Sunteți pe pagina 1din 158

1

Horia Aram

VERDE AIXA

paiul: un loc liber. Cel mai ntins dintre ele. Nici ngrdire, nici limit. Locul n sine. O scen imens. O vast sal de bal. Att de vast c, atrnnd pretutindeni, candelabrele nu ajung s fac lumin. O raz a soarelui alb ar putea s valseze ani lungi i s nu ntlneasc pe nimeni. O raz care nu lumineaz nimic ce poate fi mai trist? Cnd nu mai suport, se ndreapt ctre planeta verde. Aadar, soarele alb i astrul verde. Atunci de unde bucata de tinichea, ca o cutie de conserve care a ncasat un picior i a fost proiectat n spaiu? E o creaie
2

stranie, compus prin vivisecie. De la o insect s-a luat o jumtate de cap cu ochi i antene. Picioarele dinapoi, rchirate asimetric, provin de la alta. Mai multe aripi desperecheate apar de sub elitre de varii forme i dimensiuni. Rezultatul nu are nici o noim, dar, ca s fie ceea ce este, autorii nu s-au sfiit s-l fac urt i nici s-l etaleze n fastul slii de bal. n perimetrul stelar s-a infiltrat o nav. Un fir de praf. De unde temeritatea cu care se aventureaz n inima neantului? Poate tie c orice astru e anonim, c orice astru are complexe de inferioritate. Atrii nu snt reali pn cnd, ntr-o zi, nu apare de undeva, dinspre halourile care nceoeaz vederea, de dincolo de aurorele galactice, o replic liliputan a soarelui alb, a planetei verzi. Astrul microscopic are puterea s confere planetei substan, soarelui consisten. Superioritatea lui izvorte din faptul c vine de undeva, se ndreapt ctre ceva. Are un sens. Are un scop. Aadar exist. Raportate la el, nregistrate de el capt contur i soarele, i planeta. Cum s faci abstracie de o prezen att de vital i, ntre noi fie vorba, cum s nu-i pori pic? i astfel de soarele alb, de planeta verde se apropie impetuos dipterul metalic. Principiul secret al Cosmosului e statornicia. Orice intervenie i tulbur pacea olimpian. Dar cuplul astral ignor apariia intrusului. Numai, adnc, n materie, nerbdarea vibrnd netiut n atomi i molecule. Orbita corpurilor celeste a fost curbat de masa infim care vine vertiginos. Trecnd prin preajma cutiei de tinichea, raza soarelui alb i arcuiete lumina.
3

1
O sptmn pe orbit. Dup scitoarea monotonie a drumului. Dup sobrietatea vieii pe nav, ntre carturile de o linite neltoare i odihna sufocant a cuetelor. n locul evadrii, al aerului necondiionat, al unui pas n afara metrilor prescrii. O sptmn pe orbit. Nava taie cercuri n jurul planetei o east proas i verde rotindu-se n spaiul ars de soarele ca oelul. O sfer mbrcat n psl de clorofil. Un continent fr muni, fr ape i fr rmuri. Un astru fr hri. Nu i fr mistere. O sptmn pe orbit. Cu ochii la pnd. Ochi de hublouri, de telescoape, ochi electronici. Observaii directe, fotografii mrite n cascad, imagini stereoscopice, analize spectrale, curbe de luminozitate, factori de reflexie. Martori: ochii stelelor privind int, inexpresiv. Snt opt pe nav. Opt oameni. Opt universuri. Fiecare dintre ei a pornit spre Aixa repetndu-i c avantajul de a nu fi cel dinti compenseaz regretul de a fi al doilea. Setea de glorie viziteaz somnul oricrui muritor, dar o face cu att mai confortabil dac riscurile snt eliminate. Singuri n Cosmos, au navigat mult vreme. Automatele corectau fr compromis direcia. Sistemele de orientare palpau neobosit axele Universului. Se aflau pe drumul cel bun. i astfel au atins distana de la care ar fi trebuit s-i recepioneze pe cei de pe planeta fgduit. Erau mereu
4

mai aproape, dar nimeni nu le ura bun venit. Au lansat mesaje ctre globul necrezut de verde, invitndu-i pe naintemergtori s dea un semn de via. Cum nici o voce nu se fcea auzit, au inventat una. I-au atribuit, rnd pe rnd, un timbru de crainic, lustruit i alert, unul de bieandru, fericit i plin de mirare, timbrul dezabuzat al unui alcoolic. Fiecare avea hazul su i fiecare putea fi unda purttoare a speranei. Dar nimic nu venea s confirme primirea mesajului. Nava gonea spre Aixa, inndu-i respiraia. S fie o pan minor sau catastrof? Zile i nopi lng butoanele ncinse. Priviri asasine spre cerul complice, opac. Insomniile lor nsumate voiau s opreasc vlul morii i al uitrii, s cad peste lumea care tcea. Pumnii strni, albi de mnie, se prefceau n tore, mpiedicnd noaptea venic s-i instaureze regatul pe Aixa. Iar nava zbura cu viteza maxim, alerga cu sufletul la gur n sprijinul celor care nu puteau s cheme n ajutor. n lips de informaii lansau ipoteze. Dicionarul cataclismelor era curnd epuizat. Atunci i-au amintit de micile neplceri care n spaiu pot s aib repercusiuni scandaloase. Ce poate fi mai sensibil dect aparatura electronic! O simpl defeciune... i ce poate fi mai sensibil ca omul! Un simplu virus... Pctos obicei s faci presupuneri. n timpul liber dormi. n loc s te macini, dormi. Conserv-te pentru nfruntarea real. Acumuleaz for. n fiecare por. n fiecare fibr. n fiecare cut a scoarei. Adun i ateapt. Fii gata. Se apropie clipa. Drumul spre Aixa este o curb n forma semnului de ntrebare. Fiecare manevr ofer prilejul de a porni
5

napoi. Unde-i muzica sferelor? Totul e mut. nainteaz prin linite ca printr-o ap. Ca printr-un acid care atac decizia lor. S mearg nainte? Snt argumente pro i contra. S se ntoarc acas? Acum, cnd mai e de parcurs a cincea, a aptea, a noua parte din drum? n sfrit. Scena e vizibil cu ochiul liber. Iat soarele alb. Iat planeta verde. Lumina celui dinti arde retina, trepaneaz creierii, oprete nava din drum. Dulceaa celei de-a doua e negrit: un bob de smarald ct jumtate din Terra. Scarabeul de tinichea se apropie lansnd zi i noapte mesajul de recunoatere. Nici un rspuns? Misiunea e s nu dispere. Nava se plaseaz pe o orbit circumplanetar i ateapt. i-au acordat o sptmn. apte zile de observaii, de pnd. apte zile pentru a gsi o explicaie. Dup ani lungi de zbor, care i-au dezvat s umble, dup luni de frnare n care au suit un arpegiu al spaimei o sptmn n infern, o sptmn oferit ateptrii fr ndejde, ipotezelor fr temelie, prbuirilor fr lupt. ntre pruden i temeritate, ntre dorul secret de a rmne sub carapacea navei i promisiunea verde a pdurilor fr capt, sptmna s-a scurs. i acum? Intrm n cuca fiarelor sau ne ntoarcem? Odisei legendari sau personaje de foileton? Pe, Abisal acesta e numele navei opt oameni dezbat o situaie fr ieire. Opt oameni normali. Tot ce exist ntre salahor i savant. Nici un aventurier. Nici un erou. nainte? Sau napoi? Ct justee i ct descreierare n
6

ambele alternative! ntre attea ispite i riscuri, nici o minte nu poate discerne i nici un calculator nu tie s socoteasc. Informaiile? Par selectate anume ca s fac imposibil orice alegere. Argumentele? Nu fac dect s ridice perei de obstacole. Numai atunci cnd raiunea obosete, cnd logica cedeaz, cnd nimic nu se mai opune subiectivitii, atunci, din cenua n care au ars toate sperietorile, renate, simpl, dar vie, neabtut, dorina de a merge acolo i a vedea. Orice rgaz are un sfrit. Acesta nu a fcut excepie. Un deget slab, ca sculptat n filde, apas un buton. Resortul e dur. Butonul ezit nainte de ndeplini un ordin att de grav. Dar operatorul este Urun, comandantul. Nici o eroare nu e cu putin. Executarea! De pe nav a pornit spre Aixa nu un modul ncrcat cu oameni, ci un obuz. Linia lui amintete vag linia navei, nct pare c Abisal" i-a trimis nainte umbra, i-a trimis nainte sufletul alctuit dup chipul i nfiarea ei. Obuzul cade, taie adnc aerul compact al planetei, grbit s-i ncheie cursa nainte de venirea nopii, nainte ca temperatura n cretere fulgertoare s-i zdrniceasc misiunea. Viteza lui atinge cote record. Sub ochii care l urmresc de pe nav, proiectilul se aprinde, o cma de foc flutur n jurul su. Lumina curm reculegerea nserrii i rumenete arhipelaguri de negur. Cderea urmeaz, nimic nu o poate ntrerupe. ntunericul sporete cu ct ne apropiem de Aixa. Ceaa nocturn se trage apoi la o parte. Bulgrele incandescent presar aur pe cretetul marilor
7

arbori. Domurile vegetale apr solul. Ameninate s se prefac n tore, nu dezerteaz. Meteorul piere n labirintul pdurii. Restul se petrece ntr-o fraciune de secund. Noaptea plesnete n torente de lav. Planeta casc o gur imens. Ca o tornad urc un strigt de groaz. Iadul se revars circular, oprind viaa n loc. Dup care tcerea, surd i stearp. Nici mcar un incendiu. Doar, sumbr, o pictur de ulei pe marea verde.

2
Ultima noapte pe nav e cea mai lung. Somnul chemat refuz s se arate. Veghea oblig timpul s mearg la pas. Abisal" nu e dect o ureche ciulit. Ce se ntmpl n bezna planetei? Fr ndoial, acolo se pregtesc represalii. Perfect, dar cine le pregtete? Dac este cineva pe planeta asta blestemat, de ce nu s-a artat pn acum, de ce se ascunde? i de ce nu apar cei opt de pe Terra? Au plecat cu doi ani naintea lor. Ovaionai. Invidiai. Au poposit cu nava Fabulos" pe Aixa, de unde au trimis tirea debarcrii victorioase. Alte mesaje nu s-au fcut auzite. Pmntul nu putea s renune ns la galactitul stabil, elementul-cheie al celei de-a treia ere cosmice. Cercetrile de la distan indicau prezena lui masiv pe Aixa. Riscul de a trimite o nou expediie se justifica. Acum e aici. Masivul zid al spaiului a czut. De ce tac fabuloii", de ce nu se arat? Peir colind nava. Nu are linite. Arunc o privire pe un hublou orientat spre Aixa, care nu e dect o pat neagr pe cerul nstelat, o pat sumbr, nelinititoare, un gol care i soarbe ncet, netiut. Golul pare s creasc. Cerul fixat prea intens ncepe s joace dinaintea ochilor. Hm, nevricale! i adreseaz Peir o admonestare i ntoarce spatele discului ntunecat. Intr peste Jaap, care se rsucete n aternut. Toate nregistrrile snt vechi, iar astzi sun mai prfuit ca
9

niciodat. S ia un narcotic? Nu, ast sear nu. Filmele snt i mai demodate. Au rmas gndurile. Dar nu cu gnduri se alung demonii. Ainen fixeaz plafonul deasupra cuetei n care st ntins. Pupilele lui emit raze laser. De mirare c nu ptrund n sala comenzilor, care se afl peste cretetul su. Masiv, neclintit, l-ai putea crede o statuie. Aparen.Fiu al nordului terestru, caut pretutindeni Steaua Polar. Cum nu o gsete, se refugiaz n sine. Peir l ninge cu fraze albe, inconsistente, cldete n zece minute un troian de zpad i are grij s plece nainte de a-l vedea sublimndu-se. Gror e singurul care doarme, senin ca un prunc. Lui Peir nu-i vine a crede.l zglie uor, dar omul nu se trezete. La cpti, scnteia verde a unui nani-nani". Automatul e pus s funcioneze pn n zori. Nimic de fcut. Inspecteaz cabina de comand, unde, impenetrabil, st de veghe Urun. Ca s ptrunzi aici e nevoie de un motiv. Peir l gsete la repezeal, dar, cum nu are consisten, Urun l expediaz rapid i politicos. Neastmpratul iese. Fierbe de mnie. Cnd te gndeti c era ct pe ce s capete comanda! S-au rzgndit din senin. Regret c a avut mndria stupid de a nu renuna la expediie. Ori totul, ori nimic e deviza vitejilor! Da, dar cnd ar mai fi putut prinde o ocazie ca asta? Nu mai e chiar att de tnr i nu n fiecare zi se d startul ctre Aixa! Orict demnitate ar sta la baza ei, renunarea nu poate fi un titlu de glorie. Ptrunde n sasul care izoleaz sera hidroponic. Aici trebuie s fie Vrala. Este. Sfidnd ora trzie, ignornd
10

tensiunea de pe nav, controleaz distribuitorul de substane nutritive. Dar nu o face de nevoie, ci tocmai pentru a nu se lsa molipsit de psihoza general. Poate de aceea tresare i roete cnd se vede surprins de Peir. Acesta se strmb. Vrala l enerveaz. Prea multe ifose pe metru ptrat. Nu are stof de spaceman. De acord cu lrgimea umerilor, bravo pentru performanele la cros, not subacvatic i botch, unde se tie c a primit calificative excelente, dei azi nu se mai pune atta pre pe fizic. Ceea ce scoate din srite la Vrala este genul fat mare. Pn la el, Peir nu a ntlnit cazul dect n filme. Dar n carne i oase, n lumea lui, ba chiar n Cosmos e de prost gust! I-a spus-o i lui Vrala, obinnd ca biatul (27 de ani, 1,89 m, 96 kg) s se coloreze n viiniu. Din fericire, la ora aceasta plantele dorm. Lumina discret ofer un refugiu de care Vrala profit din plin. Peir vorbete. n aventura lor fiecare act a fost o eroare: expediia pe Aixa, selecia echipajului, alegerea momentului, lipsa de receptivitate n faa primejdiei. Eroare plasarea pe aceast orbit. Eroare lansarea proiectilului de defriare. Eroare, mine, n zori, coborrea. S ne nelegem: Peir nu este un la. Carnetul su de astronaut poate fi consultat de oricine! n echipaj se afl i camarazi din alte misiuni. Ei pot depune mrturie oricnd. Iar crcota nu a fost de cnd se tie! Dar nu admite incompetena, nici riscul gratuit. Aici, calamitate: nainte s-i dea seama ce face, fr s lase timp sistemelor sale de avertizare s aplice o elementar cenzur, Vrala observ cu inocen c aceste nenorociri au o singur alternativ: ntoarcerea pe Terra.
11

Vizitatorul sare n picioare, cu o micare demn de un atlet. Culoarea lui tinde s bat recordurile lui Vrala. Strigte de indignare indescifrabile fac tomatele s tresar i transmit vibraii nefaste vrejurilor de castravei. Biatul a realizat ce sinistr enormitate a putut s rosteasc, a ajuns de un vineiu nchis, dar nainte ca procesul s ating apogeul tnrul r-mne singur, s-i macine regretul de a fi n asemenea msur lipsit de tact. Furios, Peir se retrage cu zgomot n cabina lui. A picat la vreme dac are de gnd s mai recupereze ceva din buntile puse la pstrare n containerul din perete. Hay se afl tocmai pe punctul de a ncheia inventarul, ntoarce spre el doi ochi crora le e strin pn i noiunea de culp. Mestec neobosit cu flcile ct un dulap. Unde ai fost? ntreab cu gura plin. Voiam s-i cer ceva de ronit. Eu cnd snt nervos trebuie s roni... Nici un surs. Omul e sincer. Peir trntete capacul containerului, gata s fractureze oaspetelui nedorit degetele de la mna dreapt. Iei afar! Un glas rguit, alterat de starea de spirit. Cu att mai ru dac Hay nelege greit. Peir se trntete pe cuet. tii, zice Hay, mine primim arme. Serios? mrie Peir i se ntoarce cu faa la perete. Urun spune c e posibil ca pe Aixa s avem nevoie de ele. Gazda revine cu faa spre interlocutorul su. nghiindu-i primele vorbe care i-au venit n minte, se reculege o clip i adopt un ton patern: Da, Hay, nu e deloc exclus. Dar dac nu tragi un
12

somn zdravn nu ai s fii bun de nimic. Aa c ia-i tlpia, du-te la tine, culc-te i numr pn faci un scurtcircuit. Numai un lucru, ncepe Hay o ultim fraz. Dar nu e nevoie s-o ncheie. Bine, bine, suspin Peir, ia ce a mai rmas i terge-o. Neal nu doarme nici el. Trece pentru a zecea oar n revist posibilitile existente. Fabulos" a cobort cu bine pe planet. O confirm tirile transmise pe Pmnt. Un al doilea raport nu a mai fost primit. A fost el trimis? Ori s-a ntmplat ceva ndat dup coborrea pe Aixa? i ce anume? Putem presupune c au ajuns cu bine, c primele zile s-au scurs n pace. Observaii preliminare atente au confirmat c planeta e integral acoperit de pduri, c nu exist mri, c atmosfera priete omului. Cauze necunoscute s fi falsificat rezultatele? Nu e o imposibilitate. Dar soarele? Radiaia lui violent nu pare nociv, ns cine poate s tie ce se ntmpl dup o expunere prelungit? Desigur, aparatura specializat ar fi trebuit s-i avertizeze pe fabuloi". i dac nu a fcut-o? Dar, bine, aparatura de pe Abisal" d indicaii la fel de linititoare! Imaginaia prodigioas a lui Neal nate variant dup variant. O face ca ntr-un pariu cu sine nsui. Mine, dup primul contact cu Aixa, va fi n msur s verifice n ce msur a avut dreptate. Unu: Coboar nspre planeta verde. Primii zeci de kilometri
13

snt parcuri n condiii de calm plat. Deodat, ca scuturat de un bra gigantic, Abisal" trece ntr-o micare aberant. Cureni la care nimeni nu s-a ateptat o poart cu violen pe un traseu imprevizibil. Orice manevr e de prisos. Direcionalele snt incapabile s redreseze nava, care se rostogolete anarhic. n interior tot ce nu e fixat de structur cade, lovete, ucide. ntii rnii, ntii mori. Ceea ce ajunge pe sol nu e dect o lad cu informe deeuri umane. Doi: Au ajuns foarte aproape de sol. ntre ei i planet, pdurea. ntins. Nesfrit. Continu. Nici un lumini. Nici un petic de teren n care nava s-i poat nfige picioarele". Dar cu numai cteva ore n urm, un proiectil anume lansat a defriat locul! De piatr s fi fost pdurea, i nu ar fi rezistat! Abisalii" dispun de numeroase date despre arena pe care o caut: dimensiunea probabil, forma, culoarea i modul de cristalizare a crustei, spectrul radiaiilor. Mai puin unde se afl. Descriu cercuri largi peste un ocean de verdea. Nici un semn c cineva ar fi despicat-o, cu sau fr baston magic. Inexplicabil! Nu, de ce? Explicaii sau, dac nu, ipoteze se mai gsesc. Zburm peste o pdure despre care nu tim nimic. i dac ocul irezistibil al exploziei nu a fcut dect s aplece nite arbori senzaional de elastici? i dac, mai acceptabil, o vitalitate dincolo de imaginaie, dar n acord cu universalitatea pdurii pe Aixa, i-a permis acesteia, dup distrugerea suferit din ajun, s se refac, n sens literal, peste noapte? Fantastic? Poate. Dar nu epitetul conteaz. Unde vom
14

cobor? Vom atinge vreodat solul acestei planete? Iar dac vom defria din nou i vom ateriza la limita radiaiilor nainte ca pdurea s se refac, nu ne vom trezi peste alte dousprezece ore n mijlocul unei jungle? nlnuit de arbori, legat de liane, strivit de mbriarea unor boa vegetali, Abisal" expir. Bun venit pe Aixa! Trei: Dar nu, fr ndoial, focul i-a fcut datoria, iar astronava se va plasa lin pe o tipsie de zgur neagr. Pe ultima treapt a scrii a aprut Urun. nc un pas i vor depinde n exclusivitate de planeta verde. Nu, solul nu se scufund sub greutatea bocancilor lui ce tablou ar fi fost necarea navei cosmice Abisal" ntr-o mlatin camuflat artistic de o pdure plutitoare! Primii pai, chiar i urmtorii decurg firesc. Astronauii respir uurai, cu sau fr masc de oxigen, detaliu momentan lipsit de importan. Primele cercetri decurg senin. Oamenii se destind, se adapteaz locului, altminteri feeric. Pornesc n recunoateri care nu relev nimic de speriat. Dar tocmai cnd lucrurile par s mearg mai bine... Pe alese: ori pdurea se dovedete a nu fi pdure, ci un monstru carnivor, dac nu un vampir care se dedulcete la pmntenii nesperat de apetisani. Ori, mai verosimil, aceeai misiune este ndeplinit de o faun odioas. Reptile serpentiforme, animale cu trei capete i nou cozi, nzestrate cu coli de oel, cu ventuze, cu arme chimice, pseudomaimue rsrind nu se tie de unde i foreze vii care nesc din sol n cele mai neateptate locuri, psri cu sau fr aripi, cu zbor biomecanic sau
15

balistic, viermi de proporiile unui expres ori crocodili ct o musc se adun, mii, de pe toat suprafaa planetei s adulmece, s vad, s pipie, s guste buntile picate din cer i care miros att de ator. Frumos... Patru: Dar oamenii, ori cel puin hominizii? Asemntori sau nu, de o talie dubl (posibil dac se are n vedere fora de gravitaie a planetei), drepi i artoi, cu pielea de culoare plcut, sau cocoai, comaruri pe dou sau mai multe picioare, nzestrate, vai, cu inteligen, cel puin atta ct s tie s captureze i s ucid, dac nu s i tortureze, cu sau fr intenie. De ce n acest caz nu tim nimic? De ce primii expediionari nu au raportat? Poate pentru c atunci cnd au aflat s-au vzut n imposibilitate de a mai comunica ceva. Poate pentru c de cum au descins pe planet au i czut prad curiozitii sau foamei semenilor notri care ne seamn att de puin. i dac, mai puin simplist, contaminai de aerul special de pe Aixa, de o arom nedefinit, dar cu o aciune precis, de apa inofensiv n aparen, n ei s-a produs o transformare care i-a trecut de cealalt parte a baricadei? Dac, atingnd solul Aixei, cei de pe Abisal" vor fi ntmpinai de focul ncruciat al unei aliane de montri sau sufocai de mbriarea fatal a fotilor lor coplanetari? O intoxicaie lent poate provoca pe nesimite denaturri eseniale. n cazul acesta, cum nimic nu poate s-i previn, abisalii" ar fi definitiv pierdui. Neal nu are nici un moment n vedere o civilizaie avansat. De ce? Din prejudecata c ea s-ar fi trdat de mult prin defriri vizibile, prin construcii bttoare la ochi. Dar cetile monumentale pot fi cldite la fel de bine
16

n subsol ca i n marile spaii libere. Energia? n anumite condiii ar putea fi captat cu ajutorul antenei fr sfrit care este pdurea. Dac nu cumva avem de-a face cu fiine de consistena duhurilor, a norilor, cristale fluide a cror via nu are nici un punct de contact cu a noastr. n cazul acesta, nici o garanie pentru oamenii care sosesc pe Aixa... Urun face o munc asemntoare. nregistreaz la secretomat situaia aa cum se prezint i msurile luate n vederea coborrii pe solul Aixei: ora, numrul oamenilor, al armelor, modul de organizare a grupelor, nsrcinrile lor ntr-un caz, n al doilea, al treilea... Ipotezele sale snt concepute dup alt formul. Att formaia pozitiv a lui Urun ct i temperamentul sobru l priveaz de un zbor prea liber al imaginaiei, i el o tie. Totui rareori s-a ntmplat ca un eveniment s-l gseasc nepregtit. nlocuind fantezia prin calcul, Urun selecteaz de la bun nceput, acceptnd riscul de a se nela, posibilul de probabil, improbabil, imposibil. n final, variabilele se reduc la un numr foarte rezonabil. Cel mai adesea, pentru ntmpinarea acestor eventualiti este omenete cu putin s te pregteti. Moleculele fine ale secretomatului nregistreaz jurnalul de bord i ideile pe care le avanseaz Urun. O fac la fel de impersonal ca i autorul lor. Dac n cursul ncercrilor de mine blindajul aparatului va rezista, memoria lui va face un bun serviciu.

17

3
Noaptea de comar a trecut, cednd locul unei diminei despre care nu se tie nimic. Pe Abisal" toat lumea se agit. Atmosfera e febril, dar, aa cum se cuvine, emoiile se consum fr cuvinte. Apariia soarelui alb marcheaz ca un gong debutul efectiv al zilei hotrtoare. Urun trece la comand. Desprinzndu-se de pe orbit, nava ncepe s coboare. O ntrecere stranie se desfoar ntre lumina care pogoar spre Aixa i Abisal", curnd pierdut de acesta. Bolidul e lene. D ntietate soarelui, care vine din spate, o ia nainte, alung negura, deschide drumul. Descensiunea dureaz enorm, dar n cele din urm ia sfrit. Zona defriat, circular i neted, i ateapt. Ultimii metri snt parcuri n multe zeci de minute. Jeturile flageleaz manejul negru de parc ar vrea s-l purifice n flcri nainte de a-l mpinge n adncuri. Dar platoul de bitum rezist. De pe platforma lustruit nu se ridic nici un fir de praf. Urun pune cu hotrre nava pe sol, taie contactele i motoarele amuesc. Metalul mai vibreaz cteva clipe, fr noim, apoi ncremenete. n tcerea care s-a instalat, se aude suspinul de uurare al echipajului. Actul nti s-a ncheiat cu bine. S mergem mai departe. Atmosfera a fost reanalizat de mai multe ori n cursul nopii. Rezultatele snt analoge cu cele anterioare. Nimic nu se opune prsirii rachetei. n ordinea stabilit, cei opt se ndreapt spre sasul de evacuare. Nici unul dintre ei nu a mai pus piciorul pe
18

Aixa. Trag deci cu emoia de rigoare prima gur de aer, dup care se bat pe umr, bucuroi. Pe fiecare l ateapt un scafandru cel mai perfecionat i cel mai uor din lume". Ce fericire totui s nu ai nevoie de el! Se nghesuie pe scara ngust i sar cu bocancii lor blindai pe crusta calcinat care pardosete luminiul. Bomba care i-a precedat a curat locul pe o suprafa cu un diametru de aproape un kilometru. Cerceteaz n jur, spre grania spaiului liber. Sursul piere de pe feele bronzate artificial. Au senzaia c snt mpresurai. Peretele de un verde nchis al pdurii fr capt, nalt de treizeci-patruzeci de metri, pare c nu ateapt dect un semn ca s se pun n micare i, naintnd impetuos, irezistibil, un tsunami nemsurat, s ocupe la loc insula neagr care i-a fost smuls.

19

Nimic nu se clintete, ns asaltul mut, ncremenit, amnat este impresionant. Oamenii se mut de pe un picior pe altul. Ar vrea s examineze mai ndeaproape un bulgre de pmnt, un arbore, o frunz, dar prima grij rmne dumanul necunoscut. Acesta poate rsri de oriunde, sub orice form, poate plonja distrugtor asupra lui Abisal". De ce nu a fcut-o pn acum? Poate pentru c nu a prins de veste tinde se va produce debarcarea. Poate pentru c nu a tiut s deduc rostul bombardamentului de asear. Nu nseamn c este un adevr neglijabil. Mica trup instaleaz n grab, cu micri de o precizie cazon, tiute pe dinafar, sistemul de aprare a navei. Un cerc impenetrabil cu mijloacele cunoscute pe Pmnt. Ct valoreaz pe Aixa? Rmne de vzut. Eliberai de prima lor ndatorire, cei opt i ndreapt spinrile i privesc n jur. Linitea e material. Neal i Urun, urmai de Vrala, de ceilali, fac doi-trei pai ctre marginea poienii. Acest verde rar, cu mult albastru, dar i cu rou parc, un rou vag, tulbure, care mai curnd se ghicete n carnea frunziului fastuos, aceste siluete ameitoare i armonioase. n sfrit frunzele, cci frunze snt emisferele striate, lucioase pe o parte, poroase pe cealalt, schimbndu-i poziia dup a soarelui alb i n care o clorofil care nu e clorofil alimenteaz, printr-o alchimie indescifrabil o via inedit. Aerul de tain strnge uor beregatele, dar oamenii ridic din umeri i pornesc la treburile lor. Aprai ca de o plato de un echilibru interior fr cusur, nu-i pot permite s asculte avertismentul pornit de nicieri.
20

Grupurile de lucru au fost hotrte, fiecare i cunoate misiunea. Pe baza datelor cartografice prelevate automat, au fost identificate mai multe locuri n care impenetrabila pdure a cedat. Poiene naturale, fose de respiraie sau luminiuri defriate de fabuloi", toate trebuie vizitate nentrziat dac in s dea de urma acestora. Nu snt mai mult de zece. La drum! Jaap a i extras din buzunarele secrete ale navei una din tanchetele de explorare. Instalat n faa bordului de comand, ntreprinde un control sumar i d semnalul de mbarcare. Gror i Ainen fac celorlali un semn de adio si ptrund n vehicul. Jaap trage un levier i nchide orificiul de acces. Gata? ntreab. Nu ateapt rspuns. Formeaz programul. De cum ridic arttorul de pe ultima cifr, tancheta se pune n micare, apropiindu-se de zidul verde. Un jet de aer hipercomprimat deschide drumul reteznd pdurea, hcuind-o, pulveriznd-o. Tiai din rdcin, arborii gigantici, crescui dintr-o hor de trunchiuri solidare, fac un salt grotesc, dup care, sub forma unei ninsori de celuloz, se atern pe solul poros. Aceeai soart o au iederile filiforme, lianele care arunc poduri la toate etajele junglei, tufiurile i arbutii de o chioap. Reptila mecanic nainteaz pe un covor alb de materie vegetal. Gror chicotete: La plecare nu uit niciodat s ne spun: Fii ateni, utilizai fora numai n cazuri extreme, infiltrai-v subtil, nu tulburai ecosistemele..." Jaap nu-i acord nici mcar o privire: Nu sntem la plimbare. Trebuie s vedem ce s-a ales
21

de ai notri nainte de a o lua pe urmele lor. i atunci de ce nu dm foc? De ce nu prjolim? Japp nu se intimideaz: Inutil. Jeturile snt mai rapide. Focul n-ar face dect s trdeze prezena noastr. Din acelai motiv n-am luat nici aparatele de zbor. i bomba de asear? Indispensabil. Doar n-ai fi vrut s ne trezim n vrful unui copac? Puteam s coborm pe terenurile pregtite de ceilali. Habar n-avem cum arat i cine e acolo. Ar fi fost o aventur. i tu o tii foarte bine. Dar, dac vrei s m sci, nu te sfii, d-i nainte. Jaap i-a regsit echilibrul dintotdeauna. Nici o ironie nu i-ar putea umbri strlucirea ochilor. Ce poate fi mai nltor dect s taie un drum prin pdurea virgin! Rafala transparent, mai eficace dect un arunctor de plasm, i face datoria n mod exemplar. Nici o abatere. Nici o ovire. Imperturbabila ei naintare conine un element estetic. Drumul tanchetei e riguros rectiliniu. n dreapta, n stnga domnesc haosul i dezastrul. Tunelul se deschide ns neted, curat, fr surprize. Jaap i pune problema dac nsoitorii lui snt n stare s guste mreia clipei. n ceea ce-l privete, ar suferi dac ar trebui s predea comanda. Nici Ainen ns, nici Gror nu in s i se substituie. Cei doi contempl fr cuvinte privelitea i nu e chiar att de sigur c intuiesc sensul ascuns a ceea ce vd. Operatorul este foarte mulumit. Nu de dragul unor hamali cosmici ca Gror i
22

Ainen s-a strduit s prefac trasarea drumului ntr-o oper de art. S pretind aplauze? Nonsens. Are publicul su credincios: el nsui. Dup cinci ore de drum, tancheta spulber ultimele resturi de vegetaie i frneaz n preajma unui lumini identic pn la confundare cu cel prsit. Jaap oprete motorul. Cei trei se instaleaz n faa ambrazurilor i scruteaz cu inima strns mprejurimile. Orict de minuios este acest prim examen, el nu relev nimic neobinuit. Realizat evident cu aceleai mijloace ca i aceea n care troneaz propria lor nav, poiana se deschide n faa lor, un talger zgrunuros i rotund. Zidul verde o ncercuiete la fel de strns ca i pe sora ei mai tnr, dar, dup ceasurile lungi n care au strbtut pdurea fr hiaturi, meterezul nu mai apare att de amenintor. Jaap i consult din ochi pe cei doi. Acetia ridic din umeri. Levierul acionat n sens invers dect la urcare face s se deschid blindajul. Ies la lumin privind cercettor n jur. Poart combinezoane de lupt universale i cti sferice de protecie. n dreapta strng pistoale cu kaser, n stnga au grenade cu crom. Pdurea i ntmpin fonind calm. Sub arcadele suple ale ramurilor domnete rcoarea. Liziera poienii este i ea verde. Urmele ptrunderii brutale a omului s-au vindecat. Arborii din linia nti, foarte tineri, ntind brae zvelte ctre golul negru, ntr-un gest de conciliere. Nici o pasre, nici o insect i nici o arom care s le mbie 6ri s le alunge. Numai pdurea nsingurat, superb. Echipajul ascult ordinul fr cuvinte al lui Jaap i avanseaz. Sub tlpile de aliaj dur, bulgrii calcinai
23

scrnesc, sfrmndu-se. n prima clip, zgomotul i face s se opreasc, s adulmece, dar nimic" nu-i ndreptete s se team. Gror ocolete poiana, Ainen studiaz centrul. Aici se mai vd urmele celor trei picioare de mamut ale navei, iar la mijloc, ntre ele, amprenta jetului reactiv. Aici a staionat Fabulos" nainte de a porni spre locul n care a fost identificat. Un semnal: adunarea! n cteva clipe, cei trei se afl iari la bordul tanchetei. Ainen i face de lucru cu aparatele sale, raportndu-i lui Urun roadele primei cercetri. Jaap nu ateapt sfritul comunicrii. Ascultnd ndemnul secret al unui sentiment de urgen, trage la refuz mana vehiculului, nfigndu-l n trupul moale al pdurii.

24

4
Fermector i dezolant aa se nfieaz peisajul Aixei n ochii teretrilor. Au uitat viziunile sumbre ale nopii lsate la mii de kilometri n urm. Impresiile proaspete i solicit integral. Vzut de la nivelul solului, pdurea ciclopic i nentrerupt impresioneaz i convinge. Asemenea cascade de via nu s-ar fi putut dezvolta dect n lipsa factorilor perturbatori. Un puternic argument pentru absena oricrei civilizaii, ba chiar a oricrei specii nzestrate cu inteligen. Dar cu un raionament nu se spulber o ngrijorare de mare calibru. Insolitul planetei verzi asociat enigmei care planeaz asupra expediiei Fabulos face ca sosirea pe Aixa a noului echipaj s fie un act de zece ori temerar. Comportamentul individual merit aprecieri la fel de generoase. Premisele oferite de negurile unei nopi de tensiune snt infirmate, aa cum era de ateptat din partea unor ncercai navigatori astrali. Dar impresioneaz stilul, simplitatea i reinerea, pudoarea manifestrilor, demnitatea cu care au pornit s nfrunte forele malefice. Snt contieni c pdurea, despre care nu tiu nimic, dispune de un arsenal de mijloace pentru a reteza n fa inteniile lor. Primul arbore mai ubred, clintit dintr-un echilibru precar, ar putea strivi tancheta care i face drum prin estura verde a codrului, tind pentru vecie firul nevzut care i leag pe intrui de lumea lor aflat
25

dincolo de soarele alb. Prima prpastie bine ascuns ochiului, prima mlatin deghizat astfel nct s nu fie detectat de aparatura de ghidare, prima stnc prvlit asupra lor din nlimi nemsurate ori primul plafon carstic prbuindu-se sub aciunea vibraiilor produse de trecerea lor poate deveni o capcan. naintarea continu ns i nimic nu se ntmpl. Mai mult: pe msur ce kilometri noi se adaug celor parcuri, iar privirea se familiarizeaz cu lumina zgrcit din tunelul verde, n ochii celor trei pdurea i pierde atribuiile extraordinare, identificndu-se treptat cu vechea, binecunoscuta, universala pdure de acas i de pretutindeni. Trebuie ca la fiecare pas raiunea s le aduc aminte c, departe de a-i ncredina soarta vastului codru strin, au datoria s suspecteze fiecare siluet i fiecare umbr pentru a nu cdea prad rului care i-a lovit pe predecesori. Sentimentul acesta de comuniune cu pdurea, inut n fru, dar imposibil de spulberat, explic micarea retractil a lui Jaap i a oamenilor din subordinea lui n momentul n care, ndreptndu-se ctre a doua poian artificial nregistrat pe hri, dau peste zonele distruse. Pare c o putere imbatabil, cu care nimic nu se poate
26

msura, ns dement, a cioprit pdurea. Nici o urm nu indic intenia unei tieri raionale, i dealtfel nzestrarea unei expediii cosmice nu poate dect s exclud folosirea lemnului ca mijloc de procurare a energiei sau ca materie prim. Stricciunile att de haotice las mai degrab impresia c nu au alt rost dect amuzamentul pur, dac nu snt rodul unei crize de beie a puterii creia i-a sucombat un spirit slab, copleit de grandoarea spaiilor mpdurite, atunci cnd s-a trezit n mini cu un instrument de tipul celui care taie i astzi drum tanchetei. Descinznd fr veste ntr-o imens peter verde, presrat cu arbori frni, Jaap a tras instinctiv mana, oprind naintarea. Locul e ideal pentru o ambuscad. ncercatul exploatator nu ar fi trebuit pentru nimic n lume s fac o asemenea manevr. Ainen i Gror snt ns departe de a-l cenzura, fie i mental. Panorama e descurajant, dar att de convingtoare! Pornirea pe care o simt cu toii este s coboare, s-i treac palmele peste rnile fr ndoial nc pline de sev, s se conving de veracitatea imaginii pe care i-au format-o despre modul n care s-a produs incidentul i s aduc celui lovit o consolare problematic. Nu prsesc ns tancheta. i lipesc de ambrazuri ctile, iar atingerea ine locul unui contact omenesc. Apoi Jaap i amintete c el are o funcie, iar grupul o misiune i smucete furios mana. Micul blindat face un salt peste obstacolele din calea sa i lovind, la rndul lui, n cel czut, i reia mersul. Snt vizitate astfel cteva circuri artificiale defriate inutil, prea aproape unele de altele i complet
27

nefolositoare. Devine limpede ntr-un fel c explorrii cu miniaparatele de zbor, cu tancheta i pe jos predecesorii i-au preferat marile incizii, nu ntotdeauna cele mai profitabile pentru tiin, dar la prima vedere mai puin periculoase. Rmne de vzut n ce msur s-au nelat. E dup-amiaz trziu cnd, n sfrit, grupul ajunge n pragul poienii pe care o domin turnul de catedral al lui Fabulos". Bine disimulat, ocul ntlnirii rmne violent. O copie fidel a Abisalului", ncremenit, fr via, ntrun spaiu mort. Un bra ntins ctre cer, un strigt, un avertisment. Aa simte Jaap, aa simt Gror i Ainen, fiecare n izolarea lui. Cteva minute de pnd la marginea luminiului. Trei perechi de ochi cerceteaz aspectul cabanei care se ridic fa n fa cu astronava. Edificiul, pe deplin familiar noilor venii, este baraca prefabricat, multifuncional, aflat i n dotarea lor. Analizarea pereilor metalici, a pantei acoperiului, a ferestrelor, a terenului nconjurtor nu relev nici un element alarmant n afar de absena, menit s ridice oricui prul mciuc, fie i a celei mai nensemnate urme de via. n lipsa oamenilor, locuina e un cuvnt gol, o form fr coninut, ceva monstruos. i dac nu astfel este nregistrat spectacolul pe care-l ofer aceast a cincea sau a asea poian vizitat pe Aixa, cauza
28

rezid n sntatea de invidiat a membrilor avangrzii. Chiar i aa, atunci cnd, considernd c prelungirea observaiilor nu poate duce la nimic, cercetaii i prsesc ascunziul, fiecare dintre ei trage cu ochiul ctre semnul de exclamare pe care l reprezint nava, ce pare c, privind n urma lor, se rotete n jurul axului su. Sub acoperirea lui Jaap, Ainen i Gror se apropie de caban, ferindu-se din dreptul ferestrelor. Dar snt numai ei i scrnetul nclmintei pe zgura care podete luminiul. Se opresc de o parte i de alta a intrrii. Ateapt. Nici un sunet, nici o micare. Atunci trag, cu bruschee, ua de metal a barcii. Muchia se izbete de perete. Brae puternice se ntind ca tot attea sbii. Degetele crispate pe arme strng nervos trgaciul, gata s declaneze un foc mortal asupra oricrui nepoftit care s-ar fi aflat nuntru. Ins baraca e goal. Sasul scos din uz, prezena ferestrelor arat c ocupanii se considerau n deplin siguran. Altminteri ar fi montat o alt variant a cabanei ori ar fi modificat-o pe aceasta. Baraca nu spune mare lucru. Aspectul ei este att de linititor! nconjurat de dulapuri ncastrate n structura de rezisten a construciei i care formeaz un adevrat blindaj suplimentar, cu plafonul etajat, menit s izoleze interiorul de excesele de temperatur, e o construcie de tip tradiional, croit pe gustul pionierilor Cosmosului, care ntotdeauna au pus nevoia de societate naintea confortului. Locatarii au preferat s triasc ntr-o ncpere unic i mare, semn c se simeau bine mpreun i c, mrturisit sau nu, sufereau de
29

singurtate. Jaap i oamenii lui se mprtie prin cminul spaial. Gror deschide un dulap. De pe un raft privete cu orbite goale o casc identic celei pe care o poart el nsui. Dedesubt combinezonul respectiv. Pe piept n stnga, o etichet: Lars. n alte dulapuri, costumele celorlali. Ainen trage un pled. Aternutul este uor nglbenit. Ridic o pern i extrage de sub ea un tricou de dimensiuni neverosimile i un pantalon de aceleai proporii. Le arat celorlali. Acetia se apropie. O monogram nltur orice confuzie: aici a dormit Kox. Flegmaticul Jaap i pierde sngele reee. Zvrle n primul pat arma nefolositoare i-i smulge casca. Gfie, cu prul vlvoi, ntr-o revolt fr obiect. Dei uimii, ceilali l imit. Jaap trage aer n piept i profit de clipa de confuzie ca s-i vin n fire.

30

5
Dormitorul e tocmai att de mare ct s vezi dintr-o ochire dac nuntru se afl sau nu cineva. Desigur, au rscolit paturile, au deschis dulapurile, ins au fcut-o n cutare de indicii. E mai mult dect limpede c nu exist nici un supravieuitor. Dar Ainen nu a terminat s desfac paturile. Meticulos, el strnge metodic fiecare pled electric i ridic fiecare saltea pneumatic. Dac nu desfund pernele este numai pentru c, privite n transparen, nici una nu pare s ascund ceva. Gror s-ar afla n deplin legitimitate dac ar lua peste picior apucturile lui Ainen i poate c ar face-o dac aceasta nu ar implica oarecare primejdie. Ct despre Jaap, ar avea tot dreptul s-i ias din mini, dar n ultimele ore nervii lui au fost solicitai prea intens ca s mai aib reacii. Ajuns la captul puterilor, prefer s ignoreze obtuza insisten a scandinavului i s-i ntoarc spatele. Ceea. Ce i face. Dar numai pentru o clip. Gesturile mecanice ale lui Ainen, el nsui lipsit de orice iluzie, exercit o anume fascinaie, creia Jaap nu i se poate sustrage. i astfel e martor la surpriza camaradului su, care, dislocnd ultimul pled, rmne cu mna n aer, incapabil s articuleze un cuvnt. Ce-i? optete, sufocat, Jaap. Ai gsit ceva? Nici glasul lui Gror nu este mai muzical. Tcerea lui Ainen sugereaz un rspuns. Colericul i sanguinicul se
31

apropie de flegmatic. i vd: n colul cel mai ferit se afl un schelet, mai exact un cadavru. Dar att de descrnat, n asemenea hal de epuizare c, aa cum zace, fr via, n patul a crui curenie las de dorit, pare mai curnd un vrej adus de vnt. Msurnd artarea ngropat n cearaf, au neles de ce pledul care-l acoperise nu-i trda n nici un fel prezena. Ainen dezgolete corpul necunoscutului. Asistenii ntorc a dezgust capul. Mortul nu e frumos, Nu se ostenesc s-l ntrebe pe Ainen ce are de gnd. Cu un cap ptrat nu discui dect strictul necesar. S-ar prea c rezervele voinicului snt departe de a se epuiza. Omul gheurilor i vr braele adnc sub corpul celui gsit, l ridic uor, ca pe un fulg, i-l depune pe un pat situat n vecintatea unei ferestre. Apoi, fr s trdeze nici o repulsie, i lipete urechea de pieptul strinului i ascult. Ceilali nu mai pot suporta. E prea mult. Ainen d locului i orei o coloratur prea extravagant ca s nu rite sanciuni. Jaap i Gror nu mai snt n stare s se stpneasc. Protesteaz printr-un hohot de rs cel puin deplasat. Ainen se ridic imperturbabil. Camarazii l cunosc ndestul ca s previn o micare de natur s-i pun pe amndoi la podea n cincisprezece secunde. Se trag napoi, trecnd instinctiv n aprare. Ce-i cu tine, braveaz Gror, vrei s-l nviezi? Nu se tie niciodat, spune Ainen, obscur ca Pitia. Cei doi lupttori n gard simt ace de ghea pe ira spinrii. Strngnd pumnii n continuare, ntreab stupid:
32

Cum aa? Dar septentrionalul nu le mai acord nici o atenie. Revine asupra celui ntins. Acesta nu ofer nici o baz optimismului su, dar cuvntul lui Ainen nu este dintre cele care pot fi puse la ndoial. Sub ochii nencreztori ai celorlali, temerarul Ainen ncepe o dificil operaie de reanimare. Un instinct l face s aleag nu aparatura de salvare de pe tanchet, nici pe a gazdelor, ci o veche tehnic a strmoilor si din tundr, care asociaz masajul unui boxer de categorie grea cu gimnastica unui dansator de samba, totul condimentat cu palme energice i duuri scoiene. Rezultatele nu snt din cale-afar de strlucite. Perseverent i egal, Ainen se dovedete ns inepuizabil i de nedescurajat. Ore lungi trec fr s se nregistreze nici un progres. Gror, apoi Jaap ies la aer, fcndu-i de lucru. Conductorul grupului cheam baza i raporteaz. ntre timp Gror viziteaz nava care i-a precedat, spernd zadarnic s afle o cheie dispariiei echipajului. Pe Aixa se nsereaz. Gror nu a gsit pe Fabulos" dect cele necesare pentru pregtirea cinei. Acioneaz n consecin. i aduce i lui Ainen o gustare copioas i o cafea fierbinte. Corpul nensufleit nu arat mai bine ca la nceput, dimpotriv, tratamentul violent l-a desfigurat definitiv, n orice caz i-a nvineit figura. Dar Gror nu ine n mod special s-l contemple i nici nu tnjete dup un schimb de amabiliti cu masivul atlet. Acesta a lepdat el nsui cea mai mare parte a mbrcmintei i pentru prima oar arat istovit. Cu att mai grbit prsete Gror cabana. tie din experien c oboseala nu face dect s ascut susceptibilitile.
33

Pe Ainen l ateapt o noapte grea. Dar ceilali nu au nici un motiv s vegheze. Urc pe nava prsit. Jaap ia din nou legtura cu Abisal" i l cere la aparat pe Urun. Acesta se prezint. Ascult vetile fr s comenteze. Ia not de gsirea cadavrului, ntlnire radio a doua zi. Jaap i azvrle ct colo costumul i se trntete ntr-o cuet. Gror i-a luat-o nainte. Pleoape de plumb le obtureaz privirea, nainte ca ncercaii expediionari s-i dea seama, cad ntr-un somn adnc i binefctor. Nu au luat nici una dintre msurile de securitate obligatorii ntr-o mprejurare ca aceasta. Dezarmai i neputincioi, snt la cheremul forelor obscure care bntuie planeta. Ele i ignor ns, din cine tie ce tainice motive, i astfel noaptea se scurge lin, fr evenimente. Nava lucete stins n ceaa alburie a stelelor. Cei doi au revenit pe Terra. Planeta natal i exercit inflexibil monopolul asupra viselor celor care au prsit-o. S-a luminat. Jaap sare n picioare, l trezete pe Gror, dar nu ateapt ca acesta s fie gata, ci coboar de pe nav, ndreptndu-se ctre caban. Nici o micare, nici un semn de via, Jaap trage ua, intr i-i caut din ochi pe cei doi. Acetia zac, dou cadavre, pe dou paturi identice. Jaap este izbit de izul de asemnare care unete cele dou corpuri. Ce anume a putut face ca strigoiul aproape imponderabil i atletul de clas, care pn ieri cu greu ar fi fost admii n acelai spaiu logic ca fiine cu drepturi egale, s aib un aer att de nrudit? Sfrijitul nu arat s-i fi revenit. Mai curnd sar putea crede c neateptatul tratament l-a ajutat pe Ainen s dea jos cteva kilograme bune. Contrastul ar fi rmas considerabil dac Jaap s-ar fi rezumat la
34

compararea ponderii lor. Ceea ce-i apropie este altceva. Pe Jaap evidena l izbete ca un pumn: cei doi au n aceeai msur aerul c dorm. E prea mult. Jaap nvlete asupra lui Ainen, scuturndu-l cu violen. Acesta se deteapt cu greu. Este morocnos i are cearcne vinete. nelegnd, n sfrit, cine i de ce l trezete, casc ndelung, apoi ntinde mna spre patul alturat. l cheam Stracco. i se ntoarce pe partea cealalt. De unde tii?! Jaap are buzele albe i genunchii moi. L-am ntrebat, ncheie Ainen discuia, cu tonul unuia care nu vede ce ar mai fi de adugat. Noutatea nu poate fi trecut sub tcere. Dar Jaap nu are curajul s-o comunice. Curnd Stracco deschide ochii. Este prea slab ca s coboare din pat, Dar e ct se poate de viu. Luat prin surprindere, Gror, care vine cu de-ale gurii, e ct pe ce s scape proviziile pe jos. Necunoscutul este unicul supravieuitor al primei expediii. Greu de recunoscut, firete. Prin cte nu a trecut! Boal, nebunie, izolare, a gustat din ele pn la saiu. A rezistat ns, ceea ce este o minune. Cum au pierit ceilali? Unde se afl cadavrele lor? i ce s-a ntmplat la urma urmei? Imposibil de aflat. Pur i simplu, la un moment dat au nceput s dispar. Unul cte unul. Apoi nu mai tie. A fost extrem de bolnav. Fotografia din carnetul de zbor nu are nimic comun cu stafia palid care abia i trage sufletul. Jaap mediteaz cu glas tare:
35

Ar trebui urcat n rachet i trimis pe Pmnt. Ochii lui Stracco lucesc. Dar proiectul este irealizabil. Ar fi extrem de imprudent s supun un organism att de traumatizat la suprasolicitrile inerente unui zbor cosmic ndelungat. i, chiar dac ar atepta s se ntremeze, si revin n puteri, cine i-ar asuma riscul de a reduce echipa tocmai acum, cnd ies la iveal pericole necunoscute? Decizia o va lua comandantul expediiei, dar opinia celor trei e format: Stracco trebuie s se ncadreze n grup. Jaap s-a mpcat cu ideea, ba chiar i va face plcere s-i comunice lui Urun vestea resuscitrii lui Stracco. Un laconic mesaj radio este lansat ctre Abisal" cu intenia expres de a provoca senzaie. Cum operator de serviciu este Hay, n mai puin de dou minute toat suflarea de pe Aixa e la curent. Formulrile lui Jaap i fac efectul. Sute de ntrebri bombardeaz aparatura de pe Abisal". Jaap se prpdete de rs. Nu, isteilor, nu e o fars. Eu unul m laud cu o imaginaie mai puin macabr. Ar fi trebuit s bgai de seam, bombnete n chip de ncheiere i sucete butonul aparatului. S-a zis cu linitea de pe Aixa" i spune. A uitat c ieri nc, la aceeai or, numele planetei era Teroare.

36

6
Vestea c exist un supravieuitor a electrizat expediia. Msuratul Urun se dovedete incapabil s opun rezisten nevoii oamenilor de a-l vedea pe Stracco i a sta de vorb cu el. Hay este pentru transmiterea unui mesaj ctre Pmnt, dar Urun consider c ar fi mai util s-o fac dup ce vor fi n posesia rspunsurilor la ntrebrile rmase n suspensie. Se nghesuie cu toii n cea de-a doua tanchet i ptrund n tunelul croit n ajun. Peir ine cu mini ferme comenzile jetului de aer, gata s intervin dac ar aprea fie i cea mai nensemnat micare suspect. Dar tunelul e pustiu. Farurile puternice nu izbutesc s spulbere penumbra de sub arbori, ns nici un obstacol nu se opune naintrii. Viziteaz astfel, n goan, locurile a cror privelite i-a zguduit pe camarazii lor. Cum ns astzi dominanta e alta, impresia difer. Privesc distrugerile fr sens, dar nu le nregistreaz ca atare i snt departe de a simi n carnea lor tiul absurd care a cioprit pdurea. Ajuni n poiana cea neagr, tresar, ptruni cu bruschee de realitate. Msoar o clip silueta lui Fabulos", tulburai, la rndu-le, de asemnarea cu propria lor nav i trec mai departe. n pragul barcii a ieit s-i ntmpine Jaap. Unde e? ntreab Urun. nuntru. L-ai pus pe picioare? Jaap e primul care se mir:
37

S-ar prea c da! Grupul intr fr ceremonie. Stracco a prsit patul. ade la mas nconjurat de biei. Jaap face prezentrile: El e. l cheam Stracco. Omule, se minuneaz Peir, eti tu sau umbra ta? Rsul expediionarilor e zgomotos. Ehei, exclam Gror, s-l fi vzut ieri pe vremea asta... Urun pune ntrebrile cele mai raionale cu putin, iar Stracco d lmuriri. Hay, Gror i ceilali comenteaz n oapt evenimentul. Snt impresionai, dar nu peste poate. Ceea ce i mic mai mult ca orice pare a fi starea fizic a lui Stracco. Punctul lor de vedere debordeaz de bun sim; prea firav pentru a face vreo isprav pe Aixa. Aspectul lui Stracco pare s le dea dreptate. Arat ntocmai ca tipii aceia a cror simpl prezen te face s te simi mthlos i deplasat. nc unul care o s triasc pe seama noastr" i spun cei mai vindicativi dintre titularii echipei, ca i cum printre ei s-ar mai afla vreun asemenea specimen. O sentin fr drept de apel, ntrit de autoritatea experienei unor veterani ai spaiului. Urun ar vrea grozav s-l aib pe Stracco numai pentru el mcar o jumtate de or. Dar mai curnd ar putea s pretind o corid pe Aixa. Eu snt eful, precizeaz pentru lmurirea strinului. Cum ziceai c te cheam? Stracco. Ce tii s faci cnd ai greutatea normal? Montez case. Dar m pricep i la instalaii. Dac
38

avei o baie de oxigen, v-o pun pe picioare ct ai bate din palme. ntrebrile snt lipsite de sens, arhiva de pe Fabulos" conine, desigur, datele complete ale omului, pn la testele private ale bunicilor. Dar benzile nu au nici un haz cnd poi s te informezi direct de la surs. Dac ntlneti un om, se cade s afli chiar din gura lui ce hram poart. Eti nsurat? Ai copii? Stupid. n acest caz ar fi czut de la prima selecie. Stracco rspunde ns cu simplitate: nu, e celibatar, dealtfel nu are pe nimeni, i poart singur de grij, nu iar plcea s triasc pe seama altuia, nici ddcit prea ndeaproape. Asistena schimb priviri nerbdtoare: pn cnd o s mai batem cmpii? Urun e impenetrabil. Eti singurul supravieuitor de pe Fabulos". Ce s-a petrecut aici? Forfota a ncetat brusc. Fiecare ncremenete pe locul unde se afl, s nu scape un cuvnt. Stracco nchide ochii. Se reculege o clip. Vorbete: E ngrozitor. Nu am ce s v spun. Nu tiu aproape nimic. ntr-o zi, Lars a disprut. Pur i simplu. Am crezut c s-a rtcit. L-am cutat, l-am ateptat.
39

Nu s-a mai ntors. A urmat Kox. Apoi altul i altul. Au pierit fr urm, rnd pe rnd. Nu s-a gsit nici un indiciu, nici mcar corpul vreunuia dintre ei. Cum aa? ntreab Hay. Glasul lui exprim revolt. Adic s-au evaporat? Urun intervine: Las-l s vorbeasc. Omule, te ascultm. Eram derutai. Nu tiam ce s credem, ncotro s ne ndreptm. Am cutat la ntmplare. N-am gsit nimic. Apoi am vrut s anunm Pmntul. ns radioul amuise. Cnd am rmas patru, am vrut s plecm. Dar Fabulos" nu mai rspundea la comenzi. Eram condamnai. i nimeni nu a vzut ceva suspect niciodat? Ne-am gndit la nite fiine agile. Un fel de cimpanzei. Dar pe Aixa nu exist aa ceva sau nu am descoperit noi. De oameni, nici vorb. Am ocolit de zeci de ori planeta cu sfrleaza". Aa i spunea Kox bilocului nostru. Aa i spunem i noi, precizeaz Urun. i continu: Aixa asta e numai pdure, aa cum pare? Nimic altceva? Nici animale, nici psri? Nici mcar insecte. O pdure i att. Slbnogul se gndete un moment i rectific: Nu e o pdure oarecare. Arborii tia nemaipomenii comunic ntre ei printr-un sistem comun de rdcini att de complex c nu poate fi descris. Fiecare copac e un individ, ns pdurea e un ntreg. Nu am pretenia s neleg, dar e mre. i nfricotor, completeaz Neal. ntr-un fel. Dar tu? Cum ai plecat? Eu? Ce s-a ntmplat cu mine? De ce snt aici, aa
40

prpdit cum snt, i nu acolo unde zac ceilali? Frumoas ntrebare! De unde vrei s tiu? Habar n-am. Tot ce pot s v spun este c ntr-o bun zi m-am trezit singur. Atunci mi-am adus n caban proviziile, armele i am nceput s atept. Pe urm m-am mbolnvit i nu mai tiu nici att. Dac nu veneai voi... Stracco strivete n pumn adversari nevzui. O face furi, cu o violen abstract, vrnd parc, n acelai timp, s tearg orice urm a ei, ca i ruinea de a fi cedat. Dac v-ai fi grbit, dac veneai mai devreme... Asculttorii tac. Tace i Urun. S-i aduc aminte c nu au fcut dect s urmeze programul stabilit, c nimeni pe Pmnt nu bnuiete ce se petrece pe Aixa, c atunci cnd tcerea lor i-a nelinitit se aflau de mult vreme pe drum i c, pregtindu-se n vederea ntlnirii de azi, i-au perindat prin minte sute de explicaii, care de care mai fanteziste? N-ar avea nici un rost. Urun se preface a nu fi observat clipa de slbiciune a lui Stracco. Eu snt i medicul expediiei, reia cu tonul cel mai neutru. A vrea s te consult. De acord? Pe Stracco schimbarea subiectului l bucur. Biei, zice Peir, i un pigment de ironie altereaz firescul scenei, medicul vrea s fie singur cu pacientul. Haidei afar, s admirm peisajul.

41

7
n timpul interogatoriului, Ainen a stat deoparte, absent. Urun l cunoate destul de bine pentru a nu-l jigni prin vreo remarc nelalocul ei la adresa generoasei sale ncpnri. Dealtfel, herculeanul personaj a ieit mpreun cu grosul expediiei. Odat ncheiat vizita medical, comandantul se retrage. Consultaia nu a dezvluit nimic ireversibil. n cazul dat, epuizarea fizic nu prezint importan. Iar dac Ainen se consider implicat n recuperarea lui Stracco ar fi de-a dreptul deplasat s-i fac griji. Iar s dai sfaturi ursului polar e chiar mai puin recomandabil dect s-i mulumeti. Ainen are vocaia rspunderii. tirbindu-i iniiativa, nu ai face dect s-i retezi elanul. Un tact nnscut l ferete pe Urun de una ca asta. Atitudinea prevenitoare fa de pacient merge pn la detaliu. Bolnavul refuz sucul de fructe natural, scos din rezervele cele mai preioase ale echipajului, i cere o insipid ap mineral? Prefer, de asemenea, fripturii n snge pe care i-o recomand Ainen proteinele fade din frigiderul cabanei, pe care l-a garnisit el nsui? Cuvntul celui aflat n suferin e ordin. Halterofilul se execut fr a clipi. Ceremonia mesei are i ea loc fr martori, Ainen preferind s nu fie stnjenit de spectatori atunci cnd are de lucru. Cteva zile trec astfel fr ca vreunul dintre, abisali s se apropie de Stracco dincolo de invizibila barier pe care a ridicat-o, incontient, Ainen. i numai Stracco este
42

n msur s nu in seama de ea. Evenimentul are loc de ndat ce omul se reface suficient ca s ias la soare. Deiratul supravieuitor de pe Fabulos" nchide ochii, orbit de lumin. Dup ce trage cu voluptate aer n piept, pornete alene ctre un accident de teren ascuns ntre arbori. Peste cteva minute revine ducnd un fel de sac de voiaj format dublu. i l-a ridicat pe umr i l poart vitejete spre barac. De pe acoperi, cruia i ntresc legturile, Peir i Hay privesc n urma lui: Asta i-a crat dup el o adevrat zestre, o garderob de teatru, are de gnd s dea gata frumoasele inutului. Ba nu, trebuie s aib romane, baloturi ntregi de romane, capsul lng capsul. Aa arat numai un tip care nu se desparte de biblioteca lui, pentru ca dup lucru s se retrag ntr-o splendid izolare populat de vise romantice. Un pariu se ncheie ntr-un timp record. Amice, ia iniiativa Peir, care s-a lsat s lunece jos, d-ncoace pacheelul, s nu-l scapi. Stracco se oprete, se ntoarce spre cei doi. S protesteze? S mulumeasc? Peir se apropie decis. Hay, care l-a urmat, l sprijin din flanc. - Ce cti ochii? O mn de ajutor n-ai mai vzut aa ceva? A vzut. Peir salt pe umr sacul. E al dracului de greu. Sub povar, se ndoaie ca trestia. Pe deasupra e zadarnic: nici cntrit n mini, nici pipit fr ocoliuri, sucit n fel i chip, coletul nu-i trdeaz coninutul. Stracco i Hay vin pe urmele lui Peir, care se poticnete de mai multe ori. n sfrit hamalul voluntar se oprete, pune sacul jos i ntreab, cu fruntea umed de
43

transpiraie: Ce naiba ai nuntru? Stracco preia sacul fr efort. Nimic deosebit. Mncare. Zu? Pufnete n rs blondul. Dup greutate, s-ar zice c mnnci bolovani! Nici o reacie. Spirit prea diluat. Omul sta stric preurile" i spun cei doi, n consens. E bine stabilit c aprovizionarea rmne treaba administraiei. n ce privete bagajul unui muncitor spaial, din el nu vor lipsi, desigur, nite haine care s in la tvleal, o pereche de foie, un set de fotografii speciale" i, bineneles, unicul articol interzis cu desvrire. n Cosmos - ceva tare. Or, naivul sta a crat dup el un magazin de conserve. n barac, Stracco, mereu nsoit de umbrele sale, desface coletul. Nicicnd un fluierat de admiraie nu a sunat mai convingtor. Afurisitul! Sare n sus Hay. Numai delicatese! ntradevr, nu n fiecare zi se ntlnesc pe Aixa Icrele negre, fie i sintetice, i somonul afumat, chiar dac produs din gaz metan. Aa se triete, biete, joac Peir comedia convertirii, nu cu galei i ap rece! Stracco ntrerupe o clip aezarea cutiilor n frigiderul barcii ca s arate ntr-o direcie neclar: Este pentru toat lumea. Un minut mai trziu fac mpreun cale ntoars. Urmndu-l pe Stracco, ptrund ntr-o peter artificial nu prea nalt, n schimb adnc i rece. Pe zid, o perdea de cristale de ghea rspunde cu miriade de focuri lanternei lui Stracco. Pretutindeni, baloturi masive cu
44

alimente cldite ordonat. O parte din proviziile de pe Fabulos", precizeaz Stracco. Dup scoaterea din funciune a navei, am hotrt s ascundem alimentele n mai multe locuri. Erau suficiente pentru cincisprezece ani. N-o s se supere nimeni dac v invit la mas. Aici, pe loc? Se mir cei doi, ncntai totui. De ce nu? Doar dac nu v e frig... Mndria unor lupi ai spaiului nu admite una ca asta. Un mic festin este improvizat. Cu gura plin i ochii sclipitori, Hay i Peir privesc plini de admiraie ctre Stracco. E dat naibii, nu crezi? Categoric! Peir ine s guste i o felie de jambon. Se servete singur, oferind i celorlali. Stracco refuz. Hay ridic din umeri. Peir ns pornete o pledoarie n favoarea proteinelor superioare. Inutil, ntrerupe Stracco. Nu te contrazic. Dar eu nu mnnc niciodat carne. Comesenii rmn cu mbuctura n gt. Cum adic?! Ce vrea s spun? De ce? n ce scop? Abundena ntrebrilor nu duce la clarificarea lucrurilor. Nu exist nici un motiv special: pur i simplu, ca un om liber ce se afl, Sracco refuz acest aliment. Fr comentarii. Teorii? Argumente? Cte poftii. Oricevegetarian vi le poate repeta pn la intoxicare. Nici Hay, nici Peir nu duc ideile lor despre cumptarea filozofic pn la abolirea biftecului, dar nimic nu-l poate mpiedica pe Stracco s-o fac.
45

I.as omul n pace, i revine Peir. E dreptul lui. Vorbete n fraze scurte. ntre timp i linge degetele. terge de haine ce a mai rmas i ntinde braele ctre Stracco. Bate laba, slbnogule! Eti un aiurit, dar mi place ideologia ta! Stracco zmbete pe sub musta. Petera orbitoare e un loc foarte potrivit pentru spargerea gheii.

46

8
Pn la un punct e firesc: dup zborul att de lung, orice figur nou ar fi binecuvntat. Un chip cruia s nu-i cunoti fiecare trstur i fiecare grimas. Un temperament capabil s-i rezerve surpriza unei reacii neprevzute. Un caracter care s-i ofere o enigm de descifrat. Un om cruia s nu-i tii pe dinafar ticurile i anecdotele, cruia s nu-i poi ghici opiniile, ba i cuvintele n care i vor gsi expresie, i asta nainte ca el s deschid gura. Stracco a picat ntr-o sahar nsetat de inedit. Nesperat de original, cuceritor de simpatic, necontenit activ, niciodat posac, reprezint nsui tipul camaradului. Este compania preferat a fiecruia i muritorul cel mai lipsit de fasoane. Urun nc nu i-a stabilit un program rigid, ins omul se altur fr invitaie grupelor de lucru i nu are nevoie de ndemn ca s arate ce este n stare n orele libere, i face viaa mai frumoas. Supranumerar n dormitor, de ndat ce s-a vzut pe picioare, expediionarul nr. 9 i-a amenajat o cuet suplimentar. De cnd a ieit din refacere, fora i ndemnarea lui Stracco au strnit admiraia camarazilor si, ndeobte puin aplecai spre idilism. Discreia i firescul slbnogului se asociaz n chip fericit calitilor amintite. Un om care nu se vr n sufletul nimnui, dar nici nu evit pe nimeni. Nu ine s fie vioara nti n necurmata competiie n care se transform pn la urm
47

orice tip de convieuire ntre brbai, dar nu din slbiciune de caracter, nici din lips de personalitate. Timpul care pe Aixa trece la fel de repede ca pretutindeni n veacul acesta vertiginos a i oferit destule prilejuri pentru a o demonstra. Fiecare dintre abisali" a neles c reticenele fa de Stracco nu au nici o noim. La lucru valoreaz ct oricare din ei, cu un plus de ingeniozitate si suplee. Adevrul este c, s se ia la trnt, nici Ainen, ct e el de impuntor, nu l-ar dobor cu una, cu dou. Dup ce au lucrat vreme de o lun la punerea n funciune a sondelor de explorare a subsolului, dup ce au instalat minicentrala energetic, ntre cei nou s-a ncheiat o alian de cea mai bun calitate. Unicul domeniu n care Stracco i pstreaz ideile este hrana. Nimic nu-l convinge s pun gura pe carne ori pete. Vegetarianul e un animal destul de rar n Cosmos. Totui specia a fost omologat. Cum poate fi ns calificat evitarea vegetalelor? Cci i acestea lipsesc de pe masa lui Stracco. Desigur, n cmara omului modern mineralele ocup un spaiu aproape egal cu al celorlalte regnuri. Opozanii la introducerea larg n hrana oamenilor a preparatelor minerale snt nite conservatori. Ultimii disideni, adversarii alimentaiei bazate pe triunghiul regnurilor, au un statut special, de curioziti amuzante, pitoreti. Muli i ascult, dar nimeni nu-i ia n serios. Ridicolul acestor ini plini de prejudeci nu-i salt n mod automat ntr-un plan superior pe partizanii exclusivi ai preparatelor minerale. Dealtfel, inconsecveni, acetia
48

din urm mprumut paleta gusturilor de la hrana patriarhal. Nenelei sau extravagani? Stracco ne-ar putea lmuri dac nu ar fi att de tranant. Dar este. Mi-ar fi mult mai uor s vorbesc despre asta, zice, dac a avea talentul oratorilor de odinioar. Numai c nu simt nevoia s m justific n faa nimnui, nici s fac prozelii. Echipa sfidat astfel ar fi n drept s se supere. Ar face-o dac Stracco nu i-ar fi cucerit de mult. Argumentele mpotriva interpretrii greite a mofturilor lui Stracco snt la fel de inconsistente ca problema nsi. Cu ce ai de gnd s trieti? l apostrofeaz Gror. Aici, pe Aixa, nu e grdin de copii. La intrare scrie, chiar dac n-ai bgat de seam: rezervat pentru brbai! Asta nseamn o mulime de lucruri, dintre care nu lipsete o friptur de dou palme cel puin o dat pe zi. - i eu care voiam s v invit la un vin mineral primit n ultima clip! Replic Stracco. Anticii ziceau c gusturile nu se discut. Sau asta era pe alt planet? Asemenea dispute joac ns mai curnd rolul de divertisment. S-au convins de mult c blndul Stracco este inflexibil. i apoi detaliile de acest fel nu snt de competena nimnui. Slbnogul se alimenteaz numai cu lucruri bune, de calitate superioar, dei sintetice. Faptul c nu mnnc aceleai feluri i poate jigni pe unii, dar omul e prea de treab ca s i se poarte pic. n definitiv, dac s-a adaptat att de bine alimentelor sintetice, nu e dect n avantajul lui. Pentru un vagabond al antierelor cosmice este capital s aib un stomac de stru.
49

9
Stracco i-a improvizat un culcu sub cerul liber i n unele seri nnopteaz afar. Urun a fost destul de nemulumit. Isprava e mpotriva instruciunilor, dar, cum Stracco este veteranul grupului, nimeni nu are destul autoritate ca s i se opun i nici nu ncearc s-o fac. Vrala, cel mai tnr de pe planeta verde, e cucerit de idee. Admonestat n fel i chip, n seara asta profit de o inspecie a comandantului pe Abisal" pentru a se furia afar din cabin. La drept vorbind, sub acoperiul ei aerul climatizat e mai rcoros, dar nu orice plcere se mpac i cu logica. Stracco nu este singur. Alturi de el tace Ainen. Vrala e uor intimidat. Fora pe care o eman scandinavul are ntotdeauna darul s-l impresioneze. n secret a fcut mari eforturi s-i dezvolte musculatura, spernd s devin un Ainen, dar nu a reuit dect s creasc mare i voinic, un adolescent mrit la scar. Arcticul a rmas un ideal intangibil. Tac n trei. Pe cerul fr lun al Aixei au rsrit stelele, fiecare nconjurat de un halo violet. Privesc fr cuvinte constelaiile necunoscute, ncercnd s improvizeze o mitologie. n ce parte e Pmntul? ntreab Stracco. Vrala tresare. Dincolo de un anume prag, neobinuitul nsui ajunge familiar. Sub atri cu cearcne vinete s-a instaurat intimitatea unui cmin. ntrebarea a provocat o fisur. n contextul insolit, ocant este numele Terrei.
50

Ainen pare s nu fi auzit, Vrala ns e un tnr ager. Tocmai n cealalt jumtate a cerului. Dar nu se vede, v dai seama, e att de departe!... Continu astfel ctva vreme, apoi cedeaz iari tcerii. Pe vremea asta la noi, pe Pmnt... E Stracco. Se ntrerupe. Rmne pe gnduri. i iari Vrala se simte obligat s ntrein conversaia. Sntei european, aa e? Mi-a spus Hay. Din peninsula italic. Ce vreme splendid trebuie s fie acolo! Au nflorit portocalii, iar pe plajele care se in lan oameni de pretutindeni se bucur de soare... Fraze stereotipe, vibrnd ns de substan emotiv. Cci Vrala e un sensibil. Nu ndestul pentru a-i da seama c ncepe s-l calce pe nervi chiar pe adoratul su Ainen. Acesta i-a iertat infidelitatea, dar pare hotrt s nu tolereze o insomnie. Se ntoarce demonstrativ cu spatele la vorbitor. Operaia presupune deplasarea celor aproape o sut de kilograme cu dislocarea unui volum de aer corespunztor. Ceea ce sfrete prin a atrage atenia pn i unei fiine eterice ca Vrala. Linitea nu e pe Aixa mai puin sonor ca n alt parte: un echilibru delicat ntre zgomotele nopii i absena unor sunete specifice zilei. Cuvintele au murit. Ainen doarme profund. Stracco i Vrala snt numai urechi. Are cuvntul pdurea. De pretutindeni se aude fonetul aspru al vegetaiei. Nu e o oapt. Nimic moale, catifelat n atingerea frunzelor cu schelet viguros, elastic. Un fit ca de mtase, mai curnd neplcut, nmulit de mii i mii de ori,
51

mpletit i suprapus, ntrerupt i reluat dup legile ntmplrii. Cnd i cnd, un trosnet uor. Un nod care se destinde. Un ram care se dezmorete. O rdcin care iese la iveal pentru a se ntoarce n adnc. Un trunchi care se rsucete din mijloc pentru a-i contempla steaua preferat. ntr-un cuvnt: via. Stracco a adormit i el, fr ndoial. Vrala e singur. ntins pe spate, se simte cznd n marele gol al cerului. Vede gonind spre el, din ce n ce mai accelerat, galaxiile pierdute n imensitatea Cosmosului i e copleit de contiina nimicniciei sale. Prsit n spaiu, lipsit de substan i realitate, imponderabil interior, e la cheremul tuturor montrilor care bntuie Universul. Prad acestei stri, nu se poate opune senzaiilor scpate de sub control. Pdurea nceteaz de a mai fi o prozaic alctuire forestier, dimensionat orict de generos, i capt proporii metafizice. Sunetele vagi, zgomotele nesemnificative prin care se delimiteaz de nefiin devin manifestri voluntare al cror sens pare cu att mai profund cu ct scap nelegerii. Fosforescena nopii traseaz o grani fluid ntre pdurea ca un perete de sulie negre i oaza invers a locului prjolit n care tnrul Vrala st de veghe. Lumina dozat subtil favorizeaz jocul de umbre. Cercul care nconjur luminiul pare c palpit, gata s sucombe tentaiei de a da nval, de a ocupa teritoriul rpit, de a-i goni pe intrui. O raiune obscur se opune gestului pe cale de
52

nfptuire. Arborii au i ridicat un picior noduros, dar i-l nfig napoi n sol, nempcai. Senzaia e att de puternic, de material, c pe Vrala l trec n-duelile. Adierea nopii l aduce la realitate. Ca s se ncredineze c lumea e la locul ei, se ridic din aternut i, temerar, pornete spre meterezul de arbori. Ajuns la el, tresare. Ar putea s jure c l-a atins nainte de vreme. Pentru el faptul c pdurea nainteaz e demonstrat. Aadar s cheme, s avertizeze, s dea alarma! Nu sntem dorii pe Aixa!" strig cu fiecare por. n acelai timp dinii i snt ncletai. Un singur sunet i va fi mai prsit ca niciodat, sub duul ngheat al ironiei celor surzi i orbi. Nprasnicul Ainen, capabil de cele mai demente isprvi, nu va putea s accepte c exist ceva care i se opune. Nici mldiosul Stracco nu e att de fin nct s citeasc semnele nainte de a se arta. Ct despre ceilali... Vrala ar fi n stare s reziste, cu minile goale, presiunii continentului de arbori n micare, dar nu vrea s plonjeze ntr-un ocean de ridicol. Soarta lui e pecetluit. Nimic de fcut. Prbuit, revine spre cei doi camarazi i se trntete cu faa n jos pe aternutul tare. Nu-i fie team de Aixa, aude ca prin vis glasul stins al slbnogului. Ori i s-a prut? Se ntoarce brusc spre acesta, dar omul doarme cu braul stng abandonat pe solul negru.

53

10
Stracco le-a promis lui Neal i Hay s-i nsoeasc n patrul. Aa numesc abisalii" misiunea care le revine periodic de a face incursiuni n pdure. Cei trei snt bucuroi. narmat fiecare cu kaserul su, trec pe sub construciile sofisticate n care se mpletesc aerian pilonii i traversele vegetale plasate ca dup un calcul ingineresc. Aceste nsrcinri s-au prefcut cu vremea n ore de relaxare. Dup excesul de pruden din primele zile, cnd, aflai nc sub impresia inexplicabilei dispariii a celor apte predecesori, li se prea c vd sub fiecare creang o ceat de nvlitori i n fiecare umbr un animal mitic, a urmat destinderea. Stracco nu a ntlnit niciodat pe Aixa o fiin vie? Cu att mai bine pentru noua expediie. Treptat, pasul atent, privirea ager, alarma trupului, gata, la cel mai mic indiciu, s sar, s se ntoarc fulgertor, s se ascund, au fost nlocuite de o promenad semituristic, semitiinific, n care gustarea pitorescului alterneaz cu observaia mai mult sau mai puin pertinent. inute lanceput n poziie de btaie, armele au ncetat s mai fie n orice moment pregtite s trag, sfrind prin a nu mai iei din toc. Aerul de vacan binemeritat l stimuleaz pe Neal. Fr a fi un limbut, acesta are momente n care i place s dezvolte un subiect sau altul. Fire contemplativ, apt de asociaii neateptate, e un vorbitor plcut. Un motiv n plus pentru a-l prefera ca tovar de patrul pe Stracco.
54

Ceea ce l intrig este prezena pe Aixa a unei singure forme de via. Tema are oarecare stagiu, dar Neal tie so prezinte cu prospeime. Pdurea asta e mai exclusivist dect un club englezesc. Valoarea remarcii st mai ales n extravagana ei, i Neal o tie. Dealtfel, cluburile nchise au supravieuit numai n romane. Dar Stracco nu face obstrucie. Onoreaz provocarea: Simt cltinndu-se monopolul uman asupra snobismului. Dar asta nu m ngrijoreaz... Hay apreciaz mai puin psreasca lui Neal. Pentru care nutrete un dispre ascuns. Datorit zelului su, patrula nu slbete alura, dei solul e frmntat la tot pasul de rdcini care tortureaz nclmintea. Este posibil, reia Neal, ca pdurea s fi trebuit s reziste unei presiuni din partea altor forme de existen. Posibil este i, contrarul, replic Stracco. Neal se nclzete. Fr ndoial. Totui, n mod spontan viaa e anarhic. tiu, sun paradoxal, nimic mai organizat n natur ca viaa. Dar, odat declanat, fenomenul vital urmeaz un itinerar care desfide orice regul. Principiul ordinii naturale este fora, iar agentul ei selecia. Ce nu rezist va fi nlturat. Nendoielnic, regnurile depind enorm unul de cellalt, ns relaia lor e o lupt, de acord? Iar aceast lupt nu pare deloc facil. Victoria categoric a unei pri, nimicirea fr urme a celeilalte ar ine mai degrab de insolit. i dac ceea ce pare anormal unui fiu al Pmntului n Cosmos nu e dect cel mai obinuit lucru?
55

Stracco are o replic vie i prompt. Fr s fie un spirit universal, omul demonstreaz o inteligen foarte ascuit. Neal o apreciaz n mod special. Desigur, ideile noastre despre normal poart pecetea educaiei pmntene. E o realitate. Optica terestr ne-a jucat attea renghiuri! Amintete Stracco. Fiecare pas n pdure a fost pentru noi un prilej de uimire. Faptul c acoper ntreaga planet, c e alctuit dintr-o singur esen arat limpede c avem de-a face cu un caz de excepie. Asta nu ne-a mpiedicat s ne facem loc, rde cu toi dinii Hay. Fiuuuu bum! Evoc onomatopeic primul gest al omului pe Aixa. Soii lui Hay se simt stnjenii, de parc ar putea s-i aud cineva, dar tnrul brbat nu bag de seam. ncntat de sine, e mereu cu un pas nainte, veritabil deschiztor de drumuri n junglele Aixei. De fapt, mare lucru nu tim despre planeta asta, recunoate Neal. De acord, adaug Hay clipind mecherete. Nu se va lsa intimidat. Cu att mai liberi sntem s-o percepem, s-o inventm fiecare n felul su, reia Stracco. Pentru mine, pdurea e o imens fiin solidar, unic, practic fr limite. Legat de sol, e mai liber dect noi i mai mobil, pentru c se afl pretutindeni n acelai timp. E invincibil, pentru c se hrnete printr-o infinitate de canale, imposibil de distrus. Ce ar putea-o desfiina? Nimic, dac nu te neli, ceea ce nu avem cum s aflm, recunoate Neal. Dar ipoteza ta, dac se confirm, mi d dreptate. ntr-o pdure de tipul celei pe care o
56

descrii, chiar dac fiecare arbore e normal, ansamblul nu mai este. Mai-mult-ca-nor-malul e o anomalie. Hay nu-i poate stpni o strmbtur vznd cum strlucesc ochii lui Neal. Caraghiosul: parc ar fi la un meci! Noi considerm c acolo unde e loc pentru viaa vegetal pot s apar nenumrate forme de via. Ei bine, de ce nu ar fi aa? E drept, nu tim dac bacteriile snt admise pe Aixa. Dar fr ele cum se hrnete pdurea asta? Aadar, exist? Atunci de ce nu psri i animale? De ce nu rme i crtie? De ce nu cari i ciocnitoare, veverie i pantere? Nu tiu dac e legic ca formele existenei s se ia una dup alta. O sare n minus n compoziia solului, o radiaie minor n plus, una inofensiv pentru noi, pot mpiedica dezvoltarea unor forme de via i ndruma evoluia pe cele mai neateptate ci. O modificare n sol, n aer, n compoziia luminii, i procesele de pe Aixa i pot schimba sensul. Depindem de un fir de pr. n condiiile astea, natura poate nnebuni n orice clip! Da i nu. n ochii notri poate oricnd s par c ia ieit din mini. Dar dac am ti cum i de ce... Nu tim... Din pcate. Nu putem dect s constatm o stare de fapt. S fotografiem Aixa la diferite adncimi. N-o s aflm nimic esenial. Ne lipsete istoria ei. Un rstimp de mers n tcere. Apoi o iniiativ a lui Hay, dornic s se disting. Eu nu neleg. O jungl n care nici mcar nu miroase a mucegai. Doi-trei arbori prbuii, ca nite fire
57

de pr czute, care nu putrezesc i nu mput locul. Nici o floare. Nici mcar o ciuperc. ntr-adevr, continu Stracco. Nici regnul vegetal nu e reprezentat fr cusur. Unde snt plantele de toat mna? Le-a nghiit pdurea. Cu o asemenea vitalitate, nu e de mirare c a pus stpnire pe tot spaiul, pe toat apa i lumina i a nbuit restul. Dar adaptarea? Dar plantele de ntuneric? Dar fauna peterilor? ntrebri fr rspuns. Nu tiu ce s spun, reia Neal. n orice caz, impresia pe care o las pdurea este c a gonit celelalte forme de via. Dac vreodat au aprut psri, pomii au ntins mii de capcane ca s le distrug. Dac au aprut insecte, au secretat sucuri otrvitoare care le-au strpit. Ct despre animale... Ei bine? Ca s reueasc, ar fi trebuit s ptrund ca noi, fornd ua. Nu e simplu. Absena oceanului suprim dintr-o lovitur clasicul leagn al vieii. i dac a existat? Cu att mai tulburtor. Dac a fost, cine atunci l-a umplut cu sedimente, l-a nivelat, l-a desfiinat? Codrul acesta de basm? S-i fi prelucrat el nsui planeta, strpungnd solul spre a croi conducte de irigaie i a distribui apa n mod egal pe suprafaa Aixei, mai exact n subsolul ei? S fie oare posibil ca o fiin colectiv de asemenea proporii, fie i dispunnd de o energie incomensurabil si de un timp nelimitat, s ntreprind o astfel de oper? Nu, categoric nu, n afar de cazul n
58

care adugm calitilor nirate nc una, care ar face ca hidra cu miliardele ei de brae s aib un sens al aciunii, orientare, voin. Asta foreaz, ntr-adevr, incredibilul. S fiu partizanul unei astfel de ipoteze, nu tiu dac a mai rmne o zi pe Aixa! Stracco se oprete o clip i arunc o privire n jur. Facem un popas? tiu c e mpotriva regulamentului, dar altfel ce haz ar avea?

59

11
Ce s-a ntmplat? ntrebarea e provocat de faptul c Hay a scos un strigt i s-a oprit din mestecat. Cei trei, rmai la jumtatea cte unui gest, privesc n sus, n direcia indicat de vigilentul tnr. Acolo unde arat Hay, nu se vede nimic. Neal i Stracco snt n picioare, cu minile pe arme. Ce-a fost? Habar n-am, gfie Hay, foarte excitat. Dar nu m-a mira s fie o pasre. De ce nu un leu?! ironizeaz Neal. Unde, n ce parte? se intereseaz Stracco. Hay e ncurcat. Parc n direcia asta. Am vzut ceva galben. Ca o arip. Ca un steag. Jur mprejur, pe sol, gustrile mprtiate decoreaz n mod nedorit locul. Stracco se apleac i ncepe s adune resturile ntr-un ambalaj. Dac a fost ceva, nu se mai vede, constat Neal, flegmatic, i urmeaz pilda lui Stracco. Snt sigur c nu m nel, strig Hay ultragiat. N-oi fi eu nvat ca alii, dar tiu s deosebesc o culoare de alta! Omule, intervine Stracco, nu e cazul s pui la inim. Nu te ia nimeni peste picior. Ct despre culori, explic Neal ct se poate de neutru, intoxicai de verdele Aixei ochii notri ar avea tot
60

dreptul s se revolte. O pictur de galben n oceanul pdurii ar fi tipic pentru o clip de refuz al verdelui. Cel de dragul cruia se ridic eafodajul acestei teorii este numai venin. Credei c bat cmpii... V jur c am vzut! E-n regul, i-o taie Stracco, punndu-i mna, familiar, pe umr. Ne vedem de drum, ce zici? Hay se consider jignit. Scutur jos mna lui Stracco. Asta n-o s rmn aa, declar el rguit de mnie. i smulge cu violen tunica, fcnd s sar fermoarele magnetice. Hay, e o copilrie! ncearc Neal s-l potoleasc. n ciuda protestelor, tnrul bine legat, rmas ntr-o bluz subire, a i fcut un mic salt, prinzndu-se de un ram gros de dou palme. O figur nvat n sala de gimnastic i iat-l deasupra. Din ram n ram, urc vioi, dei ntreprinderea nu e deloc uoar. n curnd piere n penumbra coroanelor verzi. Numai zgomotul pe care l face i cteva frunze cobornd uor, ca nite paraute, s se atearn pe sol, arat c ascensiunea continu. Rmai n ateptare, Neal i Stracco nal din umeri. Tineree zvpiat sau ncpnare i suficien? Se feresc s formuleze dilema n asemenea termeni, dei snt convini c ar avea destule motive s-o fac. Nu-i nimic, se resemneaz Stracco. S ateptm. Cei doi i reiau locurile pe torsadele rdcinilor pe care edeau cnd s-a declanat incidentul. Neal privete cu admiraie spre camaradul su. Snt un om norocos, zice. Am vrut s ajung pe Aixa i am reuit. Am inut ca nici aventura cosmic s nu m abrutizeze. Nu m plng. Cu dumneata, Stracco, soarta
61

mi-a fcut ns un dar pentru care i voi rmne ndatorat. De ce vorbeti aa? Se blbie Stracco. Nu snt dect un salahor. Dumneata ns eti un savant n haine de mprumut. Nu e frumos s m faci s roesc. Ba e foarte frumos, izbucnete Neal n hohote de rs. Cine mai roete astzi? Dintre attea trsturi care mi plac la dumneata, asta e cea mai frumoas. Ascult un timp n tcere. De sus, de unde a disprut Hay, nu vine nici un semn. tii, Stracco? Era s fiu comandantul expediiei. Slbnogul rmne cu nghiitura n gt. Nu te speria, surde Neal. Am refuzat. Le-am explicat c pn i o expediie tiinific trebuie condus de un organizator de carier. Iar aceasta nu e de fel o expediie tiinific. M-au ascultat. Atunci l-au numit pe Peir. - Serios? Habar n-am avut... Da. E un brbat plin de energie. Poate puin cam voluntar. n ultima sptmn l-au nlocuit. Urun? Da. Un om foarte sobru. Nici o fisur. Oel. Profunzime i nenduplecare. Greu de iubit, dar imposibil s nu-l respeci. Stracco tace, fcndu-i de lucru cu echipamentul. Strnge o curea, ncheie o cataram, i nu putem ti dac era cu adevrat necesar. Neal nu are vreme s adulmece nuana tcerii lui Stracco, deoarece urmeaz catastrofa. Un strigt ptrunztor nsoit de un trosnet puternic i face s tresar. Din cer cade, izbindu-se de ramurile din calea
62

lui, temerarul care a ncercat s aduc lumin n tainele Aixei. Se prbuete inert i numai un reflex fr egal l face pe Stracco s-l prind n brae i s se rostogoleasc odat cu el, ferindu-l astfel de un ultim i poate fatal impact cu solul din care ies noduri de rdcini de tria pietrei. Accidentatul este ntins pe jos. Hay tace, livid. Stracco i atinge picioarele. Un rcnet ngrozitor confirm fractura. Una sau mai multe. Neal pune n funciune microemitorul i cere ajutor. Distana pn la baz nu e prea mare, dar fr o brancard pneumatic ar fi cu neputin s-l scoat pe Hay din pdure. Din fericire, mesajul e recepionat de ndat i o echip de salvare se alctuiete pe loc. Neal orienteaz prin radio micul echipaj, care altminteri ar putea rtci zile ntregi n cutarea lor. Unul dintre brancardieri e Urun nsui. A venit n calitate de medic. Cellalt este Peir. Comandantul ascult ursuz raportul ncurcat al lui Neal, care ncearc s prezinte circumstanele psihologice ale n-tmplrii. n acelai timp i administreaz lui Hay un drog. Accidentatul arat ca un cadavru. Dup cteva secunde, victima poate fi ridicat i depus pe brancard, n structura creia Peir a golit ntre timp o capsul de gaz. Cu aerul cel mai firesc, Stracco i trece pe dup umeri unul dintre hamurile fixate central pe brancard, n vreme ce prinde n palme cele dou brae dinainte ale acesteia. Nu e pentru dumneata, Stracco, intervine Urun. Hay are peste nouzeci de kilograme. A putea s jur c e imponderabil, glumete
63

scheletul n chip de rspuns. De fapt, spune, de ast dat fr surs, e vina noastr. Ar fi trebuit s fim ceva mai convingtori. Hm, i drege glasul Urun drept orice comentariu. Peir ns pufnete n rs. Ar fi ceva de vzut: o repriz de botch ntre Hay i Stracco! Recunosc, admite candidatul involuntar la o evoluie pe ring, nu am veleiti de sportiv, dar i eu am nvat la coal aprarea individual. Cred c m-a descurca. De unde morala, conchide Neal parodiindu-i propriul stil doctoral: nu-l pune la ncercare pe cel slab s-ar putea s ai o revelaie! Micul cortegiu se pune n micare. Trece pe sub cetatea suspendat a pdurii, traverseaz nesfritele ei structuri de rezisten. Au ales drumul cel mai scurt ctre caban. De la distana aceasta poiana lor pare o adevrat fortrea. Odat ajuni, se vor simi la adpost de orice pericol, nchipuit sau nu. O demnitate despre care nu se tie ct valoreaz i mpiedic s-o ia pur i simplu la fug. Aa ar trebui s procedeze dac i-ar permite s-i ia n seam impulsurile sufleteti. Hay nu d nici un semn de via. Peir, Neal, Stracco trag cu coada ochiului spre medic. Acesta e impenetrabil. ntrebrile mute ricoeaz pe faa lui. Reconstituirile nu pot oferi nici o lmurire. Nimeni nu tie dac trista ntmplare a fost urmarea nefericit a unei porniri de moment sau Hay nu e dect primul czut din seria cea nou. Nimeni nu pune ntrebarea capital. n aerul ncrcat de ameninri vagi, simpla ei formulare ar
64

putea fi primejdioas. Cortegiul se ndeprteaz fr a mai privi mcar o dat spre locul nenorocirii. Poate pentru a nu surprinde acolo confirmarea unor presimiri care nu s-au agregat nc.

65

12
Prin ce contorsionat legtur de idei va fi ajuns Peir s-l nvinoveasc pe Urun pentru accidentul din pdure nu se poate afla. Esenial este faptul c nc pe cnd se grbeau n ajutorul impetuosului crtor n copaci Peir se simea gata s explodeze. Se stpnise din rsputeri, ncercnd s coopereze, s se dovedeasc eficient i la locul su ntr-un moment att de grav. Dar efortul de a se alinia n frontul uniform al grupului ncepea s-i fie nesuferit. Prea mult vreme acumulase n tcere dovezile irefutabile ale incompetenei comandantului i i suportase cu stoicism ifosele aristocratice. Se apropia de punctul de fierbere. i aminti c nainte de plecare psihologul bazei l ntrebase pe cnd se mai afla nc branat la testomat dac se simte n stare s accepte situaia ori crede c, mai devreme sau mai trziu, va claca. Orgoliul l determinase s proclame cu o convingere interioar care nu scpase aparatelor c este plin de ncredere n echilibrul su i c, bun sportiv, dac nu a nvins, recunoate cu inima uoar victoria celuilalt. Circuitele logice nu descifraser mecanismul, ci se mulumiser s cntreasc sinceritatea i intensitatea sentimentului. Cu att mai bine. Peir nu avea de gnd s rateze voiajul spre Aixa. Debarcat din echipaj, ar fi suferit ca un cine. Orice amic ar fi putut gndi la tot ce e mai ru, iar el nu ar fi putut explica situaia dect rareori, niciodat complet, nicidecum convingtor.
66

Lungul exerciiu al convieuirii la bordul navei, n monotonia strivitoare a marului cosmic sau n cele cteva perioade critice, cnd individul pierea n faa primejdiei impersonale, a fost ncununat de succes. n definitiv ce a fost mai greu a trecut. Pe Aixa este mai mult loc. S-i revin, s se reconcilieze cu sine nainte de a se dizolva definitiv n executantul amorf pe care l-a ntruchipat cu efort. Un singur prieten la bordul navei: Hay. Poate nu chiar un prieten. Un ins apropiat. Un om care, n nelesul cel mai propriu al cuvntului, ignoreaz tensiunea dintre el i Urun. O figur destul de oarecare. Prea ters ca s fie un adept. Prea redus ca s reprezinte un aliat. Un biat de treab, foarte necesar n spaiu, ntruct expediiile nu snt nite plimbri academice. Fr s fie un blazon, lipsa de strlucire nu figureaz pe lista defectelor care duc la infamantul inapt pentru Cosmos". Un mncu relativ bonom, nu att de lichea nct s-l compromit pe cel care-i adreseaz cuvntul. Destul de onest atunci cnd e interesat i nentrecut n arta de a ncasa. Comod, nu-i aa? Un acolit ideal, fr pretenii. i iat c, din senin, omul fr imaginaie vede culori care nu exist i simte imboldul de a pune mna pe o arip de fantezie. Mai mult: prad unui adevrat puseu de personalitate, se arunc pe urmele iluziei, o caut ca un erou romantic, n sfrit cade n btlia cu intangibilul. Destul ca s te scoat din mini de vreme ce ai crezut c tii ce e n stare i, n mod abstract, fr nici un obiectiv, dar nu mai puin hotrt, ai contat pe el. Nu e deloc linititor s-i dai seama c de fapt nu cunoti
67

nimic despre unica persoan n care ai avut ncredere deplin. Tulburarea i nesigurana, ntrebarea capital: Hay va tri sau...? Nu snt de natur s fac din perechea de brancardieri Urun-Peir, alctuit dup capriciul ntmplrii, o echip. i dac n ziua tristului eveniment i n cele care i-au urmat grija pentru starea bolnavului a ocupat locul central n preocuprile abisalilor", odat Hay n afar de pericol, prietenul i seniorul su a realizat c accidentul l atinge ntructva pe el nsui. La prima ocazie, nervii prea ncercai au cedat i ceea ce a rmas nespus de-a lungul ntregii existene a expediiei a fost rostit ntr-o diminea de proast inspiraie. Criza lui Peir era nc n toi, acuzaiile mai plouau n dezordine asupra demnului Urun, care,oprit n vreme ce traversa poiana, asculta cu aerul c ia not de un raport de rutin, cnd procurorul de ocazie i-a dat seama de situaia sa fr ieire. Se afla mai dureros ca oricnd la cheremul superiorului su. Cu un Urun te ceri numai dac accept i adversarul. Prelungirea clipei de ezitare, n care comandantul prea s mediteze, cu o linite asasin, dac s dea sau nu curs iniiativei att de lipsite de sens, a fcut ca pe colericul Peir s-l treac toate nduelile. Cele mai negre presimiri i-au fost confirmate. Atacul violent, zgomotos a rmas fr nici un rspuns. Dup un suspens teatral, Urun a ntins ctre Gror mna lui elegant, distins i nesuferit, indicnd subalternului o nsrcinare minor, dup care i-a urmat drumul. Ignorat public, lipsit de sprijinul celorlali, care nu uitaser substana incidentului, voise din rsputeri s se atomizeze acolo, pe loc. Din pcate, dorina nu i-a fost
68

ndeplinit. Tremurnd de furie i neputin, umilit, fcut una cu pmntul, Peir a proferat, de form, cteva ameninri i s-a grbit s piar din ochii expediionarilor. Martorii au rmas o secund sau dou locului, dup care, cltinnd a nedumerire din cap, s-au mprtiat la treburile lor. n aceste condiii rmne inexplicabil cum de nu a fost mai curnd observat absena ndelungat a lui Peir. Departe de a fi uitat, era mai prezent ca niciodat n mintea abisalilor". Dorina oamenilor de a nu da ns, cel puin deocamdat, fa cu el a inut locul amneziei. Dac adugm c Hay, supus unui tratament intensiv, care dealtfel progresa uimitor, se afla mai toat vremea sub drog, devine poate i mai limpede cum de au trecut dou zile ntregi pn s se observe c Peir nu a mai fost vzut de nimeni din ceasul de trist memorie al scandalului. Dac descoperirea a aparinut iscoditorului Neal, bunul Ainen este cel care i-a luat sarcina de a-l pune n tem pe Urun. Spre mirarea lui, comandantul i-a declarat nu numai c este la curent cu isprava lui Peir, dar c intuiete i mobilurile care l determin pe camaradul lor s se in un timp la distan. Fr ndoial c omul d trcoale la dou-trei sute de metri n pdure, fr a ndrzni s se ndeprteze. Nu nelege pentru ce l-ar incita s-o fac pornind cercetri cu surle i trmbie. ntro zi sau dou l vor vedea revenind cu simplitate printre ei. Cel mai potrivit ar fi s se treac peste o ntmplare att de nesemnificativ. Omul zpezilor a rmas destul de ncurcat. Prea mult politic atunci cnd e vorba de un om. Jaap ns i, alturi de el, persoane att de diferite ca Neal i Gror l-au
69

linitit, exprimndu-i, dimpotriv, admiraia fa de tactul efului. La cptiul lui Hay, Stracco dovedete o rbdare incredibil. Robustul acrobat este departe de a fi un bolnav comod. Intre dou doze de tranchilizant, care-i asigur linitea necesar pentru ca vindecarea s decurg rapid, iar sudarea femurului dublu fracturat s se desfoare corect, voinicul se alint neistovit, alternnd plcerile gastronomice cu alte capricii. Preocupat de buna digestie, nu a sesizat dect ntr-un trziu vaga confuzie a ngrijitorului su atunci cnd este ntrebat de Peir. Dealtfel, imaginea bunului su prieten i sftuitor pare s se fi estompat odat cu trecerea zilelor, vidul fiind ocupat de calmul acestui Stracco, slbnogul care, fr s fie obligat s-o fac, l-a crat prin toat pdurea i l vegheaz ca o mam. Sfrete totui prin a afla, i nu numai c Peir evit tabra, ci i pentru ce. Lsat de Stracco de planton la cptiul bolnavului, Vrala i d seama prea trziu c a vorbit mai mult dect ar fi fost indicat. Atunci cnd aude cele ntmplate, Hay sare literalmente din pat. nelege, n sfrit, att absena protectorului su ct i aerul ncurcat, semifarsor-semicomplotist al celor pe care i-a interpelat n legtur cu acesta. E limpede, mndrul Peir nu putea s ierte o asemenea impertinen. Iar el, Hay, are o datorie. Vocifernd indefinit pe aceast tem, l scoate din mini pe bietul Vrala, prea neexperimentat pentru a calma o criz de nervi. Aceluiai Ainen i revine sarcina de a-l aduce la sentimente mai bune. Lng cuet a rmas, neatins, copioasa gustare a lui Hay.
70

13
Lovitur de teatru: cnd, a doua zi, Vrala, chestionat prin radio de Stracco asupra strii sntii lui Hay, se apropie de cueta bolnavului, o gsete goal. De ast dat e alarmant. Piciorul lui Hay s-a vindecat, dar o pruden elementar cere s nu fie solicitat prea tare. Pornind fr veste n cutarea lui Peir, Hay nu a putut dect s-i improvizeze un baston. Obtea e tulburat. Urun vede, nendoios, n dezertarea lui Hay o continuare a conflictului n care este parte. C acesta a plecat dup amicul su Peir. c a fcut-o din loialitate e mai mult ca sigur. Dar se afl oare grupul expediionar n situaia de a-i permite luxul unei nfruntri care s-l mpart n fraciuni? Ofer oare Aixa mijloacele de subzisten i adpost care s fac posibil o desprire? Cum, se indigneaz Neal, am i uitat c ne aflm pe planeta unde au disprut apte djn cei opt predecesori ai notri? Pn la proba contrar, putem considera c Aixa pur i simplu i-a devorat. i atunci noi, prevenii, cum procedm? Ne dispersm, dm curs pornirilor elementare, ne lsm condui de ieiri temperamentale, fcnd astfel jocul forelor care ne nconjur i ne pndesc! n acest caz nu meritm dect blamul celor care ne-au ncredinat misiunea de a poposi pe Aixa. Ali abisali" nu au talentul retoric al lui Neal, dar aceasta nu-i mpiedic s fie ngrijorai. Jaap nu obosete s propun cui st s-l asculte un raid pe urmele
71

fugarilor. Urun ns e inflexibil. O nou divizare a grupului nu poate servi nimnui. Ainen i descleteaz i el flcile. Costumul lui Peir cuprinde i un aparat de radio. S fie lansat un mesaj. Propunerea se aprob, se aplic. Inutil. Stracco ascult, rentors din misiunea sa, detaliile afacerii. E limpede c istoria nu-i place deloc. Modest i n definitiv tolerat ntr-o comunitate care se conduce dup legile ei, nu-i face public punctul de vedere dect dac e solicitat. Atunci ns tremurul glasului su, mai convingtor dect logica celor spuse, transmite o nelinite insuportabil. Intervenia i face efectul. Abisalii" se trezesc dintr-o dat smuli din lumea obinuinelor pe care le-au purtat dup ei de-a lungul spaiului i prsii n singurtatea cu adevrat cosmic a planetei necunoscute. Aici, unde toate legendele, toate vorbele de clac, toate absurditile i superstiiile pot n fiecare clip s se dovedeasc realiti ngrozitoare, aici i-au gsit s se dezbine, s plece urechea la glasul micilor vaniti, de o sut de ori puerile, aici, unde numai un echilibru extrem de precar d omului posibilitatea de a supravieui, aici, la graniele imposibilului, unde numai nebunia lui congenital l-a putut face s se hazardeze? n cursul nopii, ferestrele snt blindate, intrarea blocat, un planton narmat st la pnd. Msurile par cu att mai lipsite de sens cu ct nu snt ndreptate mpotriva unui duman declarat. Nimeni nu a ndrznit s se opun ns, att e de necesar pentru linitea celor din cabana de metal ideea c exist cineva care vegheaz. Lucrrile n curs au fost abandonate. Abia dac mai
72

ies n poian, i atunci ochii fulger bnuitor spre desiul de un verde adnc. Doar Stracco a mai trecut grania poienii. A fcut-o. ntr-un fel, cu acordul comandantului. Acesta s-a opus, desigur, dar nu att de ferm nct veteranul teretrilor de pe Aixa s nu neleag c, dac se simte ispitit s ncalce consemnul, are libertatea s-o fac. Slbnogul a fcut nconjurul taberei la un kilometru de fruntariile ei fr a gsi nici un indiciu asupra celor disprui. Starea de asediu se prelungete vreme de cinci sau ase zile. n cele din urm nvinge nerbdarea. Inactivitatea e un virus la fel de scitor ca oricare altul. Mai nti Ainen, apoi Jaap i-au reluat obligaiile. n a aptea zi de la dispariia lui Peir, lucrurile au revenit la normal, dei la fiecare fonet suspect minile se ncleteaz pe kaser. Lipsa celor doi nu este de natur s fie uitat pur i simplu. Revenind n barac, expediionarii tresar vznd iari cuetele prsite i nu o dat se trezesc adresnduse, din obinuin, celor abseni. O cercetare cu sfrleaza" pe o raz mare n jurul cabanei rezideniale, precum i n celelalte luminiuri nu s-a dovedit mai edificatoare. A fcut-o Urun fr nici un nsoitor la bord, n permanent contact radio cu Ainen, pe care-l nconjura toat suflarea de pe Aixa. Glasul lui Urun descria cu precizie i rceal peisajul binecunoscut care se
73

perinda pe sub aparatul de zbor. Tradus n limbaj de cifre i unghiuri, privelitea de o expresivitate fr egal se prefcea n anatomia unui schelet. Pe asculttori nu i-a frapat ns estetica singular a reportajului, iar fiorul n ira spinrii pe care l-au simit la ncheierea lui puin ncurajatoare a fost pus pe seama eecului misiunii. Concluzia se impunea de la sine: voluntar sau nu, plecarea celor doi era definitiv.

74

14
Fr aceast calitate, Urun ar fi un ins oarecare, foarte bine pregtit pentru misiuni spaiale de tipul expediiei pe Aixa, capabil s conduc o namil ca Abisal" orincotro i s-o pun pe orice planet care are o palm de uscat, dar nimic mai mult. Urun are ns un al aselea sim. Prevenit de el, tie att de bine ce se petrece n mintea oamenilor nct niciodat nu rostete un cuvnt nepotrivit, care s rneasc felul de a gndi ori de a simi al celorlali. Datorit lui, revenirea la normal a vieii pe Aixa s-a putut ntreprinde fr declaraii solemne. O nelegere subteran i-a unit pe cei apte n singura hotrre indicat de bunul sim. nfindu-se astfel, n toat vulnerabilitatea lor, acolo unde i solicit activitile ncepute, rmn n alert: nu e deloc sigur c nu se afl pe un cmp de lupt. O indispensabil dedublare faciliteaz aceast performan. Sub haina cercettorului panic, netulburat, fiecare poart, ca pe o cptueal, un rzboinic decis, dac va fi nevoie, s-i apere pielea i s nu-l menajeze pe inamic. Mai multe zile, reluarea forajelor va pretinde un efort general. n consecin, cabana a fost lsat fr paz, brigada cosmic deplasndu-se i lucrnd laolalt. Lipsa unei santinele face necesar, la ntoarcere, cercetarea minuioas att a barcii ct i a terenului nconjurtor. Aceste manevre nu au scos la iveal nimic nelinititor, transformndu-se dup dou-trei zile n exerciii de
75

rutin. Iat ns c, ntr-o pauz de mas, Vrala, care sade pe sol sprijinit de trunchiul unui arbore, nal braul drept, artnd fr o vorb un punct la limita dintre pdure i cer. Ceea ce i determin pe cei prezeni s ridice privirea spre zona indicat este expresia feei lui Vrala. Tnrul pare c a vzut un demon. Locul se afl mpotriva luminii, nct observarea lui nu este de la nceput edificatoare. Cteva clipe mai trziu ns, obtea a ncremenit. Undeva, la douzeci-treizeci de metri nlime, n vntul uor al amiezii flutur, la captul unei crengi rchirate, o zdrean de culoarea apusului de soare. Neal a uitat s respire. Se simte smuls cu brutalitate din prezent, proiectat, fr veste, napoi n ceasul nefast n care un spectacol identic a declanat nenorocirile lui Hay. Un instinct l ndeamn s priveasc spre Stracco, tovarul i martorul su. Acesta i muc buzele, copleit, fr doar i poate, de acelai stupid sentiment de vin. Nimic nu sugereaz ce semnificaie poate s aib fia de estur sfiat de vnt i nimic nu vine s alunge ideea c, dac ci ar fi fost mai receptivi, srmanul Hay ar fi avut alt soart. Dealtfel este inexact c nu se tie ce reprezint mica flamur portocalie. O uniform de aceeai culoare apare n inventarul fiecruia. nc nu se poate preciza cui a aparinut combinezonul din care s-a desprins peticul descoperit i ce caut acesta acolo unde se afl. Pentru aa ceva exist ns oameni de aciune. n dou sau trei minute, Jaap i Ainen doboar arborele cu pricina i, totodat, obiectul incriminat. Este, ntr-adevr, un
76

fragment de costum, grav atacat de soare i vnt, pe care se vede monograma lui Kox, al doilea om n echipajul fabuloilor". Toi snt impresionai, dar paloarea lui Stracco bate recordul. Unicul supravieuitor al nefericitului echipaj abia se ine pe picioare. n curnd nu o mai poate face i se las, discret, s alunece pe sol, cznd, neateptat, ntr-un lein. Din fericire nu l-a observat dect Vrala, pe care o inexplicabil repulsie l mpiedic s se alture cercului din jurul crmpeiului de material. Clcndu-i pe inim, se apropie totui de Stracco. Acesta i revine. Vrala nu e surprins de slbiciunea lui. nelege sentimentele celui care a scpat, dei ar fi putut s se afle n locul lui Kox. l ajut s se ridice. Stracco primete sprijinul fr un cuvnt i se apropie de ceilali. La apariia lui, toi se dau deoparte. Cu degete uscate, omul apuc bucata de estur pe care nimeni nu a atins-o nc i pe care iniialele camaradului pierit strlucesc discret. Orice ntrebare ar fi de prisos. Zdrean portocalie refuz s-i fac datoria de corp delict, refuz s vorbeasc. Sau mai degrab vorbete ntr-o limb pe care nimeni nu o nelege. Un vl se ridic ns de pe ochii abisalilor". Dac pn acum cele ntmplate recent pe Aixa puteau s par cuiva urmarea prozaic a vreunui conflict mai mult sau mai puin personal, a unor mprejurri n limitele normalului, a devenit dintr-o dat limpede c aceasta a fost cu putin numai datorit complicitii incontiente a martorilor. Simpla prezen a bucii de mnec pune deodat n lumina crud a adevrului inconsistena
77

oricror subterfugii. Grupul de pe Abisal" simte strnsoarea unui pumn de fier. Acum e limpede c Peir i Hay snt victimele acelorai fore obscure care i-au exterminat pe fabuloi". Mai este limpede c tiau asta dintotdeauna, c nici o clip nu au fcut abstracie de ameninarea pe care o ascund cerul fr pat al planetei, candoarea pdurii nemrginite. i panica, o panic grea ca un beton lichid coboar n ei, nepenindu-le membrele, mpiedicndu-i s fug, s strige, s cheme n ajutor.

78

15
Rmas de paz, Gror i-a expediat micile obligaii matinale i a ieit la aer. Astzi va rmne singur pn trziu. Ordinea a fost instaurat. Cabana beneficiaz de paz armat. Dumanul, oricine ar fi, nu are dect s pofteasc dac ine s primeasc o lecie. Cu minile n buzunare, Gror privete poiana ca un stpn. Tihn i pace. Omul ascult linitea duminical animat de vntul uor, de viaa nevzut a vegetaiei. n arbori suie ritmul senin al sevei care i-a fcut pe savanii grupului s cad pe gnduri. Pdurea pare un animal imens, dar blnd, supus, un urs domesticit, un gigantic urs cu blana verde, naiv i neajutorat. Un tovar ideal pentru o zi de calm destindere, binemeritat dup attea emoii. Perdelele verzi ale frunziului, aproape opace, mari suprafee de globuri verzi taie n dou, nconjur aria n centrul creia sclipete baraca. Un tunel vertical, generos croit n substana pdurii, se ndreapt, ca un obiectiv de lunet, spre cerul alb-albstrui. Fr treab, Gror simte imboldul de a lua legtura prin emitorul de buzunar cu grupurile de lucru. Din pcate nu are nimic de transmis. Ainen, tu eti? Ai luat probele alea sau nici n-ai nceput nc? Nu-l lsa pe Jaap s te in de vorb, c sta cnd ncepe... Rde imaginndu-i mutra pe care ar face-o scandinavul dac ar primi un asemenea mesaj. Hay? Aici centrala intergalactic. Ia spune tu: ce
79

mncm astzi? S nu spui c nu mesteci ceva! Am ghicit?... Din pcate, Hay se afl n imposibilitate de a aprecia un spirit. Nu are pe cine s sune. Revine spre barac. Intr. Iese din nou cu gustarea pe care i-a preparat-o din timp. Mnnc i bea fr s se aeze. Cnd a terminat, zvrle ambalajul n cutia de lng u. Apoi i freac palmele una de alta, mulumit de ceea ce are de gnd, i se ndreapt spre garajul gospodrete ntocmit. Gror are aerul panic al unui fermier de odinioar. Cu gesturi molcome, fr grab, ridic aripile tanchetei rmase acas i elibereaz de sub elitrele impenetrabile terminalul mainii de defriat. Aduce din magazie o conduct flexibil de metal i o adapteaz la ieire. Lucreaz ndelung, miglos, plin de rbdare. Dup care apas butonul galben. Jetul de aer, ca o lam de ghilotin, muc o felie adnc n zidul pdurii, spre care este orientat. Reteztura cade plat, fr graie. Gror arunc o privire n jur, se proptete zdravn pe picioare n mijlocul poienii i acioneaz maina. Deplasndu-se circular, decupeaz n masivul forestier un motiv geometric. Jumti de arbore se prbuesc n achii, nori de frunze bat aerul nainte de a se aterne la pmnt. O vreme, zgomotul trunchiurilor care se frng, trosnetul crengilor spulberate acoper uierul aerului comprimat. Apoi vaierul pdurii se stinge. Tcere. Dar un nou impuls nfige tiul nevzut n uriaul gard viu. Cu un talent pe care nu i l-a bnuit, Gror tunde artistic pdurea de pe Aixa. Fcnd aceast operaie, este att de fericit c-i vine s zburde. n focul inspiraiei mai gsete
80

o clip s se ntrebe cum de nu a descoperit mai devreme plcerea pe care o poate ascunde o asemenea ocupaie nevinovat. Dup o simpl combinaie de drepte, Gror a trecut la o linie mai liber. n curnd e destul de expert ca s ncerce o broderie complicat. ndrznete. Insist. Rateaz. Dar nu se supr. Jocul e mult prea ncnttor. Materia verde n care ine s se exprime se arat la fel de asculttoare ca lutul. Admiratorii micilor lui modelri din vremea colii erau puini, dar constani. Poate n el a murit un artist. Din pcate, czturile se aglomereaz, mpiedicnd realizarea final a operei. Snt necesare msuri energice de curire a poienii. Gror le ia. Nu e omul care s lase lucrurile la mijloc. Acum tie ce vrea: o s fac o sculptur. O s ia arborele acela care se remarc prin masivitate i o s-i dea nfiarea lui Stracco! Nu e prea greu, slbnogul e croit din cteva linii. Ce mutr o s fac atunci cnd se va ntoarce vzndu-se reprodus la scar! Lucrul ncepe. Fr proiect. Fr o schi mcar. De-a dreptul n marmur. Aa, deirat, rigid i dezarticulat, cu capul prelung i urechile infinite. Uor stilizat, simplificat, caricaturizat. Mna artistului nu e chiar att de sigur. Totui opera prinde contur, nc o linie. Un retu. Un punct pe i. Sfrit. Dar figura se pierde n haosul dimprejur. ndrzne, Gror elibereaz fundalul. Decupeaz un semicerc vast. n centru apare totemul creat de el, o statuie ntr-o ni. Terminalul jetului este animat de o micare ondulatorie. Tunse, crestele pdurii nfieaz creneluri de cetate, binecunoscute amatorilor de capsule cu poveti pentru
81

copii. Revenind la prnz, Urun, apoi Jaap snt izbii de aspectul jalnic al poienii. Frumoasa linie care o delimita nu mai este dect o blbial aberant. O cresttur stngace de ferstru vrea s aminteasc zidul de aprare al unei fortree. Lateral, ntr-un gol inform, o sperietoare scheletic zgrie cerul. Muni albi de sprturi i rumegu blocheaz accesul. Gror, exclam Urun, ce-i asta? Nici un rspuns. Gror, nu face pe nebunu'! Strig Jaap, contnd pe fora convingtoare a limbajului familiar. Urun escaladeaz movilele care depesc un stat de om i se apropie de caban. Pare intact. Dar e pustie. S ateptm, zice Urun. Nu poate s fie prea departe. Numai dac nu a nnebunit, gndete cu glas tare Jaap. Nu-mi place deloc ce a fcut aici. Peste un timp, grupul e complet, dar Gror nu a aprut. ncepe o munc grea. Sfrmturile de lemn snt scoase din lumini. Un dispozitiv simplu le depune la vreo zece metri n pdure. Dislocarea se face cu mna: s-ar putea ca Gror s fie dedesubt. Snt mutate astfel cteva tone de material lemnos. Nici urm de Gror. Cei ase gfie, frni de osteneal, cu umerii distrui de neobinuitul exerciiu, cu palmele ndurerate. Dar mai ales furioi de neputin. Nu le place s se simt depii. i nc de ceva care se ascunde. Urun i pstreaz cumptul. mparte oamenii n echipe care pornesc prin pdure. Iari'. Dup o zi de munc. Pe jos. Pe nedefriate. Lanternele puternice i armele de buzunar li se lipesc de palmele asudate. Ainen
82

cu Neal. Jaap cu Stracco. Urun a suit la bordul lui Abisal*'. Face un control fulger. Nava e neatins. Revine la caban, de unde va dirija cercetrile. ase ore de cutri. Printre rdcinile groase de un metru ieind la suprafa numai ca s se ntoarc n sol. Pe sub ramurile joase ale arborilor care nu au avut ansa de a cuceri nlimile i s-au consolat cu spaiul orizontal de sub coroanele celor mari. Puternice, nclcite. De neclintit. Peste trunchiurile celor czui. Fiecare pas cere un antrenament de alpinist. Din fiecare loc se deschid zeci de unghere care ar putea s-l adposteasc pe Gror, viu sau mort. Lmpile de buzunar cotrobiesc atent, ndelung, obositor nainte de a se resemna. E noapte trzie cnd Urun d semnalul de ncetare. Cele cteva tentative de a pune capt cercetrii n mod unilateral au fost reprimate cu hotrre. Dac la prima ncercare grupul se descompune, nu rmne dect s plece. nvini. Stigmatizai. Nu e cazul. Dealtfel, Urun nu va permite. Revin pe rnd, frni, trai la fa, cu mbrcmintea sfiat. Cnd nu privesc n gol, cntresc pe furi starea de spirit a comandantului. Impenetrabil, Urun tace. Nu e nimic de spus. Dac Gror a plecat i ine s rmn ascuns, cine l va putea gsi n pdurea de dimensiunile unei planete? Ateptarea este singura ieire. O antisoluie. Oamenii i trag sufletul. ncep s se schimbe, dornici de un ceai fierbinte i un somn fr vise. Trei, se aude ntr-un timp glasul uscat al lui Neal. Ainen ridic ochii de pe nclmintea desfigurat. Ce spui? l chestioneaz placid.
83

Numr, i rspunde Neal n vreme ce se lupt cu o caps nepenit.

84

16
De ast dat nu mai este nici un dubiu. Dac orgoliul unui Peir i loialitatea unui Hav au putut s par un timp, n ochii naivilor, motive destul de solide pentru ca numiii s-o ia razna, la ntmplare, pe o planet ostil, zilele care s-au scurs de atunci, absena oricror indicii i, n sfrit, dispariia lui Gror au spulberat orice iluzie. Indiferent cum este interpretat devastarea poienii, ca o dovad peremptorie a faptului c aici s-a petrecut o adevrat btlie, n cursul creia Gror s-a aprat cu ajutorul jetului, dup ncheierea ostilitilor unul dintre nvingtori ncercndu-i talentul de sculptor, sau ca efect al unei crize demeniale, nimic nu sugereaz dorina omului de a prsi tabra. i pare neverosimil ca prozaicul Gror, altminteri un camarad cumsecade, s fi pierit n cursul unei dezlnuiri temperamentale, fie ea sau nu artistic. S fi pierit? Foarte probabil. Ce alt soart putea s-i rezerve misteriosul adversar, care se disimuleaz att de bine, este att de iscusit i prudent c scap oricrei observaii? Nenumratele ocoluri ale planetei n sfrleaza" zburtoare, la bord cu zestrea electronic necesar pentru a detecta orice surs de energie, s-au soldat cu o ridicare din umeri. Dac ar fi existat undeva pe Aixa o baterie de buzunar, aparatele ar fi nregistrat-o. Rpitorii s fie persoane care nu folosesc energia? Atunci nu au o civilizaie i poate nici oameni nu snt. Primitivi? Posibil. Dar atunci ignor focul, uneltele,
85

locuina i nu vd soarele niciodat dect dac se car n vrful marilor arbori. Dificil de acceptat. S fie animale? Posibil iari. Dar parc stabilisem c pe Aixa nu exist nici un fel de faun. i apoi ce inteligen e aceea care permite unui animal s vneze fr a lsa nici un fel de urme, fcnd s dispar zece teretri, dar nu se dovedete capabil s-l ridice pe purttorul ei la o condiie superioar? Mai rmn pdurea, planeta etc. Desigur, nimic nu trebuie exclus apriori. Dar, dac sprintenele animale prezumate snt excluse din lips de urme, cum ar putea fi mai subtil pdurea, prin definiie de o mie de ori mai greoaie? Ct despre Aixa... O planet carnivor? De ce nu! Doar c structura solului, aspectul suprafeei de la poli la ecuator i jur mprejurul acestuia nu ncurajeaz avansarea ipotezei altfel dect n glum. Un sol n limitele normalului, ape subterane, incapabile s formeze ruri i fluvii, s aib ele voin, personalitate? Haida de! Altceva? Nimic. Rareori o planet a fost mai pauper. Nici mri, nici gheizere, nici vulcani. O grdin bine ntreinut, fr buruieni, fr bolovani, ntreinut de cine? Tcere. n acest vl de tcere a intrat Vrala ntr-un ceas de neatenie a grupului. Vinovaii snt ecranul de zgomot al forezelor, uitarea sub farmecul neltor al luminii generoase, al verdelui universal. Au trecut ore pn ce abisalii" au realizat c venicul adolescent nu se mai afl printre ei. Prea fin, prea modest, nu se numra printre aceia care te oblig s le supori prezena corporal, olfactiv, acustic n fiecare
86

moment. Avea delicateea de a te lsa uneori s uii c exist, c respir, lucreaz, triete n preajma ta. De obicei, acetia cad primii. S-a ntm-plat altfel. Dar s-a ntmplat. Nu se poate stabili nici mcar cu aproximaie cnd s-a petrecut nenorocirea. n pauza de mas, cnd mainile au stat, iar oamenii s-au apropiat unii de alii, aezndu-se direct pe solul negru al poienii, una dintre cele defriate cndva, la nceputuri, cineva observ absena unei tanchete. Pn s-i formuleze cu glas tare nedumerirea mai dureaz o vreme. Poate c vehiculul a fost trimis undeva cu Vrala cu tot. Ia cele din urm, omul risc o ntrebare. Stupoare general. Prnzul a rmas neterminat. Pare incontestabil c biatul a ters-o cu ajutorul tanchetei. Din poian ncep dou tuneluri. n ce direcie s caute? Folosind cea de-a doua tanchet, Jaap iAinen inspecteaz mai nti calea tubular care duce spre barac. Destul de lung, drumul nu relev nimic, nainteaz cu vitez redus, concentrai, s nu scape nici un indiciu. Baraca e pustie, aa cum au lsat-o. tergerea lui Gror de pe listele abisalilor" a fcut ca luxul unui planton la caban s devin inacceptabil. Rentori la ceilali, pornesc de ndat pe ruta ctre Abisal". La circa zece kilometri au surpriza s vad tunelul bifurcndu-se. Dup o clip de ovire, o apuc pe drumul abia defriat. Nu au mult de mers. Dup cteva cotituri fr sens, tunelul se nfund. Ultimii metri snt ocupai de tancheta pierdut.
87

Jaap a stopat brusc. Lipii de ambrazuri, cei doi ascult i privesc amurgul de sub copaci. Nici o micare. Atunci prsesc, la rndu-le, tancheta i se apropie, observnd pas cu pas terenul, pe care l scormonesc cu lumina crud a lanternelor. n jur, curenia de pretutindeni a pdurii fr pdurari de pe Aixa, tulburat de reziduurile ptrunderii tanchetei lui Vrala, ele nele, proaspete i curate. O privire n interiorul mainii i lmurete: nici urm de tnrul lor camarad. n jur nici att. Nu se vede nici mcar urma unui pas. Instinctiv, Ainen privete n sus: doar nu s-o fi crat ntr-un copac?! Nu, desigur. Pdurea, cel puin, este perfect normal. i atunci cum rmne cu Vrala? De ce a oprit, de ce a prsit vehiculul? i pe urm? A fcut un pas n cer? A pornit agale prin aer, la umbra codrului, s se plimbe? S se ntoarc att de slab edificai ar fi exclus. Jaap i Ainen pornesc s cerceteze desiurile din jurul punctului n care se afl tancheta prsit. Caut o amprent ct de uoar, o mnu pierdut, o frunz strivit de un pas neatent, orice pentru a iei de sub imperiul imposibilului. Zadarnic. Revin la tanchet istovii, descurajai. Jaap
88

urc n maina lui Vrala. Probeaz comenzile. Snt n perfect stare. Ainen suie n tancheta cu care au venit. Un mic viraj i iat-i. Trist cortegiu lipsit de elan, fcndui intrarea n poiana n care Urun, Neal, Stracco se macin fr sens. Un schimb de priviri ine loc de raport. Comandantul strnge pumnii. Nu a fost pregtit pentru neputin. Lucrul nu mai este reluat. Cei cinci suie n tanchete i pornesc nspre caban. Dispariia lui Vrala i afecteaz mai mult dect ar fi fost de ateptat. Biatul nu era simpatizat n mod special. Astronauii cu pedigree l priveau ca pe o dulce calamitate, care prin cine tie ce manevre a obinut s fie admis la bord. Abisalii" mai cumsecade erau sensibili la fragilitatea lui i astfel n msur s-i surprind fora interioar, pasiunea discret, personalitatea. Tuturora lea fost ns uor indiferent. Asta ine ns de trecut. Mniei lui Urun i se adaug acum revolta lui Neal, tulburarea vizibil a lui Ainen i durerea sincer a celorlali. Desigur, acest sentiment e strbtut de o bun doz de ngrijorare, legitim dealtfel, pentru soarta proprie. Totui omagiul, fie i tardiv, rmne valabil.

89

17
Cabana de metal i-a pierdut strlucirea iniial. De parc un agent chimic necunoscut atac plcile inoxidabile. De parc soarele Aixei i-ar fi schimbat gama de radiaii. De parc limpezimea aerului nu ar fi aceeai ca n prima zi. Atunci febra nceputului, simurile ascuite de iminena primejdiei i-au fcut pe abisali" s perceap formele i culorile cu o acuitate neobinuit. Au urmat o linite dulce, o pace trectoare, care au nlocuit nregistrarea prim, acut a frumuseii locurilor cu o placid obinuin. Acum ns, din grandoarea privelitii nu a mai rmas dect apsarea. Creasta cioprit a pdurii nchipuie o gur tirb n care lucete rece i desperecheat metalul calp al barcii. Sub acoperiul ei, cinci oameni stau pe gnduri. Au ntors de prea multe ori lucrurile pe o fa i pe alta ca s nu epuizeze tot ce ar fi putut fi spus. Nu mai e nimic de ateptat: nici o idee nou, nici o soluie salvatoare. efule, de ce nu plecm? Nici aceste ngrijortoare cuvinte nu snt rostite pentru ntia oar. Cu o alt intonaie, mai timid, n faa altui public, mai eterogen, ntr-o situaie mai puin disperat, ntrebarea s-a mai fcut auzit, iar scandalosul ei mesaj, ndemnul de a se lua n considerare i eventualitatea abandonrii a ceea ce nu se las cucerit, a dezertrii, a supravieuirii, a mai cutremurat inimile. De ce nu ne mbarcm i nu ne ducem de aici? Vorbete Ainen. Un om cruia trebuie s i se
90

rspund. Urun i asum riscul: Unde s plecm? Acas. Oriunde. Pe Aixa nu e de noi. Crezi? ntrebarea nu e o ntrebare, nici o exclamaie ironic. E doar o clip de meditaie, una n plus, la fel de inutil ca vremea irosit pe planeta aceasta. Jaap ncepe s-i piard rbdarea. Nu este diplomat, nici savant, nu are de pierdut prea multe pene. Aa c formuleaz mai energic, mai brbtete: Urun, de ce nu vrei s vorbim ca oamenii? Hai s renunm la tactici i manevre. Ce mai sperm? Pe ai notri n-o s-i mai gsim. Pe fabuloi" cu att mai puin. i atunci? Ateptm s ne decimeze pe toi? Vine un moment n care i cel mai tare se d btut. Urun a suportat asalturi mai violente i mai greu de respins. De ast dat ns cedeaz. Poate din pricin c nevoia de a vorbi a devenit imperioas. Poate din cauz c omul care a redeschis discuia e Ainen. Atunci cnd pn i descendentul vntorilor polari susine retragerea, conductorul nu trebuie s tac. Poate i deoarece problema a fost pus n termeni dezarmant de simpli, i asta n anumite mprejurri oblig. Am s-i rspund, Ainen, spune Urun cu glasul su neutru de zile mari. Am s v spun tuturora. Nu e mult de zis: nu avem cu ce ne ntoarce pe Pmnt. Cum? strig Jaap i sare de la locul su, dnd buzna spre Urun. Avem dou rachete, nu una! Informaia nu pare s-l tulbure pe comandant. Din pcate, amndou snt impracticabile. Uluire. Jaap i revine ns ct ai clipi.
91

i le pun eu pe picioare ntr-un timp record! Se agit mecanicul att de talentat. E ceva la motoare? La comenzi? Nimic din ce ai putea s remediezi, Jaap. Nu mai avem combustibil. Deloc. Se privesc ntre ei, palizi, pierdui. Cine a fcut asta? nc o ntrebare menit s rmn fr un rspuns. Neal ncearc s reinstaureze tonul academic. Sntem condamnai? Probabil. Dei rostit cu degajare, cuvntul lui Urun e axiomatic. Ultimele iluzii, orict de vagi, se spulber, ultimele incertitudini, orict de puin ncurajatoare, se topesc. Rmne, dur, ineluctabil, ideea c zilele pe care le triesc reprezint finalul. Straniu i paradoxal e mecanismul care ne anim. Pierderea ultimelor ndejdi s aib urmri att de neprevzute! O adnc tristee a cobort n toate sufletele. Gndul c snt legai cu lanuri indestructibile de arborii Aixei, c planeta, refuznd s-i primeasc, le taie n acelai timp retragerea, dup cele mai ncercate reete strategice, i scoate din mini. Dorul de Pmnt, de cei dragi, unii stini ntre timp, alii intr-o ateptare care le va fi nelat, le topete inimile. i totui ceea ce domin n starea de spirit a celor cinci supravieuitori nu este deprimarea. S fie de vin iminena morii? Cci, iat, la fel ca odinioar, la nceputuri, fiecare percepe mai viu peisajul, culorile. Sensibilitatea pupilei transform vederea ntr-o simire dinuntru a materiei, de la porozitatea insesizabil a
92

frunzei la structura celulelor i mai departe. Fiecare pat de verde picur tineree n suflet i n fiecare umbr palpit rcoarea i prospeimea. Cerul e iari adnc i se deschide generos la zborul privirii. nsui soarele alb pare mai accesibil. Frailor, dragii mei, dar asta e sperana! Cea mai neateptat, dar i cea mai dement reacie n faa tirului strns de nenorociri a cror int sntei. Oameni buni, nu v minii cu bun-tiin! Nu v lsai indui n eroare, amgii, scoi din mini, prad nlucirilor, trai pe sfoar, orbii, legnai de himere, mistificai. Mai ales nu v nelai singuri! neleg, v simii sntoi, integri, plini de for. Pui n faa unui duman, i-ai suci gtul cu minile goale. Dar tocmai asta e inamicul nu se arat. Aadar este cazul s dezndjduii, s renunai, s v ntindei la pmnt n ateptarea morii. i nu se tie dac sinuciderea nu ar fi o ieire mai onorabil. Ei bine, toate astea i le-a spus, ntr-o form sau alta, fiecare dintre oamenii care stau pe gnduri n cabana metalic. S-au ptruns pn n adncul inimii de tragedia destinului lor, au gustat ntreag amrciunea de a pieri netiut, inutil, poate i uitat pe o planet mizerabil, victim a unui adversar nu numai nedrept, ci i la. Dup aceast baie de suferin, iat-i ns ridicndu-se, rnd pe rnd, greoi, ncurcai, dar hotri, i ieind la aer, la soare, n mijlocul vieii, al vieii ostile de pe Aixa, desigur, alVieii totui, binecuvntat fie numele ei. i iati, fr s revin la un optimism absurd, fr s nege iminena soartei, fr chiar s reia lucrul n numele vreunei ndatoriri supraomeneti, lungindu-se pur i
93

simplu la soare, ct mai comod, pentru a se bucura, ca odat ntr-o lume pe care nu o vor mai ntlni, de razele i cldura unui astru al zilei, de adierea curat i limpede a vntului, de ritmul sonor al sngelui de-a lungul corpurilor druite luminii. Dac exist ceva viu pe Aixa, dac exist o singur fiin, ba nu: un suflet, atunci nu se poate s nu intuiasc, s nu neleag s nu fie zguduit. Dar se afl oare pe Aixa ceva de felul acesta? Impenetrabil, pdurea fr sfrit i clatin demn coroanele, refuznd s-i trdeze taina.

94

18
Neal se lanseaz n ipoteze. O ocupaie cum nu se poate mai potrivit pe Aixa. S acceptm premisa c avem de-a face cu un asasinat. De ce nu? Nimic nu contrazice un asemenea punct de pornire. De unde se vede c lipsa de probe are i avantaje. Aadar, cine-i asasinul? Nendoios, unul dintre cei de pe Aixa. Titluri de arhaice romane poliiste se ciocnesc n memorie: Asasinul era n grup"; Ucii n spaiu"; Moartea n pdure". S vedem cine. S vedem de ce. Eliminat prin definiie snt numai eu. tiu c nu eu am fcut-o. Pozitiv. Dac nu cumva am fcut-o fr s tiu... Mai sigur e c nu aveam de ce s-o fac. Pentru mine Vrala nu exist. Nu sufr de complexe de mbtrnire. Gelos pe vrsta i agilitatea lui nu puteam fi ct vreme bietul biat era departe de a fi un efeb. Atunci Urun? Cel ce rspunde pentru vieile noastre? N-ar fi prea elegant din partea lui. Nici prea comod. Totui Urun e cel mai singuratic dintre noi, iar ucigaul, n cazul n care exist, acioneaz numai cnd este singur cu victima. Bine, dar nu tim cum acioneaz! Cte ceva tim totui. S judecm prin prisma a ceea
95

ce tim. Urun e destul de subtil ca s nu lase urme. Poate i destul de ferm ca s ucid n caz de nevoie. De unde aceast nevoie? Mister. Dar nu este organic incapabil de violen cum era, de pild, Vrala. n schimb nu pare destul de puternic ca s-i transporte victima pe sus, n brae, n spinare. Apoi Urun e un om intoxicat de tehnic modern, nu-l vd acionnd cu minile goale, plecnd spre ascunztoarea pregtit din vreme cu un cadavru pe umr. Autoritatea nativ nsumat cu a funciei sale ar putea fi suficient pentru ca victima s-l urmeze de bunvoie, dac i se cere. Valabil mai ales n cazul lui Vrala, destul de probabil n al lui Hay, dar aproape imposibil ntr-al lui Peir dac nu a fost invocat un motiv absolut indiscutabil. Ei bine, nu avem nici o dovad c un asemenea motiv nu a fost inventat. Aadar, suspect. Fr mobil? Fr. Nu sntem ntr-un roman poliist, ci pe o nenorocit de planet de care nimeni nu are nevoie. Ainen? Prea calm, prea cumptat pentru o aciune att de grav. Numai n caz de for major. Ce poate justifica un omor n ochii unui lup al gheurilor? O ameninare care i-ar pune viaa sub semnul ntrebrii. n ce fel putea veni rul din partea lui Vrala, care i fcuse din Ainen un ideal? n nici un fel. Ce e drept, n ultima vreme se pare c Vrala l descoperise pe Stracco. Ainen gelos? ntr-att de gelos nct s nlture un fir de trestie nevinovat? Flegmaticul duh al Nordului s poarte o masc? Exclus. Dup atta amar de convieuire forat mai avem oare secrete? i, dac nu ne-am ucis ntre noi n
96

primele trei luni, mai poate fi vorba ndeobte de vreun asasinat? Premisa noastr este ns afirmativ. Ei bine, Ainen e destul de brbat ca s poat face i moarte de om. O grozvie de asemenea proporii ar pretinde numai o fraciune din perseverena i tenacitatea demonstrate atunci cnd l-a smuls pe Stracco tenebrelor crora aproape c le aparinea. Ar putea s-o fac. Rmne de vzut ce l-ar determina la aceasta, nc un suspect. La fel de lipsit de mobil ca fiecare. Cel puin n aparen. Steaua lui Stracco e n plin ascensiune. Cretea n ochii lui Vrala. De prea puin vreme ca s se fi sturat, admind c n aceast situaie i nlturi admiratorii... De ast dat, fora fizic e dublat de finee. De ce mi se pare c nu tim totul despre Stracco? Nu-i putem ierta c ne-a tras o spaim nemaipomenit atunci cnd l-am gsit? Prostii. Cel puin aa sper. Dealtfel nu a fost cu noi ntotdeauna? Nu a lipsit niciodat att de mult nct s intrm la idei. Interesant: a vrea s vd cum arat un asasin care nu este nici mcar vegetarian, ntratt pare de ptruns de respect pentru tot ce e viu! Jaap? Sigur c da, el este! Vampirul setos de snge, dar nnebunit dup mainrii. Scos din mini de indiferena lui Vrala fa de mecanic, l ucide! Asta ar fi singura legtur ntre ei, altminteri se ignorau reciproc. Cel puin Gror i-a fost prieten! Dar n aceast relaie cuvntul hotrtor l avea Jaap. Situaie n care loveti n oricine, mai puin n discipol. Neal, biete, sau i lipsete cu desvrire talentul de investigator, sau eti vinovat. Altminteri, dac nu eti tu, cine poate s fie?
97

19
Dar Neal nu e singurul care caut. Suspiciunea reprezint ocupaia principal a locuitorilor de pe salata asta verde care se d de-a dura prin spaiu. Jaap nu are nimic de-a face cu fineea de spirit i gndirea speculativ a lui Neal. Fire dramatic, ia n serios trei sferturi din ceea ce i apare n fa. Procednd prin eliminare, s-a oprit la Stracco. Tot ce ia prut straniu la acest personaj supra-numerar devine astzi nelinititor. n ochii lui, ciudeniile cele mai inocente capt un sens ascuns: apariia lui neateptat; comportamentul ieit din comun; obiceiurile rare. n loc s-l inhibe, lipsa probelor i a oricrei motivaii temeinice i ofer lui Jaap ocazia de a broda liber. Cum are nevoie de un auditoriu, l-a ales pe Ainen. Acesta urmrete ideile lui Jaap cu o atenie neltoare. Cnd agerul mecanic a terminat, nordicul i declar cu hotrre c nu crede o iot din cele auzite. Jaap se nfierbnt, argumenteaz, i susine cu putere teza, care n fiecare moment i se pare rnai demn de crezare. Ai zice c Ainen moie, dar n curnd se va vedea nu numai c a ascultat i a doua repriz a actului de acuzare, dar c a fcut-o foarte atent. Implacabil i cu metod ca o maree n cretere, el respinge ipoteza lui Jaap. Pledoaria lui se bazeaz pe sentimente. Jaap nu se las convins. Nici Ainen ns nu este un copil. Date fiind mprejurrile, consider i el c toate opiniile merit s fie luate n seam. Nu crede c vinovatul ar putea fi unul
98

dintre ei, dar e de acord c grupul nu are dreptul s rite mai mult. Nu se mulumete cu vorbe: propune un experiment. Periculos? Nu pentru Jaap. Cu att mai puin pentru Ainen nsui. Dcar el este salvatorul, omul cruia Stracco i poart un devotament nedezminit. i dac nu e aa? Ei bine, cu o sfrijitur ca Stracco nu-l sperii pe un Ainen. Esena punerii n scen se reduce la plasarea lui Stracco ntr-o situaie favorabil pentru a lovi. Dac el e ucigaul, o s profite. i astfel se va face lumin. Ct despre Ainen, nc nu s-a nscut omul care s doboare un urs ca el. Naiv? Poate. Pn la un punct. Complotul a fost regizat de minune. Iar dac a doua zi Jaap nu mai e chiar att de sigur c cele hotrte reprezint o culme a nelepciunii, atunci cnd prinde el de veste, Ainen i Stracco au prsit baraca de dou ore. Conformndu-se celor stabilite n ajun, dar i unui secret ndemn al inimii, Jaap d de ndat alarma. Urun se stpnete cu greu s nu izbucneasc: nc un experiment sau dou ca acesta i opera distructiv a adversarului va fi fost desvrit! Din fericire, Jaap tie ncotro au pornit cei doi. Cu kaserele n mini, Neal i Urun l secondeaz. Impracticabil pentru o tanchet, drumul pe care nimic nu-l marcheaz e plin de accidente istovitoare. Defriarea ar tia nodul gordian, ns numai tergnd orice urm, alarmndu-l pe criminal i mpiedicndu-i pe detectivii de ocazie s se orienteze dup auz. Strbtnd itinerarul fixat de Ainen, teretrii pesc pe vrfuri, cu Jaap n frunte, ncordat ca o ureche ciulit. Nu o singur dat, o alarm fals l determin s ordone
99

celorlali cu un gest s se ascund n zgrcitele cute ale terenului. Cu o emoie dublat de suspens, Urun i Neal execut supus cazona gimnastic la care i oblig clipa. Fruntea lor e umed de transpiraie, iar costumele de culoarea solului arat ca vai de lume. Din cnd n cnd nainteaz tr, ceea ce pentru lipsa lor de antrenament este o tortur. Deasupra capetelor, frunziul aga draperii rare, de o graie deplasat. Lumina filtrat, vizibilitatea slab, tracul snt ct pe ce s-i fac s treac pe lng Stracco fr a bga de seam. Cadaveric, inert, fabulosul" zace n despictura dintre dou rdcini uriae, pe jumtate ngropat ntre ele i numai printr-o adevrat minune lovitura care aproape ia fracturat craniul nu l-a ucis. Cercetaii se cutremur de oroare i arunc n jur priviri ngrozite. Dar pdurea e la fel de linitit i egal cu sine ca pretutindeni. Ainen nu se vede nicieri. Unde s fie? Cei trei ar continua naintarea, dar Jaap comunic pe optite nsoitorilor si: cele convenite cu Ainen prevedeau c n nici un caz nu vor depi locul n care tocmai au ajuns. Urun rmne pe gnduri. Tentaia de a dispersa forele este mare cineva trebuie s vad de Stracco,
100

alii ar putea urma traseul prezumtiv al lui Ainen , dar i rezist. Dac au de ales, rmn s ncerce salvarea rnitului. Prin el vor fi n msur s afle ce s-a ntmplat. Mai rezonabil dect s bjbie n continuare. i mai uman. Cortegiul avanseaz spre caban. Uscat ca o artare, Stracco e mai degrab uor. Nu i-a revenit, iar camarazii si nu dispun de cele necesare pentru a-l aduce n simiri. Bandajul rigid contra fracturii craniene l face s par o fiin astral. Dar principalul este c omul triete. Au pentru prima oar n fa o persoan atacat pe Aixa. Se confirm astfel ipoteza atentatului sngeros. Cine e autorul, cum a procedat i de ce snt ntrebri al cror rspuns nu se cunoate. l vor afla prin Stracco sau rnitul i va da sufletul nainte de a aduce lumin? Urun l ngrijete personal. Dup ce aplic fr scoaterea bandajului o sterilizare prin radiaii, trece la stimularea refacerii esuturilor. n mai puin de o or rana este ca i nchis, dar Stracco va mai pstra casca vreme de cteva zile. Se poate trece la reanimare. Cteva minute sub influena unei combinaii alese cu grij, i bolnavul deschide ochii. Asistena respir uurat. Unul cel puin a scpat. Cteva ore de odihn i refacere sub o atent supraveghere, i primul supravieuitor al unui atac pe Aixa poate s explice cum s-a produs agresiunea. Totul amintete ntr-un chip neplcut prima lui resuscitare. Din pcate, lipsete Ainen, omul datorit cruia cadavrul descrnat al lui Stracco a regsit scnteia vieii. Povestea celui salvat aduce mai puin lumin dect ar
101

fi de dorit. Se pare c Ainen bnuia ceva. n orice caz, inea s-i arate un loc anume n pdure. L-a convins s-l urmeze, iar Stracco a fcut-o fr nici o reinere. Ainen ia cerut discreie. S-a conformat. Dup ce a identificat cu grij locul, Ainen i-a indicat ascunztoarea n care l-au gsit, el nsui plasndu-se n alta, pe care Stracco nu o putea vedea. A ateptat ndelung s se petreac ceva. Nu tie cnd s-a produs atentatul. Fr ndoial c lovitura a fost fulgertoare. i e foarte probabil c el a fost primul lovit, altminteri ar fi auzit un zgomot ct de mic. Dac a adormit n cursul ateptrii? Nu crede, totui eventualitatea nu poate fi trecut cu vederea. Dar, nainte de a merge mai departe, ce se aude cu Ainen? Se tie ceva? Vreo tire? ntrebarea i face pe cei trei s se simt vinovai. Stracco nelege. n ochii lui se citete spaima. Nu spune nimic, dar nici nu este nevoie. Jaap i revine primul. Confirm, cu glasul tiat, cele spuse de Stracco. Ainen a procedat aa cum s-au neles. Mecanicul evit s aminteasc ce urmreau, iar Stracco e prea demoralizat ca s deduc tlcul subteran al aciunii.

102

20
n sfrit, singur. Dup o istovitoare zi de trndvie n grup, fr o clip de rgaz pentru a-i aduna gndurile n linite, Neal deschide ochii n bezna cabanei. Ascult. Impresia de moment este c locuina cosmic e pustie, c au fugit cu toii undeva, departe, la adpost i numai el a rmas aici, prizonier al groazei i al neputinei. Dar nu, respiraiile celorlali, orict de uoare, se aud att de distinct nct ar putea s indice fr gre aezarea n spaiu a celor care dorm. Neal i adreseaz lui nsui cuvinte de mbrbtare. S-i in cumptul. S-i calculeze fiecare gest. Nu-i va tolera nici o greeal. Nici una! ntinznd cu grij mna spre un ungher al cuetei, scoate la iveal, tatonnd, bucata de estur pe care a ascuns-o acolo peste zi i o strecoar sub pledul subire. Un nou gest n apa neagr a nopii. Mna revine cu o lantern minuscul. Sub ptur, atent s nu lase s scape o raz de lumin, Neal apas butonul. Un strigt imens, de nestpnit, sufocant se zbate s evadeze din pieptul lui. Neal i muc buzele pn la snge, dar nu las apelul s plece. n lumina zgrcit, la cteva degete de pupilele lui dilatate de fric lucete stins o bucat de mtase portocalie. Aadar, nu s-a nelat. Aadar, nu a fost victima unei iluzii optice, a unei halucinaii. E zdrean inform, de o culoare frapant, pe care a observat-o din mers n cursul ieirii de astzi a ultimilor abisali" ideea a fost a lui Stracco sau a lui Jaap? Nu-i mai aduce aminte, e prea
103

tulburat, de altfel nu are importan. S-a strduit din rsputeri s nu se trdeze, s nu prilejuiasc celorlali noi i dezgusttoare crize de panic. A gsit un pretext s se ntoarc doi-trei pai, s se aplece i a cules nevzut obiectul, vrndu-l adnc ntr-un buzunar, ca s-l examineze mai trziu, la noapte. S fie peticul care a fluturat o clip sub ochii lui Hay, provocnd accidentul, veriga de nceput a tuturor nenorocirilor? Nu se poate ti. i dac ar fi cu putin? Bieii biei au apucat-o pe un drum fr ntoarcere. Neal revine asupra descoperirii sale. Este un guler. Cnd a avut vreme s se deire? E totui destul de nou. Linia croielii se distinge suficient de limpede ca s fie sigur c face parte din costumul unui abisal". Cine? ntoarce peticul pe fa i pe dos. Minile i tremur, dau napoi, refuz atingerea. Neal nu cedeaz. Trebuie s afle mai mult. Dar fia de estur ine s rmn anonim. i cufund obrajii n gulerul nu prea curat, n porii cruia se ascund praful i pmntul de pe locul de unde la cules. i deodat, mai vie ca prezentul, amintirea momentului. Refuzul de a recunoate obiectul. Imposibilitatea de a-l atinge. Nevoia de a arta tuturora respingtorul trofeu. Nu era cazul. L-a ngropat adnc n buzunar, spernd s-l uite acolo. Nu l-a uitat. Cum de nu s-a gndit? Mirosul, iat calea pe care o sl identifice pe nefericitul proprietar al costumului. Hamalii Cosmosului snt departe de a fi nite fiine eterice. Ei se mic abundent, fac eforturi, transpir. Ia s vedem. Aspir ndelung crmpeiul de mtase, dar se pare c acesta a stat prea mult n aer liber. Are mai
104

curnd un iz de umezeal, de clorofil, dect de om. Renun dezamgit, s mai adulmece o urm inexistent. Epurarea oricrui miros l duce cu gndul la faptul c i purttorul costumului zace n aer liber. Cine s fie? Peir? Hay nsui? Simte limba ncletndu-i-se n gur. Ca printr-un consens, aceste nume nu au mai fost rostite de mult vreme. Acum ns aerul e plin de ele. Mii de psri au invadat baraca i fiecare din ele d glas celor dou nume. Neal i astup urechile. i atunci realizeaz c n urm cu numai cteva ore a trecut fr s tresar prin imediata apropiere a unuia dintre ei, poate chiar a clcat peste rmiele lui fr s bage de seam! Neal cel raional, Neal cel ironic simte c-i pierde minile. Omul se opune. Nu, nc nu! Strnge pumnii. Strnge pleoapele. nc o ncercare. nc una. Dar e mai mult dect poate s suporte. Cu ultimele resurse ascunde totul, dup care i afl refugiul ntr-un somn patologic, bntuit de fantome. n ce fel sinistra descoperire i-a minat echilibrul nu se poate ti. Cert este c persoana care n urm cu o sptmn se amuza s fac analiza suspecilor triete acum sub semnul terorii. Noaptea i apare populat de umbre agresive. Dar obsesiile nu dispar nici ziua. Uneori l tortureaz nevoia de a se baricada n caban, de a bara intrarea i a desfiina ferestrele. Atunci cnd nu mai poate rezista, blocheaz sasul, trage storurile fr s se sinchiseasc de privirile uimite ale celorlali. Alteori ns celula de metal a barcii l apas, i strnge pieptul, i strivete creierul, prndu-i o curs. n asemenea mprejurri se strecoar afar. De obicei,
105

camarazii prind de veste i l nsoesc, cu un pas care se vrea nepstor, supraveghindu-l ns, gata s intervin. Dac momentul nu e propice unei promenade, Jaap, Urun, Stracco snt obligai s se opun fie nchiznd orice cale de comunicare cu exteriorul, fie imobilizndu-l pe bolnav, care sufer atroce, strig, se zbate, cu ochii scoi din orbite. Administrarea medicamentelor menite s amelioreze starea lui Neal se izbete de greuti imense. Urun este numai rareori n stare s-l determine pe suferind s ngurgiteze drogul. Cel mai adesea trebuie introdus n alimente, ceea ce n cazul buctriei cosmice nu este prea simplu. Iar ca supliment starea special a lui Neal i-a ascuit la maximum iretenia, drept care, bolnav i absent, abisalul" surprinde aproape ntotdeauna privirea complice sau manevra suspect. n ceasurile de linite, Neal privete n gol, eznd pe marginea cuetei. Din cnd n cnd exclam cu glasul stins: Nu se poate!" Dificil de aflat cror viziuni le opune Neal vetoul su, dar precizarea nu ne-ar avansa cu nimic. Filmul degradrii unei personaliti de calibrul lui Neal este patetic, pe msura tragediei de pe Aixa. Inactivitatea i gndurile negre snt istovitoare. Dup nopi de insomnie n ciclu, abisalii" se refac plonjnd ntr-un somn adnc i binefctor. O astfel de stare fericit domnete astzi n barac. Filtrat n vis, catastrofa capt dimensiuni omeneti, devine suportabil. Aadar s dormim, s vism. Unul din cei patru nu doarme ns. Ascult ndelung contrapunctul respiraiei celorlali, apoi, cu nmiit pruden, prsete cueta, i trage combinezonul i se
106

apropie de ieire. Strbate sasul mai uor ca o prere, iar mecanismele bine ntreinute de un Jaap care nu are altceva de fcut funcioneaz fr un suspin. Neal se furieaz nspre micul garaj, blindat i el, care ascunde singura tanchet rmas i micul biloc. Elibereaz sfrleaza", atent s nu scoat nici mcar un sunet, i o trage pn la extremitatea poienii. Urc la bord tiptil, face contactul i, fr s mai stea pe gnduri, pornete. Aparatul se smulge brusc de pe sol, scond un ipt prelung i vibrnd asurzitor. Neal nu se mai teme de zgomot, e liber, poate s zboare oriunde, a scpat! Prsete cit mai repede luminiul, nainte ca, trezii de uierul motorului, cei trei s dea nval n poian strignd, fluiernd, fcndu-i semn s coboare, s se ntoarc, s rmn cu ei. Evadarea lui Neal i motorizeaz, ntr-adevr, pe camarazii acestuia. E noapte adnc, dar cei trei abisali", echipai fulger, sar n tanchet i, cu cea mai mare vitez pe care o poate atinge deschiztorul de drumuri terestru, pornesc n direcia n care a pierit aparatul de zbor. Din cnd n cnd se opresc, scot, imprudent, capul pe gura de acces i ascult. n tcerea nocturn, sfrleaza" se aude ndelung, dar foarte difuz. ncotro a luat-o? Greu de precizat. Urun i d seama c orice tentativ de a recupera maina e inutil. Ce-i de fcut? S renune? Att de uor? Inacceptabil. S continue orbete? S atepte zorile? Nu se poate decide. Amn. Ctig timp. Mai strbat civa kilometri, se opresc iari n ascultare, pornesc din nou. Trziu nspre ziu regsesc bilocul. Taie contactul i sar afar din tanchet, ncercnd s deduc numai dup ureche itinerarul zborului.
107

Dar zgomotul are ceva neobinuit. n locul uierului familiar, sfrleaza" scoate sunete de org, care, prelucrate n cutia de rezonan a pdurii, se transform ntr-un vaier modulat, bun s zbrleasc prul n cretet. Coruri de strigoi se suprapun n cascad, asociind miorlitul pisicii slbatice, urletul acalului i rgetele unei turme de bestii neidentificate, nainte ca oamenii si dea seama c dezlnuirea sonor este strigtul de moarte al aparatului, acesta, undeva, reteznd n cdere civa copaci, se sfrm de sol. Martorii nu au vzut nimic, dar nu snt mai puin zguduii. Pornesc haotic, fiecare n alt direcie, s caute rmiele, care nu se tie unde au czut. Bjbiala poticnit n rdcinile perfid protejate de ntuneric i ru luminate de lmpile de buzunar care joac n minile celor trei dureaz. Se crap de ziu cnd Stracco semnalizeaz scurt: Am gsit!" Cei trei contempl un morman de metal contorsionat de flcri. Este nucleul sfrlezei" definitiv distrus. Dezmembrarea s-a produs nainte de atingerea solului. Fragmente ntregi snt risipite n jur. Urun, Jaap, Stracco ntorc spatele fierriei i pornesc n cutarea lui Neal. Cerceteaz arbore cu arbore, metru ptrat cu metru ptrat, dar Neal e de negsit. Se lumineaz de-a binelea, lmpile de buzunar ajung inutile chiar i la umbra pdurii, dar nici un progres nu a fost nregistrat. Aixa nu vrea s-i cedeze prinsul.

108

21
Urun i Jaap snt de nerecunoscut. Unde au rmas tria lor, unde robusteea firii, manifeste la primul dincolo de platoa de ghea, cptnd expresie la al doilea n gesturi de inventator boem, dar totdeauna impresionante? Urun are ceva de prin al ntunericului, e un portret al incertitudinii, fragil i fr substan. Chipul lui Japp amintete comarurile gotice. Pn de curnd nedezminit, energia lor tinde spre zero. Abia trndu-i picioarele de oboseal, au revenit la tanchet, s-au introdus n vehicul, iar Urun a tras levierul care etaneizeaz interiorul. Ceva ns pare s nu fie n regul. Trec secunde lungi pn s-i clarifice impresia i s-i dea seama despre ce-i vorba. E Stracco. Nu s-a ntors la tanchet. Cum, i el? Imposibil. Trebuie s fi rmas undeva, la locul accidentului. Jaap confirm presupunerea. Dealtfel, agitndu-se n jurul epavei, cei trei nu au fost nici un moment laolalt. Ce-i de fcut? Sprintenul Jaap, ca i Urun, omulvoin, snt la captul puterilor. Dac n clipa de fa levierul ar fi rotit n sens invers de o mn necunoscut din afar i pe gura de acces ar intra sub ce nfiare? vinovatul, asasinul, nu e deloc sigur c abisalii" ar mai fi n stare s riposteze. Cu att mai puin snt capabili s porneasc dup Stracco. Au senzaia c pur i simplu i-a prsit suflul vital. Ce e drept, slbnogul nu a fost niciodat preferatul vreunuia dintre ei. Dar frate s le fie i nici Jaap, nici
109

Urun nu s-ar aventura ntr-o nou cercetare destinat eecului, ca toate cele care le-au mcinat zilele de cnd au debarcat pe Aixa. Cu ultimele puteri, Urun lanseaz un apel radio. Nici un rspuns. O s revin. O s insiste. Mai trziu. Ct vreme relaxarea este un proces controlat, lucrurile snt n ordine. Excesele n cheltuirea forelor duc ns uneori la blocarea sistemelor. Atunci destinderea se produce de la sine. Iar nevoia de repaus e infam, trece peste deciziile cele mai ferme ale organismului ruinat i nimic nu i se poate opune. Este ceea ce li se ntmpl ultimilor abisali". Profitnd de prima fisur ntlnit, o istovire definitiv, o lehamite mai presus de datorie i de onoare ctig partida. Cei doi se vd n incapacitate de a mai apsa butonul de pornire al tanchetei, de a controla revenirea ei spre caban. La urma urmei, acolo nu-i ateapt nimic mai bun. Pentru moment filozofia lor se reduce la o ridicare din umeri. Nu e ns filozofie, ci fiziologie. Asta e pe de o parte ncurajator, pe de alta grav. Prezint poate mai puin adncime i dispune de mai puine sensuri i semnificaii, dar se manifest rapid, imperios, tiranic. Rzbunarea organismului ultragiat e ct se poate de paradoxal i de inedit. Refuzul general se traduce printr-o irezistibil criz de somn. Tensiunea care a sczut brusc parc a secat n ei nsui izvorul vieii, lsndu-i s se prbueasc ineri n fotoliile lor. Au adormit ca sub aciunea celor mai puternice droguri. Dorm profund, fr griji. Nici o evadare nu e mai eficace. Trec cel puin zece ore pn ce somnul lui Urun se rarefiaz destul ca omul s poat nregistra un mesaj din
110

lumea nconjurtoare. Ceaa mai persist o vreme, apoi se destram i astronautul face ochii mari. Se afl n barac, unde nu tie cum a ajuns i, dac simurile nu-l neal, ceea ce l fixeaz de cuet nu este fronda organismului, ci un banal cablu metalic. ntrzie o secund sau dou s precizeze diagnosticul, dar n curnd nu mai e loc pentru nici un dubiu. Efectiv, este legat de mini i de picioare, iar alturi, la o distan apreciabil, cu un kaser la ndemn, vegheaz Jaap. Situaia e destul de bizar. Urun are nevoie de un timp de adaptare nainte de a putea-o lua n considerare n toat gravitatea i cu toate implicaiile ei. Cum i n aceast postur ine s fac o bun impresie i s-i pstreze demnitatea, prelungete rgazul pn n momentul n care consider c nu mai este nici o primejdie ca glasul s-l trdeze. Jaap, desf, te rog, legturile astea, spune Urun fcnd uz de preioasele sale rezerve de naturalee. Nu ar fi de mirare ca, dup attea ncercri, nervii lui Jaap s cedeze. Singura speran n acest caz este declanarea resorturilor ascultrii, n care scop apare ca necesar evitarea oricror violene i contraziceri. n chip de rspuns, Jaap i trage scaunul napoi. Te-ai deteptat? se intereseaz omul narmat. Urun se sucete uor n aternut, ca pentru a da impresia c legturile nu-l stnjenesc pn ntr-att nct s renune la micarea pe care ar ine s-o fac. N-ai vrea s-mi explici? insist Urun, cu stpnirea de sine din zilele lui bune. Nu e o tactic fericit. Va sfri prin a-i scoate din srite adversarul. Dar de cnd adversarul e Jaap?
111

i deodat are o revelaie: se afl n puterea ucigaului! Dei prezent n mintea lui la nivelul vag al unei reprezentri imprecise, ideea e tulburtoare. Jaap, insul capabil s asigure funcionarea a tot ce e mecanic pe o nav de talia unui Abisal", tehnicianul plin de talent, Jaap, biatul sritor, tipul normal, ajutorul de ndejde, lipsit de ciudeniile unui Ainen, de sofisticarea unui Neal, spontan, dar nu naiv, pregtit, dar nu doct, comunicativ, dar fr excese, camaradul lipsit de ambiii puerile Jaap s fie omul din umbr"? Exist o ntrebare pe care nu poate s n-o pun: De ce ai fcut asta, Jaap? Evident, nu tii, clatin mustrtor din cap cel interogat. i cu o vag intenie batjocoritoare: E firesc! Nu. Rspunsul lui Urun este cert, simplu, direct. Jaap desface braele n lturi, excedat. Apoi i ia seama: Ia stai, nu cumva crezi c masacrul sta e opera mea? A avea motive s m ndoiesc? Dialogul ngheat al celor doi are un aer straniu. ntre ei se simte ntreaga distan pe care au strbtut-o de la Pmnt i pn aici. Dispariia lui Neal s-a produs n urm cu o er geologic. Omule, se indigneaz Jaap, mai ai tupeul s joci teatru? Dup ce ai nimicit echipajul nostru, ba pe deasupra ai redus la neant i un fabulos" de pripas? Hai, spune drept, ce i-ai fcut lui Abisal"? Orict am ntors nava pe dos, n-am putut s dau de capsulele de combustibil. Unde le-ai ascuns? Nu eu am sustras combustibilul, protesteaz Urun,
112

dar Jaap ncepe s se monteze. l ntrerupe: Nu! i trebuie s te cred? Ce in eu s aflu este nu cum o s pui nava n funciune atunci cnd o s rmi singur pentru mine nu-i o problem, dar pentru tine snt convins c ar fi; de ce ai fcut-o ns, ce planuri ai, ncotro vrei s-o apuci i prin ce te stnjeneam noi? i mai departe: pe cine reprezini? Cine eti? Sper c nu te atepi s rspund, replic Urun. Cel puin nu n aceast postur. Cele nirate de tine snt propriile tale nchipuiri i nu au nici o valoare. Socoteti c, dac a fi cel pe care l caui dar gndeti oare aceasta cu adevrat? i-a destinui tot ce-mi ceri, acuzndu-m astfel pe mine nsumi. Nu-i dai seama c ceea ce pretinzi e absurd? Ar trebui s m ntreb pe ce se sprijin eafodajul dumitale fantezist i ce rost are s perseverezi ntr-o nscenare lipsit de perspective, mai ales acum, cnd i-ai atins inta i-l ai n fa pe ultimul supravieuitor ntr-o situaie destul de mizerabil; de ce te mai strduieti, n ce scop? Dar pentru dumneata mistificarea, probabil, a devenit a doua natur, n cazul acesta ascult sfatul meu: renun. n amintirea vechilor noastre sentimente de stim pentru c eu nu am ncetat niciodat s te stimez, i nc mai cred c eti o persoan nzestrat f-mi plcerea de a fi cel puin sincer dac nu poi fi uman. Jaap soarbe cuvintele lui Urun ca pe o otrav. Te ascult, spune el cu glasul sugrumat de iritare, te ascult i nu neleg cum de mai eti n stare s ii discursuri. n starea n care te afli, insiti s m faci s cred c nu ai nimic de-a face cu euarea misiunii noastre, cu pieirea oamenilor.
113

Se ridic i pornete s msoare cabana zbuciumnduse n lung i n lat, ca un oarece n cuc. nseamn c m dispreuieti mai grav dect merit. n ce m privete, nu snt un analist, iar n afara profesiei mele am rmas un ignorant. Uneori ns realitatea i ofer date att de gritoare aezate n formaii att de logice nct pentru a le citi corect e de ajuns numai s cunoti alfabetul. Respir greu, suferina lui e vizibil, dar aceasta nu l face cu nimic mai vulnerabil. Ai avut un plan cu btaie lung. Excelent alctuit i splendid executat n toate detaliile. Ce ai urmrit n esen nu tiu. nc. Dar am s-o aflu. Cu orice pre. Astzi vd mai limpede ca oricnd cum s-au petrecut lucrurile. Momentul iniial: domnul are nevoie de o nav cosmic spre a se ndrepta ntr-o direcie necunoscut. Ce-l cheam acolo? O lume tainic despre care tie numai el i pe care ine s i-o rezerve? Ce anume l leag de colul acela de spaiu despre care nu sufl o vorb? E locul lui de origine sau se afl numai n solda acelei civilizaii care are ageni n mijlocul nostru? Nu tiu nici asta. nc. Nu e deloc sigur c o s aflu. Dar e neesenial. S continum. Pentru a prsi Terra n urma recepionrii unui mesaj secret ori n conformitate cu planul iniial, trimisul are nevoie de o rachet. Nu de orice rachet, ci de una pulsatil de mare vitez. Aa ceva nu se obine lesne i nu se d pe mna unui singur om. Dar Aixa e la ordinea zilei. Considerente dintre cele mai diverse au adus-o n actualitatea terestr sub o zodie favorabil. Prin manevre delicate este pus pe picioare o expediie. Pregtiri atente, inestimabile investiii de
114

inteligen i perspicacitate snt ratate printr-o ntmplare: persoana nu este selecionat n echipajul prim, ci n al doilea, i aici ca rezerv. Va mai porni ns o a doua expediie spre Aixa? Cosmonava Fabulos" atinge solul planetei, dar membrii echipajului cad, rnd pe rnd, victim unei serii de ntmplri stranii. Pmntul are de ales ntre dezonoare i trimiterea unei noi expediii. Alege a doua variant, decizie n obinerea creia Urun i complicii si investesc imens. n sfrit, iat a doua expediie gata de drum. Blestem! Nici de ast dat individul nu este selecionat! Nu rmne dect s recurg la manevre grele, s ocupe cu orice pre locul unuia dintre cei opt. Cel mai vulnerabil este comandantul. mpotriva lui se ndreapt deci atacul principal. Competena lui Peir este pus n discuie n asemenea termeni nct bietului om i se ia comanda fr explicaii prea detaliate. Cum nu i se poate reproa ceva substanial, i se rezerv totui un loc n echipaj. Drumul e lung? Cu att mai bine. Urun are timp s studieze oamenii, s pun pe picioare un plan. Unul att de sigur nct nu numai s nu dea gre, ci i s nu permit, n cazul acestei triste eventualiti, napoierea navei pe Pmnt, astfel nct nimeni s nu afle adevrul i n nici un caz s nu se descopere firele ducnd la cine tie ce astru ndeprtat i care nu trebuie compromis. Rezerva aristocratic permite o comunicare trucat i comod cu lumea. Te rezervi pentru Aixa. Ajuni aici, holocaustul poate ncepe. O clip de descumpnire: resuscitarea lui Stracco. Asta poate rata totul. Ar trebui nlturat. Dar nu! Tcerea lui odat asigurat prin ce mijloace? Nu tim i concentrezi atenia asupra
115

celorlali, ncepi cu Peir din cauz c este un agitat i o persoan care ar da mult s te bage la ap. Provoci o criz n urma creia s se considere c este firesc s se in la distan cel puin cteva ore. Disputa pe teme de autoritate e salutar. Ea i permite s nu porneti cercetrile pe care le presupune un eveniment ca dispariia unui om. ntre timp, undeva n pdure, folosind mijloace despre care nu putem preciza nimic, l reduci la tcere. Ce ai fcut cu corpul? Nu vrei s spui. ngropat sau nu, e de negsit. Ai lucrat rapid, precis, discret. Bravo! E att de logic s urmeze Hay! E i att de comod nct nu te oprete nici mcar mprejurarea c nenorocitul nc nu s-a refcut dup accident. Complice cu Peir ai lsat s se neleag din timp asta, tu care nu eti deloc flecar! Hay l imit, pretinzi i determini o lume s cread asta. Iar noi nu vrem dect s ne lsm convini. Cercetrile ntrzie i acum. Nici nu-i de mirare. Nu vor mai lipsi cu viitoarea ocazie, pe care o ofer fr voie Gror. O santinel imprudent Gror sta. Se las surprins, ridicat, azvrlit undeva n pdure ca un lucru nensufleit. Cutarea lui e o demonstraie de buncredin. Trebuie s te rscumperi n faa tuturora pentru pasivitatea din celelalte cazuri. Un Vrala, n schimb, e uor de antrenat oriunde atunci cnd eti Urun. nc o dat scopul scuz mijloacele. Dar intervine o complicaie, una destul de grav ca s dea lucrurile peste cap. Cumsecadele Ainen vrea s combat nelinitea mea, nencrederea mea naiv fa de Stracco printr-o experien menit s aduc
116

lumin. Bnuielile mele nentemeiate mi vor da mustrri de contiin pn la moarte. Ins iniiativa lui Ainen face ca, pentru o rund, Urun s piard controlul. Pornind s verifice teoria mea, Ainen i Stracco se cred la adpost de orice curiozitate deplasat. Dar Urun tie tot, el e la curent cu cele mai nensemnate dintre convorbirile noastre tie i ce gndim, i ce vism. nelege c dac Ainen i Stracco revin la barac nevtmai snt anse s fie considerai n afara oricror bnuieli. i astfel suspeci rmn ceilali, inclusiv Urun. Ei bine, nu va fi aa. Cu o ndemnare diabolic, Urun reuete s-l reduc la neputin pe unul dintre cei doi i s-l ucid pe cellalt. Stracco e adus la caban, ncordare: nu cumva fabulosul" o s vorbeasc? Dar nu, micarea s-a bucurat de o execuie miastr. Stracco nu are habar de nimic. Urmeaz Neal, Neal care cldea teorii ct era ziua de mare. Un fel de copil incomod. Scos din mini, acest imaginativ i face singur seama. Umbra catastrofei e att de generoas c-l nghite i pe Stracco. Nefericitul nu e pentru prima oar victim a unui atentat. De ast dat nu mai scap. nc unul i gata. nc unul i Urun va putea s dezgroape combustibilul de unde l-a ascuns i s se pregteasc de plecare. Dac vreodat picior de pmntean va mai clca pe Aixa i va gsi rmiele celor dou expediii va avea de ce s se mire vznd c lipsete una dintre rachete! Pn atunci ns Jaap mai este nc pe picioarele lui. Nu peste mult va porni pe urmele celorlali. Dar se ntmpl un mic accident. Trziu, foarte trziu, candidul Jaap nelege totui. Nu e prea greu: cnd ai rmas n doi
117

i tii foarte sigur c nu tu eti vinovatul, nseamn c e perechea ta. Corect? S nu spui nu. Ei bine, iat pe ce m bazez, domnule comandant i de apte ori asasin!

118

22
Jaap trage cu furie mana tanchetei. Prea nervos ca s asiste pasiv cum automatul i caut singur drumul spre nav, prefer s conduc manual. Tancheta nainteaz ca vai de lume, deviind la tot pasul din tunelul deschis cndva de acelai pilot. Jaap accelereaz la refuz. Este foarte grbit. Sau numai agitat, febril, nerbdtor s urce pe Abisal"? Dac cel puin ar fi capabil s rezolve insolubila problem a combustibilului. Turbeaz de furie c nu a izbutit s obin de la Urun datele necesare. Jaap strivete pedala acceleratorului. nseamn c totui se grbete. Nu, se poate preciza dac ine s ajung la nav ori s pun o distan cit mai mare ntre el i barac, ntre el i Urun, ntre el cel din barac i imaginea sa dintotdeauna despre sine. E vina lui Urun. Atta ncpnare! Ai zice: un erou, dac ar apra o cauz nobil. Dar s nege la infinit, fr nici o dovad, c el ar fi vinovatul, s afirme sus i tare c nu el a sustras combustibilul, c nu tie nimic de soarta lui! Hopuri, zdruncinturi. Jaap se clatin pe jeul metalic. A neglijat s ocoleasc un butean de peste un metru grosime. S-l spulbere dureaz cteva zecimi de secund n plus, ceea ce duce la tulburarea ritmului de naintare. Destul ca, n surescitarea lui, Jaap s-i vre unghiile n carne. Urun cel att de reinut, elegant ca un aisberg, nmnuat pn i sub du, Urun l privete cu pupile
119

imense cum se apropie cu kaserul de tmpla lui. ncet, hotrt. O somaie. Alta. i nc una. Un pas. Mai aproape. Jaap, trebuie s nelegi! Nu tiu ce se petrece, dar atentatorul nu snt eu! Urun vorbete ca un robot de lux. Aa vorbeau pe vremuri lorzii la curtea Angliei: Domnule ambelan, Regina v ateapt." V mulumesc, Sir. Voi ncerca s n-o plictisesc prea mult pe Maiestatea Sa." Arttorul vibreaz de mnie, de team, de neputin. Strns lipit pe butonul kaserului, apsnd uor, mereu mai aproape de punctul de declanare a focului, vibreaz. Ochii lui Urun, fixai pe degetul care i trdeaz slbiciunea, par diformi, sinitri, dezgusttori. S i-i ntoarc, s i-i nchid! Foc! O plpire scurt, aproape nevzut. O infim fraciune de timp. Cteva fire din cablul metalic s-au rupt ca nite coarde. Urun a rcnit. Sau i s-a prut numai? Nu se poate ti, Jaap era prea concentrat asupra cablului, trebuia s-i bage lui Urun frica n oase, nu s-i fac ru, nu s-l ucid, e necesar ca Urun s triasc, s dea indicaiile vitale asupra combustibilului, iar apoi s-l nsoeasc, s urce alturi de el pe tanchet, s fac mpreun drumul pn la nav, s ncarce combustibilul, s se mbarce i s ntoarc spatele capcanei steia blestemate i verzi. Spaima lui Urun e insulttoare. Poate fiindc e brutal. Cnd ip, gura lui face o strmbtur care o urete i n aceste clipe e att de hidos c i provoac remucri, nu se poate s nu te gndeti c e vina ta, c
120

tu l-ai sluit, c tu l-ai mutilat, c tu l-ai cobort din sferele sale. E de la sine neles c asta jignete, irit, scoate din mini. Doar nu vrei, n-ai vrut niciodat cu adevrat s-l distrugi. Reacia lui este ns att de trivial c te murdrete, te umple de noroi, un noroi ct oceanele Terrei, asta te face s insiti, s apei mai tare pe trgaci, s apropii mai mult arma de tmpla lui Urun. Paralel, de undeva, din coul pieptului, urc, amar ca fierea, nevoia imperioas de a terge orice urm a scenei oribile, de a terge de pe faa pmntului acestuia strin chipul schimonosit de groaz, de a spulbera ochii ca dou faruri suprtoare, glasul ca o siren care i perforeaz creierii, de a le nimici! i faptul c neag orice vin, c ncearc s explice, c se zbucium, se roag, implor reprezint o ofens. Oricine n locul lui Jaap, oricine n aceast situaie ar apleca pn la pieptul lui Urun linia de foc a kaserului care taie cablul fir dup fir, mergnd s se piard aiurea, decupnd n dulapurile de metal figuri stranii, dnd foc efectelor uzate, combinezoanelor prsite, ctilor inutile, deschiznd n perete ferestre neavenite, opere de art ale unor alienai. Dar nu Jaap. El e prea slab i prea bun, prea omenos. I-a spus lui Urun ce gndete despre el i a plecat s-i ncerce norocul. Combustibilul nu poate fi prea departe de nav. E greu de transportat i periculos. Cu flerul lui e imposibil s nu-l gseasc, nainte! Tancheta a suferit cteva nu prea grave avarii, ar fi putut s lipseasc, desigur, dac s-ar fi concentrat ca
121

lumea asupra conducerii, dar cine n locul lui n-ar fi ntors pe dos? Cteva devieri laterale n zone pe care jetul nu le-a defriat au izbit vehiculul de arborii masivi, prea solizi ca s se resimt. Alte greeli de manevr l-au zguduit din temelii. Blindajele au nceput s zornie amenintor, de parc la fiecare pas tancheta ar sta s se desfac n buci. Toate acestea snt surse de enervare. Dar vine un moment n care tensiunea scade, iar simurile reintr n matca fireasc. Jaap respir adnc, se spal de ntreaga mizerie a zilei nenorocite lansnd o ghirland de njurturi orbitoare ca o rafal de artificii i trece comanda pilotului automat. A ajuns. Prsete tancheta, care arat destul de jalnic, i examineaz nava. E la fel de impuntoare ca ntotdeauna. Masiv. Solid. O main de ncredere. Respir uurat. Animat de o nou speran, trece la studierea luminiului, n principiu, prin roca topit de bomba iniial nu se poate ptrunde fr mijloace potrivite. Exclus ca Urun s fi dispus de ele i de rgazul necesar pentru a le folosi. Jaap cerceteaz totui. Dar parchetul negru al poienii e neatins. Perfect. Urmeaz liziera. Linia de centur ar fi un loc foarte nimerit pentru
122

a ascunde cteva containere nu prea mari. Jaap le cunoate la perfecie forma, de aceea cutarea merge rapid. Liziera e curat. Nici o movil suspect, nici o groap, nici un tufi. Demoralizant. St pe gnduri cteva clipe, descumpnit, apoi revine cu privirea la silueta robust a navei. Se ndreapt spre ea. Urc cele cteva trepte. Apropie mna de orificiul minuscul al portarului". Sasul se deschide. Ptrunde n cilindrul elipsoidal, att de familiar. Interiorul navei este reconfortant. Ah, barcile cosmice, caricaturi ale vieii simple, confortul sportiv, explorrile vane pe planete pustii! Sublim c numai zborul nsui. Cine are tupeul s vad n vehiculul astral un simplu mijloc de locomoie nu e numai stupid, e orb! Jaap face ocolul navei. Trece din cabin n cabin. Pretutindeni n spaiul prelucrat de un design pe ct de raional pe att de abstract a rmas impregnat, printr-o inexplicabil magie, ceva din personalitatea celor care au trit aici. Mormanele de nregistrri ale lui Neal, romanele lui Peir, uneltele de gr-dinrie ale lui Vrala formeaz un fel de naturi moarte criptice care i rezum stpnul. Pn i cabinele lui Urun i Ainen, identice i aproape n starea n care s-au nscut pe ecranul proiectantului, snt nude fiecare n felul ei. Numai propria sa cabin i pare pustie. Normal. Aici sa desfurat vreme lung ntreaga lui existen. Contrastul e prea mare ca s nu-l tulbure. Cabina de comand, slile de maini snt dezolante n prsirea lor. Trece cu ndemnare prin ngustele spaii de vizitare spre motoarele n al cror sunet citea cu atta
123

precizie. Strnge pumnii: aceste instalaii vor porni iari, de-ar fi s scotoceasc sub fiecare arbore de pe Aixa! Se instaleaz n fotoliul pilotului. n fa, Un perete: aparatura de control. Cadrane de cele mai originale forme, dimensiuni i culori, nconjurnd ecranele al cror limbaj l cunoate la perfecie. Apas un buton. Ce e nou pe Abisal"? ntreab. Computerul d un raport succint i doct asupra strii navei. Ce ar zice oare dac ar fi capabil s priceap c turuiala lui monoton i seac face ca inima lui Jaap s bat mai repede? n decursul trecerii sale n revist nu a omis absena combustibilului. Asta este. Jaap se ridic. Trebuie s ncheie cele ncepute. S le ncheie nvingtor. S readuc nava n posesia facultilor ei i apoi s fac ceea ce fac toi bieii atunci cnd ceva nu e reuete: s se ntoarc acas. A revenit n poian. Nici o schimbare. Numai soarele, care a nceput s coboare spre apus. Nu o vreme de pierdut. Jaap respir adnc i privete n jur. Se simte tnr, integru, puternic, lucid. nzestrri crora nimic nu li se poate mpotrivi. Avanseaz civa pai n pdure. Va face un cerc la doitrei metri de lizier, altul la doi-trei mai departe i iari, i iari, pn va gsi containerele. nainte de a ncheia primul cerc se simte obosit. Nu se poate" i spune, dar i aduce aminte c n urm are o zi grea. Iar cutarea merge mai ncet dect era de sperat. Jaap revine la tanchet, pune n funciune motorul, intr n pdure i ncepe s taie un drum circular dup altul. Codrul este spulberat felie cu felie, metodic, atent, cu
124

grij, ai zice cu duioie. Containerele nu apar, se ascund, snt undeva prin preajm, nu se poate altfel, o tie, o simte, dar ele, n perfidia lor, se trag napoi din faa lui Jaap, se trsc la o parte, i schimb locul, trieaz. Nu e bine ce fac. Nu e bine c ncearc s se sustrag de la datoria lor fireasc. Nu e bine c se opun lui Jaap, care a nvat ceva pe Aixa, nu a fcut degeaba drumul pn aici, a nvat s fie necrutor, s nu cedeze, s insiste pn n pnzele albe, s foreze victoria, s-o smulg, la nevoie s ucid pentru ea, dar n final s fie a lui! Va dobor astfel, dac e nevoie, cerc dup cerc, toat pdurea, va cura Aixa de pdure ca pe un mr de coaj i, chiar dac ceea ce caut se gsete pe ultimul metru de verdea, tot l va afla! Cnd a aprut oare n faa lui? Jaap i apropie fruntea de ambrazur, n vreme ce frneaz dur. Fruntea se izbete pe muchea metalic, dureros, dar Jaap nu d atenie. n faa lui, pe fundalul pdurii n continu regenerare, inepuizabil, proteic, e Stracco. Eti chiar tu, omule, sau e umbra ta? strig, ca odat Peir, dar Stracco nu-l poate auzi. Cum st nemicat n drumul tanchetei, imprecis desenat sub lumina voalat de coroanele arborilor, n prima clip nu se poate deslui dac apariia e o fiin n carne i oase ori un spirit. Jaap nu tie ce e frica, a dovedit-o chiar astzi, apoi Jaap a inut la Stracco, nu s-a numrat i el printre cei care l-au salvat? Stracco nu-i e strin, nu-i e indiferent, soarta lui l intereseaz n gradul cel mai nalt. Coboar din tanchet i se ndreapt ctre Stracco, ntinde o mn spre el, l atinge:
125

Ei, ce te bagi, omule, n faa mainii? Ct pe ce s te fac una cu toctura asta. Dar tu? ntreab Stracco. E cel mai autentic Stracco, ntr-o form excelent, poate puin cam tras la fa, cam solemn, dar cnd a fost slbnogul exuberant? Pe naiba, ce s caut? Combustibilul pe care l-a dus de pe nav mielul de Urun. Aa? spuse Stracco. Desigur, combustibilul. Combustibilul. Nu cumva eti la curent? Ei, te pomeneti c de asta ai disprut ieri de lng sfrleaza" lui Neal. Cred i eu! Asta a fost! Am ghicit? Ai pornit-o ncoace s caui combustibilul i s-o tergi! Mizerabile! Am ghicit? Spune drept? Am ghicit sau nu? Ba nu, las asta, spune-mi dac ai gsit containerele. Le-ai gsit, nu-i aa? Unde erau? Unde snt? Le-ai pus la loc sigur? Unde puteai s le pui?! Stracco, trebuie s-mi spui totul! mi spui? Promii? Bietul Urun, chiar dac mi-ar fi spus, ar fi fost inutil! Degeaba l-am mai necjit. Am pierdut atta vreme! nc puin i ai fi plecat! Te-ai fi dus i ne-ai fi lsat aici! Singuri pe Aixa! Ah, atunci containerele trebuie s fi fost, trebuie s fie, snt pe nav, snt la locul lor, iar nava e gata de drum! S mergem! S fugim! Cu prul vlvoi, cu paii mpleticii, Jaap pornete alergnd spre nava al crei cretet abia se zrete dincolo de grmezile de retezaturi ct omul. Singur tancheta ar putea s se descurce, dar Jaap e prea excitat ca s aleag o cale ocolit, nu mai suport dect drumul direct cu orice risc i cu orice pre linia dreapt! Dup doi pai e la pmnt, zbtndu-se, gfind i
126

strignd cuvinte nenelese. Stracco se apropie de el. Se apleac, ngenunche alturi de Jaap, i pune mna pe frunte. Jaap se cutremur, ca i cum l-ar atinge o palm de foc sau o compres ngheat, dar nu o poate ndeprta, mna i mngie fruntea cu micri monotone, hipnotice, i Jaap se linitete, zbuciumul nceteaz, tremurul dispare. Omul cade ntr-o pace adnc i netulburat. De pe solul presrat cu o ploaie de achii i frunze unde s-a rostogolit Jaap, vrful navei nu se mai vede.

127

23
Cablul metalic refuz s cedeze. Cinci din cele apte fire au fost retezate de kaserul lui Jaap. Al aselea, fisurat cu aceeai ocazie, a sfrit prin a se rupe cu un zbrnit scurt. Ultimul ns, dei nu are mai mult de dou-trei sutimi de milimetru, este destul de solid pentru a-l menine pe Urun imobilizat. Ineria metalului contra inteligenei, valorii i tenacitii. i-a venit n simiri dup ncercarea lui Jaap de a-i smulge cu fora un secret n posesia cruia nu se afl. Are gura amar i vederea tulbure. Perfect normal, e din cauza ocului. Nimeni nu i-a adresat vreodat cuvinte att de grele i nimeni nu i-a clcat n picioare fiina ca Jaap. Cine ar fi bnuit ce min de violen doarme n sufletul acestui om panic! nc o ncercare. Coeziunea d firului rezisten, iar subirimea l preface ntr-un cuit. Orice micare devine periculoas. n acelai timp, nu se poate resemna s putrezeasc aici, prsit i uitat. nc o dat. nc un efort. Din alt poziie, n msura n care micrile extrem de reduse la care mai are acces pot s duc la o veritabil schimbare a poziiei. S-a ntors uor spre intrare, dar nu i-a dus gestul pn la capt. Acolo, n u, e Stracco. Privete la sforrile pe care le face Urun fr s intervin, fr s-i sar n ajutor. E Stracco cel de totdeauna i totui are un aer nou, n acelai timp neobinuit i firesc, de parc abia
128

acum apare sub nfiarea lui adevrat. Stracco se apropie, trage un scaun lng cueta comandantului, se aaz. Aadar tu,spune Urun. mi dai voie s desfac legturile astea? ntreab Stracco. Dac vrei. Eliberat, Urun se ridic de pe cuet, i maseaz braele i picioarele amorite, apoi i aranjeaz inuta. Cu gulerul iari impecabil, cu prul pus n ordine, revine ctre Stracco. Se privesc ndelung, ca i cum s-ar vedea pentru prima oar. Curiozitatea lui Urun e legitim. L-ai ntlnit pe Jaap? Da, sun rspunsul, solemn ca un gong. Din nou tcere. Bnuiesc c ai multe s-mi spui, reia iniiativa, fr entuziasm, Urun. Ari de parc nu ai atepta dect o ntrebare ca s porneti destinuirea. Stracco ascult, foarte rezervat. Prefer s nu-i dau ns aceast satisfacie, continu comandantul. Pot s-mi rspund eu nsumi. Dup o nou tcere, apstoare ca i cele precedente, Urun concede s-i expun punctul de vedere asupra celor ntmplate. Unicul su regret este c nu a putut-o face naintea desfurrii evenimentelor sau cel puin nainte ca grupul care i-a fost ncredinat s piar. Trist lucru s tii atunci cnd e prea trziu. Urun ine fruntea sus, dar suporturile sale tainice se prbuesc. Cel puin s cdem elegant i d curaj comandantul. S nu se cread c nici n ceasul al
129

doisprezecelea nu ne-am ridicat la nlimea situaiei." Aadar, de ce nici o teorie nu a reuit pn acum s explice ntmplrile de pe Aixa? Fiindc, este Urun de prere, o atenie disproporionat a fost acordat mobilului. ntr-o situaie ca a abisalilor", mobilul nu este necesar s apar ca evident. O analiz consecvent ar pune n lumin faptul c nimeni nu ar fi putut avea un mobil temeinic pentru asasinarea cuiva din grupul expediionar. Dup conflictul Urun-Peir, oricine ar fi putut crede c al doilea a decis drept rzbunare pentru ofense imaginate de el,nu s-l ucid pe comandant, ci s pustiasc totul n jurul lui, s-l ngroape n singurtate pe o planetfantom. Destul de bine creionat, nu-i aa? Asocierea lui Hay ar fi o consecin fireasc. Nimic mai simplu apoi ca ntr-un ceas prielnic s-l conving pe Gror s li se alture. Vrala putea fi pur i simplu rpit. Onestul Ainen ar fi fcut dificulti, dar n acest moment ponderea grupului eretic ar fi fost destul de mare pentru a uza de for. Dovada ar fi atentatul mpotriva lui Stracco nsui, un soi de ameninare ascuns. Din pcate, cel care i-a pierdut minile nu a fost Urun, ci sofisticatul Neal. Evadarea lui de sub msurile de securitate hotrte de ef i-a fost fatal. C n momentul accidentului prin preajm se aflau i atentatorii se vede dup dispariia aceluiai Stracco. i nu se tie dac defectarea n zbor a sfrlezei" nu a fost urmarea unui atentat. Urmeaz pnda la ua cabanei. Primul a ieit, definitiv, Jaap. Se pregtete Urun. Ce a obinut Peir? Regruparea echipajului ntreg sau aproape sub ordinele sale. Perfect, nu-i aa? Dar lipsit de
130

sens. Ce poate face Peir cu Abisal" i cu echipajul acestuia? Cel mult s continue cercetrile i s revin pe Pmnt. Risc enorm, deoarece acolo fiecare subaltern l-ar putea nimici numai cu un cuvnt. S porneasc n alt direcie? Peir nu e un aventurier pur-snge, un erou de epopee galactic. Atunci? S se instaleze pe Aixa? Imposibil. i-a dat i el seama c nu se poate rmne indefinit pe o planet att de singular. Aadar impas. E i normal. Simpla cutare a mobilului unei crime nu poate lmuri esena ei. Mobilul trebuie vzut n relaie cu oamenii, cu locul i timpul, cu mprejurrile. i mai trebuie pstrate ntotdeauna i cteva locuri libere pentru necunoscute. Mi-am dat seama destul de repede, i dezvolt Urun ideile, c nu Peir este autorul rpirilor i al eventualelor asasinate. S-i spun ond am avut intuiia c eti dumneata? Nu atunci cnd, att de insolit i de teatral, ai intrat n viaa noastr, ci mult mai trziu: cnd ai scpat din cursa ntins cu descurajant naivitate de Ainen i Jaap. Rnit pe cmpul de lupt era prea mult ca s pot crede. Am avut posibilitatea s m conving de fora dumitale fizic neobinuit. Un asemenea om ori nvinge, ori piere. Din acel moment am fost cu ochii pe dumneata. Ai simit i ai disprut de ndat. Elementar micare, dar suficient ca s m faci s ovi. i acum, cine eti i ce scopuri te anim? Proporiile cazului snt destul de impresionante ca s ne permitem o viziune mai ndrznea. S vedem: cine e Stracco? Supravieuitorul inexplicabil al echipajului de pe Fabulos". Ce cuta Fabulos" pe Aixa? Ce caut i Abisal": metale preioase. Ceea ce
131

promitea cu atta generozitate radiografierea planetei cu ajutorul razelor cosmice. n special galactitul stabil, ingredientul-cheie al noilor aliaje capabile s dea navelor spaiale capacitatea de a face un nou salt, hotrtor, pe scara vitezelor astrale. De la coborrea lui Fabulos" pe Aixa, nici o ncercare nu a confirmat ateptrile. Trebuie s credem c cercetrile au suferit un eec? O asemenea presupunere nu ne-ar duce prea departe. S admitem, n schimb, ipoteza c minereul a fost gsit. Din acest moment ar fi cu putin s apar o tentaie. Cineva poate ncerca s transforme aceast inestimabil comoar ntr-un bun al su. Ce ar avea de fcut omul acesta? Pentru nceput ar fi suficient s anuleze orice opoziie, fie angajndu-i complici devotai, fie acceptnd riscul s lucreze de unul singur. Stracco alege varianta a doua, mai sigur. Pe o cale sau alta face s dispar grupul de pe Fabulos". ntrerupe orice legtur cu Pmntul, rmnnd ns n alert pentru cazul n care se ivete proiectata expediie Abisal". Ceea ce se i ntmpl. Cei de pe noua nav trebuie nimicii la rndul lor, cu dublul scop de a exclude orice primejdie pentru realizarea inteniilor lui Stracco i de a asigura anse sporite unui antaj la scar cosmic. Mai multe catastrofe costisitoare n serie vor convinge, nendoios, Terra c e preferabil s cumpere de la Stracco dect s plteasc n oameni i nave interstelare, fr a mai socoti efectele acestor nenorociri asupra ritmului expansiunii galactice n ansamblu. Fr ndoial, nimicirea lui Abisal" putea s aib loc nc nainte ca nava s se pun pe sol. Aceasta ar fi
132

presupus pierderea ei n mod stupid. Controlnd o bogie care ntrece orice imaginaie, Stracco e nc prea srac pentru a-i permite o asemenea risip. Nici proviziile, nici combustibilul de pe nav nu snt de neglijat. n sfrit, orict ar fi de hotrt Stracco s acioneze solitar, undeva n sufletul lui nutrete sperana c va descoperi totui printre abisali" ceea ce nu a gsit n rndul fabuloilor": un tovar de idei, un camarad i un subaltern ager, docil, credincios. Dac ar fi aflat ceea ce cuta pe Fabulos", nlturarea celor de pe Abisal" s-ar fi fcut mai simplu i mai rapid. Cum nu aa s-au petrecut lucrurile, se poate deduce c nava pe care a venit Stracco nu a oferit material uman pentru o atare ntreprindere. Echipajul de pe Abisal" este mai eterogen. Mai multe persoane promit s corespund exigenelor lui Stracco. Dar naintea oricrei decizii este nevoie de o perioad de observare i studiu. Aceasta este raiunea pentru care Stracco intr n grupul cel nou. ncadrndu-se n structura lui, alege, cntrete, verific. S-ar putea presupune c fiecare dispariie a fost urmat de o ntlnire cu Stracco n vederea tratativelor, dup care cei crora oferta le-ar fi surs ar ii rmas n ateptare, bine disimulai, pe cnd ceilali ar fi pornit pe un drum fr ntoarcere. Dar snt convins c adevrul e n alt parte. Peir era destul de ndrzne pentru a se lansa ntr-o aventur de proporii. Fiind ns foarte personal i ambiios, ar fi devenit iute un asociat incomod. Prudena l va fi reinut pe Stracco s fac o investiie att de nesigur. Hay nu prezenta un astfel de inconvenient, dar aportul acestui executant fr gnduri la realizarea scopului aciunii ar fi
133

fost mai curnd modest. Gror, fr s fie o capacitate, prea mcinat de invidii puerile. Jaap, Ainen i Neal erau prea leali ca s justifice chiar i cea mai timid tentativ de a-i corupe, mi voi permite, n fine, trecnd peste orice modestie, s altur acestora i numele lui Urun. Rmnea Vrala. Biatul, plin de caliti, nu excela prin trie de caracter. Dintr-un punct de vedere ar fi fost partenerul ideal supus, imaginativ, devotat, sensibil. Cum ar fi privit ns Vrala fondul lucrurilor? n faa dilemei etice, ar fi ales el calea dorit? i cum l-ar fi putut Stracco determina s accepte multiplul asasinat i antajul? Din pcate, i Vrala a trebuit s fie ters de pe list. ncercarea lui Stracco de a-i gsi un partener s-a soldat cu un eec. Nu rmnea dect s-i nlture pe cei pe care nu izbutise s i-i ralieze. Dac ar fi atacat pe fa, i-ar fi avut pe toi mpotriv. Dac ar fi vnat, pe ascuns, cte unul, primejdia i-ar fi ajutat s se apere. Cel mai eficace era s rmn ntre abisali" i, la curent cu micrile lor, s profite de elementele noi care apar pentru a-i elimina pe rnd i fr zgomot. Succesul confirm justeea calculului. Excelent premis pentru reuita planurilor n ansamblu. Ce spui, Stracco, n ce msur m-am apropiat de adevr? Te declari atins?

134

24
Dac e adevrat c aceia care v-au trimis pe Aixa au ovit ntre Peir i dumneata, nu pot dect s regret pentru ei. Cum ns pn la urm te-au preferat, m simt obligat s-i reaez n stima mea. Ce ar fi putut opune un practician de talent, plin de voin i ambiie ca Peir nzestrrilor superioare ale lui Urun? Ceea ce impresioneaz la dumneata snt grandoarea concepiei, generozitatea ideilor. Un adversar cu adevrat redutabil. Cu nici un pre aliat, niciodat subaltern. Totul sau nimic. Uor de ales. Un camarad foarte dificil. Dar, fr nici o intenie jignitoare, un adversar mai curnd lesne de manevrat. Adesea inoperant n probleme concrete. Incapabil de o comunicare activ cu oamenii. Atras n prea mare msur de construciile abstracte i neglijnd carnea vieii, aa prozaic i crud cum este ea. Trsturi destul de nepotrivite pentru conductor, ca i pentru medic. Dac imaginaia lui Urun accept o premis de joas extracie, precum interesul personal, egoismul, setea de navuire, n schimb le aduce la proporii care le confer mreie i, orict de paradoxal ar prea, frumusee. Adevrul ns poate fi cine tie unde. Pentru ce in s discut cu dumneata nainte c inevitabilul s se produc? Pentru ce primesc s amn ceea ce am de fcut, oferindu-i acea umbr de ndejde care doarme n orice ateptare? Din pur slbiciune. O recunosc. i nu m laud. O slbiciune care n general mie strin, te vei convinge. Care ns nu e mai puin
135

manifest n clipa de fa. Toat admiraia pentru compoziia dumitale. Mai mult: recunosc, fragmente ntregi snt bine gndite si rmn valabile aa cum au fost expuse. Un viciu de fond altereaz ns aceast viziune, anulnd construcia n ansamblu. n ce const eroarea fundamental? n faptul c voi, abisalii", ai considerat c Aixa e un pustiu. Oricine ar fi vzut c planeta geme de via. Voi nu ai observat-o, fr ndoial, din cauz c acolo, pe Terra, nu socotii c vegetaia reprezint ceva. Ei bine, cel puin unul dintre pmnteni, i anume Neal, s-a apropiat de adevr atunci cnd a czut pe gnduri privind structura puin obinuit a planetei noastre. O pdure imens, uniform, fr capt, ocupnd ntreg teritoriul Aixei, fiecare arbore plasat la o distan convenabil de ceilali, legat de acetia att pe sub pmnt ct i n aer, alimentndu-se printr-un sistem unic de canalizare subteran ce poate fi aceasta dac nu un gigantic organism, destul de solidar ca s ocupe o planet, destul de flexibil ca s poat rezista proporiilor sale? Pentru a cuceri spaiul ntregului corp ceresc pe care ne aflm a fost nevoie de prelucrarea integral a suprafeei sale, de nivelarea ei, eliminndu-se oceanele i purificndu-se apele n folosul vastului sistem de aduciune, a crui regularizare o asigur evaporarea controlat i precipitaiile. Ceea ce pare s nu fie admis pe Pmnt este natura superioar a vieii vegetale. De unde ideea c numai ceea ce se zbucium i se agit inutil i fr preget, cu o nesfrit cheltuial de energie, ceea ce nu prinde
136

rdcini este vital i temeinic, destinat perpetuitii? O prejudecat, pe care s-ar putea ca realitatea terestr s-o confirme. Cea de pe Aixa o neag ns cu putere. Dup cum tii, personajul central pe planeta noastr este arborele. Pentru protecia lui a fost ndeprtat orice eroare a naturii din care ar fi putut s evolueze alte forme de via. Pdurea este omnipotent. Ea i ajunge siei, se poate dezvolta i apra fr ajutorul nimnui. Aixa a trit astfel milenii n ir. Dar ntmplarea face ca n subsolul planetei noastre s fie identificat un minereu foarte rar i care ar facilita imens traficul n limitele galaxiei. n plus, acesta pare mai lesne de exploatat pe Aixa dect aiurea. Prima coborre pe solul nostru a unei nave de pe alt corp ceresc ne-a gsit nepregtii. Nvlitorii din Ir au ras pdurea de pe o mare ntindere nainte de a-i porni excavaiile, care aveau s tulbure grav circulaia apei. A fost un moment extrem de critic. Lungul rgaz de stabilitate i pace tocise fora combativ a celor ce reconstruiser Aixa din temelii. Viaa prea condamnat. Revd tabloul dezolant al planetei lipsite de aprare. Din cerul ostil coboar stoluri negre de nave spaiale. Sosesc de pe Ir. De la bordul lor descind cteva sute de fiine nucitor de sprintene, amintind vag nite furnici disproporionate i aduse la statura biped. n urma lor i fac apariia cohorte ntregi de maini dizgraioase i autonome. Un front continuu de montri metalici sinitri
137

i neierttori, cu un soi de gur flexibil i foarte ager, n ciuda formei grosolane, nainteaz greoi, dar neoprit. Menirea lor e s smulg din rdcini arborii seculari, frngndu-i ca pe nite bee i azvrlind resturile undeva napoi. Dup ce au curat locul, mainile se instaleaz n cerc i pornesc s mute i s nlture solul, formnd o groap uria, o carier de proporii inimaginabile, pentru a ajunge la zcmnt. Apeductele naturale snt distruse, apa se irosete n bazinul sterp al plniei care se casc mereu mai adnc. Faptul nu pare s stnjeneasc funcionarea mainilor, dar alterarea sistemului circulator poate fi mortal pentru echilibrul vieii pe planet. Numai un efort imens de scuturare a ineriei poate feri Aixa de nimicire. Aciunea trebuie ntreprins prompt, nainte ca primele ncrcturi s ajung pe Ir, unde s pledeze pentru continuarea cu orice sacrificii a exploatrii. Unul dintre lucrurile de care pdurea pare incapabil este s se grbeasc. Atunci cnd nu exist o alt ieire, ea poate atinge ns performane incredibile.Braele nlnuite ale rdcinilor se afl pretutindeni, aadar i sub tlpile mainilor de defriat i spat, ca i sub marile nave astrale. Ele acioneaz. ntr-un timp record pentru micarea vegetal i totodat destul de rapid pentru ca ntiul transport s nu apuce s prseasc Aixa, frmntarea secret a solului de ctre rdcinile arborilor seculari i atinge scopul: navele ncep s se prbueasc una dup alta, frngndu-se sub propria lor greutate.

138

O panic indescriptibil i cuprinde pe oaspeii nesuferii. Prsindu-i ocupaiile, alearg care ncotro, asemuindu-se din ce n ce mai mult cu un muuroi de furnici n panic. Dup care, dnd ascultare unui insesizabil principiu coordonator, nvlesc n direcia navelor care nc nu au fost doborte, se nghesuie la bordul acestora i fug. Planeta e salvat, dar numai pentru moment. Peste un an-doi, o alt expediie i face apariia la bordul unor nave de tip nou. Acestea au o stabilitate aproape inatacabil i snt nzestrate cu un sistem foarte ingenios de asigurare. Odat ajuns nava pe sol, din corpul ei apar un numr de picioare care, telescopate lateral pn ating un unghi de 45 de grade, se nfig n pmnt, dnd ntregului soliditatea unei piramide. Vremea ns a lucrat i pentru Aixa. Navele perfecionate pot fi distruse mai lesne, prin simpla slbire a solului n locuri alese cu inteligen. Drept urmare braele de sprijin snt prinse ca ntr-un soclu de beton. La fel i fundul navelor. Nimic nu le mai poate urni. Pare limpede c n acest moment al istoriei Aixa a neles c singura cale de a se apra este anihilarea celor care au cobort pe pmntul ei. Altminteri, odat ntori pe planeta lor, acetia nu vor face dect s-i
139

perfecioneze nc o dat mijloacele de distrugere i s revin, iari i iari, fr rgaz, ndrtnici, agresorii au ferma convingere c o trstur inalienabil a vieii vegetale este absena oricrei reacii, supunerea, pasivitatea. Ideea nu poate fi spulberat dect prin aciune, chiar dac aceasta semnific violen i moarte. ncepnd cu a doua debarcare a celor de pe Ir, nimeni nu mai prsete Aixa. Strinii miun narmai prin codri disputndu-i ultimele provizii i nlturndu-i fr mil pe aceia care ncearc s-i apere comoara. Dup care pier, inevitabil, de foame i disperare. Eecul a constituit o lecie nu numai pentru nvlitori. n perioada urmtoare, pdurea i vindec rnile, ngroap resturile mainilor care zac pretutindeni, ca i epavele cosmice. n acelai timp ns, ciclopii vegetali i ntind rdcinile mereu mai adine, frmntnd solul care nu a vzut niciodat lumina zilei spre a deplasa mai afund, fcndu-le inaccesibile, zcmintele cele mai avantajoase, plasate prin hazard n apropierea suprafeei. Este un efort ale crui proporii nu pot fi apreciate, dar care va fi justificat de evenimentele ulterioare. Dup un lung ir de secole, alte fiine inteligente apar pe firmament. Au nave antigravitaionale, iar pentru a le pune pe sol usuc pdurea cu ajutorul razelor invizibile. Adversarul e redutabil. Noii cuttori de galactit snt nite fiine cu membre atrofiate de o ndelungat nefolosire i cranii bombate, n care se deschid orbite imense. Fiecare strpitur de acest fel reprezint smburele unui soi de robot multifuncional cu care se afl n adevrate relaii de simbioz, ultimul fiind executantul docil al ordinelor transmise de primul.
140

Creaturile forfotesc pretutindeni, orientndu-se de minune pe planeta necunoscut, strbtnd-o neobosii. O tehnic inedit se nsumeaz forei fizice ieite din comun a complexului bioelectro-chimic i mecanic. Efectul e nspimnttor. Singurul atu de care dispune Aixa rmne adncimea zcmintelor. Inii de comar trebuie s-i adapteze mijloacele situaiei pe care nu au prevzut-o. Rapiditatea cu care o fac ar da fiori privitorilor. Pentru a excava fr pierdere de vreme, utilizeaz exploziile. Foraje adnci, bine calculate, permit plasarea eficient a unui explozibil de o rar putere. n curnd apar veritabile circuri constituind guri de min comode i practice. n diferite puncte ale planetei funcioneaz staii de prelucrare a minereului. Nu peste mult, primele cantiti de galactit snt ncrcate pe nave. Aixa este pe cale s piard partida. Pare lesne de prevzut c, dup acest succes, agresiunea va crete n amploare, ducnd la tergerea fr urme a vieii de pe planet. Singura ieire rmne violena. n mod inexplicabil, cteva ncrcturi de exploziv au rmas nedetonate. Cutate atunci cnd a fost cu putin, ele snt de negsit. E i normal. Pdurea nu doarme. Fiecare dintre navele att de sigur invulnerabile st pe un vulcan. Aruncarea lor n aer produce o stupoare nemrginit n rndul compoziilor.
141

Urmeaz o vntoare insolit. Orfani de confort, piperniciii hominizi pier ca mutele. O parte dintre roboii purttori cad n imobilism i-i afl treptat odihna venic lng minele pe care le-au deschis. Alii, rmai n funciune dintr-o cauz sau alta, pribegesc n netire, ajungnd ia distane uimitoare, pn la epuizarea pilelor energetice de lung durat. Uneori, cnd apare un defect, roboii pot fi vzui ncercnd s smulg un arbore, frngndu-i ram dup ram sau retezndu-l din rdcini, fr ca pdurea s poat interveni. Alteori mainriile dereglate ncep s se atace reciproc. Spectacolul e cu att mai grotesc si lipsit de sens dac ne amintim c n locul creierului, al motorului comportamentului, acum patrupezii metalici poart un cadavru mic i urt mirositor. Pentru a cura terenul, pentru a se izbvi de aceti strigoi mecanici, Aixa trebuie s atepte. O face cu nesfrita rbdare a corpurilor cereti, suprem paciente n evoluia lor discret. Dar timpul are un capt. Ziua n care planeta se regsete integr i pur, n care au pierit pn i cicatricele rotunde ale craterelor vine n cele din urm. Iari senin, tnr iari, Aixa renate. Dar nu uit ncercrile prin care a trecut. De altfel, nvlirile se succed n continuare. n vreme ns ce o parte a planetei opune o rezisten ncpnat, o alta ntemeiaz un sistem nou de aprare. S inventeze sisteme vii, apte s acioneze cu brio mpotriva oricrui adversar este o sarcin dificil pentru Aixa. Nicicnd o arm dat nu va fi absolut superioar tuturor celorlalte arme. Totui absolutul exist. L-a descoperit Aixa.
142

Adversarul perfect al fiecrei structuri este o structur identic. De acord? Pentru a obine aceast structur este necesar o singur nsuire, foarte rar, infinit de greu de obinut, dar admis n natur: mimetismul, cameleonismul. Opune oamenilor-furnici fiine identice, cu un plus de for, avnd n spate o ntreag planet, i vei nvinge. F acelai lucru atunci cnd te asediaz compoziii. Nici un duman, orict ar fi de nzestrat, nu va rezista. De la idee la realizare, drumul e dificil. nceputul se prezint de-a dreptul descurajant. Totul se ridic mpotriv. Pn i gndul de a ncerca pare o aberaie. Dar nu avem de ales. Taina persistenei unei pduri ca a noastr este stabilitatea. Numai meninerea cu grij a parametrilor optimi, odat atini, face ca organismul s poat funciona fr gre. Fixismul nu este ns dect rezultanta unor oscilaii n limitele admise. Prin accident, se mai ntmpl ca veniii de aiurea s influeneze, izolat, alctuirea ctorva segmente ale pdurii. O lupt corp la corp ndelungat poate s aib i astfel de urmri. Pdurea nu avea dect s surprind tendinele timide, s le caute, s le ncurajeze, s le cultive. Timpul, rbdarea i perseverena iat materia prim a miracolului de pe Aixa. Pentru a copia structurile care o interesau, pdurea a prelungit dincolo de firesc viaa unora dintre odioii si vizitatori. Aceasta a permis proteicului codru s risipeasc milioane de probe, s semene planeta cu eecuri. Dup fiecare experien, Aixa era mai aproape de adevr. Cunoaterea i n bun parte inventarea mecanismului biologic de preluare a
143

structurilor strine au fost n cele din urm ncununate de succes. Eu nsumi snt rodul acestei reuite. nsuirilor mele motenite din generaii li s-au alturat pe nesimite trsturi noi. i iat, dup un rgaz de milenii, o nou astronav ivindu-se dintre stele. O rachet modest, inform, pipernicit i singur, fr ndoial rtcit, ajuns n aceast zon a cerului dintr-o eroare de calcul. E Fabulos". D trcoale Aixei, timid i stngaci. Apoi i ia inima n dini i lanseaz o bomb. O ran face pdurea s sngereze. Totui planeta nu simte repulsia obinuit fa de musafirii odioi. Plaga neted nscris pe corpul fr pat al Aixei va permite navei s se plaseze pe sol. Atunci vom vedea ce urmrete. Dar cei de la bordul lui Fabulos" nu au ncredere n lumea verde, nu au ncredere n propriile lor mijloace de defriare. Ei arunc la ntmplare alte bombe, cioprind pdurea inutil i barbar. Planeta tresare. Aadar, i ei? Fabuloii" coboar, n sfrit, i-i ncep explorrile, n cutarea celor mai comode aglomerri de galactit, bntuie pretutindeni. Fiecare deplasare se face prin sfierea materiei vii a pdurii. Fiecare foraj experimental nseamn distrugeri pe o mare suprafa i tulburarea sistemului circulator subteran. Tatonrilor necesare dup
144

optica terestr li se adaug stricciuni gratuite: eliminarea a mii de arbori pentru luminarea orizontului, din considerente aa-zis estetice ori de-a dreptul dup bunul plac. Mecanismele de ripost ale Aixei erau n alert. Ele sau declanat de ndat ce abuzul a fost dovedit. Am intrat n aciune. M-am fixat asupra unuia dintre fabuloi", l-am studiat cu temeinicie, neobservat, punndu-m cu el ntr-o comunicare continu, care s-mi permit s preiau ct mai fidel atributele lui morfologice i funcionale, nsuirile lui omeneti. Atunci cnd am considerat c operaia este ncheiat, ntr-o zi, la marginea unei poieni, i-am aprut n fa. A nlemnit, uluit s afle pe Aixa o fiin n plus i mortificat de inexplicabila noastr asemnare. Am profitat de stupoarea lui pentru a aduce la ndeplinire ceea ce era de datoria mea. S-i iau locul n grupul expediionar, s-i ndeplinesc o vreme nsrcinrile nu a fost prea greu. Pot s m laud cu performana mea: nimeni nu a ghicit vreodat substituirea. Nici mcar atunci cnd a ieit la iveal singura imperfeciune a izbnzii mele: incapacitatea de a merge cu alimentaia dincolo de minerale. Nu mult mai apoi, cei de pe Terra au nceput s piar unul dup altul. Printr-o coinciden de care nu snt strin, sursele de energie de pe Fabulos" au disprut i ele. Nava devenea n felul acesta un morman de fier vechi. Releele automate, posturile de radio de mare putere au fost i ele iremediabil scoase din funciune. Orice retragere era tiat. Ceea ce trebuia s se ntmple s-a ntmplat.
145

Atunci cnd a aprut Abisal", opera mea era de mult ncheiat. Rnile nu apucaser nc s fie vindecate, nici eliminate urmele invadatorilor. Aixa ncepe s mbtrneasc. Iari rachete de distrus, de ngropat, iari mainrii i case de ters de pe faa planetei. n plus, de nlturat roca topit care acoper poienile croite de bombe. i din nou de suturat apeductele, de rsdit arbutii, de legat pe sub pmnt i n aer copac de copac pentru a reface astfel integritatea fiinei multiple, atotcuprinztoare a codrului. Ai venit nainte s fi fost ndeplinite aceste munci. Vam zrit pe orbit. V-am suportat bombardamentul. Nu era vreme de pierdut. De ast dat eram grbii. Nu aveam de gnd s rmnem n expectativ, s vedem cum se comport noii venii. Prezena lor includea de la sine condamnarea. S ateptm distrugerile pentru a lovi? Nu avea nici un sens. Am preferat deci s fiu gsit" n cabana aceasta i s nu v las rgazul de a aduga rnilor care brzdau trupul Aixei altele, noi. Am profitat de statutul special de membru asociat al expediiei, care mi permitea o mai mare libertate de micare, i de fiecare eveniment care mi ngduia s fiu singur cu vreunul dintre voi. Aa cum ai spus, o confruntare deschis cu toi adversarii unii, n mini cu armele lor distrugtoare, nu mi-ar fi dat nici o ans. n plus, ea nu ar fi protejat pdurea de atentatele cele mai demente. Nici conspirativitatea mea nu a ferit-o cu desvrire de lovituri, dar ele au rmas izolate. Mulumit ambiiei nemsurate a lui Peir, am putut face cu el nceputul. Alegerea inspirat a omului i a momentului a economisit pn i efortul vostru de a-l
146

cuta. A urmat, firesc, aliatul su credincios, Hay. Ai putut crede c o fire instabil, roas de invidie i un om nc bolnav snt n stare s-o rup astfel cu ai lor i s fundeze o nou colonie pe o planet nepopulat? Nu m-a fi ateptat. Gror a fost o ntmplare. Nici unul dintre voi nu a sesizat i nici exigentele voastre comisii de pe Pmnt nu i-au dat seama c n omul acesta mocnete un smbure de nebunie. Snt singurul martor al crizei lui i m felicit c i-am pus capt nainte ca zelul su nemsurat s prefac Aixa ntr-un deert. Nici Vrala nu a fost prevzut. Dispariia lui poate fi considerat un act de caritate. Acest copil simea totul. Constrns la tcere de autoritatea nsumat a attor supraoameni, a but pn la fund paharul spaimei, fr s se plng, fr s cear ajutor. Din fericire pentru el. Rspunsul ar fi fost nc o dezamgire i nu cea din urm. Reducerea numrului suspecilor a agravat bnuielile. Cnd am neles ce curs mi ntind Ainen i Jaap, nu am avut de ales. Dac a fi disprut pur i simplu, nu a mai fi putut s apar n faa nici unuia dintre voi fr primejdia de a fi volatilizat pe loc de kaserele voastre. Trebuia s rmn pe loc. Ocazia era ns prea bun pentru a nu-l scoate din competiie pe dificilul Ainen. Ceea ce am i fcut. Stracco rnit nu a fost poate la fel de convingtor ca Stracco supravieuitor de pe Fabulos", dar o alt ieire nu exista. Micarea urmtoare avea, dac nu s m reabiliteze, cel puin s-mi ofere o soluie. Neal m-a scutit de iniiativ. Evadarea lui era ct pe ce s se soldeze cu un cadavru. Am fost ns mai
147

ndemnatic dect voi i am avut aliaii mei de ndejde. Odat cu dispariia lui prezena mea n grup devenea un lux. Rmai n doi, nu puteai dect s v acuzai unul pe cellalt, s v scoatei reciproc din lupt, n final nvingtorul aprnd n faa mea singur. Victoria lui Jaap a fost provizorie. n aceeai zi a mprtit soarta celorlali. i iat-l pe ultimul pmntean de pe Aixa. O persoan inteligent, de o rar capacitate combinatorie, apt s conduc zece nave ca Abisal" i n stare s construiasc ipoteze solide, viabile, de anvergur. Comandantul Urun este ns la fel de singur n ceasul din urm ca un soldat de rnd. Nu-mi permit s-l plng. n forul meu interior, i acord onorurile maxime rezervate adversarilor. i acum cteva generaliti. Aixa nu-i poate permite prea multe fantezii. Experiene repetate au demonstrat c ntr-o situaie ca a ei orice indecizie se pltete disproporionat de scump. Chemarea spaiului, setea de Cosmos, dorul de Univers reprezint mobiluri sufleteti pe ct de frumoase pe att de nobile. n numele lor, fiine de tip uman de formule din cele mai diferite pornesc n necunoscut, cheltuind energie i viei omeneti. Dulce risip, de vreme ce rezultatele ei himerice nu-i descurajeaz pe cei care vin pe urmele lor. Dar adesea planetele vizitate, dac nu snt nite ntinderi de piatr, nu au dect de pierdut. Fiecare popas pe Aixa s-a soldat cu durere i moarte pentru pdurea ei i nici o satisfacie nu a venit s compenseze deficitul. Nu exist justiie care s recomande supunerea la violen. Dac nonagresiunea este definitorie pentru viaa de pe planeta aceasta, riposta rmne un drept inalienabil. Aixa nelege
148

s-l foloseasc, iar eu snt o arm din panoplia ei! A trecut o zi, o noapte i nc o zi de cnd dureaz colocviul ambasadorilor celor dou lumi care se exclud. Au fost formulate toate ntrebrile, au fost date toate rspunsurile. Mai e ceva? Desigur: sfritul. Nici o legtur ntre o relatare n termeni coreci i trirea direct a unui eveniment. Valabil i n cazul marii treceri de care au beneficiat abisalii". Urun o tie. Dar nu se opune implacabilului. Nu ar avea nici un rost. Dealtfel, nici nu este n stare. De ctva timp se simte mereu mai srac. Mai nti l-a prsit voina. Treptat pe contiina lui se las o umbr. Ar trebui s protesteze, s obin cel puin dreptul de a fi martor pn la capt. Dar nu se mai poate. Funciile vitale ncetinesc, pentru ca n cele din urm s se opreasc. Atunci vnjosul Stracco ia n spate corpul eapn al catalepticului i pornete spre locul stabilit. E un spaiu liber ntre civa copaci venerabili. Stracco depune uor, ai zice duios povara pe solul ntunecat. Scond la iveal o unealt uoar, prinde a spa o groap n pmntul afinat ca un ogor. De ast dat nu se grbete, nu se ferete de indiscrei. n cteva minute a spat un metru i jumtate. O lovitur abil cu latul tiului i apeductul natural e deschis. Face apoi cteva fine incizii n tlpile descule ale lui Urun, l ia de subsuori i las trunchiul uman s alunece lin n groap, pe al crei fund s-au acumulat intre timp miraculoasele substane care hrnesc pdurea. Picioarele reci cu degete rigide par un simulacru de rdcini. Cteva clipe de acomodare, de autoreglare a concentraiei substanelor componente, i sngele verde ncepe a sui n cel care a fost comandantul Abisalului".
149

Seva urc lent, dar neoprit, fornd vasele, curndu-le, nlocuind sngele mort, nlturnd depunerile impure. Odat cu ascensiunea vieii n muchii picioarelor, acetia se transform n esuturi noi, cu alte caliti. Clciele, degetele, gleznele aflate n baia nutritiv nfloresc deodat n buchete de radicule tinere i vioaie, care se agit n toate direciile ca nite pui de arpe, sorbind cu sete apa vie. Procesul se accelereaz. Picioarele se umfl, i schimb structura, cresc, n vreme ce pielea se preface n scoar de copac. Seva urc, fcndu-i loc, atunci cnd este nevoie, cu fora. Sub aciunea ei, corpul tresare nefiresc, are micri ciudate, de mecanism detracat. ntre timp nu contenete s se nale, a ajuns de trei metri, apoi a depit cinci, acum circumferina trunchiului are dublul taliei lui Urun, hainele au plesnit de mult pe corpul n cretere cvasiinstantance, la diferite niveluri au nceput s apar noduri, prin ele rsar minuscule crengi, care se zbucium fr preget, lungindu-se, ngrondu-se, biciuind aerul n impaciena lor de a deveni. Arborele n formare tinde spre zece metri i aduce destul de bine cu ceea ce snt cei din jurul su. Nimic n nfiarea lui nu mai amintete omul, n afar de cteva zdrene, o mnec rmas inexplicabil pe un vrf de ram, de unde refuz s cad, un ecuson metalic pe jumtate ngropat n zbrciturile cojii. Baza trunchiului ocup acum ntreaga lrgime a gropii, pe msur ce prinde puteri, copacul oblig pmntul s se retrag, rdcini solide se nfig adnc, voinicete, cutnd sprijin i echilibru. Arborele atinge cu cretetul plafonul nentrerupt format de coroanele pdurii, nfigndu-se ca un berbece n frunziul
150

ntreesut, i face drum spre nalt, spre soarele alb, spre lumin. Metamorfoza s-a ncheiat. Procesul a durat douzeci de minute. Stracco i vr minile n buzunare i, ntorcnd spatele celui mai tnr copac de pe planet, pornete ntr-o direcie necunoscut.

151

25
Doi oameni stau la mas. De o parte a ei, ctre intrare, un brbat osos, cu faa brzdat de riduri adnci, printre care ochii sclipesc furi. De cealalt parte, spre fereastr, un tnr nalt i bine fcut, cu plete blonde i chip de nger. Alimentele din cele dou gamele nu snt identice. Dar n vreme ce uscivul se strduiete s par c mnnc cu poft, dei n realitate habar nu are ce bag n gur, biatul cu umeri largi i talie de fat nu se atinge de nimic, mulumindu-se s-i msoare convivul cu o fascinaie dublat de nencredere. ntreaga lui atitudine arat c tnrul este dominat de teroare. Corpul att de armonios, fcut pentru libertatea stadioanelor i duioia mbririlor, nu este dect un nedemn receptacol al groazei. Frica ocup fiecare milimetru cub al acestui produs uman att de reuit i eman prin toi porii lui, ceea ce, pentru o clip, anuleaz farmecul tnrului, aliniindu-l printre fiinele de rnd, care pot fi umilite fr team de represalii i fr sentimentul c prin aceasta viaa nsi pierde din strlucire. Cel dinaintea sa, omul cu faa ca o scoar de copac se apleac adnc peste gamel, prelungind masa pentru a nu fi obligat s ntlneasc fierul rou al privirii tnrului. Acesta nu scoate o vorb, dar nici dac ar ine un discurs, dac ar ncerca s uzeze de cuvnt pentru a ndeprta de la sine lucrul acela care l umple de oroare, nu ar avea nici o ans de a fi auzit.
152

ntr-adevr, Stracco el este cel ce depune atta zel pentru a se preface foarte nfometat particip chiar n acest moment la o acerb disput asupra comeseanului su Vrala. Stracco este gata s recunoasc, i o face, spre propria sa mirare, cu un soi de mndrie: periplul printre cei venii de pe Terra, ncheiat n ansamblu aa cum se cuvenea, nu s-a consumat fr intervenia neprevzutului. Orict ar prea de ciudat, este purul adevr c i-a nsuit cu atta convingere i for mimetic structurile interioare ale pmntenilor nct s-a contaminat de cteva trsturi de o real umanitate. Stracco e contient c nu va avea nici un avantaj de pe urma lor. Mofturi, capricii, oricum ar fi calificate, prezint ns pentru el o valoare pe care nu o poate nega, dei nu e n stare s-i defineasc izvorul. Pdurea nu a avut nevoie s discute cu Stracco pentru a ti c acesta a contractat o slbiciune fa de Vrala. Termenul just n limba coplanetarilor tnrului ar fi mil. Auzii, arbori venerabili i cinstite crnguri: mil, compasiune, simpatie pentru unul de-al lor, pentru un ins care ar putea oricnd, n cazul n care ar da peste armele culese cu grij i ngropate de noi n locuri netiute, s atenteze la viaa i ordinea de pe Aixa! Asemenea defetism ascundea o tendin de compromis extrem de periculoas, care nu a ntrziat s se manifeste. Am intuit-o n manevra inabil prin care, dup ce l-a rpit pe Vrala dintre ai si, n loc s-l fac a mprti ct mai curnd soarta celor ce i-au premers, Stracco a insistat ca tnrul s atepte, sub paz, ncheierea misiunii sale. Am vzut-o confirmat de nelinitea i
153

ndoielile sale. nelegerea adversarului, cunoaterea mobilurilor lui puteau s par simple mijloace de surprindere a fisurilor din aprarea inamic i, nu se poate nega, n unele cazuri acestea au servit de minune scopului nostru. Dar apropierea excesiv, renunarea la reticenele fireti, la repulsia instinctiv fa de intrui au fcut ca Stracco s apar dezarmat, influenabil i lesne de contaminat. Astfel, n final, cnd opera prea ncheiat, cnd nvlitorii au mprtit, dup merit i dup Legile Pdurii, soarta predecesorilor lor, trecnd la o nou form de via, Stracco a refuzat s-l predea pe cel de care s-a ataat, insistnd fr noim ca protejatul su s fie tolerat pe Aixa i angajndu-se c acesta nu va afecta cu nimic ntoarcerea planetei noastre la vrsta de aur. O asemenea pretenie nu putea fi dect respins. Periculos nu este faptul n sine, ci semnificaia lui. Lund o asemenea atitudine, Stracco s-a nstrinat de noi, s-a desolidarizat de interesele noastre, de a cror legitimitate nu se ndoiete nici el nsui. El merge mai departe, ajungnd s-i formeze o adevrat opinie personal, un punct de vedere propriu. Dei nelege n ce msur poziia lui se afl n contradicie cu a noastr, cu necesitile care ne conduc, aceasta nu-l face s renune n mod automat la ideile lui, la reinerile sale n faa mijloacelor noastre de aprare, singularizndu-se n cele din urm ca individ autonom! Ideile lui Stracco nu pot fi admise. De aici pn la declararea persoanei ca entitate suprem i a libertaii ca drept inalienabil al individului nu e dect un pas. Asemenea erezii snt strine de tradiiile Aixei i pot fi
154

mortale pentru ea. Consideraiile lui Stracco asupra avantajelor unei societi care s-i asocieze pe membrii si pe baza interesului comun, a principiilor i convingerilor, a idealurilor i aspiraiilor unanime snt pure speculaii. Unica structur capabil s reziste pentru c are o baz real i sigur este spiritul gregar. ncpnarea lui Stracco, refuzul obstinat de a da ascultare Pdurii, de a se supune, de a-i desvri opera fcnd ca Vrala s mprteasc soarta alor si i revenind el nsui la forma i modul de existen anterior, la familia noastr atotcuprinztoare, pactizarea absurd i fr speran cu ultimul nvlitor de pe Terra ne ndreptesc s-i condamnm pe amndoi la hituire i nimicire. Dac intrusul mai poate fi nelat de ritmurile noastre lente, Stracco tie n ce superioar msur ele snt eficace i nu se leagn n iluzii, gndind c va ocoli ntr-un fel sentina noastr. Aceasta arat ct este de viciat. Drept care l rupem din fiina noastr i-l declarm strin de Aixa i mobilizm mpotriva lui toat fora noastr, a crei ntindere o cunoate att de bine. Aadar, s se fereasc!" Un ecou ptrunztor prelungete impresia covritoare a momentului. Vrala se ntreab dac scena la care n mod inexplicabil a luat parte are vreo contingen cu viaa ciudat a planetei verzi. S fie numai o prere, un joc al simurilor sale rtcite, ori a fost, ntr-adevr, martor involuntar i neavenit la epilogul unei nebnuite nfruntri ntre Stracco i marea fiin a pdurii? Vrala e att de crispat c o simpl atingere l-ar ucide. ncordarea lui supraomeneasc este ns de alt natur
155

dect apele negre care l bntuiau cu cteva minute mai devreme i-i reface statura moral. ovitor, ntinde o mn peste masa ngust i o las peste a lui Stracco. Un gest spontan, de ncredere i comuniune. Stracco tresare, n gard. Cerceteaz figura lui Vrala, ndjduind c nu sa produs ce e mai de temut, c nu s-a trdat, c omul din faa lui nu a surprins i dac a fcut-o nu a intuit amploarea conflictului a crui miz a devenit. Dar aerul tnrului i arat c se neal. Pe o cale sau alta, Vrala a neles totul. Stracco las ochii n jos, copleit. Senzaia pe care o ncearc e bizar. mpotriva voinei, mpotriva datelor sale originare, ba chiar i a logicii oamenilor, pe care i-a nsuit-o cu atta srguin, legtura sufleteasc dintre el i biatul venit de aiurea a devenit realitatea primordial a existenei sale. Va tri, va muri cu el, pentru el.

156

Am spus legtur sufleteasc? Nu e o scpare. Poate c din punctul de vedere al pdurii de pe Aixa transformarea lui Stracco s-a dovedit un eec. Din punctul nostru de vedere, lucrurile stau altfel. n loc s mimeze umanitatea, Stracco i-a nsuit-o adnc, total, fr ntoarcere. O atest i cldura pe care o simte urcndu-i din stnga pieptului ctre obraji. Frate, spune, i glasul acestui brbat fr fric tremur. Cu minile goale, doi oameni nfrunt destinul.

SFRIT

157

Nuvela face parte din volumul de povestiri aprut la EDITURA ALBATROS 1976 Ilustraia copertei: LEON MIOSNIKY

158

S-ar putea să vă placă și