda estar eno#ado con ella por m&s tiempo. He estado algo ocupada 1 se e*cus ellaA $hora 2erri BPodras regresarme mi manoCA rog ella nerviosa ansiosa de cortar el contacto "sico con el #oven antes de que )l pudiera darse cuenta que le estaba provocando escalo"ros que le recorran todo el cuerpo. 0o hasta que me prometas que te quedar&s a conversar conmigo un rato 1 di#o )l mir&ndola con o#os "ervientes. ?'on m&s de las doce de la noche 2erri@A respondi %andy escandali-ada 1 ?Da deberas estar durmiendo@ 'implemente no puedo hacerlo. $dem&s todo ha sido tan aburrido durante estos das 1 insisti )l sin de#ar de su#etarla.

?!st& bien t. ganas@ 1 'e rindi ella al-ando la miradaA pero d)#ame poner la "lor en el vaso. !l #oven solt la mano de %andy con reticencia y a pesar del alivio que ella sinti la muchacha tambi)n pudo percibir una terrible "rialdad que la invada una ve- que su piel ya no sinti m&s el toque de la piel de 2erri. !lla coloc la "lor en el vaso mientras pensaba desesperadamente en la e*cusa que iba a darle a 2erri. 2al y como ella haba decidido desde el primer da %andy haba solicitado ser asignada a un pabelln distinto despu)s de que =ulienne le haba hecho notar lo que tendra que en"rentar al estar cuidando del #oven. Desde entonces ella haba deseado volver a ver a 2erri pero como tena miedo de en"rentar las preguntas del #oven y no se le ocurra cosa alguna para e*plicar el cambio haba pre"erido mantenerse le#os. $ pesar de sus miedos la #oven haba decidido regalar a 2erri con una "lor cada da de modo que )l tuviese algo hermoso a su alrededor para iluminar los das grises en el hospital. Pero ahora que haba sido descubierta in "raganti no tena la menor idea de cmo mane#ar la situacin. BEu) has estado haciendo todo el tiempo que poda ser m&s importante que cuidar de un vie#o amigo en desgraciaC 1 pregunt )l #uguetn mientras ella se sentaba en silla cercana. Fueno cientos de cosas 1 tartamude ella 1 He estado traba#ando muchas horas en ciruga. Do por el contrario no he tenido nada que hacer m&s que e*traarte y aburrirme 1 le increp )l dulcemente con una mirada intensa 1 Has sido muy cruel con este amigo tuyo. Pero has estado en buenas manos 1 se de"endi ella. ?$h s por supuesto@ 1 'e sonri 2erri burln 1 ,a Fru#a Mala del !ste ,a 'eorita de las Manitas /ras y Mam& Ganso eso sin mencionar al pat)tico "rancesillo. BDe qu) est&s hablando 2erriCA pregunt %andy con"undida 1 B,a Fru#a Mala del !steC !stoy hablando de esa dulce 0ancy quien insiste en restregarme la piel hasta que est& ro#a e hinchada 1 se que# )l A ?'anto Dios@ !lla es la cosa m&s horrible que he visto #am&s. Debera de haber una ley que prohibiese a los hospitales el contratar mu#eres tan horrorosas como en"ermeras. ?2erri@ 1 grit ella visiblemente molesta 1 0ancy es una en"ermera competente y t. no deberas llamarla con un apodo tan espantoso B$lguna ve- aprender&s a llamar a la gente por sus verdaderos nombresC ,os nombres verdaderos son aburridosA respondi )l con "rescura 1 2oma por e#emplo X2ar-&n PecosaZ B0o es m&s interesante y signi"icativo que %andiceC ?$y 2erri t. eres imposible@ 1 le reconvino ella. 0o est&s equivocada querida A di#o )l envi&ndole una mirada relampagueante 1 quien realmente es increblemente insoportable es tu pat)tico "rancesillo. BD qui)n es ese se puede saberCA demand %andy.

BEui)n m&s que esa desgracia de doctor que tengo que soportarC 1 e*plic )l con tono amargo. ?2errence@ 1 di#o %andy como en un reproche 1 ?Dves es un gran m)dico y en caso de que no te hayas dado cuenta )l salv tu vida@ $h s s ya s) esa parte del cuento y estoy agradecido 1 aclar )l 1 pero no puedo soportarlo porque s) bien que )l debi haber sido quien arregl las cosas para mantenerte le#os de m. BDe qu) est&s hablandoC 1 Pregunt %andy con incredulidad A BDe dnde sacaste esa idea tan descabelladaC ?Vamos %andy@ B%rees que soy tan est.pido como para no darme cuenta de que el "rancesillo ridculo babea por tiC 1 replic )l comen-ando a molestarse. ?0o te voy a permitir que hables de Dves de esa manera. Ql no tiene nada que ver con el hecho de que yo ya no est) traba#ando en esta &rea ?/ui yo quien pidi el cambio@ 1 barbot %andy y cuando se dio cuenta de lo que acababa de hacer ya era demasiado tarde como para retractarse. ,as palabras ya haban sido pronunciadas. B$h sC 1 Di#o 2erri con resentimiento 1 $s que t. decidiste que yo era una clase de leproso y su alte-a real pre"iri hacerse a un lado. ?0o entiendes 2erri@ 1 %andy replic atrapada otra ve- en el vie#o h&bito de las peleas verbales. ?Por supuesto que entiendo@ 1 %ontinu )l 1 pero te digo una cosa seorita $ndley ?0o te vas a deshacer de m tan "&cilmente@ B!s una amena-aC 1 pregunt ella en tono desa"iante. ?2malo como gustes pero pronto vas a or de m@ 1 concluy )l cru-ando los bra-os. ?Muy bien pues anda y comien-a@ 1 di#o ella levant&ndose de la silla y de#ando el pabelln encoleri-ada. %andy se detuvo #usto despu)s de que haba salido de la habitacin. 'us me#illas estaban sonro#adas por las contradictorias emociones y su cora-n lata "uriosamente. ,as palabras de 2erri resonaban en sus odos como un eco insistente. ?X,a Fru#a Mala del !steZ@ A susurr ella sin poder controlar una sonrisa A BDe dnde saca todos esos nombresC D qu) "ue eso de que Dves babea por m... BPodra ser posible que 2erri... estuviese... que )l estuviese... celosoC A %andy neg con la cabe-a desechando la idea mientras se diriga hacia su cuarto. !n su cama 2erri miraba la "lor que la #oven haba de#ado en su mesa y con una sonrisa en sus labios se qued dormido mientras planeaba sus movimientos para el da siguiente. BEu) sucede Doctor %ollinsC 1 pregunt el Mayor Vouillard cuando el doctor norteamericano entr en su o"icina una pl&cida tarde. Vouillard haba sido in"ormado de que haba una emergencia en uno de los pabellones.

Fueno seor 1 comen- el hombre con"undido 1 Me temo que hay una clase de... de... BDe qu) Dr. %ollinsC 1 demand Vouillard impacientemente. +n motn 1 mascull %ollins. Iepita eso 1 solicit Vouillard incr)dulo mientras "runca sus tupidas ce#as oscuras. +n motn seor 1 repiti %ollins palideciendo 1 los pacientes en todo el pabelln se han al-ado como en una huelga se niegan a seguir las prescripciones m)dicas y hasta han de#ado de comer. !n toda su vida sirviendo en el e#)rcito Vouillard nunca haba odo una cosa tan inverosmil como la escandalosa idea de personal militar lan-&ndose a huelga. !l hombre se sent en su silla rasc&ndose la nuca. BPodra usted decirme por qu) est&n protestando los pacientesC 1 pregunt Vouillard despu)s de haber conseguido controlar su asombro. Ver& usted seor 1 comen- %ollins con vo- casi imperceptible sin saber claramente cmo e*plicar lo que estaba pasando 1 ellos de hecho est&n pidiendo a una en"ermera en particular. BE+QCA grit Vouillard. !sta en"ermera 1 continu %ollins 1 estaba traba#ando en ese pabelln hace alg.n tiempo luego se le cambi y los pacientes la quieren de regreso. BD se puede saber qui)n es esa en"ermera tan popularC 1 pregunt Vouillard irritado. ,a seorita $ndley seor 1 di#o el m)dico. Vouillard se llev la mano derecha a la "rente en signo de "rustracin mientras negaba con la cabe-a con incredulidad. ?!sa nia me va a volver loco uno de estos das@ 1 e*clam. BEu) debemos hacer con los pacientes seorC 1 pregunt %ollins temeroso. ?Por el amor de Dios %ollins@ 1 Di#o Vouillard abriendo los bra-os en un gesto nervioso A no tenemos tiempo para estas tonteras la 'rita. $ndley puede traba#ar aqu o all& siempre y cuando sea en un lugar seguro. M&ndela de regreso a su primer pabelln y de#e que los pacientes gocen con su hermosa presencia una ve- m&s pero si hay otro m&s de estos. . . motines me ver) "or-ado a enviarla a otro hospital. Despu)s de una larga espera que haba parecido eterna para 2errence Grandchester una esbelta y blanca "igura apareci a la entrada del pabelln que )l comparta con otros hombres. ,a cama de 2erri estaba colocada en una esquina al "ondo del amplio galern iluminada por una gran ventana. Desde su puesto poda ver cmo la silueta "emenina se mova lentamente de cama a cama saludando a sus

pacientes con una sonrisa y regal&ndoles unas cuantas palabras animosas. !sta ve- el #oven se de# grati"icar libremente con la placentera vista. 'us o#os devoraron cada centmetro de la "igura curvilnea de la #oven que se hallaba deliciosamente envuelta en un uni"orme blanco cuya "alda le llegaba hasta los tobillos. ,a mente de 2erri #ug con el recuerdo de una %andy quinceaera que se cambiaba la ropa una cierta tarde de mayo pero la #oven que tena "rente a sus o#os al presente era a.n m&s hermosa y tentadora que los recuerdos que )l atesoraba. Onternamente bendi#o a la naturale-a que haba agraciado a la mu#er que )l amaba con una "igura tan inquietante. Desde la noche en que haba descubierto a %andy en su "urtiva visita ella haba regresado a cambiar el lirio diariamente por las maanas. Pero no haban tenido mucho tiempo para hablar porque ella siempre estaba de prisa. 'ola sonrerle al #oven y de#arlo inmediatamente. Ql haba pensado tanto en las cosas que podra decirle la siguiente ve- que tuviera la oportunidad de hablar con la #oven rubia pero mientras ella se acercaba a su cama el #oven se perdi en su admirada contemplacin y la cabe-a no respondi m&s a sus rdenes. ,as cosas no me#oraron cuando )l observ cmo m&s de un paciente miraba a la #oven con la natural "ogosidad de un o#o masculino que ve pasar a una mu#er hermosa. Pero no poda culpar a sus compaeros especialmente cuando )l estaba en deuda con ellos por el apoyo que le haban prestado cuando al #oven se le ocurri la idea de "or-ar el regreso de %andy al pabelln. 0o haba sido di"cil para el elocuente #oven el convencer a los hombres para que protestaran "irmemente hasta que consiguieron que la muchacha "uese asignada como la en"ermera del turno matutino en lugar de la Fru#a Mala del !ste. $s que la presencia de %andy en el pabelln era solamente el resultado la astuta manera en que 2erri haba manipulado las voluntades de los dem&s. 'e poda sentir orgulloso de su logro pero aquello haba sido nada m&s que la primera parte de su plan. $hora la segunda parte deba de dar comien-o> vencer al Xsucio "rancesilloZ era el siguiente ob#etivo en su orden de ideas. !ntonces 2erri record su .ltimo encuentro con Dves y la sangre le empe- a hervir en las venas poni)ndolo en el peor de los humores. $s que "inalmente consigui lo que quera sargento 1 "ue la primera cosa que Dves le haba dicho la tarde anterior durante su visita diaria. Pues ya ve que podemos con"iar en nuestros procesos democr&ticos y en el poder del pueblo. +sted es "ranc)s debera saberlo 'r. Fonnot. 1 replic 2erri con desen"ado. BPuedo preguntarle algo sargentoC 1 Onquiri Dves con o#os "lameantes mientras revisaba las heridas de 2erri AB%ree usted honestamente que la seorita $ndley tendr& el tiempo y el humor de soportar los ridculos coqueteos de ustedC Muy gracioso 'r. Fonnot 1 se sonri 2erri burlonamente A pero no poda esperar menos de un hombre que no se da cuenta que tiene sus esperan-as puestas en un sueo imposible 1 continu el sa#n c&usticamente A ?$y@ ?!so doli@ 1 chill el #oven cuando sinti cmo Dves lo pinchaba accidentalmente #usto donde la herida dola m&s. BEu) quiere usted decirC 1 pregunt Dves mirando a los o#os endurecidos de 2erri y pagando a su rival con la misma lu- amena-ante.

,o que oy doctor 1 respondi 2erri 1 estoy consciente de sus intenciones con %andy. ,as cuales siempre han sido honestas. $lgo que no puedo decir de las suyas 1 replic Dves sorprendido ante el abierto reto de su rival 1 %omo yo veo las cosas usted est& solamente buscando algo de diversin mientras permanece en este hospital. $s pues le advierto Grandchester no trate de pasarse de listo con la seorita $ndley... BD desde cuando usted la llama %andyC ,a .ltima pregunta "ue la clave que pint una sonrisa de superioridad en el rostro de 2erri. X!sa es la seal que yo estaba buscandoZ pens. !s una historia muy larga doctor 1 di#o 2erri con aire de mo"a 1 pero usted se equivoca si piensa que quiero #ugar con %andy. $l contrario ella es una vie#a amiga ma. ,as palabras de 2erri se hundieron en los odos de Dves con un sabor pon-ooso> XB%onoca %andy a ese hombre tan bien como )l sugeraCZ se preguntaba internamente pero a pesar de su sorpresa Dves consigui responder a la insolente mirada de 2erri. !ntonces espero que se comporte como un buen amigo y no la moleste 1 di#o el galo "ramente 1 Por cierto de maana en adelante podr& empe-ar a parase y despla-arse en la silla de ruedas. Podr& tomar un bao por s solo 1 "ueron las .ltimas palabras de Dves antes de que de#ara solo a 2erri. ' slo el recuerdo de la conversacin haca que 2erri sintiera ganas de estrangular a su doctor pero la gloriosa visin que estaba apro*im&ndose a su cama le hi-o olvidar su eno#o cuando %andy "inalmente lo salud con una sonrisa. ?Fuenos das 2erri@ 1 di#o ella dulcemente 1 %omo puedes ver ganaste tu pequea revolucin. !l #oven mir a %andy buscando alg.n signo de en"ado o resentimiento en su rostro pero solamente pudo ver aquella brillante e ingenua e*presin que lo haba embru#ado desde siempre. Haba pensado que ella estara eno#ada con )l por haber armado todo un esc&ndalo para tenerla como su en"ermera y estaba hasta cierto punto preparado para otra pelea verbal con la muchacha. 0o obstante lo que encontr en lugar de un ceo "runcido "ue un par de o#os verdes seductores y a"ectuosos que miraban directo a los suyos. 2e di#e que oiras acerca de m 1di#o )l ganando con"ian-a con la amigable actitud de la #oven 1 pero pens) que estaras eno#ada conmigo. 0o hay motivos para eso 1 contest ella mientras revisaba el reporte m)dico 1 Do haba pedido ser trasladada a otro pabelln porque haban unos casos interesantes all& 1 minti ella con los o#os "i#os en el papel para que )l no pudiese observar su nerviosismo 1 pero esos paciente ya "ueron dados de alta as que no tengo ninguna ob#ecin de traba#ar aqu. De hecho debo admitir que "ue algo... halagador que todos ustedes me quisieran de regreso con tanto "ervor 1 concluy ella de#ando el papel a un lado y prepar&ndose para darle a 2erri sus medicamentos. ,a verdad era que %andy se senta mucho m&s segura de traba#ar con 2erri para entonces ya que el doctor le haba autori-ado comen-ar a moverse. Ql poda ser un tanto m&s independiente y ella no tendra que en"rentar situaciones demasiado embara-osas con el #oven. %uando se le haba ordenado

volver a su antiguo puesto %andy haba recibido con alegra aquellas disposiciones por la obvia ra-n de que le permitiran estar m&s cerca de 2erri por mucho m&s tiempo. XDespu)s de todoZ haba pensado ella sorprendi)ndose a si misma X=ulie podra estar en lo cierto... y tal ve- esta pudiera ser... +na nueva oportunidadZ. 'in embargo ella no poda evitar pensar en Dves al mismo tiempo. 'upongo que a tu doctor no le gust mucho la idea 1 insinu 2erri ladinamente mientras observaba intensamente cada movimiento de %andy. ?Da de#a de #ugar 2erri@ 1 ,e reconvino %andy al tiempo que trataba de reunir las agallas para descubrir los venda#es de 2erri ba#o la mirada penetrante del #oven 1 Dves no es mi doctor y no tiene ning.n motivo para molestarse por el asunto 1 respondi ella. Pues )l est& locamente enamorado de ti B2e habas dado cuentaC 1 insisti )l en parte porque quera ver la reaccin de la #oven ante el comentario pero tambi)n porque necesitaba seguir hablando para dis"ra-ar las perturbadoras emociones que despertaban en )l las delicadas manos de %andy volando sobre su piel y ro-ando ligeramente su pecho desnudo como si se tratara de mariposas #uguetonas. 0o creo que la vida privada de Dves sea de tu incumbencia 2erri 1 di#o ella con aire serio y mir&ndolo directamente a los o#os por segunda ve- en la maana pero inmediatamente esquivando su mirada. %andy tena miedo de las acuosas pro"undidades en los o#os de 2erri. Me importa siendo que se involucra contigo de cierta "orma mi querida amiga 1 susurr )l atrapando la mano de %andy en las suyas una ve- m&s. Pues mi vida privada tampoco debera de ser de tu incumbencia 1 replic ella cortante y logrando liberar su mano del apretn en que 2erri la tena prisionera 1 pero de todas "ormas debes saber que Dves es solamente mi amigo y desde ahora en adelante me gustara que de#&ramos de hablar de )l B!st& bienC 1 pregunt %andy en un tono imperioso. 2erri se sinti m&s que satis"echo con las .ltimas palabras de %andy. Haba conseguido #ustamente la in"ormacin que estaba buscando. $s que no haba nada "ormal entre ellos como )l se haba imaginado aquella noche de invierno. !l padre Graubner estaba en lo correcto despu)s de todo> Xhaba esperan-aZ. !l #oven sinti como si un #arabe dulce se resbalara por su boca hasta alcan-ar su cora-n. 'i no hubiese estado herido seguramente se habra puesto de pie para bailar de alegra. !ntonces pensando que ya haba presionado lo su"iciente para ser el primer da se rindi mansamente ante las autoritativas palabras de %andy. !st& bien es un trato no m&s pl&tica sobre el X"rancesilloZA di#o levantando su mano derecha. 'u nombre es Dves 1 replic ella severamente. !st& bien no hablar) de. . .)l 1 respondi 2erri luciendo su sonrisa m&s inocente pero a.n as resisti)ndose a llamar al #oven m)dico por su verdadero nombre. %andy le correspondi la sonrisa consciente de que el mal h&bito de 2erri de apodar a cada ser humano que se cru-aba por su vida era una costumbre demasiado arraigada como para desaparecer solamente porque ella lo ordenaba. Pero a ella no le importaba realmente porque aqu)l era solamente uno de los muchos detalles que ella admita en )l con la misma aceptacin cariosa que tomaba sus virtudes.

!ra ya muy tarde en la noche cuando %andy se "ue a la cama. Haba sido un da pesado cubriendo largas horas en el pabelln y haciendo traba#o e*traordinario en ciruga. ,a #oven haba escuchado que /lammy regresara a Pars al da siguiente y tales noticias la haban puesto de muy buen humor. ,a rubia estaba realmente ansiosa de ver de nuevo a su vie#a amiga. $dem&s la habitacin que ambas compartan se vea muy solitaria sin ella. %andy abri la ventana para sentir la brisa nocturna. !ra una espl)ndida y estrellada noche estival. Desde arriba las titilantes luces del "irmamento parecan saludarla y #ugar traviesas en la verde y suavemente brillante super"icie de sus o#os. ,a #oven haba soltado su cabello y )ste caa hasta su cintura en una catarata dorada de ri-os caprichosos. %andy se llev las dos manos hacia la nuca enterrando los dedos en la larga melena. !ra realmente una noche c&lida. 2al ve- demasiado c&lida como para de#ar que se apaciguasen en su cora-n las ansiedades provocadas por las emociones del da. 0o poda olvidar ni ese par de o#os claros que la observaban con una mirada tan atrayente ni el recuerdo de sus propias manos sintiendo los "irmes m.sculos del pecho y bra-os del #oven. !ra imposible ignorar cuan persistentemente )l buscaba ro-ar la piel de ella y como cada una de sus "rases estaban siempre impregnadas de a"ecto B'era posible que despu)s de los aos despu)s de todo el tiempo que )l haba estado con 'usana conservase a.n sentimientos hacia ellaC B5 estaba solamente embrom&ndola con uno de sus #uegosC Ql es "amoso tiene una carrera prspera y es terriblemente apuesto 1 se di#o ella 1 Muchsimas mu#eres deben de acosarlo todo el tiempo ahora que saben que es libre. !stoy segura de que la mayora de esas mu#eres son mucho m&s hermosas y so"isticadas de lo que #am&s podr) ser yo BPodra )l conservar a.n alg.n cario para esta simple en"ermera que una ve- "ue su novia del colegioC... 'in embargo )l llam mi nombre en su delirio... %andy ba# la mirada y sus o#os se toparon con una tar#eta que alguien haba de#ado en su mesa de noche. Onmediatamente reconoci la letra de Dves en el sobre. ,a #oven abri la carta y ley su contenido> Mi querida %andy> BMe haras el honor de aceptar mi humilde invitacinC Me gustara llevarte a las "estividades de la 2oma de la Fastilla. Habr& #uegos arti"iciales y un baile. 2e aviso con anticipacin para que puedas considerarlo con calma. 'iempre tuyo Dves %andy suspir recost&ndose en la cama mientras se "rotaba el mentn con la tar#eta pregunt&ndose qu) era lo que estaba pasando en su cora-n. ,as palabras m&s di"ciles de decir Patty se sent en "rente de su tocador mirando en el espe#o italiano cmo sus me#illas se sonro#aban mientras que su pecho se mova a.n con agitacin por deba#o del escote de su vestido de seda amarilla.

'e llev su mano enguantada hacia la cara sintiendo a trav)s de la tela el pulso de su cora-n a.n alterado y palpitante. !ra como si un clamor incontrolable hubiese invadido su interior. 'e quit los guantes para mirarse las manos con o#os soadores. !n su mano i-quierda la chispa blanca de una gema le guiaba los o#os con brillos deslumbrantes. De# escapar un pro"undo suspiro y una sonrisa se dibu# en su rostro. !ntonces un tmido golpe en la puerta le hi-o regresar de sus ensoaciones. ,a #oven se sinti un tanto molesta con la intromisin. BEui)n esC 1 pregunt no muy dispuesta a abrir la puerta. 'oy yo $nnie A contest una dulce vo- A ?Por "avor Patty &breme tenemos que hablar@ Patty sonri sinti)ndose aliviada de que su visitante "uese $nnie. De hecho la #oven dama era la .nica persona que Patty realmente quera ver en aquel momento. $ penas si poda esperar para compartir con su amiga las maravillosas nuevas que tena. Por lo tanto Patty se levant animadamente y corri a abrir la puerta para su amiga. ?$y Patty@ 1 =ade $nnie una ve- que hubo entrado a la alcoba y Patty hubo cerrado la puerta asegur&ndose de que dis"rutaban de absoluta privacidad 1 ?2ienes que contarme todo nia@ BDe qu) hablaronC BEu) di#o )lC $mbas amigas se sentaron sobre la gran cama y se tomaron de las manos sin poder hablar por unos instantes. Vamos Patty cu)ntame 1 insisti $nnie. ?$y $nnie no s) cmo esperar@ 1 chill Patty con un destello de go-o ilumin&ndole el rostro. ?!mpie-a por ensearme ese anillo@ 1 seal la #oven mientras tomaba la mano de Patty entre las suyas. B0o es hermosoC 1 pregunt Patty mientras el brillo del diamante dan-aba en las nias de sus o#os. ?5h s toda una belle-a y en "orma de cora-n@ 1 %oment $nnie con una risilla nerviosa 1 ?0unca pens) que 2om pudiese tener un gusto tan delicado@ Pero ahora chica suelta todo B%mo "ue que se te declarC ?Me tienes que decir todo@ Patty se sonro# "uriosamente y ba# los o#os en un tmido gesto. 'u cora-n comen-aba de nuevo a latir con rapide- ante el solo recuerdo del momento en que 2om "inalmente haba reunido el valor de con"esarle sus sentimientos y pedirle su mano en matrimonio. $lbert estaba visitando la mansin de ,a4e3ood as que la 2a $buela !lroy haba organi-ado una tertulia en su honor. 2om haba sido invitado y durante la velada el #oven y Patty haban de#ado al grupo para dar una caminata por el rosal. $nnie 1 comen- Patty a e*plicar 1 0unca cre que yo pudiese sentir algo como esto una ve- m&s. Pens) que #am&s volvera a amar de nuevo pero esta noche. . . )l me tom las manos en las suyas y me di#o cu&nto me ama. . . y yo. . . B'. . . . Patty. . .C 1 instig $nnie deleitada ante la "elicidad de su amiga.

Me di cuenta de que siento lo mismo por )l 1 continu la #oven 1 ?%omprend que me he enamorado de )l y ahora no puedo negarlo m&s@ BEu) di#o )lC 1 pregunt $nnie ansiosa de escuchar el m&s nimio detalle. ?$y )l estaba tan nervioso@ 1 respondi Patty riendo 1 %asi tartamude al empe-ar pero "inalmente me di#o que se enamor de mi desde la primera ve- que nos vimos en el Hogar de Pony. ?,o saba lo saba@ 1 di#o $nnie con aire triun"al mientras estru#aba una almohada llevada por la emocin del momento 1 Pero dime Bqu) pas despu)sC Me pregunt si yo alguna ve- sera capa- de pensar en un pobre hu)r"ano como )l a un nivel m&s all& de la simple amistad. . . BDi#o eso el muy tontitoC !mpe- a decir no s) qu) tonteras acerca de mi lina#e y sus orgenes. BD qu) le contestasteCA pregunt $nnie intrigada ?,e di#e que a m no me importaban esas cosas y luego )l enmudeci@ ?$$$$DD@ 1 chill $nnie mordisque&ndose las uas. !ntonces yo. . . le di#e. . .A Patty se detuvo dudando. BE+QC 1 pregunt $nnie ansiosa. Eue lo amo 1 di#o Patty "inalmente escondiendo el rostro entre sus manos. ?$y Dios@ ?$y Dios@ 1 !*clam $nnie con vo- de #.bilo A ?'oy tan "eli- por ti@ Dime . . .B%mo te lo pidiC Patty levant su rostro y $nnie pudo ver que estaba a.n m&s encendido. 2om mis manos as 1 comen- Patty tomando las manos de su amiga 1 y me pregunt si yo me casara con )l y luengo sac una ca#ita de su chaqueta y me ense el anillo... y entonces... B'C 1 di#o $nnie pregunt&ndose por qu) su amiga se haba detenido y estaba de nuevo desviando su mirada. ?$y $nnie@ Do... 1 contest Patty pero no pudo continuar sin llevarse ambas manos a la cara 1 ?De#) que me besara@ 1 di#o "inalmente arro#&ndose a los bra-os de su vie#a amiga. $nnie recibi a su amiga con toda su ternura pero tambi)n totalmente conmovida ante la con"esin de Patty. $nnie recordaba bien cmo las mon#as les haban enseado una interminable lista de cosas que una dama deba y no deba de hacer durante el tiempo que las #venes haban estudiado en el %olegio 'an Pablo. 2al ve- la regla m&s impactante de todas haba sido aquella que deca claramente> una dama

#am&s admite el beso de un caballero salvo que sea en la mano o bien que dicho caballero sea su legtimo esposo. $nnie tena tambi)n en su memoria la conversacin que haba sostenido con Patty y %andy aquella tarde de otoo despu)s de la clase. ,as #venes estaban discutiendo la lista de reglas una por una y %andy se diverta burl&ndose de cada aseveracin hasta que llegaron a la regla del beso. $nnie sugiri que esa regla le pareca muy apropiada y Patty haba estado de acuerdo. 'in embargo %andy solamente haba sonredo con una mirada soadora en sus o#os verdes y despu)s de un rato haba dicho con tono insolente mientras se tiraba en la cama> X?,a Hermana Gray puede decir eso porque nunca ha estado enamorada@Z $nnie record que esa haba sido la .ltima conversacin que las tres haban compartido antes del incidente con 2erri en los establos. B%rees que hice malC 1 pregunt Patty a.n en los bra-os de $nnie. Fueno supongo que debes estar pensando en la lista de reglas de la Hermana Gray B0oC 1 insinu $nnie tomando las manos de Patty mientras encaraba a su amiga. +mm. . . pues. . . s un poco. . 1 admiti Patty mirando a su amiga directamente a los o#os. B'abes PattyC 1 Di#o $nnie dudosa 1 $ trav)s de los aos me he dado cuenta de que todas esas reglas son muy poco pr&cticas BIecuerdas cmo %andy se burlaba de ellasC ?5h s@ ?%omo si la estuviera mirando ahora mismo@ A Iespondi Patty sonriendo 1+na semana despu)s de esa leccin ella huy del %olegio. ?!*acto@ 1 Di#o $nnie con una risita so"ocada ante el recuerdo 1 ?,a Hermana Gray casi su"re una embolia despu)s de aquel susto@ ,as dos #venes empe-aron a rerse "uriosamente hasta doblar sus cuerpos con las carca#adas. ,a conversacin muri por un rato mientras las chicas de#aban "luir sus recuerdos. Poco a poco se e*tingui la risa y la charla continu. Despu)s de todas las cosas atrevidas que %andy ha hecho en su vida 1 comen- $nnie 1 no creo que un inocente beso sea tan malo 1 di#o por .ltimo y Patty se puso seria nuevamente. D debo admitir que "ue. . . 1 se atrevi a decir B%moC 1 pregunt $nnie curiosa ?Placentero@ 1 contest Patty tmidamente $quella noche en la soledad de su habitacin $nnie Fritter mir hacia las estrellas y se pregunt por qu) en todos los aos de su relacin con $rchie )l nunca haba tratado de besarla. De repente un "ro estremecimiento invadi su alma de#&ndola ine*plicablemente deprimida.

!ntre todas las bellas maanas estivales que han nacido sobre el planeta 2ierra aquella que salud a 2errence Grandchester cierto da de =ulio pareca la m&s arrobadora y bendita de toda la historia humana. !l #oven se haba sentado en la ventana y observaba cmo la aurora pintaba sus m&s encantadores colores sobre el cielo mientras )l escuchaba las voces internas en su cora-n. Ievis en su mente las di"erentes emociones que haba e*perimentado en toda su vida y despu)s de su an&lisis concluy que aquellas cosas que estaba sintiendo entonces "ormaban una me-cla de sentimientos que #am&s haba vivido antes a pesar de que haba esa sensacin de d)#] vu invadiendo la atms"era. %asi cuatro aos viviendo en las pro"undidades de la desesperan-a 1 pens 1 y de repente me encuentro contemplando la posibilidad de la "elicidad B$caso solamente me estoy engaando o es verdaderamente realC Iecord su ensombrecida in"ancia y los largos quintos domingos en los cuales todos los nios del colegio reciban la visita de sus padres y salan con ellos. 2odos e*cepto )l por supuesto. !l nio naturalmente viva- y entusiasta que haba sido a la edad de tres aos cuando a.n viva en 0ueva Dor4 agoni- lentamente en el severo colegio durante esos domingos esperando que alg.n da el tan aorado padre apareciera para llevarlo de paseo por ,ondres pero ese sueo tan anhelado #am&s se hi-o realidad y el aquel nio "inalmente muri de#&ndolo con el cora-n endurecido de un chico mayor que no con"iaba en nadie. !l .ltimo amigo que poda recordar era un chico de su edad que haba conocido cuando muy pequeo durante el tiempo que haba vivido en 0ueva Dor4. M&s tarde en el %olegio su padre le haba advertido no intimar con sus compaeros de clases temeroso de que el nio pudiese con"iar en alguno de sus amigos el secreto de su origen algo que deba ocultarse por el honor de la "amilia. $nsioso de complacer a su padre el #oven 2errence haba obedecido al Duque gan&ndose una reputacin de tipo raro y l.gubre. 0o obstante con"orme el tiempo pasaba )l se dio cuenta de que nada que hiciera o di#era podra llegar a ganarle la atencin de su padre as que el #oven decidi que estaba bien tan solo como se encontraba y cerr las puertas de su cora-n por aos en una especie de protesta por el ine*plicable abandono del cual era ob#eto. Pero el ao que haba conocido a %andy las cosas cambiaron dram&ticamente. !lla haba aparecido en el preciso momento en que )l se senta como el m&s miserable de los seres humanos sobre la tierra para ensearle que alguien poda a.n quererle. Iequiri alg.n tiempo pero poco a poco la viva- #ovencita abri los cerro#os de su cora-n hasta que cada puerta se abri de par en par y )l se encontr e*puesto a la lu- del amor. Pero el amor que ella hi-o nacer en su interior era algo nuevo. $lgo di"erente a todo lo que #am&s haba sentido. !ntonces no era su"iciente estar al lado de ella y hablar sino que haba esa urgente necesidad de llenarse los bra-os de ella sentir la piel satinada de sus manos cada ve- que las poda atrapar en las suyas y beber de su boca los m&s dulces sabores. !n aquellos tiempos )l siempre buscaba el m&s n"imo roce pero ella era tan di"cil y huidi-a que algunas veces a )l se le agotaba la paciencia. $ pesar de ello tena que admitir que todo aquel "lirteo haba sido e*tremadamente delicioso y cada ve- que recordaba aquella )poca saba que no podra haber sido me#or. M&s tarde la larga separacin vino y con ella los aos de aoran-a comen-aron. Pero aquellos haban

sido tiempos de e*pectativas alentadoras y cada maana )l se levantaba para pensar que alg.n da volvera a verla. $os despu)s el propio 2erri se haba admirado de lo seguro que se haba sentido entonces de que ella a.n le recordara con cario. ,o m&s lgico hubiese sido pensar que ella podra olvidar al antiguo compaero de escuela y rempla-arlo con un nuevo amor pero en su cora-n )l estaba cierto de que ella senta lo mismo que )l. %uando ellos "inalmente se volvieron a ver y a trav)s de cartas intercambiaron promesas de amor )l atraves por una )poca que nunca hubiese podido imaginar. !ra una clase de angustia y e*citacin al mismo tiempo. 2al ve- eso haba sido lo m&s cercano a la "elicidad que )l haba estado. Pero tal bienaventuran-a no dur mucho. !l dolor que haba e*perimentado en su in"ancia se haba tornado insigni"icante y ".til "rente a la pena que tuvo que en"rentar despu)s del accidente de 'usana. %asi cuatro aos de la m&s oscura de las noches subiendo y ba#ando en la montaa rusa de la depresin. ,os cerro#os de su cora-n se cerraron todos #untos de una buena ve- y )l encontr cierta estabilidad en aquella triste-a. !n aquel estado de la mente el cora-n no se arriesgaba a ser lastimado porque se encontraba ya muerto. 'i algunos rastros de vida le quedaban )stos haban sido asesinados el da en que haba recibido las noticias del supuesto compromiso de %andy. $s que no haba "orma de ser lastimado nuevamente. $l menos eso era que lo que haba pensado hasta el da en que %andy haba reaparecido en su vida. !ntonces la depresin y las noches sin sueo haban vuelto y lo haban condenado a seme#ante estado anmico por meses. Por .ltimo un da )l se despert en un gran cuarto blanco y una ve- m&s su vida haba cambiado inesperadamente. 2antas cosas parecan estar sucedi)ndose por segunda ve- pero al mismo tiempo todo era di"erente y nuevo. !ra una e*traa me-cla. Haba ese go-o de tenerla cerca cada da #usto como en el %olegio y tambi)n esa contin.a interrogante de> XMe quiere no me quiereZ Poda sentir nuevamente esa terrible urgencia de tenerla cerca de su cuerpo un nuevo y dulce coqueteo "lotaba en el aire y las esperan-as se haban renovado. Ogual que en el pasado... Pero era tambi)n di"erente y esas di"erencias lo lastimaban. !n contraste con la primera e*periencia esta ve- no haba un rival muerto que pudiese a la postre ser "&cilmente vencido. 2odo lo contrario el rival estaba sano y salvo y lo peor de todo era que el hombre tena muchas venta#as sobre )l> no estaba atado a una cama tena libertad de movimientos para acercarse a ella a cualquier hora y lo m&s importante Dves no tena que ser perdonado entre el #oven m)dico y %andy #am&s haban pasado cosas tristes no se le poda culpar de nada. Mientras que 2erri crea que si llegaba a tener una nueva oportunidad con %andy tendra primero que obtener su perdn. Pero reunir el cora#e para e*ternar seme#ante con"esin era para )l la cosa m&s di"cil de decir. !ncima de todo ello tena que admitir que sus ansias naturales lo podan traicionar en cualquier momento. Haba deseado a %andy por tanto tiempo y tenerla siempre tan cerca era una tentacin di"cil de resistir. ,as cosas siempre haban marchado mal para )l cuando se trataba del amor. ,os das del colegio haban sido tiempos de descubrimiento pero no los m&s adecuados para encontrar alivio para sus ansiedades ambos eran muy #venes entonces y ella haba sido siempre tmida y evasiva. Despu)s de entonces cuando se haban vuelto a ver en 0ueva Dor4 su culpabilidad haba pesado m&s que su deseo y no se haba atrevido a acercarse a ella sabiendo que continuar alimentando memorias nuevas hara la inminente separacin a.n m&s di"cil. D haba tenido ra-n aquel .ltimo abra-o en las escaleras del hospital todava le dola por dentro. Pero ah estaba otra ve- esa "uer-a instigadora y para su mayor desasosiego ahora todas esas

necesidades eran aun m&s "uertes que antes. 2odo era culpa de la muchacha por ser tan. . . tan. . ?2an diablicamente bella@ B%mo podra esperarse que un hombre se comportara como un caballero cada ve- una mu#er as lo ayudaba a llegar a la silla de ruedas y )l poda abra-arla muy de cercaC X?5h Dios@ B%mo puede la Gloria estar tan cerca del On"iernoCA se di#o mientras "runca el ceo ante la sola idea. Pero la maana era casi tan hermosa como la mu#er en su cora-n y la certe-a de que ella estara con )l en unos minutos m&s era una e*pectativa tan dulce que )l estaba seguro de que ninguna otra maana haba sido tan abrumadoramente bella como aquella. 0o pudo evitar una sonrisa que apreci lentamente en sus labios. 'iempre es recon"ortante ver cmo el sol reaparece otra ve- en el hori-onte B0o es asC 1 di#o una vo"emenina detr&s de )l A ?Fuenos das@A susurr ella y "ue como si el mundo hubiese detenido su ine*orable giro para ellos dos. Fuenos das 1 correspondi )l la sonrisa ahog&ndose en el verde lago de sus o#os. B%mo llegaste ahC 1 pregunt ella divertida con la travesura de )l. Fueno... yo... 1 tartamude el #oven sin estar listo para dar e*plicaciones de cmo haba de#ado la cama alcan-ado la ventana. Vamos 2erri A se ri ella 1 no es que hayas cometido un crimen pero a.n debes de ser cuidadoso con tus movimientos. $hora ven ac& te ayudo a llegar a la cama 1 concluy e*tendiendo la mano hacia )l. !ntonces ella se acerc a )l y el muchacho le pas el bra-o por los hombros mientras trataba de levantarse en un solo pie. $quella era la rutina que silenciosamente haban dis"rutado durante los das previos desde que ella haba regresado a traba#ar al pabelln en que 2erri se encontraba asignado. !lla siempre se sonro#aba ligeramente y su cora-n empe-aba a latir con mayor rapide- por esos breves instantes mientras que )l aspiraba con todas sus "uer-as el per"ume de la muchacha. De ese modo ambos #venes redescubran como su mutuo calor no haba cambiado su recon"ortante radiacin. !l embru#o duraba hasta que )l se sentaba y entonces tena que soltarla sin tener m&s e*cusas para retenerla en su abra-o. Pero aquella bendita maana "ue di"erente. 2al ve- era el e"ecto de la aurora o tal ve- porque la lu- estallaba en rayos dorados sobre los cabellos de ella o qui-& "ue porque algunas veces el cora-n no puede acallar sus gritos. $quella ve- )l la retuvo por un rato sosteni)ndola por los bra-os. !lla trat de retirarse6 no obstante )l no la solt y ella tuvo miedo de que )l pudiera escuchar el salva#e golpeteo de su cora-n. Ql la mir a los o#os deseando encontrar en aquellas pro"undidades de color esmeralda un signo que le diera las "uer-as para revelar lo que tena en su cora-n. Pero el tumulto de sus propios temores lo ceg evit&ndole a su ra-n el comprender los evidentes sentimientos en la mirada de la #oven. B$lg.n problemaC 1 pregunt ella sin poder de#ar los bra-os de )l. !s slo que...A musit )l BEu)C A. Pregunt ella en un susurro.

!staba pensando que... 1 comen- a e*plicar mientras deca para sus adentros> Xpensaba que estoy m&s enamorado de ti que nunca antesZ Pensabas que... 1 lo anim ella a hablar tratando de comprender lo que )l quera decirle Eue me siento tan bien este maana que hasta podra bailar A replic )l con"esando solamente parte de sus pensamientos. $nte el comentario del #oven ella sonri suavemente %reo que tendr&s que esperar para eso 2erri 1 replic !ntonces... 1 continu )l mientras dis"rutaba de la embriagante brisa del su aliento tan cerca estaban el uno del otro 1 cuando ya est) bien...BFailar&s conmigoC Euiero decir para recordar los vie#os tiemposA rog )l a"anoso. !lla ba# los o#os temerosa de que )stos pudiesen delatar el torbellino de su alma. ' claro 2erri. 1 murmur tratando de liberarse de las manos del muchacho pero a.n as )l no desisti. Prom)teme que lo har&s A e*igi )l hundiendo su penetrante mirada a-ul en la de ella. ,o prometo 2erri 1 replic la #oven 1 pero ahora d)#ame traerte el desayuno B2e parece bienC ' muy bien 1 di#o )l solt&ndola "inalmente. !n la distancia un par de o#os grises observaron la escena sin saber si sentir eno#o o dolor. ?Maldito americano@ 1 Pens )l 1 ?2iene tantos trucos ba#o la manga@ D para )l es tan "&cil llamar la atencin de ella al ser su paciente. Pero yo todava tengo unas cuantas cartas que #ugar 1 se di#o el m)dico as mismo mientras se a#ustaba la corbata alist&ndose para la #ornada de traba#o. ,a anciana encargada de la limpie-a que estaba a la mitad de su tarea cotidiana y que haba observado silenciosamente ambos lados de la historia sonri para sus adentros> ,e bel $m)ricain un6 le gentil m)decin -)ro. M!l americano apuesto uno6 el m)dico gentil ceroN !l hospital 'aint =acques se encontraba en un vie#o edi"icio del siglo YVO con severos y espesos muros largos corredores y un #ardn interior rodeado de columnas dricas. !n el centro del #ardn haba un pl&cido cere-o que "loreca "ielmente cada ao por la )poca estival iluminando as aquel rincn encantador con su presencia "lorida y proyectando sombras re"rescantes sobre las pocas bancas que estaban colocadas alrededor del #ardn. $quella tarde despu)s de su turno %andy se sent en una de esas bancas completamente e*hausta por su cansada rutina pero tambi)n demasiado e*citada como para irse a su cuarto. ,a vista del albo "olla#e del &rbol tena un e"ecto apaciguador en la #oven y ella haba pensado que le servira para encontrar cierto alivio para sus continuas ansiedades.

%andy se sent al tiempo que estudiaba cuidadosamente el &rbol "rente de ella. Pens por un momento que sera una buena idea el treparlo pero la corta talla del &rbol la hi-o desistir de sus planes. !n mi pr*ima licencia ir) a un lugar abierto donde pueda trepar un gran &rbol. 1 se di#o a si misma. BOnterrumpo tus ensueosC 1 pregunt una suave vo- masculina detr&s de la #oven la cual ella pudo reconocer inmediatamente. !n lo absoluto 1 di#o ella sonri)ndole a Dves quien estaba de pie a unos pasos de ella con su bata blanca descansando con descuido sobre su hombro. !l #oven m)dico haba terminado su turno y estaba a punto de salir. ,a suave lu- del ocaso re"le#aba sus tonos dorados en sus cabellos negros como el ala de un cuervo al tiempo que #ugaba trucos iridiscentes en sus o#os gris claro. BPuedo acompaarte entonces aunque sea por un ratoC 1 pregunt )l acerc&ndose a la #oven. %andy asinti con la cabe-a temiendo secretamente ese nuevo encuentro con el #oven quien se haba vuelto m&s auda- en sus avances desde que 2erri se encontraba cerca. %andy no poda culparlo porque saba bien que Dves estaba percibiendo naturalmente la "uerte in"luencia que el #oven actor tena sobre ella y eso obviamente haba despertado los celos del m)dico. Dves se sent al lado de %andy y observ al &rbol por un rato sin saber cmo empe-ar. %andy 1 di#o )l "inalmente A BHas pensado en mi invitacinC %andy evadi la mirada insistente de Dves instant&neamente ba#ando sus o#os. ,a verdad era que no haba tenido tiempo de pensar acerca de la invitacin del #oven doctor tan ocupada haba estado su mente con el constante peligro de la pro*imidad de 2erri. Do... yo 1 comen- ella 1 0o se todava si tendr) ese da libre 1 di#o usando la primera e*cusa que se le vino a la cabe-a. Podras veri"icar eso B0oCA sugiri Dves con una sonrisa comprensiva 1 Do traba#ar) doble turno por tres das para poder tener todo el da libre 1 aadi. ?5h@ 0o deberas es"or-arte tanto de esa "orma 1 coment la rubia sabiendo por e*periencia propia cu&n di"ciles y cansados podan ser esos dobles turnos 1 0o me gustara que te en"ermaras por eso 1 di#o la #oven sinceramente preocupada por la salud de su amigo mientras alcan-aba el bra-o del #oven en un gesto amistoso. !l #oven sinti cmo el toque de la muchacha le quemaba el bra-o y tuvo que luchar con todas sus "uer-as para resistir el impulso de abra-arla. 2al ve- sea una buena idea en"ermarmeA di#o con triste-aA tal ve- as pueda conseguir tanta atencin de tu parte como lo logra Grandchester 1 termin en lo que "ue casi un reproche %andy se sorprendi con el comentario de Dves pero no encontr las palabras para responder a su insinuacin.

BPuedo preguntarte algoC 1 continu )l hablando. B'C 1 replic %andy temiendo lo que podra venir. B!s cierto que t. y Grandchester son vie#os amigosC 1 interrog )l sin poder contener sus dudas por m&s tiempo. %andy mir a Dves directamente a los o#os a.n sorprendida de la in"ormacin que el #oven tena y adivinando claramente de qui)n la haba conseguido. /ue 2erri quien te lo di#o B0o es asC 1 pregunt ella con vo- inquisitiva $s que ahora es 2erri B!hC 1 di#o )l c&usticamente 1 !ntonces en claro que )l estaba diciendo la verdad. Fueno s 1 contest %andy un tanto molesta por el tono que Dves haba usado 1 0os conocimos en al escuela cuando )ramos adolescentes. 0o es una novedad que le llame 2erri de esa "orma le llamaban todos los chicos en aquel tiempo eso es todo 1 admiti ella. Dves se arrepinti de su comentario morda- cuando se dio cuenta de cmo haba reaccionado %andy e inmediatamente trat de adoptar una actitud que lo disculpase. %andy 1 comen-A no tena intencin de entrometerme en tu vida. Perdname si di#e algo que pudiera molestarte. !s slo que no puedo ignorar el modo en que )l te mira. %r)eme esas miradas de )l hacia ti no son las de un vie#o amigo. ,a #oven se pasm ante la a"irmacin de su amigo. !ra para ella una total sorpresa que alguien m&s que ella misma se hubiese dado cuenta del constante galanteo de 2erri para con ella. 0o deberas de tomar a 2erri tan en serio 1 di#o %andy despu)s de un rato y con un de#o de triste-a en su vo-A Ql siempre es as pero solamente est& buscando una oportunidad para embromar a todo el mundo a su alrededor. ,e encanta #ugar con todos y debe estar #ugando contigo tambi)n. ?0o me interesan sus h&bitos perniciosos 1 di#o Dves "runciendo el ceo 1 pero no me gustara que )l te lastimase de ninguna "orma. ,a rubia mir a Dves sintiendo simpata por los sinceros sentimientos del #oven hacia ella. 'in embargo %andy estaba consciente de cu&n tarde era ya para que alguien intentase evitar que ella saliera lastimada. ,a muchacha no haba conocido otro estado del alma desde que haba roto con 2errence. Gracias Dves 1 di#o ella mientras se pona de pie 1 !star) bien no te preocupes por mi. ') bien que 2erri est& solamente #ugueteando y pas&ndosela bien mientras est& en el hospital. 0o hay nada serio al respecto pero ahora debo irme para descansar un rato t. deberas hacer lo mismo. Ve a casa y dis"ruta a tu "amilia. !l #oven salt de la banca en la que se encontraba para alcan-ar a la muchacha y asirle el bra-o. !n cosa de segundos estaba tan cerca de ella que la #oven poda sentir el agitado ritmo de la respiracin del muchacho.

%andy por "avor 1 rog )l con vo- tr)mula 1 Dime que pensar&s acerca de mi invitacin a las celebraciones del Da de la Fastilla. ,o har) Dves A replic ella al mismo tiempo que trataba de liberarse de la mano de Dves 1 P demain 1 di#o ella sonriendo MHasta maana en /ranc)sN f demainA respondi Dves viendo cmo la #oven desapareca en los corredores 1 f demain mon amour 1 di#o para sus adentros. !ra ya muy tarde. !lla no saba cmo haba sucedido pero se de repente se encontraba de nuevo en el #ardn del hospital sentada en la banca #usto "rente del cere-o. 'us cabellos rubios estaban sueltos y esparcidos por toda su espalda la luna llena centelleaba sobre sus ri-os dorados. !lla se mir d&ndose cuenta para su gran -o-obra que solamente vesta su camisn el cual era demasiado delgado y se sostena a su cuerpo simplemente por dos breves tirantes revelando sus redondeados y blancos hombros. !s una hermosa noche B0o lo creesC 1 di#o una vo- masculina en un susurro. ,a #oven salt ante el sonido de la vo- de Dves a su lado. Pero no es tan hermosa como t. querida ma 1 se atrevi )l a decir cerrando la distancia entre ellos con un solo impulso de su cuerpo. Dves... 1 mascull ella sin reconocer aquellas maneras tan audaces en el #oven que era usualmente reservado y amable. Debes de entender que la paciencia de un hombre tiene sus lmites 1 murmur )l mientras sus manos alcan-aban las me#illas de %andy "or-&ndola a mirarlo directamente en los o#os 1 ?2e necesito tanto@ 1 di#o )l y esa ve- las reacciones de la #oven no "ueron tan r&pidas como los propios movimientos de Dves. $ntes de que pudiera decir algo los labios del #oven estaban ya sobre los de ella lloviendo delicados y suaves besos. %andy trat de escapar del abra-o de Dves pero )l respondi sosteni)ndola con m&s "uer-a. !lla incluso trat de empu#arlo violentamente6 sin embargo el cuerpo de la muchacha no responda a sus rdenes. !staba parali-ada en los bra-os de Dves. !n el interior de la rubia una salva#e e*plosin de diversos tipos de emociones estall en todas direcciones. %andy se senta con"undida con sus propias reacciones quera escapar de los bra-os del #oven sintiendo que algo estaba muy mal. Pero de repente su ol"ato se vio invadido por un suave per"ume de lavanda un calor "amiliar envolvi su cuerpo y un dulce sabor a canela que ella no poda olvidar reclam su boca mientras el beso pro"undi-aba su "uer-a convirti)ndose en un intercambio m&s ntimo cuando el hombre separ los labios de ella para e*plorar dentro de su boca. ,a #oven comen- a sentir un cambio en su propio humor y se sorprendi dis"rutando el encuentro. De un recha-o "ranco haba pasado a una total entrega. !l beso que haba sido solamente una caricia ligera sobre su boca un inocente encuentro de labios haba madurado en una apasionada posesin en la cual el hombre que la tomaba estaba bebiendo de su misma alma. De pronto todo lo que estaba mal haba desaparecido y todo pareca estar maravillosamente bien. !lla se abandon a s misma en aquel abra-o y sus bra-os se entrela-aron alrededor el cuello del #oven mientras sus dedos se enredaban en su cabello castao presion&ndolo a.n m&s cerca de su cuerpo con

una ansiedad que ella nunca antes haba conocido. %andy haba esperado mucho tiempo por aquel beso que se consuma lentamente por instantes que parecan ser eternos hasta que los labios del hombre se separaron de los suyos y ella pudo verse en sus o#os a-ules. Para entonces ella estaba plenamente consciente de que los bra-os que la estrechaban tan "uertemente no eran los de Dves. !l apasionado beso al cual ella se haba rendido instintivamente haba tenido un sabor di"erente un sabor que ella conoca bien. BDa ves %andyC 1 di#o 2erri con vo- aterciopelada 1 despu)s de todo este tiempo a.n eres ma slo ma... ma a.n en tus sueos mi dulce nia pecosa. %andy se despert abruptamente de su sueo. !lla apenas si poda respirar mientras su alterado cora-n marchaba a una velocidad peligrosa latiendo con "iere-a como un motor "uera de borda. 'u cuerpo entero se encontraba cubierto de un pro"uso sudor y su cabello estaba h.medo y enredado en total desorden. ,a #oven de# la cama mientras observaba a su callada compaera de cuarto temerosa de haber despertado a la #oven de su tranquilo sueo. Pero /lammy quien estaba durmiendo pac"icamente como un &ngel estaba totalmente a#ena a los #uegos arti"iciales que e*plotaban en la mente de %andy aquella noche. ,a rubia abri la ventana esperando que la brisa nocturna pudiera so"ocar las alarmante "lamas que su sueo haba encendido dentro de ella. Pero no "ue su"iciente. ?Dios mo@ 1 'e di#o ella mientras senta el aire veraniego en la piel A ?/ue como si realmente 2erri me hubiese... 1 pero no pudo continuar con sus ideas A ?Vamos %andy contrlate o no podr&s mirarle a la cara maana por la maana@ 1 se reconvino a s misma. D con este .ltimo pensamiento decidi tomar una ducha para apagar sus inquietudes. Mientras el agua "resca corra por el cuerpo de %andy tra-ando las delicadas lneas de su silueta otra alma luchaba con sus propios demonios ocultos y sus emociones m&s apremiantes. 0o obstante las "ormas en que nuestras mentes revelan sus secretos durante las misteriosas horas del sueo cambian sus matices y acentos dependiendo de m.ltiples "actores. ,o que haba encendido los "uegos incon"esables de %andy durante sus sueos era una p&lida sombra comparado con las im&genes que asaltaban la mente de 2erri durante su tan escaso sueo. Desa"ortunadamente el #oven ya estaba habituado a esos sueos torturantes que mrbidamente lo engaaban con aparentes placeres iniciales pero que siempre terminaban en venenosas pesadillas. Ql se sinti sumergido en una pro"unda e increblemente dulce suavidad. !ra como si c&lidas olas lo baaran sanando m&gicamente las heridas de su cora-n y de pronto no haba ni pasado ni "uturo tampoco verdad o mentira o dolor o derrota6 solamente un paradisaco presente en el cual su alma vibraba en una cadencia hipnoti-ante #unto con los movimientos rtmicos de su cuerpo. 'ensaciones el)ctricas de la piel desnuda que llegaba a la vol&til super"icie de una alberca llena de n&car y p)talos de rosas con la rosa misma entre sus bra-os temblando en un abra-o interminable. %hispas doradas por todos lados voces calladas murmurando hechi-os amorosos el sonido de un gemido le#ano haciendo durar sus notas en sus odos y entonces )l supo que haba una cosa seme#ante al cielo sobre la 2ierra. 'lo para or un segundo m&s tarde a una vo- amada gritando un nombre que no era el de )l. !l nombre monosil&bico lo arremeti como una daga en el cora-n y entonces regres al in"ierno una ve- m&s despertando de un sueo tan per"ecto que maliciosamente haba esperado hasta el .ltimo instante para liberar su pon-oa de pesadilla. 2erri se despert de su sueo maldiciendo a su

subconsciente que no le permita alcan-ar un goce completo ni siquiera mientras dorma. 'e sent en la cama y con la mano i-quierda trat de servirse un vaso de agua de la #arra que descansaba sobre la mesa de noche. !l "ro lquido corri por su garganta aplacando sus latidos irregulares pero sin disminuir el amargo sabor de la pesadilla en la cual ella llamaba el nombre de otro hombre. ?5dioso "rancesillo@ 1 Pens )l arro#&ndose pesadamente sobre la almohada 1 ?2ena que arruinar el me#or sueo que he tenido en aos@ $hora no podr) dormir por el resto de la maldita noche. ,evant sus o#os y mir a la p&lida luna detr&s de las nubes nocturnas. ?5h %andy@ 1 'uspir ABEu) tengo que hacer para lograr que te enamores de m nuevamenteC $ veces los "antasmas que atormentan nuestras almas durante la noche desaparecen a los primeros rayos de la aurora y ante la gloria matinal nuestros miedos emprenden la retirada para de#ar lugar a nuevas esperan-as. $ pesar de la inquieta noche que haba pasado 2erri vio la lu- del nuevo da con optimismo cuando una "igura blanca apareci en la puerta del pabelln. 'abiendo que )l sera el .ltimo en recibir la atencin de la #oven esper silenciosamente mientras observaba su rutina diaria. !lla sola saludar c&lidamente a cada uno de sus pacientes revisaba el reporte m)dico administraba los medicamentos cambiaba la ropa de cama con e*tremo cuidado tomaba la temperatura y mil y una pequeas tareas m&s siempre sa-onando su traba#o con una sonrisa y algunas palabras de aliento y &nimo. %andy saba sobre la vida personal de cada uno de sus pacientes les preguntaba si haban recibido noticias de sus parientes les ayudaba a escribir cartas si los en"ermos no eran capaces de hacerlo por s mismos o bien escuchaba atentamente las historias que los soldados le contaban con entusiasmo. 2erri podra haber estado mirando a %andy por una eternidad siempre "ascinado por la espontaneidad natural de la #oven y la usual chispa que brillaba en sus o#os y perenne sonrisa. !ntre m&s te miro %andy 1 pensaba 1 m&s me enamoro de ti =usto en "rente de la cama de 2erri haba un nuevo paciente. +n #oven de su misma edad que haba sido terriblemente herido por la e*plosin de una granada las llamas haba quemado cada centmetro de piel desde el pecho hasta los muslos. Haba sido un verdadero milagro que hubiese sobrevivido a la e*plosin pero tal ve- encontrar la muerte sea un destino me#or en esos casos tan miserablemente doloroso pareca ser su su"rimiento. %andy trataba a ese paciente con una dul-ura muy especial y era claro que el slo momento de alegra que tena aquel pobre #oven durante sus tristes das era cuando el &ngel rubio lo visitaba retiraba los venda#es con el m&s tierno de los cuidados lavaba cada herida y la cubra con ungSento. /rente a la horrible vista de aquella piel consumida por las quemaduras 2erri no poda controlar un sobrecogimiento pero %andy permaneca imp&vida mientras sus manos traba#aban diligentemente y su vo- no cesaba de conversar para distraer la atencin del paciente. 2erri senta un poquito de celos al ver la dul-ura con que la #oven trataba a su vecino pero aquel sentimiento era suave e inocente ya que )l saba que la bondad de %andy era algo que haba nacido

para ser compartido. !l #oven reconoca que no poda monopoli-ar una #oya como esa pero en lo que se re"era a Dves... !so era algo totalmente di"erente. Fuenos das nia pecosa 1 di#o )l cuando ella "inalmente se acerc a su cama %andy se trag su nerviosismo cuando le escuch llamarla de la misma "orma que en su sueo de la noche anterior. Pero despu)s de tomar un segundo respiro logr reunir las "uer-as que necesitaba para continuar con su rutina. $quella maana ella tena buenas noticias para el #oven actor. %on manos lentas %andy retir los venda#es del hombro derecho de 2erri y toc la piel que rodeaba la cicatri-. B2e dueleC 1 pregunt mientras presionaba ligeramente en el &rea. B%mo puede doler una cariciaC 1 sugiri )l con o#os traviesos. ?%omprtate serio 2erri@ 1 ,o rega ella 12rata de levantar el bra-o ahora 1 orden la #oven en tono imperioso. !l #oven obedeci y sigui el resto de las instrucciones mansamente pero sin que su rostro perdiera esa endiablada sonrisa. !ntonces doctora B%u&l es su diagnsticoC 1 pregunt despu)s de que ella haba terminado su inspeccin mientras deseaba secretamente que el contacto "sico no se hubiese terminado nunca. 0o es mi diagnstico sino el de Dves 1 di#o ella mirando el reporte m)dico. Fueno en ese caso BEu) dice ese respetado m)dicoC 1 pregunt 2erri burln. Eue puedes empe-ar a usar muletas por breves instantes. 0o te lastimar&s el hombro a menos que abuses de ellas 1 di#o ella sonriendo. BEuieres decir que me puedo deshacer de la silla de ruedasC 1 pregunt )l visiblemente contento con la idea. ' as es. De hecho si quieres esta tarde cuando termine mi turno podra llevarte al #ardn para que pruebes las muletas. Has estado encerrado entre estas cuatro paredes por m&s de un mes ya es tiempo que tomes algo de aire "resco B2. que creesC Eue es la me#or o"erta que he recibido en mucho tiempo 1 respondi )l sonriendo. ' ya has estado aqu por un buen rato 1 di#o ella mientras una idea le vena a la cabe-aA Por cierto 2erri en todo este tiempo no has escrito ni una lnea para nadie B0o escribes cartas para nadie en $m)ricaC B0o le escribes a tu madreC !ra la primera ve- que 2erri se haba quedado sin palabras que decir pero entonces un anciano doctor que estaba inspeccionando a uno de los pacientes llam a %andy salvando al muchacho de dar e*plicaciones sobre el asunto. 2engo que irme ahora 1 di#o ella 1 pero regresar) esta tarde. B!st& bienC !s una cita entonces 1 contest )l guiando un o#o

!ste lugar es inesperadamente hermoso 1 di#o 2erri mirando al pequeo #ardn lleno de #a-mines pensamientos petunias y tmidas cal)ndulas iluminadas por los rayos dorados del ocaso 1 0unca me hubiese imaginado que pudiera e*istir un rincn como este en un edi"icio tan severo. ,a #oven que lo acompaaba se sent en una de las bancas de piedra mientras contemplaba las suaves sombras que proyectaba el cere-o sobre el suelo adoquinado. ,a tarde era pl&cida y re"rescante. ,a me-cla de las "ragancias "lorales penetraba los sentidos haciendo que la mente vagase en placenteras ensoaciones. 2erri mir las coloreadas me#illas de la #oven a su lado y no pudo evitar recordar las secretas sensaciones que haba dis"rutado en su sueo la noche anterior. . . antes de que se convirtiese en pesadilla por supuesto. %andy volvi el rostro y en una "raccin de segundo los o#os de ambos se encontraron. ,as miradas permanecieron "i#as la una en la otra cautivos en sus brillos acuosos. ,a chica y el #oven se sorprendieron a s mismo ante su incapacidad de detener la corriente el)ctrica entre los dos. 'in embargo con gran es"uer-o ella "inalmente logr romper el encantamiento con sus palabras. Fueno creo que deberas empe-ar a practicar 1 di#o ella poni)ndose de pie mientras tomaba las muletas que descansaban sobre la banca 1 Hora de de#ar esa silla de ruedas ven aqu te doy una mano. 2erri tom la mano de %andy en las suyas para levantarse en un pie. +n minuto despu)s el #oven probaba las muletas mientras la muchacha le segua a un solo paso de distancia. !sto se siente mucho me#or 1 coment )l dis"rutando aquella nueva sensacin de independencia. ?0o e*ageres 2erri@ 1 ,e advirti ella cuando se dio cuenta de que )l aumentaba la velocidad peligrosamente 1 2malo con calma. Pero el #oven no escuch las advertencias de la chica y continu movi)ndose hasta que una de las muletas se ator en la vereda adoquinado haci)ndole perder balance. !lla lo not y corri a sostenerlo antes de que )l se cayera. ?Eu) deliciosa e*cusa para dis"rutar de otro abra-o robado@ 1 pens 2erri cuando sinti que los bra-os de %andy rodeaban su cintura y las manos del #oven inmediatamente se cerraban alrededor del cuerpo de la muchacha. Ql reclin su peso sobre el cere-o atrayendo a %andy hacia su pecho hasta que ambos estaban pr&cticamente sellados uno contra el otro en una posicin muy comprometedora. Ql pudo inhalar el suave per"ume del cabello de ella unas cuantos ri-os dorados ro-aban su mentn con la brisa vespertina al tiempo que )l inclinaba su cabe-a. Hemos estado as antes B0o es asC 1 murmur )l al odo de ella provocando escalo"ros en todo el cuerpo de la muchacha. %andy se congel en el abra-o saboreando la calide- de 2erri y la abrumadora dicha de sus bra-os rodeando su cintura. !lla no haba estado tan cerca de )l en mucho mucho tiempo y hubiese querido que el embru#o de aquel poder hipnoti-ante que )l tena sobre ella se prolongase para siempre. ,a #oven senta unas ganas casi irre"renables de reposar su cabe-a sobre el pecho del #oven pero... BPoda ella con"iar en )l para con"esarle sus sentimientosC BPoda ser que )l a.n sintiese lo mismoC B5 acaso se

trataba de uno m&s de sus #uegosC 'in embargo ella no tuvo que tomar ninguna decisin al respecto de cu&nto poda con"iar en 2erri en aquel preciso instante porque unos pasos viniendo del corredor la "or-aron a abandonar los bra-os del #oven para no ser sorprendida en seme#ante postura con uno de sus pacientes. Por "avor 2erri 1 logr ella decir cuando se hubo separado del abra-o del #oven 1 trata una ve- m&s pero esta ocasin s) m&s cuidadoso 1 rog ella dando un paso hacia atr&s. !l asinti en silencio mientras se maldeca a s mismo por no ser capa- de hablar. BPor qu) es todo esto tan di"cilC 1 Pens )l mientras continuaba despla-&ndose 1 !s como si mis qui#adas estuvieran atoradas y no puedo reunir el valor para decirle lo que siento. ?$y Dios@ Me estoy comportando peor que un adolescente. ,a #oven continu caminando detr&s del hombre por un rato pero pronto )l se acostumbr a caminar con las muletas y ella le aconse# parar la pr&ctica. 0o era buena idea agotar al paciente la primera ve-. $mbos se sentaron sobre la banca de piedra a observar las .ltimas luces del atardecer que coloreaba el cielo veraniego al tiempo que una desvanecida luna creciente comen-aba a aparecer en el "irmamento tomada de la mano con la estrella de la tarde. Permanecieron en silencio por minutos incontables sin saber por qu) la hora del crep.sculo siempre los subyugaba de aquel modo cada ve- que estaban #untos como si el la-o m&gico que los una pudiese revelarse me#or durante aquella misteriosa hora del da. %andy no pudo evitar el pensar en otros atardeceres que haban compartido en el pasado y su mente vol inmediatamente al verano inolvidable que haban pasado #untos en condiciones m&s alegres y despreocupadas tan di"erentes a aquellas que estaban viviendo entonces cuando tenan que cargar el peso de la reci)n ganada adulte- y la triste historia de encuentros y separaciones que haban vivido a trav)s de los aos. Por una de esas raras cone*iones que te#en la red de nuestros recuerdos %andy se acord entonces de la pregunta que 2erri no haba contestado en la maana y decidi entonces que era un momento propicio para volverla a plantear. 2erri 1 comen- ella rompiendo el silencio. B$hhCA mascull )l a.n ba#o el in"lu#o de aquella clase de trance. BPor qu) no le has escrito a tu madreC 1 pregunt ella a sin ambages mir&ndolo con o#os inquisitivos. 2erri volvi el rostro para mirarla. 'inti que haba sido violentamente arrebatado de sus meditaciones placenteras con seme#ante pregunta. De entre todos los asuntos que el poda haber tratado aquel era el que 2erri menos deseaba en"rentar y %andy era ciertamente la .ltima persona sobre la 2ierra que )l hubiese escogido para discutir seme#ante cuestin sabiendo de antemano que )l acabara tarde o temprano perdiendo la discusin ante la persuasiva muchacha. !so es algo que no te importaA di#o )l evadiendo los o#os insistentes de la #oven temiendo que ella terminase por traspasar las "ronteras de sus secretos m&s ntimos si )l continuaba sosteniendo su mirada por m&s tiempo.

$ pesar de su reticencia su cora-n lo "or- a recordar aquel asunto sin resolver que )l haba de#ado tras de s en 0ueva Dor4 desde el ao anterior. %uando 2erri haba regresado a $m)rica despu)s de los "unerales de su padre y los das que haba pasado en !scocia su madre le haba invitado a cenar con ella cierta noche. Madre e hi#o no se haban visto durante meses. 2erri haba estado muy ocupado con su Hamlet con la en"ermedad y muerte de 'usana y "inalmente con su via#e a Onglaterra mientras que su madre tambi)n haba estado via#ando en una gira por el 5este del pas. ,a velada haba transcurrido en una atms"era rela#ada no se haban dicho muchas palabras pero una ve- m&s aquella era la "orma en que madre e hi#o se comunicaban usualmente diciendo m&s con sus silencios que con las palabras. !ra como si los largos aos de separacin que ellos haban tenido que soportar durante la in"ancia de 2erri les hubiesen ayudado a desarrollar unos lengua#es silenciosos. 0o obstante !leanor sinti que en ese t&cito di&logo a pesar de la aparente calma del #oven su hi#o a.n su"ra como lo vena haciendo desde tiempo atr&s. !leanor saba bien la causa del dolor de su hi#o pero no poda entender por qu) )l no haca nada para liberarse de aquella pesada carga. Por mucho tiempo ella se haba guardado su opinin para s consciente de la tendencia de su hi#o a esconder sus sentimientos de todo el mundo inclusive de ella. Pero aquella noche ella percibi una triste-a tan grande en 2erri que no pudo contenerse. 2erri 1 se haba ella aventurado a decir A BPuedo preguntarte algo hi#oC ' A haba contestado )l mientras beba el agua de su copa. B%u&nto tiempo m&s piensas llevar lutoC 1 pregunt mirando el tra#e negro que llevaba el #oven. 0o estoy de luto madre 1 replic )l de#ando la mesa temiendo un poco que su madre se atreviese a mencionar el tema que no estaba dispuesto a discutir.A Visto de negro porque me gusta. 2erri se haba sentado sobre el gran so"& en la sala de su madre esperando que la actri- no insistiese en la conversacin pero sus esperan-as pronto probaron ser vanas. !ntonces 2erri 1 continu ella A B%u&nto tiempo vas a esperar antes de empe-ar a hacer una vida propia. !s hora de que de#es atr&s esos malos recuerdos sobre 'usana B0o creesC 1 pregunt posando su mano en el hombro del #oven mientras se sentaba a su lado sobre el elegante canap). Fueno tengo nuevos proyectos si eso es a lo que te re"ieres 1 respondi )l sin mirar directamente a los o#os a-ul verdoso de su madre. B$caso tus proyectos incluyen el amorC 1 se atrevi ella a inquirir. %omo si hubiese sido pinchado en una herida a.n abierta 2erri se haba puesto de pie para moverse hacia la ventana sin ser capa- de encontrar la calma perseguido por la preocupacin de su madre. 0o madre no incluyo el amor en mis planes 1 haba dicho )l melanclicamente mientras miraba distradamente a trav)s de los vidrios de la ventana.

2erri... 1 la mu#er haba dudado pero "inalmente logr reunir el valor para e*presar sus pensamientos A B$lguna ve- has reconsiderado buscarla...C 0o se de qui)n est&s hablando 1 haba contestado )l violentamente volviendo el rostro para lan-ar a su madre una de sus "uriosas miradas de advertencia. !leanor Fa4er era usualmente una mu#er amable y de suaves maneras pero ya se haba es"or-ado terriblemente para conseguir el valor de hablar con su hi#o y siendo que ya haba comen-ado planeaba continuar la discusin hasta sus .ltimas consecuencias. ' 2erri sabes muy bien de qui)n estoy hablando 1 di#o ella en un tono en)rgico que rara ve- usaba "uera del escenario 1 ,o sabes bien porque no hay otra mu#er en la que t. pienses que no sea ella. 0o quiero continuar esta conversacin madre 1 le advirti )l controlando a.n su temperamento. Ql no estaba dispuesto a pasar por la penosa e*plicacin del compromiso de %andy creyendo en el "ondo de su cora-n que las penas que no con"esamos duelen menos porque pretendemos que no est&n presentes. Pero yo creo que debemos hablar ahora 1 insisti !leanor. ?Por "avor madre te ruego que comprendas@ 1 replic )l con su .ltimo resquicio de paciencia. B%omprenderC 1 Pregunt ella asombrada A Me es"orc) en comprender y respetar tus decisiones en el pasado aunque su"r terriblemente al verte devastado. Ontent) respetar tu en"ermi-o sentido del deber incluso hice mi me#or es"uer-o para aceptar tu compromiso. 0unca te gust 'usana B0o es asC 1 haba dicho )l tratando desesperadamente de desviar la direccin de la conversacin. 0o nunca me gust esa es la verdad 1 haba ella respondido con aire serio 1 0unca me hubiese podido gustar alguien que te estaba haciendo su"rir de esa "orma hi#o. 0o soy del tipo de madres posesivas ?Dios sabe que te de#) ir cuando tu padre me prometi que tendras un me#or "uturo a su lado@ 0o es ahora cuando ya eres un adulto que voy a empe-ar a ponerme celosa. 'i hubieses amado a 'usana yo hubiera sido la primera en apoyar y aprobar tu compromiso con ella as como aprob) tu relacin con. . . ?%&llate@ 1 Grit )l sin de#ar que ella mencionara el nombre que lo atormentaba como un pual calvado en el cora-n A ?0unca menciones ese nombre@ ?0unca@ Pero 2erri 1 insisti la mu#er mientras sus delicadas "acciones mostraban su con"usin y dolor 1 0o entiendo por qu) te castigas de ese modo cuando podras tomar un tren a %hicago e ir en busca de tu "elicidad. Do s) que t. todava. . . ?D$ !' '+/O%O!02! M$DI!@ 1 !stall )l la ira se dibu#aba en su rostro como su madre no lo haba visto en aos 1 Di#e que no quera hablar acerca de esto porque no tiene sentido hacerlo. !l pasado se acab y ahora tengo que mirar hacia adelante y en mi "uturo solamente puedo ver esto 1 concluy )l mientras sacaba de su chaqueta un papel que entreg en manos de su madre.

!leanor ley el documento sin dar cr)dito a sus o#os. %uando levant aquellas estrellas a-ules a.n hermosas estaban llenas de l&grimas y su mano temblorosa de# caer al suelo el tro-o de papel. BEu) has hecho hi#o moC 1 di#o ella sintiendo que en un popurr de eno#o y dolor la embargabaA BPor qu) te diriges a tu muerte cuando podras buscar la vida 2erriC Me he enrolado para de"ender este pas que he adoptado como mo porque es tambi)n el tuyo porque yo nac aqu y es aqu donde he encontrado mi propio camino 1 di#o )l con vehemencia 1 ?Pero puedo ver que no apruebas mi patriotismo de la misma "orma en que pareces desaprobar todas las decisiones que tomo@A estall )l eno#ado. ?B%mo podra aprobar esta locuraC@ 1 ,lor ella desesperada A B%mo te atreves a pedirle a una madre que acepte que su .nico hi#o vaya a la guerraC ?!res cruel 2erri muy cruel@ 1 concluy rompiendo en amargo llanto. !ntonces tal ve- el mundo est) me#or si yo desapare-co de )l 1 haba )l replicado acremente mientras caminaba hacia la puerta principal buscando en su bolsillo las llaves de su auto. B$ dnde vas 2erriC 1 pregunt la mu#er casi en un grito cuando se dio cuenta de que el #oven se marchaba. Da cenamos y siendo que debo partir la pr*ima semana tengo muchos asuntos que arreglar antes de ese da. ?!spera un minuto 2erri@ A. Haba gritado la mu#er corriendo detr&s del #oven hasta alcan-ar a asir su bra-o A BPor qu) solamente te dedicas a correr hacia tu destruccin 2erri hi#o moC Porque aqu dentro 1 haba dicho )l apuntando a su pecho 1 yo ya estoy muerto madre BEui)n sabeC 2al ve- esta guerra le de un nuevo sentido a mi vida. 0o puedo aceptar esto est&s equivocado 2erri tan equivocado 1 haba dicho ella entre sollo-os 1 !st&s corriendo hacia la direccin opuesta ?!s hacia %andy a donde deberas haberte dirigido@ /inalmente el nombre haba sido mencionado. $quellas dos breves slabas penetraron los odos de 2erri y su "uria reprimida durante la discusin lleg al "in a desbordarse. ?2! DO=! E+! 2! %$,,$I$'@ 1 Voci"er )l solt&ndose de las manos de su madre que a.n le sostenan el bra-o A B%u&ndo aprender&s a respetar mis decisionesC 0o tienes ni la menor idea de las cosas que han pasado ?0o tienes derecho a intentar sermonearme@ ?2engo el derecho y la obligacin de advertirte sobre tus propios errores hi#o@ 1 haba dicho ella en un .ltimo intento por apelar al buen #uicio de 2erri. ?,legas tarde por unos cuantos aos madre@ 1 Ieplic )l c&usticamente A ?$dis@ D con aquellas .ltimas palabras )l haba de#ado la casa saltando a su auto sordo a los ruegos de su madre ciego a su propio dolor.

2erri haba de#ado $m)rica sin volver a ver a la actri- y malinterpretando los motivos que la movan sintiendo que a.n su propia madre era incapa- de comprenderlo aorando a la .nica alma que haba conocido capa- de alcan-ar su cora-n como nadie lo haba hecho. 'in embargo en aquellos das el crea que inclusive %andy le haba dado la espalda al casarse con otro hombre. ,o peor de todo era que )l no poda culpar por seme#ante in"ortunio a ninguna otra persona que no "uese )l mismo. Ql haba sido quien la haba de#ado ir. 2erri no haba dirigido ni una simple nota a su madre en todo el tiempo en que haba estado en /rancia y durante los primeros meses se haba rehusado deliberadamente a pensar en el asunto. $ pesar de esto desde que haba vuelto a ver a %andy el invierno anterior 2erri no haba sido capa- de ignorar el recuerdo de aquella .ltima discusin con su madre. 0o poda olvidarse con cu&nta insistencia ella le haba rogado buscar a %andy y )l obviamente se senta terriblemente est.pido cuando se dio cuenta de que su madre haba tenido ra-n. 0o obstante el #oven nunca haba sido bueno en el di"cil arte de pedir perdn. ,uego entonces no haba logrado reunir el valor de escribir una carta e*presando su arrepentimiento por su comportamiento reconociendo sus errores. D ahora la .nica persona sobre el planeta quien tena el poder de "or-arlo a hacer lo que haba evitado hasta entonces estaba a punto de descubrir su pecado. 2erri 1 insisti %andy A B0o me oyesC $hh...s... 1 tartamude )l mientras la vo- de %andy lo devolva al presente. !ntonces contesta a mi pregunta 1 di#o la #oven con decisin clavando en 2erri el verde "uego de sus pupilas A BPor qu) no le escribes a tu madreC Fueno no he tenido tiempo 1 respondi )l sin pensar en lo que estaba diciendo y notando un segundo despu)s cu&n tonta haba sido su e*cusa. ?'eguramente crees que soy est.pida 2erri@ 1 Ieconvino %andy visiblemente molesta 1 Has estado en cama por m&s de un mes y me dices que no has tenido tiempo BPodras e*plicarme desde cu&ndo te volviste tan ingrato y poco a"ectuoso con tu madreC ,as voces internas de 2erri le gritaron "uertemente> X?Vamos@ ?Indete@ 'abes bien que ella tiene ra-nZ. Pero su orgullo se levant con mayor "uer-a grit&ndole> X'i claudicas ahora estar&s escribiendo esa carta esta misma noche y eso es algo que t. no quieres hacer B5 sCZ Veo que no has cambiado %andy 1 replic )l "inalmente con una sonrisa burlonaA sigues siendo la misma entrometida que una ve- conoc BPodras preocuparte de tus propios asuntos en lugar de andar #ugando a la doctora cora-n todo el tiempoC B%onque esas tenemosC 1 Iespondi ella mientras la sangre comen-aba a hervirle en las venas A ?2. tampoco has cambiado mucho@ 'igues siendo el mismo egoc)ntrico y engredo mocoso que trata a su madre como si la pobre estuviese hecha de piedra B'e te ha ocurrido que ella podra estar su"riendo lo indecible temiendo que te ha pasado lo peorC ?0o sabes nada sobre las cosas que han pasado entre mi madre y yo@ ?0o tienes ning.n derecho a hablarme as@ 1 !*plot )l eno#ado 1 D si soy solamente un mocoso engredo BPodras decirme qu) "ue lo que alguna ve- viste en un tipo como yo que me hi-o creer que te importabaC

?!so es e*actamente lo que me estoy preguntando ahora 2errence@ 1 contest ella acremente mientras se pona de pie sin darse cuenta cmo sus .ltimas palabras haban lastimado a 2erri 1 Pens) que habras madurado un poco en todo este tiempo pero ya veo que estaba equivocada ?Muy bien si quieres pasar el resto de tu vida ale#&ndote de esa mu#er maravillosa que es tu madre que sea como gustes tonto@A y diciendo esta .ltima "rase conclusiva %andy se dio la media vuelta y empe- a caminar. ?Hey t. en"ermera pecasZ 1 grit )l eno#ado A BMe vas a de#ar aquC B%mo regreso a la camaC ?Da sabes el camino@ 1 di#o ella por .ltimo mientras desapareca en los corredores del hospital de#ando tras de s a un #oven pasando el peor berrinche de toda su vida. ?%mo puede ser tan est.pido@ 1 pensaba %andy la maana siguiente mientras #ugueteaba con su desayuno sin estar realmente dispuesta a com)rselo A Despu)s de todos estos aos y )l todava no alcan-a a entender que tiene por madre a una mu#er maravillosa. 'i solamente )l supiese... pero no puedo decrselo ?0o puedo@ ,a mente de %andy vol tres aos atr&s cuando haba visto a 2erri traba#ando con una compaa teatral ambulante. Ql estaba totalmente borracho y muy le#os de ser el brillante actor que ella saba )l poda ser. !l slo recuerdo de esa ocasin la haca sentir la m&s pro"unda triste-a y hubiese querido detener a su mente antes de en"rentarse con esas memorias pero la m&quina de su cora-n ya estaba andando y no obedeca a sus mandatos. 'inti de nuevo la oscura desesperacin la impotencia la "rustracin y s a.n cierta clase de un incomprensible sentido de culpa. !lla haba visto con sus propios o#os lo que su cora-n se rehusaba a creer el irnico espect&culo de un #oven que luca lamentablemente devastado y vergon-osamente perdido en el alcoholismo ni siquiera una sombra del actor e*cepcional que )l haba sido desde la temprana edad de 79 aos. ,a incredulidad la negacin "ueron seguidas de un sentimiento de decepcin y por breves momentos se haba sentido traicionada por el hombre que amaba. $ pesar de que )l le haba prometido que sera "eli- estaba destruyendo su carrera y su vida en el "ondo de una botella de 3his4y barato B%mo se atrevaC... Pero el resentimiento no poda durar mucho tiempo en un cora-n lleno de amor y al poco rato ella culp a su destino por "or-arlos a ambos a en"rentar un dilema seme#ante. %andy lleg inclusive a preguntarse en esos momentos si haba tomado la decisin correcta all& en 0ueva Dor4. 'in embargo la comple#a me-cla de sentimientos no termin ah como en un carrusel ella cambi su dolor en ira hacia la multitud irrespetuosa que abucheaba a 2erri. 'egundos despu)s sucedi el milagro y repentinamente )l haba vuelto en s actuando como solamente )l saba hacerlo. $quel increble gesto de )l le haba dado a la #oven el valor de dar un paso atr&s y salir del teatro antes de que sus "uer-as se viniesen aba#o y ella no pudiera ya resistir la tentacin de hablar con )l despu)s de la "uncin. 0o tena caso tener otro encentro dulce y amargo al mismo tiempo que seguramente terminara en una nueva separacin. %andy estaba totalmente segura de que su relacin con 2errence haba sido solamente un sueo del que ambos ya haban despertado. ,os sueos se desvanecen y la cruda realidad nos golpea la cara. !sa haba sido la dura leccin que la vida le haba enseado una y otra ve- con cada nuevo e in"ortunado giro de su destino. /ue entonces cuando haba visto a !leanor Fa4er. ,a pobre mu#er haba de#ado 0ueva Dor4 para seguir a su hi#o en su loco vagar esperando encontrar el modo de ayudarlo a salir de aquella pesadilla en la

cual )l mismo se haba hundido. 'in embargo !leanor no haba encontrado las "uer-as para en"rentarse al #oven temiendo su inmediato recha-o y su total negativa a ser ayudado por alguien. ,a actripensaba que si 2erri se enteraba de que su madre estaba al tanto de su cada eso le causara un dolor y una vergSen-a mucho mayores y por lo tanto ella se haba limitado a seguir a su hi#o y asistir a sus presentaciones cada noche sin encontrar la "orma de ayudar al #oven. Pero aquella ocasin las cosas haban sido di"erentes y en medio de la oscuridad la mu#er haba encontrado la ra-n para el cambio repentino en su hi#o mientras estaba en el escenario. $h de pie entre la multitud se encontraba una "igura con ingobernables ri-os dorados que !leanor #am&s olvidara. ,a actri- comprendi inmediatamente me#or a.n que la #oven pare#a lo que haba pasado en el teatro. %andy recordaba claramente su entrevista con la actri- minutos despu)s de la actuacin de 2erri. 0o poda borrar de su memoria cu&n "ervientemente !leanor haba insistido en que 2erri seguramente haba visto a la #oven rubia en la penumbra del teatro. ,a madre de 2erri crea que haba sido la presencia de %andy lo que haba inspirado el s.bito cambio en el #oven pero %andy no daba cr)dito a esa especulacin. $.n si )l no la vio claramente 1 haba dicho la actri- 1 Ql debi haber entendido en aquel momento que la mu#er que realmente )l ama es usted. ,a #oven no pudo evitar derramar un par de ocultas l&grimas sobre su desayuno mientras recordaba aquellas palabras en los labios de la madre de 2erri ?$h cmo deseaba ella que esas palabras pudiesen ser ciertas entonces cuando la vida los haba vuelto a reunir una ve- m&s@ Pero la reaccin de 2erri a sus preguntas la noche anterior le haban hecho creer que ella ya no signi"icaba para lo )l lo mismo que en el pasado. ?$y seora Fa4er@ 1 Pens %andy tristemente 1 Me temo que a pesar de los aos no cono-co me#or a 2erri. $ veces es muy dulce y un minuto despu)s se convierte en una "ortale-a ine*pugnable que no puedo traspasar. D adem&s esos rastros de amargura y melancola en el "ondo de sus o#os cuando cree que no lo estoy mirando BEu) signi"icanC BPor qu) siempre tiene que ser tan enigm&ticoC 1 'e que# ella internamente A 'i solamente pudiera decirle cu&n preocupada estaba su madre en aquella ocasin 1 continu ella en sus pensamientosA tal ve- as pudiera )l entender cuan pro"undamente ella debe estar su"riendo por )l ahora... Pero no puedo decirle a 2erri que lo vi en aquel teatro en aquellas condiciones. 'e sentira avergon-ado incmodo... ?0o puedo usar ese argumento@ ,a #oven de# a un lado su tenedor en un gesto de visible "rustracin pero un segundo despu)s una "irme resolucin tom "orma en su mente. ?'i )l no le escribe lo har) yo@ 1 di#o la #oven recordando que la madre de 2erri le haba de#ado su direccin la cual ella haba guardado en un directorio de bolsillo que siempre cargaba consigo. 1 BD cmo le e*plico a una madre que su hi#o no le quiere escribirC Ase pregunt 1 2endr) que mentir entonces... ?$y 2erri si solamente no "ueras tan di"cil@A pens mientras descansaba su me#illa sonrosada sobre la palma de su mano i-quierda con una e*presin de triste-a en sus hermosas "acciones. BPor qu) tan triste esta maanaC 1 pregunt una "amiliar vo- masculina detr&s de ella. %andy al- sus o#os para encontrar unas pupilas gris claro que lo miraban con pro"undo a"ecto.

Fueno supongo que nuestro traba#o es un tanto decepcionante a veces 1 minti ella al sonriente Dves que tena en "rente. !l #oven se sent en el lugar vaco cercano a %andy y coloc la charola con su propio desayuno sobre la mesa. ?Dmelo a m@ 1 di#o )l con una risa so"ocada A. !s por eso que debemos de encontrar "ormas de divertirnos y olvidar aunque sea por un rato todas las pesadas responsabilidades que la medicina nos "uer-a a llevar en los hombros B0o creesC 1 aadi )l con una sonrisa. ?2ienes ra-n@ 1 admiti ella con una triste in"le*in en la vo!ntonces... BEu) me dices al respecto de mi invitacinC 1 Pregunt )l casualmenteA !l 7R de =ulio es en dos das m&s y no me has dicho nada al respecto todava. %andy haba pensado acerca de la invitacin de Dves en varias ocasiones y de alguna "orma se senta reticente a aceptarla. !n el "ondo de su cora-n la #oven saba que entre m&s tiempo le dedicase a su incierta relacin con el #oven m)dico m&s lastimados terminaran ambos al "in de cuentas. $ntes de que 2erri reapareciera en su vida aquella noche del invierno cuando el destino la haba llevado al campamento $mericano %andy haba imaginado que a pesar de su cora-n roto haba una remota posibilidad de una relacin con Dves. Pero desde aquella noche %andy no poda pensar en nadie que no "uese 2errence. 'u presencia en el hospital era un recordatorio diario de los persistentes sentimientos que )l le inspiraba una constante prueba de su incapacidad para amar a otro hombre. 0o obstante ella se senta sola y las con"usas emociones que e*plotaban en ella cuando estaba cerca de 2erri aunque realmente seductoras no la ayudaban mucho a disminuir su angustia. $l contrario la compaa de Dves siempre le haba trado pa-. 2al ve- si ella poda al menos ale#arse por un da podra despu)s reordenar sus pensamientos para en"rentar el di"cil asunto de 2erri y su madre... Fueno Dves 1 comen- ella con vo- dudosa A he pensado que podra ser una buena idea aceptar tu invitacin. BDe verdadC 1 di#o el #oven sin poder reprimir su alegra. '... eh... de hecho pero... A continu ella. BPeroC !staba pensando que podra ser una buena idea si llevamos a /lammy con nosotros porque ver&s... BEu)C 1 pregunt el #oven pasmado mientras una e*presin de incredulidad se re"le#aba en su rostro. Fueno Dves[A se es"or- %andy al e*plicar sus motivos 1 /lammy ha estado traba#ando muy duro .ltimamente doblando turnos una y otra ve- y "inalmente tendr& un da libre este 7R de #ulio igual que yo y me di#o el otro da que le gustara salir. Do no le he mencionado que t. ya me habas invitado... y bien... de cierta "orma yo...A continu la #oven con tono indeciso mientras miraba la e*presin en el

rostro del m)dico 1 yo estaba pensado que nosotros... quiero decir /lammy y yo podramos ir contigo... B!staras de acuerdo con esoC 'alir con /lammy Hamilton como chaperona no era e*actamente la idea que Dves tena de una cita y por supuesto se sinti decepcionado con la sugerencia de %andy. Por otra parte si re rehusaba a llevar a /lammy con ellos la tan esperada cita podra no darse #am&s porque si %andy segua su naturale-a altruista como siempre lo haca terminara pasando el da con Xla pobre de /lammyZ en lugar de salir con )l... estaba tambi)n el constante peligro del coqueteo de Grandchester... 0o@ ?$quella era una e*celente oportunidad de acaparar la atencin de %andy y hacerla olvidarse del odioso XricainZ M nombre peyorativo con que los "ranceses se re"ieren a los americanosN %reo que es buena idea 1 di#o Dves "inalmente una ve- que su cabe-a hubo ponderado todas las anteriores consideraciones 1 Onvtala tambi)n y si ella acepta nos iremos alrededor de las 77 o 7: para comer #untos en alg.n lugar del Farrio ,atino y despu)s iremos a la "eria para comen-ar con la diversin... B2e pareceC ?!so sueno muy bien@ 1 Di#o %andy recuperando la sonrisa mientras se olvidaba por un momento de sus preocupaciones por 2erri y su madre A ?Gracias Dves eres un encanto amigo@ 1 di#o ella lan-&ndole un cumplido al tiempo que se levantaba de la mesa. !l doctor y la en"ermera de#aron la ca"etera del hospital para continuar con su traba#o. !l resto de la maana tendra que en"rentar otra ve- la cotidiana tragedia de heridos y muerte pero en el "ondo de sus cora-ones otras turbulencias m&s all& de la insensate- de la guerra ocupaban su atencin. 'i bien las preocupaciones de %andy e Dves eran de alg.n modo distintas una de la otra. ,a maana del 7R de =ulio "ue soleada y espl)ndida pero 2erri no poda apreciar su belle-a de la misma "orma que no poda encontrar la calma desde su .ltima pelea con %andy. Durante cuatro largos das sus encuentros con la rubia haban sido "ros y distantes. !n contra de su usual #ovialidad %andy le haba a penas dirigido unas cuantas palabras y ya que )l no usaba m&s la silla de ruedas el contacto "sico entre ellos haba sido pr&cticamente nulo. 'u cuerpo peda a gritos el m&s ligero roce tanto como su alma necesitaba de nuevo ver su sonrisa. Desa"ortunadamente )l conoca per"ectamente bien el remedio que poda dar "in a sus angustias pero no estaba dispuesto a admitir su derrota escribiendo una carta y e*presando su arrepentimiento por su desagradable despliegue de rude-a la noche que ellos haban conversado en el #ardn. !l arrogante #oven no tena idea de cu&n caro sera el precio que debera pagar por su orgullo hasta que vio a =ulienne traba#ando en el lugar de %andy aquella maana. Fuenos das seor Grandchester B%mo se encuentraC 1 pregunt la mu#er en su musical acento "ranc)s. BDnde est& %andyC 1 "ue la primera cosa que pudo decir )l como respuesta al saludo de =ulienne y la mu#er no pudo re"renar una tmida sonrisa de asombro ante la vehemencia del #oven. ?Iel&#ese 'r. Grandchester 1 replic ella con una risita 1 ,a en"ermera "avorita de todos est& solamente tom&ndose un da libre. ') que puede sonar raro pero a.n en"ermeras dedicadas como %andy necesitan un respiro de ve- en cuando 1 sugiri =ulienne mientras revisaba el reporte m)dico.

Da veo 1 di#o 2erri con un tono de decepcin tan pro"undo que conmovi el cora-n de la mu#er hasta la m)dula. 'i )l supiese lo que %andy est& haciendo ahora creo que este pobre hombre o estallara en llanto o montara en clera 1 pens ella mientras serva el desayunoA Pero pens&ndolo bien se lo merece por ser tan testarudo 1 concluy ella recordando lo que %andy le haba contado sobre su .ltima pelea con 2erri. =ulienne termin su traba#o con el #oven aristcrata y continu con su rutina diaria de#ando a 2erri en sus oscuras deliberaciones. 2erri trat de tomar una siesta matinal pero "ue in.til6 luego intent leer el peridico para seguir los movimientos de los $liados en el /rente 5ccidental pero no logr concentrar su atencin en la lectura6 "inalmente decidi levantarse y dar una o#eada a trav)s de la ventana para ver si encontraba algo con que distraerse. Pronto se dara cuenta de que esa no haba sido tampoco una muy buena idea. =usto unos minutos despu)s de que el #oven se haba sentado en la ventana sus o#os presenciaron cmo dos #venes vestidas con tra#es blancos y lindos sobreros de pa#a se suban a un carro convertible. Ql pudo distinguir los cabellos castaos sobre la espalda de una de las chicas pero la sombra de una rama no le permita ver a la otra #oven claramente. !ntonces vio a un hombre de cabellos oscuros en el asiento del conductor e inmediatamente reconoci a Dves en un impecable tra#e beige. +n mal presentimiento le asalt al cora-n y mir de nuevo a la segunda #oven esta ve- la lu- brill sobre su cabe-a al tiempo que ella se quitaba el sombrero para usarlo como abanico descubriendo una cabellera dorada arreglada en una cola de caballo que le llegaba hasta la cintura. ?!ra %andy@ De repente la desagradable realidad le salt a los o#os> ?%andy su %andy estaba saliendo el da 7R de #ulio el da "estivo m&s importante de /rancia con el dele-nable "rancesillo@ $rrebatado por un ataque de ira presion con dedos nerviosos el botn que llamaba a la en"ermera de turno. +n minuto m&s tarde =ulienne estaba a su lado pregunt&ndole si haba alg.n problema. B' seor GrandchesterC B!n qu) puedo ayudarleC 1 di#o ella en su habitual tono dul-n. Podra usted e*plicarme como si yo "uese un nio de seis aos 1 comen- el #oven con el disgusto re"le#ado en cada una de sus palabras 1 BEu) diablos hace %andy all& aba#o en el auto de Dves FonnotC 1 pregunt mientras sealaba la ventana =ulienne abri sus claros o#os color miel de par en par mientras se rea para sus adentros ante la reaccin de 2erri. Mon Dieu @ 1 se di#o a s misma A Ol est tellement #alou*@ M?Dios mo@ ?De verdad est& celoso@N Fien eh...ummm...A tartamude sin saber qu) respuesta poda dar a seme#ante pregunta 1 !scuch) que /lammy y %andy iran con Dves a las celebraciones del 7R de #ulio. Deben de estar dirigi)ndose ahora a X,a rive gaucheZ. !s un da "estivo Bsabe ustedCA concluy ella con su tono m&s inocente. ?Demonios@ ?') muy bien que es un da "estivo@ 1 !*plot encoleri-ado 1 ??,o que quiero saber es por qu) ella sale con ese maldito comedor de ranas@@

??'eor Grandchester@@ 1 Grit =ulienne escandali-ada con el lengua#e del #oven 1 ?Debo recordarle que entiendo su lengua lo su"iciente como para resentir su uso de palabras vulgares y si usted se est& re"iriendo a Dves con ese apodo peyorativo porque es "ranc)s entonces yo tambi)n me siento igualmente o"endida@A concluy ella indignada. 2erri reconoci entonces que una ve- m&s haba de#ado a su temperamento ir m&s all& de los lmites de la prudencia y se sinti terriblemente avergon-ado de su comportamiento. ,e o"re-co mis disculpas Madame Fousseni_res 1 di#o )l ba#ando la cabe-a 1 0o era mi intencin o"ender su sensibilidad. Me temo que mi car&cter me traiciona con demasiada "recuencia BPodra usted disculpar mi rude-aC 1 rog )l con una vo- tan sincera que =ulienne no pudo evitar el perdonarlo. !st& bien 'r. Grandchester mientras no vuelva a ocurrir acepto sus disculpas 1 replic 1 y en lo que se re"iere a %andy no creo que usted deba de armar todo este alboroto. !lla solamente sali con unos amigos en su da libre. 2al ve- usted deba aprovechar este tiempo para re"le*ionar un poco 1 se aventur a sugerir sorprendiendo a 2erri con sus comentarios y "inalmente concluy 1 $hora si no me necesita m&s debo continuar con mis obligaciones 1 di#o al tiempo que de#aba solo al #oven. Mientras se ale#aba =ulienne se deca> XMoi #e te comprends maintenant %andy. Ol est presque impossible se r)sister ] ce #eune homme@Z M?$hora te entiendo %andy@ !s pr&cticamente imposible resistirse a este #ovencitoN ,a #oven mu#er de#aba a sus espaldas a un "rustrado y apesadumbrado aristcrata re"un"uando amargamente en contra de su propio orgullo consumi)ndose lentamente en las llamas de los celos m&s "eroces. ,a anciana de la limpie-a quien una ve- m&s haba presenciado toda la escena sonri ligeramente mientras pensaba> Gentil m)dicine un6 bel $m)ricain un> match nulA se ri suavemente. MDoctor gentil uno6 americano apuesto> uno. !mpateN ,a anciana levant los o#os de su trapeador para mirar como el #oven tomaba pluma y papel del ca#n de su mesa de noche y comen-aba a escribir. Permaneci en la misma posicin un largo rato hasta haber terminado la carta. %omo si la tarea hubiese requerido todo su es"uer-o una ve- concluida la misiva se acost y cay dormido. ,a misma historia de los das anteriores comen- a representarse la siguiente maana cuando %andy entr de nuevo al pabelln de 2erri. ,a #oven lo salud con "rialdad "i#ando sus o#os en el reporte m)dico y dirigi)ndose al hombre usando monoslabos. Dios saba cu&n di"cil era para %andy el pretender indi"erencia hacia el hombre que amaba pero ella estaba determinada a "or-arlo hasta que "inalmente admitiese su derrota y accediese a escribirle a su madre. Pero la #oven no tena idea de cu&n e"ectivos y r&pidos ya haban sido sus es"uer-os. $provechando la "ingida preocupacin de %andy por el reporte m)dico 2erri estudi las lneas del rostro de la #oven con cuidado. 'e senta a.n tremendamente celoso de Dves quien haba dis"rutado de la vista de su hermosa presencia por todo un da. Pero si 2erri era "ranco consigo mismo tena que admitir que haba sido todo culpa de su mal car&cter. Ql mismo se sorprenda de haber podido resistir la

"rialdad de %andy por casi una semana pero no estaba dispuesto a continuar en la misma situacin por el resto de su vida. De hecho estaba ya listo a hacer las paces con la #oven #usto entonces. Por lo tanto respiro pro"undamente y "inalmente habl. %andy 1 comen-. B'C 1 "ue la sola respuesta de la #oven mientras miraba al termmetro como si "uese la cosa m&s importante del mundo. %reo que necesito que me hagas un "avor 1 di#o )l en su tono m&s dulce derribando as sin saberlo las primeras de"ensas en las barricadas de %andy. BEu) clase de "avorC 1 pregunt la rubia tratando de ocultar sus emociones 0ecesito que alguien deposite una carta en el correo por mi 1 replic )l con el mismo tono meloso. ,os o#os de %andy desviaron su atencin del instrumento que sus manos sostenan para en"ocarse directamente por la primera ve- en das en el rostro del #oven. Dirigi con la mirada una pregunta muda que 2erri entendi inmediatamente. ' 1 di#o )l audiblemente 1 ,e he escrito a mi madre como t. sugeriste 1 concluy esperando ver la reaccin de la #oven ante sus palabras y )sta no se hi-o esperar por mucho. !n unos cuantos segundos las .ltimas barreras haban derretido muros helados y ah estaba de nuevo la misma dulce %andy que )l siempre haba conocido mir&ndolo con su usual bondad. ?5h 2erri estoy tan "eli- de que hayas recapacitado@ 1 Ieplic ella con vo- cantarina A BDnde est& la cartaC 1 pregunt !n el ca#n 1 contest )l sealando la mesa de noche con su pulgar derecho. ,a #oven movi su mano para alcan-ar la mani#a del ca#n pero cuando ya estaba sobre el mueble y antes de que pudiese #alar el ca#n la mano de 2erri intercept la de ella con apretn c&lido y "uerte. %andy 1 murmur )l 1 Do... yo tambi)n quiero disculparme 1 di#o con di"icultad ,a #oven en"ermera comprendi inmediatamente el terrible es"uer-o del #oven y acept sus palabras con una mirada tan cariosa que 2erri no pudo ignorar. !stabas en lo correcto %andy 1 continu )l hablando alentado por la actitud de ella 1 soy un mocoso engredo demasiado orgulloso como para escribirle a su madre dici)ndole cuan arrepentido estoy de haber sido cruel con ella cuando decid enrolarme en el e#)rcito. !lla estaba preocupada por mi y yo tom) su inquietud como desaprobacin. !st& bien 2erri 1 di#o %andy secretamente go-ando del toque de 2erri en su mano el cual ella haba e*traado terriblemente durante los das anterioresA no tienes que darme e*plicaciones acerca de las cosas que pasaron entre tu madre y t.. Do creo que sA continu )l 1 y tambi)n creo que debo pedir tu perdn por ser tan grosero contigo la otra noche. 2. solamente tratabas de ayudar como siempre lo haces y yo te trat) irrespetuosamente

BPodras perdonarmeC 1 pregunt )l con o#os suplicantes mientras tomaba con ardor las dos manos de %andy entre las suyas 'i la #oven estaba a.n renuente antes de aquel .ltimo ruego despu)s de que 2erri le mirara de esa "orma ella acab por derretirse completamente. Do tambi)n me port) grosera contigo y di#e algunas cosas... que no senta realmente 1 replic ella con una triste sonrisa 1 2e perdono si t. me perdonas tambi)n B!s un tratoC 1 di#o tratando de bromear para sobreponerse a la atms"era de pro"unda intimidad que s.bitamente les haba rodeado. !s un trato. $qu est& la carta 1 respondi )l tomando el sobre del ca#n y entreg&ndoselo a la #oven quien simplemente lo puso en su bolsillo y continu con su traba#o. Dime algo 1 pregunt 2erri unos minutos despu)s mientras %andy que estaba sentada en una silla cercana anotaba algo en el reporte m)dico. BEu)C BEu) hubieses hecho si yo nunca hubiera escrito esa cartaC 1 pregunt )l travieso. ,a #oven se puso de pie sosteniendo en sus bra-os la carpeta al tiempo que sonrea ampliamente al #oven. 0o debes preguntar por lo que yo hubiese hecho 1 respondi ella mientras comen-aba a ale#arse lentamente 1 sino qu) "ue lo que hice. BEu) hiciste %andice (hiteC 1 pregunt 2erri adivinando cierta picarda en la mirada de %andy. !scrib a tu madre hace tres das 2erri 1 di#o ella sin m&s pre&mbulos. 2erri estaba totalmente perple#o con la respuesta por unos segundos trat de encontrar la me#or manera de responder al atrevimiento de ella pero solamente una pregunta pudo salir de sus labios. B%mo le hiciste para enviar esa cartaC B%mo averiguaste la direccin de mi madreC 1 pregunt con"undido !so querido amigo A replic %andy con la m&s deslumbrante de sus sonrisas mientras sala del pabelln 1 es secreto "emenino. 2erri de# escapar un pro"undo suspiro mientras miraba desaparecer a la #oven a trav)s de la entrada del gran galern. !l #oven desplom la cabe-a sobre las almohadas sintiendo una dulce sensacin de alivio que invada su alma y mente. Iealmente no importaba cmo %andy haba conseguido la direccin de su madre. !n realidad no le preocupaba que ella se hubiese otra ve- entrometido en su vida enviando una carta sin su autori-acin. De hecho )l estaba complacido al darse cuenta de la preocupacin de %andy con respecto a su persona. ,o verdaderamente importante era que en aquel momento las barreras entre ellos se haban derribado "inalmente... 0o haba sido tan di"cil despu)s de todo... si solamente "uese as de "&cil con"esar que el pleito que haban tenido el otro da no era la .nica cosa de la que se arrepenta... Pero... B%mo le dices a tu e*Anovia que te sientes horriblemente arrepentido por haberla de#ado irC B%mo con"iesas que nunca has podido superar la p)rdidaC

!lisa ,eagan se estir sobre el enorme y suave lecho. 'u cabello castao ro#i-o baaba las sedas de su almohada. $l tiempo que e*halaba pro"undamente la #oven pudo percibir la "ragancia de maderas que Fu--y haba de#ado sobre sus s&banas y en su piel. ,os o#os marrones de la #oven brillaron de placer al recordar la noche anterior transcurrida en bra-os del #oven. Fu--y era sin lugar a dudas el me#or amante que ella haba tenido #am&s. +n tmido golpe en la puerta anunci la llegada de su desayuno y la #oven se sent para recibir a la sirvienta. !ra casi medio da y !li-a estaba tremendamente hambrienta. +na #oven con uni"orme negro y delantal blanco entr a la habitacin con una gran charola. /ruta algo de avena un pa- tostado con mermelada de moras y #ugo de naran#a componan el desayuno de la dama. $ un lado de la charola el peridico y un tabloide dedicado a las celebridades esperaban su turno para complacer a la #oven con un chisme #ugoso. !li-a tom el tabloide en una mano y el #ugo de naran#a en la otra sin poner atencin a la #oven que le serva. ,a seorita ,eagan nunca diriga su vo- a los sirvientes para agradecerles por sus servicios. !lla solamente les hablaba para darles rdenes. De repente los o#os ca")s de la #oven "ueron atrados por la "oto de un atractivo #oven en la primera plana. X2errence Grandchester . . . BMuerto en batallaCZ era el sugestivo ttulo deba#o de la "otogra"a. !li-a de# el vaso a un lado y ley las nuevas con &vidos o#os. !l artculo e*plicaba que despu)s de un ao de estar en /rancia nadie saba nada acerca del #oven actor ni siquiera su amigo y socio Iobert Hatha3ay o su propia madre. !l periodista especulaba que Grandchester podra haber sido tomado prisionero o muerto en batalla. !sta es una buena noticia para 0eil 1 pens !li-a con una sonrisa burlona en los labios 1 ?,o lamento querido 2erri pero eso te mereces por ser tan est.pido@ ?$y %andy eres una maldicin para los hombres que amas. . .@ ?2odos ellos se mueren@ ?!res una verdadera desgracia@ $quella misma maana pero unas cuantas horas m&s temprano (illiam $lbert $ndley estaba ya traba#ando en su o"icina y esperando a su sobrino $rchibald quien estaba empe-ando a involucrarse en los negocios de la "amilia. !l #oven magnate vestido en un impecable tra#e gris con corbata de moo miraba a los peridicos concentr&ndose en la seccin de "inan-as con todo su inter)s. !l da a"uera estaba hermosamente soleado y )l se haba sentido tentado a de#ar sus deberes de lado para dar una cabalgata en su vasta propiedad de %hicago. Pero si quera alcan-ar su meta pronto deba de traba#ar continuamente y sin reposo. $lbert poda ver con claridad que el "in de la Gran Guerra se avecinaba y #unto con )l la puerta que lo llevara a la libertad estaba empe-ando a abrirse. $ntes de concentrarse en su traba#o $lbert haba ledo con gran diversin un artculo en cierto tabloide que George le haba trado pensando que cierta noticia podra resultar interesante para su #e"e. ,os brillantes o#os a-ules del #oven se rieron con la nota sensacionalista. Ql tena muy buenas ra-ones para no prestar atencin a las especulaciones que se presentaban en la publicacin. !n uno de los ca#ones de su escritorio guardada con una pila de otras cartas escritas con un tra-o "emenino haba una nueva misiva que haba llegado de /rancia tan slo unos das antes. !n ella su querida protegida le contaba la historia de su sorpresivo reencuentro con 2errence. Por lo tanto )l saba bien que su vie#o amigo no solamente estaba vivo sino que en las me#ores manos que poda encontrarse. 'in embargo como %andy le haba pedido que guardara el secreto de la presencia de 2erri en el hospital $lbert no haba dicho ni una palabra a nadie acerca del curioso incidente.

'olamente espero que ellos puedan aprovechar esta maravillosa oportunidad 1 pens el #oven con una sonrisa optimista. +na mu#er de mediana edad vestida en uni"orme de empleada dom)stica entr a la enorme alcoba con paso agitado. !n la habitacin sobre una elegante cama con dosel y cubierta con delicado enca#e y s&banas de seda una mu#er rubia de unos cuarenta aos descansaba con un libro entre sus manos. ?'eora seora@ 1 llam la mu#er A ?0o va a creer esto@ ?'anto %ielo BEu) pasa /elicityC 1 demand la dama sobre el lecho alarmada por la vehemencia de la dom)stica. ?Dos cartas seora@ ?De /rancia@ 1 contest la sirvienta #adeante. !l rostro de !leanor Fa4er se ilumin al escuchar el sonido de la palabra /rancia. ,a mu#er se puso de pie abruptamente y con un movimiento nervioso arrebat los papeles de las manos de la sirvienta. ?'@ ?!ra verdad@ 'olamente necesit ver al primero de los dos sobres por una "raccin de segundo para entender que se trataba de una carta de su hi#o. ?Despu)s de un largo ao de silencio@ ?Despu)s de todas las l&grimas que haba derramado cada noche pensando que )l poda estar muerto@ ?Despu)s de todas las veces que se haba visto "or-ada a ignorar las insistentes preguntas de los reporteros sobre su hi#o@ ?Despu)s de todos esos rumores que haba tenido que soportar los cuales especulaban acerca de la posible muerte del #oven actor@... ?/inalmente una carta de /rancia estaba en sus manos@ B0o va usted a leer la carta seoraC 1 pregunt /elicity conmovida y sinceramente preocupada por el hi#o de su patrona. 'in responder audiblemente la mu#er tom la carta de su hi#o y nerviosamente abri el sobre. 'us o#os iridiscentes devoraron con ansiedad cada palabra mientras las l&grimas rodaban por sus me#illas. B%mo est& el #oven seor GrandchesterC 1 Pregunt la sirvienta urgentemente AB'e encuentra )l bien seoraC ?Ha sido herido@ 1 di#o la mu#er con un grito so"ocado. ?'anto %ielo@ ?'anto %ielo@ 1 e*clam la dom)stica con gran alarma. Pero se est& recuperando /elicity ?Ql dice que est& bien@ 1 in"orm la actri- y luego permaneci callada por un buen rato. M&s l&grimas baaban su rostro. BEu) m&s dice seoraC 1 demand la sirvienta con la con"ian-a que le daban los m&s de :U de servicio al lado de la seora Fa4er. /elicity m&s que una sirvienta haba sido la amiga y pao de l&grimas de la "amosa actri-. Haba estado a su lado durante los di"ciles das del embara-o de !leanor la haba acompaado cuando !lenor su"ri la p)rdida de su hi#o y haba seguido con ella durante los largos aos de soledad que la actri- haba tenido que vivir a consecuencia de la "ama que dis"rutaba 1 Por "avor seora B$caso quiere matar a mi pobre cora-nC BEu) m&s dice )lC ?$y /elicity@ 1 Di#o la mu#er sollo-ando abiertamente A ?Me est& pidiendo perdn@ ?Dice que lamenta mucho haber partido del modo en que lo hi-o y que se siente avergon-ado por ello@ ?0o puedo creer lo que estoy leyendo /elicity@

?$y seora@ 1 =ade de nuevo la sirvienta 1 Do saba que su hi#o es un hombre bueno que tarde o temprano reconocera que haba sido in#usto con usted. ') que 2erri es un buen muchacho ?Pero a veces es tan testarudo e imposiblemente orgulloso como lo era su padre@ 0unca pens) que aceptara su error pero gracias a Dios que lo hi-o y alabado sea su nombre porque mi hi#o est& sano y salvo 1 concluy la mu#er mientras doblaba la carta y la pona de nuevo en el sobre despu)s de haberla ledo varias veces. Pero seora 1 ob#et la sirvienta A BEu) hay de la otra cartaC BDe qui)n esC ,a rubia tom la misiva en sus largas y blancas manos y cuando sus o#os vieron el nombre del remitente sus hermosos o#os a-ules se salieron pr&cticamente de sus rbitas. 'in responder a las insistentes preguntas de /elicity !leanor abri la segunda carta con el mismo nerviosismo y ley el contenido a una asombrosa velocidad una dos y tres veces antes de que pudiese emitir palabra para in"ormar a su curiosa amiga. !leanor se llev la mano derecha a la "rente a.n sin creer lo que haba ledo varias veces. 'u pasmo solamente poda compararse con su gran alegra. Por "avor seora tenga compasin de mi y dgame 1 rog /elicity al lmite de su resistencia. Euerida /elicity ahora m&s que nunca antes creo en el destino 1 di#o la actri-A esta carta es su"iciente e*plicacin para entender el arrepentimiento de 2erri. 'olamente hay una persona en este planeta que puede tener ese e"ecto en )l. Dios bendiga a la criatura que me escribi B2ienes idea de qui)n esC ?0o@ 1 di#o /elicity sin encontrar solucin al misterio. ,a mu#er que ocupa el cora-n de 2erri.

Despu)s de la batalla del ro Marne en el mes de #unio todo empe- a marchar mal para los alemanes. +na epidemia de gripa atac sus tropas y el hambre y la desesperacin hicieron lo propio. Pero el General ,udendor"" era un hombre que no se renda "&cilmente ra-n por la cual prepar una nueva o"ensiva en dos direcciones una sobre el Ieims y otra sobre /landes. 0o obstante el General /och "ue in"ormado de los planes del enemigo con anticipacin y atac a los alemanes antes de que )stos pudiesen movili-arse. $quella "ue la .ltima ocasin que ,udendor"" tuvo la oportunidad de atacar a la o"ensiva. !l resto del ao tendra que su"rir el poderoso contra ataque de las "uer-as brit&nicas "rancesas y americanas combinadas todas ellas comandadas agresivamente por /erdinand /och. !l ob#etivo de los $liados para el verano de 787; era reducir las lneas alemanas en tres puntos. +no sobre la regin del ro Marne la otra sobre el ro $miens algunas millas al sur de $rras y una tercera sobre 'aint Miel cerca de Verd.n. Para el inicio del otoo los nombres de $rras y 'aint Miel tendran un signi"icado especial para los odos de %andy que ella no sospechaba. Durante el mes de #ulio y hasta el inicio de agosto las armadas americana y "rancesa pelearon valientemente para arro#ar al enemigo de la regin del Marne obteniendo un gran )*ito. ,os alemanes se replegaron hacia el norte y para la primera semana de $gosto la amena-a sobre la capital "rancesa era ya solamente parte de la historia. Pars no caba en s del entusiasmo y los pases aliados sintieron

por la primera ve- en cuatro aos que la victoria estaba cerca. !n agosto H /erdinad /och "ue nombrado Mariscal de /rancia.

+n hombre alto vestido de negro caminaba a lo largo de los corredores del hospital cargando una bolsa y mirando alrededor como buscando un lugar en especial. 'us brillantes o#os oscuros denotaban una clara vivacidad mientras que sus pasos seguros hablaban de su aplomo. !l hombre tena un papel en la mano i-quierda al cual o#eaba de ve- en cuando mientras miraba a los n.meros de cada pabelln por el cual pasaba. %uando lleg al pabelln $A7: se detuvo inmediatamente y con una ligera sonrisa en los labios entr en )l. !l hombre alto y barbado vag a trav)s del pasillo y entre las camas hasta que lleg al "inal del pabelln. 'entado cerca de un gran ventanal con los pies descansando despreocupadamente sobre una mesa de noche otro hombre lea el peridico con aparente inter)s. Parece que las cosas van muy bien para los $liados en el /rente 5ccidental B0o es as sargentoC 1 Pregunt el hombre del tra#e negro y al sonido de su vo- de ba#o el hombre en la silla levant los o#os del peridico para ver a aqu)l que le haba dirigido la palabra. ?Padre Graubner@ 1 Di#o 2errence con una brillante sonrisa A ?Eu) agradable sorpresa@ 1 salud el #oven mientras quitaba sus pies de la mesa movi)ndose lentamente para tratar de incorporarse. ?0o no 2errence@ 1 'e apresur a decir el hombre mayor 1 qu)date ah debes cuidar tus movimientos hi#o. 'in prestar atencin a la preocupacin del sacerdote 2erri tom un bastn el cual descansaba sobre el muro cerca de )l y con movimientos orgullosos se puso de pie para saludar a su amigo. %omo puede usted ver padre A e*plic estrechando la mano de Graubner 1 estoy bastante bien para ser alguien que casi abandona este mundo. 'olamente co#eo un poco pero tambi)n eso pasar&. Disculpe mi "alta de cortesa y tome asiento 1 o"reci el #oven sealando a la silla mientras )l mismo se sentaba en la cama. ?Muy impresionante@ 1 'e ro el sacerdote sent&ndose y de#ando en el suelo la bolsa que llevaba cargando 1 De todas las cosas que he visto en esta guerra tu recuperacin es una de las m&s "elices 1 di#o )l alegremente 1 !stoy realmente muy contento de verte sano y salvo. $ m tambi)n me alegra padre 1 se ri 2errence 1 pero dgame Bcmo es que usted est& en ParisC Pensaba que estara todava en el /rente. De repente el rostro del cura se torn serio y de# escapar un suspiro. Fueno hi#o 1 e*plic 1 Debo estar haci)ndome vie#o eso es todo. 0uestro perspica- doctor 0orton encontr un problemilla con este cora-n mo y envi una carta a mis superiores solt&ndoles todo ese

cuento ?!se doctor entrometido@ 1 'e que# el hombre 1 Me enviaron de regreso inmediatamente y en este momento se est& tratando de decidir lo que "inalmente har&n conmigo ahora que la medicina dice que ya no puedo andar via#ando por todo el Mediterr&neo. 'iento mucho or eso 1 di#o 2erri preocupado. 0o lo sientas 2errence 1 replic el cura negando con la cabe-a 1 $ lo me#or sera bueno para mi establecerme... ?Eui)n sabe@ Puede que hasta me den una parroquia "inalmente despu)s de todos estos aos de vagabundear de aqu para all& 1 aadi sonriendo 1 pero no es para hablar de m que he venido. 2us superiores estaban a punto de enviarte tus cosas y yo me o"rec a hacerlo personalmente as que aqu est&n.A di#o el hombre sealando a la bolsa. !l #oven actor dirigi sus grandes o#os claros hacia el ob#eto sobre el piso y un rayo de lu- brill en la super"icie a-ul denotando cuan agradable la sorpresa haba sido para )l. Puedo ver que te alegra ver tus pertenencias 1 coment Graubner complacido de haber sido .til 1 $hora despu)s de todo el traba#o que su"r por tu causa 2errence 1 brome el sacerdote A BPuedo saber qu) es lo que hay en esa bolsaC B$caso hay piedrasC !l #oven se ro alegremente con el comentario del sacerdote y luego le pidi ayuda para abrir la bolsa. D)#eme que le muestre padre 1 di#o 2erri con la luminosa sonrisa de un nio que abre un regalo de 0avidad. !l #oven meti la mano en la bolsa buscando ansiosamente un ob#eto hasta que sinti con placer una super"icie pulida. 'us dedos acariciaron un ob#eto met&lico calmando as su temor de haber perdido su pequeo tesoro. +na ve- que estuvo seguro que su talism&n musical estaba en su lugar el #oven sac un libro un segundo y un tercero... Pronto sobre la cama haba una pequea coleccin de guiones teatrales y una carpeta de piel con un montn de papeles algunos de ellos en blanco otros emborronados con una elegante escritura masculina. !l sacerdote mir los guiones con o#os asombrados. B!st&s estudiando todas estas obras 2errenceC 1 pregunt Graubner maravillado con la seleccin. Fueno solamente uno o dos persona#es de cada unaA respondi el #oven casualmente. ?+no o dos@ 1 Di#o Graubner estupe"acto 1 Debes de tener una memoria prodigiosa. !so es algo que se da por hecho cuando se habla de un actor padre 1 replic 2erri con simplicidad 1 uno no puede darse el lu#o de olvidar una lnea especialmente cuando se traba#a con teatro cl&sico. $dem&s se supone que un actor debe tener un amplio repertorio entre m&s papeles sabemos de memoria me#or. Da veo 1 di#o el cura mirando cada ttulo A ?$h Iostand@A e*clam el hombre complacido de encontrar a un autor "ranc)s en la seleccin del #oven 1 0o me ir&s a decir que quieres hacer el papel de %yrano. 0o creo que ese papel te vaya muy bien... BPor qu) noC 1 pregunt 2erri divertido con el inter)s del sacerdote en su segundo tema "avorito.

+mmm... Me temo que tu apariencia es demasiado gallarda para el papel. . .y tal ve- tu nari- carece de... la talla adecuada debo decir 1 se ri el hombre. ?+sted s que es gracioso padre@ 1 sonri el #oven mostrando una per"ecta dentadura blanca 1 pero se sorprendera al ver las maravillas que un buen maquilla#e puede hacer para ayudar a un actor de escasa nari- como yo. $mbos hombres continuaron riendo y bromeando mientras el sacerdote revisaba las obras. ,a dama del Mar y Frandde Obsen6 =ulio %)sar de 'ha4espeare +na mu#er sin importancia de (ilde 1 ley el hombre mayor 1 Puedo ver que tienes gusto por la crtica social y la tragedia 1 coment. 2erri encogi los hombros con un gesto despreocupado. ?$h 'alom)@ 1 !*clam Graubner con rostro soador 1 Iecuerdo cuando 5scar (ilde present esta obra en Pars hace mucho tiempo la gran 'arah Fernhardt hi-o el papel principal. /ue la apoteosis especialmente porque (ilde se tom el traba#o de escribir el manuscrito original en "ranc)s. B!stuvo usted en el estreno padreC 1 pregunt 2erri interesado. . . y la conversacin sigui por un buen rato ocup&ndose de aquel evento histrico. 'abe usted padre 1 di#o 2erri casualmente m&s tarde 1 yo no estaba planeando traer todo esto conmigo a /rancia pero mi director y socio pr&cticamente me "or- a hacerlo. %reo que "ue su "orma muy personal de decirme que esperaba que yo regresara. !ntonces debe apreciar tu traba#o 1 sugiri el hombre de mayor edad. ' y tambi)n es un buen amigo 1 aadi 2erri recordando la bondad de Iobert Hatha3ay 1 /ue la .nica persona que crey en mi cuando yo era menos que un don nadie. !ntiendo. . . ?Hey@ BEu) es estoC B,a "ierecilla domadaCA pregunt el sacerdote con"undido 1 esta obra rompe con el tenor de todas las dem&s. !sa "ue elegida por Iobert 1 admiti 2erri sonriendo 1 Di#o que el papel de Petruchio sera per"ecto para mi pero en ese entonces no me gust mucho la idea. . .pero ahora. . . es di"erente 1 aadi )l con un brillo centelleante en los o#os 1 $hora creo yo me simpati-a la idea de hacer algo de comedia tambi)n. . . ?Vaya vaya@ 1 se carca#e so"ocadamente Graubner A BEu) es lo que sucede 2errenceC %iertamente has cambiado en estos dos meses. Fueno padre 1 di#o 2erri volviendo el rostro hacia la entrada del pabelln 1 usted est& a punto de conocer las ra-ones de mi cambio repentino. . . BPadreC B$lguna ve- ha visto a un &ngelC 1 pregunt con un susurro travieso. ?%iertamente no@ 1 'e sonri el sacerdote intrigado 1 Me temo que no he sido lo su"icientemente santo para ganar esa gracia

Muy bien 1 di#o 2erri divertido 1 prep&rese entonces porque esta clase de oportunidades slo se dan muy rara ve- a los o#os humanos 1 aadi sealando a la entrada. Desde el umbral movi)ndose espont&neamente en su uni"orme a-ulado con un delantal blando y su caracterstico cabello rubio peinado en un rodete apareci %andice (hite empu#ando el carrito del almuer-o. $.n desde la distancia Graubner comprendi en una sola mirada qui)n era la #oven. ,a descripcin dado por 2errance en la oscura trinchera la noche previa a la Fatalla del Io Marne haba sido tan precisa que no "ue di"cil para el astuto sacerdote reconocer a la #oven sin importar que nunca la hubiese visto antes en toda su vida. !lla es... 1 balbuce el hombre sin poder recobrarse de su pasmo. ' padre 1 musit 2erri con orgullo A ?Mi &ngel@ ?Eu) asombrosa coincidencia@A "ue la primera cosa que Graubner pudo decir pero un segundo despu)s estaba corrigi)ndose 1 o tal ve- no ha sido una coincidencia... ,a #oven "inalmente lleg hasta la cama de 2erri encontrando con sorpresa que su paciente tena una visita... y un sacerdote... ?!ntre toda la gente del mundo@ Fuenas tardes 1 salud ella con una sonrisa pregunt&ndose interiormente qu) era lo que esa sacerdote podra estar haciendo con 2erri. ?Fuenas tardes seorita@ 1 respondi Graubner con su habitual tono amable. 2erri adivin la con"usin de %andy y encontr que el rostro desconcertado de la #oven era maravillosamente encantador pero a pesar del placer que le daba mirar esa e*presin en la cara de la muchacha el #oven se apresur a e*plicar la situacin. %andy este es mi amigo el padre Graubner. 2uve el honor de conocerlo en el /rente )l estaba luchando en la guerra... con su estilo muy personal por supuesto 1 lo present 2erri. Da veo 1 replic %andy con una miranda de entendimiento. Durante su e*periencia en el hospital ambulante la #oven se haba "amiliari-ado con los sacerdotes y reverendos que ayudaban en el /rente por lo tanto comen- a comprender la situacin con aquella e*plicacin. $.n as era todava di"cil para ella el entender cmo 2erri se haba hecho amigo de un sacerdote cuando )l nunca haba sido un creyente "erviente 1 Mi nombre es %andice (hite $ndley 1 se present ella misma. !rhart Graubner seorita realmente estoy encantado de conocerla seorita $ndley. ,a #oven y el sacerdote se estrecharon las manos e instant&neamente una corriente de simpata corri entre los dos. $ pesar de ello %andy no pas mucho rato con los dos hombres porque tena otras mil cosas que hacer antes de que su turno terminase. $s que los de# solos de nuevo y ellos continuaron con la conversacin que haban interrumpido con la llegada de la #oven. BEu) piensa usted padreC 1 "ue la primera "rase que di#o 2erri cuando %andy haba ya desaparecido.

?+m Himmels (illen@ 1 di#o el hombre asombradoA ?Euerido amigo si yo "uese TU aos m&s #oven y tuviese una pro"esin di"erente te puedo con"esar que no estara aqu aconse#&ndote cmo conseguir a la chica porque yo mismo estara pensando en cmo conseguirla para mi@ 1 concluy con una sonrisa pcara en los labios. D que lo diga 1 sonri 2erri con un de#o de burla 1 !so es precisamente lo que alguien m&s est& haciendo> traba#ando y pensando mucho en cmo ale#arla de m. $h ya veo 1 replic el sacerdote 1 el #oven doctor est& tambi)n por aqu. ?Peor que eso@A di#o 2erri "rustradoA ?Ql es mi doctor@ ?!l colmo de mi desgracia@ Pero estas cosas solamente me pasan a m. ?Vamos vamos 2errence@A coment Graubner tratando de animar al #oven 1 esa actitud no te ayudar& en nada. 0o todo es tan malo. De hecho ya es m&s que milagroso que est)s vivo y cerca de ella. $dem&s tengo otra sorpresa para ti 1 aadi el hombre. BEu) esC Fueno me preguntaba si e*traas aquel hermoso anillo de esmeralda que solas tener. %omo puede ver 1 e*plic 2erri mostrando al sacerdote su mano desnuda 1 alguien debi haberlo robado mientras estaba inconsciente. !l sacerdote mir al #oven con una e*presin de satis"accin en su rostro barbado. 0o es as hi#o 1 seal Graubner 1 "ui yo quien te lo quit previendo que alguien m&s d)bil que yo pudiera caer en la tentacin. Planeaba encontrar un modo seguro de envi&rtelo pero ya que estoy aqu me alegra regresarlo a tus manos 1 y diciendo esas .ltimas palabras el hombre se llev la mano derecha al bolsillo interior de su saco y e*tra#o la #oya la cual inmediatamente entreg a su dueo. ?Muchas gracias padre@ 1 Iespondi 2erri agradecido 1 !staba e*traando este pequeo ob#eto. !s de alguna "orma signi"icativo para m. $cabo de ver el par de o#os que seguramente inspiraron el capricho de conseguir seme#ante #oya. Me ha pillado nuevamente padre 1 respondi 2erri con una sonrisa enigm&tica. !ra uno de esos das soleados de agosto en Pars. $ lo largo del parque situado a un par de cuadras del Hospital 'aint =acques una #oven vestida de blanco caminaba lentamente con ambas manos enterradas en los bolsillos de su "alda. $un cuando su sombrero de pa#a cubra su rostro de los rayos solares era posible ver que estaba pro"undamente triste. +n complicado torrente de emociones se mova en su alma nuevos sentimientos que no haba e*perimentado antes la atormentaban con acuciosa "uer-a. BPor qu) trato de engaarmeC 1 %andy pensaba mientras vagaba pere-osamente alrededor del parque rodeado de robles A ?0o importa cu&nto me es"uer-o por ignorarlo )l me tiene en el puo de su mano@ $l menor de sus movimientos lo seguira hasta el "in del mundo... ?$y 2erri te amo tanto@

,a #oven suspir melanclicamente sent&ndose en una de las bancas de hierro sombreada por el verde "olla#e de un antiguo roble. $.n recuerdo con cu&nto ahnco trat) de olvidarte 2erri 1 pensaba ella 1 ,len) mi vida de tantas cosas por hacer que siempre terminaba el da totalmente e*hausta. De ese modo poda "inalmente evitar esas largas noches en las cuales esos pensamientos sobre ti no de#aban de martillar en mi cabe-a una y otra ve-. 2odo ese traba#o y mis amigos ayudaron mucho a hacerle "rente a la vida despu)s de nuestro rompimiento pero muy en el "ondo yo saba que estaba incompleta que algo por dentro estaba vaco... seco... muerto... en medio de una terrible soledad. Mi pobre $nnie trat tantas veces de encontrarme pare#a con todos los muchachos que conoca pero... simplemente no puedo estar con otro hombre. Me siento un tanto... incmoda. %omo el otro da en que sal con Dves. /ue una idea acertada que /lammy "uera con nosotros. 0o se qu) hubiese hecho si ella no hubiera estado ah ?Pero contigo 2erri todo es tan di"erente@ %ada palabra que compartimos cada sonrisa todas nuestras miradas me hacen sentir como si hubiera terminado un largo via#e y hubiese "inalmente llegado a casa... ?'in embargo $y 2erri eres todo un enigma@ Me muero aqu por tu causa... y t. slo pareces #ugar interminablemente. Hace un par de meses yo me senta optimista y pensaba que tal ve- podramos tener una segunda oportunidad[ y ciertamente has sido muy dulce conmigo... ?Pero no s) qu) es lo que est&s esperando 2erri@ ?'i solamente esas dos pequeas palabras "ueran pronunciadas por tus labios me tendras directo en tus bra-os sin vacilacin@ Mi cora-n se muere por or de tu vo- que todava me amas que a pesar de la distancia has pensado en mi tanto como yo he pensado constantemente en ti. $.n cuando te crea prohibido... Pero siempre te vas por las ramas y yo ya no s) lo que realmente sucede contigo... ?2erri esto es tan di"cil de soportar@ D estos e*traos sentimientos en m. %iertamente no ayudan en nada ?'implemente no se qu) es lo que me sucede cuando est&s cerca de mi@ $os antes en el %olegio siempre negu) con todas mis "uer-as que me atraas y no lo acept) hasta que abandonaste Onglaterra. 0o obstante todo aquello que sent en el %olegio y a.n despu)s cuando te vi de nuevo en 0ueva Dor4 todo palidece y luce d)bil ante estos nuevos y con"usos sentimientos que traspasan mi cora-n hasta la m)dula. ?2erri 2erri@ ?'i mi alma se quema en el "uego del in"ierno tuya y solamente tuya ser& toda la culpa@ ?B5h Dios mo por qu) tiene 2erri que ser tan deslumbranteC@ 'u mente no poda olvidar lo que haba pasado unas cuantas horas antes. %andy estaba ayudando a uno de sus pacientes el cual haba quedado ciego a causa de una bomba de iperita a escribir una carta para su "amilia en %anad&. ,a cama de dicho paciente estaba situada muy cerca de la de 2erri y desde su posicin la #oven poda ver al actor mientras )l estudiaba sus di&logos calladamente. !ra una de esas maanas calurosas de verano y 2erri se haba quitado la camisa. !scribe tambi)n 1 dictaba el paciente 1 que recib todas las cosas que me enviaron... ?5h s@ 1 susurr %andy mientras sus o#os vagaban sobre aquellos m.sculos bien de"inidos que baaba la lu- matinal. ,argos y "uertes bra-os en los cuales ella se des"allecera gustosa anchos hombros esbelta cintura piel bronceada que ella haba llegado a acariciar cada ve- que le cambiaba los venda#es la breve cicatri- en su hombro derecho que era un recordatorio de una de las tres balas... y aquellos labios que se movan suavemente mientras )l memori-aba sus di&logos labios que sin saberlo #ugueteaban con el agitado cora-n de la #oven. /ue entonces cuando ella sinti un pincha-o en el pecho.

?Va a mirarme en un segundo m&s@ 1 pens ella advertida por la cone*in interna que ella tena con )l pero la cual la misma #oven no alcan-aba a reconocer. %andy ba# los o#os #ustamente una "raccin de segundo antes de que el #oven aristcrata dirigiera sus o#os a-ules hacia ella. ,a muchacha pretendi estar totalmente concentrada en la carta que escriba. ,a #oven sinti que sus manos "laqueaban mientras trataba desesperadamente de sostener la pluma. ,a "uer-a de la mirada del hombre sobre ella no le permita controlar su ansiedad. ,eonard 1 di#o ella nerviosamente A BPodras disculparmeC 0o me siento muy bien hoy BPodramos terminar esta carta maanaCA rog ella y antes de que el #oven pudiera decir palabra %andy haba de#ado el pabelln y estaba ya corriendo a trav)s de los pasillos del hospital. A BEu) me est& pasandoC 1 pensaba ella sintiendo como sus me#illas se sonro#aban "uriosamente 1 ?Euiero huir y al mismo tiempo... 0o puedo de#ar de verme en sus bra-os@ 'entada en la solitaria banca la mente de %andy #ugueteaba una ve- m&s con el recuerdo de todas las veces durante aquellos tres meses en que )l la haba abra-ado con la e*cusa de su pierna lastimada. ,a #oven vivi de nuevo las emociones el aroma el calor la certe-a de su pulso acelerado y como ya se encontraba vencida por sus propios sentimientos no opuso resistencia cuando sus memorias la llevaron una vem&s al oculto recuerdo de aquel beso. /ue hace seis aos 1 continu ella en sus pensamientos 1 ?'eis aos y todava lo siento en mi piel como si hubiese pasado solamente hace un instante@ 1 suspir ella mientras ro-aba ligeramente sus labios con las yemas de sus dedos 1 Qramos slo unos nios entonces 1 pens ella cerrando los o#os al tiempo que su curiosidad "emenina arda dentro de ella con una pregunta alarmante 1 Me pregunto... me pregunto cmo besar&s ahora A se atrevi ella a pensar asombr&ndose a s misma con su osada 1 D a.n m&s... Me pregunto cmo sera vivir a tu lado como imagin) antes tantas veces B%mo sera compartir contigo cada pequea alegra cada prueba angustiante tu )*ito y tu derrota todas esas manas insigni"icantes que yo s) que tienesC... 2u obsesin por mantener todo en orden tu pasin por la equitacin tu amor por la poesa tu insistencia en comprar mil camisas blancas en todos los estilos y materiales y ese incomprensible y terco h&bito de embromarme... %iertamente me embromaras hasta la muerte pero estoy segura que lo dis"rutara enormemente... B%mo sera esperarte cada noche compartir tu mesa... y tu camaC BEu) se siente al despertar en tus bra-os 2erriC 1 'uspir la #oven e*tasiada pero pronto una oscura sombra cru- sus o#os de malaquita 1 Pero en unos cuantos das de#ar&s el hospital y tal ve- no te vuelva a ver #am&s BEu) es eso que tienes 2erri que solamente t. puedes hacer estallar en mi este calor que me invade el cuerpo y me con"undeC B%mo puedo sentirme tan "eliy tan deprimida al mismo tiempo ?'anto cielo %andy ciertamente te est&s volviendo loca@ 1 se censur ella misma sintiendo la suave brisa ba#o el roble. !l correo haba llegado trayendo cartas de $m)rica aquella maana pero %andy decidi guardarlas en su bolsillo para leerlas a su gusto cuando su turno hubiese terminado. Durante toda la maana mir repetidas veces a su bolsillo y en m&s de una ocasin estuvo tentada a abrir aquellos sobres antes de tiempo6 sin embargo no cedi ante su impaciencia. Despu)s de un duro da de traba#o la #oven corri a su banca "avorita en el #ardn interior del hospital para devorar las nuevas que encerraban aquellas misivas. 'us grandes o#os verdes brillaron de go-o mientras paladeaba el sabor de los "uertes la-os que unan su cora-n con sus amados amigos y "amilia

adoptiva en la distante $m)rica. %on cada lnea la #oven veri"icaba que no importaba cu&n le#os pudiese estar de casa un pedacito de las riberas del lago Michigan vivira siempre en su cora-n. BFuenas noticiasC 1 pregunt una vo- pro"unda detr&s de ella y %andy no tuvo que voltear para saber qui)n le estaba hablando. ' noticias de casa 1 contest con una suave sonrisa A BEuieres orlasC 1 inquiri ella mirando "inalmente a los o#os verdiAa-ules que estaban "rente de ella. 2erri en una camisa a-ul pastel y pantalones beige estaba parado cerca de ella descansando ligeramente su peso sobre un bastn. %andy pens que el #oven luca casi totalmente recuperado de aquella "orma y su cora-n no pudo evitar sentir un tor-n doloroso dentro de su pecho cuando record de nuevo que la eminente separacin estaba cada da m&s cercana. !l #oven se sent al lado de ella y mir con curiosidad a un sobre largo con un elegante sello en el "rente. Qsa supongo debe ser de $lbert 1 di#o sonriendo al recordar al vie#o amigo que no haba visto en aos. D est&s en lo correcto 1 respondi %andy al-ando su ce#a i-quierda y asintiendo ante la sospecha de 2erry. BEu) es lo que diceC 1 pregunt el #oven actor. De repente 2erri mir a los o#os de %andy y un sentimiento de d)#] vu le invadi el cora-n BEu) no haba )l hecho esa pregunta acerca de una carta de $lbert haca mucho tiempo atr&sC Muchas cosas 1 empe- ella a e*plicar tratando de calmar los "uriosos golpeteos en su pecho A B'abes 2erriC He estado preocupada por $lbert durante los .ltimos dos aos 1 di#o la #oven con"iando en 2erri un secreto que ella haba mantenido slo para s misma durante largo tiempo. De alguna "orma el dirigir la conversacin hacia su querido tutor la ayudaba a olvidarse de otros sentimientos m&s alarmantes que gritaban dentro de ella. BPor qu)C 1 pregunt 2erri tambi)n interesado en encontrar un modo de rela#ar la tensin A BPasa algo malo con )lC +na cosa 2erri 1 suspir %andy tristemente A ?$lbert no es "eli- con su vida@ 'er un poderoso millonario no le est& muy bien B0o es asC 1 adivin 2erri asintiendo con la cabe-a en seal de entendimiento. !*actamente. $lbert ha estado en"rentando sus responsabilidades como #e"e de la "amilia por casi tres aos hasta el da de hoy pero ha sido casi un in"ierno para )l. $unque nunca se ha que#ado de ello yo s) que muy dentro de )l $lbert siente que ha traicionado todo aquello en lo cual )l crea 1 seal la #oven. %ono-co ese sentimiento 1 murmur 2erry tan quedamente que %andy apenas pudo entender sus palabras 1 ?!s muy triste ver cmo la vida destruye nuestros sueos de #uventud[ todas esas esperan-as que alguna ve- cremos invencibles@ 1 sugiri 2erri con pena.

0o hables as 2erri 1 se apresur ella a responder 1 ?2odava creo que podemos siempre luchar por nuestros sueos a.n en medio de la tormenta@ 0o importa cu&nto insistan los dem&s en que ya no tiene caso seguir luchando debemos siempre batirnos para alcan-ar nuestros m&s anhelados sueos 2erri. 2erri mir a %andy mientras una sonrisa se dibu#aba en el rostro masculino. !lla siempre tena ese poder de iluminarlo todo. 2al ve- debas decirle eso a $lbert 1 sugiri 2erri. $hora )l ya no necesita de mis conse#os 1 continu %andy radiante 1 !n esta carta me con"a que tan pronto como la guerra termine de#ar& los negocios de la "amilia en manos de $rchie y de George. !ntonces $lbert seguir& sus sueos en P"rica tal ve- tambi)n vaya a la Ondia. Me alegra or eso 1 di#o 2erri sinceramente 1 al menos nuestro mutuo amigo vivir& para hacer realidad el sueo que comparti conmigo en el pasado. 'iendo "ranco contigo %andy me siento un tanto apenado por haber perdido contacto con $lbert durante estos aos ?He sido muy ingrato con )l@ 0unca es tarde para acercarse a un amigo 1 di#o ella sonriendo A BPor qu) no le escribesC !sa idea suena bien 1 respondi )l riendo A BDnde vive ahoraC !n la mansin de los $ndley en %hicago 1 contest la #oven. B2. vives con los $ndleyCA pregunt )l curioso. 0o 2erri yo vivo por mi cuenta en el mismo departamento que sola compartir con $lbertA replic la #oven con orgulloso acento. B%mo es que tu estirada y aristocr&tica "amilia te permite vivir solaC 1 pregunt )l en parte ri)ndose burlonamente y en parte admirando el sentido de independencia de la #oven. %andy era una interminable "uente de sorpresas para )l. $lbert me da la total libertad de hacer con mi vida lo que me pare-ca me#or 1 di#o ella casualmente pero mostrando una gran sonrisa ante el recuerdo de su m&s querido amigo y tutor. +stedes han llegado a ser muy ntimos amigos BVerdadC 1 sugiri )l con un ligero de#o de celos en el "ondo de su cora-n. Onteriormente 2erri se censur a s mismo por de#ar que tales sentimientos en contra de un querido amigo como lo era $lbert anidasen en su alma aunque "uese slo un instante. ' ciertamente 1 respondi ella pensando en todo el pasado com.n que una su vida con la de $lbert 1 Hemos pasado muchas cosas #untos. Ql ha sido mi conse#ero y mi pao de l&grimas durante las pruebas m&s di"ciles de mi vida ?!s mucho m&s que mi tutor@ %reo que es el hermano mayor que nunca tuve y me parece que )l siente lo mismo por mi 1 e*plic ella mientras miraba hacia el cielo el cual le recordaba los o#os a-ul claro de $lbert. 'upongo que lo e*traar&s cuando "inalmente de#e $m)rica 1 sugiri 2erri con vo- nost&lgica. '. 'in embargo lo pre"iero le#os de casa pero "eli- y satis"echo que viviendo una vida miserable y haciendo algo que realmente odia 1 di#o ella con vehemencia.

!so suena muy sensato de tu parte aunque venga de una metiche incorregible como t. 1 trat )l de bromear para aligerar el tono serio de la conversacin. ?Da vas a empe-ar@ A chill ella haciendo un puchero siguiendo el #uego. Vamos dime BEui)n te enva esta carta en este cursi sobrecito a-ul y con per"ume de violetasC 1 pregunt el hombre tomando con dos dedos una de las cartas mientras cubra su nari- con la otra mano haciendo como si el per"ume del sobre le provocase n&useas. ?2rae ac& eso@ 1 chill ella #uguetona y con un r&pido movimiento recuper la carta de las manos de 2erri 1 Qsta carta es de Patty. ?$h ya veo la XgorditaZ con lentes tiene predileccin por las violetas le queda muy bien siendo tan tmida...@ A brome )l muy divertido. ?Da estuvo bueno bobo@ 1 'e ri ella alegremente A ?%u&ntas veces tengo que decirte que Patty no esta XgorditaZ@ !st& bien est& bien... B$hora podra esta reportera aqu conmigo decirme lo que aquella distinguida y #oven dama sol de belle-a le cuenta en su cartaC 1 di#o )l inclinando el torso en una reverencia burlona. Fueno te sorprender& saber que A di#o %andy ignorando la mo"a en los o#os de 2erri 1 ?Patty va a casarse pronto@ %onoci a mi amigo 2om y ambos se enamoraron B0o es rom&nticoC 2om es el chico que creci contigo y que tiene una gran#a B0o es asC 1 pregunt 2erri asombrando a %andy con su prodigiosa memoria. !so es correcto ?!s increble que te acuerdes de )l. Debo haberte platicado sobre 2om una sola ve-@ A mencion ella sin poder contener su sorpresa. !n el Derby querida. $quella ve- que te gan) la apuesta 1 di#o )l traviesamente mientras una idea cru-aba por su mente A ?Por cierto@ 0unca me pagaste aquella apuesta. Hasta donde yo recuerdo me prometiste lustrar mis botas. 2engo un buen par all& arriba si todava quieres cumplir tu promesa 1 di#o el carca#e&ndose. ?%mo si "uera hacerlo@ 1 respondi %andy con dignidad levantando su naricita hacia el cielo. De cualquier modo me alegra escuchar que Patty "inalmente de# atr&s el pasado 1 di#o )l despu)s de un rato notando que %andy quien estaba a su ve- #ugando a hacerse la o"endida no iba a hablarle si )l no lo haca primero. $ m tambi)n 1 replic %andy suavi-ando el tono 1 ?'i la guerra termina pronto asistir) a dos bodas cuando regrese a casa@ 1 seal ella con entusiasmo. BDos bodasC 1 pregunt 2erri intrigado A BEu) se va a casar Xel eleganteZC !so espero 1 di#o %andy mientras blanda un tercer sobre de color lila A $qu $nnie me cuenta de la

graduacin de $rchie BVesC %reo que )l le propondr& matrimonio uno de estos das ?$nnie va a ser la chica m&s "eli- sobre la tierra@ ?Da veo a $nnie en su vestido de novia #usto como ella siempre lo ha soado@A suspir %andy. ?5h Dios@ ?$rchie es verdaderamente un hombre con suerte@ ?5btiene un ttulo universitario recibe el lidera-go de una gran "ortuna lo cual creo que le complacer& muchsimo porque )l siempre ha sido del tipo burgu)s y encima de todo eso se casar& con la mu#er que ama@ 1 di#o 2erri con un de#o de triste-a en la vo-. Ql verdaderamente se lo merece 1 seal %andy con real simpata hacia su querido primoA !n nuestra adolescencia ambos su"rimos terriblemente con la p)rdida de nuestros m&s amados parientes. Ver&s perder a 'tear "ue especialmente di"cil para $rchie $hora que las cosas parecen ir "inalmente tan bien para )l y que sentar& cabe-a al lado de $nnie no puedo m&s que sentirme muy "eli- por ambos. 'upongo que as es 1 murmur 2erri melanclicamente 1 B'abes %andyC ,a gente piensa que soy un hombre e*itoso all& en $m)rica porque cada ve- que subo al escenario el teatro se llena y al "inal de cada obra la p.blica se complace con mi traba#o. ,os reporteros andan siempre tras de mi mis "otos aparecen en las revistas peridicos y tabloides tengo una con"ortable casa en un lindo vecindario de moda... D adem&s de todo eso mi padre muri el ao pasado y a pesar de todas nuestras di"erencias al "inal nos reconciliamos de alg.n modo y )l me de# parte de su "ortuna. $s que ahora soy lo que la gente llama un hombre acaudalado. 'i quisiera podra de#ar de traba#ar por el resto de mi vida y vivir decorosamente. 0o obstante tambi)n tengo una prspera carrera. $lgunos me diran que soy un hombre a"ortunado6 sin embargo envidio a tus amigos $rchie y 2om porque pronto ellos tendr&n la .nica cosa que realmente hace la "elicidad de un hombre... una esposa a quien amar y quien te ame y una "amilia propia 1 concluy )l con triste-a. %andy estaba sorprendida "rente aquel repentino arranque de sinceridad por parte de 2erri. ,a #oven sinti mucho escuchar acerca de la muerte del Duque por supuesto pero el triste tono en la vo- de 2erri denotando su desilusin ante la vida la lastimaba a.n m&s. 'u mente busc una ra-n para la in"elicidad el #oven y e*traamente encontr una sola e*plicacin. !*traas a 'usana B0o es verdadC 1 pregunt mirando hacia el cere-o. 'ecretamente la #oven se sinti avergon-ada por el inesperado brote de celos que haba sentido al interpretar la triste-a de 2erri. !ra di"cil para ella reconocer que estaba celosa de una muerta. /inalmente %andy entenda lo que haba sentido 2erri con respecto a $nthony. Por su parte 2erri estaba m&s que asombrado con la reaccin de %andy BEu) no poda ella ver que no era 'usana la mu#er en sus pensamientosC Euisiera poder decirte que la e*trao... como un hombre debe e*traar a la mu#er que se supona amaba... 1 replic )l despu)s de un rato de silencio 1 y ciertamente siento mucho su muerte %andy pero... Pero... 1 lo anim ella a seguir. 0o soy el herido y nost&lgico novio que mucha gente cree 1 con"es )l con vo- enronquecida 1 Do... yo #am&s me enamor) de 'usana. 'i me hubiese casado con ella no sera m&s "eli- de lo que soy ahora. 'in embargo puedo decir que e*trao su amistad.

%andy desvi la mirada que tena clavada en el cere-o para ver directamente a los grandes o#os a-ules de 2erri como buscando una respuesta para las dudas que le asaltaban al cora-n. ,a revelacin que )l le acababa de hacer le haba cambiado los esquemas que ella haba construido en su cabe-a durante los aos anteriores desde el rompimiento. De pronto lo que ella haba credo ser blanco se haba tornado negra. ?0o me mires como si "uera un monstruo %andy@ 1 Di#o 2erri creyendo que ella estaba escandali-ada con su con"esin 1 $ntes sola sentirme avergon-ado por mi incapacidad para amar a 'usana. $hora comprendo que no somos seores de nuestros propios cora-ones as de sencillo. 0o estoy "eli- porque ella muri pero la verdad es que nuestro matrimonio hubiera sido un "racaso. ') que puedo sonar muy crudo pero esa es la verdad de las cosas. Debo con"esarte que necesit) de la ayuda de alguien m&s sabio que yo para "inalmente ver mi relacin con 'usana desde un punto de vista m&s ob#etivo. %andy a.n enmudecida por la sorpresa recordaba entonces la .nica conversacin que ella haba sostenido con 'usana. Iepas en su memoria las cosas que haban sido dichas y las promesas que se haban hecho mutuamente. Do sostuve mi promesa 1 pens la #oven 1 ?Derram) l&grimas de sangre pero cumpl con mi promesa@ ?Me hice a un lado@ D t. 'usana t. prometiste hacerlo "eli-... BEu) pas entoncesC... B$caso solamente contribuimos #untas a hacer su vida miserableC B/ue acaso despu)s de todo un errorC ?%andy@ 1 di#o 2erri una ve- m&s devolviendo a la rubia a la realidad A BMe est&s escuchandoC B!hC +mmm '...A mascull ella a.n con"undida. $ntes de que %andy pudiese reaccionar 2erri le haba tomado la mano i-quierda en sus manos. 0o te sientas mal por 'usana %andy 1 susurr )l 1 !lla muri en pa- consigo misma y con el resto del mundo. Do hice todo lo que estaba en mis manos para hacerla "eli-. 2al ve- no tuve )*ito en todos los aspectos pero te puedo asegurar que hice mi me#or es"uer-o. Mi conciencia est& ahora libre de la culpabilidad que senta en el pasado a causa del accidente. D hasta dnde me concierne yo estoy... estoy bien ahora. ,as cosas han sido algo di"ciles pero hoy acaricio ciertas esperan-as... 1 2erri se detuvo por un segundo sintiendo que el momento de abrir su cora-n ante %andy haba llegado "inalmente. ?'eorita $ndley@ 1 ,a llam una vo- proveniente del corredor que hi-o que %andy saltara en su asiento rompiendo a su ve- el encanto del momento 1 ?,a necesitamos en la sala de emergencias ahora mismo@ %andy se puso de pie abruptamente. 'e e*cus e inmediatamente sali corriendo hacia el hospital mientras 2erri permaneca en el #ardn maldiciendo su suerte por quitarle de las manos la per"ecta oportunidad para sincerarse con la #oven. !ra uno de esas quietas tardes estivales en las cuales el calor hace que los sentidos entren en letargo y consecuentemente la gente reduce sus actividades buscando el reposo en cualquier rincn re"rescante disponible. $nnie Fritter se sent en una de las bancas de hierro en el invernadero de su madre. ,levaba puesto un ligero vestido de tira bordada espaola en color a-ul claro con un cinturn de raso blanco alrededor de su diminuta cintura. 2ena su bordado y un libro para pasar el tiempo mientras

esperaba la visita regular de su novio. 'in embargo haba algo en la atms"era que no le permita sentirse a gusto. Desde el da en que Patty le haba dicho sobre su primer beso con 2om la #oven morena haba estado ponderando su relacin con $rchibald. %on los o#os de la mente la muchacha haba visto de nuevo su primer encuentro con el #oven millonario en los das de su pubertad. ,a primera ve- que lo haba visto haba sido en una "iesta en la casa de los ,eagan. !sa ocasin el centro de atencin de $rchie no haba sido otro que %andy. +n par de aos despu)s en el %olegio una ve- m&s $rchie solamente estaba interesado en %andy e ignoraba por completo a la chica de cabellos oscuros. $ pesar de su reticencia $nnie tena que admitir que si no hubiese sido por la intervencin de %andy $rchie nunca hubiese sido su novio y esa certe-a a.n cuando no la haba molestado antes estaba empe-ando a incomodarla. BEu) hubiese pasado si %andy no se hubiera hecho a un ladoC BEu) hubiese pasado si ella no se hubiera enamorado de 2erri en aquel entoncesC 1 'e pregunt $nnie inquisitivamente 1 D $rchie. . . BMe hubiese )l corte#ado si %andy no hubiera hecho de cupido entre nosotrosC ,a #oven de# escapar un pro"undo suspiro mientras se serva un vaso de t) helado. !l "ro lquido re"resc su garganta pero su mente continu tortur&ndola con negros pensamientos. Durante todos estos aos que hemos estado #untos $rchie siempre ha sido muy gentil conmigo 1 pens 1 pero a veces lo siento distante como si hubiesen cosas dentro de )l que yo no puedo alcan-ar. Muy "recuentemente cuando estamos solos sus o#os se pierden en la nada como si estuviera buscando algo. . .o a alguien. . . $ntes esos momentos eran raros y )l siempre regresaba de sus devaneos con una sonrisa y conversando con vivacidad. 0o obstante .ltimamente $rchie est& m&s y m&s distrado y a veces triste. B$y $rchie qu) est& pasando contigoC %on puntualidad brit&nica $rchie lleg a la mansin de los Fritter. Primero salud a la 'ra. Fritter quien tomaba el t) con unas amigas y despu)s de cumplidas las "ormalidades el #oven "ue escoltado hasta el invernadero por una de las dom)sticas quien regularmente serva de chaperona durante los encuentros de la #oven pare#a. %uando hubieron llegado al edi"icio de cristal la sirvienta tom su lugar habitual sent&ndose en una banca desde una prudente distancia mientras el #oven se una a la muchacha que lo esperaba impacientemente. ,os o#os ca") claro de $nnie se llenaron de la lu- del amor cuando percibieron al elegante #oven que caminaba hacia ella con pasos re"inados. %omo siempre $rchie estaba impecablemente vestido de pies a cabe-a. +n tra#e de hilo beige claro con una camisa blanca per"ectamente almidonada y una corbata color ocre completando su atuendo. 0o obstante ba#o aquella "lem&tica y caballerosa apariencia un con"uso cora-n lata salva#emente terriblemente asustado del paso que estaba por dar. !l #oven bes la mano de la #oven dama y como de costumbre ella se rubori- ligeramente. !ntonces ambos se sentaron en la banca de hierro y $nnie sirvi el t) mientras comentaba las trivialidades del da. $ pesar de ello el aire pareca cargado de un &nimo e*trao una sensacin de incomodidad que $nnie no poda describir pero que ciertamente senta. $nnieA di#o el #oven despu)s de un rato de silencio 1 Me gustara hablar contigo acerca de un asunto muy serio. De hecho es la ra-n principal de mi visita hoy. !l rostro de la #oven "ue oscurecido por una negra sombra cuando escuch el tono de vo- que $rchie

haba usado pero no di#o una sola palabra y solamente asinti con la cabe-a indicando a su novio que poda continuar. $ntes que nada 1 comen- el #oven caballero sinti)ndose como el asesino de un pa#arito inde"enso 1 Debo decirte que pienso que eres una mu#er maravillosa te admiro y te quiero pro"undamente . . . Pero... 1 pregunt $nnie quien ya estaba presintiendo la tormenta que se cerna sobre su vida. Do... yo he estado buscando en mi cora-n .ltimamente... 1 dud )l 1 y por una ra-n que no tengo muy clara 1 minti 1 la idea de nuestra boda no me parece ser la m&s correcta... Mi mente est& con"undida di"usa... y... y no creo que deba o"recerte mis votos de amor eterno si todava conservo dudas en mi alma. $nnie se qued callada con una increble serenidad re"le#ada en sus "acciones e*quisitas. 'in embargo sus o#os denotaban el c.mulo de emociones que estaban e*plotando dentro de ella. B!st&s dici)ndome que quieres cancelar la bodaC 1 murmur con el cora-n en un hilo. $ pesar de que $nnie haba adivinado las dudas de $rchie con respecto a su relacin no poda creer que )l le estaba insinuando la idea de un rompimiento. 0o e*actamente $nnie 1 respondi $rchie avergon-ado 1 Do slo... estoy pidi)ndote que nos demos un tiempo para estar separados y pensarlo bien... antes de tomar una decisin tan importante como la del matrimonio. ,a #oven sinti que su cora-n se rompa en mil peda-os dentro de su pecho. !l dolor era tan agudo y pro"undo que por una e*traa ra-n las l&grimas no acudan a sus o#os. Iepentinamente pareca que las pie-as de un rompecabe-as encontraban su lugar preciso y ella poda ver la imagen completa imagen que ella se haba rehusado a mirar durante seis aos. $nnie sinti que la embargaba la desesperacin. BEu) es lo que te hace dudar $rchieC 1 Pregunt ella con una vo- tan d)bil que era slo un susurro 1 Euiero decir... B!s algo en mi que no te gustaC... Por "avor dime si es eso... y te prometo que voy a traba#ar para cambiarlo...A rog ella lastimeramente. 0o $nnieA respondi $rchie sinti)ndose miserableA 0o es as querida... es algo en mi que tengo que en"rentar solo... 0o sera #usto para ti si me casara contigo ahora sintiendo esta con"usin en mi cora-n[ Por "avor entiende que necesito tiempo para pensar. BPensar en qu)CA pregunt $nnie mientras su vo- se convulsionaba en sollo-os pero las l&grimas no aparecieron en sus o#os A B0o se supone que esta clase de cosas solamente se sienten no se piensanC 1 pregunt levant&ndose de la banca sin poder ver al rostro del #oven por m&s tiempo. 2al ve- ese es el problema $nnie 1 se atrevi a decir $rchie 1 Eue no siento del modo en que debera. !sa "ue la estocada que doli m&s en el cora-n de $nnie aquella que "inalmente mat sus esperan-as y al mismo tiempo la misma que encendi el "uego de su eno#o B%mo tena $rchie el valor de decirle eso despu)s de tanto tiempoC BPor qu) haba esperado tanto para decirle la verdadC 'i todo entre ellos haba sido una mentira... BPor qu) sostenerla hasta el .ltimo momentoC BMe quieres decir que despu)s de haber sido pare#a por seis aos 1 pregunt a modo de reproche sin

mirar a los o#os del #ovenA cuando todos est&n esperando recibir la noti"icacin "ormal de nuestra boda cuando todos nuestros conocidos y amigos en %hicago saben que soy tu prometida cuando mi madre y yo ya hemos empe-ado a bordar mi a#uar... es ahora e*actamente que te das cuenta de que tus sentimientos hacia mi no son lo su"icientemente "uertes como para casarte conmigo $rchieC B%rees que eso es #usto para mC 1 pregunt con su acostumbrado amable acento pero con un de#o de resentimiento y dure-a en su vo-. !l #oven se qued mudo sin poder contestar a los reproches de la muchacha. Ql saba que ella tena todo el derecho de e*igirle una me#or e*plicacin pero no encontraba la "orma de con"esarle a la #oven que su amor por otra mu#er era m&s grande y abrumador que aquel que )l senta por su prometida. BPor qu) no simplemente me dices que no me amas m&sC 1 Di#o ella sin ambages de#ando escapar un sollo-o so"ocado A BPor qu) no me dices que nunca me has amadoC ?$nnie no es as querida ma@ 1 trat )l de e*plicar pero siendo que sus sentimientos no eran claros ni para )l mismo no pudo seguir adelante. 0o digas nada $rchie 1 le pidi ella 1 'upongo que le debes una e*plicacin a mis padres pero en lo que a mi concierne no quiero verte m&s ?Por "avor vete@ !l #oven ba# su cabe-a coronada de cabellos claros lleno de vergSen-a y sin poder decir m&s sali del lugar. %uando $nnie no pudo escuchar ya los pasos de $rchie en la distancia cay de rodillas mientras sus manos temblorosas asan con nerviosa "uer-a el co#n de terciopelo sobre la banca de hierro. ,a sirvienta se acerc inmediatamente para ayudar a la #oven dama pero ella se rehus a ser consolada. /inalmente sus o#os de#aron escapar las l&grimas contenidas. !l llanto de la #oven morena invadi el invernadero mientras ella llamaba un nombre con desesperacin. ?$y %andy %andy@ 1 Grit con pungente dolor 1 ?Euiero verte %andy@ ?2e necesito aqu@A pero solamente el silencio respondi al llamado de $nnie. Por primera ve- en su vida $nnie tendra que en"rentar una prueba por s sola.

,a #oven puso unas ti#eras una charola una #arra con agua un peine y una nava#a sobre el carrito. !l supervisor la haba regaado porque uno de sus pacientes no tena el corte de cabello militar reglamentario. Por lo tanto estaba determinada a "or-ar a ese hombre terco que se haba rehusado a de#arse cortar el cabello. $quella era una tarea que todas las en"ermeras hacan regularmente con sus pacientes en el hospital. %amin lentamente por el pasillo empu#ando el carrito mientras trataba de a#ustarse su co"ia de en"ermera y arreglar algunos ricitos rubios que escapaban de su pulcro peinado. 'aba que lo que estaba a punto de hacer no iba a ser nada "&cil pero no estaba dispuesta a arriesgar su reputacin pro"esional por causa de un #oven irracionalmente obstinado. ,a muchacha se acerc a la cama del hombre tratando de reunir todo su valor para mantenerse seria. $h estaba )l sentado sosegadamente en al cama mientras escriba con r&pidos y "irmes movimientos de su mueca derecha. !staba completamente vestido y luca tan saludable que ella no pudo evitar recordar que Dves Fonnot le haba dicho que el paciente pronto abandonara el hospital. De hecho estaba casi totalmente recuperado y as lo haba asentado el doctor en su reporte m)dico. !n cosa de unas cuantas semanas tal ve- antes el #oven recibira la orden de regresar al /rente. ,a muchacha corri las cortinas que separaban la cama de las dem&s haciendo un ruido caracterstico que logr que el hombre desprendiera sus o#os del papel. Ql mir a la mu#er "rente de s y movido por un impulso natural sus o#os brillaron con alegra. ?Hola@ 1 salud el #oven con una sonrisa. Hola 1 replic ella en su tono m&s serioA Vengo a hablar contigo de cierto asunto algo que deberas haber hecho hace ya tiempo. BDe verdadC 1 pregunt )l divertido con la e*presin seria en el rostro de la muchacha e*presin que se vea tan e*traa en una cara que )l siempre vea alegre y despreocupada. !sto es serio 2erri 1 di#o la rubia d&ndose cuenta de que una ve- m&s )l estaba empe-ando a #ugar 1 2ienes que de#arme cortarte el pelo. ?Mira nada m&s@ ?'i te llega hasta el cuello@ 0o parece que estuvieras en el e#)rcito. D no lo estoy %andy 1 respondi )l #uguetn 1 !stoy en el hospital y no veo la necesidad de cortarme el cabello tan seguido. D)#alo as ya me las arreglar) despu)s 1 concluy dirigiendo la mirada hacia la carpeta que tena sobre las piernas. ,a rubia cru- los bra-os sobre el pecho en un gesto de "astidio pero no iba a darse por vencida tan "&cilmente. ?2errence@ 1 ,e llam ella sabiendo que )l comprendera por el nombre que haba usado para dirigirse a )l que no estaba dispuesta a #uguetear 1 0o estoy bromeando ?Di#e que te cortara el pelo y lo voy a hacer@ 1 le advirti tomando las ti#eras y el peine que tena en el carrito.

2erri observ los o#os de la #oven y como pudo leer en ellos una total determinacin respondi con una mirada retadora. 0o no lo har&s 1 contest poni)ndose de pie r&pidamente. !ntonces el hombre se incorpor "rente a ella cu&n alto era. Mirando a aquel hombre de gran talla y buena condicin "sica %andy comprendi que no iba a ser nada "&cil "or-arlo a hacer algo que no quera especialmente si resultaba ser dos veces o tal ve- tres veces m&s "uerte de lo que ella era. ,a #oven pens luego que podra ser buena idea cambiar de estrategia. 2erri por "avor 1 rog en un tono m&s dulce 1 en verdad tengo que hacer esto. ?$h@ $hora percibo un pequeo cambio en esa mal portada actitud tuya #ovencita 1 replic )l burln. !l mal portado aqu no soy yo 1 contest ella comen-ando a perder la paciencia. ?5h s@ ?!res t.@ 1 continu )l que se estaba dando la divertida de su vida 1 $hora BEu) te parece si nos deshacemos de esa arma tan peligrosaC 1 di#o e inmediatamente arrebat las ti#eras de las manos de la muchacha con un movimiento r&pido. %uando ella se dio cuenta de que )l le haba quitado las ti#eras con tanta "acilidad internamente se reproch por haber sido tan descuidada con las reacciones siempre impredecibles de 2erri. ?2rae ac& esas ti#eras@ 1 orden la rubia. Ven y consguelas por ti misma 1 la ret )l al-ando el bra-o para asegurarse de que la #oven no pudiese alcan-ar las ti#eras. ?!res un bribn@ 1 grit ella sin poder contener una risilla que de cierto modo anim al #oven a continuar el #uego. !l muchacho se balance para atr&s y para adelante evitando los intentos desesperados de %andy para recuperar las ti#eras. De buenas a primeras ambos eran otra ve- una pare#a de adolescentes #ugando en el bosque persigui)ndose el uno al otro en medio de sonrisas y alegres carca#adas. /ue entonces cuando %andy hi-o un inesperado movimiento. 'alt para alcan-ar las ti#eras dando un traspi) atolondradamente y antes de que ninguno de los dos pudiera hacer algo para evitar el accidente ella cay sobre )l empu#&ndolo con todo su peso. !l #oven se bambole hacia atr&s pero tratando de evitar un desastre mayor cay sobre la cama que estaba a sus espaldas. Ql logro amortiguar la cada sosteniendo su torso con el codo i-quierdo. D repentinamente ah estaba )l con los bra-os llenos de %andy con la muchacha virtualmente echada sobre de )l BPodramos culparlo por las cosas que siguieronC !l #oven mir en los o#os de la muchacha y pudo notar su con"usin. 'e vea tan adorablemente seductora de esa "orma aturdida y nerviosa en sus bra-os. ,a tentacin de abra-arla con m&s "uer-a y besar aquellos labios que inconscientemente le estaban o"reciendo su voluptuosa suavidad era casi insoportable. 2ena que hacer algo para controlar sus impulsos o de lo contrario ya no sera responsable

de sus actos. Por supuesto )l no tena ni la m&s mnima idea de lo que pasaba por el cora-n de la #oven. $ll estaba ella. Perdida en el per"ume de su piel rodeada por los bra-os que la hacan sentir completa. !n medio de su bochorno ella comprendi que no haba lugar donde pudiese sentir a"lorar su "emineidad tan plenamente como solamente pasaba en aquellos bra-os que en ese momento la rodeaban BPero qu) hace una muchacha en una situacin as cuando est& tan terriblemente asustada y con"undidaC ?Por 'an =orge@ 1 logr )l decir "inalmente buscando desesperadamente una salida para aquella situacin desconcertante 1 !l servicio del hospital ha me#orado mucho en unos pocos meses ?Primero me mandan a la Fru#a Mala para asustarme de muerte y ahora tengo a Iicitos de 5ro en mis bra-os@ ?!res un ordinario@ 1 %hill ella empu#&ndolo e incorpor&ndose inmediatamente 1 0o entiendo cmo pudiste pasar tanto tiempo en el Ieal %olegio 'an Pablo y nunca haber aprendido modales. Ql tambi)n se levant de la cama con una mirada "uriosa en los o#os. Para 2errence Grandchester el recha-o haba sido siempre una cosa muy dura de soportar. ?Vamos %andy@ BPor qu) siempre tienes que ser tan quisquillosaC ?Miles de chicas hubieran matado por estar en tu lugar@ 'i quisiera aprovecharme de una chica solamente tendra que chasquear mis dedos y podra tener a cualquier mu#er que yo desease 1 "an"arrone )l descaradamente. $quello "ue el "in de todo. 'i %andy tena un de"ecto ese era su e*cesivo sentido de la dignidad. ,a sardnica e*presin en el rostro del hombre solamente empeor las cosas y pronto el mal car&cter de la #oven estaba ya "uera de control. ?Muy bien 'r. Modestia siga usted adelante y empiece a chasquear sus die- dedos porque los va a necesitar@ 1 grit ella airadamente quit&ndole las ti#eras de las manos. %andy empu# su carrito por el pasillo sintiendo cmo cada o#o en el pabelln la miraba con curiosidad. ,os otros pacientes no haba podido mirar lo que haba pasado porque ella haba corrido las cortinas previamente pero con seguridad haban escuchado la pelea y estaban pregunt&ndose qu) era lo que Grandchester podra haberle hecho a la #oven como para que ella reaccionara tan violentamente. %omo si %andy no hubiese tenido su"iciente con el humor negro de 2erri ahora tena que soportar el ardiente sonro#o en su cara mientras )ste cubra sus me#illas hasta hacerla lucir como una linda amapola en verano. Dves Fonnot estaba deprimido. ,as cosas no le haban salido muy bien. %andy haba estado m&s evasiva que nunca antes pero la haba visto varias veces hablando con el Xmaudit ricainZ Mmaldito americanoN con gran "amiliaridad. $.n m&s lo peor de todo haba pasado slo unos das antes. !l #oven m)dico haba cobrado el valor para invitar a la #oven a un baile de gala que iba a tener lugar muy pronto. !l Mayor Vouillard haba sido promovido al grado de %oronel y por esa ra-n estaba o"reciendo una cenaAbaile a todos los o"iciales y sus amigos. ,a ocasin sera muy importante porque Vouillard perteneca a una "amilia de cierto prestigio social y toda la $lta 'ociedad parisina con seguridad estara presente en la velada. Desa"ortunadamente %andy haba declinado la invitacin con el mayor tacto posible pero con "irme determinacin. Dves pensaba que aquello era el "in de todos sus es"uer-os. Deseaba que Marius Duvall

estuviese a.n vivo para escuchar sus conse#os sobre el asunto pero el buen doctor se haba ido para siempre y el #oven tena que en"rentar aquella situacin por s solo. %mo si su deprimido humor hubiese sido poco el #oven haba recibido aquella maana una noti"icacin que le preocupaba inmensamente. 'u tiempo para ganar a su dama se estaba reduciendo a pasos acelerados. Dves suspir melanclicamente mientras caminaba por el corredor. !staba en uno de esos momentos de las m&s tristes ensoaciones. Mitad caminando en este mundo mitad "lotando en su propio y triste universo. /ue entonces cuando trope- con una #oven rubia con la cara bellamente encendida y un centelleo de "uria en la mirada. Fuenos das Dves 1 di#o con un tono e*trao que )l no pudo interpretar. Fon#our %andy 1 replic )l esperando que ella continuase su camino sin ning.n otro comentario como estaba haciendo desde das recientes. D ella ciertamente estaba a punto de hacerlo as hasta que una mala idea le vino a la mente y volvi sobre sus pasos. Por cierto Dves 1 di#o la #oven con una in"le*in de eno#o en la vo-A he pensado acerca de tu invitacin y acepto. Pasa por m a las 8 pm. !star) lista 1 concluy ella a secas de#ando al #oven detr&s de si antes de que )l pudiese decir algo. ?Fien@ 1 "ue lo .nico que el alcan- a contestar antes de que %andy se ale#ara por el corredor. !l #oven se qued parado por un rato sin entender lo que acababa de suceder. ,a muchacha estaba e*traamente molesta o eno#ada eso era obvio pero entonces. . . BPor qu) haba aceptado la invitacin cuando primero se haba negado tan en"&ticamenteC ?Mu#eres@ 1 Pens 1 0unca las entender). Pero no me importa. !lla di#o que ira conmigo y esta vevoy a #ugar mi .ltima carta. !ra una de esas raras ocasiones en que los turnos de %andy =ulienne y /lammy coincidan y las tres se encontraban descansando al mismo tiempo. ,as tres mu#eres estaban dis"rutando de una charla "emenina en la intimidad de la habitacin de /lammy y %andy hablando de mil y un cosas ".tiles y pro"undas a la ve- B$caso 0ancy estaba saliendo con un hombreC B!ra posible que el paciente de la cama :TR saliera de su depresinC B0o sera buena idea conseguir uno de esos nuevos sombreros con una pluma a-ul que se estaban poniendo de moda aquel aoC B$caso Gerard le haba escrito a =ulienneC BDeba /lammy cambiar su estilo de peinadoC ,as mu#eres hablaban con vivacidad o al menos dos de ellas lo hacan porque la #oven rubia estaba participando en la conversacin sin mucho entusiasmo. !n su mente recordaba el pleito que haba tenido con 2errence aquella maana. ?!s un pat&n y un tonto@ ?'e mereca una bo"etada despu)s de ese comentario tan vulgar@ 1se deca ella a s misma 1 Pero. . . tal ve-. . . "ui demasiado dura con )l. . . B5 noC 1 %ontinu ella pensando tristemente A ?/ui yo quien se cay sobre de )l@ ?Eu) bochornoso@ 1 record sonro#&ndose ligeramente 1 D debo admitir que )l no intent nada cuando est&bamos ah en la cama . . . 'i tan slo no hubiese abierto su gran boca yo me hubiese e*cusado y puesto de pie inmediatamente. Para estas horas ya

habramos olvidado el incidente. . . B!st&s seguraC 1 ,e pregunt una vo- interior A BHabras olvidado que estuviste tan cerca de )lC B0o era su "ragancia muy dulce a tus sentidosC 1 se detuvo por un segundo odi&ndose a s misma por estar tan perdida en su amor por 2errence 1 %omo si realmente me importase 1 contest %andy a su vo- interior con intencin de"ensiva 1 0o me importan todas esas chicas que )l di#o poder tener . . . que )l seguramente tiene all& en $m)rica. . . ?%andy@ BMe est&s escuchandoC 1 pregunt =ulienne una ve- m&s. B'C 1 contest %andy distrada. !st&bamos comentando sobre el baile de gala que o"rece el %oronel Vouillard 1 replic /lammy con aparente desinter)s 1 =ulienne deca que le gustara ir ... 1 continu la #oven de cabellos oscuros. ??,$ G$,$@@ 1 Grit %andy cubri)ndose las me#illas con ambas manos como si hubiese visto un "antasma A ?'anto cielo@ BBEu) he hechoCC 0o "ue hasta aquel momento que %andy "inalmente digiri las consecuencias de sus actos. Haba estado tan molesta a causa de su discusin con 2erri que a.n no se haba dado cuenta de que haba aceptado la invitacin de Dves en el calor de su ira BEu) estaba pensando ella en aquel instante cuando se encontr a Dves en el corredorC BEu) tena en la mente cuando le di#o que ira con )l al baileC $os despu)s cuando %andy lleg a ser mayor y tener m&s e*periencia en la vida lleg a reconocer que sus demonios internos haban "inalmente a"lorado a la super"icie de su cora-n en aquella hora haci)ndola reaccionar en una especie de vengan-a que ella no medit. Pero su mente le #ug una mala pasada borrando de su cabe-a la memoria de lo que haba hecho durante el resto del da hasta que la conversacin con sus amigas la haba "or-ado a en"rentar la realidad. B'ucede algo malo %andyC 1 Pregunt =ulienne preocupada 1 palideciste de repente BD qu) "ue eso que di#iste sobre el baileC ?$y todo est& mal@ 1 Ieplic %andy alarmadaA $cabo de hacer la cosa m&s est.pida BEu) voy a hacer ahoraC 1 pregunt a sus amigas. 'i nos e*plicas lo que has hecho tal ve- podramos ayudarte B0o crees %andyC 1 seal /lammy con su usual tono reposado. ?Me avergSen-o de m misma@ 1 "ue lo .nico que %andy alcan- a decir mientras mova su cabe-a de i-quierda a derecha. ?2ranquil-ate muchacha@ 1 $conse# =ulienne dando de palmaditas en el hombro de %andy 1 $hora contrlate y dinos lo que pas. %andy levant su cabe-a para dirigir sus o#os verdes a =ulienne primero y luego a /lammy. %hicas ustedes va a pensar que soy un monstruo 1 di#o %andy empe-ando a hablar. Vamos %andy nadie aqu va a verte como un monstruo 1 respondi /lammy que empe-aba a perder su paciencia 1 'olamente habla y dinos lo que ha sucedido. Fueno yo. . . tuve un pleito con 2erri el da de hoy 1 di#o la rubia con mirada triste.

!so no es algo nuevo 1 se ri so"ocadamente =ulienne pero como not que %andy estaba realmente alterada la mu#er hi-o un gran es"uer-o por contener sus carca#adas A BD cu&l "ue el problema esta vepuedo preguntarC 0o quisiera hablar de ello ahora pero "ue precisamente por esa pelea que despu)s hice algo que no deba haber hecho 1 e*plic %andy ba#ando los o#os. ?$y %andy no dramatices y dinos e*presamente lo que hiciste@ 1 coment /lammy Do... yo estaba tan eno#ada con 2erri... que...cuando 1 la rubia dud mientras se estru#aba las manos una contra la otra A cuando vi a Dves en el corredor #usto despu)s de la discusin... 0o s) qu) "ue lo que me pas... yo... le di#e a Dves que ira con )l al baile de gala del %oronel Vouillard 1 "inali- la #oven su con"esin. ,as dos mu#eres miraron a %andy con caras estupe"actas. 'implemente no podan creer lo que haban escuchado. =ulienne levant una ce#a mientras un e*trao destello brill en el rostro de /lammy el cual intrig a %andy por un segundo. Pero t. ya le habas dicho a Dves que no iras a la "iesta con )l B0o "ue asC 1 Pregunt =ulienne con un tono dulce pero "irme A BPor qu) hiciste eso mi niaC 1 inquiri mientras e*tenda su bra-o alrededor de los hombros de %andy. ?$y =ulie@ 1 ,lor la rubia 1 0o s) por qu)... Do estaba... tan eno#ada con 2erri[ D sent... tantas y tan di"erentes cosas aqu adentro 1 di#o tocando su pecho 1 ?0o tengo idea de lo que me pas@ ,a mu#er mayor abra- a %andy susurr&ndole palabras dulces para calmarla como si se tratase de un beb). 2al ve- inconscientemente t. todava piensas que podra ser buena idea darte una oportunidad con Dves 1 sugiri /lammy con un tono ine*presivo al tiempo que se volva para ver distradamente por la ventana 1 y es posible que eso sea lo me#or que puedas hacer. !se Grandchester es un busca pleitos 1 murmur en una vo- casi inaudible mientras la e*presin m&s triste apareca en su rostro bronceado. 0o no es eso 1 replic %andy apart&ndose del abra-o de =ulienne 1 M&s que nunca antes estoy convencida de que mi relacin con Dves #am&s "uncionara. !ntonces est&s usando a Dves para darle celos a 2errence 1 sugiri /lammy con tono acusador mirando a su amiga directamente a los o#os. ?$y no@ 0unca "ue esa mi intencin...A la rubia se apresur a e*plicar 1 0o s) por qu) le di#e eso a Dves tal ve- yo... yo...A %andy se qued sin palabras sin poder realmente encontrar una e*plicacin para su comportamiento. ?Vamos %andy@A di#o =ulienne tratando de animar a su amiga 1 0o busques e*plicaciones para los misterios del cora-n. ,o hiciste pero ahora lo lamentas B0o es asC ?5h s@ 1 asinti %andy 1 creo que voy a cancelar esa cita.

0o no vas a hacer eso #ovencita 1 replic =ulienne autoritativamente 1 'i cono-co bien a Dves para estas horas ya debe haber con"irmado tu asistencia al baile. 'i cancelas ahora la cita sera muy bochornosa para )l. 0o es bien visto hacer ese tipo de cosas en una ocasin tan "ormal. 2ienes ra-n =ulie 1 acept %andy decepcionada. Pero t. vas a tomar venta#a de la situacin %andy 1 aadi =ulienne con una ligera sonrisa. BDo voy a tomar venta#aC ?%laro que s@ Vas a usar esta oportunidad para hablar con Dves con el cora-n en la mano y aclarar las cosas entre ustedes. !st&s segura de que no est&s interesada en otro hombre que no sea ese obstinado americano B0o es asC 1 continu la mu#er. Deseara decirte que no es as... pero... no puedo negarlo. !st&s en lo correcto =ulie. D piensas que sentiras de la misma "orma a.n si el 'r. Grandchester no est& realmente interesado en ti B0o es asC !st&s en lo correcto 1 contest %andy sintiendo que todo el peso del mundo caa sobre sus hombros. !ntonces es hora de que le digas a Dves de una ve- por todas que no tiene ya esperan-as. ,e va a doler pero me temo que no tienes otra opcin. $s que entre m&s pronto puedas resolver esta ambigSedad entre ustedes me#or B0o lo crees /lammyC 1 pregunt la mu#er dirigi)ndose a la otra morena que haba permanecido en silencio por un rato. %reo que es lo m&s recto que se puede hacer en este caso 1 mascull /lammy. 2ienes ra-n =ulie 1 acept %andy ba#ando la cabe-a 1 no s) de dnde voy a sacar el cora#e para romper el cora-n de Dves pero no hay otra alternativa. Por otra parte ustedes dos me tienen que prometer algo. BEu)C 1 preguntaron las dos #venes morenas al unsono. Eue 2erri no se enterar& de que voy a salir con Dves. BPor qu) noC 1 pregunt =ulienne con"undida. 0o quiero usar a Dves de ninguna manera. 0o era mi intencin. Por "avor prom)tanme que )l no se enterar& 1 rog la #oven con su e*presin m&s convincente. Mis labios est&n selladosA replic /lammy cru-ando sus labios con sus dedos. B=ulieCA instig %andy a la mu#er que permaneca reticente. ?!st& bien est& bien@ 0o le dir) nada al hombre desalmado ?Por esta cru-@

?$y chicas no s) lo que hara sin ustedes@ 1 di#o %andy conmovida mientras daba a sus amigas un "uerte abra-o. ,a belle-a es un arma una moneda internacional una trampa peligrosa un poderoso veneno que "recuentemente ciega la ra-n de hombres y mu#eres. 'in embargo la consideramos un don y la buscamos porque es tambi)n la m&s re"inada de las creaciones de la mente humana. ,a belle-a est& despu)s de todo dondequiera que la queramos recrear. $ veces podemos encontrar belle-a en una noche callada en las nerviosas alas de una mariposa o en la suave respiracin de un bebe durmiendo. $ pesar de ello hay tambi)n una idea colectiva de belle-a que cambia con el tiempo y la cultura. $quella noche %andy era sin lugar a dudas un e#emplo per"ecto de la idea occidental de belle-a... aunque ella lo ignoraba siempre preocupada por las pecas en su nari- las cuales eran apenas unas cuantas manchitas color palo de rosa que le daban a su rostro especial car&cter y encanto. Pero %andy no tena la m&s ligera idea de que tena en sus manos un poder seme#ante y por lo tanto no saba como utili-arlo. !l maquilla#e era casi una novedad en aquellos tiempos reservado a las actrices y mu#eres "&ciles. De hecho no se pondra de moda hasta despu)s de la guerra. $s que %andy no us m&s que su acostumbrado polvo y per"ume de rosas aquella noche. 0o obstante la #oven era una de esas raras belle-as nacidas para ser e*hibidas Xau naturelZ. ,a m&s blanca piel de sus me#illas de porcelana agraciada por un rubor natural y el delicado rosa de sus labios provocativos no necesitaban ning.n arti"icio para seducir. 2ampoco la lu- de sus pro"undos o#os verdes que unan el brillo de las esmeraldas y las sombras de la malaquita. %andy se haba preguntado qu) vestido podra ser m&s apropiado para el baile pero para sus dos amigas haba slo un candidato. !l vestido verde que recibiste como regalo de cumpleaos por supuesto 1 haba sido la inmediata sugerencia de =ulienne y /lammy haba estado de acuerdo a pesar de su usual indi"erencia hacia la moda y otros temas de inter)s "emenino. $s que aquella noche %andy se prob el vestido que haba estado con"inado en un rincn de su closet desde que lo haba recibido la primavera anterior. %on gran horror la #oven descubri que el escote era realmente pro"undo y que adem&s de#aba los hombros al descubierto. %andy se mir en el espe#o y la simple visin la hi-o sonro#arse. $ los veinte aos su cuerpo haba madurado completamente y aquel vestido m&s all& de sus sedas verdes y enca#es negros no de#aba dudas al respecto de los atributos de la #oven. ?0o puedo usar esto@ 1 se di#o ella en vo- alta. ?%laro que puedes@ 1 replic =ulienne mientras le arreglaba el cabello a %andy. Pero... De#a de ser tan ridculamente tmida el vestido es simplemente magn"ico luces como un sueo... y no te muevas 1 la rega la morena 1 'abes creo que debemos de#ar tu cabello suelto. !s tan increblemente hermoso que merece que lo lu-cas en toda su gloria... 'olamente usar) un moo y unas horquillas aqu B2. qu) crees /lammyC

?$y =ulie@ De todas "ormas lucira bonita 1 coment la otra morena quien estaba ocupada planchando sus uni"ormes. +stedes dicen eso porque son mis amigas pero deberan ver a mi amiga $nnie ella s que es una gran belle-a 1 di#o %andy sonriendo. 0o discutir) con una ciega 1 respondi /lammy sacando la lengua. $ las nueve de la noche %andy estaba lista. =ulienne le haba prestado una gargantilla de perlas cultivadas con un di#e de obsidiana y unos pendientes que le hacan #uego .nicas #oyas valiosas que tena la mu#er. +n abanico de enca#e de Fruselas el cual haba sido regalo de /lammy para la ocasin -apatillas de raso y guantes largos blancos completaban el atuendo. !l largo cabello ensorti#ado caa en caprichosos ri-os sobre sus hombros y espalda brillando en chispitas doradas ba#o las luces arti"iciales del cuarto. +n golpe en la puerta les di#o a las mu#eres que la hora haba llegado. %andy mir a sus amigas a.n indecisas pero las dos la animaron con la mirada. ,uego entonces la rubia respir hondo y levantando su "alda de seda para dar el paso se acerc a la puerta. Fuenas noches Dves 1 salud %andy cuando abri la puerta. !l #oven se qued estupe"acto por un rato asombrado al ver cmo el &ngel se haba convertido en una diosa. 'us o#os y mente tuvieron que es"or-arse para en"ocarse en la nada en donde los encantos de %andy no turbaran su ra-n. Fuenas noches %andy 1 logr decir despu)s de unos segundos de lucha interna para controlarse A ?Mon Dieu est&s deslumbrantemente hermosa esta noche@ 1 coment sin poder ocultar su admiracin. Gracias Dves t. tambi)n luces muy bien esta nocheA le di#o ella pagando el cumplido y no estaba mintiendo A B0os vamos yaC 1 sugiri tratando de liberar su tensin. Por supuesto buenas noches chicasA di#o Dves al tiempo que o"reca su bra-o a %andy quien tmidamente lo acept ba#ando la mirada. ?!n verdad es una belle-a "uera de este mundo@A coment /lammy cuando la pare#a hubo partido cerrando la puerta y de#ando a las dos morenas solas en el cuarto 1 D siempre tan cariosa y encantadora. 2odo mundo la ama por dondequiera que ella va... 0o hay "orma de que yo pudiese competir con eso 1 concluy tristemente. Ma ch_re /lammy 1 e*clam =ulienne abra-ando a su amiga completamente consciente del terrible dolor en el cora-n de la #oven. Mientras tanto un #oven muy orgulloso caminaba #unto a una elegante dama a lo largo de los corredores del hospital dirigi)ndose a la entrada principal. ,os pasa#es estaban virtualmente vacos y %andy rogaba a Dios para no encontrarse con ninguno de sus conocidos en el camino. Pero sus plegarias no "ueron escuchadas en aquella ocasin. %uando hubieron dado la vuelta en la .ltima de las esquinas una "igura bien conocida por ambos se trope- con la pare#a. Fuenas noches 'ra. <en3ood 1 asinti Dves saludando a una anciana en uni"orme de en"ermera

Fuenas noches Dr. Fonnot %andy ?Eu) maravillosamente lucen esta noche@... B$ dnde se dirigenC 1 pregunt la 'ra. <en3ood con una sonrisa de curiosidad. $l baile de gala del %oronel Vouillard seora y la seorita $ndley me est& haciendo el honor de acompaarme 1 contest Dves orgullosamente mientras %andy senta que el piso deba#o de sus pies desapareca para trag&rsela. Da veo... ?Divi)rtanse mucho mis #venes amigos y bailen toda la noche@ 1 les dese la anciana sinceramente mientras continuaba su camino agitando la mano en un gesto amigable. %andy continu caminando al lado de Dves pero su mente empe- a dar vueltas vertiginosamente. ,aura <en3ood era la en"ermera m&s vie#a del hospital. 'e trataba de una dulce y amable viuda irlandesa con un gran cora-n pero con un solo de"ecto usualmente hablaba demasiado y no tena la menor idea de lo que era el tacto... pero lo peor de todo era que la 'ra. <en3ood era tambi)n la en"ermera de 2erri en el turno de la noche. ' la 'ra. <en3ood era XMam& GansoZ. $s que %andy empe- a temblar como una adolescente que teme ser descubierta por su padre en una cita prohibida. B2e encuentras bien %andyC 1 pregunt Dves mientras abra la porte-uela para que la #oven subiera al auto A ?Palideciste@ Do... yo estoy bien... Debe ser el calor... !st& muy calurosa la noche B0o lo creesC 1 tartamude ella. ?$s es@ $gosto en Paris siempre es as 1 asinti el #oven con una dulce sonrisa. pic !ra una noche quieta c&lida y estrellada. ,a cancin de un ruiseor poda orse en la le#ana mientras la luna llena iluminaba el pabelln con rayos plateados. Por alguna ra-n que no poda comprender 2errence Grandchester estaba inquieto. 'in importar hacia dnde se diese vueltas en la cama no poda conciliar el sueo. 'e quit la camisa de noche y hasta el venda#e que cubra su herida en las costillas. ,ey por un rato camin en crculos alrededor de la cama mir por la ventana e incluso por primera ve- en aos tuvo el deseo de tener un cigarrillo en la boca. !ntonces sac de la vali#a a su vie#a compaera met&lica y empe- a tocar una tonada. Pero nada pareca "uncionar aquella noche. BPero qu) ha hecho 'r. GrandchesterC 1 pregunt una grave vo- "emenina detr&s de )l 1 'e ha quitado los venda#es... ?Debe estar loco@ 1 le reconvino la anciana en uni"orme blanco. !l #oven volvi la cabe-a para ver a la mu#er y le regal con una sonrisa para disculparse. 'ra. <en3ood 1 replic 1 ,a herida ya est& cicatri-ada no tiene caso que use el venda#e por m&s tiempo. $dem&s hace demasiado calor esta noche. 0ada de eso #ovencito 1 insisti la anciana amonest&ndolo 1 $unque pueda parecer cicatri-ada por "uera por dentro los te#idos pueden estar a.n d)biles. Debe de de#arse puesto el venda#e hasta que el doctor le autorice de#ar de usarlo. $hora sea un buen nio y d)#eme ponerle las vendas otra ve- 1 di#o ,aura <en3ood en su habitual tono amable la tiempo que sonrea. 2erri mir a la mu#er un tanto "astidiado por su insistencia pero no se que# y obedeci sumiso.

!s una linda noche B0o es asC 1 coment la mu#er tratando de comen-ar una conversacin mientras vendaba al #oven de nuevo 1 Veo que no puede dormir esta noche. Fueno s 1 admiti 2erri aceptando la conversacin como una buena alternativa para olvidar su desasosiego irracional de aquella noche. ?$y esta guerra es totalmente est.pida@ 1 continu ,aura A Hombres #venes y apuestos como usted deberan de estar divirti)ndose corte#ando a las muchachas dis"rutando de la vida y no en el /rente mat&ndose los unos a los otros o aqu caminando en crculos como leones en#aulados 1 sentenci con una risita so"ocada. 2iene ra-n seora <en3ood 1 acept 2erri mirando a la anciana dama con simpata. 'e es #oven una sola ve- mi nio 1 coment la mu#er suspirando pro"undamente 1 Me preocupa mucho ver como su generacin es abusada en esta lucha. Pero esta noche al menos sent un alivio B'abe usted hi#itoC BD puedo saber por qu)C 1 pregunt 2erri tratando de mantener la conversacin. Fueno vi al menos que un #oven iba a pasar un buen rato esta noche como debe de ser. Ver& cuando vena hacia ac& me encontr) al doctor Fonnot en los corredores. !staba vestido "ormalmente realmente deslumbrante con su uni"orme de gala y todo de camino al baile de gala del %oronel Vouillard. Por supuesto iba radiante con la #oven que llevaba al bra-o 1 sonri la mu#er soadoramente 1 D d)#eme decirle que %andy era una verdadera visin de belle-a esta noche... +mmm creo que el venda#e est& listo 1 coment la mu#er atropelladamente 1 $h tiene no se lo vuelva a quitar por "avor y trate de dormir hi#o 1 termin diciendo en una con"usa lluvia de palabras que 2erri apenas si pudo comprender. !l #oven aristcrata quien haba permanecido en shoc4 por unos segundos "inalmente logr organi-ar sus pensamientos y tratando de usar todo el autocontrol que era capa- de "ingir cuando estaba en el escenario interrog a la anciana antes de que ella lo de#ase para continuar con su traba#o. 'ra. <en3oodA pregunt1 usted di#o que %andy se vea hermosa esta noche cuando iba con Dves Fonnot a la "iesta B!so "ue lo que di#oC ?%laro que s@ Debera de haberla visto hi#o. 'e vea despampanante 1 contest la mu#er inocentemente. ,uces risas y m.sica inundaban el lu#oso saln abarrotado con hombres en uni"orme de gala y mu#eres en elegantes tra#es de noche. Guirnaldas verdes y grandes moos con los colores de la bandera "rancesa decoraban el lugar cuidadosamente iluminado por m.ltiples candelabros. Haba una larga mesa de bu""et cubierta con un mantel impecablemente bordado y coronado con toda clase de bocadillos y bebidas. $ lo largo del saln meseros vestidos en librea servan champaa a los galantes caballeros que orgullosamente mostraban las medallas en sus pechos y a las damas que blandan sus abanicos con coquetera. ,a gente pareca dis"rutar mucho a pesar de las tensiones vividas durante esos das en el /rente olvidando en aquel m&gico instante de la celebracin que cientos de 4ilmetros al norte los $liados estaban luchando desesperadamente en la Euinta Fatalla de $rras para arro#ar a los alemanes del territorio "ranc)s. +n grupo de damas de mediana edad interrumpieron su conversacin por un momento cuando una

#oven pare#a entr en el saln causando la general admiracin entre los invitados. %ada o#o masculino en aquel lugar se deleit ante la vista de la #oven dama en el gallardo vestido verde que caminaba graciosamente #unto a un #oven o"icial. !sa es la herona americana 1 di#o una de las damas en el grupo. B,a #oven que salv al grupo que se qued varado en la nieveC 1 inquiri una mu#er rubia y alta 1 %iertamente es muy hermosa debo admitirlo. BPero de dnde consigue un vestido as una simple en"ermera como ellaC Me pregunto 1 coment una tercera dama de cabellos blancos arreglados en un rodete mientras usaba sus impertinentes para e*aminar me#or al atuendo de la #oven. Fueno mi esposo cree que ella viene de una rica "amilia americana 1 seal la primera dama que era la esposa de Vouillard. BD cmo sabe )l esoC 1 pregunt la dama rubia. Dice que su "amilia tiene cone*iones con el Mariscal /och 1 di#o la 'ra. Vouillar contenta de ser la posesora de un chisme tan #ugoso. Muy impresionante BD qui)n es el #oven teniente que viene acompa&ndolaC 1 pregunt la anciana de los cabellos blancos. +no de los m)dicos del hospital militar 1 apunt la 'ra. Vouillard A B!st& mono noC ?D no tiene mal gusto@ 1 se ri la dama rubia y su comentario despert las carca#adas generales en el grupo. pic !l cora-n de Dves a penas si poda caber en su pecho. 5bservaba cmo la mayora de los hombres en el baile le miraban con un de#o de envidia en sus o#os y )l saba que la deslumbrante dama cuya mano descansaba en su bra-o era la causa de las codiciosas miradas masculinas. !l #oven not tambi)n que %andy se desenvolva con soltura y con"ian-a en aquella atms"era de la alta sociedad. Dves ignoraba que aunque a ella le desagradaba el protocolo de la rgida )lite la #oven estaba "amiliari-ada con )l. ,a maravilla del asunto era que la muchacha haba logrado preservar su "rescura y espontaneidad a pesar del acartonado mundo en el cual haba vivido desde la edad de doce aos. ,a #oven pare#a se me-cl con los otros invitados bebi comi y charl con el resto del personal m)dico que haba sido invitado mayormente m)dicos y sus esposas o prometidas. %andy hi-o su me#or es"uer-o por aparentar calma y entusiasmo logrando cierto )*ito en su intento. 'in embargo internamente se encontraba incmoda y no poda sacarse de la cabe-a a un par de o#os a-ules. $dicionalmente a sus constantes pensamientos sobre el hombre en su cora-n la #oven estaba tambi)n preocupada por la conversacin que saba deba de en"rentar y las palabras que deba decirle a Dves aquella noche. B2e gustara bailarC 1 pregunt Dves sonriendo cuando la orquesta empe- a tocar el primer vals de la noche.

,a #oven asinti con la cabe-a aceptando la invitacin al tiempo que de#aba su copa sobre la mesa y pona su mano en el bra-o que el #oven le o"reca. Dves estaba desbordante de alegra al tener a la #oven de sus sueos en sus bra-os durante el baile pero tambi)n )l buscaba desesperadamente una oportunidad para hablar con ella en privado. $ pesar de ello se di#o a s mismo que esa conversacin poda esperar para m&s tarde as que simplemente se concentr en dis"rutar del momento mientras sus o#os devoraban cada lnea en la primorosa "igura de %andy y su cuerpo se ensimismaba en el dulce placer de saborear la cercana con el cuerpo de la muchacha. Despu)s del vals la pare#a bail las cuadrillas dan-a que la #oven usualmente dis"rutaba mucho y posteriormente se unieron de nuevo a su grupo de colegas. $ la media noche Vouillard hi-o uno de aquellos discursos que )l siempre dis"rutaba mucho pero que la audiencia su"ra indeciblemente. 0o obstante como )l era el director del hospital y el an"itrin en esa ocasin nadie se que#. $unque el hombre habl interminablemente al "inal de su perorata todos lograron despertarse para recibir las .ltimas palabras de Vouillard con un aplauso. A Gracias damas y caballeros 1 di#o Vouillar sonriente 1 $hora quisiera agradecer a la persona que ha sido mi m&s grande apoyo durante casi toda mi vida me re"iero a mi esposa %hristine. Euerida %hris me gustara invitarte a bailar algo que yo s) que te gusta mucho.A di#o dirigi)ndose a su esposa que tuvo la gracia de sonro#arse ligeramente ante los cumplidos de su marido. Vouillar le hi-o una seal a la orquesta y ayudando a su esposa a levantarse le tom la mano y la llev hasta el centro del saln. Poco a poco otras pare#as comen-aron a unirse a los an"itriones. Dves se volvi para mirar a la #oven a su lado y la invit de nuevo a bailar. %reo que estoy algo cansada 1 di#o %andy tratando de e*cusarse para evitar otro vals en el cual Dves tendra que tomarla en bra-os. Pero si apenas si hemos bailado un poco %andy 1 insisti )l sonriendo a"ablemente 1 B%mo puedes haberte cansado tan pronto al bailar cuando puedes soportar horas de traba#o en cirugaC !st& bien 1 replic ella admitiendo su derrota 1 Pero no te que#es si te piso 1 advirti. ,a #oven pare#a se puso de pie y camin lentamente hasta el centro del saln. ,a m.sica tena car&cter pero era dulce al mismo tiempo. !ra un gracioso y elegante vals con una ma#estuosa lnea meldica. %andy not que Dves era verdaderamente un bailarn consumado. !lla estaba de hecho empe-ando a dis"rutar el baile mientras la orquesta tocaba con aire viva- cuando de repente sus o#os vedes "ueron interceptados por un par de pupilas grises y ella pudo leer en ellas el pro"undo amor que el dueo de aquellos o#os senta por ella. ,a #oven comprendi entonces que tena que hablar pronto. ,a situacin que estaban viviendo no era #usta para Dves. 'iempre es me#or en"rentar la verdad sin importar cu&n dolorosa pueda ser que vivir una mentira. %andy sigui el paso de Dves e internamente decidi que esa era la .ltima ve- que bailaba con )l en su vida. 'u noble cora-n se entristeci con la perspectiva sabiendo que estaba a punto de perder a un amigo. 'us pies continuaron siguiendo la m.sica hasta que la .ltima nota muri en los violines. %andy no vera otra ve- en varios aos aquella abierta sonrisa en el rostro de Dves. B'abesC Me gustara salir a tomar un poco de aire "resco 1 pidi %andy cuando la orquesta comen-aba

a tocar otra pie-a. ,a muchacha estaba realmente buscando la ocasin para hablar en privado con el #oven ignorando que )l tambi)n intentaba buscar la ocasin para decirle lo que haba en su cora-n. ,os #venes salieron del saln hacia el balcn. $"uera la lu- de las estrellas se con"unda con los "aroles de la ciudad dormida y una ve- que Dves hubo cerrado la puerta tras de s los ruidos de la "iesta se redu#eron de#&ndolos solos con el silencio nocturno. $mbos permanecieron callados por un momento. 0inguno de los dos se senta capa- de iniciar la conversacin que de alguna "orma teman aunque cada uno por di"erentes ra-ones. Dves quiero agradecerte por invitarme 1 logr ella decir siendo la primera en hablar 1 Iealmente me la estoy pasando muy bien 1 aadi sinceramente. Euien te debe agradecer por hacerme el honor de acompaarme soy yo 1 replic )l mir&ndola con devocin. !lla respondi con una tmida sonrisa y luego un bochornoso silencio rein entre ellos pero %andy record el conse#o de =ulienne y una ve- m&s gan el valor necesario para hablar.

Me gustara decirte algo 1 ambos di#eron al unsono sorprendi)ndose el uno al otro con la coincidencia. !l hombre y la mu#er se rieron del incidente por un breve instante antes de que pudieran continuar con la conversacin que quera comen-ar. ,as damas primero B0o es asC 1 di#o ella tratando de tomar la iniciativa. !so es verdad 1 acept Dves 1 pero esta ve- me gustara cambiar los roles y ser el primero en hablar B2e molestaraC %andy se qued muda por un segundo interminable. !n el "ondo de su alma tena miedo de las intenciones de Dves y quera evitar una in.til con"esin amorosa que solamente terminara por lastimarlos m&s. 'in embargo los o#os del #oven rogaron con tan "uertes s.plicas que ella no pudo negarse a su peticin. $delante 1 concedi ella. !l rostro del #oven se ilumin ba#o el destello de las estrellas mientras trataba de reunir el arro#o necesario para abrir su cora-n. %andy 1 comen- 1 Ha pasado casi un ao desde nuestra .ltima conversacin en el parque. !ntonces te promet que sera tu amigo y esperara pacientemente sin importar cu&n "uertes "ueran mis sentimientos hacia ti. He cumplido mi promesa todo este tiempo pero ahora ciertas circunstancias me est&n "or-ando a volver a tocar el tema. %reo que es el momento adecuado para de"inir nuestra relacin. %andy se qued boquiabierta cuando se dio cuenta de que sus presentimientos no haban estado equivocados. Por lo tanto la muchacha tena que detener aquella con"esin.

Precisamente 1 interrumpi ella con el tono m&s dulce que tena mientras sus o#os se clavaban en el piso 1 %reo que es un buen momento para aclarar las cosas entre nosotros. !ntonces parece que estamos empe-ando a coincidir 1 replic )l con una tmida sonrisa buscando en la oscuridad la mano de la #oven que descansaba sobre el barandal y tom&ndola entre sus manos con ternura. Me temo que no es as 1 contest %andy pausadamente mientras retiraba su mano de las de Dves en un gesto instintivo 1 Dves creo que ya se lo que vas a decirme y no hay necesidad de una con"esin como esa. Pero hay algo que ignoras %andy 1 di#o )l nerviosamente 1 He recibido rdenes de unirme al hospital ambulante en $rras debo partir en un par de das m&s y antes de que me vaya me gustara saber que a mi regreso una amorosa prometida me estar& esperando. Por supuesto espero que esa mu#er no sea otra que t.. !so me hara el m&s "eli- de los hombres en este mundo. %andy desvi sus o#os sin poder mirar directamente al rostro del #oven. !n toda su vida nunca haba e*perimentado una situacin similar. Iecord la ve- que $rchie estuvo a punto de con"esarle sus sentimientos en el %olegio 'an Pablo pero en aquella ocasin ellos eran solamente una pare#a de adolescentes y las circunstancias #am&s le permitieron al muchacho completar su con"esin. $lgunos aos despu)s haba sido 0eil quien le declarara su amor por ella pero la pro"unda aversin que ella senta hacia su enemigo de la in"ancia no le permiti sentir nada m&s que conmiseracin. ,a situacin con Dves era distinta pens ella ahora era una mu#er adulta escuchando la propuesta de matrimonio de un querido y admirado amigo y ella saba que tendra que recha-arlo y consecuentemente romper el cora-n del #oven y perder tambi)n su amistad. Dves eres un hombre muy bueno 1 di#o ella con vo- a penas audible 12e admiro y te aprecio pero me temo que mi cora-n no puede corresponder a tus sentimientos 1 concluy deseando que el piso se abriese ba#o sus pies y la tragase por completo. Pero mi amor por ti es tan "uerte que podra suplir tu "alta de pasin mientras aprendes a corresponderme 1 rog )l sintiendo cmo sus .ltimas esperan-as moran. %andy levant sus encantadores o#os que estaban ya llenos de l&grimas haciendo que sus pupilas verdes brillasen ba#o la lu- de la luna. 0o tiene caso mi querido amigo 1 murmur roncamente 1 Mi cora-n ha estado cerrado con llave por cuatro aos y esa llave est& en las manos de alguien m&s. He tratado de abrirlo muchas veces pero no parece obedecer a mis rdenes. Dves al- la cara hacia el cielo haciendo un gran es"uer-o por ocultar las l&grimas que invadan sus o#os y la "rustracin que impregnaba cada una de sus "acciones. %andy pudo notar cmo un m.sculo en sus sienes se tensaba con la ansiedad reprimida. !s por Grandchester B0o es asC 1 di#o )l amargamente.

Dves por "avor no te lastimes m&s 1 suplic %andy que no estaba dispuesta a dar mayores e*plicaciones. !s )l quien tiene la llave de tu cora-n BMe equivoco %andyC 1 Pregunt otra ve- casi gimiendo de dolor A ?Por "avor %andy necesito saber la verdad@ ,a rubia ba# la cabe-a de nuevo volviendo la espalda para ocultar su rostro a"ligido. %amin unos cuantos pasos por el balcn. ,uego se detuvo y con los bra-os cru-ados sobre el pecho con"es> ' estoy enamorada de )l 1 admiti 1 ,o he amado por largo tiempo. $ veces creo que vine a /rancia tratando de huir de su recuerdo pero el destino insiste en pon)rmelo en el camino 1 e*plic 1 Deseara que las cosas "ueran di"erentes entre t. y yo Dves. Desa"ortunadamente no puedo controlar mis sentimientos por )lA concluy %andy melanclica. Ql debe ser un hombre muy a"ortunado 1 murmur Dves con vo- temblorosa 1 !spero que pueda hacerte "eli- como lo mereces %andy. ,as l&grimas de la #oven "inalmente corrieron por sus lindas me#illas iluminadas por los rayos lunares. ,a situacin se haba vuelto e*tremadamente dolorosa para ella. 0o me malinterpretes Dves 1 trat ella de aclarar 1 $mo a 2erri esa es la verdad pero eso no signi"ica que )l corresponda mis sentimientos. +na ve- )l estuvo enamorado de m pero eso "ue en el pasado. $hora somos solamente amigos y puede que as permane-camos por el resto de nuestras vidas. 'in embargo lo que )l sienta o no por mi no cambiar& mis sentimientos por )l. $hora s) que siempre le amar) hasta el .ltimo da de mi e*istencia 1 suspir ella tristemente. 0o creo que le seas indi"erente %andy 1 di#o Dves con sinceridad 1 %omo hombre de alg.n modo entiendo los sentimientos de Grandchester por ti y aunque me encantara decirte lo contrario si quiero ser "ranco contigo y conmigo mismo debo admitir que )l ciertamente parece estar muy enamorado de ti. De alguna "orma lo sent desde que lo vi por primera ve- la noche en que regresaste del /rente... De todas "ormas el resultado siempre es el mismo para m parece que el amor me niega su gracia 1 concluy )l con oscuro tono. !l alma de %andy se encogi ante el comentario de Dves y su caracterstico espritu noble luch desesperadamente por encontrar alguna palabra de aliento para el hombre cuyo cora-n acaba de romper involuntariamente. Dves yo s) que todo lo que pueda decirte ahora podra sonar vaco y sin sentido 1 comen- ella 1 %omprendo tu dolor porque he estado en situaciones similares antes y s) lo que se siente tener el cora-n roto. 0o obstante el amor no siempre esconder& su rostro de ti[ eres un hombre increble y estoy segura de que muchas mu#eres querran ser amadas por ti y te corresponderan con ardor. 'lo es cuestin de tiempo. !l #oven mir a %andy con una triste sonrisa. X0o me importan todas esas mu#eres que dices t. %andyZ A pens 1 X!s solamente t. quien yo deseara me correspondiera.Z Gracias amiga 1 di#o )l luchando por contener las l&grimas 1 $hora supongo que te gustara volver al hospital 1 sugiri sin mirar a los o#os de la #oven.

%reo que sera lo me#or 1 replic ella. pic ,a 'ra. <en3ood haca su ronda cuando se dio cuenta de que una de las camas estaba vaca. 0o obstante como era la cama de 2erri la anciana no se preocup en lo m&s mnimo. !l paciente estaba despu)s de todo pr&cticamente recuperado y una pequea caminata nocturna no le iba a hacer ning.n dao. $dem&s no era la primera ve- que )l haca algo as y la mu#er lo saba. ?2an #oven y su"riendo de insomnio@ 1 pens ellaA ?$y pobre nio@ Despu)s de esta consideracin la anciana continu revisando el estado de los otros pacientes. ?Da pasan de la media noche@A pens )l A BEu) diablos est& ella tratando de probarC !l #oven caminaba a lo largo de los oscuros corredores con pasos largos y "irmes los cuales eran clara seal de su recuperacin "sica pero tambi)n daban cuenta de su nerviosismo. De# atr&s los pabellones y los quir"anos y continu caminando hasta llegar a los dormitorios del personal. %onoca bien el lugar hacia donde se diriga porque en los meses anteriores haba recorrido el mismo camino varias veces durante las horas de la madrugada. 'ola vagar hacia el cuarto de ella reposar luego su "rente en la puerta de madera de su dormitorio e imaginar que poda seguir el ritmo de los latidos del cora-n de la muchacha mientras dorma. 'e quedaba ah en silencio por instantes sin tiempo percibiendo el per"ume de la #oven su calor su sabor y el sonido de su respiracin con los sentidos del alma. Pero esa noche su e*pedicin no era tan placentera como lo haba sido otras veces. %on cada nueva -ancada su cuerpo alcan-aba m&s alta temperatura y su mente lo envenenaba con oscuras ideas. 2errence Grandchester se odiaba a si mismo en ocasiones. 'u mal car&cter su inseguridad dis"ra-ada de arrogancia las heridas internas a.n sin sanar su hostilidad y su apasionado cora-n le haban trado siempre una buena cantidad de complicaciones y aunque su o"icio era controlar y "ingir emociones siempre que se trataba de %andice (hite su autoAcontrol se iba al traste y sus sentimientos tomaban posesin de sus actos en "orma catica. D ah estaba )l caminando en crculos a lo largo del corredor que llevaba al cuarto de %andy mirando insistentemente al relo# en la pared y viendo repetidamente a trav)s de la vidriera de la ventana para cerciorarse si un auto apareca en la le#ana. BEu) estoy haciendo aquCA se deca as mismo cuando el lado ra-onable de su yo sala a la super"icie de su mente A B2engo acaso el derecho de entrometerme en su vida personalC BEu) soy yo para ellaC 'olamente un amigo. $lguien que ella alguna ve- am pero que despu)s la de# para prometerle matrimonio a otra BEu) signi"ico para ella ahoraC 2al ve- solamente un recuerdo de un tiempo ya en su pasado que no desea recordar. !ntonces... B%mo me atrevo a estar aqu esper&ndola como un marido engaadoC 1 pero un segundo despu)s su yo combativo protestaba A BD qu) hay con todas esas miradasC BEu) de todas las veces que tom) su mano durante estos meses y ella no la retirC BD la "lor diaria en el vasoC B,os atardeceres que compartimos en el #ardnC B'u preocupacin por mi relacin con mi madre y mil otros detalles que han hecho nacer en mi la esperan-aC ?0o@ !lla no se va a salir con la suya con todos estos mensa#es con"usos que me ha mandado ?Me debe una e*plicacin@

D as continu caminando en crculos debatiendo si deba quedarse o marcharse y tortur&ndose a s mismo con especulaciones morbosas acerca de lo que %andy e Dves podran estar haciendo esa noche. +na repentina r&"aga cru- la noche presagiando la inminente lluvia. !l auto se detuvo en "rente de los dormitorios del personal. +na ve- que el ruido del motor se hubo e*tinguido un nuevo y desagradable silencio se cerni sobre el #oven m)dico y la rubia. $mbos estaban conscientes de que la hora de su despedida haba llegado y ninguno de ellos saba cmo en"rentar la penosa situacin. 'in decir palabra Dves abri la porte-uela y sali del auto caminando alrededor del vehculo para abrirle la puerta a %andy. ,a #oven acept la mano que el hombre le o"reci pero una ve- que se hubo apeado e intent recuperar su mano se dio cuenta de que el #oven no la quera soltar. BPodras reconsiderar tu decisinC 1 rog en un .ltimo intento mirando ardientemente a las lagunas verdes en los o#os de la #oven. Por "avor Dves . Da discutimos eso 1 replic ella abrumada. !ntiendo. Disc.lpameA murmur )l acremente A B2e ver) de nuevo antes de mi partidaC 0o lo creo 1 respondi ella con los o#os "i#os en el pavimento 1 !star) traba#ando en ciruga por dos das y supongo que t. vas a estar de licencia B0o es asC $s es. Puede que pase por el hospital para despedirme de mis pacientes y entregar un reporte pero me imagino que t. vas a estar ocupada 1 insinu tristemente a.n sin soltar la mano de la muchacha 1 $s que... creo que este es el adis. '. %andy... quieres...A dud )l mientras su cora-n luchaba entre su amor altruista por la #oven y su pasin posesiva A BEuieres que hable con Grandchester de hombre a hombreC 2al ve- yo le pueda hacer ver que... ?0o por "avor@ 1 Onterrumpi ella alarmada 1 'i hay algo que decir es slo entre 2erri y yo... 2al veal "inal de todo )l se ir& al igual que t. y yo continuar) con mi vida como siempre lo hecho 1 di#o liberando "inalmente su mano del "uerte apretn del #oven. ,a #oven tom la cola de su vestido y dando la espalda empe- a caminar pero un segundo m&s tarde detuvo sus pasos y regres hacia donde estaba el #oven. $migo mo 1 di#o ella conmovida 1 'iento muchsimo haberte lastimado de esta manera. Deseara que las cosas entre nosotros hubiesen sido di"erentes. Dves[ BPodras alguna ve- perdonarme por el dao que te he causadoC 0o hay nada que perdonar %andy 1 replic )l sinceramente 1 %ulpa al destino a la suerte o a esta guerra sin sentido... ') bien que nunca quisiste lastimarme. %andy se qued sin palabras por un instante.

$dis amigo mo y por "avor cudate mucho cuando est)s en el /rente 1 di#o ella o"reci)ndole su mano. !l #oven tom la delicada mano "emenina e inclinando su torso hacia la muchacha deposit un beso en su mano enguantada el cual hi-o durar por unos segundos como el .ltimo contacto robado con la mu#er que nunca sera suya. +n instante despu)s de que los labios del #oven se hubieron separado de la mano de %andy ligeras gotas de una "ina llovi-na empe-aron a caer. $dis %andy. Ie-ar) por tu "elicidad 1 di#o )l de#ando ir a la #oven y sigui)ndola con la mirada hasta que ella hubo desaparecido cerrando la puerta trasera del hospital. 0o la volvera a ver en aos. ,as gotas de lluvia empe-aron a caer m&s insistentemente e Dves permaneci ba#o el c&lido chubasco veraniego de#ando que el agua lavara sus penas. Despu)s de un rato "inalmente reaccion y se meti al auto el cual desapareci en la distancia ba#o la lluvia que incrementaba su "uer-a a cada minuto. +na ve- que la #oven hubo entrado en el edi"icio comprendi que de nuevo alguien querido para ella sala de su vida. 0o estaba enamorada de Dves pero era terriblemente doloroso perder a un amigo. 0o pudo evitar derramar una l&grima que se apresur a en#ugar con el pauelo bordado que guardaba dentro de su guante. $"uera el aguacero se haca cada ve- m&s tupido. +n par de iridiscentes o#os a-ules observaron con desesperacin la escena de los adioses de Dves y %andy. Pero desde la distancia sin saber las palabras que se estaban diciendo y con la mente nublada por los celos el #oven en el corredor percibi una versin muy di"erente de la historia. !l cora-n de 2erri se consumi en llamas contando los minutos que Dves sostuvo la mano de %andy imaginando las terne-as que podra estarle diciendo y pensando que cada ve- que la #oven ba#aba la cabe-a era porque se senta abrumada por los cumplidos del #oven m)dico. !ntonces ella pareci despedirse y ale#arse unos metros solamente para regresar despu)s hacia donde el hombre estaba a.n de pie #unto al auto. %uando el hombre inclin su torso hacia la #oven la sangre a-ul de 2erri alcan- el punto de ebullicin y sin tener el valor de presenciar cmo alguien que no era )l mismo besaba a la mu#er de su vida volvi el rostro ale#&ndose de la ventana mientras una l&grima solitaria le rodaba por la me#illa. !l #oven no vio cmo Dves simplemente besaba la mano de %andy y ella corra hacia el hospital despu)s de eso. %andy subi las escaleras lentamente sus pies se sentan tan pesados como su cora-n. 'olamente poda pensar en llegar a su cuarto para liberarse del cors) tomar una ducha "ra y meterse a la cama con el "in de buscar en el sueo alg.n tipo de alivio para su desconsuelo. 'in embargo pronto se dio cuenta de que el deseado descanso no sera posible al descubrir con o#os asombrados la "igura de 2erri de pie en el corredor esper&ndola. !l #oven que haba e*perimentado todas las pasiones de un cora-n a"ligido en una sola noche perdi los .ltimos vestigios de cordura que le quedaban cuando "inalmente vio a la hermosa carcelera de su alma caminando hacia )l. Iecorri con la mirada la curvilnea "igura envuelta en la seda verde de una "alda recta con una breve cola. 'us odos pudieron percibir los suaves ruidos de sus enaguas almidonadas con cada paso que ella daba hacia )l y con"orme se acercaba el #oven pudo distinguir el atrevido escote en"ati-ado por una banda drapeada de seda verde oscuro que regalaba la vista de dos delicados y blancos hombros y un seductor pecho que hi-o que el pulso del hombre se acelerara. Onteriormente 2erri maldi#o a la costurera por #ugar con sus ansiedades masculinas #usto en el momento que la .ltima cosa que )l quera era derretirse ante la mu#er que lo haba hecho su"rir en toda aquella

noche. ,uego el #oven pens que el mismo e"ecto que el revelador vestido tena sobre )l deba haber sido sentido por Dves y los dem&s hombres en la gala y esta slo re"le*in "ue su"iciente para ponerlo en el peor de sus humores. B'e divirti la 'rta. $ndleyC 1 pregunt sardnicamente A ?Pero qu) pregunta m&s est.pida de mi parte seguramente s lo hi-o. Despu)s de todo ya son las : de la maana@ %andy mir al hombre con o#os pasmados BEu) estaba diciendoC B,e estaba reprochando la hora en que llegabaC B!staba )l ah esper&ndola para regaarla como si "uera su padreC ?!so era el colmo@ +na pelea con 2erri despu)s de los bochornosos momentos que haba vivido al lado de Dves seran la gota necesaria para derramar el vaso de una noche terrible. Por "avor 2erri 1 rog ella tratando de evitar una nueva pelea con el #oven 1 He tenido un da muy di"cil y no quiero pelear contigo ahora 1 concluy pasando de largo "rente al #oven. BD qui)n se est& peleando queridaC 1 replic )l caminando tras de ella sin estar dispuesto a dispensarla de su vengan-a 1 Do solamente me preguntaba si te habas divertido bailando con ese maldito comedor de ranas B0o piso tus piecesitosC Ognorar) ese est.pido y grosero comentario 1 respondi ella altiva sin detener su paso. 2al ve- la dama debera de preocuparse por su reputacin 1 continu )l mo"&ndose1 'alir sin chaperona no es el estilo americano supongo. Me pregunto lo que tu conservadora "amilia dira si se enterara qu) tan liberal te est&s volviendo aqu en /rancia. ?=a@ 1 'e ri %andy burlonamente A B0o es irnico cmo un caballero puede presumir de sus habilidades para conquistar los a"ectos de muchas mu#eres con vergon-osa promiscuidad mientras que una dama debe permanecer pura e intocable siempre resguardada por una vie#a chaperonaC ?Por "avor 2erri@ ?D)#ame en pa-@ ?!stamos en el siglo YY@ ?$y se me olvidaba que la dama es una "eminista@ 1 insisti )l sin estar dispuesto a renunciar 1 Pero no es tan radical como para recha-ar la adulacin cuando viene de un hombre B0o es asC B0o te di#o )l mil veces cu&n abrumadoramente bella luces esta nocheC 'eguramente eso complaci tu ego en buena medida BDime %andy dis"rutas haciendo que los hombres enloque-canC B2e complace #ugar con los sentimientos de ese ridculo m)dico "ranc)sC ,a #oven que ya haba llegado hasta la puerta de su cuarto se detuvo en silencio visiblemente molesta con los comentarios agrios de 2erri. B%mo puedes t. precisamente atreverte a decir cosas tan horriblesC 1 le reproch con el "uego de la ira ardiendo en el "ondo de sus o#os verdes 1 Me conoces muy bien y deberas ser capa- de comprender que yo #am&s #ugara con los sentimientos de DvesA se de"endi ella encarando al #oven. ?!ntonces est&s #ugando con los mos mocosa malcriada@ 1 respondi )l mientras el demonio de los celos posea su mente y cuerpo. $ este punto el #oven ya no era dueo de sus reacciones. %ontrolado por la clera asi violentamente a la #oven por los hombros luchando "uriosamente contra los estremecimientos que le recorran el cuerpo a causa del contacto con la suave piel de aquella mu#er y empu#&ndola hasta acorralarla contra el muro.

2erri coloc sus manos en la pared una de cada lado de modo que la muchacha qued atrapada en una celda cuyos barrotes eran los bra-os del #oven. %andy se qued inmvil los movimientos r&pidos del hombre la haban tomado por sorpresa. 'u pro*imidad le estaba haciendo ba#ar la guardia en contra de su voluntad. $h estaba )l sus atrayentes o#os encendidos en "lamas verdes y a-ules su agitada respiracin invadi)ndole el ol"ato con esencia de canela y para acabar de empeorar las cosas tal ve- "or-ado por el calor de la noche el hombre se haba quitado la camisa y ella poda admirar sus marcados hombros y pecho. !stoy perdida 1 "ue lo .ltimo pensamiento coherente que ella pudo coordinar eno#&ndose consigo misma por su debilidad y deseando tener control de la situacin #usto como )l pareca dominarla. 0o obstante nada poda estar m&s le#os de la realidad. 2erri estaba tan perdido como %andy subyugado por los encantos de la #oven que parecan m&s tentadores vistos de tan cerca. B!s as %andyC 1 Pregunt )l suavemente A B!st&s #ugando con mis sentimientosC 2erri yo... A mascull ella y el cora-n le dio un vuelco cuando )l uso su mano derecha para levantar la barbilla de la #oven y as verle directo a los o#os. !l hombre inclin su rostro y %andy reaccion entrecerrando los o#os. 'e senta ba#o el in"lu#o de una clase de encantamiento que no le permita pensar. !l rumor de la lluvia a"uera del edi"icio y la agitada respiracin de ambos era lo .nico que ellos podan escuchar. Ql por su parte mir a los labios rosas de la #oven evocando el sabor a "resas silvestres que una sola ve- haba probado. Pero entonces el recuerdo de la escena que haba visto desde la ventana un minuto antes le apual de nuevo. ?$y %andy@ 1 Di#o )l con vehemencia 1 Euiero borrar de tus labios cada beso "ranc)s que recibiste esta noche para siempre. ?$cto seguido la visin del #oven se oscureci@ +n agudo dolor en su me#illa lo despert del trance al tiempo que la #oven le abo"eteaba la cara. ,a muchacha con los o#os llenos de l&grimas y el alma llena de indignacin aprovech la con"usin del muchacho para liberarse de su prisin y entrar a su cuarto en un solo movimiento. Pronto el #oven estaba de nuevo solo en el corredor "rustrado con el abortado deseo de un beso que nunca naci y el cora-n roto por un nuevo recha-o. Pero lo peor de todo era que )l comprenda claramente que su enorme boca haba arruinado su oportunidad. Dentro del cuarto %andy corri a arro#arse en la cama donde derram las m&s amargas l&grimas. B%mo pudiste decir esoC 1 Di#o ella entre sollo-os A? %uando t. has sido el .nico que he besado en toda mi vida. Hombre est.pido y arrogante@ !l llanto de %andy se perdi en el barullo de la tormenta. !l cielo verti sus torrentes sobre Pars por el resto de la noche.

pic

!l da siguiente era agosto TU. 2erri no haba conciliado el sueo ni por un instante en toda la noche y se senta como el hombre m&s miserable en toda la 2ierra. 'aba que no vera a %andy por dos das porque ella le haba hecho saber con anticipacin 1antes de su pelea por supuesto 1 que estara traba#ando en ciruga de tiempo completo. Por lo tanto su desesperacin era a.n peor. Pens en ir al cuarto de %andy durante la noche siguiente para disculparse pero despu)s cambi de opinin. Para )l era m&s que obvio que haba perdido la batalla. Mientras %andy haba tenido tiernos adioses con Dves la noche anterior )l solamente haba conseguido una humillante bo"etada BPoda acaso estar m&s claro que el doctor "ranc)s lo haba derrotado "inalmenteC Por otra parte Dves Fonnot no se apareci en todo el da. !l m)dico que lo substituy no e*plic qu) haba pasado con su colega y 2erri no pregunt. $s que el da pas lenta y penosamente. 0ada poda ser peor que aquel silencio e incertidumbre pens el #oven pero la siguiente maana se dara cuenta de que ciertamente haba algo peor. !l da siguiente 2erri recibi una carta con el sello del e#)rcito de los !stados +nidos. !l mensa#e deca simplemente que se esperaba que se uniera a su pelotn en Verd.n. ,a carta tambi)n inclua un boleto de tren para la maana del : de septiembre muy temprano. $l #oven se le haban concedido dos das de licencia empe-ando el da T7 de agosto en otras palabras ese mismo da. 'e supona que abandonase el hospital de inmediato. $s que despu)s de tres meses su tiempo se haba terminado y pareca que haba malgastado la oportunidad de su vida lastimeramente. %on el peso de sus remordimientos sobre los hombros 2erri recogi sus pertenencias y una ve- que hubo retirado los venda#es de su torso empe- a ponerse el uni"orme lentamente. ,a en"ermera de turno le tra#o unos papeles que deba "irmar antes de salir del hospital y )l se atrevi a preguntarle acerca de %andy. ,a mu#er solamente pudo decirle que la rubia estaba participando en una ciruga y como era un caso di"cil seguramente estara ocupada por largo rato. !l #oven se despidi brevemente de los otros pacientes y al "in mirando a aquel lugar que haba sido su morada por tres meses y sintiendo los mismos dolores en el cora-n que haba e*perimentado cuando abandon el %olegio 'an Pablo seis aos antes de# el pabelln. 0o obstante cuando ya estaba en marcha caminando por los corredores alcan- a mirar en la distancia al #ardn interior y el cere-o. 'e detuvo un instante y en su mente vio de nuevo los momentos que haba dis"rutado en compaa de la mu#er que amaba. 2erri se dio cuenta de que en todo el tiempo que haba pasado en Pars no haba reunido el valor para decirle a ella lo que senta. ?!res un cobarde y un est.pido@ 1 'e di#o a s mismo A B2e vas a ir as nada m&sC B,a vas a de#ar ir de nuevo sin intentarlo por lo menos una sola ve-C 1 ,e reclam su vo- interior A B2endra caso hacerlo si es claro que ella lo pre"iri a )lC 1 se contest a s mismo 1 Dices eso por lo que viste... o creste ver... pero nunca se lo preguntaste a ella directamente B5 sC 1 Iespondi la vo- en un reproche A B0o sera bueno que trataras de sincerarte con ella abri)ndole tu cora-nC BEu) puedes perderC 1 %ontinu la vo- 1 Podra recibir una nueva humillacin y ya estoy cansado de sus recha-os 1 di#o )l 1 !ntonces huye y de#a que tu orgullo sea tu eterna compaa 1 concluy la vo-. !se .ltimo pensamiento se hundi en la mente del #oven haciendo un eco que reson una y otra veB0o era %andy la mu#er que )l amabaC... B,a .nica que )l haba amado #am&sC 2erri tom su bolsa y camin "irmemente hacia el #ardn.

'e sent en la banca que haba compartido con %andy varias veces y sacando su carpeta de piel comen- a escribir una carta. ,a mano del hombre traba# sostenidamente por un buen rato hasta que la p&gina estuvo llena. /inalmente "irm la misiva y la puso en un sobre. 0o "ue di"cil para 2erri encontrar a =ulienne Fousseni_res. ,a mu#er se sorprendi cuando vio al #oven vistiendo su uni"orme y con una mochila al hombro. Madame 1 di#o )l 1 como usted puede ver hoy de#o el hospital. He recibido mis rdenes. BDe ese modoC Euiero decir tan inesperadamente 1 pregunt la mu#er pasmada. Fueno todos sabamos que esto poda pasar de un momento a otro pero no me quiero ir sin hablar con %andy por .ltima ve- 1 di#o )l 1 Omagino que usted comprende lo que quiero decir Madame. ' 'r. Grandchester lo comprendo 1 asinti la mu#er. !ntonces BMe hara el "avor de entregarle esta cartaC !s importante. De hecho Madame ahora toda mi vida depende de esta carta 1 rog )l entregando el sobre en manos de la mu#er. !n ese caso 'r. GrandchesterA replic ellaA puede estar seguro que la dama recibir& sus lneas. Gracias Madame 1 di#o )l amablemente 1 !spero que su esposo vuelva pronto y le deseo lo me#or 1 aadi o"reciendo su mano a =ulienne. ,o mismo le deseo 'r. Grandchester 1 respondi ella con una sonrisa. !l hombre solt la mano de la mu#er y se ale#. Dves Fonnot haba pensado mucho en hablar con 2errence. 'aba que %andy no lo aprobara pero )l senta que necesitaba ver a su rival por .ltima ve- antes de su partida para $rras y decirle que aceptaba su derrota. !ra casi una cuestin de honor. Dves no quera partir cobardemente. Desa"ortunadamente cuando )l lleg al hospital aquella tarde se enter de que Grandchester haba abandonado el lugar. Dves se pregunt si el actor y %andy haban llegado a un entendimiento pero como no pudo ver a la #oven rubia tuvo que de#ar la ciudad sin saber lo que haba pasado con ellos. 'u tren de# Pars a las ; pm aquella misma noche.

%uando %andy regres a su habitacin aquella noche el cuerpo le dola horriblemente. Haba estado traba#ando sostenidamente por dos das sin mucha recompensa. M&s de la mitad de los pacientes que haban sido intervenidos haban muerto en el quir"ano ?'u "rustracin era absoluta@ Pero esa era una sola de las muchas cosas que ella tena para lamentarse. 'u .ltima pelea con 2erri la noche del baile de gala la haba devastado moralmente. ,a muchacha no saba si deba sentirse eno#ada o culpable. ,os celos de 2erri haban sido tan obvios en esa ocasin que ahora la #oven estaba segura de que )l senta algo por ella m&s all& de la amistad . . . pero sus comentarios haban sido tan o"ensivos para la

muchacha que a.n guardaba resentimientos y al mismo tiempo se lamentaba por su violenta reaccin. 'us sentimientos hacia 2errence #am&s haban carecido de comple#idad. %uando ella lleg a su cuarto lo .nico que quera era dormir pro"undamente para olvidar sus problemas al menos por una cuantas horas. %andy no saba que los eventos la iban a "or-ar a en"rentar su destino en ve- de evadirlo con el sueo. !ncima de su cama la #oven encontr una carta con una letra que ella conoca muy bien. %uando reconoci las "irmes lneas el cora-n le dio un vuelco dentro del pecho. %on dedos convulsos por los nervios rasg el sobre y empe- a leer> $gosto T7 de 787; Mi muy querida %andy> +na carta no es el medio correcto para e*presarte mi arrepentimiento por mi conducta. 2e debo unas disculpas "ormales y espero seas tan amable de concederme la oportunidad de e*presarlas personalmente aunque s) bien que no lo mere-co. 'olamente me atrevo a pedirte esto porque estoy seguro de que tienes un cora-n noble. %omo debes ya saber cuando leas esta carta he sido dado de alta en el hospital. !sta maana recib rdenes de reunirme con mi pelotn en el 0orte y partir) en un par de das pero antes de irme me gustara muchsimo volverte a ver para decirte lo avergon-ado que me siento por haberte tratado en "orma tan grosera. Debo insistir que este tipo de cosas tienen que decirse en persona. ') que maana tendr&s un da libre como siempre sucede cuando traba#as doble turno en ciruga. %omprendo que es muy pretencioso de mi parte esperar que me dediques algo de tu tiempo durante tu da libre pero siendo que parto pasado maana no hay otro momento que pueda verte para hablar. 2engo tantas cosas que decirte %andy no solamente mis humildes disculpas sino muchos otros asuntos que no pude con"iarte en todos estos meses. 2al ve- lo que pueda yo decirte sea obsoleto o ".til pero tengo que hacerlo. Por "avor te ruego dame la oportunidad de hablar contigo. 0o obstante si decides que ya has tenido su"iciente de m entender) y aceptar) que he perdido para siempre tu amistad. !n ese caso yo soy el .nico culpable en esta historia. De cualquier manera siempre bendecir) a mi suerte por darme la gracia de haberte conocido y atesorar) tu memoria hasta el .ltimo de mis das. Por el contrario si a.n crees que este vie#o amigo tuyo merece una .ltima oportunidad por "avor querida %andy encu)ntrame al medio da de maana en el =ardn de ,u*emburgo. 2e estar) esperando cerca de la "uente principal "rente al palacio. 'i nunca acudes a la cita respetar) tu decisin y #am&s volver) a molestarte por el resto de mi vida. 2ienes mi palabra. 'iempre tuyo. 2errence G. Grandchester

%andy se sent en la cama ro-ando sus labios con la carta que haba ledo por la cent)sima ve- aquella noche. %err sus o#os mientras sus sentimientos sitiaban su alma "atigada. !*traamente todos los temores preocupaciones y resentimientos que la haban atormentado durante los das anteriores haban sido relegados a segundo t)rmino. Iepentinamente la .nica cosa que importaba para ella era la certe-a de que 2errence estaba a punto de de#ar Pars para en"rentar la muerte en el /rente 5ccidental... Pasado maana... A pensaba ella mientras las manos le temblaban 1 ?!star&s le#os pasado maana@ !n slo dos das te encontrar&s enterrado en una de esas trincheras terriblemente oscuras esperando tu turno para ser enviado de nuevo a la lnea de "uego. %andy no poda evitar las siniestras im&genes y aterradores estruendos que invadan su mente mientras las l&grimas comen-aban a baar su rostro. Iecord su propia e*periencia la noche en que muriera el Dr. Duvall el sonido de las detonaciones los gritos de los heridos y la angustiosa visin del cuerpo sangrante de 2erri la noche en que haba llegado al hospital. ?Dios todopoderoso@ Da saba que esto pasara... pero en el "ondo de mi alma esperaba que[ te rogu) 'eor... tantas veces para que el "inal de esta guerra llegara antes... para que )l no "uese enviado de nuevo a ese in"ierno... D ahora... A continu ella entre sollo-os 1 y ahora )l va a regresar al /rente[ B%mo voy a vivir ahora sabiendo que )l que es mi misma alma est& arriesgando su preciosa vida otra ve-C ,a #oven desdobl el papel una ve- m&s y reley las .ltimas lneas... X... por "avor querida %andy encu)ntrame maana al medio da en el =ardn de ,u*emburgo estar) esperando por ti alrededor de la "uente central "rente al PalacioZ ?Ql me quiere ver@A se repeta ella con aire emocionado 1 2erri quiere verme antes de partir... Pero BEu) debo decir cuando lo tenga en"renteC BEu) puedo decir despu)s de las cosas que pasaron entre nosotros la otra nocheC Pars est& dividido por un ro el 'ena el cual ha sido la "rontera natural entre dos di"erentes &reas los dos rostros de Pars. !l mundo de los negocios y la vida nocturna est& en la ribera derecha o Xrive droiteZ mientras que la ribera i-quierda es tradicionalmente conocida como el Farrio ,atino o XEuartier ,atinZ el hogar de la 'orbona los artistas y los intelectuales. !studiantes soadores %hopin y ,is-t Faudelaire y Picasso son algunos de los persona#es que han poblado la Xrive gaucheZ cada uno en su momento histrico correspondiente. +na perla en el cora-n de esta versin parisina de la $cademia Platnica es el Palacio de ,u*emburgo bello y lu#oso edi"icio rodeado de un enorme #ardn que ha sido testigo de cuatro siglos de historia "rancesa. !l =ardn de ,u*emburgo "ue construido por Mara de M)dicis al principio del siglo YVOO. !s una enorme e*tensin de ::R.VUU metros cuadrados alrededor del palacio. 5riginalmente cubra un &rea todava mayor pero a trav)s de los aos ha su"rido un cierto n.mero de amputaciones. $ pesar de estos cambios el #ardn no ha disminuido su belle-a. ,u*emburgo "ue abierto al p.blico por primera ve- por el Prncipe Gaston dJ5rleans durante el siglo YVOOO. $unque despu)s de esa "echa han habido ciertos periodos en los cuales las puertas del #ardn han sido cerradas a los visitantes regulares )ste es hoy en da y desde el siglo YOY uno de los atractivos tursticos m&s importantes de la capital "rancesa elegante parque de #uegos para muchos nios sitio de encuentro de los enamorados usual paseo para los estudiantes universitarios y escenario de la m&s grande novela de Vctor Hugo. $ la derecha el Foulevard 'aint Michelle al la i-quierda la calle Guynemer por detr&s la calle

Vaugirard y #usto al "rente la calle $uguste %ompte. ,a 'orbona se encuentra a tan slo una cuadra. !sa es la ubicacin de ese sitio histrico ornamentado por la m&s grande "uente poligonal en la cual los pequeos visitantes tradicionalmente se divierten #ugando con veleros de #uguete. Hermosas veredas rodeadas de &rboles y delicadas estatuas callados y re"rescantes rincones donde la gente puede sentarse sobre un barandal renacentista o en una banca solitaria o en el brocal de una "uente6 eso y m&s es el =ardn de ,u*emburgo. %on cada paso que daba los pliegues de su "alda de pie-as "lotaban en una blanca ilusin de lino y organd. 'ostenido en parte por un moo de seda su cabellos le cubra la espalda en espirales doradas que re"le#aban la lu- solar y a veces la escasa brisa veraniega hacia que un "ugitivo ri-o le ro-ara las me#illas. !l nerviosismo de su cara poda ser visto "&cilmente mientras sus irises verdes trataban de en"ocar un punto a.n borroso al "inal de la vereda que ella iba cru-ando. %andy estru# su bolsa blanca con dedos aprehensivos al tiempo que su mente recordaba la conversacin que haba sostenido con =ulienne la noche anterior tratando de darse &nimos y sabiendo bien que con cada -ancada estaba m&s cerca de la "uente central. BEu) voy a hacer ahora =ulieC A haba preguntado la #oven melanclicamente. B$caso no lo amasC 1 le haba respondido la morena usando otra pregunta. ?%on todo mi cora-n@ 1 haba sido la respuesta inmediata de %andy. B0o es obvio que )l tambi)n te amaCA pregunt de nuevo =ulie. 0unca lo ha dicho . . . pero . . .la otra noche estaba tan celoso 1 murmur la rubio pensativa. !ntonces no veo por qu) debas estarte preguntando lo que tienes que hacer 1 di#o la otra mu#er sonriendo. 2engo miedo =ulie 1 con"es la #oven 1 no s) qu) le podra yo decir cmo reaccionar. =ulienne sonri dulcemente tomando la mano de %andy para in"undirle valor. 0o pienses en eso 1 e*plic ella en un susurro con una e*presin traviesa en la mirada 1 'igue los dictados de tu cora-n %andy slo sigue a tu cora-n. %ada latido te dir& qu) hacer cuando llegue el momento. !stoy tan nerviosa que no puedo coordinar mis ideas 1 di#o la #oven apuntando a su cabe-a con una risita tensa. !ntonces con"a en mi y te dir) lo que debes de hacer ahora 1 e*plic la mu#er. BEu)C 2mate esto 1 orden =ulienne suavemente d&ndole a %andy una ta-a que previamente haba de#ado descansando sobre el pequeo escritorio cerca de la cama 1 esto te ayudar& a conciliar el sueo. Maana te pondr&s un hermoso vestido y asistir&s a esa cita. De#a que el amor haga el resto

%andy haba seguido el conse#o de su amiga y cuando el t) hubo hecho su e"ecto la #oven call en un pac"ico sopor sin sueos ni pesadillas. De#a que el amor haga el resto... de#a que el amor haga el resto 1 %andy se repeta en su cabe-a mientras continuaba caminando a lo largo del parque. %omo era un s&bado en la maana el lugar estaba lleno de gente especialmente madres y nanas con nios pequeos. $l tiempo que caminaba entre los nios que corran por el #ardn su cora-n lata m&s "uertemente con un estruendo tal que ella pens que poda ser escuchado en cada rincn del enorme #ardn y hasta en las c&maras del Palacio. De repente la #oven se dio cuenta de que haba llegado al lugar. Vio la gran "uente y se pregunt dnde e*actamente poda estar )l. 5bserv el increble tamao del monumento poligonal y la gran cantidad de gente que estaba sentada alrededor de ella. ,a muchacha probablemente tendra que caminar por varios cientos de metros antes de poder distinguir a 2errence entre el resto de los visitantes. 'in embargo una cora-onada le hi-o sentir que no deba moverse por un rato y solamente de#ar que las voces en su alma le di#eran dnde estaba )l. 'e detuvo en silencio por unos cuantos segundos y luego empe- a caminar como si una "uer-a interior la estuviera conduciendo hacia su destino. ,a #oven no batall mucho para encontrarlo. $h estaba )l de pie con su caracterstica gallarda anchos hombros que la hacan sentirse pequea y el pie derecho dando ligeros golpecitos en el piso. !st& inquieto 1 adivin ella sonriendo suavemente. Permaneci inmvil por un rato admirando la "igura del #oven y en ese momento olvid el .ltimo remanente de resentimientos que guardaba por las palabras dichas un par de noches antes. ,os o#os masculinos se perdan en la super"icie del agua siguiendo el rastro de uno de aquellos veleritos de #uguete que de#aba una estela ri-ada sobre el lquido cristalino. %ualquiera que hubiese visto a aquel #oven vestido en el uni"orme verde oscuro del e#)rcito americano parado imp&vidamente cerca de la "uente hubiese pensado tal ve- que se trataba de una estatua m&s en el parque. $s de calmado e impasible se vea. 0adie se habra imaginado entonces el terrible tumulto que se agitaba dentro de )l. !staba nervioso en verdad ?Por todos los cielos vaya que estaba nervioso@ M&s inquieto que en una noche de estreno B$cudira ella a la citaC BEu) si no ibaC B%mo iba )l a continuar viviendoC 'u pecho era un caldero hirviente e inconscientemente su cuerpo busc un escape golpeando el pavimento con discretos movimientos de su pie. 'i ella planeaba acudir a la cita ya se estaba retrasada... pero tal veella haba decidido no ir... ,a e*pectacin era dolorosa. /ue entonces que un dolor r&pido y agudo le asest el pecho por un segundo e inmediatamente despu)s una "ragancia de rosas invadi sus sentidos. 2erri supo entonces que su cora-n haba presentido la presencia de %andy a sus espaldas. $.n temeroso de estarse mintiendo a s mismo se rehus a darse la vuelta para ver si ella estaba realmente ah. ?Hola@ 1 di#o una dulce vo- y entonces )l supo que su cora-n no le haba engaado. !l #oven se volvi lentamente y cuando vio a la pequea dama "rente a )l sus o#os se perdieron en la albura de su silueta pero no pudo decir palabra. ,a #oven se percat de la gran tensin que )l llevaba a cuestas y lo anim con una sonrisa que obr milagros en el hombre.

Hola %andy 1 respondi )l devolviendo la sonrisa y recobrando su usual autocontrol o al menos parte de )l 1 !stoy... muy contento de que hayas venido. Fueno no tena otros planes para hoy... as que... me di#e que podra ser buena idea aceptar la invitacin de cierto soldadoA respondi ella casualmente tratando de aligerar la tensa atms"era. Gracias 1 "ue la .nica respuesta del #oven pero %andy entendi que lo deca de cora-n. $hora BPodras decirme qu) planes tienes para el paseoC 1 pregunt ella con una e*presin viva- en el rostro sinti)ndose m&s y m&s a gusto en la presencia del hombre. +na calide- "amiliar haba empe-ado a envolverle el alma ante la pro*imidad del #oven. !hhh...yo...yo me preguntabaA mascull )l 1 si te gustara caminar alrededor del #ardn. !s un lugar hermoso y hay muchos rincones que valen la pena de ser vistos BHas estado aqu antesC ' vine con =ulie y... otros amigosA e*plic %andy tratando de evitar mencionar el nombre de Dves 1 pero est&bamos algo limitados de tiempo entonces as que no logr) ver mucho del lugar. !ntonces d)#ame ense&rtelo todo 1 sugiri )l A B$lguna ve- te he contado que cuando yo tena 7: aos mi padre me mand aqu para tomar unos cursos de veranoC 0o nunca 1 respondi ella sorprendida 1 /ue un lindo detalle de su parte. Debo admitir que al principio yo no quera venir 1 e*plic )l 1 en ese tiempo yo estaba demasiado resentido con mi padre por su abandono pero ahora le agrade-co la e*periencia. Vine a este lugar varias veces durante aquel verano. ?Debi haber sido emocionante@ 1 %oment la #oven 1 2us maestros "ueron muy amables tray)ndolos a ti y a tus compaeros del colegio de verano a este parque. ?0o no ellos no me tra#eron aqu nunca@ 1 %on"es 2erri usando por primera ve- en tres das aquella endiablada sonrisa que era parte de su personalidad 1 Do sola venir aqu por mi cuenta 1 aadi mientras se rascaba la sien derecha con un gesto ladino. ?2e escabullas querr&s decir@ 1 di#o %andy acusadoramente. 'i lo quieres decir de ese modo... yo dira m&s bien que sola e*plorar por iniciativa propia. %andy se ri alegremente y el sol sali para 2erri. ,a pare#a comen- a caminar alrededor de la "uente con un paso aletargado. B%u&ntos aos han pasado desde la .ltima ve- que caminamos #untos de esta manera %andyC 1 pens 2erri mientras ambos paseaban alrededor de las #ardineras del palacio llenas de "lores multicolores 1 $quellos momentos que pasamos en el ^oolgico Flue Iiver... $quellos das despreocupados est&n ya muy le#os... y a.n as tu sonrisa es todava tan brillante como entonces tan plena de lu- y dulce "rescura BEu) tienes %andice (hite que siempre que est&s a mi lado un poderoso torrente de energa me llena de pies a cabe-aC 2. aades lu- a mi pintura ensombrecida haciendo un hermoso claroscuro.

%ontinuaron caminando charlando acerca de mil cosas sin importancia y ri)ndose del m&s simple de los detalles mientras sus pies los llevaban a lo largo de un sendero rodeado por una larga valla de &rboles. 'olamente t. sabes cmo hacerme sentir de este modo 2erri 1 se di#o %andy a s misma pretendiendo estar totalmente absorta en la contemplacin de la !statua de Pan 1 como si nunca hubiese sentido miedo o soledad como si una parte que "alta dentro de mi encontrase al "in su lugar y un calor ntimo envolviese mi cora-n protegi)ndome del m&s "ro de los inviernos. !res la hoguera que mantiene el calor de mi alma. %ontinuaron su caminata hasta alcan-ar la estatua de Mara de M)dicis y decidieron tomar un descanso en una banca cercana. !ste lugar es maravilloso 1 di#o la #oven emocionadamente 1 ?%ada centmetro est& lleno de belle-a y armona@ D mira esos robles por all& B0o son regiosC Dime %andy 1 inquiri el #oven divertido ante el entusiasmo de la muchacha A B%mo haces para mantener esa capacidad de asombro ante cada cosaC 0ada... ?!s slo que este mundo es admirable@ 1 respondi ella sonriente 1 Dondequiera que vuelvo la mirada encuentro millones de ra-ones para admirar y agradecer a Dios por la vida B0o sientes lo mismo 2erriC Fueno mi habilidad para apreciar las cosas est& siendo eclipsada por los ruidos en mi estmago 1 seal )l con un guio A B0o tienes hambreC $hora que lo dices 1 replic ella 1 creo que sera buena idea tomar el almuer-o. !ntonces te invito. %ono-co un XbistroZ cerca de aqu donde sirven muy buena comida 1 sugiri )l B2e arriesgar&s a invitarmeC 1 Frome ella 1 'abes que mi apetito y yo podramos de#arte en la calle. 2omar) el riesgo 1 di#o )l sonriendo y poni)ndose de pie al mismo tiempo que o"reca su bra-o a la #oven dama. %andy dud por un segundo pero "inalmente acept la galantera colocando su mano en el bra-o del #oven a pesar de los choques el)ctricos que corrieron por sus m.sculos al primer contacto. Pronto la pare#a se encontraba caminando hacia el Portal 5riente con el propsito de tomar el Foulevard 'aint Michelle. !l sol vespertino baaba la Xrive gaucheZ re"le#ando sus luces sobre los toldos ro#iblancos de los restaurancillos y bares a lo largo del boulevard. !n otros tiempos verdaderas hordas de #venes principalmente estudiantes hubiesen estado plagando aquellos lugares para tomar un ligero bocadillo durante el da. Pero aquel verano mucho de esos estudiantes haba abandonado Pars para engrosar las "ilas en el /rente 5ccidental. $s que los restaurantes que alguna ve- "ueron prsperos estaban pr&cticamente vacos y los empleados languidecan de aburrimiento. 2erri llev a %andy a uno de esos pequeos XbistrosZ a lo largo del boulevard 'aint Michelle con sillas pintadas en vivos colores y manteles impecablemente blancos. ,as mesas estaban dispuestas a"uera y

adentro del establecimiento en cada una haba un vaso de cristal a-ul con una rosa ro#a para adornar la atms"era y en el interior del lugar un #oven tocaba un vie#o piano de ve- en cuando para ameni-ar la comida. ,a #oven pare#a escogi una mesa dentro del restaurante y a pesar de las bromas de %andy sobre su apetito la muchacha solamente orden un platillo muy ligero. 2erri reclinaba su cara sobre su mano i-quierda apoy&ndose en el codo y con la otra #ugueteaba pere-osamente con el tenedor demasiado ocupado en contemplar a la #oven en "rente de )l como para poner atencin a la comida en su plato. ,a chica totalmente consciente del escrutinio del #oven sobre ella trataba de concentrarse en su plato comiendo a un paso regular con los o#os totalmente absortos en la ensalada como si se tratara de la cosa m&s "ascinante en el mundo entero. M&s tarde cuando "inalmente ella se atrevi a levantar los o#os se encontr con un par de linternas a-ules que la en"ocaban con una lu- insistente. %andy 1 di#o )l rompiendo el silencio y la #oven sinti que su cora-n se detena al sonido de su vo- 1 ,o siento 1 di#o )l solamente. BEu) di#isteC 1 pregunt ella de#ando el plato a un lado a.n sin creer lo que acababa de escuchar claramente. Di#e que lo siento muchoA repiti el #oven con seria e*presin en sus "inas "accionesA 2e ped que nos vi)ramos hoy porque quera disculparme por mi comportamiento la otra noche. D... 1 alcan- ella a decir D por lo tanto me disculpo %andy 1 di#o )l y obedeciendo un h&bito que a.n no perda atrap la mano de la muchacha en la suya 1 Me siento terriblemente avergon-ado por las cosas que di#e... 0i siquiera tengo el derecho de estar compartiendo este momento contigo. 2al ve- no deberas de haber venido para que as yo recibiese lo que realmente mere-co...A di#o )l con vo- temblorosa y ella sinti cmo )l estru#aba su mano nerviosamente 1 pero soy tan a"ortunado que viniste... ?Gracias %andy@ $cepto tus disculpas 2erri 1 replic ella sin poder mirarle a los o#os 1 Do tampoco "ui muy dulce que digamos... 0o hablemos m&s de ello. 'lo imagina que nunca pas y otra ve- seremos los buenos amigos que siempre hemos sido. !st& bien... Fuenos amigos entonces... como siempre 1 mascull )l desviando la mirada hacia el hombre que tocaba el piano en una esquina del restaurante mientras los dedos del #oven actor empe-aron a acariciar ligeramente el dorso de la mano de %andy. !l contacto con la piel de la #oven y sus palabras conciliadoras eran tan alentadores que )l empe- a recuperar su habitual temeridad. !l silencio rein por un breve instante ni el hombre ni la mu#er abrieron sus labios para hablar mientras el m.sico en la esquina terminaba su cancin. !l #oven artista tom el vaso de vino que el dueo del XbistroZ le haba hecho llegar como de costumbre y se dispuso a descansar por un rato. 5tro #oven sentado a la mesa pr*ima a la de %andy y 2erri se puso de pie repentinamente y se apro*im al pianista. $mbos hombres parecan conocerse muy bien y conversaban animadamente y con gran "amiliaridad. !n otra esquina del XbistroZ una pare#a de mediana edad tomaba el almuer-o y unos cuantos metros m&s a la i-quierda un hombre en uni"orme beba una cerve-a con lentos sorbos. ,os meseros charlaban entre s tratando de matar el aburrimiento a "uer-a de compartir an)cdotas y cuentos graciosos. /ue entonces cuando el pianista se puso de pie y se dirigi a los parroquianos.

Eueridos amigos 1 di#o en tono in"ormal 1 Mi amigo =acques Pr)vert aqu conmigo a quien algunos de ustedes ya conocen ha escrito otro de sus bellos poemas y yo me atrev a ponerle m.sica para hacerlo cancin. !spero que les guste y que lo recuerde cuando =acques se vuelva un poeta "amoso porque cr)anme estoy seguro de que alg.n da ser& "amoso. !l #oven pianista se sent en "rente del instrumento y con h&biles dedos empe- a acariciar las teclas de mar"il. De las cuerdas del vie#o piano se escap entonces una cascada de notas melanclicas que invadieron el cuarto alcan-ando el odo de %andy. ,a dulce y triste lnea meldica de la cancin la hi-o concentrar su atencin en la letra pero a pesar del ao que haba vivido en /rancia su odo a.n no estaba lo su"icientemente bien entrenado como para entender las palabras en la cancin. ,a m.sica es hermosa 1 murmur ella suavemente 1 es una pena que no entienda muy bien la letra 1 admiti 1 pero estoy segura que el poema que inspir esa m.sica debe tambi)n ser hermoso. D lo es 1 replic 2erri a.n sosteniendo la mano de la rubia 1 aunque muy triste. BEu) diceC Fueno parece que el poeta est& hablando de un amor pasado que a.n no puede olvidar BEuieres que lo tradu-ca para tiCA pregunt )l hundiendo su mirada a-ul en la de ella. Por "avor. D)#ame ver... dice> Euisiera tanto que t. recordaras ,os das "elices de nuestra amistad !n aquel tiempo la vida era m&s hermosa D el sol m&s ardiente que en esta realidad. $ las ho#as muertas se las lleva el tiempo =unto con mis memorias y mis lamentos D el viento del norte las lleva Hasta la "ra noche del hasto Da ves cmo yo no me olvido De las coplas que me solas cantar. %andy escuchaba las palabras de 2erri mientras su cora-n se detena por un segundo. Pareca que cada lnea del poema haba sido escrita para describir sus propios sentimientos con las palabras precisas que ella no poda articular. !s tan melanclica 1 musit ella al tiempo que senta que su mano arda ba#o el toque del #oven. D dice m&s. !scucha ahora canta el coro> !s una cancin que nos identi"ica. 2. me amabas y yo te amaba D as vivamos tan unidos 2. que me amabas yo que te amaba.

Pero la vida separa a aquellos que se aman 2an calladamente sin hacer ruido. D el mar borra sobre la arena ,os pasos de los amantes desunidos. ,as .ltimas notas murieron en el piano y 2erri tambi)n se qued callado. 2antas veces en el pasado su mente haba llorado con el mismo sentimiento de arrepentimiento que le poema describa que no pudo evitar asombrarse ante la coincidencia. Mir al #oven poeta quien sentado con aire despreocupado "umaba un cigarrillo en una esquina del XbistroZ. !l hombre era a.n un adolescente probablemente tan #oven como 2erri haba sido aquella noche de invierno cuando el actor haba perdido a la mu#er de su vida... Pero ahora )l estaba ah tomando la mano de esa misma mu#er y el simple hecho de que ella haba acudido a la cita le daba la "uer-a necesaria para continuar. %andyA le llam )l mientras una idea le vena a la mente 1 Hay una promesa que me hiciste la cual no has cumplido a.n. BDe verdadC 1 pregunt ella regresando de su mundo interior. ' di#iste que bailaras conmigo cuando me hubiese recuperado de mis heridas por los vie#os tiempo. BIecuerdasC %reo que s 1 replic ella con una tmida sonrisa !ntonces... BFailaras conmigo ahoraC B$quC 1 pregunt ella mirando alrededor incr)dula. BPor qu) noC Hay espacio para bailar m.sica t. y yo BEu) m&s necesitasC 1 Pregunt )l con una sonrisilla traviesa y un segundo despu)s con tono m&s serio aadi 1 Maana estar) le#os y qui)n sabe cuando podr&s cumplir tu promesa si no lo haces hoy. %andy sinti un agui#ona-o en el pecho cuando )l mencion su pr*ima partida y entonces ya no le import el sentirse algo abochornada al bailar con 2erri en"rente de los clientes del restaurante. 0o obstante ella no respondi. 'upongo que no quieres mancillar el honor de los $ndley. !so no le gustara a $lbert 1 la hostig )l con un guio #uguetn al ver que ella se quedaba callada. 0o por supuesto que no 1 replic ella "inalmente 1 $cepto. 2erri se puso de pie y camin hacia el pianista quien estaba tomando un descanso. X!*cuse- moi monsieur Z se dirigi 2erri al #oven XVoudrie- vous #ouer une autre "ois la chanson de votre amiCZ MDisculpe seor BEuisiera usted volver a tocar la cancin de su amigo CN XPour la belle dame qui est avec vous monsieur Z respondi el pianista con una sonrisa XMoi #e #ouerais #usquJ] la "in du mondeZconcluy el artista y sin m&s comentarios empe- a tocar mirando cmo la pare#a se pona de pie y empe-aba a bailar. MPara la bella dama que le acompaa yo tocara hasta el "in del mundoN

Mientras la vo- ligeramente enronquecida pero meldica del pianista empe-aba una ve- m&s a llenar el ambiente %andy olvidaba por un m&gico momento todo el terrible nerviosismo que reclamaba su cora-n cada ocasin que se encontraba cerca de 2errence. Ql la sostena suavemente al tiempo que sus cuerpos se movan con lentitud al ritmo de la triste cancin y ella poda sentir el aliento de )l sobre sus sienes. +n dulce calor trep por la piel de ambos penetrando por cada poro y llegando al "ondo de sus cora-ones. %osas de esa naturale-a no suceden si el alma no est& totalmente e*puesta como lo estaban las almas de ellos en ese momento. $hora entiendo otra parte de la cancin 1 murmur 2erri al odo de %andy. BEu) diceC 1 pregunt ella en un suspiro mientras la abrumadora certe-a de estar siendo abra-ada por el #oven le haca temblar la columna vertebral. Dice> $ las ho#as muertas se las lleva el tiempo =unto con mis memorias y mis lamentos Pero mi amor silencioso y "iel 'iempre sonre y agradece a la vida ?2e amaba tanto@ ?!ras tan bonita@ B%mo quieres que yo te olvideC !n aquel tiempo la vida era m&s hermosa D el sol m&s ardiente que en esta realidad. 2. eras mi amiga m&s dulce Pero ahora slo tengo mis remordimientos D las coplas que solas cantarme Eue siempre siempre escuchar). %reo que entiendo bien lo que )l quiere decir en esa .ltima parte 1 se aventur ella a decir conmovida por las palabras que le recordaban otra cancin cuya memoria ella atesoraba en un rincn dorado de su mente. Dime 1 susurr )l. 'upongo que quiere decir que siempre recordar& esa cancin en su cora-n 1 respondi ella mientras se separaba del abra-o de 2erri y la vo- del pianista mora #unto con las notas del piano. ,a #oven pare#a regres a su mesa y el pianista los sigui con sus o#os oscuros envidiando al #oven soldado quien era el a"ortunado poseedor del amor de aquella mu#er. Porque ustedes ver&n para el #oven m.sico era obvio que la muchacha amaba a aquel hombre con cada latido de su cora-n. ,a rubia y el soldado se sentaron de nuevo a la mesa y en silencio terminaron su almuer-o mientras sus pulsos lentamente se recuperaban de la dulce e*altacin que la cercana "sica haba provocado en ambos re"or-ada por la m.sica y las palabras del poema. %andy de# su plato y sus rises de malaquita vagaron por la calle que se poda atisbar a trav)s de las ventanas del XbistroZ. +n camin lleno de soldados con la bandera brit&nica pas por ah en aquel momento y de nuevo la #oven record la dolorosa verdad del momento histrico que vivan.

B$ qu) horas partir&s maanaC 1 pregunt ella tratando de contener las l&grimas que ya senta dentro del alma al momento que sorba su vino. $ las nueve 1 replic )l con vo- ine*presiva Me gustara ir a despedirte 1 musit ella a.n mirando a trav)s de la ventana Pero estar&s traba#ando a esa hora 1 ob#et tratando de encontrar la mirada verde de la #oven. Me las arreglar) no te preocupes 1 respondi la rubia casualmente haciendo un gran es"uer-o por permanecer imp&vida. 2engo una me#or idea 1 se atrevi 2erri a sugerir mientras estru#aba nerviosamente la servilleta en su mano derecha A BPasaras el resto de la tarde conmigoC ,a #oven se volvi y "inalmente mir directamente en aquellas enormes lagunas a-ules que la miraban con lu- vehemente. Ql estaba rogando con los o#os y ella entendi que un hombre como )l no sola hacer tal cosa muy seguido. Me encantara 1 di#o ella y )l le obsequi una de sus raras sonrisas. Pars en verano siempre est& concurrido por turistas pero desde que la guerra haba comen-ado las antiguas calles no estaban tan pobladas por visitantes como de costumbre. 0ormalmente esos botes que llevan a los turistas de paseo por el 'ena y alrededor de las islas siempre van llenos por las tardes sabatinas pero aquel da solamente unos cuantos pasa#eros dis"rutaban del aquel encantador placer. +na #oven con largo cabello ri-ado se sostena del barandal con ambas manos mientras la mitad de su cuerpo esbelto guindaba "uera del bote y sus o#os contemplaban la estela blanca sobre la super"icie del ro. +n #oven soldado cerca de ella pareca divertirse mucho con la chispeante conversacin de la muchacha. $ su derecha la ma#estuosa vista de las lneas gticas de 0otre Dame poda ser divisada m&s y m&s claramente al tiempo que el bote se apro*imaba a XOle de la cit)Z M ,a Osla de la %iudadN una de las dos islas en medio del ro sobre la cual se erige la "amosa catedral. ,a #oven rubia no paraba de hablar como si un torrente de palabras nacidas en alg.n lugar de su pequeo ser estuviese estallando "uera de control. 'us o#os re"le#aban la candide- de un in"ante #unto con las sombras a-ules del 'ena pero algo en su e*presin centelleante le deca al observador astuto que la muchacha no miraba al #oven de la manera en que lo hubiese hecho un nio. Por otra parte el soldado escuchaba a su elocuente compaera de via#e con odo atento y de ve- en cuando responda con algunas palabras o un comentario bromista que siempre resultaba en una cara graciosa que haca la rubia. $mbos componan un cuadro tan armnico que cualquier alma sensitiva se hubiese deleitado al slo mirarlos. $lbert contest mi carta B2e lo haba dicho yaC 1 pregunt 2erri casualmente. 0o no lo habas hecho BEu) dice )lC 1 inquiri %andy emocionada Pareca muy complacido de que yo le hubiese escrito. Me di#o que estaba contento de saber que me

estaba recuperando despu)s de la operacin e inclusive comparti conmigo algunos de sus planes. !s claro que )l sigue siendo el hombre sensato y bondadoso que conoc en Onglaterra. 1 e*plic el #oven. B0o se siente bien estar en contacto con los amigosC 1 demand la #oven de#ando el barandal y sent&ndose en una banca cercana. ' debo admitirlo 1 replic )l sigui)ndola y sent&ndose a su lado 1 0o lo hubiese hecho de no haber sido por ti. Gracias De nada 1 respondi ella 1 ') bien cu&nto ayuda recibir buenas noticias de casa cuando est&s le#os. ,os e*traas a todos BVerdadC 1 pregunt )l en un murmullo. %andy con ambas manos detr&s de su cuello y mirando a las olas del ro suspir con "uer-a. ' as es 1 acept la muchacha 1 He estado aqu por m&s de un ao. 0unca haba estado le#os de casa por tanto tiempo en toda mi vida. D ciertamente no ha sido un via#e de placer sino traba#o duro. ,o s) porque lo he visto con mis propios o#os 1 di#o )l y su vo- denot la pro"unda admiracin que )l senta hacia la mu#er a su lado. Pero no me que#o 1 se apresur ella a e*plicar 1 He conocido a mucha gente maravillosa aqu y tuve la oportunidad de hacer las paces con /lammy. !lla ha cambiado mucho desde la primera ve- que la vi en %hicago. Iecuerdo que era capa- de matar a un hombre con una de sus miradas y no e*actamente por la belle-a de sus o#os 1 coment 2erri con una sonrisa burlona. !res cruel 1 le reconvino %andy 1 !lla es una gran en"ermera y deberas admirarla. Do estoy muy orgullosa de ser su amiga. !stoy seguro de que siempre ha sido una buena en"ermera pero antes era a.n peor que 0ancy y ahora es... B%mo decirloC ...BMenos temibleC 0unca te cansas B0o es asC 1 'e ri %andy 1 De todas "ormas me alegra haberme reencontrado con /lammy aqu en /rancia... y tambi)n est& =ulie y por supuesto el Dr. Duvall. 'i no hubiese sido por )l yo no estara aqu hablando contigo...A aadi ella con tono melanclico. !l doctor que salv tu vida B%orrectoC 1 pregunt 2erri sinti)ndose por dentro que estaba en deuda con aquel hombre que nunca haba llegado a conocer 1 2ambi)n yo le debo mi vida porque salv la de ellaA pens )l. '. ?5#al& lo hubiese conocido 2erri@ !ra uno de los me#ores hombres que #am&s he conocido 1 di#o ella vehemente. !stoy seguro. B'abesC %reo que tienes ra-n a pesar de todo el dolor y muerte esta guerra ha trado algunas cosas buenas 1 continu )l 1 'i no "uera por ella no te habra vuelto a ver 1 di#o )l en un susurro. ,a #oven ba# los o#os sintiendo de nuevo el mismo nerviosismo que le haba llenado el pecho cuando estaba bailando con 2erri en el XbistroZ. ,a muchacha desvi entonces la conversacin.

Fueno el ro 'ena no es el lago Michigan 1 di#o ella con una risita nerviosa 1 pero es tambi)n muy hermoso. 2ienes muchos recuerdos ligados a ese lago 1 inquiri el curioso. ?2antos 2erri@ 'igni"ica mi nie- mi adolescencia la aurora de mi vida. Gente que alguna ve- "ue muy importante para mi y que ahora est& muy le#os en un lugar que yo no puedo alcan-ar porque est& m&s all& de este mundo. 'u memoria siempre estar& conectada a ese lago. Por e#emplo cuando conoc a 'tear )l me dio un aventn hasta la casa de los ,eagan y su auto se descompuso #usto en un puente sobre el lago. $mbos camos al agua nos mo#amos hasta los huesos sacamos uno que otro moretn y nos divertimos muchsimo 1 cont la #oven con una sonrisa triste. 0unca antes me contaste eso 1 di#o )l interesado en la narracin. $hora lo sabes. %onoc a $lbert cerca del lago tambi)n y a $rchie y...A ella se detuvo en seco. D a $nthony 1 adivin el #oven no sin un cierto de#o de celos. 0o importaba cu&ntas cosas hubiesen sucedido entre )l y la rubia $nthony era un recuerdo que )l no poda borrar de la mente de la muchacha. Ql lo saba y la parte m&s ra-onable de su cora-n aceptaba ese hecho con estoicismo pero su lado visceral a.n se senta resentido con la vida porque )l hubiese querido ser el .nico hombre en el cora-n de %andy. 'in embargo $nthony no era su preocupacin principal en el presente. Haba otro nombre que no haba sido mencionado en todo el da que representaba para )l un peligro a.n mayor. ' $nthony 1 acept la #oven pero no continu la conversacin sabiendo bien lo que 2erri senta hacia el desa"ortunado #oven que ella alguna ve- haba amado. B'abes %andyC 1 %oment 2erri mirando al ro 1 Euisiera alguna ve- contemplar contigo el lago Michigan. !lla volvi los o#os y mir al #oven mientras )l hunda las a-ules nias de sus o#os en las pro"undidades del 'ena. ,a chica se complaci en la vista del per"il per"ecto del #oven actor y de# escapar un suspiro so"ocado. $ m tambi)n me gustara 1 di#o ella simplemente y no aadi m&s comentarios. 'in embargo para 2erri haba sido su"iciente para sentirse animado. GMira. !se es el color m&s antiguo del Mundo !l mati- del %ielo y del $gua...G !l suave murmullo de 2erry vino hasta m trado por la delicada brisa ,uego se dispers. Hemos estado mirando hacia la misma direccin por largo rato !n lugar de mirarnos "i#amente el uno al otro Eui-&s )l no di#o ni una sola palabra Pero mis odos escucharon el sueo como el tono de una serena nota. GMira %andy. !se es el mati- del %ielo y del $gua !l color m&s antiguo del Mundo...

<yo4o Misu4i ,as avenidas #unto al Io 'ena son llamadas XquaisZ y la suma de todas ellas "orma un largo boulevard dividido por los puentes que conectan a las dos riberas. %uando el bote hubo terminado su tour de# a los pasa#eros sobre XEuai des $gustinsZ y la #oven pare#a camin a lo largo de esta avenida hasta llegar al puente 'aint Michelle el cual conecta al Farrio ,atino con la Osla de la %iudad. !ran las cinco y media y poco a poco los colores del ocaso estaban empe-ando a pintar el hori-onte. 2erri y %andy estaban mirando al ro mientras se reclinaban sobre el barandal de piedra del puente. $ unos metros de ellos un organillero tocaba su instrumento mientras su pequea hi#a #ugaba cerca de )l con una pelota. %andy observaba "i#amente el cielo cuando sinti que la gran pelota ro#a de la niita le golpeaba las piernas. ,a #oven se dio la vuelta para mirar lo que haba pasado y se encontr con un par de o#os negros imposiblemente grandes que la vean con c&ndida curiosidad. %andy se puso en cuclillas tomando entre sus manos la pelota que rebotaba a sus pies. %Jest & toi 1 pregunt la rubia con una de sus sonrisas deslumbrantes M!s tuyaN 5ui 1 respondi la niita que deba de tener apenas tres o cuatro aos. ,a #oven e*tendi su bra-o hacia la criatura para darle la pelota y no pudo re"renar el impulso natural de tocar las suaves me#illas de la pequea. ,os grandes o#os de la nia la observaban con asombrada admiracin como si ella "uese una visin de otro mundo. %omment tu tJappellesC 1 demand %andy movida por un impulso maternal MB%mo te llamasCN Giannina... di#o la nia con slabas sorprendentemente bien articuladas. %on la ingenua con"ian-a que solamente los nios pequeos tienen la chiquita #al uno de los ri-os rubios de %andy y sonri brillantemente cuando se dio cuenta de que los bucles se enroscaban de nuevo cuando los soltaba. De esa "orma %andy comprendi que la nia estaba maravillada con su cabello el cual le pareca especialmente gracioso. $mbas nia y #oven rieron ante su mutuo descubrimiento. !stoy seguro de que ella ser& una madre amorosa y tierna 1 pens 2erri quien estaba contemplando la escena en silencio. %mo quisiera que esos hi#os suyos pudiesen ser los mo. ?Giannina Giannina@ 1 llam el hombre del organillo y la nia inmediatamente corri hacia su padre. %andy se puso de pie mientras miraba cmo la niita se ale#aba tomada de la mano de su padre. $ntes de que desapareciera por completo tras la curva del puente la pequea se volvi y agit su mano en seal de despedida. ,a rubia respondi el gesto agitando su mano y sonriendo. !s un amor 1 coment %andy cuando ya no pudo ver a la nia. 2erri solamente respondi con una ligera sonrisa y continu mirando al hori-onte. $mbos permanecieron en silencio por largo rato al tiempo que la puesta de sol continuaba pintando su cotidiana obra maestras. 0o obstante la aparente clama en la cara del #oven era solamente una m&scara

para ocultar sus agitados pensamientos. Haba una pregunta que le dola en el cora-n y )l saba que el tiempo se le estaba agotando... si iba a "ormular aquella pregunta deba hacerlo ya. B'abes %andyC 1 comen- con el cora-n lati)ndole estrepitosamente. B'i 2erriC 1 respondi ella. Me siento un poco avergon-ado porque de#) el hospital sin ver a Fonnot por .ltima ve-. Me temo que no pude agradecerle como se debe 1 coment )l con naturalidad... A ?Fueno@ /inalmente haba mencionado el nombre de su rival... de ah en adelante solamente la suerte podra decidir. Dves no est& ya en Pars 1 replic %andy con triste-a 1 /ue enviado al 0orte y el mismo da que t. de#aste el hospital )l se "ue de la ciudad. B!n serioCA pregunt 2erri abrumado con la noticia 1 D... supongo que no est&s muy contenta con eso... ,as .ltimas palabras se hundieron en los odos de %andy con lentas ondas. %omprendi que la pregunta de 2erri estaba inquiriendo por m&s de lo que estaba )l quera de#ar ver... Pero... B%mo se supona que ella deba contestar a seme#ante cuestinC Pues no es que me haga muy "eli- saber que un amigo est& arriesgando su vida en el /rente 1 di#o ella "inalmente sin saber si haba escogido las palabras correctas. 'upongo que... lo e*traar&s 1 se atrevi )l a preguntar. Fueno...A dud ella un poco 1 si... A y luego se qued muda. ,a #oven se rega a si misma por no ser capa- de terminar la "rase como lo haba pensado> X0o tanto como te e*traar) a ti 2erriZ. Pero de alg.n modo las palabras no acudieron a su garganta. +na ve- m&s ambos se quedaron en silencio. ,a mu#er lament&ndose por su "alta de cora#e6 el hombre empe-ando a sentir que "inalmente haba sido derrotado por el m)dico "ranc)s. /ue entonces que los .ltimos rayos del sol se me-claron con las primeras luces centelleantes de la estrella de la tarde. ,as almas de %andy y 2erri "ueron cautivadas por aquel m&gico momento. 'us miradas se perdieron en la super"icie a-ul del ro el cual pareca encontrarse con el "ondo a-ul del cielo en un punto le#ano en el hori-onte. !ra el color m&s antiguo de la creacin pintado por el artista supremo en tonalidades iridiscentes sobre el paisa#e parisino. Hermoso[ el color m&s antiguo del mundo[ simplemente hermoso 1 pens ella y en aquel momento sus palabras mentales corrieron a trav)s del "ino e invisible hilo que una el cora-n de ella con el de 2erri. ' es increblemente hermoso 1 respondi )l en vo- alta y un segundo despu)s ambos estaban mir&ndose el uno al otro con o#os perple#os. 0o di#eron nada pero comprendieron en aquel instante que acababan de e*perimentar otra ve- por la tercera ocasin en sus vidas el misterioso la-o que los unan con una "uer-a inmortal. !n un slo suspiro una vasta coleccin de im&genes entraables se desplegaron en la mente de 2erri. Vio de nuevo el Eueen Mary en la noche brumosa y la lu- de dos verdes esmeraldas mir&ndolo con una bondad que nunca antes )l haba visto en un e*trao. Iecord cada encuentro "urtivo que )l

conscientemente sola buscar durante su )poca colegial. Vivi de nuevo los momentos de aquel vibrante verano y sinti de nuevo el dulce calor del abra-o de %andy. !*periment la aoran-a las repetidas separaciones el sentimiento de p)rdida total y el inmenso dolor de los remordimientos. Prob una ve- m&s el sabor agridulce del reencuentro en una noche nevada el despertar en aquel cuarto de hospital el )*tasis de cada da compartido al lado de la mu#er con cuya alma )l se encontraba conectado por un la-o m&gico. D luego se dio cuenta de que estaba a punto de perderla esta ve- para siempre[ a menos que probara utili-ar el .ltimo recurso> la verdad[ pero una ve- m&s un terrible nudo en la garganta no le de#aba hablar. $mbos se miraron el uno al otro sin ser capaces de articular palabra. ,os ruidos de los transe.ntes se perdan con el golpeteo de sus cora-ones. %andy sinti que una pesada presin en su cuerpo invada sus sienes y la haca sentirse mareada. 2erri por su parte estaba parali-ado como si estuviera en uno de sus sueos. $ntes que )l pudiera evitarlo una l&grima solitaria rod por su me#illa y milagrosamente como si la sensacin "resca de su humedad lo hubiese despertado "inalmente acopi "uer-as y abri sus labios. He sido un tonto 1 mascull al primer sonido de su vo- las l&grimas de %andy se liberaron de la prisin de sus o#os y la #oven volvi la cara buscando un punto imaginario en la nada del agua. 'u rostro estaba convulsionado por las pro"undas emociones que se revolvan en sus entraas. +n verdadero tonto %andy 1 continu )l con vo- enronquecida 1 2odos estos aos desde aquella 0oche de $o 0uevo cuando nos vimos por primera ve- cada minuto cada da cada estacin del ao en cada sueo y con cada uno de los latidos de mi cora-n %andy siempre has sido t. la .nica mu#er que yo he amado 1 di#o )l de#ando escapar un sollo-o. !lla se volvi de nuevo para mirarlo y esta ve- sus o#os color de esmeralda no pudieron escapar a la mirada a-ul del #oven. 'in embargo la #oven no pudo emitir palabra. $hora se que comet el error de mi vida cuando te de#) ir aquella noche en 0ueva Dor4 1 con"es )l y sus palabras sorprendieron a la muchacha. Hiciste lo correcto 1 habl ella "inalmente ?0o@ 1 0eg )l categricamente con la cabe-a 1 !l tiempo me ense que estaba equivocado. He aprendido de la manera m&s dura que no era moral traicionar mis sentimientos por ti. ?Pero ella te necesitaba@ ?!lla te necesitaba@ 1 repeta la rubia entre sollo-os. ' pero yo no poda darle lo que ella necesitaba de mi porque ya te lo haba dado a ti desde la primera ve- que pos) mis o#os en ti B0o ves que yo solamente s) ser tuyoC 0o tiene caso negarlo por m&s tiempo. 0unca nunca pude sobreponerme a nuestro rompimiento %andy. !st&s grabada en mi cora-n tu recuerdo corre por mis venas y pulsa en mi cora-n. !res slo t. la .nica que he amado siempre... a.n si nunca supe cmo demostr&rtelo verdaderamente. ?2erri@ 1 #ade ella creyendo que su alma se sala por la boca. %andy no tienes idea de cmo trat) de amar a 'usana pero cada ve- que yo miraba a mi cora-n solamente poda sentir mi amor por ti aqu adentro. 0o hay espacio para otro amor que no sea este amor tuyo. 0o era correcto pretender que yo podra ser un buen esposo para ella cuando mi alma ya se

haba desposado con la tuya desde la aurora de los tiempos. Do deb haber entendido esto y cuando a.n era tiempo romper esa mentira y luchar por el amor que t. y yo compartamos entonces. He sido un verdadero idiota y durante los .ltimos das tampoco me he comportado muy inteligentemente. !n lugar de decirte lo que tengo #usto aqu 1 di#o )l toc&ndose el pecho 1 actu) como un retrasado mental lleno de celos y orgullo 1 termin inclinando la cabe-a avergon-ado. 2erri por "avor no sigas 1 rog ella 1 si "ue un error separarnos entonces tomo parte de esa responsabilidad tambi)n porque yo "ui quien decidi de#ar 0ueva Dor4 aquella misma noche. 'i esa decisin ma solamente te tra#o dolor entonces yo soy quien merece cargar con la culpa 1 admiti A si esta separacin te hi-o su"rir en lugar de ayudarte a sentirte me#or... ?!ntonces yo te lastim) y lo lamento amargamente@A concluy ella con la m&s triste e*presin en su rostro. 0o es as no es as %andy 1 se apresur )l a decir levantando sus o#os 1 Do "ui quien primero te ocult lo que estaba pasando... 2e iba a contar todo pero simplemente no reun el cora#e para e*plic&rtelo ante de que te enteraras de todo por ti misma... y despu)s yo "ui quien empeor las cosas d&ndole mi palabra de matrimonio a una mu#er que no poda amar. /ui yo quien traicion nuestro amor "ui yo quien te abandon... ?$y %andy@ ') bien que las palabras nunca son su"icientes para compensar por el dolor causado pero necesito pedir tu perdn[ BPodras[ podras alguna ve- perdonarme %andyC 1 pregunt )l con una mirada vehemente. !lla se qued inmvil por segundos interminables y )l sinti que la muerte trepaba por su cora-n. B$lguna ve- he podido guardar resentimientos contra tiC 1 murmur ella y la gloria de la esperan-a abri sus puertas para el #oven. ?%andy@A di#o e*clam )l asombrado y luego con renovado valor se acerc a la #oven unos cuantos pasos 1 %andy la otra noche en el hospital vi tu despedida con Dves y estaba seguro de que te haba perdido para siempre. De hecho a.n en este momento acepto que no soy rival para un hombre quien nunca te ha lastimado como yo lo hice... yo... tiemblo de miedo al pensar que )l pueda ya tener ese lugar especial en tu cora-n... lugar que una ve- "ue mo y que no supe cmo conservar... $yer estaba convencido de que ya haba sido e*iliado de tu cora-n para siempre a.n as algo dentro de m me di#o que tena que tratar una ve- m&s dici)ndote toda la verdad acerca de mis sentimientos por ti... ') que no soy merecedor s) que no debera estar dici)ndote estas palabras pero... si... t. me perdonas[ BPodras soportar esta con"esin maC ') que lo nuestro est& acabado... pero a pesar de mis muchas "allas yo tambi)n te amo... ahora y siempre... 2erri... yo . . . 1 "ue todo lo que ella pudo decir mientras las palabras del hombre continuaban llenando sus odos llev&ndola a una tierra de sueos m&gicos. 0o no digas nada todava[ A rog )l 1 estoy abri)ndote mi cora-n pero no espero que mi amor sea correspondido. 'i me dices ahora que Dves ha ganado tu cario lo entender) absolutamente... 'in embargo si a.n tienes dudas sobre tus sentimientos entonces %andy por "avor dime qu) quieres que yo haga para ganar tu amor... Har) cualquier cosa que t. quieras... BPodra... si lo intento... si llego a ser un me#or hombre... podra alguna ve- aspirar a tenerte de nuevoC BPodra creer que todava puedo recuperarte a pesar del amor de Dves por tiC %andy ba# la cabe-a y 2erri sinti que el mismo in"ierno se abra ba#o sus pies pero esa sensacin slo dur por un instante hasta que )l vio cmo la #oven con la cabe-a a.n colgando sobre su pecho e*tenda su bra-o derecho hacia )l abriendo la palma de su mano. !ntonces ella levant el rostro lleno

de l&grimas y sin poder pronunciar sonido alguno sus labios se abrieron para pronunciar dos simples palabras que ella haba repetido una y otra ve- durante los meses que )l haba pasado en el hospital cada ve- que ella lo ayudaba a levantarse pero ahora esas palabras cobraban nuevo signi"icado. Ven aqu 1 di#o ella en un murmullo. !l #oven camin lentamente hacia ella a.n sin creer el signi"icado del gesto de %andy. %uando estuvo lo su"icientemente cerca ella lo recibi c&lidamente descansando su cabe-a sobre el pecho del #oven mientras las manos de )l encontraban su lugar en la cintura de la chica en un tierno abra-o. 0o hablaron por algunos minutos saboreando silenciosamente su cercana mientras sus cuerpos se a#ustaban lentamente al dulce calor de aquel abra-o. $l primer contacto la #oven pudo sentir claramente cmo un "urioso rubor cubra sus me#illas al tiempo que el hombre la encerraba en su abra-o. 0o obstante poco a poco el bochorno inicial se rindi ante otros sentimientos m&s ntimos y pro"undos. $l "in despu)s de aos de aoran-a su cora-n encontraba el camino de regreso a casa. Para %andice (hite su hogar estaba #usto ah en los bra-os del hombre que amaba y solamente le tom unos cuantos minutos el entenderlo. ,a muchacha crey en ese momento que poda pasar siglos de aquella "orma unida al cuerpo de 2erri mientras las manos de )l corran lentamente por su espalda y sus cabellos y su aliento de canela aromaba el aire calentando sus me#illas y cuello. De# escapar un suspiro y en aquel instante se dio cuenta de que ella no le haba dicho al #oven lo que tena en su cora-n. 2erri 1 le llam ella en un susurro a.n "uertemente su#eta al pecho del #oven. B+mmmC 1 mascull )l desde el placentero trance de su ensueo. %reo que me hiciste una pregunta que a.n no he contestadoA continu ella murmurando. Da se la respuesta . . . aunque a penas si puedo creerlo 1 replic el musitando al odo de ella. Pero este tipo de cosas deben de ser dichas 1 insisti ella. !ntonces ha-lo de este modo 1 di#o )l tomando el rostro de la chica en una de sus manos con el gesto m&s tierno ayud&ndola para que ella pudiera verle a los o#os. Ql miro al interior de las dos esmeraldas que haban plagado sus sueos desde su adolescencia pero antes de ahogarse en ellas inclin la cabe-a hasta que los labios de la #oven estuvieron cerca de su odo 1 'implemente sus.rrame las palabras al odo para que slo yo las escuche 1 le pidi )l. ,a #oven sonri suavemente muy conmovida ante su peticin. !lla nunca haba dicho las palabras Xte amoZ a ning.n hombre aunque haba estado enamorada m&s de una ve-. %andy cerr los o#os para darse valor pero una ve- m&s el siempre presente rubor apareci haciendo las cosas a.n m&s di"ciles. 2e amo siempre te he amado 1 repiti al odo del #oven y sinti que el pavimento ya no e*ista. Para ambos el mundo entero pareca haber desaparecido para de#ar solamente la sensacin de los bra-os de )l sosteni)ndola estru#ando su cuerpo contra )l sus manos suavemente a"erradas al cuello del #oven el rostro de )l sepultado entre los ri-os rubios la calide- de sus cuerpos los latidos de sus cora-ones las l&grimas rodando en silencio lavanda y rosas con"undi)ndose en el aire dos voces repitiendo en un murmullo> te amo.

0o ha habido un solo da o noche 1 continu ella murmurando a su odo sin romper el abra-o 1 ni aurora ni ocaso que no haya pensado en ti en todos estos aos. 2erri trat) de olvidarte trat) de superar este amor dentro de m. !ste amor que cre un pecado porque pensaba que te habas casado con ella. ,uch) contra este amor pero ha probado ser m&s "uerte que mi voluntad. Dves es solamente un buen amigo quien desa"ortunadamente se enamor de mi pero sus sentimientos no son correspondidos y esa noche que "ui con )l al baile le di#e la verdad. $hora )l sabe que t. eres el hombre en mi cora-n. 0ing.n hombre en este planeta podra despertar en mi los sentimientos que t. animas en tu %andy quien es tuya y solamente tuya quien #am&s ha de#ado de ser tuya a pesar del tiempo contra viento y marea ?$y 2erri mi 2erri@ 1 di#o y se detuvo ocultando el rostro en el pecho de )l sin poder decir m&s porque las emociones la abrumaban y aquello "ue lo me#or porque el hombre que la sostena en sus bra-os ya era malvavisco derretido y no poda soportar m&s con"esiones amorosas. Permanecieron abra-ados por largo rato. Demasiado sobrecogidos por el sonido de mil cerro#os que repentinamente se abran en el cora-n de ambos cuando "inalmente encontraron en los bra-os del otro la llave perdida de sus almas. $l contacto de su mutuo calor una serie de pequeas e*plosiones empe-aron a desatarse en sus cuerpos y antes de que pudieran comprender la naturale-a de aquel misterio un torrente de vie#as y nuevas ansias comen- a reclamar satis"accin y 2erri "ue el primero en de#arse llevar por el encantamiento de la cercana "sica. !l #oven apret el abra-o mientras su cabe-a se retiraba lentamente y su me#illa acariciaba la de %andy aspirando hondamente la "ragancia de la chica. Ql tom el rostro de ella en su mano derecha y levant su mentn de modo que pudieran verse a los o#os. %andy sinti que todo su cuerpo se estremeca ba#o la pro"unda mirada de 2erri pero por una ra-n desconocida ella sostuvo el encuentro de sus o#os ahog&ndose en las pupilas a-ules del #oven. Ql no di#o palabra pero ella comprendi que iba a besarla ah mismo y tambi)n supo que esa ocasin no se resistira. !lla haba deseado un beso de los labios de )l por tan largo tiempo que no poda ya negarlo. %uando el alma ha con"esado sus secretos la piel tiene que seguir esa con"esin. ,entamente )l inclin el rostro acortando la distancia hasta que su piel pudo sentir la c&lida brisa del aliento de ella. !ntonces cerr los o#os y permaneci inmvil durante un rato. 2erri estaba tan embriagado con ella que tena miedo de que se es"umase si se atreva a tocar sus labios. 'in embargo la naturale-a "ue m&s "uerte que sus miedos y pronto venci el .ltimo vestigio de duda. /inalmente el #oven concluy la larga #ornada que haba empe-ado una maana de otoo cuando de# ,ondres al momento en que sus labios se encontraron con los de ella despu)s de aos de aoran-a y dolorosa separacin. %andy recibi la caricia asombrada por la ternura desplegada por el primer contacto del #oven. Freves besos llovan sobre sus labios con un ligero acento h.medo. !l #oven apenas ro-aba la suave piel de su boca como si ella estuviese hecha de espuma y porcelana delicada. +na serie de pequeos choques el)ctricos comen- a invadir ambos cuerpos mientras la sensitiva piel de sus labios se acariciaba mutuamente. Por una ra-n que )l no pudo entender 2erri se senta como un nio tmido perdido en los encantos de %andy pero no lo su"icientemente atrevido como para verter en ella toda la pasin reprimida en el "ondo de su cora-n. De repente ella se sorprendi a su misma respondiendo a las caricias del #oven y a la suave calide- del abra-o el cual comen-aba a aumentar su intensidad. $ntes de que ella se pudiera dar plena cuenta de ello el beso de )l se volvi m&s urgente y ella le respondi movida por un instinto "emenino que ignoraba poseer. 'in saberlo ella abri su boca y )l inmediatamente reaccion bes&ndola ya no como el

adolescente que alguna ve- le robara un beso sino como el hombre que la haba deseado por aos. Ql reclam la boca de ella para e*plorarla libremente en un arrebato ntimamente pro"undo. !lla no opuso resistencia a.n cuando la .ltima gota de aire con la que contaba se haba desvanecido mucho tiempo antes. %andy comprendi que )l la estaba tomando con un solo beso y con ese gesto apasionado le haca saber que haba regresado para reclamar su alma y cuerpo. ,a #oven supo entonces que ella haba nacido para ese momento dorado. !lla haba sido creada como mu#er slo para amar al hombre que entonces la besaba. +n beso cuando es dado con amor verdadero es la chispa que enciende los incontrolables torrentes de la pasin. %orrientes de energa el)ctrica corriendo a trav)s del cuerpo conectando la piel con la mente y el alma parecen despertar en nuestras venas la instigante "uer-a de la naturale-a. !so "ue lo que pas con los cuerpos de %andy y 2erri en ese momento en que se entregaron el uno al otro en aquel prolongado beso. De repente %andy de# de ser una nia para convertirse en mu#er y como mu#er comprendi que las ruedas de la pasin estaban ya girando en su interior y no se detendran hasta que pudieran calmar su mutua sed en un ntimo abra-o. 2erri por su parte no poda pensar mucho totalmente perdido en la lison#era sensacin de su e*ploracin en el cuerpo de %andy ?Eu) increble dicha de sus labios sobre los de ella saboreando la aromada esencia de su boca humedecida probando su per"ume de "resas a.n el mismo desde aquella tarde en que la haba besado por primera ve-@ ?Eu) inmenso placer de cada uno de sus montes y valles estru#ados contra sus m.sculos@ ?Eue dulce sensacin de la piel tr)mula de la #oven ba#o sus besos que siguieron un rastro h.medo sobre la sedosa me#illa de la muchacha hasta la cremosa hendidura de su cuello@ Ql percibi complacido cmo la respiracin de la #oven empe-aba a hacerse irregular clara seal de cmo )l la estaba a"ectando con sus caricias. 0unca en toda la vida del #oven actor haba )l dis"rutado de una sensacin tan poderosamente placentera. !ra una clase de embriague- a.n m&s pro"unda e increblemente m&s "uerte que aquella que el licor puede o"recer. %andy #ade brevemente con vo- enronquecida cuando sinti las caricias de 2erri sobre su cuello mientras nuevas sensaciones invadan su cuerpo. Pero su gemido espont&neo hi-o reaccionar a 2erri. Pronto el #oven volvi en s y se dio cuenta de que a.n se encontraban en medio de la va p.blica y que )l estaba arrastrando a ambos hacia la orilla de un precipicio del cual ya no habra retorno si no se detena inmediatamente. Ql retir sus labios del cuello de la #oven muy lentamente de#ando reticentemente aquella laguna de n&car que lo seduca con su sabor. ,uego hundi el rostro en los ri-os de la chica y le murmur al odo. Perdname amor 1 susurr 1 2e amo tanto que olvid) que estamos en un lugar p.blico y que t. eres una dama... Mi .nica e*cusa es el ansia loca que he tenido que soportar durante todos estos aos. %andy t. has sido mi m&s grande obsesin y ahora apenas puedo creer que a.n me amas... yo simplemente... me de#) llevar. ,a rubia se movi hasta que pudo ver de "rente al #oven. %uando sus o#os pudieron encontrarse haba una dulce sonrisa de comprensin en el rostro de ella que admir a 2erri con su madure-. !st& bien 2erri no hay nada que perdonar 1 murmur ba#ando los o#os en un tmido gesto 1 Do... yo tambi)n necesitaba estar... cerca de ti 1 con"es. 2erri mir a la #oven agradecido al tiempo que deshaca el abra-o. 2omando la mano de %andy en la

suya comen- a caminar lentamente. ,a #oven lo sigui encantada con el go-o increble de caminar de la mano con el hombre que amaba. 0inguno de los dos senta el pavimento ba#o sus pies. Haban salido del puente y caminaban ya por la avenida en completo silencio. De repente las palabras parecan innecesarias entre ellos. !l callado rumor del 'ena corriendo en su impasible curso y el ruido de la ciudad se perda en la abrumadora m.sica de sus sentimientos. Ql solt la mano de ella para colocar su bra-o alrededor de los hombros de la #oven. !lla instintivamente rode la cintura de )l y de ese modo continuaron caminando por largo rato. Pero "inalmente el relo# de la catedral son las seis de la tarde y de alg.n modo las campanadas los hicieron regresar de la tierra de sueos que haban compartido por un tiempo que no pudieron contar. !ra ese misterioso momento del da en el cual no se pude decir si el sol se acaba de poner o est& a punto de levantarse. %andy A Di#o 2erri rompiendo el silencio 1 Maana tendr) que... 1 se detuvo )l con un de#o de duda en su tono. ,as palabras de 2erri se hundieron en los odos de %andy trayendo un nuevo sabor amargo a aquel momento que hasta entonces haba sido per"ecto. Maana partes al "rente B0o es asC 1 pregunt ella con vo- temblorosa. ' 1 replic )l A. Pero te escribir) todos los das y cuando esta guerra acabe[ ?'hh@ 1 di#o ella posando su dedo ndice sobre los labios del #oven 1 2erri esta guerra me ha enseado que no podemos contar con nada que no sea el hoy...A y luego ella se detuvo mientras una sombra oscura cru-aba sus bellas "acciones 1 no me prometas nada ahora slo Dios sabe lo que tendremos que en"rentar cuando te hayas marchado. 2erri observ como los o#os de ella se nublaban ante la perspectiva de los nuevos peligros que )l tendra que en"rentar tan pronto como hubiese regresado a la lnea de "uego. !l #oven sinti que el cora-n se le encoga ante el rostro preocupado de la #oven y en su mente )l empe- a buscar desesperadamente por una respuesta para a"rontar aquel nuevo dilema que tenan en"rente. 2erri estru# la mano de %andy en la suya y luego la condu#o a una banca cercana donde ambos se sentaron. %andy 1 comen- )l con tono temeroso 1 !ntiendo claramente que en la presente situacin podra parecer ".til hacerte promesas... pero yo creo que necesito... debo... preguntarte esto ahora. ?2erri@ 1 abri ella la boca con estupe"accin sin poder emitir m&s palabras. %andice (hite 1 continu )l mir&ndola a los o#os con adoracin mientras sostena sus manos con gesto nervioso 1 me has con"esado que a.n me amas BPodra acaso in"erir de tus palabras que aceptaras mi palabra de matrimonioC BMe consideraras para ese honorC ?$y 2erri@ 1 Di#o ella suspirando mientras dos gruesas l&grimas rodaban por sus me#illas A ?'i s mil veces s@ Dios sabe que ser tu esposa ha sido siempre mi sueo m&s preciado... Pero no estoy segura si deberamos estar hablando de esto ahora cuando nuestro "uturo es tan incierto. 2engo miedo 2erri tengo miedo del destino el cual siempre ha sido adverso a nuestro amor. 'i algo te pasara en el "rente yo... yo

0o sigas por "avor 1 di#o )l sin poder resistir m&s mientras silenciaba las palabras de ella con nuevos y ardientes besos enardecido por el signi"icado implcito en las palabras de la #oven 1 no digas m&s 1 mascull entre un beso y otro 1 Do voy a estar bien... pero ahora... esta con"esin amorosa tuya[ es demasiado[ para mi[ no puedo soportar[ tanta[ "elicidad. ,uego )l ya no pudo decir m&s bebiendo una ve- m&s la esencia de la boca "emenina en un pro"undo beso. %andy lo recibi gustosa. 0ada poda ser me#or en este mundo que su cercana. $mbos permanecieron sellados a los labios del otro por alg.n rato mientras Venus iluminaba el hori-onte sobre el ro 'ena. %uando se separaron para tomar aire 2erri levant el mentn de la chica y repos su "rente sobre la "rente de ella. !scucha 1 e*plic )l 1 =ugu)mosle una mala pasada al destino esta ve-. 'er) el hombre m&s "eli- de la tierra si puedo tenerte en mis bra-os esta noche pero quiero hacer las cosas bien. $cabas de decir que te casar&s conmigo. !ntonces cumple tu promesa ahora[ ?%&sate hoy conmigo@ %andy abri sus o#os de par en par sin estar completamente segura de haber entendido bien lo que )l le haba dicho. Pero 2erri t. sabes que eso es imposible 1 replic ella con o#os entristecidos 1 eres un recluta y es en contra de las leyes militares que los reclutas solteros contraigan matrimonio en tiempos de guerra. $dem&s a.n si "uese posible no podramos arreglar las cosas para esta noche. +na gran sonrisa apareci en el rostro de 2erri. Hay un modo 1 di#o )l 1 %ono-co a alguien que nos puede ayudar con eso. 'olamente necesito saber si t. estaras dispuesta. 2. ya sabes eso 1 replic la #oven. Pero quiero orlo de tus labios 1 pidi )l con su deslumbrante sonrisa. !ntonces la respuesta es s acepto casarme contigo hoy si ese milagro es posible. ,o es 1 insisti )l 1 $hora dame otro beso que he languidecido de hambre por tus labios durante mucho tiempo y ahora no me sacio de ellos. !l carrua#e se detuvo en el n.mero TV de la calle de /ontaine. !l Molino Io#o estaba #usto a un par de cuadras de aquella casa elegante y antigua de estilo neocl&sico donde el ta*i los haba de#ado. !staban en el cora-n de Montmartre centro de la vida nocturna en la ribera derecha. !l #oven se ape del carrua#e y en lugar de ayudar a la muchacha tom&ndola de la mano la asi de la cintura levant&ndola hasta que ella estuvo de pie en la calle mientras que )l la abra-aba con "uer-a. ?2erri ya de#a@ 1 le rega ella al tiempo que )l insista en besarle la me#illa y las sienes pero como la #oven se rea alegremente el hombre no puso atencin a sus d)biles que#as. BPor qu) debera hacerloC 1 le ret )l con una sonrisa endiablada mientras le besaba el lbulo de la ore#a.

Porque ya hemos llegado a la casa B0o vas a tocar a la puerta para ver si hay alguienC 1 pregunt ella tratando de soportar las cosquillas que )l le causaba en la ore#a. !st& bien 1 se rindi )l ante el sentido com.n de la #oven 1 pero ni siquiera pienses que me voy a detener despu)s 1 insinu )l y ella se puso ro#a como un betabel. !l #oven toc a la puerta con pulso "irme. 0o pas mucho tiempo antes de que alguien desde el interior de la casa respondiera con una suave vo- masculina y los cerro#os de la puerta empe-aran a abrirse. +n hombre de mediana edad les abri y una ve- que la #oven pare#a hubo e*plicado la ra-n de su visita el sirviente la invit a pasar. $mbos se sentaron en la sala decorada con gusto sobrio mientras el #oven tomaba las manos de la chica. +n minuto despu)s un hombre alto apareca en la habitacin. Padre Graubner. Gracias por recibirnos en su casa 1 di#o 2erri poni)ndose de pie cuando el sacerdote entr al cuarto. !s un placer verles a ambos 1 di#o el hombre con una pregunta en el rostro 1 pero esta no es mi casa. 'oy slo un hu)sped. !sta es la casa del 5bispo Fenoit quien est& a cargo de la Faslica del 'agrado %ora-n no muy le#os de aqu. Da veo la hermosa iglesia blanca sobre una colina donde hay que subir mil escalones antes de llegar al atrio 1 coment %andy cuando el sacerdote la saludaba. Fueno mi #oven dama 1 se ri so"ocadamente el sacerdote ante la acotacin de la chica 1 hay solamente :T9 escalones pero ha dicho usted lo #usto porque para un hombre con un cora-n d)bil como el mo esos escalones parecen realmente ser 7UUU. Pero tomen asiento mis amigos B,es gustara tomar algoC +na anciana tra#o algo de vino para el cura y t) para la pare#a y una ve- que Graubner "ue de#ado a solas con los #venes 2erri e*plic el verdadero motivo de su visita. %on"orme el muchacho hablaba el sacerdote giraba sus o#os oscuros viendo a ratos la radiante e*presin del #oven y luego el sonro#ado rostro de la chica para despu)s volver a mirar al actor. ,a verdad es que un hombre como Graubner quien tena tanta e*periencia y conoca tan bien la naturale-a humana no necesitaba ninguna e*plicacin bastaba con mirar a la pare#a y estar consciente de los tiempos que se vivan entonces para comprender lo que estaba pasando. Pero Graubner de# a 2erri terminar su historia. ,uego con una e*presin muy grave respondi> Euerido amigo 1 di#o dirigi)ndose al #oven aristcrata A B2e das cuenta de lo que ustedes dos me est&n pidiendo hacerC 'abes bien que hacer algo as sera ir en contra de las leyes militares y nosotros los sacerdotes tenemos rdenes estrictas de respetar esas disposiciones. ,o entendemos padre 1 replic 2erri 1 pero usted tambi)n sabe que el amor es una autoridad superior. BMe est&s pidiendo que desobede-ca a mis superioresCA pregunt Graubner con el ceo "runcido. 0o e*actamente padre 1 se aventur %andy a decir 1 ,e estamos pidiendo que se olvide de sus rdenes por unos cuantos minutos[. !stoy segura de que nadie lo notaraA concluy ella con una sonrisa que hubiese derretido al hierro.

!l hombre sin poder ya ocultar cu&n divertido se hallaba con la situacin se ri estruendosamente por un buen rato ante el comentario de la #oven. mientras la pare#a se miraba entre s con"undida por el s.bito cambio de humor en el sacerdote. +m Himmels (illen@ 1 e*clam Graubner doblando el cuerpo por la risa 1 Do . .yo...comprendo ahora por qu) los dos est&n tan enamorados el uno del otro. 'on ustedes una pare#a de rebeldes B$lguna veobservan las reglas hi#os mosC 1 pregunt el cura entre risotadas 1 Pero ...bueno.. =esucristo "ue tambi)n un rebelde[ as que Dios los bendice a todos ellos. BEuiere usted decir que aceptaCA pregunt %andy sorprendida. ?Por supuesto que acepto hi#a@A replic el sacerdote con una sonrisa 1 De hecho les pude haber ahorrado toda esa e*plicacin saba ya la ra-n de su visita desde el momento en que mir) sus caras. !ntonces usted se estaba divirtiendo con nosotros 1 coment el #oven con una sonrisa maliciosa 1 D nunca pens en negarnos el "avor... +sted hubiese sido un buen actor padre. 0o pude evitarlo 1 respondi el hombre 1 Pero querido 2errence sabes bien que a mi no me importan mucho las rdenes de mis superiores cuando est&n en contra de mis principios B2ienen ustedes idea de cu&ntas de estas bodas he reali-ado desde que empe- la guerraC.. . ?Do ya he perdido la cuenta@ 1 concluy el sacerdote y la pare#a se ri ante las diabluras del cura. !l 5bispo Fenoit estaba en Ioma visitando al Papa as que !rhart Graubner tena la casa para a su completa disposicin por todo el tiempo que la necesitara. 'e trataba de una casona con"ortable con una capilla privada. !n aquel lugar ntimo y callado adornado con elegantes columnas #nicas parquet estilo Versalles en el piso dos discretos "loreros de cristal con narcisos blancos sobre el altar y un cruci"i#o de plata como el .nico icono religioso sobre las paredes a-ul cielo %andice y 2errence contra#eron matrimonio la noche del primero de septiembre de 787;. !staban a miles y miles de 4ilmetros de su pas natal ninguno de sus amigos o parientes estuvo presente no hubo tiempo para comprar un lu#oso vestido de novia el novio no portaba un "rac no hubo padrinos ni damas o m.sica o pastel y los anillos haban sido usados por otra pare#a :V aos antes. 'in embargo el #oven aristcrata y su novia parecan no notar todas aquellas irregularidades en absoluto. Haba una .nica verdad que les importaba que el mismo destino que los haba "or-ado a separarse haba reparado su error permiti)ndoles reencontrarse en medio del vrtice de la guerra y el amor haba hecho el resto. %ualquier otra consideracin m&s all& de este hecho era innecesaria. $ pesar de las inconveniencias Graubner nunca vio en todos sus aos como sacerdote otra novia m&s hermosa ni otro novio m&s deslumbrante que aquellos en"rente de )l en esa noche. ,a #oven rubia estaba baada por la suave lu- de los candelabros la cual haca centellear sus cabellos dorados y sus pro"undos o#os verdes en incontables chispas y el #oven a su lado a.n demasiado abrumado por la inesperada bendicin no hallaba otro lugar para concentrar su atencin que en aquella nin"a blanca que estaba desposando. ,a ceremonia "ue breve y m&s bien in"ormal pero quedara grabada en el cora-n de los amantes por el resto de sus vidas. %ada gesto cada palabra cada silencio y mirada que compartieron en ese instante mientras pronunciaban sus votos #am&s se olvidara aunque vivieran cien aos . . . y a.n cuando la muerte los separase.

Do %andice (hite $ndley prometo amarte 2errence Greum Grandchester seas pobre o rico en en"ermedad o salud por el resto de mi vida y hasta que la muerte nos separe 1 di#o ella mientras las l&grimas cubran sus me#illas sonrosadas y )l tuvo que hacer un gran es"uer-o para no abra-arla en ese momento. 'in embargo tuvo las "uer-as para esperar un momento m&s mientras )l pronunciaba sus votos. Do 2errence Greum Grandchester prometo amarte %andice (hite $ndley seas rica o pobre en en"ermedad o salud por el resto de mi vida y hasta que la muerte nos separe 1 respondi )l sabiendo que aquellas eran las lneas m&s importantes que dira en toda su vida. ,a #oven mir a 2erri comprendiendo que desde ese momento todos sus proyectos esperan-as morada nombre y su vida completa estaran ligados e invadidos por aqu)l noble arrogante que alguna ve- ella haba conocido en Onglaterra. Ql quien se haba convertido en su ocaso y aurora estaba "inalmente unido a ella de un modo que ning.n otro ser humano podra estarlo. %andy sinti entonces que la gran aventura de su vida haba realmente comen-ado. !ntonces en nombre de la 'anta Madre Oglesia yo los declaro marido y mu#er 1 di#o el sacerdote y la pare#a no le dio tiempo para decir m&s porque el novio no esper por su autori-acin para besar a la novia. Pero el padre Graubner no se que#. Fesando a su esposa por primera ve- 2errence se sinti liberado de la pesada carga que se cerna sobre sus hombros la cual haba llevado sobre de s por largos aos. $l "in con la mu#er que amaba en sus bra-os haba encontrado su verdadero hogar y su alma poda descansar. Durante tiempos de guerra es com.n que la gente pobre se vuelva indigente y aquellos que alguna ve"ueron ricos desciendan algunos pasos en la escala social y algunas veces en"renten diversos problemas econmicos que los llevan a la bancarrota. !se haba sido el caso de la 'ra. Guibert. 'u esposo un rico hombre de negocios haba muerto 7V aos antes de que la guerra estallara y sin )l para administrar su rique-a la "ortuna del los Guibert haba disminuido dram&ticamente despu)s de 787R. $s que la 'ra. Guibert quien era una matrona optimista haba decidido usar su casona como hotel para ganarse los "rancos que la herencia de su esposo no poda ya proveer. ,a casa de los Guibert haba sido construida en el siglo YVOO y tena un estilo prerrevolucionario con vigas de roble en el techo y gruesos muros de piedra. ,a residencia se encontraba en el cora-n del Farrio ,atino #usto en la calle Monsieur ,e Prince no muy le#os del =ardn de ,u*emburgo. !l lugar era escrupulosamente limpio con"ortable y encantador. 2erri lo haba escogido por a-ar el da en que haba de#ado el hospital. 0unca imagin que aquel sera el lugar en que )l y su esposa pasaran su noche de bodas. %uando uno de los hu)spedes entr en la casa seguido de una #oven rubia la seora Guibert quien estaba como de costumbre en la recepcin no hi-o ning.n comentario. Despu)s de ser hostelera por cerca de cuatro aos durante )poca de guerra la dama estaba acostumbrada a esas escenas y las tomaba como lo que eran la cosa m&s natural del mundo. 0o obstante cuando la mu#er sinti la peculiar aura que rodeaba a aquella pare#a en especial no pudo evitar un suspiro al tiempo que recordaba los das de su primera #uventud en que ella misma haba estado locamente enamorada como la #oven que entonces suba las escaleras luciendo un primoroso rubor coloreando sus blancas me#illas. 'anta Madre ha- que esta noche sea hermosa para ella 1 se di#o la mu#er al tiempo que se persignaba.

%omo el verano !ntre mi boca revienta un beso maduro ya para 2us labios %omo una ro#a "ruta amorosa Plena de mieles y anhelos sabios. !ntre mis dedos una caricia se enreda ansiosa Presta a brotar %omo capullo n.bil de seda maravillosa. Eue mis deseos habr&n de hilar. ?5h amado@ Prueba la ardiente "ruta desconocida coge en mi mano la seda ansiosa de mi emocin siega en mi cuerpo 1campo de vidaA la rubia espiga de la pasin. Febe en mi sangre sol de verano . . . ?Hoy tengo el alma de la estacin@ !speran-a ^ambrano !l cuarto estaba casi oscuro solamente la tmida lu- de una vela sobre la mesa de noche iluminaba la habitacin que s.bitamente pareci tan c&lida cuando ella entr. %err) la puerta lentamente y esper) por un segundo antes de volver el rostro. $ la tenue lu- de la vela pude ver cmo ella se soltaba el cabello de la cinta blanca que estaba usando de#ando que una cascada dorada de imposibles ri-os cayese sobre su espalda. Do haba soado tantas veces con este momento pero la visin de la mu#er que tena entonces "rente de mi estaba m&s all& de mi m&s loco sueo. [[[[[[[ Mir) alrededor de la alcoba y todo lo que pude ver pareca simplemente per"ecto. !l lugar era c&lido y acogedor. Haba una ventana con paneles corredi-os con una linda vista de la calle bulliciosa. !n la maana esa misma ventana permitira la entrada de los rayos solares a la rec&mara. $ la i-quierda haba un escritorio de cedro con un ramo de rosas ro#as. ,a cama estaba cubierta de un edredn te#ido que era una verdadera obra de arte. $.n as no pude apreciar mucho estos detalles a la primera vista tan nerviosa e inquieta estaba. 0unca antes me haba sentido con tanto miedo y tan "eli- al mismo tiempo como me sent en aquel momento. %amin) hacia la ventana dando la espalda hacia )l. Do no ignoraba lo que esencialmente estaba por suceder entre nosotros aquella noche... pero m&s all& de mis conocimientos b&sicos proporcionados por mis clases en la escuela de en"ermera yo era totalmente ingenua en cuanto al amor se re"iere B%mo se suponan que una mu#er reaccionase en seme#ante situacinC B%mo podra yo en"rentar una intimidad seme#ante si sus meros besos derretan todo mi cuerpoC 2ratando de encontrar un alivio para mi mente con"undida solt) el moo que sostena mi cabello. +n segundo despu)s sent las manos de )l sobre mis hombros haci)ndome volver el rostro para mirarle y ya no pude pensar m&s.

[[[[[[[ %err) la distancia entre nosotros y alcanc) sus hombros con mis manos. %uando pude mirarla not) que ella ba#aba los o#os con timide-. Iepentinamente se me ocurri que aquella sera su primera ve- y a.n cuando esta simple idea me sobrecoga el cora-n con un inmenso go-o tambi)n me preocupaba enormemente. 0o quera asustar a esta #oven sirena a la cual yo haba adorado y deseado desde mis aos de escuela y que era por un increble y a"ortunado giro del destino mi reci)n desposada compaera. ,evant) su mentn con una de mis manos usando la otra para abra-ar su diminuta cintura. ,e di un beso ligero como una mariposa y resist con todas mis "uer-as para no continuar y "inalmente liberar todas mis urgencias ntimas. Pequea pecosa 1 le di#e suavemente 1 esta puede ser una e*periencia .nica y maravillosa para ambos. 0o tengas miedo yo voy a cuidar de ti. Descubramos #untos el secreto )*tasis que el amor tiene reservado para unos cuantos seres a"ortunados como t. y yo 1 susurr) a su odo. !lla levant esos o#os acuosos o#os verdes suyos pequeas lagunas llenas de lu- y temblorosas sombras para mirar a los mos. [[[[[[[ %uando escuch) sus palabras en mi odo sent cmo mis miedos se desvanecan lentamente con el sonido de su vo- que nunca haba sido tan tierna como en aquel momento. De pronto supe que poda estar segura en su abra-o. %on nueva con"ian-a mir) en sus o#os a-ules y comprend que )l tambi)n estaba nervioso. !star) bien 2erri 1 logr) decir con mi tono m&s suave tratando de hacerlo sentirse me#or y despu)s me sorprend a mi misma aadiendo 1 Do deseo estar contigo tanto como t. deseas estar conmigo. [[[[[[[ 'us dulces palabras casi hicieron e*plotar mi sangre pero tena que mantener el control sobre mis inclinaciones naturales que me e*igan tomarla #usto ah y en ese mismo momento. 'aba que tena que ser paciente y tierno. 'lo la abrac) muy ligeramente mientras ella descansaba su cabe-a en mi pecho. Poda escuchar su delicada respiracin invadiendo mis sentidos con una me-cla de rosas y "resas silvestres. Mi me#illa sinti el sedoso toque de su cabello dorado y desee m&s que nunca antes acariciar aquel caprichoso cabello ondulado. Poder desear y cumplir ese deseo al mismo tiempo era algo nuevo para m as que me embeb en aquel brillante laberinto dorado tan asombrado como la niita sobre el puente ante la maravillosa melena de %andy. 2e digo un secreto 1 le murmur) al odo mientras acariciaba sus largos bucles 1 cuando era un adolescente a veces pensaba que t. no eras real. BEu) era yo entoncesC B+n duendeC 1 se ri ella en mi pecho.

0o... un hada con cabellera rubia increblemente ri-ada 1 e*pliqu) y mis palabras la hicieron al-ar la cabe-a y mirarme directamente a los o#os. 0o di#o nada pero supe que sus o#os sonrean. Pero despu)s 1 continu) 1 comprend que estaba equivocado. D te diste cuenta de que yo era slo una chica A concluy ella. 2e equivocas 1 repliqu) posando mi dedo ndice sobre su naricita 1 me di cuenta de que eras un &ngel... mi &ngel A di#e ahogando mis .ltimas palabras en sus labios y pude notar que ella se estaba acostumbrando a mis besos porque respondi casi inmediatamente. [[[[[[[ D una ve- m&s me volvi a besar... BEu) n.mero de beso era aqu)lC 0o poda ya saberlo. Desde nuestro segundo beso sobre el puente )l haba buscado mis labios tantas veces que era imposible llevar la cuenta... 'in embargo entend que con cada nuevo encuentro con su inquietante boca mi cuerpo aprenda m&s y m&s de aquel hombre quien inesperadamente yo haba tomado como esposo... Pronto sus caricias se volvieron m&s ardientes y pude sentir cmo mi cuerpo reaccionaba naturalmente a sus e*igencias. !staba tan perdida en sus besos en mi cuello que ni siquiera me percat) del momento en que )l empe- a desabotonar mi vestido. [[[[[[[ Desde nuestro abra-o sobre el puente 'aint Michelle yo no haba tocado su cuello de nuevo consciente del encantamiento abrumador de aquella caricia y siempre temeroso de perder el control sobre mis impulsos. Pero ah en medio de la penumbra de la habitacin est&bamos saboreando por primera velos placeres de la intimidad total BEu) poda impedirme compartir con mi esposa toda la pasin que haba guardado slo para ellaC !ntonces mis manos alcan-aron los botones en su espalda y "inalmente conclu que la pro"esin de costurera era ciertamente la m&s in"ame de todas B%mo puede alguien urdir la idea de disear un vestido con m&s de veinte pequeos botoncitosC $ pesar de mi "astidio debo admitir que dis"rut) pro"undamente sabiendo que estaba a punto de develar una belle-a con la cual yo siempre haba soado. +na ve- que hube terminado con el .ltimo de aquellos aborrecibles botones mis manos corrieron sobre su espalda sintiendo el delicado material de su corpio y la suave piel que estaba e*puesta hasta que alcanc) su cuello el cual a.n mis labios se encontraban dis"rutando. Pude sentir el temblor de su cuerpo cuando mis manos retiraron suavemente los hombros del vestido y ella al "in se dio cuenta de que estaba a punto de quitarle la ropa. [[[[[[[ 'ent cmo sus labios de#aron mi garganta y sus o#os se levantaban para mirar en los mos. Me cre hipnoti-ada por sus pro"undidades a-ulA verdoso a un punto en que mis de"ensas regulares se hallaban a su nivel m&s ba#o. !staba consciente de que )l siempre haba tenido ese poder sobre m pero esa noche )l estaba usando sus armas de seduccin con todas sus "uer-as. Pas sus manos por mis hombros y not)

que estaba ya desvisti)ndome. !ra como si estuviera acarici&ndome al mismo tiempo que haca que el vestido cayera a mis pies. $unque no estaba realmente desnuda "rente a )l me sent tan preocupada por mi apariencia en ese instante que cada parte de mi cuerpo me pareci incmodamente imper"ecta a mis o#os. 0o obstante las primeras sensaciones de bochorno desparecieron tan pronto como )l dulcemente me "or- a mirarlo directamente. /ue entonces cuando pude leer en sus o#os que )l no estaba decepcionado. Pero el largo via#e m&s all& de los lmites del pudor apenas comen-aba. Ql me guiaba y yo supe que lo seguira a dondequiera que )l me llevase. %on gran incredulidad vi como )l tomaba mis manos y se las llevaba hacia su pecho. Por "avor ha-lo por m 1 Me suplic. 'upe entonces que )l quera que yo desabrochara su camisa y cuando vio mi e*presin de perple#idad me anim con una de sus sonrisas traviesas que suelen volverme loca 1 0o ser& la primera ve- que lo hagas mi dulce en"ermera.A brome Pero esta ve- es di"erente 1 argument) d)bilmente %iertamente... pero imagnate que no es as. [[[[[[[ ,a observ) mientras ella desabotonaba seriamente mi camisa dis"rutando con todas mis "uer-as una de las e*periencias m&s erticas que he tenido. Pronto me encontraba desnudo de la cintura para arriba guiando sus manos para que acariciara mi cuerpo. Percibiendo sus tmidos avances sobre mi pecho pude comprender cu&n pro"esional ella haba sido durante el tiempo que haba cuidado de mi en el hospital. 'ent que ella tambi)n me deseaba pero era tan deliciosamente tmida que no poda evitar su siempre presente rubor. %uriosamente su timide- solamente contribua a seducirme m&s. 0o te imaginas lo que provocas en m %andy 1 gem roncamente 1 me has embru#ado mu#er BEu) clase de encantamiento me has lan-adoC 'olamente te he amado 2erri 1 respondi ella dulcemente mientras sus dedos se movan a lo largo de mi torso y hombros haci)ndome estremecer ba#o su toque. 1 con todo mi cora-n. %ada da de todos estos aos nunca he de#ado de pensar en ti... soar contigo. $ este punto no pude ya contenerme m&s y la tom) en mis bra-os estru#ando cada una de sus tentadoras curvas contra mi cuerpo y clamando la humedad de su boca con mis reci)n ganados derechos de esposo. %amos al lecho y rodamos libremente hasta que yo me encontraba sobre ella mi peso oprimiendo su cuerpo. Mis manos se sintieron libres de las ataduras que las haban mantenido quietas antes empe-ando a e*plorar las "inas lneas de su hermosa geogra"a memori-ando y registrando en mis sentidos lo que mis o#os ya haban aprendido de memoria desde la primera ve- que se haban posado en ella. Do haba deseado a %andy desde la primera noche en la que la vi en la niebla. $quella primera noche despu)s de nuestro breve encuentro me "ui a la cama pensando en aquella delicada "lor silvestre con quien me haba trope-ado. 0unca antes una chica me haba parecido tan segura y osada como aquella pequea rubia con o#os que mataban con sus destellos verdes. Iecord) cmo el suave material de su vestido "lotaba sobre las delicadas curvas de su cuerpo adolescente. Mi mente atrevida no pudo

evitar pensar intensamente en las delicias que el vestido cubra. $quella noche me qued) dormido imaginando que develaba la gloria de su desnude- reclamando para m el derecho de poseer sus "avores. Pero ahora la misma belle-a con un cuerpo m&s maduro y glori"icado como corresponda a una mu#er adulta estaba atrapada en mis bra-os su respiracin se hacan cada ve- m&s agitada sus bra-os acariciaban apasionadamente mis "lancos y espalda mientras que su boca se abra y se entregaba a mi e*ploracin m&s auda-. Gir) con ella suavemente para poder descansar sobre mi "lanco i-quierdo. Mis labios de#aron los de ella con cierta reticencia slo para asaltar con igual pasin su qui#ada y garganta. Euera devorar a aquel cremoso y largo cuello. [[[[[[[ BEu) pasa cuando 2erri me tiene en sus bra-osC 2odava no lo s) a pesar de los aos... 'olamente atino a saber que )l se convierte en el amo del #uego sensual con su toque seductor e inconscientemente yo le sigo de buen grado. %uando llegamos a la cama sent que nos movamos hacia un mundo que yo nunca haba imaginado. Desde ese momento todo "ue descubrimiento. 0ada que yo hubiese ledo o visto pudo haber preparado mi mente para ese encuentro de piel y almas. Ql naveg sobre mi cuello y garganta hasta que alcan- mis hombros y sent como desli-aba los tirantes de enca#e de mi corpio. 0o pas mucho tiempo antes de que )l estuviera de#ando un rastro h.medo sobre mis hombros y bra-os desnudos haciendo temblar todo mi cuerpo. $l mismo tiempo pude sentir cmo sus manos recorran mi cuerpo tocando con &vidos dedos y palmas lugares que yo haba credo intocables moldeando ba#o la crinolina mis piernas y muslos como el al"arero moldea el barro. Iepentinamente )l detuvo su abra-o apasionado al tiempo que sus manos suban. ,evant su torso y otra ve- sus espadas a-ules penetraron mi espritu con su mirada intensa. ,entamente desat los listones que sostenan el corpio y entonces record) que aquella era la .ltima pie-a de ropa que yo tena para cubrir la desnude- de mi pecho. [[[[[[[ !ntonces mi boca lleg a la "rontera de aquellas colinas blancas que el escote de su corpio de#aba parcialmente al descubierto. !n ese momento me di cuenta de que ella no estaba usando un cors) como la mayora de las mu#eres en ese tiempo. 'onre interiormente ante este descubrimiento. Mi nia pecosa era una amotinadora a.n en esos pequeos detalles siempre yendo en contra de los cdigos sociales con audacia temeraria. D para m ese pequeo despliegue de insurreccin "emenina signi"icaba que la belle-a de sus turgentes senos que yo haba admirado en secreto durante los meses en el hospital siempre velada por su uni"orme de en"ermera no era el resultado de un cors) a#ustado sino su atributo natural. Mi mano no pudo resistirse a satis"acer el "ebril deseo guardado por mucho tiempo de tomar el tentador pecho de la mu#er que amaba. !l momento en que lo hice "ue como si la gloria hubiese abierto sus puertas y me de#ara ver los rayos dorados de la tierra celestial. 'us senos eran suaves y "irmes a la ve-6 se a#ustaban a mis manos per"ectamente como si hubiesen sido hechos el uno para el otro. 0o tom mucho tiempo para que mis manos deshicieran los la-os de su corpio. Por un momento detuve mi asalto sobre su cuerpo para contemplar solemnemente la gloriosa vista de mis manos desvisti)ndola mientras la e*cepcional vista de su torso desnudo se revelaba ante m por la ve-

primera. Pude notar un ligero rasgo de nerviosismo en su rostro y una ve- m&s me sent temeroso "rente a esa virgen que me haba sido otorgada sin merecerla. ,a mir) a los o#os y sostuve su delicado rostro en mis manos. !res la m&s hermosa criatura que #am&s he visto amor 1 le di#e con vo- temblorosa 1 no te avergSences de tu belle-a. Por "avor d)#ame compartir contigo los ocultos encantos del amor "sico. Prometo que ser& placentero para ambos. [[[[[[[ $lgunas personas dicen que soy bonita pero yo siempre he dudado de su #uicio. 0o obstante en aquel momento 2erri me hi-o sentir tan hermosa y deseada como una Diosa Griega y repentinamente ya no me sent apenada. 0i siquiera cuando empe- a cubrir mis rincones m&s sensitivos con sus besos bebiendo mi alma desde mi pecho o cuando sus manos terminaron el ritual liber&ndonos a los dos del resto de nuestras ropas. 0o era la primera ve- que yo lo vea desnudo pero las circunstancias haban sido muy di"erentes antes. $quella ocasin en el quir"ano yo solamente poda pensar en salvar su vida pero en el cuarto de hotel en medio de la penumbra a penas iluminado por la lu- de la vela )l era una visin para de#ar sin aliento. D yo estaba ah contemplando su masculina belle-a admirando por primera ve- la gloriosa vista de nuestras di"erencias mientras )l me miraba como si yo "uese la .ltima mu#er sobre la tierra. $lcanc) su rostro con mis manos y despe#) su querida "rente de un mechn rebelde de cabellos castaos. 0o s) lo que hice en ese momento pero deb haber transmitido mis pensamientos a su cora-n en un suspiro porque )l me sonri y su cara se ilumin con una llamarada que nunca haba visto en )l. ,anc) mis bra-os alrededor de su cuello y "ormalmente comen-amos nuestra mutua e*ploracin el uno en el cuerpo del otro en una aventura com.n que nunca nos habamos atrevido a imaginar en toda su e*tensin. 0os con"esamos una y otra ve- nuestro amor mutuo a trav)s de nuestras m&s conmovidas palabras con nuestros labios con cada nueva caricia que aprendamos en cada latido que violentamente se aceleraba con nuestros incomprensibles murmullos a trav)s de nuestras miradas y en cada pensamiento que adivin&bamos en el otro. !ra una especie de embeleso m&gico donde no haba "ronteras entre su cuerpo y mi cuerpo. !l modo en que sus manos moldeaban mis curvas y las mas sus m.sculos era solamente la lgica consecuencia de nuestra unin espiritual previa. [[[[[[[ Mir) a mi esposa con deleite y me pregunt) en qu) momento mi &ngel se haba convertido en la seductora $"rodita que estaba entonces compartiendo mi lecho por primera ve-. !ra m&s hermosa que en mis sueos m&s ambiciosos y yo me senta al mismo tiempo "uriosamente atrado hacia ella y atemori-ado ante su imposible belle-a BDesaparecera si la tocaba de nuevoC Dud) pero su dulce caricia en mi "rente me di#o que sin importar lo increble de mi suerte yo estaba ciertamente viviendo algo real. Mi cora-n e*plotaba de go-o as que no tuve otra alternativa que liberar el "uego que se incrementaba en m a trav)s de las caricias las cuales son el .nico medio que Dios ha creado para e*presar aquellas cosas que van m&s all& de las palabras humanas. Iecorr cada accidente de su bella geogra"a que se me o"reca como un regalo generoso. Mis manos y labios midieron y probaron cada "ragmento de aquel universo l&cteo mientras mi pulso alcan-aba un

ritmo que nunca pens) que podra su"rir y sobrevivir para contarlo. ,o que sea que yo haba conocido como placer antes de esa noche se haba vuelto pobre y ridculo en "rente de aquella bendicin hecha de deliciosas curvas y pulsantes valles. 0o pas mucho tiempo antes de que todo alrededor mo se volviese dulces gemidos "emeninos en mi odo p)talos de rosa ba#o las yemas de mis dedos vasto hori-onte de piel sedosa una "uente de aromas per"umados que despertaban mis urgencias m&s ntimas mientras mis manos acariciaban la #oya entre sus piernas. [[[[[[[ ,o que yo haba deseado de su cuerpo no era nada comparado con lo que se me regalaba aquella primera noche. $un cuando yo haba pensado que me derretira en su abra-o termin) por darme cuenta de que estaba sobreponi)ndome al primer choque y mi cora-n comen-aba a pedirme acariciarlo m&s y m&s atrevidamente cada ve-. %on dedos temblorosos muy novatos todava pero llenos de amor hice honor a cada parcela de su cuerpo "irme mientras me maravillaba ante el suave contacto de su piel. 0adie #am&s me haba dicho cmo una esposa deba complacer a su marido y por otro lado yo ignoraba la larga lista de prohibiciones que nuestra sociedad haba creado para limitar la e*periencia sensual en la mu#er. !ntonces simplemente obedec al .nico conse#o sensato que una amiga me haba dado> seguir mi cora-n. D de ese modo hice indiscriminadamente lo que el cora-n me dictaba descubriendo en cada nueva caricia aquellos rincones que encenda el "uego dentro de )l. D sus avances por su parte m&s audaces a cada segundo me estaban conduciendo a un precipicio de placer y pude sentir como un calor desconocido suba por el interior de mi vientre invadiendo todo mi cuerpo y haci)ndome rebosar con la urgente necesidad de tenerlo a.n m&s cerca. M&s all& de un abra-o lo m&s cerca que un hombre puede estar de una mu#er. 0o tuve que decirle lo que quera. +na ve- m&s )l ley mi mente. [[[[[[[ !sta mu#er que yo haba conocido cuando )ramos a.n adolescentes. !sta mu#er que yo haba amado locamente desde siempre. !sta mu#er que yo haba perdido por mi estupide- en el pasado y que acababa de recobrar por gracia divina la cual yo estaba seguro no merecer estaba a punto de ser ma y slo ma porque yo estaba determinado no solamente a ser su primer amante sino el .nico. Mir) con tierno "uego a sus o#os esmeralda y ella retorn la mirada con igual amor. 'aba bien que yo estaba a punto de tomarla y en medio de la pasin que su hermoso rostro revelaba haba una e*traa me-cla de solemnidad y go-o. ') ma 1 le susurr) al odo bebiendo otra ve- del embriagante per"ume de sus cabellos 1 s) mi mu#er mi esposa. ') uno conmigo. 0o temas tmame ahora 1 replic ella y suavemente me introdu#e en ella descubriendo go-osamente que su cuerpo no luchaba demasiado para recibirme !lla #ade al primer toque creo que "ue por el dolor de su primera ve- lo cual me asust de muerte. 0unca haba estado con una virgen y me sent horriblemente culpable por haber lastimado a mi %andy quien era mi a"ecto m&s preciado.

Perdname amor 1 le supliqu) abra-&ndola tiernamente mientras besaba sus labios una ve- m&s. 0o lo sientas. 'olamente &mame 2erri 1 balbuce ella entre mis besos. Me qued) inmvil por un momento eterno de#&ndola acostumbrarse al supremo contacto de nuestros cuerpos pero m&s tarde sent que su tensin haba desaparecido de#ando espacio a una nueva necesidad de mi cuerpo dentro de ella. 'us caderas que se movan suavemente contra m me hicieron entender que el primer dolor haba sido insigni"icante para ella y que estaba ansiosa de avan-ar en nuestro abra-o ntimo. [[[[[[[ $lgo que haba "altado por una eternidad simplemente encontr su lugar cuando )l me tom en su entraable abra-o. !ntonces pude entender el signi"icado de ser mu#er la ra-n .ltima del amor que haba sentido por )l por tanto tiempo. ,o que haba sido un misterio durante mi adolescencia todos esos miedos y dudas e inseguridades lo que haba sido solamente aoran-as por los aos que siguieron a la separacin todo el dolor y el su"rimiento todo se haba desvanecido en un suspiro y yo estaba completa. Ql era mo estaba conmigo en m y un torrente de placeres e*ultantes comen-aba a alcan-ar su clma*. [[[[[[[

!ntonces "ue como si una lu- cegadora cubriera mis o#os. ,os siguientes momentos "ueron cautivadores. 0unca antes haba sentido un go-o y una angustia tan intensos al mismo tiempo como si mi alma estuviera muriendo y volviendo a nacer con cada movimiento de mi cuerpo en ella. 5las de deleite abrumador cubrieron nuestros cuerpos con "uer-a creciente mientras un "uego abrasador alcan-aba su calor m&s &lgido en nosotros. $s que esto era lo que hacer el amor signi"icaba. !ra algo m&s que se*o y yo nunca haba e*perimentado un milagro como ese. !lla estaba ah entregada a mis ntimas caricias sobre ella alrededor de ella dentro de ella. 'u rostro trans"igurado de pasin llamaba mi nombre en gritos pro"undos mientras sus bra-os y piernas me abra-aban. 'orprendentemente el hecho de saber que ella estaba dis"rutando de nuestro intercambio amoroso era m&s placentero que mi propio placer. !lla tens su cuerpo y en un e*traordinario despliegue de energa el)ctrica llam mi nombre y yo sent que una desconocida corriente corra por mi espina dorsal al mismo tiempo. !ra como si en un instante m&gico nuestros cuerpos hubiesen sido llevados por el torrente de un sueo lquido arrastr&ndonos hasta que alcan-amos los placenteros prados de una tierra le#ana atrapados en una burbu#a de apacible cansancio. Me derrumb) sobre ella gimiendo roncamente y enterrando mi rostro en el hueco de su cuello. !lla liber mi cuerpo del "irme abra-o de sus piernas y ambos languidecimos a.n unidos. /ue entonces cuando sent una angustia ine*plicable que corra por mi pecho como un nudo dentro de mi cora-n que se mova hacia mi garganta buscando una salida. !l nudo alcan- mis pulmones y cuerdas vocales con una "uer-a propulsora y no se liber hasta que romp en llanto con sonoros sollo-os.

$brac) a mi pequeo tesoro con renovadas "uer-as temeroso de que ella se desvaneciese como un sueo. Me recuerdo a mi mismo llorando "uertemente y sin pena. ?%andy %andy %andy@A repet una y otra ve- entre el llanto sintiendo que mis sollo-os no tendran "in y apretando su cuerpo al tiempo que ella responda a mi e*plosin con una vo- tranquili-adora y caricias tiernas.A Pens) que te haba perdido para siempre 1 le con"es) entre l&grimas 1 Vagu) por la vida tan solitario y perturbado sin ti... 2odo est& tan oscuro sin ti. !lla sonri dulcemente como ella nada m&s sabe hacerlo con esa sonrisa especial que slo usa conmigo y con nadie m&s en la 2ierra. Do tambi)n he estado muy sola sin ti 2erri. !st& todo tan "ro sin ti 1 murmur ella 1 pero ahora nada nos separar& otra ve-. 'oy tu esposa. 'us palabras y cuidados cariosos calmaron mi s.bita angustia y en su lugar una dulce pa- invadi mi cora-n. %a en el m&s pro"undo y callado de los sueos como yo #am&s haba dis"rutado un sentimiento de plenitud llen mi cora-n. Despu)s de una eternidad de aoran-a mi alma haba alcan-ado su mitad perdida. [[[[[[[ +n segundo despu)s que )l haba alcan-ado el cielo yo me le un y despu)s de eso todo "ue una suave cada como plumas "lotando en el aire hasta posarse sobre las calladas aguas de una laguna cantarina. Ql llor en mis bra-os y yo tambi)n llor) con )l. 2antas veces me haba dicho a m misma que nuestro amor estaba muerto que no haba esperan-as de verlo otra ve- a pesar de que ambos est&bamos vivos... D ah nos encontr&bamos haciendo chocar nuestros dos universos en un slo milagro. Despu)s de eso todo "ue pa- y reali-acin. Do haba abandonado la condicin de doncella para alcan-ar un estado superior. !ra una mu#er... su mu#er. pic !l dulce sonido de una antigua meloda invadi los sueos de %andy. !lla reconoci las notas y su cora-n se "ue llenando de un delicioso #arabe. !n el pasado el simple recuerdo de esa cancin la hubiese hecho llorar pero despu)s de haber probado la m&s deliciosa ambrosa del amor los recuerdos tristes parecan haberse enterrado en una tumba le#ana donde ya no podan lastimarla. $bri sus o#os de malaquita y pudo distinguir una silueta masculina sentada a su lado. 'u alma salt de go-o cuando ella "inalmente percibi que )l estaba tocando la vie#a armnica que una ve- ella le diera. ,a haba guardado todo ese tiempo con el mismo cuidado con el cual )l haba preservado su amor por ella. Hola 1 di#o )l en medio de la oscuridad cuando se dio cuenta de que ella se haba despertado. Hola 1 contest ella con una sonrisa que no haba usado nunca antes en toda su vida. !s como si estuvi)semos en una burbu#a m&gica y no hubiesen m&s preocupaciones m&s all& de este

amor B0o lo creesC 1 pregunt )l #ugando con uno de los ri-os de ella los cuales cubran la almohada en seductor desorden. B$caso he estado alguna ve- en otro lugar que no sean tus bra-osC 0o me acuerdo de ello 1 di#o ella ladeando el cuerpo y e*tendiendo los bra-os para abra-arlo. Ql recibi a su esposa rode&ndola con sus caricias en su cabello caprichosamente ri-ado y sobre la piel desnuda de su espalda caderas y muslos mientras ella enterraba la cara en el pecho del #oven. 'in embargo debemos siempre recordar que a"uera de esta habitacin hay un mundo que parece estar en contra de nosotros 1 murmur )l al odo de la #oven 1 !nergas e*traas m&s all& de cualquier voluntad humana que nos separaron una y otra ve-. Pero tambi)n hubo "uer-as que nos arrastraron hasta acercarnos el poder de este amor nuestro que ha probado ser m&s "uerte que el tiempo y el destino. !l tipo de amor que dura para siempre querido mo 1 di#o ella levantando el rostro al tiempo que sus labios buscaron de nuevo el camino hacia la boca del #oven. ,os labios de )l alcan-aron los suyos a la mitad el camino mientras el beso se haca m&s pro"undo el silencio rein en el cuarto a media lu-. %uando te perd 1 trat )l de comen-ar una e*plicacin entre la lluvia de besos 1 yo... ?'shh@ 1 di#o ella bes&ndolo de nuevo 1 no hables de eso... no hay necesidad de ello 1 y ella silenci las palabras del #oven con el voluptuoso encanto de sus caricias 1 Ha-me el amor de nuevo 1 "ue la .ltima cosa que ella di#o en un tono que era una me-cla de ruego y mandato. 2erri no necesitaba m&s instigacin que esa. pic !n el "ilo del go-o 2u sabor se anticipa entre las uvas Eue lentamente ceden a la lengua %omunicando a-.cares ntimos y selectos. 2u presencia es el #.bilo %uando partes arrasas #ardines y trans"ormas ,a "eli- somnolencia de la trtola !n una "iera e*pectacin de galgos D amor cuando regresas !l &nimo turbado te presiente %omo los ciervos #venes la vecindad del agua Iosario %astellanos

!lla se desplom sobre )l totalmente e*hausta descansando su cabe-a dorada sobre el pecho del #oven. ,as me#illas de la muchacha dis"rutaron el suave contacto con la piel de )l sobre los bien de"inidos m.sculos de su pecho mientras la mano derecha de la muchacha tra-aba la lnea de la cicatri- a lo largo de una de sus costillas en su lado i-quierdo. ,a respiracin de )l empe- a normali-arse poco a

poco pero todava estaba demasiado abrumado por el reciente )*tasis. !l #oven simplemente se qued inmvil dis"rutando la sensacin del peso de %andy sobre de )l la gloriosa presin del pecho de ella sobre su pecho el largo de las piernas de ella enredadas con las suyas sus manos haciendo maravillas sobre su torso y el ntimo contacto de sus cuerpos. $ntes de todo esto 1 di#o )l "inalmente con vo- enronquecida 1 quera decirte algo pero no me de#aste. 0o hay una buena ra-n para hablar del pasado amor 1 murmur ella. Do creo que la hay 1 insisti )l 0o la veo 1 di#o ella con un suspiro comen-ando a sentirse adormilada. Hay algunas cosas que me pasaron y que quiero compartir contigo B0o est&s interesada en saberlasC 1 pregunt )l. !stoy interesada en todo lo relacionado contigo pero no si hablar de ello va a lastimarte 1 apunt ella dulcemente. Me sentir) me#or dici)ndolo[ adem&s no quiero que te enteres de esas cosas por chismes. Pre"iero decrtelas yo. 2ambi)n hay cosas buenas en mi historia que me encantara compartir contigo 1 aadi. 'iendo que es tan importante adelante. 2e escucho 1 di#o ella d&ndose por vencida mientras descansaba su cabe-a sobre el pecho de )l con un suspiro de resignacin. Ql levant sus bra-os para abra-ar el cuerpo de la #oven ba#o las s&banas y acariciando su espalda suavemente empe- su historia> %andy hay una parte de mi vida de la cual no me siento orgulloso. %uando rompimos primero pens) que yo podra superar la p)rdida. 'olamente me enga) pero pronto me di cuenta de que yo no era tan "uerte como crea. %ada ve- que estaba con 'usana solamente poda pensar en ti y el recuerdo de nuestro amor era tan torturante que empec) a beber mucho. $ntes de que me diera cuenta me haba vuelto alcohlico y abandon) mi traba#o de#ando 0ueva Dor4 y a 'usana detr&s de mi. %andy me di#e entonces que la vida no vala la pena sin ti y en mi vergon-oso e*travo trat) de huir de mis problemas en lugar de en"rentarlos .%omo haba perdido mi traba#o comenc) a traba#ar para un sho3 ambulante de la peor clase. 2e hubieses avergon-ado de m si me hubieras visto entonces... %andy levant la cabe-a del pecho de su esposo donde descansaba para mirarlo directamente a los o#os. 'e pregunt internamente si deba de#arlo continuar en su penosa con"esin o revelarle que ya conoca la historia... Pero ella misma se detuvo pensando que podra ser a.n m&s di"cil para )l descubrir que ella lo haba visto en esa triste )poca de su vida. ,a #oven le lan- una mirada tan enternecedora que de alg.n modo )l se sinti con"ortado y decidi continuar con su historia.

+n da ese grupo teatral via# a %hicago querida ma y tal ve- el hecho de que yo saba que t. vivas ah #unto con las toneladas de 3his4y que yo sola consumir en esos das me hicieron tener una visin de ti cierta noche. BEu)C 1 pregunt %andy sin poder creer lo que acababa de escuchar. +na noche durante mi presentacin 1 e*plic 2erri mirando a los o#os con"undidos de su esposa 1 vi tu rostro en medio del p.blico. !ra slo mi imaginacin pero[ ?Me viste@ 1 e*clam ella pasmada mientras levantaba su torso usando los bra-os para sostener su peso A ?0o puedo creer que realmente me viste como di#o tu madre@ 1 di#o la #oven sin poder reprimir su asombro. !ntonces lleg el turno de 2erri para sorprenderse. ,as palabras de %andy le revelaban repentinamente la abrumadora verdad que )l estaba renuente a creer. BEu) quieres decir con esoC BD qu) tiene que ver mi madre en todo estoC 1 Pregunt )l sumamente con"undido 1 0o me vas a decir ahora que t. estabas realmente ah... B5 siC ?$y 2erri realmente me viste@ 1 Di#o ella conmovida lan-ando sus bra-os alrededor del cuello del #oven A?' 2erri yo estaba ah pero nunca pens) que me pudieras haber distinguido en la oscuridad del lugar amado mo y debes saber que nunca he estado avergon-ada de ti. %iertamente me sent triste de verte en esas condiciones y un poco eno#ada de que estuvieras desperdiciando tus preciosos talentos pero muy dentro de mi yo supe que terminaras por conquistar tus demonios como realmente lo hiciste. %andy le cont a 2erri su versin de la historia y tambi)n le e*plic su encuentro con !leanor Fa4er. Por su parte el #oven habl del e"ecto que la aparicin de %andy haba tenido en )l y las decisiones que tom despu)s de aquel momento. ,a pare#a apenas poda creer cmo las pie-as del rompecabe-as enca#aban tan per"ectamente "ormando todas #untas el conmovedor cuadro del poema de amor que ambos compartan. %ontinuaron hablando acerca del incidente y pronto la conversacin cubri otros momentos en el pasado cuando haban estado tan cerca de un reencuentro y las cosas haban acabado por impedirles verse. Ievisaron los eventos y los sentimientos que haban e*perimentado en esos momentos y por la ve- primera comen-aron a comprender el misterio del la-o invisible que los una. $quella ocasin cuando ella haba corrido para verlo en 'outhampton pero no haba conseguido llegar antes de que el barco -arpase mientras )l haba escuchado la vo- de ella en la distancia sin creer en el llamado de su cora-n. !l invierno siguiente cuando ella haba llegado al la %olina de Pony slo unos minutos despu)s de que )l haba estado ah. ,os insistentes dolores en sus cora-ones desde que haban llegado a /rancia la creciente inquietud durante aquella noche nevada en la cual se haban reencontrado y la angustia de %andy la noche que )l haba sido herido . . .todo comen-aba a cobrar sentido. 'iempre has estado aqu adentro 1 di#o ella apuntando a su cora-n 1 puedo sentirte como siento mis propios latidos BVesC D ahora s) que a.n cuando el destino te ale# de mi tantas veces tu nunca te "uiste en realidad .$hora que est&s aqu conmigo entiendo que este amor estaba destinado a sobrevivir.

?%andy@ 1 suspir )l acariciando la me#illa de la #oven con el ligero toque de la yema de sus dedos 1 !ste amor siempre ha estado destinado a sobrevivir. 'iempre habas estado en mi en mis sueos tal ve- hasta antes de conocerte y desde entonces siempre has sido t. 1 y luego )l aadi sonriendo con gran alegra 1 ,a vo- en el barco la presencia en la %olina de Pony el rostro en el teatro ambulante el dolor en mi cora-n . . . y ahora la mu#er en mis bra-os. !l #oven actor abra- a su querida esposa "uertemente besando ligeramente el lbulo de su ore#a y susurr&ndole repetidamente en el odo que ella era su &ngel de la guarda. ,a #oven respondi con un ronroneo apagado que encendi de nuevo el "uego dentro de )l. %andy por "avor 1 rog )l en un murmullo 1 dime de nuevo que me has amado a pesar del paso de los aos y que has soado conmigo tanto como yo contigo . . . dime que estabas esperando este momento. ,a #oven respondi con un rastro de besos sobre el pecho y cuello de )l mientras avan-aba en su camino hasta los labios del #oven. He pensado en ti soado contigo y solamente he sido tuya 1 di#o ella entre los besos 1 De hecho debes saber algo 1 aadi al-ando su bello rostro para mirarle a los o#os 1 Me eno#) contigo aquella noche que haba salido con Dves por una simple ra-n. Di#iste que queras borrar de mis labios cada beso "ranc)s que haba recibido y yo me sent muy o"endida porque hasta entonces yo solamente haba sido besada una ve- . . . por ti 1 con"es ella 1 2erri yo solamente cono-co el sabor de tus besos 1 logr decir antes de que su esposo la condu#era de nuevo hacia el ine*tinguible "uego de la pasin que compartan. pic BDa quieres separarte de mC $un "alta mucho para amanecer> el canto que ha llegado a tus inquietos odos es el del ruiseor no el de la alondra6 toda la noche est& cantando en aquel granado. %r)eme amor mo era el ruiseor. !s la alondra que anuncia la maana y no el ruiseor. Mira amada ma esos rayos de lu- envidiosa que atraviesan las nubes se han apagado6 y en la cumbre de las montaas cubiertas de brumas se al-a de puntillas la alegre maana. He de marcharme y vivir o quedarme y morir. (illiam 'ha4espeare !lla abri de nuevo sus o#os sintiendo cmo la tmida lu- solar comen-aba a acariciar su rostro. ,a aurora estaba levant&ndose en el hori-onte y %andy se despert del sueo que haba vivido en bra-os de 2erri. ,entamente se desenred de su abra-o y sintiendo una "urtiva r&"aga que presagiaba la llegada del otoo se levant para cerrar la ventana. %alladamente se pudo la combinacin y con los pies desnudos se acerc a la ventana. $"uera una pequea alondra estaba cantando en la cornisa. %andy llen sus sentidos de la "ragancia de aquel nuevo da y claramente sinti la muda e*plosin en su cora-n. $quella maana dichosa ella se haba despertado siendo la 'ra. de 2errence Grandchester y la absoluta verdad de la noche apasionada que haban pasado #untos iluminaba su alma desde el altar de su nuevo cuerpo. 'in embargo la cancin matinal de la alondra era tambi)n seal de la separacin que

ella haba temido por mucho tiempo mismo evento dram&tico que estaba solamente a unas cuantas horas de hacerse realidad. ?%andy@ 1 la llam una adormilada vo- masculina desde el lecho y ella inmediatamente respondi al llamado de 2erri. 'igue durmiendo a.n no es hora 1 di#o apro*im&ndose a la cama y tomando una ve- m&s su lugar en los bra-os de )l. BDir&s que es el ruiseor lo que estoy escuchando mi dulce =ulietaC 1 musit )l con una carca#ada so"ocada. 5#al& pudiera decir eso 1 respondi ella comen-ando a e*perimentar la terrible lucha entre su deseo de ser "uerte y su inminente triste-a. Venga la Muerte y ser& bienvenida pues as lo quiere =ulieta . . .BEu) dices mi almaC Hablemos que a.n no es de da. 1 recit )l mientras retorca en su dedo ndice uno de los ri-os dorados de la #oven. ?0o digas esas cosas 2erri@ 1 le rega ella con una risita melanclica 1 !sta no es una obra de teatro. ,o s) porque nunca me he sentido tan "eli- despu)s de una de mis actuaciones. !ste es un go-o de una naturale-a superior 1 e*plic )l. ') a lo que te re"ieres 1 asinti ella 1 pero ahora trata de dormir por lo menos otra hora. 2engo una idea me#or 1 replic con una de sus miradas traviesas en sus o#os a-ules A?2omemos un bao #untos@ BEu)C !l #oven no contest y sin mayor protocolo se puso de pie estir&ndose a todo su largo. ?2erri@ 1 grit ella arro#&ndole una almohada mientras un "urioso rubor le cubra las me#illas. !l #oven intercept el proyectil y despu)s de un segundo de deliberacin interna para encontrar la ra-n de aquel ataque comprendi que la #oven se haba escandali-ado ante su propuesta tan liberal y ante la vista de su desnude- a la lu- de la maana. !l encontr esa reaccin sumamente graciosa y el lado de )l que siempre estaba listo para gastar una buena broma se despert de nuevo poni)ndolo de muy buen humor. BPor qu) se sentira intimidada mi esposaC 1 pregunt apro*im&ndose a la cama con movimientos "elinos. !l #oven tom el rostro de %andy en sus manos sonriendo maliciosamente 1 Dime %andy B0o "uiste t. la mu#er con la cual compart mis m&s ntimos secretos anocheC BVas a ponerte tmida conmigo de nuevoC ?0o me estoy poniendo tmida@ 1 replic ella levantando su nariorgullosamente.

!ntonces toma un bao conmigo 1 la ret )l 1 Demu)strame que eres la misma chica atrevida que siempre he conocido. Fueno . . . yo 1 dud ella 1 no creo estar de humor para un bao ahora . . . ?!*cusas@ 1 respondi )l 1 pero no las aceptar). D con esta .ltima a"irmacin categrica el #oven tom a su esposa en los bra-os mientras ella gritaba pidi)ndole que la ba#ara pero como ella me-claba sus e*igencias con abiertas carca#adas el #oven no puso mucha atencin a las demandas de la muchacha. Dentro del cuarto de bao %andy trat de resistir por un rato pero )l gan "&cilmente la contienda porque su oponente no quera realmente recha-ar la invitacin. 'lo le tom unos cuantos cosquilleos y besos para hacerla recuperar la con"ian-a y asumir que la desnude- no est& solamente reservada para los #uegos en el lecho. Pronto la combinacin de seda estaba en el piso y ellos estaban en la baera #ugando y salpic&ndose como dos nios pequeos. B!ras siempre tan malcriada cuando la 'eorita Pony te baabaC 1 pregunt )l riendo. Har) como que no escuch) eso 1 replic ella haciendo un puchero. 'upongo que eras una de esas niitas tercas que odian el agua y el #abn. Por eso es que tienes tantas pecas. !s un castigo por tu mala conducta. ?$hh@ ?Puedes ser verdaderamente insoportable cuando quieres@ B'abas esoC 1 di#o la rubia sopl&ndole espuma a la cara. ?5ye@ ?!so "ue muy grosero de tu parte@ %reo que tendr) que hacer lo que esas dos buenas mu#eres que te educaron debieron haber hechoA di#o )l "ingiendo seriedad. BEu)C Darte una buena tunda 1 di#o )l y ella se retir de"ensivamente tratando de de#ar la tina antes de que )l pudiera hacer alg.n movimiento. 0o obstante el #oven se movi m&s r&pidamente y la asi por el bra-o #al&ndola hasta que ella estaba de nuevo en sus bra-os. %omien-a a contar mientras te golpeo 1 di#o )l comen-ando a besar los hombros y espalda de la #oven pero ella no pudo llevar la cuenta. %ontinuaron #ugando y acarici&ndose tanto como pudieron pero como el tiempo no se detiene para nadie sea hombre o mu#er y a pesar de su reticencia la #oven pare#a "inalmente de# el bao. +sando el lengua#e silencioso que haban desarrollado los dos se alistaron para de#ar el hotel. !lla o"reci al #oven su ayuda para cortarle el cabello usando una nava#a que )l tena consigo a "in de que volviera a lucir el corte militar cuando llegara a Verdun. Ql se sent "rente al espe#o mientras ella reali-aba la tarea con manos r&pidas. $l tiempo que las sedosas hebras castaas caan al suelo el #oven no quitaba los o#os de las estrellas color esmeralda que se re"le#aban en el espe#o. Por la primera ve- en la maana )l comen- a pensar seriamente en la inminente separacin sinti)ndose terriblemente "rustrado por no poder disponer de m&s tiempo para

compartir con la persona que amaba m&s. $.n as se prometi a s mismo ser "uerte de modo que las cosas "ueran m&s "&ciles para ella. Despu)s de que ella hubo terminado 2erri se mir con cierto "astidio y la muchacha se ri suavemente de la resistencia del #oven a usar el cabello tan corto. Mientras )l se a"eitaba en el bao ella recogi los cabellos castaos del piso y tomando un mechn lo at con uno de los listones que retir de su crinolina. %andy suspir pro"undamente sinti)ndose un poco e*traa y e*citada con la nueva sensacin que le causaba #ugar el papel de esposa que ella siempre haba soado aunque "uese slo por un breve instante. ,uego se apro*im al escritorio y tomando una de las rosas ro#as del "lorero de cristal aspir el per"ume de la "lor pensando en el "uturo que le esperaba tan pronto como la guerra terminase y ella y su esposo pudieran regresar a casa. +nos minutos despu)s partieron hacia la estacin del tren. pic 2errence mir a su esposa a.n sin poder creer del todo lo que haba vivido durante las horas precedentes. 'iempre que su mente volva a representar los hechos se senta triun"ante y completo. 2al como lo haba decidido previamente estaba haciendo su me#or es"uer-o para mantener una actitud optimista. 'in embargo no pudo evitar la estocada en el pecho cuando escucharon al empleado de la estacin llamar a los pasa#eros que partan para Verdun en el tren de las nueve de la maana. 2e escribir) todos los das a.n si las cartas no pueden ser enviadas con tanta "recuencia 1 murmur )l abra-&ndola con "uer-a 1 Prom)teme que te vas a cuidar &ngel. ,o har) . . . 2. por "avor cudate me#or esta ve- 1 suplic ella con el rostro escondido en el pecho de )l. 0o te preocupes mi amor estar) bien 1 replic )l y diciendo estas .ltimas palabras busc los o#os de ella 1 !scucha %andy y esc.chame bien . . . %uando la guerra termine habr& mucha con"usin y desorden. 0o me esperes. 2oma el primer barco hacia $m)rica con las dem&s personas de tu equipo m)dico y esp)rame en 0ueva Dor4. 2ienes mi direccin y la de mi madre. %uando yo llegue te buscar) y te prometo que pasar) el resto de mi vida haci)ndote "eli-. Da me est&s haciendo "eli- 1 corrigi ella. !l empleado de la estacin volvi a urgir a los pasa#eros a subir al tren.

2erri A musit %andy mientras se llevaba las manos al cuello 1 %onserva esto... 1 di#o ella poniendo al cuello del #oven su cruci"i#o dorado 1 !sto ha estado conmigo desde que de#) el Hogar de Pony por primera ve- cuando tena 7: aos. 2e proteger& y como siempre ha vuelto a mi... seguramente te traer& de vuelta a mis bra-os muy pronto 1 murmur con vo- enronquecida luchando desesperadamente por contener las l&grimas. !ntonces por "avor t. cuida esto por mi 1 di#o )l d&ndole su anillo de esmeraldaA esa noche amarga en

0ueva Dor4 cuando te "uiste sin de#arme verte a los o#os una ve- m&s me sent tan perdido que por meses tuve pesadillas al respecto 1 e*plic el hombre con una vo- suave que conmovi a %andy hasta la m)dula. Mi amor 1 susurr ella y lo hubiese abra-ado m&s "uertemente si )l no la hubiera "or-ado a continuar mir&ndolo mientras terminaba su e*plicacin. Despu)s de aquella ve- que me viste en el teatro ambulante yo estaba ya de regreso en 0ueva Dor4 buscando un regalo para el cumpleaos de mi madre cuando vi este anillo 1 continu )l 1 $l momento en que lo descubr me di cuenta de que tena e*actamente el mismo color de tus o#os. 0o dud) un instante e impulsivamente lo compr) para tener un recuerdo de los o#os de la mu#er que haba sido mi lu-... esos o#os que no pude ver por .ltima ve-. Pero ahora despu)s de las cosas que han pasado no creo necesitarlo m&s porque tengo la preciosa memoria de tus o#os con"i&ndome tu amor por este hombre que a.n no se siente merecedor de esta alegra. Euiero que conserves el anillo mientras yo estoy le#os y cuando nos veamos de nuevo te regresar) tu cruci"i#o y t. me dar&s mi anillo. $dem&s puedo perderlo en el /rente uno de estos das. !star& m&s seguro en tus manos. ,a #oven tom el anillo y lo guard en su bolso #unto con el mechn castao. +n segundo despu)s ella levant sus o#os y lo contempl a.n pro"undamente conmovida por la historia que )l le acababa de contar. ?2e amo tanto que creo que voy a e*plotar 1 le di#o ella y despu)s de eso ambos se besaban como si no lo hubieran hecho en siglos. ?2erri@ 1 e*clam ella abra-&ndolo tan apretadamente que )l pens que ya no podra volver a respirar. ,a #oven rode el cuello de )l con sus bra-os y con los o#os cerrados elev una oracin secreta. !l tren empe- a moverse y el #oven apart&ndose del abra-o de la chica salt en )l. Iecuerda 1 di#o )l 1 $hora somos uno. 'oy tuyo... t. eres mi esposa. 0unca lo olvides. 'iempre seremos uno. ,a #oven agit su mano asintiendo a cada una de las palabras del #oven mientras el tren se ale#aba acelerando m&s y m&s. !n unos cuantos segundos era slo un punto en el hori-onte y la muchacha sobre el and)n "inalmente llor con sus sollo-os m&s tristes. Has sido muy valiente ahora puedes llorar todo lo que necesites hi#a ma 1 di#o una pro"unda vo- al tiempo que una mano c&lida reposaba sobre el hombre de %andy protectoramente. ?Padre Graubner@A. e*clam la #oven arro#&ndose en bra-os del sacerdote A ?'iento que el e#)rcito me est& desgarrando el alma@ A di#o ella entre sollo-os. D ciertamente es as 1 contest el hombre dando palmaditas en la espalda de la muchacha en un gesto recon"ortante 1 Pero esta guerra va a terminar antes de lo que crees y )l regresar& a ti muy pronto... ya lo ver&s. !l cura y la #oven permanecieron en el and)n por un largo rato. Graubner haba ido a la estacin con la intencin de despedirse de 2erri pero cuando haba visto desde la distancia los tristes adioses de la pare#a pens que sera una blas"emia interrumpir y haba pre"erido esperar hasta que el #oven hubiese

partido

para

o"recer

el

apoyo

moral

que

la

#oven

esposa

necesitara.

?Duele tanto@A repuso ella tristemente. !ntonces llora un poco m&s hasta que te quedes sin l&grimas... ,uego ser& tiempo de empe-ar a re-ar. !ntonces re-ar) contigo 1 prometi )l $rriba gruesas nubes cubrieron el "irmamento y una ligera neblina empe- a caer sobre Pars.

Ontrigas %elos y Valor

!l alboroto en la casa era perennal BPoda ser de otro modo cuando veinte nios entre tres y die- aos de edad vivan en la casaC Pero la anciana estaba acostumbrada al constante barullo y a veces llegaba a pensar que sin )l no se sentira cmoda. Veinticinco aos de constante ruido interminables aventuras dom)sticas dulces e inocentes risas y m&s de mil y una l&grimas que en#ugar todo eso haba sido la me#or parte de su vida y ella no se arrepenta ni por un segundo de todos esos aos transcurridos en el Hogar de Pony su casa. Puso a un lado la cuchara y de# que el esto"ado hirviese a voluntad por un rato. !n ese momento una manecita #al su larga "alda y ella mir hacia aba#o para ver a una carita haciendo pucheros con unos grandes o#os negros. B2endr) que comerme esoCA pregunt una niita no muy emocionada con la perspectiva. $s es $ndrea 1 replic la anciana con una sonrisa maternal A pero te dar) un peda-o m&s grande de tarta como postre 1 prometi la mu#er y el rostro de la niita se ilumin. ?,a quiero mucho 'eorita Pony@ 1 di#o la nia e*tendiendo sus bra-os hacia la anciana que la tom en los suyos. +n segundo despu)s $ndrea plantaba un sonoro beso en la me#illa de la anciana y la dama no pudo evitar que el recuerdo de otra niita que ella haba criado en el pasado viniese a su mente. ,a 'eorita Pony estru# a la nia en sus bra-os como si quisiese protegerla de un peligro desconocido ?%u&nto deseaba ella poder mantener ba#o su cuidado a cada nio que haba educado pero saba que todos ellos tenan que de#ar el nido y en"rentar al mundo tarde o temprano@ $hora ve a"uera a #ugar un rato m&s mientras la cena est& lista B!sta bienC 1 orden dulcemente la mu#er poniendo a la nia otra ve- en el suelo y la pequea obedeci inmediatamente. ,a 'eorita Pony apag el "uego y puso el esto"ado sobre la mesa de la cocina mientras m&s recuerdos inundaban su cabe-a. Memorias de una niita de cabello rubio ri-ado y o#os verdes y brillantes que centelleaban con m.ltiples luces cuando ella rea. Iecuerdos de aquella nia de#ando el Hogar de Pony por primera ve- conteniendo las l&grimas y luchando desesperadamente por ser valiente al tiempo que se es"or-aba por sonrer. Om&genes de la nia que se haba convertido en mu#er y estaba le#os muy le#os en un pas e*tran#ero en medio del caos haciendo e*actamente lo mismo que haba hecho toda su vida darse a s misma a otros con amor y comprensin. ,a anciana no pudo evitar derramar unas l&grimas mientras miraba la "oto de %andy usando su uni"orme militar la cual descansaba en la chimenea con todas las otras "otos de los m&s queridos hi#os de Pony ?%u&nto deseaba la buena mu#er poder proteger a su valerosa %andy como lo poda hacer cuando a.n era un beb) sosteniendo su cuerpecito en sus bra-os mientras le cantaba un arrullo para hacerla dormir@ ,a anciana recordaba que sus temores por la seguridad de %andy haban comen-ado desde muy temprano cuando ya a los seis aos de edad la nia trepaba osadamente a la copa de los &rboles y ella se mora de miedo cien veces temiendo que la pequea pudiese lastimarse si se caa de las ramas. %on"orme el tiempo pas la nia creci y de# el hogar para en"rentar al mundo que m&s de una ve- la haba de#ado con el cora-n roto ?%u&nto deseaba ella tener el poder de mantener a %andy sana y salva de modo que nada ni nadie la pudiese lastimar nunca m&s@. . . . . Pero la 'eorita Pony saba que eso era imposible. Da ha pasado m&s de un ao desde la .ltima ve- que vimos a %andy Hermana Mara 1 di#o la anciana en vo- alta pero ninguna respuesta vino del cuarto contiguo ABHermana MaraC BHermana MaraC 1

llam la dama de nuevo pero entonces se dio cuenta que la Hermana Mara no estaba en el comedor como haba pensado. ,a anciana sali de la cocina y en su camino se encontr a un pequeo corriendo en el corredor. BHas visto a la Hermana Mara FrandonCA pregunt la 'eorita Pony.

'i seorita est& en la capilla 1 contest el nio y la 'eorita Pony lo de# ir mientras ella se diriga a la habitacin que usaban como capilla. %uando lleg al cuarto pudo ver a su "iel compaera arrodillada "rente al altar y la anciana se sinti desconcertada porque esa no era la hora en que ,a Hermana Mara acostumbraba a hacer sus oraciones y ella ciertamente era una mu#er de h&bitos disciplinados. %uando se acerc lo su"iciente la dama alcan- a distinguir que la mon#a estaba encendiendo unas velas al tiempo que sus labios decan una oracin.

BPasa

algo

malo

Hermana

MaraC

se

atrevi

preguntar

la

'eorita

Pony.

0o ahora 1 comen- a e*plicar la religiosa mientras se volteaba para mirar a su vie#a amiga. 1 !sta maana cuando deca mis primeras plegarias sent que das negros est&n por venir 'eorita Pony. 0o se cu&ndo vendr&n o cu&nto tiempo duraran esos das pero estoy segura que tenemos que orar por nuestros hi#os mayores y sus amigos 1 continu diciendo la mu#er. 1 Por eso estoy encendiendo estas velas. ,as dos m&s grandes son para %andy y el 'eor Grandchester. B!star&n en peligroC 1 pregunt la 'eorita Pony persign&ndose.

0o lo s) 'eorita Pony pero debemos orar por ellos 1 contest la Hermana Mara con tono serio. 1 !sta otra es para $nnie esta para el 'eor %orn3ell estas dos para 2om y su prometida y esta otra es para el 'eor $ndley. +n tiempo de prueba viene para todos ellos 1 concluy la mu#er persign&ndose tambi)n. 0o podemos protegerlos Hermana Mara pero con"iamos en Dios 1 susurr la 'eorita Pony y su amiga asinti con aprobacin. Haban sido demasiadas emociones nuevas que en"rentar en tan slo veinticuatro horas. %andy haba pasado de la angustia a la m&s per"ecta dicha y luego haba sido enviada de nuevo al miedo y la aoran-a. $.n as cuando el Padre Graubner la de# en la entrada del hospital la #oven comprendi que tena que de#ar sus sentimientos de lado con el "in de cumplir con su deber. 2odo pareca estar de cabe-a en los pasillos del hospital en"ermeras y doctores corran de arriba aba#o ca#as de medicinas y equipo m)dico estaban abandonadas a medio camino y una gran cantidad de camillas con heridos estaban ah como olvidadas en el suelo mientras cada paciente esperaba su turno para ser enviado ya "uese a un pabelln o a la sala de operaciones. %andy supo inmediatamente lo que estaba pasando> un nuevo tren con heridos acababa de llegar. BDnde diablos estabas %andyC 1 Grit una vo- "emenina que la rubia reconoci al instante 1 ?'e

supona que estabas de turno desde las siete de la maana@ BPuede saberse qu) estaba haciendo la XprincesaZC 1 demand /lammy vehementemente. /lammy lo siento. . .yo . . . 1 comen- %andy pregunt&ndose cmo le e*plicara a su amiga lo que haba vivido en las horas anteriores. Do pens) que habas madurado pero . . . ?Detente /lammy@ 1 interrumpi una tercera vo- de mu#er con un tono "irme y a la ve- conciliatorio. %andy se volvi para ver los o#os color &mbar de =ulienne que la miraban comprensivos. !stoy segura de que %andy tiene una buena ra-n para su tan inusual ausencia 1 continu =ulienne A pero no podemos perder tiempo en e*plicaciones ahora. 'era me#or que ella se pusiese su uni"orme de inmediato y empe-ara a ayudarnos B0o lo crees /lammyC 1 y acerc&ndose a la #oven morena =ulienne susurr en su odo de modo que solamente /lammy pudiese escucharla. 1 Iecuerda que t. no solamente eres la #e"a aqu sino tambi)n la amiga de %andy. 'abes bien que ella no hubiese descuidado su traba#o sin tener una buena ra-n para ello. ,a e*presin en el rostro de la morena cambi inmediatamente al escuchar las .ltimas palabras de =ulienne. !st& bien %andy ponte ese uni"orme. Hablaremos de esto m&s tarde 1 di#o /lammy "inalmente dirigi)ndose a la rubia. ,as tres mu#eres se separaron corriendo en di"erentes direcciones mientras dos o#os a-ul claro las miraban con un destello de contrariedad detr&s de la puerta del cuarto de en"ermeras. %uando las tres en"ermeras haban desaparecido en los corredores la duea de esos o#os sali a la lu-. !ra 0ancy. 'i hubiese sido yo 1 pens la mu#er con amargura 1 /lammy hubiese sido muchsimo m&s dura . . . . pero siendo que se trata de su amiga . . . ?!sa chica tonta@ ?2an hermosa y adorable que me en"erma@ 0ancy 2horndi4e quien haba sido la pesadilla de 2erri durante sus primeros das en el hospital no haba olvidado la humillacin que haba tenido que soportar cuando todos los pacientes del pabelln $A 7: haban solicitado que %andy la rempla-ase. ,a mu#er no haba hecho ni un solo comentario sobre el asunto pero haba guardado el resentimiento en su cora-n esperando por una oportunidad para vengarse. Pero sus problemas no haban terminado al ser trans"erida al pabelln %A7U. %uando los pacientes en ese pabelln se dieron cuenta de que 0ancy haba sido asignada de nuevo para cuidarlos en lugar de %andy todos ellos adoptaron una actitud muy dura con la seca mu#er y se empearon en hacerle la vida miserable con gran )*ito. 0ancy haba tenido tantos problemas que /lammy haba terminado por arreglar que la mu#er "uese retirada del trato directo a pacientes. Por lo tanto 0ancy haba estado haciendo traba#o administrativo por cerca de un mes. Durante ese tiempo haba sido asignada a los archivos del hospital donde su estricto sentido del orden haba "inalmente encontrado el lugar per"ecto para "lorecer. 'in embargo aquello no complaci a 0ancy porque ella a.n resenta el recha-o de sus pacientes el cual ella consideraba como un "racaso pro"esional. 0ancy culp a %andy por todos esos problemas. !lla est& muy segura de s misma porque la en"ermera en #e"e es su me#or amiga y el doctor Fonnot

babea por ella . . .?Eui)n sabe@ 2al ve- el doctor "ranc)s ya se sali con la suya con la chica y por eso la protege tanto . . . Pero uno de estos das %andice (hite uno de estos das tu suerte se va a acabar 1 pens por .ltimo antes de que comen-ara a caminar hacia la o"icina del %oronel Vouillard. !l sol comen-aba a ponerse sobre el vasto bosque "ranc)s. !l estruendoso rugido sobre los rieles irrumpi en el pl&cido silencio mientras el tren cru-aba a lo largo de la arboleda en su siempre apresurada carrera. ,os pocos pasa#eros que quedaban dentro de los vagones haban via#ado todo el da desde Pars soportando los constantes retrasos en cada una de las estaciones por las que haban pasado durante la #ornada. 'in embargo con cada nueva vuelta de las ruedas de hierro se acercaban m&s a su destino. !n cuestin de minutos el tren llegara a Verd.n. 2errence de# escapar un suspiro recordando que e*actamente en esa misma hora el da anterior )l estaba perdido en los bra-os de %andy sobre el puente 'an Michelle. +na sonrisa agridulce apareci discretamente en sus labios al tiempo que una rica coleccin de sentimientos y sensaciones le vena a la mente. $.n as esta ve- la aoran-a no era amarga porque )l saba que con cada minuto que el relo# avan-aba el "in de la guerra estaba m&s cerca y as tambi)n la "elicidad que alguna ve- haba credo imposible. !ste solo pensamiento le era su"iciente para sentirse "uerte a pesar del inminente peligro que estaba a punto de en"rentar nuevamente. $ los o#os de 2errence todos los posibles horrores que una nueva batalla poda acarrear palidecan ante la lu- que en ese momento resplandeca en su alma. ,a maravilla de amar y ser amado inundaba su mente con una me-cla de dulces recuerdos y brillantes e*pectativas. +na "ragancia particular rodeaba su cora-n y poda sentir cmo invada todo su ser. 'in darse cuenta haba comen-ado a sonrer abiertamente mientras sus dedos acariciaban el cruci"i#o que tena en la mano. 'enta una alegra tal que deseaba gritar su "elicidad a los cuatro vientos pero saba que era me#or guardar el go-o slo para s mismo al menos por el momento. ?$y $lbert@ 1 pens entonces A ?%mo quisiera que estuvieras aqu para compartir contigo todo esto@ ') que aprobar&s las decisiones que hemos tomado. !n ese momento 2erri decidi que $lbert era la primera persona que mereca saber las nuevas y se propuso escribirle una carta tan pronto llegase a Verd.n. pic 'eptiembre R de 787;. Euerido amigo> Mientras te escribo esta carta trato de imaginarme la e*presin de tu rostro cuando leas las nuevas que te mando en estas lneas. 'i t. "ueses otra persona probablemente te eno#aras conmigo por lo que acabo de hacer pero el $lbert que alguna ve- conoc aprecia y respeta las decisiones de sus amigos cuando )stas son legtimas. !stoy consciente de que no ignoras las ra-ones que me separaron de %andy en el pasado. 'in embargo tal y como te di#e en mi anterior carta esos motivos ya no e*isten mientras que mi amor por %andy a.n vive en mi a.n m&s pro"undo y poderoso que nunca antes.

Hubo un perodo oscuro en mi pasado cuando llegu) a pensar que este amor mo era in.til porque cre entonces que ya no era correspondido. Pero aunque pare-ca asombroso reci)n he encontrado una gracia inesperada y por la primera ve- en mi vida decid asirme a la "elicidad con ambas manos y no de#arla ir otra ve- ?!lla me ama@ ?!so lo dice todo@ ?!lla me ama y entonces todo el universos cambia de rostro@ Por "avor $lbert perdname por la locura que me invadi el cora-n cuando descubr que lo que yo haba credo irremediablemente perdido a.n era mo. !n ese momento me sent tan abrumado que solamente puedo pensar en este go-o que %andy y yo compartimos y me atrev sin considerar otra cosa a pedirle matrimonio. !lla acept y nos casamos hace tres das. /ue una decisin tomada en el calor del momento porque yo estaba a punto de partir de nuevo para el /rente y ahora que lo pienso puedo decirte con orgullo que no me arrepiento ni siquiera un poco. %asarme con %andy es la me#or idea que #am&s se me ha ocurrido. 0o obstante entiendo que a tu "amilia le hubiese gustado tener la oportunidad de asistir a una ocasin seme#ante y o"recer una gran y lu#osa ceremonia. $.n as mi querido amigo en aquel momento cualquier consideracin m&s all& de este amor nos pareci insulsa. Eueramos estar #untos de un modo que nadie pueda ya "or-arnos a una nueva separacin. $hora estoy de regreso en el /rente en Verd.n pero el la-o que me une a %andy est& m&s all& de las distancias geogr&"icas. $hora solamente esperamos a que esta guerra termine para poder regresar a casa y comen-ar una nueva vida #untos. ') bien que t. has cuidado del bienestar de %andy desde que ella era una nia. 'iempre has sido t. quien ha estado a su lado en las buenas y en las malas y ahora que ella es mi esposa te prometo que dedicar) mi vida a cuidar de ella con esa misma devocin tuya. 2. siempre tendr&s un lugar muy especial en nuestros cora-ones y en nuestra casa querido amigo. =am&s olvido que %andy y yo nos conocimos porque t. decidiste mandarla a Onglaterra. 2e debo mi vida y mi esperan-a. 'olamente espero que t. tambi)n puedas encontrar la misma "elicidad y reali-acin que ella y yo e*perimentamos ahora. Por "avor $lbert puedes decirle a nuestros amigos m&s cercanos acerca de esto pero aseg.rate que la prensa no se entere a.n. %uando regresemos a los !stados +nidos encontrar) la "orma de en"rentarlos a todos y contarle al mundo mi alegra pero por ahora es me#or mantenerlo en secreto porque no se supona que yo contra#ese matrimonio siendo recluta. ') que t. comprender&s mis sentimientos. %udate amigo y continua luchando para perseguir tus propios sueos. $hora puedo decirte que a veces los sueos se hacen realidad en esta tierra. 'inceramente 2errence $lbert suspir pro"undamente al terminar de leer. +na vie#a y querida imagen de su primera #uventud brill en su memoria en ese momento. Por un breve segundo se vio otra ve- a s mismo como un adolescente y a %andy como una niita mir&ndolo con rostro sorprendido y o#os a.n llorosos. $h estaba ella arrodillada en el c)sped con su cabellera imposiblemente ri-ada peinada en dos coletas y esas grandes lagunas verdes a.n enro#ecidas por su reciente llanto tan linda y encantadora como un querubn de seis aos de edad.

BEui)n eres . . . un "antasma o un e*traterrestreC 1 haba ella preguntado sobresaltada. D entonces $lbert haba intentado e*plicarle a esa pequeita adorable que )l era un ser humano al igual que ella y que su atuendo tan particular era solamente un tra#e tradicional escoc)s. Haba notado que la nia estaba triste y trat de ponerla de me#or humor tocando la gaita para ella. ?'uena como caracoles arrastr&ndose@ 1 haba sido el comentario de la nia despu)s de escuchar la tonada escocesa que )l le haba tocado y el #oven no pudo evitar una "ranca carca#ada ante una ocurrencia tan graciosa. XPequea luces m&s linda cuando res que cuando llorasZ di#o el $lbert ya adulto mientras doblaba la carta y la colocaba de nuevo en el sobre. 1 'upongo que nuestra %andy ya no es m&s una niita 1 pens )l mientras se reclinaba en su silln 1 ahora es una mu#er casada . . . ?$y %andy@ ?Hemos andado #untos un largo trecho desde aquel da en la %olina de Pony@ ,os o#os a-ules de $lbert destellaron con alegra recordando cu&n nervioso se haba sentido el da en que "irm los papeles de adopcin ocho aos atr&s. !n aquel entonces )l se preguntaba si sera capade en"rentar la responsabilidad de cuidar de una #ovencita. Desde aquel da $lbert siempre se preocup pregunt&ndose si estaba haciendo lo correcto si las decisiones que estaba tomando por el bien de %andy eran realmente lo me#or para su protegida. %uidar de alguien es especialmente di"cil cuando uno quiere tanto a esa persona . . . Pero ahora que ella haba encontrado su propio camino en los bra-os del hombre que amaba $lbert senta que haba cumplido con su tarea satis"actoriamente. ?!stoy tan "eli- por ustedes dos %andy y 2erri@ 1 se di#o a s mismo con alegra pero luego una sombra oscura cru- por sus "inas "acciones 1 Pero ahora . . .hay alguien m&s que me debe preocupar. . . B%mo voy a decirlo estas noticias a $rchieC pic !l personal en el Hospital 'aint =acques haba traba#ado doble turno por causa de la llegada de nuevos heridos desde $rras. Posteriormente la quinta parte de las en"ermeras y los m)dicos traba# por un tercer turno m&s para mantener el hospital "uncionando mientras el resto de los empleados descansaba por seis horas. Despu)s de treinta y seis horas de traba#o continuo %andy /lammy y =ulienne regresaron a sus dormitorios para tomarse el descanso que necesitaban tan urgentemente. ,a #oven rubia tom un ba y se puso el camisn mientras /lammy tomaba su turno en la ducha. %uando la morena sali del bao record que %andy a.n le deba una e*plicacin por su ausencia de la otra noche. BPuedo saber ahora dnde estuvisteC 1 pregunt /lammy inquisitivamente mientras se secaba su largo cabello castao con una toalla pero pronto se dio cuenta de que su compaera de cuarto estaba ya en la tierra de los sueos. 1 2al ve- tienes ra-n %andy 1 di#o /lammy a su durmiente compaera al tiempo que ella misma se pona sus pi#amas de algodnA Debemos dormir un poco. M&s tarde habr& tiempo para hablar. /lammy se meti ba#o las s&banas y antes de quedarse dormida pudo escuchar a la rubia susurrando un nombre.

?$y no@ 1 suspir /lammy con resignacin 1 ?5tra noche de 2erri esto y 2erri el otro a.n en sus sueos@ ?Dios mo ten piedad de m@ BPodra al menos cerrar su parlanchina boca al menos mientras duermeC 1 se ri /lammy antes de apagar las luces. +n suave golpe en la puerta anunci la visita que %andy ya estaba esperando. ,a chica se haba levantado y vestido pero /lammy a.n dorma pro"undamente. !ntra 1 di#o %andy en casi un murmullo y la puerta se abri silenciosamente. !ra =ulienne. B%mo est&n esta maana chicasC 1 pregunt la mu#er de mayor edad cerrando la puerta detr&s de s y acerc&ndose a %andy. 1 Puedo ver que nuestra lder temeraria a.n est& soando con los angelitos 1 coment. 'e levantar& pronto ya ver&s 1 replic %andy sonriendo y =ulienne pudo advertir una nueva lu- en la e*presin de la rubia. !st& bien chica. ,e puedes contar a /lammy toda la historia cuando ella se levante pero tienes que soltar la sopa #usto ahora para que yo me entere ?0o puedo esperar@ 1 se ri la mu#er con una chispa #uguetona en sus o#os de &mbar. ?$y =ulie@ 1 "ue todo lo que %andy pudo decir antes de que sus me#illas se sonro#asen hermosamente 1 0o s) dnde debo empe-ar 1 di#o sosteni)ndose la cara con ambas manos. 2. cara ya ha dicho la mayor parte 1 sonri =ulienne mientras invitaba a su amiga a sentarse en la cama para continuar la conversacin. 1 %uando no regresaste en toda la noche nuestra pobre /lammy aqu presente estaba horriblemente preocupada por ti pero yo saba que no haba nada de qu) preocuparse porque estabas con )l 1 e*plic la mu#er emocionada. 0o s) qu) "ue lo que me pas... simplemente no pens) que ustedes chicas estaran consternadas por mi culpa... A di#o la rubia sin poder encontrar una #usti"icacin. 0i siquiera trates de disculparte %andy 1 se carca#e ahogadamente =ulienne muy divertida con la situacin. 1 +na pare#a enamorada que est& a punto de separarse no necesita disculparse por haberse olvidado del resto del mundo. Pero dime B/ue todo lo que t. esperabasC 1 pregunt la mu#er intencionalmente. M&s de lo que #am&s so) )l . . .A dud la #oven un instante A ?Ql me pidi matrimonio@ ?!s lo menos que poda haber hecho ese hombre obstinado@A coment =ulienne con una risilla nerviosa. ?Pero eso no "ue todo@ 1 continu la rubia sonro#&ndose "uriosamente A ?De hecho nos casamos@ ??Eu) hicieron qu)C@ 1 chill una tercera vo- "emenina que vino de la otra cama sorprendiendo a %andy y a =ulienne A B'e volvieron locos o qu)C !so es ilegal... )l )l est& en el !#)rcito 1 di#o /lammy aturdida sent&ndose en la cama. ?D t. estabas escuchando "ingiendo estar dormida@ 1 brome =ulienne muy entretenida con el gracioso cuadro de la #oven morena con el cabello desordenado y el pasmo dibu#ado en el rostro A ?Vamos

/lammy no empieces con tus remilgos ahora@ !llos est&n enamorados y no hay reglas en contra de eso B5 acaso pre"eriras que nuestra %andy hubiese pasado la noche con un hombre sin estar casadosC ?Por supuesto que no pero...@ 1 trat de argSir la morena pero luego record la cara angelical de %andy mientras dorma la noche anterior tan deslumbrante y apacible como no la haba visto #am&s y en ese momento /lammy comprendi la ra-n de aquella nueva "elicidad en su amiga. 1 Fueno... no me mires as =ulienne.A protest /lammy 1 supongo que tendr) que "elicitarte %andy 1 admiti la #oven poni)ndose de pie para abra-ar a la rubia. ?$mbas tenemos que hacerlo@ 1 aadi =ulienne uni)ndose a las otras dos mu#eres y una ve- que la eu"oria se hubo calmado las dos morenas se sentaron #unto a la rubia mientras =ulienne le haca a %andy algunas preguntas que hacan sonro#ar a la reci)n casada y escandali-aban a /lammy pero no lo su"iciente como para que esta .ltima perdiese inter)s en la conversacin. B2e das cuenta lo que esto puede signi"icarC 1 pregunt =ulienne sosteniendo las manos de %andy en las suyas con gesto maternal A ?Podras estar embara-ada ahora mismo@BHabas pensado en esoC 1di#o la mu#er con una radiante sonrisa. B2. creesC 1 pregunt %andy abriendo de par en par sus enormes o#os verdes mientras instintivamente se llevaba las manos al abdomen. Fueno eso es t)cnicamente posible ustedes lo saben chicas. Pero tendremos que esperar un par de meses antes de aventurar cualquier diagnstico 1 "ue el comentario autori-ado de /lammy pero %andy no la escuch porque su mente estaba ya demasiado abrumada por la dulce posibilidad de llevar en sus entraas un hi#o de 2errence. Por aos que haban parecido como siglos ella haba renunciado al ntimo sueo de criar una "amilia al lado de 2erri. 'in embargo repentinamente ese sueo poda convertirse en una maravillosa realidad. 'e senta tan "eli- con la idea que no se detuvo a considerar que en medio de una guerra y tan le#os de casa el estar embara-ada poda ser m&s un problema que un go-o. $ pesar de ello nada pudo haber hecho palidecer la "elicidad de %andy en aquel instante. Mi amada %andy 'eptiembre T de 787; Da son m&s de veinticuatro horas desde que de#) Pars y ya me parecen siglos sin tenerte en mis bra-os. ,legu) a Verd.n en la noche sin ning.n problema y ahora estoy de nuevo con mi pelotn. Pareciera que no veremos accin pronto y siendo que los alemanes est&n retir&ndose en di"erentes puntos de la "rontera es posible que la guerra termine antes de que en"rentamos una batalla real. Por "avor mi dulce &ngel no te preocupes por m te prometo que estar) bien y pretendo cumplir mi promesa . . . 'eptiembre R . . . !sta nostalgia de ti es a.n muy pro"unda pero di"erente mi amor. Mientras en el pasado tu memoria era una entraable herida en mi cora-n que sangraba cada ve- que respiraba ahora sabiendo que tu amor es mo sabiendo que somos libres para entregarnos a este amor pensar en ti es una alegra que sana mi alma y me da "uer-as para continuar . . .

'eptiembre V . . . .Durante la noche mientras estoy de guardia y en la distancia puedo escuchar el e*plosivo rugir de detonaciones le#anas cierro mis o#os de tiempo en tiempo para ver tu dulce sonrisa y en ese momento s) que a pesar de la oscuridad que me rodea soy el m&s a"ortunado de los hombres en el mundo. 'i alguna ve- su"r dolor o me sent solo o en"rent) momentos di"ciles ahora lo he olvidado todo. Pero hoy pre"iero pensar en el "uturo BvesC. . . . y acostumbrarme a hacer planes para nosotros. Ha pasado tanto tiempo desde que tuve que renunciar a un "uturo #untos que ahora me siento como si "uese otra persona. Haba intentado aceptar la idea de que en el escenario de mi vida solamente habra un monlogo lo cual no era una perspectiva muy alentadora que digamos. 'in embargo ahora me despierto y pienso en XnosotrosZ y me admiro con este maravilloso sentimiento que algunos llaman esperan-a. 'eptiembre H . . . . 2. ya conociste antes a este tipo el %apit&n =ac4son. !s el hombre m&s gracioso que he conocido #am&s . . . Por una ra-n que no entiendo muy bien )l tiene una clase de obsesin por la "orma de hablar de la gente. Pretende descubrir el pasado de las personas solamente por escuchar su manera de hablar. ,e he hecho pasar un mal rato #ugando con )l con"undi)ndole. Fueno eso "ue hasta que te vi de nuevo y por tu culpa perd concentracin y me olvid) de =ac4son BPero qui)n podra culparme por esoC B%mo podra yo pensar en otra cosa cuando apareciste de "orma tan repentina de#&ndome aturdido con esta me-cla de alegra y dolorC $hora que estoy de regreso =ac4son siente curiosidad porque nota algo di"erente en mi pero no se puede imaginar qu) es . . .?D eres t.@ 2. que me has hecho un hombre di"erente. 2. que me has recreado para hacerme ver el mundo de una manera distinta. 2. que traes un nuevo signi"icado a mi vida. 'eptiembre 9 . . . . %uando pens) que te haba perdido para siempre sola #ugar con una "antasa que entonces crea imposible. 'oaba que eras ma por lo menos una noche y cada ve- que despertaba de ese sueo usualmente pensaba que alcan-ar una gracia seme#ante por lo menos una sola ocasin sera su"iciente para mi cora-n . . . 'in embargo ahora s) que estaba equivocado. $cabo de descubrir que mi cora-n es irremediablemente codicioso cuando se trata de tus caricias. $oro el sabor de tus labios y el calor de tu cuerpo inquietante. 0o es su"iciente para m con una noche de pasin contigo. 2en deseo tanto que te necesito a mi lado por el resto de mi vida y m&s all&. 2e e*trao %andy. 'eptiembre ; . . . ?$y %andy@ ?Hoy me levant) con el peor de los humores@ 2ena deseos de golpear a cada ser humano que se cru-aba en mi camino pero no entenda la ra-n de mi estado de &nimo. De modo que busqu) un lugar apartado durante mis horas de descanso para tocar la armnica por un rato. !so me ayud mucho a poner mis pensamientos en orden y despu)s de unos instantes termin) por entender qu) me estaba pasando. !staba celoso eso era lo que me estaba molestando. ') que es ridculo pero no puedo evitar estar incmodamente celoso de cada persona que tiene ahora la "ortuna de estar cerca de ti. !stoy celoso de aquellos que pueden ver los prados verdes de tus o#os mientras yo estoy le#os de ti. !stoy locamente celoso de cada paciente que est&s cuidando en este momento y en mi demencia estoy

celoso hasta del tiempo que pasas le#os de mi de las ropas que te acarician el cuerpo y los pensamientos que cru-an por tu mente en los cuales no estoy incluido. BMe amar&s a pesar de mi locuraC Por "avor no me reproches por ser tan posesivo. M&s de una verenunci) a ti a causa de las circunstancias y ahora que eres ma simplemente no puedo de#arte ir. 2e quiero para mi y nada m&s para m. Pero no te preocupes no voy a ser tu carcelero. Prometo que tendr&s toda la libertad que quieras. !res m&s bien t. quien me tiene preso en este amor de modo que no tengo otra alegra que el pensar en ti. Perdona mi demencia. !s slo que estoy locamente enamorado de ti. 'eptiembre 8 $marte sin esperan-as "ue un verdadero in"ierno. Omaginar que eras la esposa de alguien m&s "ue el tormento m&s espantoso que #am&s e*periment). Pensar que t. podras guardarme rencor "ue a.n peor. Pero tal ve- la pena m&s dolorosa "ue la sola idea de que #am&s te volvera a ver que nunca podra escuchar tu vo- llamando mi nombre ni tomar tus manos en las mas ni tomarte en mis bra-os con toda esta pasin que guardo solamente para ti B'entiste el mismo dolor cuando pensaste al igual que yo que nuestro amor estaba muertoC Por lo tanto nada que pueda ahora en"rentar se puede comparar a ese su"rimiento. Me siento tan "eliahora en medio de esta estrecha trinchera donde te escribo estas lneas que si alguien pudiera ver dentro de mi cora-n en estos momentos esa persona podra llegar a pensar que estoy totalmente loco B%mo puedo tener tanta lu- en mi interior cuando todo alrededor es oscuridadC 0o soy yo mi amor es m&s bien la hoguera de tu amor dentro de mi que ilumina mi cora-n. $.n as mi go-o no puede ser completo hasta que te tenga de nuevo a mi lado. 2e necesito y a veces me gana la desesperacin con esta guerra demente que quisiera pudiese desaparecer en el acto para que ambos regres&ramos a casa . . . nuestra casa. Hemos recibido rdenes de movili-acin. !s posible que en"rentemos al enemigo en un lugar cercano hacia el 'ur. 'in embargo eso es slo un rumor porque aqu en el !#)rcito cada cosa pareciera ser un secreto y la mayor parte de las veces recibimos las instrucciones de"initivas en el .ltimo momento. Por esta ra-n te estoy enviando ahora todas estas cartas aprovechando la oportunidad de que un camin de correo ha llegado al campamento por primera ve- desde que llegu) hace una semana. !spero que puedas tener mis lneas pronto. $cabo de recibir dos cartas tuyas y las tengo cerca de mi cora-n #unto con tu cruci"i#o. ,eo una y otra ve- tus palabras de amor e imagino tus queridos o#os mi &ngel ?%u&nto aoro ver mi imagen re"le#ada en esos espe#os verdes@ Por "avor mi amada esposa A ?Por 'an =orge llamarte as es tan dulce@ 1 cudate y no te preocupes por mi. !stoy en las manos de Dios y tengo con"ian-a en que Ql proteger& mi vida para hacerte "eli-. $pasionadamente tuyo 2erri 'eptiembre V Mi amor> Hay algo que no tuve tiempo de decirte. !ste verano que est& muriendo mientras te escribo "ue el primero con das soleados que he dis"rutado en aos. 'iempre desde que de#) 0ueva Dor4 el "ro de

aquella noche cubri mi cora-n manteni)ndolo congelado a.n durante el verano. 0ada poda hacerme entrar en calor . . . nada sino t. tu sonrisa tu mirada tus bra-os . . . Muy en el "ondo de mi yo lo saba bien pero trataba de negarlo. $hora ya no necesito esconder mis sentimientos de mi misma. $unque est&s le#os a.n me siento c&lida y segura porque s) que tu cora-n est& conmigo y el recuerdo de las caricias que compartimos mantiene una c&lida llama en mi. 'in embargo es innecesario decir cu&nto te e*trao. $oro tus palabras en mi odo tus bromas tu risa y a.n tus eno#os y debo con"esarte que tambi)n aoro ese nuestro mundo ntimo que creamos durante esa primera noche #untos. Mi cuerpo y mi alma te necesitan mi amor. ?!l da que partiste "ue tan di"cil@ 2uvimos muchsimo traba#o pero a.n con tantas cosas por hacer no pude de#ar de pensar en ti B'entiste mis pensamientos besando tus sienesCB!scuchaste mi alma llamando a la tuya esa noche cuando me qued) dormidaC ?$y 2erri@ %uento los das las horas y los segundos hasta el momento en que te vea de nuevo. %on"orme pasan los das sueo acerca de nuestros "uturo #untos y la perspectiva parece tan maravillosa que a penas si puedo creerlo y a pesar de ello tengo que convencerme a m misma que soy tu esposa. %uando leo las noticias sobre las victorias de los $liados comprendo que pronto estar) de nuevo a tu lado. !ntonces me pierdo imaginando mil "ormas de hacerte sonrer. Guardar) todas esas ideas para la pr*ima ve- que nos veamos. Mientras tanto piensa en mi tanto como yo pienso en ti. %on %andy P.D. B5lvid) decirte que te amoC ,a primera r&"aga "ra de septiembre arrastr consigo las ho#as secas sobre el #ardn de los $ndley haci)ndolas volar en graciosos crculos y llev&ndolas muy le#os de los &rboles en donde haban nacido. +n ruido de cascos de caballos se oa en la le#ana corriendo a trav)s de la inmensa propiedad. !l golpeteo rtmico se hi-o m&s "uerte y "inalmente el caballo pudo ser divisado ba#ando una colina. Vestido con un tra#e de montar negro y botas de piel un hombre rubio cabalgaba sobre un semental &rabe corriendo por el prado. 'us cabellos claros volaban con el viento entrela-&ndose con la holgada bu"anda de seda que llevaba al cuello. ,os o#os a-ules del hombre centelleaban con e*presin apasionada llena de indignacin y reprimido eno#o. !l caballo se apro*im a los establos y el #oven rubio #al las riendas para alentar el paso del animal hasta hacerlo detenerse. +no de los caballerangos corri para ayudar a su patrn y un minuto m&s tarde el #oven vestido de negro caminaba lentamente hacia la mansin mientras un tumulto de e*altados pensamientos preocupaba su mente. todo mi cora-n

?+n linchamiento@ 1 se repeta $lbert A ?%mo puede ser posible@ ?$qu en Ollinois@ ?!n $m)rica la supuesta tierra de la libertad y la esperan-a@ ?Eu) ba#o nos pueden hacer caer la violencia y la intolerancia@ !l #oven entr en su habitacin y con r&pidos movimientos se quit la ropa. 'acudi sus dorados cabellos con energa y se meti al bao donde una tina llena de agua tibia le estaba esperando. +n bao

caliente despu)s de una larga cabalgata siempre haba tenido un e"ecto tranquili-ador para su &nimo. 0o obstante aquel da su indignacin era tan pro"unda que no pudo encontrar el alivio usual a.n cuando sus bien marcados m.sculos se sumergieron en el c&lido lquido. $quella maana $lbert haba ledo en los peridicos que un grupo de e*trema derecha haba linchado a un inmigrante alem&n en el sur de Ollinois porque supuestamente estaba en contra de la participacin de los !stados +nidos en la guerra. ,as noticias haban sido la gota que derramara el vaso para el #oven millonario quien haba seguido con indignacin la creciente represin por parte del gobierno en aquella )poca de guerra. $ causa del momento histrico la administracin del Presidente (ilson haba creado di"erentes instituciones que controlaban la produccin y dirigan la economa a "in de solventar los gastos ocasionados por la guerra. Por otra parte el gobierno tambi)n trataba de uni"icar la opinin p.blica por dos medios. Mediante una campaa publicitaria masiva que e*hortaba a los ciudadanos a apoyar al e#)rcito as como a trav)s de leyes y restricciones que censuraban y castigaban cualquier seal de desacuerdo con las disposiciones gubernamentales. Mientras que (ilson tuvo )*ito administrando la economa de la nacin con resultados m&s bien positivos la libertad de e*presin se vio seriamente amena-ada por su ,ey del 'abota#e y su ,ey de 'edicin. Pero la "ranca oposicin a la guerra no era la .nica idea censurada. Desde que la Ievolucin Iusa haba comen-ado el centro y la derecha norteamericanos temieron el crecimiento del comunismo en $m)rica. Por lo tanto el partido socialista y sus simpati-antes "ueron reprimidos. !n general cualquier tipo de desacuerdo p.blico con las polticas del gobierno era severamente castigado con encarcelamiento y se instaba a la gente para que denunciaran a sus vecinos y conocidos si )stos mostraban cualquier seal de sedicin. ,a prensa "ue "or-ada a publicar solamente las noticias que con"irmaban el )*ito de los $liados y los hechos heroicos de la /uer-a !*pedicionaria 0orteamericana. 2ales medidas haban despertado vie#os resentimientos raciales y tendencias ultra nacionalistas. ,os inmigrantes alemanes irlandeses y #udos eran perseguidos despedidos y recha-ados abiertamente. ,a discriminacin se convirti en una pr&ctica legal por el bien de la guerra y la nacin. ,a libre e*presin "ue condenada en los crculos intelectuales y los estudiantes universitarios tenan que ser cuidadosos con las ideas que admitan si no queran ser e*pulsados. !l lder humanista !ugene V. Debs un hombre a quien $lbert admiraba haba sido puesto en prisin por esas "echas a causa de sus ideas y purgara una pena por 7U aos. /inalmente para empeorar a.n m&s el asunto aquella maana los diarios contaban la historia de un linchamiento. $lbert quien era un hombre que crea en la libertad ideolgica y los m)todos no violentos estaba muy molesto con los eventos recientes. !l #oven estaba convencido de que un gobierno que no estaba dispuesto a escuchar la opinin de la gente cuando )sta no es "avorable a las disposiciones o"iciales estaba destinado al "racaso. $.n m&s )l tema que incluso las medidas econmicas tomadas por (ilson no seran su"icientes para evitar el colapso econmico que tarde o temprano la guerra acarreara. $lbert estaba seguro que lo peor estaba a.n por llegar en los aos que seguiran cuando la guerra hubiese terminado.

!ste con"licto traer& una terrible voracidad econmica 1 pensaba mientras #ugaba con el #abn escurridi-o en sus manos. 1 %uando la lucha termine los pases $liados tratar&n de hacer que los Pases de la 2riple !ntente paguen las p)rdidas ocasionadas por la guerra )stos no tendr&n su"iciente dinero

para pagar sus deudas y entonces se pedir&n pr)stamos internacionales . . . BDe dnde saldr& todo ese dineroC 1 se preguntaba y en su mente solamente poda encontrar una .nica respuesta 1 ?De nosotros los banqueros norteamericanos por supuesto@ !so podra parecer un negocio #ugoso . . . 'in embargo a largo pla-o puede llegar a ser una aventura peligrosa . . . 2engo que advertir a $rchie acerca de esto antes de de#ar el negocio de la "amilia en sus manos. !ste .ltimo pensamiento hi-o que $lbert olvidara por un momento sus preocupaciones sociales y polticas y al mismo tiempo le record de un asunto "amiliar que tena que resolver muy pronto. De hecho haba decidido en"rentar el problema ese mismo da. ?$rchie $rchie@ 1 $lbert se di#o 1 ?0o quiero ver tu cara cuando te diga las nuevas@A y con este .ltimo pensamiento $lbert se sumergi completamente en el agua tratando de lavar sus preocupaciones. 'in embargo un segundo despu)s un tmido golpe en la puerta le hi-o volver a la realidad. 'eor $ndley 1 di#o la vo- de GeorgeA !l 'r. %orn3ell est& ya esper&ndolo en el estudio. Dile que estar) con )l en un minuto 1 respondi el #oven saliendo de la baera. %omo el hombre pr&ctico que era solamente le tom a $lbert unos cuantos minutos estar listo en su usualmente impecable tra#e y sus -apatos estilo 5*"ord. %on las hebras rubias a.n ligeramente h.medas el hombre se dirigi a su estudio caminando con "irmes -ancadas a lo largo del elegante corredor. +n da aburrido de interminables negocios y decisiones por tomar estaba esperando a los dos #venes magnates pero esa maana las transacciones "inancieras no eran la primera preocupacin en la cabe-a de (illiam $lbert $ndley. %uando $lbert lleg al estudio su sobrino ya estaba leyendo algunos de los reportes de los movimientos del mercado accionario que George les haba trado. !n el momento que el mayor de los dos #venes entr en el cuarto ambos se saludaron con la usual palmada en el hombro. Pronto los dos se encontraban pro"undamente concentrados en su traba#o mientras $lbert instrua seriamente a $rchie en los negocios "amiliares asegur&ndose de transmitir a su sobrino los sobrios principios que caracteri-aban su estilo personal de administracin. $rchie ignoraba en esos instantes que die- aos despu)s aquellas lecciones salvaran a la "ortuna de los $ndley de la bancarrota total durante la d)cada de la Gran Depresin. Euiero que le des una o#eada a esto 1 di#o el mayor de los dos hombres a su sobrino mientras le pasaba unos documentos. !l #oven revis los papeles y despu)s de un rato sin dar cr)dito a sus o#os despe# su "rente de unas hebras color arena que lo molestaban a "in de leer de nuevo con m&s atencin. +na ve- que se hubo cerciorado de que haba entendido bien el contenido de los documentos levant sus o#os con una mirada inquisitiva en sus iris avellanados. Me equivoco o estos documentos terminar&n nuestra sociedad con la compaa ,eagan y ,eagan 1 pregunt $rchie incr)dulo. !st&s en lo correcto 1 asinti $lbert con una ligera sonrisa. 1 2an pronto como estos papeles lleguen a "irmarse ser&n el a"ortunado "inal de nuestros negocios con los ,eagan.

Debo admitir que me agrada la idea de que no ver) m&s a nuestros Xqueridos primosZ en cada una de nuestras #untas pero... B0o era nuestra sociedad con su compaa algo conveniente para los $ndleyC 1 pregunt $rchie esc)ptico. 'lo aparentemente 1 respondi $lbert tranquilamente 1 !llos eran quienes reciban m&s bene"icios de esa sociedad y yo pens) que podra llegar el da en que lamentaramos seme#ante asociacin. BEu) quieres decirC 1 demand $rchie levantando una ce#a suspica-mente. 'iempre me sent incmodo con la idea de que en un "uturo 0eil heredara la "ortuna de los ,eagan. 'inceramente dudo que )l pueda llegar a ser tan buen hombre de negocios como su padre y tambi)n temo que en los aos por venir )l pueda ser una carga para nuestros propios negocios. $s pues desde que tom) el control de nuestras compaas decid seguir una bien planeada estrategia para terminar con nuestra sociedad con los ,eagan poco a poco. +nas cuantas acciones hoy otras m&s la siguiente semana y as hasta este da. !spero que maana ellos puedan "irmar estos papeles y as estaremos "inalmente liberados y a salvo lo cual es especialmente importante ya que 0eil cumplir& los veinti.n aos muy pronto. B0os cost mucho dinero todo este movimientoC 1 pregunt $rchie a.n dudoso. 0o realmente si tomas en cuenta lo que acabo de descubrir 1 e*plic $lbert d&ndole a $rchie un gran sobre amarillo. BEu) es estoC %iertas cosas en el comportamiento de 0eil me hicieron sentir algunas sospechas as que le ped a George que ordenara a su gente seguir los movimientos de tu Xquerido primoZ. ,o que tienes en tus manos es un detallado in"orme sobre las actividades de 0eil y !li-a. $ trav)s de esas p&ginas encontrar&s que ambos est&n muy cercanamente relacionados con un grupo de personas de no muy recomendable reputacin en esta ciudad.A $lbert continu su e*plicacin con e*traordinaria calma mientras acariciaba al callado galgo que descansaba a su lado. ?!stos individuos son delincuentes@ 1 e*clam $rchie cuando termin de leer el reporte. Fueno en cierto modo s pero son tan inteligentes que las autoridades no han encontrado nada para probar todos los posibles cargos en contra de ellos 1 replic el hombre o#iAa-ul. B,e dir&s todo esto a mi toC 1 pregunt $rchie alarmado. ' pero dudo que )l crea lo que este reporte tiene que decir. 'iempre se ha negado a ver el tipo de hi#os que tiene. De todas "ormas si 0eil o !li-a llegan a involucrarse demasiado con sus nuevos amigos nuestra "amilia no tendr& que temer que eso pueda a"ectar a nuestros negocios. 'i los ,eagan alguna ve- se atreven a ir m&s all& de la ley lo sentir) mucho por 'arah pero me temo que ni t. ni yo podremos ayudarlos a evitar las consecuencias de sus actos irre"le*ivos. Puedes estar seguro que yo no mover) un dedo $lbert. Hay ciertas cosas que nunca les perdonar). Me alegra que hicieras todo esto a tiempo 1 coment $rchie con satis"accin.

Do tambi)n pero ahora d)#ame mostrarte la nueva compaa de bienes races que acabo de adquirir . . . 1 el to continu su e*plicacin y ambos hombres se en"rascaron en revisar una larga lista de ingresos y egresos al tiempo que $lbert comentaba sobre su descontento con las polticas gubernamentales. 2o y sobrino continuaron su traba#o diligentemente hasta que un par de horas m&s tarde una de las dom)sticas entr al saln con el t) que $lbert haba ordenado. !ntonces los #venes de#aron su tarea de lado para darse un descanso mientras el mayor de los dos se diverta alimentando al esbelto galgo con pedacitos de biscocho. Onternamente $lbert estaba tratando de encontrar el momento adecuado para decirle a $rchie las noticias que haban llegado de /rancia. 'in embargo al no encontrar el modo de empe-ar $lbert se "ue por las ramas por unos instantes hablando de los avances de los $liados en /rancia e Otalia pero $rchie quien estaba algo distrado apenas si responda con monoslabos. BMe est&s escuchandoC 1 pregunt el hombre o#iAa-ul intentando de captar la atencin de su sobrino. B!hC ...$h s los demcratas . . . Do voy a votar por los republicanos de todas "ormas 1 "ue la abrupta respuesta de $rchie mientras sorba el t). ?$rchie@ 2erminamos ese tema hace siglos. 2e estaba hablando de la guerra BEu) te pasaC ,o siento $lbert . . . !s slo que estaba pensando en $nnie y en . . . 1 el #oven dud cambiando su postura en el silln de cuero en donde estaba sentado. Da veo . . .0o tienes que darme e*plicaciones 1 replic $lbert tratando de disminuir el bochorno de $rchie. Gracias . . .De hecho creo que no te he agradecido lo su"iciente por todo tu apoyo en todo este asunto especialmente con el 'r. y la 'ra. Fritter 1 agradeci el #oven con una tmida sonrisa. De nada $rchie. !ra lo mnimo que yo poda hacer como el #e"e de la "amilia 1 di#o $lbert casualmente. ' pero entiendo que no "ue muy sencillo en"rentar al 'r. Fritter. Ql siempre haba sido un hombre amable y educado pero este rompimiento lo molest muchsimo y t. mane#aste el problema muy prudentemente. !stoy realmente apenado de que hayas tenido que pasar por una situacin tan embara-osa por mi culpa . 1 se disculp $rchie sinceramente avergon-ando de haber involucrado a $lbert en sus problemas personales. 0i lo digas. 'abes bien que apoyo tus decisiones solamente porque son tuyas y respeto eso. Pero no me has dicho a.n cu&les son tus planes ahora que eres un hombre libre 1 di#o $lbert viendo "inalmente un modo de comen-ar la conversacin que estaba renuente a iniciar. Fueno . . .tengo ciertas esperan-as . . . pero tendr) que posponer todos mis planes hasta que la guerra termine . . . aunque casi no puedo esperar 1 admiti el #oven y sus o#os color almendra brillaron con un destello especial mientras se pona de pie con un s.bito impulso lleno de energa. B!speran-asC . . . $rchie no me querr&s decir que estas planeando . . 1 indag $lbert visiblemente alarmado con la actitud y las palabras de su sobrino. ?' $lbert@ ') que t. no crees que yo pueda tener una oportunidad pero he decidido tratar una ve- m&s y cuando %andy regrese a casa comen-ar) a corte#arla "ormalmente. 'i ella se niega al principio por

causa de $nnie no me rendir). ,uchar) por su amor sin importar cuanto tiempo me tome 1 di#o $rchie eu"rico. ?0o t. no vas a hacer eso@ 1di#o $lbert con vehemencia. BEu) quieres decirC BVas a prohibirme que busque mi "elicidadC $cabas de decir que respetas mis decisiones . . .BPor qu) habra )sta de ser di"erenteC 1 inquiri $rchie con"undido con la respuesta de su to y amigo. 0o $rchie no es que yo te prohba buscar tu "elicidad . . . es slo que . . 2al ve- t. mismo est&s pensando en corte#ar a %andy olvidando los la-os legales que te unen a ella 1 barbot el #oven visiblemente molesto con la desaprobacin de $lbert. BEu) tonteras est&s diciendo $rchieC A increp $lbert o"endido por la insinuacin del #oven pero su naturale-a bondadosa y tranquila tom el control de sus impulsos muy pronto e inmediatamente e*cus a su sobrino 1 pero te perdono porque s) que no eres dueo de ti mismo . . . Me encantara que t. pudieses encontrar a la mu#er que realmente necesitas pero me temo que no puedes ni siquiera pensar en %andy de una manera rom&ntica porque ahora ella est& . . . BEu)C 1 pregunt $rchie con una mirada "lameante en sus pupilas claras. $rchie si)ntate. Hay una noticia que acabo de recibir ayer. 'e la iba a comunicar a todos nuestros amigos y a ti esta semana . . .A di#o el mayor de los #venes tratando de tranquili-ar la situacin. BEu) le pas a %andyC B!st& ella bienC Por "avor no me digas que ella est& . . . 1 indag $rchie asiendo desesperadamente a $lbert por los hombros. ?0o $rchie@?%&lmate@ !lla est& bien . De hecho est& me#or de lo que t. y yo hemos estado #am&s los dos #untos 1 se apresur $lbert a e*plicar mientras invitaba al #oven a sentarse. B!ntonces qu) es eso que no me permitira con"esarle a ella mis sentimientosC $rchie por "avor . . .Iecib noticias de /rancia . . 1 $lbert di#o con tranquilidad al tiempo que sacaba un sobre de su escritorio.1 !n esta carta se me comunica de una importante decisin que %andy ha tomado. De hecho cuando la guerra termine como estoy seguro que suceder& pronto %andy no regresar& a vivir en %hicago. BPero por qu)C 1 pregunt $rchie terriblemente con"undido. $rchie espero que comprendas esto y lo tomes como el caballero que eres . . cuando %andy regrese estar& viviendo en 0ueva Dor4. BPero por qu) vivira ella en 0ueva Dor4C %andy no conoce a nadie all& . . .A los o#os de $rchie vagaron por un instante tratando de encontrar una e*plicacin para recuperar el equilibrio que su mente haba perdido de repente pero un segundo despu)s un centelleo ansioso domin sus o#os con una me-cla de eno#o e incredulidad A . . .e*cepto . . .?0o@ ?0o me querr&s decir que ella ha decidido buscar a ese hi#o de perra a quien no le importa un bledo lo que le pase a %andy@A e*plot el #oven.

Primero que nada apreciara mucho que no insultaras as a un amigo mo 1 reconvino $lbert "irmemente 1 y en segundo lugar esc.chame bien $rchie est&s en lo correcto cuando piensas que todo esto tiene que ver con 2errence pero no en el modo que tu est&s pensando. 2al ve- lo ignores pero cuando los !stados +nidos le declararon la guerra a $lemania 2errence se enrol en el !#)rcito. Despu)s de esto lo dem&s "ue cuestin del destino. %andy y 2erri se reencontraron en /rancia . . 1 di#o $lbert "inalmente realmente apenado por lastimar al #oven tan pro"undamente. BPero cmo "ue esoC 1 indag $rchie con vo- temblorosa. Me temo que 2errence "ue herido y enviado al mismo hospital en que %andy est& traba#ando. Parece que ella cuid de )l durante su convalecencia 1 aclar $lbert. ?P5I '+P+!'25@ 1 grit $rchie en un arrebato mientras se pona de pie nuevamente y caminaba sin rumbo "i#o a lo largo del saln 1? D el bastardo se aprovech de la situacin@ ?Eu) manera tan sucia de #ugar@ ?$rchie@ 1 e*clam $lbert sin saber que m&s decir Puedo ver que t. ya te has puesto de parte de Grandchester 1 reproch $rchie 1 ?Pero si t. crees que esta ve- me voy a quedar callado y renunciar como hice antes t. y Grandchester se equivocan@ BMe pides que me comporte como un caballeroC ?Fueno pues d)#ame decirte que estoy harto de ser un caballero@ ?Voy a luchar por el amor de %andy sin importarme si ella es su novia ahora porque )l no se la merece@A concluy )l agitando su bra-o derecho con un gesto amena-ante. ?!se es el problema $rchie@ ?!lla no es su novia@ 1 respondi $lbert seriamente preocupado por el tono que la conversacin haba tomado. BBEu) quieres decirCC 1 inquiri $rchie con tono iracundo y $lbert comprendi que tena que decir la peor parte de las noticias #usto en ese momento. $rchie . . . 2erri y %andy se casaron. %andy es ahora la seora Grandchester y cuando regrese vivir& con su marido en 0ueva Dor4 ?2e guste o no tendr&s que aceptarlo@ 1 sentenci el #oven mayor con energa. $rchie se qued parado sin decir palabra mientras las decisivas palabras de $lbert se hundan en sus odos en un doloroso eco resonando repetidamente traspasando su pecho como una espada hasta que su cora-n se quebr en mil peda-os. Onstintivamente el #oven crisp sus puos y sinti claramente cmo sus qui#adas se atoraban impidi)ndole pro"erir palabra. $ntes de que $lbert pudiese decir o hacer algo el #oven huy presa de la "uria a-otando la puerta tras de s. $lbert saba que en seme#antes momentos un hombre necesita algo de privacidad para derramar esas l&grimas que el orgullo no le permite mostrar en p.blico. $s que simplemente de# ir a su sobrino esperando que una buena dosis de soledad pudiera ayudarle a sobreponerse a ese primer golpe. !l #oven corri a trav)s de los lu#osos pasillos y salones hasta llegar a su rec&mara. +na ve- que se hubo asegurado de que estaba realmente solo cay sobre sus rodillas llorando en silencio. ?BEu) has hecho %andy mi amorC@ 1 reproch en medio de su llanto 1 2. dulce nia tan sensible y compasiva cuando se trata de otros . . .?Pero siempre tan despiadada hacia mi amor por ti@ BPor qu) eres

tan ciega ante mi pasinC BPor qu) insistes en lastimarme de esta "orma una y otra ve-C 1 di#o )l entre amargos sollo-os mientras su mente buscaba en sus recuerdos A ?2e he amado por tanto tiempo@?Desde nuestra in"ancia@ ? D siempre hubo alguien m&s@ ?'iempre alguien m&s@ $cept) tu decisin cuando primero escogiste a $nthony porque yo los amabas a ustedes dos tanto. $ctu) caballerosamente a pesar de mi #uventud y escond la con"esin amorosa que me quemaba en los labios . . .y luego . . .nuestro querido $nthony muri de#&ndonos a todos en una pro"unda pena . . .y pens) que sera me#or de#ar que tu dolor sanara en el rega-o de tus madres. Ongenuamente cre que m&s tarde cuando nuestros cora-ones se hubiesen recuperado de aquella dolorosa p)rdida t. "inalmente me honraras con tu amor. Pero ese hombre del demonio tena que aparecer slo para traerte m&s su"rimiento una y otra ve- y yo no tuve el cora-n para negarme cuando t. me pediste que cuidara de $nnie . . .BEu) estaba yo pensando entoncesC !l #oven se puso de pie y camin hacia un escritorio que estaba colocado cerca de la ventana. Haba sobre )l un co"recillo de madera que $rchie abri con gesto macilento sacando una de las muchas cartas que )l haba acumulado durante un ao. Onhal de nuevo el per"ume del sobre y los engranes de su arrepentimiento continuaron girando en su mente. ,a rosa tiene una dulce "ragancia 1 pens y las l&grimas rodaron por sus me#illas 1 pero tambi)n tiene espinas para apualar el cora-n de un hombre. ?D ahora mi deliciosa rosa has dado la estocada "atal a mi pobre alma entreg&ndote en los bra-os de ese despreciable bastardo quien nunca supo cmo apreciar tu valor@ !n el pasado cuando me di cuenta que )l te haba perdido pude soportar la carga de no ser amado por ti porque saba que nadie tena tu amor pero slo me engaaba a mi mismo egostamente 1 pens tristemente mientras sus manos soltaban la carta y un par de o#os almendrados se encontraban con su propio re"le#o en un gran espe#o A ?2. nunca me miraste@ 1 se lament en vo- alta mirando sus gallardas "acciones A ?0unca ni un sola mirada para este hombre que otras mu#eres estaran dispuestas a amar@ ?Pero por el contrario todo este tiempo t. has seguido amando . . . a ese maldito ingl)s@ Ql tuvo su oportunidad una ve- y la perdi ?0o debera go-ar del derecho de tenerte nuevamente@ Ql a quien yo cre a.n m&s miserable que yo porque no tena la alegra de tu amistad . . . )l que ha terminado por ser el a"ortunado dueo de tu m&s tierno a"ecto... ?D tus m&s ntimas caricias@ ?'i tan slo hubieses escogido a alguien m&s este dolor sera menos agudo@ BPor qu) )l de todos los hombres del mundo %andyC ?Ql a quien desprecio por haberte lastimado en el pasado@ Ql que ser& el blanco de mi odio desde este da. Ql quien llenar& mis pesadillas al tiempo que lo imagino dis"rutando del sabor de tus besos el cu&l yo nunca conocer) A grit al mismo tiempo que su puo rompa el espe#o en"rente de )l A ? $y %andy mi %andy@ ?Eu) maldicin me has lan-ado@ 1 llor $rchie sin sentir el dolor de su mano que sangraba. ,os alemanes estaban retrocediendo pero no todo estaba perdido para el General ,udendor"". Ql saba que tena que resistir en el territorio "ranc)s tanto como "uese posible. 'i poda mantener sus posiciones a lo largo de la "rontera hasta la llegada del invierno eso dara a los diplom&ticos alemanes su"iciente tiempo y "uer-a de presin para negociar un armisticio m&s conveniente. 'i los poderes de la 2riple !ntente no podan ganar la guerra al menos tenan que hacer su me#or es"uer-o para conseguir condiciones de pa- menos desventa#osas. $s pues el plan de ,udendor"" era retirarse lentamente no todos al mismo tiempo tratando de preservar las posiciones con menos elementos. /och entendi las intenciones de su enemigo y decidi que haba que detener la movili-acin alemana "or-&ndolos a rendirse antes de que escaparan de modo que les hicieran pagar con una humillacin a.n m&s grande y con resultados m&s provechosos para la causa aliada. ,a guerra puede ser despu)s de todo un gran negocio para aquellos que alcan-an la victoria. !n 7878 llegara el tiempo de negociar y cada lado quera estar en las me#or posicin posible para obtener me#ores ganancias.

Durante los meses de septiembre octubre y noviembre los $liados organi-aron su .ltima o"ensiva aquella que los llevara a la victoria "inal. !stara dividida en tres principales "rentes. +no en /landes en la "rontera norte con F)lgica el otro sobre %ambrai y 'aint Euentin y el .ltimo sobre Mecieres y 'ed&n. ,a idea era tomar control de las lneas "erroviarias que los alemanes usaban para transportar sus tropas pertrechos y provisiones. !l primer punto que /och decidi atacar "ue 'aint Mihiel una ciudad a unas cuantos 4ilmetros al sur de Verd.n. !l !#)rcito 0orteamericano "ue designado para esa misin. Hacia septiembre de 787; los norteamericanos haban ya organi-ado su cuartel central en Vesle y el Primer !#)rcito 0orteamericano "ue entonces asignado a atacar el saliente de 'aint Mihiel y reducirlo de modo que los $liados pudieran tener libre acceso a trav)s de las lneas "erroviarias desde Pars hasta la regin de ,orena. !l ob#etivo de los norteamericanos era tomar 'aint Mihiel y continuar hacia el Fosque de $rgona unos cuantos 4ilmetros al norte. ,a segunda divisin estuvo incluida en esta misin. Por lo tanto la noche del 77 de septiembre 2errence Grandchester estaba otra ve- sentado dentro de la trinchera "rontal esperando su turno para entrar en accin. $ la 7 am del da 7: se septiembre la batalla empe- con un intenso ataque de la artillera que dur varias horas 'lo el viento otoal y el estallido de los caones poda escucharse me-clado con un "uerte olor a plvora que invada la atms"era. %erca de 2errence estaba sentado un #oven que sostena su ametralladora Fro3ning con nerviosos dedos mientras temblaba de miedo con cada detonacin. $quella era la primera ve- que vera la accin de una batalla y 2errence no poda culparlo por sentir miedo. !l #oven actor coloc su mano sobre el hombro de su #oven compaero tratando de aliviar su terror. 2odo esto es malditamente espantoso 1 coment Grandchester 1 pero a.n as tienes que controlarte si quieres sobrevivir. B%mo puede estar tan calmadoCA pregunt el #oven mirando al "lem&tico sargento. !stoy tan asustado como t. Matthe3 A repuso Grandchester con una sonrisa irnica A pero hago lo me#or que puedo para en"ocarme en mi ob#etivo. 'i quiero lograr mi meta entonces debo concentrarme. BD qu) meta es esaC 1 inquiri el #oven. 2engo que vivir Matthe3 1 replic el sargento con una e*traa llamarada que cru- entonces por sus o#os 1 Hay alguien que cuenta con eso. Por lo tanto cuando en"rente al enemigo me centrar) con todas mis "uer-as en preservar mi vida y cumplir con mi deber. 0o hay lugar para otros sentimientos en ese momento. 'implemente conc)ntrate en la sola y .nica ra-n que te mantiene vivo. !n"oca tu mente en ese pensamiento y mant)n tus cinco sentidos en la lucha. BD qu) pasa si no puedo hacerloC 1 pregunt el #oven !ntonces con"a en las plegarias de tu madre Matthe3 porque no creo que Dios escuche oracin alguna viniendo de un pecador como t. A brome el sargento d&ndole al #oven un empu#oncito para aliviar su tensin. $ las cinco de la maana la in"antera sali de las trincheras. +na ve- m&s 2errence tuvo que vivir el siempre espantoso cuadro de hombres mat&ndose unos a otros y de nuevo tuvo que mancharse las manos de sangre. Ql saba que no podra borrar esas manchas que ellas permanecera impresas en su

piel a.n si se lavaban una y otra ve- y siempre inquietaran su conciencia siendo parte de sus pesadillas. 'in embargo tena un argumento que lo sostuvo durante aquellas horas> deba vivir y si tena que matar para preservar su vida lo iba a hacer. Por primera ve- en su vida saba que su e*istencia tena un claro sentido. ,a batalla dur casi veinticuatro horas pero a"ortunadamente los alemanes no resistieron tan decisivamente como se esperaba. !n septiembre 7T el saliente haba sido tomado y unas horas despu)s los norteamericanos "ueron substituidos por elementos "ranceses. !l Primer !#)rcito 0orteamericano continu su camino hacia el Fosque de $rgona donde un mes completo de dolorosos es"uer-os los estaba esperando. !n su camino hacia el 0orte 2errence mir a trav)s de la ventanilla del tren al mismo tiempo que acariciaba el cruci"i#o en sus manos. Vea el siempre verde "olla#e de los pinos que contrastaba con el dorado paisa#e evidencia del otoo que se acercaba y su mente inmediatamente le tra#o el dulce recuerdo de los o#os de su esposa. 'uspir calladamente agradeciendo a Dios que ella estaba le#os y a salvo. !n la correspondencia que haba mantenido con $lbert en los meses anteriores el #oven millonario le haba con"iado que haba hecho arreglos para mantener a %andy le#os del /rente. 'in embargo 2errence no se hubiese sentido tan tranquilo de haber sabido lo que estaba a punto de ocurrir en Pars.

,os rumores pueden ser una trampa peligrosa que tarde o temprano termina por capturar la presa deseada. Mientras %andy traba#aba diligentemente durante sus largos turnos y soaba con el hombre que amaba en su tiempo libre orando constantemente como nunca lo haba hecho antes alguien m&s estaba ocupada esparciendo una venenosa me-cla de mentiras y hechos reales la cual "&cilmente hi-o eco en aquellas bocas que go-aban de las habladuras. Despu)s de todo no es di"cil llegar hasta la "aceta oscura en los cora-ones humanos. +no slo tiene que escarbar un tanto para revelar las

debilidades humanas. $ largo pla-o esas debilidades pueden ser muy .tiles para alcan-ar ciertos propsitos. %andice (hite $ndley haba sido enviada al /rente en Dpres y luego a %ambrai el ao anterior regresando a Pars en diciembre slo unos das despu)s que el %oronel Vouillard 1 entonces Mayor Vouillard 1 haba sido designado como director del hospital. Desde entonces cinco di"erentes grupos de personal m)dico haban sido enviados a di"erentes &reas a lo largo del /rente pero la seorita $ndley no haba sido comisionada otra ve- a pesar de que tena la e*periencia y el entrenamiento necesarios. %uando la en"ermera $ndley lleg al hospital despu)s de sus das en el /rente estuvo en"erma de in"luen-a por un par de semanas y a.n cuando Vouillard supuestamente no la conoca el militar haba estado interesado en la recuperacin de la #oven y la haba visitado un par de veces. !l inter)s del Vouillard poda tomarse como un simple gesto de amabilidad y cortesa hacia una herona de guerra proveniente de uno de los pases aliados. 'in embargo. .. B!ra slo esoC /lammy Hamilton quien se haba mantenido siempre distante y "ra con todo el personal ba#o su mando haba cambiado su actitud hacia %andice $ndley de repente tan pronto como ambas regresaron a Pars. $lgunos podran pensar que los cambios en Hamilton obedecan al hecho que la $ndley haba pr&cticamente salvado su vida. 'in embargo seme#ante trans"ormacin ocurri e*actamente al mismo tiempo en que Vouillard lleg al 'aint =acques B%oincidenciaC !l Doctor Fonnot haba corte#ado a %andice $ndley abiertamente por m&s de un ao pero ella nunca haba dado muestras de inter)s BPor qu) una chica soltera recha-ara las atenciones de un hombre con un tan promisorio "uturo como lo era Fonnot sin mencionar la apostura del #ovenC BHaba alg.n amor secreto que ella no poda con"esar y que no le permita corresponder el cario de FonnotC Durante el verano los pacientes del pabelln $A7: se haban amotinado pr&cticamente con el "in de tener a la seorita $ndley como su en"ermera. Vouillard haba arreglado el problema enviando a la en"ermera de regreso al mencionado pabelln. $lgunos pensaron que esa medida haba sido m&s bien d)bil y no muy acorde al estilo militar. +na solucin m&s estricta hubiese sido la de trans"erir a la en"ermera a otro hospital como una especie de escarmiento para los pacientes rebeldes. 0o obstante Vouillar pre"iri mantener a la seorita $ndley en el Hospital 'aint =acques. /inalmente en das recientes la #oven $ndley haba desaparecido por una noche completa e inclusive haba llegado tarde a su turno al da siguiente. $.n as la en"ermera Hamilton no hi-o nada para castigar la "alta de la $ndley B0o era todo esto muy raro especialmente cuando /lammy Hamilton era siempre una #e"a tan estrictaC 0ancy 2horndi4e saba las ra-ones para todos estos e*traos eventos. Haba traba#ado organi-ando los archivos del hospital durante un mes y en esta tarea haba encontrado el e*pediente de %andy descubriendo in"ormacin muy interesante. De ese modo se enter que la #oven rubia era parte de una "amilia muy acaudalada que tena cone*iones con altos lderes militares en el !#)rcito /ranc)s. 0ancy ley las cartas de /och al Mayor ,egarde el Mayor ,a 'alle y al %oronel Vouillard con rdenes estrictas de mantener a la $ndley en la retaguardia. !so e*plicaba la misteriosa dimisin de ,a 'alle siendo )l quien mand a la #oven $ndley a Dpres as como el inter)s de Vouillard en mantener a %andy le#os del /rente. 0ancy at los cabos y viendo el cuadro completo comprendi que los eventos podan ser "&cilmente mal interpretados. Despu)s de eso slo le tom un par de charlas con algunas de sus colegas que tenan

reputacin de e*pertas chismosas para esparcir la idea de que !ric4 Vouillard sostena un romance con %andice $ndley y que por esa ra-n )l estaba tratando de proteger a su amante manteni)ndola le#os del campo de batalla. /lammy Hamilton seguramente estaba al tanto de aquel desli- y consecuentemente haba cambiado su actitud hacia la #oven $ndley cuando Vouillard haba sido designado como director del hospital. Por otra parte Fonnot no poda ser rival para el %oronel quien a pesar de ser un hombre de mediana edad y adem&s casado poda o"recer mucho m&s a su amante de lo que Fonnot podra #am&s dar a la mu#er que llegase a ser su esposa. ,a pequea americana no era tan pura y c&ndida despu)s de todo. !l rumor se propag r&pidamente y en una semana lleg a los odos de Vouillard. Ql por supuesto estaba pro"undamente o"endido y preocupado por su esposa. %uando m&s #oven Vouillard no haba sido un santo como la mayora de los militares y la 'ra. Vouillard haba respondido a las in"idelidades de su esposo con un duro resentimiento as que su matrimonio haba estado cerca del "racaso total y la separacin de"initiva. $"ortunadamente el tiempo el amor y una buena dosis de perdn haban salvado a los Vouillard del inminente divorcio y en los cinco aos precedentes la pare#a haba reconstruido la con"ian-a mutua no sin grandes es"uer-os. %omprensiblemente Vouillard tema que el esc&ndalo sobre su supuesto amoro con la en"ermera americana poda llegar a odos de su esposa arruinando de nuevo la a.n "r&gil relacin. Vouillard tambi)n tema que su reputacin pro"esional pudiese ser daada por las habladuras especialmente cuando se le estaba relacionando con una #oven dama cuya "amilia tena contactos con el Mariscal /och. $s que Vouillard decidi hacer algo para acallar los maliciosos rumores de inmediato. %andy estaba sola en su dormitorio. %on manos cuidadosas doblaba el vestido de lino blanco que la 'rta. Pony y la Hermana Mara le haban enviado como regalo de cumpleaos con el propsito de guardarlo en una ca#a. 'e haba dicho a s misma despu)s de lavarlo y almidonarlo esmeradamente que no se lo pondra m&s. Despu)s de todo haba sido su vestido de novia y no se lo iba a poner para una simple caminata en el parque sino que lo guardara como recuerdo del da que haba #urado amor eterno al hombre de su vida. $carici ligeramente el "ino organd que adornaba el canes. y los diminutos botones en "orma de perlas sin poder evitar el recuerdo de las manos de 2erri mientras los desabrochaba uno por uno con nerviosos dedos. ,a #oven sinti cmo el rubor cubra sus rosadas me#illas pero esta ve- dis"rut de la c&lida sensacin mientras recordaba las caricias de su esposo sobre su cuerpo. %err los o#os y sinti de nuevo sus besos escuchando sus palabras de amor en su odo. Guard el vestido en la ca#a y se recost en la cama abandonando su mente a los m&s dulces e ntimos recuerdos. Fusc con su mano derecha el anillo de esmeralda que mantena colgando a su cuello con una cadena de plata siempre oculto deba#o de su uni"orme y lo estru# con tierno gesto. =usto el da anterior %andy haba recibido las cartas de 2errence y cada palabra que )l haba escrito estaba pulsando en sus venas a cada segundo todo el da y la noche. %err los o#os tratando de repetirse esas "rases que ya se saba de memoria representando una especie de secreto di&logo. 'in embargo ahora despierto y pienso en XnosotrosZ y me asombro con ese maravilloso sentimiento que algunos llaman esperan-a. ?$h 2erri@ A. 'uspir 1 la esperan-a es lo que llena ahora mi cora-n . . . pensando que tal ve- estoy esperando un hi#o un hi#o tuyo.

,eo una y otra ve- tus palabras de amor e imagino tus queridos o#os mi &ngel ?%u&nto aoro ver mi imagen re"le#ada en esos espe#os verdes@ Ogual que yo aoro ver tus o#os y sentir tus c&lidos bra-os alrededor mo. Pensar en ti es una alegra que sana mi alma y me da "uer-as para seguir. . . Ogual siento yo amor pero saber que est&s ahora en medio de una nueva batalla me tiene inquieta y preocupada@ 1 record ella s.bitamente con el espritu ensombrecido. !stoy en las manos de Dios y tengo con"ian-a en que Ql proteger& mi vida para hacerte "eli-. ?$y 2erri@ 1 di#o ella en vo- alta pero como escuch entonces que la puerta se abra se apresur a en#ugar las l&grimas que ya cubran sus me#illas. !n ese momento /lammy entr en la habitacin con sus lentes en una mano mientras ella tambi)n se en#ugaba sus o#os llorosos con un impecable pauelo blanco. ?/lammy@ 1 e*clam %andy sorprendida por las l&grimas de su amiga tanto como por su inesperada llegada a una hora del da cuando se supona que ella estuviese de servicio. ?%andy@ 1 "ue todo lo que /lammy pudo decir antes de arro#arse en los bra-os de su amiga. ,a #oven rubia abra- a la morena tiernamente mientras trataba de aliviar su atribulado cora-n con palabras de aliento. Permanecieron abra-adas por un rato hasta que /lammy sinti que ya haba vertido todas sus l&grimas. !ntonces ambas mu#eres se sentaron en la cama de %andy al tiempo que la rubia sostena las manos de su amiga. B2e gustara compartir conmigo lo que tienes aquC 1 pregunt %andy toc&ndose el pecho con una de sus manos A B5 pre"ieres solamente estar conmigo por un rato en silencioC %andy . . . yo 1 tartamude /lammy dudosa. 1 %reo que estar& bien hablar 1 concluy pregunt&ndose qu) tanto de sus pesares podra con"iarle a su amiga. ,a #oven morena retir una hebra de sus cabellos oscuros que le estaba molestando en la "rente y luego sac de su bolsillo un sobre rasgado que le mostr a su amiga. !sta carta es de Dves 1 e*plic /lammy con desaliento. 0o saba que )l te escriba 1 coment %andy un tanto con"undida. 0o lo hace %andy . . . .B%mo poda )lC . . .A contest desalentadaA ,e escribi a =ulienne pero ella me dio la carta para que yo la leyera. %andy al- la vista del sobre al rostro de /lammy dirigi)ndole a su amiga una mirada interrogadora. De repente una larga cadena de incidentes palabras aisladas gestos y reacciones de /lammy "inalmente cobraron sentido y %andy pudo leer en los o#os temblorosos de su amiga como lo hubiese hecho en un libro abierto.

/lammy . . . t. . . . ?lo amas@ 1 murmur la rubia a.n sin poder creer lo que aquellas pupilas ca")s ya le haban con"esado. ?0o no no@ A /lammy se apresur a negar a.n renuente a dar a conocer sus sentimientos m&s ntimos 1 !s slo que estoy . . . preocupada . . yo . . .A tartamude sin poder encontrar una e*plicacin lgica. 'i no es as Bpor qu) est&s llorandoC By por que tartamudeasC !sa no es la /lammy que yo cono-co 1 repuso %andy. B'lo porque t. est&s tan enamorada de 2errence debe acaso todo el mundo tambi)n amar a alguienC 1 arguy /lammy como .ltimo recurso. Vamos /lammy di#iste que queras hablar. $yudara un poco si "ueras realmente sincera conmigo . . . BEu) puedes perderC 1 pregunt %andy con su tono m&s dulce y a pesar de la descon"ian-a de /lammy la morena "inalmente se rindi ante el carisma de su amiga. Onteriormente se di#o que siendo que %andy se haba casado con Grandchester ya no tena sentido ocultar sus sentimientos ante su amiga. !st& bien 1 di#o /lammy "inalmente desviando los o#os y estru#ando nerviosamente su pauelo 1 !st&s en lo correcto %andy . . . yo . . .yo . . . estoy enamorada de )l. ?B Por qu) no me contaste antes lo que sentasC@ 1 demand %andy con"undida. Porque t. te hubieses hecho a un lado 1 replic /lammy mientras una nueva l&grima le rodaba por la me#illa. 1 Do no deseaba eso. 0o quiero ser escogida por la caridad de otra mu#er. !se no es mi estilo . . . ll&malo orgullo si t. quieres . . . adem&s no estaba segura si t. podras terminar am&ndolo . . . eso hubiese hecho muy "eli- a Dves . . .B%mo poda yo inter"erir entoncesC ?$y /lammy@ ?2e quedaste callada todo este tiempo y yo "ui tan ciega que no me di cuenta@ 1 se lament %andy A ?Valiente amiga he sido@ 1 aadi reproch&ndose. 0o . . .no %andy. 0o te culpes de esa "orma 1 respondi /lammy con una triste sonrisa llena de comprensin A B%mo podas t. ver mis calladas penas cuando t. tenas tus propios torbellinos de los cuales preocuparteC ?/lammy eres una gran amiga@ 1 di#o %andy pro"undamente conmovida abra-ando a su amiga. $mbas mu#eres permanecieron en silencio por un rato abra-&ndose y sintiendo cmo el la-o invisible que las una se volva a.n m&s "uerte. ?Pero ahora basta ya de hablar de m@ 1 replico la rubia con una sonrisa 1 2ienes que decirme por qu) estabas tan triste . .. B!s algo que Dves dice en su cartaC Fueno s 1 barbot /lammy con un hondo suspiro. 1 !staba traba#ando en $rras pero ahora ha sido enviado con el hospital ambulante para seguir al %uarto !#)rcito /ranc)s ?!st&n marchando hacia el 'ur %andy@ !so podra ser muy peligroso los alemanes tienes posiciones muy "uertes en esa &rea. 2engo miedo %andy . . . ?$.n recuerdo cmo muri el Dr. Duvall@ 1 llor /lammy calladamente sin sollo-ar slo crispando sus puos y de#ando caer las l&grimas.

0o pienses as /lammy 1 di#o %andy tratando de ser "uerte a.n cuando su cora-n le dio un vuelco cuando escuch que el e#)rcito "ranc)s estaba marchando hacia el 'ur BEu) haba sido esoC B+n presentimientoC 2ratando de sacudir sus propios miedos la rubia tom las manos de su amiga y con su m&s sereno acento le di#o . Dves estar& bien ya lo ver&s. 'olamente con"a en Dios y de#a que Ql prote#a a nuestros hombres en el "rente. Debemos ser "uertes . . .?Mira a =ulie@ ?%u&n valiente ha sido ella por casi cuatro aos@ 2ienes ra-n@ 1 acept /lammy 1 0o s) ni por qu) me siento as cuando )l ni siquiera piensa en mi. +stedes chicas est&n preocupadas por sus esposos . . . pero yo . . . ?)l ni siquiera me escribe@ 1 coment ella tristemente. Pero puede ser un buen momento para que t. comiences a escribirle 1 sugiri %andy con una pcara sonrisa. B2e est&s volviendo loca %andyC 1 Iespondi /lammy escandali-ada por la sugerencia de su amiga 1 0o sabra qu) decirle . . .adem&s . . .no hay ni la menor posibilidad de que a )l pueda gustarle alguien como yo. /lammy Hamilton@ 1 reconvino %andy A ?0unca #am&s te veas a ti misma de un "orma tan irrespetuosa@ 2. eres una gran mu#er y si Dves no puede verlo entonces )l no te merece. $.n as . . . yo creo que hay siempre una oportunidad para aquellos que se atreven a intentarlo. 0o lo s) no me gustara empe-ar a soar slo para desilusionarme al "inal de todos mis es"uer-os 1 aleg /lammy de"ensivamente. BEu) quieres /lammyC 1 pregunt %andy con energa "runciendo el ceo en su delicado rostroA BEuieres esperar hasta que te hagas vie#a para darte cuenta de que lamentas las cosas que no te atreviste a hacerC ??2onteras@@ 1 e*clam %andy poni)ndose de pie y colocando sus manos a ambos lados de su cintura A B$lguna ve- te ped algo por haberte sacado de aquella trincheraC 1 cuestion la rubia mirando a su amigo con o#os imperiosos. 0o .. .BPor qu) lo dicesC 1 pregunt /lammy sin comprender. Fueno ahora voy a hacerlo 1 replic %andy sonriendo pero a.n con esa mirada autoritaria en sus pupilas verdes. 1 2e vas a quedar aqu a escribir esa bendita carta mientras yo termino tu turno ?D no te atrevas a salir sin haberla escrito bien. %uando hayas terminado yo misma la pondr) en el correo@A orden ella mientras sala de la habitacin antes de que /lammy pudiese decir palabra. ,a morena se par tratando de seguir a su amiga pero cuando intent abrir la puerta se dio cuenta de que %andy haba puesto el cerro#o y tomado la llave consigo. /lammy suspir agitando sus bra-os en parte "rustrada y en parte eno#ada con su amiga. ?%mo te atreves mocosa malcriada@ 1 grit /lammy pero no obtuvo respuesta. ,a #oven camin de arriba aba#o en el cuarto por un rato mientras su cabe-a debata con un e#)rcito de argumentos en contra de la idea de %andy. 'in embargo algunos minutos despu)s se sent ante el pequeo escritorio que ambas chicas compartan y tomando un peda-o en blanco de papel comen- a escribir. +na ve- que los pasos nerviosos de /lammy ya no podan escucharse desde el otro lado de la puerta

%andy de# el corredor caminando hacia el pabelln donde se supona deba suplir a /lammy. Mientras caminaba sinti de nuevo una pun-ada en el cora-n. !l 'ur . . . el 'ur de $rras BEu) batalla va a tomar lugar ahC 1 se repeta en su mente 1 Me debo de estar volviendo demasiado aprehensiva . . . 2erri debe estar en 'aint Mihiel ahora mismo ?,os peridicos di#eron que los norteamericanos estaban luchando all&@ %andy no saba que la maana anterior la Fatalla de 'aint Mihiel haba terminado y que 2erri estaba via#ando hacia el 0orte. 'in embargo los diarios no decan palabra al respecto de esa movili-acin porque los $liados queran tomar al enemigo por sorpresa. ,a noche de aquel mismo da el %oronel Vouillard llam a /lammy Hamilton a su o"icina. 2an pronto como la #oven morena recibi sus rdenes habiendo sido "inalmente liberada de su prisin en su propia habitacin despu)s de terminar cierta carta se dirigi inmediatamente hacia la o"icina del director. /lammy no lo saba entonces pero estaba a punto de recibir una noticia que no podra entender en ese momento. 'eorita Hamilton 1 orden Vouillard una ve- que las "ormalidades de rutina hubieron sido dichas 1 !n este documento est& una lista con los nombres de seis en"ermeras que quiero trans"erir al Hospital 'aint Honor). Euiero que les in"orme a estas damas que el %oronel ,amar4 estar& esperando su llegada maana por la maana a las 9UU horas. $s que tienen que empacar enseguida. /lammy tom el papel que Vouillard le estaba entregando y sus o#os "ueron r&pidamente atrados por un nombre en la lista. %oronel Vouillard 1 se atrevi a decir la #oven 1 hay una en"ermera en esta lista que me gustara conservar ba#o mi mando. Por supuesto con su permiso seor. !lla es muy e"iciente. Me temo que no ser& posible hacer ning.n cambio con los nombres en esa lista 'eorita Hamilton 1 respondi Vouillard categricamente mientras encenda un puro. Pero seor . . .A ob#et /lammy. 2iene sus rdenes 1 "ue la simple respuesta dada por el hombre acompaada de una mirada "ra. !n ese momento alguien llam a la puerta 1 $delante 1 llam Vouillard. 0ancy entr con unos cuantos sobres amarillos y largos en sus manos. $qu tengo los archivos de las en"ermeras que usted desea trans"erir seor 1 report la mu#er con vonasal mientras miraba a /lammy con altanera. Fien 1 coment Vouillard sin mirar a ninguna de las mu#eres en el cuarto 1 $seg.rese de que un mensa#ero lleve estos e*pedientes al Hospital 'aint Honor) maana en la maana. !s e*tremadamente importante 1 remarc )l volvi)ndose a mirar a las en"ermeras. /lammy iba a abrir de nuevo su boca pero las palabras de Vouillard no la de#aron decir m&s. !n descanso y pueden retirarse seoritas 1 orden secamente.

%uando las dos mu#eres se hubieron marchado Vouillard se sent en su silla respirando pro"undo como si hubiese sido liberado de una pesada carga. !sto ser& el "in de estos rumores 1 pens 1 y de todas mis preocupaciones por la 'eorita $ndley y su importante "amilia . $hora ella ser& problema de alguien m&s. De todas "ormas las cartas la mantendr&n a salvo como lo quieren sus parientes. Vouillard se habra sentido realmente preocupado de haber sabido que 0ancy haba destruido las cartas de /och.

,a maana del 7R de septiembre %andy de# el Hospital 'aint =acques no sin sentirse pro"undamente triste por de#ar atr&s a sus dos me#ores amigas /lammy y =ulienne. 'in embargo hi-o su me#or es"uer-o por verse animada y positiva mientras se despeda. Despu)s de todo iba a traba#ar en la misma ciudad y las tres podan siempre verse de ve- en cuando. $ntes de subir al camin que la llevara al nuevo Hospital %andy se asegur de poner en el bu-n la carta de /lammy. Mientras todava lo estaba haciendo una pequea "igura sali del hospital corriendo hacia %andy tan r&pido como una mu#er de avan-ada edad puede hacerlo.

?Mademoiselle Mademoiselle@ 1 la llam una anciana que %andy reconoci inmediatamente como una de las mu#eres que hacan la limpie-a en el hospital. 1 2engo una pregunta que hacerle antes de que se vaya 1 di#o la mu#er en su escaso ingl)s. B' seoraC 1 respondi la #oven rubia sonriente. Debo saber quien gan el #uego 1 pregunt la anciana con o#os traviesos. BPerdone ustedC B!l #uegoC 1pregunt %andy desconcertada y "runciendo el ceo ligeramente. =e veu* dire . . . MEuiero decirN 1 dud la mu#er tratando de encontrar las palabras A BEui)n gan el americano apuesto o el dulce m)dicoC 1 pregunt la anciana dama con una risita nerviosa. ?Da veo@ 1 e*clam %andy entendiendo "inalmente la pregunta y muy divertida con la curiosidad de la vie#ita. ,a #oven hi-o una pausa y acerc&ndose a la mu#er le susurr al odo A ?Gan el americano@ ?Fien@ 1 di#o la mu#er con una e*presin brillante en su a#ado rostro A ?$ mi me gustaba m&s )l@ %andy se ri de buena gana ante el comentario de la anciana y luego respondi> ?$ mi tambi)n@ +n minuto m&s tarde la #oven se suba al camin se persignaba y con una de sus deslumbrantes sonrisas agitaba la mano para despedirse de la anciana sobre la acera y de las dos caras que la miraban a trav)s de una de las ventanas hasta que el camin desapareci en la bruma matinal.

pic !l Primer !#)rcito 0orteamericano no lleg inmediatamente a $rgona. ,os norteamericanos se movili-aron lentamente tratando de hacer creer al enemigo que atacaran otro punto. ,os alemanes estaban muy seguros de sus posiciones en $rgona porque haban convertido al bosque en una impenetrable "ortale-a apostando a sus hombres a lo largo del &rea montaosa cubriendo los bosques con minas y trans"ormando cada villa de los alrededores en un reducto de resistencia. $van-ar a trav)s del boque sera e*tremadamente di"cil especialmente ba#o el "uego que los alemanes desde sus altas posiciones en las abruptas montaas y colinas haran a discrecin. !l ob#etivo de los aliados era empu#ar a los alemanes tanto como "uese posible hacia el 0orte de modo que )stos "uesen despla-ados hasta atr&s de las vas "erroviarias de Me-i_reA'ed&n antes de la llegada del invierno. !sto no podra ser logrado si primero no reducan las "uer-as enemigas en $rgona. !l cuarto !#)rcito /ranc)s que estaba movili-&ndose desde el 0orte iba a atacar el "lanco i-quierdo y entrar al bosque mientras que los norteamericanos iban supuestamente a atacar los puestos en el ro Mosa y luego encontrarse con la armada "rancesa en Grandpr) y la parte septentrional del bosque. ,os americanos tenan m&s hombres por divisin pero carecan de cierto personal cali"icado y equipo m)dico. $s que antes de que el ataque comen-ara en septiembre :H un grupo de operadores de artillera tanques y personal m)dico del e#)rcito "ranc)s lleg para apoyar a los americanos. +n par de das antes de que empe-ara la lucha 2errence Grandchester us su hora de descanso para visitar a Matthe3 $nderson en el hospital ambulante. !l #oven haba sido herido en una pierna durante la batalla de 'aint Mihiel pero ya que no haban tenido ninguna oportunidad de mandar a los heridos hacia la retaguardia Matthe3 estaba a.n con la tropa en el hospital por supuesto. 2ienes visitas soldado $nderson 1 di#o un en"ermero que estaba tratando de lavar una palangana manchada de sangre cerca de la cama de Matthe3. Hola Matthe3 1 salud una vo- grave y Matthe3 identi"ic inmediatamente a su visitante 1 Puedo ver que est&s recibiendo un tratamiento de primera clase por aqu... %moda cama un ambiente agradable y una hermosa en"ermera para cuidar de ti 1 se carca#e 2errence mientras el hombre que lavaba la palangana le haca una sea obscena como respuesta a su comentario sobre la supuesta Xhermosa en"ermeraZ Do no lo pondra en esos t)rminos e*actamente 1 replic Matthe3 con una sonrisa burlona 1 pero he escuchado que ser) enviado a Pars tan pronto como sea posible. !l doctor me di#o que tendr&n que operarme la pierna una ve- m&s . . . despu)s es posible que me enven de regreso a casa 1 concluy el #oven mientras trataba de cambiar de posicin en la cama plegable en que yaca. Me alegra or eso 1 di#o 2erri pero internamente se di#o que aquella decisin poda solamente responder al hecho de que la pierna de Matthe3 ya no tena posibilidades de salvarse de una amputacin. 1 $s que pasar&s unos das en la ciudad m&s hermosa del mundo. 'uena tentador 1 continu hablando el #oven sargento tratando de animar al #oven soldado. +sted ya tuvo esa oportunidad sargento 1 respondi Matthe3 con una ligera chispa en sus o#os verde claro 1 y parece que le hi-o mucho bien si me permite decirlo seor 1 sugiri el #oven ladinamente.

%iertamente "ue as 1 se apresur a decir una tercera vo- detr&s de 2errence y el sargento siti un pincha-o recorri)ndole la espina dorsal moviendo en su interior sus de"ensas m&s primitivas. 0o obstante usando sus habilidades histrinicas para ocultar sus emociones se volvi lentamente y con una estudiada sonrisa respondi a la vo-. ?Eue coincidencia encontrarlo aqu Dr. Fonnot 1 di#o 2erri calmadamente mientras su mente consideraba cmo deba actuar en seme#ante situacin cuando saba bien que Fonnot ya no poda ser considerado su rival. !se simple pensamiento le "ue su"iciente para hacerle desistir de actuar a la de"ensiva. Dves Fonnot no era una mala persona despu)s de todo. 1 Fueno Matthe3 puedes estar seguro de que est&s en buenas manos 1 di#o 2erri "inalmente volvi)ndose a ver al #oven cabo 1 este hombre que tienes aqu me salv la vida. Dves se sorprendi de or las palabras conciliadoras de 2errence pero a.n as no ba# la guardia. !staba cumpliendo con mi deber sargento 1 contest Dves con un simple asentimiento de cabe-a 1 $hora si me disculpan caballeros tengo traba#o que hacer 1 di#o el #oven doctor mientras se apresuraba a de#ar el lugar visiblemente molesto con el inesperado encuentro. 'upongo que el doctor no est& muy contento de verlo seor 1 di#o Matthe3 sin embages. Do no pondra mucha atencin a esos volubles comedores de ranas 1 brome 2erri tratando de minimi-ar la situacin y cambiando el tema de inmediato 1 pero est&bamos hablando de Pars. . . ,os #venes continuaron su conversacin pero en el "ondo 2errence no pudo olvidarse de Fonnot. Horas m&s tarde durante su guardia medit un poco m&s en el asunto. B%mo deba sentirse y reaccionar ante el hombre quien no mucho tiempo atr&s haba sido su rivalC 'i era honesto consigo mismo )l tena que admitir que Fonnot era un buen hombre y el mismo 2erri era ciertamente el .ltimo de los mortales sobre la tierra que poda reprocharle al doctor "ranc)s por haberse enamorado de %andy. Omagino que no puedo impedir que otros hombres deseen a mi %andy 1 se di#o as mismo ri)ndose so"ocadamente 1 si quisiera que nadie mirara a mi esposa deba haberme enamorada de una mu#er "ea y desagradable en lugar de un &ngel. $dem&s no es la primera ve- que siento esta descon"ian-a. Iecuerdo claramente cmo era con $rchibald cuando )ramos adolescentes . . . . y supongo que esta no ser& tampoco la .ltima ve-. %uando un hombre tiene una #oya muchos otros pueden envidiarlo. !s parte de la naturale-a humana. $.n as la #oya ser& ma mientras yo la cuide tiernamente. Por otra parte Fonnot merece mi comprensin y simpata en lugar de mi desprecio. 'i %andy lo hubiese escogido a )l en lugar que a mi yo me estara sintiendo ahora como el m&s miserable de los hombres en el mundo... Ql debe sentirse de esa "orma. ') cmo se siente porque antes he estado en el mismo hoyo oscuro. 2erri no se equivocaba. Dves estaba pasando por un negro periodo depresivo durante aquellos das y encontrarse con Grandchester era una de las peores cosas que le podan haber pasado. $l menos eso era lo que Dves crean en esos momentos. ,as heridas del cora-n estaban a.n "rescas en el #oven m)dico y el m&s ligero roce las haca sangrar de nuevo con resultados a.n m&s dolorosos. BEu) pas entre %andy y GrandchesterC 1 Dves se haba preguntado varias veces durante las semanas

anteriores A B$caso se con"esaron sus sentimientos mutuosCB5 "ue )l tan est.pido como para de#arla irC Despu)s de todo )l no tuvo mucho tiempo tampoco. 'ali del hospital el mismo da que yo de#) Pars 1 y as por el estilo Dves volva una y otra ve- a las mismas consideraciones siempre terminando con un terrible dolor de cabe-a y prometi)ndose as mismo que iba a olvidarse de ese amor sin esperan-as. 'in embargo a pesar de esa promesa el #oven volva al mismo punto cada noche. Pero despu)s de ver a 2errence aquella tarde Dves comen- a torturarse con un nuevo problema 1 'i ellos no se reconciliaron . . . BDebera yo hablar con )lC . . .BDebera quedarme callado como %andy queraC . . . B!s este encuentro una coincidenciaC . . . B5 es el destinoC . . .D si es as Btendr) yo el valor de hacer lo que debo. . . .C 0o obstante Dios no le estaba pidiendo a Dves que llegase a tales e*tremos del sacri"icio. ,a siguiente maana despu)s de una noche completa de insomnio el #oven m)dico encontr parte de sus respuestas lo cual liber al muchacho de la desagradable responsabilidad de hacer de casamentero entre Grandchester y la mu#er que Dves a.n amaba. !l #oven caminaba a lo largo del campamento con las manos enterradas en los bolsillos de su abrigo tratando de aliviar el e"ecto de la cada ve- m&s "ra maana otoal cuando vio accidentalmente a una "igura en la distancia. !ra Grandchester que haba terminado su guardia. $.n luchando con su conciencia Dves se encontr de repente caminando en la misma direccin. 0o pudo alcan-ar al otro hombre hasta que el #oven sargento entraba a la tienda que comparta con otros soldados. %uando Dves entr en la tienda 2errence estaba ya quit&ndose el abrigo y el uni"orme determinado a conseguir conciliar el sueo por unas horas despu)s de la agotadora guardia nocturna. ?Grandchester@ 1 lo llam el #oven m)dico y 2errence inmediatamente se volvi para mirarlo al mismo tiempo que arro#aba su camisa sobre la cama plegable. /ue entonces que Dves vio un ob#eto brillante sobre el pecho del sargento. Onmediatamente reconoci el di#e que )l haba visto colgando al gracioso cuello de %andy en varias ocasiones. +na ve- la #oven le haba con"iado la historia de aquel cruci"i#o y cu&n signi"icativo era para ella. !so era todo lo que Dves necesitaba para entender la situacin. 2errence Grandchester no haba perdido el tiempo despu)s de todo. BFonnotC 1 pregunt 2erri sorprendido por la s.bita aparicin de Dves pero pronto sus o#os se dieron cuenta de que el #oven doctor miraba "i#amente el cruci"i#o en su pecho. !l actor no necesito m&s e*plicaciones cuando Dves simplemente sali de la tienda sin decir palabra. 2odo haba sido dicho por el pequeo talism&n de amor de una #oven dama. !l #oven doctor se pas el resto del da con el m&s negro de los humores. ,a noche de la Gala del %oronel Vouillard )l haba comprendido que sus oportunidades con la #oven en"ermera norteamericana estaban todas perdidas y esa certe-a haba sido dolorosa pero darse completa cuenta de que su rival haba "inalmente ganado el amor de la dama eso era una nueva estocada que acababa por devastar lo que quedaba de su cora-n roto. Dves verti todo su dolor en su traba#o aunque )ste no era su"iciente para aliviar su alma entristecida. !se da todo el campo y el hospital se movili-aron hacia el ro Mosa como parte de una estratagema que los alemanes no esperaban. ,a maana del veintis)is de septiembre a las V>TU de la maana el Primer !#)rcito 0orteamericano atac las posiciones del enemigo a lo largo del ro Mosa con gran )*ito. Fonnot pidi ser enviado a la lnea de "uego con el equipo de primeros au*ilios. !l #oven nunca antes haba visto una batalla de cerca

pero ese da aprendi lo que algo as signi"icaba en toda su sobrecogedora e*tensin. 'inti el escalo"ro recorriendo su piel al escuchar el estallido de los caones y presenci la vista apocalptica de seres humanos volando por el aire cuando alg.n desa"ortunado soldado pisaba una mina. 0ada poda ser m&s "rustrante par a el #oven m)dico que ver como sus es"uer-os desesperados por salvar vidas eran siempre demasiado lentos y demasiado limitados comparados con la abrumadora velocidad que las armas humanas desplegaban. ,a muerte es una dram&tica certe-a que todos tenemos que en"rentar pero el homicidio legali-ado que la guerra autori-a va m&s all& de esa verdad natural. Dves conmovido hasta la m)dula por la impresionante vista de la crueldad b)lica y sangrando internamente por el recha-o de una mu#er traba# da y noche descansando escasamente solamente por insistencia de sus superiores. $l principio pens que el hecho de en"rentar las crudas escenas del campo de batalla lo haran olvidar su pena personal pero cada tragedia humana tiene su lugar en el cora-n de un hombre y a.n cuando )l saba que otros tenan mayores problemas que en"rentar en medio de aquel caos eso no haca que su propia dolor se anulara. M&s de una ve- dese estar en el lugar de cada hombre que mora en sus bra-os. Durante aquellos das de creciente con"usin y constante desgracia 2errence observ a distancia cmo Dves se hunda en su propia desesperacin y el #oven actor pensaba que se poda ver a si mismo como en un espe#o mientras el m)dico arriesgaba su vida como si estuviese buscando su propio "in. !l sargento se senta en deuda con Dves y decidi protegerlo de s mismo tanto como "uese posible. 2al ve- la me#or manera de lograr ese propsito "uese acerc&ndose al m)dico "ranc)s y siendo que Dves no iba a hacerse su amigo sin ayuda 2errence trat de tomar la iniciativa. B=am&s descansasC 1 pregunt el sargento un da que haba estado ayudando a unos en"ermeros a llevar los heridos desde el "rente hasta el hospital del campamento. BPara qu)C 1 "ue la &cida respuesta de Dves Para permanecer vivo por lo menos 1 replic 2errense 2al ve- valoramos la vida demasiado B$lguna ve- has pensado en esoCA repuso el #oven doctor incmodo con la insistencia de 2errence. M&s veces de las que crees Fonnot. 1 respondi 2erri de una "orma tan seria que hi-o que Dves lo mirase directamente a los o#os 1 !scucha s) que est&s muy ocupado ahora pero me gustara hablar contigo cuando tengas un rato libre. !sto es si alguna ve- te permites tomar un descanso. BD de qu) podramos hablar t. y yoCA pregunt Dves con un de#o de irona en la voB'e te ha ocurrido alguna ve- que en ocasiones la gente se habla slo para pasar el rato y porque se desea ser amigableC D cr)eme Fonnot en medio de esta guerra hacer amigos es algo que llegas a apreciar cuando est&s all& a"uera con una metralleta alemana disparando a tus espaldas 1 replic el hombre o#iAa-ul con una "ranca sonrisa que Dves no haba visto en todo el tiempo en que haba conocido a Gradchester. 1 Podramos hablar. . . del clima si quieres 1 "ue lo .ltimo que di#o antes de de#ar a Dves pregunt&ndose qu) haba pasado con Grandchester que inesperadamente se haba vuelto tan amable. ,os alemanes retrocedieron por unos ; 4ilmetros a lo largo del ro y los americanos intentaron entrar al bosque de $rgona pero el enemigo era realmente "uerte en aquella &rea. ,os aliados solamente

lograron avan-ar unos T 4ilmetros dentro del bosque y tuvieron que detener el ataque el septiembre TU. ,as tropas descansaron por unos cuantos das mientras los lderes militares replanteaban la estrategia. 0o haba otra "orma decidi "inalmente el General Pershing los americanos tenan que abrirse paso a trav)s de la 2ercer ,nea De"ensiva alemana sin importar cu&n peligroso eso era o cu&ntas vidas costase el movimiento. !l ataque reinici en octubre R y durara a lo largo de cuatro dolorosas semanas en las cuales las ba#as entre los norteamericanos se incrementaran a una increble rapide- con"orme pasaban los das. +na de esas noches en las cuales 2errence estaba libre de servicio el #oven busc un lugar solitario donde poder escribir a gusto ayudado por una l&mpara de 4eroseno. Haba ya escrito la carta n.mero sesenta para su esposa y la haba guardado #unto con las otras que a.n no poda enviar. ,uego e*tra#o otra ho#a de papel y continu escribiendo algo di"erente mientras las im&genes de sus compaeros agoni-ando en el campo de batalla invadan su mente. %ada minuto de horror vivido en la lnea de "uego estaba claramente grabado en su memoria. ,a visin del ro Mosa teido con la sangre de muchos hombres los cuerpos sin vida "lotando sobre la super"icie del agua los miembros mutilados la agona y sobre todo los rostros de los hombres que )l haba tenido que matar para preservar su propia vida eran tan atormentadores que la .nica "orma de salvar su mente de la demencia era poner todo aquello por escrito en "orma de di&logos esperando que alg.n da otros pudieran escuchar las palabras que )l escriba en esos momentos y re"le*ionar sobre la miseria humana. !l mundo tena que conocer la cruel verdad detr&s de la Xgloriosa victoriaZ y )l senta que era su deber dar cuenta de todo aquello. $.n tienes ese h&bito 1 di#o la vo- de Dves interrumpiendo la tarea de 2erri mientras se sentaba cerca del sargento. B2e re"ieres al h&bito de escribirC 1 replic el #oven mirando a los o#os grises iluminados por la l&mpara de 4eroseno. Ql no haba hablado con el m)dico en semanas y se senta sorprendido de que Dves hubiese decidido acerc&rsele. ' te vi escribir muchas veces all& en Pars 1 coment el doctor casualmente A B2ienes tantas cartas que escribirC Fueno no realmente 1 admiti 2erri encogiendo los hombros 1 no solamente escribo cartas. !s gracioso Grandchester 1 replic Dves con una so"ocad carca#ada un tanto irnica. BEu) es lo graciosoC 1 pregunt el sargento intrigado. Eue "uiste mi paciente por meses y nunca te pregunt) acerca de tu pro"esin BEu) haces para vivirC B!res periodista o escritor acasoC Da veo 1 sonri 2erri comprendiendo el comentario de Dves 1 'oy actor 1 respondi simplemente. BEu)C 1Pregunt Dves sorprendido A BEuieres decir que act.as en un escenario y usas dis"races y maquilla#eC ' as es. Hago ese tipo de cosas raras 1 acept 2erri ri)ndose 1 pero no podra imaginar mi vida haciendo algo no relacionado con el teatro y cr)eme la gente piensa que soy bueno en lo que hago 1 aadi al-ando una ce#a.

'i t. lo dices. . . 1 "ue todo lo que Dves pudo replicar. Pero tambi)n dis"ruto escribiendo 1 continu 2erri mientras guardaba las p&ginas que acaba de emborronar dentro de su carpeta de cuero BD sobre qu) escribesC 1 pregunt Dves despreocupadamente. $hora tengo muchas historias que contar 1 e*plic 2erri sintiendo que el "ro de la noche comen-aba a calarle los huesos. 1 Por e#emplo escribo acerca de la vida de un #oven soldado la cual no pude salvar esta maana6 sobre mi %apit&n que sola ser un hombre que dis"rutaba de una buena conversacin pero que se ha vuelto taciturno y callado durante este mes6 sobre cmo un hombre me con"i la .ltima carta que haba escrito para sus hi#os antes de que una granada alemana e*plotara en"rente de )l y tambi)n la historia de un #oven m)dico que parece estar buscando su propia muerte de manera desesperada cada ve- que logro verlo en accin 1 di#o el sargento en"ati-ando la .ltima "rase con toda intencin. Dves se volvi a ver aquellos o#os de un a-ul iridiscente con una mirada de resentimiento. !s muy "&cil #u-gar a los dem&s cuando se tiene ese cruci"i#o colgando al cuello 1 barbot el m)dico "ranc)s amargamente. B%mo podra yo #u-gar a un hombre que est& su"riendo el mismo tipo de dolor que yo he padecido muchas veces en mi vidaC 1 Iespondi 2errence sinceramente 1 Me malentiendes Fonnot. 2al ve- pero lo que puedo ver ahora es que mi e*istencia se ha convertido en una oscura cada y yo no puedo detenerla 1 acept el #oven m)dico con vo- temblorosa mientras desviaba su o#os para evitar la penetrante mirada de 2erri. Fuscar tu propia muerte de manera tan irresponsable no te dar& la respuesta 1 reconvino el sargento. BDesde cu&ndo te nombraste mi conse#eroC 1 respondi Dves de"ensivo. Fonnot no estoy cali"icado para ser el conse#ero de nadie 1 replic 2erri poni)ndose de pie 1 pero no hace mucho yo estaba en medio de la misma amarga depresin por la que est&s pasando y cr)eme la ma "ue cruelmente dura porque la tuve que soportar por aos llenando mi cora-n con remordimientos y auto recriminacin. $or) la muerte tanto como t. la est&s deseando ahora6 sin embargo ahora agrade-co a Dios que no me dio lo que yo le rogaba entonces. +n hombre quien es mucho m&s sabio de lo que yo ser) #am&s me ense entonces que nada est& escrito en las p&ginas de nuestras historias personales hasta que nosotros mismos nos atrevemos a tra-ar nuestro propio destino y mientras a.n estemos vivos hay esperan-a de llegar a escribir una me#or p&gina la pr*ima ve-. 0o te niegues esa oportunidad. Fuenas noches doctor 1 di#o )l por .ltimo tomando su l&mpara consigo y desapareciendo en la oscuridad. Dves se qued solo con sus propios pensamientos. pic ,a noche del :8 de octubre %andy estaba mirando la insistente lluvia cayendo sobre la enorme tienda donde ella se encontraba cuando sinti un desasosiego inusual en su cora-n que la hi-o llevarse la mano al pecho para tocar el anillo que llevaba colgado al cuello deba#o de su uni"orme.

?Dios Dios@ 1 murmur A ?Prot)gelo esta noche@?Por "avor no nos abandones ahora 'eor@ ?0o creo que pueda superar la p)rdida si )l muere ahora@ !l chubasco otoal continu baando el suelo lodoso y ella pudo ver en la distancia un soldado corriendo por el campamento. ,a o"ensiva en el bosque de $rgona no haba sido "&cil en lo absoluto para ninguno de los dos e#)rcitos $liados. 0o obstante despu)s de largos das de sangrienta batalla los alemanes comen-aron a retirarse a.n renuentes a de#ar sus posiciones en el bosque. Hacia octubre :8 casi todos los reductos haban sido tomados pero todava e*istan algunos puntos donde algunos cuantos hombres continuaban resistiendo abriendo "uego constantemente desde sus posiciones en las colinas. $quella noche el ataque de rutina se haba detenido por unas instantes y los hombres detr&s de una barricada improvisada estaban observando con descon"ian-a el oscurecido hori-onte entre la arboleda. 'lo unos minutos antes dos de ellos haban sido enviados a buscar agua a un arroyuelo cercano. Do digo que "ue algo realmente tonto 1 coment uno de los soldados rasos 1 pudimos habernos aguantado sin agua. 2al ve- 1 contest un segundo soldado 1 pero el doctor la necesita para los heridos 1concluy sealando al #oven m)dico que estaba traba#ando "ren)ticamente detr&s de ellos. ' pero pudimos haber esperado a los hombres que "ueron a la retaguardia para traer las provisiones 1 arguy el primer soldado. 1 %uando el sargento regrese no le va a gustar nada esta idea. 2al ve- Iichmond y (hitman regresen antes 1 "ue la .ltima cosa que di#o el segundo soldado antes de que un par de sombras movi)ndose en la oscuridad captaran su atencin 1 $ll est&n. . . 1 pero el soldado no pudo terminar la "rase porque una repentina e*plosin seguida de una lluvia de disparos provenientes de una colina hacia el !ste lo interrumpieron. ?Por el amor de DiosZ 1 #ade el primer soldado al mismo tiempo que palideca 1 ?Haba una mina en el camino@ %uando la primera descarga se detuvo los soldados detr&s de la barricada pudieron escuchar los gritos de uno de los dos hombres a slo unos cuantos metros de donde ellos se encontraban. !l #oven doctor haba de#ado a los heridos para ver lo que haba pasado slo para descubrir que (hitman haba muerto en la e*plosin y que la vo- de un agoni-ante Iichmond poda escucharse en la distancia. $lguien tiene que ir all& a"uera y traer a ese hombre a la barricada 1 di#o el m)dico con tono desesperado B!st& usted loco doctorC 1 pregunt el segundo de los soldados volvi)ndose a ver al hombre de los o#os grises 1 Iichmond est& tan muerto como (hitman. 0o hay modo en que )l pueda resistir por mucho tiempo all& a"uera y si alguno de nosotros sale en este momento ser& otro hombre muerto tambi)n ?Pueden haber otras minas@ 'i ustedes no van por )l entonces yo lo tendr) que hacer 1 e*plot el #oven m)dico tomando consigo un equipo de primeros au*ilios.

'eor A barbot el primer soldado sosteniendo el bra-o del #oven 1 Podemos permitirnos perder a un hombre pero no a un m)dico. 2odos lo necesitamos a usted vivo. 2al ve- pero no voy a seguir viviendo con los gritos desesperados de ese hombre en mi conciencia A y con esta .ltima "rase el #oven m)dico trep la escalera que llevaba a"uera de la barricada. %omo era un superior los soldados rasos no pudieron hacer nada para detenerlo. $"uera la noche se senta silenciosa y "ra. 'olamente los d)biles que#idos de Iichmond podan escucharse en la distancia. !l #oven agu- la vista para a#ustarla a la oscuridad y despu)s de unos segundos pudo divisar al hombre yaciendo en el suelo a unos cuantos metros de donde )l estaba. 2ena que apresurarse si quera salvarle la vida. 2ratando de moverse cubierto por las sombras corri orando internamente para no encontrarse con otra mina en el camino. Desa"ortunadamente cuando estaba ya casi llegando a su ob#etivo las nubes se movieron con el viento y la luna ilumin el claro en donde )l se encontraba parado. ,os hombres detr&s de la barricada se congelaron al percatarse de que los alemanes podran descubrir al #oven doctor "&cilmente. BEu) demonios est& pasandoC 1 pregunt una vo- en"urecida detr&s de los soldados y ellos inmediatamente reaccionaron cuadr&ndose y saludando a su superior. ?'argento Grandchester@ 1 e*clam el primer soldado raso temiendo la ira del #oven. !l doctor "ranc)s seor A e*plic el segundo soldado 1 est& all& a"uera tratando de salvar a Iichmond. BD qu) estaba Iichmond haciendo a"uera de la barricadaC 1 demand el sargento con o#os "uriosos. Ql... )l "ue a conseguir un poco de agua para los heridos seor. ?Grandioso@ ?D ahora ese "rancesillo cabe-a hueca est& arriesgando su vida otra ve-@ ,os alemanes van a verlo con toda esa lu- de luna 1 di#o el #oven sargento mientras sus o#os miraban cmo un proyectil caa desde las alturas pero sin causar la usual detonacin ?0o era una granada@ ?Maldicin@ ?!sos bastardos arro#aron una bomba de iperita@ 1 grit uno de los en"ermeros que tambi)n presenciaba la escena. ?2odos pnganse las mascaras@ 1 orden Grandchester y todos los hombres detr&s de la barricada se cubrieron de inmediato el rostro. BEu) est& haciendo 'eorC 1 pregunt uno de los soldados viendo que el #oven sargento tomaba una m&scara e*tra y comen-aba a ascender la escalera que el doctor "ranc)s haba usado para salir de la barricada. ?Voy por ese comedor de ranas@ BEu) m&sC 'eguramente estar& cegado por el gas y si permanece ba#o sus e"ectos ser& un hombre muerto en cuestin de minutos 1 di#o el hombre con la vo- so"ocada por la m&scara. ?D)#eme ir con usted@ 1 o"reci el soldado arrepentido por haber de#ado ir al #oven m)dico solo.

Da es su"iciente con dos idiotas all& a"uera. 2. qu)date aqu y si no regresamos manda las cartas que tengo en mi vali#a y e*plcale a la dama cuyo nombre aparece como la destinataria que hice lo me#or que pude para conservar mi vida pero hay deberes que un hombre no puede omitir 1 e*plic antes de llegar a la parte superior de la barricada y saltar le#os de su proteccin. 2ena que moverse r&pidamente mientras el gas a.n impeda a los alemanes el distinguir "igura alguna en la oscuridad. Mientras avan-aba hacia el claro pensaba en las promesas que le haba hecho a su esposa. ,o que estaba haciendo en ese momento no era ciertamente muy ra-onable pero 2erri se senta en deuda con Fonnot porque el m)dico le haba salvado la vida en el quir"ano y aquella era su oportunidad para saldar esa deuda. %uando "inalmente pudo ver una silueta borrosa en la distancia el #oven corri hacia el doctor quien estaba arrodillado al lado del cad&ver de Iichmond. 2erri alcan- a Dves y le toc el hombro con un gesto nervioso. Gracias al inesperado toque el m)dico volvi el rostro sus o#os vagaban en la nada y 2erri comprendi que Dves ya no vea. ?'oy yo Granchester@A murmur 2erri A ?Ponte esta m&scara de inmediato@ 1 le urgi el sargento. ?BPor qu) veniste idiotaC@ 1 reproch el doctor sinti)ndose mareado por el gas. ?Da c&llate y ponte la m&scara antes de que el gas te destroce los pulmones@ 1 di#o 2erri pr&cticamente "or-ando a Dves a usar la m&scara. ?D)#ame aqu y salva tu vida mientras a.n hay tiempo@ ??D)#ame aqu@@ 1 grit el #oven pero no pudo decir m&s porque un puo "irme lo golpe en las sienes haci)ndole perder el conocimiento. ?,o siento "rancesito@ 1 di#o 2erri cargando el cuerpo del m)dico inconsciente 1 pero creo que tu conversacin sera algo molesta en el via#e que t. y yo vamos a hacer #untos. !l hombre comen- a caminar de regreso a la barricada pero poco a poco el gas comen-aba a disiparse de#&ndolos e*puestos a la lu- de la luna. /ue entonces cuando las ametralladoras alemanas llenaron el ambiente con su rugido mortal una ve- m&s. ?$qu vamos de nuevo@ 1 pens 2erri mientras claramente senta un pun-ante dolor en el bra-o derecho 1 'i tu talism&n realmente "unciona mi amor este es el momento para que haga algo por este tonto "rancesillo y por mi %andy 1 continu el #oven dici)ndose al tiempo que "inalmente llegaba a la barricada. ,os segundos parecan siglos mientras los hombres del otro lado de la barricada abran "uego para cubrir al sargento que se apro*imaba con el doctor desmayado sobre su espalda. ?$y.denme@ 1 grit 2erri y uno de los en"ermeros sali de la barricada y tom a Dves consigo. ,os alemanes continuaron disparando desde su puesto en la colina y entonces una nueva e*plosin estall en el claro. !ra otra mina que haba sido activada por el "uego de los alemanes. 2erri se volvi para mirar dnde haba tenido lugar la e*plosin y se dio cuenta de que )l haba caminado muy cerca de aquel lugar. ?'uba 'eor@ ?H&galo ahora@A grit un soldado amedrentado por la nueva detonacin. 2erri trep la barricada sintiendo un creciente dolor en el bra-o pero "inalmente alcan- a llegar hasta arriba mientras m&s balas caan a los lados. 'in embargo un segundo despu)s se encontraba a salvo

del otro lado de la barricada p&lido como un papel con el cora-n latiendo a una velocidad asombrosa y con una nueva herida en el bra-o derecho la cual comen-aba a sangrar pro"usamente. Pens) que no la contara 'eor 1 di#o uno de los en"ermeros admirado del valor del #oven sargento mientras limpiaba la herida de 2erri. Do tambi)n amigo yo tambi)n 1 "ue todo lo que 2erri pudo decir mientras cerraba los o#os y agradeca a Dios por preservar su vida. 5scuridad. 2odo lo que poda ver era oscuridad. ,os sonidos del campamento eran claros sin embargo. Pudo identi"icar las voces y los gritos del hospital ambulante. %on la punta de los dedos sinti las vie#as y &speras "ra-adas de la cama plegable donde se encontraba acostado y tambi)n sinti un dolor agudo en su muslo derecho al tratar de moverse. ,os sonidos eran "&ciles de identi"icar pero no poda ver. 'e llev las manos a las sienes y palp el venda#e que le cubra los o#os. $s que "inalmente te despertaste doctor 1 salud una vo- pro"unda que Dves conoca bien A ?Pens) que soaras para siempre@ 1 continuo bromeando la vo-. BGrandchesterC 1 pregunt Dves volviendo el rostro en la direccin de donde provena la vo-. BEui)n m&sC A respondi la vo-. 1 'iento desilusionarte pero est&s en lo cierto soy el mismo tipo "astidioso. B%mo llegu) aquC 1 pregunt el #oven con"undido. Fueno t)cnicamente "uiste trado por los en"ermeros desde la lnea de "uego donde t. y yo dis"rutamos de un muy interesante via#ecito anoche y ahora estamos aqu go-ando de unas "ascinantes vacaciones. $unque debo con"esarte que realmente pre"iero el servicio que ustedes dan en Pars. %omparado con eso encuentro el servicio de este lugar... algo... insatis"actorio... si me permites decirlo A e*plic el #oven con el mismo tono burln. ,os recuerdos empe-aron a cobrar sentido en la mente de Dves mientras el sargento que s.bitamente se haba vuelto muy comunicativo continuaba su e*plicacin que#&ndose de los en"ermeros en el campamento. Dves record su "rustracin cuando vio a Iichmond dar su .ltimo suspiro y luego percibi la e*plosin del gas a algunos metros de donde )l se encontraba. 'lo le tom unos cuantos segundos para quedar cegado y crey en ese momento que su vida haba llegado a su "in. 0o sera capa- de encontrar el camino de regreso a la barricada antes de que el gas empe-ara a daarle los pulmones m&s tarde el "uego de los alemanes terminara por hacer el resto. Por un momento pens que haba encontrado la me#or "orma de acabar con su penosa e*istencia pero no pudo evitar el sentir miedo como nunca haba sentido antes. !l #oven contempl sus recuerdos m&s queridos despleg&ndose en su mente. Iememor su in"ancia los rostros de sus hermanos y hermanas y la vo- de su madre el go-o que sinti cuando dio de alta a su primer paciente y la belle-a del atardecer en 0i-a dnde sola pasar el verano cuando nio BDeba volver a la barricada en un .ltimo intento por salvar su propia vidaC 0o era ya demasiado tarde para )l. /ue entonces cuando sinti la mano de 2errence sobre su hombro. ?Me salvaste la vida@ 1 grit el #oven al darse cuenta interrumpiendo as el monlogo de 2erri. Fueno yo no lo pondra en t)rminos tan dram&ticos 1 replic 2errence casualmente 1 Digamos que solamente le ayud) un poco a Dios para darte una oportunidad de corregir tu absurda actitud.

BPor qu) hiciste esoC BPor qu) arriesgaste tu vida por un hombre que estaba buscando su muerte cuando t. tienes un "uturo tan promisorioC 1 pregunt Dves sin poder entender la accin de 2erri. Da te lo di#e una ve- 1 respondi el #oven aristcrata con un tono m&s serio 1 Dios me dio la oportunidad de escribir una me#or historia con mi vida y pens) que era mi deber ayudar a alguien m&s que tambi)n necesitaba aprender la misma leccin . . . $dem&s t. me salvaste la vida all& en Pars. 0unca olvidar) eso. Gracias 1 mascull Dves pro"undamente conmovido. 0o nos pongamos sentimentales con esto 1 se ri 2errence ahogadamente y mirando que el doctor trataba de tocarse la herida en su muslo i-quierdo le e*plic 1!n caso de que te est)s preguntando acerca de tu salud d)#ame decirte que "uimos muy a"ortunados considerando el problema en que nos metiste. ,as balas solamente ro-aron tu pierna y mi bra-o. 0ada que un poco de descanso no pueda curar y en cuanto a tus o#os estuviste e*puesto al gas por muy poco tiempo. !l m)dico me di#o esta maana que seguramente recuperar&s la vista con el debido cuidado. ?$.n as tengo algo de lo cual que#arme@ BDe qu)C 1 pregunt Dves intrigado. 2endr) que de#ar de escribir por un rato ya sea para esperar a que mi bra-o sane o a que yo aprenda a escribir con la mano i-quierda lo que pase primero. Deseara poder ayudarte pero no creo que pueda 1 coment Dves con un de#o de sonrisa asom&ndole al rostro por primera ve- en dos meses. 0o te preocupes amigo 1 contest 2erri para luego decir para s 1 XIealmente no creo que llegue a con"iar en ti tanto como para dictarte un carta para %andy... eso no lo hara con nadie en este planeta.Z %andy se adapt al nuevo Hospital muy "&cilmente. 'u humor siempre animoso y alma amable le hicieron ganarse la simpata tanto de sus nuevos compaeros de traba#o como de sus pacientes y muy pronto se encontraba de nuevo compartiendo la lu- que tena en el cora-n con cada hombre y mu#er que estaba a su alrededor. Desa"ortunadamente no tuvo tiempo para terminar de sentirse como en casa en aquel lugar. 2an slo seis das haban pasado desde su llegada cuando recibi rdenes de via#ar al /rente en /landes como parte del personal de un hospital en campo. %andy no tena buenos recuerdos de la primera ve- que haba traba#ado en /landes pero saba que m&s all& de sus aversiones internas ella tena un deber que cumplir. !so era lo que Mary =ane le haba enseado y no iba a decepcionar a su antigua pro"esora. $s que simplemente empac su siempre ligero equipa#e y antes de su partida "ue al Hospital 'aint =acques para ver a /lammy a =ulienne. ,a #oven haba decidido mantener en secreto el hecho de que haba sido enviada de nuevo al "rente. 0o quera darle a 2erri una preocupacin m&s as que la #oven le pidi a sus amigas en el 'aint =acques recibir su correspondencia y poner peridicamente en el correo una serie de cartas que ella se haba cuidado de escribir con anticipacin tanto para sus parientes y amigos en $m)rica como para 2errence con el "in de que ninguno de ellos supiese dnde ella se encontraba realmente. !ra me#or si nadie saba la verdad. $l menos eso era lo que ella pensaba.

$l principio a /lammy no le gust la idea para nada porque implicaba cooperar en un clase de mentira lo cual contradeca los estrictos principios morales de la morena. 'in embargo =ulienne estuvo de acuerdo con %andy porque ella haba hecho lo mismo cada ve- que haba sido enviada al /rente durante los cuatro aos que la guerra haba durado. 'u esposo G)rard nunca haba sabido que ella haba estado traba#ando en un hospital ambulante en varias ocasiones. $s pues =ulienne convenci a /lammy y ambas mu#eres prometieron ayudar a %andy con su plan. ,a rubia dio tambi)n instrucciones a sus amigas para leer las cartas de 2erri en su lugar y en caso de que esas cartas tra#esen alguna importante noticia que %andy debiera saber las mu#eres en Pars le enviaran un telegrama en el acto. ?0o voy a leer las cartas de tu esposo@ 1 se que# /lammy sinti)ndose abochornada con la simple idea de leer la correspondencia a#ena. BD cmo te imaginas que sabr) si )l est& bien o noC ?2engo que saberlo@ 1 replic %andy comen-ando a e*asperarse con el e*cesivo sentido de la propiedad de su amiga. Podramos enviarte sus cartas al hospital ambulante 1 sugiri /lammy. !so tomara mucho tiempo /lammy 1 seal =ulienne 1 0o te preocupes %andy yo lo har) por ti si /lammy se siente muy incmoda con el asunto B!sta bien la idea para ustedes dosC 1 pregunt la mu#er de mayor edad y ambas #venes asintieron aceptando su propuesta. Do enviar) el telegrama entonces de ser necesario 1 se o"reci /lammy Gracias a las dos 1 sonri %andy y sus amigas se dieron cuenta de que la hora de despedirse haba llegado 1 Fien supongo que eso es todo. 2engo que irme ahora. ,as #venes morenas miraron a la rubia y no pudieron evitar sentir un nudo en la garganta al percatarse que su amiga estara traba#ando muy cerca de la lnea de "uego nuevamente. %andy ley la preocupacin en el rostro de sus amigas y se es"or- por mostrar m&s optimismo. ?Vamos chicas@ 1 se ri. 1 Podra decirse que est&n asistiendo a mi "uneral. !sta misin no durar& mucho. Puede que me tome a mi m&s tiempo el llegar a /landes que a los alemanes rendirse "inalmente. 2ienes que prometernos que te vas a cuidar %andy 1 di#o =ulienne abra-ando a %andy tiernamente 1 !star) haciendo lo que me di#iste aquella ve- cuando nos de#aste en el camin mientras ibas a buscar ayuda en la nieve. BEu) "ue lo que te di#e esa ve-C 1 pregunt %andy desconcertada. 5rar nada m&s orar 1 replic =ulienne y una l&grima rod por su me#illa. ?$y =ulie@ 1 'usurr la rubia dulcemente 1 2odo va a estar bien ya ver&s 1 y luego volvi)ndose a /lammy %andy di#o autoritativa 1 y t. muchacha tan pronto como Dves te conteste aseg.rate de escribirle tambi)n de inmediato. ?2ontita@ 'iempre dando rdenes 1 se que# la morena tratando de contener las l&grimas mientras abra-aba tambi)n a %andy.

Mira qui)n habla 1 se ri %andy y despu)s de unos minutos m&s de# 'aint =acques de#ando atr&s a dos amigas que estaran re-ando por ella da y noche. $ntes de su partida %andy tambi)n visit al Padre Graubner y )l a pesar de ser un sacerdote no tuvo ning.n problema de conciencia como /lammy para prometerle a %andy no decir palabra a 2errence a trav)s de sus cartas. 2odo lo contrario el padre pens que era una buena idea porque saba cu&n aprensivo 2erri poda ser cuando se trataba de %andy. ,a #oven y el cura pasaron unos minutos en la capilla del 5bispo Fenoit diciendo una oracin en silencio y una ve- que hubieron terminado Graubner bendi#o a %andy y con una .ltima sonrisa la de# partir. $quello sucedi una "ra maana del da :U de septiembre. !l via#e a trav)s de la daada lnea "erroviaria "ue lento y tuvo que ser interrumpido varias veces por todas las ocasiones en que miembros de los e#)rcitos "ranc)s y brit&nico detenan a los trenes para veri"icar a los pasa#eros y su equipa#e. +n paisa#e segua al otro a un impasible ritmo mientras %andy se daba cuenta con gran desilusin que no estaba embara-ada como lo esperaba. $ pesar de su desencanto inicial cuando "inalmente lleg a la lluviosa regin de /landes se percat de que no era el me#or momento para estar esperando un beb) sin importar cu&nto deseaba ella ese nio. $l igual que la primera ve- la vista en el hospital ambulante era desalentadora y el traba#o por hacer interminable. 0o obstante la #oven irgui la cabe-a se a#ust el delantal y con su acostumbrado valor hi-o su traba#o diligentemente. $.n si no estaba encinta comprenda que dentro de ella haba una "lama ardiendo y la esperan-a de un me#or "uturo estaba esper&ndola. $s que continu orando y durante sus escasos ratos libres comen- un diario con la esperan-a de que alg.n da su marido pudiera leer lo que realmente haba pasado con ella durante esos das de silencio en los cuales haba decidido mentir por el bien de la tranquilidad de 2erri. Mi querido 2erri> ,luvia y lodo es todo lo que he visto de /landes en las dos ocasiones que he estado aqu. !sta ve- sin embargo las condiciones del hospital en campo no me asombran ya. Hago mi traba#o del modo en que aprend a hacerlo e intento ayudar a mis pacientes a recuperarse tanto "sica como emocionalmente. 0o obstante esto .ltimo es la tarea m&s di"cil de hacer no slo porque todos estos hombres est&n pasando por muy malos momentos sino tambi)n porque me persigue un constante miedo da y noche y tengo que "ingir que nada est& pasando si realmente quiero animar a estos pobres soldados. ') que debes estar peleando en $rgona en este momento. He escuchado terribles historias acerca de las cosas que est&n sucediendo all& y el peridico dice muy poco que pueda apaciguar mi cora-n. !n estos momentos comprendo que tengo que reconocer mis limitaciones y aceptar que solamente Dios puede cuidar de ti. Pero de#ar mi preocupaciones en las manos del 'eor no es "&cil para esta mu#er porque cada c)lula de mi ser llama tu nombre y la mera idea de poder perderte me duele hasta la m)dula. Hoy un #oven soldado "ranc)s muri en mis bra-os despu)s de una operacin. ,uch) contra la "iebre con todas mis "uer-as pero a.n as el #oven no resisti. 'us .ltimas palabras "ueron para su madre y en el momento de morir crey en su delirio que yo era ella. Me abra- "uertemente mientras los .ltimos estertores de la muerte lo estremecan me llam madre y luego e*pir. Mientras preparaba su cuerpo para ser enviado a casa no pude contener las l&grimas pensando en la pobre mu#er que dio su m&s preciado tesoro por el bien de /rancia y como pago tendr& solamente un austero ")retro con la bandera "rancesa. ,uego sin importar con cu&ntas "uer-as intento evitar todo pensamiento negativo pens) en ti y en nosotros. 2e vi morir en los bra-os de alguien m&s como este pobre muchacho tal ve- llamando mi nombre como lo hiciste una ve- en Pars cuando tenas tambi)n "iebre muy alta. D esta clase de

pensamientos me persigue a.n en mis sueos que .ltimamente se han convertido en pesadillas. Me despierto en medio de la noche y entonces hago la .nica cosa que parece traerme pa- en estos das orar y escribir este diario como lo hago en este momento. Iuego y agrade-co a Dios que t. no sabes dnde estoy ahora. !spero que me puedas perdonar por mentirte durante estos das. !stoy segura de que t. est&s pasando por situaciones a.n mucho m&s peligrosas que yo y por lo tanto necesitas concentrarte completamente en lo que haces. 0o me perdonara nunca si t. resultases lastimado por estar preocup&ndote por mi. Hasta que nos veamos otra ve- es su"iciente con uno de los dos su"riendo pesadillas... $marte no ha sido nunca tan doloroso como ahora. pic +na noche daba a lu- a otro da y de ese modo el calendario continuaba adelga-ando de la misma "orma en que los alemanes se debilitaban m&s y m&s. ,udendor"" dimiti hacia "ines de octubre y "ue substituido por el General (ilhelm Goener cuya misin era promover el armisticio. Durante esos das 2errence e Dves "ueron heridos y despu)s de pasar una semana en el hospital ambulante el doctor "ranc)s "ue enviado de regreso a Pars para su recuperacin y 2errence a un hospital m&s pequeo en la ciudad de Fu-uncy a unas cuantas millas al norte de $rgona. !sta pequea ciudad haba sido recientemente tomada por los norteamericanos. Ognorando con la mente pero no con el cora-n lo que haba sucedido con 2errence %andy "ue enviada a traba#ar en $rras despu)s de que /landes "ue totalmente recuperada por los $liados evento que terminara la o"ensiva en aquella &rea. !n noviembre 77 ,a 2riple !ntente y los $liados "irmaran el armisticio y las hostilidades cesaran en el /rente 5ccidental. Despedidas y %ambios de Iuta !l tren haba llegado a la estacin y el paisa#e entero pareca a#etreado y catico. Hombres descargando pertrechos personal m)dico llevando a los heridos en camillas sucias suministros regados por el suelo con"usin gritos e irritacin re"le#ado en muchas caras. +n grupo de soldados #venes con vendas en los o#os y uni"ormes en mal estado caminaban en "ila uno detr&s el otro entre las ca#as con municiones y ametralladoras nuevas. %ada hombre llevaba el bra-o derecho sobre el hombro de su compaero con el "in de guiar sus pasos hacia el tren. +n hombre que no haba sido cegado por el gas de iperita conduca el grupo a lo largo de la plata"orma. Dves no poda observar el cuadro pero perciba la atms"era de "astidio y e*pectacin que se "iltraba en el aire. +n par de en"ermeros lo haban ayudado abordar el tren y estaba ya instalado en uno de los asientos esperando la salida de la tren. %on las yemas de los dedos palp el vidrio de la ventana y pens que era irnico estar sentado cerca de ella cuando no podra ver el paisa#e y el clima era ya demasiado "ro para que )l dis"rutara de la brisa con la ventana abierta. !l via#e a Paris sera largo y aburrido sobre todo con la pierna herida y la imposibilidad leer en el camino. Dves A llam la vo- de 2erri detr&s )l y el #oven doctor volvi el rostro en la misma direccin de donde haba venido la vo- A pens) que no lo lograraA el actor di#o #adeando mientras respiraba pesadamente como si hubiese estado corriendo. ?0o saba que me ibas a e*traar tanto@A Dves brome al escuchar las palabras de 2erri.

!so quisieras "rancesillo 1 repuso el otro #oven con una sonrisa socarrona 1 slo vine hasta aqu para hacerte un "avor. Eu) amable de tu parte 1 replic Dves a.n en tono de guasa. A BDe qu) se trataC !l correo acaba de llegar y hay una carta para ti. $parentemente via# a di"erentes destinos antes de llegar hasta aqu "inalmente 1 e*plic 2erri poniendo la misiva en las manos del #oven m)dico. BDe qui)n esC 1 pregunt el hombre curioso y un poco "rustrado por no poder leer la carta por s mismo. 0o lo vas a creer 1 se ri 2erri entre dientes muy divertido con la situacin A ?0unca me imagin) que ustedes dos "ueran tan buenos amigos@ BEu) quieres decirC Vamos Grandchester slo dime de qui)n es la carta. 2erri puso una mano sobre el asiento e inclin su cuerpo para susurrar al odo de Dves en un tono travieso. ?+na dama@ 1 di#o #uguetonamente. BEui)nC ?0ada m&s dime y de#a de #ugar como un niito est.pido@ 1 e*igi Dves perdiendo lo que le quedaba de paciencia. ,a 'eorita %eo /runcido en persona ?Eui)n lo dira@ 1 2erri se carca#e muy divertido. B,a 'eorita %eo /runcidoC 2ambi)n conocida como la en"ermera Hamilton querido amigo 1 e*plic 2erri dando rienda suelta a su risa. B/lammyC 1 pregunt Dves asombrado A BDe verdadC %iertamente. 'i quieres puedo leer en vo- alta para ti. Pero no ser) responsable si el contenido es demasiado personal. BPodras ya de#ar eso GrandchesterC 1 5rden Dves molesto A ?Dios mo puedes ser un verdadero dolor de cabe-a si te lo propones@ D no gracias ya me las arreglar) despu)s. !st& bien ni una palabra m&s sobre el asunto 1 2erri replic a.n sonriente pero comen-ando la recobrar la seriedad. 1 $s es como correspondes a mi atencin despu)s de la larga distancia que tuve que correr slo para que t. tuvieras la carta. Pero no te preocupes ya estoy habituado a tus modales ingratos. Gracias entonces 1 respondi Dves rela#&ndose un poco. 2erri pens en ese momento que era asombroso el modo en que las tensiones entre los dos se haban suavi-ado despu)s de la horrible e*periencia que haban vivido #untos y los das que ambos haban compartido en el hospital ambulante. !l #oven aristcrata estaba complacido al ver que los

resentimientos parecan haber desaparecido y aunque no eran los grandes amigos podan decir que a la postre la descon"ian-a mutua se haba desvanecido. !l tren se sacudi hacia delante un poco y el empleado de la estacin grit que estaban a punto de partir. ,a hora de decir el .ltimo adis haba llegado. Fueno creo que eso es todo 1 2erri di#o con simple-a 1 2e deseo lo me#or Fonnot. ,o mismo digo 1 replic Dves amigablemente 1 y una ve- m&s... gracias... por todo lo que hiciste por m 1 di#o el #oven con un poco de di"icultad. 0i lo menciones 1 2erri respondi seriamente. 1 'i las cosas hubiesen sido distintas podramos haber sido grandes amigos pero me alegro que conseguimos minimi-ar nuestras di"erencias. !spero que puedas encontrar la mu#er indicada. De verdad lo mereces 1 concluy el aristcrata sinceramente. Gracias 1 respondi el m)dico 1 y t. cuida de %andy. ,o har) 1 replic 2erri estrechando la mano i-quierda que el #oven doctor le o"reca sabiendo que el actor no poda usar la mano derecha. 1 $dis Dves Fonnot. $dis 2errence Grandchester 1 di#o Dves antes de que 2erri lo de#ara solo en el vagn. !l #oven sinti entonces cmo el tren comen-aba a moverse. ,uego escuch a alguien caminando con muletas que se sentaba a su lado balbuceando un tmido hola con un acento sureo. Fuenas tardes 1 di#o Dves al hombre que sera su compaero de via#e 1 Mi nombre es Fonnot 1 se present amablemente. Gordon =eremy Gordon de 0uevo 5rle&ns 1 respondi el hombre con vo- cascada. ,os dos hombres comen-aron una conversacin casual mientras el tren avan-aba de#ando atr&s la improvisada estacin y se adentraba en los bosques. Despu)s de un rato Dves rasg el sobre que a.n tena en las manos y dirigi)ndose a Gordon le pidi> 'abe usted seor Gordon 1 le di#o a su compaero 1 tengo una carta de una amiga ma aqu conmigo pero como usted puede ver obviamente me es imposible leerla por mi mismo B,e molestara hacerlo por miC Por supuesto hombre 1 replic el soldado tomando la carta en sus callosas manos y empe-ando a leer. XEuerido Dves...Z 'ombreros de estilos di"erentes guantes enaguas -apatos pauelos blancos vestidos sombrillas de enca#e y mil ob#etos "emeninos m&s estaban esparcidos por toda la rec&mara. ,as dos mu#eres traba#aban diligentemente empacando cada uno de los artculos tan r&pido como les era posible pero a pesar de sus es"uer-os m&s y m&s pie-as de ropa continuaban apareciendo de la nada. Patty haba estado en Ollinois por m&s de un ao y durante ese tiempo haba sucumbido en muchas ocasiones a la "iebre de compras de $nnie. X 1 De verdad deberas comprarte este sombrero Patty A sola decir $nnie 1 'implemente luces preciosa con )l.Z

D Patty usualmente ceda a sus debilidades "emeninas y terminaba siguiendo el conse#o de $nnie. Pero en esos momentos la #oven estaba pagando el precio de sus pecadillos ya que tena que decidir lo que estaba llevando consigo en su via#e a /lorida y lo que de#ara en la casa de $nnie. Despu)s de todo no tena caso llevarse todo cuando estaba planeando regresar a Ollinois despu)s de las "iestas decembrinas. !l 'r. y la 'ra. 5JFrien haban decidido que su hi#a haba estado le#os por demasiado tiempo y siendo que era ya noviembre estaban esperando que Patty regresara a /lorida para pasar la 0avidad con ellos. $l principio el 'r. 5JFrien haba pensado en ir a %hicago para acompaar a su hi#a en su via#e de regreso pero la madre de )l le haba convencido de que era me#or si )l de#aba esa misin en las manos de ella. De ese modo )l no descuidara sus negocios y ella tendra la ocasin de divertirse y visitar a los amigos de Patty en %hicago. !l 'r. 5JFrien no sospechaba que Patty y su abuela Martha haban planeado ese via#e con varios meses de anticipacin. %uando 2om le pidi a Patty ser su esposa la #oven le escribi inmediatamente a la 'ra. Martha 5JFrien cont&ndole las noticias. ,a anciana se senta muy emocionada y "eli- por los planes de su nieta pero tambi)n entenda que al contrario de su primera relacin de novia-go esta ve- Patty no contara con la aprobacin de sus padres debido al origen de 2om. Por lo tanto la anciana seora le contest a Patty advirti)ndole acerca de los problemas que ella y su novio seguramente en"rentaran tan pronto como los 5JFrien se enteraran del compromiso de Patty con un gran#ero. $mbas mu#eres decidieron entonces que sera m&s sabio esperar hasta el vig)simo primer aniversario de Patty por inicios de 0oviembre de modo que a.n si el 'r. y la 'ra. 5JFrien no quisiesen aceptar a 2om en su "amilia ellos ya no tendran ning.n derecho legal para impedir los planes de la pare#a. De ese modo Martha via# hasta %hicago y m&s tarde a ,a4e3ood para conocer a 2om y preparar los .ltimos detalles de su plan. 2om via#ara con ambas damas para conocer a los padres de Patty y pedir la mano de la #oven en matrimonio. 'i los 5JFrien no queran aceptar entonces Patty y 2om simplemente se casaran sin su aprobacin. Martha estaba dispuesta a apoyar a su nieta a.n en contra de los deseos de su hi#o. Mi "amilia arruin mi vida "or-&ndome a casarme con un hombre que yo no amaba 1 deca la vie#ita mientras ayudaba a Patty a doblar un hermoso vestido de lana que iban a empacar 1 0unca tom) una decisin por m misma. Primero mis padres decidan la ropa que yo iba a usar cmo deba yo comportarme lo que era bueno que yo aprendiera la gente que deba conocer. M&s tarde "ue mi esposo quien control mi vida y as perd mi #uventud y mis sueos. 0i siquiera pude dar mi opinin sobre la educacin de mi propio hi#o. 'u padre escogi la escuela donde estudiara la pro"esin que )l e#ercera y la mu#er que desposara. +n da me di cuenta de repente que mi hi#o se haba convertido en un "ro y "rvolo esnob que yo no reconoca como mi pequeo muchachito. !ra un completo e*trao para mi. D cuando te enviaron al Ieal %olegio 'an Pablo pens) que iban a hacer e*actamente lo mismo contigo. Pero a"ortunadamente conoc al alguien ahA coment Patty sonriendo abiertamente mientras miraba una "otogra"a entre sus manos. ,o s) querida A replic Martha sonriendo 1 nunca de#a de asombrarme lo mucho que cambiaste desde que conociste a %andy. %on"orme el tiempo pasa aumenta tu madure- y con"ian-a en ti misma m&s y m&s. 0unca ser) herona de guerra 1 di#o Patty con una risita mientras enseaba a su abuela la "oto donde

%andy apareca con tres soldados en el hospital del campamento 1 pero s) ahora que no es un pecado ponerse de pie y decirle al mundo que yo tambi)n puedo pensar por mi misma y decidir sobre mi propio destino. !sa es la actitud que tienes que mantener querida 1 e*clam la anciana con gesto animado. 1 Do solamente quiero ver la cara de tu padre cuando se de cuenta de que ya no eres un beb) que )l puede mane#ar a su anto#o. ,&stima que tu abuelo a no est& con nosotros para ver tambi)n su e*presin ?Por 'an =orge que sera un cuadro muy gracioso ?$F+!,$@ ?0o #ures en vano@ 1 la rega la #oven con una risita pero luego en un tono m&s serio agreg6 1 ves todo como si "uese slo una broma pero debo con"esarte que estoy algo asustada. ') que mam& y pap& se pondr&n tan molestos conmigo que tal ve- no los vuelva a ver despu)s de casarme. !so podra pasar querida 1 Martha acept con un suspiro.A !speremos que ellos acaben por comprender tus sentimientos alg.n da. $unque si eso no sucede con un esposo como 2om y con todos tus amigos de tu parte no creo que llegues a sentirte sola #am&s 1 di#o la mu#er alegremente. ,o s) abuela. Pero dime B$ceptar&s la o"erta de 2om de irte a vivir con nosotros a la gran#aC 1 pregunt Patty con entusiasmo. 2odava lo estoy pensando 1 respondi la anciana con una mirada ladina en sus o#os a.n brillantes 1 2engo otras o"ertas BsabesC BEu) clase de o"ertas abuelaC 1 pregunt Patty intrigada por la mirada traviesa en el rostro de la anciana. Fueno no quiero salarlo pero . . .A Martha di#o con reticencia. ?Vamos dilo abuela@ !st& bien est& bien 1 con"es la mu#er. 1 ,e pregunt) a la 'rta. Pony si a ellas les gustara tener una nueva socia que les ayudara con el or"anato. 2anto ella como la Hermana Mara hacen un traba#o tan bueno que sera maravilloso si m&s nios pudieran ser aceptados. Pero ellas necesitan otra mano y algunas de mis ideas para trans"ormar al Hogar de Pony en una institucin m&s grande. ?$y abuela@ ?Me asustas cuando veo esa mirada en tus o#os@ 1 di#o Patty sorprendida. ?2. tambi)n podras ayudar@ 'e necesitar&n sangre nuevas y energas en este proyecto. $hora... BDnde est& ese abrigo a-ul que di#iste que queras llevar contigoC 1 pregunt la mu#er tratando de encontrar el abrigo en aquel desorden que tenan a su alrededor. !st& en el cuarto de $nnie BPodras ir a traerlo abuelaC ?Grandioso y le pedir) al mayordomo que nos traiga un poco de t) y pastas@ 1 sugiri la anciana con una risita traviesa. ,as llaman galletas aqu en $m)rica recu)rdalo ?$y abuela t. lo .nico que quieres es una oportunidad para coquetear con el mayordomo@ 1 repuso la #oven.

B$caso no tiene una sonrisa encantadoraC 1 coment Martha pero Patty no tuvo tiempo de continuar regaando a su pcara abuela porque la anciana ya estaba "uera de la habitacin tratando de encontrar al mayordomo de los Fritter. Patty suspir resignadamente mientras continuaba su tarea empacando sus medias. 'olamente necesitaba estar sola por breves instantes para empe-ar a pensar en 2om. ,as cosas que se haban dicho el uno al otro la .ltima ve- que haban estado #untos la sensacin de la mano de ella en las manos de )l y el beso que haban compartido estaban tan "rescos en su memoria que su cora-n haba comen-ado a latir m&s r&pido al tiempo que ella cerraba los o#os y sonrea. B%mo est& el clima en la tierra de los sueosC 1 pregunt $nnie quien haba entrado al cuarto cuando se dio cuenta de que Patty estaba demasiado perdida en sus ensoaciones como para contestar a sus tmidos golpeteos en la puerta. BMmmmC BEu) di#isteC 1 respondi Patty sorprendida por la presencia de $nnie. Di#e que es hora de regresar de tus sueos... ?2engo noticias de /rancia@ 1 di#o la #oven dama blandiendo un sobre rosa. ??'anto cielo@@ BBEu) es lo que diceCC ?Vamos $nnie &brelo@ 1 urgi Patty a su amiga. ,a #oven morena obedeci a las demandas de su amiga y con dedos nerviosos rasg el sobre para e*traer la carta de su interior.

'eptiembre :U Euerida $nnie> !spero que todo vaya bien para ti y tu "amilia cuando esta carta llegue a tus manos. 'i me preguntas sobre mi debo decirte que nunca he estado me#or. 'i alguna ve- cre que haba conocido la "elicidad ahora recono-co que estaba equivocada. 0o tena idea de lo que realmente signi"icaba hasta hace unos das... $l tiempo que $nnie continuaba la lectura ambas #venes abran sus o#os con asombro #adeando e intercambiando miradas de pasmo con cada lnea. Hasta entonces %andy no le haba con"iado a nadie m&s que a $lbert la 'rta. Pony y la Hermana Mara el hecho de que 2erri estaba en /rancia y que haba estado hospitali-ado durante tres meses en el mismo lugar que ella estaba traba#ando. $s que la carta que contaba toda la historia tom a ambas mu#eres por sorpresa. ? 'implemente no puedo creer esta historia@ 1 e*clam Patty cuando $nnie termin de leer la carta por la tercera ocasin A B0o es asombrosoC . . .Euiero decir ellos se encontraron all&[ B2ienes la m&s ligera idea de cu&ntas posibilidades tenan para reencontrarseC ??Debi haber sido el destino@@ 1 e*clam la #oven sirvi)ndose algo de agua para calmar su estupor. %omprendo Patty 1 contest $nnie con un tono melanclico 1 'upongo que el amor de ellos estaba simplemente predestinado. Me alegro por ella.

BPor qu) entonces suenas tan tristeC 1 pregunt Patty notando el tono lastimero de su amiga. $nnie se puso de pie y camin hacia la ventana mientras sus o#os color de miel seguan la cada de las ho#as secas desde un "resno cercano. B0o lo ves PattyC 1 di#o la muchacha "inalmente despu)s de un largo silencio. 1 Por aos estuve tan cegada por mi amor hacia $rchie y mi egosmo que no supe cmo ser una verdadera amiga para %andy. BPero qu) est&s diciendo $nnieC %reo que ya hemos discutido este asunto antes BPor qu) no acabas de entender que t. siempre has sido una e*celente amiga para %andy y para mC 1 reconvino Patty. BDe verdad crees eso PattyCA pregunt $nnie encarando a Patty y esta .ltima pudo ver que el rostro de su amiga estaba ya baado en l&grimas 1 B'i yo "ui tan buena amiga cmo es que no me di cuenta de que %andy solamente "inga ser "uerte y "eli- durante estos tres aosC B$nnie a dnde quieres llegarC 1 se pregunt Patty "runciendo el ceo. ?!sta carta Patty@ 1 gimi la morena de#ando caer los papeles al piso. 1 %andy suena tan contenta en estas lneas como no lo haba estado por largo tiempo y yo su me#or amiga no me haba dado cuenta de que ella estaba su"riendo al estar separada y le#os de 2erri@ ?Do pens) que ella haba superado ese amor imposible@ ?D ya la ves@ ?'e cas con )l@ !sto quiere decir que ella lo am en silencio su"ri y llor en silencio por tres aos y yo nunca estuve ah para apoyarla@ ?!sa es la clase de me#or amiga que soy@ 1 barbot la #oven estru#ando las cortinas con manos temblorosas. !l rostro de $nnie re"le#aba su "rustracin y desilusin. ?$nnie@ 0o te culpes de manera tan amarga. 0o "uiste solamente t. quien "ue engaada por el valor de %andy. Do tampoco tena idea de sus sentimientos 1 di#o Patty poni)ndose de pie y acerc&ndose a su amiga. 0o Patty no se puede comparar tu situacin con la ma 1 a"irm la chica sombramente. 1 2. su"riste pruebas tan di"ciles que nadie puede condenarte por no haber estado al lado de %andy cuando ella lo necesitaba. Pero yo... 1 $nnie no pudo terminar la "rase porque sus sollo-os no le permitan emitir palabra. $nnie 1 "ue todo lo que Patty pudo decir limit&ndose a abra-ar a su amiga. $nnie se a"err a los bra-os de Patty y derram sus l&grimas de arrepentimiento por un rato. 'u mente vol hacia los aos de su in"ancia. 'e vio a s misma escribiendo la .ltima carta que envi a %andy cuando ambas tenan seis aos. !lla saba entonces que aquellas lneas iban a lastimar a su querida amiga hasta la m)dula pero la pequea $nnie no tena el valor ni para con"rontar a su madre adoptiva ni para mantener contacto clandestino con %andy. ?Do... siempre todo se reduce a mi misma@ 1 Pens $nnie avergon-ada 1 'iempre he estado tan ocupada tratando de mantenerme sana y salva que rara ve- he pensado en los dem&s. Iepentinamente $nnie sinti que su alma alcan-aba el "ondo de un oscuro t.nel donde ella haba estado vagando durante los meses anteriores desde que $rchie haba roto con ella. ,a #oven pensaba

que no era posible vivir en una situacin peor que aquella que estaba soportando. Vio a su alrededor y se percat que a.n m&s que el recha-o de $rchie lo que realmente le estaba haciendo dao era que ella se odiaba a s misma. $nnie suspir pregunt&ndose si alg.n da encontrara el cora#e necesario para emprender el interminable via#e que la llevara a encontrar la salida de la trampa de sus propios temores. Patty 1 $nnie susurr apart&ndose de los bra-os de su amiga 1 gracias por tu comprensin... Do... yo aprecio tu apoyo. De nada $nnie. Para eso son las amigas. 1 replic Patty con sincera simpata re"le#ada en sus o#os ca") oscuro pero incapa- de ayudar a su amiga en aquella batalla personal. Por su propia e*periencia Patty saba que la .nica persona capa- de salvar a $nnie era la misma $nnie. Haba sido una noche muy ocupada en el hospital. %andy haba estado traba#ando en el turno de la noche y estaba a punto de terminar el venda#e de un paciente que le haba pedido de#arlo un tanto m&s "lo#o. !l hombre de un poco m&s de veinticinco aos haba inventado esa e*cusa para tener la atencin de la #oven por unos minutos m&s. %andy lo saba pero pretenda ignorarlo tan habituada estaba ya al continuo coqueteo de sus pacientes. %uando eres la primera mu#er que ellos ven despu)s de semanas o meses de estar enterrados en un trinchera no esperes que te traten como a su abuelita 1 sola ella pensar pero a.n as siempre se senta un poco incmoda con toda esa atencin masculina. B2iene usted novio seorita $ndleyC 1 pregunt el hombre con una mirada traviesa mientras %andy pensaba lo que deba responder ante tal pregunta sabiendo que su matrimonio deba mantenerse en secreto. 'i tengo novio 'r. McGregor 1 "ue la respuesta "inal de %andy. BD dnde est& ese hombre a"ortunadoC 1 insisti el hombre con una sonrisita socarrona. %andy levant los o#os del venda#e y mir al hombre con orgullo. !st) en el /rente sirviendo en el !#)rcito $mericano 1 respondi ella. BD se le e*traaC 1 pregunt McGregor. 1 Porque yo podra o"recerme para consolarla mientras )l est& le#os 'eorita $ndley. ' le e*trao con todo mi cora-n. 'u o"recimiento es muy amable 'r. McGregor pero no gracias. $unque usted debera estarle pidiendo a Dios que nadie le est) haciendo la misma o"erta a su esposa all& en Onglaterra 1%andy rega al hombre e iba a decir a.n m&s para detener los avances atrevidos del soldado pero una vogritando en el corredor la interrumpi. ?? 'e acab@@ ??'e acab@@ 1 grit un #oven m)dico brit&nico que irrumpi en el pabelln impetuosamente. B!st& usted loco Dr. %ameronC 1 repuso %andy. 1 !s a.n muy temprano y muchos pacientes est&n durmiendo BEuiere acaso interrumpir su sueoC

?'anto %ielos 'rta. $ndley todos tienen que estar despiertos ahora@ 1 e*plic el hombre sin aliento A ?'e acab la guerra se acab@ $caban de "irmar el armisticio hace dos horas ?Ieci)n lo di#eron en la radio@ B,o dice en serio doctorCA pregunt McGregor incr)dulo. $bsolutamente ?0unca he dicho nada con m&s seriedad en toda mi vida@A contest el m)dico y pronto el pabelln completo estaba de pie desgait&ndose y riendo de alegra. %andy de# a los pacientes y sali al corredor. 2odos estaban ah celebrando y "elicit&ndose mutuamente mientras se abra-aban los unos a los otros porque la lucha que haba durado por m&s de cuatro aos haba "inalmente concluido y con ella el creciente n.mero de p)rdidas humanas a lo largo de la "rontera "rancesa. $lgunas botellas de champaa haban aparecido de la nada y los doctores las en"ermeras y a.n los pacientes estaban ya brindando sin poder contener su alegra con el mismo go-o ingenuo con que los nios dis"rutan la maana de 0avidad ?Vamos a casa 'rita $ndley@ 1 gritaba uno de los pacientes sostenido en unas muletas al lado de %andy. ?De regreso a casa@ 1 %andy pens "eli- A ?$y 2erri vamos a casa@ !l mismo da pero al otro lado del $tl&ntico el sol se estaba ya poni)ndo y $lbert acababa de terminar su diaria cabalgata. !l #oven llevaba su caballo hacia los establos con pasos macilentos cuando uno de los caballerangos corri a su encuentro agitando su sombrero en el aire. 'us palabras se atropellaban unas con otras de modo que $lbert no pudo entenderle hasta que el hombre estuvo pr&cticamente en "rente de )l. ?=es.s Mara y =os) 'r. $ndley@ 1 di#o el hombre atropelladamente A ?,a guerra ha terminado@ B!st&s seguroC 1 pregunt $lbert asiendo al caballerango de la manga de su camisa con energa. ' seor B'igni"ica eso que la 'rta. $ndley estar& pronto de regresoC 1 pregunt el hombre con inter)s porque todos los sirvientes en la casa eran leales a la #oven heredera que siempre haba sido amable y a"ectuosa con ellos. ?Por supuesto que s@A replic $lbert riendo mientras sus o#os a-ules brillaban con la lu- de la estrella de la tarde y en su interior se revolva un pensamiento> XMi da ha llegado@Z !n Pars la celebracin pareca no tener "in. ,a gente haba salido a las calles las iglesias haban hecho repicar sus campanas por horas y el vino corra libremente en todas las bocas. !n el Hospital 'an =acques =ulienne lloraba mientras se abra-aba a /lammy con todas sus "uer-as. $quellos pacientes que podan caminar estaban bailoteando y celebrando en los pasillos y corredores mientras gritaban a todo pulmn X?$ casa@ ?$ casa@Z una y otra ve- cada uno en su lengua madre. Ornicamente /lammy quien estaba a.n abra-ando a su amiga no se poda sentir identi"icada con la algaraba general. B$ casaC 1 se preguntaba A BPara qu)C

!n el interior de su rec&mara con las luces apagadas y mirando por el balcn cmo el rosedal perda sus p)talos con la brisa otoal $rchie quien estaba pasando unos das en la mansin de ,a4e3ood escuchaba las noticias en la radio las cuales anunciaban el armisticio. ,a guerra ha terminado 1 pensaba melanclicamente 1 pero este evento no me traer& lo que yo esperaba 1 se deca mientras ba#aba los o#os sin poder contener las l&grimas 1 2odo lo contrario solamente signi"ica que tendr) que en"rentar la dolorosa e*periencia de verla en los bra-os de mi rival. !n Fusun-y la misma noche un #oven caminaba a lo largo de los corredores del hospital del lugar mirando a la luna detr&s de las nubes grises que surcaban el cielo y pens que el sat)lite nunca haba estado m&s hermoso que aquella noche. !l #oven se despe# el rostro de las hebras castaas que haban comen-ado a crecer y le molestaban la "rente al tiempo que su cuerpo se reclinaba en el muro. 'e llev la mano i-quierda al bolsillo y e*trayendo un sobre rosa per"umando con el aroma de esas mismas "lores lo bes con ternura. Vamos a casa mi amor 1 di#o 2erri tratando de recordar el sabor de los labios de %andy. ,os das que siguieron a la partida de Patty "ueron especialmente solitarios para $nnie Fritter. ,a #oven se hundi en un estado depresivo que la haca sentir que todos sus intereses m&s caros se haban tornado vanos e in.tiles. $larmada por la insistencia de la #oven en quedarse en su cuarto por largas horas la madre intent "or-ar a $nnie a salir y a.n plane organi-ar una tertulia pero la #oven morena le suplic a su padre que la e*cusara de la innecesaria pena de asistir a esos eventos sociales obteniendo "inalmente el apoyo del buen hombre. !l 'r. Fritter comprenda que su hi#a estaba a punto de alcan-ar un punto en su vida que le e*igira cambiar de ruta y pens que era me#or darle tiempo a "in de que ella pudiese descubrir sus propias soluciones para los problemas que estaba en"rentando. ,as ho#as secas caan de los "resnos en la vasta propiedad de los Fritter y $nnie pasaba sus tardes tratando de aliviar sus penas con el cru#ido de las ho#as muertas sobre el #ardn. Daba largas caminatas durante horas a la orilla del lago buscando dentro de su cora-n con"rontando aquellas lneas oscuras que no le gustaban en el retrato de su alma y muchas veces se comparaba a s misma a aquellas ho#as secas que el viento arrastraba. Haban crecido lo-anas verdes y lustrosas durante el verano anterior pero una ve- que los das "ros de otoo hicieron su aparicin esas mismas ho#as haban volado sin rumbo hacia un "uturo incierto le#os muy le#os del robusto &rbol que sola protegerlos. %andy haba sido su &rbol "uerte durante todo el verano de su in"ancia y adolescencia pero cuando $nnie haba tenido que en"rentar las "ras bo"etadas de la vida la #oven se haba convertido en una simple ho#a seca y "ea. $nnie no se gustaba a s misma y a.n si su re"le#o en el espe#o era hermoso y #oven ella saba que el interior no corresponda a su apariencia "sica. $nnie acept que la imagen deslumbrante de su amiga de la in"ancia siempre palideca "rente a la belle-a de su alma porque al contrario de ella %andy no haba con"iado en el dinero para "or#arse la vida. !so era lo que haca a %andy la mu#er "uerte y aut)ntica que era. !sa era la ra-n que la haba hecho inolvidable en el cora-n de 2erri. %on"orme pasaban los das y $nnie continuaba con estas re"le*iones poco a poco lleg a una conclusin. !ra tiempo de que ella comen-ara a cambiar aquellas cosas que no le gustaban en s misma. 2iempo de empe-ar a pensar en los dem&s y ya no tanto en su persona tiempo de darle la espalda a los dolos que haba adorado en el pasado e iniciar la #ornada que la llevara al reencuentro consigo misma. %ierta tarde durante una de esas caminatas $nnie se detuvo en seco mir al paisa#e dorado y en ese

momento decidi que su da haba llegado. Iegres a su cuarto y ah ayudada por la tmida lu- de una vela escribi una carta a una mu#er que nunca haba visto en toda su vida pero quien sera un persona#e importante en el captulo de su historia personal que la #oven estaba a punto de comen-ar.

$nnie estru# el peda-o de papel en su bolsillo. 'aba que lo que estaba a punto de hacer no iba a ser nada "&cil y se detuvo en silencio por unos segundos #usto "rente a la puerta de la rec&mara de su madre sinti)ndose a.n renuente a llamar. $l- su rostro hacia el techo y cerrando los p&rpados pens en %andy por la cent)sima ve- aquella noche. 0unca imagin) que esto podra ser tan di"cil %andy 1 se di#o a s misma A B%mo has logrado salir adelante tu sola durante tanto tiempoC ?5h Dios mo ay.dame a hacer esto@A di#o en un susurro mientras se persignaba y "inalmente tocaba a la puerta. $delante 1 llam una vo- "emenina desde el interior de la rec&mara. $nnie entr en la c&mara delicadamente decorada y vio a su madre sentada ante su secreter vestida con una bata de seda a-ul que acentuaba su piel blanca y cabellos dorados. ?$nnie querida@ 1 llam la mu#er a su hi#a dulcemente. 1 Pens) que estabas tocando el piano en el saln rosa 1 coment ella casualmente. !so haca madre pero. . .A la muchacha dud sintiendo que sus temores comen-aba a apoderarse de su cora-n. 1 0ecesitaba hablar contigo. . . !st& bien querida 1 replic la mu#er de#ando la silla "rente a su escritorio y sent&ndose en un so"& cercano A BEu) es lo que tienes que decirmeC Ver&s mam& 1 $nnie comen- sent&ndose cerca de su madre 1 He estado pensando en comen-ar a hacer nuevos planes siendo que . . . siendo que no me voy a casar como esper&bamos. ,a mu#er mir a su hi#a mientras una sonrisa compresiva se dibu#aba en su rostro a.n bello. ?Mi nia@ 1 di#o la 'ra. Fritter. 1 !so es #ustamente lo que yo quera or de ti. Da basta de llanto. Do ya tengo algunas ideas "abulosas para esta temporada. . . Oremos a la pera al teatro y a cada gala y tertulia. Debes ser vista en todas partes. . . Mam& . . . 1 $nnie interrumpi a la 'ra. Fritter quien estaba ya de#&ndose llevar por su entusiasmo. ,os planes que tengo son di"erentes 1 di#o la #oven tmidamente. 2onteras necesario contrario blanco $nnie 1 replic la mu#er mayor en"&ticamente. 1 Do s) lo que tienes que hacer ahora. !s que todos vean que no te est&s muriendo por ese hombre que no vale la pena. 2odo lo tienes que ser la dama m&s hermosa esta primavera amada y admirada por cada hombre y de la envidia de todas las mu#eres. 'lo d)#alo en mis manos.

$nnie ba# la cabe-a apretando sus manos una contra otra mientras su madre hablaba. %lav la vista

sobre sus delicados -apatos de raso adornados con diminutas violetas y un gracioso moo como si el valor para hablar estuviese escondido en alg.n lugar de la super"icie lila de su cal-ado. Madre siento mucho de"raudarte en esta ocasin 1 la tmida #oven se atrevi a decir mirando a su madre con triste-a re"le#ada en sus o#os 1 pero no tengo planes de permanecer en %hicago. %reo que es tiempo para que yo comience a hacer cosas m&s .tiles que pasar mis noches de "iesta en "iesta. BD que piensas hacer en lugar de esoC 1 pregunt la 'ra. Fritter pasmada con la reaccin de su hi#a. $nnie sac el papel del bolsillo de su "alda y lo mostr a su madre con tmido gesto. ,a mu#er ley el artculo de peridico que su hi#a le haba entregado y cuando lo hubo terminado de leer levant los o#os del papel con una mirada inquisitiva. 0o entiendo $nnie BEu) tienes t. que ver con esta mu#er en OtaliaC 1 pregunt con"udida la 'ra. Fritter. !stoy interesada en su traba#o con nios que su"ren retraso mental 1 a"irm la #oven comen-ando a sentir que una sensacin c&lida cubra sus me#illas. 1 $ mi . . . a mi me gustara ir a Otalia para estudiar con ella. Pero . . . BPara qu)C 1 cuestion la madre de $nnie incapa- de comprender las intenciones de su hi#a. Euiero aprender cmo traba#ar con ese tipo de nios y despu)s regresar a $m)rica para abrir una escuela como las que ella tiene en su pas. $qu tratamos a esos nios como si no "ueran capaces de aprender nada. Pero el traba#o de esta mu#er prueba que pueden hacer grandes progresos 1 e*plic $nnie y su vo- se torn repentinamente vehemente. BEuieres decir que quieres estudiar para . . . para traba#arC BEuieres decir tener un empleoC 1 pregunt la 'ra. Fritter estupe"acta. ' madre. 0o creo que mi vida sea de utilidad alguna por el momento... 5tras mu#eres est&n marcando la di"erencia demostrando que pueden . . . ?Da he escuchado ese ridculo discurso antes@ 1 la dama se puso de pie visiblemente molesta ante las palabras de su hi#a 1 ?D no es otra sino %andice que te ha metido esas ideas en la cabe-a@ ?'iempre supe que su amistad no te iba traer nada bueno@ ?$h lo tienes est&s hablando como una su"ragista desquiciada@ ?0o mi hi#a $nnie. . . no una Fritter@ 1 barbot la mu#er con vehemencia pero a.n guardando la compostura. ?Madre@ 1 la #oven e*clam sin saber qu) m&s responder. !sta discusin concluye aqu $nnie 1 a"irm la 'ra. Fritter con "rialdad. 1 Maana veremos a la modista para que puedas ordenar tu guardarropa para la siguiente primavera. 2ienes que encontrar marido este ao BMe entendisteC Hasta ese momento la #oven haba permanecido callada sentada sobre el so"& y apretando el artculo de peridico que su madre haba tirado al suelo. $nnie resinti cmo su madre haba culpado a %andy tan "&cilmente. Iepentinamente la #oven se dio cuenta una ve- m&s que la vida la estaba "or-ando a decidir entre seguir el e#emplo de su me#or amiga para as convertirse en una mu#er que pudiera sentirse orgullosa de si misma u obedecer a los deseos de su madre como siempre haba hecho en el pasado.

$nnie amaba a su madre y senta la necesidad de recibir su aprobacin para los nuevos proyectos que quera reali-ar. Por otra parte tambi)n tema la inminente con"rontacin con la testaruda mu#er que era su madre. Por un segundo ella pens que tal ve- todas esas cosas que haba planeado no eran muy ra-onables despu)s de todo. 2al ve- era me#or idea obedecer a su madre y olvidarse de los cambios que quera hacer en su vida. 'in embargo el recuerdo de %andy siendo humillada en la casa de los ,eagan aquella tarde cuando la nia rubia la haba salvado de las maliciosas travesuras de 0eil y !li-a ech&ndose toda la culpa estoicamente vino a la mente de $nnie. ,a muchacha al- lentamente su cabe-a oscura como el ala de un cuervo al tiempo que sus o#os color de miel en"ocaban la elegante "igura de su madre. !n las pro"undidades acuosas de sus pupilas una creciente "lama de determinacin comen-aba a brillar con "uer-a desconocida. Madre les amo a ti y a pap& con todo el cora-n. 1 comen- calmadamente. 1 'iempre te he obedecido y seguido tus conse#os pero me temo que esta ve- no ser& posible para m llenar tus e*pectativas. Mi decisin est& ya hecha y no voy a ceder. ,a 'ra. Fritter se volvi para mirar a su hi#a directamente a los o#os a.n sin creer las palabras que $nnie acababa de pronunciar. BEu) est&s diciendoC 1 pregunt la mu#er con vo- cascada. Digo que ya he hecho arreglos para estudiar en Otalia con la 'ra. Montessori. ,e escrib y ella me ha aceptado como su alumna para el pr*imo ao. 0o voy a buscar marido como t. quieres porque siento que a.n no estoy lista para una nueva relacin. Por ahora quiero estudiar y si piensas que %andy tiene algo que ver con esta decisin ma est&s en lo cierto pero no en el modo que t. crees. ?Por supuesto@ ?$ qui)n m&s se podra culpar@ 1 grit la 'ra. Fritter perdiendo el control por la primera ve- A?!sa mu#ercita indecente@ ?!scap&ndose del colegio@?Viviendo sola en un departamento@ ?2raba#ando como si realmente necesitara el empleo@ ?Marchando a un pas e*tran#ero sin el consentimiento de su "amilia@ ?$rriesgando la vida y el honor de su "amilia@ ?D ahora se cas tomando la decisin por ella misma sin siquiera pedir permiso de su tutor@ ?'lo Dios sabe si realmente ese hombre se cas con ella@ 2al ve- termine deshonrando a su "amilia teniendo un hi#o sin padre. ?Da basta madre@ 1 grit $nnie. ,a ira y la indignacin brillaban en su cara sonro#ada A ?Dices que %andy es inmoral slo porque siempre ha seguido los llamados de su cora-n@ ? 'e escap del colegio porque tuvo el valor de darse cuenta de que la educacin que reciba ah no le era .til@ ?Viva sola en un departamento porque es independiente y no necesita a su "amilia para sobrevivir@ ? 2iene un empleo porque quiere ayudar a los otros@ ?'e "ue a /rancia porque quera servir a su pas y si t. la condenas porque se cas tomando la decisin por su cuenta es porque est&s ciega al amor verdadero@ !lla es una mu#er maravillosa que yo admiro y no tiene nada de qu) avergon-arse. D en lo re"erente a mi decisin tengo que reconocer que %andy es quien me inspir con su buen e#emplo pero no tiene ni la menor idea de mis planes 1 $nnie se detuvo por un segundo sus manos estaban temblando y las l&grimas corran por sus me#illas pero su e*presin era sorprendentemente segura 1 ?'i est&s buscando a alguien a quien culpar entonces c.lpate a ti misma madre@ 1 di#o ella en un reproche. BEu) quieres decirC 1 pregunt la 'ra. Fritter a.n conmocionada por la e*plosin inusual de $nnie. Euiero decir que me diste amor una educacin todo lo que el dinero puede comprar y aprecio todo eso pero nunca nunca me ayudaste a encontrar mi propio camino. Me hiciste creer que solamente

tendra valor cas&ndome con un hombre rico que mi )*ito estaba supeditado al )*ito del que "uese mi marido que todo el sentido de mi vida deba ser de"inido por un hombre y no por mi misma ? Me hiciste darle la espalda a la me#or amiga que Dios me dio@ ?Me hiciste mentir sobre mi origen como si "uese un pecado haber nacido pobre y sin padres@ ?Do siempre "ui d)bil y nunca me enseaste a conquistar mis miedos y ser "uerte@ %uando $rchie rompi conmigo t. me di#iste que siempre habas sabido que )l no me amaba de verdad . . . . B!ntonces por qu) no me hiciste en"rentar la realidadC ?Dices que %andy es inmoral pero nosotros no somos me#ores que eso viviendo siempre en la mentira@ ?Mocosa malagradecida@ 1 voci"er la 'ra. Fritter levantando la mano para abo"etear a su hi#a pero "ue detenida en el aire por otra mano m&s "uerte. 0o hagas algo que lamentes despu)s 1 di#o el 'r. Fritter quien haba entrado al cuarto alarmado por las vo- encoleri-ada de su esposa pero cuya presencia no haba sido notada por las dos mu#eres que estaban demasiado abrumadas por el peso de las palabras que se estaban diciendo la una a la otra. ?0o tienes idea de las cosas que $nnie me ha dicho@ 1 se que# la mu#er en medio de las l&grimas. 'i te re"ieres a los planes de $nnie estoy al tanto de todo 1 contest el 'r. Fritter tanquilamente. ??,o sabas@@ ?,o sabas y no me di#iste palabra@ 1 reclam la madre de $nnie incr)dula. Pens) que este era un asunto que $nnie tena que hacer por s misma 1 apunt el hombre soltando la mano de su esposa. Pero debiste haberle dicho que toda esta idea de Otalia no es un plan coherente 1 insisti la 'ra. Fritter. 2odo lo contrario querida yo ser) el primero en apoyarla. Pero . . .A la mu#er tartamude sintiendo que todo su mundo comen-aba a colapsarse. $nnie cario 1 el 'r. Fritter se dirigi a su hi#a con su tono m&s dulce A BPodras de#arnos solos a tu madre y a miC 0ecesitamos hablar en privado por un rato. ' pap& 1 la #oven asinti caminando hacia la entrada de la rec&mara pero antes de cerrar la puerta tras de s la #oven mir a su madre con o#os llorosos 1 Perdname madre pero no puedo renunciar a este sueo ahora. !s la .nica cosa ma que realmente tengo 1 di#o "inalmente de#ando solos a sus padres. Mientras $nnie Fritter caminaba a lo largo del corredor a.n senta el acre sabor de la discusin que haba tenido con su madre pero con cada nuevo paso que daba su cora-n se senta m&s ligero y libre. ,evant la cabe-a sabiendo que era tiempo de e*tender sus alas. pic Despu)s de las victorias de $rgona y /landes "ue solamente cuestin de tiempo para que los diplom&ticos alemanes comprendiesen que no podan esperar m&s para "irmar el armisticio. %uando las hostilidades cesaron el 77 de noviembre los aliados estaban avan-ando hacia Montm)dy sobre la "rontera "rancesa y durante el resto del mes las tropas solamente esperaron sus rdenes para entrar al territorio alem&n.

$unque la guerra haba pr&cticamente terminado los $liados no haban concluido con su traba#o. ,as tropas triun"antes tendran que ocupar los pases vencidos y a.n los elementos voluntarios tenan que permanecer en el vie#o continente hasta que los $liados hubiesen establecido sus cuarteles en $lemania 2urqua $ustria y el 0orte de P"rica. 'in embargo la vida tena otros planes para 2errence Grandchester. %uando el armisticio "ue "irmado en noviembre 77 2erri haba estado en Fu-uncy durante una semana recuper&ndose de la herida en su bra-o. Dos das despu)s del evento histrico el #oven recibi una carta con el sello de los !stados +nidos en la cual el gobierno de su pas le "elicitaba por el valor demostrado en batalla y le noti"icaba que haba sido dado de ba#a del !#)rcito 0orteamericano. ,a carta inclua una serie de boletos de tren y barco para su retorno a $m)rica. !l #oven sostuvo los papeles en sus manos abrumado por la noticia a.n sin poder digerir que toda aquella pesadilla haba terminado y que estaba libre para continuar su vida. Iepentinamente se dio cuenta de que tena que comen-ar a tomar una larga serie de decisiones con respecto a su "uturo inmediato y que haba que hacerlo tan pronto como "uese posible. $s pues descuidadamente se quit el cabestrillo que le sostena el bra-o deshaci)ndose de )l para comen-ar a escribir el te*to de varios telegramas que planeaba enviar de inmediato. +n par de das despu)s 2erri lleg a Pars esperando ver a %andy en el Hospital 'an =acques. 'aba que las posibilidades de encontrarla ah no eran mucha siendo que la guerra haba terminado. !lla poda haber sido enviada a $m)rica o a cualquier otra &rea de /rancia antes de su regreso porque a.n se requera de ayuda m)dica en todo el pas. 0o obstante )l esperaba verla de nuevo aunque "uese slo por unas horas antes de su partida a Onglaterra. $l tiempo que el carrua#e que lo llevaba a lo largo de las calles parisinas avan-aba en su camino el #oven senta que su cora-n se aceleraba con la perspectiva de tener a %andy de nuevo entre sus bra-os. 2rat de imaginarse las palabras que podra decirle pero termin ri)ndose de s mismo sabiendo per"ectamente que en seme#antes momentos las palabras nunca salen del modo que las planeamos y la mayor parte de las veces no son su"icientes para e*presar los sentimientos del cora-n. Desa"ortunadamente las sospechas de 2erri no estaban erradas y cuando lleg al hospital se enter por =ulienne y /lammy que %andy estaba en $rras y que probablemente tendra que quedarse ah por cierto tiempo. ,as damas cumplieron su promesa de no decirle a 2erri que %andy haba estado traba#ando en el hospital ambulante pero animaron al #oven a continuar con su via#e asegur&ndole que su esposa se reunira con )l en $m)rica muy pronto. !sa misma noche 2erri tom el tren y luego el barco hacia Dover donde Marin 'te3art su administrador le estaba ya esperando.

,a 'ra. 5JFrien sostuvo la mano de su hi#a mirando con deleite a e*quisito anillo en el dedo de Patty. ?%omprometida@ ?$y querida estoy tan "eli- por ti@ 1 e*clam la mu#er alegremente A BEui)n es )lC

' esa es e*actamente la pregunta en la que estaba pensando 1 coment el 'r. 5JFrien quien estaba sentado en una poltrona de cuero estilo "ranc)s mientras sorba su coac "avorito de un delicada copa 1 Euiero creer que es un #oven de una buena "amilia B%u&ndo vamos a conocerlo carioC Patty suspir pro"undamente sabiendo que el momento que tema tanto haba llegado "inalmente. !n su mente vio el rostro sonriente de 2om y luego una vo- que ella no haba escuchado en mucho tiempo reson desde el "ondo de su cora-n. ?Vamos Patty no tengas miedo@ 1 "ueron las palabras de %andy haciendo eco en los odos de la #oven morena. ,a muchacha levant los o#os mirando a los de su padre. 'u nombre es 2homas 'tevenson y es uno de los me#ores amigos de %andy 1 e*plic Patty. 'i es amigo de la 'rita. $ndley entonces debe ser parte de una "amilia prestigiada y rica 1 coment la 'ra. 5JFrien muy contenta con la e*plicacin que ella misma haba inventado. Fueno mam& A dud Patty. 1 Puedo decirte que 2om es un buen hombre que ha heredado una "ortuna que su padre acumul honestamente y )l ha logrado administrarla con sabidura desde que el 'r. 'tevenson muri. !so es todo lo que quera or 1 replic el 'r. 5JFrien muy contento de#ando su copa en una mesita cerca de )l. 1 Me gustara conocer a este 'r. 'tevenson tan pronto como sea posible. Hay muchas cosas que tengo que discutir con )l 1 aadi por .ltimo. Ql ya est& en la ciudad pap& 1 respondi Patty mientras retorcan la tela de su "alda negra 1 Ql quiere hablar con ustedes dos y arreglar los detalles de la boda con su consentimiento. ?!so es maravilloso mi amor@ 1 chill de gusto la 'ra. 5JFrien. 1 Pero tenemos que darnos su"iciente tiempo para preparar todo y decidir si haremos la ceremonia aqu en los !stados +nidos o en Onglaterra. Pero . . . 1 Patty di#o tmidamente 1 hay algo que todava tienen que saber sobre 2om. !l 'r. 5JFrien mir a su hi#a con una ligera sospecha en los o#os. 0o le gustaba el tono en la vo- de su hi#a. ,a #oven sonaba e*actamente igual a aquel da en el cual se haba atrevido a decir algo en contra de la decisin de mandarla al Ieal %olegio 'an Pablo. !n aquel tiempo la nia estaba demasiado apegada a su abuela y el 'r. 5JFrien tema que el inusual modo de ser de su madre "uera una in"luencia peligrosa en la educacin de la #ovencita. $"ortunadamente )l haba sabido mane#ar la situacin en ese momento y hara lo mismo si este 'r. 'tevenson no resultaba ser el hombre que Patty mereca. ' Patty contin.a 1 el padre anim a hablar a su hi#a. !l padre de 2om era gran#ero. Hi-o su "ortuna criando ganado y eso mismo es lo que 2om hace 1 Patty di#o a sus padres mirando cmo sus caras se trans"iguraban mientras ella hablaba 1 $dem&s 2om no era el hi#o biolgico del 'r. 'tevenson sino que "ue adoptado. De hecho creci en el mismo or"anato que %andy y $nnie hasta que tuvo ocho aos.

?+n gran#ero@ ?+n gran#ero adoptado de sabe Dios qu) oscuro origen@ 1 #ade la 'ra. 5JFrien pasmada por las palabras de su hi#a. B%mo te atreviste a involucrarte con seme#ante hombre PatriciaC B!stabas loca acasoC 1 reproch el 'r 5JFrien visiblemente molesto con las noticias las cuales eran peor de lo que esperaba. 2om no es un criminal padre ?0o me avergSen-o de mi amor por )l@ 1 respondi Patty asombrada con la vehemencia de sus propias palabras. 1 0unca te que#aste de mi amistad con %andy y $nnie y sabas bien que ellas "ueron adoptadas tambi)n. ?!so es algo totalmente di"erente@ 1 grit el 'r. 5JFrien a.n m&s encoleri-ado con la reaccin de su hi#a. 1 2us amigas no van a emparentar con nosotros. $dem&s eras novia de $listair %orne3ell quien era un $ndley aut)ntico ?Eu) pena que no sepas honrar su memoria enamor&ndote del primer mentecato que se cru-a por tu camino@ ,as .ltimas palabras del 'r. 5JFrien entraron en los odos de Patty rompiendo el .ltimo y endeble hilo que contena sus resentimientos en contra de sus padres. 'in saberlo el padre de Patty haba construido un muro entre s mismo y su hi#a y en aquel momento la #oven comprendi que la separacin de"initiva era inevitable. 'olamente una persona que no tena ni la m&s mnima idea de qui)n era Patty y lo que ella senta poda haber dicho cosas tan hirientes e in#ustas acerca de los dos hombres que ella haba amado. Padre no sabes lo que est&s diciendo 1 replic Patty con o#os encendidos. 1 $mo y honro la memoria de 'tear m&s de lo que t. te puedes imaginar pero si piensas que )l se sentira o"endido por mi amor hacia 2om te equivocas. 'tear era mucho m&s de lo que t. sabes. !ra un hombre bondadoso y sensible que nunca permiti que los pre#uicios controlaran su cora-n. %onoca a 2om y estaba orgulloso de ser su amigo. ') que 'tear estara "eli- por mi y si t. me amaras cmo )l lo haca tambi)n te alegraras. 0o puedo reconocer a mi hi#a en esta mu#er que me est& hablando 1 barbot el 'r. 5JFrien. ?Por supuesto que no pueden hacerlo ni t. ni t.@ 1di#o Patty baada en l&grimas dirigi)ndose a su dos padres 1 ?+stedes nunca se dieron el tiempo para conocerme@ ?Para conocer a la verdadera Patty que habita en este cora-n@ Me ale#aron de la abuela la .nica persona que se haba acercado a mi mientras ustedes estaban muy ocupados en sus negocios y responsabilidades sociales. Me enviaron a esa escuela donde me habra muerto de melancola y soledad si no hubiese sido por una chica. Misma persona que ahora ustedes ven con desprecio porque es hu)r"ana pero que me demostr m&s amor y comprensin que ustedes dos #untos. ?Patty querida@ BEu) est&s diciendoCA chill la 'ra. 5JFrien sin poder comprender los reproches de su hi#a. ?!stoy diciendo la verdad madre@ !s triste pero tenemos que a"rontarla 1 Patty di#o entre sollo-os. !st&s "uera de ti ahora Patricia y no puedes pensar claramente 1 replic el 'r. 5JFrien haciendo un gran es"uer-o por mantenerse calmado. 1 Maana hablar) con ese 'r. 'tevenson y le dir) que el compromiso entre )l y t. no puede ser. ,uego haremos arreglos para regresar a Onglaterra despu)s del invierno y encontraremos un buen marido para ti all&.

Patty escuch las palabras terminantes de su padre sabiendo que el momento m&s decisivo haba llegado. 2ena que decidir #usto entonces si iba a obedecer las disposiciones de su padre y darle la espalda a 2om o romper su relacin con sus padres tal ve- por el resto de su vida. Hemos estado solos por mucho tiempo Patty 1 las palabras de 2om hacan eco en los odos de Patty 1 'in embargo te prometo que no ser& as nunca m&s. 0uestro amor har& que los recuerdos tristes se desvane-can. =untos crearemos una nueva historia. ,a #oven suspir pro"undamente como si sintiera una nueva "uer-a en su cora-n. !n ese instante ella hi-o su decisin "inal. 0o voy a regresar a Onglaterra padre 1 Patty repuso en#ug&ndose las l&grimas con uno de sus pauelos bordados 1 Do . . . yo me voy a casar con 2om en enero. +stedes ser&n bienvenidos a la ceremonia si quieren asistir 1 la #oven di#o a sus atnitos padres. B%mo osas desa"iar mis rdenesC 1 e*clam el 'r. 5JFrien indignado A ?2. vas a hacer lo que yo decida@ Padre madre 1 Patty di#o solemnemente mirando a sus dos padres mientras se pona de pie. 1 Euisiera me disculparan por mi o"uscacin hace unos instantes. Fien querida. Me alegra escucharte decir algo ra-onable "inalmente 1 replic la 'ra. 5JFrien aliviada. 0o madre. 0o es lo que t. crees 1 respondi la #oven. 1,amento haberme de#ado llevar de esa "orma pero no me arrepiento de las cosas que di#e porque son verdad. Desa"ortunadamente yo me he convertido en una persona que ustedes no pueden comprender. Pensamos tan di"erente que nuestra relacin es casi imposible. ,os respeto como mis padres pero no puedo complacer sus deseos. Deben recordarles que no soy m&s una nia pequea. He llegado a la mayora de edad y son legalmente libre para tomar mis propias decisiones. 'i no me obedeces Patricia entonces puedes olvidarte de que eres una 5JFrien 1 amena- el padre de Patty como .ltimo recurso "rente a la sorprendente oposicin de su hi#a. Iealmente siento mucho escuchar eso pero no esperaba otra cosa padre 1 replic Patty ba#ando la cabe-a. 1 0o voy a cambiar de opinin 1 concluy con determinacin. ?!ntonces l&rgate en este preciso instante@ 1 voci"er el hombre perdiendo su tono "lem&tico. Por "avor cario 1 rog la 'ra. 5JFrien sin saber si deba apoyar a su hi#a o a su marido A ?0o puedes echar a tu hi#a a la calle@ 0o te preocupes madre 1 di#o Patty con una mirada compasiva hacia su madre 1 0o estoy sola la abuela me recibir& en su casa hasta que me case con 2om. 0osotras ya sabamos que las cosas terminaran de este modo. ?Grandioso@ ?Mi hi#a y mi madre con"abul&ndose en contra ma@ $hora vete Patricia vete de esta casa. 0o quiero verte de nuevo en toda mi vida A di#o el hombre abruptamente.

0o te preocupes padre 1 di#o Patty "ramente. 1 0o me tomar& mucho tiempo empacar de nuevo. D con esta .ltima "rase la #oven de# la habitacin en direccin de su rec&mara. !mpac de nuevo las maletas que haba a penas comen-ado a deshacer pensando que mientras doblaba sus vestidos sus padres estaban discutiendo amargamente en el saln principal. $ pesar de lo triste que era la situacin Patty saba que de#ar a sus padres era lo me#or que poda hacer. !lla haba reencontrado la "elicidad perdida y no la iba a de#ar ir.

pic Despu)s del da de $ccin de Gracias la 'ra. !lroy haba ordenado a su e#)rcito de sirvientes el comen-ar la laboriosa tarea de decorar la casa solariega de los $ndley para la 0avidad. $s pues verdaderas hordas de adornos ro#os verdes y dorados guirnaldas "lores de noche buena &ngeles y dem&s ornamentos por el estilo emergieron de las arcas que la 'ra. !lroy guardaba en el inmenso &tico de la casa y por todas los salones las sirvientas trepadas en escaleras limpiaban y decoraban hasta el .ltimo rincn. $"uera de la mansin los #ardineros y unas cuantas docenas de otros sirvientes traba#aban diligentemente arreglando la "achada de la casa con miles de luces blancas. George =honson estaba mirando a trav)s de la ventana de su o"icina privada en la casa admirando la tit&nica labor que haca esa gente cuando pudo distinguir en la distancia a una gran limosina que avan-aba a lo largo de la vereda principal que llevaba a la casa. %uando el auto estuvo lo su"icientemente cerca George reconoci de inmediato el emblema de los Fritter sobre el co"re de la limusina. $lgunos segundos despu)s el vehculo se detuvo #usto a la entrada de la casa y una #oven dama de cabellos oscuros y sedosos sali del auto. ?$nne Fritter@ 1 pens =honson 1 Me pregunto por qu) est& aqu. . .

,a #oven "ue recibida en el acto por el vie#o mayordomo quien la escolt hasta el saln principal donde la de# a solas. ,a muchacha se qued de pie en medio de la enorme habitacin retorciendo nerviosamente los enca#es que adornaban sus guantes. ,evant los o#os y mir sobre la "ormidable chimenea de m&rmol un hermoso retrato que mostraba a los tres principales herederos de la "ortuna $ndley> (illiam $lbert $rchibald y %andice (hite. $ pesar del disgusto de la ta abuela !lroy $lbert haba insistido en incluir a %andy en el retrato y siendo que $rchie haba apoyado la idea de su to la anciana no haba tenido m&s opcin que aceptar que el gran retrato al leo "uera parte de la decoracin o"icial. $nnie admir una ve- m&s los brillantes o#os verdes que la miraban con e*presin bondadosa desde el retrato pensando que el artista haba hecho un buen traba#o en capturar la dul-ura de %andy sobre el lien-o. 'in embargo detr&s de la deslumbrante sonrisa que su amiga mostraba en la pintura $nnie not algo que antes no haba podido ver. !ra una clase de aire ausente tal ve- melancola que $nnie descubri por primera ve-.

Debes de haber su"rido tanto mi querida %andy 1 pens $nnie 1 pero te prometo que no te "allar) de nuevo. !sta ve- no voy a permitir que nada perturbe la "elicidad que mereces. 'rta. Fritter 1 la llam el mayordomo "or-ando a $nnie a abandonar sus re"le*iones internas 1 !l 'r. %orn3ell dice que la recibir& gustoso BPodra por "avor acompaarmeC 1 pregunt el hombre con tono arti"icial. ,a mu#er y el mayordomo caminaron por largo rato a lo largo de corredores lu#osamente decorados hasta legar a una puerta blanca que el hombre abri para que $nnie entrara en la habitacin. !ra el cuarto que $rchie usaba como su o"icina personal. !l #oven estaba parado detr&s de un escritorio de caoba y cuando la dama entr se apro*im unos cuantos pasos para saludarla con un asentimiento de su cabe-a rubia. !stuvo a punto de inclinar su rostro para besar la mano de $nnie pero ella simplemente estrech la mano de $rchie en un mudo gesto que le hi-o saber al #oven que seme#ante galantera estaba de sobra entre los dos luego ella retir su mano inmediatamente. Debes estar pregunt&ndote qu) hago aqu 1 di#o $nnie iniciando la conversacin. Fueno para ser "ranco la respuesta es si 1 replic $rchie con tono ine*presivo 1 pero debes pensar que me estoy volviendo un ma#adero. Por "avor toma asiento $nnie 1 o"reci el hombre mostr&ndole a la #oven un silln "rente a su escritorio. 0o tomar) mucho de tu tiempo $rchie... $rchibald 1 a"irm ella tan "ramente como pudo. 1 !s sobre %andy que he venido a hablar contigo 1 barbot ella yendo directamente al grano. $rchie se sinti un tanto incmodo con el cambio de actitud en la siempre dulce chica quien repentinamente se mostraba tensa y distante como si la presencia del #oven la estuviera molestando. Onternamente $rchie se sinti culpable de seme#ante trans"ormacin en una $nnie que usualmente era a"able. B$cerca de %andyC 1 pregunt $rchie intrigado cuestion&ndose si $nnie se haba dado cuenta de que )l haba roto con ella por causa de %andy y estaba ah esa maana para reproch&rselo. '. Omagino que ya est&s al tanto de que ella se cas en /rancia 1 di#o $nnie d&ndose cuenta de que el tema no era del agrado de $rchie. $.n as ella saba que no poda evitarse. Onmediatamente una sombra de desasosiego cru- por el rostro del #oven y $nnie supo que sus sospechas no haban estado erradas. $s es 1 a"irm )l simplemente. !ntonces comprender&s que ya que la guerra ha terminado %andy y 2erri regresar&n pronto a $m)rica 1 continu ella pero $rchie a.n no comprenda a dnde $nnie quera llegar. 'upongo 1 replic el #oven con "rialdad mientras daba ligeros golpecitos con los dedos sobre la pulida super"icie de su escritorio. Fueno 1 continu $nnie con un callado suspiro que $rchie apenas pudo percibir. 1 Euiero que todo sea per"ecto para %andy cuando ella regrese. !lla y 2erri no tuvieron una luna de miel y cuando lleguen no me gustara que %andy comen-ara de nuevo a preocuparse por nosotros en lugar de dis"rutar de su

nueva vida con su esposo. %reo que ella siempre ha cuidado de todos nosotros y ahora ella merece go-ar de un tiempo para s misma. BD qu) sugieres que hagamos para lograr que %andy y su... "amoso marido sean "elices para siempreC 1 inquiri $rchie no sin un de#o de irona en su vo-. $nnie lo not y tuvo que hacer un gran es"uer-o para responder. Fien estaba pensando 1 se decidi a continuar su e*plicacin en lugar de responder al sarcasmo de $rchie 1 que deberamos evitarle a %andy el enterarse de nuestro rompimiento. $l menos por un tiempo. BEu) ganaramos con ocultar la verdadC 1 pregunt $rchie m&s y m&s molesto con los deseos de $nnie. Puedo ver que no te gusta la idea de mentir 1 replic $nnie conteniendo las l&grimas con todas sus "uer-as 1 pero no es por m que te estoy pidiendo hacer esto sino por %andy. 'abes que ella nos ama a los dos y estaba esperando que... 1 dud ella. 0os cas&ramos 1 se atrevi a decir $rchie para terminar la "rase. ' 1 continu la #oven morena tratando de reunir las "uer-as para obtener lo que haba decidido lograr 1 y como nos ama tanto s) que se entristecer& mucho por esta situacin. Me gustara que "ingi)ramos que todo marcha bien... BD cu&nto tiempo durara esa comediaC 1 pregunt $rchie sin ambages. 0o mucho. 'lo dame un mes para que %andy y 2erri comiencen a a#ustarse a su nueva vida y para que yo arregle las cosas para mi via#e a Otalia 1 e*plic la #oven despertando la curiosidad de $rchie. 0o creo que un via#e de placer por Otalia sea una buena idea ahora que la guerra acaba de terminar. !l pas seguramente est& en medio de un verdadero caos BHas pensado en esoC 1cuestion $rchie pensando en algo di"erente a su propia amargura hacia 2erri por la primera ve- durante la entrevista. 0o ser& un via#e de placer 1 di#o $nnie levantando la cabe-a mientras una tmida "lama arda en su interior 1 Voy a Otalia a estudiar. !s posible que me quede por all& por un largo tiempo. Da veo 1 "ue todo lo que el asombrado $rchie pudo decir. %uando %andy se de cuente de nuestro rompimiento quiero que ella vea que ambos estamos bien y con muchos proyectos. 2. tienes que encargarte de tus negocios y yo estar) muy ocupada en !uropa 1 se detuvo $nnie por un momento y reuniendo "uer-as agreg. 1 Por "avor $rchibald piensa que no es por mi... ni por 2erri[ Ha-lo por %andy. !l #oven mir a $nnie con o#os estupe"actos. !n ese momento era ya claro para )l que la muchacha poda ver a trav)s de su cora-n como si )l estuviera hecho de cristal. !lla lo saba todo. 'uspir ba#ando los o#os y "inalmente claudic. !st& bien $nnie 1 acept el #oven. 1 =ugaremos tu #uego... por amor a %andy. B$ceptas entoncesC... ?Fien@ 1 di#o la #oven a.n sin poder creer que haba convencido al #oven tan

"&cilmente A. De modo que es un trato 1 aadi poni)ndose de pie y o"reciendo su mano al hombre "rente de ella con un gesto en)rgico. +n trato... s eso es lo que tenemos entre los dos ahora... s 1 respondi )l estrechando la mano de $nnie m&s y m&s sorprendido con sus reacciones. Hay algunos detalles que todava tenemos que acordar 1 e*plic la #oven mientras caminaba hacia la puerta seguida del caballero 1 pero si no te molesta har) esos arreglos a trav)s de $lbert en su debido tiempo y )l te in"ormar&. ?$s que ya metiste a $lbert en esta comedia@ 1 di#o )l a-orado. Ql siempre ha estado ah para apoyar a %andy 1 contest la #oven con una mirada penetrante 1 como t. y yo nunca lo hemos hecho. 0o veo por qu) )l se negara a ayudarme con esto si todo es para bien de %andy. Por supuesto que )l acept inmediatamente. Fuenas tardes $rchibald y gracias otra ve- por tu ayuda 1 concluy ella categricamente. D)#ame pedirle al mayordomo que te acompae a la puerta 1 logr decir el hombre sin saber cmo responder a las .ltimas a"irmaciones de $nnie. 0o gracias ya s) el camino 1 di#o ella "inalmente d&ndole la espalda a $rchie y ale#&ndose por el corredor. $nnie de# detr&s de si a un hombre quien a penas si poda creer que la nia tmida que haba conocido en su pubertad se estaba convirtiendo en una persona tan di"erente. ?Has cambiado $nnie@... 2odos estamos cambiando tanto que me temo que no seremos capaces de reconocernos los unos a los otros muy pronto 1 di#o )l de#ando escapar un pro"undo suspiro. $nnie Fritter subi a su limusina y cuando abandonaba ya la inmensa propiedad volvi la cara para ver la casa solariega en la distancia. $s que no estaba equivocada 1 pens tristemente de#ando "inalmente que sus l&grimas rodaran con libertad. 1 2. nunca olvidaste a %andy y ahora est&s su"riendo mi querido $rchie A sollo- la #oven sin poder contener su dolor. 1 0o te llenes de resentimientos hacia 2erri $rchie no podemos culparlos por nuestros sentimientos "rustrados y amores no correspondidos. 0inguno de nosotros plane que las cosas resultaran de ese modo. ,a #oven continu llorando en silencio durante su camino de regreso a casa pregunt&ndose cu&ndo la "uente de las l&grimas que derramaba por $rchibald %orn3ell terminara por secarse.

pic !ra una pl&cida y "ra maana hacia "ines de noviembre. !l espritu de la estacin estaba ya "lotando en el aire y los vecinos estaban muy ocupados decorando sus casas para las "iestas. !l #oven mir los #ardines a.n verdes y bien cuidados los porches decorados con guirnaldas y las luces en las cornisas los al")i-ares de las ventanas y lo te#ados. ,a atms"era estaba ya a tono con la 0avidad tradicional norteamericana. !ra casi un sueo sentirse en casa y respirar esa conocida "ragancia de ,ong Osland. !l auto continu avan-ando a lo largo de una callada &rea residencial hasta que en la distancia )l pudo

distinguir

la

casa

la

cual

se

estaba

dirigiendo.

!l vehculo se detuvo en "rente de una elegante casa victoriana que dominaba el paisa#e del suburbio con sus lneas sobrias. !l #oven sali del auto y una ve- que le hubo pagado al conductor del ta*i por sus servicios camin con pasos "irmes hacia la entrada principal de la casa. /elicity Par4er estaba veri"icando las provisiones que el mensa#ero acababa de llevar. !n todos los aos que haba traba#ado como ama de llaves la mu#er nunca haba perdido un centavo o descuidado ninguna de sus responsabilidades. Haba cinco sirvientas en la casa adem&s de un #ardinero y un cho"er todos ellos eran dirigidos por su mano suave pero e"iciente y /elicity estaba orgullosa del buen traba#o que siempre haba hecho. ,as cuidadosas manos de la dama estaban en el proceso de certi"icar la calidad de las man-anas cuando son el timbre de la puerta principal. Mir al relo# de la cocina y se pregunt qui)n podra estar llamando a la puerta a una hora tan indecente. !ran las once de la maana pero la duea de la casa #am&s reciba a nadie antes del almuer-o. Ver) qui)n est& tocando 1 di#o la sirvienta que estaba ayudando a /elicity con la lista de compras. 0o querida 1 replic la mu#er mayor 1 d)#amelo a mi. Debe ser un periodista novato que piensa que puede conseguir una entrevista as como as. Do me encargar) de ponerlo en su lugar 1 y diciendo esto la mu#er de# su delantal sobre la silla y arreglando sus cabellos se dirigi al comedor luego a la sala y "inalmente al vestbulo. /elicity organi- mentalmente cmo tratara con su reportero imaginario. 'in embargo cuando abri la puerta encontr que ciertamente haba un #oven ah parado pero no e*actamente el que ella esperaba. =usto en "rente de ella vestido con el uni"orme verde de la in"antera de los !stados +nidos haba un hombre de unos veintitantos aos con cabello castao y o#os a-ules que la miraban con una e*presin traviesa. /elicity dio un pequeo grito de asombro y casi se desmay con la sorpresa. ?'anto %ielo@ 1 %hill A ?!s un sueo@ ?Mi nio@ ?0o puedo creer que est)s aqu 1 llorique la mu#er echando los bra-os al cuello del #oven A ?Me alegra tanto verte sano y salvo@ ?2ambi)n me alegra verte /elicity 1 replic el #oven abra-ando a su antigua nana genuinamente "elide volverla a ver. ?$y Dios@ ?$y Dios@ 1 ,a mu#er #ade sin aliento A B%u&ndo llegasteC B!st&s bienC ?!scuchamos que habas sido herido@ Debiste habernos avisado con tiempo que venas ?$hora tu madre va a tener un ataque cardiaco con la sorpresa@ 1 di#o /elicity trastabillando las palabras mientras se soplaba con la mano. Fueno eso lo tenemos que ver 1 replic el #oven sonriendo ante el parloteo de la mu#er 1 BPero no piensas que sera me#or que me invitaras a entrarC !st& algo "ro aqu a"uera BVesC 1 aadi guiando el o#o a la dama que inmediatamente lo hi-o pasar. BEu) pasa /elicitiyC BPor qu) est&s gritando de esa "ormaC 1 pregunt una vo- que vena del estudio y un segundo despu)s una mu#er en una bata negra y con un gran libro en la mano apareci en la sala. !leanor Fa4er de# caer el libro al piso llev&ndose una mano a la boca a.n sin poder pronunciar palabra. 'us o#os iridiscentes se llenaron de l&grimas mientras contemplaba en silencio la "igura de

2errence de pie "rente a ella #usto en medio de la sala. Mismo lugar en que lo haba visto por .ltima ve- dos aos antes. Madre 1 2erri le di#o con vo- temblorosa A ?He regresado@ 1 "ue todo lo que "ue capa- de decir al tiempo que su madre e*tenda sus bra-os hacia )l. ?Mi hi#o@ ?Mi hi#o@ ?2erri m querido nio@ 1 grit la mu#er mientras lo abra-aba agradeciendo a Dios por la gracia de tener a su hi#o de regreso. !lla comprendi entonces que sus noches de insomnio haban terminado. BMe perdonaras por haberte causado tantas penasC 1 pregunt el #oven mientras su madre a.n lloraba en sus bra-os. !l go-o de este da paga por cada l&grima que hemos podido derramar 2erri 1 contest la mu#er sabiendo que acababa de decir la me#or lnea de su vida hasta ese entonces. $quel "ue un da de "iesta en la casa de los Fa4er y /elicity Par4er por primera ve- en su carrera como ama de llaves no pudo pensar en las provisiones que quedaron totalmente olvidadas en la cocina. ,a buena mu#er estaba tan conmovida por los acontecimientos que decidi de#ar la responsabilidad en manos de la cocinera mientras ella se tomaba unas pldoras para calmar su a-orado cora-n. Despu)s de todo ya no era tan #oven como antes.

+na suave brisa recorra la ciudad la tarde cuando %andice (hite lleg a Pars. 'in saberlo el carrua#e en que via#aba la llev a lo largo del Foulevard 'aint Michelle "or-&ndola a vivir de nuevo la tarde que haba pasado al lado de 2erri. +na ve- m&s cont los das que tendra que esperar mientras via#aba a Onglaterra y luego a 0ueva Dor4. 'i lograba tomar el barco en ,iverpool como haba planeado estara en casa para el siete de diciembre ?$penas si poda esperar a que llegara ese da@ 2an pronto como la guerra hubo terminado ella haba pedido su ba#a pero no recibi respuesta en algunas semanas. 'in embargo cuando ya casi haba perdido la esperan-a y empe-aba a aceptar que tendra que pasar las "iestas navideas en /rancia recibi la autori-acin para regresar a casa. ,a #oven ley y ley varias veces aquellas breves lneas en las cuales el gobierno de su pas le agradeca por sus valiosos servicios y a pesar de eso lo .nico que ella poda comprender mientras la l&grimas rodaban por su me#illas era que estara pronto con aquellos que amaba celebrando la 0avidad como lo haba prometido a todos sus amigos el ao anterior.

%andy trat de memori-ar cada paisa#e de la ciudad que cru-aba de camino al Hospital 'an =acques. !l Farrio ,atino el 'ena Montmartre los puentes de piedra los %ampos !lseos la Pla-a de la %oncordia el =ardn de ,u*emburgo cada lugar estaba ligado a un recuerdo que siempre vivira en su memoria. !l ao y medio que haba pasado en /rancia no haba sido nada "&cil pero no se poda que#ar. Dios la haba bendecido de muchas "ormas en ese tiempo. 0o tom mucho tiempo antes de que el carrua#e de#ara atr&s el parque cerca del hospital y %andy supo que haba llegado a su destino. 0unca le haba gustado decir adis a sus amigos pero comprenda que no haba otra opcin. ,a #oven se detuvo "rente al vie#o edi"icio y trat de reunir el valor que necesitaba y luego entr al hospital. =ulienne y /lammy estaban tan contentas de ver a su amiga que casi ni pudieron hablar al principio pero no lo necesitaron porque %andy estaba tan emocionada que no les de# hablar por un buen rato parloteando y ri)ndose como una alondra en primavera. ,es cont sobre sus .ltimos das en el "rente las cosas que haba vivido y cu&nto haba e*traado a todos en el hospital y ya que el entusiasmo de la rubia no pareca acabarse pronto hi-o que las dos #venes morenas se sintieran a-oradas por su ilimitada provisin de energas y sonrisas. 0o obstante =ulienne logr e*plicarle a %andy que su esposo G)rald haba sido dado de ba#a por una herida y se encontraba recuper&ndose en un hospital de ,orena. !lla estaba esperando recibir licencia de"initiva para poder via#ar a esa regin y "inalmente reunirse con )l all&. %andy pudo notar que el rostro de su amiga estaba repentinamente m&s #oven y radiante. !l velo de triste-a que haba cubierto su e*presin durante todo el tiempo que la haba conocido haba desaparecido para revelar a la verdadera =ulienne aquella que no tena que temer por la vida de su esposo a cada minuto del da. %andy admiraba a su amiga a.n m&s sabiendo por e*periencia propia cmo se senta tener a alguien amado luchando en el "rente. ,a rubia haba su"rido esa condicin por unos meses pero su amiga haba soportado la situacin por largos aos. !stoy tan contenta por ti =ulie 1 %andy le di#o sonriente 1 $hora podr&s volver a pensar en adoptar un nio. Prom)teme que lo har&s. Por supuesto que lo har) 1 replic =ulienne devolviendo la sonrisa 1 ,a pr*ima ve- que vengas a /rancia ser&s bienvenida en la casa de los Fousenni)res y seguramente conocer&s a nuestro hi#o o hi#a. !so dalo por hecho 1 di#o %andy a =ulienne y luego volvi)ndose a /lammy le pregunt a la morena sobre sus planes para el "uturo. 'abes %andy he estado pensando mucho acerca de regresar a %hicago 1 /lammy respondi dudosa. 1 $unque realmente quiero ver a mi "amilia ha pasado tanto tiempo desde que los vi por .ltima ve- que no estoy segura si me sentir) bien viviendo con ellos adem&s... B$dem&s qu)C 1 pregunt %andy suspica-mente notando en los o#os oscuros de /lammy una nueva chispa que no haba estado ah nunca antes. /lammy quiere decir que tiene un nuevo amigo y no est& muy segura de querer de#ar /rancia tan pronto 1 e*plic =ulienne ayudando a /lammy a e*presar lo que senta. %andy le lan- a ambas morenas una mirada interrogadora. !l rubor en las me#illas de /lammy y la malicia en los o#os de =ulienne le hicieron comprender enseguida lo que ellas queran decir.

?0o es lo que est&s pensando %andy@ 1 /lammy se apresur a aclarar cuando se dio cuenta de que la mente soadora de %andy ya estaba "abricando un cuento rom&ntico. 1 !stamos comen-ando a ser amigos eso es todo. !so est&n haciendo B!hC 1 %andy sonri con malicia 1 2. e Dves supongo que quieres decir. Fueno s 1 /lammy mascull 1 )l regres al hospital pero esta ve- como paciente. B/ue heridoC 1 pregunt %andy inmediatamente preocupada cuando escuch que su amigo estaba en el hospital y no precisamente traba#ando. 'i aparentemente la pas mal en el "rente. +na bala le ro- una pierna y estar& temporalmente cegado debido al e"ecto de los gases de iperita pero sobrevivir& 1 =ulienne le in"orm a %andy en detalle. 1 Desde su llegada nuestra amiga aqu presente lo ha cuidado muy bien. ?%ielo 'anto chica@ 1 %andy e*clam alegremente 1 !sto es lo que lo llamo escrito en el cielo. ?$y %andy@ 1 re-ong /lammy. 1 0o e*ageres las cosas. 'lo somos amigos ya te lo di#e. !st& bien est& bien 1 respondi %andy con un suspiro.A De#emos que el tiempo diga la .ltima palabra en el asunto 1 admiti pero internamente dese con todo el cora-n que la vida pudiera al "in recompensar a /lammy por los su"rimientos pasados. ,as mu#eres le preguntaron a la rubia si quera ver a Dves pero ella se rehus pensando que era a.n muy pronto para volverse a encontrar. !ra me#or de#ar que las heridas internas del #oven sanaran completamente antes de que pudieran verse de nuevo. %andy tambi)n "ue in"ormada de la visita de 2erri a Pars y se sinti muy desilusionada cuando se dio cuenta de que podan haber via#ado #untos de regreso a $m)rica si ella hubiese recibido su ba#a das antes. !ntonces supuso que haba sido de nuevo uno de esos "allidos encuentros que ellos dos haban su"rido una y otra ve- en el pasado. 0o obstante trat de animarse lo me#or que pudo pensando que tenan toda una vida por compartir. M&s tarde al t)rmino de un par de horas de conversacin %andy se dio cuenta de que tena que partir si no quera perder su tren. ,a #oven mir a las dos queridas amigas que haban compartido con ella casi dos aos de buenos y malos momentos llenos de l&grimas risas peligro penas y go-o. 0o saba cu&ndo podra volver a verlas tal ve- pasaran muchos aos antes de ese momento tal ve- ese da nunca llegara. !sta .ltima posibilidad le de#aba un hoyo en el cora-n porque cada ve- que decimos adis a un amigo la p)rdida nos de#a un espacio vaco en el alma que no puede ser llenado con la llegada de un nuevo compaero. $ pesar de ello %andy haba aprendido que las despedidas y partidas son una parte de la vida humana que no podemos evitar y con esta conviccin abra- por .ltima ve- a sus dos amigas. ,as tres mu#eres lloraron en un abra-o triple y a.n /lammy no pudo contener sus emociones al tiempo que agradeca a %andy una y otra ve- por su obstinado cario que haba terminado por conquistar la amistad de la #oven morena a pesar de su resistencia. ,a rubia conmovida hasta el alma dese a sus amigas lo me#or para los aos venideros y "inalmente de# el hospital 'an =acques caminando lentamente a lo largo de los antiguos corredores y cuando pas por el #ardn interior sus o#os "ueron atrados por el milagro de una

"lorecita que a.n resista a las congeladas r&"agas del otoo. %andy tom la "lor consigo presion&ndola dentro de su misal como un recuerdo del pas donde haba calmado sus penas hecho nuevos amigos recobrado las esperan-as perdidas y reencontrado el verdadero amor. ,a #oven "ue tambi)n a ver al Padre Graubner pero el buen hombre haba sido enviado a ,yon para hacerse cargo de una iglesia. $s que ella no le pudo ver por .ltima ve- y pens que tal ve- as era me#or porque hubiera sido muy di"cil decirle adis a un hombre a quien ella senta deberle tanto. Por .ltimo el da primero de diciembre %andy estaba en ,iverpool esperando por le barco que la llevara de regreso a 0ueva Dor4. pic George =honson estaba de pie cerca de su #e"e mientras el #oven "irmaba un interminable n.mero de documentos. ,a pluma de $lbert garrapateaba cada p&gina con rtmico paso y de ve- en cuando lan-aba una mirada al gran relo# de la enorme o"icina con un claro "astidio re"le#ado en sus "acciones. George record en ese momento cuando :U aos antes el padre de $lbert lo haba trado por primera ve- a su o"icina como su #oven protegido para comen-ar a instruirle e involucrarlo en el comple#o mundo de las "inan-as y los negocios especulativos. (illiam $ndley haba sido siempre un hombre honorable y bondadoso totalmente dedicado a sus empresas las cuales mane#aba ba#o los m&s estrictos principios morales. !l hombre dis"rutaba su traba#o con tal pasin que era contagioso y George habiendo aprendido el negocio como su pupilo haba adquirido el mismo entusiasmo. (illiam $ndley nunca miraba al relo# cuando estaba traba#ando. $lbert "irm el .ltimo de los papeles y reclin&ndose en su silla se estir cuan largo era con una mirada interrogadora que George comprendi en seguida. ' seor 1 di#o el hombre asintiendo con la cabe-a que ya tena algunas hebras plateadas en la melena que habas sido siempre tan negra como la noche m&s negra 1 !n unos minutos m&s los accionistas llegar&n. 'abes George. 1 coment el hombre rubio 1 estaba pensando que me has ayudado en toda esta enorme tarea pero nunca me has dado tu opinin sobre las decisiones que he tomado. Fueno nunca ha preguntado 'r. $ndley 1 respondi el hombre con llane-a. $hora lo hago 1 replic $lbert A B%rees que estoy haciendo lo correctoC !l impasible rostro de George esbo- una leve sonrisa y sent&ndose en un silln en "rente de $lbert "inalmente habl> 'abe usted seor. Do traba#) para su padre desde mi #uventud y en todo ese tiempo tuve el privilegio de observarlo hacer tratos e idear modos de me#orar los negocios "amiliares que )l a su ve- haba heredado de su padre. 'iempre lo vi lleno de energas y entusiasmo. $maba su traba#o y dis"rutaba cada segundo que inverta en esta o"icina hasta que tuvo que de#arnos. 'in embargo cuando yo lo veo traba#ar a usted a pesar de todo el talento que usted obviamente tiene para hacer negocios puedo decir con certe-a que no dis"ruta su traba#o sino que lo su"re como si "uese un castigo BMe equivoco seorC 1 pregunt el hombre mirando directamente a los o#os celestes de $lbert.

!st&s en lo correcto 1 respondi $lbert con una carca#ada so"ocada. !ntonces seor no debe dudar. !l 'r. %orn3ell har& un e*celente traba#o porque )l es como su abuelo. $lbert sonri sinti)ndose me#or al tiempo que se daba cuenta que aquel hombre prudente que haba sido algo as como un hermano mayor para )l aprobaba sus decisiones. %reo que ya es hora 1 $lbert di#o par&ndose. 1 !n"rent)moslos. D con esta .ltima aseveracin ambos hombres de#aron la o"icina y se dirigieron a la sala de #untas con el "in de asistir a la reunin de socios que $lbert haba convocado. %uando entraron al saln todos estaban ya esper&ndolos incluyendo a la 'ra. !lroy quien miraba a su nieto con una mirada inquisitiva pregunt&ndose qu) era tan importante como para llamar a los socios. (illiam $lbert tom su lugar y con vo- calmada dio una detallada e*plicacin sobre el estado de las empresas $ndley. !l #oven continu por m&s de una hora in"ormando sobre los cambios que haba hecho en la compaa desde que se haba hecho cargo de su destino tres aos antes. %lari"ic los recientes movimientos y las nuevas adquisiciones y "inalmente aadi un reporte prospectivo sobre el "uturo de la compaa para los siguientes cinco aos. %uando hubo terminado su discurso hi-o una pausa por un segundo y despu)s de tomar algo de agua anunci> Durante todo este ao he estado traba#ando con mi sobrino $rchibald %orn3ell 1 $lbert empe- mirando a $rchie que estaba sentado a su i-quierda 1 y ahora )l esta completamente "amiliari-ado con las operaciones de la compaa. 'abiendo lo h&bil que es y siendo el tercero en la lnea de sucesin 1 saben ustedes que la 'rita. %andice $udrey quien es la segunda en lnea no est& interesada en los negocios 1 he decidido de#arlo a cargo de la presidencia 1 sentenci $lbert. ,a 'ra. !lroy abri la boca pero no pudo moverla a.n cuando trato de articular una que#a. $lbert continu su discurso e*plicando a los accionistas que )l estara via#ando por un largo tiempo y de ah su decisin de de#ar el negocio de la "amilia en manos de $rchie. $lbert haba llevado a $rchie a cada #unta evento social e importante transaccin a las que )l haba tenido que asistir durante un ao. Por lo tanto todos los hombres en la habitacin conocan al #oven millonario que haba probado en m&s una ocasin ser un hombre de negocios astuto e inteligente. $s que ninguno protest por la decisin de $lbert sino que lo apoyaron con alegra. $lgunos de ellos inclusive pensaron que el estilo m&s agresivo de $rchibald %orn3ell podra ser a.n m&s conveniente para los intereses de la compaa. %uando la #unta hubo terminado los accionistas se pusieron de pie para "elicitar a $rchie pero la 'ra. !lroy permaneci en silencio mirando a su nieto y bisnieto con "rialdad. Euiero hablar contigo en privado (illiam A di#o la anciana mientras se levantaba y de#aba la sala de #untas con aire altanero. 1 !star) esper&ndote en la o"icina de tu padre 1 anunci caminando hacia la puerta con pasos parsimoniosos. $lbert tom unos minutos m&s para despedir a los miembros de su "amilia uno por uno y cuando hubo concluido con el .ltimo el #oven de# a $rchie y a George en el saln. !staba consciente de que

"inalmente haba llegado la hora de en"rentar a su abuela. !l #oven camin lenta pero "irmemente a su o"icina tratando de mantenerse concentrado en el ob#etivo en el cual haba soado dirigirse por largo tiempo. BPodras decirme por "avor por qu) est&s tomando esta decisin descabellada (illiamC 1 pregunt la anciana tan pronto como su nieto entr a la o"icina. 1 'implemente no puedo creer que est)s de#ando a $rchie solo dando la espalda a tu "amilia de esta "orma tan irresponsable 1 reproch la vie#a amargamente. 2oma asiento abuela 1 le suplic $lbert mientras )l mismo se sentaba en un so"&. 1 ') bien que est&s molesta y tal ve- tengas derecho a sentirte as siendo que no te di#e con anticipacin lo que estaba planeando hacer 1 mencion )l. ?0o estoy molesta (illiam sino pro"undamente herida por tu comportamiento@ 1 gimi la mu#er. ,o s) abuela y te o"re-co mis disculpas aunque pienso que esto "ue la cosa m&s conveniente que yo poda hacer A continu $lbert con "irme conviccin en su vo-. Do te dir) lo que sera conveniente muchachito testarudo 1 grit la dama encoleri-ada 1 ?'era conveniente que te olvidaras de esa est.pida idea de via#ar que te concentraras en nuestros negocios encontraras una mu#er decente para casarte tuvieras un matrimonio respetable y en ese mismo proceso encontraras un marido para esa hi#a adoptiva tuya antes de que deshonre a la "amilia cas&ndose con un don nadie sin "ortuna ni lina#e@ 2ienes todo muy bien planeado B0o es as abuelaC 1 pregunt $lbert empe-ando a perder la paciencia con la anciana. 1 Pero me temo que mis proyectos #am&s coincidir&n con los tuyos. ,o siento mucho pero no voy a vivir mi vida como t. lo deseas. ?$y (illiam no sabes cu&nto me alteran tus palabras@ 1 la mu#er chill llev&ndose una de sus manos al pecho 1 ?2. y esa chiquilla perniciosa van a matarme uno de estos das@ $lbert mir cmo la anciana haba palidecido de repente y no pudo evitar el asombrarse ante las habilidades histrinicas de su abuela. Desa"ortunadamente para la 'ra. !lroy su nieto ya haba visto su brillante actuacin antes. $buela por "avor esc.chame 1 replic $lbert en su tono m&s dulce tratando de recuperar la paciencia perdida 1 s) que el honor y el orgullo de la "amilia son muy importantes para ti y que te sientes amena-ada cuando alguien no parece enca#ar en tus ideas preconcebidas de compostura y propiedad. 'iento muchsimo no poder llenar tus e*pectativas pero no est& en mi naturale-a el ser un hombre de negocios. ?Pero tu abuelo y tu padre "ueron brillantes en los negocios@ 1 la dama insisti 1 2. tienes que continuar con la tradicin y mantener la "ortuna "amiliar. 0o XtengoZ que hacerlo abuela 1 $lbert de"endi su postura con m&s vehemencia 1 Hice mi me#or es"uer-o para adaptarme y solamente me hice a mi mismo muy in"eli-. %r)eme despu)s de tres aos casi cuatro de tratar con todo mi cora-n me di cuenta de que solamente me estaba engaando a mi mismo.

Pero lo habas hecho tan bien hasta ahora 1 !lroy di#o a.n renuente a aceptar la realidad. ?' pero no es lo que realmente me hace sentir "eli- y completo@ 1 di#o el #oven m&s y m&s convencido de cada una de sus palabras. 1 ,as "inan-as y los negocios estuvieron bien para mi padre pero no para mi. 0o puedo continuar aqu minti)ndome a mi mismo y a todos los dem&s. Da tengo veintiocho aos abuela y tengo que encontrar mi camino o m&s bien reencontrarlo porque ya lo haba hallado hace siete aos. Pero renunci) a mis sueos por amor a ti. %reo que ya es tiempo que empiece a pensar en mi mismo. ?!s culpa de esa hospiciana@ 1 la dama di#o entre sollo-os. 'u vo- se haba vuelto una me-cla de "rustracin y resentimiento. 1 Desde que lleg a la "amilia todo ha sido tragedia@ ?!so no es verdad@ 1 barbot $lbert de"ensivamente 1 2odo lo contrario ella ha sido la me#or amiga que #am&s he tenido ?,a .nica que siempre ha comprendido mi "orma de ser@ ?,a .nica que arriesg su reputacin para ayudarme cuando yo estuve en"ermo de amnesia@ D si t. pudieras entender mis sentimientos como ella lo hace entonces estaras contenta por mi en lugar de estar aqu tratando de hacerme sentir culpable@ ?0unca la aceptar) como parte de nuestra "amilia@ ?'iempre la culpar) de poner en contra ma a todos mis nietos@ 1 grit la mu#er acremente. $lbert se qued en silencio por un rato mirando a su abuela con dolor y decepcin. ?Eue sea como t. quieres abuela@ 1 replic en tono ine*presivo 1 %andy nunca ha necesitado de nuestra "amilia para abrirse paso especialmente ahora que... 1 $lbert se detuvo pensando que no era el momento para decirle a su abuela m&s noticias que pudieran ser demasiado sorpresivas para ella. 1 !spero que en el "uturo no lamentes las palabras que acabas de decir pero te advierto abuela si quieres conservar mi respeto y el cario de $rchie nunca hagas nada en contra de %andy ?Porque nunca te lo perdonaramos@ ?$y Dios@ 1 voci"er la anciana A ?%reo que mi cora-n ya no puede resistir m&s@ 0o te preocupes abuela 1 replic $lbert "lem&ticamente. 1 Har) que mi secretaria llame a un doctor para ti 1 di#o el #oven y camin hacia la puerta pero a medio camino se detuvo y volvi)ndose hacia la anciana aadi 1 por cierto desde ahora en adelante estar) viviendo en ,a4e3ood hasta mi partida para !uropa el pr*imo "ebrero. Por "avor no cuentes conmigo para las "iestas navideas. D con estas .ltimas palabras $lbert abandon la o"icina de#ando a su abuela haciendo el m&s grande berrinche que haba su"rido en aos. Ieencuentros Parte OO !se invisible vnculo del cora-n $rchie mir sus dedos enguantados por la cent)sima ve- aquella maana mientras el auto lo llevaba a )l y a su to a lo largo de las calles a#etreadas. !l #oven despe# su "rente de los mechones color arena que le caan encima y trat de cambiar de posicin sobre el asiento del auto una ve- m&s pero a.n as

no de#aba de sentirse incmodo. $lbert lan-aba una mirada vigilante sobre su sobrino de ve- en cuando a.n pregunt&ndose si no haba sido un error el traer a $rchie consigo pero despu)s se deca a s mismo que no haba tenido opcin ya que el #oven haba insistido tan vehementemente. $lbert esperaba que $rchibald cumplira su promesa de comportarse como un caballero. 2an pronto como 2errence hubo recibido un telegrama de /rancia anunciando la "echa en que %andy estara de regreso en 0ueva Dor4 el #oven se haba asegurado de hacerle saber a $lbert la buena noticia. Onmediatamente el millonario decidi via#ar hasta 0ueva Dor4 para estar ah cuando la #oven llegase de Onglaterra. $l mismo tiempo una ve- que $rchibald se hubo enterado no pude contener sus deseos de ver a %andice otra ve- y le rog a $lbert aceptar su compaa. $lbert trato de hacer desistir a $rchie de esa idea sabiendo que la situacin sera muy dolorosa para su sobrino. 'in embargo el #oven no prest odos a las ra-ones de su to y este .ltimo termin accediendo a los deseos de $rchie. !l auto continuaba movi)ndose mientras $rchie miraba a trav)s de la ventanilla del vehculo cmo los suaves copos de nieve comen-aban a caer sobre el vecindario al cual iban entrando. !ra un cambio notable contemplar aquella &rea serena cuando haban estado via#ando a lo largo de las ruidosas calles de Manhattan despu)s de de#ar la estacin del tren. $ pesar de lo cerca que a.n estaban de la Gran Man-ana el &rea residencial en /ort ,ee 0e3 =ersey era como un espacio re"rescante a solamente una hora de Xla ciudadZ como los vecinos usualmente llamaban a 0ueva Dor4. ,a pl&cida vista sin embargo no liberaba a $rchie de sus pensamientos desagradables. /inalmente el auto se detuvo en "rente de una de las casas en la larga cuadra y los pasa#eros comprendieron que haban llegado a su destino. Despu)s todo se sucedi en medio de escenas borrosas en la mente de $rchibald. !l lugar era encantador y el dueo de la casa recibi a sus visitantes con una c&lida a"abilidad que sorprendi a los sirvientes quienes estaban habituados a los modales bruscos de su patrn. $rchie observ con aire distante cmo $lbert y 2errence se abra-aban "raternalmente claramente "elices de verse despu)s de un largo tiempo de haber estado distanciados por las circunstancias. ?Me parece increble verte despu)s de tanto tiempo@ 1 2erri di#o a su amigo A ?%asi ocho aos desde que te vi por .ltima ve- en ,ondres@ ' me cuesta creerlo 1 $lbert se ri so"ocadamente mientras palmeaba el hombro de 2errence 1 2. ya no eres el chiquillo "lacucho que sola liarse en pleito con hombres adultos como yo te recordaba 1 brome el hombre rubio. Fueno puede que haya crecido un poco pero a.n conservo el talento para meterme en problemas. $unque t. no te est&s haciendo m&s #oven tampoco A 2errence respondi ri)ndose "rancamente y luego se volvi hacia el otro #oven rubio detr&s de $lbert. 2errence sonri amablemente a su antiguo condiscpulo. 1 Me alegra verte de nuevo $rchie. Ha pasado mucho tiempo desde la .ltima ve- que nos encontramos en %hicago B0o es asC 1 di#o el #oven o"reciendo su mano. $s es. 2ambi)n me alegra verte 1 "ue la diplom&tica pero "ra respuesta de $rchie aunque 2errence no lo not. !staba tan "eli- sintiendo que el momento de tener a la mu#er que amaba entre sus bra-os estaba m&s cerca a cada segundo. $lbert y 2erri continuaron hablando por largo rato mientras $rchie segua la conversacin sin mucho inter)s. ,a cena dur por horas que parecieron interminables para el hombre de o#os ca")s pero resisti lo me#or que pudo tratando de convencerse de que lo .nico que importaba era que %andy llegara al

da siguiente y que podra verla de nuevo. !so era todo lo que quera y no le importaba si ella se haba convertido en la esposa de 2erri o en la reina de 'aba )l necesitaba verla aunque para los o#os de la #oven )l solamente pudiera ser el vie#o primo $rchie. 0o es necesario decir que 2erri no pudo dormir aquella noche. 'e daba de vueltas en la cama que de pronto le pareca demasiado ancha y vaca mientras una e*traa ansiedad le invada el cora-n. %amin en crculos en la rec&mara d&ndose cuenta de que era me#or sacar partido de su insomnio. $s pues "ue a la planta ba#a para terminar de revisar el .ltimo acto que estaba escribiendo. !l #oven encendi el "uego del estudio y mientras a.n estaba ah en cuclillas "rente a la chimenea de piedra se pregunt por qu) se senta incmodo como si algo malo estuviese a punto de suceder. !l #oven sacudi la cabe-a tratando de ale#ar aquellos pensamientos oscuros. !s slo que estoy muy emocionado porque ella estar& aqu maana... 1 trat de convencerse pero a pesar de sus es"uer-os por permanecer calmado la aurora lo sorprendi a.n inmerso en las mismas cavilaciones. Despu)s de tomar el desayuno en el (arldor" $storia donde se hospedaban los $ndley se encontraron con 2erry en el muelle con la esperan-a de que el barco de %andy llegara a tiempo. !l lugar estaba abarrotado porque m&s y m&s naves provenientes de !uropa estaban llegando desde que la guerra haba concluido. Marineros inmigrantes comerciantes "amilias enteras esperando la llegada de aquellos que amaban pululaban por el lugar d&ndole al desembarcadero una cierta clase de aire "estivo. ,os tres hombres trataron de calmar su impaciencia con una conversacin casual pero no tom mucho tiempo antes de que $rchie de#ara a su to hablando con el reci)n adquirido Xprimo polticoZ sobre los "uturos planes del propio $lbert mientras )l se ale#aba para dar un paseo a lo largo de los muelles. $l principio 2erri solamente escuchaba a $lbert a medias porque la misma cora-onada inquietante continuaba molest&ndole m&s y m&s "uertemente con"orme el relo# avan-aba. 0o obstante $lbert era un hombre de conversacin interesante y a pesar de las preocupaciones de 2erri )ste termin por involucrarse verdaderamente en la pl&tica. Desa"ortunadamente a.n $lbert comen- a sentirse preocupado cuando se dio cuenta de que el barco ya se haba tomado demasiado tiempo para arribar a puerto. /ue entonces cuando George que como de costumbre se hallaba al lado de $lbert decidi preguntar a los empleados de la capitana del puerto sobre la llegada del '.'. Ieveer. %uando el hombre bronceado que George era sali de la o"icina donde haba ido a hacer sus pesquisas su rostro haba palidecido de repente y en sus o#os haba un de#o de miedo revelado en sus "acciones normalmente ine*presivas. $lbert lo mir y las entraas se le contra#eron. BEu) "ue lo que te di#oC 1 pregunt $lbert con vo- seca. Fueno seor ellos me dieron in"ormacin sobre el barco pero me temo que no se trata de buenas noticias 1 intent e*plicar el hombre lo me#or que pudo. BEu) est&s diciendo GeorgeC ?!*plcate@A demand un $rchie muy alarmado que #usto haba regresado de su paseo por el desembarcadero a tiempo para escuchar la .ltima "rase de George. !llos... acaban de recibir un telegrama de Onglaterra 1 di#o el hombre moreno ba#ando los o#os. 1 !l

barco en el cual via#aba la seora %andy se top con una tormenta cerca de Orlanda. Desa"ortunadamente las bombas no "uncionaron apropiadamente y el '.'. Ieveer -o-obr a unos RUU 4ilmetros de las costas. $rchie mir a $lbert sin creer realmente lo que sus odos acababan de escuchar deseando haber soado lo que George estaba diciendo. 'in embargo cuando vio el terror re"le#ado en los o#os de $lbert se dio cuenta de que en e"ecto estaba despierto. BHay sobrevivientesC 1 logr preguntar $lbert con vo- cascada. ' 'r. $ndley 1 anunci George 1 pero a.n no tienen una lista con los hombres. BPero cmo es que no lemos nada acerca de un nau"ragio en los peridicos durante estos dasCA se pregunt $rchie devastado Ver& seor 1 continu George 1 le hice la misma pregunta al encargado y me di#o que debido a las condiciones del clima el barco haba interrumpido su via#e en Orlanda por unos cuatro das. !l nau"ragio ocurri apenas ayer en la maana. 'eguramente la noticia aparecer& en los peridicos vespertinos hoy mismo. B%u&ndo... cu&ndo... sabremos... 1 $lbert trat de preguntar pero su vo- "laque antes de poder terminar la "rase. B,os nombres de los sobrevivientesC 1 termin George adivinando la pregunta de su #e"e. 1 Me di#eron que se buscar& durante dos das despu)s de entonces podremos saber si... si la seora %andy est& entre los sobrevivientes.A George balbuce tambi)n conmovido por la noticia. 0o "ue hasta ese momento que $lbert se acord de 2erri y se volvi para mirar al #oven quien estaba a.n sentado sobre la banca donde haban estado esperando hasta entonces. 'us o#os estaban perdidos en el distante hori-onte a-ul como si estuvieran totalmente a#enos a cualquier preocupacin mundana. 'u rostro se haba puesto blanco como la cera d&ndole una apariencia l&nguida que le recordaba a $lbert la cara de su hermana Iosemary durante los .ltimos das antes de su "allecimiento. D&ndose cuenta de que el #oven no haba abierto la boca desde que George haba salido de la o"icina $lbert comprendi que 2erri estaba en un clase de estado de shoc4. 2erri 1 le llam $lbert poniendo su mano sobre el hombro de su amigo A BMe escuchas 2erriC Pero el #oven no emiti respuesta alguna. 'us o#os se hallaban "i#os en las aguas macilentas que baaban el dique mientras sus manos descansaban sobre sus rodillas. $lbert observ que estaban crispadas sobre los pantalones del #oven temblando de manera casi imperceptible. ?2erri 2erri@ 1 le llam el #oven de nuevo BMmmmC 1 2errence respondi distradamente. !scuchaste lo que di#o George B0o es asC 1 pregunto el #oven millonario mientras $rchie con los o#os llenos de l&grimas observaba la escena sin poder comprender la reaccin de 2erri. '... el nau"ragio 1 contest 2erri y en ese momento sus o#os se volvieron para mirar a $lbert a-ul mar encontr&ndose con a-ul cielo y el hombre mayor pudo observar un e*trao destello en las pupilas de su

amigo. A 0o est&s pensando que ella est& muerta B5 sC 1 di#o 2erri con tono desa"iante de#ando la banca para ponerse de pie. 0adie di#o eso 2erri 1 replic $lbert tratando de sonar tranquilo pero sintiendo que su "e se comen-aba a desvanecer poco a poco dentro de s. ?Per"ecto porque ella est& bien@ 1 a"irm 2erri con una conviccin que asust a los tres hombres que estaban con )l A B$caso ustedes planean quedarse todo el da aquC 1 pregunt a sus compaeros. 0o... no realmente. !s slo que est&bamos tan abrumados. 2erri debes comprender que la situacin es grave 1 respondi $rchie con"undido con las palabras de 2erri ?0o es as@ 1 grit el #oven a $rchie como si )ste hubiese pronunciado una blas"emia A ?0i siquiera lo digas@ ?!lla est& bien@ 1 insisti casi en un rugido. !st& bien 2erri 1 nadie est& diciendo lo contrario 1 $lbert trat de mediar. 1 $hora por qu) no nos vamos a tu casa para tratar de discutir lo que vamos a hacer en estos dos das hasta que sepamos donde est& %andyC B2e parece bienC 1 pregunt el hombre mayor y 2erri solamente asinti con la cabe-a volviendo a su mutismo. ,os cuatro hombres se subieron al auto y pronto )ste era solamente una mancha que termin por desaparecer en la distancia. ,as cuarenta y ocho horas que siguieron "ueron muy parecidas a una estancia en el in"ierno aunque para cada uno de los #venes la e*periencia "ue marcadamente di"erente. $rchie era tal ve- el m&s pesimista de los tres. Desde que haba escuchado las noticias sobre el nau"ragio el muchacho se hundi lentamente en una l.gubre depresin sintiendo cmo los dolores que dorman en su cora-n comen-aban a despertarse nuevamente. 'in saber cmo en"rentar la desesperante situacin y ese anticipado sentimiento de p)rdida simplemente de# "luir sus angustias en un inconsciente despliegue de irritacin y descortesa que la gente a su alrededor tuvo que su"rir. Por curioso que pudiese parecer y contrario a toda lgica 2errence se con"in en un completo silencio. $ penas si emiti palabra y a pesar de los es"uer-os de la cocinera comi poco y durmi menos. +na ve- que sus hu)spedes hubieron decidido lo que haran durante el tiempo que tendran que esperar el #oven se recluy en su estudio. Por horas y horas simplemente se sent en un silln mirando hacia la nada mientras internamente se repeta que los e*traos presentimientos que haba tenido solamente le estaban diciendo que ella no llegara en la "echa pre"i#ada sino m&s tarde. $lbert por su parte y siguiendo su naturale-a "lem&tica mane# la situacin me#or que sus amigos m&s #venes. George y )l hicieron las llamadas tele"nicas necesarias enviaron telegramas a !uropa para aquellos conocidos suyos que poda ser de ayuda a "in averiguar lo antes posible si %andy haba sobrevivido al nau"ragio y decidieron lo que debera hacerse mientras la compaa naviera en Onglaterra no enviaba el reporte de"initivo. 'in embargo en el "ondo $lbert tambi)n estaba devastado sabiendo por un telegrama enviado por su antiguo cuado el almirante Fro3n que las posibilidades de sobrevivir en las "ras aguas de Orlanda durante una tormenta eran muy pocas. ,os das se sucedieron lentamente pero al "in el nueve de diciembre el tel)"ono son en la casa de 2errence. !ra un empleado de la !mba#ada Frit&nica y !d3ard el mayordomo tom la llamada. !l hombre sostuvo el auricular asintiendo en silencio o replicando con monoslabos. ,os $ndley quienes estaban esperando en la sala miraron al hombre totalmente petri"icados.

'r. $ndley 1 di#o el hombre de mediana edad 1 creo que este caballero quiere hablar con usted 1 y diciendo esto el mayordomo le dio el tel)"ono al #oven rubio quien a su ve- habl con el empleado al tiempo que su rostro palideca dram&ticamente. %uando $lbert colg el tel)"ono haba enve#ecido unos die- aos y sus o#os por la primera ve- en tres das estaban llenos de l&grimas. %andice (hite $ndley haba e"ectivamente abordado el '.'. Ieever en ,iverpool el da primero de diciembre tal y como lo con"irmaba el registro pero su nombre no apareca en la lista de los 7U sobrevivientes todos ellos hombres que haban sido rescatados unas horas antes y haban sido inmediatamente hospitali-ados su"riendo hipotermia despu)s de permanecer en las aguas heladas por casi dos das. !stos hombres haban estado inconscientes por horas y no haba podido dar cuenta de los eventos alcan-ando apenas a decir sus nombres. !st& con"irmado 1 di#o $lbert con vo- enronquecida 1 ?!st& muerta... nuestra %andy est& muerta@ 1el #oven murmur sollo-ando silenciosamente al momento que 2errence entraba a la habitacin con el rostro sin a"eitar y los o#os circundados por unas pro"undas o#eras producto de la "alta de sueo. $rchibald lloraba solo de pie "rente a una ventana mientras musitaba en palabras casi ininteligibles que )l estaba condenado a perder cada persona que amaba. $"uera los estanques que rodeaban el vecindario comen-aban a congelarse pero el "ro de la estacin no era nada comparado a la atms"era g)lida que repentinamente haba llenado la casa. 2errence se qued inmvil en medio de la sala sumido en completo silencio. +n ligero "runce apareci en su ceo que re"le#aba una me-cla de con"usin y angustia. 'in embargo buscando en el "ondo de su cora-n no pudo encontrar el dolor que se supona deba estar sintiendo. !l #oven se pregunt por qu) no senta ning.n pincha-o en el pecho por qu) la sutil cone*in que le una a su mu#er le estaba diciendo que ella estaba bien a.n le#os pero bien. Puede haber un error 1 di#o "inalmente a boca de #arro. 1 0o creo que ella est) muerta 1 repiti y con cada palabra se senta m&s seguro de su presentimiento. BEu) no escuchasteC ?De#a ya de evadirte de la realidad y comprende de qu) se trata este asunto@ 1 demand $rchie visiblemente molesto ante las palabras de 2erri.A Do ya he pasado antes por este tipo de situaciones y puedo decirte que no se gana nada con negar la verdad. $s de duro como es tienes que aceptar que ella est& muerta@A di#o el #oven con abrupta aspere-a. BD desde cu&ndo tienes derecho a decirme lo que debo hacer $rchieC 1 pregunt 2erri sintiendo que el delgado hilo que contena su temperamento e*plosivo se haba roto A BVas tambi)n a iluminarme con tu sabidura para saber lo que tengo que sentirC $l menos podras actuar como un hombre y ver la realidad en lugar de encerrarte en ese cuarto otra ve- BEu) acaso no era ella tu esposaC ?!ntonces acepta los hechos y ha-te cargo de la situacin@ 1 le grit $rchie denodadamente. BEu) sabes t. de mis sentimientosC 1 respondi 2erri. ,a "uria ya empe-aba a encenderse en sus o#os. ?%aballeros@ ?!ste no es el momento de pelear entre nosotros@ ?Por "avor@ 1 di#o $lbert interponi)ndose entre los dos para detener la pelea sabiendo que estaba a punto de convertirse en un intercambio violento 1+stedes saben bien que %andy no estara muy orgullosa de ustedes si ella estuviese aqu.

$rchie rela# sus puos crispados ya listos para encontrar su blanco en el rostro de 2erri. 'in hallar las palabras apropiadas que decir se limit a abandonar la habitacin en silencio esperando que una caminata por el vecindario lo ayudase a calmar sus tumultos interiores. ,os otros dos #venes se quedaron callados por un rato cada uno con"undido y sin &nimo. $lbert se desplom sobre el so"& haciendo descansar sus codos sobre sus rodillas y enterrando el rostro en las manos. 'inti que sus .ltimos restos de "uer-as se haban e*tinguido en esos momentos. !n su mente mientras lloraba silenciosamente sin mirar a 2erri quien se haba sentado a su lado el #oven rubio revisaba sus recuerdos de la niita sonriente que haba conocido en la %olina de Pony. Vio de nuevo a la chiquilla rubia llorando ba#o la lluvia la nia dulce que haba rescatado de la cascada la adolescente desconsolada que no saba qu) hacer cuando la muerte se haba llevado a alguien que ella amaba la muchacha rebelde que se haba escapado del colegio y especialmente a la #oven que le haba ayudado desinteresadamente durante aquella dura )poca cuando estaba en"ermo y nadie con"iaba en )l porque no poda recordar su pasado. !l #oven hi-o memoria de los tiempos en que haba vivido con %andy en aquel pequeo apartamento en %hicago los incontables buenos momentos que haban compartido las risas y tambi)n las l&grimas. M&s tarde le vinieron a la mente im&genes de los aos que haban seguido aos en los cuales la mu#er en que ella se haba convertido le haba ayudado a en"rentar su soledad y sus m&s odiadas responsabilidades. %andy tenas una hermosa sonrisa 1 pens 1 y ahora... ya no la ver) m&s. $lbert 1 di#o 2erri dirigi)ndose al hombre mayor que lloraba calladamente #unto a )l. B' 2erriC 1le pregunt el rubio volvi)ndose a ver a su amigo con los o#os trans"igurados por el dolor BEu) piensas hacer ahoraC 1 inquiri el #oven. Do... yo supongo que no tenemos m&s opcin 1 musit $lbert 1 tendremos que avisar a nuestra "amilia a las damas del or"anato... a todos nuestros amigos. $lbert 1 di#o 2errence con una mirada esperan-ada su vo- a.n insegura 1 tengo... tengo una... clase de cora-onada... slo dame un da. !speremos un da m&s antes de avisarles a los dem&s. Pero 2erri A ob#et $lbert 1 no hay ninguna esperan-a ahora. !lla no pudo haber sobrevivido en esa tormenta. ,o s) es ilgico 1 insisti el hombre m&s #oven 1 a.n as es lo .nico que te pido... por "avor. $lbert suspir sin saber si estaba haciendo lo correcto silenciosamente. pero "inalmente cedi asintiendo

'r. Grandchester 1 di#o una tmida vo- "emenina del otro lado de la puerta 1 le tra#e su cena 1 insisti la mu#er llamando a la puerta pero sin recibir respuesta 1 'r. Grandchester por "avor ?2iene que comer algo@

De repente cuando la mu#er ya se haba dado por vencida la puerta se abri y ella se aventur a entrar al cuarto en penumbras. 'lo de#a el t) y ll)vate el resto. 0o tengo hambre 1 orden una vo- masculina desde la oscuridad de la habitacin. Pero seor A repuso la mu#er 1 no cono-co a su esposa pero estoy segura de que ella estara muy preocupada e inquieta si supiese que usted apenas si ha comido en tres das. 'lo d)#ame solo Fess 1 replic el #oven con vo- ronca y la mu#er obedeci pero a pesar de las rdenes de 2erri ella de# la bande#a sobre una mesita. 2errence se levant de la cama y con movimientos pere-osos se sirvi una ta-a de t) negro que sorbi lentamente mientras escuchaba los latidos de su cora-n BEu) iba a suceder la maana siguienteC BEu) iba )l a hacer si %andy haba muerto como ya todos creanC 2erri saba que esperar un da m&s podra no hacer ninguna di"erencia. ,a .nica esperan-a que le quedaba era que un barco proveniente de 'outhampton que llegara al da siguiente y )l senta la necesidad de esperar a.n si eso no pareca una idea muy ra-onable. !l c&lido lquido ba su garganta seca mientras su mente giraba sin parar haci)ndolo caer en una especie de estado hipntico. 0ada sin importar cu&nto lo intentase poda traerle calma. 'in embargo tampoco estaba angustiado no haba derramado ni una sola l&grima y no era capa- de describir la me-cla de sensaciones que estaba e*perimentando. !ra como si su vida se hubiese detenido en medio de la nada. 'i ella estuviese muerta 1 se deca 1 mi cora-n se estara congelando y ese peso sobre mis hombros hubiera vuelto a molestarme. !stoy inquieto pero no es la misma clase de angustia que tendra que soportar si ella estuviese muerta. !stoy seguro de que es di"erente. 'i ella estuviese muerta el simple dolor me matara aqu mismo en este preciso instante 1 suspir apretando el cruci"i#o en una de sus manos. !l relo# se movi lentamente durante las horas de la madrugada pero "inalmente como cada da desde el inicio del mundo la maana lleg con renovadas esperan-as y luces promisorias. !l #oven con una e*traa actitud que a.n lo sorprendi a )l mismo tom un bao se a"eit se cambi de ropa y para gran sorpresa de la cocinera pidi algo para desayunar. $ las die- de la maana 2erri llam a $lbert y a $rchie quienes estaban en el $storia para decirles que estaba en camino hacia el muelle una ve- m&s. ,os dos #venes se miraron el uno al otro en con"usin casi creyeron que las dolorosas noticias haban acabado por perturbar la mente de 2erri. $ pesar de su asombro los $ndley decidieron encontrarse con el #oven actor en el desembarcadero temiendo que su amigo pudiera necesitar alguien a su lado para ayudarle a en"rentar la realidad que )l obviamente se estaba negando a aceptar. %uando $lbert y $rchie llegaron a muelle se sorprendieron de ver a un hombre di"erente a aquel con el que haban estado durante los tres das anteriores. 2erri estaba a.n un tanto nervioso y callado pero mucho m&s comunicativo y menos sombro que antes. ,os hombres se saludaron mutuamente y despu)s que las "ormalidades de costumbre hubieron sido

dichas $lbert le pregunt a su amigo la ra-n que tena para haberles pedido encontrarse con )l en ese lugar si a.n no haban recibido ninguna otra noticia de sus contactos en Onglaterra. Hay un barco que viene de 'outhampton cada tres semanas el da mi)rcoles por la maanaA "ue la simple respuesta de 2erri. BD...CA pregunt $lbert con"undido. Fueno hoy es mi)rcoles y el barco llegar& en unos cuantos minutos si no viene con retraso 1 e*plic el #oven calmadamente. 2erri no est&s pensando que %andy puede venir en ese barco B5 sC 1 inquiri $rchie "runciendo el ceo. 2engo una cora-onada 1 el #oven moreno respondi simplemente. $rchie iba a protestar pero un ligero movimiento en la ce#a i-quierda de $lbert lo hi-o desistir y callarse la boca. $s que simplemente permanecieron en silencio esperando la llegada del barco. +nos minutos m&s tarde el sonido de una sirena irrumpi en el aire y los #venes pudieron ver cmo un barco pequeo entraba al puerto con ritmo lento. !ntonces cuando la silueta de la nave pudo observarse claramente en el hori-onte el cora-n de 2erri dio un vuelco haci)ndole sentir un suave calor que le trepaba por los poros a pesar del "ro de la maana. !s ella 1 di#o )l con certe-a. B%mo puedes decir eso 2erriC 1 le pregunt $rchie m&s preocupado por la cordura de 2erri. ,o s) $rchieA di#o el #oven a su suspica- amigo 1 comprendo que no suena muy lgico pero s) que ella est& ah en ese barco as como s) que estoy hablando contigo. !s como un la-o que nos une[ no s) cmo e*plicarlo ya ni siquiera trato de hacerlo porque estas cosas est&n m&s all& de la ra-n humana 1 y con estas .ltimas palabras el hombre de# a sus amigos detr&s tratando de avan-ar entre la multitud que ya se agolpaba sobre el desembarcadero donde el barco iba a anclar. ,os pasa#eros ya estaban esperando sobre la cubierta del barco y agitaban sus manos con entusiasmo. Muchos de ellos eran inmigrantes quienes llegaban a $m)rica con todos sus sueos empacados en una pequea vali#a habiendo de#ado atr&s los tristes recuerdos de una !uropa devastada. 5tros eran veteranos de guerra regresando a casa despu)s de haber sido heridos en el "rente algunas veces sin un miembro o cegados permanentemente. !n cualquier caso para la mayora de los pasa#eros aquel da era el comien-o de una nueva vida ya "uese llena de esperan-as o de temidos retos. Despu)s de unos minutos el barco "inalmente ancl y la gente empe- a descender. 2errence miraba con o#os desesperados a cada rostro "emenino que ba#aba de la nave. ,as a-ules nias de sus o#os vagaban entre la multitud hasta que en la distancia distinguieron una melena dorada que "lotaba en el viento invernal del medio da. +na mu#er parada en el embarcadero sinti una mano imprudente que la empu#aba hacia un lado y ella se volvi para que#arse pero solamente pudo ver cmo un #oven continuaba su camino empu#ando a otros con las misma "rescura mientras la multitud tambi)n lo estru#aba haci)ndole m&s di"cil avan-ar.

$ escasos metros de distancia una muchacha trataba tambi)n de avan-ar desesperadamente en direccin opuesta entre la multitud con"usa. %on una mano sostena su ligero equipa#e y con la otra intentaba abrirse paso. B!st& usted loca seoritaC 1pregunt un hombre "rente a ella molesto con el busco empu# en la espalda que le haba dado la muchacha. ,o siento mucho seor 1 trato ella de disculparse con una sonrisa deslumbrante y un par de dulces o#os verdes que el hombre no pudo resistir 1 0o quise empu#arle. 0o se preocupe seorita pero tmelo con calma. 2odos vamos a llegar tarde o temprano 1 se ri el hombre 1 'olamente espere un momento. He estado esperando por este instante durante mucho tiempo seor 1 replic la muchacha sonriente. 1 $hora si me disculpa hay un #oven all& aba#o que tambi)n est& cansado de esperar 1 y diciendo esto .ltimo la chica se abri paso de#ando al hombre detr&s. ?2erri@ 1 grit sintiendo que el cora-n se le iba a salir de la garganta. ,os o#os parecan dilat&rsele de gusto al ver la "igura del hombre que tambi)n estaba luchando por acercarse a ella. ?%andy@A grit )l al tiempo que olvidaba totalmente la amargura de los das anteriores ante la vista de la mu#er que corra en su direccin. !l cora-n no le haba mentido as como tampoco lo haba hecho en el pasado. Por cierta ra-n que )l ignoraba ella no haba via#ado en el '.'. Ieveer pero en ese momento lo .nico que le importaba era que ella estaba a salvo y que gritaba su nombre llam&ndole. $ cierta distancia los otros dos hombres intentaban moverse entre la multitud mientras abran la boca de incredulidad al escuchar el sonido de una vo- conocida llamando a 2errence. ?2erri@ 1 volvi ella a llamarle abriendo los bra-os y arro#ando a sus pies la maleta al tiempo que un par de bra-os "uertes rodeaban su cintura. ?%andy mi amor@ 1 di#o 2erri ahogando su vo- en los ri-os de %andy que caan libremente sobre los hombros y espalda de la #oven. ,os gritos y miles de voces alrededor la brisa congelada el desagradable olor de los muelles las noches sin dormir todo pareca haberse desvanecido de#ando solamente la sensacin del calor de la #oven rodeando a 2errence mientras ella le echaba los bra-os al cuello. %andy se a"err al cuerpo del hombre admirada de la precisa correspondencia de sus "ormas con las de )l. 'intiendo que su per"ume de lavanda le haca cosquillas en la nari- y sus m.sculos presionaban los suyos en el abra-o ella no pudo evitar la necesidad de buscar la boca de )l en un movimiento casi inconsciente encontr&ndose con los labios del #oven a medio camino porque )l tambi)n haba estado buscando un beso. ?2e e*tra) tanto@ 1 murmur ella y sus palabras se so"ocaron en los &vidos labios de )l sobre los suyos. !n el pasado la #oven se hubiese sentido muy apenada al ser besada en p.blico pero en aquel

momento solamente poda sentir la urgente necesidad de estar #unto a )l sin importar cu&ntos testigos hubiese alrededor. Ql la acariciaba y ella responda con igual cario mientras las l&grimas de ambos se me-claban en una sola corriente. 0o muy le#os de ellos los dos $ndley se haban quedado parali-ados pasmados ante la innegable y a"ortunada verdad. %andy estaba sana salva y de regreso. 0o obstante $rchie no supo si sentirse "eli- porque su antigua amiga estaba viva o si herido al ver cmo la mu#er que haba amado desde su pubertad besaba apasionadamente a otro hombre. +n hombre que para hacer las cosas a.n m&s tristes tena todo el derecho de recibir las atenciones de la dama. 0o puedo creer que estemos #untos 1 la #oven murmur cuando el hombre liber sus labios para tomar aire soltando un poco el abra-o. 0o "ue hasta entonces que ella se dio cuenta de que )l la haba estado al-ando en vilo para que pudiese alcan-arlo "&cilmente. ,as puntas de los pies de la muchacha apenas si ro-aban el piso 1 !l via#e tom tanto tiempo y yo ansiaba tanto volverte a ver. !st&s aqu. !so es lo .nico que me importa 1 replic )l al tiempo que sus o#os trataban de memori-ar cada lnea en la apariencia de la muchacha aquel da desde el sencillo abrigo gris que llevaba puesto hasta la brillante sonrisa que tena en los labios. !l #oven se di#o que ella estaba a.n m&s hermosa que la .ltima ve- que la haba visto. ,a #oven por su parte lo miraba con el mismo carioso asombro usando sus dedos para despe#ar la "rente del #oven de unas cuantas hebras castaas que le caan sobre el rostro. 2u cabello 1 musit ri)ndose A ?%rece tan r&pido@ 0o empieces con eso de nuevo porque no pienso cort&rmelo. Da no estoy en el e#)rcito 1 brome )l con una risa so"ocada sosteniendo el rostro de ella entre sus manos. Me gustas de todos modos 1 respondi ella sonriente con un suave rubor cubri)ndole las me#illas. 0o tanto como t. me gustas a m 1 replic )l bes&ndola nuevamente pero cuando a.n estaba grati"ic&ndose en la caricia vino a su mente que los parientes de %andy estaban esperando detr&s y termin rompiendo el beso suavemente. 1 %andy aunque quisiera tenerte slo para mi durante los pr*imos cien aos creo que hay aqu dos de tus amigos que han estado esperando mucho tiempo para volverte a ver 1 le susurr )l apuntando hacia $lbert y $rchie que estaban parados silenciosamente a unos cuantos metros de distancia. ?$,F!I2@ 1 grit de alegra la #oven de#ando los bra-os de su esposo para abra-ar al alto #oven rubio que derram unas cuantas l&grimas silenciosas mientras la abra-aba. ?Fienvenida a $m)rica pequea?1 murmur el hombre enronquecido. ?$y $lbert@ ?2e necesit) tanto todo este tiempo@ BMe perdonar&s por partir sin haberte dicho nada sobre mis planesC 1 le pregunt ella mirando a los bondadosos o#os a-ules y descubriendo que estaban enro#ecidos por las l&grimas. ?0o hay nada que perdonar %andy@A sonri )l. BPor qu) lloras $lbertC 1 Pregunt ella asombrada porque nunca le haba visto tan conmovido A ?!ste es un da "eli-@ ?Vamos al)grate? 2ienes ra-n 1 el #oven se ri disimuladamente de#ando a la #oven en#ugar sus l&grimas con el pequeo

pauelo que haba sacado de su abrigo. A !ste es un da para celebrar. Vamos saluda a $rchie o se va a poner celoso si no le das algo de tu atencin. ,a muchacha de# los bra-os de $lbert para ver al #oven de cabellos color arena que la miraba enmudecido. !n el tiempo que dura un suspiro %andy record su in"ancia y todas las cosas que haba compartido con su primo desde el da en que se haban conocido accidentalmente una maana de primavera. $rchie era despu)s de todo uno de esos la-os dorados que la unan con su pasado y la gente que ella haba amado y perdido alguna ve-. 0aturalmente movida por la "amiliaridad que los una la #oven sonri a su primo y lo abra- "raternalmente. 2ambi)n te e*tra) mucho $rchie 1 di#o rompiendo el abra-o sin notar cmo el #oven se estremeca ligeramente ba#o su contacto. Do... todos te e*traamos 1 di#o )l tmidamente. 1 %hicago no el mismo sin ti. Gracias por venir a recibirme verte aqu me hace sentir como si $nthony y 'tear tambi)n estuvieran aqu conmigo 1 sonri ella y $rchie comprendi que a pesar de las nuevas distancias que lo separaban de la #oven rubia siempre habra un vnculo especial entre ellos dos. Desa"ortunadamente el #oven saba que eso no le bastaba. !stoy seguro que ellos tambi)n est&n aqu 1 replic )l melanclicamente 1 pero por "avor ya de#a de escapar de esa "orma porque no seremos capaces de soportar otra de tus sorpresas 1 le advirti )l bromeando en un intento por aliviar el nerviosismo que le invada. 2e prometo que no volver) a de#ar a mis amigos por tanto tiempo 1 se ri ella pero inmediatamente despu)s sus o#os buscaron a su alrededor tratando de encontrar un rostro A BDnde est& $nnieC 1 pregunt perple#a. Fueno no pudo venir con nosotros porque su madre ha estado un poco en"erma 1 minti $rchie como ya haba sido previamente acordado 1 nada de cuidado pero ella no quiso de#arla sola. De todas "ormas estar& esper&ndote en el Hogar de Pony para esta 0avidad. Prometiste pasar las "iestas con nosotros BIecuerdasC ,a #oven asinti sonriendo. 0i siquiera una sombra de duda o sospecha asom a su mente y simplemente crey todo lo que su primo le haba dicho. %andy hay demasiada gente aqu 1 di#o 2erri acerc&ndose a su esposa una ve- que ella hubo saludado a sus parientes. 1 %reo que ser& me#or irnos 1 sugiri y ella apoy la idea permitiendo que el #oven le echara el bra-o alrededor de los hombros. !n bra-os de 2erri la #oven senta que haba llegado a casa. De camino a la casa de la 'ra. Fa4er los tres hombres le e*plicaron a la #oven lo que haba pasado y cmo haban credo que ella haba muerto. ,a rubia se sorprendi mucho al escuchar que el barco en el cual se supona que ella via#ara haba -o-obrado en el $tl&ntico. !"ectivamente %andy haba comprado un boleto para via#ar en el '.'. Ieveer pero cuando estaba ya en ,iverpool haba conocido a un hombre que estaba tratando desesperadamente de conseguir un boleto para via#ar a los !stados +nidos. $parentemente la madre de ese hombre estaba a punto de morir y )l quera llegar a 0ueva Dor4 lo antes posible para darle el .ltimo adis. $ pesar de todos sus es"uer-os el hombre no haba podido encontrar ning.n lugar disponible y se le haba dicho que no haba esperan-as de encontrar boletos durante el lapso de una semana.

%onmovida por la tragedia personal de ese pobre hombre y siguiendo su naturale-a bondadosa la #oven le haba o"recido su boleto. $gradecido por el inusual gesto de amabilidad el hombre le haba prometido a %andy que )l mismo se encargara personalmente de avisarle a los parientes de ella que llegara con unos das de atraso. +na ve- que el hombre hubo partido %andy consider innecesario mandar un telegrama avisando sobre el asunto y en lugar de ello simplemente dedic su tiempo a buscar otra "orma de regresar a $m)rica lo antes posible. $s pues via# a 'outhampton esperando encontrar otra alternativa para regresar a casa. Despu)s de algunos das de b.squeda in"ructuosa la #oven haba encontrado un vie#o barco de segunda clase que tambi)n transportaba carga y que de#ara el puerto el da R de diciembre. BHubo algunos sobrevivientesC 1 pregunt %andy sin poder evitar sentirse preocupada por el hombre que haba tomado su lugar. ' die- hombres solamente pero no creo poder decirte sus nombres. !st&bamos tan preocupados por ti que ya no hice m&s preguntas acerca de ellos 1 e*plic $lbert con seriedad. 'u vo- haba recobrado su ritmo y normal tranquilidad. Podramos preguntar a la !mba#ada Frit&nica m&s tarde si as lo deseas 1 sugiri 2erri. ?5h s por "avor@ Me sentira muy mal si ese hombre hubiese muerto en mi lugar 1 di#o la #oven con triste-a. !speremos que )l est) bien pero si no es as no debes sentirte culpable. 2. le hiciste un "avor. 0o haba "orma en que pudieras haber sabido que el barco se iba a hundir. !sta clase de cosas son parte de la vida y tenemos que aceptarlas 1 seal $lbert con su habitual sabidura pragm&tica. !s verdad y en esta ocasin tu buen cora-n te salv la vida. Do no me que# al respecto 1 coment 2erri besando a %andy en la me#illa espont&neamente. ,a #oven se sonro# ligeramente olvid&ndose temporalmente sobre el asunto. %andy estaba tan venturosamente "eli- sinti)ndose de nuevo entre la gente que amaba que ni siquiera not lo callado que $rchie estaba y crey al pie de la letra las e*cusas que )l y $lbert le haban dado cuando pregunt por qu) $nnie no haba via#ado con ellos. ,a muchacha habl y habl durante la cena haciendo planes para las "iestas mientras dis"rutaba de las suaves caricias de 2erri sobre su mano. ,a #oven decidi que pasara la 0avidad en el Hogar de Pony y que despu)s ella y su esposo regresaran a 0ueva Dor4 para pasar el $o 0uevo con la 'ra Fa4er quien se sinti muy sorprendida de ser incluida en los planes de su nuera. $s pues los $ndley determinaron regresar a %hicago al da siguiente para poder arreglar los detalles de la cena de 0avidad en el Hogar de Pony mientras que los Grandchester se quedaran en 0ueva Dor4 por unos das m&s a "in de que %andy pudiese descansar de su via#e para luego alcan-ar a sus amigos en ,a4e3ood. Despu)s de la cena $lbert $rchie y George se despidieron porque partiran muy temprano al da siguiente. M&s tarde tambi)n los Grandchester de#aron la casa de la 'ra. Fa4er. %on la vivacidad que la caracteri-aba la #oven miraba a trav)s de la ventanilla del auto admirando las luces de la ciudad el emblanquecido paisa#e urbano con las calles nevadas y la decoracin navidea en %entral Par4. !l hombre a su lado la miraba en silencio a.n abrumado por la increble realidad y un tanto ansioso de ver las reacciones de ella cuando llegaran a su casa en los suburbios de 0e3 =ersey.

!l auto lleg hasta el puente (ashington y la #oven abri la ventanilla para sentir la "ra brisa sobre el ro Hudson mientras cru-aban a lo largo del puente. +nos minutos despu)s se pudo distinguir con claridad que haban de#ado la tierra de los rascacielos para entrar a un &rea residencial con verdes #ardines porches blancos y "achadas llenas de luces navideas y adornos de la estacin. !l automvil dobl en %olumbus Drive y "inalmente entr a la vereda pavimentada de una de aquellas casas. $ntes de que el vehculo entrase en la cochera la rubia le pidi al cho"er que detuviese el auto y se ape inmediatamente deteni)ndose en medio del #ardn para observar con detenimiento al lugar que sera su hogar por muchos aos. ,os o#os color esmeralda de la #oven queran memori-ar cada una de las lneas luces y sombras de aquel cuadro en"rente de ella para atesorarlo como la primera impresin del edi"icio que se convertira en su hogar al momento de poner el primer pie dentro de )l. Mir asombrada a la casa de tres pisos con techos recubiertos de te#a un pequeo porche al "rente ventanas "rancesas con postigos de madera y "lores de nochebuena adornando los al")i-ares que contrastaban con las paredes blancas del e*terior. 5bserv que haba un &tico en el tercer piso robles sembrados alrededor de la casa tanto en el #ardn del "rente como en el patio trasero y algunos rosales que seguramente "loreceran durante la primavera. !n ese momento ella supo que el lugar era per"ecto para criar a los hi#os con los cuales ya soaba. Volvi el rostro sonriendo y 2erri respir aliviado. ,a muchacha no necesitaba decir nada para que )l comprendiera que el lugar le haba gustado muchsimo. 'in embargo %andy estaba tan enamorada que la cho-a m&s humilde le hubiese parecido un palacio. Hace "ro aqu a"uera 1 di#o ella con los o#os iluminados y e*tendiendo su bra-o i-quierdo para o"recerle su mano al #oven. 1 !ntremos. Ql sonri y tomando la mano de la muchacha camin #unto a ella hasta la puerta principal. !l #oven abri la puerta y ella traspas el umbral sintiendo que su cora-n lata tan "uerte que pens que los vecinos podran despertarse con el golpeteo de sus latidos aunque haba un buen tramo de terreno entre casa y casa. Pero las sorpresas no terminaron ah cuando ella entr al vestbulo y gir hacia su derecha pudo ver la sala de estar y su boca se abri con asombro al ver la chimenea los muebles y cada detalle en la habitacin. ?2erri@ 1 le llam ella a.n pasmada 1 !ste cuarto... es igual a... ,a sala de la casa de mi padre en !scocia 1 le ayud )l a terminar. 1 'i trat) de hacer mi me#or es"uer-o para reproducirla con la mayor "idelidad posible B%rees que logr) buenos resultadosC 1 pregunt sonriendo y recarg&ndose sobre el marco de la entrada. Dira que es per"ecto 1 se ro ella volvi)ndose de nuevo para mirar la chimenea a.n asombrada con el cuadro mientras su mente volaba a los aos de su adolescencia. Ql camin lentamente hacia ella contemplando su silueta serena de pie en medio de la sala mirando curiosamente todo a su alrededor. $.n envuelta en el abrigo de lana la cintura de la #oven pareca imposiblemente pequea y )l poda deleitarse los o#os en la delicada curva de sus caderas. %uando se hubo acercado lo su"iciente hi-o posar sus manos sobre los hombros de ella murmurando a su odo suavemente. Fienvenida a casa amor.

,as palabras acariciaron la cremosa piel de la chica haci)ndola estremecerse con el sonido de cada slaba. Permanecieron callados por un rato el #oven de pie detr&s de la rubia mientras ella miraba la chimenea comprendiendo ambos las palabras que no requeran ser dichas. M&s tarde ella desabroch los botones de su abrigo y )l la ayud a quit&rselo coloc&ndolo #unto con su trinchera en un perchero cercano. ,a muchacha camin silenciosamente llegando al primer peldao de las escaleras que llevaban al segundo piso y sinti claramente cuando la mano de 2erri la tomaba por la cintura mientras ambos suban hacia la rec&mara. Ql la gui a lo largo del corredor hasta la alcoba principal y cuando ella abri la puerta "ue sorprendida por la placentera vista de una rec&mara decorada en blanco contrastando con los muebles de madera y algunos acentos a-ules aqu y all&. !n otras circunstancias %andy hubiese pasado un buen rato admirando cada detalle de la habitacin desde los amplios ventanales cubiertos con cortinas de enca#e y terciopelo hasta el lecho con dosel. Pero la c&lida presencia a su lado no la de#aba pensar en otra cosa que no "uese el encuentro ntimo que ella saba claramente estaba a punto de darse. 'inti el aliento de )l en su nuca y la manera en que tiernamente la haca girar para mirarle a los o#os. +n sentimiento de d)#] vu llenaba el ambiente y la haca temblar ante la e*pectativa. Ql la sostuvo a.n m&s de cerca de modo que poda murmurarle al odo con el tono m&s quedo y a.n as ella era capa- de entender claramente sus susurros. 2uve mucho miedo 1 con"es )l con un murmullo so"ocado. 1 'enta que estabas viva en alguna parte pero todas las evidencias decan que habas muerto. !staba tan o"uscado sin saber si deba creer a las voces en mi alma o a las pruebas que con"irmaban que te haba perdido para siempre. ,a #oven levant el rostro para perderse en los o#os verdeAa-ules que la miraban desde sus pro"undidades lquidas. $l- su mano y acarici la me#illa del hombre con toda la dul-ura de su cora-n enamorado y poni)ndose de puntillas ro- la me#illa de 2erri con un suave beso mientras sus bra-os le rodeaban el cuello. 2odo est& bien ahora mi amor 1 le murmur al odo 1 todo estar& bien de aqu en adelante A lo tranquili- ella con ternura. Permanecieron abra-ados sin decir palabra simplemente saboreando su mutua calide- mientras los .ltimos vestigios de temor se derretan por dentro. B'abesC 1 le di#o )l "inalmente desat&ndose la corbata y tomando la cadena que llevaba por deba#o de la camisa A %reo que esto te pertenece. Debo admitir que realmente "unciona A aadi entreg&ndole el cruci"i#o. !ntonces yo tambi)n tengo algo que debo regresarte 1 replic ella y sin darse cuenta de la sutil seduccin implicada en sus movimientos desabroch los dos primeros botones de su blusa para quitarse la cadena de plata con el anillo de esmeralda el cual devolvi a su dueo. !l #oven sonri y tom el anillo de#&ndolo descuidadamente sobre una mesa cercana m&s interesado en el cuello nacarado que se haba e*puesto ante sus o#os. 2. eres la #oya que yo realmente deseaba recobrar 1 le di#o )l abra-&ndola de nuevo. 2erri enterr su

rostro en la rubia melena de la #oven mientras su per"ume de rosas le llenaba los sentidos despertando en )l renovadas ansiedades. 2u "ragancia...A di#o )l inhalando calladamente el aroma de los cabellos de la #oven 1 el suave toque de tu piel... por "avor llama de nuevo mi nombre que necesito escucharte in"initamente para creer que est&s aqu conmigo. 2erri 1 mascull ella 1 de verdad estoy aqu 2erri. 'e acab la separacin[ 2erri. 2u sabor 1 di#o )l antes de que sus labios cubrieran los de ella con renovado &nimo. !l hombre e*plor con ardor dentro de la boca de la #oven ya incapa- de contener sus impulsos por m&s tiempo y %andy sinti que su cuerpo era envuelto por un calor que empe-aba a crecer desde su abdomen haci)ndole sentirse mareada al tiempo que las manos de 2erri estru#aban sus curvas a voluntad. !lla cerr los o#os y se abandon a la grati"icante sensacin de la boca de )l ahondando en la suya liberalmente. 0o pas mucho tiempo para que la #oven respondiera a las caricias de su esposo con la misma pasin. A 2e he deseado tanto que el cuerpo me dola por no tenerte para verter toda esta ansiedad 1 musit )l mientras su boca se hunda en el cuello de ella. ,a #oven senta con claridad la manera en que su cuerpo se renda ante los avances de su marido siguiendo su gua dando y tomando en aquel intercambio amoroso. %aminaron con pasos lentos hacia la cama quit&ndose con nerviosismo la ropa que se haba vuelto innecesaria. ,os labios de 2erri se arquearon en una sonrisa mientras con "ren)tica ansiedad volaban sobre cada centmetro de piel increblemente blanca al tiempo que sus manos develaban el cuerpo "emenino. 'onri y ri suavemente ahogando la risa en el misterioso valle donde el cora-n de su esposa lata agitadamente. 'inti el "uerte golpeteo deba#o de las "ormas voluptuosas que estaba saboreando con avide- percibi)ndola viva a su lado entreg&ndose a )l una ve- m&s. !staban #untos en casa. ,a sonrisa se hi-o m&s amplia y el go-o alcan- nuevas alturas. %andy tuvo que admitir que haba deseado ese momento con todas sus "uer-as. ,o haba soado tomando su cuerpo del mismo modo en que lo haca en esos instantes pero siendo "ranca consigo misma comprenda que sus sueos no se comparaban con la realidad. Iecord la primera noche que haban pasado en Pars y pudo sentir claramente que esta ocasin todo sera di"erente. Ql la desvesta con manos r&pidas al mismo tiempo que consuma con labios ardientes cada milmetro de piel al ir descubriendo su cuerpo. !sta ve- ella lo perciba m&s acucioso casi rayando en la desesperacin pero la muchacha no se senta atemori-ada sino igualmente deseosa de tomar y ser tomada. ,os largos meses que haban estado le#os el uno del otro la angustiosa espera la idea de que ella estaba muerta las pesadillas que la muchacha haba su"rido mientras )l peleaba en $rgona... todos esos apesadumbrados temores que los haban perseguido y todas esas urgencias #uveniles reprimidas por tanto tiempo colisionaron en un segundo y #untos dieron lu- a una nueva hoguera. ,a "lama se encendi con chispas nerviosas haciendo renacer la pasin "ranca m&s intensa m&s auda- m&s abierta sin temores... sin otro lmite que el deseo amoroso que los mova a complacerse mutuamente. $trapados en el sonido de una cuerda m&gica que solamente sus cora-ones poda escuchar los dos cuerpos no de#aron pasar mucho tiempo antes de comen-ar a compartir su calide-. $"uera una "lota dan-ante de ligeros copos de nieve comen-aba a caer sobre el vecindario y el "ro invernal congelaba las escasas ho#as secas que quedaban en los robles del #ardn trasero. Pero para los dueos de la casa el helado viento que barra su techo pasaba totalmente desapercibido porque en la ntima alcoba sus

cuerpos desnudos se calentaban en un tierno abra-o mientras sus piernas se tren-aban una con la otra ba#o las "ra-adas y el "uego de la chimenea iluminaba la penumbra del cuarto blanco. !l cuerpo de )l cubri la curvilnea silueta de ella de modo que cada miembro del hombre hallaba su contraparte en la mu#er. ,as palmas de )l se encontraron con las de ella m&s pequeas y suaves y cada una de las yemas de sus dedos besaron las de ella encendiendo la piel de la #oven. !l ndice derecho del #oven sinti la argolla de matrimonio en el dedo de la muchacha dici)ndole con su toque met&lico que no estaba viviendo un sueo. ,e haca el amor a su esposa en el mismo lecho donde la haba soado con desesperan-ado dolor por tantas ocasiones. Deba#o de )l ella dis"rutaba sus amorosos movimientos interiores rindi)ndose totalmente ante las sensaciones que compartan al mismo tiempo que )l era acariciado por ella en la "orma m&s ntima que una mu#er puede hacerlo. Por la pasin e*presada en los suaves gemidos de ella )l supo que su mu#er estaba lista para conocer en sus bra-os las m&s atrevidas caricias que el amor puede inspirar. 'onri otra ve- sabiendo que a.n tenan que aprender #untos muchas nuevas "ormas de complacerse el uno al otro. Pero no tenan prisa la noche era a.n #oven y despu)s de esa vendran otras muchas noches m&s. $s que se amaron irreverentemente de la manera "resca y pura con la cual conceban el amar y ser amados de una "orma que podra haber escandali-ado a los puritanos y mo#igatos de su tiempo de la manera que Dios dise el amor en su toda su per"eccin. 'e entregaron el uno al otro rieron y bromearon y conversaron y se con"iaron mutuamente sus secretos compartieron su m.sica interior via#ando en la marea de un pac"ico sueo. !l primer sueo absoluto y total que )l pudo conciliar en mucho mucho tiempo. ,o .ltimo que )l pudo recordar de ese momento "ue el peso de una cabe-a dorada que descansaba sobre su pecho desnudo y el callado sonido de la respiracin de %andy mientras dorma. ,a muchacha se sent en la cama y contempl la vista del #oven abandonado a sus sueos los cuales ella adivinaba placenteros porque )l pareca pro"undamente dormido y tranquilo. !lla observ en silencio la delicada lnea de su per"il y el cabello sedoso que llegaba al cuello resplandeciendo con las ya tmidas llamas en la chimenea. ,a #oven inclin su cabe-a y suavemente deposit un beso en la me#illa del hombre. Dulces sueos 2erri 1 musit. ,a rubia mir alrededor del cuarto en penumbras y una idea le vino a la mente. %amin lentamente hacia una de las puertas esperando que "uese la entrada al bao y para su suerte no se haba equivocado. $lgunos minutos m&s tarde sali de la ducha envuelta con una toalla blanca y con su cabellera ingobernable cayendo en ri-os h.medos sobre su espalda semidesnuda y su"riendo escalo"ros. ,a mu#er se sec el cabello con la toalla y comen- a preguntarse dnde el cho"er haba de#ado su equipa#e. Mir alrededor pero no lo encontr por ninguna parte. ?Grandioso@ 1 se di#o A ahora estoy desnuda con "ro y mis pi#amas est&n perdidas. /ue entonces cuando observ que haba un gran co"re de madera cerca del pie de la cama. !ncima de )ste alguien haba de#ado un #uego de pi#amas limpias tal ve- la mucama. Pensando que en ese instante cualquier cosa sera me#or que nada la #oven decidi probarse la ropa. 0o obstante cuando se dio cuenta de que eran demasiado grandes para ella simplemente se puso la camisa de#ando de lado los pantalones. +n par de pantu"las de piel tambi)n demasiado grandes para su pie que encontr cerca del co"re completaron su gracioso atuendo.

%andy de# la rec&mara y se dirigi hacia la planta ba#a encendiendo las luces mientras caminaba a lo largo de los corredores y hacia las escaleras. ,a #oven mir a su alrededor con o#os curiosos. 'e haba decidido a tener una gira personal en su casa ya que su esposo no le haba permitido observarla bien cuando haban llegado. $unque ella no tena de qu) que#arse. De# atr&s la sala y continu por el comedor y luego la cocina d&ndose cuente de cu&n grande era el lugar y pregunt&ndose cu&nto tiempo le tomara limpiarlo. Haba escuchado que 2erri tena algunos empleados que cuidaban de la casa y se cuestionaba cmo sera para ella llevar una casa con sirvientes y todo. !ra curioso pero a.n cuando %andy haba vivido como una $ndley por alg.n tiempo nunca haba tenido que administrar una casa. ,a vida era mucho m&s simple teniendo solamente un pequeo apartamento que ella poda cuidar por s sola pero por supuesto ese lugar tan reducido no hubiese sido muy apropiado para criar una "amilia. B%mo hace la ta abuela !lroy para administrar tantos empleadosCA inquiri ella y luego no pudo evitar una risita imagin&ndose a s misma en los -apatos de la anciana mandando a todos con un gran ceo "runcido y la nari- muy en alto. 1 0o no creo que yo pueda ser como ella #am&s 1 concluy con una sonrisa amplia mientras contemplaba los artculos de cocina y la decoracin. Deambul por los cuartos por un buen rato encontrando que las otras rec&maras en la segunda planta estaban sin amueblar y que el &tico estaba pr&cticamente vaco. %ontinu su gira hasta descubrir una habitacin que a di"erencia del resto de la casa tena un car&cter particular que hablaba de su dueo con innegable "idelidad. Haba un gran librero con puertas de cristal una chimenea de piedra decorada con tartanes sobre la parte superior y un par de vitrinas llenas de papeles m&s libros y toda clase de XsouvenirsZ seguramente producto de los continuos via#es de 2erri a lo largo del pas. !n una de los rincones de la habitacin y #usto cerca de la ventana haba un elegante escritorio con una m&quina de escribir m&s pilas de papeles sobre algunas plumas y otros artculos de papelera enterrados entre los papeles. /rente a la chimenea haba un so"& que haca #uego con el resto de la tapicera del mobiliario y con el tapete persa que descansaba sobre el pulido parquet del piso. 2res l&mparas de pie colocadas en lugares estrat)gicos #unto con un candelabro iluminaban el cuarto y un "ongra"o descansando sobre una mesita terminaba la composicin del con#unto. %andy husme por un rato hasta que sus o#os "ueron cautivados por un barco a escala que decoraba la repisa de la chimenea. 'e acerc y sus o#os verdes se abrieron con asombro al darse cuenta de que era un modelo del Mauritania. ,a mirada de la #oven recorri la cubierta de primera clase mientras las memorias le inundaban la mente. ?0o puedo creerlo@ 1 se di#o pro"undamente conmovida en tanto que las yemas de sus dedos tocaban el #uguete con suaves gestos 1 0unca pens) que )l recordara estas cosas tan claramente... ?!s el barco en donde nos conocimos@ %andy se qued de pie ah mirando al pequeo trasatl&ntico por un rato hasta que se cans y decidi sentarse en el silln que seguramente era el lugar de 2erri mientras traba#aba. %omo la mu#er normalmente curiosa que era la rubia no pudo contenerse por mucho tiempo antes de terminar "isgoneando en los papeles que cubran la mesa. !ncontr una copia de X,a "ierecilla domadaZ toda llena de "rases subrayadas y notas al margen con una letra que ella conoca bien. =unto al libreto haba una agenda con una lista de citas los ensayos en su mayora ya concertadas para el mes de enero.

,a #oven continu su inspeccin hasta que se encontr un manuscrito el cual era obviamente una obra de teatro pero la mayor parte del guin estaba escrito a mano. Veamos... BEu) podra ser estoC 1 di#o en vo- alta leyendo el ttulo XIeencuentros... 0unca he escuchado de esta obra. B0o sabes que husmear en la propiedad privada de otras personas no es de gente educadaC 1 pregunt una vo- masculina con acento airado que hi-o que la rubia diera un brinco del susto. ?2erri@ 1 Protest la mu#er A ?Me asustaste@ 1 le di#o al hombre que estaba de pie "rente de ella vestido solamente con los pantalones de las pi#amas que ella haba de#ado sobre el co"re. ?!so era lo que yo quera lograr@ 1 'e ri de buena gana muy divertido ante el rostro asombrado de %andy A BEu) la 'rta. Pony nunca te di#o que no es propio de una dama andar curioseando como t. lo estabas haciendoC ?Muy gracioso@ 1 Iespondi ella ense&ndole la lengua 1 Do solamente... 1 hi-o una pausa como dudando 1 Do simplemente no poda dormir eso es todo. D pensaste que mi estudio sera buen lugar para divertirte. Iealmente estoy eno#ado con usted seora Grandchester 1 la rega )l "runciendo el ceo con "ingida seriedad. ?Vamos no "run-as los labios de esa "orma@ 1 di#o ella con vo- dulce par&ndose y caminando lentamente hacia )l 1 te vas a poner arrugado y "eo si armas una tormenta en un vaso de agua 1 sonri cautivadoramente mientras acariciaba suavemente el pecho desnudo del #oven 1 Di que no est&s eno#ado 1 rog #uguetona. $.n lo estoy 1 se resisti )l aunque ya estaba sosteni)ndola en los bra-os. Di que no est&s eno#ado 1 repiti ella y el hombre que ya era malvavisco derretido para entonces se rindi al beso que ella haba comen-ado. B%mo podra estar eno#ado contigoC A claudic )l apretando el abra-o. ?$y 2erri eres me#or persona de lo que est&s dispuesto a aceptar@ 1 la mu#er se ri #ugando con el cabello de )l cuando sus labios se separaron. BDe verdadC BD qu) hice para merecer ese cumplidoC 1 pregunt )l divertido. Fueno muchas cosas pero la .ltima que descubr "ue esta 1 di#o ella sealando al trasatl&ntico a escala. ?$y ya veo@ 1 respondi d&ndose cuenta de lo que ella quera decir. 1 !s curioso. %uando compr) este #uguete nunca me imagin) que t. llegaras a verlo. B!n serioC 1 la mu#er pregunt con"undida. 1 Pens) que lo habas comprado para darme una sorpresa. 0o siento desilusionarte seora pero... "ue 1 dud )l rasc&ndose la sien A... algo as como un capricho que yo me conced a mi mismo cuando compr) esta casa digamos que como un recordatorio.

Euieres decir que compraste este barco durante el tiempo en que... 1 trat ella de decir pero luego se interrumpi a s misma en medio de la "rase. ,a respuesta es si 1 replic )l comprendiendo lo que ella haba querido decir 1durante la )poca en que estuve comprometido con 'usana 1 di#o )l con cierta reticencia. 1 !sta era la clase de cosas sin sentido que yo sola hacer por tu culpa 1 agreg el hombre con un tono m&s alegre. 2erri 1 musit ella desconcertada. Veamos si puedo e*plic&rtelo 1 respondi el #oven tomando la mano de la chica y conduci)ndola hasta el so"& donde ella se sent mientras )l encenda la chimenea. 1 +na ve- me di#iste que pensabas en mi cuando est&bamos separados a.n si no queras hacerlo B!stoy en lo correctoC !s verdad. Fueno a m me pasaba lo mismo y por alg.n tiempo luch) contra ese sentimiento pensando que tena que olvidar todo lo relacionado contigo 1 2erri continu en tanto que el "uego comen-aba a cru#ir en la chimenea y )l se sentaba #unto a ella. 1 Despu)s me di cuenta de que era imposible y decid que era me#or aceptar que a pesar de la distancia y las circunstancias t. siempre estaras en mi cora-n. M&s tarde cuando compr) esta casa que cre en su momento seria un hogar para 'usana me di#e secretamente que tambi)n sera un lugar que pudiera recordarme que alguna ve- yo haba conocido el amor verdadero. $s que hice construir ese saln como la sala de la mansin de mi padre en !scocia compr) el barco que encontr) accidentalmente en una tienda de antigSedades y algunas otras cosas m&s. 'olamente para tener algo que me hablara de ti todos los das y as yo estara cerca de ti de alguna "orma. ') que no era muy sensato y que de"initivamente no me ayudaba en mi relacin con 'usana pero no poda evitarlo. +no m&s de mis e*centricidades supongo B2. qu) creesC 1 concluy lan-ando a la #oven una mirada interrogadora. Pienso que te amo con todas tus e*centricidades 2erri 1 replic ella dulcemente pero luego se detuvo por un segundo. BEu)C 1 inquiri )l curioso. Mencionaste que tambi)n compraste Xotras cosasZ 1 replic ella inquisitiva. ?$s que tienes curiosidad@ 1 'e ri )l.A 2e podra decir Bpero qu) ganara yo si te con"o mis secretosC 2e compensara con mis propios secretos. Hay un diario que escrib para ti el cual cambiara gustosa por una con"esin tuya 1 lo chanta#e ella. !ntonces "ue el turno de 2erri de sentirse igualmente curioso y "inalmente sucumbi mostr&ndole a %andy los pequeos detalles que estaban esparcidos por la habitacin. !n uno de los ca#ones haba un co"re con las cartas que la #oven le haba escrito al actor desde %hicago y un montn de papeles garrapateados en los cuales )l le haba escrito a la muchacha como si hubiese podido conversar con ella. !n aquellas lneas )l le e*plicaba cmo haba seleccionado la casa como si hubiese sido para ella con &rboles que ambos pudiesen trepar y cerca de pequeas lagunas arti"iciales porque a ella le gustaba la vista del ocaso sobre las aguas. !l #oven tambi)n le re"iri la historia de cmo haba hallado la reproduccin a escala del barco donde se haban conocido y un disco con el mismo vals que haban bailado por primera ve-.

,eyendo las cosas que )l haba escrito y escuchando sus con"esiones la #oven no pudo evitar que el cora-n se le hiciera un nudo d&ndose cuenta al mismo tiempo de cu&n penosa haba sido la vida para 2erri durante todo aquel tiempo de separacin y tambi)n cu&n triste haba sido la suerte de 'usana amando a un hombre que nunca "ue capa- de corresponderle con la misma devocin. $"ortunadamente el #oven actor nunca le cont a su esposa que 'usana haba descubierto sus secretos encerrados en el estudio. %onsciente de la sensibilidad de %andy 2erri decidi reservarse el asunto sabiendo que no tena caso atribular el noble cora-n de la #oven con ese desdichado recuerdo. Despu)s de todo el #oven senta que los errores pasados los cuales ya nadie poda remediar deban de ser de#ados atr&s. 2erri 1 susurr la muchacha cuando termin de leer al tiempo que una l&grima corra por su me#illa. ?Vamos@ 1 le di#o )l tiernamente temeroso de haber lastimado el alma sensible de la muchacha. 1 0o te ense) todo esto para hacerte llorar. !stamos #untos ahora. !so es lo que cuenta. ?2e quiero tanto@ 1 "ue todo lo que ella pudo decir mientras lo abra-aba "uertemente deseando poder borrar las pasadas penas que )l haba su"rido. Ql la recibi en sus bra-os meci)ndola suavemente mientras su silencioso calor les ayudaba a ambos a comprender que los pasa#es tristes ya haba sido escritos pero estaba en sus manos continuar la historia de una me#or "orma. Permanecieron abra-ados por un rato pero un segundo despu)s )l record el diario que ella le haba prometido darle. Me debes algo si mal no recuerdo y quiero que me lo pagues ahora 1 e*igi en un tono m&s alegre. 'lo d)#ame ir a buscarlo 1 replic ella saliendo del estudio y corriendo hacia la sala donde haba de#ado su bolso. %uando %andy regres reuni el valor para e*plicarle a su marido que le haba mentido o m&s bien ocultado la verdad sobre el tiempo que haba estado traba#ando en el hospital ambulante durante sus .ltimos das en /rancia. !l #oven la escuch y ley en silencio las p&ginas del diario. !ntonces...A le instig ella a hablar cuando el hubo terminado de leer A BMe perdonar&s por haberte mentidoC %andy estabas arriesgando tu vida y me negaste el derecho de saberlo 1 respondi )l en un reproche. ,o s) 2erri pero no quera que te preocuparas por m 1 replic ella ba#ando los o#os. BVas a hacer eso cada ve- que tengas un problemaC BMe lo vas a ocultar para que no me preocupeC 1 pregunt seriamente poni)ndose de pie y de#ando el diario sobre el escritorio claramente disgustado. 'intiendo que esta ve- )l no estaba #ugando ella lo sigui tratando de encontrar la "orma de hacerle olvidar el asunto. Prometo que no ser& as amor. /ue slo por esta ve- porque no haba nada que t. pudieras haber hecho por m. 'aberlo solamente hubiese hecho tus das en el "rente a.n m&s di"ciles 1 respondi ella con tono meloso mientras dibu#aba pequeos crculos con su dedo ndice sobre el pecho del #oven. ?0o hagas eso@ 1 le di#o )l con una ligera sonrisa apenas apareciendo en su rostro.

BHacer qu)C 1 pregunt ella con sus labios haci)ndole cosquillas al odo del #oven. $blandar mis de"ensas de ese modo 1 se ri )l. B!so hagoC 1 di#o con ella con vo- apagada A BEuiere decir que me perdonasC Euiere decir que no hay nada que perdonar. %omprendo que lo hiciste porque me amas. 'lo no lo vuelvas a hacer... y 1 se detuvo )l al ser interrumpido por un beso en los labios. BD...C ?D t. eres una bru#a pecosa llena de trucos sucios@ 1 di#o )l levant&ndola por la cintura y llev&ndola a recostarse en el so"& donde continuaron sus #uegos amorosos hasta que sintieron "ro y regresaron al calor de la cama. 2erri 1 pregunt ella acun&ndose en los bra-os de )l. B+mmmC 1 replic )l medio dormido. BEu) es esa obra escrita a mano en el estudioC 1 pregunt ella 1 la que se titula XIeencuentrosZ B,este esoC 1 inquiri )l sorprendido. 0ada m&s el ttulo 1 respondi con o#os inocentes A BHice algo indebidoC Fueno no e*actamente. !s... 1 se detuvo un instante 1 es algo que escrib... como una sorpresa para ti. Pero a.n tengo que terminar algunos detalles 1 e*plic. ?B!scribiste una obraC@ 1 salt ella sobre la cama abriendo los o#os tan ampliamente que 2erri pens que se ahogara en una laguna verde.A 0unca me imagin) que te interesaras en convertirte en escritor. !s nada m&s un e*perimento 1 le di#o )l ri)ndose disimuladamente 1 no s) si llegue alguna ve- a ser considerado un dramaturgo es slo una de esas cosas que tienes que probar al menos una ve- en la vida. %omo la primera ve- que $lbert "ue a P"rica supongo 1 replic ella descansando la cabe-a sobre el pecho de )l 1 aunque nunca se sabe a dnde puede llevarte ese tipo de e*perimentos. %reo que voy a correr el riesgo A respondi el #oven 1 no es la gran cosa y ni siquiera s) si tendr& buena acogida. ,os crticos pueden ser muy duros con los escritores noveles 1 e*plic con un de#o de inseguridad BD qu) sera m&s importante para tiC 1 pregunt ella curiosa A B,a opinin de los crticos o la del p.blicoC Ql sonri comprendiendo que el aparente comentario inocente de ella tena un tras"ondo inteligente. $lgo para re"le*ionar BehC 1 di#o )l bes&ndola en la "rente.

2al ve- pero hay algo que a.n no me has e*plicado 1 continu la muchacha 1 Di#iste que escribiste la obra como una sorpresa para mi BEuiere decir que me la vas a dedicarC 1 pregunt con una suave sonrisa. ' con cario para la "astidiosa nia pecosa 1 respondi el carca#e&ndose mientras acariciaba la me#illa de ella con el dorso de su mano. ?5ye@ !so no suena muy rom&ntico 1 se que# ella +mmmmm...tal ve- cambie la dedicatoria pero tienes que inspirarme 1 insinu )l con una mirada maliciosa. B$sC 1 inquiri ella bes&ndole en la me#illa. !se intento "ue muy debilucho. Podras hacer algo me#or 1 replic )l en tono de broma. 1 Do quise decir algo como esto 1 di#o tom&ndola de sorpresa y bes&ndola como si "uese la .ltima ve- que iba a hacerlo. !lla respondi a su caricia olvid&ndose por un rato de su curiosidad. ?!spera@ 1 di#o "inalmente interrumpiendo el beso A B%u&ndo podr) leer la obraC Pronto cuando la haya terminado. 2e prometo que t. ser&s la primera en leerla pero ahora sigue convenci)ndome. 2e doy de pla-o hasta que despunte el alba. Parte OOO !n casa +na gruesa capa de nieve cubra el paisa#e que la limusina cru-aba lentamente. !ra una maana soleada y las luces re"le#adas sobre la nieve brillaban entre la arboleda. ,a anciana estaba sentada en su mecedora mientras traba#aba en el bordado que tena en las manos. %on dedos diligentes mova la agu#a creando complicadas "iguras mientras aada una puntada a la otra. 'aba que el tiempo se le acababa y tena que traba#ar sostenidamente si quera terminar su labor manual y tenerla listo para el da sealado. !l sonido de unos pasos "emeninos se escuch en el pasillo y un segundo m&s tarde alguien llam a la puerta con urgencia. $delante querida 1 le llam la anciana y una #oven con cabello negro sostenido en una cola de caballo y bellamente adornado con listones de seda entr en el cuarto. ?'eorita Pony@ 1 llam la muchacha respirando con di"icultad a causa de la emocin A ?Da viene@ ?!l auto acaba de dar la vuelta en la curva@ ?Dios mo $nnie@ B!st&s seguraC 1 pregunt la dama de#ando de lado el bastidor en el cual haba estado traba#ando. ?2otalmente@ Venga usted conmigo 'rita. Pony ?'algamos a recibirla@ 1di#o la #oven morena

o"reciendo su mano delicada a la anciana que se sostuvo de ella con gesto nervioso al tiempo que ambas mu#eres salan de la habitacin caminando hacia la entrada principal. B2e encuentras bien $nnieC 1 pregunt la 'eorita Pony mientras caminaba a lo largo del corredor sintiendo que la mano de $nnie "laqueaba. !s slo que me siento nerviosa. 0o s) si podr) "ingir que todo est& bien entre $rchie y yo 1 con"es. 0o te preocupes mi nia 1 di#o la 'eorita Pony tratando de animar a la #oven 1 2odos te ayudaremos con tus planes. ,a Hermana Mara y yo estamos muy orgullosas de tu valor. $nnie sinti agradeciendo en silencio por el apoyo de la 'eorita Pony. $"uera una pequea multitud se haba ya reunido en el patio. ,os nios mayores ayudaban a los m&s pequeos a trepar sobre la barda para que pudieran ver me#or al lu#oso auto que se acercaba a la casa. ,a Hermana Mara observaba calladamente apretando su pauelo con ambas manos como si quisiese sacarle #ugo. $nnie y la 'eorita Pony se unieron al grupo y la anciana limpi sus anteo#os con su delantal intentando distinguir qu) era aquella manchita rosa como una bandera ondeando al viento que colgaba de una de las ventanillas del automvil. %on"orme el auto se acercaba la 'eorita Pony pudo percibir que aquel pendn rosa era una la-o de chi"n que adornaba un elegante sombrero sobre una cabellera rubia cuyos ri-os tambi)n ondeaban al aire. ?!s nuestra %andy Hermana Mara@ 1 chill la 'eorita Pony su vo- desvaneci)ndose entre los muchos gritos que saludaban a los reci)n llegados. +na mu#er envuelta en un "ino atuendo rosa y gris sali del vehculo ayudada por un #oven de cabellos castaos y porte distinguido. Dos hombres rubios se apearon tambi)n del auto pero a.n cuando los nios sonrieron salud&ndoles con a"abilidad era obvio que el centro de atencin en aquella maana era la #oven rubia con brillantes o#os verdes quien bes cada me#illa sonrosada que la recibi con inocente a"ecto. $lgunos nios nunca la haban visto antes porque se haban convertido en pensionados de aquella casa durante el tiempo en que la #oven haba estado ausente pero haban escuchado las historias sobre la viva- lidere-a cuya memoria estaba siempre en la boca de todos aquellos que habitaban el Hogar de Pony. %uando la #oven hubo saludado a cada chiquillo comen- a caminar hacia las "iguras que la estaban esperando en la entrada. ,as pupilas verdes miraron las tres mu#eres tan distintas cuyas oraciones le haban dado "uer-a durante los duros momentos que haba vivido en /rancia. !ra casi un sueo ver aquellos rostros sonrientes aquellas miradas cariosas que ella haba e*traado con todas sus "uer-as. Eueridos e inolvidables rostros que ella amaba desde su in"ancia y que estaban ah salud&ndola y dici)ndole calladamente Xbienvenida a casa %andice (hiteZ ?%andy@A grit la 'eorita Pony con vo- enronquecida dando un paso al "rente. ,a #oven corri hacia la anciana con sus o#os de esmeralda llenos de l&grimas. ?'eorita Pony@ ?'eorita Pony@ 1 grit %andy al viento invernal A ?'oy yo 'eorita Pony@ ?%andy@ ?!stoy de regreso@ 1 repeta la rubia entre sollo-os al tiempo que llegaba a los bra-os de la mu#er sinti)ndose de nuevo como una nia pequea que acaba de despertarse de una pesadilla encontr&ndose en los bra-os de su madre.

?Mi nia@ ?Mi querida nia@ 1 lloraba la 'eorita Pony abra-ando a %andy con ternura. ?%andy mi pequea granu#a@A la llam la Hermana Mara y %andy abri los bra-os para incluir a la religiosa en el abra-o. ?Hermana Mara@ ?'eorita Pony@ ?Mis madres@ ?Mis queridas madres@ 1 "ue todo lo que %andy pudo decir sintiendo que el dolor e*iste en este mundo solamente para ensearnos a apreciar me#or los momentos "elices que compartimos con aquellos que amamos. ,as tres mu#eres permanecieron abra-adas por un buen rato hasta que aparentemente sus o#os acabaron por derramar todas las l&grimas que haban reprimido por casi dos aos. ,uego la anciana solt a la muchacha para observarla me#or. 'e le vea m&s alta y espigada. ,os das de traba#o duro seguramente la haban debilitado un poco haciendo que sus me#illas luciesen un tanto m&s p&lidas y acentuando su te- ya de por s increblemente blanca. 'in embargo ella a.n conservaba ese aire brioso y el natural rubor que coloreaba sus labios. $dem&s haba un nuevo y chispeante lustre en sus o#os verdes que las dos damas nunca haban visto antes en %andy el cual la haca lucir a.n m&s admirablemente hermosa. !ra un cierto tipo de aura re"rescante que invada la presencia de la #oven y contagiaba a todos a su alrededor con una ine*plicable sensacin de #ovialidad y contento. ?,uces tan bella y distinguida mi nia@ 1 "ue todo lo que la 'eorita Pony pudo decir antes de que la esbelta "igura de la #oven morena se acercara al tro. ?$nnie@ ?Mi querida $nnie@ 1 di#o %andy adelant&ndose para abra-ar a su amiga de la in"ancia. ,a #oven morena abra- a %andy casi con desesperacin pensando que aquel momento le conceda la e*cusa per"ecta para dar rienda suelta a sus triste-as en los bra-os de su me#or amiga. $nnie llor abiertamente sintiendo que la "uente de "ortale-a que haba e*traado por tanto tiempo haba regresado a ella. 0o obstante $nnie no planeaba ventilar sus penas sobre los hombros de %andy como en el pasado. 2odo lo contrario la muchacha estaba resuelta a esconder sus problemas de la rubia y en"rentarlos por s sola. $.n as solamente el sentir a %andy a su lado le daba a $nnie renovados &nimos para continuar por el camino que ella haba escogido y llorar en los bra-os de su amiga a.n si "uese solamente por un corto instante era una clase de liberacin que $nnie necesitaba urgentemente. ?$y %andy@ ?2e e*tra) tanto@ ?2odos est&bamos preocupados por ti muchacha terca@ 1 di#o $nnie sollo-ando suavemente a.n a"errada al cuello de %andy. ?0o me lo reproches ahora $nnie@ 0o "ue mi intencin hacerles su"rir por mi culpa. !s slo que tena que estar ah. Do no lo saba cuando me "ui pero tena una cita con el destino a la que no poda "altar. 2. me comprendes B0o es asC 1 pregunt %andy tratando de ver a $nnie a los o#os. !s verdad %andy 1 admiti $nnie con una tmida sonrisa iluminando su rostro como el sol en un da lluvioso 1 ?!stoy tan "eli- de verte que no puedo parar de llorar@ A aadi entre sollo-os Vamos no seas llorona y entremos a la casa. 2ra#e regalos para todos 1 di#o la rubia sonriendo y toda la multitud detr&s la sigui al interior de los muros del Hogar de Pony. ,a enorme perra que %andy haba heredado de su primer paciente a pesar de su ya avan-ada edad saltaba entre las piernas de todos mostrando su gran alegra por la llegada de la .nica persona que reconoca como ama despu)s de tanto tanto tiempo.

,a 0avidad en el Hogar de Pony no haba sido nunca tan per"ecta ante los o#os de %andy desde los das en que $nnie y 2om vivan con ella en la casa. ,a 'eorita Pony y la Hermana Mara se vean e*actamente iguales como la muchacha las recordaba antes de su partida a /rancia pero sus rostros denotaban una alegra e*traordinaria nacida del lu#o inusual de tener #untos a sus hi#os m&s queridos. $lbert estaba radiante transpirando satis"accin y alivio por cada uno de sus poros lo cual haca sentir a %andy pro"undamente "eli-. !l 'r. %art3right y =immy se unieron al grupo aquel mismo da y la #oven rubia se sorprendi placenteramente al darse cuenta de que el muchacho estaba creciendo tan r&pido que ya casi pareca un adulto. $nnie y $rchie estaban tambi)n a su lado y para me#orar las cosas a.n m&s Patty 2om y la abuela Martha 5JFrien llegaron tambi)n durante la maana. Pero el broche de oro era seguramente el hecho de tener consigo al hombre que amaba y que en su interior la #oven comen-aba a sentir cmo una nueva esperan-a iniciaba su crecimiento. !ra slo un presentimiento pero apenas si poda contener su secreto go-o. !ra imposible presenciar la encantadora escena en el pequeo edi"icio y no sentir aquella calide- y contento ante el bello cuadro dom)stico. 2odas las damas participaron preparando la cena navidea. ,a 'eorita Pony horne su "amosa tarta de 0avidad la Hermana Mara hi-o su relleno especial para los pavos que %andy sacri"ic con mano "irme e imp&vida. $nnie prepar la ensalada Patty un delicioso pur) de papas y la abuela Martha se hi-o cargo del ponche con el peligroso resultado de que la pcara vie#ita le puso demasiado brandy haciendo la bebida demasiado "uerte para las damas. Durante la tarde las tres muchachas adornaron el &rbol de 0avidad que $lbert haba trado de ,a4e3ood. %andy trep en una silla y luego a la chimenea con natural soltura de movimientos para coronar la punta del &rbol con una estrella titilante mientras sus dos amigas se divertan mir&ndola. M&s tarde todo el grupo se reuni en la sala para escuchar a la rubia narrar sus historias sobre una terca en"ermera de o#os ca")s que haban encontrado su propio camino en /rancia un valiente doctor que salv la vida de una chica en una trinchera oscura o un camin que se qued atorado en la nieve. 'entado #unto a la #oven 2erri escuchaba en silencio mientras varios pares de o#os #uveniles le observaban con miradas recelosas. ,os nios mayores a.n no haban digerido la idea de que %andy estaba casada y todava estaban considerando si iban a aprobar y aceptar al nuevo miembro de la "amilia de Pony cuyos movimientos parecan impregnados de una inconsciente elegancia algo similar a la del 'eor %orn3ell pero con un distintivo aire de insolencia. 'in embargo los invisibles la-os que unan al hombre con la rubia eran tan "uertes que los nios siendo los seres sensibles que siempre son poco a poco percibieron que nadie que pudiese amar a %andy con tan evidente intensidad debera ser recha-ado por ellos. !l hielo termin por romperse cuando la #oven les di#o a los nios que 2erri haba luchado en el "rente noticia que "ue recibida con los m&s atnitos rostros incluyendo el de =immy y seguida por un gran n.mero de preguntas que el #oven respondi gustoso. 2erri era un narrador natural y con mente r&pida seleccion aquellos "ragmentos de la realidad que podan ser interesantes y no demasiado crudos para el #oven auditorio. Pronto toda la audiencia tanto nios como adultos estaba totalmente "ascinada en el relato cautivada por la e*perimentada vo- del hombre quien saba cmo llegar a los cora-ones de las personas y seducirlas con su rico repertorio de modulaciones. 2odos estaban tan ensimismados en las an)cdotas de %andy y 2erri que solamente $nnie not cuando $rchie de# la habitacin mientras una sombra de triste-a le cru-aba el rostro. ,a #oven morena suspir imperceptiblemente e hi-o el es"uer-o de concentrarse de nuevo en la conversacin. $ pesar de su cora-n herido haba decidido que era me#or de#ar a $rchie solo con sus demonios personales.

!l #oven camin distrado a lo largo de estrecho pasillo de madera con las manos enterradas en los bolsillos. !n su mente record las m.ltiples escenas que haba presenciado durante esos das en las cuales %andy mostraba abiertamente su a"ecto hacia su esposo. %ariosa y dulce como siempre haba sido la #oven no de#aba pasar oportunidad para mirar a 2errence con o#os amorosos regalarle una sonrisa especial rerse con )l como si compartieran bromas secretas que solamente podan entender con una mirada o cuando ella pensaba que nadie la estaba mirando mimarlo con ternura y algunas veces con un de#o de pasin. !l #oven actor por su parte no desperdiciaba la ocasin de tomar su mano o robarle un beso r&pido con el consecuente sonro#o de la muchacha. ,as entraas de $rchie hervan de celos y dolor con cada uno de esos despliegues p.blicos de a"ecto pero inconscientemente con cada nueva prueba del amor de %andy por 2erri el #oven millonario comen-aba a sentir que una enorme barrera creca separ&ndolo m&s y m&s de aquella mu#er tan locamente enamorada de otro hombre. $.n as su pecho a.n le dola tanto que era imposible mirar estoicamente. B$lguna ve- aprender) a olvidar este sentimiento %andyC... !ste amor que la vida ha vuelto prohibido... !ste amor no correspondido que nunca me ha trado m&s que ansiedades y recuerdos agridulces y ahora me paga con indi"erencia. 1 se di#o y suspirando pro"undamente para ganar "uer-as regres a la sala. $ntes de la cena tres nuevos invitados llegaron inesperadamente. !ran Marvin 'te3ard y dos hombres mayores uno era ba#o con barba canosa y e*presin serena y el otro alto y con un poco de sobrepeso. 2errence y $lbert quienes parecan ser las .nicas dos personas en el grupo que no se sorprendieron con las visitas presentaron a los caballeros a la audiencia. !l seor 'te3art era el abogado de mi padre y ahora administra mi pequea "ortuna en Onglaterra 1 e*plic 2erri con sencille-A ,e ped que viniera a $m)rica con el propsito de reorgani-ar algunos de mis negocios pero tambi)n para ayudarme en cierto asunto que no tuve tiempo de arreglar con anticipacin. Pero por "avor %andy no me mires con esos o#os 1 el #oven di#o de"endi)ndose cuando se dio cuenta de la e*presin de la mu#er. 1 0o es e*actamente de negocios de lo que quiero hablar en este da sino de ti y de m. $lbert pens que sera una buena idea arreglar las cosas aqu mismo en presencia de todos ustedes queridos amigos. $.n no comprendo 2erri 1 respondi la rubia con o#os con"undidos. Fien como todos ustedes saben 1 2erri continu tomando las manos de %andy en las suyas 1 esta #oven dama a mi lado me honr aceptando ser mi esposa hace unos meses pero nuestra boda en Pars "ue solamente religiosa. $.n cuando no me importan mucho los convencionalismos sociales pens) que sera propio y pr&ctico que nos cas&ramos tambi)n legalmente. !sa es la ra-n por la cual estos seores est&n aqu con nosotros. $s que %andy BEuerras casarte conmigo por las leyes americanas y brit&nicasC ,os o#os de %andy se suavi-aron con las .ltimas palabras del #oven pero sin saber como reaccionar a la inesperada proposicin simplemente se qued muda. ?%andy@ ?'e supone que debes decir que s@ 1 di#o la Hermana Mara incapa- de reprimir su usual tono admonitorio.

,a #oven reaccion con el regao del a religiosa ri)ndose de s misma y el grupo se le uni divertido. +nos minutos m&s tarde se celebr la boda en la misma sala. ,os muchachos se rean al ver a las damas quienes haban reaccionado todas #untas con el mismo &nimo lloroso lagrimeando en silencio mientras el =ue- de Pa- recitaba las "rases de costumbre. ,a 'eorita Pony y la Hermana Mara apenas podan creer lo que estaban presenciando y sus mentes volaron #untas a aquellos tiempos en que una %andy de escasos cuatro aos de edad irrumpa ruidosamente en la misma sala donde ahora estaba a punto de "irmar su acta de matrimonio. Parece ayer cuando ella no era m&s que una cosita pequeita B,o recuerda 'eorita PonyCA susurr la mon#a al odo de la anciana. ??D ahora@@ ??!s una mu#er adulta@@ 1 respondi la 'eorita Pony entre sollo-os. Mientras las damas continuaban su charla a susurros abundando en sus recuerdos el hombre barbado continuaba con su discurso. 'us o#os pequeos se dirigieron a la #oven en"rente de )l y con el mismo tono rutinario pregunt> B'eorita %andice (hite $ndley acepta usted al 'eor 2errence Greum %onde de Grandchester barn de 'u""ol4 y 'eor de !ast3ood como su legtimo esposoC ,a #oven "runci el ceo asombrada al tiempo que le lan-aba al hombre a su lado una mirada inquisitiva. 5lvid) decirte estos pequeos detalles acerca de m. 2e e*plico luego 1 2erri le musit al odo 1 pero ahora por "avor solamente di que s 1 le rog poniendo una cara tan graciosa que ella no pudo contener la sonrisa. Por supuesto que acepto 1 di#o "inalmente al hombre que estaba empe-ando a sentirse e*trao ante aquella pare#a que se susurraba secretos en medio de un momento tan "ormal. Despu)s del incidente la ceremonia continu normalmente y ambos certi"icados "ueron "irmados. M&s tarde los tres hombres "ueron invitados a unirse a la cena de aquella "amilia tan original y la invitacin "ue aceptada con agrado. Da era lo bastante duro estar traba#ando durante las "iestas para adicionalmente desperdiciar la oportunidad de una buena comida. !l seor 'te3art quien era un hombre de "ormalidades aprovech aquel momento que sigui a la ceremonia para "elicitar a los reci)n casados. Mi ,ord mi ,ady debo e*presarles mis m&s sinceras congratulaciones 1 di#o el hombre a"ectadamente con un asentimiento gentil. Gracias seor 'te3art pero por "avor ll&meme %andy como lo hacen todos mis amigos 1 respondi la #oven o"reciendo su mano al hombre con un gesto amable. ?$y no mi ,ady@ 1 replic el hombre en"&ticamente. 1 He servido a la %asa de Grandchester desde mi #uventud y antes de mi mi padre hi-o lo mismo. =am&s podra dirigirme a ninguno de sus miembros con tanta "amiliaridad. Por "avor e*c.seme pero ahora usted es la %ondesa de Grandchester y siempre me dirigir) a usted con el debido respeto mi ,ady 1 concluy el hombre con una amable sonrisa besando la mano de la #oven.

%andy suspir resignada pero internamente se aguant las ganas de rer a todo pulmn hasta que ella y 2erri tuvieron la oportunidad de estar solos ya tarde aquella noche. !ntonces en la intimidad de la rec&mara ambos bromearon y se rieron del e*cesivo sentido de la "ormalidad que tenan el pobre 'te3art hasta que se quedaron sin aliento y les comen- a doler el estmago. B%rees que la ta abuela me aceptar& ahora que soy condesaC 1 pregunt %andy entre risas. 2al ve- si no le molesta que yo sea un actor XindecenteZ A se carca#e )l quit&ndose la chaqueta y la corbata. ?5h no mi ,ord@ B%mo podra usted ser indecenteC 1 replic la mu#er sarc&sticamente mientras deshaca su rodete tren-ado de#ando caer sus ri-os rubios en una cascada sobre la espalda. !st& usted en lo correcto mi lady. !l nombre de "amilia deba ser su"iciente para convertir a este par de bribones que somos en una pare#a respetable 1 brome sosteniendo a la #oven en sus bra-os tom&ndola por sorpresa. $unque creo que mi ,ord no tiene intenciones muy decentes ahora 1 di#o ella con una risita sintiendo que )l desli-aba hacia aba#o los tirantes de su corpio acariciando sus hombros desnudos. Mis intenciones contigo siempre han sido legtimas 1 a"irm )l en su de"ensa al tiempo que sus o#os se deleitaban en la generosa vista que le conceda el escote de la #oven. 2us manos y tus o#os traicionan a tus palabras 1 contest ella sintiendo los dedos de 2erri en su espalda B$caso la condesa le permitira a su esposo amarla esta nocheC 1 le pregunt sonriendo en tanto que la apretaba a.n m&s en el abra-o y su aliento baaba las me#illas de ella. ?Hay nios en el cuarto de al lado@ 1 ob#et ella ri)ndose casi desvaneci)ndose ba#o las caricias de )l. !ntonces nos es"or-aremos por amar en silencio 1 sugiri )l llevando sus labios a unirse con los de ella. ,a muda respuesta de la #oven a aquel beso le hi-o comprender que no iba a recha-ar su o"erta. Ql termin desabrochando los botones del corpio y una mano "emenina se encarg de apagar la .nica lu- que iluminaba el cuarto. !l resto "ue discretamente cubierto por las sombras de la noche. ,a tmida lu- apenas si irrumpa en la penumbra de la modesta alcoba entrando de puntillas a trav)s de la vidriera de la ventana. !l silencio era solamente interrumpido por una suave y rtmica respiracin y el ocasional ruido del cuerpo de la mu#er movi)ndose inconscientemente ba#o las s&banas. Ql estaba sentado en la cama con aire rela#ado mientras vigilaba el sueo de su esposa. !l cabello caprichosamente ri-ado de %andy cubra la almohada y su espalda desnuda en un delicioso desorden que )l no poda de#ar de admirar. !l dulce calor de su reciente intercambio amoroso a.n perduraba sobre su piel y al interior de su alma. !ra una sensacin tan placentera que por e*trao que pareciera )l no poda conciliar el sueo. 'us o#os acariciaban a la mu#er dormida a su lado tratando de imaginar los sueos que estaba teniendo. !ntonces se ri de si mismo y su posesividad al darse cuenta

de que estaba deseando ser incluido en las im&genes subconscientes que ella estaba teniendo en su sueo. !l #oven pens que nunca haba dis"rutado de una 0avidad como la que acaba de e*perimentar en aquel pequeo lugar entre las montaas. 0o tena muchas memorias "elices de su in"ancia y las pocas que poda recordar se vean siempre nubladas e imprecisas. 0o obstante de repente ya no importaba m&s porque la vida pareca estarle recompensando por lo que le deba. !staba decidido a crear nuevas memorias con aquellos que )l amaba recuerdos que seran dulces claros e inolvidables. 'onri ante sus propsitos y repentinamente sinti una ligera incomodidad que le hi-o darse cuenta de que estaba sediento. Mir a su alrededor pero como no encontr agua por ning.n lado de la habitacin resolvi conseguirla por s mismo. $s pues se visti y sali de la rec&mara haciendo su me#or es"uer-o por no interrumpir el sueo de la #oven. !speraba que su sentido com.n le ayudara a encontrar lo que necesitaba en la cocina de aquella casa que a.n no conoca muy bien. 2erri agradeci al sentido del orden de la 'eorita Pony cuando lleg a la pequea pero bien organi-ada cocina y encontr "&cilmente una gran #arra con agua para beber. 'e sirvi un vaso y estaba a punto de regresar a la rec&mara cuando escuch un ruido viniendo de otra habitacin que llam su atencin. !l #oven camin hacia la sala y se sorprendi al encontrar una silueta parada cerca de la ventana. !l "uego estaba encendido en la chimenea y sus llamas cru#ientes hicieron comprender a 2erri que lo que haba escuchado era el ruido de los leos que crepitaban al arder. B!st&s insomne esta noche $rchieC 1 pregunt al hombre que a.n no haba notado su presencia. !l otro #oven se volvi par mirar a quien lo haba llamado y cuando descubri la presencia de 2erri no pudo controlar su "ranco disgusto. 0o es de tu incumbencia 1 respondi con aspere-a el hombre rubio. !l hecho de que estaban solos en el cuarto y que haba sido interrumpido en medio de sus re"le*iones haba provocado que $rchie descuidara sus modales. 2erri se sorprendi ante la reaccin grosera de su antiguo condiscpulo y de repente una serie aislada de miradas palabras y la pelea abortada que haban tenido unos das antes enca#aron unas con otras haci)ndole comprender que ciertas cosas no haban cambiado con el tiempo. ,amento haberte molestado entonces A di#o simplemente y estaba a punto de de#ar el lugar cuando la respuesta de $rchie le detuvo. BMolestarmeC 0o no es solamente eso lo que has hecho desde que llegaste a mi vida. A repuso el #oven. 2erri que nunca haba sido un santo se dio la vuelta y mir a $rchie directo a sus o#os color &mbar descubriendo el "ranco resentimiento que el #oven guardaba contra )l. Fien $rchie 1 comen- desa"iante 1 ya que est&s tan de humor como para una conversacin me gustara saber si ha sido slo mi imaginacin esta cierta . . . hostilidad hacia mi persona que he sentido en ti .ltimamente. ?2u percepcin me asombra@ 1 replic $rchie despectivamente mientras caminaba hacia el hombre para encararlo. 1 Vamos 2erri no es un secreto que yo nunca he sido miembro de tu club de

admiradores. Disc.lpame por no ser tan "&cilmente seducido por tus encantos como todos parecen hacerlo. Pens) que nuestras di"erencias se haban quedado en el pasado pero ya veo que estaba equivocado A respondi 2erri sorbiendo el agua de su vaso despreocupadamente mientras se recargaba displicente sobre el muro. 0uestras di"erencias como t. las llamas estuvieron siempre basadas en una sola "uente y t. sabes bien a lo que me re"iero 1 "ue la cnica respuesta de $rchie. D)#ame pensarlo un momento... 1 2erri di#o "ingiendo estar buscando una ra-n que no poda recordar claramente. 1 2odo comen- porque t. entraste a mi cuarto sin permiso y eso no me agrad hasta donde yo tengo memoria . . . pero esas eran tonteras de chiquillos. 0o creo que eso sea lo que te est& molestando ahora $rchie. De hecho a.n me pregunto cu&l "ue el verdadero motivo de nuestra mutua antipata en la )poca del colegio. !s muy simple ?2. no la mereces@ 1 el rubio replic atrevidamente mientras sus o#os centelleaban con desprecio hacia 2erri. Muy bien . . .A e*clam el aristcrata irnicamente 1 $s que . . . despu)s de todo este tiempo el asunto a.n se reduce a %andy B0o es asC 'iempre "ue ella desde el principio pero nunca tuvimos el valor de admitirlo entonces. $l menos hemos madurado lo su"iciente para en"rentar esta verdad ?!s un gran avance@ ?Muy chistoso@ 1 respondi el millonario con desdeo 1 2odo es una broma para ti B0o es asC 0unca vamos a llegar a ning.n tipo de entendimiento. ?!spera@ !st&s equivocado. $l menos hay algo en que ambos coincidimos 1 arguy 2erri de#ando la pared y apro*im&ndose al rubio. BDe verdadC BEu)C Dices que no la mere-co . . . y estoy de acuerdo en eso B%mo podra yo merecerlaC 1 admiti el #oven actor con honestidad re"le#ada en la vo- por la primera ve- en la conversacin. 1 Pero sucede que ella hi-o su eleccin 1 aadi "inalmente. ?,a cual nunca entender)@ A repuso $rchie. 1 0o aceptar) que la misma persona que la hi-o su"rir tanto est) ahora recibiendo su a"ecto m&s "erviente ?2. lastimaste y humillaste a %andy cuando rompiste con ella por causa de otra mu#er@ 1 el #oven le reproch con vehemencia. 1 Do lo vi con mis propios o#os y ahora . . ?aqu est&s como si no hubiese pasado nada@ BD t. crees que estuve en un lecho de rosas todo este tiempoC 1 2erri pregunt de"ensivo. 1 $dmito que comet muchos errores en el pasado pero nunca quise lastimarla... De todas "ormas a la postre ya no cuenta lo que hice o de#) de hacer sino que ella me ha perdonado porque me ama y eso es lo que t. no puedes perdonarme B0o es asC 1 pregunt el #oven desa"iante. Do #am&s la habra lastimado as porque la amo m&s que a mi propia vida 1 replic $rchie con arrogancia.

BD si la amabas tanto entonces por qu) no luchaste por su amor en el pasadoCA el hombre inquiri desa"iante. !se es mi problema. 1 $rchie replic desviando la intencionada mirada de 2erri. 0o $rchie no te mientas a ti mismo. $l menos s) "ranco por esta ve- y en"renta las ra-ones que tuviste para involucrarte con $nnie en lugar de luchar por el amor de %andy. 1 di#o 2erri sorprendiendo al #oven magnate con su argumento. ?,o hice porque %andy me lo pidi@ 1 "ue todo lo que $rchie pudo decir en su de"ensa. ?Muy bien@ ?D yo romp con %andy porque ella me pidi que cuidase de 'usana@ 1 2erri continu. 1 !ntonces t. y yo no somos tan di"erentes y no se me puede culpar a m m&s que a ti amigo. $rchie trat de de"enderse de aquella nueva acusacin pero en el "ondo comprendi que 2erri tena ra-n as que se qued callado. 0o me respondes BVerdad $rchieC 1 continu el actor suavi-ando el tono ligeramente. A 'iento muchsimo darme cuenta de la penosa situacin en la que te encuentras pero si quieres endilgarme sentimientos de culpa que no me corresponden no lo voy a permitir. $mbos nos enamoramos de ella tuvimos nuestras oportunidades y cometimos nuestros errores el mundo gir y en sus movimientos el destino me "avoreci. He aprendido que el amor no es cuestin de m)ritos sino de dar y recibir. 1 di#o 2erri con "irme-a. !sa "iloso"a suena muy conveniente para ti 1 $rchie mir de nuevo a 2erri con amargura. ?' las cosas resultaron convenientes pero no es mi culpa@ !ntiende que las circunstancias simplemente se dieron. 0unca plane) lastimarte con mi "elicidad pero la vida a veces nos lleva a ese tipo de resultados $rchie. $.n as no me pidas que sea tu amigo cuando ya sabes mis sentimientos 1 insisti $rchie menos agresivamente. 2erri guard silencio por un momento. ,as .ltimas palabras de $rchie le hicieron lamentar su dura reaccin hacia $rchie. Despu)s de todo una parte de )l simpati-aba con el dolor del #oven magnate y haciendo una pausa intent buscar las palabras correctas que decir. Deseara que las cosas hubiesen sido di"erentes entre los dos 1 di#o "inalmente 1 $.n m&s todava espero que alg.n da la situacin cambie para ambos. 0o podra prometerte nada ahora 1 replic $rchie con vo- enronquecida 1 pero t.... slo aseg.rate de hacerla "eli- si no quieres tener un enemigo declarado en m 1 concluy volviendo el rostro. 0i siquiera tienes que decirlo. Do me har) cargo de eso. Fuenas noches $rchie 1 2erri le di#o al #oven y sintiendo que la desagradable conversacin haba llegado a su "in se volvi para de#ar la habitacin. 2errence 1 le llam $rchie con los o#os perdidos en las llamas de la chimenea.

B'iC Por "avor nunca de#es que ella se entere de mis sentimientos 1 suplic $rchie trag&ndose su orgullo. 0o te preocupes tu secreto est& a salvo conmigo hasta donde me concierne. 2ienes mi palabra 1 respondi el #oven actor amablemente sabiendo que haba sido muy di"cil para $rchie hacer esa peticin. Gracias 1 di#o el #oven sinceramente. 2erri asinti pero antes de dar la espalda para salir del cuarto decidi que todava tena algo que decir. $rchie... supera esto... ') que suena ridculo viniendo de mi y tal ve- yo sea la .ltima persona sobre la 2ierra de quien tomaras un conse#o pero depende de ti si quieres pasar el resto de tu vida con esa amargura por dentro 1 y diciendo estas .ltimas palabras el #oven moreno sali del saln de#ando a $rchie solo con el estruendo de sus luchas interiores. %harles !llis sorbi una ve- m&s el ca") y encontr que ya estaba "ro as que de# de lado la ta-a con "astidio. Dobl su cuerpo para leer otra ve- la .ltima lnea que haba escrito en la m&quina de escribir y por la cent)sima ve- se pregunt si pasara toda su vida haciendo la misma "rvola labor. 2raba#aba para el 0e3 Dor4 2imes eso era algo de lo que estaba orgulloso pero ser reportero de la seccin de espect&culos no era su idea de una carrera interesante. 2ena treinta aos y era demasiado ambicioso para pasar su tiempo persiguiendo a prima donas arrogantes. volubles estrellas o todo clase de evasivas celebridades. $maba el arte pero soaba con la accin de la seccin de poltica. %harles gru una maldicin y continu mecanogra"iando con dedos h&biles mientras o#eaba sus notas de tiempo en tiempo. 5tro hombre #oven camin hacia su escritorio y d&ndose cuenta de que !llis estaba demasiado concentrado en su traba#o golpete sobre la super"icie de madera con un l&pi- con el "in de captar la atencin de %harles. BEu) pasa IuddyC 1 pregunt !llis sin despegar los o#os de las p&ginas que estaba mecanogra"iando. 2engo la in"ormacin que necesitamos 1 Iuddy di#o orgullosamente con sus brillantes o#os verdes. ?$y no@ ?!se mocoso presuntuoso de nuevo@ BDe verdad tenemos que cubrir esa notaCA pregunt !llis molesto. 2. sabes bien que si 1 el pelirro#o Iuddy sentenci encogiendo los hombros. BPero cmo sabes que estar& aqu maanaC 1 pregunt %harles borrando un error en su reporta#e. +no de mis amigos en %hicago acaba de tele"onearme. !l mocoso presuntuoso como lo llamas estar& aqu a las die- de la maana m&s o menos. B%u&ndo nos libraremos de )lC 1 se que# %harles mientras se estiraba A ?!sta pesadilla ya ha durado por aos@ 0o deberas que#arte %harlie 1 ob#et el "otgra"o 1 2ienes este traba#o gracias a la primera entrevista que )l te dio.

,o s)... pero recuerda que eso de entrevistar a un arrogante t)mpano de hielo no es un traba#o muy placentero 1 ob#et !llis limpiando sus anteo#os con un pauelo. Pero t. debes caerle bien de alg.n modo porque no da entrevistas a nadie m&s. 1 respondi Iuddy. Fueno la primera ocasin "ue cuestin de suerte. Do estaba en el lugar preciso y el tipo estaba algo bebido. $unque de todas "ormas no di#o mucho 1 e*plic !llis 1 m&s tarde se hi-o como un h&bito. Ql se acord de mi de aquella primera ve- y simplemente me escogi entre los dem&s reporteros. Pero maana habr& muchos de nosotros en la estacin. Ql no ha dicho una sola palabra a la prensa desde que regres de /rancia... y est& adem&s esa dama que lo acompaa. 2odos quieren saber qui)n es ella. %omo si me importaran los romances del muchachito ese cuando hay otras muchas noticias interesantes que podra estar cubriendo 1 respondi !llis con desd)n. Pero t. dices que te gusta su traba#o B5 me equivocoC A pregunt Iuddy curioso. Fueno eso es di"erente. !s un actor talentoso eso no se puede negar ?Pero es 2$0 DO/b%O, tratar con )l@ 1 gru !llis con e*asperacin. Vamos %harlie anmate. D vete a la cama temprano tendremos que estar ah antes de que llegue el tren. !st& bien estar) ah A mascull !llis mientras continuaba escribiendo al tiempo que Iuddy de#aba la o"icina. $ la maana siguiente %harles !llis y Iudolph 5J0eal estaban esperando en la estacin del tren pero as como el .ltimo de ellos haba dicho no eran los .nicos reporteros presentes. De hecho el and)n estaba lleno de gente de prensa todos ellos listos con sus c&maras luces y libretas de apuntes. !l tren estaba retrasado y por lo tanto el grupo se puso nervioso y algo aburrido aunque eso era parte de su cansado o"icio y todos tenan que aceptarlo. $ las die- treinta y cinco el tren lleg "inalmente y los pasa#eros empe-aron a descender con lentitud. ,os reporteros esperaron calmadamente hasta que el hombre que buscaban apareci en escena usando un sobretodo negro tra#e oscuro y su usual aire de arrogancia. %on un par de "ros o#os a-ules el hombre mir a la multitud que estaba obviamente esper&ndolo y ladeando un poco la cabe-a murmur unas cuantas palabras a la #oven que se sostena de su bra-o. ,a dama vestida en un abrigo verde oscuro con una "alda del mismo color ocultaba su rostro detr&s de un velo de tul que ornamentaba su sombrero. ,a pare#a comen- a caminar a lo largo de la plata"orma seguida de dos hombres que llevaban el equipa#e y la multitud de reporteros que hacan llover preguntas a cada paso. !l #oven avan- naturalmente sin responder a las cuestiones de la prensa mientras las c&maras continuaban haciendo estallar sus luces sobre )l y su acompaante. !llis como el resto de sus colegas empu#aba a los que estaban en "rente de )l y cada ve- que le era posible lan-aba al aire una pregunta al tiempo que Iuddy se es"or-aba por tomar una buena "oto de la pare#a.

!l grupo lleg a la calle donde aguardaba un auto. !l cho"er abri la puerta pero antes de que la dama se subiera al vehculo el #oven se detuvo para volverse a ver a los reporteros detr&s suyo. B%u&l era la pregunta caballerosC 1 pregunt casualmente como si no hubiese escuchado muy bien. B%u&ndo lo veremos de nuevo en escena 'r. GrandchesterC 1 pregunt una vo-. BPor qu) "ue usted a OllinoisC 1 "ue la segunda pregunta. BEui)n es la dama que lo acompaa seorC 1 "ue inevitable que alguien m&s preguntara. !l #oven sonri ligeramente para el gran desconcierto de los reporteros quienes estaban acostumbrados a la grosera insolencia del actor pero no a sus sonrisas. !st& bien tres respuestas solamente 1 replic y el grupo guard silencio 1 Primero estar) en una nueva obra para el pr*imo "ebrero pero deben preguntarle a Iobert Hatha3ay al respecto. !n segundo lugar "ui a Ollinois a hacer algo muy com.n pasar las "iestas con algunos de mis amigos y tercero la dama que me acompaa 1 se detuvo mirando a la #oven cuya mano a.n reposaba en su bra-o 1 me honra con ser mi esposa. !so es todo caballeros 1 e inmediatamente despu)s el hombre ayud a la mu#er a subirse al auto y )l mismo hi-o lo propio ignorando la avalancha de preguntas que siguieron. !l auto comen- a moverse lentamente entre el gento. ,os hombres de prensa a.n insistan caminando cerca del auto siguiendo su usual t&ctica a.n cuando saban que no haba muchas posibilidades de conseguir m&s in"ormacin en ese momento. 'orpendentemente la ventanilla del auto ba# de repente y !llis que estaba #usto en"rente logr hacer otra pregunta a la #oven que estaba al interior del vehculo. 'u nombre seora por "avor 1 rog. ,a #oven levant el velo de su sombrero graciosamente permitiendo que el reportero viera la lu- de sus o#os verdes y su amable sonrisa. %andy 1 di#o ella con sencille- y el auto aceler de#ando atr&s al grupo. !llis y 5J0eil detuvieron su carrera por un segundo tratando de recuperarse del es"uer-o empleado en empu#ar correr y gritar todo al mismo tiempo. B,a tomaste IuddyC 1 pregunt !llis a su compaero a.n sin aliento. ?Por supuesto@ =usto a tiempo cuando ella descubri su cara una cara bonita por cierto. !l mocoso presuntuoso no tiene mal gusto 1 sugiri el pelirro#o con una sonrisa. ?Per"ecto@ Vayamos ahora a la o"icina 1di#o el reportero ignorando el .ltimo comentario de Iuddy. 'abes %harlie 1 coment Iuddy mientras caminaban hacia el lugar en donde %harles haba de#ado su vie#o modelo 2 A no me vas a creer esto pero me parece que he visto a esta #oven antes. BDe verdadC BDndeC Haramos una nota increble si pudi)ramos incluir los detalles de su origen.

%reo que es miembro de una importante "amilia de %hicago 1 di#o Iuddy rasc&ndose la nuca intentando recordar la )poca en que haba estado traba#ando en aquella ciudad. B!st&s seguroC 1 pregunt !llis intrigado al tiempo que encenda el motor. 'olamente d)#ame cote#ar mi porta"olio. Debo tener alguna "oto de esa chica que te mencion). Podemos comparar. Muy bien. !ntonces vamos a tu apartamento a conseguir el porta"olio. ?5ye@ Primero quiero comer algo. 0o tuve tiempo de desayunar 1re"un"u Iuddy. ?5lvdalo@ 2enemos que de#ar lista la nota para el suplemento 1 di#o %harles con decisin. ?%$I$D@ ?Eu) o"icio este de reportero@

Haba sido una celebracin de $o 0uevo m&s en la mansin de los ,eagan. !l saln de recepciones de la casa y el #ardn estaban en completo desorden todos cubiertos de serpentinas y con"eti. !l champaa haba corrido libremente en todos los vasos con la lgica consecuencia de varias toneladas de basura y uno que otro cuerpo inconsciente de alg.n invitado que a.n yaca en el suelo. !li-a se despert muy tarde despu)s del medio da con un terrible dolor de cabe-a taladr&ndole las sienes. 'e sent sobre la cama y con una mano hi-o sonar la campanilla para llamar a la mucama que inmediatamente apareci en la alcoba con la usual pocin que le daba a su patrona cada ve- que )sta su"ra una resaca. !li-a mir a su re"le#o en el gran espe#o de su rec&mara y record que haba estado esperando a $rchie en vano. !l #oven nunca haba llegado a la "iesta poni)ndola del peor humor posible con ese desaire y arruin&ndole la noche. Despu)s de todo la #oven haba pasado horas acical&ndose para lucir lo m&s seductora posible slo para probar suerte con su primo quien se haba convertido en su nuevo blanco especialmente cuando estaba libre y haba sido nombrado #e"e de la "amilia recientemente. $y querido $rchie ahora eres lo que yo llamo un buen partido. 0o me voy a dar por vencida tan "&cilmente. !ste "ue solamente mi primer intento 1 pens y se levant de la cama para ponerse su bata de seda. ,uego tomando una copia del 0e3 Dor4 2imes en una mano y un vaso con su pocin en la otra de# la habitacin. 1 /eli- $o 0uevo hermano 1 la #oven di#o alegremente al irrumpir en la alcoba de 0eil que a.n se encontraba en tinieblas. BPodras hablar quedoC 1 respondi una vo- masculina algo enronquecida desde la cama. Vamos 0eil anmate y toma algo de esto 1 replic ella sent&ndose en la cama convidando a su hermano de su mismo breba#e el cu&l )l acept de buen grado 1 Henos aqu en 7878. !ste ser& mi ao de suerte vas a ver. Me voy a casar muy pronto. !so di#iste el ao pasado A0eil repuso burlonamente. ?Fobo@ 1 !li-a gimote 1 t. mismo deberas empe-ar a preocuparte por encontrar esposa. !l #oven le dio a su hermana el vaso vaco y sin responder al comentario de !li-a se levant y camin

hacia el bao. 0eil mir su re"le#o mientras se lavaba la cara y una ve- m&s el mismo pensamiento vino a su mente. ,a guerra haba terminado haca casi dos meses pero no haba escuchado nada acerca de %andy. 'in miramientos le haba preguntado a $lbert acerca de ella pero el hombre haba contestado con evasivas. XBDnde est& ellaCZ continuaba 0eil pregunt&ndose y la incertidumbre lo estaba matando. 0eil intent recordar los o#os de la #oven pero a.n esa imagen comen-aba a borrarse en su memoria. 2res meses m&s y seran ya dos aos desde la .ltima ve- que la haba visto. 2al ve- el recuerdo de las hermosas pupilas de la muchacha comen-aba a desvanecerse en su cabe-a pero para su desgracia los sentimientos encontrados que ella le inspiraba estaban a.n "rescos. !l #oven sec sus cabellos color marrn con movimientos en)rgicos de la toalla mientras se preguntaba una ve- m&s en un milln de veces cmo poda odiar y desear a la misma mu#er con tanta intensidad. ?!res un idiota en"ermi-o y obsesivo@ 1 se di#o a s mismo mir&ndose al espe#o. A Puede ser A se respondi en un di&logo interno en tanto que su hermana continuaba parloteando en la rec&mara 1 pero es la culpa de esa mu#er terca por ser tan evasiva. !so slo ha incrementado mi encaprichamiento con ella. %uando regreses %andice te voy a perseguir hasta caerme muerto. %on $lbert le#os ser& mucho m&s "&cil. $#ena a los pensamientos de su hermano !li-a lea el peridico tranquilamente saltando de seccin en seccin sin gran concentracin. /ue entonces que un par de "otos en el suplemento llamaron su atencin haciendo palidecer a la #oven cuando reconoci los rostros en las "otogra"as. ?Maldita perra@ 1 Grit la #oven acremente 1 ?$l "in se sali con la suya esa hu)r"ana muerta de hambre@ ?5ye@ B%u&l es tu problema !li-aC 1 Pregunt 0eil irritado por los alaridos de su hermana 1 te di#e que no subieras la vo-. ?2engo una horrenda #aqueca@ 1 se que# el hombre saliendo del bao. BEuieres saber cu&l es mi problemaC 1 continu !li-a con el mismo tono. 1 2oma esto y date cuenta de lo que tu querida bastarda ha hecho. Ha estado muy ocupada eso est& muy claro 1 di#o la mu#er d&ndole el peridico a su hermano. 0eil tom el diario con manos vacilantes y vio la "oto que mostraba a %andy elegantemente vestida y caminando del bra-o de 2erri. 'u rostro estaba cubierto por el velo de un sombrero pero slo en caso de que hubiese alguna duda sobre la identidad de la #oven ella volva a aparecer sonriente y en un acercamiento en una segunda "oto. X Dos en"ant terribles unidos por el destino. 'orprendiendo a todas sus admiradoras 2errence Grandchester contrae matrimonio secretamente con una e*c)ntrica heredera de %hicago.Z !ra la nota en el encabe-ado. ? !sto no puede ser verdad@ 1 Grit 0eil arro#ando el peridico al piso con gran ira A B%mo lo logrC ?On"eli-@ 1 pregunt a su hermana que caminaba nerviosamente de un lado al otro de la rec&mara. 0o te asombres hermano ?!lla siempre ha sido una verdadera bru#a@ 1 replic !li-a 1 'e debi haber encontrado con 2erri )l estaba solo vulnerable... %uando di#e in"eli- me re"era a ese bastardo de 2errence 1 gru 0eil.

0o hay di"erencia ?,os dos son unos in"elices y unos bastardos@ 1 %oncluy la mu#er desplom&ndose sobre un so"& A ?Do debera haber estado en su lugar@ 1 Mascull amargamente A B2e das cuenta de lo que esto signi"icaC ?Por supuesto@ ?Eue el idiota ingl)s esta acost&ndose con la mu#er que yo quera para m@ 1 barbot 0eil iracundo. ?!so me importa un bledo@ 1 grit !li-a desesper&ndose ante la incapacidad de su hermano de comprenderla. 1 Hace un par de aos el padre de 2erri muri y no solamente le hered parte de su "ortuna sino tambi)n un ttulo ?$hora la hu)r"ana de Pony es una XladyZ@ ?!sa deba haber sido yo@... BEu) est&s haciendo 0eilC 1 pregunt !li-a al ver que su hermano estaba marcando un n.mero con dedos temblorosos. ,lamo a Fu--y para conseguir una nueva dosis. %reo que la necesito 1 e*plic. !ntonces dile que estoy disponible esta noche. 0ecesito hacer algo para olvidarme de esto. 2mate un 3his4y hermana. 2e ayudar& por un rato 1 o"reci el #oven sirviendo una copa para cada uno. !n el "ondo 0eil saba bien que esa solucin era slo temporal.

Dos en"ant terribles unen sus destinos 1 2erri se carca#e leyendo en vo- alta mientras beba algo de t) 1 ?!ste !llis es muy gracioso@ ,e encantan los ttulos grandilocuentes. B%onoces al periodista que escribi la notaC 1 pregunt %andy tratando de acomodar sus indomables ri-os. !staba sentada sobre la cama #unto a 2erri despu)s de que ambos haban acabado de desayunar. ' lo he conocido por un buen tiempo. !s un buen hombre aunque me temo que le hecho la vida imposible cada ve- que me ha entrevistado. Pero es el .nico reportero en quien con"o 1 replic mirando a la #oven a su lado y pensando que se vea encantadora en aqu)l neglig) a-ul viol&ceo que llevaba puesto. BPor qu)C 'i se puede saber 1 inquiri ella curiosa reposando su mentn en el hombro de )l. Fueno una ve- me prob que era lo su"icientemente honesto como para no publicar algo que yo le haba dicho cuando estaba demasiado borracho como para mantener la boca cerrada 1 di#o el #oven al tiempo que dis"rutaba las caricias de la muchacha en su cuello.

?!so "ue muy lindo de su parte@ Pero yo estoy mirando algo mucho m&s lindo que eso 1 repuso )l de#ando la ta-a vaca y el diario sobre la mesa de noche A ?Ven ac&@ 1 le orden dulcemente abriendo los bra-os. ,a mu#er no le hi-o esperar. /eli- $o 0uevo 1 le di#o ella rodando con )l ba#o las s&banas. D "eli- aniversario tambi)n 1 le contest )l entre besos. Hacia "ines de "ebrero 2errence se torn un tanto nervioso e irritable. 'u reaparicin en el escenario estaba a punto de darse y el #oven no poda evitar su intranquilidad. $dem&s iba a actuar en una comedia g)nero en el cual no haba incursionado tanto como en la tragedia y un ligero sentimiento de inseguridad lo molestaba a ratos. 0o obstante Iobert Hatha3ay y sus colegas estaban m&s que "elices con 2erri. Fen#amn Maddo* un nuevo tramoyista a.n impresionado por los s.bitos arrebatos del #oven actor pregunt en una ocasin cmo es que los dem&s poda aguantar el temperamento del artista. ?$y no@ ?!sto no es nada@A replic =oseph uno de sus colegas A ?,o deberas de haber visto antes@ ?!so s que era un in"ierno@ ?0ada pareca complacerle@ ?$hora se ha amansado mucho@ !st& algo nervioso por causa de la premier pero ya se le pasar&. !ntonces me alegro de no haberlo conocido antes 1 concluy Fen#amn ri)ndose. Pero los miembros de la compaa 'trat"ord no eran los .nicos en agradecer los ligeros pero positivos cambios en el temperamento del #oven. $quellos que apreciaban m&s esas me#oras eran los sirvientes que traba#aban en la casa del actor. 0o slo estaba )l m&s amable sino que a.n en sus peores momentos los sirvientes ya no tenan que temer el en"rentarlo directamente como en el pasado. !ra interesante ver como una mu#ercita como la #oven seora Grandchester poda controlar la situacin con mano suave. $ pesar de su "alta de e*periencia como ama de casa %andy se haba adaptado pronto a su nueva vida. Haba tomado una actitud abierta demostrando que estaba dispuesta a aprender de los empleados que traba#aban a su servicio consider&ndolos como sus iguales y compaeros de traba#o. ,os sirvientes sintieron inmediatamente el cambio y como la mayora de las personas simplemente se rindieron al carisma de %andy. ,os cinco miembros del servicio se pusieron m&s que contentos cuando se dieron cuenta de que de ah en adelante tendran que tratar con aquella simp&tica #oven dama en lugar de su irritable marido. Fess y ,orie cocinera y mucama respectivamente ya conocan la curiosa rutina. !l #oven seor Grandchester llegaba echando chispas porque algo no haba salido bien en el traba#o. ,uego su esposa lo saludaba con una sonrisa ignorando el eno#o en el rostro de su marido y el "uego empe-aba a apagarse lentamente. !l hombre suba en silencio hasta su estudio y se quedaba ah por un rato hasta que la mu#er le llevaba el t) ella misma 1 e*cusando a la sirvienta de tan temida tarea. 1 ,o que sea que ocurra dentro de aquel cuarto no era de la incumbencia de los sirvientes. $quello que realmente les importaba era el e"ecto y cmo al "inal del misterioso proceso el #oven reapareca en el comedor domado y hasta amable. Por otra parte durante los das en que )l estaba de me#or humor lo cual suceda m&s y m&s a menudo

los sirvientes pudieron descubrir que el #oven poda ser una persona encantadora. !ra claro que la seora Grandchester saba cmo mane#ar los hilos secretos en el cora-n del #oven. ?!s conmovedor ver cmo la ama@ 1 coment Fess con ,orie una ve- que hablaban solas en la cocina. !s cierto 1 sonri la sirvienta 1 %reo que nunca lo vimos verdaderamente enamorado hasta ahora. D as pasaban los das en el n.mero :V de %olumbus Drive. Durante esas "echas $nnie visit a %andy para contarle las noticias de su rompimiento con $rchibald. %uando la rubia se enter de lo ocurrido a penas pudo creer en las reacciones de su vie#a amiga. $l principio se preocup mucho por $nnie pero la morena luca tan sorprendentemente segura y entusiasmada con sus planes que %andy termin por comprender que su amiga de la in"ancia estaba madurando evidentemente y haci)ndose cargo de la direccin que su vida tomaba. $nnie solamente se qued en 0ueva Dor4 por una semana. Pronto la #oven tom sus maletas y despu)s de despedirse de los Grandchester y de su padre 1 quien haba via#ado con ella desde %hicago 1 abord un barco para comen-ar su largo via#e hasta Otalia. +na semana m&s tarde $lbert hi-o lo propio emprendiendo una nueva aventura que cambiara su vida. %on dos de las personas m&s importantes en su vida partiendo para tierras le#anas por tiempo inde"inido se hubiese credo que la "elicidad de %andy se vera eclipsada. 'in embargo ella tena una nueva ra-n para sentirse "uerte y contenta. 'olamente estaba esperando por el momento adecuado para compartir sus buenas noticias y la ocasin se present cierta noche despu)s de la cena. BEu) es estoC 1 pregunt la #oven a su esposo cuando estaba revisando los bolsillos de su chaqueta para enviarla a la lavandera. !l #oven mir el sobre que %andy tena en las manos y su rostro denot "astidio. !so es algo que me gustara ignorar 1 replic con indi"erencia saliendo de la regadera. 1 !s una invitacin para una de las aburridas recepciones que o"rece el seor (alter Hirschmann un vie#o crtico a.n m&s aburrido que sus propias "iestas 1 aadi 2erri burlonamente. Da veo B,a tiro entoncesC 1 Pregunt ella naturalmente y viendo que )l dudaba comprendi que a pesar de su renuencia la "iesta era algo importante A B5... hay algo m&s que no me hayas dichoC Fueno s 1 respondi )l desplom&ndose sobre la cama 1 !ste hombre es un crtico cuyas invitaciones he... digamos... declinado en el pasado Euieres decir que lo has desairado varias veces 1 di#o ella abiertamente con una mirada intencionada. !st& bien lo he despreciado si quieres ponerlo en esos t)rminos 1 acept )l al-ando los o#os. B0o es peligroso para tu carrera tratar as a un crticoC 1 pregunt ella intrigada. $hora hablas como Iobert y mi madre ?0o s) ni para qu) te di#e esto@ 1 se lament el #oven. %andy percibi el con"licto interno de 2erri y tratando de suavi-ar la situacin se sent #unto a )l despe#&ndole la "rente del cabello que le caa sobre los o#os intentando calmarlo.

BDe verdad este seor Hirschmann es tan "astidiosoC 1 Musit ella dulcemente 1 2al ve- deberas darle una oportunidad y evitar m&s problemas. 0o quiere decir que vayas a actuar slo para complacer a este hombre. 'eran simplemente una cortesa de tu parte. $dem&s no tienes que quedarte toda la noche B5 sC !l #oven la mir no muy convencido pero ella sinti que estaba a punto de rendirse as que continu y decidi abrir el sobre. Mira inclusive me menciona en la invitacin ?!so "ue muy amable de su parte@ 1 Di#o ella sonriente A ?Vamos 2erri@ 2al ve- pueda ser hasta divertido. 0unca se sabe. $nda di que iremos. BD qu) gano yo con mi sacri"icioC 1 regate )l astutamente comen-ando a encontrar el lado agradable del asunto. %andy observ la "echa en la invitacin d&ndose cuenta de que se a#ustaba a sus propsitos a la per"eccin. ?$h@ B2e has dado cuenta que la "iesta es el mismo da de la premierCA pregunt ella con una sonrisa viva-. ?Por supuesto@ ?'i el e*ecrable ve#ete quiere tenerme su"riendo #usto en"rente de )l@ 1 'e que# )l 1 Pero no te salgas del tema dime lo que yo ganara. 2endr) una sorpresa para ti ese da pero no la tendr&s hasta que regresemos de la "iesta... a una hora ra-onable de modo que nuestros an"itriones no se sientan o"endidos 1 advirti ella. BMe gustar& la sorpresaC 1 pregunt a.n dudoso +mmmmm... digamos que espero que te guste 1 respondi ella y )l "inalmente asinti aceptando. Despu)s de entonces el #oven simplemente se olvid del asunto porque se dedic a otras preocupaciones m&s placenteras. /inalmente el da esperado lleg y a pesar de la ansiedad de 2erri todo sali a las mil maravillas. %omo de costumbre deslumbr con su talento en el escenario. 'u Petruchio "ue c&lidamente recibido por al e*igente audiencia neoyor4ina. Ql no estaba del todo consciente de ello pero su desempeo en escena re"le#aba una nueva madure- que el p.blico reconoca y tambi)n apreciaba. %uando el teln se al- por .ltima ve- para que los actores pudiesen agradecer al p.blico por la prolongada ovacin )l al- los o#os hacia el palco del proscenio para ver las caras sonrientes de !leanor y %andy que se unan al aplauso. ,a mirada de la #oven se encontr con la de )l de#&ndole leer en sus o#os cu&n orgullosa se senta por )l. ,uego entonces las preocupaciones por la "iesta de Hirshmann "ueron de#adas en segundo t)rmino. M&s tarde la misma noche %andy descubri que 2erri haba #u-gado apropiadamente al seor Hirshmann quien era e"ectivamente aburrido esnob y arti"icial pero sus "iestas no eran tan malas porque el hombre conoca a mucha gente interesante que haca la noche menos "astidiosa. Ornicamente la seora Hirshmann era una amable dama de mediana edad qui-& demasiado #oven para el vie#o crtico que "ue inmediatamente cautivada por la novedad de Froad3ay aquella temporada dicho de otro modo por la esposa de 2erri. ,a #oven atra#o la atencin de los invitados desde que puso el primer

pie en el recibidor de la casa y para mediados de la velada 2erri se dio cuenta de que las cosas no estaban tan mal como )l haba pensado. ,a pare#a bail un buen rato dis"rutando de su mutua cercana y de la libertad de estar #untos en p.blico. Ql no tuvo que atisbar a su relo# como usualmente lo haca en las raras ocasiones que asistan a ese tipo de "iestas. %uando se dio cuenta ya era hora de retirarse. Haba sido un da "atigante y cuando llegaron a su casa ya muy tarde aquella noche el #oven simplemente se de# caer sobre su silln "avorito. ,a #oven se sent "rente al tocador quit&ndose las #oyas que haba usado en la velada. 5bserv brevemente el collar de brillantes que su esposo le haba regalado como presente de $o 0uevo y luego lo guard en un pequeo co"re. Despu)s continu quit&ndose las horquillas que sostenan su peinado liberando los ri-os rubios poco a poco. 'entado en la chimenea 2erri observaba el ritual "emenino con o#os divertidos admirando el placentero contraste entre la blanca piel de la mu#er con las luces negras de su vestido de raso y guipure. 'in embargo haba una pregunta que le estaba quemando por dentro y la lentitud de %andy lo estaba desesperando. ,a muchacha pareci ignorar la ansiedad de 2erri y continuaba su tarea mientras comentaba sobre la "iesta y la obra. !l #oven le contestaba sin prestar mucha atencin parte de )l consumi)ndose en curiosidad por la supuesta sorpresa que ella le haba prometido y la otra parte comen-ando a perderse en la escena de su esposa quit&ndose la ropa "rente a )l con movimientos naturales. $.n as )l no quera dar a conocer sus ansias. %andy se meti al bao y no sali de )l hasta unos minutos despu)s olorosa a rosas "rescas y usando una bata blanca. 'e par en la entrada de la rec&mara mirando al #oven a.n vestido con el "rac con la impaciencia dibu#ada en sus gallardas "acciones. 'e ri internamente decidiendo que ya era hora de liberarlo de su atormentadora curiosidad y "inalmente camin hacia )l sent&ndose en sus rodillas. ?,uego entonces me vas a pagar por el gran sacri"icio que hice por ti esta nocheC 1 di#o )l abandonando su silencio. ?$h s@ 1 respondi ella distrada 1 +mmmm... B!s realmente urgente para ti tener tu sorpresa #usto ahoraC 1 pregunt ella dis"rutando el e"ecto del "uego sobre los o#os verde a-ules de )l ?0o me vas a decir ahora que no lo tienes ahora mismo@ BVerdadC 1 replic )l con un ligero signo de desilusin que le hi-o a ella pensar cu&n in"antil )l poda ser a veces. Fueno s y no 1 se sonri la mu#er deshaciendo el nudo de la corbata de )l. ?Vamos@ ?!sto no es #usto@ ?Hice lo que t. queras y me gan) mi premio@ 1 insisti sin saber si sentirse eno#ado o e*citado ante la pro*imidad del cuerpo de la mu#er sintiendo ya sobre su cara el olor a "resas del aliento de ella. !l #oven mir a los o#os color esmeralda que brillaban con picarda y comen- a sospechar que haba sido vctima de una trampa. ?%reo que me mentiste@ 1 repuso descon"iado. ?0o es as@ 1 se ri ella abiertamente decidiendo que )l ya haba su"rido bastante. 1 2engo parte de tu sorpresa el resto vendr& despu)s 1 y con estas .ltimas palabras %andy se puso de pie y camin hasta su tocador sacando un gran sobre de uno de los ca#ones el cual entreg a su esposo. !l #oven mir a las estampillas e inmediatamente supo que el sobre haba venido de Onglaterra. ,an-

una mirada interrogadora a la rubia quien le urgi a ver lo que haba dentro del sobre. 2erri encontr un manuscrito cuidadosamente doblado con un interminable &rbol genealgico que empe-aba en 7HHU con el nacimiento de George O el primer miembro de la "amilia Hanoveriana en llegar al trono de Onglaterra en 797R. ,a casa de Grandchester era una de las ramas de esa lnea terminando con Iichard Grandchester y sus cuatro hi#os. Iecuerdo que mi padre insisti hasta que me aprend de memoria estas cosas 1 coment 2erri levantando la mirada del papel A BPero cmo es que tienes estoC ,e escrib al seor 'te3ard pidi)ndole me enviase tu &rbol genealgico 1 replic ella. Eueras saber mi oscuro pasado B0o es asC 1 Frome )l 1 pero podras haberme preguntado. 2odava puedo recitar toda la historia esa con todos los George (illiams y !d3ards incluyendo a mi ta bisabuela la reina Victoria y mi estirado to George V rey de Gran Fretaa Orlanda del 0orte !mperador de las Ondias y hombre m&s aburrido sobre la tierra. +n cuento bastante desabrido por cierto 1 le advirti. 0o se puede decir que adores a la "amilia de tu padre 1 se ri ella suavemente 1 pero te equivocas. 0o es que me de curiosidad tu pasado solamente quera tener en mis manos el &rbol genealgico como un regalo para ti 1 e*plic tomando de nuevo su lugar sobre las rodillas del hombre 1 porque es nuestro turno de contribuir a la lnea "amiliar aunque no est)s muy orgulloso de tu lina#e. D esa es la otra parte de la sorpresa que estaba esperando para darte. BEu) quieres decirC 1 pregunt el #oven con"undido. Fueno hay todava espacio en ese &rbol genealgico para aadir m&s descendientes 1 di#o ella apuntando hacia el papel. 1 !n unos meses m&s aadiremos un nombre a la casa de Grandchester. $unque siendo un hi#o nuestro no creo que llegue a ser un buen aristcrata A concluy ella con una sonrisa esperando a ver la reaccin del #oven. !l #oven se qued mudo mientras las palabras de %andy penetraban en sus odos lentamente. ,as "rases resonaron en su mente pero le tom un buen rato para comprender su implicacin. Mir al rostro de la #oven memori-ando su e*presin en aquel momento. Por .ltimo el entendimiento le bendi#o con un go-o que nunca antes haba e*perimentado. Euieres decir que... 1 mascull a.n atontado por la noticia. ?'@ 1 'usurr ella reposando su "rente sobre la de )l 1 Vamos a ser padres ?!ste es mi regalo para ti@ /elicitaciones por la actuacin de esta noche 2erri. B!st&s... est&s seguraC 1 tartamude )l sin poder a.n mane#ar la idea de ser padre en toda su e*tensin. $bsolutamente. !l doctor con"irmo mis sospechas #ustamente anteayer A e*plic la rubia A B0o est&s "eli- con la noticiaC 1 inquiri ella algo dudosa ante la reaccin de asombro de )l. B/eli-C 1 Pregunt )l comen-ando a rer casi hist)ricamente 1 ?2odava no puedo digerir tanta "elicidad pecosa@ ?'on las me#ores noticias que he recibido #am&s@ 1 concluy tomando a la mu#er en sus bra-os meci)ndola suavemente hasta que los dos cayeron en la cama.

?5ye@ 1 Protest ella entre risas A ?$hora debes ser m&s cuidadoso@ 1 le advirti ella dulcemente y )l reaccion soltando el abra-o y apart&ndose sin saber cmo deba actuar. Do... lo siento ?0unca he estado... casado con una mu#er embara-ada@ 1 di#o perple#o. Fien pues yo tampoco he estado embara-ada antes de ahora 1 sonri d&ndole con"ian-a 1 pero aprenderemos #untos. $.n as... no tienes que ser XtanZ cuidadoso 2erri 1 insinu ella con un guio intencionado y )l comprendi su signi"icado. +n segundo despu)s un conocido olor a canela invada la boca de la #oven. BPuedo preguntarte una cosaC 1 musit )l mientras una idea le vena a la cabe-a en medio del abra-o. '. 2. me hubieras dicho estas noticias a.n si no hubiese ido a la "iesta de Hirschmann B0o es asC 1 pregunt )l. Por supuesto 1 se ri ella sabiendo que )l haba descubierto su truco. 1 !staba planeando decrtelo hoy de todas "ormas. 0o quise decirte nada antes porque no estaba segura. Pero t. no lamentas haber ido a la "iesta B5 siC 1 le mir ella sonriendo. 0o debera de de#ar que te salieras con la tuya tan "&cilmente irremediable embustera pero esta noche podra perdonar todo 1 di#o el #oven olvid&ndose del asunto con otro beso y ella respondi desatando la banda que sostena su bata .nica pie-a de ropa que cubra su desnude-. U Perdido en el encanto del intercambio sensual y con al nueva alegra de saber que sus sueos de una "amilia con %andy se haran realidad muy pronto 2erri de# en el olvido sus preocupaciones sobre las crticas que apareceran en los peridicos al da siguiente. $lgo que no le haba pasado nunca antes en una noche estreno. %andy de# el bao y despu)s de secar su larga cabellera con mucho cuidado se puso la blusa del algodn con delicados bordados que hacan #uego con la "alda rosa que haba escogido. Haba planeado encontrar un empleo en una clnica pero debido a su embara-o haba de#ado el proyecto para m&s adelante pensando que era me#or dedicarse a su papel de esposa y madre por alg.n tiempo. 'in embargo no se estaba aburriendo en lo m&s mnimo. /ort ,ee durante la primavera poda ser un lugar primoroso y ella haba estado aprovechando la circunstancia. Despu)s de ayudar a Fess y a ,orie con los quehaceres dom)sticos la #oven sola salir a caminar a lo largo de la ribera del Hudson y regresar a casa para tomarse un tiempo para s misma antes de la llegada de su marido. Mir su re"le#o en el espe#o admirando con orgullo la creciente curva de su vientre. 'us me#illas haban recobrado del todo su rubor de costumbre y sus o#os tenan una nueva chispa. +na especie de di&logo que ella no comprenda del todo pero que dis"rutaba con todas sus "uer-as haba comen-ado a darse entre la #oven y la nueva vida que ya se mova dentro de ella. ,e gustaba mucho sentarse en la sala para ver el ocaso sobre los estanques que rodeaban el vecindario y contemplando el pl&cido paisa#e a trav)s de la ventana escuchaba cuidadosamente al lengua#e silencioso que comparta con su beb).

+n ri-o rebelde se escap del listn rosa con el que sostena su cabello en una cola de caballo y distradamente lo retir de su "rente. 'uspir recordando que en unos das m&s sera su vig)simo primer cumpleaos. 'aba que la vida a.n le tena reservada muchas cosas algunas buenas otras menos a"ortunadas pero en aquella tarde serena se senta tan benditamente completa que todas las penas que el "uturo pudiese traer le parecan insigni"icantes para su con"iado cora-n. %andy tena en sus manos el correo que haba llegado durante la semana. 0oticias de Otalia 0igeria /rancia %hicago ,a4e3ood y el Hogar de Pony "elicit&ndola por su cumpleaos. %ada una de esas lneas le traa el amor de aquellas personas que eran queridas e importantes para ella. ,ey de nuevo una por una todas las cartas mientras internamente le contaba al beb) qui)nes eran cada una de esas personas. M&s tarde tom una copia impresa de un guin de teatro que descansaba sobre una mesita cercana. %omen- a leer...