ROBERT JORDAN Ciclul Roata Timpului cartea a patra UMBRA SE NTINDE

Umbra se va ntinde peste lume i va ntuneca toate inuturile, pn n cele mai adpostite coluri, i nu va mai fi Lumin, ci primejdie peste tot. Iar Cel Care Vine cu orile, nscut din !ecioar, aa cum s"a profeit, i va desc#ide braele s prind Umbra, i lumea va urla de durerea mntuirii. $oat %lava Creatorului i Luminii i celui care va renate. Lumina s ne fereasc de el. din Comentarii la Ciclul Karaethon %ereine dar %#amelle &otara %ora"%fetnic a lui Comaelle &area 'e(in din )aramide *circa +!L, Vrsta a $reia,

CAPITOLUL Smburi e Umbr! 'oata $impului se nvrtete, Vrstele vin i trec, lsnd n urm amintiri care devin le(end, apoi se presc#imb n mituri i sunt de mult uitate cnd Vrsta se ntoarce. -ntr"o Vrst, numit de unii . $reia Vrst, o Vrst care va s vin, o Vrst de mult trecut, vntul ncepu s sufle n &unii +#oom. Vntul nu era nceputul. -nvrtirea 'oii $impului nu are nici nceput, nici sfrit. +ar era un nceput. /e sub soarele de diminea, vntul btea spre mia0noapte i apus, peste pajiti nesfrite i desiuri rspndite pe ici, pe colo, peste apele repe0i ale rului Luan, dincolo de creasta sfrmat a /iscului +ra(onului, muntele le(endar care se nla peste cmpia domoal, att de sus, nct, de la jumtate, era ascuns n nori. /iscul +ra(onului, locul n care acesta murise 1 i, odat cu el, Vrsta Le(endelor, aa cum se spunea 1 i unde se profeise c avea s renasc. %au rens"cuse deja. %pre mia0noapte i apus, trecnd de tr(urile numite )uald#e, +arein i .lindaer, unde poduri ca nite dantele din piatr se arcuiau ctre idurile %trlucitoare, marile 0iduri albe ale oraului pe care muli l numeau cel mai mre din lume. $ar Valon. Un ora pe care umbra 3

muntelui, ntin0ndu"se n fiecare sear, de"abia l atin(ea. +incolo de 0iduri, cldirile ridicate de 2(ieri de mai bine de dou mii de ani preau s creasc de"a dreptul din pmnt sau s fi fost sculptate de vnturi i ploi, i nu de minile unor 0idari, nici mcar unii att de meteri precum faimoii 2(ieri. Unele cldiri aminteau de psrile care"i luau 0borul sau de scoici uriae din ndeprtatele mri. $urnuri 0velte, drepte sau spiralate, erau le(ate unele de altele prin poduri aflate la sute de picioare deasupra pmntului, adesea fr balustrade. 3umai cei care apucaser s petreac mai mult vreme n $ar Valon se mai obinuiser ct de ct s le priveasc. Ceilali se #olbau ca nite oameni de la ar. &ai mre dect toate celelalte, $urnul .lb domina oraul, sclipind n soare ca osul poleit. 4'oata $impului se nvrtete n jurul $ar Valonului, iar acesta n jurul $urnului5, spuneau oamenii din ora. /rimul lucru pe care"l vedeau cltorii ce se apropiau, pn s ajun( s 0reasc podurile sau insula, dac erau pe corbii, era $urnul care strlucea ca o tor. 3u era, aadar, de mirare c piaa lar( care se ntindea dincolo de 0idurile $urnului prea mult mai mic dect n realitate, sub oc#iul su neierttor, iar oamenii preau doar nite (n(nii. +ar, c#iar dac ar fi fost cel mai pipernicit din ora, $urnul tot s"ar fi bucurat de respectul amestecat cu team al lumii de pe insul, cci era inima puterii .es %edai. -n ciuda mulimii lor, oamenii nu ajun(eau nici pe departe s umple piaa. /e la mar(ine era n(#esuial, fiecare v0ndu"i de treburile de 0i cu 0i, ns ceva mai aproape de #otarele $urnului, mulimea se rrea, pn ce, pe o poriune cam de cinci0eci de pai n jurul $urnului, nu mai rmnea nimeni. -n $ar Valon, femeile .es %edai erau respectate i c#iar mai mult de att, iar %uprema nscunat stpnea asupra oraului, ca i asupra %urorilor, ns cei mai muli cutau s se in ct mai departe cu putin de tot ce nsemna puterea .es %edai. Una era s te fleti cu cminul tu mre din sala de ospee, altceva s peti drept n mijlocul flcrilor. Civa, totui, ndr0neau s se apropie de treptele late care duceau la intrarea n $urn, la uile meteu(it sculptate, ndeajuns de mari pentru o du0in de brbai ae0ai unul ln( altul. Uile erau desc#ise, primitoare. -ntotdeauna se (seau oameni care aveau nevoie de ajutor sau de rspunsuri pe care credeau c numai de la femeile .es %edai le puteau dobndi. Veneau de peste tot, din .rafel i 6#ealdan, %aldaea i Illian. &uli (seau ajutor i sfaturi, cu toate c adesea erau altele dect cele pe care le ateptau sau doreau. 4

&in nu"i cobor (lu(a care"i ascundea c#ipul n faldurile ei. 7ra o 0i clduroas, dar mantia ei era ndeajuns de subire pentru a nu atra(e atenia. /rea doar o femeie foarte timid. &uli erau aa, cnd se apropiau de $urn. -nfiarea ei era ct se putea de comun. /rul ne(ru era ceva mai lun( dect ultima dat cnd fusese n $urn, cu toate c nc nu"i ajun(ea la umeri, iar roc#ia, avnd drept sin(ur podoab fii n(uste de dantel alb de )aerecu0, la mneci i la (uler, s"ar fi potrivit pentru fiica unui fermier nstrit, care"i pusese #ainele de srbtoare, aa cum fceau i alte femei care se pre(teau s urce treptele late. Cel puin aa ndjduia &in. %e sili s nu se #olbe0e la celelalte persoane din jur, cutnd s observe dac peau sau se purtau altfel. 4/ot s"o fac5, i spuse. 3u btuse atta drum ca s dea acum napoi. 'oc#ia era numai bun pentru a o ascunde. $oi cei din $urn care"i puteau aminti de ea o tiau drept o tnr cu prul tuns foarte scurt, purtnd mereu surtuc i pantaloni brbteti. 'oc#ii, niciodat. $rebuia s treac neobservat, pentru c treaba cu care venise nu putea rmne nenfaptuit. %tomacul i se strnse pe msur ce se apropia de $urn. -i ncleta braele pe bocceaua pe care o ducea la piept. -nuntru erau #ainele ei obinuite, nclrile bune i toate lucrurile pe care le avea, n afar de calul pe care"l lsase la un #an, nu departe de pia. Cu puin noroc, avea s fie din nou n a n cteva ceasuri, pe drumul spre podul 2strein i apoi spre mia00i. 3u c ar fi fost dornic s se urce din nou n a, dup att de puin vreme i dup ce"i petrecuse sptmni n ir fr s se odi#neasc nici mcar o 0i. ins voia s plece ct mai repede din locul acela. $urnul .lb nu i se pruse niciodat cu adevrat primitor, iar acum i aprea aproape la fel de n(ro0itor precum temnia Celui ntunecat, din %#a8ol 6#ul. -nfiorndu"se, i dori s nu se fi (ndit la Cel ntunecat. 4& ntreb dac &oiraine crede c am venit ncoace numai pentru c mi"a cerut"o ea. Lumina s m"ajute, m port ca o feti. !ac numai prostii, i asta din pricina unui brbat95 Urc treptele, cu destul (reutate 1 erau att de late nct i trebuiau doi pai pentru a ajun(e la urmtoarea 1 i, spre deosebire de majoritatea celorlali, nu se opri s priveasc nlimile palide ale $urnului, cu respect i cu team n oc#i. 3u voia dect s termine ce" avea de fcut. +incolo de ui era o sal rotund, mare, nconjurat de arcade. Cei venii cu jalba stteau n(#esuii n mijlocul ncperii, sub tavanul uor arcuit. /ardoseala din piatr de culoare desc#is lucea, lefuit de nenumratele perec#i de picioare care se foiser, temtoare, pe"acolo, 5

vreme de mai multe secole. Cu toii se (ndeau numai la locul n care se aflau i la pricina care"i adusese acolo. Un fermier i soia sa, mbrcai n #aine simple, de ln, strn(ndu"i unul altuia palmele bttorite, edeau ln( o ne(ustoreas n veminte de mtase i catifea, la picioarele creia se (#emuia o camerist, innd la piept o caset suflat n ar(int 1 darul spnei sale pentru cele din $urn, fr ndoial. -n alte pri, ne(ustoreas ar fi strmbat din nas dac s"ar fi (sit att de aproape de nite oameni de la ar, iar aceia, pesemne, s"ar fi tras napoi, plecndu"i umili capetele. +ar nu aici. 3u acum. /rin mulime nu se vedeau muli brbai 1 ceea ce pe &in n"o surprindea deloc. :rbaii se simeau stnjenii dac ddeau cu oc#ii de .es %edai. Cu toii tiau c !rn(erea Lumii fusese iscat de brbaii .es %edai, pe timpul cnd acetia nc mai e;istau. .mintirea nu pierise nici mcar dup trei mii de ani, c#iar dac multe amnunte se pierduser. &amele nc i mai speriau copiii cu poveti despre brbaii care conduceau /uterea %uprem, sortii s nnebuneasc din pricina saidinului spurcat de Cel ntunecat, jumtatea brbteasc a .devratului I0vor. Cea mai nfricotoare poveste era cea despre Le<s $#erin $elamon, +ra(onul, Uci(aul"de"3eam, cel care pornise !rn(erea. 3ici oamenii mari nu rmneau netulburai de aceste istorisiri. /rofeiile spuneau c +ra(onul avea s renasc n ceasul de mare cumpn al omenirii, pentru a"l nfrunta pe Cel ntunecat n $armon 6ai=don, Ultima :tlie, dar asta nu"i fcea pe oameni s"i sc#imbe prerea despre le(turile dintre brbai i /utere. !emeile .es %edai i luaser obiceiul de a"i vna pe toi brbaii care o puteau conduce. +intre cele apte .ja#, cea 'oie numai asta fcea. . cere ajutor de la .es %edai era cu totul altceva, firete, ns puini brbai se mpcau cu (ndul de a fi, n vreun fel, le(ai de $urn i de treburile /uterii. %trjerii erau altfel, dar ei erau nctuai, fiecare, de cte o .es %edai 1 nu erau nici pe departe brbai obinuii. %e spunea c 4un brbat ar prefera s"i taie mna, dect s"i cear unei .es %edai s"i scoat ac#ia din de(et5. !emeile luau asta drept o 0ical care batjocorea ncpnarea i prostia brbailor, ns &in au0ise brbai pentru care vorba era cum nu se putea mai adevrat. %e ntreb ce"ar fi fcut oamenii aceia dac ar fi tiut attea ct ea. .r fi luat"o la fu( urlnd, pesemne. Iar dac ar fi aflat pricina pentru care se afla acolo, poate c ea n"ar mai fi scpat cu via nici mcar ct s cad n minile (r0ilor care s"o arunce n temni. .vea ceva prieteni n $urn, dar nu dintre cei care s se bucure de putere sau autoritate. +ac misiunea ei ar fi fost descoperit, n"ar fi putut s"o ajute 6

1 mai de(rab i"ar fi tras dup ea la spn0urtoare. /oate nici mcar n"ar mai fi fost judecat 1 s"ar fi (sit cineva s"i nc#id (ura, pentru vecie. -i spuse c trebuia s alun(e (ndurile de soiul sta. 42 s ajun( s"i vorbesc i o s plec nevtmat. 'and al=$#or, arde"te"ar focul pentru c m"ai b(at n neca0urile astea95 /rin sala cea rotund se plimbau vreo trei sau patru .lese, femei de vrsta lui &in sau poate puin mai mari, care le vorbeau n oapt celor venii cu jalbe. /urtau roc#ii albe fr vreo podoab, n afara celor apte dun(i colorate de la poale, cte una pentru fiecare .ja#. +in cnd n cnd aprea i cte o novice, o fat nc i mai tnr, toat n alb, care s"i conduc mai departe pe cei care puteau fi primii. .cetia i urmau clu0a, deopotriv nerbdtori i tulburai. Una dintre .lese, cu prul crlionat, se opri n faa lui &in, facnd"o s"i strn( i mai tare bocceaua la piept. > % te scalde Lumina, i spuse, fr s"i dea prea mult atenie. %unt !aolain. Ce ajutor i poate oferi $urnul? /e c#ipul ei rotund i smead se citea c, dac ar fi avut de ales, nu s"ar fi ndeletnicit cu treaba aceea plicticoas. +in ceea ce tia &in, pesemne c ar fi preferat s nvee. .lesele se pre(teau pentru a fi .es %edai. @i, lucru nc i mai important, !aolain nu o recunoscuse. %e mai ntlniser de cteva ori nainte, dar numai n treact. C#iar i aa, &in i plec oc#ii, c#ipurile din respect i team. 3u era ceva neobinuit 1 puini oameni de la ar nele(eau pe deplin marea deosebire dintre o .leas i o sor. .scun0ndu"se cu mantia, i mut privirea de la !aolain. > .m o ntrebare pentru %uprema nscunat, ncepu, apoi se ntrerupse brusc, atunci cnd trei .es %edai se oprir sub arcade privind n sala de primire. .lesele i novicele se nclinau, atunci cnd se apropiau de vreuna dintre cele trei, ns, n afar de asta, i vedeau de drumurile lor. /oate c iueau puin pasul, dar att. 3u i oamenii de rnd care parc i ineau cu toii rsuflarea. +eparte de $urnul .lb, de $ar Valon, poate c n"ar fi v0ut n cele trei dect nite femei a cror vrst n"o puteau (#ici, tinere nc, dar mult mai mature dect altele. 3umai c, n $urn, nu mai ncpea nici o ndoial. $impul trecea altfel peste o femeie care mnuise ndelun( /uterea %uprem, dect peste celelalte. -n $urn, o .es %edai putea fi recunoscut i fr inelul cu &arele @arpe. 2amenii din mulime ncepur s fac plecciuni. /uinii brbai se nfiorar. Civa c0ur de"a dreptul n (enunc#i. 3e(ustoreas cea bo(at prea n(ro0it, iar cei doi fermieri de ln( ea artau de parc ar 7

fi v0ut o le(end tre0it la via. 3imeni nu tia cum trebuia s se poarte cu o .es %edai, dect, poate, din au0ite. /esemne c nici unul dintre cei de"acolo nu mai v0use vreodat o .es %edai, n afara locuitorilor din $ar Valon. @i nici ei, poate, nu ajunseser n viaa lor att de aproape. -ns ceea ce"o fcuse pe &in s tac nu era simpla apariie a celor trei. Uneori, nu foarte adesea, i se ntmpla s vad anumite lucruri, atunci cnd i privea pe cei din jur. !rnturi de ima(ini care, de obicei, dispreau n numai cteva clipe. +in cnd n cnd, tia i ce nsemnau 1 i se ntmpla de foarte, foarte puine ori, dar cnd tia, nu (reea niciodat. %pre deosebire de muli alii, femeile .es %edai i %trjerii lor erau ntotdeauna nconjurai de ima(ini i aure care licreau i dansau, uneori, att de repede, nct &in se simea ameit. +ar numrul nu avea importan 1 i se ntmpla la fel de rar s"i dea seama ce nsemnau. +e ast dat, ns, afl mai mult dect i"ar fi dorit, i se nfiora. %in(ura femeie pe care o cunotea 1 0velt, cu prul lun( i ne(ru care"i ajun(ea pn la bru 1 era o sor 6alben, pe nume .nanda. -n jurul ei, &in v0u o aureol de o culoare cafenie, murdar, ncreit i br0dat de un soi de rni cscate, putre0ite, care se ntindeau din ce n ce. .lturi de ea sttea o .es %edai din .ja# Verde, micu i blond. /urta alul cu ciucuri i cu flacra din $ar Valon care se 0ri pentru o clip, cnd se ntoarse cu spatele. Iar pe umr, cuibrit, parc, printre cor0ile de vi i cren(ile de mr nflorit brodate pe al, purta un craniu omenesc. Un craniu de femeie, micu, albit de soare. Cea de"a treia, o femeie dr(u, plinu, aflat de cealalt parte a ncperii, nu avea al 1 cele mai multe .es %edai nu le purtau dect la ceremonii. -i inea brbia sus i umerii foarte drepi 1 semn de mndrie i putere, i privea cu oc#ii albatri i reci pe oamenii venii cu jalba, ascuns, parc, n oc#ii lui &in, de o perdea de sn(e, sfiat ici i colo. /e c#ip preau s i se scur( iroaie stacojii. /erdeaua, craniul i aureola se pierdur printre celelalte ima(ini care dnuiau nencetat, apoi aprur la loc i iari disprur. 2amenii le priveau lun(, cu respect i team, pe cele trei, v0nd n ele doar nite femei care puteau atin(e .devratul I0vor i conduce /uterea %uprem. 3umai &in putea vedea mai mult. 3umai ea tia c toate trei aveau s moar 1 i nc n aceeai 0i. > %uprema nu poate primi pe oricine, 0ise !aolain, aproape fr s se oboseasc s"i ascund nerbdarea. +e"abia peste 0ece 0ile va mai avea o audien oficial. %pune"mi mie ce doreti, i am s te duc s"o 8

ve0i pe sora care te poate ajuta cel mai bine. &in ls oc#ii n jos, ctre bocceaua pe care o strn(ea n brae, i rmase aa, printre altele i ca s nu mai vad nspimnttoarele ima(ini. 4$oate trei? /e Lumin95 3u putea fi doar o ntmplare. 7ra aproape de necre0ut ca trei .es %edai s moar n aceeai 0i. +ar ea tia. @tia. > .m dreptul s"i vorbesc %upremei fa n fa, ca orice femeie, i acum l reclam. 7ra adevrat. 2biceiul e;ista, ns rar se (sea cineva s aib ndr0neala s"l pomeneasc. > .dic dumneata cre0i c %uprema nscunat poate primi pe oricine care ptrunde n $urn? %unt si(ur c te poate ajuta i o alt .es %edai, fcu !aolain, rostind numele cu (las puternic, pentru a o impresiona. Aaide, spune"mi ce neca0uri ai, i cum te numeti, pentru ca novicele s tie de cine s ntrebe cnd vin s te caute. > & c#eam... 7lmindreda, rspunse &in, clipind fr s vreaB de cnd se tia i urase numele, dar %uprema era una dintre puinii oameni care"l au0ise vreodat. &car dac nu"l= uitase. .m dreptul s vorbesc cu %uprema, iar neca0urile mele sunt numai pentru urec#ile ei. .m dreptul9 > 7lmindreda? rosti .leasa, ridicnd dintr"o sprncean i strmbndu"i colurile (urii ntr"un 0mbet batjocoritor. @i i ceri drepturile. !oarte bine. .m s"i trimit vorb /strtoarei Cronicilor c doreti s"o ve0i pe %uprema nscunat n persoan, 7lmindreda. &in ar fi vrut s"o pocneasc, pentru tonul cu care pronuna numele. %e sili totui s n(ne o vorb de mulumire. > 3u"mi mulumi nc. Vor trece, fr ndoial, mai multe ceasuri pn ca /strtoarea s (seasc r(a0ul s rspund, iar rspunsul va fi, aproape si(ur, c poi s"i pui oricte ntrebri &aicii la urmtoarea sa audien public. .teapt cu rbdare, 7lmindreda9 !aolain i arunc un 0mbet aspru, aproape dispreuitor, i plec. %trn(nd din dini, &in i lu bocceaua i se sprijini de perete, ntre dou arcade, ncercnd s se fac nev0ut. 4% n"ai ncredere n nimeni i s te fereti, pn ajun(i s"o ve0i pe %uprem5, i spusese &oiraine 1 sin(ura femeie .es %edai n care avea ncredere... aproape deplin. 2ricum, sfatul era bun. 3u trebuia dect s ajun( la %uprem, apoi se termina totul i putea s"i mbrace la loc #ainele cu care era obinuit, s"i vad prietenii i s plece. 3u mai trebuia s se ascund. Cu uurare, observ c cele trei .es %edai plecaser. .veau s moar n aceeai 0i. 7ra cu neputin, altceva nu se putea spune. @i 9

totui, avea s se ntmple. 2rice"ar fi fcut, orice"ar fi spus, nu putea sc#imba nimic 1 de cte ori i ddea seama ce nsemna o anumit vi0iune, aceasta se adeverea 1, dar trebuia s"i spun %upremei. Cine tie dac nu era un lucru la fel de important precum vetile de la &oiraine, cu toate c era (reu de cre0ut. .pru o alt .leas, venit s"o nlocuiasc pe prima, iar lui &in i se pru c o vede ntemniat dup (ratii, ca ntr"o colivie. %#eriam, &ai"marea peste novice, arunc o privire nuntru. &in ridic o clip oc#ii, apoi ls din nou capul n jos, cci femeia o cunotea foarte bine. .puc ns s"i observe c#ipul care prea vnt i plin de urme de lovituri. 7ra doar o vi0iune, firete, dar &in trebui s"i mute bu0ele, ca s nu (eam. %#eriam, cu calmul, tria i si(urana ei, era de nenfrnt, la fel ca $urnul. 3imic nu"i putea face ru. @i totui, aa avea s fie. 2 .es %edai pe care nu o cunotea, purtnd alul celor din .ja# :run, conduse ctre ieire o femeie foarte voinic, n veminte ele(ante de ln roie, care pea sprinten ca o fetican, cu c#ipul senin, aproape r0nd de plcere. @i sora cea :run 0mbea, dar aura ei licrea ca o lumnare, pe cale s se stin(. &oarte. 'ni, temnie, moarte. &in nele(ea totul, de parc citea ntr"o carte. Ls oc#ii n jos. 3u mai voia s observe nimic. 4&car dac n"a uitat5, se (ndi. 3icicnd, n cursul lun(ii sale cltorii din &unii de 3e(ur, nu se simise de0ndjduit 1 nici mcar n cele dou dai cnd cineva ncercase s"i fure calul. .cum ns, aa se simea. 4Lumin, f s"i aminteasc numele95 > )upnia 7lmindreda? &in tresri. -n faa ei sttea o novice cu prul ne(ru. 7ra foarte tnr, nu prea s aib mai mult de cincispre0ece"aispre0ece ani, dar se strduia s se poarte cu demnitate. > +a. 7u sunt... aa m c#eam. > 7u sunt %a#ra. V ro( s m urmai... -ncepu novicea, cu un (las ascuit i oarecum mirat. %uprema nscunat v ateapt c#iar acum n cancelaria sa. &in scoase un oftat de uurare i o porni de ndat pe urmele fetei. 3u"i ddu (lu(a jos, dar aceasta n"o mpiedica s vad njur i, cu ct observ mai multe, cu att deveni mai nerbdtoare s"i vorbeasc %upremei. Coridoarele lar(i, care urcau n spiral, cu pardoselile lor n culori vii i cu tapiseriile i lmpile aurii atrnate pe perei, erau aproape (oale, cci $urnul fusese cldit pentru a adposti mult mai muli oameni dect se aflau acum acolo. Cu toate astea, aproape toate persoanele pe 10

care le ntlni aveau cte o ima(ine sau o aur care"i vorbea de primejdii i neca0uri. Cele dou femei se ntlnir cu mai muli %trjeri, dar acetia trecur pe ln( ele fr s le arunce o privire. 7rau brbai care se micau precum lupii la vntoare. 3ici nu era nevoie s le observi sbiile de la cin(toare pentru a ti ct erau de primejdioi, ns cu toii preau s aib c#ipurile nsn(erate sau trupurile br0date de rni. -mprejurul capetelor lor dnuiau sbii i sulie amenintoare. .urele sclipeau tremurat, cltinndu"se pe pra(ul subire care desprea viaa de moarte. /entru &in, erau ca nite mori care peau pe ln( ea. @tia c aveau s moar n aceeai 0i ca i femeile pe care le 0rise jos, sau cel mult la o 0i dup. /n i unii slujitori, brbai i femei cu !lacra .lb brodat pe piept care se (rbeau care ncotro, cu treburi, erau nconjurai de ima(ini care prevesteau primejdii. 2 .es %edai pe care o 0ri ntr"un coridor lturalnic prea mprejmuit de lanuri care spn0urau n aer, iar alta, care strbtea un coridor n faa lui &in i a novicei, prea s aib la (t o 0(ard ar(intie. &in simi c se nbuea. -i venea s urle. > /entru cineva care n"a mai fost niciodat aici poate prea copleitor, spuse %a#ra, ncercnd fr s i0bndeasc s lase impresia c se simea la fel de n lar(ul ei n $urn ca n satul de batin. +ar s tii c suntei n si(uran. Cu ajutorul %upremei nscunate, totul va fi bine, sfri, cu (lasul uor tremurat cnd pomeni numele. > !ac Lumina, n(n &in, iar novicea i 0mbi ncurajator. Cnd ajunser n coridorul care ducea la cancelaria %upremei, lui &in i se strnse stomacul de emoii. &er(ea aproape lipit de %a#ra, i numai faptul c trebuia s se dea drept strin de acele locuri o mpiedicase s"o ia la fu( nainte. Una din uile care ddeau n cancelarie se desc#ise, i un tnr cu prul rou"auriu iei cu pai mari, aproape i0bindu"se de &in i de clu0a ei. -nalt, 0velt i puternic, cu un surtuc albastru brodat cu aur pe mneci i la (uler, 6a<8n din Casa $raCand, fiul 'e(inei &or(ase din .ndor, arta e;act ca un tnr nobil flos. @i mnios. &in nu mai avu vreme s plece fruntea. 2c#ii li se ntlnir. 6a<8n fcu oc#ii mari de uimire, apoi se ncrunt, sfredelind" o cu privirea albastr i n(#eat. > $e"ai ntors, deci. @tii unde"au plecat sor"mea i 7(<ene? > 3u sunt aici? se mir &in, uitnd de toate din pricina fiorului de spaim care"o cuprinseseB pn s"i dea seama ce fcea, l apuc de brae, privindu"l fi; i facndu"l s se tra( un pas napoi. 6a<8n, au plecat spre $urn n urm cu mai multe luni9 7la8ne, 7(<ene, 38naeve i cu Verin %edai i cu... 6a<8n, ce... 11

> Linitete"te, i spuse el, desfacndu"i cu blndee minile. /e Lumin9 3u voiam s te sperii aa. .u ajuns cu bine, dar n"au scos nici o vorb despre unde au fost i de ce. 2ricum, mie nu mi"au spus nimic. /esemne c nici tu n"ai s"mi spui, aa"i &in se c#inui s nu"l lase s"i citeasc nimic pe fa, dar el o privi o clip i continuD > &da, m (ndeam eu. /e"aici sunt mai multe taine dect... .cum au disprut iari. @i ele, i 38naeve. /e 38naeve o pomeni parc n treact 1 o fi fost prieten cu &in, dar pentru el nu nsemna nimic. .poi, (lasul i se nspri iari, cu fiecare vorbD > @i fr nici o veste9 !r veste9 C#ipurile, au fost trimise undeva la o ferm, drept pedeaps pentru c"au fu(it, dar nu pot afla unde. %uprema nu"mi de0vluie nimic9 &in se nfiora. /re de o clip, c#ipul lui i apruse ca o masc nfricotoare, br0dat de urme de sn(e uscat. 7ra o lovitur n(emnat. /rietenele ei nu erau acolo 1 (ndul c avea s le ntlneasc o ajutase s se #otrasc s vin n $urn, iar 6a<8n avea s fie rnit, n 0iua n care femeile .es %edai aveau s moar. -n ciuda a tot ce v0use, de cnd ajunsese n $urn, n ciuda fricii care"o cuprinsese, pn acum nimic n"o atinsese personal. 3enorocirea care lovea $urnul avea s se mprtie pn departe, dar &in nu era de"a lor i nu avea cum s fie vreodat, ns pe 6a<8n l cunotea, inea la el 1 i iat c avea s fie rnit, c#iar mai profund dect o artau urmele de sn(e, avea s fie cumva rnit n suflet. .tunci i ddu seama c, dac se ntmpla o nenorocire, aveau s sufere nu doar nite femei .es %edai de care nu se putea simi vreodat apropiat, ci i prietenele ei 1 cci ele erau de"acum de"ale $urnului. -ntr"un fel, (ndul c 7(<ene i celelalte nu se aflau acolo era o uurare 1 era fericit c nu le putea privi. &car nu avea s fie silit s observe semnele morii. /e de alt parte, ar fi vrut s se convin(, s se uite la ele i s nu observe nimic, sau s observe c viaa nu le era ameninat. /e Lumin, unde erau? Unde plecaser? Cunoscndu"le, se (ndi c, dac 6a<8n nu tia nimic, pesemne c aa voiau ele. /esemne. +intr"odat, i aminti unde se afla, din ce pricin, precum i c nu era sin(ur cu tnrul. +ar %a#ra prea s fi uitat c trebuia s"o conduc la %uprem. /rea s fi uitat de toate, n afara tnrului. -l privea cu oc#ii plini de dor, ns el nu observa. C#iar i aa, nu mai avea rost s se prefac a fi strin de $urn. 7ra la ua %upremei. 3imic n"o mai putea opri. 12

> 6a<8n, nu tiu unde sunt, dar dac i ispesc pedeapsa la o ferm, pesemne c sunt numai sudoare, n noroi pn la bru, iar tu eti ultima persoan pe care"ar vrea s"o vad. +ac o nfurii pe %uprem, nu le ajui cu nimic. La drept vorbind, nici ea nu era mult mai linitit, n privina plecrii celor trei. %e petrecuser deja prea multe, i continuau s se ntmple tot felul de lucruri care aveau le(tur cu ele i cu ea. +ar nu era cu neputin s fi fost trimise undeva, drept pedeaps. > +ar nu tiu si(ur dac sunt ntr"adevr la ferm. 3ici mcar dac sunt n via. +e ce attea taine i prefctorii dac nu fac dect s pliveasc? +ac i se ntmpl ceva surorii mele... sau lui 7(<ene... -n(n 6a<8n cu oc#ii n jos. .r trebui s am (rij de 7la8ne. +ar cum s"o apr dac nu tiu unde e? > C#iar cre0i c au nevoie s le aperi tu? oft &in. /e de alt parte, dac %uprema le trimisese cine tie unde, poate c aveau. %uprema era n stare s trimit o femeie n brlo(ul ursului cu o nuielu n mn, dac asta"i slujea la ceva, ateptndu"se s i se aduc pielea jupuit sau ursul nsui cu un la dup (t, dup cum poruncise. +ar, dac"i spunea lui 6a<8n aa ceva, n"ar fi fcut dect s"l tulbure i mai mult. > +e"acum sunt le(ate de $urn, 6a<8n. 3u le"ar plcea s vad c"i ba(i nasul n treburile lor. > @tiu c 7la8ne nu mai e o copil, spuse el rbdtor, c#iar dac ba fu(e i se"ascunde, de parc ar avea cinci ani, ba, cnd e aici, se tot joac de"a .es %edai. +ar e sora mea i, pe ln( asta, e +omnia" &otenitoare din .ndor. Cndva, o s fie 'e(in. 'e(atul are nevoie s"o tie n si(uran, nu de alt %uccesiune. Cum adic 7la8ne se juca de"a .es %edai? /esemne c 6a<8n nu" i ddea seama ct era de n0estrat sora lui. +e cnd e;ista re(atul .ndor, +omniele"&otenitoare fuseser trimise n $urn pentru a fi educate, ns 7la8ne era prima care putea ajun(e o adevrat .es %edai, ba c#iar dintre cele mai puternice. /esemne c 6a<8n nu tia nimic nici despre 7(<ene. > .adar, ai s"o aperi fie c vrea, fie c nu? spuse &in, pe un ton care ddea de neles c era o (reeal, ns el nu nelese dojana i ddu din cap a ncuviinare. > . fost datoria mea de cnd m"am nscut. %n(ele meu trebuie vrsat naintea sn(elui ei. Viaa mea e n slujba vieii ei. .m jurat asta pe cnd de"abia ajun(eam s vd peste mar(inea lea(nului ei. 6aret# :r8ne a trebuit s"mi e;plice ce nsemna asta. 3"am de (nd s"mi 13

ncalc cuvntul. .ndor are mai mult nevoie de ea dect de mine. Vorbea linitit i si(ur pe sine, ca despre ceva firesc i drept. &in se nfiora. /n atunci, l privise ca pe un biat care nu tia dect s rd i s"i tac#ine0e pe cei din jur. .cum, parc se presc#imbase. -i trecu prin minte c, pesemne, atunci cnd ajunsese s"i fureasc pe brbai, Creatorul era obosit. Cteodat, acetia nici mcar nu semnau a oameni. > +ar 7(<ene? n le(tur cu ea ce"ai jurat? > -mi pas de 7(<ene, firete, fcu 6a<8n, fr s se sc#imbe la fa, dar cam stnjenit. @i de 38naeve. %oarta lui 7la8ne poate fi aceeai cu a tovarelor sale. /resupun c sunt nc mpreun. /e cnd erau aici, le vedeam mereu la un loc. > &ama mi"a spus dintotdeauna s m mrit cu unul care nu tie s mint. $u eti numai bun... pcat c nu eti primul. > Unele lucruri sunt menite, 0ise el ncet, altele sunt sortite s nu se ntmple. 6alad sufer pentru c 7(<ene a disprut. 6alad era fratele lui vitre( 1 amndoi fuseser trimii n $ar Valon s se instruiasc la un loc cu %trjerii. @i asta era tot o tradiie. Iar 6aladedrid +amodred era un brbat care nu fcea dect ceea ce era corect. &in vedea asta ca pe o (reeal, ns nu i 6a<8n, care"l considera desvrit. +ac 6alad pusese oc#ii pe o femeie, el, 6a<8n, nu i"ar fi n(duit niciodat s"i declare sentimentele fa de ea. &in ar fi vrut s"l 0(lie puin, s"l fac s nelea(, dar acum nu era vreme. %uprema o atepta, iar ea avea lucruri mari s"i spun. Unde mai pui c %a#ra sttea acolo i au0ea tot, c#iar dac se uita ca vielul la poarta nou. > 6a<8n, acum sunt ateptat la %uprem. +up ce termin cu mine, unde te (sesc? > -n curtea de antrenament. 3umai cnd m duele0 cu Aammar mai uit de n(rijorare. +e cele mai multe ori, sunt acolo pn la asfinit. Aammar era un maestru"sbier, %trjerul care"i nva pe tineri mnuirea sbiei. > !oarte bine. Vin acolo de ndat ce pot. -ncearc s ai (rij ce spui. +ac o nfurii pe %uprem, ar putea s"o peasc i 7la8ne cu 7(<ene. > .sta nu pot s"i f(duiesc, rspunse el #otrt. Ceva, n lume, e putred. -n Cair#ien e r0boi civil, iar n $arabon i .rad +oman 1 ceva nc i mai ru. +ra(oni fali. /este tot sunt neca0uri sau umbl vorba c vor fi. 3u 0ic c ar fi din pricina $urnului, ns nici mcar aici lucrurile nu sunt cum ar trebui. %au cum par. !aptul c 7la8ne i 7(<ene au 14

disprut nu e totul, dar pe mine asta m privete. .m s aflu unde sunt, ascult ce"i spun. Iar dac au pit ceva... dac au murit... %e ncrunt i, pre de o clip, c#ipul su redeveni o masc nsn(erat. @i mai multD deasupra capului avea o sabie, ndrtul creia flutura o flamur. %abia avea plasele lun(i, precum majoritatea celor folosite de %trjeri, tiul uor curbat i ncrustat cu un btlan 1 semnul unui maestru"sbier. &in nu"i putea da seama dac era a lui sau l amenina. !lamura purta pe ea nsemnul lui 6a<8n, &istreul .lb n fu(, dar pe un fond verde, i nu rou 1 culoarea re(atului. %abia, flamura i drele de sn(e disprur toate deodat. > .i (rij, 6a<8n, spuse &in 1 avnd dou lucruri n minteD mai nti, s aib (rij ce vorbete, dar i s se fereasc de ceva ce nici mcar ea nsi nu"i putea e;plica. $rebuie s ai foarte mare (rij. 2c#ii tnrului o sfredelir, de parc ar fi prins ceva din nelesurile tinuite ale vorbelor ei. > .m s ncerc, i rspunse, n cele din urm i rnji, aproape la fel cum fcea ntotdeauna, cu toate c era limpede c"i venea (reu. /i, mai bine m ntorc la antrenamente, altfel 6alad o s mi"o ia cu mult nainte. -n dimineaa asta am i0butit s"l nfrn( pe Aammar de dou ori din cinci, ns 6alad a reuit c#iar i de trei ori, ultima dat cnd a catadicsit s treac pe acolo. /e neateptate, de parc atunci ar fi 0rit"o pentru prima oar, i 0mbi cu adevrat. .r trebui s pori mai des roc#ii. -i vine bine asta. 2 s fiu acolo pn la asfinit, nu uita. -n timp ce el se ndeprta cu pai mari i cu ceva din ele(ana primejdioas a unui %trjer, &in i ddu seama c ncepuse s"i aranje0e cutele roc#iei pe olduri i se opri pe dat. 4.;de"i"ar focul pe toi brbaii95 > 7 foarte c#ipe, nu? fcu %a#ra vistoare, (find uor, de parc i inuse rsuflarea. 3u c#iar ca %eniorul 6alad, firete. Iar +omnia Voastr l cunoatei. 7ra numai pe jumtate o ntrebare. &in oft, aa cum fcuse i cealalt. !ata avea s le spun i prietenelor ei din aripa novicelor. 7ra firesc s plvr(easc despre fiul unei re(ine, mai ales cnd era c#ipe i aducea cu un erou din povetile menestrelilor. Iar femeia strin care"i vorbise avea s dea natere la i mai multe nc#ipuiri. -ns nu era nimic de fcut i, oricum, vorbele nu prea mai aveau ce ru s provoace. > /esemne c %uprema se ntreab cum de n"am ajuns nc, 0ise &in. %a#ra i veni n fire, tresri i o privi cu oc#ii mari, n(#iind n sec, apoi o prinse de mnec i se (rbi s desc#id una dintre ui, 15

tr(nd"o dup ea. Cum intrar, novicea fcu n (rab o plecciune i i0bucniD >.m adus"o, Leane %edai9 7 jupnia 7lmindreda. %uprema nscunat vrea s"i vorbeasc? !emeia nalt i cu pielea armie din anticamer purta etola lat de" o palm a /strtoarei Cronicilor 1 albastr, ca i .ja# din care fcuse parte cndva. Cu minile n olduri, ea atept ca fata s termine, apoi spuseD > Ei"a luat cam mult, copil. -napoi la munc, acum. @i o e;pedie. %a#ra fcu nc o plecciune i dispru la fel de iute precum intrase. &in rmase pe loc, cu privirea n pmnt i (lu(a tras pe oc#i. !cuse un pas (reit cu %a#ra 1 lucru destul de ru, cu toate c, mcar, novicea nu"i tia numele 1 ns Leane o cunotea mai bine dect oricine altcineva din $urn, poate n afar de %uprem. +e"acum nu mai conta, era si(ur, ns dup ceea ce se"ntmplase pe coridor era #otrt s respecte poruncile lui &oiraine, pn ce rmnea sin(ur cu %uprema. 3umai c (rija nu"i fu de nici un folos. Leane fcu doi pai, i ddu (lu(a jos i mormi de parc ar fi n(#iontit"o cineva n stomac. &in ridic fruntea i o privi sfidtor, ncercnd s lase impresia c nu ncerca s se strecoare neb(at n seam. /rul /strtoarei era ne(ru, tuns drept i doar puin mai lun( dect al eiB pe c#ip i se citea uimirea, amestecat cu neplcerea de"a fi fost luat prin surprindere de ce v0use. > +eci tu eti 7lmindreda, da? 0ise Leane, aspr, aa cum vorbea ntotdeauna. $rebuie s mrturisesc c numele i se potrivete mai bine n vemintele astea dect n cele... obinuite. > +ac nu"i e cu suprare, Leane %edai, m c#eam doar &in, rspunse cealaltB i0butise s rmn netulburat, cu toate c era (reu s nu se uite urt 1 n (lasul /strtoarei r0btuse prea mult batjocur. &aic"sa o bote0ase dup o eroin din poveti, bun. +ar de ce trebuia s fie o femeie care"i petrecea aproape tot timpul oftnd dup brbaii pe care"i inspira s nc#ine ode oc#ilor i 0mbetului ei? > :ine, &in. 3"am s ntreb unde"ai fost, nici de ce te"ai ntors cu o roc#ie pe tine i cernd s"i pui o ntrebare %upremei. 3u acum, cel puin, rosti Leane, lsnd s se nelea( c avea de (nd s ntrebe, i s dobndeasc rspunsuri, mai tr0iu. /esemne c &aica tie cine este 7lmindreda... !irete, trebuia s"mi dau seama, de cnd mi"a poruncit s te trimit numaidect nuntru, de una sin(ur. 3umai Lumina tie de ce se poart aa blnd cu tine. +ar ce"i, fato? se ntrerupse ea, ncruntndu" se n(rijorat. 7ti bolnav? > 3u, nu, mi"e bine, rspunse &in, avnd (rij s nu dea de bnuit 16

1 cu toate c, vreme de o clip, o v0use pe /strtoare urlnd de0ndjduit i desfi(urat. .cum pot intra, Leane %edai? Leane o mai cntri o vreme din priviri, apoi fcu un semn din cap ctre ncperea alturat. > Aai, repejor9 &in se (rbi s"i dea ascultare, cu o supunere care"ar fi mulumit"o i pe cea mai sever maestr. +e"a lun(ul secolelor, prin cancelaria %upremei nscunate se perindaser multe femei mree i puternice 1 lucru care se putea observa din cum arta ncperea, de la cminul nalt, numai din marmur aurie de Fandor, acum rece, pn la pereii lambrisai cu un lemn de culoare desc#is cu dun(i ciudate, tare ca fierul, dar astfel tiat nct s nc#ipuie fiare nemaiv0ute i psri cu penaj fabulos. Lambriurile fuseser aduse de mai bine de o mie de ani, din inuturile mistuitoare de dincolo de /ustia .iel, iar cminul era de dou ori mai vec#i. /odeaua era din piatr roie, lustruit, provenit din &unii de 3e(ur. !erestrele nalte i arcuite ddeau nspre un balcon. /iatra iridescent care le mprejmuia sclipea precum o perl 1 fusese salvat din rmiele unui ora scufundat n &area !urtunilor la !rn(erea Lumii. 3icieri n lume nu se mai (sea aa ceva. 3umai c stpna ncperii, %iuan %anc#e, se nscuse n $ear, fiic a unui pescar 1 aa c mobilele alese de ea erau simple, dei bine fcute i frumos lustruite. @edea ntr"un jil mare, ndrtul unei mese ndeajuns de ntinse pentru a ncpea toi oamenii de la o ferm. &ai era nuntru un sin(ur scaun, la fel de simplu. +e obicei era tras la o parte, dar acum fusese adus n faa mesei, pe un covora simplu din $ear, albastru, brun i auriu. /e suporturi mari, rspndite pe ici, pe colo, se aflau vreo ase cri desc#ise. @i att. +easupra cminului atrna un desenD brcue minuscule care se strecurau printre ierburi, prin +e(etele +ra(onului 1 aa cum fusese i barca tatlui lui %iuan. La prima vedere, n ciuda trsturilor de .es %edai, aceasta prea la fel de simpl ca mobilele sale. 7ra destul de 0dravn, i nu att frumoas ct artoas. /urta veminte simple, sin(ura podoab fiind etola lat a %upremei nscunate, cu apte dun(i colorate, cte una pentru fiecare .ja#. Vrsta i era cu neputin de (#icit 1 la fel ca n ca0ul tuturor femeilor .es %edai. 3u avea nici mcar o uvi crunt. -ns oc#ii albatri, ptrun0tori, spuneau c nu n(duia nici o nec#ib0uin, c#ipul #otrt o ddea de (ol pe cea care fusese cea mai tnr femeie aleas vreodat %uprem. +e mai bine de 0ece ani, %iuan %anc#e avusese puterea de a"i c#ema la ea pe toi stpnitorii i 17

puternicii lumii, iar ei veniser, c#iar dac urau $urnul .lb i se temeau de .es %edai. -n vreme ce %uprema se apropia cu pai mari, ocolind masa, &in ls bocceaua jos i ddu s se plece stn(aci, bombnind pe nfundate pentru c era silit s o fac. 3u c ar fi dorit s se arate necuviincioas 1 nimeni nu avea asemenea (nduri n faa unei femei ca %iuan %anc#e 1, ns nu era obinuit s fac plecciuni mbrcat n roc#ie. 3u prea tia cum cerea obiceiul s se plece femeile. -i desfcu fustele i tocmai ddea s se ncline cnd n(#e n loc, ca o broasc (#emuit. 2 vedea n fa pe %iuan %anc#e, trufa ca o re(in, dar, pre de o clip, o v0u i ntins pe podea, (oal puc. @i mai era ceva ciudat cu tabloul, ns acesta dispru, nainte s"i fi dat seama ce. 7ra una dintre cele mai puternice vi0iuni pe care le avusese vreodat, dar nu avea #abar ce nsemna. > Iar ve0i tot soiul de lucruri? ntreb %uprema. Ce s 0ic, aa o n0estrare mi"ar fi de mare folos. &i"ar fi fost i n lunile astea ct ai fost plecat. +ar s nu vorbim de asta. Ce"a fost, a fost. 'oata ese dup cum i este voia, 0mbi ea, ncordat. $otui, dac mai faci aa ceva, i iau pielea, fato9 Aai, ridic"te9 &i"ajun(e ct ceremonial mi servete Leane. 3"am vreme pentru aa ceva, n 0ilele astea pe care le trim. %pune, ce"ai v0ut? -ncetior, &in se ndrept. 7ra o mare uurare s se (seasc iari mpreun cu cineva care tia ce putea face 1 c#iar i %uprema. 7i nu trebuia s"i ascund ce vedea. 3ici pe departe. > 7rai... 3u aveai nimic pe +omnia Voastr, &aic. 3u... nu tiu ce nseamn asta. > 2 s"mi iau un amant, fr ndoial, rse aspru %iuan. +ar nici de asta n"am vreme acum. +e(eaba faci cu oc#iul la brbai, cnd de fapt treaba ta e s le(i barca la mal. > /oate, spuse ncet &in 1 era cu putin, cu toate c ea, una, se ndoia. /ur i simplu nu tiu. +ar, &aic, de cnd am intrat n $urn am avut fr ncetare vi0iuni. %e va ntmpla ceva ru, ceva (roa0nic. -ncepu cu femeile .es %edai de la intrare i povesti tot ce v0use, precum i ce nsemnau ima(inile, atunci cnd tia cu si(uran. 3u pomeni ns de vorbele lui 6a<8n, dect n treact 1 de(eaba l mai prevenise s n"o supere pe %uprem, dac o fcea ea n locul lui. 'estul l aternu fr ocoliuri. .mintindu"i ce observase, frica ncepu iari s" o cuprind. La sfrit, (lasul i tremura. %uprema nici mcar nu se sc#imbase la fa. > +eci ai vorbit cu tnrul 6a<8n, 0ise ea, dup ce &in tcu. 7i, 18

pe el cred c"l pot convin(e s"i in (ura. @i, dac in eu bine minte cine"i %a#ra, cred c are nevoie de ceva munc la ar. %pnd 0ar0avaturile, n"are s mai aib vreme de brf. > 3u nele(, &aic, spuse &in. +e ce s"i in 6a<8n (ura? Ce ar putea spune, cnd eu nu i"am de0vluit nimic? Iar %a#ra... &aic, poate c nu m"am fcut neleas. 2 seam de .es %edai i de %trjeri o s moar. /esemne c e vorba de o lupt. @i, dac nu cumva avei de (nd s trimitei mai multe %urori, cu %trjerii lor, cine tie unde... da, i nite slujitori, cci i"am v0ut i pe ei mori sau rnii... dac nu avei n minte aa ceva, lupta se va purta aici9 n $ar Valon9 > .i v0ut asta? ntreb %uprema. 2 lupt? .a"i spune... -n0estrarea sau e doar o presupunere? > /i, altfel cum s fie? Cel puin patru .es %edai sunt ca i moarte. &aic, din nou %urori, cte am v0ut de cnd m"am ntors, patru au s moar. @i %trjerii... ce"ar putea fi altceva? > .r putea fi o (roa0 de lucruri la care nici nu vreau s m (ndesc, rspunse, sumbr, %iuan. Cnd? Ct mai e pn s se ntmple... treaba asta? > 3u tiu, fcu &in, cltinnd din cap. 3"o s in dect o 0i, poate dou... dar ar putea s fie mine sau peste un an. %au peste 0ece. > % sperm c va fi peste 0ece. +ac se ntmpl mine, nu pot s fac nimic ca s"o mpiedic. &in se strmb. -n afar de %iuan %anc#e, numai dou femei i tiau secretulD &oiraine i Verin &at#<in, care ncercase s"i cercete0e n0estrrile. 3ici una nu"i putea da seama ce se ntmpla, aa cum nu putea nici ea, numai c nu avea nimic de"a face cu /uterea. /oate tocmai de"asta &oiraine prea s se fi mpcat cu (ndul c, atunci cnd &in tia ce nsemnau vi0iunile, acestea aveau s se adevereasc. > 2r fi &antiile .lbe, &aic. 7rau peste tot n .lindaer, cnd am trecut eu podul. 3u"i venea s cread aa ceva, dar ovia s dea (las prerilor sale. 7rau doar att, nite preri 1 dar tot ru era. 3umai c %uprema ncepuse s clatine din cap, nainte s"o fi lsat s"i termine vorba. > +ac ar putea, ar ncerca ei ceva, nu m ndoiesc 1 ce le"ar mai plcea s loveasc n $urn9 1 numai c 7amon Valda nu va face nici o micare fr poruncile %eniorului Cpitan Comandant, iar /edron 3iall nu va lovi dect dac ne crede slbite. 3e cunoate prea bine puterile, ca s fac aa o prostie. Copiii Luminii nu s"au sc#imbat de o mie de ani. %e ascund n stufri, ca tiucile, ateptnd s adulmece n ap sn(e de .es %edai. +ar pn acum n"au avut parte, i nici nu vor avea, dac"i 19

dup mine. > @i totui, dac Valda ncearc ceva de unul sin(ur... > 3"are dect vreo cinci sute de oameni n apropiere de $ar Valon, fato, o ntrerupse %uprema. 'estul i"a trimis de aici acum vreo cteva sptmni, s fac neca0uri n alte pri. idurile %trlucitoare i" au inut la respect pe .ieli. @i pe .rtur .rip"de"@oim. Valda nu va ptrunde niciodat n $ar Valon, dect dac oraul se frm deja dinuntru. $are i"ar plcea s m faci s cred c neca0urile vin de la &antiile .lbe, continu ea, pe acelai ton, dar fr vreo sclipire de bunvoin n privire. +e ce? > /entru c i eu a vrea s"o cred, n(n &in, apoi i ume0i bu0ele i rosti vorbe pe care n"ar fi dorit s le rosteasc vreodat. La una dintre %urori, &aic, am v0ut o 0(ard ar(intie. .rta... arta precum cele folosite de %eanc#ani pentru a le... stpni pe femeile care puteau conduce /uterea. %iuan strnse scrbit din bu0e, fcnd"o s tac, apoi mriD > Ce mi0erii9 :ine mcar c majoritatea nu cred nici pe sfert toate 0vonurile pe care le aud despre %eanc#ani. +ar e mai uor de cre0ut s fie de vin &antiile .lbe. +ac %eanc#anii debarc din nou, oriunde ar fi asta, am s aflu n cteva 0ile, prin porumbei. +e la rmul mrii pn n $ar Valon e drum lun(. +ac ntr"adevr apar, am s"o tiu din vreme. 3u, mi"e team c ai v0ut ceva nc i mai cumplit dect %eanc#anii. 3umai .ja# 3ea(r poate fi, din pcate. +oar cteva dintre noi tiu de aceste femei i nici nu vreau s m (ndesc ce se va petrece cnd vor afla mai multe 1 dar ele sunt, acum, cea mai mare ameninare pentru $urn. &in se tre0i c"i strn(ea att de tare fustele n pumn nct o dureau minile. .vea (ura uscat ca iasca. $urnul .lb spusese demult, i rspicat, c nu e;ista nici o .ja# tinuit, care s"l slujeasc pe Cel ntunecat. Cea mai si(ur cale pentru a mnia o .es %edai era s pomeneti de aa ceva. .u0ind"o pe nsi %uprema nscunat vorbind despre .ja# 3ea(r cu atta linite, &in simi fiori de (#ea pe ira spinrii. %uprema continu, ca i cum n"ar fi spus nimic ieit din comunD > +oar n"ai btut atta drum numai pentru nite vi0iuni. Ce veti ai de la &oiraine? @tiu c din .rad +oman pn n $arabon stpnete #aosul, ca s nu spun i mai mult. -ntr"adevr, se puteau (si i cuvinte mai rele. 2amenii care"l sprijineau pe +ra(onul 'enscut se luptau cu cei care"l nfruntau, iar ambele ri, care nc se bteau pentru @esul .lmot#, c0user prad r0boiului civil. .u0ind toate astea, ns, %iuan nu pru deloc 20

impresionat. > +e 'and al=$#or nu mai tiu nimic de mai multe luni. -n jurul lui se es toate. Unde e? Ce l"a pus &oiraine s fac? @e0i, fato, e0i9 @i"i art scaunul din faa mesei. &in se apropie, tremurnd, i aproape se prbui n el. 4.ja# 3ea(r9 Vai, Lumin95 !emeile .es %edai ar fi trebuit s fie, cu toatele, de partea Luminii. C#iar dac nu avea pe deplin ncredere n ele, se mn(ia cu acest (nd. !emeile .es %edai, cu toat puterea lor, erau de partea Luminii i mpotriva Umbrei. +ar acum nu mai era adevrat. > 'and e pe drum ctre $ear, rosti, cu un (las de"abia au0it. > $ear9 +eci e vorba de Callandor. &oiraine vrea s"l pun s scoat %abia care nu poate fi atins din %tnca din $ear. )ur c"am s"o atrn s se usuce la soare9 Ce n"a da s fie iar novice9 :iatul nu poate fi nc pre(tit pentru aa ceva. > +ar nu a fost... -ncepu &in, apoi se opri s"i drea( vocea. 3u a fost din voina lui &oiraine. 'and a plecat n mie0 de noapte, de unul sin(ur. Ceilali s"au luat dup el, iar &oiraine m"a trimis aici s"i spun. +e"acum, poate c au i ajuns n $ear. Cine tie dac 'and nu a pus deja mna pe Callandor. > .rde"l"ar focul9 url %iuan. +e"acum, poate c"i deja mort9 3"ar fi trebuit s aud nici o vorb despre /rofeiile +ra(onului9 Ce n"a da s"l pot opri s mai aud i altele9 > +ar nu trebuie s le aduc la ndeplinire? 3u nele(... %uprema se sprijini de tblia mesei. .rta obosit. > Cele mai multe dintre profeiile astea nu sunt pe nelesul nimnui. 3u ele l fac s fie +ra(onul 'enscut. 3u trebuie dect s"o recunoasc, ceea ce pesemne c a fcut, dac a plecat dup Callandor. /rofeiile au menirea de a anuna lumii cine este el, de a"l pre(ti, pe el i pe noi, ceilali, pentru ceea ce vine. +ac &oiraine nc mai poate s"l stpneasc, mcar puin, l va conduce ctre /rofeiile de care suntem si(ure 1 cnd va fi pre(tit s le fac fa9 Ct despre restul, nu putem dect ndjdui c va face ndeajuns. .tt. Cine poate ti dac nu a adus deja la ndeplinire /rofeii pe care nimeni nu le nele(e? !ac Lumina s fie ndeajuns. > +eci c#iar avei de (nd s"l stpnii. &i"a spus, cndva, asta 1 dar e prima oar cnd o aud de la .es %edai, 0ise &in, simind un fior de (#eaB mnioas, adu(D 3u v"ai descurcat prea bine pn acum, nici +omnia $a, nici &oiraine. %iuan pru s"i revin ntr"o clip din oboseal. -i ndrept umerii i se ridic, privind"o de sus pe &in. 21

> .i face bine s"i doreti s ne descurcm mai bine de"acum ncolo. Cre0i c"l putem lsa liber? 7 ncpnat, nedomolit, nenvat, nepre(tit... poate c deja nnebunete. Cre0i c putem avea ncredere n /n0, c#ipurile n soarta lui, pentru a"l ine n via, ca ntr"o poveste? .sta nu"i o poveste, iar el nu e un erou de nenfrnt. +ac firul vieii lui este tiat din /n0, 'oata $impului nici nu va b(a de seam, iar Creatorul nu va fptui nici o minune ca s ne salve0e. +ac &oiraine nu i0butete s rsuceasc velele, e cu putin ca el s moar. @i atunci? Ce se va"ntmpla cu lumea? $emnia Celui ntunecat slbete. Cndva, el c#iar va ajun(e s atin( lumea. &ai e puin. +ac 'and al=$#or nu e acolo pentru a"l nfrunta n Ultima :tlie, dac prostul sta ncpnat i pierde viaa, lumea e osndit. %e va isca din nou un '0boi al /uterii, dar fr Le<s $#erin i cei 2 %ut de $ovari. @i"apoi va fi vpaie i be0n venic. +intr"odat, se opri, tr(nd cu oc#iul la c#ipul lui &in. > +eci dintr"acolo bate vntul, da? $u i cu 'and. La asta nu m ateptam. &in scutur #otrt din cap, simind cum roete. > !irete c nu9 Vorbeam de... 7 vorba de Ultima :tlie, de Cel ntunecat... /e Lumin, pn i un %trjer ar n(#ea au0ind despre eliberarea Celui ntunecat i despre .ja# 3ea(r i... > +e(eaba ncerci, 0ise cu asprime %uprema. Cre0i c"i prima dat cnd vd o femeie temndu"se pentru viaa brbatului ei? &ai bine recunoate. &in se foi n scaun. /rivirea lui %iuan, tiutoare i nerbdtoare, o sfredelea. > 7i, da, opti &in, n cele din urm. .m s v spun tot 1 nu c asta ne"ar folosi la ceva. /rima dat cnd am dat cu oc#ii de 'and, am v0ut trei c#ipuri de femei. Unul era c#ipul meu. 3u mai v0usem nimic le(at de mine pn atunci 1 i nici dup aceea 1, dar tiu ce nsemna. Urma s m ndr(ostesc de el. @i eu, i celelalte dou. > $rei. Cine sunt celelalte dou? > C#ipurile erau tulburi, i 0mbi cu amrciune &in. 3u tiu cine erau. > Vreun semn c te va iubi i el? > 3imic9 3u cred c d nici doi bani pe mine. %au, poate, m privete ca pe... o sor. +eci s nu ndjduii c m putei folosi pentru a"l stpni. 3"o s mear(9 > @i totui, l iubeti. > 3"am de ales, fcu &in, ncercnd s nu par att de mo#ort. 22

.m ncercat s iau totul n (lum, dar s"a terminat cu rsul. /oate c +omnia $a nu m cre0i, dar cnd aflu nelesul unei vi0iuni, aceasta se adeverete. %uprema duse un de(et la bu0e i o cntri din priviri. &in se simi n(rijorat. 3"ar fi vrut s se dea atta n stamb, s de0vluie attea taine. 3u spusese totul, ns tia deja c unei femei .es %edai nu trebuia s"i dai nici un semn, ct de mic, nici mcar dac nu nele(eai cum l"ar putea folosi. %e pricepeau ele s afle o cale. > &aic, i"am spus vetile de la &oiraine, i"am spus totul despre vi0iunile mele. +e"acum, pot s"mi dau #ainele astea jos i s plec. > Unde? > -n $ear. !irete, asta dup ce vorbea cu 6a<8n i ncerca s"l convin( s nu fac vreo prostie. .r fi vrut s ndr0neasc s ntrebe de 7(<ene i de celelalte dou, dar, dac %uprema nu"i spusese nimic nici mcar fratelui lui 7la8ne, ei cu si(uran nu avea s"i rspund. Unde mai pui c era nc sfredelit cu privirea. > -n $ear sau unde se afl 'and. 2i fi proast, dar nu sunt prima care"i pierde minile dup un brbat. > 7ti prima care i le pierde dup +ra(onul 'enscut. +up ce lumea afl cine i ce este cu adevrat 'and al=$#or, va fi primejdios s"i stai aproape. Iar dac pune mna pe Callandor, se va afla n curnd. Unii vor vrea s"l ucid, ca i cum aa ar putea mpiedica Ultima :tlie, l"ar putea ine pe Cel ntunecat n temni. &uli dintre apropiaii lui au s moar. &ai bine rmi aici. %uprema prea binevoitoare, dar &in n"o cre0u. %iuan %anc#e nu era capabil de bunvoin. > .m s risc. /oate l voi ajuta cumva, cu vi0iunile mele. 3ici mcar nu se poate spune c n $urn e mai si(ur, ct vreme rmne fie i o sin(ur sor 'oie. .cestea nu vor vedea n el dect un brbat care poate conduce /uterea, uitnd de Ultima :tlie i de /rofeii. > La fel ca muli alii, o ntrerupse, linitit, %iuan. 7 (reu s (ndeti altfel dect ai fcut"o vreme ndelun(at. @i femeilor .es %edai le vine la fel de (reu. &in o privi mirat. /rea s"i dea dreptate. > 3u"i o tain pentru nimeni c sunt prieten cu 7(<ene i 38naeve care, i asta se tie, ele sunt din acelai sat cu 'and. .sta"i o le(tur ndeajuns de strns n oc#ii celor din .ja# 'oie. +up ce $urnul afl cine este el, probabil c voi fi ntemniat n mai puin de o 0i. La fel i fetele, dac nu cumva le"ai ascuns +omnia $a pe undeva. 23

> .tunci nu trebuie s fii recunoscut. +ac petii vd nvodul, nu se prinde nici unul. Ii propun s lai balt surtucul i pantalonii, deocamdat, i 0mbi %uprema, ca o pisic jucndu"se cu un oarece. > @i ce peti v"ateptai s prindei cu ajutorul meu? ntreb &in cu (lasul slabB de fapt, credea c tia i rspunsul, dar ndjduia din toate puterile s se nele. > .ja# 3ea(r, rosti %uprema. $reispre0ece dintre femeile alea au fu(it, dar mi"e team c altele au rmas aici. 3u tiu n cine pot avea ncredere. 2 vreme, mi"a fost team s m ncred fie i ntr"o sin(ur persoan. $u nu eti Iscoad, asta tiu, iar n0estrarea asta a ta poate fi de ajutor. -n cel mai ru ca0, ai s fii pentru mine nc o perec#e de oc#i pe care m pot bi0ui s observe ce este de observat. > .i pus asta la cale de cnd m"ai v0ut, nu? +e"asta voiai ca 6a<8n i %a#ra s"i in (ura. &in clocotea de furie. !emeia din faa ei se atepta ca toat lumea s joace dup cum cnta ea. !aptul c, de cele mai multe ori, aa se i ntmpla, nrutea totul. 7a una nu era o marionet. > .sta ai fcut i cu fetele? Le"ai trimis pe urmele celor din .ja# 3ea(r? %untei n stare... > Ve0i"i de nvoadele tale, copil, i las"le pe ele cu ale lor. 3u trebuie s tii dect c sunt la o ferm, ispindu"i pedeapsa. 7 limpede? /rivirea neclintit o fcu pe &in s se foiasc iari n scaun. 7ra uor s"o nfruni pe %uprem 1 pn ce ncepea s te sfredeleasc cu oc#ii aceia albatri i reci. > +a, &aic. 'spunsese supus, iar asta o fcea s se 0brleasc pe dinuntru, ns o sin(ur privire aruncat %upremei o fcu s renune la orice mpotrivire. -i pipi lna fin a roc#iei. > C doar n"o s mor dac mai port asta nc o vreme. +intr" odat, %iuan prea amu0at. &in simi un fior de nelinite. > 3u"i de ajuns, team mi"e. &in n roc#ie tot &in rmne, pentru oricine are oc#i s vad. 3u poi purta la nesfrit o mantie cu (lu(. 3u, trebuie s sc#imbi tot ce poate fi sc#imbat. &ai nti, ai s te dai i mai departe drept 7lmindreda. La urma urmei, aa te c#eam. &in se strmb. > .i prul aproape la fel de lun( ca al lui Leane. /oate fi buclat. &ai departe... eu una n"am folosit niciodat sulemeneli, ns Leane da, i cred c nc n"a uitat de ele. > Vai, nu, oft &in, care fcuse oc#ii mari nc de cnd venise 24

vorba de 4bucle5. > +up ce Leane te presc#imb ntr"o 7lmindreda desvrit, nimeni nu te va mai lua drept &in, cea care purta pantaloni. >Vai, 3U9 > Ct privete pricina pentru care locuieti n $urn 1 una potrivit pentru o tnr cu oc#i alunecoi care arat i se poart cu totul altfel dect &in... continu %uprema, ncruntndu"se (nditoare, fr s ba(e de seam c &in ncerca de0ndjduit s"o ntrerup. +a. .m s rspndesc 0vonul c )upnia 7lmindreda a i0butit s vrjeasc n aa #al doi peitori, nct trebuie s se pun la adpost aici, printre noi, pn s se #otrasc pe care s"l alea(. -n fiecare an se (sesc cteva femei care s ne cear protecia, i uneori din motive la fel de prosteti. +ac tot te mai (ndeti la $ear, mai 0ise ea, privind"o cu asprime, las"o balt. 6ndete"te cum l poi ajuta mai bine pe 'and 1 aici sau acolo? +ac .ja# 3ea(r distru(e $urnul sau, i mai ru, l ia n stpnire, el va pierde pn i puinul ajutor pe care i"l pot oferi. +eci. 7ti femeie sau doar o fetican amore0at? +e"acum era limpede pentru &in. 7ra prins n capcan. > Vi se ntmpl vreodat s nu v putei duce planurile la ndeplinire cu oamenii, &aic? > &ai niciodat, 0mbi %uprema, mai rece dect nainte. &ai niciodat. .ranjndu"i alul cu ciucuri roii, 7laida privea n(ndurat ua care ddea n cancelaria %upremei pe care tocmai dispruser cele dou tinere. 3ovicea iei dup numai o clip, privi c#ipul 7laidei i sc#eun ca o m speriat. 7laidei i se pru c o cunotea de undeva, cu toate c nu"i putea aminti numele 1 avea preocupri mai importante dect aceea de a instrui nite copile prpdite. > 3umele? > %a#ra, 7laida %edai, rspunse fata, ntr"o oapt ascuit 1 c#iar dac femeii .es %edai nu"i psa de novice, acestea i cunoteau i c#ipul, i faima. +e"acum, i aminti cine era fata. 2 copil cu capul mereu n nori, nu foarte n0estrat, care nu putea ajun(e s stpneasc cine tie ce putere. /esemne c nu tia nimic mai mult dect ceea ce v0use i au0ise 7laida nsi 1 nici nu"i mai amintea altceva dect 0mbetul lui 6a<8n, c veni vorba. 2 proast. 2 trimise la plimbare, cu un simplu (est. !ata fcu o plecciune att de adnc, nct aproape c se ddu cu nasul de podea, apoi o lu la fu(. 7laida nu se uit dup ea. %e ntorsese cu spatele, aproape uitnd de pre0ena novicei. 2 apuc pe coridor, cu 25

c#ipul netulburat, dar cu (ndurile n clocot. 3u le observ nici mcar pe slujnice, pe novicele i .lesele care se traser la o parte din drum, fcndu"i plecciuni. La un moment dat, aproape c se i0bi de o sor :run, cu nasul vrt ntr"un teanc de foi. .ceasta se trase ndrt, cu un stri(t de uimire, pe care 7laida nu"l au0i. !ata care intrase s"o vad pe %uprem purta o roc#ie 1 dar, c#iar i aa, o cunotea. 7ra &in, cea care"i petrecuse atta vreme cu %uprema, prima dat cnd sosise n $urn, cu toate c nimeni nu aflase pricina. &in, prieten apropiat cu 7la8ne, 7(<ene i 38naeve, cele trei pe care %uprema 1 era convins de asta 1 le trimisese ntr"un loc tainic. vonurile spuneau c erau la o ferm, pentru a"i ispi pedeapsa, dar acestea toate proveneau de la %iuan %anc#e. 7a le iscase, folosind, pesemne, cuvinte meteu(ite pentru a nu mini cu adevrat, iar apoi se rspndiser. Unde mai pui c, dei se strduise din toate puterile, ea, 7laida, nu i0butise s (seasc ferma. > .rde"o"ar focul9 e;clam i, pentru o clip, mnia i se citi limpede pe c#ip. 3ici mcar nu tia la cine se (ndea 1 la %iuan %anc#e sau la +omnia"&otenitoare. +ar era totuna. 2 .leas 0velt o au0i, i privi c#ipul i se fcu la fel de alb la fa ca roc#ia pe care o purta. 7laida trecu mai departe cu pai mari, fr s"o vad. /e ln( toate celelalte, neputina de a o (si pe 7la8ne o scotea din mini. +in cnd n cnd, 7laida avea darul /rorocirii 1 putea pre0ice viitorul. %e ntmpla rar, i nu vedea prea multe, dar tot era mai ceva dect i0butise orice femeie .es %edai de la 6itara &oroso, care murise de dou0eci de ani. /rimul lucru pe care"l /rorocise, pe cnd era nc .leas 1 dar cu ndeajuns de mult minte pentru a"i ine (ura 1 era c neamul 'e(inelor din .ndor era o c#eie pentru nfrn(erea Celui ntunecat n Ultima :tlie. +e ndat ce devenise limpede c &or(ase avea s urce pe tron, se lipise de aceasta i, an dup an, cu rbdare, i ntrise po0iia. Iar acum, toate c#inurile, toate jertfele 1 ar fi putut fi ea nsi %uprem, dac nu s"ar fi preocupat atta de .ndor 1 puteau fi 0adarnice, cci 7la8ne dispruse. Cu ceva (reutate, i sili (ndurile s se ntoarc la lucrul cel mai important. 7(<ene i 38naeve se tr(eau din acelai sat cu tnrul acela ciudat, 'and al=$#or. Iar &in l cunotea i ea, orict de mult s"ar fi strduit s"o ascund. 'and al=$#or se afla n mijlocul tuturor lucrurilor. 7laida nu"l v0use dect o dat. %e dduse drept pstor din Einutul celor +ou 'uri, n .ndor, dar semna foarte bine cu un .iel. Cnd dduse cu oc#ii de el, darul /rorocirii o copleise. 7ra ta=veren, unul 26

dintre acei foarte puini oameni ale cror ie nu erau esute n /n0 dup bunul plac al 'oii $impului, ci sileau /n0a s ia form mprejurul lor, cel puin o vreme. Iar 7laida v0use #aosul nvrtejindu" se n jurul lui al=$#or, v0use de0binare i r0meri n .ndor, poate c#iar i n restul lumii. +ar re(atul trebuia pstrat laolalt, orice s"ar fi ntmplatB se convinsese nc de la prima /rorocire. +ar e;istau mai multe ie, ndeajuns pentru a o prinde pe %iuan n propria plas. +ac era s plece urec#ea la 0vonuri, apruser trei ta=veren, i nu doar unul. $oi trei din acelai sat, 7mond=s !ield, cam de"aceeai vrst 1 lucru ciudat, care iscase multe discuii n $urn. Iar cnd %iuan cltorise n %#ienar, cu aproape un an n urm, i v0use i, pesemne, vorbise cu toi trei. 'and al=$#or. /errin .8bara. &atrim Caut"#on. %e 0icea c era o pur ntmplare. 2 coinciden. +ar cei care"o spuneau nu tiau la fel de multe ca 7laida. Cnd l v0use pentru prima oar pe tnrul al=$#or, cea care"l fcuse disprut fusese &oiraine. &oiraine, care"l nsoise, pe el i pe ceilali doi ta=veren, n %#ienar. &oiraine +amodred, cea mai apropiat prieten a lui %iuan %anc#e, pe care"o cunoscuse pe cnd erau amndou novice. +ac ar fi fost nclinat spre rma(uri, ar fi putut pune la btaie tot ce"avea pe faptul c nimeni din $urn nu"i mai amintea de acea prietenie. -n 0iua n care deveniser .es %edai, la sfritul '0boiului cu .ielii, %iuan i &oiraine se despriser i, de"atunci ncolo, se purtaser ca nite strine. +ar ea, 7laida, fusese una dintre .lesele care le instruise pe cel dou novice i le pedepsise adesea pentru c nu"i terminau corve0ile la vreme, aa c i amintea. /rea (reu de cre0ut c planul lor era att de vec#i 1 nu trecuse prea mult vreme de cnd se nscuse al=$#or 1 ns aceasta era ultima veri( din lanul care le le(a. /entru ea, era ndeajuns. %iuan punea ceva la cale. 2rice"ar fi fost, trebuia oprit. 3eca0urile i #aosul se ntindeau peste tot. Cel ntunecat avea s scape, cu si(uran 1 (ndul o fcu pe 7laida s se nfioare i s"i strn( alul pe ln( corp 1, iar $urnul trebuia s se in departe de disputele mrunte, pentru a"l nfrunta. $urnul trebuia s fie liber s eas iele cu ajutorul crora popoarele s rmn unite. 3u putea s cad prad neca0urilor pe care avea s le ite 'and al=$#or. Cumva, el trebuia mpiedicat s distru( .ndorul. 3u povestise nimnui ceea ce tia despre al=$#or. .vea de (nd s se ocupe sin(ur de el, n tain, dac era cu putin. +ivanul $urnului vorbea deja despre faptul c acei trei ta=veren trebuiau suprave(#eai i c#iar clu0ii. 3"avea s ncuviine0e niciodat ca unul dintre ei 1 mai ales acela 1 s fie ndeprtat. +ar era pentru binele 27

$urnului. @i al lumii. %coase un sunet nfundat, ca un mrit. %iuan fusese dintotdeauna ncpnat. +e pe cnd era novice, se dovedise mult prea ncre0toare n sine pentru fiica unui pescar srac. +ar cum s fie att de proast nct s amestece $urnul n aa ceva, tar s cear prerea +ivanului? +oar tia ce avea s se ntmple. %in(urul lucru care se putea dovedi i mai cumplit era dac... +intr"odat, 7laida se opri n loc, cu privirile n (ol. 2are acest al=$#or putea conduce? %au vreunul dintre ceilali? 3u, nu putea fi dect al=$#or. +ar nici mcar %iuan nu i"ar fi luat aprarea unui asemenea brbat. 7ra cu neputin. > Cine tie de ce e"n stare femeia aia? murmur 7laida. 3u era potrivit pentru a fi nscunat. > Vorbeti sin(ur, 7laida? @tiu c voi, 'oiile, nu v facei prietene din alte .ja#, ns nu pot s cred c nu e;ist nici o femeie cu al ca al tu, cu care s poi discuta. 7laida se ntoarse i o v0u pe .lviarin, o femeie .es %edai cu (tul lun(, de lebd, care i ntoarse privirea cu acea rceal trufa, semnul celor din .ja# .lb. 'oiile i .lbele nu prea se plceauB se nfruntaser n divanul $urnului de o mie de ani. .lbele erau de partea .lbastrelor 1 culoarea lui %iuan. +ar, pe de alt parte, se mndreau cu (ndirea lor lo(ic, nesupus vreunor patimi. > ! civa pai cu mine, 0ise 7laida. .lviarin ovi puin, apoi i se altur. .u0ind ce"i povestea cealalt despre %iuan, la nceput ridic dispreuitoare dintr"o sprncean, dar, pn la urm, se ncrunt i c0u pe (nduri. > 3u ai dove0i c s"ar fi petrecut ceva... necuvenit, spuse, dup ce, ntr"un tr0iu, 7laida tcu. > 3u... -nc, rspunse cu trie 7laida, i i n(dui un 0mbet, v0nd"o pe .lviarin ncuviinnd. 7ra un nceput. -ntr"un fel sau altul, %iuan trebuia oprit, pn s ajun( s distru( $urnul. :ine ascuns, ntr"un desi de copaci de pe malul de mia0noapte al rului $aren, +ain :om#ald i ddu pe spate mantia alb, cu soarele strlucitor brodat pe piept, i duse la oc#i oc#eanul nvelit n piele aspr. Un roi de (0e minuscule b0ia mprejurul su, dar nu"l b( n seam. +incolo de ru, n satul $aren !err8, se vedeau case mari, de piatr, cu fundaii nlate care s le apere de revrsrile din fiecare primvar. %tenii stteau la ferestre sau ae0ai pe stnoa(e, #olbndu"se la cei trei0eci de clrei cu mantii albe, pe cai, cu armurile lor sclipitoare. Un (rup de brbai i femei stteau de vorb cu clreii. +e fapt, nu fceau 28

altceva dect s"l asculte pe )aret :8ar 1 din cte observ :om#ald 1 ceea ce era mult mai bine. .u0ea parc (lasul tatlui su. 4!"i s cread c e;ist o ans i se va (si un ne(#iob care s ncerce ceva. .poi trebuie s"l omori, i alt ne(#iob va sri s"l r0bune, aa c"l omori i pe al doilea. +ar dac le umpli de la bun nceput sufletele de teama Luminii i apoi le spui c nimeni nu va pi nimic dac se supun, nu vei avea neca0uri.5 6ndindu"se la tatl su, mort de ceva vreme, strnse din dini. $rebuia s fac ceva, i nc repede. 7ra convins c numai :8ar tia de ce se (rbise s primeasc aceast misiune, undeva, ntr"o re(iune aproape uitat de la mar(inea re(atului .ndor. Iar :8ar avea s"i in (ura 1 i fusese la fel de credincios tatlui lui +ain ca un o(ar, iar acum l slujea pe fiu cu acelai devotament. :om#ald nu ovise nici o clip, dup ce 7amon Valda i dduse misiunea, i"l numise pe :8ar mna sa dreapt. :8ar se ntoarse i urc la loc pe bac. !r ntr0iere, vslaii ncepur s tra( de frn(#ia (roas care"l duse pe malul cellalt. :8ar trase cu oc#iul la ei, fcndu"i s se tulbure i s"i arunce priviri furie, n timp ce"i vedeau de treab. $otul prea n ordine. > %enior :om#ald? Ls oc#eanul jos i ntoarse capul. Ln( el i fcuse apariia un brbat cu c#ipul aspru, care privea drept nainte, pe sub coiful conic. C#iar i dup ce cltorise atta, din $ar Valon pn acolo 1 i"nc fr nici un fel de 0bav 1 platoa lui sclipea la fel de puternic precum mantia alb ca 0pada, cu soarele brodat pe piept. > +a, Copile Ivon? > &"a trimis sutaul !arran, %eniore. 7 vorba de /ribe(i. 2rdeit# a fost v0ut vorbind cu trei dintre ei, dup care aceia au disprut. > %n(e i cenu9 blestem :om#ald, apoi se ntoarse pe clcie i o porni cu pai mari, cu Ivon dup el. La ceva deprtare de ru, printre arbori de toate felurile, se afla o mulime de clrei cu mantii albe, narmai cu lnci pe care le ineau nepstori, ca unii demult obinuii cu ele, sau cu arcuri ae0ate de"a curme0iul eilor. Caii ddeau nerbdtori din copite i din co0i. Clreii erau ceva mai linitiiB nu era primul ru pe care"l aveau de trecut pentru a ajun(e ntr"un loc strin 1 i, de ast dat, nimeni n"avea s"ncerce s"i opreasc. -ntr"un lumini mare, dincolo de clrei, se afla o caravan de $uat#a=an, neamul /ribe(ilor. %poitorii. .proape o sut de crue trase de cai, precum nite csue ptrate pe roi, ntr"un amestec de culori, 29

rou, verde, (alben i mii de alte nuane, n alturri care nu puteau plcea dect oc#ilor unui %poitor. Ct despre oameni, ei purtau #aine pe ln( care cruele preau mo#orte. @edeau pe pmnt, ntr"un cerc lar(, privindu"i pe clrei cu un amestec de tulburare i linite care era de"a dreptul ciudatB se au0eau suspinele pii(iate ale unui copil, pe care maic"sa ncerca s"l aline. .lturi se afla o movil de leuriB numai duli, mprejurul crora ncepuser s b0ie mutele. /ribe(ii nu fceau ru nimnui, nici mcar pentru a"i apra vieile. 3ici cinii nu erau primejdioi, ns :om#ald nu voia s rite nimic. /usese ase oameni s"i p0easc pe %poitori 1 nu era nevoie de mai muli. C#iar dac se strduiau s nu o arate, acetia preau stnjenii. 3imeni ns nu"l privea pe cel de"al aptelea brbat, care se afla n a, alturi de crue 1 un omule ciolnos, cu nasul mare, cu un surtuc cenuiu"nc#is care prea prea mare pentru el, dei cu o croial meteu(it. !arran, un brbat masiv, dar sprinten, i privea pe cei apte la fel de urt. Cnd l 0ri pe :om#ald, sutaul l salut, ducndu"i pumnul nmnuat la inim, dar nu scoase o vorb. > +oar o vorb, )upan 2rdeit#, 0ise ncet :om#aldB ciolnosul ls capul pe"o parte i"l privi lun(, apoi desclec 1 !arran mri, ns :om#ald nu ridic vocea. /are"se c trei %poitori sunt de ne(sit, )upan 2rdeit#. 3u cumva ai fcut ceea ce"mi propuneai mai devreme? +e ndat ce"i v0use pe /ribe(i, 2rdeit# i optiseD 4$rebuie omori. 3u sunt de nici un folos5. :om#ald era obinuit s ucid oameni, ns nu se mpcase niciodat cu asta, aa cum prea s"o fac brbatul cel scund. > .dic s"i omor? +e ce s fac aa ceva? &ai ales dup ce am fost certat pentru c am ndr0nit s"o propun, fcu 2rdeit#, frecndu"i nasul mare cu un de(etB vorbea cu un puternic accent de Lu(ard, cu toate c, din cnd n cnd, acesta disprea 1 alt lucru care"l nelinitea pe :om#ald. > -nseamn c i"ai ajutat s scape. > /i, c veni vorba, drept e c am luat la o parte civa, ca s aflu ce tiau, fr s m deranje0e nimeni. -nele(ei. > Ce tiau? /e Lumin, ce"ar putea ti %poitorii despre ceea ce ne trebuie nou? > /n nu ntrebi, n"ai cum s afli, nu"i aa? 0ise 2rdeit#. 3u le" am fcut cine tie ce. La sfrit, le"am poruncit s se ntoarc la crue. Cine"ar fi cre0ut c au ndr0neala s fu(, cu atia soldai mprejur? :om#ald se tre0i strn(nd din dini. /rimise porunci s cltoreasc n cea mai mare (rab pentru a se ntlni cu acest ciudat 30

omule, care avea s"i dea alte ordine. .cestea nu"i plceau deloc, dar #rtiile aveau pecetea i semntura lui /edron 3iall, %eniorul Cpitan Comandant al Copiilor Luminii. -ns mult prea multe lucruri rmseser nee;plicate 1 printre ele, po0iia pe care avea s"o dein 2rdeit#. %e afla acolo, c#ipurile, pentru a"l sftui pe :om#ald, pentru a lucra mpreun cu el. 3u i se e;plicase, ns, dac omuleul era sub comanda lui, iar su(estia, nerostit, dar uor de (#icit, de a ine seama de prerile lui l deranja. 3ici mcar pricina pentru care atia Copii fuseser trimii n pustietile acelea nu era limpede. /entru a vna Iscoade, firete, i pentru a aduce Lumina. .sta nici nu mai trebuia spus. -ns aproape o jumtate de le(iune s calce, fr n(duin, #otarul re(atului .ndor... dac 'e(ina din Caeml8n afla, ordinul risca s piard multe. 7ra prea mult pentru cele cteva rspunsuri pe care :om#ald le primise. $otul avea de"a face cu 2rdeit#. :om#ald nu pricepea deloc cum de %eniorul Cpitan Comandant putea avea ncredere n omul acela, cu rnjetele sale viclene, cu posomoreala sa, i cu privirile trufae, din pricina crora era cu neputin de neles ce fel de persoan aveai n fa. Unde mai pui c, dup numai cteva cuvinte, i se sc#imba accentul. Cei cinci0eci de Copii care"l nsoiser pe 2rdeit# erau ne(ri i ncruntai, ntocmai ca el. /esemne c el nsui i alesese, ca s fie nconjurat numai de strmbturi 1 ceea ce spunea destul de multe despre el. /n i numele su, 2rdeit#, n Limba %trvec#e nsemna 4pelin5. $otui, :om#ald avea propriile pricini pentru a fi acolo i, dac era musai s"l suporte pe 2rdeit#, avea s (seasc el o cale. +ar numai pn la un punct. > )upan 2rdeit#, spuse el, ale(ndu"i cu mare (rij tonul, bacul acesta e sin(ura cale pentru a intra sau a iei din inut. Ceea ce nu era tocmai adevratD #arta pe care o avea cu el arta c rul $aren nu putea fi trecut dect prin locul n care se aflau, n timp ce &anet#erendrelle, care mr(inea inutul la mia00i, nu avea nici un vad. La rsrit erau mlatini ntinse. Cu toate astea, trebuia s e;iste i o cale pe la apus, peste &unii de 3e(ur 1 c#iar dac acetia nu apreau n ntre(ime pe #art. +ar, i dac munii puteau fi trecui, drumul era (reu i muli dintre soldai aveau s"i piard vieile, aa c :om#ald nu avea de (nd s"i permit lui 2rdeit# s afle c e;ista o alt posibilitate, nici mcar una att de ndeprtat. > +ac, atunci cnd vine timpul s plecm, (sesc malul acesta mpn0it de soldai din .ndor, dumneata vei fi primul la traversat i ai 31

s ve0i ce interesant este s"i croieti drum cu fora peste un ru att de lat, bine? > 7 prima dumitale misiune, nu"i aa? fcu 2rdeit#, cu o und de batjocur n (las. /e #art, locurile astea fac parte din .ndor, e drept, dar nici un perceptor din Caeml8n n"a mai ajuns att de departe spre apus, de mai multe (eneraii ncoace, n plus, c#iar dac cei trei se apuc s povesteasc, cine s aib ncredere n trei %poitori? +ac primejdia i se pare prea mare, adu"i aminte a cui e pecetea de pe poruncile pe care le"ai primit. !arran trase cu oc#iul la :om#ald i ddu s"i scoat sabia, dar cellalt scutur uor din cap, i !arran ls braul n jos. > .m de (nd s trec rul, jupan 2rdeit#, i am s"l trec, c#iar dac aud, n ultima clip, c 6aret# :8rne i 6r0ile 'e(inei vor ajun(e aici pn la apus. > !irete, spuse 2rdeit#, devenind, dintr"odat, ndatoritor. Vei avea parte de (lorie, la fel cum ai fi avut n $ar Valon, crede"m9 2c#ii si ntunecai i nfundai n orbite devenir sticloi, de parc se aintiser undeva, n deprtare. > @i n $ar Valon e;ist lucruri pe care le doresc, sfri el. :om#ald cltin din cap. 4@i cnd te (ndeti c trebuie s ncerc s m" nele( cu el...5 )aret :8ar se apropie i descleca ln( !arran. 7ra la fel de nalt ca i sutaul, avea faa prelun( i oc#ii ne(ri, ncercnai i nu prea s aib pe trup nici un (ram de (rsime. > -n sat, lucrurile s"au linitit, %eniore. Lucellin se n(rijete s nu care cumva s scape cineva. Cnd le"am pomenit de Iscoadele Celui ntunecat, aproape c au fcut pe ei. Cic la ei n sat nu e;ist aa ceva, ns oamenii aflai la mia00i sunt adevratele Iscoade. > La mia00i, da? spuse aspru :om#ald. Vedem noi. $rimite trei sute de oameni peste ru, :8ar. &ai nti pe cei ai lui !arran. 'estul s"i urme0e dup ce trec %poitorii. @i ai (rij s nu mai scape nici unul, bine? > 2 s trecem Einutul celor +ou 'uri prin foc i sabie, l ntrerupse 2rdeit#, strmbndu"se fioros i cu spume la (ur. 2 s"i biciuim i o s"i jupuim pe toi i o s le prjolim sufletele. I"am f(duit9 @i atunci, va veni i la mine9 Va veni9 :om#ald le fcu semn lui :8ar i !arran s"i ndeplineasc poruncile. 47 nebun, se (ndi. %eniorul Cpitan Comandant m"a le(at de un nebun. +ar mcar am s ajun( la acel /errin. 2rice"ar fi, am s"mi r0bun tatl95 32

+e pe terasa nconjurat de coloane, aflat n vrful unui deal, nalta +oamn %urot# privea /ortul Cantorin, care i se ntindea la picioare precum un castron lar(, uor strmb. .vea capul ras n pri, i o creast lat de pr ne(ru care i cdea pe spate. &inile i se odi#neau pe o balustrad din piatr lefuit, la fel de alb ca i roc#ia ei imaculat, cu sutele de pliuri. !r s ba(e de seam, btea uor n piatr cu un(#iile sale lun(i, dintre care primele dou de la fiecare mn erau vopsite n albastru. /este 2ceanul .r8t# btea o bri0 uoar, care aducea cu ea miros puternic de sare. -n spatele naltei +oamne se aflau dou tinere, n(enunc#eate ln( perete, avnd cu ele evantaie din pene albe 1 pentru ca0ul n care bri0a ar fi ncetat s adie. .lte dou fete i patru biei, cu toii n(enunc#eai, ateptau s primeasc porunci. $oi opt erau desculi i purtau robe subiri, pentru a ncnta simurile naltei +oamne cu liniile armonioase ale trupurilor lor i cu ele(ana micrilor. +ar, n clipa aceea, %urot# nici nu"i vedea 1 pentru ea, erau ca nite mobile. -n sc#imb, cei doispre0ece soldai din %traja &orii, cte ase de fiecare parte a terasei, nu puteau trece neobservai. %tteau ncremenii n loc, ca nite statui, cu suliele mpodobite cu ciucuri ne(ri i scuturile lcuite n aceeai culoare. 7rau simbolul victoriei, dar i al primejdiei n care se afla %urot#. %traja &orii nu o slujea dect pe mprteas i pe aleii ei. %oldaii erau (ata s ucid sau s moar cu acelai 0el, dac era nevoie. Cum spunea 0icala? 4La nlime, crrile sunt mpn0ite de pumnale.5 Un(#iile lun(i loveau uor balustrada. Ce n(ust, ca un fir de a, era #otarul pe care trebuia s peasc9 /ortul interior, aflat dincoace de 0idul ridicat pe fundul oceanului, era mpn0it de corbiile celor din %eminia &rii, .t#a=an &iere 1 pn i cele mai mari dintre acestea preau prea n(uste pentru ct erau de lun(i. /n0ele sfiate le fceau s se ncline care mai de care. /unile erau pustii, cci ec#ipajele se aflau pe rm, sub pa0, la fel ca toi locuitorii insulelor care tiau s navi(#e0e n lar(ul oceanului. -n portul e;terior se aflau corbiile uriae i cu prora rotund ale %eanc#anilor, cu 0ecile, unele ancorate la (ura portului. .lta, cu pn0ele umflate de vnt, escorta un crd de brcue de pescuit, aducndu"le ndrt n port. +ac se rspndeau, unele dintre brcue ar fi putut scpa, dar pe corabia %eanc#anilor se afla o damane i fusese de ajuns o sin(ur demonstraie a puterilor sale pentru ca astfel de (nduri s dispar cu desvrire. %c#eletul ars i sfrmat al unei corbii dumane se afla nc acolo, euat pe un banc de noroi, ln( (ura portului. 33

Cu toate acestea, %urot# nu tia ct vreme avea s fie n stare s"i mpiedice pe cei din %eminia &rii aflai n alte pri 1 i pe blestemaii de pe continent 1 s afle c insulele acestea erau n puterea ei. 4+ar va fi ndeajuns, i spuse. $rebuie s fie.5 !aptul c i0butise s adune majoritatea trupelor %eanc#an dup de0astrul iscat de naltul +omn $uraC fusese, n felul su, un miracol. .cum, numai cteva dintre corbiile care scpaser din !aime nu se aflau la porunca ei, i nimeni nu"i punea la ndoial dreptul de a"i conduce pe Hailene, naintaii. /oate c miracolul fcuse i ca nimeni de pe continent s nu bnuiasc unde se aflau, ateptnd s recti(e pmnturile pe care mprteasa i trimisese s le ia n stpnire, ateptnd s desvreasc 'entoarcerea, Corenne. Iscoadele lui %urot# cutau deja o cale. 3u era, aadar, nevoit s se ntoarc la Curtea celor 3ou Luni, pentru a cere iertare mprtesei pentru un eec care nici mcar nu i se datora. 6ndul o fcu s se nfioare. Cei care se vedeau nevoii s"i cear iertare n felul acela erau ntotdeauna umilii i, de cele mai multe ori, supui la c#inuri, ns ceea ce o n(ro0ea era faptul c, la sfrit, era cu putin s nu"i fie n(duit s moar, s fie silit s"i continue viaa ca i cum nimic nu s"ar fi ntmplat, n vreme ce toi ceilali, oamenii de rnd i cei de %n(e, ar fi tiut totul despre njosirea ei. Un slujitor c#ipe apru ntr"o clip alturi de ea, aducnd o rob verde desc#is, brodat cu psri"ale"ncntrii, cu penajul lor fabulos. %urot# ntinse braele, ateptnd ca roba s"i fie potrivit, fr s"l ba(e n seam pe slujitor, ca i cum nu ar fi fost dect o (rmjoar de praf n calea papucului su de catifea. /entru a nu se vedea nevoit s"i cear iertare, trebuia s recti(e ceea ce se pierduse cu un mileniu n urm. Iar pentru asta, trebuia s"l nfrunte pe brbatul care, din cte i povestiser iscoadele, pretindea a fi +ra(onul 'enscut. 4+ac nu (sesc o cale s"l dobor, suprarea mprtesei nici nu mai are importan.5 -ntorcndu"se cu (raie, intr n ncperea lun( din faa terasei. /ereii care ddeau n afar erau numai ui i ferestre nalte, pentru a lsa s ptrund orice adiere. Lemnul albicios, bine lefuit i sclipind ca satinul o ncnta pe %urot#. -ns mobilele precedentului stpn, fostul (uvernator .t#a=an &iere din Cantorin, fuseser ndeprtate, la porunca ei, i nlocuite cu cteva paravane nalte, cele mai multe dintre ele fiind pictate cu psri i flori. +ou ns erau diferite. Unul nfia o pisic de %en $=jore, mare ct un ponei, cu blana ptat, iar altul 1 un vultur ne(ru de munte, cu creasta 0brlit, ca o coroan alb, i aripile cu 34

vrful imaculat ntinse ct erau de lun(i. .stfel de paravane erau considerate vul(are, ns lui %urot# i plceau animalele. 3u avusese cum s"i aduc menajeria cu ea, astfel c pusese s"i fie pictate ima(inile celor dou pe care le prefera. 3u suportase niciodat s fie lipsit de vreo plcere, fie ea i nensemnat. Cele trei femei o ateptau aa cum le lsaseD dou n (enunc#i, a treia ntins cu faa n jos pe podeaua (oal i lustruit, ca o tabl de a# cu ptrate mai nc#ise sau mai desc#ise la culoare. !emeile n(enunc#eate purtau roc#ii de un albastru"nc#is, ca orice sul'dam, cu ful(ere bifurcate pe piept i pe laturi. Una dintre ele, .l<#in, cu c#ipul su ascuit i oc#ii albatri, mereu suprai, era pe jumtate ras n cap, iar prul rmas i atrna pe umr, mpletit ntr"o cosi castanie. V0nd" o, %urot# strnse din bu0e. 3u se mai ntmplase niciodat ca o sul'dam s devin so'jhin, s fie primit n rndul slujitorilor de prim ran( ai celor de %n(e, cu att mai puin s ajun( i Cuvnttoare. +ar cu .l<#in era altceva. .l<#in tia prea multe. $otui, cea care o preocupa n acel moment era femeia care 0cea cu faa n jos, mbrcat ntr"o roc#ie simpl, cenuie, i purtnd la (t o 0(ard lat, din metal ar(intiu, le(at printr"o les sclipitoare de brara din acelai metal aflat la nc#eietura $aisei 1 cea de"a doua sul'dam. /rin mijlocirea 0(ardei i a lesei 1 numite a 'dam $aisa o putea stpni pe femeia n cenuiu. @i era musai s"o stpneasc, de vreme ce femeia era o damane 1 tia s conduc /uterea, i deci era mult prea primejdioas pentru a i se n(dui s rmn liber. .mintirea .rmiilor 3opii era nc puternic printre %eanc#ani, c#iar dac trecuse o mie de ani de la distru(erea lor. %urot# le privi bnuitoare pe cele dou sul'dam. 3u mai avea ncredere n nici o femeie asemenea lor, i totui nu avea de ales 1 nimeni altcineva nu le putea stpni pe damane, iar fr acestea... 3ici nu"i putea nc#ipui. -ntrea(a putere a %eanc#anilor, a $ronului de Cristal, era cldit pe damane supuse. +ar lucrurile pe care era nevoit s le n(duie o deranjau pe %urot#. +e pild, .l<#in, care privea n jur de parc ar fi fost toat viaa so=j#in. 3u... de parc ar fi fost c#iar de %n(e, i se afla acolo, n(enunc#eat, pentru c aa poftea. > /ura9 -nainte s cad n minile %eanc#anilor, pe cnd era nc .es %edai, printre celelalte %urori, la fel de periculoase ca i ea, femeia avusese alt nume 1 dar %urot# nu"l cunotea i asta nu o preocupa n nici un fel. !emeia n roc#ie cenuie se ncorda, dar nu ridic fruntea 1 instrucia de care avusese parte fusese foarte aspr. 35

> $e mai ntreb o dat, /ura9 Cum fac cele din $urnul .lb pentru a"l stpni pe brbatul care"i spune +ra(onul 'enscut? !emeia i mic uor capul, pentru a o privi, nspimntat, pe $aisa. +ac rspunsul pe care avea s"l dea nu era mulumitor, $aisa o putea face s simt durerea fr s ridice un de(et, folosindu"se de a=dam. > $urnul nu ar face niciodat aa ceva, nalt +oamn, spuse /ura, cu rsuflarea tiat. 2rice fals +ra(on trebuie prins i domolit. &niat, $aisa o privi ntrebtor pe nalta +oamn 1 rspunsul ocolise ntrebarea lui %urot#, poate c#iar dduse de neles c o femeie de %n(e cuvntase un neadevr. +ar %urot# cltin uor, foarte uor din cap 1 nu voia s atepte ca femeia s"i revin de pe urma pedepselor > aa c $aisa nclin, supus, fruntea. > -nc o dat, /ura, ce tii de femeile .es %edai... -ncepu %urot#, strmbnd din bu0e pentru c se spurcase folosind acel nume 1 iar .l<#in mormi nemulumit 1 ... de femeile .es %edai care"l ajut pe acest brbat? .i (rij9 n !aime, soldaii notri au avut de nfruntat femei de"ale $urnului, femei care conduceau /uterea, aa c nici s nu ncerci s spui c nu"i aa. > /ura... /ura nu tie nimic, nalt +oamn, rspunse femeia, cu sufletul la (ur, tulburat, apoi o privi iari pe $aisa, cu oc#ii mari 1 era limpede c voia cu orice pre s fie cre0ut. /oate... /oate %uprema sau +ivanul $urnului... 3u, n"ar putea s"o fac. /ura nu tie nimic, nalt +oamn. > :rbatul poate conduce, spuse cu asprime %urot#. !emeia ntins pe jos (emu, cu toate c mai au0ise acest lucru i nainte. Lui %urot# i se strnse stomacul de (rea, la (ndul c fusese silit s"o spun din nou, ns ea nu ls nimic s se vad. +intre toate cele ntmplate n !aime, numai cteva nenorociri fuseser provocate de femeiD orice damane putea simi lucrtura altei femei, i orice sul=dam care purta brara tia ce simte cea aflat n stpnirea ei. .adar, brbatul era cel care provocase totul, ceea ce nsemna c era n(ro0itor de puternic. .tt de puternic nct %urot# se tre0ise ntrebndu"se, de mai multe ori i cu scrb crescnd, dac nu cumva era ntr"adevr +ra(onul 'enscut. 4+ar nu se poate5, i spuse cu fermitate. @i, oricum, asta nu avea nici o importan pentru ceea ce punea ea la cale. > &i se pare cu neputin de cre0ut c cineva, fie c#iar i cele din $urnul .lb, n(duie unui asemenea brbat s umble liber. Cum fac s"l in n stpnire? /ura 0cea ntins cu faa la podea, cu umerii scuturndu"i"se de 36

plns. 'spunde"i naltei +oamne9 spuse, cu asprime, $aisaB nu fcu nici o micare, dar /ura desc#ise (ura i clipi, de parc fusese lovit peste coapse 1 o lovitur iscat din a 'dam. /"/ura nu ""tie nimic, rspunse ea, ntin0nd braul tremurtor, de parc ar fi vrut s atin( piciorul lui %urot#. V > @i cine tie, nalt +oamn, continu cu (las la fel de umil, ce"ar putea face mprteasa 1 fie s triasc n veci9 1 dac ar au0i c ai ncercat s"i ascundei aa ceva? -n loc de rspuns, %urot# fcu, din nou, (estul uor prin care i poruncea s plece. Iar .l#<in ovi iari 1 de data aceasta, era limpede c nelesese, dar nu voia s se supunB i permitea cam multe9 1 apoi se nclin adnc i plec, fr s"i ntoarc vreo clip spatele. %urot# se c#inui s se liniteasc. Cele trei femei erau o problem pe care, deocamdat, nu o putea re0olva, dar rbdarea era o virtute de care cei de %n(e nu se puteau lipsi. .ltfel, erau n primejdie s sfreasc n $urnul Corbilor. Iei din nou pe teras. V0nd"o, slujitorii se aplecar puin, foarte puin n fa, (ata s"i ndeplineasc poruncile. %oldaii erau la locurile lor, ve(#ind s nu fie deranjat. %urot# se apropie de balustrad, privind, de aceast dat, n lar(ul mrii, ctre continentul aflat la sute de mile spre rsrit. +ac ar fi i0butit s"i conduc pe naintai ctre i0bnd, s porneasc 'entoarcerea, ar fi dobndit mari onoruri. /oate ar fi ajuns c#iar s fie adoptat n familia mprtesei, cu toate c aa ceva ar fi adus cu sine anumite primejdii. +ar dac ar fi i0butit, de asemenea, s"l prind pe acel +ra(on, fie el adevrat sau nu, s (seasc o cale pentru a stpni puterea sa nemaiv0ut... 4+ar, dac... sau cnd pun mna pe el, oare i"l dau mprtesei? .sta"i ntrebarea.5 Un(#iile sale lun(i ncepur s loveasc din nou balustrada lat din piatr. CAPITOLUL "rte#uri $% P%&! Vntul fierbinte al nopii sufla spre uscat, ctre mia0noapte, peste uriaa delt numit +e(etele +ra(onului, un labirint de canale, mai lar(i sau mai n(uste, unele sufocate de ierburi. Cmpuri de trestie se 37

ntindeau ntre (rupuleele de insule pe care creteau copaci cu rdcini stufoase, ntlnii numai acolo. -n cele din urm, iat i rul care ddea natere deltei, 7rinin, nesat de lumini 1 felinarele spn0urate pe catar(ele brcuelor de pescuit. .cestea se le(nau puternic, din cnd n cnd, fcndu"i pe brbaii mai n vrst s bombne felurite lucruri despre fpturile spurcate care ieeau noaptea la vnat. Cei mai tineri rdeau, dar tr(eau mai tare de nvoade, dornici s ajun( acas i s scape de ntuneric. /ovetile spuneau c rul nu"i putea trece pra(ul dac nu"l pofteai. $oate bune, numai c acolo, n be0n... &irosul de sare se pierdu pn ca vntul s ajun( la mreul ora $ear, aflat ln( ru. .colo, #anurile cu acoperiuri de i(l i prvliile se n(#esuiau ln( palatele nalte, trufae, care sclipeau n lumina lunii. +ar nici o cldire nu ajun(ea nici mcar la jumtatea celei care, precum un munte, se ntindea din mijlocul oraului pn la mal. %tnca din $ear, fortrea le(endar, cea mai vec#e cetate din lume, cldit n ultimele 0ile ale !rn(erii Lumii. /opoarele i imperiile se nlau i cdeau, nlocuite de altele care, apoi, se pierdeau i ele, dar %tnca dinuia. +e trei mii de ani, oti felurite i prpdiser suliele, sbiile i sufletele ncercnd s"o cucereasc. +ar fortreaa nu se lsase niciodat. /n acum. -n be0na ceoas, str0ile oraului, crciumile i #anurile erau aproape (oale. 6rijulii, oamenii se nc#iseser n case. Cel care avea %tnca era stpnul oraului i al neamului din $ear. .a fusese dintotdeauna, iar lumea nu se mpotrivea. -n timpul 0ilei, i aclamau noul stpn cu nsufleire, la fel ca pe cei dinainte. 3oaptea, se n(#esuiau unii ln( alii, tremurnd, n ciuda cldurii, atunci cnd vntul sufla peste acoperiurile lor precum (lasul a o mie de bocitoare. -n suflet le ncoleau noi sperane, (nduri pe care nimeni din $ear nu ndr0nise s le aib de o sut de (eneraii, amestecate cu temeri strvec#i precum !rn(erea Lumii. Vntul flutura flamura lun( i alb care sclipea n ra0ele lunii, n vrful %tncii, ca i cum ar fi vrut s"o smul(. /e pn0 era nfiat o fptur cu corp ca de arpe cu picioare, cu coam aurie de leu, cu sol0i stacojii i aurii, care prea s clreasc pe spinarea vntului. !lamur profeit, ateptat i temut. !lamura +ra(onului. +ra(onul 'enscut. Cel care avea s"aduc mntuirea lumii, dar i noua !rn(ere. Ca i cum s"ar fi simit sfidat, vntul se npustea asupra 0idurilor (roase ale %tncii. !lamura flutura, nepstoare, ateptnd furtuni mai apri(e. -ntr"o ncpere de sus, care ddea nspre mia00i, /errin edea pe un cufr, la picioarele patului cu baldac#in, privind"o pe tnra brunet 38

care se plimba n sus i n jos. -n oc#ii lui aurii se vedea o urm de sfreal. +e obicei, !aile turuia ntruna 1 l lua peste picior, fr rutate, pentru ncetineala i reinerea lui. -n seara aceea, ns, abia dac desc#isese (ura de cnd intrase pe u. /errin simea parfumul petalelor de trandafiri al #ainelor ei, precum i acel miros special care era, pur i simplu, ea. @i nc ceva ceva 1 tulburare. !aile nu se arta aproape niciodat tulburat. -ntrebndu"se ce s"ar fi putut ntmpla, /errin simi un fior pe ira spinrii, care n"avea nimic de"a face cu aria nopii. !ata se plimba fr ncetare, fonind uor din fustele de clrie. /errin i scarpin nervos barba, crescut de dou sptmni. 7ra nc i mai crlionat dect prul. @i l mnca. %e (ndi, pentru a o suta oar, s se rad. > -i st bine, 0ise deodat !aile, oprindu"se n loc. %tnjenit, el ridic din umerii ostenii de ceasurile lun(i de lucru la fierrie. %e ntmpla adesea ca ea s"i (#iceasc (ndurile 1 sau cel puin s lase impresia c o fcea. > & mnnc, mormi /errin, apoi i dori s se fi artat mai #otrtB era barba lui, la urma urmelor, putea s"o dea jos cnd voia. !aile n privi, cu capul plecat pe o parte. 3asul ei mare i pomeii nali o fceau s par apri(, ns (lasul cu care i vorbi era blndD > Ei se potrivete. /errin oft, apoi ridic iar din umeri. 3u"i ceruse s"i lase barb i nici nu avea s"o fac. $otui, el tia foarte bine c nici de data asta nu avea s se rad. %e ntreb cum s"ar fi descurcat n locul lui prietenul su, &at. /oate c ar fi ciupit"o, srutat"o i i"ar fi spus o (lum care s"o fac s rd i s se lase convins. +ar /errin tia c nu se descurca la fel de bine cu fetele. &at n"ar fi ajuns niciodat s asude din pricina brbii, numai pentru c o femeie ar fi fost de prere c"i trebuia pr pe fa. %au, poate, doar dac femeia aceea era !aile. /errin bnuia c tatl ei jelea amarnic 0iua n care ea plecase de"acas, i nu doar pentru c"i era fiic. 7ra cel mai mare ne(utor de blnuri din %aldaea, din cte"i spusese fata, i pesemne c, avnd"o alturi, orice afacere mer(ea ca pe roate. > Ceva te tulbur, !aile, i nu"i vorba de barba mea. Ce"i? 7a i plimb privirea prin ncpere, de parc nu voia s"l lase s"i citeasc (ndurile. %e uita peste tot, numai la el nu, cercetnd dispreuitoare mobilele. $oate erau mpodobite cu incrustaii 1 leopar0i i lei, ulii n 0bor i scene de vntoare se vedeau pe dulapuri, pe stlpii patului, (roi ct piciorul lui, i pe bncua capitonat din faa cminului din marmur rece. Unele animale aveau i oc#i de peru0ea. 39

/errin ncercase s"o convin( pe maj#ere, femeia care avea n (rij fortreaa, c voia o ncpere simpl, dar nu i0butise. 3u c ar fi fost proast sau nceat la minte 1 stpnea asupra unei armate de slujitori mai numeroi dect /rotectorii %tncii. 2ricine ar fi domnit nuntru, ea era cea care vedea de treburile de 0i cu 0i i punea totul n micare. +ar (ndea ca o femeie din $ear. -n ciuda felului n care era mbrcat, poate c /errin era mai mult dect un tnr de la ar, pentru c oamenii de rnd nu erau niciodat (0duii n fortrea 1 n afar de /rotectori i slujitori, firete. &ai mult, /errin fcea parte din alaiul lui 'and. -i era prieten sau devotat sau, n orice ca0, apropiat. /entru maj#ere, asta nsemna c avea un ran( cel puin e(al cu un %enior din inut, dac nu c#iar cu un nalt %enior. +e"abia se nduplecase s"i dea un dormitor fr sal de primire. +ac l"ar fi au0it cernd unul i mai simplu, pesemne c ar fi leinat. 2ricum, poate c nici nu e;istau odi simple, dect n aripa slujitorilor sau n cea a /rotectorilor. &car nu era nimic suflat cu aur 1 n afar de sfenice. -ns !aile (ndea cu totul altfel. > &erii mai mult. Ce"i cu odaia asta? /ot s pun rma( pe ultimul bnu c &at are una mai bun. > +ar lui i plac podoabele, 0ise, simplu, /errin. > 3u tii s ceri ce i se cuvine. 3u i rspunse. 3ici odaia, nici barba nu erau pricinile tulburrii ei. +up o clip, o au0i. > /are"mi"se c %eniorul +ra(on nu te mai ba( n seam, i petrece tot timpul cu nalii %eniori. /errin simi un fior nc i mai rece pe spinare. +e"acum nelesese ce"o tulbura. -ncerc s par linitit. > %eniorul +ra(on? /arc"ai fi lumea din $ear. 'and l c#eam. > 7 prietenul tu, /errin .8bara, nu al meu. +ac un om ca sta poate avea prieteni, se rsti !aile, apoi rsufl adnc i continu ceva mai linititD &"am (ndit s plec din fortrea, i c#iar din ora. Cred c, de"acum, &oiraine nu va mai ncerca s m opreasc. Vetile despre... 'and s"au rspndit de dou sptmni. 3u mai are cum s pstre0e taina. /errin i0buti 1 cu (reu 1 s"i nbue un alt oftat. > 3ici nu cred c o va face. Cred c ea nici nu te prea ba( n seam sau, n cel mai bun ca0, te consider o btaie de cap. /esemne c o s"i dea i bani s pleci mai repede. > .tt ai (sit de spus? fcu ea, nfi(ndu"i minile n olduri i apropiindu"se s"l sfredeleasc din priviri. > /i, ce"ai vrea s au0i? C mi"ar face plcere s rmi? &nia 40

care i se strecurase n (las l uimea pn i pe el. +ar nu pe !aile era furios, ci pe sine. 7ra furios pentru c nu prev0use ce avea s se ntmple, i nu tia cum s se descurce. /errin era un om cruia i fcea plcere s poat (ndi lucrurile n ti#n. +ac te (rbeai, era uor s le faci ru celor din jur, fr s vrei. @i tocmai asta fcuse i acum. 2c#ii ntunecai ai fetei se mriser din pricina tulburrii, aa c ncerc s"o liniteasc. > Vreau s rmi, !aile, dar poate c ar trebui, ntr"adevr, s pleci. @tiu c nu"i lipsete curajul, ns +ra(onul 'enscut... 'tciii... 3u c ar fi e;istat vreun col de lume n care oamenii s fie cu adevrat n si(urana 1 sau, cel puin, nu avea s mai treac mult pn ca primejdiile s se rspndeasc peste tot 1, ns erau locuri mult mai ferite dect %tnca din $ear. Cel puin pentru o vreme 1 cu toate c nu era att de prost nct s"o spun cu (las tare. 3umai c ei nu prea s"i pese cum o spunea. -n(enunc#e, plin de (raie, la picioarele sale, punndu"i minile pe (enunc#ii lui. > % rmn? % m scalde Lumina9 2rice este mai bine, dect s stau aici ca un bolovan, dar... /errin, nu"mi place c m tot frmnt, ntrebndu"m cnd am s dau peste vreun 'tcit, sau dac nu cumva +ra(onul 'enscut are s ne ucid pe toi. Cam asta a fcut atunci, n vremea !rn(erii, la urma urmelor. I"a omort pe toi apropiaii. > +ar 'and nu este Le<s $#erin Uci(aul"de"3eam, se mpotrivi /errin. 2 fi +ra(onul 'enscut, e drept, dar nu e... n"ar face... $cu, pentru c nu mai tia ce"ar putea spune. 'and era Le<s $#erin $elamon renscut 1 c doar asta nsemna c era +ra(onul. +ar oare urma s aib parte de aceeai soart, de aceeai osnd? 3u doar s nnebuneasc 1 toi brbaii care puteau conduce erau ameninai de asta, s nnebuneasc i apoi s moar n c#inuri 1, dar i s"i ucid pe toi cei care ineau la el? > .m stat de vorb cu :ain i cu C#iad, /errin. 7ra firesc 1 cci !aile petrecea mult timp cu femeile .iel. /rietenia aceasta l cam necjea, ns ea prea s in la cele dou, la fel de mult pe ct le dispreuia pe femeile de ori(ine nobil din $ear. -ns nu vedea nici o le(tur cu ceea ce vorbiser pn atunci, aa c i"o spuseD > &i"au povestit c, uneori, &oiraine ntreab de tine. %au de &at. 3u pricepi? 3"ar mai fi nevoit s o fac, dac v"ar putea urmri cu ajutorul /uterii. > % m urmreasc... folosind /uterea? n(im elB nu"i trecuse niciodat prin cap aa ceva. > 3u e n stare. Aai cu mine, /errin9 /n s"i dea ea seama, 41

putem ajun(e la dou0eci de mile dincolo de ru. > 3u pot, rspunse el, nefericitB ncerc s"i abat atenia cu un srut, dar ea sri n picioare i se trase napoi att de repede, nct /errin era ct pe ce s cad n nas. 3"avea nici un rost s ncerce s se apropie 1 !aile i ncruciase braele sub sni ca o pav0. > 3u"mi spune c i"e team de ea. @tiu c este .es %edai, i c voi toi jucai dup cum tra(e ea sforile. /oate c pe +... pe 'and l"a le(at aa de strns nct nu poate scpa, i numai Lumina tie c 7(<ene i 7la8ne, ba c#iar i 38naeve, nici nu vor s o fac, dar tu poi rupe laurile, dac te strduieti. > 3"are de"a face cu &oiraine. 7 vorba de ce trebuie s fac. 7u... > % nu ndr0neti, l ntrerupse ea, s"mi ndru(i prostiile alea despre oamenii care trebuie s"i fac datoria. @tiu ce nseamn asta, la fel de bine ca i tine, i tiu c nu ai nici o datorie aici. 2i fi tu taveren, c#iar dac eu nu vd asta, dar 'and, nu tu, este +ra(onul 'enscut. > Vrei s m asculi? stri( el, ful(ernd"o cu privirea, iar !aile tresri 1 nu se mai rstise niciodat la ea, cel puin nu aa. !ata ridic brbia i"i mic umerii, dar nu spuse nimic. /errin continuD 3u tiu de ce, dar cred c soarta mea e le(at de a lui 'and. @i a lui &at la fel. Cred c nu va i0buti s fac ce are de fcut, dac nu"l ajutm i noi. .sta e datoria. Cum s plec, dac asta ar putea nsemna c 'and va fi nfrnt? > .r putea nsemna? rspunse !aile, cu un (las mult mai blnd, fcndu"l s se ntrebe dac nu cumva trebuia s stri(e mai des la ea. .sta i"a spus"o &oiraine, /errin? .r trebui s tii de"acum c tot ce"i spun femeile .es %edai trebuie luat cu mare (rij. > 3u mi"a spus nimeni, eu mi"am dat seama. Cred c, dac e;ist mai muli ta'veren, acetia sunt atrai unii ctre ceilali. %au poate c 'and ne tra(e ctre sine, pe &at i pe mine. Cic ar fi cel mai puternic ta'veren de la .rtur .rip"de"@oim ncoace, poate c#iar de la !rn(ere. &at spune n (ura mare c el nici mcar nu este ta'veren, dar, orict ar ncerca s scape, pn la urm se ntoarce la 'and. Loial mi"a 0is c n"a mai au0it niciodat s e;iste trei ta=veren, de aceeai vrst i din acelai loc de batin. > Loial nu tie c#iar totul, pufni tare fata. /entru un 2(ier, nu e prea btrn. > .re peste nou0eci, rspunse /errin, cam nesi(ur pe sine, iar ea i 0mbi slab 1 un 2(ier de nou0eci de ani nu era cu mult mai matur dect el nsui, sau poate era c#iar mai tnr. 3u avea prea multe cunotine despre neamul lor. 2ricum ar fi fost, Loial citise mai multe 42

cri dect v0use /errin n viaa lui 1 cteodat, i se prea c citise toate crile scrise vreodat. @tie mai multe dect noi amndoi, continu el. @i crede c a putea avea dreptate. @i &oiraine la fel. 3u, nu am ntrebat"o, dar, dac nu ar fi aa, de ce ar sta cu oc#ii pe mine? Cre0i c vrea s"i furesc un cuit de buctrie, sau ce? !aile nu"i rspunse pe dat. C0u pe (nduri i, cnd desc#ise, n sfrit, (ura, i vorbi cu un (las aproape comptimitorD > :ietul de tine, /errin9 7u am plecat din %aldaea ca s am parte de aventuri. .cum m aflu prins ntr"una care s"ar prea putea s fie cea mai mrea de la !rn(ere ncoace, i nu"mi doresc dect s scap. $u vrei numai s fii fierar, i totui ai s fii prins n la, orice"ar fi. $oate povetile au s vorbeasc despre tine. /errin ntoarse capul, cu toate c nu putea scpa de mirosul ei. 3u avea s fie nici o poveste despre el, era si(ur de asta 1 dect, poate, dac taina sa nu ajun(ea s fie cunoscut mult mai multor oameni dect pn atunci. !aile credea c tia totul despre el, dar se nela. La perete, n faa lui, se aflau o secure i un ciocan 1 ambele la fel de simple, cu mnere lun(i ct antebraul su. %ecurea era alctuit dintr"o lam ca o semilun i o epu (roas. 7ra tcut pentru ru. Cu ajutorul ciocanului ns putea fauri tot ce"i trecea prin cap 1 i o i fcuse, la fierrie. 7ra de dou ori mai (reu dect securea, dar, de cte ori le ridica de la pmnt, aceasta i se prea a fi mai (reu de mnuit. Cu ajutorul ei... %e ncrunt 1 nu voia s"i aduc aminte. !aile avea dreptate, 3u voia dect s fie fierar, s ajun( acas, s"i revad familia i s trudeasc la fierrie. +ar nu avea s fie aa. 2 tia. %e ridic n picioare, lu ciocanul, apoi se ae0. %e simea mai uurat, cu el n mn. > )upan Lu##an spune c nu poi scpa de ceea ce trebuie fcut, ncepu el n (rab, dndu"i seama c era o 0ical care se potrivea de minune cu ceea ce ca numise fr rost de"ale brbailor care se cred buricul pmntului5. 7 fierarul de la mine din sat, cel la care mi"am fcut ucenicia. Ei"am povestit de el. %pre marea sa mirare, !aile nu ripost n nici un fel. 'mase tcut i"l privi, ateptnd. +up o clip, i ddu seama ce era. > +eci, pleci? ntreb /errin. !ata se ridic, aranjndu"i fusta, cu(et cteva clipe n tcere, apoi rspunseD > 3u tiu. -n ce mai ncurctur m"ai vrt... > 7u? +ar ce"am fcut? > +"i seama i sin(ur. 7u n"am de (nd s"i spun. %crpinndu" 43

i din nou barba. /errin cntri din priviri ciocanul. /esemne c &at ar fi neles pe dat despre ce era vorba. @i pn i btrnul $#om &errilin la fel. &enestrelul cel crunt spunea c nimeni nu le nele(e pe femei, dar, de cte ori ieea din cmrua sa din strfundurile %tncii, se tre0ea nconjurat de fete, ndeajuns de tinere pentru a"i fi fiice, care oftau ascultndu"l cum cnta din #arp i spunea poveti eroice sau romantice. +intre toate femeile de pe lume, /errin numai pe !aile o dorea, numai c, din cnd n cnd, i se prea c este un pete care ncearc s nelea( mintea unei psri. @tia c ea voia s"l aud ntrebnd"o. .sta tia. /oate c avea s"i rspund, poate c nu, dar trebuia s ntrebe. Cu toate acestea, se ncpna s tac. +e data asta, avea de (nd s atepte. .far, n ntuneric, se au0i cntecul unui coco. !aile se nfiora i" i ncrucia braele pe ln( trup. > +oica mea spunea c asta prevestete moarte. 3u c a crede, firete. /errin desc#ise (ura, pre(tindu"se s ncuviine0e c da, era o prostie, cu toate c i el se nfiorase, ns au0i dintr"odat un scrnet i o bufnitur, i ntoarse capul. %ecurea c0use pe podea. 3u avu dect r(a0ul s se ncrunte, ntrebndu"se care putea fi pricina, cnd arma se mic din nou, fr s fi fost atins, apoi se npusti drept ctre el. !r s stea pe (nduri, lovi cu ciocanul. !aile stri(, dar 0(omotul metalului lovit de metal i nbui iptul. %ecurea 0bur prin camer, se i0bi de peretele din spate, apoi se npusti iari, cu tiul nainte. /errin simi cum i se 0brlea tot prul de pe trup. Cnd securea trecu n 0bor pe ln( ea, !aile se ntinse i apuc mnerul n ambele mini. .rma se tot rsucea, tind aerul, apropiindu" se nencetat de c#ipul ei cu oc#ii mrii de uimire. -n ultima clip, /errin sri, ls ciocanul jos i nfac securea care mai avea numai un pic pn s atin( trupul fetei, (ndindu"se c ar fi c0ut mort pe loc dac securea 1 securea lui 1 ar fi rnit"o. I"o smulse din mn cu atta putere nct epua cea (roas aproape c"i strpunse pieptul. @i"ar fi dat bucuros viaa, dac astfel ar fi i0butit s o salve0e pe !aile, dar i ddu seama, cu (roa0, c nici mcar un asemenea pre nu ar fi fost ndeajuns de mare. .rma se 0btea de parc era vie, de parc era o fptur crud i ruvoitoare. -l voia pe /errin 1 o tia, ca i cum fierul ar fi prins (las i i"ar fi vorbit 1, dar se lupta cu viclenie, n clipa n care el o smulse din mna lui !aile, securea se folosi de aceast micare pentru a da s"i despice pieptul. .tunci cnd o ndeprt, ncerc s se apropie de fat, 44

ca i cum ar fi tiut c asta avea s"l fac s"o tra( la loc. 2rict de strns ar fi inut"o, i se rsucea n mini, ameninndu"l cu epua sau cu tiul curbat. :raele ncepuser deja s"l doar din pricina ncordrii, iar sudoarea i cur(ea iroaie pe c#ip. 3u mai putea ndura mult 1 n scurt vreme, arma avea s se elibere0e. 7ra o nebunie, nebunie curat, i nu era vreme s cu(ete. > Iei, uier printre dini. Iei imediat, !aile9 !ata era alb ca varul, dar scutur din cap, luptndu"se cu securea. > 3u9 3u te las sin(ur9 > 2 s ne omoare pe amndoi9 7a cltin iari din cap. &rind nfundat, /errin i ddu drumul cu o mn 1 braul cellalt, silit s strn( arma de unul sin(ur, ncepu s"i tremureB mnerul parc i ardea palma "i o mpinse pe !aile n lturi, silind"o s se apropie de u. 7a ip scurt i ncepu s"l loveasc cu pumnii, dar el n"o b( n seam, ci o inu la perete pn ce i0buti s desc#id ua i s"o arunce pe coridor. $rnti ua n urma ei i se sprijini de ea, mpin(nd 0vorul cu oldul. .puc din nou securea cu ambele mini. $iul cel (reu, sclipitor i ascuit, fremta la numai cteva de(ete de c#ipul su. Cu mare c#in, mpinse arma la deprtare de un bra. /rin ua cea (roas r0bteau stri(tele nfundate ale lui !aile. 2 simea lovind cu pumnii n lemn, dar nu avea r(a0ul s"i dea vreo atenie. 2c#ii si (albeni preau s sclipeasc, de parc n ei se reflecta fiecare scnteie de lumin din ncpere. > .m rmas numai noi, mri ctre secure. %n(e i cenu, ct te mai ursc9 -n sinea sa, aproape c"i veni s rd nebunete. 4/arc 'and era la care trebuie s"i piard minile, i acum uit"te la tine9 Vorbeti cu securea9 'and9 .rde"l"ar focul95 'njindu"i bu0ele din pricina ncordrii, mpinse securea ndeprtnd"o de u. .rma tremura, luptndu"se s"l ajun(. .proape c"i simea setea de sn(e. Urlnd, o trase brusc spre el, i se ddu la o parte. +ac ar fi fost vie, ar fi scos un stri(t triumftor, 0burnd prin aer 1 era si(ur de asta. -n ultima clip, /errin se rsuci, lsnd"o s alunece alturi. Cu un sunet nfundat, tiul se nfipse n u. %e terminase. %imi cum scnteia de via 1 altfel nu tia cum s"o numeasc 1 prsea arma n care fusese ntemniat. Cu mare (rij, i lu minile de pe ea. %ecurea rmase pe loc 1 era numai fier i lemn, nimic mai mult, la fel ca nainte. +ar nu strica s"o lase acolo unde se nfipsese. -i terse faa de sudoare, cu mna tremurnd. 4Ce nebunie9 Unde este 'and, acolo i0bucnete i nebunia.5 45

+intr"odat, i ddu seama c nu se mai au0eau nici stri(tele lui !aile, nici 0(omotul pumnilor ei btnd n u. %mulse 0vorul i o desc#ise n (rab. $iul securii ajunsese pn pe partea cealalt. %clipea, n lumina lmpilor ae0ate la distan, de"a lun(ul coridorului plin de tapiserii. 2 v0u i pe !aile, care ncremenise cu braele ridicate n timp ce lovea cu pumnii n u. Cu oc#ii mari, tremurnd, ea i atinse vrful nasului. > &ai era puin, spuse cu voce slab, i... .poi tresri brusc, se arunc de (tul lui i"l mbria strns, srutndu"l pe (t i pe barb, murmurnd vorbe nenelese. La fel de iute, ns, se trase napoi, i ncepu s"l pipie nelinitit pe piept i pe brae. > .i pit ceva? 7ti rnit? $e"a... > 3"am nimic, i rspunse /errin. +ar tu? 3"am vrut s te sperii. > 3u mini? fcu ea, privindu"l pie0i. C#iar n"ai pit nimic? > 3imic. :a c#iar... -n clipa aceea, ea i trase o palm care scoase un 0(omot la fel de rsuntor ca un ciocan ce lovete ntr"o nicoval, fcndu"i urec#ile s"i iuie. > Cap de bou ce eti9 .m cre0ut c"ai murit9 &i"era team c te"a ucis9 .m cre0ut... @i ddu s"l pocneasc iari, dar el i prinse braul, fcnd"o s tac. > $e ro(, potolete"te, i spuse ncet /errin. 2bra0ul i ardea de la palma ntiprit acolo. /esemne c falca avea s"l doar toat noaptea. -i apuc nc#eietura, foarte (in(a, ca i cum ar fi inut o pasre. 7a se 0btea s se elibere0e, dar n 0adar. 3ici dup o 0i ntrea( de lucru n fierrie, nu"i era (reu s"o in pe loc, c#iar i dup lupta cu securea. /e neateptate, fata ncet s se mai 0bat i l privi drept n oc#i. 'maser aa, oc#i ne(ri aintii asupra celor aurii, fr s clipeasc. > /uteam s te ajut. 3"aveai nici un drept... > :a aveam, i rspunse el, si(ur pe sine. 3u aveai ce s faci. +ac rmneai acolo, eram mori amndoi. 3u m puteam lupta 1 aa cum trebuia, cel puin 1 dac m mai n(rijeam i de tine. @tiu c nu"i place s au0i asta, continu /errin, ridicnd (lasul, cu toate c ea ncercase s"l ntrerup. .m s ncerc s nu m port cu tine ca i cum ai fi neajutorat, dar dac"mi ceri vreodat s stau deoparte i s te privesc murind, am s te le( i am s te trimit )upnesei Lu##an, care o s"i scoat toate prostiile din cap. 46

-mpin(ndu"i un dinte cu limba i ntrebndu"se dac nu cumva se mica, aproape c"i dori s"o vad pe !aile ncercnd s"o ia de sus pe .lsbet Lu##an. %oia fierarului i inea brbatul la respect, fr mare (reutate, la fel cum i vedea i de (ospodrie. 3ici mcar 38naeve nu prea ndr0nea s"o contra0ic. :un, scpase uor, dintele prea s fi rmas totui la locul su. +intr"odat, !aile ncepu s rd cu poft. > .i fi n stare, nu? +ar afl c, dac ai face aa ceva, te"a trimite ntr"o clip s dnuieti cu Cel ntunecat9 +e uimire, /errin i ddu drumul. 3u vedea mare deosebire ntre ceea ce tocmai spusese i vorbele sale de mai nainte, ns atunci o fcuse s se aprind, n timp ce acum prea... -ncntat. 3umai c ultimele ei cuvinte nu puteau fi luate c#iar ca o (lum 1 !aile obinuia s poarte cu sine felurite pumnale, ascunse cine tie pe unde, i tia s le foloseasc. !ata ncepu s"i frece nc#eietura, cu (esturi (ritoare, bombnind ceva pe nfundate. /errin nu i0buti s aud dectD 4cap de bou crlionat5, i i f(dui n sine s scape ct putea de repede de scrboenia aceea de barb. Ct putea de repede. > $oat treaba asta cu securea... fcu ea cu (las tare, a fost din pricina lui, nu? +ra(onul 'enscut a ncercat s ne ucid. > /esemne c da. /esemne c a fost din pricina lui 'and, rspunse /errin, rostindu"i numele cu (las apsat 1 cci nu voia s uite c era vorba de un biat care crescuse mpreun cu el, n 7mond=s !ield. +ar nu cred c ncerca s ne ucid. 3"ar fi n stare. !aile i 0mbi pie0i, mai mult o strmbtur. > /i, dac"i pe aa, ndjduiesc nici s nu ncerce vreodat. > 3u tiu ce fcea. +ar am de (nd s"i spun s se potoleasc, i asta numaidect. > Aabar n"am de ce in la un brbat care se teme ntr"atta pentru viaa lui, opti ea. /errin se ncrunt nedumerit, ntrebndu"se ce voia s spun. 7a nu fcu, ns, dect s"l ia de bra. 2 pornir amndoi prin fortrea, nainte s fi apucat s (seasc rspunsul. Ct despre secure, o ls acoloB aa, nfipt n u, nu putea face ru nimnui. %trn(nd ntre dini o pip cu mutiucul lun(, &at i mai desc#ise puin surtucul i ncerc s"i ndrepte atenia ctre crile care 0ceau naintea sa, cu faa n jos, i ctre monedele rspndite n mijlocul mesei. %urtucul rou aprins fusese croit 1 la porunca sa 1 dup modelul din .ndor, din lna cea mai fin, cu spirale aurii brodate la mneci i la (ulerul nalt. 3umai c, 0i de 0i, era silit s"i aminteasc de faptul c 47

$ear se afla cu mult mai la mia00i dect re(atul su. .vea c#ipul scldat de sudoare i cmaa lipit de spate. -n sc#imb, tovarii si aflai mprejurul mesei preau cu totul netulburai de cldur, n ciuda faptului c purtau surtuce care erau nc i mai (roase dect al su, cu mneci lar(i, bufante, numai din mtsuri i brocarturi, cu dun(i de satin. +oi brbai n livrele rou cu auriu aveau (rij ca pocalele juctorilor s fie mereu pline cu vin, i le ofereau tvi de ar(int cu msline, brn0eturi i alune. 3ici ei nu preau deranjai de ari, cu toate c, din cnd n cnd, mai cscau, ducndu"i mna la (ur, atunci cnd li se prea c nu"i observ nimeni. 7ra tr0iu n noapte. &at ddu s"i ia crile, pentru a se mai uita o dat la ele, dar se abinu. 3u aveau cum s se fi sc#imbat. 7rau trei crai 1 crile cele mai valoroase din trei dintre cele cinci suite, ndeajuns pentru a cti(a 1 de cele mai multe ori. Cu 0arurile s"ar fi simit mai n lar(ul su. -n locurile n care juca de obicei, unde ar(intii treceau din mn n mn n 0eci de jocuri, toate deosebite ntre ele, nu prea se (seau cri, ns tinerii fii de nobili din $ear s"ar fi lsat, mai de(rab, picai cu cear, dect s joace 0aruri. arurile erau pentru rani sau, cel puin, aa credeau ei, cu toate c aveau (rij s nu o spun n pre0ena sa. @i nu se temeau att de firea lui, ct de cei pe care"i credeau prietenii si apropiai. )ocul pe care"l preferau era acesta, numit taie"n"cruci. %e ndeletniceau cu el n fiecare noapte, ceas dup ceas, folosind crile pictate cu mna i lcuite de un brbat din ora care se mbo(ise de pe urma lor i a altora ca ei. 3umai femeile i caii erau n stare s"i in departe de masa de joc, ns nu pentru mult vreme. @i totui, &at se obinuise destul de repede cu jocul. 3u avea un noroc att de mare ca la 0aruri, dar mer(ea. /e mas, ln( el, se afla o pun( mricic, plin cu aur, iar alta i se odi#nea n bu0unar. Cndva, i s"ar fi prut o avereD n 7mond=s !ield, era ndeajuns pentru a"i tri restul vieii n puf. +ar el se sc#imbase de la plecarea din Einutul celor +ou 'uri. $inerii nobili nu i ineau averile n bu0unare, ci n mormane strlucitoare, n mijlocul mesei 1 ns el unul nu avea de (nd s renune la bunul obicei. -n taverne i #anuri, uneori era nevoie s pleci n mare (rab. &ai ales dac aveai noroc. +up ce aduna ndeajuns de muli bani, avea de (nd s plece, ct de iute, din %tnc. -nainte ca &oiraine s afle ce punea la cale. .r fi fcut"o deja, dac totul ar fi ieit cum voia. 3umai c aici putea cti(a aur. 2 noapte la masa de joc putea s"i aduc mai mult dect o 48

sptmn cu 0arurile, prin crciumi. 3umai s nu"l lase norocul. %e ncrunt uor i trase n(ndurat din pip, ncercnd s par nesi(ur pe crile pe care le avea. @i ali doi dintre tovarii si aveau pipe, dar ale lor erau ncrustate cu ar(int i cu buci de ambr. -n aerul fierbinte i nemicat, tutunul lor parfumat mirosea ca focul din budoarul unei domnie. 3u c &at ar fi fost vreodat ntr"o asemenea ncpere. :oala care aproape c"l omorse i lsase mintea (urit n mii de locuri, ca o dantel dintre cele mai fine 1 dar era convins c aa ceva i" ar fi amintit. 43ici mcar Cel ntunecat n"ar fi att de ticlos nct s m fac s uit o asemenea privelite.5 > .st0i a aruncat ancora o corabie a celor din %eminia &rii, mormi 'eimon cu pipa n (ur. $nrul nobil avea umerii lai, i barba uns cu ulei i foarte ascuit la vrf. .a se purtau, n ultima vreme, seniorii, iar pe 'eimon moda l preocupa la fel de mult ca i femeile. @i jocurile de noroc, nc i mai i. .runc pe mas o coroan de ar(int, cu care voia s mai cumpere o carte. > 7 un br0dar"de"ape. :r0darele sunt corbiile cele mai iui din lume, sau aa se 0ice. .lear( mai repede ca vntul. . vrea s vd i eu aa ceva. .rde"mi"ar sufletul, 0u c mi"ar plcea9 /rimi o carte, dar nici nu se obosi s"o priveasc. 3u le privea niciodat, pn ce nu avea cinci. :rbatul plinu, buclat, care edea ntre el i &at, c#icotiD > Vrei s ve0i corabia, 'eimon? .dic fetele, nu? !emeile. !rumusei nemaiv0ute, din rndul %eminiei &rii, pline de inele, podoabe lucitoare, i cu micri molatice, nu"i aa? .runc i el o coroan, lu cartea i se strmb 1 dar asta nu nsemna nimicB dup ce mutre fcea, s"ar fi 0is c 7dorion primea numai cri mici, care nu se potriveau unele cu celelalte. @i totui, cti(a mai mult dect pierdea. > 7i, poate o s"mi mear( i mie mai bine cu fetele mrii, dect aici, la joc, sfri el. Cel care ddea crile se afla de cealalt parte a lui &at. 7ra nalt i 0velt, cu barba ascuit, nc i mai stufoas dect a lui 'eimon. 7l i duse un de(et la nas i spuseD > Cre0i c vei avea parte de noroc cu ele, 7dorion? La ct de retrase sunt, ai fi fericit s ajun(i s le miroi parfumul. .poi fcu un (est lar(, trase aer n piept i oft. $oi ceilali rser, pn i 7dorion. Cel mai tare rdea un tnr cu o nfiare comun, pe nume 7stean. .cesta i trecu o mn prin prul jilav care"i tot cdea pe 49

frunte. +ac n"ar fi avut surtucul (alben, bine croit, ar fi putut trece drept ran. Cu toate acestea, era fiul unui nalt %enior, stpnul celor mai bo(ate moii din $ear. -n felul su, era cel mai bo(at dintre cei de la mas. @i bea i cel mai mult dintre toi. .plecndu"se pe ln( brbatul de ln( el, un tinerel spilcuit pe nume :aran, care prea s"i priveasc de sus pe toi cei cu care avea de"a face, 7stean l n(#ionti pe omul care ddea crile cu un de(et tremurtor. :aran se ls pe spate, strmbndu"i bu0ele ntre care strn(ea pipa, ca i cum s"ar fi temut c 7stean avea s vomite. > &i"a plcut asta, Carlomin, n(im 7stean. 3u cre0i, :aran? 7dorion nici mcar n"o s le miroas. +ac vrea s"i ncerce norocul... s rite... ar trebui s se in dup fetele .iel, ca prietenul nostru &at. .rde"mi"ar sufletul, alea umbl numai cu sulie i cuite. &ai de(rab a invita o leoaic la dans. $oi cei din jurul mesei tcur. 7stean rdea de unul sin(ur. .poi clipi i"i trecu iari mna prin pr. > Ce s"a"ntmplat? Ce"am 0is? ., da, da. .m pomenit de ia. &at de"abia i0buti s nu se ncrunte. 3e(#iobul... ce"i venise s pomeneasc de .iel? %in(urul subiect nc i mai stnjenitor ar fi fost femeile .es %edai. Cu toii ar fi preferat ca fortreaa lor s fie plin de .ieli, care s"i sfredeleasc din priviri pe toi localnicii care le tiau calea, dect s aib printre ei o .es %edai. Iar acum, credeau c au patru, cel puin. &at pescui o coroan de ar(int din .ndor, din pun(a de pe mas, i o arunc printre celelalte. Cu micri lente, Carlomin i mpri o carte. &at o ridic ncet, cu o un(#ie i i0buti s rmn netulburat. 3ici mcar nu clipi. 7ra craiul de Cupe, un nalt %enior din $ear. Crile de joc erau deosebite, n funcie de inutul din care proveneau, dar stpnul re(atului respectiv era mereu nfiat drept crai de Cupe 1 culoarea cea mai valoroas. Crile pe care le avea n mn erau vec#i. V0use deja i altele, care aveau c#ipul lui 'and 1 sau unul care aducea cu al su 1 pe cartea craiului de Cupe, cu tot cu flamura +ra(onului. 6ndul c 'and era stpnitorul din $ear era ndeajuns pentru a"l face s cate oc#ii de mirare. 'and era un pstor, un biat de treab, cu care te puteai distra, atunci cnd nu fcea pe seriosul i ncruntatul. .mintindu"i c 'and era +ra(onul 'enscut, i spuse c era un mare prost s 0boveasc prin locurile acelea, unde &oiraine putea pune mna pe el oricnd voia, ateptnd s vad ce"avea s mai fac prietenul su. /oate c $#om &errilin ar fi primit s plece cu el. %au /errin. 3umai c $#om prea s se fi obinuit cu %tnca, de parc nu voia s"o mai prseasc niciodat, iar /errin nu pleca nicieri dac nu"i spunea 50

!aile. 7i, &at era (ata s plece i sin(ur, dac trebuia. @i totui, masa era plin de ar(ini i c#iar de aur, iar dac primea cel de"al cincilea crai, nici o mn de la taie"n"cruci n"avea cum s"l mai nvin(. 3u c ar fi avut nevoie. +intr"odat, i simi norocul furnicndu"i minile. 3u ca la 0aruri, firete 1 dar era destul de si(ur c nici unul dintre ceilali nu putea avea mai mult dect cei patru crai ai si. $inerii nobili o inuser tot aa, aproape o noapte ntrea( 1 i aruncau din ce n ce mai muli baniB pn i mna cea mai slab se apropia de preul a 0ece ferme. .cum, ns, Carlomin i tot privea crile, n loc s"o cumpere pe a patra, iar :aran pufia furios din pip i"i strn(ea monedele, de parc se pre(tea s i le ndese n bu0unar. 'eimon se ncrunta n barb, iar 7dorion i studia un(#iile. 3umai 7stean prea netulburat. /rivea n jur, rnjind slab 1 pesemne c uitase deja ceea ce spusese. +e cele mai multe ori, i0buteau cu toii s"i pstre0e cumptul, c#iar dac venea vorba de .ieli, ns acum era tr0iu i (oliser o sumedenie de pocale. &at se c#inui s (seasc o cale de a"i mpiedica s plece de la mas, cu bu0unarele lor pline cu aur. Le privi feele i nelese c nu era ndeajuns s sc#imbe subiectul. +ar mai putea ncerca ceva... +ac i"ar fi fcut s rd de .ieli... 4+ar oare merit s"i las s rd i de mine?5 &ucndu"i pipa, ncerc s (seasc altceva. :aran i lu (rmada sa de monede i ddu s i"o ndese n bu0unar. > Cine tie? /oate"am s"mi ncerc norocul cu femeile mrii, spuse iute &at, scondu"i pipa din (ur i (esticulnd cu ea. Cnd te ii dup fetele .iel, se ntmpl lucruri ciudate. !oarte ciudate. /recum jocul cruia"i spun %rutul !ecioarei. +e"acum, le atrsese atenia, ns :aran nc nu"i lsase monedele din mn, iar Carlomin nu ddea nici un semn c ar fi avut de (nd s cumpere o carte. 7stean se nec de rs. > /esemne c te srut cu fierul n coaste. Vedei voi, lor le 0ice !ecioarele Lncii. !ier. !ier n coaste. .rde"mi"ar sufletul9 3ici unul dintre ceilali nu rdea. +ar l ascultau. > 3u"i c#iar aa, fcu &at, reuind s le ofere i un rnjet. 4.rde" m"ar focul, dac tot am ajuns pn aici, a putea s le spun i restul.5 '#uarc mi"a 0is c, dac vreau s m nele( cu !ecioarele, ar trebui s le ntreb cum se joac jocul sta. Cic aa ajun(i cel mai bine s le cunoti. /n i acum, numele jocului i amintea de cele pe care le cunoscuse n satul su de batin. %rut petala, de pild. 3ici mcar nu" 51

i trecuse prin cap c ar fi putut cpetenia .ielilor s"i bat joc de el. +ata viitoare, avea s fie mai circumspect. %e for s rnjeasc nc i mai lar(. > .a c m"am dus la :ain i... -ncepu &at, dar l v0u pe 'eimon ncruntndu"se nerbdtor 1 nici unul dintre cei de fa nu tia nici un nume de .iel, n afar de '#uarc, i nici nu"i interesa 1 i, lsnd balt numele, trecu n (rab mai departeD &"am dus la ele ca un dobitoc, i le" am cerut s"mi arate. .r fi trebuit s bnuiasc ceva, mcar la vederea 0mbetelor lar(i care nfloriser pe feele fetelor, atunci cnd au0iser ru(mintea 1 erau ca nite pisici poftite la dans de un oarece. > /n s m de0meticesc, i scoseser cu toatele suliele, i mi le duseser la (t, ca un (uler. +intr"un sin(ur strnut, puteam s rmn fr bere(at. $inerii din jurul mesei i0bucnir n rs, de la c#icotelile lui 'eimon pn la #o#otul (ros, de beiv, al lui 7stean. &at nu"i lu n seam. /arc simea din nou vrfurile sulielor nepndu"l la cea mai mic micare. :ain, care se prpdea de rs, recunoscuse c nu au0ise niciodat ca un brbat s cear de bunvoie s joace %rutul !ecioarelor. V0ndu"l ovind, Carlomin i mn(ie barba i spuseD > Aai, doar n"o s te opreti aici. &ai 0i9 Cnd a fost asta? .cum dou nopi, pun rma(, cnd n"ai venit la joc i nimeni nu tia pe unde eti. > -n noaptea aia jucam pietre cu $#om &errilin, se (rbi &at s rspund. /ovestea cealalt s"a ntmplat cu mai multe 0ile n urm. :ine mcar c putea s mint fr s se dea de (ol9 > :un, i fiecare dintre ele m"a srutat, continu. .tta tot. +ac era mulumit de srutare, celelalte mai deprtau un pic suliele. +ac nu, le mai mpin(eau puin, aa, ca pentru ncurajare. .sta a fost i v spun o treabD am scpat cu mai puine tieturi dect atunci cnd m brbieresc. +up care i vr pipa la loc n (ur. +ac voiau s afle mai multe, n"aveau dect s ncerce i ei. .proape c"i dorea ca vreunul s se dovedeasc att de prost. 4&ama mamii lor de femei .iel, cu sulie cu tot95 3u ajunsese n patul lui dect la revrsatul 0orilor. > 7u unul n"a vrea s trec prin aa ceva, spuse, sec, Carlomin, apoi arunc pe mas o coroan de ar(int i"i lu o alt carte. Lumina s"mi ard sufletul dac v mint9 .u0i, %rutul !ecioarelor. %e 0(udui de rs. :aran i cumpr cea de"a cincea carte, iar 7stean scoase i el o moned din (rmada revrsat n faa lui, uitndu" 52

se mai de"aproape la ea s vad ce era. +e"acum, nu se mai opreau. > 3ite slbatici, mormi :ann, cu pipa n (ur. %lbatici napoiai. .rde"mi"ar sufletul, asta sunt9 $riesc n peteri, acolo, n /ustie9 n peteri9 3umai un slbatic i poate duce traiul acolo. > &car l slujesc pe %eniorul +ra(on, ncuviin 'eimon. +ac n"ar fi aa, a lua cu mine o sut de /rotectori i i"a arunca din fortrea ct colo. :aran i Carlomin mrir i ei, n semn de aprobare. &at nu ls s"i scape nici o tresrire. .u0ise el i altdat asemenea vorbe. 7ra uor s te fleti, cnd nimeni nu"i cerea s treci la treab. 2 sut de /rotectori? C#iar dac 'and, cine tie din ce pricin, nu s"ar fi b(at, cele cteva sute de .ieli care stpneau fortreaa ar fi i0butit, pesemne, s"o apere de orice armat trimis mpotriva lor de oamenii din $ear. 3u c le"ar fi psat prea tare de %tnc, din cte se vedea. &at bnuia c erau acolo numai pentru 'and. $inerii nobili nu preau s"i fi dat seama de asta 1 ncercau s"i ba(e ct mai puin n seam pe .ieli 1, dar se ndoia c i"ar fi fcut s se simt mai bine, c#iar dac ar fi tiut. > &at, fcu 7stean, rsfirndu"i crile cu o mn i aranjndu"le, de parc nu se putea #otr cum stteau mai bine. &at, ai s vorbeti cu %eniorul +ra(on, nu"i aa? > +espre ce? ntreb &at, cu mare (rij. /rea muli dintre oamenii din $ear tiau c el i 'and crescuser mpreun. /rea muli 1 i asta nu era bine deloc. /reau s cread c, de cte ori lipsea, era la sfat cu 'and. Ce ne(#iobie9 7i i"ar fi prsit i fraii, dac ar fi aflat c tiau s conduc /uterea 1 pe el de ce"l luau de prost? > 3u i"am 0is? n(im 7stean, c#iorndu"se la criB se scarpin n cretet, apoi se nsuflei. .#, da. +espre proclamaie, &at. +espre ultima sa proclamaie. icea c oamenii de rnd au dreptul s"i c#eme pe nobili la judecat, n faa unui ma(istrat. Unde s"a mai pomenit aa ceva? Un nobil la judecat... i nc din pricina unui ran9 &at i strnse n pumn pun(a cu bani, pn ce monedele dinuntru ncepur s 0ornie. > &are ruine"ar fi, spuse ncet, dac ai ajun(e s fii judecai numai pentru c v"ai fcut toate voile cu o fat de pescar, fr n(duina ei, sau pentru c ai pus s fie btut un fermier care v"a mprocat pelerina cu noroi. %imindu"i mnia, ceilali se foir nelinitii, dar 7stean ncuviin vi(uros din cap, de parc voia s i"l smul( de pe umeri. > C#iar aa. Cu toate c nu s"ar ajun(e la asta, firete. .u0iD un nobil, judecat n faa unui ma(istrat? !irete c nu. 3u e cu putin. 3u 53

pentru fetele de pescar, continu el, #o#otind, din ce n ce mai ameit. &iros a pete, nele(i tu, orict le"ai spla. Cele mai bune sunt trncile 1 micue, rotunjoare... &at i spuse c era acolo pentru joc, c nu avea de ce s plece urec#ea la vorbele unui ne(#iob, c se putea mbo(i de pe urma lui 7stean, dar limba nu"l ascult. > Cine tie unde s"ar putea ajun(e? La spn0urtoare, poate. 7dorin i arunc o privire pie0i, bnuitoare. /rea nelinitit. > C#iar trebuie s vorbim despre... despre oamenii de rnd, 7stean? Ce 0ici de fetele btrnului .storil? $e"ai #otrt pn la urm cu care s te"nsori? > Ce? 2#, da9 /i, cred c am s dau cu banul, rspunse cellalt, uitndu"se la cri, micnd una i ncruntndu"se iari. &edore are cteva cameriste foarte dr(ue. /oate c o iau pe ea. &at lu o n(#iitur 0dravn de vin din pocalul de ar(int, ca s"l ajute s nu"l pocneasc pe cellalt drept n nasul lui de ran. 7ra doar primul pocal 1 cei doi slujitori ncercaser s"i mai toarne, dar pn la urm se lsaser p(ubai. +ac"l pocnea pe 7stean, nici unul dintre ceilali nu avea s"ncerce s"l opreasc, nici mcar 7stean nsui 1 c doar era prieten cu %eniorul +ra(on. -i dori s fi fost ntr"o crcium undeva, n ora, cu nite doc#eri care s"i pun la ndoial norocul i cinstea 1 n"ar mai fi scpat ntre(i dect cu iueala limbii, a picioarelor sau a braelor. 7i, sta da (nd prostesc. 7dorion trase iari cu oc#iul la el, de parc s"ar fi ntrebat n ce stare de spirit mai era. > .0i am au0it un 0von 1 cum c %eniorul +ra(on ne"ar duce la r0boi cu Illian. > La r0boi? n(im &at, necndu"se cu vin. > +a, la r0boi, ncuviin i 'eimon vesel, fr s"i scoat pipa din (ur. > 7ti si(ur? fcu Carlomin. > 7u n"am au0it nimic, adu( :aran. > :a eu am au0it, c#iar a0i, i nc de la trei sau patru oameni, rspunse 7dorion, care prea cu totul preocupat de crile pe care le avea n mn. Cine tie ct o fi de adevrat. > +ar trebuie s fie, spuse 'eimon. Cu %eniorul +ra(on n frunte, avnd asupra sa Callandorul, nici mcar nu va mai trebui s luptm. 2 s le"mprtie armatele, iar noi vom mrlui drept n Illian. -ntr"un fel, e pcat. .rde"mi"ar sufletul, dac nu"i aa. &i"ar fi plcut s am prilejul s m ntrec n meteu(ul sabiei cu cei de"acolo. > +ac %eniorul +ra(on e"n fruntea otilor, nici o ndejde, 0ise 54

:aran. Gia au s cad"n (enunc#i numai ce vd flamura +ra(onului. > @i dac nu, adu(, r0nd, Carlomin, %eniorul +ra(on o s"i prjoleasc pe loc. > &ai nti Illian, fcu 'eimon, iar apoi... apoi vom cuceri lumea" ntrea( pentru %eniorul +ra(on. % nu uii s"i spui asta, &at9 Lumea" ntrea(. &at cltin din cap. Cu nici o lun n urm, ar fi fost n(ro0ii fie i (ndindu"se la un brbat care conducea /uterea, osndit s"i piard minile i s moar n c#inuri. .cum, erau (ata s"l urme0e pe 'and n btlie i s cread c puterea lui le va aduce victoria. % se ncread n /uterea %uprem 1 cu toate c, pesemne, nu ar fi spus aa ceva cu (las tare nici n ruptul capului. La urma urmelor, poate c aveau nevoie i ei de ceva n care s mai poat crede. %tnca lor cea de nenfrnt era n minile .ielilor. +ra(onul 'enscut se afla n ncperile sale, undeva deasupra cretetelor lor, cu Callandor alturi. Credinele care stpniser n $ear vreme de trei mii de ani se prbuiser, laolalt cu toat istoria lor 1 lumea ntrea( se"ntorsese pe dos. &at se ntreb dac el unul se descurcase mai bine. C doar i lumea lui se prbuise, n mai puin de un an. -ncepu s se joace pe dosul palmei cu o coroan roie din $ear. 2rict de bine s"ar fi descurcat, ndrt nu avea de (nd s se" ntoarc. > Cnd plecm, &at? ntreb :aran. > 3u tiu, rspunse el, ncet. 3u cred c 'and ar fi n stare s ite un r0boi. +ac nu cumva nnebunise deja. +ar (ndul era cu neputin de ndurat. Ceilali l priveau de parc le"ar fi spus c soarele nu avea s mai rsar. > Cu toii i suntem credincioi %eniorului +ra(on, firete, fcu 7dorion, privindu"i ncruntat crile. +ar oamenii din restul re(atului... .ud c unii dintre nalii %eniori, puini la numr, au tot ncercat s strn( armate pentru a lua %tnca napoi. +intr"odat, oc#ii tuturor 1 n afar de cei ai lui 7stean, care prea c nc mai ncerca s"i aranje0e crile 1 se ntoarser ctre el. /e &at nu"l mai privea nimeni. > !irete, cnd %eniorul +ra(on ne va duce la r0boi, toate astea vor nceta. Iar noi, cei din %tnc, suntem oricum credincioi. @i nalii %eniori, sunt si(ur de asta. 3umai cei civa din inut... +ar credina lor avea s moar, n clipa n care nceta s le mai fie fric de noul +ra(on. 2 clip, &at i ima(in c punea la cale s"l prseasc pe 'and ntr"o (roap cu erpi. .poi i aminti despre cine 55

era vorba. L"ar fi putut asemna mai bine cu o nevstuic scpat ntr" un cote de (ini. 'and i fusese prieten, ns +ra(onul 'enscut... Cine putea s"i fie prieten +ra(onului 'enscut? 43u prsesc pe nimeni. /esemne c, dac ar vrea, 'and ar putea s le drme n cap toat fortreaa. @i mie la fel.5 i spuse din nou c venise timpul s plece. > !r fete de pescar, n(im 7stean. Vorbeti tu cu %eniorul +ra(on? > 7 rndul tu, &at, spuse n(rijorat Carlomin. /rea aproape nspimntat 1 poate se temea ca 7stean s nu"l mnie din nou pe &at, sau, poate, ca discuia s nu se ntoarc la credin. > Cumperi a cincea carte sau iei? &at i ddu seama c"i lsase (ndurile s rtceasc. +e"acum, cu toii aveau cinci cri, n afar de el, de Carlomin i de 'eimon, care i le aranjase pe ale sale, cu faa n jos, alturi de monede, pentru a arta c ieise din joc. &at ovi, prefcndu"se c sttea pe (nduri, apoi oft i arunc nc o moned n (rmad. -n vreme ce coroana de ar(int slta pe tblia mesei, i simi, dintr" odat, norocul crescnd, umflndu"se ca un torent de munte. !iecare 0(omot de metal pe lemn i rsuna limpede n minteD n orice clip ar fi putut ale(e capul sau pajura, tiind precis cum avea s cad. @tia, de asemenea, ce carte avea s primeasc, nainte c#iar s"i fie oferit. .dunndu"i toate cele cinci cri, le rsfir i le privi. .lturi de ceilali patru, apruse i Craiul de !lcri, care"l privea lun( 1 era %uprema nscunat, care inea n palm o flacr plpind, dei nu semna deloc cu %iuan %anc#e. Locuitorii din $ear nu erau binevoitori cu femeile .es %edai, dar recunoteau puterea celor din $ar Valon, astfel nct %uprema ajunsese, la rndul ei, sub c#ip de Crai 1 cu toate c !lcrile erau suita cea mai slab dintre toate cinci. $oi Craii 1 cine"ar fi ndjduit vreodat s primeasc aa ceva? 3orocul lui &at l ajuta cel mai bine cu lucrurile care erau la voia ntmplrii, precum 0arurile, dar poate c ncepuse s se ia i la cri, mcar puin. > Lumina s"mi prjoleasc oasele dac nu"i aa, mormi el 1 dar cuvintele rsunar cu totul altfel n urec#ile celorlali. > /oftim, fcu 7stean, aproape stri(nd. +e data asta n"ai s mai scapi. .i vorbit n Limba %trvec#e. Ceva despre oase i prjol. !ostul meu dascl ar fi mndru de mine, continu, rnjind. .r trebui s"i trimit un dar, dac i0butesc s aflu unde s"a dus. 3obilii din $ear ar fi trebuit s fie n stare s vorbeasc limba 56

strvec#e 1 cu toate c, la urma urmelor, puini erau cei care, asemenea lui 7stean, tiau mai mult dect cteva cuvinte. $inerii se luar la #ar, ncercnd s"i dea seama ce spusese, cu adevrat, &at. /reau s cread c era vorba despre aria verii. $ot c#inuindu"se s"i aminteasc vorbele care"i ieiser din (ur, &at simi cum i se fcea pielea de (in. Cuvintele n sine preau nite niruiri de sunete fr noim, dar, pn la urm, ceva tot se nele(ea. 4.rde"te"ar focul, &oiraine9 +ac m lsai n pace, acum n"a fi avut memoria asta (urit ca o scndur mncat de cari, i n"a mai mproca n stn(a i n dreapta n... limba asta pocit95 7ra la fel de adevrat c, fr amestecul femeii .es %edai, s"ar fi (sit tot la ferm, mul(nd vacile tatlui su, n loc s umble prin lume cu bu0unarul plin de aur, dar la partea asta preferea s nu se mai (ndeasc. > .i venit aici s jucai, (ri aspru, sau s v ciondnii ca nite babe pe oc#iurile de tricotat? > % jucm, rspunse sec :aran. $rei coroane de aur9 @i arunc monedele n (rmada de pe mas. > $rei ale tale i"nc pe"att, su(#i 7stean, aruncnd i el ase monede. +e"abia reinndu"i un surs, &at uit de limba strvec#e. 3u era prea (reu 1 c doar nici mcar nu voia s se mai (ndeasc. &ai mult, dac o porniser att de iute, putea s cti(e ndeajuns, cu aceast sin(ur mn, pentru a pleca dis"de"diminea. 4@i dac 'and e destul de nebun s ite un r0boi, am s plec, c#iar dac m voi vedea silit s umblu pe jos.5 .far, n be0n, rsun un cntec de coco. &at se foi nelinitit, propunndu"i s termine cu prostiile 1 nu avea s moar nimeni. /rivirile i se ndreptar ctre crile din mn. Clipi surprins. !lacra din palma %upremei se presc#imbase ntr"un pumnal. $ocmai cnd i spunea c, pesemne, avea vedenii din pricina oboselii, femeia i nfipse tiul minuscul n dosul palmei. Cu un stri(t r(uit, arunc toate crile din mn i se trase n spate, rsturnndu"i scaunul i lovind n cdere masa cu ambele picioare. V0du#ul prea s se nc#e(e ca mierea. Lumea se mica de parc scur(erea clipelor ncetinise, dar, n acelai timp, toate preau s se ntmple deodat. -i au0i i pe alii stri(nd 1 nite 0bierete fr noim, rsunnd ca dintr"o peter. 7l i scaunul su se prbueau ca ntr"un #u. &asa plutea, parc, n v0du#. Criasa de !lcri rmsese suspendat n aer, fcndu"se din ce n ce mai mare i privindu"l fi;, cu un 0mbet nemilos. .junsese aproape 57

de statura unui om i ncepuse s ias din carte. +ei era aceeai siluet pictat, fr vreo rotunjime, se ntindea ctre el cu pumnalul rou de sn(e, de parc deja i l"ar fi nfipt n inim. Ln( ea se afla craiul de Cupe 1 un nalt %enior din $ear 1 care ncepuse i el s creasc i acum ddea s"i scoat sabia. &at plutea n #u 1 i totui i0buti, cine tie cum, s ajun( la cuitul pe care"l avea ascuns n mneca stn( i s"l arunce dintr"o micare, drept n inima %upremei. +ac fptura aceea avea, ntr"adevr, o inim. Un al doilea cuit i apru dintr"odat n palm i 0bur nc i mai repede. Cele dou tiuri pluteau prin v0du#ul n(roat, ca puful de ppdie. Voia s urle, dar nu"i putea mica bu0ele. @i Criasa de :astoane ncepuse s creasc alturi de celelalte dou siluete 1 era 'e(ina din .ndor, care inea bastonul n mn ca pe"o mciuc. .vea prul rou ca flacra i rnjetul unei femei ieite din mini. &at cdea i cdea, urlnd la nesfrit, acel prim urlet de spaim. %uprema ieise din carte. -naltul %enior o urma cu sabia ridicat. %iluetele subiratice se micau aproape la fel de ncet ca el. .proape. I se dovedise deja c armele lor erau n stare s strpun( un trup. !r ndoial c i bastonul putea sfrma o east. . lui. /umnalele pe care le aruncase se micau de parc pluteau printr"o mlatin. Cocoul cntase pentru el 1 era si(ur de asta. +e(eaba i btuse tatl su joc 1 semnele nu mineau. +ar nu avea de (nd s moar fr lupt. Cine tie cum, i0buti s (seasc alte dou pumnale 1 cte unul n fiecare mn. btndu"se n aer, ca s se ntoarc, s"i adune picioarele sub el, arunc unul ctre fptura cu prul rou i cu bta n mn. /e cellalt, ns, l pstr. -ncerc de0ndjduit s se ntoarc, s cad n aa fel nct s fie pre(tit pentru... Iar apoi lumea i re(si cur(erea fireasc, i el c0u stn(aci, pe o parte, cu rsuflarea ntretiat. %e c#inui s se ridice n picioare ct putea mai iute, scond un alt pumnal de sub surtuc 1 aa cum spusese cndva $#om, niciodat nu strica s ai mai multe cu tine. +ar nu mai era nevoie. 2 clip, i se pru c i crile, i siluetele dispruser. %au poate c avusese vedenii. /oate c el era cel care"i pierdea minile. .poi v0u crile, care erau din nou la fel de mici ca la"nceput, pironite ntr"un lambriu din lemn nc#is la culoare, de pumnalele sale care nc vibrau. $rase aer n piept, tremurnd. &asa era rsturnat pe o parte. &onedele nc se mai nvrteau pe podea, iar tinerii nobili i slujitorii stteau (#emuii printre crile mprtiate, uitndu"se cu (ura cscat la &at i la cuitele sale, dou n 58

mini, trei nfipte n perete. 7stean nfac o carafa de ar(int care, cine tie cum, scpase nersturnat, i ncepu s"i toarne vin pe (t, mprocndu"se pe brbie i pe piept. > /oate n"aveai cri s cti(i, fcu 7dorion, cu (lasul r(uit, dar asta nu nseamn s... .poi se ntrerupse, cu un fior. > .i v0ut i voi, rspunse &at, strecurndu"i pumnalele la loc n teci i observnd c, pe dosul palmei, nc i mai cur(ea un firicel de sn(e din rana cea micu. C doar n"oi avea orbul (inilor9 > 7u n"am v0ut nimic, spuse 'eimon, cu (lasul lipsit de e;presie. 3imic9 @i ncepu s se trie pe podea, adunnd aur i ar(int, de parc monedele deveniser lucrul cel mai preios din lume. Ceilali fcur ntocmai, n afar de 7stean, care se mpleticea prin ncpere, cutnd carafele care mai aveau nc vin. Un slujitor i acoperise faa cu palmele. Cellalt, cu oc#ii nc#ii, prea c se roa(, scond un scncet nfri(urat. -njurnd n surdin, &at se apropie de locul n care se aflau cele trei cri, pironite de perete. 7rau numai cri de joc, att i nimic mai mult 1 buci (roase de per(ament, lcuite pe deasupra. -ns %uprema avea n palm tot un pumnal, nu o flacr. %imi (ust de sn(e i i ddu seama c ncepuse s"i su( rana de pe dosul palmei. -n mare (rab, smulse pumnalele, rupse fiecare carte n dou, apoi le puse la loc n teci. %ttu un pic pe (nduri, dup care cut printre celelalte cri mprtiate pe podea, pn ce (si craii de &onede i de Vnturi, i"i rupse i pe ei. %e simea un pic stnjenit de ce fcea 1 c doar se terminaseB crile erau cri de joc i att 1, dar nu se putea abine. 3ici unul dintre tinerii care se foiau de colo"colo, de"a builea, nu ncerc s"l opreasc. +impotriv, i se ddur la o parte din drum, fr mcar s"l priveasc. %e terminase cu jocul lor 1 pentru noaptea aceea i, pesemne, i pentru nopile care aveau s vin. 2ricum, el nu mai avea ce cuta. 3u tia ce se ntmplase, dar fr ndoial c el fusese pricina. @i era nc i mai limpede c aa ceva nu se putea nfptui dect cu ajutorul /uterii. @i, cu asta, el nu voia s aib de"a face. > .rde"te"ar focul, 'and n(im ca pentru sine. 3"ai dect s"i pier0i minile, dar pe mine s m lai n pace9 -i (si i pipa, rupt n dou 1 pesemne c mucase din mutiuc. &nios, i adun pun(a de pe jos, i iei cu pai mari din ncpere. 'and se foia a(itat pe un pat att de mare, nct ar fi ncput cinci oameni n el. Visa. %e fcea c era ntr"o pdure ntunecoas i c 59

&oiraine l mpin(ea cu un baston ascuit spre locul n care %uprema nscunat atepta ae0at pe un butuc i avea n mn un cpstru potrivit pentru (tul lui. /rintre copaci se plimbau aproape pe nev0ute siluete obscure i l urmreau, l #ituiauB ntr"un col, v0u lama unui pumnal strlucind n lumina palid, n altul 1 cteva funii pre(tite pentru a fi nndite. velt i ajun(nd nici pn la umrul lui, &oiraine avea pe fa o e;presie pe care 'and nu o mai v0use pn acum la ea. Una de fric. .suda i ncerca s"l mpin( mai repede ctre cpstrul %upremei. Iscoade ale Celui ntunecat i 'tcii stteau n umbr, lesa $urnului .lb n fa i &oiraine n spatele su. Lovi bastonul lui &oiraine i o lu la (oan. > 7 prea tr0iu pentru asta, stri( ea, dar tot trebuia s se ntoarc. % se ntoarc. &ormind, 'and se 0vrcoli n pat, apoi se potoli i respir mai uor pentru o vreme. %e fcea c era n /durea mbibat, napoi acas, iar #eleteul din faa sa strlucea n lumina ce i fcea loc printre copaci. La captul n care se afla el, pietrele erau acoperite cu muc#i verde, i la trei0eci de pai mai ncolo, de partea cealalt, se (sea un semicerc de flori slbatice. .ici era locul n care, copil fiind, nvase s noate. > .r trebui s sari i tu puin n ap. %e sperie i se ntoarse brusc. &in sttea acolo i i 0mbea, mbrcat n #aine de brbat, iar ln( ea, 7la8ne, cu prul ei crlionat, rou"auriu, purta o roc#ie din mtase verde, care ar fi meritat purtat doar n palatul mamei sale. &in fusese cea care vorbise, dar 7la8ne adu(D > .pa pare foarte primitoare, 'and. 3imeni nu ne va deranja aici. > 3u tiu, 0ise el ncet. &in l opri, i strecur de(etele pe dup ceaf i se ridic n vrful de(etelor pentru a"l sruta. 'epet cuvintele lui 7la8ne cu un murmur blndD > 3imeni nu ne va deranja aici. %e ddu napoi i i lepd #aina, apoi lu cu asalt ireturile blu0ei. 'and rmase cu oc#ii cscai, cu att mai mult cnd i ddu seama c roc#ia lui 7la8ne se afla acum pe pmntul acoperit de muc#i. +omnia"&otenitoare se aplecase, cu minile ncruciate, i i tr(ea blu0a de pe ea. > Ce faci? ntreb el cu un (las sufocat. > & pre(tesc s not cu tine, rspunse &in. 7la8ne i arunc un 0mbet i i trase blu0a peste cap. 7l i 60

ntoarse spatele n (rab, dei pe jumtate ar fi vrut s nu o fac. @i se pomeni n faa lui 7(<ene, care l privea trist, cu oc#ii ei mari i ne(ri. !r a scoate nici un cuvnt, se ntoarse i dispru n tufiuri. > .teapt9 stri( el. -i pot e;plica. -ncepu s aler(eB trebuia s o (seasc. +ar n momentul n care ajunse la mar(inea copacilor, vocea lui &in l opriD > 3u pleca, 'and9 7a i 7la8ne erau deja n ap, i li se mai vedeau doar minile, n timp ce notau a(ale spre mijlocul #eleteului. > -ntoarce"te, stri( 7la8ne, i i fcu semn cu unul din braele sale subiri. 3u merii i tu ce vrei cu adevrat, mcar o dat? -i mic picioarele, dorind s porneasc din loc, dar fr a fi #otrt n ce direcie. Ce voia el cu adevrat? Cuvintele astea sunau ciudat. Ce voia el cu adevrat? i duse una din mini spre fa pentru a ter(e ceea ce prea a fi sudoare. :tlanul nfierat n palma sa aproape c fusese acoperit de carne putredB prin (oluri cu mar(ini roietice se putea vedea albeaa oaselor. %e tre0i, tresrind, i rmase ntins, tremurnd n ntuneric, dei era foarte cald. Lenjeria i era ud leoarc. -l ustura ntr"o parte, n locul n care o vec#e ran nu se mai vindecase. %imi cu de(etul cicatricea aspr, un cerc de aproape doi centimetri n diametru, sensibil nc dup atta timp. 3ici mcar $mduirea de .es %edai a lui &oiraine nu o putea dre(e pentru totdeauna. 4+ar nu putre0esc nc. @i nici n"am nnebunit. -nc nu.5 nc nu. .sta spunea tot. Vru s rd, i se ntreb dac nu cumva o luase deja puin ra0na. % vise0e despre &in i 7la8ne, s le vise0e pe ele n felul sta... 3u era vorba de nici o nebunie, dar ne(#iobie cu si(uran. 3ici una din ele nu l privise niciodat n felul sta, cnd era trea0. Iar lui 7(<ene aproape c i fusese promis nc de pe vremea cnd erau amndoi copii. 3u se rostiser niciodat cuvintele de lo(odn n pre0ena %oborului !emeilor, dar toat lumea din 7mond=s !ield i din mprejurimi tia c aveau s se cstoreasc ntr"o 0i. +esi(ur c acea 0i nu mai avea s vinB nu acum, nu cu destinul care l atepta pe el, un brbat care putea conduce. /robabil c i 7(<ene i dduse seama. $rebuia s"i fi dat seama. 7ra foarte concentrat s devin o .es %edai. $otui, femeile erau ciudateB era posibil s fi (ndit c se putea cstori cu el, c#iar i dup ce devenea o .es %edai, indiferent dac el putea conduce sau nu. Cum putea el s"i spun c nu mai voia s o ia de nevast, c acum o iubea ca pe o sor? +ar nu avea s fie nevoie s"i spun, era si(ur de asta. %e putea ascunde 61

n spatele a ceea ce era. $rebuia ca ea s nelea( lucrul sta. Care brbat putea cere unei femei s se mrite cu el, cnd acesta tia c mai are doar civa ani, dac era norocos, pn s nnebuneasc, pn s nceap s putre0easc de viu? ncepu s tremure, n pofida cldurii. 4$rebuie s dorm.5 nalii %eniori aveau s se ntoarc dimineaa, intri(nd n favoarea sa. -n favoarea +ra(onului 'enscut. 4/oate c n" am s vise0 de data asta.5 %e ntoarse pe o parte, cutnd un loc uscat pe cearaf, i nlemni, ascultnd fonete slabe n ntuneric. 3u era sin(ur. %abia care nu e %abie era ae0at n partea opus a camerei, unde el nu putea ajun(e, pe un piedestal ca un tron, pe care i"l dduser nalii %eniori, cu si(uran n sperana c el va ine pe Callandor departe de ei. 4Cineva care vrea s fure pe Callandor, i spuse, n timp ce i veni un al doilea (nd. %au s"l omoare pe +ra(onul 'enscut.5 3u avea nevoie de averti0rile optite ale lui $#om ca s"i dea seama c demonstraiile de loialitate nepieritoare ale nalilor %eniori erau doar vorbe de nevoie. -i (oli mintea de (nduri i simminte, cufundndu"se n AuB reui s fac asta fr mare efort. /lutind n (oliciunea rece din sine, cu (ndurile i simmintele rmase n afar, se ntinse ctre .devratul I0vor. +e data asta l atinse uor, ceea ce nu se ntmpla mereu. !u cuprins de saidin, ca de un val de cldur i luminB i fu inundat de via, scrbit fiind de atin(erea spurcat a Celui ntunecat, ca o pat de mi0erie plutind pe o ap limpede i curat. 7ra n pericol de a se neca, de a fi cuprins i n(#iit de val. Lupt cu torentul i l stpni prin voin pur, apoi se rosto(oli de pe pat, conducnd /uterea n timp ce ateri0a n picioare, pre(tit s foloseasc po0iia !lori"de"&r"n":taia"Vntului. Inamicii nu puteau fi muli, pentru c ar fi fcut mai mult 0(omotB po0iia cu nume blajin era menit pentru mai muli oponeni. -n timp ce picioarele sale atinser covorul, o sabie, cu mner lun( i lama puin curbat i ascuit pe o sin(ur parte, i ajunse n mn. .rta ca i cum ar fi fost lucrat n flacr c#iar atunci, dar nu era nici mcar cldu. :tlanul ne(ru nfierat n palm contrasta cu (albenul roiatic al sabiei. 7;act n acel moment se aprinser toate lumnrile i toate lmpile aurite din camer, iar o(lin0ile mici din spatele acestora fcur lumina s par i mai puternic. 2(lin0ile mai mari, atrnate pe perei, i dou o(lin0i cu suport o reflectau i mai mult, pn n punctul n care ai fi putut citi fr nici o problem n orice col al ncperii. Callandor, o sabie aparent fcut din sticl, sttea neatins pe un suport nalt i lat ct un om, fcut din lemn, sculptat i aurit cu mult 62

miestrie i btut cu pietre preioase. @i mobilierul era ntru totul aurit i acoperit cu nestemate, att patul, scaunele i laviele, ct i dulapurile, cuferele i polia cu cele trebuincioase pentru splat. Carafa i cu vasul erau fcute din porelan de ctre oamenii din %eminia &rii, i erau la fel subiri ca o frun0. &arele covor de $arabon, lucrat n stacojiu, auriu i albastru, era att de preios, nct ar fi putut #rni un sat ntre( timp de multe luni. -n oricare locuor n care se putea, se (seau i mai multe porelanuri lucrate de oamenii din %eminia &rii, i dac nu, pocale i vase i ornamente din aur lucrate cu ar(int ori ar(int suflat cu aur. /e polia lat de marmur de deasupra emineului, doi lupi de ar(int cu oc#i de rubin ncercau s doboare un cerb auriu nalt de trei picioare. La ferestrele n(uste atrnau draperii de mtase stacojie, cu vulturi brodai n fir de aur, i se micau ncet n btaia vntului muribund. /e unde se putea, erau n(#esuite cri, le(ate n piele sau lemn, unele fiind 0drenroase i nc acoperite cu praf, fiind aduse de pe cele mai ascunse rafturi din biblioteca %tncii. -n locul unde credea c o s vad asasini sau tl#ari, n mijlocul covorului, sttea o tnr frumoas, ovielnic i mirat, cu prul c0ut pe umeri n valuri lucitoare. 'oba ei subire, de mtase alb, de0vluia mai mult dect ar fi trebuit. :erelain, conductoarea oraului"stat &a8ene, era ultima persoan pe care se atepta s o ntlneasc. +up ce tresri cu oc#ii lar( desc#ii, fcu o reveren (raioas pn la pmnt, ceea ce i fcu #ainele s se mule0e pe ea. > 3u sunt narmat, domnul meu %enior +ra(on. +ac v ndoii de mine, m las n voia +omniei Voastre pentru a v convin(e de acest fapt, spuse ea cu un 0mbet care l fcu brusc s"i dea seama c avea pe el doar i0menele. 43u o s m apuc s aler( prin camer ca s"mi pun #ainele pe mine nici mort5, i spuse el, n timp ce (ndul i trecu dincolo de Au. 4Cine a pus"o s intre peste mine aa? % se strecoare aa95 &nia i stnjeneala trecur i ele peste bariera (olului, dar tot se nroi la faB era va( contient de acest lucru, contient c ceea ce (ndea l fcea s se mbujore0e din ce n ce mai tare. 7ra att de senin n AuB iar pe dinafar... %imea cum fiecare strop de sudoare i se prelin(ea pe piept i pe spate. 7ra nevoie de o do0 mare de voin ca s poat sta n faa ei aa. 4% o caut de arme? Lumina s m"ajute95 'enun la po0iia de lupt, ascunse sabia, dar se inu de unda subire ce l le(a de saidin. %e simea de parc ar fi but dintr"o sprtur ntr"un an, n timp ce ntre(ul perete de pmnt ar fi fost (ata s cede0eB apa avea (ust de vin ndulcit cu miere, dar n acelai timp 63

semna cu 0oile dintr"un li(#ean n care tocmai s"au splat vasele. 3u tia prea multe despre femeia asta, n afar de faptul c se plimba prin %tnc de parc s"ar fi aflat n palatul su din &a8ene. $#om spunea c Cea +inti din &a8ene punea mereu ntrebri tuturor. -ntrebri despre 'and. Ceea ce prea normal, avnd n vedere ce era el, dar asta nu sc#imba cu nimic situaia n mintea lui. +e asemenea, nu se ntorsese n &a8ene. .sta nu era normal deloc. !usese inut ostatic pn la venirea lui, departe de tron i de mica ei naiune. &ajoritatea oamenilor ar fi fu(it cu prima oca0ie de un brbat care putea conduce. > Ce caui aici? ntreb el, contient de tonul lui sever, i totui nu"i psa. -nainte s adorm, ua era p0it de .ieli. Cum te"ai strecurat pe ln( ei? mbetul de pe bu0ele lui :erelain se lr(i puinB lui 'and i se pru c ncperea se ncl0ise brusc. > &"au lsat s trec de ndat ce le"am spus c %eniorul +ra(on mi"a poruncit s vin la +omnia %a. > Ei"am poruncit? 3"am poruncit nimic nimnui. 42pre"te"te, i spuse. 7 o re(in sau mcar pe aproape. @tii la fel de multe despre obiceiurile re(inelor, ct tii i despre a 0bura, continu el, ncercnd s se poarte politicos, cu toate c nu tia cum s i se adrese0e Celei +inti din &a8ene.5 +omnia mea... rosti el, (ndindu"se c ar trebui s fie suficient de cuviincios, de ce v"a c#ema la ora aceasta din noapte? !emeia pufni ntr"un rs ncet, dar (ravB c#iar i nvluit n (oliciunea lipsit de emoie, aceasta l fcu s simt c i se face pielea de (in i i se ridic prul de pe mini i picioare. :rusc v0u ct se poate de clar, ca pentru prima dat, mbrcmintea ei sumar i din nou se roi tot. 43u se poate s vrea s... 3u? /e Lumin, nu i"am spus niciodat nici mcar dou vorbe.5 > /oate c doresc s vorbesc cu +omnia Voastr, %enior +ra(on. -i ls roc#ia subire s cad i rmase doar n ceea ce putea fi numit o cma de noapte, fcut dintr"o mtase i mai subire. Umerii ei delicai rmaser complet de0(olii, iar snii pali0i erau i ei destul de la vedere. %e tre0i ntrebndu"se cum de mai sttea cmaa pe ea. -i era (reu s nu se #olbe0e. > %untei foarte departe de cas, ca i mine. 3opile, mai ales, sunt solitare. > Voi vorbi cu dumneata cu mare plcere, dar mine. > +ar n timpul 0ilei suntei mereu nconjurat de oameni. 2ameni care se nfiea0 pentru diverse pricini. -nali %eniori. .ieli, spuse :erelain cutremurat de un fior. 64

'and se (ndi c ar fi mai bine s priveasc n alt parte, dar ar fi putut la fel de bine s"i in respiraia. 3iciodat nu fusese att de contient de reaciile sale n timp ce se afla n Au. > & tem de .ieli, i mi displac toi seniorii din $ear. -n le(tur cu seniorii i putea da cre0are, ns nu putea crede c femeia asta se temea de ceva. 4.rde"m"ar focul, ea se afl n dormitorul unui brbat strin n toiul nopii, pe jumtate de0brcat, i tot eu sunt la care e la fel de a(itat ca o pisic fu(rit de un cine, cu toate c m aflu n Au.5 %e pre(ti s pun capt discuiei, nainte de a mer(e prea departe. > .r fi mai bine s v ntoarcei n dormitorul +omniei Voastre, 0ise n timp ce o parte din el ar fi vrut s"i spun s se acopere cu o pelerin, una (roasB doar o parte din el voia asta. 7... e mult prea tr0iu pentru stat la discuii. &ine. La lumina 0ilei. 7a i arunc o privire ntrebtoare i 0iseD > .i preluat deja din obiceiurile necioplite ale celor din $ear, %enior +ra(on? %au poate c aceast re0erv e obinuit la oamenii de prin Einutul celor +ou 'uri. 3oi nu suntem att de... solemni... -n &a8ene. > +omnia mea... -ncerc el s par mai solemn, iar dac ei nu i plcea solemnitatea, era e;act ce i dorea elB sunt promis lui 7(<ene al=Vere, +omni. > $e referi la acea .es %edai, %enior +ra(on? +esi(ur, dac este cu adevrat o .es %edai. 7 destul de tnr 1 poate prea tnr 1 pentru a purta inelul i alul. :erelain vorbea despre 7(<ene de parc aceasta ar fi fost o copilit, dei ea nsi nu putea fi dect cu cel mult un an mai mare dect 'and, iar el era doar cu puin peste doi ani mai n vrst dect 7(<ene. > %enior +ra(on, nu doresc s intru la mijloc. Luai"o n cstorie, dac este o .ja# Verde. 3ici nu m"a (ndi vreodat s aspir la rolul de soie a %eniorului +ra(on. & iertai dac am mers prea departe, ns, dup cum v"am spus, noi nu suntem att de... solemni n &a8ene. V pot spune 'and? 'and se surprinse suspinnd cu re(ret. -n momentul n care menionase mariajul cu +ra(onul 'enscut, oc#ii ei sclipiser, o mic sc#imbare n privire, care dispruse imediat. +ac ea nu se (ndise la asta pn atunci, cu si(uran c de acum avea s"o fac. Cu +ra(onul 'enscut, nu cu 'and al=$#orB cu brbatul din profeii, nu cu pstorul din Einutul celor +ou 'uri. 3u era tocmai ocatB acas, unele fete erau moarte dup cei care se dovedeau a fi cei mai rapi0i sau cei mai 65

puternici n jocurile de duminica de la :el $ine, i din cnd n cnd, cte o femeie punea oc#ii pe brbatul cu cele mai bo(ate puni sau cele mai mari turme. .r fi fost mai bine dac ea i l"ar fi dorit pe 'and al=$#or. > 7 timpul s plecai, +omni, spuse el ncet. 7a veni mai aproape. > $e vd cum m priveti, 'and. Vocea i era un abur fierbinte. 7u nu sunt orice fat de la sat, a(at de fustele mamei ei, i tiu c doreti... > $u c#iar cre0i c sunt fcut din piatr, femeie? :erelain se sperie cnd 'and url, dar la fel de repede strbtu din nou covorul pentru a ajun(e la el, cu oc#ii si ne(ri ca nite (ropi adnci care puteau tra(e orice brbat n ele. > &inile tale arat de parc ar fi fcute din piatr. +ac tu cre0i c trebuie s fii aspru cu mine, n"ai dect, atta timp ct m strn(i la piept. -i atinse faaB din de(etele ei parc ieir scntei. !r a se (ndi, 'and conduse undele nc le(ate de el i brusc :erelain se mpletici n spate, cu oc#ii lar( desc#ii de mirare, de parc un 0id de aer ar fi mpins"o. 7l i ddu seama c era c#iar aerB fcea multe lucruri, fr a" i da seama ce face, mai des dect credea el. Cel puin, odat ce le fcea, de obicei i i amintea cum s le fac din nou. !ora nev0ut mtur coji de var de pe covor, purt cu ea roba lepdat a lui :erelain, o (#eat pe care 'and o aruncase n lturi cnd se de0brcase, i un scaun rou pentru nclat, pe care se afla un volum desc#is din Istoria Stncii din Tear de 7ban Vandes. -n acelai timp, :erelain fu lipit de perete. La o distan si(ur de el. 'and le( unda 1 nu putea (si o alt denumire pentru ceea ce tocmai fcuse 1 i nu avu nevoie s se mai proteje0e cu scutul nev0ut. /re de o clip, privi la ce fcuse, pn cnd fu si(ur c avea s poat repeta acest lucru. /rea folositor, mai ales felul cum le(ase unda. Cu oc#ii si ne(ri nc lar( desc#ii, :erelain ncerc s simt, cu minile tremurnde, nc#isoarea invi0ibil ce o inea n strnsoare. C#ipul femeii era aproape la fel de alb ca i cmaa ei scurt de mtase. %caunul, (#eata i cartea se aflau la picioarele ei mpreun cu roba. > Cu mult re(ret v spun c nu vom mai putea vorbi dect n public, +omni. 'e(reta cu adevrat. Indiferent de motivele ci, era foarte frumoas. 4.rde"m"ar focul, sunt un ne(#iob5B spuse asta fr a"i da seama de ce o spusese 1 pentru c se (ndise la frumuseea ei sau pentru c se simea vinovat c o alun(ase. +e fapt, ar fi mai bine dac ai face n aa fel nct s plecai napoi n &a8ene 66

ct mai curnd. V promit c $ear nu le va mai face neca0uri celor din &a8ene niciodat. .vei cuvntul meu de onoare. 7ra o promisiune valabil doar ct ar fi trit el, poate doar ct ar fi durat ederea lui n %tnc, dar trebuia s"i ofere ceva. Un acopermnt pentru or(oliul ei rnit, un dar pentru a o ajuta s"i treac frica. +ar ea reuise deja s"i controle0e frica, cel puin n aparen. /e c#ipul ei se putea vedea sinceritate, fr vreo intenie de seducie. > Iertare. &"am purtat necuviincios. 3u am vrut s ji(nesc. La mine n ar o femeie poate s"i e;prime desc#is (ndurile fa de un brbat, sau viceversa. 'and, trebuie s nele(i c eti un brbat c#ipe, nalt i puternic. 7u a fi cea fcut din piatr dac nu te"a admira din aceast cau0. $e ro(, nu m (oni de ln( tine9 Ei"o cer n (enunc#i, dac vrei. %e ae0 n (enunc#i (raios, de parc ar fi fcut un pas de dans. /rin faptul c l privea nemicat, arta c avea sufletul desc#is, c nu avea nici o intenie ascuns. +ar, pe alt parte, cnd se aplecase trsese i mai mult n jos de roc#ia ei, pn cnd se afla n pericolul de a cdea cu totul. > $e ro(, 'and9 C#iar i protejat de (olul din jur, cum era el, se #olb n continuare la eaB i nu avea nimic a face cu frumuseea ei sau cu faptul c era aproape de0brcat. -n fine, mcar parial. +ac /rotectorii %tncii ar fi fost mcar pe jumtate la fel de motivai ca femeia asta, mcar pe jumtate la fel de credincioi, nici 0ece mii de .ieli nu ar fi reuit s ia cu asalt %tnca. > %unt flatat, +omni, rosti el. Credei"m, c#iar sunt. +ar nu ar fi drept fa de dumneavoastr. 3u v pot oferi ceea ce meritai, adu( 'and, spunndu"i n acelai timp n sineD 4% cread ce"o vrea din asta5. .far, n ntuneric, cnt un coco. %pre mirarea lui 'and, :erelain fcu brusc oc#ii mari. -i desc#ise (ura i, dei i -ncordase (tul, nu putu ipa. 'and se ntoarse i scoase la vedere sabia (alben"roiatic. -n partea opus a camerei, dintr"o o(lind cu suport, i v0u propria ima(ineD un tnr nalt cu prul rocovan i oc#i cenuii, mbrcat doar n nite i0mene din pn0 alb i innd n mn o sabie ca scoas din foc. Ima(inea iei din o(lind i pi pe covor, ridicnd sabia n aer. 4C#iar am nnebunit, i spuse 'and, n timp ce (ndurile i alunecar pn la mar(inea Aului. 3u9 . v0ut"o i ea. 7 adevrat95 67

V0u ceva cu coada oc#iului. %e ntoarse fr a se mai (ndi i folosi po0iia Luna"'sare"deasupra".pei. Lama trecu prin siluet 1 silueta sa 1 care tocmai ieise dintr"o o(lind atrnat pe perete. %ilueta tremur, se rspndi n aer n mii de firicele i dispru. Ima(inea lui 'and apru din nou n o(lind i scoase minile pe mar(inea acesteia n e;act acelai moment. %imi ceva micndu"se n fiecare o(lind din camer. -nfipse disperat sabia n o(lind. %ticla ar(intie se fcu ndriB se prea, ns, c ima(inea se sprsese mai nti. Lui 'and i se pru c aude un ipt ndeprtat n capul suB c#iar vocea sa, plind din ce n ce mai mult. @i c#iar n momentul n care se mprtiau cioburile, lovi cu toat fora /uterii. 2(lin0ile din ncpere e;plodar fr 0(omot i covorul se umplu de cioburi. Eiptul ce plea n capul su se au0ea cu ecou, iar pielea i se fcu de (in. 7ra vocea lui. -i venea (reu a crede c nu era el cel care scotea acele 0(omote. %e rsuci, pentru a se confrunta cu ima(inea care reuise s ias din o(lind, e;act n momentul n care aceasta se pre(tea s"l atace folosind po0iia 2prii"%tncile"care"Cad"de"pe"&unte. %ilueta se ddu napoi, iar 'and i ddu brusc seama c aceasta nu era sin(ura. -n timp ce el sprsese o(lin0ile, alte dou ima(ini reuiser s ias afar. .cum i stteau n fa, trei copii ale sale, n cel mai mic detaliu, cu tot cu cicatricea de pe old. $oate trei se #olbau la el, cu feele sc#imonosite de ur i dispre. +oar oc#ii le preau (oi, lipsii de via. 'and nici nu avu r(a0 s respire, c acestea se i npustir asupra lui. !cu un pas n lateral, tindu"se la picioare -n sticla de pe jos. +in micare n micare, mer(ea mereu n lateral, ncercnd s se confrunte cu fiecare n parte. %e folosi de tot ceea ce nvase s fac cu sabia din antrenamentul 0ilnic cu Lan, %trjerul lui &oiraine. +ac toate cele trei ima(ini ar fi luptat mpreun, dac s"ar fi susinut n lupt, 'and ar fi fost mort dup primul minutB ns fiecare lupta cu el n parte, ca i cum celelalte nici n"ar fi e;istat. C#iar i aa, nu putu s in piept sbiilorB n doar cteva minute, sn(ele ncepu s i se prelin( pe fa, pe piept, pe brae. Vec#ea ran se desc#ise, sporind baia de sn(e care i acoperise lenjeria. .veau att ndemnarea, ct i nfiarea sa, i erau trei contra unul. &esele i scaunele erau pe rnd rsturnate, iar preioasele porelanuri oferite de oamenii din %eminia &rii se fceau ndri pe covor. 'and simi c i pierde fora. 3u avea nici o ran (rav, n afar de cea vec#e, dar toate la un loc... 3u"i trecu prin cap nici o secund s 68

stri(e dup ajutor la .ielul din spatele uii. /ereii (roi ar fi nbuit c#iar i un stri(t de moarte. 2rice trebuia fcut, trebuia s fac drumul sin(ur. Lupta nfurat n rceala lipsit de simminte a Aului, dar frica ncepea s"i dea trcoale. %abia lui 'and alunec pe ln( adversarul su i rni unul dintre c#ipuri fi; sub oc#i 1 %eniorul +ra(on tresriB era faa lui proprietarul se ddu napoi, astfel nct s evite o lovitur mortal. +in ran ncepu s neasc sn(e, iar (ura i brbia adversarului i sc#imbar culoarea n rou aprinsB dar faa cioprit nu i sc#imb e;presia, iar oc#ii (oi nici mcar nu clipir. -i dorea moartea lui 'and, la fel cum un om nfometat dorete mncare. 4C#iar nu i poate rpune nimic?5 +ei 'and reuise s le pricinuiasc rni tuturor celor trei ima(ini, sn(ele ce nea din ele nu prea s le ncetineasc, aa cum l ncetineau pe el. -ncercau s evite sabia lui, dar nu preau s i fi dat seama c erau rnite. 4&car de i"ar da seama, (ndi el. /e Lumin, dac sn(ele cur(e, trebuie s"i pot dobor cumva9 $rebuie95 .vea nevoie de o clip de r(a0 ca s"i tra( sufletul, ca s se adune. :rusc, se arunc pe pat, rosto(olindu"se dintr"o mar(ine ntr"alta. &ai mult simi dect v0u cum sbiile sfiau lenjeria de pe pat, ct pe ce s nimereasc n carnea sa. @ovind, 'and ateri0a n picioare i se a( cu minile de o mas mic, pentru a"i recpta ec#ilibrul. Vasul strlucitor, de ar(int suflat cu aur, care se afla pe mas, se cltin. Una din dublurile sale se urcase pe pat mprtiind penele de (sc n timp ce pea cu (rij, cu sabia n (ard. Celelalte dou se apropiar din lturi, n continuare fr a ine cont una de cealalt, fiind concentrate doar asupra +ra(onului 'enscut. 2c#ii lor sclipeau precum sticla. :rusc, 'and simi o durere cumplit n mna pe care o inea sprijinit de mas. Una din copiile sale, nu mai mare de cincispre0ece centimetri, i trase napoi sabia micu. -n mod instinctiv, el apuc ima(inea nainte ca aceasta s"l poat rni din nou. Copia se 0vrcolea n pumnul su i scrnea din dini. 'and ncepu s simt c se mic ceva prin toat camera. Ima(ini miniaturale ncepur s ias cu sutele din bucile de sticl ar(intie. &na i amori i deveni din ce n ce mai rece, de parc acea ima(ine mic i absorbea toat cldura. Cldura din saidin ncepu s creasc n interiorul suB un val i invada capul, iar cldura i cuprinse mna de (#ea. :rusc, mica ima(ine e;plod ca un balon, iar 'and simi ceva intrnd el 1 n urma e;plo0iei 1 poate c o frm din fora ce i mai rmsese. Intr n convulsii, n timp ce prea a fi lovit de mici impulsuri 69

de ener(ie. Cnd i ridic puin capul 1 ntrebndu"se cum de nu era mort 1 ima(inile pe care le 0rise mai nainte disprur. Celelalte trei, mai mari, se cltinau, de parc fora sa sporit le"ar fi afectat. @i totui, cnd i nl privirea, cele trei i (sir ec#ilibrul, parc mai si(ure. 'and se ddu napoi i se (ndi cu furie, n timp ce amenina cu sabia cnd o ima(ine, cnd alta. +ac ar fi continuat s lupte cu ele ca pn atunci, aveau s"l omoare mai devreme sau mai tr0iu. 7ra si(ur de asta, la fel cum era si(ur c sn(era. +ar se prea c ima(inile erau le(ate ntre ele. /e cea mic o absorbise 1 (ndul acesta deplasat l de0(ust, dar cu si(uran asta se ntmplase 1 i nu numai c declanase venirea celorlalte, dar le afectase i pe cele mari, cel puin pentru un moment. +ac ar fi putut face acelai lucru uneia, era posibil s le distru( pe toate trei. 3umai (ndul c trebuia s le absoarb i provoca (rea, dar nu e;ista alt cale. 43u cunosc metoda asta. Cum oi fi fcut"o? Lumin, spune"mi ce am fcut95 $rebuia s se lupte cu una dintre ele, s o atin( mcarB era si(ur de asta. +ar dac ar fi ncercat s se apropie att de mult, i s"ar fi nfipt la fel de repede trei sbii n el. 4%unt ima(ini. +ar ct de mult mai sunt ima(ini?5 Cu sperana c nu fcea o ne(#iobie 1 iar dac fcea, nu mai conta c ar fi putut muri din aceast cau0 1 fcu s"i dispar sabia. 7ra (ata s o fac s apar n e;act acelai moment, ns atunci cnd sabia sa ca scoas din foc se fcuse nev0ut, la fel se ntmplase i cu celelalte. /re de o clip, se putu citi confu0ia pe cele trei copii ale feei sale, una fiind sfrtecat. +ar nainte ca el s apuce s prind una dintre ima(ini, acestea l atacar i c0ur cu toii la pmnt ntr"o #arababur de mini i picioare contorsionate, ce se rosto(olea pe covorul acoperit de cioburi. 'and fu cuprins de rceal. &inile i picioarele i amorir, apoi oasele, pn cnd aproape c nu mai simi bucile de o(lind i cioburile de porelan ce i se nvrteau n carne. Un sentiment de panic umplu (olul din jurul su. 7ra posibil s fi fcut o (reeal fatal. .ceste ima(ini erau mai mari dect cea pe care o absorbise, i sorbeau i mai mult cldur din el. @i nu numai cldur. /e msur ce trupul i devenea tot mai rece, oc#ii cenuii sticloi care l priveau prinser via. 7ra perfect contient c, dac ar fi murit, lupta nu s"ar fi terminat. Cele trei ima(ini s"ar fi luptat una cu alta pn cnd ar fi rmas doar una n picioare, i aceea ar fi cptat viaa lui, amintirile lui, ar fi fost c#iar el. %e lupta cu ncpnare, forndu"se mai tare pe msur ce i 70

slbeau puterile. %e inea strns de saidin i ncerca s se umple de cldura sa. C#iar i fora spurcat, ce i ntorcea stomacul pe dos, era bine"venit acum, deoarece cu ct o simea mai tare, cu att se umplea de saidin mai mult. +ac stomacul su se mai putea mpotrivi nsemna c era nc viu, i dac era viu putea s se lupte. 4+ar cum? Cum? Cum am fcut?5 se ntreb el, n timp ce saidin l cuprindea, pn cnd avu impresia c, dac ar fi supravieuit n faa atacatorilor si, ar fi fost, pn la urm, consumat de /utere. 4Cum am fcut"o?5 $ot ce putea face era s se in strns de saidin, i s ncerce s... atin(... s se fore0e s... Una dintre cele trei dispru 1 'and o simi cum alunec n elB era ca i cum ar fi c0ut de la mare nlime direct pe pmnt 1 i apoi celelalte dou n acelai timp. Impactul l arunc pe spate, unde rmase privind tavanul acoperit cu ornamente din aurB rmase ntins comod pe spate, comod pentru c nc mai respira. /uterea nc pulsa n fiecare fibr a fiinei sale. -n acel moment i dorea s verse toate bucatele pe care le mncase vreodat. %e simea att de viu, nct, prin comparaie, viaa fr saidin prea o umbr. %imea mirosul de cear al lumnrilor, i de ulei de lamp. %imea fiecare fir al covorului pe care era ntins. %imea fiecare ran, fiecare tietur, fiecare 0(rietur, fiecare vntaie. +ar se inea strns de saidin. Unul dintre 'tcii l atacase. %au toi n acelai timp. $rebuia s fi fost eiB dac nu cumva era deja liber Cel ntunecat, ca0 n care nu credea c ar fi putut scpa att de uor. .a c rmase le(at de .devratul I0vor. 43umai dac nu cumva am fcut"o eu. 2are pot ur att de mult ceea ce sunt, nct s ncerc s"mi iau viaa? !r a"mi da seama? /e Lumin, trebuie s nv s m controle0. $rebuie95 %e ridic anevoie n picioare. &erse c#ioptnd pn la piedestalul pe care era ae0at Callandor, lsnd urme de sn(e pe covor. 7ra acoperit n sn(ele a sute de tieturi. 'idic sabia i suprafaa sticloas a acesteia ncepu s strluceasc, n timp ce /uterea cur(ea prin ea. %abia care nu e %abie. Lama ei, aparent fcut din sticl, putea tia la fel de bine ca i oelul cel mai de soi, ns Callandor nu era cu adevrat o sabie, ci o reminiscen a Vrstei Le(endelor, un sa=an(real. Cu ajutorul unuia dintre puinele an(real, cunoscute ca rmase dup '0boiul Umbrei i dup !rn(erea Lumii, se puteau conduce unde ale /uterii %upreme ce l"ar fi transformat n cenu pe cel care conducea, dac n"ar fi avut sabia. Cu un sa=an(real i mai rar, undele puteau fi crescute cu mult peste cele ce puteau fi conduse cu un an(real, la fel de mult pe ct un an(real putea s le creasc peste limita de conducere n (ol. Iar Callandor, care putea fi folosit doar de ctre un brbat i care era le(at 71

de +ra(onul 'enscut prin trei mii de ani de le(ende i profeii, era unul dintre cele mai puternice sa=an(real furite vreodat. .vnd pe Callandor n mn, 'and ar fi putut s drme 0idurile unei ceti dintr" o sin(ur lovitur. 47i au fost. $rebuie s fi fost ei.5 +intr"odat i ddu seama c :erelain nu scosese nici un 0(omot. $emndu"se pe jumtate s nu o (seasc moart, se ntoarse. -nc ae0at n (enunc#i, :erelain tresri. !emeia i trsese roba pe ea, nfurnd"o n jurul ei ca o armur sau ca un 0id de aprare. .lb ca varul la fa, i atinse bu0ele cu limba. > Care dintre ei...? n(#ii n sec i ncepu din nou... Care...? dar nu reui s termine ce voia s 0ic. > %unt sin(urul, spuse el blnd. Cel fa de care te purtai de parc i"ar fi fost lo(odnic. Vorbi astfel pentru a o liniti, poate s o fac s i 0mbeasc 1 cu si(uran c o femeie care se dovedise puternic precum ea, ar fi putut 0mbi, c#iar i n faa unui brbat plin de sn(e 1, ns ea se aplec nainte i i lipi fruntea de podea. > -mi cer umil iertare c v"am ofensat i v"am m#nit, %enior +ra(on, 0ise :erelain, respirnd foarte repede, cu o voce care ntr" adevr prea umil i speriat, ceea ce nu i sttea deloc n fire. V ro( s uitai ofensa pe care v"am adus"o i s m iertai9 3u v voi mai deranja niciodat. V jur, +omnia Voastr %enior +ra(on9 )ur pe numele mamei mele i pe Lumina ce mi"e martor. 'and ddu drumul undei le(ateB 0idul invi0ibil ce o inuse pe femeie captiv dispru fluturndu"i puin roba. > 3u e nimic de iertat, spuse el cu (rijB se simea foarte obosit. &er(i n pace. 7a se ridic, puin ne#otrt, i ntinse o mn n fa, rsuflnd uurat cnd v0u c nu simte nimic. 'idicndu"i poalele robei, ncepu s"i croiasc drum pe covorul acoperit de buci de sticl, fcnd s trosneasc cioburile sub talpa papucilor si de catifea. .proape de u, ea se opri i se ntoarse cu mare (reutate ctre el, ns fr a"l putea privi n oc#i. > Voi trimite .ielul aici, dac dorii. . putea trimite dup o .es %edai, s vin s v n(rijeasc rnile. 4.cum probabil c ar vrea s fie mai de(rab n aceeai camer cu un &8rddraal sau cu Cel ntunecat nsui dect aici, dar nu e o fricoas5, i spuse 'and pentru sine. > -i mulumesc, spuse el ncet, dar nu. . aprecia dac nu ai povesti nimnui despre cele petrecute aici. 3u nc. Voi face eu ce 72

trebuie fcut... 4 Trebuie s fi fost 'tciii.5 > /recum poruncete +omnia Voastr, %enior +ra(on, rspunse ea i fcu o reveren scurt, (rbindu"se s ias afar, cu teama, poate, c el ar fi putut s se r0(ndeasc i s n"o mai lase s plece. > &ai de(rab c#iar Cel ntunecat, murmur el, n timp ce ua se nc#idea n spatele ei. 'and merse c#ioptnd pn la mar(inea patului, se ae0 pe cufr i o puse pe Callandor pe (enunc#ii si, i i ls minile pe lama ei. Cu ea n mn, c#iar i unul dintre 'tcii s"ar fi temut de el. /este cteva momente avea s trimit dup &oiraine, ca s"i n(rijeasc rnile. /este cteva momente avea s"i vorbeasc .ielului de afar, devenind din nou +ra(onul 'enscut. +ar pentru moment, tot ce voia era s stea si s"si aminteasc de un pstor numit 'and al=$#or. CAPITOLUL Ima'i%ea i% o'li% ! -n ciuda orei tr0ii, o mulime de oameni mer(eau (rbii de"a lun(ul coridoarelor lar(i ale %tncii, ca un flu; re(ulat de brbai i femei mbrcai n ne(rul i auriul slu(ilor %tncii sau n livreaua vreunui nalt %enior. La rstimpuri se ntmpla s apar cte un /rotector sau doi, cu capul de0(olit i nenarmai, unii dintre ei purtnd #aine desfcute. .tunci cnd se apropiau de /errin i !aile, slu(ile se nclinau sau fceau reverene, apoi mer(eau mai departe, (rbii i aproape fr a se opri. Cei mai muli soldai tresreau la vederea lor. Unii se plecau din obinuin, cu mna la inim, ns, atunci cnd era s (rbeasc pasul pentru a se ndeprta, nici unul nu prea s fac e;cepie. +in trei sau patru lmpi doar cte una era aprins. -n poriunile slab luminate dintre suporturile nalte, umbrele ascundeau detaliile tapiseriilor i fereau de priviri cuferele sprijinite din loc n loc de 0iduri. Cel puin aa artau lucrurile pentru ali oc#i dect cei ai lui /errin. 2c#ii si luceau ca aurul pe acele culoare ntunecate. &er(ea repede de la o lamp la alta i se uita n jos atunci cnd nu era bine luminat. &ajoritatea celor din %tnc aflaser, ntr"un fel sau altul, despre culoarea stranie a oc#ilor si. :ineneles, nici unul dintre ei nu pomenea acest lucru. /n i !aile prea s presupun c acea culoare avea de"a face cu le(tura lui cu o femeie .es %edai, un fapt ce trebuia acceptat ca atare, nicidecum e;plicat. C#iar i aa, de fiecare dat cnd 73

i ddea seama c un strin i remarcase oc#ii strlucind n ntuneric, simea o furnictur pe spate. .tunci cnd i nfrnau vorbele, tcerea nu fcea dect s sublinie0e faptul c el era aparte. > . vrea s nu se uite la mine n felul sta, bodo(ni el atunci cnd un /rotector crunt, prnd s aib de dou ori vrsta sa, aproape c o lu la (oan odat ce l depi. +e parc le"ar fi fric de mine... 3u m"au mai privit niciodat n vreun fel ciudatB n felul sta n nici un ca0. +e ce nu or fi toi oamenii tia n paturile lor? 2 femeie care ducea un omoio( i o (leat sc#i o reveren i trecu mai departe cu capul plecat. Cu braul pe dup braul su, !aile i arunc o privire. > Credeam c (r0ile n"au ce cuta n aceast parte a %tncii dect atunci cnd sunt la datorie. +ar e un moment prielnic s strn( n brae vreo slujnic n jilul unui senior, prefcndu"se poate c ei nii sunt seniorul i doamna, n timp ce acetia dorm. /robabil c se tem s nu"i prti. Ct despre slu(i, treburile lor se fac, n cea mai mare parte, pe timp de noapte. Cui i"ar plcea s se mpiedice 0iua de ele, n timp ce mtur i lustruiesc pe"aici? /errin ddu din cap cu nencredere. /esemne c !aile era n msur s vorbeasc despre astfel de lucruri, cunoscndu"le din casa tatlui ei. Un ne(ustor avut inea fr ndoial slu(i i (r0i pentru cruele sale. Cel puin oamenii acetia nu erau treji din cau0 c ar fi pit acelai lucru ca i el. +ac lucrurile ar fi stat astfel, ei nu ar mai fi 0bovit prin %tnc, ci ar fi fu(it numaidect. 2are de ce fusese doar el inta? 6ndul c va fi nevoit s l confrunte pe 'and nu i surdea, ns trebuia s afle adevrul. !aile fu nevoit s mreasc pasul pentru a nu rmne n urm. 2rict de minunat ar fi prut, interiorul %tncii, cu tot aurul, ciopliturile fine i intarsiile sale, fusese (ndit pentru vreme de r0boi n aceeai msur ca i e;teriorul. !ante prin care dumanii ar fi putut fi lovii se desc#ideau n tavane la fiecare intersecie de coridoare. .lte (uri de tra(ere nefolosite, destinate tirului cu s(ei, ddeau n sli prin locuri de unde putea fi acoperit un ntre( culoar. Cei doi urcau scri curbate i n(uste una dup alta, fiecare fiind ncastrat n perete sau i0olat n vreun alt fel, fantele pentru s(ei p0ind i aici coridoarele de dedesubt. 3ici una dintre aceste msuri nu i oprise, firete, pe .ieli, primii dumani care reuiser vreodat s treac de 0idul e;terior. $ropind n sus pe una dintre scri 1 /errin nu i dduse seama c tropiau, dei, dac !aile nu ar fi fost a(at de braul lui, ar fi mers c#iar mai repede 1 simi un damf de transpiraie sttut i o urm de 74

parfum dulcea(, ns nu le ddu atenie. 7ra preocupat de ceea ce avea s i spun lui 'andD 4+e ce ai ncercat s m uci0i? +eja ai nceput s nnebuneti?5 3u e;ista nici o modalitate mai simpl de a pune ntrebarea, iar rspunsurile pe care le atepta nu puteau fi nici ele simple. /ind ntr"un coridor ntunecat aproape de vrful %tncii, se tre0i n spatele unui nalt %enior i a dou dintre (r0ile personale ale nobilului. 3umai /rotectorilor le era permis s poarte armur atunci cnd se aflau n %tnc, ns cei trei indivi0i aveau sbii prinse la bru. :ineneles c asta nu era ceva neobinuit, ns pre0ena lor aici, la acest cat, ascuni de umbre, scrutnd lumina puternic de la captul ndeprtat al coridorului, nu era deloc un fapt obinuit. Lumina venea dinspre odile care"i fuseser date lui 'and. %au, mai de(rab, luate. %au n care, poate, fusese mpins de &oiraine. Cu toate c /errin i !aile nu fcuser nici un efort s"i nbue 0(omotul pailor, cei trei brbai erau att de concentrai, nct nici unul dintre ei nu"i observ pe nou"venii de la nceput. .poi ns, una din cele dou (r0i mbrcate n uniform albastr i rsuci (tul, ca i cum ar fi vrut s scape de un crcelB v0ndu"i, rmase cu (ura cscat. -nbuindu"i o e;clamaie de surpri0, individul se ntoarse cu faa la /errin, asi(urndu"se c avea sabia la ndemn. Cellalt fu doar cu o clip mai ncet. .mndoi erau ncordai, pre(tii, ns oc#ii lor i evitau pe ai lui /errin, alunecnd n toate direciile. 'spndeau un miros acru de fric. .celai lucru se putea spune i despre naltul %enior, atta c frica sa era bine inut n fru. -naltul %enior $orean, cu barba sa nea(r i ascuit, vr"stat de fire crunte, se mica molatic, ca i cum s"ar fi aflat la un bal. $rase din mnec o batist nmuiat ntr"un parfum mult prea dulce i i tampona nasul borcnat, care, n comparaie cu urec#ile prea mai de(rab mic. Aaina fin de mtase, cu manete de satin rou, nu fcea dect s i pun n eviden c#ipul comun. %e uit scurt la straiele simple ale lui /errin, dup care i tampona din nou nasul, nainte de a"i pleca uor capul. > % te scalde Lumina9 spuse el politicos. /rivirea sa ntlni (albenul oc#ilor lui /errin i se ndrept brusc n alt parte, dei e;presia feei rmase aceeai. /ot s sper c facei bine? n(im el, poate cam prea politicos. /uin i psa lui /errin de tonul %eniorului $orean, ns interesul cu care acesta o cerceta pe !aile din cap pn"n picioare l fcu s i nclete0e pumnii. Cu toate acestea, reui s i pstre0e cumptul. > % te scalde Lumina, nalt %enior $orean, i rspunse. & bucur 75

s vd c dai o mn de ajutor la pa0a %eniorului +ra(on. Unii dintre dumneavoastr ar putea s fie deranjai de faptul c 'and se afl aici. %eniorul $orean ridic din sprncenele subiri. > /rofeia s"a mplinit, iar $ear i"a ndeplinit menirea. /oate c +ra(onul 'enscut va conduce %tnca $ear spre un destin nc i mai mre... Cine ar dori s se mpotriveasc? ns ceasul e naintat. V ure0 noapte bun. -i arunc din nou o privire lui !aile, strnse din bu0e, apoi se ndeprt, strbtnd #olul cu pai mai repe0i dect ar fi fost nevoie. Ls n urm lumina anticamerei, iar (r0ile sale l urmar ca nite cini bine dresai. > 3u era nevoie s te pori ntr"un fel att de lipsit de bun" cuviin, spuse !aile pe un ton controlat i distant, de ndat ce naltul %enior se ndeprt ndeajuns. .i vorbit de parc aveai limba de oel n(#eat. +ac ai de (nd s rmi aici, ar fi bine s nvei s te nele(i cu %eniorii. > %e uita la tine de parc ar fi vrut s te le(ene pe (enunc#iB i nu n felul n care ar face"o un tat. !aile pufniD > 3u e primul brbat care se uit la mine. +ac ar fi avut ndr0neala s mear( mai departe, a fi putut s l pun la punct dintr"o sin(ur privire crncen. 3u am nevoie s vorbeti n locul meu, /errin .8bara9 Cu toate acestea, nu prea s"i fi displcut complet. %e uit dup $orean, scrpinndu"i barba, n timp ce naltul %enior i (r0ile sale disprur dup un col ndeprtat. %e ntreba cum de nu asud de moarte %eniorii din $ear. > .i observat, !aile? Cinii ia de pa0 ai lui nu i"au desprins minile de pe sbii pn nu s"au aflat la 0ece pai deprtare de noi. > /oate c prietenia +ra(onului 'enscut nu i mai (arantea0 la fel de mult protecie ca pe vremuri. 3u ncerca s i su(ere0e din nou s plece, cel puin nu prin cuvinte, ns, fr ndoial, asta spuneau oc#ii ei. Lui i era mai uor s nu ia n seam aceast su(estie nerostit dect i"ar fi fost dac ar fi rostit"o. -nainte ca ei s ajun( la captul coridorului, :erelain iei n (rab din luminile strlucitoare ale anticamerei, strn(nd cu ambele brae n jurul su o roc#ie alb i subire. +ac ntia +oamn din &a8ene ar fi mers doar cu puin mai repede, s"ar fi putut spune c aler(a. Ca s i arate lui !aile c putea fi pe ct de civili0at i"ar fi dorit ea, 76

/errin fcu o plecciune adnc pe care era si(ur c nici &at nu ar fi putut"o ntrece. -n sc#imb, !aile nclin scurt capul i ndoi uor un (enunc#i, (est pe care /errin abia dac l observ. Cnd :erelain trecu pe ln( ei (rbit i fr s le arunce o sin(ur privire, mirosul fricii crud i ptrun0tor, amintind de o ran purulent, i fcu nrile s freamte. /e ln( a ei, frica %eniorului $orean prea nimic. .ceasta era o panic vecin cu nebunia de abia inut n fru. /errin se ndrept ncet de spate, privind cercettor n urma ei. > -i clteti oc#ii? ntreb !aile blnd. .tent nc la :erelain i ntrebndu"se ce o mpinsese att de aproape de nebunie, rspunse fr s se (ndeascD > &irosea a... %eniorul $orean iei deodat dintr"un coridor lateral i o prinse de bra pe :erelain. %e vedea c rostise un uvoi de vorbe, ns /errin nu i0buti s deslueasc mai mult de cteva cuvinte r0lee, ceva le(at de faptul c doamna era prea mndr, i de protecia pe care se oferea s i"o acorde $orean. 7a i rspunse scurt, tranant i c#iar mai neinteli(ibil, vorbind cu brbia ridicat n sus. 7liberndu"se cu brutalitate din strnsoare, Cea +inti din &a8ene se ndeprt, cu spatele drept i prnd mai stpn pe sine. Cnd ddu s o urme0e, $orean l 0ri pe /errin, care privea scena. $amponndu"i nasul cu batista, naltul %enior dispru n coridorul lateral. > 3u mi"ar psa nici dac ar mirosi a /arfumul orilor, spuse !aile pe un ton sumbru. /e ea nu o interesea0 s ia urma unui urs, orict de bine ar edea blana lui spn0urat pe un perete. 7a vnea0 soarele. /errin se ncrunt la ea. > %oarele? Un urs? Ce spui acolo? > &er(i sin(ur mai departe. Cred c pn la urm m voi retra(e n patul meu. > !aci cum doreti, spuse el, ns credeam c eti la fel de nerbdtoare ca i mine s afli ce s"a ntmplat. > 3u prea cred. 3u m voi preface c sunt nerbdtoare s l cunosc pe 'and, +ra(onul 'enscut, de vreme ce m"am ferit de lucrul sta atta timp. Iar acum sunt c#iar mai puin dornic s l cunosc. 3u m ndoiesc c voi doi vei avea o conversaie plcut n lipsa mea. &ai ales dac este i vin. > 3u are nici o noim ce spui, mormi /errin, trecndu"i o mn prin pr. +ac vrei s te culci, fie, ns mi"a dori s spui lucruri din care s nele( i eu ceva. 77

/re de cteva clipe, ea studie faa lui /errin, apoi i muc brusc bu0a, fcndu"l s cread c se abinea s nu rd. > 2, /errin, uneori m (ndesc c inocena mi place la tine cel mai mult. !r ndoial, n (lasul su se simea o umbr de ironie. > +u"te la prietenul tu, +ra(onul, i povestete"mi diminea cum a fost 1 att ct vei dori s mi destinui. -i trase capul n jos i i atinse uor bu0ele cu un srut, apoi o lu la fu( napoi pe coridor la fel de repede ca srutul. %cuturnd din cap, /errin privi dup ea pn cnd ajunse, fr s l ntlneasc pe $orean, la scri. Uneori prea c vorbete o alt limb. /orni i el ctre lumini. .nticamera era o sal rotund, lat de cinci0eci de pai. 2 sut de lmpi aurite atrnau, pe lanuri de aur, de tavanul nalt. Coloane de piatr roie lustruit formau un inel n centrul ncperii, iar podeaua prea o dal compact de marmur nea(r vrstat cu auriu. /e vremuri, aceasta fusese anticamera odilor re(elui, n 0ilele cnd $ear nc mai avea re(i, nainte ca .rtur .rip"de"@oim s supun ntrea(a ntindere de la 2sia Lumii la 2ceanul .r8t# unuia sin(ur. 'e(ii din $ear nu s"au mai ntors pe tron la cderea imperiului lui .rip"de"@oim, iar aceste apartamente nu mai fuseser locuite de atunci, timp de o mie de ani, dect de oareci rscolind praful. 3ici un nalt %enior nu adunase vreodat destul putere pentru a ndr0ni s le ia n stpnire. Un cerc de cinci0eci de /rotectori stteau smirn n centrul slii, cu pieptarele de oel i coifurile lucitoare, cu suliele aplecate toate la e;act acelai un(#i. .e0ai cu feele n fiecare direcie, trebuiau s in orice strin la deprtare de actualul stpn al %tncii. Comandantul lor, un cpitan care se distin(ea prin cele dou pene albe scurte de pe coif, era doar cu puin mai rela;at. %ttea ntr"o po0iie plin de mndrie inspirat de datoria sa, cu o mn pe plselele sabiei i cu cealalt sprijinit n old. @i acetia aveau cu toii un aer temtor i nesi(ur, ca nite oameni care, dei triau la poalele unei stnci (ata s se prvleasc peste ei, aproape c reuiser s se convin( c nu va cdea niciodat. Cel puin nu n noaptea aceea. Cel puin nu n ora urmtoare. /errin trecu pe ln( ei, bocnind din ci0me. Cpitanul ddu s l opreasc, apoi e0it v0nd c /errin nu se oprete s dea socoteal. @tia, bineneles, cine era elB cel puin tia la fel de bine ca orice locuitor din $ear. Un tovar de drum al femeilor .es %edai, prieten al %eniorului +ra(on. 3u era omul pe care s l ncurce un simplu comandant al /rotectorilor %tncii. +atoria de a p0i brlo(ul 78

+ra(onului nu nsemna practic mai nimic, iar cpitanul tia pesemne, dei nu ar fi recunoscut"o nici pentru sine, c el i mndra sa armur lustruit nu erau dect de decor. 6r0ile adevrate erau cele pe care le ntlni /errin atunci cnd trecu de coloane i se apropie de uile ce ddeau spre odile lui 'and. %ttuser att de nemicate n spatele coloanelor nct preau a se contopi cu piatra, dei pantalonii i tunicile lor 1 colorate n nuane de (ri i cafeniu, menite s le fac de nev0ut n /ustie 1 aici ieeau n eviden de ndat ce se micau. @ase !ecioare ale Lncii, femei .iel care aleseser o via r0boinic n locul ntemeierii unui cmin, se puser ntre el i ui ca i cum ar fi alunecat pe pardoseal cu ci0mele lor uoare ncinse cu ireturi pn la (enunc#i. /entru nite femei erau nalte, cea mai nalt fiind cu abia o palm mai scund dect el, nne(rite de soare, cu prul rete0at scurt, blonde sau rocate. +ou dintre ele ineau arcuri curbate de os, cu s(eile la ndemn. Celelalte purtau scuturi de piele tbcite, mici i rotunde, i cte trei sau patru sulie scurte fiecare 1 scurte, ns cu vrfuri suficient de lun(i ca s intre ntr" un om i s ias pe cealalt parte. > 3u cred c te pot lsa s intri, spuse o femeie cu prul ca para focului, prnd c 0mbete pentru a mai ndulci tonul cuvintelor. .ielii nu obinuiau s rnjeasc la fel de mult ca alii, sau, n (eneral, s lase s li se citeasc vreo emoie pe c#ip. Cred c nu vrea s vad pe nimeni n noaptea asta, continu ea. > :a am de (nd s intru, :ain. 3elund n seam suliele, o apuc de brae. -n acel moment fu cu neputin totui s i(nore suliele, de vreme ce vrful uneia i se proptise convin(tor n (t. 2 alt femeie, mai blonda C#iad, ridic i ea brusc sulia de cealalt parte a (tului su, ca i cum cele dou ar fi fost (ata s se ntlneasc drept la mijlocul bere(atei lui. Celelalte femei nu fceau altceva dect s priveasc, ncre0toare n faptul c :ain i C#iad puteau s se descurce foarte bine. $otui, el struia. > 3"am vreme s m cert cu tine. 3u c i"ai asculta pe oamenii care o fac, din cte mi amintesc. .m s intru. 2 ridic pe :ain, ct de (rijuliu putu, i o ddu la o parte din drum. .r fi fost de ajuns ca C#iad s rsufle n direcia suliei sale i aceasta ar fi vrsat sn(ele nefericitului, ns dup ce i #olb a mirare oc#ii de un albastru ntunecat, :ain i retrase brusc sulia. > Ei"ar plcea s nvei un joc numit %rutul !ecioarelor, /errin? Cred c ai putea fi un juctor bun. -n cel mai ru ca0, ai nva ceva nou. Una dintre celelalte rse 0(omotos. Vrful suliei lui C#iad se 79

desprinse de (tul su. $rase adnc aer n piept, spernd c nimeni nu va observa c era prima oar cnd reuea s fac asta din clipa n care fusese atins de sulie. 3u i acoperiser feele 1 shou ele le atrnau ncolcite ca nite earfe ntunecate n jurul (turilor 1 ns nu tia dac .ielii erau obli(ai s fac acest lucru nainte de a ucide, doar c odat ce i acopereau faa erau pre(tii s o fac. > % o lsm, poate, pe alt dat, rspunse el politicos. 'njeau toate de parc :ain ar fi spus ceva amu0ant, iar faptul c el nu nele(ea nimic fcea parte din (lum. $#om avea dreptate. Un brbat putea s nnebuneasc ncercnd s nelea( femeile, de orice naie sau condiie social ar fi fost eleB aa (rise $#om. -n timp ce /errin ntindea mna dup mnerul auriu n form de leu cabrat al uii, :ain adu(D > . ta s fie vina. /n acum a dat afar persoane pe care majoritatea oamenilor le"ar considera o companie cu mult mai ncnttoare dect tine. 4:ineneles, :erelain, cu(et el desc#i0nd ua. +e aici venea. -n noaptea asta totul se nvrte n jurul...5 Cea +inti din &a8ene i se terse din minte de ndat ce privi n camer. 2(lin0i sfrmate atrnau de perei, iar duumeaua era acoperit cu sticl spart, cioburi de porelan i pene ieite din saltelele sfrtecate. Cri desc#ise 0ceau printre scaune i bnci rsturnate. 'and edea la piciorul patului, sprijinit de unul din stlpii de la coluri, cu oc#ii nc#ii i minile lipsite de vla( ae0ate peste Callandor, pe care o inea pe (enunc#i. .rta de parc ar fi fcut o baie de sn(e. > .ducei"o pe &oiraine9 se rsti /errin la femeile .iel. &ai era 'and n via? +ac era, avea nevoie de leacurile femeilor .es %edai pentru a tri n continuare. > %punei"i s se (rbeasc9 .u0i voci surprinse n spatele su, iar apoi sunetul unor picioare ncinse cu ci0me moi aler(nd. 'and i ridic uor capul. /rea s aib o masc de sn(e spoit pe c#ip. > -nc#ide ua. > &oiraine va fi aici n curnd, 'and. !ii linitit. 2 s... > -nc#ide ua, /errin. @uotind ntre ele, femeile .iel se ncruntar, dar se ddur n lturi. /errin trase i el ua, amuind astfel o ntrebare stri(at a ofierului cu pene albe. 80

%ticla scrni sub ci0mele sale ct travers covorul pn la 'and. 'upse o fie dintr"un cearaf alb sfrtecat slbatic i o aps pe rana din coasta acestuia. &inile lui 'and se ncletar pe sabia transparent atunci cnd simi apsarea, iar apoi se nmuiar aproape instantaneu. (rieturi i tieturi l acopereau din cretet pn"n tlpiB cioburi mici i ascuite strluceau n multe dintre rni. /errin ridic din umeri neputincios. 3u tia ce altceva s fac dect s o atepte pe &oiraine. > !ie ca Lumina s ne arate ce ai ncercat s faci, 'and9 .ri de parc ai fi ncercat s te jupoi sin(ur. @i aproape c ai reuit s m omori i pe mine. /entru o clip, cre0u c 'and nu avea de (nd s i rspund. > 3u eu, spuse 'and ntr"un tr0iu, aproape n oapt. Ci unul dintre 'tcii. /errin ncerc s i rela;e0e muc#ii pe care nici nu"i amintea s i fi ncordat vreodat. -i vorbise lui !aile despre 'tcii, nu fr (reutate, ns n (eneral ncercase s nu se (ndeasc la ce ar putea s fac ei atunci cnd aveau s afle unde era 'and. +ac unul dintre ei ar reui s l distru( pe %eniorul +ra(on, acela s"ar ridica deasupra tuturor celorlali atunci cnd Cel ntunecat ar fi desctuat. Cel ntunecat liber i Ultima :tlie pierdut nainte mcar de a fi purtat. > 7ti si(ur? rosti /errin, la fel de ncet. > $rebuie s fi fost unul din ei, /errin. $rebuie... > +ac unul dintre ei m"a atacat pe mine ca i pe tine... Unde este &at, 'and? +ac ar fi n via, i a trecut prin ceea ce am trecut eu, ar avea aceleai (nduri ca i mine. C ai fost tu. .r fi ajuns deja aici ca s te scuture un pic. > %au poate ar (alopa deja pe un cal spre porile oraului. 'and se strdui s stea drept. 'nile uscate se crpar i sn(ele ncepu s i iroiasc din nou pe piept i umeri. > +ac e mort, /errin, ai face bine s te ndeprte0i ct de mult poi de mine. Cred c tu i Loial avei dreptate n ceea ce privete lucrul sta. %e opri o clip, scrutndu"l pe /errin. /robabil c tu i &at v dorii s nu m fi nscut niciodat. %au cel puin s nu m fi v0ut pe mine vreodat. 3u avea nici un rost s se duc s vad cum stau lucrurileB dac i se ntmplase ceva lui &at, acum era deja prea tr0iu. @i avea impresia c bandajul improvi0at pe care l inea apsat pe rana lui 'and putea fi lucrul care s l in n via pn la venirea lui &oiraine. > 3u pare s i pese dac nu cumva a fu(it cu adev!rat. Las"m 81

pe mine n pace. @i el e important. Ce ai de (nd s faci dac a plecat? %au dac e mort, Lumina s ne p0easc. > % fac ceea ce ei se ateapt mai puin. 2c#ii lui 'and artau ca pcla de diminea care ascunde rsritul, (ri"albstrui, cu o strlucire febril. Vocea sa avea ascuiul unui cuit. > .sta trebuie s fac, n orice ca0. Lucrul la care nimeni nu se ateapt. /errin trase ncet aer n piept. 'and avea dreptul s aib mintea rtcit. 3u era un semn de nceput de nebunie. $rebuia s ncete0e s caute semne de nebunie. .cele semne urmau s apar ct de curnd, iar ateptarea lor nu putea dect s l umple de ncordare. > Ce nseamn asta? ntreb el ncet. 'and nc#ise oc#ii. > @tiu doar c trebuie s i iau prin surprindere. %"i iau pe toi prin surprindere, murmur el aspru. Una dintre ui se desc#ise, de0vluind un brbat .iel nalt, cu prul rocat uor (ri0onant. -n spatele su penele ofierului se bln(neau n timp ce se certa cu !ecioareleB acesta tot nu ncetase s se dondneasc cu ele, cnd :ain mpinse ua. '#uarc scrut camera cu oc#ii si de un albastru"nc#is, de parc s" ar fi ateptat s (seasc dumani ascuni dup vreo draperie sau scaun rsturnat. Cpetenia de clan a .ielilor $aardad nu avea nici o arm la vedere, n afar de un cuit cu lama lat care"i atrna la bru, dar purta cu el autoritatea i ncrederea de sine ca pe nite arme, discret, dar la fel de si(ur ca i cnd ar fi fost puse n teac alturi de cuit. +ar shou a sa atrna pe umrB oricine aflase cte ceva despre .ieli tia ct de periculoi erau cnd aveau la ndemn earfa cu care"i puteau acoperi faa. > 3etrebnicul la de ofier de afar a trimis vorb comandantului su c s"a ntmplat ceva aici, spuse '#uarc, i 0vonurile au nceput deja s apar ca ciupercile dup ploaie. %e spun toate (ro0viileD ba c cei din $urnul .lb ncearc s te ucid, ba c Ultima :tlie se poart c#iar n aceast ncpere. /errin ddu s vorbeascB '#uarc l opri, ridicndu"i mna. > &"am ntlnit cu :erelain, care arta de parc i s"ar fi de0vluit 0iua n care va muri, i mi"a spus totul. @i pare a fi adevrat, cu toate c nu am cre0ut"o. > .m trimis dup &oiraine, spuse /errin. '#uarc ddu din capB desi(ur c !ecioarele i spuseser tot ce tiau. 'and i0bucni ntr"un #o#ot puternic de rs. > I"am spus s"i in (ura. %e pare c %eniorul +ra(on nu 82

domnete asupra celor din &a8ene. 'sul su prea mai de(rab fals. > .m fiice care sunt mai n vrst dect femeia aia, 0ise '#uarc. 3u cred c va mai spune nimnui. 7u 0ic c ar vrea s uite tot ce s"a ntmplat n seara asta. > Iar eu a dori s tiu ce s"a ntmplat, spuse &oiraine, strecurndu"se n camer. %ubiric i 0velt cum era, '#uarc se nla deasupra ei la fel de mult ca i brbatul care o urmase la intrarea n camer 1 Lan, %trjerul ei 1, dei tot aceast femeie .es %edai domina ncperea. /robabil c aler(ase, ntruct ajunsese foarte repede, dar acum era la fel de linitit ca un lac n(#eat. 7ra foarte (reu s tulburi senintatea lui &oiraine. 'oc#ia sa de mtase albastr avea un (uler nalt le(at cu un nur i manete acoperite cu o catifea de culoare nc#is, dar cldura i ume0eala nu preau s o deranje0e. 2 piatr albastr fin strlucea n lumin, atrnnd de un lnior auriu ce i era prins n prul ne(ru. .stfel se putea vedea clar lipsa celui mai mic strop de sudoare pe fruntea femeii. Ca de fiecare dat cnd se ntlneau, privirile de (#ea ale lui Lan i '#uarc aproape c fcur scntei. Cu puin (ri pe la tmple, prul ne(ru al lui Lan era le(at cu un nur mpletit din piele. !aa i prea cioplit n piatr, fiind toat numai nete0imi aspre i coluri, iar sabia de la old parc ar fi fcut parte din corpul su. /errin nu era si(ur care din cei doi brbai era mai periculos, dar era de prere c diferena era att de mic, nct nu valora nici ct ne(ru sub un(#ie. %trjerul i ntoarse privirea ctre 'and. > Credeam c eti destul de mare ca s te poi brbieri i sin(ur, fr s te in cineva de mn. '#uarc 0mbi, un 0mbet va(, dar primul pe care /errin l v0use la acesta n pre0ena lui Lan. > 7 nc tnr. Va nva el. Lan i arunc o privire .ielului, apoi i ntoarse 0mbetul, la fel de va(. &oiraine privi scurt i dispreuitor spre cei doi brbai. !r a da impresia c"i numra paii n timp ce"i croia drum pe covor, ea clca att de uor, inndu"i poalele roc#iei, nct nici un ciob de sticl nu i se spr(ea sub pantofi. 2c#ii si cercetau odaia n lun( i n lat, iar /errin era ferm convins c femeia reinea i cele mai mici lucruri. -l e;amina pe acesta cteva momente 1 el nu i ntlni privirea adncB tia destule, nct nu strui asupra lui prea mult 1 se npusti ns cu privirea asupra 83

lui 'and, ca o avalan mut, ca de mtase, rece i necrutoare. /errin i ls mna s cad i se ddu din calea ei. Crpa mototolit rmase a(at de rana lui 'and, inut de sn(ele nc#e(at. .cesta era mnjit din cap i pn n picioare de dre ne(ricioase, de la sn(ele care ncepuse s se usuce. .c#iile de sticl care i erau nfipte n piele strluceau n lumina lmpii. &oiraine atinse cu vrful de(etelor crpa mbibat cu sn(e, apoi i trase mna ndrt, de parc s"ar fi r0(ndit nainte de a se uita sub aceasta. /errin se ntreba cum de aceast femeie .es %edai l putea privi pe 'and fr a tresri, dar e;presia de pe faa ei nu se sc#imb. &irosea uor a spun parfumat de trandafiri. > &car eti n via, spuse ea cu o voce melodioas, dar rece. /ovestea poate s mai atepte. -ncearc s atin(i .devratul I0vor. > +e ce? ntreb 'and cu o voce temtoare. 3u m pot vindeca sin(ur, c#iar de"a ti cum s $mduiesc. 3imeni nu poate. &car atta tiu i eu. -ntr"o clip, &oiraine pru (ata s i0bucneasc, cu toate c ar fi fost neobinuit, dar la fel de repede deveni de un calm profund, de netulburat. > +oar o parte din fora pentru $mduire vine de la cel care o face. /uterea l poate ajuta pe cel ce urmea0 a fi $mduit. !r aceasta, vei petrece 0iua de mine intuit la pat i poate la fel i poimine. .cum, las"te condus de /utere, dac poi, dar nu o folosi. /strea0"o n tine. !olosete"o doar dac ai neaprat nevoie. 3u trebui s se aplece prea mult pentru a atin(e Callandor. 'and mic sabia de sub mna ei. > %"o pstre0 n mine, 0iciB prea (ata s pufneasc n rs. /rea bine. 3u se ntmpl nimic din punctul de vedere al lui /errinB nu c s"ar fi ateptat. 'and sttea n faa lui &oiraine i o privea ca supravieuitorul unei lupte pierdute. 7a mai c nu clipea. -i frec de(etele n palm de dou ori, de parc nici nu i"ar fi dat seama c o fcuse. +up o vreme, 'and oft. > 3ici mcar nu pot ajun(e n Au. &i se pare c nu reuesc s m concentre0. %n(ele care ncepuse s i se usuce pe fa se crp, cnd el ncerc s sc#ie0e un 0mbet. > 3u nele( de ce, 0ise el, n timp ce un firicel rou i (ros i se prelinse pe ln( oc#iul drept. > .tunci am s fac aa cum am fcut ntotdeauna, spuse &oiraine, 84

i cuprinse capul lui 'and cu minile, fr s"i pese de sn(ele ce i se scur(ea printre de(ete. 'and sri n picioare (find 0(omotos, de parc i"ar fi supt cineva tot aerul din plmni, i i ncovoie spatele astfel nct capul aproape c scp din strnsoarea femeii. Una din mini i se 0btu violent ntr"o parte, de(etele i se descletar i i se ncordar att de tare nct preau a se rupeB cealalt mn apuc mnerul lui Callandor, muc#ii fiind cuprini de convulsii. $remura ca o crp prins ntr"o furtun. Coji ne(ricioase de sn(e nc#e(at i buci de sticl c0ur pe cufr i pe podea, forate s ias din tieturile ce ncepuser s se nc#id i s se vindece. /errin se cutremur, de parc el ar fi fost cel prins n acea furtun. &ai v0use $mduiri i altdat, ba c#iar mai puternice i mai (roa0nice, doar c nu i plcea s vad cum se folosea /uterea i s tie c era folosit. /oveti despre .es %edai, spuse de pa0nici de"ai ne(ustorilor i de vi0itii, i se ntipriser n minte cu muli ani nainte de a o cunoate pe &oiraine. '#uarc rspndi un puternic miros neplcut. 3umai Lan lu aceasta ca pe un fapt firesc. Lan i &oiraine. La fel de repede precum ncepuse, se i termin. &oiraine i retrase mna, iar 'and se prbui i se a( de stlpul de pat pentru a putea rmne n picioare. 7ra (reu de spus ce apucase mai #otrtD stlpul de pat sau sabia. Cnd &oiraine ncerc s ia sabia pentru a o putea pune la loc pe perete, acesta o trase napoi #otrt. !emeia strnse din bu0e pentru momentB se mulumi s ridice crpa de pe rana lui, i o folosi ca s tear( o parte din drele din jurul acesteia. Vec#ea ran era din nou o cicatrice delicat. Celelalte rni dispruser pur i simplu. %n(ele aproape uscat care nc l acoperea ar fi putut fi al altcuiva. &oiraine se ncrunt. > $ot nu vrea s rspund, murmur ea, jumtate pentru sine. 3u se va vindeca pe deplin. > .sta m va b(a n mormnt, nu"i aa? o ntreb cu blndee, apoi citD 4%n(ele su se va mprtia pe stncile din %#a8ol 6#ul pentru a salva omenirea5. > Citeti prea mult, spuse ea aspru, i nele(i prea puin. > -nele(i tu mai mult? +ac da, spune"mi i mie. > -ncearc doar s"i (seasc drumul, spuse Lan deodat. 3imnui nu"i place s aler(e nainte orbete cnd tie c undeva n faa sa e;ist o prpastie. /errin tresri surprins. Lan nu o contra0icea pe &oiraine aproape 85

niciodat, sau cel puin nu ntr"un loc n care cineva putea s aud. $otui, el i 'and ncepuser s petreac ceva timp mpreun, antrenndu"se cu sabia. 2c#ii ne(ri ai lui &oiraine scprar, dar ea spuse doarD > $rebuie s mear( s se odi#neasc. Vrei s ceri, te ro(, s se aduc ap pentru splat i s se pre(teasc alt dormitor? .re nevoie de o baie bun i de o saltea nou. Lan ncuviin i i ii capul n cealalt ncpere, vorbind ncetD > Voi dormi aici, &oiraine. +nd drumul stlpului de pat, 'and se ridic, nfipse vrful lui Callandor n covorul acoperit de mi0erie i i propti ambele mini n mnerul acesteia. 3u avea s observe nimeni c se sprijinea puin n sabie. > 3"am s mai fiu fu(rit. 3ici din pat n"are cine s m mai scoat. > Tai'shar "anetheren, murmur Lan. +e data aceasta, pn i '#uarc pru surprins i, c#iar dac &oiraine au0ise cum %trjerul l complimentase pe 'and, nu reaciona n nici un fel. %e uita fi; la 'and, cu faa blnd, dar cu scntei n oc#i. 'and 0mbea uor 0eflemitor, de parc s"ar fi ntrebat ce ar trebui s ncerce n continuare. /errin se furi spre u. +ac 'and i femeia .es %edai aveau de (nd s"i msoare or(oliile, el prefera s fie n alt parte. Lui Lan prea s nu"i peseB era (reu s"i dai seama, din atitudinea sa, cu spatele drept, dar rela;at. /utea s fie att de plictisit, nct s adoarm n picioare, sau putea fi (ata s"i scoat sabiaB nfiarea sa su(era fie una, fie cealalt, fie amndou. '#uarc sttea aproape la fel, doar c el avea oc#ii aintii la u. > 'mi pe loc9 &oiraine nu i ntoarse privirea de la 'and, iar de(etele sale desfcute rmaser ndreptate undeva ntre /errin i '#uarc, dei /errin se opri totui n loc. '#uarc ridic din umeri i i ncrucia braele. > -ncpnat, bombni &oiraine. /rea bineB de data aceasta se adresase lui 'and. +ac vrei s stai aa pn te prbueti, poi folosi timpul rmas nainte de a cdea lat ca s"mi spui ce s"a ntmplat aici. 3u te pot nva, dar dac mi spui, poate c mi voi da seama cu ce ai (reit. Cu (reu, dar poate c voi reui. $rebuie s nvei s o stpneti, spuse ea cu o voce ascuitB i nu m refer doar la situaii de acest fel. +ac nu nvei s stpneti /uterea, aceasta te va ucide. @tii asta. Ei"am spus"o de prea multe ori. $rebuie s tra(i nvminte sin(ur. $rebuie s 86

caui asta n tine. > %in(urul lucru pe care l"am fcut a fost s supravieuiesc, spuse 'and cu o voce uscat. 7a i desc#ise (ura, dar el continu s vorbeascD Cre0i c a putea s conduc i s nu"mi dau seama? 3u am fcut"o n timp ce dormeam. %"a ntmplat cnd eram trea0. %e cltin, dar i recapt ec#ilibrul, sprijinindu"se n sabie. > 3ici mcar tu n"ai putea conduce altceva n afar de %pirit, n timp ce dormi, spuse &oiraine linitit, iar asta nu s"a fcut prin %pirit. Voiam s te ntreb ce s"a ntmplat cu adevrat. /errin simi c l trec toate apele ct timp 'and i spuse povesteaB securea fusese i"aa un lucru ndeajuns de ru, ns mcar securea era ceva ce putea fi atins, ceva real. +ar s sar la tine propria ima(ine din o(lind... !r s"i dea seama, i mic picioarele, pentru a evita s calce pe vreun ciob de sticl. +e ndat ce ncepu s vorbeasc, 'and privi cufrul din spatele su, de parc nici nu l"ar fi observat. +up o clip, bucile de sticl ar(intie de pe capacul cufrului se mprtiar pe covor ca i cnd ar fi fost mpinse de o mtur invi0ibil. 'and sc#imb o privire cu &oiraine, apoi se ae0 ncet i continu. /errin nu era si(ur care dintre ei curase capacul cufrului. :erelain nu aprea n povestea lui 'and. > $rebuie s fi fost unul dintre 'tcii, nc#eie 'and relatarea. /oate %ammael. %puneai c se afl n Illian. +oar dac nu cumva unul dintre ei se afl aici n $ear. .r putea %ammael s ajun( din Illian n %tnc? > 3ici dac ar avea"o asupra sa pe Callandor, i spuse &oiraine. 7;ist limite. %ammael e doar un om, nu Cel ntunecat. +oar un om? 3u era o descriere prea bun, se (ndea /errin. Un om care putea s conduc, dar care cumva reuise s nu"i piard minileB cel puin nu nc, din cte se tia. Un om poate la fel de puternic ca i 'and, dar ct vreme 'and ncerca s nvee ceva nou, %ammael deja i cunotea bine toate n0estrrile. Un om care petrecuse trei mii de ani n temnia Celui ntunecat, un om care alesese sin(ur s treac de partea Umbrei. 3u. 4+oar un om5 nu spunea mai nimic despre %ammael sau despre oricare dintre 'tcii, fie ei brbai sau femei. > .tunci unul dintre ei se afl aici n ora. 'and i ls capul n jos, sprijinindu"l de nc#eietura minii, dar se ridic brusc n picioare i i privi pe cei din ncpere. > 3u m voi mai lsa fu(rit. Voi fi eu vntorul, l voi (si 1 sau o voi (si 1 i voi... > 3u e unul dintre 'tcii, l ntrerupse &oiraine. 3u cred. . fost 87

prea simplu. @i prea complicat. 'and vorbi calmD > !r (#icitori, &oiraine9 +ac nu un 'tcit, atunci cine? %au ce? /e faa acestei femei .es %edai se putea citi faptul c ar fi putut distru(e totul cu o sin(ur privire, dar ovia, cutnd cel mai bun rspuns. 3u puteai ti dac era nesi(ur n le(tur cu rspunsul sau n le(tur cu ce ar trebui s de0vluie i ce nu. > -n timp ce se slbesc peceile temniei Celui ntunecat, spuse ea dup o vreme, e probabil inevitabil ca o... miasm... s se strecoare c#iar i ct timp el nc este captiv. La fel ca bulele de aer care se ridic de pe fundul unui #eleteu de la vreun #oit. +ar aceste baloane vor fi purtate prin /n0 pn cnd se vor lipi de firul vieii i se vor spar(e. > /e Lumin9 i scp lui /errin tar s vrea. &oiraine i ntoarse privirea ctre el. > Vrei s spui c ceea ce i s"a ntmplat lui... lui 'and va ncepe s se ntmple tuturor? > 3u tuturor. Cel puin, nu nc. La nceput cred c vor fi doar cteva bule, care se vor strecura prin crpturile la care poate ajun(e Cel ntunecat. &ai tr0iu, cine tie? @i la fel cum ta'verenii rsucesc firele vieii din /n0a din jurul lor, am o bnuial c ta'verenii s"ar putea s atra( aceste bule mai mult ca oricine. %e putea vedea n oc#ii ei c tia de faptul c 'and nu fusese sin(urul care avusese un comar pe viu. Un 0mbet va(, care dispru aproape nainte ca /errin s"l vad, i spuse c avea n(duina s nu 0ic nimic dac nu voia s afle ceilali. +ar ea tia. > $otui, n lunile ce urmea0 1 sau c#iar anii urmtori, dac vom avea norocul s mai avem attea 0ile 1 m tem c destui oameni vor vedea lucruri care le vor albi prul, dac vor supravieui. > &at9 spuse 'and. @tii cumva dac e...? 7 cumva...? > Voi afla n curnd, rspunse &oiraine linitit. Ceea ce e fcut nu poate fi desfcut, dar putem avea speran. !r a lua n seam tonul ei, /errin simi c lucrurile nu stteau prea bine, pn cnd '#uarc spuseD > 7 bine. %au era. L"am v0ut n timp ce veneam ncoace. > Unde se ducea? ntreb &oiraine cu o voce tioas. > &i se pare c se ducea spre ae0mintele servitorilor, spuse .ielulB tia c cei trei sunt ta'vereni, dac nu cumva mai mult, i l tia pe &at destul de bine nct s adau(eD nu spre (rajduri, .es %edai9 n cealalt direcie, spre ru. @i nu e;ist brci la docurile din %tnc. 88

7l nu se poticni la cuvinte precum 4barc5 sau 4doc5, dei n /ustie astfel de lucruri e;istau doar n poveti. &oiraine ncuviin din cap, de parc tocmai la asta se atepta. /errin ddu din cap de0aprobatorB ea era att de obinuit s"i ascund (ndurile adevrate, nct prea s le tinuiasc din instinct. +eodat una dintre ui se desc#ise i :ain i C#iad se strecurar nuntru, fr a avea suliele asupra lor. :ain purta un vas mare i o caraf din care ieeau aburi. C#iad avea sub bra cteva prosoape mpturite. > +e ce aducei voi toate acestea? ceru s afle &oiraine. > 3u a vrut s intre, spuse C#iad ridicnd din umeri. 'and scoase un #o#ot scurt de rs. > /n i servitorii tiu destule nct s stea departe de mine. /unei"le oriunde. > Ei se scur(e timpul, 'and, spuse &oiraine. Locuitorii din $ear au nceput s se obinuiasc, ntr"un fel, cu tine i nimeni nu se teme de ceva cunoscut la fel de mult ca de ceva strin. Cte sptmni sau 0ile trebuie s mai treac, pn cnd cineva va ncerca s"i nfi( o s(eat n spate sau s"i pun otrav n mncare? %au pn cnd unul dintre 'tcii va ataca, sau pn cnd o alt bul se va strecura prin /n0? > 3u ncerca s m sperii, &oiraine9 'and era murdar de sn(e, pe jumtate de0brcat, i se putea ine pe picioare mai mult datorit sabiei, dar reui s rosteasc aceste cuvinte cu autoritate i calmD > 3u voi fu(i nici de dra(ul tu. > .le(e"i calea ct mai curnd, spuse ea. @i de data aceasta, pune"m la curent cu ceea ce ai de (nd. -nelepciunea mea nu te poate ajuta, dac tu mi refu0i ajutorul. > .jutorul tu? spuse 'and obosit. -l primesc. +ar eu voi #otr, nu tu. %e uit la /errin de parc ar fi ncercat s"i spun ceva fr cuvinte, ceva ce nu voia s ajun( la urec#ile celorlali. /errin n"avea nici cea mai va( idee ce era. +up o clip 'and oftB capul i se plec puin. > Vreau s dorm. /lecai, toi9 V ro(9 Vom vorbi mine, spuse el, iar oc#ii si l fi;ar din nou pe /errin, ntrind cuvintele ce ar fi vrut s i le spun. &oiraine travers camera i se ndrept spre :ain i C#iad. Iar cele dou femei .iel se apropiar astfel nct s aud doar ele ce avea aceasta s le spun. /errin au0i doar un 0um0et i se ntreb dac nu cumva ea folosea /uterea ca s nu se poat tra(e cu urec#ea. C doar 89

tia ct de fin era au0ul lui. :nuielile lui /errin se adeverir cnd :ain opti ceva napoi i el tot nu nelese. !emeia .es %edai nu fcuse, n sc#imb, nimic n privina mirosului su. !emeile .iel l priveau pe 'and n timp ce ascultau, iar /errin le mirosi n(rijorarea. 3u le era fric, dar era ca i cum 'and ar fi fost un animal mare care putea deveni periculos dac nu peai cu (rij. &oiraine se ntoarse ctre 'and. > Vom vorbi mine. 3u poi s stai aa, ateptnd s i se pun sacul peste cap. 'and nu apuc s"i rspund cci ea se ndrepta deja spre u. Lan l privi pe acesta de parc ar fi vrut s"i spun ceva, dar o urm fr vreun cuvnt. > 'and? spuse /errin. > !acem ce trebuie fcut. 'and nu i ridic privirea de la mnerul lucios n care se sprijinea cu minile. Cu toii facem ce trebuie fcut. /errin i mirosi frica. -ncuviin din cap i l urm pe '#uarc, ieind din ncpere. &oiraine i Lan nu se mai 0reau. 2fierul se #olba la u de la 0ece pai, ncercnd s dea impresia c distana era ale(erea lui i c nu avea nimic de a face cu femeile .iel care l priveau. /errin i ddu seama c celelalte dou !ecioare nc se mai aflau n dormitor. .u0i voci din camer. > /lecai, spuse 'and obosit. Lsai lucrurile acelea jos i plecai. > +ac poi s stai n picioare, spuse C#iad, aa vom face. $rebuie doar s stai n picioare. %e au0i 0(omot de ap turnat ntr"un vas. > .m mai avut (rij de rnii, l asi(ur :ain cu o voce linititoare. @i obinuiam s"i spl pe fraii mei cnd erau mici. '#uarc nc#ise ua i ntrerupse vocile. > Vd c nu v purtai cu el la fel cum o fac cei din $ear, spuse /errin ncet. !r plecciuni i lin(ueli. 3u cred c am au0it pe nici unul dintre voi s"i spun %enior +ra(on. > +ra(onul 'enscut e o profeie a udrilor, spuse '#uarc. .l nostru este Cel"Care"Vine"cu" orile. > Credeam c e unul i acelai lucru. .ltfel, de ce ai mai fi venit n %tnc? 3ici n ruptul capului nu mi sc#imb convin(erea c voi, .ielii, suntei 3eamul +ra(onului, e;act aa cum spun profeiile. 7 ca i cum ai fi recunoscut"o deja, c#iar dac nu vrei s o spui cu voce tare. > -n /rofeiile voastre, cderea %tncii i dobndirea sabiei Callandor sunt puse pe seama 'enaterii +ra(onului, 0ise '#uarc fr a lua n seam vorbele lui /errin. /rofeia noastr spune doar c %tnca trebuie s cad nainte ca s apar Cel Care Vine cu orile i s ne duc 90

napoi la ceea ce a fost al nostru. %"ar putea s fie vorba de unul i acelai, dar cred c nici neleptele n"ar putea s spun cu si(uran. +ac 'and este cel ales, sunt lucruri pe care nc trebuie s le fac pentru a o dovedi. > Ce anume? ntreb /errin. > +ac el este cel ales, va ti i va face ce trebuie. +ac nu, cutarea noastr continu, spuse .ielul, iar ceva nedesluit din vocea lui i 0(rie urec#ile lui /errin. > @i dac nu e el cel pe care l cutai? Ce facei atunci, '#uarc? > &er(i i dormi linitit i n si(uran, /errin9 -n timp ce '#uarc se ndeprt, pind pe marmura nea(r, ci0mele sale uoare nu scoaser nici un sunet. 2fierul nc sttea cu oc#ii aintii undeva pe ln( !ecioare, mirosind a fric, fr a putea s"i ascund furia i ura de pe fa. +ac .ielii #otrau c 'and nu e Cel"Care"Vine" cu" orile... /errin privi faa ofierului i i ima(in c !ecioarele nu erau acolo i c n %tnc nu era nici un .iel, i se cutremur. $rebuia s se asi(ure c !aile se #otrse s plece. 7ra sin(urul lucru pe care putea s"l fac. $rebuia s se #otrasc s plece fr el. $#om &errilin presr nisip peste ce scrisese pentru a usca mai repede cerneala, apoi l turn cu (rij napoi n borcan i puse capacul. %cotocind prin #rtiile mprtiate pe mas n teancuri de0ordonate 1 ase lumnri de seu fceau ca focul s fie un adevrat pericol, dar el avea totui nevoie de lumin 1 alese o foaie mototolit, mnjit de o pat de cerneal. 2 compar cu atenie cu ceea ce scrisese, apoi i mn(ie satisfcut mustaa lun( i alb i i n(dui un 0mbet, pe c#ipul su tbcit. /n i naltul %enior Carleon nsui ar fi cre0ut c e propriul scris. .i (rij. :rbatul dumitale bnuiete. +oar aceste cuvinte, fr nici o semntur. 3umai de"ar putea aranja ca naltul %enior $eodosian s (seasc biletul ntr"un loc unde soia sa, +oamna .lteima, l"ar fi putut lsa din neatenie... %e au0i un ciocnit n u, iar el tresri. +e obicei, nu venea nimeni s"l vad la ora aceea tr0ie din noapte. > 2 clip, stri( el, n(#esuind la repe0eal condeie, climri i cteva #rtii ntr"un cufr ponosit pentru instrumente de scris. 2 clip, pn"mi pun o cma. -ncuind cufrul, l mpinse sub mas, unde putea s treac neobservat la o privire ntmpltoare, i i arunc oc#ii asupra camerei sale mici i fr ferestre ca s vad dac nu cumva lsase pe afar ceva 91

ce nu trebuia s fie v0ut. Cercuri i min(i pentru jon(lat 0ceau de"a valma pe patul n(ust i nefcut i printre ustensilele de brbierit de pe policioara sa, alturi de vreascuri de foc i mici obiecte de prestidi(itaie. &antia sa de &enestrel, acoperit de petice multicolore, care fluturau, atrna de un cui n perete, mpreun cu #ainele de sc#imb i cutiile de piele (roas n care i inea #arpa i flautul. 2 earf roie i diafan de femeie era le(at de cureaua cutiei de la #arp, dar aceasta ar fi putut s aparin oricui. 3u era si(ur dac i amintea cine o le(ase acoloB ncerca s nu dea nici unei femei mai mult atenie dect celorlalte, i de fiecare dat o fcea cu inima uoar i r0nd. 4!"le s rd, fa"le c#iar s suspine, dar ferete"te de ncurcturile amoroase5, asta era devi0a saB n"avea timp de aa ceva. &ereu i spunea c n"avea timp pentru aa ceva. >Vin. Ctrnit, nainta c#ioptnd spre u. 2dinioar smul(ea stri(te de admiraie de la oamenii crora, c#iar i cnd vedeau, nu le venea s cread c un btrn slbno( i cu prul alb putea s fac srituri sau tumbe i s stea n mini, mldios i iute ca un copilandru. +e cnd cu rana la picior, nu mai era att de sprinten, iar asta nu"i convenea deloc. /iciorul l durea i mai tare cnd era obosit. +esc#ise ua cu o smuci" tur i clipi, surprins. > 7i9 Intr, &at. Credeam c munceti de 0or, uurnd de bani pun(ile boiernailor. > 3"au mai vrut s joace n seara asta, spuse &at cu acreal, prvlindu"se pe taburetul cu trei picioare care era folosit ca un al doilea scaun. .vea #aina desc#eiat i prul 0burlit. -i arunca de jur mprejur oc#ii cprui, fr s se opreasc ntr"un sin(ur punct, dar sclipirea obinuit, care arta c flcul (sea ceva amu0ant acolo unde nimeni altcineva nu mai vedea, lipsea n seara aceasta. $#om se ncrunt la el, (nditor. &at nu"i clca niciodat pra(ul tar s arunce vreo vorb 0eflemitoare pe seama camerei srccioase. %e mpcase cu e;plicaia lui $#om c faptul c dormea ln( odile pentru servitori avea s"i ajute pe oameni s uite c venise n umbra unei .es %edai, dar arareori lsa s"i scape prilejul de a face o (lum. &ai mult, dac nelesese c asta era i o (aranie c nimeni nu se putea (ndi c $#om ar fi avut vreo le(tur cu +ra(onul 'enscut, &at, aa cum l tia, vedea pesemne n asta o dorin uor de neles. Lui $#om i trebuiser doar dou fra0e, spuse repede ntr"una dintre rarele clipe cnd nu se uita nimeni la ei, pentru a"l face pe 'and s nelea(. $oat lumea 92

l asculta pe un &enestrel, toat lumea l privea, dar nimeni nu"l vedea cu adevrat i nu"i amintea cu cine vorbise, atta vreme ct era doar un &enestrel, cu repre0entaiile sale bune pentru oamenii de la ar i servitori, i poate pentru amu0amentul doamnelor. .a vedeau cei din $ear lucrurile. La urma urmelor, totui nu era ca i cum ar fi fost un bard. Ce l"o fi nelinitit pe biat, ca s"l aduc aici la ora asta? /robabil, una dintre cele care se lsaser cucerite de 0mbetul po0na al lui &at, femei tinere i c#iar unele ndeajuns de mature nct s nu fi c0ut n plas. $otui, el era #otrt s se poarte ca la o vi0it obinuit de"ale lui &at pn cnd flcul avea s spun altceva. > .duc tabla pentru jocul de pietre. 7 tr0iu, dar avem timp de"un joc. 3u se putu abine i adu(D Vrei s facem i rma(? 3"ar fi putut s joace 0aruri cu &at nici pe un bnu, dar la jocul de pietre era altcevaB dup capul su, jocul de pietre era prea ordonat i prea bine rnduit pentru norocul nefiresc al lui &at. > Ce? .. 3u. 7 prea tr0iu s jucm. $#om, ai...? %"a... -ntmplat ceva aici jos? 'e0emnd tabla de pietre de un picior al mesei, $#om scotoci n de0ordinea de pe mas i i scoase pun(a de tutun i pipa cu mutiucul lun(. > .dic? ntreb el, umplnd pipa i ndesnd tutunul n ea cu de(etul mare. /n s rspund &at, avu timp s aprind un (#emotoc de #rtie de la una dintre lumnri, s pufie din pip ca flacra s prind i s sufle afar #rtia ars. > .dic, s nnebuneasc 'and. 3u, n"ai fi avut de ce s ntrebi dac s"ar fi ntmplat ceva. Un jun(#i l fcu pe $#om s"i sc#imbe po0iia umerilor, dar el sufl un vltuc de fum albastru"cenuiu, ct putu de linitit, i se ae0, ntin0ndu"i n fa piciorul c#iop. > Ce s"a ntmplat? &at trase adnc aer n piept, apoi mrturisi totul dintr"o suflareD > Crile de joc au ncercat s m omoare. %uprema nscunat, i naltul %enior, i... 3"am visat, $#om9 +e"asta n"au mai vrut psroii ia nfumurai s mai joace. Le e team c"o s se"ntmple din nou. $#om, m (ndesc s plec din $ear. )un(#iul l fcu s se simt de parc ar fi avut numai ace de viespi pe spinare. +e ce nu plecase i el demult din $ear? .r fi fost cu mult mai nelept. 7rau sute de sate care ateptau un &enestrel care s le distre0e i s le uimeasc. @i fiecare cu unul sau dou #anuri pline de 93

vin, n care s"i nece amintirile. +ar, dac ar fi plecat, 'and n"ar mai fi avut pe nimeni, n afar de &oiraine, care s"i opreasc pe nalii %eniori s"l prind la cotitur i poate c#iar s"i taie bere(ata. 7a era n stare, firete. !olosind alte mijloace dect el. Credea c poate. 7ra din Cair#ien, ceea ce nsenina c pesemne supsese )ocul Caselor odat cu laptele mamei. @i putea s"l le(e pe 'and cu un alt fir pentru $urnul .lb n timp ce fcea asta. %"l prind ntr"o plas .es %edai att de puternic, nct s nu poat niciodat scpa. +ar dac biatul ncepuse deja s nnebuneasc... 3e(#iob, aa se considera $#om. 3e(#iob pentru c rmnea amestecat n toate astea pentru un lucru care se -ntmplase cu cincispre0ece ani nainte. !aptul c rmsese nu putea sc#imba nimicB ceea ce se ntmplase, se ntmplase. $rebuia s"l vad pe 'and ntre patru oc#i, c#iar dac i spusese c trebuia s se in la distan. /oate c nimnui nu avea s i se par ieit din comun dac un &enestrel cerea s interprete0e un cntec pentru %eniorul +ra(on, un cntec compus special. @tia o melodie din Fandor, puin cunoscut 1 i pe bun dreptate 1, care luda un senior, fr nume, pentru mreia i curajul su, cu vorbe umflate care nu i0buteau niciodat s pomeneasc vreo fapt sau vreun loc anume. !usese probabil cumprat de un senior care nu avea fapte vrednice de a fi pomenite. 7i bine, acum avea s"i fie de folos. +ac nu cumva &oiraine #otra c era prea ciudat. .sta ar fi fost tot att de ru ca i dac nalii %eniori ar fi observat. 4%unt un ne(#iob9 .r trebui s plec de aici n seara asta95 %e frmnta n sinea sa i i se strn(ea stomacul, dar nvase s"i pstre0e c#ipul netulburat cu muli ani nainte s mbrace mantia de &enestrel. %ufl trei inele de fum, unul ntr"altul, i spuseD > $e"ai tot (ndit s pleci din $ear nc din 0iua n care ai ajuns n %tnc. /ropit pe mar(inea taburetului, &at i arunc o privire mnioas. > @i aa i vreau s fac. +e ce nu vii cu mine, $#om? %unt i sate unde se crede c +ra(onul 'enscut nc n"a v0ut lumina 0ilei, unde nimeni nu s"a mai (ndit la blestematele /rofeii ale afurisitului stuia de +ra(on de ani de 0ile, poate niciodat. Locuri unde se crede c Cel ntunecat e un basm din btrni, i $rolocii sunt poveti nebuneti de"ale cltorilor, iar &8rddraalii ncalec pe umbre ca s sperie copiii. $u ai cnta la #arp i i"ai depna povetile, iar eu m"a ndeletnici cu jocul de 0aruri. .m putea s trim ca nite domni, cltorind ncotro vrem, oprindu"ne unde vrem, fr s ncerce nimeni s ne omoare. Ultimele vorbe erau dureros de apropiate de adevr. 7i bine, era un 94

ne(#iob, i cu asta, bastaB trebuia doar s se descurce cu ce avea. > +ac ntr"adevr vrei s pleci, de ce n"ai fcut"o deja? > &oiraine m urmrete, spuse &at cu amrciune. @i cnd n"o face ea nsi, pune pe altcineva s o fac. > @tiu. !emeilor .es %edai nu le place s lase pe cineva s le scape odat ce au pus mna pe el. 7ra mai mult de att, era si(ur de asta, oricum mai mult dect tia lumea, dar &at t(duia aa ceva, i nimeni din cei care tiau nu scotea nici o vorb, asta dac mai tia cineva n afar de &oiraine. 3u prea avea importan. -l plcea pe biat 1 c#iar i era dator, ntr"un fel 1, dar &at i neca0urile lui erau un flecute pe ln( 'and. > +ar nu"mi vine s cred c pune pe cineva s te urmreasc tot timpul. > 7 cam acelai lucru. -ntreab mereu de mine, pe unde sunt i ce fac. .ud i eu vorbele. @tii tu pe cineva care s nu"i rspund unei .es %edai cnd ea vrea s afle? 7u nu. 7 ca i cum ar fi mereu cu oc#ii pe mine. > +ac ntr"adevr i"ai pune mintea la contribuie, ai putea s treci neobservat. 3"am mai v0ut pe nimeni la fel de bun ca tine cnd e vorba de furiat. Ia"o ca pe un compliment. > &ereu apare ceva, mormi &at. 7 atta aur de cti(at aici9 @i mai e i o fat cu oc#ii mari la buctrie creia"i place s fie srutat i (dilat, i una dintre slujnice are prul mtsos i lun( pn"n talie, i rotunjimile cele mai... $cu de parc i dduse dintr"odat seama ct de cara(#ios prea. > $e"ai (ndit vreodat c poate s fie din cau0 c... > $#om, dac aduci vorba de ta=veren, eu plec. $#om sc#imb ceea ce avea de (nd s spun. > ... C poate s fie din pricin c 'and i"e prieten i nu vrei s"l lai de i0belite? > %"l las de i0belite9 :iatul sri n picioare, rsturnnd taburetul. $#om, el e +ra(onul 'enscut, ce mama m"sii9 Cel puin aa 0ice i el, i &oiraine. /oate c este. /oate s conduc, i are i nenorocita aia de sabie care arat de parc"ar fi de sticl. /rofeii9 3u tiu. +ar tiu c ar trebui s fiu la fel de nebun ca oamenii din $ear ca s rmn. %e opri. +oar nu cre0i c... 3u cre0i c &oiraine m ine aici, nu? !olosindu"se de /utere? > 3u cred c are cum, spuse $#om ncet. @tia multe despre .es %edai, ndeajuns de multe ca s"i dea seama cte nu tia, i de data asta credea c avea dreptate. 95

&at i trecu o mn prin pr. > $#om, m (ndesc mereu la plecare, dar... simt tot felul de c#estii ciudate. +e parc ar urma s se petreac ceva. Ceva... #otrtorB sta"i cuvntul potrivit. 7 ca i cum a ti c urmea0 s vedem artificii duminic, doar c nu tiu ce atept. +e fiecare dat cnd m (ndesc prea mult la plecare, se ntmpl. @i dintr"odat (sesc o pricin s mai rmn nc o 0i. +e fiecare dat, nc o afurisit de 0i. Eie nu i se pare lucrtur de .es %edai? $#om n(#ii cuvntul 4ta=veren5 i"i scoase pipa din (ur ca s se uite la tutunul care ardea mocnit. 3u tia prea multe despre ta=veren, dar nimeni nu mai tia, n afar de .es %edai i poate de unii dintre 2(ieri. > 3u m"am priceput niciodat s"i ajut pe oameni s"i re0olve problemele. 4@i pe ale mele nici att5, se (ndi el. Cu o .es %edai la ndemn, i"a statui pe cei mai muli s"i cear ei ajutorul. 4Un sfat pe care eu nsumi nu l"a urma5, i spuse n (nd. > -ntreab"o pe &oiraine9 > /resupun c nu se pune problema, de data asta. +ar 38naeve a fost &etereas la voi n 7mond=s !ield. &eteresele din sate sunt obinuite s rspund la ntrebrile oamenilor i"i ajut n neca0urile lor. &at rse #rit. > @i s o las s"mi fac iar moral despre but i jocurile de noroc i...? $#om, se poart de parc"a avea 0ece ani. Uneori mi vine s cred c nc i nc#ipuie c"o s m"nsor cu o fat cuminte i"o s m stabilesc la ferma tatlui meu. > Unii brbai nu s"ar pln(e de o astfel de via, spuse $#om ncet. > :a eu da. Vreau mai mult dect vaci, oi i tutun pentru tot restul vieii mele. Vreau... &at i scutur capul. $oate (urile astea din amintire. Uneori m (ndesc c, dac le"a putea umple, a ti... .rde" m"ar focul, nu tiu ce a ti, dar tiu c vreau s tiu. 7 o (#icitoare ntortoc#eat, nu i se pare? > Cred c nici mcar o .es %edai nu te"ar putea ajuta cu asta. Un &enestrel, cu att mai puin. > .m spus nici o .es %edai9 $#om suspin. > Linitete"te, biete9 3u asta i propuneam. > /lec. Ct de repede pot s"mi adun lucrurile i s (sesc un cal. 3ici un minut mai mult. > -n mie0ul nopii? 7 bine i diminea. %e abinu s adau(eD 4.sta dac pleci cu adevrat5. @e0i. Las"o mai moale. !acem un joc de pietre. .m o caraf de vin pe"aici, pe undeva. 96

&at ovi, aruncnd o privire spre u. /n la urm i ndrept #aina dintr"o smucitur. > 7 bine i diminea. /rea nesi(ur, dar ridic taburetul rsturnat i l puse ln( mas. +ar nu vreau vin, adu( el ae0ndu"se. %e ntmpl lucruri destul de ciudate c#iar i cnd am mintea limpede. Vreau s simt deosebirea. 6nditor, $#om puse tabla i sculeul cu pietre pe mas. 7ra att de uor s"i sc#imbi (ndul flcului9 7ra tras dup sine de un ta=veren i mai puternic, pe nume 'and al=$#or, aa vedea $#om lucrurile. -i trecu prin minte s se ntrebe dac nu cumva i el era prins n acelai fel. Viaa lui, firete, nu fusese ndreptat spre %tnca din $ear i spre camera asta nc de cnd l cunoscuse pentru prima oar pe 'and, ns de atunci se tot rsucise ca sfoara unui 0meu. +ac s"ar #otr s plece, de pild dac 'and c#iar ar fi nnebunit deja, oare ar (si i el pricini ca s tot amne plecarea? > Ce"i asta, $#om? nclrile lui &at ntlniser cutia pentru instrumente de scris de sub mas. $e superi dac o dau la o parte? > +eloc. +"o. $resri cnd &at mpinse brutal cutia, cu piciorul. %pera s fi pus bine dopurile tuturor climrilor. .le(e, spuse el, ntin0ndu"i pumnii strni. &at i atinse pumnul stn(, iar $#om l desc#ise, dnd la iveal o piatr nea(r, neted, plat i rotunjit. :iatul c#icoti, mulumit c avea prima mutare, i ae0 piatra pe tabla n carouri. V0ndu"i nerbdarea din priviri, nimeni nu ar fi bnuit c, doar puin mai devreme, el dorise s plece cu de dou ori mai mult nerbdare. 7ra le(at de o mreie pe care nu voia s o accepte i de o .es %edai care avea de (nd s"l pstre0e ca pe un celu. !lcul era prins de"a binelea. +ac era i el prins, #otr $#om, merita s ajute mcar un om s se in la o parte de .es %edai. &erita, ca s plteasc datoria aceea vec#e de cincispre0ece ani. .e0 o piatr alb, cu o mulumire neateptat i ciudat. > Ei"am povestit vreodat, vorbi el cu mutiucul pipei n (ur, despre rma(ul pe care l"am pus odat cu o femeie din +oman? .vea nite oc#i de sorbeau sufletele brbailor, i o pasre roie i nstrunic pe care o cumprase de pe o corabie a 2amenilor &rii. 7a 0icea c pasrea poate s (#iceasc viitorul. .vea un cioc (ros i (alben, aproape la fel de lun( ca trupul, i...

97

CAPITOLUL %treb!ri > +e ce nu s"au ntors? ntreb 7(<ene, fluturnd cu putere evantaiul, de mtase pictat, bucurndu"se c mcar nopile din $ear erau ceva mai rcoroase dect 0ilele. !emeile din partea locului 1 cel puin cele nobile i bo(ate 1 purtau mereu evantaie cu ele, numai c, din cte i putea da seama, acestea nu erau de cine tie ce folos, dect, poate, dup ce apunea soarele. /n i lmpile 1 uriae, aurite, cu faete de sticl, nfipte n perei cu ajutorul crli(elor de ar(int 1 preau s dea cldur. > Ce s"o fi ntmplnd? /entru prima dat, dup mai multe 0ile, &oiraine le f(duise un ceas ntre( din timpul su. .poi, ns, dup numai cinci minute, plecase fr s le dea vreo e;plicaie. > .viend#a, amintete"i, a lsat s se nelea( de ce a trebuit s plece sau, mcar, cine a c#emat"o? !emeia .iel edea cu picioarele ncruciate, pe podea, ln( u. 2c#ii si mari i ver0i sclipeau pe faa bron0at. 7ra mbrcat cu un surtuc i pantaloni brbteti, n picioare avea nclri moi, iar n jurul (tului i petrecuse shou a. /rea s nu aib nici o arm cu ea. > &oiraine %edai a primit o veste de la Careen, care i"a vorbit n oapt, la urec#e, rspunse ea, ridicnd din umeri. 3u se cuvenea s tra( cu urec#ea. -mi pare ru, .es %edai9 %imindu"se vinovat, 7(<ene i pipi inelul cu &arele @arpe care i n(#iea propria coad, de pe mna dreapt. 7ra doar .leas, aa c ar fi trebuit s"l poarte pe arttorul minii stn(i, ns faptul c li se dduse de neles nalilor %eniori c aveau nu una, ci patru adevrate .es %edai printre ei, n %tnc, le ajutase s"i in la respect 1 att ct se putea, pentru nite nobili din $ear. &oiraine nu spusese nici o minciun, firete. 3u spusese niciodat c celelalte trei ar fi fost mai mult dect .lese. +ar nici nu li se adresase, pe fa, ca unor .lese, aa c fiecare era liber s cread ce voia, ce credea c observ. &oiraine nu putea mini, dar era n stare s joace adevrul pe de(ete. 3u era prima dat de la plecarea din $urn cnd 7(<ene i celelalte se prefcuser a fi surori n toat puterea cuvntului, numai c, ajun(nd s"o cunoasc pe .viend#a, fata se simea din ce n ce mai ru s"o mint. 2 plcea i credea c, dac i0buteau s se cunoasc mai bine, puteau fi prietene 1 numai c acest lucru prea aproape cu neputin, ct vreme 98

.viend#a le credea .es %edai. .cum era cu ele numai la porunca lui &oiraine, care nu le dduse, ns, nici o e;plicaie. 7(<ene bnuia c o lsase pe femeia .iel s le p0easc 1 de parc n"ar fi nvat s se apere i sin(ure. C#iar dac deveneau prietene, nu"i putea spune .viend#ei adevrul. Calea cea mai bun pentru a pstra o tain era s n"o de0vlui nimnui, dect dac nu aveai de ales. $ot de la &oiraine o nvaser i pe asta. Cteodat, 7(<ene i dorea ca femeia .es %edai s (reeasc i ea, mcar o dat, dar 0dravn. 3umai c, firete, dac se ntmpla aa, puteau da cu toii de neca0. .ici era problema. > $anc#ico, bombni 38naeve. Cu cosia de culoare nc#is i (roas ct nc#eietura de la mn atrnndu"i pe spate, pn la mijloc, ea se uita pe una dintre ferestrele n(uste, desc#ise ct se putea de mult, doar"doar s prind vreo adiere mai rcoroas. /e apele rului 7rinin se 0reau felinarele ctorva brci de pescuit care nu o porniser n josul rului, dar, din cte i se prea lui 7(<ene, 38naeve nu le vedea. > 3"avem de ales, trebuie s mer(em n $anc#ico, mai spuse ea, potrivindu"i, fr s"i dea seama, o cut a roc#iei ver0i, cu decolteul lar( care"i lsa umerii (oi. -n ultima vreme, ncepuse s fac foarte des asemenea (esturi. !irete c 1 dac 7(<ene ar fi ndr0nit mcar s aduc vorba c purta astfel de roc#ii pentru a atra(e privirile lui Lan, %trjerul lui &oiraine 1 38naeve s"ar fi mpotrivit cu nverunare, numai c verdele, albastrul i albul preau s fie culorile preferate ale lui Lan, drept pentru care din dulapurile fostei &eterese dispruser toate roc#iile care aveau alte culori. > .sta e, i (ata, mai spuse 38naeve, prnd foarte nemulumit. 7(<ene se surprinse potrivindu"i, la rndul su, o cut a roc#iei. Vemintele astea care de"abia se ineau pe umeri o cam stnjeneau. /e de alt parte, pesemne c n"ar fi putut ndura unele care s"i acopere mai bine trupul. 2rict ar fi fost de uoar, pn0a de in, de un rou"desc#is, i se prea (roas ca lna. -i dorise de mai multe ori s poat purta i ea vemintele din voal aproape strve0iu ale lui :erelain. !irete, n"ar mai fi putut aprea n oc#ii nimnui, dar mcar i"ar fi fost mai rcoare. 43u te mai (ndi atta la nevoile trupului, i spuse. &ai bine fii atent la ce ai de fcut.5 > /oate c da, rspunse cu (las tare. +ar eu una nu sunt nc si(ur pe de"a"ntre(ul. -n mijlocul ncperii se afla o mas lun( i n(ust, lustruit cu cear pn ce ajunsese s strluceasc. La un capt, ln( 7(<ene, se 99

afla un jil cu sptar nalt, nu foarte ornamentat, ci doar suflat, ici"colo, cu aur 1 pentru $ear, era de"a dreptul srccios. %caunele de pe laturi erau din ce n ce mai joase. La captul cellalt, ajun(eau s par numai nite bncue. 7(<ene nu avea #abar pentru ce folosiser nalii %eniori ncperea. +inspre partea lor, o foloseau pentru a le pune ntrebri celor dou pri0oniere pe care le luaser, n 0iua cderii %tncii. 7a una nu era ndeajuns de tare pentru a cobor n temni, cu toate c, la porunca lui 'and, toate uneltele care se aflaser nainte pe perei fuseser topite sau arse. 3ici 38naeve, nici 7la8ne nu se artaser prea dornice s se ntoarc n locul acela. Unde mai pui c aceast ncpere bine luminat, cu pardoseala verde i curat ca lacrima i lambri"urile mpodobite cu Cornul de Lun, nsemnul oraului, era cum nu se poate mai deosebit de temniele din piatr cenuie tern, ntunecate, muce(ite i murdare. /oate c aa i cele dou pri0oniere, nvemntate n roc#ii (rosolane din ln, aveau s se nmoaie puin. 3umai c roc#ia mo#ort i brun era sin(urul semn dup care un privitor i"ar fi putut da seama c )oi8a :8ir, care sttea la captul mesei, cu spatele spre ele, era pri0onier. !cuse parte din .ja# .lb, dar odat ce trecuse de partea Umbrei nu"i pierduse nimic din n(mfarea rece a .lbelor. -i inea trupul astfel nct s dea de neles tuturor c fusese ale(erea ei s stea aa, cu faa la peretele ndeprtat al ncperii 1 i nu c ar fi fost, n vreun fel, silit. 3umai o femeie care putea conduce ar fi fost n stare s 0reasc undele de .er, (roase ct de(etul mare de la mn, care"i ineau braele pe ln( trup i (le0nele lipite. 2 cuc esut din .er o silea s"i in oc#ii drept nainte. /n i urec#ile i fuseser nfundate, astfel nct s nu poat au0i nimic din ce se vorbea, dect atunci cnd i se ddea voie. 7(<ene cercet nc o dat pav0a esut din %pirit, care"o mpiedica pe )oi8a s atin( .devratul I0vor. Einea 1 aa cum tia, de altfel, foarte bine. Undele fuseser esute c#iar de ea, i tot ea le le(ase, astfel nct s nu se rup, numai c nu se putea simi n lar(ul ei n aceeai ncpere cu o Iscoad care era n stare s conduc, nici mcar aa. +e fapt, pri0oniera lor era mai rea dect o Iscoad 1 o femeie din .ja# 3ea(r. %e fcuse vinovat de crime i de pcate mult mai mari. .r fi trebuit s fie strivit sub povara jurmintelor nclcate, a vieilor distruse i a sufletelor pe care le dusese la pieire. Cea de"a doua pri0onier, %ora 3ea(r a )oi8ei, nu era la fel de puternic. .mico 3a(o8in sttea la captul mesei, cu umerii adui, cu capul n jos, prnd s se topeasc sub privirea lui 7(<ene. /e ea nu aveau de ce s"o in le(at cu %piritul, n 0iua n care fusese prins, 100

.mico i pierduse n0estrarea 1 fusese ferecat. +ei era nc n stare s simt .devratul I0vor, nu avea s"l mai atin( i nu avea s mai conduc niciodat /uterea. +orina 1 nevoia 1 de"a o face avea s dinuie. 7ra la fel de puternic precum nevoia de a tra(e aer n piept. /ierderea avea s"o bntuie pn la sfritul 0ilelor, cci saidarul avea s" i rmn, pentru vecie, departe. 7(<ene i"ar fi dorit s poat simi un strop de mil. +ar nu se putea spune c"i ddea prea mult silina. +e la captul mesei, .mico n(n ceva. > Ce? fcu 38naeve. Vorbete mai tare. /lin de umilin, .mico i ndrept (tul 0velt i ridic oc#ii. 7ra nc frumoas 1 avea oc#i mari i ne(ri 1, dar se sc#imbaseB nu era limpede n ce fel, dar se vedea. %trn(ea n pumni roc#ia (rosolan, i nu de fric... era altceva la mijloc. > +a, ar trebui s mer(ei n $anc#ico, spuse .mico, n(#iind n sec. > .m mai au0it asta de dou0eci de ori, rspunse aspru 38naeve. +e cinci0eci. %pune"ne ceva ce nu tim. 3ume pe care nc nu le cunoatem. Ce surori din .ja# 3ea(r au rmas n $urn? > 3u tiu. $rebuie s m credei, fcu .mico, prnd stoars de puteri i nucit 1 cu totul altfel dect atunci cnd ea era temnicera i celelalte trei, pri0onierele. /n s plecm din $urn nu le cunoteam dect pe Liandrin, C#esmal i 'ianna. +in cte cred, nici una dintre noi nu cunotea mai mult de dou, trei altele. -n afar de Liandrin. V"am spus tot ce tiu. > -nseamn c, pentru o femeie care se atepta s stpneasc o parte din lume, odat cu eliberarea Celui ntunecat, eti cum nu se poate mai netiutoare, rspunse, cu (las sec, 7(<ene, nc#i0ndu"i evantaiul dintr"o sin(ur micare, pentru a se face mai bine neleasB era ea nsi uimit ct de uor i venea, de la o vreme, s rosteasc asemenea lucruri 1 stomacul nc i se strn(ea, iar pe spinare i se strecurau fiori de (#ea, dar nu"i mai venea s urle sau s"o ia la fu(, pln(nd. /n la urm, ajun(eai s te obinuieti cu orice. > V"am spus ce v"am spus pentru c, odat, am au0it"o pe Liandrin vorbind cu $emaile, 0ise .mico, ncepnd s depene o poveste pe care le"o mai spusese de multe oriB n primele 0ile dup ce fusese prins ncercase s"o mbunteasc, dar cu ct ddea mai multe amnunte, cu att se ncurca mai tare n propriile minciuni 1 de la o vreme, o spunea n acelai fel, cuvnt cu cuvnt. +ac i"ai fi v0ut c#ipul lui Liandrin cnd m"a 0rit... dac m"ar fi bnuit c am au0it ceva, m"ar fi ucis pe loc. Iar lui $emaile i face plcere s le fac ru 101

celorlali. %e bucur de asta. 3"am au0it dect puin, apoi m"au v0ut. Liandrin spunea c n $anc#ico este ceva, ceva primejdios... pentru el. 7ra vorba de 'and. !emeia nu era n stare s"i rosteasc numele i, numai cnd au0ea de +ra(onul 'enscut, i0bucnea n plns. > Liandrin spunea c este ceva primejdios i pentru cel care"l folosete. .proape la fel de mult ca i pentru... el. +e"asta nu plecase de ndat ntr"acolo. @i mai spunea i c nici mcar faptul c este n stare s conduc nu"l poate ajuta. 4+up ce (sim unealta, nsi n0estrarea lui spurcat ne va ajuta s"l le(m de noi5, aa 0icea. C#ipul lui .mico era scldat n sudoare, ns ea tremura, aproape fr s se poat opri. /ovestea nu se sc#imbase nici mcar cu o vorbuli. 7(<ene desc#ise (ura s vorbeasc, dar 38naeve i"o lu nainteD > .m au0it destul. % vedem dac cealalt are ceva nou de 0is. 7(<ene i arunc o privire mnioas, iar 38naeve i rspunse la fel. 3ici una nu clipea. 4Cteodat, se crede tot &etereas, se (ndi mo#ort 7(<ene, iar pe mine m vede tot ca pe feticana care trebuie s nvee despre ierburi.5 3umai c venise clipa s nelea( c lucrurile se sc#imbaser. 38naeve era n0estrat cu mult /utere, mai mult dect 7(<ene, dar nu era n stare s o conduc de fiecare dat. +ac nu se mnia, n"o putea folosi deloc. +e obicei, cnd se ajun(ea la astfel de nfruntri 1 lucru care se ntmpla mai des dect ar fi trebuit 1 7la8ne era cea care le fcea s se mpace. +e data aceasta, 7(<ene se simi ispitit s ncerce ea nsi o mpcare, numai c n"o fcuse niciodat 1 dimpotriv, se ncpnase i se rstise la rndul ei 1 aa c acum, dac se arta mpciuitoare, ar fi fost ca i cum s"ar fi lsat btut. %au, cel puin, aa avea s vad 38naeve lucrurile 1 era convins de asta. +in cte i amintea, 38naeve nu fcuse n viaa ei un pas napoi 1 aadar, de ce s"o fac ea? 3ici 7la8ne nu era acolo 1 cci, atunci cnd !ecioara venise s"o caute pe &oiraine, aceasta i fcuse +omniei"&otenitoare semn s"o urme0e. -n lipsa ei, domnea ncordarea 1 cele dou .lese ateptau s vad care clipea prima. .viend#a de"abia mai respira 1 nu se b(a niciodat ntre ele. !r ndoial, considera c era mai nelept s n"o fac. +e aceast dat, n mod ciudat, ajutorul veni de la .mico nsi 1 cu toate c femeia, pesemne, nu voia dect s"i arate supunerea. 7a se ntoarse cu faa ctre perete, ateptnd rbdtoare s fie le(at. :rusc, 7(<ene se (ndi c totul era cum nu se putea mai cara(#ios. 7ra sin(ura femeie de"acolo care putea conduce, asta dac 38naeve nu se mnia sau dac )oi8a nu scpa din c#in(i. !r s"i dea seama, cercet din nou 102

undele de %pirit, apoi i n(dui cteva clipe pentru a se nfrunta din priviri cu 38naeve, n vreme ce .mico atepta, cuminte. .ltdat ar fi fost n stare s rd tare. -n loc de asta, i desc#ise sufletul ctre saidar, flacra nev0ut, dar mereu simit care prea s fie, de fiecare dat, undeva n spatele ei. Unica /utere o potopi, de dou ori mai dulce ca viaa. Eesu undele i le rsuci mprejurul pri0onierei. 38naeve nu fcu dect s mrie. /esemne c nu era nc ndeajuns de mnioas pentru a vedea ce fcea 7(<ene 1 i, dac nu se mnia, nu vedea nimic 1, dar tot o 0ri pe .mico ncordndu"se, n clipa n care undele de .er o atinser, apoi lsndu"se moale, n strnsoarea lor, ca i cum voia s arate c nu avea nici o dorin s se mpotriveasc. .viend#a se nfiora, aa cum ncepuse s fac de fiecare dat cnd tia c o alt femeie, sub oc#ii ei, conducea /uterea. 7(<ene esu i undele care s"o mpiedice pe dumanc s le mai aud 1 de(eaba le"ar fi luat pe rnd la ntrebri, dac le"ar fi n(duit s asculte ce spunea cealalt 1 i se ndrept ctre )oi8a. -i mut evantaiul n mna cealalt, ca s"i poat ter(e palma pe roc#ie, apoi se opri, cu o (rimas de ur pe c#ip. Ume0eala din palme nu avea nimic de"a face cu cldura de"afar. > I"ai v0ut c#ipul? ntreb, pe neateptate, .viend#a "era ciudat, cci ea nu vorbea aproape niciodat, dect dac &oiraine sau una dintre celelalte i puneau vreo ntrebare. C#ipul lui .mico. 3u mai arat ca nainte, de parc anii s"au scurs pe ln( ea fr s"o atin(. %"a sc#imbat. 2are... oare din pricin c a fost ferecat? sfri ea, ntr"o oapt (rbit. /etrecnd atta vreme mpreun cu ele, cptase cteva obiceiuri de"ale femeilor din $urn, i nu putea vorbi de ferecare fr s se nfioare. 7(<ene ocoli masa, pn ce ajunse ntr"un loc din care putea s"i vad c#ipul lui .mico, din profil, ferindu"se, ns, de privirile )o8iei 1 ai crei oc#i o fceau, ntotdeauna, s"i simt stomacul ca un sloi de (#ea. .viend#a avea dreptate 1 asta era deosebirea pe care i ea nsi o observase, dar fr s"o nelea(. .mico prea tnr, mai tnr poate dect vrsta pe care o avea, dar nu mai arta aidoma celorlalte .es %edai, care petrecuser ani buni conducnd /uterea. > .i oc#i a(eri, .viend#a, dar nu tiu dac asta are de"a face cu ferecarea. -ns, pe de alt parte, ce altceva ar putea fi? %frind, i ddu seama c nu vorbise ca o .es %edai 1 acestea se purtau de parc tiau ntotdeauna toate rspunsurile, iar atunci cnd mrturiseau c nu tiau un anumit lucru, de cele mai multe ori probabil c o fceau pentru c, de fapt, nu voiau s"i de0vluie tainele. -n vreme 103

ce 7(<ene se frmnta s (seasc vorbele potrivite, 38naeve i veni n ajutor. > .viend#a, s tii c sunt foarte puine femei care i"au istovit n0estrrile i nc i mai puine care s fi fost ferecate. .tunci cnd lucrul se ntmpla de la sine, se spunea c femeia i 4istovise5 n0estrrile. Cnd era vorba de o judecat i o condamnare 1 c fusese 4ferecat5. +inspre partea ei, 7(<ene nu nele(ea de ce era nevoie de dou cuvinte 1 era ca i cum ai fi avut dou cuvinte pentru 4a cdea pe scri5 1 unul atunci cnd te mpiedicai, altul cnd te mpin(ea cineva. La urma urmelor, multe .es %edai preau a fi de aceeai prere 1 n afar de dile n care le instruiau pe novice i pe .lese. +e fapt, erau c#iar trei cuvinte. +espre brbai se spunea c erau 4domolii5 1 i era musai s fie, nainte s"i piard minile. 3umai c, de"acum, apruse 'and, iar $urnul nu ndr0nea s"l domoleasc. .u0ind"o pe 38naeve cum vorbea, 7(<ene i ddu seama c ncerca s par .es %edai. 2 imita pe %#eriam, atunci cnd vorbea n faa clasei 1 cu braele n olduri i 0mbind uor, de parc totul era foarte simplu de neles i nu trebuia dect s te strduieti un pic. > -nele(i tu, nu mult lume se ndeletnicete cu studiul ferecrii, fcu 38naeve. %e crede c este ceva ce nu mai poate fi sc#imbat. .tunci cnd o femeie i pierde acel ceva care"o face s fie n stare s conduc, e ca i cum i s"ar fi rete0at o mn, care nu mai poate fi $mduit. 7ra adevrat 1 cel puin faptul c nimeni nu i0butise vreodat s $mduiasc ferecarea. -ncercri, ns, fuseser. 38naeve nu minea, dar unele surori din .ja# :run erau n stare s studie0e orice, numai s li se dea prilejul, iar altele din .ja# 6alben, cele mai pricepute la $mduit, ar fi vrut s $mduiasc orice suferin. Cu ferecarea, ns, nu i0butiser nimic, niciodat. > -n afar de acest lucru, (reu de acceptat, nu se tie prea mult. +oar c femeile ferecate mor, de cele mai multe ori, dup numai civa ani, de parc nu mai vor s triasc. %e dau btute, cum s"ar spune. 7 un subiect foarte neplcut, i"am mai 0is. > &"am ntrebat doar dac n"ar putea fi asta pricina, fcu .viend#a n oapt, foindu"se stnjenit. La urma urmelor, 7(<ene i mprtea prerea i se #otr s"o ntrebe pe &oiraine dac avea vreodat prilejul s"i vorbeasc fr s fie i .viend#a de fa. H-nelciunea fcea aproape la fel de mult ru ct bine5, se (ndi ea, cu amrciune. > Aaidei s vedem dac i )oi8a ne spune aceeai poveste. .vu nevoie de cteva clipe s se adune, pentru a putea desface 104

undele de .er care"o ineau pe Iscoad. )oi8a se ntoarse cu faa la ele, cu micri (raioase 1 cu toate c era, pesemne, amorit, dup ce sttuse nemicat atta vreme. .vea fruntea mbrobonat de sudoare, dar nici mcar asta n"o fcea s"i piard demnitatea i si(urana. +ei mbrcat n roc#ia (rosolan i aspr, prea s se afle acolo de bunvoie. 7ra destul de frumoas, iar pe c#ipul ei fr vrst se citea ceva linititor, matern. /e de alt parte, oc#ii ei ntunecai erau mai cru0i dect cei ai unui uliu. Le 0mbi 1 un 0mbet care ns nu"i ndulci cu nimic privirea. > % v scalde Lumina, i fie ca mna Creatorului s v apere9 > % nu mai ndr0neti s rosteti aa ceva vreodat, i rspunse 38naeve, cu un (las potolit 1 numai c, n timp ce vorbea, i ddu cosia pe spate i i strnse captul n pumn, aa cum fcea cnd era mnioas sau n(rijorat, iar acum nu avea de ce s fie n(rijorat, se (ndi 7(<ene, observnd din nou c 38naeve nu prea tulburat de )oi8a, aa cum era ea nsi. > &"am cit de pcate, fcu Iscoada, fr s par speriat. +ra(onul a 'enscut i acum o are pe Callandor. /rofeiile s"au mplinit. Cel ntunecat trebuie s cad. +e"acum mi"am dat seama de asta. /ocina mea este sincer. 3imeni nu poate pi att de mult pe calea Umbrei atta vreme, nct s nu i se n(duie s se ntoarc n Lumin. Cu fiecare vorb pe care"o au0ea, 38naeve se fcea i mai nea(r la fa. +e"acum, 7(<ene credea c era ndeajuns de mnioas pentru a conduce 1 dar, dac o fcea, probabil c avea s"o su(rume pe )oi8a. 3ici ea nu credea n pocina Iscoadei, firete, ns asta nu nsemna c femeia nu le putea de0vlui ceva important. 7ra n stare s se prefac sincer, pentru a trece de partea taberei mai puternice. %au poate c nu fcea dect s ncerce s cti(e timp, minind, cu ndejdea de a fi salvat. /entru o .es %edai, c#iar i pentru una care"i pierduse dreptul de a fi numit astfel, n"ar fi trebuit s fie cu putin s mint, cel puin pe fa. Cu %ceptrul n mn, ele rosteau trei Le(minte 1 iar primul dintre ele ar fi trebuit s le mpiedice s spun vorbe neadevrate. 3umai c jurmintele cu care se le(au %urorile 3e(re preau s fie mai puternice dect primele. /n una"alta, %uprema nscunat le trimisese pe urmele celor din .ja# 3ea(r, ale lui Liandrin i ale celorlalte douspre0ece care fu(iser din $urn, dup ce uciseser cteva surori. Iar acum nu aveau ce face, dect s se bi0uie pe ceea ce puteau sau voiau s le de0vluie cele dou pri0oniere. 105

> % au0im, din nou, povestea9 porunci 7(<ene. +ar, de data asta, folosete alte cuvinte. &"am sturat s ascult basme nvate pe dinafar. +ac )oi8a minea, poate c avea s se ncurce, fiind silit s"i spun altfel povestea. > $e vom asculta pn la capt, mai spuse 7(<ene 1 pentru urec#ile lui 38naeve, care pufni tare, apoi ncuviin scurt dnd din cap. > Cum dorii, fcu )oi8a, ridicnd din umeri. % vedem, deci. .lte cuvinte. !alsul +ra(on, &a0rim $aim, cel prins n %aldaea, e foarte n0estrat n a conduce /uterea. /oate la fel de mult ca 'and alI$#or, sau aproape la fel, dac vetile sunt demne de cre0are. Liandrin vrea s"l elibere0e, nainte ca el s poat fi adus n $ar Valon i domolit. Va fi proclamat +ra(onul 'enscut, se va 0voni c se numete 'and alI$#or, apoi va fi slobo0it s semene prpd n urma lui, aa cum lumea n"a mai v0ut de la '0boiul de 2 %ut de .ni. > 3u e cu putin, o ntrerupse 38naeve. /n0a nu va n(dui un fals +ra(on, acum c 'and s"a dat pe fa. 7(<ene oft. 3u era prima dat cnd vorbeau despre asta, dar 38naeve se mpotrivea ntotdeauna. 7a, ns, nu era convins c cealalt credea, ntr"adevr, c 'and era +ra(onul 'enscut, n ciuda a ceea ce spunea, n ciuda /rofeiilor, a cderii %tncii i a sabiei Callandor. 38naeve era ceva mai n vrst dect 'and 1 i dect 7(<ene 1 aa c avusese prilejul s le poarte amndurora de (rij, pe cnd erau copii. 7l era din 7mond=s !ield i nainte de orice 38naeve se credea datoare s"i apere pe oamenii de acolo de neca0uri. > .sta v"a spus"o &oiraine? ntreb )oi8a, cu o urm de dispre. +e cnd a fost primit n rndul %urorilor, &oiraine i"a petrecut foarte puin vreme n $urn, i cam la fel de puin printre %urorile aflate n alte pri. :nuiesc c tie foarte bine cum e viaa de la sat, poate c#iar i despre ticluielile dintre neamuri i re(ate, ns nu poate pretinde c ar cunoate lucruri care nu se nva dect prin studiu i prin discuii cu cele care tiu. La urma urmelor, poate s aib i dreptate. %e poate foarte bine ca &a0rim $aim s nu fie n stare s se proclame, dar ce contea0, ct vreme o pot face alii n locul lui? 7(<ene i dori s fi fost i &oiraine acolo 1 n pre0ena ei, )oi8a nu s"ar fi putut arta att de si(ur pe sine. /ri0oniera tia foarte bine c ea i 38naeve erau doar .lese 1 i asta conta. > &ai departe, spuse 7(<ene, aproape la fel de aspr ca 38naeve. @i, nu uita, folosete alte cuvinte9 > !irete, rspunse )oi8a, ca i cum ar fi primit o invitaie dintre 106

cele mai politicoase 1 ns oc#ii i sclipir ca nite cioburi de sticl nea(r. V dai seama ce se va ntmplaD 'and al=$#or va fi nvinuit pentru nenorocirile pricinuite de... 'and alI$#or. 3ici mcar dove0ile c sunt doi nu e musai s fie cre0ute. La urma urmelor, cine tie de ce vicleu(uri e n stare +ra(onul 'enscut? +ac poate s se arate n dou locuri n acelai timp? /n i oamenii care, altminteri, ar fi fost nclinai s se dea de partea unui fals +ra(on vor ovi, v0nd attea mceluri fr pricin i alte lucruri i mai rele care i se vor arunca n crc. Cei care nu se tem de astfel de cru0imi l vor cuta pe acest 'and alI$#or, care se scald n sn(e. 3eamurile se vor uni, precum n '0boiul cu .ielii... continu Iscoada, 0mbindu"i .viend#ei, de parc" i cerea iertare, dar cu aceeai privire crud... numai c mult mai repede, fr ndoial. 3ici mcar +ra(onul 'enscut nu le va putea ine piept pentru mult vreme. Va fi strivit nainte mcar s nceap Ultima :tlie i c#iar de ctre cei pe care ar fi trebuit s"i salve0e. Cel ntunecat se va elibera, va veni 0iua pentru $armon 6ai=don, i Umbra va acoperi lumea, sc#imbnd pentru vecie eserea /n0ei. .sta vrea Liandrin. -n (lasul ei nu se citea nici mulumire, dar nici (roa0. 7ra o poveste demn de cre0are, mai mult dect ceea ce le istorisise .mico, din cele cteva vorbe au0ite din ntmplare, ns 7(<ene tot nu o credea. /oate pentru c nu voia. vonul despre primejdia din $anc#ico era mai uor de nfruntat dect aceast micare bine ticluit de a"i face pe toi s se ntoarc mpotriva lui 'and. 43u, se (ndi ea. )oi8a minte. %unt si(ur de asta.5 ns ele nu"i puteau n(dui s nu plece urec#ea la o asemenea poveste. @i nici nu puteau fu(i dup doi iepuri, dac era s aib vreo ndejde. Ua se trnti de perete i &oiraine intr cu pai mari, cu 7la8ne dup ea. +omnia &otenitoare avea oc#ii plecai i prea ncruntat i n(ndurat, dar &oiraine... 7ra prima dat cnd calmul ei de .es %edai prea s fi disprutB pe c#ip i se o(lindea o apri( mnie. CAPITOLUL Ale'eri > 'and alI$#or, rosti &oiraine, pe un ton sc0ut i aspru i fr s se adrese0e cuiva n mod special, este un catr, un ntn(, un ncuiat i un... brbat n(ro0itor9 !urioas, 7la8ne ridic brbia. +oica ei din copilrie, Lini, obinuia s spun c e mai uor s torci firele de pr de porc dect s"l 107

faci pe un brbat s se poarte altfel dect toi ceilali brbai. +ar asta nu nsemna c 'and avea vreo scu0. > .a"i cretem, n Einutul celor +ou 'uri, fcu 38naeve, care ncepuse dintr"odat s 0mbeasc, prnd din cale"afar de mulumitB faptul c n"o plcea ctui de puin pe femeia .es %edai ieea la iveal, cu toate c ea una credea c"l ascundea cum nu se poate mai bine. !emeile de pe la noi tiu cum s"i ia, ca s n"aib bti de cap cu ei. +up privirea uimit pe care i"o arunc 7(<ene, se nele(ea c era o minciun att de mare nct merita s i se spele (ura cu spun. &oiraine se ncrunt, de parc voia s"i rspund cu asprime. 7la8ne ncerc s (seasc ceva de spus, pentru a nbui cearta din fa, dar nu i0buti. 3u se putea (ndi dect la 'and. 3"avea nici un drept s fac aa ceva9 +ar ea, ea ce drepturi avea? +in fericire, interveni 7(<eneD > +ar ce"a fcut, &oiraine? !emeia .es %edai se ntoarse ctre ea, cu o privire att de furioas, nct cealalt fcu un pas napoi i"i desfcu dintr"o micare evantaiul, ncepnd s"l fluture nspimntat. -ns, n clipa aceea, lui &oiraine i c0ur oc#ii pe )oi8a i .mico 1 prima o privea atent, iar cea de"a doua, le(at, nu vedea nimic n afar de peretele ndeprtat al ncperii. 2bservnd c )oi8a era liber, 7la8ne tresri uor i se (rbi s cercete0e pav0a care"o ndeprta de .devratul I0vor, ndjduind c celelalte nu observaser nimic. -i era n(ro0itor de fric de )oi8a, cu toate c 38naeve i 7(<ene preau la fel de linitite n pre0ena ei ca i &oiraine. Cteodat, i venea (reu s se arate curajoas, aa cum se cuvenea pentru +omnia &otenitoare din .ndor. .desea se (ndea c i"ar fi dorit s se descurce la fel de bine precum cele dou prietene ale ei. > %trjile, fcu &oiraine, ca pentru sine. .m v0ut c erau nc afar, dar nu m"am (ndit. Cu ceva (reutate, se adun i"i nete0i roc#ia. 7la8ne se (ndi c n" o v0use niciodat att de scoas din fire precum n seara aceea. /e de alt parte, avea i de ce. 4@i eu la fel. %au poate c nu?5 $ot frmntndu"se aa, i ddu seama c ncerca s nu"i ntlneasc privirile lui 7(<ene. +ac ar fi surprins"o pe una dintre celelalte att de tulburat precum &oiraine, fr ndoial c )oi8a ar fi spus i ea ceva, vreo vorb bine ticluit i cu dou nelesuri, ca s le ncurce i mai tare. Cel puin, dac ar fi fost sin(ure cu ea. .cum, ns, fiind vorba de &oiraine, nu fcea dect s priveasc n(rijorat, n tcere. 'ecptndu"i stpnirea de sine, &oiraine nainta pe ln( mas. )oi8a era cu aproape un cap 108

mai nalt dect ea, dar, c#iar s fi fost i ea nvemntat n mtsuri, i tot ar fi fost limpede care din cele dou inea friele. !r s vrea, )oi8a i strnse pumnii pe fust, dar i0buti s se stpneasc i s nu se tra( napoi din faa celeilalte. > .m aranjat totul, spuse ncet &oiraine. /este patru 0ile, vei pleca pe ru n sus, cu o corabie, ctre $ar Valon i $urn. Cele de"acolo nu se vor arta la fel de blnde ca noi. +ac tot nu i"ai amintit care"i adevrul, f"o nainte s ajun(i n /ortul de &ia00i, altfel vei ajun(e cu si(uran n lanuri, n Curtea $rdtorilor. 3"am s"i mai vorbesc, dect dac trimii veste c ai s ne mprteti ceva nou. @i nu vreau s aud nici un cuvnt de la tine 1 nici un cuvinel 1 dac nu este nou. Crede"m, asta te va scuti de multe neca0uri, n $ar Valon. .viend#a, te ro( spune"i cpitanului s"i aduc doi oameni nuntru. V0nd"o pe femeia .iel ridicndu"se i strecurndu"se afar, 7la8ne clipi mrunt. Cteodat, .viend#a era n stare s stea att de linitit nct prea c nici nu se afla acolo. )oi8a mic din bu0e, de parc voia s spun ceva, dar &oiraine o sfredeli cu privirea i, n cele din urm, Iscoada ntoarse capul ntr"o parte. 2c#ii i sclipeau, ne(ri ca ai unui corb, plini de furie uci(a, dar i inu (ura. +intr"odat, 7la8ne o v0u pe &oiraine nconjurat de un nimb alb cu auriu, strlucirea unei femei care sorbea din saidar. 3umai o alt femeie care era n stare s conduc putea s"o observe. Undele care"o strn(eau pe .mico se desfcur aproape pe dat. 7la8ne simi un fior de invidie. 7a era mai puternic dect &oiraine sau, cel puin, mai n0estrat. /e cnd se aflau n $urn, femeilor care le instruiau aproape c nu le venea s cread ct de mult talent aveau cele trei 1 38naeve, 7(<ene i ea nsi. 38naeve era cea mai puternic dintre toate 1 cel puin atunci cnd i0butea s atin( I0vorul. +ar &oiraine avea e;perien. Lucruri pe care celelalte de"abia le nvau, ea le putea face cu oc#ii nc#ii. !irete, e;istau i alte lucruri pe care 7la8ne i prietenele sale erau n stare s le fac, dar femeia .es %edai, nu. La (ndul sta, invidia care"o cuprinsese, v0nd cu ct uurin i0butise &oiraine s"o pun la punct pe )oi8a, se mai domoli puin. 7liberat, .mico se ntoarse i o v0u, pentru prima dat, pe &oiraine. $resri, apoi i fcu o plecciune adnc, de parc era, din nou, novice. Cu flcri n priviri, )oi8a se uita -n (ol, ferindu"se de oc#ii celorlalte. 38naeve, cu braele ncruciate i strn(ndu"i cosia n pumn att de tare nct dosul palmei i se albise, o sfredelea din priviri pe &oiraine, aproape la fel de 109

mnioas ca i Iscoada. 7(<ene i pipia fusta i se uita lun( i urt la )oi8a. 7la8ne se ncrunt, dorindu"i s fi fost i ea la fel de curajoas, dorindu"i, pe de alt parte, s scape de sen0aia c i trda prietena. @i, tocmai atunci, intr cpitanul, nsoit de doi /rotectori nvemntai n ne(ru i auriu. .viend#a nu era cu ei 1 pesemne c prinsese prilejul pentru a scpa de .es %edai. 2fierul crunt, cu coiful mpodobit cu dou pene mici, se nfiora n clipa n care ntlni privirea )oi8ei, cu toate c ea prea s nici nu"l fi observat, i se uit, nervos, de la o femeie la alta. /esemne c i dduse seama c se petrecea ceva acolo, i nici un brbat n toate minile nu voia s fie de fa cnd se nfruntau dou asemenea femei. Cei doi soldai i ineau suliele lun(i ncletate n pumni, ca i cum s"ar fi temut c aveau s fie nevoii s se apere. /oate c#iar se temeau. > .cestea dou trebuie duse ndrt n temniele lor, i spuse &oiraine ofierului cu asprime. 'epet poruncile care i"au fost date. 3u vreau nici o (reeal. > +esi(ur, .es... -ncepu cpitanul, apoi se opri, de parc i se pusese un nod n (t i rsufl adnc. +esi(ur, +oamn, spuse apoi, privind"o n(rijorat, ca s vad dac era bine i aaB &oiraine nu ddu nici un semn de mnie, iar el scoase un oftat rsuntor de uurare. /ri0onierele nu au n(duina s vorbeasc dect cu mine i cu nimeni altcineva, nici mcar ntre ele. -n camera de (ard trebuie s fie mereu dou0eci de soldai, i nc doi n faa fiecrei temnie. +ac ua trebuie desc#is, din cine tie ce pricin, atunci patru. 7u voi fi de fa cnd li se pre(tete mncarea i le"o voi duce cu mna mea. $otul se va face dup cum ai poruncit, +oamn9 -n (las i se citea nedumerirea. %tnca era plin de 0vonuri despre cele dou pri0oniere. $oat lumea se ntreba de ce era nevoie de atta pa0 pentru dou femei. @i se mai 0voneau i tot felul de poveti despre .es %edai, care mai de care mai nspimnttoare. > !oarte bine, spuse &oiraine. Ia"le de aici. 3u era limpede care din (rupuri 1 pri0onierele sau strjile lor 1 era mai dornic s plece din ncpere. /n i )oi8a pea mai iute, ca i cum nu mai putea ndura nici o clip s rmn tcut alturi de &oiraine. 7la8ne era convins c nu lsase s i se citeasc nimic pe c#ip de cnd intrase, ns 7(<ene se apropie de ea i o lu cu braul pe dup umeri. > 7la8ne, ce s"a"ntmplat? /arc mai ai puin i ncepi s pln(i. -n(rijorarea din (lasul ei o fcu pe 7la8ne s se simt de parc, 110

ntr"adevr, era ct pe ce s i0bucneasc n lacrimi. 4/e Lumin9 se (ndi. 3"am s fiu aa o proast9 3u95 42 femeie care pln(e e o (leat fr fund5, spunea Lini, care tia tot felul de 0icale de soiul sta. > +e trei ori... i0bucni 38naeve ctre &oiraine, i numai de trei ori ai binevoit s ne ajui s le punem ntrebri, iar de data asta ai disprut nainte s ncepem, iar acum ne spui foarte linitit c le trimii n $ar Valon9 +ac nu ne ajui, mcar nu ne pune bee n roate9 > 3u te bi0ui prea mult pe puterea pe care i"a dat"o %uprema, spuse cu rceal &oiraine. V"o fi trimis ea pe urmele lui Liandrin, dar asta nu sc#imb faptul c suntei nc .lese i c mai avei multe de nvat, c#iar i cu scrisoarea aia pe care"o avei la voi. Ce"aveai de (nd? % le punei ntrebri la nesfrit, nainte s luai o #otrre? /are" mi"se c aa facei voi, oamenii din Einutul celor +ou 'uri 1 v tot ferii de #otrri care nu mai pot fi amnate. 38naeve i desc#idea i nc#idea (ura pe tcute, cu oc#ii bulbucai, ca i cum se frmnta la care nvinuire s rspund mai nti, dar &oiraine se ntoarse ctre 7(<ene i 7la8ne. > 7la8ne, revino"i9 Cum vrei s duci la ndeplinire poruncile %upremei, dac trieti cu impresia c obiceiurile din fiecare inut sunt la fel ca acelea din re(atul n care te"ai nscut? 3u nele( de ce eti att de suprat. 3u n(dui ca sentimentele tale s le fac ru i celor din jur. > Ce vrei s spui? fcu 7(<ene. Ce obiceiuri? +espre ce vorbeti? 7la8ne nu reui s se mai stpneasc, i spuse cu (lasul slabD > :erelain era n iatacul lui 'and. /rivirile sale vinovate se ndreptar ctre 7(<ene. 7ra si(ur c"i inuse sentimentele ascunse. &oiraine i arunc o privire plin de repro i oft. > 7(<ene, dac a fi putut, te"a fi scutit de asta. +ac 7la8ne nu ar fi n(duit ca scrba pe care"o simte fa de :erelain s"i nbue bunul"sim. 2biceiurile din &a8ene nu seamn cu cele din inuturile n care v"ai nscut voi dou, 7(<ene9 @tiu ce simi pentru 'and, dar de" acum trebuie s"i dai seama c ntre voi nu poate fi nimic. 7l aparine /n0ei i istoriei. /rnd s nici n"o ba(e n seam pe .es %edai, 7(<ene se uit lun( n oc#ii lui 7la8ne. .cesteia i venea s se ntoarc n alt parte, dar nu putea. +intr"odat, 7(<ene se aplec spre ea, i duse mna la (ur i optiD > -l iubesc. Ca pe un frate. @i pe tine ca pe o sor. -i doresc s ai parte de multe bucurii de la el. 111

7la8ne fcu oc#ii mari i ncepu s 0mbeasc, rspun0nd mbririi lui 7(<ene cu una nc i mai strns. > &ulumesc, spuse n oapt. @i eu te iubesc, surioar. Vai, i mulumesc9 > %"a nelat, deci, fcu 7(<ene, aproape ca pentru sine, cu un rnjet de ncntare pe c#ip. &oiraine, tu ai fost vreodat ndr(ostit? Ce ntrebare neateptat9 7la8ne nu i"o putea nc#ipui pe femeia .es %edai ndr(ostit. &oiraine fcea parte din .ja# .lbastr i se spunea c surorile .lbastre nu iubeau oamenii, ci numai misiunile lor. -ns femeia cea 0velt nu prea deloc s fi fost luat pe nepre(tite. Le privi pe amndou, fr e;presie, cum stteau mbriate, i n cele din urm spuseD > /ot s pun rma( c tiu mai bine c#ipul brbatului pe care am s"l iau de so dect oricare din voi dou. +e mirare, 7(<ene rmase cu (ura cscat. > Cine e? n(im 7la8ne. > /oate c voiam doar s spun c suntem cu toatele la fel de netiutoare, rspunse &oiraine, de parc i prea ru c vorbise. 3u punei prea mare pre pe cteva cuvinte. +ar, continu ea, privind"o lun( pe 38naeve, dac am s ale( vreodat vreun brbat 1 dac, spun 1 nu va fi Lan. .sta e si(ur. .r fi trebuit s fie o consolare pentru 38naeve, dar acesteia nu prea s"i fac nici o plcere s aud. Lini ar fi spus c 38naeve avea 4de arat un cmp uscat ca iasca5 1 era ndr(ostit nu doar de un %trjer, ci de unul care se mpotrivea din rsputeri s"i ntoarc iubirea. Ca un prost ce era, nu fcea dect s vorbeasc despre r0boiul mpotriva Umbrei de care nu putea scpa, dar nici nu"l putea cti(a. %punea c nu voia s"o mbrace pe 38naeve n straie cernite la srbtoarea nunii, i alte prostii de acelai soi. 7la8ne nu pricepea n nici un c#ip cum de 38naeve, care nu era prea rbdtoare din fire, putea s"i mai pstre0e cumptul. > +ac ai terminat cu palavrele despre brbai, spuse cu asprime 38naeve, de parc voia s le ntreasc tuturor prerea despre firea sa, ce"ar fi s ne ntoarcem la lucrurile importante? -i strnse cosia n pumn i ncepu s vorbeasc din ce n ce mai tare i mai repede, ca o roat care o ia la valeD > Cum s aflm cine minte, )oi8a sau .mico, dac le trimii n $urn? /oate mint amndou, poate nici una. &oiraine, nu"mi face nici o plcere s 0bovesc aici, orice"ai crede tu, ns am c0ut n prea multe capcane pn acum i nu mai vreau s am parte de nc una. @i nici s 112

fu( dup cai ver0i pe perei. 7u... noi... noi suntem cele pe care %uprema le"a trimis dup Liandrin i tovarele ei. +ac nu i se pare un lucru ndeajuns de important ca s ne ajui cu mai mult de cteva clipe din timpul tu, mcar nu ne pune bee n roate. /rea (ata s"i rup cosia i s"o su(rume pe femeia .es %edai, folosindu"se de ea, iar &oiraine se nvluise ntr"un calm ca de cristal, care lsa s se nelea( c putea s"i fac ce"i fcuse i )oi8ei, adic s"o nvee s"i in (ura. 7la8ne se #otr c venise momentul s nu mai stea bosumflat. Cine tie cum, i revenise rolul de a face pace ntre celelalte trei femei, dei, cteodat, i venea s le ia pe fiecare de ceaf i s le scuture. -ns mama ei spunea mereu c la mnie nu se puteau lua #otrri bune. > .r trebui s v ntrebai, 0ise ea, i de ce am fost c#emate la 'and 1 cci acolo ne"a dus Careen. !irete, acum e bine. &oiraine l"a $mduit. 6ndindu"se la ceea ce v0use n iatac, nu se mai putu stpni i se cutremur. -ns vorbele sale i atinser inta fr (re. > $mduit9 n(im 38naeve. +ar ce i s"a"ntmplat? > . fost ct pe ce s moar, rspunse femeia .es %edai, foarte linitit, de parc spunea c 'and tocmai buse o can cu ceai. -n vreme ce ascultau povestea pe care &oiraine o spunea fr s par deloc nelinitit, 7la8ne o simi pe 7(<ene tremurnd 1 sau poate c ea nsi se nfiora. :ule de rutate care pluteau prin /n0. Ima(inile care ieeau din o(lind. 'and 1 numai sn(e i rni. La urm de tot, de parc nu avea nici o importan, &oiraine le spuse c era convins c /errin i &at avuseser parte de ceva asemntor, dar scpaser nevtmai. /esemne c femeia avea sloiuri de (#ea n loc de sn(e. 3u, cnd vorbea de ncpnarea lui 'and era ndeajuns de pornit. @i nici cnd pomenise de cstorie nu fusese c#iar att de nepstoare pe ct dorea s par. .cum, ns, putea la fel de bine s vorbeasc despre ct de potrivit era culoarea unei anumite buci de mtase pentru o roc#ie. > @i... treburile astea... vor continua s se ntmple? ntreb 7(<ene, dup ce &oiraine tcu. 3u poi face nimic ca s le opreti? +ac nu tu, poate 'and. &oiraine cltin din cap, iar pietricica pe care o purta n pr ncepu s se le(ene. > 3u. Cel puin nu nainte s nvee s"i stpneasc puterile, i poate nici mcar atunci. 3u tiu dac va fi ndeajuns de puternic, nici mcar el, pentru a ine spurcciunea la deprtare. 3umai c se va putea 113

apra mai bine. > 3u poi face nimic ca s"l ajui? ntreb 38naeve. $u eti cea care"ar trebui s tie totul sau cel puin aa vrea s par. 3u poi s"l nvei mcar o parte? @i nu mai vreau s aud despre psrile care nva petii s 0boare. > +ac ai fi pus pre pe nvtur, aa cum ar fi trebuit, nu m"ai mai ntreba, fcu &oiraine. .r trebui s nele(i, o dat pentru totdeauna. 38naeve, vrei s nvei s foloseti /uterea, dar nu"i pas s tii nimic despre ea. Saidin nu este saidar. Undele sunt diferite, esturile 1 la fel. /asrea de care pomeneai s"ar putea descurca mai bine ca mine. +e data asta, veni rndul lui 7(<ene s mai risipeasc ncordarea. > @i cu ce se mai ncpnea0 'and, acum? 38naeve desc#ise (ura s vorbeasc, dar 7(<ene n"o ls. > Cteodat, e ca un catr. 38naeve nc#ise (ura cu un scrnet 1 tiau, cu toatele, ct era de adevrat. &oiraine le privi lun(, (nditoare. +in cnd n cnd, 7la8ne se ntreba ct de mult ncredere avea n ele. %au n oricine altcineva. > $rebuie s fac o micare, spuse, n cele din urm, femeia .es %edai. +ar, n loc de asta, st aici i cei din $ear deja au nceput s nu se mai team de el. 3u face nimic i, cu ct trece mai mult vreme, cu att 'tciii vor lua asta drept un semn de slbiciune. /n0a freamt i cur(e 1 numai morii stau de piatr. $rebuie s fac ceva sau va muri. Va primi o s(eat n spate sau otrav n mncare, sau 'tciii se vor aduna s"i smul( sufletul din trup. +ac nu se tre0ete, o s moar. .scultnd"o, 7la8ne strnse din pleoape. /rimejdiile de care vorbea erau n(ro0itoare, c#iar dac ar fi fost numai nc#ipuiri. +ar nu erau 1 aa c totul era i mai ru. > @i tu tii ce"ar trebui s fac, nu? 0ise 38naeve, ncordat. .i pus deja totul la cale. &oiraine ncuviin. > .i prefera s"l las s fu( iar de unul sin(ur? 3u ndr0nesc. . doua oar ar putea s moar sau s i se ntmple ceva i mai ru, nainte s"l (sesc. 7ra destul de adevrat. 'and nu prea tia ce fcea, iar 7la8ne era convins c &oiraine nu voia s piard prilejul de a"l mai ndruma, fie i puin 1 cci mai mult nu i se mai n(duia. > Vrei s ne spui i nou ce (nduri ai cu el? spuse 7(<ene, care nu mai prea s vrea s risipeasc ncordarea dintre ele. > +a, c#iar te ru(m, 0ise i 7la8ne, uimit s se aud folosind 114

aproape acelai ton ca i prietena sa, cu toate c, de obicei, i displceau disputele 1 maic"sa i spusese mereu c era mai bine s"i clu0easc pe cei din jur, dect s ncerce s"i mne cu biciul. > Ct vreme nele(ei, 0ise &oiraine, fr s dea vreun semn c vorbele lor ar fi suprat"o, c trebuie s pstrai taina. +ac planul iese la iveal, nu mai are sori de i0bnd. +ar vd c nele(ei. 7la8ne una pricepuse 1 era ceva primejdios, i &oiraine nu era si(ur c avea s i0bndeasc. > %ammael este n Illian, continu femeia .es %edai. Locuitorii din $ear i cei de"acolo sunt mereu (ata s se r0boiasc. %"au tot ucis ntre ei de o mie de ani, i cnd i au0i vorbind, ai 0ice c e un prilej de srbtoare. 3u cred c se va sc#imba ceva, nici mcar dac aud de %ammael, ct vreme +ra(onul 'enscut este n fruntea armatelor. $oi cei din $ear l vor urma pe 'and cu dra( inim, i, dac i0butete s"l dea jos pe %ammael, va... > /e Lumin9 e;clam 38naeve. 3u numai c vrei s"l faci s porneasc un r0boi, dar vrei s"l trimii mpotriva unui 'tcit9 3u m mir c se ncpnea0 s nu te asculte. /entru un brbat, nu e prost. > /n la urm, va trebui s"l nfrunte pe Cel ntunecat, spuse linitit &oiraine. C#iar cre0i c se mai poate, de"acum, feri de 'tcii? Ct despre r0boaie, sunt i aa multe, i fr el, i nici unul nu are vreun rost. > '0boiul nu poate avea rost, ncepu 7la8ne, apoi ovi, n clipa n care ncepu s nelea(. /esemne c pe c#ip i se citeau tristeea i prerile de ru, dar, fr ndoial, i nele(erea. &aic"sa o btuse adesea la cap despre c#ipul n care un popor era condus i c#ipul n care era (uvernat, dou lucruri foarte deosebite ntre ele, dar la fel de importante. -i spusese c, uneori, era nevoie de msuri dintre cele mai neplcute 1 dar, dac nu fceai ce trebuia, preul era i mai mare. &oiraine i arunc o privire comptimitoare 1 att ct era n stare. > 3u e totdeauna plcut, nu? /esemne c maic"ta a nceput s te nvee lucrurile de care vei avea nevoie pentru a"i urma la tron, nc de cnd erai o copil. @i &oiraine crescuse n /alatul 'e(al din Cair#ien 1 nu era sortit s domneasc, dar era din familia 'e(elui i fr ndoial c ascultase i ea aceleai predici. > Uneori, pare c ar fi mai bine s nu tii nimic din toate astea, continu femeia .es %edai. % fii o femeie de la ar, care nu cunoate nimic dincolo de #otarele o(oarelor sale... 115

> Iari vorbe cu dou nelesuri? fcu, dispreuitoare, 38naeve. Cndva, r0boiul era ceva despre care au0eam numai de la ne(ustorii ambulani, ceva ce se ntmpla departe de mine. 3u nele(eam mare lucru din el, dar acum tiu ce e. :rbai care se omoar ntre ei, care se poart ca animalele, pentru c n"au de ales. %ate arse, ferme i o(oare pustiite. !oamete, boli i moarte, pentru cei nevinovai i pentru cei vinovai laolalt. +e ce"ar fi mai bun r0boiul sta al tu, &oiraine? +e ce"ar fi mai pur? > 7la8ne? spuse, ncet, &oiraine. 7la8ne cltin din cap 1 nu voia s fie ea cea nevoit s e;plice 1, dar nici maic"sii, de pe $ronul Leului, nu i"ar fi venit uor s tac, sub privirea fi;, ntunecat i ptrun0toare a femeii .es %edai. > '0boiul va i0bucni c#iar i fr 'and, spuse, fr nici o tra(ere de inimB 7(<ene fcu un pas napoi, privind"o nencre0toare, aproape la fel ca 38naeve 1 apoi, ns, pe msur ce o ascultau, ambele ncepur s nelea(. %ammael nu poate fi sin(urul 'tcit care a apucat friele unui re(at, este doar sin(urul de care"am aflat pn acum. &ai devreme sau mai tr0iu, vor veni dup 'and. /oate sub c#ipul lor, poate sub alte c#ipuri, dar, fr ndoial, n fruntea otilor. Ct despre neamurile care nu sunt n robia 'tciilor, cte credei c vor i0bucni n urale, la vederea flamurii +ra(onului, i l vor urma ctre $armon 6ai=don, i cte se vor convin(e sin(ure c povestea despre cderea %tncii e o minciun i c 'and este doar un alt fals +ra(on care trebuie nimicit, un fals +ra(on, poate, ndeajuns de puternic pentru a"i pune n primejdie, dac nu scap ct mai repede de el? 2rice"ar fi, r0boiul va i0bucni. .r mai fi fost lucruri de spus, dar ea una era #otrt s nu o fac. &oiraine, n sc#imb, nu se art la fel de reinut. > +a, foarte bine, 0ise, ncuviinnd din cap, dar asta nu e tot. /rivirea pe care i"o arunc spunea foarte limpede c nelesese c 7la8ne trecuse sub tcere anumite lucruri, cu bun tiin. Linitit, cu braele ncruciate la piept, se ntoarse ctre celelalte dou. > .cest r0boi va fi la fel de urt i de murdar ca i celelalte. 3umai c, prin el, locuitorii din $ear se vor simi mai le(ai de 'and i cei din Illian vor sfri prin a"l urma i ei. Cum s n"o fac, odat ce vd flamura +ra(onului fluturnd deasupra oraului? Vetile despre i0bnda lui ar putea fi ndeajuns pentru a pune capt r0boiului dintre $arabon i .rad +oman, i tot n folosul su 1 poftim, deci iat i prile bune. +intr"o lovitur, 'and va deveni att de puternic n ce privete numrul de oameni i arme, nct nu va mai putea fi nfrnt dect dac toate celelalte neamuri de"aici pn n &an se unesc mpotriva lui, i le va 116

arta 'tciilor c nu este doar un iepure mare i (ras care ateapt s fie pus la fri(are. .sta"i va pune pe (nduri, iar lui i va n(dui s cti(e timp pentru a nva s"i foloseasc puterile. $rebuie s fac prima micare, s fie ciocanul, nu cuiul, 0ise femeia .es %edai, 0mbind slabB n (las i se strecurase o urm din mnia care o cuprinsese ceva mai devreme. $rebuie s fac prima micare... dar, n loc de asta, ce s ve0i? Citete. @i cu ct citete mai mult, cu att se afund mai tare. 38naeve prea 0(uduit, ca i cum ar fi v0ut n faa oc#ilor luptele i moartea. 7(<ene csc oc#ii mari, nspimntat de ceea ce nele(ea. C#ipurile lor o fcur pe 7la8ne s se nfioare. Una l v0use pe 'and crescnd, cealalt copilrise cu el, iar acum aveau s"l vad pornind r0boaie. @i pentru ele nu era +ra(onul 'enscut. 7ra 'and al=$#or. Cu o mare sforare, 7(<ene vorbi, le(ndu"se de partea cea mai puin important din spusele lui &oiraineD > +e ce se afund cnd citete? > /entru c s"a #otrt s afle de unul sin(ur ce spun /rofeiile +ra(onului, rspunse &oiraine, cu c#ipul la fel de netulburat, dar prnd, dintr"odat, la fel de ostenit precum se simea i 7la8ne. C#iar dac acestea erau inter0ise n $ear, &ai"marele :ibliotecii avea nu mai puin de nou traduceri, ncuiate ntr"un cufr. 'and a pus mna pe toate. I"am vorbit de strofele care pot avea importan aici, i el mi le"a citat, dintr"o vec#e traducere din Fandor. /uterea Umbrei se face carne tre0it la via, la 0bucium i prpd. 'enscutul, nsemnat i nsn(erat, dnuiete cu sabia n vise i ceuri, i nlnuie pe cei jurai Umbrei dup voia sa, iar din oraul pierdut, rtcit, c#eam iari la via suliele, frn(e suliele i"i face s vad adevrul din visul strvec#i tinuit. > .r putea fi vorba despre orice, aici, continu &oiraine, cu o strmbtur. Illian, sub stpnirea lui %ammael, este limpede un ora rtcit. +ac duce la r0boi suliele din $ear i l nlnuie pe %ammael, totul se ndeplinete. 7ste strvec#iul vis al +ra(onului 'enscut. +ar el nu vrea s nelea(. . pus mna i pe o copie n limba strvec#e, de parc nele(e ceva din ea. !u(e dup cai ver0i pe perei, iar %ammael, 'a#vin sau Lanfear i pot sri la bere(at nainte s i0butesc eu s"l convin( c (reete. > 7 de0ndjduit, spuse 38naeve cu o blndee care, din cte credea 7la8ne, nu era menit pentru &oiraine, ci pentru 'and nsui. 7 de0ndjduit i ncearc s"i (seasc drumul. > @i eu sunt la fel, spuse cu trie &oiraine. $oat viaa mea l"am cutat, i n"am de (nd s"l las s piar, ct vreme mai pot face ceva ca 117

s"l ajut. .proape c sunt ndeajuns de de0ndjduit ca s... -ncepu ea, apoi se opri i strnse din bu0e. Una peste alta, am s fac tot ce trebuie fcut. > Ce nseamn asta? ntreb cu asprime, 7(<ene. Ce"ai s faci? > Voi ocupai"v de ale voastre, veni rspunsul. .ja# 3ea(rJ > 3u9 i0bucni 7la8ne, cu (las poruncitor, strn(ndu"i fustele albastre i moi n pumni, pn ce dosul palmelor i se albi. .i multe taine, &oiraine, dar pe asta trebuie s ne"o de0vlui. Ce"ai de (nd s"i faci? /arc se i vedea nfcnd"o pe cealalt de umeri i scuturnd"o, pn ce le spunea adevrul. > Lui? 3imic. 7i, fie, nu vd de ce s nu tii i voi. .i v0ut &area Comoar 1 cum i spun cei de"aici? %tpnitorii din $ear adunaser, n %tnca lor, o mulime de obiecte care"aveau de"a face cu /uterea. 3umai $urnul .lb avea mai multe. 7ra ceva ciudat pentru nite oameni care se temeau att de tare de .devratul I0vor, dar, pesemne 1 cel puin aa credea 7la8ne 1 era din pricin c fuseser nevoii s p0easc, atta vreme, Callandor. /rintre attea alte lucruri, pn i %abia Care 3u 7 %abie putea s par mai puin dect era de fapt. -ns nalii %eniori nu se putuser niciodat #otr s"i scoat comorile la iveal. 7le erau inute n mai multe ncperi n(#esuite i murdare, n(ropate i mai adnc dect temniele. Cnd 7la8ne le v0use prima dat, lactele uilor ru(iniser demult, dac nu cumva uile nsele putre0iser i c0user. > .m stat acolo jos o 0i ntrea(, spuse 38naeve. Ca s vedem dac Liandrin i ale ei nu cumva au furat ceva. 3u cred c au fcut"o. $otul era acoperit de praf i muce(ai. 2 s fie nevoie de 0ece corbii pentru a duce totul n $urn. /oate c cele de"acolo o s nelea( ceva din toate lucrurile astea. 7u una n"am i0butit. .i fi aflat i tu asta, dac ne"ai fi druit ceva mai mult timp, sfri ea 1 pesemne c ispita de a o mai nepa puin pe &oiraine se dovedise prea puternic. &oiraine, ns, nu o lu n seam. /rea cufundat n (nduri, preocupat. Vorbi ca pentru sineD > 7;ist, acolo, un ter=an(realJ ceva ca un soi de ram din piatr roie, uor strmb. +ac nu pot s"l fac s ia o #otrre, s"ar putea s trebuiasc s trec dincolo. /ietricica albastr pe care"o avea pe frunte tremur, aruncnd scntei 1 pesemne c nu era prea dornic s fac pasul acela. .u0ind de ter=an(real, 7(<ene duse, fr s se (ndeasc, mna la corsajul roc#iei. -i cususe acolo, cu mna ei, un bu0unra, pentru a"i ascunde inelul de 118

piatr 1 tot un ter=an(real, puternic, n ciuda faptului c nu era prea mare. 3umai ea i celelalte dou prietene tiau c"l avea 1 &oiraine nu. $er=an(realele erau lucruri ciudate, rmie din Vrsta Le(endelor, precum an(realele i sa=an(realele 1 dar ceva mai multeB ele nu ajutau la cur(erea /uterii, ci o foloseau. +in cte se prea, fiecare fusese furit pentru un el anume, dar, cu toate c unele mai erau nc folosite, nimeni nu tia si(ur dac fceau ceea ce le fusese menit. %ceptrul Le(mintelor, cel pe care femeile care deveneau .es %edai erau silite s"l in n mini n vreme ce"i rosteau jurmintele, era un ter=an(real care avea puterea de a le le(a trup i suflet de ceea ce spuneau. +e asemenea, ultima ncercare la care era supus o novice nainte de a fi .leas se petrecea nuntrul altui ter=an(real care"i scotea la iveal temerile cele mai adnci i le fcea s par aievea 1 sau poate o ducea ntr"un loc unde ele c#iar erau aievea. Cu ter=an(realele se puteau ntmpla lucruri ciudate. Unele femei .es %edai i pierduser puterile, pieriser sau dispruser cu totul, n vreme ce le cercetau i foloseau. > .m v0ut i eu rama, spuse 7la8ne. -n ultima ncpere, n captul coridorului. &i se stinsese lampa i am c0ut de trei ori pn s ajun( la u, adu(, roind uor, de ruine. &i"era fric s conduc /uterea acolo nuntru, c#iar i pentru a aprinde lampa. +ar cele mai multe lucruri de"acolo mi se par nite (unoaie 1 cred c nalii %eniori au adunat la (rmad tot ce putea fi, n vreun fel, le(at de /utere. /e de alt parte, m"am (ndit c, dac a fi ncercat s conduc, a fi putut, fr s vreau, s strnesc cine tie ce. > @i dac te"ai fi mpiedicat i ai fi c0ut prin rama aceea strmb? spuse, ironic, &oiraine. .colo nu"i nevoie de /utere, trebuie doar s peti dincolo. > /entru ce? ntreb 38naeve. > Ca s afli rspunsuri. $rei rspunsuri, toate adevrate, despre trecut, pre0ent sau viitor. /entru nceput, 7la8ne se (ndi la basmul #ili sub deal, dar numai din pricina celor trei rspunsuri. .poi, ns, i veni un alt (nd 1 i nu doar ei. 38naeve i 7(<ene tocmai desc#ideau (ura s vorbeasc, dar ea le"o lu nainte. > &oiraine, dar asta ne poate ajuta mult. /utem ntreba dac )oi8a i .mico spun adevrul. /utem ntreba unde sunt Liandrin i celelalte. 3umele femeilor din .ja# 3ea(r aflate nc n $urnJ > /utem afla care e primejdia care"l amenin pe 'and, spuse i 7(<ene. > +e ce nu ne"ai pomenit de asta pn acum? interveni i 119

38naeve. +e ce ne"ai lsat s ascultm aceleai poveti, 0i dup 0i, cnd puteam s aflm tot adevrul? !emeia .es %edai clipi nemulumit i ridic braele. > Voi trei v npustii cu capul nainte acolo unde Lan i ali o sut de %trjeri ar ovi s pun pasul. +e ce credei c eu una nu am trecut dincolo? /uteam s ntreb, nc de"acum cteva 0ile, ce trebuie s fac 'and pentru a scpa cu via i a i0bndi, cum i poate nfrn(e pe 'tcii i pe Cel ntunecat, cum poate nva s"i stpneasc puterile i s scape de nebunie ndeajuns de mult vreme pentru a face ceea ce trebuie. 'mase aa, cu minile n olduri, uitndu"se la ele, ateptnd s priceap. 3ici una nu vorbea. > 7;ist le(i, continu ea, dup o vreme, i primejdii. 3imeni nu poate trece dincolo dect o dat. 2 sin(ur dat. /oi pune trei ntrebri, dar trebuie s afli toate trei rspunsurile nainte de a pleca. +in cte se pare, cei care pun ntrebri neserioase sunt pedepsii, numai c ceea ce poate fi neserios pentru unul, este foarte important pentru altul. @i, lucrul cel mai de seam, ntrebrile despre Umbr pot avea urmri cumplite. +ac ntrebai despre .ja# 3ea(r, puteai ajun(e -ndrt moarte sau cu minile rtcite pentru vecie. %au puteai s nici nu mai ajun(ei. Ct despre 'andJ nu sunt si(ur c e cu putin s pui ntrebri despre +ra(onul 'enscut care s nu aib, cumva, de"a face cu Umbra. -nele(ei, acum, c, uneori, trebuie s fii c#ib0uit? > +e unde tii toate astea? ntreb 38naeve, privind"o fi;, cu minile n olduri. %unt si(ur c nalii %eniori nu au n(duit niciodat vreunei .es %edai s cercete0e Comoara. +up ct murdrie e acolo, nici unul dintre obiectele alea nu a mai v0ut lumina soarelui de o sut sau mai bine de ani. > &ai mult, spun eu, i 0ise linitit &oiraine. .u trecut aproape trei sute de ani de cnd au ncetat s mai adune comori. /e acest ter=an(real au pus mna c#iar nainte s se opreasc. /n atunci, fusese n stpnirea ntilor din &a8ene, care l foloseau pentru a obine rspunsuri cu ajutorul crora se p0eau de cei din $ear. .cestea le"au n(duit femeilor .es %edai s"l cercete0e 1 n tain, firete, cci &a8ene nu a ndr0nit niciodat s strneasc, pe fa, mnia stpnilor din $ear. > +ar, dac era un lucru aa de important pentru &a8ene, spuse, bnuitoare, 38naeve, cum de se afl aici, n %tnc? > -ntii au luat i #otrri proaste, n ncercrile lor de a se ine departe de $ear. .cum trei sute de ani, nalii %eniori puseser la cale s 120

adune o flot cu care s urmreasc acele corbii din &a8ene care s le conduc la bancurile cu ulei de pete. Aalvar, ntiul de atunci, a ridicat preul uleiului de lamp din &a8ene cu mult peste cel de msline din $ear i, pentru a"i convin(e pe nalii %eniori c (rija lui de cpti nu era bunstarea propriului neam, ci a lor, le"a druit ter=an(realul. -l folosise deja, aa c nu mai avea nevoie de el, i era tnr, cam ca :erelain, deci prea s aib nc muli ani de domnie n fa, ani n care s aib nevoie de bunvoina celor din $ear. > Ce prostie, bombni 7la8ne. &ama n"ar fi fcut niciodat aa o (reeal. > /oate c nu, spuse &oiraine. +ar .ndorul nu este un re(at mic, strns cu ua de unul mult mai mare i mai puternic. 2ricum, s"a dovedit c Aalvar c#iar a fost un prost -nalii %eniori au pus pe cineva s"l omoare, c#iar n anul urmtor. 3umai c prostia lui mi poate folosi, acum, mie. 7 primejdios, dar e mai bine dect nimic. 38naeve bombnea ceva pentru sine 1 pesemne c era de0am(it c femeia .es %edai nu se aruncase cu capul nainte. > .adar, am ajuns de unde"am plecat, oft 7(<ene. 3u tim cine minte sau dac nu cumva mint amndou. > /utei s le mai tra(ei de limb, dac vrei, 0ise &oiraine. .vei vreme, pn cnd vor fi mbarcate, dei m cam ndoiesc c"i vor mai sc#imba povestea. %fatul meu ar fi s v (ndii mai mult la $anc#ico. +ac )oi8a spune adevrul, va fi nevoie de .es %edai i %trjeri pentru a"l p0i pe &a0rim $aim, voi trei n"ai fi de ajuns. +e cum am au0it povestea, i"am dat de tire %upremei printr"un porumbel. +e fapt, am trimis trei, ca s ajun( mcar unul n $urn. > Ce dr(u din partea ta c ne"ai spus, i rspunse 7la8ne, ntr"o oapt rece. !emeia asta o scotea din srite, uneori. 7ra drept c ele se prefceau doar a fi .es %edai, dar &oiraine prea nu le de0vluia nimic. La urma urmelor, %uprema le trimisese dup cele din .ja# 3ea(r. &oiraine nclin uurel fruntea, de parc i s"ar fi mulumit ntr"adevr. > Cu plcere. .mintii"v c voi suntei o(arii pe care %uprema i"a trimis pe urmele celor din .ja# 3ea(r, fcu ea i 0mbi uor, v0nd"o pe 7la8ne tresrind, lsnd astfel s se nelea( c tia e;act ce"i trecuse prin minte. Voi trebuie s luai #otrrea ncotro mer(ei, dup cum mi"ai i spus, adu( &oiraine, sec. %per s v vin mai uor dect mie. V ure0 somn uor, ct a mai rmas pn n 0ori. 3oapte bun. > !emeia aiaJ bombni 7la8ne, dup ce ua se nc#ise n urma 121

femeii .es %edai. Cteodat mi vine s"o strn( de (t. %e ls s cad ntr"unui dintre scaunele de ln( mas i rmase cu oc#ii n jos, ncruntat, cu minile ncletate n poal. 38naeve scoase un mormit care putea fi luat drept o ncuviinare, apoi se duse la o msu n(ust de ln( perete, pe care se aflau pocale de ar(int i borcnae cu mirodenii, precum i dou carafe. Una, plin cu vin, se odi#nea ntr"un vas sclipitor cu (#ea, de"acum aproape topit, adus tocmai din 2sia Lumii, n cufrae cu rume(u. 6#ea, vara, ca s rceasc buturile nalilor %eniori. Lui 7la8ne mai c nu"i venise s cread. > 2 n(#iitur rcoroas nainte de culcare o s ne fac bine, spuse 38naeve, ocupndu"se s toarne vin, ap i mirodenii. 7la8ne ridic fruntea, n clipa n care 7(<ene se ae0 alturi de ea. > 7(<ene, c#iar ai vorbit sincer? +espre 'and? Cealalt fcu semn c da, iar 7la8ne oft. > -i aminteti ce spunea &in, toate (lumele pe care le fcea despre cum o s"l mprim? Cteodat m ntreb dac nu cumva e vorba de o vi0iune de care nu ne"a povestit. Credeam c vrea s spun c"l iubeam amndou, i ea o tia. +ar tu aveai drepturi asupra lui i eu nu tiam ce s fac. 3ici acum nu tiu. 7l te iubete, 7(<ene. > Va trebui s nelea(, spuse #otrt 7(<ene. Cnd m voi mrita, va fi pentru c aa doresc eu, nu pentru c un brbat se ateapt s"l iubesc. .m s fiu blnd cu el, 7la8ne, dar pn la urm va ti c e liber. +e voie sau de nevoie. &aic"mea spune c brbaii sunt altfel dect noi. 3oi vrem s ne ndr(ostim, dar numai de cei pe care"i dorim. :rbaii au nevoie de iubire, dar pentru ei contea0 care"i prima femeie care le fur inima. > $oate bune i frumoase, rosti ncordat 7la8ne, dar :erelain era n iatacul lui. 7(<ene pufni dispreuitoare. > 2rice"ar avea de (nd, :erelain nu e n stare s se in ndeajuns de mult dup un brbat ca s"l fac s"o iubeasc. .cum dou 0ile i fcea oc#i dulci lui '#uarc. /este nc vreo dou, o s"i 0mbeasc altuia. 7 ca 7lse 6rin<ell, o mai ii minte? 3ovicea care"i petrecea tot timpul pe cmpul de antrenament, clipind din (ene la toi %trjerii? > +ar era n iatacul lui, la ceasul sta din noapte. 3u clipea. @i era i mai de0brcat ca de obicei, dac"i vine s cre0i. > +eci ai de (nd s"o lai s i> ia? > 3u9 spuse, foarte aprins, 7la8ne 1 numai c nu trecu dect o 122

clip i se simi cuprins de de0ndejde. 2f, 7(<ene, nu tiu ce s fac. -l iubesc. Vreau s"l iau de so. /e Lumin9 Ce"o s spun mama? &ai de(rab mi"a petrece o noapte n temnia )oi8ei, dect s stau s"i ascult predicile. 3obilii din .ndor, c#iar i cei din familiile re(ale, se cstoreau ndeajuns de des cu persoane de ori(ine umil, astfel nct asta nu mai isca prea multe brfe 1 cel puin n re(at. 3umai c 'and nu era un om obinuit. &or(ase era n stare s"o trimit c#iar i pe Lini s"o aduc acas de urec#i. > +ar nu prea are ce 0ice, dac e s"l credem pe &at, ncerc s"o console0e 7(<ene. C#iar dac e numai pe jumtate adevrat. .cest Lord 6aebril dup care tnjete maic"ta nu prea pare o ale(ere bun pentru o femeie cu capul pe umeri. > %unt convins c &at le"a nflorit, rspunse nepat 7la8ne. &aic"sa era prea a(er pentru a se face de rs din cau0a unui brbat 1 orice brbat. +ac Lordul 6aebril 1 de care nici nu au0ise, pn ca &at s"i rosteasc numele 1 visa s cti(e putere prin mijlocirea lui &or(ase, re(ina avea s se ocupe de el pn la urm 1 i"nc cum9 38naeve aduse la mas trei pocale cu vin cu mirodenii, care se aburiser pe dinafar, i cteva ro(ojini mici, din paie ver0i i aurii, pe care s le ae0e, pentru ca ume0eala s nu strice luciul mesei. > .a, deci, 0ise ea, lundu"i un scaun, 7la8ne, i"ai dat seama c eti ndr(ostit de 'and i tu, 7(<ene, c nu eti. Cele dou femei mai tinere se #olbar la ea. Una brunet, alta blond, dar la fel de uimite. > .m i eu oc#i, spuse netulburat 38naeve. @i urec#i, pentru cnd binevoii s nu vorbii n oapt. @i ce"ai de (nd s faci? continu ea, sorbind din pocal, cu (lasul, dintr"odat, mai rece. +ac fneaa aia de :erelain pune (#eara pe el, n"o s fie uor s"o dai la o parte. 7ti convins c merit c#inul? @tii ce e el. @tii ce"l ateapt, c#iar dac lsm profeiile la o parte. 3ebunie. &oarte. Ct mai are? Un an? +oi? %au va ncepe nainte de sfritul verii. 7 un brbat care poate conduce, adu( ea cu (las tios. .mintete"i ce"ai fost nvat. .mintete"i ce nseamn9 7la8ne inu capul sus i"i nfrunt privirea. > 3"are a face. /oate ar trebui s"mi pese, dar nu"mi pas. /oate c sunt o proast. @i ce? 3u pot s"i poruncesc inimii s se sc#imbe dup cum vreau eu, 38naeve. +intr"odat, 38naeve 0mbi. > $rebuia s fiu si(ur, spuse ea cu cldur. @i tu trebuie s fii 123

si(ur. 3ici un brbat nu"i uor de iubit, dar cu el va fi i mai (reu. +ar la prima ntrebare, continu ea, n vreme ce 0mbetul i se ter(ea de pe c#ip, tot trebuie s rspun0i. Ce"ai de (nd s faci? :erelain pare slab 1 oricum aa"i face pe brbai s"o vad 1, dar nu cred c este. 2 s se lupte pentru ce vrea. @i este dintre cele care se in cu dinii de cineva pe care, de fapt, nu"l vor, numai pentru c"l vrea alta. > Ce mi"ar plcea s"o vr ntr"un butoi, 0ise 7(<ene, apucnd pocalul de parc era bere(ata ntii, i s"o trimit cu o corabie napoi n &a8ene. -n fundul calei. 38naeve cltin din cap, fluturndu"i cosia. > $oate bune i frumoase, dar ncearc s dai sfaturi care c#iar folosesc la ceva. +ac nu poi, taci i las"o s #otrasc sin(ur ce are de fcut. +e"acum, 'and e problema lui 7la8ne, adu(, n clipa n care 7(<ene se uit lun( la ea. 3u mai e al tu. .du"i aminte c te"ai dat la o parte. Vorbele ei ar fi trebuit s"o fac pe 7la8ne s 0mbeasc, dar nu putea. > $rebuia s fie cu totul altfel, oft ea. .m cre0ut c aveam s ntlnesc un brbat, s nv s"l cunosc vreme de mai multe luni sau ani i s"mi dau seama, ncet"ncet, c"l iubesc. .a am cre0ut dintotdeauna. /e 'and de"abia l cunosc. 3u cred c am vorbit cu el dect de vreo ase ori ntr"un an. +ar am tiut c"l iubesc la cinci minute dup ce l"am v0ut. .sta c#iar era o prostie. +ar era adevrat, aa c nici nu"i mai psa. %e #otr c avea s"i spun i maic"sii n fa acelai lucru, i lui Lini. 7i, poate lui Lini nu. Lini era nenduplecat cnd venea vorba despre asemenea prostii i prea s nu"i fi dat seama c 7la8ne nu mai avea 0ece ani. > $otui, dup cum stau lucrurile, n"am nici mcar dreptul s fiu furioas pe el. 3ici pe :erelain. @i totui, era. 4. vrea s"l plmuiesc pn ajun( s"i iuie urec#ile un an ntre(9 @i pe ea s"o bat cu nuiaua tot drumul pn n &a8ene95 3umai c nu avea dreptul i asta fcea totul i mai ru. -n (las i se strecur o und de jale, la au0ul creia se mnie pe sine nsi. > Ce pot s fac? 3ici mcar nu s"a uitat vreodat la mine mai cu atenie. > -n Einutul celor +ou 'uri, 0ise ncet 7(<ene, dac o femeie vrea ca un brbat s tie c"l place, i pune flori n pr, la :el $ime sau cnd vine +uminica. %au i poate broda o cma de srbtoare, n orice 0i a anului. %au poate s danse0e cu el i numai cu el, i s"l fac s 124

observe astaJ 7la8ne i arunc o privire uimit, iar ea se (rbi s continueD > 3u vreau s te sftuiesc s"i brode0i o cma, dar e;ist ci prin care s"i ari ce simi. > Cei din &a8ene se e;prim verde n fa, rspunse 7la8ne, cu o uoar asprime. /oate aa e cel mai bine. %"i spun. &car atunci o s tie totul i o s am ceva drepturi sJ -nfac pocalul i bu, cu capul lsat pe spate. %"i spun verde n fa? Ca o fa oarecare din &a8ene? Lsnd pocalul pe mas, rsufl adnc i optiD > Ce"o s spun &ama? > &ai e ceva i mai important, 0ise cu blndee 38naeve. Ce"ai s faci cnd va trebui s plecm de aici? !ie n $anc#ico, fie n $urn, fie altundeva, dar va trebui s plecm. Ce"ai s faci dup ce tocmai i"ai spus c"l iubeti i c trebuie s"l prseti? +ac"i cere s rmi? +ac asta ai s vrei? > .m s plec, rspunse 7la8ne, fr s ovie, dar cu o oarecare asprime 1 n"ar fi trebuit nici mcar s"o ntrebe aa ceva. +ac eu trebuie s m mpac cu (ndul c este +ra(onul 'enscut, i el trebuie s m primeasc aa cum sunt, cu ndatoririle pe care le am. 38naeve, vreau s fiu .es %edai. 3u e o simpl distracie, dup cum nici treaba pe care"o avem noi de fcut nu este. C#iar cre0i c v"a putea prsi? 7(<ene se (rbi s"i spun c nici prin cap nu"i trecuse aa ceva, iar 38naeve fcu ntocmai, dar mai ncet 1 ceea ce arta c minea. 7la8ne le privi pe rnd. > %incer vorbind, m temeam c"mi vei spune c sunt o proast, pentru c m frmnt atta pentru asta, cnd avem pe cap povestea cu .ja# 3ea(r. 2c#ii lui 7(<ene scprar lsnd s se nelea( c se (ndise i ea la asta, dar 38naeve 0iseD > 'and nu e sin(urul care poate s moar la anul sau luna viitoare. @i noi putem. Vremurile s"au sc#imbat i trebuie s ne sc#imbm odat cu ele. +ac stai i nu faci nimic, i doar i doreti ceva, s"ar putea s nu dobndeti nimic nainte s te cobori n mormnt. 3u era c#iar o ncurajare, dar 7la8ne ncuviin din cap. 3u se purta prostete. +ac mcar ar fi putut s re0olve i problema cu .ja# 3ea(r la fel de uor. -i duse pocalul (ol de ar(int la frunte, ca s se rcoreasc. 2are ce le rmnea de fcut?

125

CAPITOLUL C% te #oci cu (ocul . doua 0i, dis"de"diminea, 7(<ene se ivi la ua ncperilor lui 'and, urmat de 7la8ne, care venea fr tra(ere de inim, parc trndu"i picioarele. +omnia"&otenitoare purta o roc#ie de mtase de un albastru"desc#is, cu mneci lun(i, dar croit dup obiceiul loculuiB dup ceva vorbrie, se nvoise s o lase n jos, pe brae. .lbastrul oc#ilor i era nteit de un colier de safire, de culoarea cerului de diminea, i de un alt ir de nestemate albastre, mpletite n cosiele ei aurii"rocate. C#iar dac aerul era cald i umed, 7(<ene purta pe umeri o earf simpl, de un rou puternic, mare ct un al. I"o dduse .viend#a, i tot de la ea erau i safirele. Culmea, dar femeia .iel avea o provi0ie bunicic de astfel de obiecte. C#iar dac tia bine c aveau s fie acolo, 7(<ene tot tresri cnd (r0ile .iel se ridicar n picioare, lin, dar nucitor de iute. Lui 7la8ne aproape i se tie rsuflarea, dar se uit pe dat la ei cu acea cuttur re(al care"i ieea att de bine, dar care nu prea prea s fie de folos n faa acestor brbai ari de soare. Cei ase erau Shae'en "'taal, Cini de piatr, i, pentru nite .ieli, artau c#iar linitii 1 adic preau c i arunc privirile ncolo i"ncoace, (ata s sar n orice parte. 7(<ene ncerc s se adune, lundu"se dup 7la8ne 1 c#iar i dorea s poat s se descurce la fel de bine ca +omnia"&otenitoare 1 i le vestiD > Vreau s vdJ vrem s vedemJ cum i mai sunt rnile %eniorului +ra(on. +ac ei ar fi tiut cte ceva despre $mduire 1 ceea ce nu prea era de cre0utB puini tiau, iar .ielii pesemne tiau c#iar mai puine dect restul lumii 1 atunci ceea ce spusese li s"ar fi prut de"a dreptul o prostie. 3u voise s le dea nici o pricin 1 ajun(ea c o credeau .es %edai 1, dar, cnd .ielii aproape c niser din podeaua nea(r de marmur, i se pruse dintr"odat o idee bun s le spun de ce venise. 3u c ei ar fi fcut vreo micare ca s le opreasc pe ea i pe 7la8ne, firete. +ar brbaii tia erau cu toii aa de nali i cu c#ipurile att de mpietrite, i i purtau suliele scurte i arcurile de corn de parc s le foloseasc era la fel de firesc i de uor ca i s respire. Cnd oc#ii aceia desc#ii la culoare o priveau att de sfredelitor, i era foarte uor s"i aduc aminte povetile despre .ieli nemiloi i cru0i, cu c#ipul acoperit de vl ne(ru, sau despre '0boiul cu .ielii i despre brbaii, de felul acestora, care nvinseser pn la una toate otirile trimise mpotriva lor, 126

i care se ntorseser n /ustie abia dup ce duseser, mpotriva popoarelor aliate, lupte scldate n sn(e, trei 0ile i trei nopi, pn ce fuseser oprii c#iar n faa 0idurilor din $ar Valon. Lui 7(<ene mai c i veni s mbrie0e saidarul. 6aul, cpetenia Cinilor de piatr, ncuviin, uitndu"se la ea i la 7la8ne cu o urm de respect. +ei avea o nfiare cam aspr, era totui un brbat c#ipe, puin mai n vrst dect 38naeve, cu oc#i ver0i i limpe0i ca nite nestemate i cu (ene lun(i, att de ne(re nct preau s"i nconjoare oc#ii cu o umbr ntunecat. > .r putea s"l stnjeneasc. 7 ntr"o stare foarte proast n dimineaa asta. 6aul rnji, de0velindu"i pentru o clip dinii albi 1 pesemne c nele(ea cum te simeai cnd erai rnit. +eja i"a alun(at pe civa dintre nalii %eniori, iar pe unul dintre tia l"a dat afar cu mna lui. Cum l c#ema? > $orean, rspunse alt brbat, nc i mai nalt. .vea o s(eat pre(tit i inea n mn arcul scurt i curbat, aproape cu nepsare. -i ndrept privirea, pentru o clip, asupra celor dou femei, apoi continu s cercete0e cu oc#ii printre coloanele din anticamer. > $orean, da, 0ise 6aul. .m cre0ut c"o s se duc de"a berbeleacul pn la sculpturile alea dr(ue 1 art cu vrful suliei ctre cercul de /rotectori care stteau n picioare, ncremenii 1, dar s"a oprit la trei pai de ei. @i uite aa, am pierdut frumusee de draperie tairean, cu oimi cusui n fir de aur. :rbatul mai nalt 0mbi mulumit. 7(<ene i"l nc#ipui pe 'and mbrncind la pmnt un nalt %enior i clipi, ncercnd s"i alun(e din minte tabloul. 'and nu fusese niciodat violentB departe de el aa ceva. 2are ct de mult se sc#imbase? !usese prea prins cu )oi8a i .mico, iar el cu &oiraine sau Lan, aa c abia dac sc#imbaser din cnd n cnd cteva vorbe despre acas, despre cum o fi fost anul acesta srbtoarea de :el $ine sau cum avea s fie +uminica. Vorbiser pe fu(, i att de puin9 2are ct de mult se sc#imbase? > $rebuie s"l vedem, spuse 7la8ne, cu (lasul tremurndu"i uor. 6aul fcu o reveren, aplecnd vrful suliei pn la marmura nea(r. > !irete, .es %edai. 7(<ene intr n camera lui 'and destul de tulburatB i pe c#ipul lui 7la8ne se citea limpede ct de mult se strduise s fac aceti civa pai. 6ro0via din seara trecut nu lsase nici o urm, n afar de lipsa o(lin0ilorB dup culoarea mai desc#is a unora dintre lambriuri, se putea 127

(#ici de pe care poriuni de perete fuseser luate. $otui, ncperea nu era nici pe de parte ordonatB pretutindeni, pe orice obiect de mobilier, 0ceau cri, unele desc#ise ca i cum ar fi fost abandonate n mijlocul pa(inii, iar patul era nc nefcut. +raperiile stacojii erau trase la o parte de pe toate ferestrele care ddeau nspre apus, spre rul care, pentru $ear, era nsi suflarea vieii. /e o poli uria, poleit i fr perec#e de iptoare, strlucea Callandor, ca un cristal lefuit. Lui 7(<ene, polia i se pru cel mai urt lucru care ar fi putut s mpodobeasc o camer, din toate cte v0use ea vreodat 1 asta, pn s 0reasc lupii de ar(int care vnau cu slbticie un cerb aurit, pe policioara de deasupra cminului. +atorit celor cteva adieri care veneau de la ru, camera era neateptat de rcoroas, pe ln( celelalte ncperi din %tnc. 'and, numai n cma, edea tolnit, cu un picior peste braul fotoliului i cu o carte le(at n piele sprijinit de (enunc#i. .u0ind 0(omot de pai, nc#ise brusc cartea, lsnd"o s cad peste celelalte, pe covorul bo(at ornamentat, i sri n picioare, (ata de lupt. Cuttura mnioas i dispru, ns, cnd i ddu seama cine intrase. /entru prima dat de cnd se aflau n %tnc, 7(<ene se uit bine la el, cutnd sc#imbri 1 i le (si. -nainte de asta, oare cte luni de 0ile trecuser fr s"l vad? +estul de multe, cci c#ipul lui apucase s se nspreasc, iar sinceritatea, care nainte i se citea pe c#ip, dispruse. %e i mica altfel, oarecum ca Lan, oarecum ca .ielii. -nalt cum era, cu prul rocat i oc#ii care n funcie de cum btea lumina, preau cnd albatri, cnd cenuii, 'and semna mult prea mult cu un .iel, att de mult nct o nelinitea. +ar, n sinea lui, oare se sc#imbase? > .m cre0ut c sunteiJ altcineva, mormi el, uitndu"se stnjenit la ele. Gsta era 'and, aa cum l cunotea ea, 'and care se mbujora de fiecare dat cnd o privea pe ea ori pe 7la8ne. 3iteJ nite oameni de"aici vor lucruri pe care eu nu le pot da. /e care nu vreau s le dau. +intr"odat, e;presia i deveni suspicioas i tonul vocii i se nspriD +ar voi, ce vrei? &oiraine v"a trimis? V"a pus s m convin(ei s fac ce vrea ea? > 3u fi prostnac, 0ise 7(<ene tios, fr s se (ndeasc. 3u vreau s porneti nici un r0boi9 > .m venit sJ s te ajutm, dac ne st n putere, spuse i 7la8ne, ru(tor. 7ra i asta una din pricinile pentru care veniser, i, dup cum se nelesesem la micul dejun, era cea mai uor de adus n discuie. > @tii i voi de planurile de aJ ncepu el aspru, apoi, dintr"odat, 128

sc#imb vorba. % m ajutai? Cum? .a 0ice i &oiraine. 7(<ene i ncrucia braele la piept, inndu"i strns earfa, n felul n care obinuia 38naeve s vorbeasc n faa %fatului %atului, atunci cnd era #otrt s i impun voina, fr s in seama de ncpnarea lor. 7ra mult prea tr0iu s"o mai ia de la nceputB nu mai putea dect s mear( mai departe aa cum pornise. > Ei"am 0is s nu fii ne(#iob, 'and alI$#or. /oate c oamenii tia din $ear se nclin la pmnt n faa ta, dar eu una mi amintesc de vremurile n care 38naeve te"a btut la fund cu nuiaua pentru c te"ai lsat convins de &at s furai un butoia cu rac#iu de mere. C#ipul lui 7la8ne rmase nesc#imbat, dar 7(<ene vedea limpede c, de fapt, o pufnea rsul. +ar 'and nu b( de seam, firete. :rbaii nu b(au niciodat de seam. 'nji ctre 7(<ene, pe punctul de a i0bucni i el n rs. > .bia fcuserm treipe ani. 3e"a (sit adormii n spatele (rajdului tatlui tu, i ne durea aa de tare capul, c nici n"am simit loviturile de nuia. 3u era nici pe departe povestea pe care i"o amintea 7(<ene. > 3u ca atunci cnd i"ai aruncat tu cu castronul n cap, strui 'and. -i aduci aminte? Ei"a dat ceai de iarba"cinelui pentru c nu fusesei n apele tale o sptmn, dar cum ai pus (ura pe el, ai aruncat n ea cu castronul cel mai bun. Lumin, ce"ai mai 0bierat atunci9 @i cnd a fost asta? .cum doi ani, pe vremea astaJ > 3"am venit aici ca s plvr(im despre cum era pe vremuri, i"o rete0 7(<ene, fnoas, aranjndu"i earfa. 7ra din ln subire, dar tot inea mult prea cald. u, 'and i aducea aminte numai de cele mai neplcute ntmplri. 7l 0mbi de parc ar fi tiut ce"i trecea ei prin cap, i spuse mai departe, mai binedispusD > icei c ai venit aici s m ajutai. Cu ce? :nuiesc c nu v pricepei s"l facei pe vreun nalt %enior s se in de cuvnt cnd nu sunt cu oc#ii pe el. %au s stvilii visele nepoftite. C#iar mi"ar prinde bine o mn de ajutor cuJ .runcnd o privire ful(ertoare ctre 7la8ne i apoi napoi ctre ea, sc#imb iar vorba, tot pe neateptateD +ar Limba %trvec#e? .i nvat ceva despre ea ct ai fost n $urnul .lb? !r s atepte vreun rspuns, ncepu s cotrobie prin crile mprtiate pe covor. &ai erau unele i pe scaune, i printre aternuturile n neornduial. .m aici un volumJ pe"aici, pe undevaJ un volum din.... > 'and. 7(<ene ridic tonul. 'and, nu tiu s citesc n Limba %trvec#e. -i arunc o privire lui 7la8ne, punnd"o n (ard, nu cumva 129

s mrturiseasc dac tia aa ceva. C doar nu veniser s"i traduc /rofeiile +ra(onului. %afirele din cosiele +omniei"&otenitoare se le(nar uor cnd aceasta ddu din cap a ncuviinare. .vem alte lucruri de nvat, spuse 7(<ene. > /rea mi fcusem ndejdi, oft 'and, ridicndu"se dintre cri. /entru o clip, fetei i se pru c ar fi vrut s spun mai multe, dar el nu fcu dect s se uite n jos, la nclri. 7(<ene se ntreb cum de i0butea s le in piept nalilor %eniori, aa nfumurai cum erau, dac n faa ei sau a lui 7la8ne se pierdea n #alul sta. > .m venit s te ajutm s conduci, i spuse ea. % mnuieti /uterea. &oiraine susinea sus i tare c o femeie nu"l putea nva pe un brbat s conduc, tot aa cum nu l putea nva s poarte un prunc n pntece, i toat lumea socotea s aa era. -ns 7(<ene nu era c#iar att de convins de asta. 2dat, fusese n stare s simt ceva furit din saidin. %au, mai de(rab, nu simise nimic, doar ceva care i stvilea ei undele de /utere tot aa cum piatra 0(0uiete apa. +ar ea una nvase n afara $urnului la fel de multe ca i nuntru 1 de bun seam c printre cunotinele sale era i vreun lucru pe care s i"l poat arta sau mcar vreo ndrumare pe care s i"o poat oferi. > .sta, dac putem, mai 0ise i 7la8ne. /e c#ipul lui 'and apru din nou e;presia aceea bnuitoare. 7ra ceva de speriat ct de repede i se sc#imba starea de spirit. > &ai de(rab ajun( eu s desluesc Limba %trvec#e, dect voi sJ @tii voi fr doar i poate c nu e mna lui &oiraine n asta? 3u cumva ea v"a trimis ncoace? i nc#ipuie c m poate ndupleca dac o ia pe ci ocolite, nu? % fie vreo capcan mbrli(at de .es %edai, pe care s n"o ba( de seam, pn nu m mpotmolesc n ea? mormi el cu amrciune, scotocind pe sub un scaun dup un surtuc verde"nc#is i tr(ndu"i"l n (rab pe umeri. &"am nvoit s m ntlnesc cu nite nali %eniori n dimineaa asta. +ac nu sunt cu oc#ii pe ei, fac ei ce fac i (sesc o cale s treac peste voina mea. 2 s se nvee ei minte, pn la urm. +e"acum, eu stpnesc n $ear. 7u. +ra(onul 'enscut. -i nv eu minte. Iertare, trebuie s plec. Lui 7(<ene i veni s"l scuture. %tpnea n $ear? &da, poate c aa era, dac sttea s se (ndeasc la asta. +ar ea i aducea nc aminte de un biat care inea un miel cuibrit n #ain, flindu"se ca un coco c i0butise s alun(e lupul care ncercase s i"l n#ae. 7ra pstor, nu re(e, i c#iar dac avea pricini s"i dea aere, asta nu"i fcea deloc bine. 130

7ra ct pe ce s"i 0ic ea vreo dou, dar, pn s apuce, 7la8ne i"o lu nainte, ndrjitD > 3u ne"a trimis nimeni. 3imeni. .m venit pentru cJ pentru c ne pas de tine, 'and. /oate c n"o s mear(, dar mcar poi s ncerci. +ac mieJ dac nouJ ne pas ntr"atta ct s ncercm, atunci poi i tu s ncerci. C#iar att e de nensemnat pentru tine, c nici o or nu"i poi rupe pentru noi? 3ici pentru viaa ta? 'and, care se nc#eia la surtuc, se opri, privind"o pe +omnia" &otenitoare att de scruttor, c lui 7(<ene i se pru c uitase c mai era i ea pe acolo. .poi i de0lipi oc#ii de la ea, cutremurat de fiori. .runcndu"i o privire i lui 7(<ene, el se mut de pe un picior pe altul i se ncrunt, cu oc#ii n podea. > 2 s ncerc, mormi el. 3"o s ajute la nimic, dar o s"ncercJ Ce vrei s fac? 7(<ene trase adnc aer n piept. 3u"i nc#ipuise c avea s le fie att de lesne s"l convin(B cnd se #otra s se in tare pe po0iie 1 ceea ce se ntmpla mult prea des 1 'and era de neclintit, ca un bolovan nepenit n noroi. > Uit"te la mine, spuse ea, mbrind saidarul. %e ls adnc inundat de /utere, mai mult ca niciodat, acceptnd fiecare strop pe care"l primeaB era ca i cum fiecare prticic din fiina ei ar fi fost scldat de lumin, ca i cum Lumina nsi ar fi ptruns"o cu totul. Viaa sttea s i0bucneasc nuntrul ei, ca un foc de artificii. 3iciodat nu mai cuprinsese att de mult /utere. %e mira ea nsi c nu tremura 1 cum putea oare s ndure dulceaa unei asemenea splendori? Voia s o savure0e din plin, i venea s cnte i s dnuiasc, s se abandone0e pur i simplu n voia acestei triri, lsnd"o s se reverse peste ea, prin ea. %e for s vorbeascD Ce ve0i? Ce simi? 'and, uit"te la mine9 > $e vd pe tine, spuse el, ridicndu"i ncet capul, nc ncruntat. Ce"ar trebui s vd? .tin(i cumva .devratul I0vor? 7(<ene, &oiraine a condus n preajma mea de o sut de ori, i niciodat n"am v0ut nimic. 3umai re0ultatele. 3u mer(e aa. /n i eu tiu atta lucru. > %unt mai puternic dect &oiraine, i spuse 7(<ene, cu #otrre. 7a s"ar tvli pe jos, scncind, sau i"ar pierde cunotina, dac ar ncerca s cuprind atta /utere ct cuprind eu acum. 7ra adevrat, c#iar dac pn atunci nu mai cntrise att de precis n0estrarea femeii .es %edai. /uterea care 0vcnea n ea, mai tare dect sn(ele n inim, urla s fie folosit. Cu atta /utere, ar fi putut nfptui lucruri pe care &oiraine nici nu visa s le fac. :unoar, ca rana lui 'and de la old, pe care 131

&oiraine nu putuse s o vindece de tot. 7(<ene nu tia $mduire 1 era ceva cu mult mai complicat dect orice fcuse ea vreodat 1, dar o urmrise pe 38naeve $mduind i, poate, acum, cuprins de o asemenea mare de /utere, ar putea s vad cum ar putea fi rana $mduit. 3u s i $mduiasc, doar s vad. Eesu cu (rij unde, subiri ct firul de pr, de .er, .p i %pirit 1 /uterile ntrebuinate n $mduire 1 i pipi, dnd s"i (seasc vec#ea ran. 3umai o atin(ere, i fu nevoit s se retra(, tremurnd i smul(ndu"i repede fireleB stomacul i se ntoarse pe dos, de parc i"ar fi venit napoi toate mesele pe care le mncase vreodat. $oat ntunecimea din lume prea s fie adunat acolo, n trupul lui 'and, tot rul din lume n acea pla( plin de puroi, de"abia acoperit de un strat subire de piele cicatri0at. .a ceva ar fi sorbit undele de $mduire ca nisipul picturile de ap. Cum putea el oare s ndure aa o suferin? Cum de nu pln(ea de durere? +e la (nd la fapt, trecuse doar o clip. (uduit, dar ncercnd cu disperare s"i ascund tremurul, 7(<ene vorbi mai departe fr s se opreasc. > $u eti la fel de puternic ca mine. @tiu astaB aa trebuie s fie. %imte, 'and. Ce simi? 4Lumin, ce ar putea s $mduiasc aa o ran? /oate fi cumva $mduit?5 > 3u simt nimic, bolborosi el, micndu"se de pe un picior pe altul. &i se face pielea de (in. @i nici nu"i de mirare. 3u c n"a avea ncredere n tine, 7(<ene, dar nu pot s nu m nelinitesc cnd o femeie conduce n preajma mea. -mi pare ru. 7(<ene nu se obosi s"i lmureasc deosebirea dintre a conduce i a cuprinde pur i simplu .devratul I0vor. 7rau multe lucruri pe care el nu le tia, c#iar pe ln( restrnsele ei cunotine. 7ra ca un orb care ncearc s lucre0e la r0boiul de esut pe pipite, fr s aib #abar de culori sau de cum arat firele sau c#iar r0boiul. Cu (reu, ddu drumul la saidar i c#iar era (reu. Ceva nluntrul ei ar fi vrut s pln( din pricina pierderii. > .cum nu mai atin( I0vorul, 'and. %e apropie i se uit n sus la el. $ot mai ai pielea de (in? > 3u. +ar numai pentru c mi"ai spus. /e neateptate, ridic din umeri, nfiorndu"se. Ve0i? 3umai ce"am nceput s m (ndesc la asta, i iar mi se face pielea de (in. 7(<ene 0mbi, victorioas. 3u fu nevoie s se uite la 7la8ne ca s vad ceea ce simise deja, ceea ce se neleseser mai devreme s fac. > 'and, eti n stare s simi cnd o femeie mbriea0 I0vorul. 132

C#iar asta face 7la8ne acum. 7l se uit la +omnia"&otenitoare cu coada oc#iului. 3u contea0 ce ve0i sau ce nu ve0i. 2 simi. &car ne" am convins de asta. % vedem ce mai putem afla. 'and, mbriea0 I0vorul9 mbriea0 saidin$ 'osti cuvintele cu (las r(uit. @i despre asta se neleseser, ea i cu 7la8ne. +oar era vorba de 'and, nu de vreun monstru din poveti, i aa se neleseser, dar totui, s"i cear unui brbat sJ 7ra de mirare c reuise s pronune cuvintele. $u ve0i ceva? o ntreb pe 7la8ne. %au simi ceva? 'and o privea cnd pe una, cnd pe cealalt, apoi se uita n pmnt i roea. Cum putea s se piard n #alul sta? Cercetndu"l cu mare b(are de seam, +omnia"&otenitoare ddu din cap. > +inspre partea mea, ar putea s stea pur i simplu. 7ti si(ur c face ceva? > 2 fi el ncpnat, dar ne(#iob nu e. Cel puin de obicei. > 7i bine, ncpnat sau ne(#iob sau cum o fi, eu una nu simt c#iar nimic. > 'and, ai 0is c"ai s faci ce i cerem, i spuse 7(<ene, ncruntndu"se la el. 2 faci? +ac tu ai simit ceva, ar trebui s simt i eu, i nuJ %e opri, nbuindu"i un ipt. Ceva o ciupise de fund. 'and strn(ea din bu0e, luptndu"se vi0ibil s nu rnjeasc. .sta, i spuse ea cu rceal, n"a fost frumos. 7l se strdui s par nevinovat, dar rnjetul i scp. > .i 0is c vrei s simi ceva, i m"am (ndit cJ Urletul lui brusc o fcu pe 7(<ene s tresar. +ucndu"i mna stn( la e0ut, ncepu s c#iopte0e de durere, nvrtindu"se n cerc. %n(e i cenu, 7(<ene9 3u era nevoie sJ -ncepu s bombne mai ncet, iar 7(<ene se bucur c nu au0ea ce 0icea. /rofit de oca0ie s"i fac un pic de vnt cu earfa, i i 0mbi uor lui 7la8ne. %trlucirea din jurul +omniei"&otenitoare se stinse. La amndou le venea s c#icoteasc, n timp ce i frecau pe furi picturile. .sta o s"l nvee minte. 2 sut la unu, dup socotelile lui 7(<ene. -ntorcndu"se iar spre 'and, i lu cuttura cea mai sever. > &"a fi ateptat la aa ceva de la &at. & (ndeam c tu, cel puin, ai crescut. .m venit aici s te ajutm, dac putem, ncearc s pui i tu umrul. ! ceva cu ajutorul /uterii, ceva care s nu fie copilresc. /oate c o s fim n stare s simim. Cu umerii lsai, 'and se uit fioros la ele. > % fac ceva, mormi el. 3"aveai de ce sJ o s c#iopte0 133

ctevaJ Vrei s fac ceva, da? +intr"odat, 7(<ene se pomeni ridicat prin aer, la fel i 7la8neB cele dou se #olbar una la alta, cu oc#ii mari de mirare n timp ce pluteau la un pas deasupra covorului. 3u le inea nimic, nici un fel de unde pe care s le simt sau s le vad. 3imic. %trnse din bu0e. 3"avea dreptul s fac asta. 3"avea nici un drept, i era i timpul s"o afle. .celai fel de scut de %pirit care o mpiedicase pe )oi8a s atin( I0vorul avea s"l opreasc i pe elB femeile .es %edai l folosiser asupra puinilor brbai pe care i (siser c puteau conduce. %e desc#ise spre saidar i simi c se prbuete. Saidar era acolo 1 i simea lumina i cldura 1, dar ntre ea i .devratul I0vor era ceva, un nimic, o absen care o inea departe de I0vor ca un 0id de piatr. %e simea (oal pe dinuntru, pn cnd se umplu de (roa0. Un brbat conducea, iar ea era prins n estura lui. 7ra 'and, firete, dar, aa neajutorat cum era, le(nndu"se n aer ca un sac, nu putea s se (ndeasc la altceva dect c un brbat conducea i c saidinul era ntinat. -ncerc s ipe la el, dar nu"i iei dect un fel de croncnit. > Vrei s fac ceva, da? mri 'and. -n acel moment, dou msue de lemn i ndoir stn(aci picioarele, trosnind, i ncepur s se mpleticeasc, imitnd, cu micrile lor epene, nite pai de dans. /oleiala de pe ele se coji i c0u. > V place asta? -n emineu i0bucni un foc, care umplea toat vatra i ardea direct pe piatr. > %au asta, v place? Cerbul i lupii de pe polia de deasupra cminului ncepur s se nmoaie i s cur(. +in (rmada de aur i ar(int topit se desprinser mai multe fuioare, care se n(ustar pn ajunser subiri ca nite fire scnteietoare ce tremurau i se mpleteau, formnd o fie de estur de metalB ntinderea strlucitoarei pn0e rmnea suspendat, n vreme ce captul era nc le(at de statueta topit de pe polia cminului. > % fac ceva, 0ise 'and. % fac ceva9 .vei voi #abar cum e s atin(i saidin, s"l cuprin0i? .vei? %imt nebunia cum m ateapt. Cum se strecoar n mine9 +eodat, msuele opitoare i0bucnir n flcri ca nite tore, nc dansndB crile se rotir n aer, fluturnd din pa(iniB salteaua de pe pat plesni, mprocnd pene prin camer, ca nite ful(i de 0pad. /enele c0ute pe mesele care ardeau umplur camera cu o du#oare neptoare. 2 clip, 'and se #olb nebunete la mesele cuprinse de foc. .poi, ceea ce le inea pe 7(<ene i 7la8ne dispru, laolalt cu scutul care le 134

ndeprta de /utere. Clciele li se i0bir de covor c#iar n timp ce flcrile se stinser, ca absorbite de lemnul pe care l mistuiau. @i focul din cmin plpi i se stinse, iar crile c0ur pe podea, ntr"o #arababur i mai mare ca la nceput. !ia de pn0 de aur i ar(int se prbui i ea, cu tot cu fire de metal topit (rosolan, care nu mai era nici lic#id, i nici mcar fierbinte. /e polia de deasupra cminului nu rmseser dect trei bul(ri mricei, doi de ar(int i unul de aur, reci i de nerecunoscut. -n cdere, 7(<ene se de0ec#ilibra i se ciocni de 7la8ne. %e prinser una de alta ca s se sprijine, dar 7(<ene simi c i cealalt fcea acelai lucru pe care l fcuse i ea 1 mbriase saidar de ndat ce fusese n stare. -n cteva clipe, i pre(ti un scut pe care s"l arunce asupra lui 'and de ndat ce l vedea c ncearc s conduc, dar el rmsese mpietrit, #olbndu"se la mesele carboni0ateB n jurul lui nc pluteau pene, care i se ae0au pe surtuc. .cum, el nu mai prea s pre0inte un pericol, dar camera arta, fr ndoial, de0astruos. 7(<ene esu cteva firioare de .er i adun toate penele care pluteau, ba c#iar i pe cele care ajunseser deja pe covor. 6ndindu"se mai bine, le culese i pe cele de pe surtucul tnrului. /entru restul de curenie putea s c#eme o maj#ere sau putea s se descurce i sin(ur. 'and tresri cnd penele trecur n 0bor pe ln( el, aliniindu"se pe rmiele 0drenuite ale saltelei. .sta nu re0olva i problema mirosului de lemn ars i pene prjolite, dar, cel puin, era mai mult rnduial n camer, iar ferestrele desc#ise i adierile uoare de afar ncepuser deja s reduc du#oarea. > %"ar putea ca maj#ere s nu vrea s"mi dea alta n loc, spuse el, r0nd forat. Cred c o saltea pe 0i e mai mult dectJ 2coli privirea ei sau pe a lui 7la8ne. -mi pare ru. 3"am vrut sJ Cteodat o ia ra0na. Uneori, cnd m ntind spre el, nu dau de nimic, alteori face lucruri pe care euJ mi pare ru. .r fi mai bine s plecai. %e pare c 0ic asta de prea multe ori. 'oi din nou i i drese (lasulD 3u mai atin( I0vorul, dar cred c ar fi mai bine s plecai. > -nc n"am terminat, spuse 7(<ene cu blndee. &ai cu blndee dect simea 1 i vedea s"i rup urec#ile. Cum putuse s o ia pe sus, s o mpiedice s conduc, i pe 7la8ne la fel? +ar fusese la captul rbdrii. +e ce, nu voia s tie, cel puin nu acum i nu aici. Cum atta lume se minuna de puterea lor 1 toi spuneau c ea i 7la8ne aveau s fie printre cele mai puternice .es %edai, dac nu cumva c#iar cele mai puternice, din ultimii o mie de ani i mai bine 1 7(<ene bnuise c erau 135

la fel de puternice ca i el. %au mcar pe aproape. .cum, fusese tre0it brutal la realitate. /oate 38naeve s se compare cu el, dac era ndeajuns de furioas, dar 7(<ene tia c ea una n"ar fi putut niciodat s fac ce fcuse elD s"i mpart puterea n attea unde, s eas att de multe n acelai timp. % tei dou deodat era de dou ori mai (reu dect s tei una la fel de mare ca ele la un loc, iar s tei trei era mptrit mai (reu dect s tei dou. Iar el pesemne c esuse vreo 0ece sau douspre0ece. 3u prea s fie ostenit, dei conducerea /uterii te sectuia de vla(. 7(<ene tare se temea c 'and putea s le mnuiasc i pe ea, i pe 7la8ne ca pe nite pui de pisic. 3ite pui pe care se putea #otr s"i nece, dac i pierdea minile. +ar ea nu avea s plece pur i simplu, nu putea s fac asta. .r fi fost ca i cum s"ar fi dat btut, iar ea nu fcea aa ceva. -i propusese s termine tot ce venise s fac, iar 'and nu avea s"o alun(e de acolo pn nu termina. 3ici el, nici altceva. -n oc#ii albatri ai lui 7la8ne se citea #otrre i, n clipa cnd 7(<ene tcu, ea adu(, cu un (las mai puin ovitorD > @i nu plecm pn nu terminm. .i 0is c"o s ncerci. $rebuie s ncerci. > .a am 0is, nu? murmur el dup o vreme. Cel puin, #aidei s edem. !r s se uite la mesele nne(rite sau la bucata de estur metalic ce 0cea mototolit pe jos, 'and, c#ioptnd puin, le conduse spre nite scaune cu sptar nalt, ln( ferestre. Ca s se ae0e, fur nevoii s dea crile la o parte de pe pernele de mtase roie. /e scaunul lui 7(<ene era volumul doispre0ece din Comorile Stncii din Tear, o carte prfuit, cu coperta de lemn, care se numea C!l!torii in %ustiul &iel, cu elurite remarci asu'ra locuitorilor s!lbatici i un volum 0drenuit, le(at n piele, numit (e)o*ul cu "a+ene, (oua ,r!. 7la8ne avea un teanc i mai mare de mutat, dar 'and se (rbi s i"l ia din mn i l puse, mpreun cu crile de pe scaunul su, pe podea, unde teancul se rsturn imediat. 7(<ene i ae0 frumos crile ln( celelalte. > .cum, ce vrei s fac? @edea pe mar(inea scaunului, cu minile pe (enunc#i. !(duiesc c de data asta n"o s fac dect ce"mi 0icei voi. 7(<ene i muc limba, ca s nu"i spun c f(duiala lui venea cam tr0iu. /esemne c nici ea nu"i ceruse ceva prea lmurit, dar tot nu avea nici o scu0. $otui, asta puteau s re0olve i alt dat. -i ddu seama c se (ndea din nou la el ca la 'and, pur i simplu, dar biatul arta de parc aruncase cu noroi pe roc#ia ei cea mai bun i se temea c 136

ea n"avea s"l cread c fusese din (reeal. -ns nici ea, nici 7la8ne nu dduser nc drumul la saidar. 3u puteau s fie nesbuite. > +e data asta, spuse, vrem numai s vorbim. Cum mbrie0i I0vorul? +oar spune"ne. Ia"o ncet, pas cu pas. > &ai de(rab m lupt cu el, dect s"l mbrie0, recunoscu el printre dini. /as cu pas? /i, mai nti mi nc#ipui o flacr, apoi arunc n ea totul. Ura, frica, nelinitile. $otul. +up ce s"au mistuit, n capul meu rmne un (ol, un #u. 7u sunt n mijlocul lui, dar fac parte i din lucrul pe care m concentre0. > %un cunoscut, spuse 7(<ene. L"am au0it pe tatl tu vorbind despre un iretlic de concentrare pe care l folosea ca s cti(e ntrecerile de tras cu arcul. -i spunea !lacra i Aul. 'and ddu din cap a ncuviinareB parc o fcuse cu tristee. 7(<ene se (ndi c, pesemne, biatului i era dor de cas i de tatl su. > $am m"a nvat asta prima dat. @i Lan o folosete, cnd se lupt cu sabia. %elene 1 cineva cu care m"am ntlnit odat 1 i spunea Contopirea. %e pare c destul de muli oameni tiu despre asta, c#iar dac i spun altfel. +ar eu mi"am dat sin(ur seama c, atunci cnd sunt n #u, pot s simt saidinul, ca pe o lumin pe care o ntre0resc cu coada oc#iului, acolo, n (ol. 3u mai este nimic altceva, doar eu i lumina. 7moia, c#iar (ndurile, sunt n afara #ului. &ai demult, trebuia s"o iau puin cte puin, dar acum totul se"ntmpl dintr"odat. Cea mai mare parte, cel puin. +e obicei. > Un (ol, spuse 7la8ne, nfiorndu"se. 3ici o emoie. 3u prea seamn cu ce facem noi. > :a da, seamn, strui 7(<ene, cu nverunare. 'and, noi o facem puin altfel, asta"i tot. 7u mi nc#ipui c sunt o floare, un boboc de trandafir, mi nc#ipui asta pn ajun( c#iar s fiu bobocul de trandafir. .sta e ca #ul tu, ntr"un fel. /etalele trandafirului se desc#id spre lumina care vine de la saidar, i o las s m inunde, lumin i cldur, i via, i miracol. & supun ei i, supunndu"m, o stpnesc. /artea asta a fost cel mai (reu de nvatD cum s stpneti saidarul supunndu"te, dar acum mi se pare att de firesc, c nici nu m mai (ndesc la asta. .sta e soluia, 'and. %unt si(ur. $rebuie s nvei s te supuiJ 7l cltin cu putere din cap, t(duind. > 3u e deloc la fel cu ce fac eu, se opuse el. %"l las s m inunde? $rebuie s m ntind eu spre el i s pun mna pe saidin. -nc mi se ntmpl cteodat s nu (sesc nimic, s nu pot s atin( nimic, dar dac nu m"a ntinde spre el, a putea s stau aa mereu i nu s"ar 137

ntmpla nimic. +a, m inund, odat ce pun mna pe el, dar s m supun lui? se mir 'and, trecndu"i de(etele prin pr. 7(<ene, dac m" a supune 1 c#iar i numai pentru un minut 1 saidinul m"ar mistui. 7 ca un ru de metal topit, ca un ocean de foc, ca toat lumina soarelui strns ntr"un sin(ur punct. $rebuie s m lupt cu el ca s"l obli( s fac ce vreau eu, trebuie s m lupt ca s nu fiu devorat. %uspin. @tiu totui despre ce vorbeti, cnd 0ici c te umpli de via 1 c#iar dac ntinarea mi ntoarce stomacul pe dos. Culorile sunt mai aprinse, mirosurile 1 mai limpe0i. $otul e mai real, ntr"un fel. 3u vreau s"i dau drumul, odat ce"l am, c#iar dac ncearc s m n(#it. +ar celelalteJ 7(<ene, mpac" te cu (ndul. $urnul are dreptate n privina asta. 'ecunoate c e adevrat, cci c#iar aa este. > 2 s accept numai cnd mi se va dovedi, rspunse ea, cltinnd din cap. 3u prea att de si(ur pe ct voia s par, nici pe ct de si(ur fusese nainte. Ceea ce le spusese suna pe jumtate ca o strmb o(lindire a ceea ce fcea ea, dar asemnrile nu fceau dect s sporeasc deosebirile. +ar e;istau totui i asemnri. 3u avea de (nd s se dea btut. /oi s deosebeti undele? .er, .p, %pirit, /mnt, !oc? > Uneori, spuse el ncet. +e obicei, nu. Iau pur i simplu undele de care am nevoie ca s fac ce vreau. :jbi dup ele, de cele mai multe ori. 7 foarte ciudat. Cteodat, trebuie s fac un lucru, i l fac, dar numai dup aceea tiu ce am fcut i cum am fcut. .proape ca i cum mi"a aduce aminte de ceva ce am uitat. +ar sunt n stare s"mi amintesc cum s"o fac din nou. +e cele mai multe ori. > +ar totui, i aminteti, strui ea. Cum ai aprins mesele alea? .r fi vrut s"l ntrebe cum le fcuse s danse0e 1 i se prea c tia cum s"ar putea, cu .er i .p 1, dar voia s nceap cu ceva simpluB s aprind i s stin( o lumnare putea pn i o novice. > 3u tiu, 0ise 'and, cu durere n (las. /rea ruinat. Cnd vreau foc, pentru lamp sau pentru cmin, l fac pur i simplu, dar nu tiu cum. 3u prea trebuie s m (ndesc s fac lucruri cu focul. Ceea ce spunea el era de bun"sim. -n Vrsta Le(endelor, dintre cele Cinci /uteri, !ocul i /mntul fuseser mai tari la brbai, iar .erul i .pa la femeiB %piritul fusese mprit deopotriv. 3ici 7(<ene nu trebuia s se (ndeasc nainte de a face cte ceva cu .er i .p, odat ce nvase cum se face. +ar asta nu le ajuta s"i atin( scopul. +e aceast dat, fu rndul lui 7la8ne s"l scie cu ntrebrileD > @tii cum le"ai stins? /arc a trebuit s te (ndeti pn au 138

disprut flcrile. > .sta c#iar mi aduc aminte, pentru c nu cred c am mai fcut"o vreodat. .m sorbit cldura din mese i am mprtiat"o n pietrele cminului 1 pentru un cmin, atta cldur e ceva nensemnat. 7la8ne icni, le(nndu"i pentru o clip braul stn(, fr s"i dea seama, iar 7(<ene se cutremur, comptimind"o. -i aducea aminte cum braul acela fusese acoperit numai de bici, din cau0 c +omnia" &otenitoare fcuse ceea ce tocmai descrisese 'and, i asta doar cu lampa de la ea din camer. %#eriam o ameninase c"i las bicile s se vindece sin(ureB n"o fcuse, dar ameninase. .cesta era unul din lucrurile pe care novicele erau averti0ate s nu"l facD s nu soarb niciodat cldur. /uteai s stin(i o flacr cu .er i .p, dar s foloseti !oc pentru a atra(e cldura era o nenorocire, orict de mic ar fi fost flacra. 3u era ceva le(at de putere, aa le spusese %#eriam 1 odat ce sorbeai cldura, nu te mai puteai descotorosi de ea, nici cea mai puternic femeie care ieea din $urn nu putea s fac asta. Unele femei c#iar luaser foc n felul sta. Luaser foc nite femei. 7(<ene trase adnc aer n piept. > Ce s"a"ntmplat? ntreb 'and. > Cred c tocmai mi"ai dovedit deosebirile, suspin ea. > .#. .sta nseamn c eti (ata s te dai btut? > 3u9 ncerc s"i mbln0easc (lasul. 3u pe el era mnioas. C#iar aa. 3ici nu tia pe cine era mnioas. /oate c cele care m"au ndrumat au dreptate, dar trebuie s fie o cale. Vreuna. 3umai c nu m pot (ndi la nici una c#iar acum. > .i ncercat, spuse el simplu. V mulumesc pentru asta. 3u e vina voastr c n"a mers. > $rebuie s fie o cale, opti 7(<ene. > 2 s"o (sim. .a o s facem, murmur i 7la8ne. > !irete c o s"o (sii, spuse el, strduindu"se s par vesel. +ar nu ast0i. @ovi. .tunci, bnuiesc c trebuie s plecai. /e de"o parte, prea s"i par ru de asta, de pe alta, se bucura. -n dimineaa asta c#iar trebuie s le spun nalilor %eniori vreo dou despre biruri. 7i cred c pot s ia tot atta de la fermieri, ntr"un an prost, ct i ntr"unui bun, i nu"i nc#ipuie c n felul sta i aduc la sap de lemn. @i m (ndesc c i voi trebuie s v ntoarcei s le luai la ntrebri pe Iscoadele alea, termin el, ncruntndu"se. +ei 'and nu pomenise nimic despre asta, 7(<ene era si(ur c el ar fi vrut s le in ct mai departe cu putin de .ja# 3ea(r. :a c#iar era de mirare c nu ncercase nc s le fac s se ntoarc n $urn. @tia, 139

pesemne, c, dac ar fi ncercat, ea i 38naeve i"ar fi pus n urec#e un purice mare ct un cal. > .a e, spuse ea cu #otrre. +ar nu c#iar acum. 'andJ &ai avuseser o pricin s mear( la el, i venise vremea s aduc vorba despre asta, dar era c#iar mai (reu dect se ateptase. .vea s"l doarB oc#ii lui triti o fceau s fie si(ur de asta. +ar trebuia s o fac. -i strnse earfa pe trup 1 o acoperea de la umeri pn la talie. 'and, nu pot s m mrit cu tine. > @tiu, spuse el. 7(<ene clipi. 3"o luase c#iar aa de ru cum se ateptase ea. -i 0ise c asta era un lucru bun. > 3u vreau s te fac s suferi 1 0u c nu vreau 1, dar nu vreau s m mrit cu tine. > -nele(, 7(<ene. @tiu i eu ce sunt. 3ici o femeie n"ar putea sJ > 3erod cu creier de cli9 pufni ea. .sta n"are nimic de"a face cu faptul c poi s conduci. 3u te iubesc9 Cel puin, nu n felul n care s vreau s m mrit cu tine. > 3u mJ nu m iubeti? 'and rmase cu (ura cscat. /rea s fie la fel de mirat pe ct arta. @i ji(nit, pe deasupra. > $e ro(, ncearc s nele(i, continu ea cu (las mai blnd. 2amenii se mai sc#imb, 'and. @i sentimentele se mai sc#imb. Cnd doi oameni sunt departe, se mai ntmpl s se nstrine0e. $e iubesc ca pe un frate, poate c#iar mai mult ca pe un frate, dar nu ca s m mrit cu tine. /oi s pricepi asta? > C#iar c sunt ne(#iob, spuse 'and, i0butind s sc#ie0e un 0mbet plin de re(ret. /arc nu"mi venea s cred c i tu ai putea s te sc#imbi. 7(<ene, nici eu nu vreau s m nsor cu tine. 3"am vrut s m sc#imb, nici n"am ncercat, dar s"a ntmplat. +ac"ai ti ct de mult nseamn asta pentru mine9 % nu mai trebuiasc s m prefac. % nu m mai tem c te voi face s suferi. 3iciodat n"am vrut asta, 7(<ene. 3iciodat n"am vrut s te fac s suferi. 7i aproape c"i veni s 0mbeasc. 'and i luase o cuttur att de vitea0 1 mai avea un pic i c#iar s"ar fi ncre0ut n vitejia lui. > & bucur c nu suferi foarte tare, i spuse ea blnd. 3ici eu nu voiam s te fac s suferi. +ar acum c#iar c trebuie s plec. 'idicndu" se de pe scaun, se aplec s"l srute uor pe obra0. 2 s (seti pe altcineva. > !irete, spuse el, ridicndu"se. 140

-n (las i se (#icea limpede minciuna. > 2 s (seti. 7(<ene se strecur afar din camer, simindu"se mulumit. %trbtu n (rab anticamera, dnd drumul la saidar n timp ce i ddea earfa jos de pe umeri. Einea n(ro0itor de cald. +ac aciona aa cum se neleseser, 7la8ne putea acum s"l ia n primire pe 'and ca pe un celu rtcit. 7(<ene era de prere c 7la8ne avea s se descurce de minune cu el, acum i mai tr0iu. .tta vreme ct urmau s aib. $rebuia cumva ajutat s"i stpneasc n0estrarea. 7ra (ata s admit c ceea ce li se spusese era adevrat 1 nici o femeie nu"l putea nvaB ca petii i psrile 1, dar asta nu nsemna s se dea btut. $rebuia fcut ceva, aa c trebuia (sit o cale. 'ana aceea (roa0nic i nebunia erau probleme pentru mai tr0iu, dar aveau s fie re0olvate pn la urm. -ntr"un fel sau altul. $oat lumea spunea c brbaii din Einutul celor +ou 'uri erau ncpnai, dar nu le ntreceau nici pe departe pe femeile din acelai inut. CAPITOLUL Capete $% !r!t%ice V0ndu"l cum privea dup 7(<ene, cu o nfiare aproape nuc, 7la8ne nu mai era si(ur c 'and tia c ea se afla nc acolo. +in cnd n cnd, el cltina din cap, ca i cum se certa de unul sin(ur sau ncerca s"i pun (ndurile n ordine. +ar ca se mulumi s atepte. .r fi fcut orice pentru a amna clipa #otrtoare. -i ndrept toat atenia ctre efortul de a nu lsa s"i scape nimic, de a sta cu spatele drept i cu capul sus, cu minile ncletate n poal, cu c#ipul netulburat care s"ar fi putut msura oricnd cu al lui &oiraine. -n stomac i se bteau fluturi mari ca nite arici. 3u c s"ar fi temut s"l vad conducnd /uterea. +duse drumul la saidin de ndat ce 7(<ene se ridicase s plece. Voia s aib ncredere n el i aa i trebuia. 3uJ ceea ce"o tcea s tremure pe dinuntru era ceea ce voia s se ntmple. $rebuia s fie foarte atent pentru a nu"i n(dui s"i pipie colierul sau s se joace cu plasa de safire din pr. %e parfumase prea tare? 3u. 7(<ene i spusese c lui i plcea mirosul de trandafiri. 'oc#iaJ voia s i"o tra( mai sus pe umeri, darJ 'and se ntoarse 1 v0ndu"l cum c#iopta uor, ea strnse (nditoare din bu0e 1 o v0u ae0at n jil i tresri, cu oc#ii mari. /rea aproape speriat. .sta o mulumi 1 efortul de a"i pstra c#ipul 141

netulburat devenise de 0ece ori mai mare, n clipa n care oc#ii lui se opriser asupra ei. 2c#ii lui erau acum albatri precum cerul de diminea acoperit de cea. 7l i reveni ntr"o clip i"i fcu o plecciune, cu totul inutil, ter(ndu"i palmele pe surtuc, nervos. > 3u mi"am dat seama c eti ncJ 'oind, se ntrerupse, uitnd c pre0ena ei acolo putea fi considerat o insult. .dicJ n"amJ adic, nuJ 'sufl adnc i ncepu iariD 3u sunt aa prost precum par, +omni. 3umai c nu se ntmpl n fiecare 0i s"i spun cineva c nu te iubete, +omni. 7la8ne se prefcu severD > +ac"mi mai spui aa, am s"i spun i eu %enior +ra(on. @i am s"i fac plecciuni. /n i 'e(ina din .ndor ar trebui s"o fac, iar eu nu sunt dect +omnia"&otenitoare. > /e Lumin9 3u cumva s"o faciJ fcu 'and, prnd mult mai nfricoat de ameninarea batjocoritoare dect ar fi trebuit. > 3"am s"o fac, 'and, admise ea, ceva mai serioas, dac mi spui pe nume. 7la8ne. Aai, s"aud9 > 7la8ne, rosti el, stn(aci, dar 1 spre marea ei bucurie 1 ca i cum i fcea plcere s"i aud numele. > :ravo9 7ra de"a dreptul cara(#ios s se arate aa mulumit. La urma urmelor, nu fcuse dect s"i rosteasc numele. -nainte s mear( mai departe, trebuia s afle ceva. > $e"a rnit foarte tare? +up ce vorbise, i ddu seama c nu era limpede ce voia s spun. .dicJ ceea ce i"a 0is 7(<ene. > 3u. +a. /e undeva, nu tiu. La urma urmelor, aa e cinstit, fcu el, rnjind slab i ndulcind, astfel, un pic amarul vorbelor. /are o prostie, nu? > 3u. &ie nu mi se pare. > I"am spus adevrul adevrat, dar pare"mi"se c nu m"a cre0ut. /esemne c nici eu nu voiam s cred, de fapt. @i dac nici asta nu"i o prostie, nu tiu ce s"ar mai putea numi aa. > +ac"mi mai spui o dat c eti prost, s"ar putea s te cred. 4+eci nu o s"ncerce s se in dup ea. 3u va trebui s m lupt i cu asta.5 Vorbi din nou, pe un ton ndeajuns de linitit pentru a"i da de neles c nu era ntru totul serioasD > Cndva, am v0ut un bufon al unui senior din Cair#ien. Un brbat mbrcat cu un surtuc cara(#ios, cu dun(i, prea mare pentru el i cusut cu clopoei. 3u cred c i"ar sta prea bine cu clopoei. 142

> 3u, probabil c nu, spuse 'and. .m s in minte asta. +e aceast dat, pe c#ip i nflori un 0mbet mai lar(, care"l lumin pe de"a" ntre(ul. .ripile fluturilor din stomac o biciuiau, ndemnnd"o s se (rbeasc, ns ea se opri s"i ndrepte fustele. $rebuia s aib mare (rij, s nu dea 0or. 4+ac o fac, o s cread c sunt numai o fetican prostu. @i o s aib dreptate.5 +e"acum, fluturii ncepuser s bat din aripi ntr"un ritm ca de tobe. > Vrei o floare? ntreb el, pe neateptate, iar 7la8ne clipi surprins. > 2 floare? >+a. .propiindu"se cu pai mari de pat, 'and lu n ambii pumni ful(i din salteaua sfiat i i"i art. > .m fcut una ast noapte pentru maj#ere. /arc i"a fi dat n dar %tnca nsi. +ar a ta va fi mult mai frumoas, se (rbi s adau(e. &ult mai frumoas, i promit. > 'and, euJ > .m s fiu (rijuliu. 3u"i nevoie dect de civa stropi de /utere. +oar o und, i voi avea (rij. -ncredere. $rebuia s aib ncredere n el i, oarecum uimit, i ddu seama c avea. > &i"ar plcea o floare de la tine, 'and. $recur cteva clipe lun(i, n care el se uit fi; la (rmada pufoas din palme, uor ncruntat. +intr"odat, ls ful(ii s"i cad i"i scutur minile. > !lorile, spuse, nu sunt un dar demn de tine. 7la8ne se simi copleit de milB era limpede c ncercase s soarb din saidin, dar nu i0butise. -ncercnd s"i ascund de0am(irea, se (rbi, c#ioptnd, ctre mormanul de pn0 sclipitoare i ncepu s"o adune pe bra. > 7i, uite un dar demn de +omnia"&otenitoare din .ndor. .i putea s pui o croitoreas s"i facJ @i ncepu s bat cmpii despre ce putea face o croitoreas din patru coi de pn0 aurie i ar(intie, lat de nici dou picioare. > %unt si(ur c va (si ea ceva, i spuse, cu tact, 7la8ne. %condu"i o batist din mnec, n(enunc#e o clip pentru a aduna ful(ii pe care el i lsase s cad pe ptratul de mtase de un albastru"desc#is. > 2 s curee slujnicele, spuse 'and, n vreme ce ea i ndesa bine batista n bu0unarul de la cin(toare. 143

> &car aici am terminat, i rspunse. Cum s nelea( el c avea de (nd s pstre0e ful(ii, numai pentru c ar fi trebuit s devin o floare pentru ea? 'and se foi, strn(nd faldurile sclipitoare de parc nu tia ce s fac cu ele. > /esemne c sunt multe croitorese pe aici, i spuse 7la8ne. .m s caut una i am s"i dau asta. 7l se lumin la fa i 0mbi, iar ea se #otr s nu"i spun c trebuia s fie un dar. !luturii be0metici nu"i mai n(duiau s amne clipa. > 'andJ m placi? > +ac te plac? se ncrunt el. !irete, te plac. $e plac foarte mult. C#iar trebuia s aib aa o fa, de parc nu nele(ea nimic? > 7u in mult la tine, 'and, i spuse, uimit s se aud att de linititB stomacul sttea s i se urce n (t, iar minile i picioarele i se fcuser ca de (#ea. @i nu doar c in la tineJ 7ra ndeajuns. 3u avea de (nd s se fac de rs. 4$rebuie s mai 0ic i el ceva.5 i veni s c#icoteasc nestpnit. 4.m s fiu tare. 3"am s n(dui s m vad fstcindu"m ca o fetican prostu. 3u.5 > @i eu in la tine, spuse el, ncet. > +e obicei, sunt mai retrasJ 43u. .a, putea s"l trimit cu (ndul la :erelain. /oftim, roise 1 deci c#iar se (ndea la ea. .rde"l"ar focul95 7la8ne continu, cu (lasul moale ca mtaseaD > 'and, n curnd va trebui s plec. % plec din $ear. %"ar putea s nu te mai vd luni de 0ile. 4%au niciodat, ipa un (las aproape neau0it n mintea sa, dar ea nu"l lu n seam.5 3u puteam s plec fr s"i spun ce simt. @iJ in foarte mult la tine. > 7la8ne, i eu in la tine. %imtJ vreauJ fcu el, roind din ce n ce mai tare. 3u tiu ce s spun, 7la8ne, cum sJ +intr"odat, simi c roea i ea. 4+oar nu crede c vreau s"l silesc s spun mai mult?5 4+ar nu asta i vrei?5 o batjocori (lasul aproape neau0it, fcnd"o s se nroeasc i mai tare. > 'and, nu"i cer sJ 4/e Lumin9 Cum s"i spun?5J voiam doar s tii ce simt, att. :erelain nu s"ar fi purtat aa. /n acum, ar fi tbrt pe el. %punndu"i c nu avea de (nd s"o lase pe faa de0brcat s"o ntreac, 7la8ne se apropie, i lu (rmada de pn0 lucioas din brae i o ls s cad pe covor. -l privi i, fr s nelea( de ce, el i se pru mai nalt ca niciodat. > 'andJ 'and, vreau s m srui. 6ata. 2 spusese i pe asta. 144

> % te srut? se mir el, de parc nu i"ar fi trecut niciodat prin cap. 7la8ne, nu vreau s"i f(duiesc mai mult dect cJ adic, nu suntem lo(odii. :ine, s nu cre0i c i propun s ne lo(odim. +oar cJ in la tine, 7la8ne. +e fapt, e mai mult dect att. +oar c nu vreau s cre0i cJ V0ndu"l aa stn(aci i ncurcat, 7la8ne simi c"i venea s rd. > 3u tiu cum se face n Einutul celor +ou 'uri, dar n Caeml8n nu e musai s accepi s te lo(odeti cu o fat, nainte s"o srui. @i nici dup nu trebuie neaprat s"o faci. +ar poate nu tii cumJ :rusc, braele lui o nlnuir aproape brutal, i bu0ele li se ntlnir. -ncepu s i se nvrt capul 1 parc i de(etele de la picioare ddeau s i se rsuceasc n papuci. $recu ceva timp 1 nu era si(ur ct 1 apoi i ddu seama c sttea lipit la pieptul lui, cu (enunc#ii tremurnd, ncercnd s"i tra( rsuflarea. > Iart"m c te"am ntrerupt, spuse 'and, care, spre bucuria ei, (fia i el uor. +ar nu sunt dect un pstor nepriceput din Einutul celor +ou 'uri. > 7ti cam necioplit, opti ea, fr s"i de0lipeasc obra0ul de trupul lui, i nu te"ai brbierit de diminea, dar n"a spune c eti nepriceput. > 7la8ne, euJ 7a i acoperi (ura cu palma. > 3u vreau s aud de la tine dect vorbe sincere i din inim, i spuse cu #otrre. @i acum, i ntotdeauna. 'and ncuviin, nu ca i cum ar fi neles de ce, dar, mcar, ca i cum nele(ea c vorbea serios. -ndreptndu"i prul 1 plasa de safire sttea strmb i nu o mai putea pune la loc fr o o(lind 1 se desprinse de el, cam fr tra(ere de inimB ar fi fost aa de simplu s rmn acolo, mai ales c deja fusese mai ndr0nea dect visase vreodat. %" i vorbeasc aa, cerndu"i un srut9 Cerndu"i9 C doar nu era :erelain. :erelain. /oate c &in avusese o vi0iune. $ot ceea ce vedea &in se mplinea, dar ea una nu avea de (nd s"l mpart cu :erelain. /oate trebuia s"i mai spun vreo dou vorbe. 3u c#iar aa de limpe0i, dar pe acolo. > /esemne c n"ai s duci lips de companie, dup ce plec eu. +ar s nu uii c unele femei vd un brbat cu inima, n timp ce altele nu vd n el dect o podoab, un flecute, precum un colier sau o brar. .du" i aminte c m voi ntoarce, i c eu vd cu inima. La nceput, el pru mirat, apoi puin speriat. -i spusese prea multe lucruri i"l luase prea repede. $rebuia s"i abat atenia. 145

> @tii ce nu mi"ai spus nc? 3u ai ncercat s m sperii pomenindu"mi ct de periculos eti. +ar nici s nu mai ncerci. 7 prea tr0iu. > 3u m"am (ndit la asta, fcu el, apoi i veni un alt (nd si strnse bnuitor din oc#i. 3u cumva tu i cu 7(<ene ai ticluit asta? 7la8ne i0buti s par, n acelai timp, nevinovat i uor suprat. > Cum poi s cre0i aa ceva? Cum poi s cre0i c te"am da de la una la alta ca pe un pac#et? $are plin mai eti de tine, s tii 1 ai (rij cu mndria asta9 +e"acum, el prea de"a dreptul 0pcit. !oarte bine. > 'and, i pare ru pentru ce ne"ai fcut adineauri? > 3"am vrut s v sperii, rspunse el, ovielnic. 7(<ene m"a suprat 1 aa face mereu, i nici mcar nu trebuie s se strduiasc. @tiu c nu pot fi iertat. V"am spus c"mi pare ru, i aa i e. Uit"te cu ce m" am ales. &ese arse i alt saltea distrus. > @i pentruJ ciupitur? 7l se nroi iari, dar nu"i plec oc#ii. > 3u. 3u, pentru aia nu. Vorbeai amndou peste capul meu, de parc eram o bucat de lemn fr urec#i. .i meritat"o, i tu, i ea, i n" am s"mi iau vorbele napoi. 7la8ne l cntri din priviri, iar el i frec braele prin surtuc, n clipa n care ea sorbi din saidar. 3u se pricepea cine tie ce la $mduit, dar tot mai nvase cte ceva. Cu ajutorul /uterii, i vindec durerea cu care"l pedepsise pentru ciupitur. 7l fcu oc#ii mari de uimire i se mic de pe un picior pe altul, ca i cum ar fi vrut s se asi(ure c durerea dispruse. > /entru c ai fost sincer, i spuse, simplu, 7la8ne. La u se au0i o btaie, apoi intr 6aul. La nceput, el i inu capul n jos, dar dup ce le arunc o privire iute, l ridic. 7la8ne se nroi la fa, dndu"i seama c el se temea s nu fi ntrerupt ceva ce nu trebuia s vad. 7ra ct pe ce s soarb iari din saidar pentru a"i da o lecie. > .u venit cei pe care"i ateptai, anun 6aul. -nalii %eniori. > .tunci, eu plec, i spuse 7la8ne lui 'and. $rebuie s le vorbeti deJ dri, nu"i aa? 6ndete"te la ce i"am spus. 3u"i 0iseD 46ndete"te la mine5, dei era convins c urmrile aveau s fie aceleai. 7l ridic braul, ca i cum ar fi vrut s"o opreasc, dar ea se strecur. 3ici prin cap nu"i trecea s se fac de rs n faa lui 6aul. 7ra el .iel, dar cine tie ce credea, v0nd"o parfumat i mpodobit cu safire, la acea or a dimineii. .vu nevoie de mult stpnire de sine pentru a nu"i tra(e decolteul roc#iei n sus. 146

-n clipa n care ajunse la u, intrar i nalii %eniori, o aduntur de brbai ncrunii, cu brbi ascuite la vrf i surtuce colorate, bo(at mpodobite, cu mneci bufante. %e (rbir s"i fac loc, salutnd"o cu plecciuni nu foarte nsufleite. Cu toate c nu se sc#imbaser la c#ip i c"i n(nau, cu toii, felurite vorbe de salut, nu"i puteau ascunde uurarea la (ndul c ea tocmai pleca. +in u, trase cu oc#iul ndrt. 'and, tnr, nalt, cu umerii lai, mbrcat ntr"un surtuc verde, simplu, arta ca o bar0 printre puni n mijlocul attor nali %eniori, cu mtsurile i satinurile lor, ns e;ista ceva n fptura lui care ddea de neles c el era, pe drept cuvnt, stpnul. @i cei din $ear o recunoteau, dup cum i plecau, de voie, de nevoie, frunile. /esemne c el credea c"i fceau plecciuni numai pentru c era +ra(onul 'enscut 1 i, poate, i ei credeau la fel. 7a, ns, mai v0use asemenea brbai 1 precum 6aret# :8rne, Cpitanul" Comandant al 6r0ilor mamei sale 1 care i"ar fi putut impune pre0ena fie i mbrcai n 0drene, fr titluri i fr ca vreun alt om de"acolo s le cunoasc numele. 'and poate c n"o tia, dar era i el la fel. Cnd l 0rise prima dat, nu fusese aa, dar ntre timp se sc#imbase. $rase ua n urma ei. .ielii adunai la intrare o privir, iar cpitanul cetei de /rotectori adunate n mijlocul anticamerei se uit i el, nelinitit, dar 7la8ne aproape c nu"i lu n seam. %e terminase. %au, cel puin, ncepuse. &ai avea patru 0ile, nainte ca )oi8a i .mico s fie urcate pe corabie, patru 0ile n care s ptrund att de puternic n (ndurile lui 'and nct s nu mai fie loc pentru :erelain. %au, dac nu, mcar ca s fie si(ur c rmnea acolo, pn ce prindea prilejul s fac mai mult. 3u"i trecuse niciodat prin cap c avea s fac aa ceva, s urmreasc un brbat ca o vntori care pndea un mistre. !luturii nc i se mai 0bteau n stomac. &car el nu observase ct era de emoionat. -i veni, brusc, n minte, c nu se (ndise nici mcar o dat la ce"avea s spun maic"sa. @i, cu asta, fluturii disprur. 3u"i psa de vorbele maic"sii. &or(ase trebuia s se mpace cu (ndul c fata ei crescuse, i asta era tot. -n clipa n care ea fcu primul pas, .ielii i plecar frunile, iar ea le rspunse cu o micare (raioas pentru care &or(ase ar fi fost mndr. /n i cpitanul din $ear o privi de parc nele(ea ct era de linitit i mpcat cu sine, dintr"odat. 3u credea s mai aib, vreodat, neca0uri cu fluturii. /oate pentru .ja# 3ea(r, dar, pentru 'and 1 nu. !r s"i ba(e n seam pe nalii %eniori, adunai ntr"un semicerc, 147

n(rijorai, 'and privi n urma lui 7la8ne cu mirare. Visele care se mplineau, c#iar i n parte, l neliniteau. % noate alturi de ea era unaJ dar nu i"ar fi venit niciodat s cread ntr"un vis n care ea venea spre el n felul acesta. !usese att de rece i stpn pe sine, n vreme ce lui i se ncurca limba n (ur. Iar 7(<ene, care"i spusese ntocmai ce (ndea i el, fcndu"i attea (riji s nu"l rneascJ +e ce oare femeile erau n stare s se piard cu firea sau s se nfurie din cel mai mrunt lucru, dar nici mcar nu ridicau din sprncene la ceva ce pe brbai i lsa cu (ura cscat? > %enior +ra(on? n(n %unamon, nc i mai temtor ca de obicei 1 pesemne c 0vonurile despre cele petrecute se rspndiser deja prin %tncB primul (rup plecase din ncpere aproape n fu( i 'and se ndoia c $orean avea s"i mai arate c#ipul prin preajma sa ori s"i mai fac vreo propunere. %unamon ncerc un 0mbet slu(arnic, apoi se stpni i ncepu s" i frece palmele moi, n vreme ce 'and nu fcea dect s"l priveasc. Ceilali se fceau c nu vd mesele arse sau salteaua sfiat, crile mprtiate sau bucile pe jumtate topite rmase din cerbul i lupii de pe polia cminului, nalii %eniori se pricepeau de minune s vad numai ce voiau. Carelon i $edosian, afind o fals modestie, cu si(uran nu"i ddeau seama c era ceva suspect n faptul c nu se uitau niciodat unul la cellalt. /e de alt parte, 'and ar fi putut s nu observe nimic, dac n"ar fi fost biletul lui $#om, pe care l (sise n bu0unarul unui surtuc ntors de la periat. > %eniorul +ra(on dorea s ne vad? i0buti s n(aime %unamon. 2are 7(<ene i 7la8ne se neleseser ntre ele? !irete c nu. !emeile nu fceau aa cevaJ dup cum nici brbaii n"o fceau. %au, cine tie? /esemne c fusese doar o ntmplare. 7la8ne au0ise c era liber i se #otrse s vorbeasc. .tta tot. > +rile, se rsti 'and. Ceilali nu se micar, dar parc se trseser cte un pas napoi. 3u"i fcea nici o plcere s aib de"a face cu aceti oameniB voia s se cufunde la loc n lectura crilor. > 3u"i bine deloc s cobori drile, %enior +ra(on, spuse un brbat usciv, crunt, cu (las mieros. /entru un locuitor din $ear, &eilan era nalt, doar cu o palm mai scund ca 'and, i dur ca orice /rotector. Cnd se afla n pre0ena lui 'and, sttea (rbovit, iar n oc#ii ne(ri i se citea ct de mult detesta asta. +ar i displcuse i atunci cnd 'and i spusese s nu se mai ploconeasc. 3ici unul dintre ei nu ndr0nea s se in drept n faa lui, 148

ns lui &eilan i plcuse nc i mai puin ca altora s i se aduc aminte de asta. > Eranii au pltit mereu fr s se pln(, dar, dac le coborm drile, cnd va veni 0iua s le ridicm la loc, protii au s se mpotriveasc, de parc le"am face i mai mari. -n 0iua aceea, s"ar prea putea s"avem parte de r0merie, %enior +ra(on. 'and strbtu ncperea cu pai mari i se opri ln( Callandor. %abia de cristal sclipi mai puternic dect foia aurie i pietrele preioase care o nconjurau. -i amintea de ce era el, de puterea pe care"o avea. 7(<ene. 7ra o prostie s se simt rnit pentru c ea i spusese c nu"l mai iubea. +e ce s"ar fi ateptat ca ea s simt pentru el ceva ce, pe de alt parte, el nu simea? @i totui, l durea. 7ra o uurare, dar nu prea plcut. > @i dac"i alun(ai pe oameni de la fermele lor vei avea r0merie. .proape la picioarele lui &elian se aflau trei cri, una peste alta. Comorile Stncii din Tear, C!l!torii .n %ustie i (e)o*ul cu "a+ene / (oua ,r!. .colo se aflau c#eile 1 acolo, precum i n diversele tlmciri din ciclul Faraet#on. &car dac le"ar fi putut (si i nfi(e n lactele potrivite. %e sili s"i ndrepte din nou atenia la nalii %eniori. > C#iar credei c au s stea cu braele ncruciate, v0ndu"i familiile murind de foame? > /rotectorii %tncii au mai nbuit revolte i altdat, %enior +ra(on, rosti %unamon cu (las mn(ietor. La ar, soldaii notri pot ve(#ea asupra pcii. V asi(ur c ranii nu v vor supra. > @i"aa sunt prea muli fermieri, spuse Carleon, apoi clipi, cnd ntlni privirea lui 'and. 7 din pricina r0boiului civil din Cair#ien, %enior +ra(on, se (rbi s adau(e. Cei de"acolo nu mai pot cumpra (rne i #ambarele dau s plesneasc. /are"se c recolta de anul sta se va strica. Iar la anulJ? .rde"mi"ar sufletul, %enior +ra(on, trebuie ca unii dintre ranii tia s se mai opreasc odat din spat i semnat. /rea s"i dea seama c vorbise prea mult, dei era limpede c nu nele(ea i de ce. 'and se ntreb dac avea #abar cum ajun(ea mncarea pe masa lui. Vedea, oare, altceva n faa oc#ilor dect aur i putere? > @i ce"o s facei cnd cei din Cair#ien vor ncepe iari s cumpere? spuse el cu rceal. C veni vorba, oare Cair#ienul este sin(urul re(at care are nevoie de (rne? 4Ce"o fcuse pe 7la8ne s"i vorbeasc aa? Ce atepta de la el? Einea la el, din cte i spusese. !emeile tiau s se joace cu cuvintele ca 149

nite .es %edai. .dic l iubea? 3u, asta era o prostie. $ocmai de"asta i spusese s nu fie prea mndru de sine.5 > %enior +ra(on, spuse &eilan, pe jumtate umil, pe jumtate ca un printe care ncearc s fac un copil s priceap, c#iar dac r0boiul s"ar termina a0i, vor mai trece doi, poate trei ani nainte ca locuitorii din Cair#ien s poat cumpra cine tie ce. Iar noi, de cnd ne tim, le"am vndut numai lor (rne. +e cnd se tiau 1 adic de dou0eci de ani, din vremea '0boiului cu .ielii. 7rau att de preocupai de ceea ce fcuser dintotdeauna, nct nu"i ddeau seama de lucruri simple. %au, poate, nu voiau. Cnd ver0ele ieeau din pmnt ca buruienile, mprejurul satului su, era aproape si(ur c ploaia rea sau viermii albi dduser peste +even 'ide sau +ealul %trjii. Cnd +ealul %trjii avea prea muli napi, n 7mond=s !ield sau n +even 'ide era lips. > -ncercai s vindei (rnele n Illian, le spuse. 42are ce atepta 7la8ne?5 %au n .ltara. 2 plcea, dar i pe &in o plcea la fel de mult. %au aa credea. 7ra cu neputin s"i dea seama limpede ce simea pentru ele. > .vei corbii care pot trece marea, precum i din cele care urc pe ru, i barje, i dac nu avei ndeajuns, nc#iriai"le din &a8ene. Le plcea pe amndou, dar dincolo de astaJ i petrecuse aproape ntrea(a via tnjind dup 7(<ene. 3u avea de (nd s se ba(e iar n aa ceva, pn nu era si(ur. %i(ur de ceva. %i(ur. +ac putea crede ce citise n cartea despre &a8eneJ 46ata, i spuse. !ii atent la nevstuicile astea cu care vorbeti sau vor (si o crptur prin care s se strecoare i s te mute.5 > /ltii"le cu (rne. %unt si(ur c ntia va ncuviina, dac preul e bun. /oate ntocmii i o nele(ere scrisJ mai spuse elB era un cuvnt bun, de soiul celor pe care i ei le foloseau. /rin care v oferii s lsai &a8ene n pace, dac ne dau corbiile. &car att era dator s fac. > 3u prea facem noi ne(o cu Illian, %enior +ra(on. Cei de"acolo sunt nite #rprei i nite ticloi, spuse $eodosian, prnd revoltat, la fel ca &eilan care 0iseD > Cu &a8ene ne"am artat ntotdeauna puternici, %enior +ra(on. 3iciodat nu ne"am plecat n faa lor. 'and trase adnc aer n piept. -nalii %eniori se ncordar. &ereu se ajun(ea la asta 1 ncerca s"i fac s priceap, dar nu i0butea niciodat. $#om spunea c nalii %eniori aveau capetele tari ca %tnca, i avea dreptate. 4Ce simt pentru ea? 150

2 vise0. +e dr(u, e dr(u.5 +ar la care se (ndea, la 7la8ne sau la &in? H-ncetea09 Un srut e doar un srut9 ncetea095 .lun(ndu"i din minte (ndul la cele dou femei, se apuc s le spun prostnacilor ce aveau de fcutD > &ai nti, vei cobor drile cu trei sferturi pentru fermieri, i la jumtate pentru ceilali. 3u vreau s"aud nimic9 !acei"o9 .poi, mer(ei la :erelain i ntrebai"o 1 ntrebai"o9 "ce pre vrea pentru a ne daJ -nalii %eniori ascultau, cu 0mbete false pe fee i scrnind din dini, dar ascultau. 7(<ene se (ndea la .mico i la )oi8a, cnd n cale i iei &at, plimbndu"se pe coridor de parc s"ar fi ntmplat pur i simplu s aib acelai drum. 7ra ncruntat i i"ar fi prins bine s se pieptene pentru c avea prul 0burlit, ca i cum s"ar fi scrpinat n cap cu de(etele. %e uit ctre ea o dat sau de dou ori, dar nu 0ise nimic. %ervitorii pe ln( care treceau le fceau plecciuni i reverene, ca i nalii %eniori sau +oamnele cu care se ntlneau din cnd n cnd 1 dar se vedea limpede c acetia din urm o fceau cu mult mai puin 0el. +ac n"ar fi fost i ea acolo, &at, ct era el de prieten cu %eniorul +ra(on, ar fi avut probleme din cau0a felului trufa i batjocoritor n care se #olba la aceti nobili. Lui &at, sau cel puin lui &at pe care cum l tia ea, nu"i sttea n fire s tac. -n afar de surtucul rou, ele(ant 1 dar mototolit de parc ar fi dormit mbrcat cu el 1 nu prea s se fi sc#imbat fa de vec#iul &atB fr ndoial ns c, acum, cu toii se sc#imbaser. $cerea lui o punea pe (nduri. > $e tulbur ce s"a ntmplat noaptea trecut? l ntreb ea pn la urm. > @tii de asta? spuse el, aproape mpiedicndu"se de mirare. /i, da, ar fi fost ca0ul s tii, nu"i aa? 3u, nu m deranjea0. 3ici n"a fost mare lucru. 2ricum, acum a trecut. 7(<ene se prefcu a"l crede. > 7u i 38naeve nu prea te mai vedem. 7ra un fel de a spune. > .m fost ocupat, blmji el, ridicnd stnjenit din umeri i uitndu"se n orice parte, numai la ea nu. > aruri? > Cri. 2 slujnic rotunjoar i arunc o privire lui 7(<ene, fcndu"le o reveren cu braele pline de prosoape mpturiteB cre0nd pesemne c ea nu observ, femeia i fcu cu oc#iul lui &at. 7l i arunc un rnjet. > .m fost ocupat cu jocul de cri. 151

7(<ene ridic sever din sprncene. !emeia aia trebuie s fi fost cu vreo 0ece ani mai btrn dect 38naeve. > -nele(. Cred c i mnnc o (rmad de timp. % joci cri. /rea mult ca s"i faci puin timp i pentru prietenii vec#i. > Ultima oar cnd mi"am (sit timp pentru voi, tu i cu 38naeve m"ai le(at fedele cu /uterea, ca pe"un porc de dus la iarmaroc 1 i asta, numai ca s putei s"mi scotocii prin odaie. /rietenii nu se fur unii pe alii, 0ise el, strmbndu"se. &ai mult, voi suntei tot timpul cu 7la8ne, aia, de"i ine nasul pe sus. %au cu &oiraine. 3u"mi placeJ +re(ndu" i (lasul, se uit la ea pie0i. 3u"mi place s v fac s pierdei vremea cu mine. %untei ocupate, din cte aud. Le luai la ntrebri pe Iscoade. !acei tot felul de lucruri de seam, mi nc#ipui. @tii c oamenii tia din $ear te cred .es %edai, nu? 7(<ene ddu din cap, m#nit. Lui nu i plceau femeile .es %edai. 2rict de mult ar fi scos capul n lume, &at nu avea s se sc#imbe n privina asta. > +ac iei napoi ceea ce ai dat cu mprumut, asta nu se numete furt, i spuse ea. > 3u"mi aduc aminte ca voi s fi pomenit ceva de mprumut. 2f, la ce s"mi trebuiasc mie o scrisoare de la %uprema nscunat? &"ar fi vrt numai n bucluc. +ar ai fi putut i voi s mi"o cerei. 7(<ene se abinu de la a"i aminti c i"o ceruser. 3u voia nici s se certe cu el, nici s plece mbufnat. !irete, el n"avea de (nd s recunoasc. +e data asta avea s"l lase s o in pe"a lui. > 7i, m bucur c nc mai eti dispus s vorbeti cu mine. .0i ai avut vreo pricin anume s"o faci? 7l i trecu de(etele prin pr i bombni ceva. I"ar fi prins bine s"l ia maic"sa de urec#i i s"i tra( o spuneal bun. 4$rebuie s mi pstre0 cumptul5, se ndemn 7(<ene. 7ra n stare s"i pstre0e cumptul, cnd voia. C#iar de"ar fi s crape, ea una n"avea s mai rosteasc un cuvinel pn nu o fcea el. Coridorul se desc#idea ntr"un ir de coloane de marmur alb, n(rdite, care ddeau nspre una din puinele (rdini din %tnc. Civa copcei cu frun0ele ceruite erau acoperii de flori albe i mari, care rspndeau un parfum nc i mai puternic dect tufele de trandafiri roii i (albeni. .dierea blnd nu i0butea s clinteasc draperiile de pe pereii dinuntru, dar fcea ct de ct suportabil cldura umed a dimineii. &at se ae0 pe parapetul lar(, sprijinindu"se cu spatele de o coloan. Cercetnd (rdina, vorbi n sfritD > .m.... nevoie de un sfat. 152

-i cerea sfaturi tocmai ei? 7(<ene se #olb la el. > 2rice, dac pot s te"ajut, 0ise ea stins. 7l i ntoarse capul spre ea, iar 7(<ene se strdui s par la fel de linitit ca o .es %edai. Ce fel de sfaturi i trebuie? > 3u tiu. +ac ar fi c0ut de pe parapet, nu erau mai mult de 0ece pai pn jos, n (rdin. @i mai erau i oameni care pliveau tufele de trandafiri. +ac l"ar fi mpins, avea anse s cad pe unul dintre ei. /e un (rdinar, nu pe un tufi. > @i"atunci cum vrei s i dau eu sfaturi? l ntreb ea, cu (las firav. > -ncercJ s m #otrsc ce s fac. /rea ruinatB avea i dreptul, din cte i se prea ei. > 3djduiesc c nu ncerci s pleci. +oar tii ct eti de nsemnat. 3u poi s"i iei tlpia, &at9 > Cre0i c eu nu tiu? Cred c n"a putea pleca din $ear nici dac mi"ar 0ice &oiraine c pot s m duc. Crede"m, 7(<ene, nu plec nicieri. Vreau doar s tiu ce"are s se ntmple. Cltin cu putere din cap, iar (lasul i se (tuiD Ce urmea0? Ce e cu (olurile astea din amintirile mele? Unele frnturi din via nici mcar nu sunt n capul meuB nu e;ist, de parc nici nu s"ar fi ntmplat9 +e ce scot pe (ur vorbe fr noim? Lumea 0ice c e Limba %trvec#e, dar pentru mine nu"s dect bi(uieli. Vreau s tiu, 7(<ene9 $rebuie s tiu, nainte s" mi pierd minile aa ca 'and. > 'and nu e nebun, ripost ea imediat. +eci &at nu ncerca s"i ia tlpia. .sta era o surpri0 plcut 1 nu prea el omul care s tie ce"i aia responsabilitate. +ar n (lasul lui se simea durere i n(rijorare. &at nu se n(rijora niciodat sau, poate, nu lsa s se vad. > 3u cunosc rspunsurile, &at, spuse ea cu blndee. /oate c &oiraineJ > 3u9 Ct ai clipi, el se i ridicase n picioare. !r .es %edai9 .dicJ $u eti altfel. /e tine te cunosc, i nu etiJ 3u v"au nvat n $urn ceva, vreun iretlic, ceva care s"mi fie de folos? > Vai, &at, mi pare ru9 mi pare aa de ruJ 'sul lui i aminti de copilrie. .a rdea ntotdeauna cnd i se nruiau ndejdile cele mai mari. > 7i, cred c nu mai contea0. $ot amestecul $urnului ar fi fost, c#iar dac la mna a doua. 3u te supra9 La fel fcuse i cnd (emuse de durere pentru o ac#ie nfipt n 153

de(et, dar de un picior rupt nici nu se sinc#isise. > %"ar putea s mai fie o cale, spuse ea ncet. +ac 0ice i &oiraine c e bine. %"ar putea s 0ic. > &oiraine9 3"ai au0it ce"am 0is? Ultimul lucru pe care mi"l doresc e s se ba(e &oiraine. Ce cale? &at fusese ntotdeauna pripit. +ar nu"i dorea dect ce voia i ea 1 s tie. Ce bine"ar fi fost s mai dea i el dovad de judecat i de b(are de seam, mcar o dat9 /e ln( ei trecea o nobil din partea loculuiB avea cosie ntunecate rsucite n jurul capului i umerii (oi iindu"se din pn0a (alben a roc#iei. !emeia i ndoi uor un (enunc#i, uitndu"se la ei fr s i se poat citi nimic pe c#ip, apoi i continu repede drumul, inndu"i spatele eapn. 7(<ene o privi din urm pn se ndeprt ndeajuns de mult nct s nu mai poat s aud nimic, iar ei doi erau din nou sin(uri. .sta dac nu"i puneau la socoteal i pe (rdinarii de jos din (rdin. &at o privea int, ateptndu"i rspunsul. -n cele din urm, i spuse de ter'an)real, de tocul strmb dincolo de care se aflau rspunsuri. %trui mai ales asupra primejdiilor care te pteau dac puneai ntrebri prosteti sau care aveau le(tur cu Umbra, nite primejdii de care se putea s nu tie nici femeile .es %edai. 7ra mai mult dect m(ulit c venise la ea, dar trebuia s dea dovad de puin judecat. > Eine mintea asta, &at9 /oi s mori din pricina unei ntrebri uuratice, aa c, dac l foloseti, va trebui s fii c#ib0uit de data asta. @i nu trebuie s ntrebi nimic le(at de Umbr. 7l o ascultase din ce n ce mai nencre0tor. Cnd i sfri vorba, e;clamD > $rei ntrebri? :nuiesc c te duci ca :ili, petreci o noapte acolo, i vii napoi peste 0ece ani, cu pun(a plin de aur iJ > 2 dat n via, &atrim Caut#on, sri ea, nu vorbi prostii9 @tii foarte bine c ter'an)realele nu sunt poveti. +e primejdii trebuie s ii seama. /oate c rspunsurile pe care le caui sunt acolo, dar nu trebuie s ncerci pn nu"i spune &oiraine c poi s o faci. 7 musai s"mi f(duieti asta, altfel i f(duiesc eu c te"oi duce la ea ca pe o broasc rioas. @tii c"o pot face. 7l pufni 0(omotos. > /rost s fiu s"ncerc, orice"ar 0ice &oiraine. Cum mama m"sii s m ba( ntr"un ter'an)real0 +oar vreau s am de"a face cu /uterea ct mai puin, ce mama m"sii9 6ndul sta poi s i> ter(i din minte. > 7 sin(ura ans pe care o tiu, &at. > :a pentru mine nu e, 0ise el cu #otrre. +ect aa o ans, mai 154

bine deloc. -n ciuda tonului su, lui 7(<ene tot i venea s"l mbrie0e. 3umai c el ar fi fcut pesemne vreo (lum pe seama ei i ar fi ncercat s"o ciupeasc. &at era o fi(ur nc din 0iua n care v0use lumina 0ilei. +ar venise la ea s"i cear ajutorul. > -mi pare ru, &at. Ce"ai de (nd s faci? > 7i, o s joc cri, bnuiesc. +ac o s vrea careva s joace cu mine. 2 s joc pietre cu $#om. %au 0aruri prin crciumi. -nc m pot ndeprta, mcar pn n ora. /rivirea i se ndrept spre o slujnic n trecere pe acolo, o fat 0velt, cu oc#i ne(ri, cam de vrsta lui. 6sesc eu ceva cu care s"mi treac vremea. 2 mnca palma s"l plesneasc, dar 0ise cu b(are de seamD > &at, c#iar nu te (ndeti s pleci, nu"i aa? > I"ai 0ice lui &oiraine, dac m"a (ndi? I"o lu nainte, ridicndu"i mna s"o opreasc. 7i bine, nu"i nevoie. +oar i"am 0is c n"o s"o fac. 'ecunosc, mi"ar fi plcut, dar n"o s"o fac. 7ti mulumit cu asta? o ntreb el privind"o ncruntat. 7(<ene, tu nu"i doreti niciodat s te ntorci acas? % nu se fi ntmplat toate astea? Venind de la el, ntrebarea o lu prin surprindere, dar ea i tia rspunsulD > 3u. C#iar dup tot ce s"a ntmplat, nu. $u? > .tunci, a fi ne(#iob, nu"i aa? rse el. &ie oraele mi plac, i e bun i sta pn una"alta. 7 bun i sta. 7(<ene, n"o s"i 0ici lui &oiraine despre asta, nu? C i"am cerut ajutor i aa mai departe? > +e ce n"a face"o? ntreb ea, bnuitoare. 7ra vorba de &at, totui. 7l ridic din umeri, ruinat. > &"am inut mai departe de ea dect deJ 2ricum, m"am ferit de ea, mai ales c vrea s"mi scotoceasc prin cap. /esemne c"ar crede c m nmoi. 3u"i spui, nu? > 3u, spuse ea, dac mi f(duieti c n"ai s te apropii de ter'an)realul la fr s"i ceri voie. 3ici n"ar fi trebuit s"i spun de el. > !(duiesc, 'nji. 3"am s m apropii de lucrul la dect dac de asta atrn viaa mea. )ur. %fri prefcndu"se c face un (est solemn. 7(<ene cltin din cap. 2rict de mult s"ar fi sc#imbat celelalte, &at n"avea s se sc#imbe. C./I$2LUL Aotrri $recur trei 0ile, n care cldura i ume0eala preau a"i stoarce de 155

vla( pn i pe cei din $ear. Viaa oraului lnce0ea, iar %tnca abia se mai tra. %ervitorii aproape c dormeau n timp ce lucrauB maj#ere i desfcuse nervoas prul mpletit n cosie, dar nici mcar ea nu"i putea aduna puterile ct s bat cu pumnul n mas sau s tra( aspru de urec#i pe cei ce o meritau. /rotectorii %tncii se prbueau la posturile lor ca nite lumnri pe jumtate topite, iar ofierii preau mai mult inte" resai s bea vin rece dect s patrule0e. -nalii %eniori stteau mai mult n apartamentele lor, dormind n perioada cea mai clduroas a 0ilei, i civa dintre ei plecaser de tot din %tnc spre moiile relativ mai rcoroase din est, aflate pe colinele din 2sia Lumii. -n mod ciudat, doar strinii, cel mai puin obinuii cu vipia, i duceau vieile la fel de (reu ca pn atunci, dac nu cumva mai (reu. /entru acetia, aria nu era la fel de c#inuitoare ca orele ce treceau foarte repede. &at descoperi n curnd c avusese dreptate n le(tur cu tinerii nobili care v0user cum era s fie ucis de crile de joc. 3u numai c l evitau, dar acetia le povestiser i prietenilor, de cele mai multe ori cu nflorituriB dac se ntlnea cu cineva n %tnc, respectivul nu ar fi fcut altceva dect s i cear iertare i s se ndeprte0e (rbit. vonurile se rspndiser mai departe, din (urile tinerilor fii de nobili. .proape orice servitoare, care poate se bucurase cndva de o mbriare de"a lui &at, l refu0a acum i spunea de asemenea c au0ise c era periculos s rmi sin(ur cu el. /errin prea s fie copleit de (rijile proprii, iar $#om prea s dispar ca prin ma(ieB &at #abar n"avea cu ce"i ocupa timpul menestrelul, dar era de ne(sit aproape mereu, att 0iua, ct i noapteaB &oiraine, n sc#imb, sin(ura persoan care &at ar fi dorit s"l i(nore, prea s"i fac apariia oriunde se ntmpla s se afle i elB fie era doar n trecere, fie strbtea coridorul undeva la distan, dar oc#ii ei i ntlneau pe ai lui de fiecare dat i l priveau de parc ar fi tiut ce (ndete i ce vrea, de parc ar fi tiut c avea s"l pun s fac e;act ceea ce voia ea. /e de o parte, nu contaB &at reuea n continuare s (seasc scu0e pentru a"i amna plecarea cu nc o 0i. +in punctul lui de vedere, nu i promisese lui 7(<ene c va rmne. +ei o fcuse. -ntr"o 0i, coborse cu o lamp n strfundurile %tncii, pn la &area Vistierie, cum i se 0icea, pn n fundul #olului n(ust, n faa porii putrede. /rivise pentru cteva minute ntunericul din interior, formele obscure acoperite cu pn0e de pianjen prfuite, l0i aruncate una peste alta, folosite pe post de rafturi pentru o amestectur de fi(urine i sculpturi i lucruri ciudate fcute din cristal i sticl i metal 1 dup cteva minute se (rbise s ias afar, mormindD 4.r trebui s fiu cel mai mare idiot din ntrea(a lume95 156

$otui, nimic nu l oprea s mear( n ora, i nu era nici o ans s" o ntlneasc pe &oiraine la tavernele de la docuri"le din &aule, districtul portuar, sau la #anurile din C#alm, unde se aflau depo0iteleB locuri slab luminate, n(#esuite, cel mai adesea murdare, cu vin ieftin, ncierri oca0ionale i jocuri de 0aruri interminabile. /ariurile la 0aruri erau mici, n comparaie cu cele cu care fusese obinuit, dar nu de aceea se ntorcea ntotdeauna n %tnc n doar cteva ore. -ncerca s nu se (ndeasc la ceea ce l atr(ea napoi mereu, ln( 'and. /errin l vedea uneori pe &at n tavernele de la docuri cum bea vin ieftin, cum juca 0aruri de parc nici nu i psa de cti(B ntr"o 0i l ameninase cu cuitul pe un marinar voinic care i btuse joc de el c nu cti(a prea des. Lui &at nu"i sttea n fire s fie att de irascibilB totui /errin l evita, n loc s ncerce s afle ce l supra. /errin nu se afla acolo pentru vin sau 0aruri, iar brbaii care se (ndeau s se ia la #ar cu el se r0(ndeau dup ce i priveau umerii 1 iar apoi l priveau n oc#i. $otui, fcea cinste cu bere proast marinarilor mbrcai n pantaloni de piele i micilor ne(ustori cu lan subire de ar(int a(at de" a lun(ul surtucului, tuturor celor care preau a fi dintr"un inut ndeprtat. Ceea ce cuta el era un 0von, o vorb care s"o in pe !aile departe de $ear. +eparte de el. /errin era si(ur c, dac i (sea o aventur, ceva care s"i dea ansa de a intra n crile de istorie, ea ar fi plecat. !aile se prefcea c nele(e de ce trebuia el s rmn, dar, oca0ional, ea nc i mai amintea c vrea s plece i c sper s vin i el cu ea. /errin era si(ur c ar fi putut s"o mpin( s plece cu momeala potrivit, fr el. &ajoritatea 0vonurilor ar fi tiu i ea, la fel de bine ca i el, c sunt nflorituri vec#i. %e spunea c r0boiul care mistuia 2ceanul .r8t# era mna unor oameni de care nimeni nu mai au0ise pn atunci, numii %a<c#in, sau ceva de (enul acesta 1 /errin au0ise n mai multe feluri, de la muli povestitori 1 un neam ciudat, care pare"se erau armatele lui .rtur .rip"de"oim ntoarse dup o mie de ani. Unul dintre povestitori, un brbat din $arabon, cu o plrie roie rotund i cu o musta (roas precum coarnele unui taur, i dduse de veste c nsi .rip"de"@oim i conducea pe aceti oameni, i c purta n mn sabia sa le(endar, sabia dreptii. %e 0vonea c fusese (sit fabulosul Corn al lui Vaiere, care era menit c#emrii la Ultima :tlie a eroilor din mormnt. -n 6#ealdan, porniser rscoale n tot inutulB Illian suferea de o epidemie de nebunie n masB n Cair#ien foametea ncetinise r0boiulB undeva n :orderland, atacurile trolocilor erau n cretere. /errin nu o putea trimite pe !aile n inima unor astfel de ntmplri, c#iar dac asta ar fi inut"o departe de 157

$ear. Vetile c ar fi probleme n %aldaea preau promitoare 1 trebuia s o atra( ara ei de batin, iar /errin au0ise c &a0rim $aim, falsul +ra(on, se afla n si(uran n minile unor .es %edai 1 dar nimeni nu tia ce fel de probleme. % se apuce s invente0e ceva nu ar fi fost bineB indiferent ce ar fi nscocit el, ea ar fi pus cu si(uran propriile ntrebri nainte de a pleca. @i, n afar de asta, tumultul din %aldaea ar fi putut fi la fel de (rav ca i celelalte lucruri pe care le au0ise. Iar /errin nu i putea spune lui !aile nici unde i petrecea el timpul, pentru c ar fi ntrebat n mod inevitabil de ce. 7a tia c /errin nu era ca &at, cruia i fcea plcere s"i piard vremea prin taverne. 3u tiuse niciodat s mint cum trebuie, aa c o pclea i el cum putea, iar ea ncepuse s"i arunce priviri lun(i i pie0ie, n linite. $ot ce putea face /errin era s"i duble0e eforturile, pentru a (si o poveste prin care s o momeasc. $rebuia s o trimit departe, nainte s fie omort din cau0a lui. $rebuia s o fac. 7(<ene i 38naeve petrecuser i mai mult timp cu )oi8a .mico, fr nici un re0ultat. /ovetile lor nu scriau deloc. +ei 38naeve nu fusese de acord, 7(<ene ncercase c#iar s le spun fiecreia ce aflase de la cealalt, s vad dac ceva nu se potrivea. .mico se #olbase la ele i susinuse c nu au0ise de nici un plan. +ar adu(ase c ar fi putut fi adevrat. )oi8a le spusese calm c ar trebui s se duc n $anc#ico, dac doreau. > .m au0it c e un ora periculos acum, spuse ea linitit, n timp ce oc#ii si de corb sclipir. 'e(ele are n (rij ceva mai mult dect oraul, i am neles c /anar# a ncetat s mai pstre0e rnduiala ntr"un mod panic. $anc#ico e condus de le(ea cuitului i a armelor. 3u venise nici o vorb din $ar Valon, dei oricum nu mai era nimic de 0is, dac %uprema se confrunta cu posibilul pericol de a"l elibera pe &a0rim $aim. $recuse destul timp ca un mesaj s ajun(, fie pe o alup rapid, fie adus de un clre care ar fi sc#imbat caii mereu, de cnd &oiraine trimisese porumbeii mesa(eri 1 n ca0ul n care i trimisese cu adevrat. 7(<ene i 38naeve se contra0iceau pe tema astaB 38naeve recunotea c femeia .es %edai nu putea s mint, dar ncerca s (seasc un dedesubt n cuvintele lui &oiraine. -ns aceasta nu prea s i fac probleme c nu primise nc un rspuns de la %uprem, dei era (reu s i dai seama din calmul ei de neclintit. 7(<ene i fcea totui probleme, nefiind si(ur dac $anc#ico era o pist fals sau una adevrat, sau poate o capcan, n biblioteca %tncii se (seau cri despre $arabon i $anc#ico, i dei citea pn o usturau 158

oc#ii, nu (sise nici un indiciu c 'and ar fi fost periculos. Cldura i (rijile nu o ajutau delocB uneori era la fel de a(itat ca 38naeve. Unele lucruri mer(eau bine, desi(ur. &at nc se afla n %tncB era evident c se maturi0a i c nva ce nseamn responsabilitatea. 7(<ene re(reta c i nelase ateptrile, cu toate astea nu era convins c alt femeie din $urn ar fi putut face mai mult. 7a i nele(ea dorina de cunoatere, pentru c i ea i dorea acelai lucru, dei era vorba de o altfel de cunoatere. +orina de a cunoate lucrurile pe care le putea nva doar n $urn, lucrurile pe care le putea descoperi nainte ca altcineva s fi tiut c se pot face vreodat, lucrurile de mult uitate, dar pe care le putea nva din nou. .viend#a ncepu s se ntlneasc cu 7(<ene, aparent din propria dorin. +ei fusese nesi(ur la nceput, n definitiv, era o femeie .iel, i credea c 7(<ene era .es %edai pe de"a"ntre(ul. +ar, compania ei era plcut, dei lui 7(<ene i se prea uneori c vede n oc#ii ei ntrebri nerostite. Cu toate c .viend#a era reinut, n curnd se dovedi c era foarte istea i c avea simul umorului, ceea ce fcea ca uneori s c#icoteasc mpreun ca nite feticane. $otui, 7(<ene nu era obinuit cu felul de"a fi al .ielilorB cum ar fi faptul c .viend#a nu se simea deloc confortabil s stea pe un scaun, sau c fusese ocat cnd dduse peste 7(<ene, n timp ce i fcea baia ntr"o cad placat cu ar(int pre(tit de maj#ere. 3u fusese ocat pentru c o v0use de0brcat 1 de fapt, cnd o v0use pe 7(<ene stnjenit, i lepdase i ea #ainele i se ae0ase pe podea pentru a putea sta la vorb 1, ci pentru c 7(<ene sttea n ap pn la piept. 'isipa de ap o nedumerise mai mult. /e de alt parte, .viend#a refu0a s nelea( de ce nu luaser ea i 7la8ne msuri drastice fa de :erelain, avnd n vedere c voiau s scape de ea. 7ra orice n afar de inter0is unei lupttoare s ucid o femeie care nu era le(at de lance. +ar avnd n vedere c nici 7la8ne, i nici :erelain nu erau !ecioare ale Lncii, .viend#ei i se prea perfect normal ca 7la8ne s o provoace pe Cea +inti din &a8ene s se lupte n cuite i, dac ar fi trecut de asta, doar cu minile i picioarele. -n cuite era cel mai bine, dup ea. :erelain prea (enul de femeie ce putea fi nfrnt de apte ori fr a ceda. Cel mai simplu ar fi fost s o provoace i s o omoare. %au ar fi putut 7(<ene s o fac n locul ei, ca o prieten apropiat, ca o sor. C#iar i aa, era o plcere s ai cu cine vorbi i rde. 7la8ne era ocupat n cea mai mare parte a timpului, desi(ur, iar 38naeve, simind, se pare, la fel ca i 7(<ene, cum se precipit lucrurile, i dedica puinele clipe libere plimbrilor pe crestele 0idurilor la lumina lunii 159

alturi de Lan sau preparrii mncrurilor care i plceau %trjerului, ca s nu mai vorbim de njurturile care i fceau pe buctari s prseasc ncperea uneoriB 38naeve nu prea avea #abar s (teasc. +ac n"ar fi fost .viend#a, 7(<ene nu ar fi tiut ce s fac n orele toride dintre intero(atoriile Iscoadelor celui ntunecatB fr ndoial ar fi asudat i s"ar fi n(rijorat de team s nu fac ceva ce i ddea comaruri numai cnd se (ndea. %e neleser ca 7la8ne s nu fie niciodat pre0ent la aceste intero(atoriiB o perec#e de urec#i n plus nu nsemna nimic, n sc#imb, de fiecare dat cnd 'and avea o clip liber, ca din ntmplare +omnia"&otenitoare se afla mereu prin apropiere, (ata de vorb, sau pur i simplu s se plimbe la braul lui, c#iar i dac l nsoea doar de la o ntlnire cu nalii %eniori pn la o ncpere unde ateptau alii sau doar ntr"o inspecie"ful(er a ncperilor /rotectorilor. !emeia devenise destul de bun la a (si locuri ascunse unde se puteau retra(e doar ei doi, sin(uri. +esi(ur, el avea mereu .ieli n urma sa, dar n curnd lui 7la8ne ncepu s nu"i mai pese de prerea acestora, la fel cum nu i"ar fi psat nici de prerea mamei sale. Intrase c#iar ntr"un soi de uneltire cu !ecioarele LnciiB ele preau s tie fiecare colior ascuns din %tnc i i spuneau de fiecare dat cnd 'and era sin(ur. .parent, lor li se prea c jocul sta e o distracie bun. %urprin0tor era faptul c el i punea ntrebri le(ate de conducerea naiunilor i asculta ce spunea ea. @i ar fi vrut s vad i mama ei lucrul sta. 3u de puine ori &or(ase rsese, pe jumtate disperat, i i spusese c trebuia s nvee s se concentre0e. Care meteu(uri trebuie protejate i cum, i care nu i de ceB acestea puteau fi deci0ii luate la rece, dar la fel de importante precum n(rijirea bolnavilor. /utea fi distractiv te foloseti de un nobil sau de un ne(ustor ncpnat s fac ceea ce nu voia la nceput, dndu"i impresia c fusese ideea luiB putea fi e;trem satisfctor s i #rneti pe cei flmn0i, dar dac cei flmn0i trebuiau #rnii, era necesar s decid de ci funcionari, de ci vi0itii i de cte care era nevoie. $otul putea fi or(ani0at de alii, dar dup aceea avea s afle prea tr0iu dac se fcuse sau nu vreo (reeal. 'and o asculta i, de cele mai multe ori, i urma sfaturile. 7la8ne se (ndea c l"ar fi putut iubi c#iar i doar din aceste dou motive. :erelain nu ieea din camerele saleB 'and ncepea s 0mbeasc de ndat ce o vedeaB nimic nu putea fi mai plcut n lume. /oate doar dac timpul s"ar fi oprit n loc. $rei 0ile scurte, scur(ndu"i"se ca printre de(ete. )o8a i .mico urmau s fie trimise n mia0noapte, i nu mai e;ista nici un motiv ca s 160

rmn n $earB se apropia momentul cnd ea, 7(<ene i 38naeve aveau i ele s plece. @i asta i avea de (nd s facB nu se (ndise niciodat c s"ar putea s nu plece. @tiind asta, se simea mndr c se comporta ca o femeie, nu ca o feticanB i venea s pln( de mndrie. Iar 'and? %e ntlnea cu nali %eniori n camera lui i ddea ordine. -i speria prin apariia lui la ntlniri secrete de trei sau patru oameni, pe care $#om le descoperise, unde le reamintea vreo dispo0iie de"a sa. 7i 0mbeau, fceau o plecciune i asudau, i se ntrebau ct de multe o fi tiind el. $rebuiau s"i foloseasc i ei ener(ia la ceva, nainte ca unul dintre ei s decid c, dac 'and nu putea fi manipulat, atunci trebuia omort. Indiferent de ceea ce trebuia fcut pentru a le abate atenia, el nu voia s porneasc un r0boi. +ac trebuia s"l nfrunte pe %ammael, atunci fieB dar nu voia s porneasc un r0boi. 'and i petrecea cea mai mare parte a timpului stabilindu"i planul de aciune, nu urmrindu"i pe nalii %eniori. &ulte idei i fuseser inspirate de crile pe care i pusese pe bibliotecari s i le aduc i din discuiile avute cu 7la8ne. %faturile femeii erau cu si(uran folositoare n ceea ce"i privea pe nalii %enioriB vedea cum acetia se (rbeau s l aprobe cnd ddea dovad de cunoaterea unor lucruri pe care ei nii le tiau doar pe jumtate. 7la8ne l oprise cnd acesta dorise s"i recunoasc desc#is contribuia. > Un conductor nelept tie s primeasc sfaturi, i 0ise ea 0mbind, dar nu ar trebui niciodat v0ut n timp ce le primete. Las"i s cread c tii mai multe dect ari. 3u le vei face nici un ru i te vei ajuta pe tine nsui. Cu toate acestea ea prea mulumit c el su(erase acest fapt. 'and nu era si(ur dac nu cumva nc amna vreo #otrre din cau0a ei. $rei 0ile de planuri i ncercri pentru a descoperi ce lipsea. Ceva lipsea, totui. 3u putea s reacione0e n faa 'tciilor, trebuia s"i fac pe ei s reacione0e. $rei 0ile, iar ntr"a patra ea avea s plece 1 napoi n $ar Valon, spera el 1, dar odat cu mutarea lui, 'and bnuia c pn i scurtele momente petrecute mpreun aveau s se termine. $rei 0ile de srutri furate, cnd putuse i el s uite c era orice n afar de un om, cu minile n jurul unei femei. %e simea uurat c 7la8ne nu prea s vrea mai mult dect compania sa, dar n acele momente n care erau ei sin(uri putea s uite de #otrri, s uite de soarta ce l atepta pe +ra(onul 'enscut. 3u o sin(ur dat se (ndise s o roa(e s rmn, dar nu ar fi fost drept s"i sporeasc ateptrile, ct vreme el nu tia ce altceva voia de la ea, n afar de pre0ena ei. +esi(ur, dac aceasta avea ateptri. 7ra mult mai bine s"i priveti doar ca pe un brbat i o tnr 161

care se plimbau seara dup ce au avut o 0i obositoare. 7ra mult mai uor aaB uneori el uita c 7la8ne era +omnia"&otenitoare, iar el 1 un pstor. -i dorea, ns, ca ea s nu plece. $rei 0ile. $rebuia s se #otrasc. $rebuia s o ia din loc. -ntr"o direcie n care nimeni nu se atepta. %oarele aluneca uor spre mia0noapte n seara celei de"a treia 0ile. +raperiile trase pe jumtate din camera lui 'and mpuinau lumina (alben"roiatic. Callandor strlucea pe piedestalul su, precum cel mai pur cristal. 'and se #olb la &eilan i %unamon, apoi arunc sulul de per(ament lat n ei. Un tratat, scris cite, cruia i lipseau doar semnturile i si(iliile. -l lovi pe &eilan n piept, iar el l prinse din refle;B acesta fcu o plecciune, de parc ar fi fost onorat, ns 0mbetul su de0vlui dinii ncletai. %unamon se muta de pe un picior pe altul i i freca minile. > $oate s"au fcut precum ai spus, %enior +ra(on, 0ise el cu ncordare. 6rnele sunt n corbiiJ > @i dou mii de recrui din $ear, l ntrerupse 'and. /entru a vedea de mprirea corect a (rnelor i pentru a proteja interesele cetenilor din $ear, rosti el cu o voce rece ca (#eaa, n timp ce stomacul prea a"i fierbeB abia stpnindu"se s"i ia la pumni pe aceti netrebnici. +ou mii de brbai. %ub comanda lui $orean9 > -naltul %enior $orean are interesul de a re0olva anumite c#estiuni n &a8ene, %enior +ra(on, spuse &eilan blnd. > %in(urul interes pe care l are e s"i atra( cu de"a sila atenia unei femei care nu l ba( n seam, url 'and. .m spus (rnele n corbii9 !r soldai. @i cu si(uran fr $orean, ce mama m"sii9 &car ai vorbit cu :erelain? %e uitar la el de parc nu ar fi neles aceste cuvinte. 7ra prea mult. 'and se arunc n saidin1 per(amentul pe care l inea &eilan n brae i0bucni n flcri. Cu un urlet, &eilan arunc sulul n emineul (ol i se (rbi s nlture scnteile i urmele de funin(ine de pe surtucul su de mtase roie. %unamon se #olba cu (ura desc#isa la filele care ardeau, pocneau i se nne(reau. > Vei mer(e la :erelain, le spuse el, surprins de ct de calm i era vocea. /n mine la amia0 i vei fi dat tratatul pe care l doresc, altfel pn mine la apus v voi duce la spn0urtoare pe amndoi. +ac va trebui s ucid nali %eniori n fiecare 0i, doi cte doi, o voi face. V voi trimite pn la ultimul la spn0urtoare dac nu m vei asculta. 162

.cum, plecai din faa mea9 $onul sc0ut prea s"i afecte0e mai mult dect ipetele lui. C#iar i &eilan prea tulburat, n timp ce se retr(eau fcnd cte o plecciune la fiecare pas, murmurnd declaraii de credin nermurit i supunere etern. -i era sil de ei. > Ieii9 0bier el, iar cei doi abandonar demnitatea i aproape c se ncierar care s desc#id uile. 2 luar la (oan. Unul dintre pa0nicii .iel arunc o scurt privire n ncpere, ca s vad dac 'and era bine, nainte de a nc#ide ua. 'and tremura din tot corpul. -l de0(ustau la fel de mult cum era de0(ustat de sine. % amenine oamenii cu spn0urtoarea pentru c nu fcuser ce le spusese. &ai ru, s n"o spun n (lum. -i aducea aminte de vremurile cnd nu avea o fire irascibil, sau cel puin, cnd se nfuria foarte rar i reuea s se controle0e. $ravers camera pn la locul unde Callandor strlucea n lumina ce ptrundea printre draperii. Lama arta ca sticla de cea mai bun calitate, perfect transparentB prea oel la atin(ere i era la fel de ascuit ca un brici. !usese pe punctul de a o apuca, pentru a se ocupa de &eilan i %unamon. 3u tia dac pentru a o folosi pe post de sabie sau pentru scopul su adevrat. .mbele posibiliti l n(ro0eau. 43u am nnebunit nc. %unt doar furios. /e Lumin, att de furios95 &ine. Iscoadele celui ntunecat aveau s fie mbarcate pe corbii a doua 0i. 7la8ne avea s plece. @i 7(<ene i 38naeve, desi(ur. -napoi n $ar ValonB cu sau fr .ja# 3ea(r, $urnul .lb trebuia s fie la fel de si(ur ca i pn acum. &ine. 6ata cu scu0ele pentru a amna ceea ce trebuia s fac. 3u dup 0iua ce urma. -i ntoarse minile i privi btlanul inscripionat n fiecare palm. Le scrutase de att de multe ori, nct ar fi putut desena perfect fiecare linie, din memorie. /rofeiile vorbeau despre el. +e dou ori i este semnul, +e dou ori n via i"nc de dou mort. :tlan, btlani i"o dat i de dou ori, pentru"aternut de cale i pentru nume"adevrat. +ra(on o dat, de dou ori +ra(on, pentru"amintiri pierdute, pentru"a plti ce"i este dat. +ar dac btlanii erau 4pentru nume"adevrat5, numele lui adevrat, pentru ce mai era nevoie de +ra(oni? @i, pn la urm, ce era un +ra(on? %in(urul +ra(on de care au0ise el vreodat era Le<s $#erin $elamon. Le<s $#erin Uci(aul"de"3eam fusese +ra(onulB +ra(onul 163

era Uci(aul"de"3eam. +oar c acum era el. -ns, nu putea fi nsemnat cu propriile semne. /oate c fi(ura de pe flamur era un +ra(onB nici mcar femeile .es %edai nu preau a ti ce creatur era aceea. > $e"ai sc#imbat de cnd te"am v0ut ultima oar. 7ti mai puternic. @i mai aspru. 'and se ntoarse i o privi pe femeia care sttea ln( u, cu pielea alb i prul i oc#ii ne(ri. -nalt, mbrcat din cap pn"n picioare n alb i ar(intiu, aceasta ridic o sprncean i studie bucile topite de aur i ar(int de deasupra emineului. 7l le pusese acolo, pentru a"i aminti de ceea ce se putea ntmpla cnd aciona fr s (ndeasc sau cnd i pierdea controlul. 3u l ajutase prea mult. > %elene, rosti el cu rsuflarea tiat, ndreptndu"se numaidect spre ea. +e unde ai aprut? Cum ai ajuns aici? Credeam c nc eti n Cair#ien sauJ5 2 privi din cap pn"n picioare, dar nu vru s"i spun c se temuse c ea ar fi putut s fie moart sau o refu(iat nfometat. 2 curea mpletit din ar(int strlucea n jurul taliei sale subiriB piepteni de ar(int, lucrai n form de stele i semiluni i sclipeau n prul ce i cdea peste umeri, precum nite cascade n ntuneric. -nc era cea mai frumoas femeie pe care o v0use vreodat. 7la8ne i 7(<ene erau doar frumuele pe ln( ea. +intr"un motiv anume, ns, nu l tulbura la fel ca nainteB poate c din cau0a lunilor care se scurseser de cnd o v0use ultima oar, ntr"un Cair#ien ce nc nu fusese nimicit de un r0boi civil. > &er( oriunde mi doresc, i spuse ea ncruntat. .i fost nsemnat, dar nu contea0. 7rai al meu i eti al meu. 2ricine altcineva nu e mai mult dect un custode al crui timp a trecut. .cum voi cere n mod public ceea ce este al meu. 'and fcu oc#ii mari. H-nsemnat? %e referea oare la minile sale? @i cum adic era al ei?5 > %elene, 0ise el blnd. .m petrecut 0ile frumoase mpreun 1 0ile (releB nu i voi uita niciodat curajul sau ajutorul "dar nu a fost ntre noi niciodat altceva dect camaraderie. .m cltorit mpreun, i atta tot. Vei rmne aici n %tnc, n cele mai bune apartamente, i cnd pacea se va ntoarce n Cair#ien, voi ve(#ea ca moiile tale de acolo s i fie napoiate, dac voi putea. > C#iar ai ost nsemnat, 0mbi ea strmb. &oii n Cair#ien? /oate c am avut moii n acele inuturi cndva. Eara s"a sc#imbat att de mult, nct nimic nu mai e cum era. %elene e un nume pe care l folosesc doar uneori, Le<s $#erin. 3umele pe care mi l"am luat e 164

Lanfear. 'and pufni n rs. > /roast (lum, %elene9 &ai de(rab a (lumi, spunnd c Cel ntunecat e unul dintre 'tcii. @i m c#eam 'and. > 3oi ne spunem Cei 3umii, spuse ea calm. 3umii s conducem lumea pentru totdeauna. Vom tri pentru totdeauna. $u, de asemenea. 7l o privi pe %elene ncruntat, i cu n(rijorare. 7a c#iar credea c eJ Calea lun( pe care o btuse pn n $ear trebuie s o fi afectat. +ar femeia nu prea icnit. 7ra calm, netulburat, si(ur pe ea. !r a se (ndi, se tre0i c atinse saidin. -l atinse 1 i se lovi de un 0id pe care nu l putea vedea sau simi, care l inea ns departe de I0vor. > 3u se poate, 0ise 'and n timp ce ea 0mbi. /e Lumin, (fi el. C#iar e2ti unul dintre ei. 'and se ddu ncet napoi. +ac putea ajun(e la Callandor, mcar ar fi avut o arm n mn. /oate c nu ar fi funcionat ca o sa=an(real, dar putea fi folosit ca o sabie. /utea oare folosi o sabie mpotriva unei femei, mpotriva lui %elene? 3u, mpotriva lui Lanfear, mpotriva unuia dintre 'tcii. %e lovi cu spatele de ceva, i privi ca s vad ce era. 3u era nimic. Un 0id de nimic, iar el era cu spatele lipit de el. Callandor strlucea la mai puin de trei pai 1 pe partea cealalt. 'and lovi nervos cu pumnul n acest obstacolB era la fel de neclintit ca o stnc. > 3u pot avea nc ncredere n tine, Le<s $#erin. -nc nu. 7a veni mai aproape, iar el se (ndi c cel mai bine ar fi s o prind n strnsoare. 7l era mult mai puternic i mai mare "i aa blocat, cum era, ea ar fi putut s"l nvluie n /utere ca pe un pisoia ncurcat ntr"un (#em de ln. > 3u atta timp ct eti att de si(ur pe tine, adu( ea, 0mbind strmb cu privirea spre Callandor. &ai e;ist doar dou puteri pe care un brbat le poate folosi. +e una tiu c nc mai e;ist. 3u, Le<s $#erin. 3u te voi ncredina cu aceasta nc. > 3u mi mai spune aa9 url el. 3umele meu e 'and, 'and al=$#or. > 7ti Le<s $#erin $elamon. &da, fi0ic nu e nimic la fel, n afar de nlime, dar a fi tiut cine se afl n spatele acestei priviri, c#iar i dac te"a fi v0ut n lea(nB rse brusc. $otul ar fi fost mult mai uor dac te"a fi (sit atunci. +ac a fi avut libertatea sJB rsul se transform ntr"o privire mnioas. Vrei s ve0i cum art cu adevrat? 3ici asta nu i poi aminti, nu"i aa? 'and ncerc s spun nu, dar limba nu voia s i se mite. Cndva 165

v0use doi dintre 'tcii mpreun, .(inor i :alt#amel, primii care fuseser eliberai, dup trei mii de ani nc#ii c#iar sub pecetea temniei Celui ntunecat. /rimul fusese mai ofilit dect orice lucru nc viuB cellalt i ascundea faa sub o masc, i ascundea fiecare petic de piele, de parc nu suporta s o vad sau s"i fie v0ut de altcineva. .erul vibra n jurul lui Lanfear, i ea se presc#imb. 7ra 1 mai n vrst dect el, desi(ur, dar mai n vrst nu era bine spus. &ai matur. &ai coapt. C#iar mai frumoas, dac era posibil. 7ra ca o mldi n plin floare, n comparaie cu un mu(ure. +ei tia ce este ea, lui 'and i se usc (ura i i se puse un nod n (t. 2c#ii ei ne(ri i scrutau faa, plin de ncredere, i totui oarecum ntrebtoare, de parc ar fi vrut s tie ce vedea el. 7a prea s fie satisfcut, indiferent de ce ar fi neles din aceast privire. Lanfear 0mbi din nou. > .m fost cufundat ntr"un somn adnc, fr vise, unde timpul nu cur(ea. &icrile 'oii treceau pe ln( mine. .cum m ve0i aa cum sunt, iar tu eti n minile mele, i spuse ea, iar apoi i plimb o un(#ie pe obra0ul lui suficient de tare nct s"l fac s tresar. . trecut vremea jocurilor i a iretlicurilor, Le<s $#erin9 . trecut de mult. 'and simi cum i se ntoarce stomacul pe dos i spuseD > .adar, doreti s m omori? .rde"te"ar Lumina, euJ > % te omor? spuse ea nevenindu"i s cread ce au0ea. % te omor9 Vreau s te am, pentru totdeauna. .i fost al meu cu mult nainte s te fure albicioasa aia cu prul splcit. Cu mult nainte ca ea s te vad, mcar. & iubeai pe mine9 > Iar tu iubeai puterea9 /re de o clip 'and se simi ameit. Vorbele sunau a adevr 1 el tia c sunt adevrate 1, dar de unde rsriser? %elene 1 Lanfear 1 prea la fel de mirat ca i el, ns ea i reveni repede. > .i nvat multe 1 ai fcut multe lucruri pe care nu credeam s le poi face fr ajutor 1 n sc#imb, orbeci n continuare printr"un labirint ntunecat, iar i(norana asta te poate omor. 2 parte din ceilali se tem prea mult de tine ca s mai atepte. %ammael, 'a#vin, &o(#edien. /oate i alii, dar ei cu si(uran. Vor veni dup tine. 3u vor ncerca s"i ntoarne sufletul. Vor veni la tine pe furi, te vor distru(e n timp ce dormi. /entru c se tem. +ar mai sunt i cei care te" ar putea -nva, i"ar putea arta ce tiai cndva. .poi nimeni nu ar mai ndr0ni s i se opun. > % m nvee? Vrei s las pe unul dintre 'tcii s m nvee? 166

Unul dintre 'tcii. Un 'tcit de parte brbteasc. Un brbat care fusese .es %edai n Vrsta Le(endelor, care tia s conduc, tia cum s evite cderile, tiaJ I se oferise la fel de mult i altdat. > 3u9 C#iar dac mi s"ar oferi, a refu0a, i de ce ar trebui s fie aa? & opun lor 1 i ie9 Ursc tot ceea ce ai fcut, tot ceea ce nsemnai. 43etrebnicule9 se (ndi el. %unt prins aici n capcan, i sfide0 cu fal ca un idiot dintr"o poveste, care nu se ateapt ca acela care l ine captiv s se mnie att de tare nct s fac ceva n le(tur cu asta.5 +ar nu putea s"i retra( cuvintele. Cu ncpnare, merse nainte i nruti situaia. > $e voi distru(e, dac pot. /e tine i pe Cel ntunecat, i pn la ultimul 'tcit9 -n oc#ii ei se 0ri o sclipire de pericol, dar apoi dispru. > @tii de ce se tem unii dintre noi de tine? .i idee? /entru c le e team ca nu cumva &arele %tpn al ntunericului s i dea un ran( deasupra lor. 'and nu"i putu stpni un #o#ot de rs. > &arele %tpn al ntunericului? 3ici tu nu i poi pronuna numele adevrat? Cu si(uran nu te temi c i vei atra(e atenia, ca oamenii normali. %au da? > .r fi o blasfemie, spuse ea scurt. Le este fric pe bun dreptate, lui %ammael i celorlali. -naltul %enior te vrea. Vrea s te ridice deasupra oricrui alt om. &i"a spus ntocmai. > Ce cara(#ios9 Cel ntunecat e nc ntemniat la %#a8ol 6#ul, altfel m"a lupta cu $armon 6ai=don c#iar acum. @i dac ar ti c e;ist, ar vrea s m vad mort. Voi lupta cu el. > Crede"m, tie. &arele %tpn tie mai multe dect ai crede. %e poate vorbi cu el. &er(i la %#a8ol 6#ul, n /uul 2sndei, i l vei puteaJ au0i. /oi s teJ scal0i n pre0ena sa, 0ise Lanfear n timp ce n priviri i luci o nou luminB e;ta0ulB respira printre bu0ele ntredesc#ise i, pre de o clip, pru c privete la ceva ndeprtat i nemaipomenit. 3ici nu se poate descrie n cuvinte. $rebuie s ve0i cum e, c#iar acum. $rebuie, spuse ea, cu oc#ii lar( desc#ii, ntunecai i insisteni, n(enunc#ea0 n faa &arelui %tpn, iar el te va ridica deasupra tuturor. $e va lsa liber s stpneti aa cum vei dori, atta timp ct te vei lsa n (enunc#i n faa lui o sin(ur dat. /entru a"l recunoate. 3imic mai mult. 7l mi"a spus asta. .smodean te va nva s foloseti /uterea fr ca aceasta s te omoare, te va nva ce poi face cu ea. Las"m s te ajut9 i putem distru(e pe ceilali. &arelui %tpn 167

nu i va psa. -i putem distru(e pe toi, c#iar i pe .smodean, odat ce te va fi nvat tot ce trebuie s tii. 3oi doi putem conduce lumea mpreun sub &arele %tpn, pentru totdeauna, spuse ea, iar apoi vocea i deveni o oapt, n care se putea simi n e(al msur att dorin, ct i fric. .u fost furite dou sa=an(real, c#iar nainte de sfrit, unul pe care l poi folosi tu, i unul eu. Cu mult mai puternice dect o sabie. /uterea lor depete ima(inaia. +ac le"am avea, l"am putea provoca la lupt c#iar i peJ &arele %tpn. C#iar i pe Creator9 > 7ti nebun, spuse el turbat. /rintele &inciunii mi va da mie libertate? &"am nscut ca s lupt cu el. +e asta m aflu aici, pentru a ndeplini /rofeiile. & voi lupta cu el, i cu voi toi, pn la Ultima :tlie9 /n la ultima suflare9 > 3u trebuie s o faci. /rofeiile sunt doar semnul a ceea ce oamenii sper s se ntmple. +ac ndeplineti /rofeiile, te vei le(a de o cale ce te va duce la $armon 6ai=don i la moartea ta. &o(#edien sau %ammael i pot distru(e sufletul. Un sfrit total i definitiv. 3u te vei mai nate niciodat, indiferent ct de mult se va nvrti 'oata $impului. >3u9 !emeia l scrut pe 'and pentru o vreme, mult vreme se preaB 'and aproape c v0u n oc#ii lui %elene o balan care cntrea situaia. > . putea s te iau cu mine, spuse ea n final. $e"a fi putut ntoarce ctre &arele %tpn, fr s"mi pese de ce vrei sau (ndeti. 7;ist ci. %e opri, poate pentru a vedea dac vorbele sale aveau vreun efect. /e spatele lui 'and se prelin(ea sudoarea, dar i pstra c#ipul neclintit. $rebuia s fac ceva, indiferent dac avea sau nu o ans. -ncerc a doua oar s atin( saidin, dar se lovi n continuare de obstacolul invi0ibil. -i ls oc#ii s se plimbe, de parc se (ndea la ceva. Callandor era n spatele lui, la fel de departe ca rmul opus al 2ceanului .r8t#. Cuitul su pe care l purta la bru se afla pe masa de ln( pat, alturi de o vulpe pe jumtate terminat, pe care el ncepuse s o ciopleasc. Cocoloaele de metal fr form de deasupra emineului l sfidauB un brbat mbrcat n #aine murdare se strecura pe u cu un cuit n mnB cri mprtiate peste tot. 'and se ntoarse din nou cu faa spre Lanfear, ncordndu"se. > &ereu ai fost ncpnat, murmur ea. 3u te voi lua, de data asta. Vreau s vii la mine din propria voin. @i aa va fi. Ce"ai pit? $e"ai ncruntat. 4Un brbat se strecoar pe u cu un cuit n mn5B oc#ii lui 'and trecuser pe ln( acest individ, aproape fr a"l observa. Instinctiv, el o 168

mpinse pe Lanfear din cale i atinse .devratul I0vorB scutul ce l oprea dispru de ndat ce l atinse, i avea acum n mn sabia ca o flacr (alben"roiatic. :rbatul se arunc asupra lui, innd cuitul ntr"o po0iie joas, cu vrful ridicat n sus, pre(tit s"l njun(#ie. C#iar i acum i era (reu lui 'and s l urmreasc pe brbat, dar reui s se ntoarc lin i, prin micarea Vntul :ate pe &etere0e, rete0 mn ce inea cuitul i termin prin a strpun(e inima atacatorului su. 2 clipit l privi n oc#ii nesimitori 1 fr via, n timp ce inima nc mai pompa sn(e 1 apoi i retrase sabia. > Un Vineiu. 'and respir, i i se pru c era prima (ur de aer pe care o luase dup multe ore. Cadavrul de la picioarele sale sn(era pe covorul frumos lucrat, dar nu i mai era (reu s"l urmreasc acum. .a se ntmpla mereu cu asasinii UmbreiB era deja prea tr0iu cnd i observai. > 3u nele(. .i fi putut s m omori cu uurin. +e ce mi"ai distra(e atenia, n timp ce un Vineiu se strecoar n spatele meu? Lanfear l privi cu (rij. > 3u am nici o folosin de cei !r"de"%uflet. Ei"am spus c suntJ diferene ntre cei 3umii. %e pare c am judecat cu o 0i mai tr0iu, dar mai e nc timp s vii cu mine. Ca s nvei. Ca s trieti. %abia aia, spuse ea batjocoritor. 3u faci nici a 0ecea parte din ce"ai putea face. Vino cu mine i nva. %au vrei s m omori c#iar acum? $e"am eliberat ca s te poi apra. Vocea ei, postura ei spuneau c se atepta la un atac sau era mcar pre(tit s i in piept, dar nu asta l opri pe 'and, la fel cum nu l oprise nici faptul c l eliberase. 7a era una dintre 'tciiB slujise rul att de mult timp, nct o sor 3ea(r era ca un copil abia nscut pe ln( ea. Cu toate astea, el vedea o femeie. %e njura pe sine n toate felurile, dar nu o putea face. /oate dac ar fi ncercat s"l omoare. /oate. +ar ea doar sttea pe loc, l privea i ateptaB cu si(uran pre(tit s foloseasc /uterea n feluri pe care el nici nu le tia posibile dac ar fi ncercat s"o prind n strnsoare. 'euise s le bloc#e0e pe 7(<ene i pe 7la8ne, dar acesta fusese unul dintre acele lucruri pe care le fcea fr a (ndi, calea prin care o fcuse fiind undeva bine ascuns n mintea sa. -i amintea doar c o fcuse, dar nu cum o fcuse. &car se inea bine de saidin1 ea nu putea s"l mai surprind ca mai nainte. /uterea spurcat, care i ntorcea stomacul pe dos, nu era nimicB saidin era via, n multe feluri. Un (nd i rsri brusc n minte, ca un arc. .ielul. C#iar i unui Vineiu i"ar fi fost imposibil s se strecoare pe o u p0it de ase .ieli. 169

> Ce le"ai fcut? ntreb cu voce ascuit, n timp ce se ndrepta spre ui, cu oc#ii aintii asupra ei. +ac folosise /uterea, poate c ar fi primit vreun avertisment. Ce le"ai fcut .ielilor de afar? > 3imic, rspunse ea linitit. 3u iei. %"ar putea s fie doar un test, ca s i se arate ct de vulnerabil eti, dar c#iar i un test te poate omor dac te lai pclit. %munci ua din partea dreapt i descoperi o scen nspi" mnttoare. CAPITOLUL St%ca r!m%e $% picioare La picioarele lui 'and 0ceau .ieli fr via, sub leurile a trei oameni foarte simpli, mbrcai la fel de simplu cu surtuce i pantaloni. 2ameni de rnd, dar i cei ase .ieli, ntrea(a (ard adic, fuseser mcelrii, unii cu si(uran nainte s"i dea seama ce se ntmplaB iar fiecare dintre acei oamenii de rnd era strpuns de mcar dou sulie de .iel. -ns era mult mai ru de"att. +e ndat ce 'and desc#isese ua, fusese asur0it de 0(omote de luptD urlete, ipete, sunet de oel ce lovete oel printre coloanele de piatr roie. /rotectorii din anticamer luptau pe via i pe moarte, la lumina lmpilor poleite cu aur, mpotriva unor artri mt#loase, artri cu un(#ii ne(re i mai muli dect ei, artri ca nite oameni imeni, dar avnd capetele i c#ipurile deformate de coarne i pene, de rturi sau ciocuri, acolo unde ar fi trebuit s le fie (ura i nasul. $roloci. !ie picioare acoperite de ci0me, fie labe sau copite, creaturile fceau paii mari i doborau oameni cu nite topoare ciudate cu epue, cu sulie ncrli(ate i sbii ca nite coase ndoite n direcia opus. @i printre acetia, se unduia un &8rddraal ca un vierme cu pielea alb, precum carnea moart stoars de sn(e. Undeva n %tnc se au0i un (on( de alarm, apoi se opri la fel de neprev0ut ca i moartea. %e au0i un altul, i apoi altul, cu 0(omote de alam. /rotectorii se luptau i, dei erau mai numeroi deci trolocii, erau mai muli brbai c0ui dect troloci. @i c#iar n momentul n care oc#ii lui 'and privea toate astea, &8rddraalul i sfie cu o sin(ur mn jumtate din fa cpitanului, n timp ce un troloc i nfipse sabia n (tul unui /rotector, ferindu"se ca un arpe de loviturile de suli ale /rotectorului. /rotectorii se confruntau cu ceva ce ei cre0user c sunt 170

doar poveti de speriat copiiiB erau pe punctul de a ceda. Unul dintre brbai, care i pierduse coiful, i arunc sulia i ncerc s fu(, dar se tre0i cu capul despicat n dou de toporul masiv al unui troloc. Un alt brbat l privi pe &8rddraal i o lu la (oan ipnd. &8rddraalul ni dup el, ocolind loviturile, ntr"o clip, toi brbaii aveau s o ia la (oan. > /ieritule9 stri( 'and. &soar"i forele cu mine, /ieritule9 &8rddraalul se opri de parc nu s"ar fi clintit niciodat i ntoarse c#ipul su palid i fr de oc#i ctre 'and. La aceast privire, 'and simi cum i se strecoar frica n oase, trecnd prin bula de calm rece ce l acoperea n timp ce era le(at de saidin1 n Einuturile de la Aotare se spunea c 4/rivirea celor !r"de"2c#i e frica.5 Cndva el cre0use c aceti /ierii clreau umbrele ca pe nite cai i c dispreau cnd se ntorceau ntr"o parte. .cele vec#i credine nu erau att de deplasate. &8rddraalul se npusti asupra lui, ns 'and sri peste morii din faa intrrii, pentru a se confrunta cu el, iar ci0mele i alunecar pe marmura nea(r plin de sn(e. > %pre %tnc9 stri( el n timp ce sri. %tnca rmne n picioare9 1 acesta era urletul de lupt pe care l au0ise atunci cnd %tnca nu rmsese n picioare. I se pru c aude un ipt batjocoritor 1 43etrebnicule95 1 din camera din care ieise, dar nu avea timp de Lanfear sau de ceea ce putea face ea. &omentul n care alunecase aproape c -l costase viaaB sabia sa de aur rou abia dac o putea respin(e pe cea nea(r a &8rddraalului, n timp ce se lupta i ncerca s"i menin ec#ilibrul. > Ctre %tnc9 %tnca rmne n picioare9 1 trebuia s"i in unii pe /rotectori ori ar fi trebuit s le in piept &8rddraalului i la dou0eci de troloci. %tnca rmne n picioare9 > %tnca rmne n picioare9 au0i pe cineva 0icnd dup el. > %tnca rmne n picioare9 spuse un altul. Creatura se mica precum o nprc, iar plcile ne(re din care i era fcut armura ntrea aceast ilu0ie. -ns nici mcar o lance a celor ntunecai nu lovea att de iute precum 'and. &omentan, era sin(urul lucru pe care l putea face, pentru a ine tiul dumanului departe de pielea lui neacoperit de armur. &etalul acela ne(ru te putea lsa cu rni care putre0eau, i care erau aproape la fel de (reu de vindecat ca i aceea de la old. +e fiecare dat cnd oelul ne(ru, furit n $#aCan=dar, sub povrniurile din %#a8ol 6#ul, se ntlnea cu lama de aur furit din /utere, camera se umplea de lumin ca de la un ful(er ndeprtat, o 171

lumin alb"albstruie care te orbea. > +e data asta vei muri, i rse &8rddraalului n fa, cu o voce precum fonetul unor frun0e moarte. 2 s"i dau carnea trolocilor i i voi lua femeile pentru mine. 'and lupta la fel de rece ca ntotdeauna i cu aceeai disperare. .cest /ierit tia cum s mnuiasc o sabie. .poi veni clipa n care 'and putu s loveasc direct n sabia creaturii, nu doar s evite loviturile. Cu un uierat precum (#eaa ce cade pe oel topit, sabia roie"aurie o spintec pe cea nea(r. Urmtoarea lovitur rete0 capul !r"de"2c#iB tind prin os, lui 'and ncepur s"i tremure minile. %n(e precum cerneala ncepu s neasc din ciotul de (t care mai rmsese. Cu toate astea, creatura nu se prbui. Lovea orbecind cu sabia rupt, corpul fr de cap se cltina continund s loveasc aerul la ntmplare. -n timp ce capul &8rddraalului c0u i se rosto(oli pe podea, trolocii care mai rmseser se prbuir i ei, 0biernd, 0btndu"se i lovindu"i capetele cu minile lor #idos de proase. 7ra o slbiciune a &8rddraalilor i a trolocilor. 3ici mcar &8rddraalii nu aveau ncredere n troloci, de aceea se le(au adesea de acetia ntr"un mod pe care 'and nu l nele(eaB se prea c n acest fel se asi(urau c trolocii erau credincioi, ns cei le(ai de un &8rddraal nu supravieuiau prea mult morii acestuia. /rotectorii care mai rmseser n picioare, mai puin de doispre0ece, nu mai ateptar. Cte doi sau cte trei njun(#iar cu suliele fiecare troloc n parte de mai multe ori, pn cnd nu mai mic nici unul. Unii dintre ei l puseser la pmnt pe &8rddraal, ns acesta continua s se 0bat indiferent de cte ori l njun(#iau. -n timp ce trolocii i ddeau ultima suflare, se mai puteau au0i (emetele i vaietele ctorva oameni care supravieuiser. $ot erau mai muli oameni mori pe podea dect !pturi ale Umbrei. &armura nea(r era nclit cu sn(e, care aproape c nu se distin(ea pe piatra nea(r. > Lsai"l, spuse 'and /rotectorilor care ncercau s"l termine pe &8rddraal. 7 deja mort. /ieriii pur i simpluB nu vor s recunoasc atunci cnd morB Lan i spusese asta, cu foarte mult timp n urm, i se prea lui, dei nu era prima dat cnd v0use aa ceva. -n(rijii"v de cei rnii. /rivind la artarea nvins, fr cap, cu trupul acoperit de rni adnci, brbaii tremurau i se ddeau napoi, bombnind ceva despre /ndari. -n povetile de adormit copiii, aa li se spuneau n $ear /ieriilor. Unii ncepur s caute urme de supravieuitori printre oamenii dobori, tr(ndu"i n lturi pe cei ce nu se puteau ine pe picioare i 172

ajutndu"i s se ridice pe cei ce puteau. &ult prea muli rmneau la pmnt. :andaje fcute n (rab, din c#iar cmile pline de sn(e ale unor brbai, erau sin(ura alinare pentru moment. 3u mai erau prea frumoi aceti locuitori ai oraului $ear. /ieptarele lor nu mai strluceau, ci purtau urme de 0(rieturi i lovituriB mbrcmintea lor nea(r"aurie era cioprit i necat n sn(e. Unii nu mai aveau coifurile pe cap, i nu puini erau cei care se sprijineau n sulie de parc ar fi fost sin(urele lucruri ce i ajutau s se in pe picioare. /oate c aa i era. 'espirau (reu, pe c#ipurile lor se putea citi o 0pceal n care se amestecau att o (roa0 teribil, ct i o amoreal ca de beie, cea care i cuprinde pe oameni n timpul unei lupte. $oi se #olbau nencre0tori la 'and i i aruncau priviri temtoare, de parc el nsui ar fi fost o creatur din &ana /ustiitoare. > @ter(ei vrfurile sulielor, le spuse el. %n(ele unui /ierit poate mnca oelul precum acidul, dac e lsat prea mult. Cei mai muli se clintir cu (reu pentru a ndeplini ordinul, i folosir ovind ceea ce era la ndemn, mnecile morilor. +e"a lun(ul coridoarelor ncepur s se aud alte 0(omote de lupt, ipete ndeprtate, scritul nbuit al metalului. 2amenii l ascultaser pe 'and deja de dou oriB era timpul s se convin( dac aveau s"o mai fac nc o dat. %e ntoarse cu spatele la ei i iei din anticamer spre 0(omotele de lupt. > Urmai"m, le ordon el, ridicndu"i sabia de foc, pentru a le aminti cine era, i sper c nu se va tre0i cu vreo suli n spinareB trebuia, ns, s o fac. %tnca rmne n picioare9 /entru %tnc9 /re de o clip, se au0i doar 0(omotul nfundat al pailor si n acea ncpere susinut de coloaneB apoi ci0mele ncepur s"i urme0e. > /entru %tnc, stri( un brbat. > /entru %tnc i pentru %eniorul +ra(on9 un altul. > /entru %tnc i pentru %eniorul +ra(on9 rcnir i alii, urmnd e;emplul. 'and (rbi pasul de mar i i conduse armata nsn(erat, de dou0eci i trei, mai adnc n %tnc. 4Unde era Lanfear i ce amestec avea ea n toate astea?5 3u prea avea timp s se (ndeasc. %n(ele brbailor dobori bltea pe coridoare, unul aici i alte dou sau trei mai departe. /rotectori, servitori, .ieli. C#iar i femeiB nobili nvemntai n oland i servitori cu #aine de ln erau toi la un loc, njun(#iai n timp ce ncercaser s fu(. $rolocilor nu le psa pe cine ucideauB le fcea plcere. &8rddraalii erau i mai nemiloiB cei )umate"2ameni se mndreau cu durerea i 173

moartea pe care le provocau. &ai adnc n fortrea, %tnca fierbea. 6loate ntre(i de troloci npdiser coridoarele, uneori cu un &8rddraal n frunte, alteori sin(uri, luptndu"se cu .ieli sau /rotectori, doborndu"i pe cei nenarmai, i cutnd mereu s ucid ct mai muli. 'and i conducea mica sa armat spre !pturile Umbrei, iar sabia sa tia n sol0i ne(ri la fel de uor ca i n carne spurcat. +oar .ielii luptau cu /ieriii fr a da napoi. .ielii i 'and. $receau pe ln( troloci pentru a ajun(e la /ieriiB uneori, odat cu &8rddraalii, cdeau i cte o du0in sau dou de troloci, alt dat nu. 2 parte dintre /rotectorii si fur dobori i nu se mai ridicar, dar li se alturar .ieli, i aproape c i dublar numrul. 6rupuri de brbai porneau n lupte cumplite care se deprtau cu urlete i 0arv, ca ntr"o turntorie n care toat lumea o luase ra0na. .li brbai se ae0au n coloan n spatele lui 'and, alii ieeau din coloan, alii erau nlocuii, pn cnd nu mai rmnea nici unul dintre cei ce porniser alturi de el la nceput. Uneori se lupta sin(ur sau aler(a de"a lun(ul unui coridor (ol i urma sunetele deprtate ale unei lupte. La un moment dat, alturi de doi /rotectori, ntr"o colonad aflat la intrarea ntr"o ncpere lun( cu multe ui, i v0u pe &oiraine i pe Lan, care erau nconjurai de troloci. !emeia .es %edai sttea pe loc i i inea capul sus ca o re(in din poveste, iar n jurul ei artrile slbatice erau cuprinse de flcri 1 dar erau nlocuite de altele, care neau de pe o u sau pe alta, cte ase sau opt n acelai timp. %abia lui 'and i termina pe cei ce scpau de flcrile lui &oiraine. %trjerul avea tot c#ipul acoperit de sn(e, dar trecea cu sabia prin acele artri la fel de uor ca i atunci cnd ar fi e;ersat n faa unei o(lin0i. .poi, un troloc cu bot de lup se npusti cu sulia ctre spatele lui &oiraine. Lan se rsuci de parc ar fi avut oc#i la ceafa i i rete0 trolocului piciorul de la (enunc#i. Creatura c0u urlnd, dar reui s arunce sulia spre Lan, e;act atunci cnd un altul l lovi ntr"un mod ciudat pe %trjer, cu spatele securii, fcndu"l s cad n (enunc#i. 'and nu putu face nimic, cci c#iar n acel moment cinci troloci se npustir asupra sa i a celor doi companioni ai siB toi aveau rturi i coli de mistre i coarne de berbec i i mpinser pe cei trei n afara colonadei dintr"o sin(ur micare. Cinci troloci ar fi trebuit s fie n stare s ucid trei oameni fr prea mare (reutate, doar c unul dintre oameni era 'and, cu o sabie ce le trecea prin sol0i ca prin pn0. Unul dintre /rotectori muri, iar cellalt dispru, aler(nd dup un troloc rnit, sin(urul care supravieuise dintre cei cinci. Cnd 'and se (rbi s ajun( din nou la colonad, simi un miros 174

de carne ars ce venea din ncpere i v0u pe podea multe trupuri arse, dar nici urm de &oiraine sau Lan. .ceasta era, carevas0ic, le(ea luptei pentru %tnc. %au poate lupta pentru viaa lui 'and. -ncierrile se iscau i se deprtau de locul n care ncepuser sau se stin(eau atunci cnd una din pri era biruit. 3u numai c se luptau oameni cu troloci i &8rddraali. 2ameni se luptau cu oameniB Iscoadele Celui ntunecat se luptau alturi de !pturile Umbrei, care erau nite fiine oribil nvemntate, ce artau ca nite foti soldai sau btui. /reau a se teme de troloci la fel de mult ca i cei din $ear, ucideau ns la fel de orbete, n orice fel cu putin. 'and c#iar v0u de dou ori cum un troloc se lupta cu alt troloc. /utea s presupun doar c unii &8rddraali nu mai aveau control asupra lor i c erau acum condui de setea lor de sn(e. +ac aveau de (nd s se mcelreasc ntre ei, n"aveau dectB 'and i ls n pace. %in(ur fiind din nou, cutnd, se repe0i dup un col i nimeri n faa a trei troloci, fiecare de dou ori mai voluminoi dect el i mult mai nali. Unul dintre ei, cu cioc coroiat ca de vultur, care atrna totui pe o fa de om, #cuia mna cadavrului unei nobile din $ear, iar ceilali doi priveau nerbdtori i i lin(eau rturile. $rolocii mncau orice, atta timp ct era carne. 3u se poate spune cine fu mai surprins, 'and sau ei, dar el fu primul care"i reveni. 'and l dobor pe cel cu cioc de vultur, care se prbui cu burta despicat. /o0iia numit @oprla prin &rcini ar fi putut fi de ajuns pentru ceilali doi. -ns primul troloc, 0vrcolindu"se pe loc, i ridic piciorul de sub el, ncepu s"i fluture sabia i reui doar s creste0e sol0ii intei sale, apoi c0u c#iar n calea celui de"al doilea troloc, acesta mucnd n (ol cu botul su de lup. 'and fu intuit la podea sub (reutatea creaturii i nu mai putut s"i mite nici sabia. Cel care nc se mai afla n picioare i ridic securea intat, i aproape c sc#i un 0mbet, pe ct i permiteau rtul i colii de mistre. 'and ncerc s se mite, s respire. Capul de mistre fu despicat n dou de o sabie n form de coas. Un al patrulea troloc i trase sabia napoi i 0mbi cu dini de capr, n timp ce urec#ile i fluturau n spatele coarnelor. .poi o lu la (oan, pocnind din copite. 'and reui s ias de sub leurile trolocilor, buimcit pe jumtate. 4&"a scpat un troloc. Un troloc?5 7ra plin de sn(e de troloc, ne(ru i cleios. -n captul coridorului, n direcia opus celei n care o 0bu(#ise creatura, o lumin alb"albstruie lucea n timp ce doi &8rddraali se luptau, ntr"o amestectur fr noim de micri #aotice. Unul l 175

mpinse pe cellalt ntr"un alt coridor, iar ful(erul alb"albstrui nu se mai v0u. 4%unt nebun. .sta e. %unt nebun, iar sta e un vis dement.5 > 'iti totul dac aler(i nebunete cuJ cu sabia aia n mn. 'and se ntoarse i o v0u pe Lanfear. -i sc#imbase din nou nfiarea n cea de fat, cu nici un an mai vrstnic dect el, poate c#iar mai tnr. -i ridic fusta alb pentru a pi peste cadavrul spintecat al unei femeiB dup e;presia de pe c#ipul ei, ai fi 0is c pete peste un butean. > -i construieti o colib din vreascuri, continu ea, cnd ai putea s ai palate de marmur ct ai clipi. Vieile lor ar fi putut fi ale tale, iar sufletele celor ca trolocii se pot stpni cu uurin, ns ei aproape c te"au ucis. $rebuie s nvei. .ltur"te mie9 > .sta e fctura ta? ntreb el. $rolocul la care m"a salvat? &8rdraalii ia? .i fost tu sau nu? Lanfear cntri puin ntrebarea, nainte de a"i roti capul uor i cu re(ret. > +ac mi asum toate acestea, te vei atepta s o fac din nou, iar asta ar putea fi fatal. Ceilali nu sunt si(uri n ce po0iie m aflu, i aa i vreau. % nu te atepi la ajutor din partea mea. > % m atept la ajutor? mri el. $u vrei s trec de partea Umbrei. Cuvintele dulci nu m pot face s uit ceea ce eti. 'and ncepu s conduc, iar Lanfear se i0bi de un perete, fiind prins att de tare n strnsoare nct ncepu s icneasc. 7l o inu acolo, intuit precum un vultur esut pe o tapiserie cu scene de vntoare, cu picioarele deasupra podelei i cu roc#ia ca de 0pad desfcut i lipit de perete. Cum reuise oare s le bloc#e0e pe 7(<ene i pe 38naeve? $rebuia s"i aminteasc. :rusc, se tre0i c 0boar de"a lun(ul coridorului i c se i0bete de peretele din faa lui Lanfear. Ceva l inea lipit acolo ca o insect, i abia mai putea respira. Lanfear prea s nu aib probleme cu respiraia. > $ot ce poi face tu, Le<s $#erin, pot i eu. @i c#iar mai bine, spuse ea netulburat, dei era intuit la pereteB iar 0um0etul luptei crescu dintr"odat undeva n apropiere, apoi se pierdu napoi n deprtare. -i foloseti doar jumtate din cea mai mic frm din ceea ce poi face i refu0i ceea ce i"ar putea da puterea s 0drobeti orice i st n cale. Unde e Call"andor, Le<s $#erin? $ot sus n dormitorul tu, pe post de ornament? Cre0i c doar mna ta o poate stpni, acum c ai eliberat"o? +ac %ammael este aici, o va lua cu si(uran i o va folosi mpotriva ta. C#iar i &o(#edien ar lua"o, ca s te rup de puterea eiB 176

femeia ar putea s cti(e mult dac ar da"o la sc#imb unuia dintre brbaii 3umii. 'and se 0btu s se elibere0e, dar nu reui s"i mite dect capul pe care i"l smuci dintr"o parte ntr"alta. 4Callan"dor n minile unuia dintre brbaii 'tcii.5 $eama i 0drnicia l cuprinser. Conducea, ncerca s se smul( din ceea ce l inea, dar ar fi putut la fel de bine s nu fie nimic din care s se smul(. @i dintr"odat totul dispruB se desprinse de perete, nc luptndu"se, pn cnd reali0 c era liber. @i nu pentru c fcuse el ceva. 2 privi pe Lanfear. 7a nc atrna acolo, linitit de parc ar fi respirat aerul curat de pe malul unui ru. !emeia ncerca s"l potoleasc, s"l pcleasc s o elibere0e. 'and stpnea cu nencredere undele ce o intuiau. +ac le"ar fi le(at i le"ar fi dat drumul, lsnd"o acolo, poate c ea ar fi drmat jumtate din %tnc n ncercarea de a se elibera 1 asta dac n"o omora vreun troloc, cu (ndul c era o simpl locuitoare a %tncii. .sta n"ar fi trebuit s"l n(rijore0e 1 nu moartea unui 'tcit 1, dar l de0(usta (ndul de a lsa o femeie neajutorat prad unui troloc, sau c#iar pe oricine. Cu o sin(ur privire i remarc din nou inuta trufa i alun( acest (nd. 3imeni, nimic din %tnc nu i"ar fi fcut nici un ru ei, atta timp ct putea conduce. +ac ar fi (sit"o pe &oiraine, ar fi putut s o opreascJ +in nou, #otr Lanfear pentru el. !u 0druncinat de impactul undelor tiate, iar ea c0u ncet pe podea. 'and rmase cu oc#ii lar( desc#ii, n timp ce ea se deprta de 0id i i scutur linitit fusta. > 3u poi face asta, spuse el cu rsuflarea tiat, iar ea i 0mbi. > 3u e nevoie s vd o und ca s"o rpun, dac tiu ce i unde e. Ve0i tu, mai ai multe de nvat. -mi placi aa cum eti. /entru c eti prea comod, totdeauna ai fost prea cpos i si(ur pe tine. 7ra mai bine cnd erai puin nesi(ur de #otrrile tale. Carevas0ic, ai uitat de Callandor? 'and ovia n continuare. -n faa lui se afla unul dintre 'tcii. @i nu putea face absolut nimic. %e ntoarse i fu(i spre Callandor. 'sul lui Lanfear prea c"l urmrete. +e data asta nu se mai opri s nfrunte nici un troloc sau &8rdraal, nu ncetini (oana sa nebun prin %tnc, dect atunci cnd i ieeau n cale. Cnd era ca0ul, i fcea loc cu sabia sa de foc. -i v0u pe /errin i pe !aile, el cu o secure n mn, iar ea i p0ea spatele cu pumnalele saleB se prea c trolocii se temeau s ntlneasc privirea de fiar a lui /errin la fel cum se temeau de tiul securii sale. 'and i ls n urm fr a mai arunca nici o privire. +ac unul dintre 'tcii luase sabia, 177

nici unul dintre ei n"ar mai fi apucat rsritul. !r suflu, (oni prin anticamera cu coloane, sri peste morii care nc se aflau acolo, /rotectori i troloci la un loc, i se (rbi s ajun( la Callandor. 'and desc#ise ambele ui cu putere. %abia care nu e %abie sttea ae0at pe piedestalul su lucrat n aur i nestemate i strlucea n lumina soarelui ce tocmai apunea. -l atepta. .cum c o v0u n si(uran, aproape c i era scrb s o atin(. 2 dat folosise sabia aa cum trebuia s fie folosit n adevr. +oar o dat. @tia ce l ateapt n momentul cnd avea s o ridice din nou, pentru a atin(e .devratul I0vor, cu mult peste ceea ce ar fi putut face un alt om fr ajutor. -i prea c a da drumul sbiei roii"aurii era mult peste puterile saleB cnd aceasta dispru, el aproape c o c#em napoi. -i tri picioarele, ocoli leul Vineiului i apuc ncet mnerul lui Callandor. 7ra rece, precum cristalul cufundat n ntuneric, dar nu prea att de lunecoas ct s o scape. Ceva l fcu s"i ridice privirea. Un /ierit sttea la intrare, ovielnic, cu privirea sa palid aintit la Callandor. 'and fu cuprins de saidin. /rin Callandor. %abia care nu era %abie lucea n mna sa de parc ar fi fost soarele de amia0. /uterea se revrs n el i l lovi ca un ful(er de piatr. %purcciunea l npdi, ca un val de ne(real. /rin vene i pulsa piatr topitB rceala din interior ar fi putut s n(#ee i soarele. $rebuia s se foloseasc de ea, altfel ar fi pocnit precum un pepene putred. Creatura se ntoarse s fu(, dar brusc #ainele ne(re i armura se prvlir pe podea, iar n aer se rspndir firicele uleioase. 'and conducea, dar nici mcar nu i dduse seama pn cnd nu terminB nu putea descrie ce fcuse nici mcar dac ar fi fost n joc viaa lui. -ns nimic nu putea s l amenine atta timp ct inea sabia n mn. /uterea ardea n el precum pulsul vieii nsei. Cu Callandor n mn, putea face orice. /uterea apsa asupra lui, cu o for ce ar fi putut despica munii. Un fir condus apuc rmiele aeriene ale creaturii i le scoase n anticamerB la fel i armura, i acopermntul suB iar o und se prelinse i le arse. 2 lu la pas pentru a"i vna pe cei ce veniser s l vne0e pe el. Unii dintre ei ajunseser c#iar pn n anticamer. Un alt /ierit i o (loat de troloci n(#esuii unii n alii se aflau n partea mai ndeprtat a coloanelorB se #olbau la cenua ce se ridica n aer, ultimele rmie ale unui &8rdraal i a vemintelor acestuia. La vederea lui 'and i a sbiei Callandor, ce plpia n minile lui, trolocii ncepur s urle ca nite fiare. /ieritul ncremeni de uimire. 'and nu le ddu nici o ans s 178

fu(. Intenionat, se ndrept conducnd spre ei n acelai ritm ca i pn atunci, iar de sub marmura nea(r pe care sttea !ptura Umbrei, nir flcri, att de puternice, nct creatura ncerc s se apere cu mna. /n s ridice braul, flcrile deja se fcur nev0uteB nu mai rmsese nimic n afar de cteva cercuri palide pe marmur. 'and cobor napoi n %tnc, i fiecare troloc, fiecare &8rdraal pe care l vedea, i0bucnea n flcri. -i omora n timp ce se luptau cu .ieli sau cu ceteni din $ear, i cnd omorau servitori ce ncercau s se apere cu sulie sau sbii pe care le n#aser de la cei mori. -i ardea n timp ce fu(eau, fie dup o victim, fie ndeprtndu"se de el. 'and ncepu s se mite din ce n ce mai repede, mer(nd cu pai mari, apoi aler(nd, trecnd pe ln( rnii ce 0ceau de multe ori fr a se n(riji nimeni de ei, i pe ln( mori. 3u era destul, nu se putea mica destul de repede. -n timp ce ucidea troloci cu du0ina, alii nc i vedeau de treab, dei poate doar ncercau s scape. :rusc se opri ntr"un coridor lar(, unde era nconjurat de mori. $rebuia s fac ceva 1 ceva mai mult. /uterea i aluneca prin oase, esena pur a focului. Ceva mai mult. /uterea i n(#e mduva. Ceva pentru a"i omor pe toi, pe toi n acelai timp. &irosul de saidin l coplei, un morman de mi0erie putred ce amenina s"i acopere sufletul. 'idic sabia, se le( de I0vor, se le( pn cnd simi c ar fi trebuit s urle i s scoat pe (ur flcri n(#eate. $rebuia s"i omoare pe toi. Imediat sub tavan, c#iar deasupra capului su, aerul ncepu s se nvrt uor, rotindu"se din ce n ce mai tare, formnd un vrtej de rou, ne(ru i ar(intiu. -ncepu s se tulbure, formnd o plnie spre interior, fierbnd i mai tare, iuind n timp ce se rsucea i se fcea din ce n ce mai mic. /e c#ipul lui se prelin(ea sudoarea n timp ce privea n sus. 3u avea nici o idee ce era asta, doar c nite unde a(itate, pe care nu avea cum s le numere, l le(au de acea mas. .vea masB o (reutate ce cretea din ce n ce mai mult n timp ce lucrul sta se prbuea n interior. Callandor lucea din ce n ce mai tare, prea strlucitoare pentru a mai putea fi privitB i nc#ise oc#ii i i se pru c lumina i arde pleoapele. /uterea se 0vrcolea n el, ca un torent ce amenina s"i arunce toat fiina ntr"un vrtej. $rebuia s"i dea drumul. $rebuia. %e for s"i desc#id oc#ii i i se pru c privete toate ful(erele din lume adunate ntr"o bil de forma capului unui troloc. $rebuia sJ sJ sJ 4.cum.5 'ete0 undele ce ieeau din el, iar acel lucru se nvrti n continuare, scrnind ca un bur(#iu ntr"un os. 4.cum.5 179

+in tavan ieir ful(ere ce luceau ca nite uvoaie ar(intii. Un &8rdraal iei dintr"un coridor lateral i, fr a mai putea face un alt pas, cteva dre lucitoare njun(#iar artarea i o spulberar. Celelalte uvoaie cur(eau mai adnc i ptrundeau prin fiecare bifurcaie a coridorului, iar apoi erau nlocuite de altele, care neau n fiecare secund. 'and n"avea nici o idee ce fcuse, sau cum. /utea doar s stea pe loc i s tremure din cau0a /uterii ce l obli(a s o foloseasc. C#iar dac l"ar fi distrus. %imea cum piereau troloci i &8rdraali, simea cum ful(erele loveau i ucideau. /utea s i omoare oriunde, oriunde n lume. @tia asta. /utea face orice cu Callandor. @i tia la fel de bine c ncercarea l putea i ucide. !ul(erele ncepur s pleasc i disprur odat cu ultima !pturB masa rotitoare e;plod, cu un 0(omot puternic de aer ce era supt n interior. Callandor, ns, lucea n continuare precum soareleB 'and tremura din cau0a /uterii. &oiraine se afla la civa pai distan i l privea. 'oc#ia ei era perfect aranjat, toate faldurile de mtase albastr erau la locul lorB avea ns cteva uvie de pr ieite n afar. .rta ostenit 1 i ocat. > CumJ? Ceea ce tocmai ai fcut nu a fi cre0ut niciodat posibil. Lan i fcu i el apariia, c#ioptnd de"a lun(ul coridorului, cu sabia n mn, cu faa plin de sn(e, cu surtucul sfiat. !r a"i ntoarce privirea de la 'and, &oiraine ntinse o mn i l opri pe %trjer nu departe de ea. +estul de departe de 'and, ns. +e parc ar fi fost prea periculos ca pn i Lan s se apropie de el. > 7tiJ bine, 'and? 'and i ntoarse privirea de la ea i ddu cu oc#ii de trupul unei fetie cu prul ne(ruB doar un copil. 7ra ntins pe spate, cu oc#ii lar( desc#ii i fi;ai n tavan, cu roc#ia nea(r de atta sn(e. &#nit, 'and se aplec i i ddu la o parte firele de pr de pe c#ip. > /e Lumin, e doar un copil. .m fcut"o prea tr0iu. +e ce nu am fcut"o mai devreme? Un copil9 > Voi da ordin s aib cineva (rij de ea, 'and, rosti &oiraine cu blndee. 3u o mai poi ajuta acum. > Cu asta pot face orice, spuse el cu o voce care i prea c#iar i lui slbatic, iar mna i tremura att de tare pe Callandor, nct abia o mai inea. 2rice9 > 'and9 stri( &oiraine. 7l nu asculta. .vea /uterea n el. Callandor strlucea, iar el era 180

/uterea. -ncepu s conduc i ndrept valuri n trupul copilei, cutnd, ncercnd, scotocindB fetia se ridic n picioare, cu minile i picioarele drepte i tremurnde. > 'and, nu poi face asta. 3u asta9 > 'espir9 $rebuie s respire. /ieptul fetiei se umfla i cobora. > Inima. $rebuie s bat. %n(ele deja (ros i ne(ru i ieea din rana din piept. > $riete9 $riete, arde"te"ar focul9 mi pare ru c am facut"o att de tr0iu. 2c#ii ei albicioi erau aintii asupra lui 'and. 2c#i fr via. > $rebuie s triasc9 Vindec"o, &oiraine. 7u nu tiu cum. Vindec"o9 > &oartea nu poate fi vindecat, 'and. 3u eti Creatorul. 'and privi acei oc#i stini i i retrase ncet undele. $rupul c0u eapn. $rupul. 'and i arunc brusc capul pe spate i url, la fel de slbatic ca i un troloc. !uioare de foc nir n 0iduri i n tavan, n timp ce el se cutremura de durere i 0drnicie. /lecndu"se, se de0le( de saidin, i l mpinseB era ca i cum ar fi mpins un bolovan, ca i cum ar fi mpins viaa. %e simi stors de vla( de ndat ce iei din el /uterea. Cu toate astea, spurcciunea rmase, apsndu"l ca o pat de ntuneric. !u nevoit s nfi( sabia n podea i s se sprijine n ea, pentru a se putea ine pe picioare. > Ceilali, rosti cu (reu. 7la8ne, /errin, restul? @i pentru ei a fost prea tr0iu? > 3u a fost prea tr0iu, spuse calm &oiraine, dar fr s se apropie prea tare, iar Lan prea (ata s sar ntre ea i 'and. 3u trebuie sJ > %unt nc n via? ip 'and. > %unt9 l asi(ur ea. 'and ddu uurat din cap. -ncerca s nu priveasc trupul fetiei. $rei 0ile ateptase, pentru a se bucura de cteva srutri furate. +ac ar fi plecat cu trei 0ile nainteJ +ar nvase ceva n aceste 0ile, ceva ce putea folosi dac ar fi (sit vreo noim. +ac. &car nu fusese prea tr0iu pentru prietenii si. 3u fusese prea tr0iu pentru ei. > Cum au intrat trolocii? 3u cred c au urcat pe 0iduri ca .ielii, nu cu soarele pe cer. &ai e pe cer? spuse el i i scutur capul pentru a mprtia o parte din cea. 3u contea0. $rolocii. Cum? > 2pt corbii mari cu (ru au ajuns la docurile %tncii n dup" amia0a asta, rspunse Lan. %e pare c nimeni nu s"a (ndit s ntrebe de ce nite corbii ncrcate cu (ru ar veni n josul rului 1 vocea lui era 181

plin de mulumire 1 sau de ce au oprit n %tnc, sau de ce ec#ipajul a lsat trapele nc#ise pn aproape de apus. +e asemenea, a sosit o caravan de crue cu coviltir 1 cu aproape dou ceasuri n urm 1 trei0eci de crue, care cic ar fi adus lucrurile unui senior sau altul, care s"ar fi ntors de la ar napoi n %tnc. Cnd au fost -nlturate prelatele, s"a descoperit c aceste crue erau pline cu )umate"2ameni i troloci. +ac au mai intrat i prin alt parte, nu tiu nc. 'and scutur din nou din cap, iar eforul i fcu (enunc#ii s cede0e. -ntr"o clipit Lan fu ln( 'and i i ridic braul peste umrul su pentru a"l susine. &oiraine i lu c#ipul n mini. /e 'and l trecu un fiorB nu rceala nprasnic a $mduirii, ci un fior ce nltura sfreala. .proape toat sfreala. &ai rmase o frm, de parc ar fi muncit o 0i ntrea( la plantat tutun. 'and se deprta de sprijinul de care nu mai avea nevoie. Lan l privi cu atenie, ca s vad dac acesta era n stare s stea sin(ur pe picioare, sau poate pentru c %trjerul nu era si(ur de ct de periculos era, de ct de sntos la minte. > .m lsat puin intenionat, i spuse &oiraine. $rebuie s dormi n noaptea asta. %omn. 7rau prea multe de fcut ca s mai i doarm. +ar mai ddu o dat din cap. 3u voia s fie p0it de ea. @i totui, spuseD > Lanfear a fost aici, i am vorbit cu ea. 3u a ncercat s m omoare, iar eu nu am ncercat s o omor pe ea. 3u v mir? > & ndoiesc c ai fi putut s o omori. $otuiJ /rivi spre Callandor la fel de repede ct ar fi clipit din oc#ii ei ne(ri. 3u fr ajutor. @i m ndoiesc c va ncerca s te omoare. $otui. @tim puine despre oricare dintre 'tcii, cu att mai puin despre Lanfear, dar tim c l iubea pe Le<s $#erin $elamKn. . spune c ea nu e un pericol pentru tine ar fi prea mult 1 nu cred ns c va ncerca s te omoare atta timp ct ea crede c l va putea avea din nou pe Le<s $#erin. Lanfear l voia. !iica 3opii, cea de care pomeneau mamele cnd voiau s"i sperie copiii, cu toate c nu credeau ntru totul n e;istena ei. Cu si(uran, lui i era fric de ea. 7ra de"ajuns s"l fac s rd. -ntotdeauna se simea vinovat cnd se uitase la oricare alt femeie n afar de 7(<ene, iar 7(<ene nu l voia, dar +omnia"&otenitoare din .ndor voia s"l srute, iar una dintre 'tcite spunea c l iubete. +estul s i strneasc rsul, dar nu era c#iar aa. Lanfear prea s fie (eloas pe 7la8neB 4albicioasa aia cu prul splcit5, cum i spusese ea. 3ebunie. $otul era o nebunie. > &ine, spuse 'and i se (rbi s plece de ln( ei. 182

> &ine? repet &oiraine. > &ine v voi spune ce voi face. Cel puin o parte din lucruri avea s le de0vluie. 6ndul la faa pe care ar fi facut"o &oiraine dac i"ar fi mrturisit tot l fcu s rd. .sta dac tia el totul deja. Lanfear i dduse ultima pies a misterului, fr s"i dea seama. -nc un pas n seara aceea. &na n care inea sabia Callandor tremura. Cu ea putea face orice. H-nc nu am nnebunit. 3u sunt nc destul de nebun ca s fac asta.5 > &ine. 2 noapte bun nou, tuturor, cu voia Luminii9 . doua 0i avea s de0lnuie un alt fel de ful(ere. !ul(ere care l puteau salva. %au l puteau ucide. -nc nu nnebunise. CAPITOLUL Tai%e i% )i* 3umai n cma, 7(<ene rsufl adnc i ls inelul de piatr s 0ac alturi de o carte desc#is, pe msua de ln( pat. 7ra plin de pete i dun(i maronii, roii i albastre, puin prea mare pentru un de(et i prost modelat 1 era turtit i rsucit, astfel nct, dac"i plimbai de(etul pe el, i ddeai ocol i pe dinafar, i pe dinuntru nainte s te ntorci de unde plecasei. /rea cu neputin, dar s"ar fi 0is c avea o sin(ur mar(ine. %e #otrse s"l lase acolo, dar nu pentru c, fr el, ar fi putut s nu i0buteasc, pentru c i"ar fi dorit, cumva, s nu i0buteasc. 3umai c, mai devreme sau mai tr0iu, trebuia s ncerce i fr ajutor, altfel n" ar fi putut niciodat dect s"i nmoaie de(etele n apa n care voia s noate. .a c se #otrse s"o fac acum. 7ra sin(ura pricin. %in(ura. Cartea (roas, le(at n piele, se numea C!l!torie .n Tara/bon i fusese scris de 7urian 'omavni, din Fandor, cu cinci0eci i trei de ani n urm, dup ceea ce spunea autorul pe prima pa(in 1 aadar, nu trecuse prea mult timp de atunci, ceea ce nsemna c lucrurile importante nu aveau cum s se fi sc#imbat. Unde mai pui c era sin(urul volum cu ilustraii folositoare pe care"l (sise. Cele mai multe nu aveau dect c#ipuri de re(i sau scene de lupt pictate de oameni care nu fuseser acolo s le vad. .mbele ferestre erau ntunecate, dar lampa ddea ndeajuns de mult lumin. /oate prea mult. -ntr"un sfenic suflat cu aur, pe msu, ardea o lumnare nalt, de cear. 7(<ene se dusese ea nsi s"o aduc 1 nu era o noapte potrivit pentru a trimite slujnicele dup lumnri. Cele mai multe se n(rijeau de rnii sau i pln(eau morii, sau erau, 183

ele nsele, n(rijite. !oarte muli oameniJ mult prea muli pentru a fi $mduii toi, aa c trebuiser s se mulumeasc numai cu cei care, fr ajutor, ar fi murit. 7la8ne i 38naeve ateptau, ae0ate n jiluri cu sptarul nalt, de"o parte i de alta a patului cu baldac#in mare, ai crui stlpi erau incrustai cu ima(ini de psri. -ncercau s"i ascund nelinitea, dar nu le ieea pe de"a"ntre(ul. 7la8ne i0butea s par ndeajuns de demn i linitit, dndu"se de (ol numai prin felul n care se ncrunta i"i muca bu0a de jos, cnd credea c 7(<ene n"o vedea. 38naeve se prefcea ncre0toare, aa cum era pe vremuri, cnd venea s"o ba(e n pat i s o acopere bine"bine cu ptura dac era bolnav, ns 7(<ene i recunotea privirea 1 spunea c fosta &etereas era nspimntat. .viend#a edea ln( u, cu picioarele ncruciate sub ea. Vemintele ei maronii i cenuii se distin(eau bine pe fondul albastru al covorului. +e aceast dat, femeia .iel avea pumnalul cu lam lun( la cin(toare, o tolb plin oc#i i patru sulie scurte pe (enunc#i. %cutul rotund, de piele, se odi#nea n apropiere, alturi de un arc de corn, ntr"o ram ncins cu curele, pe care o putea duce n spate. +up cele ce se petrecuser, 7(<ene n"o putea nvinui c era narmat. @i ea nsi i dorea s poat avea la ndemn un trsnet, (ata s"l slobo0easc. 4/e Lumin, ce"a fcut 'and? &"a speriat aproape la fel de mult ca /ieriii, arde"l"ar focul9 /oate i mai mult. 3u e cinstit c el poate face aa ceva, iar eu nici mcar nu i0butesc s vd undele.5 %e urc n pat i lu cartea le(at n piele pe (enunc#i, privind ncruntat o #art (ravat, cu $anc#ico. 3u erau cine tie ce locuri folositoare nfiate acolo. Vreo du0in de fortree care mprejmuiau portul, strjuind oraul ae0at pe cele trei peninsule stncoase, Verana la rsrit, &aseta n mijloc i Calpene cel mai aproape de mare. 3imic de folos. Cteva ptrate mari, locuri desc#ise care preau a fi parcuri i nite monumente nc#inate unor stpnitori mori demult. 3imic de folos. Cteva palate i lucruri care preau ciudate. &arele Cerc, de pild, de pe Calpene. /e #art era doar att, un rotocol, dar jupan 'omavni spunea c era un loc uria unde mii de oameni se puteau ntlni pentru a urmri curse de cai sau spectacolele .rtifcerilor. &ai era i Cercul 'e(elui, de pe &aseta, i mai mare dect primul, i Cercul /anar#ului, de pe Verana, doar un pic mai mic. %e vedea i Canonicatul .rtifcerilor. +ar nimic nu"i folosea. $e;tul oricum nu. > 7ti si(ur c vrei s ncerci fr inel? ntreb ncet 38naeve. > +a, rspunse 7(<ene, ct putu de linitit. %tomacul i tresrea la fel ca atunci cnd v0use acel prim troloc, care"o inea de pr pe 184

srmana femeie i"i tiase (tul ca unui iepure. $ot ca un iepure i ipase, biata9 !aptul c"l omorse pe troloc nu"i fcuse nici un bine 1 femeia era moart i ea. 3umai c stri(tul ascuit nu voia s"i ias din minte. > +ac nu mer(e, pot s ncerc i cu el, la fel de bine, spuse, aplecndu"se s fac un semn cu un(#ia n ceara lumnrii. $re0ii"m cnd arde pn aici. /e Lumin, ce pcat c nu avem un ceas9 7la8ne rse, un #o#ot sprinar care aproape c nu suna forat. > Ceas n dormitor? &aic"mea are o du0in de ceasuri, dar n"am au0it niciodat s fie vreunul pus n dormitor. > 7i, taic"meu are unul sin(ur, mormi 7(<ene, sin(urul din sat, de fapt, i ce n"a da s fie aici9 Credei c va arde mai mult de att ntr" un ceas? 3u vreau s dorm mai mult. $rebuie s m tre0ii de ndat ce ajun(e la semn. 3ici o clip mai tr0iu9 > .a o s facem, spuse, mn(ietoare, 7la8ne. !(duiesc. > Inelul de piatr, se au0i, dintr"odat, (lasul .viend#ei. 7(<ene, de vreme ce nu"l foloseti, nu poate una dintre noi s vin cu tine, cu ajutorul lui? > 3u, opti 7(<ene. 4/e Lumin, a vrea s vin toate.5 +ar i mulumesc pentru acest (nd. > 3umai tu poi s"l foloseti, 7(<ene? ntreb femeia .iel. > .r putea s"o fac oricare dintre noi, i rspunse 38na"eve, c#iar i tu, .viend#a. 3u e musai ca femeia s tie s conduc, trebuie doar s"i atin( pielea n timp ce doarme. Cine tie dac n"ar putea s"o fac i un brbat. +ar noi nu cunoatem $el=aran=r#iod la fel de bine ca 7(<ene, nici trmul, nici le(ile care domnesc acolo. > -nele(, fcu .viend#a, ncuviinnd din cap. +ac nu cunoate le(ile, oricine poate face (reeli, i poate pierde viaa sau le poate face ru celor din jur. > C#iar aa, 0ise 38naeve. Lumea Viselor e un loc primejdios. &car asta o tim. > +ar 7(<ene va avea mare (rij, adu( 7la8ne, c#ipurile pentru urec#ile .viend#ei, dar de fapt, era limpede, pentru 7(<ene nsi. . promis. 3u va face dect s se uite puin mprejur 1 cu mare (rij9 1 i att. 7(<ene i ndrept atenia asupra #rii. Cu mare (rij. +ac nu i" ar fi p0it cu atta vi(ilen inelul rsucit de piatr "da, ajunsese s se (ndeasc la el ca la lucrul suB pesemne c +ivanul $urnului nu ar fi ncuviinat un asemenea (nd, dar femeile de"acolo nu tiau c"l avea 1 dac le"ar fi n(duit lui 7la8ne sau 38naeve s"l foloseasc de mai 185

multe ori, acum ar fi putut ti ndeajuns de multe pentru a veni cu ea. -i feri privirea de celelalte femei, dar nu din pricina prerilor de ru, ci pentru c nu voia s"i observe frica o(lindit n oc#i. $el=aran=r#iod. Lumea nev0ut. Lumea Viselor. 3u era vorba de visele oamenilor obinuii, cu toate c, uneori, i acetia atin(eau, pre de cteva clipe, trmul acela, n vise care preau aievea. /entru c aa i erau. $ot ceea ce se"ntmpla -n Lumea 3ev0ut era real, ntr"un c#ip ciudat. /e de o parte, ceea ce fceai dincolo nu se re(sea n lumea tre0iei 1 o u desc#is n Lumea Viselor rmnea nc#is aici, un copac tiat dincolo rmnea n picioare 1 pe de alta, o femeie putea muri sau i putea pierde n0estrrile. 4Ciudat5 era prea puin pentru a descrie cum era acolo. -n $el=aran=r#iod, o lume ntrea( era desc#is 1 i poate i altele, cci orice loc putea fi atinsB sau, cel puin, ima(inea sa. .colo, cineva care se pricepea putea citi estura /n0ei 1 pre0ent, trecut, viitor. 2 Vestitoa" re"n vise. -n $urnul .lb nu mai e;istase aa ceva din vremea lui Corianin 3edeal, cu aproape cinci sute de ani nainte. 4/atru sute apte0eci i trei, de fapt, se (ndi 7(<ene. %au or fi apte0eci i patru? Cnd a murit Corianin?5 +ac mai prindea vreodat prilejul s se instruiasc n $urn, ca .leas, poate c avea s afle. 7rau att de multe lucruri pe care le"ar fi putut nva9 n bu0unarul ei se (sea o list unde erau nirate ter=an(realele, cele mai multe mici i uoare, care fuseser furate de femeile din .ja# 3ea(r, la fu(a lor din $urn. $oate trei aveau cte o copie. +espre treispre0ece dintre ter=an(reale se spunea 4folosin necunoscut5 i 4cercetate ultima oar de Corianin 3edeal5. +ar, c#iar dac femeia .es %edai ntr"adevr nu descoperise la ce foloseau, 7(<ene era si(ur mcar de un lucru. 7le desc#ideau calea ctre $el=aran=r#iod, poate nu la fel de uor ca inelul de piatr, i poate nu fr ajutorul /uterii, dar o fceau. +ou dintre ele fuseser (site la )oi8a i .micoD un rotocol de fier, micu, incrustat pe ambele pri cu o spiral n(ust, i o plcu cam ct palma ei, care prea din ambr, dar era ndeajuns de dur pentru a 0(ria oelul, n mijlocul creia se vedea silueta unei femei adormite. .mico le spusese totul despre ele, i la fel i )oi8a, dup o discuie cu &oiraine, n temnia sa, care"o lsase alb la fa i aproape politicoas. Conducnd o und de %pirit n oricare din cele dou, aveai s adormi adnc i s ptrun0i n $eraran=r#iod. 7la8ne fcuse cte o scurt ncercare cu fiecare din ele i i0butise, dar nu v0use dect %tnca i /alatul 'e(al din Caeml8n, al lui &or"(ase. 7(<ene n"ar fi vrut s"o lase, dar nu din invidie 1 totui, nu i0butise s"o convin(, cci se temuse 186

c 7la8ne i 38naeve aveau s (#iceasc ce"i trecea prin minte. 7le aveau dou, dar celelalte unspre0ece erau nc n stpnirea femeilor din .ja# 3ea(r. .sta ncercase s le fac s priceap. Unspre0ece ter=an(reale care puteau desc#ide calea unei femei ctre $el=aran=r#iod, n minile surorilor 3e(re. .tunci cnd 7la8ne ptrunsese, c#iar i pentru puin vreme, n Lumea Viselor, ar fi putut s dea acolo peste .ja# 3ea(r care"o atepta sau s le ntlneasc pe dumance, fr s tie unde erau. La (ndul acesta, lui 7(<ene i se fcu stomacul (#em. /uteau s"o atepte i pe ea, c#iar acum. 3u cu bun tiin 1 de unde era s tie c venea? 1 dar puteau fi acolo cnd aprea ea. Cu una sin(ur nu ar fi avut probleme, dac nu era luat pe nepre(tite 1 i nu avea de (nd s n(duie aa ceva. +ar, pn la urm, dac nu le vedea? +ac erau dou sau trei? Liandrin i 'ianna, C#esmal 7mr8 i )eane Caide i toate celelalte. +ac erau toate unspre0ece mpreun? -ncruntndu"se la #art, se sili s"i desclete0e pumnii. +up seara aceea, nu mai puteau atepta. +ac fpturile Umbrei fuseser n stare s atace %tnca, dac unul dintre 'tcii i0butise s apar, pe neateptate, n mijlocul lor, nsemna c ea nu mai putea s dea napoi n faa temerilor. $rebuia s afle ce le rmnea de fcut. $rebuia s aib i altceva n afar de povestea neclar a lui .mico. Ceva. +ac, mcar, ar fi putut ti unde se afla &a0rim $aim, n cuca sa, n drum spre $ar Valon, sau dac s"ar fi putut strecura n visele %upremei pentru a"i vorbi. /oate c astfel de lucruri erau cu putin pentru o Vestitoare, dar, c#iar i aa, ea nu tia cum. $anc#ico era sin(ura cale. > $rebuie s m duc sin(ur, .viend#a, n"am de ales. 6lasul cu care vorbise i se pruse si(ur i linitit, dar 7la8ne o mn(ie pe umr. 7(<ene nu nele(ea de ce se uita cu atta atenie la #art. 2 nvase deja pe dinafar, tia cum este ae0at fiecare cldire fa de celelalte. Ce e;ista n lume se re(sea i n $el=aran=r#iod 1 ba, uneori, acolo erau i mai multe dect aici. -i alesese deja locul unde voia s ajun(. 'sfoi cartea pn ce ajunse la sin(ura (ravur care nfia ceva dinuntrul unei cldiri de pe #art, adic /alatul /anar" #ului. 3u i"ar fi folosit la nimic s se tre0easc ntr"o ncpere, fr s tie n ce cldire din ora era aceasta. 2ricum, era cu putin s nu afle nimic folositor. .lun(, ns, (ndul. $rebuia s fie ncre0toare. 6ravura i arta o ncpere mare, cu tavanul nalt. %tlpi nali cam pn la brul unui om, ntre care spn0ura o frn(#ie, i mpiedica pe privitori s se apropie prea mult de lucrurile ae0ate pe postamente sau n vitrine desc#ise, pe ln( perei. Cele mai multe nu se vedeau bine, ns ceea ce se afla n captul ndeprtat, da. .rtistul se strduise s 187

nfie0e ct mai limpede sc#eletul uria care sttea acolo, ca i cum restul fpturii ar fi disprut c#iar n clipa aceea. .vea patru picioare (roase, dar altminteri nu semna cu nici un animal pe care"l v0use 7(<ene vreodat. &ai nti pentru c era foarte mare, cel puin de dou ori mai nalt ca ea. Capul rotund, ae0at jos, pe nite omoplai ca de taur, prea ndeajuns de lat pentru ca un copil s poat ptrunde nuntru i, din (ravur, prea s aib patru (vane pentru oc#i. +atorit sc#eletului 1 ce"o fi fost el, cci 7urian 'omavni, c#iar dac tiuse, nu spusese nimic n carte 1 ncperea se deosebea de toate celelalte. > Ce e /anar#ul, pn la urm? ntreb 7(<ene, lsnd cartea la o parte, dup ce se uitase de 0eci de ori la (ravur. %criitorii tia nu e;plic nimic. > /anar#ul din $anc#ico are la fel de mult putere ca un re(e, turui 7la8ne. +ar acum este vorba de o femeie. -nsrcinarea ei este s strn( drile, vmile i tributurile, iar misiunea re(elui este s c#eltuie banii ntr"un c#ip ct mai nelept. 7a stpnete %traja 2raului i tribunalele, n afar de nalta Curte care este a re(elui. .rmata, firete, e tot a lui, n afar de Le(iunea /anar#ului, careJ > +e fapt, nu prea m interesea0, oft 7(<eneB o spusese doar aa ca s mai amne vreme de cteva clipe ceea ce"avea de fcut. Lumnarea ardea, artndu"i c irosea clipe preioase. @tia cum s ias din vis cnd voia, cum s se tre0easc, dar timpul trecea altfel n Lumea Viselor i era uor s te 0pceti. > +e ndat ce ajun(e la semn, 0ise ea, iar 7la8ne i 38naeve ncuviinar n oapt. Lsndu"i capul pe pernele moi, la nceput nu fcu dect s priveasc lun( tavanul, pictat n albastru precum cerul, cu noriori i cu vrbiue n 0bor, dar fr s"l vad. -n ultima vreme, visase aproape numai lucruri rele. +espre 'and, firete. 'and, nalt ca un munte, mer(nd prin felurite orae, sfrmnd cldirile sub picioare, n vreme ce oamenii mici ca nite furnici fu(eau urlnd din calea lui. 'and n lanuri, urlnd el nsui. 'and cldind un 0id, cu el pe o parte, iar pe cealalt ea i 7la8ne i alii pe care nu"i vedea bine. 4$rebuie, spunea el, adunnd pietroaiele. +e"acum nu m mai putei opri.5 +ar comarurile nu erau numai despre el. Visase i .ieli care se luptau i se ucideau ntre ei, sau i aruncau armele i fu(eau de parc i pierduser minile. -l visase pe &at, care se lupta cu o femeie %eanc#an care"l le(ase cu o les nev0ut, sau un lup 1 despre care era convins c era /er"rin 1 luptndu"se cu un brbat al crui c#ip se tot sc#imba, pe 6alad care se nfur ntr"un vemnt alb ca un linoliu, pe 6a<8n cu priviri 188

ndurerate i pline de ur, pe mama ei, pln(nd. .cestea erau visele vii, cele despre care tia c nsemnau ceva. 7rau n(ro0itoare i de neneles. Cum s cread c avea s (seasc ceva folositor n $el=aran=r#iod? +ar nu avea de ales. +ac nu ncerca, rmneau cu toatele n ntuneric, i asta nu se putea. -n ciuda nelinitii, nu"i veni (reu s adoarm 1 era istovit. 3u trebuia dect s nc#id oc#ii i s rsufle adnc. -i fi; n minte ncperea din /alatul /anar#ului i sc#eletul uria. 'sufla adnc, linitit. -i amintea ce simea cnd folosea inelul, cum pea n $el=aran=r#iod. 'sufla adnc, linitit. 7(<ene fcu un pas napoi, (find i ducndu"i mna la (t. V0ut att de aproape, sc#eletul prea c#iar mai mare dect cre0useB oasele erau albite, uscate i fr luciu. %ttea c#iar n faa lui, dincolo de funia care l mprejmuia. 2 funie alb, (roas ct nc#eietura ei i pesemne din mtase. 3u se ndoia deloc c sta era $el=aran=r#iod. .mnuntele se vedeau la fel de bine ca n realitate, c#iar i pentru lucrurile pe care de"abia le 0rea cu coada oc#iului. @tia unde se afl din faptul c"i ddea seama ct era locul acesta de deosebit fa de un vis obinuit. /e ln( asta, mai i preaJ aa cum trebuie. %e ntinse spre saidar. 2 cresttur la de(et dobndit n Lumea Viselor avea s fie acolo i cnd se tre0ea, iar dac era lovit de moarte cu /uterea, ori c#iar cu o sabie sau un cioma(, n"avea s se mai tre0easc defel. 3"avea de (nd s se lase neaprat, nici pentru o clip. -n loc de cma de noapte, acum purta ceva care semna mult cu vemintele de .iel ale .viend#ei, dar din mtase roie brodat cu fir de aurB pn i nclrile moi, niretate pn la (enunc#i, erau din piele roie, att de fin c"ar fi fost bun de fcut mnui din ea, iar ireturile erau aurite. 'se ncet de ea nsi. -n $el=aran=r#iod, #ainele era aa cum voiai tu s fie. /esemne c o jumtate din mintea ei voia s fie (ata s se mite repede, iar cealalt voia s fie (ata de mers la bal. 3u se putea aa. 'oul dispru, nlocuit de nuane de (ri i brun 1 surtucul, pantalonii i nclrile devenir ntocmai cu cele ale !ecioarelor Lncii. 3ici aa nu se putea, nu ntr"un ora. /e neateptate, se pomeni ntr"o roc#ie ntocmai cu cele purtate mereu de !aile, nea(r, cu fuste strmte i despicate, mneci lun(i i un corsaj nalt i comod. 47 o prostie s"mi fac (riji din pricina asta. +oar n"o s m vad nimeni, dect dac visea0, i rareori se ntmpl ca visele obinuite s ajun( aici. 3"ar conta nici dac a fi de0brcat.5 /entru o clip, c#iar fu de0brcat. %e mbujora, ruinatB pn s" i aduc napoi roc#ia nea(r, nu apru nimeni s"o vad (oal ca n baie, 189

dar ar face bine s in seama c (ndurile r0lee puteau s sc#imbe lucrurile pe aici, mai ales dac mbriasei /uterea. 7la8ne i 38naeve credeau c tie att de multe9 @tia ea cteva din le(ile Lumii Viselor, dar tia i c mai sunt o sut, o mie, pe care nu le cunotea deloc. Cumva, trebuia s le nvee, dac era s fie prima Vestitoare"n vise din $urn, de la Corianin ncoace. %e uit mai de aproape la craniul uria. $rise ntr"un sat, la ar, i tia cum arat oasele de animal. 3u erau totui patru orbite. +ou din ele preau de fapt s fie (uri pentru un fel de coli, ae0ai de"o parte i de alta a locului unde fusese nasul. Vreun fel de mistre cumplit, pesemne, dei nu semna deloc cu craniile de porc pe care le v0use ea. %imea totui c e vec#i 1 foarte, foarte vec#i. .ici, putea s simt lucruri ca astea, dac atin(ea /uterea. !irete, simurile i erau, ca de obicei, mai ascuite. %imea crpturile mititele din basoreliefurile de (#ips poleit care acopereau tavanul, la cinci0eci de picioare deasupra ei, sau lustrul neted de pe pardoseal. @i n piatra alb a pardoselii se ntindeau crpturi foarte fine, care nici nu se vedeau cu oc#iul liber. -ncperea era imens, pesemne lun( de vreo dou sute de pai i lat cel puin pe jumtate, cu iruri de coloane albe i subiri, i cu funia alb ntins de jur mprejur, mai puin unde erau porile cu cte dou arce ascuite. -n mijloc, alte funii mprejmuiau mai multe vitrine i suporturi de lemn, pe care fuseser ae0ate alte lucruri pentru a fi privite. %us, c#iar sub tavan, pereii erau strpuni de un model complicat de sculpturi delicate, care lsau s intre mult lumin. /rea c se visase ntr"un $anc#ico unde era 0i. 42 suit uimitoare de obiecte din Vrste de mult trecute, din Vrsta Le(endelor i din Vrstele de dinainte, spre a fi v0ut de toi, c#iar i oameni de rnd, trei 0ile pe lun i de srbtori5, aa scrisese 7urian 'omavni. +escrisese cu vorbe avntate cele ase nepreuite fi(urine din cuendillar, ae0ate ntr"o vitrin cu (eam, n mijlocul peretelui i p0ite mereu de patru dintre (r0ile personale ale +omniei /anar#, atunci cnd li se ddea voie oamenilor s intre. .utorul mai umpluse i vreo dou pa(ini despre oasele di#niilor de poveste, 4pe care oc#ii omului nu le"au privit niciodat vii5. 7(<ene vedea cteva astfel de oase. -ntr"o parte a ncperii se afla sc#eletul a ceva ce semna puin cu un urs, dac urii ar fi avut cte doi coli lun(i de"un cotB de partea cealalt erau oasele unui fel de li(#ioan 0velt, cu patru picoare i un (t att de lun(, nct craniul ajun(ea pe la jumtatea ncperii, n nlime. &ai erau i altele, la fel de nenc#ipuite, rspndite de"a lun(ul pereilor. /e 190

toate le simea att de vec#i, c, pe ln( ele, %tnca din $ear prea c nici nu fusese vreodat nlat. $recnd pe sub opritoarea de funie, o lu ncet prin ncpere, privind n jurul ei cu mirare. 2 statuet mncat de vreme 1 de forma unei femei, pesemne (oale i nfurate doar n prul care"i ajun(ea pn la (le0ne 1 nu prea, la prima vedere, altfel dect celelalte cu care mprea aceeai vitrin. 3ici una nu era cu mult mai mare dect palma lui 7(<ene. +ar statueta asta o fcea s simt o cldur plcut pe care o recunotea. 7ra un an(real, fr ndoialB se ntreb cum de nu i0butise $urnul s"l ia de la +omnia /anar#. %e nfiora n faa unei salbe frumos mbinate i a dou brri de metal ne(ru, mat, ae0ate sin(ure pe o poli 1 simea c de ele se lea( ntunecime i durere, durere vec#e, vec#e i crncen. -ntr"o alt vitrin se (sea un obiect ar(intiu, ca o stea cu trei coluri nuntrul unui cerc, fcut dintr"un material pe care nu"l cunoteaB era mai moale dect metalul, 0(riat i scobit cu dalta, dar mai vec#i c#iar dect oricare din oasele strvec#i. %imea mndrie i nfumurare de la 0ece pai. Unul din obiecte prea totui cunoscut, dei n"ar fi tiut de unde s" l ia. Vrt ntr"un col al unei vitrine, de parc cel care"o pusese acolo n"ar fi tiut bine dac merit sau nu s stea la vedere, era jumtatea de sus a unei statuete cioplite ntr"o piatr alb, strlucitoareD o femeie innd sus n palm o sfer de cristal, cu c#ipul linitit, demn i plin de nelepciune i autoritate. +ac ar fi fost ntrea(, ar fi avut pesemne un picior nlime. +ar de ce i se prea att de cunoscut? .proape c o stri(a pe 7(<ene s vin i s"o ridice. -nainte ca de(etele s i se strn( n jurul statuetei sparte, 7(<ene nici nu"i dduse seama c srise peste funie. 4Ce prostie, mai ales c nici nu tiu ce e5, (ndi ea, dar deja era prea tr0iu. +e ndat ce o apuc, /uterea se scurse nvalnic nuntrul ei, apoi n jumtatea de statuet i napoi n ea, n statuet i napoi, nainte i napoi. +in sfera de cristal i0bucneau n rstimpuri strful(erri aprinse i, de fiecare dat, lui 7(<ene i se nfi(eau ace n creier. %uspinnd adnc din pricina c#inului cumplit, i ddu drumul i"i duse amndou minile la cap. %fera de cristal se fcu ndri cnd statueta se i0bi de pardoseal i se sparse, iar acele disprur, lsnd n urm doar amintirea tears a durerii i o (rea care o fcu s se clatine pe picioare. -i inu oc#ii stns nc#ii, ca s nu vad ncperea nvrtindu"se. /esemne c statueta era un ter=an"(realB dar atunci, de ce o duruse att de tare, cnd de"abia o atinsese? /oate pentru c era spartB poate c, aa spart, nu mai era n stare s fac ceea ce ar fi trebuit. 7(<ene nici nu voia s se (ndeas 191

pentru ce o fi fost fcut 1 era primejdios s cercete0i ter=an(reale. .cum cel puin trebuie s fi fost prea spart ca s mai fie primejdioas. Cel puin aici. 42are de ce m c#ema?5 6reaa dispru i 7(<ene desc#ise oc#ii. %tatueta era napoi pe raft, la fel de ntrea( cum fusese cnd o v0use pentru prima oar. -n $el=aran=r#iod se ntmplau lucruri ciudate, dar aa ceva era c#iar mai ciudat dect i"ar fi dorit ea s vad. @i nu pentru asta venise. &ai nti, trebuia s (seasc ieirea din /alatul +omniei /anar#. $recnd napoi peste funie, se (rbi s ias din ncpere, strduindu"se s n"o ia la fu(. 3u era nici ipenie n palat. Cel puin, nici ipenie de om. 3ite peti notau n fntni ntinse, care mprocau vesele ap n curile nconjurate de porticuri i terase cu paravane de piatr atent sculptat, ca o dantel. /e ap pluteau nuferi, cu flori albe, mari ct nite farfurii. -n Lumea Viselor, fiecare loc era aa cum era i n aa"0isa lume real. &ai puin oamenii. -n coridor erau lmpi mi(los furite, de aur, cu fitilele neaprin"se, dar ea simea mirosul uleiului parfumat din ele. /icioarele ei nu ridicau nici un fir de praf din covoarele viu colorate, care, fr ndoial, nu era niciodat btute, cel puin nu aici. La un moment dat, v0u totui un om mer(nd naintea ei, un brbat cu cma de 0ale i cu plato poleit i mpodobit, care i ducea sub bra coiful auriu, ascuit, cu pene albe de e(ret n vrf. > .eldra? stri( el, 0mbind. .eldra, vino i uit"te la mine9 &i se 0ice %eniorul Cpitan al Le(iunii +omniei /anar#. .eldra? &ai fcu un pas, nc stri(nd, apoi dispru. 3u era Vestitor"n vise. 3ici mcar nu folosise vreun ter 'an)real, ca inelul ei de piatr sau discul lui .mico. +oar un om al crui vis atinsese un loc de care el n"avea #abar, cu primejdii pe care nu le tia. 2amenii care mureau pe neateptate n somn ptrunseser n vis n $el=aran=r#iod i muriser, de fapt, acolo. .cum, brbatul pe care l v0use era departe de Lumea Viselor, napoi ntr"un vis ca toate visele. -napoi n $ear, lumnarea ardea n continuare, mistuindu"se. $ot aa i se isprvea i ei vremea pe care o putea petrece n $el=aran=r#iod. 6rbi pasul i ajunse la uile nalte, sculptate, care se desc#ideau spre nite trepte lar(i i albe i ddeau ntr"o piaet imens i pustie. -n orice parte se uita, vedea oraul $anc#ico ntin0ndu"se peste coline abrupteB rnduri ntre(i de cldiri albe, cocoate parc unele peste altele, sclipeau toate n btaia soarelui, cu sute de turnulee i aproape la fel de multe cupole, unele c#iar poleite. Cercul +omniei /anar#, un 0id rotund de piatr alb, se vedea foarte bine, puin mai la vale, la nici jumtate de mil deprtare de palat. /alatul +omniei /anar# se nla pe 192

coama uneia dintre cele mai semee coline. Unde sttea ea, la captul scrilor, era ndeajuns de sus i putea s 0reasc, spre apus, scnteierea apei 1 intrnduri care o despreau de celelalte coline pe care era ntins oraul. $anc#ico era mai mare dect $ear, poate c#iar mai mare dect Caeml8n. .vea o ntindere att de vast unde s caute, i nici mcar nu tia ce caut. Ceva care s nsemne c .ja# 3ea(r erau aici sau care s"i arate vreo primejdie pentru 'and, dac e;ista vreuna. +e"ar fi fost o adevrat Vestitoare"n vise, instruit cum s"i mnuiasc n0estrarea, ar fi tiut fr ndoial dup ce s se uite i cum s tlmceasc ceea ce vedea. +ar nu mai rmsese nimeni care s"o poat nva. -neleptele .ielilor se presupunea c tiau s tlcuiasc visele. +ar .viend#a nu voise nici n ruptul capului s le vorbeasc despre nelepte, aa c 7(<ene nu mai ntrebase despre asta pe nimeni dintre .ieli. /esemne c o neleapt ar fi putut s"o ndrume. .sta dac ar fi avut cum s (seasc vreuna. !cu un pas spre piaet i, dintr"odat, se pomeni altundeva. -n jurul ei se nlau coluri mree de stncB aria i sorbea pn i ume0eala din rsuflare. %oarele i trecea de"a dreptul prin roc#ie i prea s o coac, iar adierea care i sufla n fa prea s vin dintr"un cuptor. Civa copaci pipernicii se ieau din loc n loc, ntr"o privelite din care lipsea aproape orice alt plant, mai puin cteva palme de ierburi uscate i buruieni cu (#impi, pe care nu le cunotea. +ar leul l recunoscu, dei nu v0use nici unul n carne i oase. %ttea ntins ntr"o crptur din peretele de stnc, la nici dou0eci pe pai i ddea lene din coada terminat cu un smoc ne(ru, uitndu"se nu la ea, ci la ceva la vreo sut de pai deprtare. Un mistre mare, acoperit cu pr aspru, fornia i scormonea cu rtul la rdcina unui tufi plin de spini, fr s"o vad pe femeia .iel care se apropia pe furi de el, (ata"(ata s arunce lancea pe care o inea n mn. 7ra nvestmntat ca .ielii din %tnc i avea shou a n jurul capului, dar c#ipul nu i era acoperit. 4/ustia, (ndi 7(<ene, nevenindu"i s cread. .m fcut un salt pn n /ustia .ielilor9 Cnd am s m"nv minte s am (rij la ce m (ndesc aici?5 !emeia .iel ncremeni. .cum avea privirea ndreptat spre 7(<ene, nu spre mistre. .sta dac mistre era 1 animalul nu prea arta aa cum ar fi trebuit. 7(<ene era si(ur c femeia nu e neleapt. -neleptele nu purtau veminte ca ale !ecioarelor Lncii, cci, din cte tia 7(<ene, o !ecioar trebuia s 4prseasc lancea5 dac voia s devin neleapt. 193

/esemne c aceea din faa ei era doar o femeie .iel care se visase n $el=aran=r#iod, ca i insul din palat. @i el ar fi v0ut"o dac i"ar fi ntors numai capul spre ea. 7(<ene nc#ise oc#ii i se concentra pe sin(urul lucru din $anc#ico pe care"l avea limpede n minteD stranicul sc#elet din ncperea cea mare. Cnd desc#ise oc#ii, avea n fa oasele uriae. .bia acum v0u c fuseser le(ate ntre ele cu srm. Istea treab srmele nu se vedeau aproape deloc. )umtatea de statuet, cea cu sfera de cristal, era nc la locul ei, pe raft. 3u se mai apropie de ea, tot aa cum se inu departe de salba nea(r i de brri le care te fceau s simi atta durere i suferin. .n(realul, femeia de piatr, o ispitea. 4Ce"ai de (nd s faci cu el? Lumin, doar ai venit aici s te uii, s caui9 .tt i nimic mai mult. +"i"nainte, femeie95 +e data asta i (si iute drumul pn n piaet. .ici, vremea se scur(ea altfelB 7la8ne i 38naeve ar putea s"o tre0easc din clip n clip, iar ea nici nu ncepuse nc. 3u mai avea nici o clip de pierdut. +e"acum nainte, trebuia s fie cu b(are de seam la ce se (ndea. 3u mai trebuia s se (ndeasc deloc la nelepte. /n i dojana fcu totul s se clatine puin n jurul ei. 4Concentrea0"te pe ce faci95 i 0ise ea cu #otrre. /orni prin oraul pustiu, mer(nd repede, aproape lund"o la fu(. %tr0ile ntortoc#eate, pavate cu piatr, se unduiau n sus i"n jos, lund" o n toate prileB toate erau pustii, n afar de porumbeii cu pene ver0i pe spate i de pescruii cenuii"desc#is, care i luau 0borul falfaind puternic din aripi cnd se apropia de ei. +e ce erau pe aici psri, dar oameni nu? /rin aer mai b0iau i mute, iar pe jos vedea (ndaci de buctrie i alte astfel de (n(nii fu(ind prin umbr. 2 #ait de cini sfrijii, cu blana de toate culorile, opiau de cealalt parte a str0ii. +e ce cini? %e adun i se (ndi iar la pricina pentru care venise aici. 2are cum ar fi artat o mrturie c .ja# 3ea(r se afla prin preajm? %au c e;ista vreo primejdie pentru 'and? Cele mai multe din cldirile albe erau vruite, dar tencuiala era crpat i cojit, dnd la iveal lemnul decolorat sau crmi0ile de un brun"desc#is de dedesubt. 3umai turnurile i cldirile mai mari 1 palate, dup cte i se prea ei 1 erau de piatr, c#iar dac toate erau albe. +ar pn i piatra, n cea mai mare parte, era br0dat de mici crpturi, prea fine ca s poat fi 0rite cu oc#iul liber, dar pe care ea le simea cu /uterea din ea, ntin0ndu"se ca o pn0 de pianjen prin 0idurile cupolelor i turnurilor. /esemne c asta nsemna ceva. /esemne c nsemna c locuitorii din $anc#ico nu se 194

n(rijeau de oraul lor. .sta sau orice altceva. $resri cnd un brbat c0u din cer n faa ei, ipnd. .bia avu timp s ba(e de seam nite pantaloni lar(i, albi, i o musta (roas acoperit de un vl strve0iu, c omul i dispru, la doar un pas deasupra pmntului. +ac s"ar fi ciocnit de pavaj, aici n $el=aran=r#iod, ar fi fost (sit mort n pat. 4/esemne c nici el n"avea de"a face cu toate astea mai mult dect (ndacii5, i 0ise 7(<ene. /oate era ceva nuntrul cldirilor. 7rau slabe anse, dar ea era ndeajuns de disperat nct s se a(ate de orice ndejde, orict de nebuneasc. .proape de orice ndejde. Vreme. Ct vreme i mai rmsese? ncepu s fu( de la o u la alta, vrndu"i capul n prvlii i #anuri i case. -n slile mari ale cte unui #an, mesele i bncile era frumos rnduite, ca i farfuriile i #albele de cositor, care luceau mat de pe rafturile lor. /rvliile erau la fel de ordonate de parc vn0torul abia desc#isese dimineaa, dar, dac taraba unui croitor avea multe pn0eturi sau tej(#eaua unui ne(utor de cuite i foarfeci era plin, n prvlia mcelarului crli(ele atrnau (oale, iar pe rafturi nu era nimic. +ac ddea cu de(etul, nu (sea nicieri prafB pn i mama ei ar fi fost mulumit de curenie. /e strduele mai n(uste erau case, cldiri mici i simple, vruite, cu acoperiuri plate i cu ferestre ce nu ddeau n stradB n toate ar fi putut c#iar atunci s intre membrii familiei i s se ae0e pe bncue, n faa vetrei reci sau n jurul mesei n(uste cu picioare cioplite, unde era pus la loc de cinste strac#ina sau tava cea mai bun a vreunei (ospodine. -n cuiere erau a(ate #aine, din tavan atrnau vase, iar pe mese 0ceau unelte, ateptnd. .vnd o bnuial, se ntoarse deodat vreo 0ece pai, doar ca s vad, i arunc nc o privire n ceea ce, n lumea real, era casa vreunei femei. 7ra aproape aa cum fusese. .proape. %trac#ina roie, vr(at, care fusese pe mas, era acum o va0 albastr, naltB una din bncue, care nainte fusese ln( vatr, cu un #am rupt i unelte de reparat, sttea acum dup u, cu un co de cusut i o roc#ie brodat de copil. 4+e ce s"a sc#imbat?9 +ar, de fapt, de ce"ar fi rmas la fel? Lumin, nu tiu nimic95 /este drum era un (rajd, cu pereii albi pe care se vedeau din loc n loc poriuni de crmid, acolo de unde c0use tencuiala. %e (rbi nspre el i desc#ise o u. /e jos, pe pmnt, erau aternute paie, ca n toate (rajdurile pe care le mai v0use, numai c bo;ele erau (oale. 3ici urm 195

de cai. +e ce? !i ceva prin paie, i 7(<ene i ddu seama c (rajdul nu era c#iar att de (ol. @obolani. eci de obolani, care se #olbau la ea obra0nic, ncercnd s"i (seasc mirosul n aer. 3u fu(i nici unul dintre ei, i nici nu se speriarB se purtau de parc ar fi avut mai mult drept s fie acolo dect ea. !cu un pas napoi fr s vrea. 4/orumbei, pescui i cini, mute i obolani. /oate c o neleapt ar ti care e pricina.5 3ici nu"i terminase (ndul, c se i pomeni napoi n /ustie. %e prvli pe spate, ipnd, n timp ce fiina proas ce semna cu un porc mistre aler(a mncnd pmntul, direct spre ea, mare ct un ponei. %ri sprinten peste ea, iar 7(<ene observ c nu era un porc 1 botul i era prea ascuit i plin de coli, i la fiecare lab avea cte patru de(ete. 6ndi asta linitit, dar se cutremur cnd di#ania (alop mai departe printre stnci. 7ra ndeajuns de mare nct s"o fi clcat n picioare, rupndu"i oasele sau c#iar mai ruB pesemne c ar fi putut"o spinteca i sfia la fel de bine ca un lup, cu colii pe care"i avea. %"ar fi deteptat cu toate rnile. .sta, dac s"ar mai fi tre0it mcar. %tnca pe care 0cea era fierbinte ca o plit ncins. %e ridic (reoi, mnioas pe ea nsi. +ac nu era n stare s aib (rij la ce face, n" avea s nfptuiasc nimic. -n $anc#ico ar fi trebuit s se afleB pe asta trebuia s se concentre0e. /e nimic altceva. 'enun s"i mai scuture nisipul de pe roc#ie cnd b( de seam c o femeie .iel o privea cu nite oc#i albatri ptrun0tori, de la o deprtare de 0ece pai. !emeia era de"o seam cu .viend#a, deci nu mai n vrst dect ea nsi, dar uviele care i ieeau de sub shou a erau erau att de desc#ise la culoare, c preau aproape albe. Einea n mn o lance pe care era (ata s"o arunce, iar de la deprtarea asta n"avea cum s nu nimereasc. %e spunea c .ielii se poart mai mult dect sever cu cei care intr n /ustie fr s li se dea voie. 7(<ene tia c ar fi putut s nvluie femeia n .er, cu lance cu tot, i s o in bine, dar oare ar fi re0istat undele destul atunci cnd ncepea ea s dispar de acolo? %au aveau doar s"o nfurie pe femeie atta ct s"i arunce lancea de cum era n stare, poate c#iar nainte ca 7(<ene s fi disprut de tot? $are bine"ar mai fi s se ntoarc n $anc#ico strpuns de o lance a .ielilor9 +ac ar le(a undele astfel nct s in i dup plecarea ei, femeia ar rmne prins n $eraran=r#iod pn s"ar fi rupt estura de unde, i ar fi neajutorat n ca0 c s"ar ntoarce leul sau di#a"nia cu c#ip de mistre. 3u. 3u trebuia dect ca femeia s lase lancea n jos, doar att ct s nu"i mai fie fric s nc#id oc#ii i s se ntoarc n $anc#ico. -napoi la ce ar fi trebuit s fac. 3u mai avea vreme s se vnture de colo"colo, 196

purtat de ima(inaie. 3u tia prea bine dac cineva care apruse numai din ntmplare n Lumea Viselor putea s"o rneasc la fel de (rav ca restul lucrurilor de aici, dar nu avea de (nd s afle, atta vreme ct era ameninat de ascuiul unei lnci de"a .ielilor. /esemne c femeia avea s dispar n cteva clipe. -i trebuia ceva care s"o tulbure puin pn atunci. 7ra lesne s"i sc#imbe #aineleB odat cu (ndul, vemintele lui 7(<ene se prefcur n aceleai nuane de brun i cenuiu ca ale femeii. > 3u vreau s"i fac nici un ru, spuse 7(<ene, i0butind s par foarte linitit. !emeia nu"i ls n jos lancea. :a mai mult, se ncrunt i 0iseD > 3"ai dreptul s pori cadin=sor, fetio9 @i 7(<ene se pomeni n pielea (oal, cu soarele btnd"o n cretet i cu pmntul fierbinte prlindu"i tlpile. -n prima clip rmase cu (ura cscat de uimire, opind de pe un picior pe altul. 3u cre0use c se putea s sc#imbi ceva la obiectele sau fiinele ntlnite aici. 7rau attea posibiliti i attea re(uli pe care nu le tia9 %e (rbi s se mbrace cu (ndul napoi n nclri 0dravene i n roc#ia nea(r cu fuste strmte, despicateB de asemenea, fcu s dispar vemintele femeii .iel. $rebuise s se foloseasc de saidar s fac asta 1 pesemne c femeia se concentra s o in pe 7(<ene de0brcat. .vea o und pre(tit, s nface lancea, n ca0 c femeia ddea s o arunce. +e data asta, cea uimit fu femeia .iel. Ls i lancea s"i cad, iar 7(<ene profit de aceast clipD nc#ise oc#ii i se ntoarse n $anc#ico, napoi la sc#eletul uria de mistre. %au de ce"o fi fost. 3ici nu se mai uit la el. +eja se cam sturase de lucruri care arat a mistrei, dar nu erau. 4Cum o fi i0butit s fac aa ceva? 3u9 7 de mirare cum i de ce m tot rtcesc de la calea mea. +e data asta o s in drumul drept.5 @ovi totui. C#iar n clipa cnd nc#isese oc#ii, i se pruse c vede o alt femeie, n afar de femeia .iel, una care le privea pe amndou. 2 femeie cu pr auriu, innd n mn un arc de ar(int. 4$e lai purtat de nc#ipuiri nebuneti. .i ascultat prea multe dintre povetile lui $#om &errilin.5 :ri"(itte era moart de multB n"avea cum s se ntoarc pn n"o c#ema Corul lui Vaiere napoi din mormnt. &orii, c#iar i eroii de le(end, n"aveau cum s se vise0e n $el=aran=r#iod. +ar nu ovi dect o clip. 2 lu la (oan spre piaet, lsnd la o parte ndoielile 0adarnice. 2are ct vreme i mai rmsese? .vea un ora ntre( de scotocit, timpul se scur(ea, iar ea era nu aflase nimic de cnd venise. &car de"ar fi avut #abar dup ce s se uite9 %au unde s se uite. .ici, n Lumea Viselor, fu(a nu prea s"o oboseasc, dar orict de 197

iute ar fi aler(at, n"avea cum s strbat ntre(ul ora nainte s fie tre0it de 7la8ne i 38naeve. 3u voia s fie silit s se ntoarc. +eodat, n mijlocul stolului de porumbei care se adunaser n piaet, apru o femeie. .vea roc#ia de un verde pal, subire i ndeajuns de strmt nct i"ar fi plcut i lui :erelainB prul ne(ru i"l purta n 0eci de cosie subiri mpletite, iar faa i era acoperit de un vl transparent, aa cum avusese i brbatul de mai nainte. /orumbeii i luar 0borul, i la fel fcu i femeia 1 se ridic, plutind, pn pe cel mai apropiat acoperi, apoi dispru. 7(<ene 0mbi. -ntotdeauna visase s 0boare ca o pasre, iar acum era ntr"un vis, la urma urmelor. %lt n aer, i o lu tot mai sus, nspre acoperiuri. %e cltin puin, (ndindu"se ct era de cara(#ios 1 %"i ia 0borul? 2amenii nu 0boar9 "apoi i (si ec#ilibrul, silindu"se s aib ncredere. bura, atta tot. Gsta era un vis, iar ea 0bura. Vntul i btea n fa, iar ei i venea s rd. %e uit n treact peste Cercul +omniei /anar# 1 de la 0idurile nalte i pn jos, la ntinderea de nisip bttorit din mijloc, se ntindeau rnduri"rnduri de bnci, ae0ate nclinat. @i le nc#ipui pline de oameni care se uitau la un spectacol de artificii inut c#iar de :reasla .rtificierilor. .cas, artificiile erau o desftare rar. -i aducea aminte de cele cteva ori cnd avuseser artificii i n 7mond=s !ield, iar oamenii mari fuseser la fel de emoionai ca i copiii. /luti pe deasupra acoperiurilor ca un oim, trecnd peste palate i conace, locuine srccioase i prvlii, depo0ite i (rajduri. .lunec n 0bor pe ln( cupole terminate cu vrfuri aurite i moriti de vnt din bron0, pe ln( turnuri cu balcoane de piatr dantelat. -n curi ateptau mai multe cleti i crue. /orturile mree erau pline de vase, la fel ca intrndurile de ap dintre micile peninsule care formau oraul 1 la docuri sttea barc ln( barc. $otul prea drpnat i nen(rijit, de la arete pn la corbii, dar nimic din toate acestea nu o ducea cu (ndul la .ja# cea 3ea(r. Cel puin att pe ct i se prea ei. %e (ndi s i"o nc#ipuie pe Liandrin, 1 doar tia prea bine cum arat c#ipul acela de ppu, cu o mulime de cosie de culoarea mierii, cu oc#ii cprui plini de n(mfare i rnjetul de pe (ura ca un boboc de trandafir 1 s se (ndeasc la ea ndjduind s fie atras spre locul unde se afla sora 3ea(r. +ar, dac ar fi mers, ar fi putut da peste Liandrin c#iar aici, n $el=aran=r#iod, i poate i peste altele. 3u era pre(tit pentru aa ceva. -i veni n minte c, dac vreuna din femeile din .ja# 3ea(r se 198

ntmpla s fie n $anc#ico, n acest $anc#ico din Lumea Viselor, atunci nu fcea dect s se faie pe sub nasul lor. 2ricine s"ar fi uitat pe cer ar fi 0rit o femeie 0burnd, una care nu disprea dup cteva clipe. I se mpletici puin 0borul, i cobor pn la nivelul acoperiurilor, plutind de"a lun(ul str0ilor mai ncet ca pn atunci, dar tot mai iute dect ar fi putut (alopa un cal. %e putea s ajun( c#iar la ele, n (oana ei, dar n" avea s se opreasc i s le atepte. 43e(#ioab95 se rsti ea cu mnie la sine nsi. 43e(#ioab9 .cum ar putea s tie c sunt aici. /oate c deja mi ntind o curs.5 %e (ndi dac s ias din vis i s se ntoarc n patul ei din $ear 1 dar nc nu aflase nimic. +ac era ceva de aflat. +intr"odat, n faa ei, pe strad, i fcu apariia o femeie nalt, subire, ntr"o fust cafenie, nfoiat, i o blu0 alb i lar(, cu un al cafeniu pe umeri i o earfa n jurul frunii, ca s"i in prul alb care i se revrsa pn la bru. -n ciuda #ainelor simple, purta o mulime de coliere i brri de aur, de filde, sau de aur i filde mpreun. Cu minile n old, se uita int la 7(<ene, ncruntndu"se. 4.lt nepriceput care s"a visat unde n"are ce cuta i nu"i vine s cread ce vede5, se (ndi 7(<ene. @tia cum arat fiecare din femeile care fu(iser din $urn cu Liandrin, iar aceasta nu semna cu nici una. +ar femeia nu mai dispruB rmase acolo, n vreme ce 7(<ene se apropie iute de ea. 4+e ce nu dispare? +e ceJ? .#, Lumin9 7a c#iarJ5 .puc la repe0eal unde, s eas un ful(er, s o prind pe femeie n .er, bjbind n prip. > Coboar cu picioarele pe pmnt, fetio9 se rsti femeia la ea. @i"aa mi"ai dat destule bti de cap pn s te (sesc, nu mai era nevoie i s 0bori ca te miri ce pasre. 7(<ene se opri brusc din 0burat. %e i0bi tare cu tlpile de pmnt, i se cltin. 6lasul era al femeii .iel, dar aceasta era o femeie mai btrn. 3u c#iar att de btrn cum i se pruse prima oar 1 de fapt, prea mult mai tnr dect o arta prul alb 1, dar, din pricina (lasului i a oc#ilor albatri ptrun0tori, era si(ur c era vorba de aceeai femeie. > 7tiJ altfel, 0ise ea. > /oi s fii aa cum vrei, aici. !emeia prea uor ruinat. Uneori mi place s"mi aduc aminteJ 3"are a face. +in $urnul .lb eti? &ult a mai trecut de cnd n"au mai avut nici o Vestitoare"n vise. !oarte mult. 7u sunt .m8s, din %eptul 3ou Vi al .ielilor $aardad. > 7ti neleapt? .sta eti9 @i cunoti visele, cunoti $el=aran=r#iod9 /oi sJ & numesc 7(<ene. 7(<ene al=Vere. %untJ 199

'sufl adncB .m8s nu prea omul pe care s"l mini. %unt .es %edai. +in .ja# Verde. C#ipul lui .m8s nu se sc#imb deloc. %tnse doar puin din pleoape, pesemne din pricin c nu prea i vedea s cread. 7(<ene nu arta a fi destul de n vrst ca s fie .es %edai n toat puterea cuvntului. +ar nu spuse nimic. > & (ndeam, 0ise ea n loc de asta, s te las n pielea (oal pn ceri #aine potrivite. Cum de"ai ndr0nit s te mbraci n cadin=sor n felul la, de parc ai fi fostJ? &"ai luat prin surprindere cnd te"ai eliberat i mai c mi"ai ntors propria lance mpotriva mea. +ar, ct oi fi tu de puternic, nc eti nenvat, nu"i aa? .ltfel nu te"ai fi ivit aa, n mijlocul vntorii mele, unde se vedea bine c nu voisei s ajun(i. @i ce"i cu 0buratul sta? +e"asta ai venit tu n $el=aran=r#iod "c#iar n $el=aran=r#iod9 1 s te 0(ieti la oraul sta, care"o fi el? > 7 $anc#ico, spuse 7(<ene cu (las stins. 43u tia asta.5 +ar atunci cum a urmrit"o pe ea .m8s sau cum a i0butit s"o (seasc? 7ra limpede c femeia tia mult mai multe despre Lumea Viselor dect 7(<ene. $u m poi ajuta. -ncerc s (sesc nite femei din .ja# 3ea(r, nite Iscoade ale Celui ntunecat. Cred c aici sunt, iar dac sunt, trebuie s le (sesc. > +eci c#iar e;ist, pn la urm, opti .m8s. 2 .ja# din 6onacii Umbrei n $urnul .lb. Cltin din cap. 7ti ca o fat de"abia lo(odit cu lancea, care"i nc#ipuie c de"acum poate s se ia la trnt cu brbaii i s sar munii. /entru ea, asta se las cu cteva vnti i o lecie folositoare de smerenie. /entru tine, s"ar putea s se lase cu moartea. .m8s arunc o privire spre cldirile albe din jur i se strmb. $anc#ico? nJ $arabon? 2raul sta e pe moarte, se devorea0 sin(ur. 7 o ntunecime aici, un ru. &ai ru dect poate fi fcut de mna omului. %au de mna vreunei femei. %e uit int la 7(<ene. 3u"l ve0i, nu"l simi, nu? @i mai vrei s vne0i 6onaci ai Umbrei n $el=aran=r#iod. > Un ru? 0ise iute 7(e<ene. 7le ar putea s fie. 7ti si(ur? +ac i"a spune cum arat, ai ti dac de ele e vorba? /ot s i le descriu. /e una o pot descrie pn la ultima cosi. > Un copil, murmur .m8s, care cere o brar de ar(int de la taic"su, c#iar acum, dei nu tie nimic despre ne(o sau despre cum se furesc brrile 1 asta eti9 &ai ai multe de nvat. &ult mai multe dect pot acum s te nv. Vino n Einutul ntreit. 2 s trimit eu vorb prin clanuri c o femeie .es %edai pe numele 7(<ene al=Vere trebuie s fie adus la mine, n %laul %tncile 'eci. +"i numele, arat"le inelul cu &arele @arpe i au s te lase s treci n si(uran. 3u sunt acolo 200

acum, dar am s m ntorc din '#uidean nainte s ajun(i tu. > $e ro(, trebuie s m ajui9 $rebuie s tiu dac sunt aici. 7 musai s tiu. > +ar nu pot s"i spun. 7u nu le cunosc, i nu cunosc nici locul sta, $anc#ico. $rebuie s vii la mine. Ceea ce faci tu e primejdios, mult mai primejdios dect cre0i. $rebuie sJ Unde te duci? %tai aici9 Ceva pru s"o apuce pe 7(<ene i s"o tra( n ntuneric. 6lasul lui .m8s o urm, (ol i din ce n ce mai ncetD > $rebuie s vii la mine si s nvei. $rebuie sJ CAPITOLUL Ta%c+ico *au Tumul 7la8ne rsufl din (reu, uurat, cnd 7(<ene se mic i desc#ise n sfrit oc#ii. La picioarele patului, .viend#ei i disprur urmele de nemulumire i nelinite de pe c#ip, iar ea sc#i un 0mbet pe care 7(<ene i"l ntoarse. Lumnarea arsese deja mai jos de semn de cteva minuteB prea c trecuse un ceas de atunci. > 3u te mai tre0eai, spuse 7la8ne ovitor. $e"am tot 0(lit, dar tot nu te mai tre0eai. 'se uor. 2, 7(<ene, ai speriat"o pn i pe .viend#a. 7(<ene i puse o mn pe bra i o strnse ncet ca s"o liniteasc. > .cum m"am ntors. .vea vocea obosit, i cmaa i era ud leoarc de sudoare. &i se pare c"am avut de ce s stau mai mult dect plnuiserm. 2 s am mai mult (rij data viitoare. !(duiesc. 38naeve puse cu #otrre carafa napoi pe policioara cu cele trebuincioase pentru splat, dnd nite ap pe dinafar. !usese pe punctul s arunce apa din ea pe faa adormit a lui 7(<ene. .vea trsturile linitite, dar carafa 0n(ni pe policioar, iar ea ls apa vrsat s picure pe covor. > . fost din pricina a ceea ce"ai (sit? %au din pricin cJ? 7(<ene, dac Lumea Viselor e n stare s te rein ntr"un fel sau altul, atunci poate c e prea primejdios s mai ncerci pn cnd nu nvei mai multe. /oate, cu ct te duci acolo mai des, cu att i"e mai (reu s te ntorci. /oate cJ 3u mai tiu. +ar un lucru tiuD c nu ne putem ncumeta s te lsm s te rtceti. -i ncrucia braele pe piept, (ata de sfad. > @tiu, spuse 7(<ene, aproape cu sfial. 7la8ne ridic din sprnceneB 7(<ene nu era niciodat sfioas fa 201

de 38naeve. 2ricum altcumva, dar nu sfioas. 7(<ene se ddu cu (reutate jos din pat, respin(nd ajutorul lui 7la8ne, i se ndrept spre policioar ca s se spele pe fa i pe brae cu apa mai mult sau mai puin rece. 7la8ne (si o cma uscat n dulap, n timp ce 7(<ene i"o ddu jos pe cea ud. > &"am ntlnit cu o neleapt, o femeie pe nume .m8s. Vocea lui 7(<ene sun nbuit, pn i scoase capul prin cmaa cea nou. . 0is c ar trebui s m duc la ea, s nv despre $eraran=r#iod. -ntr"un loc din /ustie numit %laul %tncile 'eci. 7la8ne prinsese o licrire n privirea .viend#ei cnd fusese pomenit numele neleptei. > 2 cunoti? /e .m8s? !emeia .iel ncuviin, dar fr tra(ere de inim. > 2 neleapt. 2 Vestitoare"n vise. .m8s a fost 3ar 4areis "ai pn s prseasc Lancea ca s se duc n '#uidean. > 2 !ecioar9 stri( 7(<ene. +eci de"astaJ 3"are a face. . spus c e n '#uidean acum. @tii unde e %laul sta, %tncile 'eci, .viend#a? > !irete. %tncile 'eci e slaul lui '#uarc. '#uarc e brbatul lui .m8s. & duc pe acolo, din cnd n cnd. & duceam. Lian, sora"dinti a mamei mele, e sor"de"so cu .m8s. 7la8ne sc#imb o privire cu 7(<ene i 38naeve, ncurcat. 2dinioar, 7la8ne cre0use c tie destul de multe despre .ieli, lucruri nvate toate de la profesorii ei din Caeml8n, dar de cnd o cunoscuse pe .viend#a i dduse seama ct de puine tia de fapt. 2biceiurile i (radele de rudenie erau toate o ncurctur. %urori"dinti nsemna s ai aceeai mamB numai c prietenele puteau s! se ac! surori"dinti dac nc#eiau un le(mnt n faa neleptelor. %urori de"al doilea nsemna c mamele erau suroriB dac taii erau frai, erai sor"de"tat, ceea ce nu se socotea o le(tur de rudenie att de strns ca la surorile de"a doua. &ai departe, c#iar c te fcea s te 0pceti cu totul. > Ce nseamn 4sor"de"so5? ntreb ea ovielnic. > C ai acelai brbat. .viend#a se ncrunt v0nd cum lui 7(<ene i se tie respiraia i cum 38naeve desc#ise oc#ii ct putu de tare. 7la8ne aproape c se atepta la acest rspuns, dar tot i aranja fr s vrea fustele, c#iar dac erau pe deplin netede. > 3u e i la voi obiceiul? ntreb femeia .iel. > 3u, spuse 7(<ene cu (las slab. 3u, nu este. > +ar tu i cu 7la8ne inei una la alta ca nite surori"dinti. Ce"ai 202

fi fcut dac nici una din voi nu s"ar fi nvoit s se dea la o parte pentru 'and alt#or? V"ai fi certat pentru el? .i fi lsat un brbat s strice le(turile dintre voi? 3"ar fi fost atunci mai bine s v mritai amndou cu el? 7la8ne se uit la 7(<ene. 6ndul cJ .r fi putut s fac aa ceva? C#iar i cu 7(<ene? @tia c i se mbujoraser obrajii. 7(<ene arta doar luat prin surprindere. > +ar eu am vrut s m dau la o parte, spuse 7(<ene. 7la8ne tia c vorbele ei erau i pentru ea, nu numai pentru .viend#a, dar (ndul tot nu"i ddea pace. 2are &in avusese vreo vi0iune? Ce"ar face dac"i aa? 4+ac e vorba de :ere"lain, am s"o strn( de (t, i pe el la fel9 +ac trebuie s fie cineva, de ce n"ar putea mcar s fie 7(<ene? Lumin, la ce"mi st (ndul?5 @tia c o cuprinsese neastmprul i, ca s"l ascund, spuse cu (las uorD > Vorbeti de parc brbatul n"ar avea nimic de 0is n povestea asta. > /oate s 0ic nu, admise .viend#a de parc ar fi fost limpede, dar dac vrea s se nsoare cu una din ele, trebuie s se nsoare cu amndou cnd l cer. V ro(, n"o luai ca pe"o ji(nire, dar eu una am fost uluit cnd am aflat c n inuturile voastre brbatul poate s"i cear unei femei s se mrite cu el. :rbatul ar trebui s lase s se vad c e interesat, apoi s atepte s vorbeasc femeia. !irete, unele femei l fac ele pe brbat s vad unde"i este interesul, dar dreptul de a pune ntrebarea e al ei. 3u prea tiu eu foarte multe despre lucrurile astea. +e mic am vrut s m fac 3ar 4ar5is "ai. 3u vreau de la via dect Lancea i pe surorile"de"lance, nc#eie ea destul de apsat. > 3"o s ncerce nimeni s te fac s te mrii, i spuse 7(<ene mpciuitor. .viend#a se uit la ea uimit. 38naeve i drese 0(omotos (lasul. 7la8ne se ntreb dac se (ndise la LanB erau cu si(uran pete de culoare pe obrajii ei. > :nuiesc, 7(<ene, spuse 38naeve cu o voce puin cam prea #otrt, c nu ai (sit ce cutai, altfel ai fi spus ceva pn acum. > 3"am (sit nimic, rspunse 7(<ene cu prere de ru. +ar .m8s a 0is cJ .viend#a, ce fel de femeie e .m8s? !emeia .iel ncepuse s cercete0e covorul. > .m8s e tare ca munii i nemiloas ca soarele, spuse ea fr s ridice privirea. 7 o Vestitoare"n vise. /oate s te nvee. 2dat ce pune mna pe tine, are s te duc i de pr ctre ce vrea ea. '#uarc e sin(urul care i poate sta mpotriv. /n i celelalte nelepte pesc cu (rij 203

cnd vorbete .m8s. +ar poate s te nvee. 7(<ene ddu din cap. > Voiam s 0ic, dac s"ar afla ntr"un loc ciudat, ar tulbura"o asta, ar face"o s fie nelinitit? +ac s"ar afla ntr"un ora? I s"ar prea c vede lucruri care nu e;ist? .viend#a rse, cu un sunet scurt i ascuit. > $ulburat? 3ici dac"ar (si un leu la ea n pat nu s"ar tulbura .m8s. . fost !ecioar, 7(<ene, i nu s"a mai mbln0it, poi s fii si(ur de asta. > Ce a v0ut femeia asta? ntreb 38naeve. > 3u e c#iar ceva ce a v0ut, spuse 7(<ene ncet. 3u cred c de v0ut e vorba. . spus c n $anc#ico este ceva ru. &ai ru dect poate fi fcut de mna omului, a 0is ea. .r putea fi .ja# 3ea(r. 3u spune c nu"i aa, 38naeve, adu( ea cu (las mai puternic. Visele trebuie tlmcite. .r putea foarte bine s fie aa. 38naeve ncepuse s se ncrunte de ndat ce 7(<ene pomenise de rul din $anc#ico, iar ncruntarea i se sc#imbase ntr"o cuttur apri( cnd 7(<ene i spusese s n"o contra0ic. Uneori, lui 7la8ne i venea s le 0(lie pe amndou. %e b( repede n discuie, nainte s apuce femeia mai n vrst s i0bucneasc. > .r putea foarte bine s fie aa, 7(<ene. .i (sit totui ceva. &ai mult dect am fi putut s (sim eu sau 38naeve. 3u"i aa, 38naeve? 3u i se pare? > .r putea s fie aa, spuse 38naeve n sil. > .r putea. 7(<ene nu prea fericit de acest lucru. 'espir adnc. > 38naeve are dreptate. $rebuie s nv ce s fac. +ac a fi tiut ce trebuie, nu ar fi trebuit s mi se spun despre acest ru. +ac a fi tiut ce trebuie, a fi putut s (sesc c#iar camera unde st Liandrin, oriunde ar fi ea. .m8s m poate nva. +e astaJ +e asta trebuie s m duc la ea. > % te duci la ea? 38naeve prea n(ro0it. -n /ustie? > .viend#a poate s m duc pn la %laul sta, %tncile 'eci. /rivirea lui 7(<ene, pe jumtate dispreuitoare, pe jumtate nelinitit, se plimb de la 7la8ne la 38naeve. I 1 +ac a fi si(ur c sunt n $anc#ico, nu v"a lsa s v ducei acolo sin(ure. .sta dac v #otri totui s v ducei. +ar dac .m8s m ajut, poate i0butesc s aflu unde sunt. /oate i0butesc sJ .sta"i tot. 3ici mcar nu tiu de ce voi fi n stare, doar c sunt si(ur c o s fie mult mai mult dect pot s fac acum. 3u"i totui ca i cnd v"a prsi. /utei s luai inelul cu voi. 204

Cunoatei %tnca destul de bine ca s v putei ntoarce aici prin $el=aran=r#iod. %au pot s vin eu la voi n $anc#ico. 2rice aflu de la .m8s, pot s v nv i pe voi. V ro(, spunei c nele(ei. /ot s nv att de multe de la .m8s, apoi pot s folosesc toate astea ca s v ajut pe voi. .r fi ca i cnd toate trei am fi instruite de ea. 2 Vestitoare" n viseB o femeie care 2tie$ Liandrin i restul au s fie ca nite copiiB n"au s tie nici pe sfert din ce o s tim noi. -i muc bu0a, (nditoare. +oar nu credei c v las de i0belite, nu? +ac asta credei, nu m mai duc. > !irete c trebuie s te duci, i spuse 7la8ne. .re s"mi fie dor de tine, dar nu ne"a promis nimeni c o s putem fi mpreun pn nu se svrete asta. > +ar voi douJ s v ducei sin(ureJ .r trebui totui s mer( cu voi. +ac sunt ntr"adevr n $anc#ico, atunci ar trebui s fiu cu voi$ > /rostii, spuse 38naeve aspru. +e instruire ai tu nevoie. .sta ne" ar ajuta pe viitor mult mai mult dect s vii acum cu noi n $anc#ico. +ac sunt acolo, eu i 7la8ne ne vom descurca foarte bine mpreun, dar am putea s ajun(em acolo i s ne dm seama c acest ru nu e dect r0boiul. /e Lumin, r0boiul ar trebui s fie ndeajuns de ru pentru oricine. %"ar putea s ne ntoarcem n $urn naintea ta. $rebuie s ai mare (rij n /ustie, mai spuse pe un ton sftos. 7 un loc primejdios. .viend#a, aa"i c o s ai tu (rij de ea? -nainte ca femeia .iel s apuce s rspund, se au0i un ciocnit n u, dup care &oiraine i fcu apariia. !emeia .es %edai le nvlui cu o privire care le cerceta, le msura i le cntrea, pe ele i ceea ce fcuser 1 totul fr ca vreo micare ct de mic a vreunei (ene s trde0e conclu0iile la care ajunsese. > )oi8a i .mico sunt moarte, le ntiina ea. > .tunci asta s fie pricina atacului? spuse 38naeve. $oate astea numai ca s le ucid pe ele? %au, poate, s le ucid dac nu le pot elibera. @tiam eu c )oi8a era aa de ncre0toare pentru c se atepta s fie salvat. /esemne c totui a minit. 3u m"am ncre0ut eu niciodat n cina ei. > /oate c n"a fost scopul cel mai nsemnat, rspunse &oiraine. Cpitanul a fost foarte c#ib0uit i i"a inut oamenii la posturile lor din temnie, n timpul atacului. 3"au v0ut nici un troloc sau &8rdraal. +ar le"au (sit pe cele dou moarte, dup aceea. !iecare cu (tul tiat destul de urt. .sta dup ce limbile li se btuser n cuie de u. Le spunea toate astea de parc ar fi fost vorba s"i dea o roc#ie la crpit. Lui 7la8ne i se ntoarse stomacul pe dos din pricina nepsrii cu 205

care le 0u(rvise scena femeia .es %edai. > 3u le"a fi dorit aa ceva. 3u n #alul sta. Lumina s le lumine0e sufletele. > @i le"au vndut de mult Umbrei, spuse 7(<ene cu asprime, i apsa totui stomacul cu amndou minile. CumJ cum s"a fptuit? Vineiii? > & ndoiesc c ar fi i0butit pn i Vineiii, spuse &oiraine sec. %e pare c Umbra are mai multe mijloace dect tiam noi. > +a. 7(<ene i nete0i i roc#ia, i (lasul. +ac n"a fost nici o ncercare de a le salva nseamn c au spus amndou adevrul. .u fost ucise pentru c au vorbit. > %au ca s nu vorbeasc, adu( 38naeve posomort. 3u putem dect s ndjduim c ei nu tiu c astea dou ne"au spus ceva. )oi8a poate s"o fi cit, dar tot nu"mi vine s cred. 7la8ne n(#ii n sec, (ndindu"se cum e s fii ntr"o celul, s i se striveasc faa de u ca s i se scoat limba afar i sJ %e cutremur, dar se adun i spuseD > %"ar putea s fi fost omorte doar ca s le pedepseasc pentru c s"au lsat prinse. Ls la o parte (ndul c uciderea ar fi putut s fie un mijloc de a le face pe ele s cread ce spuseser )oi8a i .micoB aveau i aa destule ndoieli cu privire la ce s fac. $rei lucruri sunt cu putin, i doar una nseamn c .ja# 3ea(r tie c ele au de0vluit ceva. +e vreme ce toate trei sunt la fel, se prea poate s nu tie. 7(<ene i 38naeve preau uluite. > % le 'ede'seasc!0 spuse 38naeve, nevenindu"i s cread. .mndou erau mai puternice dect ea n multe 1 le admira pentru asta 1, dar ele nu crescuser avnd sub oc#i uneltirile de curte din Caeml8n i ascultnd poveti despre cru0imea cu care locuitorii din Cair#ien i $ear jucau )ocul Caselor. > 3u cred c .ja# 3ea(r ar fi prea blnd cu vreo nereuit de orice fel, le spuse ea. &i"o pot nc#ipui pe Lian"drin poruncind aa ceva. )oi8a ar fi putut fr ndoial s"o fac fr nici o (reutate. &oiraine o privi n treact, cntrind"o din nou cu privirea. > Liandrin, spuse 7(<ene, cu (lasul ct se poate de searbd. +a, mi le pot nc#ipui pe Liandrin sau pe )oi8a dnd aa o porunc. > 2ricum, n"ai mai fi avut prea mult vreme s le luai la ntrebri, spuse &oiraine. .r fi fost mbarcate pe o corabie pn mine la amia0. I se simea un strop de mnie n (lasB 7la8ne i ddu seama c, pesemne, &oiraine vedea n moartea surorilor 3e(re o scpare de la pedeaps. 3djduiesc c v vei #otr n curnd. $anc#ico sau $urnul. 206

7la8ne ntlni privirea lui 38naeve i ddu uor din cap, a ncuviinare. 38naeve ncuviin i ea, ceva mai #otrt, apoi se ntoarse spre femeia .es %edai. > 7u i 7la8ne pornim spre $anc#ico de ndat ce (sim o corabie. Una iute, sper. 7(<ene i .viend#a au s mear( la %laul %tncile 'eci, n /ustiul .iel. 3u ddu nici un fel de lmuriri, iar &oiraine ridic din sprncene. > /oate s"o duc )olien, spuse .viend#a, rupnd tcerea care se lsase pentru o clip. %e feri s se uite la 7(<ene. 2ri %efela, ori :ain i C#iad. &ieJ mie mi"e (ndul s m duc cu 7la8ne i 38naeve. +ac e r0boi n oraul sta, $anc#ico, atunci o s aib nevoie de o sor care s le poarte de (rij. > +ac aa vrei tu, .viend#aJ spuse 7(<ene ncet. /rea uimit i ji(nit, dar nu mai uimit dect 7la8ne. Cre0use c cele dou ncepuser s se mprieteneasc. > & bucur c vrei s ne ajui, .viend#a, dar tu ar trebui s o duci pe 7(<ene la %tncile 'eci. > :a nu se duce nici la $anc#ico, nici la %tncile 'eci, spuse &oiraine, scond o scrisoare din scule i despturind"o. .m primit"o acum un ceas. $nrul .iel care mi"a adus"o mi"a 0is c i"a fost dat n urm cu o lun, nainte s ajun( vreuna din noi n $ear. @i totui, are numele meu pe ea i scrie c mi"a fost trimis aici, n %tnca din $ear. .runc o privire pe ultima pa(in. .viend#a, le cunoti cumva pe .m8s, din %eptul 3ou Vi al .ielilor $aardad, pe :air, din %eptul Aaido al .ielilor %#aardad, pe &elaine, din %eptul )#irad al .ielilor 6os#ien, i pe %eana, din %eptul %tnca 3ea(r al .ielilor 3aCai? 7le isclesc. > %unt toate nelepte, .es %edai. $oate Vestitoare"n vise. C#iar dac nu prea s fi b(at ea nsi de seam, e;presia de pe c#ipul .viend#ei devenise bnuitoare. .rta de parc ar fi fost (ata s lupte sau s"o ia la fu(. > Vestitoare"n vise, vorbi &oiraine (nditoare. /oate c aa se desluete treaba. +esc#ise scrisoarea pe a doua pa(in. Uite ce 0ic despre tine. Ce au 0is poate nainte s te fi #otrt tu s vii n $ear. 4%e afl printre !ecioarele Lncii n %tnca din $ear o fat ndrtnic pe nume .viend#a, din %eptul 3ou Vi al .ielilor $aardad. +e"acum se cuvine ca ea s vin la noi. !r pre(et i fr vreo alt de0vinovire. .vem s o ateptm pe povrniurile din C#aendaer, mai la deal de '#uidean.5 &ai scrie despre tine, dar mai cu seam mi se spune s m 207

n(rijesc s ajun(i nentr0iat la ele. .runc porunci n dreapta i"n stn(a la fel ca %uprema nscunat, neleptele astea ale tale. &oiraine pufni fnos, ceea ce o fcu pe 7la8ne s se ntrebe dac neleptele nu ncercaser cumva s"i dea pn i ei porunci. 3u prea era de cre0ut. Iar dac ar fi ncercat, era cu totul de necre0ut s fi i0butit. $otui, scrisoarea avea ceva care pe femeia .es %edai o enerva. > %unt 3ar 4areis "ai, spuse .viend#a cu mnie. 3u vin fu(ua, ca un copil, de cte ori m stri( cineva pe nume. .m s pornesc spre $anc#ico dac aa mi"e voia. 7la8ne i strnse bu0ele, (nditoate. 7ra ceva nou pentru femeia .iel. 3u mnia 1 o mai v0use pe .viend#a mnioas i nainte, c#iar dac nu c#iar att de tare 1, ci ceea ce lsa s se nelea( dincolo de cuvinte. 3u putea s"i 0ic dect H-mbufnare5. /rea cu neputin 1 nu i"o putea nc#ipui mbufnat, tot aa cum nu l putea vedea nici pe Lan mbufnat "i totui c#iar aa era. @i 7(<ene i ddu seama de asta. 2 btu uor pe bra pe .viend#a. > 3u"i nimic. +ac vrei s te duci la $anc#ico, eu m bucur c ai s le aperi pe 7la8ne i pe 38naeve. .viend#a i arunc o privire de"a dreptul nefericit. &oiraine cltin din cap, puin doar, ns totui cu #otrre. > I"am artat deja asta lui '#uarc. .viend#a i desc#ise (ura, furioas, dar femeia .es %edai i nl (lasul i vorbi mai departe linititD .a cum mi cerea scrisoarea s fac. !irete, i"am artat doar partea care te privete pe tine. /are pe deplin ncredinat c ai s faci ntocmai cum i se cere n scrisoare. Cum i se poruncete, de fapt. &i se pare cel mai c#ib0uit s faci aa cum vor '#uarc i neleptele, .viend#a. 3u cre0i? .viend#a se #olb slbatic prin ncpere, de parc ar fi fost prins ntr"o capcan. > %unt 3ar 4areis "ai, bombni ea, apoi iei cu pai mari din camer fr s mai 0ic altceva. 7(<ene fcu un pas, ridicndu"i pe jumtate braul ca s"o mpiedice s plece, dar l ls s cad cnd ua se nc#ise n urma femeii .iel, trntindu"se. > Ce vor de la ea? ceru ea s afle de la &oiraine. $u mereu tii mai multe dect lai s se vad. Ce mai ascun0i de data asta? > 2ricare ar fi pricinile neleptelor, spuse &oiraine netulburat, este fr doar i poate ceva ntre .viend#a i ele. +ac ar fi vrut s tii, v"ar fi spus ea. 208

> 3u te mai opreti din uneltit, 0ise 38naeve cu amrciune. .cum unelteti ceva le(at de .viend#a, nu"i aa? > 3u eu. -neleptele. @i '#uarc. &oiraine mpturi scrisoarea i o puse la loc n sculeul de la cin(toare, cu nite (esturi ntru ctva tioase. /oate oricnd s 0ic nu. 2 cpetenie de clan nu e la fel ca un re(e, din cte nele( eu despre obiceiurile .ielilor. > 2are c#iar poate? ntreb 7la8ne. '#uarc i aducea aminte de 6aret# :r8ne. Cpitanul 6eneral al 6r0ilor 'e(ale ale mamei sale nu pusese piciorul n pra( prea des, dar cnd o fcuse, nici mcar &or(ase nu"l putuse ndupleca, dect printr"o porunc re(al. +e data asta nu avea s vin nici o porunc re(al 1 dac sttea s se (ndeasc mai bine, nici &or(ase nu emisese vreuna pentru 6aret# :r8ne cnd el #otrse c avea dreptate 1 i, n lipsa unei asemenea porunci, 7la8ne se atepta s"o vad pe .viend#a pornind spre povrniurile din C#aendaer, mai la deal de '#uidean. > &car aa poate s cltoreasc mpreun cu tine, 7(<ene. 3u prea poate .m8s s te ntlneasc la %laul %tncile 'eci dac i"a pus n (nd s"o atepte pe .viend#a la '#uidean. /utei s mer(ei mpreun la .m8s. > +ar nu vreau s vin cu mine, spuse 7(<ene cu tristee. 3u, dac ea nu"i dorete asta. > 2rice i"ar dori una sau alta din noi, spuse 38naeve, avem treab. 2 s ai nevoie de o (rmad de lucruri pentru un drum prin /ustie, 7(<ene. .re s"mi 0ic Lan ce anume. Iar eu i 7la8ne trebuie s ne pre(tim pentru mbarcarea spre $anc#i"co. :nuiesc c o s putem (si o corabie mine, dar asta nseamn c trebuie s ne #otrm ast"sear ce lum cu noi. > 7 o corabie a 2amenilor &rii n docurile din &aule, le spuse &oiraine. Un br0dar"de"ape. 3u e;ist corbii mai rapide pe lume. +oar o corabie rapid i"ai dorit. 38naeve ncuviin cu prere de ru. > &oiraine, spuse 7la8ne, ce are s fac 'and acum? +up atacul staJ are s porneasc r0boiul pe care"l vrei tu? > 7u nu vreau nici un r0boi, rspunse femeia .es %edai. Vreau doar ceea ce"l va ine n via, ca s lupte n $armon 6ai=don. ice c mine o s ne spun tuturor ce are de (nd s fac. 2 foarte uoar ncruntare i ncrei fruntea neted. &ine, cu toii avem s tim mai multe dect tim n noaptea asta. /lec pe neateptate. 4&ine, se (ndi 7a8ne. Ce"o s fac atunci cnd o s"i spun? Ce"o 209

s 0ic? 7 musai s nelea(.5 /lin de #otrre, se altur celorlalte dou tinere, s vorbeasc despre pre(tirile de plecare. CAPITOLUL ,)o%uri Crciuma (emea de oameni ca oricare alta din &aule. 7ra (l(ioas ca o cru plin cu (te sau oale, #urducndu"se la vale prin noapte. &urmurul vocilor ncerca s se ridice peste sunetele fcute de mu0icanii care cntau la trei tobe diferite, dou ambale i un semsir umflat care scotea nite triluri pln(ree. !etele care serveau, mbrcate n roc#ii de culoare nc#is, lun(i pn la (le0ne, nc#eiate pn la brbie i purtnd oruri scurte i albe, se (rbeau printre mesele n(#esuite, innd mnunc#iuri le de #albe de lut deasupra capului, ca s se poat strecura. 2amenii de la docuri, desculi i cu veste de piele, se amestecau cu indivi0i n surtuce strnse pe talie i cu brbai cu pieptul (ol, cu earfe late i colorate care le ineau pantalonii lar(i. .tt de aproape de docuri, vemintele strinilor se vedeau pretutindeni prin mulimeB (ulere nalte de la mia0noapte i (ulere lun(i de la apus, lanuri de ar(int pe surtuce i clopoei pe veste, ci0me lun(i pn la (enunc#i i ci0me lun(i pn la coapse, lnioare i cercei purtai de brbai, dantele pe surtuce i cmi. Un brbat lat n umeri i cu burt mare avea o barb (alben i despicat, iar altul i unsese mustile ca s luceasc n lumina lmpilor i s se rsuceasc de"o parte i de alta a c#ipului su lun(uie. %e aruncau 0aruri n trei din un(#erele ncperii i la mai multe mese, iar ar(intii treceau repede dintr"o mn ntr"alta, nsoite de stri(te i rsete. &at sttea sin(ur, cu spatele la perete, ntr"un loc de unde putea s vad toate uile, ns mai mult se 0(ia ntr"o can de vin rou"nc#is, nc neatins. 3u se apropia de jocurile de 0aruri, i nici nu tr(ea vreodat cu oc#iul la (le0nele feticanelor care serveau. /entru c era att de mult lume n crcium, se (sea din cnd n cnd cte cineva care s vrea s stea cu el la mas, dar, uitndu"se mai bine la c#ipul su, plecau toi nvrtindu"se i se n(#esuiau altundeva pe vreo banc. -nmuindu"i de(etul n vin, &at m0(lea pe mas, la ntmplare. 3e(#iobii tia #abar n"aveau ce se ntmplase n %tnc n seara asta. -i au0ise pe civa locuitori din $ear pomenind de ceva neca0uri, cuvinte spuse la repe0eal i care se pierduser n rsete ncordate. 3u tiau i nu voiau s tie. .proape c"i dorea s nu fi tiut nici el. :a nu, i 210

dorea s priceap mai bine ce se petrecuse. Ima(inile i tot licreau n minte, i licreau prin (urile din amintire, fr s aib cu adevrat vreun neles. 7coul larmei unei lupte purtate undeva n deprtare rsuna de"a lun(ul coridorului, nbuit de tapiseriile de pe perei. -i scoase cuitul din leul Vineiului cu mna tremurtoare. Un Vineiu, i nc unul care l vna pe el. +up el venise, pesemne. Vineiii nu colind ncoace i"n colo, uci(nd la ntmplareB au inte la fel de bine stabilite ca i s(eile. %e ntoarse s"o ia la (oan, dar n spatele lui era un &8rdraal apropiindu"se de el cu pai mari, ca un arpe cu dou picioare, cu c#ipul palid i tar oc#i care l fcea s se nfioare pn n mduva oaselor. +e la trei0eci de pai, &at i a0vrli cuitul spre locul unde ar fi trebuit s fie un oc#iB de la distana aceea putea s nimereasc un nod nu mai mare dect un oc#i n patru din cinci ncercri. %abia nea(r a /ieritului luci ntunecat cnd acesta ndeprt cuitul dintr"o micare aproape fireascB nici mcar nu se opri din mers. > 7 vremea s mori, %un"n"Corn9 Vocea i era ca uieratul aspru al unei nprci, vestitor de moarte. &at se ddu napoi. .cum avea cte un cuit n fiecare mn, dei nu"i amintea s le fi scos. 3u c nite cuite ar fi fost de prea mare ajutor n faa unei sbii, dar, dac ar fi fu(it, sabia cea nea(r i s"ar fi nfipt iar doar i poate n spate 1 era la fel de si(ur de asta pe ct tia c cinci de ase fac mai mult dect patru de trei. Ce bine"ar fi fost dac ar fi avut o bt9 %au un arcB i"ar fi plcut s vad cum ar mai fi putut creatura s abat din drum o s(eat slobo0it dintr"un arc din Einutul celor +ou 'uri. -i dori s fie altundeva. .vea s moar, aici. +intr"odat, vreo doispre0ece troloci se ivir, urlnd, dintr"o parte a culoarului, npustindu"se (rmad pe /ierit, lovind turbai cu securile i nfi(ndu"i sbiile n el ca apucaii. &at se #olb, nevenindu"i s cread. )umate"2mul lupta ca un vrtej ntunecat, mbrcat n armur. &ai mult de jumtate din troloci erau ucii sau pe moarte nainte ca /ieritul s se prbueasc la pmnt, 0druncinndu"seB un bra se ncorda i se 0btea ca un arpe n c#inurile morii, la trei pai de corp, dar cu pumnul nc ncletat pe sabia cea nea(r. Un troloc cu coarne de berbec se 0(i la &at, cu botul ridicat ca s adulmece aerul. &ri la el, apoi sc#eun i ncepu s lin( o tietur lun(, care i spintecase armura i braul pros. Ceilali terminaser de tiat (turile tovarilor rnii, iar unul dintre ei url cteva cuvinte aspre, (uturale. !r s"i mai arunce vreo privire lui &at, trolocii se 211

ntoarser i se ndeprtar tropind, cu ci0mele i copitele sunnd sec pe podeaua de piatr. %e ndeprtaser de el. &at se nfiora. %"i sar trolocii n ajutor9 n ce l mai vrse 'and de data asta? V0u ce desenase cu vin 1 o u desc#is 1 i terse m0(litura, furios. $rebuia s scape de aici. $rebuia. +ar mai simea i imboldul dintr"un colior al minii lui, care"i spunea c era timpul s se ntoarc n %tnc. +du (ndul la o parte cu mnie, dar tot nu"i ddea pace. /rinse din 0bor cteva cuvinte rostite la masa din dreapta lui, unde insul tras la fa i cu musti rsucite i ddea nainte, vorbind cu un puternic accent din Lu(ardD > :ine, +ra(onul sta al vostru o fi el brbat nsemnat, io nu ne(, da= nu face nici ct o ceap de(erat pe ln( Lo(ain. /i, Lo(ain o b(at tot 6#ealdanu= n r0boi, i juma= din .madicia i .ltara, pe deasupra. 2 fcut pmntu= s n(#it orae ntre(i care i"or stat mpotriv. Cldiri, oameni i tot restuL Iar la din %aldaea, &aseem la? /i, cic o fcut soarele s stea n loc pe cer pn o nfrnt el otirile %eniorului din :as#ere. C#iar aa o fcut, aa se 0ice. &at cltin din cap. Cu toate c %tnca se prbuise i Callandor era n minile lui, tmpitul sta tot credea c 'and e un fals +ra(on. Iar m0(lise forma uii. @ter(nd desenul cu mna, ddu s ridice cana cu vin la (ur, dar se opri cu ea la jumtatea drumului. Cu tot 0(omotul, urec#ea lui prinsese un nume cunoscut, rostit la o mas din apropiere. +nd banca la o parte cu un #rit, se ndrept spre masa aceea, cu cana n mn. 2amenii din jurul mesei erau amestectura ciudat din crciumile din &aule. +oi marinari desculi, purtnd surtuce unsuroase direct pe piele, unul avnd un lan (ros de aur n jurul (tului. Un brbat care fusese pe vremuri (ras i cruia i atrnau acum flcile, mbrcat ntr"un surtuc din Cair#ien, nc#is la culoare, br0dat de pan(lici roii, aurii i ver0i, #ain care ar fi putut nsemna c era nobil, c#iar dac una din mneci era descusut la umrB foarte muli locuitori din Cair#ien porniser n pribe(ie prin lume. 2 femeie crunt, mbrcat toat n albastru"nc#is, cu c#ipul sever i privire tioas i cu de(etele pline de inele (rele de aur. @i cel care vorbise, individul cu barba despicat, cu un rubin de mrimea unui ou de porumbel n urec#e. Cele trei lanuri de ar(int care atrnau pe pieptarul ntins al surtucului su rou"nc#is l artau ca fiind mare ne(utor din Fandor. 7ra o breasl a ne(utorilor n Fandor. Vorbria se curm i toi oc#ii se ndreptar spre &at, cnd acesta 212

se opri la masa lor. > V"am au0it pomenind de Einutul celor +ou 'uri. :arb"+espicat i arunc iute o privireD prul nepieptnat, cuttura ncordat de pe c#ip, cana de vin din mn, ci0mele ne(re strlucitoare, surtucul verde cu podoabe de aur, desc#is la piept, care lsa s se 0reasc o cma de in alb ca 0pada, dar la fel de mototolit ca i surtuculB pe scurt, tocmai cum arta un tnr nobil care se distra printre oamenii de rnd. > .m pomenit, %eniore, spuse el din toat inima. iceam c n"o s fie tutun de"acolo anul sta, pot s pun rma(. +ar eu am dou0eci de ldie din cel mai bun tutun din Einutul celor +ou 'uriB altul mai bun nici nu (seti. 2 s iau un pre minunat pe ele mai ncolo. +ac %eniorul dorete o ldi pentru provi0iile saleJ %e trase de una din colurile brbii sale (albene i i puse un de(et ln( nasJ %unt si(ur c"a putea sJ > /oi s pui rma(, da? 0ise &at ncet, ntrerupndu"l. +e ce s nu mai fie tutun din Einutul celor +ou 'uri? > /i, din cau0a &antiilor .lbe, %eniore. Copiii Luminii. > Ce"i cu &antiile .lbe? &arele ne(utor arunc o privire de jur mprejurul mesei, cutnd ajutorB n (lasul linitit al lui &at se simea va( ameninarea. &arinarii artau de parc ar fi fost (ata s"o tear(, dac ar fi ndr0nit. :rbatul din Cair#ien se #olba la &at, stnd prea eapn i nete0indu"i surtucul ponosit, le(nndu"seB era limpede c #alba (oal din faa lui nu fusese sin(ura pe care o (olise n seara aceea. !emeia crunt i dusese #alba la (ur, cercetndu"l pe &at, cu privirea ei tioas, de dup bu0a #albei. I0butind s fac o plecciune, aa ae0at cum era, ne(utorul i lu un ton lin(uitorD > vonul e, %eniore, c &antiile .lbe au intrat n Einutul celor +ou 'uri. Ca s"i dea de urm +ra(onului 'enscut, se 0ice. -ns asta, firete, nu se poate, de vreme ce %eniorul +ra(on este aici n $ear. %e uit la &at s vad cum primise vesteaB c#ipul lui &at nu se sc#imb. vonurile astea pot s"o mai ia i ra0na, %eniore. /oate c nu"i dect furtun ntr"o (leat cu ap. Ca i 0vonul c tot &antiile astea .lbe mai caut i o Iscoad a Celui ntunecat, pe unul cu oc#i (albeni. .i au0it vreodat s aib cineva oc#ii (albeni, %eniore? 3ici eu. !urtun ntr"o (leat cu ap. &at i puse cana pe mas i se aplec mai aproape de ne(utor. > @i pe cine mai caut, dup cum 0ice 0vonul sta? /e +ra(onul 'enscut. /e un om cu oc#i (albeni. /e mai cine? 213

C#ipul ne(utorului se mbrobon de sudoare. > /e nimeni, %eniore. /e nimeni, din cte tiu eu. 3umai 0vonuri, %eniore. /aie"n vnt, nu mai mult. Un fuior de fum, care se risipete iute. . putea avea cinstea s"i ofer %eniorului o ldi de tutun din Einutul celor +ou 'uri? Ca preuire pentruJ cinstea de aJ ca s"mi artJ &at arunc o coroan de aur din .ndor pe mas. > Cumpr"i de but pe c#eltuiala mea. -ntorcndu"se, au0i bodo(neli de la mas. > .m cre0ut c"o s"mi taie (tul. @tii cum sunt puii tia de nobil, cnd sunt bui. .sta spusese ne(utorul cu barba despicat. > Ciudat tnr, 0ise femeia. /rimejdios. 3u"i ncerca iretlicurile cu unul ca sta, /aetram. > 3ici nu cred c era mcar senior, 0ise alt brbat, ar(os. Cel din Cair#ien, bnui &at. %e strmb. %enior? 3u s"ar fi fcut %enior nici dac i s"ar fi oferit titlul. 4&antii .lbe n Einutul celor +ou 'uri. Lumin9 Lumina s ne"ajute95 Croindu"i drum pn la u, smulse o perec#e de saboi de lemn din maldrul re0emat de perete. 3u tia dac erau aceia pe care i purtase la venire 1 erau toi la fel 1 i nici nu"i psa. 7rau pe potriva ci0melor lui. .far ncepuse ploaia, o ploaie uoar care fcea ca ntunericul s fie i mai adnc. 'idicndu"i (ulerul, mrlui anevoie pe str0ile pline de noroi din &aule. $recu pe ln( crciumi (l(ioase, #anuri bine luminate i case cu ferestrele ntunecate. Cnd pietrele de pavaj luar locul noroiului, dincolo de 0idul de la intrarea n oraul interior, &at 0vrli sa"boii din picioare i aler( mai departe, lsndu"i acolo unde c0user. /rotectorii care p0eau poarta cea mai apropiat din %tnc l lsar s trec fr s"l ntrebe nimicB tiau cine e. .ler( pn la camera lui /errin i ddu ua de perete, fr s se uite la despictura din lemn. :occelele lui /errin 0ceau pe pat, iar acesta ndesa n ele cmi i osete. 2 sin(ur lumnare era aprins, dar /errin nu prea s ba(e de seam ntunecimea. > +eci ai au0it, spuse &at. /errin continu s mpac#ete0e. > +espre acas? +a. .m cobort s miros vreun 0von pentru !aile. +up seara de a0i, mai mult ca niciodat, trebuie s"iJ &ritul pe care l scoase din fundul (tului i fcu pielea de (in lui &atB parc ar fi fost un lup furios. 3"are a face. .m au0it. /oate c e bine i aa. 4@i aa?5 se ntreb &at. 214

> @i tu cre0i? /entru o clip, /errin i ridic privireaB oc#ii lui prindeau lumina lumnrii, strlucind (alben"auriu. > 3u prea pare s fie loc de ndoial, pentru mine. 7 mult prea aproape de adevr. &at se foi, nelinitit. > 'and tie? /errin ddu doar din cap i se ntoarse la ba(aje. /i, i ce 0ice? /errin se opri, #olbndu"se la mantia mpturit pe care o inea n mn. > . nceput s bombne de unul sin(ur. 4. 0is c"o s"o fac. .a a 0is. .r fi trebuit s"l cred.5 $ot aa. 3"avea nici o noim. .poi m"a luat de (uler i"a 0is c trebuie s fac 4ce nu se"ateapt ei5. Voia s pricep eu, dar nu sunt si(ur dac mcar el pricepe. 3u prea s"i pese dac plec sau rmn. :a nu, mi iau napoi cuvintele. Cred c a respirat uurat c plec. > /oi s"l ar0i, i tot n"are s fac nimica, 0ise &at. /e lumin, cu Callandor ar putea s fac 0ob o mie de &antii .lbe9 +oar ai v0ut ce le"a fcut afurisiilor lora de troloci. /leci, nu"i aa? napoi n Einutul celor +ou 'uri? %in(ur? > 3umai dac nu cumva vii i tu cu mine. /errin ndes mantia n boccea. Vii? -n loc s rspund, &at se plimb ncoace i"n colo, cu c#ipul ba n umbr, ba n lumina slab. &ama i tatl su erau n 7mond=s !ield, la fel i surorile lui. &antiile .lbe n"aveau nici o pricin s le fac ru. +ac s"ar fi ntors acas, bnuia c nu avea s mai plece de acolo niciodat, c mama sa avea s"l nsoare nainte s apuce s se ae0e pe primul scaun. +ar dac nu se ducea, dac &antiile .lbe le fceau ruJ 3umai un 0von le trebuia &antiilor .lbe, aa au0ise. +ar de ce s fie vreun 0von despre el? /n i Coplinii, nite mincinoi i nite scandala(ii, l plceau pe tatl su. $oat lumea l plcea pe .bell Caut#on. > 3u"i musai s vii, spuse /errin ncet. 3imic din ce"am au0it nu pomenea i de tine. 3umai de 'and i de mine. > .rde"m"ar, o s plJ 3u putea s"o spun. % se (ndeasc la plecare nu era prea (reu, dar c#iar s spun c pleac? 6tlejul i se strnse ca s"i su(rume vorbele. Eie i"e uor, /errin? % pleci, vreau s 0ic. $u nuJ simi nimic? Care ncearc s te tra( napoi? Care i optete tot felul de pricini ca s nu te duci? > :a c#iar o sut de pricini, &at, dar mi dau seama c pn la 215

urm e vorba de 'and, i de ta=veren. 3u vrei s recunoti, nu? 2 sut de pricini s rmn, dar acea pricin s m duc, una sin(ur, cntrete mai (reu dect toate celelalte la un loc. &antiile .lbe sunt n Einutul celor +ou 'uri, i le vor face oamenilor ru ncercnd s m (seasc pe mine. /ot s"i mpiedic, dac m duc. > +e ce ar vrea &antiile .lbe s pun mna pe tine att de tare nct s fac ru cuiva? /e Lumin, dac se apuc s ntrebe de cineva cu oc#i (albeni, n"o s tie nimeni din 7mond=s !ield despre cine vorbesc9 @i cum poi tu s mpiedici ceva? 2 perec#e de mini n plus n" au s ajute la nimic. Uuuf9 &antiile .lbe au luat"o pesemne ra0na, dac li se pare c pot s"i sileasc pe oamenii din Einutul celor +ou 'uri s fac ce vor ei. > -mi tiu numele, spuse /errin ncet. /rivirea i se ndrept spre peretele unde i era atrnat securea, prins de curea ntr"un crli(. %au poate se uita la ciocan, care sttea re0emat de perete sub secureB &at nu" i ddea bine seama. /ot s"mi (seasc familia. +e ce? .u ei pricinile lor, &at. Cum le am i eu pe ale mele. Cine tie care sunt mai bune? > .rde"m"ar, /errin9 .rde"m"ar9 Vreau s p"plJ Ve0i? .cum nici mcar nu pot s rostesc cuvntul. +e parc mintea mea ar ti c o voi face dac l rostesc. 3ici mcar nu pot s mi"l spun n minte9 > Ci diferite. .m mai fost noi trimii pe ci diferite i pn acum. > &ama lor de ci diferite, mormi &at. &"am sturat ca 'and i femeile .es %edai s m tot mpin( pe afurisitele lor de crri. Vreau i eu s m duc unde"mi place, i s fac ce"mi place9 %e ntoarse spre u, dar vocea lui /errin l opriD > %per s"i fie calea fericit, &at. %"i trimit Lumina numai fete dr(ue i ne(#iobi care vor s joace cri. > 2f, arde"m"ar, /errin9 %"i trimit i ie Lumina ce vrei. > .a sper. 3u prea prea fericit de asta. > -i spui tu tatei c sunt bine? @i mamei? 7a i fcea mereu (riji. @i ai (rij de surorile mele. & pndeau ele pe mine i m pru mamei pentru orice, dar n"a vrea s li se ntmple vreun ru. > -i f(duiesc, &at. -nc#i0nd ua n urma sa, &at o porni de"a lun(ul coridoarelor, fr vreo int anume. %urorile lui. 7ldrin i :ode<"#in obinuiau s dea fu(a ipndD 4&ami, &at iar a dat de bucluc, &at face ce nu trebuie, mami95 &ai ales :ode. .cum ar avea aispre0ece i aptespre0ece ani. /esemne c aveau s se (ndeasc la mriti nu peste mult timp, avnd n minte vreun fermier plicticos, ales fie c el o tia, fie c nu. 2are 216

c#iar plecase att de demult? 3u prea s fie aa, cteodat. Uneori, i se prea c plecase din 7mond=s !ield doar de o sptmn sau dou. .lteori, i se prea c plecase de muli ani, ani de care abia dac i putea aduce aminte. -i amintea totui de rnjetele lui 7ldrin i :ode cnd fusese el btut cu nuiaua, dar c#ipurile lor nu"i mai erau limpe0i. C#ipurile propriilor surori. .furisitele astea de (uri din amintire, ca nite (uri n propria via. 2 0ri pe :erelain venind spre el i 0mbi fr s"i dea seama. Cu toate aerele ei, era o femeie foarte frumoas. &tasea alb cu care era nvemntat ar fi fost ndeajuns de subire i pentru o batist, pe ln( c era tiat ndeajuns de mult n partea de sus pentru a lsa la vedere o bun bucat din pieptul minunat de alb. !cu cea mai bun plecciune pe care o tia, ele(ant i ceremonioas. > V ure0 o sear bun, +omni9 7a ddu s treac pe ln( el fr s"i arunce mcar o privire, iar el se ndrept de spate mnios. 7ti i surd, nu numai c#ioar, femeie? 3u sunt un pre s treci peste mineB pare"mi"se, cu tine"am vorbit. +ac te"oi ciupi de fund, poi s"mi tra(i o palm, dar, pn atunci, cnd i vorbesc politicos, atept s"mi rspun0i la fel. -ntia ncremeni, uitndu"se la el n felul femeilor. Cu privirea asta att de iscoditoare ar fi putut s"i ia msura pentru cma, ba c#iar s"i spun ce (reutate are i cnd a fcut ultima dat baie. .poi se ntoarse, murmurnd ceva pentru sine. &at nu au0i dectD 4%e aseamn prea mult cu mine5. %e #olb n urma ei, uluit. 3ici o vorb pentru el9 C#ipul la, mersul, i nasul pe care i"l inea att de sus, de era de mirare c mai atin(ea pmntul cu picioarele. .a"i trebuia, dac vorbea cu unele ca :erelain sau 7la8ne9 3obile care cred c eti un (unoi dac nu ai un palat i un ir de strmoi care se tra( din .rtur .rip"de"@oim. 7i bine, tia el o fat de la buctrie, rotunjoar 1 doar ct trebuie de rotunjoar 1 care nu"l credea un (unoi. +ara avea un fel de a"i morfoli urec#ile, careJ %e opri brusc. %e ntreb dac +ara mai era trea0 i (ata de"o (iu(iuleal. :a c#iar i trecu prin cap s coc#ete0e cu :erelain. Cu :erelain9 .poi i aminti ultimele vorbe pe care le spusese lui /errin. 4.i (rij de surorile mele.5 Ca i cnd deja se #otrse, ca i cnd deja ar fi tiut ce s fac. 3umai c nu se #otrse nc. 3"avea de (nd s se #otrasc, cel puin nu aa de uor. /oate c e;ista totui o cale. %coase o moned de aur din bu0unar, o arunc n aer i o prinse pe 217

dosul palmei. 2 marc din $ar Valon, observ pentru prima oar, i se 0(i la !lacra din $ar Valon, desenat simplu, sub form de lacrim. )oc de cuvinte n ori(inal. -n limba en(le0, 6door7mat 8 ter(tor de picioare, pre. *n.tr., > .rdc"le"ar pe toate femeile .cs %edai9 declara cu voce tare. @i ardc"l"ar pe 'and alt#or c m"a trt i pe mine n asta9 Un servitor n livrea ne(ru cu auriu sc opri din mers, #olbndu"se Ia el cu n(rijorare. +ucea un morman de bandaje i borcane cu alifie pe o tipsie de ar(int. Cnd i ddu scama c &at l 0rise, tresri. &at arunc moneda de aur pe tipsia brbatului. > +e la cel mai marc ne(#iob din lume. .i (rij, s"o c#eltui cum sc cuvine, pe vin i femei. > &u"mulumcsc, %eniorc, se blbi omu# buimcit. &at i v0u mai departe de drum. 4Cel mai marc ne(#iob din lume. Gsta"s cu9 CAPITOLUL Perri% /errin cltin din cap de ndat ce iei &at pe u. &at i"ar fi tras mai de(rab un ciocan n cap dect s se ntoarc n Einutul celor +ou 'uri. Cel puin nu atta timp ct avea de ales. La rndul su, nici /errin n"ar fi dorit s se ntoarc acas. -ns nu e;ista nici o cale de scpareB acest adevr era la fel de dur ca fierul i mai puin ierttor. +iferena ntre el i &at era c el putea s accepte lucrurile, c#iar atunci cnd i dorea asta mai puin. +e0brcatul cmii l fcu s icneasc, cu toate c fu ct se poate de (rijuliu. 2 vntaie mare, deja plind n tonuri de maro i (alben, i acoperea umrul stn(. Un troloc reuise s treac de toporul su, i numai repe0iciunea cu care !aile i mnuise cuitul l ferise de ceva mult mai ru dect o vntaie. Umrul l durea la splat, ns mcar apa rece se (sea din belu( n $ear. -i mpac#etase lucrurile i era (ata de drum. +oar #ainele pentru diminea mai rmseser pe afar. +e ndat ce rsrea soarele, urma s se duc dup Loial. 3u avea nici un rost s l deranje0e pe 2(ier n seara aceasta. 7ra probabil deja n pat, acolo unde i /errin avea de (nd s se afle n curnd. %in(ura problem pe care nu o re0olvase era !aile. /entru ea, c#iar i s rmn n $ear ar fi fost mai bine dect s mear( cu el. 218

Ua se desc#ise, lundu"l prin surprindere. Un parfum discret se ls purtat prin aer pn la el de ndat ce ua ncepu s scrie, fcndu"l s se (ndeasc la flori crtoare ntr"o noapte fierbinte de var. Un miros atorJ nu prea (reoi, cel puin nu pentru el, ns nu unul cu care i"ar fi plcut lui !aile s se dea. $otui, fu i mai surprins atunci cnd :ere"lain intr n camer. :erelain se inu de tocul uii i clipi, dndu"i de neles c pentru ea de abia dac era destul lumin. > &er(i undeva? ntreb ea cu ne#otrre. Cum lumina lmpilor de pe coridoare o nvluia din spate, era (reu s nu cti oc#ii. > +a, +omni, rspunse el fcnd o plecciune nu prea (raioas, ns att de bun pe ct era n stare s o fac 1 !aile putea s pufneasc orict avea c#ef, ns el nu avea de ce s nu fie cuviincios. /ornesc de diminea. > @i eu. -nc#ise ua i i ncrucia minile sub sni. 7l se uit n alt parte, urmrind"o cu coada oc#iului, astfel nct s nu o fac s cread c se #olbea0. 7a continu fr s observe reacia sa. !lacra sin(uratic a lumnrii se o(lindea n oc#ii ei ntunecai. > +up noaptea aceastaJ &ine voi pleca spre 6odan cu trsura, iar de acolo cu o corabie spre &a8ene. .r fi trebuit s plec de 0ile ntre(i, ns credeam c se va (si o cale s descurc treburile. 3umai c nu s"a (sit, desi(ur. .r fi trebuit s mi dau seama mai repede. %eara aceasta m"a convins. !elul n care elJ $oate ful(erele acelea nvlind pe coridoare. Voi pleca mine. > +omni, 0ise /errin ncurcat, de ce mi spui mie toate acestea? !elul n care :erelain i arunca prul pe spate i aminti de o iap pe care o potcovise n 7dmond=s !ielsB iapa aceea avea prostul obicei de a ncerca s n#ae cte o bucat din tine. > Ca s i spui %eniorului +ra(on, bineneles. 7ra peste puterile lui s o mai nelea( i pe aceasta. > +omnia poate s i spun c#iar ea toate acestea, rspunse el, aproape de captul rbdrilor. 3u am vreme s transmit rvae nainte de a pleca. > Cred c %eniorulJ nu dorete s m vad. 2rice brbat i"ar fi dorit s o vad i era plcut la privitB ea tia prea bine aceste lucruri. I se pru c :erelain ncepuse s 0ic altceva. /utea oare s fie att de speriat de ceea ce se ntmplase n acea sear n camera lui 'and? %au de atac i de felul n care l oprise 'and? %e putea, ns aceasta nu era o femeie care s se sperie uor, aa cum se 219

(#icea i din aerul cu care l cerceta. > +"i mesajul unei slu(i. & ndoiesc c l voi revedea vreodat pe 'and. 3u nainte s plec. 2ricare slu( i va duce un rva. > .r fi mai bine primit din partea ta, un prieten al %enioruluiJ > +"i mesajul unei slu(i sau uneia dintre femeile .es %edai. > 3u ai de (nd s faci precum i cer? ntreb ea nevenin"du"i s cread. > 3u. 3u m"ai ascultat pn acum? :erelain i arunc din nou prul pe spate, ns de data aceasta fu altfel 1 dei lui /errin i era (reu s spun n ce fel. Cercetndu"l (nditoare, murmur ca pentru sineD > Ce oc#i fermectoriJ > Ce? /errin i ddu deodat seama c sttea n faa ei (ol pn la bru. -l cercet cu privirea de parc ar fi fost un armsar pe care voia s l cumpere. &ai lipsea s i pipie (le0nele i s l caute la dini. .puc de pe pat cmaa pre(tit pentru diminea i i"o trase peste cap. > +"i mesajul unei slu(i. Vreau s m culc. .m de (nd s m tre0esc devreme. -nainte de rsrit. > Unde pleci mine? > .cas. -n Einutul celor +ou 'uri. %"a fcut tr0iu. +ac i +omnia pleac mine, (ndesc c vrea s doarm. 7u, cel puin, sunt obosit. Csc de i trosnir flcile. 7a tot nu se ddea dus. > 7ti fierar, nu"i aa? .m nevoie de un fierar n &a8ene. Unul care s se ocupe de lucrri ornamentale. Un scurt popas nainte de a te ntoarce Einutul celor +ou 'uri? &a8ene i se va preaJ plin de ncntri. > &er( acas, i spuse el #otrt, iar +omnia se va ntoarce la odile proprii. !elul n care ea se scutur uor, l fcu s se uite de(rab n alt parte. > /oate alt datJ ntotdeauna primesc ceea ce mi doresc pn la urm. @i cred c mi dorescJ se opri, privindu"l din cap pn n picioare, ornamente din fierJ pentru ferestrele odii mele de noapte. :erelain 0mbi att de nevinovat, nct /errin au0i (on(uri sunnd alarma n propriul cap. Ua se desc#ise din nou, i !aile i fcu apariia n ncpere. > /errin, n timp ce te cutam mi"a ajuns la urec#i un 0vonJ %e opri ns, ncremenind cu oc#ii la :erelain. 220

Cea +inti nu o b( n seam. Veni mai aproape de /errin i i trecu mna de"a lun(ul braului su, iar apoi peste umr. /entru o clip /errin cre0u c :erelain avea de (nd s i tra( capul n jos pentru a"l sruta 1 n orice ca0, felul n care ea i ntorsese c#ipul n sus prea s trde0e aceast intenie 1 totui, nu fcu dect s i plimbe mna pe (tul lui ca ntr"o mn(iere scurt i apoi pi napoi. %cena se petrecuse prea repede pentru a o mai putea opri. > 3u uita, spuse ea ncet, ca i cnd ar fi fost sin(uri, obin de fiecare dat ceea ce mi doresc. .poi alunec pe ln( !aile i iei din odaie. /errin atepta ca !aile s rbufneasc cumva, ns ea arunc o privire coburilor plini de pe pat i 0iseD > -nele( c ai au0it deja 0vonul. $otui, nu este dect un 0von, /errin. > 2c#ii cei (albeni l fac s fie mai mult dect un 0von. -n tot acest timp, !aile ar fi trebuit s se aprind ca o mn de cren(ue uscate aruncate n foc. +e ce era att de calm? > !oarte bine. .tunci, &oiraine este urmtoarea problem. Va ncerca s te opreasc? > 3u, atta timp ct nu are idee despre asta. +ac ncearc totui, voi pleca oricum. .m familie i prieteni, !aileB nu i voi lsa pe mna &antiilor .lbe. %per ns c voi reui s"mi ascund inteniile fa de &oiraine pn m ndeprte0 de ora. /n i oc#ii ei erau linitii, ca dou ia0uri ntunecate dintr"o pdure. Lui /errin i se 0burli prul v0nd"o. > +ar trebuie c a fost nevoie de cteva sptmni pentru ca 0vonul s ajun( n $ear i drumul pn n Einutul celor +ou 'uri va mai dura i el sptmni ntre(i. &antiile .lbe ar putea s i ia tlpia pn atunci. 7i bine, mi doream s pleci de aici. 3u ar trebui s m pln(. Voiam doar s tii la ce s te atepi. > 3u va dura sptmni dac o iau prin Ci. +ou 0ile sau poate trei. +ou 0ile. %ocotea c nu putea ajun(e mai repede de att. > 7ti la fel de nebun ca 'and al=$#or, spuse !aile cu ndoial. %e ae0 pe mar(inea patului, i ncrucia picioarele i ncepu s i se adrese0e ca i cnd i"ar fi fcut moral unui copil. +ac o iei pe Ci, vei iei de acolo nebun fr speran de vindecare. .sta dac mai iei, ceea ce e ndoielnic s se ntmple. Cile sunt pn(rite, /errin. .u fost cuprinse de ntunecime de trei sute de ani, sau c#iar de patru sute. /oi s l ntrebi pe Loial. 7 n msur s te lmureasc. C#iar 2(ierii au 221

construit Cile, sau le"au mrit, sau ce le"or fi fcut. 3ici mcar ei nu le mai folosesc. :a c#iar de ai trece teafr prin ele, doar Lumina tie pe unde ai iei. > .m mai cltorit pe Ci, !aile. *@i fusese cu adevrat o cltorie nfricotoare., Loial mi poate arta drumul. @tie s citeasc semneleB aa ne"am descurcat ultima oar. & va ajuta din nou aflnd ct de important este. Loial era i el nerbdtor s plece din $earB prea s se team c mama lui tia unde se afla. /errin era si(ur c l va ajuta. > 7i bine, spuse ea, frecndu"i minile de 0orJ 7i bine. .ventur mi doream i c#iar aventur primesc. % prsesc /iatra din $ear i pe +ra(onul 'enscut, cltorind pe Ci pentru a m lupta cu &antiile .lbe. & ntreb dac l putem convin(e pe $#om &errilin s ne nsoeasc. +ac nu putem avea un bard, ne vom mulumi cu un menestrel. 7l ar putea compune povestea, iar noi doi vom fi eroii si. !r +ra(oni 'enscui sau .es %edai care s fac le(ea n istorisire. Cnd plecm? +e diminea? /errin trase adnc aer n piept ca s i liniteasc voceaD > Voi mer(e sin(ur, !aile. +oar eu i Loial. > Vom avea nevoie de un cal de povar, spuse ea ca i cnd el nu ar fi 0is nimic nainte. C#iar de doi. Cile sunt ntunecate. Vom avea nevoie de felinare i de mult ulei. 2amenii ti din Einutul celor +ou 'uriJ !ermieri? %e vor lupta cu &antiile .lbe? > !aile, am 0is cJ > .m au0it ce ai 0is, se rsti ea. Umbrele o fceau s par periculoas, cu oc#ii si oblici i pomeii nali. .m au0it i nu are nici o noim. +ac fermierii tia nu au de (nd s lupte? %au nu tiu cum? Cine o s"i nvee? $u? +e unul sin(ur? > Voi face ceea ce trebuie fcut, spuse el cu rbdare. !r tine. !aile sri n picioare att de repede, nct el cre0u c i se repede la (t. > Cre0i c :erelain te va nsoi? 2 s i p0easc ea spatele? %au poate ai vrea mai de(rab s stea la tine n poal i s (uie dup cum i e obiceiul? :a("i cmaa n pantaloni, ntn( pros ce eti9 C#iar trebuie s fie att de ntuneric? Lui :erelain i cam place lumina puin, ia 0i? Ce o s te mai ajute ea mpotriva Copiilor Luminii9 /errin desc#ise (ura ca s o contra0ic, dar apoi alese s spun altceva dect intenionaseD > /are bun de luat n brae :erelain asta. Ce brbat nu ar vrea s o in n poal? 222

+urerea care se citea pe faa lui !aile i strnse inima n c#in(i de fier, ns vorbi n continuareD > Cnd termin acas, s"ar putea s trec prin &a8ene. &"a ru(at s m duc i poate c aa voi face. !aile nu spuse nici un cuvnt. %e uit lun( la el cu o fa mpietrit, apoi se ntoarse pe loc i fu(i afar trntind ua. !r s vrea, /errin ddu s o urme0e, apoi se opri, strn(nd tocul uii pn ncepur s l doar de(etele. Uitndu"se fi; la crptura cscat n u de toporul lui, se tre0i spu"nndu"i ceea ce nu putuse s i spun lui !aileD > .m omort &antii .lbe. &"ar fi omort ei pe mine altfel, dar ei tot crim o numesc. & duc acas pentru a muri, !aile. 3umai aa i pot opri s le fac ru alor mei. % m spn0ure, dac asta poftesc. 3u te pot lsa s fii de fa. 3u pot. .i putea ncerca s i opreti i atunciJ Capul i c0u, proptindu"se de u. .cum !aile nu va re(reta c nu l va mai vedeaB asta era important. -i va cuta aventura altundeva, departe de &antii .lbe i ta=veren. +oar asta conta. @i"ar fi dorit s nu i vin s urle de amrciune. !aile mai c aler(a pe coridoare, fr s"i pese pe ln( cine trecea sau cine era nevoit s se fereasc din calea ei. /errin. :erelain. /errin. :erelain. H-i trebuie o uuratic cu faa ca laptele care umbl pe jumtate despuiat? 3u tie ce vrea. :ufon cu cap de lemn9 !ierar prost9 @i scroafa aia ireat de :erelain. Cpria aia 0burdalnic95 3u i ddu seama ncotro se ndrepta pn nu o v0u pe :erelain n faa ei, alunecnd n roc#ia ei care nu lsa nimic ima(inaiei, unduindu"se calm, ca i cum mersul acela al ei nu fusese (ndit s scoat din orbite oc#ii brbailor. -nainte s"i dea seama ce face, se repe0i naintea lui :erelain i se opri fa n fa cu ea, n locul unde se ntlneau dou coridoare. > /errin .8bara e al meu, se rsti ea. Eine"i minile i 0mbetele departe de el9 'oi toat cnd se au0i vorbind. -i promisese c nu va face asta niciodat, c nu se va bate niciodat pentru un brbat ca o rncu care se tvlete n noroi la vremea recoltei. :erelain i arcui o sprncean cu calm suveran. > 7 al tu? Ciudat, nu am v0ut nici o 0(ard la (tul lui. Voi, servitoarele 1 sau eti vreo fat de fermier? 1 avei cele mai stranii idei. > %ervitoare? %ervitoare9 %untJ !aile i muc limba ca s opreasc vorbele furioase. Cea +inti din &a8ene, c#iar cJ 7rau moii n %aldaea mai ntinse dect &a8ene. 3u ar fi re0istat o 223

sptmn n curile din %aldaea. /utea ea s recite poe0ie i s vne0e cu uliul n acelai timp? /utea ea s vne0e clare o 0i ntrea(, iar noaptea s cnte n timp ce discut tactici mpotriva raidurilor trolocilor? Credea c tie totul despre brbai? +ar cunotea oare limbajul evantaielor? /utea s i spun unui brbat s vin sau s plece sau s mai rmn, i o sut de alte lucruri, toate numai dintr"o micare a nc#eieturii i din po0iia unui evantai de mtase? 4Lumina s m lumine0e, oare unde mi"o fi mintea? )urasem s nu mai in vreodat un evantai n mn95 +ar n %aldaea mai erau i alte obiceiuri. !aile fu surprins cnd v0u cuitul n mna proprieB fusese nvat s nu scoat cuitul dect dac avea de (nd s l foloseasc. > Erncuele din %aldaea au (rij n felul lor de femeile care n#a brbaii altora. +ac nu juri s i iei (ndul de la /errin .8bara, o s te rad n cap de vei ajun(e s semeni cu un ou. /oate c atunci o s mai suspine dup tine doar bieii care au (rij de (ini. 3u era si(ur cum reuise :erelain s o apuce de nc#eietur, ns deodat se tre0i 0burnd prin aer. /odeaua mai c i trecu prin spinare, astfel c rmase fr pic de aer n plmni. :erelain 0mbea nemicat, btndu"i uor lama cuitului de palm. > Un obicei din &a8ene. Celor din $ear le place s foloseasc asasini, iar (r0ile nu au cum s fie ntotdeauna pe aproape. Ursc s fiu atacat, rncuo, deci iat ce voi face. 2 s i iau fierarul i l voi ine ca animal de cas atta timp ct am c#ef de el. /e cuvntul meu de o(ier, rncuo. 7 c#iar fermector 1 umerii aceia, braeleB ca s nu mai 0ic nimic de oc#ii lui 1 i de"o fi un pic cam necioplit, pot s ndrept lucrul acesta. Curtenii mei l vor nva s se mbrace i l vor scpa de barba aceea n(ro0itoare. 2riunde s"ar duce, l voi (si i l voi face al meu. /oi s l iei napoi cnd termin eu cu el. .sta dac te mai vrea, bineneles. 'euind n sfrit s tra( aer n piept, !aile se ridic cu (reu, scond un al doilea cuit. > 2 s te trsc la el, dup ce i tai #ainele alea pe care nici nu s" ar 0ice c le pori, i o s te pun s i 0ici c nu eti dect o scroafa. 4Lumina s m ajute9 C#iar m port ca o rncu i vorbesc ca una95 Cel mai ru era c ea c#iar credea ce spunea. :erelain lu o po0iie r0boinic. .vea de (nd s i foloseasc minile, nu cuitul. /e acesta l inea ca pe un evantai. !aile avansa cu pai apsai, ns aproape pe vrfuri. +eodat, '#uarc apruse i el acolo, ntre cele dou, tronnd 224

deasupra lor, smul(ndu"le cuitele nainte ca vreuna din femei s i dea prea bine seama c era acolo. > 3u ai v0ut deja destul sn(e n noaptea asta? spuse el cu rceal. +intre toi cei pe care m"a fi (ndit s"i descopr tulburnd pacea, voi dou ai fi fost ultimele numite. !aile rmase cu (ura cscat. !r vreo ntiinare, se nvrti n loc, mplntndu"i pumnul ntre coastele mai scurte ale lui '#uarc. Cel mai dur brbat ar fi simit o lovitur acolo. /ru c se mic fr s se uite la ea, i prinse mna, mpin"(ndu"i braul n lateralul ei i rsucindu"l. +intr"odat, sttea foarte dreapt, spernd c nu i va scoate braul din umr. Ca i cnd nimic nu s"ar fi ntmplat, i se adres lui :erelainD > Vei mer(e n camera ta i nu vei mai iei de"acolo pn la rsritul soarelui. Voi porunci s nu i se aduc micul dejun. !oamea i va aminti c r0boiul are timpul i locul lui. :erelain i trase umerii napoi cu indi(nare. > %unt ntia +oamn din &a8ene. 3u voi primi astfel de ordineJ > Vei mer(e la odile tale. .cum, spuse '#uarc sec. !aile se ntreb dac ar putea s i tra( un piciorB probabil se ncordase, cci de ndat ce (ndul i trecu prin minte, '#uarc ntei strnsoarea de pe nc#eietur, iar ea se ridic pe vrfuri. 7l continu, spunndu"i lui :erelainD > +ac te mpotriveti, vom lua de la capt ntia noastr discuie. .mndoi. C#iar aici. :erelain se albi i se mbujora pe rnd. > /rea bineJ spuse ea nepat. +ac ii cu tot dinadinsul, poate c voiJ > 3u am spus c vreau s stm la taclale. % nu mai vd nici urm din tine pn ajun( la treiJ Unu. Cu respiraia tiat, :erelain i ridic fustele i plec n fu(. 'euea s i unduiasc ademenitor trupul c#iar i cnd fu(ea. !aile se uit lun( dup ea minunndu"se. .proape c meritase s i se smuceasc braul din nc#eietur. '#uarc privea i el n urma lui :erelain cu un 0mbet ascuns de apreciere. > .i de (nd s m ii aa toat noaptea? -i ddu drumul i i vr cuitele ei la cin(toare. > +ar sunt ale mele9 protest ea. > %e confisc, spuse el. /edeapsa lui :erelain a fost s fie v0ut de tine atunci cnd am trimis"o la culcare ca pe un copil ndrtnic. 225

/edeapsa ta este s rmi fr cuitele pe care le preuieti. @tiu c mai ai i altele. +ac te mpotriveti, s"ar putea s le iau i pe acelea. 3u voi n(dui ca pacea s fie tulburat. !aile se uita la el nevenindu"i parc s cread, ns pe undeva tia c '#uarc vorbea serios. Cuitele i fuseser fcute de un meter cu mult pricepere n meseria luiB erau numai bune ca mrime i (reutate. > Ce .ntie discu*ie ai purtat cu :erelain? +e ce a fu(it n felul acela? > .sta ne privete. 3u te vei mai apropia de ea, !aile. 3u cred c ea a nceputB armele acesteia nu sunt cuitele. +ac vreuna din voi mai ndr0nete s tulbure linitea, v trimit pe amndou la crat de mruntaie. Unii dintre cei din $ear au cre0ut c se pot duela mai departe dup ce poruncisem pacea n ora, ns du#oarea carelor cu resturi i"a fcut de(rab s i vad (reeala. % nu care cumva s fie nevoie s repet lecia. !aile ncepu s i mase0e umrul, dar nu nainte de a"l fi v0ut plecat pe '#uarc. -i amintea de tatl ei. 3u c tatl ei i"ar fi rsucit vreodat braul, ns nici el nu avea mai mult rbdare cu 0urba(iii, indiferent cine ar fi fost ei, i, mai ales, nimeni nu l putea lua prin surprindere. %e ntreb dac ar putea s i ntind o curs lui :erelain, mcar s o vad pe ntia +oamn din &a8ene trudind printre carele cu resturi. +ar '#uarc spusese c vor fi pedepsite mpreun. /e deasupra, i tatl su se inea ntotdeauna de cuvnt. :erelain. Ceva anume din tot ce spusese :erelain i ddea (#es. Cuvntul ei de o(ier. .sta era. Un o(ier nu i ncalc niciodat cuvntul. . spuneD 42(ier fr de cuvnt5 e ca i cum ai spune 4la vitea05 sau 4netot nelept5. 3u se putea abine de la a rde n (ura mare. > $u s mi"l iei mie, punit prostu? /n l vei mai vedea din nou, dac! l vei mai vedea vreodat, va fi din nou al meu. '0nd pentru sine i masndu"i umrul la rstimpuri, !aile merse mai departe cu inima uoar. CAPITOLUL Di%colo e poart! 'idicnd lampa de sticl pe care"o avea n mn, &at trase cu oc#iul n josul coridorului n(ust, care cobora n strfundurile %tncii. 43umai dac viaa mi"ar fi n primejdie. .a am f(duit. /i, arde"m"ar focul, c#iar aa i este95 226

-nainte ca ndoielile s pun, din nou, stpnire pe el, o lu iute la picior, trecnd de ui putre0ite, care atrnau ntredesc#ise, i de altele din care nu mai rmseser dect cteva scndurele i balamalele ru(inite. /odeaua fusese mturat de curnd, dar mprejur tot mai mirosea a praf adunat de secole i a muce(ai. /rin be0n se au0i un fonet, iar &at i scoase pumnalul, pn s"i dea seama c era numai un obolan care fu(ea de el 1 ctre vreo ascun0toare pe care numai el o cunotea, fr ndoial. > .rat"mi drumul pe care se poate iei, opti n urma obolanului, i vin cu tine. 4+ar de ce vorbesc n oapt? 3u e nimeni aici care s m"aud.5 @i totui, prea un loc unde era mai bine s nu ridici (lasul. /arc %tnca ntrea( l apsa pe umeri, facndu"l s lase capul n jos. Ultima u, spusese 7(<ene. @i pe aceea o (si ntredesc#is. 2 lovi cu piciorul, fcnd"o s se prbueasc. -ncperea era plin de obiecte n(#esuite laolalt, de"abia ntre0rite, cufere, butoiae i alte cele, n(rmdite pe ln( perei i pe podea. @i de praf. 4&area Vistierie9 ici c e pivnia unei ferme prsite, dac nu i mai ru.5 'mase uimit s vad c 7(<ene i 38naeve nu fcuser curenie, cnd coborser acolo. C doar femeile numai atta tiau 1 s tear( praful i s fac ordine, c#iar i cnd nu era nevoie. /odeaua era plin de urme 1 unele lsate de nclri brbtetiD pesemne c avuseser cu ele civa brbai, s le care obiectele mai (rele. .a fcea 38naeve 1 tot timpul le (sea de lucru brbailor din jurul ei. /esemne c i fcuse o mare plcere s (seasc unii care tocmai cutau s se distre0e i ei puin, dup ce"i ndepliniser corve0ile. Lucrul pe care"l cuta se deosebea de celelalte. 2 ram de u, nalt, din piatr roie. Umbrele aruncate de lampa din mna lui &at o fcea s arate ciudat. Cnd se apropie, v0u i ct era de vec#e. @i prea, cumva, strmb 1 n"o putea privi de jur mprejur, colurile parc nu se mpreunau aa cum trebuia. @i fra(il, (ata s se prbueasc la orice atin(ere. 2 mpinse uor, dar ea nici mcar nu tremur. .poi i trase un (#iont ceva mai 0dravn, ntrebndu"se dac nu cumva era mai bine s"o culce la pmnt i s"o sfrme. &ar(inea de jos se mic puin, lsnd o dr n praf. &at simi cum i se fcea pielea de (in. /esemne c atrna de vreo frn(#ie le(at n tavan 1 ridic lampa s vadJ dar nu era nici o frn(#ie. 4&car asta nseamn c n"o s cad, ct vreme sunt eu nuntru. /e Lumin, deci m"am #otrt s intru sau cum?5 Ln( el (si un butoia ae0at n picioare, pe care erau mprtiate mai multe statuete i lucruoare nvelite n crpe putrede. Le ddu la o 227

parte, ae0 lampa i se apuc s cercete0e rama. $er=an(realul, adic 1 dac nu cumva (reise 7(<ene. @i nu prea prea cu putin s (reeasc. /robabil c, orict s"ar fi c#inuit s spun c nu era aa, ea apucase s nvee multe lucruri ciudate acolo, n $urn. 4+ar cum s"o recunoasc? +oar vrea s devin .es %edai. &car att a recunoscut, nu?5 +ac privea cu oc#ii mijii, obiectul arta ntocmai ca o ram de u, tiat n piatr, lefuit, dar fr strlucire i plin de praf. 2 ram foarte simpl. %au poate nu 1 cci se vedeau i trei dun(i care erpuiau pe fiecare parte, de sus i pn jos, ncrustate adnc n piatr. 7ra mult mai srccioas dect multe rame pe care le v0use la ferme. /robabil c, dac pea prin ea, avea s se (seasc la loc n ncperea cea plin de praf i muce(ai. 4+ar n"am s tiu pn nu ncerc, aa"i? /e Lumin95 $r(nd aer adnc n piept i necndu"se din pricina prafului, puse un picior de partea cealalt. I se pru c tocmai pise printr"o perdea de lumin alb, strlucitoare, atotputernic, nesfrit. Vreme de o clip, care i se pru o venicie, i pierdu vederea. -n urec#i i rsuna un tunet, ca i cum toate sunetele lumii s"ar fi adunat ntr"un sin(ur loc. Un pas 1 un pas nemsurat de lun( 1 i totul se sfri. -mpleticindu"se pe picioare, privi uimit njur. $er=an(rea"lul era acolo, dar locul n care ajunsese era, n mod limpede, cu totul altul dect cel din care plecase. 'ama strmb de piatr se (sea n mijlocul unei sli rotunde, att de nalte nct tavanul se pierdea printre umbre, mprejmuit de coloane ciudate, (albene, spiralate, care erpuiau prin ntuneric, ca nite vie uriae, ncolcite pe araci care fuseser, apoi, smuli din locurile lor. -n vrful unor colaci fcui din metal alb se aflau sfere mrioare, care strluceau, mprtiind o lumin plcut. Ce le fcea s strluceasc, ns, nu se putea ti 1 nu preau s fie flcri. 7ra ca i cum sferele sclipeau cu de la sine putere. /odeaua era alctuit din lespe0i spiralate, albe i (albene, care porneau de la ter=an(real. -mprejur era un miros puternic, uscat, nu prea plcut. &at simi un imbold de a se ntoarce pe dat de unde venise. > Vreme ndelun(at. $resri, scoase un pumnal i trase cu oc#iul printre coloane, cutnd s vad de unde venea (lasul nfundat care rostise vorbele cu atta asprime. > Vreme ndelun(at a trecut, i totui, iat, s"au ntors s caute rspunsuri. .u sosit iari unii care vor s tie. /rintre coloane apru o siluet 1 un brbat, din cte i se pru lui 228

&at. > 7 bine. 3"ai adus lmpi, tore, aa cum era nvoiala, aa cum este i cum va fi mereu. +ar fier? +ar instrumente mu0icale? %ilueta se apropie. 7ra o fptur nalt, descul, nvluit n mai multe straturi de pn0 (lbuie. &at nu mai era att de convins c avea de"a face cu un brbat. %au cu un om. La prima vedere, aducea a om, dei era, poate, prea (raios 1 dar i prea slab pentru nlimea sa, cu un c#ip n(ust i alun(it. /ielea i c#iar i prul ne(ru, tiat drept, reflectau lumina slab ntr"un c#ip care amintea de sol0ii unui arpe. Ct despre oc#iJ pupilele erau numai nite despicturi ne(re. 3u, nu era om. > !ier. Instrumente mu0icale. 3u ai? &at se ntreb n treact de ce nu prea s"i pese de cuitul pe care nc l mai avea n mn. 2ricum, lama era din oel 0dravn, nu din fier. > 3u. 3u am fier i nu am instrumenteJ +e ceJ? ncepu el, dar se ntrerupse brusc. 7(<ene i vorbise de trei ntrebri "nu avea de (nd s iroseasc una pe 4fier5 sau 4instrumente mu0icale5. 4@i dac"a avea o du0in de mu0icani n bu0unar i o fierrie n spate, de ce i"ar psa?5 .m venit n cutarea unor rspunsuri. +ac nu eti tu cel ndreptit s mi le oferi, du"m la unul care s fie. :rbatul 1 cci &at se #otr n cele din urm c fptura, orice"ar fi fost, era de parte brbteasc 1 0mbi uor, dar fr s"i arate dinii. > Cum a fost nvoiala. Aaide. Urmea0"m, rspunse, fa"cndu"i semn cu o mn cu de(ete lun(i. > Ia"o nainte i arat"mi drumul, spuse &at, ascun0ndu"i pumnalul la loc n mnec. 43umai s rmi n faa mea, unde s te pot urmri. Locul sta mi d fiori.5 Ciudata fptur l conduse pe o cale unde nu se 0rea nici o linie dreapt 1 n afar de podeaua nsi. /n i tavanul era arcuit peste tot, iar pereii se rotunjeau n afar. Coridoarele erpuiau ntruna, arcadele uilor erau rotunjite, ferestrele erau cercuri desvrite. Lespe0ile podelei erau aranjate n spirale i linii curbe, iar incrustaiile meteu(ite de metal, din tavan, erau i ele spirale, care de care mai ncurcate. 3u e;istau tablouri, nici tapiserii 1 doar modele care erau peste tot numai bucle. 3u v0u pe nimeni, n afar de clu0a sa cea mut. /oate c locul era pustiu, i numai ei doi se aflau acolo. +e cine tie unde, i aminti o sen0aie 1 pea pe coridoare pe care picior de om nu le mai clcase de sute de ani. La fel simea i acum. Cu toate astea, din cnd n cnd prindea, cu coada oc#iului, o urm de micare 1 dar, orict de iute s"ar fi ntors, nu 0rea pe nimeni. /refacndu"se c"i de0morete braele, 229

cercet pumnalele din mneci, ca s se simt ceva mai n si(uran. Ceea ce se vedea prin ferestrele rotunde era nc i mai ru. Copaci nali, subiratici, care aveau cren(i numai la vrf, ca un soi de plrie, sau alii cu evantaie uriae de frun0e dantelate, un desi aidoma unui tufi uria de mrcini, totul scldat ntr"o lumin slab, palid, cu toate c pe cer nu se vedea nici un nor. 7rau foarte multe ferestre, toate ae0ate pe aceeai parte a coridorului curbat, dar din cnd n cnd drumul i sc#imba direcia, astfel nct ar fi trebuit s dea cu oc#ii de alte ncperi sau de vreo curte interioar 1 ns nu se vedea dect pdurea. &at nu i0buti s 0reasc nici mcar un colior din palatul acela, sau ce"o fi fost, nici vreo alt cldire, n afar deJ /rintr"o fereastr rotund v0u trei spirale nalte, ar(intii, rsucindu"se una spre cealalt, astfel nct vrfurile li se uneau. +e la fereastra urmtoare, aflat la numai trei pai, nu se mai 0reau, ns dup cteva minute, cnd apucaser s sc#imbe direcia de attea ori nct &at era convins c se afl ntr"o cu totul alt parte, le 0ri iari. -ncerc s"i spun c erau, pesemne, altele, ns ntre el i spirale se afla unul dintre copacii n form de evantai, cu o crean( rupt, un copac care fusese n acelai loc i prima dat. +up ce le v0u i a treia oar, la vreo trei pai, ns de cealalt parte a coridorului, nici mcar nu mai ncerc s"i dea seama ce se afla afar. +rumul prea s nu se mai sfreasc. > 2areJ? CndJ? ncepu &at, dar apoi se ntrerupse scrnind din dini 1 trei ntrebriD erau (reu s afli ceva fr s pui ntrebri. 3djduiesc c m duci la unii care s"mi poat rspunde. .rde"mi"ar oasele, pentru binele tu i"al meu, ndjduiesc c"i aa. /e Lumin9 > .ici, spuse ciudata fptur n (alben, artnd cu un bra subiratic ctre o arcad rotunjit, de dou ori mai mare dect cele de pn atuci. 2c#ii si ciudai erau aintii asupra lui &at 1 sttea cu (ura desc#is, rsuflnd lun( i ncet 1 &at se ncrunt, iar strinul ridic uor din umerii rotunjii. .ici se afl rspunsurile. Intr. Intr i ntreab. &at trase i el aer n piept, apoi se strmb i se frec la nas. &irosul puternic era din ce n ce mai suprtor. !cu un pas tremurat ctre arcad, apoi se uit n jur, cutndu"i clu0a. .ceasta ns, dispruse. 4/e Lumin9 3u tiu de ce m mai mir. 7i, arde"m"ar focul dac m ntorc acum95 ncercnd s nu"i mai pun ntrebarea cum avea s ajun( ndrt la ter=an(real, de unul sin(ur, intr. -ncperea era rotund, la fel ca i celelalte, cu podeaua alctuit din spirale roii i albe, i tavanul arcuit. 3u e;istau coloane, nici mobile, ci 230

doar trei piedestaluri (roase, aducnd cu nite colaci de funie, ae0ate pe podea. &at se ntreb dac e;ista vreo cale de a ajun(e n vrf 1 nu prea s se poat dect crndu"te cu ajutorul braelor i picioarelor i totui, pe fiecare piedestal, edea cte un brbat asemenea clu0ei sale, cu picioarele ncruciate sub el. 7rau mbrcai cu mai multe straturi de pn0 roie i nu, nu erau toi brbai "observ &at dup ce se uit a doua oar. +ou dintre c#ipuri, dei aveau aceiai oc#i ciudai, preau, fr ndoial, de parte femeiasc. -l priveau lun(, cntrindu"l, sfredelindu"l, i rsuflau adnc, aproape (fit. %e ntreb dac era din pricina lui 1 dac erau, cine tie de ce, speriai de el. 43"a prea crede, ce mama m"sii9 &ai de(rab ei m nfricoea0 pe mine.5 > . trecut mult, spuse femeia din dreapta. > !oarte mult, adu( cea din stn(a. > @i totui, se ntorc, ncuviin brbatul. $oi trei aveau (lasuri nfundate, precum cel al clu0ei "la urma urmelor, nu prea s fie aproape nici o deosebire 1 i vorbeau cu aceeai asprime. .poi (rir laolalt, ca i cum ar fi fost o sin(ur fpturD > Intr i ntreab, aa cum spune nvoiala de demult. &at se (ndi c fiorul de team pe care"l simise mai nainte nu era nimic pe ln( cel care tocmai l cuprinsese. Cu toate astea, se sili s se apropie. Cu mare (rij 1 cu mare, mare (rij, ca nu cumva s"i scape ceva care aducea cu o ntrebare "le povesti cum stteau lucrurile. &antiile .lbe se aflau, cu si(uran, n satul su, cutndu"i pe prietenii lui, pesemne c i pe el. Unul din cei doi prieteni pleca s"i nfrunte, cellalt nu. !amilia sa nu prea a fi n primejdie, dar cu atia nemernici de Copii mprejurJ Un ta=veren care"l atr(ea cu atta for nct de"abia se mai putea mica. 3u le de0vlui nici un nume 1 nu vedea de ce 1 i nici nu pomeni c 'and era +ra(onul 'enscut. Ct despre ntrebri 1 nu doar prima, ci i urmtoarele 1 se #otrse din vreme care aveau s fie, nc dinainte s coboare n Vistierie. > Ce"ar trebui s fac? % m ntorc acas s"mi ajut neamul? ntreb el, n cele din urm. Cele trei perec#i de oc#i se ndeprtar de el 1 cam fr tra(ere de inim, din cte i se pru 1 i sfredelir aerul de deasupra capului su. .poi, femeia din stn(a spuseD > $rebuie s mer(i n '#uidean. +e ndat ce rosti acestea, privirile celor trei se ntoarser la el. Cu toii se plecar nainte, rsuflnd (reu, ca la nceput, dar n aceeai clip se au0i un clopot care rsun puternic n ncpere. Cei trei se ndreptar de spate, privindu"se, apoi scrutnd din nou aerul de deasupra capului 231

lui &at. > Iat altul, opti femeia din stn(a. Ce ncordare9 Ce ncordare9 > Ce desftare, 0ise brbatul. . trecut mult. > &ai e vreme, le spuse cealalt femeieB nu prea tulburat 1 nici unul nu prea 1 i totui, atunci cnd se ntoarse ctre &at i i vorbi din nou, (lasul i suna mai aspruD ntreab9 ntreab9 &at i ful(er cu privirea. 4'#uidean? /e Lumin95 7ra pe undeva prin /ustie, numai Lumina i .ielii tiau unde. 7l unul #abar nu avea. -n /ustie9 +e mnie, uit c avusese de (nd s ntrebe cum s scape de .es %edai i cum s"i capete amintirile ndrt. > '#uidean9 fcu el, furios. Lumina s"mi prjoleasc toate oasele dac am vreun (nd s plec n '#uidean9 3"am s"o fac, lua"m"ar moartea9 +e ce"a face"o? Ce rspuns e sta? .teptam s"mi dai e;plicaii, nu cimilituri. > +ac nu mer(i n '#uidean, spuse femeia din dreapta, ai s mori. Clopotul sun iari, mai tare, de ast dat. &at simi un fior care"l strbtu pn n tlpi. Cei trei se privir, i de"acum era limpede c erau nelinitii. +esc#ise (ura s vorbeasc, dar ei nu"l b(ar n seam. > Ce ncordare, spuse n (rab una din femei. 7 prea mult. > Ce desftare, 0ise pe dat cealalt. . trecut aa mult. > -ncordarea e prea mare, spuse brbatul, fr mcar s"o lase s isprveasc. -ntreab9 ntreab9 > Crpa"i"ar oc#ii, laule, mri &at, asta am s i fac9 +e ce am s mor, dac nu mer( n '#uidean? +up capul meu, mai de(rab am s"mi pierd viaa dac"ncerc. 3"are a faceJ :rbatul l ntrerupse i"i rspunse n (rabD > +ac n"o faci, vei nclca iele sorii, i vei lsa viitorul s pluteasc n voie n btaia vremurilor i vei fi ucis de cei care nu vor s" i vad soarta mplinit. @i"acum, pleac9 $rebuie s pleci9 Iute9 +intr"odat, clu0a n (alben apru ln( &at i, cu minile sale mult prea lun(i, ncepu s"l tra( de mnec. &at se smuci. > 3u9 3"am s plec9 Voiam s ntreb altceva, iar voi m"ai 0pcit i mi"ai dat rspunsuri fr noim9 3u pot pleca acum9 +espre ce soart vorbeti? &car un rspuns limpede s"mi dai9 Clopotul sun a jale, pentru a treia oar, i ntrea(a ncpere se 0(udui. > +u"te9 url brbatul. Ei"ai primit rspunsurile. $rebuie s pleci, pn nu e prea tr0iu9 +eja, n jurul lui &at apruser, ca din senin, vreo ase brbai n 232

(alben, care ncercau s"l tra( spre u, dar el se lupta lovindu"i cu pumnii, cu coatele, cu (enunc#ii. > Ce soart? .rde"v"ar inimile, ce soart? +an(tul clopotului rsuna peste tot 1 pereii i podeaua se cutremurau, mai s"i arunce pe &at i pe atacatorii si la pmnt. > Ce soart? Cei trei se ridicaser n picioare, pe piedestalurile lor. !iecare i rspunse, dar nici mcar nu i0buti s"i dea seama cine ce spuseseD > % te cununi cu !iica celor 3ou luni9 > % mori i s renvii, mldi nou a unei lumi apuse9 > % pier0i lumina, jumtate, pentru a i0bvi lumea9 .poi, (emur toi trei, ca aburul care scpa uiernd dintr"o oal n clocotD > La '#uidean, r0boinicule9 La '#uidean, pcliciule9 +u"te, norocosule9 +u"te9 -n acea clip, atacatorii l nfcar pe &at i"l ridicar n sus de brae i picioare, crndu"l pe deasupra capetelor. > +ai"mi drumul, pui de capr fr minte9 url el, 0b"tndu"se. .rde"v"ar oc#ii9 Cdea"v"ar sufletele n Umbr, dai"mi drumul9 2 s v spintec i"o s"mi fac cor0i de arc din maele voastre9 3umai c, orict s"ar fi 0btut, de(etele cele lun(i l strn(eau ca nite c#in(i de fier. Clopotul 1 sau palatul ntre( "rsun de nc dou ori. $otul se cltin ca la cutremur. /ereii bubuir de ecouri asur0itoare, fiecare mai puternic dect precedentul. Cei care"l duceau pe &at se (rbeau n drumul lor, (ata"(ata s cad la pmnt, dar fr s se opreasc din cursa mpleticit. 3ici nu v0u unde"l duceau, pn ce nu se oprir dintr"odat, aruncndu"l n sus. .poi 0ri rama cea strmb, ter=an(realul, n timp ce 0bura spre ea. Lumina cea alb l orbiB mu(etul i umplu urec#ile, fcndu"l s uite de orice altceva. C0u (rmad pe podea, n lumina slab, apoi se rosto(oli pn ce se lovi de butoiaul din &area Vistierie pe care i lsase lampa. .cesta se cltin, iar statuetele i celelalte lucruoare c0ur, cu 0(omot de piatr, filde i porelan care se frn(e. %rind n picioare, &at se npusti ndrt ctre rama de piatr. > .rde"v"ar focul, nu v las s v purtai aa cu mineJ9 $recu n (oan pe dedesubt 1 i se lovi de l0ile i butoiaele din partea cealalt. !r s pre(ete, se ntoarse i sri iari prin ram. +ar se ntmpl acelai lucru 1 de ast dat, i0buti s se sprijine de butoiaul pe care sttea lampa, care aproape c se rsturn peste lucruoarele, deja c0ute, care mpn0eau podeaua de sub picioarele sale. -l prinse la 233

vreme, prlindu"se la mn, i l ae0 mai bine. 4.rde"m"ar focul, c doar nu vreau s rmn aici pe ntuneric, se (ndi, su(ndu"i buricele de(etelor. /e Lumin, la cum mi mer(e norocul, pesemne c am s strnesc un incendiu i am s ard de viu95 %e uit urt la ter=an(real. +e ce nu mai putea trece? /oate c fpturile de dincolo i0butiser s"l nc#id, cine tie cum. 3u nele(ea mai nimic din ceea ce se ntmplase. %una clopotul, ei se nspimntaserJ parc le era team s nu li se prvleasc acoperiul n cap. La urma urmelor, cam aa se i petrecuse. Ct despre '#uidean i toate celelalteJ Ca i cum ndemnul de a pleca n /ustie nu era ndeajuns de ru, i mai spuseser i c era sortit s ia de soa o femeie numit !iica celor 3ou Luni9 +e soa9 2 fat de spe nalt, dup cte prea. &ai de(rab lua o scroafa9 .poi, cic avea s moar i s renvie. 42ricum, frumos din partea lor c nu s"au oprit la prima parte.5 +ac vreun .iel, cu vlul ne(ru pe oc#i, avea s"l omoare n drum spre '#uidean, pesemne c avea s afle i ct era de adevrat aceast profeie. Ce prostie, nu credea o iotJ numai cJ mi0eria de ter=an(real c#iar l dusese cine tie unde, iar rapturile de dincolo fuseser dispuse s"i rspund la trei ntrebri, aa cum spusese 7(<ene. > 3u iau de soa nici o nobil9 se rsti el nspre ter=an"(real. .m s m"nsor numai cnd mbtrnesc i nu m mai pot distra, i cu asta basta9 Ct despre '#uidean, s"miJ +inuntrul arcadei strmbe de piatr apru vrful unei nclri, apoi, ncet"ncet, iei i 'and, cu sabia de foc n mn. +e ndat ce pi afar i oft uurat, tiul dispru. /n i n lumina puin, &at observ c era nelinitit 1 cnd ddu cu oc#ii de el, tresri. > Ce faci, &at, ai venit s tra(i cu oc#iul? %au ai trecut i tu? Vreme de cteva clipe, &at l privi pie0i. &car sabia dispruse. 3u prea s conduc /uterea 1 cu toate c nu avea cum s fie si(ur 1 i nu prea aducea a om cu minile rtcite. +e fapt, arta cam aa cum artase dintotdeauna. %e v0u nevoit s"i readuc aminte c nu mai erau acas i c 'and nu mai avea cum s fie cel de demult. > .m trecut, cum s nu trec9 +up capul meu, ia de dincolo sunt numai nite mincinoi9 Ce sunt? &ie mi"au amintit de nite erpi. > 2rice"ar fi, mincinoi nu cred c sunt, 0ise 'and, cu un (las care lsa de neles c i"ar fi dorit s fie altfel. .sta nu. Le era fric de mine, nc de la nceput. Iar cnd a nceput clopotulJ sabia i"a inut departe. 3ici mcar nu se puteau uita la ea. %e fereau, i ascundeau oc#ii. Ei"au rspuns? > 3umai prostii, bombni &at. Eie? 234

/e neateptate, dinuntrul ter=an(realului apru &oiraine, prnd s peasc, plin de (raie, prin v0du#, plutind. +ac n"ar fi fost .es %edai, ar fi fost numai bun de luat la dans. V0ndu"i, strnse din bu0e. > Voi? 7rai nuntru, amndoiJ +e"astaJ9 ncepu ea, apoi uier suprat. @i unul era mult prea ndeajuns, dar doi ta=veren, n acelai timpJ ai fi putut rupe cu totul le(tura, i atunci ai fi rmas acolo, ntemniai. :iei ne(#iobi, care v jucai cu lucruri primejdioase, fr s"o tii. /errin9 3u cumva e i /errin acolo? 3"a luat i el parte la mica voastrJ e;pediie? > Cnd l"am v0ut ultima oar, rspunse &at, se pre(tea s se culce. Cine tie dac /errin nu avea s"l dea de (ol n clipa urmtoare, ieind i el dinuntru. $otui, dac"i sttea n puteri, trebuia s ncerce s" o liniteasc pe .es %edai. +e ce s"l vre n neca0uri i pe srmanul /errin? 4/oate c scap mcar de ea, dac pleac nainte ca &oiraine s afle ce"are de (nd. !emeie nesuferit9 /un rma( c"i nobil, ce mama m"sii95 &oiraine era furioas 1 asta era limpede. .vea obrajii albi ca varul, i oc#ii ca nite #uri ntunecate care se aintir asupra lui 'and. > &car ai scpat cu via. Cine v"a povestit despre asta? Care din ele? .m s"o jupoi de vie9 > .m aflat dintr"o carte, rspunse linitit 'and, apoi se ae0 pe mar(inea unei l0i care scri sub (reutatea sa, i"i ncrucia braele pe piept, netulburat 1 &at i dori s fi putut face i el la fel. +e fapt, din mai multeD Comorile Stncii din Tear i (e)o*ul cu "a+ene. Ce de lucruri poi afla din cri, dac ai ndeajuns de mult rbdareJ e de"a dreptul uimitor, nu cre0i? > +ar tu? fcu femeia, ndreptndu"i privirea sfredelitoare ctre &at. @i tu ai citit ntr"o carte? 3u"mi spuneJ > % tii c mi se mai ntmpl, cteodat, rspunse el, sec. 3u c nu i"ar fi plcut s le ba(e n neca0uri pe pe 7(<e" ne i 38naeve, dup tot ce"i fcuser ca s le de0vluie unde ascunsese #rtia %upremei 1 faptul c"l strnseser cu ajutorul /uterii nu era nimic, dar tot restulJ 1 numai c era mai distractiv s"i bat joc de &oiraine. > Comorile. (e)o*ul. +in cri afli tot soiul de c#estii. 3orocul su c femeia nu"i ceru s"i mai spun o dat titlurile, n ntre(ime. 3u prea fusese atent la ce spusese 'and, ns &oiraine nu"l mai b( n seam i se ntoarse ctre prietenul su. > @i rspunsurile? > %unt numai pentru urec#ile mele, se mpotrivi el, apoi se 235

ncrunt. +ar n"a fost uor. .u adus oJ femeieJ care s"mi tlmceasc, dar vorbea ca dintr"o carte din vec#ime. Unele cuvinte nici nu le puteam nele(e. 3u m"am (ndit c ar putea s"mi vorbeasc ntr" o alt limb. > Limba strvec#e, i spuse &oiraine. /e asta o folosesc cnd au de"a face cu oamenii. +e fapt, e vorba de un dialect dintre cele mai puin cunoscute. +ar tu, &at? .i i0butit s nele(i ce i se traducea? &at i simi (ura uscat i se v0u nevoit s"i ume0easc puin bu0ele ca s poat vorbiD > Limba strvec#e? +eci asta era? 7u n"am avut pe nimeni s"mi tlmceasc iJ de fapt, n"am primit nici un rspuns. Clopotul a nceput s dn(ne i m"am tre0it luat pe sus, ca i cum m"ar fi dus la tiere. +ar &oiraine continua s"l priveasc, de parc ar fi ncercat s"i strpun( mintea. 7a tia foarte bine c, uneori, i se ntmpla s nceap s bi(uie n limba strvec#e. > Cte un cuvntJ douJ parc am neles, dar nu mare lucru. -ns tu i cu 'and ai primit rspunsuri. 7i ce cti( au din asta? @erpii ia cu picioare, adic. +oar n"o s ne tre0im, cnd urcm la loc, c au trecut 0ece ani peste noi, ca n povestea lui :ili? > Cti( sen0aii, rspunse &oiraine, fcnd o strmbtur. %en0aii, emoii, e;periene. %cotocesc prin ele 1 asta se ntmpl atunci cnd simi c i se face pielea de (in. /oate c, ntr"un fel, cu asta se #rnesc. !emeile .es %edai care"au cercetat ter=an(realul pe cnd se (sea n &a8ene au lsat scris c, dup ce"l foloseau, simeau o mare nevoie s se spele. .sta vreau i eu, acum. > +ar, oare, rspunsurile sunt adevrate? ntreb 'and, cnd ea ddu s plece. 7ti si(ur? .a spunea i cartea, dar de unde pot ei s tie ce va fi? > 'spunsurile sunt adevrate, rosti, ncet, &oiraine, ct vreme au de"a face cu viitorul tu i numai al tu. .sta e si(ur. Cum i0butesc s o fac, ns, continu, privindu"i pe amndoi, de parc ar fi cntrit efectul vorbelor sale asupra lor, nu se poate dect bnui. Lumea este, oarecumJ pliat. @tiu c e ciudat, dar mai limpede de"att nu v pot e;plica. %e poate ca asta s le n(duie s citeasc soarta unui om, feluritele ci pe care aceasta poate fi esut n /n0. %au poate c e, pur i simplu, o n0estrare de"a lor. Cu toate astea, rspunsurile sunt, adesea, (reu de neles. +ac avei nevoie de cineva care s v"ajute s pricepei ce"au vrut s spun, m ofer. 2c#ii ei i sfredelir pe rnd, pe amndoi, iar &at aproape c 236

ncepu s njure, pesemne c nu"l credea c nu obinuse nici un rspuns. +ac nu cumva femeile .es %edai i bnuiau de minciun pe toi oamenii cu care aveau de"a face. > +ar tu? (ri 'and, 0mbindu"i lar(. 2are ai s"mi spui ce"ai ntrebat i ce i"au rspuns? 7a nu fcu dect s"i ntoarc privirea, netulburat i scruttoare, apoi plec spre u. /e neateptate, n faa sa ncepu s pluteasc un (lob mic de lumin, strlucitor ca o lamp, care o ajut s"i (seasc drumul. &at tia c ar fi fost mai bine s lase totul balt, pe loc. %"o lase s plece, ndjduind c avea s uite c fusese i el, cndva, aici jos. +ar n suflet nc i ardea un (runte de mnie. Ce de prostii i mai ndru(aser9 /oate c or fi fost adevrate, dac aa spunea &oiraine, dar tot simea nevoia de a"l apuca pe unul dintre nemernici de (uler 1 sau de ce"o fi avut n loc de (uler 1 i de a"l sili s"i e;plice cte ceva. > &oiraine, de ce nu poi ptrunde acolo de dou ori? stri( el, n urma femeii. +e ce? 7ra ct pe ce s"o ntrebe i de ce fpturile se temeau de fier i de instrumente mu0icale, dar i muc limba la vreme. +ac nu nelesese ce i se spunea, de unde ar fi putut ti toate acestea? &oiraine se opri n dreptul uii. 7ra cu neputin s"i dea seama dac se uita la 'and sau la ter=an(real. > +ac a ti totul, &atrim, n"a mai avea nevoie s ntreb. .poi, mai rmase o clip, uitndu"se nuntru 1 ctre 'and, era limpede 1 i plec (raioas, n tcere. 2 vreme, 'and i &at se privir i ei, fr cuvinte. > +eci ai aflat ce voiai s tii? ntreb 'and, n cele din urm. > +ar tu? 2 lumin puternic i0bucni dintr"odat, din palma lui 'and. 3u era un (lob neted, sclipitor, precum cele ale femeilor .es %edai, ci o flacr aspr, ca o tor. $ocmai cnd 'and ddea s plece, &at continuD > C#iar ai de (nd s lai &antiile .lbe s"i fac mendrele pe acas? @tii c se ndreapt spre 7mond=s !ield, dac nu cumva or fi i ajuns. 2c#i (albeni, +ra(onul 'enscut, ce mama m"siiJ ar fi prea mult. > /errin va faceJ tot ceea ce trebuie, pentru a salva 7mond=s !ield, rspunse 'and, cu un (las c#inuit. Iar eu trebuie s fac ce am de fcut, la rndul meu, altfel va fi i mai ru, i un duman mai cumplit dect &antiile .lbe va cti(a lupta. &at rmase pe (nduri, uitndu"se la flacra care disprea pe 237

coridor, pn ce"i aminti unde se afla. .poi nfac lampa cu care venise i se (rbi s plece. 4'#uidean9 /e Lumin, ce"am s fac oare?5 CAPITOLUL Plec!ri Cum sttea culcat pe cearafuri asudate, uitndu"se fi; la tavan, /errin reali0 c ntunericul fcea loc unei lumini (ri. %oarele mai avea puin pn s"i arate cretetul n 0are. +imineaa. Ceasul speranelor nnoite, ceasul la care te tre0eti pentru a face ceea ce trebuie. %perane nnoite. .proape c rse. +e ct timp s fi fost trea0? Un ceas sau c#iar mai mult, fr ndoial. %crpinndu"i barba crea, c#ipul su trda o clip durerea. Umrul nvineit i nepenise. %e ridic ncetB faa i se umplea de sudoare pe msur ce i de0morea braul, micndu"l din umr. Continu cu rbdare ceea ce fcea, dei din cnd n cnd era nevoit s i nbue cte un (eamt sau cte o njurtur, pn cnd se simi n stare s i mite braul n voie, c#iar dac nu fr durere. %omnul pe care apucase s l doarm fusese a(itat i adeseori ntrerupt. Ct sttuse trea0, v0use c#ipul lui !aile, cu oc#ii si ntunecai acu0ndu"l, iar durerea care se citea n ei "pe care c#iar el o provocase 1 l mcina. .tunci cnd dormea visa cum urc treptele pn la o spn0urtoare i !aile privete sau, c#iar mai ru, ncearc s opreasc faptele, luptndu"se cu &antii .lbe care mnuiesc sbii i lnci, iar el ip cnd i pun laul la (t, ip pentru c o omoar pe !aile. Uneori !aile privea cu un 0mbet satisfcut cum l spn0urau. 3u era de mirare c astfel de vise l fceau s se tre0easc. 2dat visase lupi ieind n (oan dintr"o pdure pentru a"i salva pe el i pe !aile, numai ca s ajun( s fie trai n eap pe lncile &antiilor .lbe sau dobori de s(eile lor. 3u fusese o noapte odi#nitoare. %plndu"se i mbrcndu" se ct de repede putu, iei din camer spernd s lase n urm amintirea acelor vise. 3u prea mai rmseser mrturii vi0ibile ale atacului din acea noapte, doar pe ici, pe colo cte o tapiserie sfrtecat cu sabia, sau cte un cufr cu un col sfrmat de vreun topor, sau pete mai desc#ise, acolo de unde fusese ndeprtat vreun covor murdar de sn(e. &aj#ere i scosese la munc armata de slu(i n livrea, dintre care multe purtau bandajeB toate mturau, splau podelele, strn(eau rmiele i nlocuiau obiecte. .ceast femeie solid, cu prul (ri0onant mpins n sus ca ntr"o bonet de ctre bandajul din jurul capului, c#iopta de 238

colo pn colo sprijinindu"se ntr"un toia(, dnd ordine cu o voce #otrt, cu intenia clar de a ter(e toate urmele celei de a doua tulburri ale %tncii. V0ndu"l pe /er"rin, de"abia dac sc#i o plecciune. 3ici c#iar nalii %eniori nu se bucurau de mai mult din partea ei, nici mcar atunci cnd era sntoas. -n ciuda curatului i a frecatului, ascuns de mirosurile multelor feluri de cear i soluii de curat, /errin putea nc simi mirosul de sn(e, mirosul metalic ptrun0tor de sn(e de om, cel fetid de sn(e de troloc sau &8rdraal care"i ardea nrile de neptor ce era. +e abia atepta s plece din locul acela. Ua camerei lui Loial era de dou ori mai nalt dect era lat, iar clana neobinuit de mare, ntruc#ipnd mldie de vi slbatic, i venea lui /errin pn n dreptul capului. %tnca avea un numr de odi pentru oaspeii o(ieri, care nu apucau s fie folosite prea desB %tnca din $ear era acolo dinainte de vremea marilor lucrri n piatr ale o(ierilor, ns mndria unei ceti cerea tocmirea sculptorilor o(ieri din cnd n cnd. /errin btu n u i, la au0ul unei voci ca o avalan domoal rostindD 4Intr5, aps clana i ptrunse nuntru. Camera era construit din toate punctele de vedere la aceeai scar cu ua, totui Loial, care sttea n picioare n mijlocul covorului cu model nfind frun0e, mbrcat sumar, i innd o pip lun( ntre dini, o fcea s par de o mrime obinuit. 2(ierul, n ci0mele sale lun(i pn peste (enunc#i, era mai nalt dect un troloc, c#iar dac nu la fel de lat n umeri. Lui /errin, #aina sa de un verde"nc#is strns de talie, apoi eva0at pn deasupra ci0melor, ca un Cilt purtat peste pantaloni lar(i, nu i se mai prea ciudat, ns puteai s i dai seama dintr"o sin(ur privire c acela nu era un om oarecare ntr"o ncpere oarecare. 3asul o(ierului era att de mare, nct putea fi asemuit unui rt, iar sprncene ca dou musti lun(i spn0urau pe ln( oc#i mari ct dou cecue de ceai. Urec#ile i ieeau la iveal prin prul ne(ru i ciufulit, lun( pn aproape de umeri. 'nji cnd l v0u pe /errin. > :un dimineaa, /errin9 e;clam el cu voce tuntoare, scondu" i pipa din (ur. .i dormit bine? 3u i vine prea uor dup aa o noapte. Cum am stat s scriu toate cele ntmplate, nici eu nu am dormit jumtate din noapte. -n mna n care nu inea pipa avea un toc, iar de(etele asemenea unor crnciori i erau acoperite de pete de cerneal. Crile erau rspndite peste tot, pe scaune potrivite pentru un o(ier, i pe imensul pat, i pe masa care i venea lui /errin pn la piept. -ns nu acestea erau surprin0toare, ci florile. !lori de toate felurile i de 239

toate culorile. Va0e cu flori, couri cu flori, buc#eele le(ate cu pan(lici sau a, ntre(i 0iduri de flori mpletite ca nite buci de (ard verde strbtnd camera. /errin #otrt nu mai v0use aa ceva ntr"o camer. &irosul lor umplea aerul. $otui, ceea ce nu putea slbi din oc#i erau umfltura ct pumnul de pe capul lui Loial i c#ioptatul su (reoi. +ac Loial fusese cumva rnit prea (rav pentru a cltoriJ i era ruine de ceea ce (ndise "2(ierul i era prieten 1, ns era nevoit s (ndeasc aa. > .i fost rnit, Loial? &oiraine te"ar putea vindeca. %unt si(ur c o va face. > +ar pot s mer( de colo pn colo fr (reutate. @i sunt atia care c#iar au nevoie de ajutorul ei. 3u a vrea s o deranje0. !r ndoial c nu sunt rnit att de (rav nct s mi n(reune0e lucrul. Loial arunc o privire la masa pe care sttea desc#is, ln( o climar fr dop, cartea mare mbrcat n pn0 1 mare era doar pentru /errin, cci unui 2(ier i"ar fi ncput n bu0unarul #ainei. %per c am scris totul aa cum s"a petrecut. 3u am apucat s vd prea multe noaptea trecut pn dup terminarea luptei. > Loial este, ncepu s vorbeasc !aile, ridicndu"se cu o carte n mini din spatele unuia dintre 0idurile de flori, un erou. /errin sri ct coloB florile ascunseser pn atunci mirosul ei. Cu urec#ile tresrindu"i de ruine, Loial ncepu s scoat sunete care implorau tcerea i s i fluture minile mari nspre !aile, ns ea continu, cu vocea calm i intu"indu"l cu oc#ii pe /errinD > . adunat ct de muli copii a putut, mpreun cu mamele unora dintre ei, ntr"o ncpere mare, innd ua nc#is pe toat durata luptei, n ciuda trolocilor i a &8rdraalilor care doreau s se npusteasc nuntru. !lorile au fost aduse de femeile %tncii 1 daruri cinstindu"i curajul, statornicia i loialitatea. -n (ura ei, 4statornicie5 i 4loialitate5 sunar ca nite plesnituri de bici. /errin de"abia reui s nu tresar. !cuse ceea ce trebuia, ns ea nu ar fi avut cum s i dea seama. C#iar dac ar fi cunoscut motivul nu ar fi nelesJ 4!cuse ceea ce trebuia cu adevrat s fac.5 3u i mai dorea dect s se simt mai mpcat cu faptele. 3u era nici pe departe drept s tie c procedase corect, simindu"se n acelai timp ca i cum ar fi ceva (reit. > 3u a fost mare lucru, spuse Loial, iar urec#ile i fretau ntruna. .m fcut"o doar pentru c cei mici nu s"ar fi putut apra. .tta tot. 3ici c#iar un erou. 3uJ 240

> /rostii9 !aile puse un de(et ca semn de carte i se apropie de 2(ier. 3u i venea nici pn la piept. 3u e;ist femeie n %tnc care nu ar vrea s o iei de nevast dac ai fi om, i destule ar vrea c#iar i aa. /ori numele Loial cu cinste, cci ai o fire loial. 2rice femeie ar putea s iubeasc asta. Urec#ile 2(ierului rmaser nemicate de oc, iar /errin rnji. !r ndoial c !aile l inuse pe Loial n laude toat dimineaa n sperana c 2(ierul va ncuviina s o ia n cltorie indiferent de ceea ce i"ar fi dorit /errin, ns, ncercnd s l nduplece pe Loial, tocmai reuise s i serveasc un (nd amar. .adar, /errin l ntrebD > .i vreo veste de la mama ta, Loial? > 3u, rspunse el, reuind s par linitit i n(rijorat n acelai timp. -ns ieri l"am v0ut pe Laefar n ora. . fost la fel de surprins s m vad pe ct am fost eu s l vd pe elB n $ear nu dai c#iar la tot pasul de cei din neamul nostru. . sosit de la steddin(ul %#an(tai ca s tocmeasc reparaii la nite lucrturi n piatr ale o(ierilor ntr"unui dintre palate. 3u am nici o ndoial c primele sale cuvinte de ndat ce se va ntoarce n steddin( vor fi 4Loial e n $ear5. > Gsta c#iar e un motiv de n(rijorare, spuse /errin, iar Loial ncuviin din cap cu amrciune. > Laefar mi"a 0is c :trnii m"au declarat fu(ar, iar mama mea i"a dat cuvntul c m va nsura i m va ae0a la casa mea. .re c#iar pe cineva n (nd. Laefar nu a tiut s mi spun pe cine. %au, cel puin, a spus c nu tie. Crede c lucrurile astea sunt amu0ante. &ama ar putea ajun(e aici ntr"o lun. C#ipul lui !aile e;prima atta confu0ie, nct /errin mai c rnji din nou. Credea c tia mult mai multe dect el despre lume 1 ei bine, c#iar tia 1 ns nu l tia pe Loial. %teddin(ul %#an(tai era casa lui, n 2sia Lumii, i, cum de"abia trecuse de nou0eci de ani, nu era considerat destul de matur s plece de capul lui. 2(ierii triau foarte mult timpB potrivit rnduielii lor, Loial nu era mai mare dect /errin, ba poate era c#iar mai tnr. -ns el i luase tlpia ca s vad lumea, iar frica lui cea mai mare era c mama sa l va (si i l va trimite napoi la steddin(, de unde, odat nsurat, nu avea s mai plece vreodat. -n timp ce !aile ncerca s se lmureasc despre ce era vorba, /errin ntrerupse tcereaD > $rebuie s m ntorc n Einutul celor +ou 'uri, Loial. &ama ta nu te va (si acolo. > .sta aa e. 2(ierul ridic din umeri ntr"un fel care trda o sen0aie de neplcere. +ar cartea mea? /ovestea lui 'and? @i a ta, i a 241

lui &at? .m adunat pn acum destule notie, darJ %e nvrti pe loc n spatele mesei, aruncnd priviri crii desc#ise, pa(inilor acoperite de scrisul lui n(rijit. 7u voi fi cel care va scrie povestea adevrat a +ra(onului 'enscut, /errin. %in(ura carte scris de cineva care a cltorit alturi de el, care a v0ut cu oc#ii lui cum se desfoar povestea. 4ra)onul 9en!scut, de Loial, fiul lui .rent fiul lui Aalan, din steddin(ul %#an(tai. -ncruntndu"se, se aplec peste carte, nmuindu"i tocul n climar. .ici nu am scris c#iar bine. 7ra maiJ /errin puse o mn pe pa(ina unde Loial avea de (nd s scrie. > 3u o s mai scrii nici o carte dac te (sete mama ta. Cel puin nu despre 'and. Iar eu am nevoie de tine, Loial. > .i nevoie, /errin? 3u nele(. > %unt &antii .lbe n Einutul celor +ou 'uri. Care m vnea0. > $e vnea0? /entru ce? Loial prea aproape la fel de confu0 cum fusese !aile cu cteva momente n urm. !aile, pe de alt parte, afia un aer satisfcut, care nu prea de bun au(ur. /errin continu totuiD > 3u contea0 pentru ce motiv m vnea0. +ar sta e adevrul. .r putea s le fac ru unor oameni, familiei mele, dorind s dea de mine. +up cum i cunosc eu, probabil c aa vor i face. /ot opri lucrurile dac ajun( acolo repede, ns trebuie s se ntmple ct mai repede cu putin. 3umai Lumina poate ti ce au fcut deja. .m nevoie s m duci acolo, Loial, prin Ci. &i"ai spus odat c se (sete o /oart pe aici, i tiu c era una la &anet#eren. $rebuie s mai fie nc acolo, n munii care se nal deasupra de 7dmond=s !ield. .i spus c nimic nu poate distru(e o poart. .m nevoie de tine, Loial. > 7i bine, desi(ur c te voi ajuta. Cile. 2ft. Vreau s scriu despre aventuri, nu s am aventuri. +ar presupun c nc o cltorie pe acolo nu poate s doar. .a s ne ajute Lumina, nc#eie el cu 0el n (las. !aile i drese (lasul cu delicatee. > 3u cumva ai uitat ceva, Loial? .i f(duit c m vei duce pe Ci oricnd i"o voi cere i nainte de a duce pe altcineva. > Ei"am f(duit ntr"adevr c i voi arta o /oart, spuse Loial. @i c i voi arta cum e de cealalt parte a uneia. Iar dorina i se va ndeplini atunci cnd voi pleca mpreun cu /errin. 3e poi nsoi, presupun, ns nu e lucru uor s cltoreti prin Ci, !aile. 7u nsumi m"a feri s intru, dac nu i"ar face trebuin lui /errin. > !aile nu ne va nsoi, interveni /errin nenduplecat. +oar noi doi, Loial. 242

I(norndu"l, !aile 0mbi ctre Loial, tac#inndu"l. > &i"ai f(duit c voi avea parte de ceva mai mult dect o simpl privire. C m vei duce oriunde voi dori, oricnd voi dori, i asta nainte de a duce pe altcineva. .i jurat. > .a este, protest Loial, dar asta doar pentru c refu0ai s cre0i c i voi arta. .i spus c nu m vei crede dac nu jur. Voi face precum am f(duit, ns fr ndoial c nu i doreti s o iei naintea lui /errin. > .i jurat, spuse !aile cu calm. .i jurat pe mama ta, pe mama mamei tale i pe mama mamei mamei tale. > .i dreptate, !aile, ns /errinJ > .i jurat, Loial. .i de (nd s i calci cuvntul? 2(ierul arta de parc toate nenorocirile s"ar fi abtut asupra lui. 7ra adus de umeri, colurile (urii i se lsaser, iar capetele sprncenelor sale lun(i i atrnau peste obraji. > $e"a pclit, Loial. $e"a pclit cu bun tiin "spunnd acestea, /errin se ntreba dac ceilali au0eau cum i scrnesc dinii. +ei obrajii i se nroiser, !aile mai avu curajul s 0icD > .m fcut asta doar pentru c am fost nevoit, Loial. +oar pentru c un brbat nerod crede c mi poate mnui viaa astfel nct s i fie lui bine. 3u a fi facut"o altfel. $rebuie s m cre0i. > C#iar nu contea0 c te"a pclit? vru s tie /errin. La aceasta, Loial scutur cu amrciune din cap. > 2(ierii i in cuvntul dat, replic !aile. Iar Loial m va duce la Einutul celor +ou 'uri. %au mcar pn la /oarta de la &anet#eren. -mi doresc s vd Einutul celor +ou 'uri. Loial se ndrept de spate, spunndD > +ar asta nseamn c pn la urm l pot ajuta pe /errin. !aile, de ce ai lun(it discuia n felul sta? 3ici mcar lui !aelar nu i s"ar prea ceva amu0ant. %e putea simi furie n (lasul lui. Iar s nfurii un 2(ier nu era lucru uor. > +ac m roa(, ncuviine0J spuse ea nenduplecat. @i asta ai jurat, Loial. % nu ne nsoeasc nimeni, atta timp ct nu mi se cere mie n(duina. $rebuie s mi cear el s l lum. > 3u, i rspunse /errin pn ca Loial s apuce s mai rosteasc vreun cuvnt. 3u am de (nd s cer nici o n(duin. &ai de(rab ajun( clare pn la 7mond=s !ield. &ai de(rab o iau pe jos9 .a c ai face bine s renuni la nero0iile astea. % l tra(i pe sfoar pe Loial, au0iJ % ncerci s te ba(i acolo undeJ unde nu te vrea nimeni. 243

!aile se nfurie. > @i pn ajun(i tu acolo, eu i Loial le vom fi venit de #ac &antiilor .lbe. Vom fi terminat treaba de mult. 'oa("m doar, cap de nicoval ce eti9 'oa("m doar i ne poi nsoi. /errin ncerc s i in firea. 3u avea rost s se certe cu ea, ns nici nu voia s o roa(e. !aile avea dreptate 1 ar fi avut nevoie de sptmni ntre(i ca s ajun( la Einutul celor +ou 'uri clareB ei poate c ar fi putut ajun(e n vreo dou 0ile dac o luau pe Ci 1 i totui nu avea de (nd s o roa(e nimic. 4+up ce l"a tras pe sfoar pe Loial i a ncercat s m pun la respectJ5 > .tunci o voi lua de unul sin(ur pe Ci, pn la &anet#eren. 2 s v urmresc. +ac rmn destul de n urm ca s nu fac parte din (rupul vostru, nu voi sc#imba nimic din ceea ce a f(duit Loial. 3u m poi mpiedica s v urme0. > +ar e primejdios, /errin, spuse Loial n(rijorat. Cile sunt ntunecate. +ac nu iei cotitura bun sau o apuci pe podul (reit te poi pierde pentru totdeauna. %au pn te (sete &ac#in %#in. Aai, roa("o, /errin9 . spus c poi veni cu noi dac o ro(i. 'oa("o9 Vocea (rav a o(ierului rostise numele &ac#in %#in tremurnd, iar /errin simi cum i se face pielea de (in. &ac#in %#in. Vntul 3e(ru. 3ici mcar femeile .es %edai nu tiau dac e lucrul Umbrei sau a aprut din pervertirea Cilor. &ac#in %#in era ceea ce fcea din cltoria prin Ci o nfruntare cu moarteaB aa se 0icea printre .es %edai. Vntul 3e(ru mnca sufleteB iar pe aceasta /errin o lua de bun. +ar reui s"i stpneasc tremurul vocii i s nu arate ce simea. 4.rde"m"ar focul dac o las s cread c m nmoi.5 > 3u pot, Loial. %au, n orice ca0, nu o voi face, spuse /errin. Loial fcu o (rimas. > !aile, va fi primejdios pentru el dac ne urmea0. $e ro(, nduplec"te i las"lJ > 3u, l ntrerupse. +ac el e prea ncpnat s m roa(e, de ce n"a fi i eu? +e ce s mi pese mie c se va rtci? %e ntoarse apoi ctre /errin. /oi cltori aproape de noi. 2rict de aproape ai nevoie, atta timp ct e clar c ne urme0i. Vei mer(e n urma mea ca un cel pn m ro(i. +e ce nu m ro(i? > 2ameni ncpnai, rosti n barb o(ierul. 6rbii i ncpnai, c#iar i atunci cnd din cau0a (rabei v tre0ii ntr"un cuib de viespi. > . vrea s plec a0i, Loial, spuse /errin fr s se uite la !aile. 244

> 7 cel mai bine s plecm de(rab, ncuviin Loial cu o privire plin de re(rete ndreptat spre cartea de pe mas. La urma urmelor, pot s mi pun ordine n notie c#iar i pe drum. +oar Lumina tie ce o s pierd ct lipsesc din preajma lui 'and. > .i au0it ce am spus, /errin? i ceru !aile socoteal. > -mi voi pre(ti calul i ceva provi0ii, Loial. /utem s fim deja pe drum la mijlocul dimineii. > .rde"te"ar, /errin .8bara, rspunde"mi9 Loial o privi n(rijorat. > /errin, eti si(ur c nu ai puteaJ? > 3u, i tie calm vorba /errin. 7 ncpnat ca un catr i i place s joace feste. 3u o s joc dup cum mi cnt pentru distracia ei. 3u ddu atenie sunetului care se ridica din adncul (tlejului ei, amintind de o pisic (ata s atace un cine de pripas. > $e voi ntiina de ndat ce sunt (ata. 2 porni apoi spre u, iar ea stri( furioas n urma luiD > 7u #otrsc cnd plecm, /errin .8bara. 7u i Loial. & au0i? .i face bine s fii (ata n dou ore sau te lsm n urm. Vei da de noi la (rajdurile de la /oarta de la idul +ra(onului dac ai de (nd s vii. & au0i? /errin simi o micare i nc#ise ua c#iar nainte ca un obiect s o loveasc cu o bufnitur. /rea s fi fost o carte. Loial avea s l certe. /refera s i tra(i una n cap dect s i strici vreo carte. /entru moment se sprijini de u fr speran. $ot ce fcuse, toate lucrurile la care se supusese pentru a o face s l urasc, iar ea avea s fie totui de fa atunci cnd i va (si moartea. 3u putea dect s mai spere c, dup cele ntmplate, i va face plcere s l vad murind. 4!emeie ncpnatJ ca un catr95 Cnd s porneasc mai departe, l v0u apropiindu"se pe unul dintre .ieli, un brbat nalt, cu pr rocat i oc#i ver0i, care ar fi putut fi un vr mai n vrst de"al lui 'and sau un unc#i mai tnr. -i era cunoscut i c#iar simpatic acest 6aul, mcar i pentru faptul c nu ddea nici o atenie oc#ilor si (albeni. > !ie s (seti umbra n dimineaa asta, /errin9 &aj#ere mi"a spus c o s te (sesc aici, dei cred c tare ar fi bucurat"o s"mi pun o mtur n mn. !emeia aia e la fel de ncpnat ca una dintre nelepte. > !ie s (seti umbra n dimineaa asta, 6aul. +up mine toate femeile sunt ncpnate. > /oate c aa e, atunci cnd nu tii cum s le iei. .ud c ai de (nd s te ndrepi spre Einutul celor +ou 'uri. 245

> /e Lumin9 mri /errin nainte ca .ielul s apuce s mai spun ceva. @tie c#iar toat %tnca? +ac ar fi aflat &oiraineJ 6aul scutur din cap. > 'and alt#or m"a luat deoparte i mi"a 0is lucrurile acestea, cerndu"mi s nu mai spun nimnui. Cred c a vorbit i cu alii, ns nu tiu ci vor dori s te nsoeasc. %untem de partea asta a idului +ra(onului de mult vreme, iar muli tnjesc dup Einutul ntreit. > % m nsoeasc, 0ici? /errin ncremenise. +ac s"ar fi aflat .ieli alturi de elJ %e ntre0reau posibiliti la care nici nu ndr0nise s vise0e. $e"a ru(at 'and s m nsoeti? % mer(i cu mine n Einutul celor +ou 'uri? 6aul scutur din nou din cap. > . spus doar c tu ai de (nd s mer(i acolo i c vei da de oameni care vor ncerca s te omoare. &i"am pus ns n (nd s te nsoesc dac primeti. > Cum s nu primesc9 /errin aproape c rse. /rimesc bucuros. -n cteva ceasuri vom fi pe Ci. > /e CiJ? C#ipul lui 6aul nu trda nimic deosebit, ns clipi scurt. > %c#imb cu ceva lucrurile? > Cu toii ne ateptm moartea, /errin. 'spunsul nu era tocmai unul linititorJ > 3u mi vine s cred c 'and poate fi att de crud, spuse 7(<ene. > &car nu a ncercat s te opreasc, adu( 38naeve. .e0ate pe patul lui 38naeve, tocmai terminau de mprit aurul de la &oiraine. Cte patru pun(ue burduite de fiecare, ce urmau s fie crate n bu0unare cusute pe interiorul fustelor lor, i nc o pun(u pe deasupra, nu att de mare nct s atra( oc#ii iscoditori, urmnd a fi purtat la cin(toare. Cum n /ustiu era mai mic trebuin de (albeni, 7(<ene luase mai puin. 7la8ne se uita ncruntat la cele dou boccele le(ate cu (rij care edeau pe podea, ln( u. Conineau toate #ainele sale i alte lucruri pe deasupra. Cuit i furculi n cutia lor, perie i pieptene de pr, ace cu i fr (mlie, a, de(etar, foarfece. 2 cutie de iasc pentru aprins focul i un al doilea cuit, mai mic dect cel de la cin(toare. %pun i pudr de baie iJ 3u avea nici un rost s treac din nou peste toat lista. Inelul de piatr al lui 7(<ene se afla la loc si(ur n bu0unar. 7ra (ata de plecare. 3imic nu mai putea s o in n loc de"acum. > .devrat, nu a ncercat. 7la8ne era mndr de ct de calm i 246

stpn pe sine prea. 4.i fi 0is c i s"a luat o piatr de pe inim9 Iar eu a trebuit s i dau scrisoarea aia, desc#i"0ndu"mi inima n faa lui ca o nebun orbit. &car nu o va desc#ide pn ce nu voi fi plecat.5 $resri simind mna lui 38naeve pe umrul ei. > .i fi vrut s te roa(e s rmi? @tii care ar fi fost rspunsul tu. @tii prea bine, nu"i aa? 7la8ne strnse din bu0e. > +esi(ur c tiu, dar nu trebuia s se arate de"a dreptul fericit c plec. 3u intenionase s spun asta. 38naeve i arunc o privire plin de nele(ere. > C#iar i n cele mai fericite momente nu e uor cu brbaii. > $ot nu mi vine s cred c a putut fi att deJ deJ ncepu s mormie mnioas 7(<ene. -ns 7la8ne nu apuc s o asculte pn la capt, cci n acea clip ua se desc#ise att de violent c se trnti de perete. 7la8ne atinsese saidar nainte de asta i pre de o clip se simi ruinat. V0nd ua n timp ce se nc#idea, l plesni pe Lan peste mna ntins. +ecise s rmn le(at de I0vor mcar nc o vreme. %trjerul umplea tocul uii cu umerii si lai, cu c#ipul rvit de furie. +ac ar fi putut cu adevrat s scoat trsnete prin oc#ii si albatri prevestitori de furtun, ar fi facut"o frme pe 38naeve. %trlucirea saidar o nvlui i pe 7(<ene, i nu pli. Lan nu prea s vad pe altcineva n afar de 38naeve. > &"ai lsat s cred c te ntorci la $ar Valon, se rsti el. > %e poate c asta ai cre0ut, ns eu nu i"am spus"o niciodat. > 3u ai spus"o niciodat? 3u ai spus"o niciodat9? iceai c pleci a0i i de fiecare dat fceai o le(tur cu trimiterea Iscoadelor Celui ntunecat la $ar Valon. +e fiecare dat9 Ce doreai s nele(? > +ar nu am spus niciodatJ > /e Lumin, femeie9 tun el. 3u ncerca s m ncurci n vorbe. 7la8ne sc#imba priviri n(rijorate cu 7(<ene. 2mul sta avea o stpnire de sine tare ca fierul, ns acum era pe cale s cede0e. 38naeve, pe de alt parte, ddea adeseori fru liber emoiilor, ns acum l nfrunta fr patim, cu capul sus i oc#ii senini. Lan ncerc s se calme0e cu un efort evident. C#ipul su trda la fel de puin ca de obicei 1 ns 7la8ne era si(ur c era doar o aparen. > 3u a fi (#icit ncotro o apuci, dac nu a fi au0it c ai tocmit o trsur. Care s te duc pn la o corabie care mer(e la $anc#ico. 3u tiu de ce ai primit permisiunea de la .m8rlin s prsii $urnul sau de 247

ce v"a pus &oiraine s le intero(ai pe surorile 3e(re, ns voi trei suntei .lese. .lese, nu .es %edai. -n clipa asta nimeni nu are ce cuta n $anc#ico, n afar de o femeie .es %edai adevrat, nsoit de un %trjer care s i poarte de (rij. 3u o s v las9 > +eci, spuse 38naeve pe un ton linitit, pui la ndoial #otrrile lui &oiraine laolalt cu cele ale %upremei nscunate? /oate c am neles (reit menirea %trjerilor n tot acest timp. Credeam c jurai s acceptai i s v supunei, printre altele. Lan, i nele( (rija i i sunt recunosctoare 1 mai mult dect recunosctoare 1 ns avem cu toii datorii de mplinit. /lecmB trebuie s accepi lucrul sta. > +e ce? /entru dra(ostea de lumin, mcar spune"mi de ce? $ocmai $anc#ico9 > +ac &oiraine nu i"a spus, atunci probabil c are motivele ei. $rebuie s ne ducem pn la capt nsrcinrile, la fel ca i tine. Lan se cutremur 1 se putea vedea9 1 i nc#ise (ura mnios. -ncepu s vorbeasc cu (las ovielnic. > Vei avea nevoie de cineva care s te ajute n $anc#ico. Cineva care s mpiedice un #o din $arabon atunci cnd vrea s te njun(#ie pe la spate pentru (albeni. $anc#ico era (enul acesta de ora nainte ca r0boiul s nceap, iar ceea ce mi"a ajuns la urec#i m face s cred c acum e mult mai ru. . puteaJ s te apr, 38naeve. %prncenele lui 7la8ne se arcuir. 3u avea cum s spun cJ 3u era posibil. 38naeve nu ddu nici un semn c ar fi spus ceva deosebit. > Locul tu e alturi de &oiraine. > &oiraine. %udoarea cur(ea n broboane pe faa dur a %trjerului. /ot sJ trebuie sJ 38naeve, euJ euJ > Vei r!mne alturi de &oiraine, spuse 38naeve nenduplecat, pn ce ea te va elibera de jurmnt. Vei face dup cum i 0ic. %cond o #rtie mpturit cu (rij din sacul su, i"o vr n mn. Lan se ncrunt, citi, iar apoi clipi i citi din nou. 7la8ne cunotea coninutul. /urttorul acesteia face totul din porunca i cu n(duina mea. +ai"i ascutare, fr vreo vorb. .a v poruncesc. %iuan %anc#e /0itoarea /eceilor !lacra din $ar Valon %uprema nscunat Cellalt rva se afla n pun(a lui 7(<ene, dei nici una dintre ele nu prea nele(ea cu ce i va fi de folos n locul unde mer(ea. > -ns asta i n(duie s faci tot ceea ce pofteti, protest Lan. /oi vorbi n numele %upremei nscunate. +e ce i"ar da aa ceva unei 248

.lese? > 3u mi pune ntrebri la care nu i pot rspunde, spuse 38naeve, apoi adu( cu umbra unui rnjet pe c#ipD !ii mulumit c nu te pun s danse0i pentru mine. 7la8ne se abinu s nu 0mbeasc. 7(<ene pru c se neac ncercnd s i n(#it rsul. C#iar aa 0isese 38naeve atunci cnd %uprema le nmnase rvaele pentru prima oar. 4Cu sta o s pot face orice %trjer s danse0e.5 3ici una dintre ele nu avusese vreo ndoial despre ce %trjer era vorba. > C#iar nu m pui? .i scpat de mine foarte ele(ant. .i vorbit de le(tura mea i de jurmintele mele. Iar acum rvaul acesta. Lan avea o sclipire ru"prevestitoare n oc#i, pe care 38naeve nu pru s o ba(e n seam atunci cnd vr rvaul la loc n pun(a de la cin(toare. > 7ti foarte plin de tine, al=Lan &andra(oran. !acem doar ceea ce trebuie, de ne dai voie. > /lin de mine, 38naeve al=&eara? ,u sunt plin de mine? Lan se repe0i spre 38naeve att de amenintor, nct 7la8ne aproape c l nfur n cureni de aer fr s"i dea seama. /entru un moment 38naeve privi nemicat cum brbatul nalt se repe0ea spre ea. -n clipa urmtoare pantofii i atrnau la trei palme de podea, iar ea era srutat stranic. La nceput i trase uturi n fluierul piciorului i l lovi cu pumnii, scond sunete de furie i revolt, ns apoi loviturile ncetar, n timp ce ea se inea de umerii lui fr s par ctui de puin nefericit. 7(<ene ls oc#ii n pmnt ruinat, ns 7la8ne privea cu interes. 2are aa artase atunci cnd 'andJ 43u9 3u m voi (ndi la el.5 %e ntreba dac mai avea timp s i scrie o alt scrisoare, n care s i retra( toate cuvintele din prima, facndu"l s nelea( c trebuia s o ia n serios. -ns c#iar i dorea asta? +up o vreme, Lan o ls pe 38naeve pe propriile picioare. 7a se cltin ncercnd s i aranje0e roc#ia i prul. > 3u ai nici un drept sJ ncepu ea cu suflarea tiat, iar apoi se opri n(#iind n sec. 3u accept s fiu tratat n felul sta n v0ul tuturor. & mpotrivesc9 > 3u c#iar n v0ul tuturor, i rspunse el. +ar atia ci au v0ut vor i au0i. Ei"ai fcut loc n inima mea, acolo unde credeam c nu e loc de nimic. .i fcut s creasc flori acolo unde eu creteam praf i pietre. .mintete"i asta n aceast cltorie pe care insiti s o faci. +ac mori, nu voi mai tri nici eu prea mult. 249

-i oferi atunci lui 38naeve unul dintre rarele sale 0mbete. C#iar dac nu i mbln0ea de tot c#ipul, mcar l fcea mai puin dur. > @i ine minte, de asemenea, c nu sunt ntotdeauna att de uor de supus, nici mcar cu rvae de la %uprema nscunat. !cu o plecciune ele(antB pentru o clip, 38naeve cre0u c#iar c avea de (nd s i srute inelul cu &arele @arpe al lui 38naeve. > +up cum ai poruncit, aa voi face, murmur el. 7ra (reu s i dai seama dac era ntru totul serios. +e ndat ce ua se nc#ise n spatele su, 38naeve se prbui pe mar(inea patului ca i cum i"ar fi lsat (enunc#ii s cede0e, n sfrit. %e #olba ncruntat i (nditoare la u. > (ndrete"l prea des i poi fi si(ur c i cel mai blnd cine te va muca, cit 7la8ne. 3u c Lan ar fi prea blnd. 38naeve o privi aspru i pufni. > 7 un nesuferit, spuse 7(<ene. C#iar e uneori. 38naeve, de ce ai fcut asta? 7ra (ata s vin cu tine. @tiu c nu i doreti nimic mai mult dect s"l ve0i eliberat de &oiraine. 3u ncerca s ne(i. 38naeve nu ncerc nimic. -n sc#imb, i aranja roc#ia i nete0i cuvertura. > +ar nu n felul sta, spuse dup o vreme. -mi doresc s fie al meu. Cu totul. 3u vreau s i tot aminteasc faptul c a nclcat un jurmnt. 3u vreau s ne despart aa ceva. /entru nici unul din noi nu mi doresc asta. > +ar cum va sc#imba lucrurile dac l faci s i cear lui &oiraine s l elibere0e? ntreb 7(<ene. Lan e (enul al de brbat care ar vedea lucrurile la fel. 3u mai rmne dect s o faci s l elibere0e de bunvoie. @i cum ai de (nd s reueti asta? > 3u tiu. $otui, ceea ce trebuie fcut poate fi fcut. %e (sete ntotdeauna o cale. -ns asta e o (rij pentru alte vremuri. .cum avem treab, iar noi stm i suferim dup brbai. 7ti si(ur c ai tot ce i trebuie pentru /ustie, 7(<ene? > .viend#a se ocup de tot. -nc pare abtut, ns crede c putem ajun(e la '#uidean n puin mai mult de o lun, dac avem noroc. /n atunci vei fi ajuns i voi n $anc#ico. > /oate c#iar mai repede, i spuse 7la8ne. .sta dac e adevrat ce se spune despre br0darele"de"ape. Vei avea (rij de tine, da, 7(<ene? C#iar i cu .viend#a pe post de clu0, /ustia nu poate fi un loc prea si(ur. > Voi avea (rij. % avei i voi. .mndou. $anc#ico nu e mai puin primejdios dect /ustia la timpul sta. 250

+intr"odat ncepur s se strn( n brae, s repete promisiunile c vor avea (rij de ele i s se asi(ure c i amintesc cnd trebuie s se ntlneasc n $el=aran=r#iod=s. 7la8ne i terse lacrimile de pe obraji i rse tremurnd. > Ce bine c nu e Lan aici s ne vad. .r fi 0is c ne purtm prostete. > 3u ar fi 0is asta, spuse 38naeve ridicndu"i fustele pentru a aranja o pun(u cu aur ntr"unui din bu0unare. 2 fi brbat, dar nu e c#iar ne(#iob. 7la8ne #otr c trebuia s mai aib timp s (seasc un toc i #rtie pn la plecarea trsurii. Va (si timp. 38naeve avea dreptate. :rbaii au nevoie s fie inui din scurt. 'and avea s afle c nu poate scpa de ea att de uor. @i nu i va fi uor s intre din nou n (raiile ei. CAPITOLUL Am!'iri .vnd (rij la piciorul drept, pe care nu prea l putea mica, $#om se nclin fluturndu"i mantia de menestrel care arta ca un curcubeu de petice colorate. -i simea oc#ii mpienjenii, ns avu (rij s vorbeasc cu o voce seninD > :un dimineaa. -ndreptndu"se de spate, ncepu s dea bobrnace mrunte vrfurilor mustilor sale lun(i i albe. %lu(ile mbrcate n ne(ru i auriu preau surprinse. Cei doi flci bine fcui se ndreptar i ei, ntrerupndu"se 1 erau pe cale s ridice un cufr de lac rou btut n inte aurite al crui capac fusese sfrmat 1, iar cele trei femei ncetar i ele s mai dea cu mturile. -n poriunea aceea de coridor nu se mai afla nimeni n afar de ei, i nu le trebuia vreun motiv prea serios pentru a se opri din lucru, mai ales la acea or. .rtau la fel de obosii precum se simea $#om, cu umerii lsai i cearcne ne(re. > +imineaa bun, menestrelule, spuse cea mai btrn dintre femei. C#iar dac era plinu i avea un c#ip oarecare, 0mbetul i era frumos, pe ct de obosit o fi fost. $e putem ajuta? $#om fcu s apar atunci patru min(i colorate dintr"o mnec ncptoare i ncepu s jon(le0e cu ele. > &er( i eu de colo pn colo i ncerc s nveselesc oamenii. Un menestrel trebuie i el s fac mcar att ct poate. .r fi folosit mai mult de patru min(i, ns era destul de istovit nct pn i astea i cereau un 251

efort de concentrare. Ct timp s fi trecut de cnd aproape scpase o a cincea min(e? +ou ore? i nbui un cscat, presc#imbndu"l ntr"un 0mbet linititor. . fost o noapte (rea, iar inimile voastre trebuiesc i ele bucurate9 > 3e"a salvat %eniorul +ra(onJ spuse una dintre femeile mai tinere. .ceasta era frumuic i 0velt, ns lucirea din oc#ii ei ne(ri amintea de un animal de prad, iar $#om tiu ct i cum s 0mbeasc. :ineneles, putea fi de folos dac era i lacom, i cinstit, adic dac ar fi rmas de partea lui odat ce o cumpra. 7ra ntotdeauna folositor s aib la ndemn o alt perec#e de mini care s furie0e un rva, sau poate o limb care s i spun ce se mai vorbea i s 0ic mai departe ceea ce dorea el, unde dorea el. 4:trn netot9 (ndi el. .i deja destule mini i urec#i, aa c nu te mai (ndi la trupo"rul acela i amintete"i privirea din oc#ii ei95 /artea interesant era c (lasul ei suna ca i cum ar fi cre0ut ceea ce 0isese, iar unul dintre flcii tineri ncuviin din cap. > +a, spuse $#om, m ntreb care dintre nalii %eniori avea docurile n (rij ieri? .proape c scp min(ile de ciud. % i scape pe (ur c#iar aaJ 7ra prea istovitB ar fi trebuit s fie n pat. .r fi trebuit s fie acolo de ore bune. > +ocurile sunt treaba /rotectorilor, ddu s i e;plice femeia mai n vrst. +ar nu aveai de unde s tii asta. -nalii %eniori nu s"ar obosiJ -ns $#om o tia prea bine. > C#iar aa? 7i bine, eu nu sunt din $ear, desi(ur. .ici ncepu s arunce min(ile ca ntr"o bucl dubl, n loc de un cerc simpluB prea mai dificil dect era, iar fata cu privirea de animal de prad btu din palme. .cum c ncepuse treaba, nu mai avea rost s dea napoi. +up aceea, ns, avea s mear( la culcare 1 dar iat c soarele deja rsrea. > $otui, e pcat c nu a ntrebat nimeni de ce se aflau acele barje n docuri. Cu trapele lsate, ascun0nd toi trolocii ia. 3u 0ic c ar fi tiut careva c acolo erau troloci. :ucla sa dubl de min(i pru c se va destrma, aa c reveni la cercul de la nceput. 4/e Lumin, ct de istovit era95 +a= m (ndesc i eu c vreunul dintre nalii %eniori ar fi putut s ntrebeJ Cei doi tineri se privir unul pe altul cu o ncrunttur care spunea c"i pusese pe (nduri, iar $#om 0mbi n sinea lui. -nc o smn sdit, i foarte uor, c#iar prea uor. Iat nc un 0von care se ntea 252

c#iar dac ei aveau deja o idee despre cine trebuia s aib (rij de docuri. Iar 0vonurile au obiceiul s se rspndeasc 1 un astfel de 0von nu avea s rmn mult ntre 0idurile oraului, aa c suspiciunea dintre oamenii simpli i nobili avea s se adnceasc. +eci la cine vor tra(e oamenii simpli, dac nu la omul pe care tiau ct de mult l ursc nobilii. Cel care salvase %tnca de !pturile Umbrei. 'and alt#or. %eniorul +ra(on. Venise timpul s lase s creasc ceea ce tocmai sdise. +ac rdcinile prinseser, nu mai putea spune nimic care s le desprind, iar n aceast noapte mai mprtiase i alte semine. -ns i"ar fi ncurcat socotelile dac ar fi tiut cineva c el fusese cel care se ocupase de toate astea. > +a= vitejete s"au mai luptat a0i"noapte i nalii %eniori. /i, eu am v0utJ %e ndeprta i vorbele i se au0eau din ce n ce mai ncet "femeile se apucar de(rab de maturatul lor, iar tinerii luar cufrul i plecar. > .m ce le da de lucru pn i menestrelilor, se au0i maj"#ere n spatele su. &inile care nu fac nimic se c#eam c stau de(eaba. %e ntoarse cu a(ilitate spre ea, avnd n vedere piciorul betea(, i fcu o plecciune adnc. Cretetul ei i venea pn sub umr, ns prea s cntreasc de dou ori mai mult dect el. C#ipul ei i amintea de o nicoval 1 iar bandajul din jurul tmplelor nu o fcea deloc mai atr(toare 1 , avea o brbie n plus i oc#ii ca dou buci ne(re de cremene adnc nfipte n cap. > +imineaa bun, cinstit doamn. Iat un mic dar care s stea mrturie 0ilei ce tocmai a nceput. -i flutur minile prin aer i i vr n prul (ri0onant care ieea pe deasupra bandajului o floare (alben"aurie vrstat, care nu arta prea ru, dei o inuse o vreme n mnec. :ineneles c ea trase floarea afar imediat i o privi cu suspiciune, ns el c#iar asta i dorea. /n s se de0meticeasc, el deja fcuse trei pai mari, iar atunci cnd stri( dup el, nu o ascult i nici nu ncetini. 4Ce femeie n(ro0itoare, i 0ise el. +ac i"am fi dat drumu= printre troloci, ar fi reuit s i pun pe toi la mturat i lustruit.5 -i ascunse cu mna un cscat. !lcile i trosnir. 7ra prea btrn pentru aa ceva. 7ra istovit, iar (enunc#iul l s(eta de durere. 3opile nedormite, btliile i intri(ileJ /rea btrn. .r trebui s locuiasc undeva la o ferm, printre (ini. La ferme (seti ntotdeauna (ini. @i oi. 3u pot fi prea (reu de n(rijitB pstorii nu fac altceva dect s ad i s cnte la nai. :ineneles, el avea s cnte la #arp, nu la nai. %au la flautB vremea rea nu i pria #arpei. Iar n apropiere avea s fie un orel 253

cu un #an unde i va nnebuni pe muteriii din sala cea mare. -i flutur din nou mantia trecnd pe ln( dou slujnice. 3u o purta pe cldura asta pentru alt motiv dect a lsa s se vad c era menestrel. /rur mai binedispui atunci cnd l 0rir, cci sperau c se va opri pentru a"i distra cteva clipe. Ce sentiment de mplinireJ ntr"adevr, o ferm avea punctele sale tari. Un loc linitit. 3ici un om care s l deranje0e. $otul era bine dac se (sea i un orel pe aproape. Cnd dec#ise ua odii sale ncremeni. &oiraine se ndrept de spate ca i cum nu ar fi fost nimic neobinuit s i scotoceasc prin #rtiile ntinse pe mas, apoi i aranja roc#ia, lund loc pe un scunel. .vea n faa lui o femeie frumoas, binecuvntat cu toate #arurile care ncnt un brbat, printre care se numra i faptul c rdea de ciudeniile sale. 43etotule9 3etot btrn9 7 o .es %edai, iar tu eti prea obosit ca s mai (ndeti cum trebuie.5 > :un dimineaa, &oiraine %edai, spuse el n timp ce i a(a #aina ntr"un cui. -ncerca s nu se uite la cufrul pentru instrumente de scris, care se afla sub mas, aa cum l lsase. 3u avea nici un rost s o lase s"i dea seama c avea o valoare. 3u ar fi avut rost nici mcar s verifice cufrul dup ce pleca &oiraineB ar fi putut s o descuie i s o ncuie la loc conducnd, iar lui nu i"ar fi rmas nici o dovad. .a istovit cum era, nu reuea nici mcar s i aminteasc dac lsase acolo vreun lucru care s l dea de (ol. +e altfel, nu i amintea dac lsase n toat camera vreun astfel de lucru. +in cte vedea el, toate erau la locul lor. 3u credea c ar fi putut s fie att de nesbuit nct s lase ceva la vedere. Uile odilor servitorilor nu aveau totui ncuietori de nici un fel. > Ei"a oferi ceva rcoritor de but, ns m tem c nu am dect ap. > 3u mi este sete, spuse ea cu o voce plcut i melodioas. %e aplec n fa i, cum odaia nu era mare, i puse mna pe (enunc#i. Un fior rece i strbtu tot corpul. > -mi pare ru c nu se afla prin preajm nici o $mduitoare atunci cnd i s"a ntmplat. .cum e prea tr0iu, din pcate. > @i dou0eci de $mduitoare s fi fost i tot nu m ajuta cu nimic, i rspunse el. .ici e mna unui )umate"2m. > @tiu. 42are ce altceva mai tie?5 se ntreb $#om. -ntorcndu"se cu spatele pentru a"i scoate un scaun de dup mas, se abinu s nu njure. %e simea ca i cum ar fi dormit bine ntrea(a noapte, iar (enunc#iul nu l mai durea. -nc mai c#iopta, ns nc#eietura i se mica mai uor 254

dect nainte. 43ici nu m"a ntrebat dac mi doream asta. .rde"m"ar dac nele( ce vrea95 3u dorea s ndoaie piciorul. +ac ea nu avea s spun nimic despre asta, nici el nu va vorbi despre 4darul5 pe care i"l fcuse. > Interesant 0i am avut ieri, spuse ea dup ce l v0u ae0at. > 3u a 0ice c trolocii i )umate"2amenii sunt interesani, i rspunse el sec. > 3u vorbeam despre ei. -nainte de asta. -naltul %enior Carleon a murit ntr"un accident la vntoare. %e pare c bunul su prieten $edosian l"a confundat cu un porc mistre. %au poate cu o cprioar. > 7u nu au0isem, reui s rosteasc pe un ton calm. C#iar dac ea (sise rvaul, nu avea cum s ajun( la el. Carleon nsui ar fi putut crede c era scrisul lui. +ar c#iar dac el nu credea c &oiraine ar fi avut cum s i dea seama, nu putea s uite c avea de"a face cu o .es %edai. @i c#iar nu ar fi putut uita asta 1 c#ipul acela frumos i delicat fa n fa cu al lui, oc#ii aceia ne(ri, dar senini care l priveau i i cunoteau toate secretele. > -n odile slu(ilor poi au0i multe brfe, ns eu nu obinuiesc s mi plec urec#ea la ele. > C#iar nu obinuieti? murmur ea. .tunci nseamn c nu ai au0it cum a c0ut bolnav $eodosian la nici un ceas dup ce s"a ntors n %tnc, asta c#iar dup ce soia i dduse o cup de vin pentru a mai prinde putere i a"i cura (tlejul de colbul vntorii. Lumea 0ice c a nceput s pln( atunci cnd a au0it c tot ea l va n(riji i i va da s mnnce cu propriile mini. !r ndoial erau lacrimi de fericire, v0nd ct de mult l iubete. .ud c ajurat s nu plece o clip de ln( el pn ce nu va vedea c s"a pus pe picioare. %au pn cnd va muri. @tia. 3u"i putea da seama cum de aflase, ns &oiraine tia totul. +ar de ce s dea lucrurile pe fa tocmai aa? > 2 adevrat tra(edie, coment el pe un ton la fel de sec. -mi vine s cred c 'and va avea nevoie de ajutorul tuturor nalilor %eniori loiali lui. > Carleon i $eodosian nu erau tocmai loiali. 3ici unul altuia, dup cte se pare. %e aflau n fruntea taberei care i dorete s l ucid pe 'and i s uite apoi c a e;istat vreodat. > .a spui? 7u nu dau prea mare importan lucrurilor acestora. $reburile celor mari nu sunt de nasul unui biet menestrel. Lui &oiraine aproape c"i veni s rd, ns doar 0mbi i ncepu s vorbeasc de parc ar fi citit dintr"o carteD > $#omdril &errilin. 2dat, cei care l cunoteau sau au0iser 255

mcar de el i spuneau Vulpea cea %ur. &enestrelul curii din Caeml8n, n /alatul 'e(al din .ndor. Iubitul lui &or(ase pentru o vreme, dup moartea lui $arin(ail. 3u cred c ea a aflat vreodat c acesta din urm i dorise ca ea s moar, iar el s devin primul re(e al .ndorului. % ne ntoarcem ns la $#om &errilin, un om care, dup cum se spunea, ar fi putut juca i n somn )ocul Caselor. /cat c aa un om spune despre el nsui c ar fi un biet menestrel. +ar ct trufie s nu i sc#imbe mcar numele9 $#om de abia reui s ascund ct era de tulburat. 2are cte tia despre el? +ovedise deja c tia mai multe dect ar fi trebuit. -ns nu era ea sin(ura care cunotea lucruri ascunse. > +ar dac e s vorbim de nume, spuse el pe un ton plat, a 0ice c e uimitor cte se pot lmuri dintr"un nume. &oiraine +amodred. +omnia &oiraine din Casa +amodred, din Cair#ien. Cea mai mic dintre surorile vitre(e ale lui $arin(ail. 3epoata re(elui Laman. @i, s nu uitm, o .es %edai. 2 .es %edai care l"a ajutat pe +ra(onul 'enscut nc dinainte de a ti c era doar mai mult dect nc un nebun care putea s conduc. 2 .es %edai cu le(turi din cele mai nalte n $urnul .lb, a 0ice eu, cci altfel nu ar fi avut curajul s rite n felul n care a fcut"o pn acum. 2are s fie cineva din +ivan? :a c#iar mai multeB aa ar trebui. +ac s"ar afla asemenea lucruri, ntrea(a lume ar fi tulburat. -ns cine are nevoie de tulburri? /oate c e mai bine s lai n pace un biet menestrel ascuns n vi0uina lui de ln( odile slu(ilor. 7 doar un menestrel btrn care cnt la #arp i i deapn povetile. @i povetile astea nu fac nici un ru. C#iar dac reuise s o ncurce mcar puin, ea nu ddu nici un semn. > 3u e bine s spui lucruri de care nu eti si(ur. 7u am ales s nu mi folosesc numele casei. Casa +amodred avea o reputaie proast nainte ca Laman s taie .vendoraldera, pier0ndu"i tronul i viaa pentru asta. +e la '0boiul cu .ie"lii numele casei a dec0ut i mai mult, dar nu fr s o merite. 2are nimic nu putea s o sperie? > Ce vrei de la mine? ntreb $#om pier0ndu"i cumptul. > 7la8ne i 38naeve se urc ast0i pe o corabie spre $an"c#ico. Un ora periculos, $anc#ico. Cunotinele i n0estrrile tale le"ar putea ine n via. &oiraine spusese acestea fr s clipeascJ +eci asta era. +orea s l trimit departe de 'and, s l lase pe flcu fr aprare n faa ur0elilor ei. > .a cum spui, $anc#ico e periculos acum, ns adevrul e c aa 256

a fost dintotdeauna. Le doresc numai bine tinerelor femei, ns nu am de (nd s m vr ntr"un cuib de vipere. %unt prea btrn s mai fac din astea. & (ndeam s m apuc de crescut dobitoace. 2 via linitit. %impl. > 2 via linitit te"ar omor, din cte mi se pare mie. /rnd amu0at, se apuc s i aranje0e roc#ia cu minile ei mici i suple. Lui $#om i se prea c ascundea un 0mbet, ns $anc#ico nu te va omor. /ot s te asi(ur de asta, iar prin /rimul Le(mnt nu a putea s te mint. C#iar dac se strduia s nu trde0e nimic, $#om se ncrunt la ea. .a spusese i nu putea mini, dar de unde putea s tie? $#om era convins c ea nu putea Vesti n viseB o au0ise t(duind c ar fi avut n0estrarea. +ar o spusese. 4.rde"o"ar de femeie95 > +e ce s m duc la $anc#ico? La urma urmei, nici ea nu dorea ca toat lumea s tie cine era. > Ca s o aperi pe 7laine? !iica lui &or(ase? > 3"am mai v0ut"o pe &or(ase de cincispre0ece ani. 7la8ne era doar un copil cnd am plecat din Caeml8n. 7a ovi, ns, cnd vorbi, (lasul i fu ct se poate de fermD > @i motivul pentru care ai prsit .ndor? Un nepot pe nume 2<8n, dac nu m nel. Unul dintre srmanii fraieri care pot s conduc. %urorile 'oii ar fi trebuit s l aduc la $ar Valon, ca de obicei, ns n loc s fac asta l"au domolit pe loc i l"au lsatJ la mila aproapelui. $#om se ridic rsturnndu"i scaunul, apoi fu nevoit s se sprijine de mas pentru c i tremurau (enunc#ii. 2<8n nu mai trise mult timp dup ce fusese domolit, (onit din casa lui de ctre nite aa"0ii prieteni care nu suportau s lase s triasc printre ei nici mcar un om care nu mai putea conduce. 2rice ar fi fcut $#om, 2<8n nu i mai dorise s triasc, iar tnra lui soie l urmase n mormnt la mai puin de o lun dup moartea lui. > +e ceJ? i drese el (lasul r(uit, ncercnd s l fac s sune mai puin aspru. +e ce mi spui toate astea? /e c#ipul lui &oiraine se citea compasiune. @i poate i re(ret? 3u se putea. +oar era o .es %edai. 3ici compasiunea nu putea s fie sincer. > 3"a fi fcut"o dac ai fi vrut s te duci s le ajui pe 7la8ne i pe 38naeve. > +e ce, naiba s te ea9 +e ce9 > +ac le nsoeti pe 7la8ne i pe 38naeve, data viitoare cnd te mai vd am s"i spun numele acelor %urori 'oii, i am s"i mai spun 257

i cine le"a dat poruncile. /entru c nu au acionat de capul lor. @i, de v0ut, am s te mai vd. .i s scapi din $arabon. $#om trase aer n piept cu (reutate. > Cu ce m ajut s tiu numele lor? ntreb el cu un (las neutru. 3ume de .es %edai, nvluite n puterea ocrotitoare a $urnului .lb. > Un juctor iscusit i primejdios al )ocului Caselor le"ar (si folositoare, rspunse ea calm. 3"ar fi trebuit s fac ceea ce au fcut. 3u ar fi trebuit iertate pentru asta. > Vrei s m lai, te ro(? > -i voi arta c nu toate femeile .es %edai sunt ca acele 'oii, $#om. $rebuie s nvei lucrul sta. > AaiJ te ro(9 %e sprijini de mas pn cnd o v0u plecat, nevrnd s o lase s l priveasc prbuit, n (enunc#i, cu lacrimi cur(n"du"i pe faa mbtrnit. 4/e Lumin, 2<8n95 ncercase s -n(roape amintirea ct mai adnc. 43u am reuit s ajun( la vreme. 7ram prea ocupat. /rea ocupat cu nenorocitul de )oc al Caselor.5 i terse faa cu ndrjire. &oiraine ar fi putut juca )ocul cu cei mai buni. -l tr(ea n orice parte dorea, apucnd de sfori pe care el le cre0use ascunse pe vecie. 2<8n. 7la8ne. !iica lui &or(ase. /entru &or(ase nu mai avea dect afeciune, sau poate ceva nu cu mult mai puternic, ns nu poi s i ntorci spatele unui copil pe care l"ai le(nat pe (enunc#i. 4%rmana fat n $anc#ico9 2raul la ar mnca"o de vie c#iar i pe vreme de pace. .cum trebuie s fie de"a dreptul o v(un plin de lupi turbai. Iar &oiraine mi va spune acele nume.5 3u trebuia dect s l lase pe 'and pe minile femeilor .es %edai, aa cum l lsase i pe 2<8n. -l inea ca pe un arpe ntr"un vrf de b, lipsit de speran orict s"ar fi 0vrcolit. 4.rde"o"ar de femeie95 +up micul dejun, &in i trecu coul peste bra, i apuc fusta cu mna liber i iei din sala de mese. .r fi putut s in o cup plin cu vin pe cap, fr a vrsa vreo pictur. -ntr"o oarecare msur, sttea att de dreapt pentru c roc#ia nu i permitea s mear( ca lumea. 7ra o roc#ie din mtase de un albastru"desc#is, cu partea de sus i mnecile strnse pe corp, iar partea de jos att de lun(, nct, dac nu ar fi inut" o, mar(inea brodat i"ar fi atrnat pe podea. /e de alt parte, oc#ii lui Laras pe care i simea aintii asupra sa o fceau i ei s stea dreapt. 2 privire peste umr i dovedi c avea dreptate. &ai"&area :uctarilor, o butie cu picioare, se uita dup ea ncntat din ua slii de mese. Cine ar fi cre0ut c femeia fusese o frumusee n tinereile ei, sau c nc mai inea la feticanele frumoase i binevoitoare? 4Vioaie5, aa 258

le numea ea. Cine ar fi putut (#ici c urma s o ia sub aripa ei trupe pe 47lmin"dreda5? 3u era prea plcut. Laras n"o scpa din oc#i pe &in i prea s o (seasc oriunde s"ar fi aflat n $urn sau n mprejurimile sale. &in i 0mbi i i trecu mna peste pr, care acum arta ca un coif rotund de bucle ne(re. 4.rde"o"ar9 3"are i ea ceva de (tit sau vreo servitoare la care s urle?5 Laras i fcu cu mna, iar ea i rspunse. 3u putea s ji(neasc pe cineva care o suprave(#ea att de ndeaproape, mai ales c nu"i ddea seama cte (reeli o fi fcnd. Laras cunotea toate mec#eriile fetelor 4vioaie5 i avea de (nd s o nvee pe &in orice aceasta nu tia deja. 2 (reeal adevrat fusese broderia, (ndi &in ae0n"du"se pe o banc de marmur, sub o fereastr nalt. /oate Laras nici nu observase, ns ea da. %coase (#er(#eful din co i se uit m#nit la ceea ce lucrase 0iua trecut, cteva mar(arete strmbe i ceva ce intenionase s fie un boboc (alben de trandafir, dar nimeni nu i"ar fi dat seama dac nu le"ar fi spus. Cu un oftat, se apuc s scoat firele. La urma urmei, Leane avea dreptateB o femeie putea sta ore ntre(i cu un (#er(#ef n fa, privind la toi i la toate, i nimnui nu i s"ar fi prut ciudat. -ns nu ar fi fost ru s se i priceap ct de ct. Cel puin era o diminea fr cusur, numai bun pentru a i"o petrece n aer liber. Un soare auriu tocmai se ridicase deasupra ori0ontului pe cerul ai crui civa noriori albi preau aranjai astfel nct s su(ere0e perfeciunea. Un vnticel uor ducea cu sine mirosul suav al trandafirilor i fceau s foneasc tufele nalte pline de boboci roii sau albi. -n curnd, poteca acoperit cu pietri care trecea pe ln( copac avea s fie plin de oameni cu diverse treburi, de la .es %edai la (rjdari. 2 diminea minunat i un loc numai bun pentru a"i privi pe ceilali fr a atra(e atenia. /oate c a0i avea s vad ceva folositor. > 7lmindreda? &in sri ca ars i i vr n (ur de(etul la care tocmai se nepase. -ntorcndu"se, dar rmnnd ae0at, se pre(ti s l mustre pe 6a<8n pentru c se furiase aa, ns vorbele i n(#ear pe bu0e. Cu el mai era i 6alad. &ai nalt dect 6a<8n, cu picioare lun(i, 6alad se mica cu (raia unui dansator. .vea i minile lun(i, ele(ante, dar i vnjoase. Iar c#ipulJ 7ra, pur i simplu, cel mai frumos brbat pe care l v0use vreodat. > 3u i mai su(e de(etul aa, spuse 6a<8n cu un rnjet. @tiam deja c eti o feti frumuic. 3u e nevoie s ne mai convin(i. 'oind, i trase repede mna, i abia dac se nfrna de la privirea plin de ciud care nu s"ar fi potrivit cu felul de a fi al 7lmindredei. 3u 259

fusese nevoie s l amenine sau s i dea ordine de la %uprema nscunatB ajunsese s l roa(e s nu o dea n vilea(, ns acum el o tac#ina ori de cte ori avea oca0ia. > 3u e drept s r0i de alii, 6a<8n, spuse 6alad. 3u a dorit s v ji(neasc, +omni 7lmindreda9 mi cer iertare, ns se poate s ne fi cunoscut nainte? Cnd te"ai ncruntat att de tare la 6a<8n, aproape mi s"a prut c te cunosc. &in i ls oc#ii n pmnt cu sfial. > 2, dar nu a fi putut s uit niciodat dac v"a fi cunoscut, %eniore 6alad, i rspunse ea cu voce de feti naiv. $onul pln(re i furia fa de propria (reeal o fcur s se nroeasc, mbuntindu"i i mai mult de(#i0area. 3u mai semna cu ea nsi, iar roc#ia i prul contau doar pe jumtate. Leane i cumprase creme i prafuri i o mulime de lucruri frumos mirositoare din ora i o instruise pn cnd ajunsese s le poat folosi i n somn. .cum avea pomei i bu0e mai roii dect nainte. Crema de culoare nc#is cu care se dduse pe pleoape i praful fin care i n(roa (enele i fceau oc#ii s par mai mari. 3u mai era ea nsi. Unele novice i spuseser cu admiraie ct de frumoas li se prea, iar cteva .es %edai o numiser 4o copil foarte frumoas5. 3u suporta toate acestea. 'oc#ia era destul de dr(u, trebuia s recunoasc, ns restul nu i plcea deloc. +ar ce rost ar fi avut s se de(#i0e0e, dac nu avea de (nd s i joace rolul pn la capt? > %unt si(ur c nu ai fi uitat, spuse 6a<8n sec. 3u am vrut s te ntrerup din lucrul tu 1 rndunele, nu? .stea sunt rndu"nele )albene0 &in i vr de(rab (#er(#eful n co. > -ns voiam s te ro( s mi spui ce cre0i despre asta, continu el punndu"i n mini o carte mic, vec#e i ponosit, -mbrcat n piele. %pune"i fratelui meu c sunt numai prostii. /oate pe tine te va crede, adu( el cu o voce sc#imbat, dintr"odat serioas. &in cercet cu atenie cartea. Calea :uminii de Lot#air &antelar. +esc#i0nd"o la ntmplare, citiD 4.adar, d uitrii orice plcere, cci binele este sin(urul spirit pur, un ideal fr de cusur, nentinat i ascuns de simirile noastre murdare. 3u te n(riji de carne. Carnea este slab, dar spiritul e tare. 6ndul drept se neac n simire, iar lucrarea bun n focul pasiunilor. %in(ura fericire s i"o iei din dreptate i numai din dreptate5. /reau s fie numai baliverne. &in 0mbi ctre 6a<8n i reui c#iar s c#icoteasc. > .tt de multe cuvinteJ & tem c nu tiu multe despre cri, 260

%enior 6a<8n. $ot ncerc s citesc i eu una 1 c#iar ncerc, oft ea. -ns am att de puin timp9 /n i aranjatul prului mi ia ore ntre(i. 3u"i aa c e frumos? &irarea i revolta care se citeau pe c#ipul lui aproape c o fcur s rd, ns doar c#icoti. %e bucura s poat i ea s l necjeascB trebuia s ncerce s fac asta mai des. .ceast de(#i0are i permitea s fac lucruri la care nu se mai (ndise pn atunci. @i cum tot timpul pe care l petrecuse n $urn se dovedise a fi plictisitor i a(asant, merita s se distre0e ct de ct. > Lot#air &antelar, preci0a 6a<8n, e cel care a nfiinat &antiile .lbe. &antiile .lbe9 > . fost un om mare, spuse 6alad fr s dea napoi. Un filosof cu idei nobile. C#iar dac Copiii Luminii au maiJ e;a(eratJ din vremea lui pn a0i, asta nu sc#imb lucrurile. > Vai, &antiile .lbe, spuse &in pe nersuflate, ridicnd din umeri. .ud c sunt nite brbai duri. 3u mi pot ima(ina o &antie .lb dansnd. Credei c vom avea parte de un dans aici? &i se pare c femeilor .es %edai nu prea le pas de dansat, iar mie mi place s danse0. !rustrarea din oc#ii lui 6a<8n era ncnttoare. > 3u prea cred, spuse 6alad, lundu"i cartea din mn. !emeile .es %edai sunt prea ocupate cuJ treburile lor. +ac se ntmpl s aud de vreun bal n ora, te voi nsoi. .sta dac doreti. 3u trebuie s"i fie team c te vor sci mocofanii ia doi. -i 0mbi, netiind ce face, iar ei i se tie respiraia de"adevratelea. :rbaii nu ar trebui lsai s 0mbeasc aa. -i lu o clip s i aminteasc despre ce mocofani vorbea. 7ra vorba de cei doi brbai care ceruser mna 7lmindredei i aproape ajunseser s se bat din cau0 c ea nu se putea #otr, astfel nct ea fusese nevoit s i caute refu(iul n $urn pentru c nu se putea abine s"i ncuraje0e pe amndoi. @i cam asta era scu0a ei pentru a se afla acolo. 4$rebuie s fie din cau0a roc#iei, i spuse. +ac a fi purtat #ainele mele, a fi (ndit cum trebuie.5 > .m v0ut c %uprema i vorbete n fiecare 0i, spuse 6a<8n deodat. . pomenit ceva de sora noastr 7la8ne? %au de 7(<ene al=Vere? 3u a 0is c#iar nimic despre locul unde s"ar putea afla? &in i dori s fi putut s i tra( un pumn. 7l nu tia de ce se prefcea a fi altcineva, ns i promisese c o va ajuta s treac drept 7lmindreda, iar acum o iscodea n le(tur cu nite femei despre care se tia n $urn c erau prietene de ale lui &in. 261

> Vai, dar %uprema nscunat este o femeie att de minunat, spuse ea cu dulcea n (las, prefacndu"se c 0mbete. & ntreab de fiecare dat cum mi petrec timpul i mi laud roc#ia. Cred c ea sper c voi ale(e n curnd ntre +arvan i 6oemal, ns eu nu pot. !cu oc#ii mari spernd c o va face s par mai neajutorat i pierdut. %unt amndoi att de scumpi9 +espre cine m ntrebai? +espre sora ta, %enior 6a<8n? +omnia"&otenitoare nsi? 3u mi amintesc s o fi au0it pe %uprema nscunat vorbind despre ea. Iar pe cealalt cum o c#ema? -l au0ea pe 6a<8n scrnind din dini. > 3u ar trebui s o scim pe +omnia 7lmindreda cu asta, spuse 6alad. 3e privete doar pe noi, 6a<8n. $rebuie s dm n vilea( minciuna i s ndreptm lucrurile. &in de"abia dac mai au0i aceste vorbe, ntruct deodat i ainti privirea la un brbat voinic al crui pr ne(ru crlionat atrna pe umerii"i adui i care se plimba pierdut printre copaci pe una dintre potecile acoperite cu pietri, nsoit fiind de o .leas care nu l scpa din oc#i. -l mai v0use pe acest Lo(ain, un brbat cu c#ipul trist, dar care odat fusese plin de via. 2 .leas l nsoea de fiecare dat. !emeia trebuia s l mpiedice s i ia viaa sau s evade0e. +ei era att de voinic, c#iar nu prea s aib de (nd s fu( de"acolo. -ns nu mai v0use niciodat o aur n jurul capului su, strlucind auriu i albastru. 3u l v0u dect o clip, ns i fu de ajuns. Lo(ain vestise c el era %eniorul +ra(on, ns apoi fusese prins i domolit. !aima de care s"o fi bucurat ca fals +ra(on acum nu mai era dect o amintire. .cum nu i mai rmnea dect de0ndejdea celor domolii, ca un om cruia i fuseser luate vederea, au0ul i (ustul, dorindu"i doar moartea, ateptnd moartea care i lua pe oamenii de felul acela n puini ani. 2 privi, poate c fr s o vad cu adevratB oc#ii lui priveau de0ndjduii nuntrul su. +eci de ce s l fi v0ut &in mpodobit cu o aur care anuna (lorie i putere? $rebuia s i spun acestea %upremei. > :ietul om, mormi 6a<8n. 3u pot s nu m uit cu mil la el. Lumin, ar trebui s l lase s termine cu toate. +e ce l pun s triasc aa? > 3u merit mila nimnui, spuse #otrt 6alad. .i uitat ce a fost i ce a fcut? Cte mii au murit pn s fie prins? Cte orae au ars? % triasc n continuare ca un avertisment pentru alii. 6a<8n ncuviin dnd din cap, ns tar tra(ere de inim. > $otui, oamenii l"au urmat, iar multe dintre acele orae au fost arse dup ce i juraser lui credin. 262

> $rebuie s plec, spuse &in ridicndu"se n picioare, iar 6alad se art plin de (rij. > Iertai"ne, +omni 7lmindreda9 3u am dorit s v speriem. Lo(ain nu v poate face nici un ru, v asi(ur. > 7uJ +a, m"a speriat i acum m simt ameit. V ro( s mi n(duii s plec9 C#iar ar trebui s m ntind. 6a<8n prea s nu o prea cread, ns i lu coul de jos nainte ca ea s apuce mcar s l atin(. > Lsai"m s v nsoesc mcar o parte din drum, spuse el cu o voce plin de (rij prefcut. Coul acesta trebuie s fie prea (reu, aa ameit cum suntei. 3u a vrea s v vd leinnd. &in i"ar fi dorit s nface coul i s l loveasc cu el, ns nu aa s"ar fi purtat 7lmindreda. > Vai, dar v mulumesc %eniore 6a<8n9 %untei prea bun. /rea bun. 3u, nu, nu m lsai s v ncurc pe amndoi, %eniore 6alad. 'mnei aici i citii"v cartea. V ro( s mi pro"mitei c aa vei face. 3u a suporta s tiu c ai fcut altfel. -i ddu c#iar oc#ii peste cap. 'eui cumva s l fac pe 6alad s se ae0e pe banca de marmur i s se ndeprte0e, dei 6a<8n o nsoea. 'oc#ia o ncurca teribil. .r fi vrut s i"o ridice pn peste (enunc#i i s o ia la fu(, ns 7lmindreda nu ar fi fu(it niciodat i nu i"ar fi artat picioarele dect atunci cnd dansa. C#iar Laras o instruise cu privire la lucrul staB dac fu(ea o sin(ur dat, 7lmindreda ar fi fost pierdut. Iar 6a<8nJ9 > +"mi coul la, idiotule, mri ea de ndat ce 6alad nu"i mai putea vedea i i"l smulse nainte ca el s se poat supune. Ce e n capul tu de m ntrebi despre 7la8ne i 7(<ene de fa cu el? 7lmindreda nici nu le cunoate mcar. 3ici mcar nu"i pas de ele. Cu 7lmindreda nu trebuie s vorbeti vreodat despre ele. 3u nele(i? > 3u, spuse el. .tta timp ct nu mi e;plici, nu voi nele(e. -ns mi pare ru. -n vocea lui nu se simea destul prere de ru, ca &in s se simt nemulumit. > %unt doar n(rijorat, continu el. Unde sunt? Vetile astea despre un fals +ra(on care vin pe ru n sus nu m linitesc deloc. 7le sunt undeva n lumea lar(, numai Lumina o fi tiind unde, iar eu m tot ntreb dac nu cumva se afl n mijlocul vreunei plli, aa cum a fcut Lo(ain din 6#ealdan. > +ar dac nu este un fals +ra(on? ntreb ea cu pruden. > Cre0i asta din cau0a povetilor care spun c a cucerit %tnca din 263

$ear? vonurile reuesc s fac lucrurile mai mree dect sunt. 2 voi crede atunci cnd o voi vedea cu oc#ii mei. /n i %tnca poate cdea. /e Lumin9 3ici nu prea cred c 7la8ne i 7(<ene sunt n $ear, ns faptul c nu tiu m arde pe dinuntru. +ac a pit cevaJ &in nu era si(ur la care din ele se referea i (ndea c nici el nu tia prea bine. +ei o necjea, ea i nele(ea oful, ns nu putea face nimic pentru el. 42f, numai de m"ai asculta pe mine iJ5 > @tiu. $rebuie s am ncredere n %uprem. -ncredere9 spuse el i scoase un oftat prelun(. @tiai c 6alad a mers prin taverne i a but cu nite &antii .lbe? 2ricine poate trece podurile dac vine cu (nd de pace, c#iar i nenorociii de Copii ai Luminii. > 6alad? ntreb ea nevenindu"i s cread. /rin taverne, bnd? > +oar vreun p#rel sau dou, fr ndoial. 3u s"ar fi spurcat la mai multe cupe nici de 0iua lui de nume, continu 6a<8n ncruntndu" se ca i cum nici el nu ar fi tiut dac sta era un lucru ru sau nu. 7u doresc doar s spun c a ajuns s stea de vorb cu &antiile .lbe. Iar acum a mai aprut i cartea asta. +up cum scrie la nceput, nsui 7amon Valda i"a druit"o. H-n sperana c vei (si calea5, aa a scris. -i dai seama, &in? Valda9 2mul care e n fruntea &antiilor .lbe de pe cealalt parte a podurilor. @i pe 6alad l roade faptul c nu mai tie nimic despre ele dac a ajuns s discute cu asemenea oameni. +ac i se ntmpl ceva surorii noastre sau lui 7(<eneJ amenin el scuturnd din cap. @tii cumva unde sunt, &in? &i"ai spune dac ai ti? +e ce te ascun0i aa? > /entru c am nnebunit doi brbai cu frumuseea mea i nu tiu pe care s l ale(, i rspunse ea n 0eflemea. 6a<8n i ascunse rsul amar cu un rnjet. > 7i, asta o pot crede, spuse el mn(ind"o sub brbie cu un de(et ntins. 7ti o fat tare frumuic, 7lmindreda9 2 feti frumuic i a(er. &in strnse pumnul i ncerc s l loveasc n fa, ns el se feri, fcnd"o s se mpiedice n fust i aproape s cad. > Cap sec9 mri ea. > Ce (est (raios, 7lmindreda, rse el. Ce voce dulce, ca de privi(#etoare sau ca u(uitul unei porumbie. Ce brbat nu s"ar uita pierdut la 7lmindreda? +ar dintr"odat ncet s mai (lumeasc i vorbi serios9 +ac afli ceva, te ro( s mi spui. $e ro( frumos. $e voi ru(a n (enunc#i, &in. > -i voi spune, 0ise ea. 4+ac pot. +ac nu le pun pe ele n pericol. /e Lumin, ct ursc locul sta9 +e ce nu pot s m ntorc la 264

'and?5 -l ls acolo pe 6a<8n i intr sin(ur n $urn, ferindu"se de femeile .es %edai sau de .lese care ar fi putut s o ntrebe de ce urcase mai sus de parter i unde mer(ea. Vetile despre Lo(ain contau prea mult ca s atepte s o (seasc %uprema, aa cum se ntmpla de obicei, dup"amia0a tr0iu, ca i cum ar fi fost din ntmplare. Cel puin ea asta simea c trebuia s fac. 3u mai avea rbdare. 3u v0u dect cteva femei .es %edai, care dispreau dup cte un col sau intrau ntr"o camer, undeva n deprtare. 3imeni nu putea s dea pur i simplu bu0na peste %uprema nscunat. +ar cele cteva slu(i pe care le ntlni nu i puser nici o ntrebare, i nici mcar nu prea se uitar la ea, fcnd doar scurte plecciuni fr s se opreasc din lucru. -mpinse ua anticamerei %upremei, avnd pre(tit o poveste plin de smiorcieli n ca0 c va (si pe cineva n afar de Leane, ns aici nu se afla nimeni. %e ndrept n (rab spre ua camerei de lucru i b( capul nuntru. %uprema i /strtoarea erau ae0ate de o parte i de alta a mesei, pe care se puteau vedea fii subiri de #rtie. -i ntoarser amndou oc#ii spre ea, intuind"o cu privirea. > Ce caui aici? se rsti la ea %uprema. $u trebuia s fii o fat prostu care ne"a cerut s o adpostim, nu prietena mea din copilrie. 3u trebuie s ne ntlnim dect ntmpltor, ca i cum nu ar nsemna nimic. +ac este ca0ul, o voi numi pe Laras s te suprave(#e0e, ca pe un copil. Cred c i"ar plcea, ns m ndoiesc c i tu ai simi acelai lucru. &in se cutremur la acest (nd. +intr"odat Lo(ain putea s mai atepteB i aa nu ar fi avut cum s ajun( la ceva mre n urmtoarele 0ile. 3u era sta motivul pentru care venise, ci doar o scu0, iar acum nu avea de (nd s dea napoi. -nc#i0nd ua din spatele ei, ncepu s povesteasc blbindu"se ceea ce v0use i ce credea c nseamn. -nc nu i era uor s vorbeasc de fa cu Leane. %iuan scutur din cap plictisit. > Iat nc o (rij pe capul nostru. -n Cair#ien se moare de foame. 3u mai tim ce s"a ntmplat cu o sor n $arabon. $rolocii atac din ce n ce mai nverunat n Einuturile de la Aotare. 3etotul care i spune /rofet pornete rscoale n 6#ealdan. %e pare c i nva pe oameni cum c +ra(onul ar fi 'enscut ca un senior din %#ienar, spuse ea cu nencredere. /n i lucrurile nensemnate mer( ru. '0boiul din .rad +oman a dus la ncetarea ne(oului cu %aldaea, iar acest lucru a creat tulburri n &aradon. $enobia ar putea c#iar s fie alun(at de pe tron din cau0a asta. %in(ura veste bun care mi"a ajuns la urec#i e c &ana /ustiitoare a dat napoi nu se tie de ce. . aprut o mil i ceva de teren 265

nver0it sau mai mult dup /ietrele de Aotar, fr urm de pervertire sau ru, de la %aldaea la %#ienar. 7 prima oar cnd oamenii i amintesc s se fi ntmplat aa ceva. La urma urmei, vetile bune i cele rele trebuie s fie n ec#ilibru. .tunci cnd o barc ia ap printr"un loc, n mod si(ur va lua ap i prin altele. %per doar s fie un ec#ilibru. Leane, ntrete pa0a lui Lo(ain9 3u vd ce neplceri ne"ar putea face acum, ns nici nu vreau s aflu. -i ntoarse oc#ii albatri spre &in. +e ce ai intrat aici 0burtcind ca un pescru speriat? Lo(ain putea s atepte. 3u prea cred s dea el de putere i (lorie nainte de apus. .u0ind nite vorbe att de asemntoare cu propriile (nduri, &in ncepu s se foiasc. > @tiu, spuse ea. %prncenele lui Leane se ridicar amenintor, iar &in adu( la repe0eal un 4&am5. /strtoarea ddu din cap aprobator. > +ar asta nu mi rspunde la ntrebare, copil, spuse %iuan. &in i fcu curaj. > &am, nimic din ce am v0ut din prima 0i pn acum nu a avut vreo importan. -n nici un ca0 nu am v0ut vreun lucru care s se le(e de .ja# 3ea(r. &in nc simea un fior cnd rostea numele acela. V" am spus tot ce tiu despre npasta care pare s v atepte i orice altceva a mai spune nu v"ar folosi la nimic. /rivirea aceea parc ar fi trecut prin ea, aa c simi nevoia s se opreasc pentru o secund, n(#iind n sec. &am, nu e nici un motiv pentru care s nu plec. %unt c#iar motive ca s plec. /oate c pe 'and l vor ajuta cu adevrat n0estrrile mele. +ac a luat cu adevrat %tncaJ &am, ar putea s aib nevoie de mine. 47u cel puin am nevoie de el, arde"m"ar95 /strtoarea se scutur fr sfial la au0ul numelui lui 'and. %iuan, pe de alt parte, pufni tare. > /rofeiile tale ne"au fost de mare ajutor. Contea0 s tim ce se ntmpl cu Lo(ain. L"ai aflat pe (rjdarul care fura nainte ca altcineva s fie mcar acu0at. @i acea novice cu prul de foc care mai avea puin i rmnea (reaJ %#eriam a oprit nenorocireaB nici n"o s se mai (ndeasc fata aia la brbai nainte s i termine ucenicia 1 ns, dac nu erai tu, am fi aflat prea tr0iu. 3u, nu poi pleca. &ai devreme sau mai tr0iu profeiile tale mi vor arta calea ctre .ja# 3ea(r, iar pn atunci, ne folosesc oricum. &in oft, i asta nu numai pentru c %uprema nu dorea s i dea drumul. Ultima oar cnd o v0use pe acea novice cu prul de foc, fata se ndrepta pe ascuns ctre un loc mpdurit din mprejurimi, mpreun cu o (ard, un brbat bine fcut. /n la sfritul verii, puteau s fie deja 266

cstorii. &in tiuse asta de cum i v0use mpreun, dei $urnul nu lsa niciodat o novice s plece nainte ca $urnul s fie pre(tit, nici c#iar atunci cnd aceasta nu mai avea nimic de nvat. -n viitorul celor doi se puteau (#ici o ferm i o droaie de copii, ns nu avea nici un rost s i spun asta %upremei. > .i putea mcar s le spui lui 6a<8n i 6alad c 7(<e"ne i sora lor sunt bine? 3u i plcea s ntrebe asta, iar propria voce i plcea i mai puin 1 ca de copil care, dup ce nu a primit o felie de tort, cerete un biscuit. &car spune"le altceva dect povestea aia cu ispirea la o ferm. > Ei"am mai spus c nu e treaba ta. 3u m face s i"o spun din nou. > +ar nici ei nu cred povestea mai mult dect mine, reui s 0ic &in nainte ca 0mbetul sec al %upremei s i nc#id (ura. 3u era un 0mbet binevoitor. > +eci vrei s sc#imb locul n care am 0is c sunt? +up ce am fcut pe toat lumea s cread c sunt la o ferm? 3u cre0i c asta ar face s se ridice nite sprncene? $oat lumea le crede la ferm, mai puin bieii aceia. @i cu tine. +ar asta nseamn doar c Coulin 6aidin va trebui s i munceasc i mai tare. +urerea din muc#i i transpiraia i face pe majoritatea brbailor s uite de (riji. @i pe majoritatea femeilor la fel. +ac mai pui multe ntrebri o s vreau s vd dac la tine ajut frecatul oalelor. &ai bine nu i folosim talentele cteva 0ile dect s i ba(i nasul unde nu"i fierbe oala. > 3ici nu tii dac nu au dat de belea, nu"i aa? %au dac &oiraine e bine 1 ns nu la &oiraine se (ndea. > !etio, spuse Leane pe un ton amenintorJ ns pe &in nu o mai oprea nimic de"acum. > +e ce nu am au0it nimic? vonurile au ajuns deja aici de vreo dou 0ile. +e dou 0ile9 +e ce nu e;ist nici un mesaj de la ea printre rvaele de pe masa ta? 3u are porumbei cu ea? Credeam c femeile .es %edai au trimii cu porumbei cltori peste tot. +ac nu avei pe nimeni n $ear, ar cam trebui s avei. Un om clare ar fi ajuns pn la $ar Valon de atunci. +e ceJ? /alma pe care %iuan o i0bi de mas i curm vorba lui &in. > +ar vd c eti tare supus. Copil, pn nu au0im altceva, tu s i 0ici c tnrul e bine. 'oa("te s fie bine. Leane se scutur din nou. -n &aule e;ist o vorb, continu %upremaD 43u 0(ndri (rijile, pn nu te 0(ndr ele pe tine5. Ia aminte, copil9 %e au0i un ciocnit sfios. 267

%uprema i /strtoarea se uitar una la alta, iar apoi dou perec#i de oc#i se ntoarser ctre &in. 3u ar fi trebuit s se afle acolo. -n mod si(ur nu avea unde s se ascundB pn i balconul se vedea cu totul din odaie. > % (sim un motiv pentru care te"ai afla aici i care s se potriveasc cu rolul de fatuc prostu pe care l joci, mormi %iuan. Leane, stai la u9 %iuan mpreun cu /strtoarea stteau n picioare. Ia"i locul lui Leane9 Aai, copil, mic"i picioarele9 .cum prefa"te abtutJ nu suprat, abtut9 %coate"i n afar bu0a de jos i uit"te fi; la podea. .i (rij c s"ar putea s te pun s pori funde n pr. Unele mari i roii9 .a. Leane9 %uprema i puse minile n olduri i spuse, ridicnd voceaD @i dac se mai ntmpl s dai bu0na peste mine, copilJ Leane desc#ise ua, care ls s se vad o novice smead care, dup ce tresri la cuvintele lui %iuan, fcu o plecciune adnc. > .u venit mesaje pentru %uprem, c#ii fata. $ocmai au ajuns doi porumbei n porumbar. .ceasta era una dintre cele care i spuseser lui &in ct este de frumoas i ncerca s se uite cu oc#ii mari pe ln( /strtoare. > .sta nu te privete, copil, spuse Leane lund cilindrii de os din mna acesteia. -napoi la porumbar9 nainte ca fata s i termine plecciunea, Leane nc#ise ua i se sprijini de ea oftnd. .m tresrit la fiecare 0(omot de cnd mi"ai spusJ nc dou mesaje, &am. +oreti sJ? ntreb ea ntorcndu"se la mas. > +a, poi s le desc#i0i, ncuviin %uprema. !r ndoial c &or(ase s"a #otrt pn la urm sa invade0e Cair#ien. %au c trolocii au npdit Einuturile de la Aotare. %"ar potrivi de minune cu toate celelalte. &in rmase ae0atB unele dintre ameninrile lui %iuan pruser c se pot mplini cu uurin. Leane cercet si(iliul de cear roie de la captul unuia dintre cilindri, care nu era mai (ros dect nc#eietura unui de(et de"ale ei, apoi l rupse cu un(#ia de(etului mare dup ce se asi(ur c nu umblase nimeni nainte. %coase #rtia rsucit dinuntru cu un beior subire de filde. > 7 aproape la fel de ru ca trolocii, &am, spuse ea aproape imediat ce ncepu s citeasc. . scpat &a0rim $aim. > Lumin9 stri( %iuan. Cum s"a ntmplat? > .ici scrie doar c a fost luat noaptea, pe ascuns. .u murit dou surori. > Lumina s le scalde sufletele. -ns nu avem mult timp de plns 268

morii ct timp $aim sau alii ca el triesc i sunt nedomolii. Unde s"a ntmplat, Leane? > La +en#uir, &am. Un sat la est de +ealurile 3e(re, pe +rumul &aradonului, mai sus de I0voarele rurilor .ntaeo i Luan. > $rebuie s fi fost nite ucenici de"ai lui. 3etoii9 +e ce nu nele( c au fost nvini? %trn(e cam o du0in de %urori n care te ncre0i, LeaneJ %uprema se sc#imonosi. % te n"cre0i, mormi ea. +ac a ti care sunt acelea mai de ncredere dect o tiuc ar(intie, nu a avea neca0urile pe care le am. +ar fa ce poi, Leane. Vreo du0in de %urori. @i cinci sute dintre (r0i. 3u, de"a dreptul o mie. > &mic, spuse /strtoarea cu n(rijorare, &antiile .lbeJ > J 3u ar ndr0ni s treac podurile c#iar dac nu a pune pe nimeni s le p0easc. Le"ar fi fric de o capcan. 3u se tie ce o s (sim acolo, Leane. Vreau ca toi cei pe care i trimit s fie pre(tii pentru orice. @i, LeaneJ l vei domoli pe &a0rim $aim de ndat ce l prindei. 2c#ii lui Leane se fcur mari de mirare. > Le(eaJ > Cunosc le(ea la fel de bine ca i tine, ns nu vreau s scape nedomolit. 3u mi doresc nc un 6uaire .malasan, mai ales acum. > +a, &am, spuse Leane cu (lasul pierdut. %uprema lu al doilea cilindru de os i l rupse n dou cu un prit ca s scoat mesajul. > -n sfrit, veti bune. 'espir adnc, iar pe c#ip i nflori un 0mbet. Veti bune. 4/ratia a fost folosit. /storul ine sabia n mini.5 > 'and? ntreb &in, iar %iuan ncuviin din cap. +esi(ur, copil. %tnca a c0ut. 'and al=$#or, /storul, ine n minile sale Callandor. .cum pot ncepe s mic, Leane. Vreau ca n aceast dup"amia0 s se adune +ivanul. :a nu, c#iar n aceast diminea. > 3u nele(, spuse &in. @tiai de la nceput c 0vonurile sunt despre 'and. +e ce aduni +ivanul tocmai acum? Ce nu puteai face nainte i poi acum? %iuan c#icoti ca o feti. > .cum le pot spune c am primit veti de la o .es %edai cum c %tnca a fost luat i un brbat a scos"o pe Callandor din piatr. %ro e*ia s"a mplinit. Cel puin s"a mplinit ct aveam eu nevoie din ea. +ra(onul a 'enscut. %e vor ndoi, se vor certa, dar nimeni nu va putea s se opun poruncii mele ca acest om s fie clu0it de $urn. -n sfrit, pot s m ocup pe fa de el. &car n cea mai mare parte pe fa. 269

> 2are facem ce trebuie, &am? ntreb Leane dintr"o"dat. @tiuJ dac a reuit s pun mna pe Callandor, atunci trebuie s fie +ra(onul 'enscut, ns el poate conduce, &am. Un brbat care conduce. 3u l"am v0ut dect o dat, ns c#iar i atunci avea ceva ciudat. Ceva mai mult dect faptul c este ta=veren. &mic, oare s fie c#iar att de diferit de $aim, la urma urmelor? > -ns el c#iar este +ra(onul 'enscut, fiica mea, o asi(ur %uprema linitit. $aim este un lup i poate c"i i turbat. 'and al=$#or este copoiul pe care l vom folosi pentru a nvin(e Umbra. +ar ine numele pentru tine. Cel mai bine e s nu de0vluim prea multe att de repede. > !ie cum doreti, &am, spuse /strtoarea, dei prea nc nelinitit. > .cum pleac. Vreau ca +ivanul s se adune ntr"o or. %iuan se uit n(ndurat dup femeia mai nalt care se ndeprta. %"ar putea s se opun mai multe dect mi"a dori, spuse ea atunci cnd ua se nc#ise cu un pocnet. > +oar nu vrei s 0ici cJ spuse &in privind"o tios. > 7i, nu e nimic (rav, copil. Cel puin nu atta timp ct nu se va afla de ct vreme m ocup de biatul alt#or. %e uit din nou la rva, iar apoi i ddu drumul pe mas. -mi pare ru c &oiraine nu mi"a spus mai multe. > +ar oare de ce? @i de ce nu ne"a mai scris nimic pn acum? > Vd c mai ai ntrebri. Iar pe aceasta trebuie s i"o pui lui &oiraine. 7a a fcut ntotdeauna dup cum a tiat"o capul, i vei pune ntrebarea c#iar lui &oiraine, copil. %a#ra Covenr8 ddea cu sapa fr prea mare tra(ere de inim, ncruntndu"se la buruienile de (#eara"(inii i fr"de"frun0 de abia rsrite printre straturile de var0 i sfecl. 3u o supra faptul c )upneasa 7l<ard era sever 1 nu era mai sever dect mama %a#rei, i, cu si(uran, mai blnd dect %#eriam 1, ci c dup ce fusese la $urnul .lb, acum tot la spat (rdina cu noaptea"n cap ajunsese. Aainele ei albe de novice erau strnseB purta o #ain de ln maro care arta de parc ar fi cusut"o c#iar maic"sa, cu fusta strns peste (enunc#i ca s nu trie prin noroi. 7ra att de nedrept. +oar ea nu fcuse nimic. +nd din de(etele de la picioare prin (lodul bra0dei, %a#ra se uit ndelun( la o buruian ndrtnic i conduse, vrnd s o ard. /e ln( tulpina verde ncepur s neasc scntei pn aceasta se veteji. 2 rete0 de(rab, ncercnd s nu se (ndeasc la ce fcuse. +ac n lumea asta mai era o urm de dreptate, %enior 6alad trebuia s ias la 270

vntoare i s treac, nu se tie cum, pe la ferm. 'e0emndu"se n sap, se pierdu n visare. -i ima(ina c $mduia rnile cu care se alesese 6alad c0nd de pe cal "nu era vina lui, binenelesB el era un clre desvrit 1, iar apoi el o pune pe a n faa lui, #otrnd c va fi %trjerul ei "ea va fi .ja# Verde, bineneles 1 iar apoiJ > %a#ra Covenr8? %a#ra tresri la au0ul vocii tioase, ns v0u c nu era )upneasa 7l<ard. -ncerc s fac o plecciune ct mai cuviincioas, inndu"i poalele fustei. > iua bun, .es %edai9 .i venit s m duci napoi n $urn? !emeia .es %edai se apropie fr s i pese c i ra fusta prin noroi. -n ciuda vremii clduroase, de var, purta o pelerin cu (lu(a tras peste oc#i. > C#iar nainte s pleci din $urn, ai condus la %uprema nscunat o femeie care i spunea 7lmindreda. > .a este, .es %edai, rspunse %a#ra uor mirat. 3u i plcea felul n care sunaser vorbele femeii 1 ca i cum nu avea s se mai ntoarc n $urn. > %pune"mi tot ce ai au0it sau ai v0ut, fato. $ot ce s"a ntmplat de cnd ai luat"o n primire. > +ar nu mi"a 0is nimic, .es %edai. /strtoarea mi"a spus s plec de ndat ceJ 2 durere cumplit i strbtu tot corpul, fcnd"o s i nfi( de(etele de la picioare n (lod i s se ndoaie de spateB totul se petrecu ntr"o clipit, ns lucrurile prur s dure0e o venicie. C#inuindu"se s respire, i ddu seama c avea obra0ul lipit de pmnt, iar de(etele care nc i tremurau i se nfipseser n pmnt. 3u i amintea cnd c0use. Vedea coul de rufe al )upnesei 7l<ard rsturnat pe o parte aproape de casa din piatr. Cearafurile ude erau c0ute pe jos. .meit cum era, i se pru ciudatB &oria 7l<ard nu i"ar lsa niciodat rufele aa. > Vreau s tiu tot, spuse femeia .es %edai cu rceal n (las. .cum sttea deasupra %a#rei, fr a ncerca s o ajute. -i fcuse ruB nu ar fi trebuit s se ntmple aa ceva. $oi cei cu care a vorbit, fiecare vorb pe care a scos"o, fiecare ntorstur de fra0, continu femeia. > . vorbit cu %enior 6a<8n, .es %edai. Lui %a#ra i se scur(eau lacrimile pe pmnt. .sta e tot ce tiu, .es %edai. $otul. -ncepu s pln( cu toat fiina, ns asta nu avea s o mulumeasc pe femeie. .vea dreptate. 3u se opri din urlat pentru mult vreme, iar atunci cnd femeia .es %edai plec, n mprejurimile fermei nu se mai 271

au0ea nici un sunet n afar de cotcodcitul (inilor, nu se mai au0ea nici mcar respiraia unui om. CAPITOLUL I%trarea $% C!i -n timp ce se nc#eia la #ain, /errin se opri pre de o clip pentru a se uita la securea care mai atrna pe perete, aa cum o lsase dup ce o scosese din u. Ideea de a purta din nou arma nu l ncnta, ns de0le( cin(toarea din cui i se ncinse cu ea peste mijloc. Ciocanul fu le(at la coburii deja burduii. Cu ptura i coburii peste umr, mai adun o tolb plin i arcul dintr"un col al camerei. %oarele care ncepuse s urce pe cer i vrsa lumina i cldura peste camer prin ferestrele n(uste. .ternuturile boite erau sin(urul semn c dormise cineva acolo. 2daia pierduse deja urma pre0enei luiB prea c#iar s aib un i0 de pustiu, dei n aternuturi mai dinuia mirosul lui. 3u rmnea nicieri destul de mult timp pentru a lsa o urm care s in c#iar i dup ce o pornise deja spre alte locuri. 3icieri nu se oprea destul timp ca s prind rdcini, s simt c are o cas. 47i bine, acum mer( acas.5 -ntorcndu"se cu spatele la ncperea deja nelocuit, iei. 6aul se ridic cu uurin din locul unde sttuse (#emuit, sprijinit de perete, sub o tapiserie nfind brbai clare la vntoare de lei. $oate armele sale, pe ln( dou burdufuri pentru ap, o ptur fcut sul i o oal mic, i atrnau pe spate alturi de tocul pentru arc lucrat din piele. 7ra sin(ur. > @i ceilali? ntreb /errin. 6aul scutur din cap. > 7 prea departe de Einutul ntreit. $e"am averti0at, /errin. Einuturile astea ale voastre sunt prea umedeB cnd respiri, parc ai respira ap. %unt prea muli oameni, prea n(#esuii. Le"a ajuns ct au v0ut din trmul sta ciudat. > -nele(, spuse /errin. +e fapt, ceea ce nele(ea el acum era c nu urma s aib parte de nici o intervenie miraculoasB nu avea s apar nici o le(iune de .ieli care s (oneasc &antiile .lbe din Einutul celor +ou 'uri. -i inea de0am(irea pentru el. 7ra un (nd dureros, dup ce cre0use c scpase de o soart crud, ns nu putea spune c nu se pre(tise i pentru altceva. 3u avea nici un rost s te pui pe plns atunci cnd se crpa fierulB l ncin(eai i l modelai din nou. 272

> .i avut (reuti ncercnd s faci ceea ce te"am ru(at? > 3ici una. I"am spus unui om din $ear s duc fiecare dintre lucrurile pe care le"ai cerut la (rajdul de la /oarta idului +ra(onului i s nu spun nimnui. Vor vedea i altceva acolo, dar vor crede c lucrurile sunt ale mele i"i vor ine (ura. idul +ra(onului. .i crede c 2sia Lumii e c#iar n 0are, i nu la o sut i mai bine de mile deprtare. .ielul e0it nainte s continue. !ata i 2(ierul nu ascund n nici un fel faptul c se pre(tesc s plece. 7a tot ncearc s dea de menestrel i spune n stn(a i n dreapta c o va apuca pe Cile de $ain. %crpinndu"se n barb, /errin respir (reu, aproape mrind. > +ac m d de (ol fa de &oiraine, jur c nu o s poat edea o sptmn. > /are s se priceap s mnuiasc toate cuitele alea ale ei, spuse 6aul pe un ton plat. > +ac m"a dat de (ol, nu o va ajuta cu nimic c se pricepe. /errin e0it. !r o le(iune ntrea( de .ieli, tot spn"0urtoarea l atepta. 6aul, dac mi se ntmpl ceva, s o duci de"acolo pe !aile, cnd i voi da semnalul. 3u va dori s plece, ns du"o de"acolo. !ii si(ur c a scpat teafar din Einutul celor +ou 'uri. -mi fa(duieti? > Voi face tot ce mi st n puteri, /errin. .m o datorie de sn(e la tine. +ei 6aul nu prea ncre0tor, /errin nu credea c !aile i s"ar putea mpotrivi, cu cuitele ei cu tot. 2 pornir pe coridoare puin tiute i scri n(uste pentru servitori. Lui /errin i se prea pcat c oamenii din $ear nu construiser i coridoare mai lar(i pentru slu(ile lor. Cu toate astea, nu v0ur muli oameni nici mcar pe #olurile lar(i, luminate de lmpi aurite i bo(at decorate, iar nobilii lipseau cu desvrire. /errin remarc lucrul acesta, iar 6aul i rspunse c 'and alt#or i c#emase n Inima %tncii. /errin rspunse printr"un mormit, spernd c i &oiraine fusese c#emat. %e ntreba dac aa l ajuta 'and s scape de ea. 2ricare ar fi fost motivul, el se bucura s profite de situaie. Coborr i ultimul ir de scri n(uste i ajunser la nivelul cel mai de jos al %tncii, acolo unde coridoare late ct drumurile conduceau spre porile e;terioare. .ici nu mai atrnau decoraiuni pe perei. Lmpi ne(re de fier erau nfipte la nlime pentru a lumina coridoarele lipsite de ferestre, iar podeaua era pavat cu dale mari i re0istente, menite s fac fa copitelor potcovite. /errin o lu la pas. 6rajdurile se vedeau de"acum, ceva mai n fa de"a lun(ul marelui coridor, iar la capt, 273

/oarta idului +ra(onului edea desc#is, p0it doar de o mn de /rotectori. &oiraine nu mai putea s le in calea de"acum, dect, poate, dac"ar fi avut de"a dreptul norocul Celui ntunecat. /oarta arcuit a (rajdului avea o lime de cincispre0ece pai. /errin ddu s intre, dar se opri. .erul era (reu de mirosul de paie i fn, sub care puteai da de straturi de or0, piele tbcit i bale( de cal. +espriturile n care se vedeau numai cai nobili din $ear, preuii n ntrea(a lume, erau nirate de"a lun(ul pereilor, n timp ce altele formau rnduri dintr"o parte n alta a podelei ntinse. 2 mulime de (rjdari pieptnau i eslau caii, rneau sau reparau #arnaamente. !r a se opri din lucru, cte unul dintre ei mai arunca din cnd n cnd cte o privire ctre !aile i Loial, care purtau ci0me i erau (ata de drum. Iar ln( ei, :ain i C#iad edeau ncrcate ntocmai ca 6aul, cu arme i pturi, burdufuri i oale. > +in cau0a lor ai 0is c nu poi dect s ncerci s o duci pe !aile din Einutul celor +ou 'uri la momentul potrivit? ntreb /errin ncet. 6aul ridic din umeri. > Voi face ce pot, ns ele i vor ine partea. C#iad e o 6os#ien. > C#iar contea0 clanul ei? > -ntre clanurile noastre e;ist o dumnie vec#e, /errin, iar ea i cu mine numai surori"dinti nu suntem. -ns poate c se va supune le(mintelor apei. 3u m"a prinde n dansul sulielor cu ea dect dac mi"o cere. /errin scutur din cap. Un popor ciudat. Ce or fi le(min"tele apei? l ntreb totuiD > +e ce o nsoesc? > :ain 0ice c doresc s vad mai mult din inuturile voastre, ns cred c ceea ce le fascinea0 e cearta dintre tine i !aile. 2 plac i, au0ind de cltorie, au #otrt s mear( cu ea, i nu cu tine. > .tta timp ct o apr de neca0uriJ !u surprins atunci cnd 6aul i arunc brusc capul pe spate i i0bucni n rs. -l fcu s se scarpine n(rijorat n barb. Loial se apropie de ei, cu sprncenele sale lun(i c0ute de neastmpr. :u0unarele #ainei i erau umflate, ca de obicei cnd cltorea, iar n cele mai multe dintre ele, forme ascuite lsau s se (#iceasc tomuri. &car prea s nu mai c#ioa"pete la fel de ru. > !aile devine nerbdtoare, /errin. Cred c ar putea insista s plecm din clip n clip. 6rbete"te, te ro(9 3u ai putea nici mcar s dai de intrarea Cii de $ain tar mine. 3u c ar fi o idee bun s ncerci, tar ndoial. Voi, oamenii, m facei s m a(it aa de tare, c 274

nici nu mai tiu unde mi"e capul. $e ro(, (rbete"te9 > 3u o s"l las n urm, stri( !aile. 3ici c#iar dac e nc prea ncpnat i nesbuit ca s mi cear o favoare modest. @i de"o fi aa, poate totui s mear( n urma mea precum un celu pierdut. !(duiesc c l voi scrpina dup urec#i i voi avea (rij de el. !emeile .iel se ndoir de rs. 6aul sri n sus, fcnd o micare acrobatic la doi pai deasupra podelei, n timp ce i nvrtea una dintre sulie. > V vom lua urma ca nite fiare slbatice la pnd, ca lupii la vnat, stri( apoi. .teri0a uor. Loial se #olb la el buimcit. :ain, pe de alt parte, i pieptna lene cu de(etele prul scurt i rou ca para focului. > .m o piele de lup foarte clduroas laolalt cu ater"nuturile, i spuse ea lui C#iad pe un ton plictisit. Lupii sunt uor de prins. +in (tlejul lui /errin se fcu au0it un mrit, atr(nd ctre el privirile celor dou. /entru o clip, :ain pru (ata s mai adau(e ceva, ns se uit ncruntat la privirea lui (alben intens i tcu, nu speriat, dar brusc ncordat. > Celul sta nu e nc bine dresat, le destinui !aile femeilor .iel. /errin refu0a s o priveasc. %e ndrept n sc#imb ctre despritura (rajdului care i adpostea armsarul sur, la fel de nalt ca oricare dintre animalele celor din $ear, ns cu spinarea mai 0dravn. !cndu"i semn s plece unui n(rijitor, /errin i puse 0bala lui $rparu i l conduse el nsui afar. :ineneles c n(rijitorii l mai plimbaser, ns fusese oricum inut ntr"un spaiu nc#is, iar acum tropia cu pai repe0i i apsai dup cum i era felul. /entru asta l bote0ase /errin astfel. -l liniti cu si(urana pe care o poate avea doar unul care potcovise muli cai la viaa lui. -i puse cu uurin aua nalt de care a( coburii i, mai n spate, ptura fcut sul. 6aul privea cu c#ipul lipsit de e;presie. 3u obinuia s clreasc dect la nevoie, iar atunci doar pn unde putea s o ia din nou la picior 1 ca toi .ielii de altfel. /errin nu nele(ea de ce. +in mndrie, pesemne, cci puteau s aler(e pe distane mari. .ielii se comportau ca i cum ar fi fost ceva mai profund, ns avea impresia c nici unul nu ar putea s i e;plice. Calul de povar trebui de asemenea pre(tit, ns asta se fcu repede, de vreme ce tot ceea ce poruncise 6aul s se aduc era aranjat ntr"o (rmad ordonat. &ncare i burdufuri mari de ap. 2v0 pentru cai. 3ici unele dintre acestea nu aveau s fie de (sit odat ajuni pe 275

Ci. &ai erau pe deasupra cteva lucruoare, ca pripoane, leacuri pentru cai, n ca0 de nevoie, amnar de re0erv i altele de acest fel. Cea mai mare parte din courile mpletite din nuiele erau ocupate cu burdufuri, asemenea celor n care .ielii crau ap, doar c mai mari i pline cu ulei pentru felinare. +e ndat ce felinarele, n vrf de prjini, erau le(ate deasupra ncrcturii, treaba fu (ata. +up ce i vr arcul fr coard sub cureaua eii, apuc #ul animalului de povar i apoi se ridic dintr"odat n aua lui $rparu. .poi atept ncordat. Loial era deja clare pe un cal uria cu smocuri de pr deasupra copitelor, care, dei mai nalt cu cteva palme bune dect oricare altul din (rajduri, prea s fie un ponei pe ln( picioarele atrnnde ale 2(ierului. -ntr"o vreme i el fusese la fel de puin dornic s clreasc precum .ielii, ns acum era deja obinuit. !aile, pe de alt parte, nu prea s se (rbeasc s urce n a, cutndu"i calul pe toate prile de parc ar fi fost prima oar cnd ddea cu oc#ii de iapa nea(r i lucioas, dei /errin tia c deja preluise bine calul nainte de a"l cumpra, puin dup ce ajunseser n %tnc. Calul, pe nume 'ndunica, era un frumos e;emplar $airen, cu (le0ne 0velte i (ruma0ul arcuit, care prea s se descurce la fel de bine i la (alop, i la drum lun(, dei nu destul de bine potcovit pentru placul lui /errin. .a potcoave uoare nu aveau s in mult. $ot ceea ce fcea !aile era doar ca s i arate lui /errin cum stau lucrurile, i numai ea tia cum stteau. .tunci cnd se urc i ea n a, cu fusta ei despicat, struni calul mai aproape de /errin. Clrea bine, contopindu"i micrile cu cele ale calului. > +e ce nu poi s m ro(i, /errin? spuse ea uor. .i ncercat s m ii departe de ceea ce mi se cuvine, aa c acum trebuie s m ro(i. /oate un lucru att de simplu s fie att de (reu de fcut? %tnca rsun ca un clopot monstruos. /odeaua (rajdului pru c se ridic n sus, iar tavanul se cutremur dnd impresia c era pe cale s se prbueasc. $rparu se cabra, scuturnd slbatic din cap i nec#e0ndB /errin trebui s dea tot ce avea mai bun ca s se in n a. 6rjdarii se ridicar de pe podeaua pe care fuseser aruncai i acum fu(eau disperai de la un cal la altul pentru a"i liniti 1 unii dintre acetia ncercau s ias din despriturile lor, iar alii se ridicau doar pe picioarele din spate nec#e0nd nspimntai. 'and. /errin tia c el trebuia s fie. !ora ta=veren l tr(ea spre ea, precum dou vrtejuri dintr"un ru tra( unul la altul. $uind de la praful 276

din jur, i scutur bine capul pentru a nu cdea prad tentaiei de a descleca i a o lua napoi prin %tnc. > /ornim9 stri( el n timp ce %tnca nc se cutremura. /ornim acum, Loial9 .cum9 +e data asta nici !aile nu mai prea s tra( de timpB i ddu pinteni iepei i porni, (alopnd alturi de calul mai nalt al lui Loial, fiecare tr(nd dup el i cte un cal de povar. /rotectorii le aruncar o privire i apoi se mprtiar, unii dintre ei nc n patru labe. +atoria lor era s in oamenii afar din %tnc, iar s le fi ordonat cineva s i in pe acetia nuntru nici nu putea fi vorba. 3u c, dac ar fi primit astfel de ordine, ar fi avut capul destul de limpede s reueasc s"i i opreascB deasupra lor, %tnca se cutremura n continuare, ceva mai ncet, prnd c (eme. /errin era c#iar n spatele lor, tr(nd i el calul de povar, dorindu"i ca animalul 2(ierului s poat aler(a mai repede, sau ca el s poat s lase n urm pe Loial i s ntreac fora care l atr(ea, ta=veren tr(nd la ta=veren. 6alopau alturi pe str0ile din $ear, nspre soarele care se nla din ce n ce mai sus, de abia reuind s nu se ciocneasc de care i crue. :rbai cu #aine strmte i femei cu multe oruri, nc ocai de ceea ce se petrecuse, se #olbau la ei, de multe ori ferindu"se din calea lor de abia n ultima clip. +up o vreme, pavajul fu nlocuit de un drum desfundat, iar pantofii i #ainele de picioare (oale i piepturi de0velite, mai jos de care bruri late ineau la locul lor pantaloni ponosii. @i oamenii din aceast parte a oraului se fereau cu rvn, cci /errin nu dorea s l lase mai uor pe $rparu pn ce nu vor fi trecut de 0idul oraului, lsnd n urm casele i prvliile simple din piatr adunate n plcuri n afara oraului, dnd natere unui inut rural presrat cu ferme i desiuri. +e abia atunci, /errin simi c lsase n urm i ta=veren. .poi, respirnd aproape la fel de (reu ca i calul su plin de spume, l struni pe $rparu, lsndu"l s mear( la pas. Urec#ile lui Loial stteau n sus de spaim. !aile, alb ca varul la fa, se linse pe bu0e, uitndu"se cnd la 2(ier, cnd la /errin. > Ce s"a ntmplat? . fostJ el? > 3u tiu, mini /errin. 4$rebuie s m duc, 'and. @tii asta. &"ai privit n fa cnd i"am spus"o i ai 0is c trebuie s fac ceea ce cred eu c sunt dator s fac.5 > Unde sunt :ain i C#iad? ntreb !aile. 2 s le ia o or s ne ajun( din urm. . vrea s fi avut i ele obiceiul cl"ritului. &"am oferit s le cumpr cai i au prut ji(nite. 2ricum, dup aa o curs tot 277

trebuia s mer(em la pas, pentru a"i lsa s se rcoreasc. /errin se abinu s"i spun c nu tia nici pe departe ct credea c tie despre .ieli. Vedea 0idurile oraului n spate i %tnca nlndu"se ca un munte. /utea s deslueasc pn i unduirea flamurei din vrf i psrile care 0burau de jur mprejur. 3ici ceilali nu ar fi r0btut cu privirea pn acolo. 3u i era (reu s vad trei oameni (onind n urma lor, cu pai mari, mncnd pmntul. 6ndea c el nu ar fi putut aler(a aa repede, cel puin nu pentru mult vreme, ns ei preau s nu fi ncetinit de cnd au pornit din %tnc, dup ct de aproape ajunseser. > 3u va trebui s ateptm c#iar att de mult, spuse el. !aile se ncrunt uitndu"se ctre ora. > % fie c#iar ei? 7ti si(ur? +intr"odat ncrunttura se ndrept spre el, provocndu"l s rspund. % l ntrebe cu frumosul era ca i cum l"ar fi primit n (rupul ei. > %e mndrete foarte tare cu oc#ii lui, i spuse ea lui Loial, ns cu memoria nu st prea bine. Uneori mi vine s cred c, dac nu i"a aminti, ar uita pn i s aprind o lumnare seara. 7u 0ic c nu a v0ut altceva dect o familie amrt fu(ind de ceea ce cred ei c a fost un cutremur. Loial se foi n a i mormi ceva despre oameni, care lui /errin nu i sun a compliment. !aile nici nu b( de seam, bineneles. 3u dup mult vreme, !aile fu nevoit s se #olbe0e la /errin odat ce ncepu s i deslueasc pe cei trei .ieli, ns nu spuse nimic. Cu toanele pe care le avea, nu i"ar fi dat dreptate lui /errin nici dac ar fi 0isD cerul e albastru. Cei trei nici mcar nu respirau (reu atunci cnd se oprir ln( cai. > /cat c nu a fost o fu( mai lun(. :ain i C#iad 0mbeau, aruncndu"i priviri irete lui 6aul. > .ltfel, am fi reuit s"l b(m n pmnt de oboseal pe Cinele sta de piatr, spuse C#iad de parc ar fi terminat propo0iia celeilalte. +e asta jur Cinii de piatr s nu se retra( niciodat n lupt. 2asele i capetele de piatr i fac prea (reoi s poat aler(a. 6aul nu pru s fie ji(nit, ns /errin observ c se ae0ase astfel nct s nu i scape nici o micare de a lui C#iad. > @tii de ce sunt !ecioarele att de des folosite ca iscoade, /errin? /entru c pot aler(a att de departe. @i asta e din cau0 c se tem ca nu cumva vreun brbat s vrea s le ia de nevast. !ecioarele ar fu(i i o sut de mile ca s scape de aa ceva. > Un lucru foarte nelept din partea lor, spuse !aile muctor. 278

.vei nevoie s v odi#nii? le ntreb ea pe femeile .iel i fii surprins s i se rspund c nu. %e ntoarse apoi spre Loial. > %untei (ata s pornim mai departe? !oarte bine. 6sete"mi Calea asta de $ain, Loial. .m 0bovit prea mult. +ac lai un cel rtcit s se apropie prea mult va ncepe s cread c vei avea (rij de el, iar aa ceva nu se poate. > !aile, protest Loial, nu ai dus deja (luma prea departe? > 2 voi duce orict de departe va trebui, Loial. @i Calea de $ain? Cu urec#ile lsate, Loial suspin scurt i i ntoarse din nou calul spre rsrit. /errin i ls s se ndeprte0e vreo doispre0ece pai nainte s i urme0e mpreun cu 6aul. Va juca dup re(ulile ei, ns va juca cel puin la fel de bine ca ea. /errin constat c fermele din ce n ce mai rare 1 locuri n(#esuite, cu case srccioase de piatr 1 nu erau bune nici pentru pus dobitoacele la adpost. &er(nd mai departe spre rsrit, odat cu fermele se rreau i desiurile, pn ce n jurul lor nu mai rmaser dect dealuri nierbate. Ct vedeai cu oc#ii numai iarb. +oar din cnd n cnd se mai 0rea cte un smoc de tufiuri. /e povrniurile ver0i se vedeau cai, n (rupuri de cte doispre0ece sau n #er(#elii de o sut de capete, toi din vestita ras din $ear. Caii erau p0ii de unul sau doi biei desculi, clrind fr a. :ieii aveau cu ei bice cu mnerul lun( pe care le foloseau pentru a ine caii laolalt sau pentru a"i c#ema napoi pe cei rtcii 1 nici nu era nevoie s le atin( spinarea, cci animalele tiau ce au de fcut. Cu toii i mnau animalele din calea (rupului de strini, ns priveau cu ndr0nea curio0itate a tinerilor la strania aduntur 1 doi oameni i un 2(ier clri i trei dintre fioroii .ieli, despre care se 0icea c ar fi cucerit %tnca. /entru /errin era o privelite plcut. -i plceau caii. /arte din motivul pentru care ceruse s nvee meserie pe ln( jupanul Lu##an era oca0ia de a lucra cu cai, nu c n 7mond=s !ield s"ar fi v0ut vreodat att de muli sau att de mndri. Lui Loial ns, privelitea i strnea alte sentimente. 2(ie"rul ncepuse de o vreme s mormie ca pentru sine, din ce n ce mai tare pe msur ce naintau peste dealurile nierbate, pn ce i0bucni deodat cu vocea lui tuntoarea ntr"un re(istru (ravD > 3u a mai rmas nimic9 @i pentru ce? .cum a lsat loc ierbii, dar odat se ntindeau n locurile astea desiurile plantate de 2(ieri. .ici nu am 0idit nici o lucrare mrea, ca &anet#eren bunoar, sau ca oraul cruia i spunei Caeml8n, ns am plantat nite desiuri. Copaci de toate 279

felurile, din toate colurile lumii. !alnicii Copaci, nlndu"se o sut de picioare spre ceruri. !iecare dintre ei era n(rijit cu druire "erau menii s"i aminteasc poporului meu de steddin(ul pe care l lsaser n urm pentru a ncepe s contruiasc n slujba oamenilor. 2amenii cred c noi inem cel mai mult la lucrtura n piatr, dar sta e un lucru mrunt pentru noi, ceva ce am nvat n timpul &arelui 7;il, dup !rn(ere. 3oi iubim copacii. 2amenii cred c triumful nostru cel mai mare este &anet#eren, ns pentru noi erau desiurile din aceste locuri. 3u a mai rmas nimic acum. /ur i simplu nimicJ .u disprut de pe faa pmntului i nimeni nu le va mai vedea vreodat. Loial se uita cu o privire crncen la dealurile acoperite doar de iarb i presrate cu (rupuri de cai. Urec#ile i se lipiser de cap. &irosea aJ furie. -n cele mai multe poveti se spunea despre 2(ieri c erau panici, aproape la fel de panici ca %eminia /ribe(ilor, ns n altele, puine la numr, se spunea c erau dumani de temut. /errin nu l mai v0use dect o sin(ur dat pe Loial furios. /oate c i n acea noapte fusese furios n timp ce i apra pe copii. Uitndu"se la c#ipul lui Loial, /errin i aminti o vorb de demultD 4% nfurii 2(ieru= i s i pui munii n cap5. $oat lumea nele(ea de aici c unele lucruri nu se pot nfptui. /errin (ndea c poate nelesul se sc#imbase cu vremea. /oate c la nceput se 0icea mai de(rabD 4+e nfurii 2(ieru= i pui munii n cap5. 6reu lucru de fcut, dar aductor de moarte odat nfptuit. 3u credea c i dorea ca vreodat blndul i stn(aciul Loial, cu nasul lui mare mereu ntr"o carte, s fie furios pe el. Loial se duse n fruntea (rupului de ndat ce ajunser n locul unde se nlaser desiurile disprute ale 2(ierilor, cotind"o puin spre sud. 3u se vedea nimic care s indice drumul, ns el tia bine ncotro se ndreaptB era din ce n ce mai si(ur cu fiecare pas. 2(ierii simeau apropierea unei /ori i o puteau (si aa cum o albin i (sete stupul. Cnd descleca n sfrit, iarba nu i trecea cu mult de (enunc#i. 3u atr(ea atenia dect un tufi des i nalt ct 2(ierul. -l scoase din rdcini aruncndu"l ntr"o parte, aproape cu prere de ru. > /oate c bieii cu caii l pot folosi pentru foc cnd s"o usca. .cum puteau vedea /oarta. Lipit de dealul din spate, prea s fie mai de(rab un 0id de piatr dect o poart, 0idul unui palat c#iar, cu o lucrtur deas care imita att de bine frun0e i mldie, nct prea nsufleit, parc ar fi fost tufiul de mai dinainte. %e afla acolo de mai bine de trei mii de ani, ns trecerea timpului nu lsase nici o urm n piatr. $e"ai fi ateptat ca acele frun0e s freamte la prima adiere. 280

/entru cteva clipe toi rmaser privind la /oart n tcere, pn cnd Loial respir adnc i puse mna pe sin(ura frun0 care era altfel dect toate celelalte. !run0a ca un trifoi din .vendesora, le(endarul Copac al Vieii. /n n acea clip frun0a pruse s fac parte din model, ns atunci cnd o atinse Loial, se desprinse uor. Lui !aile i se tie rsuflarea de uimire. /n i cele dou femei .iel ncepur s murmure. .erul se umpluse de un sentiment (reuB nu s"ar fi putut spune de la cine venea 1 poate c de la toi. .cum frun0ele preau s freamte micate de o adiere imperceptibilB prinseser o umbr ver0uie, o umbr de via, ncetul cu ncetul o crptur i fcu apariia pe mijloc, iar cele dou jumti ale /orii se desc#iser spre n afar. -n spatele lor nu se vedea dealul, ci o lucire stins care le reflecta c#ipurile. > %e spune c odat, ncepu Loial, /orile strluceau ca nite o(lin0i, i c cei care cltoreau prin Ci parc ar fi cltorit prin ceruri, laolalt cu soarele. .cum ns s"au dus toate. La fel ca desiurile. /errin scoase n (rab un felinar din ncrctura calului i l aprinse. > .far e oricum prea cald. Un pic de umbr va fi bine"venit, adu( el i i ddu pinteni lui $rparu nspre /oart. I se pru c o aude din nou icnind pe !aile. .rmsarul sur se smucea n #uri pe msur ce se apropia de propria refle;ie pe /oart, ns /errin i ddu din nou pinteni. -ncetul cu ncetul, ncepu s i aminteasc. $rebuia s aib rbdare cu calul. .cesta i atinse fr mare tra(ere de inim botul de ima(inea sa, iar apoi nainta pn ncepu s se confunde cu aceasta, ca i cum ar fi intrat ntr"o o(lind. /errin se apropie la rndul su de 4el nsui5, iar apoi ntinse mnaJ 2 rceal de (#ea i se prelinse pe toat pielea, nvluindu"i fiecare fir 0burlit de prB timpul ncepu s cur( mai ncet. +eodat fri(ul dispru, ca un balon care se de0inte(rea0 ntr"o clipit, iar el se tre0i nt"un ntuneric fr mar(ini, lumina felinarului r0btnd puini pai n jurul su, ca i cum ar fi fost strivit din toate prile. $rparu i calul de povar nec#e0ar a(itai. 6aul trecu i el de cealalt parte i ncepu s pre(teasc nc un felinar. -n spatele lui prea s fie o o(lind de sticl fumurie. %e puteau 0ri i cei rmai dincolo, Loial nclecnd la loc, !aile strn(nd #urile, dar toi preau abia s se mite. $impul cur(ea altfel pe Cile de $ain. > !aile pare s se fi nfuriat, spuse 6aul de ndat ce reui s i aprind felinarul. 3u prea s fie mult mai mult lumina, ntunericul 281

n(#iea lumin. /esemne, i se pare c ai nclcat vreo nele(ere. Iar pe :ain i C#iadJ s nu le lai s te prind sin(ur. .u de (nd s"i dea o lecie, de dra(ul lui !aile, i nu i va fi uor s stai pe animalul la al tu dac reuesc ceea ce i"au propus. > 7u nu am fcut nici o nele(ere cu ea, 6aul. 3u fac dect ceea ce ea, prin vicleu(, m"a mpins s fac. Ct de curnd vom fi nevoii s l urmm pe Loial, dup cum i dorete ea, ns am de (nd s rmn n frunte ct de mult voi putea. .rt nspre o linie alb (roas care trecea pe sub copitele lui $rparu. +ei prea c se ntrerupe deseori, se vedea c mer(e nainte, disprnd n ntuneric la puini pai n faa lor. > +uce la primul semn. Va trebui s l ateptm acolo pe Loial, care i va deslui nelesul i ne va spune pe care pod s o lum. /n acolo ns, poate i !aile s ne urme0e pe noi. > /odJ n(n 6aul dus pe (nduri. Cunosc cuvntul acela. /e aici e vreo ap? > 3u. 3u este c#iar felul la de pod. .rat la fel, oarecum, nsJ /oate c i poate e;plica Loial. .ielul se scarpin n cap. > .i vreo idee ce faci, /errin? > 3u, recunoscu /errin, ns !aile nu trebuie s tie asta. 6aul rse. > 7 bine s fii att de tnr, nu"i aa, /errin? Uor ncruntat, netiind si(ur dac omul rMsese de el sau nu, /errin i ddu pinteni lui $rparu, tr(nd i calul de povar dup ei. Lumina felinarelor nu r0btea aici la mai mult dN dou0eci de pai. /errin voia s fie deja mai departe cnd trecea i !aile, astfel nct ea s nu mai vad nici o urm din lumina felinarelor lor. &ai bine s cread c se #otrse s mear( nainte fr ea. +ac se va frmnta cteva minute pn s l (seasc la semn, mcar o merita cu vrf si ndesat. CAPITOLUL Joac!-% )al %oarele auriu de"abia trecuse de linia ori0ontului, cnd caleaca lucitoare, vopsit n ne(ru, se opri, le(nndu"se, la piciorul docului, tras de un atelaj din patru cai cenuii, mnai de un vi0itiu cu plete ne(re i unsuroase, ntr"o livrea ne(ru cu auriu, care sri s desc#id ua. !irete, caleaca nu avea bla0on. 3obilii din $ear nu le ajutau pe 282

.es %edai dect dac erau silii, orict de lin(uitoare ar fi fost 0mbetele cu care le ntmpinau, i nici unul nu voia ca numele sau nsemnele sale s fie, n vreun fel, puse n le(tur cu $urnul. 'ecunosctoare, 7la8ne cobor, fr s"o mai atepte pe 38naeve, ndreptndu"i mantia albastr i uoar, de cltorie. %tr0ile din &aule erau desfundate din pricina cruelor (reoaie, trase de boi, iar arcurile de piele ale caletii nu erau foarte bune. +up aria din %tnc, bri0a uoar care adia peste apele rului 7rinin fcea s par de"a dreptul rcoare mprejur. 7la8ne i pusese n minte s nu dea nici un semn c era ostenit de cltorie, dar, odat ce ieise, nu se mai putu abine i"i mas puin ceafa. 4&car praful nu s"a ridicat n aer, datorit ploii de ast"noapte5, se (ndi, bnuind c special li se oferise o caleaca fr perdele. La mia00i i mia0noapte se aflau alte docuri, ca nite de(ete late de piatr care se ntindeau n apele rului. &irosea a smoal i frn(#ie, a pete, mirodenii i ulei de msline, precum i a nenumrate lucruri care putre0eau n apa sttut dintre docuri i a fructe 1 nite fructe ciudate, lun(i, (alben"ver0ui, adunate n (rme0i mari n faa depo0itului de piatr aflat la civa pai de ea. -n ciuda faptului c era nc devreme, brbai cu veste de piele sau (oi pn la bru se foiau de colo"co"lo, crnd cu spinarea baloturi uriae sau mpin(nd roabe pline cu butoiae sau ldie. 3ici unul nu le arunca mai mult de o privire posomort, lsndu"i apoi repede oc#ii n jos i atin(ndu"i fruntea ntr"un (est de salut ovitor. +e fapt, cei mai muli nici mcar nu ridicau capetele. V0nd asta, 7la8ne se ntrista. 3obilii din $ear se purtaser prost cu poporul lor. !oarte prost. -n .ndor, ar fi fost ndreptit s atepte 0mbete vesele i cteva vorbe de salut, respectuoase, din partea unor brbai cu spatele drept, care"i cunoteau att propriile merite, ct i pe ale ei. .proape c"i prea ru s plece. !usese crescut s conduc i s (uverne0e, cndva, un popor mndru, i se simea mboldit s"i nvee pe aceti oameni ce era demnitatea. +ar asta era treaba lui 'and, nu a ei. 4@i, dac n"o face bine, am s"i art eu. +a, da, am s"i art.5 &car ncepuse deja s"o fac, urmndu"i sfaturile. @i trebuia s recunoasc i ea c tia cum s se poarte cu poporul. &erita observat ce apuca s fac, pn s se ntoarc ea. +ac mai avea rost s se ntoarc. +e unde sttea, vedea bine cam o du0in de corbii, dincolo de care se mai aflau i altele, dar una sin(ur, ancorat la docul ln( care se opriser, cu prora ascuit n susul rului, i atrase privirea. :r0darul de ape al %eminiei &rii avea cam o sut de pai n lun(ime, aproape de 283

dou ori ct corabia urmtoare, cu trei catar(e mari la mijloc i unul aflat pe puntea ridicat de la pupa. 7la8ne mai urcase pe corbii, dar niciodat pe una att de mare i care s ias n lar(ul mrii. /n i numele stpnilor ei vorbea de inuturi ndeprtate i porturi ciudate. .t#a=an &iere. %eminia &rii. /ovetile care voiau s ae curio0itatea asculttorilor aveau mereu i oameni din %eminia &rii, dac nu .ieli. 38naeve cobor i ea din caleaca, le(ndu"i la (t mantia verde i mormind pentru sine i pentru vi0itiuD > %"a le(nat ca o (in ntr"o furtun. @i s"a mpiedicat ca o btrn beat. Cum ai i0butit s dai peste fiecare an i fiecare (roap de"aici pn"n %tnc, omule? .sta da, n0estrare. /cat c n"ai atta i cnd te ndeletniceti cu caii. &orocnos, vi0itiul ncerc s"i ntind mna s"o ajute s coboare, dar ea nu primi. 2ftnd, 7la8ne scoase din pun( de dou ori mai muli bani dect voia la nceput. > &ulumesc pentru c ne"ai adus repede i n si(uran, i 0mbi ea, ndesndu"i banii n palm. 3oi i"am spus s te (rbeti, i ai fcut ntocmai. 3u e vina ta cum arat str0ile. $e"ai descurcat foarte bine, n mprejurri potrivnice. !r s priveasc monedele, omul i fcu o plecciune adnc, o privi recunosctor i"i mulumi ntr"o oapt 1 nu doar pentru bani, ci i pentru vorbe, era convins. -nvase ea de mai demult c o vorb bun i o mic laud erau adesea primite la fel de bine ca ar(intul, dac nu i mai bine. +ei nici acesta nu trecea neobservat, firete. > !ac Lumina s avei o cltorie fr primejdii, +omni, adu( vi0itiul i, dup privirea pe care i"o arunc, pre de o clip, lui 38naeve, pru c urarea era adresat numai lui 7la8neB aceasta se (ndi c prietena ei trebuia, odat i odat, s nvee s mai lase de la ea i s"i ba(e n seam i pe cei din jur. +up ce le ddu ba(ajele jos din caleaca, vi0itiul ntoarse caii i se ndeprt. > 3"ar fi trebuit s m rstesc la el, spuse 38naeve, cam fr tra(ere de inim. 3ici mcar o pasre n"ar fi putut cltori cu uurin pe str0ile alea. 2ricum, nu n caleaca. +ar, dup ce m"am #urducit tot drumul, m simt de parc am clrit o sptmn. > 3u e vina lui c ai oJ spinare sensibil, 0ise 7la8ne, ncercnd s risipeasc ncordarea, adunndu"i lucrurile. > /i, asta am spus i eu, nu? rse scurt 38naeve. .cum, ce vrei? % fu( dup el s"mi cer iertare? I"ai dat un pumn de ar(ini. .sta ar 284

trebui s"i vindece toate rnile, n afar de cele mortale. u c trebuie s nvei s fii mai c#ib0uit cu banii, 7la8ne9 3u mai ai toate bo(iile din .ndor la ndemn. 2 familie ntrea( poate tri linitit o lun cu ce le dai tu celor care deja au fost pltii s"i fac o treab oarecare. 7la8ne o privi cu indi(nare, dar n tcere. 38naeve prea s cread mereu c trebuia s triasc mai ru dect nite servitori, dac nu e;ista vreo pricin anume s nu o fac. -ntocmai pe dos dect era firesc. 2 privi ea ce"o privi, dar cealalt nu pru s observe c#ipul care"i fcea ntotdeauna pe oamenii din 6ard s sar n picioare. -n loc de asta, 38naeve i lu ba(ajele i se ntoarse spre doc. > &car pe corabia asta va fi mai bine. 3djduiesc. Ce facem, urcm? > 38naeve, 0ise 7la8ne n vreme ce"i croiau drum printre muncitori i (rme0ile de butoaie i cruele pline, din cte am fost nvat, cei din %eminia &rii pot fi destul de suprcioi, pn ce ajun( s te cunoasc. Cre0i c ai putea s ncerci s te pori cu puin mai multJ? > &ai mult ce? > $act, 38naeve, fcu 7la8ne, (ata s se mpiedice cnd cineva scuip c#iar la picioarele eiB nu i0buti s"i dea seama cine 1 cnd ridic privirea, cu toii stteau cu capetele plecate i munceau de 0or 1 dar, c#iar dac fuseser prost tratai de nalii %eniori, dac ar fi putut s"l (seasc pe vinovat, i"ar fi 0is ea vreo dou. .i putea ncerca s te pori cu puin mai mult tact? > !irete, rspunse 38naeve, apucnd"o n sus pe pasarela care urca pe puntea br0darului. Ct vreme nu ncearc s m joace pe de(ete. .jun(nd pe punte, 7la8ne se (ndi mai nti c prea foarte n(ust pentru ct era de lun(. 7 drept c ea nu tia mare lucru despre corbii, dar br0darul semna cu o ac#ie uria. 4/e Lumin, asta o s se le(ene mai ru dect caleaca, orict ar fi de mare.5 +up aceea, se (ndi la ec#ipaj. .u0ise poveti despre .t#a=an &iere, dar nu v0use niciodat un astfel de om n carne i oase. @i nici mcar povetile nu spuneau foarte multe. 7ra un neam cu multe taine, care nu prea se amesteca printre strini 1 aproape la fel de misterios precum al .ie"lilor. 3umai inuturile de dincolo de /ustie puteau fi nc i mai ciudate, i oamenii nu tiau dect c %eminia &rii aducea de acolo filde i mtsuri. :rbaii de pe punte aveau prul ne(ru i umblau desculi i de0brcai pn la bru, cu toii proaspt brbierii, cu plete lun(i i 285

drepte i brae tatuate. %e micau cu si(urana celor care tiu bine ce au de fcut, astfel nct nu au nevoie s"i ndrepte ntrea(a atenie ntr" acolo. .veau n micri un soi de (raie ca i cum, c#iar dac br0darul nu se mica, simeau deja unduirile mrii. Cei mai muli purtau la (t lanuri de aur sau ar(int, i cercei cu pietre lefuite n urec#i 1 cteodat c#iar doi sau trei. 7rau i femei n ec#ipaj, cam la fel de multe, care tr(eau de parme i le fceau colac cot la cot cu brbaii. .veau aceleai tatuaje pe brae, aceiai ndra(i bufani dintr"o pn0 de culoare nc#is i uns cu ulei, strni cu earfe n(uste i colorate, i lar(i la (le0ne, dar purtau i blu0e, tot lar(i i colorate, numai n rou, albastru i verde. .veau cel puin la fel de multe lanuri i cercei ca brbaii. 7rau vreo dou sau trei, pe care 7la8ne le observ cam nfiorat, care aveau inele petrecute printr"o nar. 6raia lor o ntrecea pe cea a brbailor, amintindu"i lui 7la8ne de anumite poveti pe care le au0ise cnd era copil i tr(ea cu urec#ea la discuii care nu erau potrivite pentru ea. -n ele, femeile .t#a=an &iere erau toate uluitor de frumoase i ispititoare, vrjindu"i pe toi brbaii. Cele de pe corabie nu erau, de fapt, mai frumoase ca altele, ns, privindu"le cum se micau, mai c"i venea s cread n poveti. +ou dintre ele, aflate pe puntea nlat de la pupa, artau altfel dect cele din ec#ipajul obinuit. 7rau tot descule i mbrcate cu #aine de aceeai croial, dar numai din mtsuri i brocart 1 una albastre, alta ver0i. Cea mai n vrst, n verde, purta patru cercei mici, de aur, n fiecare urec#e, i un inel n nara stn(. .cestea sclipeau n soarele dimineii. +e la inelul din nar i pn la unul purtat n urec#e se ntindea un lnior subire, pe care se le(nau o sumedenie de medalioane micue, iar pe unul dintre lanurile de la (t avea o cutiu aurit, fcut parc din dantel de aur, pe care o ridica din cnd n cnd s"o miroas. Cealalt, mai nalt, avea ase cercei i ceva mai puine medalioane, dar o cutiu la fel de fin. C#iar c erau ciudate. 3umai (ndul la inelele din nri o fcu pe 7la8ne s se nfioare. @i lanul9 7ra ceva ciudat i cu puntea aceea, dar la nceput nu nelese ce. .poi v0u. 3u e;ist crm. :un, era acolo o roat cu spie, le(at ca s nu se rsuceasc, dar crma n sine nu se vedea. 4Cum fac oare s crmuiasc?5 /n i brcuele pe care le v0use pe ru aveau crm, precum i toate corbiile ancorate la docuri. 7rau din ce n ce mai ciudai aceti 2ameni ai &rii. > .du"i aminte ce ne"a 0is &oiraine, o preveni pe 38na"eve, n vreme ce se apropiau de punteB nu fusese, de fapt, mare lucru, cci nici 286

mcar femeile .es %edai nu tiau multe despre .t#a=an &iere, dar &oiraine le de0vluise vorbele potrivite i politeurile. @i nu uita de tact, adu( ea, ntr"o oapt #otrt. > 3u uit, rspunse aspru 38naeve. /ot s am i eu tact. 7la8ne ndjduia din tot sufletul s fie aa. Cele dou femei le ateptar c#iar n capul scrilor 1 care, i aminti 7la8ne, pe corabie se numeau trepte. 3u nele(ea deloc de ce acolo toate lucrurile obinuite purtau alte nume. /odeaua era podea, ntr" un #ambar, #an sau palat. /e corabie de ce nu? mprejurul celor dou plutea un parfum, ca de mosc, care i0vora din cutiuele de aur. $atuajele lor nfiau stele i psri de mare, nconjurate de rotocoale i spirale ca valurile mrii. 38naeve i nclin fruntea. > %unt 38naeve al=&eara, .es %edai din .ja# Verde. 2 caut pe Cpitneasa corbiei ca s"i cer, cu voia Luminii, s ne primeasc. .ceasta este prietena i tovara mea de cltorie, 7la8ne $raCand, tot din .ja# Verde. % v scalde Lumina, pe +omniile Voastre i corabia, i fie s avei parte de vnturi prielnice. 'epetase aproape cuvnt cu cuvnt ce"i spusese &oiraine, mai puin povestea cu .ja# Verde 1 cu toate c &oiraine pruse mpcat cu (ndul i amu0at de ale(erea pe care o fcuser. !emeia mai n vrst, care avea cteva uvie crunte printre cele ne(re i riduri fine la colurile oc#ilor mari, cprui, nclin i ea fruntea, la fel de solemn. C#iar i aa, prea s le cntreasc din cap pn n picioare, mai ales inelele cu &arele @arpe pe care le purtau pe mna dreapt. > 7u sunt Coine din )ubai Vnt %lbatic, Cpitneasa de pe ;oac!/n val. Iat"o i pe )orin din )ubai .rip .lb, Clu0a Vnturilor pe ;oac!/n/val. Cu voia Luminii, v"a putea primi la bord. % v scalde Lumina i fie s ajun(ei cu bine la captul cltoriei. 7la8ne rmase uimit s aud c erau surori. %emnau ntru ctva, dar )orin prea mult mai tnr. -i dori s fi avut de"a face numai cu eaB ambele femei erau retrase i ascunse, dar, cine tie de ce, Clu0a Vnturilor i amintea de .viend#a. 7ra cara(#ios, firete 1 femeile acelea nu erau mai nalte dect ea nsi, la ten nu puteau fi mai deosebite de .ieli i sin(urele arme la vedere erau cuitele petrecute prin earfa de la bru, care preau foarte femeieti, n ciuda incrustaiilor i firelor de aur de pe mner. @i totui, 7la8ne simea ceva care"o asemna pe )orin cu .viend#a. > .tunci, s vorbim, Cpitneasa, dac binevoieti, 0ise 38naeve, cu vorbele aflate de la &oiraine, despre corabie, porturi i darul pentru 287

cltorie. +in cte aflaser, %eminia &rii nu primea plat de la pasa(eriB cltoria era un dar, care se ntmpla s aib aceeai valoare cu cel pe care"l primeau cpitanii de la acetia. Coine ntoarse capul i privi ctre %tnc i flamura alb care flutura deasupra ei. > +ac binevoii, .es %edai, vom vorbi n cabina mea, spuse, artnd ctre un tambuc#i desc#is, aflat n spatele ciudatei roi. V ure0 bun venit pe punte i fie ca binecuvntarea Luminii s pluteasc asupra voastr pn ce cobori. .lt scar 1 alt ir de trepte n(uste9 1 duceau ntr"o ncpere curat, ceva mai mare i mai nalt dect s"ar fi ateptat 7la8ne, amintindu"i de celelalte corbii pe care le v0use, cu #ublouri rotunde i lmpi aprate de (loburi de sticl pe perei. .proape totul prea fi;at, n afar de cteva cufere mai mici sau mai mari. /atul era mare i jos, aflat c#iar dedesubtul #ublourilor de la pupa, iar n mijlocul cabinei se afla o mas n(ust, nconjurat de scaune cu brae. 3u era de0ordine. /e mas se aflau #ri fcute sul, pe rafturi erau cteva statuete micue, din filde, nfind animale ciudate, iar pe perei erau vreo ase sbii, fr teci, de felurite forme, unele cum 7la8ne nu mai v0use niciodat. Un (on( ptrat, din alam, atrna de o brn deasupra patului, n vreme ce, c#iar n faa #ublourilor, ca ntr"un loc de onoare, era un coif ae0at pe un cap de lemn, fr trsturi, fcut special pentru asta, un coif ca un cap de insect monstruoas, lcuit n rou i verde, cu cte o pan n(ust, alb, de fiecare parte. Una din pene era frnt. 7la8ne recunoscu coiful. > %eanc#an, fcu ea, fr s se (ndeascB 38naeve i arunc o privire de repro, meritat 1 se neleseser c era mai bine, i mai cuvenit, ca 38naeve, cea mai n vrst, s vorbeasc i n numele ei. CoinO i )orin sc#imbar o privire n care nu se putea citi nimic. > @tii de ei? spuse Cpitneasa. !irete. 7 de ateptat ca nite .es %edai s tie astfel de lucruri. Cnd venim aa departe ctre rsrit, au0im tot felul de poveti, cele mai adevrate fiind scorneli numai pe jumtate. 7la8ne tia c era mai bine s nu mai aduc vorba, dar curio0itatea o strni. > Cum ai dobndit coiful, dac"mi n(duii s ntreb? > .nul trecut, ;oac!/n val s"a ntlnit cu o corabie de %eanc#ani, rspunse CoinO. .u vrut s"l ia cu ei, dar eu n"am vrut s li"l dau, adu(, ridicnd uor din umeri. Coiful l am aici ca s"mi aminteasc, iar pe %eanc#ani i"a luat marea, fie ca Lumina s"i scalde pe toi cei care 288

navi(#ea0. +e"acum nainte, n"am s m mai apropii de corbii cu pn0e ca acelea. > .i avut noroc, spuse scurt 38naeve. %eanc#anii le capturea0 pe femeile care pot conduce i le folosesc ca arme. +ac ar fi avut vreuna la bord, v"ar fi prut ru c v"au c0ut oc#ii asupra lor. 7la8ne se strmb la ea, dar era prea tr0iu. 3u"i ddea, ns, seama, dac femeile din %eminia &rii se simeau insultate de tonul pe care li se vorbise. 3u se sc#imbar la fa, numai c 7la8ne ncepuse s observe c nu obinuiau s lase s se vad prea multe, mai ales unor strini. > % vorbim de cltorie, spuse Coine. +ac"i voia Luminii, poate ajun(em unde dorii s mer(ei. Cu ajutorul Luminii, totul e cu putin. % ne ae0m. %caunele din jurul mesei nu se lsau pe spate, iar masa nsi era fi;at n podea. -n sc#imb, braele se desfceau ca nite pori, iar apoi se le(au la loc, odat ce te ae0ai. V0nd asta, 7la8ne i aminti de previ0iunile sale sumbre, despre le(nri i tresriri. 7a una se descurca, firete, ns stomacul lui 38naeve nu ndura cine tie ce. Iar pe ocean pesemne c era i mai (reu dect pe ru, n ciuda vntului. @i, cu ct stomacul lui 38naeve avea s"o duc mai ru, cu att avea s fie ea mai iritat. 38naeve bolnav i furioas n acelai timp "din cte v0use 7la8ne n viaa ei, puine lucruri erau mai n(ro0itoare dect acesta. 7a i 38naeve se tre0ir ae0ate mpreun, de o parte a mesei, n vreme ce Cpitneasa i Clu0a Vnturilor luar scaunele de la capete. La nceput, prea ciudat, pn ce i ddu seama c, aa, puteau s se uite amndou la cea care vorbea, ceea ce le n(duia s o priveasc nestin(#erite. 42are aa fac cu toi pasa(erii sau e numai pentru c suntem .es %edai? & ro(, pentru c aa ne cred.5 .sta i ddea de neles c era cu putin s nu fie totul att de simplu cu oamenii acetia. 3djduia s fi observat i 38naeve. 3u au0ise s se fi dat vreo porunc, ns v0u aprnd o tnr 0velt, cu cte un sin(ur cercel n fiecare urec#e, care aducea o tipsie cu un ceainic ptrat, cu mner de alam alb, i cni mari, fr toart, nu din porelanul %eminiei &rii, aa cum ar fi fost de ateptat, ci din ceramic (roas. /esemne c erau mai (reu de spart, pe vreme urt, i ddu seama. Cea care atr(ea atenia, ns, era tnra 1 (oal pn la bru, ntocmai ca brbaii de deasupra. 7la8ne i0buti s"i ascund bine surprinderea 1 cel puin aa credea 1 ns 38naeve pufni tare. Cpitneasa atept ca fata s toarne ceaiul aproape ne(ru, apoi spuseD > +orele, am plecat din port i n"am observat eu? %e mai vede 289

uscatul? $nra cea 0velt roi pn"n vrful urec#ilor. > %e vede, Cpitneasa, rspunse ntr"o oapt nefericit. > /n cnd trece o 0i, fcu Coine cu un semn din cap, de cnd nu am mai v0ut uscatul deloc, ai s munceti la pompe, s curei santina de ap. .colo, vemintele mai mult te stin(#eresc. /oi s pleci. > +a, Cpitneasa, spuse fata, nc i mai nefericit, apoi se ntoarse, desfacndu"i earfa roie, cu umerii lsai, n vreme ce ieea pe ua de la captul ndeprtat al cabinei. > Luai ceai, dac binevoii, spuse Cpitneasa, ca s putem vorbi n linite. V ro(, continu, sorbind din can, n vreme ce 7la8ne i 38naeve fceau la fel, s ne iertai dac v"am suprat, .es %edai. +orele n"a mai fost pe o corabie, dect n cltorii scurte, ntre insule. .desea, tinerii uit obiceiurile celor le(ai de mal. +ac v"a insultat, am s"o mai pedepsesc. > 3u e nevoie, se (rbi 7la8ne, prin0nd i prilejul de a pune cana jos 1 ceaiul era i mai tare dect prea, foarte fierbinte, nendulcit i deci de"a dreptul amar. Credei"m, nu ne"a insultat. .lte neamuri, alte obiceiuri. 4!ac Lumina ca deosebirile s nu fie nc i mai mari. /e Lumin, dac n lar( nu mai poart nici un fel de #aine? Vai de mine95 3umai o proast se supr din pricina unor obiceiuri deosebite de"ale ei. 38naeve i arunc o privire netulburat, potrivit cu rolul de .es %edai pe care"l juca i lu o n(#iitur 0dravn de ceai. > V ro(, nici s nu v mai (ndii, spuse eaB att i nimic mai mult, i era cu neputin de spus dac era pentru 7la8ne sau pentru cele dou femei din %eminia &rii. > .tunci, dac binevoii, s vorbim de cltorie, 0ise Coine. -n ce port dorii s ajun(ei? > $anc#ico, rspunse 38naeve, mai repede dect ar fi trebuit. @tiu c nu plnuiai s mer(ei acolo, dar trebuie s ajun(em repede, cum numai un br0dar de ape ne poate duce, i fr opriri, dac e cu putin. /entru deranjul pe care vi"l facem, v oferim acest mic dar. %coase o #rtie din pun(u i o desfcu, mpin(nd"o pe mas, ctre Cpitneasa. &oiraine le"o dduse, pe aceea i nc una ca ea. !iecare n(duia celui care"o avea s scoat pn la trei mii de coroane de aur de la cmtarii de peste tot, cu toate c, pesemne, aceti brbai i femei #abar nu aveau c erau banii $urnului. 7la8ne fcuse oc#ii mari, v0nd suma, iar 38naeve rmsese de"a dreptul cu (ura cscat, dar &oiraine le spusese c putea fi nevoie, pentru a o face pe Cpitneasa s renune la porturile n care se (ndise s ajun(. Coine atinse misiva cu 290

un de(et i o citi. > &uli bani pentru darul de cltorie, opti, c#iar dac mi cerei s"mi sc#imb planurile. .cum sunt i mai uimit dect nainte. @tii c nu ni se ntmpl dect rar s ducem .es %edai pe corbiile noastre. !oarte rar. +intre toi cei care ne cer asta, numai pe femeile .es %edai putem s nu le primim, i aproape niciodat nu o facem, nc din prima 0i de cltorie. 7le tiu i nu vin s cear, aproape niciodat. %e uita n can, nu la ele, dar 7la8ne trase cu oc#iul n cealalt parte i o v0u pe Clu0a Vnturilor cercetndu"le minile, ae0ate pe mas. 3u, inelele. &oiraine nu le spusese nimic despre asta. Le artase br0dnd, cea mai iute corabie pe care"o aveau la"ndemn, i le ncurajase s se mbarce. /e de alt parte, le dduse misivele care, pesemne, ajun(eau pentru a cumpra o ntrea( flot de corbii asemenea acesteia. & ro(, cel puin vreo cinci. 2are pentru c tia c avea s fie nevoie, ca s"i cumpere cltoria? +ar de ce attea taine? .sta era o ntrebare prosteasc 1 &oiraine avea mereu taine. +ar de ce s le fac s"i piard timpul? > +eci nu avei de (nd s ne primii? fcu 38naeve, care lsase tactul la o parte i vorbea cu asprimea ei obinuit. +ac nu v place s avei .es %edai la bord, de ce ne"ai mai adus aici? +e ce nu ne"ai spus sus, ca s terminm mai iute? Cpitneasa desfcu un bra al scaunului, se ridic i se duse s priveasc pe #ublourile de la pupa, ctre %tnc. Cerceii i medalioanele de pe obra0ul stn( sclipeau n lumina soarelui care se ridica pe cer. > .m au0it c el poate conduce /uterea %uprem i c are %abia Care nu /oate fi .tins. .ielii au trecut idul la porunca lui. .m v0ut civa pe str0i, i se spune c %tnca e plin de ei. %tnca nsi a c0ut, i peste toate popoarele din lume bntuie r0boiul. Cei care"au stpnit cndva s"au ntors, i au fost iari alun(ai. /rofeiile se ndeplinesc. 7la8ne se simi 0pcit au0indu"i vorbele, iar 38naeve arta la fel. > /rofeiile +ra(onului? ntreb 7la8ne dup o vreme. +a, se mplinesc. Cpitneasa, el este +ra(onul 'enscut. 47 un brbat cpnos, care"i ascunde sentimentele att de adnc nct nu le pot afla, asta e95 > 3u /rofeiile +ra(onului, .es %edai, spuse Coine, ntorcndu" se. /rofeiile )endai, care vorbesc despre Cora"moor. 3u cel pe care voi l ateptai, cu team n suflet, ci cel pe care"l cutm noi, vestitorul unei noi Vrste. La !rn(erea Lumii, strmoii notri au fu(it n si(uran, n vreme ce pmntul se umfla i se spr(ea ca valurile de furtun. %e 0ice 291

c nu tiau nimic despre corbiile pe care s"au urcat ca s fu(, dar Lumina a fost de partea lor i au scpat cu via. 3"au mai v0ut pmntul pn ce nu s"a linitit, cnd, deja, se sc#imbaser multe. $otul 1 lumea ntrea( 1 plutea pe ape i vnturi. 7ra n anii de dup ce profeiile )endai fuseser rostite pentru prima oar. 3oi trebuie s br0dm apele pn ce se ntoarce Coramoor i apoi s"l slujim. %untem le(ai de mareB prin vine ne cur(e ap srat. Cei mai muli dintre noi nu pun piciorul pe uscat dect pentru a atepta o alt corabie, o alt cltorie. :rbai n toat firea ncep s pln(, dac sunt silii s slujeasc pe uscat. !emeile urc pe punte pentru a aduce copiii pe lume 1 dac n"au unde, mcar ntr"o barc 1 fiindc noi trebuie s ne natem pe ap, i pe ap s murim i ei s"i fim ncredinai dup aceea. /rofeiile se mplinesc. 7l este Coramoor. !emeile .es %edai l slujesc, i voi ne"o dovedii, fiind aici, n acest ora. @i asta s"a profeitD 4@i $urnul .lb se va frn(e din pricina numelui su i femeile .es %edai vor n(enunc#ea pentru a"i spla picioarele i a i le usca, cu pletele lor5. > +ac este s ateptai pn spl eu picioarele unui brbat, spuse cu ara( 38naeve, va mai trece mult. @i ce are asta cu cltoria noastr? 3e luai sau nu? 7la8ne se fcu mic, dar Cpitneasa rspunse la fel de #otrtD > +e ce vrei s ajun(ei n $anc#ico? n ultima vreme, e un port neprimitor. .m fost acolo ast"iarn i oamenii de pe uscat s"au npustit pe punile mele, cerndu"mi s"i duc altundeva, oriunde. 3u le psa unde aveau s ajun(, ct vreme plecau din $anc#ico. 3u cred s fie mai bine acum. > .a facei cu toi pasa(erii? i luai la ntrebri? 0ise 38naeve. V"am oferit ndeajuns de muli bani pentru a cumpra un sat ntre(. +ou, c#iar9 +ac mai vrei, spuneiD care"i preul? > 3u e vorba de pre, i opti 7la8ne la urec#e. 7 un dar9 Coine nu ddu nici un semn c s"ar fi simit insultat, nici mcar c ar fi au0it. > +e ce? repet. 38naeve i strnse cosia n pumn, dar 7la8ne i puse o mn pe bra. %e vorbiser s pstre0e i ele cteva taine, dar era limpede c au0iser ndeajuns de multe de la sosire pentru a"i sc#imba (ndul. Cteodat, sosea i clipa adevrului. > )upneasa, suntem pe urmele celor din .ja# 3ea(r. Credem c unele sunt n $anc#ico, spuse ea, nfruntnd linitit privirea mnioas a lui 38naeve. $rebuie s le (sim, ca s nu"i fac vreun ruJ +ra(onului 'enscut. Celui pe care"l numii Coramoor. > Lumina s ne clu0easc, opti Clu0a Vnturilor, vorbind 292

pentru prima dat, i fcnd"o pe 7la8ne s se #olbe0e, uimit, la eaB )orin se ncrunta, sttea cu privirea n (ol, dar i vorbi surorii saleD /utem s le ducem, sor. @i suntem nevoite. CoinP ncuviin dnd din cap. 7la8ne sc#imb o privire cu 38naeve i o 0ri la fel de uimit. +e ce #otra Clu0a? +e ce nu Cpitneasa, la urma urmelor? &car aveau s obin ce doreau. +ar ct avea s le coste? se ntreb 7la8ne. Ct de mare urma s fie 4darul5? i dorea ca 38naeve s nu fi de0vluit c aveau mai mult dect sttea scris n prima misiv. 4@i tot de mine se lea( c arunc cu aur n stn(a i"n dreapta.5 Ua se desc#ise i apru un brbat masiv, crunt, mbrcat cu ndra(i lar(i, din mtase verde, strni cu o earf, care frun0rea nite #rtii. .vea cte patru cercei n fiecare urec#e, i trei lanuri (rele la (t, printre care unul cu o cutiu cu parfum. 2bra0ul i era br0dat de o cicatrice lun( i ncreit, iar la bru avea dou pumnale curbate, care"l fceau s par oarecum periculos. /e dup urec#i avea petrecut o ram ciudat, care"i inea n faa oc#ilor dou lentile sclipitoare. 2amenii din %eminia &rii fureau cele mai bune oc#eane, lentile pentru aprins focul i altele asemenea, undeva, pe insulele lor, dar 7la8ne nu mai v0use niciodat un asemenea obiect. :rbatul privea #rtiile prin lentile i ncepu s vorbeasc fr s ridice oc#iiD > Coine, am (sit un prost care vrea s"mi ofere cinci sute de piei de vulpi de 0pad din Fandor, n sc#imbul celor trei butoiae cu tutun din Einutul celor +ou 'uri, pe care le"am dobndit n 7bou +ar. Cinci sute9 Le aduce pn n prn0. Iart"m, nevast, adu(, dup ce ridicase oc#ii i tresrise. 3u tiam c ai oaspei. Lumina fie cu +omniile Voastre9 > La vremea prn0ului, brbate, spuse Coine, vom fi n jos pe ru. /n la cderea nopii, vom fi n lar(. > 3evast, fcu el, ncordndu"se, mai sunt &ai"marele ncrcturii sau mi s"a luat locul ct vreme nu eram atent? > 7ti nc &ai"marele ncrcturii, brbate, dar acum ne(oul trebuie s ncete0e i trebuie fcute pre(tiri de plecare. &er(em n $anc#ico. > $anc#ico9 i0bucni brbatul, mototolind #rtia n pumn, apoi, cu ceva (reutate, i0buti s se stpneasc. 3evast9 3u, Cpitneasa9 &i"ai spus c urma s aruncm ancora n &a8ene i apoi s"o pornim spre rsrit, ctre %#ara. Cu (ndul la asta mi"am fcut ne(oul. %#ara, Cpitneasa, nu $arabon. Ceea ce"avem n cal n"o s ne"aduc cine tie ce n $anc#ico9 /oate nimic9 mi n(dui s ntreb de ce"mi prpdeti 293

ne(oul i vrei s"i srceti pe toi cei mbarcai pe ;oac!/n val0 Coine ovi puin, apoi i rspunse cu acelai (las solemn de pn atunciD > 7u sunt Cpitneasa, brbate9 ;oac!/n val pleac unde i cnd spun eu. +eocamdat, att. > Cum spui, Cpitneasa, n(n el, aa va fi. .poi i duse mna la inim 1 lui 7la8ne i se pru c o vede pe Coine tresrind 1 i plec, cu spatele foarte drept, ca unul dintre catar(ele br0darului. > $rebuie s"l mpac, opti ncet Coine, privind ctre u. !irete, e plcut s"l mpaci. +e cele mai multe ori. %or, m"a salutat ca un om de rnd de pe punte. > 3e pare ru s v facem neca0uri, Cpitneasa, spuse cu (rij 7la8ne. @i ne pare ru c am fost de fa. +ac v"am stin(#erit, pe +omnia Voastr sau pe altcineva, v ru(m s ne iertai. > % m stin(#erii? fcu Coine, prnd uimit. .es %edai, eu sunt Cpitneasa. 3u prea cred ca vederea voastr s"l fi stin(#erit pe $oram, i, dac ar fi aa, nu mi"a cere iertare n numele lui. %e ocup de ne(o, dar eu sunt Cpitneasa. Va trebui s"l mpac 1 i nu va fi uor, pentru c nu"i pot de0vlui pricina 1 pentru c are dreptate i pentru c nu mi"a venit ndeajuns de iute n cap un rspuns potrivit. I"am vorbit ca unui om oarecare din ec#ipaj. Cicatricea aia de pe fa a dobndit"o alun(ndu"i pe %eanc#ani de pe puntea corbiei. .re i altele, mai vec#i, cu care s"a ales aprnd"o, i unde mai pui c, datorit ne(oului fcut de el, nu trebuie dect s ntind mna pentru a m umple de aur. +ar trebuie s"l mpac pentru lucrurile pe care nu i le pot spune, cci, la urma urmelor, merit s le afle. > 3u nele(, spuse 38naeve. +esi(ur, v vom cere s pstrai taina despre .ja# 3ea(r, adu(, aruncndu"i lui 7la8ne o privire care" i f(duia c avea s mai 0ic ea felurite lucruri despre asta, dup ce rmneau sin(ureB 7la8ne, pe de alt parte, voia i ea s"i spun cteva despre ce nsemna tactul. +ar sunt si(ur c trei mii de coroane sunt ndeajuns pentru a ne duce n $anc#ico. > +omniile Voastre suntei taina, .es %edai. Ce suntei i de ce vrei s ajun(ei acolo. &uli oameni din ec#ipajul meu cred c femeile .es %edai aduc (#inion. +ac ar ti c asta au la bord i c se ndreapt ctre un port unde e cu putin s se afle alte .es %edai, n slujba /rintelui !urtunilorJ %lav Luminii c n"a fost nici unul ndeajuns de aproape de noi sus, pe punte, pentru a au0i cum v"am vorbit. V"ar supra dac v ro( s rmnei ct mai mult sub punte i s nu purtai inelele 294

cnd ieii? +rept rspuns, 38naeve i scoase inelul cu &arele @arpe i"l ndes n pun(u. 7la8ne fcu la fel, dar cu ceva mai puin tra(ere de inim 1 i cam plcea ca oamenii s"i observe inelul. +at fiind c nu prea mai avea ncredere n rbdarea care"i mai rmsese lui 38naeve, vorbi ea primaD > Cpitneas, cu voia +omniei $ale, iat darul pentru cltorie. +ac nu e ndeajuns, pot ntreba de ce"ar mai fi nevoie? Coine se ntoarse la mas, pentru a privi misiva, apoi o mpinse ndrt ctre 38naeve. > 2 s fac asta pentru Coramoor. Cu voia Luminii, am s v duc n si(uran oriunde vrei. %e va face, adu(, ducn"du"i de(etele minii drepte la bu0e. /e Lumin, ne"am nvoit. )orin scoase un oftat nfundatD > %ora mea, s"a ntmplat oare vreodat ca &ai"marele ncrcturii s se r0vrteasc mpotriva Cpitnesei? Coine o privi netulburat. > .m s pun eu darul pentru cltorie, din propriul cufr. @i dac aude $oram, sora mea, am s te arunc n santin cu +orele. -n loc de lest, poate. /esemne c ambele femei lsaser politeurile la o parte, ntr" adevr, Clu0a Vnturilor rseD > @i atunci, sora mea, ai s"ajun(i n C#ac#in sau n Caeml8n, cci fr mine nu vei mai putea (si marea. > .es %edai, ncepu Cpitneasa, pe un ton de re(ret, ctre 7la8ne i 38naeve, de vreme ce"l slujii pe Coramoor, ar trebui s v onore0 precum pe Cpitneasa i Clu0a unei alte corbii. .r trebui s facem baie mpreun, s bem vin cu miere i s ne spunem poveti care s ne fac s rdem i s pln(em. +ar acum trebuie s m pre(tesc de plecare iJ ;oac!/n val se ridic dintr"odat i ncepu s se le(ene, aa cum i era numele, lovindu"se de doc. 7la8ne se cltin n scaun, ntrebndu"se dac, la urma urmelor, n"ar fi fost mai bine s fi fost a0vrlit la podea. -n cele din urm, se termin. Corabia se le(n din ce n ce mai ncet, apoi se opri. Coine sri n picioare i fu(i pe trepte, cu )orin pe urmele sale, stri(ndu"le deja celor din ec#ipaj s vad dac suferiser ceva stricciuni.

295

CAPITOLUL "%tul care *e *tr%e.te 7la8ne se c#inui s desfac braele scaunului i ni dup ele, mai s se ciocneasc la trepte cu 38naeve. Corabia nc se le(na, dar nu att de tare ca mai nainte. 3etiind dac se scufundau sau nu, o mpinse pe 38naeve, n(#iontind"o s urce mai repede. /e punte, marinarii sreau de colo"colo, verificnd velatu"ra sau aplecndu"se peste mar(ine, s se uite la caren. $oi urlau ceva le(at de un cutremur. @i oamenii de pe doc 0bierau acelai lucru, dar, c#iar dac obiectele de pe c#ei se prvliser, iar corbiile nc mai sltau n od(oane, 7la8ne cunotea adevrata pricin. /rivi spre %tnc. Uriaa fortrea era neclintit, n afar dc stolurile de psri speriate, care ddeau ocoluri n 0bor, i de flamura desc#is la culoare, care se unduia, aproape lene, n btaia unei adieri r0lee. 3ici urm de ceva care s fi atins vreodat ridicrura de forma unui munte. +ar totui, 'and fusese. 3"avea nici o ndoial. %e ntoarse i o (si pe 38nave, uitndu"se la eaB oc#ii li se ntlnir, iar cele dou se privir pre de cteva clipe. > !rumoas isprav, dac a fcut stricciuni la corabie, spuse pn la urm 7la8ne. Cum o s reuim noi s ajun(em n $anc#ico, dac el se apuc s a0vrle toate corbiile ncoace i"n colo? 4Lumin, trebuie s fie bine. +ac nu e, eu n"am cum s"l ajut. 7ste bine. C#iar e.5 38naeve o atinse pe bra, ncercnd s"i dea curaj. > %crisoarea aia a ta, a doua, l"a atins fr ndoial ntr"un punct dureros. :rbaii dau ntotdeauna pe dinafar cnd i dau fru liber emoiilorB aa se ntmpl, dac le in prea mult ascunse 1 trebuie s plteasc pentru asta cumva. 2 fi el +ra(onul 'enscut, dar trebuie i el s nvee c ntre brbai i femeiJ +ar tia ce caut aici? 4Gtia5 erau doi brbai care stteau pe punte, n mijlocul a(itaiei produse de 2amenii &rii. Unul din ei era $#om &errilin, cu mantia de &enestrel pe el, cu #arpa i flautul atrnate pe spate n cutiile lor de piele, i cu o boccea la picioare, ln( un cufr ponosit, ncuiat cu lact. Cellalt era un brbat din $ear, 0velt i c#ipe, de vrst mijlocie, prnd dur i bron0at. /urta o plrie conic de paie, turtit, i un surtuc aa cum aveau oamenii de rnd 1 din acelea bine strnse pe trup pn la bru, dar lar(i mai jos, ca nite fustanele. Un pumnal rupe"sbii, crestat, i atrna la cin(toarea de peste surtuc, i se sprijinea ntr"un toia( de lemn noduros i parc fcut din buci, desc#is la culoare, ct el de nalt, dar nu mai (ros dect de(etul lui mare. Einea un pac#et ptros, a(at 296

cu o sfoar de umr. 7la8ne l recunoscuD l c#ema )uilin %andar. C#iar dac stteau unul ln( altul, se vedea limpede c cei doi nu se cunoteau ntre eiD se ineau boi i re0ervai. .mndoi, ns, erau cu b(are de seam la aceleai lucruri, adic se uitau cnd la Cpitneasa care se ndrepta spre pupa, cnd la 7la8ne i la 38naeve. !r ndoial c erau i ei ovitori, dar i acopereau nesi(urana, prefacndu"se vioi i ncre0tori. $#om rnjea i"i mn(ia mustile lun(i i albe ori de cte ori le arunca o privire, iar %andar le fcea plecciuni (rave, si(ur pe el. > 3u a pit nimic, spuse Coine, urcnd pe trepte. /ot s pornesc n lar( ntr"o or, dac binevoii. C#iar mai puin de"o or, dac i0butim s (sim un crmaci din $ear. +ac nu, am s pornesc i fr el, dar asta nseamn c n"o s mai venim niciodat pe aici. Le urmri privirile i v0u c se uitau la cei doi brbai. > 3e cer s"i lum la bord, &enestrelul pn n $anc#ico, iar prin0aul"de"furi pn unde mer(ei i voi. 3u pot s nu"i primesc, darJ i ntoarse oc#ii ne(ri spre 7la8ne i 38naeve. +ar am s"o fac, dac aa mi cerei voi. +in (lasul ei, se vedea c ovie s ncalce obiceiurile, dar iJ c vrea s le ajute? %"l slujeasc pe Coramoor? /rin0aul e un om bun, cu toate c e le(at de mal. Lumina tie, n"am vrut s v ji(nesc nici pe voi cu asta. /e &enestrel nu"l tiu, dar un &enestrel nsufleete ntotdeauna cltoria i uurea0 ceasurile de neodi#n. > -l cunoti pe jupan %andar? ntreb 38naeve. +e dou ori i"a (sit pe cei care au terpelit de la noi, i nc iute. .lt om le(at de mal, n locul lui, ar fi lun(it"o, numai ca s ne cear mai muli bani. %e vede c i voi l cunoatei. Voii s nu"l iau la bord? -nc mai ovia. > &ai nti s vedem de ce au venit, 0ise 38naeve sec, cu un (las care nu suna a bine pentru nici unul din cei doi. > Cred c ar trebui s vorbesc eu, su(er 7la8ne, cu blndee, dar i cu #otrre. -n felul sta, tu poi s fii cu oc#ii pc ei i s ve0i dac ne ascund ceva. 3u mai 0ise i c, n felul acesta, 38naeve n"avea s se lase dus de mnie, dar 0mbetul ei cu jumtate de (ur arta c nelesese i asta. > !oarte bine, 7la8ne. .m s fiu cu oc#ii pe ei. /oate tc uii i tu ct de linitit pot s rmn. @tii cum eti cnd te nfurii. Lui 7la8ne i veni s rd. Cei doi brbai se ndreptar de spate cnd se apropiar de ei. -n jurul lor, marinarii se mbul0eau, roind n preajma velelor, tr(nd de 297

funii, le(nd ceva i de0le(nd altceva, urmnd poruncile Cpitnesei. $receau pe ln( cei patru oameni ai uscatului fr s le arunce nici o privire. 7la8ne se ncrunt la $#om &errilin, (nditoare. @tia bine c nu"l mai v0use pe &enestrel nainte s apar n %tnc, dar, c#iar de atunci, avea o sen0aie ciudat n ceea ce"l privete, ceva care prea cunoscut. 3u c s"ar fi putut aa ceva. &enestrelii ddeau spectacole prin sate, mai alesB la palatul din Caeml8n al mamei sale nu fusese nici unul, fr ndoial. %in(urii &enestreli de care"i amintea 7la8ne fuseser n satele din apropierea domeniilor de la ar ale lui &or"(ase, iar oimul sta de brbat si(ur nu fusese printre ei. Aotr s vorbeasc mai nti cu prin0aul"de"furi. 7la8ne i amintea c aa voia s i se 0icB ceea ce era un potera prin alte pri se c#ema prin0a"de"furi n $ear, iar el inea mult la 9 aceast deosebire. j > )upne %andar, ncepu ea (rav. /oate c nu"i mai aduci aminte de noi. 7u sunt 7la8ne $raCand, iar aceasta este prie" tena mea, 38neave al=&eara. -nele( c vrei s cltoreti nco" i tro mer(em i noi. . putea s ntreb de ce? Ultima oar cnd 9 te"am v0ut, nu prea ne"ai slujit bine. . 2mul nici nu clipise cnd 7la8ne su(erase c ar fi putut s nu le mai cunoasc. 2c#ii i se oprir o clip asupra minilor Q celor dou femei, b(nd de seam c le lipsesc inelele. Cu oc#ii ia ne(ri ai lui, b(a de seam tot, i"i ntiprea totul bine n minte. i > +a, mi aduc aminte, jupni $raCand, i nc bine. +ar, dac mi"e cu iertare, ultima oar cnd v"am slujit, am fcut"o mpreun cu &at Caut#on, cnd v"am scos pe amndou din ap, nainte s v mute tiucile ar(intii. 38naeve i drese (lasul, dar nu cu mult 0(omot. !usese vorba de o temni, nu de ap, i de .ja# 3ea(r, nu de tiuci ar(intii. Lui 38naeve, mai ales, nu"i plcea s i se aduc aminte c avuseser nevoie de ajutor atunci. !irete, dac n"ar fi fost )uilin %andar, n"ar fi ajuns ele n acea temni. :a nu, nu era cinstit s dea toat vina pe el. 7ra adevrat, dar nu era cinstit. > .sta aa e, l repe0i 7la8ne, dar tot nu ne"ai 0is de ce vrei s mer(i n $anc#ico. 2mul trase adnc aer n piept i se uit cu sfial la 38naeve. 7la8ne nu tia dac i plcea sau nu c brbatul era cu mai mare b(are de seam fa de 38naeve, nu fa de ea. > .m fost luat cu arcanul din cas acum nici jumtate de ceas, spuse el cu (rij, de ctre un om pe care cred c l cunoatei. Unul nalt, 298

cu c#ipul mpietrit, care"i 0ice Lan. 38naeve ridic uor din sprncene. Venea din partea unui alt brbat pe care l tii. UnJ pstor, aa mi"a spus. &i"a dat o (rmad de aur i mi"a 0is s v nsoesc. /e amndou. &i"a 0is c, dac +omniile Voastre nu v ntoarcei cu bine din aceast cltorieJ % 0icem c mai de(rab m duc i m nec, dect s m mai ntorc. Lan a apsat bine cuvintele, i la fel iJ pstorul, n vorbele pe care mi le"a trimis. Cpitneasa mi spune c nu m poate primi la bord dect dac ncuviinai i +omniile Voastre. & pricep i eu la anumite lucruri care v pot fi de folos. @i i roti o dat n mn toia(ul, att de repede c nu se mai v0u dect un vrtej. .tinse cu de(etele pumnalul rupe"sbii de la old, care arta ca o sabie scurt, dar neascuit, cu despicturi fcute s prind tiurile sbiilor. > :rbaii tia fac ei ce fac i mereu trec peste cuvintele tale, blmji 38naeve, oarecum mulumit. 7la8ne nu fcu dect s se ncrunte, ofensat. 'and l trimisese? /esemne c o fcuse nainte s citeasc cea de"a doua scrisoare. 4.rde" l"ar focul9 +e ce sare i el aa? 3u mai e timp s"i trimit nc o scrisoare, iar dac i"a trimite, l"a b(a n cea i mai ru. @i a prea nc i mai proast. .rde"l"ar95 > @i dumneata, jupan &errilin? 0ise 38naeve. /storul a mai trimis i un &enestrel dup noi? %au cellalt brbat te"a trimis? /esemne, ca s ne nveseleti cu jon(lerii i n(#iind flcri. $#om l cerceta pe %andar de aproape, dar se ndrept lin spre 38naeve i i fcu o plecciune ele(ant, stricat numai de o fluturare prea nflorat a mantiei pline de petice. > 3u pstorul, jupni al=&eara. 2 doamn pe care o cunoatem amndoi m"a ru(at 1 da, c#iar m"a ru(at 1 s v nsoesc. .cea doamn care v"a (sit n 7mond=s !ield, pe dumneata i pe pstor. > +e ce? spuse 38naeve, bnuitoare. L > @i eu m pricep la oareceva, le spuse $#om, aruncndu"i o privire prin0aului. Vreau s 0ic, pe ln( c tiu s jon(le0. @i am mai fost n $anc#ico de cteva ori. Cunosc bine oraul. V pot 0ice unde (sii un #an bun, i ce cartiere sunt primejdioase, 0iua, ca i dup lsarea serii. %au pe cine trebuie s mituii, ca s nu"i ba(e 6arda Ceteneasc nasul prea tare n treburile voastre. $are le mai place s fie cu oc#ii pe strini9 Vedei dar, v pot ajuta cu multe lucruri. %en0aia c l cunoate nu"i ddea pace lui 7la8ne. -nainte s"i dea seama ce face, ntinse mna i l trase de una din mustile lun(i i albe. 7l tresri, iar ea i duse repede amndou minile la (ur, nroindu"se 299

pn"n vrful urec#ilor. > Iertare. /arc.... parc"mi amintesc c am mai fcut asta nainte. .dicJ mi pare foarte ru. 4Lumin, de ce am fcut aa ceva? .cum pesemne c m crede puin la minte. > &i"aJ mi"a fi adus aminte, 0ise el, bos. 7la8ne ndjduia s nu"l fi ji(nit. +e pe faa lui, n"aveai cum s"i dai seama. :rbaii se ntmpla s se simt ji(nii cnd ar fi trebuit s se amu0e, i s se amu0e, cnd ar fi trebuit s se simt ji(nii. +ac aveau s cltoreasc mpreunJ .tunci, pentru prima dat, i ddu seama c se #otrse s le dea voie s vin i ei. > 38naeve? !irete, cealalt nelese ntrebarea nerostit. -i cercet cu luare" aminte pe cei doi brbai, apoi ddu din cap a ncuviinare. > 3"au dect s vin. +ar numai dac se nvoiesc s fac aa cum li se spune. 3"am de (nd s las un brbat cu creier de cli s fac ce"i trece prin cap i s ne pun n primejdie. > Cum porunceti, jupni al=&eara, 0ise iute %andar, facndu"i o plecciune. > &enestrelul e un suflet liber, 38naeve, spuse repede $#orn, dar pot s"i f(duiesc c n"am s v pun n primejdie. +eparte de mine aa ceva. > % faci cum i se spune, 0ice ea tios. 2ri i dai cuvntul, ori ai s te uii de pe doc n urma corbiei. > .t#a=an &iere iau la bord pe oricine le cere, 38naeve. > .a cre0i? 2are numai poteraului 1 %andar tresri 1 i s"a 0is c trebuie s"i dm noi voie? .a cum i se spune, jup"ne &errilin, 0ise 38naeve, apsnd cuvntul ,jupn5. $#om i ddu pe spate capul alb, ca un cal plin de neastmpr, i rsufl adnc, dar pn la urm ncuviin. > -mi dau cuvntul, jupni al=&eara. > !oarte bine, atunci, 0ise 38naeve, nviorat. 3e"am nvoit. Voi doi (sii"o acum pe Cpitneas i spunei"i c v"am 0is s v dea vreun un(#er ti#nit, dac poate, pe undeva unde s nu ne stai n cale. .cum, ter(ei"o9 'epejor. %andar fcu o plecciune i plecB nainte de a i se altura, cu spatele eapn, $#om tremur de indi(nare. > 3u cumva te"ai purtat prea aspru cu ei? 0ise 7la8ne de cum se ndeprtaser ndeajuns de mult nct s nu le mai aud. Cu 0arva de pe punte, nici nu trebuia s mear( prea departe. /n la urm, trebuie s cltorim mpreun. @tii cum se 0iceD 4Vorba bun i"aduce tovari 300

buni5. > &ai bine facem de la bun nceput aa cum vrem s"o inem i pe mai departe. 7la8ne, $#om &errilin tie prea bine c nu suntem .es %edai n toat puterea cuvntului. 'ostise aceste vorbe ncet, uitndu"se njur. 3ici unul din marinari nu le arunca nici mcar o privire, mai puin Cpitneas, care le privea de la pupa, unde i asculta pe &enestrel i pe prin0a. > :rbaii nu"i pot ine (ura 1 niciodat n"o fac 1 aa c foarte curnd o s afle i %andar. +ac am fi .es %edai, nu ne"ar face nici un neca0, dar cum suntem doar .leseJ +ac le dm o ct de mic oca0ie, au s fac amndoi ce cred ei de cuviin, orice am spune noi. 3u vreau s le dau nici mcar oca0ia aia ct de mic. > /oate c ai dreptate. Cre0i c tiu de ce mer(em noi n $anc#ico? > 3uB altfel, pare"mi"se, n"ar mai fi aa plini de 0el, rspunse 38naeve, pufnind pe nas. @i nici n"a vrea s le 0icem, pn nu suntem c#iar nevoite. %e uit cu neles la 7la8ne 1 nu trebui s spun c, dup capul ei, nici Cpitnesei nu ar fi fost musai s"i spun. Uite alt 0icalD 4Cine ia cu mprumut o belea, d napoi 0ece5. > 38naeve, vorbeti de parc n"ai avea ncredere n ei. I"ar fi 0is c se purta ca &oiraine, dar lui 38naeve nu i"ar fi plcut deloc asemuirea. > +ar ce, putem avea? )uilin %andar ne"a mai trdat o dat. +a, da, tiu c nici un om n"ar fi putut s n"o fac, dar tot acelai lucru e. Iar Liandrin i celelalte tiu cum arat. Va trebui s"l mbrcm altfel. /oate s"l punem s"i lase prul mai mare. %au s"i lase musta, ca porcria aia de pe faa &enestrelului. %"ar putea s mear(. > @i $#om &errilin? ntreb 7la8ne. -n el cred c putem avea ncredere. 3u tiu de ce, dar aa mi se pare. > . recunoscut c l"a trimis &oiraine, 0ise 38naeve, obosit. +ar ce n"o mai fi recunoscut, la o adic? Ce i"o fi 0is ea lui, dar el nu ne"a spus i nou? 2are trebuie s ne ajute sau e altceva la mijloc? &oiraine i face propriile jocuri att de des, c n ea am ncredere numai cu att mai mult dect n Liandrin. @i art cu de(etele o distan nici ct o un(#ie de mare. +ac e spre binele lui 'and, se va folosi oricum de noi "i de tine, i de mine. %au, mai de(rab, dac e spre binele planurilor pe care le are ea cu 'and. +ac"ar putea, l"ar pune"n les ca pe"un cine de salon. > &oiraine tie ce trebuie fcut, 38naeve. 2 dat n via, lui 7la8ne nu"i veni s spun asta. Ceea ce tia 301

&oiraine c trebuia fcut ar fi putut s"l mpin( pe 'and nspre $armon 6ai=don nc i mai repede. /oate s"l mpin( c#iar spre moarte. +e"o parte, 'andB de alta, lumea. 7ra cara(#ios 1 prostesc i copilresc 1 s"i nc#ipuie o asemenea balan, iar talerele s se le(ene la aceeai nlime pentru ea. +ar nu ndr0nea s le mite, mici mcar n mintea ei, cci nu tia n ce parte s"ar fi nclinat balana. > 7a tie mai bine dect el, spuse, strduindu"se s par convins. &ai bine dect noi. > 2 fi, suspin 38naeve, dar asta nu nseamn c trebuie s"mi i plac. La prora se ddu drumul la parme, iar pn0ele n trei coluri se desfacur dintr"odatB ;oac!/n val i lu astfel avnt i se deprta de doc. &ai aprur i alte pn0e, mari i albe, n trei sau patru coluriB marinarii trasera pMramele de la pupa, iar corabia se rsuci i fcu o volt lar( spre ru, stre"curndu"se printre celelalte ancorate acolo, care"i ateptau rndul la c#ei, i ajunse, n cele din urm, cu prora spre mia00i, n josul apei. 2amenii &rii i mnuiau corbiile aa cum ar fi fcut un clre priceput cu un armsar bun. La pupa sttea un locuitor din $ear, un brbat dolofan, cu nfiare abtut, cu un surtuc (alben, splcit, cu mneci lar(i, cenuii. 2mul i freca nelinitit minile 1 era crmaci i fusese luat la bord la repe0eal, tocmai cnd se tr(ea pasarela, ca s"l crmuiasc pe ;oac!/n val n josul rului. Le(ile din $ear prevedeau c nici o corabie nu avea voie s treac printre +e(etele +ra(onului fr s aib un crmaci din $ear la bord. Crmaciul acesta era abtut, fr ndoial, pentru c nu fcea nimic, cci, c#iar dac ddea indicaii, 2amenii &rii tot nu"l b(au n seam. :lmjind c vrea s vad cum arta cabina lor, 38naeve cobor la parter 1 adic, sub punte 1, dar lui 7la8ne i plcea s simt bri0a i sen0aia c pornesc la drum. % cltoreasc, s vad locuri pe care nu le mai v0use, era o bucurie n sine. 3u se ateptase s cltoreasc, cel puin nu aa. +omnia"&o"tenitoare din .ndor putea face cteva vi0ite de stat, i avea s fac mai multe dup ce avea s fie ncoronat, dar toate acestea aveau s fie n(rdite de pomp i de tot felul de politeuri. -n nici un ca0 ca acum. 2amenii &rii, desculi, i o corabie care se ndrepta spre mare. /e msur ce soarele urca pe cer, malul rului aluneca n urma lorB din loc n loc, se 0reau ciorc#ini de ferme cu perei de piatr i #ambare, n(#esuite laolalt, mo#orte i sin(uratice, care dispreau apoi n 0are. 2rae nu se 0reau deloc. $ear n"ar fi n(duit nici unui 302

ora, ct de mic, s se ridice pe malul rului, ntre capital i mare, cci, orict de prpdit ar fi fost la nceput, un orel ar fi putut s creasc i s devin ntr"o 0i rival cu $ear. -nalii %eniori ineau sub control mrimea satelor i oraelor din toat ara, folosindu"se de dri pe 0idit, dri care deveneau tot mai mpovrtoare, cu ct se ridicau mai multe cldiri. !r ndoial c nici oraului 6odan, din 6olful 'emara, nu i s" ar fi n(duit s prospere, dac n"ar fi fost nevoie s fie acolo un ora puternic, care s in sub suprave(#ere &a8ene. -ntr"un fel, 7la8ne se simea uurat c las n urm nite oameni att de ne(#iobi. 3umai de n"ar fi trebuit s lase n urm i un anume brbat, i el tot ne(#iobJ Cu ct naintau cu corabia spre mia00i, cu att se vedeau din ce n ce mai multe brci de pescuit, toate mici, crora le ddeau trcoale stoluri dese de pescrui i de alte psri care ndjduiau i ele s (seasc ceva pete. Cnd ;oac!/n val ptrunse n labirintul de ape numit +e(etele +ra(onului, se ntmpla s se poat 0ri doar psrile de pe cer, mpreun cu stlpii nali de care erau prinse plasele de pescuit, cci, njur, erau numai cmpii ntre(i de trestie unduindu"se n btaia vntului. Ici"colo mai erau i insulie joase, pe care creteau nite copaci ciudai, cu cren(i rsucite i cu rdcini ncurcate ca nite plase de pianjen, care se vedeau deasupra pmntului. &ulte dintre brci pescuiau c#iar printre trestii, dar nu cu plase. Cnd se apropiar de cteva, 7la8ne v0u c brbaii i femeile din acestea aruncau n apa plin de buruieni nite bee lun(i i arcuite, iar cnd le scoteau, de ele erau a(ai, 0btndu"se de mama focului, nite peti dun(ai cu ne(ru, lun(i ct braul unui brbat. +e cum intrar n delt, crmaciul din $ear ncepu s se plimbe, n(rijorat, n susul i n josul punii, i strmb din nas cnd i se ntinse pine i o strac#in de tocan (roas i condimentat de pete. 7la8ne i manc ns cu poft poria, ba c#iar terse cu ultima coaj de pine strac#ina de ceramic, dar i ea era nelinitit. -n toate prile se ntindeau culoare de ap, unele mai late, altele mai n(uste. Unele se terminau pe neteptate, fi, dnd n vreun perete de trestii. +ar despre celelalte n"aveai de unde s tii dac nu cumva aveau s dispar la fel de brusc, dup urmtoarea cotitur. Cu toate astea, CoinO nu"l ncetini pe ;oac!/n val, i nici nu sttea pe (nduri care cale s"o alea(. %e vedea limpede c tia pe care din canale s"o ia, ori ea, ori Clu0a vnturilor, dar crmaciul tot mai bodo(nea sin(ur, de parc din clip n clip s"ar fi ateptat s se ciocneasc de un mal. 7ra deja seara tr0iu, cnd, pe neateptate, n fa le aprur (ura rului i, dincolo de ea, ntinderea nermuit a &rii !urtunilor. 303

2amenii &rii fcur ceva pe la pn0e, iar corabia tremur uor, apoi se opri de tot. .bia atunci b( 7la8ne de seam o barc mare, cu vsle, care ieea, ca un (ndac de ap, cu multe picioare, de pe ln( o insul unde se vedeau cteva cldiri prsite, de piatr, n jurul unui 0id n(ust i nalt, pe care erau cocoai civa oameni, c#iar sub flamura oraului $ear, trei semiluni albe, pe un cmp rou i auriu. !r s 0ic o vorb, crmaciul lu pun(a pe care i"o ntinse Coine, apoi cobor repede pe o scar de funie, pn la barc. +e cum ajunse jos, pn0ele corbiei se ntinser din nou i ;oac!/n val ddu piept cu primele valuri ale mrii, se ridic uor, br0dnd apele. 2amenii &rii fu(eau pe la vela"tur, dnd drumul la alte pn0e, iar corabia se ndrept cu (rab spre mia0noapte i apus, lsnd uscatul n urm. Cnd i ultima fie subire de uscat se pierdu dincolo de 0are, femeile din %eminia &rii i scoaser blu0ele. $oate, c#iar i Cpitneasa i Clu0a vnturilor. 7la8ne nu mai tia ncotro s se uite. $oate femeile astea care se plimbau pe jumtate despuiate, fr s le pese nici ct ne(ru sub un(#ie de brbaii din jurul lorJ Lui )uilin %andar prea s"i fie la fel de (reu ca i ei, i ba se #olba la femei cu oc#ii ct cepele, ba sttea numai cu oc#ii n josB pn la urm, cobor sub punte. 7la8ne nu voia s fie pus pe fu( aa uor. -n loc s plece, prefer s se uite peste bord, n lar(ul mrii. 42bieceiuri diferite, i spuse ea. .tta timp ct nu se ateapt s fac i eu la fel.5 3umai (ndindu"se la asta, i"i i veni s rd ca o apucat. Cumva, parc"i venea mai uor s se (ndeasc la .ja# 3ea(r, dect la asta. 42biceiuri diferite. Lumin95 Cerul devenise stacojiu, iar soarele se vedea c#iar pe linia ori0ontului, auriu i mat. Cete de delfini ntovreau corabia, -ncovoindu"se i srind n jur, i, puin mai departe, din ap sreau un fel de peti strlucitori, albatri"ar(intii, care se ridicau la suprafa n bancuri, pluteau prin aer vreo cinci0eci de pai sau c#iar mai mult, desc#i0ndu"i aripioarele, apoi se scufundau din nou n apele umflate, cenuii"ver0ui. Uluit, 7la8ne le urmri cu privirea vreo 0ece sau doispre0ece astfel de 0boruri, apoi nu se mai ivir. +ar i delfinii, cu mreele lor siluete alunecoase, erau la rndul lor o privelite ndeajuns de minunat, formnd o (ard de onoare care l conducea pe ;oac!/n val napoi n patria mrilor, unde i era locul. +elfinii i recunoscuse dup descrierile din criB se 0icea c, dac te (seau (ata s te neci, te mpin(eau la mal. 3u era si(ur dac o credea sau nu, dar era o poveste dr(u. -i urm, mer(nd de"a lun(ul punii, spre pror, unde ei se 0ben(uiau n valurile strnite de corabie 1 se 304

ntorceau pe o parte i se uitau n sus la ea, dar notau la fel de repede. .proape ajunsese n partea cea mai n(ust a prorei, cnd i ddu seama c $#om &errilin era deja acolo, 0mbindu"le delfinilor cam trist, cu mantia unduindu"i"se n vnt la fel ca pn0ele de deasupra. -i lsase catrafusele pe undeva. +a, c#iar prea cunoscut, c#iar foarte tare. > 3u eti fericit, jupan &errilin? > $e ro(, spune"mi doar $#om, +omni, i rspunse el, uitndu" se pie0i la ea. > $#om s fie. +ar nu 4+omni5. .ici sunt doar jupnia $raCand. > Cum spui +omnia $a, jupni $raCand, 0ise el, cu un 0mbet abia 0rit n colul (urii. > Cum poi s te uii la delfinii tia i s nu te cuprind fericirea, $#om? > 7i sunt liberi, murmur el cu un asemenea (las, c 7la8ne nici nu tia dac ei i rspunse. 7i n"au nici #otrri de luat, nici preuri de pltit. 3"au nici o (rij pe lume, trebuie doar s (seasc pete s mnnce. @i s aib (rij la rec#ini, pare"mi"se. @i la petii"leu. @i la nc vreo sut de alte lucruri de care eu n"am #abar. /esemne, nu e o via c#iar aa de invidiat, pn la urmJ > -i invidie0i? 7l nu rspunse, dar, oricum, ntrebarea fusese nepotrivit. $rebuia s"l fac s 0mbesc din nou, ntr"un fel sau altul. :a nu, s rd. 3u tia de ce, dar, cumva, simea c, dac i0butea s"l fac s rd, avea s" i aduc aminte unde"l mai v0use. %e (ndi s aduc vorba de altceva, de ceva mai pe sufletul &enestrelului. > .i de (nd s plsmuieti balada lui 'and, $#om? :aladele erau de domeniul :ar0ilor, nu al &enestrelelor, dar un pic de m(ulire n" avea cum s strice. :alada +ra(onului 'enscut. @tii, i Loial are de (nd s scrie o carte. > /oate c am s"o plsmuiesc, jupni $raCand. +ar, odat cu trecerea vremii, nici plsmuirile mele, nici cartea 2(ierului nu vor avea cine tie ce urmri. /ovetile noastre nu se vor pstra, odat cu trecerea vremii. Cnd va ncepe urmtoarea VrstJ %e strmb i se trase de captul unei musti. +ac stai s te (ndeti, asta ar putea s fie peste numai un an sau doi. Cum este nsemnat sfritul unei vrste? 3"are cum s fie mereu o catastrofa de (ro0via !rn(erii. $otui, dac e s credem /rofeiile, sfritul acesteia aa va fi. Gsta e neca0ul cu profeiile. 2ri(inalul e tot timpul n Limba %trvec#e, ba uneori e i n +eclamaie 1 dac nu tii de dinainte ce nseamn un lucru, n"ai cum s" 305

i descifre0i nelesul. 2are c#iar nseamn ceea ce scrie acolo, sau e doar un fel nflorit de a spune cu totul i cu totul altceva? > Vorbeai de balad, l ntrerupse 7la8ne, ncercnd s l aduc napoi, dar el cltin din cap, scuturndu"i prul alb i 0burlit. > Vorbeam de prefacere. :alada mea, dac o compun, i cartea lui Loial, nu vor fi altceva dect niteJ smburi "i asta, dac avem noroc. Cei care tiu adevrul vor muri, iar nepoii nepoilor lor i vor aduce aminte de altceva. Iar nepoii nepoilor acestora, altceva, nc i mai altfel. +up vreo dou0eci, dou0eci i ceva de (eneraii, cine tie, poate c dumneata o s fii eroina, nu 'and. > 7u? rse ea. > 2ri poate &at, sau Lan. 2ri poate c#iar eu. -i 0mbi, iar c#ipul lui btut de vreme se mbln0i. $#om &errilin. 3u &enestrel, ci.... ce? Cine ar putea s spun? 3u unul care n(#ite flcri, ci le scuip. Le a0vrle ncoace i"ncolo ca o .es %edai. -i nfoie mantia. $#om &errilin, eroul de tain, care rstoarn munii i nscunea0 re(i. mbetul lui se sc#imb ntr"un rs sntos, din toi rrunc#ii. +ac Vrsta care vine o s"i aminteasc numele lui 'and al=$#or aa cum trebuie, se c#eam c va fi avut noroc. 7la8ne simi c avusese dreptate. 3u era doar o sen0aie. C#ipul acela, rsul plin de veselie.... da, i amintea de ele. +ar de unde? $rebuia s"l fac s vorbeasc mai departe. > $ot timpul se ntmpl aa? 3u cred c este cineva care s se ndoiasc, s 0icem, c .rtur .rip"de"@oim a cucerit un imperiu ntre(. Lumea toat, sau pe"aproape. > .rip"de"@oim, jupni dra(? 2 fi ntemeiat el un imperiu, nu 0ic nu, dar oare o fi fcut tot ce 0ic crile i povetile, i baladele? .a cum se 0ice acolo c a fcut? 2 fi omort el o sut dintre cei mai buni lupttori ai otirii vrjmae, aa, unul cte unul? 2are cele dou otiri or fi stat aa, de(eaba, n vreme ce doar unul dintre (enerali 1 i nc re(ele nsui9 1 ddea lupt dup lupt, de o sut de ori? > -n cri scrie c aa a fcut. > -ntre rsritul i apusul soarelui nici mcar nu e vreme ca un sin(ur om s se lupte de o sut de ori, fetio9 7la8ne, mai"mai s"l opreasc 1 4!etio5?9 7ra +omnia" &otenitoare din .ndor, nu 4fetio5 1, dar el se pornise, ca un cal care"i mucase frul. > @i nc asta a fost acum numai o mie de ani. % ne ducem napoi n timp, la cele mai vec#i poveti pe care le tiu, cele din Vrsta de dinainte de Vrsta Le(endelor. 2are &osC i &erC c#iar s"or fi btut cu 306

lnci de foc, i oare c#iar or fi fost uriai? 2are 7lsbet c#iar o fi fost re(ina ntre(ii lumi, i oare .nla c#iar i"o fi fost sor? 2are c#iar .nla asta o fi fost neleapt %fetnic, sau altcineva? $ot aa, am putea s ne ntrebm i de la ce fel de animal ne vine fildeul, sau ce fel de plant face mtase. +ac nu cumva i aia tot de la un animal vine. > La celelalte ntrebri nu tiu s"i rspund, 0ise 7la8ne, cam bos 1 nc o rodea c fusese fcut 4feti5 1, dar despre filde i mtase ai putea s"i ntrebi pe 2amenii &rii. 7l rse din nou 1 aa cum ndjduise ea, ns n"o ajuta s"i aminteasc de unde l tie, ci doar c ntr"adevr l tia "dar, n loc s"i spun c era prostu, aa cum se ateptase ca, 0iseD > 7ti cu picioarele pe pmnt i tii s pui de(etul pe ran, la fel ca maic"ta. Cu amnou picioarele pe pmnt i nu te lai prea des purtat de nc#ipuire. 7la8ne i ridic puin brbia, i se strdui s aib c#ipul mai rece. %"o fi dat ea drept jupnia $raCand pe aici, dar asta era altceva. $#om era un btrnel dr(u i c#iar voia s"i de0le(e taina, dar, pn la urm, era doar &enestrel, i n"ar fi trebuit s vorbeasc despre o re(in pe un ton att de apropiat. :a c#iar 1 ntr"un fel ciudat, care o scotea din fire 1 el prea s se distre0e de acest lucru9 > 3ici cei din %eminia &rii nu tiu, 0ise el. Cnd li se d voie s tra( la rm, n inuturile de dincolo de /ustiul .iel, ei nu 0resc dect vreo cteva mile de jur mprejur, i asta doar n cteva dintre porturi. Locurile alea au 0iduri nalte, pe care le p0esc bine, s nu se urce cumva cineva i s vad ce e dincolo de 0id. +ac vreuna dintre corbiile lor acostea0 altundeva 1 sau dac ajun(e pe acolo o corabie care nu e a lorB doar 2amenilor &rii li se n(duie s vin la ei 1 atunci nu se mai aude nimic nici de corabie, nici de ec#ipaj. @i asta"i cam tot ceti pot spune, dup ce am tot ntrebat, muli ani la rnd 1 c#iar mai mult dect mi place s m (ndesc. .t#a=an &iere i in tainele, dar, aici, nu cred c tiu nici ei prea multe "n"au ce taine s in. +in ce"am mai putut s aflu, la fel peau i locuitorii din Cair#ien, pe vremea cnd nc li se ddea dreptul s traverse0e /ustia pe Calea &tsii. 3e(utorii din Cair#ien nu 0reau dect un sin(ur ora, cu 0iduri nalte, iar cei care plecau de acolo dispreau pentru totdeauna. 7la8ne se pomeni c l cercetea0 din priviri aa cum fcuse i cu delfinii. Ce fel de om mai era i sta? /n acum, de dou ori ar fi avut de ce s rd de ea 1 i o dat c#iar se distrase pe seama ei, c#iar dac ei nu"i plcea deloc s"o recunoasc 1, dar, n loc s rd, el vorbea cu ea la fel de serios caJ da, ca un tat cu fiica lui. 307

> %"ar putea s (seti cteva rspunsuri pe corabia asta, $#om. /n s"o convin(em noi pe Cpitneas s ne duc n $anc#ico, ei voiau s se ndrepte spre rsrit. %pre %#ara, aa a 0is &ai"marele ncrcturii, la rsrit de &a8neB asta, pesemne, e dincolo de /ustie. $#om se #olb la ea pre de o clip. > %#ara, 0ici? 3"am au0it numele sta pn acum. Ce e %#ara, ora sau popor? %au i una, i alta? +a, pesemne c am s mai nv i eu cte ceva. 4Ce"am 0is? se mir 7la8ne. .m 0is ceva care l"a pus pe (nduri. Lumin9 I"am 0is c noi am convins"o pe Coine s"i sc#imbe planurile.5 3"avea cum s conte0e prea mult, dar ea i trase o mutruluial 0dravn. /esemne c o vorb scpat fr b(are de seam n faa acestui btrnel dr(u n"avea s fac nici un ru, dar aceeai vorb putea s"i aduc moartea n $anc#ico 1 ei, lui 38naeve, ca s nu"i mai punem la socoteal pe prin0aul"de"furi i pe $#om nsui. .sta, dac ntr"adevr era un btrnel dr(u. > $#om, de ce ai venit cu noi? 3umai pentru c aa i"a cerut &oiraine? $#om se cutremur din umeriB 7la8ne i ddu seama c rdea de sine nsui. > +espre asta, cine tie? 3u"i prea uor s te mpotriveti, cnd o .es %edai te roa( ceva. /oate c m"am (ndit ct de plcut o s fie s cltoresc mpreun cu +omnia $a. %au poate c mi"am 0is c 'and e destul de mare nct s"i poarte i sin(ur de (rij o vreme. 'se din toat inima, iar 7la8ne nu putu dect s rd i ea cu el. Insul sta btrn, s aib (rij de 'and9 %en0aia c poate avea ncredere n el i reveni, mai puternic dect pn atunci, cnd el o privi. 3u pentru c era n stare s rd de el -nsui, sau nu numai de asta. 3"ar fi putut s dea vreo pricin, dar, uitndu"se n oc#ii lui albatri, nu putea nicicum s cread c omul acesta ar fi fost n stare s"i fac vreodat ru. -i veni din nou s"l tra( de musti, dar se strdui s"i in minile acas. C doar nu era copil. Copil. +esc#ise (uraJ i, dintr"odat, i ieir toate din minte. > Iertare, $#om, spuse ea, (rbit. $rebuieJ Iertare. /orni iute ctre pupa, fr s atepte vreun rspuns. /esemne c el o fi cre0ut c micrile corbiei o deranjaser la stomac. ;oac!/n val se nclina mai tare i aluneca mai repede, spintecnd valurile umflate ale mrii, pe msur ce vntul se ntei. La roata de la pupa stteau doi brbai 1 era nevoie de puterea 308

amndurora pentru a ine corabia pe drumul dreptB Cpitneasa nu era pe punte, dar Clu0a vnturilor, da. !emeia sttea n picioare ln( balustrad, n spatele oamenilor de la roat, de0brcat pn la bru la fel ca brbaii i cercetnd cu oc#ii cerul, pe care tala0urile de nori se nvltuceau mai (ro0av dect tala0urile mrii. +e data asta, pe 7la8ne nu o mai deranja cum era )orin mbrcat 1 sau de0brcat, mai bine 0is. !emeia era nconjurat de strlucirea pe care o aveai cnd mbriai saidar se vedea limpede, c#iar dac era cam ntuneric. .sta simise, asta o adusese ncoace. !aptul c o femeie conducea. 7la8ne se opri aproape de pupa, s se uite la ce fcea. Undele de .er i .p pe care le mnuia femeia erau (roase ct nite funii, i totui estura ei era complicat, aproape diafan, i se ntindea pe deasupra apelor ct vedeai cu oc#ii 1 o plas ntins pe cer. Vntul se strni mai tare i mai tareB brbaii de la roat se ncordar, iar ;oac!/n val bra0d lin marea. Eeserea se opri, strlucirea saidarului dispru, iar )orin se prbui ln( mar(ine, proptindu"se n mini. 7la8ne urc ncet treptele, dar, de cum fu ndeajuns de aproape nct s"o poat au0i, femeia din %eminia &rii i vorbi uor, ntorcndu" i capul spre eaD > -n timp ce lucram, mi s"a prut c m priveti. 3"aveam cum s m opresc atunci 1 ar fi putut s vin o furtun din care s nu scape nici ;oac!/n val. &area !urtunilor i merit numeleB i fr ajutorul meu, i tot arunc vnturi rele. 3"a fi vrut s fac asta, dar Coine a 0is c trebuie s mer(em repede. /entru +omniile Voastre, i pentru Coramoor. -i ridic privirea spre cer. +ac binevoiete Lumina, vntul sta are s in pn diminea. > +e"asta nu iau 2amenii &rii .es %edai la bord? 0ise 7la8ne, ae0ndu"se ln( ea. Ca s nu afle $urnul c voi, Clu0ele vntului, putei conduce. +e"asta +omnia $a a trebuit s #otrti dac ne primii sau nu, i nu sora dumitale. )orin, $urnul nu va ncerca s v opreasc. 3u e;ist nici o le(e n $urn care s opreasc femeile s conduc, c#iar dac nu sunt .es %edai. > $urnul sta .lb al +omniilor Voastre are s se vre n treburile noastre. .re s ncerce s se ntind spre corbii, iar noi nu suntem le(ai nici de uscat, nici de oamenii uscatului. Va ncerca s ne a(ate de el, ndeprtndu"ne de mare. %uspin adnc. Valul, de"a trecut, nu"l mai poi c#ema napoi. 7la8ne i"ar fi dorit s"i poat spune c nu era aa, dar $urnul c#iar cuta femei i fete care puteau nva s conduc, att pentru a spori numrul de .es %edai, care se micorase acum fa de ce fusese odat, 309

ct i din pricina primejdiei de a nva s conduci fr ndrumare. +e fapt, o femeie care nva cum s atin( .devratul I0vor se pomenea de obicei n $urn, orice ar fi vrut ea de fapt, cel puin pn era instruit mcar cum s nu omoare din (reeal pe cineva sau pe ea nsi. +up o clip, )orin vorbi mai departeD > 3u toate putem conduce. 3umai unele. $rimitem i noi cteva fete n $ar Valon, ca s nu vin femeile .es %edai i s caute printre noi. 3ici o corabie a crei Clu0 tie s eas vnturile nu va primi .es %edai. Cnd v"ai spus prima oar numele, m"am (ndit c m tii, pesemne, dar n"ai 0is nimic, i ne"ai cerut s v lum la bord, iar eu am ndjduit c nu suntei c#iar .es %edai, cu toate c purtai inele. Ce ndejde prosteasc9 V"am simit puterea. La amndou. Iar acum $urnul .lb are s afle. > 3u pot s"i f(duiesc s v pstre0 taina, dar am s fac tot ce pot. !emeia merita mai mult de att. > )orin, jur pe onoarea Casei $raCand din .ndor c voi face tot ce"mi st n putere s v pstre0 taina de oricine ar putea s v fac ru, +omniei $ale i poporului dumitale, iar, dac voi fi nevoit s spun asta cuiva, voi face totul ca s i apr neamul de amestecul altora. Casei $raCand nu"i lipsete influena, c#iar i n $urn. 4@i am s"o fac pe mama s se foloseasc de influena ei, dac e nevoie. Cumva, am s"o fac.5 > +ac binevoiete Lumina, 0ise )orin, parc lsndu"se n voia sorii, atunci totul are s fie bine. $otul va fi bine, i toate vor fi bune, i oricum va fi bine, dac binevoiete Lumina. > /e acea corabie a %eanc#anilor era o damane, nu"i aa? Clu0a vnturilor o privi ncurcat. 2 pri0onier care tie s conduc. > Ve0i departe pentru ct de tnr eti. +e"asta mi s"a prut prima dat c n"ai fi .es %edai, pentru c eti att de tnrB fiicele mele sunt mai mari dect tine, pare"mi"se. 3u am tiut c era pri0onierB acum c m (ndesc, mi doresc s fi avut cum s"o fi salvat. La nceput, ;oac!/n val a depit vasul %eanc#anilor cu uurin 1 au0iserm de pn0ele lor vr(ate i de ei, c cer jurminte ciudate i c i pedepsesc pe cei care nu vor s jure 1 apoi femeia 1 damane? 1 i"a frnt dou catar(e, i s"au urcat pe puntea lui cu sbii. .m i0butit s aprind foc pe corabia %eanc#anilor *mai departe dect s aprind o lamp, mi"e (reu s mnuiesc !ocul, dar Lumina a binevoit i a fost destul puterea mea,, iar $oram, n fruntea ec#ipajului, i"a mpins pe %eanc#ani pn napoi, pe puntea lor. .m tiat crli(ele cu care se le(aser de noi, iar corabia lor a plutit departe, n flcri. %e tot strduiau s"l salve0e, aa c nu ne"au 310

mai b(at n seam, ct ne"am ndeprtat ncet de ei. &i"a prut ru s"l vd cum a ars i s"a scufundat 1 era un vas bun, unul pentru lar(ul mrilor. .cum mi pare ru, pentru c am fi putut s"o eliberm pe femeie, pe damane. C#iar dac l"a distrus, pesemne c n"ar fi facut"o dac ar fi fost liber. !ie"i sufletul luminat, i apele s"o ia n pace9 +epnndu"i povestea, femeia se ntristase. $rebuia s"i abat (ndul de la asta. > )orin, de ce numesc .t#a=an &iere corbiile 4el5? $oi oamenii cu care am mai vorbit le numesc 4ea5. .sta nu sc#imb nimic, cred, dar, totui, de ce? > :rbaii i"ar da alt rspuns, spuse Clu0a vnturilor, 0mbind. 7i i"ar vorbi de putere i de mreie i de alte lucruri din acestea, dar iat care"i adevrul. Corabia e vie, iar el e ca un brbat i are o inim cu adevrat brbteasc. Clu0a mn(ie cu dra( balustrada, ca i cum ar fi alintat ceva viu, care i"ar fi simit de0mierdarea. +ac te pori frumos i ai (rij de el cum trebuie, atunci i el va lupta pentru tine, orict ar fi marea de rea. Va lupta s te in n via c#iar i dup ce el nsui i"a primit de mult lovitura de moarte. -ns dac nu i pas de el, dac, de fiecare dat cnd el i arat c se apropie primejdia, tu nu"l ba(i n seam, atunci te neac i cnd e marea linitit i cerul fr pic de nori. 7la8ne ndjdui c 'and nu era c#iar att de nestatornic. 4.tunci, de ce sare de la una la alta? :a se bucur c m vede plecat, ba"l trimite pe )uilin %andar dup mineJ5 i 0ise c nu trebuie s se tot (ndeasc la el. 7ra departe, de"acum. 3u mai putea s"i fac nimic. .runc o privire peste umr, ctre prora. $#om plecase. 7ra si(ur c (sise c#eia tainei lui, c#iar cu o clip nainte s simt c )orin conduce. 7ra ceva le(at de 0mbetul su. 2rice ar fi fost, acum i ieise din minte. 7i bine, avea de (nd s"i aduc aminte, nainte s ajun( n $anc#ico, c#iar dac trebuia s"l sileasc. +ar pe el avea s"l (seasc i diminea. > )orin, ct mai e pn ajun(em n $anc#ico? .m au0it i eu c br0darul de ape e cea mai iute corabie din lume, dar ct de repede o s ajun(em? > -n $anc#ico? Ca s"l slujim pe Coramoor, nu ne vom opri n nici un port pn acolo. Vreo 0ece 0ile, dac i0butesc s es vnturile ndeajuns de bine, dac binevoiete Lumina s (sesc curenii potrivii. Cu voia i ndurarea Luminii, c#iar mai puin, vreo apte"opt. > 3umai 0ece 0ile? 7la8ne rmase cu (ura cscat. .a ceva nu se poate. V0use i ea #ri, totui. Cealalt femeie 0mbi, pe jumtate 311

mndr, pe jumtate cu n(duin. > Cum ai spus c#iar dumneata 1 cele mai iui corbii din lume. Urmtoarea corabie rapid ar face nc jumtate pe"att, orict de lun( sau de scurt ar fi drumul, iar celelalte corbii ar face de dou ori pe att. Iar brcile care mbriea0 malul i arunc ancora n ap mic n fiecare noapteJ clu0a pufni cu dispreJ astea ar face de 0ece ori mai mult. > )orin, ai vrea s m nvei s fac ceea ce fceai dumneata mai adineaori? Clu0a vnturilor tresri, cu oc#ii ne(ri mrii i strlucind n lumina foarte slab. > % te nv? +ar +omnia $a eti .es %edai. > )orin, eu una n"am esut niciodat o und nici pe jumtate de (roas precum cele pe care le mnuiai dumneata. @i ct erau de lun(i9 %unt nmrmurit, )orin9 Clu0a o mai privi o clip, nu cu uimire, ci de parc ar fi ncercat s"i fi;e0e n minte c#ipul lui 7la8ne. -ntr"un sfrit, i srut de(etele de la mna dreapt i le duse la bu0ele tinerei. > +ac binevoiete Lumina, amndou vom nva. CAPITOLUL % I%ima St%cii 6ro0ava ncpere cu boli mree i susinut de uriaele coloane de piatr roie lefuit, (roase de 0ece picioare, nlndu"se n umbra lmpilor aurite ce atrnau de lanuri poleite tot cu aur, era plin oc#i de nobilii din $ear. %ub cupola cea mare din inima ncperii forfotea o roat de nali %eniori i +omnie, cu un (ol n mijloc, nobilii mai mici fiind ae0ai mai n spate, ir dup ir, pn mai napoi n pdurea de coloane. Cu toii erau mbrcai n cele mai de seam catifele i mtsuri i dantele, cu mneci lar(i i (ulere ncreite, i cu plrii ascuite, murmurnd de nerbdare, iar tavanul nalt umplea sala de ecouri ca de (te a(itate. +intotdeauna, doar nalilor %eniori li se permisese s ptrund n acest loc, pe numele su Inima %tncii, i veneau aici doar de patru ori pe an, aa cum o cereau att le(ea, ct i obiceiurile. .cum veniser din nou, toi cei care nu erau plecai prin provincie, la ordinul noului lor domn, cel care fcea le(ile i nu lua n seam obiceiurile. &ulimea n(#esuit ced naintea lui &oiraine, de ndat ce oamenii v0ur cine era, astfel c ea i 7(<ene pir ca printr"un (ol 312

de aer. Lipsa lui Lan o necjea pe &oiraine. 3u i sttea n fire brbatului s se fac nev0ut atunci cnd avea nevoie de elB obiceiul su era s o ve(#e0e de parc ar fi fost neajutorat fr un p0itor. +ac nu ar fi simit le(tura dintre ei i dac nu ar fi tiut c nu putea fi prea departe de %tnc, poate c i"ar fi fcut (riji. Lan se lupta cu iele n care l nfurase 38naeve, de parc s"ar fi luptat cu trolocii n &ana /ustiitoare, ns orict de mult nu voia s recunoasc, era la fel de prins n mrejele acestei tinere cum era i ea, dei prin alte mijloace. .r fi fost mai uor s rup oel dect mrejele acestea. &oiraine nu era tocmai (eloas, ns Lan fusese mna ei de sabie, scutul i tovarul ei vreme de prea muli ani ca s renune la el att de uor. 4.colo am fcut ce trebuia fcut. -l va putea avea cnd mor, dar nu pn atunci. Unde o fi omul sta? Ce face oare?5 2 femeie mbrcat cu o roc#ie roie, cu (uler de dantel, o +omni din Einut cu fa de cal pe nume Leit#a, i trase fustele cam cu mult struin, iar &oiraine o privi. 2 privi doar, fr s"i rreasc pasulB ns femeia se nfiora i i plec privirea. &oiraine ddu din cap ca pentru sine. /utea s accepte c aceti oameni le urau pe .es %edai, dar nu putea suporta (rosolnia fi, i trufia discret pe deasupra. 2ricum, cu toii se ddur cu un pas napoi cnd v0ur c Leit#a privea n jos. > 7ti si(ur c nu a 0is nimic le(at de ce vrea s anune? ntreb &oiraine ncet. +in toat bolboroseala din ncpere, nici mcar cineva care se afla la trei pai distan nu ar fi priceput vreun cuvnt. Cetenii din $ear se aflau cam la aceast distan. Lui &oiraine nu i plcea s fie au0it. > 3imic, spuse 7(<ene la fel de uor, dnd impresia c era la fel de necjit ca i &oiraine. > Circul 0vonuri. > vonuri? Ce fel de 0vonuri? !ata aceasta nu se prea pricepea s"i controle0e c#ipul i voceaB cu si(uran nu au0ise povetile despre cele petrecute n Einutul celor +ou 'uri. $otui, n"ar fi fost o idee prea bun s se bi0uie c 'and nu au0ise. > .r trebui s"l faci s se ncread n tine. .re nevoie de cineva care s"l asculte. -i va fi de ajutor s se destinuie unei persoane n care are ncredere. 7(<ene i arunc lui &oiraine o privire pie0i. 7a devenise prea sofisticat pentru metode att de simple. @i totui, &oiraine (rise doar purul adevr 1 biatul sta avea nevoie de cineva care s"l asculte, ca s 313

mai scape din povar 1 i poate c avea s mear(. > 3u s"ar ncrede n nimeni, &oiraine. -i ascunde suferinele i sper s se n(rijeasc de ele nainte s vad cineva, spuse 7(<ene cu furie n priviri. ev0ecul9 &oiraine simi c l comptimea n acel moment. 7ra de ateptat ca fata asta s nu accepte c 'and se plimba de colo"colo la bra cu 7la8ne, srutndu"se prin un(#ere unde se credeau ascuni de oc#ii lumii. @i 7(<ene nici mcar nu tia partea mai rea. &omentul de compasiune nu dur prea mult. 7rau prea multe lucruri importante de re0olvat, ca aceast fat s se a(ite pentru ceva ce oricum nu putea avea. 7la8ne i 38naeve ar fi trebuit s fie deja la bordul br0darului i s nu le mai stea n cale. Cltoria lor ar fi putut pn la urm s"i de0vluie lui &oiraine dac bnuielile ei le(ate de Clu0ele Vnturilor erau adevrate. .sta era ceva nensemnat, ns. -n cel mai ru ca0, cele dou aveau destul aur ca s cumpere o corabie i s tocmeasc un ec#ipaj 1 lucru ce se putea dovedi de necesitate, avnd n vedere 0vonurile din $anc#ico 1 i le rmnea destul pentru mita de care era nevoie pentru oficialitile din $arabon. Camera lui $#om &errilin era (oal, iar informatorii ei o vestiser c acesta bodo(nise ceva despre $anc#ico cnd ieise din %tnc. 7l urma s aib (rij ca femeile s (seasc un ec#ipaj bun i s vorbeasc cu oficialitile potrivite. /resupusul plan cu &a0"rim $aim era cel mai probabil din cele dou, dar mesajul trimis %upremei ar fi trebuit s aib (rij de asta. Cele dou tinere puteau face fa unui mai puin probabil pericol ascuns n $anc#ico, i erau i departe de ea i de 'and. &oiraine re(reta doar c 7(<ene refu0ase s plece cu ele. $ar Valon ar fi fost cel mai si(ur loc pentru toate trei, dar era bine i n $anc#ico. > .propo de 0ev0eci, c#iar vrei s mer(i mai departe cu planul acesta al tu de a pleca n /ustie? > +a, vreau, spuse fata cu #otrre. $rebuia s se ntoarc n $urn i s"i cleasc puterile. 4La ce se (ndea oare %iuan? /esemne c atunci cnd voi apuca s"o ntreb, mi va spune vreo 0ical de"a ei cu brci i peti.5 &oraine se (ndea c mcar 7(<ene nu avea s"i mai stea n cale, iar fata .iel urma s aib (rij de ea. /oate c reueau neleptele s o nvee i pe ea ceva despre Aarul Vestirii. .cea scrisoare de la ele fusese cea mai uimitoare, dei nu"i permitea s"i acorde atta atenie. /n la urm, cltoria lui 7(<ene n /ustie ar fi putut fi folositoare. Ultimul ir de oameni se despri, lsnd un mic (ol, iar &oiraine i cu 7(<ene ajunser n spaiul desc#is de sub cupol. .ici se vedea cel 314

mai bine nelinitea nobililorB muli i studiau de(etele de la picioare ca nite copii bosumflai, iar alii priveau n (ol, uitndu"se n oricare alt direcie dect cea n care se aflau cele dou femei. .ici fusese inut Callandor nainte s fie scoas de 'and. .ici, sub aceast cupol, neatins de nici o mn timp de peste trei mii de ani i de neatins pentru oricare alt mn n afar de cea a +ra(onului 'enscut. Celor din $ear nu le plcea s recunoasc defel c Inima %tncii e;ista. > :iata femeie, murmur 7(<ene. &oiraine urmri privirea fetei. -nalta +oamn .lteima, deja nvemntat din cap pn n picioare n alb sclipitor, cum aveau obiceiul vduvele n $ear, dei brbatul ei era nc printre cei vii, era poate cea mai reinut dintre toi nobilii. 7ra o femeie subire, cu att mai frumoas datorit sursului trist ce l purta pe bu0e, cu oc#i mari cprui i cu prul ei ne(ru, lun( pn la bru. 2 femeie nalt, dei &oiraine recunotea c avea obiceiul s judece astfel de lucruri prin comparaie cu ea, i pieptul puin cam plin. Cei din Cair#ien nu erau nali defel, iar ea era considerat c#iar scund. > -ntr"adevr, o biat femeie, spuse ea, dei nu fcuse remarca din compasiune. -i prea bine s vad c 7(<ene nu ajunsese nc att de departe nct s vad mereu dincolo de aparene. !ata era deja cu mult mai puin influenabil dect ar fi trebuit s fie la acea vreme. $rebuia s fie educat nainte s devin prea rece. $#om i ratase ansa cu .lteima. %au poate c nu dorise s vad astaB prea s aib o reinere ciudat n a face avansuri femeilor. -nalta +oamn era mult mai periculoas dect soul sau amantul ei, i pe amndoi i nvrtise pe de(ete fr ca ei s tie. /oate mult mai periculoas dect oricare altcineva din $ear, brbat sau femeie. Ct mai curnd avea s (seasc pe alii de care s se foloseasc. .lteima avea obiceiul s tra( sforile din spate. $rebuiau luate msuri mpotriva ei. &oiraine i plimb privirea printre irurile de nali %eniori i +omnie, pn cnd o 0ri pe 7standa, n brocarturi de mtase (alben, cu un (uler de dantel de culoarea fildeului i cu o plrie de aceeai culoare. !rumuseea de pe c#ipul acesteia era mascat de o asprime anume, i privirile oca0ionale ce i le arunca .lteimei erau ca de oel. -ntre cele dou era un sentiment mai mult dect de rivalitateB dac ar fi fost brbai, una i"ar fi luat viaa celeilalte cu muli ani n urm. +ac aceast dumnie putea fi aprins i mai tare, .lteima ar fi fost prea ocupat s"i fac probleme lui 'and. /entru o clip, i pru ru c l trimisese pe $#om de acolo. Lui 315

&oiraine nu"i plcea s"i piard timpul cu astfel de c#estiuni nensemnate. -ns $#om avea prea mult influen asupra lui 'andB biatul trebuia s asculte de sfaturile ei. +e ale ei i numai de ale ei. 3umai Lumina tia ct de dificil era, c#iar i fr amestecul nimnui. $#om l ae0ase pe biat n fruntea oraului $ear, cnd de fapt era nevoie s treac la lucruri mai importante. +ar asta se re0olvase pentru moment. /utea s"l aduc la respect mai ncolo pe $#om &er"rilin. 'and era dilema acum. Ce voia oare s anune? > Unde o fi? /are"mi"se c a nvat prima le(e a re(ilor. % se lase ateptat. 3u i ddu seama c vorbise cu voce tare pn cnd 7(<ene i arunc o privire speriat. &oiraine i alun( imediat mnia de pe c#ip. 'and avea s apar, pn la urm, i ea avea s afle ce voia el s fac. .vea s afle alturi de toi ceilali. .proape c scrni din dini. pcitul acela de biat care era prea orb s vad c lumea putea s cad odat cu el, n timp ce se arunca fr nici o (rij cu capul nainte n prpstii ntunecate. +ac ar fi reuit s"l convin( s nu mai plece pentru a"i salva satul de batin, poate c el ar fi c0ut de acord, dei acum nu"i putea permite s nu o fac. /oate c 'and nu tiaB &oiraine putea mcar spera. &at sttea n partea opus, nepieptnat, cocoat i cu minile nfipte n bu0unarele surtucului su verde cu (uler nalt. Aaina era nc#eiat doar pe jumtate, ca de obicei, iar ci0mele sale erau pline de 0(rieturi, n contrast total cu ele(ana pedant din jurul su. %e ntoarse furios ntr"o parte cnd o v0u c l privete, apoi sc#i obinuitul su rnjet sfidtor. &car el se afla aici, sub oc#ii ei. 7ra foarte obositor s ii pasul cu un tnr precum &at Caut#on, care evita spionii lui &oiraine cu uurinB el nu dduse niciodat vreun semn c ar ti de e;istena lor, dar 4oc#ii5 i 4urec#ile5 femeii o anunau c acesta disprea ori de cte ori ei se apropiau prea tare de el. > .m impresia c doarme mbrcat n surtuc, rosti 7(<ene cu indi(nare. Intenionat. 2are unde"o fi /errin? ntreb ea i se ridic pe vrfuri, ncercnd s caute deasupra capetelor din mulime. &oiraine se ncrunt i scrut adunarea cu privirea, nu c ar fi putut s distin( mare lucru mai departe de primul rnd. Lan putea fi n spate, printre coloane. 3u avea ns de (nd s se fore0e sau s se apuce s opie pe vrfuri ca o copilit nerbdtoare. Venise vremea s aib o vorb cu Lan, vorba pe care acesta nu avea s"o uite prea devreme, odat ce punea mna pe el. 7ra fie tras ntr"o parte de 38naeve, fie de ta=ve" ren 1 'and, n orice ca0 1 n cealalt, iar &oiraine se mira la ct de 316

strns era nc le(tura dintre ei. &car timpul petrecut cu 'and fusese folositorB i dduse lui &oiraine nc o cale de ajun(e la tnr. > /oate c e cu !aile, spuse 7(<ene. 3u se poate s fi fu(it, &oiraine. /errin are un puternic sim al datoriei. .proape la fel de puternic ca acela al unui %trjer, &oiraine tia asta, de aceea nu l urmrea aa cum fcea cu &at. > !aile a tot ncercat s"l convin( s plece, dra(a mea, spuse &oiraine, i putea c#iar s se ntmple aa, ntruct de obicei era cu ea. 3u te arta att de surprins. Vorbesc destul de des 1 i se i ceart 1 n locuri n care sunt au0ii. > .fl c nu m mir, spuse 7(<ene sec, c !aile ar ncerca s"l convin( s nu mai fac ceea ce el tie c trebuie fcut. > /oate c ea nu crede n asta la fel cum crede el. +e altfel, nici &oiraine nu cre0use la nceput, pn cnd nu v0use cu oc#ii ei. $rei ta=veren, toi de aceeai vrst, toi din acelai satB trebuie s fi fost oarb la momentul acela, de nu"i dduse seama c erau le(ai. $otul devenise mult mai complicat odat cu aceast veste. 7ra de parc ar fi trebuit s jon(le0e cu trei dintre min(ile colorate ale lui $#om, cu o sin(ur mn i le(at la oc#iB l v0use pe $#om fcnd asta, dar nu ar fi vrut s ncerce i ea. 3u avea nici un indiciu despre cum erau le(ai sau ce trebuiau s fac eiB /rofeiile nu spuneau nimic de vreun tovar. > -mi place de ea, spuse 7(<ene. 7 numai bun pentru el, e;act ce are nevoie. @i ine la el foarte mult. > :nuiesc c aa e. +ac !aile avea s"i fac probleme, &oiraine trebuia s"i vorbeasc despre secretele pe care femeia le pstra fa de /errin. %au putea s pun pe unul dintre oc#ii i urec#ile ei s"o fac. .sta trebuia s"o potoleasc. > 2 spui de parc n"ai crede. %e iubesc, &oiraine. 3u ve0i asta? 3u recunoti nici mcar sentimentele unui om cnd le ve0i? &oiraine i arunc o privire sever, una care o fcu pe 7(<ene s stea dreapt, aa cum se cuvenea. !ata aceasta tia att de puine i credea c tia att de multe9 &oiraine tocmai avea de (nd s"i spun asta n c#ip ji(nitor, cnd din (rmada de ceteni ai oraului $ear se au0i brusc murmur de voci. &ulimea se (rbi s se dea n lturi, cei din fa forndu"i pc cei din spate s se dea mai napoi, desc#i0nd un pasaj lar( pn sub cupol. 'and travers n (rab acest coridor, n timp ce privea drept nainte, artnd ca un mprat, mbrcat cu un surtuc sn(eriu brodat cu 317

aur de"a lun(ul mnecilor, innd"o pe Callandor n mna dreapt ca un sceptru. Cu toate acestea, nu numai el i fcuse pe oameni s se dea n lturi. -n urma sa peau poate o sut de .ieli, cu suliele i arcurile pre(tite, cu shou a nfurat n jurul capului, c#ipurile, mai puin oc#ii, fiind ascunse sub vlurile ne(re. Lui &oiraine i se pru c l vede pe '#uarc n fa, c#iar n spatele lui 'and, ns doar dup felul n care pea. 7rau anonimi. /re(tii s ucid. 3u conta ce avea de (nd s"i anune 'and, pentru c el inteniona s nbue orice fel de mpotrivire, nainte s apar aliane. .ielii se oprir, ns 'and continu s mear( pn cnd ajunse c#iar sub centrul cupolei, apoi i trecu privirea peste ntrea(a adunare. /rea surprins, i nelinitit poate, cnd o v0u pe 7(<eneB i arunc ns lui &oiraine un rnjet care o nfurie, i lui &at unul care i fcu pe amndoi s arate ca nite bieandri, dup ce &at l n(n. $oi oamenii erau albi la fa, netiind dac s priveasc la 'and i Callandor sau la .ieliB i putea oricum atepta moartea. > -naltul %enior %unamon, stri( 'and dintr"odat, fcndu"l pe omul cu pricina, care era puin cam plinu, s tresar, mi"a jurat c va obine un tratat de pace cu &a8ene urmnd doar instruciunile pe care i le"am dat eu. . jurat cu viaa, spuse 'and, dup care rse de parc ar fi fcut o (lum, iar mare parte din nobili rser i eiB nu i %unamon, care arta de parc ar fi fost lovit de racil. +ac va da (re, i vesti 'and, a consimit s fie dus la spn0urtoare, i va fi nevoit s"o fac. 'setele ncetar. C#ipul lui %unamon cpt acum o nuan bolnvicioas de verde. 7(<ene i arunc lui &oiraine o privire n(rijorat i se inu de fuste cu ambele mini. &oiraine sttea i ateptaB 'and nu i adunase pe toi nobilii de pe o ra0 de apro;imativ 0ece mile ca s le vorbeasc de un tratat sau s amenine un (rsan. &oiraine ddu drumul fustelor, de care i ea se inea strns. 'and privi de jur mprejur, cntrind c#ipurile pe care le cunotea. > +atorit acestui tratat, vor fi pre(tite n curnd corbii ce vor transporta spre apus (ru din $ear, pentru a (si noi piee. Imediat se au0ir cteva oapte de mulumire, care ncetar la fel de repede. > +ar asta nu e tot. .rmatele oraului $ear vor pleca la r0boi. 2amenii i0bucnir n urale, tavanul rsunnd sub tumultul stri(telor. :rbaii opiau, c#iar i nalii %eniori, i i a(itau pumnii deasupra capetelor, i aruncau n aer plriile lor ascuite de catifea. !emeile 0mbeau la fel de emoionate ca brbaii, srutau obrajii celor 318

ce aveau s plece la r0boi, i vnturau cu delicatee sub nas micuele sticle de porelan cu sruri mirositoare, care nu lipseau nici unei soii de nobil, prefacndu"se c vestea le tulburase. > Illian va cdea9 stri( cineva, i alte o sut de voci i urmar precum un tunet. Illian va cdea9 Illian va cdea9 Illian va cdea9 &oiraine v0u bu0ele lui 7(<ene micndu"se, cuvintele ei fiind acoperite de jubilaie. 'eui, totui, s le citeascD 43u, 'and. $e ro(, nu9 $e ro( nu o face95 +e partea cealalt, &at protesta n linite, ncruntat. 7i doi i cu &oiraine erau sin(urii care nu srbtoreau, lsndu"i deoparte pe 'and i pe .ielii ce stteau mereu cu oc#ii n patru. 'and 0mbea dispreuitor, dei nu i se vedea asta n priviri. /e c#ip i se prelin(ea sudoare proaspt. &oiraine i ntlni privirea 0eflemitoare i atept. &ai urma ceva, ceva, bnuia ea, care avea s nu" i fie pe plac. 'and i ridic mna stn(. Linitea se aternu ncet, cei din fa ind nerbdtori pentru a"i liniti pe cei din spate. .tept s se fac linite absolut. > .rmatele vor pleca spre mia0noapte, n Cair#ien. -naltul %enior &eilan le va conduce, i sub comanda sa, nalii %eniori 6ue8am, .racome, Aearne, &araconn i %imaan. .rmatele vor fi (eneros finanate de naltul %enior $orean, cel mai avut dintre voi, i va acompania armatele pentru a se asi(ura c banii si sunt c#eltuii cu c#ib0uin. .cest anun fu primit cu o linite mormntal. 3imeni nu mic, iar $orean cu (reu se mai putea ine pe picioare. &oiraine l felicit n (nd pe 'and pentru #otrrea aceasta. $rimindu"i pe cei apte n afara oraului, re0olva uor cele mai periculoase comploturi uneltite mpotriva lui, tot n numr de apte, i nici unul dintre ei n"avea destul ncredere n ceilali pentru a ur0i ceva mpreun. $#om &er"rilin l sftuise bineB cu si(uran c spionilor ei le scpaser cteva dintre bileelele pe care $#om i le strecura lui 'and n bu0unare. +ar restul? 7ra o nebunie. 3u se putea s fi primit aceste rspuns de cealalt parte a ter= an(realului. 3u era posibil, fr ndoial. &eilan evident era de acord cu ea, poate c#iar din aceleai motive. .cesta pi n fa ovielnicB un brbat 0velt, dintr"o bucat, ns e;trem de speriat. > %enior +ra(onJ se opri, n(#ii n sec i i relu vorba cu o voce puin mai #otrt. %enior +ra(on, s intervenim ntr"un r0boi civil e ca i cum am pi ntr"o mlatin. +ouspre0ece tabere doresc $ronul %oarelui, fiind n joc la fel de multe aliane sc#imbtoare, cu din 319

ce n ce mai multe trdri pe 0i ce trece. :a mai mult de"a att, #oii au npdit oraul Cair#ien precum puricii. Eranii nfometai au (olit pmntul de roade. .m au0it dintr"o surs si(ur c mnnc frun0e i scoar de copac. %enior +ra(on, 4un smrc5 e puin spus pentruJ > 3u doreti ca armatele din $ear, l ntrerupse 'and, s ajun( c#iar pn la /umnalul Uci(aului"de"3eam, &eilan? .sta e n ordine. @tiu pe cine a vrea s pun pe $ronul %oarelui. 3u plecai pentru a cuceri, &eilan, ci pentru a readuce ordinea i pacea. @i pentru a"i #rni pe cei nfometai. .vem acum n #ambar mult mai mult (ru dect am putea vinde, iar fer mierii vor scoate o recolt cu att mai bo(at anul acesta, dac v vei supune ordinelor mele. Va fi transportat n crue spre mia0noapte, n urma trupelor, iar acei raniJ acei rani nu vor mai trebui s mnnce scoar de copac, %enior &eilan. -naltul %enior, care era c#iar nalt, ncerc s vorbeasc din nou, dar 'and ntoarse sabia i ndrept vrful ei cristalin spre faa acestuia. > .i o ntrebare, &eilan? +nd din cap, &eilan se ntoarse napoi n mulime, de parc ar fi vrut s se ascund. > @tiam c nu va porni un r0boi, spuse 7(<ene aspru. @tiam eu. > Cre0i c acum vor muri mai puini? i opti &oiraine. 4Ce punea oare la cale biatul acesta? &car el nu plecase n (rab s"i salve0e satul, n timp ce 'tciii i fceau #atrul cu restul lumii.5 > &ormanele de trupuri vor fi la fel de nalte, fetio. 3u e mare diferen ntre asta i un r0boi. +ac ataca Illian i pe %ammael, 'and cti(a timp c#iar i dac intra ntr"un impas. $imp n care putea s se deprind cu puterea sa, i poate c#iar s"l doboare pe unul dintre cei mai puternici dumani ai si, intimidndu"i pe ceilali. Ce cti(a cu asta? /ace n inuturile natale ale lui &oiraine, i #ran pentru oamenii nfometai din Cair#ienB l"ar fi felicitat din nou. 7ra un lucru ludabil de omenos 1 dar ntru totul 0adarnic acum. 2 vrsare de sn(e inutil, n loc s nfrunte un duman care l putea distru(e dac avea o ans ctui de mic. 4+e ce? Lanfear. Ce i spusese, oare, Lanfear? Ce fcuse ea, oare?5 :nuielile i ddur fiori lui &oiraine. 'and avea s fie i mai precaut acum. 7a nu l putea lsa s treac de partea Umbrei. > ., da, 0ise 'and ca i cum i"ar fi amintit ceva. %oldaii nu tiu prea multe despre cum s ajute oameni nfometai, nu"i aa? +in aceast cau0, cred c avem nevoie de implicarea unei femei cu suflet mare. +omni .lteima, tiu ct suntei de m#nit, dar n"ai vrea s v ocupai de distribuirea #ranei? Vei avea un popor de #rnit. 320

4@i putere de cti(at5, (ndi &oiraine. .sta era prima lui (reeal. /e ln( faptul c alese s mear( spre Cair#ien, i nu Illian, desi(ur. !r dar i poate c .lteima s"ar fi ntors n $ear, alturi de &eilan sau 6ue8am, pre(tit s unelteasc un nou complot. -l putea ucide pe 'and c#iar nainte de asta, dac el nu avea (rij. /oate reuea s aranje0e un accident n Cair#ien. .lteima fcu o reveren (raioas, desfacndu"i fustele sclipitor de albe, i abia dac pru uimit de propunere. > & supun poruncii domnului meu %enior +ra(on. -mi aduce mare bucurie s l slujesc pe %eniorul +ra(on. > :nuiam eu, spuse 'and cu n(mfare. +ei i iubeti soul foarte mult, nu l"ai vrea alturi de tine n Cair#ien. -mprejurrile nu vor fi plcute pentru un om bolnav. &i"am luat libertatea de a"l muta n apartamentele naltei +oamne 7standa. Va avea dumneaei (rij de el ct timp vei fi plecat, si l va trimite n Cair#ien atunci cnd se va face bine. 7standa 0mbiB 0mbetul discret al triumfului. .lteima i ddu oc#ii peste cap i se prbui la pmnt. &oiraine cltin din cap uor. C#iar era mai aspru ca nainte. &ai primejdios. 7(<ene porni ctre femeia c0ut, ns &oiraine o apuc de bra. > &i se pare c a fost doar copleit de emoii. -mi pot da seama, crede"m. !emeile sunt slabe de n(er pe"aici. Cteva dintre repre0entantele se;ului slab de n(er se adunaser n jurul .lteimei, strn(nd"o de nc#eietura minii i a(itnd sruri mirositoare sub nasul acesteia. 7a tui i i desc#ise oc#ii, ns pru (ata s leine din nou, cnd o v0u pe 7standa aplecat asupra sa. > .m impresia c 'and tocmai a fcut o micare inteli(ent, 0ise 7(<ene cu o voce indiferent. @i cu mult cru0ime. .re tot dreptul s arate c"i e ruine. %e prea c lui 'and c#iar i era ruine, pentru c rnjea i i plimba privirea pe podea. /oate c nu era att de aspru precum ncerca s fie. > 2 merit, totui, spuse &oiraine. 7(<ene era promitoare, dac i0butea s observe lucruri pe care nu le nele(ea. $rebuia ns s nvee s"i controle0e emoiile pentru a vedea ce trebuia fcut la fel de clar cum vedea ce dorea s se poat face. > % sperm c nu mai face pe deteptul pn mine. !oarte puini dintre cei aflai n (randioasa ncpere nele(eau ntocmai ce se ntmplase, n afar de faptul c leinul .lteimei l suprase pe %eniorul +ra(on. Civa oameni din spate ncepur s stri(eD 4Cair#ien va 321

cdea95, dar nimeni nu le urm e;emplul. > Cu +omnia $a n frunte, %enior +ra(on, vom cuceri lumea9 ip un tnr care l ajuta pe $orean s se in pe picioare 1 7stean, fiul mai mare al acestuiaB asemnarea dintre c#ipuri era limpede, dei tatl bodo(nea pentru sine n continuare. > 7u nu v voi fi alturi. 7uJ plec pentru o vreme, 0ise 'and, smucindu"i capulB prea surprins sau poate mnios. +up ce 0ise asta, se fcu din nou linite. $oi oc#ii erau aintii asupra sa, ns el era concentrat doar pe Callandor. &ulimea tresri cnd 'and ridic lama de cristal n dreptul c#ipului su, de pe care cur(ea sudoare, mult mai mult sudoare ca nainte. > Callandor a fost a %tncii nainte s ajun( eu aici. .r trebui s fie din nou a %tncii, pn m ntorc. %abia transparent ncepu s luceasc brusc n minile sale. 2 ntoarse cu mnerul n sus i o mpinse n pmnt. -n podeaua de piatr. Un ful(er albstrui se ridic ctre cupol. /iatra rsun ca un tunet, iar %tnca se cutremur, le(nndu"se, i oamenii c0ur la pmnt. &oiraine o mpinse de pe ea pe 7(<ene, n timp ce 0(uduiturile nc mai rsunau n ncpere, i se ridic n picioare. 4Ce fcuse? @i de ce? % plece?5 7ra cel mai cumplit dintre comarurile ei. .ielii erau deja din nou n picioare. $oi ceilali erau ntini pe jos, n mini i n (enunc#i, buimcii. &ai puin 'and. 7l se sprijinea ntr" un (enunc#i i inea cu ambele mini sabia, cu lama nfipt pn la jumtate n podeaua de piatr. %abia era din nou de cristal. %udoarea i strlucea pe fa. -i desprinse de(etele unul cte unul, mpreunndu"le n jurul mnerului, fr a"l atin(e. /re de o clip, &oiraine cre0u c o va apuca din nou, n sc#imb el se ridic cu ceva efort n picioare. C#iar fcuse un efortB &oiraine era si(ur de asta. > .vei (rij de ea ct timp sunt eu plecat, spuse el cu o voce mai blnd ca de obicei, mai aproape de felul n care vorbea atunci cnd &oiraine l (sise n satul lui, dar la fel de ferm ca nainte. /rivii i luai aminte. Luai aminte c eu m voi ntoarce s o iau. +ac vrea cineva s"mi ia locul trebuie doar s"o scoat din piatr, 0ise el fluturnd un de(et i 0mbind oarecum rutcios. Luai ns aminte la preul ce va pltit dac dai (re. 'and se roti pe clcie, porni spre ieire, iar .ielii se ali"niar n spatele su. Aolbndu"se la sabia nfipt n podeaua Inimii, cetenii oraului $ear se ridicar ncet n picioare. &uli preau (ata s o ia la fu(, erau ns prea nfricoai. > 2f i omul sta9 bombni 7(<ene, scuturndu"i de praf roc#ia 322

de oland verde. . nnebunit? spuse ea, dar i duse imediat mna la (ur. Vai, &oiraine, doar nu aJ? 7 cumva dejaJ? 3u nc. > !ie ca Lumina s ne dea de veste c nu e aa, murmur &oiraine. 3u i putea lua oc#ii de la sabie, la fel ca toi ceilali. Lumina s"l scalde pe biatul sta9 +e ce nu rmsese tnrul asculttor pe care l (sise n 7mond=s !ield?5 %e (rbi s"l prind din urm pe 'and. > Voi afla eu de ce. .proape aler(nd, l prinser repede din urm, pe un culoar cptuit cu tapiserii de in. .ielii, cu vlurile desfcute acum, dar uor ridicate pentru orice eventualitate, se ddur la o parte fr a se opri. Le priveau pe &oiraine i pe 7(<ene, cu feele nesc#imbate, dar cu acea n(rijorare n priviri pe care o aveau mereu .ielii n preajma unei .es %edai. Cum de puteau acetia s se simt nelinitii n preajma ei, n timp ce l urmau calm pe 'and, ea nu putea nele(e. 7ra (reu s afle ceva mai mult dect frnturi despre ei. .ielii rspundeau la ntrebri nestin(#erii 1 despre orice altceva dect o interesa pe ea. /rin iscoade, i c#iar i atunci cnd tr(ea ea cu urec#ea, nu afla nimic. 3u de cnd o femeie fusese le(at de (le0ne, atrnat de un parapet i lsat s priveasc disperat, cu un clu n (ur, la cderea de patru sute de picioare de sub ea. @i nu de cnd un brbat dispruse. :rbatul pur i simplu nu mai eraB femeia, care refu0a s urce mai sus de parter, fusese o amintire constant, pn cnd &oiraine o trimisese la ar. 'and nu"i slbi pasul mai mult dect .ielii, cnd ea i 7(<ene ajunser ln( el. @i el avea o privire n(rijorat, dar ntr"un alt fel, i prea lovit de o furie e;trem. > Credeam c ai plecat, i spuse lui 7(<ene. Credeam c ai plecat cu 7la8ne i 38naeve. .a ar fi trebuit s faci. C#iar i $anc#ico eJ +e ce ai rmas? > 3u voi mai rmne pentru mult timp, 0ise 7(<ene. /lec n /ustie cu .viend#a, la '#uidean, ca s studie0 alturi de nelepte. 'and uit s peasc n momentul n care au0i de /ustie i o privi cu nencredere, apoi i continu drumul. /rea linitit acum, mult prea linititB ca un ceainic cu bu0a astupat i capacul pus. > -i aduci aminte cnd notam n ru, spuse el ncet. /luteam pe spate i m (ndeam c lucrul cel mai (reu pe care aveam s"l fac vreodat era s dau cu plu(ul sau poate s tund oi. % tund oi de la rsrit i pn"n sear, abia oprindu"m s mnnc pn nu lsam foarfecele din mn. 323

> % torc ln, 0ise 7(<ene. Uram s fac asta mai mult dect s spl podelele. -ncep s te doar de(etele, tot nvrtind firele alea. > +e ce"ai fcut"o? ntreb &oiraine, nelsndu"i s mai depene amintiri din copilrie. 'and o privi pie0i i i 0mbi batjocoritor, aa cum ar fi fcut &at. > . fi putut oare s"o spn0ur pe femeia care a ncercat s"l omoare pe cel care plnuia s m omoare pe mine? .r fi mai mult dreptate n asta dect n ceea ce am fcut eu? 0ise el, iar 0mbetul i dispru de pe fa. 7;ist oare dreptate n ceva fcut de mine? %unamon va fi spn0urat dac d (re. /entru c aa am spus eu. .r merita"o pentru felul n care a ncercat mereu s profite, fr s"i pese c semenii si ar putea muri de foameB dar nu va mer(e la spn0urtoare pentru asta. Va fi spn0urat pentru c aa am spus. /entru c eu am spus"o. 7(<ene l apuc de bra, ns &oiraine nu"i ddu voie s se dea ntr"o parte. > @tii c nu asta am vrut s 0ic. > Callandor, 0ise el, i ddu din cap aprobatorB de data aceasta 0mbetul su era nfricotor, silit. .tta timp ct in sabia aia n mn, pot face orice. 2rice. @tiu c pot face orice. .cum ns, mi s"a luat o piatr de pe inim. 3u nele(i, nu"i aa? &oiraine c#iar nu nele(ea, dei o enerva c el vedea asta. > /oate c te va ajuta s tii c vine din /rofeii. -nfi(e"va cu sabia n inim n inim, i pe"ale lor inimi le va stpni. Cel ce din piatr o va scoate dup"i va urma, Ce mn poate oare s"mbln0easc aceast lam? > -nele(i? C#iar din /rofeii. > Uii un sin(ur lucru, i spuse ea printre dini. .i scos"o pe Callandor din piatr pentru a ndeplini o profeie. %i(iliile care au inut"o acolo, ateptndu"te pe tine mai mult de trei mii, au fost rupte. 3u mai este %abia care nu poate fi atins. . putea conduce c#iar i eu pentru a o scoate afar. :a mai ru, ar putea s"o fac unul dintre 'tcii. +ac se ntoarce Lanfear? 3"ar ti s foloseasc sabia mai mult dect tiu i eu, ns ar putea s"o ia. 'and nu reaciona cnd au0i numele cu pricina. /entru c nu se temea de ea 1 ca0 n care ar fi fost un nesbuit 1 sau din alt motiv? > +ac %ammael sau 'a#vin sau oricare alt brbat dintre 'tcii pune mna pe Callandor, ar putea s o mnuiasc la fel de bine ca i tine. 6ndete"te cum ar fi s te confruni cu puterea creia tu i dai drumul att de nepstor. 6ndete"te la acea putere n minile Umbrei. 324

> .proape c sper s ncerce, spuse el, n timp ce o lumin amenintoare i sclipi n oc#iB oc#i ce artau ca nite nori de furtun. .m pre(tit o surpri0 pentru oricine ncearc s conduc i s"o scoat pe Callandor din %tnc, &oiraine. 3ici s nu te (ndeti s o mui n $urn ca s fie mai n si(uranB n"a putea s fac capcana s alea( pe cine da i pe cine nu. 7 nevoie doar de /utere ca s se declane0e i s se ae0e napoi la loc dup aceea. 3u renun la Callandor pentru totdeauna. +oar pn cndJ se opri i trase aer n piept. Callandor va rmne acolo pn cnd m voi ntoarce s"o iau. /rin faptul c st acolo, amintindu"le oamenilor cine sunt i ce sunt, le d de neles c m pot ntoarce i fr armat. @i m vor ntmpina napoi acas de"alde .lteima i %unamon. .sta dac .lteima va supravieui dreptii pe care o vor mpri soul ei i 7stan"da, i dac %unamon va supravieui mie. /e Lumin, ce #arababur nenorocit9 3u putea face capcana s alea( sau nu voia? &oiraine era #otrt s nu l subestime0e. Locul lui Callandor era n $urnB dac nu voia s"o mnuiasc, aa cum ar fi trebuit, trebuia s stea n $urn pn avea s"o mnuiasc. 4+oar pn cnd5 ce? 'and voise s 0ic mai mult dectD 4pn cnd m voi ntoarce5. +ar ce? > @i unde vei pleca? %au ai de (nd s ii totul secret? ntreb &oiraine, jurndu"i c nu"l va mai lsa s scape niciodat, i spernd s"l poat opri cumva, dac avea de (nd s plece spre Einutul celor +ou 'uri, ceea ce ar fi surprins"o. > 3u e un secret, &oiraine. 3u fa de tine i de 7(<ene, cel puin, 0ise el, iar mai apoi se uit la tnr i mai spuse un sin(ur cuvntD '#uidean. 7(<ene pru att de uluit, nct ai fi 0is c nu mai au0ise n viaa ei acest nume. @i nici &oiraine nu era mai puin uimit. +inspre .ieli se au0i un murmur, ns cnd femeia privi napoi, i v0u pe acetia patrulnd cu c#ipurile lipsite de e;presie. -i dorea s i fac s plece, ns nu ar fi plecat din ordinul ei, i nu i"ar fi cerut lui 'and s le porunceasc. 3u ar fi ajutat"o cu nimic s"i cear favoruri, mai ales cnd tia c va fi refu0at. > 3u eti un ef de clan al .ielilor, 'and, spuse ea #otrt, i nici nu i"ar fi de folos. Lupta ta e de partea aceasta a idului +ra(onului. +oar dac nu cumvaJ 7 oare acesta unul dintre rspunsurile primite n ter=an(real? Cair#ien, i Callan"dor, i '#uidean? Ei"am spus c rspunsurile de acolo pot fi (reu de descifrat. /oate c ai neles (reit, i asta i"ar putea aduce sfritul. @i nu numai ie. > @tiu c ai ncredere n mine, &oiraine. La fel cum de toarte 325

multe ori a trebuit s am i eu ncredere n tine. +in cte putea vedea &oiraine n privirea lui 'and, faa lui ar fi putut la fel de bine s aparin unui .iel. > Voi avea ncredere n tine pentru moment. % nu amni, ns, s" mi ceri sfatul pn cnd e prea tr0iu. 43u voi lsa Umbra s te ia. .m muncit prea mult, ca s las s se ntmple asta. 3u contea0 ce va trebui s fac.5 CAPITOLUL A(ar! i% St%c! /rocesiunea pe care 'and o conducea afar din %tnc i spre rsrit era una stranie, n timp ce soarele de amia0 era umbrit de nori albi i un vnt mbietor btea deasupra oraului. +in ordinul su, nu se vestise nimic, nu se dduse nici o proclamaie, dar vorba despre ceva se rspndea ncetD cetenii oraului se opriser din ce fceau i se (rbiser spre locuri din care s poat vedea totul bine. .ielii mrluiau prin ora, mrluiau spre ieirea din ora. 2amenii care nu"i v0user venind pe timpul nopii, care nu prea cre0user c acetia se aflau n %tnc, formau iruri din ce n ce mai lun(i pe mar(inea str0ilor, se n(#esuiau le ferestre i c#iar se crau pe acoperiuri. %e au0ea un murmur n timp ce oamenii i numrau pe .ieli. .ceste cteva sute n"ar fi putut niciodat s asedie0e %tnca. !lamura +ra(onului flutura nc deasupra fortreei. /esemne c nc mai erau mii de .ieli nuntru. @i %eniorul +ra(on. 'and clrea ncet, mbrcat n #ainele sale simple, i fr ndoial c nici unul dintre privitori nu ar fi 0is c era o persoan neobinuit. Un strin, destul de bo(at pentru a fi pe cal 1 un superb armsar blat, din rasa cea mai pur de cai din $ear 1 un om bo(at care cltorea ntr"o companie dintre cele mai ciudate, dar, cu si(uran, doar un om, pn la urm. 3ici mcar liderul acestei procesiuni ciudateB acest titlu era fr ndoial dat lui Lan sau &oiraine, n ciuda faptului c se aflau la ceva distan n urma lui 'and, c#iar n fruntea .ielilor. um0etul uor de uimire ce nsoea alaiul se datora desi(ur, .ielilor, i nu lui 'and. $oi aceti oameni ar fi putut c#iar s"l confunde cu o slu(, clare pe armsarul stpnului su. 7i, nu, asta nuB nu aa n frunte cum se afla el. 7ra o 0i minunat, n orice ca0. 3u era ndueal, ci doar cald. 3imeni nu atepta de la el s mpart dreptate sau s conduc un popor. /utea s se bucure de anonimat, clrind i bucurndu"se de adierea uoar a 326

vntului. /entru o vreme, putea s uite de btlanii nfierai n palme. 4&car nc puin, se (ndi el. -nc puin.5 > 'and, 0ise 7(<ene, cre0i c a fost drept s"i lai pe .ieli s ia toate lucrurile alea? 7l privi njur, n timp ce ea i 0ori iapa cenuie 1 3e(ura 1 ca s poat ajun(e ln( el. 'euise s fac rost de o roc#ie verde"nc#is cu fusta strmt i liuri, iar prul i (tul le avea nfurate cu cte o fie de catifea verde. Lan i &oiraine erau nc n urm, la cteva 0eci de pai, ea clare pe o iap alb, i mbrcat cu o roc#ie de clrie de mtase albastr, cu dun(i ver0i, cu prul prins ntr"o plas aurie, iar el clare pe uriaul su armsar ne(ru de lupt, mbrcat cu o mantie sc#imbtoare de %trjer, care probabil strnea mai multe e;clamaii de uimire dect .ielii. Cnd vntul i umfla mantia, nuane de verde, maro i cenuiu jucau de"a lun(ul eiB cnd era nemicat prea a se contopi cu ce se afla n spatele ei, astfel c se putea vedea cu oc#iul liber prin Lan i prin calul su. 3u era un lucru prea plcut la vedere. &at era i el acolo, stnd n a cu o e;presie resemnat pe c#ip, i ncercnd s se in departe de %trjer i de .es %edai. -i alesese un cal #ereluit, mur(, ce cu (reu putea fi descris, un animal cruia el i 0icea CimpoiaB trebuia s priveti cu mare atenie la pieptul adnc i spinarea puternic a lui Cimpoia cel cu botul strmb pentru a"i da seama c la iueal i trinicie nu"l putea bate pe armsarul lui 'and sau pe cel al lui Lan. Aotrrea lui &at de a veni fusese una neateptatB 'and nc nu tia motivul. +in prietenie, poate, i totui, poate c nu. &at putea fi strin de ceea ce fcea i motivul pentru care o fcea. > 3u i"a e;plicat prietena ta .viend#a cum e cu 4a cincea parte5? ntreb 'and. > . pomenit ea ceva, darJ 'and, doar nu cre0i c i ea a.... luat< lucruri, nu? -n urma lui &oiraine i a lui Lan, n urma lui &at, n urma lui '#uarc, .ielii, condui de cel din urm, peau alineai, de ambele pri ale catrilor mpovrai, n formaii de cte patru. Cnd .ielii cucereau una dintre fortreele inamice din /ustie, dup obicei 1 sau poate dup le(e, 'and nu nele(ea e;act "luau cu ei a cincea parte din bunuri, mai puin #rana. 3u (siser nici un motiv pentru care s nu fac acelai lucru i n %tnc. Cu toate c bieii catri nu duceau dect cea mai mic parte dintr"o parte a celei de"a cincea pri din comorile %tncii. '#uarc spunea c lcomia e un uci(a mai apri( dect sabia. /rin urmare, 327

courile de nuiele erau aproape ticsite cu tapiserii i covoare. Iat ce i ateptaD mai nti aveau de strbtut, cu oarecare (reutate, 2sia Lumii, i apoi o cltorie i mai (rea prin /ustie. 4Cnd s le spun? se ntreb el. -n curndB trebuie s fie ct mai curnd5. &oiraine si(ur avea s cread c era o ale(ere ndr0nea, o idee cute0toareB ar fi putut c#iar s fie de acord. /oate. 7a credea c i cunoate tot planul acum, i nu se sfia s arate acest faptB fr ndoial c dorea s se termine totul o dat pentru totdeauna, ct mai repede. @i .ieliiJ 4+ac refu0? 7i, dac refu0, refu0. $ot trebuie s"o fac.5 Ct despre a cincea parteJ 3u vedea cum ar fi putut s"i opreasc pe .ieli, c#iar i dac ar fi vrut dinadins, ns lui nu i psa oricumB acetia i meritau recompensa, i nu avea de (nd s le poarte de (rij seniorilor din $ear, care i cti(aser averile pe spinarea semenilor, de"a lun(ul (eneraiilor. > .m v0ut"o cnd i arta lui '#uarc o cup de ar(int, 0ise el cu voce tare. Cnd a b(at"o n desa(, am au0it un clinc#et i asta m"a fcut s cred c avea ceva mai mult ar(int acolo. %au poate aur. 3u eti de acord? > 3u, spuse ea rar, cu puin nencredere n (las, dar apoi vocea i deveni ferm. +oar c nu m"am (ndit niciodat c ca arJ Cei din $ear nu s"ar fi (ndit de dou ori, dac ar fi fost invers. .r fi ncrcat n crue tot ce nu era sculptat direct n piatr, i ar fi furat cruele, ca s poat scoate totul din %tnc. +oar pentru c obiceiurile unui neam sunt diferite nu nseamn c sunt i (reite, 'and. .r trebui s tii asta. 7l rse uor. 7ra aproape ca pe vremuriB el pre(tit s"i e;plice ei cum i de ce (reea, iar ea (ata s"i fure po0iia i s arunce n el cu e;plicaia pe care nc n"o rostise. .rmsarul su dnui vreme de civa pai pentru a"i intra n ritm. 'and i mn(ie coama. 2 0i frumoas. > Un cal pe cinste, spuse ea. Ce nume i"ai dat? > )eade=en, spuse el prudent, pier0nd puin din buna lui dipo0iie. -i era cam ruine de acest nume, de motivele pentru care l alesese. Una dintre crile sale preferate fusese dintotdeau"na C!l!toriile luijain (eo'ritul, i acel mare cltor i numise calul )eade=en 1 Cel ce .fl $oate +rumurile, n Limba Vec#e 1 deoarece animalul mereu reuea s (seasc drumul spre cas. .r fi fost un (nd frumos ca )eade=en s"l duc napoi acas ntr"o 0i. !rumos, dar (reu de cre0ut, i nu i dorea s intre cineva la bnuieli n privina acestui nume. !ante0iile de bieandru nu"i aveau locul n viaa lui acum. 3u prea mai era loc pentru altceva n afar de ceea ce avea de fcut. > Un nume pe cinste, spuse ea cu (ndul n alt parte. 328

7l tia c i 7(<ene citise cartea i bnuia c reunoscuse numele, dar prea c altceva o frmnta, n timp ce i muca (nditoare bu0a de jos. Linitea l mulumea pe 'and. +up ce lsar n urm oraul ddur peste nite ferme amrte de ar. 3ici mcar un Con(ar sau un Coplin, oameni din Einutul celor +ou 'uri renumii mai ales pentru lenea lor, nu ar fi lsat s ajun( n asemenea #al aceste case de piatr aspr, cu perei lsai ntr"o parte (ata"(ata s se drme pe (inile ce scurmau n noroi. Aambare strmbe, aplecate peste tufele dimprejur. /loaia probabil c trecea prin toate acoperiurile cu i(lele sparte sau crpate. Caprele be#iau nemulumite, n arcuri de piatr ce puteau la fel de bine s fi fost ncropite n (rab c#iar n dimineaa aceea. !emei i brbai fr nimic n picioare stteau cocoai i preau punile nen(rdite, i nici mcar nu"i ridicar privirile atunci cnd trecu pe ln( ei marele alai. &ierlele i stur0ii ce foiau prin desi nu reueau deloc s nsenine0e atmosfera mo#ort. 4$rebuie s fac ceva n le(tur cu asta. .m sJ 3u, nu acum. % ncep cu nceputul. .m fcut tot ce"am putut pentru ei n cele cteva sptmni. 3u pot face mai mult acum.5 'and ncerc s nu priveasc fermele pr(inite. 2are i live0ile cu mslini din mia00i artau la fel de jalnic? 2amenii care lucrau pmnturile acolo nici mcar nu le aveau n proprietateB erau toate ale nalilor %eniori. 43u. .dierea vntului. Ce plcut, cum omoar cldura9 & pot bucura de asta nc puin. $rebuie s le spun, destul de curnd.5 > 'and, spuse 7(<ene brusc. Vreau s"i vorbesc, 0ise ea cu o privire serioasB oc#ii ei mari i ne(ri, pironii asupra lui o fceau s semene puin cu 38naeve, cnd se pre(tea s fac moral cuiva. Vreau s vorbesc cu tine despre 7la8ne. > Ce"i cu ea? ntreb el cu (rij. -i atinse pun(ua de la bru, unde se (seau dou scrisori mototolite, alturi de un obiect dur. +ac n"ar fi trecut prin aceeai palm mldioas, n"ar fi cre0ut niciodat c veneau amndou de la aceeai femeie. @i dup attea mbriri i srutri. -nalii %eniori erau mai uor de neles dect femeile. > +e ce ai lsat"o s plece aa? > 7a a vrut s plece, 0ise el nedumerit. .r fi trebuit s o le( ca s o pot opri. @i oricum, va fi mai n si(uran n $an"c#ico dect n preajma mea 1 sau &at 1 dac vom atra(e bule necurate, aa cum 0ice &oiraine. .r fi mai bine i pentru tine. > 3u asta am vrut s 0ic. %i(ur c a vrut s plece. @i nu ai fi avut 329

nici un drept s o opreti. +ar de ce nu i"ai spus c ai fi vrut s rmn? > 7a a vrut s plece, repet 'and, i cnd 7(<ene i ddu oc#ii peste cap, de parc el ar fi vorbit n limba psreasc, el se simi i mai nedumerit. +ac nu avea nici un drept s o opreasc pe 7la8ne, i ea voise s plece, de ce ar fi trebuit el s o convin( s nu o fac. &ai ales dac era n si(uran. %e au0i (lasul lui &oiraine, c#iar n spatele suD > 7ti (ata s"mi spui urmtorul secret? 7 clar c"mi ascun0i ceva. &car i"a putea spune dac ne conduci ntr"o prpastie. 'and oft. 3u i au0ise pe ea i pe Lan venind din spate. @i &at, pe ln( asta, dei sttea la ceva distan de .es %edai. C#ipul lui &at era o curio0itate, nencrederea i sila i voina nestvilit i fceau loc pe rnd pe c#ipul su, mai ales cnd privea scurt ctre &oiraine. 3u o privea niciodat direct, doar cu coada oc#iului. > 7ti si(ur c vrei s vii, &at? ntreb 'and. &at ridic din umeri i scoase la naintare un rnjet, unul nu prea ncre0tor. > Cine mama m"sii ar da cu tifla ansei de a vedea '#u"idean? spuse el, iar 7(<ene ridic din sprncene. 2, iertai"mi limbajul, .es %edai9 V"am au0it rostind lucruri mai urte, i fr prea multe motive, sunt si(ur. 7(<ene l privi indi(nat, ns petele roii din obrajii ei spuneau c lovitura lui &at era una reuit. > !ii fericit c &at este aici, i 0ise &oiraine lui 'and, cu vocea calm i nemulumit. .i fcut o mare (reeal c l"ai lsat pe /errin s fu(, fr s"mi spun c pleac. Lumea st pe umerii ti, ns ei trebuie s te susin i pe tine, ori vei cdea cu tot cu lume. &at tresri, iar 'and cre0u c acesta mai avea puin i ntorcea pe loc calul i o lua la (oan napoi. > -mi cunosc datoria, i spuse 'and. 4@i mi cunosc soarta5, (ndi el, ns nu o spuse cu voce tareB nu avea nevoie de comptimire. Unul din noi trebuia s se ntoarc, &oiraine, iar /errin asta voia. $u eti (ata s lai totul pentru a salva lumea. 7uJ eu fac ce trebuie fcut. %trjerul ddu din cap, dei fr a spune nimicB Lan nu o contra0icea pe &oiraine de fa cu alii. > @i urmtorul secret? spuse ea insistent. &oiraine nu voia s se dea btut pn cnd nu scotea totul cu cletele, iar 'and nu mai avea nici un motiv pentru a , mai pstra secretul. Cel puin nu partea asta. 330

> /ietrele de $recere, spuse el cu o voce fireasc. +ac avem ceva noroc. > /e Lumin9 mri &at. &ama m"sii de Lumin9 3u te rnji la mine, 7(<ene9 3oroc? 3u e de ajuns o dat? .proape c ne"ai omort, i aduci aminte? 3u, c#iar mai ru de"att. &ai de(rab m"a ntoarce la una dintre fermele alea i a cere s lucre0 ca n(rijitor de porci pentru tot restul vieii. > -i poi urma calea, &at, i spuse 'and. C#ipul calm al lui &oiraine masca furia acesteia, ns 'and nu lu n seam privirea de (#ea ce ncerca s"i in limba n loc. C#iar i Lan privea de0aprobator, dei c#ipul su sever nu i sc#imbase cu mult nfiareaB %trjerul credea n datorie nainte de toate. 'and avea s"i fac datoria, ns prietenii luiJ Lui 'and nu"i plcea s obli(e oamenii s fac cevaB nu voia s le fac asta prietenilor si. &car atta putea evita, cu si(uran. > 3u e nevoie s vii n /ustie. > :a da, e nevoie. Cel puinJ .rde"m"ar focul9 .m o sin(ur via de dat, nu? +e ce s nu mi"o dau aa? spuse &at, r0nd a(itat, i puin slbatic. &ama m"sii de /ietre de $recere9 /e Lumin9 'and oftB el era cel despre care toi 0iceau c va nnebuni, ns &at prea s fie cel care sttea pe muc#ie acum. 7(<ene l privi pe &at n(rijorat, se aplec ns spre 'and. > 'and, Verin %edai mi"a spus cte ceva despre /ietrele de $recere. &i"a povestit despreJ cltoria pe care ai fcut"o. C#iar ai de (nd s faci asta? > 7 ceea ce trebuie s fac, 7(<ene. $rebuia s se mite rapid i nu e;ista o alt cale mai rapid dect /ietrele de $recere. 'miele unei Vrste mai vec#i dect Vrsta Le(endelorB se prea c nici mcar femeile .es %edai din vremea Vrstei Le(endelor nu le neleser. +ar nu e;ista o alt cale mai rapid. .sta dac lucrurile aveau s mear( dup cum spera. &oiraine ascultase rbdtoare dialo(ul. &ai ales ce 0isese &at, dei 'and nu"i ddea seama de ce. .poi ea spuseD > Verin mi"a povestit i mie despre cltoria ta prin /ietrele de $recere. .tunci a fost vorba doar de civa brbai i cai, nu sute, i c#iar dac n"ai dus pe toat lumea aproape de moarte, aa cum 0ice &at, tot pare o e;perien pe care nimeni n"ar vrea s o repete. @i nici mcar nu a mers aa cum sperai. +e asemenea, ai avut nevoie de foarte mult /utereB destul ct s te omoare, mi"a spus Verin. C#iar dac lai aproape toi .ielii n urm, ai curaj s riti? 331

> $rebuie, spuse el, atin(ndu"i pun(ua de la curea, atin(nd obiectul dur dintre scrisori, ns &oiraine continu fr s ia n seam vorbele lui 'and. > 7ti mcar si(ur c e;ist o /iatr de $recere n /ustie? Verin cu si(uran tie mai multe despre toate acestea dect mine, ns eu nu am au0it niciodat c ar e;ista una. +ac este aa, ne va duce mai aproape de '#uidean dect suntem acum? > Cu aproape ase sute de ani n urm, i 0ise el, un ne(utor ambulant a vrut s vad i el '#uidean. Cu alt oca0ie i"ar fi fcut mult plcere s i in o predic lui &oiraine, mcar o dat. -ns nu ast0i. 7rau prea multe lucruri pe care nu le tia. > @i se pare c biatul sta nu a apucat s vad mai nimicB 0icea c 0rise un ora de aur deasupra norilor, plutind peste muni. > 3u e;ist nici un ora n /ustie, spuse Lan, nici deasupra norilor i nici pe pmnt. &"am luptat cu .ielii. 7i nu au orae. 7(<ene ddu din cap. > .viend#a mi"a spus c a v0ut pentru prima dat un ora abia dup ce a plecat din /ustie. > /oate c aa e, admise 'and. 3e(ustorul, ns, a v0ut ceva nfipt n mar(inea acelor muni. 2 /iatr de $recere. . descris"o e;act. 3u e;ist altceva care s semene cu o /iatr de $recere. Cnd am descris"o bibliotecarului"ef din %tncJ !r a numi obiectul pe care l cuta, adu(DJ a recu"noscut"o, c#iar dac nu tia ce este, i a fost destul ct s"mi arate patru dintre ele pe o #art vec#e a oraului $earJ > /atru? tresri &oiraine nelinitit. @i toate sunt n $ear? /ietrele de $recere nu se (sesc pe toate drumurile. > /atru, 0ise 'and #otrt. :trnul i scoflcitul bibliotecar fusese si(ur pe el, i cutase c#iar un manuscris 0drenuros i n(lbenit n care se povestea despre eforturile depuse pentru mutarea 4vesti(iului necunoscut al unei Vrste mai tinere5 n &area Vistierie. $oate ncercrile euaser, iar cei din $ear renunaser ntr"un final. .sta i ntrea convin(erea lui 'andB /ietrele de $recere nu se lsau mutate. > Una se afl la mai puin de o or de mers pe cal de locul n care ne aflm acum, continu el. .ielii i"au permis ne(utorului ambulant s plece, pentru c era un ne(utor ambulant. .lturi de unul dintre catrii si, i lund cu el toat apa pe care o putea pune pe spatele catrului. Cumva, a reuit s ajun( pn la steddin(ul din 2sia Lumii, unde a ntlnit un brbat pe care l c#ema %oran &ilo, care scria o carte ce se 332

numea =ci)a2ii >!lului (e)ru. :ibliotecarul mi"a adus o copie 0drenroas cnd am cerut cri despre .ieli. &ilo se pare c a scris cartea inspirndu"se din felul cum se purtau .ielii care veneau s fac ne(o n steddin(, i a neles cam (reit totul, dup spusele lui '#uarc, ns o /iatr de $recere nu poate fi altceva dect o /iatr de $recere. 'and cutase i prin alte #ri i manuscrise, 0eci i 0eci, prefacndu"se c studia despre ora i despre istoria sa, i nvase astfel despre inuturile din jurB nimeni nu s"ar fi (ndit, cu mai puin de cteva minute nainte, la ce avea el de (nd. &oiraine strmb din nas, iar iapa sa, .ldieb, se foi puin, pentru a" i intra n ritm. > 2 poveste care ar putea fi adevrat, spus de un ne(utor ambulant care ar putea fi adevrat, care 0icea c a 0rit un ora de aur plutind deasupra norilor. '#uarc a v0ut aceast /iatr de $recere? 7l c#iar a fost n '#uidean. C#iar dac acest ne(utor a trecut prin /ustie, i c#iar dac a v0ut o /iatr de $recere, aceasta ar fi putut s fie oriunde. Cnd un om povestete ceva, ncearc s fac lucrurile s sune mai interesant. Un ora care plutete deasupra norilor? > @i de unde tii c nu"i aa? spuse 'and. '#uarc luase n rs toate lucrurile pe care &ilo le scrisese despre .ieli, dar nu fcuse la fel i cnd fusese vorba de '#uidean. :a c#iar dimpotriv. .ielul refu0ase c#iar s vorbeasc despre fra(mentele n care se presupunea c era vorba de '#uidean. '#uidean, n inuturile .ielilor )enn, clanul care nu mai e;istaB asta era aproape tot ce 0icea '#uarc. '#uidean nu trebuia menionat. !emeia .es %edai nu se mulumi doar cu un comentariu aiurit, ns lui 'and nu"i ps. @i ea inuse prea multe secrete i l fcuse s o urme0e cu ncredere oarb de prea multe ori. % fie i rndul ei. $rebuia s vad c el nu era o marionet, H-i voi urma sfaturile cnd voi crede de cuviin, dar nu voi mai cnta n strun $ar Valonului niciodat.5 Voia s moar din propria vin. 7(<ene mn calul spre 'and, aproape atin(ndu"i acestuia (enunc#iul. > 'and, c#iar ai de (nd s ne pui vieile n pericol ba0n"du"te pe oJ o bnuial? '#uarc nu i"a 0is nimic, nu"i aa? Cnd o ntreb pe .viend#a de '#uidean, amuete ca o piatr. &at nu arta prea bine. 'and nici mcar nu clipea, ca s nu se dea de (ol c i era mcar puin ruine. 3u voise s"i sperie prietenii. > 7;ist o /iatr de $recere acolo, o inu el una i bun. 'and frec din nou obiectul din pun(u. $rebuia s mear(. Arile 333

bibliotecarului erau vec#i, dar l ajutau mult. /e pajitile pe care le strbteau ei acum se nlaser pduri pe vremea cnd #rile respective fuseser desenateB mai rmseser ns civa copaci, crn(uri costelive i rsfirate de stejar alb, pin i iarba"fecioareiB arbuti nali i solitari pe care 'and nu i recunotea, cu tulpinile subiri i scorojite. /utea (#ici forma acestor pmnturi, dealurile fiind acum acoperite n mare parte de iarb nalt. /e #ri dou creste nalte i aplecate, una n spatele celeilalte, artau spre (rupul de dealuri unde se (sea /iatra de $recere. .sta dac #rile fuseser bine fcute. .sta dac bibliotecarul recunoscuse cu adevrat descrierea lui, i dac semnul n form de diamant verde vestea nite vesti(ii antice, aa cum 0icea bibliotecarul. 4+e ce ar fi minit? .m nceput s fiu prea suspicios. 3u, trebuie s fiu suspicios. -ncre0tor ca o viper, i la fel de rece5. 3u i plcea s fie aa. %pre mia0noapte aproape c putea deslui dealurile pe care nu se (sea nici un copac, acoperite de puncte mictoare care trebuiau s fie cai. Aer(#eliile nalilor %eniori, ce pteau pe mar(inea fostelor desiuri plantate de 2(ieri. 'and spera c /errin i Loial reuiser s fu( n si(uran. 4.jut"i, /errin, se (ndea el. .jut"i cumva, pentru c eu nu pot.5 +esiurile plantate de 2(ieri erau un semn c acele creste trebuiau s se afle prin apropiere, i n curnd el le v0u puin mai spre mia00i, precum dou s(ei, una nfipt n cealalt, i civa copaci n vrf, care alctuiau o linie pe cer. -n deprtare, dealurile pitice i bombate se loveau de alte dealuri, ca nite baloane acoperite cu iarb. &ai multe dealuri dect erau desenate pe #art. /rea multe, pentru acel petic de teren care avea mai puin de o mil ptrat. +ac nu corespondeau cu cele de pe #art, atunci unde se (sea /iatra de $recere? > .ielii sunt muli, spuse Lan ncet, i au oc#i a(eri. +nd din cap n semn de recunotin, 'and trase de fru i rmase n urm pentru a"i e;plica problema lui '#uarc. -i descrise doar /iatra de $recere, fr a spune ce eraB era destul timp pentru asta cnd aveau s o (seasc. %e pricepea la pstrat secrete acum. 2ricum, '#uarc probabil #abar n"avea ce era aia o /iatr de $recere. /uini tiau n afara de .es %edai. 3ici 'and nu tiuse pn s"i 0ic altcineva. &er(nd la pas alturi de armsarul blat, .ielul se ncrunt puin 1 la fel ca orice om n(rijorat 1 apoi ddu din cap. > /utem (si ce cutai, spuse el ridicndu"i vocea. .et#an +or9 !ar .lda0ar +in9 +uad#e &a#di=in9 !ar +areis &ai9 %cia +oon9 %#a=mad Conde9 334

-n timp ce acesta stri(a, membrii friilor r0boinice ieeau n fa, pn cnd un sfert dintre .ieli se adunar n jurul lui i a lui 'and. /ave0ele 'oii. !ria Vulturului. !ecioarele Lncii. !ntnarii. 2c#ii ntunecai. $untorii. 'and o cut cu privirea pe prietena lui 7(<ene, .viend#a, o femeie frumuic, nalt, cu o privire trufa lipsit de orice 0mbet. %urorile i p0iser ua, dar nu i aducea aminte s o fi v0ut nainte ca .ielii s se pre(teasc de plecare. 7a l privi, mndr ca un pun umflat n pene, apoi i ntoarse dintr"odat capul pentru a fi atent la cpetenia de clan. 47i, c tot voiam s fiu din nou normal5, (ndi el, oarecum m#nit. .ielii cu si(uran l fceau s se simt aa. Cpetenia de clan nsui era ascultat doar din respect, fr stima protocolar pe care o pretindea un senior, i supunerea prea a nsemna c toi erau e(ali. 'and nu se prea putea atepta la mai mult pentru sine. '#uarc ddu ordinele n puine cuvinte, iar .ielii care l ascultaser o luar nainte spre plcul de dealuri, aler(nd uor, unii punndu"i vlurile pentru orice eventualitate. Ceilali ateptar, n picioare sau pe vine, alturi de catrii mpovrai. 7rau din aproape fiecare clan 1 mai puin .ieli )enn, desi(urB 'and nu nele(ea dac acest clan )enn e;ista sau nu, ntruct din felul cum vorbeau .ielii despre ei, lucru pe care rareori l fceau, putea nele(e ori una, ori cealalt 1 c#iar i cteva clanuri care i purtaser dumnie, i unele care se luptau adeseori ntre ele. &car atta nvase i el despre ei. 3u era pentru prima dat cnd se ntreba ce i inea att de le(ai nc. 7ra oare vorba doar de profeiile lor n care se spunea c va cdea %tnca, i cutarea Celui Care Vine cu orile? > :a mai mult, 0ise '#uarc, iar 'and i ddu seama c (ndise cu voce tare. /rofeiile ne"au adus n spatele idului +ra(onului, iar numele ce nu se pomenete ne"a adus n %tnc. 3umele de care vorbea el era 43eamul +ra(onului5, un nume secret pentru .ieliB doar cpeteniile de clan i neleptele l cunoteau i foloseau, rareori, se prea, i doar ntre ei. > Iar n rest? 3imeni nu are dreptul s verse sn(ele celui care e din acelai neam, desi(ur, cu toate c s"au nfrit .ieli %#aarad cu 6os#ien, $aardad i 3aCai cu %#aidoJ /oate c i eu a fi dnuit cu suliele cu cei din %#aido dac neleptele nu ne"ar fi pus pe toi cei care am trecut dincolo de idul +ra(onului s inem le(mntul apei, adic s ne purtm la fel cu .ielii care nu sunt din neamul acestor muni. C#iar i cei irei din %#aidoJ spuse el ridicnd uor din umeri. Ve0i? 335

3ici mie nu mi este uor. > .ceti %#aido sunt dumanii ti? spuse 'and mpotmo"lindu"se n numeB n %tnc, .ielii fuseser cunoscui dup frii, i nu dup clan. > .m ocolit dumniile, 0ise '#uarc, dar cei din $aardad i %#aido nu au fost niciodat prietenoiB septurile nvlesc unele peste altele uneori i fur capre sau vite. +ar le(mintele s"au inut, c#iar dac au e;istat i dumnii ancestrale i diverse dispute ntre septuri i clanuri. 3e e de mare ajutor c ne ndreptm spre '#uidean, c#iar dac unii ne vor prsi nainte. 3u va fi vrsat sn(ele nimnui atta timp ct e cltor din sau spre '#uidean, spuse .ielul, ridicnd privirea spre 'and, c#ipul fiindu"i lipsit de e;presie. %e poate ca n curnd nici unul dintre noi s nu mai verse sn(ele nimnui. 7ra (reu de spus dac '#uarc era mulumit de acest (nd. Una dintre !ecioare scoase un ipt prelun(, n timp ce flutura din mini din vrful unui deal. > %e pare c i"au (sit coloana de piatr, spuse '#uarc. %mucind frul, &oiraine i arunc lui 'and o privire sincer, n timp ce el trecu pe ln( ea, dnd nerbdtor bice lui )eade=en. 7(<ene i aduse calul ln( &at, aplecndu"se i sprijinindu"se de mciulia de la aua lui, pentru a vorbi cu el ntre patru oc#i. %e prea c ncerca s"l fac s"i 0ic tot sau s recunoasc ceva, i dac ar fi fost dup (esturile a(itate ale lui &at, era fie la fel de nevinovat ca un prunc, fie un mincinos fr perec#e. .runcndu"se din a, 'and se (rbi s urce colina uor nclinat, pentru a vedea ce (sise !ecioara 1 despre .viend#a era vorba 1 pe jumtate n(ropat n pmnt i ascuns n iarba nalt. 2 coloan de piatr cenuie btut de vreme, lun( de aproape trei stnjeni i (roas de un picior. 7ra acoperit de simboluri ciudate ct se putea vedea cu oc#ii, fiecare simbol fiind nconjurat de inscripii n(uste ce lui i se preau c seamn a scris. C#iar dac ar fi putut citi acea limb 1 dac era ntr"adevr o limb 1 literele 1 dac asta erau cu adevrat "nu mai puteau fi de mult citite. %imbolurile le mai putea dibui. 2 parte dintre eleB multe ar fi putut la fel de bine s fi fost urmele ploii i ale vntului. 'and ncepu s smul( ct mai mult iarb, pentru a putea vedea mai bine, i o privi pe .viend#a. 7a i lsase shou a pe umeri, lsnd s ias la iveal prul rocat, i l privea cu o e;presie indiferent, aspr pe c#ip. > 3u prea m ai la suflet, spuse el. +e ce? $rebuia s (seasc un simbol anume, sin(urul pe care l cunotea. > 3u te am la suflet? se mir ea. .i putea fi Cel Care Vine cu 336

orile, un om al destinului. Cine ar putea s nu te aib sau s te aib la inim? @i oricum, eti liber, un udar, n pofida c#ipului pe care l pori, i cu toate acestea mer(i n '#uidean pentru onoare, n timp ce euJ > -n timp ce tuJ? o ntreb el dup ce ea se opri. Unde era oare? +ou linii paralele, ondulate, tiate n dia(onal de o m0(litur ciudat. 4/e Lumin, dac e n(ropat o s ne ia ore ntre(i s ntoarcem piatra asta.5 'and ncepu s rd dintr"odat. 3u ore ntre(i. /utea conduce i putea s"o scoat din pmnt, sau o putea face &oi"raine, sau 7(<ene. /oate c o /iatr de $recere nu se lsa mutat, dar fr ndoial c ar fi putut s o mute mcar puin. % conduc, ns, nu l"ar fi ajutat la (sirea liniilor ondulate. .sta o putea face doar simind cu de(etele pe piatr. -n loc s"i rspund, femeia .iel se aplec, punndu"i suliele scurte pe (enunc#i. > $e"ai purtat urt cu 7la8ne. 3u mi"ar psa, dar 7la8ne ej sor apropiat cu 7(<ene, care e prietena mea. @i cu toatR acestea, 7(<ene te place n continuare, aa c de dra(ul ej voi ncerca. Cutnd n continuare de"a lun(ul coloanei, 'and ddu din cap. 7la8ne din nou. Uneori avea impresia c toate femeile aparineau unei bresle, la fel cum erau or(ani0ai meteu(arii n orae. +ac aveai ceva de mprit cu unul, urmtorii 0ece tiau de asta i erau mpotriva ta. +e(etele sale se oprir, i reveni la bucata pe care tocmai o cercetase. 7ra att de roas de vreme nct aproape c nu se mai vedea, dar el era si(ur c acolo se aflau cele dou linii, ondulate. .cestea repre0entau o /iatr de $recere din Capul $oman, nu din /ustie, i nc se mai putea vedea ba0a coloanei, acolo unde sttuse pe pmnt. %imbolurile de deasupra repre" "0entau lumiB cele de dedesubt erau /ietre de $recere. Cu un simbol de deasupra i unul de dedesubt se presupunea c ar fi putut cltori spre o anumit /iatr de $recere dintr" o anumit lume. Cu unul de dedesubt tia c poate ajun(e la una dintre s /ietrele de $recere din acea lume. /iatra de $recere de ln( j '#uidean, de e;emplu. .sta dac tia simbolul potrivit. .cum i c#iar avea nevoie de noroc, avea nevoie de acel ta=veren care S s fie foarte dornic s"l ajute. 'and simi o mn trecndu"i peste umr, iar '#uarc 0ise cu o voce ovielnicD > .stea dou nseamn '#uidean n vec#ile scrieri. Cu mult vreme n urm, nici mcar numele nu se scria cu litere. '#uarc tras cu de(etul dou triun(#iuri, amndou avnd n interior ceea ce preau a fi ful(ere, unul fiind ndreptat spre stn(a i 337

altul spre dreapta. > @tii cumva ce e asta? ntreb 'and, iar .ielul i ntoarse privirea. .rde"m"ar focul, '#uarc, trebuie s aflu. @tiu c nu vrei s pomeneti despre asta, dar trebuie s"mi spui. %pune"mi, '#uarc9 .i mai v0ut aa ceva vreodat? :rbatul trase aer n piept nainte de a rspundeD > +a, am mai v0ut aa ceva, 0ise el, dnd impresia c tr(ea de fiecare cuvnt. Cnd un brbat mer(e n '#uidean, -neleptele i cei din clan ateapt pe colinele din C#aendaer ln( o astfel de piatr. .viend#a se ridic n picioare i se deprta cu o privire (ravB '#uarc se uit dup ea, ncruntndu"se. > 3u tiu mai mult, 'and al=$#or. !ie s nu am un loc sub soare dac nu e aa. 'and atinse literele de necitit din jurul triun(#iurilor. Care dintre ele? +oar unul putea s"l duc acolo unde voia. Cellalt l"ar fi putut arunca n cellalt capt al lumii sau pe fundul oceanului. 'estul .ielilor se opriser la poalele dealului mpreun cu catrii lor mpovrai. &oiraine i ceilali desclecar i urcar pe colin lsnd caii s mear( nainte. &at i inea de fru att pe )eade=en, ct i calul su maroniu, i l inea pe armsar departe de &andarb al lui Lan. Cei doi armsari se priveau furios, acum c nu mai aveau clrei. > $u c#iar nu tii ce faci, nu"i aa? spuse 7(<ene nervoas. &oiraine, oprete"l9 /utem s mer(em clare pn n '#uidean. +e ce l lai s fac asta? +e ce nu spui nimic? > Ce propui s fac? ripost sec femeia .es %edai. .bia dac pot s"l tra( de urec#e. %"ar putea s vedem n curnd ct de folositor e Aarul Vestirii. > Aarul Vestirii? se mir 7(<ene. Ce le(tur are Aarul Vestirii cu toate astea? > 3u mai tcei odat din (ur? spuse 'and, ncercnd s par rbdtor. -ncerc s iau o #otrre. 7(<ene l privi revoltatB pe &oiraine nu o trda nici o emoie, ns l privea cu atenie. > C#iar trebuie s o facem n felul sta? 0ise &at. .i ceva mpotriv dac mer(em clare? 'and doar l privi i ridic din umeri nervos. > .rde"m"ar focul9 +ac ncerci s iei o #otrreJ Lund friele ambilor cai ntr"o sin(ur mn, &at scoase o moned din bu0unar, o moned de aur din $ar Valon, i oft. 338

> .r fi aceeai moned, nu"i aa, spuse el i ntoarse m oneda pe spatele palmei. %untJ norocos uneori, 'and. -mi las norocul s decid. Cap pentru cea din stn(aB flacr pentru cealalt. Ce 0ici? > .sta e una dintre cele mai cara(#ioaseJ ncepu 7(<ene, dar o opri &oiraine, atin(nd"o pe bra. 'and ncuviin din cap. > +e ce nu? 7(<ene mormi cevaB tot ce au0i el fu 4brbai5 i 4copii5, dar nu prea a fi un compliment. &oneda sri n aer de pe de(etul mare a lui &at, sclipind uor n lumina soarelui. Cnd fu cel mai sus, &at o prinse i j o lipi de spatele celeilalte palme, apoi ovi. > 7 un lucru afurisit s te ncre0i ntr"o moned aruncat n aer, 'and. 'and acoperi cu mna unul din simboluri fr a se uita. > Gsta, spuse el. /e sta l"ai ales. &at se uit la moned i rmase uimit. i > .i dreptate. Cum ai tiut? > $rebuia s mear( i la mine la un moment dat. 3imeni nu nele(ea 1 iar el putea vedea asta 1, dar nu conta. Lundu"i mna de pe simbol, se uit la ce aleseser el i &at. $riun(#iul arta spre stn(a. %oarele coborse de pe mijlocul cerului. $rebuia s fac totul cum trebuia. 2 sin(ur (reeal, i ar fi putut s piard timpul, nu s l cti(e. .ceasta era, probabil, cea mai serioas urmare. $rebuia s fie aa. 'idicndu"se n picioare, scoase din scule acel obiect mic i dur, o sculptur dintr"o piatr de culoare verde"nc#is ce i ncpea perfect n palm, un brbat cu faa rotund i care era la rndul su rotund, cu picioarele ncruciate i cu o sabie pe (enunc#i. !rec fi(urina pe capul c#el al micului brbat. > .dun"i pe toi aproape. /e toi. '#uarc, 0i"le s aduc i catrii aici. $oi trebuie s fie ct mai aproape de mine. > +e ce? ntreb brbatul. > &er(em la '#uidean, spuse 'and i a(it piatra n palm, apoi se aplec pentru a atin(e /iatra de $recere. La '#uidean. C#iar acum. '#uarc i arunc o privire lun( i nedumerit, apoi se ridic n picioare, deja c#emndu"i pe ceilali .ieli. &oiraine urc nc un pas pe colina acoperit de iarb. > Ce ai acolo? ntreb ea curioas. > Un an(real, 0ise 'and, ntorcnd obiectul cu mna. Unul pe care 339

l pot folosi brbaii. L"am (sit n &area Vistierie, cnd cutam intrarea aceea. %abia m"a fcut s l iau n mn, i apoi am tiut. +ac te ntrebai cum am de (nd s conduc att de mult /utere pentru a ne duce pe toi 1 .ieli, catri, pe toi i totul 1 iat cum. > 'and, spuse 7(<ene nerbdtoare. .m ncredere c tu eti convins c faci ce e mai bine, dar eti si(ur? 7ti si(ur c acel an(real e destul de puternic? 3ici nu mi dau seama dac e unul sau nu. $e cred dac tu 0ici c e, dar e;ist mai multe tipuri de an(real, 'and. %au cel puin aa sunt cele pe care le pot folosi femeile. Unele au mai mult for dect altele, i nu i poi da seama dup form sau mrime. > 3ormal c sunt si(ur, mini 'and. 3u avusese cum s"l teste0e, nu pentru a face aa ceva, nu fr a da de veste oamenilor din $ear c pune ceva la cale, dar se (ndea c va funciona. .tt ct trebuie. @i la ct de mic era, nimeni nu avea s tie c lipsea din %tnc, dect dac s"ar fi fcut un inventar n Visterie. Lucru puin probabil. > 2 lai pe Callandor n urm i aduci asta, murmur &oiraine. %e pare c ai ceva tiin despre cum se folosesc /ietrele de $recere. &ai mult dect m"a fi (ndit vreodat. > Verin mi"a povestit destule, spuse el. -ntr"adevr, Verin. -ns Lanfear fusese cea care i pomenise de ele pentru prima dat. 2 tia drept %elene pe atunci, dar nu avea de (nd s" i e;plice asta lui &oiraine, la fel cum nu avea de (nd s"i spun c aceast femeie se oferise s"l ajute. !emeia .es %edai primise vestea despre Lanfear cu prea mult calm, c#iar i pentru ea. @i avea acea privire scruttoare n oc#i, de parc l cntrea n minte. > .i (rij, 'and al=$#or, spuse cu vocea sa lipsit de cldur, dar melodioas. 2rice ta=veren sc#imb forma /n0ei ntr"un fel sau altul, dar un ta=veren ca tine ar putea s destrame &area +antel pentru totdeauna. 'and ar fi vrut s tie ce (ndete femeia. .r fi vrut s tie ce plnuia ea. .ielii urcar dealul alturi de catrii lor mpovrai, aco"= perind colina, i se n(#esuir n jurul lui 'and i n jurul /ie" * trei de $recere, ae0ndu"se umr ln( umr, mai puin ln( &oiraine i 7(<ene. /entru ele dou lsar puin loc. '#uarc Q ncuviin din cap, de parc i" ar fi 0is lui 'andD 4.sta a fost, = totul e n minile tale acum5. 'idicnd strlucitorul an(real verde, se (ndi s le spun T .ielilor s lase animalele, dar se punea problema dac ar fi facut"o, iar el voia s ajun( cu toii la destinaie, cu sentimentul c fcuse ce era mai bine 340

pentru ei. :una nele(ere ar fi putut fi la mare cutare n /ustie. $oi l priveau nemicai. +ei unii i puseser vlul. &at, care tot rotea a(itat ntre de(ete moneda din $ar Valon, i 7(<ene, care avea faa acoperit cu broboane de sudoare, erau sin(urii ce preau emoionai. 3u avea de ce s mai amne. $rebuie s se mite mai repede dect se atepta oricine. %e nfur n Au i se ntinse dup .devratul I0vor, acea lumin bolnvicioas ce lucea mereu undeva peste umrul su. !u cuprins de /utere, suflul vieii, un vnt ce putea scoate din rdcini stejarii, vnt de var cu miresme de flori, o boare mbcsit cu putoarea ble(arului. /lutind n (ol, fi; triun(#iul tiat de ful(er n faa sa i trecu prin an(real, ncrcndu"se din plin cu potopul violent de saidin. $rebuia s i poarte pe toi. $rebuia s mear(. Einnd simbolul, trase din /uterea %uprem, o trase n el pn cnd simi c e (ata s plesneasc. $rase i mai tare. @i mai tare. Lumea pru s dispar cu totul. CAPITOLUL Di%colo e St%c! 7(<ene se mpiedic, nfurndu"i minile n jurul (tului 3e(urei, n timp ce pmntul i se cutremura sub picioare. /este tot n jurul ei, erau .ieli care tot ce puteau face era s ipe, iar catrii de povar alunecau pe o colin abrupt de munte unde nu cretea nimic. Cldura ce i aducea aminte de $eraran=r#iod o lovea din toate prile. .erul vibra sub oc#ii siB pmntul i ardea picioarele prin tlpile nclrilor. /re de o clip, pielea o ustur foarte tare, apoi sudoarea i se revrs din tot corpul. -i ume0ea doar roc#ia, apoi imediat se prea c sudoarea se evapor. Catrii c#inuii i .ielii ascundeau aproape tot ce era n jurul lui 7(<ene, ns ea reuea s vad cte ceva printre ei. 2 coloan (rea de piatr ieea din pmnt ntr"o parte, la mai puin de trei pai de ea, att de erodat de nisipul btut de vnt nct nu se cunotea c ar fi fost (eamn cu /iatra de $recere din $ear. &uni de piatr (ola, ce preau cioplii cu toporul vreunui uria nebun, fierbeau sub un soare ar0tor, pe un cer lipsit de nori. Cu toate acestea, n mijlocul vii lun(i i (olae, ce se vedea jos n deprtare, pluteau vltuci de cea (roas, la fel de a(itai precum noriiB acel soare fierbinte ar fi trebuit s o mprtie n cteva momente, dar ceaa i urma L drumul nestin(#erit. @i prin 341

acel vrtej cenuiu treceau vrfurile unor turnuri, unele ascuite, altele terminndu"se brusc, de parc 0idarii nc mai aveau de lucru la ele. > . avut dreptate, murmur 7(<ene pentru sine. Un ora deasupra norilor. Einnd strns frul calului, &at privi n jur cu oc#ii ct cepele. > %untem aici9 spuse el r0nd lui 7(<ene. %untem aici, 7(<ene, i fr sJ .rde"m"ar focul, suntem aici9 spuse el i i desfcu ireturile de la (uler. /e Lumin, ce cald e9 .cuma c#iar c m arde focul9 7(<ene i ddu brusc seama c 'and era n (enunc#i, cu capul plecat, sprijinindu"se cu o mn pe pmnt. $r(nd calul dup ea, i fcu loc prin mulimea de .ieli ca s ajun( la el, c#iar n momentul n care Lan l ajuta s se ridice. &oiraine era deja acolo, scrutndu"l pe 'and cu un calm aparent 1 iar bu0ele ei uor u(uiate spuneau c ar fi vrut s"i tra( una peste urec#i. > .m reuit, spuse 'and (find, i privi njur. /utea sta pe picioare doar pentru c l inea %trjerulB faa sa era tras i supt, ca a unui om aflat pe patul de moarte. > .i fost foarte aproape, spuse &oiraine linititB foarte linitit. .n(realul nu a fost destul de puternic pentru asta. % nu mai faci aa ceva niciodat9 +ac i asumi riscuri, trebuie s fii pre(tit i s ai un motiv bun. .a trebuie s fie. > 3u mi asum riscuri, &oiraine. &at e la cu riscurile. 'and se for s"i desc#id pumnulB an(realul, acel brbat mic i plinu, nfipsese vrful sbiei n carnea lui 'and, c#iar n btlan. > /oate c ai dreptate. /oate c a fi avut nevoie de unul mai puternic. +oar puin, poateJ 0ise el, dup care rse forat. . mers, &oiraine. .sta e important. I"am depit pe toi. . mers. > .sta contea0, spuse Lan, cltinnd din cap. 7(<ene plesci iritat. :rbaii9 Unul din ei aproape c se omorse, apoi ncercase s fac o (lum din asta, iar cellalt i spusese c procedase bine. C#iar nu aveau s se maturi0e0e niciodat? > 2steneala ce urmea0 dup ce ai condus nu e o simpl oboseal, 0ise &oiraine. 3u te pot scpa de ea ntru totul, nu dup ce ai condus att de mult, dar voi face tot ce mi st n putin. /oate c ceea ce va rmne i va aminti s fii mai precaut pe viitor. &oiraine era supratB n vocea ei se putea simi cu si(uran puin satisfacie. !emeia .es %edai era acoperit de o aur de saidar n timp ce se apropie de 'and, lundu"i capul ntre mini. Un icnet rbufni din el, iar 342

ea ncepu s tremure nestpnit, apoi 'and se smuci din strnsoarea ei, deprtndu"se i de Lan. > -ntreab"m, &oiraine, spuse 'and calm, ndesnd an(realul n pun(ua de la cin(toare. -ntreb"m mai nti. 3u sunt celul tu, ca s te joci cum vrei, de cte ori vrei. 'and ncepu s"i frece palmele una de alta pentru a scpa de o mic dr de sn(e. 7(<ene scoase din nou iritat sunetul de mai nainte. 'and era ca un copil nerecunosctor. .cum putea s stea sin(ur n picioare, dei avea nc o privire n(rijorat, iar &oiraine nu avea nevoie s"i vad palma pentru a fi si(ur c neptura dispruse de parc n"ar fi fost niciodat. /ur i simplu, nerecunosctor. -n mod surprin0tor, Lan nu i ceruse socoteal lui 'and pentru c vorbise aa cu &oiraine. 7(<ene i ddu seama c .ielii stteau absolut nemicai, acum c reuiser s liniteasc i catrii. %e #olbau n(rijorai n deprtare, nu ctre vale i ctre oraul nvluit n cea, care trebuia s fie '#uidean, ci ctre cele dou tabere, cte una pe fiecare parte, aflate probabil la distan. Cele dou tabere de 0eci i 0eci de corturi scunde i desfcute ntr"o parte, una fiind de dou ori mai mare dect cealalt, se ntindeau pe versantul muntos i aproape c nu se observau. .ielii din fiecare tabr, ns, se vedeau bine, cu tot cu suliele lor scurte i arcurile ncordate, n timp ce se acopereau cu vlurile, dac nu erau deja. /reau a sta ca pe pietre"ncinse, (ata s atace. > /ace celor din '#uidean, se au0i vocea unei femei de pe deal. iar 7(<ene simi cum se aterne ncordarea peste .ielii din jurul ei. Cei de ln( corturi ncepur s"i desfac vlurile, dei priveau n continuare cu (rij. 7(<ene i ddu seama c mai era i o a treia tabr, puin mai susB cteva corturi joase ae0ate pe o poriune mai dreapt. /atru femei veneau dinspre aceast tabr, (rave i demne, mbrcate cu fuste (reoaie de culoare nc#is i blu0e albe lar(i, i aluri maronii sau (ri peste umeri, cu toate c era att de cald, nct 7(<ene ncepuse s ameeasc. -n jurul (tului aveau coliere, iar la mini brri, toate din filde i aur. +ou dintre femei aveau prul crunt, iar cealalt de culoarea soareluiB c0ut pe spate, lun( pn n talie i le(at n jurul frunii cu basmale mpturite. /c una din femeile cu pr crunt 7(<ene o recunoscuD .m8s, neleapt pe care o ntlnise n $eraran=r#iod. @i fu din nou impresionat de contrastul dintre trsturile arse de soare ale lui .m8s i prul ei alb precum ninsoareaB neleapt pur i simplu nu arta destul de 343

btrn. Cea de"a doua femeie crunt avea un c#ip boit, de btrnic, i una din celelalte dou, cu prul ne(ru (ri0onant, prea aproape la fel de btrn. 7(<ene tia cu si(uran c toate cele patru erau nelepte, foarte probabil c#iar cele care semnaser scrisoarea adresat lui &oiraine. !emeile .ici se oprir la 0ece pai de mulimea adunat n junii /ietrei de $recere, iar femeia care arta ca o btrnic i desc#ise minile i ncepu s vorbeasc cu un (las mbtrnit, dar puternicD > /acea din '#uidean fie cu voi9 Cei ce vin la C#aendaer se pot ntoarce la casele lor n pace. 3u se va vrsa sn(e pc acest pmnt. .cestea fiind spuse, .ielii din $car ncepur s se mprtie, descrcnd i mprind foarte repede poverile i coninutul courilor. 3u se mai mpreau pe frii acumB 7(<ene v0u unele !ecioare plecnd alturi de diferite (rupuri, cteva dintre acestea croindu"i imediat drum n jurul muntelui, evitndu"se unele pe altele i evitnd taberele, cu sau fr pacea din '#uidean. .lii se ndreptar ctre una dintre mulimile de corturi, unde armele fuseser n sfrit lsate n jos. 3u toat lumea cre0use n pacea din '#uidean. Lan ddu drumul mnerului de la sabia sa ce nc se afla n teac, dei 7(<een nu v0use cnd acesta o apucase. Iar &at strecur (rbit o perec#e de pumnale napoi n mneci. 'and sttea cu de(etele mari nfipte la cin(toare, dar n privirea lui se putea citi uurarea. 7(<ene o cut cu privirea pe .viend#a, pentru a o ntreba cte ceva nainte de a o aborda pe .m8s. Cu si(uran, femeia .iel avea s fie mai binevoitoare fa de nelepte aici, pe melea(urile ei. 2 v0u pe !ecioar, care cra o desa( mare din iut i dou covoare de perete pe umeri, n timp ce mer(ea n (rab spre una dintre tabere. > Vei rmne aici, .viend#a, spuse tare neleapt cu prul (ri0onant, iar .viend#a se opri brusc i nu privi pe nimeni. 7(<ene porni spre ea, ns &oiraine spuse ncetD > Cel mai bine ar fi s nu te amesteci. & ndoiesc c va dori comptimire sau orice altceva i vei oferi. 7(<ene aprob din cap, dei nu era de aceeai prere. .viend#a c#iar prea c vrea s fie lsat n pace. Ce doreau oare neleptele de la ea? nclcase oare vreo re(ul, vreo le(e? 3u i"ar fi prut ru nici lui 7(<ene dac ar fi avut ceva mai mult companie. %e simea foarte vulnerabil fr nici un .iel n jurul ei, i cu toi cei de ln( corturi privind"o. .ielii care veniser din %tnc fuseser curtenitori, dei nu prea prietenoiB cei ce i priveau nu artau a 344

fi deloc aa. 7ra tentant s se foloseasc de saidar. +oar &oiraine, calm i senin ca ntotdeauna, n ciuda sudorii de pe fa, i Lan, netulburat precum pietrele din jur, o mai opreau. 7i aveau s simt pericolul. .tta timp ct ei acceptau situaia, i ea avea s fac la fel. -i dorea, ns, ca .ielii cu pricina s nu se mai #olbe0e. '#uarc urc povrniul 0mbindD > &"am ntors, .m8s, dei nu pe calea pe care te ateptai, sunt si(ur. > @tiam c vei fi aici ast0i, umbr a inimii mele, spuse ea i se ridic pe vrfuri pentru a"i atin(e obra0ul, lsnd s"i cad alul pe umeri. %ora"mea"soie i trimite inima. > +eci asta voiai s 0ici cnd ai spus n0estrarea Vestirii, opti 7(<ene lui &oiraine, Lan fiind sin(urul care se afla destul de aproape nct s aud. +e aceea erai (ata s"l lai pe 'and s ne aduc aici prin /iatra de $recere. 7le tiau despre asta i i"au 0is n scrisoarea aia. 3u, n"are nici un sens. +ac ar fi spus ceva de vreo /iatr de $recere, nu ai fi ncercat s"l convin(i s se r0(ndeasc. @tiau c vom ajun(e aici, totui. &oiraine ddu din cap, fr a"i lua privirea de la nelepte. > &i"au scris c ne vor ntmpina aici, pe C#aendaer, ast0i. &" am (ndit c eJ imposibilJ pn cnd 'and a adus vorba de /ietre. Cnd a trecut peste avertismentele mele i s"a convins c e;ist una aiciJ % spunem doar c a devenit brusc foarte posibil c vom ajun(e pe C#aendaer ast0i. 7(<ene trase o (ur de aer fierbinte. +eci sta era unul dintre lucrurile pe care le putea face o Vestitoare"n vise. .bia atepta s fie instruit. Vru s se duc dup '#uarc i s se pre0inte lui .m8s 1 s se pre0inte din nou, adic 1 ns '#uarc i .m8s priveau unul n oc#ii celuilalt ntr"un mod ce inea departe oaspeii nepoftii. Veni cte un brbat din fiecare tabr, unul nalt i lat n umeri, cu plete precum focul i nc departe de vrsta de aurB iar cellalt 1 mai btrn i cu prul mai ntunecat, la fel de nalt, dar mai subire. %e oprir la civa pai de fiecare parte a lui '#uarc i a neleptelor. :rbatul mai n vrst, cu faa boit, nu purta nici o arm la vedere, mai puin pumnalul cu lama lat de la bru, ns cellalt purta lance i scut, i i inea capul n sus cu o privire e;a(erat de mndr ndreptat ctre '#uarc. '#uarc nu l lu n seam, ntorcndu"se spre brbatul mai n vrst. > :ine te"am (sit, Aeirn9 /are"mi"se c vreun ef de sept a 345

#otrt c deja sunt mort. Cine caut s"mi ia locul? > :ine te"am (sit, '#uarc9 3imeni din $aardad nu a intrat n '#uidean i nici nu caut s o fac. .m8s a spus c va veni s te ntmpine ast0i n acest loc, iar celelalte nelepte au cltorit mpreun cu ea. I"am adus pe aceti brbai din septul )indo pentru a m asi(ura c ajun( n si(uran. '#uarc ddu din cap solemn. 7(<ene avu impresia c tocmai se (rise ceva important. -neleptele nu l priveau pe brbatul cu prul precum focul, nici '#uarc i Aeirn, dar dup roeaa ce ncepuse s"i apar n obraji, ar fi putut la fel de bine s se #olbe0e la el. 7(<ene i arunc o privire lui &oiraine, care i rspunse printr"o mic nclinare a capuluiB nici femeia .es %edai nu nele(ea. Lan se aplec ntre cele dou, vorbind ncetD > 2 neleapt e oriunde n si(uran, indiferent de clan. .m impresia c nici mcar dumniile vec#i nu le afectea0 pe nelepte. .cest Aeirn a venit pentru a"l proteja pe '#uarc de cei din tabra cealalt, oricine ar fi ei, ns nu ar fi demn s se spun asta. &oiraine ridic puin dintr"o sprncean, iar el adu(D > 3u tiu prea multe despre ei, dei m luptam destul de des cu acetia nainte de a te cunoate. 3u m"ai ntrebat niciodat despre ei. > -mi voi repara (reeala, spuse sec femeia .es %edai, ntorcndu" i privirea napoi ctre nelepte i ctre cei trei brbai, 7(<ene ncepu s se simt ameit. Lan i nfipse n mn o plosc din piele, fr capac, iar ea i ddu capul pe spate i bu cu recunotin. .pa era cldu i mirosea a piele, dar n acea cldur prea proaspt ca la i0vor. -i oferi plosca pe jumtate (oal lui &oiraine, care bu cumptat i o ddu napoi. 7(<ene se simi fericit cnd sorbi i restul, nc#i0ndu"i oc#iiB peste cretet i ni ap, i desc#ise oc#ii brusc. Lan (olea o alt plosc peste cretetul lui 7(<ene, iar prul lui &oiraine era deja leoarc. > Cldura asta te poate ucide dac nu eti nvat cu ea, spuse %trjerul n timp ce uda o perec#e de earfe albe din oland, pe care le scosese din #ain. La ndrumarea lui, ea i cu &oiraine i le(ar cele dou earfe umede n jurul frunii. 'and i &at fceau acelai lucru. Lan rmase cu capul descoperit sub soarele ar0torB prea c nimic nu l putea tulbura pe acest brbat. $cerea dintre '#uarc i brbatul .iel de ln( el deveni i mai apstoare, pn cnd cpetenia de clan se ntoarse n sfrit ctre brbatul cu prul precum focul. > .u nevoie de o cpetenie de clan cei din %#aido sau nu, Couladin? 346

> %uladric e mort, rspunse brbatul. &uradin a intrat n '#uidean. +ac va da (re, voi intra eu. > 3u ai cerut permisiune, Couladin, spuse neleapt cea btrn, cu vocea ei mldioas, i totui puternic. +ac &uradin va da (re, cere permisiune. %untem patru, destule ct s 0ic da sau nu. > 7 dreptul meu, :air, spuse Couladin furiosB arta ca un om care nu era obinuit s i se pun nimeni n cale. > 7 dreptul tu s ceri permisiune, 0ise femeia cu voce subire. Iar al nostru e cel de a rspunde. 3u cred c vei avea voie s intri, indiferent de ce se va ntmpla cu &uradin. 6reelile tale vin din interior, Couladin. !emeia i lu alul i"l nfur peste umerii si costelivi, ntr"un fel ce su(era c spusese mai mult dect considera c e nevoie. :rbatul cu prul precum focul se nroi. > !ratele meu dinti se va ntoarce nsemnat cpetenie de clan, i vom conduce pe %#aido spre nalt cinste. Gsta ne e (ndul9 spuse acesta i i ferec (ura, pocnind din dini i aproape c tremur. 7(<ene se (ndi c ar trebui s fie cu oc#ii pe acesta dac avea s stea n apropierea ei. -i amintea de cei din familiile Con(ar i Coplin, acas, plini de laude i de (riji. !r ndoial c nu mai v0use un .iel vorbind cu atta pasiune. 'and pru foarte mirat vreme de o clip, ovind, dar mai apoi ncepu s urce pe colin pentru a se ae0a ln( '#uarc, la acelai nivel cu privirea femeilor. :lu0a alb i era lipit de corp de la atta sudoare, iar pantalonii erau mai nc#ii la culoare n unele poriuni. .vnd o crp rsucit n jurul capului, cu si(uran nu arta la fel de mre ca atunci cnd fusese n Inima %tncii. !cu o plecciune stranieB cu piciorul stn( nainte, mna stn( pe (enunc#i, cu palma dreapt ntins n sus. > /rin dreptul strmoesc, 0ise el, cer permisiunea s intru n '#uidean, spre a cinsti onoarea strbunilor notri i memoria a ceea ce a fost. .m8s clipi clar uimit, iar :air spuse ncetD > -ntr"o form vec#e, dar ntrebarea a fost pus. -i rspund da. > Iar eu rspund tot da, spuse .m8s. %eana? > .cest brbat nu este .iel, i0bucni Couladin furios, iar 7(<ene suspect c era furios aproape totdeauna. /re0ena pe acest pmnt nseamn moarte pentru el9 +e ce l"a adus '#uarc? +e ce? > Vrei s devii neleapt, Couladin? ntreb :air i se ncrunt astfel nct ridurile de pe fa i se ncreir i mai tare. -mbrac o roc#ie 347

i vino la mine, i voi vedea dac poi fi instruit. /n atunci, fii tcut cnd vorbesc neleptele9 > &ama mea a fost .iel, spuse 'and cu o voce forat. 7(<ene l privi fi;. Fari aft#or murise pe cnd 7(<ene abia coborse din lea(n, dar dac soia lui $am ar fi fost .iel, ea cu si(uran ar fi au0it. -i arunc o privire lui &oiraineB femeia .es %edai i privea cu faa senin, calm. 'and semna destul de mult cu .ielii, nalt, cu oc#i cprui"albatri i pr ne(ru, dar asta era prea de tot. > 3u mama ta, spuse .m8s cumptat. Ci tatl tu. 7(<ene scutur din cap. $oate astea erau nebunie. 'and i desc#ise (ura, ns .m8s nu l ls s vorbeascD > %eana, ce spui? > +a, 0ise femeia cu prul (ri0onant. &elaine? Ultima dintre cele patru, o femeie artoas cu prul ro"u"auriu, cu nu mai mult de 0ece sau cincispre0ece ani mai n vrst dect 7(<ene, ovi. > $rebuie fcut, spuse ea n final, i nu trebuie s te opui. 'spund da. > Ei s"a rspuns, i 0ise .m8s lui 'and. /oi intra n '#uidean, iJ se opri n timp ce &at se (rbi s urce, imitnd plecciunea lui 'and ntr"un mod ciudat. Cele patru nelepte se #olbar la el. 'and i ntoarse brusc capul de uimire. 7(<ene credea c nimeni nu putea fi mai surprins dect ea, ns Couladin i demonstra c se nelase. 'idicnd una din sulie, mri i l mpunse pe &at n piept. U .m8s i &elaine strluceau nconjurate de saidar, n timp ce brbatul cu prul precum focul fu aruncat la civa 0eci de pai n spate de un curent de .er. 7(<ene rmase cu oc#ii #olbai. /uteau s conduc. %au cel puin dou dintre ele. :rusc, trsturile fine, tinereti, de sub prul acela alb al lui .m8s, i de0vluiser lui 7(<ene ce nsemnau cu adevrat, ceva foarte asemntor cu tinereea venic a unei .es %edai. &oiarine sttea perfect nemicat. $otui, 7(<ene aproape c au0ea cum femeii i clocoteau (ndurile. $oate acestea erau fr ndoial la fel de surprin0toare att pentru .es %edai, ct i pentru ea. Couladin reui s se ridice n picioare cu (reutate. > -l acceptai pe acest strin ca fiind unul dintre noi, spuse el scrnind, i art spre 'and cu sulia pe care ncercase s"o foloseasc mpotriva lui &at. +ac aa spunei, atunci fie. $ot un udar moale rmne, iar '#uidean l va ucide. 348

%ulia se ntoarse spre &at, care ncerca s strecoare un pumnal napoi n mnec fr a fi v0ut. > +ar el 1 pre0ena lui aici nseamn moarte, i e un sacrile(iu c#iar s cear permisiune s intre n '#uidean. +oar cei ce se tra( din acest sn(e pot intra. +oar ei9 > -ntoarce"te la corturile tale, Couladin, spuse &elaine cu rceal. @i tu, Aeirn. @i la fel i tu, '#uarc. .cestea sunt treburi de datoria neleptelor, i nu a brbailor, mai puin cei ce au cerut permisiune. '#uarc i Aeirn ncuviinar din cap i i croir drum spre aduntura mai mic de corturi, vorbind ntre ei. Couladin i privi mniat pe 'and i &at, i pe nelepte, dup care se smuci n direcia opus i se ndrept cu pai repe0i spre tabra mai mare. -neleptele sc#imbar priviri ntre ele. /riviri n(rijorate, ar fi 0is 7(<ene, dei erau la fel de bune ca o .es %edai n a"i ascunde sentimentele, atunci cnd voiau. > 3u e permis, spuse .m8s ntr"un final. $inere, nici nu tii ce ai fcut9 ntoarce"te cu ceilali9 /rivirea femeii trecu repede peste 7(<ene, &oiraine i Lan, care stteau acum sin(uri alturi de cai, ln( /iatra de $recere roas de vnt. 7(<ene nu putu (si nimic asemntor cu ea n aceasta privin. > 3u potB &at prea disperat. .m ajuns pn aici, dar asta oricum nu contea0, nu"i aa? $rebuie s mer( n '#uidean. > 3u e permis, spuse &elaine cu o voce ascuit, iar prul ei rou" auriu flutur n timp ce scutur din cap. /rin venele tale nu cur(e sn(e de .iel. 'and l scrutase pe &at n tot acest timp. > Va veni cu mine, spuse el dintr"odat. &i"ai dat permisiunea, iar el poate veni cu mine fie c spunei c poate sau nu. /rivi napoi spre nelepte, nu sfidtor, ci doar #otrt, cu mintea fi;at la un sin(ur lucru. 7(<ene l cunotea ca fiind aaB nu avea s cede0e, indiferent ce i"ar fi 0is femeile. > 3u e permis, spuse &elaine cu #otrre, adresndu"se surorilor saleB i trase alul pentru a se acoperi. Le(ea spune clar. 3ici o femeie nu poate mer(e mai mult de dou ori n '#uidean, nici un brbat mai mult de o sin(ur dat, i nimeni altcineva dac nu are sn(e de .iel. %eana scutur din capD > &ulte se sc#imb, &elaine. Vec#ile obiceiuriJ > +ac el este acela, 0ise :air, Vremea %c#imbrii a venit. .es %edai se afl n C#aendaer, i .an=allein cu mantia sa sc#imbtoare. &ai putem oare s pstrm vec#ile obiceiuri? Cnd tim ct de multe se vor 349

sc#imba? > 3u ne putem opune, spuse .m8s. $otul se afl pe punctul de a se sc#imba acum. &elaine? !emeia cu prul auriu privi la munii din jurul ei, i la oraul de dedesubt nvluit n cea, apoi oft i aprob din cap. > .a s fie, 0ise .m8s, ntorcndu"se ctre 'and i &at. $u, ncepu ea, apoi se opri. +up ce nume eti cunoscut? > 'and alt#or. > &at. &at Caut#on. .m8s ddu din capD > $u, 'and alt#or, trebuie s mer(i n inima oraului '#uidean, n c#iar mijlocul su. +ac doreti s mer(i alturi de el, &at Caut#on, atunci fie, dar trebuie s tii c aproape toi oamenii care ajun( n inima oraului, nu se mai ntorc, iar unii se ntorc nebuni. 3u putei lua cu voi nici mncare, i nici ap, n amintirea rtcirilor noastre de dup !rn(ere. $rebuie s mer(ei n '#uidean fr de arme, cu minile (oale i cu inima, pentru a"i onora pe .ielii )enn. +ac avei arme, lsai"le pe pmnt n faa noastr. V vor atepta aici cnd v vei ntoarce. +ac v vei ntoarce. 'and scoase din teac pumnalul de la bru i l puse la picioarele lui .m8s, i dup o vreme puse i omuleul rotund din piatr verde. > .sta e tot ce am, spuse el. &at ncepu cu pumnalul de la bru i o inu tot aa, scond pumnale din mneci i din #ain, c#iar i unul de la ceafa, i alctui un morman ce prea s le uimeasc pn i pe femeile .iel. %e prefcu c se oprete, le privi pe femei, apoi scoase alte dou din fiecare ci0m. > Uitasem de ele, 0ise el, rnjind i ridicnd din umeri. /rivirile neclintite ale neleptelor i terser rnjetul de pe bu0e. > %unt le(ai de '#uidean, spuse .m8s cu solemnitate, privind peste capetele brbailor, iar celelalte trei rspunser mpreunD > '#uidean aparine morilor. > 3u vor putea vorbi cu cei vii pn se ntorc, predic ea, i din nou celelalte rspunserD > &orii nu le vorbesc celor vii. > 3u i vom mai vedea pn cnd se vor afla din nou printre cei vii. .m8s i trase alul peste oc#i, i rnd pe rnd i celelalte fcur la fel. Cu feele ascunse, vorbir la unisonD > /lecai dintre cei vii, i nu ne bntuii cu amintirea a ceea ce s"a pierdut. 3u (rii din ceea ce vd morii. .poi, n linite, statur acolo pur i simplu, inndu"i alurile 350

ridicate, ateptnd. 'and i &at se uitar unul la altul. 7(<ene vru s mear( la ei, s le vorbeasc 1 purtau pe c#ip fi(urile mult prea nemicate ale unor brbai care nu voiau s"i dea seama cineva c erau a(itai sau c le era fric 1, dar asta ar fi putut strica ceremonia. -n final, &at i0bucni n rs. > 7i, presupun c morii pot mcar s vorbeasc ntre ei. & ntreb dac asta e la fel cuJ 3u contea0. Cre0i c putem s mer(em clare? > 3u cred, 0ise 'and. .m impresia c trebuie s mer(em pe jos. > .#, arde"m"ar focul, ct de tare m dor picioarele9 /resupun c ar fi mai bine s pornim. 2 s ne ia jumtate de dup"amia0 doar ca s ajun(em acolo. +ac avem noroc. 'and i 0mbi ncre0tor lui 7(<ene, n timp ce ei doi ncepur s coboare, ncercnd parc s o convin( c nu era nici un pericol, nimic ce nu ar fi putut nfrunta. &at rnjea ca atunci cnd voia s fac ceva absolut prostesc, cum ar fi s danse0e pe vrful unui acoperi. > 3"ai s faci nimicJ nebunesc< nu"i aa? spuse &at. Intenione0 s m ntorc viu. > @i eu, i rspunse 'and. @i eu. 3u mai putur fi au0ii i se fcur din ce n ce mai mici, cobornd muntele. Cnd siluetele lor devenir att de mici nct abuia dac mai semnau a oameni, neleptele i co"borr alurile. 7(<ene i aranja roc#ia dorindu"i s nu fie att de asudat, apoi urc distana scurt pn la ele tr(nd"o pe 3e(ura de cpstru. > .m8s? 7u sunt 7(<ene al=Vere. .i spus c ar trebui sJ .m8s o opri, ridicnd braul, i privi n direcia n care Lan i conducea pe &andarb, Cimpoia i )eade=en, n urma lui &oiraine i a lui .ldieb. > .cestea sunt socoteli de"ale femeilor acum, .an=allein. $rebuie s stai deoparte. &er(i la corturi. ')iuarc i va oferi ap i umbr. Lan atept ca &oiraine s"i ncline capul uor, nainte de a face o reveren i de a pleca n direcia lui '#uarc. &antia sc#imbtoare ce i atrna pe spate l fcea n rstimpuri s arate ca un cap fr trup, i cu minile plutind deasupra pmntului pe care peau cei trei cai. > +e ce i spunei aa? ntreb &oiraine cnd Lan nu mai putea s aud. Ultimul :rbat. -l cunoatei? > Cunoatem lucruri despre el, .es %edai, 0ise .m8s i fcu acest titlu s sune ca ntre e(ali. Ultimul dintre &alCieri. :rbatul care nu renun la r0boiul propriu mpotriva Umbrei, dei ara sa a fost de mult distrus de ea. &ult onoare are. &i"am dat seama din vis c, dac 351

aveai s venii, atunci aproape fr ndoial c i .an=allein avea s vin, ns nu tiam c v slujete. > 7 %trjerul meu, spuse &oiraine simplu. Lui 7(<ene i se pru c .es %edai era nelinitit, n ciuda tonului ei, i cunotea motivul. Lan avea s o urme0e pe &oiraine a'roa'e fr ndoial? Lan o urma mereu pe &oiraineB ar fi urmat"o i n /uul 2sndei fr crcnire. La fel de interesant i se prea lui 7(<ene i 4dac aveai s venii5. @tiuser neleptele c trebuiau s vin sau nu? /oate c citirea unui Vis nu era att de uoar pe ct spera ea. 7ra pe punctul de a ntreba, cnd :air vorbiD > .viend#a? Vino aici9 .viend#a sttuse (#emuit deoparte, necjit, cu braele nfurate n jurul (enunc#ilor i cu oc#ii n pmnt. %e ridic ncet n picioare. +ac 7(<ene n"ar fi cunoscut"o, ar fi cre0ut c femeii i era fric. .viend#a i tr picioarele n timp ce urc spre locul n care se aflau neleptele, i ae0 desa(a pe pmnt i desfcu cteva tapiserii. > . venit vremea, 0ise :air, fr (rab, dei nu se simea nici un compromis n oc#ii de un albastru"desc#is. .i aler(at cu lncile n mn destul. &ai mult dect ar fi trebuit. .viend#a i ridic sfidtor capul. > %unt o !ecioar a Lncii. 3u vreau s devin neleapt. 3u vreau9 C#ipul neleptelor se nspri. 7(<ene i aminti cum %oborul de acas nfruntase o femeie care era ct pe ce s fac ceva nesbuit. > +eja ai fost tratat mult mai blnd dect pe vremea mea, spuse .m8s cu o voce aspr. @i eu am refu0at cnd am fost c#emat. %urorile mele de lance mi"au rupt lncile c#iar sub oc#ii mei. &"au dus la :air i Coedelin le(at de mini i de picioare i mbrcat doar n costumul n care m"am nscut. > @i cu o ppu frumoas la subsuoar, adu( :air sec, ca s"i amintesc ct de copilroas erai. +ac mi aduc bine aminte, ai fu(it de nou ori n prima lun. .m8s ddu din cap cu ndrjire. > @i m"ai fcut s pln( n #o#ote de fiecare dat. .m fu(it doar de cinci ori n a doua lun. Credeam c sunt ct de puternic i de aspr poate fi o femeie. @i totui, nu eram deloc deteaptB mi"a luat jumtate de an s nele( c erai mai puternic i mai aspr dect a putea eu s fiu vreodat, :air. -n cele din urm mi"am neles datoria, obli(aia fa de oameni. La fel cum vei face i tu, .viend#a. La fel cum eu i cu tine avem aceast obli(aie. 3u eti un copil. . venit vremea s lai ppuile 352

1 i lncile 1 i s devii femeia care i este scris s fii. +intr"odat 7(<ene i ddu seama de ce se simise att de apropiat de .viend#a de la bun nceput, i ddu seama de ce .m8s i celelalte voiau ca fata s devin neleapt. .viend#a putea conduce. La fel ca i ea, 7la8ne sau 38naeve 1 i &oraine, mai ales 1 era una dintre acele femei rare care nu numai c puteau fi nvate s conduc, dar care avea n0estrarea aceasta de la natere, deci avea s atin( .devratul I0vor, n cele din urm, fie c tia sau nu ce face. !aa lui &oiraine era imobil, calm, dar 7(<ene v0u confirmarea n oc#ii ei. .es %edai tiuse cu si(uran nc de atunci cnd se aflase la civa pai de femeia .iel. 7(<ene i ddu seama c i ea se simea la fel de apropiat de .m8s i &elaine. +ar nu i de :air sau %eana. +oar primele dou puteau s conducB era si(ur de asta. @i acum simea acelai lucru la &oiraine. 7ra prima dat cnd simea aa ceva. .es %edai era o femeie rece. &car unele dintre nelepte se prea c vedeau mai multe pe c#ipul lui &oiraine. > $rebuie s o luai la $urnul .lb, 0ise :air, pentru a fi una dintre voi. 7ste .iel, .es %edai. > /oate deveni foarte puternic dac e pre(tit aa cum trebuie, rspunse &oiraine. /e ct de puternic va fi i 7(<ene. -n $urn poate atin(e aceast for. > @i noi o putem instrui, .es %edai, 0ise &elaine cu o voce calm, dei n oc#ii si ver0ui sclipea dispreul. C#iar mai bine. .m mai vorbit cu alte .es %edai. Voi rsfai femeile n $urn. Einutul ntreit nu e un loc al rsfurilor. .viend#a ar putea nva ce poate face, n timp ce voi nc ai lsa"o s se joace de"a v"ai ascunselea. 7(<ene i arunc o privire n(rijorat .viend#eiB femeia i privea picioarele, fr a mai fi sfidtoare. +ac ele aveau impresia c pre(tirea n $urn era un r!s !*< Ca novice ea trebuise s lucre0e i s nvee disciplina mai mult dect oricnd n viaa sa. %imi o frm de simpatie pentru femeia .iel. .m8s ntinse minile, iar .viend#a i ddu fr tra(ere de inim lncile i scutul, i tresri cnd neleapt le arunc n lturi pe pmnt. -ncet, .viend#a i ddu jos arcul i l ced, i desfcu cin(toarea n care se aflau pumnalul i tolba cu s(ei. .m8s lua tot ce primea i arunca totul ca pe (unoiB .viend#a tremura ncet de fiecare dat. %e miji o lacrim n colul unuia din oc#ii albatri"ver0ui. > C#iar trebuie s v purtai cu ea astfel? ntreb 7(<ene furioas. .m8s i celelalte i aruncar priviri lipsite de e;presie, ns ea nu 353

avea s se lase intimidat. > $ratai lucrurile la care ine ca pe nite (unoaie. > $rebuie s le vad ca pe nite (unoaie, 0ise %eana. Cnd se va ntoarce 1 dac se va ntoarce 1 le va arde i va mprtia cenua. &etalul l va da unui fierar, ca s fac din el lucruri simple. 3u arme. 3ici mcar un cuita de buctrie. Catarame sau oale, sau jocuri pentru copii. Lucruri pe care la va mpri cu propriile mini atunci cnd vor fi fcute. > Einutul ntreit nu e un loc blnd, .es %edai, spuse :air. !iinele blnde mor aici. > Leapd"te de cadin=sor, .viend#a, 0ise .m8s n timp ce art cu de(etul ctre armele ae0ate morman. 3oile tale veminte te vor atepta. &ecanic, .viend#a se de0brc, aruncnd mantia i pantalonii, ci0mele uoare, peste morman. 6oal cum era, sttea n picioare fr a clipi mcar, dei 7(<ene avea impresia c pn i picioarele ei aveau s ia foc prin tlpile nclrilor. -i aduse aminte cum #ainele pe care le purtase pn la $urnul .lb fuseser arseB o ruptur de viaa trecutB dar nu fusese aa. 3u c#iar pn la piele. Cnd .viend#a adu( la morman i desa(a i podoabele de perete, %eana i le lu. > .cestea le poi primi napoi. +ac te ntorci. +ac nu, vor mer(e ctre familia ta, ca amintire. .viend#a ddu din capB nu prea s"i fie fric. 3u avea nici o tra(ere de inim, era furioas, posomort c#iar, dar nu i era fric. > -n '#uidean, 0ise .m8s, vei (si trei inele, ae0ate n acest felB femeia desen trei linii n aer, care se ntlneau le mijloc. $reci prin oricare dintre ele. Ei se va arta viitorul, din nou i din nou, sc#imbndu"se mereu. 3u te vor clu0i ntru totul, aa cum este mai bine, pentru c se vor stin(e ca nite poveti spuse cu mult timp n urm, dei i vei aminti destule ct s tii lucruri ce vor fi, pentru c tu, dei vei ur aceste lucruri, i unele ce nu vor fi, vei fi avut totui sperana c sunt. .cesta e nceputul n a fi numit neleapt. Unele femei nu se mai ntorc din ineleB poate c nu pot face fa viitorului. Unele care supravieuiesc nu trec cu bine de a doua cltorie n '#uidean, n inima oraului. 3u renuni la o via aspr i plin de pericole pentru una mai blnd, ci pentru una mai aspr i mai plin de pericole. Un ter=an(real. .m8s descria un ter=an(real. Ce fel de loc era acest ')iuidean? 7(<ene se surprinse dorindu"i s mear( i ea acolo, pentru a afla. .cesta era un lucru prostesc. 3u se afla aici pentru a se pune n 354

primejdie din cau0a unui ter=an(real despre care nu tia nimic. &elaine o apuc pe .viend#a de brbie i ntoarse faa tinerei femei ctre ea. > .i destul putere, spuse ea cu ncredere tcut. 2 minte puternic i o inim puternic sunt armele tale acum, dar le ii mai strns dect ai inut vreodat o lance. Eine"le minte, folo"sete"te de ele, i te vor ajuta s treci prin orice. 7(<ene era uimit. +intre cele patru, ar fi cre0ut c femeia cu prul auriu ar fi fost ultima care s dea dovad de nele(ere. .viend#a ddu din cap i reui c#iar s sc#ie0e un 0mbet. > Voi ajun(e n '#uidean naintea acelor brbai. 7i nu pot aler(a. Cele patru nelepte o srutar uor pe fiecare obra0, murmurndD > % vii napoi la noi. .pucnd"o pe .viend#a de mn i strn(nd"o, 7(<ene primi acelai rspuns. .poi femeia .iel ncepu s aler(e cu pai mari. /rea s aib destule anse s"i prind din urm pe 'and i pe &at. 7(<ene o privi n(rijorat cum se ndeprta. %e prea c toate astea erau ca i cum ar fi fost ridicat la (radul de .leas, dar fr nici un fel de pre(tire de novice, fr a avea pe cineva care s o console0e mcar un pic dup aceea. Cum ar fi fost dac ar fi crescut ca .leas din prima ei 0i n $urn? 7(<ene se (ndi c ar fi nnebunit. 38naeve fusese crescut astfel, din cau0a forei saleB se (ndi c mcar o parte din de0(ustul pe care l avea 38naeve fa de .es %edai se datora acelei perioade. 4% vii napoi la noi, se (ndi ea. !ii tare95 Cnd .viend#a dispru din vedere, 7(<ene oft i se ntoarse ctre nelepte. .vea elul ei de urmat, i nu ajuta pe nimeni dac ddea napoi. > .m8s, n $el=aran=r#iod mi"ai spus c trebuie s vin la tine s fiu instruit. .m venit. > 6raba, 0ise femeia cu prul alb. 3e"am (rbit, pentru c .viend#a s"a c#inuit att de mult cu to#ul ei, pentru c ne"am temut c .ielii %#aido ar putea s"i mbrace vlurile, c#iar i aici, dac nu l"am fi trimis pe 'and al=$#or n '#uidean nainte ca ei s se poat (ndi. > Credei c ar fi ncercat s"l omoare? spuse 7(<ene. +ar el e cel dup care ai trimis oameni dincolo de idul +ra(onului. Cel Ce Vine cu orile. :air i ridic alul. > /oate c e. Vom vedea. +ac triete. > .re att oc#ii mamei sale, 0ise .m8s, i mult din c#ipul ei, ct i ceva din tatl su, ns Couladin i"a v0ut doar #ainele, i calul. 355

Ceilali %#aido ar fi fcut la fel, i poate c#iar i .ielii $aardad. %trinii nu au voie pe acest pmnt, i acum se afl cinci dintre voi aici. 3u, patruB 'and al=$#or nu e strinB nu contea0 unde a fost crescut. +ar deja am dat permisiune unuia s intre n '#uidean, ceea ce e de asemenea inter0is. %c#imbarea vine ca o avalan, fie c vrem sau nu. > $rebuie s vin, 0ise :air pe un ton deloc mbucurtor. /n0a ne aa0 acolo unde vine. > I"ai cunoscut pe prinii lui 'and? ntreb 7(<ene cu (rij, cu toate c nu conta ce ar fi 0is ele, pentru c ea tot i"ar fi v0ut pe $am i pe Fari al=$#or ca prinii lui 'and. > .ceasta e povestea lui, dac vrea s o aud, 0ise .m8s, ns dup cum i strn(ea bu0ele, prea c nu avea s mai scoat nici un cuvnt le(at de asta. > /oftii, 0ise :air. 3u mai e nevoie s ne (rbim acum. /oftii9 V oferim ap i umbr. 6enunc#ii lui 7(<ene aproape c se nmuiar cnd au0i de umbr. Crpa cndva ud pe care o avea n jurul frunii era acum aproape uscatB cretetul i prea prjolit, iar restul trupului nu mai avea nici el mult. &oiraine pru aproape la fel de recunosctoare s le poat urma pe nelepte pn la unul din (rupurile mici de corturi joase desfcute ntr"o parte. Un brbat nalt, care purta sandale i o rob cu (lu( le lu caii de #amuri. C#ipul su de .iel arta ciudat sub acea (lu( adnc i moale, avnd privirea abtut. > .dpai animalele9 porunci :air nainte de a intra sub unul dintre corturile joase i fr perei, iar brbatul fcu o plecciune n spatele ei, atin(ndu"i fruntea. 7(<ene ovi nainte de a"l lsa pe brbat s o ia pe 3e(ura. /rea de ncredere, dar ce putea ti un .iel despre cai? Cu toate acestea, nu cre0u c le"ar fi fcut vreun ru, i n cort prea a fi un ntuneric minunat. C#iar aa era, i plutea o rcoare plcut, n comparaie cu aria de afar. .coperiul cortului era n form de con, n jurul unei desc#i0turi, dar c#iar i sub aceasta abia era loc de stat n picioare. /are"se pentru a compensa culorile terse pe care le purtau .ielii, perne mari aurii cu ciucuri roii erau mprtiate peste covoare viu colorate, ce erau ae0ate ntru"un strat destul de (ros, ct s acopere bine pmntul de dedesubt. 7(<ene i &oiraine le imitar pe nelepte, ntin0ndu"se pe covoare i sprijinindu"se cu un cot pe o pern. %tteau toate n cerc, destul de aproape ct s se atin( una pe alta. 356

:air lovi un (on( mic de alam, i dou femei tinere intrar cu tipsii de ar(int, plecndu"se (raiosB purtau robe albe cu (lu(i adnci i aveau privirea abtut, ca i brbatul care luase caii. %e ae0ar n (enunc#i n mijlocul cortului, una umplu cu vin cte o cup mic de ar(int pentru fiecare dintre femeile care stteau sprijinite pe cte o pern, iar cealalt umplu cu ap nite cupe mai mari. !r a scoate un cuvnt, ieir fcnd cte o plecciune, i lsar tipsiile i urcioarele lucitoare acoperite cu picturi de ap. > Iat apa i umbra, 0ise :air ridicnd pa#arul ei cu ap, oferit de bunvoie. % nu fie nici un fel de sfiiciune ntre noi. $oat lumea e bine" venit aici, precum surorile"dinti. > % nu fie nici un fel de sfiiciune, murmurar .m8s i celelalte dou. +up ce luar o n(#iitur de ap, femeile .iel ncepur s se pre0inte solemn. :air din septul %#aarad .iel. .m8s, din septul celor 3ou Vi al $aardad .ielilor. &elaine, din septul 6os#ien .iel. %eana, din septul /iscului 3e(ru al .ielilor 3aCai. 7(<ene i &oiraine urmar ritualul, dei &oiraine strnse din bu0e atunci cnd 7(<ene se pre0ent ca o .es %edai din .ja# Verde. %c#imbul de nume i mprirea apei parc drmaser un 0id, iar atmosfera din cort se sc#imb vi0ibil. mbete din partea femeilor .iel, o uoar rela;are, iar pre0entrile solemne luar sfrit. 7(<ene era mai recunosctoare pentru ap dect pentru vin. Cu toate c era mai rcoare n cort dect afar, numai i respirnd simea cum i se usca (tul. La semnul lui .m8s, i turn nerbdtoare nc un pa#ar. 2amenii n alb fuseser ceva neateptat. 7ra o prostie, dar 7(<ene i ddu seama c se (ndise c, n afara neleptelor, .ielii erau cu toii r0boinici precum '#uarc i .viend#a. %i(ur c aveau fierari i estoare i ali meteu(ariB trebuiau s aib. +e ce nu i slujitori? +oar c .veind#a fusese dispreuitoare fa de servitorii din %tnc, i nu"i lsase s fac nimic din ceea ce puteau face alii pentru ea. .ceti oameni, cu purtarea lor nobil, nu preau a fi .ieli. 7(<ene nu i aducea aminte s fi v0ut nimic alb n celelalte dou tabere mai mari. > +oar neleptele au slujitori? ntreb ea. &elaine se nec cu vin. > %lujitori? se mir ea. %unt (ai=s#ain, nu slujitori, 0ise ea cu o voce care ar fi trebuit s e;plice totul. &oiraine ridic uor din sprncene cu privirea n pa#arul cu vin. > %unt (ai=s#ain, i att, spuse .m8s i prea s"i fi dat seama c femeile nu nele(eau. Iertai"m, dar tii despre ji=e=to#? > 2noare i obli(aie, rspunse &oiraine imediat. %au poate 357

onoare i datorie. > .cestea sunt cuvintele. +ar ce nseamn. 3oi trim dup ji=e=to#, .es %edai. > 3u ncerca s le e;plici c#iar totul, .m8s, o averti0 :air. Cndva mi"am petrecut o lun ncercnd s e;plic ji=e=to# unui udar, iar la sfrit a avut mai multe ntrebri dect la nceput. .m8s ddu din cap. > & voi re0uma doar la ce e important. +ac doreti s au0i e;plicaia, &oiraine. 7(<ene ar fi preferat s nceap s vorbeasc despre Vise, i despre pre(tire, dar, spre suprarea ei, .es %edai spuseD > +a, dac eti amabil. +nd din cap ctre &oiraine, .m8s ncepuD > Voi urma doar linia (ai=s#ain. -n dansul lncilor, cel mai mult ji, onoarea, este dobndit prin atin(erea unui duman narmat fr a"l ucide sau a"l rni n vreun fel. > Cea mai mare onoare pentru c e att de dificil, spuse %eana, oc#ii si albatri"cenuii clipind repede, astfel c se face rareori. > Cea mai mic onoare se tra(e din ucidere, continu .m8s. +oar un copil sau un bufon poate ucide. -ntre cele dou se (sete luarea de ostatici. % tii c voi e;plica doar cteva lucruri. %unt multe (rade. 6ai=s#ain sunt aceti ostatici, dei un r0boinic care a fost atins poate uneori s cear s fie luat (ai=s#ain, pentru a micora onoarea dumanului su i c#iar propria nfrn(ere. > !ecioarele Lncii i Cinii de /iatr sunt cunoscui pentru asta n mod deosebit, adu( %eana, i primi o privire aspr din partea lui .m8s. > % povestesc eu sau tu? +up cum 0iceam. Unii nu sunt luai (ai=s#ain, desi(ur. 2 neleapt, un fierar, un copil, o femeie nsrcinat sau care are un copil sub 0ece ani. Un (ai=s#ain are to# fa de cel pe care l"a luat ostatic. /entru un (ai=s#ain asta nseamn c trebuie s fie slujitor timp de un an i o 0i, su"punndu"se umil, i s nu pun mna pe arm, s nu fac nimic violent. 7(<ene deveni interesat, dei la nceput fusese reticent. > 3u ncearc s fu(? 7u, cu si(uran, aa a face. 43u voi lsa pe nimeni s m ia pri0onier vreodat95 -neleptele rmaser nucite. > %"a mai ntmplat, 0ise %eana aspru, dar nu e nici o onoare n a face asta. Un (ai=s#ain care fu(e este adus napoi de septul lui pentru a ncepe un nou an i o 0i. /ierderea onoarei este att de mare, nct un 358

frate"dinti sau o sor"dinti ar putea fi luat sau luat (ai=s#ain pentru a scpa septul de to#. C#iar mai mult de o persoan, dac simt c pierderea ji e prea mare. &oiraine prea s asculte cu calm, lund n(#iituri mici de ap. 7(<ene ns bea apa doar ca s nu scuture din cap. .ielii erau nebuniB sta era adevrul. @i era c#iar mai ru. > Unii (ai=s#ain devin trufai prin a fi umili, 0ise &elaine de0aprobator. .u impresia c se cti( onoare prin acest fapt, fiind asculttori i supui pn la batjocur. .cesta e un lucru nou i prostesc. 3u are a face cu ji=e=to#. :air rse, un sunet ciudat de vesel n comparaie cu vocea ei ascuit. > -ntotdeauna au e;istat nec#ib0uii. Cnd eram doar o feti, i cnd %#aarad i $omanelle i furau unii altora vitele i caprele n fiecare noapte, C#enda, stpna moiei de la &ainde Cut a fost mpins de un tnr !ntnar din septul Aaido. !emeia s"a dus n Valea /rbuit i a cerut biatului s o ia (ai=s#ainB nu voia s i dea oca0ia s capete onoarea de a fi atins"o, pentru c avusese un cuita n mn cnd fcuse el asta. Un cuita9 7ra o arm dup spusele ei, de parc ea ar fi fost !ecioar. :iatul nu a avut ncotro i a acceptat, fcndu"se de rsul tuturor. 3imeni nu trimite o stpn a unei moii napoi la temnia sa n picioarele (oale. -nainte s treac un an i o 0i, septul Aando i septul )enda au fcut sc#imb de lnci, iar biatul se v0u n curnd nsurat cu fiica mai mare a C#endei. Iar mama de"a doua i era nc (ai=s#ain. . ncercat s o dea soiei sale ca parte din 0estre, dar ambele femei spuneau c el ncerca s le fure onoarea. .proape c a fost nevoit s o ia (ai=s#ain pe propria soie. .proape c s"a ajuns la un nou conflict ntre Aaido i )enda pn cnd a fost redat to#. !emeile .iel aproape leinar de atta rs, iar .m8s i &elaine i terser oc#ii. 7(<ene nu nelesese prea multe din poveste 1 cu si(uran nu nele(ea ce era att de amu0ant dar reui s 0mbeasc din politee. &oiraine i puse apa deoparte i lu cupa de vin. > .m au0it oamenii vorbind despre luptele cu .ielii, dar nu am mai au0it aa ceva pn acuma. !r ndoial, nu am au0it de nici un .iel care s se predea pentru c a fost atins. > 3u se pred, 0ise .m8s pentru a sublinia ideea. .cesta e ji=e=to#. > 3imeni nu ar cere s fie luat (ai=s#ain de ctre un udar, spuse &elaine. %trinii nu tiu nimic despre ji=e=to#. !emeile .iel fcur sc#imb de priviri. %e simeau stnjenite. 4+e 359

ce?5 se ntreb 7(<ene. 4.#.5 /entru .ieli a nu ti despre ji=e=to# trebuie s fi fost ca i cum nu ai avea bune maniere sau ca i cum nu ai avea onoare. > %e (sesc oameni de onoare, 0ise 7(<ene. &are parte dintre noi. @tim s distin(em binele de ru. > %i(ur c tii, murmur :air pe un ton care spunea c nu era c#iar deloc acelai lucru. > &i"ai trimis o scrisoare n $ear, spuse &oiraine, nainte ca eu s ajun( aici. -n ea spuneai multe lucruri, unele dintre ele dovedindu"se adevrate. Inclusiv faptul c m voi ntlni i c trebuie s m ntlnesc cu voi aici 1 aproape c mi"ai ordonat s vin aici. @i, cu toate acestea, mai devreme ai 0is c dac! aveam s vin. Cte dintre cele ce mi"ai scris le"ai tiut a fi adevrate? .m8s oft i ls jos cupa cu vin, ns :air fu cea care vorbiD > &ulte lucruri sunt ndoielnice, c#iar i pentru o Vesti"toare"n vise. .m8s i &elaine sunt cele mai bune dintre noi, i nici mcar ele nu vd tot ce e;ist, sau tot ce poate e;ista. > /re0entul e mult mai limpede dect viitorul c#iar i n $el=aran=r#iod 0ise neleapt cu prul precum soarele. Ce se ntmpl deja sau ce ncepe se vede mult mai uor dect ce se va ntmpla sau ce s"ar putea ntmpla. /e 7(<ene i pe &at Caut#on nu i"am v0ut deloc. 7rau anse e(ale ca tnrul ce i spune 'and al=$#or s vin sau s nu vin. +ac nu ar fi venit, cu si(uran c ar fi murit, la fel i .ielii. @i totui, a venit, i dac trece cu bine de '#uidean, mcar o parte dintre .ieli vor supravieui. .cest lucru l tim. +ac nu ai fi venit, el ar fi murit. +ac .an=allein nu ar fi venit, ai fi murit voi. +ac nu trecei prin ineleJ femeia se opri de parc i"ar fi mucat limba. 7(<ene se aplec intenionat. &oiraine trebuia s intre n '#uidean? +ar .es %edai nu prea s fi b(at n seam, iar %eana se (rbi s vorbeasc pentru a acoperi scparea lui &elaine. > 3u e;ist o cale deja #otrt ctre viitor. /n0a face n aa fel nct cea mai fin estur s arate ca un sac (rosolan mpletit, sau ca un iret nclcit. -n $eraran=r#iod e posibil a vedea cteva feluri n care viitorul ar putea fi esut. 3imic mai mult. &oiraine lu o n(#iitur de vin. > Limba Vec#e e de multe ori dificil de tradus. 7(<ene se #olb la ea. Limba Vec#e? +ar cu inelele cum rmne, i cu ter=an(real"ul? &oiraine, ns, continu nepstoareD > $eraran=r#iod nseamn Lumea Viselor sau poate Lumea 360

3ev0ut. 3ici o variant nu e tocmai e;actB e mult mai complicat de att. .an=allein. Ultimul :rbat, dar i :rbatul care 7 Un 3eam ntre(, i mai sunt dou sau trei feluri n care se poate traduce. @i a tuturor cuvintelor pe care le folosim mereu, fr a ne (ndi la nelesurile acestora n Limba Vec#e. %trjerii se numesc 46aidin5, care nsemna 4frai de lupt5, .es %edai nsemna 4slujitor a tot ce este5. Iar 4.iel5, 4devotat5, n Limba Vec#e. :a c#iar mai mult de"attB ine de un jurmnt nscris n oasele voastre. &"am ntrebat adesea cui sunt devotai voi, .ielii. !eele neleptelor se fcuser ca stana de piatr, dar &oiraine continuD > @i 4.ielii )enn5. 4Cei cu adevrat devotai5, dar parc din nou ceva mai mult. /oate 4sin(urii devotai5. %in(urii .ieli adevrai? 0ise &oiraine i le privi ntrebtoare pe femei, de parc privirile acestora nu se fcuser deja de piatr. 3ici una dintre ele nu vorbi. Ce fcea &oiarine? 7(<ene nu avea de (nd s o lase pe .es %edai s"i 0drniceasc ansa de nva orice ar fi putut neleptele s"i arate. > .m8s, am putea vorbi despre n0estrarea Vestirii acum? > Vom avea destul timp la noapte, 0ise .m8s. > +arJ > La noapte, 7(<ene. C#iar dac eti .es %edai, trebuie s devii elev din nou. 3ici mcar nu te poi duce la culcare atunci cnd vrei sau s dormi destul de uor, nct s i dai seama ce ve0i, nainte de a te tre0i. Cnd soarele va ncepe s j apun, eu voi ncepe s te instruiesc. V .plecndu"i capul, 7(<ene privi pe sub mar(inea acope" L riului de la cort. +in acea umbr adnc, lumina de afar lucea prin aburii de cldur din aerB soarele era ascuns cam pe jumtate n spatele culmilor. S &oiraine se ridic brusc n (enunc#iB i duse mna la spate i ncepu s"i desc#eie roc#ia. > /resupun c trebuie s plec la fel ca .viend#a, 0ise ea, nu sub forma unei ntrebri. :air i arunc lui &elaine o privire aspr, pe care femeia mai tnr o ntlni doar pentru o clipit, dup care i plec oc#ii n pmnt. > 3u trebuia s afli, 0ise %eana cu o voce resemnat. .cum s"a terminat. %c#imbarea. Unul ce nu e din aceast seminie a plecat n '#uidean, i acum un altul.. > .re vreo importan dac am aflat? 0ise &oiraine oprindu"se. > /oate c#iar o foarte mare importan, 0ise :air ovielnic, poate c deloc. +e multe ori noi clu0im, dar nu vorbim. Cnd te"am v0ut mer(nd ctre inele, de fiecare dat tu erai cea care vorbea despre asta, 361

tu erai cea care cerea dreptul acesta, dei nu eti din seminie. .cum una dintre noi a vorbit. +eja sunt sc#imbri n ceea ce am v0ut noi. Cine poate spune ce sunt? > @i ce ai v0ut dac nu m duc? !aa boit a lui :air era lipsit de e;presie, dar i se citea compasiunea n oc#ii albatri. > .i aflat deja prea multe de la noi, &oiraine. Ceea ce vede o Vestitoare"n vise e ceea ce se poate ntmpla, nu ce se va ntmpla cu adevrat. Cei care triesc cu prea mult tiin a viitorului nu se pot feri de catastrofa ce i ateapt n final, fie din mulumirea pe care o au pentru c tiu ce va urma, fie din ncercarea lor a sc#imba ce va urma. > .mintirile ter( ndurarea inelelor, spuse .m8s. 2 femeie tie cteva lucruri 1 puine 1 care se vor ntmplaB pe altele nu le va accept pn cnd nu se va afla n faa #otrrii, poate c#iar nici atunci. Viaa nseamn nesi(uran i lupt, ale(ere i sc#imbareB o femeie care ar ti cum e viaa ei esut n /n0 la fel de bine cum tie c un covor e esut ar avea o via de animal. +ac nu cumva ar nnebuni. 2menirea e fcut s fie nesi(ur, s lupte, s fac ale(eri i s se sc#imbe. &oiraine ascult fr s dea nici un semn de nerbdare, dei 7(<ene bnuia c nerbdarea era la locul eiB femeia .es %edai era obinuit s"i mustre pe alii, nu s fie ea mustrat. 3u scoase nici un cuvnt ct timp 7(<ene o ajut s"i scoat roc#ia i nu vorbi pn cnd nu se (#emui (oal la mar(inea covoarelor, privind n vale ctre oraul nvluit n cea. .poi 0iseD > 3u l lsai pe Lan s vin dup mine. Va ncerca, dac m vede. > Va fi aa cum va fi, 0ise :air, iar vocea ei subire sun rece i #otrt. +up o vreme, &oiraine ddu din cap cu sil i se strecur din cort n lumina ar0toare a soarelui. -ncepu s aler(e imediat, cobornd colina prjolit n picioarele (oale. 7(<ene se strmb. 'and i &at, .viend#a, acum &oiraine, cu toii se duceau n '#uidean. > VaJ supravieui? +ac ai visat asta, trebuie s tii. > %unt unele locuri unde nu se poate intra n $eraran=r#iod, 0ise %eana. '#uidean. %teddin(ul 2(ierilor. @i alte cteva. Ce se ntmpl acolo e ascuns de oc#ii Vestitoarelor"n vise. .cesta nu era un rspuns 1 puteau s o fi v0ut ieind din '#uidean 1, dar acesta era fr ndoial sin(urul rspuns pe care avea s"l primeasc. > /rea bine. % plec i eu? 3u o tenta (ndul de a trece prin ineleB 362

ar fi fost ca i cum ar fi fost din nou ridicat la (radul de .leasB dar dac tot pleca toat lumeaJ > 3u fi prostu, 0ise .m8s cu o voce puternic. > 3u te"am v0ut n nici una dintre toate acestea, 0ise :air pe un ton mai blnd. 3u te"am v0ut deloc. > Iar eu nu a ncuviina, dac ai cere permisiunea, coni" vj nu .m8s. 7 nevoie de patru pentru permisiune, iar eu a ,Q spune nu. 7ti aici pentru a nva cum s fii Vestitoare. Q > -n ca0ul sta, spuse 7(<ene, ae0ndu"se napoi pe L pern, nva"m. $rebuie s fie ceva ce"mi poi spune nainte de lsarea serii. &elaine se ncrunt la ea, dar :air rse sec. > 7 la fel de dornic i nerbdtoare ca i tine, .m8s, cnd te #otrsei s nvei. .m8s ddu din cap. > %per s poat rmne la fel de doritoare i s scape de nerbdare, pentru binele ei. .scult"m, 7(<ene9 +ei va fi (reu, trebuie s uii c eti .es %edai, dac vrei s nvei. $re" j buie s asculi, s iei aminte i s faci ceea ce i se spune. @i mai presus de orice, nu trebuie s intri n $el=aran=r#iod din nou pn cnd nu i cere una dintre noi. /rimeti toate acestea? 3u ar fi fost (reu s uite c e .es %edai cnd nu era de fapt. -n rest, suna ca i cum ar fi trebuit s devin din nou novice. > /rimesc, 0ise ea, spernd c nu dduse impresia de nesi(uran. B > :ine, 0ise :air. -i voi povesti acum despre Vestitoare i = $el=aran=r#iod, n (eneral. Cnd voi termina, tu vei repeta ce am 0is eu. +ac nu reueti s atin(i toate punctele, vei spla oalele n locul unui (ai=s#ain n seara asta. +ac memoria ta e att de slab nct s nu poi repeta ce spun eu dup o a doua ascultareJ 7i, vom discuta despre asta cnd se va ntmpla. .scult9 > .proape oricine poate atin(e $el=aran=r#iod, dar puini pot intra n el. +intre toate neleptele, doar noi patru putem vesti, iar $urnul vostru nu a mai avut parte de o Vestitoare"n vise de aproape cinci sute de ani. 3u ine de /uterea %uprem, dei toate femeile .es %edai cred asta. 7u nu pot conduce, i nici %eana, i cu toate acestea putem vesti la fel de bine ca .m8s sau &elaine. &uli oameni se lovesc de Lumea Viselor -n timp ce dorm. +ar pentru c doar se lovesc de el, se tre0esc cu dureri, n loc de oase rupte sau rni mortale. 2 Vestitoare intr n vis cu totul, astfel c rnile sale sunt adevrate dup tre0ire. /entru cineva care 363

e n vis cu totul, Vestitoare sau nu, moartea de acolo nseamn moarte aici. % intri prea mult n vis, totui, nseamn s pier0i le(tura cu trupul tuB nu te poi ntoarce, iar trupul moare. %e spune c au e;istat cndva oameni care puteau s intre n vis cu tot cu trup, i s nu mai tac parte din aceast lume deloc. .cesta e un lucru nefast, cci respectivii oameni fceau lucruri nefasteB nu trebuie s ncerci niciodat, c#iar dac te cre0i n stare s o faci, fiindc de fiecare dat vei pierde o parte din ceea ce te face om. $rebuie s nvei s intri n $eraran=r#iod cnd doreti, la nivelul la care doreti. $rebuie s nvei s (seti ceea ce ai nevoie s (seti i s citeti ceea ce ve0i, s intri n visele unuia ce se afl n apropiere pentru a ajuta la tmduire, pentru a"i recunoate pe cei care au intrat n vis destul de adnc ct s te rneasc, sJ 7(<ene asculta cu atenie. 7ra fascinat, (ndindu"se la lucruri pe care nu le"ar fi cre0ut niciodat posibile, dar n afar de asta nu avea nici o intenie de a spla oale. -ntr"un fel, nu se prea drept. Indiferent prin ce treceau 'and i &at i ceilali n '#uidean, nu aveau s fie trimii la splat oale. 4Iar eu am fost de acord95 3u era drept. +ar pe de alt parte, se ndoia c ei ar fi putut s scape din '#uidean, la fel cum nici ea nu avea s scape prea curnd de aceste femei. CAPITOLUL R+ui ea% /ietricica neted pe care &at o inea n (ur nu"l mai ajuta 1 de ceva vreme, (tul i limba i se uscaser. 2 scuip i se ae0 pe vine ln( 'and, uitndu"se lun( la 0idul cenuiu, vlurit, aflat la vreo trei0eci de pai n faa lor. Cea. 3djduia ca mcar acolo, nuntru, s fie mai rcoare. @i poate (seau i nite ap. .vea bu0ele crpate de cldur. -i desfcu earfa cu care se le(ase la cap i se terse pe fa, dar nu mai avea atta ume0eal n trup nct s mai i asude. Ce"i trebuia era un loc n care s se odi#neasc. /icioarele sale, vrte n nclri, erau ca nite crnai bine rumenii n ti(aie. +e fapt, aa se simea din cretet pn"n tlpi. idul de cea se ntindea mai bine de o mil, i n stn(a, i n dreapta, i li se nla deasupra capetelor ca o stnc uria. 2 creast de cea (roas, n mijlocul unei vi pustii i prjolite. 7ra musai s fie ap acolo. 4Cum se face, oare, c nu se risipete?5 6ndul sta nu"i prea plcea. .junsese aici tocmai pentru c avusese de"a face cu /uterea 1 iar acum prea c trebuia s"o fac din nou. 4/e Lumin, ce"a vrea s scap 364

de /utere i de .es %edai9 .r"de"m"ar focul, ct de mult mi"a dori95 .r fi fcut orice numai ca s uite, fie i pentru o clip, c era nevoit s peasc prin 0idul de cea. > 3u m"am nelat, 0ise el r(uit. !emeia pe care"am v0ut"o aler(nd era c#iar prietena lui 7(<ene. 4.ler(nd? /rin aria asta? /arc ncepe s m doar capul numai cnd m (ndesc.5 .viend#a, parc o c#ema. > +ac 0ici tu, fcu 'and, cercetnd 0idul de ceaB vorbea de parc ar fi n(#iit un pumn de praf, era ars de soare pe fa i se cltina uor pe picioare. +ar ce"o fi fcnd aici? @i (oal puc, pe deasupra9 &at o ls balt. 'and n"o v0use cu oc#ii si 1 de cnd ncepuser s coboare de pe munte, nu se uitase dect la valurile de cea 1 i nici pe el nu"l credea c ar fi v0ut"o. @i totuiJ fu(ea ca o nebun, ferindu" se ct putea de mult de ei doi. I se pruse c se ndrepta i ea tot ctre locul acela ciudat, acoperit de ceuri. Ct despre 'andJ nu prea prea ncntat de (ndul c trebuia s intre acolo. 7ra cam la fel de nelinitit ca i el nsui. %e ntreb, dintr"odat, dac arta la fel de ru ca i prietenul su. /ipindu"i obra0ul, se nfiora de usturime. &da, pesemne c aa era. > 2 s rmnem aici toat noaptea? Valea asta e destul de adnc. -n vreo dou ceasuri, se va lsa ntunericul. /oate c se va face mai rcoare, dar nu cred c vreau s m"ntlnesc cu fpturile care stpnesc aici peste noapte. /esemne c sunt lei. .m au0it c e plin de ei n /ustie. > 7ti si(ur c vrei s faci asta, &at? .i au0it ce"au spus neleptele. .ici poi s mori sau s"i pier0i minile. &ai ai vreme s te ntorci la corturi. Ei"ai lsat plosca i un burduf cu ap la a. &ai bine nu i"ar fi amintit. &ai bine nu i"ar fi amintit de ap. > .rde"m"ar focul, nu, nu vreau. $rebuie s"o fac. +ar tu? 3u"i e de ajuns s fii +ra(onul 'enscut, ce mama m"sii? C#iar e musai s fii i cpetenie de clan printre .ieli? +e ce eti aici? > %unt nevoit, &at, sunt nevoit, spuse 'and cu un (las n care se citea resemnarea, dar i altceva pe deasupra, un soi de ncntareB era nebun ce mai 1 pesemne c voia cu adevrat s se pun la ncercare. > 'and, m"am (ndit la ceva. /oate c aa le rspund tuturor, erplii ia. +u"te n '#uidean9 /oate c, la urma urmelor, nici nu e nevoie s fim aici. 3u credea aa ceva, dar cu 0idul acela de cea care tremura la numai civa paiJ 'and se uit la el, n tcere. +up o vreme, i rspunseD 365

> &ie nu mi"au pomenit nimic de '#uidean, &at. > 2f, arde"m"ar focul9 -ntr"un fel sau altul, trebuia s (seasc el o cale s ptrund iari prin rama aceea strmb din $ear. Cu minile aiurea, scoase din bu0unar momeala de aur din $ar Valon, se juc puin cu ea pe dosul palmei, apoi o ndes la loc. +e voie, de nevoie, erpii ia aveau s"i dea, pn la urm, nite rspunsuri. Cumva. !r vreun alt cuvnt, 'and se ridic i o apuc nspre valul de cea, cu pai mari, dar nesi(uri, cu oc#ii aintii nainte. &at se (rbi dup el. 4.rde"m"ar9 .rde"m"ar focul9 u c nu vreau s fac asta.5 'and ptrunse printre ceuri fr s ovie, iar &at l urm, dar cu mai puin nflcrare. 7ra limpede c ceaa aceea avea de"a face cu /uterea 1 pe dinafar, clocotea ca un ca0an, dar nici nu nainta i nici nu ddea napoi, nici mcar cu un pas. 4%"o ia toi dracii de /utere, i pe mine la fel, fiindc n"am de ales.5 /rimul pas aduse cu el o uurare binecuvntat 1 era rcoare i bine. +esc#ise (ura, astfel nct ceaa s"i ume0easc limba. +up nc trei pai, ncepu s se n(rijore0e. 3u vedea nici mcar la doi pai 1 valurile cenuii acopereau totul. 3u 0rea nici o umbr care ar fi putut fi 'and. > 'and? ncerc el s stri(e, dar era n 0adarB ne(urile nbueau orice 0(omot. 3ici mcar el nsui nu i0butea s"i aud (lasul. Cu toate c, de cnd se tia nu se rtcise niciodat, acum nu mai era convins c mer(ea n direcia cea bun. -n faa lui putea fi orice. @i sub tlpi, la fel. 3u"i mai vedea picioarele 1 de la bru n jos, ceaa l nvluise cu totul. $otui, iui pasul i, pe neateptate, se tre0i alturi de 'and, ntr"un loc bine luminat i fr nici o umbr. Ceaa alctuia o cupol uria, ca o perdea care acoperea cerul. /e dedesubt, fierbea i sclipea ntr"o nuan de albas"tru"desc#is. '#uidean nu era nici pe departe la fel de mare ca alte orae, precum $ear sau Caeml8n, ns str0ile sale pustii erau foarte lar(i, desprite n dou de petice de praf care artau locurile n care crescuser cndva copacii, cu fntni mree i cu statui. +e"o parte i de alta se aflau cldiri mari, palate ciudate, din marmur, cristal i sticl, nlndu"se sute de picioare, n trepte sau cu pereii abrupi. 3u se vedea nici o cldire mai mic, ceva ce"ar fi putut aduce cu o crcium, un #an sau un (rajd 1 numai palate uriae, cu coloane lucioase, (roase i nalte, roii, albe sau albastre, i turnuri mree, spiralate sau drepte, dintre care unele se nlau pn la norii sclipitori. Cu toat mreia sa, oraul nu fusese niciodat terminat. &ulte dintre cldiri fuseser prsite, nainte s se desvreasc. Unele 366

ferestre din sticl colorat nfiau brbai i femei, cu toii maiestuoi i c#ipei, nali de mai bine de trei0eci de picioare, rsrituri de soare sau cerul nopii, spu0it cu stele. .ltele, ns, se cscau (oale. Un ora neterminat i demult prsit. $oate fntnile secaser. Linitea nvluia locul, la fel de adnc precum cupola de cea. .erul era mai rece dect afar, dar la fel de uscat. Lespe0ile din piatr albicioas erau acoperite de praful care scrnea sub tlpi. &at se apropie de fntna cea mai apropiat, ca s vad dac nu cumvaJ 7rau acolo trei statui, nfind femei de0brcate, de dou ori mai nalte ca el, ridicnd deasupra capetelor un pete ciudat, cu (ura cscat, i privind n jos, ntr"un ba0in lar(, prfuit i la fel de uscat ca i limba sa. > !irete, l au0i pe 'and din spatele su. $rebuia s m fi (ndit mai devreme. > La ce? fcu &at, privind peste umrB 'and se #olba la fntn, r0nd pe mutete i tremurnd din tot trupul. 'and, revino"i, c doar n" ai nnebunit ntr"un minut. La ce s te fi (ndit? -n acea clip, un (l(it nfundat l fcu s se uite din nou nspre fntn. !r veste, din (ura petelui ni un uvoi de ap, (ros ct piciorul su. %ri n ba0in i aler( s se ae0e sub el, cu capul pe spate i cu (ura desc#is. .pa era rece i dulce, ndeajuns de rece pentru a"l face s se nfioare, mai dulce ca vinul. -i ncli prul, surtucul, pantalonii. :u pn avu impresia c se neca, apoi, n cele din urm, se sprijini, (find, de piciorul uneia dintre femeile de piatr. 'and rmsese pironit n loc, uitndu"se fi; la fntn, rou la fa i cu bu0ele crpate, r0nd ncet. > .pa, &at. 3e"au spus c nu avem voie s aducem ap, dar n"au pomenit nimic despre ceea ce se afla deja aici. > Aei, 'and, nu bei? Cellalt tresri, apoi pi n ba0inul care ncepuse s se umple, i veni mprocnd pn n locul n care sttuse i &at, bnd aa cum o fcuse i el mai nainte, cu oc#ii nc#ii i cu faa n sus, lsnd uvoiul s"l ude din cap pn n picioare. &at l privi n(rijorat. 3u era nc nebun, nu n toat puterea cuvntului. +ar ct ar fi stat 'and aa, r0nd, cu (tlejul uscat ca iasca, dac nu l"ar fi c#emat el? n cele din urm, l ls acolo i iei din fntn. .pa care i se scur(ea din #aine i ajunsese pn n nclri. /leoscia la fiecare pas, dar nu se opri s"i scoat nclrile, de team c nu le"ar mai fi putut pune la loc. Unde mai pui c sen0aia era plcut. 367

Uitndu"se mprejur, se ntreb ce cuta el n oraul acela. @erpii i spuseser c avea s moar, dac nu ajun(ea acolo. +ar, oare, era ndeajuns c ptrunsese prin valul de cea? 4%au trebuie s fac ceva? +ar ce?5 -n lumina slab, albstruie, nu se vedea nici o umbr 1 nici pe str0i, nici pe pereii palatelor neterminate. &at simi o mncrime pe spate. $oate ferestrele (oale, care"l priveau de sus, toate acele ieituri din piatr, ndrtul crora s"ar fi putut ascunde tot felul de fpturi, mai ales ntr"un loc ca sta. 42rice (ro0vie, ce mama m"sii95 i dori s mai fi avut cu el mcar pumnalele ascunse n carmbi. 3umai c femeile alea, ne lcptele, se #olbaser la el de parc tiau c voia s le pstre0e. @i conduseser /uterea 1 una dintre ele sau poate toate la un loc. 3u era deloc c#ib0uit s te pui ru cu asemenea femei. 4.rde"m"ar focul, dac" a putea scpa de .es %edai, n"a mai avea nevoie de nimic niciodat. %au, m ro(, pentru mult vreme. /e Lumin, m ntreb dac se ascunde ceva pe"aici.5 > Inima trebuie s fie ncolo, &at, fcu 'and, care tocmai ieea din ba0in, ud fleac. > Inima? > -neleptele mi"au spus c trebuie s"ajun( la inim "adic n centrul oraului, fr ndoial, spuse 'and, ntorcnd capul nspre fntnB dintr"odat, uvoiul de ap ncepu s slbeasc, apoi se opri cu totul. .colo jos este un adevrat ocean cu ap proaspt. -n strfunduri. .tt dejos, nct aproape c nu l"am (sit. +ac l"a putea face s urceJ +ar s nu facem risip. /utem s mai bem o dat, nainte de a pleca. &at se foi nelinitit. 4/rostule9 +e unde cre0i c venea apa? %i(ur c a fcut el ceva cu /uterea. C#iar credeai c a renceput s cur( aa, de la sine, dup cine tie ct timp?5 > Centrul oraului. !irete. Ia"o nainte9 2 luar la pas, pe mijlocul str0ii late, mer(nd pe ln( peticele de praf. $recur de nc nite fntni secate 1 unele aveau numai ba0inul de piatr i piedestalul de marmur pe care ar fi trebuit s fie statuile. 3u era nimic prbuit, numai c totul eraJ neterminat. /alatele se nlau de ambele pri, ca nite stnci. /esemne c erau felurite lucruri nuntru. &obile, poate, dac nu putre0iser. .ur? /umnale. -n aerul uscat, oelul nu avea cum s ru(ineasc, orict de mult timp ar fi trecut. 4@i, poate i vreun &8rdraal. /e Lumin, de ce"a trebuit s m (ndesc la asta?5 &car dac i"ar fi luat o bt, cnd plecase din %tnc. /oate ar fi i0butit s le convin( pe nelepte c era un toia( de 368

cltorie. +ar de(eaba se mai (ndea, i ajun(ea i un copac 1 dac putea s taie o crac i s"o curee de frun0e. +ac, dacJ nimic nu era si(ur. %e ntreb dac oamenii care cldiser oraul i0butiser s fac i vreun copac s creasc acolo. +up ct muncise la ferma tatlui su, nvase s recunoasc locurile potrivite pentru cultivat. !iile lun(i de pmnt uscat erau srccioase. 3umai buruienile puteau crete acolo 1 i nici mcar ele nu o fceau cu uurin. .cum, de pild, nu se vedea nici una. /arcurseser cam o mil, cnd strada se termin pe neateptate, scondu"i ntr"o pia uria, care se ntindea ct vedeau cu oc#ii, mprejmuit de palatele din marmur i cristal. %pre marea lor mirare, acolo se afla un copac, nalt de cel puin o sut de picioare, care"i ntindea cren(ile (roase, pline de frun0e, peste lespe0ile albe i prfuite. .lturi, erau un soi de cercuri concentrice alctuite din coloane sclipitoare de sticl, subiri ca nite ace, pentru ct erau de nalte 1 aproape ct copacul. &at se ntreb n treact cum de i0butise acesta s creasc aici, fr soare 1 dar, de ndat, atenia i se ndrept ctre feluritele obiecte care umpleau restul pieei. $oate str0ile care ddeau n pia erau unite prin alei de locul n care se aflau coloanele i copacul 1 ntre ele, ns, se afla o n(rmdeal de statui, unele n mrime natural, altele pe jumtate ct primele, din piatr, cristal sau metal, ae0ate direct pe lespe0i. Iar printre eleJ la nceput, &at nu"i ddu seama ce erau toate acele ciudeniiD un inel plat, ar(intiu, destul de mare i subire ca o lam. Un soclu de cristal, pe care s"ar fi putut (si una dintre statuile mai micue. 2 epu din metal ne(ru, sclipitor, subire ca o suli i cam la fel de lun(, care, ns, sttea dreapt, ca i cum ar fi prins rdcini n praf. 7rau sute de obiecte, poate c#iar mii, de toate formele, furite din tot soiul de materiale, mpn0ind piaa, unul ln( altul. %ulia cea nea(r din metal, nlndu"se aa, nefiresc, n v0du#, l dumiri pe &at. 7rau ter=an(reale. Lucruri care aveau de"a face cu /uterea, oricum. Cel puin unele. %emnau cu rama cea strmb de piatr din &area Vistierie 1 nici aceea nu se prbuea, cu toate c n"ar fi trebuit s poat rmne n picioare. &at era ct pe ce s se ntoarc i s"o ia la fu(, ns 'and nu se opri, aproape c nici nu se uit la toate lucrurile care"i ieeau nainte. 3umai o sin(ur dat rmase cu oc#ii aintii la dou statuete, care ar fi putut cu uurin trece neobservate, printre celelalte. 7rau micue i nfiau un brbat i o femeie, care ridicau fiecare, ntr"o mn, cte un (lob de cristal. 369

'and se aplec, de parc ar fi vrut s le atin(, dar se ridic pe dat, facndu"l pe &at s se ntrebe dac nu cumva i se pruse. @ovi puin, apoi l urm pe prietenul su, (rbindu"se s"l ajun(. Cu ct se apropiau mai mult de coloanele sclipitoare, se ncorda. +ac toate cele din jur aveau de"a face cu /uterea, atunci i coloanele erau la fel. 7ra si(ur. %tlpii att de nali i de subiri rspndeau sclipiri albstrui, ameindu"l. 4&i"au spus s vin ncoace. +ar de /utere n"au pomenit, =tu" i mama m"sii95 'and se opri dintr"odat, att de brusc, nct &at l depi tar s"i dea seama. .poi l observD se #olba la copac. Copacul. &at se tre0i apropiindu"se, ca i cum cineva l"ar fi tras cu o frn(#ie. 2bserv frun0ele 1 desprite n trei. .semenea frun0e nu se puteau (si dect ntr"un loc. 3u era, aadar, orice copac 1 era unul le(endar. > .vendesora, opti 'and. Copacul Vieii. 7 aici. &at se opri sub cren(ile desfcute i sri, ncercnd s prind o frun0, dar, cu toate c"i ntinse braul ct putu de mult, nici mcar nu i0buti s le atin(. %e mulumi s se apropie de trunc#i i s se sprijine cu spatele de el. +up o clip, se ls s alunece, ae0ndu"se pe lespe0i. /ovetile din vec#ime erau adevrate. %e simeaJ mpcat. Linitit. &ulumit. 3ici mcar picioarele nu"l mai suprau. 'and se apropie la rndul su, i se ae0 cu picioarele ncruciate sub el. > /arc"mi vine s cred n poveti. 6#oetam a e0ut patru0eci de ani la umbra Copacului, pentru a dobndi nelepciunea, n clipa asta, cred. &at i ls capul pe spate, lipindu"l de trunc#i. > &da. +ar parc n"a avea ncredere n psri, s"mi aduc #rana. &ai devreme sau mai tr0iu, tot m"a ridica. 4+ar numai dup un ceas sau dou. %au o 0i ntrea(.5 2ricum, n"are nici o noim. Ce soi de #ran pot aduce psrile? @i ce psri? > /oate c '#uidean n"a fost dintotdeauna aa, &at. /oateJ nu tiu. /oate c .vendesora era n alt parte, pe atunci. > -n alt parte, opti &at. @i eu a vrea s fiu n alt parte. 4$otuiJ eJ plcut.5 > -n alt parte? fcu 'and, apoi se ntoarse, privind coloanele nalte i subiri, care sclipeau acolo, aproape. /ovara datoriei e mai (rea dect un munte, oft el. 7ra jumtatea unei 0icale pe care o aflase din Einuturile de la Aotare. 4&oartea e mai uoar dect o pan, povara datoriei e mai (rea dect un munte.5 Lui &at i se prea o prostie. $otui, l v0u ridicndu" se i"l urm, cam fr tra(ere de inim. 370

> /este ce cre0i c"o s dm acolo? > Cred c mai departe trebuie s mer( sin(ur, rspunse ncet 'and. > Cum adic? se rsti &at. +oar am ajuns pn aici, nu? 3"am de (nd s m ntorc. 4+ei, tare mi"ar plcea.5 > +ar nu mer(e aa, &at. +ac intri acolo, fie iei cpetenie de clan, fie mori. %au i pier0i minile. .ltceva nu cred c e cu putin. +ect dac nu cumva i neleptele ptrund acolo. &at ovi. 4% mori i s renvii.5 .a i spuseser erpii. $otui, n"avea de (nd s devin cpetenia vreunui clan de .ieli 1 pesemne c acetia l"ar fi strpuns pe dat cu suliele. > Lsm soarta s #otrasc, 0ise, scond din bu0unar moneda din $ar Valon. .sta"i moneda mea norocoas. Cap "rmn afar, flacr 1 vin cu tine. @i o arunc iute, nainte ca 'and s apuce s se mpotriveasc. +ar, cine tie cum, nu i0buti s"o mai prind la locD marca i se lovi de de(ete, c0u cu 0(omot pe lespe0i, slt de dou oriJ apoi rmase pe muc#ie. &at l sfredeli cu privirea pe 'and. > 2 faci special? 3u te poi stpni? > 3u. &oneda c0u, dnd la iveal c#ipul fr vrst al unei femei, mprejmuit de stele. > /are"se c trebuie s rmi aici, &at. > 3u cumva aiJ? ncepu &at, dorindu"i, pentru a mia oar, ca 'and s nu mai conduc /uterea atunci cnd era cu el. 7i, arde"m"ar focul, dac vrei s rmn, rmn. .scult, continu el, nfacnd moneda i ndesnd"o n bu0unar, tu intr, fa ce ai de fcut i iei. Vreau s plec de"aici i n"am de (nd s te atept la nesfrit. @i s nu cumva s cre0i c intru dup tine, aa c ai face bine s ai (rij. > 3"ai face tu aa ceva, &at, 0ise 'and. &at l privi bnuitor. +e ce rnjea? > :a( bine la cap, c nu vin s te scot. Aaide, d"i btaie9 !"te cpetenie de clan, ce mama m"sii9 2ricum ai o moac numai bun. > % nu intri, &at. 2rice s"ar ntmpla, nu o face, spuse 'and, atept s"l vad ncuviinnd, apoi se ntoarse pe clcie. &at rmase pe loc, privindu"l cum se ndeprta printre coloanele sclipitoare. +in pricina scnteierilor, pru s dispar pe dat. 4& nal oc#ii5 i spuse &at. .tta tot. 4& nal oc#ii, =tu"i mama m"sii de ora95 %e apropie i el de coloane, dndu"le ocol, c#inuindu"se s"l 0reasc din nou pe prietenul su. 371

> .i (rij ce faci, prostnacule9 stri(. +ac m lai sin(ur n /ustie, cu &oiraine i cu scrbele de .ieli, te omor cu mna mea, c#iar dac eti +ra(onul 'enscut, fir"ar s fie de treab. @i nu vin s te scot de"acolo, adu(, dup vreun minut, c#iar dac dai de neca0. & au0i? 3u veni nici un rspuns. 4+ac nu iese ntr"un ceas J5 > Ce i"o fi venit s intre acolo? Cred c i"a pierdut minile, bombni. +oar n"o s"i scot eu castanele din foc. 7l e la care tie s conduc. +ac"i vr braul n (ura lupului, n"are dect s se descurce cum o putea. 4.tept un ceas.5 +up care, avea de (nd s plece, cu sau tar 'and. % plece pur i simplu. .tt. .sta avea s fac. !r discuie. 7ra ndeajuns s priveasc ceva mai mult vreme epuele acelea de sticl, reflectnd lumina i sclipind albstrui, c"l i apuca durerea de cap, aa c se ntoarse, apucnd"o pe unde venise, privind nelinitit ter=an(realele 1 sau ce"or fi fost "care umpleau piaa. Ce fcea el aici? +e ce venise? +intr"odat, se opri n loc, #olbndu"se la unul dintre acele ciudate obiecte 1 era o ram de u, mare, din piatr roie, lefuit i uor strmb, de parc nu putea s"i dea ocol cu privirea. %e apropie ncet, printre obeliscurile sclipitoare, -nalte ct el, i ramele scunde, din aur, care strn(eau la mijloc buci de sticl, aproape fr s le vad, fr s"i ia oc#ii de la arcad. %emna leit cu cealalt 1 la fel de mare, din acelai soi de piatr, cu colurile care nu se mpreunau bine. +e fiecare parte se vedeau trei iruri de triun(#iuri, toate cu vrful n jos. 2are i cea din $ear fusese la fel mpodobit? 3u i0butea s"i aminteascJ +ar era la fel. $rebuia s fie la fel9 /rin cealalt nu mai i0butise s ptrund a doua oar, dar prin astaJ? /oate c mai avea un prilej s dea de oamenii"arpe, s"i sileasc s"i rspund la ntrebri. Cu mna streain la oc#i, se uit ndrt, ctre coloane. Un ceas, att i n(duise lui 'and. .vea timp berec#et s intre i s ias de" acolo. /oate c nici n"avea s obin nimic, de vreme ce folosise deja poarta n(emnat. 43u n(emnat9 %unt una i aceeai95 %au poate avea s mear(. :un, avea s dea iari de /utere, dar pentru ultima dat. > /e Lumin, bombni. $er=an(reale. /ietre de $recere. '#uidean. Ce mai contea0 o dat? @i pi nuntru, printr"un perete de lumin alb, orbitoare, prin mie0ul unui tunet att de apri( nct neca orice alt sunet. Clipind des, privi n jur, apoi se c#inui s"i nbue o njurtur 1 cea mai murdar 372

din cte cunotea. %e afla undeva, nu tia unde, ns oricum nu n locul n care ajunsese atunci. 'ama cea strmb se nla n mijlocul unei ncperi uriae, care prea s aib form de stea. 7ra plin de coloane (roase, i ele aducnd cu nite stele n opt coluri. &uc#iile ascuite erau (albene i sclipeau uor. -n rest, ns, coloanele erau ne(re ca noaptea. %e nlau din podeaua alb, mat, ctre umbrele care mpn0eau tavanul, unde dispreau cu totul. /reau furite din sticl, la fel ca i podeaua, dar, aplecndu"se s pipie lespe0ile, i se pru c erau, totui, din piatr. @i pline de praf. -i terse palma de surtuc. -n aer plutea miros de muce(ai. Urmele pailor si erau sin(urele care se vedeau prin praf. /e"acolo nu mai trecuse nimeni de mult vreme. +e0am(it, se ntoarse ctre ter=an(real. > . trecut mult, mult timp. &at se rsuci pe clcie, dnd s"i scoat din mneca pumnalul care, ns, se afla undeva pe coasta muntelui. :rbatul care apruse printre coloane nu semna deloc cu oamenii"arpe. V0ndu"l, i pru ru c i lsase toate armele n minile neleptelor. 3ou"venitul era nalt, mai nalt ca un .iel, i destul de bine cldit, dar cu umeri prea lar(i pentru mijlocul 0velt i cu pielea alb ca #rtia cea mai fin. /e brae i pe pieptul (ol i se ncruciau curele din piele alb, vrstate cu ar(int. .vea o fustanel nea(r, pn la (enunc#i, i oc#ii prea mari, aproape lipsii de culoare, nfundai n orbitele de pe c#ipul n(ust /rul rou"desc#is, tuns scurt, sttea ridicat, ca o perie, iar urec#ile lipite de cap erau uor ascuite la vrf. %e aplec spre &at, rsuflnd adnc, desc#i0nd (ura parc pentru a n(#ii aerul, artndu" i dinii ascuii ca nite ace. /rea o vulpe (ata s sar asupra unei (ini ncolite. > !oarte mult timp, spuse el, ndreptndu"se de spate, cu un (las aspru, ca un mrit. 'especi nvoielile i le(mintele? .i cu tine fier, instrumente mu0icale sau unelte care fac lumin? > 3ici una, nici alta, rspunse ncet &at. 3u se afla n acelai loc ca mai nainte, dar ntrebrile semnau. Iar cel care"l primise se purta la fel, adulmecndu"l. H-mi umbl prin minte, da? 7i, n"are dect. /oate m ajut s"mi amintesc i eu cte ceva.5 %e ntreb dac vorbise, iari, n limba strvec#e. 3eplcut faptul c nu"i putea da seama, c nu avea de unde s tie. > +ac poi s m duci la cei care s"mi rspund la cteva ntrebri, d"i drumul. +ac nu, am s plec, cerndu"mi iertare pentru c te"am fcut s"i iroseti vremea cu mine. 373

> 3u9 fcu cellalt, clipind tulburat din oc#ii si mari i fr culoare. % nu pleci. Aai cu mine9 .m s te duc acolo unde vei (si ceea ce"i trebuie. Aai cu mine9 Aai cu mine, mai spuse, facndu"i semn cu ambele mini. $r(nd cu oc#iul la ter=an(real, &at l urm. .r fi fosl mai bine dac brbatul nu i"ar fi 0mbit, aa cum o fcuse. /oate c voia s"l ncuraje0e, dar colii aceiaJ amintindu"i, se #otr s nu"i mai lase niciodat toate cuitele, nici mcar dac i"o cereau neleptele i %uprema nscunat ntr"un (las. .rcada lar(, cu cinci laturi, aducea mai de(rab cu o (ur de tunel, cci coridorul de dincolo era de aceeai form i de aceeai mrime, cu dun(ile (albene sclipind uor de"a lun(ul fiecrui bra, pe podea i pe tavan. /rea s se ntind la nesfrit, disprnd n deprtare, ca ntr"o ne(ur, sfiat din cnd n cnd de alte arcade cu cinci laturi. :rbatul cu fustanel nu o lu nainte pn ce nu ajunser amndoi n coridor, i c#iar i dup aceea se opri de mai multe ori, tr(nd cu oc#iul peste umrul lat, ca i cum ar fi vrut s fie si(ur c &at l urma. -n aer nu mai mirosea a muce(ai, n sc#imb se simea o und uoar i neplcut, ceva familiar, dar nu ndeajuns de puternic pentru a fi recunoscut. La prima arcad, &at arunc o privire, n treact, i oft. +incolo de nite coloane ne(re n form de stea, v0u o ram strmb, din piatr roie, ae0at pe podeaua mat, de sticl. Urmele de pai din praf artau c o persoan venise dinspre ter=an(real i fusese condus ctre coridor, de ctre o alta, descul. /rivi peste umr. -n loc s se termine la cinci0eci de pai, ntr"o ncpere aidoma celei pe care trecea, coridorul se ntindea ct vedea cu oc#ii, o ima(ine n o(lind a ceea ce se afla nainte. Clu0a i arunc un 0mbet, rnjindu"i colii. /rea li#nit de foame. &at tia c ar fi trebuit s se atepte la aa ceva, dup ce v0use dincolo de poarta din %tnc. %piralele care se micau din locul n care ar fi trebuit s fie, pn ntr"altul, unde, la prima vedere, era cu neputin s le re(seascJ i, dac spiralele acelea o fceau, de ce nu i ncperile? 4$rebuia s fi rmas acolo ateptndu"l pe 'and, asta trebuia. &ulte trebuia eu s fac.5 &car n"avea s"i vin prea (reu s ajun( ndrt la ter=an(real, de vreme ce toate arcadele erau la fel. $rase cu oc#iul la urmtoarea i v0u coloanele ne(re, ter=an(realul din piatr roie, urmele sale i ale clu0ei n praf. .tunci cnd fptura se uit, iari, peste umr, &at i rnji, la rndul su, cu toi dinii. > % n"ai impresia c ai prins cine tie ce fraier n plas. +ac 374

ncerci s m neli, te jupoi de viu. Cellalt tresri 1 oc#ii si splcii se fcur i mai mari "apoi ridic din umeri i"i aranja cureaua de pe piept. mbetul su batjocoritor prea s atra( atenia ctre ceea ce fcea. +intr"odat, &at se ntreb din ce soi de piele erau tiate curelele. +oar nuJ 4/e Lumin, cred c aa e.5 i venea s n(#it n sec. Cu mare (reutate, i0buti s se opreasc. > +"i nainte, pui de cea ce"mi eti9 /ielea ta nu merit btut"n ar(int. +u"m unde vreau s"ajun(9 &rind, cellalt se (rbi mai departe, cu pai solemni. Lui &at nici mcar nu"i psa dac"l insultase. .r fi dat orice s aib mcar un cuit, totui. 4% m ard focul dac"l las pe un vulpoi din sta fr creier n cap s"mi ia pielea i s se fleasc n faa celorlali cu ea.5 +rumul inu mult 1 era cu neputin de tiut ct. Coridorul nu se sc#imba niciodat 1 avea aceiai perei curbai nuntru i aceleai dun(i (albene, sclipitoare. !iecare arcad ddea ntr"o ncpere aidoma celorlalte, cu ter=an(real, urme i tot ce trebuia. .stfel, parc timpul nsui i ncet cur(erea. &at se ntreb ct de mult trecuse de cnd ptrunsese acolo i ncepu s se n(rijore0e 1 oricum, era mai mult de un ceas. Aainele aproape c i se uscaser 1 nclrile nu mai plesciau. Cu toate astea, merse mai departe, cu oc#ii int la spinarea clu0ei sale. /e neateptate, coridorul se termin cu o alt arcad. &at clipi surprins. .r fi putut s jure c, numai cu o clip n urm, acesta se ntindea ct vedea cu oc#ii. -ns era adevrat c fusese atent, mai de(rab, la clu0a cu coli. /rivi ndrt, i mai c"i veni s blesteme. Coridorul se ntindea n deprtare, pn ce dun(ile (albene, sclipitoare, preau s se uneasc. @i nu se vedea nici o arcad. Cnd se ntoarse, se tre0i sin(ur n faa unei intrri mari, cu cinci laturi. 4.rde"m"ar focul, mereu mi fac la fel.5 'su"flnd adnc, trecu dincolo. %e (sea ntr"o alt ncpere n form de stea, cu podeaua alb, nu att de mare precum cea 1 sau cele 1 cu coloanele. 2 stea cu opt coluri, avnd n fiecare col cte un piedestal din sticl nea(r, sclipitoare, precum o felie tiat dintr"una dintre coloanele pe ln( care trecuse. +un(ile albe, strlucitoare, se ntindeau pe muc#iile ncperii i ale piedestalelor. &irosulW neplcut era i mai puternic, i acum l recunoscu 1 era miro" sul din brlo(ul unui animal slbatic. -ns de"abia ce"l b( n seam, cci ncperea, din cte v0u, era pustie. -ntorcndu"se ncet, se uit ncruntat ctre piedestale. 7ra si(ur c acolo trebuia s fie cineva, cineva care s"i rspund la ntrebri. %e 375

simi tras pe sfoar. +ac tot ajunsese aici, trebuia s obin rspunsuri. +intr"odat, se rsuci, uitndu"se nu doar la piedestale, ci 9 i la pereii nete0i, cenuii. Intrarea dispruse. 3u mai e;ista nici o cale de scpare. Cu toate acestea, nainte s apuce s se rsuceasc a doua oar, v0u oameni stnd n vrful fiecrui piedestal. %emnau cu clu0a care" l adusese, dar erau altfel mbrcai. /atru erau brbai, celelalte 1 femei. /rul li se ridica n cretet, ca o creast, apoi li se revrsa pe spate. Cu toii purtau fustanele albe, care le ascundeau picioarele. !emeile aveau blu0e albe care le cdeau pn sub olduri, cu (ulere nalte, de dantel, i manete albicioase. :rbaii purtau curele, nc i mai multe dect clu0a, mai late i btute cu aur. !iecare dintre ei avea, la piept, cte dou cuite, n tecile lor. +up culoare, &at i ddu seama c erau din bron0, dar tot ar fi dat orice s pun i el mna pe unul. > Vorbete, spuse una dintre femei, cu (lasul acela ca un mrit. +up strvec#iul le(mnt, astfel e nvoiala. Ce vrei? Vorbete9 &at ovi. 2amenii"arpe i se adresaser altfel. Iar tia l priveau precum vulpile care se #olbau la prada aleas pentru cin. > Cine e fiica celor 3ou Luni i de ce trebuie s"o iau de soa? ncepu el, ndjduind c asta avea s treac drept o sin(ur ntrebare. +ar nu"i rspunse nimeni. 3imeni nu vorbi. -n sc#imb, continuar s"l priveasc, cu oc#ii mari, lipsii de culoare. > $rebuie s"mi rspundei, spuse. Linite. > .rde"v"ar ciolanele, rspundei"mi9 Cine"i fiica celor 3ou Luni i de ce trebuie s"o iau de soa? Cum am s mor i am s renvie0? +e ce trebuie s pierd lumina jumtate? .stea sunt cele trei ntrebri. %punei ceva9 $cere de neptruns. %e au0ea pe sine nsui rsuflnd, i au0ea sn(ele bubuind n urec#i. > 3ici prin cap nu"mi trece s m nsor. 3ici s mor, c veni vorba, fie c nvie0 sau nu. &intea, viaa nsi, mi"e plin de (uri, iar voi v uitai la mine ca nite dobitoci. +ac"ar li dup mine, a vrea ca toate (olurile s se umple, dar, dac mcar mi rspundei la ntrebri, am s le mai umplu pe cele din viitor. $rebuie s rspundeiJ > %"a fcut, mri un brbat, iar &at clipi uimit. %"a fcut? Ce se fcuse? Ce voia s spun? > .rde"v"ar oc#ii, bombni. .rde"v"ar sufletele9 %untei ca nite .es %edai9 7i bine, eu vreau s scap de .es %edai i de lucrrile /uterii, i vreau s m ntorc n '#uidean, dac tot nu"mi rspundei. +esc#idei 376

o u i dai"mi drumul sJ > %"a fcut, spuse alt brbat. > %"a fcut, i inu isonul i o femeie. &at cercet pereii, apoi se uit urt la ceilali, cum stteau n vrful piedestalelor, privindu"l de sus. > %"a fcut? Ce s"a fcut? 3u vd nici o u, dobitocilorJ > /rostule, spuse o femeie, parc mrind n oapt, iar ceilali repetarD > /rostule. /rostule. /rostule. > :ine"ai fcut s"i ceri scparea, dac tot nu e;ist re(uli. > +ar ce mare prostie, s nu te nvoieti asupra unui pre. > /reul l vom stabili noi. Vorbeau att de iute, nct &at nici nu"i putea da seama cine ce spunea. > Ce ne"ai cerut, i se va da. > /reul se va plti. > .rde"v"ar focul, url el, despre ce tot vorbii acolo? :e0na se nc#ise mprejurul su. Ceva l str(ea de (t. 3u putea rsufla. .er. 3u puteaJ CAPITOLUL Calea c!tre *uli/! !r a ovi n faa primului rnd de coloane, 'and se for s peasc printre ele. 3u era cale de ntoarcere, nu putea privi napoi. 4/e Lumin, ce ar trebui s se ntmple aici? Ce se ntmpl cu adevrat n acest loc?5 $ransparente precum sticla cea mai fin, (roase poate de"un picior i aflate la trei pai sau c#iar mai mult una fa de cealalt, coloanele erau ca o pdure de lumin orbitoare, plin de unduiri i sclipiri i curcubeie ciudate. .erul era mai rcoros aici, destul ct s"l fac pe 'and s"i doreasc un surtuc, dar acelai praf nisipos acoperea pietrele fine i albe de sub ci0mele sale. 3u se simea nici mcar o adiere, i totui ceva i fcea fiecare fir de pr s se ridice, c#iar i pe sub cma. -n fa i la dreapta v0u un alt brbat, mbrcat n straiele cenuii i maronii ale .ielilor, eapn ca o statuie, stnd n lumina sc#imbtoare. 7l trebuia s fie &uradin, fratele lui Couladin. Eeapn ca o stan de piatrB se ntmpla ceva. -n mod straniu, avnd n vedere ct de tare strlucea totul, 'and reui s vad clar c#ipul .ielului. Cu oc#ii 377

lar( desc#ii i #olbai, cu faa ncordat, (ura tremurnd, parc (ata s scoat un mrit. Indiferent ce vedea, nu i fcea plcere. +ar mcar &uradin supravieuise pn acum. +ac el reuise, atunci putea i 'and. :rbatul se afla la ase sau, n cel mai bun ca0, apte pai de el. 6ndindu"se cum de el i cu &at nu"l v0user pe &uradin intrnd, mai fcu nc un pas. %e (sea n spatele unei perec#i de oc#i, i simea, dar nu controla un trup. /roprietarul acelor oc#i se (#emui cu uurin ntre bolovanii de pe un urcu sterp, sub cerul topit de soare, i privi n jos la nite construcii ciudate pe jumtate terminate 43u9 C#iar mai puin. .cela e '#uidean, dar fr cea, i e abia nceput.5 /rivi n jos cu dispre. 7l era &andein, tnr pentru o cpetenie de sept la patru0eci de ani. 3u mai simi diferenele dintre el i &andeinB trebui s accepte. 7l era &andein. .ielii )enn construiser ceva care tr(ea ap i o transporta pn la nite ba0ine (ro0ave de piatr. 7l se luptase pentru mai puin ap dect inea unul dintre acele ba0ine, pe ln( care oamenii treceau de parc apa nu avea nici o importan, n mijlocul a(itaiei se nla o stranie pdure de sticl, care lucea n lumina soarelui, iar ln( aceasta se afla cel mai nalt copac pe care l v0use el vreodat, de cel puin trei stnjeni. Construciile lor de piatr artau de parc fiecare dintre ele era (ndit s (0duiasc o ntrea( fortrea nuntru, un ntre( sept, dup ce erau terminate. Ce nebunie9 .cest '#uidean nu avea cum s fie aprat. 3u c i"ar fi atacat cineva pe )enn. &ajoritatea i evitau pe )enn, la fel cum i evitau i pe /ierdui, care #oinreau n cutarea cntecelor despre care ei 0iceau c pot aduce napoi 0ilele pierdute. 2 procesiune se strecura din '#uidean spre munte, cteva 0eci de .ieli i dou palanc#ine, fiecare fiind purtat de cte opt brbai. Lemnul din care erau fcute acele palanc#ine era destul ct s se poat face o du0in ntrea( de scaune pentru cpeteniile de clan. &andein au0ise c nc se mai (seau .es %edai printre )enn. > $rebuie s fii de acord cu tot ceea ce i cer, brbate, 0ise %ealdre. 7l o privi atunci i dori pentru un moment s"i treac de(etele prin prul ei lun( i blai, v0nd"o pe fata vesel care i ae0ase la picioare cununa i i ceruse s se nsoare cu ea. .cum ns era curioas, a(itat i n(rijorat. > Vin i ceilali? o ntreb el. > Unii. &ajoritatea. .m vorbit cu surorile mele n vis, i toate am visat acelai vis. Cpeteniile care nu vin sau cei care nu sunt de acordJ %epturile lor vor pieri, &andein. +up trei (eneraii vor fi pulbere, iar 378

#ambarele i vitele lor vor aparine altor septuri. 3umele lor se vor pierde. Lui nu i plcea ca ea s vorbeasc cu neleptele din alte septuri, nici mcar n vise. +ar visele neleptelor erau adevrate. Cnd ele tiau, era adevrat. > 'mi aici, i spuse el. +ac nu m ntorc, ajut"i pe fiii i fiicele noastre s in septul unit. > .a voi face, umbr a vieii mele. +ar nu uita. $rebuie s fii de acord, i 0ise %ealdre atin(ndu"i obra0ul. &andein o lu din loc i o sut de siluete acoperite cu vluri l urmar, cobornd culmea, camuflndu"se de la un bolovan la altul, cu arcurile i suliele pre(tite, n timp ce nuanele de maroniu i cenuiu se contopeau cu pmntul pustiu i se fceau nev0ute c#iar i pentru oc#ii lui. $oi erau brbaiB lsase toate femeile septului care slujeau lancea alturi de brbaii din jurul lui %ealdre. +ac nu mer(ea bine ceva i ea se #otra s vin dup el ca s"l salve0e, brbaii probabil c ar fi urmat" o, ns femeile ar fi condus"o napoi la fortrea indiferent de dorinele sale, pentru a proteja fortreaa i septul. .a spera el. Uneori aceste femei puteau fi mai slbatice dect un brbat, i mai nesbuite. /rocesiunea din '#uidean se oprise pe lutul crpat nainte ca el s ajun( n partea de jos a culmii. Le fcu semn oamenilor s rmn acolo i merse mai departe sin(ur, coborndu"i vlul. -i dduse seama c erau i ali oameni care prseau muntele att prin dreapta, ct i prin stn(a, i care strbteau pmntul ars din toate direciile. Ci? Cinci0eci? /oate o sut? Unele fee pe care se atepta s le vad lipseau. %ealdre avuse dreptate ca"ntotdeaunaB unii nu luaser n seam visul neleptelor. 7rau fee pe care nu le v0use niciodat, i feele unor oameni pe care ncercase s"i omoare, oameni care ncercaser s"l omoare pe el. +in fericire, nici unul nu avea vlul tras. % omori n faa unui )enn era aproape la fel de ru ca i atunci cnd omorai un )enn. Iar el spera c i ceilali aveau s"i aminteasc asta. $rdare din partea unuia sin(ur i vlurile ar fi fost ridicate, r0boinicii pe care fiecare cpetenie i adusese ar fi cobort din muni i acel lut uscat s"ar fi mocirlit cu sn(e. %e cam atepta s primeasc o suli n coaste n orice clip. +ei ncerca s fie atent la o sut de posibile surse care"i puteau aduce moartea, era (reu s nu se #olbe0e la .es %edai, n timp ce purttorii coborau scaunele ornamentate. !emei cu prul att de alb, nct prea aproape transparent. C#ipuri fr vrst, a cror piele prea c putea fi smuls de vnturi. 7l au0ise c vremea nu le atin(ea pe .es 379

%edai. Ct de btrne puteau fi oare cele dou? Ce v0user ele oare? i aminteau oare de vremea cnd strbunicul su Comran descoperise pentru prima dat steddin(ul 2(ierilor din idul +ra(onului i ncepuse s fac ne(o cu acetia? %au poate c#iar de vremea cnd strbunicul lui Comran, '#odric, i clu0ise pe .ieli n lupta mpotriva celor n cmi de fier care trecuser de idul +ra(onului? !emeile .es %edai i ntoarser privirile ctre el "oc#ii uneia erau de un albastru ptrun0tor, iar ai celeilalte cprui"nc#is 1 primii oc#i cprui pe care i vedea 1 i care preau a"i sfredeli n mintea, (ndurile. @tia c doar el era privit, dar nu tia de ce. Cu o sforare se smulse de sub acele priviri (emene, care l cunoteau mai bine dect se cunotea pe sine. Un btrn usciv, nalt cu toate c era adus de spate, iei n fa, flancat de dou femei cu pr abia ncrunit, care puteau fi surori, avnd aceeai perec#e de oc#i de un verde"nc#is i acelai fel de a"i nclina capul indiferent la ce priveau. 'estul de )enn preferau s priveasc nelinitii n pmnt, dect s priveasc la .iel, dar nu i acetia trei. > 7u sunt +ermon, spuse omul cu o voce puternic, cu privirea sa albastr vioaie i ferm ca a oricrui .iel. .cestea sunt &ordaine i 3arisse, 0ise el i art ctre fiecare femeie n parte. Vorbim n numele oraului '#uidean, i n numele .ielilor )enn. 2amenii din jurul lui &andein ncepur s murmure. Celor mai muli nu le plcea s aud c cei din clanul )enn se intitulea0 .ieli, la fel cum nici lui nu"i plcea. > +e ce ne"ai c#emat aici? ntreb el, dei l ardea pe limb s recunoasc faptul c fusese c#emat. -n loc s"i rspund, +ermon i spuseD > +e ce nu pori sabie? ntrebarea isc alte murmure. > 3u e permis, mri &andein. C#iar i un )enn ar trebui s tie asta, 0ise &andein i i ridic suliele, i atinse pumnalul de la centur i arcul de la spate. .rmele astea sunt de ajuns pentru un r0boinic. &urmurul deveni aprobator, c#iar i din partea unor brbai care i juraser moarte. .r fi fcut"o n continuare, dac ar fi avut ansa, dar erau de acord cu ceea ce spusese. @i preau (ata s"l lase s vorbeasc, n timp ce femeile .es %edai l priveau. > 3u tii de ce, 0ise &ordaine. > @tii prea puin. @i cu toate astea vrei s tii, adu( 3arisse. > Ce vrei? ntreb &andein. > /e voi, rspunse +ermon, trecnd cu privirea peste .ieli, cuprin0ndu"i pe toi n acel cuvnt. > .ceia dintre voi care ar trebui s fie conductori trebuie s vin 380

n '#uidean i s nvee de unde am venit i de ce nu purtm sbii. Cei ce nu vor nva nu vor tri. > Ei"au vorbit neleptele tale, 0ise &ordaine, altfel n"ai fi aici. Cunoti preul ce trebuie s"l plteasc toi cei care refu0. C#arendin i fcu loc pn n fa, privind cnd la &andein, cnd la )enn. &andein i lsase cicatricea aceea mare i ncreit pe faB aproape c se omorser de vreo trei ori. > $rebuie doar s venim cu voi? 0ise C#arendin. 2ricare dintre noi vine cu voi i va conduce pe .ieli? > 3u. 'spunsul veni uor ca o oapt, dar destul de puternic ct s ptrund n urec#ile tuturor. Veni de la femeia .es %edai cu oc#i cprui, care sttea ae0at pe scaunul ornamentat, i cu o ptur peste picioare, de parc i"ar fi fost fri( sub soarele do(oritor. > .cela va veni mai tr0iu, 0ise femeia. %tnca aceea care nu cade niciodat va cdea pentru a"i anuna venirea. +in acelai sn(e, dar fr a fi fost crescut de cei de acelai sn(e, va veni din '#uidean n 0ori, i v va le(a mpreun cu le(turi ce nu le vei putea rupe. V va lua cu sine i v va distru(e. Civa dintre efii de septuri ddur s plece, dar nici unul nu fcu mai mult de civa pai. !iecare ascultase de neleapt septului su. 4Cdei de acord sau vom fi distrui de parc n"am fi e;istat niciodat. Cdei de acord sau ne vom distru(e.5 > Gsta e un truc, ip C#arendin, dar i cobor vocea sub privirile femeilor .es %edai, dei nc se simea furia din (lasul su. Vrei s punei stpnire pe toate septurile. .ielii nu se supun n faa nici unui brbat i n faa nici unei femei, 0ise el, dnd din cap i evitnd privirile femeilor .es %edai. 3imnui, murmur el. > 3u urmrim s punem stpnire pe nimeni, le e;plic 3arisse. > ilele noastre sunt numrate, 0ise &ordaine. Va veni o 0i cnd )enn nu vor mai fi, i doar voi vei mai rmne pentru a aminti de .ieli. $rebuie s rmnei sau toate vor fi fost de(eaba, totul va fi pierdut. Vocea ei #otrt, convin(erea ei ferm i nc#iser (ura lui C#arendin, ns &andein mai avea o ntrebare. > +e ce? +ac v cunoatei sfritul, de ce facei asta? se mir el, i art spre construciile ce se nlau n deprtare. > 7 destinul nostru, rspunse +ermon calm. &uli ani am cutat acest loc, i acum l pre(tim, dac nu cumva din acelai motiv care a e;istat cndva. !acem ce trebuie fcut i ne pstrm credina. &andein studie c#ipul brbatului. 3u ntre0ri nici urm de team. 381

> %untei .ieli, 0ise &andein, i cnd ali civa ncepur s vocifere0e, el ridic voceaD Voi mer(e la .ielii )enn. > 3u poi veni narmat n '#uidean, 0ise +ermon. &andein rse cu (ura pn la urec#i de nec#ib0uina brbatului. % i ceri unui .iel s mear( nenarmat. -i lepd armele i pi nainte. > +ucei"m n '#uidean, .ieli. V voi e(ala curajul. 'and clipi n lumina sclipitoare. !usese &andeinB nc mai simea dispreul pentru acei )enn care se pierduser de"atta admiraie pentru el. 7rau cei din clanul )enn .ieli sau nu? .rtaser la fel, nali, cu oc#i de culoare desc#is i c#ipuri arse de soare, mbrcai cu aceleai #aine, mai puin vlurile. +ar nu purtau nici o arm, mai puin pumnalele de la bru, folosite doar la munca de 0i cu 0i. 3u e;ista .iel care s nu poarte arme. .junsese destul de departe printre coloaneB mult prea departe pentru un sin(ur pas, i mult mai aproape de &uradin. /rivirea neclintit a .ielului devenise o ncruntare fioroas. %ub ci0mele lui 'and scria praful 0(runuros. 3umele su era '#odric i avea aproape dou0eci de ani. %oarele era o pat aurie pe cer, dar el i purta vlul i"i pstra privirea atent. .vea suliele pre(tite 1 una n mna dreapt, trei nfipte n scutul din piele de taur 1 i era pre(tit. )eordam era ntins pe iarba maronie, de la poalele colinelor dinspre mia00i, unde majoritatea tufiurilor erau mici i uscate. /rul btrnului era alb, precum acel lucru numit 0pad de care vorbeau cei n vrst, dar oc#ii si erau a(eri, i nu"i pierdea din priviri pe fntnarii care ridicau la suprafa burdufuri pline cu ap. La rsrit i spre mia0noapte se ntindeau muni, iar partea dinspre mia0noapte, dei nalt, abrupt i cu vrfurile albe, prea un pitic pe ln( cea de la rsrit. .ceti muni artau ca i cum lumea ar fi ncercat s atin( v0du#ul, i poate c aa i era. /oate c albul de pe vrfuri c#iar era 0pad. 3u avea s afle. -n faa acestui obstacol, cei din clanul )enn trebuiau s se #otrasc s o ia spre rsrit. 2coliser spre mia0noapte acel 0id muntos luni n ir, tr(nd cu trud cruele dup ei, ncercnd s nu cread faptul c .ielii i urmreau. &car avuseser parte de ap, cnd traversaser un ru, dei nu att de mult. '#odric nu mai v0use de civa ani un ru att de lat, majoritatea erau doar albii secate, departe de muni. %pera c ploile aveau s se ntoarc i totul s fie din nou verde. -i amintea de vremurile n care lumea era verde. .u0i caii nainte s"i vadB trei brbai clare, pe dealurile maronii, mbrcai cu surtuce lun(i din piele acoperite cu discuri de metal, doi dintre ei purtnd lnci. '#odric l cunotea pe cel din fa, 6aram, fiul 382

efului oraului pe care tocmai l lsaser n urm, care nu era cu mult mai n vrst dect el. /arc erau orbi aceti oreni. 3u"l v0ur pe .iel care se foi dup ce trecur i apoi rmase nemicat i aproape invi0ibil pe pmntul acela arid. '#odric i desfcu vlulB nu avea s fie omort nimeni, dac nu erau provocai de clrei. 3u i prea ru 1 nu c#iar 1, dar nu se putea convin(e ct s aib ncredere n oamenii care locuiau n case i orae. %e purtaser prea multe lupte cu aceast naie. /ovetile spuneau c aa fusese dintotdeauna. 6aram trase de #amuri i ridic mna dreapt n semn de salut. 7ra un brbat cu prul castaniu, ca i cei doi ce l urmau, dar toi trei aveau nfiarea unor brbai duri i pricepui. > Aei, '#odric, au terminat oamenii ti de umplut burdufurile? > :ine te"am (sit, 6aram, spuse el cu vocea calm i lipsit de emoie. /e '#odric l tulbura faptul c vedea oameni clare, c#iar mai mult dect faptul c purtau sbii. %i(ur c .ielii aveau animale de povar, dar era ceva nefiresc n a sta cocoat pe un cal. /icioarele omului erau ndeajuns de bune. > %untem aproape. $atl tu dorete cumva s"i retra( permisiunea de a ne lsa s ducem ap de pe pmnturile sale? 3ici un alt ora nu"i dduse consimmntul pn atunci. .pa trebuia cti(at prin lupt dac erau oameni prin apropiere, ca orice altceva, iar dac era ap, trebuiau s fie i oameni pe acolo. 3u putea fi uor s"i nvin( pe toi trei de unul sin(ur, (ndea '#odric. -i deprta picioarele, (ata s dnuiasc i poate c#iar s moar. > 3u i"o retra(e, 0ise 6aram, i nici nu observ c '#odric i deprtase picioarele. .vem un i0vor puternic n ora, i tatl meu spune c odat cu plecarea voastr vom rmne cu fntnile pe care le"ai spat voi, pn vom pleca i noi. +ar bunicul tu prea c vrea s tie dac i ceilali s"au pus n micare, ceea ce au i fcut, 0ise el i se sprijini cu un cot n capul eii. %pune"mi, '#odric, sunt, ntr"adevr, din acelai neam cu voi? > 7i sunt .ielii )ennB noi, .ielii. %untem aceiai, dar n acelai timp nu suntem aceiai. 3u i pot da alte e;plicaii, 6aram. +e fapt nici el nu nele(ea prea bine. > -n ce direcie mer(? ntreb )eordam. '#odric se plec linitit n faa strbunicului suB au0ise 0(omotul unui picior, a unei ci0me uoare, i cre0use c era un .iel. 2renii nu observaser c )eordam se apropia i rmaser att de surprini nct traser de #amuri. +oar faptul c 6aram nu i ridicase mna n aer i 383

opri pe ceilali doi din a"i cobor lncile. '#odric i strbunicul su ateptar. > %pre rsrit, spuse 6aram dup ce reui s"i stpneasc din nou calul. +incolo de 2sia Lumii, continu el i fcu un (est ctre munii ce se n(emnau cu cerul. '#odric tresri, dar )eordam 0ise calmD > Ce se afl de partea cealalt? > Captul lumii, dup mine, rspunse 6aram. 3u sunt si(ur dac e;ist o cale de a trece dincolo, spuse el e0itnd. .ielii )enn au cu ei femei .es %edai. Cu 0ecile, am au0it. 3u te simi nelinitit s cltoreti att de aproape de nite femei .es %edai? .m au0it c lumea era altfel cndva, dar c ele au distrus"o. !emeile .es %edai l neliniteau foarte tare pe '#odric, dei nu i se vedea asta pe c#ip. 7rau doar patru, nu cu 0ecile, dar destul ct s"i aminteasc de faptul c .ielii le nelaser ncrederea femeilor .es %edai ntr"un fel pe care nimeni nu"l cunotea. !emeile .es %edai trebuiau s tieB rareori se des"priser acestea de cruelor .ielilor )enn n anul ce se mplinea de la sosirea lor, dar cnd o fcuser, priviser spre .ieli cu tristee. '#odric nu era sin(urul care ncerca s le evite. > 3oi i p0im pe .ielii )enn, 0ise )eordam. 7i sunt cei ce cltoresc alturi de .es %edai. 6aram ddu din cap, de parc asta ar fi nsemnat ceva, apoi se aplec din nou i 0ise cu vocea sc0utD > $atl meu are ca sfetnic o .es %edai, dar ncearc s in asta secret fa de oamenii din ora. 7a spune c trebuie s prsim dealurile astea i s ne ndreptm spre rsrit. %pune c rurile secate vor cur(e din nou, i c vom construi un nou ora ln( unul dintre ele. %pune o mulime de lucruri. Le aud pe .es %edai plnuind construirea unui ora 1 au (sit 2(ieri ca s l construiasc. 2(ieri9 0ise el i scutur din cap, desprin"0ndu"se de lumea le(endelor i revenind la realitate. Cre0i c pun la cale s stpneasc lumea din nou? !emeile .es %edai? 7u 0ic c ar trebui s le ucidem nainte s ne distru( din nou. > $rebuie s faci ceea ce cre0i tu de cuviin, 0ise )eordam, fr ca vocea sa s"i trde0e (ndurile. $rebuie s"mi pre(tesc oamenii de cltoria peste munii de acolo. :rbatul cu pr ne(ru se ndrept n a, vdit de0am(it. '#odric bnuia c 6aram urmrise ajutor din partea .ielilor, pentru a le putea ucide pe .es %edai. > 2sia Lumii, 0ise 6aram dintr"odat. &ai are un nume. Unii i 384

0ic idul +ra(onului. > Un nume potrivit, spuse )eordam. '#odric se #olb la munii ce se nlau n deprtare. Un nume potrivit pentru .ieli. 3umele lor secret, nespus nimnui, era 3eamul +ra(onului. 3u tia de ce, atta vreme ct nu se rostea cu voce tare, mai puin atunci cnd i primeau suliele. Ce se afla de partea cealalt a acestui id al +ra(onului? &car acolo aveau s fie oameni mpotriva crora s lupte. $otdeauna erau. -n toat lumea erau doar .ieli, .ieli )enn i dumani. +oar att. .ieli, .ieli )enn i dumani. 'and trase adnc aer n piept, de parc n"ar fi respirat de ore ntre(i. Coloanele din jurul su fur nvluite de inele de lumin orbitoare. Cuvintele i rsunau nc n urec#i. .ieli, .ieli )enn i dumaniB asta era lumea. 3u fuseser n /ustie, cu si(uran. V0use i trise ntr"o lume dinainte ca .ielii s ajun( n Einutul ntreit. 7ra acum mai aproape de &uradin. 2c#ii .ielului se micau a(itai i prea c se strduiete s nu mai fac nici un pas. 'and nainta. )eordam se lipi de ptura alb ce cptuea coasta dealului, fr a lua n seam fri(ul i i privi pe cei cinci oameni care veneau spre el. $rei brbai purtnd mantii, dou femei mbrcate n roc#ii voluminoase, care i fceau drum prin 0pad. Iarna trebuia s se termine demult, dup spusele celor mai n vrst, dar pe de alt parte ei povesteau despre cum anotimpurile se sc#imbau i nu mai erau cum fuseser cndva. %puneau c pmntul obinuia s se 0(uduie i munii se ridicau sau se scufundau precum apa dintr"un ia0 atunci cnd arunci o piatr n el vara. )eordam nu credea toate astea. .vea optspre0ece ani, se nscuse n corturi, i asta era sin(ura via pe care o tia. pada, corturile i datoria de a p0i. -i ddu jos vlul, se ridic ncet i se sprijini n sulia lun(, pentru a nu"i speria pe oamenii din cru, dar acetia tot se oprir brusc i se #olbar la suli, la arcul a(at de spate i la tolba de la bru. 3ici unul nu arta mai btrn dect el. > .vei trebuin de noi, .ieli )enn? stri( el. > 3e spui aa ca s ne batjocoreti, stri( un brbat nalt i cu nasul lun( ascuit. +ar e adevrat. 3oi suntem sin(urii .ieli adevrai. Voi ai renunat la Cale. > &inciuni9 sri )oerdam. 3u am inut o sabie n mn niciodat9 0ise el i trase aer n piept pentru a se linitiB nu venise aici pentru a se enerva din cau0a unor .ieli )enn. +ac v"ai rtcit, aflai c au luat"o ntr"acolo cruele voastre, spuse el i ndrept sulia ctre mia00i. 2 femeie l lu de bra pe nsos i vorbi ncet. Ceilali ncuviinar 385

dnd din cap, i, n final, fcu la fel i nsosul, c#iar dac fr tra(ere de inim. !emeia era frumoasB de sub alul ne(ru ce i nfur capul ieeau uvie de pr blond. %e ntoarse ctre )eordam i spuseD > 3u ne"am rtcit. !emeia l privi de parc atunci l vedea pentru prima dat, i i nfur alul mai strns. 7l ddu din capB nici el nu cre0use c se rtciser. .ielii )enn reueau ntotdeauna s se fereasc de cei din corturi, c#iar i atunci cnd aveau nevoie de ajutor. Cei puini care nu fceau aa veneau doar din disperare cnd nu puteau (si ajutor n alt parte. > Urmai"m. .veau de strbtut cale de o mil peste dealuri, pn la corturile tatlui su, nite siluete joase, parial acoperite de ultima 0pad, rsfirai pe povrniuri. 2amenii si priveau cu b(are de seam la nou" sosii, dar nu se opreau din ceea ce fceau, fie c era vorba de (tit, de n(rijirea armelor sau de o btaie cu bul(ri cu un copil. )eordam era mndru de septul su de aproape dou sute de oameni, cel mai mare dintre cele 0ece tabere mprtiate la mia0noapte, dincolo de crue. Cu toate acestea, .ielii )enn nu preau prea impresionai. /e )eordam l enerva faptul c erau mult mai muli .ieli )enn dect .ieli. Le<in iei din cortul suB era un brbat nalt, cu prul crunt i cu un c#ip aspru. %e spunea c Le<in nu 0mbea niciodat, i )eordam, cu si(uran, nu"l v0use niciodat. /oate c obinuia s 0mbeasc nainte s moar mama lui )eordam, dar nu credea asta. !emeia blond 1 numele ei era &orin 1 se porni s spun o poveste, aa cum se i ateptase )eordam. .ielii )enn fcuser sc#imb cu un sat, un loc mprejmuit de un 0id de trunc#iuri de copac, dar brbaii din acel sat se ntorseser n timpul nopii, lund napoi ceea ce dduser la sc#imb, lund mai mult de"att. .ielii )enn cre0user ntotdeauna c puteau avea ncredere n oamenii care locuiau n case, cre0user ntotdeauna c i va ocroti Calea. %e pronunar numele morilor 1 prinii, o mam, frai dinti. Captivii 1 surori dinti, o sor"mam, o fiic. Cea din urm l impresiona pe )eor damB &orin vorbea cu amrciune despre o fiic de cinci ani care fusese luat pentru a fi crescut de o alt femeie. /rivind"o cu mai mult atenie, mai adu( civa ani la vrsta sa. > -i vom aduce napoi, promise Le<in i apuc un mnunc#i de sulie pe care le nfipse n pmnt. /utei rmne cu noi dac dorii, atta vreme ct suntei pre(tii s v aprai att pe voi, ct i pe noi. +ac vei rmne, nu vei mai fi primii niciodat s trii printre ai votri. 386

.u0ind una ca asta, brbatul cu nasul ascuit se ntoarse i se (rbi s plece napoi de unde veniser. > .ceia care vor s rmn alturi de noi n acest sat s apuce o suli. +ar luai aminte 1 dac luai sulia ca s o folosii mpotriva oamenilor, va trebui s rmnei cu noi, 0ise el cu vocea aspr i cu privirea sever. Vei fi ca i mori n amintirea .ielilor )enn. Unul dintre ultimii brbai ne#otri ovi, dar n final apucar toi cte o suli. La fel fcu i &orin. )eordam o privi uimit, i pn i Le<in clipi. > 3u trebuie s iei sulia doar ca s poi rmne, i 0ise Le<in, sau doar ca noi s"i aducem napoi oamenii. .pucarea suliei nseamn c accepi s lupi, nu doar s te aperi. 2 poi lsa jos. 3u e nici o ruine. > &i"au rpit fiica, 0ise &orin. %pre uimirea lui )eordam, Le<in ncuviin imediat. > 7;ist un nceput pentru orice. /entru orice. !ie9 )e<in ncepu s atin( oamenii pe umeri, mer(nd prin tabere, numindu"i pe cei ce trebuiau s vi0ite0e acest sat nconjurat de trunc#iuri de copaci. )eordam fu primul atins pe umrB tatl su l ale(ea mereu pe el primul, din prima 0i n care fusese destul de mare s mnuiasc o suli. 3ici nu ar fi putut fi altcumva. &orin avea probleme cu sulia, ntruct mnerul i se ncurca n fuste. > 3u e nevoie s mer(i, i 0ise )eordam. 3ici o femeie nu a mai facut"o vreodat. -i vom aduce fiica. > &i"am pus n (nd s o scot pe Firin de acolo cu minile mele, 0ise ea cu slbticie. 3u m putei opri9 > -n ca0ul sta, trebuie s te mbraci aa, 0ise el i art spre surtucul i pantalonii si. 3u poi strbate inuturile astea noaptea mbrcat ntr"o roc#ie. -i lu sulia nainte s poat riposta. &nuirea suliei nu se nva uor. Cei doi brbai care veniser cu ea primiser instruciunile cu stn(cie, iar faptul c aproape se mpiedicar n propriile picioare confirmau acest lucru. Cut o secure i tie cam de"un picior din mnerul suliei. .stfel mai rmneau vreo patru picioare, vrful fiind numai el de aproape un picior. > -njun(#ie cu asta. +oar att. -njun(#ie. &nerul se folosete pentru a bloca loviturile, dar i voi (si ceva pentru cealalt mn, s foloseti pe post de scut. &orin l privi ciudat. > Ci ani ai? ntreb ea, c#iar mai ciudat. 387

7l i spuse, iar ea ddu din cap cu un aer (nditor. +up o clip, )eordam 0iseD > Unul dintre brbaii aceia e cumva soul tuB brbaii nc se mpiedicau n sulie. > %oul meu o jelete deja pe Firin. -i pas mai mult de copaci, dect de fiica lui. > Copaci? > Copacii Vieii, 0ise ea, iar cnd )eordam o privi din nou nedumerit, &orin cltin din cap. $rei copcei plantai n nite butoaie. Le pas de acetia aproape ct le pas de sine. Cnd vor (si un loc si(ur, i vor plantaB se spune c atunci se vor ntoarce vremurile de altdat. 7i. .m spus ei. /rea bine. 3u mai sunt .iel )enn, spuse ea i apuc sulia scurtat de mner. .cesta va fi soul meu de acum ncolo, i privindu"l cu atenie pe )erodam, continuJ +ac i"ar rpi cineva copilul ai vorbi despre Calea !run0ei i despre suferina care s"a abtut asupra noastr pentru a ne pune la ncercare? 7l cltin din cap, iar ea 0iseD .a credeam i eu. Vei fi un tat bun. -nva"m s mnuiesc sulia9 2 femeie ciudat, dar frumoas. Lu sulia i ncepu s"i arate femeii, care ncerca i ea odat cu el. Cu mnerul scurt era rapid i ndemnatic. &orin l privea cu 0mbetul acela straniu, dar el era absorbit de ceea ce fcea cu sulia. > Ei"am v0ut c#ipul n vis, spuse ea ncet, dar el nu prea au0i. Cu o astfel de suli putea fi mai rapid dect un brbat cu o sabie. -n mintea sa i vedea pe .ieli nvin(ndu"i pe toi brbaii cu sbii. 3imeni nu i putea sta n cale. 3imeni. Lumina sclipi printre coloanele de sticl, aproape orbindu"l pe 'and. &uradin era la doar un pas sau doi n fa, privind drept nainte, cu dinii ncletai, mrind ncet. Coloanele i duceau n istoria pierdut n timp a .ielilor. /icioarele lui 'and o luar din loc. -nainte. @i napoi n timp. Le<in i aranja vlul de praf peste c#ip i privi n jos la mica tabr, unde crbunii unui foc pe terminate nc luceau sub o oal de fier. Vntul purt pn la el un miros de tocan pe jumtate ars. Crbunii erau nconjurai de mormane de pturi. 3u se vedea nici un cal. Le<in i dorea s fi luat cu el nite ap, ns doar copiii aveau voie s bea ap, mai puin cea folosit la mncare. -i amintea va( de vremurile cnd fusese mai mult ap, cnd 0ilele nu erau att de fierbini i prfuite i cnd vntul nu btea tot timpul. 3oaptea era o alinare prea mic, soarele cel rou i ar0tor fcnd sc#imb cu fri(ul. %e nfur mai 388

tare n pelerina din piele de capr slbatic pe care o folosea drept ptur. $ovarii si se n(rmdir mai aproape de el, nfofolit cum era, lovind pietrele cu picioarele i bombnind, nct Le<in fu si(ur c acetia aveau s"i tre0easc pe brbaii de jos. 3u se plnseB era la fel de puin obinuit cu aa ceva ca i ei. C#ipurile le erau acoperite cu vlurile de praf, dar i putu da seama cine era fiecare. Luca, cu umerii aproape cu nc o jumtate mai lai dect ai altcuivaB i plcea s joace feste. 6earan, deirat ca o bar0 i cel mai bun aler(tor dintre cruai. C#arlin i .lij#a, care semnau mult, doar c primul avea obiceiul de a" i apleca uor capul atunci cnd era n(rijorat, cum era i acumB sora lor Colline era jos n tabr. La fel i &air(ran, sora lui Le<in. Cnd sacii pentru cules ai fetelor fuseser (sii sfiai n urma unei ncierri, toi ceilali erau (ata s le jeleasc i s plece mai departe, aa cum fcuser de multe ori. C#iar i bunicul lui Le<in. +ac .dan ar fi tiut ce puseser ei cinci la cale, i"ar fi oprit. $ot ce fcea .dan acum era s bombne despre cum trebuiau s fie credincioi femeilor .es %edai pe care Le<in nu le v0use niciodat, asta i s aib (rij s rmn n via .ielii. 3eamul .ielilor, i nu un .iel anume. 3ici mcar &ai(ran. > %unt patru, opti Le<in. !etele sunt de partea asta a focului. Le voi tre0i eu, ncet, i ne vom strecura ct dorm brbaii. /rietenii lui Le<in privir unul la cellalt i ddur din cap. 7l se (ndi c ar fi fost mai bine dac fceau un plan nainte de asta, dar sin(urul lucru la care reuiser s se (ndeasc era cum s vin i s le salve0e pe fete, i cum s plece de ln( cruai fr a fi v0ui. 3u fusese si(ur c puteau s"i prind din urm pe aceti brbai sau s"i (seasc nainte s ajun( n satul din care veneau 1 o aduntur de colibe (rosolane, de unde .ielii fuseser alun(ai cu pietre. > @i dac se tre0esc, totui? ntreb 6earan. > 3u o las pe Colline, sri C#arlin, c#iar atunci cnd fratele lui 0ise puin mai ncetD > Le lum napoi, 6earan9 > .a"i, 0ise Le<in, iar Luca l n(#ionti n coaste pe 6earan, dup care 6earan ddu din cap aprobator. %"i croiasc drum n jos prin ntuneric nu era un lucru uor. Vreascuri uscate de secet le trosneau sub picioareB pe povrniul prfuit din faa lor cur(eau iroi bolovani i pietricele. Cu ct Le<in ncerca mai tare s se mite n linite, cu att prea s fac mai mult (l(ie. Luca se prbui ntr"un tufi de mrcini care trosni 0(omotos, dar reui 389

s ias. C#arlin alunec i se rosto(oli pn la jumtatea drumului. +ar nimic nu se mica dedesubt. -n apropierea taberei, Le<in se opri i sc#imb priviri n(rijorate cu prietenii si, dup care se furi nuntru. C#iar i propria respiraie i prea un tunet, la fel de (l(ioas ca i sforiturile ce veneau de la unul dintre cele patru siluete adormite. .cesta nlemni cnd v0u c (ro#iturile se opriser i una dintre movile se ridic. %e ae0 la loc, sforiturile ncepur din nou, iar Le<in rencepu s respire. %e aplec ncet peste una dintre siluetele mai mici i ddu la o parte o ptur aspr de ln, eapn de praf. &ai(ran privi fi; la el, cu faa vnt i umflat i cu roc#ia aproape ferfeni. -i ncleta o mn peste (ura ei pentru a nu scoate vreun ipt, dar fata continu s"l priveasc pierdut, fr mcar s clipeasc. > .m s te tai ca pe"un porc, biete9 Una dintre siluetele mai mari se arunc ntr"o parte, i un brbat cu barba vlvoi i #aine je(oase se ridic n picioare, iar n mn cuitul i strlucea uor n lumina lunii. :rbatul lovi cu piciorul n siluetele din lturi, iscnd mormituri i a(itaie. > 7;act ca pe un porc. @tii s (uii, biete, sau voi, tia, tii doar s fu(ii? > !u(i, 0ise Le<in, dar sora sa l privi tmp. 2 apuc de umeri cu disperare, o trase, ncercnd s o ridice n picioare pentru a ajun(e n locul n care ateptau ceilali. > !u(i9 !ata iei (reoi de sub ptur, aproape ca un strv fr via. Colline era trea0 1 o au0ea cum scncea 1, dar prea c adun pturile murdare n jurul su mai tare, ncercnd s se ascund sub ele. &ai(ran sttea i privea n (ol, nu vedea nimic. > %e pare c nici mcar asta nu tii s facei. 'njind, brbatul mer(ea n jurul focului i inea cuitul n jos. Ceilali erau acum n picioare, nfurai n pturi i r0nd, privind distracia. Le<in nu tia ce s fac. 3u putea s"i abandone0e sora. $ot ce putea face era s moar. /oate c asta i"ar fi dat lui &ai(ran o ans s fu(. > !u(i, &ai(ran9 $e ro(, fu(i9 +ar ea nu se mic. /rea c nici mcar nu l aude. Ce i fcuser? :rbosul veni mai aproape, fr a se (rbi, c#icotind, savurnd momentul. > 3uuuuuuuuuuuuuuu9 C#arlin se npusti din noapte, aruncndu"se peste brbatul care 390

avea cuitul n mn, doborndu"l. Ceilali brbai i apucar de picioare. Unul dintre ei, cu capul ras lucind n lumina palid, ridic o sabie n aer, (ata s"l loveasc pe C#arlin. Le<in nu fu si(ur cum se ntmplase. Cumva, apucase ceaunul de mnerul de metal. -l roti i lovi capul ras cu o pocnitur puternic. :rbatul se prbui de parc oasele i se topiser. Le<in i pierdu ec#ilibrul, se cltin n timp ce ncerca s evite focul, i c0u ln( el, scpnd oala. Un brbat cu prul mpletit n co0i ridic o alt sabie n aer, (ata s"l fac buci. 7l se tr pe spate ca un pianjen, privind vrful ascuit al sbiei, minile sale cutnd cu disperare ceva cu care s se apere, un b, orice. /alma i c0u pe un lemn rotund. Le<in smuci lemnul i l mpinse ctre brbat. 2c#ii acestuia din urm se desc#iser lar(, sabia i c0u din strn"soare, sn(ele i ni din (ur. 3u era un b. Ci o suli. Le<in i ddu drumul de ndat ce v0u ce era. /rea tr0iu. %e tr napoi pentru a se feri de brbat n timp ce acesta c0u, i l privi tremurnd. Un om mort. Un om pe care l omorse el. +intr"odat, vntul prea foarte rece. +up o vreme i veni s se ntrebe de ce unul dintre ceilali brbai nu l omorse. !u surprins s"i vad i pe ceilali prieteni ai si acolo ln( crbuni. 6earan, Luca i .lij#a, cu toii (fiau i li se vedeau oc#ii speriai printre vlul de praf. Colline nc suspina ncet sub pturi, iar &ai(ran sttea n continuare i privea n (ol. C#arlin era (#emuit n (enunc#i. Iar cei patru brbai, steniiJ Le<in privi de la o un trup nsn(erat la altul. > I"am ucis, stri( Luca. I"amJ Lumina s se ndure de noi acum. Le<in se tr pn la C#arlin i l atinse pe umr. > 7ti rnit? C#arlin se rosto(oli. .vea minile roii n jurul mnerului pumnalului pe care l avea nfipt n stomac. > +oare, Le<in, opti el. $remur puin, dup care lumina din oc#i i se stinse. > Ce facem acum? ntreb 6earan. C#arlin e mort, iar noiJ /e Lumin, ce am fcut? Ce facem? > Le vom duce pe fete napoi la crue. Le<in nu putea s"i ia oc#ii de la privirea sticloas a lui C#arlin. > .sta vom face. .dunar tot ce le putea fi de folosB oala i cuitele. 2biectele de metal se (seau (reu. > +e ce nu? 0ise .lij#a tios. Cu si(uran c le"au furat de la 391

cineva ca noi. $otui, cnd .lij#a ddu s ridice o sabie, Le<in l opri. > 3u, .lij#a. .ceea e o arm fcut doar pentru a omor oameni. 3u are nici o alt folosin. .lij#a nu spuse nimic, doar i trecu privirea peste cele patru cadavre, se uit la suliele pe care Luca le nfur n pturi pentru a"i cra leul lui C#arlin. Le<in refu0a s i priveasc pe steni. > 2 suli poate s pun #ran pe mas, .lij#a. 2 sabie nu. Calea o inter0ice. .lij#a tcea n continuare, dar lui Le<in i se pru c acesta 0mbea dispreuitor. $otui, cnd pornir n noapte, sbiile rmaser ln( focul ce se stin(ea i ln( cei patru mori. Urm un drum lun( prin ntuneric, n timp ce crau tar(a improvi0at n care era ae0at C#arlin, cu vntul care se strnea din cnd n cnd ridicnd nori de praf. &ai(ran se poticnea, privind drept nainteB nu tia unde se afla, sau cine erau ei. Colline prea pe jumtate nspimntat, c#iar i de propriul frate, tresrind dac o atin(ea cineva. 3u aa i ima(inase Le<in ntoarcerea lor la crueB trebuiau s rd cu toii, nu s care cadavrul lui C#arlin. !ocurile pentru (tit aprur, i apoi cruele, cu #amurile deja pre(tite pentru oamenii care aveau s le conduc la rsrit. 3imeni nu prsea refu(iul cruelor dup lsarea ntunericului, astfel c Le<in fu surprins s vad trei siluete venind repede spre ei. /rul alb al lui .dan strlucea n noapte. Ceilali doi erau 3errine, mama lui Colline, i %aralin, mama lui i a lui &ai(ran. Le<in i desfcu vlul pentru a vesti nenorocirea. !emeile aler(ar ctre fiicele lor cu mbriri calde, murmurnd. Colline se arunc n braele mamei sale suspinndB &ai(ran prea c aproape nu vede cum %aralin mai avea puin i i0bucnea n lacrimi la vederea vntilor de pe faa fiicei sale. .dan se ncrunt la tinerii brbai, cu c#ipul br0dat de n(rijorare. > -n numele Luminii, ce s"a ntmplat? Cnd ne"am dat seama c i voi ai plecatJ %e opri cnd ddu cu oc#ii de tar(a pe care era ntins C#arlin. Ce s"a ntmplat? ntreb din nou, de parc i"ar fi fost fric s aud rspunsul. Le<in i desc#ise uor (ura, dar &air(ran i"o lu nainte. > L"au omort, 0ise ea privind n deprtare, cu vocea fireasc a unui copil. 2amenii vicleni ne"au fcut ru. 7iJ .poi a venit Le<in i i"a omort. > 3u trebuie s spui astfel de lucruri, copila mea, 0ise %aralin 392

mn(ietoare. $uJ %e opri, uitndu"se n oc#ii fiicei sale, apoi se ntoarse pentru a"l privi cu nencredere pe Le<in. 7J? 7 adevrat? > . trebuit s o facem, 0ise .lij#a cu o voce ndurerat. .u ncercat s ne omoare. /e C#arlin l"au omort. .dan fcu un pas napoi. > .iJ ucis? .i ucis oameni0 Cum rmne cu )urmntul? 3oi nu facem ru nimnui. 3imnui9 3u e;ist nici un motiv destul de bun pentru a justifica uciderea unei alte fiine umane. 3ici unul9 > .u luat"o pe &ai(ran, bunicule, spuse Le<in. Le"au luat pe &ai(ran i pe Colline, i le"au fcut ru. Le"auJ > 3u e;ist nici un motiv9 ip .dan i se cutremur de furie. $rebuie s acceptm ceea ce ne ateapt. %uferinele sunt abtute asupra noastr pentru a ne pune credina la ncercare. .cceptm i ndurm9 3u ucidem9 3u doar te"ai abtut de la Cale, ai abandonat"o de tot. 3u mai eti +a=s#ain de acum ncolo. 7ti pervertit, i nu vreau s i perverteti pe .ieli. /lecai de ln( noi, strinilor9 Uci(ailor9 3u suntei bine" venii n cruele .ielilor. Le ntoarse spatele i se ndeprt cu pai repe0i, de parc nu mai e;istau. %aralin i 3errine pornir dup el, clu0indu"le pe fete. > &am? 0ise Le<in, i se nfiora cnd v0u c ea l privi cu oc#i reci. &am, te ro(J > Cine eti tu ca s mi te adrese0i astfel? .scunde"i c#ipul de mine. .m avut un fiu, cndva, cu acest c#ip. 3u vreau s vd un uci(a la fa, 0ise femeia i o conduse pe &air(ran dup ceilali. > %unt nc .iel, ip Le<in, dar ei nu privir napoi. I se pru c l aude pe Luca pln(nd. Vntul se porni, strnind praful, iar el i acoperi faa cu vlul. %unt .iel9 Lumini frenetice nir n oc#ii lui 'and. +urerea pierderii pe care o surprinse Le<in nc sttea a(at de el, iar mintea i se a(ita furios. Le<in nu purtase arm niciodat. 3u tiuse cum s foloseasc o arm. -l n(ro0ea s ucid. 3u avea nici o noim. 7ra aproape de &uradin acum, dar brbatul nu i simi pre0ena. &ritul lui &uradin era o (rimasB faa i era acoperit de broboane de sudoareB tremura de parc ar fi vrut s o ia la (oan. /icioarele l purtaser pe 'and nainte, i napoi.

393

CAPITOLUL %ai%te .i $%apoi0 .dan 0cea n scobitura plin cu nisip i i inea strns pe copiii nlcrimai ai fiului su mort, care i acoperiser oc#ii cu mantaua lui 0drenuroas. Lacrimile se prelin(eau i pe c#ipul su, dar n linite, n timp ce privea cu (rij peste mar(inea scobiturii. La vrsta de cinci, respectiv ase ani, lui &ai(ran i lui Le<in le revenea dreptul de a pln(eB iar .dan se ntreba cum de mai avea el de unde vrsa lacrimi. Cteva dintre crue erau n flcri. &orii 0ceau acolo unde fuseser rpui. Caii deja fu(iser, mai puin cei care nc erau le(ai de nite crue, ce fuseser (olite. /entru prima dat, .dan nu mai lu n seam lucrurile ncrcate n l0i cedate n lupt de ctre .es %edai, i care acum stteau claie peste (rmad n nisip. 3u era prima dat cnd v0use aa ceva, nici prima dat cnd v0use .ieli mori, dar acum nu"i mai psa. :rbaii narmai cu sulie i arcuri, brbaii care i uciseser pe toi ncrcau acum cruele (oale. Cu femei. .dan privea cum '#ea, fiica sa, era mpins ntr"o cru alturi de celelalte, n(#esuite ca nite animale de ctre acei uci(ai ce se amu0au copios. Cei din urm copii ai si. 7l<in mort de foame la 0ece ani, %orelle la dou0eci, de febra ce i se artase fetei n vise, i )aren, care se aruncase de pe mar(inea unei stnci cu un an n urm, la nouspre0ece, cnd aflase c poate conduce. &rind, c#iar n acea diminea. Voia s urle. Voia s aler(e i s"i opreascB s nu"i ia i ultimul copil. %"i opreasc. @i dac se ridica i aler(a la ei? L"ar fi omort i ar fi luat"o pe '#ea oricum. /uteau c#iar s"i omoare i pe copii. Cteva dintre trupurile ce 0ceau acoperite de sn(e erau micue. &ai(ran l inea strns, de parc fata ar fi simit c .dan avea de (nd s o prseasc, iar Le<in mpietri de parc ar fi vrut s se in i mai strns de .dan, dar se (ndi c era prea mare pentru asta. :unicul le nete0i prul i le inu feele lipite de pieptul su. @i totui, se for s priveasc n continuare, pn cnd cruele se ndeprtar, nconjurate de clrei foarte nali, care mer(eau n urma cailor ce aproape c nu se mai vedeau deja, n timp ce se ndreptau spre munii nceoai de la ori0ont. .bia atunci se ridic n picioare i le ddu drumul copiilor. > .teptai"m aici, le 0ise el. .teptai pn m ntorc. Einndu" se unul de cellalt, cu feele pline de lacrimi, copiii se uitar la el i ddur din cap cu nesi(uran. 394

.dan se duse ln( unul dintre cadavre i l rosto(oli uor. /utea spune c %iedre dormea, avnd c#ipul e;act aa cum l vedea el cnd se tre0ea alturi de ea n fiecare diminea. -ntotdeauna era surprins s vad fire albe n prul ei rou"auriuB ea era dra(ostea lui, viaa lui, i mereu tnr i proaspt pentru el. -ncerc s nu priveasc la sn(ele ce i acoperea partea din fa a roc#iei sau la rana adnc de sub pieptul ei. > Ce vei face acum, .dan? 'spunde9 Ce? .dan i ddu prul din oc#i lui %iedre 1 femeii i plcea s fie aranjat 1 i se ridic n picioare, ntorcndu"se ncet pentru a nfrunta (rupul de brbai furioi i nspimntai. %ul<in era cpetenia lorB un brbat nalt cu oc#ii nfundai n orbite. -i lsase prul s creasc, %ul<in adic, de parc voia s ascund faptul c era .iel. &ai muli brbai o fcuser. +ar nici ultimii invadatori nu luaser asta n seam, i nici cei dinainte. > Voi n(ropa morii i voi mer(e mai departe, %ul<in, 0ise el i oc#ii i alunecar napoi la %iedre. Ce altceva a putea face? > % mer(i mai departe, .dan? Cum s mer(em mai departe? 3u avem cai. 3u mai avem aproape deloc nici ap, nici mncare. $ot ce ne" a mai rmas sunt cruele pline cu lucruri pentru care nu se va ntoarce nici o .es %edai. Ce sunt ele, .dan? Ce sunt ele s ne dm viaa pentru a le cra n toat lumea, fiindu"ne fric s le atin(em mcar? 3u mai putem continua ca pn acum9 > :a putem9 stri( .dan. 2 vom face9 .vem picioareB avem spinri. Vom tr cruele dac va fi nevoie. Vom fi credincioi datoriei noastre9 .dan fu uimit s"i vad pumnul ncletat. Un pumn. &na i tremur, n timp ce slbi pumnul, i o ls s cad. %ul<in fcu un pas napoi i rmase ferm pe po0iii alturi de tovarii lui. > 3u, .dan. $rebuie s (sim un loc si(ur, i unii dintre noi au de (nd s fac asta. :unicul meu obinuia s"mi spun poveti pe care le au0ise cnd era copilB poveti despre vremea n care triam n si(uran i oamenii veneau s ne aud cntnd. Vrem s (sim un loc unde s fim n si(uran, i s cntm din nou. > % cntm? 0ise .dan batjocoritor. @i eu am au0it povetile astea vec#i, c .ielii care cntau erau un lucru minunat, dar acele cntece sunt le fel de puin tiute i de mine, i de tine. Cntecele nu mai sunt, i nici vremurile de altdat nu mai sunt. 3u vom renuna la datoria noastr fa de .es %edai, ca s aler(m dup ceea ce nu va mai fi niciodat. > Unii dintre noi o vor face, .dan, 0ise %ul<in, iar cei din spatele 395

su aprobar din cap. Vom (si locul acela si(ur. @i cntecele. 2 vom face9 2 bufnitur l fcu pe .dan s se ntoarc. .li tovari de"ai lui %ul<in descrcau una dintre crue, i o lad mare c0use i se crpase pe jumtate, de0vluind ceea ce prea a fi un toc de u din piatr roie lefuit. @i alte crue erau (olite, i nu numai de ctre prietenii lui %ul<in. .proape un sfert dintre oamenii pe care i putea vedea munceau din (reu pentru a cura cruele de tot, mai puin de #ran i ap. > % nu ncerci s ne opreti9 l averti0 %ul<in pe .dan. Cel din urm i slbi pumnul din nou. > 3u suntei .ieli, 0ise el. Voi trdai totul. 2rice ai fi, nu mai suntei .ieli9 > Urmm Calea !run0ei la fel de mult ca i tine, .dan9 > /lecai9 url .dan. /lecai9 3u suntei .ieli9 %untei rtcii9 'tcii9 3u vreau s v vd n faa oc#ilor9 /lecai9 %ul<in i ceilali nu tiur cum s plece mai repede de ln( el. Inima lui .dan se strnse din ce n ce mai mult, cnd privi cruele i morii care 0ceau printre lucrurile aruncate de"a valma. .tia mori, atia rnii care (emeau n timp ce primeau n(rijiri9 %ul<in i rtciii si descrcau cruele cu (rij. :rbaii care purtau sbii desc#iseser l0i pn cnd i dduser seama c nu era aur n ele, i nici #ran. Arana era mai preioas dect aurul. .dan privi cu atenie tocul de u din piatrB fi(urine de piatr rsturnate, forme ciudate acoperite n cristal erau aruncate printre butaii de c#ora de care oamenii lui %ul<in n" aveau nici o folosin. 7;ista oare vreo trebuin pentru ceva? 2are? /entru asta erau ei credincioi? +ac era aa, atunci aa s fie. Unele lucruri puteau fi salvate. 3u avea cum s"i dea seama ce anume era foarte important pentru femeile .es %edai, dar unele lucruri puteau fi salvate. .dan i v0u pe &ai(ran i pe Le<in inndu"se de fusta mamei lor. 7ra mulumit c %aralin era n via ca s poat avea (rij de eiB cel din urm fiu al su, soul ei i tatl copiilor, fusese ucis de prima s(eat din acea diminea. Unele lucruri puteau fi salvate. $rebuia s"i salve0e pe .ieli, oricte sacrificii trebuia s fac. %e ae0 n (enunc#i i o lu pe %iedre n brae. > /strm credina nc, .es %edai, opti el. Ct vreme mai trebuie oare s fim credincioi? -i ae0 capul pe pieptul nevestei sale i ncepu s pln(. 2c#ii l usturau pe 'and din cau0a lacrimilorB rosti ncetD 4%iedre5. Calea !run0ei? .sta nu era o credin de"a .ielilor. 3u putea (ndi 396

limpedeB abia putea (ndi, de fapt. Luminile se roteau din ce n ce mai tare. Ln( el, &uradin inea (ura desc#is de parc ar fi vrut s urleB 2c#ii .ielului se bulbucaser de parc ar fi v0ut moartea a tot ce e;ist. !cur un pas nainte mpreun. )onai sttea pe mar(inea unei stnci i privea n deprtare spre apus, peste apa ce lucea n lumina soarelui. La o sut de le(#e n acea direcie se afla Cornelie. &ai de(rab se aflase Cornelie. Cornelie fusese cioplit n munii ce ddeau spre mare. La o sut de le(#e nspre apus, unde se ntindea marea. +ac .lnora ar mai fi fost n via poate c ar fi fost mai uor s porneasc la drum. !r visele ei nu prea tia pe unde s o ia i ce s fac. !r ea nu"i mai venea s triasc. -i simi fiecare fir de pr alb cnd se rsuci pentru a se ntoarce la cruele care l ateptau la o mil deprtare. .cum erau mai puine crue, toi oamenii ddeau semne de oboseal, i erau mai puiniB unde fuseser cteva 0eci de mii acum mai rmseser doar cteva mii. C#iar i aa erau prea muli pentru cruele rmase. 3imeni nu sttea n ele, mai puin copiii care erau prea mici s mear( pe jos. %e ntlni cu .dan n dreptul primei crue, un tnr nalt cu oc#i albatri n(rijorai. )onai se atepta mereu s"l vad pe Xillim cnd se uita njur. +ar Xillim fusese alun(at, desi(ur, cu muli ani n urm, cnd ncepuse s conduc, dei ncercase din rsputeri s nu o fac. 7rau deja prea muli oameni pe lume care puteau conduceB trebuiau s"i alun(e pe copiii care ddeau semne. $rebuiau s fac asta. +ar i dorea s"i fi avut din nou pe copiii si alturi. Cnd murise oare 7sole? /rea micu ca s 0ac ntr"o (roap spat n (rabB dup o boal pentru care nu se (sise nici o .es %edai s o tmduiasc. > %unt 2(ieri, tat, 0ise .dan emoionat, iar tatl su bnui c biatul (ndise mereu c povetile lui despre 2(ieri nu erau nimic altceva dect poveti. .u venit de la mia0noapte. .dan l duse la o aduntur mi0erabil, nu mai muli de cinci0eci la numr, cu obrajii trai, privirea pierdut, i urec#ile pleotite. )onai se nvase cu feele supte i #ainele ponosite i peticite ale semenilor si, dar v0nd acelai lucru i la un 2(ier, se n(ro0i. .vea ns oameni n (rij i datorii fa de .es %edai. Ct timp trecuse de cnd v0use o .es %edai? C#iar dup moartea lui .lnorei. /rea tr0iu pentru .lnora. !emeia i $mduise pe cei bolnavi, luase puin din sa=an(real i i v0use de drum, r0nd cu amrciune cnd el o ntrebase unde se poate (si un loc si(ur. .vea roc#ia ei peticit i roas la capete. 3u era si(ur c femeia fusese n toate minile. %usinuse c unul dintre 'tcii nu era ntru totul ntemniat sau poate c#iar delocB Is#amael nc atin(ea lumea, 397

spusese ea. !emeia trebuia s fi fost la fel de nebun ca i ultimii brbai .es %edai care mai rmseser. )onai i ndrept din nou (ndurile ctre 2(ierii care stteau n faa lui, nesi(uri pe picioarele lor mari. 6ndurile i fu(eau aiurea prea des de cnd murise .lnora. .veau pine i castroane n mini. Lui )onai nu" i veni s cread c simise un (#iont de furie, pentru c mprise cineva cu 2(ierii re0erva lor srac de #ran. Ci dintre ai si puteau mnca din ct ar fi consumat cinci0eci de 2(ieri? 3u. % mpart era calea cea mai bun. % dea cu (enero0itate. 2 sut de oameni? +ou sute? > .vei butai de c#ora, 0ise unul dintre 2(ieri, n timp ce, cu de(etele sale (roase, mn(ie uor frun0ele plantelor din dou (#ivece le(ate de mar(inea unei crue. > Cteva, spuse .dan scurt. %e tot ofilesc, dar btrnii taie mereu vlstare nainte de asta. .dan nu avea timp s discute despre copaci. $rebuia s"i apere oamenii. Ct de (rav e la mia0noapte? > 6rav, rspunse o femeie 2(ier. &ana /ustiitoare se ntinde pn la mia00i, i sunt &8rdraali i troloci. > Credeam c sunt mori cu toii. +eci nu spre mia0noapte. 3u puteau coti spre mia0noapte. %pre mia00i? &area )eren era la 0ece 0ile distan spre mia00i. %au, oare mai era aa? 7ra obosit. .tt de obosit9 > Venii de la rsrit? ntreb un alt 2(ier, dup care i terse castronul cu un col de pine pe care l nfulec. Cum e la rsrit? > 6rav, rspunse )onai. /oate nu c#iar att de (rav pentru voi. .cum 0ece 1 nu, douspre0ece 0ile, nite brbai ne"au furat o treime din cai nainte s fu(im. . trebuit s lsm o parte din crue n urm. .sta l ntrista pe )onai. Crue lsate n urm, i tot ce era n ele. Lucrurile pe care femeile .es %edai le lsaser n (rija lor, abandonate. @i faptul c nu era prima dat fcea ca totul s fie i mai ru. > .proape toi cei pe care i ntlnim ne fur lucrurileB tot ce vor. +ar poate c nu se vor purta aa cu nite 2(ieri. > /oate, spuse o femeie 2(ier, de parc n"ar fi cre0ut c era aa, i nici )onai nu era si(urB nu e;ista nici un loc si(ur. @tii cumva pe unde s" ar (si un steddin(? > 3u. 3u, nu tiu. +ar cu si(uran c vei (si un steddin(, 0ise )onai, privind"o lun( pe femeie. > .m fu(it att de departe, i att de mult vreme, 0ise un 2(ier din (rup. > /mnturile s"au sc#imbat att de mult9 adu( un altul cu o voce jalnic. 398

> & (ndesc c ar trebui s (sim un steddin( ct mai curnd, ori vom muri, spuse prima femeie. %imt unJ dorJ n oase. $rebuie s (sim un steddin(. $rebuie. > 3u v pot ajuta, 0ise )onai ntristat. %imi cum l apsa ceva n piept. /mnturile se sc#imbaser att de mult, nct erau de nerecunoscut, i se sc#imbau nc, astfel c, dac ntr"un an trecea pe o cmpie, anul urmtor acolo puteau fi muni. &ana /ustiitoare se ntindea din ce n ce mai mult. &8rdraalii i trolocii erau nc n via. 2ameni care furau, oameni cu fee de animal, oameni care nu recunoteau +a=s#ain i care nu"i cunoteau. )onai abia putea respira. 2(ierii erau pierdui. .ielii erau pierdui. $otul era pierdut. %e c#irci de durere, c0u n (enunc#i i i duse o mn la piept. /arc i"ar fi strns cineva inima n pumn. > $at, ce s"a ntmplat? 0ise .dan cu n(rijorare, ae0n"du"se ln( el. Ce"ai pit? Ce pot face? )onai reui s"l apuce pe fiul su de (ulerul u0at i l trase mai aproape. > +u oamenii ctre mia00i, spuse el fornd cuvintele printre convulsii care preau a"i smul(e inima din piept. > $at, tu eti cel careJ > .scult. .scult9 +u"i spre mia00i. +u"i pe .ieli ntr"un loc si(ur. /strai )urmntul. /0ii lucrurile pe careJ ni le"au lsat femeile .es %edai 1 pn cnd vor veni dup ele. Calea !run0ei. $rebuieJ -ncercase. %olinda %edai trebuia s nelea( asta. -ncercase. .lnora. .lnora. 3umele pieri din au0, iar pe 'and l mai ls durerea din piept. 3ici un sens. 3"avea nici un sens. Cum puteau fi .ieli aceti oameni? 2 lumin orbitoare pulsa n coloane. .erul ncepu s se a(ite i s se nvrtejeasc. Ln( el, &uradin sttea cu (ura desc#is parc dorind s ipe. .ielul i smulse vlul, i 0(rie c#ipul lsnd n urm dre adnci de sn(e. -nainte. )onai strbtea n (rab str0ile pustii, i ncerca s nu priveasc la cldirile distruse i la copacii de c#ora mori. $otul murise. &car ultimele crue de mult abandonate fuseser luate din timp. %imea cum nc se 0(uduia pmntul de la replicile cutremurului. 7ra mbrcat n #ainele de lucru, n cadin=sor desi(ur, cu toate c nu era pre(tit pentru munca pe care trebuia s o fac. .vea ai0eci i trei de ani, era n floarea vrstei, nu era nc att de btrn nct s aib fire albe, dar se simea ca 399

unul. 3imeni nu l ntreb de ce intrase n %ala %lujitorilorB nu era nimeni la marea intrare cu coloane care s pun ntrebri sau s"i ntmpine pe cei venii acolo. 2 mulime de oameni aler(au prin ncpere, cu braele pline de #rtii i cufere, cu privirile n(rijorate, dar nimeni nu i arunc lui )onai nici mcar o privire. 2amenii preau tot mai panicai, odat cu fiecare nou 0(uduitur. %periat, strbtu coridorul i urc n fu( scrile mari. /iatra alb"ar(intie era murdar de noroi. 3imeni nu avea timp de pierdut. /oate c nimnui nu"i psa. )onai observ c nu fusese nevoie s bat la u. 3u era vorba de nici una dintre uile aurite ce ddeau spre o sal de adunare, ci doar de o u simpl, care nu srea n oc#i. $otui, se strecur ncet n ncpere i se bucur c procedase asta. @ase .es %edai stteau n jurul unei mese rotunde i discutau aprins, prnd s nu ba(e de seam cum se cutremura cldirea. $oate erau femei. )onai se nfiora i se ntreb dac brbaii aveau s mai participe vreodat la o astfel de ntlnire. Cnd v0u ce se afla pe mas, se nfiora i mai tare. 2 sabie de cristal 1 poate un obiect al /uterii, poate doar un ornamentB nu avea cum s"i dea seama 1 era ae0at pe flamura +ra(onului Le<s $#erin Uci(aul"de"3eam, care era ntins ca o fa de mas ce cdea de pe mas. Inima i se fcu mic. Ce cuta aa ceva aici? +e ce nu fusese distrus, mpreun cu amintirea acestui om blestemat? > Cu ce ne ajut /rorocirea ta dac nu ne poi spune i cnd se va ntmpla? stri( 2selleB cu prul ne(ru fluturnd n timp ce ea tremura de furie. %oarta lumii st n asta9 Viitorul9 'oata n sine9 > 3u sunt Creatorul. V pot spune doar ceea ce /rorocesc, o nfrunt cu un calm obinuit +eirdre cea cu oc#ii ne(ri. > /ace, surorilor, 0ise %olinda, care era cea mai calm dintre toate. /rul rou"auriu al %olindei, care i cdea pn la bru, aproape c avea aceeai culoare cu prul lui )onai. :unicul lui o slujise n tineree, i totui femeia arta mai tnr dect elB era o .es %edai. > Vremea discordiei ntre noi a trecut. )aric i Aaindar vor fi aici mine. > .sta nseamn c nu ne permitem s ne nelm, %olinda. > $rebuie s timJ > 7;ist vreo ans sJ? )onai nu le mai ascult. .veau s"l primeasc atunci cnd erau pre(tite. 7l i .es %edai nu erau sin(urii din ncpere. /e peretele de ln( u, care avea forma interesant a unei mpletituri din frun0e i vie, sttea sprijinit %omes#ta, cu puin mai nalt dect )onai. 2 dr 400

nc#is la culoare i strbtea c#ipul 38mului i i br0da desiul prului. Iar cnd l privi pe )onai, privirea lui pru n(rijorat. > $e cunosc? 0ise el ncet. > %unt prietenul tu, rspunse )onai m#nit. 3u l mai v0use pe %omes#ta de ani de 0ile. 7l au0ise c majoritatea 38miilor erau mori. > Cnd eram mic m duceai n crc. 3u i aminteti c#iar deloc? > %e cnta, 0ise %omes#ta. %e cnta? .u disprut att de multe amintiri? %e spune c unele se vor ntoarce. 7ti !iul +ra(onului, nu"i aa? )onai tresri. 3umele acela era primejdios, cu toate c nu era adevrat. +ar ci ceteni credeau, oare, c acest .iel +a=s#ain l slujise cndva pe +ra(on i pe nici un alt .es %edai? > )onai? .u0ind (lasul %olindei, se ntoarse i se plec ntr"un (enunc#i cnd femeia se apropie. Ceilali nc se certau, dar mai ncet. > $otul este pre(tit, )onai? 0ise ea. > $otul, .es %edai. %olinda %edaiJ 0ise el, ovind, dup care trase aer n piept. %olinda %edai, unii dintre noi ar dori s rmn. /utem nc s v slujim. > @tii ce au pit .ielii la $0ora? ntreb femeia, dar )onai cltin din cap, iar ea oft i ntinse mna pentru a"i nete0i prul scurt, de parc ar fi fost un copil. %i(ur c tii. $u, +a=s#ain, ai mai mult curaj dectJ ece mii de .ieli care i unesc armele i cnt, ncercnd s"i aminteasc unui nebun cine erau ei i cine fusese el, ncercnd s"l fac s"i vin n fire prin trupurile lor i printr"un cntec. )aric &ondoran i"a omort. . stat acolo i a privit ca la o eni(m, i i"a omort, iar ei au continuat s i strn( rndurile i s cnte. &i s"a spus c l"a ascultat pe ultimul .iel timp de aproape o or nainte s"l distru(. Iar apoi $0ora a arsB o flacr enorm care a n(#iit i piatra, i oelul, i carnea. -n locul n care cndva a fost al doilea cel mai mare ora din lume se afl o ntindere de sticl. > &uli oameni au avut timp s fu(, .es %edai. .ielii +a=s#ain le"au cti(at timp s fu(. 3ou nu ne este fric. &na %olindei se ncleta dureros n prul lui. > Cetenii au fu(it deja din /aaran +isen, )onai. @i pe ln( asta, .ielii +a=s#ain mai au nc un rol de ndeplinit, dac +eindre ar reui s vad destul de departe nct s ne spun care e acel rol. -n orice ca0, vreau s pstre0 ceva aici, i acel ceva eti tu. > Cum dorii, 0ise el ovielnic. Vom avea (rij de lucrurile cu 401

care ne"ai nsrcinat pn cnd le vei dori napoi. > +esi(ur. Lucrurile pe care vi le"am dat, 0ise ea 0mbin"du"i, dup care i ddu drumul la pr, i"l nete0i din nou i i ncrucia braele. Vei duceJ lucrurileJ ntr"un loc si(ur, )onai. % mer(ei mereu, mereu s mer(ei, pn cnd vei (si un loc si(ur, unde nimeni nu v poate face ru. > Cum dorii, .es %edai. > Ce se aude de Coumin, )onai? %"a linitit? 3u tia ce altceva s fac dect s"i spunB ar fi preferat s"i mute limba. > $atl meu se ascunde undeva n ora. . ncercat s ne convin( sJ ne mpotrivim. 3u a vrut s asculte, .es %edai. 3u a vrut s asculte. . (sit o lance de foc vec#e undeva, iJ )onai nu putu s 0ic mai departe. %e atepta ca femeia s fie furioas, dar oc#ii ei erau podidii de lacrimi. > % pstre0i )urmntul, )onai. +ac .ielii +a=s#ain pierd totul, n(rijete"te s pstre0e Calea !run0ei. /romite"mi9 > %i(ur c da, .es %edai, 0ise el uimit. )urmntul era .ielii, iar .ielii erau )urmntulB a abandona Calea nsemna a abandona ceea ce erau. Coumin era o (reeal. !usese ciudat nc de cnd era mic, se spuneaB aproape c nu era ca un .iel, dei nimeni nu tia de ce. > .cum pleac, )onai9 $e vreau departe de /aaren +isen pn mine. @i ine minte 1 s mer(i mereu. Eine"i pe .ieli n si(uran. 7l fcu o plecciune din (enunc#i, dar femeia se ntorsese deja la discuia aprins de la mas. > /utem avea ncredere n Fodam i ai lui, %olinda? > $rebuie, 2selle. %unt tineri i lipsii de e;perien, dar abia dac sunt atini de puterea spurcat, iJ @i nu avem de ales. > .tunci vom face ce trebuie s facem. %abia trebuie s atepte. %omes#ta, avem o sarcin pentru ultimul dintre 38mi, dac vrei s o ndeplineti. .m cerut prea multe de la tineB acum trebuie s i cerem i mai mult. )onai fcu o plecciune solemn i iei, n timp ce 38mul se ridic, aproape atin(nd tavanul. +eja cufundai n planuri, nu l priveau, dar le adusese acest ultim onor oricum. 3u credea c mai avea s le vad vreodat. .ler( tot drumul din %ala %lujitorilor pn la ieirea din ora, unde atepta &area .dunare. &ii de crue ae0ate n 0ece rnduri se ntindeau pe aproape dou le(#e, crue ncrcate cu mncare i butoaie 402

cu ap, crue ncrcate cu lucruri ae0ate n cufere, pe care .ielii le primiser n (rij de la .es %edaiB an(real i sa=na(real i ter=an(real, toate lucrurile ce trebuiau inute departe de oamenii care mnuiau /uterea %uprem. Cndva ar fi e;istat alte mijloace pentru a le transporta, cruele i sltreii, planoarele i psrile mecanice. .cum, cruele i caii adunai cu (reu trebuiau s fie de ajuns. /rintre crue stteau oamenii, destui ct s popule0e un ora, dar poate c#iar toi .ielii nc n via din lume. 2 sut venir s"l ntmpine, femei i brbai, trimiii care cerur s tie dac primiser acordul de la .es %edai ca unii dintre ei s rmn. > 3u, le spuse elB unii se ncruntar ovielnic, iar )onai adu(D $rebuie s ne supunem. %untem .ielii +a=s#ain i .es %edai sunt stpnii notri. 2amenii se mprtiar ncet pe la cruele lor, iar lui )onai i se pru c aude numele lui Coumin, dar nu avea timp s"i fac (riji pentru asta acum. %e (rbi s ajun( la crua sa, n capul uneia dintre coloanele din mijloc. Caii erau toi a(itai, deoarece pmntul se cutremura la intervale scurte de timp. !iii si erau deja ae0ai la locurile lor 1 Xillim, de cincispre0ece ani, inea frul, iar .dan, de 0ece ani, sttea ln( el, i amndoi 0mbeau emoionai. 7sole sttea deasupra pn0ei le(ate peste bunurile lor 1 i cel mai important, peste lucrurile date n (rij de ctre .es %edai, i se juca cu o ppu. 3u era loc n crue dect pentru cei mici i cei foarte btrni. 2 du0in de butai de c#ora ae0ai n (#ivece de lut erau puse n spatele bncuei de la cru, (ata s fie plantai atunci cnd aveau s (seasc un loc si(ur. /oate c era o nero0ie s care aa ceva dup ei, dar nici unei crue nu i lipsea (#iveciul cu butai. 7ra ceva din vremuri de mult apuseB un simbol al unor vremuri mai bune n viitor. 2amenii aveau nevoie de speran i de simboluri. .lnora atepta ln( restul, cu prul ei ne(ru c0ut peste umeriB i aminti lui )onai de prima dat cnd o v0use, cnd era doar o feti. +ar acum (rijile i lsaser urme n jurul oc#ilor. 7l reui s"i 0mbeasc i i ascunse (rijile ce le purta n inim. > $otul va fi bine, soa a inimii mele, spuse )onai, ns ea nu rspunse. .i visat? > +espre vremuri foarte apropiate, murmur ea. $otul va fi bine, totul va fi bine, i toate lucrurile vor fi n bun"rn"duial, 0ise femeia cu un 0mbet tremurtor, apoi i atinse obra0ul. .lturi de tine, tiu c totul va fi bine, so al inimii mele. )onai flutur braul deasupra capului, i semnalul se rspndi 403

printre rnduri. -ncet, cruele ncepur s se mite, i .ielii plecar din /aaren +isen. 'and scutur din cap. 7ra prea mult. .mintirile se n(#esuiau unele n altele. .erul prea br0dat de ful(ere. Vntul forma vrtejuri de praf nisipos. &uradin i 0(riase adnc faaB acum ajunsese la oc#i. -nainte. Coumin se ae0 n (enunc#i la mar(inea terenului arat, mbrcat n #ainele sale de lucru 1 o #ain (ri"maronie i pantaloni la fel, i ci0me din piele moale cu ireturi 1 ae0at ntr"un rnd cu alii mbrcai la fel, 0ece brbai dintre .ielii +a=s#ain aflai la dou lun(imi de bra distan i apoi un 2(ier, peste tot pe unde priveai. Coumin putea vedea cellalt cmp, or(ani0at la fel, dincolo de soldaii cu lnci de foc n mini i care stteau n crue mecanice cu armtur. Un sltre aflat n patrulare trecu pe deasupra capului su, o viespe din metal ne(ru i uci(tor, n care stteau doi brbai. 7l avea aispre0ece ani, i femeile #otrser c vocea i era destul de (roas nct s poat lua parte la cntecul seminelor. %oldaii l fascinau, att oamenii, ct i 2(ierii, la fel cum l"ar fi fascinat un arpe veninos. .cetia ucideau. :unicul tatlui su, C#arn, 0icea c nu e;istaser soldai cndva, dar Coumin nu l cre0use. +ac nu ar fi fost soldai, cine i"ar fi oprit pe Cltorii 3opii i pe troloci, cnd veneau s"i omoare pe toi? %i(ur c C#arn 0icea c nu e;istaser nici &8rdraali sau troloci pe atunci. 3ici 'tcii, nici 3scute"din"Umbr. :trnul tia multe poveti care 0iceau c sunt de pe vremea cnd nu fuseser Cltori ai 3opii i troloci, cnd, spunea el, %tpnul ntunecat al &ormintelor fusese ntemniat, i nimeni nu"i cunotea nici numele i nici cuvntul 4r0boi5. Coumin nu"i putea ima(ina o astfel de lumeB r0boiul era un lucru vec#i de cnd se nscuse. -i plceau povetile lui C#arn c#iar dac nu reuea s le cread, iar unele i aduceau btrnului ncruntri i ocri. Ca atunci cnd 0icea c slujise pe unul dintre 'tcii, odat. +ar nu pe oricare 'tcit, ci pe Lanfear nsi. 7ra la fel ca i cnd ar fi spus c l slujise pe Is#amael. +ac tot inventa poveti, C#arn ar fi vrut s spun c l slujise pe Le<s $#erin, marele comandant. %i(ur c toi ar fi ntrebat de ce nu l mai slujea nc pe +ra(on, dar asta ar fi fost mai bine dect felul n care se (seau lucrurile. Lui Coumin nu"i plcea felul n care C#arn era privit atunci cnd 0icea c Lanfear nu fusese mereu nefast. .(itaia de la captul cmpului i ddu de veste c se apropia un 38m. -nfiarea aceea (ro0av, cu umerii i capul i pieptul mai nalte dect ale oricrui 2(ier, pi pe pmntul nsmnat, i Coumin nu trebui s vad cu oc#ii lui ca s"i dea seama c lsa urme pline de 404

vieti ce ncoleau. 7ra %omes#ta, nconjurat de nori de fluturi albi, albatri i (albeni. Un freamt de emoie ncepu s se aud din partea stenilor i de la stpnii acestor cmpuri, toi adunai s priveasc. !iecare cmp urma s aib propriul 38m acum. Coumin se (ndi dac l putea ntreba pe %omes#ta despre povetile lui C#arn. -i vorbise o dat, iar %omes#ta era destul de btrn ct s tie dac C#arn spunea adevrulB 38mii erau mai btrni dect oricine. Unii spuneau c 38mii nu mureau niciodat, nu atta timp ct plantele creteau. +ar acum nu era vremea s se (ndeasc dac l putea lua la ntrebri un 38m. 2(ierul ncepu cntecul, aa cum se obinuia, ridicndu"se n picioare pentru a cnta, cu tonuri (ro0ave de bas, de parc ar fi cntat pmntul. .ielii se ridicar, i vocile brbailor pornir i ele n cntecul lor, c#iar cele mai (roase voci fiind cu o octav mai sus dect 2(ierii. @i totui, cntecele se mpleteau, iar %omes#ta lua acele fire i le ur0ea n dansul su, plutind de"a lun(ul cmpului cu pai sltrei, cu braele desc#ise, n timp ce fluturii se roteau n jurul su i i se ae0au pe vrful de(etelor. Coumin au0ea cntecul seminelor de pe celelalte cmpuri, au0ea cum femeile bteau din palme pentru a"i ncuraja pe brbaiB ritmul lor era btaia inimii unei noi viei, dar nscute din vec#ime. Cntecul l prinse din urm, iar el aproape c simi c acest cntec era el, nu sunetele pe care le scotea, pe care %omes#ta le ur0ea n rn i n semine. +ei cu seminele terminase. Cmpul era acoperit de lstari de emai, care creteau din ce n ce mai nali n locurile unde clca 38mul. .cele plante nu aveau s fie atinse de nici o man, i de nici o insectB aceast smn cnttoare avea s creasc ntr"un final de dou ori mai nalt dect un om i avea s umple #ambarele satului. /entru asta se nscuse, pentru acest cntec i pentru celelalte cntece ale seminelor. 3u i prea ru c fusese dat mai departe de ctre .es %edai cnd avea 0ece ani, cu meniunea c nu avea acea sclipire care trebuia. .r fi fost ceva e;traordinar s fi fost instruit ca .es %edai, dar cu si(uran cu nimic mai presus dect acel moment. Cntecul pli uor, n timp ce .ielii l conduser spre sfrit. %omes#ta mai dans civa pai dup ce vocile ncetar, i se prea c acel cntec nc mai atrna n aer atta vreme ct el se mica. .poi se opri, i totul se termin. Coumin fu surprins s vad c toi stenii plecaser, dar nu avu timp s se (ndeasc unde se duseser sau de ce. !emeile veneau r0nd s"i felicite pe brbai. 7l era unul dintre brbai acum, nu mai era un 405

biea, dei femeile nu se #otrser ntre a"l sruta pe bu0e i a"i ciufuli prul rou i scurt. .tunci l v0u pe soldatul care l privea, la numai civa pai distan. .cesta i lsase undeva lancea de foc i pelerina de lupt din pn0 sc#imbtoare, dar nc purta coiful, care arta precum capul monstruos al unei insecteB mandibulele i ascundeau c#ipul, cu toate c avea vi0iera ridicat. +e parc ar fi reali0at c era nc n centrul ateniei, soldatul i scoase coiful, descoperind un tnr brunet care nu era dect cu vreo cinci ani mai mare ca el. 2c#ii cprui ce nu clipeau i ntlnir pe ai lui Coumin, care se nfiora. C#ipul i era cu nu mai mult de patru"cinci ani mai n vrst, ns oc#ii aceiaJ @i soldatul probabil fusese ales de la 0ece ani s"i nceap pre(tirea. Coumin era fericit c .ielii erau scutii de aa o ale(ere. Unul dintre 2(ieri, $ornada, veni ln( soldat, cu urec#ile ciulite nainte. > .i veti, r0boinicule? .m v0ut c era a(itaie n jurul cruelor mecanice cnd noi cntam. > :nuiesc c i pot spune, 0ise soldatul ovitor, dei nc nu e si(ur. .m primit veti c Le<s $#erin i"a condus pe tovari ntr"o lupt la %#a8ol 6#ul n aceast diminea, la apusul soarelui. Ceva ntrerupe le(tura, dar vetile sunt c :ore a fost ntemniat, alturi de mare parte dintre 'tcii. > .tunci s"a sfrit, 0ise $ornada respirnd uurat. -n sfrit s"a terminat, Lumina fie binecuvntat9 > +a, 0ise soldatul i ncepu dintr"odat s se uite n jur, de parc s"ar fi rtcit. +a, cred c aa e. CredJ spuse el cu o voce ce prea istovit, i i privi minile, apoi le ls s"i cad din nou pe ln( trup. Localnicii abia ateapt s srbtoreasc. +ac vetile sunt adevrate, s" ar putea s dure0e 0ile n ir. & ntreb dacJ? 3u, nu vor dori s li se alture un soldat. +ar voi? > /oate doar n seara asta, 0ise $ornada. +ar mai avem nc trei sate de vi0itat pn cnd ne terminm turul. > +esi(ur. &ai avei nc de lucru. .vei asta, 0ise soldatul i privi din nou njur. -nc mai sunt troloci. C#iar dac nu mai sunt 'tciii, mai sunt nc trolocii. @i Cltorii 3opii. %oldatul ddu din cap pentru sine i porni napoi spre cruele mecanice. $ornada nu prea deloc ncntat, desi(ur, ns Coumin era la fel de uimit ca tnrul soldat. %e terminase r0boiul? Cum avea s fie lumea fr r0boi? :rusc simi nevoia s"i vorbeasc lui C#arn. 406

%unete de veselie l ntmpinar pe Coumin nainte de a ajun(e n sat 1 se rdea, se cnta. Clopotele din turn ncepur s rsune. %tenii dansau pe str0i, brbai, femei i copii. Coumin i croia drum printre ei i cuta. C#arn se #otrse s rmn la unul dintre #anurile n care stteau .ielii, n loc s vin la cntat 1 nici mcar un .es %edai nu prea mai avea ce s"i fac pentru durerile din (enunc#ii lui btrni 1, dar si(ur ieise pentru aa ceva. :rusc, ceva l lovi pe Coumin n (ur i picioarele i cedarB se ridic n (enunc#i nainte s"i fi dat seama c fusese la pmnt. 2 mn care i fusese ae0at la (ur se retrase nsn(erat. /rivi n sus i v0u un stean cu faa cuprins de furie i cu pumnul pre(tit. > +e ce ai fcut asta? ntreb Coumin. > 'tciii sunt mori, 0ise steanul scuipndu"l. &ori, m" nele(i? Lanfear n"o s v mai proteje0e de"acum ncolo. 2 s v strpim pe toi cei care i"ai slujit pe 'tcii n timp ce v prefaceai c suntei de partea noastr, i o s v tratm pe toi la fel cum l"am tratat i pe nebunul la btrn. 2 femeie l trase pe brbat de mn. > Aaide, $oma9 Aaide, i ine"i (ura aia ne(#ioab9 Vrei s vin 2(ierul dup tine? +intr"odat speriat, brbatul se ls tras de femeie n mulime. Coumin se ridic (reu n picioare i ncepu s aler(e, fr s dea atenie sn(elui care i cur(ea de pe brbie. Aanul era (ol, i era linite. 3ici mcar #an(iul nu era acolo sau buctarul, sau ajutoarele. Coumin ncepu s aler(e prin cldire i s urle. > C#arn? C#arn? Charn0 /oate c era n spate. Lui C#arn i plcea s stea sub merii din spatele #anului i s povesteasc ntmplri din tinereea sa. Coumin iei n fu( pe ua din spate, se mpiedic i c0u cu faa n jos. %e lovise de o ci0m. Una din ci0mele pe care le purta C#arn mereu, acum c nu mai participa la cntat. Ceva l mpinse pe Coumin s priveasc n sus. $rupul acoperit de pr alb al lui C#arn atrna de o funie aruncat peste (rind, cu un picior descul, pentru c i 0burase ci0ma din picioare, iar de(etele uneia din mini era prins la (t, pentru c ncercase s desfac funia. > +e ce? 0ise Coumin. %untem +a=s#ain. +e ce? 3u era nimeni care s"i rspund. %trnse ci0ma la piept, c0u n (enunc#i, i privi n sus la C#arn, n timp ce 0aiafetul se de0lnui deasupra. 'and tremur. Lumina din coloane lucea ca o cea albstruie, ce 407

prea solid, ce prea c"i smul(e nervii de sub piele. Vntul vuiaB un mare vrtej care tr(ea totul n el. &uradin reuise s se acopere cu vlulB orbitele priveau orbete i nsn(erate din spatele vlului. .ielul molfia ceva, iar peste piept i se prelin(ea spum nsn(erat. -nainte. C#arn i croi drum pe mar(inea str0ii lar(i, dar a(lomerate, pe sub copacii de c#ora, ale cror frun0e n form de trifoi rspndeau pace i armonie printre umbrele cldirilor ar(intii ce se mpreunau cu cerul. Un ora fr copaci de c#ora ar fi fost la fel de pustiu ca n slbticie. +e"a lun(ul str0ii treceau n linite cruele, iar pe cer ni o pasre mecanic care transporta ceteni ctre Cornelie sau $0ora, sau altundeva. 7l rareori mer(ea cu psrile mecanice 1 dac trebuia s mear( foarte departe, un .es %edai plutea de obicei cu el 1, dar n acea sear trebuia, pentru a ajun(e n &=jinn. -n acea 0i era cea de"a dou0eci i cincea sa 0i de nume, iar n acea sear avea de (nd s accepte ultima urare a 3allei. %e ntreba dac femeia avea s fie uimitB o tot amnase vreme de un an, pentru c nu voia s se ae0e la casa lui. .sta nsemna c trebuia s treac n serviciul lui orelle %edai, pe care 3alla o slujea, dar &ierin %edai deja i dduse binecuvntarea sa. Cnd tocmai ddea colul unei str0i, abia avu timp s"l vad pe brbatul lat n umeri i cu o barb subire, la mod, care l lovi cu umrul i l dobor pe spate, facndu"l s se i0beasc att de tare cu capul de pmnt, nct v0u stele ver0i. 'mase ntins acolo, ameit. > .i (rij pe unde mer(i, 0ise nciudat brbatul, n timp ce i aranja manetele de la surtucul su rou i i le(a ireturile. /rul ne(ru pn la umeri al brbatului era prins la spate. @i aceea era ultima mod, att ct putea imita cineva care nu fcuse )urmntul un .iel. !emeia blond care l nsoea l apuc de bra, iar roc#ia ei alb strlucitoare din streit# deveni mai ntunecat cnd femeia fu cuprins de ruine. > )om, privete la prul lui. 7 .iel, )om. C#arn i pipi capul, pentru a vedea dac era spart, trecndu"i de(etele prin prul su rou"auriu tuns scurt. $rase de coada mai lun( de dup ceaf, n loc s"i scuture capul. 42 vntaie, i nimic mai mult5, (ndi el. > .a e, 0ise brbatul, n timp ce iritarea dispru i fu nlocuit de spaim. Iertai"m, +a=s#ain9 7u sunt cel care trebuie s am (rij pe unde mer(. +ai"mi voie s v ajut s v ridicai, 0ise el, ncepnd deja s"i caute cuvintele, n timp ce l ridica pe C#arn. %untei bine? +ai"mi voie s c#em un sltre, pentru a v duce unde avei nevoie. > 3u sunt rnit, 0ise C#arn cu blndee. -ntr"adevr, a fost vina 408

mea. C#iar era, s se (rbeasc aa. L"ar fi putut rni pe acel brbat. > V"am lovit? V ro( s m iertai9 :rbatul i desc#ise (ura pentru a protesta 1 mereu fceau aaB preau a crede c .ielii sunt fcui din fier 1, dar, nainte s apuce s vorbeasc, pmntul pulsa sub picioarele lor. @i aerul pulsa, n valuri mari. 2mul privi njur cu nesi(uran, i i trase surtucul la mod din pn0 sc#imbtoare n jurul su i al doamnei sale, astfel nct capetele lor preau a pluti fr trup. > Ce este, +a=s#ain? @i alii care observaser prul lui C#arn ncepur s se adune n jurul su, punnd nelinitii aceleai ntrebri, ns el nu le lu n seam, tar a se (ndi mcar c ar putea fi nepoliticos din partea lui. :a c#iar ncepu s"i croiasc drum prin mulime, cu oc#ii int la %#aromB (lobul alb, care avea o mie de picioare mprejur, i care plutea ct se putea de sus, deasupra cupolelor ar(intii de pe Collam +aan. &ierin spusese c aceea avea s fie 0iua. .firmase c (sise un i0vor nou al /uterii %upreme. !emeile i brbaii .es %edai ar fi putut s atin( acelai i0vor, nu jumti diferite. Ceea ce ar fi fcut acum brbaii i femeile mpreun ar fi fost i mai (ro0av, dac nu mai erau diferene. @i n aceast 0i, ea i :eidomon aveau s l atin( pentru prima dat 1 ultima dat cnd brbaii i femeile ar fi lucrat mpreun, mnuind o /utere diferit. -n acea 0i. Ceea ce prea ca o fie mic de albea se ndeprt de %#arom ntr"un uvoi de foc ne(ruB cobor, neltor de ncet, aproape de neobservat. .poi, o sut de uvoaie nir n toate prile n jurul uriaei sferei albe. %#aromul se desfcu precum un ou i ncepu s se prvleasc, la fel ca un vulcan infernal. Cerul fu cuprins de ntuneric, soarele fiind n(#iit de o noapte nefireasc, de parc lumina acelor flcri ar fi fost ntunericul. 2amenii ipau. Eipau din toate direciile. 2dat cu primul uvoi de foc, C#arn o lu la (oan spre Collam +aan, dar tia c era prea tr0iu. )urase s"i slujeasc pe .es %edai, i era prea tr0iu. /e c#ip i iroiau lacrimile n timp ce aler(a. 'and clipi pentru a alun(a petele ce i nceoau vederea i i strnse capul ntre mini. Ima(inea nc se plimba prin faa sa, (lobul acela uria, ne(ru care ardea i cdea. 42are c#iar am v0ut sprtura care a fost fcut n temnia Celui ntunecat? 2are c#iar am v0ut"o?5 %ttea la mar(inea coloanelor de sticl, privind la .vendesora. 4Un copac de c#ora. Un ora e ca n slbticie fr copaci de c#ora. @i acum a mai rmas doar unul.5 Coloanele strluceau n lumina albastr ce 409

venea de la cupola de cea de deasupra, dar nc o dat lumina pru o simpl splendoare de refle;ii. 3u era nici urm de &uradinB (ndi c .ielul nu ieise din pdurea de sticl. %au c nu avea s mai ias vreodat. :rusc ceva i atrase atenia, ceva printre cren(ile joase ale Copacului Vieii. 2 siluet care se cltina ncet. Un brbat, care atrna de o sfoar prins n jurul (tului, le(at de un ru a(at ntre dou cren(i. 'and scoase un r(et, aler( spre copac, atinse saidin, sabia de foc i apru n mini n timp ce fcu o sritur i tie sfoara. 7l i &at se lovir de dalele albe i prfuite n acelai timp. Eruul se eliber i c0u ln( eiB nu era un ru, ci o suli ciudat cu mner ne(ru i cu o lam scurt de sabie n loc de vrf, uor curbat i cu un sin(ur ti. Lui 'and nu i"ar fi psat nici dac ar fi fost fcut din aur i cuendillar btut cu safire i picturi de foc. +nd drumul sbiei i /uterii, rupse sfoara din jurul (tului lui &at i i puse urec#ea la pieptul prietenului su. 3imic. %mulse cu disperare pantalonii i surtucul lui &at, rupnd un iret de piele de care atrna un medalion de ar(int pe pieptul acestuia. .runc medalionul ntr"o parte i ascult din nou. 3imic. 3ici o btaie. &ort. 43u9 3"ar fi pit nimic dac nu l"a fi lsat s m urme0e n locul sta. 3u"l pot lsa s fie mort95 -i nfipse pumnul n pieptul lui &at ct de tare putu, ascult. 3imic. Lovi din nou, ascult. +a. .colo. 2 btaie slab. .a era. .tt de slab, att de nceat. @i ncetinea i mai tare. +ar &at era nc n via n ciuda urmei vineii din jurul (tului. /utea fi inut nc n via. 'and i umplu plmnii cu aer, i se arunc ln( &at pentru a"i sufla aer n (ur ct de tare putea el. +in nou. +in nou. .poi sri peste &at, l apuc de talia pantalonilor i trase n sus, ridicndu"i oldurile de jos. -n sus i n jos, de trei ori, apoi i sufl din nou aer n (ur. .r fi putut s conducB poate c ar fi reuit s fac ceva n felul acesta. .mintirea fetei din %tnc l opri. Voia ca &at s triasc. % triasc, nu s fie o ppu mnuit de /utere. Cndva, v0use n 7mond=s !ield cum jupan Lu##an renviase un biat care fusese (sit plutind pe I0vorul de Vin. .a c respira i"i fcea vnt, respira i"i fcea vnt i se ru(a. :rusc &at tresri, tui. 'and n(enunc#e ln( el, n timp ce i puse ambele mini la (t i se ntoarse pe o parte, tr(nd aer n piept i #orcind c#inuitor. &at apuc bucata de sfoar cu mna i ncepu s tremure. > 3enorociii ia de pui de capre, murmur el r(uit. .u ncercat 410

s m omoare. > Cine? ntreb 'and i privi njur cu n(rijorare. /alatele pe jumtate terminate din jurul pieei acoperite de (unoaie l priveau. '#uidean pesemne c era pustiu n afar de ei doi. +oar dac nu cumva mai era n via &uradin, pe undeva. > Gia 1 din partea aialalt 1 a uii, 0ise &at n(#iind cu durere, apoi se ridic n picioare i trase nesi(ur o (ur de aer. 7 unul pe"aici, 'and, 0ise el, cu o voce care suna n continuare de parc i s"ar fi pilit (tul. > .i reuit s treci prin ea? .u rspuns la ntrebri? .sta putea fi ceva folositor. .vea nevoie cu disperare de mai multe rspunsuri. 2 mie de ntrebri, i prea puine rspunsuri. > 3ici un rspuns, 0ise &at cu vocea necat. Gtia triea0. @i"au ncercat s m omoare. .puc medalionul de pe jos, un cap de vulpe din ar(int care aproape c i umplea palma, i dup cteva clipe l b( n bu0unar i 0mbi strmb. > &car am scos ceva de la ei. &at trase sulia ciudat ctre el i i petrecu de(etele peste mnerul ei ne(ru. /e lun(imea sa era scris ceva, ntre dou perec#i de psri lucrate ntr"un metal c#iar mai ntunecat dect lemnul. 4Corbi5, se (ndi 'and c erau. 2 alt perec#e era (ravat pe lam. Cu un #o#ot de rs sec, &at se ridic n picioare, pe jumtate sprijinindu"se n suli, lama fiind la acelai nivel cu capul su. 3u se mai deranja s i le(e blu0a sau s"i nc#eie nasturii de la surtuc. > .m s pstre0 i asta. 6luma lor, dar am s"o pstre0. > 2 (lum? ntreb 'and, iar &at ddu din cap. > Uite ce spune. .a se"nc#eie pactul nostru, aa rmne neles. 6ndul e"o s(eat a timpuluiB amintirea nu dispare niciodat. Ce"a fost cerut dat fu. /reul s"a pltit. > 2 (lum bun, nele(i. .m s le vin de #ac cu propriul #a0, dac se ivete vreodat oca0ia. Le dau eu 4(nd i amintire5, 0ise el i tresri, trecndu"i mna prin pr. /e Lumin, dar ce m mai doare capul9 %e nvrte, ca o mie de frnturi de vise, i fiecare ca un ac. Cre0i c &oiraine o s"mi fac ceva pentru asta dac o ro(? > %unt si(ur c da, rspunse 'and ncet. &at trebuia s fi fost rnit (rav dac voia ajutorul femeii .es %edai. /rivi din nou mnerul ne(ru al suliei. &are parte din acea scriere era sub mna lui &at, dar nu tot. 2rice era, 'and n"avea nici o idee ce 411

nsemna. Cum reuise &at? !erestrele oraului '#uidean l privir batjocoritor. 4.scundem nc multe secrete, parc spuneau ele. &ai multe dect cre0i tu. &ai rele dect cre0i tu.5 > .cum #ai s ne ntoarcem, &at. 3u mi pas dac trebuie s traversm valea n timpul nopii. +up cum 0iceai i tu, o s fie mai rcoare. 3u vreau s mai rmn aici nici o clip. > &ie mi sun bine, 0ise &at tuind. .tta timp ct reuim s mai bem o (ur de ap la fntna aia. 'and inea pasul cu &at, care la nceput de"abia se tara cu ajutorul ciudatei sulie pe post de crj. %e opri pentru a privi fi(urinele unui brbat i a unei femei care ineau n mini (loburi de cristal, ns le ls acolo. 3u nc. :a c#iar nu nc pentru mult vreme, dac era norocos. Cnd lsaser piaa n urm, palatele neterminate de pe str0ile pe care de asemenea le lsau n urm aveau o nfiare amenintoare, cu vrfurile lor ascuite artnd ca 0idurile unor mari ceti. 'and atinse saidin, dei nu vedea nici un pericol real. +ar l simea, de parc oc#ii unui uci(a l"ar fi sfredelit n ceafa. '#uidean era panic i pustiu, lipsit de umbr din cau0a lucirii albastre a acoperiului su de cea. /raful de pe str0i se unduia n btaia vntuluiJ Vntul. 3u btea vntul. > .rde"m"ar focul, murmur &at. Cred c"am dat de belea, 'and. .a"mi trebuie, dac stau mereu n preajma ta. -ntotdeauna m ba(i n belele. Unduirile se nteir, i se apropiara formnd linii mai (roase, tremurtoare. > /oi mer(e puin mai repede? ntreb 'and. > % mer(? Ce mama m"sii, pot s aler(. Ca s"i demonstre0e, &at trase sulia la piept i mpleti"cindu"se o 0bu(#i la fu(. .ler(nd pe ln( el, 'and c#em sabia napoi, dei nu prea tia cum ar fi putut s o foloseasc mpotriva liniilor tremurtoare de praf, dei nu prea tia dac era cu adevrat nevoie. 7ra doar praf. 4:a nu e nici un praf. 7 una dintre nenorocitele alea de bule. Veninul Celui ntunecat plutind prin /n0, n cutare de nenorocii de ta=veren. %unt si(ur c asta e.5 -n jurul lor praful fremta i tremura din ce n ce mai tare, adunndu"se. +intr"odat, c#iar n faa lor, o siluet iei din ba0inul unei fntni secate, o siluet solid a unui brbat, ntunecat i fr trsturi, cu de(etele ca nite (#eare ascuite. %e npusti fr 0(omot asupra lor. 'and se mic din instinct 1 lovitura Luna"'sare"+easupra".pei 1, iar sabia /uterii trecu prin silueta ntunecat. Ct ai clipi, se transform ntr"un nor de praf, plutind spre sol. 412

+ei fu nlocuit de altele, siluete ne(re fr c#ip, venind din toate prile, nici una la fel, dar toate cu (#earele ntinse. 'and dnuia cu sabia printre ele, lama fcnd micri complicate n aer i lsnd fire de praf plutitor n urm. &at mnuia sulia sa ca pe un baston, rotindu"l ameitor, ns nfi(ea tiul de parc folosise dintotdeauna acea arm. Creaturile mureau 1 sau cel puin se ntorceau napoi n praf 1, dar erau multe, i iui. /e c#ipul lui 'and se prelin(ea sn(ele, i vec#ea ran din old l ustura, parc (ata s plesneasc. @i c#ipul lui &at era acoperit de roea, i pieptul de asemenea. /rea multe, prea rapide. 43u faci nici mcar a 0ecea parte din ce"ai putea face.5 .sta i spusese Lanfear. 'sese n timp ce e;ecuta micrile. % nvee de la unul dintre 'tcii. /utea face asta, dac nu cumva e;act aa cum dorise ea. +a, ar fi putut. -ncepu s conduc, esu fire ale /uterii i trimise un vrtej n mijlocul fiecrei siluete. .cestea e;plodar n nori de praf, care l fcur s tueasc. +in cte putea vedea 'and, praful ncepuse s se ae0e. Lovind i respirnd (reu, &at se sprijini n sulia cu mner ne(ru. > $u ai fcut asta? 0ise el cu rsuflarea nretiat i i terse sn(ele din oc#i. 7ra i timpul. +ac tiai cum, de ce mama m"sii n"ai fcut"o de la nceput? 'and ncepu din nou s rd 1 4/entru c nu m"am (ndit pn acum. /entru c n"am tiut cum se face pn n"am facut"o5 1, dar cuvintele i n(#ear pe bu0e. /raful ncepu s cad i, cnd se ae0 pe pmnt, ncepu s tremure. > !u(i, 0ise el. $rebuie s scpm de"aici. !u(i9 Unul ln( altul, aler(ar spre cea, tind orice linie de praf care prea a se ntei, ba c#iar le loveau, orice numai s nu se nc#e(e. 'and trimitea vrtejuri care se nvrteau nebunete n toate direciile. /raful mprtiat ncepea s tremure din nou, c#iar nainte s atin( pmntul. 7i continuar s aler(e, spre cea i prin ea ieind ntr"o lumin palid, cu umbre mari. C#inuit de durerea din old, 'and se roti, (ata s ncerce ful(ere sau foc, orice. 3imic nu veni dup ei din cea. /oate c ceaa era un 0id pentru acele siluete ntunecate. /oate c le inea de cealalt parte. /oateJ 3u tia. @i nici nu"i prea psa, atta vreme ct creaturile acelea nu"i puteau urmri. > .rde"m"ar focul, murmur &at r(uit, am fost acolo toat noaptea. .proape c a rsrit soarele. 3u mi"am dat seama c a durat att de mult. 'and privi cerul. %oarele nu se ivise deasupra munilor ncB un 413

nimb (ro0av de sclipitor contura vrfurile crestate. !undul vii era acoperit de umbre lun(uiee. 4Va veni din '#uidean n 0ori i v va le(a mpreun cu le(turi ce nu le vei putea rupe. V va lua cu sine i v va distru(e.5 Aaide s ne ntoarcem pe munte, 0ise el ncet. 3e ateapt. ?"! ateapt.5 CAPITOLUL Pri% C!ile e Tai%! -ntunericul Cilor strn(ea din toate prile lumina felinarului lui /errin, fcnd"o s dispar deodat, la doar civa pai de el i de 6aul. %critul eii i tropotul copitelor pe piatr nu preau s r0bat nici ele mai departe dect lumina felinarului. .erul nu purta nici un miros, nici o urm. .ielul mer(ea cu uurin alturi de calul lui /errin, urmrind lucirea stins a felinarelor din (rupul lui Loial, care le"o luase nainte. /errin nu l"ar fi numit (rupul lui !aile. Cile nu preau s l sperie n vreun fel pe 6aul, cu toat faima rea pe care o aveau. /errin, pe de alt parte, i inea urec#ile ciulite nencetat de aproape dou 0ile 1 lui atta i se prea c se scursese n acel loc lipsit de lumin. Urec#ile lui ar fi cunoscut primele acel sunet care nsemna c moartea sau c#iar ceva mult mai ru era aproape, acel uierat de vnt strnindu"se n locul unde alte vnturi nu bteau niciodat 1 alte vnturi n afar de &ac#in %#in, Vntul 3e(ru care mnca suflete. %e tot (ndea c era nebunie curat s cltoreasc prin Ci, dar tia c nevoia fcea nebunia s par mai nensemnat. Lumina slab pe care o urmau dispru dintr"odat, iar /er"rin trase de #uri n mijlocul a ceva ce prea s fie un pod de piatr de demult, care se arcuia prin be0n. Ct de vec#i era se putea (#ici dup crpturile din mar(ini i (ropile din drum. %e prea putea s fi stat n acel loc de aproape trei mii de ani, ns acum prea (ata s cad. /oate c#iar n acea clipJ .nimalul de povar se trase mai aproape de $rparuD cei doi nec#e0au i se uitau speriai la ntunericul din jur. /errin tia prea bine ce simeau caii. +ac i"ar fi nsoit mcar ali civa oameni, noaptea aceea tar sfrit ar fi fost mai uor de ndurat. 3u s"ar fi apropiat totui de felinarele din fa nici dac ar fi fost sin(ur. 3u i dorea ca tot ceea ce se ntmplase dup ce intraser n Ci s se repete. -i scarpin barba crea cu neastmpr. 3u tiuse la ce s se atepte, ns nu se ateptase 414

deloc ca lucrurile s se petreac astfelJ :umina elinarului .nce'u s! tremure atunci cnd el desc!leca 2i 'orni cu Tr!'aru 2i calul de 'ovar! .ns're C!l!u@ire, o les'ede .nalt! de 'iatr! alb! aco'erit! de intarsii ar)intii care aminteau de run@e 2i ml!di*e, dar ciu'it! din loc .n loc ca 2i cum ar i ost mncat! de o molim!. (u o 'utea citi, se .n*ele)e aceea era treaba lui :oial, c!ci scrisul era cel al A)ierilor. 4u'! cteva cli'e, .nce'u s! se .nvrt! .n jurul les'e@ii 2i s! cercete@e Insula. ,ra la el ca toate cele de 'n! atunci, cu un 'erete de 'iatr! alb! care le venea 'n! .n dre'tul 'ie'tului, decorat cu cercuri 2i linii curbe aranjate straniu. 4in loc .n loc, cte un 'od se ;acea .ntr/o 'arte, .ntreru'nd 'eretele 2i 'ornind .nainte 'rin .ntuneric, iar sc!ri li'site de balustrad! 2i care se *ineau .n nu/se/2tie/ce o 'orneau nu se 2tia .ncotro. %este tot se vedeau cr!'!turi, 'u*uri !r! und sau )ro'i mai 'u*in adnci, ca 2i cum 'iatra ar i 'utre@it. &tunci cnd 'orneau caii, co'itele lor scoteau un sunet nisi'os 'iatra se rodea din ce .n ce mai tare sub co'itele lor. Baul 'rivea .ntunericul j!r! s! dea dovad! de team!, .ns! el nu 2tia totu2i ce se 'utea ascunde .n acel .ntuneric. %errin, 'e de alt! 'arte, 2tia 'rea bine. &tunci cnd :oial .m'reun! cu ceilal*i .i ajunser! din urm!, 3aile s!ri imediat de 'e ia'a sa nea)r! 2i 'orni cu 'a2i mari s're %errin, 'rivindu/l tot acest tim' .n a*!. 4eja .i '!rea r!u c! .i d!duse motive de nelini2te, .ns! ata nu '!rea s! ie deloc .n)rijorat!. (u )hicea ce sim*ea ea de a't1 3aile avea o 'rivire .ncremenit!. Te/ai hot!rt, .n s r2it, s! vorbe2ti cu mine, 2i nu 'este ca'ul me<0 Chiar .n cli'a aceea 'rimi o 'alm! stra2nic!, de .nce'u s! vad! stele ver@i. Ce ai )ndit cnd te/ai re'e@it .nainte ca un mistre* .n uriat0 .i scui'! ea .n a*!. Chiar nu .*i 'as!. 4ar chiar deloc0 Te ru)asem eu mai demult s! nu aci asta niciodat!, s'use %errin res'irnd adnc. Achii ei ne)ri 2i miji*i se jacur! mari ca 2i cum ar i au@it un lucru .n)ro@itor. %errin .nc! .2i reca obra@ul cnd o a doua 'alm! i se li'i de cel!lalt, .nct a'roa'e c! .i mut! alca din loc. Cele dou! tinere &iel'riveau cu interes, iar lui :oial i se 'leo2tiser! urechile de tot. 4oar ce *i/am s'us s! nu aci asta, mri el. 3aile .i trase 'e nea2te'tate un 'umn .n coaste, sco*ndu/i tot aerul din 'ie't 2i !cndu/ l s! se .ndoaie de mijloc. Tocmai cnd .2i trase 'umnul .na'oi 'entru a/ l mai lovi o dat!, %errin o a'uc! rnjind de cea !, iar a'oi< 415

La urma urmelor, fusese vina ei. C#iar fusese. +oar el o ru(ase s nu l loveasc, i"o spusese rspicat. +oar vina ei. Cu toate astea, /errin se mirase c nu ncercase s scoat la el vreun cuitB prea mereu s aib la ea cel puin la fel de multe ca i &at. :ineneles c apoi !aile fusese furioas. !urioas pe Loial pentru c ncercase s se ba(eB nu avea nevoie de nici un ajutor. Iar pe :ain i pe C#iad era furioas pentru c nu se b(aserB nu i venea s cread cnd le au0ise spunnd c ele cre0user c nu i"ar fi dorit s intervin ntr"o btaie pe care ea nsi o ncepuse. 4.tunci cnd lupta e aleas de tine, spusese :ain, trebuie s primeti fr crteal victoria sau nfrn(erea.5 ns mcar nu mai prea s fie furioas pe el. .sta l nelinitea. 3u fcuse dect s se #olbe0e la el, cu oc#ii ume0i, iar pentru asta se simea vinovat. @i pe deasupra, vinovia l nfuria. +e ce s se simt el vinovat? /utea s stea locului i s primeasc oricte lovituri i" ar fi cunat ei s i dea? !aile nclecase i sttea cu spatele foarte drept, privindu"l cu o e;presie (reu de descifrat. 7ra att de nelinitit, nct mai c re(reta c !aile nu scosese un cuit. > .u pornit din nou, spuse 6aul. /errin se ntoarse n pre0ent. %e vedea c lumina din fa se ndeprta. .poi se opri o clip. Cineva observase c felinarul lui i al lui 6aul nu i urma. /robabil Loial fusese acela. /oate c !aile nici nu s"ar fi ntristat prea tare dac el se pierdea, iar cele dou .iel ncercaser de dou ori s l convin( s le urme0e ntr"o direcie necunoscut. 3u trebui s vad semnul fcut de 6aul din cap ca s le refu0e. -i ddu pinteni lui $rparu, iar calul de povar i urm. Clu0irea acesta era mai mncat de vreme dect cele mai multe de pn atunci, ns trecu pe ln( el fr s 0boveasc. Lumina felinarelor din fa ncepuse deja s coboare una din acele scri domoale, iar el o urm cu un suspin. 3u putea s sufere scrile. +e o parte i de alta era numai ntuneric. %cara ncepea s fac o curb, n jos i napoi. &ai departe de punctul pn n care r0btea lumina felinarului, nu se mai vedea nimic. Ceva i spunea c peste mar(ine l"ar atepta o cdere fr sfrit. $rparu i calul de povar mer(eau pe mijlocul drumului fr s fie strunii, iar 6aul se inea i el departe de mar(ine. .tunci cnd scara se termina i se vedeau pe o alt Insul, i ddeau seama c aceasta se afla e;act sub cea de pe care coborser. !aptul c i 6aul se uita n sus cu aceeai nedumerire l mai linitea pe /errin. &car nu era sin(urul care se ntreba pe ce se sprijineau Insulele i dac lucrul acela mai avea multe 0ile. !elinarele lui Loial i !aile se oprir din nou nainte de o Clu0ire, 416

aa c /errin smuci din nou #urile, c#iar dup ce iei de pe scar. +e data aceasta ns, nu plecar mai departe. +up cteva clipe o au0i pe !aile c#emndu"l. /errin i 6aul se uitar unul la altul. .ielul ridic din umeri. 3u mai vorbise cu /errin de cndJ > Vino"ncoace, /errin9 stri( !aile. 3u i ordona, ns nici nu l ru(a frumos. :ain i C#iad stteau pe vine ln( Clu0ire, iar Loial i !aile edeau n a, innd n mn felinarele. 2(ierul inea i frul calului de povar. %e uita de la !aile la /errin, iar smocurile din vrful urec#ilor i 0vcneau a neastmpr. !aile, pe de alt parte, prea s nu vad nimic n jurul su n afar de mnuile de clrie pe care i le aranja, nite mnui ver0i de piele moale, pe al cror dos era brodat un oim auriu. -i sc#imbase i roc#ia ntre timp. $ietura era la fel cu a celeilalte, mai nalt pe (t, strmt, iar cu partea de jos mprit n dou, ns aceasta era fcut dintr"un brocart verde"nc#is. /rea s i scoat n eviden pieptul. /errin nu mai v0use roc#ia nainte. > Ce doreti? o ntreb el cu (rij n (las. 7a i ridic privirea ca i cum ar fi fost surprins c l vede, apoi i aplec uor capul ntr"o parte i 0mbi ca i cum tocmai i venise o idee. > .m vrut doar s vd dac te pot nva s vii atunci cnd te c#em. mbetul i se lr(i, probabil din cau0 c l au0ise scrnind din dini. /errin se frec la nasD se simea un miros mai (reoi. 6aul rse pe nfundate. > .i putea la fel de bine s ncerci a pricepe soarele, /errin, st la locul lui i nu e treaba ta s l nele(i. 3u poi tri fr el, ns fiecare lucru i cere preul su. .a e i cu femeile. :ain i spuse ceva lui C#iad la urec#e. 'ser amndou. +in felul n care cele dou i priveau pe el i pe 6aul, /errin nelese c nu i"ar fi dorit s tie de ce rdeau. > +ar nu pentru asta te"am c#emat, rosti Loial cu vocea sa ca un tunet, apoi se uit la !aile cu o privire dojenitoare, care nu prea s o doar ctui de puin, cci nu fcu dect s i 0mbeasc i apoi se ntoarse la mnuile ei. > -mi cer iertare, /errin. . inut s te stri(e ea. @i iat de ceD am ajuns, spuse el artnd ctre ba0a Clu0irii, de unde o linie alb scorojit pornea nu spre vreun pod sau vreo scar, ci de"a dreptul prin 417

ntuneric. Ieirea de la &anet#eren, /errin, continu 2(ierul. /errin ncuviin din cap fr nici un cuvnt. 3u avea de (nd s spun c trebuia s urme0e liniaB !aile ar fi urlat la el pentru c ncerca s se pun n fruntea (rupului. %e frec din nou la nas fr s ba(e de seamB mirosul acela (reoi care ncepuse s se simt l deranja. 3u, nu avea s le su(ere0e nimic. +ac !aile dorea s fie n frunte, foarte bine. 2ricum, ea sttea n a, jucndu"se cu mnuile i ateptndu"l s scoat ceva pe (ur, astfel nct ea s i poat rspunde n 0eflemea. 7i i plceau vorbele ticluite, iar lui 1 cele fr ocoliuri. !urios, trase de frul lui $rparu, dorind s o porneasc nainte fr ea sau Loial. Linia alb ducea la ieirea din Ci i putea s scoat i sin(ur frun0a de .vendesora care o desc#idea. +eodat au0i tropotul nbuit al unor copite venind din ntuneric i i aduse aminte ce nsemna acel miros (reoi. > $roloci9 url /errin. 6aul se rsuci pe clcie fr pic de efort i i trecu sulia prin pieptul acoperit de armur nea(r al unui troloc cu bot de lup care se repe0ise n lumin cu sabia ca o coas ridicat deasupra capului. Continundu"i micarea lin, .ielul trase vrful suliei din leul uria i fcu un pas ntr"o parte, lsndu"l s cad. -ns din spatele aceluia aprur i mai muliD numai boturi de capr i coli de mistre, ciocuri ascuite i coarne rsucite, toi narmai cu sbii curbate, topoare cu epi i sulie cu vrful ncovoiat. Caii tropiau i nec#e0au nspimntai. -ncercnd s in felinarul ct mai sus, cci l treceau fiorii la (ndul c ar fi putut s lupte cu spurcciunile pe ntuneric, /errin pipi njur disperat dup o arm. -n clipa urmtoare, i0bi o fa sc#imonosit de un bot cu coli ascuii. 3u se ateptase s desprind tocmai ciocanul de la locul lui, dar c#iar dac acesta nu avea ascuiul toporului, cele cteva Cilo(rame de fier mnuite de braul fierarului l trimiser cu civa pai napoi pe trolocul care urla inndu"i n mini c#ipul sfrmat. Loial se repe0i cu felinarul la o cpn cu coarne de capr, iar acesta se sfrm, mprocnd trolocul cu ulei aprins din cap pn n picioare i fcndu"l s o ia la (oan prin ntuneric cu un urlet de moarte. 2(ierul mbltea tot ce prindea cu prjina care n minile lui prea un bei(a, ns atunci cnd se prvlea fcea oasele nefericitului spurcat s trosneasc. Unul din cuitele lui !aile despic un oc#i ca de om de sub care ieea un bot cu coli de mistre. .ielii, care apucaser cumva s i tra( vlurile peste fa, dnuiau cu suliele lor. /errin i0bea necontenit n dreapta i n stn(a. 7ra ca un vrtej de moarte care 418

nu se tia ct duraseJ Un minut? Cinci? /ruse s fie un ceas ntre(. -ns deodat trolocii fuseser nimicii. Cei care nu muriser deja i ddeau acum ultimele suflri 0vrcolindu"se. /errin trase aer n pieptB simea c (reutatea ciocanului i va smul(e braul din nc#eietur. -l ardea faa, iar pe coaste i pe un picior simea cum se prelin(e ceva, c#iar din locurile unde l tiase oelul trolocilor. !iecare dintre .ieli avea cel puin o pat umed mai ntunecat pe #ainele brun"cenuii, iar pe coapsa lui Loial se vedea o tietur nsn(erat. 2c#ii lui /errin i ocolir ns, cci el ncerca s o (seasc pe !aile. +ac fusese rnitJ +ar ea se afla nc n a, cu un cuit pre(tit n mn. 'euise c#iar s i dea jos mnuile i s le vre sub cin(toare, la spate. /errin nu observ s aib vreo ran. Cu tot acel miros de sn(e 1 de om, 2(ier sau troloc 1 nu ar fi putut s l simt pe al ei i s i dea seama dac sn(era, ns i cunotea mirosul i nu simea c ar fi fost amestecat cu mirosul plin de durere al celui rnit. Lumina puternic le fcea ru trolocilorB nu reueau s i obinuiasc oc#ii prea repede. /oate c numai din cau0a trecerii de la be0n la lumin ajunseser acei troloci s piard lupta i ei s fie cei care scpaser cu via. 3u avur dect o clip de linite, att ct s priveasc njur i s tra( aer n piept. Cu un mu(et asemntor cu sunetul unui munte de oase 0drobite ntre dou pietre uriae de moar, n (lobul de lumin se ivi deodat un /ierit, fi;ndu"i ca i cum ar fi avut oc#i. %abia sa nea(r scapr ca un ful(er. Caii nec#e0ar nfricoai i ncercar s rup #urile. 6aul abia reui s se fereasc de sabie cu scutul su rotund, din care rmase oricum fr o bucat 1 lama trecuse prin straturile de piele tbcit de parc ar fi fost #rtie. -l mpunse, apoi se feri cu (reu de o lovitur i l mpunse din nou. /ieptul &8r"draalului se umplu de s(ei. :ain i C#iad i a(aser suliele n cureaua tolbei pentru arc, iar acum foloseau c#iar acel arc scurt din corn. @i mai multe s(ei strpunser pieptul )uma"te"2mului ca acele nfipte ntr"o pernu. %ulia lui 6aul nea mpun(nd n toate prile. +eodat, n mijlocul acelei fee albe ca o larv i lipsite de trsturi, rsri unul dintre cuitele lui !aile. /ieritul nu c0u la pmnt i nici nu renun la tentativa de a"i ucide. 3u ar fi reuit nici unul s scape de sabia lui, dac nu s"ar fi ferit pe nersuflate. /errin i ncleta dinii i mri fr s i dea bine seama ce face. Ura pentru troloci o avea oricum n sn(e, ns pe 3e0misliiJ .r fi ucis unul c#iar dac ar fi nsemnat s moar pentru asta. 4.#, dac mi" 419

a nfin(e colii n bere(ata lui95 !r s i pese de s(eile celor dou, /errin l struni pe $rparu din ce n ce mai aproape de spatele 3e0mislitului, dei bietul cal sur ncerca s se tra( ndrt. -n ultima clip, creatura se ntoarse cu spatele la 6aul fr s se sinc#iseasc de vrful suliei care i intrase ntre omoplai, ieindu"i apoi mai jos de (t, i i ridic spre /errin acea privire care nu avea nevoie de oc#i, acea privire care b(a (roa0a n sufletul oricui. /rea tr0iu. Ciocanul lui /errin se prvli, sfarmndu"i capul i rpindu"i vederea. +ei c0use la pmnt aproape lipsit de cap, &8rdraalul treiera aerul cu sabia sa clit n $#aCan=dar. $rparu se trase napoi nec#e0nd a(itat, iar /errin fu brusc cutremurat de un fior rece. /n i o femeie .es %edai ar fi $mduit cu (reu rana de la una din acele lame ne(re, iar el nu se p0ise deloc. 4Cu dinii n bere(ataJ /e Lumin, trebuie s m controle09 $rebuie95 .u0ea n continuare prin ntuneric 0(omote nfundate din cellalt capt al Insulei 1 picioare terminate n copite pe piatr, ci0me trite, rsuflri (rele i (lasuri aspre. &ai erau trolocii de venitB nu ar fi tiut s spun ci anume erau. /cat c nu fuseser le(ai de &8rdraal. %e putea ns s nu se urneasc prea uor fr o cpetenie. +e obicei trolocii erau lai de felul lor. Le plcea s atace atunci cnd puteau s omoare fr prea mult btaie de cap. $otui, la un moment dat aveau s i adune curajul c#iar i n lipsa &8rdraalului. > % o lum spre ieire9 $rebuie s scpm de aici nainte s se #otrasc ncotro s"o apuce acum c le"am omort &8rdraalul, spuse el fcndu"i un semn lui !aile cu ciocanul plin de sn(e. La aceasta, !aile i ntoarse n loc iapa cu o smucitur a frului, iar /errin fu ntr"att de uimit, nct o ntrebD @i n"ai de (nd s te mpotriveti? > 3u i atunci cnd (rieti nelept9 i"o ntoarse ea. 3u i atunci cnd (rieti nelept. Loial? 2(ierul o lu nainte pe calul lui ne(ru. +up ce pornir !aile i Loial, /errin i ndemn armsarul s mear( napoi, cu ciocanul pre(tit, iar cei trei .ieli se retraser i ei, de o parte i de alta a sa, cu arcurile ncordate. -i urm sunetul copitelor sau al ci0melor pe piatr i acele mormieli ntr"un (rai prea bolovnos pentru bu0ele omeneti. &er(eau napoi, tot napoi, n timp ce mormielile prindeau curaj i se apropiau. +up cteva clipe, /errin au0i un 0(omot ca dou fii de mtase alunecnd una peste cealalt i simi un fior rece n oase. (omotul ncepu apoi s se nteeasc, de parc un uria ar fi respirat undeva n deprtare, tr(nd aer n piept i apoi dndu"l afar, i tot aa din ce n 420

ce mai tare. > &ai repede9 url /errin. 6rbii"v9 > & (rbesc9 se rsti Loial. +ar ce e cu 0(omotul la? % fieJ? Lumina s ne scalde sufletele i mna Creatorului s ne p0easc9 %e desc#ide. C#iar se desc#ide9 $rebuie s rmn ultimul. .far9 Ieii afar9 ns nu vJ 3u, !aile9 /errin se uit peste umr. +ou pori (emene care preau fcute din frun0e vii se ddeau la o parte, lsnd s se vad ca printr"o sticl fumurie un peisaj muntos. Loial desclecase ca s scoat frun0a de .vendesora i s desc#id porile, iar !aile inea sforile cailor de povar i frul calului imens al 2(ierului. !aile i ddu pinteni 'ndunicii 1 iar iapa din $ear ni spre ieire 1 ns asta doar dup ce le spusese s o urme0e. > +up ea, le spuse /errin .ielilor. 6rbii"v9 Cu asta nu v putei lupta. .ielii fur destul de nelepi s nu 0boveasc mai mult de o clip, iar 6aul apuc i sfoara calului lor de povar. /errin l opri pe $rparu ln( Loial. > /oi s o nc#i0i cumva? % o fereci de tot? ntreb /errin. -n mormitul bolovnos al trolocilor ncepu s se simt o urm de nelinite. 'ecunoscuser i ei 0(omotul. %osea &ac#in %#in. Ca s supravieuiasc, trebuia s ias din Ci. > +a, rspunse Loial, pot. +ar plecai acum9 Ieii9 /errin l struni pe $rparu napoi spre ieire, ns, fr s i dea seama ce fcea, i ddu capul pe spate i url precum lupii, sfidtor, provocndu"i pe toi. 43etotule95 i spuse. %crutnd n continuare be0na din fa, l fcu pe $rparu s peasc tot napoi. !iorul rece l trecu din cap pn"n picioare, iar timpul ncepu s cur( mai ncet. .jun(nd de cealalt parte, se simi 0druncinat. 7ra ca i cum i"ar fi oprit brusc calul din (alop. .ielii se mprtiar pe panta dealului, printre tufiuri mici i pini strmbai de vnt sau bra0i i ali arbuti. .veau s(eile pre(tite i nu i luau oc#ii de pe ieire. !aile tocmai se ridica din locul unde c0use din a, iar iapa nea(r i freca botul de ea. % iei n (alop din Cile de $ain era cel puin la fel de ru ca i cum ai fi intrat n (alop. .vea noroc c nici ea, nici calul nu i frnseser (turile. Calul nalt al lui Loial i cei doi cai de povar tremurau de parc tocmai i"ar fi lovit cineva ntre oc#i. /errin ncerc s spun ceva, iar ea se uit lun( la el, provocndu"l s scoat ceva pe (ur. 7l tcu ns cu nelepciune. +eodat Loial iei i el, srind prin o(linda ar(intie n care se 421

vedea ima(inea sa, din ce n ce mai mare, i rosto(olindu"se pe pmnt. C#iar n urma lui aprur doi troloci, unul cu coarne i bot de berbec, cellalt cu cioc de vultur i o creast de pene, ns nainte ca acetia s ias mcar pe jumtate, o(linda lucitoare se fcu nea(r ca tciunele, bolborosind i nconjurndu"i din toate prile. /errin ncepu s aud, ca un murmurat n cap, o mie de (lasuri turbate care i 0(riau craniul. 4%n(e amar. .a de amar sn(ele sta9 :ea sn(ele, sfarm osul. %farm osul i soarbe"i mduva toat. .mar mduv, dulci"s ipetele. Eipete ca un cntec. -i cnt ipetele. %uflete mititele. %uflete neptoare, nfulec"le9 Ct de dulce durerea95 @i tot aaJ Eipnd i urlnd, trolocii loveau disperai ntunecimea care bolborosea n jurul lor i tr(eau cu (#earele ncercnd s scape. !ur trai napoi, din ce n ce mai adnc, pn cnd nu mai rmase afar dect o mn proas care ncerca s apuce aerul. .poi se mai v0u doar acel ntuneric care ieea spre n afar, cutnd sn(e, oase i suflete. -ncetul cu ncetul, ieirea din Ci fu acoperit de piatr, ca dou pori care se apropiau, strn(nd ntunecimea i mpin(nd"o napoi de unde venise. 6lasurile din capul lui /errin tcur deodat. Loial se repe0i spre peretele de stnc i puse nu una, ci dou frun0e ca trifoiul printre celelalte frun0e i mldie sculptate. $otul se fcu din nou piatr, ca o bucat din restul 0idului ae0at n pustietatea unui versant puin mpdurit, iar n mulimea de frun0e se puteau vedea nu una, ci dou frun0e de .vendesora Loial o luase pe cea dinuntru i o pusese afar. 2(ierul slobo0i un oftat adnc de uurare. > .tt pot face. .cum nu mai poate fi desc#is dect din partea asta, spuse el aruncndu"i lui /errin o privire nelinitit, dar sever n acelai timp. . fi putut s o nc#id pentru totdeauna dac nu puneam frun0ele la loc, ns nu am de (nd s lipsesc Cile de $ain de o intrare, /errin. 3oi le"am fcut s creasc i tot noi le"am n(rijit. /oate c ntr"o bun 0i vor fi curate. 3u pot s ferec o intrare pentru totdeauna. > 7 de ajuns, rspunse /errin, ntrebndu"se dac trolocii se ndreptau c#iar spre acea ieire sau dac ntlnirea fusese ntmpltoare. -n orice ca0, ieirea era ferecat. > .cela a fostJ? ncerc !aile s ntrebe tremurnd, ns se opri ca s n(#it n sec. /n i .ielii preau tulburai. > &ac#in %#in, rspunse Loial. Vntul 3e(ru. 2 creatur a Umbrei sau ceva care s"a nscut din pn(rirea Cilor, ns nimeni nu tie si(ur. &i"e mil de trolocii aceia. C#iar i de ei. 422

Lui /errin nu prea i era mil, nici mcar de unii care muriser n felul acela. V0use ce fceau trolocii atunci cnd puneau mna pe oameni. %purcciunile ar fi mncat orice, numai carne s fie, i uneori le plcea s i in prada n via ct #cuiau bucat dup bucat. 3u putea s i fie mil de troloci. Copitele lui $rparu rscolir noroiul uscat atunci cnd /errin l ntoarse n loc pentru a ncerca s se lmureasc unde se aflau. /e toate prile se vedeau piscuri nvluite n noriB tocmai de la aceti nori care nu dispreau niciodat se tr(ea numele de &unii de 3e(ur. %us, aerul era rcoros c#iar i vara, mai ales fa de vremea din $ear. %oarele dup"amie0ii tr0ii se odi#nea peste piscurile dinspre apus, aruncnd ra0e care scnteiau atunci cnd ntlneau cte unul din multele praie care cur(eau ctre rul din vale. +up ce ieea din muni, cltorind mai departe spre apus i mia00i, rului i se spunea &anet#erendrelle, ns /errin crescuse numind acea poriune de ru de la mar(inea dinspre mia00i a satului, cu pra(urile i vrtejurile sale care fceau din ap o spum alb, 'ul .lb. &anet#erendrelle. %teiurile de piatr rspndite prin vale sau pe costiele care coborau de jur mprejur strluceau precum sticla. 2dat, peste vale i peste munii din mprejurimi se ntindea un ora. &anet"#eren, oraul turlelor avntate spre cer i al fntnilor arte0iene jucue, capitala unui neam care i purta numele, poate cel mai frumos ora din lume dup cum spuneau povetile 2(ierilor. .cum nu mai rmsese nici o urm din ora, n afar de acea intrare a Cilor de $ain, pe care nimic nu reuise s o distru(. Cu mai mult de dou mii de ani n urm, pe vremea '0boaielor $roloce, oraul arsese pn nu mai rmsese dect piatra. +up ce .emon al=Caar alt#orin, ultimul su re(e, murise n ultima sa lupt mpotriva Umbrei, oraul fu distrus de /uterea %uprem. Locului i se spusese .emon=s !ield, iar satul care se (sea acum aici se numea 7mond=s !ield. /errin se scutur. $oate acelea se ntmplaser cu mult timp n urm. $rolocii se mai artaser o sin(ur dat de atunci, c#iar de 3oaptea Iernii, cu mai mult de un an nainte. C#iar dup acea noapte fusese nevoit, mpreun cu 'and i &at, s porneasc cu &oiraine prin ntuneric. @i asta prea s se fi ntmplat cu mult vreme n urm. +ar cum intrarea Cilor fusese ferecat, asta nu se mai putea ntmpla. 4.cum trebuie s am (rij la &antiile .lbe, nu la troloci.5 2 perec#e de oimi cu aripile albe ddeau roat deasupra captului mai ndeprtat al vii. 2c#ii lui /errin de abia dibuir traiectoria unei s(ei. Unul dintre oimi mai fcu un rotocol i apoi c0u. /errin se 423

ncrunt. +e ce ar tra(e cineva ntr"un oim tocmai aici n muni? Un oim care 0boar deasupra unei (ospodrii, cu (ini sau (te 1 se nele(e. -ns s tra(i n unul acolo sus? @i de ce ar veni cineva tocmai pn acolo? 2amenii din Einutul celor +ou 'uri nu prea umblau prin muni. Cel de al doilea oim ni ntin0ndu"i aripile spre locul unde c0use perec#ea sa, ns deodat ncepu s urce disperat. Un nor ne(ru de corbi apru din copaci i ncepu s l atace din toate prile. .tunci cnd se ae0ar la loc pe ramuri, nu se mai v0u nici urm de oim. /errin ncerc s respire adnc. &ai v0use nainte corbi sau alte psri atacnd un oim care se apropiase prea mult de cuibul lor, ns nu putea crede c de aceast dat lucrurile erau la fel de simple. /srile porniser cam din acelai loc ca s(eata. Corbi. Uneori, Umbra trimitea animale ca iscoade. +e obicei erau obolani i alte spurcciuni care mnnc strvuri. Corbii nu erau neobinuii. -i amintea bine cum fu(ise de sto luri de corbi care l urmreau, lsndu"se mai jos din cnd n cnd, ca i cum ar fi avut minte. > La ce te uii? ntreb !aile, punnd mna streain la frunte pentru a putea privi mai bine n 0are. .lea au fost psri? > +a, doar nite psri, i rspunse. 4/oate c doar asta au fost. 3u pot s le ba( tuturor frica n sn pn nu sunt si(ur. 3u atta timp ct nc mai tremur dup ntlnirea cu &ac#in %#in.5 -i ddu seama c nc mai inea n mn ciocanul plin de sn(ele ne(ru al &8rdraalului, care l fcea s luceasc. $re"cndu"i de(etele peste obra0, simi c ncepuse s i se usuce sn(ele n barb. .tunci cnd descleca simi arsuri n coaste i n picior. -n coburi (si o cma cu care cur ciocanul nainte ca sn(ele /ieritului s apuce s road metalul. -ntr"o clip avea s tie dac era ceva de care s se team n muni. +ac nu erau numai oameni, lupii aveau s tie. !aile ncepu s l desc#eie la #ain. > Ce faci? i ceru el socoteal. > -i oblojesc rnile, l repe0i ea. 3u o s te las s sn(ere0i de moarte. & i atept de la tine s mori i s mai i trebuiasc s te n(rop. C#iar nu i pas. Aai, nu te mai mica9 > &ulumesc, spuse el ncet, iar !aile pru surprins. -l puse s i dea jos toate #ainele n afar de i0mene, pentru a putea s i spele rnile i s le frece cu o alifie pe care o scosese din coburi. +ei nu putea s vad ce tietur avea pe fa, i se prea c e mic i nu foarte adnc, c#iar dac eram cam aproape de oc#i. $ietura din partea stn(, c#iar de"a lun(ul unei coaste, era mai lun( de o palm, iar rana 424

pe care i"o fcuse o suli n coaps era adnc. !aile trebui s coase totul cu ac i a din cutiua ei. 7l ndur fr s crcneascB ea tresri la fiecare mpunstur. !aile bombni furioas tot timpul ct lucr, mai ales atunci cnd i frec obra0ul cu o crem nc#is la culoare care ustura. .rta de parc ar fi fost durerile ei i vina lui. Cu toate astea, i obloji coastele i pulpa cu blndee. -ntre minile ei blnde i bombnitul furios era o potriveal ndoielnic. 3u se putea nele(e. Ct timp el cut prin coburi o cma curat i o perec#e curat de pantaloni, !aile cercet tietura din #aina lui, trecndu"i de(etele prin ea. +ac ar fi fost dou de(ete mai la dreapta /errin nu ar fi scpat de pe acea Insul. +up ce i vr picioarele n ci0me, /errin ntinse mna dup #ain, iar !aile i"o arunc. > % nu cre0i c o s i"o cos. .m cusut destul9 &"ai au0it /errin .8bara? > 3ici nu te ru(asem. > @i nici s nu te (ndeti9 Ei"a ajuns9 !aile se ndeprt i i ajut pe .ieli s se n(rijeasc pe ei nii i pe Loial. Ce aduntur mai erau i ei9 2(ierul i dduse jos pantalonii lar(i, 6aul i C#iad se uitau unul la altul ca dou pisici curioase, iar !aile i ntindea alifiile i le(a bandaje i n tot timpul acesta se uita cu repro la /errin. Ce ar fi trebuit s mai fac acum? /errin cltin din cap. 6aul avea dreptateB ai putea la fel de bine ncerca s nele(i soarele. C#iar i acum c tia ce are de fcut nu i venea uor, mai ales dup ce se ntmplase n Ci cu /ieritul. 2dat v0use un om care uitase c nu e dect om. /utea s i se ntmple i lui. 43etotule9 $rebuie s mai ai (rij cteva 0ile. +oar pn dai de &antiile .lbe.5 $rebuia s afle. Corbii aceiaJ -i trimise (ndurile s rtceasc prin vale n cutarea lupilor. -n locurile unde nu erau oameni se (seau ntotdeauna lupi i, dac acetia se aflau pe aproape, atunci putea s vorbeasc cu ei. Lupii se fereau de oameni, ncercau s i ba(e n seam pe ct de puin posibil, ns pe troloci i urau, cci erau spurcai, iar pe &8rdraali i dipreuiau de moarte. +ac se aflau !pturile Umbrei n &unii de 3e(ur, atunci lupii tiau cel mai bine. -ns nu (si lupi. 3ici unul. .r fi trebuit s fie mcar civa n acea slbticie. Vedea cprioare pscnd n vale. /oate c nu erau lupi destul de aproape s"i simt. /uteau vorbi la o oarecare deprtare, ns c#iar i o mil ar fi fost deja prea departe. /oate c n muni i putea simi doar de la o distan mai mic. /oate c asta era. 425

-i plimb privirea peste piscurile acoperite de nori i apoi rmase cu ea aintit spre captul vii, spre locul de unde se ridicaser corbii. /oate c avea s (seasc lupi n urmtoarea 0i. 3u voia s se (ndeasc la ce ar fi nsemnat dac nu i (sea. CAPITOLUL Spre Tur%ul i% 1+e%#ei Cum noaptea se apropia, nu le mai rmnea altceva de fcut dect s i ae0e tabra c#iar acolo pe munte, aproape de intrarea Cilor. %e mprir n dou. !aile era nenduplecat. > .r fi trebuit s termini cu asta, tun Loial nemulumit. .m ieit din Ci, iar eu m"am inut de cuvnt. %"a terminat. !aile i puse minile n olduri i ridic brbia n sus, cu ncpnare. > 'enun, Loial, i spuse /errin. 2 s mi ae0 tabra puin mai ncolo. Loial se uit la !aile, care se ntorsese spre cele dou femei .iel de cum au0ise vorbele lui /errin, apoi cltin din capul su uria i se ndrept spre /errin i 6aul, ca i cum ar fi dorit s stea n tabra lor. /errin l fcu ns s se ntoarc cu un (est pe care spera c femeile nu l luaser n seam. 3u se ae0 departe, poate la nici dou0eci de pai. C#iar i cu intrarea Cilor de $ain ferecat, rmnea s se team de corbi i de orice ar fi putut prevesti ei. Voia s fie aproape dac ar fi fost nevoie. +ac !aile ncepea s se pln(, nu avea dect. 7ra att de #otrt s nu i ia n seam mpotrivirile, nct aproape l supr cnd !aile nu coment nimic. !r s ia n seam 0vcnetul din pulp i dintre coaste, i ddu jos aua lui $rparu i scp caii de povar de ncrctura lor. /errin priponi apoi animalele i le le( la bot saci cu ov0. !r ndoial c aici nu era nimic de pscut. @i dac erau totui alte lucruri, asta nu mai tiaJ Lu apoi arcul cruia tocmai i pusese coarda i l ae0 peste tolb, ln( foc. 3u i mai rmase dect s i desfac securea de la cin(toare. 6aul l ajut s fac un foc, dup care se osptar n tcere cu pine, brn0 i pastrama de vit, potolindu"i setea cu ap. %oarele se ascunse n spatele munilor, fcnd piscurile s par umbre i pictnd norii n rou. Valea fu nvluit n umbre i aerul ncepu s se rceasc. +up ce i scutur cteva firimituri de pe mini, /errin scormoni 426

n coburi dup mantaua lui verde de ln. /oate c se obinuise mai mult dect ar fi cre0ut cu cldura din $ear. %e vedea bine c femeile ae0ate la un foc care arunca umbre njur nu mncau tocmai pe tcute. Le au0ea r0nd, iar ceea ce putea deslui pe alocuri i ardea urec#ile. !emeile vorbesc vrute i nevruteB nici acestea nu cunoteau vreo oprelite. Loial se ndeprtase de ele ct i fu cu putin, dar ncercase s nu ias de tot din lumina focului 1 ncerca s se piard ntr"o carte. /robabil c ele nici nu i ddeau seama ct de prost l fceau s se simt pe 2(ierB credeau probabil c nici nu le aude. &ormind ca pentru sine, /errin se ae0 la loc, fa n fa cu 6aul, de cealalt parte a focului. .ielul nu prea s simt rcoarea. > Cunoti vreo istorioar #a0lie? l ntreb /errin. > Istorioar #a0lie? 3u mi vine nici una, aa, deodat. 6aul i ntoarse oc#ii spre cellat foc, de unde se au0eau rsete. +ar dac mi"ar veni vreuna, i"a spune. &ai ii minte ce i"am 0is eu despre priceputul soarelui? /errin ncepu s rd tare, vrnd s fie si(ur c l vor au0i. > C#iar c da. !emeile astea9 -n cealalt tabr rsul se mai domoli pre de cteva clipe, apoi rei0bucni. % le fie nvtur de minte. @i alii puteau s rd. /errin se uit posac la flcri. 'nile i ddeau (#es. > .cest loc ncepe s arate tot mai mult ca Einutul ntreit. $otui, e prea mult ap i copacii sunt prea muli i prea mari, dar nu e la fel de ciudat ca locurile acelea numite pduri, 0ise 6aul. -n locul unde &anet#eren fusese n(#iit de foc, pmntul era srac, iar copacii rari i noduroi, rsucii n forme stranii, nu erau nici unul mai nalt de trei0eci de picioare. /errin se (ndi c era cel mai pustiu loc pe care l v0use vreodat. > &i"ar plcea s ajun( odat prin Einutul la ntreit al tu, 6aul. > /oate c vei ajun(e dup ce ne terminm treaba aici. > /oate, ncuviin /errin, dei nu credea c avea s fie aa. C#iar nu avea cum s mai ajun(. I"ar fi putut spune i .ielu"lui, ns nu dorea s vorbeasc despre asta acum, nici mcar s se (ndeasc la asta. > /rin locurile astea se ntindea odat &anet#eren? i cur(e sn(e de &anet#eren prin vine? > .cesta a fost odat &anet#eren, rspunse /errin. @i presupun c mi cur(e. -i venea (reu s cread c n micuele ctune i fermele linitite din Einutul celor +ou 'uri se (seau ultimele rmie ale sn(elui din &anet#eren, ns &oraine aa i spusese. 4%n(ele vec#i pulsea0 cu 427

putere n Einutul celor +ou 'uri5, 0isese ea. > .sta s"a ntmplat demult, 6aul. .cum suntem fermieri, pstoriB nu suntem un popor mre, nu avem r0boinici strlucii. 6aul sc#i un 0mbet. > +ac spui tu. $e"am v0ut luptnd, i pe 'and apt#or, i pe acela cruia i se spune &at. +ar dac aa spui tu. /errin se foi stnjenit. Ct se sc#imbase de cnd plecase de acas? 7l i 'and, i &at? 3u era vorba de oc#ii lui sau de lupi, sau de #arul de a conduce al lui 'and. -ns ct din el mai rmsese nesc#imbat? &at era sin(urul care prea s fi rmas el nsui. > @tii despre &anet#eren? > 3oi tim mai multe despre lumea voastr dect v nc#ipuii. @i mai puin dect am fi cre0ut. Cu mult timp nainte s trec idul +ra(onului am citit cri aduse de ne(ustori ambulani. @tiam totul despre 4corbii5 i 4ruri5 i 4pduri5, sau cel puin aa mi nc#ipuiam. 6aul le pronuna de parc ar fi fost cuvinte ntr"o limb ciudat. .a mi" am nc#ipuit eu o 4pdure5. !cu un semn ctre copacii r0lei, pitici pe ln( nlimea pe care ar fi trebuit s"o aib. % cre0i ntr"un lucru nu nseamn s l faci s fie adevrat. Cum rmne cu 6onacii Umbrei i &an"n"!run0e? Cre0i c doar din ntmplare s"au apropiat de Calea asta de $ain? > 3u, oft /errin. .m v0ut corbi jos n vale. /oate c asta nu nseamn nimic, ns nu vreau s risc, nu dup ce s"a ntmplat cu trolocii. 6aul ddu din cap. > .r fi putut fi Iscoade ale Umbrei. +ac te pre(teti pentru ce e mai ru, toate surpri0ele sunt plcute. > &i"ar prinde bine o surpri0 plcut. /errin cercet din nou dup lupi i tot nu (si nimic. %"ar putea s reuesc s aflu ceva n noaptea asta. /oate. +ac se ntmpl ceva aici, va trebui s"mi dai un (#iont i s m tre0eti. .sta sunase cam ciudat, dar 6aul nu fcu altceva dect s dea din nou din cap. > 6aul, n"ai adus niciodat vorba de oc#ii mei, nici mcar nu te"ai uitat la ei mai cu luare"aminte. 3imeni dintre .ieli nu s"a uitat. @tia c aveau o lucire aurie n lumina flcrilor. > Lumea se sc#imb, 0ise 6aul cu (las potolit. '#uarc i )#eran, c#iar cpetenia tribului meu 1 pn i nelepii 1 au ncercat s ascund asta, ns erau tulburai atunci cnd ne"au trimis dincolo de idul +ra(onului ca s"l cutm pe Cel Care Vine cu orile. Cred c 428

sc#imbarea nu va fi cea pe care ne"am nc#ipuit"o dintotdeauna. 3u tiu n ce fel va fi diferit, dar va fi. Creatorul ne"a adus n Einutul ntreit ca s ne cleasc i s ne pedepseasc pentru pcatul nostru, dar oare pentru ce am fost clii? Cltin din cap cu tristee. Colinda, neleapt din %laul I0voarelor Calde, mi"a spus c (ndesc prea mult pentru un Cine de piatr, iar :air, cea mai btrn dintre neleptele din %#aarad, m"a ameninat c m trimite la '#uidean atunci cnd moare )#eran, fie c mi place sau nu. /e ln( toate astea, /errin, ce importan mai are culoarea oc#ilor unui om? > &i"a dori s (ndeasc toat lumea ca tine. La cellalt foc, petrecreii se potoliser n sfrit. Una dintre femeile .iel 1 /errin nu putea s i dea seama care anume 1 se pre(tea s stea de ve(#e, cu spatele la foc, iar toi ceilali se cuibriser pe jos s doarm. !usese o 0i istovitoare. %omnul ar fi trebuit s"i vin uor, la fel ca i visul de care avea nevoie. %e ntinse ln( foc, tr(ndu"i mantaua peste el. > 3u uita9 +ac e nevoie, lovete"m ca s m tre0eti. -n timp ce 6aul ncuviina din cap, l i cuprinse somnul, iar visul i se nfi de ndat. 7ra 0iu i se afla sin(ur la intrarea Cilor de $ain, care arta ca un 0id frumos sculptat, urcnd ine(al pe coasta muntelui, n afar de asta, nu mai e;ista nici o urm c picior de om clcase vreodat costia aceea. Cerul era luminos i senin, iar o adiere uoar dinspre vale i aduse n nri mirosul de cprioare i iepuri, pitpalaci i porumbei, o mie de i0uri diferite, de ap i pmnt, i copaci. 7ra visul lupului. /entru o clip, fu cuprins de sen0aia c era un lup. .vea labe iJ 43u95 %e pipi i fu uurat s constate c se afla nc n propriul corp, n #ainele i mantaua lui. @i ncins cu centura lat de care i atrna de obicei toporul, dar de data asta n locul lui se afla ciocanul pe jumtate vrt prin a(toare. %e ncrunt i, n mod surprin0tor, toporul apru n locul lui pentru o fraciune de secund, obscur i imaterial. +eodat se transform din nou n ciocan. -i linse bu0ele spernd n sinea lui s rmn aa. /oate c toporul ar fi fost o arm mai bun, dar el prefera ciocanul. 3u i amintea s i se mai fi ntmplat aa ceva vreodat, o astfel de sc#imbare, ns tia ct de ciudat era locul acesta. +ac puteai s l numeti loc. 7ra visul lupului, iar n el se ntmplau de obicei lucruri stranii, la urma urmei la fel de stranii ca n orice fel de vis. +e parc nsui (ndul la ciudenii ar fi declanat alta, un petic de cer deasupra munilor se ntunec dintr"odat i se transform ntr"o 429

fereastr ctre altceva. 'and se afla acolo, nconjurat de vrtejuri de vnt, r0nd slbatic, aproape ca un nebun, cu braele ridicate, iar vntoasele erau clrite de nite fi(uri micue, stacojii"aurii, ca acelea ciudate de pe flamura +ra(onuluiB oc#i tainici l urmreau pe 'and i nu puteai ti dac el i ddea seama de asta. 4!ereastra5 bi0ar se nc#ise, doar pentru a fi nlocuit de alta mai ncolo, unde 38naeve i 7la8ne se furiau cu (rij printr"un peisaj slbatic cu umbre de cldiri rsucite, vnnd cine tie ce jivin primejdioas. /errin n"ar fi putut s"i e;plice cum de tia c era primejdioas, dar de tiut tia. @i acea vi0iune dispru i o alt ruptur nea(r se li pe cer. &at, stnd n faa unui drum bifurcat. +du cu banul, o porni pe o potec i, dintr"odat, se tre0i purtnd o plrie cu boruri lar(i, naintnd cu ajutorul unui toia( i avnd la cin(toare o sabie scurt. 2 alt 4fereastr5 unde 7(<ene alturi de o femeie cu prul lun( i alb l privea uluit n timp ce n spatele lor $umul .lb se prbuea piatr cu piatr. .poi disprur i ei. /errin trase adnc aer n piept. &ai v0use lucruri ca acestea, aici n visul lupului, i bnuia c vi0iunile erau adevrate ntr"un fel sau c nsemnau ceva. 2rice"ar fi fost, lupii nu le vedeau niciodat. &oiraine su(erase c acest vis era ceva numit $eparan=r#iod, ns mai mult de"att nu voise s"i spun. Le au0ise i pe 7(<ene, i pe 7la8ne vorbind despre vise odat, ns 7(<ene tia deja prea multe despre el, poate la fel de mult ca i &oiraine. 3u putea s vorbeasc despre aa ceva, nici mcar cu ea. 7;ista o persoan cu care ar fi putut vorbi. @i"ar fi dorit s l (seasc pe 7l8as &ac#era, cel ce i spusese despre lupi. 7l8as cunotea probabil lucrurile acestea. Cnd se (ndi la brbat, avu pentru un moment sen0aia c i au0ea numele optit n vnt, dar cnd i ciuli urec#ile nu au0i dect vntul. 7ra un sunet al sin(urtii. %e afla aici sin(ur. > %arsar9 stri( el, i repet numele n (nd. Lupul era mort i totui aici nu era tocmai mort. Visul lupului era locul unde veneau lupii dup ce mureau, ca s atepte s se nasc din nou. /entru lupi, era mult mai mult dect attB c#iar i cnd erau treji preau ntr"un fel s fie le(ai de vis. /entru ei, visul era aproape la fel de adevrat 1 poate c#iar la fel de adevrat 1 ca realitatea. > %arsar9 4%arsar95 +ar %arsar nu se art. 7ra 0adarnic. %e afla aici cu un scop, aa c era mai bine s se apuce de treab. -i trebuiau cteva ore pn s ajun( n locul de unde 430

v0use nlndu"se corbii. !cu un pas 1 peisajul n jurul lui deveni confu0 1 i piciorul ddu de malul unui pru, ntre cucuta pitic i salcia de munte, deasupra nlndu"se piscuri nvluite n nori. /entru o clip se #olb uluit. %e afla la cellalt capt al vii. +e fapt, se afla c#iar acolo unde voise s ajun(, locul de unde apruser corbii i s(eata care ucisese primul oim. 3u i se mai ntmplase niciodat asta. 2are nva mai multe despre visul lupului 1 %arsar i spusese dintotdeauna c tia prea puine 1 sau de data asta era altfel? !u mai (rijuliu cnd pi a doua oar, dar nu fcu dect un pas. 3u era nici urm de arca, de corbi, nu se vedeau nici urme de pai, nici pene, nu putea adulmeca nimic. 3u tia precis la ce se ateptase. 3u putea s e;iste vreun semn dect dac apruser i n vis. +ar dac ar fi putut (si lupi n vis, ar fi putut s"l ajute s"i (seasc pe fraii i pe surorile lor din lumea real, iar acei lupi i"ar fi putut spune dac e;istau !pturi ale Umbrei n muni. /oate dac se aflau mai sus i"ar fi au0it stri(area. Cu oc#ii aintii asupra celui mai nalt pisc de sub ptura de nori, pi. Contururile lumii de venir din nou confu0e i se tre0i pe costi, la mai puin de cinci palme de tala0urile albe de cea. 'se fr s vrea. 7ra de"a dreptul distractiv. +e aici vedea toat valea ntin0ndu"se jos. > %arsar9 3ici un rspuns. %ri pe muntele urmtor stri(nd, apoi pe urmtorul i pe urmtorul, spre rsrit, spre Einutul celor +ou 'uri. %arsar nu rspundea. &ai n(rijortor era faptul c /errin nu simea nici pre0ena altor lupi. -ntotdeauna se aflau lupi n visul de lup. -ntotdeauna. +in pisc n pisc se repe0ea cu micri distorsionate, c#emnd, cutnd. %ub el munii erau pustii, cu e;cepia cprioarelor sau a altor feluri de vnat. $otui, din cnd n cnd mai apreau semne de pre0en uman. %emne strvec#i. +e dou ori siluete masive, sculptate, aprur ocupnd aproape n totalitate o costiB n alt loc, nite litere ciudate, ascuite, de dou palme, fuseser scrijelite pe o stnc un pic prea neted i perpendicular. C#ipurile siluetelor fuseser mcinate de vreme, iar o privire mai puin a(er ca a lui ar fi confundat literele cu nite 0(rieturi fcute de vnt i ploi. +up muni i stnci aprur +ealurile 3isipoase, dmburi mari i rotunde, acoperite cu iarb aspr i arbuti sterpi, odat malul unei mri imense, nainte de !rn(ere. @i, dintr"odat, 0ri un om pe vrful unui deal nisipos. :rbatul era prea departe ca s l poat vedea limpede, doar o 431

fi(ur nalt cu prul ne(ru, dar nici vorb s fi fost vreun tro"loc sau ceva asemntorB cu o #ain albastr i un arc n spate, sttea aplecat asupra unui lucru de pe pmnt ascuns n desiul pitic. $otui, ceva i se prea cunoscut la el. %e strni un vnt care i aduse lui /errin mirosul va( al omului. Un i0 rece, numai aa putea s l descrie. 'ece i nu tocmai omenesc. +intr" odat se tre0i n mini cu propriul arc, cu o s(eat n el i o tolb plin atrnndu"i de cin(toare. Cellalt ridic privirea i l 0ri. @ovi o fraciune de secund, apoi se rsuci i se transform ntr"o linie ful(ertoare tind dealurile n (oan. /errin fcu un salt ctre locul unde fusese acesta, se #olb la ceea ce se afla n desi i fr s se (ndeasc de dou ori o porni pe urma artrii, lsnd acolo cadavrul pe jumtate jupuit al unui lup. Un lup mort n visul de lup. 7ra de neconceput. Ce ar fi putut ucide un lup aici? Ceva malefic. /rada lui aler(a nainte cu pai care acopereau mile ntre(i, de"abia vi0ibil n deprtare. Ieind dintre dealuri i tind de"a curme0iul /durii de la .pus nclcit cu fermele sale risipite i r0lee, peste pmnt defriat, o ntindere peticit de cmpuri n(rdite i tufri mrunt, trecnd de +ealul %trjii. 7ra ciudat s ve0i stucurile de case din paie acoperind dealurile, ns fr oameni pe ulie, i fermele parc prsite. -ns /errin i inu oc#ii aintii asupra omului care (onea n faa lui. %e obinuise att de mult cu aceast urmrire, nct nu fu ctui de puin mirat cnd ajunse dintr"o sritur pe malul dinspre mia00i al rului $aren, i din nc un salt ntre nite dealuri sterpe, fr copaci sau iarb. .ler(a spre mia0noapte i apoi spre apus, peste pruri i drumuri i sat i ruri, concentrat numai asupra celui ce fu(ea n fa. /mntul deveni neted i plin de ierburi, presrat pe ici, pe colo cu desiuri, fr nici o urm de oameni. .poi ceva licri n fa, lucind n lumina soarelui, un turn de metal. /rada lui se repe0i ctre el i dispru. +in dou srituri, /errin ajunse i el la faa locului. $urnul era nalt de vreo dou sute de picioare i (ros de vreo patru0eci, scnteind ca oelul lustruit. .r fi putut la fel de bine s fie i o coloan de metal plin. /errin i ddu ocol de dou ori fr s observe nici o desc#i0tur, nici mcar o sprtur, nici cea mai mic 0(rietur pe acel perete neted. &irosul totui 0bovea n aer, i0ul acela rece, neomenesc. Urmele se sfreau aici. 2mul 1 dac era ntr"adevr un om 1 reuise cumva s intre. .cum trebuia s (seasc o metod de a"l urma. 432

42prete"te95 7ra un val de emoie pur cruia mintea lui /errin i atribui un cuvnt. 42prete"te95 %e ntoarse s vad un lup mare, cenuiu, nalt pn la talia lui, pestri i plin de cicatrice care ateri0ase ln( el de parc s"ar fi po(ort din cer. /oate c aa fcuse. %arsar i invidiase ntotdeauna pe vulturi pentru 0borul lor i iat c acum 0bura i el. 2 perec#e de oc#i (albeni se ncruciar cu alt perec#e de oc#i (albeni. > +e ce s m opresc, %arsar? . ucis un lup. 42amenii au mai ucis lupi i lupii oameni. +e ce te neac jarul mniei de data asta?5 > 3u tiu, 0ise /errin rar. /oate pentru c s"a ntmplat aici. 3u tiam c se poate s uci0i un lup aici. Credeam c lupii sunt n si(uran n vis. H-l urmreti pe Uci(a, $uraule. %e afl aici n carne i oase i e n stare s ucid.5 > -n carne i oase? Vrei s 0ici c nu visea0 i el? Cum poate s fie aici n carne i oase? 43u tiu. 7 o amintire va( de demult, ca multe altele, de fapt. !pturile Umbrei ptrund i n vis, acum. Creaturile lui &uc"lnim. 3imic nu mai e si(ur.5 > /i, acum a intrat, 0ise /errin privind cu luare"aminte turnul neted de metal. +ac mi dau seama cum a intrat, pot s i vin de #ac. 4/ui nec#ib0uit care scormoneti cuibul de viespi. Locul acesta e malefic. $oi tiu asta. Iar tu vrei s urmreti rul n lcaul su. Uci(aul poate s omoare.5 /errin tcu. Cuvntul 4a ucide5 n mintea lui era nvluit ntr"o aur de finalitate. > %arsar, ce se ntmpl cu un lup care moare n vis? Lupul rmase tcut un rstimp. 4+ac murim aici murim pentru totdeauna, $uraule. 3u tiu dac i pentru tine e la fel, dar eu cred c este.5 > Un loc primejdios, arcaule. $urnul din 6#enjei e un loc blestemat pentru omenire. /errin se rsuci pe clcie, dnd s ridice arcul nainte s o observe pe femeia care se afla la civa pai deprtareB avea prul mpletit ntr"o coad (roas care i cdea pn la talie, aproape la fel cum l purtau femeile din Einutul celor +ou 'uri, dar cu o mpletitur mai complicat. Aainele ei aveau un croi ciudat, o #ain scurt alb, pantaloni lar(i dintr"un material subire, (alben pal, strni la (le0ne deasupra unor ci0me scurte. /elerina ei nea(r prea s ascund ceva ce 433

licrea ar(intiu. !emeia se mic, iar sclipirea metalic dispru. > .i nite oc#i a(eri, arcaule. &i"am dat seama de cnd te"am v0ut prima oar. +e cnd l privea? 7ra jenant faptul c reuise s se strecoare fr ca el s o aud. &car %arsar ar fi putut s l averti0e0e. Lupul se lun(ise n iarba nalt pn la (enunc#i, privindu"l stnd cu botul pe labele din fa. !emeia avea o nfiare cunoscut, dei /errin era convins c i"ar fi adus aminte de ea dac ar mai fi v0ut"o. Cine era ea, de se afla n visul lupului? %au era cumva $el=aran=r#iod al lui &oiraine? > 7ti .es %edai? > 3u, arcaule, rse ea. .m venit doar s te previn, n ciuda 'nduielilor. C#iar n lumea oamenilor, odat ce intri n $urnul lui 6#enjei e foarte (reu s mai iei. .ici, e aproape imposibil. .i curajul celui care alear( pe cmpul de btlie fluturnd flamura, despre care unii spun c nu poate fi deosebit de nec#ib0uin. > Imposibil de ieit din el? $ipul acela 1 Uci(aul 1 si(ur intrase. +e ce ar fi fcut asta dac tia c nu poate iei? > @i %arsar a 0is c e primejdios. $urnul din 6#enjei? Ce este? 2c#ii femeii se mrir i l privi pe %arsar care sttea tot acolo ntins pe iarb, neb(nd"o n seam i privindu"l pe /errin. > /oi s vorbeti cu lupii? Ce putere de le(end9 +eci de aceea de afli aici. .r fi trebuit s mi dau seama. $urnul? 7ste o poart, arcaule, ctre $rmul .efinnilor i 7elfinnilor. 'osti numele de parc el ar fi trebuit s le recunoasc. Cnd o privi nedumerit, ea l ntrebD > .i jucat vreodat jocul acela numit @erpi i Vulpi? > $oi copiii l joac. Cel puin n Einutul celor +ou 'uri. +ar renun la el cnd cresc destul de mari ca s"i dea seama c nu pot s cti(e. > +oar s ncalce re(ulile, 0ise ea. 4Curaj i putere, foc s orbeti, cu fierul s le(i i s uluieti.5 > %unt versuri din joc. 3u nele(. Ce le(tur are cu turnul sta? > .a poi s cti(i mpotriva erpilor i a vulpilor. )ocul e o amintire a vec#ilor tertipuri. 3u contea0, atta timp ct stai departe de .elfinni i de 7eelfinni. .cestea nu sunt malefice aa cum e Umbra, ns ar putea la fel de bine s fie, la ct de diferite sunt de omenire. 3u poi avea ncredere n ele, arcaule. Eine"te departe de $urnul din 6#enjei. 7vit Lumea Viselor dac poi. :ntuie fiine ntunecate. 434

> Ca omul pe care l urmream? Uci(aul? > Un nume potrivit pentru el. .cest Uci(a nu e btrn, arcaule, dar rul din el e strvec#i. /rea c se sprijin pe ceva invi0ibilB poate acel obiect ar(intiu pe care parc l 0rise. > %e pare c i spun cam multe. 3u nele( de ce i"am vorbit de la bun nceput. +esi(ur. 7ti ta=veren, arcaule? > Cine eti tu? /rea s tie foarte multe despre turn i despre visul de lup. 4+ar s" a mirat c puteam vorbi cu %arsar.5 > Cred c te"am mai ntlnit undeva. > +eja am nclcat prea multe 'nduieli, arcaule. > 'nduieli? Ce 'nduieli? -n spatele lui %arsar ateri0a o umbr i /errin se rsuci brusc, furios c din nou fusese luat prin surprindere. 3u era nimeni. +ar o v0useB umbra unui brbat cu mnerele a dou sbii iindu"se deasupra umerilor lui. /rivelitea i rscoli din nou amintirile. > .re dreptate, 0ise femeia din spatele lui. 3"ar trebui s vorbesc cu tine. Cnd se ntoarse spre ea, femeia dispruse. -n jurul lui nu vedea dect iarb i tufiuri. @i turnul ar(intiu, scnteietor. %e ncrunt la %arsar, care ridic n sfrit capul de pe labe. > 7 de mirare c nu te atac i veveriele, bombni /errin. Ce prere i"ai fcut despre ea? 47a? 2 ea?5 %arsar se ridic uitndu"se mprejur. 4Unde?5 > Cea cu care am vorbit. C#iar aici. C#iar acum. 4.i scos sunete n vnt, $uraule. 3"a fost nici o ea aici. 3imeni n afar de noi doi.5 /errin i scarpin barba enervat. !usese c#iar aici. +oar nu vorbise de unul sin(ur. > Lucruri ciudate se ntmpl aici, spuse mai mult pentru sine. . fost de acord cu tine, %arsar. &i"a spus s m in departe de turnul sta. 47 neleapt.5 6ndul avea o umbr de ndoialB %arsar nc nu credea c e;istase vreo 4ea5. > &"am abtut de la ceea ce voisem, mormi /errin. 7;plic faptul c trebuia s (seasc lupi n Einutul celor +ou 'uri sau n munii de acolo, povesti despre corbi i despre trolocii din Ci. Cnd isprvi, %arsar rmase tcut mult vreme, inndu"i coada stufoas n jos, eapn. -ntr"un sfritJ 4%tai departe de vec#iul tu 435

inut, $uraule.5 n mintea lui /errin 4vec#iul lui inut5 se nfia ca un pmnt nsemnat de o #ait de lupi. 43u mai sunt lupi acolo. .ceia care erau acolo i nu au fu(it sunt mori. .colo Uci(aul se preumbl n vis.5 > $rebuie s m ntorc acas, %arsar, trebuie. 4.i (rij, $uraule. iua Ultimei Vntori se apropie. Vom (oni mpreun la Ultima Vntoare.5 > -ntr"adevr, 0ise /errin cu tristee. .r fi fost frumos s se poat retra(e aici cnd avea s moarB deja era pe jumtate lup, cel puin aa prea cteodat. > .cum trebuie s plec, %arsar. 4% ai parte de o vntoare bun, $uraule, i de lupoaice care s i druiasc muli pui.5 > Cu bine, %arsar. +esc#ise oc#ii n lumina sc0ut a crbunilor care de"abia mai plpiau pe munte. 6aul edea (#emuit n penumbr, cercetnd ntunericul. -n (rupul cellalt !aile se tre0ise, venindu"i rndul s stea de ve(#e. Luna strlucea peste vrfurile munilor, transformnd norii n umbre sidefii. /errin socoti c dormise vreo dou ore. > %tau eu de ve(#e un timp, 0ise aruncndu"i pelerina de pe el. 6aul ddu din cap i se cuibri pe jos unde sttuse el. 6aul? .ielul ntoarse faa ctre el. > %"ar putea s fie mai ru n Einutul celor +ou 'uri dect mi" am nc#ipuit. > Lucrurile stau de obicei mai ru dect ni le nc#ipuim, rspunse 6aul linitit. .a e viaa. .ielul puse capul pe pmnt. Uci(aul. Cine era? Ce era? !pturi ale Umbrei n Ci, corbi n &unii de 3e(ur, i omul acesta numit Uci(aul n Einutul celor +ou 'uri. 3u putea s fie o ntmplare, orict de mult si"ar fi dorit. CAPITOLUL Di% %ou aca*! Cltoria prin /durea de la .pus i luase poate ase pai mari n visul cu lupi, ieind din 0ona munilor i traversnd +ealurile 3isipoase i durase trei 0ile lun(i clare. .ielilor nu le fusese (reu s in pasul mer(nd pe jos, dar nici mcar animalele nu reueau s atin( o vite0 prea mare din cau0a terenului denivelat. 'nile care se vindecau l iritau (roa0nic pe /errinB alifia lui !aile prea s"i fac efectul. 436

Cltoria fusese una linitit, sin(urele 0(omote ce"o ntre"rupeau fiind mai ades ltratul unei vulpi ieite la vntoare sau ecoul iptului unui oim dect vreo vorb a cuiva. &car n"au mai v0ut corbi. 3u o dat i s"a prut c !aile era (ata s"i mne iapa aproape de el, (ata s spun ceva, dar de fiecare dat ea se abinea. /e el l bucuraB i dorea s i vorbeasc mai mult dect orice, dar dac s"ar fi tre0it mpcndu"se cu ea? %e simea vinovat pentru dorina de a"i vorbi. 7a i nelase pe Loial i pe el. 7a urma s nruteasc i s n(reune0e ntrea(a situaie. -i dorea s"o poat sruta din nou. -i dorea ca ea s decid c se sturase de el i s plece. +e ce trebuia s fie att de ncpnat? 7a i cele dou femei .iel erau reinute, :ain i C#iad peau pe de"o parte i pe de alta a 'ndunicii cnd nici una din ele nu o lua nainte. Cteodat cele trei uoteau ntre ele, dup care l priveau n aa fel, nct ar fi putut la fel de bine s arunce i cu pietre dup el. Loial clrea alturi de ei la cererea lui /errin, dei situaia l supra teribil. Urec#ile lui Loial tresreau de parc i"ar fi dorit s nu fi au0it niciodat de oameni. 6aul prea s (seasc toat situaia nemaipomenit de amu0antB ori de cte ori /errin i arunca vreo privire, pe faa sa se lea cte un rnjet. Ct despre /errin, cltorea nvluit n (riji i"i inea arcul ntins sprijinit de partea din fa a eii. 2are acest brbat pe nume Uci(aul #lduia n Einutul celor +ou 'uri numai n visul lupului sau i n lumea real? .a bnuia /errin. @i probabil c Uci(aul era acela care ucisese oimul tar vreun motiv. .ceasta era nc o complicaie fr de care s"ar fi descurcat bucuros pe ln( problemele cu Copiii Luminii. !amilia lui locuia la o ferm aflat la mai mult de o jumtate de 0i deprtare de 7mond=s !ield, aproape ln( /durea mbibat. $atl i mama sa, surorile sale, fratele lui cel mic. /aetram ar trebui s aib nou ani acum, fr ndoial (sind pricin ori de cte ori cineva i spunea 4micuul5, +eselle, o rotofeie de doispre0ece ani, i .dora, de aispre0ece, probabil pre(tit s"i mpleteasc prul. Unc#iul 7d<ard, fratele tatlui su, mtua &a(de, (reoaie i artnd aproape la fel, i copiii lor. &tua 3eain, care mer(ea la mormntul unc#iului Carlin n fiecare diminea, i copiii lor, i strmtua 7alsin care nu se cstorise niciodat, cu nasul ei ascuit i cu oc#iul ei a(er pentru a descoperi ce fcea fiecare cale de cteva mile. 2dat intrat sub oblduirea jupanului Lu##an, i mai v0use doar n 0ilele de srbtoareB distana era prea mare pentru cltorii dese, i mereu era de munc. +ac &antiile .lbe porniser s i vne0e pe cei din neamul .8bara, erau uor de (sit. 'spunderea lui erau ei, nu Uci(aul sta. &car att putea s fac. %" 437

i proteje0e familia i pe !aile. .sta nainte de toate. @i pe urm venea satul, i lupii, iar Uci(aul sta "ultimul. Un sin(ur om nu se poate ocupa de toate. /durea de la .pus cretea pe teren pietros mrcinos, pmnt tare, acoperit cu copaci dei, cu (ospodrii i crri puine. 'tcise prin aceste pduri adnci pe cnd era copil, sin(ur sau alturi de 'and i &at, vnnd cu arcul sau cu pratia, punnd capcane pentru iepuri sau pur i simplu #oinrind de dra(ul #oinritului. Veverie cu coada stufoas flecrind prin copaci, stur0i ptai care scoteau triluri pe ramuri imitai de coofenele cu aripi ne(re, potrnic#ea cu spinare albastr nind din tufi n faa drumeilor 1 toate i vorbeau despre cas. -nsui mirosul rnei rscolite de copitele cailor era un semn cunoscut. .r fi putut"o lua drept spre 7mond=s !ield, n sc#imb o cotir mai spre mia0noapte prin pdure, strbtnd n sfrit drumea(ul lar(, cu leauri, numit Calea Carierei pe cnd soarele cobora spre vrfurile copacilor. +e ce 4carier5, nu tia nimeni din Einutul celor +ou 'uri, i apoi de"abia aducea cu un drum, nu era dect o fie buruienoas pe care nici mcar n"o observai, era lipsit de copaci pn ddeai cu oc#ii de fa(aurile acoperite cu ierburi lsate de (eneraii de care i crue. Cteodat se strecurau la suprafa fra(mente de pavaj. /oate c dusese la vreo carier pentru &anet#eren. !erma pe care o cuta /errin se ntindea nu departe de drum, dincolo de iruri de meri i peri n care se nfiripau fructele. %imi mirosul fermei nainte de a o vedea. 7ra un i0 de tciuneB nu prea s fi ars nimic de curnd i totui nici un an ntre( nu ar fi putut s alun(e mirosul acela. $rase de #uri i se opri cu privirea aintit nainte de a mna spre ceea ce fusese odat (ospodria alt#or, cu calul de povar dup el n spatele surului. 3u mai sttea n picioare dect saivanul cu perei de piatr, cu poarta de 0brele desc#is i atrnnd de o sin(ur balama. Coul nne(rit de funin(ine arunca o umbr oblic de"a latul (rin0ilor arse i rsturnate ale casei. +in #ambar i opronul pentru pstrarea tutunului nu mai rmsese dect cenua. :uruienile su(rumau cmpul de tutun i straturile de 0ar0avat, iar (rdina arta clcat n picioareB mai tot ce nu era ulm sau iarb 0cea stricat i putred. 3ici mcar nu i trecu prin minte s pun o s(eat n arc. !ocul era vec#i de sptmni ntre(i, iar lemnul 1 ars"alunecos i tocit de ploile trecute. Crceii de vi slbatic aveau nevoie de aproape o lun s se nale att. -nvluiser pn i plu(ul i (rapa care 0ceau ln( cmpB ru(ina se iea pe sub frun0ele palide, n(uste. 438

.ielii cercetar totui locul cu atenie, cu suliele la ndemn i cu oc#ii n patru, rscolind rna i mpun(nd prin cenu. Cnd :ain se car afar din ruinele casei, i arunc o privire lui /errin i cltin din cap. &car $am al=$#or nu murise acolo. 47i tiu. @tiu, 'and. .r fi trebuit s vii.5 .proape c nu se putu opri s"l mpin( pe $rparu la (alop i s"l in ntr"o ntinsoare pn la ferma familiei. .dic, mcar ar fi ncercat "pn i $rparu s"ar fi prbuit nainte s ajun( pn acolo. /oate c trolocii erau de vin. +ac ei erau, atunci poate ai lui munceau n (ospodrie, nc n si(uran. $rase adnc aer n piept, dar cenua tersese orice alt miros. 6aul se opri ln( el. > 2ricine a fcut"o, a plecat de mult. .u omort cteva oi i le"au mprtiat pe celelalte. . venit cineva mai tr0iu ca s adune turma i s" o mne spre mia0noapte. +oi brbai, 0ic eu, dar urmele sunt prea vec#i ca s fiu si(ur. > 7 vreun semn cine"a facut"o? 6aul cltin din cap. .r fi putut fi trolocii. Ce ciudat s"i doreti aa ceva9 @i ce prostie9 &antiile .lbe tiau cum l c#eam i pe el, i pe 'and, dup cte se prea. 4@tiu cum m c#eam.5 /rivi cenua (ospodriei lui a! $#or, iar $rparu forni cnd frul i tremur n mn. Loial se dduse jos din a la mar(inea irului de pomi fructiferi, dar capul tot i ajun(ea printre ramuri. !aile nainta pe cal spre /errin, privindu"i c#ipul cu luare"aminte, iapa ei pind delicat. > 7steJ? i cunoteai pe ai casei? > 'and i tatl lui. > .#, m (ndeam eu c s"ar puteaJ Uurarea i blndeea din (lasul ei erau destul ca s nc#eie propo0iia. .i ti stau prin apropiere? > 3u, rspunse el scurt, iar ea tresri, ca plesnit peste fa, dar cu oc#ii nc la el, n ateptare. Ce trebuia s fac s"o alun(e de"acolo? &ai mult dect era n stare, dac nu reuise deja. Umbrele se alun(eau, iar soarele ajunsese la coroanele copacilor. -l struni pe $rparu se mear( i"i ntoarse (rosolan spatele. > 6aul, va trebui s ae0m tabra pe aproape n seara asta. Vreau s"o pornesc devreme mine"diminea. .runc o privire peste umrB !aile clrea napoi spre Loial, eapn n a. -n 7mond=s !ield, au s tieJ &er(ea acolo unde erau &antiile .lbe, ca s se poat preda nainte s le fac vreun ru alor lui. +ac erau sntoi. +ac ferma unde se nscuse nu arta deja ca aceasta. 3u. $rebuia s ajun( la timp 439

s mpiedice aa ceva. > 2 s tie cum stau lucrurile n 7mond=s !ield. > -n 0ori, atunci. 6aul e0it. 3"ai s"o alun(i. !ata asta e aproape !ar +areis &ai i, dac te iubete o !ecioar, n"ai cum s scapi, orict ai fu(i. > Las"m pe mine s"mi fac (riji cu !aile. -i nmuie (lasulB nu de 6aul voia el s scapeD n 0ori. -nainte s se tre0easc !aile. .mndou taberele, ridicate sub meri, fur tcute n acea noapte. +e mai multe ori, una sau alta din femeile .iel se ridic, privind int spre focul mic la care stteau el i 6aul, dar iptul unei bufnie i caii care bteau din copite erau sin(urele 0(omote. /errin nu putea dormi i mai era un ceas pn se crpa de 0iu, luna plin apunea cnd el i 6aul se furiar de acolo, cele dou .iel rmnnd tcute, iar ci0mele lui moi i copitele cailor abia dac fceau 0(omot. :ain, sau poate C#iad, i urmri plecnd. 3u"i putea da seama care era, dar n"o tre0ise pe !aile, iar el i fu recunosctor. %oarele se ridicase bine la ieirea din /durea de la .pus, puin mai jos de sat, printre urme i crri de crue, cele mai multe din ele mr(inite de (arduri vii sau 0iduri scunde de piatr necioplit. !umul se ridica n dre cenuii, plutitoare, pe deasupra courilor din (ospodrii, dup miros, (ospodinele roboteau cocnd pinea de diminea. :rbaii erau presrai prin cmpurile de tutun sau ov0, iar bieii p0eau turmele de oi. Civa oameni i observar trecnd, dar /errin l inu pe $rparu la trap, spernd c nici unul dintre ei nu era de"ajuns de aproape ca s"l recunoasc sau s se mire de ciudenia #ainelor lui 6aul sau de suliele lui. 2amenii aveau s se afle la treab i n 7mond=s !ield, aa c nconjur pe departe satul spre rsrit, departe de str0ile de pmnt tare, bttorit i de acoperiurile de indril adunate ciorc#ine n jurul /ajitii, unde I0vorul de Vin nsui nea dintr"o ieitur stncoas, cu suficient putere ca s doboare un om, i se aduna n .pa I0vorului de Vin. /a(ubele din 3oaptea Iernii de care i aducea aminte de anul trecut, casele arse i acoperiurile prjolite erau toate refcute i reparate. 7ra ca i cum trolocii nici nu s"ar fi ntors atunci. %e ru( ca nimeni s nu mai fie nevoit s treac din nou prin aa ceva. Aanul de la I0vorul cu Vin se (sea de fapt la captul dinspre 'srit al lui 7mond=s !ield, ntre /odul de Crue, pod solid de lemn peste I0vorul nitor de Vin i o vec#e i uria fundaie de piatr, cu un stejar mre care cretea prin mijlocul ei. .colo, la mesele de sub ramurile (roase, stteau oamenii n dup"amie0ile frumoase i priveau jocul cu bilele. La ora 440

aceasta matinal, mesele erau (oale, desi(ur. &ai departe, la rsrit, nu mai erau dect cteva case. Aanul nsui avea primul cat construit din piatra de ru, cel de al doilea, dat cu var, ieind n afar de jur mprejur i cu o du0in de couri care se nlau deasupra unui acoperi rou din i(l, sin(urul acoperi de i(l pe o ra0 de multe mile. Le(ndu"i pe $rparu i calul de povar de un par de ln( ua buctriei, /errin arunc o privire spre (rajdul acoperit cu indril. %e au0eau brbai lucrnd nuntru, probabil Au i $ad, muruind acolo unde jupan al=Vere i inea atelajul de cai de +urr#am uriai pe care i nc#iria pentru crat. %e au0eau 0(omote i din partea cealalt a #anului, murmurul (lasurilor de pe /ajite, ((it de (te i uruitul unei crue. 3u descarc nimic din spinarea cailorB oprirea avea s fie scurt. -i fcu semn lui 6aul s"l urme0e i se (rbi s intre, purtndu"i arcul, nainte s ias vreunul dintre (rjdari. :uctria era (oal, amndou plitele de fier reci i doar o vatr cald, dei mirosul de copt plutea nc n aer. /ine i prjituri cu miere. La #an erau rareori oaspei cu e;cepia vre murilor cnd veneau ne(ustori de la :aerlon ca s cumpere ln sau tutun, sau cnd sosea cte un ne(ustor ambulant atunci cnd ninsoarea nu stricase drumurile sau veneau stenii pentru o duc sau o mas mai tr0iu n cursul 0ilei, acum fiind toi prini cu truda prin propriile (ospodrii. %e putea totui s fie cineva acolo, aa c /errin pi n vrful picioarelor de"a lun(ul #olului scurt care ducea din buctrie spre camera de 0i i crp ua ca s tra( cu oc#iul. V0use de mii de ori ncperea ptrat, cu cminul lui din piatr de ru, ntins pe jumtate din lun(imea camerei, al crui perva0 i ajun(ea pn la umr i pe a crui poli se (sea cutia de tabl pentru tutun a jupanului al=Vere i ceasul pe care"l iubea att. 3u tia cum, dar toate i se preau mai mici dect altdat. /e scaunele cu sptare nalte din faa vetrei se ntrunea %fatul %atului. Crile lui :randel<8n al=Vere stteau pe un raft din faa cminului 1 fusese o vreme n care /errin nu era n stare s"i nc#ipuie mai multe cri adunate la un loc dect cele cteva du0ini de volume, cele mai multe dintre ele u0ate, i butoiae cu bere i vin care se aliniau de"a lun(ul altui perete. Ca de obicei, pisica (alben de la #an, se ntindea n somn pe unul dintre butoaie. -n afar de :ran al=Vere nsui i de soia sa, &arin, care purta un or lun( i alb, lustruind vasele de ar(int i cositor la una din mese, nu mai era nimeni n camera de 0i. )upanul al=Vere era un brbat lat, rotund, cu un breton firav de pr cruntB jupneasa al=Vere era 0velt i mmoas i i purta coada de pr ncrunit aruncat peste un umr. 441

&irosea a copt i a trandafiri. -n amintirea lui /errin rmseser ca nite oameni 0mbitori, dar acum artau amndoi n(ndurai, iar ncrunttura de pe fruntea %tarostelui n"avea cu si(uran nici o le(tur cu cana de ar(int pe care o inea n mn. > )upan al=Vere? mpinse ua i intr. )upneasa al=Vere. %unt eu, /errin. .cetia srir n picioare, rsturnndu"i scaunele i fcnd pisica s sar ct colo. )upneasa al=Vere i plesni palmele peste (urB i ea, i soul ei cscar oc#ii la el i la 6aul n aceeai msur, destul ct s"l fac s"i treac stin(#erit arcul din mn n mn. &ai ales cnd :ran s (rbi spre una din ferestrele din fa 1 se mica surprin0tor de uor pentru un om de mrimea lui 1 i ddu cu o micare scurt perdelele la o parte ca s tra( cu oc#iul afar, ca i cum ar fi cutat mai muli .ieli n curte. > /errin? murmur jupneasa al=Vere fr s"i vin s cread. C#iar tu eti. .proape nu te"am cunoscut, cu barba aia iJ 2bra0ul tu. .i fostJ? 7(<ene e cu tine?5 /errin i atinse rana pe jumtate vindecat care"i tia de"a curme0iul obra0ul, dorind s se fi curat sau mcar s fi lsat arcul i toporul n buctrie. 3u se (ndise c s"ar putea speria de nfiarea lui. > 3u. 3"are nimic de"a face cu ea. 7a e n si(uran. &ai n j si(uran poate pe drumul de ntoarcere la $ar Valon dect dac ar fi rmas n $ear cu 'and. -n si(uran, n orice ca0. Cre0u c mamei lui 7(<ene trebuia s"i dea mai mult dect un rspuns sec. )upneasa al=Vere, 7(<ene e instruit de .es %edai. @i 38naeve la fel. > @tiu, spuse ea ncet, punndu"i mna pe or. .m trei scrisori de la ea din $ar Valon. +in cte scrie, a trimis mai multe, iar 38naeve cel puin una, dar numai trei din scrisorile lui 7(<ene au ajuns la noi. -mi spune cte ceva despre ce i cum nva, i mie mi se pare, 0u, foarte (reu. > .sta vrea ea. 4$rei scrisori?5 %entimentul de vinovie l fcu s ridice jenat din umeri. 3u scrisese nimnui nici un rnd, cel puin nu de la biletele lsate pentru ai lui i pentru jupanul Lu##an din noaptea n care &oiraine l luase din 7mond=s !ield. 3ici mcar unul sin(ur. > .a se pare, dei nu e tocmai ce"am visat eu pentru ea. 3u"i un lucru pe care s"l pot spune multora, nu? 2ricum, 0ice c i"a fcut prieteni, fete de treab dup cum se pare. 7la8ne i &in. Le cunoti? > .m fcut cunotin cu ele. Cred c poi s le numeti i de treab. 442

4Ct le spusese 7(<ene n scrisorile acelea? 7vident, nu multe. % cread jupneasa al=Vere ce"o vreaB el n"avea de (nd s"i dea motiv de n(rijorare pentru lucruri crora nu avea ce le face. $recutul era trecut. 7(<ene era n suficient si(uran acum.5 +ndu"i brusc seama c 6aul era i el acolo, fcu (rbit pre0entrile. :ran clipi cnd 6aul fu pre0entat ca fcnd parte din neamul .iel i arunc o privire ncruntat la suliele lui i la vlul ne(ru care"i atrna pe piept din shou a, dar soia lui se mulumi s spunD > :ine ai venit n 7mond=s !ield, jupne 6aul, i la Aanul de la I0vorul cu Vin. > % ai totdeauna parte de ap i umbr, stpn a acestui acoperi, rspunse 6aul politicos, cu o plecciune. Cer voie s v apr acoperiul i (ospodria. 70itnd doar un pic, aceasta rspunse ca i cum e;act aa se obinuise s i se vorbeascD > /rea bine. 3umai s m lsai pe mine s #otrsc cnd va fi nevoie. > +up cum doreti, stpn a acoperiului. 2noarea dumneavoastr este i a mea. +e pe sub #ain, 6aul scoase o solni de aur, un mic recipient aflat n ec#ilibru pe spinarea unui leu iscusit fcut, i i"o ntinse. 2fer acest mic dar ca oaspete sub acoperiul vostru. &arin al=Vere se ntinse dup el ca la orice alt cadou, mirarea de" abia citindu"i"se pe c#ip. /errin se ndoia c n Einutul celor +ou 'uri mai e;ista vreo pies ca aceea i cu si(uran nu din aur. +e"abia mai e;istau monede de aur n Einut, dar"mi"te ornamente. %pera s nu afle niciodat c fusese prduit din %tnca din $earB cel puin el ar fi vrt mna n foc c aa era. > !iule, 0ise :ran, poate ar trebui s spunD 4:ine ai venit acas5, dar de ce te"ai ntors? > .m au0it despre &antiile .lbe, domnule, rspunse /errin simplu. %tarostele i soia lui sc#imbar o privire ntunecat, iar :ran spuseD > $e mai ntreb o datD +e ce te"ai ntors? 3u, n"ai cum s opreti sau s sc#imbi nimic, biete. Cel mai bine e s pleci. +ac n"ai cal, o s" i dau eu. +ac ai, suie"te napoi n a i ia"o spre mia0noapte. 7u credeam c &antiile .lbe p0esc $aren !err8J 7i te"au procopsit cu decoraia aia de pe fa? > 3u. 7J > .tunci n"are importan. +ac ai trecut pe ln( ei pe drum 443

ncoace, poi s treci i ncolo. $abra lor principal e sus pe +ealul %trjii, dar patrulele lor pot fi oriunde. ! cum i spun, fiule9 > 3u atepta, /errin, adu( repede, dar #otrt jupneasa al=Vere, cu vocea aceea care de obicei i fcea pe ceilali s i se supun. 3ici un sin(ur ceas nu mai sta. 2 s"i fac o boccea s"o iei cu tine. 3ite pine proaspt i brn0, nite unc i friptur de vit, murturi. $rebuie s pleci, /errin9 > 3u pot. @tii c sunt pe urmele mele, altfel n"ai vrea s plec. Iar ei nu fcuser nici un comentariu despre oc#ii lui, nici mcar ct s ntrebe dac era bolnav. )upneasa al=Vere aproape nici nu fusese uimit. @tiau. +ac m predau, pot s mai opresc cte ceva. /ot s"mi in familiaJ mai apuc s 0ic i deodat ua se scutur la intrarea lui !aile, urmat de :ain i C#iad. )upanul arvere i trecu o mn peste capul pleuvB c#iar v0nd straiele femeilor .iel i fcnd desi(ur le(tura ntre ele i 6aul, nu prea dect un pic buimcit c erau femei. .rta mai ales iritat de intrarea lor nedorit. /isica se ae0 pe coad ca s arunce priviri bnuitoare ctre toi aceti strini. /errin se ntreb dac pisicii i se prea c i el era dintre ei. %e mir i cum de"l (siser i unde era Loial. %"ar fi (ndit la orice ca s evite s se ntrebe cum avea s se descurce acum cu !aile. .ceasta nu"i ls prea mult timp de (ndit, propindu"se dinaintea lui cu pumnii n old. 'euea cumva trucul acela al femeilor de a prea mai nalte atunci cnd tremur de furie. > % te predai? % te predai9 .veai de (nd de la"nceput s faci asta? Gsta"i adevrul, nu? 3tru fr de scpare ce eti9 Ei"a n(#eat creierul de tot, /errin .8bara9 7rai de la nceput numai muc#i i pr, iar acum nici att nu mai ai. +ac te vnea0 &antiile .lbe, o s te spn0ure atunci cnd te predai. +e ce te"ar cuta? > /entru c am omort &antii .lbe. /rivind n jos spre ea, nu lu n seama icnetul jupnesei al=Vere. Cei din noaptea n care te"am ntlnit i ali doi nainte. 7i tiu despre aceia, !aile, i cred c sunt o Iscoad a Celui ntunecat. 2ricum, avea s afle destul de curnd toate astea. C venise vorba de asta, poate c i"ar fi spus de ce, dac ar fi fost numai ei doi. Cel puin dou &antii .lbe, 6eofram :om#ald i )aret :8ar, bnuiau ceva despre le(tura lui cu lupii. 3ici pe departe toi, ci doar civa, dar pentru ei era de ajuns. Un om care aler(a cu lupii n"avea cum s nu fie o Iscoad a Celui ntunecat. /oate c unul dintre ei era cu &antiile .lbe de aici sau c#iar amndoi. 7i o iau de bun, adu( /errin. 444

> 7ti tot att de mult Iscoad a Celui ntunecat ct sunt i eu, opti ea sever. &ai curnd soarele ar fi o Iscoad a Celui ntunecat. > 3"are nici o importan, !aile, trebuie s fac ce trebuie. > .nimal smintit ce eti9 3u eti obli)at s faci aa o tmpenie9 Creier de (in9 +ac ncerci, te spn0ur cu mna mea9 > /errin, spuse ncet )upneasa al=Vere, nu vrei s m pre0ini acestei tinere care are o prere att de bun despre tine? 2bra0ul lui !aile se mbujora cnd i ddu seama c"i tratase cu indiferen pe jupanul i pe jupneasa al=Vere i ncepu s fac plecciuni complicate i s spun tot felul de scu0e nflorite. :ain i C#iad procedar ca 6aul, cernd permisiunea s apere acoperiul jupnesei al=Vere i oferindu"i un mic vas de aur frumos lucrat i o rni de piper fcut din ar(int i mpodobit, mai mare dect pumnii lui /errin, cu un capac nfind o creatur, jumtate cal, jumtate pete. :ran al=Vere Ie fi; cu privirea i se ncrunt, scrpi"nndu"se n cap i murmurnd pentru sine. /errin prinse cuvntul 4.iel5 rostit de mai multe ori, pe un ton nencre0tor, n plus, %tarostele se tot uita la ferestre, ns nu ca s se ntrebe dac nu vor veni mai muli .ieliB fusese surprins cnd aflase c 6aul era din neamul .iel. /oate c i fcea (riji n le(tur cu &antiile .lbe. &arin al=Vere, pe de alt parte, lu totul firesc, tratndu"le pe !aile, :ain i C#iad la fel ca pe orice alte tinere cltoare care veneau la #an, ntrebndu"le de oboseala adunat pe drum, fcndu"i complimente lui !aile pentru costumul de clrie mtase de un albastru"nc#is, n acea 0i i mrturisindu"le femeilor .iel ct de ncntat era de culoarea i strlucirea prului lor. /errin bnuia c :ain i C#iad, cel puin, nu tiau ce s cread despre ea, dar, ct ai bate din palme, cu un fel de #otrre calm de mam, le ae0ase pe cele trei la o mas, cu prosoape umede care s tear( de pe mni i fee praful adunat pe drum, sorbind ceai turnat dintr"un ceainic mare cu dun(i roii pe care /errin l cunotea bine. .r fi putut fi amu0ant ima(inea acelor apri(e femei 1 i cu si(uran aici o cuprindea i pe !aile, dintr"odat doritoare s"o asi(ure pe jupneasa al=Vere c se instalaser mai mult dect confortabil i s"o ntrebe dac nu o puteau ajuta cu ceva, c se obosea prea mult, tustrele fcnd oc#ii mari precum copiii i avnd tot attea anse s"i in piept. .r fi fost amu0ant dac aceasta nu le"ar fi aplicat i lor acelai tratament, adic lui i lui 6aul, mnndu"i tot att de ferm la mas, insistnd s fie curai pe mini i pe fa nainte de a bea o ceac de ceai. 6aul se #li0ea tot timpulB neamul .iel avea un ciudat sim al 445

umorului. -n mod surprin0tor, ea nu arunc nici o privire ctre arcul i toporul lui ori spre armele .ielilor. 2amenii din Einutul celor +ou 'uri rareori purtau pn i un arc, iar ea insista ntotdeauna ca astfel de obiecte s fie lsate deoparte cnd se ae0a cineva la una din mesele ei. -ntotdeauna. -ns acum nu le b( pur i simplu n seam. -nc o surpri0 se ivi atunci cnd :ran ae0 n faa lui /errin un pocal de ar(int pe jumtate plin cu rac#iu de mere, i nu un p#rel, din cele din care beau de obicei brbaii la #an. Cnd plecase i s"ar fi oferit cidru, dac nu lapte, sau poate un vin bine ndoit cu ap, ceva de"ale (urii sau poate c#iar un pa#ar plin la o 0i de srbtoare. -l mulumea s fie privit ca brbat, ns nu fcu dect s ridice pa#arul. 7ra obinuit cu vinul, ns arareori bea ceva mai tare. > /errin, spuse jupanul ae0ndu"se ln( nevasta lui, nimeni nu i nc#ipuie c eti o Iscoad a Celui ntunecat. 3ici un om ntre( la cap. 3u ai de ce s te lai spn0urat. !aile ncuviin din cap cu convin(ere, dar /errin o i(nor. > 3u m vei convin(e, jupan al=Vere. &antiile .lbe m vor i, dac nu vor pune mna pe mine, s"ar putea ndrepta ctre primul .8bara pe care l (sesc. &antiile .lbe n"au nevoie de multe dove0i ca s cread pe cineva vinovat. 3u sunt oameni binevoitori. > @tim, spuse jupneasa al=Vere delicat. %oul ei i privea fi; minile ae0ate pe mas. > /errin, familia ta nu mai e. > 3u mai e? Vrei s spui c ferma a fost deja ars? &na lui /errin se ncleta pe pocalul de ar(int. %peram s fi ajuns la timp. Cred c ar fi trebuit s"mi nc#ipui. .m aflat prea tr0iu. /oate pot s"l ajut pe tata i pe unc#iul 7d<ard s o reconstruiasc. Cu cine stau? Vreau s"i vd n sfrit nainte de orice. :ran fcu o (rimas i soia sa i mn(ie umrul alintor. +ar oc#ii ei se fi;aser straniu pe /errin ntr"o privire trist i mn(ietoare. > .u murit, fiule, spuse :ran cu (rab. > .u murit? 3u. 3u se poate s fiJ /errin se ncrunt i simi ume0eal prelin(ndu"i"se peste mn. Eintui cu privirea pocalul strivit ca i cum s"ar fi ntrebat de unde apruse. -mi pare ru. 3"am vrut sJ ncerc s tra( de metalul boit ca s l readuc la forma iniial, mpin(ndu"l cu de(etele. 3u mer(ea. :ineneles c nu. Cu mare (rij puse pocalul distrus pe mas. .m s vi"l nlocuiesc. /ot sJ i terse mna de #ain i se tre0i brusc mn(ind securea care i atrna la cin(toare. +e ce se uitau toi la el att de ciudat? %untei si(ur? mai 446

ntreb el. Vocea i suna ndeprtat. .dora i +eselle? /aet? &ama? > $oi, i spuse :ran. @i mtuile i unc#ii ti, c#iar i verii ti. $oat lumea de la ferm. .m ajutat la n(roparea lor, fiule. /e dealul acela jos, cel cu meri. /errin i b( de(etul mare n (ur. %e tiase prostete n propria secure. > &amei i plac florile de mr. &antiile .lbe. +e ceJ? .rde"m" ar, /aet avea numai nou ani. !eteleJ Vocea lui era tears. %e (ndi c ar fi trebuit s strecoare puin emoie n acele vorbe. &car puin. > . fost mna trolocilor, spuse jupneasa al=Vere repede. %"au ntors, /errin. 3u cum sosiser cnd ai plecat tu, nu s atace satulB acum s"au ntors s atace toate satele. &ajoritatea fermelor care nu aveau vecini apropiai au fost abandonate. 3imeni nu se ncumet s ias afar seara, nici mcar n apropierea satului. 7 la fel de jos din +evon 'ide i pn sus pe +ealul %trjii, poate i pn la $aren !err8. &antiile .lbe, aa ri cum erau, sunt sin(ura noastr pa0 adevrat. .u salvat dou familii din cte tiu, cnd trolocii le"au atacat fermele. > +oreamJ %peramJ 3u prea era n stare s"i aduc aminte ce anume dorise. Ceva le(at de troloci. 3u voia s"i a"minteasc. &antiile .lbe aprau Einutul celor +ou 'uri? .proape c"i venea s rd. $atl lui 'and. 6ospodria lui $am. @i acolo, tot trolocii au fost? )upneasa al=Vere desc#ise (ura, dar :ran o ntrerupseD > .re dreptul s tie adevrul, &arin. .colo au fost &antiile .lbe, /errin. .colo i la Caut#on. > Va s 0ic i ai lui &at. .i lui 'and, ai lui &at i ai mei. Ciudat. 6lasul lui suna ca i cum ar fi fost vorba despre ansele de ploaie n acea 0i. @i ei au murit? > 3u, fiule. 3u. .bell i $am se ascund undeva prin /durea de la .pus. Iar mama i surorile lui &atJ triesc i ele. > %e ascund? > 3u"i nevoie s mai vorbim i despre asta, spuse iute jupneasa afvere. :ran, mai adu"i o can de rac#iu. Iar tu bea"o pe asta, /errin. %oul ei rmase pe loc, dar ea nu fcu altceva dect s se ncrunte i apoi s continueD Ei"a da i un pat de dormit, dar nu eti n si(uran. %unt unii care vor mer(e direct la %eniorul :om#ald dac afl c eti aici. 7<ard Con(ar i Aari Coplin se dau pe ln( &antiile .lbe ca nite cini, nerbdtori s le fac pe plac i s acu0e pe oricine, iar Cenn :uie nici el nu"i mai brea0. Xit Con(ar o s duc i el vorba dac nu"l 447

oprete +aise. 7a e &etereasa acum. .i face cel mai bine s pleci, /errin. Crede"m9 /errin cltin ncet din cap. /rea multe lucruri noi trebuiau n(#iite deodat. +aise Con(ar 1 &etereasa? !emeia aia era ca un taur. &antiile .lbe care aprau 7mond=s !ield. Aari i 7<ard i Xit care ajutau dumanul. 3"aveai la ce te atepta de la cei din neamul Con(ar sau Copii, dar Cenn :uie fcea parte din %fatul %atului. %eniorul :om#ald. Vas0ic, 6eofram :om#ald era acolo. !aile l pndea, cu oc#ii mari i ume0i. +e ce oare aproape i dduser lacrimile? > &ai ai i altele de spus, :randel<8n al=Vere, 0ise 6aul. Ei se citete pe c#ip. > &ai am, aprob :ran. 3u, &arin, adu( el #otrt cnd ea cltin uor din cap. .re dreptul s tie adevrul. $ot adevrul. &arin al=Vere se impunea mai totdeauna, cu e;cepia dailor cnd :ran avea c#ipul mpietrit, ca acum, cu sprncenele lsate n jos. > Care adevr? ntreb /errin. &amei lui i plceau florile de mr. > &ai nti, /adan !ain e de partea &antiilor .lbe, spuse :ran. -i spune 2rdeit# acum i nu vrea s rspund deloc cnd l stri(i pe nume, dar el e, orict ar privi el de sus. > 7 o Iscoad a Celui ntunecatB spuse /errin cu mintea n alt parte. .dora i +eselle i puneau n pr totdeauna flori de mr primvara. . recunoscut el cu (ura lui. 7l i"a adus pe troloci, n 3oaptea Iernii. Lui /aet i plcea s se care n pomi i avea obiceiul s arunce cu mere n tine, cnd priveai n alt parte. > 3u mai spune9 0ise %tarostele ncruntat. Interesant. .re oarecare trecere la &antiile .lbe. /rima oar cnd am aflat c sunt aici a fost dup ce"au pus foc (ospodriei lui $am. .colo a fost mna lui !ainB el era n fruntea &antiilor .lbe care au fcut"o. $am i"a nimerit pe patru sau cinci cu s(ei nainte s"o ia spre pdure i a ajuns la (ospodria Caut#on la anc ca s"i opreasc s"l nface pe .bell. +ar tot le"au luat pe fete i pe 3atti. @i pe Aaral Lu##an, i pe .lsbet. Cred c !ain i"ar fi spn0urat, numai c %eniorul :om#ald nu i"a dat voie. +ar nici nu le"a dat drumul. 3"au pit nimic, dup cte am aflat, dar sunt inui n tabra &antiilor .lbe de sus, de pe +ealul %trjii. +in cine tie ce motive, !ain v urte, i pe tine, i pe 'and, i pe &at. . pus o sut de buci de aur pe capul oricrei rude de"ale voastre i dou sute pentru $am i .bell. Iar %eniorul :om#ald pare i el interesat de tine. +e cte ori vine pe aici vreo patrul de &antii .lbe, de obicei apare i el i pune ntrebri despre tine. > +a, spuse /errin. %i(ur. Cred i eu. /errin din Einutul celor 448

+ou 'uri, care aler(a cu lupii. Iscoad a Celui ntunecat. !ain le"ar fi putut spune restul. 4!ain cu Copiii Luminii?5 7ra un (nd ndeprtat, dar tot mai bine dect s se (ndeasc la troloci. -i privi minile i se strmb la ele, facndu"le s stea nemicate pe mas. > V apr de troloci. &arin apvere se aplec spre el, ncruntndu"se. > /errin, avem nevoie de &antiile .lbe. +a, au ars (ospodria lui $am i pe cea a lui .bell, au luat pri0onieri i se nvrt pe aici ca i cum tot ce ve0i ar fi al lor, dar .lsbet i 3atti i ceilali sunt teferi, doar pri0onieri, i aa ceva se poate re0olva n vreun fel. /e cteva ui a aprut m0(lit semnul Colul +ra(onului, dar nimeni nu d atenie acestui fapt, dect cei din neamul Con(ar i Coplin, dei tocmai ei se pare c sunt fptaii. $am i .bell pot rmne n ascun0toare pn pleac &antiile .lbe, cci odat i odat tot trebuie s plece. +ar atta timp ct trolocii sunt aici, avem nevoie de ei. $e ro( s nele(i. 3u nseamn c am prefera s fie ei cu noi, i nu tu, dar avem nevoie de ei i nu vrem s te spn0ure. > .sta numeti dumneata aprare, stpn a acoperiului? ntreb :ain. +ac"i ceri leului s te apere de lupi, n"ai fcut altceva dect s"i ale(i sfritul ntr"o alt burt. > Voi nu v putei apra sin(uri? interveni C#iad. L"am v0ut luptndu"se pe /errin i pe &at Caut#on, i pe 'and apt#or. %untei de acelai sn(e. :ran oft adnc. > 3oi suntem rani, oameni simpli. %eniorul Luc vorbete s adunm oameni care s se bat cu trolocii, dar asta nseamn s"i lai familia lipsit de aprare n timp ce o porneti cu el, i nimeni nu se d n vnt dup ideea asta. /errin nu tia ce s cread. Cine era %eniorul Luc? /use ntrebarea, iar )upneasa al=Vere i rspunseD . venit cam n acelai timp cu &antiile .lbe. 7 Corniat. @tii povestea cu 4&area vntoare a Cornului5? +up prerea %eniorului Luc, Cornul lui Vaiere se afl undeva n &unii de 3e(ur, deasupra Einutului celor +ou 'uri. +ar a renunat la vntoare din cau0a (reutilor noastre. %eniorul Luc e un mare nobil, cu cele mai alese purtri. 3ete0indu"i prul, 0mbi aprobatorB :ran i arunc o privire pie0i i mormi. Vntori ai Cornului. $roloci. &antii .lbe. Einutul celor +ou 449

'uri abia dac mai semna cu locul de unde plecase. > !aile este i ea Corniat. -l cunoti pe acest %enior Luc, !aile? > &i"a ajuns, anun aceasta. /errin se ncrunt cnd ea se ridic n picioare i veni spre el la mas. 'idicndu"i capul, l trase cu faa spre pntecele ei. > &ama ta a murit, spuse ea ncet. $atl tu a murit. %urorile i"au murit, la fel i fratele. $oi ai ti au murit i n"ai cum s sc#imbi lucrurile. Cu si(uran, nici dac"ai muri i tu. Las"te n voia durerii9 3" o ine nc#is n tine, acolo de unde te poate roade. 2 lu de brae, cu (ndul s"o dea deoparte, dar dintr"un motiv sau altul minile i se ncletar pn cnd nu"l mai inea n picioare dect strnsoarea aceea. .bia atunci i ddu seama c pln(ea, suspinnd n roc#ia ei ca un copil. 42are ce o crede despre el?5 +esc#ise (ura s"i spun c n"are nimic, s se scu0e c nu se abinuse, dar tot ce"i iei din (ur fuD > 3"am putut ajun(e mai repede. 3"am pututJ 3"am. %crni din dini ca s tac. > @tiu, murmur ea, mn(indu"l pe cap ntocmai ca pe un copil. @tiu. /errin voia s se poat abine, dar cu ct ea i optea mai multe vorbe de alinare, cu att el pln(ea mai tare, ca i cum minile ei, pe care le simea moi pe cap, storceau lacrimile din el. C./I$2LUL +incolo de %tejar Cu capul pe pieptul lui !aile, /errin nu mai tia ct vreme trecuse, tot pln(nd. Ima(ini ale familiei sale i treceau prin minte, tatl lui 0mbind cnd i arta cum se ine un arc, mama lui cntnd n timp ce torcea lna, .dora i +eselle tac#inndu"l cnd se brbierise ntia oar, /aet cu oc#ii cscai la un menestrel ntr"o duminic de demult. /rivelitea unor morminte, rnduite, reci i sin(uratice. /lnse pn ce nu mai avu lacrimi. Cnd se ridic ntr"un final, ei doi erau sin(uri n afar de pisic, care se spla deasupra butoiului cu bere. %e simi uurat de faptul c toi ceilali plecaser. C l v0use !aile era ndeajuns de ru. -ntr"un fel, era ncntat c ea rmseseB i"ar fi dorit doar s nu poat vedea ori au0i. Lundu"i minile ntr"ale sale, !aile se ae0 pe cellalt scaun. 7ra att de frumoas, cu oc#ii ei puin oblici, mari i ne(ri, cu pomeii nali9 3u tia cum avea s se revane0e pentru felul n care se purtase cu ea n ultimele 0ile. !r ndoial c ea l va face s plteasc ntr"un fel sau altul. 450

> .i renunat la (ndul de a te preda &antiilor .lbe? ntreb ea. 3imic n vocea ei nu trda faptul c tocmai l v0use bocind ca un copila. > %"ar prea c nu ajut cu nimic. 2 s fie pe urmele tatlui lui 'and, i al lui &at, orice a face. !amilia meaJ %lbi repede strnsoarea asupra minilor ei, dar ea 0mbi n loc s i le tra( napoi. $rebuie s i elibere0 pe jupanul Lu#"#an i pe soia lui, dac mi st n putin. @i pe mama i pe surorile lui &atB i"am promis c o s am (rij de ele. @i c o s fac tot ce pot n le(tur cu trolocii. /oate c %enior Luc sta avea ceva idei. Cel puin intrarea Cilor de $ain era ferecatB nu va mai sosi nimeni prin Ci. Voia mai ales s fac ceva mpotriva trolocilor. 3u o s reuesc s fac nimic din acestea dac i las s m spn0ure, continu el. > $are m bucur s aud asta9 i spuse ea sec. &ai ai (ndul prostesc s m (oneti? > 3u. %e mbrbta n faa furtunii, dar ea ncuviin ca i cum doar acea vorb era tot ce atepta. Un lucru mic, pentru care nu merit s iste ceart. /oate c avea s"l fac s plteasc n aur. > %untem cinci, /errin, ase dac Loial va fi dornic. @i dac i"am (si pe $am al=$#or i pe .bell Caut#onJ %unt la fel de pricepui cu arcul ca i tine? > &ai buni, spuse el fr ascun0iuri. &ult mai buni. !aile ncuviin din cap ncet, nencre0tor. > .sta face opt. 7 un nceput. /oate c ni se vor altura i alii. @i apoi, mai este i %enior Luc. /robabil va dori s preia el conducerea, dar dac el nu e un ne(#iob, nu va conta att de mult. 3u toi cei care au depus )urmntul Corniatului sunt nelepi, totui. .m ntlnit unii care credeau c tiu totul, i mai sunt i ncpnai ca nite asini, pe deasupra. > @tiu, i rspunse /errin. !aile se uit la el sever, iar el i0buti s"i tear( 0mbetul de pe bu0e. Vreau s spun, tiu c i"ai cunoscut pe unii care erau aa. .m v0ut i eu vreo doi, mi aduc aminte. > .#, aceia9 7i bine, putem s sperm c %enior Luc nu e un mincinos filfi0on. 2c#ii ei devenir fici, iar ea i strnse minile mai tare, fr s"l stnjeneasc, ci doar ncercnd s i dea putere. Vei vrea s"i vi0ite0i ferma familiei, casa ta, continu !aile. .m s vin cu tine, dac m lai. > Cnd voi putea, !aile. 3u acum, ns. 3u nc. +ac s"ar uita acum la acele morminte de sub meriJ 7ra ciudat. &ereu i luase 451

propria putere de bun, dar acum se dovedea c nu era puternic deloc. 7i bine, terminase cu planetele de copil. 7ra tr0iu deja i ceva se cerea fcut. % ncepem cu nceputul. .r trebui s"i (sim pe $am i pe .bell, m (ndesc. )upanul apvere i b( capul pe ua slii mari, i intr de tot atunci cnd i v0u stnd separai. > 7 un 2(ier n buctrie, i spuse lui /errin cu o privire pierdut. Un 2(ier. Care bea ceai. Cea mai mare can aratJ Einu dou de(ete ca i cum ar fi apucat un de(etar. /oate c &arin e n stare s i nc#ipuie .ieli intrnd pe ua asta n fiecare 0i, dar aproape a leinat cnd l"a v0ut pe Loial sta. I"am dat o duc ndoit de coniac, i a dat" o pe (t ca pe ap. &ai c s"a necat de atta tuseB de obicei nu bea nimic mai tare dect vinul. Cred c ar mai fi luat un (t, dac i"a mai fi dat. -i strnse bu0ele prefcndu"se interesat de o pat ine;istent de pe orul lui alb. 7ti n re(ul acum, biete? > %unt bine, domnule, spuse /errin n (rab. )upne al=Vere, nu putem s rmnem aici prea mult. Cineva le"ar putea spune &antiilor .lbe c m"ai adpostit. > +ar nu sunt muli care ar face asta. 3u toi Coplinii, i nici mcar unii Con(ari. $otui, nu i pofti s mai stea. > @tii unde i pot (si pe jupanul al=$#or i pe jupanul Caut#on? > /e undeva prin /durea de la .pus, de obicei, spuse ncet :ran. .sta e tot ce tiu si(ur. %e plimb mult. /rin0ndu"i minile deasupra burii proeminente, i nclin ntr"o parte capul c#elios. 3u plecai, nu"i aa? 7#9 I"am spus lui &arin c nu o s facei asta, dar ea nu m crede. 7a crede c ai face mai bine s plecai 1 cel mai bine pentru voi 1 i, ca multe alte femei, e si(ur c vei vedea lucrurile cum le vede ea, dac v vorbete ndeajuns de mult. > /i, jupne apvere, spuse !aile cu dulcea, eu una am (sit mereu c brbaii sunt fiine nelepte care nu au nevoie s le fie artat calea cea dreapt dect o sin(ur dat pentru a o urma. %tarostele i fcu pe plac cu un 0mbet amu0at. > .adar, ai s"l convin(i pe /errin s plece, dac nele( bine. .re dreptate &arinB este cel mai nelept lucru, dac vrea s scape de trean(. Uneori oamenii nu pot s fu( i de asta rmn. 3u"i aa? 7i bine, fr ndoial c voi tii mai bine, mai spuse :ran fr s i ba(e n seam cuttura urt. Vino dup mine, biete9 Aai s"i dm lui &arin vestea cea bun. %trn(e din dini i ine"te bine de #otrrea ta, fiindc si(ur o s ncerce s te ntoarc din drum. 452

-n buctrie, Loial i .ielii stteau turcete pe podea. Cu si(uran c nu e;ista n tot #anul vreun scaun suficient de mare pentru 2(ier. %e sprijinea cu un bra de pe masa de buctrie, fiind destul de nalt pentru a o privi n oc#i pe &arin al=Vere din po0iia aceasta. :ran e;a(erase micimea cnii din minile lui Loial, dar la a doua privire, /errin v0u c era un castron alb de sup. )upneasa al=Vere nc se c#inuia s se poarte ca i cum pre0ena .ielilor i a 2(ierului era normal i se plimba cu o tav cu pine, brn0 i murturi, asi(urndu"se c toat lumea mnca, doar fcea oc#ii mari de fiecare dat cnd se uita la Loial, dei acesta ncerca s"o liniteasc, ludndu"i aluatul delicios. Urec#ile lui stufoase se 0bteau ori de cte ori femeia l privea, iar ea tresrea de fiecare dat cnd se ntmpla asta, dup care cltina din cap, coada (roas i ncrunit unduindu"se vi(uros. +ac ar fi inut"o aa cteva ore, amndoi ar fi c0ut la pat cu frisoane. Loial scp un oftat adnc de uurare la vederea lui /errin i i ae0 cana 1 castronul 1 de ceai pe mas, dar n clipa urmtoare faa lui ltrea se ntrista. > -mi pare ru s aud de pierderea suferit, /errin. -i mprtesc durerea. )upneasa al=VereJ Urec#ile i 0vcnir slbatic c#iar i fr s se uite la ea, iar ea tresri din nou.... -mi spune c ai s pleci, pentru c nu te mai lea( nimic de locurile acestea. +ac asta doreti, am s le cnt merilor nainte de plecarea ta. :ran i &arin sc#imbar priviri speriate, iar %tarostele c#iar se scarpin n urec#e cu de(etul. > -i mulumesc, Loial. .re s m bucure (estul tu atunci cnd va fi timpul. +ar am o datorie de ndeplinit nainte de a pleca. )upneasa apvere ae0 tava pe mas cu un clinc#et ascuit i se #olb la el, dar acesta continu, nfindu"i planurile, aa cum erauD s"i (seasc pe $am i pe .bell i s salve0e oamenii inui pri0onieri de &antiile .lbe. 3u pomeni nimic despre troloci, dei avea ceva planuri i pentru asta. +ei poate nu att de va(i. 3u dorea s plece ct vreme mai era vreun tro"loc ori vreun &8rdraal n via n Einutul celor +ou 'uri. -i vr de(etele mari n spatele cin(toarei, ca s le in departe de tiul securii. > 3u va fi uor, nc#eie el. .m s i aprecie0 tovria, dar am s nele( dac vei dori s pleci. 3u este lupta ta, i ai avut deja destule neca0uri i numai stnd alturi de oamenii din 7mond=s !ield. @i nu vei scrie prea mult din cartea ta aici. > .ici ori acolo, mi se pare aceeai lupt, cred, rspunse Loial. 453

Cartea poate s atepte. /oate c o s scriu un capitol despre tine. > .m spus c voi veni cu tine, adu( 6aul fr s fi fost ntrebat. 3u am spus c te urme0 doar pn ncepe (reul. -i sunt dator pe via. :ain i C#iad se uitar ntrebtor la !aile, iar atunci cnd ea ncuviin, i anunar dorina de a rmne i ele. > %untei nite ncpnai, spuse jupneasa apvere, toi pn la unul. !oarte probabil, toi o s sfrii spn0urai, dac mai trii pn atunci. @tii asta, nu? Cnd ei numai ce se uitar la ea, i desfcu orul i l ridic deasupra capului. 7i bine, dac suntei suficient de nesbuii nct s rmnei, ar fi bine s v art unde s v ascundei. %oul ei pru uimit, dar i reveni repede. > & (ndeam la vec#ea infirmerie, &arin. 3imeni nu mai trece pe acolo, i cred c nc are acoperiul aproape ntre(. Ceea ce nc era numit noua bolni, unde oamenii cu boli conta(ioase erau trimii spre n(rijire, fusese nlat la rsrit de sat, dup moara jupanului $#ane, nc de cnd /errin era un bieel. Cea vec#e, din /durea de la .pus, fusese aproape distrus de un viscol nprasnic pe vremuri. /errin i amintea c era pe jumtate acoperit de ieder i mrcini, cu psri cuibrite n ce mai rmsese din paiele de pe acoperi i un brlo( de bursuc sub scrile din spate. .r face un ascun0i bun. )upneasa al=Vere i arunc lui :ran o privire ncrncenat, parc speriat c el se (ndise la asta. > Cred c va fi de ajuns. Cel puin pentru disear. .colo am s"i duc. > 3u"i nevoie s faci tu asta, &arin. /ot s"i conduc eu, dac /errin a uitat drumul. > Cteodat uii c eti %tarostele, :ran. .tra(i privirileB oamenii o s se"ntrebe unde mer(i i ce nvrti. &ai bine ai face s rmi aici, i, dac vine cineva, s i faci s plece cre0nd c totul este aa cum ar trebui s fie. .vem tocan de miel n crati i sup de linte care trebuie doar ncl0it. @i s nu spui nimnui despre infirmerie, :ran. Cel mai bine ar fi ca nimeni s nu"i aminteasc de e;istena ei. > 3u sunt un nerod, &arin, spuse el ji(nit. > @tiu c nu eti, dra(ule. -l btu pe soul ei pe obra0, dar privirea ei dr(stoas se nspri cnd se mut asupra celorlali. Voi c#iar aducei neca0uri, murmur ea nainte de a le da instruciunile. .veau s cltoreasc n (rupuri mai mici, ca s nu atra( atenia. 7a va traversa satul de una sin(ur i se va ntlni cu ei de partea cealalt a pdurii. .ielii o asi(urar c erau n stare s (seasc stejarul 454

despicat de trsnet despre care le spusese, i se strecurar pe ua din spate. /errin tia de el, un copac imens, la o mil de mar(inea satului, care prea desprit n dou cu o secure, dar nc tria i c#iar nflorea. 7ra si(ur c ar fi putut mer(e drept la bolni fr vreo problem, dar jupneasa al=Vere insist ca toat lumea s se ntlneasc la stejar. > +ac rtceti de unul sin(ur, /errin, Lumina tie peste ce poi s dai. 'idic oc#ii spre Loial 1 acum n picioare, cu prul ciufulit mturnd (rin0ile 1 i oft. $are mi"a dori s se poat face ceva n le(tur cu statura ta, jupne Loial. @tiu c estecald, dar te"ar deranja s i pui mantia, cu (lu(a pe cap? /n i ast0i cei mai muli oameni sunt n stare s se convin( c nu au v0ut de fapt ceva ce nu se ateptau s vad, dar dac i mai i vd i c#ipulJ 3u c n"ai fi c#ipe, sunt si(ur, dar nu ai putea vreodat s pari din Einutul celor +ou 'uri. mbetul lui Loial i mpri c#ipul n dou de sub nasul lui ltre. > 3u pare c"ar fi prea cald pentru mantie, jupneas al=Vere9 Cu o lamp n mn i nfurat ntr"un al croetat cu ciucuri albatri, ea i ntovri pe /errin, !aile i Loial pn la (rajduri, ca s i trimit la drum i, pentru o clip, toate eforturile lor prur s fie n 0adar. Cenn :uie, artnd ca i cum ar fi fost fcut din rdcini vec#i i rsucite, cerceta caii cu oc#ii ne(ri i lucioi. Cu precdere calul nalt al lui Loial, la fel de mare ca i unul din caii de +#urram ai lui :ran. Cenn se scarpin n cretet, #olbndu"se la aua imens de pe calul cel uria. 2c#ii lui Cenn se desc#iser lar( la vederea lui Loial i brbia ncepu s"i tremure. > $"t"troloc9 reui el s n(ne n cele din urm. > 3u fi ne(#iob, Cenn :uie, spuse &arin rspicat, pind n lturi pentru a atra(e atenia meterului de acoperiuri ctre sine. /errin i inu capul aplecat, studiindu"i arcul, i nu se 9 mic. > . sta eu n pra(ul casei mele cu un troloc alturi? %trmb din nas dispreuitor. )upanul Loial este un 2(ier, dup, cum ar trebui s tii dac nu ai fi un (scan ar(os care mai de(rab se smiorcie dect s se uite la ce are sub nas. %unt n trecere i nu am timp de pierdut cu cei ca tine. $u ve0i"i n continuare de treab i las"ne oaspeii n pace9 @tii prea bine c de luni de 0ile Corin .8ellin e pe urmele tale pentru treaba de mntuial pe care i"ai fcut"o la acoperi. Cenn rosti ncet cuvntul 42(ier5, clipind din oc#i. /entru o clip s"ar fi 0is c voia s i apere meteu(ul, dar oc#ii i se mutar asupra lui /errin i se subiar. > 7l e9 7l e9 7ti urmrit, tl#arule, ticlosule, ai fu(it cu o .es %edai i te"ai fcut Iscoad pentru Cel ntunecat. .i fu(it c#iar atunci 455

cnd veniser trolocii peste noi. .cum te"ai ntors, i ei la fel. % nu"mi spui mie c asta e din ntmplare9 @i la oc#i ce ai? 7ti bolnav? .i vreo boal pe care ai adus"o din deprtri ca s ne omoare, de parc nu ne ajun(eau trolocii? Copiii Luminii o s aib (rij de tine. % i ve0i dac nu. /errin o simi pe !aile ncordat i i puse n (rab mna pe braul ei cnd b( de seam c scoate un cuit. Ce credea c face? Cenn era un mo ne(#iob i irascibil, nu era ca0ul s se ajun( la cuite. 7a i ddu capul pe spate e;asperat, dar mcar se mulumi cu att. > 7 de ajuns, Cenn, spuse &arrin tios. Eine asta pentru tine. %au ai nceput i tu s le vin0i poveti &antiilor .lbe, ca Aari i frati"su +arl? .m bnuielile mele pentru ce au venit &antiile .lbe s"i ba(e nasul prin crile lui :ran. .u luat cu ci ase din ele i i"au inut moral lui :ran n casa lui despre blasfemie. $aman despre blasfemie9 /entru c nu au fost de acord cu ce scria ntr"o carte. .i noroc c nu te pun s"i dai n loc crile acelea. .u spat prin tot #anul ca nevstuicile. Vnau alte scrieri blasfemiatoare cic, de parc ar ascunde cineva o carte. .u rsturnat saltelele de pe paturi, mi"au rvit sertarele cu lenjerie. .i noroc c nu te"am trt ncoace s punem totul la punct. Cenn se retrase cte puin cu fiecare propo0iie, pn ce pru c ncearc s i nfunde capul ntre umerii osoi. > 3u le"am spus nimic, &arin, se mpotrivi el. +oar fiindc pomeneteJ .dic, am spus doar aa ntructJ %e scutur, nc terindu"se de oc#ii ei, dar revenindu"i ct de ct n fire. Vreau s vorbesc despre asta n %fat, &arin. +espre el, vreau s spun. .rt cu de(etul strmb spre /errin. %untem toi n pericol ct vreme el st aici. +ac afl Copiii c l adpostim, s"ar putea s dea vina pe noi, ceilali. @i atunci n"o s se termine doar cu dulapuri rvite. > .sta e treaba %oborului !emeilor. &arin i strnse mai bine alul n jurul umerilor i se ae0 ca s"l priveasc drept n oc#i pe meterul de acoperiuri. 7ra cu puin mai nalt dect ea, dar inuta ei demn o fcea s l domine. 7l bolborosi ceva, dar femeia i tie brusc orice intenie de a vorbi. > $reaba %oborului, Cenn :uie. +ac tu cre0i c nu"i aa "dac mcar ndr0neti s cre0i c a fi mincinoas 1 d"i nainte i prte. % rosteti tu un cuvinel despre treburile %oborului !emeilor cuiva, inclusiv %fatului %tescJ > %oborul nu are vreun drept s se ba(e n afacerile %fatului, 0bier el. > J @i s ve0i pe urm dac soia ta nu te pune s dormi n ur. 456

@i s mnnci ce rmne de la vacile de lapte. Cre0i c %fatul e mai important dect %oborul? .m s i"o trimit pe +aise Con(ar s te fac s te r0(ndeti, dac ai nevoie s te r0(ndeti. Cenn tresri, cum era de ateptat. +ac +aise Con(ar era &etereasa, probabil c l va fora s n(#it tot felul de amestecuri oribile timp de cel puin un an, iar Cenn era prea pricjit ca s"i stea mpotriv. .lsbet Lu##an era sin(ura femeie din 7mond=s !ield mai 0dravn dect +aise, iar +aise era, rutcioas de fel, i apri( pe deasupra. /errin nu i"o putea nc#ipui pe post de &etereasaB 38naeve probabil se va nfuria la culme cnd va afla cine a nlocuit"o. 38naeve se cre0use mereu o fiin bun i raional. > 3u e bine s ajun(em la ruti, &arin, murmur Cenn mpciuitor. +ac vrei s"mi in (ura, o s"mi in (ura. +ar cu tot %oborul !emeilor, tot riti s asmui Copiii asupra noastr, a tuturor. &arin abia dac ridic din sprncene, i dup o clip i lu tlpia, mormind sub musta. > :ine ai fcut, spuse !aile cnd Cenn dispru dup colul #anului. Cred c am multe de nvat de la dumneata. 3u m descurc nici pe jumtate la fel de bine cu /errin cum te descurci dumneata cu jupanul al=Vere i cu sta. -i 0mbi lui /errin ca s i arate c (lumete. Cel puin el sper ca asta voise s su(ere0e. > $rebuie s tii cnd s strn(i #urile, rspunse distrat femeia mai n vrst, i cnd nu trebuie dect s"i lai de capul lor. +ac i lai s"i fac voia cnd nu e important, va fi mai uor s"i struneti cnd contea0. %e ncrunt n urma lui Cenn, nefiind prea atent la ce spune, poate doar cnd adu(D Iar unii ar trebui le(ai n (rajd i lsai acolo. /errin interveni n (rab. !aile si(ur nu avea trebuin de astfel de sfaturi. > Credei c va tcea, jupneas apvere? @ovind, spuseD > Cred c da. Cenn s"a nscut aa i s"a nrutit cu trecerea vremii, dar nu e ca Aari Coplin i ceilali. $otui, ovise. > .m face bine s ne micm, spuse /errin. 3imeni nu se mpotrivi. %oarele era mai sus dect se ateptau, deja mai departe de amia0, deci oamenii erau n case, stnd la cin. /uinii care mai rmseser afar, cei mai muli dintre ei biei care aveau (rij de oi sau vaci, erau ocupai s mnnce ce i aduseser cu ei nfurat ntr"o crp, cu oc#ii prea lipii de merinde pentru a mai fi ateni la cine trecea prin preajm. $otui, Loial primi cteva priviri c#iore, n ciuda (lu(ii mari care i 457

acoperea c#ipul. C#iar i clare pe $rparu, /errin nu ajun(ea dect pn la pieptul 2(ierului, cu toat nlimea calului. /entru oamenii care i vedeau din deprtare trebuie s fi artat ca un adult cu doi copii, toi clare pe ponei, innd de drlo(i ponei de povar. Cu si(uran, nu era o privelite obinuit, dar /errin spera c asta credeau i ei. Vorbitul ar atra(e atenia. $rebuia s se fereasc pn ce i scpa pe jupneas Lu##an i pe ceilali. &car dac Cenn ar sta linitit. @i el i inea (lu(a pe cap. @i asta ar putea s le par ciudat oamenilor, dar nu la fel cum ar fi prut barba lui, care n mod si(ur nu era a unui copil. Cel puin vremea nu era c#iar aa de cald. 7ra mai de(rab o 0i de primvar, dect de var fa de cum ar fi fost n $ear. 6si fr bti de cap stejarul despicat, cu cele dou jumti ale sale atrnnd bifurcate lar(, avnd lemnul pe dinuntru nne(rit i ntrit ca fierul, cu coroana deas ramificat deasupra pmntului desc#is la culoare. %impla traversare a satului fu mai iute dect ocoliul, aa c jupneas al=Vere i atepta deja, ae0ndu"i alul puin nelinitit. .ielii erau i ei acolo, (#emuii pe covorul de frun0e uscate de stejar i coji de (#inde mestecate de veverie, 6aul separat de cele dou femei. !ecioarele i 6aul se uitau unii la alii cu aproape la fel de mult atenie ca la pdurea din jur. /errin nu se ndoia c reuiser s ajun( pn aici neobservai. @i"ar fi dorit i el s poatB putea destul de bine s se piteasc n pdure, ns .ie"lii nu preau s fac diferena ntre pdure, sat i ora. Cnd nu voiau s fie v0ui, (seau o cale s nu fie v0ui. )upneasa al=Vere insist s mear( restul de drum pe jos, poteca fiind prea plin de blrii dup spusele ei. /errin nu fu de acord, dar descleca oricum. !r ndoial c nu va fi lesne s conduc oameni clare, dac el mer(ea pe jos. -n orice ca0, capul i era plin de planuri. $rebuia s arunce o privire asupra taberei de &antii .lbe de pe +ealul %trjii nainte de a se #otr cum i va salva pe jupneasa Lu##an i pe ceilali. @i unde se ascundeau $am i .bell? 3ici :ran, nici jupneasa al=Vere nu i spuseserB poate nici nu tiau. +ac $am i .bell nu au scos deja pri0onierii afar, nu va fi o sarcin uoar. $rebuia s reueasc ntr"un fel, totui. .poi va putea s se ocupe i de troloci. 3imeni din sat nu venise pe drumul acesta de ani buni, iar crarea nu era de (sit, totui copacii nali nu lsau buruienile s creasc prea mult. .ielii peau n tcere alturi de ceilali, fiind de acord cu insistenele jupnesei al=Vere c ar trebui s rmn laolalt. Loial murmura aprobator ctre stejari, pini nali i sa;ifra(i. +in cnd n cnd o mierl sau un mcleandru ciripea printre cren(i i odat /errin mirosi 458

o vulpe care i privea trecnd. +eodat prinse miros de om, care nu era acolo cu o clip n urm, i au0i un fonet va(. .ielii se ncordar, (#emuindu"se cu suliele pre(tite. /errin ntinse mna spre tolb. > !ii pe pace, spuse repede jupneasa al=Vere, fcnd semn s coboare armele. V ro(, fii pe pace9 +in senin doi oameni le aprur n fa, unul nalt, 0velt i oac#e, i cellalt scurt, ndesat i ncrunit pe partea dreapt. .mndoi ineau arcuri cu s(eile pre(tite pentru a fi ridicate i slobo0ite, iar sbiile le atrnau peste tolbe la old. .mndoi purtau mantii care preau c se confund cu frun0iul din jur. > %trjeri, i0bucni /errin. +e ce nu ne"ai spus c sunt .es %edai aici, jupneas apvere? 3ici jupanul al=Vere nu ne"a spus. +e ce? > /entru c el nu tie, spuse ea cu repe0iciune. 3u am minit cnd am spus c este treaba %oborului !emeilor. -i ndrept atenia spre cei doi %trjeri, dintre care nici unul nu se rela;ase vreun pic. $omas, I#von, m cunoatei. Lsai arcurile jos. @tii bine c n"a aduce aici pe nimeni care s vrea ru. > Un 2(ier, spuse omul crunt, .ieli, un brbat cu oc#ii (albeni 1 cu si(uran cel pe care l caut &antiile .lbe 1 i o femeie fioroas cu un cuit. /errin se uit la !aileB inea lama n mn, (ata s o arunce. !u de acord cu ea de data asta. /oate c acetia erau %trjeri, dar nu ddeau semne c ar vrea s"i coboare arcurileB feele lor preau cioplite n nicovale. .ielii preau (ata s"i foloseasc suliele i s i tra( vlurile. > Un (rup curios, jupneas al=Vere, continu %trjerul mai n vrst. Vom vedea. I#von? :rbatul 0velt ncuviin i dispru n frun0i. /errin abia dac i au0i paii ndeprtndu"se. %trjerii se deplasau ca moartea nsi atunci cnd doreau. > Ce vrei s spui cu treaba %oborului !emeilor? spuse el. @tiu c &antiile .lbe v"ar face neca0uri dac ar ti despre .es %edai, aa c n" a vrea s afle Aari Coplin, dar s ascun0i asta %tarostelui? @i nou? > .a am c0ut de acord, rosti nervoas jupneas al=Vere. Iritarea prea mprit ntre /errin i %trjerul care nc i p0ea 1 nu se putea spune altfel 1 i poate puin i fa de .es %edai. > 7le se aflau pe +ealul %trjii nainte de sosirea &antiilor .lbe. 3imeni de acolo nu tia cine sunt n afara %oborului, care ni le"a ncredinat nou spre a le ascunde. +e toi, /errin. 7ste cel mai bun mod 459

de a ine un secret. % tie puini. Lumina s m aib n pa0, cunosc dou femei care au ncetat s mpart patul cu soii lor, de team s nu vorbeasc n somn. .m c0ut de acord s pstrm secret. > +e ce ai #otrt s sc#imbi asta? ntreb cu o voce dur %trjerul ncrunit. > +in motive care pentru mine sunt drepte i suficiente, $omas. +up felul n care i aranja alul, /errin bnui c sper c %oborul 1 i femeile .es %edai 1 credeau la fel. Umbla 0vonul c femeile din %obor ar putea fi c#iar mai dure ntre ele dect erau cu restul stenilor. Unde s te ascund mai bine, /errin, dect cu .es %edai? %i(ur nu ai team de ele, dup ce ai plecat de aici mpreun cu una. @iJ Vei afla ct de curnd. $rebuie doar s ai ncredere n mine. > %unt fel i fel de .es %edai, i spuse /errin. +ar cele pe care le considera cele mai rele, .ja# 'oii, nu ineau %trjeriB .ja# 'oii nu n(duiau brbaii defel. .cest $omas avea oc#ii ne(ri neclintii. L"ar fi putut lua prin nvluire sau ar fi putut pur i simplu s plece, dar cu si(uran %trjerul l"ar fi (urit cu o s(eat pe primul care ar face ceva ce nu i"ar conveni, iar /errin putea s pun rma( c brbatul avea mai multe s(ei la ndemn. .ielii preau s fie de acordB nc preau pre(tii s sar n orice direcie ntr"o clip, dar artau ca i cum ar putea i s stea acolo pn ce soarele avea s n(#ee. /errin o btu pe !aile pe umr. > $otul va fi bine, spuse el. > %i(ur c va fi, rspunse ea, 0mbind. /usese cuitul la loc. +ac jupneasa al=Vere spune aa, eu o cred. /errin spera ca ea s aib dreptate. 3u mai avea atta ncredere n oameni ct avusese odat. Cu att mai puin n .es %edai. @i poate nici n &arin al=Vere. +ar poate aceste .es %edai l"ar putea ajuta s se lupte cu trolocii. .r fi avut ncredere n oricine fcea asta. +ar ct se putea bi0ui pe .es %edai? !ceau ce fceau pentru scopurile propriiB Einutul celor +ou 'uri era casa lui, dar pentru ei era un careu pe tabla de a#. !aile i &arin al=Vere preau ncre0toare, totui, iar .ielii ateptau. /entru moment, se prea c nu are de ales. CAPITOLUL %cre i%/!ri +up cteva minute, Iv#on se ntoarse i, nainte de a disprea fr 0(omot n desi mpreun cu $omas, mai spuseD 460

> /oi s o iei nainte, jupneasa al=Vere9 > %e pricep de minune s se ascund, mormi 6aul uitn"du"se njur i nevenindu"i s cread. > @i un copil s"ar putea ascunde n desiul sta, spuse C#iad, jucndu"se cu o ramur de mure. $otui, se uita la desi cu aceeai nencredere ca i 6aul. 3ici unul dintre .ieli nu prea nerbdtor s mear( mai departe. 3u e0itau i n nici un ca0 nu se temeau, dar nici nu erau nerbdtori. /errin spera c ntr"o 0i va nele(e ce anume simeau .ielii fa de femeile .es %edai. -n acea 0i ns, nici el nu era prea nerbdtor. > Aai atunci s ne ntlnim cu femeia asta .es %edai a dumitale, i spuse el fnos jupnesei al=Vere. Vec#ea bolni era c#iar mai drpnat dect i amintea elD un sin(ur cat, i acela strmb, cu jumtate dintre odi lipsite de acoperi. +in una dintre cmrue se nla un copac nalt de patru0eci de picioare. 3u era dect pdure pe toate prile. 2 ncren(tur deas de lujeri i mrcini care erpuiau n sus pe perei acoperise ca ntr"o plas verde paiele care mai rmseser din acoperi. /errin se (ndea c poate doar plantele crtoare mai ineau 0idurile n picioare. Ua de la intrare era totui curat de mrcini. -i mirosea a cai i puin a fasole i pastrama, ns, n mod ciudat, nu se simea miros de fum. +up ce priponir caii de nite ramuri mai joase, o urmar nuntru pe jupneasa al=Vere. !erestrele acoperite de mldie nu lsau s intre mult lumin. Camera din fa era lar( i lipsit de mobil. -n coluri se vedeau (rme0i de rn i pn0e de pianjen care scpaser de curenia ce fusese fcut, dup cum se vedea, n (rab. /e podea erau ae0ate patru pturi fcute sul, iar eile, coburii i boccelele le(ate cu (rij erau puse ln( perete. &irosul de mncare venea de la un vas mic ae0at pe vatra de piatr, dei nu se vedea nici un foc. -ntr"un ceainic mai mic prea s se (seasc ap pentru ceai, care aproape fierbea. -i ateptau dou femei .es %edai. &arin al=Vere fcu o plecciune (rbit i ncepu a(itat s i pre0inte pe oaspei. /errin i sprijini brbia n arc. Le recunoscu pe .es %edai. Verin &at#<in, cea mai rotofeie, i care avea uvie crunte n prul su castaniu n ciuda faptului c arta la fel de nembtrnit ca oricare alt .es %edai, era .ja# :run i, ca toate cele :rune, prea s i piard timpul n cutarea cunoaterii, fie lucrurile pe care le descoperea erau uitate de mult, fie cu totul noi. -ns uneori oc#ii ei ne(ri i pierdeau aerul vistor, aa cum se ntmpla i acum, cnd l priveau fi;, ca i cum cineva l"ar fi pironit n cuie. 7ra una din cele dou .es %edai, n afar 461

de &oirai"ne, care, din cte cunotea el, mai tiau de 'and. /errin avea o presimire c tia i despre el mai multe dect lsa s se vad. .scultnd"o n continuare pe &arin, oc#ii ei i redobndir aerul acela vistor. -ns pentru o clip, acei oc#i fuseser ocupai s l cercete0e pe /errin i s vad cum se potrivea cu socotelile ei. $rebuia s aib mare (rij cnd se afla n preajma ei. Cealalt era o femeie smead i 0velt, mbrcat ntr"o roc#ie de clrie din mtase verde"nc#is care btea la oc#i pe ln( roc#ia maro, ptat cu cerneal la manete a lui Verin. 3u o mai v0use dect o sin(ur dat. .lanna &osvani era .ja# Verde, dac i amintea el bine 1 o femeie frumoas, cu prul lun( i ne(ru i oc#i sfredelitori, ne(ri i ei. @i acei oc#i l cercetau n timp ce o asculta pe &arin. -i aminti un lucru pe care i"l spusese 7(<ene. 43ite .es %edai care nu ar trebui s tie despre 'and par s i dea prea mult atenie. 7laida, printre altele, i .lanna &osvani. 3u cred c am ncredere n nici una dintre ele.5 /oate c era de preferat s se ncread n vorbele lui 7(<ene pn se lmurea sin(ur. /errin o au0i pe &arin spunnd, nc nelinititD > .i ntrebat de el, Verin %edai. .dic de /errin. .dic ai ntrebat de toi cei trei biei, dar se numra i /errin printre ei. &i s"a prut c lucrul cel mai uor ar fi s l p0esc de moarte aducndu"l la dumneata. 3u am mai avut timp s ntreb mai nti. %per s neleJ > -nele( foarte bine, jupneas al=Vere, o ntrerupse Verin cu un (las linititor. .i fcut ce trebuia. /errin se afl acum pe mini bune. -mi va face, de asemenea, plcere s nv mai multe despre .ieli, iar s vorbesc cu un 2(ier este ntotdeauna o bucurie. 2 s m folosesc de cunotinele tale, Loial. .m (sit nite lucruri fascinante n crile 2(ierilor. Loial i 0mbi ncntat. -l bucura tot ce era le(at de cri. 6aul ns sc#imb priviri ferite cu :ain i C#iad. > .tta timp ct nu mai aduci i alii fr s ntrebi, continu .lanna cu #otrre. +oar dacJ .i venit sin(ur? l ntreb ea pe /errin cu un (las poruncitor. Ceilali doi s"au ntors i ei? > +ar tu ce caui aici? o ntreb el n loc de rspuns. > /errin9 l mustr jupneas al=Vere. .i (rij cum vorbeti9 %e poate s te fi pricopsit cu nite deprinderi rele ct timp ai umblat prin lumea cea lar(, dar acum, c eti din nou acas, ai putea s te descotoroseti de ele. > !ii pe pace, o liniti Verin. /errin i cu mine suntem prieteni vec#i. -l nele(, mai spuse ea, iar oc#ii si ne(ri scprar pentru o 462

clip. > Vom avea noi (rij de el, adu( .lanna cu un (las rece. Vorbele ei puteau nsemna multe. Verin 0mbi i o btu pe &arin pe spate. > .i face bine s te ntorci n sat. 3u am vrea s se ntrebe careva ce caui sin(ur n pdure. )upneasa al=Vere ncuviin dnd din cap. -nainte s plece, se opri ln( /errin i l atinse pe bra. > @tii c i vreau doar binele, i spuse ea cu blndee. Eine minte doar c nu ajut la nimic dac mori. .scult"le pe femeile .es %edai9 7l mormi ceva ce nu suna tocmai a f(duial, ns &arin pru s fie mulumit. +up ce jupneasa al=Vere se ndeprt, Verin spuseD > 3ici noi nu i vrem dect binele, /errin. +ac ar fi fost n puterile noastre s facem ceva, nu ne"am fi dat n lturi. -ns el nu dorea s se (ndeasc la familia lui n acea clip. > $ot nu mi"ai rspuns la ntrebare. > /errin9 l mustr !aile, reuind s imite ndeaproape (lasul jupnesei al=Vere, ns lui nu i psa. > Ce caui aici? % fie o ntmplare? Cum ai ajuns voi dou aici n acelai timp cu &antiile .lbe i trolocii? > :a nu e deloc o ntmplare, i rspunse Verin. .#, iat c a fiert apa de ceai. -n acea clip apa se opri din fiert, iar ea ncepu s se nvrt pe ln( ceainic, aruncnd nuntru o mn de frun0e i trimi"nd"o pe !aile dup cnile de fier care se aflau ntr"una din boccele. .lanna, care i inea braele ncruciate, nu i lua oc#ii ar0tori de la /errin, dei c#ipul ei rmase impasibil. > Cu fiecare an care trece, continu Verin, (sim tot mai puine fete pe care s le putem nva s conduc. %#eriam crede c n ultimele trei veacuri am cernut brbaii care pot s conduc pn ce neamul omenesc a nceput s piard acest #ar. +in cte spune ea, dovada e c acum mai (sim doar puini brbai care s aib #arul. C#iar i acum un veac, dup cum st scris, (seam n fiecare an cte doi sau trei, iar acum cinci veacuriJ .lanna i drese (lasul i 0iseD > @i ce altceva am fi putut face, Verin? % i lsm s nnebuneasc? % urmm planul nebunesc al Celei .lbe? > 3u la asta m (ndeam, i rspunse Verin cu un (las calm. C#iar dac am (si femei care s poarte de bunvoie copiii unor brbai 463

domolii, nu putem ti dac acei copii vor putea conduce, sau dac vor fi fete. 7u c#iar am 0is c, dac doresc s (seasc mai muli copii de felul sta, .es %edai nsele ar trebui s fie cele care i poart n pntece. Lui .lviarin nu i"a plcut deloc (ndul sta. > %e nele(e c nu, rse .lanna. !elul n care c#ipul i se luminase de ncntare, fcnd ca oc#ii ei ne(ri s"i piard pentru o clip privirea ar0toare, era nelinititor. &i"a fi dorit s i pot vedea faa n clipa cnd te"a au0it. -ncercnd s scape de privirea ei sfredelitoare, /errin se ae0 pe podea, cu arcul ln( el i cu o can de fier plin cu ceai tare n mn. $oi stteau n cerc n mijlocul odii. .lanna se apuc s lmureasc ce cutau n Einutul celor +ou 'uri, poate pentru a o mpiedica pe cealalt s mai vorbeasc vrute i nevrute. > .ici n Einutul celor +ou 'uri, pe unde eu cred c nu a mai trecut nici o .es %edai de o mie de ani, &oiraine a dat peste dou femei care nu numai c au nvat s conduc, dar se nscuser cu acest dar. . mai au0it i de una care murise nereuind s se nvee de una sin(ur s conduc. > Ca s nu mai vorbim de cei trei ta=veren, murmur Verin cu nasul n cana sa cu ceai. > .vei idee, continu .lanna, prin cte sate sau orae trebuie s trecem pn reuim s adunm trei fete care s fie nscute cu n0estrarea? %trvec#iul sn(e este nc puternic aici n Einutul celor +ou 'uri. 7ram pe +ealul %trjii numai de o sptmn, atunci cnd au aprut Copiii Luminii, i pe deasupra nu spuseserm nimnui cine suntem 1 doar celor din %oborul !emeilor. C#iar i aa am (sit patru copile care pot fi instruite, iar una dintre ele cred c s"a nscut cu n0estrarea. > 3u am putut s fim si(ure de la nceput, adu( Verin. 3u are dect doispre0ece ani. 3ici una dintre ele nu se poate compara cu 7(<ene sau 38naeve, ns numrul lor este de"a dreptul (reu de cre0ut. %"ar putea s mai (sim dou sau trei doar prin mprejurimile +ealului %trjii. 3u am apucat pn acum s cercetm fetele de aici sau mai dinspre mia00i. $rebuie s recunosc c $aren !err8 a fost o de0am(ire. Cred c sn(ele lor s"a amestecat prea mult cu neamuri din afar. /errin trebuia s le dea dreptate c lucrurile se le(au, ns asta nu i rspundea la toate ntrebrile i nici nu l scpa de ndoieli. %e foi, ntin0ndu"i un picior. -ncepuse s l doar rana de suli din pulp. > 3u nele( de ce v"ai ascuns aici. &antiile .lbe umbl dup 464

oameni nevinovai, iar voi nu facei nimic. +up cte se pare, trolocii umbl de colo pn colo prin Einut, iar voi stai ascunse aici. Loial mormi ceva din care /errin nu nelese dect 4s nfurii o .es %edai5 i 4cuib de viespi5, ns el nu"l lu n seamD > +e ce nu facei nimic? continu el. %untei .es %edai9 .rde"m" ar, de ce nu facei nimic? > /errin, uier !aile mustrtor nainte de a 0mbi ctre Verin i .lanna ca i cum le"ar fi cerut iertare. V ro( s l iertai9 &oiraine %edai l"a rsfat. -mi pare c ea nu se supr uor, aa c nu i"a reproat anumite lucruri. V implor s nu v suprai pe el. 3u va mai face aa ceva pe viitor, mai spuse ea aruncndu"i lui /errin o privire sever n semn c i el trebuia s ia aminte sau c#iar mai mult. 7l i rspunse cu o ncrunttur. 3u avea nici un drept s se ba(e. > &oiraine nu se supr uor? se mir Verin clipind. 3u mi"am dat seama. .lanna i fcu lui !aile un semn s tac. > %e vede c nu nele(i, i spuse femeia .es %edai lui /errin. 3u tii la cte n(rdiri trebuie s ne supunem? Cele $rei Le(minte nu sunt doar vorbe. .m adus cu mine doi %trjeri "din cte tia /errin doar .ja# Verde puteau s le(e mai mult de un %trjerB au0ise c puine dintre ele aveau c#iar trei sau patru. Copiii Luminii l"au prins pe 2<ein traversnd un cmp. .m simit cum l strpun(ea fiecare s(eat. .m simit cum a murit. +ac a fi fost acolo, a fi putut s l apr i s m apr i pe mine, folosind /uterea. -ns pentru r0bunare nu o pot folosi. Le(mintele nu m las. Copiii sunt aproape la fel de ri ca nite Iscoade ale Celui ntunecat, ns nu sunt Iscoade, i din aceast cau0 nu a putea s folosesc /uterea mpotriva lor dect pentru a m apra. 2rict a vrea s ntorc re(ulile, anumite lucruri nu se pot ocoli. > Ct despre troloci, adu( Verin, am nimicit o parte din ei i vreo doi &8rdraali pe deasupra, ns avem i noi limite. )umate" 2amenii i simt dup o vreme pe cei care conduc. +ac facem s vin o sut de troloci asupra noastr, nu putem dect s fu(im. /errin se scarpin n barb. .r fi trebuit s se atepte la asta. 2 v0use pe &oiraine nfruntnd troloci i i fcuse o idee despre ce putea i ce nu putea face. -i ddu seama c el i amintise cum omorse 'and toi trolocii din %tnc, numai c 'and era probabil mai puternic dect oricare din cele dou .es %edai, i c#iar mai puternic dect ele laolalt. 7i bine, c#iar dac ele aveau s l ajute sau nu, el i pusese n (nd s scape Einutul celor +ou 'uri de troloci. .sta dup ce va fi scpat familia lui &att i pe Lu##ani. $rebuia s (seasc o cale dac socotea 465

bine lucrurile. +urerea din pulp nu l ierta. > 7ti rnit, spuse .lanna punnd cana pe podea, iar apoi se ae0 ln( el n (enunc#i i i lu capul n mini. /errin simi o furnictur. -nele(, continu ea. %e pare c nu ai cptat tietura asta brbierindu"te. > . fost mna trolocilor, .es %edaiB ne"au atacat atunci cnd am ieit din Cile de $ain, n muni, spuse :ain, ns C#iad o atinse pe bra, oprind"o. > -ns acum intrarea e ferecat, adu( Loial de(rab. 3u o mai poate folosi nimeni, dac nu este desc#is din partea asta. > & (ndeam eu c trebuie s fi sosit prin Ci, murmur Verin ca pentru sine. &oiraine spusese i ea c trolocii folosesc Cile. &ai devreme sau mai tr0iu, asta o s ne dea bti de cap. /errin se ntreba ce voise Verin s spun. > Cile9 e;clam .lanna n timp ce i inea n continuare capul ntre mini. $a=veren9 $ineri eroi9 'ostise vorbele nct s par deopotriv laud i dojana. > 3u sunt erou, i rspunse el ndrjit. Cile sunt cel mai scurt drum ncoace. .sta e tot. %ora Verde continu ca i cum nu l"ar fi au0itD > 3u voi nele(e niciodat cum se face c %uprema nscunat v" a lsat pe toi trei s"o luai care ncotro ai vrut. +in pricina voastr 7laida s"a dat de ceasul morii. 3u c ar fi fost sin(ura, ns ea a fost cea mai ndrjit. .cum c /eceile au nceput s slbeasc i Ultima :tlie e aproape, trei ta=ve"ren umblnd de capul lor e tot ce ne mai lipsea. 7u v"a fi le(at pe fiecare cu o sfoar, ba c#iar v"a fi le(at de mine. /errin ddu s se tra( napoi, ns ea i 0mbi fr s"i slbeasc strnsoa"rea. $otui, respect suficient de mult datina, nct s nu le( de mine un brbat mpotriva voinei sale. +eocamdat. 3u era si(ur ct mai avea pn acolo. mbetul .lannei nu i se citea i n oc#i. -i trecu de(etul peste tietura pe jumtate vindecat care i br0da obra0ul. > 7 o ran prea vec#e. .cum nici $mduirea nu te mai scap de o cicatrice. > 3"am nevoie s fiu frumos, mormi el. .vea nevoie doar de suficient putere pentru a face ce avea de fcut. > @i pe asta cine i"a mai spus"o? 0ise !aile dup ce se opri din rs. %pre mirarea lui, cele dou i 0mbeau. /errin se ncrunt, ntrebndu"se dac nu cumva rdeau pe seama 466

lui, ns, nainte de a apuca s mai spun ceva, fu i0bit de $mduire i se simi ca i cum ar fi n(#eat bocn. .bia mai apuc s icneasc. Cele cteva clipe care trecur pn cnd .larma l slobo0i i se prur nesfrite. Cnd putu s respire din nou normal, %ora Verde inea capul rocovan al lui :ain ntre mini, Verin se ocupa de 6aul, iar C#iad i ncerca braul stn(, le(nndu"l nainte i napoi cu mulumirea ntiprit pe c#ip. !aile lu locul .lannei alturi de /errin i l mn(ie pe obra0 cu un de(et, urmnd cicatricea de sub oc#iul lui. > Un semn de frumusee, spuse ea sc#ind un 0mbet. > Un ce? > 7i, doar un obicei de"al femeilor +omani. iceam i eu aaJ -n ciuda 0mbetului, sau poate tocmai din cau0a lui, /errin se ncrunt bnuitor. 7ra clar c i btea joc de el, doar c nu pricepea n ce fel anume. I#von se strecur n camer, opti ceva n urec#ea .lannei i dispru iar la o oapt a acesteia. /aii lui abia dac se au0eau pe podeaua de lemn. Cteva clipe mai tr0iu, sunetul ci0melor pe trepte vesti sosirea unui nou rnd de oaspei. /errin sri n picioare cnd n cadrul uii i fcur apariia $am al=$#or i .bell Caut#on, amndoi narmai cu arcuri, avnd #ainele boite i brbile nspicate nerase de dou 0ile ale unor oameni care nu dormiser sub un acoperi. !useser la vntoare. /atru iepuri atrnau la cin(toarea lui $am i trei la cea a lui .bell. 7ra clar c se ateptau s dea de .es %edai i de oaspeii lor, dar se uitar cu uimire la Loial, care era cu mult mai nalt dect toi ceilali, avnd urec#ile terminate n smocuri i nasul ltre. Un semn de recunoatere trecu peste c#ipul sincer i ridat al lui $am la vederea .ielilor. /rivirea lui $am se opri (nditoare asupra lor pentru o clip nainte de a reveni asupra lui /errin cu o surpri0 aproape la fel de mare ca n ca0ul lui Loial. 7ra un brbat vnjos, lat n umeri, ns prul i ncrunise aproape complet. Un om pe care nici un cutremur nu ar fi putut s l doboare, necum s l descumpneasc. > /errin, biete9 i0bucni el. 'and e cu tine? > +ar &at? adu( .bell nerbdtor. /rea s fie un &at ncrunit, ns cu o privire mai #otrt. Vrsta nu prea s l fi atins prea mult, cci avea nc pasul uor. > %unt bine amndoi. %unt n $ear, le rspunse /errin, prin0nd cu coada oc#iului cuttura lui Verin. 7a tia prea bine ce nsemna $ear pentru 'and. .lanna abia prea s le dea vreo atenie. .r fi venit 467

amndoi cu mine, continu el, ns nu tiam ct de ru stau lucrurile. &at joac 0aruri 1 i cti( 1 i srut feticane. Iar 'andJ 7i bine, ultima oar cnd l"am v0ut purta o #ain dic#isit, iar la braul lui mer(ea o fat frumuic cu prul auriu. > 3u m ateptam la altceva de la &at al meu. > /oate e mai bine c nu au venit, spuse $am ceva mai poticnit. +e cnd cu trolocii i &antiile .lbeJ 'idic din umeri i continuD @tiai c trolocii s"au ntors? /errin ncuviin din cap. > /n la urm avea dreptate acea .es %edai, &oiraine? C#iar dup voi veniser trolocii n 3oaptea Iernii? .i aflat de"atunci sau nu? %ora :run se uit spre /errin cu o privire menit s"l previn. .lanna prea s nu vad nimic n afar de coburii prin care scotocea, ns el tia c probabil asculta. $otui, nu din cau0a lor nu ndr0nea. /ur i simplu nu putea s i spun lui 'and c fiul su putea s conduc, c era c#iar el +ra(onul 'enscut. Cum ar fi putut s i spun cuiva un lucru ca acela? > Va trebui s o ntrebi tu nsui pe &oiraine. !emeile .es %edai nu obinuiesc s i mprteasc mai mult dect le folosete lor, spuse /errin n loc de ceea ce (ndea. > .m v0ut, i rspunse $am sec. .mbele .es %edai i ascultau i nu preau s ascund lucrul acesta. .lanna ridic din sprncean cu severitate ctre $am, iar .bell se mut de pe un picior pe altul de parc ar fi vrut s spun c $am era prea ndr0ne, ns nu se speria el doar din att. > /utem vorbi afar? i ntreb /errin pe cei doi. $rebuie s iau o (ur de aer. +orea s vorbeasc tar a fi au0it de .es %edai, ns nu ar fi putut spune asta. $om i .bell nu se mpotrivir. /oate c i ei erau nerbdtori s scape de privirile celor dou .es %edai. &ai nti ns, trebuia s se ocupe de iepuri. -i nmnar .lannei pe toi. > .veam de (nd s pstrm doi dintre ei, 0ise .bell, dar se pare c voi avei mai multe (uri de #rnit. > 3u e nevoie, spuse %ora Verde tar patim. > 3e place s pltim pentru ceea ce primim la rndul nostru, i rspunse $am, tot fr patim. &inile femeilor .es %edai au $mduit pentru noi, i e;plic el lui /errin, i nu dorim dect s fim si(uri c i alt dat vor da dovad de la fel de mult buntate. /errin ncuviin dnd din cap. -nele(ea de ce nu doreau s 468

primeasc un dar de la femeile .es %edai. 4+arul de la .es %edai ascunde un crli(, precum momeala pentru peti5, era o vorb vec#e, i nu c nu ar fi aflat"o pe pielea lui. Cu toate astea, fie c ale(eai s primeti darul, fie c l plteai, femeile .es %edai reueau s te prind n crli( ntotdeauna. Verin l privea cu o jumtate de 0mbet, de parc i"ar fi (#icit (ndurile. .tunci cnd cei trei se ndreptar spre ieire, lundu"i arcurile cu ei, !aile se ridic, dorind parc s i urme0e. /errin o opri scuturnd din cap, iar spre surprinderea lui ea se ae0 la loc. -l fcea s se ntrebe dac nu cumva era bolnav. +up cele cteva clipe ct $am i .bell i admiraser pe $rparu i pe 'ndunica, o pornir toi trei pe sub boli. %oarele ncepuse s se rosto(oleasc spre apus, lun(indu"le umbrele. Cei doi, care erau mai n vrst dect /errin, (lumir pe seama brbii lui, ns nu pomenir nimic despre oc#i. 7ra straniu, ns pe el nu l deranja ctui de puin tcerea lor. .vea (riji mai mari dect felul n care l privea lumea. .tunci cnd .bell ntreb dac barba era mcar bun la strecurat supa, /errin i plimb de(etele peste ea i rspunse c lui !aile i place. $am spuse r0ndD > .ia s fie fata? 7 stranic muieruca, biete9 2 s stai trea0 nopi ntre(i pe seama ei i n"o s mai tii ncotro e susul i ncotro e josul. > 3u poi s te descurci dect ntr"un sin(ur fel cu cele ca ea, spuse .bell ncuviinnd din cap. Las"o s cread c lucrurile mer( dup placul ei. -n felul sta, atunci cnd ceva contea0 cu adevrat, iar tu 0ici altfel dect ea, o s i ia ceva vreme pn i vine s cread. -n timpul sta tu ai aranjat treburile pe placul tu, iar ea nu mai are cum s te fac s sc#imbi ceva. Lui /errin asta i suna cam cu ceea ce i 0isese jupneasa al=Vere lui !aile despre brbai. %e ntreba dac .bell i &arin sc#imbaser vreodat impresii. 6reu de (re0ut. /oate c ar fi putut s ncerce sfaturile acelea pe !aile, numai c ea prea s fac oricum dup bunul ei plac. /errin privi napoi peste umr. :olnia aproape c nu se mai vedea de copaci. 3u trebuia s fie au0ii de .es %edai. -i ciuli urec#ile i trase aer n piept. Undeva n deprtare se au0ea cadena unei ciocnitori, iar n frun0iul de deasupra capetelor lor opiau veverie. 3u cu mult vreme n urm, pe acolo trecuse o vulpe care i cra n bot iepurele vnat. -n afar de ei trei, /errin nu mai mirosea nici un om. 3u prea s se ascund nici un %trjer n desi. /oate c le ddea prea mare importan, 469

ns, c#iar dac acesta era sau nu un prilej de n(rijorare, ntmplarea de a se ntlni cu dou .es %edai pe care le cunotea -l nelinitea. -ntr"una din ele nu avea 7(<ene ncredere, iar n cealalt nu tia nici el dac s aib. > %tai aici, mpreun cu Verin i .lanna? i ntreb. > 3u a 0ice c#iar aa, i rspunse .bell. Cum ar putea vreun brbat s doarm cu dou .es %edai sub acelai acoperi, dac la se poate numi acoperi? > 3e (ndiserm c e o ascun0toare bun, adu( $am, dar ne"au luat"o nainte. Cred c %trjerii aceia ne"ar fi omort, dac nu s"ar fi aflat acolo &arin i altele din %oborul !emeilor. .bell se ncrunt. > Cred c am scpat pentru c femeile .es %edai au au0it cine suntem, adic cine sunt fii notri. 3u mi place c v urmresc, spuse el poticnit, trecnd cu de(etele peste coarda arcului. .lanna asta a 0is ceva cum c ai fi ta=verea $oi trei. Iar eu tiam c ele nu pot s mint. > 7u nu am v0ut vreo urm de ta=veren n mine, spuse /errin cu prefctorie. @i nici n &at. $am i arunc o privire cnd v0u c nu pomenise nimic de 'and. $rebuia s nvee s ascund mai bine secretele sale i pe ale celorlali. Cu toate astea, cel mai n vrst dintre ei nu spuse dectD > /oate nu tii ce fel de urme s caui. Cum de cltoreti alturi de un 2(ier i de trei .ieli? > Ultimul ne(utor ambulant pe care l"am ntlnit 0icea c au aprut .ieli n partea asta a 2siei Lumii, mai spuse .bell. 3u mi"a venit s"l cred. icea c, din cte au0ise el, sunt .ieli tocmai n &urand8 sau poate n .ltara. 3u tia nici el prea bine unde, dar oricum era departe de /ustie. > +ar asta nu are de"a face cu ta=veren, spuse /errin. Loial mi e prieten i a venit s m ajute. 6aul cred c mi este, de asemenea, prieten. :ain i C#iad o nsoesc pe !aile, nu pe mine. %unt ncurcate iele, ns aa a fost s fie. 3u are de"a face cu ta=veren. > 7i bine, oricare ar fi motivul pentru care pe .es %edai le interesea0 soarta voastr, spuse .bell, eu i $am am mers pn la $ar Valon anul trecut, pn la $urnul .lb, ncercnd s dm de voi. .bia dac am reuit s o facem pe una s ne destinuie c au0ise de voi, ns vedeam i noi c ne ascunde ceva. /strtoarea ne"a pus ntr"o barc i ne"a dat drumul pe ru n jos, dup ce ne burduise bu0unarele cu aur i ncercase s ne liniteasc cu vorbe nu foarte limpe0i. 3u am fi apucat nici s ne strunim arcurile la 470

ct de repede s"a micat. 3u mi place s m (ndesc c $urnul s"ar putea folosi de &at n vreun fel. /errin i"ar fi dorit s i spun tatlui lui &at c nici nu era vorba de aa ceva, ns nu era si(ur c ar putea s mint ntr"un asemenea #al fr s se dea de (ol. &oiraine nu l urmrea ndeaproape pe &at pentru c i"ar fi plcut rnjetul lui. &at avusese i el de a face cu $urnul, poate c#iar mai mult dect /errin. 7i trei erau le(ai unul de altul, iar $urnul i juca pe toi ca pe sfori, ca i cum ar fi fost ppui. %e ls tcerea. .poi $am spuse ncetD > :iete, am ceva s i 0ic despre familia ta. Veti rele. > @tiu, spuse /errin n (rab i tcerea se ls din nou. !iecare se uita n pmnt. 7ra nevoie de puin linite. .veau nevoie de cteva clipe ca s uite durerea i faptul c aceasta li se citea pe c#ipuri. %e au0i un flfit de aripi i /errin, uitndu"se n sus, v0u un corb mare care se lsase ntr"un stejar la cinci0eci de pai deprtare i i aintise oc#ii ne(ri i strlucitori asupra celor trei. &na i ni spre tolb, dar pn s apuce s i ncorde0e mcar arcul, dou s(ei doborser deja pasrea. $am i .bell deja i pre(teau cea de"a doua s(eat, iar oc#ii lor cercetau desiul i cerul pentru a vedea dac mai apare vreo pasre nea(r. 3u se vedea nimic. %(eata lui $am nimerise corbul prin cap, iar aceasta nu era o ntmplare. /errin nu minise atunci cnd i spusese lui !aile c cei doi erau mai buni dect el la tras cu arcul. 3ici un om din Einutul celor +ou 'uri nu se putea msura cu $am. > %purcciuni, mormi .bell intuind pasrea la pmnt cu piciorul pentru a"i scoate s(eata. +up ce i cur vrful n rn o puse napoi n tolb. .u nceput s apar peste tot, mai adu( el. > !emeile .es %edai ne"au spus c psrile astea sunt Iscoadele /ieriilor, iar noi le"am spus i altora. @i %oborul !emeilor a povestit mai departe. +ar nu i"a psat nimnui pn nu au nceput s atace oi. .u scos oc#ii unora i c#iar au omort. @i aa lna va fi proasta anul sta. 3u c ar mai conta. Cu &antiile .lbe i trolocii n o(rad, nu prea cred s avem parte anul sta de ne(ustori venii dup ln. > /oate din pricina asta a i nnebunit un om, adu( .bell. %au mai muli. .m dat peste tot soiul de animale moarte. Iepuri, cprioare, vulpi, c#iar i un urs. Le"a ucis i apoi le"a lsat s putre0easc. Celor mai multe nu li se luase nici mcar pielea. 7 mn de om, nu de troloci. .m (sit noi urme de ci0me. $rebuie s fie un brbat mare, dar nu c#iar ct un troloc. Ct pcat i ct risipJ 471

Uci(aul. Uci(aul era aici, nu doar n visul de lup. Uci(aul, alturi de troloci. I se pruse cunoscut brbatul din vis. /errin mprtie rn i frun0e moarte peste strvul corbului. /entru troloci va avea destul timp mai tr0iu 1 ntrea(a via, dac ar fi avut nevoie. > I"am promis lui &at c voi avea (rij de :ode i 7ldrin, jupne Caut#on. Ct de (reu va fi s i eliberm pe ei i pe toi ceilali? > 6reu, oft .bell cu un c#ip lipsit de speran. +intr"odat trsturile i o(lindeau adevrata vrst. .rta c#iar mai btrn dect era cu adevrat. Va fi (reu de tot, continu el. &"am apropiat de tabr destul ct s o pot vedea pe 3atti dup ce au luat"o. %e plimba pe ln( cortul n care i in pe toi ceilali, ntre noi erau vreo dou sute de &antii .lbe. 3u am fost destul de (rijuliu, iar unul m"a strpuns cu o s(eat. +ac $am nu m"ar fi crat napoi pn la femeile .es %edaiJ > 7 o tabr destul de mare, spuse $am. 7 c#iar sub +ealul %trjii i are vreo apte sau opt sute de oameni, care patrulea0 0i i noapte. Cei mai muli sunt ntre +ealul %trjii i 7mond=s !ield. +ac s"ar mai rspndi puin, ne"ar face treaba mai uoar, ns ei stau la un loc. &ai sunt vreo sut la $aren !err8, dar n rest au lsat Einutul pe mna trolocilor. .ud c pe ln( +even 'ide oamenii o duc cel mai ru. .rde cte o (ospodrie pe noapte. @i nici ntre +ealul %trjii i rul $aren nu e mai bine. 3u o s ne fie uor s i scpm pe 3atti i pe ceilali, i apoi nu putem dect spera c cele dou .es %edai o s i primeasc. .m v0ut c nu doresc s se afle unde stau. > 3u se poate s nu le primeasc cineva, s nu le ascund, protest /errin. 3u voi crede c v"a ntors spatele c#iar toat lumea. +oar nu or crede c suntei Iscoade ale Celui ntunecat9 se supr el amintindu"i de Cenn :uie. > 3u aa stau lucrurile, i rspunse $am. /oate doar civa netoiJ &ai sunt muli care ne ofer cte o mas cald sau ne primesc n opron peste noapte, sau ne dau c#iar un pat, ns trebuie s nele(i c nu le e uor s ajute oameni cutai de &antiile .lbe. 3u pot s i judec pentru asta. Viaa e (rea i cei mai muli dintre brbai nu ncearc dect s le poarte de (rij familiilor. +ac i"am ru(a s le primeasc pe 3atti i pe fete, Aaral i .lsbetJ 7i bine, le"am cere cam mult. > .veam o prere mai bun despre oamenii din Einutul celor +ou 'uri, mormi /errin. .bell abia dac reui s 0mbeasc. > Cei mai muli se simt prini ntre dou pietre de moar, /errin. 3u mai sper dect s nu fie fcui fin ntre &antiile .lbe i troloci. > .r trebui s nu mai spere i s fac ceva, se r0vrti /errin. 472

/entru o clip se simi mic i ruinat. 3u mai tria aici de o vreme. 3u mai tia cum e viaa. $otui, tia c are dreptate. .tta timp ct oamenii se ascundeau n spatele Copiilor Luminii, erau nevoii s fac tot ce li se cerea. $rebuia s i lase s ia cri sau s le areste0e nevestele i fiicele. &ine am s arunc o privire la tabra asta a lor, continu /errin. $rebuie s fie o cale s i scpm, iar apoi vom avea (rij i de troloci. Un %trjer mi"a spus odat c trolocii i spun /ustiului .iel $rmul &orii. .m de (nd s i fac s numeasc astfel i Einutul celor +ou 'uri. > /errin, ncepu $am, apoi tcu. Ceva l tulburase. /errin tia c oc#ii i strluceau n umbra stejarilor. %e simea ca i cum c#ipul i"ar f fost cioplit n piatr. $am oft. > /entru nceput, s vedem ce putem face cu 3atti i ceilali. .poi ne vom #otr ce e de fcut cu trolocii. > % nu lai durerea s te road, biete, i spuse .bell cu blndee. Ura crete pn te mistuie cu totul. > 3u m roade nimic, rspunse /errin fr pic de tremur n (las. Vreau doar s fac ce trebuie fcut, mai spuse el plim"bndu"i de(etul de"a lun(ul tiului securii. +ain :om#ald se inea drept n a. %e apropia, mpreun cu patrula sa de o sut de oameni, de +ealul %trjii. .cum nu mai erau totui o sut. +e"a curme0iul a unspre0ece dintre ei fuseser ae0ate trupuri nvelite n mantii. +ou0eci i trei dintre ei i n(rijeau rnile. $rolocii le ntinseser o curs pre(tit ca la carte. 3ite soldai mai puin instruii i nu la fel de drji ca &antiile .lbe nu ar fi scpat att de uor. -l tulbura faptul c aceasta era a treia patrul condus de el pe care o atacau cu bun tiin. 3u era o ntmplare. 3u dduser peste troloci ieii la prdat. .cetia i ateptau c#iar pe ei. .teptau numai patrulele conduse de el nsui. $rolocii nu prea se atinseser de alii. +e aici porneau nite ntrebri n(rijortoare, iar rspunsurile nu ofereau i soluii. %oarele cobora. -n satul cu acoperiuri de paie rspndite pe deal se aprinseser deja cteva lumini. %in(urul acoperi de i(l era cel al #anului din vrf, &istreul .lb. /oate c n alt sear ar fi urcat pn acolo ca s bea o cup de vin, c#iar dac de ndat ce intra pe u un brbat purtnd mantia alb cu soare auriu se lsa o tcere (rea. 3u obinuia s bea, ns i plcea s mai stea din cnd n cnd printre oameni care nu erau dintre Copiii Luminii. +up o vreme, uitau c era acolo i rencepeau s rd i s vorbeasc ntre ei. +ar asta s"ar fi ntmplat n alte seri. +e data aceasta dorea s stea de unul sin(ur i s 473

cu(ete. /rintre cele cam o sut de crue colorate care se adunaser la mai puin de jumtate de mil de poala dealului era #rmlaie. :rbai i femei mbrcai n pn0e c#iar mai iptoare dect cruele cercetau caii i friele sau i strn(eau catrafusele mprtiate prin tabr de sptmni ntre(i. %e prea c %eminia /ribe(ilor aveau de (nd s porneasc n 0ori. > !arran9 %utaul i ddu pinteni calului, aducndu"l mai aproape, iar :om#ald fcu un semn din cap ctre tabra $#ua"ta=anilor. +"i de tire Cuttorului c, dac dorete s i mute oamenii, ar face bine s plece spre mia00i, continu el. Arile lui nu artau alt trecere peste $aren n afar de cea de la $aren !err8, ns atunci cnd ncercase s treac rul aflase ct de vec#e era i aceasta. 3u avea de (nd s lase oameni s prseasc Einutul celor +ou 'uri lsndu"l pe el fr vreun pod pe care s i scape oamenii n ca0 de nevoie. !arran? mai adu( el. 3u e nevoie s i foloseti pumnii sau picioarele, ai neles? Vorbele sunt de ajuns. 'aen sta are urec#i de au0it. > +in ordinele tale, %enior :om#ald. %utaul nu prea s fie c#iar de0am(it. +ucndu"i la inim pumnul nmnuat n fier, se ndrept spre tabra $uat"#a=anilor. 3u i fcea prea mult plcere, ns avea s se supun. 2rict ar fi urt el %eminia /ribe(ilor, tot era un soldat bun. Uitndu"se la propria tabr, :om#ald se simi mndru pentru o clip. 'ndurile lun(i de corturi albe cu acoperiurile n pant i ruii de care se priponeau caii erau bine rnduite. C#iar i n colul acela de lume uitat de Lumin, Copiii se n(rijeau de toate, iar disciplina nu era niciodat lsat deoparte. C#iar c era uitat de Lumin locul acela9 $rolocii o dovedeau. +ac ajun(eau s ard ferme era doar pentru c unii oameni mai erau curai. +oar unii dintre ei. Ceilali fceau temenele i n(nauD 4+a, %eniore. /recum doreti, %eniore5, doar pentru a"i vedea mai departe de treburile lor de ndat ce el se ntorcea cu spatele. /e ln( asta, mai ascundeau i o femeie .es %edai. La dou 0ile spre mia00i fa de rul $aren omorser un %trjer. I"o dovedise mantia n culori sc#imbtoare. :om#ald dispreuia femeile .es %edai, care se jucau cu /uterea %uprem de parc nu le ajun(ea c deja !rnseser Lumea o dat. /uteau s o frn( din nou dac nu le oprea nimeni. Clipa sa de mndrie se spulber la fel cum 0pada se topete odat cu venirea primverii. Cut din priviri cortul n care erau inui pri0onierii, n afar de acele cteva clipe cnd erau scoi, unul cte unul, s fac micare. 3ici 474

unul dintre ei nu ar fi fu(it tiind c i"a lsat pe ceilali n urm. 3u c fu(ind ar fi putut face mai mult de 0ece pai 1 la fiecare capt al cortului era cte un pa0nic, iar dac ar mai fi fcut nc 0ece pai n oricare parte ar fi dat peste Copii cu 0ecile. $otui, el i dorea ct mai puine ncurcturi, cci lucrurile ar fi putut mer(e din ru n mai ru. +ac ar fi ajuns s aib nevoie s c#inuie pri0onierii, cei din sat s"ar fi putut rscula, iar atunci ar fi trebuit s se ocupe i de asta. :8ar era nec#ib0uit. 7l, alturi de alii precum !arran, i doreau s scoat de la pri0onieri ceea ce doreau s afle. :om#ald nu era un Inc#i0itor i nu i plcea s foloseasc metodele acelora. @i nici nu avea de (nd s l lase pe !arran s se apropie de fetele acelea, c#iar dac ar fi fost Iscoade ale Celui ntunecat, aa cum credea 2rdeit#. Iar dac ele erau sau nu Iscoade ale Celui ntunecat, el urmrea de fapt o sin(ur Iscoad a Celui ntunecat. &ai mult dect pe troloci sau pe femeile .es %edai, dorea s pun mna pe /errin .8bara. 3u i venea uor s cread povetile lui :8ar despre cum acel /errin aler(a alturi de lupi, ns povestea despre cum .8bara l fcuse pe tatl su s intre ntr" o capcan a Iscoadelor Celui ntunecat era de net(duit. 6eofran :om#ald i pierduse viaa pe Capul $oman, de mna Iscoadelor din %eanc#an i a aliatelor lor, .es %edai. /oate c dac nici unul dintre Lu##ani nu i spunea n curnd ce dorea s afle, avea s l lase pe :8ar s i fac fierarului orice dorea el. +ac brbatul nu avea s cede0e, mcar nevasta avea s spun tot ce tia, numai v0ndu"l cum se c#inuie. Cumva tot avea s dea de /errin .8bara. .tunci cnd descleca n faa cortului, :8ar, eapn i lun( ca o sperietoare, l atepta deja acolo. :om#ald privi cu scrb spre un (rup mai mic de corturi, la o parte de celelalte. Vntul btea c#iar din acea direcie, purtnd cu el mirosul micii tabere. 3u splau nici dup cai, nici dup ei nii. > &i se pare c s"a ntors 2rdeit#. > +a, %eniore :om#ald. :8ar e0it i :om#ald se uit la el ntrebtor. .u 0is c a avut loc o lupt cu trolocii mai spre mia00i. +oi mori. @ase rnii, aa au 0is. > @i cine sunt morii? ntreb :om#ald ncet. > Copilul )oelin i Copilul 6omanes, %eniore :om#ald. C#ipul cu obraji supi al lui :8ar nu i trda niciodat (ndurile. :om#ald i scoase (nditor mnuile ntrite cu fier. Cei doi fuseser trimii s l nsoeasc pe 2rdeit# pentru a vedea ce face n e;pediiile sale la mia00i. .vnd (rij s nu i ridice vocea, spuseD > %pune"i din partea mea jupanului 2rdeit# cele cuvenite, :8arJ 475

:a nu9 3u i se cuvine nimic. %pune"i ntocmai c poruncesc s"i nfie0e ciolanele naintea mea c#iar acum. .a s i spui, :8ar, i s"l aduci aici c#iar dac pentru asta e nevoie s l iei mpreun cu netrebnicii care fac de ocar Copiii. /leac9 :om#ald i stpni mnia pn ajunse n cort i trase perdeaua n urma lui, iar apoi, mrind, mtur cu braul #rile i uneltele de scris. 2rdeit# trebuie s i nc#ipuie c era un neisprvit. &ai trimisese odat oameni care s l nsoeasc, ns i aceia fuseser sin(urii care i pierduser viaa ntr"o 4ciocnire neateptat cu trolocii5, pe cnd ceilali nu se aleseser cu o ran mcar. %e ntmplase de fiecare dat la mia00i. 2mul avea ce avea cu 7mond=s !ield. 7i bine, poate c i el i" ar fi pus tabra acolo, dac n"ar fi fostJ +ar ce mai conta? i avea pe Lu##ani c#iar acolo. /n la urm tot i"l vor da pe /errin .8bara. +ealul %trjii era un loc mult mai bun dac ar fi avut nevoie s i mute pe toi la $aren !err8 pe nepre(tite. &otivele astea veneau naintea celor personale. %e ntreb pentru a mia oar de ce %eniorul Cpitan Comandant l trimisese aici. 2amenii nu erau cu nimic mai neobinuii dect cei pe care i v0use prin alte pri. 3eobinuit era doar rvna oamenilor din $aren !err8 n a scpa de Iscoadele Celui ntunecat din mijlocul lor, spre deosebire de toi ceilali, care se ncpnau s nu fac altceva dect s se uite lun( atunci cnd mai aprea cte un Col al +ra(onului pe vreo u. -ntr"un sat se tia ntotdeauna cine erau oile ne(re ale obtii. Cu puin ajutor, toi erau dornici s fac curenie, iar Iscoadele Celui ntunecat erau prinse de fiecare dat ntre cei de care obtea dorea s scape. .ici ns, nu. 2amenii se uitau la un col ne(ru i ascuit m0(lit pe u cam la fel cum s"ar fi uitat la o u proaspt muruit. @i neobinuii mai erau i trolocii. 2are tia /edron 3iall c vor aprea troloci atunci cnd aternuse ordinele pe #rtie? Cum ar fi putut (#ici? ns dac nu tia, atunci de ce trimisese att de muli Copii, nct ar fi putut nbui o rscoal? @i pentru ce i pusese n crc %eniorul Cpitan Comandant un nebun uci(a? /erdeaua cortului se ddu n lturi i 2rdeit# pi (reoi nuntru. &ndra sa #ain cenuie era brodat cu fir de ar(int, dar ntinat de pete mari. 6tul lui usciv era i el murdar, cum se iea de sub (uler fcndu"l s semene cu o broasc estoas. > %eara bun, %eniore :om#ald. 2 sear bun i doresc, i blnd, i plin de splendoare. -n vorbele sale se simea (raiul din Lu(ard. > Ce s"a ntmplat cu Copilul )oelin i Copilul 6omanes, 2rdeit#? 476

> Ce nenorocire, %eniore9 .tunci cnd ne"am ntlnit cu trolocii, Copilul 6omanes, cu toat vitejiaJ :om#ald i tie vorba lovindu"l cu mnuile peste obra0. Cltinndu"se, brbatul osos i duse mna la bu0a crpat i apoi se uit lun( la sn(ele de pe de(ete. mbetul lui nu mai era batjocoritor. .cum era de"a dreptul nveninat. > .i uitat cumva cine e cel care m"a trimis aici, boiernaule? l ntreb :om#ald. /edron 3iall o s te spn0ure cu maele maic"tii dac scot o vorb, i asta doar dup ce v"a jupuit de vii pe amndoi. > +ar ca s scoi o vorb trebuie s fii n via, nu"i aa? i rspunse 2rdeit#, mrind i (#emuindu"se ca o slbticiune, cu spume ieindu"i pe la colurile (urii. .poi se scutur i ncepu s se ndrepte de spate. $rebuie s lucrm mpreun, 0ise el. 6lasul su nu mai amintea de (raiul din Lu(ard, ci era mai poruncitor. :om#ald ar fi preferat s aud vorba 0eflemitoare din Lu(ard dect dispreul alunecos, abia ascuns, care se simea acum. Umbra ne nconjoar pe toate prile, continu 2rdeit#, i nu vorbesc doar de troloci i &8rdraali. .ceia nici nu contea0, n locurile acestea au fost prsite trei Iscoade ale Celui ntunecat, iar menirea lor e s cutremure lumea. Cel ntunecat i prsete de mai bine de o mie de ani. 'and al=$#or. &at Caut"#on. /errin .8bara. Le cunoti numele. -n aceste locuri umbl nestin(#erii aceia care vor duce lumea la pier0anie. !pturile Umbrei umbl n noapte, pn(rind inimile oamenilor i otr"vindu"le visele. $rece inuturile acestea prin foc i sabie. .tunci vor veni i ei. 'and al=$#or. &at Caut#on. /errin .8bara, spuse el la urm, aproape alintnd numele. :om#ald trase aer n piept cu (reutate. 3u tia si(ur cum aflase 2rdeit# ce cuta el acolo. -ntr"o bun 0i brbatul dduse pe fa ceea ce tia. > .m acoperit ce lsasei n urm la (ospodria familiei .8baraJ > $rece"i prin foc i sabie, continu 2rdeit# cu (lasul acela nebunesc i cu sudoarea prelin(ndu"i"se pe frunte. :iciuiete"i, iar cei trei vor veni la tine. :om#ald ridic vocea i spuseD > . trebuit s acopr ce lsasei n urm. 7ra adevrat, nu avusese de ales. +ac adevrul ar fi ieit la iveal, ar fi avut de a face cu lucruri mai rele dect privirile amrte. Ultimul lucru de care avea nevoie era o rscoal n toat re(ula. -ns nu voi fi de acord cu uciderea oamenilor mei, continu :om#ald. &"ai au0it? Ce ascun0i tu de Copii? > $e ndoieti c Umbra va face orice e nevoie pentru a m opri? 477

> Cum? > $e ndoieti? spuse 2rdeit# aplecndu"se nainte. I"ai v0ut i tu pe Vineii. :om#ald e0it. %e afla atunci c#iar n mijlocul taberei, fiind nconjurat de cinci0eci de Copii. 3ici unul dintre ei nu i observase pe cei doi care purtau pumnale. C#iar el se uitase nspre ei i nu i dduse seama. Iar apoi 2rdeit# i ucise. +in acea 0i brbatul slbno( era admirat de oameni. &ai apoi, :om#ald n(ropase adnc cele dou pumnale. Lamele preau s fie din oel, ns la atin(ere ardeau de parc ar fi fost ncinse. /rimul pumn de pmnt pe care l aruncase peste ele ncepuse s sfrie i s scoat fum. > Cre0i c pe tine te urmreau? > C#iar pe mine, %eniore :om#ald. Vor face orice e nevoie ca s m opreasc. Umbra nsi vrea s m opreasc. > +ar asta nu sc#imb cu nimic faptul c au fost uciiJ > Ceea ce fac eu trebuie fcut n tain, opti el uiernd aproape ca un arpe. Umbra poate ptrunde n minile i n visele oamenilor pentru a da de mine. +oreti s mori ntr"un vis? %e poate ntmpla. > 7tiJ smintit. > +"mi de0le(are i i"l voi da pe /errin .8bara. .sta dorete i /edron 3iall. +"mi de0le(are i i"l dau n mn pe /errin .8bara. :om#ald tcu vreme ndelun(at. > 3u vreau nici s te mai vd n faa oc#ilor, spuse el ntr"un tr0iu. Iei afar9 +up ce 2rdeit# iei, :om#ald ncepu s tremure. Ce dorea %eniorul Cpitan Comandant s fac cu acest om? ns dac asta i"l aducea pe /errin .8baraJ +up ce i arunc mnuile ncepu s i scormoneasc prin lucruri. $rebuia s aib pe undeva o plosc de trie. 2mul care i spunea 2rdeit#, i c#iar credea uneori c este 2rdeit# nsui, se furia printre corturile Copiilor Luminii, privind cu nencredere la brbaii care purtau mantii albe. 7rau nite unelte folositoare, nite unelte care nu aveau #abar de nimic, ns nu putea avea ncredere n ei. @i mai ales n :om#ald nu putea avea ncredere. +ac i fcea prea multe (reuti trebuia s scape de el. Cu :8ar avea s se descurce mai uor. +ar nc nu venise vremea. /n atunci trebuia s aib (rij de treburi mai importante. Unii dintre soldai nclinau respectuos din cap atunci cnd trecea pe ln( ei. Cnd el le arta dinii, oamenii aveau impresia c le 0mbete cu prietenie. 3ite unelte fr minte. -i plimba oc#ii cu lcomie peste cortul n care erau inui 478

pri0onierii. /uteau s mai atepte o vreme. -nc puin. 3u erau dect nite bucele (ustoase, care nu i"ar fi ajuns pe"o msea. &omeal. .r fi trebuit s se stpneasc la (ospodria acelor .8bara, ns Con .8barra i rsese n fa, iar )osl8n l numise 4ntru cu mintea spurcat5 atunci cnd el 0isese c fiul ei este Iscoad a Celui ntunecat. -ntr"un final i nvaser lecia, printre ipete i facri. 3u putu s nu c#icoteasc la (ndul sta. :ucele (ustoase. -l simea pe unul dintre aceia pe care i ura att de mult, nspre mia00i, nspre 7mond=s !ield. +ar care s fi fost? 3u mai conta. 'and al=$#or era sin(urul care conta cu adevrat. @i"ar fi dat seama dac era al=$#or. -nc nu fusese atras de 0vonuri, ns avea s se ntmple i asta. 2rdeit# tremura de nerbdare. $rebuia s se ntmple. $rebuia s mai lase povetile s circule, ocolind (r0ile lui :om#ald de la $aren !err8. /oveti despre cum Einutul celor +ou 'uri este trecut prin foc i sabie aveau s i ajun( la urec#i i s i c#inuie (ndurile lui 'and apt#or. &ai nti al=$#or, iar apoi $urnul, pentru ceea ce i luaser. $rebuia s recti(e ce era de drept al lui. $otul mersese strun, c#iar i cu :om#ald care se tot b(a, pn atunci cnd apruse acela cu oamenii lui Vineii. 2rdeit# i trecu de(etele osoase prin prul lui unsuros. +e ce nu putea s fie stpn mcar peste visele sale? 3u mai era de mult ppua pe care s o joace alii, &8rdraali i 'tcii, sau Cel ntunecat nsui. .cum el tr(ea toate sforile. 3u l mai puteau opri, i nu l mai puteau omor. > 3imic nu m poate omor, mormi el sc#imonosindu"se. 3u, nu. 7u am scpat din '0boaiele $roloce. Cel puin o parte din el mai tria. .cum rdea ascuit i au0ea nebunia din (lasul su. 2 tia prea bine, ns nu i psa. Un ofier mai tnr dintre &antiile .lbe se ncrunt la el. +e data aceasta, felul n care 2rdeit# i art dinii nu se mai confund cu un 0mbet, iar flcul nc lipsit de barb se ddu un pas napoi. 2rdeit# se (rbi mai departe trindu"i picioarele, furindu"se. &ute b0iau n jurul corturilor sale i oc#i plini de nencredere se fereau de ai lui. &antiile .lbe de aici erau ntinate, ns spadele erau nc ascuite i supunerea 1 desvrit. :om#ald credea c oamenii acetia nc erau ai lui. @i /edron 3iall mai credea lucrul sta. Credea c#iar c 2rdeit# era animalul su domesticit. 3ite netoi. +nd la o parte perdeaua de la intrarea cortului, 2rdeit# ncepu s"l cercete0e pe pri0onierul ntins ntre doi rui nfipi n pmnt. 7rau att de (roi nct ar fi inut n loc pn i o perec#e de cai de trsur. Lanul de oel inea bine 1 socotise cam ct avea nevoie i apoi pusese de dou 479

ori pe att. !cuse foarte bine. +ac lanul nu ar fi fost dat pe din dou atunci veri(ile ar fi nceput s crape. %e ae0 cu un oftat pe mar(inea patului. Lmpile erau deja aprise, mai mult de 0ece, i nu mai rmsese urm de umbr n cort. 7ra lumin ca n plin 0i. > $e"ai mai (ndit la propunerea mea? +ac primeti, atunci te elibere0. +ac nu primetiJ 7u tiu cum sa i fac sa sufere pe cei ca tine. /ot s te fac s ipi de o moarte fr sfrit. Vei muri i vei ipa pentru totdeauna. Lanurile priau. Eruii nfipi adnc de asemenea. > !ie precum doreti. -i rspunse &8rdraalul cu un (las care amintea de o piele uscat de arpe ce ncepe s se frmie0e. /rimesc, numai d"mi drumul. 2rdcit# 0mbi. -I credea prost. +ar avea s nvee. $oi aveau sa nvee. > &ai nti s vedem cum neJ nele(em? /e msur ce vorbea. &8rdraalul ncepu s ndueasc. CAPITOLUL %treb!ri e %eocolit > .r fi bine s plecm repede spre +ealul %trjii, aa c nu pierde timpul, anun Verin n dimineaa urmtoare, cnd soarele de"abia arunca o strlucire perlat pe cer. /errin ridic privirea din terciul rece i ntlni o perec#e de oc#i #otriB femeile .es %edai nu stteau la tocmeal. +up o clip, Verin adu( (nditoareD > % nu cre0i c asta nseamn c am s te ajut cu ne(#iobiile tale. 7ti tare iret, tinere9 Cu mine s nu ncerci9 $am i .bell rmaser cu lin(urile n aer, aruncndu"i priviri uimiteB se vedea c nu avuseser prea mult de"a face cu .es %edai pn atunci. .poi i continuar masa, dei tot se mai ncruntau de n(rijorare. 2rice nemulumiri vor fi avut, nu spuser nimic. C#iar i aa, $omas, care deja i pusese mantia de %trjer n desa(i, le arunc o uittur aspr, care prea s anticipe0e i s drme cu totul orice mpotrivire. %trjerii fceau orice era nevoie ca s"i lase cale liber unei .es %edai. !irete, Verin n"avea de (nd s stea deoparte 1 doar era .es %edai 1 , dar era probabil mai bine s"o aib sub oc#i dect s nu tie ce face. 7ra de"a dreptul imposibil s te ii la distan de .es %edai cnd i 480

puneau n (nd s se amesteceB n"aveai alt soluie dect s ncerci s te foloseti de ele n timp ce i ele se folosesc de tine, s fii atent i s speri c le poi scpa printre de(ete dac se #otrsc s te arunce n vi0uina iepurelui ca pe un di#or dresat. Uneori, n loc de vi0uina de iepure era un brlo( de bursuc, ceea ce nu era prea bine pentru di#or. > @i eu i mulumesc, i spuse /errin .lannei, dar privirea n(#eat cu care i rspunse l opri pe loc. 'efu0ase terciul i acum sttea n picioare la o fereastr acoperit de ieder, pndind de dup perdeaua de frun0e. 3u"i ddea seama dac era mulumit de planurile lui de a pleca s iscodeasc. /rea aproape imposibil s"i citeti reaciile. %e credea despre .es %edai c sunt pacea i stpnirea ntruc#ipat, iar .larma nu fcea e;cepie, doar c avea i0bucniri de furie aprins i umor imprevi0ibil cnd te ateptai mai puin, ca nite ful(ere ar0toare, care lovesc i apoi dispar. Uneori, felul cum l privea l fcea s cread c, dac n"ar fi fost .es %edai, l"ar fi admirat. .lteori se uita la el ca la o mainrie pe care avea de (nd s o fac buci ca s"i dea seama cum funcionea0. 3ici Verin nu era mai brea0B de cele mai multe ori era pur i simplu de necitit. %ituaia era e;asperant uneori, dar mcar /errin n"avea nevoie s se ntrebe dac .larma avea s se priceap s pun bucile la loc. .r fi vrut s reueasc s"o convin( pe !aile s rmn acolo 1 nu c ar fi lsat"o n urm, voia doar s"o apere de &antii .lbe 1, dar ea strn(ea din dini cu ncpnare, iar n oc#i i juca o sclipire periculoas. > &"a bucura s vd inuturile unde ai crescut. @i tata are oi. 6lasul i era #otrtB era clar c n"avea s rmn pe loc dect dac o le(a de ceva. /entru o clip, se (ndi destul de serios s ncerce. +ar &antiile .lbe n"aveau cum s fie att de periculoi acumB deocamdat, nu voia dect s arunce o privire. > Credeam c e ne(ustor, i rspunse el. > .re i oi. %e mbujoraB poate c de fapt tatl ei era un om srac, nu ne(ustor. 3u tia ce motive ar avea s"l mint, dar, dac aa voia ea, n"avea de (nd s"o opreasc. -n orice ca0, jenat sau nu, rmnea la fel de ncpnat. -i aminti de metoda jupanului Caut#on. > 3u tiu dac o s ve0i mare lucru. /oate la unele ferme se tund oile. /robabil aceleai lucruri pe care le ve0i i la tatl tu. 481

Uimirea care i se 0u(rvi pe fa cnd i ddu seama c nu i se mpotrivea aproape c merita riscul de a o lua cu el. /oate c .bell avea dreptate. Cu Loial, lucrurile stteau cu totul altfel. > +ar vreau s vin i eu9 protest 2(ierul aflnd c trebuia s rmn. Vreau s fiu de ajutor, /errin. > .i atra(e atenia, jupne Loial, spuse .bell. > $rebuie s trecem ct mai neobservai, adu( i $am. Loial oft amrt, cu urec#ile pleotite. /errin l lu la o parte, pe ct de departe i n(duia spaiul din ncpere. /rul ciufulit al lui Loial ter(ea (rin0ile tavanului, pn cnd /errin i fcu semn s se ae0e. mbi, ncercnd s"l mbrbte0e. %pera s"i pcleasc i pe ceilali. > Vreau s stai cu oc#ii pe .lanna, i spuse el, aproape n oapt. Loial tresri, iar /errin l trase de mnec, 0mbind n continuare ca un bufon. > mbete lar(, Loial. +oar nu vorbim despre lucruri importante, nu? 2(ierul reui s imite un 0mbet ubred. &er(ea i aa. > .es %edai au motivele lor s fac ce fac, Loial. Iar motivele lor erau uneori tocmai cele la care te ateptai mai puinB alteori nu erau ce credeai. > Cine tie ce idei i mai vin? .m avut destule surpri0e de cnd m"am ntors acas i nu vreau s"mi mai aduc ea altele. 3u"i cer s"o mpiedici, doar s fii atent dac se ntmpl ceva neobinuit. > &ulumesc, mri Loial, scuturnd din urec#i. 3u cre0i c"ar fi mai bine s le lsm pe .es %edai s fac ce vor? Lui i era uor s vorbeascB .es %edai nu puteau s conduc n steddin(ul 2(ierilor. /errin se uit lun( la el i dup o clip 2(ierul oft. > & (ndeam eu c nu. 7i, fie. 3u se poate spune c viaa cu tine prin preajm nu eJ interesant. %e ndrept, se frec sub nas cu un de(et (ros i spuse ctre ceilaliD > Cam aa e. 7i, aa o s am timp s"mi pun ordine n notie. +e 0ile ntre(i n"am mai lucrat la carte. Verin i .lanna sc#imbar nite priviri de nedescifrat, apoi, fr s clipeasc i cu e;presii identice, i ntoarser oc#ii spre /errin. 7ra de"a dreptul imposibil s"i dai seama ce le trecea prin minte. .nimalele de povar trebuiau lsate acolo, bineneles. Caii de povar ar fi dat de bnuit c pleac la drum lun(B nici mcar n vremuri 482

de pace, lumea din Einutul celor +ou 'uri nu cltorea prea departe de cas. V0ndu"i cum neuau caii, .lanna ls s"i scape un uor 0mbet satisfcutB fr ndoial, i nc#ipuia c animalele i courile de nuiele l le(au de vec#ea bolni, de ea i de Verin. in orice ca0, o atepta o surpri0. +e cnd plecase de acas, i se ntmplase de destule ori s triasc doar cu ce avea n desa(i. :a c#iar, uneori, doar cu ce avea n sculeul de la cin(toare i n bu0unare. %e ndrept, dndu"i seama c avea minile ncletate pe c#in(ile eii lui $rparu, i tresri. Verin l privea cu un aer atotcunosctor, limpede ca lumina 0ilei, de parc ar fi tiut ce (ndea i s"ar fi amu0at. 3u era deloc plcut nici cnd o vedea pe !aile fcnd aaB venind de la o .es %edai era de o sut de ori mai ru. /rea totui s"o mire ciocanul prins de desa(i mpreun cu ptura. %e bucura c mai erau i lucruri pe care nu le nele(ea. /e de alt parte, l enerva i surprinderea ei. 7ra un doar ciocan, ce putea s i se par aa de fascinant unei .es %edai? Cum n"aveau de pre(tit dect caii de clrie, fur (ata n cteva minute. Verin avea un mur( destul de obinuit, care, ca i #ainele, n"ar fi atras un oc#i necunosctor, dar pieptul lat i crupa puternic trdau tot atta re0isten ct arta i surul nalt i 0velt, cu oc#i slbatici, al %trjerului ei. $rparu forni spre cellalt armsar, dar se opri cnd /errin l btu pe (ruma0. %urul era mai disciplinat 1 i la fel de pus pe lupt, dac"i n(duia $omas. %trjerul i stpnea animalul din (enunc#i ca i din #uri, prea aproape una cu el. )upan Caut#on se uit cu interes la calul lui $omas 1 caii dresai pentru btlie erau destul de rari prin prile acelea 1, dar al lui Verin pru s"i plac de la prima privire. 3u e;ista om mai priceput la cai dect el n tot Einutul celor +ou 'uri. %e vedea c i calul lui, i al lui apt#or erau alei tot de el 1 animale cu prul aspru, mai scunde dect ceilali cai, dar solide, a cror postur trda iuime, for i re0isten. /ornir spre mia0noapte, iar cei trei .ieli 0burar nainte, ntr"un ritm care i i ascunse vederii n desiul pdurii, ptat n lumina rsritului cu umbre ascuite i lun(i. +in cnd n cnd se mai iea printre copaci un licr de cenuiu i cafeniu, probabil intenionat, pentru ca toi ceilali s tie unde sunt. $am i .bell, cu arcurile a(ate de oblncul eii, trecur n frunte, urmai de /errin i !aileB Verin i $omas erau n arier(ard. /errin tare ar fi vrut s nu mai simt privirea lui Verin pironit pe spatele lui. 2 simea ntre omoplai. %e ntreb dac tia i ea despre lupi. 3u era un (nd prea plcut. %e credea c surorile :rune tiau mai multe dect celelalte .ja# 1 lucruri ntunecate, cunotine strvec#i. 483

/oate tia cum putea s"i separe contiina, partea uman, de lup. +ac nu"l mai (sea pe 7l8as &ac#era, se prea putea ca ea s"i fie sin(ura ans. 3u trebuia dect s se ncread n ea. 7ra de presupus c avea s se foloseasc de tot ce tia, n mod si(ur n aprarea $urnului .lb i probabil n aprarea lui 'and. %in(urul neca0 era c ajutorul dat lui 'and putea s aib urmri nedorite pentru el. Viaa ar fi fost mult mai simpl fr .es %edai. Clreau n tcere, ntrerupt rareori i doar de sunetele pdurii, de veverie, ciocnitori i de cte un ciripit de psri. La un moment dat, !aile arunc o privire n urm i spuse cu o voce blnd care contrasta cu sclipirea dur din oc#iD > 3u"i va face nici un ru. /errin clipi scurt. !aile voia s"l apere. +e .es %edai. %imi c n" avea s ajun( vreodat s"o nelea( sau s tie la ce s se atepte de la ea. Uneori era aproape la fel de bi0ar ca .es %edai. Ieir din /durea de .pus la vreo patru mile i ceva mai la mia0noapte de 7mond=s !ield, cnd soarele se ridicase binior deasupra copacilor dinspre rsrit. /rintre plcurile de copaci risipite, cei mai muli pini i stejari, se ntrevedeau nu departe cmpurile de or0 i ov0, tutun i otav, desprite de (arduri vii. Ciudat era c nu se vedea nici picior de om, iar din #ornurile caselor de dincolo de cmpuri nu se ridica fum. /errin i cunotea pe cei care locuiau acolo, familia al=Loras, n dou dintre casele mai mari, i familia :arstere, n celelalte. 2ameni #arnici. +ac ar fi fost cineva acas, ar fi nceput demult munca. 6aul fcu semn cu mna de ln( un desi, apoi dispru printre copaci. /errin l mn pe $rparu ln( $am i .bell. Caii mer(eau la pas ntins. > 3"ar fi mai bine s ne ascundem ct mai putem? @ase oameni clare n"o s treac neobservai. > 3u prea are cine s ne vad, biete, rspunse jupan al=$#or, atta timp ct nu ne apropiem de drumul de mia0noapte. Cele mai multe ferme de la poala pdurii sunt prsite. 2ricum, n 0iua de a0i nu mai cltorete nimeni de unul sin(ur dac pleac prea departe de cas. .cum n"ar fi de mirare s ve0i nici 0ece oameni laolalt, dei cei mai muli cltoresc rar i atunci cu crua. > @i"aa o s ajun(em la +ealul %trjii de"abia spre sear, spuse jupanul Caut#on, darmite dac ncercm s mer(em prin pdure. /e drum am ajun(e ceva mai repede, dar ar crete i primejdia s ne ntlnim cu &antiile .lbe. %au s ne dea de (ol cineva de dra(ul recompensei. 484

$am ddu din cap aprobator. > +ar avem i prieteni prin prile astea. 3e"am (ndit s ne oprim pe la mie0ul 0ilei la ferma lui )ac al=%een ca s lsm caii s se odi#neasc i s ne mai ntindem picioarele. .jun(em la +ealul %trjii pe lumin. > Lumin o s fie destul, spuse /errin absentB pentru el oricnd era destul lumin. %e rsuci n a ca s se uite la case. /rsite, dar nu arse sau jefuite, din cte vedea. !erestrele nc mai aveau perdele. 6eamurile nu erau sparte. $rolocilor le plcea s distru(, iar case le (oale erau oca0ia perfect. /rin lanurile or0 i ov0 creteau buruieni nalte, dar recolta nu era dobort la pmnt. > La 7mond=s !ield au atacat? > 3u, rspunse jupan Caut#on pe un ton recunosctor. @i s tii c nu le"ar fi prea moale dac ar ncerca. -nc de la penultima 3oapte a Iernii, oamenii au nvat c trebuie s stea cu oc#ii n patru. $oat lumea ine dup u arcul, sulia i ce mai poate. @i"apoi, &antiile .lbe trec prin 7mond=s !ield o dat la cteva 0ile. 3u"mi place mie s recunosc, dar in trolocii la distan. /errin ddu din cap. > @tii cam ci troloci sunt prin preajm? > /rea muli, bombni .bell. > Vreo dou sute, spuse $am. /oate mai muli. /robabil mai muli. )upanul Caut#on pru surprins. > Ia (ndete"te mai bine, .bell. 3u tiu ci au omort &antiile .lbe, dar %trjerii 0ic c ei i .es %edai au omort aproape cinci0eci, plus vreo doi /ierii. +ar tot nu s"au mpuinat vetile despre case arse. Cred c sunt mai muli, dar (ndete"te i sin(ur. Cellalt brbat aprob trist. > .tunci, de ce n"au atacat 7mond=s !ield? ntreb /errin. +ac ar veni ntr"o noapte dou"trei sute, si(ur ar putea s dea foc la tot satul i s i plece nainte mcar s ajun( vorba la &antiile .lbe de pe +ealul %trjii. La +even 'ide le"ar fi i mai uor s atace. %puneai c &antiile .lbe nu umbl att de departe la mia00i. > 3oroc, aia e, mormi .bell, dar cu (las tulburat. .m avut noroc. .ltceva ce s fie? Ce vrei s spui, biete? > C e;ist un motiv, asta vrea s spun, 0ise !aile, apro"piindu" se. 'ndunica i depea n nlime pe cei doi cai din Einutul celor +ou 'uri att de mult, nct tnra i putea privi n oc#i pe $am i pe 485

.bell 1 iar privirea i era #otrt. .m v0ut n %aldaea ce prpd las trolocii n urm. Ce nu ard fac buci, omoar sau iau cu ei oamenii i animalele, nenorocesc orice fiin sau lucru fr aprare. -n cte un an (reu au ters de pe faa pmntului sate ntre(i. Caut locurile cele mai slabe, unde pot ucide cel mai mult. $ataJ %e opri, trase adnc aer n piept, apoi continuD +ac trolocii nu v"au atacat satele, au ei un motiv. > &"am (ndit i eu, spuse $am molcom, dar nu"mi dau seama de ce. /n nu tim mai multe, nu putem dect s presupunem c am avut noroc. > /oate pre(tesc o momeal, spuse Verin alturndu"se (rupului. $omas rmsese tot n urm, scrutnd mprejurimile cu oc#ii lui ntunecai, la fel de neobosit ca orice .iel. %trjerul se uita i la cerB nu se tia niciodat cnd putea aprea un corb. Verin adu( aproape fr pau0, privindu"i n treact pe /errin i cei doi brbai mai n vrstD > +ac se rspndesc 0vonuri despre probleme care nu se mai termin i atacuri de troloci, ar atra(e atenia spre Einutul celor +ou 'uri. /robabil c ar veni oteni din .ndor, poate i din alte locuri, la vestea c trolocii au lovit att de departe spre mia00i. .sta, bineneles, n ca0ul n care Copiii las s scape vreo veste. /resupun c (r0ile re(inei &or(ase n"ar avea bucurie mai mare dect s (seasc pe ln( troloci &antii .lbe. > '0boi, murmur .bell. 3ici acum nu stm prea bine, dar ce spui tu acolo nseamn r0boi. > %e prea poate, spuse Verin n(duitoare. %e prea poate. Cu o ncrunttur n(rijorat, scoase dintr"un scule o peni de oel i un carnet le(at n pn0, apoi desc#ise cutiua de piele de la cin(toare, n care inea o climar cu cerneal i una cu nisip, i terse absent penia de mnec i ncepu s scrie repe0it, fr s par c o deranjea0 scrisul clare. /rea s nici nu"i dea seama c vorbele ei ar fi pricinuit n(rijorare. /oate aa i era. )upan Caut#on tot murmura nbuitD 4'0boi5. !aile, cu oc#i triti, puse o mn pe braul lui /errin s"l liniteasc. )upan al=$#or nu scoase dect un mormitB din cte au0ise /errin, mai v0use el r0boi, dei nu se tia unde sau ce fel. Undeva nu departe de Einutul celor +ou 'uri, unde cltorise n tineree i de unde se ntorsese, civa ani mai tr0iu, cu nevast i copil 1 'and. /uini localnici prseau Einutul celor +ou 'uri. /errin se (ndi c aproape nici unul dintre ei nu tia ce nseamn un r0boi, cel mult au0iser poveti de la ne(ustorii ambulani i (r0ile lor, sau de la cruai. 7l ns tia. V0use r0boiul la Capul $oman. .bell avea dreptate. 3u era 486

viaa lor prea uoar, dar nici nu se compara cu r0boiul. -ncerc s se calme0e. /oate c Verin avea dreptate. %au poate urmrea doar s i liniteasc bnuielile. +ac trolocii care bntuiau prin Einutul celor +ou 'uri erau momeala din capcan, capcana trebuia s fYe ntins pentru 'and, iar .es %edai trebuiau s tie. .ici era neca0ul cu .es %edai, printre alteleD erau n stare s te nvrt cu 4dac5 i 4poate5 pn rmneai convins c i"au spus si(ur un lucru pe care de fapt doar l su(eraser. 7i bine, dac trolocii 1 sau mai de(rab cine i trimiteaB s fi fost unul dintre 'tcii 1 voiau s"l prind pe 'and n la, atunci s fac bine s se mulumeasc cu /errin "un simplu fierar, n loc de +ra(onul 'enscut 1 , iar el unul n"avea de (nd s le cad n plas. -i continuara drumul n tcere tot restul dimineii. !ermele erau risipite, uneori la mai mult de o mil distan. $oate, fr e;cepie, erau prsite, cmpurile erau npdite de buruieni, cte o pal de vnt rtcit le(na uile #ambarelor. +oar una fusese arsD nu mai rmseser din ea dect #ornurile, ca nite de(ete nne(rite de funin(ine ridicate din cenu. Cei mori "din neamul .8ellin, verii celor din 7mond=s !ield 1 erau n(ropai sub perii din spatele casei. .sta n ca0ul puinelor cadavre care c#iar fuseser (site. /e .bell trebui s"l tra( de limb ca s obin ceva de la el, iar $am nu scoase o vorb. /reau s cread c l"ar ndurera. @tia el bine ce mnnc trolocii. 2rice fel de carne. -i mn(ie neatent securea pn cnd !aile l lu de mn. +in cine tie ce motive, era era sin(ura care nu prea deloc afectat. 3"ar fi cre0ut c tia att de puine despre troloci. .ielii reueau s se ascund c#iar i pe ntinderile dintre crn(uri, mai puin atunci cnd c#iar voiau s se lase v0ui. Cnd $am ncepu s tra( spre rsrit, 6aul i cele dou !ecioare urmar noua direcie. .a cum spusese jupan Caut#on, ferma al=%een se ivi nainte de crucea 0ilei. .lt ferm nu se mai vedea, dei spre mia0noapte i spre rsrit se ridicau firicele cenuii de fum din #ornuri nev0ute. +e ce rmseser pe loc, i0olai cum erau? +ac veneau trolocii, sin(ura lor ndejde era ca vreo patrul de &antii .lbe s se afle prin apropiere. -nainte s se apropie prea mult de ferma stin(#er, $am i opri calul i le fcu semn .ielilor s li se alture, propunndu"le s (seasc un loc unde s atepte pn plecau ei de la ferm. > +espre mine sau despre .bell n"o s vorbeasc, dar dac v vd pe voi trei o s se mptie vestea ca vntul i ca (ndul, spuse el. &ai pe ocolite de"att nici n"ar fi putut vorbi, dac te (ndeai la #ainele i suliele ciudate, unde mai pui c dou erau femei. +e tolbele 487

fiecruia atrna cte un iepure, dei /errin nu"i ddea seam cum de (siser timp s vne0e fr s rmn n urma cailor. :a c#iar preau mai odi#nii dect caii. > 3u"i ru, spuse 6aul. .m s"mi (sesc un loc unde s mnnc i de unde s v pot vedea cnd plecai. %e ntoarse i o lu la picior imediat. :ain i C#iad se ntrebar din priviri. +up o clip C#iad ridic din umeri i plecar amndou pe urma lui. > Cum, nu sunt mpreun? ntreb tatl lui &at, scrpi"nndu"se n cretet. > /ovestea e lun(, rspunse /errin. 7ra mai bine aa dect s"i spun c C#iad i 6aul ar fi fost n stare s se omoare pentru o ceart vec#e. %pera s nu ncalce vreunul Le(mntul .pei. -i reaminti s"l ntrebe pe 6aul ce nsemna Le(mntul .pei. !erma al=%een era printre cele mai mari din Einutul celor +ou 'uriB avea trei #ambare mari i cinci ma(a0ii pentru uscatul tutunului. $rla cu 0iduri de piatr era plin de oi cu botul ne(ru i mare ct o pune, iar (ardurile de bulumaci despreau vacile blate, de lapte, de cele ne(re, de carne. /orcii (ro#iau mulumii n cocin, (inile umblau peste tot, iar pe ia0ul mricel se blceau (te albe. /rimul lucru neobinuit care"i sri n oc#i lui /errin fu c pe acoperiul casei i pe #ambare erau cocoai opt sau nou biei cu arcuri i tolbe de s(ei. +e cum i v0ur pe clrei, ddur alarma, iar femeile adunar copiii nuntru, apoi i umbrir oc#ii cu minile ca s vad cine vine. :rbaii se adunar n ocol, unii cu arcuri, alii cu furci i tesle pe post de arme. /rea muli. &ult prea muli, c#iar i pentru o ferm att de mare. /errin l ntreb din priviri pe jupanul al=$#or. > )ac i"a primit la el pe"ai vrului lui, Xit, e;plic $am, fiindc ferma lui Xit era prea aproape de /durea de la .pus. I"a primit i pe ai lui !lann Le<in, dup ce le"au atacat trolocii ferma. &antiile .lbe i"au (onit pn s apuce s"i ard #ambarele, dar !lann s"a #otrt c a venit vremea s plece. )ac e un suflet mare. Cnd intrar n ocol, cei de la ferm i recunoscur pe $am i pe .bell i se strnser n jurul lor cu 0mbete i urri de bun venit ct timp desclecar. V0nd cum stau lucrurile, copiii o 0bu(#ir din cas, urmai de femeile care aveau (rij de ei i de cele care tocmai ieeau din buctrie, ter(ndu"i minile de oruri. 7rau din toate (eneraiile, de la .stelle al=%een cea cu prul nins, ncovoiat de vrst, dar care"i folosea toia(ul mai mult ca s mpun( pe cine"i sttea n cale dect ca 488

s se ajute la mers, pn la un prunc nfat, inut n brae de o tnr mai mult dect solid, cu un 0mbet strlucitor. /errin trecu peste ea cu privireaB apoi se ntoarse brusc. Cnd plecase el din Einutul celor +ou 'uri, Laila +earn era o 0vrlu( de fat care sc#imba trei parteneri de dans i tot nu obosea. 3u"i rmseser nesc#imbai dect 0mbetul i oc#ii. -l strbtu un fior. -ntr" o vreme visa s se cstoreasc cu ea, iar Laila prea s"i mprteasc sentimentele. .devrul era c inima ei fusese mai statornic dect a lui. +in fericire era prea atent la copil i la brbatul de ln( ea, c#iar mai lat n umeri dect ea, ca s"l observe. /errin l recunoscu i pe el. 3atle8 Le<in. +eci Laila intrase n clanul Le<in. Ciudat. 3at nu fusese niciodat n stare s danse0e. /errin mulumi Luminii c"l scpase, apoi o cut din oc#i pe !aile. 2 (si jucndu"se absent cu cpstrul lui 'ndunica, care o mpun(ea cu botul n umr. +ar ea n"o observa, ocupat cum era s"i 0mbeasc admirativ lui Xil al=%een, un vr de"al lui de prin prile +even 'ide, care"i 0mbea la rndul lui. $are c#ipe biatul9 n fine, era cu un an mai mare dect /errin, dar arta prea bine s nu par mai tnr. Cnd venea el la cte un dans n 7mond=s !ield, fetele suspinau cu oc#ii lipii de el. .a cum fcea i !aile c#iar acum. .devrat, ea nu suspina, dar 0mbetul ei era aprobator, nu ncpea ndoial. /errin se apropie i o nconjur cu braul, odi#nindu"i mna liber pe secure. > Cum mai mer(e, Xil? ntreb, 0mbind cu (ura pn la urec#i. 3u cumva s"i nc#ipuie !aile c era (elos. 3u c ar fi fost. > :ine, /errin. Xil i ocoli privirea i arunc un oc#i spre secure, n timp ce pe fa i se 0u(rvea o e;presie necjit. !oarte bine. +up care plec s se alture mulimii din jurul lui Verin, evitnd s"o mai priveasc pe !aile. !aile privi n sus la /errin, u(uindu"i bu0ele, apoi l apuc de barb cu o mn i"i scutur uor capul. > /errin, /errin, /errin, murmur ea blnd. 3u era prea si(ur ce voia s spun, dar se (ndi c"i mai nelept s nu ntrebe. /rea c nici ea nu"i d seama dac e furioas sau 1 amu0at, oare? &ai bine s n"o ajute s se decid. !irete, nu era Xil sin(urul care se uita pie0i la oc#ii lui. /rea c toat lumea, tineri sau btrni, brbai sau femei, tresreau prima dat cnd l observau. :trna jupneas al=%een l mpunse cu toia(ul, iar oc#ii ei btrni i ne(ri se lr(ir de uimire cnd l au0i mrind ca rspuns. /oate cre0use c nu e real. Cu toate astea, nimeni nu spunea 489

nimic. -n scurt vreme, caii fur dui ntr"unui din (rajduri "$omas i duse sin(ur surulB animalul nu prea dispus s lase pe altcineva s"i atin( #urile 1 i toat lumea se n(rmdi n cas, care se umplu pn la refu0, cu e;cepia bieilor de pe acoperiuri. .dulii se ae0ar pe dou rnduri pe ln( pereii din camera din fa, ntr"un amestec de0ordonat de Le<ins i al=%een, iar copiii rmaser n braele mamelor sau tr(nd cu oc#iul pe ln( picioarele adulilor care se n(rmdeau n u s arunce o privire. 3ou"veniilor li se aduse ceai tare i scaune cu sptarul nalt i fundul din mpletitur de ipiri(B Verin i !aile primir i perne brodate. Verin, $omas i !aile iscar oarecare tevatur, n camer domnea o 0arv care suna a ((it de (te i toat lumea se #olba la cei trei de parc ar fi purtat coroane sau de parc s"ar fi ateptat s"i vad fcnd scamatorii dintr"o clip n alta. %trinii ntotdeauna erau o curio0itate n Einutul celor +ou 'uri. %abia lui $omas ddu natere la o furtun de vorbe aproape optite, pe care /errin le au0ea cu uurin. 3u se vedeau prea des sbii prin prile locului, cel puin nu nainte de venirea &antiilor .lbe. Unii erau de prere c $omas e unul din &antiile .lbe, alii credeau c e un %enior. Un bieel care de"abia le ajun(ea adulilor pn la bru spuse ceva de %trjeri, dar nc#ise (ura cnd cei mai n vrst rser de el. 2dat oaspeii ae0ai, )ac al=%een se propi n faa vetrei mari de piatr. 7ra un brbat ndesat, lat n umeri, cu prul mai rar dect al jupanului al=Vere i la fel de crunt. /e policioara cminului, n spatele lui, ticia un ceas ae0at ntre dou potire de ar(int, dovad a bunstrii fermei lui. (omotele se potolir cnd ridic mna, dar vrul lui Xit, care"i semna leit doar c n"avea nici fir de pr, i !lann Le<in, deirat, ciolnos i ncrunit, i istuir i ei neamurile, cernd linite. > )upneas &at#<in, +omni !aile, ncepu )ac, cu cte o plecciune stn(ace spre fiecare, suntei bine"venite s rmnei aici ct v dorete inima. $rebuie ns s v previn. @tii ce neca0uri avem pe" aici, n cmp. &ai bine ar fi s mer(ei drept la 7mond=s !ield sau la +ealul %trjii i s rmnei acolo. %unt prea muli ca s"i nfruntai. 7u v"a sftui s plecai din Einutul celor +ou 'uri de fapt, dar aud c aceti Copii ai Luminii nu las pe nimeni s treac $arenul. 3u tiu de ce, dar aa stau lucrurile. > +ar pe la ferme se aud attea poveti frumoase, spuse Verin, clipind blnd. +ac a mer(e n sat, n"a afla nici una. !r s spun vreo minciun, reuise s lase impresia c venise n 490

Einutul celor +ou 'uri n cutare de poveti vec#i, cum fcuse i &oiraine n vremea aceea care prea acum att de ndeprtat. Inelul ei cu &arele @arpe era n sculeul de la cin(toare, dei, se (ndi /errin, nimeni din cei adunai n"ar fi tiut ce nseamn. 7lisa al=%een i nete0i orul alb i 0mbi (rav spre Verin. +ei prul nu"i era la fel de crunt ca al soului, c#ipul ridat i duios o fcea s par mai btrn dect Verin. 7ra probabil convins c aa i e. > 7 o cinste s (0duim sub acoperiul nostru o persoan att de nvatB cu toate astea, )ac are dreptate, spuse ea #otrt. %untei ntr" adevr bine"venit, dar cnd plecai trebuie s v ndreptai fr ocol spre un sat. +rumurile nu"s si(ure. La fel i +omnia, adu( ea ctre !aile. +ou femei nu pot da piept cu trolocii aprate doar de o mn de brbai. > & voi mai (ndi, spuse !aile linitit. V mulumesc pentru (rij. %orbi din ceai, la fel de calm ca Verin, care ncepuse iar s scrie n crticica ei, oprindu"se doar ct s"i 0mbeasc 7lisei i s murmureD 4%unt att de multe poveti la cmpie95 !aile accept un fursec cu unt de la o tnr al=%een, care fcu o reveren i roi ca racul, fr s"i ia oc#ii plini de admiraie de la !aile. /errin 0mbi n sinea lui. -n #ainele ei de clrie din mtase verde, !aile le prea neam de nobil i trebuia s recunoasc i el c titlul i se potrivea de minune. .sta doar cnd voia ea. !ata n"ar fi admirat"o atta dac ar fi v0ut"o cnd o apucau furiile i avea limba aa de ascuit c ar fi despicat i pielea unui crua. )upneasa al=%een se ntoarse spre brbatul ei, dnd din capB se vedea c !aile i Verin nu se lsau convinse. )ac se uit la $omas. > +umneata poi s le lmureti? > 7u mer( unde mi spune ea, spuse $omas. C#iar i n ncperea aceea, ae0at i cu ceaca de ceai n mn, %trjerul prea (ata s scoat sabia din teac. )upanul al=%een oft i i mut atenia la urmtorul. > /errin, cei mai muli dintre noi te"au ntlnit cel puin o dat pe la 7mond=s !ield. Ct de ct te cunoatem. Cel puin te cunoteam nainte s pleci de"aici, anul trecut. .m au0it nite 0vonuri tulburtoare, dar nu cred c $am i .bell ar mai umbla cu tine dac ar fi adevrate. %oia lui !lann, .dine, o femeie plinu cu privire ncre0ut, pufni aspru. > .m au0it eu nite lucruri i despre $am i .bell. @i despre bieii lor care i"au luat tlpia cu nite .es %edai. Cu .es %edai9 +ouspre0ece, nici mai multe, nici mai puine9 491

Einei i voi minte cum a ars din temelii 7mond=s !ield. 3umai Lumina tie n ce s"au b(at. .m au0it c au furat"o pe fata apvere. !lann ddu din cap resemnat i i ceru iertare lui )ac din priviri. > +ac tu cre0i aa ceva, eti n stare s cre0i orice, rspunse Xit amar. .m stat de vorb cu &arin arvere acum dou sptmni i mi"a spus c fata lui a plecat de capul ei. @i nu era dect o sin(ur .es %edai. > Ce vrei tu s spui, .dine? ntreb 7lisa al=%een, proptin"du"i pumnii n olduri. %pune desc#is. +in tonul ei se nele(ea limpede un 4dac ndr0neti5 nerostit. > 7u n"am spus c a crede, protest tare .dine, doar c am au0it. .ici e ceva necurat. 3u i"au ales ei Copiii la nimereal pe bieii tia trei. > +ac ai mai i asculta, s"ar putea s afli i nite rspunsuri, spuse 7lisa ferm. .dine se apuc s"i nete0easc fustele, dar, dei bombnea ca pentru ea, altceva nu mai adu(. > &ai are cineva ceva de spus? ntreb )ac cu vdit nerbdare. V0nd c toat lumea tace, continuD /errin, nu crede nimeni c ai fi o Iscoad, cum nu credem nici despre $am i .bell. -i arunc lui .dine o privire (rea, iar !lann puse o mn pe umrul nevestei luiB femeia tcu, dar pe bu0e i tremurar cuvintele stpnite. )ac mormi printre dini, apoi continuD $otui, /errin, cred c avem dreptul s ne spui de ce spun &antiile .lbe ce spun. V acu0 pe tine, pe &at Caut#on i pe 'and al=$#or c ai fi Iscoade ale Celui ntunecat. +e ce? !aile desc#ise (ura, furioas, dar /errin i fcu semn s tac. 'mase att de surprins c fata se supuse, nct, pre de o clip, rmase tcut, #olbndu"se la ea. /oate era bolnav de"adevratelea. > &antiilor .lbe nu le trebuie mult ca s"i dea drumul la (ur, jupne al=%een. +ac nu le faci temenele i le tai calea se c#eam c eti Iscoad a Celui ntunecat. +ac nu spui i nu (ndeti cum vor ei se c#eam c eti Iscoad a Celui ntunecat. 3u tiu de ce i cred Iscoade pe 'and i pe &at. 7ra adevrul adevrat. +ac &antiile .lbe ar fi tiut c 'and era +ra(onul 'enscut, nu le"ar mai fi trebuit altceva, dar n"aveau cum s tie. &at i ncurcase de"a binelea. $rebuie c era mna lui !ain aici. > Ct despre mine, am omort civa de"ai lor. %e mir sin(ur c nici icnetele de uluire care umplur ncperea, nici (ndul la ce fcuse nu"i aduceau nici o durere. > &i"au ucis un prieten i m"ar fi ucis i pe mine. +ac"i lsam n via, nu mai aveam cale de scpare. .sta"i tot. > $e nele(, spuse )ac molcom. 492

C#iar i de cnd cu trolocii, oamenii din Einutul celor +ou 'uri nu erau obinuii cu omorurile. Cu civa ani n urm, o femeie i omorse brbatul fiindc voia s se mrite cu altulB de atunci, dup cte tia /errin, nu mai murise nimeni de mna altuia n Einutul celor +ou 'uri. .sta pn cnd i clcaser trolocii. Verin spuseD > La un lucru, Copiii Luminii sunt nentrecuiB anume s semene bnuiala ntre oameni care au fost vecini buni toat viaa. $oi localnicii o privir i, dup o clip, unii dintre ei aprobar dnd din cap. > .ud c au cu ei pe un anume /adan !ain. 3e(ustorul ambulant. > .m au0it, 0ise )ac. %e pare c acum i spune altfel. /errin ddu din cap. > 2rdeit#. +ar fie !ain, fie 2rdeit#, tot Iscoad e. . recunoscut cu (ura lui c e de"ai lor i c a adus trolocii aici de 3oaptea Iernii anul trecut. @i umbl cu &antiile .lbe. > Uor i mai e s"i terfeleti pe alii, spuse tios .dine Le<in. $u poi s spui despre oricine c e Iscoad a Celui ntunecat. > @i pe cine ai crede mai de(rab? rspunse $omas. /e cei care au venit acum cteva sptmni, i"au pus n fiare cunoscuii i le"au ars fermele? %au pe un om care a crescut aici? > 3u sunt Iscoad, jupne al=%een, spuse /errin, dar dac dumneata vrei s plec, plec. > 3u, spuse 7lisa repede, aruncnd o privire (ritoare spre brbatul ei, apoi alta rece ca (#eaa spre .dine, care rmase cu vorbele n (t. 3u. 7ti bine"venit s rmi la noi ct vrei. )ac ovi, apoi ddu din cap n semn c da. 7lisa se apropie de /errin i l privi de sus n jos, cu minile pe umerii lui. > %untem de partea ta, spuse ea blnd. $atl tu era un om bun. &ama ta mi"era prieten, o tiu femeie de ndejde. @tiu c ea ar vrea s rmi la noi, /errin. Copiii nu trec pe"aici prea des, iar dac trec, bieii de pe acoperi ne vor spune cu mult nainte i o s ai destul timp s te ascun0i n pod. .ici eti n si(uran. Vorbea serios. Vorbea cum nu se poate mai serios. Iar cnd /errin se uit spre jupan apseen, omul ddu din nou din cap aprobator. > V mulumesc, spuse /errin, simind un nod n (t. +ar amJ lucruri de fcut. & ateapt multe treburi. 7lisa oft, btndu"l uor pe umr. > +a, da. 3umai ve0i s nu"i facJ ru treburile astea ale tale. 7i, mcar s te pun pe cale cu burta plin. 493

3u se (seau destule mese n cas ca s fie loc pentru toat lumea, aa c blidele cu tocni de miel trecur din mn n mn, mpreun cu felii de pine cu coaja crocant i avertismente ferme s nu se verse nici o pictur, i fiecare manc pe unde putu. 3u apucar s termine c se npusti nuntru un biat cu nc#eieturile ieindu"i din mneci i cu un arc mai nalt dect el. Lui /errin i se pru c ar fi Xin Le<in, dar nu"i putea da bine seamaB era la vrsta cnd bieii cresc repede. > %eniorul Luc9 stri( a(itat biatul slbu. Vine %eniorul Luc. CAPITOLUL U% %ou (ir $% Ur&eal! %eniorul apru aproape imediat dup biatB era un brbat n floarea vrstei, nalt, cu umeri lai, fa dur, coluroas, i pr rocat"nc#is, cu tmplele albite. 2c#ii de un albastru"ntunecat aveau n ei ceva trufa i totul n el i trda stirpea nobil, pn la vemntul verde cu croial fin, brodat ca i mnuile, n fir de aur, cu rotocoale discrete de"a lun(ul mnecilor. $eaca sbiei era i ea acoperit cu lucrtur de aur, ca i vrfurile ci0melor bine lustruite. 'euea s fac un act mre pn i din simplul fapt de a intra pe u. /errin simi un dispre instantaneu pentru el, de la prima vedere. $oi membrii celor dou familii de la ferm se n(rmdir s"i dea binee %enioruluiB brbai, femei i copii se strnser ciorc#ine n jurul lui cu 0mbete, plecciuni i reverene, vorbind fr oprire, unii peste alii, despre ce mare onoare era s le calce pra(ul un Corniat. .sta prea s"i ncnte cel mai tare. 7ra formidabil i s aib sub acelai acoperi un %enior, dar s mai fie i dintre cei le(ai prin jurmnt s caute le(endarul Corn al lui Vaiere 1 era de"a dreptul de poveste. /errin nu"i amintea s"i fi v0ut pe localnicii din Einutul celor +ou 'uri fcnd atta tevatur pentru cineva, dar de data asta nu erau departe. %e vedea de la o pot c %eniorului Luc i se prea c toate astea i se cuvin de drept i poate i ceva mai mult. Unde mai pui c"l mai i plictiseau. 6a0dele nu preau s vad sau poate nu recunoteau e;presia uor obosit, 0mbetul va( deferent. /oate pur i simplu credeau c aa se poart %eniorii. .devrat, muli aa se i purtau, dar pe /errin l enerva s"i vad 1 pe ei, rudele i prietenii lui 1 cum l suport. Cnd se mai potoli a(itaia, )ac i 7lisa i pre0entar pe ceilali oaspei 1 mai puin pe $am i pe .bell, care l cunoteau "%eniorului Luc de C#iendelna, spunndu"le c el i sftuia cum s se apere de 494

troloci, c"i ncuraja s le in piept &antiilor .lbe i s"i apere drepturile. 'estul celor de fa murmurar aprobator. +ac s"ar fi ales un re(e n Einutul celor +ou 'uri, %eniorul Luc s"ar fi bucurat de toat susinerea clanurilor apseen i Le<in. 2 tia i el. +ar n(duina lui plictisit i deloc ascuns nu dur mult. +e cum ddu cu oc#ii de faa neted a lui Verin, Luc mai c nepeni, iar oc#ii i s(etar spre minile ei att de repede c micarea trecu aproape neobservat. 7ra (ata"(ata s"i scape pe jos mnuile brodate. /linu, n #aine de rnd, Verin ar fi putut trece drept una dintre nevestele de la ferm, dar se vede c Luc tia cum arat c#ipul fr vrst al unei .es %edai. @i nu se topea de bucurie s"o tie de fa. Cnd jupneasa al=%een o pre0ent )upneasa &at#<in, o nvat venit de departe5, colul oc#iului stn( al lui Luc tresri uor. Verin i adres un 0mbet parc somnoros i murmurD > -ncntat. Casa C#iendelna. Unde se afl? mi sun a loc dinspre Einuturile de la Aotare. > 3u suntem att de importani, rspunse Luc iute, cu o frntur de plecciune prudent. +e fapt suntem din &urand8. 2 Cas mic, dar vec#e. 3u pru prea bucuros s"i ia oc#ii de la ea ca s"i fie pre0entai restul oaspeilor. La $omas de"abia dac se uit. $rebuie c"i ddea seama c e %trjerul, jupnesei &at#<in5, dar era clar ca lumina 0ilei c se prefcea c nu"l vede. Lucru tare ciudat9 2rict de bine ar fi mnuit Luc sabia pe care"o purta la bru, nimeni nu era att de bun nct s i(nore un %trjer. -n(mfare. 7ra n(mfat ct 0ece. Lui /errin i se pru i mai evident cnd i fu pre0entat !aile. mbetul pe care i"l arunc Luc era mai mult dect si(ur pe sineB era c#iar familiar i plin de cldur. +e fapt, era mult prea admirativ i cald. -i lu mna ntre minile lui, se aplec peste ea i o privi adnc n oc#i, de parc ar fi ncercat s"i vad ceafa prin ei. /entru o clip, /errin cre0u c fata se va ntoarce s se uite la el, dar !aile i ntoarse privirea %eniorului cu o imitaie de calm, dei obrajii i erau mbujorai, i o uoar aplecare a capului. > @i eu sunt Corniat, %eniore, spuse ea, cu un (las uor ntretiat. Credei c"l vei (si aici? Luc clipi i i ls mna. > %e poate, +omni. Cine poate ti unde se afl Cornul? !aile pru uor surprins 1 i poate de0am(it 1 v0nd c Luc i pierdu brusc interesul pentru ea. /errin pstr o e;presie neutr. +ac ea voia s se #li0easc la Xil 495

al=%een i s roeasc n faa seniorilor cara(#ioi, n"avea dect. 3"avea dect s se fac de rs n ce fel i convenea i s rmn cu oc#ii lipii de toi brbaii. +eci Luc voia s tie unde e Cornul lui Vaiere? .scuns n $urnul .lb, acolo era. !u ispitit s"i spun doar ca s"l vad scrnind din dini de neputin. +ac se mirase s afle cine erau ceilali nou"venii la ferma al=%een, Luc reaciona cel puin ciudat cnd l v0u pe /errin. !aa lui l fcu s tresar puternicB n oc#i i se citi pentru o clip ocul. -ntr"o clip, totul dispru n spatele mtii de trufie nobiliar, lsnd doar o va( 0batere la colul oc#iului. 3eca0ul era c reacia lui n"avea sens. 3u oc#ii (albeni l speriaserB /errin era si(ur. /rea mai de(rab c individul l cunotea de undeva i rmsese uluit s"l vad acolo, numai c el nu"l mai v0use pe Luc n viaa lui. &ai mult, ar fi putut jura c Luc se temea de el. 3"avea nici un sens. > %eniorul Luc ne"a nvat s"i trimitem pe biei pe acoperi, spuse )ac. 3u se apropie nici un troloc fr s prindem de veste. > Ct de repede? spuse /errin sec. 4.stea erau sfaturile marelui %enior Luc?5 se ntreb el, apoi urmD $rolocii vd noaptea ca pisicile. 2 s v spar( uile pn s apuce bieii s stri(e. > !acem i noi ce putem, latr !lann. 3u mai ncerca s ne sperii. $e aud copiii. &car %eniorul Luc ne d sfaturi folositoare. Cu o 0i nainte s m calce trolocii, a trecut pe la mine i a verificat dac e toat lumea la posturi. %n(ele i cenua lor9 +ac nu era el, ne"ar fi omort pe toi. Luc pru s nici nu aud lauda. -l privea atent pe /errin i tot frmnta n mini mnuile, trecndu"le pe sub catarama de aur n form de cap de lup de la cureaua sbiei. !aile era i ea cu oc#ii pe el, uor ncruntat. 2 i(nor. > Credeam c v"au scpat &antiilor .lbe, jupne Le<in. -nelesesem c a trecut o patrul de &antii .lbe tocmai la timp ca s"i (oneasc. > 7i, da, aa a fost. !lann i trecu o mn prin prul crunt. +ar %eniorul LucJ +ac n"ar fi venit &antiile .lbe la timp am fiJ &car el nu ncearc s ne sperie, mormi brbatul. > +eci nu v sperie, spuse /errin. /e mine m sperie trolocii. Iar &antiile .lbe v apr de ei. .tt ct pot i ei. > Vrei s spui c meritul aparine &antiilor .lbe? Luc l s(eta cu o privire rece, parc repe0indu"se s profite de o slbiciune. Cine cre0i c e de vin c ve0i Colul +ra(onului m0(lit pe ui? ., si(ur c ei nu se atin( de crbune, dar aici e mna lor. Intr prin casele oamenilor de 496

treab, pun ntrebri i cer rspunsuri de parc ar fi la ei n cas. 7u spun c oamenii de aici sunt stpni pe soarta lor, nu cinii &antiilor .lbe ca s fie c#emai i pui n lan. % ve(#e0e n cmp desc#is "foarte bine 1, dar cnd ajun( la u s tie bine pe pmnturile cui calc. .sta e prerea mea. +ac tu vrei s fii cinele &antiilor .lbe, n"ai dect, dar nu le"o lua n nume de ru oamenilor de treab doar fiindc sunt liberi. /errin i rspunse lui Luc cu o privire la fel de nverunatD > 3u mi"s dra(i &antiile .lbe. Vor s m spn0ure sau n"ai au0it? 3obilul nalt clipi mrunt, de parc nu tia sau uitase n (raba lui de a sri la ceart. > @i atunci, ce anume propui? /errin i ntoarse spatele i fcu vreo civa pai pn la vatr. 3" avea de (nd s se ia la ceart cu Luc. 3"avea dect s"l aud toat lumea. 7ra si(ur c stteau toi cu oc#ii pe el. Voia s spun ce (ndete i (ata. > $rebuie s depindei de &antiile .lbe, trebuie s sperai c"i vor ine la respect pe troloci, trebuie s sperai c vor veni la timp dac v atac. +e ce? !iindc fiecare ncearc s"i apere ferma lui, dac e n stare, sau mcar s rmn prin preajm, dac nu. %untei adunai ntr"o sut de ciorc#ini mici, ca stru(urii copi. .tta timp ct rmnei aa, atta timp ct trebuie s v ru(ai ca &antiile .lbe s reueasc s"i mpiedice pe troloci s v 0drobeasc precum stru(urii n teasc, n"avei ncotro, trebuie s"i lsai s pun cte ntrebri au c#ef i s cear cte rspunsuri vor. $rebuie s stai cu minile n sn i s v uitai cum arunc n temni oameni nevinovai. +oar nu crede vreunul dintre voi c Aaral i .lsbet Lu##an sunt Iscoade ale Celui ntunecat? 3atti Caut#on? :ode<#in i 7ldrin? .bell mtur ncperea cu privirea de parc provoca pe oricine s spun da, dar nu era nevoie. C#iar i .dine Le<in l asculta pe /errin. Luc se ncrunt la el, cntrind n acelai timp reaciile celor de fa. > @tiu eu c n"ar fi trebuit s"i ia pe 3aii i .lsbet, spuse Xit, dar ce"a fost a fost. -i frec easta c#eal cu palma i se uit ncurcat la .bell. /oate numai dac i"am face s le dea drumul la toi. +e"atunci n" au mai prins pe nimeni, aa am au0it. > @i cre0i c asta nseamn c s"a terminat? ntreb /errin. C#iar credei c se vor mulumi cu Caut#on i Lu##an? Cu dou ferme arse? Cine va urma? /oate fiindc ai spus ceva ce nu le vine lor la socoteal, sau poate doar ca s"i nvee minte pe ceilali. %"ar putea s v dea foc la cas &antiile .lbe, nu trolocii. %au poate ntr"o diminea o s v tre0ii cu Colul +ra(onului pe u. @i ntotdeauna se (sete cte cineva s 497

cread lucrurile astea. Cteva perec#i de oc#i se aintir pe .dine, care se le(n de pe un picior pe altul i se ncovoie din umeri. > +a, poate nu trebuie dect s le cntai n strun &antiilor .lbe de cte ori dai oc#ii cu ei, dar aa vrei s trii? @i copiii votri? %untei la mila trolocilor, la mila &antiilor .lbe i la mila oricui v poart pic. .tta timp ct v are la mn unul din ei, v au la mn toi trei. %tai ascuni n pivnie i tra(ei ndejdea c un cine turbat v va apra de alt cine turbat i c n"o s se strecoare nici un obolan prin be0n s v mute. )ac le arunc priviri n(rijorate lui !lann, lui Xit i celorlali brbai de fa i spuse msuratD > .tunci, dac spui c nu facem bine, ce"ai vrea s facem? /errin nu se atepta la ntrebare 1 fusese si(ur c aveau s se nfurie 1, dar le spuse din nou ce (ndea. > .dunai"v oamenii. .dunai"v oile i vacile, (inile, toate vietile. .dunai"le i ducei"le la adpost. &er(ei la 7mond=s !ield. %au la +ealul %trjii, care e mai aproape, dei acolo vei fi c#iar sub nasul &antiilor .lbe. Ct timp sunt dou0eci de ini aici i trei0eci dincolo, suntei prad uoar pentru troloci. +ac v adunai cteva sute, avei o ans fr s fie nevoie s plecai capetele n faa &antiilor .lbe. +e data asta veni rbufnirea la care se ateptase. > %"mi las ferma de i0belite?9 stri( !lann, acoperindu"l pe Xit care tocmai e;clamaD 4.i nnebunit95 $oi fraii i verii se repe0ir n acelai timp. > % m duc la 7mond=s !ield? @i de"aici sunt prea departe ca s vd de cmpuri n fiecare 0i9 > 2 s npdeasc buruienile tot9 > @i"aa nu tiu cum o s mai strn( recolta9 > J +ac vin ploileJ9 > J ncercm s recldimJ9 > J 2 s putre0easc tutunulJ9 > J 'mn oile netunseJ9 $cur pe loc cnd pumnul lui /errin i0bi polia de deasupra vetrei. > 3"am v0ut recolte arse sau culcate la pmnt i nici case i #ambare arse dect acolo unde erau oameni. +up oameni vin trolocii. @i dac le ard, ce? 6rul se seamn la loc. /ereii se ridic la loc cu piatr i mortar i lemn. +ar aa ceva putei s facei la loc? @i art spre bebeluul Lailei, care strnse copilul la piept, ar0ndu"l cu privirea de parc l"ar fi ameninat c#iar el. 498

+ar oc#ii pe care i ntoarse spre soul ei i spre !lann erau speriai. %e ridicar murmure n(rijorate. > % plecm 0iciJ mormi )ac, dnd din cap. 3u tiu ce s spun, /errin. > $u ale(i, jupne al=%een. /mntul o s"l (sii tot aici cnd v ntoarcei. $rolocii n"au cum s"l ia cu ei. +ar familia pot s i"o ia. &urmurul se presc#imb n 0arv. Cteva femei se certau cu soii, mai ales cele cu un copil sau doi pe ln( fuste. :rbaii nu preau s spun nimic. > Interesant plan, spuse Luc, msurndu"l din oc#i pe /errin. 3u i se putea citi pe fa dac era sau nu de acord cu el. Voi atepta s vd ce se mai ntmpl. Iar acum, jupne al=%een, trebuie s plec. .m trecut pe" aici doar ca s vd cum v mer(e. )ac i 7lisa l conduser pn la u, dar ceilali nu"i ddur prea mare atenie, ocupai cu discuiile. Luc plec strn(nd din bu0e. Lui /errin i ls impresia c era obinuit cu plecri la fel de pline de pomp ca sosirile. +e la u, )ac veni drept la /errin. > -ndr0ne planul tu. +rept e c nici eu n"a fi prea bucuros s" mi las ferma, dar ai dreptate. 3u tiu ns ce prere o s aib Copiii. &i se par tare bnuitori. +ac ne adunm la un loc, ar putea crede c ur0im ceva mpotriva lor. > Las= s cread, fcu /errin. +ac suntei adunai ntr"un sat, o s fii n stare s facei cum 0ice Luc i s le spunei s"i vad de treab prin alte pri. %au i se pare c e mai bine s rmnei fr aprare numai ca s v nele(ei bine, sau mcar nu ru, cu &antiile .lbe? > 3u. 3u, eu te nele(. &"ai convins. @i, din cte vd, nu numai pe mine. .a se prea. &urmurul discuiilor se mai potolise, dar numai fiindc toat lumea prea s fi c0ut de acord. C#iar i .dine, care"i strunea fiicele stri(ndu"le ordine pentru strnsul ba(ajelor. :a c#iar ddu din cap spre /errin aprobator, dei cu jumtate de inim. > Cnd avei de (nd s plecai? l ntreb /errin pe )ac. > Imediat ce suntem toi (ata. /n la apus putem s ajun(em la ferma lui )on 6aelin, dinspre +rumul de mia0noapte. 2 s"i transmit ce mi"ai spus tu, i lui, i tuturor din 7mond=s !ield. &ai bine acolo dect la +ealul %trjii. +ac vrem s scpm i de sub clciul &antiilor .lbe, nu numai al trolocilor, mai bine s nu le stm c#iar sub nas. )ac se frec prin ce"i mai rmsese din pr cu un de(et. /errin, nu cred eu c le"ar face Copiii ru lui 3atti Caut#on i fetelor sau 499

soilor Lu##an, dar mi"e team. +ac ne bnuiesc de rscoal, cine tie? > .m de (nd s"i elibere0 ct mai repede, jupne al=%een. /e ei i pe toi cei din temniele &antiilor .lbe. > -ndr0ne plan, repet )ac. Ia mai bine s pun eu oamenii la treab, dac vrem s ajun(em la )on pn la apus. &er(i cu Lumina, /errin9 > !oarte ndr0ne plan, repet i Verin, apropiindu"se dup ce jupanul al=%een se ndeprt n fu(, stri(nd s se scoat cruele n curte i punnd pe fiecare s ia doar ce poate cra. -l studie pe /errin cu interes, nclinnd capul pe un umr, iar !aile, care o urmase, nu se ls mai prejos. !aile l privea de parc atunci l vedea ntia dat. > 3u tiu de ce i spunei toi la fel, se mir el. +e ce i spunei plan, adic. Luc al lor vorbea tmpenii. .u0i, s sfide0e &antiile .lbe cu piciorul n pra(. % pun biei pe acoperi ca s dea de veste cnd vin trolocii. /arc ar atepta nenorocirea cu braele desc#ise. 7u n"am fcut altceva dect s le spun cum stau lucrurile. .a trebuia s fi fcut sin(uri, de la bun nceput. 2mul staJ Voia s spun c Luc l scotea din srite, dar se opri. 3u de fa cu !aile. % nu cumva s nelea( (reit. > !irete, admise Verin linitit. 3"am mai avut oca0ia s observ fenomenul. %au poate am avut"o i n"am observat"o. > Ce spui acolo? Ce s observi? > /errin, cnd am ajuns aici, oamenii erau #otri s re0iste cu orice pre. $u le"ai desc#is oc#ii i le"ai ntrit inimile, dar cre0i c eu sau $am sau .bell am fi reuit? .r trebui s tii mai bine ca oricare din noi ct sunt de ncpnai oamenii din Einutul celor +ou 'uri. .i sc#imbat cursul lucrurilor venind aici. @i doar cu cteva cuvinte spuseJ la mnie? +eci e adevrat c ta=veren atra( vieile altora n ur0eala propriei viei. !ascinant9 %per s mai am oca0ia s"l studie0 pe 'and. > 2rice"ar fi, mri /errin, e de bine. Cu ct mai muli se adun la un loc, cu att sunt mai n si(uran. > +esi(ur. -nele( c e adevrat c 'and are sabia? /errin se ncrunt, dar nu avea de ce s nu"i spun. @tia despre 'and i tia ce era cu $ear. > +a. > /errin, ai (rij cu .lanna9 > Ce? ncepea s"l ncurce obiceiul .es %edai de a sc#imba vorba dintr"odat. &ai ales cnd Verin i spunea s fac ceva ce el deja #otrse i voia s"i ascund. +e ce? 500

C#ipul lui Verin rmase nesc#imbat, dar oc#ii ne(ri cp"tar brusc o strlucire dur. > -n $urnul .lb se es multeJ planuri. 3u sunt toate rele, nici pe departe, dar uneori e (reu de spus nainte s fie prea tr0iu. @i c#iar i cei mai binevoitori mai las adesea s se rup cte un fir din ur0eal sau o trestie din mpletitura coului i atunci trebuie aruncate. Un ta=veren ar fi o trestie folositoare pentru mpletit orice fel de plan. +intr"odat, cpt un aer confu0 n mijlocul a(itaiei din jur, ca o fiin mai obinuit cu crile sau cu propriile (nduri dect cu lumea real. > Ia te uit9 )upan al=%een nu st cu minile n sn, vd. .m s"l ntreb dac se poate lipsi de cineva care s ne scoat caii din (rajd. Cnd %ora :run le ntoarse spatele, !aile se nfiora. > Uneori .es %edai m camJ nelinitesc, murmur ea. > $e nelinitesc, 0ici? spuse /errin. /e mine m sperie de moarte mai tot timpul. !aile rse ncet i ncepu s se joace cu un nasture de la #aina lui, de la care nu"i mai lua oc#ii. > /errin, m"amJ m"amJ m"am purtat prostete. > Ce vrei s spui? !aile se uit n sus la el 1 ct pe ce s rup nasturele de atta rsucit 1 aa c adu( repedeD +in toi oamenii pe care"i cunosc, pot s spun c tu nu te pori prostete. -nc#ise repede (ura nainte s"i scape un 4aproape niciodat5 i se bucur c tcuse la timp cnd o v0u 0mbind. > !rumos din partea ta s spui asta, dar nu (lumesc. :tu uor nasturele cu palma i ncepu s"i ndrepte #aina 1 care era deja dreapt 1 i s"i nete0easc reverele 1 care nu erau deloc mototolite. .poi rencepu s vorbeasc foarte repedeD $e"ai purtat aa ridicol doar fiindc s"a uitat biatul acela la mine 1 0u, e mult prea copilrosB nu ca tine 1 c m"am (ndit s te fac (elos 1 numai un picu 1 i s m prefac 1 numai s m prefac "c"mi place %eniorul Luc. 3"ar fi trebuit s fac aa ceva. & ieri? -ncerc s deslueasc vorbele amestecate. 7ra bine c i se prea prea copilros Xil 1 dac ar fi ncercat s"i lase barb probabil c n"ar fi avut mai mult de trei fire 1, dar nu spusese nimic de felul cum i rspunsese la oc#ead. @i dac doar se prefcuse atras de Luc, de ce roise aa? > %i(ur c te iert, mrturisi el. -n oc#ii fetei apru o sclipire primejdioas. Vreau s spun c nu"i nimic de iertat. %clipirea se aprinse i mai tare. 4Ce voia s aud de la el?5 Iart"m, te ro(9 Cnd ncercam 501

s te convin( s nu vii cu noi am spus nite lucruri care n"ar fi trebuit spuse. .i vrea s m ieri, te ro(? > .i s'us tu ceva ce trebuie iertat? se mir ea dulce, iar /er"rin i ddu seama c intrase n bucluc. 3u"mi dau seama ce ar putea fi, dar am s fiu atent. 4.re s fie atent?5 .cum c#iar c vorbea ca o doamnB poate c tatl ei era n slujba vreunui senior i avusese oca0ia s nvee cum vorbesc doamnele. Aabar n"avea ce voia s spun. @i nici nu se (rbea prea tare s afle. %e simi uurat s ncalece din nou pe $rparu, n mijlocul mulimii care n#ma caii la crue i se certa pe ce s ia i ce s lase, n timp ce copiii fu(reau (inile i (tele i le le(au picioarele ca s le urce n cine. 3ite biei deja mnau vitele spre rsrit, iar alii scoteau oile din trl. !aile nu sufl o vorb despre ce"i spusese. :a c#iar i 0mbi i ncepu s compare creterea oilor acolo i n %aldaea, iar cnd o feti i aduse un buc#et de flori roii i mrunte de inim"n"floare, ncerc s"i mpleteasc n barb cteva, r0nd cnd ddu s"o opreasc. Cu alte cuvinte, purtarea ei l scotea din mini de team pentru ce avea s urme0e. .vea nevoie s vorbeasc din nou cu jupanul Caut#on. > &er(i cu Lumina, i spuse din nou jupanul al=%een cnd fur (ata de plecare, i ai (rij de bieii notri. /atru dintre tinerii de la ferm #otrser s vin cu ei, clare pe cai cu prul aspru care ns nu se comparau cu cei ai lui $am i .bell. /errin nu prea tia de ce i se cerea tocmai lui s aib (rij de ei. $oi erau mai mari dect el, dei nu cu mult. 7ra vorba de Xil al=%een, vrul lui, :an 1 unul din fiii lui )ac, care motenise din familie coatele ascuite 1, i doi frai Le<in, $ell i +annil, care semnau cu !lann att de mult, c i"ar fi putut fi fii, nu nepoi. /errin ncercase s"i fac s se r0(ndeasc, mai ales cnd i spuseser sus i tare c ei vor s"l ajute s"i scoat pe Caut#oni i pe Lu##ani din minile &antiilor .lbe. /reau s aib impresia c trebuia doar s intre clare n tabra Copiilor i s le cear s li"i dea pe toi napoi. 4% ne artm fi dispreul5, aa spusese $ell, iar lui /errin i se fcuse prul mciuc au0indu"l. .scultaser prea multe balade de"ale menestrelilor i prea multe vorbe (oale de"ale ntrilor ca Luc. /e Xil l bnuia de alte motive, dei biatul ncerca s pretind c nici n"o vede pe !aile, dar nici ale celorlali nu erau motiv de bucurie. 3u mai protest nimeni altcineva. Lui $am i lui .bell nu prea s le pese dect dac tiau s se foloseasc de arcurile pe care le luaser cu 502

ei i dac erau n stare s se in pe cal, iar Verin nu fcu altceva dect s"i observe n timp ce lua notie. $omas pru amu0at, iar !aile ncepu s"i fac de lucru mpletind o coroni din inim"n"floare, care se dovedi a fi pentru /errin. 2ftnd, o a( la oblnc. > 2 s am (rij de ei pe ct pot, jupne al=%een, f(dui el. La o mil de ferm cre0u c o s piard vreo doi pe loc, cnd 6aul, :ain i C#iad se ivir brusc dintr"un desi, aler"(ndu"le n ntmpinare. /ierdui, adic, de suliele .iel. +e cum ddur cu oc#ii de ei, Xil i prietenii lui se (rbir s pun s(eile n arcuriB fr s ncetineasc, .ielii deja aveau suliele pre(tite i feele acoperite. +escurcatul povetii dur cteva minute. Cnd neleser, lui 6aul i celor dou !ecioare situaia li se pru tare #a0lie i rser n #o#ote rsuntoare, ceea ce i tulbur pe cei patru nou"venii la fel de mult ca tirea c aveau n fa .ieli, dintre care dou femei. Xil sc#i un 0mbet spre :ain i C#iad, iar cele dou se privir una pe alta i ddur scurt din cap. /errin nu pricepea ce se ntmpl, dar se #otr s lase lucrurile aa cum erau atta timp ct Xil nu risca s se alea( cu bere(ata tiat. +ac vreuna din cele dou .iel c#iar scotea cuitul, avea s vad el ct timp avea s"o opreasc. /oate aa se nva minte s mai 0mbeasc. .vea de (nd s se ndrepte spre +ealul %trjii ct mai repede, dar cam la o mil de (ospodria apseen v0u la una din ferme firicelele mprtiate de fum din #ornuri. $am i inea departe de case, aa c oamenii de acolo nu se vedeau dect ca nite siluete va(i. &ai puin pentru oc#ii lui /errinB el vedea copiii din curte. Iar cel mai apropiat vecin era )ac al=%een. %au fusese, pn de curnd. @ovi, apoi l mn pe $rparu spre ferm. 3u c ar fi avut cine tie ce sperane de i0bnd, dar trebuia s ncerce. > Ce faci? ntreb $am ncruntat. > Vreau s le dau sfatul pe care i l"am dat i lui jupan al=%een. 3u 0bovim mult. $am aprob din cap, iar ceilali i urmar. Verin l studia (nditoare pe /errin. .ielii se desprir de ei n apropierea fermei ca s"i atepte mai la mia0noapteB 6aul aler(a la o oarecare deprtare de !ecioare. /errin nu se cunotea cu familia $orfinn, dar, spre mirarea lui, odat ce se termin cu a(itaia provocat de orice strin i cu #olbatul la $omas, i Verin, i !aile l ascultar i ncepur s n#ame caii la dou crue i nc dou tele(i cu roi nalte nc nainte s plece de la ei. Cnd drumul i duse n apropierea altor ferme, mai fcur trei opriri, dintre care una la un plc de cinci. /ovestea se repeta. 2amenii protestau c nu"i pot lsa fermele prsite, dar de fiecare dat i lsa 503

strn(nd lucrurile pentru drum i adunnd animalele. @i nu era numai asta. 3u"i putea mpiedica pe Xil, pe vrul lui i pe fraii Le<in s vorbeasc cu tinerii de la ferme. La (rupul lor se mai adu(ar treispre0ece ini, din familiile $orfinn, al=+ai, .#an i &ar<in, narmai cu arcuri i clare pe ponei, cai de plu( i ce se mai nimerea, toi ar0nd de nerbdare s"i salve0e pe pri0onierii &antiilor .lbe. :ineneles c lucrurile nu mer(eau lin. Xil i ceilali de la ferma al=%een erau de prere c ar fi nedrept ca /errin s"i averti0e0e din timp pe nou"venii despre .ieli, fiindc sperau s vad cum reacionea0. 'eacionau c#iar mai mult dect i"ar fi fost pe plac lui /errin, iar din felul cum scotoceau cu privirea fiecare tufi, ca s nu mai vorbim de plcurile de copaci, era limpede c"i nc#ipuiau c mai sunt i ali .ieli, indiferent de ce le spunea el. La nceput, Xil ncercase s fac pe eful cu fraii $orfinn i cu ceilali pe motiv c el i se alturase primul lui /errin 1 bine, mcar printre primii, recunoscuse el cnd :an i fraii Le<in se uitar urt la el 1, iar ei erau doar nite nou"venii. /errin nc#eie discuiile mprindu"i n dou cete aproape e(ale, una condus de +annil i cealalt de :an, dei e;istar discuii i despre ale(erea lui. !raii al=+ai erau de prere c cpeteniile de ceat ar trebui alei dup vrst 1 :ili al=+ai fiind cu un an mai mare dect toi 1, iar alii l susineau pe Au &ar<in, fiindc citea cel mai bine urmele, pe )airn $orfinn, fiindc era cel mai bun arca, pe Fenle8 .#an, fiindc mai fusese la +ealul %trjii nainte de venirea &antiilor .lbe i tia locul. $oi preau s cread c pleac la o plimbare. 'epetau cu mare dra( vorbele lui $ell despre cum urmau s"i 4arate fi dispreul5. /n la urm, cu o furie rece, /errin i lu la rost, oprind toat trupa pe ntinderea nierbat dintre dou crn(uri. > 3u ne jucm aici i nici nu mer(em la dansul :el $ine. 2ri facei ce vi se spune, ori stn(a mprejur. 2ricum nu tiu la ce suntei buni i n"am de (nd s"mi pierd viaa fiindc avei voi impresia c tii cu ce se mnnc toate astea. @i"acum toat lumea n ordine i (ura9 /arc ai fi %oborul !emeilor adunat n odaia de tain. -l ascultar i se aliniar n dou iruri n spatele lui :an i +annil. Xil i :ili aveau fee ncruntate i deloc mulumite, dar i n(#iir obieciile. !aile i $omas ddur din cap aprobator spre /errin. Verin privi totul cu o e;presie neutr, de nedescifrat, (ndindu"se fr ndoial c era martor la ce putea face un ta=veren. Lui /errin nu i se pru necesar s"i spun c ncercase doar s se (ndeasc la ce ar fi spus un %#ienaran pe care"l cunotea el, un soldat pe nume Uno, dei nu se 504

ndoia c Uno n"ar fi fost att de delicat. /e msur ce se apropiau de +ealul %trjii, fermele deveneau tot mai dese, pn cnd ajuser s se in una de alta ca prin mprejurimile lui 7mond=s !ield 1 o ntindere pestri de cmpuri mr(inite de (arduri vii sau de piatr, printre care erpuiau ci n(uste, poteci i drumuri de crue. +ei se opriser de patru ori, soarele nc nu ajunsese la apus, oamenii nc mai munceau pe cmp, iar bieii aduceau napoi vitele de la pune. /e asemenea vremuri nimeni nu"i lsa animalele afar. $am i propuse lui /errin s nu mai averti0e0e pe nimeni, iar tnrul fu de acord. Cei din 0on s"ar fi ndreptat spre +ealul %trjii, atr(ndu"le atenia &antiilor .lbe. @i"aa era destul de ciudat s ve0i dou0eci i ceva de oameni clrind mpreun i ferindu"se de drumul mare, dei cei mai muli preau prea adncii n treburi ca s le arunce mai mult de o privire. 2ricum trebuiau s ncete0e s averti0e0e lumea mai devreme sau mai tr0iuB cu ct mai repede, cu att mai bine. .tta timp ct mai rmneau oameni pe la ferme care s aib nevoie de aprarea &antiilor .lbe, acetia aveau n continuare un picior de pod n Einutul celor +ou 'uri i probabil c aveau s doreasc s"l pstre0e. /errin sttea cu oc#ii n patru dup semne de patrule de"ale &antiilor .lbe, dar, n afar de un norior de praf undeva spre +rumul de mia0noapte, nu v0u nimic. +up o vreme, $am propuse s descalece. /e jos aveau mai multe anse s treac neobservai, iar (ardurile vii i c#iar 0idurile joase de piatr i mai ascundeau vederii ct de ct. $am i .bell cunoteau o pdurice cam ct pmnturile a trei"patru ferme, din care se vedea bine tabra &antiilor .lbe, o nclceal de stejari, copaci cu frun0e vineii i ali arbuti la vreo mil mai la mia00i de +ealul %trjii, pe teren drept. Intrar n pdurice dinspre mia00i, ncercnd s mear( ct mai repede. /errin spera s nu"i vad nimeni intrnd, s se ntrebe de ce nu mai ieeau i s discute despre asta. > 'mnei aici, le spuse lui Xil i celorlali tineri care tocmai i le(au caii. Einei"v arcurile la ndemn i fii (ata s fu(ii dac m au0ii stri(nd. +ar nu v micai dect dac stri(. Iar dac scoate vreunul un 0(omot, l bat ca pe nicoval. .m venit s aruncm o privire, nu s ne aducem &antiile .lbe pe cap tropind ca o cireada de bivoli orbi. Ceilali ddur din cap a aprobare, fcndu"i de lucru cu arcurile. /oate ncepeau s"i dea seama cam n ce intraser. Copiii Luminii n" aveau cum s fie prea bucuroi dac ddeau de o ceat de brbai din Einutul celor +ou 'uri cu armele n mini. 505

> .i fost vreodat soldat? ntreb !aile ncet, mirat. Le"am au0it vorbind aa peJ (r0ile tatei. > %unt fierar, rse /errin. .m au0it i eu cum vorbesc soldaii. +ar vd c mer(e. C#iar i Xil i :ili se uitau njur n(rijorai i de"abia dac ndr0neau s mite. %trecurndu"se de la un trunc#i la altul, el i !aile i urmar pe $am i pe .bell pn n locul unde .ielii ateptau deja, (#emuii la mar(inea dinspre mia0noapte a pduricii. Cu ei era Verin i, firete, $omas. Copacii le ofereau o pav0 subire de frun0i, destul ct s"i ascund, dar nu ct s nu poat vedea prin ea. $abra &antiilor .lbe se ntindea la poalele +ealului %trjii ca un sat adevrat. %ute de brbai, unii dintre ei mpltoai, mer(eau printre irurile lun(i i drepte de corturi albe, iar pe mar(inile dinspre rsrit i apus erau rnduii caii, n linii de cte cinci. %e vedeau oameni care deeuau i eslau nite cai, semn c patrulele tocmai se ntorseser, iar un (rup de vreo sut de clrei, niruii ordonat cte doi i disciplinai, se ndeprtau la trap spre /durea mbibatB toate lncile erau ridicate la acelai un(#i. La intervale re(ulate, (r0i cu mantii albe patrulau tabra, cu lncile pe umr i coifurile lustruite scnteind n ultimele ra0e de soare. /errin au0i un ropot slab. +eparte, spre apus, dou0eci de clrei veneau n (alop dinspre 7mond=s !ield, (rbii s ajun( la corturi. +in aceeai direcie de unde veniser i ei. Cteva minute i i"ar fi v0ut. La sunetul unui corn, toat lumea ncepu s se adune pe ln( focuri pentru cin. .lturi, era ae0at o tabr mult mai mic, cu corturi de0ordonate. Unele se lsaser, prost prinse n funii. Locatarii, oricine vor fi fost, preau plecai mai toi. +oar civa cai le(ai unul ln( altul de"a lun(ul unei funii scurte, care se aprau de mute cu co0ile, stteau mrturie c mai era cineva acolo. 3u erau &antii .lbe. Copiii Luminii erau prea epeni i ordonai pentru o asemenea tabr. -ntre pdurice i cele dou tabere se afla o ntindere de iarb si flori de cmp, folosit cu si(uran de localnici ca pune. 3u i acum. $erenul era ca"n palm. 2 patrul n (alop, ca aceea care se apropia, ar fi putut"o clca sub copite ct ai clipi. .bell i atrase atenia lui /errin la tabra mare. > Ve0i cortul de"acolo, aproape de mijloc, p0it de cte un om n fa i unul n spate? l ve0i bine? /errin ddu din cap. %oarele tot mai jos arunca umbre ascuite spre rsrit, dar vedea destul de bine. .colo 506

sunt 3atti i fetele. La fel i soii Lu##an. I"am v0ut intrnd i ieind. 3umai cte unul i nsoii de pa0nici, c#iar i la latrine. > +e trei ori am ncercat s ne strecurm nuntru noaptea, adu( $am, dar stau cu oc#ii pe mar(inile taberei. Ultima dat de"abia am reuit s scpm. > La fel de bine ai fi putut ncerca s ba(i mna ntr"un furnicar fr s te mute nici o furnic. /errin se ae0 cu spatele re0emat de un copac nalt, cu arcul peste (enunc#i. > Vreau s m (ndesc niel. )upne aft#or, i potoleti tu pe Xil i pe ai lui? Ve0i s nu"i treac vreunuia prin cap s"i ia tlpia spre cas. 3u m"ar mira deloc dac s"ar duce drept spre +rumul de mia0noapte, fr s se (ndeasc deloc ce fac, i s"ar pomeni pe cap cu vreo cinci0eci de &antii .lbe venii s vad ce se"ntmpl. +ac s"a (ndit vreunul din ei s ia mncare la el, ve0i s i cine0e. +ac va trebui s fu(im, s"ar putea s petrecem toat noaptea n a. +intr"odat, i ddu seama c ddea ordine, dar, cnd ncerc s"i cear iertare, $am rnji i spuseD > /errin, tu ai luat comanda la ferma lui )ac. 3u e prima dat cnd ascult de unul mai tnr care nele(e ce trebuie fcut. > !aci bine ce faci, /errin, adu( .bell. .poi cei doi disprur printre copaci. /errin se scarpin n cretet, uimit. 4Luase el comanda?5 .cum c se (ndea, de cnd plecaser de la ferma al=%een, $am i .bell nu luaser nici o #otrre, doar veniser cu idei i l lsaser s decid. $ot de atunci, nici unul nu"i mai spusese 4biete5. > Interesant, spuse Verin. -i scosese carnetul. $are ar fi vrut /errin s vad ce scrisese n el9 > Iar vii cu mustrri c sunt nec#ib0uit? ntreb el. -n loc de rspuns, Verin spuse (nditoareD > Va fi nc i mai interesant de v0ut ce faci de"aici ncolo. 3u pot spune c miti lumea din temelii, cum face 'and al=$#or, dar mcar Einutul celor +ou 'uri si(ur l miti. & ntreb dac"i dai sin(ur seama ncotro. > .m de (nd s"i elibere0 pe alde Lu##an i Caut#on, i rspunse el furios. .sta e tot9 +ar mai erau i trolocii. -i ls capul pe spate, re0e"mndu"l de trunc#iul copacului i nc#ise oc#ii. > 3u fac dect ce trebuie s fac. Einutul celor +ou 'uri va rmne tot unde a stat i pn acum. > !irete, spuse Verin. 507

2 au0i ndeprtndu"se mpreun cu $omasB condurii ei i ci0mele lui de"abia dac se au0eau pe pmntul acoperit de frun0e moarte. +esc#ise oc#ii. !aile se uita lun( dup cei doiB nu prea prea mulumit. > 3u te las deloc n pace, bombni ea. Le(na n mn coronia de inim"n"floare pe care o lsase a(at de a. > .a sunt femeile .es %edai, spuse el. !aile se ntoarse spre el cu o privire ar(oas. > @i ai de (nd s"ncerci s"i scoi de"acolo n noaptea asta? .cum trebuia fcut. !iindc rspndise avertismentul pe la ferme i oamenii tiau cu cine sttuser de vorb. /oate c &antiile .lbe n"aveau s rneasc pri0onierii. /oate. $e puteai atepta la mil din partea &antiilor .lbe cum te puteai atepta s ve0i cai 0burnd. %e uit spre 6aul, care ddu din cap i spuseD > $am al=$#or i .bell Caut#on se mic iute pentru nite Udri, iar &antiile .lbe sunt prea n(mfai ca s dea atenie la orice se foiete n be0n, 0ic eu. Cred c se ateapt la dumani numeroi i n cmp desc#is. C#iad i ntoarse privirea amu0at spre brbatul .iel. > Vrei s spui c tu ai de (nd s te miti ca vntul i ca (ndul, Cine de piatr? 2 s fie mai mare rsul s ve0i un Cine de piatr cum ncearc s umble uor. +up ce"i salve0 pe pri0onieri mpreun cu %urioara mea, poate ne ntoarcem i dup tine, dac eti prea btrn s mai (seti calea. :ain i atinse braul i C#iad se ntoarse mirat spre femeia cu pletele ca flacra. +up o clip obrajii bron0ai i roir puternic. .mndou se uitar spre !aile, care era tot cu oc#ii la /errin, cu brbia sus i braele ncruciate. /errin trase aer adnc n piept. +ac"i spunea c nu voia s vin cu el era aproape si(ur c n"aveau s vin nici :ain i C#iad. -n continuare, fceau tot posibilul s"i aduc aminte c veniser pentru ea, nu pentru el. /oate era mai bine s nu insiste. /oate c ar fi reuit s"i scape doar mpreun cu 6aul, dar nu vedea cum s"o fac s rmn dac ea nu voia. @tiind de ce era n stare, se atepta s se strecoare pe urmele lor. > $u s stai ct mai aproape de mine, spuse el rspicat. Vreau s scot pri0onierii de acolo, nu s las alii n urm. !aile se ae0 ln( el r0nd i i trecu umrul pe sub braul lui. > 3u"mi sun ru deloc s stau ct mai aproape de tine. -i arunc pe cap coronia de flori roiiB :ain se puse pe c#icotit. %e uit n sus pe sub sprnceneB vedea mar(inea n0drvniei de 508

coroni cum i atrna pe frunte. /robabil arta ca un ntru. +ar o ls aa. %oarele se afunda spre ori0ont ca o mr(ea n miere. .bell aduse nite pine i brn0 1 dup cum se ateptau, mai bine de jumtate dintre viitorii eroi nu aduseser merinde 1 i mncar mpreun, ateptnd. %e ls noaptea, luminat de o lun nlat deja sus pe cer, dar ascuns de nori nestatornici. /errin atepta. -n tabra &antiilor .lbe i pe +ealul %trjii luminile se stinser una cte una, lsnd lacul presrat doar cu ptratele ferestrelor slab luminate. -i adun ct mai aproape pe $am, !aile i pe .ieli. Vedea toate c#ipurile limpede. Verin sttea destul de aproape ct s"i aud. .bell i $omas erau cu ceata din Einutul celor +ou 'uri, ca s se asi(ure c nu fac 0(omot. 3u se simea n lar(ul lui cu ordinele, aa c vorbi ct ma simplu. $am trebuia s"i pre(teasc pe toi de plecare, ca s fu( de cum se ntorcea el cu pri0onierii. &antiile .lbe aveai s (oneasc dup ei de ndat ce se lmureau ce se petrecuse aa c aveau nevoie de o ascun0toare. $am tia un loc potrivii o ferm prsit la poalele /durii de la .pus. > -ncercai s nu omori pe nimeni, dac putei, le aminl /errin .ielilor. &antiile .lbe o s fie i"aa destul de furioi cD le"am luat prada. +ac mai pierd i oameni, o s vin dup nc cu o falc"n cer i cu una"n pmnt. 6aul i !ecioarele ddur din cap de parc de"abia ateptai Ciudat lume9 %e fcur nev0ui n noapte. > Umbl cu (rij, i spuse ncet Verin, privindu"l cum s punea arcul peste umr. $a=veren nu nseamn nemuritor. > 3ici $omas n"o s stea cu minile n sn. > Cre0i c mai contea0 unul? spuse ea, c0ut pe (nduri n plus, am alte planuri pentru el. /errin ddu din cap i iei din pdurice, naintnd pe coat i pe (enunc#i de cum prsi adpostul frun0iului, aproape un cu pmntul. !aile se mica la fel ca el, alturi. Iarba i florii de cmp erau destul de nalte ca s"i ascund. %e bucur c fat nu"i putea vedea faa. -i era o fric de moarte. 3u pentru el, da dac pea ea cevaJ %e trr ca dou umbre tremurtoare n noapte pe cmpu desc#is i se oprir la semnul lui /errin la vreo 0ece pai d 0ona unde patrulau (r0ile, cu mantiile strlucind n lumin lunii, nu departe de primul rnd de corturi. +oi se ntlnir c#ia n faa lor i se oprir brusc. > 3oaptea e n pace, spuse unul. Lumina s ne nconjoare s ne apere de Umbr9 509

> 3oaptea e n pace, rspunse cellalt. Lumina s ne ncon joare i s ne apere de Umbr9 .poi fcur stn(a"mprejur i se ndeprtar, fr s pri veasc n dreapta sau n stn(a. /errin i ls s fac doispre0ece pai fiecare, apoi o atins pe !aile pe umr i se ridic, nen(duindu"i nici s respire +e"abia dac au0ea i rsuflarea ei. %e strecurar printre cortur mer(nd aproape pe vrfuri, i se culcar la pmnt de cur trecur de primul rnd. +inuntru r0bteau sforituri sau mormieli de oameni adormii. .ltfel, nu se au0ea nici o voce n tabr. %crnetul ci0melor (r0ilor se au0ea limpede. -n aer se simea miros de focuri acoperite, de pn0 de cort, de cai i de oameni. -i fcu un semn tcut lui !aile s"l urme0e. Un picior neatent s"ar fi prins n funiile corturilor ca n la. +ar el le vedea ca"n palm i alese un drum si(ur. -i nsemnase bine n minte locul cortului cu pri0onierii i porni ntr"acolo prudent. .proape de mijlocul taberei. &ult de mers pn acolo, mult de mers napoi. (omotul de pai i (eamtul lui !aile l fcur s se rsuceasc la timp ca s primeasc n fa i0bitura unei siluete uriae cu mantie alb, un brbat la fel de voinic ca jupanul Lu#"#an. -n (t i se nfipser de(ete de fier n timp ce se rosto(olea mpreun cu dumanul. /errin l apuc de brbie cu o mn, mpin(ndu"i capul pe spate n ncercarea de a se descleta de el. $rase de minile care"l strn(eau de (t i i repe0i pumnul n coastele celuilalt, dar de"abia reui s"l fac s icneasc. Inima i bubuia n urec#iB vederea i disprea, nconjurat de ne(ru din toate prile. -i cut pe pipite securea, dar parc nu"i simea de(etele. +eodat, omul se smuci i c0u moale peste el. /errin ddu la o parte corpul inert i i umplu plmnii de aerul dulce al nopii. !aile ddu drumul reteveiului de lemn de foc i i frec tmpla. > %"a (ndit c, dac m mbrncete, nu mai e nevoie s"i fac (riji din partea mea, opti ea. > /rostul, i rspunse /errin tot n oapt. +ar un prost puternic. ile ntre(i avea s"i simt de(etele n jurul (tului. .i pit ceva? > 3imic, bineneles. 3u"s o ppu de porelan. 3ici prin cap nu"i trecea s"o asemene cu aa ceva. -l trase repede pe brbatul incontient ln( un cort, unde spera s nu"l (seasc nimeni prea curnd, i lu mantia i"i le( minile i picioarele cu coarde de arc de re0erv. -ncropi un clu dintr"o batist 510

(sit n bu0unarele insului. 3u era ea prea curat, dar tot vina lui era. /errin i trecu arcul peste cap i i potrivi mantia pe umeri. +ac"i mai vedea cineva, poate ar fi putut trece drept unul de"ai lor. %ub emblema cu roata soarelui, mantia avea un nod auriu, semn al ran(ului nalt. Un cpitan. @i mai bine. .cum umbla printre corturi repede, tar ascun0i. -l pusese la loc ferit, dar omul putea fi (sit din clip n clip i atunci s"ar fi dat alarma. !aile aler(a ln( el ca umbra lui, scrutnd tabra la fel de atent ca el n cutare de semne de tre0ire. Umbrele mictoare l mpiedicau c#iar i pe el s vad ce se ascundea ntre corturi. Cnd se apropie de int i ncetini paii ca s nu dea de bnuit (r0ilorB la intrare sttea un brbat cu mantie alb, iar peste vrful u(uiat al cortului se vedea sclipind vrful unei alte lnci. +intr"odat, vrful pieri. 3u se au0i nimic. /ur i simplu dispru. 2 clipit mai tr0iu, dou pete de ntuneric se presc#imbar deodat n .ieli cu feele acoperite, nici una destul de nalt ca s fie 6aul. /n s se mite pa0nicul, una sri n sus i"l lovi cu piciorul n fa. 2mul se le(n i cealalt !ecioar se rsuci, lovindu"l n acelai fel. /a0nicul c0u ca o crp. !ecioarele se (#emuir la pmnt, cu suliele (ata s loveasc, ateptnd s vad dac tre0iser pe cineva. rindu"l pe /errin n mantia lui alb, fur (ata s se repead la el, dar ddur cu oc#ii de !aile. Una i fcu semn din cap i i opti ceva celeilalte, apoi prur s rd mpreun n tcere. /errin i spuse c n"are de ce s fie nemulumit, dar !aile l salvase mai nti de la su(rumare, apoi de o suli n ficat. 3u se descurca deloc ru, pentru unul care pretindea c ar conduce ceata de salvatori. $rase ntr"o parte ua cortului i i vr capul nuntruB era i mai ntuneric dect afar. )upan Lu##an dormea de"a latul intrrii, iar femeile erau cuibrite la un loc mai n fund. /errin i puse o mn pe (ur lui Aaral Lu##an i, cnd l v0u c #olbea0 oc#ii, i puse un de(et la bu0e. > $re0ete pe toat lumea, spuse /errin n oapt. -n linite. V scoatem de"aici. -n oc#ii jupanului Lu##an se citea c"l recunoscuseB ddu din cap. /errin iei din cort cu spatele, apoi de0brc de mantie pa0nicul c0ut. 2mul nc mai respira 1 #rit i scond bule pe nasul sfrmat 1, dar micrile lui /errin nu"l tre0ir. +e"acum trebuiau s se (rbeasc. 6aul venise i el, aducnd mantia celuilalt pa0nic. Cei trei .ieli suprave(#eau atent celelalte corturi. !aile mai c juca pe loc de nerbdare. 511

Cnd jupanul Lu##an iei din cort cu nevasta i celelalte femei, privind njur n(rijorate n lumina lunii, /errin i arunc iute pe umeri fierarului una din mantii. 3u"l acoperea de tot 1 Aaral Lu##an prea fcut din trunc#iuri de copac 1, dar altceva n"avea ce"i face. Cealalt mantie i"o ddu lui .lsbet Lu##an. 3u era la fel de mare ct omul ei, dar tot nu rmnea mai prejos de un brbat obinuit. &ai nti, faa ei rotund pru mirat, dar apoi ddu din cap a nele(ereB i lu coiful de pe cap pa0nicului c0ut i i"l puse, apsndu"l peste coada (roas, mpletit strns. Cei doi pa0nici fur le(ai i ncluai cu fii de ptur, apoi i puser n cort. 3u se puteau ntoarce pe drumul pe care veniser, cum bine tiuse /errin nc de la nceput. C#iar dac soii Lu##an s"ar fi putut mica fr 0(omot 1 lucru de care se ndoia 1 :ode i 7ldrin stteau ncletate una de alta, nlemnite, nevenindu"le s cread c scpaser din cort. @i aa, doar cuvintele murmurate blnd de mama lor le inea n loc lacrimile de uurare. %e (ndise i la asta. .veau nevoie de cai, nu numai ca s se ndeprte0e ct mai repede de tabr, dar i mai tr0iu, pentru ceilali. La mar(inea taberei erau priponii caii. .ielii lunecau n fruntea tuturor, el i urma, n spatele lui veneau !aile i familia Caut#on, iar Aaral i .lsbet nc#ideau irul. /entru orice privitor, sau mcar pentru unul neatent, preau s fie trei &antii .lbe care escortau patru femei. Caii erau p0ii, ns numai n partea mai ndeprtat de corturi. -n fond, de ce i"ar fi p0it de oamenii care"i clreau? .stfel, lui /errin i era mult mai uor. &erser pur i simplu spre primul ir de cai de ln( corturi, le(ai doar cu o piedic de funie, i de0le(ar cte unul pentru fiecare, mai puin pentru .ieli. /artea cea mai (rea fu s"o urce pe jupneasa Lu##an pe un cal tar aB /errin i jupanul Lu##an trebuir s se opinteasc amndoi, n timp ce ea tot ncerca s"i tra( fustele n jos peste (enunc#i. 3aii i fetele ei nclecar uor, ca i !aile. &antiile .lbe care trebuiau s aib (rij de cai i continuau drumurile bine msurate, anunndu"se unii pe alii c noaptea e n pace. > Cnd dau eu semnJ ncepu /errin, apoi cineva din tabr rcni o dat i nc o dat, mai tareB rsun un corn i din corturi ncepur s se reverse oameni care stri(au. 3u conta dac descoperiser c lipseau pri0onierii sau dac"l (siser pe cpitanul care"l atacase pe el. > +up mine9 stri( /errin, nfi(ndu"i clciele n coastele calului ne(ru pe care"l alesese. -nainte9 !u(a era de0ordonat, dar ncerc s vad de toi. )upan Lu##an 512

clrea aproape la fel de prost ca nevasta luiB cei doi se smuceau ncoace i"ncolo, mai"mai s cad n fu(a cailor. :ode, sau poate 7ldrin, ipa ct o inea (ura, ori de bucurie, ori de (roa0. +in fericire, (r0ile nu se ateptaser la neca0uri din partea dinspre corturi. Un brbat care scruta ntunericul din afara taberei se ntoarse tocmai la timp ca s sar la o parte din calea cailor, stri(nd aproape la fel de ascuit ca fata jupnesei Caut#on. +in urm se au0eau mai muli corni i noaptea fu sfiat de stri(te pe tonul ferm cu care se dau ordine, mult nainte s ajun( ei la mar(inea pduricii. 3u c le"ar mai fi slujit de adpost acum. $am i pusese pe toi s ncalece, aa cum i spusese /errin. %au cum i ordonase. %ri de pe spatele calului de mprumut drept n aua lui $rparu. Verin i $omas erau sin(urii care se ineau linitii pe caiB doar animalele lor nu trepidau de a(itaia clreilor. .bell ncerca s"i mbrie0e nevasta i cele dou fiice deodat i toat familia rdea i pln(ea. )upan Lu##an ncerca s strn( toate minile de prin preajm. -n afar de .ieli, Verin i %trjerul ei, toat lumea felicita pe toat lumea de parc nu mai rmsese altceva de fcut. > Ia te uit, /errin, tu"mi erai9 e;clam jupneasa Lu##an. !aa ei rotund arta ciudat sub coiful aplecat pe"o urec#e din cau0a co0ii. Ce"i tufiul la pe faa ta, biete? i sunt ndatorat din toat inima, dar la mine la mas s nu"mi vii artnd ca unJ > 3"avem timp acum, spuse el, nednd nici o atenie uluirii care i se 0u(rvi pe fa. 3u era ea femeia creia s"i tai vorba, dar din urm se au0ea cum cornii &antiilor .lbe sunau ceva ce nu era doar alarma, ci o c#emare repetat, scurt, ascuit i insistent. Un ordin. > $am, .bell, ducei"i pe jupan Lu##an i pe femei la ascun0toarea voastr. 6aul, mer(i cu ei. La fel i tu, !aile. > .sta nsemna c aveau s plece i :ain i C#iad. Cu nc doi, aveau s fie n si(uran. Au i Aaim, i voi. 3u facei prea mult 0(omot. &ai bine n linite dect repede, mcar o bucat de drum. +ar acum plecai. Cei pe care"i numise se ntoarser spre apus fr o vorb, dei jupneasa Lu##an, care se inea de coama calului cu amndou minile, i arunc o privire (rea ca plumbul. Ce"l uimi fu lipsa de mpotrivire din partea lui !aile 1 o uimire att de puternic nct la nceput nici nu"i ddu seama c le spusese pe numele mici jupanilor alt#or i Caut#on. Verin i $omas rmaser n urmB /errin i arunc femeii o privire sever. > % sper cumva c avei de (nd s ne ajutai? > /oate nu n felul n care vrei tu, i rspunse ea linitit, de parc 513

nu s"ar fi aflat la o mil deprtare de tabra &antiilor .lbe, a(itat ca un stup. 3u mi"am sc#imbat (ndurile de ieri pn a0i. +ar cred c s"ar putea s nceap ploaia nJ #mJ vreo jumtate de or. /oate mai puin. . spune c va fi furtun c#iar. 2 jumtate de or. /errin (emu i se ntoarse spre bieii din Einutul celor +ou 'uri care rmseser pe loc. $remurau de nerbdare s fu( i strn(eau arcurile n mini att de tare c li se albiser nc#eieturile. %pera c"i amintiser toi s ia cu ei coarde de arc de re0erv, acum c venea ploaia. > 3oi o s atra(em dup noi &antiile .lbe ca jupnesele Caut#on i Lu##an i ceilali s poat scpa. 2 s"i momim spre mia00i, pe +rumul de mia0noapte, pn reuim s ne pierdem urma n ploaie. +ac vrea cineva s renune, s plece acum. Cteva mini frmntar #urile, dar rmaser toi pe loc, cu oc#ii la el. > :ine dar. Urlai ca nebunii, ca s ne aud. 3u tcei dect cnd ajun(em la +rum. -l ntoarse pe $rparu n loc, stri(nd din rsputeri, i ni n (alop spre +rum. -n prima clip se ntreb dac aveau s"l urme0e sau nu, dar rcnetele lor slbatice acoperir i (lasul lui, i ropotul tuntor al copitelor. +ac &antiile .lbe n"au0eau aa ceva se c#ema c erau sur0i. 3u se oprir din stri(at dect cnd ajunser la pmntul bttorit al +rumului de mia0noapte i se ntoarser spre mia00i, (onind nebunete prin noapte. Unii rdeau si aclamau. CAPITOLUL Cel Care "i%e cu ,orile Umbrele dimineii se mpuinar ct timp 'and i &at aler(au pe fundul vii pustii i nc ntunecate, lsnd n urm oraul '#uidean nvluit n cea. .erul secetos ddea de cre0ut c avea s fie cald, dar adierea uoar i prea c#iar rcoroas lui 'and, care nu era mbrcat n surtuc. .sta nu avea s in prea multB lumina orbitoare avea s"i prind din urm n curnd. Cei doi se (rbeau ct puteau de repede, cu sperana c poate reueau s o ntreac, dar 'and credea c nu vor reui. Ct de repede puteau ei nu era, de fapt, prea repede. &at i tria picioarele c#inuiteB pe jumtate de fa avea o dr nea(r de sn(e, i era desfcut la surtuc, lsnd la vedere blu0a sa nele(at, care i era lipit de piept cu i mai mult sn(e uscat. +e cteva 514

ori pipi ncet vntaia pe care o avea n jurul (tului, care acum era aproape nea(r, i mri printre dini, mpiedicndu"se de multe ori, i priponindu"se n sulia ciudat cu mner ne(ru, i apucndu"se cu minile de cap. 'and simea cum parc n vec#ea lui ran pe jumtate vindecat ceva l sfredelea, i tieturile pe care le avea pe c#ip i pe cap l usturau, dar se tria mai departe, aplecat pe partea care l durea, i abia dac se (ndea la propriile suferine. 7ra ct se poate de contient de faptul c soarele rsrea n urma lor, i c .ielii ateptau pe colina stearp din fa. .colo era ap i umbr, i ajutor pentru &at. %oarele rsrea n urm, iar .ielii erau n fa. orile i .ielii. Cel Care Vine cu orile. !emeia .es %edai pe care o v0use, sau pe care o visase, nainte s mear( n '#uidean 1 vorbise de parc tia despre /rorocire. 4V va le(a mpreun. V va lua cu el i v va distru(e.5 Cuvinte care parc erau rupte din profeie. %"i distru(. /rofeia spunea c avea s !rn( Lumea din nou. 6ndul acesta l n(ro0ea. /oate c reuea s scape mcar de asta, dar r0boiul, moartea i masacrul deja l prindeau din urm. +up ceea ce prea mult vreme, $ear fusese sin(urul loc n care nu lsase n urm #aos, oameni pe moarte i sate n flcri. -l mir (ndul de a ncleca pe )eade=en i de a o lua la (oan ct putea calul. 3u era prima dat. 4+ar nu pot fu(i, se (ndi el. $rebuie s o fac pentru c nu e nimeni altcineva care s o poat face. 2ri o fac, ori nvin(e Cel ntunecat.5 6rea tocmeal, dar sin(ura care se putea face. 4+ar de ce i"a distru(e pe .ieli? Cum?5 .cest ultim (nd l nfiora. I se prea c prea suna ca i cum era (ata s o fac, ca avea s o fac. 3u voia s fac nici un ru .ielilor. > /e Lumin, 0ise el cu asprime, nu vreau s distru( pe nimeni. -i simi (ura acoperit cu praf. &at i arunc o privire n linite. 2 privire precaut. 43u mi"am pierdut minile nc5, se (ndi 'and posomort. /e colin, .ielii miunau ntre trei tabere. .devrul era c avea nevoie de ei. +e aceea ncepuse s se (ndeasc la asta cnd descoperise pentru prima dat c +ra(onul 'enscut i Cel Care Vine cu orile puteau fi unul i"acelai. .vea nevoie de oameni n care se putea ncrede, oameni care s l urme0e nu din fric sau lcomie pentru putere. 2ameni care nu aveau de (nd s"l foloseasc doar pentru scopurile lor #aine. /entru c trebuia s"o fac. 3u"i pierduse minile nc 1 cel puin aa i se prea 1, dar muli aveau s 0ic acelai lucru nainte s"i (seasc sfritul. Lumina orbitoare a soarelui i ajunse pe cei doi brbai nainte s 515

nceap urcuul pe C#aendaer. 'and urca povrniul abrupt, plin de (ropi i movile i buruieni aspru ct de repede puteaB (tlejul su nu"i amintea ultima n(#iitur de ap, i soarele i 0vnta cmaa de ndat ce sudoarea aprea pe ea. &at nu avea nici el nevoie s fie mpins de la spate. 7ra ap acolo sus. :air sttea n faa corturilor neleptelor, cu un burduf cu ap n mn, acoperit de picturi strlucitoare. Lin(ndu"i bu0ele crpate, 'and fu si(ur c vede picturile acelea strlucitoare. > Unde e? Ce i"ai fcut? .cest urlet l opri pe 'and n loc. :rbatul cu prul ca focul, Couladin, sttea n vrful unei stnci mari de (ranit care ieea din mar(inea muntelui. .li .ieli %#aido stteau n jurul stncii, cu toii privindu"i pe 'and i pe &at. Civa aveau vlurile puse. > +espre cine vorbeti? ntreb 'and cu o voce #rit de sete. > &uradin, udarule9 0ise Couladin cu oc#ii umflai de furie. . intrat cu dou 0ile naintea voastr, i totui voi ai ieit primii. +ac voi ai supravieuit, el nu avea cum s dea (re9 Cu si(uran l"ai ucis9 Lui 'and i se pru c aude un stri(t dinspre corturile neleptelor, dar nici nu apuc s clipeasc mcar, c l i v0u pe Couladin cum i face vnt i arunc o suli ctre el. -nc dou i urmar din spate, de la .ielii din jurul stncii de (ranit. +in instinct, 'and apuc saidin i sabia furit din foc. Lama se rsuci 1 Vrtejul de pe &unteB un nume potrivit "secer dou dintre sulie n dou. %ulia nea(r a lui &at abia dac reui s opreasc una dintre ele. > Iat dovada9 url Couladin. .u intrat n '#uidean narmai9 3u e permis9 /rivii sn(ele de pe ei9 L"au ucis pe &uradin9 C#iar n timp ce rostea aceste cuvinte arunc nc o suli, i de data asta fu doar una din vreo douspre0ece. 'and se trase ntr"o parte, abia dndu"i seama c &at srise n direcia cealalt, i totui c#iar nainte s atin( pmntul, suliele se lovir una de cealalt c#iar n locul n care sttuse 'and. %e ridic n picioare i v0u cum suliele intraser n pmntul stncos. @i formau un cerc perfect n jurul locului din care srise el. Vreme de o clip, pn i Couladin pru mpietrit de uimire. > 2prii"v9 ip :air, aler(nd spre ei c#iar n acel moment. !usta ei lun( i umflat nu o ncurca mai mult dect vrstaB (oni pe povrni n jos precum o feti, cu toate c avea prul alb, ba c#iar precum o feti furioas. > /acea din '#uidean, Couladin9 spuse ea cu o voce subire care tia ca prin oel. 7 deja a doua oar cnd ai ncercat s o nclci. -nc o 516

dat i vei fi i0(onit9 .i cuvntul meu9 $u i oricine altcineva care ridic mna mpotriva lor9 !emeia se opri alunecnd naintea lui 'and, cu faa spre .ielii %#aido i cu burduful de ap ridicat n aer, de parc voia s"i loveasc cu acesta. > Cei ce nu m cred s ridice arma9 .ceia vor fi lipsii de umbr, aa cum spune nele(erea din '#uidean, li se va inter0ice s mai in arma n mn, s mai stea n cort. C#iar septul lor i va vna ca pe nite animale slbatice. Civa i ddur vlurile jos de (rab 1 civa dintre ei "ns Couladin nu era convins. > /oart arm, :air9 .u purtat arm n '#uidean9 .sta eJ9 > Linite9 0ise :air i i arta pumnul. .i curaj s pomeneti de arme? $u care aveai de (nd s nclci /acea din '#uidean, i s uci0i cu faa descoperit? 3u au luat nici o arm cu eiB pun eu c#e0ie pentru asta. !emeia i ntoarse intenionat spatele, ns privirea care trecu peste &at i 'and nu fu cu nimic mai blnd dect cea pe care i"o dduse lui Couladin. mbi strmb cnd v0u ciudata suli"sabie a lui &at, i murmurD > .i (sit asta n '#uidean, biete? > &i"a fost dat, b!trno, mormind &at cu (lasul r(uit. .m pltit"o i am de (nd s o pstre0. > .rtai amndoi de parc v"ai fi tvlit prin iarb tioas. CeJ? 3u, mi putei spune mai tr0iu, 0ise ea, n timp ce privi cu coada oc#iului la sabia furit de /utere, i se cutremur. %cap de aia9 @i arat"le nsemnele nainte ca netrebnicul de Couladin s i strneasc pe toi din nou. .a nfuriat cum e, ar fi n stare s i lase ntre(ul clan i0(onit fr s se (ndeasc nainte. 'epede9 Vreme de o clip, 'and rmase #olbat la ea. H-nsemne?5 .poi i aminti ce i artase '#uarc cndva, nsemnele unui brbat care supravieuise oraului '#uidean. Ls sabia s dispar, i desfcu ireturile de la maneta dreapt a cmii i i trase mneca pn la cot. -n jurul antebraului avea o fptur ca aceea de pe flamura +ra(onului, o fptur ca un arpe, cu o coam aurie i cu sol0i stacojii i aurii. !r doar i poate c se atepta la asta, dar tot era uimit. .rta de parc ar fi fcut parte din pielea sa, de parc acea creatur ireal c#iar intrase n el. 3u i simea braul altcumva, i totui sol0ii strluceau n lumina soarelui precum oelul lustruitB i se prea c, dac ar fi atins coama aurie de sub nc#eietur, ar fi simit fiecare fir de pr. 517

'and i ridic braul n aer imediat ce o descoperi, sus ca s vad Couladin i semenii si. /rintre .ielii %#aido ncepur s se aud mormituri, iar Couladin mri fr s 0ic nimic. 'ndurile celor din jurul stncii de (ranit ncepur s se mreasc n timp ce i mai muli .ieli %#aido veneau n fu( de la corturile lor. '#uarc sttea puin mai n sus pe povrni alturi de Aeirn i de semenii si din septul )indoB i priveau cu (rij pe cei din clanul %#aido, i pe 'and cu un aer care ddea de neles c se ateptau la ceva de la 'and, mai ales c acum inea mna ridicat. Lan se afla la jumtatea drumului dintre cele dou (rupuri, cu mna pe mnerul sbiei, cu faa ntunecat ca un nor de furtun. C#iar atunci cnd 'and i ddu seama c .ielii doreau ceva mai mult, 7(<ene i celelalte trei nelepte ajunser ln( el, cobornd muntele n fu(. !emeile .iel nu artau prea mulumite de faptul c trebuiau s se (rbeasc i erau mcar la fel de furioase ca :air. .m8s i ndrept privirea ctre Couladin, n timp ce &elaine cea cu prul auriu l privi acu0ator pe 'and. %eana arta de parc ar fi fost (ata s mestece pietre. 7(<ene, cu un fular nfurat n jurul prului i peste umeri, se #olba la &at i 'and pe jumtate n(ro0it, i pe jumtate de parc se atepta s nu"i mai vad niciodat. > 2m netrebnic, murmur :air. Toate semnele. -i arunc burduful cu ap lui &at, apuc mna dreapt a lui 'and i i suflec mneca, scond la vedere o ima(ine (eamn n o(lind a creaturii de pe antebraul lui stn(. 'espiraia i se opri, apoi se termin cu un oftat lun(. Ceva ntre uurare i team. 3ici nu se putea altfelB sperase s (seasc i al doilea semn i totui i era team. .m8s i cu celelalte nelepte i urmar oftatul ntocmai. 7ra ciudat s ve0i .ieli crora le era team. 'and aproape c i0bucni n rs. 3u c i s"ar fi prut amu0ant. 4+e dou ori i este semnul.5 .a spuneau /rofeiile +ra(onului. Un btlan nfierat n fiecare palm, i apoi asta. Una dintre creaturile ciudate 1 +ra(onii, cum le spuneau /rofeiile "trebuia s fie 4pentru"amintiri pierdute.5 '#uidean se ocupase de asta ne(reit, istoria pierdut a obriei .ielilor. Iar cealalt era 4pentru"a plti ce"i este dat.5 4Ct de curnd trebuie oare s"o pltesc? se (ndi el. @i ci alii trebuie s plteasc alturi de mine?5 .lii trebuiau s"o fac oricum, c#iar i dac ar fi ncercat s plteasc sin(ur. $emtoare sau nu, :air nu se opri nainte s"i mpin( acea mn deasupra capului i s spun cu voce tareD > /rivii la ceea ce nu s"a mai v0ut niciodat. . fost ales un 518

Car=a=carn, un conductor al conductorilor. 3scut dintr"o !ecioar, a venit din '#uidean cu 0orii, cum vestete profeia, pentru a"i uni pe .ieli9 mplinirea profeiei a nceput9 'eaciile celorlali .ieli se dovedir a nu fi cele la care se atepta 'and. Couladin privi n jos la el, c#iar cu mai mult ur dect nainte, dac acest lucru era posibil, apoi sri de pe stnc i urc povrniul facndu"se nev0ut n corturile .ielilor %#ai"do. @i c#iar .ielii %#aido ncepur s se mprtie, privindu"l pe 'and cu nite c#ipuri de nedescris, apoi se risipir pe la corturile lor. Aeirn i cu r0boinicii septului )indo, fr a ovi prea mult, fcur acelai lucru. -n cteva clipe rmase doar '#uarc, cu oc#ii n(rijorai. Lan se duse la cpetenia de clanB din cte se vedea pe c#ipul lui, %trjerul ar fi putut la fel de bine s nu"l fi v0ut pe 'and. 'and nu era si(ur la ce se ateptase acesta, dar, cu si(uran, la orice altceva dect la asta. > .rde"m"ar9 murmur &at. Lui &at i se pru c ine pentru prima dat n mn burduful cu ap. %mulse dopul, ridic sacul de piele n aer i ls s"i cad la fel de mult ap att pe fa, ct i n (ur. Cnd n final ls burduful jos, se uit din nou la semnele de pe braele lui 'and i scutur din cap, 0icnd din nouD > .rde"m"ar9 n timp ce i ntinse lui 'and burduful leoarc. 'and se #olba la .ieli nucit, dar fii mai mult dect fericit s bea ap. /rima n(#iitur i rni (tlejul. > Ce ai pit? ntreb 7(<ene. V"a atacat &uradin? > 7 inter0is s se vorbeasc despre cele ce se petrec n '#u"idean, 0ise :air cu asprime. > 3u &uradin. Unde e &oiraine? & ateptam ca ea s fie prima care s ne ntmpine, 0ise 'and n timp ce i frec faaB coji ne(re de la sn(ele uscat i se lipir de mn. /entru prima dat, nu mi pas dac m ia la ntrebri nainte s m $mduiasc. > 3ici mie, 0ise &at r(uit, apoi se cltin, ridicndu"se n suli, i"i aps cu dosul palmei fruntea. &i se nvrt creierii n cap. > /esemne c se afl nc n '#uidean, 0ise 7(<ene 0mbind. +ar dac voi ai ieit n sfrit, poate c i ea va face la fel. . plecat c#iar dup voi. @i .viend#a la fel. .i fost plecai mult vreme. > &oiraine a plecat n '#uidean? spuse 'and cu nencredere. @i &viendha0 +e ceJ? :rusc i ddu seama ce mai 0isese femeia. Cum adic 4mult vreme5? > .sta e a aptea 0i, 0ise ea. . aptea 0i de cnd ai cobort toi n vale. 519

:urduful cu ap i c0u din mn. %eana l apuc din nou, nainte ca mai mult din coninutul, att de preios n /ustie, s se prelin( pe povrniul stncos. 'and abia dac i ddu seama. @apte 0ile. %"ar fi putut ntmpla orice n apte 0ile. 4/oate c sunt deja pe urmele mele i poate c deja i"au dat seama de planul meu. $rebuie s m mic. 'epede. $rebuie s le"o iau nainte. 3u am btut atta drum ca s dau (re.5 Cu toii se #olbau la el, c#iar i '#uarc i &at, iar pe c#ipuri li se putea citi limpede n(rijorarea. @i b(area de seam. 3u era de mirare. Cine putea ti de ce era el n stare, sau ct de sntos la cap era nc. 3umai Lan nu i sc#imb privirea furioas. > Ei"am 0is c aia era .viend#a, 'and. .a cum a fcut"o mama ei. Vocea lui &at scrni dureros, iar picioarele nu i preau cu nimic mai si(ure. > Ct mai durea0 pn se ntoarce &oiraine? ntreb 'and. +ac ea c#iar intrase n acelai timp, ar fi trebuit s se ntoarc n curnd. > +ac nu se va ntoarce dup a 0ecea 0i, rspunse :air, nu se va mai ntoarce deloc. 3imeni nu s"a ntors niciodat dup 0ece 0ile. /oate c peste vreo trei 0ile. -nc trei 0ile, dup ce el pierduse deja apte. 4$rebuie s se ntoarc acum. 3u voi da (re95 'and abia dac reui s"i rein un mrit. > /utei conduce. & ro(, una dintre voi. .m v0ut cum l"ai aruncat pe Couladin. -l putei $mdui pe &at? .m8s i &elaine fcur sc#imb de priviri, pe care 'and nu le putea numi altfel dect m#nite. > +rumurile noastre au mers n alte direcii, 0ise .m8s cu re(ret. 7;ist nelepte care ar putea face ce ne ceri, dup obicei, dar noi nu suntem dintre ele. > Ce vrei s spui? sri el furios. /utei conduce ca o .es %edai. +e ce nu putei s $mduii la fel? 3u ai vrut de la bun nceput ca el s mear( n '#uidean. Credei c l putei lsa s moar din pricina asta? > .m s supravieuiesc, 0ise &at, dei oc#ii i se n(ustar de durere. 7(<ene i ae0 mna pe braul lui 'and. > 3u toate femeile .es %edai pot $mdui aa cum se cuvine, 0ise ea cu o voce linititoare. Cele mai bune $mduitoare sunt din .ja# 6alben. %#eriam, &ai"marea peste novice, nu poate $mdui nimic mai mult dect o vntaie sau o tietur mic. 3u e;ist dou femei care s aib aceleai n0estrri sau priceperi. 520

Vocea ei l irita pe 'and. 3u era un copil suprcios care s fie luat cu biniorul. %e ncrunt la nelepte. 2ri c nu puteau, ori c nu voiau, el i &at tot trebuiau s o atepte pe &oiraine. .sta dac nu fusese omort de bula de venin, de acele creaturi ale prafului. $rebuia s se fi risipit dejaB cea din $ear dispruse. 43u aveau cum s"o opreasc. .r fi condus i i"ar fi croit drum printre ele. @tie ea ce faceB nu trebuie s (#iceasc dup fiecare pas, aa cum fac eu.5 .tunci de ce nu se ntorsese? +e ce plecase de la bun nceput i de ce nu o v0use? 2 ntrebare ne(#ioab. /uteau fi o sut de oameni nev0ui n '#uidean. /rea multe ntrebri i nici un rspuns pn cnd se ntorcea ea, bnuia el. %au poate nici atunci. > .vem ierburi i pomad, spuse %eana. Venii din soare i ne vom ocupa de rnile voastre. > +in soare, mormi 'and. +a. %e purta (rosolan, dar nu"i psa. +e ce plecase oare &oi"raine n '#uidean? 3u avea ncredere c femeia avea s se opreasc vreodat din a"l mpin(e n direcia n care dorea ea, pe cnd Cel ntunecat i citea (ndurile. +ac fusese i ea nuntru, reuise oare s sc#imbe ceea ce v0use el? % sc#imbe totul cumva? +ac femeia mcar bnuia ce plnuia elJ 'and porni spre corturile .ielilor )indo 1 semenii lui Couladin nu aveau s"i ofere un loc de odi#n 1 ns .m8s l ntoarse ctre platoul de mai sus, unde se aflau corturile neleptelor. > %"ar putea s nu fie prea ncntai s te aib printre ei nc, 0ise ea, iar '#uarc se apropie i ddu din cap aprobator. &elaine i arunc o privire lui Lan. > .sta nu e treaba ta, .an=allein. $u i '#uarc luai"l pe &atrim iJ > 3u, o ntrerupse 'and. -i vreau alturi de mine. /e de o parte, i dorea asta pentru c avea nevoie de rspunsuri de la cpetenia de clan i, pe de alta, pentru c era pur i simplu ncpnat. $oate neleptele astea aveau n (nd s"l conduc de parc ar fi fost prins n les, la fel cum fcea i &oiraine. 3u avea de (nd s n(duie aa ceva. !emeile se privir una pe alta, apoi ddur din cap de parc ar fi consimit unei cereri. +ac ele credeau c avea s fie un biat bun pentru c i dduser ceva dulce, se nelau. > & ateptam s fii cu &oiraine, i 0ise el lui Lan, fr a le b(a n seam pe nelepte. /e c#ipul %trjerului se v0u o urm de ruine. > -neleptele au reuit s"i ascund plecarea pn aproape de 521

rsrit, 0ise el cu rceal. .poi m"auJ convins c ar fi fost inutil s o urme0. @i mi"au spus c, dac a fi facut"o, nu a fi putut s o (sesc pn cnd nu era deja pe drum napoi, i c nu va avea nevoie de mine atunci. 3u mai sunt si(ur dac am fcut bine c am ascultat sau dac trebuia s nu fi ascultat. > % nu fi ascultat9 0ise &elaine pe nas, iar brrile sale din aur i filde 0n(nir n timp ce femeia i aranja suprat alul. :rbaii mereu tiu s par c#ib0uii. Cu si(uran c ai fi fost ucis i poate ai fi omort"o i pe ea. > 7u i &elaine a trebuit s l inem jumtate de noapte ca s l facem s nelea(, 0ise .m8s, iar 0mbetul ei subtil parc era puin amu0at, puin prefcut. C#ipul lui Lan putea fi comparat cu norii unei furtuni. 3u ar fi fost de mirare dac neleptele folosiser /uterea asupra sa. Ce cuta &oiraine acolo? > '#urac, 0ise 'and, cum ar trebui s"i unesc eu pe .ieli? 3ici mcar nu vor s m priveasc. -i ridic braul (ol pre de o clipB sol0ii +ra(onului strlucir n lumina puternic a soarelui. .stea mi spun c sunt Cel Care Vine cu orile, ns toat lumea parc s"a evaporat de ndat ce le"am scos la vedere. > Una e s tii c se va mplini profeia la un moment dat, 0ise cpetenia de clan ncet, i alta e s ve0i c aceasta se mplinete c#iar sub oc#ii ti. %e spune c vei face ca toate clanurile s fie din nou acelai neam, ca n vremuri de mult apuse, ns noi ne r0boim de aproape la fel de mult vreme de cnd ne r0boim i cu restul lumii. @i mai e ceva, pentru unii dintre noi. 4V va le(a mpreun i v va distru(e.5 $rebuia s fi au0it i '#uarc de asta. @i celelalte cpetenii de clan, i neleptele, dac intraser i ei n pdurea de coloane din sticl strlucitoare. .sta dac nu cumva &oiarine i pre(tise o vi0iune special. > $oi vd aceleai lucruri n spatele acelor coloane, '#uarc? > 3u9 sri &elaine, cu oc#ii precum oelul nroit. Einei (ura ferecat sau trimite"i de aici pe .an=allein i pe &atrim. $rebuie s pleci i tu, 7(<ene9 > 3u e permis, 0ise .m8s cu o voce doar puin mai blnd, s se vorbeasc despre cele ce se petrec n '#uidean, n afara celor care au fost acolo. C#iar i atunci, puini vorbesc despre asta, i rareori, 0ise ea, poate c#iar puin mai blnd. > .m de (nd s sc#imb ceea ce e permis i ceea ce nu e, le spuse 'and n acelai fel. 2binuii"v cu asta. 522

2 au0i pe 7(<ene mormind ceva despre cum ar trebui el s fie luat de"o urec#e, iar el i 0mbi. > @i 7(<ene poate s rmn, de vreme ce m"a ntrebat att de frumos. !emeia i scoase limba, apoi roi dup ce"i ddu seama ce fcuse. > %c#imbarea, 0ise '#uarc. @tii c aduce cu el sc#imbarea, .m8s. Cnd ne (ndim la ce fel de sc#imbare i cum, suntem ca nite copii lsai sin(uri n ntuneric. +ac trebuie s fie aa, atunci s lsm totul s nceap. 3ici mcar dou cpetenii de clan dintre cele cu care am vorbit nu au v0ut c#iar prin aceiai oc#i, 'and, sau aceleai lucruri, pn cnd au ajuns la mprirea apei, i la ntlnirea la care s"a fcut nele(erea din '#uidean. +ac e la fel pentru nelepte, nu tiu, dar bnuiesc c e. & (ndesc c are a face cu le(turile de sn(e. 7u cred c am v0ut prin oc#ii strmoilor mei, i tu la fel. .m8s i celelalte nelepte se ncruntar aspru, dar nu 0iser nimic. &at i 7(<ene purtau pe c#ip priviri la fel nedumerite. +oar Lan nu prea s asculte toate asteaB oc#ii lui priveau spre interior, fr ndoial, facndu"i (riji pentru &oiraine. @i 'and se simea puin ciudat. % vad prin oc#ii strmoilor si. @tiuse de ceva vreme c $am alt#or nu era tatl su adevrat, c fusese (sit ca nou"nscut pe povrniurile de pe /iscul +ra(onului dup ultima mare btlie a '0boiul cu .ie"lii. Un nou"nscut alturi de mama sa moart, o !ecioar a Lncii. isese c are sn(e de .iel pentru a obine accesul n '#uidean, dar abia acum pricepea ce nsemna acest lucru. %trmoii si. .ielii. > .tunci nseamn c i tu ai v0ut cum '#uidean era abia la temelii, 0ise 'and. @i cele dou .es %edai. .iJ au0it ce a 0is una din ele? 4V va distru(e.5 > .m au0it, spuse '#uarc cu o privire resemnat, ca un brbat care aflase c piciorul trebuia s"i fie tiat. @tiu. 'and sc#imb subiectulD > Ce a fost cu H-mprirea apei5? > 3u i"ai dat seama ce e? 0ise cpetenia clanului, ridicnd din sprncene. +ar pn la urm nu vd cum s"i fi dat seamaB nu ai crescut cu istoriile. +up povetile cele mai vec#i, din 0iua n care a nceput !rn(erea Lumii pn n 0iua n care am intrat n Einutul ntreit, numai un sin(ur neam nu ne"a atacat. Un sin(ur neam ne"a dat dreptul liber la ap atunci cnd am avut nevoie de ea. 3e"a luat mult vreme s ne dm seama cine erau. -nele(erea a fost distrus. 3u au respectat nele(erea de pace. Uci(aii"de"Copaci ne"au scuipat n fa. 523

> Cair#ien, 0ise 'and. Vorbeti despre Cair#ien, i despre .vendoraldera, i Laman care a tiat Copacul. > Laman a pierit n urma pedepsei primite, 0ise '#uarc cu o voce neutr. %"a 0is cu cei care au rupt le(minteleB l privi pe 'and pie0i. Unii, cum e Couladin, o iau drept dovad c nu putem avea ncredere n nimeni care nu e .iel. Gsta e unul dintre motivele din care te urte. +oar unul dintre motive, i va lua c#ipul i descendena drept minciuni. %au cel puin aa va pretinde. 'and scutur din cap. &oiraine vorbea uneori despre ct de complicat era &area +antel, /n0a unei Vrste, esut de 'oata $impului din firul vieilor umane. +ac strmoii celor din Cair#ien nu i"ar fi lsat pe .ieli s aib ap cu trei mii de ani n urm, atunci Cair#ien nu ar fi primit niciodat dreptul de a folosi +rumul &tsii din /ustie, cu o cren(u tiat din .vendesora drept jurmnt. !r jurmnt, 'e(ele Laman nu ar fi avut ce copac s taieB nu ar fi e;istat nici un '0boi .ielB iar el nu s"ar fi nscut la mar(inea /iscului +ra(onului, ca mai apoi s fie dus i crescut n Einutul celor +ou 'uri. Cte astfel de momente nu e;istaser, cnd o sin(ur #otrre afectase /n0a ntr"un fel sau altul vreme de o mie de ani? +e o mie de ori o mie de ncren(turi, attea de o mie de ori, toate lucrnd /n0a ntr"o alt estur. C#iar i el era o ncren(tur mer(toare, i poate c#iar i &at, i /errin. Ceea ce fceau sau nu fceau avea s trimit valuri de"a lun(ul anilor, de"a lun(ul Vrstelor. -l privi pe &at, care se tri n sus pe povrni cu ajutorul suliei, cu capul plecat i oc#ii mijii de durere. 4Creatorul cred c nu a (ndit cnd a lsat viitorul pe minile a trei fermieri. 3u pot s i dau drumul. $rebuie s port povara, indiferent de pre.5 Ln( corturile joase i fr de perei ale neleptelor, femeile se lsar n jos murmurnd ceva despre ap i umbr. &ai c nu"l traser pe &at dup eleB ca dovad de ct de tare l durea (tul, nu numai c se supuse, dar o fcu n linite. 'and porni dup ei, ns Lan l prinse de umr cu o mn. > .i v0ut"o acolo? ntreb %trjerul. > 3u, Lan. -mi pare ruB nu am v0ut"o. +intre toi ea va iei n si(uran. Lan mri i i trase mna napoi. > .i (rij la Couladin, 'and9 .m mai v0ut eu i pe alii ca el. .rde dorina n el. .r sacrifica i lumea ca s o ndeplineasc. > .an=allein (riete adevrul, 0ise '#uarc. +ra(onii de pe braele tale nu vor avea nici o importan, dac mori nainte s afle cpeteniile 524

de clan de ele. & voi asi(ura c vor fi mereu pe ln( tine civa dintre .ielii )indo a lui Aeirn, nainte s ajun(em la %tncile 'eci. C#iar i atunci, Couladin pesemne c va ncerca s"i fac neca0uri, i cel puin .ielii %#aido l vor urma. /oate c#iar i alii. /rofeia din '#uidean 0ice c vei fi crescut de cei care nu se tra( din acest sn(e, i totui Couladin s"ar putea s nu fie sin(urul care s te vad doar ca pe un udar. > .m s ncerc s m p0esc, 0ise 'and sec. -n povetile n care cineva ndeplinea o profeie, toi ceilali 0iceauD 4Iat95 sau ceva de (enul acesta, i cu asta se termina totul, mai puin cnd trebuiau nvini i ticloii. -n viaa real nu prea s fie aa. Cnd intrar n cort, l (sir pe &at deja ae0at pe o pern roie cu ciucuri aurii, fr cma i surtuc. 2 femeie mbrcat ntr"o rob alb cu (lu( tocmai i splase c#ipul de sn(e i ncepuse s"i spele pieptul. .m8s apuc ntre (enunc#i un mo"jar de piatr, amestecnd o pomad cu pistilul, n vreme ce :air i %eana i unir minile ln( o oal n care fierbeau nite ierburi. &elaine le 0mbi lui Lan i lui '#uarc, apoi rmase cu oc#ii ei calmi i ver0i ctre 'and. > +e0brac"te pn la bru, 0ise ea scurt. $ieturile pe care le ai la cap nu par att de seriKse, dar stai s vd ce te ine cocoat. !emeia lovi un mic (on( din alam, i o alt femeie n rob alb veni din spatele cortului, cu un li(#ean de ar(int din care ieeau aburi i crpe n jurul braului. 'and se ae0 pe o pern, forndu"se s stea drept. > 3u trebuie s"i faci tu (riji de asta, o asi(ur el. !emeia n alb se ls (raios n (enunc#i ln( el, se mpotrivi ncercrilor lui de a lua crpa umed pe care ea o storsese n li(#ean, i ncepu s"i spele faa ncet. 'and se ntreba cine putea fi ea. .rta ca o femeie .iel, dar nu se purta deloc aa. 2c#ii ei cenuii purtau n ei o supunere #otrt. > 7 o ran vec#e, i 0ise 7(<ene neleptei cu prul auriu. &oiraine nu a reuit nc s o tmduiasc aa cum trebuie. /rivirea pe care i"o arunc ar fi trebuit s"i dea de neles lui 'and c din politee s"ar fi cuvenit s spun mcar att. $otui, dup sc#imburile de priviri dintre nelepte, el se (ndi c ea spusese deja destul. 2 ran pe care nu o putea tmdui o .es %edaiB acesta era un mister pentru ele. &oiraine prea c tie mai multe despre 'and dect tia c#iar el, i i venea (reu s o nfrunte. /oate c avea s mear( mai uor cu neleptele dac trebuiau s (#iceasc ce era cu el. &at tresri cnd .m8s ncepu s ntind alifia peste crestturile de 525

pe pieptul lui. +ac durea la fel de tare cum mirosea, 'and (ndi c avea motiv s tresar. :air i ntinse o cup de ar(int. > :ea, tinere9 'dcin de timsin i frun0a de ar(int te vor ajuta cu durerile de cap mai mult dect orice. 3u se sfii s o dea pe (tB apoi se cutremur i se strmb. > /arc ar fi ci0mele mele, 0ise el, dar fcu o plecciune, aa ae0at pe scaun cum era, destul de solemn pentru un locuitor din $ear, mai puin c nu avea cmaa pe el, i apoi cam stric totul cu un rnjet subit. -i mulumesc, neleapto9 @i n"am s te"ntreb dac ai pus ceva n ea ca s"i da acel (ustJ vrednic de inut minte. :air i %eana rser pentru c fie fcuser acest lucru, fie nu l fcuserB dar se prea c &at reuise, ca de obicei, s treac de partea bun a femeilor. C#iar i &elaine 0mbi puin. > '#uarc, 0ise 'and, dac i pune Couladin n (nd s mi dea bti de cap, trebuie s fiu cu un pas naintea lui. Cum fac s le spun i celorlalte cpetenii de clan? +espre mine. +espre astea. -ntoarse braele cu +ra(onii (emeni pe ele. !emeile n robe albe de ln( el, care acum i curau tietura mare pe care o avea n pr, evitar intenionat s priveasc n acea direcie. > 3u e;ist un fel anume, 0ise '#uarc. Cum ar putea s fie, pentru un lucru care se va ntmpla o sin(ur dat? Cnd trebuie s aib loc o ntlnire ntre cpeteniile de clan, sunt locuri n care ceva ca /acea din '#uidean e respectat. Cel mai apropiat loc de %tncile 'eci, cel mai apropiat de '#uidean, e .lcair +ai. .i putea s ari dovada cpeteniilor de clan i efilor de sept de acolo. > .lcair +ai? se mir &at, dndu"i o sonoritate puin diferit. Canionul de .ur? > Un canion rotund, ncuviin '#uarc dnd din cap, dei nu are nimic de"a face cu aurul. 7;ist o mar(ine la captul acestuia, i un om care st acolo poate fi au0it de oricine care se afl n canion, fr a"i ridica vocea. 'and se ncrunt la +ra(onii de pe braul su. 3u era sin(urul care fusese nsemnat ntr"un fel sau altul n '#uidean. &at nu mai tia doar cteva cuvinte din Limba Vec#e, fr a ti ce spune. -nele(ea, de cnd se ntorsese din '#uidean, dei prea c nu"i ddea seama. 7(<ene l privea pe &at. 6nditoare. /etrecuse prea mult timp pe ln( .es %edai. > '#uarc, poi trimite soli la cpeteniile de clan? ntreb 'and. Ct va dura s le spunem tuturor s se adune la .lcair +ai? Ce trebuie fcut s fim si(uri c vor veni? > % trimitem soli ar dura sptmni ntre(i, i c#iar mai multe 526

sptmni ca toat lumea s se adune, 0ise '#uarc fcnd un semn care era pentru toate cele patru nelepte. 7le pot vorbi cu fiecare cpetenie de clan n vise ntr"o sin(ur noapte, cu fiecare ef de sept. @i fiecare dintre nelepte, ca s fim si(uri c nimeni nu o va lua doar ca pe un vis. > /reuiesc ncrederea ta c putem muta munii, umbr a inimii mele, 0ise .m8s cu prefctorie, ae0ndu"se ln( 'and cu pomda sa, dar nu e adevrat. 3e"ar lua cteva nopi s facem ceea ce ne ceri, cu puin odi#n n tot acest timp. 'and o apuc de mn cnd ncepu s"i ntind pe obra0 alifia puternic mirositoare. > Vrei s o facei? > +oreti c#iar att de mult s ne distru(i? ntreb ea, i i muc suprat bu0a, n timp ce femeia cu (lu( alb de cealalt parte a lui 'and ncepu s"l mase0e. &elaine btu din palme de dou ori. > Lsai"ne, 0ise ea cu o voce ascuit, i femeile n alb fcur o plecciune n timp ce ieeau cu li(#enelc i crpele n mini. > & mboldeti mai ru ca pe un animal, i 0ise .m8s lui 'and cu amrciune. Indiferent ce li se spune, acele femei vor vorbi acum despre ceva ce n"ar trebui s tie. !emeia i trase mna napoi i ncepu s ntind pomda poate cu mai mult for dect era nevoie. Usturimea era mai puternic dect mirosul. > 3u vreau s te mboldesc, spuse 'and, dar nu avem timp. 'tciii sunt liberi, .m8s, i dac afl unde sunt sau ce pun la caleJ !emeile .iel nu preau prea surprinse. @tiau oare deja? > &ai sunt nc nou n via. /rea muli, iar cei care nu doresc s m omoare se (ndesc c m pot folosi. 3u mai am timp. +ac a ti o cale prin care s"i aduc aici pe toate cpeteniile de clan acum i s"i fac s m recunoasc, a face"o. > Care este planul tu? ntreb .m8s cu o voce care era la fel de rece ca i c#ipul ei. > Vrei s le cerei 1 spunei 1 cpeteniilor de clan s vin la .lcair +ai? /entru ceva vreme privirea ei o ntlni pe a lui. Cnd n final ea ddu din cap, 'and simi c femeia parc o fcuse din rutate. +in rutate sau nu, mai dispru puin din ncordarea ce o purta n el. 3u avea cum s ia napoi apte 0ile pierdute, dar poate c reuea s nu mai piard i altele. $otui, &oiraine, nc n '#uidean cu .viend#a, l inea aici. 3u o putea abandona pur i simplu. 527

> .i cunoscut"o pe mama mea, 0ise el. 7(<ene se aplec n fa, la fel de interesat ca i el, iar &at scutur din cap. .m8s rmase cu mna pe faa lui. > .m cunoscut"o. > %pune"mi despre ea. $e ro(9 !emeia i mut atenia ctre tietura pe care 'and o avea deasupra urec#iiB dac o ncruntare ar fi putut s $mduiasc, nu ar fi avut nevoie de pomda ei. -n sfrit ea 0iseD > /ovestea lui %#aiel, aa cum o cunosc eu, ncepe din vremea n care eu nc eram !ar +areis &ai, cu mai mult de un an nainte s renun la lance. Cteva dintre noi cltoriserm mpreun pn aproape de idul +ra(onului. -ntr"o 0i am 0rit o femeie, o tnr udar cu prul auriu, mbrcat n mtsuri, alturi de cai de povar i o iap stranic pentru clrit. Un om pe care l"am fi omort desi(ur, dar ea nu avea nici o arm asupra sa n afar de un simplu cuit la cin(toare. Unele voiser s o aler(m de0brcat pn napoi la idul +ra(onuluiJ 7(<ene clipiB prea mereu surprins de ct de aspri erau .ielii. .m8s continuJ > @i totui, ea prea s caute ceva cu mult #otrre. !iind curioase, am urmrit"o, 0i dup 0i, fr s o lsm s ne vad. Caii i"au murit, a rmas fr mncare, fr ap, dar nu s"a ntors din drum. . mers pe jos cu paii mpleticii, pn cnd n final s"a prbuit i nu s"a mai putut ridica. 3e"am decis s"i dm ap, i s ntreb care i era povestea. 7ra aproape pe moarte, i a durat o 0i ntrea( pn cnd a putut vorbi. > 2 c#ema %#aiel? spuse 'and cnd femeia ovi. +e unde era? +e ce a venit aici? > %#aiel, 0ise :air, era numele pe care i"l luase. 3u a pronunat un altul n vremea ct am cunoscut"o eu. -n Limba Vec#e ar nsemna !emeia Care este +evotat. &at ddu din cap aprobator, fr a"i da seama ce faceB Lan i privi (nditor de dup cupa sa de ar(int plin cu ap. > -n %#aiel am simit amrciune la nceput, termin ea. .e0ndu"se pe clcie ln( 'and, .m8s ddu din cap. > 3e"a vorbit despre un copil abandonat, un fiu pe care l iubea. Un so pe care nu l iubea. Unde erau, nu a vrut s ne spun. 3u cred c s"a iertat vreodat c abandonase copilul. 3e"a spus puine, n afar de ceea ce trebuia s fac. /e noi ne cutase, pe !ecioarele Lncii. 2 femeie .es %edai numit 6ita"ra &oroso, care avea darul /rorocirii, i spusese c nenorocirile aveau s se abat asupra pmnturilor i 528

poporului ei, poate c#iar asupra lumii, dac nu pleca s locuiasc alturi de !ecioarele Lncii, fr a vorbi nimnui de plecarea ei. $rebuia s devin !ecioar, i nu se putea ntoarce sin(ur pe melea(urile ei pn cnd !ecioarele nu se ntorceau napoi n $ar Valon. $rebuie s nele(i cum ni se prea nou atunci, 0ise femeia dnd din cap cu mirare. % mear( !ecioarele n $ar Valon? 3ici un .iel nu mai trecuse de idul +ra(onului din 0iua n care sosiserm n Einutul ntreit. .veau s mai treac nc patru ani pn cnd crima lui Laman ne"a condus n inuturile udrilor. @i, cu si(uran, nimeni care nu era .iel nu devenise niciodat !ecioar a Lncii. Unele dintre noi o credeam nebun din cau0a soarelui, dar avea o voin ncpnat, i nu tiu cum ne"am tre0it dndu"ne acordul s o lsm s ncerce. 6itara &oroso. 2 .es %edai cu darul /rorocirii. Undeva au0ise de numele acesta, dar unde? @i avea un frate. Un frate vitre(. -n copilrie, se tot (ndise cum ar fi fost s aib un frate sau o sor. Cine i unde? +ar .m8s 0ise mai departeD > .proape orice fat visea0 s devin !ecioar, i nva mcar primele ndeletniciri ale arcului i suliei, i despre lupta cu minile i picioarele. C#iar i aa, cele care fac ultimul pas i se lo(odesc cu lancea descoper c nu cunosc nimic. . fost mai (reu pentru %#aiel. .rcul l cunotea bine, dar nu aler(ase niciodat mcar o mil, i nici nu trise vreodat doar din ceea ce putea (si cu minile proprii. C#iar i o feti de 0ece ani o putea snopi n btaie, i nici mcar nu tia care plante indic apa. @i cu toate astea, ea nu s"a dat btut. -ntr"un an i depunea jurmintele ctre lance, o !ecioar, adoptat n septul C#u"mai din clanul $aardad. @i pn la urm plecase n $ar Valon cu !ecioarele, ca s moar pe povrniurile /iscului +ra(onului. +oar jumtate de rspuns, strnind noi ntrebri. +ac mcar i"ar fi v0ut i el c#ipul. > .i ceva din trsturile ei, 0ise %eana de parc i"ar fi citit (ndurileB femeia se ae0ase cu picioarele ncruciate i cu o cup mic de ar(int plin cu vin n mn. &ai puin din )anduin. > )anduin? $atl meu? > +a, spuse %eana. 7ra pe vremea aceea cpetenia de clan al .ielilor $aardad, cel mai tnr din amintirile noastre. @i totui, avea ceva n el, o for. 2amenii l ascultau i l urmau, c#iar i cei care nu erau din clanul su. 7l a pus capt dumniei vec#i dintre $aardad i 3aCai, dup dou sute de ani, i a fcut alian nu numai cu .ielii 3aCai, dar i cu .ielii 'e8n, iar cei din clanul 'e8n nu duceau lips de dumani vec#i. .proape c a reuit s pun capt dumniei dintre 529

%#aarad i 6os#ien, i poate c ar fi reuit s"l convin( pe Laman s nu taie Copacul. $nr cum era, el a fost cel care i"a condus pe .ielii $aardad i 3aCai, 'e8n i %#aarad, pentru a"l ucide pe Laman. 7ra. +eci i el era mort. /e c#ipul lui 7(<ene se vedea mila. 'and nu o lu n seamB nu avea nevoie de mil. Cum de putea simi pierderea unor oameni pe care nu"i cunoscuse niciodat? @i totui, aa era. > Cum a murit )anduin? -neleptele sc#imbar priviri ovitoare. -n sfrit, .m8s 0iseD > 7ra nceputul celui de"al treilea an al cutrii lui Laman, cnd %#aiel c0u (rea. +up le(i, ar fi trebuit s se ntoarc n Einutul ntreit. Unei !ecioare i este inter0is s poarte lancea n timp ce poart un copil n pntece. -ns )anduin nu i putea inter0ice nimicB dac i"ar fi cerut luna pus pe un ira( de mr(ele, el ar fi ncercat s i"o aduc. .stfel c ea a rmas, i n ultima btlie, nainte de $ar Valon, a fost pierdut, i copilul a fost pierdut. )anduin nu s"a putut ierta c nu o obli(ase s respecte le(ile. > . renunat la ran(ul su de cpetenie de clan, spuse :air. 3imeni nu mai fcuse asta nainte. I s"a spus c nu o poate face, dar el a plecat pur i simplu. . plecat spre mia0noapte cu doi tineri, ca s vne0e troloci i &8rdraali n &ana /ustiitoare. $inerii slbatici fac aa ceva, i !ecioarele cu mai puin minte dect o capr. $otui, cei care s" au ntors au 0is c fusese ucis de un brbat. .u 0is c )anduin spusese c acest brbat semna cu %#aiel, i nu putuse s"i ridice sulia cnd brbatul l njun(#iase. .adar, mort. &ori amndoi. 3u avea s"i piard niciodat dra(ostea pentru $am, s se opreasc vreodat din a se (ndi la el ca la un tatB ns i dorea s"i fi v0ut mcar o dat pe )anduin i pe %#aiel. 7(<ene ncerc s"l console0e, desi(ur, aa cum tiau s o fac femeile. 3u avea rost s ncerce s o convin( c lucrul pierdut de el era ceva nu tiuse niciodat. .mintirea prinilor se (sea n rsul uor al lui $am alt#or i va(a aducere"amin"te a minilor blnde a lui Fari alt#or. &ai mult de att nu i dorea i nu avea nevoie nici un om. !emeia pru de0am(it, c#iar puin suprat din pricina lui, i neleptele preau a"i mprti sentimentul pn la un punct, de la ncruntarea de0aprobatoare a lui :air pn la pufitul i micarea a(itat a alului lui &elaine. !emeile nu nele(eau niciodat. '#uarc i Lan i &at nele(eauB l lsar sin(ur. +in cine tie ce pricin, 'and nu simi nevoia s mnnce cnd &elaine aduse mncare, astfel c se ae0 la mar(inea cortului, cu o pern sub cot, de unde putea privi povrniul i muntele nvluit n 530

cea. %oarele inundase valea i munii din jur, topind umbrele. .erul care i fcea loc n cort parc ieea dintr"un cuptor. +up o vreme, &at veni ln( el, purtnd o cma curat. %e ae0 ln( 'and fr a vorbi, privind la valea de dedesubt, cu sulia ciudat sprijinit pe (enunc#i. +in cnd n cnd atin(ea scrisul cioplit n mnerul ne(ru. > Ce"i mai face capul? ntreb 'and, iar &at tresri. > 3uJ m mai doare, 0ise &at, i trase napoi de(etele de pe mner i i ncrucia intenionat minile n poal. 2ricum, nu la fel de tare. 2rice au amestecat ele acolo a fost de leac. &at se liniti din nou, i 'and l ls n pace. 3ici el nu voia s vorbeasc. .proape c simea cum trece timpul, ca firele de nisip dintr"o clepsidr care cur(eau foarte ncet. +ar totul din jur parc tremura, nisipurile fiind (ata s plesneasc. Ce prostie9 7ra doar din cau0a valului tremurtor de cldur care se ridica din spatele munilor (olai. Cpeteniile de clan nu ar fi putut ajun(e n .lcair +ai cu nici mcar o 0i mai devreme, c#iar i dac &oiraine ar fi rsrit n faa lui n acea clip. 2ricum, erau doar unii dintre ei, i poate c#iar cei mai puin importani. +up o vreme, 'and l v0u pe Lan (#emuit deasupra aceleiai stnci de (ranit pe care sttuse i Couladin, fr a lua n seam soarele. %trjerul privea i el ctre vale. .lt brbat care nu dorea s vorbeasc. 'and refu0 i prn0ul, cu toate c 7(<ene i neleptele ncercar pe rnd s l convin( s mnnce. @i se prea c acceptaser cu mult calm refu0ul su, dar cnd el propuse ntoarcerea n '#uidean pentru a o cuta pe &oiraine 1 i pe .vien"d#a, cu aceast oca0ie 1 lui &elaine i sri andraD > 2m nec#ib0uit9 3imeni nu poate s mear( de dou ori n '#uidean. 3ici c#iar tu nu te"ai ntoarce viu9 3"ai dect s mori de foame9 !emeia i arunc n fa o felie rotund de pine. &at o prinse din 0bor i ncepu s mnnce n linite. > +e ce vrei ca eu s triesc? o ntreb 'and. @tii prea bine ce au spus femeile .es %edai n faa oraului '#uidean. V voi distru(e. +e ce nu plnuieti alturi de Couladin cum s m ucidei? &at se nec, iar 7(<ene i propti pumnii n olduri, (ata s"i ba(e minile n cap, ns 'and rmase cu privirea la &elaine. -n loc s"i rspund, femeia i arunc o privire i iei din cort. :air fu aceea care vorbiD > $oi cred c tiu /rofeia din '#uidean, dar ceea ce tiu de fapt e ceea ce le"au spus de cteva (eneraii ncoace neleptele i cpeteniile 531

de clan. 3u minciuni, dar nici ntre(ul adevr. .devrul l"ar putea frn(e c#iar i pe cel mai puternic brbat. > Care e ntre(ul adevr? insist 'and. !emeia l privi pe 'and, apoi 0iseD > -n acest ca0, ntre(ul adevr, cunoscut doar de nelepte i de cpeteniile de clan dinaintea noastr, este c tu eti sfritul nostru. %fritul i salvarea noastr. !r tine, nimeni din neamul nostru nu va supravieui Ultimei :tlii. /oate nici mcar pn la Ultima :tlie. .ceasta este profeia i adevrul. Iat ce se spune despre tineJ 4Va vrsa sn(ele celor crora li se 0ice .ieli, precum apa pe nisip, i i va frn(e ca pe nite cren(i uscate, dar va salva frma dintr"o frm, iar ei vor tri.5 2 profeie crud, dar aceste inuturi oricum nu au fost niciodat blnde. 2c#ii ei i ntlnir pe ai lui fr s clipeasc. Einuturi aspre i o femeie aspr. 'and se ntoarse napoi i privi din nou ctre vale. Ceilali plecar, mai puin &at. La mijlocul dup"amie0ii, v0u o siluet urcnd muntele, trndu"se sleit de puteri. .viend#a. &at avusese dreptateB c#iar era la fel ca atunci cnd se nscuse. @i cu ceva urme de la soare, de asemenea, cu toate c era .ielB doar minile i c#ipul le avea arse de soare, dar n rest arta convin(tor de roie. 7ra bucuros s o vad. 3u o plcea, ns doar pentru c ea credea c se purtase necuviincios cu 7la8ne. Cel mai simplu dintre motive. 3u din cau0a profeiei sau a sfritului, nu din cau0a +ra(onilor pe care i avea pe brae sau pentru c era +ra(onul 'enscut. +intr"un motiv ct se poate de uman. .proape c abia atepta s vad acea privire calm, provocatoare. Cnd fata l v0u, ncremeni, i nu (si nimic calm n oc#ii ei albatri"ver0ui. /rivirea ei ddea impresia c soarele era receB ar fi trebuit s se prefac n cenu pe loc. > AmmJ 'and? 0ise &at ncet. 7u nu m"a ntoarce cu spatele la ea, dac a fi n locul tu. Lui 'and i scp un oftat mo#ort. +esi(ur. +ac i ea fusese n spatele coloanelor de sticl, tia. :air, &elaine, ceilali 1 cu toii avuseser destul timp s se nvee cu asta. /entru .viend#a era o ran proaspt fr cicatrice. 43ici nu m mir c m urte.5 -neleptele ieir n (rab afar ca s o ntmpine pe .viend#a, i o b(ar repede ntr"un alt cort. Cnd 'and o v0u din nou, purta o fust lar( maronie i o cma alb desc#eiat, cu un al nfurat n jurul braelor. 3u prea prea ncntat de aceste #aine. -l v0u c o privete, i mnia de pe c#ipul ei 1 o furie absolut animalic 1 fu destul ct s l fac s se ntoarc. 532

Umbrele ncepur s se ntind pn la munii din deprtare cnd &oiraine apru, c0nd i ridicndu"se napoi n picioare n timp ce urca, la fel de ars de soare ca i .viend#a. 'and fu surprins s vad c nici ea nu avea #aine. !emeile erau nebune, doar att. Lan sri de pe stnc i aler( pn la ea. 2 lu n brae, urc povrniul, poate c#iar mai repede dect la coborre, i njur, i ip dup nelepte. Capul lui &oiraine se le(na pe umrul %trjerului. -neleptele ieir s o ia, iar &elaine se puse n faa lui Lan cnd el ncerc s le urme0e n cort. Lan rmase s se plimbe de sus n jos, lovindu"se cu pumnul n palm. 'and se ae0 pe spate i privi n sus la acoperiul cortului. $rei 0ile salvate. .r fi trebuit s fie fericit c &oiraine i .vien"d#a se ntorseser tefere, dar el se simea uurat doar din pricina 0ilelor salvate. $impul era totul. $rebuia s alea( locul ntlnirii. /oate c avea s reueasc. > Ce ai de (nd s faci acum? l ntreb &at. > Ceva ce ar trebui s"i plac. .m s ncalc le(ile. > +e fapt, voiam s tiu dac ai de (nd s mnnci ceva. &ie unuia mi"e foame. 'and rse fr s vrea. % mnnce ceva? 3u"i psa nici dac n"ar mai fi mncat niciodat. &at se #olb la el de parc acesta i pierduse minile, dar asta l fcu doar s rd mai tare. 3u i le pierduse. /entru prima dat cineva avea s vad ce nsemna s fii +ra(onul 'enscut. .vea s ncalce le(ile aa cum nimeni nu se atepta. CAPITOLUL %)!/!turi a*pre Inima %tncii din $el=aran=r#iod era e;act aa cum i"o amintea 7(<eneB coloane uriae din piatr roie care se nlau pn n tavanul ndeprtat i, sub uriaa cupol, Callandor era mpins n podeau. +oar oamenii lipseau. Lmpile aurii nu erau aprinse i totui era un fel de lumin, cumva palid i puternic n acelai timp, care prea c vine din toate direciile, dar i de nicieri. .deseori era aa nuntru n $el=aran=r#iod. Ceea ce nu se atepta 7(<ene s vad era o femeie care sttea n spatele sbiei de cristal strlucitor, privind umbrele palide dintre coloane. !elul n care era mbrcat o sperie pe 7(<ene. Cu picioarele (oale, pantaloni lar(i din brocart (alben, n afar de o earfa de un 533

(alben mai nc#is, era destul de (oal, i i atrnau de (t lanuri aurii. -n urec#i avea rnduri de cercei mici de aur strlucitor, i cel mai uimitor lucru, avea un altul n nas le(at cu un lan subire acoperit de medalioane de unul dintre cerceii din urec#ea ei stn(. > 7la8ne? spuse 7(<ene fr suflu, i i nfur alul n jurul ei de parc ea ar fi fost cea fr #aineB acum se mbrcase ca o neleapt, fr un motiv anume. +omnia"&otenitoare tresrise i, cnd ajunse ln( 7(<ene, purta o roc#ie modest de un verde"desc#is, cu un (uler nalt brodat i mneci lun(i care i atrnau peste mini. 3ici un cercel. 3ici un inel n nas. > .a se mbrac femeile din %eminia &rii cnd se afl pe mare, 0ise ea n (rab, roind furioas. .m vrut s vd cum e, i aici prea locul cel mai potrivit. 3u puteam s o fac pe vas, pn la urm. > @i cum e? o ntreb 7(<ene curioas. > 'ece, 0ise 7la8ne privind la coloanele din jur. @i te face s simi c oamenii se #olbea0 la tine, c#iar i atunci cnd nu e nimeni acolo, spuse ea i rse dintr"odat. :ieii $#om i )uilin9 3u tiu n ce direcie s priveasc de cele mai multe ori. !emeile sunt jumtate din ec#ipaj. /rivind i ea coloanele, 7(<ene ridic din umeri nelinitit. C#iar se simea de parc ar fi fost privit. /esemne pentru c erau sin(urele persoane din %tnc. 3imeni dintre cei care puteau intra la $eraran=r#iod nu s"ar fi ateptat s (seasc aici pe cineva la care s priveasc. > $#om? $#om &errillin? @i )uilin %andar? %unt cu voi? > .#, 7(<ene, 'and i"a trimis. 'and i cu Lan. 7i, de fapt, &oiraine l"a trimis pe $#om, dar 'and l"a trimis pe jupan %andar. Ca s ne ajute. 38naeve e destul de suprat din cau0a asta, din cau0a lui Lan, dei nu o arat. 7(<ene sc#i un 0mbet. (+naeve era suprat? C#ipul lui 7la8ne strlucea, i mbrcmintea i se sc#imbase din nou, n ceva cu un (uler mai scurtB se prea c asta se ntmplase fr s"i fi dat 7(<ene seama. .cel ter=an(real, acel inel rsucit, o ajuta pe +omnia"&otenitoare s ajun( n Lumea Viselor la fel de uor ca i 7(<ene, dar nu i ddea puterea s fac nimic. .a ceva trebuia nvat. 6ndurile fu(are 1 cum era cel despre ct de mult ar fi vrut s"l caute pe 'and 1 puteau s sc#imbe totul pentru 7la8ne. > Cum se simte? 0ise 7la8ne cu o voce n care se simea un amestec ciudat de solemnitate silit i team. > /i, 0ise 7(<ene. Cred c eJ !emeia povesti totul. +espre /ietrele de $recere i despre 534

'#uidean 1 att ct tia din ceea ce au0iseB ceea ce reuise s nelea( din cele povestite prin oc#ii strmoilor 1 creatura ciudat de pe flamura +ra(onului nsemnat pe braele lui 'and, faptul c :air descoperise c el nsemna sfritul .ieli"lor, c#emarea cpeteniilor de clan la .lcair +ai. .m8s i celelalte nelepte probabil c fceau acest lucru c#iar atunciB cel puin aa spera ea. 7(<ene i spuse c#iar i ciudata poveste a prinilor lui 'and, ntr"o form mai scurt. > +ei nu tiu ce s 0ic. %e poart mai ciudat ca niciodat, i &at la fel. 3u vreau s 0ic c i"a pierdut minile, darJ 7 la fel de rece ca '#uarc sau Lan, mcar ntr"un anume felB poate c#iar mai rece. :nuiesc c plnuiete ceva 1 ceva ce nu vrea s afle nimeni 1 i se (rbete s ajun( acolo. 7 n(rijortor. Uneori, cred c nu mai vede oameni, doar piese pe o tabl de pietre. 7la8ne nu prea n(rijorat sau cel puin nu din acest motiv. > 7 cine e pn la urm, 7(<ene. Un re(e sau un (eneral nu i permite s vad mereu oameni. Cnd un conductor trebuie s fac ce"i mai bine pentru un popor, sunt momente n care unii vor fi rnii pentru binele tuturor. 'and este un re(e. 7(<ene pufni. Cu toate c prea drept, nu trebuia s"i i plac. 2amenii erau oameni i trebuiau s fie privii ca oameni. > Cam att. Unele dintre nelepte pot conduce. 3u tiu cte dintre ele, dar bnuiesc c nu mai mult de cteva, pn la un punct. +in ce mi" a spus .m8s, ele (sesc fiecare ultim femeie n care arde scnteia asta. 3ici o femeie .iel nu murise pentru c ncercase s nvee sin(ur cum s conduc fr a ti ceea ce facB nu e;ista o aa"0is slbticiune printre .ieli. :rbaii care aflau c pot conduce aveau de suportat un destin mai sumbruB se duceau spre mia0noapte, n &ana /ustiitoare i poate c#iar mai departe, n Einuturile /rjolite sau la %#a8ol 6#ul. 4+rumul ctre pier0ania Celui ntunecat5, i spuneau ei. 3imeni nu tria ct s ajun( s"i piard minile. .viend#a e cea cu scnteia n ea, se pare. Va fi foarte puternic. .a cred. @i .m8s are aceeai impresie. > .viend#a, repet 7la8ne uimit. +esi(ur. $rebuia s"mi fi dat seama. Cu ea am simit aceeai le(tur de sn(e la prima vedere, ca i cu )orin. @i cu tine la fel. > )orin? > .m promis s pstre0 secretul, 0ise 7la8ne 0mbind. @i cu prima oca0ie las s"mi scape. 7i, bnuiesc c n"o s"i faci nici un ru ei sau surorilor. )orin e Clu0 a Vnturilor pe ;oac!/n val, 7(<ene. @tie s conduc, la fel ca i alte cteva dintre Clu0e. !emeia privi la coloanele din jur, i (ulerul i se ridic din"tr"odat 535

napoi pn sub brbie. -ncepu s"i ae0e un al ne(ru, care nu fusese acolo cu un minut nainte, i care i acoperea prul i i umbrea c#ipul. > 7(<ene, nu trebuie s spui nimnui. )orin se teme c $umul le" ar putea obli(a s devin .es %edai sau s le controle0e cumva. .m promis c voi face tot ce mi st n putere s previn asta. > 3"am s spun, 0ise 7(<ene ncet. -neleptele i Clu0ele Vntului. !emei care puteau s conduc i de"o parte i de cealalt, i nici una nu era supus celor $rei Le(minte, le(at de %ceptrul Le(mintelor. Le(mintele trebuiau s"i fac pe oameni s aib ncredere n .es %edai, sau cel puin s nu se team de puterea lor, dar femeile .es %edai tot trebuiau s se mite n secret adeseori. -neleptele 1 i 7(<ene era (ata s pun rma( c i Clu0ele Vntului 1 aveau locuri de onoare n societile lor. !r a fi obli(ate s le apere. .ceasta i ddea de (ndit. > 38naeve i cu mine suntem nainte cu pro(ramul, 7(<ene. )orin m"a nvat s mnuiesc vremea 1 nu i"ar veni s cre0i ce unde de .er poate s eas9 1 i fie ntre noi, am reuit s facem pe ;oac!/n val s mear( mai repede ca oricnd i asta c#iar nseamn re'ede. .r trebui s fim n $anc#ico peste nc trei 0ile, poate dou, dup cum 0ice Coine. 7a e Cpitneasa. /oate c la 0ece 0ile distan de $ear sau $anc#ico. .sta dac ne oprim s vorbim cu fiecare dintre navele .t#a=an &iere pe care le vedem. 7(<ene, cei din %eminia &rii cred c 'and este Coramoor al lor. > %erios? > Coine a neles (reit unele lucruri petrecute n $ear 1 mai nti c bnuiete c femeile .es %edai l slujesc pe 'and acumB 38aneve i cu mine ne"am (ndit c n"ar fi bine s o ntiinm despre asta 1, dar odat ce va spune unei alte Cpitnese, vor fi cu toii (ata s rspndeasc vorba i s"l slujeasc pe 'and. &i se pare c vor face orice le va cere. > &i"a dori s fie i .ielii att de nele(tori, oft 7(<ene. '#uarc crede c unii dintre ei vor refu0a s l recunoasc. Cu sau fr +ra(onii din '#uidean. Unul dintre ei, un brbat pe nume Couladin, sunt si(ur c l"ar ucide n jumtate de minut dac ar avea mcar jumtate de ans. 7la8ne fcu un pas nainte. > Vei vedea c asta nu se va ntmpla, 0ise ea, dei nu suna nici a ntrebare, nici a cerereB n oc#ii albatri i sclipea o lumin puternic, iar n mini inea un pumnal. > Voi face tot ce mi st mi puteri. '#uarc i va da (r0i. 7la8ne 536

pru s vad pentru prima dat pumnalul i tresri. Lama dispru. > $rebuie s m nvei ce te nva .m8s, 7(<ene. 7 derutant s tot vd lucruri care apar i dispar sau s"mi dau seama brusc c port alte #aine. %e ntmpl pur i simplu. > .a voi face. Cnd voi avea timp, 0ise ea i se (ndi c deja sttuse cam mult n $eraran=r#iod. 7la8ne, dac nu voi fi aici data viitoare cnd ar trebui s ne ntlnim, nu te n(rijora. Voi ncerca, dar s" ar putea s nu pot veni. .si(ur"te c i spui lui 38aneve. +ac nu vin, verific n fiecare noapte dup aceea. 3u voi ntr0ia cu mai mult de una sau dou, sunt si(ur de asta. > Cum cre0i, 0ise 7la8ne nencre0toare. Cu si(uran va dura sptmni ntre(i s aflm dac Liandrin i ceilali sunt n $anc#ico. $#om pare s cread c n ora va fi foarte mult 0pceal. !emeia i mut privirea ctre Callandor, mpins pe jumtate n podea. > +e ce cre0i c a fcut asta? > . 0is c astfel i va ine pe cei din $ear le(ai de el. Ct vreme tiu c e acolo, trebuie s tie c el se va ntoarce. /oate c tie ce 0ice. 7u aa sper. > .#, m (ndeamJ c poateJ a fost furiosJ dintr"un motiv anume. 7(<ene se ncrunt. .ceast sfial brusc nu i sttea deloc n fire lui 7la8ne. > !urios din ce motiv? > .#, nimic. 7ra doar un (nd. 7(<ene, i"am dat trei scrisori nainte s plece din $ear. @tii cum le"a luat? > 3u, nu tiu. .i 0is ceva care cre0i c l"ar fi putut mnia? > %i(ur c nu, rse 7la8ne 0(omotos, dar fals. 'oc#ia i se sc#imb dintr"odat n ln nea(r, destul de (roas pentru o iarn (rea. > .r trebui s fiu nebun s"i scriu lucruri care s"l mnie. /rul i se ridic n toate direciile, precum o coroan de parc era nebun. 7a nu tia asta. > +oar ncerc s"l fac s m iubeasc. -ncerc pur i simplu s"l fac s m iubeasc. .#, de ce nu pot fi brbaii mai uor de controlat? +e ce trebuie s provoace attea probleme? &car e departe de :erelain. Lna se transform din nou n mtase, tiat c#iar mai jos ca pn atunciB prul i strlucea c0ut pe umeri, astfel nct frumuseea roc#iei era eclipsat. !emeia ovia, mucndu"i bu0a de jos. 537

> 7(<ene? +ac ai oca0ia, i spui, te ro(, c am vorbit sincer nJ 7(<ene? 7(<ene? Ceva o apucase pe 7(<ene. Inima %tncii se pierdu n ntuneric de parc ar fi fost tras napoi de (uler. 6find, 7(<ene tresri i se tre0i, n timp ce inima i btea tare. /rivi la acoperiul cortului nvluit de noapte. Lumina lunii ptrundea doar puin din laterale. 7a sttea sub pturi 1 n /ustie, noaptea, fri(ul era la fel de nprasnic cum era cldura 0iua, i sobia care emana mirosul dulcea( al ble(arului ar0nd ddea puin cldur 1 sub pturi, e;act cum se ae0ase s doarm. +ar ce o trsese napoi? +intr"odat o simi pe .m8s, care sttea cu picioarele ncruciate ln( ea, ascuns n umbr. C#ipul obscur al neleptei prea la fel de ntunecat i ru prevestitor ca i noaptea. > $u ai fcut asta, .m8s? 0ise ea cu furie. 3u ai nici un drept s m nvrti cum vrei tu. %unt o .es %edai din .ja# VerdeB minciuna i veni acum foarte uorJ i nu ai nici un dreptJ .m8s o opri cu o voce nfiortoareD > +e cealalt parte a idului +ra(onului, n $umul .lb, eti .es %edai. .ici eti o elev netiutoare, o copil prostu care se trte printr"un brlo( plin cu vipere. > @tiu c am 0is c nu voi mer(e n $efaran=r#iod fr tine, spuse 7(<ene, ncercnd s par c#ib0uit, darJ Ceva o apuc de (le0ne, o ridic cu picioarele n susB pturile se mprtiar, i simi picioarele la subsuori. 7ra atrnat cu capul n jos, ln( c#ipul lui .m8s. !urioas, apuc saidar i rmase nepenit. > .veai de (nd s pleci sin(ur, 0ise .m8s ssind uor. .i fost prevenit, dar tot a trebuit s te duciB oc#ii parc i strluceau n ntuneric, din ce n ce mai tare. !r s te (ndeti la ce te"ar putea atepta. -n vise se (sesc lucruri care pot frn(e i cele mai curajoase inimi. -n jurul oc#ilor ca nite crbuni ncini, faa lui .m8s ncepu s se topeasc, s cur(. -ncepur s"i creasc sol0i n loc de pieleB (ura i se lr(i i se umplu cu dini ascuii. > Lucruri care pot mnca i cele mai curajoase inimi, mri ea. Eipnd, 7(<ene lovi 0adarnic n scutul ce o inea departe de .devratul I0vor. -ncerc s loveasc fi(ura n(ro0itoare, acea creatur care nu putea fi .m8s, dar ceva o nfac de nc#eietur, o strnse tare, iar ea ncepu s tremure aa n aer cum era. /utu doar s ipe n timp ce acele flci se ndreptau ctre c#ipul ei. Eipnd, 7(<ene se ridic n picioare i apuc pturile. !cu un 538

efort i reui s"i nc#id (ura, dar nu putea face nimic n privina tremurturilor care o cuprinseser. %e afla n cort 1 sau poate c nu? .colo era i .m8s, cu picioarele ncruciate, strlucind de la saidar sau poate c nu? %e arunc nebunete ctre I0vor i aproape c url cnd se lovi din nou de piedic. .runc pturile ntr"o parte, se tr n mini i (enunc#i peste straturile de covoare. .vea un pumnal pe care"l inea la cin(toare. Unde era? Unde? .colo9 > %tai jos, 0ise .m8s cu asprime, pn nu te adorm la loc. @i, crede"m, n"o s"i plac. 7(<ene se roti n (enunc#i, innd cuitul cu lam scurt cu ambele miniB ar fi tremurat dac nu le"ar fi inut strns n jurul mnerului. > C#iar eti tu de data asta? > %unt eu, i acum, i alt dat. -nvturile aspre sunt cele mai bune nvturi. .i de (nd s m njun(#ii? @ovind, 7(<ene b( cuitul n teac. > 3u ai nici un drept sJ > .m tot dreptul9 &i"ai dat cuvntul. 3u tiam c femeile .es %edai pot mini. +ac vrei s te nv, trebuie s tiu c vei asculta ce i spun. 3"am de (nd s vd cum o elev de"a mea i taie (tul sin(ur. .m8s oft. %trlucirea din jurul ei dispru, la fel i piedica dintre 7(<ene i saidar. 3u te pot mpiedica mai mult de att. 7ti mult mai puternic dect mine. $e (seti n /uterea %uprem. .proape c mi"ai distrus scutul. +ar dac nu te poi ine de cuvnt, nu tiu dac doresc s te nv. > & voi ine de cuvnt, .m8s. /romit s o fac. +ar trebuie s m ntlnesc cu prietenii mei, n $eparan=r#iod. @i lor le"am promis. .m8s, s"ar putea s aib nevoie de ajutorul meu, de sfaturile mele. C#ipul lui .m8s nu era uor de dibuit n ntuneric, dar 7(<ene nu v0u nimic blnd n el. > $e ro(, .m8s9 &"ai nvat deja att de multe. Cred c i"a putea (si oriunde acum. $e ro(, nu te opri acum cnd mai am attea de nvat. 2rice vei dori s fac eu voi face. > -mpletete"i prul, 0ise .m8s pe un ton sec. > /rul? se mir 7(<ene. Cu si(uran, n"ar fi fost o problem, dar de ce? 7a i purta prul desfcut n acea vreme, c0ut pe umeri, dar nu cu mult timp n urm se simise copleit de mndrie n 0iua n care %oborul !emeilor de acas i spusese c era destul de mare ca s"i mpleteasc prul, aa cum nc l purta 38naeve. -n Einutul celor +ou 'uri s ai cosie nsemna c erai destul de n 539

vrst ca s fii v0ut ca o femeie. > 2 cosi dup fiecare urec#e, 0ise .m8s cu o voce care nc suna ca o stan de piatr. +ac nu ai fund ca s le(i cosiele ntre ele, i pot da eu cteva. .a poart prul fetiele aici. !etiele care sunt prea mici ca s se in de cuvnt. Cnd mi vei dovedi c poi s te ii de cuvnt, vei putea s nu mai pori prul aa. +ar dac m mai mini, te voi face s i tai fustele, ca pe nite roc#ie, i i voi (si o ppu. Cnd te vei #otr s te pori ca o femeie, vei fi tratat ca o femeie. $rebuie s fii de acord ori nu te voi mai nva nimic. > %unt de acord doar dac m acompanie0i cnd trebuie s m ntlnesc cuJ > .ccept, .es %edai9 3u m tocmesc cu copiii sau cu cei care nu se pot ine de cuvnt. Vei face aa cum i 0ic, vei accepta ce i dau, i nimic mai mult. %au poi pleca de capul tu i s te omori sin(ur. 3u" te"voi"ajuta9 Lui 7(<ene i pru bine c era ntunericB i ascundea privirea furioas. -i dduse cuvntul, dar totul era att de nedrept9 3imeni nu ncerca s l pun la col pe 'and cu re(uli prosteti. 7i bine, poate c el era diferit. 3u era si(ur, dar poate c ar fi preferat s sc#imbe decretele lui .m8s cu dorina lui Couladin de a o strpun(e cu sulia. &at cu si(uran nu ar fi acceptat re(ulile altuia. @i totui, ta=veren sau nu, &at nu avea nici o nvtur de trasB tot ce avea el de fcut era s stea n via. /esemne c ar fi refu0at s nvee ceva dac i s"ar fi oferit ansa, poate doar dac ar fi fost ceva le(at de jocuri de noroc sau despre cum s fac pe prostul. 7(<ene voia s nvee. Uneori i se prea c are o sete nestvilit pentru astaB nu conta ct de multe nva, pentru c tot nu reuea s o potoleasc. @i totui, nu era drept deloc. 4.a sunt ornduite lucrurile5, (ndi ea m#nit. > .ccept, 0ise ea. Voi face aa cum spui, voi primi tot ce mi ceri, i nimic mai mult. > /rea bine. +up o pau0 lun(, de parc ar fi ateptat s vad dac 7(<ene dorea s adau(e ceva 1 dei ea i inea (ura cu nelepciune 1 .m8s spuseD > .m de (nd s fiu aspr cu tine, 7(<ene, dar nu fr motiv. !aptul c tu cre0i c te"am nvat deja multe lucruri mi spune ct de puine tiai de la bun nceput. .i un #ar puternic pentru visB pesemne c ne vei depi pe fiecare dintre noi cu mult, ntr"o bun 0i. +ar dac nu nvei ce te pot nva eu 1 ce putem noi patru s te nvm 1 nu vei reui niciodat s"i de0voli aceast n0estrare pn la capt. /esemne 540

c nu vei tri destul ct s ajun(i acolo. > Voi ncerca, .m8s. 7(<ene se (ndi c reuise s fie destul de supus. +e ce nu spusese femeia ce voia ea s aud? +ac 7(<ene nu putea mer(e n $eraran=r#iod sin(ur, atunci trebuia s vin i .m8s, data viitoare cnd trebuia s se vad cu 7la8ne. %au poate c avea s fie 38aneve acum. > /rea bine. &ai ai altceva de 0is? > 3u, .m8s. /au0a fu mai lun( de data aceastaB 7(<ene atept cu mult rbdare, cu minile ncruciate pe (enunc#i. > .adar, poi ine dorinele n tine atunci cnd doreti, 0ise .m8s n sfrit, c#iar dac asta te face s tresari ca o capr rioas. & nel oare n privina motivului? +oreti o pomad? 3u? /rea bine. $e voi urma cnd va trebui s te ntlneti cu prietenele tale. > -i mulumesc, 0ise 7(<ene a(itatB ntocmai ca o capr rioas. > -n ca0 c nu ai au0it prima dat, nvatul nu va fi nici uor i nici de scurt durat. +ac ai avut impresia c ai lucrat 0ilele acestea, fii pre(tit s sacrifici mult timp i efort de data aceasta. > .m8s, voi nva tot ce mi poi arta i voi munci ct de mult dorii, dar ntre 'and i Iscoadele Celui ntunecatJ $impul sacrificat pentru nvat s"ar putea dovedi a fi o desftare. > @tiu, 0ise .m8s cu n(rijorare. +eja ne d bti de cap. Vino9 .i pierdut deja destul vreme cu copilriile tale. .vem de discutat treburi femeieti. Vino9 Celelalte ateapt. /entru prima dat, 7(<ene i ddu seama c sub pturile lui &oiraine nu era nimeni. %e ntinse dup roc#ie, dar .m8s 0iseD > 3u vei avea nevoie de ea. &er(em cale scurt. .runc"i o ptur peste umeri i vino9 .m fcut deja foarte multe pentru 'and al=$#or, i va trebui s fac i mai multe dup ce vom isprvi. 7(<ene i arunc 0(ribulit o ptur pe ea, ovind, i o urm pe femeia mai n vrst. 7ra rece afar. /ielea i se fcu de (in, ncepu s sar cu picioarele (oale de pe un picior pe altul peste pmntul stncos care parc era (ata s n(#ee. +up cldura din timpul 0ilei, noaptea era parc la fel de rece ca mijlocul iernii n Einutul celor +ou 'uri. 'espiraia se fcu precum ceaa, fiind absorbit de aer imediat. 'ece sau nu, aerul tot era uscat. La mar(inea taberei neleptelor se afla un cort pe care 7(<ene nu l mai v0use pn atunci, micu ca i celelalte, dar bine nfipt n pmnt de jur mprejur. %pre mirarea ei, .m8s ncepu s se de0brace i i fcu semn s fac la fel. -i ncleta dinii, ca s nu i tremure, i i urm ncet 541

e;emplul lui .m8s. Cnd femeia .iel termin de lepdat totul, rmase pe loc, de parc noaptea nu era ca de (#ea, i trase aer n piept lovin" du"se cu minile nainte de a intra sub cort. 7(<ene o urm cu mult interes. Cldura i ume0eala o lovir n frunte. %udoarea ncepu s i se prelin( din tot corpul. &oiraine se afla deja acolo, la fel i celelalte nelepte, i .viend#a, cu toate n pielea (oal i pline de sudoare, ae0ate n jurul unui mare ceaun plin pn la bu0 cu pietre ne(ricioase. .tt ceaunul, ct i pietrele emanau cldur. !emeia .es %edai arta ca i cum aproape c i revenise dup calvarul prin care trecuse, dei avea oc#ii ncordai, iar nainte nu fusese aa. -n vreme ce 7(<ene ncerca s (seasc cu b(are de seam un loc unde s se ae0e 1 nu erau covoare aiciB doar pmntul stncos 1 .viend#a lu un pumn cu ap dintr"un ceaun mai mic aflat ln( ea i l arunc n cel mare. .pa sfri i se prefcu n aburi, fr s lase nici mcar o urm de ume0eal pe pietre. .viend#a avea o privire acr pe c#ip. 7(<ene tia cum se simte. @i novicele din $urn primeau sarciniB nu era si(ur dac urase mai mult s spele podelele sau oalele. .ceast sarcin nu prea la fel de neplcut. > $rebuie s vorbim despre ce vom face cu 'and al=$#or, 0ise :air dup ce se ae0 i .m8s. > Ce vom face cu el? spuse 7(<ene speriat. /oart nsemnele. 7l e cel pe care l cutai. > C#iar el e, spuse &elaine sever i nltur mici fire de pr rou" auriu de pe faa sa umed. $rebuie s ncercm s vedem cum putem face s supravieuiasc venirii lui ct mai muli semeni de ai notri. > La fel de important, 0ise %eana, e s ne asi(urm c el va supravieui ca s duc pn la capt profeia. &elaine i arunc o privire %eanei, iar ea adu( cu o voce rbdtoareD > .ltfel nu va supravieui nici una dintre noi. > '#uarc a promis c va pune civa din septul )indo pe post de (r0i, 0ise 7(<ene ncet. %"a r0(ndit? .m8s scutur din cap. > 3u s"a r0(ndit. 'and alt#or doarme n corturile .ieli"lor )indo, cu o sut de oameni treji, ca s se asi(ure c i el se va tre0i. +ar adeseori brbaii vd lucrurile altfel dect noi. '#uarc l va urma, poate c#iar l va contra0ice n #otrri pe care el le va considera (reite, dar nu va ncerca s l ndrume. > Cre0i c are nevoie de ndrumare? 0ise 7(<ene fr a o lua n 542

seam pe &oiraine, care"i arcuise sprncenele. . fcut totul fr ndrumare pn acum. > 'and al=$#or nu ne cunoate obiceiurile, rspunse .m8s. %unt o sut de (reeli pe care le poate face, i poate ntoarce o cpetenie sau un ntre( clan mpotriva lui, care s l vad ca pe un udar, n loc de Cel Care Vine cu orile. %oul meu e un om bun i o cpetenie iscusit, dar nu e un om panic, care s 0ic unei adunturi de brbai furioi s"i in suliele n fru. $rebuie s inem pe cineva aproape de 'and alt#or, care s"i opteasc n urec#e atunci cnd pare (ata s fac un pas (reit. .m8s i fcu semn .viend#ei s mai arunce puin ap peste pietreB femeia mai tnr se supuse cu (raie posac. > @i trebuie s fim cu oc#ii pe el, 0ise &elaine aspru. $rebuie s ne facem o idee despre ce are de (nd, nainte s o fac. -ndeplinirea /rofeiei din '#uidean a nceput 1 nu poate fi oprit nainte de sfrit, fie cum o fi 1 dar vreau s m asi(ur Ac vor supravieui ct mai muli oameni posibil. Ct de bine putem ndeplini acest fapt depinde de ce are de (nd 'and al=$#or. :air se aplec spre 7(<ene. .rta de parc ar fi fost toat numai piele i os. > -l cunoti nc din copilrie. Va avea ncredere n tine? > & ndoiesc, i spuse 7(<ene. 3u mai are ncredere n oameni ca nainteB ocoli privirea lui &oiraine. > 2are ea ne"ar spune dac el ar avea ncredere? ntreb &elaine. 3u vreau s mnii pe nimeni, dar 7(<ene i &oiraine sunt .es %edai. Ceea ce caut ele ar putea s nu fie ceea ce cutm i noi. > Le"am slujit pe femeile .es %edai cndva, spuse :air. Le"am nelat ncrederea atunci. /oate c ne e dat s le slujim i acum. 'uinat, &elaine se roi toat. &oiraine nu ddu nici un semn c v0use sau c au0ise vorbele de mai nainte ale femeilor, n afar de oc#ii ncordai, ea arta rece precum (#eaa. > Voi ajuta cu tot ce pot, 0ise ea calm, dar am puin trecere la 'and. -n acest moment el ese /n0a dup bunul plac. > .tunci va trebui s l urmrim ndeaproape i s sperm, oft :air. .viend#a, tu l vei ntmpina pe 'and al=$#or n fiecare diminea cnd se tre0ete i nu vei pleca de ln( el pn cnd nu se va ba( n pat seara. Vei sta le fel de aproape de el ca i prul ce l are pe cap. /re(tirea ta va trebui s vin odat cu asta, m temB va fi o povar pentru tine s faci ambele lucruri n acelai timp, dar nu ne putem feri de asta. Cnd vei vorbi cu el 1 i mai ales cnd l vei asculta 1 n"ar trebui s ai probleme s stai n preajma lui. /uini brbai vor alun(a o femeie 543

tnr i frumoas care i ascult. /oate c i va scpa ceva. .viend#a se ncrunta din ce n ce mai tare cu fiecare cuvnt. Cnd :air termin, ea i0bucniD > 3"am s"o fac9 %e ls o linite mormntal i toate privirile se ntoarser ctre ea, dar ea privi napoi sfidtoare. > 3"ai s"o faci? 0ise :air cu blndee. 3"ai s"o faci, 0ise ea din nou, de parc aceste cuvinte ar fi avut un (ust ciudat. > .viend#a, spuse 7(<ene ncet, nimeni nu i cere s o trde0i pe 7la8ne, doar s vorbeti cu el. !osta !ecioar a Lncii le privi de parc era (ata s"i caute o arm. > .ceasta e disciplina pe care o nva !ecioarele n 0ilele astea? ntreb .m8s cu asprime. +ac e aa, vei afla c noi suntem mai aspre. +ac e vreun motiv din care nu poi sta n preajma lui 'and aft#or, spune"l. /rivirea sfidtoare a lui .viend#a se mai domoli puin, i tnra mormi ceva. Vocea lui .m8s se fcu precum tiul unui cuitD > .m 0is spune"ne9 > 3u"l pot suferi9 i0bucni .viend#a. -l ursc9 l ursc9 +ac 7(<ene nu ar fi cunoscut"o, ar fi cre0ut c o podidiser lacrimile. +ar cuvintele o speriaserB cu si(uran c .viend#a nu credea n ce spune. > 3u i cerem s"l iubeti sau s l iei n patul tu, 0ise %eana tios. 3oi i cerem s l ascul*i pe omul acesta, iar tu te vei supune9 > Copilrii9 mormi .m8s. Ce fel de tinere sunt pe lume acum? C#iar nici una dintre voi nu se maturi0ea0? :air i &elaine se dovedir c#iar mai aspre, femeia mai n vrst ameninnd c o va le(a pe .viend#a de calul lui 'and, n loc de a 1 i prea c vorbete adevrul 1 i &elaine spuse c, n loc de somn .viend#a ar fi putut s"i petreac noaptea spnd (ropi pe care s le umple apoi la loc, ca s"i limpe0easc mintea. 7(<ene i ddu seama c ameninrile nu erau ca s"i fore0e mnaB aceste femei se ateptau i aveau de (nd s fie ascultate. 2rice munci nefolositoare pe care le cpta .viend#a aveau s fie pentru c era ncpnat, ncpnarea ei parc ncepu s scad, n timp ce patru perec#i de oc#i de nelepte o sfredeleau 1 se (#emui ntr"o po0iie mai defensiv, n (enunc#i 1, dar re0ist n continuare. 7(<ene se aplec nainte i o apuc pe .viend#a de umr. > &i"ai 0is c suntem surori apropiate, i eu cred c suntem. Vrei 544

s o faci pentru mine? 6ndete"te c ai (rij de el pentru 7la8ne. @tiu c i pe ea o placi. -i poi spune c ea a vorbit sincer n tot ce i"a scris. -i va plcea s aud asta. .viend#a tresri. > .m s"o fac, 0ise ea cednd. Voi avea (rij de el pentru 7la8ne. /entru 7la8ne. .m8s se scutur. > .iureli. Vei avea (rij de el pentru c i"am 0is noi, fetio. +ac tu cre0i c ai vreun alt motiv, vei (si c te neli amarnic. &ai mult ap. %e pierde aburul. .viend#a mai arunc o mn de ap peste pietre, de parc ar fi aruncat o suli. 7(<ene era fericit c i revenise spiritul, dar se (ndi s o previn cnd aveau s fie sin(ure. %piritul era un lucru, dar erau unele femei 1 precum aceste patru nelepte, i %iuan %anc#e 1 care credeau de cuviin s"i ii n fru spiritul. /uteai s urli la %oborul !emeilor toat 0iua, i tot ajun(eai s faci ce i spuneau ele, i i doreai s"i fi inut (ura ferecat. > .cum, c am #otrt acest lucru, 0ise :air, #aidei s ne bucurm de abur n linite ct mai putem. Unele dintre noi mai au destule de fcut n aceast noapte, i n nopile ce urmea0, dac vrem s facem adunare la .lcair +ai pentru 'and alt#or. > :rbaii mereu caut s le dea de lucru femeilor, spuse .m8s. +e ce ar fi 'and al=$#or altfel? Linitea se ls peste cort, au0indu"se doar pietrele sfrind cnd .viend#a arunc ap peste ele din nou. -neleptele stteau cu minile pe (enunc#i i respirau adnc. 7ra foarte plcut, c#iar linititorB cldura i ume0eala, sudoarea alunecoas, de parc ar fi fcut o baie. 7(<ene se (ndi c meritase s piard cteva ore de somn. $otui, &oiraine nu prea linitit. %e #olba la ceaunul aburind de parc ar fi v0ut altceva, undeva n deprtare. > . fost periculos? ntreb 7(<ene ncet, ca s nu le deranje0e pe nelepte. -n '#uidean, vreau s spun? .viend#a ridic privirea dintr"odat, ns nu 0ise nimic. > .mintirile plesc, 0ise &oiraine la fel de ncet. 3u se clinti de la vi0iunea ei din deprtare, iar vocea i era aproape ntr"att de rece, nct ar fi putut lua cldura din aerD > &ai toate au disprut deja. /e unele le cunoteam deja. /e alteleJ 'oata ese aa cum voiete, iar noi suntem doar firul din /n0. &i"am druit viaa (sirii +ra(onului 'enscut, (sirii lui 'and, i s"l vd (ata de Ultima :tlie. & voi 545

-n(riji s fie aa, indiferent de mijloace. 3imic i nimeni nu poate fi mai important. 7(<ene nc#ise oc#ii, tremurnd, dei era asudat. !emeia .es %edai nu voia s fie alinat. 7ra un bul(re de (#ea, nu o femeie. 7(<ene ncerc s revin la sentimentul plcut de dinainte. :nuia c puine aveau s fie acele momente n 0ilele urmtoare. CAPITOLUL Pe rumul 're.it .ielii strnser tabra devreme, fiind deja departe de '#uidean cnd soarele"care"nu"rsrise nc se afla n spatele munilor din deprtare. %e mpriser n jurul lui C#andaer n trei (rupuri, cobornd pe platouri abrupte, tiate de dealuri i turnuri nalte de piatr, maronii i cenuii i toate nuanele dintre ele, unele dun(ate cu vrtejuri lun(i de rou sau ocru. +in cnd n cnd rsrea i cte o bolt natural, n vreme ce ei mer(eau nspre mia0noapte i ctre apus, sau perei uriai de piatr stranie care preau mereu (ata s cad. 2riunde privea, 'and vedea muni ascuii n deprtare. $oate urmele !rn(erii Lumii parc se adunaser aici n locul numit /ustiul .iel. Unde pmntul nu era lut crpat, (lbui ori maroniu ori ceva ntre, era pietros i sterp, i peste tot era despicat de bli uscate i (ropi. Ve(etaia srac era alctuit din tufe de spini i arbuti mici fr frun0eB puinele plante cu flori, albe, roii sau (albene erau de0olante. +in loc n loc, pmntul era acoperit cu fii de iarb aspr, i foarte rar ntlneau i cte un copac pipernicit care pesemne c era tot plini dc spini. -n comparaie cu C#aendaer i valea oraului '#uidean, era aproape o ve(etaie bo(at. .erul era att de curat, pmnturile erau att de pustiite, nct lui 'and i se prea c vede la mile distan. .erul nu era, ns, mai puin uscat, cldura nu era cu mai puin necrutoare, iar soarele era un cocolo de aur topit cocoat pe un cer fr nori. 'and i nfurase n jurul capului o shou a cutnd s in soarele departe, lund adeseori cte o (ur de ap din burduf, n timp ce sttea proptit n aua lui )ea"de=en. Ciudat era c surtucul de pe el prea s"l ajuteB nu asuda mai puin, ns cmaa i era destul de umed sub lna roie, rcorindu"l puin. &at i nfurase o bucat mare de crp alb n jurul capului, care i atrna pe ceafa, n timp ce i ferea oc#ii de lumina puternic. Einea sabia"suli, nsemnat cu corbi, precum o lance, cu captul b(at n scria de la a. 546

6rupul lor era alctuit din patru sute de .ieli )indoB 'and i &at clreau n frunte, alturi de '#uarc i Aeirn. .ielii mer(eau pe jos, desi(ur, corturile i o parte din prada din $ear fiind ae0ate pe catri i pe cai de povar. Cteva !ecioare din septul )indo mer(eau naintea lor pe post de cercetai, iar n urm stteau de (ard Cinii de /iatr, rndul din mijloc fiind p0it de oc#i ateni, sulie pre(tite i arcuri cu s(eile ncrcate. /esemne c /acea din '#uidean se prelun(ise pn cnd cei care merseser n C#aendaer se ntorseser n fortreele lor, dar dup cum i 0isese '#uarc lui 'and, se mai fcuser (reeli, iar scu0ele i preul sn(elui nu aveau s"i scoat din morminte pe cei mori. '#uarc se (ndea c acum se putea (rei cel mai mult, n parte, desi(ur, din pricina (rupului de .ieli %#aido. Einuturile clanului %#aido se ntindeau dup cele ale septului )indo al clanului $aardad, n aceeai direcie de la C#aendaer i erau paralele cu cele ale .ielilor )indo cale de aproape jumtate de mil. Couladin ar fi trebuit s mai atepte nc o 0i pentru ntoarcerea fratelui su, 0icea '#uarc. 3u conta c 'and l v0use n timp ce"i scotea oc#ii sin(urB timpul acordat era de 0ece 0ile. % pleci mai devreme nsemna s"l prseti pe cel intrat n '#uidean. @i totui, Couladin le ordonase .ielilor %#aido s strn( corturile de ndat ce v0use c se ncrcaser animalele de povar ale .ielilor )indo. Cei din clanul %#aido mer(eau acum cu propriii cercetai i (ard n urm, parc nelundu"i n seam pe .ielii )indo, dar distana dintre ei nu se mrea cu mai mult de trei sute de pai. 7ra un lucru obinuit s fie martori din poate vreo ase dintre septurile mai mari, atunci cnd un brbat dorea s devin cpetenie de clan, iar oamenii lui Couladin i ntreceau ca numr pe cei din septul )indo cu mcar doi la unu. 'and bnuia c al treilea (rup, la jumtatea drumului ntre %#aido i $aardad, era pricina din care distana nu se micora dintr"odat. -neleptele mer(eau ca toi ceilali .ieli, alturi de ciudaii brbai i femei mbrcai cu robe albe, pe care '#uarc i numea (ai=s#ain, care conduceau caii de povar. 3u erau tocmai slujitori, dar 'and nu era si(ur c nelesese e;plicaia lui '#uarc despre onoare, datorie i pri0onieriB Aeirn l 0pcise i mai tare, de parc ar fi ncercat s"i e;plice de ce era apa ud. &oiraine, 7(<ene i Lan clreau alturi de nelepte, sau cel puin asta fceau cele dou femei. %trjerul i inea calul de lupt puin mai spre .ielii %#aido i le urmrea pe femei la fel de atent cum scruta mprejurimile neierttoare. Uneori, &oiraine sau 7(<ene, ori amndou coborau de pe cai pentru a mer(e pe jos o vreme, i vorbeau cu neleptele. 'and i"ar fi dat i ultimii bani s aud ce 547

spuneau. /riveau spre ele adeseori, aruncndu"i oc#eade scurte pe care el n"ar fi trebuit s le observe. +intr"un motiv anume, 7(<ene avea prul mpletit n dou cosie, le(ate cu multe pan(lici roii, de parc ar fi fost o mireas. 'and nu tia de ce. -i atrase atenia femeii n aceast privin, nainte s plece din C#aendaer 1 le menionase pur i simplu 1, iar ea aproape c l lsase fr cap. > 7la8ne e femeia potrivit pentru tine. /rivi n jos 0pcit la .viend#a. /rivirea aceea provocatoare se afla din nou n oc#ii ei ver0i"albatri, dar ea tot nu l putea suferi. -l ateptase ln( cort cnd se tre0ise n acea diminea, i de atunci nu se ndeprtase la mai mult de trei pai de el. 7ra limpede c neleptele o numiser s l spione0e i era limpede c el nu ar fi trebuit s"i dea seama. !ata era frumoas, i el era considerat destul de prost ct s nu vad mai departe de acest lucru. /esemne c acela era adevratul motiv pentru care ea purta fuste acum, avnd doar un pumnal la cin(toare. !emeile (ndeau c brbaii erau prostnaci. /n la urm, nici unul dintre ceilali .ieli nu comentaser nimic n le(tur cu #ainele ei, dar pn i '#uarc se ferise s o priveasc pentru prea mult vreme. /esemne c ei tiau de ce se afla ea acolo sau i fcuser o idee despre planul neleptelor i nu voiau s vorbeasc despre asta. '#uidean. 'and tot nu tia de ce plecase ea acoloB '#uarc mormise ceva despre 4treburi femeieti5, nefiind nicicum dispus s discute despre asta n preajma ei. +up felul n care se inea dup 'and, n"ar fi trebuit s discute despre asta deloc. Cpetenia de clan cu si(uran asculta acum, la fel i Aeirn, i fiecare )indo din apropiere. Cu .ielii era (reu s fie si(ur, dar avea impresia c erau amu0ai. &at fluiera ncet, privind intenionat la orice altceva dect la ei doi. C#iar i aa, ea i vorbise pentru prima dat de la nceputul 0ilei. > Ce vrei s spui? ntreb el. !ustele umflate nu o deranjau pe femeie, care mer(eau alturi de )eade=en. 3u, nu mer(ea. /ndea. +ac ar fi fost pisic, ar fi dat din coad. > 7la8ne e din neamul udrilor, din neamul tu, 0ise .vien"d#a ridicnd capul cu nfumurare. Coada scurt pe care o purtau .ielii r0boinici la ceaf nu era la locul ei. !ularul nfurat n jurul tmplelor i acoperea aproape tot prul. > !emeia potrivit pentru tine. 3u"i aa c e frumoas? .re spatele drept, braele subiri i puternice, bu0ele mplinite. .re pr ca de aur i oc#i ca dou safire. /ielea ei e mai catifelat dect cea mai de 548

seam mtase, pieptul ei e plcut i bine rotunjit. @oldurile eiJ 'and o opri disperat, cu obrajii roii. > @tiu c e frumoas. +ar tu ce cre0i c faci? > 2 descriu pentru tine, 0ise .viend#a ncruntat. .i v0ut"o cnd se mbia0? 3u trebuie s o mai descriu, dac ai v0ut"oJ > (u am v0ut"o9 .r fi vrut s nu aib vocea att de (tuit. '#uarc i cu ceilali ascultau, cu feele prea senine ca s nu se vad c erau amu0ai. &at ddu oc#ii peste cap, rnjind tren(rete. !emeia doar ridic din umeri i i ae0 alul din nou. > .r fi trebuit s fac n aa fel nct s o ve0i. +ar eu am v0ut"o, i m voi purta ca sora ei apropiat, 0ise ea, iar cuvntul rstit prea c nseamn 4sora lui apropiat5B obiceiurile .ieli"lor erau ciudate, dar asta era o nebunie9 @oldurile eiJ > 2prete"te9 > 7a e femeia potrivit pentru tine, 0ise .viend#a arun"cndu"i o privire dintr"o parte. 7la8ne i"a pus inima la picioarele tale ca s i faci cunun din ea. Cre0i c n %tnc era cineva care nu tia? > 3u doresc s vorbesc despre 7la8ne, i 0ise el convins. %i(ur c nu voia dac ea avea de (nd s o tot in aa. 6ndul acesta l fcu s roeasc din nou. !emeii parc nu i psa de ce 0icea el sau de cine i asculta9 > 7 foarte bine c roeti, dup ce ai dat"o la o parte cnd ea i"a druit inima, spuse .viend#a cu o voce sever i plin de dispre. Ei"a scris dou scrisori, i"a vrsat sufletul de parc s"ar fi de0brcat de toate #ainele n casa mamei tale. 2 ademeneti prin un(#ere ca s furi srutri de la ea i apoi o respin(i. Ei"a vorbit sincer n acele scrisori, 'and alt#or9 &i"a 0is 7(<ene. Ei"a vorbit sincer. Ce ai de (nd cu ea, udarule? 'and i trecu o mn prin pr i trebui s"i ae0e din nou shou a. 7la8ne vorbise sincer? n ambele scrisori? 7ra cu totul imposibil. Una o contra0icea pe cealalt. +intr"odat tresri. ,)Cene i 0isese? +espre scrisorile lui 7la8ne? !emeile discutau lucrurile astea ntre ele? 2are i plnuiau cum s 0pceasc de tot un brbat? %e tre0i c i duce lipsa lui &in. &in nu l fcuse niciodat s par un prostnac. 7i, nu mai mult de o dat sau de dou ori. @i nu l batjocorise niciodat. 7i, m ro(, l fcuse 4oier5 de vreo cteva ori. +ar se simea n lar(ul lui cnd era cu ea, afectuos ntr"un fel. 3u l fcea niciodat s se simt idiot, ca 7la8ne sau .viend#a. $cerea lui parc o suprase i mai tare pe femeia .iel, dac se 549

putea aa ceva. &ormi ceva pentru ea, mer(nd cu pai apsai de parc ar fi vrut s calce ceva n picioare i i ae0 alul de vreo ase ori. -n sfrit nu se mai au0ir mormiturile ei. -n sc#imb, femeia ncepu s se #olbe0e la el. Ca un vultur. 7l nu se putea dumiri cum de ea nu se mpiedica. > +e ce m priveti aa? ntreb el. > .scult, 'and al=$#or, dac tot doreti s fiu tcut, spuse ea scrnind din dini. 3u i place s ai pe cineva care s te asculte? 'and privi n spatele ei, la &at, care scutur din cap. 3u avea cum s nelea( femeile. -ncerc s se (ndeasc la ce trebuia s atepte, dar i era (reu cu oc#ii femeii aintii asupra sa. 2c#i dr(ui, dac nu ar fi fost plini de dumnie, i totui el dorea ca femeia s fi privit n alt parte. &at i umbri oc#ii mpotriva luminii soarelui i fcu tot posibilul s nu i priveasc pe 'and i pe femeia .iel, care mer(ea cu pai mari ntre caii lor. 3u nele(ea de ce 'and o suporta. %i(ur c .viend#a era frumuic 1 ba c#iar mai mult dect frumuic, acum c purta ceva care semna a #aine normale 1, dar avea o limb ca de viper i un comportament care o fcea pe 38naeve s par blnd. 7ra fericit c mcar sttea pe capul lui 'and, i nu al lui. +esfcu bucata de crp din jurul frunii, i terse sudoarea de pe fa, apoi o le( la loc. 2are nu era umbr deloc n tot acel inut? 'nile l usturau din cau0a sudorii. 'efu0ase s fie $mduit cu o noapte nainte, cnd &oiraine l tre0ise c#iar dup ce adormise n sfrit. Cteva tieturi erau un pre mic de pltit pentru a evita s se foloseasc /uterea pe el, iar ceaiul cu (ust oribil al neleptelor i calmase durerea de cap. 7i, m ro(, ntr"un anume fel. +e celelalte suprri nu credea c ar fi putut s"l vindece &oiraine, i nu inteniona s"i spun pn cnd nu nele(ea la rndul su. /oate nici atunci. 3ici mcar nu voia s se (ndeasc la asta. &oiraine i neleptele l priveau. -l urmreau pe 'and de fapt, bnuia el, dar se simea la fel. -n mod surprin0tor, cea cu prul auriu, &elaine, se urcase pe .ldieb n spatele femeii .es %edai, clrind ntr" un mod straniu, n timp ce vorbea cu &oiraine i o inea de bru. 7l tia c .ielii nu trebuiau s stea pe cai. 2 femeie destul de frumoas, &elaine, cu oc#ii ei de un verde aprins. +esi(ur, n afara faptului c putea conduce. Un brbat trebuia s fie un mare prostnac s se ncurce cu o astfel de femeie. &at se foi n aua lui Cimpoia i i aduse aminte c nu i psa ce fceau .ielii. 4.m fost n '#uidean. .m fcut ce mi"au 0is erpii ia.5 @i ce avea 550

drept dovad? 42 suli nenorocit, un medalion de ar(int, iJ a putea pleca acum. +ac am mcar puin minte"n cap, c#iar aa am s fac.5 /utea s plece. % ncerce s (seasc sin(ur ieirea din /ustie 1 nainte s moar de sete sau de insolaie. .r fi putut, dac 'and nu ar fi tras de el nc, dac nu l"ar fi inut nc le(at. Cel mai uor era s ncerce s plece i (ata. /rivi la peisajul de0olant i rnji. %e porni vntul 1 prea c bate deasupra unei sobe fierbini 1 i vrtejuri mici de praf se rotir deasupra pmntului crpat. .erul care plpia din pricina cldurii fcea munii din deprtare s tremure. /oate c era mai bine s rmn prin preajm o vreme. Una dintre nelepte, care sttea n fa pe post de cerceta, veni napoi n fu( ln( '#uarc, vorbindu"i doar lui. !emeia i 0mbi lui &at dup ce termin, iar el i (si de treab cu un scaiete prins n coama lui Cimpoia. -i aducea prea bine aminte de ea, o femeie cu prul rou pe nume +orind#a, cam de aceeai vrst cu 7(<ene. +orind#a era una dintre cele care l convinseser s joace %rutul !ecioarelor. 7a dduse prima pedeaps. 3u c nu ar fi vrut s"i ntlneasc privirea sau c nu puteaB dar s"i ii pe cai departe de scaiei i alte buruieni era o treab important. > 3e(utori ambulani, 0ise '#uarc dup ce +orind#a plec napoi n direcia din care venise. Crue de ne(utori, care vin dintr" acolo. Vocea ei nu prea mulumit. -ns &at se lumin destul de mult la fa. Un ne(utor putea fi e;act ce avea nevoie. +ac unul dintre ei tia intrarea, tia i ieirea. %e ntreb dac 'and bnuia la ce se (ndea elB omul sta devenise la fel de (reu de citit ca orice .iel. .ielii (rbir puin pasul 1 oamenii lui Couladin urmar e;emplul celor din septul )indo i al neleptelor aproape tar s crcneascB i cercetaii lor pesemne c le dduser deja de veste. %oarele nu i deranja pe .ieli c#iar deloc, nici mcar pe (ai=s#ain, care erau mbrcai n robe albe. /arc pluteau peste pmntul crpat. +up mai puin de dou mile, 0rir cruele, vreo optspre0ece, mer(nd n linie dreapt. $oate purtau semnele unor cltorii (rele, cu roi atrnate peste tot. -n ciuda unui strat de praf (lbui, primele dou artau ca dou cutii vopsite n alb ae0ate pe roi, sau ca nite csue, cu tot cu scri de lemn n spate i cu cte un burlan de metal care ieea din acoperi. Ultimele trei, trase de dou0eci de catri a(itai, artau ca nite butoaie enorme, tot albe, cu si(uran pline cu ap. Cele din mijloc puteau fi crue de ne(utori din Einutul celor +ou 'uri, cu roi mari re0istente spiate i (rme0i de oale i lucruri adunate sub plase mari 551

le(ate pe toat lun(imea pn0ei rotunde. Cruaii traser de frie imediat ce i v0ur pe .ieli i ateptar ca (loata s ajun( la ei. Un brbat (reoi mbrcat cu un surtuc cenuiu i plrie nea(r cu boruri lar(i cobor din crua din fa i atept, dndu"i din cnd n cnd jos plria cu vrful turtit i ter(ndu"i fruntea cu o batist mare alb. +ac era emoionat fiindc avea n fa o mie cinci sute de .ieli, &at nu l putea nvinui. 7ra ciudat privirea .ielilor de ln( &at. '#uarc, (alopnd naintea lui 'and, arta ntrtat, iar Aeirn avea o privire care ar fi putut 0drobi i pietre. > 3u nele(, 0ise &at. .ri de parc eti (ata s omori pe cinevaB asta cu si(uran i"ar fi ridicat speranele lui &at. Credeam c sunt trei feluri de oameni pe care voi, .ielii, i lsai s vin aici n /ustieB ne(utori ambulani, menestreli i %eminia /ribe(ilor. > 3e(utorii i menestrelii sunt bine"venii, rspunse Aeirn tios. +ac asta nsemna c sunt bine"venii, &at nu voia s tie cum erau .ielii cnd erau neprimitori. > @i %eminia /ribe(ilor? ntreb el curios. Cum Aeirn rmase tcut, el adu(D > %poitori? $uat#a=an? C#ipul cpeteniei de sept se nspri i mai tare nainte s"i ntoarc din nou privirea spre crue. .viend#a l lovi pe &at cu o privire care i ddea de neles c era un ne(#iob. 'and veni cu )eade=en mai aproape de Cimpoia. > 7u nu a vorbi de %poitori n preajma .ielilor, dac a fi n locul tu, 0ise el ncet. %untJ un subiect delicat. > +ac 0ici tu, spuse &at (ndindu"se de ce ar fi %poitorii un subiect delicat. &i se pare c sunt destul de sensibili la treaba asta cu ne(utorii ambulani9 3e(utori ambulani9 &i"aduc aminte cnd au venit ne(utori n 7mond=s !ield i aveau mai puine crue. > . venit n /ustie, 0ise 'and c#icotind, iar )eade=en ridica a(itat capul i dnui civa pai. & ntreb dac va mai iei de aici vreodat. 'njetul strmb a lui 'and nu i se reflecta i n oc#i. Uneori &at aproape c i dorea ca 'and s se #otrasc dac i pierduse sau nu minile i s termine odat. .proape. La trei sute de pai distan de crue, '#uarc fcu semn s se opreasc, iar el i Aeirn plecar nainte sin(uri. Cel puin ast pru a fi intenia lui, ns 'and ddu bice armsarului su blat i merse dup ei, iar cele o sut de (r0i )indo l urmar. @i .viend#a, desi(ur, inndu"se aproape de parc era le(at de calul lui 'and. &at li se altur. +ac '#uarc avea s"l alun(e pe acest brbat, nu voia s piard oca0ia de a 552

pleca i el. Couladin veni n fu( dinspre .ielii %#aido. %in(ur. /oate c avea de (nd s fac acelai lucru ca i '#uarc i Aeirn, ns &at bnuia c brbatul voia s arate c unde '#uarc venise cu o sut de (r0i, el venise sin(ur. La nceput parc se ndrepta ntr"acolo i &oiraine, dar dup ce sc#imb cteva vorbe cu neleptele, rmaser toate pe loc. /rivind, totui. !emeia .es %edai descleca i ncepu s se joace cu un obiect mic, strlucitor, iar 7(<ene i neleptele se adunar n jurul ei. +ei avea un c#ip posomort, brbatul cu surtucul cenuiu nu prea s fie nelinitit, dei tresri cnd v0u cum se ivir ca din pmnt multe !ecioare care nconjurar cruele. Cruaii, brbai cu c#ipuri aspre, care purtau destule cicatrice i nasuri sparte, preau (ata s se ascund sub scauneB artau ca nite celui n comparaie cu lupii de .ieli. 3e(utorul i veni repede n fire. +ei voinic, nu era (rasB ci mai de(rab plin de muc#i. 'and i &at, cocoai pe cai, i atraser atenia, dar rmase cu privirea doar la '#uarc. 3asul su ca un cioc de pasre i oc#ii ne(ri i oblici fceau ca faa lui ptrat i oac#e s semene cu a unui animal de prad, lucru care nu se sc#imb cnd 0mbi cu (ura pn la urec#i i fcu o plecciune, dndu"i jos plria cu boruri lar(i. > 7u sunt Aadnan Fadere, 0ise el, ne(utor ambulant. Caut %laul %tncile 'eci, oameni buni, dar fac troc cu toat lumea. .m multeJ > % te ii departe de %tncile 'eci, l tie vorba '#uarc cu o voce ca un cuit de (#ea, i de orice alt sla. Cum se face c ai ajuns att de departe de idul +ra(onului fr s v luai o clu0? > 3u prea tiu cum, oameni buni. Fadere 0mbi n continuare, dei i ncorda puin colurile (urii. .m cltorit liber. .ceasta e prima mea vi0it att de departe spre mia00i n Einutul ntreit. &"am (ndit c poate nu e;ist clu0e. Couladin mri i roti ncet una dintre suliele sale. Fadere se coco de parc ar fi simit deja oelul trecnd prin trupul su mare. > &ereu e;ist clu0e, 0ise '#uarc cu rceal. .vei noroc c ai ajuns att de departe fr o clu0. :ine c nu suntei mori sau c nu mer(ei napoi spre idul +ra(onului n pielea (oal. Fadere 0mbi cu toi dinii, nelinitit, iar cpetenia de clan continuD > 3oroc c ne"ai ntlnit pe noi. +ac ai fi mers aa n continuare, ai fi ajuns n '#uidean. > .m au0itJ 0ise ne(utorul, cu faa palid, oprindu"se s n(#it n sec. 3u am tiut, oameni buni. $rebuie s m credei c nu a 553

face dinadins aa un lucru. @i nici din (reeal, adu( el n (rab. Lumina s mi scalde vorbele, cci sunt adevrate, oameni buniB nu a face aa ceva9 > :ine, i 0ise '#uarc. /edepsele sunt aspre. /utei mer(e alturi de mine pn la /ietrele 'eci. 3u ar fi bine s v rtcii din nou. Einutul ntreit poate fi un loc primejdios pentru cei care nu l cunosc. > +e ce nu alturi de mine, rosti Couladin cu o voce ascuit, ridicnd capul sfidtor. .ielii %#aido sunt cei mai numeroi de aici, '#uarc. +up obicei, el trebuie s mear( alturi de mine. > .i devenit cpetenie de clan cnd nu eram eu aici? .ielul din clanul %#aido roi, dar '#uarc nu ddu nici un semn c ar fi fost mulumit, i continu cu aceeai voceD > 3e(utorul caut %tncile 'eci. Va mer(e alturi de mine. Cei din clanul %#aido pot face troc cu el pe drum. Cei din clanul $aardad nu se dau n vnt att de mult dup ne(utori ambulani, nct s ncerce s i in doar pentru ei. C#ipul lui Couladin se ntunec i mai mult, dar cobor vocea, c#iar dac i venea s i0bucneasc din cau0a asta. > Voi ae0a tabra ln( %tncile 'eci, '#uarc. Cel Care Vine cu orile i privete pe toi .ielii, i nu numai pe cei din clanul $aardad. Cei din clanul %#aido au i ei locul lor. @i cei din clanul %#aido l vor urma pe Cel Care Vine cu orile. &at observ c brbatul nu menionase c acela era 'and. /rivind cruele, 'and prea c nu"i ascult. '#uarc tcu pentru o clip. > .ielii %#aido vor fi bine"venii ca oaspei n inuturile $aardad, dac l vor urma pe Cel Care Vine cu orile, 0ise el, iar asta putea nsemna dou lucruri. Fadere sttuse cu faa posomort n tot acest timp, pesemne cre0nd c se afl n mijlocul unei confruntri ntre .ieli. .ccept invitaia lui '#uarc cu un oftat de uurare. > V mulumesc, oameni buni9 V mulumesc, 0ise el, probabil bucuros c nu l omorser. /oate c dorii s vedei ce au de oferit cruele mele? Vreun lucru anume pe care l dorii? > &ai tr0iu, spuse '#uarc. Vom nnopta n 'efu(iul Imre i ne poi arta atunci. Couladin deja se ndeprta cu pai repe0i, dup ce au0ise de 'efu(iul Imre, orice"ar fi fost i asta. Fadere vru s"i pun plria napoi pe cap. > 2 plrie, 0ise &at, ducnd calul mai aproape de ne(utor. +ac trebuia s mai stea n /ustie nc puin, mcar putea s"i apere 554

oc#ii de soarele acela nenorocit. > -i dau o moned de aur pentru o plrie ca asta. > %"a fcut, se au0i vocea r(uit, dar melodioas a unei femei. &at privi njur i tresri. %in(ura femeie, n afar de .vien"d#a i !ecioarele Lncii pe care o putea vedea, veni dinspre a doua cru. +ar cu si(uran nu i se potrivea vocea, care era una dintre cele mai frumoase voci pe care le au0ise vreodat. 'and se ncrunt la ea i scutur din cap, i pe bun dreptate. 2c#ii ne(ri ai femeii aproape c erau ascuni dup cocoloae de (rsime, deci nu i putea da seama dac erau sau nu oblici, ns nasul ei era precum o secure n comparaie cu cel al ne(utorului, mbrcat ntr"o roc#ie de mtase crem"desc#is, cu un al alb de dantel ae0at deasupra capului n nite piepteni lucrai din filde, nfipi n prul ei lun( i aspru, femeia se mica cu o uurin ciudat, aproape ca o !ecioar. > 2 ofert bun, 0ise ea pe acel ton mu0ical. %unt Feille din %#ao(i, ne(utoare ambulant. !emeia i smulse plria lui Fadere i i"o ntinse lui &at. > 'e0istent, domnul meu, i aproape nou. Vei avea nevoie de aa ceva ca s treci cu bine prin Einutul ntreit. .ici, un om poate s moarJ 0ise ea, pocnindu"i de(etele (rase ca pe un bici, uite"aa. 'sul ei rsun la fel de cristalin ca i vocea. %au o femeie. 2 moned de aur, spuse ea, iar cnd &at ovi, oc#ii ei adncii i sclipir ca ai unui corb. 'areori fac aceeai ofert de dou ori. 2 femeie cel puin curioas. Fadere nu se mpotrivi, doar se strmb foarte puin. +ac aceast Feille era partenera lui, era clar cine era seniorul. @i dac plria l ajuta pe &at s nu"i fiarb capul, c#iar merita preul, dup prerea lui. !emeia muc moneda nainte s dea drumul plriei. -n mod surprin0tor, se potrivea. @i c#iar dac nu era mai rcoare sub borurile acelea lar(i, mcar era mult mai umbr. &at b( crpa n bu0unarul de la surtuc. > Ceilali nu dorii nimic? 0ise femeia solid, i trecu cu privirea peste .ieli. Ce feti frumoas, murmur ea ctre .vien"d#a, rnjind ntr"un fel care ar fi putut fi luat drept un 0mbet. @i dumneata, domnule? i susur ea dulce lui 'and. Vocea aceea era c#iar enervant, mai ales cnd cpta i tonul acela mieros. > Ceva care s te apere de acest inut neierttor? 'and ntoarse pe )eade=en ca s poat privi la cruai i scutur din cap. Cu acea shou a peste fa, c#iar arta ca un .iel. > -n aceast sear, Feille, 0ise Fadere. !acem troc n seara asta, 555

ntr"un loc numit 'efu(iul Imre. > C#iar aa? 2 vreme, femeia privi la coloanele de .ieli %#aido, i apoi la nelepte. +intr"odat se ntoarse ctre crua ei i 0ise peste umr celuilalt ne(utorD > .tunci, de ce i inem aici pe oamenii acetia buni? Aaide, Fadere9 Aaide9 'and privi dup ea, i scutur din nou din cap. Ln( crua ei era un menestrel. &at clipi, cre0nd c i se urcase cldura la cap, dar brbatul nu dispruB un om cu prul ne(ru, ntre dou vrste, mbrcat cu o manta peticit. :rbatul privi adunarea pn cnd Feille l mpinse naintea ei pe scara cruei. Fadere se uit la crua alb a acesteia cu c#ipul mai lipsit de e;presie dect al unui .iel, dup care merse la crua lui. 2 aduntur foarte ciudat. > .i v0ut menestrelul? l ntreb &at pe 'and, care ddu puin din cap, privind la crue, de parc n"ar mai fi v0ut o cru n viaa lui. '#uarc i Aeirn plecaser deja napoi spre ceilali )indo. Cei o sut care l nconjurau pe 'and ateptau rbdtori i priveau ba la el, ba la orice ar fi putut ascunde i cel mai mic oricel. Cruaii ncepur s tra( de #uri, dar 'and nu se mic din loc. > 2ameni ciudai aceti ne(utori ambulani, nu"i aa 'and? +ar pesemne c trebuie s fii ciudat ca s vii n /ustie. Uit"te la noi9 .sta o fcu pe .viend#a s 0mbeasc, dar 'and prea c nu au0ise. &at voia s"l aud spunnd ceva. 2rice. $cerea lui era descurajatoare. > .i fi cre0ut c s clu0eti un ne(utor e o att de mare onoare nct '#uarc i Couladin s se certe din pricina asta? $u nele(i ceva din treaba asta cu ji=e=to#? > 7ti un nesbuit, murmur .viend#a. 3"are a face cu ji=e=to#. Couladin ncearc s fac pe cpetenia de clan. '#uarc nu i poate da voie s fac asta pn cnd nu va mer(e n '#u"idean. .ielii %#aido ar fura pn i oase de la un cine 1 de fapt ar fura i oasele, 2i cinele 1, dar pn i ei merit o cpetenie adevrat. @i din pricina lui 'and aft#or trebuie s lsm o mie dintre ei s i ae0e corturile pe pmnturile noastre. > 2c#ii lui, 0ise 'and i ntoarse privirea dinspre crue. Un om primejdios. > .i cui oc#i? se ncrunt &at. .i lui Couladin? > 2c#ii lui Fadere. . asudat mult, s"a sc#imbat la fa, ns privirea nu i s"a sc#imbat deloc. $rebuie s te uii mereu la oc#i. 3u la 556

ce i se pare ie c e important. > %i(ur c da, 'and, 0ise &at, se foi n a i ridic friele parc (ata s pleceB poate c tcerea nu era un lucru att de ru. $rebuie s te uii la oc#i. 'and i ndrept privirea ctre colinele cele mai apropiate, ntorcndu"i capul dintr"o parte n alta. > $impul e primejdios, murmur el. $impul pune capcane. $rebuie s m feresc de capcanele lor de vreme ce le ae0 pe ale mele. 3u era nimic acolo sus din cte putea vedea &at, n afar de un tufi ori un copac solitar. .viend#a se ncrunt i privi spre acele nlimi, apoi spre 'and, i i ae0 alul. > Capcane? se mir &at. 4/e Lumin, sper s"mi dea un rspuns care nu e nebunesc.5 Cine pune capcane? /re de o clip, 'and l privi de parc nu nele(ea ntrebarea. Cruele ne(utorilor porniser alturi de un (rup de !ecioare de fiecare parte i se ntorseser ca s"i urme0e pe )indo, urmai de %#aido. @i mai multe !ecioare merser n fa pe post de cercetai. +oar .ielii din jurul lui 'and nu se clinteau, iar neleptele se oprir i ele i i privirB iar dup semnele pe care le fcea 7(<ene, &at se (ndi c femeia voia s vin s vad ce"i cu ei. > 3u se vede, i nici nu se simte, spuse 'and n sfritB se aplec puin spre &at i opti cu voce tare, de parc s"ar fi prefcut. Cltorim cu rul acum, &at. !ii cu b(are de seam9 'and avea din nou acel 0mbet strmb pe fa, n timp ce privea cum trec cruele pe ln( el. > Cre0i c acest Fadere e un om r!u0 > Un om primejdios, &at 1 oc#ii te dau mereu de (ol 1 i totui cine poate ti? +ar de ce s"mi fac eu (riji, dac &oiraine i neleptele au (rij de mine? @i s nu uitm de Lanfear. . mai fost vreodat un brbat sub (rija attor priviri? 0ise 'and ae0ndu"se drept n a. . nceput. %per s am norocul tu, &at. . nceput i nu mai e;ist cale de ntoarcere acum, indiferent cum cade sabia. +du din cap pentru sine i i mn calul blat dup '#uarc, cu .viend#a alturi, i cu cei o sut de )indo n urm. &at era destul de bucuros c poate i el s"i urme0e. 7ra mai bine dect s rmn acolo. %oarele ardea pe mijlocul cerului de un albastru perfect. &ai era mult de mers pn la apus. -ncepuse? Ce voia el s 0ic cu ncepuse? ncepuse nc din '#uideanB sau mai bine 0is din 7mond=s !ield, n 3oaptea Iernii, cu un an n urm. 4Cltorim cu rul acum5 i 4nu mai e;ist cale de ntoarcere5? @i Lanfear? 'and era pe punctul de 557

a"i pierde minile acum. !r ndoial. $rebuia s fie o cale de a iei din /ustie nainte s fie prea tr0iu. +in cnd n cnd &at privea spre cruele ne(utorilor. -nainte s fie prea tr0iu. +ac nu cumva era deja prea tr0iu. CAPITOLUL Re(u'iul Imre %oarele nc se afla la ori0ont cnd '#uarc anun c 'efu(iul Imre, locul n care avea de (nd s nnopte0e, se afla la aproape o mil nainte. > +e ce s ne oprim? ntreb 'and. &ai sunt ore bune de lumin. -i rspunse .viend#a, care mer(ea alturi de )eade=en, pe tonul ei sfidtor pe care 'and deja l cunotea. > La 'efu(iul Imre se (sete ap. Cel mai bine e s ne ridicm tabra ln( ap ori de cte ori avem oca0ia. > @i cruele ne(utorilor nu mai pot mer(e mult, adu( '#uarc. Cnd umbrele se vor mri vor trebui s se opreasc, altfel vor rmne fr roi sau catrii i vor frn(e picioarele. 3u vreau s"i las n urm. 3u m pot lipsi de nimeni care s aib (rij de ei, dar Couladin poate. 'and se rsuci n a. -nconjurat acum de +uad#e &a#di=in din septul )indo, !ntnari, cruele se micau (reu, mutndu"se la o sut de pai ntr"o parte, ridicnd un nor de praf (lbui. Cele mai multe f(ae erau prea adnci sau prea abrupte i i obli(au pe cruai s le ocoleasc, aa c irul se unduia precum un arpe beat. +in irul ovitor se ridicau njurturi, cele mai mult dnd toat vina pe catri. Fadere i Feille se aflau nc n cruele lor vopsite n alb. > 3u, spuse 'and, nu vrei s faci asta. 'se ncet i necjit. &at l privea cu mult curio0itate, de sub borurile lar(i ale noii sale plrii. mbi ntr"un c#ip care el dorea s par ncurajator, dar faa lui &at nu se sc#imb. 4Va trebui s"i poarte sin(ur de (rij, se (ndi 'and. %unt prea multe n joc.5 @i apropo de purtat (rija, 'and ncepu s simt privirea .viend#ei, care avea un al nfurat n jurul capului ca o shou a. %e ndrept din nou n a. Cu toate c &oiraine o trimisese s"l ddceasc, el avea impresia c femeia atepta s"l vad c0nd. I"ar fi plcut s cread c pur i simplu nu i plcea s fie ndesat ntr"o roc#ie i pus s"l ve(#e0e, ns strlucirea din oc#ii ei spunea c era ceva mai personal. /entru prima dat, &oiraine i neleptele nu l pndeau. La 558

jumtatea drumului dintre .ielii )indo i .ielii %#aido, &oiraine i 7(<ene mer(eau alturi de .m8s i de celelalte ase femei, care priveau la ceva aflat n mna femeii .es %edai. 2biectul prindea lumina soarelui care tocmai apunea, precum o bijuterie strlucitoareB toate preau la fel de curioase ca nite fetie. Lan merse napoi ntre (ai=s#ain i caii de povar, de parc ar fi fost alun(at. %cena aceasta l nelinitea pe 'and. 7ra obinuit s fie n centrul ateniei acestui mic (rup. Ce (siser ele mai interesant? Cu si(uran nimic ce l"ar fi bucurat, nu cnd era i &oiraine acolo, i .m8s, i celelalte. $oate aveau planuri pentru el. 7(<ene era sin(ura dintre ele n care c#iar avea ncredere. 4/e Lumin, sper c nc pot avea ncredere n ea.5 %in(ura persoan n care c#iar putea avea ncredere era el. 4Cnd te vede mistreul, mai eti doar tu i sulia ta.5 'se cu amrciune de data aceasta. > Ei se pare c Einutul ntreit e un loc amu0ant, 'and alt#or? 0ise .viend#a, cu un 0mbet scurt. '0i ct vreme mai poi, udarule9 Cnd acest pmnt va ncepe s te frn(, i vei primi pedeapsa pentru felul n care te"ai purtat cu 7la8ne. 4+e ce nu voia femeia asta s se dea btut?Z > 3u ai artat nici un pic de respect pentru +ra(onul 'enscut, se rsti el, dar ai putea s ari puin pentru Car=a=carn. > 2 cpetenie de clan nu e ca un re(e udar, 'and, 0ise '#uarc c#icotind, i nici Car=a=carn nu e. 'espect e;ist 1 dei, n (eneral, femeile dau dovad de ct mai puin 1, dar oricine poate vorbi unei cpetenii. C#iar i aa, '#uarc se ncrunt la femeia de ln( calul lui 'and. > Unele femei forea0 limitele respectului. .viend#a pesemne c i ddu seama c ultima remarc fusese pentru eaB c#ipul i era ca de piatr. &er(ea ns cu pai mari, fr a scoate nici un cuvnt, cu pumnii ncletai pe ln( trup. +ou dintre !ecioarele"cercetai se apropiar n fu(. 3u erau mpreunB una se ndrept spre .ielii %#aido i alta spre .ielii )indo. 'and o recunoscuB o femeie cu prul blond pe nume .delin, frumoas, dar cu faa aspr, cu o cicatrice de"a lun(ul obra0ului ei ars de soare. 7ra una dintre cele care fuseser n %tnc, dei mai n vrst dect mare parte dintre !ecioarele de acolo, poate cu 0ece ani mai mare dect el. /rivirea fu(ar pe care o arunc .viend#ei nainte de a veni ln( '#uarc, o amestectur de curio0itate i comptimire, l supr pe 'and. +ac .viend#a acceptase s fac pe spionul, aa cum i ceruser neleptele, nu merita cu si(uran comptimire. Compania lui nu era 559

att de mpovrtoare. /e el .delin l i(nor. > 3eca0uri la 'efu(iul Imre, i spuse ea repede lui '#uarc. 3u se vede nimeni. .m stat ascunse i nu ne"am apropiat. > :ine, rspunse '#uarc. Vestete"le pe nelepte. !r s"i dea seama c ridicase suliele, '#uarc se ntoarse n mijlocul coloanei de .ieli )indo. .viend#a mormi ceva pentru sine, smul(ndu"i fustele, cu dorina limpede de a mer(e i ea cu el. > Cred c ele tiu deja, 0ise &at n timp ce .delin se (rbi ctre (rupul neleptelor. +up a(itaia din jurul lui &oiraine, 'and se (ndi c &at avea dreptate. /reau c vorbesc toate n acelai timp. 7(<ene inea o mn streain la oc#i, privind ba la .delin, ba la el, iar pe cealalt la (ur. Cum aflaser era o ntrebare care trebuia pstrat pentru mai tr0iu. > +espre ce fel de neca0uri poate fi vorba? o ntreb el pe .viend#a. !emeia nc mormia pentru sine, deci nu rspunse. > .viend#a? Ce fel de neca0uri? 3imic. > .rde"te"ar, femeie, poi rspunde la o simpl ntrebare9 Ce fel de neca0uri? !emeia roi, dar rspunse cu o voce normalD > /esemne c e vorba de un jaf, de capre sau oiB la 'efu(iul Imre sunt pstorite i de unele, i de celelalte, dar cel mai si(ur capre, din pricina apei. /esemne c au fost .ielii C#areen, septul &unilor .lbi sau .ielii )arra. 7i se afl cel mai aproape. %au ar putea fi un sept din 6os#ien. .ielii $omanelle sunt prea departe. .a cred. > Va trebui s ne luptm? 'and atinse saidin1 dulcele val al /uterii l cuprinse. !ora spurcat cur(ea prin el, i din fiecare por ni sudoare proaspt. > .viend#a? > 3u. .delin ar fi spus dac #oii ar fi nc acolo. $urma i )ai'shain sunt deja la mile distan. 3u putem recupera turma pentru c trebuie s mer(em cu tine. %e (ndi de ce oare nu pomenise nimic despre recuperarea ostaticilor, (ai=s#ain, dar nu se (ndi prea mult. 7fortul pe care trebuia s"l fac pentru a sta drept n timp ce se inea de saidin, pentru a nu leina, nu i lsa prea mult timp de (ndit. '#uarc i .ielii )indo (oneau nainte, deja acoperindu"i feele, iar 'and i urm ncet. .viend#a se ncrunt nerbdtoare la el, dar 'and l inu pe )eade=en la pas. 3u voia s aler(e cu capul nainte n capcana altcuiva. &car &at nu se (rbeaB acesta ovia, n timp ce privea la 560

cruele ne(utorilor, i l inea pe Cimpoia la pas. 'and nu privea deloc ctre crue. .ielii %#aido rmaser n urm, mer(nd din ce n ce mai ncet, pn cnd neleptele ncepur s se urneasc din nou. +esi(ur. .cesta era inutul .ielilor $aardad. Lui Couladin nu"i psa dac cineva fcea furtia(uri aici. 'and spera c totui cpeteniile de clan puteau fi adunai repede la .lcair +ai. Cum putea s uneasc nite oameni care preau c se lupt mereu? .ceasta era acum cea mai puin important (rij a sa. Cnd 'efu(iul Imre apru n sfrit n deprtare, 'and rmase puin surprins. Cteva (rme0i de capre albe cu prul lun( molfiau petice de iarb aspr i c#iar frun0ele tufelor cu spini. La nceput, el nu v0u construcia simpl din piatr ae0at n faa unui deal cu vrful turtitB lucrarea (rosolan din piatr se potrivea foarte bine cu ce era n jur, i cteva tufe cu spini prinser rdcini pe acoperiul de pmnt. 3u era prea mare, avea ferestruici n(uste prin care se putea tra(e cu arcul i o sin(ur intrare, din cte putea vedea el. +up o clip mai 0ri o cldire, la fel de mare, ae0at pe o mar(ine de stnc, aflat la vreo dou0eci de pai mai sus. 2 crptur adnc ducea pn sus la stnc i c#iar puin mai departe, din spatele casei de piatr de josB nu prea s fie nici o alt cale de a ajun(e la mar(inea de stnc. '#uarc sttea la vreo patru sute de pai de dealul turtit, cu vlul desfcut, fiind sin(urul .iel )indo din jur. .sta nu nsemna c toi ceilali nu erau acolo, desi(ur. 'and opri calul ln( el i descleca. Cpetenia de clan continu s scrute0e cldirile din piatr. > Caprele, 0ise .viend#a, cu o voce care prea n(rijorat. 3ite #oi nu ar fi lsat capre n urm, dar turma parc ar fi fost lsat s #oinreasc de capul ei. > +e multe 0ile, 0ise '#uarc aprobator, fr a"i lua oc#ii de la cldiri, altfel ar fi mai multe. +e ce nu iese nimeni afar? .r trebui s" mi fi v0ut c#ipul pn acum i s m recunoasc. /orni nainte i nu se mpotrivi cnd 'and i se altur, cu )eade=en dup el. .viend#a inea mna pe cuitul de la cin(toare, iar &at, aflat n urm pe cal, inea sulia cu mner ne(ru de parc se atept s o foloseasc. Ua era fcut din lemn tare, din scnduri scurte i n(uste. Cteva dintre ntriturile de fier erau rupte, tiate de o secure. '#uarc ovi pre de o clip, apoi o desc#ise. .bia dac se uit nuntru, dup care se ntoarse i"i plimb oc#ii peste mprejurimi. 'and vr capul nuntru. 3u era nimeni acolo. Interiorul, n care lumina nea prin ferestruici, era o sin(ur ncpere i se vedea prea 561

bine c nu era o locuin, ci doar un loc unde se puteau adposti pstorii. 2 vatr desc#is se afla sub o (aur pentru fum fcut n acoperi. -n crptura mare din spate erau tiate scri n piatra cenuie. Locul fusese prdat. /aturile, pturile, oalele, toate erau aruncate pe podeaua de piatr, printre perne tiate. %e turnase un soi de lic#id peste tot, pe perei, c#iar i pe acoperi, i cnd se uscase se fcuse ne(ru. Cnd i ddu seama ce era, 'and se trase napoi, sabia furit de /utere i apru n mn fr ca el s se (ndeasc mcar la asta. %n(e. .tt de mult sn(e9 .ici fusese un mcel, pe ct se putea de barbar. 3imic nu se mica afar, mai puin caprele. .viend#a iei la fel de repede cum intrase. > Cine, ntreb ea cu nencredere, cu oc#ii ei ver0i"albstrui plini de ur. Cine ar face asta? Unde sunt morii? > $roloci, murmur &at. &ie"mi miroase a treab de troloci. > $rolocii nu vin n Einutul ntreit, udarule, mri femeia cu dispre. Cel puin nu mai departe de cteva mile dup &ana /ustiitoare, i asta rareori. .m au0it c numesc Einutul ntreit $rmul &orii. 3oi vnm trolocii, udaruleB nu ne vnea0 ei pe noi. 3imic nu se mica. 'and ddu drumul sbiei, i mpinse saidin napoi. 7ra (reu. /lcerea /uterii era aproape de ajuns ct s copleeasc mi0eria atin(erii spurcate, simpla euforie destul ct s"l fac s nu"i mai pese. &at avea dreptate, indiferent de ce spunea .viend#a, dar se ntmplase demult, i trolocii plecaser de mult. $roloci n /ustie, ntr"un loc n care venise el. 3u era att de prost nct s cread c era o coinciden. 4+ar dac ei cred c sunt, poate n"o s le mai pese.5 '#uarc le fcu semn .ielilor )indo s vin 1 parc ieir din pmnt 1 i dup o vreme se ivir i ceilali, .ielii %#aido, i cruele ne(utorilor, i (rupul neleptelor. Vestea despre ce se (sise se rspndi repede, i printre .ieli nelinitea deveni limpede. %e micau de parc se ateptau s fie atacai c#iar atunci, poate c#iar de unul dintre ei. Cercetaii se mprtiar n toate direciile. !r s le(e catrii, cruaii se uitar njur tremurnd, parc (ata s sar sub crue la primul stri(t. /entru o vreme atmosfera fu ca ntr"un stup de albine ntrtat. '#uarc se n(riji ca ne(utorii s"i ae0e corturile la mar(inea taberei )indo. Couladin privea furios, pentru c astfel orice %#aido care dorea s fac troc trebuia s mear( la .ielii )indo, dar nu se mpotrivi. /oate i el i dduse seama c n acel moment asta ar fi nsemnat s sar toat lumea i s dnuiasc cu suliele. .ielii %#aido i ae0ar corturile la mai puin de un sfert de mil distan, cu neleptele, ca de obicei, la mijloc. -neleptele cercetar cldirea pe dinuntru, la fel i &oi"raine i 562

Lan, dar dac descoperiser ceva nu 0iseser nimnui. .pa de la 'efu(iul Imre se dovedi a fi un pria aflat n spatele crpturii, care cur(ea ntr"un ba0in adnc 1 ceea ce '#uarc numea re0ervor 1 lat de mai puin de doi pai. +estul pentru nite pstori, destul ct s"i umple .ielii )indo cteva burdufuri. 3ici un %#aido nu veni n apropiereB pe pmntul $aardad, .ielii )indo aveau ntiul drept la ap. %e prea c acele capre i luau apa din frun0ele (roase ale tufelor cu spini. '#uarc l ncredina pe 'and c avea s fie mai mult ap la urmtorul popas de noapte. Fadere fcu ceva uimitor n vreme ce cruaii i de0le(au m(arii i scoteau (leile din crue. Cobor din crua sa urmat de o femeie tnr cu prul ne(ru, mbrcat cu o roc#ie din mtase roie i nclri din catifea roie, potrivite mai de(rab pentru un palat dect pentru /ustie. Un fiilar rou transparent, nfurat ca o shou a sau ca un vl, nu o ferea de soare, i cu si(uran nu i ascundea frumosul c#ip palid n form de inim. Einndu"se de braul (ros al ne(utorului, se mica provocator, n timp ce el o ducea spre ncperea acoperit cu sn(eB &oirai"ne i celelalte plecaser spre locul n care tabra neleptelor era pre(tit de ctre (ai=s#ain. Cnd cei doi ieir, femeia tremura ncet. 'and era si(ur c se prefcea doar, la fel cum era si(ur c femeia ar fi fost n stare s cear s vad camera de lucru a mcelarului. %pectacolul scrbei ei nu dur mai mult de dou secunde, dup care femeia rmase s se uite curioas la .ieli. %e prea c 'and era unul dintre lucrurile pe care voia s le vad. Fadere ddu s o duc napoi n cru, dar se r0(ndi i se ndreptar spre 'and, n vreme ce femeia continua s 0mbeasc pe sub vlul ei diafan. > Aadnan mi povestea despre tine, 0ise ea cu o voce joas. Cu toate c l inea de bra pe ne(utor, l scrut cu privirea pe 'and, cu foarte mult curaj. > $u eti cel despre care vorbesc .ielii. Cel Care Vine cu orile. Feille i menestrelul coborr din cea de"a doua cru i rmaser la distan pentru a privi. > %e pare c da, 0ise el. > Ciudat, spuse femeia cu un 0mbet care deveni rutcios. & (ndeam c eti mai c#ipe. Cldura asta oribil e att de obositoare, 0ise femeia i l btu pe Fadere pe obra0, dup care oft. % nu dure0e prea mult. Fadere nu 0ise nimic pn cnd femeia nu urc treptele napoi n cru. /lria o nlocuise cu un al alb lun(, le(at n jurul capului, 563

capetele atrnndu"i pe ceaf. > $rebuie s o iertai pe Isendre, domnule. 7J prea direct, uneori, 0ise brbatul cu o voce linitit, dar cu nite oc#i de pasre de pradB ovi, apoi continuD .m au0it i alte lucruri. .m au0it c ai scos sabia Callandor din Inima %tncii. /rivirea omului nu se sc#imb deloc. +ac el tia despre Callandor, tia c 'and era +ra(onul 'enscut, tia c putea mnui /uterea %uprem. @i privirea nu i se sc#imb deloc. Un om primejdios. > &i s"a 0is, i spuse 'and, c n"ar trebui s cre0i nimic din ce au0i, i doar jumtate din ce ve0i. > 2 re(ul neleapt, admise Fadere dup o clip. +ar ca un om s atin( mreia, trebuie s cread n ceva. Credina i cunoaterea construiesc calea ctre mreie. Cunoaterea e poate cea mai important dintre toate. Cu toii cutm s cunoatem. & iertai, domnule9 Isendre nu e o femeie rbdtoare. /oate vom avea o alt oca0ie s vorbim. 3ici nu fcu omul trei pai, c .viend#a i 0ise cu o voce (rav i asprD > $u i aparii lui 7la8ne, 'and apt#or. $e #olbe0i n #alul sta la fiecare femeie care i trece prin faa oc#ilor sau doar la cele care sunt pe jumtate despuiate? +ac mi lepd toate #ainele, o s te #olbe0i i la mine aa? $u i aparii lui 7la8ne9 Uitase c femeia era acolo. > 3u aparin nimnui, .viend#a. 7la8ne? &i se pare c ea nu se prea poate #otr n le(tur cu ce (ndete. > 7la8ne i"a descrcat sufletul n faa ta, 'and alt#or. +ac tot nu i"a artat asta n %tnca din $ear, nu i"ai dat seama din cele dou scrisori ce simte ea? 7ti al ei i al nimnui altcuiva. 'and ridic minile n aer i se ndeprt de ea. Cel puin ncerc. 7a l urm ca o umbr de0aprobatoare n lumina soarelui. %bii. /oate c .ielii uitaser de ce nu purtau sbii, dar le dispreuiau nc. /oate c o sabie ar fi convins"o s l lase n pace. -l cut pe Lan n tabra neleptelor i l ru( pe %trjer s"l urmreasc n timp ce lucra la po0iii. :air era sin(ura dintre cele patru care se vedea i ridurile de pe c#ip cu si(uran i se ncreir mai tare cnd l 0ri. 3ici 7(<ene nu era prin preajm. &oiraine parc avea pe c#ip o masc linitit, cu oc#ii ne(ri bln0iB nu putea s"i dea seama dac era sau nu de acord. 3u voia s"i insulte pe .ieli, aa c se duse cu Lan ntre corturile neleptelor i ale .ielilor )indo. %e folosi de una dintre sbiile pentru antrenament pe care le purta Lan n ba(aje, cu un mnunc#i de cor0i 564

le(ate ntre ele n loc de lam. 6reutatea i ec#ilibrul erau totui potrivite, i putea uita de dansul pe care l fcea de la o micare la alta, cu sabia pentru antrenament vie n minile sale, parc parte din el. .a era de obicei. .st0i soarele era ca un cuptor ae0at pe cer, care l sectuia de putere. .viend#a se (#emui ntr"o parte cu (enunc#ii la piept i l privi. -n sfrit, respirnd din (reu, i ls minile s cad. > Ei"ai pierdut concentrarea, i 0ise Lan. $rebuie s ii strns de asta c#iar dac muc#ii i se fac ca apa. Cnd o vei pierde, aceea va fi 0iua n care vei muri. @i pesemne c aa va pi un fermier care a pus pentru prima dat mna pe o sabie, 0ise el cu un 0mbet brusc, ciudat pe c#ipul lui ca de piatr. > +a. /i, nu mai sunt fermier, nu"i aa? .veau i public acum, dei stteau la distan. .ielii se ae0ar att la mar(inea taberei %#aido, ct i la mar(inea taberei )indo. $rupul nfurat n alb a lui Feille ieea n eviden printre .ielii )indo, iar menestrelul sttea ln( ea acoperit cu pelerina sa cu petice muticolore. Ce s fac? 3u voia ca ei s"i dea seama c el i urmrea. > Cum se lupt .ielii, Lan? > +r0, 0ise %trjerul sec. 3u"i pierd niciodat concentrarea. /rivete aici9 :rbatul fcu un cerc i nite s(ei pe pmntul tare i crpat. > .ielii i sc#imb tactica n funcie de situaie, dar iat una pe care o prefer. -naintea0 ntr"o coloan mprit n patru. Cnd ntlnesc un inamic, prima coloan se npustete asupra lor. . doua i a treia se dau ntr"o parte i i lovesc din lturi i din spate. Ultima coloan ateapt, de cele mai multe ori fr a privi lupta, mai puin conductorul lor. Cnd se ivete o oca0ie 1 o bre, orice 1 cei care ateapt lovesc acolo. @i i termin9 Vr sabia n cercul n care erau deja nfipte s(ei. > Cum faci fa la aa ceva? ntreb 'and. > Cu (reutate. La primul contact 1 n"o s ve0i cnd te vor lovi .ielii dect dac ai noroc 1 trimii imediat clrei care s rup sau mcar s in pe loc atacurile lor din lturi. +ac i pstre0i mare parte din fore i opreti primul atac, poi apoi s te npusteti asupra celorlali pe rnd i s"i nvin(i i pe ei. > +e ce vrei s nvei s te lupi ca un .iel? se rsti .viend#a. 3u eti Cel Care Vine cu orile, care trebuie s ne le(e pe toi i s ne aduc la (loria de altdat? @i oricum, dac vrei s tii cum s te lupi cu .ielii, ntreab un .iel, nu un udar. Calea lui nu va mer(e. 565

> . mers destul de bine cu oamenii din Einuturile de la Aotare din cnd n cnd, 0ise '#uarc, ale crui ci0me moi nu fcuser prea mult 0(omot pe pmntul tareB avea un burduf la subra. > &ereu se fac e;cepii cnd cineva sufer o pierdere, .viend#a, dar poi fi bosumflat pn la o limit. .i renunat la suli pentru obli(aia pe care o ai fa de semenii ti i fa de sn(ele tu. Cu si(uran c ntr"o 0i vei putea sili vreo cpetenie de clan s fac ce vrei tu, n loc de ce vrea el, dar dac eti neleapt pentru cel mai mic sla din cel mai mic sept din $aardad, obli(aia e aceeai, i nu poate fi ndeplinit dac eti suprat. 2 neleapt. 'and se simea ca un prostnac. %i(ur c de asta fusese n '#uidean. +ar nu se (ndise niciodat c .viend#a ar putea renuna la suli. Cu si(uran asta e;plica de ce fusese aleas s l spione0e. +intr"odat se ntreb dac femeia putea conduce. I se prea c &in fusese sin(ura femeie din viaa lui, de la acea 3oapte a Iernii, care nu putea conduce. '#uarc i arunc burduful. .pa cldu i curse n (tlej ca vinul rece. %e strdui s nu verse deloc pe fa, ca s nu o risipeasc, dar era (reu. > & (ndeam c poate ai vrea s nvei s mnuieti sulia, 0ise '#uarc cnd 'and ls jos burduful pe jumtate (ol. 'and i ddu seama c cpetenia de clan avea cu el dou sulie i dou scuturi. 3u erau sulie pentru antrenament, dac e;ista aa ceva, ci sulie cu vrfuri din oel lun(i de un picior. C era vorba de oel sau de lemn, muc#ii si cereau odi#n. /icioarele l ndemnau s stea jos, la fel i capul. Feille i menestrelul nu mai erau acolo, dar .ielii nc priveau din ambele tabere. -l v0user cnd se antrenase cu sabia pe care o urau att de mult, fie ea i de lemn. 7i erau semenii lui. 3u i cunotea, dar erau ai lui, n multe privine. @i .viend#a l privea nc, ncruntat de parc ar fi fost vina lui '#uarc c ea nu mai era r0boinic. 3u c ar fi avut ea de"a face ceva cu aceast #otrre, desi(ur. .ielii )indo i %#aido i priveauB asta era tot. > &untele acela poate deveni foarte (reu uneori, oft el, lund o suli i un scut de la '#uarc. Cnd apuci s l mai lai jos puin? > Cnd mori, 0ise Lan simplu. 'and i urni picioarele 1 ncercnd s nu o ia n seam pe .viend#a 1 i se pre(ti de lupta cu '#uarc. 3u avea de (nd s moar nc. 3u, nu pentru mult vreme nc. .plecat pe una dintre roile nalte, la umbra cruelor ne(ustorilor, &at arunc o privire irului de .ieli )indo care se uitau la 'and. .cum 566

le vedea doar spatele. 2mul sta era un ne(#iob s opie n cldura aceea. 2rice om cu mintea la cap ar fi cutat ceva care s"l apere de soare, ceva de but. -i ae0 scaunul la umbr, se #olb n #alba cu bere pe care o cumprase de la unul dintre cruai i rnji. :erea pur i simplu avea un (ust ru cnd era la fel de cald ca supa. &car era ud. %in(urul lucru pe care l mai cumprase, n afar de plrie, era o pip scurt cu captul lucrat din ar(int, ndesat acum n bu0unar alturi de pun(ua sa cu tutun. .cum nu"i sttea mintea la troc. +oar dac nu era pentru a iei din /ustie, o marf pe care ne(utorii se prea c nu o aveau la vn0are n acel moment. 3e(ustoria le mer(ea bine, mai puin berea. /e .ieli nu"i deranja cldura, dar parc se (ndeau c era cam slbu. &ai toi erau dintre .ielii )indo, dar era i un uvoi nentrerupt de .ieli %#aido din cealalt tabr. Couladin i Fadere se tocmir mult, dar nu ajunser la o nele(ere, avnd n vedere c Couladin plec cu mna (oalB pesemne c lui Fadere nu"i conveni c pierduse clientulB se #olb n urma lui Couladin cu oc#ii aceia ca de vultur, i un )indo care voia s"i atra( atenia fu nevoit s vorbeasc de trei ori nainte s fie au0it. .ielii nu aveau prea muli bani de aruncat, dar ne(utorii erau (ata s accepte cupe de ar(int sau fi(urine de aur sau ornamente delicate, care fuseser furate din $ear, iar pun(uele .ie"lilor de0vluiau pepite de aur sau ar(int care l fcur pe &at s se ridice n picioare. -ns un .iel care pierdea la 0aruri putea cu si(uran s ntind mna dup suli. %e ntreb unde puteau fi oare minele. Unde un om putea (si aur, putea i un altul. +ei pesemne c era munc (rea s caui aur. Lu o (ur 0dravn de bere cald i se re0em cu spatele de roata cruei. Ce se vindea i ce nu, i cu ce pre era interesant. .ielii nu erau nite prostnaci, (ata s dea o solni de aur pentru o bucat de material. Cunoteau valoarea lucrurilor i se tocmeau bine, dei aveau i ei dorinele lor. Crile se terminar imediatB nu le voia toat lumea, dar cei interesai luar i ultima carte din crue. /an(licile i catifeaua se fcur nev0ute de ndat ce fur puse la vn0are, pentru cantiti uimitoare de aur i ar(int, i briele nu se vndur nici ele mai ieftin, ns cele mai fine mtsuri rmaser acolo. &at au0i un %#aido 0icndu" i lui Fadere c mtasea era mai ieftin spre rsrit. Un ne(utor ndesat cu nasul spart ncerc s convin( o !ecioar din septul )indo s cumpere o brar din filde. !emeia scoase din scule una mai mare, mai (roas i mai frumos ornamentat i se oferi s se bat cu el pentru amndou. :rbatul ovi nainte s o refu0e, lucru care"i art lui &at c acesta era c#iar mai prost dect prea. .cele de toate felurile se 567

vndur foarte bine, dar oalele i mare parte dintre cuite tre0ir 0mbete batjocoritoareB fierarii .ieli lucrau mai frumos. $oate lucrurile i sc#imbar proprietarul, de la sticlue cu parfum i sruri de baie, pn la butoiae de coniac. Vinul i coniacul se vndur la preuri bune. &at fu uimit s"l aud pe Aeirn cum cere tutun din Einutul celor +ou 'uri. 3e(utorii nu aveau aa ceva. Unul dintre cruai tot ncerca s"i atra( pe .ieli s cumpere o arbalet mare lucrat n aur, dar tar succes. .rbaleta i atrase atenia lui &at, avnd cioplii n ea nite lei aurii cu oc#i ce preau a fi rubine. &icue, dar tot rubine. +esi(ur, un arc bun din Einutul celor +ou 'uri putea s tra( cu ase s(ei deodat, n timp ce o arbalet abia putea fi ncrcat cu a doua s(eat. +ei o arbalet att de mare putea tra(e la o distan mai mareB cu o sut de pai mai mult. Cu doi brbai care nu fceau nimic altceva dect s in arbaleta pre(tit n minile fiecrui arca, i suliai soli0i care s in cavaleria departeJ $resrind, &at i ls capul s cad pe spie. %e ntmplase din nou. $rebuia s ias din /ustie, departe de &oiarine, departe de orice femeie .es %edai. /oate napoi acas pentru o vreme. /oate c ar fi reuit s ajun( acolo la timp ca s ajute n neca0urile pe care le fceau &antiile .lbe. 4%labe anse, doar dac folosesc nenorocitele de Ci de $ain sau o alt /iatr de $recere.5 2ricum asta nu ar fi re0olvat problema. -n primul rnd c nu ar fi (sit nici un rspuns n 7mond=s !ield la ce 0iseser acei erpi despre nsurtoarea cu !iica celor 3ou Luni sau despre moartea i renaterea lui. %au despre '#uidean. /e sub #ain, &at frec medalionul din ar(int cu cap de vulpe, care i atrna la (t. /upilele oc#ilor de vulpe erau nite cerculee tiate de cte o linie erpuit, cu una din jumti strlucitoare i cealalt nceoat, dintr"un motiv anume. %imbolul strmoesc al neamului .es %edai, dinainte de !rn(ere. Lu sulia cu mner ne(ru, vrful ca de sabie nsemnat cu doi corbi, din locul n care o re0emase i o ae0 pe (enunc#i. .lt lucrtur de"a .es %edai. -n '#uidean nu (sise nici un rspuns, doar alte ntrebri, iJ -nainte de '#uidean, memoria lui fusese plin de (uri. +ac era s se (ndeasc la cum era atunci, i"ar fi amintit cum se ducea n faa unei ui dimineaa i cum pleca seara, dar nimic ntre. .cum era ceva ntre, care umplea toate (urile acelea. Vise pe care le avea n mijlocul 0ilei, sau ceva de (enul acesta. 7ra de parc i"ar fi amintit de dansuri i btlii i str0i i orae, pe care nu le v0use niciodat, care nici nu era si(ur c e;istaser vreodatB ca o sut de frnturi de amintiri de la o sut de oameni diferii. /oate c era mai bine s"i nc#ipuie c sunt vise, i 568

uneori l luau prin surprindere, ca mai nainte arbaleta. %e tre0ea privind n pmnt i plnuind o ambuscad, sau cum s se apere de una, sau cum s pre(teasc o armat de lupt. 7ra o nebunie. !r a privi, desen urmtoarele cuvinte care erau cioplite n mnerul suliei ne(re. .cum le putea citi la fel de bine ca pe orice carte, dei i luase tot drumul din C#aendaer ca s"i dea seama. 'and nu 0isese nimic, dar &at bnuia c se dduse de (ol acolo, n '#uidean. Cunotea Limba Vec#e acum, tras din acele vise. 4/e Lumin, ce mi" au fcut, oare?5 > Sa souCa+a niende miasin +el 0ise el cu voce tare. %unt pierdut n propria minte. > Un om nvat, pentru aceste vremuri i aceast Vrst. &at privi n sus i l v0u pe menestrel, care se uita la el cu nite oc#i ne(ri, adncii n orbite. +ac &oiraine se (ndea s l trimit la $urnul .lb pentru studiu, nu l"ar mai fi lsat s plece de acolo niciodat. > .u0i tot felul de lucruri i le ii minte. @tiu cteva 0icale. .sta ar fi trebuit s"l acopere dac avea s se scape ca un prostnac. > 7u sunt )asin 3atael. &enestrel. 3atael nu i flutur mantia, aa cum fcea $#omB ar fi putut la fel de bine s spun c era tmplar sau rotar. > $e superi dac stau i eu ln( tine? &at ddu din cap, iar menestrelul i ncrucia picioarele i i ae0 mantia sub el. /rea foarte interesat de cum .ielii )indo i %#aido se a(itau n jurul cruelor, mare pare dintre ei nc purtnd suliele i scuturile. > .ieli, murmur el. 3u e tocmai la ce m ateptam. .proape c nc nu mi vine s cred. > %unt alturi de ei deja de sptmni ntre(i, 0ise &at, i nici eu nu tiu dac i cred. %unt oameni ciudai. +ac vreuna dintre !ecioare te roa( s joci %rutul !ecioarelor, eu te sftuiesc s refu0i. -n mod politicos. > %e pare c duci o via interesant aici, 0ise 3atael ncruntndu" se la el ntrebtor. > Ce vrei s spui? l ntreb &at precaut. > Cu si(uran, nu cre0i c e un secret, nu? 3u (seti prea muli brbai care s cltoreasc n companiaJ unei .es %edai. !emeia &oiraine +amodred. @i iat"l i pe 'and al=$#or. +ra(onul 'enscut. Cel Care Vine cu orile. Cine poate spune cte profeii trebuie el s ndeplineasc? 3e(reit un tovar de cltorie neobinuit. !irete c .ielii vorbiser. 2ricine ar fi fcut la fel. $otui, era 569

puin nelinititor s asculte un strin care vorbea att de calm despre 'and. > +eocamdat, e un tovar bun. +ac te interesea0, vorbete cu el. 7u unul prefer s nu fiu menionat. > /oate c aa voi face. &ai tr0iu poate. % vorbim despre tine. -nele( c ai fost n '#uidean, unde nu a mai fost nimeni, n afar de .ieli, de trei mii de ani. .i (sit asta acolo? 0ise el i ntinse mna dup sulia de pe (enunc#ii lui &at, dar i ls mna s cad dup ce &at o trase puin napoi. /rea bine. %pune"mi ce ai v0ut. > +e ce? > %unt menestrel, &atrim. 3atael i inea capul aplecat ntr"o parte ntr"un mod straniu, dar se simea n vocea lui c l deranja s dea e;plicaii. 'idic unul din colurile mantiei sale peticite ca dovad. > .i v0ut ceea ce n"a mai v0ut nimeni, n afar de o mn de .ieli. 6ndete"te ce poveti a putea nscoci cu lucrurile pe care le"au v0ut oc#ii ti. +ac doreti, pot c#iar s te fac pe tine eroul. > 3u vreau s fiu erou, ce mama m"sii, mri &at. $otui, nu avea nici un motiv s stea tcut. .m8s i celelalte puteau s"i bat (ura ct voiau repetnd c nu trebuia s vorbeasc despre '#uidean, dar el nu era .iel. .ltminteri putea fi de ajutor s aib pe cineva dintre ne(utori care s manifeste puin bunvoin fa de el, cineva care s pun o vorb bun atunci cnd era nevoie. /ovesti totul din momentul cnd ajunseser la 0idul de cea pn la ieirea din ora, dar ls unele lucruri deoparte. 3u avea de (nd s spun nimnui despre trecerea prin ter=an"(real, i prefera s uite de praful care se prefcuse n creaturi i ncercase s"l omoare. 2raul cu palatele uriae era fr ndoial de ajuns, i .vendesora. /este Copacul Vieii 3atael sri repede, dar l trecu pe &at prin poveste din nou i din nou, cerndu"i detalii ct mai multe, de la cum se simise cnd trecuse prin cea pn la ultimele lucruri pe care &at i le amintea despre piaa mare din inima oraului. +espre toate acestea, &at vorbi cu (rijB dac i scpa ceva se putea tre0i vorbind despre ter=an(real, i cine tia unde putea ajun(e cu asta. C#iar i aa, bu toat berea, i tot vorbi pn i se usc (tul. %una plictisitor aa cum povestea el, de parc intrase nuntru i ateptase s plece 'and, apoi ieise afar, dar 3atael prea pornit s scoat i ultimul detaliu de la el. C#iar i amintea lui &at de $#omB uneori $#om se concentra asupra ta de parc ar fi vrut s te stoarc de toate amintirile. > .sta ar trebui s faci tu aici? 570

&at tresri cnd au0i vocea lui Feille, aspr cumva sub tonurile ei melodioase. !emeia l speriase, iar acum prea (ata s"i smul( inima din piept, i lui, i menestrelului. > .cest tnr mi"a povestit cele mai fascinante lucruri despre '#uidean, 0ise el ridicndu"se n picioare. 3"o s"i vin s cre0i. > 3u am venit aici pentru '#uidean. Cuvintele se npustir afar din (ura femeii la fel de ascuite ca securea ei de nas. &car l privea doar pe 3atael acum. > +ac i spunJ > 3u"mi spui nimic. > 3u ncerca s m faci s tac9 !r a"l lua n seam pe &at, merser pe ln( crue, certn"du"se ncet i (esticulnd violent. Feille se prea c fusese redus la tcere, pn cnd cei doi se fcur nev0ui n crua ei. &at se cutremur. 3u"i putea ima(ina cum era s trieti n aceeai ncpere cu o femeie. .r fi fost ca i cum ar fi trit n acelai loc cu un urs cu o durere de dini. 7i, dar IsendreJ C#ipul ei, bu0ele ei, mersul ei le(nat. +ac o putea lua de ln( Fadere, poate c i"ar fi (sit i ea un erou tnr 1 creaturile de praf putea s fie nalte de trei0eci de picioare pentru eaB i"ar fi povestit fiecare detaliu pe care i l"ar fi amintit i ar mai fi inventat pe deasupra 1 un erou tnr i c#ipe care s"i fie mai mult pe plac dect un ne(utor btrn. &erita s se mai (ndeasc la asta. %oarele cobor sub linia ori0ontului, iar printre corturi, focurile mici fcute din cren(i cu spini erau ca nite bile de lumin. &iresmele mncrii (tite nvluir tabraB capr fript cu ardei iui uscai. @i fri(ul nvluise tabra, fri(ul nopii din /ustie. %oarele parc luase toat cldura cu el. &at nu se (ndise vreodat c ar avea nevoie de o #ain (roas nainte s plece din %tnc. /oate c aveau ne(utorii una. /oate c ar fi jucat 3atael o partid de 0aruri pentru a lui. &nca la focul lui '#uarc, alturi de Aeirn i 'and. @i .viend#a, desi(ur. 3e(utorii erau i ei acolo, 3atael ln( Feille, i Isendre mai c nu era nfurat n jurul lui Fadere. /esemne c avea s fie mai (reu dect se atepta s o separe pe Isendre de brbatul cu nasul ca un crli( 1 sau poate mai uor. C era sau nu nfurat n jurul brbatului, ea avea oc#ii nceoai doar pentru 'and. $e"ai fi (ndit c deja i prinsese nsemnul la urec#e, ca la o oaie. 3ici 'and, i nici Fadere nu preau s observe astaB ne(utorul abia dac"i lua oc#ii de la 'and. .viend#a observase i se #olba la 'and. &car focul ddea puin cldur. Cnd se sfri capra fript 1 i un soi de terci (lbui care era mai 571

iute dect prea 1 '#uarc i Aeirn i umplur pipele, iar cpetenia de clan l ru( pe 3atael s cnte ceva. > ., desi(ur, 0ise menestrelul clipind. +esi(ur. %tai s"mi aduc #arpa. &antaua sa flutur n vntul secetos i rece, n timp ce el se fcu nev0ut n crua lui Feille. 2mul acesta era fr ndoial diferit fa de $#om &errilin. $#om abia dac se ddea jos din pat fr #arp sau fluier, sau amndou. &at i umplu cu tutun pipa lucrat n ar(int i ncepuse deja s pufie mulumit cnd 3atael se ntoarse, ae0ndu"se ntr"o po0iie potrivit pentru un re(e. .a fcea i $#om. Ciupind cor0ile, menestrelul ncepuD :lnde"s vnturile, atin(ere de primvar. :lnde"s ploile, lacrimi din v0du#. -ncet trec anii"n fericire, i nu vestesc furtuni ce vor veni, i nu vestesc vifor pustiitor, nici ploaia de oel i tunetul de lupt, nici r0boiul ce inima va 0drobi. 7ra %asul lui "idean. Un cntec vec#iB despre &anet#e"ren, i n mod straniu despre r0boiul dinaintea '0boaielor $roloce. 3atael cnt destul de frumosB si(ur c nu se compara cu recitalurile pline de sonoriti ale lui $#om, dar cuvintele recitate adunar o mulime de .ieli n jurul focului. .edemon cel mrav i conducea pe cei din %afer mpotriva celor din &anet#eren, pustiind i ar0nd, distru(nd tot ce le sttea n cale pn cnd 'e(ele :uir8n i adun forele, i cei din &anet#eren i ntlnir pe cei din %afer la /asul lui &idean. .cetia i nfruntar, dei mult mai puini la numr, ntr"o lupt nentrerupt de trei 0ile, n vreme ce rul cur(ea rou i vulturii npdeau cerul. -n a treia 0i, cu din ce n ce mai puini oameni, sperana plind, 'e(ele :uir8n i oamenii si i croir drum prin ap, cu disperare, ptrun0nd adnc n ceata lui .edemon, cu (ndul de a"l ucide c#iar pe el. +ar forele covritoare ale inamicului i nconjurar, i prinser n capcan. Iar ei l nconjurar pe re(e cu tot cu flamura Vulturului 'ou, i continuara s lupte, fr s se predea nici mcar atunci cnd tiur c i atepta sfritul. 3atael cnt despre cum pn i inima lui .edemon fu atins de curajul lor, i despre cum el i ls pe ultimii supravieuitori s plece, nturnnd armata napoi spre %afer n onoarea lor. -napoi prin apa clocotind de sn(e, n pas de mar cu capetele sus. 3u s"au predat, nici sabia nu au cedat, nu s"au predat, nici inima nu i"au abandonat. 2noarea fie a lor mereu, onoarea ce"n Vrsta asta toi o vor 572

cunoate. Cnt ultimul acord, iar .ielii fluierar fericii, n timp ce bteau cu suliele n scuturi, unii scond ipete ca n lupt. +esi(ur c lucrurile nu se petrecuser astfel. &at i amintea "4/e Lumin, nu vreau95 +ar se ntmpl oricum 1 i amintea cum l sftuise pe :uir8n s nu accepte oferta, i primise rspuns c i cea mai mic ans era mai bun dect nici una. .edomon, cu barba strlucitoare atrnnd de sub plasa de oel ce i acoperea c#ipul, i retrsese suliaii, ateptase pn se ae0aser n rnd i pn cnd se apropiara de ap, i apoi arcaii ascuni ieiser i cavaleria se aruncase n lupt. Ct despre ntoarcerea n %aferJ &at nu prea credea c se ntmplase aa. Ultima sa amintire de la /asul lui &idean era cum ncerca s se in pe picioare, pn la bru n ap, cu trei s(ei nfipte n el, dar mai era ceva mai ncolo, o frntur. .edomon, acum cu barba alb, pierind ntr"o lupt crncen ntr"o pdure, c0nd de pe calul su cabrat, cu o suli nfipt n spate de un biat fr armur, fr barb. $oate astea erau mai rele dect atunci cnd avea (uri n amintiri. > 3u v"a plcut cntecul? ntreb 3atael. Lui &at i lu puin s"i dea seama c brbatul vorbea cu 'and, nu cu el. 'and i frec minile i privi n focul micu nainte de a rspunde. > 3u sunt si(ur dac e un lucru nelept s te lai la mila inamicului. $u ce cre0i, Fadere? 3e(utorul ovi, privind"o pe femeia a(at de braul lui. > 3u m (ndesc la astfel de lucruri, 0ise el n sfrit. 7u m (ndesc la cti(uri, nu la lupte. Feille rse (rosolan. .sta pn i v0u 0mbetul lui Isendre, potrivit unei femei care fcea ct treiB apoi oc#ii ei ne(ri i strlucir primejdios n spatele cocoloaelor de (rsime. +intr"odat se au0ir stri(te de averti0are din spatele corturilor. .ielii i traser vlurile peste fa, i ntr"o clipit se ivir din noapte troloci, cu rturi i coarne, mult mai nali dect oamenii, ipnd i nvrtind sbiile ca nite coase, suliele ncrli(ate, tridentele (#impate i securile intate. +up ei urmar &8rdraalii, ca nite erpi tar oc#i. 3u dur o clip i .ielii luptau de parc ar fi fost averti0ai deja cu o or nainte, nfruntnd atacul cu suliele lor strlucitoare. &at i ddu oarecum seama c 'and inea acum n mn sabia de foc, dar apoi fu tras i el n vrtej, mnuind sulia att ca pe o suli, ct i ca pe un baston, tind i njun(#iind. /entru prima data i prea bine c avea acele viseB felul n care mnuia arma i prea cunoscut i avea nevoie de fiecare frm de ndemnare. $otul era o nebunie. 573

$rolocii i ieir nainte i fur dobori de sulia lui sau de o suli de .iel, sau se pierdur n acea 0pceal, cu urlete i ipete i sunetul de oel ncletat. -i ieir nainte &8rdraali, sbiile lor ne(re lovindu"se de sulia nsemnat cu corbi i scond scntei, l nfruntar i se fcur nev0ui ntr"o clip. +e dou ori i trecu pe ln( frunte o suli care dobor troloci care voiau s"l njun(#ie pe la spate. &at i nfipse sulia n pieptul unui &8rdraal i cre0u c va muri cnd v0u c acesta nu cade, ci 0mbete cu bu0ele pline de sn(e 1 o privire fr oc#i care i b( frica n oase 1 i i tra(e napoi sabia nea(r. 2 clip mai tr0iu, )umate"2mul se 0btea n timp ce era strpuns de s(eile .ielilor. &at trebui s sar imediat de ln( creatur, n timp ce aceasta cdea i nc ncerca s nfi( sabia n el, n orice. +e cteva ori, mnerul ca de oel abia dac fcu fa atacului unui troloc. 7ra lucrtur de .es %edai, i el se bucura de asta. Capul de vulpe din ar(int de pe pieptul su parc pulsa rece ca s i aduc aminte c i el purta nsemnul .es %edai. +ar c#iar atunci nu prea i psaB dac era nevoie de lucrtur de .es %edai ca s rmn n via, era (ata s o urme0e pe &oiraine ca un celu. 3"ar fi putut spune dac durase cteva minute sau ore ntre(i, dar dintr"odat nu mai v0u nici un troloc sau &8rdraaal n picioare, dei urletele din ntuneric anunau o urmrire. &orii i cei pe moarte acopereau pmntul, att .ieli, ct i !pturile Umbrei, )umate"2amenii nc a(itndu"se. +e peste tot se au0eau (emete de durere. +intr"odat, &at i ddu seama c muc#ii lui erau precum apa, iar plmnii i luaser foc. 'espirnd din (reu, alunec n (enunc#i i se inu de suli. $rei dintre cruele acoperite cu pn0 erau n flcri, ln( una dintre ele fiind un crua nfipt ntr"o suli de trolocB i cteva dintre corturi luaser foc. Eipetele care se au0eau dinspre tabra %#aido i dou flcri prea mari ca s fie focuri de tabr anunau c i ei fuseser atacai. Cu sabia de foc nc n mn, 'and veni unde se afla &at. > 7ti bine? .viend#a l urm. Undeva, femeia (sise o suli i un scut, i trsese un col al alului peste c#ip. C#iar i mbrcat n fuste arta uci(toare. > .#, n"am nimic, murmur &at, ridicndu"se cu (reu n picioare. 3u"i nimic mai bun dect s dnuieti puin cu trolo"cii nainte s te duci la culcare. 3u"i aa, .viend#a? !emeia i descoperi faa i i 0mbi scurt. 7i pesemne c i 'l!cuse. &at era plin de sudoareB i se pru c avea s n(#ee de fri(. 574

&oiraine i 7(<ene se ivir de undeva alturi de dou dintre nelepte, .m8s i :air, trecnd printre rnii. Convulsiile $mduirii o urmau pe .es %edai, cu toate c uneori doar scutura din cap i mer(ea mai departe. '#uarc veni cu pai repe0i i cu c#ipul posomort. > Veti proaste? 0ise 'and ncet. > /e ln( troloci ntr"un loc n care n"ar trebui s fie, murmur cpetenia de clan, cel puin nu la mai mult de dou sute de le(#e? /oate. 3ite spurcai de troloci au atacat tabra neleptelor. +estul ct s o fac s cede0e, dac n"ar fi fost &oiraine %edai i soarta. +ei se pare c .ielii %#aido au fost lovii mai puin dect noiB dar avnd n vedere c ei sunt mai numeroi, ar fi trebuit s fie invers. &i se pare c au fost atacai doar ca s nu ne ajute. 3u c s"ar fi ntmplat asta n mod si(ur, cnd e vorba de .ielii %#aido, dar troloci i i 6onacii Umbrei nu aveau cum s tie asta. > @i dac au tiut c alturi de nelepte era o .es %edai, 0ise 'and, atunci atacul asupra lor poate c a fost ca s o in i pe ea departe de noi. .duc dumani cu mine, '#uarc. Eine minte asta9 2riunde m"a duce, dumanii nu sunt prea departe. Isendre i strecur capul afar din crua din fa. +up o clip, Fadere cobor pe ln( ea, iar femeia se b( napoi nuntru i nc#ise ua alb n urma lui. :rbatul se opri i privi mcelul din jur, n timp ce lumina de la cruele n flcri i desena pe c#ip umbre unduitoare. 6rupul din jurul lui &at i atrase atenia cel mai mult. Cruele parc nu l interesau deloc. 3atael cobor i el din crua lui Feille, vorbind cu femeia care nc se afla nuntru, i i privi pe &at i pe ceilali. > 3e(#iobilor, murmur &at, pe jumtate pentru sine. Credeai c, dac v"ascundei n crue, n"o s v (seasc trolocii. .i fi putut arde de vii, ntr"o clipit. > %unt nc n via, 0ise 'and, i &at i ddu seama c i v0use i pe ei. .sta e mereu important, &at, cine rmne n via. 7 ca la 0aruri. 3u poi cti(a dac nu joci, i nu poi juca dac eti mort. Cine poate ti ce jocuri joac ne(utorii, rse el ncet, iar sabia de foc i dispru din mn. > 7u m duc s dorm, 0ise &at, deja pornind din loc. $re0ii"m dac mai apar troloci. %au mai bine lsai"i s m omoare n somn. %unt prea obosit s m tre0esc acum. 'and c#iar c se afla pe muc#ie. /oate c noaptea aceea avea s"i convin( pe Feille i pe Fadere s se ntoarc. +ac aveau s fac asta, 575

el avea s se duc cu ei. 'and o ls pe &oiarine, care mormi ceva pentru sine, s se uite la el, dei nu cptase nici o ran. Cu att de muli rnii, n sc#imb, nu avea destul for s"l scape de oboseal cu /uterea %uprem. > $u ai fost inta, i 0ise ea, nconjurat de (emetele rniilor. $rolocii erau atrai n ntuneric de caii de povar i de catrii ne(utorilor. .ielii se prea c aveau de (nd s lase &8rdraa"lii acolo unde se aflau pn cnd nu se mai micau, ca s fie si(uri c erau mori. %e porni vntul, ca un fior de (#ea uscat. > C#iar aa? 0ise el. 2c#ii femeii lucir n lumina focului nainte s se ntoarc napoi la rnii. @i 7(<ene veni la el, doar ca s"i opteasc ncet, dar aspruD > 2rice"ai face s o superi, oprete"te9 /rivirea pe care i"o arunc .viend#ei l lmuri despre cine vorbea, iar ea plec s le ajute pe :air i pe .m8s nainte s apuce s"i spun c el nu fcuse nimic. 7(<ene arta cara(#ios cu cele dou cosie le(ate cu pan(lici. @i .ielii se prea c (ndeau la fel, pentru c unii dintre ei 0mbiser dup ce femeia se ntorsese cu spatele. %e mpiedic, tremurnd tot, i i cut cortul. 3u fusese niciodat att de obosit. %abia aproape c nu venise. 'and spera c asta era din pricina oboselii. Uneori nu era nimic acolo cnd se ntindea dup I0vor, i uneori /uterea nu voia s fac ce"i cerea el, dar nc de la nceput sabia venise fr s se (ndeasc mcar. C#iar atunci s i se ntmple astaJ $rebuia s fie din pricina oboselii. .viend#a insistase s l urme0e pn la cort i, cnd se tre0i n dimineaa urmtoare, ea sttea afar cu picioarele ncruciate, dei fr suli i scut. %pion sau nu, i prea bine s o vad. &car stia cine si ce era ea, si ce simea pentru el. CAPITOLUL C+ipuri a*cu%*e 6rdina .dierilor .r(intii nu era ctui de puin o (rdin, ci o uria vinrie 1 de fapt, era mult prea mare pentru a fi numit c#iar i aa 1 ae0at pe o colin de pe Calpene, peninsula aflat cel mai la apus dintre cele trei care alctuiau $anc#i"co, sub &arele Cerc. -n parte, cel puin, numele se tr(ea de la adierile care ptrundeau prin arcada de coloane de marmur cu vinioare ver0i i balustrade care nlocuia unul dintre perei, la toate caturile, mai puin cel mai de sus. +ac ploua, 576

printre coloane puteau fi coborte perdele din mtase unse cu ulei. /e latura aceea, dealul cobora ntr"o pant abrupt, iar mesele ae0ate de"a lun(ul balustradelor aveau o vedere bun, peste domuri i turnulee albe, ctre marele port, n care se aflau mai multe corbii ca niciodat. $anc#ico avea nevoie de0ndjduit de fel i fel de lucruri 1 i un om se putea mbo(i, pn ce i aurul, i r(a0ul, se isprveau. 6rdina .dierilor .r(intii, cu lmpile sale suflate cu aur i tavanele cu incrustaii de alam, lustruite pn ajunseser s sclipeasc, cu brbaii i femeile care serveau la mese, alei pentru (raia, frumuseea i discreia lor, fusese cea mai scump vinrie c#iar i nainte s nceap neca0urile. .cum, preurile erau de"a dreptul revolttoare. +ar cei crora le treceau prin mn sume mari de bani tot acolo veneau, ca i cei care se ocupau cu ne(oul puterii i cu jocul uneltirilor oculte, sau cel puin aa credeau. /e de o parte, era mai puin ne(o ca nainte. /e de alta, mai mult. !iecare mas era mprejmuit de 0iduri joase, ca nite insulie rspndite pe podeaua din lespe0i ver0i i aurii. !iecare perete, dantelat pentru ca nimeni s nu poat tra(e cu urec#ea nev0ut, se nla numai att ct trebuia pentru a"i ascunde de privirile ntmpltoare ale trectorilor pe cei care se ntlneau. C#iar i aa, cei mai muli oameni veneau acolo mascai, mai ales n ultima vreme, iar unii i luau i cte o (ard de corp, care s stea ln( masa lor, ncercnd s par ct mai nepstori. +ac oamenii care le plteau simbria erau c#ib0uii, i acetia umblau mascai. @i, din cte se 0vonea, nu aveau nici limbi 1 dac aceia care"i nimiser erau din cale afar de c#ib0uii. 3ici unul dintre ei nu purta arme la vedere 1 stpna 6rdinii, o femeie creia nu i se putea (#ici vrsta, pe nume %elindrin, nu mai n(duia nimnui s ptrund acolo cu armele la el. Cuvntul ei era le(e 1 cel puin atta ct se vedea. +e la masa ei obinuit, lipit de balustrad, 7(eanin privea corbiile din port, mai ales pe cele cu pn0ele ridicate, dorin"du"i s fie din nou pe punte, dnd porunci. 3ici prin cap nu i"ar fi trecut vreodat c datoria avea s"i cear s fac ceea ce fcea acum. !r s se (ndeasc, i potrivi masca de catifea, care"i acoperea jumtatea de sus a feei. %e simea de"a dreptul cara(#ioas cu ea, dar era nevoie s se amestece printre ceilali, ntr"o oarecare msur. &ai mult dect s poarte masca "albastr, pentru a se potrivi cu roc#ia de mtase, cu decolteul ridicat 1 roc#ia nsi i prul lsat pe umeri, nu avea ce face. 3u era musai s treac drept o femeie din $arabon 1 $anc#ico era plin de refu(iai, cei mai muli strini, adui de valurile de neca0uri 1 i 577

oricum nu putea. 2amenii aceia erau nite animale, nu cunoteau disciplina, ordinea. Cu mult prere de ru, i ntoarse privirea de la port ctre tovarul ei de mas, un brbat cu c#ipul n(ust i cu 0mbetul avid, ca de nevstuic. Cu (ulerul su 0drenuit i cu palmele umede, pe care i le tot ter(ea de surtuc, !loran 6elb nu avea ce cuta n 6rdin. 3umai c acela era locul obinuit unde ea se ntlnea cu prpdiii i avarii cu care era silit s aib de"a face. 7ra, pentru ei, o rsplat, dar i o cale de a nu"i lsa s se simt n lar(ul lor. > +eci, jupne 6elb, ce ai pentru mine? @ter(ndu"i nc o dat palmele, el ridic pe mas o boccea (rosolan i i ainti privirea n(rijorat asupra ei. 7(eanin lu bocceaua, i"o puse n poal i o desc#ise. -nuntru se afla un a=dam din metal ar(intiu 1 o 0(ard i o brar le(ate prin"tr"o les meteu(it lucrat. %trnse bocceaua i o ae0 jos. Cu sta, 6elb (sise deja trei 1 mai multe dect oricare altul. > !oarte bine, jupan 6elb, spuse ea, ntin0ndu"i peste mas o pun( plin, pe care el o fcu s dispar sub surtuc att de iute, de parc nuntru se ascundea coroana mprtesei, i nu o mn de ar(ini. @i altceva? > !emeile acelea. Cele dup care mi"ai spus s m uit? 7(eanin se obinuise ntru ctva cu vorbirea repe0it a oamenilor de acolo, dar i"ar fi dorit s nu"l mai vad lin(ndu"i bu0ele. 3u c asta l"ar fi fcut mai (reu de neles, dar era de"a dreptul scrbos. &ai c"i venea s"i spun c nu mai era interesat. +ar, la urma urmelor, i de asta se afla n $anc#ico 1 poate, de"acum, numai de asta. > Ce"i cu ele? 6ndul c"i trecuse mcar prin cap s nu"i fac datoria pn la capt o fcu s vorbeasc mai aspru dect ar fi vrut, iar 6elb clipi speriat. > CredJ cred c am mai (sit una. > 7ti si(ur? .u mai fost iJ (reeli. Cuvntul era mult prea blnd. .proape o du0in de femei care aduceau, de departe, cu cele descrise nu fuseser dect nite bti de cap pe care le putea uita, dup ce le v0use. +ar mai fusese una 1 o femeie de ori(ine nobil, refu(iat de la moia sa, care arsese n r0boi. 6elb o rpise de pe strad, ndjduind s ia mai mult pe ea dect dac le"ar fi de0vluit apropiailor unde era. /e de alt parte, era drept c +omnia Leil<in semna bine cu una dintre femeile cutate de 7(eanin, cu toate c ea i spusese de la bun nceput c nu avea s le aud vorbind cu vreun 578

accent pe care"l putea recunoate, oricum nu unul din $arabon. 7(eanin n"ar fi vrut s"o omoare, dar, pn i n $anc#ico s"ar fi putut (si cineva care s plece urec#ea la povestea ei, aa c Leil<in, le(at i cu clu la (ur, fusese mbarcat, n mie0 de noapte, pe o brcu de marfB era tnr i dr(u, aa c avea s i se (seasc un loc, fr s fie nevoie s i se taie bere(ata. +ar 7(eanin nu se afla n $anc#ico pentru a aduna slujitoare pentru cei de %n(e. > !r (reeli, jupneas 7lidar, se (rbi s rspund 6elb, rnjind i artndu"i toi dinii. +e data asta, fr (reeli. +ar am nevoie de ceva aur. Ca s fiu si(ur. % m pot apropia. /atru sau cinci coroane? > 7u pltesc numai pentru ceva si(ur, i spuse, #otrt, 7(eanin. +upJ (reelile din trecut, ai mare noroc c nc"i mai dau cte ceva. > +ar ai spusJ fcu 6elb, ume0indu"i, nervos, bu0ele. La nceput, ai spus c va fi o mic rsplat pentru cei care fac treburiJ speciale. /e obra0, i tresri un muc#i. -i ntoarse oc#ii, de parc se temea s nu"i asculte cineva dindrtul 0idului dantelat care mprejmuia masa pe trei laturi, i cobor (lasul, ntr"o oapt r(uitD > /entru cei careJ seamn neca0uri, cum ar veni. .m au0it un 0von de la un oarecine care face pe valetul %eniorului :r8s 1 despre .dunare i despre ale(erea noului /anar#. Cred c poate fi adevrat. 2mul era beat i, cnd i"a dat seama ce"a spus, mai c n"a fcut pe el. @i c#iar dac nu"i, $anc#ico tot se va rupe"n dou, dac se rspndete. > C#iar cre0i c am nevoie s pltesc pentru a isca neca0uri n oraul sta? $anc#ico era ca un fruct prea copt, (ata s cad de pe ram la prima adiere. .a era blestematul de re(at n ntre(ime. 2 clip, se simi ispitit s cumpere 40vonul5. $reaba ei era s pun stpnire pe orice bunuri sau veti s"ar fi ivit. Cteva le i vnduse. +ar (ndul de"a avea de"a face cu 6elb o scrbea i propriile ndoieli o nspimntau. > .sta"i tot, jupan 6elb. +ac mai (seti din astea, tii cum s dai de mine, sfri ea, atin(nd bocceaua (rosolanB dar el, n loc s se ridice, rmase cu oc#ii la ea, ncercnd s vad prin masc. > +ar +omnia Voastr de unde suntei, jupneas 7lidar? +up cum vorbii, aa, s m iertai, tr(nat i ncetJ nu vreau s v ji(nesc, darJ nu i0butesc s"mi dau seama. > .m 0is c asta"i tot, 6elb. /oate din pricin c"i vorbise aa cum vorbea pe puntea de comand sau poate din pricin c masca nu"i ascundea privirea rece, 579

6elb sri n picioare, tot fcndu"i plecciuni i cerndu"i, blbit, iertare, n vreme ce cuta s desc#id ua din 0idul dantelat. +up ce el plec, 7(eanin se ae0 la loc, ca s"i lase timp s plece din 6rdin. Cineva avea s"l urmreasc, pentru a fi si(uri c nu o atepta, ca s se in el dup ea. $ot jocul sta de"a v"ai ascunselea o scrbeaB aproape c"i dorea ca vreunul s o recunoasc, pentru a avea parte de o lupt cinstit, fa n fa. )os, n port, ptrundea o nou corabie 1 un br0dar"de"ape de"al %eminiei &rii, cu catar(ele sale uriae i pn0ele ca nite nori umflai. .vusese prilejul s cercete0e un br0dar c0ut n minile lor, i ar fi dat orice s aib unul n stpnire, c#iar dac, pesemne, pentru a scoate tot ce era mai bun din el, ar fi fost nevoie de un ec#ipaj de .t#a=an &iere. .cetia se lsau (reu, cnd venea vorba de jurminteB iar, dac era vorba s cumpere un ec#ipaj, ar fi fost i mai ru. %"l cumpere9 /esemne c banii care"i soseau cu brcuele i pe care"i arunca n stn(a i"n dreapta i luaser minile. Lund bocceaua, ddu s se ridice, apoi se ae0 n (rab, la vederea unui brbat masiv, cu umeri lai, de la o alt mas. C#ipul rotund al lui :a8le +omon era nconjurat de pletele unsuroase, care"i ajun(eau pn la umeri, i de o barb care"i lsa bu0a de sus descoperit. 3u era mascat, firete. .vea vreo du0in de brci i corbii, cu care tot intra i ieea din $anc#i"co, i, pesemne, nu"i psa cine tia unde se afl. &asca. -i trecu prin cap c el nu avea cum s"o recunoasc aa, totui atept s"l vad plecat, nainte s se ridice i ea de la mas. /oate c, pn la urm, avea s trebuiasc s se ocupe de el, dac devenea un pericol. %elindrin lu aurul care"i era oferit, cu un 0mbet mieros i urndu" i s"o vad i mai departe pe acolo. %tpna 6rdinii i purta prul ne(ru mpletit n 0eci de cosie mici, i mtsuri albe, strnse pe trup, aproape la fel de subiri precum cele ale unei slujnice, i un vl strve0iu, la fel ca attea altele pe care le v0use 7(eanin pe str0ile din $arabon 1 i, la vederea crora, i venea de fiecare dat s le ntrebe pe acele femei ce tiau s danse0e, cci dansatorii %#ea purtau vluri aproape aidoma, i cam att. @i totui, se (ndi 7(eanin, pornind spre ieire, femeia nu era proast, altfel ar fi euat n apele mici din $anc#ico i n"ar fi i0butit s joace pe de(ete fiecare (rup, fr s"i cti(e dumnia nici unuia. +e pild, iat"l pe brbatul nalt, cu mantie alb, crunt pe la tmple, dar cu un c#ip sever i priviri neierttoare, care trecu de ea i primi salutul respectuos al lui %elindrin. /e pieptul mantiei lui )aic#im Carridin se afla brodat un soare auriu, cu patru noduri n aceeai culoare 580

dedesubt, i o crj pstoreasc, stacojie, n spate. Inc#i0itor din :raul Luminii, ofier de ran( nalt n rndul Copiilor. /n i (ndul la acetia o mbolnvea pe 7(eanin, care nu nele(ea cum de o armat putea avea n(duina de a nu da socoteal dect siei. +ar Carridin i cele cteva sute de soldai ai si aveau, ntr"un fel, putere n $anc#ico, unde, de cele mai multe ori, preau s nu e;iste adevrai stpnitori. 6arda Ceteneasc nu mai patrula pe str0i, iar armata 1 ct mai rmsese credincioas 'e(elui 1 era prea prins cu ocuparea fortreelor din jurul oraului. 7(eanin observ c %elindrin nici mcar nu trsese cu oc#iul la sabia de la oldul lui Carridin. 7ra limpede c brbatul avea putere. +e ndat ce iei n strad, aprur i #amalii cu lectica, desprin0ndu"se din (rupul celor care"i ateptau stpnul, iar (r0ile de corp se adunar mprejurul ei, cu suliele pre(tite. 3u prea semnau ntre ei 1 unii aveau tic#ii de oel, trei purtau cmi de piele pe care erau cusui sol0i (rosolani de oel, dar toi erau brbai cu c#ipuri aspre, care, pesemne, fu(iser din armatB mcar i ddeau seama c, atta vreme ct ea era n si(uran, ei nu aveau s rmn fr mncare i bani de c#eltuial. /n i #amalii purtau cuite 0dravene i mciuci petrecute prin earfele de la bru. 3ici un om care prea s aib avere nu ndr0nea s ias pe str0i nep0it. Ct despre ea, mai avea i alt pricin s nu o fac 1 nu voia s atra( atenia. 6rupul i croi drum prin mulime fr vreo (reutate. 6loatele se foiau i se rsuceau pe str0ile n(uste care erpuiau printre colinele oraului, lsnd loc liber mprejurul lecticilor nconjurate de (r0i. 3u se prea vedeau cleti 1 preul cailor cretea fr ncetare. Ct despre oamenii nii, cuvintele potrivite pentru ei erau c#inul i sminteala. !ee c#inuite, #aine ponosite i oc#i prea sclipitori, smintii, disperai, care, totui, nu ncetau s spere c#iar i atunci cnd nu mai e;ista speran. &uli se dduser btui i acum edeau sprijinii de 0iduri, n(#esuii sub arcade, strn(ndu"i n brae soiile, brbaii, copiii, nu doar rpui de oboseal, ci i 0drenroi i albi la fa. +in cnd n cnd, se mai tre0eau ndeajuns pentru a stri(a la vreun trector, cerndu"i ceva bani, o coaj de pine, orice. 7(eanin i inea privirea ndreptat nainte, silit s aib ncredere n (r0ile de corp, care s simt orice ameninare. +ac prindea privirea unui sin(ur ceretor, n clipa urmtoare vreo dou0eci aveau s se n(#esuie mprejurul lecticii ei. +ac arunca o moned, aveau s se adune cu sutele, n(#iontindu"se i pln(nd. +eja folosea o parte din banii care"i soseau cu brcuele pentru o buctrie pentru sraci, ca i cum ar fi fost de %n(e. 6ndindu"se ce"ar fi nsemnat dac se descoperea ct de trufa ajunsese s se poarte, se nfiora. 7ra ca i 581

cum i"ar fi pus pe ea robe de brocart i i"ar fi ras prul. $oate puteau fi ndreptate dup ce oraul cdea 1 cu toii aveau s fie #rnii i pui la locurile lor. Iar ea avea s scape de roc#iile cu care nu era obinuit i care nu"i plceau i s se ntoarc pe corabie. $arabonul, cel puin, dar pesemne c i .rad +oman erau (ata s cad la cea mai mic atin(ere, ca mtasea ars. +e ce oare nalta +oamn %urot# ntr0ia? +e ce? )aic#im Carridin edea tolnit n scaun, cu mantia ntins peste braele sculptate, cercetndu"i din oc#i pe nobilii din $arabon care se mai aflau n acea sal retras. .cetia edeau epeni, cu surtucele lor brodate cu aur, cu bu0ele strnse pe sub mtile meteu(it furite pentru a aduce cu c#ipurile de oimi, lei i leopar0i. 7l unul avea mai multe frmntri ca ei, dar tot i0butea s par linitit. $recuser dou luni de cnd primise veste despre un vr care fusese (sit jupuit de viu n odaia sa, trei de cnd sora sa cea mai mic, +ealda, fusese rpit de la srbtoarea nunii sale de ctre un &8rdraal. Vec#ilul familiei sale scria de parc nu"i venea s cread, scos din mini de toate nenorocirile c0ute asupra Casei Carridin. +ou luni. 3djduia c +ealda avusese parte de o moarte iute. %e spunea c femeile i pierdeau minile repede, n minile &8rdraalilor. +ou luni ntre(i. 2ricare alt om, n afar de )aic#im Carridin, ar fi asudat pn la sn(e. $oi brbaii de acolo aveau pocale aurite, pline cu vin, dar nu era nici un slujitor de fa. -i servise %elindrin, care apoi se retrsese, f(duindu"le c nu aveau s fie deranjai. +e fapt, acolo, la catul cel mai de sus al 6rdinii .dierilor .r(intii, nu se mai afla nimeni. +oi brbai sosii mpreun cu nobilii "pesemne c fceau parte din %traja Vieii 'e(elui, din cte credea Carridin 1 stteau la piciorul scrii ca s aib (rij s nu urce nimeni. Carridin sorbi din vin 1 nici unul dintre ceilali nu se atinsese de pocale. > +eci, spuse el, prnd netulburat, 'e(ele .ndric dorete ca ostile noastre, ale Copiilor Luminii, s dea o mn de ajutor pentru a readuce ordinea n ora. 3u se ntmpl prea des ca noi s ne amestecm n treburile unui re(at. 43u pe fa, cel puin.5 3u"mi amintesc s ne fi cerut cineva, vreodat, aa ceva. 3u tiu ce va spune %eniorul Cpitan Comandant. /edron 3iall avea s"i spun s fac ce trebuia, astfel nct cei din $arabon s tie c le erau ndatorai Copiilor, i s plteasc preul cuvenit. > 3u e vreme pentru a cere veti din .mador, rosti, nerbdtor, un brbat cu o masc de leopard cu pete ne(re 1 nici unul nu"i spusese 582

numele, dar Carridin nu avea nevoie s le tie. > Ceea ce v cerem nu sufer amnare, se rsti altul, cu o masc de oim, pe sub care i se vedea mustaa (roas, ceea ce"l fcea s semne cu o bufni ciudat. $rebuie s nele(ei c nu v"am fi ru(at, dac nu era musai. .lt cale nu e;ist. $rebuie s fim unii, nu nvrjbii, da? %unt muli care ba( 00anie, c#iar i aici, n $anc#ico. $rebuie oprii, altfel nu avem nici o ndejde s readucem pacea n re(at. > &oartea +omniei"/anar# a fcut ca totul s fie i mai (reu, adu( primul. > .i aflat cine a omort"o? ntreb Carridin, ridicnd din"tr"o sprncean. /rerea sa era c .ndric nsui era vinovatul 1 credea, pesemne, c +omnia"/anar# se dduse de partea unuia dintre r0vrtiii care voiau tronul. /oate c avea dreptate, dar, dup ce"i adunase pe %eniorii care"i mai rmseser 1 muli dintre ei se alturaser unuia sau altuia dintre (rupurile r0vrtite care bntuiau prin ar 1 descoperise c acetia erau cum nu se poate mai ncpnai, cnd venea vorba s"i dea ncuviinarea pentru ale(erea fcut. C#iar dac +omnia .mat#era nu ar fi fost ibovnica lui .ndric, ale(erea 'e(elui i a /anar#ului era sin(ura putere adevrat pe care"o avea .dunarea, i, din cte se prea, %eniorii nu aveau de (nd s se lase uor. 6reutile le(ate de +omnia .mat#era nu ar fi trebuit cunoscute de nimeni altcineva. /n i .dunarea i ddea seama c vetile puteau strni revolte. > Unul dintre nebunii i va(abon0ii +ra(onului, firete, spuse brbatul cu fa de bufni, tr(ndu"se 0dravn de musta. 3ici un tarabone0 credincios nu i"ar face ru /anar#ului, da? Vorbea de parc, ntr"adevr, ar fi cre0ut"o. > !irete, ncuviin linitit Carridin, sorbind iari din vin. +ac este s"mi trimit soldaii s apere /alatul /anar#ului, pentru ncoronarea +omniei .mat#era, trebuie s primesc porunc de la 'e(ele nsui. .ltfel, lumea poate crede c noi, Copiii Luminii, cutm s punem mna pe putere n $arabon 1 cnd, de fapt, aa cum ai spus c#iar +omniile Voastre, nu vrem dect s punem capt nenele(erilor i s readucem pacea Luminii. Un leopard ceva mai n vrst, flcos, cu fire crunte amestecate printre pletele blond"nc#is, 0ise, cu rceal n (lasD > .m au0it c /edron 3iall le cere tuturor s se uneasc mpotriva celor jurai +ra(onului. % se uneasc sub conducerea lui, nu"i aa? > %eniorul Cpitan Comandant nu vrea putere, rspunse Carridin, la fel de rece. Copiii slujesc Luminii, la fel ca toi oamenii de bun" 583

credin. > % ne nele(em bine, se au0i, din nou, primul leopard. 3u e vorba aici ca $arabonul s fie, n vreun fel, supus .madoru"lui. 3ici vorb9 .proape toi ceilali mormir, artnd c erau de aceeai prere. > !irete c nu, spuse Carridin, de parc nu i"ar fi trecut niciodat prin minte aa ceva. +ac dorii ajutorul nostru, am s vi"l ofer 1 cu condiiile pe care vi le"am spus. +ac nu, nu"i nimic 1 Copiii au mereu ceva de fcut. Viaa n slujba Luminii nu n(duie, niciodat, r(a0, cci Umbra este peste tot. Vei avea porunci scrise, semnate i cu pecetea 'e(elui, interveni un brbat crunt, cu masc de leu, care nu mai vorbise niciodat pn atunci. 7ra .ndric nsui, firete, dei Carridin n"ar fi trebuit s"o tie. +ac se afla c 'e(ele se ntlnise cu un Inc#i0itor din :raul Luminii sau c vi0itase o vinrie 1 fie ea i 6rdina .dierilor .r(intii 1 s"ar fi strnit vorbe. Carridin ncuviin. > .tunci cnd le voi avea, am s ocup /alatul /anar#ului, i Copiii i vor strpi pe cei care ncearc sJ semene 00anieJ i s se mpotriveasc nscunrii. )ur pe Lumin9 +intr"odat, ceilali nu mai preau aoa ncordai. -i (olir pocalele, de parc ncercau s se ameeasc 1 pn i .ndric. +in cte ndjduiau ei, Copiii aveau s fie nvinuii pentru crimele care nu puteau fi ocolite, nu 'e(ele sau armata din $arabon. +up ce .mat#era primea Coroana i $oia(ul 3oduros, era cu putin ca nc nite %eniori s fu( pentru a li se altura r0vrtiilor, ns, dac cei rmai recunoteau pe fa c nu fusese ale(erea lor, $anc#ico avea s e;plode0e. Ct despre povetile rspndite de cei fu(ii 1 se tia bine c r0vrtiii i trdtorii erau (ata s spun orice minciun. Iar 'e(ele i +omnia"/anar# din $arabon aveau s atrne frumuel de sforile pe care Carridin i le putea drui lui /edron 3iall, ca s fac tot ce voia cu ele. !irete, ar fi fost mult mai bine ca 'e(ele din $arabon s aib putere asupra unei pri mai mari din re(at, nu doar cele cteva sute de mile dimprejurul oraului nsui, dar i asta era cu putin, pn la urm. Cu ajutorul Copiilor 1 era nevoie de o le(iune, dac nu dou, nu doar de cei cinci sute pe care"i avea Carridin 1 cei jurai +ra(onului puteau fi distrui, laolalt cu r0vrtiii. @i r0boiul cu .rad +oman nc mai putea fi cti(at. .sta, dac vreunul din cele dou re(ate i mai ddea seama c este n r0boi cu cellalt. -n .rad +oman, lucrurile stteau i mai ru dect n $arabon, din cte au0ise Carridin. 584

+e fapt, lui nu"i prea psa dac $arabonul ajun(ea la mna Copiilor, sau $anc#ico, sau oricare alt loc din lume. 7rau lucruri cu care trebuia s se ndeletniceasc, lucruri pe care le fcuse dintotdeauna, dar i venea (reu s se (ndeasc la altceva dect la clipa n care avea s i se taie i lui bere(ata. /oate c avea s se roa(e pentru sosirea acelei clipe. $recuser dou luni ntre(i de la ultimele veti pe care le primise. 3u rmase s bea mpreun cu cei din $arabon, ci i lu rmas"bun ct de repede i0buti. C#iar dac asta"i ji(nise, aveau mult prea mare nevoie de el, ca s i"o arate. %elindrin l v0u cobornd 1 cnd ajunse n strad, un (rjdar era deja acolo, inndu"i calul de cpstru. .runcndu"i biatului o moned, i mboldi ju(anul ne(ru ntr"un trap iute. drenroii de pe str0i se traser la o parte din calea lui 1 ceea ce era bineB pesemne c nici n"ar fi observat dac"l strivea pe vreunul sub copite. 3u c asta ar fi fost o pierdere. 2raul era plin de ceretori 1 de" abia putea s rsufle fr s simt mirosul de murdrie, sudoare acr i noroi. 'e(ele ar fi trebuit s"i adune i s"i dea afar din ora, lsndu"i n minile r0vrtiilor. +ar nici mcar acetia nu"l preocupau, att ct norodul nsui. +e ei se putea ocupa cu uurin, rspndind 0vonul c unul sau altul erau Iscoade ale Celui ntunecat. +up ce i0butea s"i dea pe unul sau doi n puterea :raului Luminii, aveau s se ridice n faa tuturor i s mrturiseasc totul 1 cum l venerau pe Cel ntunecat, mncau copii, tot ce li se spunea. +up asta, '0vrtiii nu aveau s mai scape nevtmai mult vreme 1 cei care nu"i plecau frunile aveau s rmn sin(uri. +ar cei jurai +ra(onului, brbaii i femeile care se ddeau drept supuii +ra(onului 'enscut, nu aveau s se sperie la (ndul de a fi cre0ui Iscoade. 2ricum, cam asta se spunea despre ei, dup ce se puseser n slujba unui brbat care putea conduce. $ocmai acest brbat era piedica cea mai important, brbatul al crui nume ei nici nu"l cunoteau. 'and al=$#or. Unde era? /rin re(at bntuiau sute de cete de oameni jurai +ra(onului 1 cel puin dou dintre ele erau ndeajuns de numeroase pentru a fi numite oti 1 luptndu"se cu oamenii 'e(elui, ci mai erau, cu nobilii r0vrtii, care se mai bteau i ntre ei, dar Carridin nu avea #abar care dintre cete l adpostea pe 'and al=$#or. /utea fi pe @esul .lmot# sau n .rad +oman, unde lucrurile stteau la fel ca aici. +ac era aa, atunci el, )aic#im Carridin, era ca i mort. .juns la palatul pe care"l alesese drept cartier (eneral al Copiilor, arunc friele unuia dintre strjerii cu mantii albe i ptrunse nuntru cu pai mari, fr s le rspund la salut. %tpnul acestei uriae cldiri, 585

numai cupole, turnulee i (rdini tinuite, fusese unul dintre pretendenii la $ronul Luminii, aa c nimeni nu se plnsese, dup ce Copiii puseser mna pe el, mai ales c, din omul nsui, nu mai rmsese dect easta aproape fr carne, nfipt ntr"o epu deasupra $reptelor $rdtorilor, aflate pe o colin de pe &aseta. +e data aceasta, Carridin aproape c nici nu v0u covoarele fine din $arabon, nici mobilele incrustate cu aur i filde, nici fntnile care susurau rcoroase. Coridoarele lar(i, luminate cu lmpi aurii, cu tavanele lor nalte acoperite cu spirale aurii, delicate, nu"l interesau ctui de puin. /alatul era aproape la fel de somptuos precum cele din .madicia, c#iar dac nu la fel de mare, ns el nu se (ndea dect la lic#iorul tare care"l atepta, n ncperea pe care i"o alesese drept cancelarie. %trbtuse, pe jumtate, covorul nepreuit, cu modele albastre, de un rou aprins i aurii, cu oc#ii aintii asupra dul"piorului sculptat n care se afla o carafa de ar(int cu lic#iorul tare, care"i ardea (tul, cnd i ddu dintr"odat seama c nu era sin(ur. 2 femeie mbrcat cu o roc#ie strns pe trup, de un rou pal, sttea n picioare ln( ferestrele nalte i n(uste care ddeau ntr"o (rdin plin de copaci. .vea prul de culoarea mierii, mpletit n multe cosie care"i cdeau pe umeri. Vlul subire pe care"l purta de"abia i ascundea c#ipul. 7ra tnr i dr(u, cu (ura ca un boboc de trandafir i oc#ii cprui, mari. +up cum era mbrcat, nu putea fi slujnic. > Cine eti? o ntreb, mnios. Cum ai intrat aici? /leac imediat sau pun s te arunce n strad. > & amenini, :ors? .r trebui s fii mai primitor cu oaspeii, da? 3umele l fcu s tresar puternic. !r s se (ndeasc, scoase sabia i ddu s"i taie (tul. Ceva l prinse n c#in(i "aerul, nc#e(ndu" se ca o past, l sili s cad n (enunc#i, l strnse de la (t n jos i se n(ro mprejurul nc#eieturii sale pn ce oasele i trosnir. 7l fcu oc#ii mari i ls sabia s cad. /uterea. !olosea /uterea %uprem mpotriva sa. 7ra o vrjitoare din $ar Valon. @i, dac tia acel numeJ > &ai ii minte, 0ise ea, apropiindu"se, de o ntlnire la care a aprut nsui :a=al0amon, care ne"a artat c#ipurile lui &atrim Caut#on, /errin .8bara i 'and al=$#or? 'osti numele cu asprime, mai ales pe ultimul. /rivirile sale erau att de ar0toare, nct puteau (uri oelul. > Ve0i? @tiu cine eti, da? Ei"a nc#inat sufletul &arelui %tpn al ntunericului, :ors. -nc#eie cu un #o#ot de rs cristalin, ca de clopoei. 7l i simi 586

c#ipul acoperit de sudoare. 3u doar c era o vrjitoare din $ar Valon, blestemata9 7ra din .ja# 3ea(r. Cre0use c, atunci cnd i btea ceasul, avea s vin dup el un &8rdraal. +ar cre0use i c mai avea vreme. C mai avea r(a0. > .m ncercat s"l omor, bi(ui. /e 'and alt#or. .m ncercat9 +ar nu pot s"l (sesc, nu pot9 &i s"a spus c familia are s"mi fie omort, unul cte unul, dac nu i0buteam. &i s"a f(duit c aveam s fiu ultimul9 +ar mai am nc veri. 3epoi. 3epoate9 &ai am o sor9 $rebuie s"mi mai dai vreme. 7a l privea nemicat, cu oc#ii aceia cprui, ptrun0tori, 0mbindu"i cu bu0ele molatice, ascultndu"l cum i"o oferea pe sora sa, Vanora, povestindu"i unde putea fi (sit, unde obinuia s doarm, cum i plcea s clreasc sin(ur n pdurea de dincolo de Carmera. /oate, dac ridica (lasul, aveau s vin strjerii. /oate i0buteau s"o omoare. +esc#ise (ura i, c#iar n acea clip, o past nev0ut se revrs nuntru, silindu"l s cate flcile pn ce"i trosnir n urec#i. Cu nrile umflate, se c#inui s rsufle. /utea, nc, s o fac, dar nu i s stri(e. 3u i0butea s scoat dect nite (emete nfundate, ca o femeie care jelete n spatele unor 0iduri (roase. Voia s urle, dar n 0adar. > 7ti tare cara(#ios, spuse, n cele din urm, femeia. )aic#im. 3ume bun pentru un dulu. Vrei s fii dulul meu, )aic#im? +ac eti un dulu foarte, foarte de isprav, poate am s"i dau voie s"l priveti cndva pe 'and al=$#or murind, da? .vu nevoie de cteva clipe pentru a nele(e ce"i spunea ea. +ac era s"l vad pe 'and al=$#or murind, nsemna cJ c nu avea s"l ucid, s"l jupoaie de viu sau s"i fac alte lucruri, pe ln( care moartea ar fi fost o uurare. -ncepu s suspine, att ct putea, strns n capcana nev0ut. .ceasta dispru pe neateptate, iar el c0u, sprijinit n palme i (enunc#i, pln(nd. 3u i0butea s se opreasc. !emeia n(enunc#e ln( el i"i nfipse mna n pr, tr(ndu"i capul n sus. > .cum ai s m"asculi, da? Clipa morii lui 'and al=$#or nu a sosit nc i n"ai s ajun(i s"o ve0i dect dac eti un dulu bun i cuminte. .i s"i duci &antiile .lbe n /alatul /anar#ului. > +"d"de un"nde tii asta? 7a i scutur capul ntr"o parte i n alta, cu putere. > Un dulu bun nu"i pune ntrebri stpnei sale. +ac arunc bul, te duci s"l aduci. +ac spunD 42moar5, sari la bere(at, da? +a, 0ise ea, 0mbindu"i fu(ar. Ve0i vreo (reutate n a pune mna pe /alat? .colo este Le(iunea, cam vreo mie de oameni care dorm pe coridoare, n slile de vedere, n curi. $u n"ai aa multe &antii .lbe. 587

> 3"auJ ncepu el, apoi se v0u silit s se opreasc i s n(#it n sec. 3"au s se mpotriveasc. .u s cread c .ma"t#era a fost aleas de .dunare. .dunarea este cea careJ > 3u m plictisi, )aic#im9 3u"mi pas dac"i uci0i pe toi %eniorii, ct vreme stpneti /alatul /anar#ului. Cnd o porneti? > 2 s fie nevoie de trei sau patru 0ile pentru ca .ndric s"mi trimit poruncile. > $rei, patru 0ile, opti ea ca pentru sine. !oarte bine. 2 mic ntr0iere nu poate strica prea mult. $ocmai se ntreba ce voia s spun, cnd ultima ei porunc l 0pci de totD > +up ce pui stpnire pe /alat, ai s"i trimii de"acolo pe soldaii credincioi /anar#ului. > 7 cu neputin, fcu el, dar femeia i trase capul pe spate cu atta for, nct l fcu s se ntrebe ce avea s"i rup mai ntiD (tul sau pielea capului. 3u ndr0ni s se mpotriveasc. &ii de ace nev0ute ncepur s"l nepe, pe c#ip, pe piept, pe spate, pe brae, pe picioare, peste tot. 3ev0ute, dar nu nc#ipuite. > Cu neputin, )aic#im? spuse ea, ncet. 3u"mi place s aud asemenea vorbe. .cele ptrunser mai adncB el (emu, dar trebuia s ncerce s"o convin(. -i cerea ceva ce nu putea fi. +e (rab, ncepu s (fie. > +up ce .mat#era este ncoronat ca /anar#, Le(iunea va fi n stpnirea ei. +ac ncerc s pstre0 /alatul, o s"i trimit soldaii mpotriva mea, iar .ndric o va ajuta. 3u am cum s in piept i Le(iunii /anar#ului, i soldailor pe care"i adun .ndric din fortreele dimprejur. 7a l privi lun(, att de atent, nct el se umplu de sudoare. 3u ndr0nea s se mite, nici s clipeasc. &iile de nepturi nu"i ddeau voie. > 3e vom ocupa noi de +omnia"/anar#, spuse femeia, n cele din urm. .cele disprur, iar ea se ridic. Carridin fcu la fel, ncercnd s se liniteasc. /oate i0butea s nc#eie un soi de tr(. !emeia prea dornic s asculte. /icioarele i tremurau de spaim, dar i0buti s se stpneasc i s spunD > C#iar dac putei s"o mpin(ei de la spate pe .mat#eraJ > Ei"am spus s nu mai pui ntrebri, )aic#im, l ntrerupse ea. Un dulu cuminte i ascult stpna, da? i f(duiesc c, dac nu o faci, ai 588

s"ajun(i s m ro(i s"i (sesc un &8rdraal care s se joace cu tine. /ricepi? > /ricep, spuse el, cu un (las fr e;presieB ea l sfredelea n continuare cu privirea i, dup cteva clipe, adu(D .m s fac tot ce"mi spuiJ stpn. mbetul ei aprobator l fcu s roeasc. !emeia o porni spre u, ntorcndu"i spatele de parc era ntr"adevr un cine, i nc unul fr coli. > CumJ? Cum te numeti? ndr0ni el. 7a se ntoarse, cu un 0mbet, de ast dat, dulce i batjocoritor. > +a. %"ar cuveni ca dulul s cunoasc numele stpnei sale. %unt Liandrin. +ar numele acesta nu trebuie s ajun( vreodat pe bu0ele dulului. +ac se ntmpl, am s fiu foarte suprat. Cnd ua se nc#ise n urma ei, Carridin se apropie, mpleticit, de un jil cu sptar nalt, i se prbui n el. Ls lic#iorul la locul su 1 dup cum i tresalt stomacul, l"ar fi fcut s vomite. Ce nevoie putea avea ea de /alatul /anar#ului? 7ra primejdios s se ntrebe, pesemne, dar c#iar dac slujeau aceluiai stpn, nu putea s se simt altfel dect scrbit, cu (ndul la vrjitoarele din $ar Valon. +ar nici mcar ea nu tia att de multe pe ct credea. Cu ajutorul poruncilor 'e(elui, putea s"i in departe pe $amrin i armata sa, precum i pe .mat#era, ameninndu"i c avea s dea totul pe fa. +ar ei puteau nc s strneasc (loatele. Iar %eniorul Cpitan Comandant se putea mnia i el, cre0nd c, astfel, Carridin ncerca s ia puterea pentru sine. -i ls capul n palme, v0ndu"l, parc, naintea oc#ilor pe 3iall, semnndu"i condamnarea la moarte. C#iar oamenii si aveau s"l areste0e i s"l spn0ure. +ac ar fi putut s"o omoare pe vrjitoareJ +ar ea i f(duise s"l apere de &8rdraal. -i venea din nou s pln(. 7a nu era nici mcar acolo, de fa, dar l prinsese ntr"o capcan mai strns dect oricare altele, cu flcile de fier ncletate pe ambele picioare i un la moale n jurul (tului. $rebuia s fie o caleJ dar oriunde se uita, nu vedea dect alte i alte capcane. Liandrin se strecur pe coridoare, ferindu"se cu uurin de slujitori i de &antiile .lbe. -n clipa n care iei pe o ui lturalnic, ntr"o alee n(ust din spatele palatului, tnrul strjer nalt de acolo o privi cu un amestec de uurare i nelinite. Cunotea ea o mic viclenie prin care, folosind o und subire, subire de /utere s fac pe cineva s o cread fr crcnire. Cu Carridin nu fusese nevoie, dar pe prostul sta trebuise s"l convin( c avea voie nuntru. mbind, i fcu semn s vin mai 589

aproape. !lcul deirat rnji de parc atepta un srut, dar rnjetul i n(#e pe c#ip n clipa n care primi o lam n(ust n oc#i. C0u ca un sac de carne, iar Liandrin sri uor n lturi. .a, nu avea s mai pomeneasc de ea, nici mcar din (reeal. 3ici o pictur de sn(e nu"i srise pe mn. -i dori o clip s fi avut n0estrarea lui C#esmal care ucidea cu ajutorul /uterii, sau mcar a 'iannei 1 ceva mai slab. Ciudat c acest talent, de a omor cu /uterea, de a face inima s se opreasc sau sn(ele s fiarb, era att de asemntor cu $mduirea. 7a una nu putea $mdui dect 0(rieturile i vntile. 3u c ar fi interesat"o cine tie ce. Lectica n care venise, lcuit n rou i incrustat cu filde i aur, o atepta la captul aleii, mpreun cu (r0ile, o du0in de brbai masivi, cu c#ipuri ca de lupi nfometai. Ieind n strad, i fcur drum cu uurin prin (loat, lovindu"i cu latul sulielor pe toi cei care nu se ddeau n lturi ndeajuns de repede. Cu toii erau devotai &arelui %tpn al ntunericului, firete, i, c#iar dac nu tiau limpede cine era ea, tiau mcar c aceia care nu"i fceau datoria cum se cuvenea erau n primejdie s dispar fr urm. Casa pe care puseser mna ea i celelalte, o cldire cu dou caturi, din piatr, cu acoperiul plat i 0idurile vruite n alb, aflat pe o colin la mar(inea Veranei, peninsula de rsrit din $anc#ico, era a unui ne(utor care se le(ase, i el, cu jurmnt de &arele %tpn. Liandrin ar fi vrut un palat 1 poate c, ntr"o bun 0i, /alatul 'e(elui de pe &aseta avea s fie al ei. -n copilrie, crescuse privind cu invidie palatele %eniorilor. /oate c unul sin(ur nici nu era ndeajuns. @i totui, merita s mai stea ascunse nc o vreme. /roastele din $ar Valon nu aveau cum s bnuiasc faptul c ele erau n $arabon, dar pesemne c $urnul le vna i micuele credincioase lui %iuan %anc#e puteau fi oriunde, adulmecnd. +up poart se afla o curte mic i care avea ferestre numai la ultimul cat. Lsndu"i acolo pe strjeri i pe #amali, se (rbi s intre. 3e(utorul le dduse pe mn civa servitori 1 cu toii n slujba &arelui %tpn, din cte le spusese, dar nu erau ndeajuns de muli pentru a avea (rij de unspre0ece femei care nu prea ieeau. Una, o femeie c#ipe, dar trupe, cu codie ne(re, pe nume 68ldin, tocmai mtura lespe0ile roii i albe. > Unde sunt celelalte? ntreb Liandrin, intrnd. > -n salonul din fa, fcu 68ldin, artnd cu mna ctre arcadele duble din dreapta, ca i cum cealalt nu tia unde se afla ncperea. Liandrin strnse din bu0e. !emeia nu fcea plecciuni i nu i se 590

adresa cu respect. 7 drept c nu tia cine erau, de fapt, cele unspre0ece, dar tia mcar c erau ndreptite s porunceasc i s fie ascultate, s"l trimit pe ne(utorul cel (ras s locuiasc, mpreun cu familia, n cine tie ce v(un, i asta n vreme ce el le fcea plecciuni adnci. > $reaba ta e s mturi, da? 3u s stai de(eaba. 7i, mtur, atunci9 7 praf peste tot. -n seara asta, dac mai (sesc vreun fir de praf, vac ce eti, am s pun s te bat. :rusc, strnse din dini. %e obinuise de atta vreme s imite c#ipul n care vorbeau nobilii i bo(taii, nct, uneori, uita c tatl su vindea fructe cu roaba. $otui, ntr"o clip de mnie, ncepuse s vorbeasc precum o femeie de rnd. /rea mult ncordare. /rea mult de ateptat. %e mai rsti nc o dat, scurt, la cealalt, apoi intr i trnti ua n urma ei. $ovarele ei nu erau toate acolo, ceea ce o nfurie i mai tare. +ar erau destule. 7ldrit# )#ondar, cu c#ipul ei rotund, edea la o mas incrustat cu lapislM0uli, dedesubtul unei tapiserii atrnate pe peretele vruit n alb, i lua notie, cu mare atenie, dintr"un manuscris 0drenuitB din cnd n cnd, fr s"i dea seama, i cura vrful penei pe mneca roc#iei de ln nc#is la culoare. &arillin 6emalp#in edea ln( o fereastr n(ust, privind vistoare, cu oc#ii si albatri, ctre fntna micu care clipocea ntr"o curticic, scrpinnd la urec#i, cu micri domoale, o pisic (alben i slbnoa(, prnd s nu"i dea seama c aceasta i umplea de pr roc#ia verde de mtase. @i ea, i 7ldrit# erau :rune, dar dac &arillin afla vreodat c 7ldrit# era pricina pentru care pisicile va(a"boande pe care ea le tot aduna dispreau mereu, aveau s apar neca0uri. !useser :rune, de"acum nu mai erau. Cteodat, i venea (reu s" i aminteasc asta, s in minte c nici ea nsi nu mai era 'oie. @i totui, c#iar dac se druiser, pe fa, 3e(rului, le rmsese mult din vec#ea fire, att de potrivit cu .ja# pe care i"o alesese fiecare, la nceput. Cele dou foste Ver0i, bunoar. )eaine Caide, cu pielea ei armie i (tul de lebd, purta cele mai subiri i strnse roc#ii pe care le putea (si "ast0i avea una alb 1 i spunea, r0nd, c trebuia s se descurce cu roc#iile, cci n $arabon nu mai era nimic de ajutor pentru a atra(e privirile brbailor. )eaine se tr(ea din .rad +oman, iar femeile de acolo erau faimoase pentru vemintele lor ndr0nee. .sne eramene, cu oc#ii ei ne(ri, mi(dalai, i nasul mare, prea de"a dreptul cuminte n roc#ia de un cenu"iu"desc#is, cu croial simpl i decolteu nalt, dar Liandrin o au0ise de mai multe ori pln(ndu"se c fusese silit s"i prseasc %trjerii. Ct despre 'ianna .ndomeranJ /letele 591

ne(re, cu o uvi alb ca laptele c#iar deasupra urec#ii stn(i, ncadrau un c#ip pe care se o(lindea o si(uran rece i trufa, pe care numai o .lb o putea avea. > %"a fcut, le spuse Liandrin. )aic#im Carridin i va duce &antiile .lbe n /alatul /anar#ului i va pune stpnire pe el, n locul nostru. -nc nu tie c vom avea oaspeiJ firete. Celelalte se privir, strmbndu"se. 3ici mcar faptul c"i sc#imbaser .ja# nu le fcuse s uite ceea ce simeau pentru brbaii care urau femeile n0estrate pentru a conduce /uterea. > +ar am aflat ceva interesant. Credea c eram acolo ca s"l ucid. /entru c nu i0butise s"l omoare pe 'and aft#or. > Cum adic? fcu .sne, ncruntndu"se. $rebuie s"l le(m de noi, s"l stpnim, nu s"l ucidem. +ac e;ist vreo cale, rse ea, dintr" odat, un #o#ot r(uit i nfundat, apoi se ls pe sptarul jilului, pe mine nu m"ar supra s"l tiu le(at de mine. 3u l"am v0ut dect de puine ori, dar e un tnr c#ipe. Liandrin pufni 1 ea una nu avea nici o aplecare pentru brbai. 'ianna cltin n(rijorat din cap. > Ce nele( din asta m tulbur. /oruncile venite din $urn erau limpe0i, dar e la fel de limpede c i Carridin are poruncile lui. .sta nu poate nsemna dect nenele(eri ntre 'tcii. > 'tciii, n(n )eaine, ncletndu"i braele la pieptB mtasea subire, alb, i se strnse pe sni nc i mai mult dect nainte. La ce sunt bune f(duinele c vom conduce lumea, odat cu ntoarcerea &arelui %tpn, dac, pn atunci, suntem prinse ntre 'tciii nvrjbii? +oar nu credei c putem ine piept vreunuia dintre ei. > !ocul mistuirii, fcu .sne, privind njur, de parc ncerca s le provoace, cu oc#ii si ne(ri i mi(dalai. !ocul mistuirii poate s"i distru( c#iar i pe ei. @i noi putem s"l folosim. Unul dintre ter=an(realele luate din $urn, o ba(#et nea(r, lun( i spiralat, era bun pentru asta. 3ici una dintre ele, nici mcar Liandrin, nu tia de ce li se poruncise s"l ia. !usese aa cu multe ter=an(reale, pe care le luaser pentru c li se spusese, dar fr s nelea( de ce 1 ns poruncile trebuiau ndeplinite. Liandrin i dori s fi avut mcar un sin(ur an(real. > .sta dac"l poate stpni vreuna dintre noi, pufni tare )eaine. .i uitat, oare, c sin(ura ncercare pe care"am ndr0nit s"o facem aproape c m"a ucis? @i am sfredelit i corabia, pe ambele pri, nainte s m pot opriJ :ine ne"ar fi stat s ne necm nainte s ajun(em n $anc#ico9 592

> Ce nevoie avem de focul mistuirii? 0ise Liandrin. +ac"l putem stpni pe +ra(onul 'enscut, s"i vd eu pe 'tcii cum o s ne mai nfrunte. +intr"odat, i ddu seama c n ncpere mai era cineva. 7ra 68ldin, care ter(ea de praf un scaun cu sptar mic, ae0at ntr"un col. > Ce faci aici, femeie? > Cur, rspunse femeia cu cosie ne(re, privind"o netulburat. 3u asta mi"ai spus? Liandrin era ct pe ce s o loveasc, folosind /uterea. Ct pe ce. +ar 68ldin nu avea de unde s tie c erau .es %edai. 2are ct de mult au0ise? 3u erau lucruri prea importante. > .i s te duci la buctar, i spuse, plin de furie rece, i s"i spui s te bat cu cureaua9 $are de tot9 @i n"ai s mnnci nimic pn ce nu dispare tot praful. Iari. Iari o fcuse s vorbeasc precum o femeie de rnd. &arillin se ridic, frecndu"i nasul de nasul pisicii (albene, i"i ddu animalul lui 68ldin. > .i (rij s primeasc i el o farfuriu cu smntn, dup ce termin buctarul cu tine. @i nite bucele bune de miel. $aie"o mrunt, srmanul nu prea mai are dini. 7 ceva ce nu -nele(i? mai spuse, v0nd c 68ldin o privea iar s clipeasc. > .m priceput totul, rspunse aceasta, strn(nd din bu0eB poate c, ntr"adevr, pricepuse n cele din urm c era o slujnic, i nu e(ala lor. Liandrin atept o clip, dup ce plec femeia cu pisica n brae, apoi desc#ise ua dintr"o smucitur. Coridorul de la intrare era pustiu. +eci, 68ldin nu tr(ea cu urec#ea. 3u avea pic de ncredere n femeia aia. +ar, pe de alt parte, oare n cine avea, cu adevrat? > $rebuie s ne ocupm de ceea ce ne privete, spuse, cu asprime, nc#i0nd ua. 7ldrit#, ai mai (sit ceva n pa(inile alea? 7ldrit#? !emeia cea plinu tresri, apoi privi njur, clipind des. 7ra prima dat cnd i ridicase fruntea din manuscrisul n(lbenit i 0drenuit. /rea uimit s"o vad. > Ce? Ce s (sesc? 3u. . fost i aa foarte (reu s ptrund n :iblioteca 'e(elui. +ac scoteam fie i numai o pa(in, bibliotecarii ar fi aflat pe dat. Iar dac scpm de ei, nu mai (seam nimic. .colo e un labirint. Ct despre astea, le"am (sit la un vn0tor de cri, ln( /alatul 'e(al. 7 un tratat interesant despreJ %orbind din saidar, Liandrin mprtie pa(inile pe podea. > +ac nu"i vorba de un tratat despre cum s"l stpnim pe 'and 593

aft#or, atunci arde"l"ar focul9 Ce"ai aflat despre ceea ce cutm? > /i, fcu 7ldrit#, clipind des la vederea pa(inilor risipite, este n /alatul /anar#ului. > .sta ai aflat"o de acum dou 0ile. > @i pesemne c este un ter=an(real. /entru a stpni pe cineva care conduce trebuie /utere, i, de vreme ce este o folosin anume, trebuie s fie un ter=an(real. 2 s"l (sim n ncperile desc#ise sau, poate, n colecia /anar#ului. > Vreau ceva nou, 7ldrit#, fcu Liandrin, i0butind, cu mare (reutate, s nu"i ridice vocea. .i (sit ceva nou? &car vreun amnuntJ > .cum c m ntrebi, rspunse femeia rotofeie, clipind nesi(urJ nu. > 3"are a face, 0ise &arillin. -n cteva 0ile, dup ce i"au nscunat"o pe aceast minunat +omni"/anar#, putem ncepe cutrile. C#iar dac va trebui s cercetm fiecare sfenic, pn la urm vom (si. Liandrin, nu mai avem mult. 2 s"l le(m cu lesa pe 'and al=$#or i o s"l nvm s ad cuminte i s se dea cu picioarele n sus. > +a, da, spuse 7ldrit#, 0mbind fericit. Cu lesa. Liandrin ndjduia din tot sufletul c avea s fie aa. 2bosise s tot atepte, s se ascund. Voia ca lumea s"o tie, s"i ndoaie (enunc#ii n faa ei, aa cum i se f(duise cnd i nclcase jurmintele i rostise altele, noi. +e ndat ce intr n casa ei cea mic, pe ua de la buctrie, 7(eanin i ddu seama c nu era sin(ur. $otui, i scoase masca i o ls, nepstoare, pe mas, mpreun cu bocceaua, apoi se duse la (leata cu ap aflat ln( cminul de crmid. Cnd se aplec s ia polonicul de aram, i vr mna dreapt ntr"o scobitur dintre dou crmi0i din spatele (leii. /e dat, se ridic i se ntoarse, innd n mn o arbalet micu. 3u avea cine tie ce putere i nu tr(ea la mare distan, dar o inea mereu ncordat, iar vrful micii s(ei de oel era ptat cu un lic#id nc#is la culoare, semn c avea s omoare fr (re, la cea mai mic 0(rietur. :rbatul care se sprijinea netulburat de perete, ntr"un col, nu v0u arbaleta sau, dac o 0rise, nu ls s"i scape nici un semn. .vea prul desc#is la culoare i oc#ii albatri. 7ra ntre dou vrste i destul de artos, dei cam prea 0velt pentru (ustul ei. 7ra limpede c o urmrise cum strbtea curtea n(ust, pe fereastra cu bare de fier ln( care se afla. 594

> Cre0i c sunt o primejdie pentru dumneata? o ntreb, dup o clip. 7(eanin recunoscu accentul celor din neamul ei, dar nu ls arbaleta n jos. > Cine eti? +rept rspuns, el vr dou de(ete n pun(a de la cin(toare, cu micri domoale 1 pn la urm, se prea c nu era c#iar orb 1 i scoase ceva mic i plat. 7(eanin i fcu semn s lase obiectul pe mas i s se tra( napoi. 3umai dup ce"l v0u la loc, n col, se apropie s vad. Cu arbaleta ndreptat spre el, ridic de pe mas o plcu de filde, cu c#enar auriu, pe care era (ravat un corb i un turn. 2c#ii corbului erau din safire. Corbul 1 nsemnul familiei imperialeB $urnul Corbilor "nsemnul celor care mpreau dreptatea n Imperiu. > .sta ar trebui s fie ndeajuns, spuse ea, dar suntem departe de %eanc#an, ntr"un loc n care ciudeniile au devenit aproape fireti. Ce dove0i mai ai? mbind n tcere, brbatul i ddu surtucul jos, i de0le( cureluele de la cma i o scoase. /e fiecare umr, avea cte un tatuaj cu corbul i turnul. Cei mai muli Cuttori ai .devrului erau tatuai aa, cu corbi i cu turnul, dar un #o, c#iar i unul ndeajuns de ndr0ne pentru a fura o plcu precum aceea, nu ar fi fost astfel nsemnat. Corbii tatuai ddeau de tire c omul aparinea familiei Imperiale. 7;ista i o poveste vec#e, despre doi proti, un nobil tnr i soia sa, care puseser s fie tatuai pe cnd erau bui, cu vreo trei sute de ani nainte. Cnd aflase mprteasa, trimisese s"i fie adui la Curtea celor 3ou Luni i"i pusese s frece podelele. :rbatul necunoscut putea foarte bine s fie urmaul lor 1 nsemnul corbilor era pentru totdeauna. > -mi cer iertare, Cuttorule, spuse 7(eanin, lsnd arbaleta jos. +e ce eti aici? 3u"i ceru s"i spun numele, cci rspunsul pe care l"ar fi primit putea, foarte bine, s nu fie adevrat. 7l o ls s admire plcua, ct vreme se mbrc la loc, cu micri domoale. 7ra un fel prin care"i reamintea c, dei ea era cpitan pe o corabie i el doar un acaret, era, n e(al msur, Cuttor 1 le(ea spunea c avea dreptul s"i pun ntrebri, fr s dea socoteal nimnui altcuivaB ba c#iar putea s o trimit s cumpere o funie cu care s"o le(e, n vreme ce"i punea ntrebri, fr s"i fie team c ea nu avea s se mai ntoarc. % fu(i de Cuttori era o crim. % te mpotriveti lor, de asemenea. 7(eanin nu se (ndise niciodat, n viaa ei, la aa ceva, dup cum nici nu visase s trde0e, n vreun fel, $ronul de Cristal. +ar dac el o ntreba despre 595

lucruri care nu trebuiau de0vluite, dac"i cerea anumite rspunsuriJ .rbaleta era acolo, la ndemn, i erau, amndoi, departe de Cantorin. 6nduri slbatice. 6nduri primejdioase. > 2 slujesc pe nalta +oamn %urot#, pentru (loria mprtesei. %lujesc Corenne, spuse el. .m venit s vd ce"au mai i0butit s fac aceia pe care nalta +oamn i"a trimis n aceste locuri. 4% vad? Ce era de v0ut, mai ales de ctre un Cuttor?5 > 3"am primit nici o veste despre asta, cnd au sosit brcile, 0ise 7(eanin, dar 0mbetul brbatului se lr(i, facnd"o s roeascB firete c ec#ipajele brcilor nu aveau cum s"i vorbeasc despre un Cuttor. > .r fi fost prea primejdios s cltoresc aa, rspunse el, n vreme ce"i le(a cmaa. &"am mbarcat pe corabia unui contrabandist de pe"aici, pe nume :a8le +omon. Vasele lui se opresc oriunde, de aici pn n .rad +oman. > .m au0it de el, spuse, linitit, 7(eanin. 7 totul bine? > .cum, da. & bucur c dumneata, cel puin, ai neles cum se cuvine poruncile primite. +intre ceilali, numai Cuttorii au facut"o. /cat c nu sunt mai muli dintre ei printre Aailene, fcu brbatul, ae0ndu"i surtucul pe umeri, apoi lundu"i plcua din mn. %"a iscat ceva vlv cnd s"au ntors cteva sul=dam care fu(iser. Vetile despre asemenea lucruri nu trebuie s se rspndeasc. .r fi mai bine s dispar cu totul. %pre norocul ei, avu un r(a0 de (ndire i i0buti s nu lase s i se citeasc nimic pe c#ip. -n de0ordinea din !aime, unele femei sul=dam nu mai apucaser s se mbarce 1 aa i se spusese. /oruncile ei, pe care le primise c#iar din (ura naltei +oamne %urot#, fuseser s le (seasc pe toate cele care puteau fi (site i s le trimit ndrt, de voie sau de nevoie. +ac nu (sea nici o cale, dar nici una, atunci s le ucid. .cum, din cte nelesese din vorbele oaspetelui, ceva se sc#imbase. > /cat c n aceste inuturi nu se tie despre Caf, spuse brbatul, ae0ndu"se la mas. 3ici mcar n Cantorin nu mai e;ist, dect pentru cei de %n(e. %au aa era cnd am plecat. /oate c, ntre timp, au mai venit provi0ii din %eanc#an. $rebuie s m mulumesc cu ceaiul. !"mi ceai9 7(eanin simi c"i venea s"l arunce ct colo, cu scaun cu tot. 7ra un acaret. +ar, n e(al msur, era Cuttor. !ierse ceaiul i i"l aduse, apoi rmase n picioare ln( scaunul su, cu ceainicul, ca s"i mai toarne cnd era nevoie. +e mirare c nu i se ceruse s"i pun i un vl i s danse0e pe mas. -n cele din urm i se n(dui s ad, dar numai dup ce adusese o 596

pan, cerneal i #rtie, pentru a desena #ri cu $an"c#ico i fortreele sale i cu orice alt ora mai mic sau mai mare pe care"l cunotea ct de ct. -nir pe #rtie feluritele oti din inut, mpreun cu ceea ce tia despre numrul i credina lor, precum i ceea ce aflase despre locurile n care se (seau. +up ce termin, brbatul i ndes #rtiile n bu0unar, i spuse s trimit ceea ce se afla n boccea, cu primele brcue care soseau, i plec, 0mbindu"i linitit i spunndu"i c era cu putin s mai treac s"o vad peste cteva sptmni. +up plecarea lui, 7(eanin rmase mult vreme la mas. Arile pe care o pusese s le fac, precum i toate celelalte veti, fuseser deja demult trimise n Cantorin, cu brcuele. /oate c, punnd"o s le refac sub oc#ii lui, brbatul dorise s"o pedepseasc pentru c"l silise s"i arate tatuajele. %oldaii din %traja &orii se fleau cu nsemnele lor, Cuttorii 1 mai niciodat. /oate c asta fusese. &car el nu apucase s coboare n pivni, nainte de sosirea ei. %au o fcuse? /oate c ateptase, dndu"i r(a0ul s"i povesteasc ea, cu (ura ei. /trunse n coridorul din spatele buctriei. Lactul mare, de fier, prea neatins, dar se spunea despre Cuttori c tiau s desc#id lactele i fr c#ei. C#eia se afla n pun(ua ei de la bru. %coase lactul i cobor treptele n(uste. /ivnia cu podea de pmnt bttorit era luminat de o sin(ur lamp, ae0at pe un raft. 7ra o ncpere simpl, cu perei de crmid, de unde fuseser scoase toate lucrurile care"ar fi putut ajuta pri0oniera s scape. 2 (leat, ae0at ntr"un col, rspndea un miros neplcut, dar nu foarte puternic. -n faa lmpii, pe cteva pturi din ln aspr, edea o femeie mbrcat ntr"o roc#ie murdar. .u0ind paii lui 7(eanin, aceasta ridic oc#ii ntunecai, temtori, care cereau ndurare. 7ra prima sul=dam (sit de 7(eanin. /rima i sin(ura. +up ce"o (sise pe :et#amin, ncetase s le mai caute, cu adevrat. @i :et#amin rmsese acolo, n pivni, n vreme ce brcuele veneau i plecau necontenit. > . cobort cineva aici? ntreb 7(eanin. > 3u. .m au0it pai pe sus, darJ nu. 7(eanin, te ro(, fcu :et#amin, ntin0nd braele spre ea. 7 o (reeal. 3e cunoatem de 0ece ani. %coate"mi asta9 La (t, femeia purta o 0(ard ar(intie, le(at, printr"o les (roas, de o brar din acelai metal, care atrna ntr"un cui deasupra capului ei. %e ntmplase ca, atunci cnd o (sise, pentru a nu o lsa s fu(, 7(eanin s i"o prind la (t. 2 ntmplare, nimic mai mult. .poi, pri0oniera i0butise s"o culce la pmnt i ncercase s se ndeprte0e. 597

> +ac mi"o aduci, am s"o fac, spuse, mnioas, 7(eanin 1 era furioas, dar nu pe :et#amin, ci din multe alte pricini. .du"o i i"o scot pe dat. :et#amin se nfiora i ls braele jos. > 7 o (reeal, opti. 2 (reeal n(ro0itoare. @i totui, nu fcu nici o micare ctre brar. Cnd ncercase pentru prima dat s fu(, se tre0ise, 0vrcolindu"se i vomitnd de durere, pe podeaua buctriei, ceea ce"o lsase mut de uimire pe 7(eanin. !emeile sul=dam erau cele care le clu0eau pe damane, femeile care puteau conduce, folosin"du"se de a=dam 1 dar ele, dinspre partea lor, nu stpneau /uterea. $otui, un a=dam nu era de folos dect mpotriva unei femei care conducea. La (tul oricrei alteia, precum i la (tul unui brbat 1 dar cei care se nteau astfel n0estrai erau ucii de tineri, firete 1 nu putea face nimic. /e de alt parte, o femeie care putea conduce, odat ce avea 0(arda la (t, nu mai i0butea s fac mai mult de civa pai fr o sul=dam cu brara la mn, care s nc#id cercul. -n vreme ce urca scrile la loc i nc#idea ua cu lactul, 7(eanin se (ndi c se simea foarte obosit. Voia i ea un pic de ceai, dar ceea ce mai rmsese de la Cuttor se rcise, i parc nu"i venea s mai fac. -n loc de asta, se ae0 i scoase lesa din boccea. /entru ea nu era dect o bucat de metal ar(intiu, meteu(it mbinat 1 n"o putea folosi i nici nu avea de ce s se team c i"ar fi fcut vreun ru, dac nu cumva cineva i ddea cu ea peste fa. 3u fcea dect s stea aa, cu lesa n mn, (ndindu"se c nu avea nici o putere asupra ei 1 i tot se cutremur de spaim. !emeile care puteau conduce nu erau oameni, ci fiare primejdioase. 2ameni asemenea lor frnseser lumea. +ac nu erau le(ate, toi ceilali aveau s cad n robia lor. .a fusese nvat, aa se spunea n %eanc#an de o mie de ani. Ciudat c, prin locurile n care se afla acum, prea s nu se fi ntmplat nimic de soiul sta. 3u. .semenea (nduri erau prosteti i primejdioase. Vr lesa napoi n boccea i se apuc s spele ceainicul, ca s se liniteasc. -i plcea ordinea i, fcnd curenie n buctrie, se simi un pic mai mpcat. .proape fr s"i dea seama, puse din nou de ceai. 3u voia s se mai (ndeasc la :et#amin, mai ales c nu era deloc bine pentru ea. .e0ndu"se iari la mas, turn miere ntr"o can pe care o umpluse cu un ceai ct se putea de ne(ru. 3u era Caf, dar era bun. -n ciuda planetelor i a protestelor ei, :et#amin putea conduce. 2are i celelalte sul=dam la fel? +e ce poruncise nalta +oamn %urot# 598

ca acelea rmase n !aime s fie ucise? 7ra de ne(ndit. 7ra cu neputin. .n de an, n %eanc#an, fetele care aveau o asemenea n0estrare erau adunate, terse din rndul cetenilor i din analele familiilor lor i duse s li se pun 0(arda de (t, pentru a deveni damane. +e asemenea, prin ncercri, erau (site fetele care puteau nva s poarte brara de sul=dam. .n de an 1 i nici o femeie nu scpa de asta, pn cnd nu ajun(ea la vrsta la care, dac ar fi avut scnteia, ar fi nceput cu si(uran s conduc. 7ra de nenc#ipuit ca una, fie i una sin(ur, s fie luat pentru a fi sul=dam cnd ea era damane9 @i totui, :et#amin era n pivni, le(at de a=dam ca de o ancor. Un lucru era si(ur. .semenea de0vluiri puteau fi foarte primejdioase. 7rau lucruri care"i priveau pe cei de %n(e i pe Cuttori. /oate c#iar i $ronul de Cristal. 2are nalta +oamn %urot# ar fi ndr0nit s ascund asemenea veti de urec#ile mprtesei? 2 femeie ca 7(eanin, cpitan de corabie, putea s moar n c#inuri dac ridica mcar dintr"o sprncean cnd se vorbea despre aa ceva, sau se putea tre0i, dintr"o prostie, acaret. $rebuia s afle mai multe, dac era s scape de &oartea celor ece &ii de Lacrimi. /entru nceput, asta nsemna s"i dea mai muli bani lui 6elb i altor asemenea di#ori, care s"i (seasc nc o sul=dam sau mai multe, ca s vad daca acestea puteau fi stpnite cu un a=dam. +incolo dc astaJ dincolo dc asta se afla n ape ncccrcc"tatc. iar vreun ajutor. .tin(nd arbaleta care era nc acolo, pc mas. -ncordat i (ata s aduc moartea. -i ddu scama c mai era un lucru si(ur. 3u avea dc (nd s lc n(duie Cuttorilor s"o ucid, ca s"o ajute pe nalta +oamn %urot# s pstre0e taina. @i nici mcar pentru vreo alt pricin. .semenea (nduri erau primejdios dc aproape dc trdare, dar. orict ar fi ncercat, nu putea sa lc alun(e. CAPITOLUL O cup! cu )i% Cnd 7la8ne urc pe punte, cu lucrurile frumos adunate ntr"o bocccea, soarele era c#iar deasupra apei, n 0are, dincolo de (urile portului din $anc#ico, iar marinarii le(au ultimele parme, ca s"l ancore0e pe ;oac!/n val la mal. Corbiile erau aliniate una ln( alta de"a lun(ul debarcaderelor, iar acesta era doar unul din multele docuri nirate de"a lun(ul peninsulei din partea de apus a oraului. Unii dintre oamenii din ec#ipaj strn(eau ultimele pn0e. +incolo de c#ei, oraul se 599

ntindea pe coline, cu turle i cupole albe strlucitoare i cu moriti de vnt poleite, care scnteiau n lumina apusului. -nspre mia0noapte, la vreo mil deprtare, 7la8ne 0rea un 0id nalt, rotund 1 &arele Cerc, dac i aducea bine aminte. .0vrlindu"i bocceaua pe un umr, se ndrept spre pasarel, s i se alture lui 38naeve, care vorbea acolo cu Coine i )orin. /rea aproape nefiresc s le vad pe cele dou surori mbrcate, din nou, cu blu0e de mtase tivit cu fir de aur, n aceleai culori vii ca i pantalonii lor lar(i. Cu cerceii, c#iar i cu cei din nas, se obinuise, iar lniorul de aur de pe obra0ul ars de soare al fiecreia dintre cele dou femei nici n"o mai fcea s se nfioare. $#om i )uilin stteau la o parte, alturi de boarfele lor, artnd puin mbufnai. 38naeve avusese dreptate. :rbaii ncercaser s le dea tot felul de sfaturi i se cutremuraser atunci cnd, cu dou 0ile nainte, li se de0vluise adevrata pricin a acestei cltoriiB sau, mcar, o parte din aceast pricin. 3ici unul dintre ei nu prea s cread c amndou tinerele erau destul de pricepute 1 pricepute9 1 n a le urmri pe femeile din .ja# 3ea(r. Cnd 38naeve i ameninase c o s"i trimit pe alt corabie a 2amenilor &rii, care mer(ea n direcia opus, ncetaser cu ciclelile 1 vorbele ei apri(e strpiser buruiana de cnd era lstar, cum se 0ice. Vorbele ei sau, mai de(rab, $oram i cei vreo 0ece"doispre0ece marinari, care se adunaser, (ata s"i mbrnceasc pn la o barc i s"i trimit ctre cellalt vas. 7la8ne i cercet din priviri. +ac erau mbufnai, asta nsemna c se puteau r0vrtiB cei doi aveau s le fac i alte neca0uri. > .cum ncotro o apucai, CoinO? ntreb 38naeve, c#iar cnd 7la8ne ajunse n dreptul lor. > %pre +antora i spre .ile )afar, rspunse Cpitneasa, iar apoi mai departe, spre Cantorin i .ile @omera. Vom rspndi vestea despre Coramoor, dac binevoiete Lumina. +ar trebuie s"i n(dui i lui $oram s fac ne(o pe aici, altfel o s dea pe dinafar. :rbatul ei era acum jos, la docuri, fr ramele lui ciudate de srm, cu pieptul (ol i cu multe ineleB vorbea cu nite brbai n ndra(i albi, lar(i, i surtuce brodate cu spirale pe la umeri. $oi locuitorii din $anc#ico purtau un fes conic, nc#is la culoare, i un vl strve0iu pe fa. Vlurile astea artau tare cara(#ios, mai ales purtate de brbai cu musti stufoase. > !ie ca Lumina s v trimit o cltorie lipsit de primejdii, spuse 38naeve, potrivindu"i mai bine bocceaua pe spate. +ac, nainte s ridicai ancora, dm noi peste vreo primejdie care s v pndeasc 600

aici, v vom trimite vorb. CoinO i sora ei artau uimitor de linitite. !aptul c aflaser de .ja# cea 3ea(r nu le speriase prea tare. &ai nsemnat era Coramoor 1 adic 'and. )orin i srut vrful de(etelor i le duse la bu0ele lui 7la8ne. > +ac binevoiete Lumina, ne vom ntlni din nou. > +ac binevoiete Lumina, rspunse 7la8ne, fcnd acelai (est ca i Clu0a Vnturilor. -nc i se prea ciudat s fac asta, dar era o cinste, i nc una ntrebuinat numai fa de rudele apropiate i fa de iubii. .vea s i fie dor de femeia din %eminia &rii. -nvase multe de la ea i o mai ndrumase i ea puin, la rndul ei. +e acum, )orin putea fr ndoial s eas mult mai bine !ocul. Cnd ajunser la captul pasarelei, 38naeve rsufl uurat. %tomacul i se linitise datorit unei doctorii uleioase pe care i"o dduse )orin, ns, din cau0a asta, nu putuse s desc#id nici oc#ii, nici (ura, tot drumul pn n $anc#ico. Cei doi brbai le nconjurar imediat, fr s li se 0ic ")uilin porni n frunte, cu bocceaua pe spate, inndu"i cu amndou minile toia(ul desc#is la culoare, (ros ct de(etul mare, i aruncndu"i oc#ii ne(ri n toate prile, cu mare b(are de seam. $#om mer(ea ultimul, i0butind cumva s par primejdios, c#iar dac avea prul alb, c#iopta i era mbrcat ntr"o mantie de menestrel. 38naeve strnse o clip din bu0e, dar nu 0ise nimic, ceea ce lui 7la8ne i se pru nelept. 3u fcuser nici cinci0eci de pai de"a lun(ul c#eiului pietruit, c deja v0use tot atia oameni cu c#ipuri nfometate, care i priveau cercettor, cu oc#ii mijii. /e doc, locuitorii din $anc#ico, dar i alii, crau l0i, baloturi i saci. 7la8ne bnuia c oricare dintre ei ar fi fost (ata s"i taie (tul, ndjduind c, dac era mbrcat n mtsuri, asta nsemna c avea i bani n pun(. 3u o speriau. @tia bine c ar fi putut s le in piept, la doi sau trei odat. +ar ea i 38naeve i ineau inelele cu &arele @arpe n bu0unare, i n"ar fi avut nici un rost s se mai prefac strine de $urnul .lb dac s"ar fi apucat s conduc n faa a o sut de oameni. Cel mai bine era ca )uilin i $#om s arate ct de fioros puteau. 3u s"ar fi suprat s mai fi avut nc vreo 0ece pe potriva lor. +intr"odat, pe puntea unei corbii mai mici se strni 0arva. > +omniile Voastre9 ic c +omniile Voastre suntei9 Un om mt#los, rotund la fa, mbrcat ntr"un surtuc verde de mtase, sri pe c#ei, fr s in seama de toia(ul pe care l ridicase )uilin, i se #olb la ea i la 38naeve. +up barba fr musta, precum 601

i dup accent, se vedea c este din Illian. /rea, ntr"un fel, cunoscut. > )upan +omon? 0ise 38naeve dup o clip, smucindu"i tare cosia. :a8le +omon? > .a"i, ncuviin omul. ic c n"am cre0ut c"o s v mai vd vreodat. ic cJ 0ic c am ateptat atta ct am putut n !aime, dar 0ic c a venit i vremea cnd a trebuit ori s ridic ancora, ori s"mi vd corabia ar0nd. 7la8ne l recunoscu. :rbatul se nvoise s le scoat din !aime, dar n ora se strnise balamucul nainte s apuce ele s ajun( la corabia lui. %e vedea c i mersese bine ntre timp, de vreme ce i permitea s poarte o asemenea #ain. > -mi pare bine s ne revedem, 0ise 38naeve cu rceal, dar, iertare, trebuie s ne (sim (0duire n ora. > .sta o s fie (reu. ic c $anc#ico a nceput s ia ap. Cu toate astea, 0ic c tiu eu un loc unde vorba mea poate fi de folos. 3"am putut s mai v atept n !aime, dar 0ic c simt c mai am o datorie la +omniile Voastre. +omon se opri, ncruntndu"se, prnd dintr"odat nelinitit. +ac +omniile Voastre suntei aiciJ se va ntmpla i pe"aici ce"a fost n !aime, oare? > 3u, jupne +omon, 0ise 7la8ne, v0nd"o pe 38naeve c ovie. !irete c nu. @i vom primi ajutorul +omniei $ale cu cea mai mare bucurie. .proape c se atepta s"o vad pe 38naeve mpotrivindu"se, ns cealalt femeie ddu doar din cap i ncepu s"i pre0inte pe brbai unul celuilalt. La vederea mantiei lui $#om, +omon ridic din sprncene 1 pentru o clip, lui 7la8ne i se pru c#iar c l recunoscuse cumva pe menestrel 1, dar vemintele din $ear ale lui )uilin l fcur s se ncrunte, la fel cum se ncruntase i acesta. 3ici unul dintre ei nu 0ise totui nimicB pesemne c erau n stare s in nenele(erile dintre $ear i Illian departe de $anc#ico. +ac nu erau n stare, avea de (nd s le vorbeasc limpede i apsat. -ntovrindu"i n josul c#eiului, +omon le povesti ce i se mai ntmplase de cnd se despriser n !aimeB ntr"adevr, i mersese bine. > +e doipe corbii bune, de ap mic, de ele 0ic c tiu perceptorii /anar#ului, rse el, i de nc patru corbii de ap adnc, de ele 0ic c nu tiu. $recuse att de puin vreme, nct n"avea cum s le fi dobndit pe toate pe ci cinstite. /e 7la8ne o uimea la culme s"l aud vorbind despre asta n (ura mare, ntr"un doc plin de lume. 602

> .a"i, fac contraband, i 0ic c fac cti(uri aa de mari, cum nici nu mai m"a fi (ndit. +ac veri o 0ecime din dri n bu0unarele vameilor, 0ic c le ntorci i oc#ii, le nc#i0i i (ura. $recur pe ln( doi locuitori din $anc#ico, care se plimbau a(ale, cu vlurile i plriile lor rotunde i cu minile la spate. La (tul fiecruia atrna cte o c#eie (rea de alam, prins pe un lan (rosB arta ca nsemnul unei demniti. -l salutar din cap pe +omon, de parc se cunoteau. $#om pru s se amu0e, dar )uilin se uit lun( la +omon i la cei doi locuitori din $anc#ico deopotriv. Ca prin0a"de"furi, nu"i ndura deloc pe cei care nu ineau cont de le(e. > $otui, 0ic c nu cred c o s mai in mult, spuse +omon, dup ce trecur cei doi. -ns n .rad +oman 0ic c lucrurile sunt nc i mai rele, i 0ic c i aici o s fie ru. %eniorul +ra(on, poate c nu o s !rn( Lumea nc, dar .rad +oman i $arabon, 0ic c le"a i frnt deja. Lui 7la8ne i veni s"i 0ic vreo dou vorbe apri(e, dar ajunseser deja la captul docului i nu putu dect s priveasc, n vreme ce el tocmea lectici i #amali, i vreo doispre0ece brbai cu c#ipurile aspre, narmai cu doa(e. La ieirea din doc stteau (r0i cu sbii i sulie, prnd mai de(rab nimii, nu ostai adevrai. %ute de oameni cu c#ipurile scoflcie, parc nfrnte, se #olbau la (r0i de pe strada lar( care ducea la rndurile de docuri. +in cnd n cnd, privirile lor se opreau asupra corbiilor, dar cel mai mult erau ndreptate spre oamenii care i mpiedicau s ajun( la ele. 7la8ne se cutremur, aducndu"i aminte de ce le spusese Coine 1 c oamenii de aici se n(#esuiser la corabia ei, disperai s plteasc o cltorie oriunde, numai s plece din $anc#ico. Cnd oc#ii acetia nfometai se uitau la corbii, n ei se citea o nevoie ar0toare. 7la8ne nu fcu dect s stea dreapt n lectic, ncercnd s nu priveasc n jur, n vreme ce doa(ele desc#ideau calea prin mulime, dnd (#ionturi n stn(a i"n dreapta. 3u voia s vad c#ipurile acelea. Unde le era 'e(ele? +e ce nu se n(rijea de ei? La #anul tencuit cu alb unde i duse +omon, mai la vale de &arele Cerc, nsemnul de deasupra porii arta c locul se numea Curtea celor $rei /runi. %in(ura curte pe care o v0u 7la8ne era cea din faa #anului, o curte mprejmuit de 0iduri nalte i pavat cu dale de piatr. Aanul era ptrat, cu trei etaje 1 la parter nu erau ferestre deloc, iar cele de mai sus aveau, fiecare, 0brele frumos meterite, din fier. -nuntru, sala mare era plin de lume, brbai i femei, cei mai muli n #aine de prin partea locului, iar melodia cntat la un timpanon aproape c se pierdea n 0arva de (lasuri. 603

38naeve rmase cu (ura cscat cnd ddu cu oc#ii de #an(i 1 o femeie frumuic, nu cu mult mai n vrst dect ea, cu oc#i castanii i cosie de culoarea mierii, al crei vl nu"i ascundea vederii bu0ele pline, ca un boboc de trandafir. @i 7la8ne tresri, dar nu era Liandrin. 7ra limpede c femeia 1 pe care o c#ema 'endra 1 l cunotea bine pe +omon. mbin"du"le lui 7la8ne i lui 38naeve n semn de bun venit, i dndu"i nainte cu ct de tare se bucura c $#om este menestrel, ea le oferi ultimele dou odi, cerndu"le, pesemne, mai puin dect ar fi cerut alii. 7la8ne se asi(ur c ea i 38naeve primesc odaia cu patul mai mare 1 mprise i nainte un pat cu 38naeve, iar femeia nu"i inea deloc coatele acas. 'endra le mai trimise i cina ntr"o ncpere retras, unde serveau doi brbai tineri, cu vluri pe fa. 7la8ne se pomeni #olbndu"se n farfurie, la mielul fript, cu peltea de mr condimentat i un fel de psti (lbui, (tite cu alune. 3u putea s se atin( de bucate. $oate c#ipurile acelea flmnde. +omon mnca ns cu plcere 1 cu toat contrabanda i aurul lui. 3ici $#om i )uilin nu se ddeau deloc napoi. > 'endra, spuse 38naeve ncet, este cineva pe aici care s"i ajute pe cei sraci? . putea i eu s pun mna pe o (rmad bunicic de aur, dac asta ar fi de folos. > .i putea s dai ceva pentru buctria lui :a8le, rspunse #an(ia, druindu"i un 0mbet lui +omon. 2mul sta se ferete de toate drile, dar i impune sin(ur altele. /entru fiecare coroan pe care o d ca mit, d dou pentru pinea i ciorba sracilor. :a c#iar m"a convins i pe mine s dau, iar eu una mi pltesc drile. > ic c e mai puin dect drile, bombni +omon, coco"ndu"se, ca s se apere de lauda ei. ic c fac un cti( foarte sntos, btu"m"ar %oarta dac nu. > 7 bine c i place s ajui oamenii, jupan +omon, spuse 38naeve, dup ce plecar 'endra i slujitorii. .tt $#om, ct i )uilin se ridicar s vad dac plecaser cu adevrat sau nu. !cnd o foarte mic plecciune, $#om l ls pe )uilin s desc#id uaB coridorul era pustiu. > @i noi s"ar putea s avem nevoie de ajutorul dumitale, continu 38naeve. :rbatul din Illian rmase cu furculia i cuitul n aer, c#iar cnd acesta era pe cale s taie o bucat de miel. > Cum? ntreb el, bnuitor. > 3u tiu nici eu c#iar foarte bine, jupan +omon. +umneata ai corbii. /esemne c ai i oameni. %"ar putea s ne trebuiasc oc#i i 604

urec#i. %e prea poate ca unele dintre femeile din .ja# cea 3ea(r s fie n $anc#ico, iar, dac sunt, noi trebuie s le (sim. 38naeve i duse furculia cu psti la (ur de parc nu ar fi rostit nimic ieit din comun. &ai nou, prea s spun la toat lumea despre .ja# 3ea(r. +omon o privi cu (ura cscat, apoi, nevenindu"i s cread, se #olb la $#om i la )uilin, care tocmai se ae0au la loc pe scaune. Cnd cei doi brbai ncuviinar din cap, el i ddu farfuria la o parte i se culc cu capul pe brae. /entru asta, lui 38naeve i veni s"i dea un (#iont 1 cel puin, aa prea, dup cum strnsese din bu0e, iar 7la8ne nu i"ar fi (sit nici o vin. +e ce s mai trebuiasc s"i confirme i brbaii ceea ce i spuseser ele? -n cele din urm, +omon se ridic. > ic c o s se petreac iari. 7;act, ca n !aime. ic c poate mai am timp s"mi strn( boarfele i s plec. ic c, dac duc vasele pe care le am napoi n Illian, i acolo o s fiu nstrit. > & ndoiesc c i s"ar prea prea bine n Illian, i spuse 38naeve cu #otrre n (las. .m neles c acolo domnete acum %ammael, c#iar dac nu fi. Cu unul dintre 'tcii la crm, s"ar putea s nu te poi bucura de averile pe care le"ai strns. Lui +omon aproape c"i ieir oc#ii din cap, dar ea vorbi mai departeD +e"acum, nu mai e;ist locuri lipsite de primejdii. /oi s fu(i, ca un iepure, dar de ascuns, nu te poi ascunde. 3u e mai bine s lupi i tu, ca brbat ce eti? 38naeve se purta prea severB trebuia ea mereu s ba(e frica n lume. 7la8ne 0mbi i se aplec, punndu"i o mn pe braul lui +omon. > )upne +omon, noi nu vrem s te speriem, dar s"ar putea ntr" adevr s avem mare nevoie de ajutorul dumitale. 7u tiu c eti om vitea0, c doar altfel nu ne"ai fi ateptat att de mult, cum ai fcut n !aime. Ei"am rmne foarte ndatorate. > V pricepei de minune la asta, bodo(ni +omon. Una cu bul de ndemnat boii la drum, cealalt cu dulceaa unei re(ine. 2f, bine, bine. 2 s v ajut i eu cum pot. +ar 0ic c, de data asta, nu mai mi dau cuvntul s rmn, dac se ntmpl ce"a fost i n !aime. -n timp ce mncau, $#om i )uilin ncepur s"l ia mai ndeaproape la ntrebri despre $anc#ico. Cel puin )uilin, care i su(era lui $#om ce ntrebri s pun despre cartierele pe unde miunau tl#arii, #oii i pun(aii, despre vinriile pe care le foloseau acetia, i despre cine cumpra ce furau ei. /rin0aul"de"furi o inea sus i tare c oamenii de teapa asta tiau adesea mai multe din cte se petreceau ntr"un ora dect 605

stpnitorii. /rea c nu voia s vorbeasc pe fa cu brbatul din Illian, iar +omon fornia de fiecare dat cnd rspundea la cte o ntrebare pus de locuitorul din $ear, prin $#om. @i nici nu rspundea pn nu era ntrebat de $#om. -ntrebrile pe care le punea $#om nsui n"aveau nici o noim, cel puin din cau0 c erau ale unui menestrel. -ntreba de nobili i de clicile lorD Cine cu cine era aliat i cine cu cine era n dumnie? Cine la ce spunea c intete? Ce ieea din faptele lor? 7rau deosebiri ntre ce se credea c vor i ce nfptuiser? 3u la ntrebri de felul acesta se atepta de la el, nici mcar dup ce discutaser attea pe ;oac!/n val. !usese destul de dispus s vorbeasc cu ea 1 pesemne c i i plcea 1, dar, cumva, de fiecare dat cnd i se prea ei c era pe punctul de a scormoni ceva despre trecutul lui, el i0butea c#iar atunci s o ntoarc i s sc#imbe vorba. La ntrebrile lui $#om, +omon rspundea cu mai mare rvn. -n orice ca0, prea s cunoasc bine $anc#ico, att nobilimea i demnitarii, ct i scursurile. +in ce spunea el, nu prea s fie o prea mare deosebire ntre unii i alii. +up ce brbaii smulseser tot ce putuser de la contrabandist, 38naeve i ceru 'endrei s le aduc #rtie, toc i cerneal, i fcu o list cu tot ce tiau despre fiecare dintre surorile 3e(re. Einnd foaia cu mare (rij n minile lui mari, +omon se ncrunta la descrieri de parc ar fi fost femeile n carne i oase, dar f(dui s"i pun toi oamenii din port s fie cu b(are de seam. Cnd 38naeve i aduse aminte c toi vor trebui s aib cea mai mare (rij, el rse de parc i s"ar fi spus s se arunce n tiul unei sbii. Imediat dup +omon plec i )uilin, rotindu"i toia(ul i 0icnd c pe #oi, i pe cei care triesc de pe urma lor, i (seti cel mai uor noaptea. 38naeve spuse c se retra(e n camera ei "4a ei5, nu 4a lor5 1 s se ntind puin. /rea s se in un pic cam (reu pe picioare, iar 7la8ne i ddu dintr"odat seama i de ce. 38naeve se obinuise cu micrile lui ;oac!/n val1 acum i era (reu cnd podeaua nu i se mai le(na. /esemne c stomacul ei nu era un tovar de cltorie prea plcut. 7a una l urm pe $#om n sala mare, unde acesta i f(duise 'endrei c avea s in o repre0entaie. /rintr"o minune, (si o banc la o mas liber, iar cu cteva priviri pline de rceal i0buti s"i in la distan pe brbaii care tocmai atunci se (siser s vrea s se ae0e acolo. 'endra i aduse o cup de ar(int plin cu vin, i 7la8ne tot lua cte o (uri, n timp ce"l asculta pe $#om cntnd, la #arp i cu vocea. 7rau cntece de dra(oste, ca %rimul tranda ir de var! i >ntul 'rintre s!lcii, sau cntecele #a0lii ca 4oar o sin)ur! ciubot! i #!trna Bsc! 606

Cenu2ie. .sculttorilor le plcea i aplaudau btnd n mese. +up ceva vreme, 7la8ne ncepu i ea s bat n mas. 3u buse mai mult de jumtate din vin, dar unul dintre cei care serveau, un tinerel c#ipe, i 0mbea i i tot umplea cupa la loc. Ciudat, dar era micat de tot ce se petrecea n jurul ei. 3u fusese la viaa ei n sala mare a vreunui #an de mai mult de cinci sau ase ori, i niciodat nu buse vin i nu se distrase la fel ca oamenii de rnd. !luturndu"i mantia ca s"i fac peticele multicolore s se vlureasc, $#om spunea poveti 1 "ara 2i cei trei re)i ne)hiobi, i cteva le(ende despre .nla, .n*ele'tul S !tuitor /i recit o bucat bun din "arele &lai 'ornit 'e urmele Cornului, cu atta miestrie n recitare, c prin sala mare prea s se aud tropotul cailor i trmbiele de lupt, iar brbaii i femeile preau s lupte, s iubeasc i s moar c#iar sub oc#ii lor. $#om cnt i recit mult i bine, oprindu"se doar din cnd n cnd, s"i ume0easc (tul cu o duc de vin, n vreme ce clienii vociferau c mai vor. !emeia care cntase nainte sttea ntr"un col, cu timpanonul pe (enunc#i, cu o cuttur acr. 2amenii i tot aruncau monede lui $#om 1 pusese un biea s se ocupe cu strn(erea lor 1 i pesemne c pentru mu0ica ei nu dduser att de mult. $otul prea s i se potriveasc lui $#omD i #arpa i, mai ales, recitarea. +a, era menestrel, dar prea s fie mai mult de att. 7la8ne ar fi putut s jure c"l mai au0ise cndva recitnd "arele &lai, dar n +eclamarea 6randioas, nu n cea simpl. Cum se putea aa ceva? +oar nu era altceva dect un menestrel btrn. -ntr"un sfrit, tr0iu n noapte, $#om i flutur mantia cu o ultim plecciune i se ndrept spre scri, n ropotul de aplau0e. 7la8ne btu i ea n mas, la fel de tare ca toi ceilali. 'idicndu"se s"l urme0e, ea alunec i aproape c0u napoi pe scaun, ncruntndu"se la cupa de ar(int. 7ra plin cu vin. !r ndoial c buse ceva. %e simea oarecum ameit. +a. $nrul acela dulce, cu oc#ii ia cprui dup care s te topeti, el i tot umpluse cupa la loc 1 de cte ori? 3u c ar fi avut vreo importan. 7a nu bea niciodat mai mult de o cup cu vin. 3iciodat. 7ra din cau0 c tocmai coborse de pe ;oac!/n val i era din nou pe uscat. /ea i ea ca 38naeve. .tta tot. %e ridic n picioare cu b(are de seam i, refu0nd ajutorul pe care tnrul cel dulce se oferise foarte (rijuliu s i"l dea, i0buti s urce pe scri, c#iar dac se le(na. 3u se opri la etajul nti, unde era camera ei i a lui 38naeve, ci urc mai departe i btu la ua lui $#om. 7l desc#ise ncet, uitndu"se bnuitor cine poate s fie. /rea s aib un cuit n mn, apoi acesta dispru. Ciudat9 7la8ne l prinse de una din 607

mustile lun(i i albe. > &i"am adus aminte, spuse ea. Limba nu prea s"o asculte cum trebuia 1 cuvintele preauJ n(imate. & ineai pe (enunc#i, i eu te tr(eam de mustaJ l smuci mai tare, ca s"i arate cum, iar el se strmb.... @i mama se apleca peste umrul tu i rdea de mine. > Cred c e cel mai bine s te duci la dumneata n camer, spuse el, ncercnd s"i desfac mna de pe mustaa lui. .i nevoie de somn, pare"mi"se. 7a nu voi s"i dea drumul. +e fapt, l mpinse cumva n camer. +e musta. > @i pe mama o ineai pe (enunc#i. .m v0ut. Ein minte. > %omn, de asta ai nevoie, 7la8ne. .i s te simi mai bine diminea. 'eui s"i desprind mustaa i ncerc s o ndrepte spre u, dar ea se strecur cumva pe ln( el. /atul nu avea baldac#in. +ac ar fi avut un stlp de care s se in, pesemne s"ar fi oprit i camera, care se tot nclina ntr"o parte i n alta. > Vreau s tiu de ce o ineai pe mama pe (enunc#i. 7l fcu un pas napoi, iar ea i ddu seama c iar se ntinsese spre mustile lui. 7ti menestrel. &ama n"ar sta n brae la un menestrel. > +u"te i te culc, fetio9 > 3u sunt nici o 4feti59 :tu mnioas din picior, i aproape se prvli. /odeaua asta era mai jos dect prea. 3u sunt feti. $rebuie s" mi 0ici. .cum9 $#om suspin i cltin din cap. /n la urm i rspunse bosD > 3"am fost mereu menestrel. .m fost odat i bard. :ard de curte. C#iar n Caeml8n. /entru 'e(ina &or(ase. +umneata erai copil. +oar c"i aminteti lucrurile (reit, asta"i tot. > 7rai ibovnicul ei, nu"i aa? $resrirea din privirea lui i fu de ajuns. C#iar erai9 +e 6aret# :8rne am tiut mereu. %au cel puin, mi"am dat seama. +ar am sperat mereu c are s se cstoreasc cu el. 6aret# :r8ne, i tu, i %eniorul 6aebril sta, la care 0icea &at c se uita topit, i.... @i ci alii? Ci? Cu ce se mai deosebete de :erelain, dac pe toi brbaii care i atra( privirea i ba( la ea n pat? 3u se deosebete deloc deJ /rivirea i se tulbur, iar urec#ile i iuir. -i trebuir cteva clipe s" i dea seama c el i trsese o palm. 2 palm9 %e adun, dorindu"i s nu se mai le(ene totul cu ea. > Cum ndr0neti? %unt +omnia"&otenitoare din .ndor, i n" am s"i n(dui sJ 608

> 7ti doar o feti care a but un burduf de vin i creia"i sare acum andra, se rsti el. @i dac te mai aud vreodat c vorbeti aa despre &or(ase, beat sau trea0, i tra( o btaie ct oi fi tu de priceput la condus9 &or(ase e o femeie de isprav, la fel de cumsecade ca oricare alta. > 2are? 6lasul i tremura, i"i ddu seama c ncepuse s pln(. .tunci de ce s"aJ +e ceJ? %e pomeni cu c#ipul n(ropat n #aina lui, iar el i nete0i prul. > % fii re(in nseamn mult sin(urtate, spuse el ncetior. Cei mai muli dintre brbaii care se uit la o re(in vd numai putere, nu o femeie. 7u am v0ut o femeie, iar ea a tiut asta. :nuiesc c i :r8ne a v0ut la fel, i acum i 6aebril sta. $rebuie s nele(i, fetio. $oi dorim s avem pe cineva n viaa noastr, cineva care s in la noi, cineva la care s putem i noi ine. C#iar i o re(in. > +e ce ai plecat? murmur ea, sprijinit de pieptul lui. +umneata m fceai s rd. -mi aduc aminte. @i pe ea o fceai s rd. @i m ridicai pe umeri. > 7 o poveste lun(, suspin el dureros. .m s i"o spun alt dat. +ac m ntrebi. Cu puin noroc, pn mine ai s uii de toate astea. 7 vremea s te duci la culcare, 7la8ne. 2 conduse pn la u, iar ea profit de oca0ie i"l mai trase o dat de musta. > Uite"aa, 0ise ea, mulumit. Uite"aa te tr(eam. > +a, aa. 7ti n stare s cobori sin(ur scrile? > !irete c sunt. %e uit la el ct putu de mndr, dar el prea (ata"(ata s"o urme0e pn n #ol. Ca s"i dovedeasc lui c nu era nevoie, merse 1 cu (rij 1 pn n capul scrilor. Cnd ncepu s coboare, el nc se mai uita la ea din u, ncruntndu"se n(rijorat. +in fericire, nu se mpiedic pn nu se ndeprt ndeajuns nct s n"o mai vad, dar trecu de ua ei i trebui s se ntoarc. /esemne c fusese ceva cu pelteaua aia de mrB tia c n"ar fi trebuit s mnnce att de mult. Lini 0icea mereu cJ 3u"i putea aduce aminte ce 0icea Lini, dar avea de"a face cu mncatul prea multor dulciuri. -n camer ardeau dou lmpi, una pe msua rotund de ln( pat, cealalt, pe polia vruit n alb de deasupra cminului de crmid. 38naeve sttea ntins n pat, peste ptur, i nu se de0brcase deloc. @i" i inea coatele ndoite. 7la8ne 0ise primul lucru ce"i trecu prin capD > /esemne 'and crede c sunt icnit, $#om e bard, iar :erelain nu"i maic"mea, pn la urm. 609

38naeve se uit la ea ct se poate de ciudat. > 3u tiu de ce, dar sunt puin ameit. Un biat dr(u cu oc#i frumoi i cprui s"a oferit s m ajute s urc. > Cred i eu c s"a oferit, 0ise 38naeve, scuipnd cuvintele. %e ridic i o lu pe 7la8ne pe dup umeri. Vino ncoace un pic. Cred c trebuie s ve0i ceva. /rea s fie o (leat plin cu ap, ln( policioara cu cele trebuincioase pentru splat. Uite. 3e punem amndou n (enunc#i, ca s te uii. 7la8ne n(enunc#e i se uit, dar n (leat nu era nimic n afar de propriul c#ip o(lindit n ap. 2are de ce rnjea aa? 3u apuc s se ntrebe mai multe, c mna lui 38naeve o apuc de ceafa, i se i tre0i cu capul scufundat n ap. +nd din mini, ncerc s se ridice, dar 38naeve parc avea braul de fier. %ub ap trebuia s"i ii rsuflarea. .a tia 7la8ne. +ar nu"i putea aduce aminte cum se face asta. 3u putea dect s se 0bat, s (l(ie i s se nece. 38naeve i trase capul afar din (leat, iar ea i umplu plmnii cu aer. .pa i iroia pe fa. > Cum ndr0neti? (fi ea. +oar suntJ +omnia" &otenitoareJ din.... I0buti s scoat un ipt, nainte s fie iar b(at brusc cu capul n ap. 3"ajuta la nimic s se in cu amndou minile de (leat i s mpin(. 3"ajuta la nimic nici s bat cu picioarele n podea. .vea s se nece. 38naeve avea s"o nece. +up o Vrst ntrea(, ajunse din nou la aer. /e fa i atrnau numai uvie de pr ude. > /are"mi"se, 0ise ea, cu (lasul cel mai linitit cu putin, c mi se face ru. 38naeve i aduse li(#eanul mare, smluit cu alb, c#iar la timp, i apoi i sprijini capul, n vreme ce ea ddea afar tot ce mncase vreodat n viaa ei. +up un an 1 sau mcar dup cteva ore, atta prea 1 38naeve o spla pe fa i o ter(ea la (ur, udndu"i minile i nc#eieturile. 6lasul ei, ns, nu era deloc (rijuliu. > Cum ai putut s faci asta? Ce te"a apucat? +e la un ne(#iob de brbat m"a fi ateptat s bea pn nu se mai ine pe picioare, dar tu?9 @i tocmai n seara asta. > 3"am but dect o cup, blmji 7la8ne. C#iar dac tnrul acela i"o tot umplea, n"avea cum s fi but mai mult de dou. !r ndoial c nu. > Una mare ct o caraf, pufni 38naeve, ajutnd"o s se ridice. 610

$r(nd de ea, mai bine 0is. 7ti n stare s rmi trea0? .m de (nd s o caut pe 7(<ene i nc nu am ncredere c m pot ntoarce din $eparan=r#iod dac nu m tre0ete cineva. 7la8ne clipi cnd o au0i. +e cnd dispruse att de brusc de la ntlnirea din %tnca din $ear, ele o cutaser pe 7(<ene n fiecare noapte, dar n 0adar. > % rmn trea0? 38naeve, e rndul meu s o caut, i e mai bine s m duc eu. @tii c nu poi conduce dac nu te nfurii, iJ :( de seam c femeia cealalt era nconjurat de strlucirea saidarului. @i pesemne c era aa de ceva vreme. 7a i simea capul plin de cli 1 i (ndurile abia i se strecurau prin minte. 3ici nu prea putea s simt .devratul I0vor. > /oate c e mai bine s te duci tu. 2 s rmn eu trea0. 38naeve se ncrunt la ea, dar ncuviin n cele din urm. 7la8ne vru s"o ajute s se de0brace, dar, cumva, de(etele n"o ascultau, cnd era vorba de nasturii aceia mititei. /ufnind i bodo(nind, 38naeve se descurc i sin(ur. 3umai n cma de noapte, ea le( inelul rsucit de piatr pe fia subire de piele pe care o avea atrnat la (t, alturi de un inel de brbat, (reu i auriu. .cela era inelul lui LanB 38naeve l purta mereu pe piept. 7la8ne trase un scunel mic de lemn, fr sptar, ln( pat, iar 38naeve se ntinse. +a, i era cam somn, dar dac sttea pe scunelul la, n"avea cum s aipeasc. &ai (reu era s nu cad de pe el pe podea. > .m s socotesc un ceas i te tre0esc. 38naeve ncuviin din cap, apoi nc#ise oc#ii, innd strns cele dou inele, cu amndou minile. +up ceva vreme, ncepu s rsufle mai adnc. Inima %tncii era pustie. -n mijloc, Callandor strlucea, ieit parc din lespedea podeleiB 38naeve l nconjurase deja o dat, cercetnd cu privirea ntunericul dintre coloanele mree, nainte s ba(e de seam c era nc n cmaa de noapte, cu cele dou inele atrnate de fia de piele de la (t. %e ncrunt, i dup o clip se pomeni mbrcat ntr"o roc#ie din Einutul celor +ou 'uri, din ln (roas, maro, i cu nite nclri trainice n picioare. /entru 7la8ne i 7(<ene, aa ceva prea s fie floare la urec#e, dar pentru ea nu era deloc uor. Cnd mai venise nainte n $el=aran=r#iod, fuseser i situaii stnjenitoare, mai ales dup ce"i 0burase (ndul ctre Lan, dar era nevoie de concentrare ca s"i poat sc#imba vemintele atunci cnd voia. +oar att i trebui 1 s"i aminteasc 1 i roc#ia i deveni de mtase, i la fel de strve0ie ca vlul 'endrei. /n i :erelain s"ar fi mbujorat. 38naeve roi la rndul ei, 611

(ndindu"se cum ar fi fost s"o vad Lan aa. Cu (reu, i0buti s aduc napoi lna maro. @i mai ru de att, i trecuse mnia. 43e(#ioaba asta de fatB cum de nu"i dduse seama ce se ntmpl cnd bei prea mult vin? C#iar nu mai fusese niciodat sin(ur n sala mare a vreunui #an? 7i bine, poate c nu.5 @i din cau0a asta, pentru 38naeve era ca i cum .devratul I0vor nici n"ar fi e;istat. /oate c n"avea s conte0e. /uin nelinitit, porni prin pdurea de coloane uriae din piatr roiatic i se opri ntr"un anumit loc. 42are ce o fcuse pe 7(<ene s plece de aici att de pe neateptate?5 -n %tnc era linite, iar tcerea prea pustie. 7ra att de linite, c au0ea cum i 0vcnete sn(ele n urec#i. @i totui, pielea dintre omoplai o furnica simind parc o privire sfredelitoare. > 7(<ene? n tcerea dintre coloane, nu"i rspunse dect ecoul. 7(<ene? 3imic. !recndu"i minile de fust, se pomeni n mn cu un b noduros, cu un ciot (ros la capt. 3"avea s fac mare lucru cu el. +ar l apuc totui mai bine n mn. 2 sabie ar fi fost mai de folos 1 pentru o clip, bul tremur, presc#imbndu"se pe jumtate n sabie 1, dar ea nu tia s mnuiasc sbii. 'se de ea nsi cu m#nire. Cioma(, sabie, aici tot aia erau 1 nici una, nici alta nu erau de vreun folos. %in(urul fel de a se apra era s conduc 1 sau s o ia la sntoasa. +in dou, n clipa aceasta n"ar fi putut s fac dect una. @i acum i venea s fu(, mai ales c i se prea c se uita cineva la ea, dar n"avea de (nd s se dea btut aa de uor. +ar ce putea s fac? 7(<ene nu era aici. 7ra pe undeva prin /ustie. '#uidean, aa 0isese. 2riunde ar fi venit asta. 3u apuc s fac nici un pas, c se i tre0i pe coasta unui munte, cu un soare puternic care prjolea aerul uscat i se nla deasupra altor muni 0imai, dincolo de valea de dedesubt. /ustia. .junsese n /ustie. /entru o clip, faptul c se vedea soarele o surprinse, dar /ustia era totui ndeajuns de departe, ctre rsrit, s poat fi diminea devreme acolo, cnd n $anc#ico era nc noapte. 2ricum, n $el=aran=r#iod n" avea a face. +in cte i ddea ea seama, 0iua i noaptea din Lumea Viselor nu erau deloc le(ate de ceea ce se petrecea n lumea adevrat. .proape jumtate din vale era nc acoperit de umbre lun(i i, ciudat, acolo jos se mai nvltucea i o ptur (roas de cea, care, c#iar dac era n btaia soarelui, nu prea s se subie0e. +in cea se nlau nite turnuri mree, unele dintre ele artnd neterminate. Un 612

ora. -n /ustie? &ijindu"i oc#ii, i0buti s 0reasc i un om n vale. Un brbat, dei, de la o asemenea deprtare, nu putea s vad dect pe cineva care purta pantaloni i un surtuc de un albastru viu. !r ndoial, nu era .iel. &er(ea c#iar pe mar(inea cetii, oprindu" se din cnd n cnd s"i dea cte un (#iont. 3"avea cum s vad limpede, dar lui 38naeve i se pru c, de fiecare dat, mna omului se lovea de ceva. /esemne c, pn la urm, nu era cea. > $rebuie s pleci de aici, i spuse un (las (rbit, de femeie. +ac te vede, mori sau c#iar mai ru. 38naeve se ntoarse dintr"o sritur, ridicndu"i cioma(ul, ct pe ce s alunece pe povrni. !emeia care sttea pe coast, puin mai sus dect ea, purta o #ain alb, scurt, i nite pantaloni de un (alben"desc#is, bufani, strni deasupra ci0melor scurte. &antia i se unduia n btaia unei rafale uscate de vnt. +ar ceea ce o fcu pe 38naeve s se (ndeasc dintr"odat la un nume era prul femeii, lun( i auriu, meteu(it mpletit, i arcul de ar(int pe care l inea n mn. > :ir(itte? :ir(itte, eroin a o sut de le(ende, i arcul ei de ar(int, cu care nu ddea niciodat (re. :ri(itte, unul dintre eroii mori pe care Cornul lui Vaiere avea s"i c#eme napoi din mormnt, pentru a lua parte la Ultima :tlie. .a ceva nu e cu putin. Cine eti? > 3"avem timp, femeie9 $rebuie s pleci nainte s te vad. !cnd o micare lin, ea scoase o s(eat din tolba ar(intie pe care o avea la bru, o potrivi i ncorda arcul. Vrful de ar(int al s(eii era ndreptat c#iar spre inima lui 38naeve. +u"te9 38naeve o lu la fu(. 3u tia cum, dar se pomeni pe /ajitea din 7mond=s !ield, c#iar n faa #anului I0vorul de vin, cu #ornurile i acoperiul de i(l roie. -n jurul /ajitii erau acoperiuri de stuf, iar I0vorul de vin nea dintr"o ridictur de piatr. .ici, soarele era sus pe cer, c#iar dac Einutul celor +ou 'uri era mult mai la apus dect /ustia. +ar, n ciuda cerului fr pic de nor, peste sat se ntindea o umbr adnc. +e"abia apuc s se ntrebe cum se descurcau oamenii fr ea. /rinse cu privirea o micare, o licrire ar(intie i o femeie care se apleca dup colul casei lui .il8s Cand<in, dincolo de apa I0vorului. :ir(itte. 38naeve nu sttu pe (nduri. .ler( spre unul dintre podeele de peste priaul n(ust i nvolburat. -nclrile i tropiau pe scndurile de lemn. > Vino ncoace, stri( ea. Vino ncoace, am 0is, i rs"punde"mi9 613

Cine era? Vino ncoace, am 0is, sau te fac eu eroin de nu te mai ve0i9 2 s"i tra( una de"o s cre0i c"ai trit numai peripeii9 +nd colul casei lui .il8s, nu se atepta dect pe jumtate s dea de :ir(itte. +ar nu se atepta deloc s dea peste un brbat mbrcat ntr" un surtuc ne(ru, care venea cu pai mari pe strada de pmnt bttorit, la nici o sut de pai de ea. Lui 38naeve i se tie rsuflarea. Lan. 3u, nu era Lan, dar avea aceeai nfiare, aceiai oc#i. 2prindu"se, el i ridic arcul i trase. %pre ea. Eipnd, ea se arunc la o parte, strduindu" se din toate puterile s se tre0easc. 7la8ne sri n picioare, rsturnnd scunelul, cnd 38naeve ip i se ridic n capul oaselor n pat, fcnd oc#ii mari. > Ce s"a"ntmplat, 38naeve? Ce s"a"ntmplat? 38naeve se cutremur. > .rta ca Lan. .rta ca Lan i a ncercat s m omoare. -i duse mna tremurnd la braul stn(, la o tietur nu prea adnc, dar din care se prelin(ea sn(e, la o palm mai jos de umr. +ac n"a fi srit, s(eata m"ar fi nimerit n inim. .e0ndu"se pe mar(inea patului, 7la8ne i cercet rana. > 3u e (rav. Ei"o spl i i"o bandaje0 eu. -i dori s fi tiut s $mduiasc 1 dac ncerca fr s tie cum, putea s fac mult ru. +ar c#iar nu era cu mult mai mult de o 0(rietur lun(. Ca s nu mai punem la socoteal c n cap prea s aib tot numai peltea. /eltea tremurtoare. > 3"a fost Lan. Linitete"te. 2ricine o fi fost, n"a fost Lan. > @tiu, 0ise 38naeve acru. .poi i povesti ce se ntmplase, la fel de mnioas. +espre brbatul care trsese spre ea n 7mond=s !ield, i despre cel din /ustieB nu tia dac fuseser unul i acelai. :ir(itte nsi prea ceva de necre0ut. > 7ti si(ur? ntreb 7la8ne. :ir(itte? > %in(urul lucru de care sunt si(ur este c n"am (sit"o pe 7(<ene, suspin 38naeve. @i c nu m mai duc acolo n noaptea asta. %e lovi cu pumnul n coaps. Unde poate s fie? Ce s"o fi ntmplat cu ea? +ac a dat peste la cu arculJ 2f, Lumin9 7la8ne ncerc s (ndeascB voia att de mult s doarm, iar (ndurile nu i ddeau pace. > . 0is c s"ar putea s nu fie acolo cnd trebuie s ne ntlnim din nou. /oate c de"asta a plecat aa n (rab. 2are de ce nu poate sJ adicJ 3u prea prea s aib vreo noim, dar nu putea s (seasc vorbe mai potrivite. 614

> .a ndjduiesc, 0ise 38naeve, cu oboseal n (las. Uitndu"se la 7la8ne, mai 0iseD .r fi mai bine s te b(m i pe tine n pat. .ri de parc stai s pici din picioare. 7la8ne era foarte recunosctoare c o ajuta cineva s se de0brace. -i aduse aminte s bandaje0e braul lui 38naeve, dar patul arta att de ispititor, c la altceva nu mai putea s se (ndeasc. +iminea, poate c n"avea s se mai nvrteasc nici camera n jurul patului. %omnul o cuprinse de cum puse capul pe pern. +iminea, i dori s fie moart. %oarele de"abia rsrise, iar n sala mare nu era nici ipenie, n afar de 7la8ne. Cu capul n mini, se #olba la o cup pe care i"o pusese 38naeve pe mas, nainte de a pleca s"o (seasc pe #an(i. +e fiecare dat cnd tr(ea aer n piept, i simea mirosulB i venea s strn( din nri. -i simea capulJ 3u, n"ar fi putut s spun cum i simea capul. +ac s"ar fi oferit cineva s i"l taie, pesemne c i"ar fi mulumit. > $e simi bine? $resri cnd au0i (lasul lui $#om i de"abia i nbui un scncet. > & simt c#iar bine, mulumesc. -i bubuia capul cnd vorbea. 7l se juca, nedumerit, cu captul unei musti. /ovetile dumitale de asear au fost minunate, $#om. Ct mi amintesc din ele. Cumva, i0buti s rd uor, btndu"i joc de ea nsi. & tem c nu"mi aduc aminte de altceva, dect c stteam i te ascultam. /esemne c"am mncat nite peltea stricat de mr. 3"avea de (nd s mrturiseasc defel c buse atta vin 1 nc n"avea #abar ct de mult. %au c se fcuse de rs la el n odaie. 2rice, dar asta nu. 7l prea s"o fi cre0ut, dup felul cum i trase un scaun, prnd uurat. .pru i 38naeve, care se ae0 i i ddu o crp umed. @i i mpinse mai aproape cupa cu fiertura aceea (roa0nic. 7la8ne i aps crpa pe frunte, recunosctoare. > L"a v0ut careva din voi pe jupan %andar n dimineaa asta? ntreb femeia mai n vrst. > 3"a dormit n camera noastr, rspunse $#om. Lucru de care ar trebui s m bucur, la ct e patul de n(ust. Ca i cum l"ar fi c#emat cuvintele, )uilin intr pe ua din fa, cu c#ipul obosit i cu surtucul lui strmt boit. .vea o vntaie sub oc#iul stn(, iar prul scurt, care de obicei i sttea lipit de cretet, arta acum 0burlit, dar li se altur 0mbind. > Aoii din oraul sta sunt la fel de muli ca plevuc printre trestii, i vorbesc, dac le faci cinste cu ceva. .m vorbit cu doi oameni care 0iceau c au v0ut o femeie cu o uvi de pr alb deasupra urec#ii 615

stn(i. /e unul dintre ei mi se pare c"l i cred. > +eci sunt aici, 0ise 7la8ne, dar 38naeve cltin din cap. > /oate. +oar n"o fi o sin(ur femeie care s aib o uvi alb n pr. > 3u tia ci ani s"i dea, spuse )uilin, ducnd mna la (ur ca s"i ascund un cscat. 3ici n"avea vrst, aa a 0is. :a c#iar a (lumit c"ar putea fi .es %edai. > 2 iei prea repede, i spuse 38naeve, cu (lasul su(rumat. 3u ne faci nici un bine dac ni le aduci ncoace. )uilin se fcu ne(ru la fa. > %unt cu b(are de seam. 3u"mi doresc deloc s pun Liandrin iari mna pe mine. 3u pun ntrebriB vorbesc. @i aduc vorba despre femei pe care le cunoteam. +oi oameni au mucat momeala cnd a venit vorba de uvia alb, i nici unul nu i"a dat seama c e altceva dect o vorb aruncat n vnt, la o #alb de bere ieftin. -n seara asta, poate c o s"mi pice altul n plas, dar poate c"o s fie vorba de o femeie (in(a din Cair#ien, una cu oc#ii foarte mari, albatri. 4.dic $emai"le Finderode5, se (ndi 7la8ne. /uin cte puin, o s restrn( numrul locurilor unde au fost v0ute, pn aflu unde sunt. Vi le (sesc eu. > %au eu, 0ise ncre0tor $#om, de parc el ar fi putut mai bine s le (seasc. +e ce nu s"ar vr n lumea nobililor i a celor care tra( iele puterii, mai de(rab dect s se ncurce cu #oii? Vreun nobil din oraul sta va ncepe s fac ceva neobinuit, i m va pune pe urmele lor. Cei doi i aruncar cte o privire. 7la8ne se atepta din clip n clip ca unul din ei s sar la btaie. :rbaii9 &ai nti )uilin i +omon, acum )uilin i $#om. /esemne c i $#om, i +omon aveau s se ia la trnt, ca s nc#id cercul. :rbaii9 .ltceva nici nu"i venea s 0ic. > /oate c eu i 7la8ne vom i0buti i fr voi, spuse 38na"eve cu rceal. 2 s ncepem i noi s cutm, c#iar de ast0i. /rivirea abia i se abtu spre 7la8ne. 7u cel puin. /esemne c 7la8ne are nevoie de odi#n, s"i revin dupJ cltorie. /unnd cu (rij crpa jos, 7la8ne duse cupa la (ur cu amndou minile. Licoarea vscoas, verde"cenuie, avea un (ust nc i mai ru dect mirosul. Cutremurndu"se, se strdui s n(#it tot. Cnd i ajunse n stomac, se simi pentru o clip ca o mantie pocnind n btaia vntului. > +ou perec#i de oc#i vd mai bine dect una, i rspunse ea lui 38naeve, punnd cupa napoi pe mas cu un clinc#et. > 2 sut de perec#i vd nc i mai bine, 0ise (rbit )uilin, iar dac tiparul la din Illian i trimite oamenii s caute, aa cum a 0is, 616

atunci vom avea cel puin pe"atia, dac mai punem la socoteal i #oii, i pun(aii. > +ac femeile astea pot fi (site, am s vi le (sesc eu "avem s vi le (sim noi, 0ise $#om. 3u"i nevoie s ieii din #an. @i fr Liandrin prin preajm, oraul sta tot primejdios arat. > &ai mult, adu( i )uilin, dac sunt aici, ele v cunosc. @tiu cum artai. 7 mult mai bine dac rmnei aici la #an, unde nu v poate vedea nimeni. 7la8ne se #olb la ei, uimit. Cu o clip nainte ncercaser s se doboare din priviri, iar acum lucrau umr la umr. 38naeve avusese dreptate 1 pesemne c aveau s le fac neca0uri. 7i bine, +omnia" &otenitoare din .ndor nu avea de (nd s se ascund dup jupan )uilin %andar i jupan $#om &errilin. +esc#ise (ura s le"o spun, dar 38naeve i"o lu nainte. > .vei dreptate, le 0ise ea linitit. 7la8ne se uit la ea, nevenindu"i s creadB $#om i )uilin preau i ei uimii, dar i n(reotor de mulumii. +a, ne cunosc, vorbi mai departe 38naeve. +ar de asta m"am ocupat n dimineaa asta, pare"mi"se. ., uite"o i pe jupneasa 'endra, cu micul dejun9 $#om i )uilin se ncruntar unul la altul, 0pcii, dar nu puteau 0ice nimic, cu #an(ia acolo, 0mbindu"le lar( de pe sub vlul ei. > Cum rmne cu ce te"am ru(at? o ntreb 38naeve, n timp ce femeia i punea n fa o farfurie cu tocni ndulcit cu miere. > ., da. 3"o s fie deloc (reu s (sim #aine pentru amndou. Ct despre pr 1 dumneata ai prul aa de frumos, aa de lun( 1 n"o s ne ia mult s"l aranjm. @i i pipi propriile cosie aurii"nc#is. Uitndu"se la c#ipurile lui $#om i )uilin, 7la8ne 0mbi. 2r fi fost ei (ata s dea piept cu o ceart, dar nu tiau cum s se apere, cnd nu erau b(ai n seam. Capul ncepuse totui s i se limpe0eascB poiunea aia scrboas a lui 38naeve prea s mear(. -n timp ce 38naeve i 'endra se tr(uiau n le(tur cu preul, croiala i esturile 1 'endra voia s le fac roc#ii strmte, ca ale eiB ast0i purta una verde"desc#isB 38naeve se mpotrivea, dar prea s ovie 1 7la8ne lu o lin(ur din tocni, ca s"i spele (ustul din (ur. -i aduse aminte c i era foame. &ai era ceva, de care nu adusese nimeni vorba, ceva de care $#om i )uilin nu tiau. +ac .ja# cea 3ea(r era n $an"c#ico, atunci tot aici era i lucrul acela care"l punea n primejdie pe 'and. Ceva care"l putea nlnui cu propria /utere. 3u era de ajuns c trebuiau s le (seasc pe Liandrin i pe celelalte. &ai trebuia s (seasc i lucrul sta. +intr" 617

odat, pofta de mncare i dispru cu totul. CAPITOLUL "%!torul e troloci /icturile ploii de diminea nc se mai scur(eau de pe frun0ele merilorB un cinte0oi purpuriu opia pe o ramur ale crei fructe n"avea s le culea( nimeni anul acela. %oarele se ridicase de mult, dar sttea ascuns dup nori (roi, cenuii. /er"rin sttea pe jos cu picioarele ncruciate i i ncerca atent arculB coarda ntins i cernit se slbea pe vreme umed. !urtuna pe care o c#emase Verin ca s"i ascund de urmritori n noaptea fu(ii fusese att de nverunat c o uimise c#iar i pe eaB mai plouase de trei ori cu (leata n cele ase 0ile trecute de" atunci. 3u era si(ur c trecuser ase 0ile. +in noaptea aceea nu (ndise prea mult, doar se lsase purtat de evenimente, reacionnd la ce avea n fa. Latul securii l mpun(ea n coaste, dar nu simea nimic. 'idicaturile mici de pmnt acoperite cu iarb aminteau de (eneraiile de .8bara n(ropate aici. Cele mai vec#i dintre semnele de lemn cioplit, crpate i (reu de citit, ae0ate la cptiul mormintelor de nedeosebit de pmntul din jur, purtau date de acum aproape trei sute de ani. 3u ele l sfiau, ci cele nete0ite de ploi, dar de"abia acoperite de iarb. .ici fuseser n(ropate (eneraii de .8bara, dar niciodat cte paispre0ece odat. &tua 3eain ln( mormntul mai vec#i al unc#iului Cari in, cu cei doi copii alturi. &ama ei, 7alsin, n rnd cu unc#iul 7d<ard, mtua &a(de i cei trei copii ai lor, apoi irul lun( cu mama i tatl lui, .dora i +eselle, i micuul /aet. Un ir lun( de morminte pe care pmntul de0(olit i ud nc se mai vedea de sub iarb. -i numr pe pipite s(eile rmase n tolb. @aptespre0ece. /ierduse prea multe, care nu mai meritau adunate dect pentru vrfurile de oel. 3"avea timp s"i fac sin(ur alteleB trebuia s mear( curnd la fierarul din 7mond=s !ield. :uel +o<tr8 fcea s(ei bune, c#iar mai bune dect $am. .u0i un fonet slab n spatele lui i adulmec aerul. > Ce e, +annil? ntreb, fr s se uite njur. +annil Le<in tresri, apoi rspunseD > . venit +omnia, /errin. -nc nu se obinuiser cu faptul c"i recunoatea nainte s"i vad sau pe ntuneric, dar lui nu"i mai psa c lor li se prea ciudat. %e ncrunt peste umr. +annil arta mai slabB ranii nu puteau #rni prea 618

multe (uri odat, iar vntoarea aducea cnd belu(, cnd foamete. &ai mult foamete. > +omnia? > +omnia !aile. 7 i %eniorul Luc cu ea. .u venit de la 7mond=s !ield. /errin se ridic dintr"o micare i plec cu pai mari. +annil trebui s se (rbeasc pentru a ine pasul. 'eui s nu se uite la cas. La (rin0ile nne(rite i #ornurile pline de funin(ine care fcuser parte din casa unde crescuse. -n loc s le priveasc, cercet copacii n cutarea strjilor puse de el mai aproape de ferm. +ei aproape de /durea mbibat, inutul era plin de stejari nali, de cucut i de frasini i dafini mricei. !run0iul des i ascundea bine pe biei 1 #ainele de lucru, n culori terse, nu"i ddeau de (ol 1, nct nici lui nu"i era uor s"i vad. %e (ndi c trebuia s stea de vorb cu cei de mai departeB ei trebuiau s dea de veste la apropierea oricui. C#iar i a lui !aile i a lui Luc. $abra, ridicat ntr"un desi mare unde odinioar i se pruse a fi inima slbticiei, era un petic (loduros printre tufiuri. 3ite scoare ntinse ntre copaci slujeau de adposturi, altele, mai multe, era mprtiate pe jos, printre focurile mici la care (teau. @i aici cdeau picturi de pe ramuri. Cei mai muli dintre cei cinci0eci de oameni din tabr, toi tineri, erau nerai, fie pentru c l imitau pe /errin, fie pentru c nu le plcea s se brbiereasc cu ap rece. 7rau vntori buni 1 pe cei care nu erau i trimisese acas 1, dar nu erau obinuii s rabde mai mult de o noapte"dou la rnd sub cerul liber. @i nici s ndure ce"i punea el s fac. %e #olbau toi la !aile i la LucB doar patru"cinci aveau arcul n mn. Celelalte arcuri erau mprtiate printre scoare, ca i tolbele, mai puin cteva. Luc se juca neatent cu #urile unui armsar mare ne(ru, cu un aer nepstor i mulumit de sine. 2c#ii lui reci i albatri necatadicsind s arunce nici o privire la cei din jur. @i mirosul i se deosebea de al celorlali, rece i diferit, de parc n"ar fi avut nimic n comun cu brbaii din jur, nici mcar faptul c erau cu toii oameni. !aile se (rbi s"i ias n ntmpinare lui /errin 0mbindB mtsurile cenuii ale fustelor strmte, despicate, i foneau uor. &irosea slab a spun de ierburi dulci i a ea nsi. > )upanul Lu#ann ne"a spus c te"am putea (si aici. Vru s"o ntrebe ce cuta acolo, dar se pomeni mbrind"o i rostind, cu bu0ele n prul eiD > & bucur s te vd. &i"a fost dor de tine. 7a se trase puin napoi ca s"l priveasc n oc#i. 619

> .ri obosit. %e prefcu a nu au0iB n"avea timp de oboseal. > I"ai dus pe toi cu bine n 7mond=s !ield? > %unt la #anul I0vorul de Vin, spuse ea i 0mbi dintr"o"dat. Aan(iul al=Vere a (sit o #alebard vec#e i spune c, dac &antiile .lbe vor s pun mna pe ei, n"au dect s dea piept cu el nti. .u ajuns toi n sat, /errin. Verin i .larma, %trjerii. Cu alte nume, bineneles. @i Loial. Ce a(itaie a mai strnit9 &ai ceva dect :ain i C#iad. mbetul i pieri de pe c#ip i se ncrunt. &"a ru(at s"i spun c .lanna a disprut de dou ori fr o vorb, iar o dat era sin(ur. Loial a 0is c I#von prea mirat c plecase. &"a sftuit s nu"i spun dect ie. -i scrut faa i l ntrebD Ce nseamn asta, /errin? > /oate nu nseamn nimic. +ar nu tiu ct trebuie s m ncred n ea. Verin m"a averti0at s fiu cu b(are de seam, dar oare pot avea ncredere n Verin? %pui c :ain i C#iad sunt n 7mond=s !ield? +eci trebuie c tie i el despre ei. -ntoarse brusc capul spre Luc. Civa se apropiaser de el i puneau ntrebri ovitoare, la care el le rspundea cu un 0mbet ncre0ut. > .u venit cu noi aici, spuse ea ncet. Umbl prin tabr c#iar acum. Cred c nu dau doi bani pe strjile tale. /errin, de ce nu vrei s"i spunem lui Luc despre .ieli? > .m vorbit cu civa din cei care au rmas fr case. Luc era prea departe ca s"i aud, dar vorbi n oaptD Luc a trecut pe la cinci dintre ei, dac numrm i casa lui !lann Le<in, ori n 0iua cnd au fost atacai, ori cu o 0i nainte. > /errin, e adevrat c e un prostnac cu nasul pe sus uneori 1 l" am au0it c are pretenii la unul dintre tronurile Einuturilor de la Aotare i spune c e din &urand8 1, ns nu ai putea crede c e o Iscoad a Celui ntunecat. 3e"a dat sfaturi bune n 7mond=s !ield. Cnd i"am 0is c au ajuns toi acolo, nu vorbeam numai despre ai notri. !aile i scutur pletele ntunecate, pierdut n (nduri. .u venit sute i sute, de la mia0noapte i de la mia00i, din toate prile, cu tot cu vite i oi, i toi vorbesc de ntiinarea lui /errin 2c#i"de".mbr. %tucul tu e pre(tit s se apere, dac va fi nevoie, iar Luc a umblat peste tot 0ilele astea. > /errin i mai cum? opti el, tresrind. .poi adu(, ncercnd s sc#imbe vorbaD +inspre mia00i? +ar mai departe de"aici n"am mers. 3" am vorbit cu nici un om mai jos de o mil de rul I0vorul de Vin. !aile l trase de barb r0nd. > Vetile umbl repede, mare cpitan. Cred c jumtate din ei 620

ateapt s"i aduni ntr"o oaste i s"i (oneti din urm pe tro"loci pn la &ana /ustiitoare. %e va povesti de tine n Einutul celor +ou 'uri o mie de ani de"acum ncolo. /errin 2c#i"de".mbr, vntorul de troloci. > Lumin9 mormi el. Vntor de troloci. /n acum nu fcuse mare lucru s merite numele. La dou 0ile dup ce o eliberaser pe jupneasa Lu##an i pe ceilali, n 0iua dup ce se despriser de Verin i $omas, ajunsese mpreun cu cei cincispre0ece oameni din Einutul celor +ou 'uri la ruinele nc fume(nde ale unei terme. +up ce n(ropaser rmiele din cenu, nu le fusese (reu s ia urma trolocilor, cu n0estrarea lui 6aul pentru (sit urme i cu nasul lui. +u#oarea de putre0iciune a trolocilor nu apucase s se piard, cu att mai puin pentru el. Civa dintre oameni oviser cnd i dduser seama c nu (lumea cu privire la vntoarea de troloci. /errin simise c, dac ar fi trebuit s urme0e dumanul pn departe, cei mai muli s"ar fi fcut pierdui pe furi. +ar urma i dusese la un desi la nici trei mile i jumtate. $rolocii nu se obosiser s pun strji 1 n"aveau nici un &8rdraal cu ei s le mai taie din lene 1, iar vntorii din Einutul celor +ou 'uri tiau s pndeasc pe tcute. &uriser trei0eci i doi de troloci, muli dintre ei n pturile murdare, ciuruii de s(ei fr s apuce mcar s urle, nici vorb de pus mna pe sbii. +annil, :an i ceilali se pre(tiser s srbtoreasc marea victorie cnd i dduser seama ce se afla n ceaunul mare de fier din cenua focului trolocilor. Cei mai muli o rupseser la fu( s vomite i destui plnseser fr s se ascund. /errin spase sin(ur mormntul. Unul sin(urD nu se putea deosebi ce i crui trup aparinuse. -i pstrase sn(ele rece, altminteri nici el nsui nu s"ar fi simit n stare s"o fac. &ai apoi, n aceeai 0i, nu e0itase nimeni cnd /errin (sise alt urm de miros putred, dei civa mormiser c nu nele(eau dup ce umbla, pn cnd 6aul (sise urme de copite i ci0me prea mari ca s fie de oameni. -ntr"un alt desi, aproape de /durea mbibat, se aflau patru0eci i unu de troloci i un /ierit, cu strji, dei cele mai multe sforiau n post. 6aul i omorse pe cei treji, alunecnd printre copaci ca o umbr, iar oamenii din Einutul celor +ou 'uri erau aproape trei0eci la numr. -n plus, i cei care nu v0user ceaunul au0iser povesteaB tr(eau s(eile stri(nd, cu o satisfacie aproape la fel de slbatic precum urletele (uturale ale trolocilor. &8rdraalul mbrcat n ne(ru murise ultimul, fcut arici de s(ei. 3ici unul nu dorise s"i recupere0e s(eile, nici mcar dup ce ncetase n sfrit s se mai 0bat. -n seara aceea venise a doua ploaie, ore ntre(i de rafale toreniale 621

i un cer plin de nori ne(ri i ful(ere. +e atunci /errin nu mai simise miros de troloc, iar ploaia splase urmele de pe pmnt. -i petreceau mare parte a timpului ocolind patrulele &antiilor .lbe, despre care toat lumea spunea c se ndesiser. Eranii cu care vorbise /errin spuneau c patrulele preau mai dornice s"i (seasc pe pri0onieri i pe cei care"i eliberaser dect s caute troloci. Un numr de oameni se adunaser n jurul lui Luc. 7ra destul de nalt ca prul lui rocat"auriu s se distru( peste capetele mai ntunecate. /rea c vorbete, iar ceilali ascultau. @i ddeau din capete aprobator. > Aai s vedem ce are de spus, i ndemn /errin mo#ort. 2amenii din Einutul celor +ou 'uri le fcur loc lui i lui !aile fr s aib nevoie s mpin( prea mult. 7rau cu toii ateni la %eniorul cu veminte roii. > J +eci acum satul e n si(uran. %"au adunat o mulime de oameni s"l apere. %incer s fiu, m bucur cnd mai am oca0ia s dorm sub un acoperi. )upneasa al=Vere (tete bine. 'areori am mncat pine mai bun. 3u e nimic mai bun pe lume ca o pine proaspt scoas din cuptor cu unt proaspt i o odi#n bun seara, cu o stacan de vin bun sau nite bere brun fcut de jupanul al=Vere. > /errin, %eniorul Luc spune c n"ar fi ru s mer(em toi la 7mond=s !ield, 0ise .#an, frecndu"i nasul nroit cu dosul palmei murdare. 3u era sin(urul care nu se putuse spla dup pofta inimiii, i nici sin(urul care se alesese cu o rceal 0dravn. Luc i 0mbi lui /errin cam cum i"ar fi 0mbit unui cine de la care atepta s se (udure. > 7 adevrat c satul e n si(uran, dar de brae puternice e nevoie oricnd. > 3oi vnm troloci, spuse /errin rece. 3u toate fermele sunt prsite, deci cu fiecare ceat pe care o prindem i o omoram scpm fermele de foc i le oferim oamenilor ansa s ajun( la adpost. Xil afseen i0bucni n rs. 3u era cine tie ce frumusee, cu nasul rou i umflat i barba rar neras de ase 0ile. > 3"am simit nici miros de troloc de 0ile ntre(i. -nele(e i tu, /errin9 /oate i"am terminat de omort pe toi. %e au0ir mormieli aprobatoare. > 3"a vrea s semn 00anie, spuse Luc, aruncndu"i braele n lturi cu un aer sincer. 3u m ndoiesc c ai avut multe i0bn0i mari, mai multe dect cele care au ajuns la urec#ile noastre. /resupun c ai ucis sute de troloci. %e prea poate s"i fi (onit pe toi. V spun, lumea 622

din 7mond=s !ield v"ar primi ca pe nite eroi. La fel i pe +ealul %trjii, pentru cei care locuiesc pe"acolo. %unt pe"aici oameni din +even 'ide? Xil ddu din cap n semn c da, iar Luc l btu pe umr, cu un fals aer de tovrie. > !r ndoial, v"ar primi ca pe nite eroi. > Cine vrea s mear( acas n"are dect, spuse /errin cu (las msurat. !aile l privi ncruntat, vrnd s"l averti0e0eB un conductor de oti nu vorbete aa. +ar /errin nu voia s aib alturi oameni ne#otri. @i, la o adic, nici conductor nu voia s fie. > 7u unul nu cred c ne"am terminat treaba, dar ale(erea e a voastr. 3u se mic nimeni, dei Xil i ali civa preau doritori, dar vreo dou0eci dintre ei privir n pmnt i ncepur s scormoreasc uor cu vrful ci0melor prin frun0ele moarte de anul trecut. > 7i, dac nu v"au mai rmas troloci de vnat, spuse Luc nepstor, poate a venit vremea s v ocupai de &antiile .lbe. 3u sunt prea bucuroi c oamenii din Einutul celor +ou 'uri s"au #otrt s se apere. .m neles c au de (nd s v spn0ure mai nti i mai nti pe voi, fiindc le"ai furat pri0onierii. &uli dintre cei adunai sc#imbar priviri ncruntate, nelinitite. .tunci apru 6aul, fcndu"i loc prin mulime urmat ndeaproape de :ain i C#iad. 3u c .ielii ar fi avut nevoie s mpin(B de cum i ddeau seama cine venea, oamenii se tr(eau -napoi. Luc se ncrunt (nditor, uor de0aprobator, la vederea lui 6aulB .ielul i ntoarse privirea, cu c#ipul mpietrit. Xil, +annil i ceilali se luminar cnd ddur cu oc#ii de .ieliB cei mai muli dintre ei credeau i acum c alte sute dintre ei se ascundeau undeva n desiuri i pduri. 3iciodat nu se ntrebau de ce stteau ascuni cei din neamul .iel, iar /errin n"avea de (nd s aduc vorba. +ac se simeau mai curajoi la (ndul c e;istau undeva sute de .ieli (ata s le sar n ajutor, foarte bine. > Ce ai (sit? ntreb /errin. 6aul plecase cu o 0i nainteB se mica la fel de repede de parc ar fi fost clare, c#iar mai repede dac era n pdure, i vedea multe lucruri nev0ute de alii. > $roloci, rspunse 6aul de parc ar fi fost vorba de oi. Alduiesc pe la mia00i de /durea mbibat, bine i"a spus cine i"a spus. 3u sunt mai muli de trei0eci i cred c au de (nd s fac popas la mar(inea pdurii i s atace la noapte. 3"a plecat toat lumea de la 623

mia00i. 'nji brusc, ca un lup. 3u m"au v0ut. -i vom lua pe neateptate. C#iad se aplec spre :ain. > %e mic destul de repede pentru un Cine de /iatr, opti ea ndeajuns de tare, nct s fie au0it de la civa metri. +e"abia dac face mai mult 0(omot dect un taur rnit. > Ce 0ici, Xil? ntreb /errin. Vrei s te duci la 7mond=s !ield? 2 s te poi brbieri i poate (seti i o fat de srutat disear, n timp ce trolocii i iau masa. Xil se fcu rou ca sfecla. > Unde eti tu disear, .8bara, acolo voi fi i eu, spuse el apsat. > 3"are nimeni de (nd s plece acas ct timp mai sunt troloci prin preajm, /errin, adu( Fenle8. /errin se uit njur la ceilali i nu v0u dect c#ipuri aprobatoare. > Ce prere ai, Luc? 3e"am bucura s avem cu noi un %enior i un Corniat. .i putea s ne nvei cte ceva. Luc 0mbi strmb, un 0mbet ca o crptur n piatr, dar care nu"i atinse nici de departe oc#ii albatri i reci. > Cu prere de ru, e nevoie de mine pentru a apra 7mond=s !ield. $rebuie s v apr oamenii dac se ntmpl s vin o #ait de troloci mai mare de trei0eci. %au Copiii Luminii. +omni !aile? -ntinse mna s"o ajute s urce n a, dar ea cltin din cap. > 7u voi rmne cu /errin, %eniore Luc9 > /cat, murmur el, ridicnd din umeri n semn c (usturile femeilor erau de neneles. -i trase mnuile brodate cu un lup i ncalec dintr"o sin(ur micare pe armsarul ne(ru. 3oroc, jupne 2c#i"de".mbr9 V ure0 tuturor noroc. .poi se aplec scurt spre !aile, i ntoarse ano calul i ni n (alop, fcndu"i pe civa s sar la o parte din calea lui. !aile se ncrunt la /errin ntr"un fel care prevestea o discuie despre lipsa lui de politee. 7l ascult tropotul calului lui Luc pn sunetul se pierdu, apoi se ntoarse spre 6aul. > Le"o putem lua nainte trolocilor? I"am putea atepta undeva nainte s ajun( la locul de popas? > .vem destul timp dac pornim acum, spuse 6aul. &er( n linie dreapt i nu se (rbesc. .u cu ei un 6onaci al Umbrei. Va fi mai uor s"i lum pe nepre(tite cnd dorm dect dac sunt treji. Voia s spun c va fi mai uor pentru cei din jur, nu pentru elB /errin nu simea mirosul fricii. -l simea n sc#imb dinspre alii, dar nu se opuse nimeni planului de 624

a da piept cu trolocii ct erau treji i cu un &8rdraal dup ei. 'idicar tabra de cum le ordon /errin, stinser focurile i mprtiar cenua, i adunar cele cteva cratie i nclecar pe caii i poneii strni cine tie de pe unde. Cu tot cu strjile care se ntorseser 1 /errin i aminti c trebuia s stea de vorb cu ei 1 numrau aproape apte0eci de oameni. +estui pentru o ambuscad mpotriva a trei0eci de troloci. :an al=%een i +annil conduceau cte o jumtate fiecare 1 se prea c alt cale de a termina cu certurile nu era 1, iar :ili al=+ai, )enle8 i ali civa cte 0ece, mai mult sau mai puin. La fel i XilB nu era un om ru de felul lui, cnd nu"i sttea mintea doar la fete. Cnd pornir spre mia00i, condui de .ieli, !aile o aduse pe 'ndunica mai aproape de $rparu. > 3"ai pic de ncredere n el, spuse ea. Cre0i c e o Iscoad a Celui ntunecat? > 7u am ncredere n tine, n arc i n securea mea, rspunse el. !aile pru ntristat i n acelai timp bucuroas, dar era adevrul curat. 6aul i clu0i spre mia00i vreme de dou ceasuri, nainte de a ptrunde n /durea mbibat, o nclceal de stejari uriai, pini i frun0"lat, dafini dei i frasini nali, cu coroana rotunjit la vrf, afini i salcie nea(r cu desiuri de tufe i plante a(toare la poale. /e ramuri c#iiau o pu0derie de veverie, iar stur0ii, cinte0oii i alte psri mici 0burau de colo"colo. /errin simea i miros de cprioare, iepuri i vulpi. La fiecare pas aprea un pria, iar pdurea era presrat cu oc#iuri de ap i bltoace, cele mai multe umbrite, dar uneori n btaia soarelui, cu o lime ntre 0ece i cinci0eci de pai. /mntul prea umflat ca un burete dup atta ploaie i plescia sub copitele cailor. -ntre un ia0 mare, mr(init de slcii, i un pru lat de un pas, la vreo dou mile n adncul pdurii, 6aul se opri. .ici aveau s vin trolocii dac"i urmau drumul. Cei trei .ieli se fcur nev0ui printre copaci, ca s cercete0e i s aduc veti. /errin o ls pe !aile, mpreun cu doispre0ece oameni, s ve(#e0e caii i i rspndi pe ceilali pe linia unei curbe strnse, ca un bu0unar, unde urmau s se adune trolocii. +up ce se asi(ur c fiecare om era bine ascuns i tia ce avea de fcut, se ae0 la captul bu0unarului, ln( un stejar mai (ros dect nlimea celui care sttea la pnd. -i ae0 securea la cin(toare, puse o s(eat n arc i se puse pe ateptat. %imea pe fa un vnt slab, care cnd se nteea, cnd se linitea. 7ra si(ur c i va putea mirosi pe troloci mult nainte s"i vad. .r trebui s se ndrepte direct spre el. -i pipi din nou securea i 625

atept. $recur minute bune. Un ceas. &ai mult. Ct aveau s mai ntr0ie !pturile Umbrei? +ac mai rmneau mult n ume0eala pdurii aveau s fie nevoii s sc#imbe cor0ile arcurilor. /srile se fcur nev0ute cu o clip nainte ca veveriele s amueasc. /errin trase aer adnc n piept i se ncrunt. 3imic. Vntul ar fi trebuit s poarte pn la el mirosul trolocilor de cum i simiser animalele. 2 pal rtcit i aduse du#oarea putred, de puroi i sudoare vec#e de veacuri. %e rsuci i stri(D > %unt n spatele nostru9 $oi la mine9 Cei din Einutul celor +ou 'uri, la mine9 -n spate. Caii. > !aile9 +in toate prile i0bucnir stri(te, urlete, r(ete slbatice. Un troloc cu coarne de berbec sri la loc desc#is la dou0eci de pai de el, ridicnd un arc lun( i curb. /errin ntinse coarda pn la urec#e i trase cu o sin(ur micare lin, ntin0nd mna dup alt s(eat de cum 0burase cealalt din arc. Vrful cu muc#ii late l nimeri pe troloc ntre oc#iB creatura scoase un urlet n cdere. Iar s(eata lui, ct o suli mai mic, l lovi pe /errin n coaste cu fora unui ciocan. Icnind de uimire, se ncovoie, scpnd arcul. +urerea se rspndea n valuri din s(eata cu pene ne(reB cnd i tr(ea rsuflarea, vrful se mica i fiecare micare ntea o durere nou. -nc doi troloci srir peste tovarul lor mort, creaturi cu bot de lup i coarne de ap, mbrcate n 0ale ne(re, de dou ori mai late n umeri dect /errin, i nc pe jumtate mai nalte. %e repe0ir la el, r(ind, cu sbiile ncovoiate deasupra capetelor. /errin se c#inui s se ridice n picioare, scrni din dini, rupse coada s(eii, (roas ct de(etul mare, scoase securea i le veni n ntmpinare. -i ddu seama, cu mintea nceoat, c urla. Urla de furie, o furie care"i punea un vl rou pe oc#i. %e nlau cu mult deasupra lui, platoele le erau pline de epi la coate i la umeri, dar /errin i rotea securea nnebunit, de parc ar fi ncercat s taie un copac la fiecare micare. /entru .dora. /entru +eselle. > &ama9 url el. &ama9 +eodat, i ddu seama c lovea n dou siluete nsn(erate, c0ute la pmnt. &rind, se opri, tremurnd de efort i de durere. 3u se mai au0eau attea stri(te. .ttea ipete. &ai rmsese cineva n afar de el? > La mine9 Cei din Einutul celor +ou 'uri la mine9 626

> Cei din Einutul celor +ou 'uri9 stri( cineva cu disperare, de undeva din adncul pdurii. > Einutul celor +ou 'uri9 +oi. +oar doi i rspunser. > !aile9 stri( /errin. 2, Lumin, !aile9 2 pat nea(r ntrev0ut printre copaci anun pre0ena unui &8rdraal nainte s"l vad desluit, cu pieptul acoperit de o plato nea(r, ca din piele de arpe, i cu mantia nea(r precum cerneala care nu"i ncurca aler(area. /e msur ce se apropia, ncetini, pind si(ur pe sineB tia c /errin era rnit, tia c va fi o prad uoar. !i(ura palid, fr oc#i, l nspimnt. > !aile? spuse &8rdraalul n btaie de joc. 'ostit de el, numele suna ca trosnetul unei buci de piele scorojite n foc. !aile a ta a fost delicioas. /errin se repe0i la el urlnd. 2 sabie cu ti ne(ru i par prima lovitur. La fel i pe a doua. @i pe a treia. !aa albicioas a creaturii prea ncremenit de concentrare, dar se mica precum o nprc, precum ful(erul. +eocamdat /errin reui s"l in n defensiv. /entru moment. %n(ele i iroia din ranB locul l ardea ca focul. 3u mai re0ista mult. Iar cnd puterea avea s"i ovie, sabia avea s"i atin( inima. /iciorul i alunec n noroiul frmntat sub ci0me, lama /ieritului se trase napoi 1 i o sabie iute tie aproape de tot (tul creaturii, iar capul fr oc#i c0u pe un umr, sub o fntn de sn(e ne(ru. !luturnd sabia la ntmplare, &8rdraalul se mpletici nainte, se mpiedic, se a( cu dinii de via, ncercnd i acum, instinctiv, s omoare. /errin se ddu la o parte, dar oc#ii i rmseser pironii pe brbatul care"i ter(ea linitit sabia cu un pumn de frun0e. &antia n culori sc#imbtoare atrna pe umerii lui I#von. > &"a trimis .lanna dup tine. 7ra ct pe ce s nu te (sesc cum v"ai tot mutat din loc n loc, ns apte0eci de cai las urme. %trjerul ntunecat i 0velt prea la fel de stpn pe sine ca i cum i"ar fi aprins pipa n faa vetrei. $rolocii nu erau le(ai deJ .rt cu sabia spre &8rdraalul care, dei c0ut, tot se mai 0btea. J Cu att mai ru, dar dac reueti s"i aduni oamenii, s"ar putea s nu vrea s te nfrunte dac n"au un !r"de"2c#i s"i ndemne. . 0ice c erau vreo sut la nceput. .cum s"au mai mpuinat. I"ai lovit sntos. -ncepu s scrute0e linitit umbrele de la poala copacilorB doar sabia din mn trda c se ntmplase ceva neobinuit. /re de o clip, /errin rmase cu (ura cscat. 4.larma l cuta? l trimisese pe I#von dup el? 627

$ocmai la timp ca s"i salve0e viaa.5 %e scutur i"i ridic din nou (lasulD > Einutul celor +ou 'uri la mine9 /entru Lumin, adunarea la mine9 .ici9 .dunarea9 .ici9 +e data asta nu se opri pn nu v0u c se apropie c#ipuri familiare, c#ioptnd printre copaci. Cele mai multe fee erau mnjite de sn(e. %periate, cu oc#ii mari. %e sprijineau unii pe alii, civa i pierduser arcurile. /rintre ei erau i .ielii, care preau teferi, mai puin 6aul, care c#iopta uor. > 3"au venit cum ne ateptam, spuse scurt .ielul. 7ra ca i cum ar fi 0is cD 43oaptea a fost mai rece dect ne ateptam5 sau cD 4. plouat mai mult dect ne ateptam5. !aile apru de nicieri, cu caii. Cu jumtate din cai, printre care $rparu i 'ndunica, i nou dintre cei doispre0ece brbai pe care"i lsase cu ea. .vea o 0(rietur pe obra0, dar era n via. -ncerc s"o mbrie0e, dar ea i mpinse braele la o parte, murmurnd furioas ceva despre s(eata rupt, n timp ce"i ridica uor surtucul ncercnd s vad unde intrase. /errin se uit la cei din jur. 3u mai aprea nimeni, iar civa lipseau. Fenle8 .#an. :ili al=+ai. $even &ar<in. %e for s"i numeasc pe cei disprui i s"i numere. +ou0eci i apte. +ou0eci i apte lipseau. > .i adus toi rniii? ntreb el cu voce plat. . mai rmas cineva n urm? &na lui !aile tremur pe pielea luiB i privea ncruntat rana, iar pe faa ei se citea un amestec de n(rijorare i furie. .vea tot dreptul s fie furioas. 3"ar fi trebuit s"o amestece n aa ceva. > +oar morii, rspunse :an al=%een cu un (las la fel de ntunecat ca i faa lui. Xil prea s se ncrunte la ceva nev0ut. > L"am v0ut pe Fenle8. Capul i era ntre dou ramuri de stejar, dar restul era pe jos. L"am v0ut. +e"acum n"o s"l mai supere rceala. %trnut. /rea uimit. /errin oft adnc i re(ret numaidectB durerea care"l s(eta l fcu s strn( din dini. !aile, cu o earfa de mtase verde"aurie n mn, ncerca s"i scoat cmaa din pantaloni, i mpinse minile la o parte, dei prea supratB nu era timp de n(rijit rni. > .u venit din spate i au atacat caii, spuse cnd i re(si vocea. I#von, au s ne atace? /durea prea prea nemicat. 628

> I#von? %trjerul apru, ducnd de #uri un cal cenuiu"nc#is cu oc#i slbatici. /errin repet ntrebarea. > /oate c da. /oate c nu. Cnd sunt sin(uri, trolocii i atac pe cei mai slabi. !r un )umate"2m, probabil c ar fi cutat mai de(rab o ferm dect o ceat de oameni care s"i ciuruiasc de s(ei. $oi cei care se mai pot ine pe picioare s poarte un arc cu s(eata pre(tit, c#iar dac nu sunt n stare s tra(. /oate se vor (ndi c suntem prea (reu de prins. /errin se nfiora. +ac totui atacau, pentru troloci avea s fie floare la urec#e. %in(urii care mai erau n stare s lupte erau I#von i .ielii. @i !aileB oc#ii ei ne(ri scprau de furie. $rebuia s"o duc la adpost. %trjerul nu"i oferi calul pentru rnii i nici n"ar fi slujit la ceva. .nimalul nu s"ar fi lsat clrit de nimeni, iar un cal dresat pentru btlie avea s fie o arm formidabil mpotriva tro"locilor dac"l avea pe stpn n a. /errin ncerc s"o convin( pe !aile s ncalece pe 'ndunica, dar ea l opri. > .i 0is rniii, i spuse ea blnd. .i uitat? +ei se opuse, tnra insist s ncalece pe $rparu. %e atepta ca toi ceilali s proteste0e, dup ce"i adusese n pra(ul de0astrului, dar nu se art nimeni nemulumit. 7rau destui cai pentru cei care nu se puteau ine pe picioare, ca i pentru cei care nu puteau mer(e prea mult 1 i recunoscu, nemulumit, c i el era unul din ei 1 aa c pn la urm urc n a. )umtate dintre ceilali trebuiau s se in bine ca s nu cad. %e ndrept, scrnind din dini. Cei care mer(eau sau c#ioptau, ca i civa dintre clrei, strn(eau arcurile n mini de parc de ele le atrna salvarea. @i /errin purta unul, la fel i !aile, dei nu prea destul de puternic s tra( nici mcar cu un arc uor din Einutul celor +ou 'uri. .cum importante erau apareneleB de ilu0ie depindea salvarea. Ca i I#von, ncordat ca un bici ncolcit, cei trei .ieli preau nesc#imbai i naintau uor, cu suliele trecute printre curelele tolbelor de pe spate i cu arcurile de corn pre(tite, n mini. Ceilali, printre care i el, erau o aduntur 0drenuit care nu mai semna deloc cu trupa pe care o adusese ntr" acolo, att de ncre0tor i plin de mndrie. +ar ilu0ia era la fel de bun ca realitatea. -nc de la prima mil pe care o strbtur, palele de vnt rtcite i aduser du#oarea trolocilor care pndeau din umbr. .poi putoarea slbi ncetul cu ncetul i dispru pe msur ce trolocii rmneau n urm, pclii de ilu0ie. 629

!aile mer(ea pe ln( $rparu, cu o mn pe piciorul lui /errin, de parc ncerca s"l susin. +in cnd n cnd privea n sus cu un 0mbet ncurajator, dar fruntea i era ncreit de (riji. -i rspundea la 0mbet ct de des putea, n ncercarea de a o convin(e c era teafr. +ou0eci i apte. 3umele i se nvrteau n cap fr s le poat opri. Coll8 6arren i )ared .8daer, +ael apta"ron i Fen C#andin. +ou0eci i apte din oameni din Einutul celor +ou 'uri, i i omorse cu prostia lui. +ou0eci i apte. Ieir din /durea mbibat pe calea cea mai scurt, pe la mijlocul dup"amie0ii. 7ra (reu de spus ct era ora din cau0a cerului cenuiu, acoperit, care umbrea totul la fel. -n faa lor se ntindea o pune cu iarb nalt, presrat cu copaci, oi mprtiate i cteva ferme n deprtare. +in nici un #orn nu ieea focB dac ar fi fost locuite, ar fi fost aprins focul n vatr pentru (tit. Cel mai apropiat firicel de fum prea s fie la vreo cinci mile distan. > &ai bine s (sim o ferm unde s nnoptm, spuse I#von. Un adpost n ca0 c ncepe iar s plou. !oc. &ncare. %e uit la ceata rnit i adu(D .p i fee. /errin ncuviin din cap n tcere. %trjerul tia mai bine ca el ce trebuia fcut. /robabil c i mo :ili Con(ar, cu cpna lui plin de bere, tia mai bine. -l ls pe $rparu s"l urme0e pe mur(ul lui I#von. 3u apucaser s fac mai mult de o mil cnd la urec#ile lui /errin ajunse un 0von slab de mu0ic, scripci i fluiere care cntau melodii vesele. La nceput cre0u c visea0, dar apoi le au0ir i ceilali, care sc#imbar priviri nencre0toare, apoi 0mbete uurate. Unde era mu0ic erau i oameni, ba c#iar oameni veseli dup cum prea, oameni care srbtoreau. %implul fapt c mai e;ista cineva care avea motiv de petrecere era un motiv suficient ca s"i mbrbte0e ct de ct. CAPITOLUL Cara)a%a Le apru n fa, spre mia00i, o caravan de crue ca nite colibe pe roi, cutii de lemn nalte, pictate i lcuite n nuane iptoare de rou, albastru, verde, (alben, adunate ntr"un cerc lar(, nere(ulat, n jurul ctorva stejari cu ramuri (roase. +e acolo venea mu0ica. /errin au0ise c n Einutul celor +ou 'uri triau %poitori, %eminia /ribe(ilor, dar nu"i mai v0use pn atunci. Caii mpiedicai pteau iarba nalt dimprejur. 630

> 7u mi caut alt loc de dormit, spuse 6aul fnos cnd v0u c /errin se ndrepta spre crueB apoi se ndeprt fr o vorb. :ain i C#iad ncepur s"i vorbeasc lui !aile, ncet, dar #otrt. /errin prinse destule vorbe ct s nelea( c ncercau s"o convin( s vin cu ele i s nnopte0e n vreun desi bine aprat, i nu cu 4/ierduii5. /reau de0(ustai de ideea de a le vorbi, nici vorb s mnnce sau s doarm cu ei. &na lui !aile i se ncleta pe picior cnd i refu0, linitit, dar ferm. Cele dou !ecioare se ncruntar una la alta, oc#ii albatri i cei cenuii se ntlnir i se privir cu n(rijorare, dar, cnd se apropiara de cruele %eminiei /ribe(ilor, :ain i C#iad plecar dup 6aul. /reau totui s se mai fi nviorat. /errin o au0i pe C#iad propunnd s"l convin( amndou pe 6aul s joace un joc numit %rutul !ecioarelor. Le au0i r0nd, apoi rsul se pierdu n deprtare. La locul de popas, brbaii i femeile munceau, coseau i reparau #arnaamente, (teau, splau rufe i copii, ridicau cte o cru ca s sc#imbe o roat. .li copii se aler(au n joac sau dansau pe melodiile cntate la lut sau flaut de ase brbai. +e la cel mai btrn la cel mai tnr, %poitorii purtau #aine c#iar mai colorate dect cruele, n combinaii care sreau n oc#i, alese parc de un orb. 3ici un brbat ntre( la minte i nici prea multe femei n"ar fi purtat asemenea culori. 2dat cu apropierea cetei suferinde se aternu tcereaB fiecare se oprea s"i priveasc cu c#ipuri n(rijorate, femeile i strn(eau n brae nou"nscuii, copiii aler(au s se ascund dup aduli i tr(eau cu oc#iul de dup cte un picior sau i ascundeau feele n fustele femeilor. Un brbat slab, scund, cu prul crunt, nainta i fcu o plecciune (rav, cu amndou minile la piept. /urta un surtuc de un albastru viu, cu (uler nalt, i pantaloni lar(i, de un verde care mai"mai c strlucea, ndesai n ci0me nalte. > %untei bine"venii la focul nostru. @tii cntecul? /re de o clip, /errin, ncercnd s nu se ncovoaie peste s(eata nfipt n el, rmase cu oc#ii pironii la el. -l cunotea pe brbatul din faa lor, pe acest &a#di, Cuttorul, al caravanei. 4Cine s"ar fi ateptat? se ntreb el. Cine s"ar fi ateptat ca, dintre toi %poitorii din lume, s m ntlnesc tocmai cu cineva cunoscut?5 l n(rijorau coincideneleB cnd /n0a aducea o astfel de ntmplare, 'oata prea s (rbeasc evenimentele. 4Vai mie, am nceput s vorbesc ca o .es %edai95 3u putu s fac plecciunea, dar i aminti ritualul. > Vorbele tale mi ncl0esc sufletul, 'aen, aa cum focul mi ncl0ete trupul, dar nu tiu cntecul. !aile i I#von i aruncar priviri uimite, dar nici oamenii din ceat 631

nu erau mai puin surprini. +up mormielile care se au0eau dinspre :an, $ell i ceilali, tocmai prea c le dduse nc ceva de rume(at. > .tunci tot cutm, intona brbatul subire. Cum a fost, aa va fi, dac ne amintim, cutm i (sim. %trmbndu"se, scrut feele nsn(erate din faa lui, ocolind cu privirea armele. %eminia /ribe(ilor nu se atin(ea de nici un lucru ce putea fi luat drept arm. > %untei bine"venii la focul nostru. V vom da ap fierbinte, fese i pome0i. -mi cunoti numele, adu( el, uitndu"se ntrebtor la /errin. !irete. .cum i vd oc#ii. -ntre timp se apropiase i soia lui 'aen, o femeie plinu, cu prul crunt, dar obrajii nete0i, mai nalt cu un cap dect soul ei. :lu0a roie, fusta de un (alben iptor i alul cu ciucuri ver0i sreau n oc#i de la o pot, dar avea un aer blnd, de mam. > /errin .8bara9 spuse ea. &i se prea mie c vd o fa cunoscut. 7l8as e cu tine? /errin scutur din cap. > 3u l"am v0ut de mult, Ila9 > +uce o via plin de violen, spuse 'aen cu tristee. Ca i tine de altfel. 2 via de violen, orict ar fi de lun(, e pn(rit. > 3u mai sta acolo s"l nvei despre ntoarcerea la Calea !run0ei, 'aen, spuse Ila iute, dar fr rutate. 7 rnit. $oi sunt. > Unde mi"e capul? mormi 'aen. .poi, ridicnd (lasul, c#emD Venii, oameni buni9 %unt rnii. Venii de"i ajutai. %e adun de"ndat un (rup de brbai i femei care, cu murmure prietenoase, i ajutar pe rnii s descalece, i c#emar la crue sau i purtar pe brae pe cei care nu puteau mer(e. Xil i ali civa prur nelinitii la (ndul de a se despri de ceilali, dar /errin n"avea nici o (rij. $uat#a=anilor le era cu desvrire strin violena. 3"ar fi ridicat un de(et mpotriva nimnui, nici mcar ca s"i apere viaa. /errin i ddu seama c avea nevoie de ajutorul lui I#von ca s se dea jos din a. Coborrea i tre0i din nou pumnale de durere n coaste. > 'aen, spuse el, aproape fr rsuflare, n"ar trebui s stai pe"aici. 3e"am luptat cu trolocii la cinci mile deprtare. +u"i oamenii la 7mond=s !ield. .colo vor fi n si(uran. 'aen ovi 1 lucru de care pru el nsui surprins 1 apoi cltin din cap. > C#iar dac a vrea eu s plec, /errin, n"ar vrea oamenii, ncercm s nu ne apropiem prea mult nici de satele mici, i asta nu fiindc stenii ne"ar nvinui c am furat lucruri pe care de fapt le"au 632

pierdut, sau c ncercm s le convin(em copiii s urme0e Calea. 2riunde construiesc oamenii 0ece case laolalt, se poate ivi violena. 3oi, $uat#a=anii, o tim nc de la !rn(ere. %untem n si(uran doar n cruele noastre, mereu n micare, mereu n cutarea cntecului. C#ipul i se ntrista. .u0im despre violen peste tot, /errin. 3u doar aici la voi, n Einutul celor +ou 'uri. -n lumea ntrea( umbl 0von de sc#imbare, de distru(ere. 7 limpede c trebuie s (sim repede cntecul. +ac nu, nu cred c"l vom mai (si vreodat. > Vei (si cntecul, 0ise /errin ncet. /oate c mpotrivirea lor la violen era mai puternic dect ta=verenB poate c nici mcar un ta=veren nu putea sta mpotriva Cii !run0ei. @i pe el l altrsese odinioar. > %per din tot sufletul s"l (sii. > Ce va fi va fi, spuse 'aen. !iecrui lucru i vine timpul s moar. /oate c#iar i cntecului. Ila i puse o mn pe umeri, ncercnd s"l liniteasc, dar oc#ii i erau la fel de tulburai ca ai lui. > Aaide s intrm, spuse ea, ncercnd s"i ascund n(rijorarea. :rbaii ar sta la taclale i dac le"ar arde #ainele pe ei. Continu apoi, ctre !aileD $are mai eti frumoas, copil9 3"ar fi ru s ai (rij cu /errin. 3umai alturi de fete frumoase l"am v0ut. !aile i arunc lui /errin o privire scurt, cercettoare, apoi ncerc s sc#imbe vorba. /errin re0ist pn la crua lui 'aen, oprit ln( un foc din mijlocul taberei 1 (alben cu modele roii, cu spie (albene la roile nalte, vopsite n rou, i cufere (albene i roii prinse n curele pe dinafar 1, dar cnd puse piciorul pe prima treapt de lemn din spate l lsar (enunc#ii. I#von i 'aen mai c"l crar pe brae nuntru, urmai n (rab de !aile i Ila, i"l ntinser pe patul lipit de peretele din fa, pe ln( care rmnea o palm de loc s urci pe capr. Crua c#iar semna cu o colib, avea pn i perdele ro0"pal la cele dou ferestruici de pe laturi. 'mase ntins, cu oc#ii n tavan. 3ici aici nu scpai de culorile dra(i %poitorilorD tavanul era lcuit n a0uriu, dulapurile nalte n verde i (alben. !aile i scoase cin(toarea i"i puse deoparte securea i tolba, n timp ce Ila scotocea printr"un sertar. /errin nu se simea n stare s ia aminte la ce fceau. > 2ricine poate fi luat prin surprindere, spuse I#von. -nva din cele ntmplate, dar nu pune prea mult la inim. 3ici mcar .rtur .rip" de"@oim nu ieea de fiecare dat nvin(tor. > .rtur .rip"de"@oim. /errin ncerc s rd, dar rsul se 633

presc#imb n (eamt. +a, reui el s spun. 7 limpede c nu"s .rtur .rip"de"@oim, nu? Ila se ncrunt la %trjer 1 de fapt mai mult la sabia lui, care prea s"i fie mai urt c#iar dect securea lui /errin 1 i se apropie de pat cu un teanc de fese mpturite. -i ridic ncet cmaa din jurul ciotului de s(eat i oft. > 3u cred c"s destul de priceput s"o scot. . intrat adnc. > .re crli( n vrf, spuse I#von fr patim n (las. $rolo"cii nu folosesc prea des arcul, dar cnd l folosesc tra( cu s(ei cu crli(. > .far cu voi, i (oni femeia rotunjoar, mpin(ndu"l. @i tu la fel, 'aen. 3u e treaba brbailor s oblojeasc rniii. 3u te duci tu mai bine s ve0i dac &os#ea i"a terminat de sc#imbat roata la cru? > :un idee, rspunse 'aen. /oate"ar fi mai bine s plecm mine. .m umblat mult anul sta, i spuse el lui /errin. /n la Cair#ien, napoi spre 6#ealdan, apoi n .ndor. &ine cred c ne micm din nou. +e ndat ce 'aen i I#von nc#iser ua dup ei, Ila se ntoarse n(rijorat spre !aile. > +ac are vrful ncrli(at, nu cred c pot s"o scot. +ac e neaprat nevoie, pot s ncerc, dar dac e cineva prin mprejurimi care se pricepe mai bineJ > 7 cineva n 7mond=s !ield, o liniti !aile. +ar nu"i primejdios s lsm s(eata n el pn mine? > Cred c ar fi mai primejdios dac a ncerca eu s"l tai. /ot s"i prepar o butur care s"i aline durerea i o pomad ca s nu se infecte0e. /errin se uit urt la cele dou femei i spuseD > 7i, de mine ai uitat? %unt aici. 3u mai vorbii de parc n"a fi. -l privir o clip. Ila i spuse lui !aileD > Eine"l aici. /oi s"l lai s vorbeasc, dar s nu se mite. %"ar putea s"i lr(easc rana. > +esi(ur, rspunse !aile. /errin strnse din dini i se strdui s"i scoat #aina i cmaa, dar mai mult ele l de0brcrii. %e simea slab ca un fier prost btut, (ata s cede0e la cea mai mic apsare. 2 bucat de s(eat lun( ct palma i (roas ct de(etul mare i ieeau din piele aproape de ultima coast, dintr"o despictur umflat, plin de sn(e uscat. -i mpinser capul jos pe pern, nevrnd s"l lase 1 cine tie de ce 1 s vad. !aile spl rana n timp ce Ila pre(tea amestecul de ierburi ntr"un mojar de piatr 1 o piatr simpl, neted, cenuie, primul lucru din tabra %poitorilor care 634

nu era viu colorat. /user amestecul n jurul s(eii i l ntaurar cu bandaje ca s"l in pe ran. > 7u i 'aen dormim sub cru n noaptea asta, spuse n cele din urm femeia $uat#a=an, ter(ndu"se pe mini. +du din cap, cu o ncruntare spre ciotul de s(eat care ieea dintre bandaje. > 2dinioar, speram ca n cele din urm s (seasc i el Calea !run0ei. 7ra un biat blnd, aa"mi amintesc. > Calea !run0ei nu"i pentru oricine, spuse !aile blnd, dar Ila scutur din cap din nou. > :a da, e pentru oricine, rspunse ea la fel de blnd i cu o und de tristee n (lasB numai dac ar ti toi. .poi plec, iar !aile se ae0 pe mar(inea patului, tampo"nndu"i faa cu un prosop mpturit. 3u"i ddea seama de ce, dar asuda mult. > .m tcut o mare prostie, spuse el dup o vreme. 3u, e prea puin spus. 3u tiu cum s"i spun. > 3"ai fcut nici o prostie, spuse ea #otrt. .i fcut ce prea bine atunci. C#iar era bineB nu"mi dau seama cum au ajuns n spatele nostru. 6aul nu e omul care s se ncurce cnd vine vorba s afle unde e dumanul. I#von avea dreptate, /errin. 2ricine se poate ntlni cu mprejurri care s"au sc#imbat pe nesimite. $u ne"ai inut pe toi laolalt. $u ne"ai scos de"acolo. /errin scutur din cap cu putere, nteindu"i durerea din coaste. > I#von v"a scos de"acolo. Isprava mea a fost s duc dou0eci i apte de oameni la moarte, spuse el amar, ncercnd s se ridice ca s stea fa n fa cu ea. Unii din ei mi erau prieteni, !aile. @i i"am dus la moarte. !aile se ls cu toat (reutatea pe umerii lui ca s"l mpin( napoi. .tt era de slbit, c reui fr prea mare (reutate. > Va fi timp pentru toate mine"diminea 1 spuse ea ferm, fi;ndu"l cu privirea de sus n jos "cnd va trebui s te suim iar pe cal. @i nu I#von ne"a scos de"acoloB nu cred c"i psa dac nu mai scpa cu via i altcineva n afar de voi doi. +ac nu erai tu, oamenii s"ar fi mprtiat care ncotro i apoi trolocii ne"ar fi vnat unul cte unul. 3u s"ar fi adunat la c#emarea lui I#von, un strin. Ct despre prietenii tiJ !aile se ae0 din nou, suspinnd. > /errin, tata spune c un conductor de oti poate i s aib (rij de cei vii i s"i jeleasc pe cei mori, dar nu amndou n acelai timp. > 7u nu sunt conductor de oti, !aile. %unt un fierar ntru care a cre0ut c ar putea s"i foloseasc pe alii ca s"i cti(e dreptatea sau 635

poate r0bunarea. @i acum mi"o doresc, dar nu mai vreau s ajun( la ea folosindu"m de alii. > Cre0i c vor disprea trolocii fiindc te"ai #otrt c pricinile tale nu sunt destul de cinstite? !uria din vocea ei l fcu s ridice capul, dar i"l mpinse napoi pe pern aproape brutal. %au cre0i c sunt mai puin cru0i din cau0a asta? Ce motiv mai curat i trebuie ca s lupi cu ei dect nsui ceea ce sunt? @i mai spunea tata ceva. Cel mai ru lucru pe care"l poate face un conductor, mai ru dect (reeala sau nfrn(erea, mai ru dect orice, e s"i abandone0e pe cei care depind de el. Cineva btu la u i un tnr %poitor 0velt i c#ipe, mbrcat ntr" o #ain cu dun(i roii i ver0i, i vr capul nuntru. -i arunc lui !aile un 0mbet, tot numai dini albi i revrsare de farmec, apoi privi spre /errin. > &i"a 0is mie bunicul c tu eti. &i se prea mie c 7(<e"ne 0isese c se tra(e din prile astea. %e ncrunt brusc, de0aprobator. 2c#ii ti. Vd c pn la urm l"ai urmat pe 7l8as i ai fu(it cu lupii. @tiam eu c n"ai s ajun(i s (seti Calea !run0ei. /errrin l cunoteaB .ram, nepotul lui 'aen i al Aei. 3u"i plcea biatulB 0mbea ca Xil. > +u"te, .ram. %unt obosit. > 7(<ene e cu tine? > 7(<ene e .es %edai acum, .ram, mri /errin, i i"ar smul(e inima din piept cu /uterea dac ai pofti"o la dans. /leac de"aici9 .ram clipi des, apoi nc#ise repede ua. /e dinafar. /errin i ls capul s cad. > mbete prea mult, mormi el. 3u pot s rabd oamenii care 0mbesc prea mult. !aile scoase un 0(omot nfundatB o privi bnuitor. -i muca bu0a de jos. > &i"a rmas ceva n (t, spuse ea cu (las su(rumat, ridicndu"se repede. %e duse iute la rafturile de sub pat, unde lsase Ila pome0ile, i i ntoarse spatele n timp ce turna ap dintr"un urcior verde cu rou ntr"o can albastr cu (alben. > Vrei i ceva de but? Ila a lsat prafurile astea ca s"i aline durerea. .i s dormi mai uor. > 3u vreau nici un fel de prafuri, spuse el. !aile, cine e tatl tu? !aile nepeni. +up o clip se ntoarse, innd cana n amndou minile, cu o e;presie de nedescrifrat n oc#ii pe jumtate nc#ii. $recu un minut ntre( pn ntrerupse tcerea. 636

> $atl meu e +avram din Casa :as#ere, %enior de :as#ere, $8r i %idona, /a0nicul Aotarului &anei, .prtorul Einutului"de"&ijloc, &areal"6eneral al 'e(inei $enobia de %aldaea. @i unc#iul ei. > Lumin9 @i ce"mi tot spuneai c e ne(ustor de c#erestea sau de blnuri? 2dat parc mi"ai spus c fcea i ne(o cu ardei de (#ea. > 3u te"am minit, spuse ea aspru, apoi continu mai blndD +oar c nu i"am spusJ tot adevrul. &oiile tatei produc ntr"adevr c#erestea i lemn preios, ardei de (#ea, blnuri i multe altele. Iar administratorii le vnd n numele lui, aa c face ntr"adevr ne(o cu ele. -ntr"un fel. > @i nu puteai s"mi spui pur i simplu? &i"ai ascuns lucruri. .i minit. 7ti o +omni9 %e ncrunt la ea cu ciud. 3u se ateptase la aa ceva. C tatl ei era un ne(ustor mrunt, poate un soldat veteran, asta da, dar nu aa ceva. > Lumin, i ce caui aici, btnd lumea ca un Corniat? % nu"mi spui c %eniorul de :as#ere i tot restul te"au trimis aa, n lume, s caui aventura. %e ae0 din nou ln( el, cu cana tot n mini. +in cine tie ce motiv, prea s"i fi;e0e atent c#ipul. > /errin, cei doi frai ai mei mai mari au murit, unul n lupt cu trolocii, altul dintr"o c0tur de pe cal la vntoare. .a c eu am rmas cea mai mare, ceea ce a nsemnat c a trebuit s nv despre economie i ne(o. -n vreme ce fraii mei mai mici nvau s fie oteni i se pre(teau pentru aventuri, eu trebuia s nv cum s conduc moiile9 .sta e datoria celui mai mare vlstar al familiei. +atoria9 7 banal, sec i plictisitor. 2 via n(ropat n #roa(e, printre copiti. Cnd tata l"a luat pe &aedin cu el la Aotarul &anei 1 e cu doi ani mai mic dect mine 1 n"am mai putut rbda. -n %aldaea, fetele nu nva lupta cu sabia i nici alte treburi de r0boi, dar tata numise un otean btrn, care luptase sub comanda lui n primii ani, s"mi fie slujitor, iar 7ran era mai mult dect bucuros s m nvee oricnd cum s lupt cu cuitul sau cu minile (oale. Cred c"l amu0am. -n orice ca0, cnd tata l" a luat pe .aedin cu el, ne"au venit veti despre &arele .lai, aa c amJ plecat. I"am scris mamei un rva n care i"am e;plicat totul, apoi amJ plecat. @i am ajuns la Illian la timp ca s depun jurmntul de CorniatJ Lu prosopul i i terse din nou sudoarea de pe fa. > .r trebui s ncerci s dormi. > @i mi nc#ipui c eti +omnia de :as#ere sau aa ceva? spuse el. Cum de a ajuns s"i plac de un fierar de rnd? 637

> %e spune 4s iubeti5, /errin .8bara9 $ria vorbelor ei contrasta puternic cu tandreea din micarea prosopului pe faa lui. @i n"a spune c eti c#iar un fierar de rnd, mai spuse !aile. -ncet s"l mai tear(. /errin, ce"a vrut s 0ic biatul cnd a spus c ai fu(it cu lupii? @i 'aen a spus ceva despre acel 7l8as. /entru o clip rmase ncremenit, fr suflu. +ar tocmai ce"o mustrase c ine secrete fa de el. .a"i trebuia, fiindc se nfuriase i se pripise. Cnd dai cu ciocanul i eti repe0it, de obicei te loveti la de(et. 2ft ndelun( i i spuse totul. Cum l ntlnise pe 7l8as &ac#era i cum aflase c poate vorbi cu lupii. Cum oc#ii lui i sc#imbaser culoarea, vederea i se ascuise i la fel i au0ul i mirosul, ca ale unui lup. -i spuse despre visele de lup, despre ce i s"ar ntmpla dac i"ar pierde le(tura cu oamenii. > 7 foarte uor. Uneori, mai ales n vis, uit c sunt om, nu lup. +ac o dat n"am s"mi amintesc destul de repede, dac pierd controlul, c#iar voi i lup. Cel puin n mintea mea. Ca ima(inea unui lup, doar pe jumtate (reit. 3u va mai rmne nimic din mine. %e opri, ateptnd s"o vad cum tresare i se tra(e napoi. > +ac ai au0ul att de ascuit, spuse ea linitit, va trebui s am (rij ce spun cnd sunt prin preajma ta. 2 prinse de mn ca s opreasc micrile prosopului. > .i au0it vreo vorb din tot ce i"am spus? Ce vor crede prinii ti, !aile? Un fierar pe jumtate lup. 7ti o +omni9 Lumin9 > .m au0it fiecare cuvnt. $ata va fi de acord. -ntotdeauna a spus c sn(ele familiei noastre se tot subia0B c nu mai e cum era n vremurile de demult. @tiu c i se pare c sunt prea moale. -i arunc un rnjet mai nverunat dect al oricrui lup. :ine, mama a vrut dintotdeauna s m mrit cu un re(e care spintec troloci dintr"o sin(ur lovitur de sabie. Cred c se va mulumi i cu securea ta, dar ai putea, te ro(, s"i spui c eti re(ele lupilor? 3u cred c va veni cineva s se lupte cu tine pentru titlu. +e fapt, cred c pentru mama va fi de ajuns i partea cu spintecatul de troloci, dar cred c i"ar plcea mult i cealalt. > Lumin9 spuse el r(uit. &ai"mai c prea s vorbeasc serios. 3u, c#iar prea c vorbete serios. +ac vorbea serios mcar pe jum!tate, bnuia c ar fi mai bine s dea oc#ii cu trolocii dect cu prinii ei. > /oftim, i spuse ea, ridicndu"i cana cu ap la bu0e. &i se pare c ai (tul uscat. -n(#ii i mai c se nec simind (ustul amar. /usese n ea prafurile Aei9 ncerc s se opreasc, dar ea i umpluse (ura, aa c ori 638

n(#iea, ori se neca. /n s reueasc s dea cana la o parte, deja i turnase n (ur jumtate. +e ce aveau toate leacurile un (ust att de scrbos? :nuia c femeile o fceau dinadins. .r fi pus prinsoare c prafurile pe care le luau ele nu aveau un asemenea (ust. > Ei"am spus c nu vreau. .#, ce (ust9 > .a ai spus? $rebuie c nu te"am au0it. +ar nu contea0, ai nevoie de somn. -i mn(ie prul crlionat. +ormi, /errin al meu9 -ncerc s"i aminteasc ce spusese de fapt i c au0ise i ea, dar simea cum cuvintele i se mpiedic pe limb. 2c#ii voiau s se nc#id. +e fapt nici nu"i mai putea ine desc#ii. Ultimul lucru care"i ajunse la urec#i fu un murmur uor. > +ormi, re(ele meu lup. +ormi. CAPITOLUL 2ru%&a luat! e )%t /errin se afla aproape de cruele $#uata=anilor i nu mai simea nici o s(eat n trup, nici urm de durere. %oarele strlucea puternic. /rintre crue se vedeau ceaune atrnate peste lemne (ata s fie aprinse i rufe ntinse la uscatB nici urm de oameni sau cai. 3u purta nici surtuc, nici cma, ci ilicul lun( de piele care i lsa braele descoperite 1 ilicul de fierar. .r fi putut fi un vis oarecare, numai c /errin tia c e un vis. @i pe deasupra, putea recunoate visul de lup dup felul n care prea s fie aievea. %imea iarba nalt pe ln( ci0me i vnti"celul dinspre apus care i 0burlea buclele. !rasinii r0lei i cucuta preau s fie de"adevratelea. 3umai cruele iptoare ale %poitorilor nu fceau parte cu adevrat din lumea aceeaD se nfiau ca nite umbre (ata s se risipeasc n orice clip. +e altfel, %poitorii nu 0boveau prea mult n nici un loc. Erna nu i putea ine locului. -ntrebndu"se dac pe el l"ar fi putut ine locului rna, /errin i ae0 o mn pe secure, apoi se uit n jos nevenindu"i s cread. La cin(toare i atrna ciocanul cel (reu de fierar, i nu securea. 2dat ar fi apucat"o pe acea cale, i la un moment dat nici nu se ndoise de asta, ns nu mai era aa. %ecurea. .lesese securea. Capul ciocanului se presc#imb deodat ntr"un ti ca o semilun, apoi se v0u din nou un tambur de fier, i tot aa. -ntr"un sfrit rmase secure, iar /errin rsufl ncet. 3u i se mai ntmplase. -n locul acela putuse ntotdeauna s presc#imbe lucrurile dup bunul plac. &car lucrurile care ineau de el. > Iar eu voiesc securea, spuse el #otrt. %ecurea. Uitndu"se n 639

jur, /errin dibui o (ospodrie spre mia00i i cprioare care pteau cmpul de or0, mprejmuite cu un 0id de piatr. 3u simea lupi prin apropiere, aa c nu l c#em pe %arsar. Lupul putea la fel de bine s soseasc sau nu, sau c#iar s nu l aud, ns Uci(aul se prea putea s fie i el n vis. /errin simi deodat c la cin(toare, n cealalt parte fa de secure, atrna o tolb plin cu s(ei, iar n mn i apru un arc cu o s(eata pre(tit. 2 aprtoare lun( din piele i acoperea antebraul stn(. -n afar de acele cprioare, nu mai mica nimic. > & ndoiesc c o s m tre0esc curnd, mormi /errin pentru sine. 2rice ar fi fost prafurile pe care i le b(ase !aile pe (t, l ameiser de tot. -i amintea scena de parc s"ar fi uitat peste umrul ei. &i"a vrt"o n (ur ca unui copil, mri el. 4!emeile95 !cnd unul din acei pai mari pe care i putea face doar n visul de lup, /errin ajunse n curtea (ospodriei. Cteva (ini fu(ir care ncontro de parc s"ar fi slbticit deja. Earcul din piatr al oilor era (ol i ambele oproane cu acoperi de paie erau ferecate. C#iar dac la ferestre se mai vedeau perdele, casa cu dou caturi arta pustie. +ac toate erau astfel i n afara visului 1 iar visul de lup arta n mod firesc lucruri aievea 1, oamenii trebuiau s fi prsit acel loc de 0ile ntre(i. !aile avusese dreptateD vorbele lui ajunseser mai departe dect locurile pe unde trecuse el nsui cu piciorul. > !aile, murmur el (nditor. !iica unui %enior. 3u, nu doar un %enior. -ntreit %enior, (eneral i unc#iul unei re(ine. /e Lumin, asta nseamn c e verioara unei re(ine9 Iar ea iubea un fierar oarecare. &are minunie i cu femeileJ Cutnd s afle pn unde se dusese vorba 1 i anume c toi ar trebui s o apuce spre 7mond=s !ield 1 fcu mai mult de jumtate din drumul ctre +even 'ide, strbtnd cte o mil sau c#iar mai mult cu fiecare pas, uneori ntorcndu"se din drum. Cele mai multe dintre (ospodriile pe care le v0use erau la fel de pustii. .bia dac una din cinci prea locuitD vedea atunci cte o fereastr sau u desc#is, rufe ntinse la uscat sau ppui, clui de lemn i alte jucrii mptiate pe ln( vreun pra(. &ai ales jucriile l fceau s i se strn( inima. C#iar dac nu cre0user n averti0area lui, cu si(uran c n jur erau destule ferme arse care s i ndemne s plece 1 (rme0i prbuite de brne carboni0ate i #ornuri ne(re de funin(ine amintind de nite de(ete moarte i osoase. /errin clipi atunci cnd se aplec dup o ppu cu c#ip 0mbitor i roc#ia brodat mrunt cu flori 1 mama trebuia s i fi iubit mult fata dac se apucase de aa o lucrtur. -ns, dup ce o ridic, /errin v0u c 640

ppua rmsese pe jos. -ntin0nd din nou mna dup ppua din rn, cea pe care o inea ncepu s pleasc i dispru. Cerul fu sfiat de dun(i ne(re, iar /errin i ndrept privirea n sus. Corbi, cte dou0eci sau trei0eci la un loc, 0burau spre /durea de la .pus. C#iar n partea aceea, ctre &unii de 3e(ur, l v0use el prima oar pe Uci(a. -i urmri cu privirea pn se micorar, ca apoi s dispar de tot. .tunci, /errin porni dup ei. 6onea cu pai mari care l purtau fiecare cte trei mile, iar n tot acest timp mprejurimile preau a fi cea. $recu prin /durea de la .pus, cea pietroas i plin de copaci (roi, peste +ealurile 3isipoase cele acoperite de pomiori pitici, iar apoi intr n munii cu piscurile pierdute n nori, pe ale cror vi i povrniuri creteau bra0i, pini i frun0"lat, ajun(nd pn n valea unde l ntlnise prima oar pe cel cruia %arsar i 0icea Uci(a, c#iar ln( locul unde ajunsese cnd venise din $ear. Intrarea Cii de $ain se afla c#iar acolo, ferecat, cu frun0a de .vendesora prnd a fi doar una dintre multele frun0e i mldie lucrate din dalt. Copaci r0lei, uscai i btui de vnturi, creteau din loc n loc printre rmiele lefuite de vremuri ale pietrelor din care fusese 0idit &anet#eren. 'a0ele soarelui se rsfrn(eau pe o(linda apei &anet#erendrelle. 2 adiere de vnt care urca din vale i aduse miros de cprioare, iepuri i vulpi. 3u 0rea nimic care s mite. 7ra (ata s plece, cnd se opri. !run0a de .vendesora. 42 sin(ur frun0.5 Loial ferecase poarta ae0nd ambele frun0e de acea parte. %e ntoarse i (rijile sale sporir. Intrarea Cilor era desc#is, iar n o(linda acelei suprafee ar(intii se vedea verdeaa de afar. @i umbra sa se vedea la fel de limpede. 4+ar cum de e cu putin? se minun /errin. Loial o ferecase.5 !r s simt mcar c pete, /errin se tre0i n faa intrrii. !run0a trifoliat de pe interiorul porilor dispruse. 3u i venea uor s cread c n acea clip, n lumea aievea, un om, sau alt fiin, trecea n cealalt parte. /errin atinse o(linda i mormi. .r fi putut la fel de bine s fie o o(lind adevrat, cci mna i alunecase ca pe sticl. ri cu coada oc#iului cum frun0a de .vendesora apruse deodat la locul ei, pe dinuntru, i sri napoi tocmai cnd /oarta ncepea s se nc#id. Un om, sau altceva, ieise, sau intrase. 4. ieit. $rebuie s fi ieit.5 .r fi vrut s nu cread c erau troloci i /ierii ndreptndu"se ctre Einutul celor +ou 'uri. /orile se lipir i se fcur din nou una cu 0idul sculptat. +oar sen0aia c era privit i ddu de tire c trebuia s se p0easc. 641

%ri la o parte destul de iute pentru a vedea cum o s(eat sfredelea aerul c#iar n locul unde mai nainte fusese pieptul lui. %ri i fcu un salt care sc#imb lucrurile din jur n cea i dre, apoi ateri0a pe un povrni ndeprtat i sri mai departe, ieind din valea vec#iului &anet#eren i ajun(nd ntre nite bra0i care se nlau spre ceruri. -n timp ce (onea se tot (ndea cu furie, socotind ae0area vii i 0borul s(eii. Venise c#iar din acea direcie i la acel un(#i anume, din cte v0use el, aa c trebuia s fi venit dinJ !cu un ultim salt i ajunse pe un povrni mai sus de ruinele din &anet#eren. %e ls jos printre pinii aplecai de vnturi i i pre(ti arcul. %(eata fusese tras de undeva mai jos, dintre copaci cu cioturi i bolovani. Uci(aul trebuia s se afle acolo josJ !r s mai stea pe (nduri, /errin porni, iar munii se prefcur ntr"o estur de dre (ri, cafenii i ver0i. > 4.proape cJ5 mri el. .proape c fcuse din nou (reeala din /durea mbibat. Cre0use c dumanul va sta acolo unde dorea el. +e aceast dat fu(i ct putea de tare i ajunse din numai trei salturi ful(ertoare la +ealurile 3isipoase, spernd c nu fusese v0ut. +e aceast dat fcu un ocol mare i se opri i mai sus pe povrni, ntr" un loc unde aerul era subiat i rece, iar arbutii erau butucnoi i r0lei. %e afla mai sus de locul de unde l"ar fi pndit cineva pe acela care dorea s se furie0e spre locul de unde fusese tras s(eta. Iat"i prada, la o sut de pai mai jos, cu prul ne(ru i vemintele ntunecate, un brbat nalt care se (#emuise ln( o stan mare de (ranit, cu arcul pe jumtate ncordat, i care cerceta rbdtor povrniul. 7ra prima oar cnd l vedea bine. 2 sut de pai nu erau mare lucru pentru oc#ii lui. %urtucul cu (uler nalt al Uci(aului avea o croial ca n Einuturile de la Aotare, iar c#ipul i semna att de bine cu cel al lui Lan c ar fi putut fi frai. 3umai c Lan nu avea frai 1 nu avea de fapt rude n via, iar /errin tia asta 1, i dac ar fi avut frai, acetia nu aveau ce cuta acolo. /oate c era unul din Einuturile de la Aotare. /oate era unul din %#ienar, dei purta prul lun(, inut pe spate de un nur mpletit din piele, la fel ca Lan, i nu ras pe ln( ciuful din vrf. -ns nu putea fi din neamul &alCieri. Lan era ultimul dintre &alCieri. +ar de oriunde o fi fost, /errin nu se simea vinovat s l s(ete0e de la spate. 2mul ncercase i el s l omoare pe la spate. % tra( pe povrni n jos nu era lucru uor. /oate c i luase prea mult sau poate c omul i simise privirea rece, ns deodat Uci(aul se prefcu ntr"o umbr care se pierdea ctre rsrit. 642

'ostind cteva vorbe (rele, /errin o apuc dup el, ajun(nd din trei salturi la +ealurile 3isipoase i din nc unul n /durea de la .pus. Uci(aul se fcuse nev0ut printre stejari, frun0"lat i tufe. 2prindu"se n loc, /errin ciuli urec#ile. 7ra linite. Veveriele i psrile tcuser. $rase adnc aer n piept. $ocmai ce trecuse pe acolo o ciurd de cprioare. &ai simea i un i0 ca de om, ns mult mai rece dect al oamenilor, mult prea lipsit de suflet. 7ra un miros cunoscut. Uci(aul se afla pe aproape. .erul era la fel de linitit ca pdurea. 3u simea nici o adiere care s i spun dincotro venea mirosul. > .i fcut un iretlic frumos atunci cnd ai ferecat intrarea n Ci, 2c#i"de".mbr9 /errin se ncorda i i ciuli i mai bine urec#ile. 3u ar fi putut spune de unde venea vocea n desiul acela. 3u se mica nici mcar o frun0. > Ei"ar crete inima dac ai afla cte dintre 3scutele"din"Umbr au murit ncercnd s ias din Ci pe acolo. &ac#in %#in s"a osptat la ieirea aceea, 2c#i"de".mbr. -ns iretlicul tu nu a inut pn la capt. .i v0ut i tuD intrarea e desc#is acum. 7ra c#iar n partea aceea, mai la dreapta. /errin se furi printre copaci fcnd la fel de puin 0(omot ca atunci cnd vna aici. > La nceput erau doar puine sute, 2c#i"de".mbr. .jun(eau ct s i tulbure pe netoii aceia de &antii .lbe i s scape de cel r0vrtit, continu Uci(aul. 6lasul lui era din ce n ce mai plin de furie. % m mistuie Umbra dac r0vrtitul nu are mai mult noroc dect tot $urnul .lb la un loc, spuse el i apoi i0bucni scurt n rs. -n ceea ce te privete pe tine, 2c#i"de".mbrJ 7i bine, numai pe tine nu te ateptam. Iar unii i vor capul nfipt ntr"o eap. Iubitul tu Einut al celor +ou 'uri va fi trecut prin foc i sabie numai pentru a te scoate afar din vi0uina ta. Ce ai de spus, 2c#i"de".mbr? /errin se opri deodat ln( trunc#iul noduros al unui stejar uria. +e ce vorbea Uci(aul att de mult? Ce motiv avea s vorbeasc? 4Vrea s m aduc la el.5 'e0emndu"se cu spatele de trunc#iul acela (ros, /errin cercet codrul. 3u mica nimic. Uci(aul c#iar dorea s l aduc mai aproape. !r ndoial c i pre(tise o curs. Iar el dorea s l (seasc i s i sfie bere(ata. $otui, s"ar fi putut s fie el cel care murea, iar atunci nimeni nu avea s afle c intrarea n Ci fusese desc#is. $rolocii puteau sosi cu sutele i c#iar cu miile. 3u avea de (nd s i fac jocul Uci(aului. mbind fr prea mult bucurie, /errin i spuse c trebuia s se 643

tre0easc i iei din visul de lup, iar apoiJ J !aile l cuprinse cu braele pe dup (t i ncepu s i ciu(uleasc barba cu dinii ei mici i albi. Viorile %poitorilor sunau un cntec plin de foc. 4/rafurile Aei9 3u m pot tre0i95 , mai apuc el s (ndeasc, iar apoi ncepu s uite c era un vis. '0nd, o lu pe !aile n brae i o purt spre un loc ntunecos, unde iarba era moale. -i lu mult s se tre0easc i n tot acel timp simi durerea surd din coast. /e ferestrele mici intra lumina 0ilei. 2 lumin puternic. 7ra diminea. -ncerc s se ridice i c0u la loc cu un (eamt. !aile sri n picioare de pe scunelul pe care sttea. +up oc#ii ei ne(ri puteai s i dai seama c nu dormise. > %tai locului, i spuse ea. $e"ai a(itat destul n somn. 3u am de (nd s te las s te ntorci pe o parte i s i vri s(eata prin tine pn la capt. $e"am p0it toat noaptea s nu faci asta. I#von sttea re0emat de tocul uii. > .jut"m s m ridic, spuse /errin. -l durea i mai tare atunci cnd vorbea, ns nici s respire nu i era prea uor, iar de vorbit trebuia s vorbeasc. $rebuie s ajun( n muni, continu el. La intrarea n Ci9 !aile se ncrunt i i puse o mn pe frunte. > 3u are febr, murmur ea, apoi continu cu #otrre n (lasD Vei mer(e la 7mond=s !ield, iar acolo vei fi $mduit de una dintre .es %edai. 3u te las s pleci n muni cu s(eata n trup i s mori pe acolo. &"ai au0it? +ac mai aud un cuvnt despre muni sau Cile de $ain, o pun pe Ila s i dea o fiertur s te adoarm de tot, i atunci vei cltori pe o tar(a. 2ricum eu aa cred c ar trebui s cltoreti. > +ar trolocii, !aile9 Ieirea din Ci nu mai e ferecat9 $rebuie s i opresc9 !emeia scutur din cap fr s stea pe (nduri i spuseD > -n #alul n care eti, nu poi face nimic. /e tine te ateapt 7mond=s !ield. > +arJ9 > 3u te mai mpotrivi, /errin .8bara9 % nu mai aud nici o vorb9 /errin scrni din dini. Cel mai ru era c !aile avea dreptate. +ac nu putea nici s se ridice din pat, cum ar fi putut s stea n a tot drumul pn la &anet#eren? > 7mond=s !ield, ncuviin el cu bunvoin, ns ea tot mormia vorbe din care se nelese doar H-ncpnat5. 2are ce mai dorea? 47u am avut numai bunvoin. -ncpnat e ea, ar0"o"ar95 > .adar, vor mai sosi troloci, spuse I#von dus pe (nduri. 3ici nu l ntreb pe /errin de unde tia. .poi scutur din cap ca i cum nu ar 644

fi cre0ut vestea. & duc s le spun celorlali c te"ai tre0it, mai 0ise el i se strecur afar, nc#i0nd ua dup el. > +oar eu vd pericolul? mormi /errin. > 7u vd doar o s(eata nfipt n tine, i rspunse !aile cu #otrre. .mintindu"i de s(eat, /errin simi un jun(#i i i nbui un (eamt. !aile ncuviin din cap aprobator. 7ra de"a dreptul mulumit9 /errin nu dorea dect s plece ct mai repede. Cu ct l $mduiau mai repede, cu att avea s ajun( mai iute la intrarea n Ci i s o ferece, dar de aceast dat pentru totdeauna. !aile i ddu micul dejun cu mna eiD un terci (ros de le(ume, care ar fi fost bun doar pentru un copila fr dini. -i ddea fiertura lin(ur cu lin(ur, oprindu"se din cnd n cnd pentru a"i ter(e brbia. 3u voia s l lase s mnnce sin(ur. +e fiecare dat cnd /errin se mpotrivea sau i cerea s se (rbeasc, ea i nc#idea (ura cu nc o lin(ur de terci. 3u l ls nici mcar s se spele sin(ur pe fa. /n la urm, !aile ajunse s i pieptene prul i barba. -ncetase de mult s se mpotriveasc. > -i st bine atunci cnd eti mbufnat, i spuse ea i apoi l ciupi de nas. Ila, care n aceast diminea purta o blu0 verde i o fust albastr, se sui n cru, aducnd cu ea cmaa i surtucul lui /errin, ambele splate i cusute. 3u i fcu nici o plcere, ns fu nevoit s le lase pe femei s l ajute la mbrcat. -l ajutar pn i s se ridice. Aaina nu i"o nc#eiar, iar cmaa i"o lsar s atrne pe ln( ciotul de s(eat. > -i mulumesc, Ila, spuse /errin trecndu"i mna peste custurile n(rijite. %unt cusute cu meteu(. > -ntr"adevr, ncuviin ea. !aile e tare priceput la cusut. !aile roi, iar /errin rnji lar( amintindu"i cu ct #otrre i spusese c nu va mai coase niciodat nimic pentru el. V0nd o anume licrire n oc#ii ei, nelese c era mai bine s tac. Uneori tcerea e mai neleapt. > &ulumesc, !aile, i spuse el (rav, iar ea roi mai tare. +up ce l ajutar s se ridice n picioare, /errin ajunse la u fr mult (reutate, ns avu nevoie de sprijinul celor dou pentru a cobor scrile. Caii aveau mcar ei, iar flcii din Einutul celor +ou 'uri se adunaser toi, cu arcurile pe spate. .veau feele i vemintele curate i doar puine bandaje la vedere. 3oaptea petrecut printre $uat#a=ani i mbrbtase c#iar i pe aceia care nu preau s fie n stare s mear( mcar. +in (roa0a care li se citea n oc#i doar cu o 0i n urm mai rmsese doar o umbr. Xil i trecuse fiecare bra pe dup (tul cte unei fete cu oc#ii mari, cum era i 645

de ateptat, iar :an al=%een, cu prul lui ne(ru 0burlit de bandaj, se inea de mn cu alta i 0mbea sfios. Ceilali nfulecau fiertura de le(ume din castroane. > 7 foarte bun, /errin, spuse +anii dup ce i nmna castronul (ol uneia dintre femeile %poitorilor. !emeia fcu un (est ca i cum l"ar fi ntrebat dac mai dorete, iar el scutur din cap, optindu"i ns lui /errinD 3u cred c m"a stura vreodat. $u? > &ie mi"a ajuns, i rspunse /errin acru. Un terci 0emos de le(ume. > !etele astea au dansat toat noaptea, spuse $ell, vrul lui +annil, cscnd nite oc#i mari. $oate cele nemritate, ba c#iar i unele din cele mritate9 &are pcat c nu le"ai v0ut i tu, /errin9 > Le"am mai v0ut eu pe femeile %poitorilor dansnd. %e vedea c nu reuise s ascund felul n care se simise privindu" le, cci !aile l ntreb secD > @i 0ici c ai v0ut ti(an0a? /oate c ntr"o bun 0i, dac eti cuminte, am s danse0 sa=sara pentru tine. .i s ve0i tu atunci cum e un dans adevrat. Aei i se tie respiraia arunci cnd au0i numele, iar !aile roi c#iar mai tare dect nainte. /errin se uita la ele c#ior. +ac sa=sara de care vorbea tulbura inima mai tare dect femeile %poitorilor cu dansul lor din olduri 1 parc i 0icea ti(an0a? 1, i"ar fi plcut, fr ndoial, s o vad pe !aile dansndu"l. -ncerc s nu se uite nspre ea. .pru i 'aen, mbrcat cu acelai surtuc verde, dar cu nite pantaloni mai roii dect i"ar fi putut /errin ima(ina vreodat. .lturarea celor dou culori i ddea dureri de cap. > .i trecut pe la focurile noastre de dou ori, /errin, i pleci nc o dat nainte s apucm s punem de"un osp de rmas"bun. $rebuie s mai treci pe la noi ct mai curnd. +eprtndu"se de !aile i Ila, cci mcar s stea n picioare putea i sin(ur, i puse o mn pe umr omului slab i vnos. > -nsoete"ne, 'aen9 3ici un om din 7mond=s !ield nu o s v fac ru. &car o s fii mai n si(uran acolo dect n slbticiile pe unde miun trolocii. 'aen ovi pentru o clip, apoi i veni n fire i mormiD > 3u mi vine s cred c m faci s iau aminte la astfel de lucruri, spuse el, apoi se ntoarse spre oamenii lui i ncepu s le vorbeasc cu un (las rsuntorD 2ameni dra(i, /errin ne"a ntrebat dac dorim s l nsoim pn n satul lui, unde vom fi ferii de troloci. Cine dorete s 646

mear(? C#ipuri nlemnite se #olbau la el n tcere. Unele dintre femei i adunau ncii la ele, iar bieii copii li se ascundeau prin fuste, ca i cum (ndul i"ar fi speriat de"a dreptul. Ve0i, /errin? ntreb 'aen. 3oi suntem ferii atunci cnd ne vedem de drum, i nu n sate. !ii si(ur c nu rmnem mai mult de o noapte ntr"un loc, iar ntre dou astfel de opriri nu poposim nici un ceas, ci mer(em ct e 0iua de lun(. > %"ar putea s nu fie de ajuns, 'aen. &a#diul ridic din umeri i spuseD > & ncl0ete (rija pe care ne"o pori, ns, cu voia Luminii, nu vom pi nimic. > Calea !run0ei nu nseamn numai s fii panic, adu( Ila cu blndee, ci i s primeti ceea ce i"e scris. !run0a cade pe pmnt atunci cnd i vine vremea i nu se mpotrivete. Lumina o s ne p0easc att ct ne e scris. /errin ar fi vrut s i convin(, ns pe ct de bln0i erau, pe att erau de #otri. I"ar fi fost mai uor s le fac pe :ain i pe C#iad 1 i c#iar pe 6aul9 1 s poarte roc#ii i s renune la sulie, dect s le sc#imbe %poitorilor #otrrea. 3ici nu apuc 'aen bine s dea mna cu /errin, c femeile %poitorilor ncepur s i mbrie0e pe flcii din Einutul celor +ou 'uri, i c#iar pe I#von, iar brbaii strn(eau mini n stn(a i n dreapta. $oi rdeau i i urau unii altora drum bun, spernd c se vor mai ntlni. %au aproape toi. .ram sttea mai la o parte, ncruntndu"se, cu minile ndesate n bu0unare. Ultima oar cnd l v0use /errin, pruse s fie oarecum fnos, iar asta nu se mai pomenise vreodat la un %poitor. :rbaii nu se mulumir s i strn( mna lui !aile i o mbriar pe rnd. /errin ncerc s nu trde0e nimic atunci cnd bieii mai tineri se nflcrau prea tare i scrni doar puin din dini. 'euea totui s 0mbeasc. /e el nu l mbriase nici o femeie mai tnr dect Ila. !aile reuea cumva s l p0easc precum un dulu n timp ce era strns n brae cu foc de un bieandru slbno(. .jun(ea ca femeile mai tinere s se uite o sin(ur dat la !aile i i ale(eau pe altul s l strn( n brae, ntre timp Xil prea s se srute cu toate fetele din tabr. La fel i :an. /n i I#von se simea bine. !aile ar fi meritat ca unul din flci s"i rup vreo coast de atta dra(. -ntr"un sfrit %poitorii se ddur napoi, lsndu"i n fa doar pe 'aen i pe Ila, alturi de cei din Einutul celor +ou 'uri. :rbatul slab cu prul crunt fcu o plecciune cu minile la piept, aa cum era obiceiul. 647

> .i venit n pace. /lecai acum n pace. Vei fi ntotdeauna bine" venii la focurile noastre, n pace. Calea !run0ei nseamn pace. > /acea fie ntotdeauna cu tine, i rspunse /errin, i cu toat %eminia. 4+e"ar da Lumina s fie aa95 Voi (si eu cntecul, i dac nu eu, atunci altul, dar cntecul va fi cntat, anul acesta sau n anii care o s vie. /errin se ntreb dac e;istase vreodat vreun cntec sau dac nu cumva $uat#a=anii porniser dup altceva n cltoria lor. 7l8as i spusese c nici ei nu tiau cntecul, dar c aveau s"l recunoasc atunci cnd au s"l (seasc. 4!ie s (seasc mcar pace. &car att5, (ndi /errin apoi i continu vorbele de rmas"bunD .a cum a fost odat, va fi din nou, lume fr de sfrit. > Lumea fr de sfrit, i rspunse $uat#a=anul murmurnd solemn. Lume i timpul fr de sfrit. +up alte cteva mbriri i strn(eri de mn, I#von i !aile l ajutar pe /errin s urce n a. Xil mai apuc s se bucure de cteva srutri. La fel i :an. .lii, care erau mai (rav rnii, fur i ei urcai pe cai. -n tot acest timp, %poitorii le fceau cu mna ca i cum ar fi condus nite vecini. 'aen i strnse i el mna lui /errin, care l ntrebD > C#iar nu te vei mai (ndi la vorbele mele? mi amintesc c odat ai spus c s"a de0lnuit rul n lume. .cum e i mai ru, 'aen, mai ales prin prile astea. > /acea fie cu tine, /errin, i rspunse 'aen 0mbitor. > .semenea. .ielii aprur de abia dup ce alaiul ajunse la vreo mil deprtare de tabra %poitorilor. :ain i C#iad se uitar nspre !aile, iar apoi i reocupar locul lor obinuit. /errin nu tia ce credeau cele dou c ar fi putut s i se ntmple printre $#ua"ta=ani. 6aul apru i el pe ln( $rparu. Cum aproape jumtate din oameni mer(eau pe jos, nu naintau prea repede. .ielul l msur pe I#von din priviri ca de obicei, iar apoi se ntoarse ctre /errin. > Ce i mai face rana? .devrul era c l durea de turba. La fiecare pas al calului, vrful s(eii l mpun(ea mai tare. > &i"e bine, rspunse el, reuind s nu scrneasc din dini. /oate c vom avea de dnuit la noapte n 7mond=s !ield. +ar ie cum i mai e? $e"ai simit bine ast"noapte jucnd jocul al cu %rutul !ecioarei? La acestea, 6aul se mpiedic i mai c nu c0u n nas. Ce s"a ntmplat? > /e cine ai au0it vorbind de jocul sta? l ntreb .ielul ncet, 648

privind drept n fa. > /e C#iad. +e ce? > C#iad, mormi 6aul. !emeia aia e o 6os#ien. 6os#ien9 .r trebui s o duc napoi la I0voarele !ierbini ca (ai=s#ain. Vorbele lui preau s fie pline de furie, ns (lasul mai puin. C#iadJ > /ot s te ntreb ce s"a ntmplat? 3ici &8rdraalii nu sunt la fel de vicleni ca femeile, rspunse 6aul sec. @i fa de ele trolocii lupt mai puin murdar. %e opri o clip, apoi continuD Iar o capr are mai mult minte n cap. 6rbind pasul, 6aul se altur celor dou !ecioare. 3u vorbeau, din cte putea vedea /errin, ns ncetinise pentru a mer(e pe ln( ele. > .i neles vreo iot? l ntreb /errin pe I#von. %trjerul scutur din cap, iar !aile pufniD > +ac are de (nd s le supere, l vor a(a cu capul n jos de o crean( pn se linitete. > $u ai neles ceva? o ntreb /errin. !aile nu scoase nici un sunet i nici mcar nu se uit la el. -nsemna c nici ea nu nelesese mare lucru. > Cred c va trebui s mai trec pe la %poitori. 3u am mai v0ut de mult timp ti(an0a. 7ra de"a dreptulJ fascinant. > @i ie i"ar prinde bine s fii spn0urat cu capul n jos9 mormi !aile destul de tare ca s"o aud. > +ar nu va trebui totui s caut tabra lui 'aen, continu el. &i" ai f(duit c o s"mi danse0i sa=sara aceea. !aile se nroi toat. > %e aseamn vreun pic cu ti(an0a? Vreau s 0ic doar c altfel nu ar avea nici un rost. > $ntlu cu muc#i n loc de minte ce eti9 pufni ea, uitndu"se n sus, spre /errin. %"a au0it de brbai care i"au lsat inima i toate avuiile la picioarele unei femei care le dansase sa=sara. +ac mama ar bnui mcar c tiuJ 6ura lui !aile se nc#ise deodat ca i cum ar fi spus mai mult dect avusese de (nd. .tt ct i se vedea din pielea alb se fcu stacojie de ciud. > .tunci nu ai de ce s danse0i pentru mine, spuse /errin ncet. Inima mea i averile, aa cum or fi ele, sunt deja la picioarele tale. !aile aproape c uit s peasc, apoi rse ncet i i lipi obra0ul de piciorul lui. > 7ti prea iste, murmur ea. -ntr"o bun 0i tot voi dansa pentru tine, iar atunci sn(ele o s"i clocoteasc n vine. 649

> +eja reueti s faci asta, spuse el, fcnd"o s rd din nou. Cum mer(ea alturi de calul su, !aile i vr mna pe dup scara eii, strn(ndu"i piciorul lui /errin ntr"o mbriare. +up o vreme, pn i (ndul la !aile dansnd 1 socotind dup dansul fetelor $uat#a=an 1 nu mai reuea s l fac s uite de durere. !iecare pas al lui $rparu l c#inuia. -ncerca s se in drept. .a, prea s l doar mai puin. /e ln( asta, nu ar fi vrut s le strice c#eful celorlali, dup noaptea petrecut n tabr. Ceilali brbai se ineau i ei drepi n a, c#iar dac n urm cu o 0i de abia mai puteau s mear(. Iar :an i +annil mer(eau floi, cu capul sus. 3u avea de (nd s se prbueasc primul. Xil ncepu s fluiere .nd!r!t din valea lui TarCin, i nc trei sau patru flci se luar dup el. +up o vreme, :an ncepu s cnte cu un (las brbtesc, rsuntorD &"ateapt"acolo casa mea, @i mndra mea frumoas, 2rice comori m"ar atepta, $ot ea"i mai preioas. .i ei oc#i sunt voioi, al ei 0mbet e miere, @i n mbriarea ei uit oriice durere. 6uria ei ca focul e dulcea mea plcere. /e lume alte daruri nu vreau s mai cunosc. La a doua strofa i se alturar ali civa, pn cnd ajunser s cnte toi, c#iar i I#von. @i !aile de asemenea. 3umai /errin tcu. I se spusese de destule ori c avea un (las care amintea de orcitul unei broate clcate n picioare. Unii ncepur s i peasc n ritmul cntecului. -n valea lui $ar<in v0ut"am eu, Cum troloci mii apar. )umate"2mului n cale cu trupul meu i"am stat, Luptatu"m"am cu sete pe"al morii crud #otar. +ar feticana ca"n poveti m"ateapt doar pe mine, )ucm, "apoi ne srutm, sub meri, unde"i mai bine. /errin scutur din cap. Cu o 0i n urm fuseser (ata s fu( dup ascun0i, iar acum se apucaser s cnte despre o btlie att de vec#e, nct cntecul acela era sin(ura amintire pe care o lsase n Einutul celor +ou 'uri. /oate c deveneau ostai. +ac nu reuea s nc#id poarta, aveau s fie nevoii s devin ostai cu adevrat. -ncepur s dea din ce n ce mai des peste ferme, pn cnd ajunser ntr"un loc unde mer(eau numai pe ln( (arduri vii sau de piatr, printre o(oare. $oate (ospodriile erau prsite. /e acolo nimeni 650

nu inuse cu dinii de (lie. .junser la +rumul Vec#i, care mer(ea la mia0noapte de 'ul .lb, sau &anet#erendrelle, prin +even 'ide, i pn la 7mond=s !ield. -ncepur n sfrit s dea de turme de oi, de 0ece ori mai mari dect se obinuia, p0ite de cte 0ece oameni, cnd ar fi fost nevoie doar de cte unul. )umtate din ei erau brbai n toat firea. /storii i priveau cu (ura cscat, cum treceau pe drum cntnd. /errin nu tia ce s cread atunci cnd ddur cu oc#ii de 7mond=s !ield. %e vedea c i ceilali erau tulburai, cci se oprir treptat din cntat. Copacii, (ardurile i n(rditurile de tufiuri de pe ln( sat dispruser. Casele cele mai de la apus din 7mond=s !ield fuseser odat nconjurate de copacii de la mar(inea /durii de la .pus. %tejarii i tufele dintre case rmseser, ns acum mar(inea pdurii era la cinci sute de pai deprtare, cam la ct ar tra(e un brbat puternic cu arcul, iar oamenii o mpin(eau cu topoarele lor i mai departe. %atul era nconjurat de rnd dup rnd de rui nali pn la bru, nfipi n pmnt i aplecai n fa. +in loc n loc, brbai stteau de straj printre rui, unii dintre ei purtnd buci vec#i de armur sau cmi de piele tbcit pe care cususer discuri de fier ru(init. .lii purtau coifuri ndoite de fier, sulie pentru vnat mistrei sau #alebarde culese de prin podurile caselor, i c#iar crli(e de (rdinrit le(ate n vrful unor prjini lun(i. .li brbai, i c#iar copii, stteau de straj cu arcuri pe acoperiurile de paie. Cnd v0ur alaiul lui /errin se ridicar n picioare i stri(ar la cei de jos. Ln( drum, n spatele ruilor, se vedea o mainrie de lemn, le(at pe toate prile cu frn(#ii (roase, rsucite, ln( care erau ae0ate mormane de bolovani. I#von v0u c /errin se ncruntase atunci cnd treceau pe ln( ele. > Catapulte, i e;plic el. /n acum avem ase. 2dat ce eu i $omas le"am artat ce au de fcut, tmplarii votri s"au descurcat de minune. Eruii vor ine la distan trolocii sau &antiile .lbe, dac e s nvleasc. %trjerul vorbea n continuare ca i cum ar fi vorbit despre vreme. > Ei"am spus eu c satul tu o s se pre(teasc aa cum se cuvine, spuse !aile cu mndrie n (las, de parc ar fi fost satul ei. Un neam de oameni de isprav, n locurile astea cu pmnt moale. /arc ar fi oamenii din %aldaea. &oiraine a 0is de multe ori c sn(ele neamului din &anet#eren nc v cur(e prin vine. /errin nu fcu dect s dea din cap. 651

Uliele erau pline de oameni, parc ar fi fost 0i de tr(. Locurile (oale dintre case fuseser umplute de un 0id de care i crue, iar prin uile i ferestrele desc#ise /errin vedea din ce n ce mai muli oameni. &ulimea se ddu n lturi la trecerea lui I#von i a .ielilor. .laiul fu nsoit de (lasuri optiteD > 7 c#iar /errin 2c#i"de".mbr9 > /errin 2c#i"de".mbr. > /errin 2c#i"de".mbr. .r fi preferat s nu i aud numindu"l aa. 2amenii tia c#iar l cunoteau, sau mcar unii dintre ei. 2are ce o fi fost n mintea lor? 2 vedea pe 3e8sa .8ellin, cu faa ei ca de cal, care l btuse la fund atunci cnd &at l convinsese s i fure o plcint de a(rie, pe vremea cnd avea numai 0ece ani. @i apoi mai era i Cilia Cole, fata cu oc#ii mari i obrajii trandafirii, prima pe care o srutase vreodat. -nc era frumoas i durdulie. /el .8daer cu pipa i capul su c#el, i el prin mulime, l nvase odat pe /errin s prind pstrvi cu mna. &ai era acolo i +aise Con(ar, o femeie nalt fa de care .lsbet Lu#"#an prea blnd, mpreun cu slbno(ul ei de brbat, Xit. $oi l priveau i le opteau altora cine era. .tunci cnd booro(ul de Cenn :uie ridic n spate un bieel i art cu de(etul spre /errin, vorbind cu nsufleire, /errin oft. -nnebuniser cu toii. 2amenii din ora i urmar pe /errin i pe ceilali, dnd natere unui alai murmurtor. 6inile fu(eau n toate prile printre picioarele oamenilor. Vieii care mu(eau i porcii care (uiau n cotee aproape c i ntreceau pe oameni. 2ile erau n(#esuite toate pe /ajite, iar printre vacile blate de lapte se nvrteau (te albe i cenuii. Iar n mijlocul /ajitii fusese nlat un stlp nalt, n vrful cruia flutura flamura alb, cu un c#enar rou i un cap rou de lup. /errin se uit la !aile, iar ea cltin din cap, la fel de nedumerit. > 2 emblem. /errin nu o simise pe Verin apropiindu"se, ns la un moment dat ncepu s aud n jurul lui oameni care opteauD 4.es %edai5. I#von nu prea surprins. Lumea se uita la ea cu oc#ii mari. > 2amenii au nevoie de embleme, continu Verin, punnd o mn pe $rparu. .tunci cnd .lanna le"a spus ctorva steni c trolocii se tem de lupi, toi au ncuviinat c flamura aceasta e cea mai potrivit. $u nu cre0i asta, /errin? 2c#ii ei l priveau de jos n sus. 7rau ca oc#ii unei psri care se uit la un vierme. > 7u m ntreb ce va 0ice re(ina &or(ase de asta, spuse !aile. 652

Einutul sta face parte din .ndor. 3u prea le plac re(inelor flamurile strine nlate n inuturile lor. > 3u sunt dect liniile de pe o #art, i spuse /errin, care se simea un pic mai bine de cnd calul ncetase s l scuture n a. 7u nici nu tiam c facem parte din .ndor pn nu am fost la Caeml8n. & ndoiesc c muli dintre noi au vreo idee despre asta. > Conductorii tind s i cread #rile, /errin, spuse !aile sec. .tunci cnd eram eu mic, prin unele pri din %aldaea nu mai trecuse un strn(tor de dri de vreo cinci (eneraii. +ar de ndat ce tatl meu a putut s uite pentru o vreme de &ana /ustiitoare, $enobia a fcut astfel nct toi s tie c le e re(in. > .ici suntem n Einutul celor +ou 'uri, i aminti /errin cu un rnjet, nu n %aldaea. Conductorii din %aldaea preau s fie tare apri(i. /errin se ntoarse apoi ctre Verin i nu mai rnji, ci se ncrunt. /arc nu doreai ca oamenii s tie cine eti, i spuse el. 3ici el nu tia ce era mai tulburtorD .es %edai ascun"0ndu"se prin Einutul celor +ou 'uri sau .es %edai n v0ul tuturor. &na lui Verin se plimba pe deasupra ciotului de s(eat, la vreo palm distan. /errin simea furnicturi n jurul rnii. > 3u e deloc bine, murmur femeia .es %edai. %"a nfipt n coast i mai e i o infecie n ciuda pome0ii. Cred c ar trebui s se ocupe .lanna de asta. Verin clipi i i retrase mna. !urnicturile disprur. @i 0iceai c nu doream s ne cunoasc lumea? continu ea. La felul n care se mic acum lucrurile nici nu mai putea fi vorba s ne ascundem. Cred c am fi putut s ne lum tlpia. +ar cred c nu i"ai fi dorit asta, nu"i aa? Verin l privea din nou ca o pasre la pnd. /errin e0it i apoi oft. > 3ici eu nu credJ > & bucur s aud asta, spuse ea cu un 0mbet. > @i, pn la urm, ce te"a adus pe aici? 3u prea s l aud. %au poate nu voia. > .cum trebuie s vedem ce facem cu s(eata din coasta ta. @i cineva trebuie s i n(rijeasc i pe ceilali. & voi ocupa mpreun cu .lanna de cei mai (rav rnii, darJ 2amenii care l nsoiser erau la fel de uluii de ceea ce vedeau. :an se scrpina n cap privind flamura, iar alii se #olbau pur i simplu buimcii. Cei mai muli ns priveau la Verin cu nelinite vdit. .u0iser i ei oaptele de 4.es %edai. 3ici /errin nu scpase cu totul de privirile nelinitite 1 doar vorbea cu o femeie .es %edai ca i cum ar fi 653

fost o steanc oarecare. Verin i privi i ea pe oameni, apoi i ntinse o mn n spate i apuc o feti de 0ece sau doispre0ece ani din mulime. !ata, care avea prul ne(ru prins n pan(lici albastre, n(#e. > 2 cunoti pe +aise Con(ar, copil? o ntreb Verin. .tunci spune"i c au sosit flci rnii care au mare nevoie de leacurile &eteresei. %pune"i s se (rbeasc. @i mai spune"i c n"o s"i rabd ifosele. .i neles? .cum du"te9 /errin nu o recunoscu pe copil, ns ea se vedea c o cunotea pe +aise, cci tresri atunci cnd au0i ce avea s i spun. Ins Verin era o .es %edai. +up o clip n care le msur n minte pe +aise Con(ar i pe femeia .es %edai, copila o lu la fu( prin mulime. > Iar de tine va avea (rij .lanna, mai spuse Verin, uitn"du"se n sus la el. /errin i"ar fi dorit ca vorbele ei s nu sune ca i cum ar avea dou nelesuri. CAPITOLUL 1ri#a pe%tru cei )ii .pucnd cpstrul lui $rparu, Verin l purt ea nsi pn la Aanul I0vorul cu Vin, iar mulimea se ddu n lturi pentru ca ea s treac, numai pentru a se strn(e apoi din nou laolalt. +annil i :an mpreun cu ceilali o urmau clare sau pe jos, amestecai acum cu mulimea. Uimii de sc#imbrile din 7mond=s !ield, flcii i artau fala c#inuindu"se s fac pai mari, dei c#ioptau, sau stnd epeni n aB le sttuser mpotriv trolocilor i se ntorceau acas teferi. +ar femeile i treceau minile pe deasupra fiilor sau nepoilor, multe din ele n(#iindu"i lacrimile, iar tn(uielile lor ncete nc#e(au un murmur surd, ndurerat. :rbai cu oc#ii strni ncercau s"i ascund (rijile n spatele unor 0mbete de mndrie, unor bti pe umr i e;clamaii despre brbi abia mijite, dei de multe ori mbririle lor erau de fapt umeri dai drept sprijin. &ndrele se n(rmdeau cu sruturi i bocete 0(omotoase, jumtate fericire, jumtate comptimire, iar frai i surori mai mici, i0bucneau n plns i se a(au cu oc#ii cscai de uimire de cte un frate pe care toat lumea l fcea 4erou5. /e celelalte voci /errin nu voia s le aud. > Unde e Fenle8? ntrebase jupneasa .#an, care era o femeie c#ipe, cu uvie albe n coada aproape nea(r, dar care purta o 654

ncrunttur necat de spaim, cercetnd c#ipurile i privind oc#ii cum se fereau de ai ei. Unde e Fenle8 al meu? > :ili9 rosti btrnul Au al=+ai tremurat. L"a v0ut cineva pe :ili al=+ai? AuJ9 > J )aredJ9 $imJ9 ColiJ9 -n faa #anului, /errin c0u din a cutnd scparea de acele nume, fr s vad mcar minile celor care l prinseser. > +ucei"m nuntru9 scrni el din dini. -nuntru9 > J $evenJ9 AaralJ9 AadJ9 Ua nc#is l rupse de vaietele inimilor frnte i de planetele mamei lui +ael altaron, care cerea cuiva s"i spun unde era fiul ei. H-ntr"un ca0an al trolocilor, (ndi /errin, stnd ae0at pe un scaun din sala mare. -n burta unui troloc, unde l"am trimis eu, jupneasa altaron. Unde l"am trimis eu.5 !aile se inea cu minile de cap, privindu" l n(rijorat n fa. 4!"i (riji pentru cei vii, (ndi el. 2 s i pln( pe cei mori mai tr0iu. &ai tr0iu.5 > %unt bine, i spuse el. .m desclecat cam fr cap. 3u am fost niciodat un clre bun. 7a nu prea s"i dea cre0are. > $u c#iar nu poi face nimic? i ceru !aile socoteal lui Verin. !emeia .es %edai cltin calm din cap. > 6ndesc c e mai bine s nu, copil. 7 pcat c nici una dintre noi nu este .ja# 6alben, dar .larma este o mai bun $mduitoare dect mine. -n0estrrile mele sunt de alte feluri. I#von o va aduce. .teapt cu rbdare, copil9 %ala mare fusese presc#imbat ntr"un soi de sal de arme. -n afar de locul n care se afla emineul, toi pereii fuseser ticsii cu sulie de toate felurile, cu topoare din loc n loc i #alebarde cu lame de forme curioase, multe ciupite i decolorate acolo unde ru(ina vec#e fusese ndeprtat. @i mai uimitor, un butoi de la ba0a scrilor era plin cu sbii amestecate, cele mai multe fr teci i nici dou la fel. +in fiecare pod pe o ra0 de trei mile trebuie s fi fost aduse acolo relicve acoperite de praful a (eneraii ntre(i. /errin nu ar fi cre0ut c e;istau mai mult de cinci sbii n tot Einutul, cel puin nainte de venirea &antiilor .lbe i a trolocilor. 6aul se ae0 ntr"o parte, aproape de scrile care duceau la odile #anului i camerele de locuit ale familiei al=Veres, privind la /errin, dar abia b(nd de seam pre0ena lui Verin i micrile ei. +e cealalt parte a camerei, privind la !aile i la tot restul, cele dou !ecioare i proptir suliele n cuul braului i luar o po0iie care prea comod, 655

dei stteau pe vrfuri. Cei trei tineri care l craser pe /errin se foiau ln( u, #olbndu"se la el, la femeia .es %edai i la .ieli cu oc#ii tot att de #olbai. > Ceilali, spuse /errin. .u nevoieJ > +e ceilali vom avea noi (rij, l ntrerupse Verin cu blndee, ae0ndu"se la alt mas. 7i voi vrea s fie cu familiile lor. 7 mult mai bine s i ai pe cei dra(i n preajm. /errin simi o s(etare de durere 1 mormintele de sub meri i apruser n faa oc#ilor 1, dar el o amui. 4.i (rij de cei vii9, i aduse el aminte cu asprime. .es %edai i aduse pana i climara i ncepu s note0e cu o mn a(er n cartea ei mic. %e ntreb dac ei i psa ci oameni din Einutul celor +ou 'uri muriser, atta vreme ct el supravieuise i putea fi folosit n planurile $urnului .lb pentru 'and. !aile i strnse mna, dar vorbi ctre .es %edaiD > 3u ar trebui s"l ntindem n pat? > 3u nc, i spuse /errin iritat. Verin ridic oc#ii i desc#ise (ura, repetnd cu o voce mai puternicD > 3u nc. !emeia .es %edai ridic din umeri i se aplec din nou asupra nsemnrilor. @tie cineva unde este Loial? > 2(ierul? spuse unul din cei trei de la u. +av .8ellin era mai ndesat dect &at, dar avea aceiai oc#i ne(ri scnteietori. .vea aceeai nfiare mototolit i era la fel de nepieptnat ca i &at. -n 0ilele bune, trsnile pe care nu apuca s le fac &at le fcea +av, dei &at desc#idea de obicei drumul. > 7 plecat cu brbaii care cur /durea de la .pus. .i fi 0is c i tiem un frate de fiecare dat cnd prvleam un copac, dar el taie de trei ori ct ceilali cu barda aia monstruoas pe care i"a furit"o jupanul Lu##an. +ac ai nevoie de el, l"am v0ut pe )aim $#ane aler(nd s le spun c ai venit. /un rma( c o s vin toi s te vad. Uitndu"se la s(eata rupt, se scutur i ncepu s"i frece coastele, ca i cum ar fi simit i el durerea. $e doare ru? l ntreb el. > & doare destul, spuse /errin rece. $receau toi s l vad. 4Ce" oi fi eu, menestrel?5, (ndi el. @i Luc? 3u vreau s"l vd, dar e i el aici? > & tem c nu. .l doilea brbat, 7lam +o<tr8, i frec nasul lun(. 3epotrivit cu surtucul de fermier din ln i cu vrtejul din cretet, purta la bru o sabieB mnerul era proaspt nfurat n piele, iar teaca avea pielea vec#e i roas. %eniorul Luc vnea0 Cornul lui Vaiere, cred. %au poate troloci. 656

+av i 7lam erau prietenii lui /errin, sau fuseser, tovari de vntoare i pescuit, toi aproape de"un leat, dar rnjetele ncntate ale celor doi i fceau s par mai proaspei. @i &at, i 'and ar fi prut cu cinci mai n vrst cel puin. /oate c i el prea la fel. > %per c se va ntoarce curnd, i ddu nainte 7lam. & nva cum s mnuiesc sabia. @tiai c e Corniat? @i ar fi re(e, dac i"ar cpta drepturile. .l .ndorului, aud. > .ndorul are re(ine, murmur pierdut /errin, ntlnind cu oc#ii privirea lui !aile, nu re(i. > +eci nu este aici, spuse ea. 6aul se foi uorB prea (ata s plece s"l vne0e pe Luc, cu oc#ii albatri n(#eai. 3u l"ar fi uimit pe /errin s le vad pe :ain i pe C#iad tr(ndu"i vlurile peste c#ipuri c#iar n clipa aceea. > 3u, spuse Verin, prnd s fie mai concentrat pe nsemnrile ei dect pe ceea ce spunea. 3u c n"ar fi fost de ajutor uneori, dar are un dar de a aduce ncurcturi cnd vine aici. Ieri, nainte s tie cineva ce punea la cale, a condus o solie care a transmis unei patrule de &antii .lbe c 7mond=s !ield este nc#is pentru ei. %e pare c le"a spus s nu se apropie la mai puin de 0ece mile. 3ici mie nu mi plac &antiile .lbe, dar nu cred c au primit vestea prea bine. 3u e nelept s i"i pui mpotriv mai mult dect e nevoie. -ncruntndu"se la ceea ce scrisese, i frec nasul, prnd s nu"i dea seama c se murdrise cu cerneal. Lui /errin puin i psa cum primeau &antiile .lbe vorbele lor. > Ieri, oft el. +ac Luc s"a ntors n sat ieri, sunt slabe anse s fi avut ceva de"a face cu apariia trolocilor acolo unde nu i ateptam. Cu ct se (ndea mai mult /errin la cum se ntorsese acea ambuscad cu susul n jos, cu att se convin(ea c trolocii trebuiau s"i fi ateptat. @i cu att mai mult ar fi vrut s dea vina pe Luc. +oar cu (ndul nu faci brn0 dintr"o piatr, mormi el. +ar el tot a brn0 vec#e mi miroase. +av i ceilali doi se uitare cu ndoial unii la alii. /errin se (ndi c vorbele lui nu avuseser prea mult noim. > Cei mai muli dintre ei erau Coplini, spuse al treilea cu o voce uimitor de (rav. +arl i Aari i +a( i 7<al. @i Xit Con"(ar. +aise i"a tras un perdaf pe seama asta. > .u0isem c lor le plac &antiile .lbe. Lui /errin i pruse cunoscut biatul cu vocea r(uit. 7ra mai tnr dect 7lam i +av cu doi sau trei ani i cu puin mai nalt, cu fa prelun(, dar lat n umeri. > .a i este, rse flcul. -i cunoti, doar. 7i din firea lor tra( la 657

orice e periculos pentru altcineva. +e cnd vorbete %eniorul Luc, se tot duc la +ealul %trjii i le spun &antiilor .lbe s plece din Einutul celor +ou 'uri. 2ricum, pentru altcineva se duc ei acolo. &i se pare c vor s se vad cu sacii n cru. > +ac faa asta ar fi fost mai rotofeie i cu un picior sau dou mai aproape de pmntJ 7<in !inn(ar9 i0bucni /errin. 3u se puteaB 7<in era un nc ndesat i cu voce pii(iat care se b(a i el la (rmad cnd se ntlneau cei mari. !lcul ar fi trebui s ajun( ct el, sau c#iar mai mare, cnd avea s se opreasc din crescut. $u eti? 7<in ncuviin cu un rnjet lat. > .u0im toate vetile despre tine, /errin, spuse el cu (lasul acela surprin0tor, despre cum te lupi cu trolocii i cum ai tot felul de peripeii prin lumea lar(, cum umbl vorba. -nc mai pot s"i spun /errin, nu? > /e Lumin, da9 latr /errin. 7ra mai mult dect plictisit de toat trenia cu 2c#i"de".mbr. > . vrea i eu s fi plecat cu tine acum un an. +av i frec minile nerbdtor. % te ntorci acas cu femei .es %edai i %trjeri i un 2(ier. !lcul i fcea s par trofee. 7u toat 0iulica nu fac altceva dect s cresc vaci, s mul( vaci, i apoi s cresc vaci i s mul( vaci iar. Cam asta, i apoi mai mer( la sap i la tiat lemne. $u ai avut mereu noroc. > Cum a fost? se b( 7lam, cu suflarea la (ur. .lanna %edai spune c ai fost pn la inuturile c0ute sub &ana /ustiitoare, i aud c ai v0ut Caeml8n, i $ear. Cum e la ora? C#iar sunt de 0ece ori ct 7mond=s !ield? .i v0ut vreun palat? %unt Iscoade ale Celui ntunecat prin orae? C#iar sunt inuturile &anei /ustiitoare aa de pline de troloci i /ierii i %trjeri? > Cicatricea o ai de la un troloc? Cu tot cu (lasul lui de taur, la 7<in tot se simea un 0el pii(iat. &i"a dori i eu o cicatrice. .i v0ut vreo re(in? %au vreun re(e? &ai de(rab a vedea o re(in, dar un re(e ar fi i el ncnttor. Cum e $urnul .lb? C#iar e mare ct un palat? !aile 0mbi, amu0at, dar /errin clipi ctre nvlitori. Uitaser oare cu totul de trolocii din 3oaptea Iernii, de trolocii care miunau n apropierea satelor c#iar atunci? 7lam nfac mnerul sbiei de parc ar fi vrut s"o apuce spre &ana /ustiitoare c#iar atunci, +av mai c se ridicase pe vrfuri, iar oc#ii i scnteiauB 7<in prea (ata s"l ia pe /errin de (uler. /eripeii? 3ite netoi. $otui, veneau vremuri (rele, mai (rele dect v0use Einutul celor +ou 'uri pn acum. 3u le"ar strica s mai treac ceva timp pn s afle adevrul despre troloci i 658

toate celelalte. -l durea coasta, dar ncerc s le rspund. /reau de0am(ii c nu v0use $urnul .lb sau vreun re(e, sau vreo re(in. Cre0u c :erelain va fi de ajuns pe post de re(in, dar cu !aile n preajm, nu avea de (nd s aduc vorb despre ea. 7rau i alte lucruri de care se temea s vorbeascD !aime, i 2c#iul Lumii, 'tciii, Callandor. %ubiecte primejdioase, care ar fi dus, cu si(uran, la +ra(onul 'enscut. Le"ar putea spune puin despre Caeml8n, totui, i despre $ear, despre Einuturile de la Aotare i &ana /ustiitoare. Ce puteau crede i ce nu era (reu de neles. %orbir fiecare vorb despre privelitea necurat a &anei /ustiitoare, acea putre0iciune, la fel despre soldaii din %#ienar, cu prul mpletit, i %teddin(ul 2(ierilor, unde femeile .es %edai nu puteau mnui /uterea, iar /ieriii se temeau s intre. +ar mrimea %tncii din $ear i imensitatea oraelorJ +espre aa"0isele lui peripeii, spuseD > Cel mai mult i mai mult am ncercat s mi in easta ntrea(. .a sunt toate peripeiile, i pe deasupra mai i ncerci s (seti un loc de adpost pentru noapte i ceva de mncare. Ei se face foarte foame cnd ai parte de peripeii, i dormi ud ori n(#eat, ori amndou. .ceste vorbe nu le plcur prea mult, sau nu putur s cread n ele mai mult dect credeau c %tnca era doar ct un munte mic. -i reaminti c nu tia nici el mai mult despre lume nainte s plece din Einutul celor +ou 'uri. 3u ajuta prea mult. 7l nu avusese vreodat oc#ii att de lar( desc#ii. %au i avusese? %ala mare prea ncins. @i"ar fi scos surtucul, dar de abia se putea mica. > @i 'and, i &at? ceru 7<in. +ac nu e vorba dect s fii flmnd i plouat, ei de ce nu s"au ntors acas? $am i .bell tocmai intrar, $am cu sabia prins la cin(toare i amndoi narmai cu arcuri 1 ciudat lucru, sabia arta cum trebuie la $am, fie c avea sau nu #ainele de ferm pe el 1 aa c povesti cum o mai fcuse i nainte, &at pierdut n beii i jocuri de noroc, fu(rind fete, iar 'and n surtucul lui bun cu o fat blond la bra. !cu din 7la8ne o domni, bnuind c ei nu ar crede o iot despre +omnia" &otenitoare a .ndorului, i v0u c avusese dreptate cnd ei i artar nencrederea. $otui, toat povestea prea mulumitoare, cam ceea ce i doreau s aud, iar ndoiala se mai risipi puin cnd 7lam preci0a faptul c !aile era o domni i prea s i caute destul de mult n coarne lui /errin. .sta i aduse lui /errin un rnjet pe faB se ntreba ce ar fi 0is ei dac le"ar fi spus c era verioara unei re(ine. !aile prea s nu se mai simt amu0at, dintr"un anume motiv. %e 659

ntoarse spre ei privindu"i mai de sus dect ar fi facut"o pn i 7la8ne, cu spatele eapn i faa n(#eat. > L"ai ciclit destul. 7ste rnit. @ter(ei"o, #aidei9 Cu uimire, fcur plecciuni stn(ace 1 +av fcnd micri neatente din picioare i artnd prostete 1, i cerur iertare mormind cu repe0iciune 1 ei, nu lui9 1 i ddur s ias. /lecarea lor fu amnat de sosirea lui Loial, care intr aplecndu"se pe sub pra(ul de sus, mturnd tocul cu prul ciufulit. %e #olbar la 2(ier ca i cum nu l"ar mai fi v0ut pn atunci 1 apoi aruncar o privire spre !aile i plecar (rbii. /rivirea aceea rece, de domni, i fcuse treaba. Cnd Loial se ndrept de spate, capul aproape i atin(ea tavanul. :u0unarele lui ncptoare ineau obinuitele vrafuri ptrate de cri, dar purta cu sine i o bard imens. &nerul era la fel de nalt ca i el, iar capul, de forma topoarelor pentru tiat lemne, era cel puin la fel de mare ca securea de lupt al lui /errin. > 7ti rnit, tun el de cum i c0ur oc#ii asupra lui /errin. &i"au spus c te"ai ntors, dar nu mi"au spus i c eti lovit, altfel a fi venit mai de(rab. :arda l sperie pe /errin. /rintre 2(ieri, 4s"i pui mner lun( la bard5 arta ori (rab, ori furie 1 2(ierii preau s vad cele dou ca fiind una sin(ur, dintr"un motiv sau altul. Loial c#iar prea nervos, cu urec#ile proase trase napoi, ncruntat n aa fel nct sprncenele i atrnau peste obrajii lai. .sta pentru c trebuise s taie copaci, fr ndoial. /errin ar fi vrut s fie sin(uri ca s"i spun dac mai aflase ceva despre isprvile .larmei. %au ale lui Verin. -i frec obrajii i fu mirat s"i afle uscaiB se simea ca i cum ar fi trebuit s transpire. > 7 i ncpnat, spuse !aile ntorcndu"se spre /errin cu aceeai privire poruncitoare folosit asupra lui +av, 7lam i 7<in. .r trebui s fii n pat. Unde e .llana, Verin? +ac ea trebuie s l tmduiasc, atunci unde este? > Va veni. !emeia .es %edai nu ridic oc#ii. 7ra din nou adncit n crticica ei, cu o ncrunttur n(ndurat i cu penia pre(tit s scrie. > $ot ar trebui s stea n pat9 > 2 s am vreme pentru asta mai tr0iu, spuse /errin rspicat. -i 0mbi pentru a o nmuia, dar tot ce reui s fac fu s"i aduc o strmbtur de n(rijorare pe c#ip i s"o fac s ofte0e H-ncpnatJ5 3u putea s"l descoas pe Loial despre .es %edai de fa cu Verin, dar mai era ceva cel puin la fel de important. Loial, intrarea Cilor este desc#is, iar trolocii ptrund prin ea. Cum se poate una ca asta? 660

%prncenele 2(ierului se lsar i mai mult, iar oc#ii i privir n podea. > 7 vina mea, /errin, #urui el pln(re. .m pus amndou frun0ele de .vendesora pe dinafar. .sta ncuia Cile de pe dinuntru, dar oricine o putea desc#ide de afar. Cile au fost ntunecate de (eneraii ntre(i, dar noi le"am crescut totui. 3u m"am putut convin(e s distru( intrarea. -mi cer iertare, /errin9 $oate astea sunt vina mea. > 3u a fi cre0ut c o intrare n Ci ar putea fi distrus, spuse !aile. > 3u am vrut s spun s"o distru(. Loial se sprijini n mnerul lun( al bardei sale. 2 intrare a cilor a fost distrus odat, la mai puin de cinci sute de ani de la !rn(ere, dup +amelle, fiica lui .la, fiica lui %oferra, pentru c acea intrare era aproape de un steddin( care c0use sub &ana /ustiitoare. -nc sunt dou sau trei intrri pierdute pentru &an. +ar ea scrie c fusese foarte (reu, i ceruse treispre0ece .es %edai, lucrnd umr la umr cu un sa=an(real. 2 alt ncercare despre care scria ea, fcut doar de nou, pe timpul '0boaielor $roloce, tulburase intrarea ntr"un asemenea #al, nct femeile .es %edai fuser traseJ %e ntrerupse, cu urec#ile tremurndu"i de ruine, i prinse a"i scrpina nasul cel lat. $oat lumea se #olba la el, pn i Verin i .ielii. & las purtat de val uneori. Intrarea n Ci. +a. 3u o pot distru(e, dar dac scot cu totul amndou frun0ele de .vendesora, acestea o s moar. %e strmb la (ndul acesta. %in(ura cale de a desc#ide din nou intrarea aceea va fi ca !runtaii s aduc $alismanul !acerii. +ei cred c unele .es %edai ar putea face o (aur prin ea. +e data asta, se nfiora. Ciobirea unei /ori se asemna cu ruperea unei cri pentru el. +up o clip, era din nou ntunecat la c#ip. .m s plec acum. > 3u9 spuse tios /errin. Vrful s(eii prea s fi prins via, dar deja nu l mai durea cu adevrat. Vorbea prea multB i se uscase (tul. %unt troloci acolo, Loial. Un 2(ier ncape n ca0anele lor la fel de bine ca un om. > +ar, /errin, euJ > 3u, Loial. Cum o s"i mai scrii cartea dac pleci i eti ucis? Urec#ile lui Loial 0vcnir. > 7 de datoria mea, /errin. > 'spunderea este a mea, 0ise /errin blnd. &i"ai spus rspicat ce aveai de (nd s faci cu /oarta i nu i"am su(erat nimic altceva. /e ln( asta, dup felul n care tresari mereu cnd vine vorba de mama ta, nu vreau s mi"o pun n cap. 7u am s plec de ndat ce .lanna mi $mduiete rana fcut de s(eata asta din coasta mea. -i terse 661

fruntea, apoi se ncrunt la mna lui. $ot nici un strop de sudoare. /utei s"mi aducei nite ap? !aile fu (ata ntr"o clipit, cu de(etele reci acolo unde sttuse mna lui. > .rde9 Verin, nu o mai putem atepta pe .lanna. $rebuie ca tuJ > .ici sunt, i fcu apariia ntunecata femeie .es %edai pe ua din fundul slii mari, cu &arin al=Vere i .lsbet Lu##an alturi i cu I#von n urma ei. /errin simi furnictura /uterii atunci cnd mna .larmei o nlocui pe a lui !aile, i ea adu( cu voce linitit, seninD +ucei"l n buctrie. &asa de acolo e de ajuns de mare ca s"l in. 3u avem mult timp. Lui /errin i se nvrti capul i b( brusc de seam c Loial i sprijinise barda ln( u i l lu pe sus, cuibrindu"l n braele sale. > /oarta e a mea, Loial. 4/e lumin, ce sete mi e95 'spunderea mea. %(eata cu si(uran nu l mai c#inuia la fel ca nainte, dar avea dureri peste tot. Loial l cra undeva, aplecndu"se pe sub pra(urile uilor. 2 vedea pe jupneasa Lu##an, mucndu"i bu0ele, cu oc#ii mijii de parc ar fi fost (ata s pln(. %e ntreb de ce. 7a nu pln(ea niciodat. )upneasa al=Vere prea i ea n(rijorat. > )upneasa Lu##an, murmur el, mama spune c pot veni n ucenicie la jupanul Lu##an. 43u. .sta se ntmpla cu mult timp n urm. .sta eraJ Ce era?5 3u prea s"i aduc aminte. 7ra ntins pe ceva tare, ascultnd (lasul .lannei. > J Crli(ele se prind n os la fel ca n carne, iar capul s(eii s"a ncovoiat. $rebuie s l ae0 pe direcia rnii de la nceput i s l scot. +ac durerea nu l ucide, l pot tmdui de stricciunile fcute i de tot restul rnilor. 3u am alt cale. 7 pe mar(inea prpastiei acum. 3"avea le(tur cu el. !aile i 0mbea tremurtor, cu faa aplecat spre el. C#iar i pruse odat (ura ei prea lat? 7ra tocmai potrivit. Voia s"i atin( obra0ul, dar jupneasa al=Vere i jupneasa Lu##an l ineau de nc#eieturi, apsndu"se cu toat (reutatea. Cineva i se ae0ase i peste picioare, iar minile mari ale lui Loial i n(#iiser umerii, inndu"l ntins pe mas. /e mas. +a. /e masa din buctrie. > %trn(e din dini, dra(ostea mea, spuse !aile de undeva, de departe. .re s doar. Vru s"o ntrebe pe urm ce are s doar, dar ea i aps un b nfurat n piele n (ur. &irosi pielea i lemnul aromat i pe ea. Va veni la vntoare cu el, aler(nd peste nesfritele cmpuri nver0ite, 662

dup nesfritele ciurde de cprioare? !iori reci l strbteauB recunoscu va( sen0aia /uterii. .poi simi durere. .u0i cum bul se crap sub apsarea dinilor lui, dup care totul fu n(#iit de ntunecime. CAPITOLUL Se e&l!%/uie (urtu%a /errin desc#ise oc#ii ncet, fi;nd tavanul alb, tencuit simplu, i trebui ceva vreme s"i dea seama c era ntr"un pat cu baldac#in, pe o saltea de pene, acoperit cu o plapum i cu o pern de puf de (sc sub cap. -n nas i jucau o mulime de mirosuriD penele i lna din plapum, o (sc pus la fri(are, pine i brioe la cuptor. 2 camer la Aanul I0vorul cu Vin. /rintre perdelele albe de la (eamuri se revrsa lumina de diminea, cu strlucirea ei bine cunoscut. +iminea. -i pipi coastele. +du de piele vindecat, dar se simea mai slbit ca niciodat de cnd fusese rnit. +ar preul era destul de mic pentru ceea ce obinuse n sc#imb. -i simea (tul uscat. Cnd se mic, !aile sri de pe un scaun de ln( cminul mic de piatr, ddu la o parte ptura roie de pe ea i se ntinse. %e sc#imbase ntr"o roc#ie de clrie de culoare mai nc#is, cu fusta mai puin lar(, iar cutele din mtasea cenuie artau c dormise pe scaun. > .lanna a spus c ai nevoie s dormi, spuse ea. /errin ntinse mna dup urciorul alb de pe msua de ln( pat, iar ea i turn repede o can de ap i i"o inu la bu0e. > $rebuie s stai locului dou"trei 0ile, pn te ntreme0i. Cuvintele sunau firesc, dar era n ele ceva abia desluit, o ncruntare la colurile oc#ilor. > Ce s"a"ntmplat? !aile puse atent cana pe msu i i nete0i roc#ia. > 3u s"a ntmplat nimic, ncordarea din (lasul ei era i mai vdit. > !aile, nu m mini. > 7u nu mint9 se rsti ea. 2 s"i aduc ceva de mncare i ai mare noroc c"o fac, dup ce mi"aiJ > !aile9 -i spuse numele cu toat asprimea de care era n stare i fata e0itB privirea trufa, cu brbia nainte, ls loc unei n(rijorri care"i ncrei fruntea, apoi reveni. 2 privi drept n oc#iB n"avea de (nd s"o lase s scape cu tertipurile ei de mare domni. 663

-n cele din urm, !aile suspin. > -n fond, ai dreptul s tii. +ar tot rmi la pat pn spunem noi c poi s te ridici. .u disprut Loial i 6aul. > .u disprut? /errin clipi, nedumerit. Cum adic au disprut? .u 'lecat0 -ntr"un fel, da. %trjile i"au v0ut plecnd a0i"diminea n 0ori, au intrat mpreun n /durea de la .pus. 3u i s"a prut nimnui ciudatB bineneles c n"a ncercat nimeni s"i opreasc, doar sunt un 2(ier i un .iel. +e"abia acum un ceas am aflat. Vorbeau despre copaci, /errin. +espre cum 2(ierii le cnt copacilor. > Copaci? mri /errin. 7 blestemata de intrare n Ci9 /tiu, i doar i"am spus s nuJ 2r s"i omoare pn s ajun( acolo9 +du la o parte plapuma i i arunc picioarele peste mar(inea patului, nesi(ur n micri. -i ddu seama c n"avea nimic pe el, nici mcar albiturile. +ar dac ei credeau c o s"l in pri0onier sub plapum se nelau amarnic. -i v0u toate #ainele mpturite frumos pe scaunul cu sptar nalt de ln( u, cu ci0mele alturi i cin(toarea cu securea le(at de ea, a(ata ntr"un cui. %e ndrept ovielnic spre scaun i ncepu s se mbrace ct putu de repede. > Ce faci? ntreb !aile. $reci napoi n pat9 /usese o mn n old, iar cu cealalt arta poruncitor spre el, de parc l"ar fi putut mica doar cu de(etul. > 3"au cum s fie prea departe. +oar au plecat pe jos. 6aul nu vrea s clreasc, iar Loial ntotdeauna spune c are mai mare ncredere n picioarele lui dect n orice cal. +ac"l iau pe $rparu, i ajun( din urm pn la mie0ul 0ilei, dac nu mai devreme. > .i nnebunit, /errin .8bara9 Ce anse ai s"i (seti n pdure? > & pricep i eu la luat urma. 2 s"i (sesc, i 0mbi, dar !aile nu se ls nduplecat. > :a o s"i rupi (tul, nebun mblnit ce eti9 Uit"te la tine. +e" abia te ii pe picioare. .i cdea din a dup nici o mil9 %e ridic, ncercnd s nu lase s se vad ct de (reu i era, i btu din picioare ca s le potriveasc bine n ci0me. +e dus l ducea $rparuB el trebuia doar s se in n a. > .iurea9 %unt sntos ca un cal. 3u mai rde de mine9 -i lu surtucul i cin(toarea cu securea. !aile l apuc de bra cnd desc#ise ua i se ls tras dup el, ncercnd n 0adar s"l aduc napoi. > Uneori eti i detept ca un cal, spuse ea, respirnd (reu. C#iar mai puin9 /errin, ascult"m. % nuJ 664

Camera ddea ntr"un coridor n(ust, la civa pai de scrile care duceau n sala mare de jos, (oal acum. C#iar scrile l trdar. Cnd ndoi (enunc#iul s coboare prima treapt, nu"l mai putu ndreptaB se aplec nainte, ncercnd fr sori de i0bnd s se prind de balustrad i tr(nd"o dup el pe !aile, care ip. %e rosto(olir n jos pe trepte, pn se lovir de butoiul de la piciorul scrilorB !aile ajunse ntins ct era de lun( peste el. :utoiul se le(n i se roti, fcnd sbiile dinuntru s 0n(ne, i se potoli pn la urm cu o ultim bufnitur. Lui /errin i trebuir cteva clipe ca s"i tra( rsuflarea ct s poat vorbi. > .i pit ceva? spuse el, n(rijorat. !aile era ntins pe pieptul lui, moale. 2 scutur uor. !aile, ai pitJ !ata ridic ncet capul i i trecu dup urec#i cteva uvie ntunecate, apoi se uit lun( la el. > Tu ai pit ceva? !iindc, dac n"ai pit nimic, cred c o s"i fac eu un lucru foarte ru. /errin pufniB prea mai puin lovit dect el. /ipi uor locul unde intrase s(eata, dar nu era cu nimic mai ru dect restul corpului. :ineneles, restul corpului prea nvineit din cap pn"n picioare. > +"te la o parte, !aile9 & duc dup $rparu. -n loc s"l asculte, l apuc de (uler cu amndou minile i se aplec foarte aproape de el, pn ajunser aproape nas n nas. > Uite ce e, /errin, spunse ea #otrt. 3u 1 poi 1 s 1 le "faci 1 tu 1 pe 1 toate. +ac Loial i 6aul au plecat s ncuie /oarta, las"i. .ici e locul tu. C#iar dac ai fi destul de sntos 1 i nu eti9 &"ai au0it? 3u eti destul de sntos9 "dar c#iar dac ai fi, nu trebuie s te duci dup ei. 3u poi s faci tu totul9 > Vai de mine, ce facei acolo? spuse &arin al=Vere, care se apropia dinspre ua din spate a ncperii, ter(ndu"i minile pe orul lun( i alb. %prncenele preau s ncerce s i se urce n pr. +up #rmlaia aia, credeam c o s (sesc troloci aici, dar n nici un ca0 aa ceva. /rea pe jumtate nfuriat, pe jumtate amu0at. /errin i ddu seama c, aa cum sttea !aile peste el, cu capul aproape de al lui, artau ca o perec#e care se juca de"a srutatul. /e podeaua slii mari a #anului. 2brajii lui !aile se aprinserB se ridic foarte repede, scu"turndu"i roc#ia de praf. > 7 ncpnat ca un troloc, jupneasa al=Vere. I"am spus c e prea slbit s se ridice din pat. $rebuie s se ntind la loc imediat. 665

$rebuie s nvee c nu poate s fac totul el, mai ales cnd nu poate nici s coboare cteva trepte. > 2f, of, spuse jupneasa al=Vere, dnd din cap, nu aa se face. %e aplec spre !aile i continu ntr"o oapt uoar, dar /errin au0i totulD Cnd era mic era destul de uor s te nele(i cu el, de obicei, dac tiai cum s"l iei, dar cnd ncercai s"l fore0i era mai cpos ca orice suflet din Einut. :rbaii nu se sc#imb cine tie ce, doar se mai nal. +ac ncepi s"i spui ce trebuie i ce nu trebuie s fac, poi s fii si(ur c o s"i astupe urec#ile i o s se propteasc n un(#ii. %tai s"i art eu. &arin se ntoarse spre el cu un 0mbet strlucitor, fr s"i pese c se ncrunta la ea. > /errin, n"ai 0ice c mai bun e o saltea de"a mea din pene de (sc dect podeaua aia? i aduc nite plcint cu rinic#i fcut de mine de ndat ce te punem frumos n pat. /esemne c i"e foame, dac n"ai mncat asear. Aai9 % te ajut eu s te ridici? %e ridic sin(ur, mpin(ndu"le minile la o parte. -n fine, sin(ur i cu ajutorul peretelui. -i trecu prin minte c i sucise toi muc#ii din corp. Cpos? n viaa lui nu fusese cpos. > )upneas al=Vere, poi, te ro(, s"l pui pe Au sau pe $ad s pun aua pe $rparu? > Cnd te mai ntreme0i, spuse ea, ncercnd s"l ntoarc spre scri. 3u i se pare c i"ar pica bine puin odi#n? !aile l apuc de cellalt bra. > $rolocii9 rsun stri(tul de afar, nbuit de perei i reluat de nc 0ece voci. $rolocii9 $rolocii9 > .sta nu e treaba ta a0i, spuse jupneas al=Vere, cu (las aspru, dar n acelai timp linititor. Lui /errin i veni s scrneasc din dini. 2 s se ocupe de ei femeile .es %edai, fii fr (rij. -ntr"o 0i, dou te punem noi pe picioare. 2 s ve0i. > Calul meu, spuse el, ncercnd s se elibere0e. -l apucaser cu ndejde de mneciB nu reui dect s le le(ene dintr"o parte n alta. -n numele Luminii, nu mai tra(ei atta de mine i lsai"m s m duc dup cal9 +ai"mi drumul9 !aile l privi n oc#i, oft i"i ddu drumul. > )upneas al=Vere, eti bun s pui s"i neue0e calul i s"l aduc la poart? > +ar, scumpa mea, are mare nevoie sJ > $e ro(, jupneas al=Vere, spuse !aile #otrt. @i s"l aduc i pe al meu. Cele dou femei se uitar una la alta de parc /errin nici nu era 666

acolo. -n cele din urm, jupneas al=Vere ddu din cap a ncuviinare. /errin se ncrunt spre ea, dei i ntorsese spatele i se ndrepta n (rab spre u, pe unde dispru spre buctrie i spre (rajd. Ce era diferit n ce spusese !aile fa de ce 0isese el? i ntoarse atenia spre ea i ntrebD > +e ce te"ai r0(ndit? 7a i ae0 cmaa n pantaloni, mormind printre dini. 7ra clar c nu credea c va au0i destul ct s nelea(. > % nu spun trebuie, da? Cnd e prea ncpnat ca s (ndeasc normal, s"l nmoi cu miere i 0mbete, da? -i arunc o uittur care n"avea nici pic de miere n ea, apoi trecu dintr"odat la un surs att de dulce c mai"mai c se ddu un pas napoi. > %ufletul meu, spuse ea, aproape (n(urind, n timp ce"i ndrepta surtucul, nu tiu ce se ntmpl afar, dar ndjduiesc c ai s stai bine n a i ai s te ii ct mai departe cu putin de troloci, da? nc nu eti n stare s ii piept unui troloc, aa e? /oate mine. $e ro(, nu uita c eti cpitan, conductor, c eti un simbol pentru oamenii ti, la fel ca flamura de afar. +ac te vd, se mbrbtea0. @i e mult mai uor s ve0i ce e de fcut i s dai ordine, dac nu eti n mijlocul luptei. -i lu cin(toarea de pe podea i i"o prinse, ae0ndu"i cu (rij securea la old. :a c#iar flutur din (ene9 > $e ro(, spune"mi c aa o s faci. $e ro(? .vea dreptate. 3"ar fi re0istat atacului unui troloc nici dou minute. Iar dac ddea de un /ierit, nici dou secunde. 2rict de mult i" ar fi displcut ideea, n"ar fi putut s se in n a nici dou mile dac s"ar fi luat dup Loial i 6aul. 42(ier nebun ce eti9 $u eti crturar, nu erou.5 > :ine, i rspunse. %imi cum se tre0ete n el un impuls nstrunic. -i aminti cum vorbiser ea i jupneasa al=Vere de parc el nici n"ar fi fost de fa i cum fluturase din (ene spre el de parc era un ntfle. 3u pot s"i refu0 nimic cnd 0mbeti aa frumos. > Ct m bucur9 mbind n continuare, i scutur surtucul de scame nev0ute. !iindc, dac nu m asculi i reueti s scapi cu via, o s"i fac ce mi"ai fcut tu atunci, n prima 0i, n Ci. 3u cred c eti destul de puternic ca s m opreti deocamdat, i ntoarse din nou spre el 0mbetul sclipitor, numai primvar i dulcea. &"ai neles? 3u"i putu stpni rsul. > +in cte vd, mai bine m"a lsa omort. Lui !aile nu i se pru prea amu0ant. 667

Au i $ad, cei doi biei deirai de la (rajduri, tocmai i aduceau pe $rparu i pe 'ndunica cnd cei doi ieir afar. $oi ceilali preau s se fi adunat n partea cealalt a satului, dincolo de /ajite, cu oi, vaci i (te, mai departe de flamura alb"stacojie cu capul de lup care flutura n vntul dimineii. +e cum i v0ur pe cai, bieii de la (rajduri o rupser i ei la fu( ntr"acolo, fr o vorb. 3u era limpede ce se ntmpla, dar n mod si(ur nu era un atac. /errin vedea femei i copii n mulime, iar stri(tele de 4$rolocii5 se pierduser ntr"un murmur care parc imita (tele, i mn calul ncet, cci nu voia s se clatine n aB !aile o mna pe 'ndunica aproape i nu"l pierdea din priviri. +ac se r0(ndise o dat fr motiv, putea s se r0(ndeasc din nou i nu voia s intre n discuii despre statul la pat. $oat lumea din 7mond=s !ield prea s se fi adunat n mulimea 0(omotoas, stenii la un loc cu cei de la fermele din jur, strni umr la umr, dar toi le fcur loc cnd l recunoscur pe /errin. /rin murmure ncepu s se aud numele lui, urmat de obicei de 2c#i"de".mbr. .u0i i cuvntul 4$roloci5, dar pe un ton mai mult mirat dect speriat. Cum sttea clare pe $rparu, vedea bine peste capetele mulimii. .dunarea se ntindea departe, dincolo de ultimele case, pn la baricada de pari ascuii. &ar(inea pdurii, la vreo ase sute de pai distan, dincolo de un cmp presrat cu buturu(i, era tcut i prsit de oamenii cu topoare, care fcuser un cerc de piepturi asudate i (oale n mulime, n jurul unui (rup format din .lanna, Verin i doi brbai. )on $#ane, morarul, i ter(ea o pat de sn(e de pe coaste, cu brbia ptrat n piept ca s vad ce face. .lanna se ridic de ln( cellalt, un individ crunt pe care /errin nu"l cunotea i care sri imediat n picioare i opi de cteva ori de parc nu"i venea s cread c poate. 7l i morarul se uitar cu admiraie spre femeia .es %edai. -n(#esuiala din jurul femeilor .es %edai era prea mare ca s le poat cineva face loc lui $rparu i 'ndunicii, dar se mai (sea cte un spaiu liber n preajma lui I#von i $omas, pe caii lor de lupt. Localnicilor nu le plcea s se apropie de animalele cu oc#i slbatici, care artau de parc nu ateptau dect o oca0ie ca s mute sau s calce pe cineva sub copite. /errin reui s ajun( la $omas fr prea mare (reutate. > Ce s"a ntmplat? > Un troloc. 3umai unul. -n ciuda tonului firesc al %trjerului crunt, oc#ii lui ntunecai nu priveau spre /errin i !aile, ci, aproape n acelai timp, spre Verin i 668

spre poala pdurii. > +e obicei nu sunt prea detepi cnd sunt sin(uri. Vicleni da, dar nu detepi. Ceata din pdure l"a (onit, n"a apucat dect s rneasc pe cineva. +intre copaci aprur n fu( cele dou femei .iel, cu capetele nfurate n shou a i acoperite de vl, aa c nu"i ddea seama care era care. -ncetinir ca s se strecoare printre epuele ascuite, apoi i fcur loc cu ndemnare printre oameni, care se ddeau la o parte pe ct puteau n n(#esuial. /n s ajun( la !aile i dduser jos vlul, iar fata se nclin s le asculte. > Vreo cinci sute de troloci, i spuse :ain, la nu mai mult de o mil sau dou de noi, cred eu. Vocea i era stpnit, dar oc#ii de un albastru"nc#is sclipeau de nerbdare. La fel i cei ne(ri ai lui C#iad. > +up cum m ateptam, spuse $omas calm. .l nostru probabil s"a r0leit de ceata mare n sperana c va (si ceva de mncare. Cred c"l vor urma i ceilali n curnd. !ecioarele l aprobar. /errin art, derutat, spre mulime. > .tunci n"au ce cuta aici. +e ce nu i"ai mprtiat? -i rspunse I#von, care"i fcea loc printre oameni pe armsarul cenuiuD > %e pare c oamenii ti nu vor s asculte de venetici, atta timp ct pot s se #olbe0e la .es %edai. $e"a sftui s ve0i ce poi s faci cu ei. /errin era si(ur c, dac cei deja pre0eni ar fi ncercat s fac ordine ct de ct, ar fi i0butit. Cel puin Verin i .lanna. 4.tunci, de ce au ateptat s vin eu s m amestec, dac veneau trolocii?5 .r fi fost uor s"i spun c e;plicaia era ta=veren "uor, dar i prostesc. I#von i $omas n"aveau de (nd s se lase omori de troloci 1 iar Verin i .larma nici att 1 ateptnd s le spun un ta=veren ce s fac. .es %edai se foloseau de el cu riscul vieilor tuturor, poate c#iar i ale lor. +ar oare ce urmreau? ntlni privirea lui !aile, care ddu ncet din cap, de parc i citise (ndurile. +eocamdat n"avea timp s se lmureasc. Cercetnd mulimea, l 0ri pe :ran al=Vere care vorbea optit cu $am al=$#or i .bell Caut#on. %tarostele purta pe umr o suli lun( i pe cap un coif vec#i de oel, rotund i cam turtit. +e"abia ncpea n ilicul de piele pe care erau cusute discuri de oel. Cei trei brbai ridicar oc#ii cnd /errin l mn pe $rparu spre ei prin mulime. 669

> :ain spune c nite troloci se ndreapt ncoace, iar %trjerii spun c s"ar putea s ne atace n curnd. !u nevoit s stri(e ca s acopere murmul constant de voci. Civa dintre cei din jur au0ir i tcurB valurile de oapte despre 4troloci5 i 4atac5 lsar n urm tcere. :ran clipi. > +a. 2dat i"odat trebuiau s vin, nu? 7#, oricum, tim ce avem de fcut. .r fi trebuit s arate comic, cu ilicul (ata s plesneasc pe el i cu coiful de oel care se le(na cnd ddea din cap, dar nu se vedea pe el dect #otrre. 'idic (lasul i anunD > /errin spune c trolocii nu sunt departe. V tii fiecare locul. &icai"v, repede9 'epede9 &ulimea se mic i ncepu s se mprtieB femeile mnau copiii spre case, brbaii se nvrteau n toate prile. -n loc s se micore0e, confu0ia prea s creasc. > & duc s c#em pstorii napoi, i spuse .bell lui /errin nainte s dispar n mulime. Cenn :uie i fcu loc prin (loat, mpin(ndu"i nainte cu o #alebard pe Aari Coplin, care arta nciudat, pe fratele lui, +arl, i pe btrnul :ili Con(ar, care se le(na de parc era deja stul de bere la acea or a dimineii, ceea ce probabil aa i era. +intre cei trei, el cra sulia cel mai convin(tor, de parc ntr"adevr avea de (nd s"o foloseasc. Cenn i atinse fruntea de fruntea lui /errin n c#ip de salut. -l mai imitar civa. /errin se simi stin(#erit. $reac"mear( cu +annil i ceilali, dar brbaii din faa lui aveau nc pe jumtate anii lui, dac nu mai mult. > $e descurci de minune, i spuse !aile. > $are"a vrea s tiu ce"au de (nd Verin i .lanna, bombni el. @i nu vorbesc de planuri pentru acum. +ou din catapultele construite de %trjeri erau n captul satului dinspre ei, nite artri ptroase mai nalte de un stat de om, numai lemn tare i frn(#ii (roase i rsucite. I#von i $omas suprave(#eau de pe cai coborrea braelor solide de lemn. Celor dou femei .es %edai li se preau mai interesante pietrele mari, de cincispre0ece sau dou0eci de livre fiecare, pe care oamenii le ae0au n cupele de la captul braelor. > Vor s le fii conductor, rspunse !aile ncet. /entru asta te"ai nscut, cred eu. /errin mri. %e nscuse s fie fierar. > &"a simi mult mai bine dac"a ti de ce vor aa ceva. Cele 670

dou femei .es %edai se uitau la el, Verin cu capul nclinat, ca o pasre, iar .lanna cu o privire mai desc#is, 0mbind uor. 42are amndou voiau acelai lucru i din aceleai motive?5 .ici era neca0ul cu .es %edai, printre altele, ntotdeauna i aduceau mai multe ntrebri dect rspunsuri. %urprin0tor de repede, se stabili ordinea. La mar(inea de apus a satului erau aliniai o sut de oameni, lsai ntr"un (enunc#i la adpostul barierei de epue i pipindu"i nelinitii suliele, #alebardele, sau lncile cu lama fcut din cte o tesl sau coas. Cte unul, ici"colo, purta coif sau vreo bucat de armur. -n spatele lor erau ae0ai pe dou rnduri vreo dou sute de oameni cu arcuri cu btaie mare, fiecare cu cte dou tolbe cu s(ei atrnate la cin(toare. +inspre case veneau n fu( biei cu snopuri de s(ei pe care arcaii le nfi(eau n pmnt cu vrful n jos n faa lor. $am prea s"i conducB el ordona irurile i sc#imba cteva vorbe cu fiecare, dar :ran mer(ea pe ln( el i"i mbrbta i el. Lui /errin nu i se prea c ar fi avut cine tie ce nevoie de el. %pre mirarea lui, +annil, :an i ceilali tineri care veniser cu el se apropiara dinspre sat, toi narmai cu arcuri, i"i -nconjurar pe el i pe !aile. 7ra ceva ciudat la ei. %e vedea c femeile .es %edai i $mduiser pe cei cu rni mai (rave, lsndu"i pe cei care scpaser mai uor n seama pome0ilor i alifiilor lui +aise, aa c aceia care cu o 0i n urm de"abia se ineau n a erau acum vioi, n timp ce +annil, $ell i alii nc mai c#ioptau i purtau bandaje. %e mirase s"i ntlneasc, dar cnd v0u ce aveau asupra lor rmase scrbit. Leof $orfin, cu capul att de nfurat n bandaje c prea s poarte o calot alb pn la sprncenele de deasupra oc#ilor nfundai, i purta arcul pe umr i ducea un toia( lun( cu o mic flamur cu cap de lup tivit cu rou. > Cred c o .es %edai a pus s"o fac, rspunse Leof cnd /errin l ntreb de unde apruse. &illi .8ellin i"a adus"o tatlui lui Xil, dar Xil n"a vrut s"o poarte. Xil apseen se aplec niel de umeri. > 3ici eu n"a vrea s"o port, 0ise /errin sec. $oi rser de parc spusese o (lum, c#iar i Xil li se altur dup o clip. :ariera de epue arta destul de tare, dar pe de alt parte prea prea jalnic s"i sperie pe troloci. /oate ar fi re0istat, dar nu voia s"o tie pe !aile prin preajm dac dumanii treceau de ea. +ar cnd se uit la ea v0u din nou n oc#ii ei privirea care prea s"i citeasc (ndurile. @i 671

nu"i plcu. +ac ar fi ncercat s"o trimit napoi, s"ar fi certat cu el i s" ar fi pus de"a curme0iul, refu0nd s asculte de raiune. La ct de slbit se simea, pesemne c mai de(rab l"ar fi (onit ea pe el la #an dect invers. Iar din felul cum se inea n a cu nverunare, avea de (nd s"l apere ea pe el, dac nvleau trolocii. 3"avea dect s stea cu oc#ii pe eaB mai mult n"avea ce face. +intr"odat, !aile 0mbiB /errin se scarpin n barb. /oate c#iar 'utea s"i citeasc (ndurile. $impul trecea, soarele urca pe cer, 0iua se fcea tot mai clduroas. +in cnd n cnd, cte o femeie stri(a din cas ca s vad ce se mai ntmpla. +in loc n loc, aprtorii se mai ae0au, dar $am i :ran veneau la ei nainte s apuce s"i ndoaie bine (enunc#ii i"i bteau la cap pn se ridicau iar. :ain spusese c nu erau la mai mult de o mil sau dou deprtare. 7a i C#iad ateptau aproape de epue, jucnd un joc care prea s cear s arunci cuitul n pmnt n spaiul de un cot dintre ele. +ac era s vin trolocii, ar fi ajuns deja. -ncepea s"i fie (reu s se in drept. %imi c !aile era cu oc#ii pe el i i inu spatele drept. 'sun un corn, limpede i ascuit. > $rolocii9 stri(ar cteva (lasuri i din /durea de la .pus potopir siluete ca de fiare, n 0ale ne(re, care aler(au urlnd pe ntinderea plin de buturu(i i fluturau sbii ncovoiate ca nite coase i topoare cu epi n vrf, sulie i furci. -n spatele lor clreau pe cai ne(ri trei &8rdraali care ba naintau, ba rmneau n urm, de parc mpin(eau #oarda de troloci din urm. &antiile ne(re ca moartea atrnau pe ei nemicate, orict s"ar fi a(itat caii sub ei. Cornul suna ntruna, cu c#emri aspre, (rbite. +e cum apru primul troloc, nir dou0eci de s(ei, din care cea mai iute c0u la vreo sut de pai prea aproape. > %tai, netoi cu cap de oaie ce suntei9 rcni $am. :ran tresri i se uit la el uluit, cu oc#i la fel de mirai ca aceia ai prietenilor i vecinilor luiB civa mormir c n"aveau de (nd s tac i s"n(#it ce le spunea el, fie c veneau trolocii sau nu. +ar $am parc nici nu le au0i protestele. > !acei bine i stai pe loc pn spun eu, aa cum v"am nvat9 .poi, de parc sutele de troloci urltori care (alopau spre ei nici n" ar fi e;istat, se ntoarse calm spre /errin. > La trei sute de pai? /errin ddu din cap repede. 4/e el l ntreba? $rei sute de pai. -n ct timp fcea un troloc trei sute de pai?5 i ae0 securea mai la ndemn. Cornul se tn(uia fr oprire. %uliaii se (#emuir n spatele 672

barierei de parc se strduiau s nu dea napoi. Cele dou femei .iel i acoperiser feele. -naintau mu(ind, un val de capete ncornorate i fee cu boturi sau ciocuri, toi urlnd de sete de sn(eB nici unuia nu i"ar fi ajuns vreun om mai sus de cot. Cinci sute de pai. /atru sute. Unii o luau nainte. .ler(au iute precum caii. 3u se nelaser cele dou femei .iel? +oar cinci sute s fi fost? /arc erau mii. > !ii (ata9 stri( $am i cele dou sute de arcuri se ridicar. $inerii din jurul lui /errin se aliniar repede n faa lui, imitndu"i pe cei mai n vrst, sub flamura aceea prosteasc. $rei sute de pai. /errin desluea att de limpede feele pocite, strmbe de furie i nerbdare, clar de parc ar fi fost=deja peste el. > $ra(ei9 rcni $am. Cor0ile arcurilor scoaser un plesnet ca un bici uria. :raele catapultelor i aruncar povara, trosnind n acelai timp cnd ntlnir (rinda nfurat n piele. %(eile cu capete n patru muc#ii plouau peste troloci. %iluetele monstruoase cdeau, dar se ridicau i se npusteau altele, mnate din urm de /ierii. Cornul se mpletea cu mu(etele lor (uturale, c#emnd la vrsare de sn(e. /ietrele din catapulte cdeau printre ei 1 i i0bucneau n flcri, aruncnd sc#ije care lsau (oluri n rnduri. /errin nu fu sin(urul lsat cu (ura cscatB deci de"asta i fceau de lucru femeile .es %edai pe la catapulte. %e ntreb, ntr"o doar, ce s"ar ntmpla dac ar scpa cineva una din pietre la ncrcare. Eni al doilea nor de s(ei, apoi un altul i un altul, nc o dat i nc o dat, nsoite de alte pietre din catapulte, dei mai rare. 7;plo0iile ar0toare sfaiau 0eci de troloci. %(eile i bteau ca (rindina. 7rau de" acum aproape, att de aproape, nct arcaii rupser rndurile i trecur de la trasul la (rmad la alesul fiecrei inte. 2amenii urlau de furie, urlau n faa morii i tr(eau. .poi nu mai rmase n picioare nici un troloc. +oar un /ierit, fcut arici de s(ei, dar care nc se mai 0vrcolea orbete. bieretele ascuite ale unuia din caii &8rdraalilor se luau la ntrecere cu mu(etele tn(uitoare ale trolocilor nimicii care"i ddeau ultima rsuflare. Cornul tcuse, n sfrit. Ici"colo pe cmpul presrat cu buturu(i, cte un troloc ddea s se ridice i cdea la loc. %ub toate celelalte 0(omote, /errin au0ea oamenii (find de parc ar fi aler(at 0ece pote. @i lui i btea inima (ata"(ata s"i sar din piept. +intr"odat, cineva i0bucni n urale rsuntoare, iar dup el toi ncepur s sar i s stri(e bei de bucurie, a(itnd deasupra capetelor 673

arcurile i ce mai aveau n mini, 0vrlindu"i coifurile n aer. !emeile ieir n fu( din case, r0nd i stri(nd urale, urmate de copii, care se veseleau i opiau pe ln( brbai. Civa ini venir n (rab s"i strn( mna lui /errin. > 3e"ai adus o mare i0bnd, biete, i spuse :ran r0nd. Coiful de oel i sttea pe"o urec#e. & (ndesc c acum n"ar mai trebui s"i spun aa. &are i0bnd, /errin9 > 7u n"am fcut nimic, protest el. .m stat n a i att. Voi ai fcut ce"ai fcut. :ran nu"l ascult mai mult dect l ascultaser ceilali. %tnjenit, /errin se ndrept din umeri, prefcndu"se c se uit peste cmp, i dup o vreme l lsar n pace. $am nu se alturase uralelorB sttea drept, aproape de bariera de epue, i se uita atent la troloci. 3ici %trjerii nu rdeau. &ovilele n 0ale ne(re acopereau cmpul, printre buturu(ile scurte. % fi fost vreo cinci sute. /oate mai puini. %e putea s fi scpat n pdure civa, nu muli. 3ici unul nu era mai aproape de cinci0eci de pai de n(rditur. /errin mai v0u doi /ierii care se 0vrcoleau pe jos. +eci erau acolo toi trei. /n la urm aveau s accepte c erau deja mori. 2amenii din Einutul celor +ou 'uri i0bucnir n urale tuntoare pentru el. > /errin 2c#i"de".mbr9 Ura9 Ura9 Ura9 > 3u se poate s nu fi tiut, mormi el. !aile i arunc o privire ntrebtoare. )umate"2amenii trebuie s fi tiut c n"aveau sori de i0bnd. Uit"te pe cmp9 /n i eu mi dau seama acumB ei trebuie s" i fi dat seama de la nceput. +ac n"aveau alt cale, de ce"au mai ncercat? Iar dac mai sunt ali troloci prin preajm, de ce n"au venit? +ac erau de dou ori mai muli, ar fi trebuit s le inem piept la barier. +ac erau de patru ori mai muli, ar fi reuit s intre n sat. > -nele(i de minune de unul sin(ur, spuse $omas, oprin"du"i calul ln( ei. . fost o ncercare. Ca s vad dac v risipii n faa ameninrii, poate ca s vad ct de repede v micai sau cum v e aprarea, sau poate altceva care nu"mi vine n minte, dar oricum a fost o ncercare. .cum stau i se uit. .rt spre cer, unde un corb sin(uratic ddea ocoale deasupra cmpului. Un corb obinuit ar fi cobort s se ospte0e cu morii. /asrea mai ddu un ocol, apoi pieri spre pdure. > Urmtorul atac n"are s vin imediat. .m v0ut c doi sau trei troloci au ajuns n pdure, aa c se va duce vestea. )uma"te"2amenii vor trebui s le aminteasc bine c le e mai fric de &8rdraali dect de 674

moarte. +ar pn la urm, vor ataca i nu ncape ndoial c va fi mai (reu dect de data asta. Ct de puternic vor lovi depinde de ci au adus !r"de"2c#i prin Ci. /errin se strmb. > Lumin9 +ac sunt 0ece mii? > 3u prea cred, spuse Verin, apropiindu"se s"l bat pe (ruma0 pe armsarul lui $omas. Calul r0boinic o ls s"l atin(, supus ca un ponei. Cel puin nu imediat. 3ici mcar un 'tcit nu poate s treac #oarde mari prin Ci fr primejdie, a spune eu. /e un om sin(ur l pndete moartea sau nebunia ntre dou /ori ale Cilor, orict de apropiate, darJ s 0icem vreo mie de oameni, sau o mie de troloci, l"ar atra(e fr ndoial pe &ac"#in %#in ct ai clipi, ca pe o viespe monstruoas la un borcan cu miere. &ult mai probabil e c vin n (rupuri de 0ece"dou"0eci odat, cel mult cinci0eci, r0leii. :ineneles, aa nu aflm cte (rupuri vin i ct timp las s se scur( ntre treceri, n orice ca0, unii se vor pierde. 7 adevrat c !pturile Umbrei nu l atra( pe &ac#in %#in la fel de mult ca oamenii, darJ Ammm9 !ascinant idee9 2areJ -l btu pe $omas pe picior la fel cum fcuse cu calul, apoi se rsuci i plec, deja adncit n (nduri. %trjerul i mn calul dup ea. > 3umai un pas s faci spre /durea de la .pus i te trsc napoi la #an de urec#i i te trntesc n pat cu minile mele, spuse !aile calm. > 3ici nu m (ndeam, mini /errin, ntorcndu"l pe $r"paru cu coada spre pdure. Un om i un 2(ier aveau anse s treac neobservai i s ajun( teferi la muni. /oate. Ieirea din Ci trebuia pecetluit pentru totdeauna, dac era ca 7mond=s !ield s aib vreo ndejde. > &"ai lmurit cu plecatul, ai uitat? @tiind c erau undeva acolo, cineva i"ar fi putut (si. $rei perec#i de oc#i ve(#ea0 mai bine dect dou, mai ales dac una din perec#i ar fi a lui, iar n sat era limpede c n"avea ce face. La fel de mult i"ar fi ajutat dac i"ar fi pus #ainele umplute cu paie n aua lui $rparu. +in senin, dincolo de stri(tele i 0arva din jur, au0i alte stri(te mai ascuite, iscate dinspre mia00i, aproape de +rumul Vec#i. > . spus c n"o s se ntoarc prea curnd9 mri el i nfipse pintenii n coastele lui $rparu.

675

CAPITOLUL Sabia Spoitorului 6alopnd prin sat cu !aile alturi de el, /errin (si oamenii strni ciorc#ine pe latura dinspre mia00i, scrutnd cmpurile curate i mormind, unii dintre ei cu arcurile pre(tite. +ou crue blocau (aura cscat printre parii ascuii de pe +rumul Vec#i. Cel mai apropiat (ard scund de piatr rmas n picioare, care mprejmuia un cmp de tutun, se aternea la cinci sute de pai deprtare, nimic pn acolo mai nalt dect or0ul miritiiB din rna din apropiere ncoleau s(ei dese ca buruienile. -n deprtare, se ridicau coloane de fum (ros i ne(ru, unele dintre ele destul de late ct s vin de la o(oare ar0nde. Cenn :uie era acolo, i Aari i +arl Coplin. :ili Con(ar inea braul pe dup umerii vrului su Xit, soul ciolnos al lui +aise, care nu prea ncntat s simt respiraia lui :ili asupra sa. 3u rspndea nici unul miros de fric, ci doar de 0el, iar :ili, un miros de bere. /e puin 0ece oameni se n(rmdir n jurul su s"i relate0e ce se petrecuseB unele (lasuri rsunau mai tare ca altele. > $rolocii ne"au ncercat i aici, stri( Aari Coplin, dar le"am artat noi lor, nu"i aa? Unii murmurar n semn de ncuviinare, dar tot atia sau c#iar mai muli se foir, uitndu"se nencre0torii unii la alii. > .vem i noi nite eroi aici, spuse +arl cu (las dur i rspicat. 3u sunt oamenii ti din pdure sin(urii. &ai mare de stat dect frate" su, avea aceeai fa n(ust de nevstuic a Coplinilor, aceeai (ur strns ca i cum tocmai ar fi mucat dintr"o poam acr. Cnd v0u c /errin nu se uita la el, i arunc o privire nciudat. 3u nsemna neaprat c i"ar fi dorit mai de(rab s"i nfrunte pe trolocii din /durea de la .pusB +arl i Aari i cea mai mare parte din rubedeniile lor (seau de multe ori pricini de a se vedea nedreptii, indiferent de situaie. > %e cere o duc9 anun btrnul :ili, ncruntndu"se de0am(it cnd nimeni nu"i rspunse. 2 cpn se ridic deasupra 0idului din deprtare i se pitula repede la loc, dar nu nainte ca /errin s dibuiasc o #ain (alben. > 3u erau troloci, mri de0(ustat. 7rau %poitori9 Voi tr"(eai n $uat#a=an. +ai cruele alea din drum. %tnd n picioare, n scriele eii, i duse minile plnie la (ur. /utei s ieii9 stri( el. %untei n si(uran9 3"o s v rneasc nimeni9 .m 0is doar s mutai cruele 676

alea, se rsti la oamenii din jur, care se #olbau la el. % ncurci %poitorii cu trolocii9 @i cutai"v s(eileB o s avei mare nevoie de ele, mai devreme sau mai tr0iu. Unii dintre ei se supuser, iar el stri( din nouD 3"o s v rneasc nimeni9 %untei n si(uran9 Aaidei, curaj9 Cruele se ddur n lturi, n scritul osiilor neunse. Civa $uat#a=ani mbrcai n culori vii se suir pe (ard, apoi mai muli se alturar i pornir c#ioptnd i e0itnd, n pas (rbit, spre sat, prnd la fel de speriai de cele ce i ateptau ca de cele pe care le lsaser n urm. %e n(rmdir unii n alii la vederea oamenilor care neau din sat, i mai c o pornir napoi, cu toate c oamenii din Einutul celor +ou 'uri tocmai treceau pe ln( ei, privindu"i mirai, pentru a strn(e s(eile din rn. $otui, naintar mpleticindu"se. /errin n(#e. +ou0eci de brbai i poate i femei, unele cu prunci n brae i o droaie de copii aler(nd alturi, cu coloritul iptor 0drenuit i ptat de praf. .propiindu"se, putea s vad pete de sn(e. .tta rmsese. +in toi ci fuseser n caravan? l vedea cel puin pe 'aen, care se mpleticea ca ameit sub ndrumarea Aei. 7a avea o vntaie ntunecat i umflat pe o parte a feei. &car ei supravieuiser. La mic distan de locul prin care se intra, $uat#a=anii se oprir, #olbndu"se nesi(uri la ruii ascuii i la (loata de brbai narmai. Unii copii se strnser ln( vrstnici i i ascunser feele. 'spndeau miros de fric, de (roa0. !aile sri jos i fu(i spre ei, dar cu toat mbriarea Aei, nu fcu nici un pas mai aproape. !emeia btrn prea c"i tra(e ndejdea de la cei mai tineri. > 3u o s v facem ru, spuse /errin. 4.r fi trebuit s"i silesc s vin cu mine. .rde"m"ar Lumina, ar fi trebuit s"i silesc95 %untei bine" venii s v nc0ii la focul nostru. > %poitori, se strmb Aari cu dispre. Ce nevoie avem noi de o aduntur de %poitori tl#ari? Luai tot ce nu e btut n cuie. +arl desc#ise (ura, fr ndoial ca s"l sprijine pe Aari, dar nainte de a putea vorbi, cineva din mulime rcniD > @i tu la fel, Aari9 @i tu iei pn i cuiele9 'sete r0lee i nc#iser (ura lui +arl. 3u muli rser, ns, iar aceia care o fcur i cercetar pe $uat#a=anii cei tvlii prin rn i apoi i plecar privirea ruinai. > Aari are dreptate9 rosti +aise Con(ar, fcndu"i loc cu fora prin mulime. %poitorii fur, i nu doar lucruri9 !ur copii9 Croindu"i drum spre Cenn :uie, a(it un arttor (ros ct de(etul mare al lui Cenn sub nasul su. .cesta se ddu napoi att ct putu, femeia l depea n 677

nlime cu un cap i n (reutate cu jumtate din ct cntrea el. $u, c#ipurile, eti n %fatul %atului, dar dac nu vrei s asculi de &etereas, o s implic i %oborul !emeilor i o s aib ele (rij de asta. Unii dintre oameni ncuviinar mormind. Cenn i trecu mna prin prul rar, aruncnd oc#eade pie0ie &eteresei. > .aa#J apiJ /errin, spuse el ncet, cu o voce ascuit, %poitorii au un nume ru, tii bine, iJ se ntrerupse, srind napoi cnd /errin l ntoarse pe $rparu cu faa spre oamenii din Einutul celor +ou 'uri. 2 bun parte se ddur din faa armsarului sur, dar /errin nu le ddu importan. > 3u ntoarcem pe nimeni din drum, spuse el cu (las #otrt. /e nimeni9 %au vrei s le trimii trolocilor copiii? Unul dintre copiii $uat#a=anilor ncepu s pln( cu un vaiet ascuit, iar /errin i dorea s nu fi (rit astfel, ns c#ipul lui Cenn se fcu rou ca sfecla, i c#iar i +aise pru ruinat. > :ineneles c i primim, spuse aspru meterul de acoperiuri, i opri privirea asupra lui +aise, ca un coco mndru (ata s se lupte cu un dulu. @i dac vrei s amesteci i %oborul !emeilor, %fatul %atului are s v pun pe toate cu botul pe labe9 % vedei dac n"o fi aa9 > &ereu ai fost un mo nebun, Cenn :uie, (ro#i +aise. Cre0i c v"am lsa noi s trimitei copii pentru troloci? !alca lui Cenn se ncorda cu furie, dar nainte de a apuca s spun un cuvnt, +aise i mpinse cu o mn la o parte pieptul n(ust. Cu 0mbetul pe bu0e, pi nspre $uat#a=ani i ae0 un bra linititor pe umerii Aei. Voi venii cu mine, i o s am (rij s avei parte de bi fierbini i culcuuri. $oate casele sunt ocupate, dar o s (sim loc pentru toi. Aaidei9 &arin al=Vere veni n (rab prin (loat, iar .lsbet Lu##an, 3atti Caut#on i 3e8sa .8ellin pe ln( alte femei, ridicnd pe brae copii sau mbrind cu (rij femeile $uat#a=anilor, 0orindu"le din urm i punnd brbaii din Einutul celor +ou 'uri s le fac loc. 3u c ar fi fost acum cineva dumnosB dar dura ceva pentru ca un numr aa de mare de oameni s se dea napoi pentru a face loc. !aile se uit cu admiraie la /errin, dar cltin din cap. .sta nu este treaba unui ta=verenB poate c oamenii din Einutul celor +ou 'uri aveau nevoie uneori de cineva care s le arate calea cea bun, dar erau totui n stare s o vad i sin(uri. C#iar i Aari Coplin, privind cum %poitorii erau adui, prea mai puin acru dect nainte. 3u are rost s atepi miracole. $rindu"i picioarele, 'aen se uit m#nit la /errin. 678

Calea !run0ei este calea cea dreapt. $oate lucrurile mor la timpul lor, iJ /lec mai departe ca i cum ar fi uitat ce era pe cale s spun. > .u venit a0i"noapte, spuse Ila nedesluit, din cau0a feei umflate. 2c#ii ei luceau aproape la fel ca ai soului ei. Cinii poate ne"ar fi ajutat s scpm, dar Copiii i"au ucis pe toi, iJ 3u am putut face nimic. -n spatele ei, .ram tremura n #aina lui cu dun(i (albene, #olbndu"se la oamenii narmai. Cea mai mare parte din copiii %poitorilor pln(eau acum. /errin se ncrunt la fumul care se ridica dinspre mia00i. 'sucindu"se n a, deslui mai multe nspre mia0noapte i rsrit. +ei cea mai mare parte venea de la case deja abandonate, trolocii avuseser o noapte plin. +e ci o fi fost nevoie pentru a pune foc la attea ferme, fie i doar aler(nd printre ele i a0vrlind tore n casele (oale sau pe cmpurile nep0ite? /oate de tot atia ci au omort ei ast0i. Ce spunea asta despre numrul trolocilor care se aflau deja n Einutul celor +ou 'uri? 3u prea posibil ca o band s fi fcut totul, s dea foc attor case i s distru( i caravana %eminiei /ribe(ilor. Cu oc#ii pe $uat#a=anii care erau condui, simi un fior de ruine. -i v0user neamurile i prietenii ucii n noaptea ce trecuse, iar el nu fcea dect s i numere cu rceal. /utea au0i murmurele unora dintre oamenii din Einutul celor +ou 'uri, care ncercau s presupun care fuior de fum venea de la a cui ferm. /entru toi aceti oameni, focurile nsemnau pierderi adevrate, viei ce trebuiau refcute, dac se putea, nu doar numere. 7l nu era de nici un folos aici. .cum, ct timp !aile era prins cu n(rijirea %poitorilor, era momentul ca el s plece dup Loial i 6aul. )upanul Lu##an, n #aina lui de fierar i cu orul lun( de piele, i punea cpstrul lui $rparu. > /errin, trebuie s m ajui. %trjerii vor ca eu s fac piese pentru nc i mai multe catapulte, dar am dou0eci de oameni care mi cer s le repar buci de armur cumprate de nero0ii de bunici ai bunicilor de la (r0ile unor nero0i de ne(ustori. > &i"ar plcea s"i dau o mn de ajutor, spuse /errin, dar am ceva de fcut ce nu poate fi amnat. 2ricum, a fi fost cam ru(init. 3" am mai lucrat la forj de anul trecut. > /e Lumin, nu asta am vrut s spun. 3u s munceti cu ciocanul. !ierarul prea ocat. +e fiecare dat cnd dau afar pe vreunul din tolomacii ia, nefericitul se ntoarce dup 0ece minute, pus pe ceart. 679

3u pot s fac deloc treab. /e tine poate o s te asculte. /errin se ndoia, din moment ce nici pe jupanul Lu##an nu"l ascultau. /e ln( faptul c era n %fatul %atului, Aaral Lu##an era ndeajuns de mare ct s ridice cu minile deasupra capului pe orice om din Einutul celor +ou 'uri i, dac nevoia cerea, s"l arunce ct colo. $otui, se duse la fierria ncropit de jupanul Lu##an ntr"o ur ridicat n (rab, cu un perete lips, pe ln( /ajite. @ase oameni stteau ciorc#ine n jurul nicovalelor salvate din atelierul ars de &antiile .lbe, iar un altul ddea plictisit la nite foaie mari de piele pn ce fierarul l (oni, ipnd, de la mnerele lun(i. %pre uimirea lui /erin, ei c#iar ascultar cnd fur (onii, fr vreo cuvntare care s suceasc oamenii dup voia ta=verenului, doar o simpl vorb cum c jupanul Lu##an era ocupat. Cu si(uran, fierarul ar fi putut face asta el nsui, dar i strnse cu putere mna lui /errin nainte de a se apuca de lucru. .plecndu"se din aua lui $rparu, /errin l prinse de umr pe unul dintre oameni, un fermier pleuv pe nume 6et 7ldin, i l ru( s rmn acolo i s (oneasc pe cine s"ar (si s"l deranje0e pe jupanul Lu##an. 6et trebuie s fi fost de trei ori mai n vrst, dar brbatul 0brcit ncuviin i lu n primire un post aproape de locul unde ciocanul lui Aaral rsuna pe fierul ncins. .cum putea s plece, nainte s se ntoarc !aile. /n s poat mcar s"l ntoarc pe $rparu, i fcu apariia :ran, cu sulia pe umr i coiful de fier sub braul voinic. > /errin, trebuie s fie o cale mai rapid de a c#ema pstorii i vcarii dac suntem atacai din nou. !ie i trimindu"i pe cei mai iui aler(tori din sat, .bell nu a putut s strn( nici jumtate din ei pn s ias trolocii din pdure. .sta era uor de re0olvat, odat ce i amintir de o (oarn vec#e, lcuit cu ne(ru, pe care Cenn :uie o inea atrnat de perete, i stabilir un semn, trei c#emri lun(i, pe care cei mai ndeprtai pstori s le poat au0i. %e (ndir i la semnale pentru alte lucruri, desi(ur, cum ar fi trimiterea tuturor oamenilor la posturi n ca0ul unui atac. Ceea ce conduse la ntrebareaD 4Cum se tie cnd urmea0 un atac?5 :ain i C#iad i %trjerii se dovedir mai mult dect mptimii de munca de cerceta, dar patru oameni nu erau de ajuns, aa c pdurari i urmritori buni trebuiau (sii i pui pe cai, ca s poat ajun(e la 7mond=s !ield naintea oricrui troloc pe care l"ar fi 0rit. .poi, trebuir s l liniteasc pe :uel +o<tr8. -ncrunitul meter de s(ei, cu un nas aproape la fel de ascuit ca vrful uneia dintre ele, tia prea bine c majoritatea fermierilor obinuiau s"i fac sin(uri 680

s(eile, dar refu0a ndrjit pe oricine i oferea ajutor aici n sat, ca i cum ar fi putut ine tolbele umplute de unul sin(ur. /errin nu era prea si(ur cum l mbln0ise caracterul ludrosului :uel, dar cumva l ls pe om nvnd o lea#t de biei cum s le(e i s lipeasc penele de (sc n coada s(eii. 7<ard Cand<in, do(arul cel vnjos, avea o alt problem. Cu att de muli oameni care cereau ap, avea mai multe cldri i butoaie de fcut dect putea s ncin( ntr"o sptmn, sin(ur. Cu uurin i se (si, ns, mn de lucru de ncredere care mcar s taie doa(ele, dar i mai muli oameni venir cu probleme i ntrebri pe care credeau c doar /errin le putea re0olva, de la unde s ard leurile de troloci pn la dac era sau nu si(ur s se ntoarc la ferme i s salve0e ce se mai putea. La ultima ntrebare, rspunsul era un 4nu5 rspicat de fiecare dat "i aceasta era pus de mai multe ori dect cealalt, de brbai i femei ncruntndu"se la coloanele de fum ce se ridicau de prin mprejurimi 1, dar de cele mai multe ori, se interesa ce credea cel ce punea ntrebarea c ar fi o soluie bun, dup care i spunea s fac e;act aa. 'areori era c#iar nevoit s nscoceasc un rspunsB oamenii tiau ce s fac, dar aveau acea nevoie prosteasc de a"l ntreba pe el. +annil, :an i ceilali l (sir i inur cu tot dinadinsul s mear( la piciorul calului cu flamura, ca i cum cea mare care flutura deasupra /ajitii nu era un lucru ndeajuns de nepotrivit, pn ce i trimise s p0easc oamenii care se ntorseser la tiat copaci de"a lun(ul /durii de la .pus. /rea c $am le spusese unora dintre ei o poveste despre nite oarecare $ovari din Illian, ostai ce clreau alturi de (eneralul armatei i erau aruncai n lupt acolo unde era ncletarea mai stranic. $am, dintre toi9 Cel puin luar flamura cu ei. /errin se simea ca un ne(#iob cu c#estia aia trindu"se dup el. +iminea, Luc sosi clare pe cal, blai i fudul, ncuviinnd uor din cap cele cteva urale, dei era o mare tain de ce ar vrea cineva s l aclame. .dusese un trofeu pe care l scoase dintr"un sac de piele i l puse n vrful unei sulie pe mar(inea /ajitii, ca lumea s se c#iorasc la el. Un cap de &8rdraal lipsit de oc#i. :rbatul era destul de modest, ntr"un fel care te lua de sus, dar ls totui s"i scape c ucisese /ieri" tul cnd dduse peste o ceat de troloci. 2 aduntur de ntflei care se ncinseser de admiraie l duse s vad cmpul de btlie 1 aa i spuneau ei 1 unde caii i trau pe troloci spre ru(uri ce deja nlau pilatri de fum ne(ru, uleios. Luc prea de"a dreptul ncntat, avnd puine de 0is de ru cu privire la ae0area oamenilor lui /errinB aa povesteau oamenii din Einutul celor +ou 'uriD /errin i aliniase pe 681

toi i dduse ordine care cu si(uran erau nscocite de ei. Lui /errin, Luc i arunc un 0mbet ncurajator de aprobare. > .i fcut foarte bine, biete9 .i avut noroc, bineneles, dar cu si(uran e;ist i norocul nceptorului, nu? Cnd acesta o porni spre odaia sa de la Aanul I0vorul cu Vin, /errin i plec posomort capul. .cela nu era un lucru la care s se #olbe0e oamenii, cu att mai puin copiii. -ntrebrile nu contenir de"a lun(ul 0ilei, pn ce b( de seam c soarele era deasupra capului, nu mncase nimic, iar stomacul i vorbea rspicat. > )upneas apcaar, spuse femeii cu fa prelun( din scria eii, cred c cei mici se pot juca oriunde, ct vreme cineva i p0ete ca nu cumva s treac de ultimele case. /e Lumin, femeie, tii prea bine. &ai mult ca si(ur cunoti copiii mai bine ca mine9 +ac nu, cum ai i0butit s creti patru? &e0inul ei era cu ase ani mai mare dect el9 3ela apcaar se ncrunt i ddu din cap, cltinnd coada de pr cu uvie sure. /entru o clip, el cre0u c o s"i rup nasul, dup cum i vorbea. .proape c i dorea ca ea s fac asta, ca s rup irul oamenilor care l tot ntrebau ce credea c era bine de fcut. > %i(ur c tiu cum sunt copiii, spuse ea. +oar vreau s m asi(ur c se face ntocmai ce vrei tu. .a o s facem, atunci. 2ftnd, nu atept dect ca ea s se ntoarc pentru a"l struni pe $rparu spre Aanul I0vorul cu Vin. +ou sau trei (lasuri l stri(ar, dar refu0 s le dea ascultare. 4Ce voia el se ndeplinea. Ce era cu oamenii de aici?5 %tenii din Einutul celor +ou 'uri nu obinuiau s se poarte aa. Cu si(uran, nu cei din 7mond=s !ield. 7i voiau un cuvnt de spus n toate. Certurile n faa %fatului %atului, certurile ntre membrii %fatului, toate se sfreau cu btaie fr s lase loc vorbelor. @i dac %oborul !emeilor credea c i inea treburile ascunse, nu era nici un brbat care s nu tie nsemntatea femeilor cu flcile ncletate, urmrind totul cu privirea, cu co0ile mpletite 0brlite ca nite co0i de pisic furioas. 4Ce vreau eu9 (ndi el nervos. Ce vreau eu este ceva de mncare i un loc n care s nu mi turuie nimeni n urec#i.5 +esclecnd n faa #anului, se opri ncurcat i se (ndi s adau(e i un pat pe list. .bia mie0ul 0ilei, cu $rparu fcnd toat munca, i i i intrase oboseala n oase. /oate c !aile avusese dreptate pn la urm. /oate c s mear( dup Loial i 6aul c#iar era o idee proast. Cnd intr n sala mare, jupneasa al=Vere i arunc o privire i mai 682

c l a0vrli ntr"un scaun, cu un 0mbet mmos. > /oi s lai deoparte ordinele pentru puin timp, spuse ea rspicat. 7mond=s !ield poate s supravieuiasc o or pn mbuci i tu ceva. /lec pn ca el s apuce s"i spun c 7mond=s !ield se putea descurca foarte bine i fr el. -ncperea era aproape (oal. 3atti Caut#on edea la o mas, rulnd bandaje i fcndu"le stiv n faa ei, dar reuea de asemenea i s in un oc#i pe fiicele sale, din cealalt parte a camerei, dei amndou erau suficient de mari ct s poarte prul n coad. &otivul era unul simplu. :ode i 7ldrin stteau de"o parte i de alta a lui .ram, mboldindu"l pe %poitor s mnnce. Arnindu"l, mai bine 0is, i ter(ndu"i i brbia. +up felul n care rnjeau la om, /errin se mir c 3atti nu edea la mas cu ei, cu coad sau fr. $nrul prea artosB poate c#iar mai c#ipe dect Xil al=%een. :ode i 7ldrin preau s cread asta cu trie. .ram le 0mbea napoi din cnd n cnd 1 erau fete dr(ue i rotofeieB ar fi trebuit s fie orb ca s nu vad, iar /errin tia c .ram nu era niciodat orb fa de o fat dr(u 1, dar cu (reu lua o n(#iitur fr s dea oc#ii roat peste suliele i #alebardele de pe perei. /entru un $uat"#a=an, pesemne c era o privelite n(ro0itoare. > )upneasa al=Vere 0ice c n sfrit te"ai sturat de mers n a, 0ise !aile, rsrind prin ua buctriei. %pre uimirea lui, purta un or alb lun(, ca al lui &arinB mnecile ei erau suflecate pn peste coate, i avea fin pe mini. Ca i cum tocmai i dduse seama, i scoase repede orul, i terse n (rab minile i l aternu pe sptarul unui scaun. > 3u am mai copt nimic pn acum, spuse ea, lsndu"i mnecile n jos cnd veni ln( el. 7 distractiv s frmni aluatul. &i"ar plcea, poate, s fac i eu asta ntr"o 0i. > +ac nu coci, spuse el, de unde o s facem rost de pine? 3u am de (nd s"mi petrec viaa cltorind, tr(uind mncarea sau nfulecnd pe ce pot s prind cu arcul sau pratia. 7a i 0mbi ca i cum l"ar fi au0it spunnd ceva mbucurtor, cu toate c el nu"i putea da seama ce anume. > :uctreasa va coace, desi(ur. Una dintre ajutoarele ei, cred, dar buctreasa l va p0i. > :uctreasa, mormi el, cltinnd din cap. %au una dintre ajutoare. :ineneles. +e ce nu mi"a trecut prin cap? > Ce s"a ntmplat, /errin? /ari n(rijorat. 3u cred c aprarea ar putea fi mai bun de att. /oate doar s avem un 0id de fortificaie. 683

> 3u e vorba de asta, !aile, treaba asta cu /errin 2c#i"de".mbr ncepe s scape din fru. 3u tiu cine cred ei c sunt, dar m ntreab fr ncetare ce s fac, sau dac e n re(ul, cnd ei deja tiu ce trebuie fcut, cnd pot socoti de unii sin(uri n dou minute. /entru o clip ea i studie trsturile, acei oc#i nc#ii la culoare, nclinai (nditor, apoi spuseD > Ci ani au trecut de fapt de cnd domnea aici 'e(ina .ndorului? > 'e(ina .ndorului? 3u pot s spun cu si(uran. Un veac poate. +ou. Ce le(tur are asta? > 2amenii tia nu mai tiu cum s se poarte cu o re(in "sau cu un re(e. -ncearc s (#iceasc. $rebuie s fii rbdtor cu ei. > Un re(e? spuse el cu (las sc0ut. -i ls capul s cad pe braele ae0ate pe mas. 2, Lumin9 '0nd ncetior, !aile i ciufuli prul. > 7i, poate c nu. & ndoiesc c &or(ase va fi de acord. 2 cpetenie, cel puin. +ar, cu si(uran, nu va avea nimic mpotriva unui brbat care i"a adus napoi pmnturile pe care ea nu le"a stpnit timp de un veac sau mai bine. &ai mult ca si(ur c l va face pe acel brbat %enior. /errin al Casei .8ba"ra, %eniorul Einutului celor +ou 'uri. %un bine. > 3u avem nevoie de %eniori n Einutul celor +ou 'uri, mri el ctre masa de stejar. %au de re(i, sau de re(ine. %untem oameni liberi9 > 2amenii liberi pot i ei s simt nevoia unui ndrumtor, spuse ea cu blndee. Cei mai muli dintre oameni vor s cread n ceva mai mre dect ei nii, mai ntins dect cmpurile lor. +e asta e;ist naiuni, /errin, i popoare. /n i 'aen i Ila se vd pe sine ca parte a ceva mai mult dect propria caravan. @i"au pierdut cruele i mai toate rubedeniile i prietenii, dar ali $uat#a=ani caut cntecul nc, i la fel vor face i ei, din nou, pentru c in de ceva mai mre dect de cteva crue. > .le cui sunt astea? ntreb .ram din senin. /errin i slt capul. $nrul %poitor era n picioare, privind nfricoat spre suliele aliniate la perete. > .parin oricui ar vrea una, .ram. 3imeni nu o s i fac ru cu vreuna dintre ele, crede"m. 3u era si(ur c .ram l cre0u, nu dup felul n care ncepu s dea roat ncet camerei, cu minile vrte n bu0unare, aruncndu"i oc#ii asupra sulielor i #alebardelor de pe laturi. /errin fu mai mult dect bucuros s se arunce asupra tipsiei cu (sc fript, cu napi, ma0re i pine bun i crocant, adus de &arin. 684

%au cel puin asta ar fi fcut, dac !aile nu i"ar fi ndesat sub brbie un ervet cu floricele cusute i nu i"ar fi luat din mn cuitul i furculia. -i prea amu0ant s"l #rneasc la fel cum :ode i 7ldrin l #rniser pe .ram. !etele Caut#on se #li0ir la el, iar 3atti i &arin i aruncar i ele mici 0mbete. /errin nu vedea ce era aa cara(#ios. /utea s"o suporte pe !aile, ns, dei ar fi putut cu mai mare uurin s mnnce sin(ur. 7a l tot punea s"i lun(easc (tul dup ce inea n furculi. .ram nconjur ncperea de trei ori pn s se opreasc la ba0a scrilor, #olbndu"se la butoiul pestri cu sbii. %e aplec, apoi, i trase o sabie din (rmad, cntrind"o nendemnatic. &nerul nfurat n piele era suficient de lun( ct s i ncap ambele mini pe el. > /ot s o folosesc pe asta? ntreb el. /errin mai c se nec. .lanna apru n capul scrilor nsoit de AaB femeia /ribea( prea ostenit, dar vntaia de pe fa i dispruse. > J 3imic mai bun ca somnul, spunea femeia .es %edai. 7ste lovitura asupra minii care l tulbur mai mult, iar pe aceea nu o pot $mdui. 2c#ii Aei c0ur asupra nepotului ei, a ceea ce inea n mini, i ip ca i cum lama i intrase n carne. > 3u, .ram9 3uuuuu9 .proape c0u din (raba cu care cobor treptele i se arunc peste .ram, ncercnd s"i smul( minile de pe sabie. 3u, .ram, (fi fr suflare, nu se poate. /une"o jos9 Calea !run0ei. 3u se poate9 Calea !run0ei9 $e ro(, .ram9 $e ro(9 .ram dans cu ea, mpin(nd"o stn(aci, ncercnd s in sabia departe de ea. > +e ce nu? stri( el nervos. .u ucis"o pe mama9 I"am v0ut9 . fi putut s"o salve0 dac a fi avut o sabie. . fi putut s"o salve09 Cuvintele i sfiar pieptul lui /errin. Un %poitor cu o sabie prea ceva n afara firii, aproape destul ct s l nfurie, dar acele cuvinteJ &ama lui. > Lsai"l n pace, spuse el, mai aspru dect voise. !iecare om are dreptul s i apereJ .re dreptul. .ram mpinse sabia nspre /errin. > & nvei s"o folosesc? > 3u tiu cum, i spuse /errin. +ar poi (si pe cineva. Lacrimi se scurser pe faa c#inuit a Aei. > $rolocii mi"au luat fiica, boci ea, cu trupul tremurnd, i pe toi nepoii, n afar de unul, iar acum mi"l iei tu. 7ste /ierdut din cau0a ta, /errin .8barra9 .i devenit un lup n inima ta, 685

i acum l vei face i pe el la fel. 'sucindu"se, se mpletici napoi n susul scrilor, nc 0(uduindu"se de su(#iuri. > . fi putut s"o salve09 se rsti .ram n urma ei. :unico9 . fi putut s"o salve09 7a nu se uit n urm i dispru dup col, iar el se aplec peste balustrad, pln(nd. . fi putut s"o salve0, bunico. . fi pututJ /errin b( de seam c :ode pln(ea i ea, cu faa n mini, iar celelalte femei se ncruntau la el ca i cum ar fi fcut ceva (reit. 3u, nu c#iar toate. .larma l cerceta din capul scrilor cu calmul de neneles al femeilor .es %edai, iar faa lui !aile era aproape la fel de rece. @ter(ndu"i (ura, i arunc ervetul pe mas i se ridic. 7ra nc vreme s i spun lui .ram s pun sabia napoi, s mear( s"i cear iertare Aei. Vreme s"i spunJ ce? C poate data viitoare nu va mai fi acolo s i vad pe cei dra(i lui murind? C ar putea doar s se ntoarc s le vad mormintele? /use o mn pe umrul lui .ram, iar brbatul tresri, cocondu"se asupra sbiei ca i cum s"ar fi ateptat s i"o ia. &irosul %poitorului purta un amestec de emoii, team i ur i tristee pn n mduva oaselor. Ila l numise /ierdut. 2c#ii si artau pierdui. > %pal"i faa, .ram. .poi mer(i i caut"l pe $am alt#or. %pune" i c"i cer s te nvee sabia. Cu ncentineal, cellalt brbat i ridic c#ipul. > &ulumesc, n(im el, ter(ndu"i lacrimile de pe obraji cu mneca. &ulumesc. 3u o s uit asta niciodat. 3iciodat. )ur. +eodat, slt sabia pentru a sruta lama dreaptB mnerul avea un cap de lup din alam pe post de mciulie. )ur. .a se face? > .a cred, spuse /errin cu tristee, ntrebndu"se de ce se simea aa de trist. Calea !run0ei era un cre0 bun, ca un vis de pace, dar ca i visul, nu putea s triasc acolo unde era violen. 3u cunotea nici un loc fr ea. Un vis pentru un alt om, pentru un alt timp. Un alt 7v, poate. +u"te, .ram. .i multe de nvat, i puin vreme. -nc tulburat, %poitorul nu atept s i spele lacrimile, ci fu(i afar din #an, innd sabia eapn dinainte, cu ambele mini. V0nd (rimasa lui 7ldrin, pumnii strni la old ai lui &arin i ncruntarea lui 3atti, ca s nu mai pomenim bocetele lui :ode, /errin se ntoarse la scaunul lui. .lanna i prsi locul din capul scrilor. !aile l privi cum i apuc furculia i cuitul. > 3u eti de acord? spuse el ncet. Un om are dreptul s se apere, !aile. C#iar i .ram. 3imeni nu"l poate face s urme0e Calea !run0ei fr ca el s i"o doreasc. 686

> 3u"mi place s te vd ndurerat, spuse ea cu blndee. %e opri cu cuitul n aer. +urere? Visul acela nu era pentru el. > %unt doar ostenit, i spuse, i 0mbi. 3u credea c ea l"ar fi cre0ut. -nainte s prind a doua mbuctur, capul lui :ran se ii pe ua din fa. /urta din nou coiful lui rotund de oel. > Clrei dinspre mia0noapte, /errin. Vin muli clrei, cred c trebuie s fie &antiile .lbe. !aile o 0bu(#i atunci cnd /errin se ridic, i pn ce acesta l ncalec pe $rparu, cu %tarostele mormind ca pentru sine ce le"ar spune el &antiilor .lbe, ea apru clare pe iapa ei nea(r, dintr"o parte a #anului. &ai muli oameni fu(eau spre mia0noapte dect rmneau la datorie. /errin nu se (rbea din cale"afar. Copiii Luminii ar putea foarte bine s fie acolo pentru a"l aresta. /robabil, c#iar erau. 3u i dorea s plece n lanuri, dar nici nu era prea nerbdtor s cear oamenilor s se lupte cu &antiile .lbe pentru el. -l urm pe :ran, alturndu"se brbailor i femeilor i copiilor care traversau /odul de Crue peste apa I0vorului de Vin, copitele lui $rparu i ale 'nduni" cii rsunnd pe scndurile (roase. Cteva trestii nalte creteau de"a lun(ul apei. /odul era acolo unde ncepea +rumul de &ia0noapte, urmnd s mear( spre +ealul %trjii i mai departe. Cteva din coloanele de fum din deprtare se subiar n firicele, cci focurile ncepeau s se stin( sin(ure. .colo unde drumul prsea satul, (si dou crue blocnd calea, cu oameni dinapoia parilor ca nite epi nclinai, narmai cu tot felul de arcuri i sulie, mirosind a nerbdare, uotind ntre ei i n(#esuindu"se ca s vad ce venea pe drumD un lun( ir dublu de clrei n robe albe, lsnd n urm un nor de praf, cu coifuri conice i platoe lefuite scnteind n soarele dup"amie0ii, lnci cu vrfuri de oel toate la acelai un(#i. -n fruntea lor clrea un brbat tnr, eapn de spate i cu c#ipul #otrt, care i prea cunoscut lui /errin. 2dat cu sosirea %tarostelui, 0arva ncet. %au poate sosirea lui /errin i fcu s tac. La dou sute de pai sau, mai bine 0is, de pari, omul cu c#ip #otrt ridic o mn, iar irul se opri cu ordine aspre rsunnd printre rnduri. -nainta cu doar cteva 0eci de &antii .lbe urmndu"l, plimbndu"i oc#ii asupra cruelor i ruilor i oamenilor din spatele acestora. Einuta lui l"ar fi artat ca om de seam fie c#iar i n lipsa nsemnelor de ran( de sub medalionul scnteietor # form de soare de pe mantia sa. Luc i fcuse apariia de undeva, strlucitor pe armsarul su ne(ru, nvemntat n ln roie brodat cu aur. 7ra de la sine neles c 687

ofierul &antiilor .lbe alese s i vorbeasc lui Luc, cu toate c oc#ii si ntunecai cutau nc. > %unt +ain :om#ald, anun el, strunind calul, Cpitan al Copiilor Luminii. .i fcut asta pentru noi? .m au0it c 7mond=s !ield este nc#is Copiilor, aa este? Cu si(uran un sat este de partea Umbrei, dac este nc#is Copiilor Luminii. +ain :om#ald, nu 6eofram. Un fiu, probabil. 3u c ar fi fost vreo deosebire. /errin presupuse c i unul, i altul ar ncerca la fel de bine s"l areste0e. Cum era de ateptat, privirea lui :om#ald trecu peste el, apoi se smuci napoi. :rbatul se cutremurB o mn nmnuat se repe0i spre sabie, bu0ele i se rsfrnser ntr"un mrit tcut, i pentru o clip /errin fu si(ur c omul va nvli spre el, proptindu"i calul n bariera epoas, ncercnd s ajun( la el. 2mul prea c i poart lui /errin o ur personal. +e aproape, acea fa crncen avea o urm de linite, o lucire n oc#i pe care /errin o vedea de obicei n oc#ii lui :ili Con(ar. I se pru c simte aburi de rac#iu. 2mul cu obraji cavernoi de ln( :om#ald i era mai mult dect cunoscut. /errin nu ar fi putut uita acei oc#i nfundai, ca tciunii ar0nd. -nalt, slbno( i tare ca o nicoval, )aret :8ar l privea cu ur. %e poate ca :om#ald s fi fost sau nu fanatic, dar :8ar cu si(uran era. Luc pru a avea isteimea de a nu vorbi n locul lui :ran "i ncepu s cercete0e cu luare"aminte irurile nvemntate n alb, ct vreme praful se ae0a, scond la iveal nc mai muli Copii de"a lun(ul drumului 1 spre scrba lui /errin, cci :ran se aplec spre el 1 ajutorul fierarului9 1 ateptndu"i ncuviinarea nainte de a rspunde. 7l era Starostele$ :om#ald i :8ar observar sc#imbul tcut de priviri. > 7mond=s !ield nu v este c#iar nc#is, spuse :ran, ridi"cndu"se drept n picioare cu sulia proptit de"o parte. 3e"am #otrt s ne aprm sin(uri, i aa am i fcut de diminea. +ac vrei s ne vedei isprava, uitai"v ncolo. .rt spre fumul ce se ridica de la ru(urile trolocilor. Un miros bolnvicios i dulcea( de carne ar0nd plutea n aer, dar nimeni n afar de /errin nu prea s i dea seama. > .i ucis civa troloci? 0ise :om#ald dispreuitor. 3orocul i priceperea voastr m uimesc. > 3u numai civa9 stri( unul din mulimea de oameni din Einutul celor +ou 'uri. %ute9 > .m purtat o lupt9 se ridic un alt (las i alte 0eci se pornir s stri(e unele peste altele. > 3e"am luptat cu ei i am nvins9 688

> Voi unde erai? > 3e putem apra i fr &antiile .lbe9 > /entru Einutul celor +ou 'uri9 > /entru Einutul celor +ou 'uri i pentru /errin 2c#i"de" .mbr9 > 2c#i"de".mbr9 > 2c#i"de".mbr9 Leof, care ar fi trebuit atunci s p0easc pdurarii, ncepu s fluture flamura roie cu capul de lup. 2c#ii ncini de ur ai lui :om#ald i n(#iir pe toi, dar :8ar i mn armsarul mur( mai n fa, mrind. > @tii voi, nite fermieri, ce e aia lupt? rcni el. .0i"noapte unul dintre satele voastre a fost aproape ters de pe faa pmntului de troloci9 .teptai doar s v calce n numr mare, i o s dorii c mama i tatl vostru s nu se fi srutat9 $cu la un simplu (est al lui :om#ald, ca un cine fioros supunndu"se stpnului, dar cuvintele lui nc#iser (urile celor din Einutul celor +ou 'uri. > Care sat? Vocea lui :ran era n acelai timp demn i nelinitit. Cu toii tim oameni din +ealul %trjii i +even 'ide. > +ealul %trjii nu a fost cotropit, rspunse :om#ald, i nu tiu nimic de +even 'ide. .st0i de diminea un clre mi"a adus veti c $aren !err8 abia dac mai e;ist. +ac avei prieteni acolo, muli oameni au scpat trecnd rul. $recnd rul. !aa i se crispa pentru o clip. 7u nsumi am pierdut cinci0eci de soldai buni. Vetile iscar cteva murmure nemulumiiB nimnui nu"i plcea s aud astfel de lucruri, dar pe de alt parte, nimeni de aici nu cunotea pe cineva din $aren !err8. %e prea putea ca nici unul dintre ei s nu fi ajuns vreodat pn acolo. Luc i duse calul nainte, iar armsarul nec#e0 la $rparu. /errin i struni animalul nainte ca s se ia la btaie cei doi, dar Luc pru s nu vad sau s ba(e n seam. > $aren !err8? repet el cu voce plat. $rolocii au atacat $aren !err8 a0i"noapte? :om#ald ridic din umeri. > .a am spus, nu"i aa? %e pare c trolocii s"au #otrt n cele din urm s atace satele. Ce ntmplare a sorii, c voi de aici ai fost anunai din timp ca s pre(tii aceast bun aprare. /rivirea lui trecu peste (ardul de pari i peste oamenii de dincolo de el pn s se fi;e0e asupra lui /errin. > . fost oare omul pe nume 2rdeit# la $aren !err8 a0i"noapte? 689

ntreb Luc. /errin se #olb la el. 3u credea ca Luc s fi tiut mcar de /adan !ain, sau de numele pe care tocmai l rostise. +ar oamenii vorbeau, mai ales atunci cnd cineva cunoscut ca ne(ustor era n stare s in piept &antiilor .lbe. 'spunsul lui :om#ald fu la fel de ciudat ca ntrebarea. 2c#ii i luceau de o ur la fel de puternic precum cea artat lui /errin, dar faa i pli i i terse bu0ele cu dosul palmei ca i cum ar fi uitat c poart mnui de oel. > -l cunoti pe 2rdeit#? spuse el, aplecndu"se n a spre Luc. !u rndul lui Luc s ridice uor din umeri. > L"am mai v0ut pe ici, pe colo de cnd am venit n Einutul celor +ou 'uri. Un om cu nume ru i cu o nfiare asemenea, ca s nu mai vorbim de tovarii lui. !elul de om ndeajuns de nepstor, nct s permit i0bnda unui atac al trolocilor. . fost acolo? +ac da, e de sperat c a murit pentru nebunia lui. +ac nu, ar fi bine s"l avei aici, cu voi, sub priviri atente. > 3u tiu unde este, se rsti :om#ald. @i nici nu"mi pas9 3u am venit pn aici ca s vorbesc despre 2rdeit#9 Calul i se foi nerbdtor cnd :om#ald i smuci mna nspre /errin. $e areste0 ca Iscoad a Celui ntunecat. Vei fi dus la .mador i judecat acolo sub Cupola .devrului. :8ar se #olb la comandantul lui, nencre0tor. +in spatele barieriei ce desprea &antiile .lbe de oamenii din Einutul celor +ou 'uri, se nlar mormieli furioase, se ridicar sulie i topoare, arcuri de asemenea. Cei mai din urm dintre &antiile .lbe ncepur s se rsfire ntr"un rnd lucitor la ordinele 0bierate de un brbat n armur mai voinic dect jupanul Lu##an, strecurnd lncile napoi n tecile de pe ei, scond la iveal arcuri scurte, de clrei. La distana aceea, nu prea puteau face mai mult dect s acopere retra(erea lui :om#ald i a oamenilor din companie, dac ar fi reuit cu adevrat s scape, dar :om#ald prea s fi uitat de orice primejdie, i de orice altceva n afar de /errin. > 3u va fi nici o arestare, spuse :ran scurt, asta am decis. 3ici o arestare fr dovada vreunei frdele(i, dovad pe care s"o primim noi. 3u ai s"mi poi arta ceva care s m convin( c /errin este o Iscoad a Celui ntunecat, aa c ai putea tot att de bine s lai mna jos. > $atl meu a murit la !aime din cau0a trdrii lui, stri( :om#ald. %e cltina de furie. 690

> L"a vndut Iscoadelor i vrjitoarelor din $ar Valon care au ucis o mie de Copii cu /uterea %uprem9 adu( :8ar, dnd vi(uros din cap. 2 parte din locuitorii Einutului celor +ou 'uri se a(itarB umbla vestea despre ceea ce Verin i .lanna fcuser n acea diminea, iar faptele deveniser mai bine cunoscute. 2rice ar fi cre0ut despre /errin, o sut de poveti despre femeile .es %edai, mincinoase mai toate, fceau uor de cre0ut distru(erea de ctre cele din $urnul .lb a o mie dintre &antiile .lbe. Iar dac ei credeau asta, puteau foarte bine s cread i restul. > 3u am trdat pe nimeni, spuse cu (las tare /errin, ct s fie au0it de toat mulimea. +ac tatl tu a murit la !aime, aceia care l"au ucis se numesc %eanc#an. 3u tiu dac ei sunt Iscoade, dar tiu c folosesc /uterea %uprem n lupt. > &incinosule9 Un scuipat 0bur de pe bu0ele lui :om#ald. %eanc#an sunt un basm nscocit de $urnul .lb pentru a"i ascunde minciunile murdare9 7ti o Iscoad a Celui ntunecat9 :ran i cltin mirat capul, mpin(ndu"i coiful pe o parte pentru a se putea scrpina. > 3u tiu nimic despre aceti 1 %eanc#an? 1 aceti %eanc#an. Ceea ce tiu ns este c /errin nu este Iscoada nimnui i c nu o s arestai pe nimeni. %ituaia devenea mai periculoas cu fiecare minut ce trecea, dup cum nelese /errin. :8ar v0u i el i l trase de bra pe :om#ald, optindu"i, dar cpitanul &antiilor .lbe nu ddu napoi, sau poate c nu putu, acum c l avea pe /errin n faa oc#ilor. :ran i oamenii din Einutul celor +ou 'uri erau proptii i ei n clcieB se putea ca ei s nu lase &antiile .lbe s"l ia c#iar dac ar fi mrturisit tot ce spunea :om#ald. +ac nu stropea cineva cu ap repede, totul ar fi luat foc ca o mn de paie uscate aruncate pe un foc de foaie. 3u suporta s fie nevoit s (ndeasc rapid. Loial avea dreptate. 6ndirea pripit fcea ca oamenii s fie rnii. +ar i se pru a ntrevedea o cale. > %untei de acord s mi ntr0iai arestarea? /n ce trolo"cii sunt nvini? 3u plec nicieri pn atunci. +e ce s ntr0ii ceva? 2mul era orbit de ur. Continund, ar fi dus la moarte o mulime de oameni, mpreun cu el nsui, dar nu putea vedea asta. 3u ar fi fost de vreun folos s i se arate. > 3u ai b(at de seam toate fermele n flcri de diminea? spuse, n loc, /errin. &tur cu mna un arc prin care art toate 691

coloanele de fum ce se micorau la ori0ont. /rivete n jur. .i spus"o c#iar tu. $rolocii nu se mai mulumesc s prade o ferm sau dou pe noapte. .u nceput s jefuiasc sate ntre(i. +ac ncercai s v ntoarcei la +ealul %trjii, s"ar putea nici s nu ajun(ei pn acolo. .i avut noroc s ajun(ei pn aici. +ar dac rmnei n 7mond=s !ieldJ :ran se mpotrivi i ceilali oameni aijdereaB !aile veni ln( el i l apuc de bra, dar el nu lu n seam nimic din toate astea. J Vei ti unde sunt, iar soldaii votri vor primi s ne ajute cu aprarea. > 7ti si(ur de asta, /errin? spuse :ran, apucnd de scria lui $rparu. > 3u, /errin9 spuse nelinitit !aile. 7 un risc prea mare. 3u trebuie sJ vreau s 0icJ te ro( s nuJ 2, arde"m"ar Lumina, s ajun( cenu9 (u trebuie s faci asta9 > 3u am s n(dui oamenilor s se lupte ntre ei, le spuse el #otrt. 3u o s facem treaba trolocilor n locul lor. !aile mai c"i arunc braul la o parte. -ncruntndu"se la :om#ald, scoase din desa( o piatr i un cuit de altundeva i ncepu s ascut lama fcnd s se aud un fsit ca de mtase. > Aari Coplin nu va mai ti ce s cread acum, rosti :ran strmb. -ndreptndu"i coiful rotund, se ntoarse spre &antiile .lbe i i propti n pmnt sulia. .i au0it condiiile lui. .cum, ascultai"le pe ale mele. +ac venii n 7mond=s !ield, nu arestai pe nimeni fr ncuviinarea %fatului %atului, pe care nu o vei primi, deci nu arestai pe nimeni. 3u intrai n casa nimnui dect dac vi se cere. @i nu vreau nici mcar s miros un Col al +ra(onului9 3e"am neles? +ac nu, v putei ntoarce pe unde ai venit. :8ar se #olb la omul rotofei ca i cum o oaie s"ar fi ridicat pe picioarele dinapoi i l"ar fi c#emat la trnt. :om#ald nu"i de0lipi oc#ii de pe /errin. > 3e"am neles, spuse el ntr"un sfrit. /n ce trece ameninarea trolocilor, ne"am neles9 -ntorcndu"i calul, (alop napoi spre rndurile oamenilor si, cu mantia alb ca neaua fluturnd n urma lui. -n vreme ce %tarostele porunci cruelor s se dea deoparte, /errin b( de seam c Luc se uita la el. 2mul sttea uor cocoat n a, cu mna ae0at delicat pe mnerul spadei, cu oc#ii albatri amu0ai. > &"am (ndit c o s te opui, spuse /errin, dup cum am au0it c i vorbeti de ru pe &antiile .lbe. Luc i deprta minile uor. > +ac oamenii tia vor &antiile .lbe printre ei, las"i s 692

primeasc &antiile .lbe. +ar ar trebui s ai (rij, tinere 2c#i"de" .mbr9 Cunosc cte ceva despre dumanii care"i intr pe sub piele. Lama ptrunde mai repede cnd e aproape. Cu un #o#ot de rs, i mpinse armsarul prin (loat, napoi spre sat. > .re dreptate, 0ise !aile, nc ascuindu"i lama pe piatr. /oate c :om#ald sta se va ine de cuvnt i nu te va aresta, dar ce l"ar opri pe unul dintre oamenii lui s"i nfi( un cuit n spate? 3u trebuia s faci asta. > . trebuit, i spuse el. &ai bine dect s facem treaba tro"locilor. &antiile .lbe se pre(teau s intre, cu :om#ald i :8ar n frunte. Cei doi i aruncar priviri de ur nestins, iar ceilali, clrind n urm cte doiJ 2c#i aspri i reci de pe fee aspre i reci se ntorceau spre el din mers. .cetia nu urau, dar erau n stare s recunoasc o Iscoad a Celui ntunecat. Iar :8ar era n stare de orice. $rebuia s o fac, dar se (ndi c poate nu e o idee proast s i lase pe +annil i :an i pe ceilali s se in dup el cnd ar fi vrut. 3u va putea s doarm bine fr cineva care s"i p0easc ua. 6r0i. Ca un %enior ne(#iob. Cel puin !aile va fi fericit. &car de i"ar putea face s arunce flamura undeva. CAPITOLUL Marele Cerc /e str0ile n(uste i erpuite de pe Calpene, n apropierea &arelui Cerc, era mult lumeB fumul care se nla din nenumratele focuri pentru (tit rnduite de"a lun(ul 0idurilor nalte i albe de0vluia i pricina. -n aerul umed de diminea pluteau mirosuri acre de fum, de mncare i de trupuri nesplate. %e au0eau stri(te de copii i murmurul nedesluit pe care"l face ntotdeauna mulimea, mai"mai s nbue stri(tele ascuite ale pescruilor care 0burau. /rvliile de"aici i trseser demult (rilajele de fier, i nc pentru totdeauna. %crbit, 7(eanin i croia drum prin (loat. -mprejur domnea de0ordineaD refu(iaii 0drenroi puseser stpnire pe Cercuri i dormeau printre bncile de piatr, ceea ce era n(ro0itor, la fel ca i faptul c domnii i stpnii lor i lsau s moar de foame. .r fi trebuit s fie bucuroas 1 asemenea mulimi rmase fr nici un pic de curaj nu aveau cum s se mpotriveasc 'entoarcerii, aa c ordinea cuvenit avea s renasc 1 i totui, ceea ce vedea nu"i fcea ctui de puin de plcere. 693

Cei mai muli dintre amrii din jurul su preau prea preocupai de ale lor pentru a se mai mira de femeia care se plimba printre ei ntr"o roc#ie de clrie, albastr, curat, de mtase "dei de o croial simpl. /e ici, pe colo, prin mulime, se aflau brbai i femei n veminte care fuseser, cndva, artoase, dei acum erau murdare i boite, aa c era cu putin ca ea s nu se deosebeasc ndeajuns de mult pentru a atra(e atenia. /uinii care preau s se ntrebe dac, purtnd asemenea #aine, avea i ceva bani n pun(, erau descurajai de toia(ul 0dravn i ct ea de nalt pe care"l purta cu uurin n mn. .st0i nu avea (r0i i nici #amali 1 trebuise s"i lase acas. Cu un asemenea alai, pn i !loran 6elb i"ar fi dat cu si(uran seama c era urmrit. &car roc#ia, cu fustele sale desprite n dou, i ddea un pic de libertate. 3u"i venea (reu s"l in sub oc#i pe omuleul cel alunecos, c#iar i printr"o mulime att de deas. +in cnd n cnd, era nevoit s ocoleasc vreo cru tras cu boi sau vreo alta la ju(ul creia asudau, cel mai adesea, brbai (oi pn la bru. 6elb i cei apte sau opt tovari ai si, toi brbai 0draveni i brutali, i croiau drum cu coatele, lsnd n urma lor un potop de blesteme. V0ndu"i, se mniase. /esemne c 6elb avea iari de (nd s rpeasc pe cineva. +e cnd i trimisese aurul cerut, (sise trei femei, dintre care nici una nu semna, dect foarte puin, cu cele de care avea ea nevoie, i se mai i smior" cise atunci cnd ea l alun(ase, cu ele cu tot. 3"ar fi trebuit s"i plteasc pentru acea prim femeie pe care o luase cu fora, c#iar de pe strad. /esemne c lcomia i amintirea banilor primii l fcuser s uite de dojana apri( pe care"o primise odat cu pun(a. %tri(tele i0bucnite n urma ei o fcur s ntoarc privirea i s strn( toia(ul n mini. %e fcuse puin loc, ca de fiecare dat cnd aprea vreun neca0. Un brbat mbrcat cu un surtuc (alben, foarte frumos cndva, era c0ut n (enunc#i pe strad, urlnd ct l inea (ura i strn(ndu"i braul drept, care sttea ndoit ntr"un c#ip ciudat. 2 femeie cu roc#ie verde, 0drenuit, era aplecat peste el, de parc"l apra, pln(nd i stri(nd n urma unui om cu vl pe c#ip, care deja se pierdea prin mulimeD > 3"a fcut dect s cear un ban9 .tt9 -n clipa urmtoare, mulimea se adun din nou n jurul lor. Cu o strmbtur, 7(eanin se ntoarse i se opri, rostind un blestem care"i atrase cteva priviri uimite. 6elb i tovarii si dispruser. !cndu"i drum pn la o fntn mic, unde apa (l(ia din (ura cscat a unui pete de bron0, aflat alturi de o prvlie de vinuri cu acoperiul plat, ea ddu la o parte, cu asprime, dou femei care"i umpleau vasele i sri 694

pe soclu, fr s"i pese de blestemele lor furioase. +e acolo, putea vedea peste capetele celorlali. %tr0i n(uste se ntindeau peste tot, rsucindu" se pe coastele dealurilor. +in pricina coturilor i a caselor vruite n alb nu putea privi prea departe, poate doar pn la vreo sut de pai, dar 6elb nu putea s fi ajuns mai departe, n numai cteva clipe. +intr"odat, l 0riD se ascundea sub o arcad nalt, la vreo trei0eci de pai, dar se ridicase pe vrfuri pentru a privi n josul str0ii. @i pe ceilali i (si destul de uor 1 erau sprijinii de cldirile de pe ambele pri ale str0ii, ncercnd s treac neobservai. 3u erau sin(urii nirai acolo, dar, n vreme ce restul edeau (#emuii i posomori, pe c#ipurile lor pline de cicatrice, cu nasurile strmbe, se citea nerbdarea. +eci acolo trebuia s aib loc rpirea. !irete c nimeni nu avea s se ba(e, aa cum nimeni nu srise n aprarea brbatului cu braul rupt. +ar, oare, despre cine era vorba? +ac 6elb (sise, n sfrit, vreo femeie dintre cele cutate, ea putea pleca s"l atepte s i"o vnd, iar apoi s prind prilejul pentru a vedea dac un a=dam era, ntr"adevr, n stare s in le(at i o alt sul=dam n afar de :et#amin. $otui, nu mai voia s fie nevoit s alea( ntre a"i tia (tul vreunei nefericite i a o trimite s fie vndut. /e strad, venind spre 6elb, erau multe femei. &ajoritatea purtau vluri strve0ii i aveau prul mpletit n cosie. 7(eanin 0ri dou scaune purtate de #amali i nsoite de (r0i 1 nu puteau fi acestea, cci ciracii lui 6elb, cu minile (oale, nu s"ar fi pus niciodat cu unii aproape la fel de muli ca ei, i narmai cu sbii. /esemne c aceea pe care o cutau nu avea mai mult de doi sau trei nsoitori, i aceia fr arme. Cam aa, ns, erau toate celelalte femei pe care le vedea, mbrcate fie n roc#ii de ar 0drenuite, fie n cele mai strnse pe trup care le plceau locuitoarelor din $arabon. +intr"odat, privirea lui 7(eanin se ndrept ctre dou dintre ele, care vorbeau, n vreme ce ddeau colul unei str0i, n deprtare. -i purtau prul mpletit n cosie, i aveau vluri strve0ii pe c#ip. /reau a fi de prin partea locului, dar, parc, nu se potriveau. 'oc#iile subiri, mult prea strmte, una verde, alta albastr, erau din mtase, nu din in sau ln, orict de fin. !emeile nvemntate aa cltoreau n scaune duse de #amali, nu pe jos 1 mai ales ntr"un loc ca sta. @i, mai mult, nu duceau pe umeri doa(e de butoi, ca nite (#ioa(e. Una avea prul de culoarea aurului rocat, dar nu aceea o interesa. Cealalt avea cosie ne(re i neobinuit de lun(i, aproape pn la bru. +e la deprtare, aducea bine cu o sul=dam pe nume %urine. +ar nu era ea. !emeia pe care"o urmrea i"ar fi venit numai pn la brbie lui 695

%urine. &ormind pe nfundate, 7(eanin sri jos i ncepu s"i croiasc drum prin mulimea care fremta, dnd s ajun( la 6elb. Cu puin noroc, avea vreme s"l opreasc. /rostul9 3e(#iobul lacom i cu creier de pasre9 > $rebuia s fi nc#iriat scaune, 38naeve, spuse iari 7la8ne, ntrebndu"se, pentru a o suta oar, cum fceau femeile din $arabon s vorbeasc fr s"i mute vlulB scuipndu"l, adu(D .a, va trebui s ne folosim de astea. V0nd"o pe 38naeve care"i flutura amenintoare doa(a, un brbat tras la fa, care tocmai venea spre ele prin mulime, se opri n loc. > +e"asta le"am i luat cu noi, spuse 38naeve. /esemne c privirea ei fusese cea care"l fcuse pe brbat s"i piard interesul. $r(ndu"se de cosiele ne(re care"i atrnau pe umeri, fosta &etereas pufni suprat. 4Cnd avea s se obinuiasc cu (ndul, se ntreb 7la8ne, c nu mai avea o sin(ur cosi (roas, pe care s"o smuceasc?5 > @i de"asta ai picioare, ca s mer(i, continu cealalt. Cum puteam s cutm sau s punem ntrebri, dac eram duse pe sus ca porcii la tr(? ntr"un scaun din la nenorocit m"a simi ca o proast. 2ricum, mai bine m ncred n urec#ile i mintea mea, dect n cele ale unor brbai pe care nu"i cunosc. 7la8ne era convins c :a8le +omon le"ar fi putut (si brbai destoinici. Ct despre %eminia &rii, cu si(uranB i dori ca ;oac!/n val s nu fi plecat, dar Cpitneasa i sora sa erau nerbdtoare s rspndeasc vetile despre Coramoor n +antora i Cantorin. +ou0eci de (r0i i"ar fi prins foarte bine. +intr"odat simi, mai mult cu mintea dect cu trupul, cum cineva i pipia pun(a de la cin(toare. .pucnd"o cu o mn, se rsuci, ridicnd, i ea, doa(a. &ulimea care se scur(ea pe ln( ea se risipi un pic. +ndu"i coate unii altora, cei din jur i aruncau priviri pie0ie, dar din cel care dorise s"o fure nu se vedea nici o urm. &car nu i0butise 1 pun(a era nc (rea de monede. +e ceva timp, se obinuise s"i poarte inelul cu &arele @arpe i ter=an(realul rsucit, din piatr, pe o pan(lic n jurul (tului, aa cum fcea 38naeve. .sta dup prima dat cnd aproape c rmsese fr pun(. 7rau de cinci 0ile n $anc#ico i, ntre timp, pierduse trei. +a, dou0eci de (r0i ar fi fost numai bune. @i o caleaca. Cu perdelue. /orni din nou la drum, cu pai ncei, alturi de 38naeve. > .tunci n"ar fi trebuit s purtm roc#iile astea, 0ise. &i"aduc aminte c, odat, m"ai pus s"mi pun pe mine o roc#ie de fat de la ar. > Cu ajutorul lor, rspunse, scurt, 38naeve, nu srim n oc#i. 696

7la8ne pufni slab. Ca i cum, cu nite roc#ii mai simple, toat lumea s"ar fi uitat la ele. 38naeve nu voia, cu nici un c#ip, s recunoasc faptul c ncepuse s"i plac s umble n mtsuri i roc#ii frumoase. +ar mcar s nu fi mers att de departe. 7 drept c lumea le lua drept locuitoare din $arabon 1 mcar pn ajun(eau s desc#id (ura 1, dar c#iar i cu (ulerul de dantel care"i venea pn sub brbie, roc#ia verde de mtase, strns pe trup, i se prea mai ndr0nea dect orice purtase pn atunci, n viaa ei. %ub oc#ii lumii, cel puin. 38naeve, ns, mer(ea cu pai mari pe strada n(#esuit, de parc nimeni nu se uita la ele. /oate c aa i era 1 oricum, poate c nimnui nu"i psa ct erau roc#iile de strmte 1, dar ei uneia aa i se prea. &ai bine plecau numai n cmue9 Cu obrajii roii, ncerc s nu se mai (ndeasc la mtasea subire. 4$ermin9 7 foarte bine i aa9 3imeni nu te crede neruinat95 > .m8s aia nu i"a spus nimic care ne"ar putea fi de ajutor? > +oar i"am 0is, oft 7la8ne. 38naeve o inuse trea0 pn aproape de 0ori, vorbind despre neleapt .ielilor pe care 7la8ne o ntlnise n noaptea trecut, mpreun cu 7(<ene, n $el=aran=r#iod, apoi ncepuse iar s"o tra( de limb, cnd se ae0au la masa de diminea. 7(<ene, care, cine tie de ce, avea prul mpletit n dou cosie i o privea posomort pe neleapt, nu spusese aproape nimic, dect c 'and era bine i .viend#a avea (rij de el. -n sc#imb, neleapt cu prul alb vorbise o sumedenie, cu asprime, despre primejdiile Lumii Viselor, facnd"o pe 7la8ne s se simt de parc avea, din nou, 0ece ani, i Lini o prinsese la furat de dulciuri, i mai spusese i c trebuia s fie foarte atent i s aib (rij la ce se (ndea, dup ce intra n $el=aran=r#iod. +ar cum s"i stpneti (ndurile? > C#iar eram si(ur c /errin este cu 'and i cu &at. .ceasta fusese a doua supri0, dup apariia lui .m8s. +in cte nelesese de la 7(<ene, aceasta cre0use c /errin era cu ele n $anc#ico. > /esemne c a plecat cu fata aia, undeva unde poate tri linitit ca fierar, spuse 38naeve, dar 7la8ne cltin din cap. > 3u prea cred. .vea ea nite bnuieli despre !aile i, dac avea dreptate mcar pe jumtate, atunci fata nu avea s se mpace cu (ndul de a fi nevast de fierar. %e v0u nevoit s"i scuipe iari vlul din (ur. Ce obicei prostesc9 > 7i, oriunde ar fi, fcu 38naeve, jucndu"se iari cu cosiele, sper c e bine sntos. Una peste alta, aici nu e i nu ne poate ajuta. .i 697

ntrebat"o, mcar, pe .m8s dac tia vreo cale pentru a folosi $el=aran=r#iod ca sJ -n clipa aceea, un brbat masiv i pleuv, cu un surtuc maro, ponosit, se strecur prin mulime i ncerc s"o prind n braele (roase. 7a i ridic doa(a de pe umr i"l pocni peste faa lat, fcndu"l s se tra( n spate inndu"se de nasul care, pesemne, i fusese spart a nu" tiu"cta oar. 7la8ne nc tr(ea aer n piept, dnd s scoat un stri(t de uimire, cnd un alt brbat, la fel de mare i cu o musta (roas, o ddu la o parte ca s ajun( la 38naeve. .sta o fcu s uite c"i era fric. %crni mnioas i, c#iar n clipa n care minile brbatului o prindeau pe prietena ei, i prvli doa(a pe cretetul su, cu toat puterea. %pre marea ei bucurie, v0u cum lui i se nmuiar picioarele, i c0u cu faa n jos. &ulimea se risipi 1 pesemne c nimeni nu dorea s se amestece n neca0urile altora. Ct despre ajutor, nici vorb. @i aveau nevoie, din cte i ddu 7la8ne seama. :rbatul lovit de 38naeve era nc n picioare, cu o strmbtur pe c#ip, lin(ndu"i sn(ele care"i cur(ea din nas i nc#i0nd i desc#i0nd pumnii, de parc voia s strn( pe cineva de (t. &ai ru era c nu era sin(ur. .li apte se plimbau n jurul lor, ca s le taie orice cale de scpare 1 erau cu toii la fel de voinici, cu cicatrice pe fee i cu mini care preau tiate n piatr. Un brbat mrunel i tras la fa, rnjind ca o vulpe speriat, i tot mboldeaD > 3"o lsai s scape. 2 s lum aur pe ea, v"am spus9 .ur9 @tiau cine era. 3u ncercau s le fure pun(ile 1 voiau s scape de 38naeve i s"o rpeasc pe +omnia"&otenitoare din .ndor. 2 simi pe prietena ei sorbind din saidar pesemne c se mniase ndeajuns, i nu era de mirare 1 aa c i desc#ise i ea sufletul ctre .devratul I0vor. /uterea se revrs asupra ei, ca un potop dulce care o coplei din cap pn n picioare. 3u le trebuia dect cteva unde de .er i puteau scpa de brutele acelea. +ar nici ea, nici 38naeve nu se (rbir s conduc. -mpreun, puteau s"i bumbceasc pe nemernici aa cum ar fi trebuit s"o fac mamele lor, pe cnd erau copii, dar nu ndr0neau dect dac nu mai e;ista alt cale. +ac vreo femeie din .ja# 3ea(r era prin apropiere, s vad, se dduser deja de (ol, din pricina strlucirii saidarului. /n i eserea celor ctorva unde de .er putea s"i atra( atenia unei surori 3e(re aflate c#iar i la o sut de pai deprtare. +ac era ndeajuns de puternic i a(er, atunci c#iar mai mult. +e fapt, cam asta fcuser i ele, n ultimele cinci 0ileD se plimbaser prin ora ncercnd s simt 698

vreo alt femeie folosind /uterea, ndjduind, astfel, s le (seasc pe Liandrin i pe celelalte. $rebuia s se mai (ndeasc i la mulime. +e ambele pri erau oameni care nc treceau, lipindu"se de 0idurile caselor. Ceilali se foiau, ncercnd s (seasc alte ci. 3umai vreo civa ndr0neau s le priveasc pe cele dou femei n primejdie, i pn i ei i fereau repede privirile, ruinai. +ar, dac ar fi v0ut nite brbai voinici aruncai n lturi de ceva nev0utJ !emeile .es %edai i Unica /utere nsi nu prea erau la mare cinste n $anc#ico, din pricina vec#ilor 0vonuri despre !aime, care nc mai circulau, i a noilor poveti care spuneau c $urnul .lb i sprijinea pe cei jurai +ra(onului, care bntuiau re(atul. V0ndu"le conducnd, oamenii puteau s"o ia la fu( sau puteau s se ridice mpotriva lor. C#iar dac i0buteau s scape fr s fie sfiate n buci 1 ceea ce nu era c#iar simplu 1 dup aceea nu mai aveau cum s se ascund. .ja# 3ea(r avea s aud c n $anc#ico se aflau femei .es %edai, nc nainte de asfinitul soarelui. /roptindu"se spate n spate cu 38naeve, 7la8ne strnse bine doa(a. -i venea s i rd de ncordare. +ac 38naeve mai voia vreodat s plece sin(ure, pe jos, avea s vad ea dac"i convenea s se tre0easc cu capul ntr"o (leat cu ap rece. &car nici unul dintre nenorocii nu prea foarte dornic s fie primul care s ncase0e o lovitur, asemenea celui care 0cea nc pe jos. > Aaidei, i mboldea omuleul, fluturndu"i braele, dar fr ca el nsui s fac vreo micare. Aaidei9 %unt doar dou femei9 Aaidei odat9 3umai de una avem nevoie9 2 s ne umplem de aur, v"am spus. +intr"odat, se au0i o pocnitur puternic, iar unul dintre brbai se mpletici i c0u n (enunc#i, strn(ndu"i n pumn (le0na plesnit. 2 femeie brunet, cu c#ipul aspru, ntr"o roc#ie albastr de clrie, trecu pe ln( el, se rsuci iute pentru a"l lovi pe altul peste (ur, cu dosul palmei, i lu picioarele de sub el cu un toia( i"l lovi n cap n timp ce cdea. !aptul c primeau ajutor, i nc de la o alt femeie, era uimitor, dar 7la8ne n"avea de (nd s fac na0uri. 38naeve se ndeprt de ea, cu un stri(t fr cuvinte, iar ea nsi se npusti, 0bierndD > Leul .lb nainte9 @i"l pocni pe brbatul cel mai apropiat, ct de tare i ct de iute putu. 3ucit, el ridic braele pentru a se apra. 7a stri( din nou aceleai cuvinte 1 stri(tul de lupt al celor din .ndor "i, dintr"odat, l v0u dnd bir cu fu(iii. '0nd, se rsuci pe clcie, cutnd altul s"l 699

bumbceasc. 'mseser doar doi "restul c0user sau dispruser n mulime. /rimul care srise la ele, cel cu nasul spart, ddea i el s fu(, dar 38naeve l lovi 0dravn cu doa(a pe spinare. !emeia necunoscut i0buti, cine tie cum, s"i vre toia(ul pe dup braul altuia, tr(ndu"l mai aproape i facndu"l s se ridice pe vrfuriB era cam cu un cap mai nalt dect ea i cam de dou ori mai (reu, dar ea, fr s se opinteasc, l lovi de trei ori n brbie cu palma. :rbatul ddu oc#ii peste cap i se ls moale. -n clipa aceea, 7la8ne l 0ri pe omuleul cel slab ridicndu" se de pe josB i cur(ea sn(e din nas i avea o privire sticloas, dar i scoase de la cin(toare un cuit i se ntinse ctre femeie. !r s se mai (ndeasc, 7la8ne esu o und de .er, care"l trimise ct colo pe omule, cu cuit cu tot. !emeia necunoscut se rsuci pe clcie, dar el o luase deja la fu(, de"a builea, pn ce i0buti s se ridice i s se piard n mulimea adunat n susul str0ii. 2amenii se opriser s priveasc ciudata btlie, dar nimeni, n afar de femeia brunet, nu fcuse nimic. .cum, i ea i plimba privirile de la 7la8ne la 38naeve, ovind. 7la8ne se ntreb dac observase ce pise omuleul. > V mulumim, 0ise 38naeve, (find uor, n vreme ce se apropia de necunoscut, ndreptndu"i vlul. Cred c va trebui s plecm de aici. @tiu c %traja 2raului nu prea mai iese pe str0i, dar n" a vrea s fiu nevoit s dau e;plicaii. Aanul nostru e aproape. Venii cu noi? &car o can de ceai putem s"i oferim sin(urei persoane care a ridicat mna s"i ajute pe alii, n oraul sta blestemat. 3umele meu este 38naeve al=&eara, iar aceasta este 7la8ne $raCand. 7ra limpede c femeia ovia. +eci, observase. > &i"arJ face plcere. +a, mi"ar face plcere. Vorbea ciudat i era (reu de neles, dar accentul i prea, pe undeva, cunoscut. /rivind"o mai bine, 7la8ne v0u c era de"a dreptul frumoas, iar prul ne(ru care"i ajun(ea pn aproape de umr i sttea foarte bine. 7ra, poate, cam aspr, totui, iar oc#ii si albatri erau plini de #otrre, de parc era obinuita s porunceasc. /esemne c era ne(ustoreas 1 mai ales cu roc#ia aceea. > 7u sunt 7(eanin, mai spuse ea, apoi plec mpreun cu ele pe strdua cea mai apropiat, fr s mai ovie. &ulimea ncepuse s se adune mprejurul celor c0ui. /esemne c acetia aveau s se tre0easc fr nimic de valoare prin pun(i, poate c#iar fr #aine i nclri. 7la8ne se ntreb cum de aflaser cine era, dar tia c nu avea cum s"i dea seama. +e"acum nainte, ns, orice"ar fi spus 38naeve, aveau s umble nsoite de (r0i. 700

C#iar dac 7(eanin mer(ea #otrt alturi de ele, era cam tulburat 1 i se citea n oc#i. > .i v0ut, nu"i aa? o ntreb 7la8ne, iar cealalt se mpiedic uor 1 dnd de neles c da. +umitale n"o s"i facem nici un ru, se (rbi s mai spun, mai ales dup ce ne"ai srit n ajutor. Iari trebui s"i scuipe vlul din (ur. Cum de se descurca 38naeve? > 38naeve, nu te mai ncrunta la mine. . v0ut ce"am fcut. > @tiu asta, 0ise sec prietena sa. @i ai fcut bine. +ar nu uita c nu suntem n si(uran, n palatul maic"tii, departe de urec#ile oricror curioi. @i art n jur, ctre mulimile de pe str0i. La drept vorbind, datorit toia(ului lui 7(eanin i doa(elor pe care le aveau ele, cei mai muli oameni se strduiau s le ocoleasc. > Cele mai multe dintre 0vonurile pe care, pesemne, le"ai au0it nu sunt adevrate, i 0ise 38naeve lui 7(eanin. Cteva, foarte puine, mai au i cte"un smbure de adevr n ele. 3u trebuie s"i fie fric de noi, dar te ro( s nele(i c e;ist lucruri de care nu vrem s pomenim aici. > !ric? fcu 7(eanin, prnd de"a dreptul uimit. 3ici nu"mi trecuse prin cap s"mi fie fric. .m s tac pn ce vine clipa potrivit. @i i inu cuvntul. %e ntoarser n linite la Curtea celor $rei /runi, strbtnd peninsula, pierdute n murmurul mulimilor. +e atta mers, pe 7la8ne ncepuser s"o doar picioarele. +ei era devreme, n sala mare se aflau deja civa brbai i femei, avnd n fa cupe cu vin sau bere. !emeia cu timpanonul era acum nsoit de un brbat subiratic, cu un flaut care suna ascuit i slab. )uilin edea la o mas ln( u, tr(nd dintr"o pip cu mutiucul scurt. Cnd plecaser ele, nc nu se ntorsese din vntorile sale de noapte. 7la8ne se bucur s vad c, de data asta, nu mai avea nici o vntaie sau tietur nou 1 ceea ce el numea faa ascuns a oraului prea nc i mai dur dect cea pe care $anc#ico o nfia lumii. :inevoise, de asemenea, s"i nlocuiasc plria turtit de paie cu un fes conic de plu ne(ru, pe care"l purta tras pe spate, precum cei din $anc#ico, dar altminteri era mbrcat ca de obicei. > Le"am (sit, spuse, srind de pe banc#et i scondu"i fesul, nainte s observe c nu erau sin(ureB o privi pie0i pe 7(eanin, i"i fcu o plecciune uoar la care ea i rspunse nclinndu"i fruntea, prnd la fel de prudent. > Le"ai (sit? fcu 38naeve. 7ti si(ur? Aaide, omule, vorbete9 Ei"ai n(#iit limba sau ce? 701

@i asta dup ce le spusese de attea ori s aib (rij ce vorbeau cnd nu erau sin(uri. > &ai bine 0is, am aflat unde au fost, ncepu )uilin, fr s"o mai priveasc pe 7(eanin, dar ale(ndu"i cu (rij cuvintele. !emeia cu uvia alb m"a condus la o cas unde locuia mpreun cu altele. 3u ieeau dect foarte rar. Cei din jur credeau c sunt nite bo(tae refu(iate de la ar. .cum, acolo nu mai este aproape nimic, n afar de cteva rmie de mncare n cmar 1 pn i servitorii au disprut 1, dar, din ce"am v0ut, cred c au plecat ieri, pe sear, sau n timpul nopii. & ndoiesc c le e team s umble noaptea prin $anc#ico. 38naeve nfac un mnunc#i de cosie i ncepu s tra( de ele cu furie. > .i fost nuntru? ntreb, cu un (las foarte linitit, dar 7la8ne se (ndi c prea pre(tit s ridice doa(a pe care"o avea cu eaB pesemne c i )uilin (ndea la fel, cci, tr(nd cu oc#iul la doa(, rspunseD > @tii foarte bine c am nvat s fiu (rijuliu cu ele. 2 cas prsit, orict de mare, se recunoate uor. +up ce"ai vnat #oi atta vreme, ca mine, nvei s priveti lucrurile cu oc#ii lor. > @i dac ar fi fost o capcan? fcu 38naeve, ntr"un uierat de mnie. &reaa dumitale n0estrare te ajut s miroi i capcanele? )uilin se cam sc#imb la fa i"i ume0i bu0ele cu limba, ca i cum se pre(tea s dea e;plicaii sau s se apere, dar ea nu"l ls. > 2 s vorbim despre asta mai tr0iu, jupne %andar, spuse, i ntoarse puin capul ctre 7(eaninB bine c"i amintise, n sfrit, c nu erau sin(uri. %pune"i 'endrei c o s lum ceaiul n %ala &u(urilor C0tori. > -ncperea !lorilor C0toare, o corect ncet 7la8ne, iar 38naeve i arunc o privire asprB pesemne c vetile aduse de )uilin o mniaser. .cesta fcu o plecciune adnc, desfcnd braele. > Cum porunceti, +omni armeara. & supun cu bucurie, spuse, mustcind, apoi i ndes fesul la loc pe cap i plec, prnd de"a dreptul ofensat. /esemne c nu era prea plcut s primeti porunci de la o femeie pe care, cndva, ncercasei s"o curte0i. > Ce ne(#iob9 mri 38naeve. $rebuia s"i lsm pe amndoi n $ear. > 7 slujitorul +omniilor Voastre? ntreb ncet 7(eanin. > +a, se rsti 38naeve, c#iar n clipa n care 7la8ne spuneaD 43u5. %e privir. 38naeve era tot ncruntat. 702

> /esemne c da, ntr"un felJ oft 7la8ne, tocmai cnd 38naeve n(imaD > La urma urmelor, poate nuJ > &daJ fcu 7(eaninJ nele(. 'endra se apropie n (rab printre mese, 0mbindu"le din spatele vlului, cu bu0ele sale ca un boboc de trandafir. 7la8ne i dori s nu fi semnat aa bine cu Liandrin. > .#, ce frumoase suntei n dimineaa asta9 'oc#iile sunt minunate. &inunate, spuse ea, ca i cum nu ar fi dat nici o mn de ajutor la ale(erea materialului i croielii 1 ct despre cea pe care"o purta ea nsi, era rou aprins, numai potrivit pentru un %poitor, i mult, mult prea strmt. +ar iari ai fcut prostioa"re, da? +e asta )uilin cel c#ipe se ncrunta aa. 3"ar trebui s"l facei s se frmnte att, adu( femeia, cu o sclipire n oc#ii mari i cprui care spunea c )uilin i (sise pe cine s curte0e. Aaidei cu mine9 2 s luai ceaiul la rcoare, ntr"un loc retras, i dac mai trebuie s ieii o s"mi dai voie s v fac rost de #amali i (r0i, da? +r(ua de 7la8ne nu i"ar fi pierdut attea pun(ue dac ar fi fost p0it cum se cuvine. +ar s nu vorbim de asta, acum. Ceaiul e aproape (ata. Aaidei9 /esemne c era o n0estrare care se deprindea prin nvtur ndelun(at, se (ndi 7la8ne. /esemne c de mic fusese instruit cum s vorbeasc fr s"i mnnce vlul. -ncperea !lorilor C0toare, aflat n josul unui coridor scurt care pleca din sala mare, era o cmru fr ferestre, cu o mas joas i scaune sculptate, cu perne roii. 38naeve i 7la8ne mncau acolo 1 cu $#om, )uilin, sau cu amndoi, atunci cnd 38naeve nu era mniat pe ei. /ereii vruii n alb i pe care era pictat un adevrat desi de pruni i o ploaie de flori, care"i ddea i numele ncperii, erau ndeajuns de (roi pentru ca nimeni s nu poat tra(e cu urec#ea. -nainte c#iar s se ae0e, 7la8ne mai c nu"i smulse vlul, pe care"l arunc pe mas. 3ici mcar femeile din $arabon nu ncercau s mnnce sau s bea cu alea pe fa. 38naeve se mulumi s"l desfac i s"l tra( ntr"o parte. 'endra vorbi ntruna, ct timp le servi ceaiul, ba despre noua croitoreas care le putea face roc#ii dintre cele mai noi, din mtasea cea mai subire cu putin, pe care i"o propuse i lui 7(eanin, fr s obin drept rspuns dect o privire de necitit, ceea ce n"o tulbur ctui de puin, ba despre cum ele dou ar fi trebuit s"l asculte pe )uilin, cci oraul devenise mult prea primejdios pentru ca o femeie s ias sin(ur, c#iar i peste 0i, ba despre spunul parfumat care le putea ajuta s"i fac prul s strluceasc. 7la8ne se ntreb, iari, cum fcea femeia s 703

aib un #an att de faimos, cnd prea s nu se (ndeasc la nimic altceva dect la pr i la veminte. @i totui, o fcea. @i, la urma urmelor, c#iar se mbrca frumos, dei ct se poate de necuviincios. %ervitorul care aduse ceaiul i cnile mici de porelan, precum i prjiturele rnduite pe o tipsie, era tnrul 0velt i cu oc#ii ne(ri care"i tot umpluse cupa cu vin, n noaptea aceea n care se fcuse de rs. @i mai ncercase s"o fac i n alte dai, cu toate c ea jurase, n sinea ei, s nu mai bea niciodat mai mult de o cup. 7ra c#ipe, dar 7la8ne i arunc o privire cum nu se poate mai rece, aa c el se (rbi s prseasc ncperea. 7(eanin le privi tcut, pn ce plec, n cele din urm, i 'endra. > 3u suntei cum m"am ateptat, le spuse, apoi, innd cana pe vrfurile de(etelor, ntr"un fel ciudat. Aan(ia vorbete numai prostii, de parc i"ai fi surori i la fel de ne(#ioabe ca ea, i +omniile Voastre i n(duii. :rbatul de mai nainte "un servitor, ceva, cred 1 v batjocorete. :iatul la care servea se #olbea0 la +omnia $a ca un lup nfometat, i i n(duii i asta. %unteiJ .es %edai, nu"i aa? ntreb, apoi, fr s atepte rspunsul, i ntoarse oc#ii albatri, ptrun0tori, ctre 7la8ne. @i +omnia $a eti deJ eti de vi aleas. 38naeve a pomenit ceva despre palatul mamei dumitale. > Lucrurile astea nu au mare importan n $urnul .lb, i spuse 7la8ne, apoi, jenat, se (rbi s"i scuture firimiturile de pe brbie 1 prjitura era foarte parfumat, aproape iute, din pricina mirodeniilor. +ac o re(in se duce acolo pentru instruire, va trebui s frece podelele ca orice alt novice i s sar n picioare cnd i se spune. > +eci, aa facei voi, ncuviin, ncet, 7(eanin. -i punei n c#in(i pe stpnitori. @iJ sunt multe re(ineJ care se duc acolo s fie instruite? > +in cte tiu eu, nici una, rse 7la8ne. +ei, n .ndor e;ist obiceiul ca +omnia"&otenitoare s o fac. +e fapt, multe femei de neam ajun( acolo c#iar dac, de cele mai multe ori, nu vor s se afle i adesea pleac fr mcar s fi simit .devratul I0vor. 7u vorbeam doar aa, nu despre cineva anume. > @i +omnia $a eti totJ nobil ? ntreb 7(eanin, iar 38naeve pufni. > &aic"mea muncea pmntul, iar taic"meu mer(ea cu oile i cretea tutun. /uin lume, acolo de unde vin eu, se descurc fr s aib nevoie s vnd i ln, i tutun. +ar prinii dumitale, 7(eanin? > $atl meu a fost soldat, iar mamaJ ofier pe o corabie, rspunse ea, apoi sorbi din ceaiul nendulcit i le cntri din priviri. 704

Cutai pe cineva, spuse, n cele din urm. /e femeile de care"a vorbit cel de mai devreme. 7u m ocup, printre altele, i cu noutile. .m oameni care"mi spun felurite lucruri. Cine tie dac nu v pot ajuta? @i nu v cer bani, doar s"mi mai povestii despre .es %edai. > +eja ne"ai ajutat prea mult, se (rbi 7la8ne, amintindu"i cum 38aneve i povestise aproape totul lui :a8le +omon. Ii suntem recunosctoare, dar nu mai putem primi. u c nu9 /e de o parte, era cu neputin s"i povesteasc despre .ja# 3ea(r, pe de alta, n"o puteau lsa s aib de"a face cu dumancele, fr s tie nimic. 38naeve, suprins cu (ura desc#is, o privi urt. > .sta voiam s spun i eu, 0ise, cu un (las sec, apoi continu ceva mai veselD +ar i suntem recunosctoare, 7(eanin, i asta nseamn c"i vom rspunde la ntrebri. Ct putem. /esemne c voia s spun c erau multe ntrebri la care nu tiau rspunsurile, dar 7(eanin nelese altceva. > !irete, nu vreau s"mi vr nasul n tainele $urnului vostru .lb. > /ari foarte interesat de .es %edai, fcu 7la8ne. 7u nu simt nimic la tine, dar poate poi nva s conduci /uterea. > %e poateJ nva? n(im 7(eanin, ct pe ce s"i scape cana din mn. 3u tiamJ 3u, nu, nu vreau sJ s nv. $ulburarea ei o ntrista pe 7la8ne. C#iar i dintre cei care nu se temeau de .es %edai, prea muli erau nc nspimntai de tot ce"avea de"a face cu /uterea. > +ar ce vrei s tii, 7(eanin? /n ca ea s apuce s rspund, se au0i o btaie n u i i fcu apariia, $#om, mbrcat cu mantia cafenie i lar( pe care se obinuise s"o poarte cnd ieea, mult mai puin bttoare la oc#i dect cea de menestrel, cu petice colorate, i care"l fcea s par de"a dreptul sobru, cu coama lui de pr alb 1 cu toate c ar fi trebuit s i"l perie mai des. -nc#ipuindu"i"l tnr, 7la8ne se (ndi c nele(ea ce"o atrsese pe maic"sa. .sta nu"l de0vinovea pentru c plecase, firete. -ns nu dorea s"l lase s"o vad ncruntat, aa c i lu o nfiare calm. > &i s"a spus c nu suntei sin(ure, 0ise el, aruncndu"i o privire bnuitoare lui 7(eanin, aproape la fel cum fcuse i )uilinB brbailor le era ntotdeauna team de ceea ce nu cunoteau. +ar m"am (ndit c v"ar plcea s au0ii c o trup de Copii ai Luminii au mprejmuit /alatul /anar#ului, a0i"dimi"nea. %tr0ile aproape c"au nceput s vuiasc. %e pare c +omnia .mat#era va fi ncoronat mine, ca /anar#. > $#om, spuse 38naeve, oftnd, dac .mat#era asta nu e, de fapt, 705

Liandrin, nu"mi pas dac devine /anar#, 'e(e i &etereasa ntre(ului Einut al celor +ou 'uri laolalt. > /artea interesant, 0ise $#om, c#ioptnd ctre mas, este c se 0vonete c .dunarea s"a mpotrivit ale(erii. %"a mpotrivit. +eci, cum de poate fi ncoronat? Lucruri aa ciudate merit observate, 38naeve9 $ocmai cnd el ddea s se ae0e, 38naeve i spuse ncetD > $#om, noi purtam o discuie ntre femei. %unt si(ur c sala mare i se va prea mult mai primitoare. @i sorbi din ceai, privindu"l pe deasupra cnii, ateptnd, limpede, s"l vad plecnd. 'oind, el se ridic, fr s fi apucat s se ae0e, dar nu iei pe dat. > !ie c .dunarea i"a sc#imbat sau nu (ndul, pesemne c se vor isca r0merie. /e str0i nc se crede c .mat#era nu a fost aleas. +ac, ntr"adevr, mai trebuie s ieii, n"o s mai fii sin(ure, spuse, privind"o pe 38naeve 1 dei lui 7la8ne i se prea c dduse s"i pun c#iar ei mna pe umr. :a8le +omon s"a nc#is n cmrua lui de ln( docuri, s"i pun treburile n ordine, dac este, cumva, silit s plece, dar a primit s"mi dea cinci0eci de brbai, alei pe sprncean, obinuii cu ncierrile i foarte dibaci cu cuitele sau sbiile. 38naeve desc#ise (ura, dar 7la8ne i"o lu nainte. > $#om, i mulumim i dumitale, i jupanului +omon. $e ro(, spune"i c primim i c"i suntem recunosctoare. C doar nu vrem, adu(, prin0nd privirea apri( a lui 38naeve, s fim rpite de pe str0i 0iua n amia0a mare. > 3u, fcu $#om, nu vrem asta. Lui 7la8ne i se pru c"l aude n(nnd 4copil5 i, de data asta, c#iar i simi mna pe umr, o mn(iere uoar i iute. > +e fapt, continu el, oamenii ia sunt deja afar, ateptnd, ncerc s (sesc i o caleaca. %caunele nu sunt prea si(ure. /rea s fi mers prea departe, aducndu"i pe oamenii lui +omon nainte s aib ncuviinarea lor i vorbind despre cleti fr mcar s le ntrebe, ns el le nfrunt ca un lup btrn, ncolit, cu sprncenele stufoase i lsate. > &ie, unuiaJ mi"ar prea foarte ru dac vi s"ar ntmpla ceva. Caleaca va sosi de ndat ce fac rost de cai. .sta dac se mai (sesc. 38naeve fcu oc#ii mari 1 pesemne c se frmnta dac s"i tra( sau nu un perdaf pe care s nu"l mai uite n veci 1, iar 7la8ne nu s"ar fi suprat s mai spun i ea vreo dou vorbe, dar mai blnde. Un pic mai blnde 1 au0i, 4copil59 ns $#om profit de oviala lor i le fcu o plecciune care"ar fi fost la mare cinste ntr"un palat, apoi plec n 706

(rab. 7(eanin lsase cana jos i le privea uluit. /esemne, se (ndi 7la8ne, c nu prea semnaser a .es %edai, dup cum se lsaser luate pe sus. > $rebuie s plec, spuse femeia, ridicndu"se i lundu"i toia(ul de ln( perete. > +ar nu i"am rspuns la nici o ntrebare, se mpotrivi 7la8ne. -i suntem datoare mcar cu att. > .ltdat, 0ise 7(eanin, dup o clip. +ac mi n(duii, am s vin altdat. $rebuie s mai aflu cte ceva despre +omniile Voastre. 3u suntei deloc cum credeam. .mndou se (rbir s"i spun c putea veni oricnd se aflau acolo, i se strduir din rsputeri s"o fac s mai rmn, mcar ct s" i termine ceaiul i prjiturile, dar ea nu se ls nduplecat i plec. +up ce"o conduse pn la u, 38naeve se ntoarse, cu minile n olduri. > $u vorbeai de rpit? +ac ai uitat cumva, 7la8ne, pe mine puseser ia minile9 > Ca s te dea la o parte i s m prind pe mine, 0ise 7la8ne. +ac ai uitat cumva, sunt +omnia"&otenitoare din .ndor. &aic"mea ar fi pltit o avere s m ia ndrt. > .a o fi, bombni 38naeve, cam ndoit. 7i, mcar n"au avut de"a face cu Liandrin. 3u cred c ea ar fi trimis ceata aia de #ndrli s ncerce s ne vre ntr"un sac. +e ce brbaii fac ntotdeauna ce vor, tar s ntrebe? 2are cnd i crete prul pe piept rmi tar minte? +ei discuia se abtuse brusc ntr"o alt direcie, 7la8ne nu se tulbur. > &car nu trebuie s ne mai obosim s cutm (r0i. %per c eti de acord c era nevoie, c#iar dac $#om nu ne"a ntrebat. > &da, poate, fcu 38naeve, creia nu"i fcea niciodat plcere s"i recunoasc (reelile 1 ca, de pild, c brbaii de mai devreme nu erau pe urmele ei. 7la8ne, i dai seama c nc nu avem nimic, n afar de o cas (oal? +ac )uilin i $#om fac vreun pas (reit i se dau de (olJ trebuie s le (sim pe surorile 3e(re fr s le dm de bnuit, sau nu vom mai avea prilejul s le urmrim i s dm de lucrul sta care"l pune n primejdie pe 'and. > @tiu, spuse, rbdtoare, 7la8ne. .m mai vorbit despre asta. Cealalt se ncrunt, cu oc#ii n (ol. > -nc n"avem #abar ce"ar putea fi sau unde. > @tiu. > C#iar dac punem mna pe Liandrin i pe celelalte n clipa asta, 707

nu putem s lsm lucrul sta aa, la ndemna oricui, ca s"l (seasc cine tie cine. > @tiu asta, 38naeve, se rsti 7la8ne, apoi, spunndu"i c trebuia s aib rbdare, continu ceva mai dulceD 2 s le (sim. $rebuie s fac i ele un pas (reit i, cu 0vonurile aduse de $#om, #oii lui )uilin i marinarii lui :a8le +omon, o s aflm. +in ncruntat, 38naeve deveni (nditoare. > .i observat privirea lui 7(eanin, cnd $#om a pomenit de +omon? > 3u. Cre0i c"l cunoate? +ar de ce n"a spus? > 3u tiu, fcu 38naeve, suprat. 3u s"a sc#imbat la fa, dar oc#iiJ %"a tulburat, era limpede. -l cunoate. & ntreb ceJ ncepu, dar tocmai atunci cineva btu la u. .cum o s intre peste noi toat lumea din $anc#ico? mri ea, desc#i0nd ua dintr"o smucitur. 7ra 'endra, care tresri v0nd"o, dar apoi i re(si 0mbetul obinuit. > Iertai"m c v tulbur, dar este jos o femeie care ntreab de +omniile Voastre. 3u dup nume, dar v cunoate dup nfiare. %pune c i se pare c v tie de undeva. 7steJ 0ise #an(ia, apoi i strmb uor bu0ele ca un boboc de trandafir. .m uitat s"o ntreb de nume. Ce capr proast sunt n dimineaa asta9 7 bine mbrcat i tnr. 3u"i din $arabon. Cred c"i cam aspr din fire, mai spuse, nfiorndu"se. Cnd m"a v0ut prima dat, m"a privit ca sor"mea mai mare cnd eram copile, i cnd punea la cale s"mi le(e cosiele de tufi. > 3u cumva ne"au (sit ele primele? fcu, ncet, 38naeve. 7la8ne sorbi din .devratul I0vor fr s mai stea pe (nduri i se cutremur de uurare c nc putea, c nu fusese le(at fr s"i dea seama. +ac femeia era din .ja# 3ea(rJ dar, dac era, de ce s"i vesteasc pre0ena? C#iar i aa, i dori ca 38naeve s fi fost i ea nconjurat de nimbul saidaru/lui. &car dac ar fi putut i ea s conduc fr s se mnie. > $rimite"o ncoace, 0ise 38naeve, iar 7la8ne v0u c i ddea foarte bine seama de neajunsul ei i se temea. +up ce 'endra plec, 7la8ne ncepu s eas unde de .er, (roase ct o frn(#ie i (ata s le(e, dar i unde de %pirit pentru a o ndeprta pe femeia necunoscut de I0vor. +ac vi0itatoarea aducea, c#iar i pe departe, cu cele pe care le cutau, dac ncerca s conduc fie i o scnteieJ -n ncperea !lorilor C0toare ptrunse o femeie nvemntat cu 708

o roc#ie nea(r, sclipitoare, de mtase, de o croial necunoscut, una pe care 7la8ne n"o mai v0use n viaa ei, oricum nu dintre cele care plecaser cu Liandrin. /rul ne(ru, lsat pe umeri, ncadra o fa artoas, dar nu frumoas, cu oc#ii mari i ne(ri i obraji nete0i, dar nu fr vrst, ca de .es %edai. mbind, ea nc#ise ua n urma ei. > Iertai"ne, ncepu 7la8ne, am cre0ut c eraiJ 3imbul de saidar se aprinse mprejurul vi0itatoarei iJ 7la8ne ddu drumul I0vorului. -n oc#ii aceia ne(ri, n nimbul care" o mprejmuia pe femeie cu strlucirea palid a /uterii %upreme, era ceva foarte poruncitor. 3u mai v0use n viaa ei o persoan att de maiestuoas. %e tre0i fcndu"i o plecciune, roind la (ndul c i trecuse prin capJ Ce"i trecuse prin cap? i venea aa (reu s (ndeasc. 2 clip, femeia le cntri din priviri, apoi ncuviin, mulumit, i veni ctre mas, ae0ndu"se n jilul sculptat de la capt. > .propiai"v s v vd mai bine, spuse #otrt. Aaidei9 +a. :ine. 7la8ne i ddu seama c sttea n picioare, ln( mas, privind n jos ctre necunoscuta cu oc#i ne(ri, care sclipea. 3djdui c fcuse bine. +e cealalt parte, 38naeve avea n pumnul ncletat un mnunc#i de cosie subiri, dar se #olba la vi0itatoare cu o nfiare pierdut i ne(#ioab. Lui 7la8ne i veni s c#icoteasc. > .sta i ateptam, 0ise femeia. 3u suntei dect nite feticane i e limpede c nici pe jumtate instruite. +ar, de puternice, suntei puternice. /utei s ne dai ceva bti de cap. &ai ales tu, spuse, aintindu"i privirile asupra lui 38naeve. Cndva, vei putea ajun(e cineva. +ar i"ai pus sin(ur piedici n cale, nu"i aa? 3oi te"am fi silit s le nlturi, c#iar dac trebuia s te jupuim de vie. 38naeve nu"i ls cosiele din pumn, dar se sc#imb la faD de unde 0mbise ca o copil, mndr s fie ludat, bu0ele ncepur s"i tremure de ruine. > -mi pare ru de asta, mai c nu scnci ea. &i"e fric deJ de atta putereJ de /uterea %uprem. Cum sJ? > Eine"i (ura dac nu eti ntrebat, spuse cu asprime femeia. @i nu care cumva s ncepi s pln(i. $e bucuri c m ve0i, eti de"a dreptul ncntat. 3u vrei dect s"mi faci pe plac i s"mi rspun0i desc#is la ntrebri. 38naeve ncuviin cu nsufleire, 0mbind i mai nuc dect nainte. 7la8ne i ddu seama c fcea, i ea, la fel. 7ra #otrt s rspund prima. % fac orice pentru a"i fi pe plac necunoscutei. > .a. %untei sin(ure? &ai sunt .es %edai cu voi? 709

> 3u, se (rbi 7la8ne s rspund la prima ntrebare, apoi, ntr"o suflare, trecu la a doua. 3u mai sunt .es %edai cu noi. /oate trebuia s"i spun c nici ele nu erau .es %edai. +ar nu fusese ntrebat. 38naeve o privi urt, cu cosiele ncletate n pumn, mnioas c i"o luase nainte. > +e ce ai venit n ora? ntreb femeia. > %untem pe urmele unor %urori ne(re, i0bucni 38naeve, privind" o triumftoare pe 7la8ne. > +eci, de"asta nu v"am simit conducnd pn a0i, rse necunoscuta. :ine facei s v ferii, cnd suntei dou la unspre0ece. @i eu am fcut la fel, de cnd m tiu. 3e(#iobii ceilali n"au dect s sar n oc#i. Cu toii pot fi distrui de pienjenia care spn0ur prin cotloane, i pe care n"o vd dect cnd e prea tr0iu. %punei"mi tot ce" ai aflat despre surorile 3e(re, tot ce tii despre ele. /e ntrecute, 7la8ne i 38naeve i de0vluir totul. 3u era foarte mult. Cum artau, ce ter=an(reale furaser, despre crimele din $urn i despre teama lor c mai rmseser nc acolo surori 3e(re, despre cum dumancele l ajutaser pe un 'tcit, n $ear, nainte de cderea %tncii, i despre cum ele fu(iser ncoace, pentru a cuta primejdia care"l amenina pe 'and. > %tteau toate aici, ntr"o cas, sfri 7la8ne, (find, dar au plecat ast"noapte. > /are"se c v"ai apropiat binior, 0ise ncet femeia. +a, ai ajuns foarte aproape. $er=an(reale, deci? 6olii"v pun(ile i bu0unarele pe mas. 7le fcur ntocmai. 3ecunoscuta scotoci printre monede, acele de cusut, aa, batistele i toate celelalte. > .vei ter=an(reale n dormitor? %au an(reale, sau sa=an"(reale? 7la8ne simea inelul rsucit de piatr care"i atrna la (t, dar nu asta fusese ntrebat. > 3u, rspunse. Cci nu aveau nimic de soiul sta n camera n care dormeau. +nd totul la o parte, femeia se ls pe spate, vorbind ca pentru sine. > 'and al=$#or. +eci aa l c#eam acum, spuse, strm"bndu"se uor. Un brbat trufa care putea de buntate i sfinenie. 2 fi la fel i acum? 3u, nu v mai obosii s rspundei. 7ra o ntrebare fr rost. +eci :e=lal s"a dus. Iar cellalt mie mi pare Is#amael. .a mndru era c nu fusese ntemniat dect pe jumtate, n ciuda preului de pltit 1 cnd l"am rev0ut, nu mai era om aproape deloc. Cred c, pe undeva, c#iar se credea &arele %tpn al ntunericului 1 dup trei mii de ani de 710

tras sforile, a ajuns prad unui bietan pe jumtate neinstruit. &ai bine ca mine. -ncet"ncet, n umbr. +eci e ceva care poate stpni un brbat n0estrat s conduc. &da, asta trebuie s fie. .cum, cu voi ce fac? sfri ea, privindu"le cu oc#i ptrun0tori, din cap pn n picioare. 7la8ne atept rbdtoare. 38naeve 0mbea ca o proast, cu bu0ele desfcute, rsuflnd (reu. /rea i mai cara(#ioas, cu cosiele ncletate n pumn. > %untei prea puternice pentru a fi irosite. /oate, cndva, vei fi de folos. Ce n"a da s vd oc#ii lui 'a#vin cnd i vei iei n cale, fr vreo piedic n suflet, i spuse femeia lui 38naeve. :ine"ar fi s v pot lua (ndul de la vntoarea asta a voastr. /cat c laul"minii nu"mi n(duie. & ro(, la ct de puine lucruri ai aflat, de"acum suntei mult prea n urm. Cred c am s vin mai ncolo dup voi, ca s vJ instruiesc eu nsmi. %e ridic i, dintr"odat, 7la8ne simi un fior n tot trupul. /n i creierul pru s"i tremure. 3u mai au0ea dect (lasul femeii, care"i tuna n urec#i de la mare deprtare. > 2 s v luai lucrurile de pe mas i, dup ce le punei la loc, n"o s v mai amintii nimic din ce s"a"ntmplat aici, dect c am venit s v vd, cre0nd c erai prietenele mele de la ar. +ar am (reit. .m but o can de ceai i"am plecat. 7la8ne clipi, apoi se ntreb de ce tocmai i le(a pun(ua la cin(toare. 38naeve, care fcea i ea acelai lucru, se ncrunt. > Ce dr(u, spuse 7la8ne, frecndu"i frunteaB pesemne c o pndea o durere de cap. 2are ne"a spus numele? 3u"mi mai amintesc. > +r(u? fcu 38naeve, ridicnd braul i smucindu"i tare cosiele, apoi fcnd oc#ii mari, de parc mna i se micase de una sin(ur. 3uJ parc nu ni l"a spus. > +espre ce vorbeam cnd a venit ea? 7(eanin tocmai plecaseJ +espre ce vorbeau? > Ein minte ce voiam s spun, 0ise 38naeve, cu (lasul ceva mai puternic. $rebuie s le (sim pe surorile 3e(re fr s le dm de bnuit, altfel nu le vom putea urmri ca s (sim lucrul sta care"i primejdios pentru 'and. > @tiu, spuse rbdtoare 7la8ne. 42are o mai spusese o dat? !irete c nu.5 .m mai vorbit despre astaJ .jun(nd la poarta arcuit care ddea afar din curticica #anului, 7(eanin se opri, cercetndu"i din priviri pe brbaii cu c#ipuri aspre, care stteau nepstori, desculi i, adesea, (oi pn la bru, printre amrii de pe ulicioara n(ust. /reau s fie destul de pricepui n a 711

mnui sbiile late i curbate de la cin(toare, sau petrecute prin earfele cu care"i le(au ndra(ii, dar nu recunotea pe nimeni. 3u"i amintea s fi fost vreunul dintre ei pe corabia lui :a8le +omon, pe care ea pusese stpnire pentru a o duce n !aime. @i, c#iar dac fuseser, ndjduia c nu aveau s"i aminteasc de femeia n armur care le luase corabia. +intr"odat, i ddu seama c avea palmele umede. .es %edai. !emei care conduceau /uterea, dar nu erau n les, aa cum s"ar fi cuvenit. @e0use la mas cu ele, le vorbiseJ nu erau aa cum cre0use ea. 6ndul nu"i ieea din cap. /uteau conduce, deci puneau n primejdie ordinea strvec#e a lumii, deci trebuiau puse"n les, i totuiJ 3u se potrivea deloc cu ceea ce tia din copilrie. &nuirea /uterii se putea nva9 nva9 Ct vreme i0butea s se fereasc de :a8le +omon, care ar fi recu"noscut"o cu si(uran, se putea ntoarce. $rebuia s afle mai multe. .cum, mai mult ca niciodat, era nevoit. +orindu"i s fi avut o mantie cu (lu(, apuc #otrt toia(ul i o porni n susul str0ii, croindu"i drum prin mulimea de trectori. 3ici un marinar n"o privi prea atent, ns ea i cntri din oc#i, ca s fie si(ur. 3u"l v0u ns pe brbatul blond, mbrcat n #aine murdare, din $anc#ico, (#emuit n faa unei prvlii vruite n alb, de cealalt parte a str0ii. 2c#ii si albatri o urmrir, pe deasupra vlului murdar i a mustii (roase, lipite cu clei, apoi se ntoarser ctre Curtea celor $rei /runi. 'idicndu"se, el trecu strada, fr s"i ba(e n seam pe scrboii care se i0beau de el. 7(eanin aproape c"l observase, n clipa n care, uitnd unde se afla, i rupsese braul unui ne(#iob. Un brbat de %n(e, aa cum stteau lucrurile n acest re(at, silit s cereasc i fr atta onoare nct s"i desc#id venele. Ce murdrie9 /oate c, n #an, avea s afle mai multe despre ce punea ea la cale, dup ce oamenii aveau s" i dea seama c avea mai muli bani dect ddeau de neles vemintele sale. CAPITOLUL A e)!rul i%tr-o )i&iu%e Artiile de pe masa de lucru nu o interesau prea mult pe %iuan %anc#e, ns ea struia. +e rutina 0ilnic a $urnului .lb se ocupau alii, desi(ur, pentru ca %uprema nscunat s aib timp destul pentru deci0ii importante, ns femeia avusese mereu obiceiul s verifice cte ceva la ntmplare n fiecare 0i, tar s dea de veste nainte, i nu avea s calce peste acest obicei acum. 3u voia s se lase distras de (riji. $otul 712

mer(ea conform planului. !emeia i foi etola dun(at, muie cu (rij tocul n cerneal i fcu un semn n dreptul unei noi sume totale corectate. .st0i se uita la listele cu tr(uielile pentru buctrie i la raportul meterului 0idar pentru o ane; construit la bibliotec. !emeia era uimit de ct de multe furtia(uri credeau oamenii c pot strecura pe ln( ea. @i de cum le scpau aceste lucruri femeilor care ar fi trebuit s fie atente. :unoar, lui Laras i se prea c s suprave(#e0e conturile era o treab prea josnic pentru ea, de cnd fusese ridicat n (rad de la o simpl buctreas la &ai"&area buctriilor. +anelle, pe de alt parte, tnra sor :run care trebuia s l suprave(#e0e pe jupanul )ovarin, meterul 0idar, pesemne c se lsa distras de crile pe care brbatul i le tot (sea. +oar aa se putea e;plica faptul c sora nu se ntrebase de ce )ovarin tocmise att de muli muncitori, n timp ce primele transporturi de piatr abia ajun(eau din Fandor n portul dinspre mia0noapte. /utea s mai construiasc biblioteca o dat cu att de muli oameni. +anelle era pur i simplu prea vistoare, c#iar i pentru o :run. /esemne c, dac ar fi trimis"o s lucre0e o vreme la ferm, s"ar fi tre0it. Laras ar fi fost mai (reu de disciplinatB ea nu era .es %edai, deci autoritatea pe care %uprema o avea fa de ajutoare de buctar i slujnice putea fi scoas din discuie. +ar poate c ar fi trebuit s"o trimit i pe ea la 4odi#n5 la ar. .stfel ar fiJ %iuan mri scrbit i arunc tocul pe birou, privind la pata pe care o lsase pe o pa(in acoperit de coloane ordonate. > -mi pierd timpul (ndindu"m cum s o trimit pe Laras la smuls buruieni, murmur ea. !emeia asta oricum nici nu poate s se aplece la ct de (ras e9 3u din cau0a (reutii lui Laras era ea nfuriat, i tia astaB femeia nu era mai (ras atunci dect fusese, sau cel puin aa prea, i acest fapt nu i sttea n cale cnd trebuia s conduc buctriile. 3u primise nici o veste. +e aceea se a(ita ea ca o pasre creia i se furase prada. Un sin(ur mesaj de la &oiraine n care spunea c sabia Callandor era la al=$#or i apoi nimic de sptmni ntre(i, dei pe str0i se rostea deja numele lui. $ot nimic. +du la o parte capacul cutiei ornamentate din lemn, n care i inea cele mai secrete #rtii, i scotoci nuntru. Cutia era aprat cu o vraj, ca s fie si(ur c doar mna ei o putea desc#ide. /rima #rtie pe care o scoase era un raport n care scria cum novicea care o v0use pe &in cnd venise dispruse de la ferma la care fusese trimis, i la fel i proprietara fermei. 3u era un lucru nemaiau0it 713

ca o novice s fu(, dar faptul c plecase i femeia de la ferm era n(rijortor. %a#ra trebuia neaprat (sit 1 nu ajunsese att de departe cu instruirea, ca s poat fi lsat liber 1, ns %uprema nu avea nici o pricin ntemeiat s in acel act n cutie. 3u vorbea nici despre &in, nici de pricina pentru care fata fusese trimis s cultive var0, dar %iuan o puse oricum la loc. -n acele vremuri trebuia s fie mai cu b(are de seam. 2 descriere a adunrii din 6#ealdan, unde fusese ascultat omul care i 0icea /rofetul %tpnului +ra(on. %e prea c l c#ema &asema. Ciudat9 .cesta era un nume din %#ienar. .proape 0ece mii de oameni veniser s l asculte pe acest brbat care vestise de pe mar(inea unui deal ntoarcerea +ra(onului, o cuvntare urmat de o ncierare cu soldaii care ncercaser s mprtie mulimea. -n afara faptului c soldaii pesemne c ieiser cel mai prost din asta, cel mai interesant era c acest &asema i tia numele lui 'and al=$#or. Artia aceea trebuia s se ntoarc neaprat n cutia ei. Un raport n care se spunea c nu se aflase nc nimic despre &a0rim $aim. 3u era nici un motiv pentru ca acea #rtie s se afle acolo. Un alt raport despre situaia ce se nrutea din ce n ce mai tare n .rad +oman i $arabon. +e"a lun(ul coastei 2ceanului .r8t# dispreau corbii. vonuri despre oameni din $ear care mer(eau n Cair#ien. !emeia cptase obiceiul de a b(a totul n acea cutieB nimic din toate acestea nu aveau nevoie s fie inute secret. +ou surori dispruser n Illian i o alta n Caeml8n. %iuan se cutremur i se ntreb unde erau oare 'tciii. /rea muli dintre 2amenii ei se dduser la fund. 7ra ca i cum ar fi notat noaptea printre pisici de mare. @i iat i bucata de #rtie subire ca mtasea, care fi n timp ce o desfcu. /ratia a fost folosit. %abia se afl n minile pstorului. +ivanul votase aa cum se ateptase ea i fr a fi nevoie s suceasc mna nimnui, i fr a fi nevoie s se foloseasc de autoritatea ei. +ac un om scosese sabia Callandor din piatr, acela trebuia s fie +ra(onul 'enscut, i acel brbat trebuia ndrumat de ctre $urnul .lb. $rei surori din trei .ja# diferite veniser cu propunerea de a ine toate planurile n +ivan c#iar nainte ca ea s spun ceva despre astaB uimirea venise din faptul c una dintre acestea fusese 7laida, dei, pe de alt parte, cele din .ja# 'oie voiau fr dar i poate s l le(e cu cele mai puternice lanuri pe orice brbat care putea conduce. %in(ura piedic de care se lovise fusese s opreasc o solie care voia s mear( n $ear i s l ia sub oblduire, dar asta nu se 714

dovedise prea dificil, avnd n vedere c ea putu s afirme c primise vestea de la o .es %edai care deja reuise s se apropie de acest brbat. +ar oare ce fcea el acum? +e ce nu mai trimisese vorb &oiraine? $ensiunea din +ivan era att de mare, nct ea se atepta s ias scntei. +ar %iuan i inea nervii n fru. 4.rde"o"ar pe femeia asta9 +e ce nu a mai trimis nici o veste?5 Ua se desc#ise, iar %iuan se ndrept de spate cu furie, n vreme ce vreo ase femei ntrar n biroul ei, conduse de 7lai"da. $oate purtau aluri, cele mai multe cu ciucuri roii, mai puin .lviarin, o sor .lb cu c#ipul senin, aflat ln( 7laida, i )oline &a0a, o sor Verde subiric, i %#emerin, una dintre surorile 6albene, cam plinu, se apropiau cu +anelle n urm, cu oc#ii ei albatri care nu erau deloc vistori. +e fapt, %iuan avea n fa cte o femeie din fiecare .ja#, mai puin cea albastr. Unele preau emoionate, dar cele mai multe erau posomorte i #otrte, iar n oc#ii ne(ri ai 7laidei se putea citi ncrederea de nestvilit, c#iar i0bnda. > Ce se ntmpl aici? s rsti %iuan, trntind cu 0(omot capacul cutiei de lemn. %ri n picioare i merse n jurul mesei. &ai nti &oiraine i acum asta9 > +ac aceasta e ceva le(at de $ear, 7laida, tii prea bine c nu trebuie s mai amesteci pe nimeni. @i tii prea bine c nu poi intra aici de parc ar fi buctria mamei tale9 Cere"i iertare i pleac nainte s te fac s vrei s fi fost o novice netiutoare din nou9 !uria ei ar fi trebuit s le pun pe fu(, dar dei cteva dintre femei se foir puin, nici una nu se ndrept ctre u. &ica +anelle c#iar i arunc un 0mbet n(mfat. Iar 7laida ntinse calm mna i trase etola dun(at de pe umerii lui %iuan. > 3u vei mai avea nevoie de asta, 0ise ea. 3u i s"a potrivit niciodat, %iuan. +e uimire lui %iuan i n(#ear cuvintele pe bu0e. 4Ce nebunie. 3u se putea aa ceva.5 %e ntinse furioas dup saidar i rmase din nou uimit. -ntre ea i .devratul I0vor se afla o pav0, ca un 0id de sticl (roas. 2 privi pe 7laida nencre0toare. Ca i cum ar fi vrut s o batjocoreasc, strlucirea saidaru/lui se nfur n jurul 7laidei. %iuan sttea neajutorat, n timp ce surorile 'oii eseau unde de .er n jurul ei, de la umeri i pn la bru, mpin(ndu"i minile ntr"o parte. .bia dac putea respira. > .i nnebunit9 0ise ea cu o voce r(uit. $oate9 .m s v vin eu de #ac pentru asta9 +ai"mi drumul9 715

3imeni nu i rspunseB preau c nici nu o luau n seam. .lviarin rscoli prin #rtiile de pe mas, n (rab i totui fr a se 0ori. )oline, +anelle i celelalte ncepur s scoat crile din rafturi i s le scuture, pentru a vedea dac nu cumva cdea ceva dintre pa(ini. %ora .lb ssi nervoas cnd nu (si ce voia pe mas, apoi desc#ise cutia din lemn. -n aceeai clip, cutia se prefcu ntr"o min(e de foc. .lviarin sri napoi i ip, scuturnd mna pe care apruser deja bici. > Cutia era aprat, murmur ea, fiind pe ct de furioas putea fi o sor .lb. .tt de mic a fost vraja, nct am simit"o prea tr0iu. +in cutie mai rmsese doar cenu deasupra unei urme n form de ptrat. 7laida nu prea de0am(it. > -i promit c mi vei spune att fiecare cuvinel care a ars, ct i pentru cine era i din ce pricin. > $rebuie s fii posedat de +ra(on9 se rsti %iuan. -i voi veni eu de #ac pentru asta, 7laida9 .m s v vin eu de #ac9 Vei avea mare noroc dac +ivanul nu votea0 s fii ferecate toate9 mbetul 7laidei nu i se vedea i n privire. > +ivanul s"a adunat acum un ceas 1 i au fost destule surori din fiecare .ja# ca s mplinim le(ea noastr 1 i dup un vot unanim, aa cum se cere, nu mai eti %uprem. %"a #otrt, iar noi am venit aici s aplicm aceast #otrre. %tomacul lui %iuan se fcu de (#ea, i undeva n adncul minii ei o voce ip. 4Ce"o fi tiind? /e Lumin, oare ct de mult tiu? 3e(#ib0uito9 !emeie oarb i nec#ib0uit95 $otui, c#ipul i rmase senin. .ceasta nu era prima dat cnd se afla la anan(#ie. 2 feti de cincispre0ece ani cu nimic n mn, n afar de un cuita, tras ntr"o alee de trei #ndrli cu burile pline de vin ieftin 1 i fusese mult mai (reu s scape atunci dect acum. Cel puin aa i spunea. > +estule surori pentru a mplini le(ea? mri ea. /rintre care s"au aflat i prietenele tale i cele pe care le poi pcli sau sili? !aptul c 7laida reuise s convin( c#iar i un numr mic de surori era destul ct s"i usuce (ura lui %iuan, dar nu voia s arate asta. > Cnd +ivanul ntre( se va ntlni, cu toate surorile, vei vedea (reeala voastr. /rea tr0iu9 3u a fost niciodat r0meri n $urnul .lbB peste o mie de ani novicele vor nva despre soarta voastr pentru a ti ce pesc rsculaii. /e cteva dintre c#ipurile femeilor ncepu s se vad ndoialaB se prea c 7laida nu le inea att de bine n fru pe cele cu care uneltise. > 7 timpul s scoatei apa cu ispolul. /n i tu poi nc s"i retra(i cuvintele, 7laida. 716

7laida atept calm pn cnd femeia termin. .poi o plesni peste fa pe %iuan, care se cltin, n timp ce n jurul oc#ilor i dansau pete ar(intii. > %"a terminat, 0ise 7laida. Credeai c eu 1 c noi 1 te vom lsa s distru(i $urnul? Luai"o9 %iuan se mpiedic atunci cnd dou dintre surorile 'oii o mpinser n fa. .bia inndu"se pe picioare, ea le arunc o privire, dar merse n direcia n care voiau ele. Cui putea oare s"i dea de veste? Indiferent de nvinuirile care i se aduseser, putea s se apere, dac i se ddea destul timp. C#iar i nvinuiri le(ate de 'andB nu puteau s le(e de ea nimic altceva dect 0vonuri, i jucase &arele )oc prea mult vreme ca s fie nvins de nite 0vonuri. +oar dac nu cumva era &in alturi de eleB &in putea s mbrace 0vonurile n adevr. !emeia scrni din dini. 4.rde"mi"ar sufletul, am s le dau #ran la peti95 -n anticamer se mpiedic din nou, dar de data aceasta nu pentru c fusese mpins. %perase ca Leane s nu fi fost la postul ei, dar /strtoarea era n aceeai stare ca i %iuan, cu minile strnse, dnd furios din (ur, dei nu se au0ea nimic, pentru c era le(at cu un clu de .er. 3e(reit c simise cnd Leane fusese le(ata i nu i dduse seama de acest lucruB n $urn era mereu un sentiment c cineva conducea. +ar nu Leane o fcuse s calce n (ol, ci brbatul nalt i suplu, cu pr alb, care era ntins pe podea cu un cuit nfipt n spate. .lric i fusese %trjer vreme de aproape dou0eci de ani, fr a se pln(e vreodat cnd destinul femeii l inuse n $urn, fr a bombni cnd trebuia s fie la 0ece le(#e distan de ea, lucru care nu i plcea nici unuia dintre %trjeri. -i drese (lasul, dar tot i se pru c se neac atunci cnd vorbiD > .m s v usuc pielea pe b la soare pentru asta, 7laida. -i jur9 > 6ndete"te la propria piele, %iuan, 0ise 7laida, mer(nd mai aproape de ea pentru a o privi n oc#i. &ai sunt multe de 0is, n afar de ce am aflat pn acum. 2 tiu. Iar tu mi vei spune fiecare cuvinel. !iecare cuvinel9 $cerea subit fu mai nspimnttoare dect privirea ei aspr. > -i promit, %iuan. +ucei"o jos9 Cu valuri de mtase albastr n mini, &in intr pe /oart dinspre &ia0noapte pe la amia0, cu 0mbetul de mironosi pre(tit pentru pa0nicii cu !lacra din $ar Valon brodat pe piept, i cu fustele pe care avea s le nvrt aa cum ar fi f"cut"o 7lmindreda. -ncepuse s fac asta c#iar nainte s"i dea seama c nu era nici un pa0nic. Ua ntrit 717

cu oel de la (#ereta pa0nicilor era desc#isB i c#iar (#ereta prea (oal. 3u era posibil. 3ici o intrare de la #otarele $urnului nu era niciodat lsat nep0it. La jumtatea drumului pn la 0idurile albe precum oasele ale $urnului, o dr de fum se ridic deasupra copacilor. /rea c vine din apropierea cldirii unde tinerii erau instruii de %trjeri. /oate c focul i urnise pe pa0nici de acolo. %imindu"se puin n(rijorat, porni pe calea nepietruit, prin partea mpdurit, micnd valurile de mtase. 3u i dorise cu adevrat o roc#ie nou, dar nu putuse s refu0e cnd Laras i pusese o pun( cu ar(int n mn i o ndemnase s cumpere mtasea pe care o v0use femeia naltB 0icea c era ntocmai culoarea care ar fi scos n eviden c#ipul 47lmidredei5. +ac voia sau nu s ias n eviden era mai puin important dect s tie c Laras era binevoitoare n continuare. (omotul unor sbii ajunse la ea dintre copaci. /esemne c %trjerii i puseser elevii s e;erse0e mai mult ca de obicei. 7ra foarte suprtor. Laras i sfaturile ei le(ate de frumusee, 6a<8n i (lumele sale, 6alad care i fcea complimente i nu i ddea niciodat seama ce putea face unei femei c#ipul i 0mbetul su. .a o voia 'and? .r fi v0ut"o oare dac purta roc#ii i i 0mbea ca o feti smintit? 43u are cum s se atepte la asta5, se (ndi ea furioas. 7ra numai vina lui. 7a nu s"ar fi aflat acolo atunci, cu o roc#ie prosteasc pe ea i 0mbind prostete, dac n"ar fi fost el. 47u port pantaloni i surtuc, i cu asta basta9 /oate c am s port o roc#ie din cnd n cnd 1 poate9 1, dar nu ca s fac un brbat s m priveasc9 /esemne c se uit la vreo femeie din $ear cu pieptul pe jumtate de0(olit c#iar n clipa asta. /ot i eu s port o astfel de roc#ie. % vedem cum o s i se par cnd m va vedea n roc#ia asta de mtase albastr. 2 s am un decolteu pn laJ5 Unde i era capul? 3u mai era n toate minile din cau0a acestui brbat9 %uprema nscunat o inea aici de(eaba, iar 'and aft#or o scotea din mini9 4.rde"l"ar9 .rde"l"ar c mi"a fcut asta95 (omotul sbiilor se au0i din nou din deprtare, iar ea se opri n timp ce o ceat de brbai nir de dup copacii din faa ei cu sulie i cu sbiile scoase din teac, cu 6a<8n n frunte, i recunoscu pe aceia dintre ei care veniser s fie ntrecui de %trjeri. %e au0ir ipete de undeva, urletele unor brbai furioi. > 6a<8n9 Ce se petrece? :rbatul se ntoarse cnd i au0i vocea. 2c#ii si erau plini de n(rijorare i de team, i pe c#ip i se putea citi faptul c nu avea de (nd s cede0e. 718

> &in. Ce faci? /leac de aici, &in9 7 primejdios. Civa tineri aler(ar mai departe, dar majoritatea l ateptar pe el. Lui &in i se pru c mai toi elevii %trjerilor erau acolo. > %pune"mi ce se petrece, 6a<8n9 > %uprema a fost nlturat n aceast diminea. /leac, &in9 %ulurile de mtase i c0ur din mini. > -nlturat? 3u se poate9 Cum? +e ce? /entru Lumin, de ce? > 6a<8n9 stri( unul dintre tineri, iar ceilali rspunser fluturnd armele. 6a<8n9 &istreul .lb9 6a<8n9 > 3u este timp, i rspunse (rbit. %"au iscat bti peste tot. %e 0ice c Aammar ncearc s o elibere0e pe %iuan %anc#e. $rebuie s m duc n $urn, &in. /leac9 $e ro(9 :rbatul se ntoarse i o lu la fu( spre $urn. Ceilali l urmar, fluturnd armele ridicate n aer, unii nc ipnd. > 6a<8n9 &istreul .lb9 6a<8n9 nainte, $inereilor9 > 3u ai spus de partea cui eti, 6a<8n, opti ea n timp ce privea dup ei. (omotele luptei se au0eau mai tare acum c era atent, iar ipetele i urletele, sunetul oelului prea c vine din toate direciile. Larma i fcu pielea de (in i (enunc#ii s"i tremureB asta nu se putea ntmpla, nu aici. 6a<8n avea dreptate. .r fi fost mai si(ur, mai bine s plece de ln( $urn imediat. +oar c nu avea de unde s tie cnd sau dac avea s mai fie primit napoi, i se (ndea c nu prea avea ce face afar. 4Ce pot face nuntru?5 se ntreb ea aspru. +ar nu se ntoarse ctre poart. Lsnd mtasea acolo, se (rbi printre copaci, cutnd un loc n care s se ascund. %e (ndea c nimeni nu ar fi scuipat"o pe 47lmindreda5 ca pe o (sc 1 tremurnd, i dori s nu fi (ndit astfel 1, dar nu avea nici un rost s rite. &ai devreme sau mai tr0iu luptele trebuiau s ncete0e, i pn atunci trebuia s se (ndeasc la ce putea face n continuare. -n be0na din temni, %iuan i desc#ise oc#ii, se foi, tresri i rmase nemicat. 7ra oare diminea afar? Intero(atoriul durase mult vreme. -ncerc s uite de durere (ndindu"se c mcar era n via. /iatra aspr de sub ea i 0(ria urmele de bici i vntile pe care le avea pe spate. $oate o usturau din pricina sudorii 1 simea o durere puternic de la umeri i pn la (enunc#i 1 i o fceau s tremure n aerul rece. 4&i"ar fi putut lsa mcar cmaa.5 .erul mirosea a praf vec#i i a muce(ai uscat de vremuri. 7ra una dintre temniele din adnc. 3imeni nu mai fusese nc#is aici de pe vremea lui .rtur .rip"de"@oim. :on<#in fusese ultimul. 719

!emeia 0mbi n ntunericB nu putea s uite. -i ncleta dinii, se ridic n picioare pe podeaua de piatr i bjbi n cutarea unui perete de care s se sprijine. /ietrele reci o ajutar s"i aline durerea de spate. 4Lucruri mici, i 0ise ea. 6nde"te"te la lucruri mici. Cldur. 'coare. & ntreb cnd mi vor aduce nite ap. +ac mi vor aduce vreodat.5 3u se putea abine s nu caute inelul cu &arele @arpe. 3u l mai avea. 3u c s"ar fi ateptat s"l aibB credea c i amintea cnd i"l smulseser de pe de(et. $otul se nceoase la un moment dat. %tranic se mai nceoase. +ar i amintea cum le 0isese totul, pn la urm. .proape totul. Ce triumf c reuise s in pentru ea cte ceva. -ntre rspunsurile ipate, (ata s rspund dac ele s"ar fi oprit, mcar pentru puin, mcarJ !emeia i nfur minile n jurul ei ca s se opreasc din tremurat, dar nu prea o ajut. 4Voi rmne calm. 3u sunt moart. $rebuie s in minte asta nainte de toate. 3u sunt moart.5 > &aic? se au0i din ntuneric vocea nesi(ur a lui Leane. 7ti trea0, &aic? > %unt trea0, oft %iuan. 7a sperase c i dduser drumul lui Leane, c o i0(oniser din ora. !u lovit de vinovie pentru c simise puin uurare cnd v0use c mprea temnia cu cealalt femeie. > -mi pare ru c te"am b(at n asta, fiiJ 3u, nu avea nici un drept s"i mai spun aa acum. > -mi pare ru, Leane. Urm un moment lun( de tcere. > 7tiJ bine, &aic? > %iuan, Leane9 %iuan i"att. Cu toate acestea, ea ncerc s apuce saidar. 3u era nimic acolo. 3u pentru ea. +oar (olul dinluntru. 3iciodat de arunci ncolo. 2 via plin de eluri, iar acum plutea pe o mare mult mai ntunecat dect acea temni, fr crm. -i terse o lacrim de pe obra0, furioas c i scpase. > 3u mai sunt %uprema nscunat, Leane, 0ise ea, cu o voce n care se strecurase puin furie. /esemne c 7laida va fi pus n locul meu. +ac nu s"a ntmplat deja. )ur c ntr"o bun 0i am s"o dau pe femeia asta #ran petilor9 %in(urul rspuns al lui Leane fu o rsuflare lun( i disperat. %iuan simi o c#eie lsat n ncuietoare i se ridic n picioareB nimeni nu se (ndise s un( mecanismul nainte s o arunce pe Leane i pe ea nuntru, iar prile ru(inite nu voiau s se nvrt. > %us, Leane9 'idic"te9 720

+up o clip, o au0i pe cealalt femeie supunndu"se i bodo(nind printre (emete uoare. Cu o voce puin mai ridicat, Leane 0iseD > Le ce bun? > &car nu ne vor (si mbriate pe podea pln(nd, 0ise ea, ncercnd s"i fac vocea s par #otrt. /utem lupta, Leane9 .tta vreme ct suntem n via, putem lupta. 4/e Lumin, m"au ferecat9 &" au erecat$D -i sili mintea s se concentre0e, i ncleta pumnii i ncerc s"i nfi( de(etele de la picioare n podeaua denivelat de piatr. -i dorea ca sunetul ce i ieise din (tlej s nu fi sunat att de mult ca un scncet. &in i ae0 boccelele pe podea i i ddu mantia la o parte, ca s poat ntoarce c#eia cu ambele mini. 7ra de dou ori ct palma sa i la fel de ru(init ca ncuietoarea, la fel ca i restul c#eilor de pe marele inel de fier. .erul era umed i rece, de parc vara n"ar fi vrut s ajun( att de jos. > 6rbete"te, copil, murmur Laras, inndu"i lui &in felinarul, privind n ambele direcii ale coridorului ntunecat. 7ra (reu de cre0ut c femeia, cu toate (uile ei, fusese cndva o frumusee, dar lui &in cu si(uran i se prea frumoas i acum. Luptndu"se cu c#eia, scutur din cap. 2 ntlnise pe Laras n timp ce se strecurase napoi n camera sa pentru a lua roc#ia simpl de clrit pe care o purta acum, i pentru alte cteva lucruri. +e fapt o (sise pe femeia masiv, care o cuta pe ea, a(itat i n(rijorat din pricina 47lmindredei.5 $ot repetase ct de norocoas era &in s fie n si(uran i aproape c -i propusese s se ncuie n camera ei pn cnd trecea primejdia. &in nc nu tia cum de o convinsese pe Laras s o ajute. 42 femeie aventuroas n felul ei, ntr"adevr. 7i, sper c va putea s m in, cum a 0is ea, departe de ca0anul cu smoal.5 3enorocita de c#eie nu voia s se nvrtB i folosi toat (reutatea pentru a o face s se roteasc. +e fapt, i era recunosctoare lui Laras n multe feluri. 3u credea c ar fi reuit s pre(teasc totul sin(ur sau s (seasc mcar o parte din lucruri la timp. @i n afar de astaJ @i n afar de asta, cnd o ntlnise pe Laras, deja ncepuse s"i spun c era o netoat doar pentru c se (ndise la aa ceva, c ar fi trebuit s fie pe un cal n drum spre $ear ct nc mai putea, nainte s decid cineva s"i atrne capul alturi de celelalte la intrarea n $urn. :nuia c, dac ar fi fu(it, nu ar fi putut niciodat s i"o ierte. +oar acest lucru o fcuse ndeajuns de recunosctoare nct s nu se opun cnd Laras adu( cteva roc#ii frumoase celor pe care ea deja le mpac#etase. 'ujurile i pudrele 721

puteau fi pierdute oricnd. 4+e ce nu vrea s mear( nenorocita asta de c#eie? /oate c Laras ar puteaJ5 C#eia se mic dintr"odat, se roti pocnind att de tare nct &in se temu c se rupsese ceva. +ar cnd mpinse ua de lemn crpat, aceasta se desc#ise. 'idic boccelele de pe jos, intr n temnia de piatr (ola i se opri ncurcat. Lumina felinarului de0vlui dou femei acoperite doar de vnti i tieturi, care i duser minile la oc#i din pricina luminii, dar, pre de o clip, &in nu fu si(ur c erau cele dou pe care le cuta. Una era nalt i cu pielea armie, cealalt mai scund, mai voinic i mai frumoas. !eele preau a fi cele potrivite 1 aproape 1 i neatinse de suferinele la care fuseser supuse, deci ar fi trebuit s fie si(ur. +ar tinereea venic de pe c#ipurile .es %edai parc dispruseB nu s"ar fi ndoit deloc c aceste femei erau mai n vrst dect ea nu cu mai mult de ase sau apte ani, i c nu artau deloc a .es %edai. C#ipul i roi de ruine la acest (nd. @i nu vedea nici o ima(ine, nici o aur n jurul lorB mereu erau ima(ini i aure n jurul unei .es %edai. H-ncetea05, i spuse pentru sine. > UndeJ? 0ise una din cele dou cu mirare, apoi se opri pentru a" i dre(e (lasul. 6rbete"te copil9 %unt prea btrn i prea nceat ca s m in de asemenea isprvi. &in o privi speriatB femeia st!ruise s vinB nu voia s fie lsat pe dinafar, 0isese ea. &in dorea s o ntrebe pe %iuan de ce dou femei ca ele artau dintr"odat mult mai tinere, dar nu era vreme de ntrebri lipsite de importan. 4%unt prea obinuit s fiu 7lmindreda.5 .runcnd cte o boccea fiecreia din femei, le spuseD > Aaine. -mbrcai"v ct de repede putei. 3u tiu ct vreme avem. L"am fcut pe pa0nic s cread c am s"l las s"mi fure cteva srutri dac mi n(duie s v dau o lecie pentru o dumnie vec#e i, ct timp a fost distras, Laras a venit prin spatele lui i l"a pocnit n cap cu un melesteu. 3u tiu ct are s doarm, 0ise ea aplecndu"se dup u i pndi n(rijorat spre captul culoarului, la ncperea pa0nicului. $rebuie s ne (rbim. %iuan desfcuse deja bocceaua ei i ncepuse s se mbrace, n afar de o mantie de oland, toate erau #aine simple din ln maronie, care se potriveau unor femei de la ar care veniser la $urnul .lb pentru a fi povuite de femeile .es %edai, dei fustele despicate pentru clrit erau puin neobinuite. Laras le cususe n mare parteB &in reuise doar s se nepe cu acul. @i Leane i acoperea trupul (ol, dar prea mai interesat de cuitul cu lam scurt de la cin(toare dect de #aine. 722

&car trei femei mbrcate simplu aveau o ans s ias din $urn fr a atra(e atenia nimnui. Un numr de oameni n cutare de ajutor fuseser prini n $urn n timpul luptelorB nc trei care s ias din ascun0tori ar fi fost n cel mai ru ca0 aruncai n strad. .tta vreme ct nu le recunotea nimeni. Iar c#ipurile celorlalte femei puteau fi i ele de ajutor. /esemne c nimeni nu ar fi bnuit dou femei tinere 1 care preau tinere, cel puin 1 c sunt %uprema nscunat i /strtoarea Cronicilor. 4!ost %uprem i fost /strtoare5, i aminti ea. > 3umai un sin(ur pa0nic? 0ise %iuan, tresrind n timp ce trase pe ea o perec#e de ciorapi (roi. Ciudat. /n i un #o de bu0unare ar fi p0it mai bine de"att. /rivind"o pe Laras, %uprema ncl ci0mele (rele. > & bucur s vd c unii nu cred n acu0ele care mi s"au adus. 2ricare ar fi ele. !emeia voinic se ncrunt i i ls brbia n jos. > %unt credincioas $urnului, 0ise ea cu #otrre. .stfel de probleme nu m privesc. %unt doar o buctreas. .ceast fat aiurit mi aduce aminte prea mult de vremea cnd eram i eu o fat aiurit. :nuiesc 1 uitndu"m la voi 1 c a venit vremea s mi amintesc c nu mai sunt o fat subiric, 0ise ea i i ddu felinarul lui &in. &in o apuc de mn cnd femeia se ntoarse s plece. > Laras, n"ai s ne dai de (ol, nu"i aa? 3u acum, dup tot ce ai fcut. /e c#ipul lun(uie al femeii apru un 0mbet lar(, pe jumtate nostal(ic, pe jumtate trist. > .#, 7lmindreda, c#iar mi aminteti de mine cnd eram de vrsta ta. Ce prostii mai fceam, aproape c am ajuns la spn0urtoare de cteva ori. 3u te voi trda, copil, dar trebuie s rmn aici. Cnd va bate al doilea ceas, voi trimite o fat cu vin pentru pa0nic. +ac acesta nu se va fi tre0it sau nu va fi fost descoperit pn atunci, vei avea mai mult de un ceas la dispo0iie, ntorcndu"se ctre celelalte dou femei, le privi brusc cu acea batjocur cu care erau privii ajutorii de buctar i semenii lor. % folosii acel ceas cu cap, ai au0it? .m neles c au de (nd s v njun(#ie la buctrie, ca s v poat scoate apoi afar i s v dea ca e;emplu. 3u mi pas ce se va ntmpla, ns dac aceast copil va fi prins din pricina voastr, fii si(ure c v voi face viaa un calvar de diminea i pn seara, asta cnd nu vei spla mormane de oale i ulcele9 Vei dori s v fi tiat capetele nainte s termin eu cu voi. @i s nu v (ndii c v vor crede dac le spunei c v"am ajutat i eu. $oat lumea tie c eu mi vd de buctriile mele. Luai aminte la ce v" 723

am spus9 mbetul i reapru pe bu0e, i o ciupi pe &in de obra0. orete"le, copil9 .#, o s"mi fie dor s te mbrac. Ce copil frumoas9 Cu o ultim ciupitur, femeia se urni din temni cu pai destul de repe0i. &in i frec obra0ul furioas, nu"i plcea cnd Laras fcea asta. !emeia aceasta era puternic precum un cal. .proape c fusese spn0urat? Ce fel de 4feti vioaie5 fusese oare Laras? %trecurndu"i uor fusta peste cap, Leane pufni. > Cnd m (ndesc c i"a vorbit n felul acesta, &aic9 0ise ea ncruntat, n timp ce capul i iei de sub fust. & mir c ne"a ajutat, dac asta e ceea ce crede. > +ar a ajutat, totui, i 0ise &in. Eine minte asta. @i cred c se va ine de cuvnt dac a spus c nu ne va da n vilea(. %unt si(ur de asta. Leane scnci din nou. %iuan i arunc mantia peste umeri. > Contea0 c nu mai port titlul, Leane. Contea0 dac mine eu i cu tine vom fi fete n buctria ei. Leane i strnse pumnii ca s nu tremure i nu vru s o priveasc pe %iuan, care vorbi n continuare, calm, pe un ton secD > :nuiesc, de asemenea, c Laras se va ine de cuvnt iJ n alte privineJ deci c#iar dac nu i pas c Laras ne"ar putea atrna ntr"o plas n v0ul lumii, i propun s te miti. 7u una uram s spl vasele cnd eram mic i nu m ndoiesc c nc e aa. Leane ncepu s i le(e mbufnat ireturile roc#iei de rncu. %iuan se ntoarse ctre &in. > %"ar putea s nu mai fii att de dornic s ne ajui cnd i voi spune c amndou am fostJ ferecate. Vocea ei nu tremura, dar rosti cu (reu acel cuvnt, iar privirea i prea ndurerat, pierdut. 7ra de mirare c era calm doar la suprafa. > 2ricare dintre cele .lese ar putea s ne le(e pe amndou ca pe nite oi, &in. &ai toate novicele ar putea s"o fac. > @tiu, 0ise &in cu luare"aminte, ca s nu se simt n vocea ei nici cea mai mic urm de mil. &ila ei ar fi putut s le lase i fr stropul de stpnire de sine pe care l mai aveau femeile acestea, iar ea avea nevoie ca ele s fie stpne pe sine. > %"a dat de veste n toate pieele din ora, i a fost pus un anun n toate locurile n care se poate bate un cui, 0ise ea, fr s o ia n seam pe Leane, care rse cu amrciune. $rebuie s mer(em. %"ar putea tre0i pa0nicul sau ar putea veni s vad cineva ce face. > Condu"ne, &in, 0ise %iuan. %untem n minile tale. +up o clip 724

Leane ddu scurt din cap i i puse mantia n (rab. -n odaia pa0nicilor de la captul coridorului, pa0nicul sin(uratic era ntins pe jos, cu faa la podeaua plin de colb. Coiful care l"ar fi salvat de o durere de cap era ae0at pe masa de lemn crpat, ln( sin(urul felinar care lumina ncperea. /rea s rsufle normal. &in nu i arunc mai mult de o privire, dei ndjduia c nu era rnit (ravB brbatul nu ceruse mai mult dect i oferise ea. Le 0ori pe %iuan i pe Leane spre ua din capt, fcut din scnduri (roase i c#in(i de fier, sus pe scrile n(uste de piatr. $rebuiau s tot mear(. C#iar dac se ddeau drept femei care se nfiaser la $urn, tot ar fi fost luate la ntrebri cnd ar fi fost v0ute ieind din temnie. 3u mai v0ur nici un pa0nic, i nici pe altcineva, n timp ce ieeau din strfundurile $urnului, dar &in tot i inu respiraia pn cnd ajunser la uia care ddea c#iar n $urn. 2 desc#ise doar ca s"i strecoare capul i s priveasc n ambele pri ale coridorului. %uporturi cu lmpi aurite erau atrnate de 0idurile de marmur alb cu fri0e deasupra. -n partea dreapt, dou femei tocmai se deprtau fr a se uita napoi. @i fr s li se vad c#ipurile, si(urana cu care clcau i ddu de neles c erau .es %edaiB n $urn, pn i o re(in mer(ea ovind. -n cealalt parte, vreo ase brbai se ndeprtau cu pai repe0i, fr ndoial %trjeri, cu (raie de lupi i cu mantii sc#imbtoare. &in atept pn cnd %trjerii nu se mai v0ur. > 7 liber. Aaidei. Einei"v (lu(ile pe cap i privirile n jos. .rtai"v puin speriate. +in cte putea vedea ea, nu cerea mare lucru. +in felul tcut n care femeile o urmau, nu credea c ele aveau nevoie s se prefac. Coridoarele $urnului erau rareori pline de oameni, dar acum preau pustii. +in cnd n cnd cineva aprea pentru o clip naintea lor sau cobora un coridor din lateral, dar fie c erau .es %edai, %trjeri sau slujitori, cu toii se (rbeau, prea cuprini de propriile probleme ca s mai ba(e n seam ceva. @i $urnul era $cut. .poi ajunser ntr"un coridor unde podeaua ver0uie era acoperit de pete ne(re de sn(e uscat. +ou pete mai mari se lun(eau n dou dre, de parc ar fi fost trte pe acolo dou cadavre. %iuan se opri, #olbndu"se. > Ce s"a ntmplat? ntreb ea. %pune"mi, &in9 Leane apuc mnerul pumnalului de la cin(toare i privi n jur de parc se atepta s le atace careva. > Lupte, 0ise &in fr tra(ere de inim. 7a ndjduise ca femeile s fie departe de $urn, c#iar n afara 725

oraului, nainte s afle de acest lucru. Le conduse, ocolind petele ne(re, i le mpinse nainte cnd ele dorir s priveasc napoi. > . nceput ieri, c#iar dup ce ai fost arestate, i nu s"a terminat cu mai mult de dou ceasuri n urm. 3u de tot. > Vrei s 0ici c au fost lupte ntre 6aidin? se rsti Leane. %trjeri care se lupt .ntre ei0 %trjerii, pa0nicii. Cu toii. . nceput cnd nite brbai, care spuneau c sunt 0idari 1 dou"trei sute de oameni 1 au ncercat s asedie0e $urnul, c#iar dup ce a fost anunat arestul. > +anelle9 0ise %iuan ncruntndu"se. $rebuia s"mi dau seama c se ntmpl ceva. C#ipul i se sc#imonosi i mai tare, pn cnd &in cre0u c femeia avea s i0bucneasc n plns. > .rtur .rip"de"@oim nu a reuit, dar am fcut"o sin(ure, 0ise ea cu o voce aspr, fie c era sau nu pe punctul de a pln(e. Lumina s ne" ajute, am de0binat $urnul. 2ftatul ei prelun( pru s o lase fr suflare i fr furie. > :nuiesc, 0ise ea cu tristee dup o clip, c ar trebui s m bucur c o parte dintre cei din $urn m"au susinut, dar aproape c mi doresc ca ei s nu o fi fcut. &in ncerc s nu lase nici o emoie s i se citeasc pe c#ip, dar acei oc#i albatri preau (ata s deslueasc fiecare btaie de (ene. > &"au susinut sau nu, &in? > Unii da. &in nu avea de (nd s i spun ct de puini, nu nc. +ar trebuia s o previn pe %iuan c nu avea susintori n $urn. > 7laida nu a ateptat s afle dac cele din .ja# .lbastr te"ar susine sau nu. 3u mai e nici o sor .lbastr n $urn, nu n via, asta tiu cu si(uran. > %#eriam? ntreb Leane n(rijorat. .nai8a? > 3u tiu. 3u mai sunt nici multe surori Ver0i. 3u n $urn. Celelalte .ja# au fu(it, ntr"o direcie sau n alta. Cele mai multe dintre surorile 'oii sunt nc aici. +in cte cunosc, toi cei care i s"au opus 7laidei fie au fu(it, fie sunt mori. %iuanJ I se prea straniu s i 0ic astfel 1 Leane bodo(ni furioas 1, dar s i spun &aic ar fi fost ca o batjocur acum. > %iuan, nvinuirile care i s"au adus, spun c tu i Leane ai pre(tit evadarea lui &a0rim $aim. Lo(ain a scpat n timpul luptei i te"au nvinuit i pentru asta. 3u v numesc c#iar Iscoade 1 presupun c ar fi prea aproape de .ja# 3ea(r 1, dar nu sunt prea departe. +ei am 726

impresia c se ateapt ca toat lumea s (ndeasc asta. > 3u vor nici mcar s recunoasc adevrul, 0ise %iuan ncet. % recunoasc desc#is c vor s fac e;act lucrul pentru care m"au dat pe mine jos. > Iscoade? murmur Leane uluit. 3e"au numitJ? > +e ce n"ar ndr0ni, dup ce au ndr0nit att de multe? !emeile ridicar din umeri pe sub mantiile lor i o lsar pe &in s le clu0easc. 7a i dorea doar ca cele dou s aib c#ipurile mai puin de0ndjduite. -n timp ce se apropiau de o u care ddea afar, ncepu s rsufle mai uor. .vea nite cai ascuni ntr"un loc mpdurit, nu departe de porile dinspre apus. &ai era ntrebarea dac avea s fie uor s ias afar pe cal, dar odat ce aveau s ajun( ln( cai ea avea s se simt aproape liber. Cu si(uran pa0nicii de la pori nu ar fi oprit trei femei care plecau. 7a i tot spunea acest lucru. Ua pe care o cuta apru n fa 1 o u simpl, care ducea spre o crare mai puin folosit, c#iar n locul n care acest culoar se ntlnea cu coridorul care nconjura $urnul 1 i c#ipul 7laidei i apru n colul oc#iului, ndreptndu"se ctre ele. &in se ls n (enunc#i pe podea i se (#emui cu capul n jos i faa ascuns sub (lu(, cu inima ct pe ce s"i sar din piept. 4.m venit aici doar pentru o nfiare. %unt doar o femeie de rnd, care n"are de"a face cu tot ce s"a ntmplat. .#, Lumin, te implor95 i ridic uor capul, att ct s pndeasc pe sub (lu(, ateptndu"se s o vad pe 7laida privind"o mulumit. 7laida trecu fr mcar s arunce o privire spre &in, purtnd peste umeri etola %upremei nscunate. .lviarin o urm cu etola /strtoarei Cronicilor, alb pentru .ja#a sa. Vreo douspre0ece sau c#iar mai multe .es %edai peau dup aceasta, cele mai multe fiind 'oii, dei &in v0u i dou aluri (albene, unul verde i unul brun. /rocesiunea era ve(#eat de ase %trjeri, cu minile pe sbii i cu privirile precaute. 7i le privir pe cele trei femei n(enunc#eate, dar nu le ddur atenie. $oate trei erau n (enunc#i, i ddu seama &in, i i mai ddu seama i c aproape se ateptase ca %iuan i Leane s sar la (tul 7laidei. .mndou femeile i ridicaser capetele att ct s priveasc procesiunea n timp ce se ndeprta pe coridor. > !oarte puine femei au fost ferecate, 0ise %iuan ca pentru sine, i nici una nu a supravieuit prea mult, dar se spune c, dac vrei s supravieuieti, trebuie s (seti ceva pe care s i"l doreti la fel de mult ca visul de a conduce. .cea ultim privire i dispru din oc#i. 727

> La nceput, am cre0ut c vreau s"o jupoi de vie pe 7laida i s"i pun pielea la uscat la soare. .cum tiu c nu vreau nimic 1 nimic9 1 atta vreme ct va veni acea 0i n care voi putea spune acelei lipitoare de femeie c va tri o via lun( artndu"le altora ce pesc cei care 0ic c eu sunt Iscoad9 > @i .lviarin? 0ise Leane cu o voce ascuit. @i .lviarin9 > & temeam s nu m simt, continu %iuan, dar nu au ce s simt acum. Unul dintre avantajele de a fiJ ferecat, se pare, 0ise ea, iar Leane scutur din cap cu furie. $rebuie s ne folosim de orice avantaj. @i s ne bucurm. Ultimul lucru pe care l spuse suna de parc ar fi vrut s se convin( pe sine. Ultimul %trjer dispru dup col, iar &in n(#ii n sec. > /utem vorbi despre avantaje mai tr0iu, croncni ea, i se opri ca s n(#it din nou. Aaidei s mer(em la cai. 'ul trebuie s fi trecut. -ntr"adevr, cnd ieir n (rab din $urn n lumina soarelui de amia0, prea c trecuse ce era mai ru. 2 coloan de fum care se ridica la rsrit de $urn spre cerul fr de nori era sin(urul semn c neca0urile nu se terminaser. 6rupuri de oameni forfoteau n deprtare, dar nimeni nu privea i a doua oar la cele trei femei care se strecurau pe ln( bibliotec. 2 crare ducea spre apus la o pdure de stejari i copaci venic ver0i. &in aproape c pluti cnd (si cei trei cai pre(tii i nc le(ai n locul unde ea i Laras i lsaser, ntr"un lumini micu nconjurai de tufe i arbuti. %iuan merse imediat ctre o iap vnjoas i mioas care era cu dou brae mai scund dect ceilali cai. > .sta e potrivit pentru situaia n care m aflu acum. @i pare mai linitit dect celelalte douB n"am clrit niciodat prea bine. &n(ie botul iepei, care o mirosi n palm. > Cum o c#eam, &in? @tii cumva? > :ela. 7 al luiJ > Calul ei, 0ise 6a<8n ieind din spatele unui trunc#i de copac, cu o mn pe mnerul sbiei. %n(ele care i br0da faa era la fel ca n vi0iunea lui &in din 0iua n care venise n $ar Valon. > @tiam c pui ceva la cale, &in, de ndat ce i"am v0ut calul. /rul su rou"auriu era nmuiat n sn(e, iar oc#ii lui albatri erau pe jumtate nceoai, dar pi cu a(ilitate spre ele. 7ra un brbat nalt, cu un mers ca de pisicB o pisic pndind oareci. > 6a<8n, ncepu &in, noiJ %abia lui iei din teac nainte s"i dea seama &in, dnd la o parte 728

(lu(a lui %iuan, cu tiul lipit de (tul ei. !emeii i se tie rsuflarea i rmase nemicat, privind n sus la el, de parc nc ar fi purtat etola. > 3u o face, 6a<8n9 spuse &in necndu"se. 3u trebuie s o faci9 7a fcu nc un pas, dar brbatul ridic n sus mna liber, fr s o priveasc, iar ea se opri. 7l era la fel de ncordat ca un arc, (ata s sar n orice direcie. &in o v0u pe Leane micndu"i mantia pentru a"i ascunde una din mini i se ru( ca femeia s nu fie att de nec#ib0uit nct s"i scoat pumnalul de la cin(toare. 6a<8n o privi cu atenie pe %iuan, apoi ddu din cap ncet. > C#iar eti tu. 3u eram si(ur, dar c#iar aa e. +e(#i0area asta nu poate sJ 3u prea s se mite, dar judecnd dup oc#ii lui %iuan, care se bulbucar, el apsa mai tare tiul pe (tul ei. > Unde sunt 7(<ene i sora mea? Ce ai fcut cu ele? Lui &in i se prea foarte nfricotor, cu faa plin de sn(e i oc#ii pe jumtate cuprini de albea, cu trupul att de ncordat, nct aproape c tremura. &na o inea nc ridicat, de parc ar fi uitat"o aa, i nu i ridica deloc vocea i nu se simea nici un fel de emoie n ea. %una doar ostenit, mai ostenit dect orice brbat pe care"l v0use &in vreodat. > Ultima dat cnd am primit veti de la ele, erau bine i n si(uran, 0ise %iuan cu o voce aproape la fel de seac. 3"a putea spune unde se afl acum. .i vrea ca ele s se afle aici, n mijlocul acestei nebunii nesfrite? > !r vorbe rstlmcite de .es %edai, 0ise el ncet. %pune"mi doar unde se afl, ca s tiu c spui adevrul. > Illian, 0ise %iuan ovind. C#iar n ora. -nva cu o .es %edai pe nume &ara $omanes. .r trebui nc s se afle acolo. > 3u n $ear, murmur el, i pre de o clip pru a c#ib0ui la asta, dup care 0ise bruscD %e spune c eti Iscoad. .sta ar nsemna c eti din .jan 3ea(r, nu"i aa? > +ac tu cre0i asta cu adevrat, spuse %iuan calm, atunci retea0"mi capul. &in aproape c ip cnd pumnii lui se ncletar pe mnerul sbiei. -i ntinse ncet de(etele i le ae0 pe mna ntins a brbatului, avnd (rij s nu"l fac s cread c voia mai mult dect s"l atin(. 7ra ca i cum ar fi atins o piatr. > 6a<8n, tu m tii pe mine. 3u poi crede c eu a fi ajutat pe cineva din .ja# 3ea(r, 0ise &in, iar oc#ii brbatului nu se de0lipir de c#ipul lui %iuan, i nici nu clipi. 6a<8n, 7la8ne o susine pe %iuan i tot ce fcut. /n i sora ta, 6a<8n. 729

:rbatul era tot ca o stan de piatr. > @i 7(<ene crede n ea, 6a<8n. /umnul lui ncepu s tremure sub de(etele lui &in. > -i jur, 6a<8n. 7(<ene crede n ea. 7l se ntoarse ctre &in, apoi iari ctre %iuan. > +e ce s nu te trsc napoi de (uler c#iar acum? +"mi un motiv. %iuan i ntlni privirea cu mai mult calm dect o cre0u n stare &in. > .i putea s o faci, i bnuiesc c, dac m"a opune, nu i"a da mare btaie de cap, nici ct o pisicu. Ieri eram una dintre cele mai puternice femei din lume. /oate cea mai puternic. 'e(i i re(ine veneau la mine cnd i c#emam, c#iar dac dispreuiau $urnul i tot ce nseamn acesta. .st0i, m tem c nu voi avea ce mnca disear, i c va trebui s dorm ntr"un tufi. -n dou 0ile am trecut de la cea mai puternic femeie din lume la o femeie care ndjduiete s (seasc o ferm la care s cti(e un col de pine, muncind o(oarele. 2rice cre0i c am fcut, nu e destul pedeapsa? > /oate, 0ise el dup o clip, iar &in rsufl uurat cnd sabia fu vrt napoi n teac. +ar nu de asta te voi lsa s pleci. 7laida s"ar putea nc s"i taie capul, i nu i pot n(dui s fac aa ceva. Vreau s am la ndemn tot ce tii tu, n ca0 de nevoie. > 6a<8n, vino cu noi, spuse &in, cu (ndul c un brbat instruit de ctre %trjeri putea fi de mare folos n 0ilele ce urmau. .stfel, ai avea mereu ansa s o pui s"i rspund la ntrebri. /rivirea lui %iuan scapr ctre ea, fr a se de0lipi ntru totul de c#ipul lui 6a<8n i fr a se arta ji(nit. > 6a<8n, 7(<ene i 7la8ne cred n ea, continu &in. 3u poi crede i tu? > 3u"mi cere mai mult dect pot, 0ise el ncet. V voi duce la cea mai apropiat poart. 3u ai putea iei fr mine. .sta e tot ce pot face, &in, i e mai mult dect ar trebui. %"a poruncit s fii arestatB tiai asta? 2c#ii lui se ntoarser napoi la %iuan. +ac ele pesc ceva, 0ise el cu o voce lipsit de emoie, 7(<ene sau sora mea adic, v voi (si, oriunde v"ai ascunde, i m voi n(riji s avei aceeai soart. +intr"odat se ndeprt i i ncrucia braele, cu capul plecat de parc n"ar mai fi putut ndura s le priveasc. %iuan duse mna la (tB o urm mic roiatic pe pielea ei fin nsemna locul unde se sprijinise sabia. > .m stat prea mult cu /uterea, 0ise ea puin nesi(ur. .m uitat 730

ce nseamn s te confruni cu cineva care te poate ridica i te poate sfrma ca pe o surcea. !emeia o privi pe Leane, de parc ar fi v0ut"o pentru prima dat, i i atinse propriul c#ip de parc nu era si(ur cum arta. > +in cte am citit ar trebui s dure0e mai mult pn s m ofilesc, dar poate c felul aspru n care m"a tratat 7laida are de"a face cu asta. 2 de(#i0are, a numit"o el, i c#iar ar putea s fie aa. %iuan ncalec stn(aci pe :ela, lund friele n mn de parc iapa mioas ar fi fost un armsar seme. > Un alt avantaj, se pare, cnd etiJ $rebuie s nv s o spun fr s m cutremur. .m fost ferecat. 'osti cuvintele rar i rspicat, apoi ddu din cap. > 6ata. +ac ar fi s judec dup Leane, am pierdut vreo cincispre0ece ani, poate c#iar mai mult. .m cunoscut femei care ar fi pltit orice pre pentru asta. Un al treilea avantaj, 0ise ea aruncndu"i o privire lui 6a<8n, care nc sttea cu spatele, dar ea tot i cobor vocea. @i n afar de asta, mi s"a mai de0le(at i limba, s 0icem? 3u m"am mai (ndit la &ara de ani de 0ile. 2 prieten din copilrie. > .cum vei mbtrni ca toat lumea? ntreb &in n timp ce se urca n a. 7ra mai bine s ntrebe asta, dect s comente0e minciuna. 7ra mai bine c"i amintise c acum 'utea s mint. Leane ncalec pe cea de"a treia iap cu mult ndemnare i merse puin n cerc, ncercnd pasul animaluluiB cu si(uran mai clrise i altdat. > C#iar nu tiu, 0ise %iuan scuturnd din cap. 3ici o femeie care a fost ferecat nu a supravieuit niciodat destul ct s afle. 7u am de (nd s aflu. > .vei de (nd s mer(ei, ntreb 6a<8n aspru, sau s stai aici la taclale? !r s atepte un rspuns, brbatul porni cu pai mari printre copaci. 7le i mnar caii dup el, iar %iuan i trase (lu(a mult mai n fa, pentru a"i ascunde c#ipul. Cu sau fr de(#i0are, prea c nu voia s rite nimic. @i Leane era deja cufundat n (lu( ct de adnc putea. +up o clip, &in fcu acelai lucru. 7laida voia ca ea s fie arestat? .sta nsemna c femeia tia c 47lmindreda5 era una i aceeai cu &in. +e ct timp tia oare? Ct vreme se plimbase &in, (ndindu"se c era la adpost, n timp ce 7laida o privea i i 0mbea? 6ndul acesta o fcu s se cutremure. -n timp ce l prindeau din urm pe 6a<8n pe o crare pietruit, le ieir nainte dou0eci sau c#iar mai muli brbai, ndreptndu"se cu 731

pai mari ctre ele. Unii erau poate cu civa ani mai mari dect el, alii aproape nite copii. &in bnuia c unii dintre ei nici nu trebuiau nc s se rad, cel puin nu prea des. +ei cu toii purtau sbii la cin(tori sau pe spate, i trei sau patru dintre ei aveau platoe. &ai muli purtau bandaje nsn(erate i mai toi aveau #ainele ptate de sn(e. Cu toii aveau aceeai privire neclintit ca a lui 6a<8n. Cnd l v0ur pe acesta, se oprir, ducnd pumnul drept la piept. !r a rri pasul, 6a<8n recunoscu salutul dnd din cap, i tinerii intrar n rnd n spatele cailor pe care stteau femeile. > Ucenicii? murmur %iuan. @i ei au luat parte la lupte? &in ddu din cap, fr nici o emoie pe c#ip. > -i spun $inereii. > Un nume pe msur, oft %iuan. > Unii sunt doar nite copii, bolborosi Leane. &in nu avea de (nd s le mai povesteasc despre cum %trjerii din .ja# .lbastr i .ja# Verde plnuiser s le elibere0e nainte s fie ferecate, i poate c ar fi reuit dac 6a<8n nu i"ar fi strnit pe ucenici, cu tot cu 4copii5, conducndu"i n $urn ca s"i mpiedice. Lupta fusese una dintre cele mai crncene, ucenicii luptnd fr ndurare mpotriva dasclilor. /orile .lindrelle, nalte, cu stlpi din bron0, erau desc#ise, dar p0ite bine. Unii pa0nici purtau pe piept flamura oraului $ar ValonB alii aveau surtuce de muncitori, i platoe, i coifuri care nu se potriveau. /a0nici i brbai care veniser de(#i0ai n 0idari. @i unii, i alii artau puternici i pricepui, nvai cu armele lor, dar stteau separat, privind unul la altul cu nencredere. Un ofier crunt iei n fa dintre pa0nicii $urnului, cu minile ncruciate i privi spre 6a<8n i spre ceilali n timp ce se apropiau. > Ceva de scris9 stri( 6a<8n. 'epede9 > 7i, voi trebuie s fii $inereii de care am au0it, 0ise brbatul crunt. %untei o aduntur stranic de cocoei, dar am ordine s nu las pe nimeni s ias din $urn. 2rdine isclite c#iar de %uprema nscunat. Cine te cre0i s respin(i acest ordin? 6a<8n ridic ncet capul. > 7u sunt 6a<8n $raCand din .ndor, 0ise el ncet. @i am de (nd s le conduc pe aceste femei afar ori pe voi la moarte. Ceilali $inerei se ae0ar n spatele lui, mprtiindu"se n faa pa0nicilor, cu minile pe sbii, fr s clipeasc, poate c#iar fr s le pese c erau aa puini fa de ei. 732

:rbatul crunt se foi n(rijorat, i unul dintre ceilali 0iseD > 7l e cel despre care se 0ice c i"a omort pe Aammar i pe Coulin. +up o clip, ofierul ddu din cap spre (#ereta pa0nicilor i unul dintre ei aler( nuntru, ntorcndu"se cu o mas de inut n poal i o lumnare de cear pentru si(ilii, care ardea ntr"un suport de alam, ntr" unui dintre coluri. 6a<8n l ls pe brbat s in masa n timp ce el scrise ceva, furios. > .sta v va n(dui s trecei de pa0nicii de la pode, 0ise el, lsnd s picure puin cear sub isclitura lui. .ps apoi peste cear cu inelul su cu si(iliu. > L"ai ucis pe Coulin? ntreb %iuan pe un ton calm, potrivit fostei sale funcii. @i pe Aammar? Inima lui &in se fcu mic. 4'mi tcut, %iuan9 .min"tete"i cine eti acum, i rmi tcut95 6a<8n se ntoarse cu faa ctre cele trei femei, cu oc#ii scprnd. > +a, spuse el r(uit. 7rau prietenii mei i i respectam, dar i"au luat parteaJ lui %iuan %anc#e i a trebuit sJ :rusc i vr lui &in sub nas #rtia pe care o si(ilase. > &er(ei9 &er(ei, pn nu m r0(ndesc9 0ise el, dnd o palm iepei sale, apoi se repe0i s fac la fel i celorlalte dou, tocmai cnd calul lui &in iei prin porile desc#ise. &er(ei9 &in i ls calul s strbat n (rab marea pia din jurul $urnului. %iuan i Leane o urmar. /iaa era pustie, i la fel i str0ile din fa. /otcoavele cailor rsunau pe str0ile pietruite. $oi cei care nu fu(iser nc din ora se ascundeau acum. &in citi cu atenie #rtia lui 6a<8n n timp ce clreau. /ictura de cerneal purta pe ea urma unui mistre care (onea. > .sta spune doar c avem permisiunea s plecm. .m putea s o folosim ca s trecem de pode ori s ne urcm pe vreo corabie. /rea un lucru iste s mear( ntr"o direcie pe care nimeni nu o cunotea, nici mcar 6a<8n. 3u credea cu adevrat c brbatul avea s se r0(ndeasc, dei parc sttea pe cuie, (ata s sar la orice micare (reit. > .r putea fi o idee bun, 0ise Leane. &ereu am cre0ut c 6alad era cel mai primejdios dintre cei doi, dar nu mai sunt si(ur acum. Aammar i CouladinJ 0ise ea, tremurnd. 2 corabie ne"ar duce mai departe, mai repede dect aceti cai. %iuan scutur din cap. > &ai toate femeile .es %edai, care au fu(it, au trecut deja cu 733

si(uran podurile. .sta e calea cea mai rapid de a iei din ora, dac eti urmrit, mai rapid dect dac am atepta pn se pre(tete de plecare ec#ipajul unei corbii. $rebuie s stau aproape de $ar Valon dac vreau s le adun nuntru. > 3u te vor urma, spuse Leane cu o voce plin de nelesuri. 3u mai ai nici un drept asupra etolei de acum ncolo. 3ici mcar asupra alului sau asupra inelului. > Cu toate c nu mai port etola, rspunse %iuan la fel de sec, dar tot tiu s pre(tesc un ec#ipaj de furtun. @i atta vreme ct nu pot purta etola, trebuie s m asi(ur c vor ale(e femeia potrivit n locul meu. 3u o voi lsa pe 7laida s scape cu faptul c i spune %uprem. $rebuie s fie cineva n care arde /uterea, cineva care vede lucrurile aa cum trebuie. > .tunci ai de (nd s l susii pe acestJ acest 4ra)on$ se rsti Leane. > Ce altceva ai vrea s fac? % m ae0 i s atept s mor? Leane se cutremur de parc ar fi primit o palm peste fa, apoi i continuara drumul n tcere. $oate acele cldiri fabuloase din jurul lor, ca nite stnci sculptate de vnt i de valuri, se nlau amenintor. 3u era ipenie de om pe strad n afar de ei i de un brbat care veni n fu( de dup un col din faa lor, ducndu"se din u n u, de parc ar fi fost cercetaul lor. +ar el nu fcea ca pustietatea s fie mai puin apstoare, ba dimpotriv. > Ce altceva putem face? 0ise Leane n sfrit, ncovoin"du"se n a. & simt att deJ pustie. /ustie. > 6sete ceva care s umple acel pustiu, i 0ise %iuan cu #otrre. 2rice. 6tete pentru cei nfometai, ai (rij de cei bolnavi, (sete"i un so i crete o droaie de copii. 7u una am de (nd s nu o las pe 7laida s scape cu asta. .proape c a putea s"o iert, dac ea c#iar crede c am pus $urnul n primejdie. .proape c a putea. .proape. +ar a fost plin de invidie din 0iua n care eu am fost aleas %uprem n locul ei. .cest lucru o provoac mai mult ca orice, i pentru asta am de (nd s"o tra( n jos alturi de mine. .sta umple pustiul din mine, Leane9 .sta i faptul c 'and al=$#or nu trebuie s"i cad n mini. > /oate c asta va fi de ajuns. !emeia cu pielea armie nu prea ncre0toare, dei se ndrept n a. Contrastul dintre ndemnarea ei de a sta n a i felul nesi(ur n care clrea %iuan pe iapa mai scund o fcea s arate ca i cum ea era conductorul. > +ar cum am putea face asta? .vem doar trei cai, #ainele de pe 734

noi i tot ce are &in n desa(a ei. %untem departe de a avea de ajuns ct s ne r0boim cu $urnul. > & bucur c nu te"ai #otrt s i iei un so i s te ae0i la casa ta. Vom (si alteJ %iuan 0mbi. Vom (si femei .es %edai care au fu(it, vom (si ce avem nevoie. %"ar putea s avem mai multe dect cre0i, Leane. &in, ce spune #rtia pe care ne"a dat"o 6a<8n? %pune ceva de trei femei? Ce? 'epede, fetio9 &in o ful(er cu privirea. %iuan l tot urmrise pe brbatul care aler(a n faa lorB un om mare, cu prul ne(ru, mbrcat bine, dar simplu, n #aine maronii. !emeia vorbea de parc nc era %uprem. 47i, n"am vrut eu s"i vin n fire?5 %iuan o fi; cu oc#ii ei albatri i ptrun0toriB nu preau cu nimic mai puin nfricotori ca nainte. > 4/urttorii sunt autori0ai s ias din $ar Valon sub oblduirea mea, cit &in repede din memorie. Cei care i vor mpiedica vor rspunde n faa mea. %emnatJ5 > -i tiu numele, se rsti %iuan. Urmai"m9 %iuan i ddu pinteni :elei, aproape c0nd cnd iapa sa mioas ncepu s se mite (reoi. 'mase totui, n a, le("nndu"se ciudat. &in sc#imb o privire n(rijorat cu Leane, i amndou (onir dup ea. :rbatul privi napoi la au0ul sunetului copitelor i ncepu s aler(e, dar %iuan opri n faa lui, apoi sri de pe cal mormind. &in ajunse la ei c#iar n momentul n care %iuan 0iseD > 3u m ateptam s te (sesc pe tine aici, Lo(ain. &in rmase cu (ura cscat. C#iar era el. .cei oc#i disperai i acel c#ip cndva c#ipe, ncadrat de prul ne(ru i crlionat care i cdea pe umerii lai, erau de neconfundat. 7;act persoana de care aveau nevoie. Un om pe care $urnul l dorea la fel de mult ca pe %iuan. Lo(ain se ls n (enunc#i de parc picioarele sale ostenite nu l mai puteau ine. > 3u mai pot face ru nimnui acum, spuse el istovit, privind strada pietruit de sub copitele :elei. .m vrut doar s scap, s mor undeva n pace. +ac ai ti ce nseamn s pier0iJ Leane ddu drumul frielor cu furie, n timp ce brbatul se pierduB acesta ncepu din nou s vorbeasc fr s"i dea seama. > $oate podeele sunt p0ite. 3u las pe nimeni s treac. Cu toate c nu m cunosc, nu m"au lsat s trec. Le"am ncercat pe toate. +intr"odat brbatul rse obosit, de parc ar fi fost ceva amu0ant. > Le"am ncercat pe toate. > Cred, 0ise &in, c ar trebui s mer(em. :nuiesc c vrea s scape de cei care l caut. 735

%iuan i arunc o privire de (#ea care aproape c o fcu s"i tra( calul napoi. 3u ar fi fost la fel de (roa0nic dac femeia ar fi lsat deoparte nesi(urana de care dduse dovad mai nainte. 'idicndu"i capul, brbatul privi de la una la cealalt, ncruntndu"se ncet. > 3u suntei .es %edai. Cine suntei? Ce vrei de la mine? > 7u sunt femeia care te poate scoate din $ar Valon, i spuse %iuan. @i c#iar cea care i poate oferi ansa de a te r0buna pe .ja# 'oie. .i vrea o ans s te r0buni pe cei care te"au prins, nu"i aa? > Ce trebuie s fac? 0ise el rar, tremurnd tot. > Urmea0"m, i rspunse ea. Urmea0"m i ine minte c eu sunt sin(ura din ntrea(a lume care i poate oferi ansa s te r0buni. .e0at n (enunc#i, el le scrut cu privirea, apoi se ridic n picioare, cu oc#ii aintii la %iuan. > %unt omul tu, 0ise el pur i simplu. /e c#ipul lui Leane se vedea la fel de mult nencredere ca i pe al lui &in. Ce folos putea avea %iuan de un brbat nu prea ntre( la minte, care se proclamase sin(ur +ra(onul 'enscut? n cel mai bun ca0 putea s se ntoarc mpotriva lor ca s le fure unul dintre cai9 /rivind la ct de nalt era i la ct de lat n umeri, &in se (ndi c ar fi bine s"i in cuitele la ndemn, ns deodat, pre de o clip, acea aur aurie i albstrie i strluci brbatului deasupra capului, vestind (loria ce avea s vin, la fel de si(ur ca i prima dat cnd l v0use. !emeia tremur. Vi0iuni. Ima(ini. /rivi peste umr ctre $urn, cldirea alb i impo0ant domina oraul, ntre( i drept, i totui frnt de parc ar fi fost totul o ruin. /entru o clip, &in se (ndi la ima(inile pe care le v0use n jurul capului lui 6a<8n, ns doar pentru o clip. 6a<8n n(enunc#eat la picioarele lui 7(<ene cu capul plecat, i 6a<8n rupndu"i (tul lui 7(<eneB mai nti prima, apoi cealalt, de parc amndou puteau nsemna viitorul. Lucrurile pe care le vedea de obicei erau rareori la fel de limpe0i ca acestea dou, i nu mai v0use acea micare nainte i"napoi, de parc nici mcar vi0iunea nu putea spune care avea s fie viitorul adevrat. &ai ru, era aproape si(ur c ceea ce fcuse n acea 0i l nturnase pe 6a<8n ctre aceste dou posibiliti. -n ciuda soarelui, ea tremur din nou. 4Ce a fost a fost.5 %e uit la cele dou .es %edai 1 foste .es %edai 1 care acum l priveau amndou cu atenie pe Lo(ain, de parc ar fi fost un dulu dresat, feroce, poate c#iar primejdios, dar folositor. %iuan i Leane i ntoarser caii ctre 736

ru, Lo(ain urmndu"le cu pai mari. &in le urm mai ncet. 4/e Lumin, sper c a meritat.5 CAPITOLUL O propu%ere re(u&at! > .cesta e (enul de femeie care i place? 0ise .viend#a cu dispre. 'and o privi, n timp ce ea mer(ea ln( scria lui )ea"de=en, cu fustele umflate, cu alul maroniu pus n dou pe cap. 2c#ii ei mari, ver0i"albstrii, sclipir de sub fularul nfurat n jurul capului, de parc i"ar fi dorit nc s aib n mn sulia pe care o luase n timpul atacului trolocilor, i pentru care neleptele o certaser. Uneori se simea ciudat c ea mer(ea pe jos n timp ce el clrea, dei ncercase s mear( alturi de ea, dar picioarele lui se dovediser recunosctoare c aveau un cal la dispo0iie. Uneori 1 de foarte puine ori 1 reuise s o convin( s urce n spatele lui pe a, spunndu"i c l durea (tul cnd vorbea cu ea. /n la urm se prea c nu nclca nici o cutum dac mer(ea pe cal, dar dispreul de a nu"i folosi propriile picioare o inea mai mereu pe jos. +ac rdea un sin(ur .iel, mai ales o !ecioar, c#iar i unul care privea n alt parte, ei i era de ajuns s sar de pe )eade=en ntr"o clipit. > 7 moale, 'and al=$#or. !irav. 'and privi din nou la crua alb care conducea alaiul ne(utorilor pe un drum erpuit, peste pmntul crpat i prfuit, escortat de !ecioarele din septul )indo. Isendre sttea pe capr cu Fadere alturi de crua, ae0at n poala ne(utorului (reoi, cu brbia pe umrul lui, iar el inea n mn o umbrelu albastr din mtase pentru a"i apra de soarele necrutor. -mbrcat ntr"un surtuc alb, Fadere i ter(ea ntruna c#ipul ntunecat cu o batist mare, ndurnd mult mai (reu cldura dect femeia nvemntat ntr"o roc#ie lucioas, strns pe corp, care se potrivea cu umbrelua. 'and nu era destul de aproape ca s fie si(ur, dar i se pru c ea l privea cu oc#ii ei ne(ri, de sub earfa nfurat n jurul feei i al capului. /rea c se uit la el mai mereu. Fadere nu arta n(rijorat din aceast pricin. > 3u mi se pare c Isendre e moale, 0ise el ncet i i aranja mai bine shou a n jurul capuluiB ntr"un fel, c#iar l apra de soarele ar0tor. 'efu0ase s mbrace orice alt #ain de .iel, fr s"i pese de ct de potrivit ar fi fost pentru acea clim n comparaie cu surtucul lui din 737

ln roie. 3u conta ce sn(e avea, i nici ce nsemne purta pe brae, nu era .iel, i nu voia s se prefac. 2rice ar fi avut de fcut, putea mcar s"i pstre0e dramul acesta de decen. > 3u, n"a spune asta, 0ise el. -n cea de"a doua cru, Feille i menestrelul, 3atael, se certau din nou. 3atael inea friele, dei nu mna la fel de bine ca omul care fcea de obicei acest lucru. Uneori i ei l priveau pe 'andB aruncau o privire scurt, dup care se ntorceau napoi la (lceava lor. +ar, pe de alt parte, toat lumea fcea la fel. Coloana lun( de .ieli )indo de partea cealalt, neleptele din faa sa, alturi de &oiraine, 7(<ene i Lan. @i din coloana mai mare de .ieli %#aido, aflat la distan, i se prea c vede capete care se ntorceau ctre el. 7l era Cel Care Vine cu orile. $oat lumea dorea s tie ce avea de (nd s fac. .veau s afle n curnd. > &oale, mri .viend#a. 7la8ne nu e moale. $u i aparii lui 7la8neB nu ar trebui s"i faci oc#i dulci unei rncue cu pielea ca laptele. !emeia scutur din cap cu #otrre, mormind ceva pentru sine. > 2biceiurile noastre o sperie. 3u le"ar putea accepta. +ar de ce mi"ar psa mie dac le"ar putea accepta? 3u vreau s am nimic de"a face cu asta9 3u se poate9 +ac a putea, te"a lua (ai=s#ain i te"a da lui 7la8ne. > +e ce s accepte Isendre obiceiurile .ielilor? .viend#a fcu oc#ii att de mari, nct lui aproape c i veni s rd. 7a i arunc numaidect o privire dispreuitoare, de parc el fcuse ceva nen(duit. !emeile .iel cu si(uran nu erau mai uor de neles dect toate celelalte. > $u cu si(uran nu eti moale, .viend#a. !emeia ar fi trebuit s se simt m(ulitB dar uneori era la fel de aspr ca o piatr de tocil. > &ai spune"mi o dat despre stpn. +ac '#uarc e cpetenia clanului .ielilor $aardad i cpetenie a %laului %tncile 'eci, cum de slaul i aparine soiei, i nu lui? .viend#a se ncrunt la el pentru nc o clip, bu0ele micndu"i"se n timp ce mormia n barb, nainte de a rspunde. > /entru c ea e stpna, udar cu cap sec ce eti9 Un brbat nu poate fi stpnul unui sla, la fel cum nu poate fi nici stpnul unor pmnturi9 Uneori voi, udrii, parc suntei nite slbatici9 > +ar dac Lian este stpna %tncilor 'eci pentru c e soia lui '#uarcJ 738

> .sta e altceva9 C#iar nu vei nele(e niciodat? Un copil ar nele(e9 $nra trase aer n piept i i ae0 alul pe cap. 7ra frumoas, dei l privea mai mereu de parc ar fi svrit o frdele(e mpotriva ei. Care putea fi aceea, nu tia. :air cea cu prul alb, i trsturi aspre ovia ca ntotdeauna s vorbeasc despre '#uidean, dar, ntr"un sfrit, i mrturisise fr tra(ere de inim c .viend#a nu vi0itase coloanele de sticlB nu avea s fac asta pn nu era pre(tit s devin neleapt. .tunci de ce l ura? 7ra un mister la care ar fi dorit un rspuns. > /e de alt parte, mormi ea, cnd o femeie trebuie s se mrite, dac nu are deja un acoperi, familia ei i ridic unul. -n 0iua nunii, noul ei so o ia de ln( familie i o poart peste umr, n timp ce fraii lui le in pe surorile ei, dar la intrare o d jos i i cere permisiunea s intre. Casa este a ei. 7a poateJ .ceste vorbe fuseser cel mai plcut lucru n cele unspre0ece 0ile i nopi de la atacul trolocilor. 3u c ar fi fost dornic s vorbeasc la nceput, n afara unei alte tirade despre felul n care se purtase el cu 7la8ne, urmate apoi de nc o cuvntare stnjenitoare menite s"l convin( c 7la8ne era femeia perfect. .sta pn cnd i 0isese n treact lui 7(<ene c, dac .viend#a tot nu voia s"i vorbeasc, i"ar fi dorit mcar s nu se mai #olbe0e la el. +up aproape un ceas, un brbat (ai=s#ain mbrcat n rob alb veni dup .viend#a. 2rice i 0iseser neleptele, femeia se ntoarse tremurnd de furie i pornit s"i cear 1 s"i cear9 1 s o lase s l nvee despre obiceiurile .ielilor. Cu si(uran pentru c ndjduia c el va de0vlui ceva din planurile lui prin ntrebrile pe care i le"ar fi pus. +up viclenia de arpe a celor din $ear, felul sincer n care era iscodit de ctre nelepte era nviortor. $otui, era fr dar i poate un lucru nelept s nvee tot ce putea, i s discute cu .viend#a putea fi c#iar plcut, mai ales atunci cnd se prea c ea uita motivul pentru care l ura. +esi(ur, de fiecare dat cnd ea i ddea seama c ncepuser s discute ca doi oameni, i nu ca un ostatic i cea care l inea ostatic, avea obiceiul s se rsteasc la el, de parc el ar fi atras"o ntr"o capcan. -ns c#iar i aa, conversaiile lor erau plcute, firete n comparaie cu restul cltoriei. -ncepuser c#iar s l amu0e rbufnirile ei, dei era destul de nelept ct s nu"i spun. +ac ea vedea un brbat pe care l ura, mcar era orbit de acest fapt, i nu"l vedea pe Cel Care Vine cu orile sau pe +ra(onul 'enscut. +oar pe 'and alt#or. -n orice ca0, ea tia ce credea despre el. 3u ca 7la8ne, cu o scrisoare care l fcuse s i se nroeasc urec#ile i nc una, trimis n aceeai 0i, care l 739

fcuse s se ntrebe dac i crescuser coli i coame ca unui troloc. &in era sin(ura femeie care nu l scosese din mini. +ar ea era n $urn 1 mcar acolo era n si(uran 1 i de acel loc avea de (nd s se fereasc. Uneori se (ndea c viaa ar fi fost mai simpl dac ar fi putut uita de tot de femei. .cum .viend#a ncepuse s"i apar n vise, de parc &in i 7la8ne nu erau de"ajuns. !emeile i le(au strns simmintele, i acum el avea nevoie s aib mintea limpede. Limpede i rece. -i ddu seama c o privea pe Isendre din nou. 7a i flutur de(etele subiri de dup urec#ea lui FadereB era si(ur c acele bu0e pline sc#iaser un 0mbet. 42#, da. /rimejdios. $rebuie s fiu rece i tare ca oelul. Ca oelul cel mai bun.5 $recuser unspre0ece 0ile i nopi i acum intrau n a douspre0ecea, dar nimic nu se sc#imbase. ile i nopi ntre(i de stnci ciudate i turle de piatr cu vrful turtit i dealuri care se nlau pe pmntul pustiu, br0dat de muni care fuseser parc ae0ai acolo la ntmplare. ile ntre(i de soare ar0tor i vnturi fierbini, nopi de fri( care le ptrundea pn la oase. $ot ceea ce cretea njur prea s aib spini sau nepa cumplit. .viend#a 0icea c unele erau otrvitoareB lista acestora prea mai lun( dect cele care puteau fi mncate. .pa se (sea doar n i0voare sau puuri ascunse, dar ea i art plante care nsemnau locul n care dac se spa o (aur adnc, s"ar fi umplut ncet cu ap, destul ct s in unul sau doi oameni n via, i altele care puteau fi mestecate pentru c aveau nuntru un mie0 apos. -ntr"o noapte, doi dintre caii de povar ai .ielilor %#aido fuseser omori de lei. .nimalele scoseser r(ete fioroase i dispruser n ntuneric cnd fuseser alun(ate de ln( prad. Unul dintre cruai speriase un arpe mic maroniu n timp ce ae0au tabra ntr"a patra sear. Un sritor"n"pas"de"doi l numise .viend#a mai tr0iu, i i meritase numele. :rbatul ipase i ncercase s fu( spre cru, dei o v0use pe &oiraine venind spre elB c0use cu faa la pmnt dup al doilea pas, i murise nainte ca femeia .es %edai s coboare de pe cal. .viend#a i vorbi despre erpi veninoi, pianjeni i oprle. @oprle veninoase9 2dat, prinsese una pentru el, mare de dou picioare, cu dun(i (albene peste sol0ii ca de bron0. 2 prinsese sub ci0ma moale i i nfipsese cuitul n capul mare al creaturii, apoi o ridicase n aer pentru ca el s vad lic#idul uleios care se scur(ea din colii ei ascuii. 2 )ara, i e;plicase ea, putea s te mute prin ci0mB putea de asemenea s omoare un taur. !irete, altele erau i mai rele. Bara era nceat, dar nu c#iar primejdioas, dac nu erai att de prostnac nct s calci pe ea. 740

Cnd dduse drumul oprlei uriae, culorile ei se amestecaser perfect cu cele ale pmntului crpat. .#, da. % nu fii att de prostnac nct s calci pe ea. &oiraine i mprea timpul ntre nelepte i 'and, ca de obicei ncercnd, n felul ei, s l sileasc s"i de0vluie planurile. > 'oata ese dup cum i este voia, i 0isese ea c#iar n acea diminea, cu vocea foarte calm, cu faa ei fr"de"vrst i senin, sfredelindu"l peste umrul .viend#ei cu oc#ii ei ne(ri ca doi crbuni. +ar un nec#ib0uit poate s se spn0ure n /n0. .i (rij s nu tei o funie potrivit pentru (tul tu. &oiraine i pusese o mantie (lbuie, aproape alb, care strlucea n lumina soarelui, i pe sub (lu(a mare purta o earf umed, alb ca 0pada, nfurat n jurul frunii. > 3u am de (nd s"mi fac funii potrivite pentru (tul meu, 0ise el r0nd, iar ea o mn pe .ldieb att de repede, nct iapa aproape c o dobor pe .viend#a, i (alop napoi la (rupul neleptelor, cu mantia sclipind n urma ei. > 7 o idee proast s mnii o .es %edai, murmur .viend#a, frecndu"i umrul. 3u te credeam un prostnac. > Vom vedea dac sunt sau nu, i 0ise el, i de data asta nu"i mai veni s rd. 4/rostnac?5 $rebuia s"i asume i nite riscuri. > Vom vedea. 7(<ene rareori pleca de ln( nelepte, mer(nd cnd pe jos, cnd clare pe 3e(ura, uneori lund n spatele ei pe una dintre ele. 'and i dduse n sfrit seama c femeia pretindea din nou c era .es %edai. .m8s i :air, %eana i &elaine preau s fi acceptat acest lucru la fel de repede ca i cei din $ear, dei n nici un ca0 n acelai fel. Uneori, 7(<ene se lua la sfad cu una sau cu alta att de tare, nct el au0ea ce vorbeau c#iar i de la o sut de pai distan. %e purtau cu ea aproape la fel ca i cu .viend#a, dei pe ea mai mult o necjeau dect o contra0iceau, i, uneori, purtau discuii aprinse i cu &oiraine. &ai ales &elaine cea cu prul auriu. -ncepnd cu a 0ecea diminea, 7(<ene nu"i mai purtase prul le(at n dou cosie, dei se petrecuse ceva foarte ciudat, neleptele vorbiser cu ea cel mai mult, doar ele i cu ea, n timp ce corturile lor erau strnse de (ai=s#ain, i 'and i ae0a aua lui )eade=en. +ac n"ar fi tiut mai bine, ar fi cre0ut c 7(<ene plecase capul n semn de supunere, dar acest cuvnt putea fi folosit doar atunci cnd o asemuia cu 38naeve. @i poate cu &oiraine. +intr"odat, 7(<ene btu din palme, 741

r0nd i strn(ndu"le n brae pe fiecare dintre nelepte, nainte s"i despleteasc (rbit cele dou cosie. Cnd 'and o ntrebase pe .viend#a ce se ntmpla 1 ea se aflase ln( cortul lui cnd se tre0ise 1 tnra murmur morocnoasD > %"au #otrt c 7(<ene a crescutJ 0ise ea ncet ntre"rupndu" se, apoi i arunc o privire lui 'and, i ncrucia braele i continu cu o voce calmD 7 treab de nelepte, 'and art#or. -ntreab"le pe ele, dac doreti, dar fii pre(tit s i se spun c nu te privete. Cum adic 7(<ene crescuse? .dic i crescuse prul? 3u avea nici o noim. .viend#a nu voia s mai 0ic nici un cuvnt despre astaB n sc#imb smulse un lic#en cenuiu de pe o piatr i ncepu s descrie cum se putea obloji o ran cu acesta. !emeia ncepuse s nvee obiceiurile neleptelor prea repede pentru (ustul lui. Iar neleptele i ddeau puin atenie lui 'andB si(ur c nu aveau nevoie, atta vreme ct .viend#a era mereu ln( el. 'estul .ielilor, cel puin .ielii )indo, deveniser mai puin rutcioi cu fiecare 0i, poate c#iar mai puin nelinitii de ceea ce le pre(tea Cel Care Vine cu orile, dar cu toate astea, .viend#a era sin(ura care vorbea cu el. -n fiecare seara, Lan venea s se antrene0e cu sabia alturi de el, i '#uarc venea s"l nvee s mnuiasc sulia i maniera ciudat de lupt a .ielilor, att cu minile, ct i cu picioarele. %trjerul tia cte ceva despre asta, i se altur i el antrenamentului. Cei mai muli dintre ceilali se fereau de 'and, mai ales cruaii, care aflaser c el era +ra(onul 'enscut, un brbat care putea conduceB cnd prindea pe unul dintre brbaii cu faa aspr privindu"l, omul arta de parc l"ar fi privit pe Cel ntunecat. +ei nu era la fel i n ca0ul lui Fadere, i a menestrelului. .proape n fiecare diminea, cnd porneau la drum, ne(utorul venea clare pe un catr de la cruele pe care le distruseser trolocii, cu faa parc mai ntunecat din pricina alului alb care i era nfurat n jurul capului i care i atrna pe (t. Cu 'and se purta cu sfial, dar oc#ii si reci, nesc#imbtori, i fceau nasul coroiat c#iar s arate ca un cioc de vultur. > %eniore +ra(on, 0isese el n dimineaa de dup atac, apoi i tersese sudoarea de pe c#ip cu nelipsita batist i se foise nelinitit n aua vec#e i ponosit pe care o (sise undeva pentru catr. +ac v pot spune aa? 'miele arse ale celor trei crue se vedeau din ce n ce mai puin n urm, spre mia00i, i alturi de acestea cele dou morminte ale oamenilor lui Fadere i muli .ieli. $rolocii fuseser tri din tabr i 742

lsai s fie mncai de nite animale de prad care ltrau i aveau urec#ile mari 1 'and nu tia dac erau vulpi mari sau cini miciB artau a puin din fiecare 1 i de ctre vulturii cu aripile roii n vrf, unii dintre ei nc nvrtin"du"se n cerc de parc le"ar fi fost fric s coboare n timp ce semenii lor se bteau pentru prad. > %pune"mi cum doreti, i 0ise 'and. > %eniore +ra(on. &"am tot (ndit la ce ai spus ieri. Fadere se uit n jur de parc i"ar fi fost team s fie au0it, dei .viend#a era alturi de nelepte, i pn i cruele lui, unde erau cele mai apropiate urec#i, se aflau la cinci0eci de pai distan sau c#iar mai mult. Cu toate acestea vocea i se fcu o oapt i i terse a(itat sudoarea de pe fa. +ar oc#ii i rmaser nesc#imbai. > Ce ai spus despre cunoaterea care e valoroas i care construiete calea ctre mreie este adevrat. 'and l privi lun(, fr s clipeasc mcar, cu c#ipul lipsit de e;presie. > $u ai spus asta, nu eu, 0ise el n final. > 7i, da, poate c am 0is. +ar e adevrat, nu"i aa, %eniore +ra(on? 'and ddu din cap, iar ne(utorul 0ise mai departe, tot n oapt, cutnd cu privirea s nu tra( nimeni cu urec#ea. > +ar cunoaterea poate fi primejdioas. Cnd dai e mai primejdios dect atunci cnd primeti. Un om care vinde cunotine nu trebuie s aib doar preul su, dar i pa0 bun. %"i ia msuri de prevedere mpotrivaJ urmrilor. 3u suntei de acord? > .i cumva cunotineJ de vn0are, Fadere? :rbatul (reoi se ncrunt la cruele sale. Feille coborse ca s mear( puin pe jos, dei era din ce n ce mai cald, cu trupul nfurat n alb i cu un al alb cu fireturi ae0at pe pieptenii de filde din prul ei aspru. +in cnd n cnd arunca o privire la cei doi brbai care clreau alturi, fr a i se putea citi nimic pe c#ip de la distana aceea. 7ra n continuare ciudat c cineva att de mare se mica att de uor. Isendre urcase pe capra din prima cru i privea la ei cu mai puin sfial, inndu"se de colul cruei vopsite, n alb n timp ce acesta se le(na i se 0druncina dintr"o parte n alta. > !emeia aceea mi va aduce moartea, mormi Fadere. /oate c vom mai vorbi mai tr0iu, %eniore +ra(on, dac v va fi pe plac. Lovi catrul tare cu ci0ma i ajunse ln( crua din fa, apoi se arunc pe capr cu o a(ilitate uimitoare, le(nd friele catrului de un inel din fier aflat n colul cruei. 7l i Isendre disprur nuntru i nu 743

mai ieir pn cnd nu oprir s nnopte0e. :rbatul se ntoarse a doua 0i, i n urmtoarele 0ile, cnd v0u c 'and era sin(ur, mereu fcnd alu0ie la cunotinele pe care le"ar fi putut vinde pentru preul potrivit, dac se stabileau i msurile potrivite. -ntr"o 0i merse att de departe, nct 0ise c pn i omorul, trdarea, orice putea fi dat la sc#imb pentru cunotine, iar cnd 'and nu c0u de acord cu el, brbatul deveni din ce n ce mai a(itat. 2rice"ar fi vrut s vnd, pesemne c dorea s se bucure de aripa ocrotitoare a lui 'and pentru fiecare ticloie pe care o fcuse vreodat. > 3u cred c am nevoie s cumpr cunotine, i 0isese 'and mai mult dect o dat. &ereu e;ist problema preului, nu"i aa? Unele preuri n"a vrea s le pltesc. 3atael l trase pe 'and ntr"o parte c#iar n acea sear, dup ce se aprinseser focurile i printre corturi ncepuser s pluteasc miresmele mncrii (tite. &enestrelul prea a fi la fel de a(itat ca i Fadere. > &"am (ndit mult la tine, 0ise el, privindu"l pe 'and pie0i, cu capul aplecat ntr"o parte. .r trebui s se dedice o epopee povetii tale. +ra(onul 'enscut. Cel Care Vine cu orile. Un om al cine tie ctor profeii, att n aceast Vrst, ct i n altele. :rbatul i nfur mantia n jurul su, iar peticele colorate fluturar n btaia vntului. .mur(ul inea puin n /ustieB noaptea i fri(ul se lsau repede i veneau amndou n acelai timp. > Cum te simi cu aceast soart profeit? $rebuie s tiu dac vreau s compun aceast epopee. > Cum m simt? 0ise 'and uitndu"se n jur la .ielii )indo care forfoteau printre corturiB ci dintre ei aveau s moar oare nainte s piar el? 2bosit. & simt obosit. > 3u prea e un simmnt eroic, murmur 3atael, dar e de ateptat la soarta pe care o ai. Lumea i st pe umeri, cei mai muli sunt (ata s te ucid cu primul prilej, ceilali se (ndesc c se pot folosi de tine pentru a atin(e puterea i (loria. > Care dintre acetia eti tu, 3atael? > 7u? 7u sunt un simplu menestrel, 0ise brbatul ridicnd ca dovad mar(inea mantiei sale peticite. 3u a vrea s fiu n locul tu niciodat, nu cu soarta ce te ateapt. &oartea sau nebunia, sau amndou. 4%n(ele su se va mprtia pe stncile din %#a8ol 6#ulJ5 .stfel se spune n Ciclul Faraet#on, /rofeiile +ra(onului, nu"i aa? C trebuie s mori pentru a salva ntrii care ar ofta fericii dup moartea ta. 3u, nu a primi asta pentru toat puterea ta i c#iar mai mult. > 'and, 0ise 7(<ene ieind din ntunericul care se lsa, cu mantia 744

(lbuie nfurat n jurul ei i cu (lu(a pe cap. .m venit s vedem cum te simi dup $mduire i o 0i petrecut n soare. &oiarine era cu ea, cu faa acoperit de (lu(a ei alb, iar :air i .m8s, &elaine i %eana aveau capetele nfurate n alurile lor ne(reB toate l priveau calm i rece ca noaptea. /n i 7(<ene. 7a nu avea nc acea tineree venic a femeilor .es %edai, dar avea privirea uneia. 3u o v0use pe .viend#a la nceput, care sttea n spatele celorlalte. /re de o clip i se pru c poate citi nele(ere pe c#ipul ei, dar, dac era ntr"adevr aa, dispruse de ndat ce femeia i dduse seama c era privit de 'and. !usese doar nc#ipuirea lui. Chiar era a(itat. > .lt dat, 0ise 3atael, vorbindu"i lui 'and, dar privindu"le pie0i pe femei. Vom vorbi alt dat. %e nclin uor i se ndeprt cu pai mari. > Viitorul te sperie, 'and? ntreb &oiraine ncet, dup ce menestrelul plec. /rofeiile vorbesc cu nflorituri, ntr"o limb secret. 3u nseamn ntocmai ce i par a spune. > 'oata ese dup cum i este voia, i 0ise el. Voi face ce trebuie fcut. Eine minte asta, &oiraine9 Voi face ce trebuie fcut. /rea mulumitB lui 'and i era (reu s"i dea seama la o femeie .es %edai. 3u avea s fie mulumit cnd avea s afle totul. 3atael se ntoarse urmtoarea sear, i urmtoarea, i urmtoarea, vorbind mereu despre epopeea pe care avea s o compun, dar cuta mereu partea ntuneact, vrnd s afle cum avea 'and s fac fa nebuniei i morii. %e prea c povestea lui era menit s fie o tra(edie. 3e(reit, 'and nu dorea s"i de0vluie temerileB ce purta n minte i n inim putea rmne n(ropat acolo. -ntr"un final, pesemne c menestrelul se satur s"l tot aud pe 'and 0icndD 4Voi face ce trebuie fcut5, i nu mai veni deloc. /oate c nu dorea s compun o epopee dect dac era plin de suferin. :rbatul pru nemulumit cnd plec de ln( el pentru ultima dat, cu mantia fluturnd n urma sa. :rbatul acesta era ciudat, dar dac era s judece dup $#om &errilin, aa erau toi menestrelii. 3atael, cu si(uran, avea i alte trsturi de menestrel. +e pild, faptul c avea o prere foarte bun despre sine. Lui 'and nu"i psa cum i se adresa, dar 3atael vorbea cu '#uarc i cu &oiraine, cu care, de altfel, avusese de puine ori prilejul s discute, de parc ar fi fost e(alul lor. 7ra ntocmai ca $#om. @i renunase s mai cnte pentru )indo, ncepnd s"i petreac mare parte din fiecare noapte n tabra .ielilor %#aido. 7i erau mai muli, i e;plicase menestrelul lui '#uarc, de parc ar fi fost cel mai limpede 745

lucru din lume. Un public mai numeros. 3ici unuia dintre .ielii )indo nu"i cdea bine, dar nici mcar '#uarc n"avea ce face. -n Einutul ntreit, un menestrel avea voie s fac orice, mai puin s ucid. .viend#a i petrecea nopile cu neleptele, iar, uneori, mer(ea i 0iua alturi de ele vreme de un ceas, toate fiind adunate n jurul ei, c#iar i &oiraine i 7(<ene. La nceput 'and cre0use c o povuiau cum s se poarte cu el, cum s scoat din mintea lui ceea ce voiau ele s afle. .poi ntr"o bun 0i, cnd soarele ardea pe cer, o min(e de foc mare ct un cal i fcu brusc apariia n faa (rupului neleptelor i prinse a se nvrti i rosto(oli, prjolind pmntul uscat, pn cnd, ntr"un sfrit, se fcu mic i dispru. Civa dintre cruai se oprir speriai s priveasc stri(n"du"i unul altuia njurturi i vorbe pline de team i confu0ie. %e au0ir murmure din rndul .ielilor )indo, care se #olbar uimii, dar cele dou coloane continuara s mear( fr oprire, neleptele erau ncntate. $oate cele patru erau adunate n jurul .viend#ei, vorbind toate n acelai timp i dnd a(itate din mini. &oiraine i 7(<ene, tr(ndu"i caii de cpstru, ncercar s intre i ele n vorbB c#iar fr a au0i, 'and i ddu seama c .m8s le 0isese rspicat celor dou, fluturnd de(etul amenintor, s nu se amestece. /rivind urma nne(rit i dreapt ca o s(eat care se ntindea pe jumtate de mil, 'and se ae0 din nou n a. 2 nvau pe .viend#a s conduc. +esi(ur. .sta fceau ele. -i terse sudoarea de pe frunte cu dosul palmeiB nu era din pricina soarelui, n clipa n care min(ea de foc se risipise, el se ntinsese din obinuin dup .devratul I0vor. Ca i cum ar fi ncercat s toarne ap printr"o sit spart. $ot ncercnd s apuce ntruna saidin se dovedise a fi ca i cum ar fi ncercat s apuce aerul n mn. -ntr"o 0i i se putea ntmpla la fel cnd avea nevoie de /utere cu disperare. @i el trebuia s nvee, dar nu avea nvtor. $rebuia s nvee nu doar pentru c /uterea l"ar fi omort nainte s apuce s"i fac (riji c i pierdea minileB trebuia s nvee pentru c trebuia s"o foloseasc. % nvee s o foloseascB s o foloseasc pentru a nva. -ncepu s rd att de tare, nct civa dintre .ielii )indo l privir n(rijorai. I"ar fi plcut tovria lui &at oricnd n acele unspre0ece 0ile i nopi, dar &at nu se apropia de el mai mult de un minut sau dou, cu plria cu boruri lar(i tras pe oc#i pentru a"l apra de soare, cu sulia lui precum o sabie cu lama curbat proptit n aua lui Cimpoia. 4+ac i se mai nne(rete mult c#ipul din pricina soarelui, ai s te prefaci ntr"un .iel, ar fi 0is el, r0nd, sauD C#iar ai de (nd s"i 746

petreci tot restul vieii aici? 7 o lumea ntrea( n spatele idului +ra(onului. Vin? !emei? i aduci aminte de toate astea?5 -ns &at arta pur i simplu n(rijorat, i era mai ru ca neleptele cnd venea vorba s vorbeasc despre '#uidean sau despre ce piser ei acolo. &na i se ncleta pe mnerul ne(ru al suliei doar la au0ul numelui oraului nvluit n cea, i pretindea c nu"i aducea aminte nimic din cltoria prin ter=an"(real 1 apoi se contra0iceaD > $u s nu te ba(i n asta, 'and9 3u e ca acela din %tnc deloc. Gtia triea0. .rde"m"ar, a vrea s nu"l fi (sit niciodat9 %in(ura dat cnd 'and 0isese ceva despre Limba %trvec#e, &at se rstiseD > .rde"te"ar, nu tiu nimic despre Limba %trvec#e, ce mama m" sii9 i plecase napoi ln( cruele ne(utorilor. .colo i petrecea &at cea mai mult vreme, jucnd 0aruri cu cruaii 1 pn cnd acetia i dduser seama c el cti(a mult mai mult dect pierdea, fr s conte0e ale cui 0aruri le folosea 1 i pornind discuii lun(i cu 3atael sau Fadere ori de cte ori avea oca0ia, urmrind"o pe Isendre. 7ra limpede ce (nd i trecuse prin cap prima dat cnd i 0mbise femeii, aranjndu"i plria, n dimineaa de dup atacul trolocilor. &at vorbea cu ea aproape n fiecare sear ct de mult putea, i se nepase att de tare cnd culesese flori albe dintr"o tuf spinoas, nct abia dac putuse s in friele vreme de dou 0ile, ns tot refu0ase s fie $mduit de &oiraine. Isendre nu c#iar l ncuraja, dar nici 0mbetul ei uor, dar cald nu era menit s"l alun(e. Fadere vedea totul 1 i nu 0icea un cuvnt, dei uneori l urmrea cu oc#i de vultur. .lii, n sc#imb, bodo(neau. -ntr"o dup"amia0, n timp ce catrii erau des#mai, corturile se ridicau i 'and ddea aua jos de pe )eade=en, &at sttea alturi de Isendre n puina umbr a cruelor acoperite cu pn0. %ttea foarte aproape de ea. %cuturnd din cap, 'and i privea n timp ce i esla armsarul. %oarele ardea la ori0ont, iar tabra era acoperit din ce n ce mai mult de umbrele unor turle nalte de piatr. Isendre se juca cu alul ei vaporos de parc ar fi avut de (nd s"l dea jos, 0mbind, cu bu0ele pline ntinse ca pentru un srut, ncurajat de acest fapt, &at 0mbi ncre0tor i se apropie i mai mult de ea. !emeia ls mna jos i scutur ncet din cap, dar 0mbetul ei ispititor nu dispru. 3ici unul din ei nu o au0ir pe Feille venind, mer(nd att de uor, n ciuda mrimii sale. > .sta doreti, domnul meu? /e dumneai? Cei doi srir unul de ln( cellalt cnd au0ir vocea mieroas a 747

femeii, iar ea rse cristalin. > Un c#ilipir pentru tine, &atrim Caut#on. 2 moned de ar(int din $ar Valon i este a ta. 2 femeiuc precum asta nu poate valora mai mult de dou, deci e limpede un c#ilipir. &at se strmb, de parc ar fi vrut s fie oriunde n alt parte dect acolo. Isendre, pe de alt parte, se ntoarse ncet spre FeilleB o pum n faa unui urs. > .i mers prea departe, btrno, 0ise ea blnd, cu oc#ii scprtori de sub alul care i acoperea c#ipul. 3"am de (nd s"i mai suport (ura aia spurcat. .i (rij9 %au poate c i"ar plcea s rmi aici, n /ustie. Feille 0mbi cu (ura pn la urec#i, i totui aceast veselie nu se v0u i n oc#ii ei strlucitori ascuni n spatele obrajilor (rai. > +ar *ie i"ar plcea? > 2 moned de ar(int din $ar Valon, 0ise Isendre cu o voce ca de fier, dnd din cap cu #otrre. & voi n(riji s primeti o moned de ar(int din $ar Valon cnd te vom lsa aici. . vrea totui s te pot vedea cnd ai s ncerci s o dai la sc#imb pentru ceva de but. !emeia mai tnr se ntoarse cu spatele, merse cu pai mari pn la prima cru, fr a se undui ispititor i dispru nuntru. Feille privi dup ea, cu o e;presie de nedescifrat pe c#ipul ei rotund pn cnd ua alb se nc#ise, apoi se ntoarse dintr"o"dat ctre &at, care se pre(tea s"i ia tlpia. > /uini brbai mi"au refu0at o propunere, mai ales de dou ori. .r trebui s ai (rij s nu m supr i s iau ceva msuri. '0nd, femeia l ciupi de obra0 att de tare cu de(etele ei (rase, nct el tresri, apoi se ntoarse ctre 'and. > %pune"i, %eniore +ra(on. .m impresia c dumneata tii ce primejdios este s i bai joc de o femeie. $nra .iel care mer(e dup tine peste tot nu te scap din oc#i. .m au0it c aparii unei alte femei. /oate c ea se simte batjocorit. > & ndoiesc, jupneas, 0ise el sec. .viend#a mi"ar nfi(e un cuit n coaste dac ar bnui c m (ndesc la ea n acest fel. !emeia uria rse 0(omotos. &at tresri cnd ea ntinse mna spre el din nou, ca s l bat pe obra0ul de care l ciupise mai nainte. > Ve0i, seniore? +ac"i bai joc, s"ar putea s nu pun nimic la suflet, dar s"ar putea, 0ise ea, fcnd un (est ca i cum ar fi nfipt ceva ntr"o eap, s sfreti n cuit. 2 lecie pe care o poate nva orice brbat. 3u"i aa, %eniore +ra(on? '0nd n #o#ote, se (rbi s vad ce fceau brbaii care aveau (rij de catri. 748

@ter(ndu"i obra0ul, &at murmurD 4$oi sunt nebuni5, nainte de a pleca i el. +ei o vn n continuare pe Isendre. @i aa merser lucrurile vreme de unspre0ece 0ile, spre douspre0ece, n acel inut pustiu i prjolit de soare. &ai v0ur nc dou refu(ii, nite cldiri mici din piatr aspr, care semnau cu 'efu(iul Imre, ae0ate pentru aprare ln( coasta unei coloane de piatr sau a unui deal. -ntr"unui (sir trei sute de oi sau c#iar mai multe i oameni care rmaser att de uimii s afle despre 'and, de parc ar fi au0it c erau troloci n Einutul ntreit. Cellalt era (olB nu prdat, doar c nu era folosit. +e mai multe ori, 'and v0u n deprtare capre sau oi, sau vite albe cu coarne lun(i. .viend#a 0icea c turmele aparineau slaelor din apropiere, dar el nu v0use nici urm de om, cu si(uran nimic care s semene a sla. -n a douspre0ecea 0i, coloanele lun(i de .ieli )indo i %#aido strjuiau (rupul neleptelor, cruele ne(utorilor se riau, n timp ce Feille i 3atael se ciondneau, iar Isendre l privea pe 'and din poala lui Fadere. > J @i aa se petrec toate, 0ise .viend#a, dnd din cap pentru sine. Cu si(uran, nele(i ce nseamn s fii stpn acum. > 3u prea, 0ise 'and sincer, i i ddu seama c de ceva vreme i ascultase doar (lasul, nu i vorbele. +ei sunt si(ur c toate se petrec aa cum trebuie. !emeia mri la el. > Cnd te vei nsura, 0ise ea cu o voce suprat, cu +ra(o"nii de pe braele tale ca dovad a sn(elui ce i cur(e n vine, vei urma acel sn(e, sau vei cere s fii stpnul a tot, n afar de #aina de pe soia ta, ca un udar slbatic. > 3u e aa deloc, protest el, iar de unde vin eu, orice femeie i"ar crpa capul unui brbat care (ndete aa. -n fine, nu cre0i c asta ar trebui s rmn ntre mine i femeia pe care m voi #otr s o iau de soie? !emeia se ncrunt la el i mai tare. %pre uurarea lui, '#uarc veni la el din capul coloanei de .ieli )indo. > .m ajuns, anun .ielul cu un 0mbet. %laul %tncile 'eci. CAPITOLUL S!la.ul St%cile Reci -ncruntndu"se, 'and privi n jur. La o mil nainte se afla un (rup 749

de stnci nalte i apropiate unele de altele, cu pereii abrupi sau poate doar o stnc imens crpat. -n partea stn(, pmntul era acoperit de petice de iarb aspr i plante cu spini i fr frun0e, tufe spinoase i arbuti pitici, toate mprtiate pe dealuri sterpe i prin anuri abrupte, pe ln( coloane imense din piatr i pn la munii 0imai n deprtare. -n partea dreapt, pmntul era la fel, mai puin c ar(ila crpat era mai dreapt, iar munii erau mai apropiai unii de alii. /utea fi o privelite ca oricare alta din /ustie pe care o v0use de cnd plecase din C#andaer. > Unde? ntreb el. '#uarc i arunc o privire .viend#ei, care se uita la 'and de parc acesta i pierduse minile. > Aaide, las"i oc#ii s vad %tncile 'eci, 0ise cpetenia de clan, desfacndu"i shou a i lsnd"o s cad pe umeri, apoi se ntoarse i se ndrept cu pai repe0i i cu capul descoperit ctre peretele crpat dinaintea sa. .ielii %#aido se opriser deja, mprtiindu"se ca s ridice corturile. Aeirn i .ielii )indo ajunser n spatele lui '#uarc n acelai pas cu animalele lor de povar, i descoperir capetele i ncepur s stri(e, iar !ecioarele care mer(eau alturi de ne(utori le spuser cruailor s ncetineasc i s"i urme0e pe .ielii )indo. Una dintre nelepte i ridic fustele pn la (enunc#i i fu(i ctre '#uarc 1 'and cre0u c era .m8s, din cau0a prului albiciosB cu si(uran c :air nu era att de sprinten 1, dar restul neleptelor merser n continuare la fel. /re de o clip, &oiraine pru (ata s porneasc i ea spre 'and, apoi ovi, ciondnindu"se cu una dintre nelepte, cu prul nc acoperit. -ntr"un sfrit, femeia .es %edai i conduse iapa alb napoi ntre armsarul cenuiu a lui 7(<ene i cel ne(ru al lui Lan, c#iar n faa oamenilor mbrcai n robe albe, care tr(eau de animalele de povar. $otui, mer(eau n aceeai direcie ca '#uarc i ceilali. 'and se aplec pentru a o apuca de mn pe .viend#a. Cnd aceasta scutur din cap, el 0iseD > +ac o s fac atta (l(ie, n"am s te pot au0i acolo jos. +ac o s fac o (reeal ne(#ioab pentru c nu aud ce spui? &ormind ceva n barb, femeia le privi pe !ecioarele care se adunaser n jurul cruelor, apoi oft i l apuc de bra. 7l o ridic sus, fr a lua n seam protestele ei, i o arunc pe spatele lui )eade=en. +e fiecare dat cnd ncerca s ncalece sin(ur aproape c l dobora din a. -i acord o clip s"i ae0e fustele umflate, dei i acopereau picioarele doar pn la (enunc#i, apoi i ddu bice calului. 7ra prima dat cnd .viend#a clrise att de repedeB i arunc minile n jurul lui i se inu 750

bine. > +ac m faci s art ca o prostnac n faa surorilor mele, udarule, l amenin ea mrind. > +e ce s te cread prostnac? .m v0ut c uneori :air i .m8s i celelalte mer( clare alturi de &oiraine sau 7(<ene, ca s poat vorbi. +up o clip, ea 0iseD > $u accepi sc#imbarea mult mai uor dect mine, 'and alt#or. 7l nu tia ce s nelea( din asta. Cnd ajunse ln( '#uarc, Aeirn i .m8s, puin mai n fa dect .ielii )indo, care nc ipau, fu uimit s"l vad pe Couladin mer(nd alturi, cu prul descoperit. .viend#a i cobor shou a lui 'ond pe umeri. > $rebuie s intri ntr"un sla cu c#ipul descoperit. Ei"am spus asta. @i s faci 0(omot. .m fost v0ui deja de mult, i vor ti cine suntem, dar obiceiul e s ari c nu ai de (nd s iei slaul prin surprindere. 7l ddu din cap, dar rmase tcut. 3ici '#uarc, i nici cei care se aflau alturi de el nu scoteau nici un sunet, i nici .viend#a. @i, oricum, .ielii )indo fceau destul 0(omot ct s se aud la mile distan. Couladin ntoarse capul spre el. /e c#ipul lui ars de soare se citi pentru un moment mulumirea, i nc ceva. Cu ura i dispreul lui, 'and se nvase, dar s fie amu0at de ceva? Ce i se prea amu0ant lui Couladin? > %#aido ne(#iob, mormi .viend#a din spatele su. /oate c ea avea dreptateB poate c se amu0a de faptul c ea era clare. +ar 'and nu era de aceeai prere. &at veni n (alop ln( el, lsnd n urm un nor de praf maroniu, cu plria lsat pe oc#i i cu sulia proptit n a ca o lance. > Ce e aici, 'and? ntreb el cu o voce puternic, pentru a fi au0it printre stri(te. $ot ce mi"au spus femeile alea a fostD 4&er(i mai repede. &er(i mai repede5. 'and i 0ise, iar el se ncrunt n faa peretelui de piatr. > /esemne c ai putea s stai n locul sta ani de 0ile, cu destule provi0ii, dar nu e ca %tnc sau $ora Aarad. > $ora cum? spuse 'and. &at ridic din umeri nainte s rspund. > 7 doar ceva de care am au0it odat, 0ise el, dup care se ridic n a pentru a privi peste capetele .ielilor )indo ctre caravana ne(utorilor. &car sunt nc alturi de noi. & ntreb ct mai durea0 pn termin ne(oul i pleac. 751

> 3u pn s ajun(em la .lcair +ai. '#uarc 0ice c se face un fel de tr( atunci cnd se ntlnesc cpeteniile de clan, c#iar dac e vorba de doi"trei. .cum c vin toi cei doispre0ece, nu cred c Fadere i Feille ar vrea s piard asta. &at nu prea mulumit de aceast veste. '#uarc i conduse ctre cea mai mare crptur din peretele de piatr umbrit de nlimile ameitoare, care nu era mai mare de 0ece sau doispre0ece pai, n timp ce ptrundeau din ce n ce mai adnc n ntuneric, dei se aflau sub o fie de cer. .tt de mult umbr era ciudat. Eipetele nedesluite ale .ieli"lor se au0eau din ce n ce mai tare, n0ecite parc de pereii cenuii i maroniiB apoi se oprir dintr" odat, iar linitea era acum tulburat doar de tropotul copitelor i de scritul ciudat al cruelor care erau mult n urm. +up o cotitur, crptura se desc#ise ctre un canion mare, lun( i aproape drept. +in toate prile ncepur s urle (urile a sute de femei. 2 mare mulime, femei cu fuste nfoiate, cu alurile le(ate n jurul capului, i brbai cu surtuce i pantaloni maro"cenuii, costumul cadin=sor, i !ecioare ale Lncii, care fluturau minile n semn de bun venit i bteau n oale sau n orice scotea 0(omot. 'and rmase cu (ura cscat, i nu numai din cau0a larmei. /ereii canionului erau ver0i, cu terase care se ridicau pn la jumtate pe ambele pri. -i ddu seama c nu toate erau, de fapt, terase. Case mici cu acoperiul turtit din piatr cenuie sau ar(il (lbuie preau a fi ae0ate una peste alta, cu poteci care mer(eau printre ele, iar fiecare acoperi era o (rdin plin cu fasole i dovlecei, ardei iui i pepeni i plante pe care el nu le cunotea. 6inile aler(au libere, mai roii dect cele pe care le tia el, i unele ciudate, mai mari i pestrie. /rintre aceste rnduri de case forfoteau copiii, mai toi mbrcai precum btrnii lor, i (ai=s#ain cu urcioare mari de lut n mini, care se prea c udau fiecare plant n parte. I se spusese mereu c .ielii nu aveau orae, dar acest loc era un ora adevrat, dei prea cel mai ciudat dintre toate pe care le v0use. arva era prea mare ca s se apuce s ntrebe tot ce i trecea prin cap "bunoar, ce erau acele fructe rotunde, prea roii i prea strlucitoare s fie mere, care creteau n nite tufe mici cu frun0e (albene, sau acele vrejuri cu frun0e mari i mldie lun(i i (rase, cu ciucuri (albeni? !usese fermier prea mult vreme ca s nu se ntrebe. '#uarc i Aeirn ncetinir, i la fel fcu i Couladin, dar nu prea mult, i i b(ar suliele n tecile pentru arcuri pe care le aveau pe spate. .m8s se duse nainte, r0nd ca o feti, n vreme ce brbaii continuar s strbat canionul ticsit de oameni. Eipetele femeilor din 752

sla fceau aerul s tremure, iar 0n(nitul oalelor aproape c nu se mai au0ea. 'and i urma, aa cum i spusese .viend#a. &at arta de parc ar fi vrut s se ntoarc i s plece. La captul canionului, peretele era aplecat nainte, i forma un (ol adnc i ntunecat. %oarele nu ajun(ea pn acolo, i 0isese .viend#a, i stncile de acolo erau mereu reci, de unde i numele slaului. .m8s sttea alturi de alt femeie pe un bolovan cenuiu, cu partea de sus nete0it. . doua femeie, subiric, purta nite fuste nfoiate, un vl le(at n jurul prului (alben care"i ajun(ea pn la bru i uor ncrunit pe la tmple, i arta mai n vrst dect .m8s, i, cu si(uran, mai frumoas. .vea cteva ncreituri la colurile oc#ilor. 7ra mbrcat la fel ca .m8s, cu un al maroniu simplu, aruncat peste umeri. /urta coliere i brri de aur i filde, nici prea scumpe, nici prea ornamentate, dei ea era Lian, stpna %laului %tncile 'eci. Urletele ascuite se risipir n timp ce '#uarc se opri naintea bolovanului, cu un pas mai n fa dect Aeirn i Couladin. > -i cer permisiunea s intru n slaul tu, stpn, spuse el cu o voce puternic. > .i permisiunea mea, cpetenie de clan, rspunse solemn femeia cu pr blond, la fel de tareB 0mbind, adu( cu o voce mai caldD Umbr a inimii mele, tu mereu vei avea permisiunea mea. > -i foarte mulumesc, stpn a inimii mele, 0ise el, de asemenea fr a suna solemn. Aeirn pi nainte. > %tpn, cer permisiunea de a veni sub acoperiul tu. > .i permisiunea mea, Aeirn, i 0ise Lian brbatului ndesat. %ub acoperiul meu vei (si ap i umbr. %eptul )indo e mereu bine"venit aici. > -i prea mulumesc, stpn, 0ise Aeirn i l btu pe '#uarc peste umr, plecnd napoi la oamenii siB se prea c ritualul .ielilor era scurt i simplu. /ind ano, Couladin veni alturi de '#uarc. > Cer permisiunea s intru n slaul tu, stpn. Lian clipi, ncruntndu"se la el. +in spatele lui 'and se au0i un murmur, un 0um0et de mirare care ieea din cteva sute de (tlejuri. -n aer se simi deodat un sentiment de primejdie. !r ndoial c i &at l simi, strn(nd sulia n mn i ntorcndu"se puin pentru a vedea ce fcea mulimea de .ieli. > Ce s"a ntmplat? ntreb 'and ncet peste umr. +e ce nu spune 753

nimic? > . ntrebat de parc ar fi cpetenie de clan, i opti .vien"d#a cu nencredere. 2mul acesta e un ne(#iob. $rebuie s"i fi pierdut minile9 +ac ea nu accept, .ielii %#aido vor avea neca0uri, i c#iar aa s"ar putea s fie, dup o insult ca aceasta. 3u se vor dumni ca pe vremuri 1 el nu e cpetenia lor de clan, orict de cpos ar fi 1, dar vor avea neca0uri. .viend#a trase aer n piept i rosti cu voce asprD > 3u ai ascultat, nu"i aa? 3u ai ascultat9 .r fi putut s nu"i dea permisiunea pn i lui '#uarc, i ar fi trebuit s plece. Clanul s"ar frn(e, dar ea are aceast putere. /oate s nu i dea permisiune pn i Celui Care Vine cu orile, 'and apt#or. !emeile nu sunt lipsite de autoritate n rndul nostru. 3u suntem ca femeile voastre, care trebuie s fie re(ine sau nobile, ori trebuie danse0e pentru brbatul lor dac vor s mnnce9 7l scutur uor din cap. +e fiecare dat cnd era pe punctul de a se mustra pentru ct de multe avea de nvat despre .ieli, .viend#a i amintea ct de puine tia ea despre oricine nu era .iel. > -ntr"o 0i a vrea s"i fac cunotin cu %oborul !emeilor din 7mond=s !ield. .r fiJ interesantJ s le e;plici ct de puin autoritate au. 'and simi femeia cum se foi n spatele lui, ncercnd s"i vad mai bine e;presia, iar el i pstr c#ipul calm. > /oate c i"ar putea e;plica i ele cte ceva. > .i permisiunea mea, 0ise Lian 1 Couladin 0mbi cu n(mfare 1 s intri sub acoperiul meu. %e va (si ap i umbr pentru voi. %ute de (uri rmaser cu rsuflarea tiat. :rbatul cu prul de foc ncepu s tremure ca lovit, cu faa roie de furie. /esemne c nu tia ce s fac. !cu un pas provocator nainte, privindu"le pe Lian i pe .m8s, ncrucindu"i braele, de parc se nfrna s apuce vreo suli. .poi se ntoarse spre mulime cu pai mari, privind n toate prile, abia ateptnd s 0ic cineva ceva. %e opri nu departe de locul din care venise, privindu"l pe 'and. 3ici crbunii nu puteau fi mai aprini dect oc#ii lui albatri. > Ca pe un om sin(ur i fr prieteni, i opti .viend#a. L"a primit ca pe un ceretor. Cea mai (rav insult adus lui, dar nu i .ielilor %#aido. +intr"odat, ea l lovi pe 'and att de tare n coaste nct el icni. > &ic"te, udarule9 .i acum n mini onoarea pe care i"am oferit"oB toi vor ti c eu te"am nvat9 &ic"te9 754

$rase un picior peste )eade=en, descleca i merse cu pai mari ln( '#uarc. 43u sunt .iel, se (ndi el. 3u i nele( i nu vreau s ajun( s i plac prea mult. 3u pot.5 3ici unul dintre ceilali brbai nu fcuser asta, dar el se plec n faa lui LianB aa fusese crescut. > %tpn, cer permisiunea de a veni sub acoperiul tu. 'and au0i respiraia .viend#ei oprindu"se. .r fi trebuit s spun cellalt lucru, pe care l rostise '#uarc. 2c#ii cpeteniei de clan se n(ustar de n(rijorare, privind"o pe soia sa, iar pe c#ipul lui Couladin apru un 0mbet strmb. &ulimea murmur nedumerit. %tpna l privi pe 'and mai aspru dect pe Couladin, din cap pn"n picioare. 7l avea shou a ae0at pe umerii unui surtuc care, cu si(uran, n"ar fi fost niciodat purtat de un .iel. 2 privi ntrebtoare pe .m8s, care ddu din cap. > 2 astfel de modestie, 0ise Lian ncet, i sade bine unui brbat. :rbaii rareori tiu unde s o (seasc. !emeia i flutur fustele ne(re i fcu o reveren ciudat "nu era un lucru obinuit pentru femeile .iel 1, dar o reveren pn la urm, ca rspuns la plecciunea lui. > .i permisiunea s intri n slaul meu, Car=a=carn. /entru cpetenia cpeteniilor se (sete ntotdeauna mereu ap i umbr la %tncile 'eci. %e au0i un nou urlet din partea femeilor din mulime, dei 'and nu tia dac era pentru el sau pentru ceremonie. Couladin se opri pentru a"l privi cu ur nendurtoare, apoi pi mai departe, atin(nd"o uor pe .viend#a n timp ce femeia cobora ntr"un mod lipsit de (raie de pe calul blat. :rbatul dispru repede n mulimea care se risipea. &at se opri n timp ce descleca pentru a privi dup el. > .i (rij la el, 'and, 0ise el ncet. Vorbesc serios. > $oi mi 0ic asta, spuse 'and. Cruaii se pre(teau deja de ne(o n mijlocul canionului. Iar la intrare, venirea lui &oiraine i a celorlalte nelepte fu anunat de cteva ipete i bti n oale, dei nu erau ca urletele care l ntmpinaser pe '#uarc. > 3u pentru el trebuie s"mi fac eu (riji. /rimejdiile nu veneau din partea .ielilor. 4&oiraine ntr"o parte i Lanfear n cealalt. Ce ar putea s fie mai primejdios?5 .proape c i veni s rd. .m8s i Lian coborser i, spre uimirea lui 'and, '#uarc i pusese mna n jurul lor. .mndou erau nalte, aa cum preau s fie 755

mai toate femeile .iel, dar nici una nu ajun(ea mai sus de umrul cpeteniei de clan. > .i cunoscut"o pe soia mea .m8s, i 0ise el lui 'and. .cum trebuie s faci cunotin cu soia mea Lian. 'and i ddu seama c avea (ura cscat i o nc#ise imediat. +up ce .viend#a i spusese c stpna %laului %tncile 'eci era soia lui '#uarc i o c#ema Lian, fusese si(ur c nelesese (reit n C#aendaer cnd .m8s l numise pe brbat 4umbr a inimii mele5. 2ricum, atunci avusese alte lucruri pe cap. +ar acumJ > &mndou!0 bolborosi &at. /e Lumin9 +ou9 .#, ar"de"m"ar9 2ri e cel mai norocos brbat din lume, ori cel mai mare prostnac de la facerea lumii ncoace9 > & (ndeam, 0ise '#uarc, ncruntndu"se, c .viend#a i"a vorbit despre obiceiurile semenilor ti. %e pare c nu i"a mprtit prea multe. Lian se aplec pentru a privi dup soul ei 1 soul lor 1 i ridic o sprncean la .m8s, care 0ise secD > &i s"a prut cea mai potrivit s"i spun ce are nevoie s tie. @i astfel s o inem departe de !ecioare. .cum se pare c va trebui s port o discuie lun( cu ea ntr"un loc linitit. !r ndoial c l"a nvat limbajul semnelor, sau cum s mul( o )ara. 'oind uor, .viend#a ddu din cap supratB prul ei ro"u"nc#is i crescuse peste urec#i i era att de lun(, nct i ieea de sub al. > .m avut lucruri mai importante de discutat dect despre cstorie. 2ricum, acest brbat nu ascult. > . fost un dascl bun, se b( repede n vorb 'and. .m nvat multe de la ea despre obiceiurile voastre i despre Einutul ntreit. 4Limbajul semnelor?5 > $oate (reelile pe care le fac sunt ale mele, nu ale ei. 4Cum se mul(ea oare o oprl veninoas de dou picioare? +e ce?5 > . fost un dascl bun, i a vrea s rmn la fel, dac suntei de acord. 4/e Lumin, de ce am 0is asta?5 !emeia aceasta putea fi plcut uneori, cel puin cnd uita de sineB n restul timpului era ca un scaiete a(at pe sub surtucul lui. +ar ct vreme ea era acolo, mcar tia pe cine puseser neleptele s"l iscodeasc. .m8s l privi, cu oc#ii ei albatri i limpe0i, ntocmai ca ai unei .es %edai. +ar pe de alt parte, putea conduceB c#ipul ei arta pur i simplu mai tnr dect ar fi trebuit, nu venic tnr, dar poate c ea era tot att de .es %edai ca o .es %edai. 756

> &ie mi sun a rnduial bun, 0ise ea. .viend#a i desc#ise (ura, cuprins de indi(nare, i o nc#ise la loc furioas, dup ce neleapt i ntoarse privirea ctre ea. /esemne c femeia cre0use c nu mai trebuia s"i petreac timpul cu el, acum c ajunseser la %tncile 'eci. > $rebuie s fii obosit dup cltoria lun(, i 0ise Lian lui 'and, cu o privire matern, i nfometat. Venii9 mbetul ei blnd era i pentru &at, care sttea n urm, privind la crue. > Venii sub acoperiul meu9 .pucnd desa(ii, 'and l ls pe )eade=en n (rija unei femei (ai=s#ain, care l lu i pe Cimpoia. &at privi o ultim dat spre crue, nainte de a arunca desa(ii si pe umr, urmndu"i. .coperiul lui Lian, casa ei, era ae0at cel mai sus n partea dinspre apus. /eretele 0imat al canionului se ridica nc o sut de pai n sus. C#iar dac era casa cpeteniei de clan i a stpnei, de afar prea un simplu ptrat de crmi0i (albene, cu (eamuri n(uste fr sticl, acoperite cu perdele albe simple. /e acoperi se afla o (rdin cu le(ume i o alta n faa casei, pe o teras mic, separat de cas printr"o potec pietruit. /esemne c era destul de mare ct s aib dou ncperi. +ei avea un (on( ptrat din bron0 la intrare, arta ca mai toate construciile pe care le putea vedea 'and, i din acel loc c#iar putea privi la ntrea(a vale. 2 cas mic i simpl. -nuntru era altceva. /artea din crmid era o ncpere mare, cu podea din teracot roie"maronie, dar aceasta era doar o parte din cas. $iate n piatr n spate erau mai multe ncperi, cu tavanul nalt i unde era uimitor de rcoare, cu intrri mari cu arcad i lmpi de ar(int de la care veneau miresme ce aminteau de locuri cu verdea. 'and v0u un sin(ur scaun, cu sptarul nalt i lcuit cu rou i auriu, care nu prea s fie prea folositB 4scaunul cpeteniei5, l numise .viend#a. &ai erau cteva lucruri din lemn, n afar de nite ldie i cufere lcuite, i suporturi pentru citit mici pe care se aflau cri desc#iseB cititorul trebuia s stea pe podea. /odelele erau acoperite de covoare esute cu modele complicate, i de straturi de preuri colorateB 'and recunoscu cteva modele din $ear i Cair#ien i .ndor, c#iar i din Illian i $arabon, n timp ce alte modele i erau strine, cu dun(i ascuite i lun(i i fr nici o culoare asemntoare, sau ptrate (oale maronii i cenuii le(ate ntre ele. %pre deosebire de tot ceea ce avuseser parte pn s ajun( n aceast vale, peste tot erau culori vii, pestrie, podoabe pentru perei despre care 'and era si(ur c veneau din cealalt parte a 2siei Lumii 757

"poate la fel cum fuseser luate i podoabele din %tnc 1 i perne de toate culorile i nuanele, cele mai multe cu ciucuri sau franjuri, sau i una, i alta, din mtase roie sau aurie. /e ici, pe colo, n nie cioplite n perei, se afla cte o cup de ar(int sau ceva lucrat din filde, cele mai multe nfind vreun animal ciudat. +eci acestea erau 4peterile5 despre care vorbeau cei din $ear. /uteau fi la fel de urt decorate ca n $ear, n sc#imb preau nobile, solemne, dar i neceremonioase n acelai timp. 'and i 0mbi uor .viend#ei, ca s"i arate c o ascultase, totui, scoase din desa(ii lui un dar pentru Lian, un leu de aur lucrat cu mult miestrie. !usese furat din $ear i cumprat de la un fntnar )indo, dar dac el era conductorul $earului, pesemne c era ca i cum i l"ar fi furat lui nsui. +up o clip de ovire, &at scoase i el un dar, un colier din flori de ar(int lucrat n $ear, fr ndoial provenit din acelai loc, i care"i fusese menit lui Isendre. > &inunat, 0mbi Lian, ridicnd leul. &ereu mi"au plcut lucrurile furite de cei din $ear. '#uarc mi"a adus cteva obiecte n urm cu muli ani. Cu o voce potrivit unei soii care"i amintea despre cine tie ce lucru, i 0ise soului eiD > Le"ai luat dintr"un cort al unui nalt %enior c#iar nainte ca Laman s fie decapitat, nu"i aa? Ce pcat c n"ai ajuns i n .ndor9 +intotdeauna mi"am dorit ceva din ar(int de .ndor. @i acest colier e foarte frumos, &at Caut#on. .scultnd irul de laude pentru darurile primite, 'and i ascunse uimirea. +ei era mbrcat cu acele fuste i avea o privire matern, era un .iel tot att de apri( ca orice !ecioar a Lncii. Cnd Lian termin de vorbit, &oiraine i celelalte nelepte ajunser acolo nsoite de Lan i de 7(<ene. %abia %tr"jerului strni o sin(ur privire de0aprobatoare, dar stpna i ur bun venit de ndat ce :air l numi .an=allein. +ar aceasta nu se compara deloc cu primirea pe care le"o fcu lui &oiraine i 7(<ene. > 7ste o cinste s v am sub acoperiul meu, .es %edai, rosti stpna pe un ton care prea a 0ice c era puin spusB aproape c fcu o plecciune naintea lor. %e spune c le slujeam pe .es %edai nainte de !rn(erea Lumii i c le"am nelat ncrederea, i pentru acest fapt am fost trimii aici, n Einutul ntreit. /re0ena +omniilor Voastre aici mi d de neles c pcatul nostru nu e c#iar de neiertat. +esi(ur. 7a nu fusese n '#uideanB pesemne c era inter0is s se vorbeasc despre '#uidean c#iar i ntre so i soie. @i ntre surori"de" 758

so, sau oricare era relaia dintre .m8s i Lian. @i &oiraine ncerc s"i dea lui Lian un dar de musafir, sticlue mici din cristal i ar(int tocmai din .rad +oman, dar Lian i desfcu braele. > /re0ena +omniilor Voastre n sine e un dar de nepreuit, .es %edai. +ac a accepta mai mult, mi"a necinsti acoperiul, i pe mine. 3u a putea face fa acestei ruini. /rea s vorbeasc foarte serios, i i fcea (riji ca &oiraine s nu" i poarte pic. .cest lucru arta ct de importani erau femeile .es %edai i Car=a=carn. > Cum doreti, 0ise &oiraine, i puse sticluele napoi n pun(a de la cin(toareB arta foarte senin, mbrcat n mtase albastr, cu mantia desc#is la culoare dat pe spate. Einutul ntreit va mai vedea cu si(uran destule .es %edai. 3u am avut niciodat vreo pricin s venim. .m8s nu prea deloc mulumit de acest rspuns, iar &elaine cea cu prul de foc o privi pe &oiraine ca o pisic cu oc#ii ver0i care se ntreba dac s sar la marele cine care intrase n arcul ei de vite. :air i %eana fcur sc#imb de priviri n(rijorate, dar nu precum femeile care puteau conduce. Civa (ai=s#ain 1 brbai i femei la fel de (raioi n robele lor albe, cu oc#ii plecai, care preau att de supui pentru nite .ieli 1 luar mantiile lui 7(<ene i &oiraine, apoi le ddur prosoape umede pentru mini i fa, i cupe mici de ar(int cu ap care s fie bute. Urmar bucatele, aduse n castroane de ar(int i tipsii potrivite pentru masa la un palat, dar servite n blide de lut cu dun(i albastre. Cu toii stteau pe jos, unde fuseser ae0ate dale albe n loc de mas, cu capetele unul ln( altul, cu perne sub piepturi, ae0ai precum spiele unei roi, n vreme ce bucatele erau strecurate printre ei de ctre (ai=s#ain. &at se c#inuia, foindu"se pe pernele sale, dar Lan sttea ae0at de parc ar fi mncat dintotdeauna astfel, iar 7(<ene i &oiraine preau s se simt aproape la fel de n lar(ul lor. !r ndoial c se nvaser n corturile neleptelor. Lui 'and i se prea ciudat, dar mncarea era destul de ciudat, nct s"i atra( aproape toat atenia. 2 tocan iute de came de capr cu ardei nu era ceva obinuit, dar cu si(uran nu era o mncare ciudat, iar ma0re se (sea peste tot, i la fel i dovlecei. 3u se putea spune acelai lucru despre pinea (alben, uscat i frmicioas, sau de boabele de fasole lun(uiee, roii i strlucitoare amestecate cu verdeuri, sau de mncric de smburi 759

(lbui i bucele roii i crnoase, pe care .viend#a le numea @emai i t 'mat. La fel era i cu fructele ca nite cepe cu coaja verde i (roas care creteau ntr"una dintre acele plante fr frun0e i cu spini, numite Cardon. Cu toate acestea, bucatele erau (ustoase. /oate c 'and s"ar fi bucurat mai mult de mas dac .viend#a nu i"ar fi inut predici despre toate acestea. 3u despre surori"de"so. .ceasta era treaba lui .m8s i Lian, care stteau de fiecare parte a lui '#uarc i i 0mbeau aproape la fel de mult ct 0mbeau soului lor. +ac amndou se mritaser cu el fr s i strice prietenia era limpede c l iubeau amndou. 'and nu le"ar fi v0ut pe 7la8ne i pe &in (ata s accepte aa o nele(ereB se ntreb de ce i trecuse prin cap aa ceva. /robabil c soarele i prjise i creierii. +ar dac .viend#a lsase aceast lmurire n seama altcuiva, i vorbi n detaliu despre orice altceva. /esemne c l credea idiot pentru c nu tia despre surori"de"so. %e ntoarse pe partea dreapt cu faa ctre el, i 0mbi aproape cu dr(lenie n timp ce i povestea c lin(ura putea fi folosit la tocni sau pentru @emai i t'mat, ns oc#ii ei strluceau ntr"un fel care"i ddea de neles c doar pre0ena nelepilor o mpiedica s i arunce un castron n cap. > 3u tiu ce i"am fcut, 0ise el ncet. 'and tia foarte bine c &elaine era de partea cealalt, dnd impresia c era cufundat n discuia ei cu %eana. :air rostea i ea cte un cuvnt din cnd n cnd, dar lui 'and i se prea c apleca urec#ea i spre el. > +ar dac nu i face plcere s m dscleti, nu trebuie s o faci. .m spus asta fr s vreau. %unt si(ur c '#uarc sau neleptele vor (si pe altcineva. -neleptele ar fi (sit pe altcineva fr doar i poate, dac el avea de (nd s se descotoroseasc sin(ur de ea. > 3u mi"ai fcut nimicJ 0ise ea, artndu"i diniiB dac acesta trebuia s fie un 0mbet, i lipsea cevaJ i nu mi vei face niciodat nimic. /oi s stai cum vrei cnd mnnci, i s le vorbeti celor din jur. &ai puin cu aceia dintre noi care tre buie s dea lecii n timp ce mnnc. 7 politicos s vorbeti cu amndou persoanele care se afl ln( tine. +in spatele ei, &at l privi pe 'and i i ddu oc#ii peste cap, cu si(uran fericit c el nu trebuia s ndure aa ceva. > +oar dac nu cumva trebuie s priveti doar o sin(ur persoan, pentru c trebuie s o instruieti. .puc mncarea cu mna dreapt, dac nu trebuie s te sprijini n cotul acela, iJ 760

7ra un c#in, iar ei se prea c"i fcea plcere s"l torture0e. .ielii pesemne c preuiau mult primirea de daruri. /oate dac i ddea ceva n darJ > J @i cu toii vorbesc o vreme dup ce masa s"a sfrit, doar dac una dintre noi nu trebuie s dea povee, iJ 4Ciubuc.5 3u prea drept s dea ciubuc cuiva care l iscodea, dar dac avea de (nd s o in tot aa, merita pentru puin ti#n. +up ce masa fu strns de (ai=s#ain, i cupele de ar(int cu vin ne(ru aduse, :air se ncrunt la .viend#a, iar aceasta tcu mbufnat. 7(<ene se ridic n (enunc#i i o btu pe umr, dar pesemne c asta nu o ajut. &car tcea. 7(<ene l privi pe 'and scurtB ori tia ce (ndea el, ori se (ndea c mbufnarea .viend#ei era din pricina lui. '#uarc i scoase pipa scurt i pun(ua cu tutun, turn din belu(, apoi i ddu pun(ua din piele lui &at, care i scosese i el pipa din ar(int. > Unii au primit vetile despre tine, 'and al=$#or, i destul de repede, se pare. Lian mi 0ice c )#eran, care e cpetenia clanului .ielilor %#aarad, i :ael, .ielilor 6os#ien, au ajuns deja la .lcair +ai. 7rim, cpetenia .ielilor C#areen, e pe drum. '#uarc ls o femeie (ai=s#ain tnr i subiric s"i aprind pipa de la flacra unei cren(ue. +up felul n care se mica, cu o (raie puin diferit dect a celorlali oameni mbrcai n robe, 'and bnuia c fusese !ecioar a Lncii. %e ntreb ct mai avea oare de ispit din acel un an i o 0i, cu supunere i umilin. &at i 0mbi femeii n timp ce aceasta se aplec pentru a"i aprinde pipaB cuttura pe care i"o arunc din oc#ii ei ver0i ascuni sub (lu( i terse numaidect 0mbetul de pe bu0e. %uprat, se ntoarse pe burt, n vreme ce din pip i ieea un firicel albastru de fum. /cat c nu v0use mulumirea de pe c#ipul femeii sau cum roise i i dispruse 0mbetul dup ce .m8s se uit urt la ea fcnd"o s plece n (rab, ruinat. @i .viend#a, care ura att de mult faptul c fusese obli(at s renune la suli, care nc se vedea sor de lance cu orice !ecioarJ? %e ncrunt la femeia (ai=s#ain care tocmai pleca la fel cum s"ar fi ncruntat jupneasa apvere la cineva care scuipase pe podea. Un neam ciudat. 7(<ene era sin(ura pe care 'and credea c o plcea .viend#a. > .ielii 6os#ien i %#aarad, murmur el cu oc#ii la vin. '#uarc i spusese c fiecare cpetenie de clan avea s aduc r0boinici n Canionul de .ur, pentru onoare, i fiecare cpetenie de sept la fel. .dunai la un loc, nsemnau poate o mie din fiecare clan. +ouspre0ece clanuri. -n sfrit, douspre0ece mii de brbai i !ecioare, cu toii 761

devotai onoarei lor curioase i (ata s dnuiasc pn i dac strnuta o pisic. /oate c#iar mai muli din pricina tr(ului. /rivi n sus. > %e dumnesc, nu"i aa? ntreb 'and, iar '#uarc i Lan ddur din cap amndoi. @tiu c ai 0is c n .lcair +ai se pstrea0 /acea din '#uidean, '#uarc, dar am v0ut ct de mult au respectat /acea asta Couladin i .ielii %#aido. /oate c ar trebui s plec. +ac ncep lupte ntre 6os#ien i %#aaradJ .a ceva s"ar putea rspndi. Vreau s m urme0e to*i .ielii, '#uarc. > .ielii 6os#ien nu sunt ca .ielii %#aido, 0ise &elaine aspru, scuturndu"i coada roie"aurie precum o leoaic. > @i nici .ielii %#aarad, 0ise :air cu o voce mai subire dect aceea a femeii mai tinere, dar la fel de #otrt. )#eran i :ael pot ncerca s se omoare nainte s se ntoarc napoi n slaele lor, dar nu la .lcair +ai. > +ar nimic din toate astea nu rspunde la ntrebarea lui 'and apt#or, spuse '#uarc. +ac mer(i la .lcair +ai nainte s ajun( toate cpeteniile de clan, cei care nu au ajuns nc i vor pierde onoarea. % lai oamenii, pe care i c#emi s te urme0e, fr onoare, nu e cea mai bun cale de a da de veste c tu eti Car=a=carn. .ielii 3aCai vin cel mai de departe. -nc o lun i toi vor ajun(e la .lcair +ai. > &ai puin, 0ise %eana scuturnd uor din cap. .m vestit n visele lui .lsera de dou ori pn acum, iar ea 0ice c :ruan are de (nd s aler(e tot drumul de la %laul %#ia(i. &ai puin de o lun. > 2 lun pn cnd vei pleca, adic, i 0ise '#uarc lui 'and. .poi trei 0ile pn la .lcair +ai. /oate patru. Cu toii vor fi acolo pn atunci. 2 lun. 'and i frec brbia. /rea mult. /rea mult, i nu avea de ales. -n poveti, toate se ntmplau aa cum voia eroul, ba c#iar atunci cnd voia el. -n realitate, rareori se ntmpla astfel, c#iar i n ca0ul unui ta=veren care ar fi trebuit s aib profeia de partea lui. -n realitate, trebuia s se arunce cu capul nainte i s spere, i dac avea noroc (sea mcar jumtate de pine, dei avea nevoie de una ntrea(. Cu toate acestea, o parte din planul su era pe calea cea bun. /artea cea mai primejdioas. &oiraine, ae0at ntre Lan i .m8s, i sorbea vinul lenevind, cu pleoapele nc#ise. Lui 'and nu"i venea s cread. 7a vedea tot, au0ea tot. +ar el nu avea nimic de 0is acum din ce nu trebuia ea s aud. > Ci se vor opune, '#uarc? %au mai bine 0is, ci mi se vor opune? .i fcut mereu alu0ii, dar nu ai 0is nimic si(ur pn acum. > 3u pot spune cu si(uran, rspunse cpetenia, din spatele pipei. Cnd le vei arta +ra(onii, vor ti. 3u e;ist nici o cale prin care s poi 762

imita +ra(onii din '#uidean. -i sclipiser oare oc#ii lui &oiraine? > $u eti cel profeit. $e voi sprijini, i :ruan cu si(uran, i +#earic, cpetenie a .ielilor 'e8n. CeilaliJ? %evanna, soia lui %uladric, va veni cu .ielii %#aido, pentru c ei nu au cpetenie. 7 prea tnr s fie stpna unui sla, i cu si(uran va fi nemulumit c va avea un sin(ur acoperi, i nu un sla ntre(, cnd cineva va fi ales n locul lui %uladric. Iar %evanna e la fel de viclean i de nencredere ca orice %#aido care s"a nscut vreodat. +ar c#iar dac nu ne face neca0uri, tii c ne va face CouladinB el face pe cpetenia de clan, i unii dintre %#aido s"ar putea s"l urme0e, c#iar dac nu a intrat n '#uidean. .ielii %#aido sunt destul de ne(#iobi s fac asta. Aan, cpetenie a .ielilor $omanelle, ar putea s fie de partea oricui. 7 un brbat nepat, (reu de cunoscut i cu care nu te nele(i uorJ %e opri cnd Lian murmurD > &ai e;ist vreun alt fel de brbat? Lui 'and i se pru c totui cpetenia de clan n"ar fi trebuit s aud. .m8s i ascunse un 0mbet cu mnaB sora"de"so sorbi din cupa cu vin. > +up cum 0iceam, spuse '#uarc, ncruntndu"se resemnat de la o soie la alta, nu pot s fiu si(ur. &ai toi te vor urma. /oate c#iar toi. /oate c#iar i .ielii %#aido. L"am ateptat trei mii de ani pe brbatul care poart cei doi +ra(oni. Cnd i vei arta braele, nimeni nu se va ndoi de faptul c tu eti cel trimis s ne uneasc. @i s i distru(, dar nu pomeni nimic despre asta. > -ntrebarea e cum vor rspunde, 0ise '#uarc i btu cu pipa n dini. 3u vrei s te r0(ndeti i s mbraci un cadin=sor? > @i ce s le art, '#uarc? Un .iel fals? .tunci mbrac"l i pe &at n .iel, 0ise 'and, iar &at se nec cu fumul de la pip. 3u m voi preface. %unt ceea ce suntB trebuie s m primeasc aa cum sunt. 'and i ridic pumnii, iar mnecile i c0ur destul ct s lase la vedere capetele cu coam de aur. .stea sunt dovada. +ac nu e de ajuns, atunci nimic nu e. > Unde ai de (nd s conduci 4din nou suliele la r0boi5? ntreb brusc &oiraine, iar &at se nec din nou, i scoase pipa din (ur i se #olb la ea. 3u"i mai inea nc#ii oc#ii ne(ri. 'and ncorda pumnii, tremurnd, pn cnd i pocnir de(etele. 7ra primejdios s ncerce s fac pe isteul cu eaB ar fi trebuit s tie. !emeia inea minte fiecare cuvnt pe care l au0ea, l punea la pstrare, l ntorcea pe toate feele 763

pn cnd afla ntocmai ce nsemna. %e ridic uor n picioare. $oi l priveau. 7(<ene se ncrunt c#iar cu mai mult n(rijorare dect &at, dar .ielii l priveau i att. /e ei nu i supra s vorbeasc despre r0boi. '#uarc l privea 1 pre(tit. Iar c#ipul lui &oiraine era parc mpietrit. > & scu0ai, 0ise el, mer( s m plimb o vreme. .viend#a se ridic n (enunc#i, iar 7(<ene n picioare, dar nici una din ele nu l urmar. CAPITOLUL Capca%e 'and sttea afar, pe ulia pietruit dintre casa din crmi0i (albene i (rdina de le(ume terasat, #olbndu"se n strfundurile canionului, i nu reuea s vad mare lucru n afar de umbrele de dup"amia0 care se furiau de"a curme0iul fundului canionului. Ce n"ar fi dat s se fi putut ncrede n &oiraine s nu l dea pe mna $urnului cu 0(ard la (t cu totB nu se ndoia defel c ar fi putut"o face, ba c#iar fr s foloseasc /uterea, dac i ddea un motiv orict de mic. !emeia aceea era n stare s vre un bivol printr"o (aur de oarece fr ca acesta s i dea seama de nimic. .r fi putut s o foloseasc. 4/e Lumin, sunt la fel de ru ca i ea. !olosete"te de .iel9 !olo"sete"te de &oiraine9 Ce bine ar fi s pot avea ncredere n ea95 %e ndrept ctre (ura canionului, nclinndu"se de fiecare dat cnd (sea o potec ducnd ntr"acolo. $oate erau n(uste, pavate cu pietre mici, iar n cele mai abrupte lespe0ile nc#ipuiau nite scri. %e au0eau uor sunetele metalice ale ciocanelor din fierrii. 3u toate cldirile erau locuine. /rintr"o u desc#is 0ri cteva femei esnd, printr"alta se putea vedea o ar(intreas punndu"i la loc ciocnelele i daltele micue, iar o a treia ddea la iveal un brbat la o roat de olar, cu minile mnjite de lut i avnd n spate cuptoarele ncinse de crmid. :rbai i biei, cu e;cepia celor mai tineri, purtau cu toii cadin=sor, surtucul i pantalonii de un cenuiu brun, ns de multe ori diferenele ntre vemintele r0boinicilor i cele ale meteu(arilor erau mici, un cuit scurt prins la cin(toare sau deloc, poate o shou a fr un vl ne(ru prins de ea. $otui, n timp ce privea un fierar cntrind o suli creia tocmai i fcuse un vrf lun( de"un picior, 'and fu convins c brbatul ar fi putut folosi arma la fel de uor cum o furise. Uliele nu erau a(lomerate, ns erau muli .ieli prin preajm. 764

Copiii rdeau, aler(nd i #rjonindu"seB n rndul fetelor mai mici suliele de jucrie erau la fel de ndr(ite ca i ppuile. 6ai=s#ain purtau pe cap urcioare de ap din lut sau pliveau (rdinile, deseori sub ndrumrile unui copil de 0ece"doi"spre0ece ani. :rbai i femei i vedeau de treburile lor, nu foarte deosebite de ceea ce ar fi fcut n 7mond=s !ield, fie c mturau n faa uii sau c reparau un 0id. Copiii de"abia l b(ar n seam, cu toate c avea un surtuc rou i ci0me cu talp (roas, iar (ai=s#ain erau att de reinui nct nu puteai spune dac l observau sau nu. +ar toi aceti aduli, fie ei meteu(ari, r0boinici, brbai sau femei, l priveau cu un aer (nditor, cu nite presimiri nelmurite. :ieii foarte tineri aler(au n picioarele (oale, n #aine lun(i foarte asemntoare cu cele de (ai=s#ain, ns nu albe, ci de cenuiul brun al unui cadin=sor. !etele cele mai tinere neau de pretutindeni i ele n picioarele (oale, n roc#ii scurte care uneori nu le acopereau (enunc#ii. Un lucru i atrase atenia la aceste feteB pn la vrsta de vreo doispre0ece ani, i purtau prul n dou cosie mpletite dup urec#i, mpodobite cu pan(lici viu colorate. 7;act aa cum le purtase 7(<ene pe ale sale. 3u putea fi dect o coinciden. /robabil c renunase la ele tocmai pentru c vreo femeie .iel i spusese c aa i aranjau prul i fetele .iel. Ce prostie s se (ndeasc la asta acum9 .cum trebuia s se (ndeasc la o sin(ur femeie. .viend#a. /e fundul canionului, ne(utorii ambulani se n#maser la ne(o cu toi .ielii care se mbul0eau n jurul cruelor cu coviltir din pn0. Cel puin cruaii erau foarte a(itai, iar Feille, cu un al de dantel albastr peste pieptenii din filde, se tr(uia n (ura mare ast0i. Fadere edea pe un butoi ntors la umbra coviltirului cruei sale albeB purta o #ain (lbuie i i ter(ea faa de sudoare fr s i dea silina s vnd ceva. -l 0ri pe 'and i ddu s se ridice, dar apoi renun. Isendre nu era prin preajm ns, spre mirarea lui 'and, 3atael era acoloB mantia lui peticit atrsese o turm de copii n jurul lui i civa aduli. %e pare c promisiunea unui public nou i mai mare l fcuse s"i prseasc pe .ielii %#aido. %au poate Feille nu voia s l scape din oc#i. .tt de absorbit de ne(utoria ei cum era, nu scpa oca0ia de a se ncrunta deseori la menestrel. 'and ocoli cruele. -ntrebnd n dreapta i n stn(a, afl ncotro o luaser .ielii )indo, fiecare ctre acoperiul friei lui, respectiv a ei, aici la %tncile 'eci. .coperiul !ecioarelor se afla la jumtatea versantului dinspre mia00i al canionului, care era nc iluminatB era un dreptun(#i de piatr cenuie acoperit cu o (rdin, fr ndoial mai 765

mare pe dinuntru dect ar fi prut dinafar. .cum vedea i interiorul. 2 perec#e de !ecioare care stteau pe vine la intrare, cu sulie i scuturi, i tiar calea, amu0ate i n(ro0ite n acelai timp c un brbat dorea s intre, ns una din ele se nvoi s"i anune sosirea. Cteva minute mai tr0iu !ecioarele din clanul )indo i septul celor 3ou Vi, care fuseser n %tnc, ieir. @i toate celelalte !ecioare al septului celor 3ou Vi de la %tncile 'eci se n(#esuiau pe mar(inea drumului i se crau pe acoperi printre straturile de le(ume s priveasc, #li0indu"se de parc s"ar fi ateptat la un spectacol. 6ai=s#ain, i brbai, i femei, aprur n urma lor ca s le serveasc ceai ne(ru n cupe micueB oricare ar fi fost acea re(ul care inter0icea brbailor s ajun( la .coperiul !ecioarelor se pare c nu se aplica i pentru (ai=s#ain. +up ce el cercetase cteva mrfuri, .delin, femeia )indo cu prul blond i cu o cicatrice subire pe obra0 scoase la iveal o brar lat de filde mpodobit cu incrustaii bo(ate cu trandafiri. %e (ndi ce bine i s"ar fi potrivit .viend#eiB cel care furise brara avusese (rij s nfie0e i spini printre flori. .delin era nalt c#iar i pentru o femeie .iel, era doar cu o palm mai scund dect el. Cnd au0i motivul pentru care o voia 1 aproape tot motivulB 'and nu spuse dect c era un dar, n semn de recunotin pentru nvturile primite de la .viend#a, nu mit ca s domoleasc mnia femeii pentru ca el s poat sta prin preajma ei 1 .delin ntoarse privirea ctre celelalte !ecioare. %e oprir din #li0it, iar pe feele lor nu se putea citi nimic. > 3u am s i cer nimic pentru acest dar, 'and alt#or, 0ise ea punndu"i brara n palm. > 7 bine oare? ntreb el. Cum ar vedea un .iel un astfel de (est? 3u vreau s o ji(nesc n nici un fel pe .viend#a. > 3u ai s"o ji(neti. !cu semn unei (ai=s#ain care ducea cupe i un urcior de lut pe o tipsie de ar(int. $urn dou cupe i i ntinse una lui. > .mintete"i onoarea, 0ise ea sorbind din cup. .viend#a nu i pomenise niciodat despre un asemenea ritual. 3esi(ur, sorbi o n(#iitur de ceai amar i repetD > .mintete"i onoarea. /rea s fie cel mai potrivit lucru pe care l"ar fi putut spune. %pre mirarea lui, ea l srut uor pe amndoi obrajii. 2 !ecioar mai n vrst, cu prul cenuiu, dar cu fi(ura nc sever se ivi n faa lui. 766

> .mintete"i onoarea, 0ise, i lu o n(#iitur din cupa lui. !u nevoit s repete ritualul cu fiecare dintre !ecioarele de acolo, spre sfrit lipind doar bu0ele de mar(inea cetii. 2r fi fost ele ceremoniile .ielilor scurte i simple, dar atunci cnd trebuia s le repei cu vreo apte0eci de femei btrne, ajun(eai s te saturi pn i de cele mai discrete sorbituri de ceai. Cnd scp de acolo, umbrele ncepuser s se care pe peretele dinspre rsrit al canionului. 2 (si pe .viend#a ln( casa lui Lian, btnd cu sr( un covor albastru dun(at atrnat pe o sfoar n timp ce ln( ea 0cea o (rmad colorat de alte covoare. 3ete0indu"i smocurile de pr umede de sudoare de pe frunte, se #olb la el cu c#ipul lipsit de e;presie atunci cnd acesta i nmna brara i i spuse c era un dar n semn de recunotin pentru nvturile ei. > .m oferit brri i coliere unor prieteni care nu purtau sulie, 'and al=$#or, dar nu am purtat niciodat una. 6lasul ei era firesc. .stfel de lucruri 0ornie i fac 0(omot ca s te trde0e atunci cnd trebuie s nu te faci au0it, te ncurc atunci cnd trebuie s te miti cu repe0iciune. > +ar poi s o pori acum, c vei fi neleapt. rentoarse cercul de filde pe o parte i pe alta, de parc nu ar fi tiut ce s fac cu el, apoi i vr mna n brar i i ridic nc#eietura ca s o priveasc mai bine. /arc s"ar fi #olbat la o ctu. > +ac nu i placeJ .viend#a, .delin a spus c nu va fi ji(nitor pentru tine. :a c#iar prea s ncuviine0e. -i povesti despre ceremonia de sorbire a ceaiului, iar ea nc#ise oc#ii strns i se cutremur. > Ce s"a ntmplat? > 7le cred c ncerci s mi intri n voie. Lui 'and nu"i venea s cread c (lasul ei era att de calm. -n oc#ii ei nu se citea nici o emoie. > $e"au ncuviinat, de parc nc a fi purtat suli. > /e Lumin9 /utem s le e;plicm uor lucrurile. 7u nuJ se ntrerupse v0nd c oc#ii ei se aprinser. > 3u9 .i acceptat ncuviinarea lor i acum vrei s o respin(i? .sta da, ar fi ji(nitor pentru mine9 Cre0i c eti primul brbat care ncearc s mi intre n voie? .cum las"le s cread ce vor. 3u nseamn nimic. Lu cu amndou minile trapaca, strmbndu"se. > /leac9 .runcnd o privire la brar, adu(D $u c#iar nu tii nimic, nu"i aa? 3u tii nimic. 3u e vina ta. /rea c repet ceva ce i se spusese sau c ncerca s se convin( 767

sin(ur. > -mi pare ru c i"am stricat masa, 'and al=$#or. $e ro(, pleac9 .m8s spune c trebuie s cur toate covoarele astea, orict de mult ar dura. 2 s dure0e toat noaptea, dac stai aici i trncneti. -ntorcndu"i spatele, altoi 0dravn covorul dun(at, cu brara de filde srindu"i la nc#eietur. 'and nu tia dac i ceruse scu0e din cau0a darului lui sau pentru c primise vreo porunc de la .m8s 1 bnui c a doua variant era mai probabil 1, dar, oricum, pruse sincer. 7ra vdit nemulumit 1 judecnd dup icnetul care nsoea fiecare lovitur puternic a traptii 1, dar nu dduse deloc impresia c i purta ranc#iun. 7ra tulburat, n(ro0it, c#iar furioas, dar nu ranc#iunoas. $ot era ceva. /oate c pn la urm avea s fie i cuviincioas. /ind n vestibulul cu dale maronii din casa lui Lian, 'and le (si pe nelepte vorbind ntre ele, toate patru cu alurile atrnndu"le de umeri. Cnd apru el, tcur toate. > .m s pun s te conduc n odaia ta de dormit, spuse .m8s. Ceilali au fiecare odaia lor. > -i mulumesc, 0ise el aruncnd o privire spre u i ncruntndu"se uor. .m8s, i"ai spus .viend#ei s i cear iertare pentru cin? > 3u. .a a fcut? 2c#ii ei albatri luar pentru o clip o e;presie (nditoareB avu impresia c :air sc#i un 0mbet. > 3u i"a fi poruncit una ca asta, 'and al=$#or. Cnd te silete cineva s i ceri scu0e, scu0ele nu au nici o valoare. > !etei i s"a spus doar s bat covoare pn asud i i trec toi nervii, 0ise :air. -n rest, totul a venit de la ea. > @i nu pentru ar fi ndjduit s scape de nsrcinare, adu( %eana. $rebuie s nvee s i stpneasc furia. 2 neleapt trebuie s tie s i stpneasc simmintele, nu s se lase copleit de ele. Cu un surs discret ntoarse privirea ctre &elaine. !emeia cu prul blai strnse din bu0e i pufni. -ncercau s l convin( c .viend#a avea s fie ncnttoare de acum nainte. 2are c#iar credeau c el era orb? > $rebuie s tii c mi"am dat seama. +espre ea. C ai pus"o s m iscodeasc. > 3u tii attea pe ct cre0i, spuse .m8s, ca o .es %edai care voia s i dea de neles c lumea avea nelesuri ascunse pe care ea nu inteniona s i le de0vluie. 768

&elaine i aranja alul msurndu"l atent din priviri. 3u tia mare lucru despre .es %edaiB dac ea ar fi fost .es %edai, ar fi fost din .ja# Verde. > 'ecunosc, 0ise ea, c la nceput ne"am (ndit c o vei vedea doar ca pe o femeie frumuic, iar tu eti destul de artos ca s te (seasc mai amu0ant dect pe noi. 3u ne"am ateptat s aib limba att de ascuit. 3u ne"am ateptat nici la altele. > .tunci de ce inei att de mult s o am prin preajm? i0bucni el mai nfierbntat dect i"ar fi dorit. +oar nu credei c am s"i de0vlui ei ceva din ceea ce n"a vrea s tii nici voi. > +e ce o lai s rmn n preajma ta? ntreb .m8s linitit. +ac nu vrei s o accepi, cum am putea s i"o b(m noi pe (t? > Cel puin aa tiu cine e iscoada. /robabil c era mai bine s o in pe .viend#a sub atenta lui suprave(#ere dect s se ntrebe care dintre .ieli sttea cu oc#ii pe el. !r ea, mai mult ca si(ur c ar fi luat fiecare vorb ntmpltoare a lui '#uarc drept o ncercare de a"i b(a nasul unde nu"i fierbea oala. +esi(ur, n"ar fi avut cum s tie dac aa era sau nu. '#uarc era nsurat cu una dintre femeile astea. +intr"odat se bucur c nu i mprtise mai multe cpeteniei de clan. @i se m#ni c fusese ct pe"aci s se ncread n el. +e ce i nc#ipuise vreodat c .ielii erau mai direci dect nalii %eniori din $ear? > %unt ncredinat c e bine s o las acolo unde e. > .tunci aa (ndim cu toii, 0ise :air. 2 privi iret pe femeia cu pielea aspr. -n (lasul ei rsunase ceva aparte, de parc ar fi tiut mai multe dect el. > 3u o s afle ce urmrii. > Ce urmrim noi? l repe0i &elaine, scuturnd din cap i le(nndu"i pletele lun(i. /rofeia spuneD 4Va fi salvat o rmi dintr"o rmi5. Ceea ce urmrim noi, 'and apt#or, Car=a=carn, este s salvm ct mai muli oameni. 2rice c#ip ai avea i orice sn(e i"ar cur(e prin vine, nu ne nele(i deloc. .m s te fac eu s ve0i c sn(ele tu e al nostru c#iar dac trebuie s punJ > Cred, o ntrerupse .m8s calm, c ar vrea s i vad odaia de dormit. /are ostenit. :tu din palme scurt i ener(ic i o femeie (ai=s#ain apru, unduitoare ca o salcie. > .rat"i camera care i"a fost pre(tit. .du"i tot ce i trebuie. -neleptele se ndreptar spre u lsndu"l acoloB :air i %eana i aruncau lui &elaine priviri veninoase, de parc ar fi fcut parte din 769

%oborul !emeilor, msurnd cu privirea pe cineva cruia aveau de (nd s i cear socoteal. &elaine nu le b( n seamB pe cnd ua se nc#idea n spatele lor, bombnea ceva care sunaD 4ba(i minile"n cap fetei leia nesbuite5. Care fat? .viend#a? +eja fcea ceea ce i ceruser. /oate 7(<ene? @tia c nva ceva cu neleptele. @i ce era &elanie dispus s fac pentru a"l face s vad c 4sn(ele lui e al lor5? Ce ar fi putut s fac pentru a"l convin(e c era .iel? 4%"i ntind o capcan? /rostule9 +oar nu i"ar spune pe leau c are de (nd s i ntind o capcan. Ce altceva mai poi ntinde? 'ufele pe srm?5 se (ndi el i rse ncet. 7ra obosit. /rea obosit s i mai pun ntrebri, dup douspre0ece 0ile i o parte dintr"a treispre0ecea de clrit ntr"un aer uscat i ncinsB nu voia s i nc#ipuie cum s"ar fi simit dac ar fi mers pe jos toat distana aceea. .viend#a trebuie s fi avut picioare de oel. .vea nevoie de un pat. !emeia (ai=s#ain era dr(u, n ciuda unei cicatrici subiri care trecea de"a curme0iul imediat deasupra unui oc#i de un albastru" desc#is pentru a se pierde ntr"un desi de pr att de blai, nct ai fi 0is c e ar(int. .lt !ecioarB ns deocamdat nu. > +ac vrei s m urme0i, murmur ea cobornd privirea. 2daia de dormit, desi(ur, nu era una obinuit. .a cum se ateptase, 4patul5 era o saltea de paie (roas pus peste mai multe covoare colorate. !emeia 6ai=s#ain 1 o c#ema C#ion "pru ocat s l aud cernd ap de splat, ns 'and se sturase de saune. /utea pune rma( c &oiraine i 7(<ene nu erau nevoite s stea ntr"un cort cu abur ca s fie curate. C#ion aduse totui apa fierbinte ntr"un urcior mare i cafeniu care se folosea la udat (rdina, i mai aduse i un castron mare alb n loc de li(#ean. Cnd se oferi s l spele ea, o (oni afar. 4Ce fiine ciudate erau toate95 Camera nu avea ferestre i era luminat de lmpi de ar(int care atrnau de perei, dar i ddu seama c nu putea s se fi ntunecat afar cnd se termin de splat. 3u i psa. /e saltea (si doar dou pturi, nici una destul de (roas. !r ndoial, dovad a firii clite de .iel. .ducndu"i aminte de nopile reci petrecute n corturi, se mbrc din nou, n afar de surtuc i ci0me, iar apoi sufl n lmpi i se strecur sub pturi n be0n. -n ciuda oboselii, nu putu s nu se tot foiasc i s se (ndeasc. Ce voise s spun &elaine? +e ce nu le psa neletelor c i dduse seama c .viend#a l iscodea? .vien"d#a. !emeie frumoas, dei era mai ursu0 ca un catr cu patru copite cioprite de pietre. 'espiraia i se 770

rri, (ndurile i se nceoar. 2 lun. /rea mult. 3"avea de ales. &ai curnd. Isendre 0mbind. Fadere privind. Capcan. . cui? Care? Capcane. +ac ar fi putut s aib ncredere n &oiraine9 /errin. .cas. /errin probabil nota nJ Cu oc#ii nc#ii 'and nainta prin ap. 'coare bine"venit. @i att de ud9 /arc nu i dduse niciodat seama ct de bine era s fii ud. 'idic privirea, se uit n jur la slciile nirate pe un mal al ia0ului, pe cealalt stejarul cel mare i stufos, ntin"0ndu"i cren(ile peste ap. /durea mbibat. Ce bine era acas9 .vea sen0aia c fusese plecat. 3u tia foarte bine unde, dar nici nu conta. /n la +ealul %trjii. +a. 3iciodat nu fusese mai departe de att. 'coros i ud. @i sin(ur. +intr"odat dou trupuri spintecar v0du#ul, cu (enunc#ii adui la piept, orbindu"l cu stropii care srir cnd se cufundar n ap. !recndu"se la oc#i, le v0u pe 7la8ne i pe &in 0m"bindu"i de o parte i de alta, dou capete deasupra suprafeei de un verde palid. +ou bti de brae l"ar fi dus la oricare din ele i departe de cealalt. 3u putea s le iubeasc pe amndou. % le iubeasc? +e ce i trecuse asta prin cap? > 3u tii pe cine iubeti. %e ntoarse iscnd un vrtej de ap. /e mal sttea .viend#a, n cadin=sor mai de(rab dect cu fust i blu0. 3u era nici o rutate n privirea ei. > Intr n ap, 0ise el. .m s te nv s noi. Un 0von de rsete melodioase l fcu s ntoarc brusc capul spre malul cellalt. !emeia care sttea acolo, (oal, cu un trup sidefiu, era cea mai frumoas pe care o v0use vreodat, cu oc#i mari i ne(ri care l tulburau. /arc o cunotea. > 2are ar trebui s te las s mi fii necredincios, fie i numai n visele tale? %imea cumva c 7la8ne i &in, i .viend#a nu mai erau acolo. $otul ncepea s fie foarte bi0ar. -l privi cu luare"aminte un rstimp, i(nornd complet faptul c era (oal. -ncetul cu ncetul se ridic pe vrfuri, i lu avnt cu braele, apoi se arunc n ia0. Cnd i apru capul deasupra apei, prul ei ne(ru i lucios nu era ud. Lucru care pentru o clip l nedumeri. .poi ajunse la el 1 oare c#iar notase sau pur i simplu se a lase acolo? 1, ncolcindu"i braele i picioarele n jurul lui. .pa era rece, carnea ei era fierbinte. > 3u ai cum s mi scapi, murmur ea. 2c#ii aceia ne(ri erau mult mai adnci dect ia0ul. > .m s te fac s i plac att de mult, nct s nu uii niciodat, fie n vis, fie aievea. 771

4!ie n vis, fieJ?5 $otul n jur se nceoa. 7a se lipi mai tare de el i atunci totul se limpe0i din nou. $otul era ca mai nainte. La un capt al ia0ului cretea stufriB la cellalt frun"0"lat i pin, pn aproape de suprafaa apei. > $e cunosc, n(n el. /recis o cunotea, altfel de ce ar fi lsat"o s fac asta? > +ar nuJ 3u e bine. -ncerc s scape din strnsoare, ns de ndat ce i eliber un bra aceasta i"l prinse din nou. > .r trebui s te nsemn, 0ise ea cu (las amenintor. &ai nti Il8ena aceea cu inima la i acumJ Cte femei sunt n (ndurile tale? /e neateptate, dinii ei mici i albi se nfipser n (tul lui. Urlnd, o a0vrli ct colo i duse mna la (t. $recuse de pieleB sn(era. > .a te distre0i tu n timp ce eu m frmnt ntrebndu"m unde ai plecat? se au0i o voce dispreuitoare de brbat. +e ce"ar mai trebui s" mi bat capul dac tu pui n primejdie planul nostru n felul acesta? +eodat, femeia se afla pe mal, nvemntat n alb, cu talia ei subire strns de o cin(toare de ar(int mpletit, cu stele i semilun de ar(int n prul ei ne(ru ca be0na. /mntul din spatele ei se ridica ntr" un dmb pe care se afla un crn( de frasini. 3u i amintea s fi v0ut frasini. 7ra cu faa spreJ cea. 2 siluet de brbat, neclar, cenuie. Cumva 1 ceva nu era n re(ul. > /rimejdie, 0ise ea batjocoritor. Ei"e team s riti la fel ca &o(#edien, nu"i aa? $e"ai furia ca nsi /ienjenia. +ac nu te"a fi scos cu de"a sila din (aura ta, acum nc ai sta ascuns i ai atepta s rostuieti cteva rmie. > +ac nu eti n stare s i stpnetiJ poftele, rosti ceaa cu (lasul brbatului, de ce m"a altura ie? +ac tot trebuie s mi asum riscuri, vreau o rsplat mai mare dect s fiu un simplu ppuar. > Ce vrei s spui? ntreb ea. Ceaa se tulburB 'and i ddea cumva seama c era din cau0a ovielii, a temerii de a nu fi spus prea mult. .poi dintr"o"dat ceaa se risipi. !emeia l privi cum sttea nc n ia0, cufundat pn la (tB bu0ele i se subiar de enervare i dispru pe neateptate. %e detept tresrind i rmase nemicat, privind n be0n. Un vis. +ar oare unul obinuit sau altceva? i scoase o mn de sub pturi, i pipi (tul i simi urmele de dini i firicelul de sn(e. 2rice fel de vis o fi fost, fusese i ea n el. Lanfear. /e ea si(ur nu o visase. @i cellaltB brbatul. /e fa i apru un 0mbet rece. 4Capcane peste tot. Capcane pentru cei care pesc netiutori. $rebuie s am (rij unde pun piciorul.5 772

.ttea capcane9 $oate lumea ntindea capcane. '0nd uor, se ntoarse pe o parte ca s adoarm la loc "i ncremeni inndu"i rsuflarea. 3u era sin(ur n ncpere. 4Lanfear.5 %e strdui cu disperare s ajun( la .devratul I0vor. /entru o clip, se temu ca nu cumva nsi frica s l nvin(. .poi pluti n linitea rece a Aului, simind prin el un ru tumultuos de /utere. %ri n picioare. Lmpile se aprinser brusc. .viend#a sttea ln( u cu picioarele ncruciate, cu (ura cscat i oc#ii ver0i lar( desc#ii, #olbndu"se pe rnd cnd la lmpi, cnd la le(turile pe care nu le vedea i care o imobili0aser complet. 3ici mcar capul nu i"l putea micaB se ateptase la cineva care s stea n picioare i estura se ridica mult deasupra ei. +du drumul imediat undelor de .er. !ata se ridic n (rab, ct pe"aci s"i cad alul. > 3uJ 3u cred c voi putea vreodat s m obinuiesc cuJ fcu semn spre lmpi. +in partea unui om. > &"ai v0ut i altdat mnuind /uterea. -n Aul care l nconjura ni un val de mnie. %e furiase la el n camer pe ntuneric. -l speriase de moarte. .vea noroc c nu i fcuse ru, c nu o omorse din (reeal. > .r trebui s te obinuieti. 7u sunt Cel Care Vine cu orile, fie c vrei sau nu s recunoti. > .sta nu face parteJ > +e ce eti aici? ntreb el cu rceal. > -neleptele te ve(#ea0 de afar cu rndul. .r fi vrut s continue s te ve(#e0e dinJ %e ntrerupse i roi. > +e unde? !ata se #olb la el roind i mai puternic. > .viend#a, de unJ? 4Vestitoare"n vise. +e ce nu i trecuse prin cap?5 > +in visele mele, 0ise el cu asprime. +e cnd mi cercetai (ndurile? !ata rsufl cu (reutate. > 3u ar fi trebuit s i dau de tire. +ac afl :air 1 %eana a spus c e prea primejdios n seara asta. 3u nele(, nu pot ptrunde n vis fr ajutorul uneia dintre ele. 3u tiu dect c n seara asta e periculos. +e asta ve(#ea0 cu rndul. %unt n(rijorate cu toate. > $ot n"ai rspuns la ntrebare. > 3u tiu de ce m aflu aici, n(im ea. +ac ai nevoie de aprareJ 773

-ntoarse privirea spre cuitul scurt de la cin(toare i atinse mnerul. :rara de filde prea s o supereB i ncrucia braele ca s o ascund la subsuori. > 3u te"a putea apra foarte bine cu un cuit aa de mic, iar :air spune c, dac mai pun mna pe o suli fr s m atace cineva, o s m jupoaie de vie. 3u tiu de ce ar trebui s renun la somn ca s te apr. +in cau0a ta am btut covoare pn acum mai puin de un ceas. La lumina lunii9 > 3u asta era ntrebarea. +e cndJ? $cu dintr"odat. -n aer se simea un fior de nefiresc. +e ru. .r fi putut s fie doar n ima(inaia lui, rmie din vis. /oate. .viend#a scoase un oftat de uimire v0nd sabia roie ca de flcri aprndu"i n mn, cu lama uor ncovoiat purtnd semnul btlanului. Lanfear l acu0ase c nu folosea dect a 0ecea parte din ceea ce"i sttea n puteri, dei mare parte din acea 0ecime venea din bjbit i luat la nimereal. 3u 2tia nici mcar a 0ecea parte din ceea ce"i sttea n puteri. +ar de cunoscut, cunotea sabia. > 'mi n spatele meu. +e"abia o v0u scondu"i cuitul din teac n timp ce el iei din odaie n tcere, picioarele lui doar n ciorapi nefcnd nici un 0(omot pe covoare. -n mod bi0ar, aerul nu era mai rcoros dect atunci cnd se culcase. /oate c acei perei c#iar pstrau cldura, cci, cu ct pea mai departe, cu att se fcea mai fri(. /robabil c pn i (ai=s#ain i cutaser saltelele. Coridoarele i ncperile erau tcute i (oale, foarte slab luminate de lmpile r0lee care nc mai ardeau. .ici unde lmpile stinse cufundau totul n be0n c#iar i n mie0ul 0ilei, e;istau ntotdeauna lmpi lsate s ard. %en0aia era nc neclar, ns nu se risipea. 'ul se afla acolo. %e opri brusc sub bolta arcuit care ducea spre vestibul. 2 lamp de ar(int la fiecare col al ncperii rspndea o lumin palid. -n mijloc se afla un brbat nalt cu capul plecat peste pieptul unei femei prinse n braele lui nfurate ntr"o mantie nea(r. Capul ei era lsat pe spate, iar (lu(a"i alb i c0use de pe cretet n timp ce brbatul i sruta (tul. 2c#ii lui C#ion erau pe jumtate nc#ii i pe bu0e avea un 0mbet fericit. Aul fii strbtut de o urm de stnjeneal. .poi brbatul i ridic privirea. 2c#ii ne(ri prea mari l priveau pe 'and de pe un c#ip palid cu obrajii scobiiB o (ur roie ncreit se li ntr"un 0mbet batjocoritor care ddu la iveal un ir de dini ascuii. C#ion se prbui la pmnt, iar mantia se desfur ntr"o perec#e de aripi lar(i ca de liliac. 774

+ra(#Carul pi peste trupul ei i minile lui albe, foarte albe se ntinser spre 'and, cu (#eare la captul de(etelor lun(i i subiri. +ar nu (#earele i dinii erau adevrata primejdie. %rutul +ra(#Car era cel care ucidea sau altele mai rele. Cntecul su murmurat, #ipnotic, se lipi de suprafeele Aului. .ripile acelea ne(re de piele se ntinser s l nvluie pe msur ce creatura nainta. /re de o clip, n oc#ii aceia ne(ri imeni se citi spaima, apoi sabia furit de /utere spintec easta +ra(#Carului pn sub nas. 2 sabie obinuit ar fi rmas acolo, dar tiul de foc putu fi tras cu uurin n timp ce creatura se prbuea la pmnt. /entru o clip, n inima Aului, 'and cercet fiina ce se afla la picioarele lui. Cntecul acela. +ac nu ar fi fost protejat de orice simmnt de un 0id de pustiu, dac nu ar fi putut rmne calm i rece, cntecul acela i"ar fi luat minile. !r ndoial c +ra(#Car aa cre0use cnd l v0use c se apropie att de #otrt. .viend#a se repe0i s n(enunc#e0e ln( C#ion i s caute pulsul acestei (ai=s#ain. > &oart, 0ise ea, nc#i0ndu"i pleoapele. /oate e mai bine aa. +ra(#Carsii mnnc sufletul nainte s ia viaa. Un +ra(#Car9 .ici9 -l privi dumnoas. > La 'efu(iul Imre sunt troloci i acum un +ra(#Car aici. .duci vremuri (rele asupra EinutuluiJ Cu un stri(t se arunc peste trupul lui C#ion cnd el ridic sabia. Un val puternic de foc ni din aceasta pentru a lovi n piept un +ra(#Car care apruse n pra(ul uii. I0bucnind n flcri, !ptura Umbrei se ddu napoi 0bierndB aler( mple"ticindu"se pe potec, fluturnd din aripile cuprinse de foc. > $re0ete"i pe toi, 0ise 'and calm. 2are C#ion se luptase? Ct de mult i pstrase onoarea? 3u avea nici o importan. +ra(#Carii mureau mai uor dect &8rdraalii, dar erau mult mai primejdioi n felul lor. > +ac tii cum s dai alarma, f"o9 > 6on(ul de ln( uJ > & ocup eu. $re0ete pe toat lumea. %"ar putea s fie mai muli. +nd din cap, se ntoarse pe unde venise, stri(ndD > 'idicai suliele9 $re0ii"v i ridicai suliele9 'and iei afar, cu sabia ridicat, cu /uterea umplndu"l i tulburndu"l. -i era ru. -i venea s rd, i venea s verse. 3oaptea era 775

(eroas, ns el de"abia dac simea fri(ul. +ra(#Carul ar0nd 0cea n (rdina terasat, nvluit ntr"un i0 de carne ars, sporind lumina lunii cu lumina focului lui mocnit. /uin mai ncolo 0cea %eana cu prul ei cenuiu rsfirat, cu oc#ii lar( desc#ii, fi;nd cerul fr s clipeasc. Cuitul de la cin(toare 0cea ln( ea, dar nu avusese nici o ans n faa +ra(#Carului. +e ndat ce 'and nfac ciocanul nvelit n piele care atrna ln( (on(ul de bron0, o #rmlaie n(ro0itoare se isc la (ura canionului, 0bierete de oameni i rcnete de troloci, 0ornit metalic de arme i stri(te. :tu n (on( cu putere, un sunet vibrant care se rspndi n ecouri n canionB n clipa urmtoare, se mai au0i un (on(, apoi altele, i din 0eci de (uri se au0i stri(tulD > 'idicai suliele9 Eipete nedumerite se ridicar deasupra cruelor ne(utorilor. %e ivir dreptun(#iuri de lumin, ui date de perete la cele dou crue n form de cutie, licrind albe n lumina lunii. Cineva stri(a furios acolo jos 1 o femeie. 3u i ddea seama cine. +easupra lui n aer se au0ea fluturat de aripi. &rind slbatic, 'and ridic sabia de foc cu /uterea %uprem ar0nd n el, iar din ti se rspndir limbi lacome de foc. +ra(#Carul e;plod ntr"o ploaie de bucele ar0nde care c0ur n ntunericul de dedesubt. > .ici, stri( '#uarc. 2c#ii cpeteniei de clan priveau ndrjii deasupra vlului ne(ruB era mbrcat din cap pn"n picioare i mnuia o suli i"un scut. &at sttea n spatele lui, fr surtuc i cu capul descoperit, cu cmaa pe jumtate b(at n pantaloni, clipind confu0 i inndu"i sulia cu mner ne(ru n amndou minile. 'and lu shou a de la '#uarc, apoi o ls s cad. 2 siluet cu aripi de liliac apru 0burnd n cerc n lumina lunii, apoi se ls n jos de partea cealalt a canionului, disprnd n umbre. > & vnea0. .tunci s m vad la fa. /uterea crescu n elB sabia se aprinse pn cnd deveni un mic soare care l lumina. 3u m pot (si, dac nu tiu unde sunt. 'se, cci ei nu nele(eau (luma, apoi se avnt nspre iureul btliei. %condu"i sulia din pieptul unui troloc cu rt de porc, &at se ls pe vine, cutnd altul n be0na risipit de lumina lunii de la (ura canionului. 4.rde"l"ar pe 'and95 3ici una din umbrele pe care le vedea miunnd nu puteau s fie troloci. H-ntotdeauna m ba( n belele din astea95 +inspre rnii se au0eau (emete stinse. 2 umbr pe care o cre0u 776

a fi &oiraine n(enunc#e ln( un .iel dobort. :ul(rii aceia de foc cu care arunca n dreapta i"n stn(a erau uimitori, aproape la fel de (ro0avi ca i sabia lui 'and care 0mislea valuri de foc. 2biectul nc strlucea, astfel c un cerc de foc l nconjura. 4.r fi trebuit s rmn sub pturi, 0u dac nu9 7 al naibii de fri( i toat trenia asta n"are nimic de"a face cu mine95 .preau din ce n ce mai muli .ieli, femei n fuste venite s ajute rniii. Unele purtau sulieB de obicei ele nu luptau, ns odat ce btlia ptrunsese n sla, nu putur s rmn deoparte s priveasc. 2 !ecioar se opri ln( el, descoperindu"se. 3u putea s i distin( c#ipul, era acoperit de umbre. > -i mnuieti bine sulia. Ciudate timpuri trim dac au ajuns trolocii la %tncile 'eci. 7a se uit n umbr la silueta n care credea c o recunoate pe &oiraine. > !r .es %edai ar fi putut ptrunde n for. > 3u erau destui ca s fi reuit, 0ise el fr s (ndeasc. %copul lor era s atra( atenia aici. 4/entru ca acei +ra(#Cari s poate ajun(e la 'and?5 > Cred c ai dreptate, 0ise ea rar. 7ti vreo cpetenie din rndul udrilor? &at ar fi preferat s"i fi inut (ura. > .m citit o carte mai demult, murmur el ntorcndu"i spatele. 4La naiba cu blestematele astea de crmpeie din amintirile altor oameni.5 /oate c dup asta vn0torii ambulani aveau s fie (ata de plecare. $otui, cnd se opri ln( crue, nici Feille i nici Fadere nu se aflau prin preajm. Cruaii erau toi adunai laolalt, trecndu"i (rbii din mn n mn sticle cu ceva ce mirosea -ntocmai ca rac#iul acela stranic pe care l vindeau, bombnind nelinitii de parc trolocii s"ar fi apropiat ndeajuns, nct s"i poat mirosi. Isendre sttea ncruntat n capul scrilor cruei lui Fadere. C#iar i acum era frumoas. &at era bucuros c mcar amintirile despre femei erau ale lui. > $rolocii sunt terminai, i spuse, sprijinindu"se n suli ca s se asi(ure c ea o observ. 43u e ca0ul s mi pun capul la btaie dac nu mi iese i mie ceva din asta.5 3u trebuia deloc s se strduiasc s par ostenit. 2 btlie (rea, dar acum eti n si(uran. 7a l pironi cu o privire lipsit de emoie, iar oc#ii i sclipir n 777

lumina lunii ca dou pietre ne(re i lustruite. !r s spun un cuvnt, se ntoarse nuntru i trnti ua. $are. &at oft lun( i se ndeprt de crue. Ce trebuia s fac pentru a o impresiona pe femeia aceea? 3u voia dect un pat. % se ba(e sub pturi i s"l lase pe 'and s se descurce cu trolocii i cu afurisiii ia de +ra(#Cari. :rbatului prea c#iar s i plac. &ai i rdea. 'and venea cu sabia strlucind ca o lamp n be0n. -i fcu apariia i .viend#a, aler(nd spre el cu fustele ridicate deasupra (enunc#ilor, ns brusc se opri. -i ls faldurile fustelor s cad, le nete0i i se altur lui 'and ridicndu"i alul pe cretet. 7l prea s nici nu o vad, iar c#ipul ei era neclintit ca o piatr. C#iar se meritau unul pe cellalt. > 'and, se au0i o umbr fu(ar cu (lasul lui &oiraine, aproape la fel de melodios ca al lui Feille, ns mai rece. 'and se ntoarse, ateptnd, iar aceasta ncetini nainte s poat fi v0ut limpede, intrnd n cercul de lumin cu pas re(esc. > Lucrurile devin din ce n ce mai primejdioase, 'and. %e poate ca atacul de la 'efu(iul Imre s fi fost ndreptat asupra .ielilor 1 puin probabil, totui nu imposibil 1, dar ast"sear +ra(#Carii pe tine te vnau. > @tiu. /ur i simplu. La fel de calm ca i ea, i c#iar mai rece. &oiraine strnse din bu0e, iar minile i ncremenir pe fusteB nu era tocmai ncntat. > Cea mai primejdioas profeie e atunci cnd ncerci s o faci s se mplineasc. 3u ai nvat asta n $ear? /n0a se ese -n jurul tu, dar cnd ncerci s o tei tu, nu o vei putea controla. +ac strn(i /n0a prea tare, se ntinde foarte mult. .r putea e;ploda cu putere n toate direciile. Cine tie ct timp i ia s se concentre0e din nou asupra ta, sau ce se va ntmpla atunci cnd o va face? > La fel de limpede ca toate e;plicaiile tale, 0ise 'and sec. Ce vrei, &oiraine? 7 tr0iu i eu sunt obosit. > Vreau s mi ncredine0i (ndurile tale. Cre0i c ai nvat tot ce trebuie s tii, cnd de"abia s"a mplinit un an de cnd i"ai prsit stucul? > 3u, nc n"am nvat totul. .cum prea de"a dreptul amu0atB cteodat, &at nu era convins c era att de ntre( la minte pe ct prea. > Vrei s i ncredine0 (ndurile mele, &oiraine? :ine. Cele $rei Le(minte ale tale nu i vor n(dui s mini. %pune"mi pe leau c, 778

orice i"a 0ice, nu vei ncerca s m opreti sau s mi pui vreo piedic. %pune c nu vei ncerca s m foloseti pentru elurile $urnului. %pune" o limpede, ca s tiu c e adevrat. > 3u voi face nimic ca s mpiedic s se mplineasc soarta ta. &i"am devotat viaa acestui el. +ar nu pot promite s stau cu minile n sn n timp ce tu i ae0i frumuel capul pe butuc n faa clului. > 3u e de"ajuns, &oiraine. 3u e de"ajuns. +ar dac i"a face mrturisiri, oricum nu le"a face aici. 3oaptea are urec#i. -n ntuneric miunau oameni, ns nu destul de aproape ca s aud ceva. > /n i visele au urec#i. .viend#a i trase alul ca s i acopere faaB se pare c pn i un .iel putea s simt fri(ul. '#uarc pi n lumin cu vlul ne(ru atrnnd. > $rolocii au fost doar ca s ne distra( atenia nainte de sosirea +ra(#Carilor, 'and alt#or. /rea puini, ca s fi fost altceva. +ra(#Carii te voiau. 3u vor ca tu s trieti. > /ericolul crete, 0ise &oiraine ncet. > &oiraine %edai are dreptate. .cum c +ra(#Carii au dat (re, cred c ne putem atepta s urme0e cei !r"de"%ufletB ceea ce voi numii Vineii. Vreau s fii nconjurat de sulie n fiecare moment. 3u se tie din ce pricin !ecioarele s"au oferit s te apere. !ri(ul c#iar o r0bise pe .viend#a. Cu umerii adui i vrse minile la subsuori ct de adnc putuse. > +ac vor ele, 0ise 'and. 3u se simea n lar(ul lui n fri(ul acela. &at l nele(eaB nu s"ar mai fi lsat pe minile !ecioarelor nici dac l"ar fi pltit cu toat mtasea din corbiile oamenilor din %eminia &rii. > Vor avea (rij de tine mai bine dect oricine altcineva, 0ise '#uarc, de vreme ce ele au cerut asta. $otui, nu am de (nd s te las sin(ur pe mna lor. .m s pun pe toat lumea s te p0easc. Cred c data viitoare vor fi cei !r"de"%uflet, dar asta nu nseamn c nu poate fi i altceva. ece mii de troloci, nu doar cteva sute. > Cum rmne cu .ielii %#aido? &at i"ar fi dorit s nu fi scrnit din dini cnd i ntoarser toi privirile ctre el. /oate c nici nu i dduser seama c se afla acolo pn atunci. $otui, era ca0ul s o spun pn la capt. > @tiu c nu i plac, dar dac e;ist ansa unui atac mai mare, n"ar fi mai bine s i avem nuntru dect afar? '#uarc se ncrunt, asta nsemna acelai lucru cu o njurturB din 779

partea celorlali oameni. > 3"a aduce o mie de %#aido n %tncile 'eci nici dac ar veni /rjolitorul. 2ricum n"a putea. Couladin i .ielii %#aido i"au strns corturile la cderea nopii. .m scpat de ei. .m trimis iscoade s m asi(ur c prsesc inuturile $aardad fr s ia cteva capre sau oi cu ei. %abia dispru din mna lui 'and, iar lipsa subit de lumin l orbi. &at nc#ise oc#ii strns ca s se poat obinui, dar atunci cnd i desc#ise din nou lumina lunii prea tot ntunecat. > -ncotro au luat"o? ntreb 'and. > -nspre mia0noapte, i spuse '#uarc. 3u ncape ndoial c Couladin vrea s o ntlneasc pe %evanna n drumul ei spre .lcair +ai, ca s te vorbeasc de ru. %"ar putea s i reueasc. %in(urul motiv pentru care ea i"a depus coroana de mireas la picioarele lui %uladric i nu ale lui a fost pentru c voia s se mrite cu o cpetenie de clan. +ar i"am spus s te atepi la neca0uri din partea ei. %evannei i place s provoace neca0uri. 3"ar trebui s conte0e. +ac .ielii %#aido nu vor s te urme0e, nu sunt o pierdere important. > Vreau s m duc la .lcair +ai, 0ise 'and #otrt. .cum. .m s mi cer iertare fa de fiecare cpetenie care se simte de0onorat, ns nu am s"l las pe Couladin s fie acolo n lipsa mea mai mult dect trebuie. 3u se va mulumi s o ntoarc pe %evanna mpotriva mea, '#uarc. 3u mi permit s l las n pace o lun nc#eiat. +up o clip, '#uarc spuseD > /oate c ai dreptate. $u aduci sc#imbarea, 'and a/ $#or. La rsrit, atunci. .m s ale( 0ece dintre /ave0ele 'oii pentru onoarea mea i !ecioarele i le vor da pe cele ale tale. > Vreau s plec la revrsatul 0orilor, '#uarc. Cu fiecare bra care poate purta o suli sau un arc. > 2biceiulJ > 3u e;ist obiceiuri care s m apere, '#uarc. 6lasul lui 'and era bun s sfrme pietre sau s n(#ee vinul. $rebuie s fac alte obiceiuri. 'se aspru. .viend#a prea ocat i pn i '#uarc clipi uimit. 3umai &oiraine rmase neclintit, cu oc#ii ei cercettori. > Cineva ar trebui s i anune pe ne(utori, urm 'and. 3"ar vrea s rate0e tr(ul, ns, dac nu i opresc pe cruai de la butur, o s fie prea bei ca s poat ine friele. Cum rmne cu tine, &at? Vii i tu? Cu si(uran c nu voia s"i lase pe ne(utori s i scape, nu voia 780

s"i lase s scape pe cei care aveau s"l scoat din /ustie. > ., da, eu vin cu tine, 'and. Cel mai ru era c &at simea c fcea ceea ce trebuia. 43enorocitul de ta=veren care tra(e de mine95 Cum se eliberase /errin? 4/e Lumin, ce n"a da s fie i el aici c#iar acum95 > Cred c vin. Cu sulia pe umr se ndeprt ctre ieirea din canion. Cel puin avea timp s tra( un pui de somn. -n spatele lui l au0i pe 'and c#icotind. CAPITOLUL De&)!luiri $% Ta%c+ico Cele dou bei(ae lcuite i ddeau de furc lui 7la8ne, care se c#inuia s le prind cum trebuie cu de(etele. ?Sursa i spuse ea din nou. 3u bei(aeB sursa. Ce prostie, s mnnci cu aa ceva, oricum le" ar 0ice.5 +e cealalt parte a mesei, n ncperea !lorilor C0toare, 7(eanin se uita urt la propriile sursa, pe care le inea cu vrful n sus, cte una n fiecare mn, de parc ar fi fost c#iar bee. 38naeve i le inea pe ale ei n palm aa cum le artase 'en"dra, dar deocamdat nu i0butise s duc pn la (ur dect o sin(ur feliu de carne i cteva buci de ardeiB avea oc#ii mijii i n privire i se citea #otrrea. /e mas erau nirate foarte multe castrone albe, fiecare plin cu bucele i felii de carne i de le(ume, unele cu sosuri mai nc#ise sau mai desc#ise la culoare. Lui 7la8ne i se pru c avea s le ia ntrea(a 0i s termine de mncat tot. Cnd #an(ia cu prul de culoarea mierii se aplec peste umrul ei, s"i ae0e sursa mai bine n mn, 7la8ne i 0mbi recunosctoare. > Einutul vostru e n r0boi cu .rad +oman, spuse 7(eanin, aproape cu mnie. +e ce serveti felurile de mncare ale dumanilor votri? 'endra ridic din umeri, pe sub vlB ast0i purta un rou ct se poate de pal, iar n cosiele ei subiri avea mpletite nite mr(elue de aceeai culoare, care scoteau clinc#ete uoare la fiecare micare a capului. > .cum aa e moda. . nceput acum patru 0ile, la 6rdina .dierilor .r(intii, iar acum aproape toi clienii fideli numai asta cer. /are"mi"se, asta e pentru c, dac nu putem s"i cucerim pe cei din .rad 781

+oman, mcar le putem cuceri mncarea. /esemne c n :andar 7ban, mielul se mnnc aa, cu sos de miere i mere (la0urate, da? /este patru 0ile, poate o s fie altceva. &oda asta se sc#imb repede, iar dac cineva se apuc s ae (loatele din pricina astaJ 'idic din nou din umeri. > Cre0i c au s mai fie i alte r0merie? ntreb 7la8ne. /entru c la #anuri se servete o mncare sau alta? > %tr0ile sunt pline de neastmpr, spuse 'endra desf"cndu"i lar( braele, ca i cum s"ar fi lsat n voia sorii. Cine tie de la ce scnteie au s se mai aprind de data asta? $ot vacarmul de alaltieri s"a strnit de la 0vonul c &aracru s"a dat de partea +ra(onului 'enscut sau c a c0ut n minile celor jurai +ra(onului, sau ale 'tciilor 1 nici nu e prea mare deosebire 1, dar oare (loata se pornete mpotriva oamenilor din &aracru? 3u. -i apuc pandaliile pe str0i, tra( lumea jos din cleti, apoi dau foc &arii %li a .dunrii. /oate ne vine vorba despre oaste, c a cti(at vreo btlie 1 sau c a pierdut vreuna 1 i atunci (loata se ridic mpotriva celor care servesc mncare din .rad +oman. %au poate se apuc s dea foc depo0itelor din docurile de pe Calpene. Cine tie? > 3u mai e nici un pic de rnduial, bodo(ni 7(eanin, prin" 0ndu"i cu #otrre sursa ntre de(etele minii drepte. %e uita la ele de parc ar fi fost pumnale pe care avea de (nd s le foloseasc pentru a njun(#ia ceea ce era n castro"nae. +in sursa lui 38naeve c0u o bucic de carne, c#iar cnd ajunsese cu ea la bu0eB mrind, i"o ridic repede din poal, ter(ndu"i mtasea desc#is la culoare cu ervetul. > .#, rnduial, rse 'endra. -mi aduc i eu aminte cum e rnduiala. /oate c, ntr"o 0i, o s fie din nou rnduial, da? Unii credeau c +omnia /anar# .mat#era avea s trimit 6arda 2raului din nou la datorie, dar, n locul ei, dac m"a (ndi cum s"au ncierat (loatele la nscunareJ Copiii Luminii au ucis foarte muli dintre rsculai. /oate c asta nseamn c nu o s mai fie alt revolt sau poate nseamn c urmtoarea are s fie de dou ori mai mare, sau de 0ece ori. Cred c i eu a ine 6arda i Copiii pe ln( mine. +ar n"are rost s tulburm masa cu asemenea vorbe. Cercetnd castronaele i toate celelalte, cltin din cap, mulumit, iar mr(eluele mpletite n pr i 0n(nir. -ntor"cndu"se spre u, se opri, 0mbindu"le uor. > .a e moda, s mnnci mncarea din .rad +oman cu sursa, i, firete, faci cum e modaJ +arJ aici nu e nimeni s vad, n afar de 782

+omniile Voastre, da? +ac se ntmpl s dorii lin(uri i furculie, sunt sub ervet. @i art spre tipsia de la un capt al mesei. %"avei poft9 38naeve i 7(eanin ateptar ca ua s se nc#id n spatele #an(iei, apoi sc#imbar un rnjet i se aruncar spre tipsie cu o (rab ct se poate de lipsita de cuviin. +ar tot 7la8ne i0buti s ajun( prima la lin(ur i furculiaB celelalte nu fuseser niciodat nevoite s mnnce n cele cteva minute pe care le aveau novicele ntre corvoade i lecii. > 7 destul de (ustos, 0ise 7(eanin dup prima mbuctur, cnd i0buteti s pui ceva din el n (ur. 38naeve rse mpreun cu ea. -ntr"o sptmn, ct trecuse de cnd o cunoscuser pe femeia brunet cu oc#i albatri ptrun0tori i cu vorba tr(nat, ajunseser s o plac amndou. 7ra o sc#imbare bine"venit, dup vorbria 'endrei despre pr i #aine, i ten, i dup oamenii care se #olbau la ele pe strad, artnd de parc erau (ata s taie (tul cuiva pentru un bnu. .ceasta era a patra oar cnd venise la ele, de cnd se ntlniser prima oar, iar 7la8ne se bucurase de fiecare dat. 2 admira pe 7(eanin pentru c vorbea verde"n fa i pentru c prea s fie pe propriile picioare. 2 fi fost ea doar o ne(ustoreas, dar femeia ar fi fost -n stare s"l ntreac i pe 6aret# :r8ne prin felul n care spunea mereu ce (ndea i nu se pleca nimnui. $otui, 7la8ne i"ar fi dorit ca vi0itele s nu fi fost att de dese. %au, mai de(rab, ca ea i 38naeve s nu fi fost la Curtea celor $rei /runi att de adesea, ct s le (seasc 7(eanin. Cu toate r0meriele, care se inuser lan de la nscunarea .mat"#erei, nu era aproape deloc cu putin s te miti prin ora, nici mcar cu toat lea#ta de marinari ai lui +omon. /n i 38naeve ncuviinase s fie nsoite de ei, dup ce fuseser nevoite s fu( din calea unei ploi de pietre mari ct pumnul. $#om le tot f(duia s le (seasc o caleaca i o perec#e de cai, dar ct de tare se strduia, asta nu era prea limpede. @i el, i )uilin preau (roa0nic de mulumii c ea i 38naeve se mpotmoliser i nu mai puteau iei din #an. 47i se ntorc plini de vnti i de sn(e, dar vor ca noi s nu ne lovim nici mcar la un de(et5, (ndi ea cu amrciune. 2are de ce cred mereu brbaii c e drept s te pun pe tine mai la adpost dect pe ei nii? +e ce li se pare c rnile lor contea0 mai puin dect ale tale? +up ce (ust avea carnea, pesemne c $#om ar fi trebuit s caute n buctriile de aici, dac voia s dea de cai. I se strnse stomacul la (ndul c"ar putea s mnnce came de cal. .lese un castrona numai cu le(ume, buci de ciuperci, ardei rou i un soi de mu(uri pufoi, ntr"un 783

sos alb, cam iute. > +espre ce s vorbim ast0i? o ntreb 38naeve pe 7(eanin. .i pus deja cam toate ntrebrile care"mi vin n minte. *%au, cel puin, aproape toate la care tiau ce rspuns s dea, (ndi 7la8ne., +ac vrei s afli mai multe despre .es %edai, va trebui s te duci n $urn ca novice. 7(eanin tresri fr s"i dea seama, ca de fiecare dat cnd era pus n le(tur cu /uterea. /entru o clip, nu fcu dect s nvrt mncarea dintr"un castrona, ncruntndu"se. > +omniile Voastre nu v"ai strduit aproape deloc, 0ise ea rar, s mi tinuii c suntei n cutarea cuiva. . unor femei. 3u vreau s m vr n tainele voastre, dar a ntrebaJ %e opri cnd se au0i o btaie n u. :a8le +omon intr cu pai mari, fr s atepteB pe c#ipul su rotund, mulumirea m#nit se lupta cu nelinitea. > Le"am (sit, ncepu el, apoi sri ca ars cnd ddu cu oc#ii de 7(eanin. $u9 Ct se poate de ciudat, dar aceasta i rsturn scaunul dintr"un salt i lovi cu pumnul n mijlocul (ros al lui +omon, att de iute, c mai s nu ba(e de seam. Cumva, +omon o prinse de talie cu mna lui mare, se rsuci 1 pentru o clip, amndoi prur c ncearc s a(ate nc#eietura celuilalt cu piciorulB 7(eanin voia s"l loveasc n (t 1 i, cumva, o trnti la pmnt, cu faa n jos, innd"o cu piciorul de umr, n timp ce ea se lsa (reu pe (enunc#iul lui. Cu toate astea, femeia i smulse un pumnal de la cin(toare. -nainte s"i dea bine seama c sorbise din saidar, 7la8ne i esu unde de .er n jurul celor doi, fcndu"i s ncremeneasc aa cum se aflau. > Ce"nseamn asta? ceru ea s tie, pe un ton rece. > Cum ndr0neti, jupne +omon? 6lasul lui 38naeve era la fel de n(#eat. +"i drumul9 7(eanin, de ce ai ncercat s"l loveti? ntreb ea apoi, dar mai cald, i cu n(rijorare. Ei"am 0is s"i dai drumul, +omon9 > 3u poate, 38naeve. 7la8ne c#iar i dori ca cealalt s fi putut mcar vedea bine undele, c#iar i fr s se nfurie. 4+ar ea a ncercat s"l loveasc mai nti.5 7(eanin, de ce? !emeia brunet sttea cu oc#ii nc#ii i (ura strnsB nc#eieturile i se albiser de la ct de tare strn(ea plselele pumnalului. +omon se uit lun( de la 7la8ne la 38naeve i napoi, mai"mai s i se 0burleasc barba ciudat, din Illian. 7la8ne nu"i lsase dect capul liber, n rest nu se putea mica deloc. 784

> !emeia asta 0ic c e din %eanc#an9 mri el. 7la8ne sc#imb o privire uimit cu 38naeve. 7(eanin? +in %eanc#an? .a ceva nu se putea. 3"avea cum s se poat. > 7ti si(ur? ntreb 38naeve, rar i ncet. +up cum vorbea, prea la fel de nucit pe ct se simea i 7la8ne. > 3"am s"i uit niciodat c#ipul, rspunse +omon #otrt. 7 cpitan de vas. ic c ea a fost, care 0ic c m"a dus n !aime, pe mine i corabia mea, pri0onieri la %eanc#ani. 7(eanin nu se strdui deloc s spun c nu era aa, ci doar rmase acolo, cu pumnul ncletat pe pumnal. %eanc#an. 4+ar o plac95 Cu mare b(are de seam, 7la8ne i mic estura de unde, astfel ca mna n care i inea 7(eanin pumnalul s fie liber pn la nc#eietur. > +"i drumul, 7(eanin, 0ise ea, n(enunc#ind ln( femeie. $e ro(9 +up o clip, pumnul lui 7(eanin se desc#ise. 7la8ne ridic pumnalul i se ddu civa pai napoi, desfcnd undele cu totul. > Las"o s se ridice, jupne +omon9 > +omni, 0ic c e din %eanc#an, se ndrji el, i e tare ca o epu de fier. > Las"o s se ridice. :ombnind n barb, el ddu drumul taliei lui 7(eanin, ndeprtndu"se iute de ea, de parc s"ar fi ateptat s sar iari la el. !emeia brunet 1 femeia din %eanc#an 1 nu fcu totui altceva dect s se ridice. -i frec umrul pe care i"l scrntise, uitndu"se la el (nditoare, arunc o privire spre u, apoi, cu capul ridicat, atept, prnd, cel puin pe dinafar, s fie ct se poate de linitit. 7ra (reu s n"o admiri mai departe. > %eanc#an, mri 38naeve. -nfac n pumn un mnunc#i de codie de"ale ei, apoi se uit urt la propria mn i le ddu drumul, dar nc avea fruntea ncreit i privirea aspr. %eanc#an9 $e"ai strecurat n sufletul nostru i ne"ai fcut s"i devenim prietene, ca un vierme. Credeam c ai plecat toi, napoi de unde ai venit. +e ce eti aici, 7(eanin? 2are c#iar a fost o ntmplare c ne"am ntlnit? +e ce ne"ai cutat? Voiai s ne mometi ntr"un loc unde mpuitele tale de sulEdam s ne poat pune lesa de (t? /entru o clip, oc#ii albatri ai lui 7(eanin se mrir de uimire. > 2, da, i spuse 38naeve cu asprime. @tim totul despre voi, %eanc#anii, i despre sul dam i damane. @tim mai multe dect tine. Voi le punei n lanuri pe femeile care pot conduce, dar cele pe care le 785

folosii ca s le mnuii pe primele pot s conduc i ele, 7(eanin. La fiecare femeie care poate s conduc i pe care ai pus"o n les ca pe un animal, sunt alte 0ece sau dou0eci pe ln( care trecei n fiecare 0i, tar s v dai seama. > @tiu, 0ise 7(eanin simplu, iar 38naeve rmase cu (ura cscat. Lui 7la8ne i se pru c aveau i ei s"i ias oc#ii din cap de uimire. > @tii? 'sufl adnc i vorbi mai departe, fr ca vorbele ei s mai par un fel de (uiat nencre0tor. 7(eanin, cred c mini. 3"am ntlnit muli %eanc#ani nainte, i niciodat pentru mai mult de cteva clipe, dar cunosc pe cineva care a pit"o. %eanc#anii nici mcar nu le ursc pe femeile care conduc. Le cred animale. 3"ai lua"o aa de uor dac ai fi tiut sau dac ai fi cre0ut ce au0i. > Cele care poart brara sunt femei care pot nva s conduc, spuse 7(eanin. 3u tiam c aa ceva se poate i nva "mie mi s"a spus c o femeie fie poate conduce, fie nu 1, dar cnd mi"ai 0is c fetele trebuie ndrumate dac nu se nasc cu n0estrarea, mi"am dat seama c aa trebuie s fie. -mi dai voie s m ae0? 7ra att de linitit9 7la8ne ncuviin din cap, iar +omon ridic scaunul lui 7(eanin, i rmase n picioare n spatele ei, n vreme ce ea se ae0. Uitndu"se la el peste umr, femeia brunet i spuseD > +ata trecut cnd ne"am ntlnit, n"ai fost un potrivnic att deJ anevoios. > ic c atunci aveai dou0eci de ostai narmai la mine pe punte i o damane (ata s"mi fac vasul buci cu /uterea. +ac pot s prind n crli( un rec#in de pe corabie, asta 0ic c nu nseamn s vreau s m lupt cu el n ap. Ciudat, dar el i rnji, frecndu"se la old, unde pesemne c femeia i0butise s"i dea un pumn fr ca 7la8ne s vad. > 3ici dumneata nu eti un potrivnic aa de lesne de nfruntat, cum mi"a fi nc#ipuit c trebuie s fii, fr armur i sabie. /esemne c ntrea(a lume a femeii fusese ntoars pe dos de propria judecat, dar ea o lua ca pe un fapt. 7la8ne nu"i putea nc#ipui ce i"ar fi ntors ei lumea cu susul n jos, dar ndjduia ca, dac avea s afle vreodat, s poat nfrunta lucrurile cu reinerea linitit a lui 7(eanin. 4$rebuie s nu"mi mai plac de ea. 7 din %eanc#an. Gtia mi" ar fi pus 0(arda de (t ca unui animal, dac ar fi putut. Lumin, cum faci s nu"i mai plac de cineva?5 38naeve nu prea s aib neca0uri de felul sta. %prijinin"du"se tare cu pumnii de mas, ea se aplec spre 7(eanin att de apri(, c uviele ajunser s i se bln(ne printre castronae. > +e ce eti aici, n $anc#ico? .m cre0ut c"ai fu(it toi dup 786

!aime. @i de ce te"ai furiat ca un arpe mnctor de ou, s ne cti(i ncrederea? +ac i se pare c ne poi prinde n 0(ard, mai (ndete"te9 > 3"am vrut niciodat asta, spuse 7(eanin, boas. $ot ce am vrut de la voi a fost s nv despre .es %edai. -miJ /entru prima dat, prea s ovie i nu mai era si(ur pe sine. %trn(nd din bu0e, se uit de la 38naeve la 7la8ne i cltin din cap. 3u suntei aa cum mi s"a 0is mie. Lumina s m"ajute, miJ place de voi. > -i place de noi. +up felul n care o 0icea 38naeve, prea s fie o nele(iuire. .sta nu"mi rspunde la nici o ntrebare. 7(eanin ovi din nou, apoi i ridic brbia, sfidndu"le s"i fac ce puteau mai ru. > &ai multe sul'dam au fost lsate n urm la !aime. Unele au fu(it dup npast. Civa dintre noi am fost trimii s le aducem napoi. 7u n"am (sit dect una, dar mi"am dat seama c un a 'dam o ine. V0nd"o pe 38naeve cum strn(e i mai tare din pumni, mai 0ise repedeD I"am dat drumul asear. 2 s pltesc scump dac se afl, dar, dup ce am vorbit cu voi, n"am pututJ %trmbndu"se, cltin din cap. +e"asta am stat cu voi dup ce 7la8ne s"a descoperit. @tiam c :et#amin e sul'dam. Cnd mi"am dat seama c era inut de a'dam, c poate sJ $rebuia s tiu, s nele(, cum e cu femeile care pot conduce. $rase adnc aer n piept. Ce vrei s facei cu mine? &inile, pe care le inea mpreunate pe mas, nu"i tremurau. 38naeve i desc#ise (ura, mnioas, apoi o nc#ise la loc dup o clip. 7la8ne tia care e problema. 38naeve putea s o urasc acum pe 7(eanin, dar ce puteau ele s"i fac? 3u era deloc limpede dac fcuse vreo nele(iuire n $anc#ico i, oricum, 6arda 2raului nu prea s vrea altceva dect s"i salve0e propria piele. !emeia era din %eanc#an, folosise sul 'dam i damane, dar, pe de alt parte, 0icea c i dduse drumul acestei :et#amin. /entru ce nele(iuire ar fi putut s"o pedepseasc? /entru c le pusese ntrebri la care ele i rspunsesem de bunvoie? C le fcuse s o plac? > &i"ar plcea s"i jupoi pielea de pe tine, mri 38naeve. +intr" odat, i ntoarse capul spre +omon. Le"ai (sit? .i 0is c le"ai (sit. Unde? 7l se mic de pe un picior pe altul, artnd cu oc#ii spre ceafa lui 7(eanin, cu sprncenele ridicateB era limpede care era nedumerirea lui. > 3u cred c este Iscoad a celui ntunecat, spuse 7la8ne, v0nd" o pe 38naeve c ovie. > !r ndoial c nu sunt9 /rivirea lui 7(eanin era apri( i ji(nit. 787

-ncrucindu"i braele, de parc ar fi vrut s se abin de la a se mai tra(e de codie, 38naeve se uit lun( la femeie, apoi se ncrunt la +omon, de parc toat beleaua era din vina lui. > 3"avem unde s o ncuiem, spuse ea pn la urm. Iar 'endra pesemne c ne"ar ntreba ce pricini avem. +"i"nainte, jupne +omon9 7l i mai arunc o privire nencre0toare lui 7(eanin, nainte s rspundD > La /alatul /anar#ului, unul dintre oamenii mei 0ic c a v0ut dou femei dintre cele pe care mi le"ai descris. Cea cu pisicile, i cea din %aldaea. > 7ti si(ur? ntreb 38naeve. La /alatul /anar#ului? &i"ar fi plcut s fi v0ut c#iar dumneata, cu oc#ii dumitale. &ai multor femei le plac pisicile, nu numai lui &arillin 6emalp#in. Iar .sne eramene nu e sin(ura femeie din %aldaea, nici mcar aici n $anc#ico. > 2 femeie cu faa n(ust i cu oc#i albatri, cu nasul mare, care #rnete vreo doipe pisici, ntr"un ora unde 0ic c lumea le mnnc? mpreun cu o alta, cu nas ca al celor din %aldaea i cu oc#ii nclinai? .sta 0ic c nu e o perec#e obinuit, jup"ni al=&eara. > 3u, nu este, ncuviin ea. +ar n /alatul /anar#ului? )upne +omon, dac ai uitat cumva, cinci sute de &antii .lbe p0esc palatul sta, i au n frunte un Inc#i0itor din :raul Luminii9 /esemne c mcar )aic#im Carridin i ai lui recunosc o .es %edai prin preajm. .r mai fi stat ei dac ar vedea c /anar#ul adpostete .es %edai? 7l desc#ise (ura, dar 38naeve fusese convin(toare, i nu i0buti s 0ic nimic. > )upne +omon, ntreb 7la8ne, ce cuta unul dintre oamenii +omniei $ale la /alatul /anar#ului? 7l se trase de barb, ruinat, i se frec pe bu0a de sus, ras, cu de(etul lui (ros. > Vedei +omniile Voastre, +omnia /anar# .mat#era, 0ic c se tie c"i plac ardeii de (#ea, cei albi, care 0ic c sunt foarte iui, i, fie c ea una se mbunea0 sau nu de la daruri, vameii 0ic c vor ti cine i le"a adus, i se vor mbuna ei nii. > +aruri? se mir 7la8ne, cu (lasul ct mai dojenitor cu putin. .i fost mai cinstit pe c#ei, i le"ai 0is mit. Ciudat, dar i 7(eanin se rsuci n scaun. Ca s"i arunce i ea o privire mustrtoare. > :tu"m"ar %oarta, blmji el, doar 0ic c nu mai mi"ai cerut i s m las de meseria mea. @i 0ic c nici nu m las, nici dac mai mi"o aducei i pe maica mea btrn s mi"o cear. ic c omul are dreptul 788

s"i fac meseria. 7(eanin pufni i se ndrept de spate. > &ita lui nu e problema noastr, 7la8ne. 38naeve prea s fie la captul rbdrii. 3u"mi pas nici dac mituiete tot oraul i face contraband pnJ %e ntrerupse, pentru c se au0i btnd n u. /unndu"i n (ard pe ceilali, i arunc un 4$u e0i i taci95 lui 7(eanin, apoi 0ise tareD > Intr. )uilin i vr capul pe u, cu fesul lui cara(#ios, ncrun"tndu"se la +omon ca de obicei. 3ici tietura de pe obra0ul drept, unde sn(ele i se i nc#e(ase deja, nu era ceva ieit din comunB de"acum, str0ile erau mai dure 0iua dect fuseser la nceput noaptea. > /ot s vorbesc cu +omnia $a ntre patru oc#i, jupni al=&eara? ntreb el, cnd o v0u pe 7(eanin la mas. > 2f, intr, i 0ise 38naeve cu asprime. +up tot ce"a au0it deja, nu mai contea0 dac mai aude nc ceva. @i dumneata le"ai (sit n /alatul /anar#ului? -n timp ce nc#idea ua, el i arunc o cuttur de necitit lui +omon, cu (ura strns. Contrabandistul 0mbi, artndu"i toi dinii. /entru o clip, se prea c sunt (ata s se ia la btaie. > +eci omul din Illian mi"a luat"o nainte, bombni )uilin, cu m#nire. !r s"l ba(e n seam pe +omon, i vorbi lui 38naeve. V"am 0is eu c femeia cu uvi alb m va duce pe urmele lor. .sta e ceva foarte deosebit. @i am v0ut"o acolo i pe femeia din .rad +oman. +e la distan 1 doar nu sunt ntr"att de ne(#iob nct s m arunc ntr"un banc de tiuci ar(intii 1, dar nu"mi vine s cred c mai este vreo femeie din .rad +oman n tot $arabonul, n afar de )eaine Caide. > Vrei s spui c ele c#iar sunt n /alatul /anar#ului? stri( 38naeve. C#ipul lui )uilin nu se sc#imb, dar desc#ise mai mult oc#ii ne(ri, aruncndu"i o privire scurt lui +omon. > +eci n"a avut nici o dovad, opti el, mulumit. > :a 0ic c am avut o dovad. +omon i feri privirea de brbatul din $ear. +ac dumneata nu mi"ai primit dovada nainte s vin pescarul, 0ic c nu"i vina mea, jupni al=&eara. /rin0aul"de"furi se ndrept, dnd s vorbeasc, dar 7la8"ne i"o lu nainteD > .mndoi le"ai (sit, i amndoi ne"ai adus dove0i. /esemne c, una fr alta, dove0ile +omniilor Voastre n"ar fi fost de ajuns. .cum tim unde sunt datorit amndurora. 789

+ar vorbele ei mpciuitoare nu fcur dect s"i nemulumeasc i mai tare, dac se putea aa ceva. :rbaii tia, cteodat puteau s fie att de cara(#ioi9 > /alatul /anar#ului. 38naeve se trase de codie, apoi i le arunc peste umr cu o micare a capului. .ici trebuie s fie lucrul pe care l caut ele. +ar dac au pus mna pe el, atunci de ce mai sunt n $anc#ico? /alatul e uria. /esemne c nc nu l"au (sit. 3u c ne"ar fi asta de vreun folos, ct vreme noi suntem afar, iar ele sunt nuntru9 $#om, ca de fiecare dat, intr fr s bat la u, cercetnd pe toat lumea dintr"o privire. > )upneas 7(eanin, o salut el ncet, facndu"i o uoar plecciune pe care c#ioptatul su nu o fcu s par mai puin respectuoas. 38naeve, a vrea s vorbesc cu dumneata ntre patru oc#iB am veti importante. Vntaia proaspt de pe obra0ul lui tbcit o nfurie pe 7la8ne c#iar mai mult dect noua ruptur din #aina lui bun. 2mul sta era prea btrn s mai fac pe eroul pe str0ile din $anc#ico. %au pe orice alte str0i pline de derbedei. 7ra vremea s"i aranje0e o rent, i nc undeva unde s"i poat duce traiul ti#nit, departe de primejdii. 6ata cu colindatul din sat n sat, ca menestrel. Urma s aib ea (rij de asta. 38naeve i arunc lui $#om o privire apri(. > 3"am vreme de aa ceva acum. %urorile 3e(re sunt n /alatul /anar#ului i, din cte tiu eu, .mat#era le ajut s scotoceasc pe acolo, din pivni pn la acoperi. > .m aflat acum mai puin de"un ceas, spuse el, nevenin"du"i s cread. Cum deJ %e uit la +omon i )uilin, care nc stteau ncruntai, ca nite bieei care voiser, fiecare, s primeasc prjitura ntrea(. 7ra limpede c pe nici unul nu"l credea n stare s"i fi adus vestea lui 38naeve. Lui 7la8ne i veni s rnjeasc. +oar el tot timpul se mndrea c tie toate dedesubturile, toate ascun0iurile. > .re i $urnul mijloacele lui, $#om, i spuse ea, rece i plin de subnelesuri. 3u e bine s i ba(i nasul prea tare n ce i cum fac femeile .es %edai. 7l se ncrunt, iar sprncenele stufoase i se lsar n jos de nedumerire. !oarte bine. -ncepu s ba(e de seam c i )uilin, i +omon se ncruntau la ea, i, dintr"odat, mai c se nroi. +ac se apucau s discute, c#iar c avea s par ne(#ioab. @i c#iar aveau s vorbeasc, pn la urmB brbaii nu"i ineau niciodat (ura. Cel mai bine era s n(roape repede subiectul i s spere c n"avea s fie rscolit. 790

> $#om, 0ise ea mai departe, ai au0it cumva ceva care s ne fac s credem c .mat#era e Iscoad a Celui ntunecat? > 3imic. :rbatul se trase de captul unei musti, fnos. %e pare c nu l"a mai v0ut pe .ndric de cnd i s"a pus pe cretet Coroana Copacului. /esemne c toat tulburarea de pe str0i face drumul ntre /alatul 'e(elui i cel al /anar#ului prea primejdios. %au poate c i"a dat pur i simplu seama c de"acum are aceeai putere ca i el, i nu mai e att de supus ca nainte. 3u e nimic care s ne arate de partea cui e. .runcnd o privire spre femeia brunet de pe scaun, mai 0iseD i sunt recunosctor jupnesei 7(eanin c v"a ajutat s scpai de acei tl#ari, dar pn acum am cre0ut c este doar o prieten ntlnit din ntmplare. . putea s ntreb cine e, ca s ia parte la asta? /arc"mi aduc aminte cum ai 0is c"ai s"i faci limba (#em oricui nu e cu b(are de seam, 38naeve9 > 7 din %eanc#an, i 0ise 38naeve. -nc#ide (ura pn nu"i intr vreo musc n ea, $#om, i e0i. /utem s mncm n vreme ce ne dm seama ce avem de fcut. > +e fa cu ea? se mir $#om. %eanc#an? &enestrelul au0ise o parte din ce se ntmplase n !aime de la 7la8ne 1 o parte 1 i fr ndoial c au0ise i 0vonurile de aici. 2 cercet pe 7(eanin de parc se mira unde"i ascunsese coamele. )uilin prea (tuit, dac era s te iei dup felul n care i ieeau oc#ii din capB pesemne c i el au0ise 0vonurile celor din $anc#ico. > +oar nu vrei s"i cer 'endrei s o nc#id ntr"o pivni, 0ise, linitit, 38naeve. Ceva de felul sta c#iar ar da natere la ntrebri, nu"i aa? %unt destul de si(ur c trei brbai vnjoi i proi ar fi n stare s m apere, pe mine i pe 7la8ne, n ca0 c ar scoate o oaste de %eanc#ani din bu0unar. @e0i, $#om, sau mcar mnnc din picioare, dar nu te mai #olba. Cu toii edei. .m de (nd s mnnc pn nu se rcete. %e ae0ar, dar $#om arta la fel de nemulumit ca )uilin i +omon. Uneori, felul n care b(a 38naeve frica n oameni prea s mear(. /oate c i 'and avea s rspund, dac b(a frica n el din cnd n cnd. %condu"i"l pe 'and din minte, 7la8ne #otr c era vremea s 0ic ea ceva cu folos. > 3u vd cum ar putea surorile 3e(re s fie n /alatul /anar#ului fr s tie .mat#era, 0ise ea, tr(ndu"i scaunul sub ea. +up capul meu, e una din trei. Unu, .mat#era e Iscoad a Celui ntunecat. +oi, le crede .es %edai. @i trei, e pri0oniera lor. /entru o clip, ncuviinarea lui $#om o fcu s se simt bine. Ce 791

cara(#ios9 C#iar dac tia )ocul Caselor, nu era dect un bard ne(#iob care lsase totul deoparte ca s se fac menestrel. > 2ricum ar fi, vorbi 7la8ne mai departe, ea are s le ajute s caute, dar, n ca0ul n care le crede .es %edai, pare"mi"se c i vom cti(a ajutorul dac i spunem adevrul. Iar, dac e pri0onier, ne va ajuta dac o eliberm. 3ici c#iar Liandrin i ciracele ei n"au s poat s rmn n palat dac /anar#ul poruncete s fie date afar, iar asta ne"ar da nou mn liber s cutm. > /roblema e s ne dm seama dac le e tovar, pri0onier sau dac au luat"o de proast, 0ise $#om, dnd din cele dou sursa ale lui. @tia prea bine s le foloseasc9 > .devrata problem e s ajun(em la ele, oricum ar fi, 0ise )uilin, cltinnd din cap. )aic#im Carridin a pus cinci sute de &antii .lbe n jurul palatului, ca nite psri care nconjoar un doc, n cutare de pete. Le(iunea /anar#ului are de dou ori pe att, iar 6arda 2raului aproape tot atia. /uine dintre fortreele dimprejur sunt ntrite mcar pe jumtate att de bine. > 3"avem de (nd s ne luptm cu ele, 0ise 38naeve sec. 3u mai (ndii i voi cu prul de pe piept. 7 vremea pentru iretenie, nu pentru muc#i. +up capul meuJ +iscutar mai departe ct timp mncar, i c#iar i dup ce i ultimul castrona fusese (olit. +up ce rmsese o vreme tcut, fr s mnnce i prnd s nici nu asculte, 7(eanin le ddu i ea cteva sfaturi convin(toare. .vea o minte a(er, iar $#om primea cu bucurie orice prere a ei cu care era de acord, c#iar dac pe cele cu care nu era le respin(ea cu ncpnare "aa cum fcea cu toat lumea. Ciudat, dar c#iar i +omon o sprijinea pe 7(eanin, atunci cnd 38naeve voia s o fac s tac. > ic c are noim ce spune ea, jupni armeara. ic c numai un prost respin(e nite vorbe cu noim, de oriunde ar veni ele. +in pcate, faptul c tiau unde se aflau surorile 3e(re nu le prea ajuta, dac nu tiau i dac .mat#era era de partea lorB asta, i dac aveau sau nu lucrul pe care l cutau. /n la urm, dup dou ceasuri de discuii, nu ajunseser la altceva dect la nite su(estii n le(tur cu .mat#era i cum puteau afla de partea cui nclina. @i toate aveau s fie folosite de brbai, cu plasa lor de iscoade care mpienjenea tot oraul $anc#ico. 3ici unul dintre cei trei ne(#iobi n"ar fi vrut s le lase sin(ure cu cineva din %eanc#an 1 asta, pn cnd 38naeve se nfurie i i nvlui pe toi trei n unde de .er, c#iar cnd oviau n faa uii. 792

> 3u credei oare, le 0ise ea cu rceal, nconjurat de strlucirea saidarului, c una din noi ar putea s"i fac i ei acelai lucru de cum ncearc s mite un de(et? 3u voise s le dea drumul pn nu ncuviinar toi din cap "sin(ura parte a corpului pe care i"o puteau mica. > $e pricepi s"i ii n fru ec#ipajul, 0ise 7(eanin, cnd ua se nc#ise n urma lor. > $aci din (ur, %eanc#an9 38naeve i strnse braele la pieptB pesemne renunase s se mai tra( de codie cnd era furioas. @e0i i taci odat din (ur9 !aptul c trebuia s atepte acolo 1 #olbndu"se la prunii i la florile c0toare pictate pe pereii fr ferestre, plimbndu"se ca leul n cuc sau privind"o pe 38naeve cum se ndeletnicete cu acelai lucru, n vreme ce $#om, )uilin i +omon c#iar fceau ceva 1 o fcea pe 7la8ne s se simt neputincioas. +ar era i mai ru cnd brbaii veneau, din cnd n cnd, cte unul, s le spun c nc o urm se pierduse, c un alt fir se rupsese, apoi s aud ce aflaser ceilali doi i s plece din nou n (rab. /rima oar cnd se ntorsese $#om 1 cu o alt vntaie, pe cellalt obra0 1 7la8ne i spuseD > 2are n"ar fi mai bine, $#om, s rmi aici, s poi au0i ce ne 0ic )uilin i jupanul +omon? +umneata ai putea s judeci vetile mult mai bine dect mine sau 38naeve. 7l ddu din capul lui la ntn(, scuturndu"i coama de pr alb, n vreme ce 38naeve pufnea att de tare, c putea s o aud i cineva de pe coridor. > .m o urm care duce spre o cas de pe colina Verana, unde se pare c s"a dus pe furi .mat#era cu cteva nopi nainte de a fi nscunat /anar#. @i dispru nainte s apuce ea s mai adau(e ceva. Cnd se ntoarse din nou 1 c#ioptnd i mai tare i spunndu"le c acea cas era a fostei doici a .mat#erei 1 7la8ne i vorbi cu (lasul ei cel mai #otrtD > $#om, vreau s stai jos. 'mi aici9 3u vreau s peti ceva i s fii rnit. > 'nit? !etio, nu m"am simit niciodat mai bine, n toat viaa mea. %punei"le lui )uilin i lui :a8le c se pare c pe undeva prin ora este o femeie pe nume Cerindra, care susine c tie tot felul de taine ntunecate despre .mat#era. @i dus a fost, aa c#ioptnd, cu mantia fluturnd n urma lui. @i surtucul avea o nou ruptur. -ncpnat, btrn ne(#iob i ncpnat9 793

La un moment dat, 0arva ptrunse prin 0idurile (roase, nite urlete slbatice i ipete venite de pe str0i. 'endra ddu nval n camer c#iar cnd 7la8ne se #otrse s coboare i s vad cu oc#ii ei ce se ntmpla. > +oar puin tulburare afar. 3u v speriai. 2amenii lui :a8le +omon au s"i in departe de noi, da. 3u voiam s v facei (riji. > 2 rscoal, aici? 0ise 38naeve apri(. Cartierul cel mai apropiat de #an fusese unul dintre cele mai linitite din ora. > 3u v facei (riji, le spuse 'endra, ncercnd s le liniteasc. /oate c vor de mncare. 2 s le spun unde este buctria pentru sup a lui :a8le +omon, i au s plece. (omotul se potoli dup o vreme, iar 'endra le trimise nite vin. /n cnd biatul care servea nu plec, mbufnat, 7la8ne nu"i ddu seama c era acelai tnr cu oc#ii frumoi, cprui. :rbatul ncepuse s se poarte de parc i s"ar fi 0mbit, atunci cnd ea se uita rece la el. 2are prostul c#iar credea c ea avea timp s"l ba(e pe el n seam? .teptau i se plimbau prin camer, se plimbau i ateptau. Cerindra se dovedi a fi o camerist dat afar pentru c furaseB n loc s fie recunosctore c nu fusese aruncat n temni, femeia era (ata s o nvinoveasc pe .mat#era de orice i se su(era. Un ins care pretindea c are dove0i c .mat#era era .es %edai, i nc din .ja# 3ea(r, mai susinea i c 'e(ele .ndric este +ra(onul 'enscut. 6rupul de femei cu care se ntlnea .mat#era n tain erau nite prietene pe care .ndric le dispreuia, iar de0vluirea uimitoare c ea sprijinea mai multe cete de contrabanditi nu ducea nicieri. -n afar de 'e(e nsui, toi nobilii erau cumva vri n contraband. $oate firele lor se terminau aa. Cel mai ru lucru pe care i0buti $#om s"l afle era c .mat#era i convinsese pe doi tineri nobili c fiecare din ei era adevrata ei iubire, i c de .ndric numai se folosete pentru a ajun(e undeva. /e de alt parte, primise mai muli nobili la /alatul /anar#ului, att sin(ur, ct i cu alte femei, care, dup descriere, erau Liandrin i altele, i se spunea c le ceruse i le primise sfaturile i fcuse cum i 0iseser ele. $ovar sau pri0onier? Cnd se ntoarse )uilin, la vreo trei ore dup apusul soarelui, rotindu"i toia(ul (ros ct de(etul, din lemn crestat, i blmjind ceva despre un ins blond, care ncercase s"l tl#reasc, $#om i +omon stteau pleotii i m#nii, la mas cu 7(eanin. > ic c are s fie iari ca la !aime, mri +omon, nu ctre cineva anume. Cioma(ul 0dravn, pe care l (sise cine tie pe unde, 794

0cea n faa lui, i acum mai avea i o sabie scurt la cin(toare. .es %edai. .ja# 3ea(r. Care se vr n treburile /anar#ului. +ac nici mine nu aflm nimic, 0ic c am de (nd s"mi iau tlpia din $anc#ico. . doua 0i, 0ic c fr ndoial, c#iar dac"ar veni propria sor s m roa(e s rmn9 > &ine, spuse $#om, obosit, cu coatele pe mas i cu brbia n pumn. %unt prea istovit s mai (ndesc limpede. &"am pomenit ascultndu"l pe un spltor de rufe de la /alatul /anar#ului, care 0icea sus i tare c a au0it"o pe .mat#era cntnd cntece neruinate, din acelea pe care le poi au0i n cele mai deoc#eate crciumi de la docuri. C#iar l"am ascultat. > 7u unul, 0ise )uilin, ntorcnd un scaun i nclecndu"l, am de (nd s mai caut n noaptea asta. .m cunoscut un brbat care repar acoperiuri. 7l mi"a 0is c femeia cu care triete a fost i ea camerist a .mat#erei. +up el, .mat#era i"a dat afar toate slujnicele, pe neateptate, c#iar n seara cnd a fost nscunat /anar#. & va duce s vorbesc cu ea, dup ce i termin i el treburile la casa unui ne(utor. 38naeve se mic spre captul mesei, cu minile n old. > :a nu pleci niciunde n seara asta, )uilin. Voi trei o s stai de pa0 la ua noastr, cu rndul. !irete, brbaii se mpotrivir (l(ios, toi odat. > 7u 0ic c am propria meserie i trebuie s"mi vd de ea, iar dac sunt nevoit s"mi petrec 0ilele punnd ntrebri pentru +omniile VoastreJ > )upni al=&eara, femeia asta e prima persoan pe care am (sit"o i care c#iar a v0ut"o pe .mat#era de cnd a fost nscunatJ > 38naeve, mine n"o s pot nici s dau peste vreun 0von, darmite s mer( pe urmele lui, dac mi petrec noaptea jucn"du"m de"aJ -i ls s vorbeasc, dar cnd ddur s se ndeprte0e, cre0nd tar ndoial c o convinseser, ea le 0iseD > +e vreme ce nu avem altundeva unde s"o inem pe femeia din %eanc#an, va trebui s doarm cu noi. 7la8ne, vrei tu s"i ceri 'endrei s"i ncropeasc un aternut? Ceva de pus pe podea e ndeajuns de bun. 7(eanin se uit lun( la ea, dar nu spuse nimic. :rbaii erau ntre ciocan i nicoval 1 ori refu0au de"a dreptul, i atunci i nclcau cuvntul de a asculta de 38naeve, ori se certau mai departe, i atunci ar fi prut c se pln(. %e ncruntar i mormirJ i ncuviinar. 'endra se minun tar ndoial c cerur numai un aternut, dar 795

n(#ii povestea c 7(eanin se temea s ias pe strad noaptea. -n sc#imb, se art ji(nit cnd $#om i lu un scaun i se ae0 ln( u. > 2amenii tia n"au i0butit s ajun( nuntru, orict de tare s"au strduit. V"am 0is eu c buctria pentru sup i va face s se ndeprte0e, da? 2aspeii de la Curtea Celor $rei /runi n"au nevoie de nimeni care s le p0easc iatacele. > !irete c nu, i 0ise 7la8ne, ncercnd s"o mpin( uor afar, cu ua. 3umai c $#om i ceilali i fac attea (rijiJ @tii cum sunt brbaii. $#om i arunc o privire ca de oim de pe sub sprncenele lui stufoase i albe, dar 'endra pufni, consimind c tia, i o ls pe 7la8ne s nc#id ua. /e data, 38naeve se ntoarse ctre 7(eanin, care i desfcea aternutul, n captul cellalt al odii, ct mai departe de pat. > +e0brac"te, %eanc#an9 Vreau s fiu si(ur c nu mai ai i alt pumnal ascuns pe undeva. 7(eanin se ridic linitit i i ddu #ainele jos, pn rmase numai n cmua de in. 38naeve i cercet temeinic roc#ia, apoi inu mori s o caute i pe 7(eanin, i nu se purt defel cu blndee. 3u se potoli deloc, nici mcar cnd nu (si nimic. > &inile la spate, am 0is9 7la8ne, lea("o9 > 38naeve, nu cred cJ > Lea("o cu /uterea, 7la8ne, 0ise 38naeve aspru, altfel i rup eu fii din roc#ie i o le( la nc#eieturile de la mini i picioare. +oar ii minte cum s"a descurcat cu mata#alele alea de pe strad. /esemne c erau nimii c#iar de ea. 3u m"a mira s fie n stare s ne omoare n somn, cu minile (oale. > u, 38naeve, cu $#om care ne p0ete de afarJ > 7 din %eanc#an9 +in %eanc#an, 7la8ne9 Vorbea de parc ar fi urt"o pe femeia brunet dintr"o pricin proprie, ceea ce n"avea nici o noim. 7(<ene fusese cea care c0use pe minile lor, nu 38naeve. +up cum sttea cu flcile ncletate, se vedea c era #otrt s fac ntocmai, fie cu /uterea, fie cu nite funii, dac (sea. 7(eanin i pusese deja braele la spate 1 dac nu umil, mcar asculttoare. 7la8ne esu o und de .er n jurul nc#eieturilor femeii i o le(B cel puin, avea s fie mai puin stnjenitoare dect ar fi fost nite fii rupte din roc#ie. 7(eanin i ndoi puin braele, ncercnd le(turile pe care nu le putea vedea, i se nfiora. 7rau la fel de (reu de frnt ca nite lanuri de oel. 'idicnd din umeri, ea se ae0 stn(aci pe 796

aternut i le ntoarse spatele. 38naeve ncepu s se desc#eie i ea la roc#ie. > +"mi inelul, 7la8ne9 > 7ti si(ur, 38naeve? %e uit cu neles la 7(eanin. !emeia nu prea s le dea nici o atenie. > 3"are s fu( s ne trde0e n noaptea asta, 0ise 38naeve i"i scoase roc#ia, apoi se ae0 pe mar(inea patului ca s"i dea jos ciorapii, mbrcat numai n cmua ei subire de mtase, croit dup moda de prin partea locului. .sta e noaptea n care ne"am neles s ne ntlnim. 7(<ene se va atepta ca una din noi s vin, i e rndul meu. -i va face (riji dac nu ne ducem. 7la8ne scoase din sn fia subire de piele. Inelul de piatr, numai pete i dun(i, albastre, brune i roii, sttea atrnat mpreun cu arpele auriu care i n(#ite propria coad. +esfacnd bentia atta ct s scoat ier an)realul i s i"l dea lui 38naeve, le( iari nodul i o puse la loc. 38naeve l ae0 pe aceeai le(tur cu inelul ei cu &arele @arpe i cu inelul de aur al lui Lan, i le ls pe toate s"i atrne pe piept. > +up ce ve0i limpede c am adormit, las"m un ceas, spuse ea, ntin0ndu"se deasupra pturii albastre. 3"ar trebui s in mai mult de un ceas. @i fii cu oc#ii pe ea9 > +ar ce poate s ne fac dac e le(at, 38naeve? 7la8ne ovi, apoi mai 0iseD 3u cred c ar ncerca s ne rneasc nici dac ar fi liber. > 3ici s nu"ndr0neti9 38naeve i ridic puin capul s se uite lun( la spatele lui 7(eanin, apoi se culc la loc pe perne. Un ceas, 7la8ne. -nc#ise oc#ii i se cuibri, ca s stea mai bine. /esemne c o s fie de ajuns, murmur ea. .scun0ndu"i un cscat cu mna, 7la8ne aduse scunelul la picioarele patului, unde putea s o ve(#e0e i pe 38naeve, dar i pe 7(eanin, dei nu prea s fie nevoie de asta. !emeia sttea (#emuit n aternut cu (enunc#ii la (ur i cu minile bine le(ate. !usese o 0i ciudat de istovitoare, innd cont de faptul c nici nu ieiser din #an. 38naeve ncepuse deja s bombne uor n somn. Cu coatele ieite n afar. 7(eanin se ridic i se uit peste umr. > & urte, pare"mi"se. > Culc"te. 7la8ne i nbui un al doilea cscat. > $u nu m urti. > 3u fi c#iar att de si(ur de asta, i spuse ea #otrt. Iei lucrurile 797

foarte uor. Cum poi s rmi att de linitit? > Linitit? &inile femeii se micar tar s vrea, tr(nd de le(tura esut din .er. %unt att de nfricoat, c mai c"mi vine s pln(. +up (las, nu prea s fie aa. +ar prea totui purul adevr. > 3"o s"i facem nici un ru, 7(eanin. 2rice ar fi vrut 38naeve, ea urma s aib (rij de asta. Culc"te9 +up cteva clipe, 7(eanin i ls capul n jos. Un ceas. 7ra drept s n"o lase pe 7(<ene s"i fac (riji de(eaba, dar i"ar fi dorit ca acest ceas s fie petrecut ocupn"du"se de problema lor, nu colindnd aiurea prin $el=aran=riod. +ac nu puteau s afle dac .mat#era era pri0onierJ 4Las astaB n"am cum s descifre0 acum taina asta.5 +up ce aflau, cum aveau s i0buteasc s ptrund n palat, cu toi ostaii ia prin preajm, i cu 6arda 2raului, asta ca s nu mai pomenim de Liandrin i de celelalte? 38naeve ncepu s sforie ncetior, obicei pe care l t(duia cu i mai mare nfocare dect faptul c ddea din coate. 7(eanin prea i ea s rsufle adnc i rar, ca oamenii care dorm. Cscnd cu palma la (ur, 7la8ne se mic pe scunelul tare de lemn i ncepu s se (ndeasc la cum ar putea s se furie0e n /alatul /anar#ului. CAPITOLUL Ne)oia /re de o clip, 38naeve rmase ncremenit n Inima %tncii, tar s"o vad i fr s se (ndeasc, mcar, la $eparan=r#iod. 7(eanin era din %eanc#an. !cea parte din neamul acelor nele(iuii care"i puseser lui 7(<ene 0(arda de (t i ncercaser s"i pun i ei. 6ndul o fcea nc s se simt pustiit. 7ra din %eanc#an i, prin vicleu(, ncercase s" o fac s in la ea. +e cnd plecase din 7mond=s !ield, adevraii prieteni se dovediser foarte (reu de (sit, aa c pierderea acestei femei, pe care de"abia ajunsese s"o cunoasc, eraJ 4/entru asta o ursc cel mai tare, mri, ncletndu"i braele. &"a fcut s"o plac i nu pot s uit, i de asta o ursc.5 'ostite cu voce tare, cuvintele parc nu se le(au. 4+ar nici nu trebuie, rse ea, ncet, scuturnd din cap, parc ruinat de sine. .r trebui s fiu .es %edai.5 +ar asta nu nsemna s"i 0burde minile aiurea, ca unei feticane. Callandor sclipea, nlndu"se deasupra lespe0ilor podelei, sub cupola 798

uria, iar coloanele mree din piatr roie se ntindeau n iruri umbrite, printre ra0ele acelea slabe, ciudate, care veneau din toate prile. 7ra uor s"i nc#ipuie din nou c era urmrit. +ar poate c nici prima dat nu fusese nc#ipuire i nici acum. -mprejur se putea ascunde orice. $rase cu oc#iul printre coloane, iar n pumn i apru un b 0dravn. Unde era 7(<ene? !ata asta mereu o fcea s atepte. @i penumbra aceea nelinititoareJ n orice clip, cineva putea s"i sar nJ > Ce roc#ie ciudat9 38naeve. +e"abia nbuindu"i un stri(t de spaim, ea se rsuci pe clcie, cu micri (reoaie, 0n(nind, cu inima btnd s"i spar( pieptul. +incolo de Callandor o v0u pe 7(<ene, mpreun cu dou femei cu fuste lar(i i aluri nc#ise, purtate peste blu0ele albe ca neaua, cu prul crunt le(at cu basmale ndoite care le ajun(eau pn la bru. 38naeve n(#ii n sec, ndjduind ca nici una dintre cele trei s nu fi observat ce pise, ncercnd s"i recapete suflul. .u0i, s se furie0e aaJ /e una dintre femei o cunotea, din povetile lui 7la8neD .m8s avea un c#ip mult prea tineresc pentru prul su alb, dar, din cte aflaser, acesta fusese aproape ar(intiu nc de cnd era copil. Cealalt, subire i osoas, avea oc#i de un albastru"des"c#is i un c#ip 0brcit. /esemne c era :air. +in cte i se pru lui 38naeve, era mai aspr dect .m8s, dei nici aceasta nu arta preaJ +intr"odat, i aminti de ceva. 4'oc#ie ciudat?5 @i, ceva mai devreme, 0n(niseJ? %e privi i rmase cu (ura cscat. 'oc#ia aducea, pe departe, cu cele din Einutul celor +ou 'uri, dar numai dac"i puteai nc#ipui c femeile de pe"acolo purtau veminte esute din 0ale de oel, cu ntrituri precum cele pe care le v0use n %#ienar. Cum fceau brbaii s poat aler(a i sri n a, cu alea pe ei? 'oc#ia o tr(ea n jos, ca un sac ncrcat cu (rne. :ul de mai nainte devenise, i el, de metal, cu epi la capt, ca o ver(ea ascuit de oel. C#iar fr s"i duc mna la cap, i ddu seama c purta un fel de coif. 'oind de mnie, i adun puterile i roc#ia se prefcu ntr"una simpl, de ln, ca din satul ei de batin, iar epua 1 ntr"un toia(. Cu mare bucurie, i simi prul atrnndu"i din nou pe umr, mpletit n cosia obinuit. > 3u e bine s"i lai (ndurile s rtceasc, atunci cnd umbli n vis, spuse :air cu un (las subire, dar puternic. +ac vrei s mai calci pe aici, trebuie s nvei s le stpneti. > /ot s le stpnesc foarte bine, mulumesc, rspunse cu asprime 38naeve, apoi i ddu seama c (lasul lui :air nu ar fi trebuit s rsune 799

att de nfundatB cele dou nelepte preau aproapeJ ceoase, iar 7(<ene, ntr"o roc#ie de un albas"tru"desc#is, de clrie, era de"a dreptul strve0ie. Ce se ntmpl? +e ce artai aa? > Ia ncearc s intri tu n $el=aran=r#iod cnd eti n a, adormit doar pe jumtate, spuse, sec, 7(<ene, care prea s licreasc. -n Einutul ntreit e diminea i am pornit deja la drum. . trebuit s m ro( de .m8s s"mi n(duie s vin, mi"era team s nu te n(rijore0i. > @i fr cal e (reu, 0ise aceasta din urm. 7 (reu s dormi aa, iepurete, cnd nu vrei dect s te tre0eti. 7(<ene n"a nvat c#iar totul. > +ar am s"o fac, spuse 7(<ene, #otrt i, parc, puin mnioas. .a era mereuB se (rbea i se ncpna ori de cte ori trebuia s nvee ceva. +ac neleptele astea n"ar fi inut"o de ceafa, ca pe un pisoi, pesemne c s"ar fi repe0it cu capul nainte n fel de fel de belele. +ar 38naeve uit de orice n(rijorare, n clipa n care prietena sa ncepu s vorbeasc despre cum tro"locii i +ra(#Carii atacaser %laul %tncile 'eci. 2 neleapt i Vestitoare"n vise, %eana, murise. 'and i 0orea pe .ielii $aardad ctre .lcair +ai, ceea ce 1 din cte nele(ea 1 era o nclcare a tuturor tradiiilor, i trimisese clrei s"i mai aduc i alte septe. :iatul nu de0vluia nimnui ce voia s fac, .ielii erau tulburai, iar &oiraine i muca de(etele de furie i neputin. .sta ar fi putut fi o uurare 1 38naeve ateptase demult ca 'and s n"o mai lase pe femeia aia s"i ba(e (#earele n el att de adnc 1 dac 7(<ene n"ar fi fost aa ncruntat i n(rijorat. > 3u tiu dac a nceput deja s"i piard minile sau pune ceva la cale, sfri aceasta. &car dac"a ti, a putea ndura mai uor 1 oricare" ar fi pricina. 38naeve, mrturisesc c, de data asta, nu profeiile i nici $armon 6ai=don m nelinitesc. 2 fi o prostie, dar i"am f(duit lui 7la8ne s am (rij de el, i nu tiu cum s"o fac. 38naeve ocoli sabia de cristal i o mbria. &car prea s fie acolo n came i oase, c#iar dac arta ca o ima(ine o(lindit printre ceuri. 'and i pierdea minileJ 3u avea ce s fac n le(tur cu asta, nu"i putea oferi nici o mn(iere. 7(<ene era cea care trebuia s aib (rij de el. > Cel mai bine pentru 7la8ne ar fi s"i spui lui 'and s"i citeasc scrisorile cu atenie. +in cnd n cnd, i face (riji pentru el. 3u spune nimic, dar cred c"i e fric s nu fi scris prea mult. +ac el o crede ndr(ostit pn peste urec#i, o va iubi, la rndul su, i asta va fi bine. &car noi, n $anc#ico, avem ceva veti bune. Ct de ct. 800

+ar, dup ce le povesti, se ntreb dac nu cumva le f(duise prea mult. > +eci, tot nu tii ce caut, 0ise 7(<ene dup ce ea termin, i c#iar dac ai ti, ele sunt acolo, c#iar la locul potrivit, i ar putea s (seasc lucrul acela n orice clip. > 3ici vorb9 3"am de (nd s le las, fcu 38naeve, aintin"du"i privirea linitit i plin de #otrre asupra celor dou nelepteB din ce"i povestise 7la8ne despre .m8s, care prea nclinat numai s le previn s se fereasc de primejdii, trebuia s le ia mai tare 1 mai ales c, acum, artau att de tulburi nct preau (ata s se destrame la prima suflare. 7la8ne crede c +omniile Voastre cunoatei tot felul de lucruri despre vise. . putea, cumva, s ptrund n visele .mat#erei, ca s aflu dac este sau nu Iscoad? > 3"ai pic de minte, 0ise :air, scuturnd din cap i din pletele lun(i. 2i fi dumneata .es %edai, dar tot nu ai minte. % ptrun0i n visul alteia este ceva foarte primejdios, dac nu te cunoate i nu te ateapt. 7 visul ei, nu e ca aici. .colo, .ma"t#era este stpna. C#iar i dumneata va trebui s i te supui. @i ce si(ur fusese c (sise calea9 .flnd c (reise, se mnie. @i cum adic, 4nu avea pic de minte5? > 3u sunt o fetican oarecare, se rsti, dorind s"i prind cosia n pumn, dar mulumindu"se s i"l duc la oldB nu nele(ea de ce, dar, n ultima vreme, o durea din ce n ce mai tare cnd se tr(ea de pr. .m fost &etereas n 7mond=s !ield nainte sJ devin .es %edai, mai spuse, fr s se poticneasc mai deloc din pricina minciunii. /e atunci, puteam s le spun unor femei mai n vrst ca +omnia $a s stea jos i s tac. +ac avei cum s m ajutai, ajutai"m i nu"i mai dai nainte cu primejdiile. @tiu i eu s le recunosc. +intr"odat, i ddu seama c frumoasa ei cosi se desfcuse n dou, cte una peste fiecare urec#e, le(ate la capete cu ciucurai din pan(lic roie. /urta o fust att de scurt, nct i se vedeau (enunc#ii i o blu0 lar( i alb, ca neleptele. 7ra descul. Ce se ntmplase? C doar nu"i trecuse nici o clip prin cap s se mbrace aa. 7(<ene duse repede mna la (ur. %e speriase? 3u cumva 0mbea? > 6ndurile nestpnite, 0ise .m8s, i pot da foarte multe bti de cap, 38naeve %edai, pn ce nu te nvei cu ele. -n ciuda (lasului blnd, bu0ele i se sc#imonosir. +e"abia i mai ascundea veselia. Cu mare (reutate, 38naeve i0buti s se stpneasc. 7ra cu neputin s fi fost ele. Cu neputin9 %e c#inui s se sc#imbe la loc, dar era foarte (reu, de parc ceva o mpiedica. %e fcu din ce n ce 801

mai roie n obraji. /e neateptate, tocmai cnd era (ata s se dea btut i s cear povee, i c#iar ajutor, se tre0i la fel cum era la nceput. Uurat, i mic de(etele de la picioare, ascunse de nclrile uoare, dar solide. !usese doar un (nd rtcit, nebunesc. 2ricum, nici prin cap nu"i trecea s"i dea bnuielile pe faB celelalte preau, i"aa, mult prea vesele, c#iar i 7(<ene. 43u m aflu aici s m iau la ntrecere cu ele, ca o proast. 3u le fac eu jocul.5 > :ine, dac nu"i pot ptrunde n vise, mcar o pot aduce aici, n $el=aran=r#iod? $rebuie s (sesc o cale de a"i vorbi. > 3ici dac am ti nu i"am spune, fcu .m8s, potrivindu"i alul cu mnie. 7ste o ticloie, 38naeve %edai. > .r fi la fel de neajutorat cum ai fi i dumneata n visul ei, se b( i :air, cu (lasul ei subire, ca o ver(ea de fier. +e la primele Vestitoare"n vise i pn acum, n vremea noastr, se tie c nimeni nu trebuie vreodat adus n vis fr voia sa. %e spune c asta era una dintre cile Umbrei, n ultimele 0ile ale Vrstei Le(endelor. %ub privirile lor aspre, 38naeve se foi stnjenit. +n"du"i seama, ns, c nu"i luase braul de pe umrul lui 7(<ene, se liniti. 3u voia ca fata s cread c o fceau s nu se simt n lar(ul ei. 3ici n"o fcuser. C#iar dac, pre de o clip, se nc#ipuise trt n faa %oborului !emeilor, nainte s devin &etereas, asta nu avea de"a face cu neleptele. 3umai c asprimea lorJ +up cum o priveau, c#iar aa strve0ii, i ddu seama c o puteau nfrunta pn i pe %iuan %anc#e, oc#i n oc#i. &ai ales :air. 3u c i"ar fi fost fric de ele, dar o fcuser s"i dea seama c trebuia s ncerce s le ia mai uor. > 7la8ne i cu mine avem nevoie de ajutor. !emeile din .ja# 3ea(r mai au puin pn s (seasc lucrul acela care"i poate face ru lui 'and. +ac ne"o iau nainte, s"ar putea s i0buteasc s pun mna pe el. $rebuie s"l (sim noi primele. +ac ne putei ajuta, dac"mi putei da vreun sfatJ ct de micJ > .es %edai, fcu .m8s, dumneata i cnd ceri ajutor parc dai porunci. 38naeve strnse din bu0e. /orunci? &ai c nu le c0use n (enunc#i. .u0i, porunci9 3umai c femeia .iel nu prea s observe sau se prefcea. > @i totuiJ 'and al=$#or poate fi n primejdie. .sta n"o putem n(dui. 7;ist o cale. > 7 primejdioas, spuse :air, cltinnd cu #otrre din cap. $nra asta tie nc i mai puin dect 7(<ene, cnd a venit prima dat la noi. 7 prea periculos pentru ea. 802

> .tunci, poate s m duc euJ ncepu 7(<ene, dar cele dou o ntrerupser ntr"un (las. > $u ai s"i termini nvtura. /rea eti nerbdtoare i repe0it, spuse cu asprime :air, n acelai timp cu .m8s, care 0ise, la fel de #otrtD > 3u eti acolo, n $anc#ico, nu cunoti locurile i nu eti la anan(#ie, ca 38naeve. Vntoarea asta"i a ei. %ub privirile lor oelite, 7(<ene ls, posomort, umerii n jos. Cele dou nelepte se privir. -n cele din urm, :air ridic din umeri i" i puse alul pe cap. 7ra limpede 1 ddea de neles c se spal pe mini de toate. > 7 primejdios, fcu iari .m8sB dac stteai s le asculi, n $el=aran=r#iod era primejdios i s rsufli. > .m sJ ncepu 38naeve, dar tcu, v0nd cum privirea celeilalte se nspreaB credea c nu era cu putin, i totuiJ i ntipri n minte #ainele pe care le purta 1 firete c povestea de mai devreme nu putea s fi fost din vina lor, dar nu strica s fie si(ur 1 i o lu altfelD Voi avea mult (rij. > 3u e cu putin, i spuse, sec, .m8s, dar alt cale nu tiu. 3evoia e totul. Cnd se adun prea muli oameni pentru un sin(ur sla, septul trebuie s se mpart, i nevoia de ap este calea pentru ntemeierea unui nou sla. +ac nu se cunoate nici un loc, una dintre noi este c#emat pentru a"l (si. +ac te (ndeti numai la acea nevoie, te vei apropia de ceea ce caui. Cu fiecare (nd, vei ajun(e i mai aproape, mereu i mereu, pn ce, n cele din urm, nu doar c te tre0eti n vale, ci c#iar acolo unde nete apa. /entru dumneata s"ar putea s fie mai (reu, pentru c nu tii limpede ce caui, dei nevoia este mare. Unde mai pui c, pe undeva, tii unde trebuie s ajun(i 1 adic n palat. +ar iat i primejdia, de care trebuie s ii seama, mai spuse neleapt, aplecndu"se ctre ea, cu flcri n priviri, i cu un ton la fel de rscolitor. !iecare pas este tcut orbete, cu oc#ii nc#ii. 3u poi ti unde ajun(i, pn ce nu desc#i0i oc#ii. @i de(eaba (seti ap, dac te tre0eti n mijlocul unui cuib de vipere. Colii re(elui muntelui ucid la fel de iute n vis ca i aievea. @i cred c femeile astea, de care vorbete 7(<ene, sunt i mai primejdioase dect erpii. > +ar eu am fcut asta9 stri( 7(<ene, iar 38naeve o simi tresrind, n clipa n care oc#ii celorlalte se ndreptar ctre ea. -nainte s v cunosc, se (rbi s adau(e. -nainte s ajun(em n $ear. 3evoia. 38naeve se simi mai mpcat cu femeile .iel, acum c una dintre ele i artase ceva ce"i putea fi de folos. 803

> .vei mare (rij cu 7(<ene, le spuse, strn(nd"o la piept pe prietena ei, pentru a le arta c nu vorbea cu rutate. .i dreptate, :air9 +intotdeauna a ncercat s fac mai multe dect tia. +e cnd era mic. Cine tie de ce, :air o privi, ridicnd dintr"o sprncean. > &ie nu mi se pare aa, spuse .m8s, cu voce seac. +e"acum, s" a nvat s asculte. 3u"i aa, 7(<ene? !ata strnse ncpnat din bu0e. /esemne c neleptele astea nu o cunoteau deloc, dac li se prea c o femeie din Einutul celor +ou 'uri putea fi, vreodat, asculttoare. /e de alt parte, nu le rspunse nimic, ceea ce era ciudat. 38naeve se (ndi c femeile .iel preau la fel de aspre ca i cele din $urn. Clipele treceau n 0bor, iar ea era nerbdtoare s fac ncercareaB dac 7la8ne o tre0ea, nu era si(ur c mai putea adormi nainte de cteva ceasuri. > /este apte 0ile, spuse, una dintre noi va fi din nou aici. 7(<ene ncuviin. > /este apte 0ile, 'and se va fi nfiat tuturor cpeteniilor de clan drept Cel care Vine cu orile, i toi .ielii vor fi de partea lui. -neleptele se foir uor, iar .m8s i potrivi alul, dar 7(<ene nu observ. > 3umai Lumina tie ce"are de (nd s fac dup asta, mai spuse ea. > -n apte 0ile, 0ise 38naeve, 7la8ne i cu mine vom fi pus mna pe ceea ce caut Liandrin. %au, cine tie, .ja# cea 3ea(r avea s le"o ia nainte. +eci neleptele nu erau nici pe departe si(ure c .ielii aveau s"l urme0e pe 'and, aa cum nici 7(<ene nu tia ce punea la cale. 3u mai e;ista si(uran pe nicieri. +ar nici n"avea rost s"o mai mpovre0e pe 7(<ene cu alte frmntri. > Cnd ne vom ntlni din nou, i vom povesti cum le"am luat prinse, le"am vrt n saci i le"am trimis ndrt n $urn, la judecat. > 38naeve, ncearc s ai (rij9 @tiu c nu prea i dai seama cum, dar mcar ncearc. @i spune"i i lui 7la8ne. 7a nu e la fel deJ ndr0neaJ ca tine, dar nici departe nu"i. .m8s i :air i puser cte o mn pe umr, i toate trei disprur. % ncerce s aib (rij? !at prostu. 7a una avea mereu (rij. +ar ce" o fi vrut s spun, n loc de H-ndr0nea5? Venindu"i s se tra( de cosi, 38naeve i ncrucia braele pe piept. /oate era mai bine s nu tie. -i aduse aminte c nu"i povestise lui 7(<ene despre 7(ea"nin. 804

/oate c era mai bine s nu o fac s se (ndeasc iari la 0ilele n care fusese ntemniat. 7(<ene n"avea de ce s"o ntlneasc, oricum. .rde" o"ar focul de femeie9 /e ea i pe toi %ean"c#anii9 .rde"o"ar prjolul de 7(eanin9 Cenu s se fac9 > 3u s"ar 0ice c tiu cum s"mi folosesc timpul, 0ise ea cu voce tare. Cuvintele rsunar printre coloanele nalte. +up plecarea celorlalte femei, acestea preau i mai ru"prevestitoare ca nainte, ca vi0uinile unor iscoade nev0ute, (ata s sar la ea. 7ra vremea s plece. &ai nti de toate, ns, i sc#imb vemintele. Cosia (roas deveni un mnunc#i de cosie lun(i i subiri, iar roc#ia 1 un vemnt strmt, numai pliuri, din mtase verde"n"c#is. Un vl strve0iu i acoperea (ura i nasul, fluturnd uor la fiecare rsuflare. %trmbndu" se, adu( i mr(ele ver0i de jad, esute printre cosie. +ac vreuna dintre surorile 3e(re i folosea ter=an(realul pentru a ptrunde n Lumea Viselor i o vedea bntuind prin /alatul /anar#ului, avea s"o cread o simpl femeie din $arabon, care ajunsese acolo dintr"un vis obinuit. $otui, unele o tiau din vedere. 'idicndu"i cteva cosie mpletite cu mr(ele, 0mbi. .vea prul de culoarea mierii. 3u"i trecuse prin cap c era cu putin aa ceva. 4& ntreb cum art. 2are m"or mai recunoate?5 +intr"odat, ln( Callandor apru o o(lind nalt. /rivin"du"se, fcu oc#ii mari de mirare, iar bu0ele ca un boboc de trandafir i se ntredesc#iser. .vea c#ipul 'endrei9 $rsturile ei apreau i dispreau 1 oc#ii i pletele se fceau ba mai nc#ise, ba mai desc#ise. -ncordndu" se, i0buti s pstre0e c#ipul #an(iei. +e"acum, nimeni nu avea s"o mai recunoasc. @i 7(<ene, care n"o credea n stare s aib (rij9 -nc#i0nd oc#ii, se (ndi la $anc#ico, la /alatul /anar#ului, la nevoia care"o mboldea. Ceva primejdios pentru 'and, pentru +ra(onul 'enscutJ nevoiaJ mprejurul ei, Lumea Viselor se nfiora. %imi o alunecare uoar i desc#ise nerbdtoare oc#ii, s vad unde ajunsese. 7ra un dormitor mare ct ase din Curtea celor $rei /runi puse laolalt. /ereii vruii n alb erau pictai cu fri0e, iar din tavan atrnau lmpi suflate cu aur, pe lanuri, i ele aurite. /atul era acoperit de un baldac#in, ai crui stlpi nfiau copaciD cren(ile frun0oase se ntindeau pe deasupra saltelei, ca o coroan. La picioarele patului, cu spatele sprijinit de un stlp, sttea ncordat o femeie tnr. 7ra frumoas, n felul ei, cu bu0ele acelea pline pe care, acum, le avea i 38naeve. 7ra brunet i purta pe cretet o coroan din frun0e suflate cu aur, perle i rubine, cu un opal mai mare dect un ou de (sc, iar la (t avea o etol lat, care"i atrna pn la (enunc#i, brodat numai cu 805

copaci. -n afar de asta, nu mai era acoperit dect de un strat subire de sudoare. /rivirile sale nfricoate erau aintite asupra altei femei care sttea tolnit n lar(ul su pe o canapea joas, cu spatele la 38naeve i oarecum strve0ie, aa cum fusese i 7(<ene mai devreme. 7ra scund i 0velt, cu plete ne(re ca"re"i cdeau pe umeri, i cu o roc#ie lar( din mtase (alben"pal, care nu semna ctui de puin cu cele din $arabon. 38naeve nici nu mai avea nevoie s"o vad din fa ca s tie c avea oc#ii mari i albatri, uor mi(dalai, i nici s observe undele de .er care"o ineau pe prima femeie lipit de pat, ca s nelea( c avea de"a face cu $emaile Finderode. > J /oi afla aa de multe, cnd te foloseti de vise, n loc s"i iroseti somnul, spuse aceasta, cu accentul ei de Cair#ien, r0nd. 3u te simi bine? Ce s te mai nv? +a, tiu. 4Iubit"am mateloi o sut5. .i (rij, .mat#era, fcu femeia, fluturndu"i un de(et, s nvei toate cuvintele. @tii c m superi dacJ La ce te #olbe0i? +intr"odat, 38naeve i ddu seama c femeia de la picioarele patului 1 .mat#era? .dic +omnia"/anar#? 1 se uita drept la ea. $emaile se mic alene, de parc voia s ntoarc oc#ii. 38naeve i"i nc#ise iute pe ai si. 3evoia. Un fior. %prijinindu"se, uurat, de coloana n(ust, 38naeve trase aer n piept, de parc aler(ase dou0eci de mile, fr mcar s se ntrebe unde era. Inima i btea ca o tob. Cuib de vipere, ce mai. $emaile Finderode. .mico, sora cea 3ea(r, spunea c femeii i plcea s c#inuie 1 adic i plcea ndeajuns de mult pentru ca alt femeie din .ja# 3ea(r s se team. Iar ea nu era n stare s conduc nici mcar o und. /utea s ajun( lipit de un stlp al patului, alturi de .mat#era. /e Lumin9 %e nfiora i, observnd, se strdui s se liniteasc. 46ata, femeie9 .i scpat de"acolo i, c#iar dac $emaile te"a v0ut, nu te"a recunoscut5. 2 femeie necunoscut, care"a disprut, ca i cum ar fi fost o simpl locuitoare din $arabon, ajuns pentru o clip n $efaran=r#iod. $otul se terminase repede. $emaile nu avea cum s"i fi dat seama c ea putea conduce 1 cci, c#iar i atunci cnd nu era, de fapt, n stare, n0estrarea putea fi descoperit. $recuse doar o clip. Cu puin noroc, scpase. &car acum tia ce se ntmpla cu .mat#era. !emeia nu era de partea lui $emaile, era limpede. Cutarea dduse, deja, re0ultate. +ar nc nu era ndeajuns. $r(ndu"i rsuflarea cum putea mai bine, privi njur. %e afla ntr"o ncpere uria, aproape ptrat, plin de iruri de coloane albe i subiri, cu podeaua din lespe0i albe i netede, i tavanul 806

mpodobit cu foi de aur. 2 frn(#ie (roas, din mtase alb nconjura camera, spn0urnd ntre nite stlpi din lemn nc#is la culoare, lcuii, care"i veneau cam pn la bru. 3umai uile cu cte dou arcade erau libere. +e jur mprejur se aflau rafturi i vitrine desc#ise, precum i sc#eletele unor animale ciudate. .lte vitrine se aflau n mijloc, i ele mprejmuite cu funii. 7ra sala cea mare a palatului, din cte le spusese 7(<ene. /esemne c lucrul pe care"l cuta se afla c#iar acolo. /asul urmtor nu avea s mai fie aa primejdios. .ici nu erau vipere 1 nu se vedea nici o $emaile. .lturi de o vitrin de sticl, sprijinit pe patru picioare sculptate i aflat c#iar n mijloc, apru o femeie destul de c#ipe. 3u era din $arabon, cci prul i cdea liber pe umeri, n valuri, dar nu asta o fcuse pe 38naeve s cate (ura, ci faptul c roc#ia ei prea de cea 1 ba ar(intie i mat, ba cenuie i att de subire nct picioarele i se vedeau limpede. 3u tia de unde venea, dar pesemne c era foarte ndr0nea, dac"i nc#ipuise n vis un asemenea vemnt. 3ici mcar roc#iile din +oman, de care au0ise attea i attea, nu puteau fi ca asta. !emeia privi vitrina cu un 0mbet, apoi strbtu ncperea i se opri n capt, pentru a cerceta ceva ce 38naeve nu observa, un lucru de culoare nc#is, ae0at pe un raft alb de piatr. -ncruntndu"se, 38naeve ls din mn cosiele de culoarea mierii. .vea s dispar iute 1 puini oameni i0buteau s rmn mai mult de cteva clipe n $eraran=r#iod. !irete, nu avea nici o importan dac o vedea 1 dup nfiare, nu era dintre surorile 3e(re. @i totui, prea, cumvaJ :rusc, i ddu seama c apucase din nou cosiele n pumn. !emeia aceeaJ !r s"i dea seama, se trase mai tare de pr, i"i privi cu uimire pumnul. +osul palmei i se albise. $remura. Ca i cum atunci cnd se (ndea la femeieJ Cu braul tremurtor, parc ncerca s"i smul( prul de tot. /e Lumin, de ce? !emeia nvemntat n cea sttea tot n faa piedestalului alb, din deprtare. $remurul urc spre umr. 7ra si(ur c n"o mai v0use niciodat, i totuiJ ncerc s"i desclete0e de(etele, dar nu i0buti. 3u, n"o mai v0use. $remurnd din cap pn n picioare, se cuprinse cu braul liber. 3u, cu si(uranJ +inii ncepur s"i clnne. !emeia preaJ i venea s pln(. !emeiaJ +intr"odat, n minte i nflorir roiuri de ima(ini. %e ls moale, sprijinit de coloan, de parc o loviser. 2c#ii ddeau s"i ias din orbite. V0u totul din nou. -ncperea !lorilor C0toare i vi0itatoarea lor, mprejmuit de nimbul saidarului. 7a i cu 7la8ne, n(nndu"se ca nite copile, ntrecndu"se s fie primele care s rspund, s"i spun tot ce tiau. 2are ct de multe de0vluiser? 7ra (reu s"i aminteasc 807

amnunte, dar parc i0butise s pstre0e anumite taine. 3u pentru c ar fi vrut "dimpotriv, dorea s"i spun tot, s rspund la orice ntrebare. %e nroi de ruine i de mnie. 'euise s ascund anumite lucruri, dar numai pentru c fusese att deJ nerbdtoare s rspund, nct trecuse peste ceea ce nu prea important. 43u pricep nimic, spuse un (las din strfundul minii sale. +ac"i o sor 3ea(r de care nu tiu, de ce nu ne"a dat pe mna lui Liandrin? /utea s"o fac. 3e"am fi dus cu ea ca nite mieluele.5 &nia rece n"o lsa s asculte. 2 sor 3ea(r o fcuse s danse0e ca o marionet i"i spusese s uite. -i poruncise9 Iar ea fcuse ntocmai9 7i, acum avea s afle cum era s aib de"a face cu ea cnd tia totul i era pre(tit9 -nainte s apuce s soarb din .devratul I0vor, alturi de ea apru, pe neateptate, :ir(itte, cu surtucul ei scurt i alb, i pantalonii (albeni, lar(i, le(ai la (le0ne. :ir(itte, sau vreo femeie care se visa n pielea ei, cu prul auriu mpletit ntr"o cosi meteu(it. .ceasta duse un de(et la bu0e, art spre 38naeve, apoi, cu (esturi nfri(urate, ctre una dintre uile duble din spatele lor. -ndemnnd"o, nc o dat, din oc#ii albatri, dispru. 38naeve cltin din cap. 3u avea timp pentru ea, oricine"ar fi fost. +esc#i0ndu"i sufletul ctre saidar, se umplu de /utere pn n strfunduri. +e /utere i de mnie ndreptit. %e ntoarseJ dar femeia nvemntat n cea dispruse. +ispruse9 /entru c proasta cu cosi blond o tcuse s nu mai fie atent. /oate c mcar aia mai era acolo, ateptnd"o. -nvluit n /utere, se ndrept spre ua care"i fusese artat. Cealalt o atepta, ntr"un coridor cu covoare n culori vii, unde lmpile aurii, stinse, rspndeau miros de uleiuri parfumate. +e"acum, avea i un arc de ar(int, iar la cin(toare i atrna o tolb cu s(ei, din acelai metal. > Cine eti? ntreb, furioas, 38naeveB avea s"i dea prilejul s"i spun povestea, iar apoi o lecie pe care s n"o uite prea curnd. 7ti tot proasta aia care"a tras n mine, n /ustie, spun"ndu"mi c ai fi :ir(itte? 7ram pe cale s"o nv pe una din .ja# 3ea(r cum s se poarte, iar din pricina ta a scpat9 > C#iar sunt :ir(itte, spuse femeia, sprijinindu"se n arc. Cel puin acesta este numele pe care"l cunoti dumneata. @i nu mai fi aa de si(urJ era cu putin s ai c#iar dumneata parte de o lecie, i aici, i n Einutul ntreit. 7u mi amintesc de vieile pe care le"am trit ca i cum ar fi cri citite i rscitite. Cele de demult sunt mai palide dect 808

celelalte, dar mi amintesc foarte bine cnd am luptat alturi de Le<s $#erin. 3"am s uit niciodat c#ipul lui &o(#edien, i nici pe al lui .smodean, cel care era ct pe ce s te observe, n '#uidean. .smodean? &o(#edien? !emeia era o 'tcit? 2 'tcit n $anc#ico. @i altul la '#uidean, n /ustie9 7(<ene i"ar fi spus cu si(uran ceva, dac ar fi tiut. +e acum, nu mai avea cum s"o previn, pn nu treceau apte 0ile. %e simi potopit de mnie 1 i de saidar. Ce faci dumneata aici? @tiu c ai disprut cu toii, dup ce Cornul lui Vaiere v"a c#emat, dar etiJ ncepu 38naeve, ns se opri, uor stin(#erit de ceea ce fusese (ata s spunB netulburat, femeia sfri n locul eiD > &oart? 3oi, cei le(ai de 'oat, nu suntem mori la fel ca toi ceilali. Ce loc mai bun s ateptm pn ce 'oata ne ese noi viei, dect Lumea Viselor? fcu ea, i rse. .m nceput s vorbesc ca un (nditor. -n aproape toate vieile de care"mi amintesc, am fost o fat ca oricare altele, creia i"a plcut s tra( cu arcul. .tt i nimic mai mult. > +espre dumneata vorbesc mii de poveti, 0ise 38naeve. @i am v0ut, n !aime, ce poi face cu s(eile. /uterea condus de femeile %eanc#anilor nu te"a atins. :ir(itte, aici avem de"a face cu aproape o du0in de surori 3e(re. @i, pare"se, i cu o 'tcit. .m cam avea nevoie de ajutor. Cealalt se strmb, stin(#erit i trist. > 3u pot, 38naeve. 3u pot atin(e lumea crnii, dect atunci cnd Cornul m c#eam din nou. %au dac 'oata mi ese renaterea. +ar, dac ar face"o n clipa asta, n"ai mai (si dect un prunc scncind la snul maic"sii. Ct despre !aime, acolo ne"a c#emat Cornul. 3u eram trup i suflet n lume, ca voi. +e"asta /uterea nu ne atin(ea. .ici, totul e vis, i /uterea %uprem m va distru(e la fel de uor ca i pe tine. /oate c#iar mai uor. Ei"am spus. %unt o femeie cu un arc. Cndva am fost r0boinic, dar acum nu mai sunt, cltin ea din cap, fluturn"du"i cosia frumos mpletit. 3u tiu de ce vorbesc atta. 3ici n"ar trebui s discut cu dumneata. > +e ce nu? +oar am mai vorbit. @i 7(<ene mi"a spus c i s"a prut c te"ar fi 0rit. 7rai acolo, nu ? ntreb 38naeve, apoi se ncrunt. C veni vorba, de unde"mi tii numele? 7 o ntmplare sau ai aceast n0estrare mereu? > @tiu numai ce vd i ce aud. V"am privit i am ascultat, de cte ori v"am ntlnit, pe tine, pe celelalte dou i pe tnrul cu lupii. Le(ile spun c nu avem voie s vorbim cu cei care se afl n $eraran=r#iod. @i totui, rul bntuie visele, ca i lumea crnii, iar voi, cei care"l nfruntai, m atra(ei ctre voi. C#iar dac tiu c nu pot face mare lucru, mi 809

doresc s v"ajut. +ar nu pot. . nclca le(ile, le(ile care m"au inut aici vreme de attea 'otiri, nct n amintirile mele cele mai vec#i i mai tulburi tiu c am trit deja de o sut de ori, sau c#iar o mie. Vorbindu" i, ncalc le(i dintre cele mai aspre. > C#iar aa, spuse un (las aspru, brbtesc. 38naeve tresri i mai c nu lovi cu /uterea. :rbatul era bron0at i puternic. /este umerii lui se vedeau plselele a dou sbii. +in civa pai, veni ln( :ir(itte. +in ceea ce au0ise de la ea, 38naeve l recunoscu 1 era 6aidal Cain, numai c, n vreme ce femeia cu pr de aur era la fel de frumoas ca n poveti, el nu era, nici pe departe. &ai bine 0is, era unul dintre cei mai uri brbai pe care"i c0user oc#ii, cu faa lat, nasul prea (ros i (ura prea mare. :ir(itte, ns, i 0mbi i"l mn(ie pe obra0 1 era limpede c inea la el, i poate mai mult de att. Cu uimire, 38naeve v0u c era mai scund dect ea, numai c, aa puternic i ndesat, cu micri a(ile, prea s fie mult mai nalt. > .proape ntotdeauna am fost le(ai, i spuse :ir(itte cnd i lu, n sfrit, oc#ii de la Cain. +e cele mai multe ori, se nate naintea mea 1 aa c simt c timpul se apropie, atunci cnd nu"l mai pot re(si 1 i, cnd l 0resc prima oar, nu pot s"l sufr. +ar, aproape de fiecare dat, ajun(em s ne ndr(ostim i c#iar s ne lum. 7 o poveste simpl, dar cred c noi am refacut"o sub mii de c#ipuri. Cain n"o b( n seam pe 38naeve, de parc nici nu se afla acolo. > Le(ile e;ist pentru c aa trebuie, :ir(itte. Cei care le"au nclcat n"au avut parte dect de neca0uri i nefericiri. 6lasul su era, ntr"adevr, aspru, din cte au0ea 38naeve "nici pe departe precum cel al brbatului din poveti. > /esemne c nu pot sta deoparte, cnd rul se de0lnuie, rspunse, ncet, femeia. %au poate c tnjesc, din nou, dup trup. . trecut aa mult de cnd ne"am nscut ultima dat9 iari, 6aidal. %e ntinde, de aici. $rebuie s"o nfruntm. +e"asta suntem le(ai de spiele 'oii. > Cnd ne va c#ema Cornul, vom lupta. Cnd 'oata va ese firele noastre, i atunci vom lupta. +ar nu mai devreme9 fcu el, sfredelind"o cu privirea. .i uitat ce i"a f(duit &o(#edien, pe cnd l urmam pe Le<s $#erin? .m v0ut"o cu oc#ii mei, :ir(itte9 Cnd te va 0ri, te va recunoate. > .m s v ajut ct pot, spuse ea, ntorcndu"se ctre 38naeve, dar s nu"mi cerei cine tie ce. $eraran=r#iod este sin(ura mea lume i, aici, am mai puin putere c#iar dect voi. 38naeve clipi, surprinsB brbatul cel bron0at i masiv nu se 810

micase, din cte v0use ea, dar, pe neateptate, se afla la doi pai deprtare, ascuindu"i sabia cu un 0(omot uor. +inspre el, :ir(itte vorbea sin(ur 1 era limpede. > Ce"mi poi spune despre &o(#edien, :ir(itte? $rebuie s aflu ct mai multe, ca s"o nfrunt. %prijinit n arc, :ir(itte se ncrunt (nditoare. > 3u"i va veni uor, i nu doar pentru c"i o 'tcit. +e cele mai multe ori, se ascunde i se ferete de primejdii. .tac numai acolo unde observ o slbiciune, i se furiea0 mereu printre umbre. +ac se teme c va fi nfrnt, fu(e 1 nu este ea femeia care s lupte pn la ultima suflare, c#iar dac e;ist vreo ndejde s ias nvin(toare. .a ceva nu"i de ajuns pentru ea. +ar s nu faci (reeala s"o priveti de sus. 7 ca un arpe ncolcit n iarb, ateptnd clipa s mute 1 i e nc i mai crud dect arpele. .ici, mai ales, ai mare (rij. Lanfear spunea mereu c $efaran=r#iod este lumea ei, dar &o(#edien era n stare de mult mai multe lucruri, aici, cu toate c, n lumea crnii, este mai slab. +incolo, nu cred c ar ndr0ni s"o nfrunte. 38naeve se nfioraB n sufletul ei, teama se lupta cu mnia care"i n(duia s conduc. &o(#edien. Lanfear. !emeia aceea vorbea cu atta linite despre 'tcii. > Ce i"a f(duit &o(#edien, :ir(itte? > @tia totul despre mine, mai mult c#iar dect mine nsmi. @tia ce sunt. +e unde, n"am #abar, rspunse :ir(itte, privindu"l pe CainB c#iar dac el prea atent numai la sabie, femeia cobor vocea. . promis c va face n aa fel nct s rmn sin(ur, s jelesc, ct vreme se va mai nvrti 'oata. /rea foarte ncre0toare n puterile ei. > @i totui, vrei s ne ajui. > Ct pot, 38naeve. 3u uita, i"am spus s nu atepi prea multe de la mine, 0ise cealalt, privindu"l din nou pe brbatul care"i ascuea sabia. 2 s ne mai ntlnim noi. +ac ai (rij i dac scapi cu via. 'idicndu"i arcul pe umr, se apropie de Cain, i puse un bra pe dup umeri i"i opti ceva la urec#e. 38naeve nu au0i nimic, dar i v0u disprnd mpreunB brbatul rdea. Cltin din cap. % aib (rij. $oat lumea i spunea acelai lucru. 2 femeie cobort din poveti, care"i f(duise ajutor, dei nu era n stare de prea multe. Iar n $anc#ico se afla o 'tcit. Cu (ndul la &o(#edien i la ce le fcuse, se mnie i mai tare, pn ce /uterea %uprem ajunse s"i ard trupul ca un soare. /e neateptate, se tre0i ndrt n ncperea cea mare "mai c spera c femeia se ntorsese i ea, dar nu mai era nimeni acolo. &nia i /uterea urlau n sufletul ei 1 i se 811

prea c pielea avea s i se prefac n cenu. @i lui &o(#edien, i surorilor 3e(re le"ar fi venit mult mai uor s"o simt, dac esea vreo und, dar tot nu ddu drumul I0vorului. .proape c"i dorea s fie (sit, ca s le poat lovi. /esemne c $emaile era nc n $el=aran=r#iod. +ac se ntorcea n dormitor, putea s scape de ea o dat pentru totdeauna. +a, s scape de $emai"le 1 dar, aa, avea s le previn pe celelalte. La acest (nd, i veni s urle. @i &o(#edien de ce 0mbea? .propiindu"se cu pai mari de vitrin, o cutie lat de sticl ae0at pe o mas sculptat, se uit nuntru. @ase statuete mici, care nu semnau una cu alta, erau rnduite ntr"un cerc, sub sticl. Una era o femeie (oal, ridicat pe vrfurile picioarelor, dansnd (raioas, alta nfia un pstor cam de dou ori mai mic, cntnd la nai, cu crja pe umr i o oaie la picioare. @i celelalte patru erau la fel de deosebite. 3umai c 38naeve i ddu pe dat seama de ce 0mbise 'tcita. -n mijlocul statuetelor, pe un soclu de lemn, lcuit n rou, se afla un rotocol cam ct palma unui brbat, desprit n dou de o linie erpuit 1 o parte sclipea, alb ca 0pada, cealalt era nea(r ca smoala. 7ra fcut din cuendillar, o tia bine 1 mai v0use i altele, cndva. Cu toatele, erau apte "peceile care ineau ferecat temnia Celui ntunecat, sau, mai bine 0is, lucruoarele n care se aduna /uterea care pecetluia. 7ra ceva aproape la fel de important ca i acel obiect care"l punea n primejdie pe 'and. $rebuia inut departe de minile surorilor 3e(re. +intr"odat, i v0u c#ipul. %ticla era din cea mai fin, fr umflturi, aproape ca o o(lind, dei ima(inile erau mai tulburi. %e v0u drapat n mtsuri ver0i, att de strmte nct i de0vluiau rotunjimile snilor, coapselor i oldurilor. Cosiele lun(i, de culoarea mierii, mprejmuiau un c#ip cu oc#i mari, cprui, i bu0e rsfrnte. 3imbul de saidar nu se vedea, firete. /e de o parte, nici mcar ea nsi nu se mai cunotea, pe de alta, umbla nsemnat, astfel nct oricine s tie c era .es %edai. > /ot s am i eu (rij, n(n. +ar mai atept cteva clipe. /uterea care"i umplea trupul i sufletul era ca viaa care clocotea n ea, fcnd"o s"i aminteasc de toate plcerile pe care le cunoscuse vreodat. /n la urm, dndu"i seama c se purta ca o proast, se mai liniti i i0buti s se desprind. %au, cine tie, poate c mnia i se topise, i deja nu mai era n stare s conduc. 2ricum, asta n"o ajut deloc n cutare. $rebuia s fie ceva, n ncperea cea uria, printre toate vitrinele. -ntorcndu"i privirile de la 812

un sc#elet, care prea s fi fost, cndva, o oprl cu coli, lun( de vreo 0ece picioare, nc#ise oc#ii. 3evoia. /rimejdia care"l amenina pe +ra(onul 'enscut, pe 'and. 3evoia. Un fior. %e tre0i dincolo de funia alb de mtase, alturi de un piedestal de piatr, tot alb. La prima vedere, ceea ce se afla deasupra nu prea cine tie ce 1 un soi de colier i dou brri dintr"un metal ne(ru, unite 1, dar, (ndindu"se puin, i ddu seama c, n cele din urm, ajunsese unde trebuia. 3umai dac ar fi c0ut drept pe piedestal, s"ar fi putut apropia mai tare. -ntinse mna s atin( colierul. C#in. )ale. %uferin. %e trase ndrt, (find, cu mintea nc tulburat. $oate ndoielile i se risipir. .sta cutau cele din .ja# 3ea(r i, de vreme ce lucrul se afla pe piedestal, n $eraran=r#iod, nsemna c tot acolo era i n lumea tre0iei. Le"o luase nainte. /iedestalul de piatr alb. 'sucindu"se pe clcie, privi lun( vitrina n care se afla pecetea de cuendillar, i (si locul n care se afla cnd o v0use, pentru prima oar, pe &o(#edien. $ot piedestalul sta l privise i ea 1 brrile i colierul. /esemne c &o(#edien tia. +arJ $otul mprejurul ei ncepu s se nvrt i s se tulbure, apoi dispruJ > $re0ete"te, 38naeve, opti 7la8ne, nbuindu"i un cscat, n vreme ce"o scutura de umeri. +e"acum cred c a trecut un ceas. Vreau i eu s dorm. $re0ete"te sau o s vedem cum i st cu capul ntr"o (leat cu ap. 38naeve desc#ise brusc oc#ii i se #olb la ea. > +ac tie de ea, de ce nu le"a condus deja i pe alelalte ntr" acolo? +ar, dac ele o cunosc, de ce e nevoit s ptrund n $eraran=r#iod ca s"l vad? 2are se ascunde i de ele? > Ce tot spui acolo? !luturnd din cosie, n vreme ce se strduia s se ridice i s se sprijine de cptiul patului, 38naeve i trase mai bine cmaa. > %tai c"i spun ct ai clipi. .u0ind povestea despre ntlnirea cu 7(<ene i ce urmase, 7la8ne rmase cu (ura cscat. 3evoia. &o(#edien. :ir(itte i 6aidal Cain. Colierul i brrile din metal ne(ru. .smodean n /ustie. 2 pecete n /alatul /anar#ului. 7la8ne se lsase moale pe saltea, cu mult nainte ca 38naeve s ajun( la $emaile i +omnia"/anar#, de care pomeni de" abia la sfrit, de parc uitase. Ca i despre faptul c"i sc#imbase 813

nfiarea, dndu"se drept 'endra. +ac n"ar fi v0ut"o aa serioas, ar fi 0is c ascultase prea multe poveti de"ale lui $#om. 7(eanin, care edea cu picioarele ncruciate, n cmaa de in, cu minile pe (enunc#i, prea de"a dreptul nencre0toare. 7la8ne ndjdui ca 38naeve s nu se nfurie, v0nd c femeia avea nc#eieturile de0le(ate. &o(#edien. .sta era partea cea mai n(ro0itoare. 2 'tcit n $anc#ico. 2 'tcit care esuse /uterea mprejurul lor, fcndu"le s"i spun totul. 7la8ne nu"i mai amintea nimic din toate astea 1 la acest (nd, stomacul i se fcu, dintr"odat, (#em. > Cine tie, 38naeve? /oate c &o(#edien 1 4/e Lumin, c#iar a fost n stare s intre peste noi i s ne fac sJ?5 1 c#iar se ascunde de Liandrin i de celelalte. %e potrivete cu ce i"a spus :ir(itte 1 4/e Lumin, sfaturi de la :ir(itte95 1 despre ea. > 2rice"ar face &o(#edien, spuse, ncordat, 38naeve, am de (nd s m rfuiesc cu ea. Una peste alta, adu(, lsndu"i capul jos pe lemnul mpodobit cu flori sculptate, trebuie s punem mna pe pecete, i ct mai repede. @i pe colierul la. > +ar de ce cre0i c"ar fi primejdios pentru 'and? fcu 7la8ne, cltinnd din cap. 7ti si(ur? 2 fi vreun ter=an(real? Ia mai spune"mi cum arta. > .rta ca un colier, le(at de dou brri, se rsti 38naeve, la captul rbdrii. +ou brri, unite, dintr"un soi de metal ne(ru, i un colier lat, ca o 0(ardJ /rivirea ei se ndrept, dintr"odat, spre 7(eanin, dar 7la8ne i"o luase nainte. 3etulburat, femeia cu prul ne(ru se ndrept, sprijinindu"se pe clcie. > 3"am au0it niciodat de un a 'dam bun pentru brbai sau de vreunul asemntor cu cel de care vorbeti. 3imeni nu ncearc s in n fru un brbat care poate conduce. > +ar asta trebuie s fie, spuse, ncet, 7la8ne. 4Vai, pe Lumin, ndjduiam s nu e;iste aa ceva pe lume.5 &car prima care"l (sise fusese 38naeve. .a, puteau s le opreasc s"l foloseasc pe 'and. 38naeve fcu oc#ii mici, v0nd"o pe 7(eanin cu minile libere, dar nu pomeni nimic. > /esemne c &o(#edien e sin(ura care tie. .ltfel, nimic nu mai e de neles. +ac (sim o cale s ptrundem n palat, putem lua pecetea iJ lucrul la. @i, dac putem s"o scoatem i pe .mat#era, Liandrin i ciracele ei vor da nas n nas cu Le(iunea /anar#ului, 6arda 2raului i, 814

poate, i &antiile .lbe, cu toii mpotriva lor. 3"o s aib cum s scape, nici mcar cu /uterea9 +ar cum s ne strecurm nuntru? > &"am (ndit un pic la asta, i 0ise 7la8ne, dar mi"e team c brbaii au s ne fac (reuti. > Las"i n seama mea, pufni cealalt. .m sJ +intr"odat, pe coridor se au0ir 0(omote. Un brbat stri(. Linitea se ls la loc, la fel de iute. $#om sttea de ve(#e, acoloJ 7la8ne se npusti s desc#id ua, sorbind din saidar, dar 38naeve sri i ea din pat, pe dat. @i 7(eanin se ridic. $#om tocmai se ridica de pe jos, ducndu"i o mn la cap. )uilin, cu toia(ul, i :a8le +omon, cu o mciuc scurt, stteau mprejurul unui brbat cu plete blonde care 0cea cu faa n jos pe podea, fr cunotin. 7la8ne se (rbi spre $#om, ncercnd s"l ajute. 7l i 0mbi, recunosctor, dar se ncpna s"i dea minile la o parte. > 3"am nimic, copil. 43"avea nimic? +itamai cucuiul la tmplJ5 > Gsta tocmai trecea pe aici i, pe neateptate, m"a pocnit n cap. /esemne c umbla dup bani. .tt i nimic mai mult. -l pocnise n cap, dar n"avea nimic. > @i ar fi scpat nevtmat, 0ise )uilin, dac n"a fi venit s vd dac $#om nu avea nevoie de un r(a0J > ic c puteam s stau i eu de straj, n(n +omon 1 de data asta, cei doi preau s nu se mai dumneasc la fel de mult ca de obicei. 7la8ne avu nevoie numai de o clip pentru a"i da seama de ce. 38naeve i 7(eanin ieiser pe coridor numai n cmue. )uilin le cntrea din privirile lacome, care l"ar fi b(at n belele, dac aprea 'endra, cu toate c ncerca s se ascund. +omon, n sc#imb, nici mcar nu se strduia 1 tr(ea cu oc#iul la 7(eanin, cu braele ncruciate i bu0ele strnse 1 era de"a dreptul de0(usttor9 1 msurnd"o din cap pn n picioare. Cele dou i luar repede seama, dar fiecare fcu altceva. 38naeve, cu cmua ei subire, din mtase alb, i arunc prin"0aului o privire aspr i intr ndrt n camer, cu pai mari, apoi i art din nou c#ipul, puin cam mbujorat, pe dup u. 7(eanin, a crei cma de in era mai lun( i mai (roas dect a celeilalte 1 7(eanin, care nu se tulburase ctui de puin, fiind luat pri0onier, care se lupta ca un %trjer 1 7(eanin fcu oc#ii mari i se nroi, cu un oftat de (roa0. Uimit, 7la8ne se #olb la femeia %eanc#an, care scoase un stri(t i sri drept nuntru. 815

Uile se desc#iser i pe coridor aprur mai multe capete "la vederea celui ntins pe jos i a brbailor care"l p0eau, acestea disprur pe dat. (omote puternice ddeau de neles c oamenii ncercau s trie paturile i dulapurile n faa uilor. $recu o vreme, cam ndelun(at, apoi 7(eanin se art i ea, de cealalt parte a uii fa de 38naeve. 7ra nc roie ca focul. 7la8ne c#iar n"o nele(ea. 7ra n cmu, ntr"adevr, dar aceasta o acoperea aproape la fel de mult precum roc#ia din $arabon pe care"o avea ea. & ro(, nu c )uilin i +omon ar fi avut vreun drept s se #olbe0e. %e uit i ea nspre ei, cu o privire care ar fi trebuit s"i pun la punct pe dat. +in pcate, +omon era mult prea ocupat s c#icoteasc i s"i frece bu0a de sus. )uilin, ns, o v0u, c#iar dac scoase un oftat din toi rrunc#ii, aa cum fceau brbaii cnd li se prea c sunt nedreptii. !erindu"se de ea, se aplec s"l ntoarc pe brbatul cel blond pe spate. 7ra ndeajuns de c#ipe, 0veltJ > 7u l tiu pe sta, fcu )uilin. 7 cel care"a ncercat s m fure. %au aa credeam, adu(, ceva mai ncet. 3u cred s fie doar o ntmplare. C doar nu e +ra(onul 'enscut n ora. 7la8ne i 38naeve se privir, ncruntate. %trinul nu putea fi n slujba lui LiandrinB nu credeau c .ja# cea 3ea(r s"ar mai fi folosit de brbai care s cutreiere coridoareleJ dup cum nici nu ar fi pltit nite brute care s le atace pe strad. 7la8ne i plimb privirea ntrebtoare ctre 7(eanin. 38naeve 1 la fel, doar c a ei era i mai sever. > 7 din %eanc#an, spuse, dup o clip, 7(eanin. > -ncerca s te salve0e? opti, mnioas, 38naeve, dar cealalt scutur din cap. > /esemne c m cuta, dar nu ca s m salve0e, din cte cred. +ac tieJ sau bnuiete mcar c i"am dat drumul lui :et#amin, cred c vrea s"miJ vorbeasc. +inspre partea ei, 7la8ne credea c era ceva mai mult de att. -ntr" adevr, 7(eanin adu(D > .r fi mai bine s"i tiai (tul. +ac i se pare c suntem prieteni, ar putea ncerca s v fac i vou (reuti. +ac descoper c suntei .es %edai, la fel. Contrabandistul din Illian o privi uimit, iar )uilin csc (ura. /e de alt parte, $#om ncuviin. V0ndu"l aa (nditor, 7la8ne se n(rijor. > 3u suntem aici ca s tiem (turi de %eanc#ani, 0ise 38naeve, pe un ton care spunea c lucrurile se puteau sc#imba ntr"o clip. :a8le, )uilin, ducei"l pe aleea din spatele #anului9 +ac mai are #ainele pe el cnd se tre0ete, poate spune c a avut noroc. $#om, du"te dup 'endra 816

i spune"i c vrem un ceai tare n ncperea !lorilor C0toare. Intreab"o dac are coaj de salcie sau oeel. 2 s"i fac eu ceva pentru cap. Aai, micai"v9 se rsti, v0ndu"i pe toi cei trei brbai #olbndu"se la ea. $rebuie s punem la cale mai multe lucruri9 +e"abia lsndu"i lui 7la8ne r(a0ul s se strecoare nuntru, ea trnti ua i ncepu s"i tra( roc#ia peste cap. 7(eanin i"o luase nainte, de parc brbaii nc se #olbau la ea. > &ai bine nu"i ba(i n seam, 7(eanin, 0ise 7la8neB i se prea ciudat s dea sfaturi unei femei care era mai mare dect 38naeve, dar nelesese deja c, orict ar fi fost cealalt de priceput n alte lucruri, despre brbai nu tia prea multe. +ac nu, o s fie i mai ru. 3u tiu de ce, recunoscu, dar crede"m pe cuvnt. 7rai cum nu se poate mai cuviincioas. u9 7(eanin i scoase capul prin (ulerul roc#iei. > Cuviincios? 3u sunt slujitoare. 3u sunt dansatoare s#ea9 fcu ea, apoi, din furioas deveni mai de(rab uimit. @i totui, e destul de artos. /n acum, nu mi"a trecut prin cap. -ntrebndu"se ce erau dansatoarele s#ea, 7la8ne se duse s"o ajute la nasturi. > +ac"i dau voie lui )uilin s te curte0e, 'endra o s se nfurie. Cealalt o privi peste umr, uimit. > Cine, omul care prinde #oi? 7u vorbeam de :a8le +omon. 7 un brbat cum nu se poate mai artos. dravn, puternicJ /cat c e un ne(ustor nele(iuit, oft ea. -ncalc le(ea. !iecare cu (usturile sale, se (ndi 7la8ne 1 38naeve era moart dup Lan, care era mult prea sever i nfricotor. /e de alt parteJ :a8le +omon? 7ra un brbat mai mult lat dect nalt, semna cu un 2(ier9 > 7la8ne, i mer(e (ura de parc ai fi 'endra, pufni 38naeve, care se c#inuia s"i prind roc#ia, cu ambele brae la spate. +ac ai terminat cu palavrele despre brbai, poate bine"voieti s nu ncepi s dondni despre noua croitoreas pe care, pesemne, ai (sit"o. $rebuie s punem lucrurile la cale. +ac ateptm pn vin brbaii, o s ne dea la o parte, i n"am c#ef s"mi pierd vremea cu ei, s le ba( minile n cap. .i terminat cu ea? .m i eu nevoie de ajutor. 6rbindu"se s"o nc#eie pe 7(eanin la ultimul nasture, 7la8ne se apropie, cu rceal. 3u era adevrat c vorbea numai despre brbai i roc#ii. 3u era ca 'endra. 2 smuci pe 38naeve de roc#ie, ca s"o poat nc#eia, iar cealalt i arunc o privire ncruntat. 7rau trei iruri de nasturi 1 i nu doar de podoab. 38naeve se lsase vrjit de 'endra i 817

purta o roc#ie cu corsaj dintre cele mai strmte 1 i mai spunea de altele, c nu se (ndesc dect la veminte. 7a una avea i altele pe cap. > 38naeve, m"am (ndit cum putem s ne furim n palat. 3"o s ne vad nimeni. .scultnd"o, 38naeve se mai nveseli 1 mai ales c i venise i ei n minte o cale. 7(eanin propuse i ea cte ceva, iar 38naeve strnse din bu0e, dar erau (nduri bune i nu le putea da la o parte, fr s le ia n seam. /n s fie (ata s coboare n ncperea !lorilor C0toare, aproape c se neleseser, i nu aveau de (nd s"i lase pe brbai s spun nimic. &o(#edien, femeile din .ja# 3ea(r i toi cei care se mai aflau prin /alatul /anar#ului, tr(nd sfori, aveau s rmn cu bu0a umflat, fr mcar s"i dea seama ce se ntmplase. CAPITOLUL Pre/ul u%ei plec!ri +oar trei lumnri i dou lmpi luminau sala mare a Aanului I0vorul cu Vin, din moment ce att lumnrile, ct i uleiul de lamp erau pe terminate. %uliele i celelalte arme nu mai atrnau pe pereiB butoiul n care fuseser inute sbiile vec#i era (ol. Lmpile erau ae0ate pe dou mese unite n faa cminului nalt de piatr, unde &arin al=Vere, +aise Con(ar i altele din %oborul !emeilor se uitau peste lista cu puina mncare rmas n 7mond=s !ield. /errin ncerca s nu asculte ce 0iceau. La o alt mas, piatra de tocit a lui !aile scotea un sunet nfundat. -n faa ei se afla un arc, iar la cin(toare i atrna o tolb lat. %e dovedise a fi o tr(toare bun, ns /errin spera c nu i va da seama c arcul era pentru copiiD nu ar fi fost n stare s tra( cu un arc pentru brbai din Einutul celor +ou 'uri, dei refu0a s recunoasc asta. &utndu"i securea astfel nct s nu i intre prea mult n coast, ncerc s se concentre0e pe ceea ce discuta cu cei de la masa sa. 3u toi erau ateni la ce trebuia. > .u lmpi, spuse Cenn, i noi trebuie s ne descurcm cu seu. :trnul ursu0 se uita la dou lumnri ae0ate n sfenice de alam. > -ncetea0, Cenn, spuse $am obosit, scond pipa i sculeul de tutun din spatele cin(toarei pentru sabie. &car o dat, ncetea09 > +ac ar fi trebuit s citim sau s scriem, spuse .bell, cu (lasul mai puin calm dect vorbele, am fi avut lmpi. .vea nfurat n jurul 818

tmplelor un bandaj. /arc pentru a"i aminti meterului c el era %taroste, :ran i aranja medalionul de ar(int care atrna pe pieptul lui lat, artnd o perec#e de sol0i. > Concentrea0"te ce avem de fcut, Cenn. 3u o s accept ca /errin s i piard vremea din cau0a ta. > Cred doar c ar trebui s avem lmpi, se plnse Cenn. /errin mi" ar spune el mie dac l"a face s"i piard vremea. /errin oftB noaptea ncerca s i nc#id pleoapele. -i dorea s fi fost rndul altcuiva s repre0inte %fatul %atului, Aaral Lu##an, )on $#ane, %amel Cra<e sau oricine n afar de Cenn i nemulumirile lui. +ar uneori i dorea ca unul dintre aceti oameni s se ntoarc nspre el i s spunD 4.stea sunt (riji de"ale %tarostelui i de"ale %fatului, tinere9 $u ntoarce"te la foaie. 2 s i spunem noi ce trebuie s faci5. -n sc#imb, ei erau preocupai c l fac s i piard vremea, fr s in cont de prerea lui. Cte atacuri fuseser n cele apte 0iele de la primul? 3u mai tia si(ur. :andajul lui .bell l m#nea pe /errin. !emeile .es %edai $mduiau numai rnile (rave acumB dac un brbat se descurca fr, nu l $mduiau. 3u c ar fi fost muli rnii (rav, dar cum i Verin observase, nemulumit, pn i femeile .es %edai aveau o putere mr(initB se prea c trucul lor cu pietrele catapultate cerea tot atta putere ca $mduirea. &car de data asta /errin nu voia s i aminteasc de limitele puterii femeilor .es %edai. 3u erau muli rnii (rav. -nc. > Cum stai cu s(eile? ntreb el. La asta ar fi trebuit s se (ndeasc. > +estul de bine, 0ise $am aprin0ndu"i pipa cu o lumnare, nc recuperm mare parte din s(eile pe care le folosim, n timpul 0ilei cel puin. -i iau napoi muli dintre mori pe timpul nopii 1 pentru oalele de (tit, bnuiesc 1 i pierdem s(eile alea. Ceilali brbai i scoaser i ei pipele din sculei i bu0unarele de la #aine, Cenn murmur c el i"l uitase pe al lui. &ormind, :ran i"l ddu pe al lui, c#elia sclipindu"i n lumina lumnrii. /errin i frec fruntea. Ce trebuia s ntrebe acum? Eruii. .veau loc lupte printre rui n cele mai multe atacuri acum, mai ales noaptea. +e cte ori aproape reuiser trolocii s intre? +e trei ori? +e patru? > .re toat lumea o lance sau vreun fel de ru acum? +in ce putem s mai facem? I se rspunse cu tcere i /errin i plec, n(rijorat, capul. Ceilali brbai se uitar la el. 819

> .i ntrebat asta i ieri, i spuse .bell cu blndee. @i Aaral i"a spus c nu a mai rmas o furc sau o coas n sat care s nu fi fost prefcut n arm. +e fapt, avem mai multe arme dect oameni. > +a. .a e. Uitasem. 2 frntur din discuia %oborului !emeilor i atrase atenia. > 4J 3u trebuie s i lsm pe brbai s afle, 0ise &arin ncet ca i cnd ar fi repetat un avertisment spus mai devreme. > +esi(ur, rosti +aise, nu cu mult mai tare. +ac netoii afl c femeile mnnc jumtate de raie, o s insiste s mnnce la fel i nu putemJ5 /errin nc#ise oc#ii ncercnd s i astupe i urec#ile. +esi(ur. :rbaii luptau. 7i trebuia s aib putere. %implu. Cel puin nici o femeie nu trebuia nc s lupte. Cu e;cepia celor dou femei .iel i, desi(ur, a lui !aile, dar ea era destul de deteapt s stea deoparte cnd erau lupte ntre pari. +e asta i (sise /errin arcul. !aile avea o inim slbatic i mai mult curaj dect oricare doi brbai la un loc. > Cred c e timpul s te duci la culcare, /errin, su(er :ran. 3u poi s continui aa, dormind cte un ceas, pe apucate. !recndu"i barba, /errin ncerca s par vioi. > 2 s dorm mai tr0iu. Cnd se va termina. 2amenii dorm destul? I"am v0ut pe unii stnd treji cnd ar trebui sJ Ua din fa se desc#ise cu un 0(omot puternic, lsndu"l s intre pe slbno(ul +annil Le<in, venit din ne(ura nopii, cu un arc n mn i leoarc de sudoare. /urta la bru una dintre sbiile din butoiB $am i nvase cnd avusese timp i uneori cte unul dintre %trjeri fcea la fel. -nainte c +annil s apuce s desc#id (ura, +aise spuse cu repe0iciuneD > .i fost crescut ntr"un #ambar, +annil Le<in? > Cu si(uran, ai putea s te pori mai frumos cu ua mea. &arin se uit cnd la brbatul deirat, cnd la +aise pentru a le reaminti c era ua ei. +annil i plec ruinat capul, dre(ndu"i (lasul. > -mi cer iertare, jupneas al=Vere, spuse el n (rab. -mi cer iertare, &etereas. &ii de scu0e c am dat naval, dar am un mesaj pentru /errin. %e (rbi la masa brbailor ca i cnd s"ar fi temut c femeile l vor opri din nou. &antiile .lbe au adus un brbat care vrea s vorbeasc cu tine, /errin. 3u vrea s vorbeasc cu nimeni altcineva. 7 (rav rnit, /errin. L"au adus doar pn la mar(inea satului. 3u cred c poate s ajun( pn la #an. 820

/errin se ridic n picioare. > Vin c#iar acum. 3u era un alt atac, de nici un fel 1 cele din timpul nopii erau mai rele. !aile i nfac arcul i i se altur pn s ajun( la u. @i .ram se ridic, e0itnd, din umbra scrilor. Uneori /errin uita c brbatul era acolo, att de nemicat sttea. .rat ciudat cu sabia prins la spate peste surtucul lui murdar de %poitor, cu dun(i (albene, oc#ii lui att de strlucitori nu preau s clipeasc niciodatB i c#ipul su era lipsit de e;presie. 3ici 'aen, i nici Ila nu mai vorbiser cu nepotul lor de cnd pusese mn pe sabie. @i nici cu /errin. > +ac vii, #ai, spuse el pe un ton morocnos i .ram l urm. :rbatul venea dup /errin ca un cine oricnd, nu i ciclea pe $am, I#von sau pe $omas s l nvee cum s foloseasc o sabie. 7ra ca i cnd i"ar fi nlocuit familia i seminia cu /errin. Iar /errin s"ar fi bucurat s nu aib i (rija asta dac s"ar fi putut, dar nu avea ce s i fac. Lumina lunii se revrsa peste acoperiurile de stuf. /uine case aveau lumin la mai mult de un (eam. %atul era nemicat. Vreo trei0eci dintre $ovari ineau de (ard la #an cu arcurile lor, unii cu sbii, care mai (siserB fiecare i luase acel nume, iar /errin se tre0i i el folosindu"l spre propria neplcere. &otivul pentru care erau (r0i la #an sau oriunde s"ar fi aflat /errin putea fi v0ut pe /ajite, unde nu mai erau attea vaci i oi. !ocuri de tabr se adunaser pe ln( I0vorul cu Vin, pe locul unde era atrnat acum acea flamur cu capul de lup 1 scntei n ntuneric, nconjurate de mantiile pale care strluceau la lumina lunii. 3imeni nu i dorea &antiile .lbe n casele lor, iar :orn"#ald nu dorea ca soldaii lui s se despart n nici un ca0. :rbatul prea s cread c satul se poate ridica mpotriva sa n orice momentB dac erau de partea lui /errin, trebuia s fie Iscoade ale Celui ntunecat. 3ici oc#ii lui /errin nu puteau distin(e feele din jurul focurilor, dar credea c simte privirea lui :om#ald, ateptnd plin de ur. +annil pre(ti 0ece $ovari s l nsoeasc pe /errin, toi brbai tineri care ar fi trebuit s rd i s c#efuiasc cu el, toi cu arcuri pentru a"l face s se simt n si(uran. .ram nu li se altur n timp ce +annil i conducea n josul unei str0i murdare i ntunecateB el umbla cu /errin, i nu cu altcineva. !aile se inea pe ln( /errin, oc#ii ei ne(ri strlucind n lumina lunii, cercetnd mprejurimile ca i cnd ea ar fi fost sin(ura lui pav0. 821

.colo unde +rumul Vec#i intra n 7mond=s !ield, cruele care blocau accesul fuseser date la o parte pentru a lsa s intre patrula &antiilor .lbe, dou0eci de brbai n mantii albe ca 0pada, cu lnci, ae0ai pe caii lor, n armur lustruit, i nu mai nerbdtori dect animalele lor. 7rau uor de observat n noapte i majoritatea trolocilor putea s vad n ntuneric la fel de bine ca /errin, dar &antiile .lbe insistau s patrule0e. Uneori, ieirile lor aduseser avertismente i poate c trolocii fuseser surprini de felul n care i vnau. .r fi fost bine totui dac /errin ar fi tiut dinainte ce fac &antiile .lbe. Un mnunc#i de steni i fermieri care purtau buci vec#i de armur i cteva coifuri ru(inite sttea n(rmdit n jurul unui brbat mbrcat ntr"o #ain de fermier, care 0cea pe drum. Le fcur loc lui !aile i lui /errin, iar /errin n(enunc#e ln( adunare. &irosul de sn(e era puternicB transpiraia strlucea pe c#ipul umbrit de lun al omului. 2 s(eat a trolocilor, (roas ct un de(et mare, era nfipt n pieptul lui. > /errin 1 2c#i"de".mbr, murmur el r(uit, c#inuindu"se s respire. $rebuieJ s ajun(J la /errinJ 2c#i"de".mbr. > . fost trimis cineva dup una dintre .es %edai? ntreb /errin, n timp ce l ridic pe om ct de ncet putu, ocrotindu"i capul. 3u ascult rspunsulB nu credea c omul va supravieui pn la venirea unei femei .es %edai. 7u sunt /errin. > 2c#i"de".mbr? 3u vdJ prea bine. /rivirea lui slbatic era ndreptat spre faa lui /errinB dac ar fi putut s vad ct de ct, omul i" ar fi v0ut oc#ii strlucind precum c#i#limbarul n ntuneric. > 7u sunt /errin 2c#i"de".mbr, spuse el tar tra(ere de inim. :rbatul l prinse de (uler i i trase c#ipul mai aproapre cu o for suprin0toare. > Venim. $rimis sJ i spun. VeJ Capul i c0u pe spateB oc#ii priveau n (ol acum. > !ie Lumina cu el, murmur !aile, punndu"i arcul la spate. +up un moment, /errin desfcu de(etele brbatului. > -l cunoate cineva? 2amenii din Einutul celor +ou 'uri sc#imbar priviri ntre ei, scuturnd din cap. /errin se uit la &antiile .lbe. . mai spus ceva cnd l aduceai aici? Unde l"ai (sit? )aret :8ar se uit n jos la brbatul cu faa slbnoa( i oc#ii (oi, o ima(ine a morii. Celelalte &antii .lbe se uitau n alt parte, dar :8ar mri n barb 1 /errin au0iD 4!pturile Umbrei95 1 i i ddu pinteni n coaste calului su. /atrula (alopa nspre sat, la fel de dornici s fie departe de /errin ca de tro"loci. .ram se uit n urma lor, fr nici o 822

e;presie, o mn peste umr pentru a atin(e cu de(etul mnerul sbiei sale. > %pun c l"au (sit la trei sau patru mile spre mia00i. +annil e0it, apoi adu(D %pun c trolocii s"au mprtiat n (rupuri mici, /errin. /oate c au renunat n sfrit. /errin l puse pe strin jos. 4Venim.5 > !ii cu oc#ii"n patru. /oate vreo familie care a ncercat s i apere ferma sosete n sfrit. 3u credea c ar fi putut supravieui cineva acolo pentru aa mult timp, dar era posibil. % nu tra(ei n careva din (reeal. %e cltina pe picioare i !aile l lu de bra. > .r trebui s te culci, /errin. $rebuie s mai i dormi. %e uit la ea. .r fi trebuit s o convin( s rmn n $ear. -ntr"un fel, ar fi trebuit s o convin(. +ac s"ar fi (ndit destul, ar fi putut. Unul dintre soli, un biat cu prul cre care i ajun(ea pn la piept, se strecur printre brbaii din Einutul celor +ou 'uri pentru a"l tra(e de mnec pe /errin. /errin nu l tiaB erau multe familii venite de prin inut. > Ceva se mic prin /durea de la .pus, %eniore /errin. &"au trimis s i spun. > 3u mi spune aa, i spuse /errin scurt. +ac nu i oprea pe copii, i $ovarii vor ncepe s i spun aa. %pune"le c voi veni. :iatul ddu s plece. > .r trebui s fii n pat, spuse !aile cu #otrre. $omas poate s in piept oricrui atac. > 3u e un atac, biatul ar fi spus dac era, iar cineva ar trebui s sune (oarna lui Cenn. !aile se inu de braul lui, ncercnd s l tra( n direcia #anului, aa c fu i ea dus n direcia opus cnd el o lu ntr"acolo. +up cteva minute renun i se prefcu doar c l inea de bra. +ar vorbea sin(ur n oapt. 7ra n continuare convins c, dac vorbea destul de ncet, nu o putea au0i. -ncepu cu 4prostesc5, H-ncpnat5 i 4pac#et de muc#i5B apoi, din ce n ce mai ru. 7ra ca o mic defilareD !aile bombnind, .ram urmndu"l, +annil i cei 0ece $ovari n jurul lui, ca o (ard de onoare. +ac nu ar fi fost att de obosit, s"ar fi simit de"a dreptul stin(#er. +e"a lun(ul (ardului de pari ascuii se aflau (r0i (rupate n mnunc#iuri mici care ve(#eau toat noaptea, fiecare cu cte un biat pe post de mesa(er. La captul dinspre mia00i al satului, brbaii care erau de (ard se adunaser n spatele unei bariere late, cu minile pe arcuri i 823

s(ei n timp ce se uitau nspre /durea de la .pus. C#iar i n lumina lunii, copacii erau ne(ri n faa oc#ilor. &antia lui $omas prea s l fac s se piard n noapte. :ain i C#iad erau cu elB dintr"o pricin oarecare, cele dou !ecioare i petrecuser fiecare noapte la acest capt al 7mond=s !ield de cnd plecaser Loial i 6aul. > 3u te"a fi deranjat, i spuse %trjerul lui /errin, dar se pare c e doar unul acolo i m"am (ndit c tu ai putea sJ /errin ncuviin dnd din cap. $oat lumea tia ct de bine vedea, mai ales n ntuneric. 2amenii din Einutul celor +ou 'uri preau s cread c era ceva special, ceva ce l fcea s fie considerat un nenorocit de erou. Ce credeau %trjerii sau femeile .es %edai, /errin nu tia. 7ra prea obosit s i pese n seara aceea. @apte 0ile i cte atacuri? &ar(inea /durii de la .pus era la cinci sute de pai deprtare. C#iar i pentru el, copacii preau de nedesluit prin ntuneric. Ceva se mic. Ceva suficient de mare nct s fie un troloc. 2 siluet mare care craJ ncrctura ridic un bra. 7ra un om. 2 umbr nalt crnd un om. > 3u vom tra(e9 url el. -i venea s rdB de fapt, c#iar rse. Aai9 Aai, Loial9 Umbra trears nainta mai repede dect ar fi putut s fu( un om, prefacndu"se ntr"un 2(ier care (onea spre sat cu 6aul n spinare. 2amenii din Einutul celor +ou 'uri stri(au ncurajri ca i cnd ar fi fost o ntrecere. > .lear(, 2(ierule9 .lear(9 .lear(9 /oate c era o ntrecereB mai mult de un atac venise din pdure. /uin mai ncolo de pari, Loial ncetini ovindB nu era suficient loc pentru ca picioarele lui (roase s se strecoare prin barier. 2dat ajuns pe partea cu satul, l puse pe .iel jos i se ls la pmnt, sprijinit de (ard, (find, urec#ile proase lsndu"i"se obosite. 6aul c#iopat pn i (si un loc unde s stea, cu :ain i C#iad a(itndu"se amndou n jurul pulpei lui stn(i, care era nea(r de la sn(ele uscat. &ai avea doar dou s(ei, iar tolba lui se csca (oal. $oporul lui Loial dispruse i el. > 2(ier nesbuit, rse /errin cu dra(. % pleci aa. .r trebui s o las pe +aise Con(ar s te bat pentru c ai fu(it. &car eti n via. &car te"ai ntors. Vocea i slbi cnd spuse asta. -n via. @i napoi n 7mond=s !ield. > .m reuit, /errin, (fi Loial de parc ar fi fost o tob. .cum patru 0ile. .m nc#is Cile. 2 s fie nevoie de un !runta sau de o .es 824

%edai s o desc#id din nou. > &"a crat n brae cea mai mare parte din drum, de la muni pn aici, spuse 6aul. Un 6onaci al Umbrei i vreo cinci0eci de troloci ne"au urmrit n primele trei 0ile, dar Loial a fost mai iute. -ncerc s le ndeprte0e pe !ecioare, ns fr prea mult succes. > 3u te mai mica atta, %#aarad, i0bucni C#iad, sau voi spune c te"am atins cu arma i te voi las s ale(i cum s i aperi onoarea. !aile rse cu plcere. /errin nu nelese de ce, dar vorbele l fcur pe .iel s n(ime prostii. > 7ti bine, Loial? ntreb /errin. 7ti rnit? 2(ierul se ridic cu un efort vi0ibil, le(nndu"se pentru o clip ca un copac ce avea s cad. Urec#ile nc i atrnau. > 3u, nu sunt rnit, /errin. +oar ostenit. 3u i face (riji pentru mine. .m stat prea mult departe de steddin(. Vi0itele nu sunt de ajuns. +du din cap ca i cnd (ndurile lui ar fi fu(it n alt parte. &na lui lat nvlui umrul lui /errin. 2 s m simt mai bine dup ce o s dorm puin. -i cobor vocea. /entru un 2(ier, cel puin, era n continuare ca un 0um0et de bondar. . fost foarte (reu acolo, /errin. .m urmrit ultimele (rupuri pentru cea mai mare parte a timpului. .m ferecat /oarta, dar cred c nc mai sunt cteva mii de troloci n Einutul celor +ou 'uri i poate vreo cinci0eci de &8rdraali. > 3u c#iar, anun Luc cu (las tare. 6alopase de"a lun(ul caselor din direcia +rumului de la &ia0noapte. -i mn armsarul ne(ru s fac o oprire fudul. $e"oi pricepe tu s le cni copacilor, 2(ierule, dar s lupi cu trolocii e cu totul altceva. %ocot c sunt mai puin de o sut acum. 2 for formidabil fr ndoial, dar nu ceva ce oamenii acetia curajoi i aprarea solid s nu poat nvin(e. Un alt trofeu pentru tine, %eniore /errin 2c#i"de".mbr. '0nd, i arunc un sac de pn0 umflat. !undul strlucea de ume0eal n lumina lunii. /errin l prinse din aer i l arunc peste pari n ciuda (reutii lui. /atru sau cinci capete de troloci, fr ndoial, i poate un &8rdraal. :rbatul aducea trofee n fiecare noapte nc spernd c vor fi puse undeva unde toat lumea s le admire. 3ite Coplini i Con(ari inuser un osp n cinstea lui cnd venise cu o perec#e de capete de /ierii. > 3ici eu nu tiu nimic despre lupte? ntreb 6aul ridicn"du"se n picioare. 7u spun c erau cteva mii. +inii lui Luc i artar albul ntr"un 0mbet. > Cte 0ile ai petrecut tu prin &an, .ielule? 7u am petrecut 825

multe. /oate rnjea, i nu 0mbea. &ulte. Cre0i ce vrei, 2c#i"de".mbr. ilele tar sfrit vor aduce ce vor aduce, ca ntotdeauna. -i ridic armsarul pe picioarele din spate i porni n (alop printre casele i copacii care fuseser odat mar(inea /durii de la .pus. 2amenii din Einutul celor +ou 'uri se micar cu (reu, privind dup el sau n noapte. > %e nal, spuse Loial. 7u i 6aul tim ce am v0ut. !aa i se sc#imonosi de oboseal, cu (ura mare cu colurile lsate n jos i sprncenele lun(i c0ndu"i pe obraji. 3u era de mirare, dac l crase pe 6aul timp de trei sau patru 0ile. > .i fcut destule, Loial, spuse /errin, i tu, i 6aul. Un lucru mre. & tem c n odaia ta se afl vreo ase %poitori, dar jupneasa .l=Vere o s i fac o saltea de paie. /oi s te odi#neti acum dac vrei. > @i tu la fel, /errin .8barra. 3ori purtai de vnt fceau ca umbra lunii s joace pe nasul i pe pomeii obrajilor lui !aile. 7ra att de frumoas9 +ar vocea i era suficient de #otrt ca sJ +ac nu te duci acum, l pun pe Loial s te care. .bia mai stai n picioare. Lui 6aul i era (reu s mear( din cau0a piciorului rnit. :ain l sprijini pe o parte. -ncerca s o opreasc pe C#iad s l ia din cealalt parte, dar ea murmur ceva ce sun amenintor, ca ?)ai'shainD, iar :ain rse, astfel nct .ielul le ls s l ajute mrind furios. 2rice aveau de (nd !ecioarele, 6aul nu mai avea loc de ntors. $omas l prinse pe /errin de umr. > +u"te, omule9 $oat lumea are nevoie de odi#n. 7l nsui arta destul de bine dup trei 0ile de nesomn. /errin se nvoi. 2 ls pe !aile s l duc napoi la I0vorul cu Vin, cu Loial i .ielii pe urmele lor, i .ram i +annil i cei 0ece $ovari n jurul lor. 3u era si(ur cnd se despriser de ceilali, dar ntr"un fel el i cu !aile ajunser sin(uri n odaia lui de la etajul al doilea al #anului. > !amilii ntre(i se descurc cu tot cam att spaiu ct e aici, murmur el. 2 lumnare ardea pe polia de piatr de deasupra micului cmin. .lii se descurcau fr lumnri, dar &arin aprindea una aici de cte ori se fcea ntuneric. . putea dormi afar cu +annil i :an i ceilali. > 3u fi prostnac, i spuse !aile cu cldur n (las. +ac .larma i Verin au fiecare camera ei, i tu ar trebui s ai. -i ddu seama c i scosese #aina i acum i desfcea cmaa. > 3u sunt att de obosit nct s nu pot s m de0brac sin(ur. 2 mpinse uor afar. 826

> % te de0braci de tot9 i ordon. +e tot, ai au0it? 3u poi s dormi bine mbrcat, aa cum cre0i tu. > .a o s fac, promise el. +up ce nc#ise ua, i scoase ci0mele nainte s stin( lumnarea i s se ntind. Lui &arin nu i"ar fi plcut nite nclri murdare pe aternuturi. &ii, spuneau 6aul i Loial. $otui, ci putuser s vad cei doi, ascun0ndu"se pe drumul spre munte, fu(ind pe cel de ntoarcere? /oate o mie cel mult, susinea Luc, dar /errin nu putea s aib ncredere n brbat, n ciuda tuturor trofeelor pe care le adusese. 7rau mprtiai dup spusele &antiilor .lbe. Ct de aproape putuser s ajun(, cu armura i mantiile care le strluceau n ntuneric ca felinarele? 7;ista o modalilate s vad el nsui, poate. 7vitase visul de lup de la ultima sa vi0itB dorina de a"l vna pe Uci(a i aprea de cte ori se (ndea s se ntoarc i (rijile lui erau aici, n 7mond=s !ield. +ar acum, poateJ .dormi n timp ce se (ndea la posibilitatea asta. %ttea pe /ajite, scldat de un soare de dup"amia0, civa nori albi dui de vnt. 3u era nici o turm de oi sau cireada de vaci n jurul stlpului cu flamura cu cap de lup care se unduia n adierea vntului, dei o musc i b0ia pe ln( faa. 3u se vedea nici un om pe ln( casele acoperite cu paie. &ici (rme0i de lemn uscat deasupra cenuii marcau focurile fcute de &antiile .lbeB arareori v0use ceva ar0nd n visul de lup, doar lucruri care aveau s ard sau care erau deja cenu. 3u se 0rea nici un corb pe cer. -n timp ce se uit dup psri, o parte din cer se ntunec, presc#imbndu"se ntr"o fereastr ctre alt lume. 7(<ene sttea printre nite femei, iar n oc#i i se citea fricaB ncet, femeile n(enunc#ear n jurul ei. 38naeve era una dintre ele, iar lui /errin i se pru c v0use prul rocat"auriu al lui 7la8ne. !ereastra dispru i o alta apru n locul ei. &at sttea (ol i le(at, rnjindB o lance ciudat cu un capt ne(ru fusese nfipt de"a lun(ul spatelui su, n dreptul umerilor, i un medalion de ar(int, un cap de vulpe, i atrna pe piept. &at dispru i apru 'and. /errin credea c era 'and. /urta 0drene i o mantie aspr i avea un bandaj n jurul oc#ilor. . treia fereastr dispruB cerul rmase doar cer, (ol cu e;cepia norilor. /errin se cutremur. .ceste vi0iuni din visul de lup nu preau a avea vreo le(tur cu ceva. /oate aici, unde lucrurile se puteau sc#imba aa uor, ieea la iveal (rija pentru prietenii lui. 2riunde ar fi fost, el i pierdea vremea a(itndu"se pentru ei. 3u era surprins c purta un ilic lun( de fierar, fr cma, dar 827

cnd i duse mn la cin(toare, (si un ciocan, i nu securea sa. -ncruntndu"se, se concentra pe lama lun( n form de semilun i pe epul (ros. +e asta avea nevoie el atunci. Ciocanul se presc#imb ncet, ca i cnd ar fi opus re0isten, dar cnd securea atrn n sfrit de cin(toarea (roas, strlucea amenintor. +e ce i se mpotrivise? @tia ce i dorea. 2 tolb plin apru la cellalt old, un arc n mn, o aprtoare de piele pe antebraul stn(. .vu nevoie de trei pai de uria pentru a ajun(e la primul loc unde (ndea c se aflau troloci, cam la dou mile deprtare de sat. Ultimul pas l fcu s ajun( ntre o du0in de (rme0i nalte de lemn, care erau puse pe resturi vec#i de cenu i or0 clcat n picioare. Ca0ane mari i ne(re de fier erau pre(tite pentru a fi atrnate deasupra focurilor. Ca0ane (oale, desi(ur, dei /errin tia ce avea s se pun n ele i pe pirostriile (roase de fier care se aflau deasupra focurilor. Ci troloci aveau s foloseasc aceste focuri? 3u erau corturi, iar pturile mprtiate, murdare i puind a sudoare acr i vec#e de troloc, nu erau o clu0 bunB muli troloci dormeau ca animalele, nenvelii, ntini pe pmnt, c#iar i n vreo (roap spat cu mna lor. Cu pai mai mici, care acoperir nu mai mult de o sut de pai normali fiecare, pmntul prnd doar a se nceoa, /errin nconjur 7mond=s !ield, de la ferm la ferm, prin fiecare pune, cmp de or0 sau de tutun, peste trunc#iuri mprtiate de copaci, de"a lun(ul drumurilor pentru crue i a potecilor, (sind din ce n ce mai multe focuri care ateptau troloci. /rea multe. $rebuia s fie cteva mii dintre ei. Cinci mii sau 0ece mii sau c#iar de dou ori mai mult 1 satul nu ar fi avut mari anse dac veneau toi odat. @i mai spre mia00i semnele trolocilor disprur. %emnele clare ale unei pre0ene disprur, cel puin. /uine ferme sau #ambare erau nearse. .colo unde or0ul sau tutunul fuseser prjolite rmsese doar mirite pustiitB altele erau de"a dreptul clcate n picioare. %in(urul motiv fusese plcerea de a distru(eB oamenii plecaser de mult. 2dat nimeri n mijlocul unor petice mari de cenu, n care se mai vedeau cteva roi de cru carboni0ate, care nc mai aveau urme de culoare. +istru(erea caravanei $uat#a=anilor l duru mai mult dect distru(erea fermelor. Calea !run0ei ar fi trebuit s aib o ans. Undeva. 3u aici. 3u i ddu voie s priveasc n continuare i fcu un pas la o jumtate de mil sau mai mult spre mia00i. -ntr"un final, ajunse la +even 'ide, rnduri de case cu acoperiuri de paie, nconjurnd o pajite i un ia0 alimentat de la un i0vor ce nea dintr"o stnc sfredelit de vreme pe locurile unde oamenii i dduser 828

odat cep cu dalta. Aanul de pe pajite, numit 6scanul i pipa, era acoperit i el cu paie, ns era un pic mai mare dect I0vorul cu Vin, dei +even 'ide avea cu si(uran mai puini oaspei dect 7mond=s !ield. %atul era cam la fel de mare. Care i crue erau ae0ate ln( fiecare cas a fermierilor care fu(iser aici cu familiile. .lte crue blocau uliele i locurile dintre case pn la mar(inea satului. /recauiile nu ar fi fost suficiente s fac fa nici mcar unuia dintre atacurile asupra 7mond=s !ield din ultimele apte 0ile. +up ce ddu de trei ori ocol satului, /errin (si o jumtate de du0in de tabere de troloci. +estule pentru a"i ine pe oameni nuntru. -ncercau s i in ntr"un loc pn se termina cu 7mond=s !ield. +up aceea, trolocii aveau s atace +even 'ide la porunca /ieriilor. /oate ar fi fost n stare s (seasc un mijloc de a"i averti0a pe steni. +ac fu(eau spre mia00i, ar fi putut s treac 'ul .lb. /n i s ncerce s treac prin /durea Umbrelor care se ntindea dup ru era mai bine dect s atepte moarteaJ %oarele auriu nu se micase un de(et mcar. $impul era altfel aici. !u(i spre mia0noapte ct de repede putu, pn i 7mond=s !ield trecu pe ln( el nceoat. +ealul %trjii era nconjurat aa cum fusese i +even 'ide, cu care i crue printre case. 2 flamur flutura lene n btaia vntului, pe un stlp nalt n faa &istreului .lb, pe creasta dealuluiD un vultur rou n 0bor peste o ntindere albastr. Vulturul rou fusese simbolul lui &anet#eren. /oate .larma sau Verin le spusese poveti de demult ct sttuser n +ealul %trjii. @i aici (si cteva tabere de troloci, destule ct s i in la un loc pe steni. 7ra o cale mai uoar de a iei de aici dect s ncerce s treac 'ul .lb, cu nesfritele lui vrtejuri. !u(i tot spre mia0noapte, spre $aren !err8, pe malul rului $arendrelle, pe care n copilrie l numea 'ul $aren. Case n(uste i nalte erau construite pe fundaii nalte de piatr pentru a scpa de revrsrile anuale ale apelor, atunci cnd 0pe0ile se topeau n &unii de 3e(ur. .proape jumtate din aceste fundaii mai ineau doar (rme0i de cenu i (rin0i carboni0ate n lumina nes#imbtoare a dup"amie0ii. 3u erau care aici, nu se vedeau semne c ar fi e;istat aprare. @i nici tabere de troloci nu (si. /oate c nu rmseser deloc oameni aici. /e mar(inea apei se afla un ponton 0dravn de lemn, cu o sfoar (roas cobornd n timp ce se arcuia peste rul ce cur(ea repede. %foara trecea prin inele de fier fi;ate de o barc cu punte plat de ln( doc. :acul era nc acolo, nc utili0abil. Cu o sritur trecu pe cealalt parte a rului, unde urme de roi 829

nsemnau malul i obiecte de (ospodrie erau mprtiate. %caune i o(lin0i, cufere, c#iar i cteva mese i ifoniere lustruite cu psri sculptate n ui, toate lucrurile pe care oamenii speriai ncercaser s le salve0e i apoi le abandonaser pentru a fu(i mai repede. 7i vor povesti ce se ntmplase aici, ce s"a ntmplase n Einutul celor +ou 'uri. Unii se putea s fi ajuns deja la :aerlon, la o sut de mile sau mai mult nspre mia0noapte, i cu si(uran la satele i fermele dintre ru i :aerlon. % duc vorba. -ntr"o lun s"ar putea s ajun( la Caeml8n i la 'e(ina &or(ase, cu (r0ile ei i puterea ei de a strn(e armate. 2 lun dac aveau noroc. @i tot att s vin aici, odat ce &or(ase ajun(ea s cread. /rea tr0iu pentru 7mond=s !ield. /oate prea tr0iu pentru tot Einutul celor +ou 'uri. $otui, era puin probabil ca trolocii s fi lsat pe cineva s scape. %au &8rdraalii n orice ca0 nu scpaser pe nimeniB trolocii nu preau s (ndeasc prea mult. %ocotea c prima sarcin a /ieriilor ar fi fost distru(erea bacului. Cum puteau fi si(uri c nu erau destui oteni n :aerlon s i atace? %e aplec s ridice o ppu cu faa de lemn pictat i o s(eat bra0d locul unde pieptul su se aflase nainte cu o clip. %ri din locul unde se afl, ajunse pn la mal, i apoi porni ca un ful(er, vreo sut de pai prin pdure, pentru a se (#emui sub o feri( nalt. /omi rsturnai de apele revrsate, semnnd cu perii, esui ntre ei cu plante crtoare, acopereau pmntul de sub el. Uci(aul. /errin avea o s(eat pre(tit i se ntreb dac o scosese din tolb sau pur i simplu i"o ima(inase acolo. Uci(aul. Cnd era (ata s sar din nou, se opri. Uci(aul ar fi trebuit s tie pe unde se afla. /errin urmrise destul de uor silueta tears a omuluiB dun(a alun(it era vi0ibil dac stteai pe loc. +e dou ori mai jucase dup re(ulile celuilalt i aproape c pierduse. .vea s l lase pe Uci(a s joace dup re(ulile lui de data asta. .tept. Corbi se repe0ir peste vrfurile copacilor, cercetnd i croncnind. 3ici o micare care s l trde0eB nici mcar o tresrire. +oar oc#ii i se micau, studiind pdurea din jur. 2 boare r0lea aduse cu ea un miros rece, uman i nu c#iar, iar el 0mbi. 3ici un 0(omot n afar de cel scos de corbiB acel Uci(a pndea. +ar nu era obinuit s fie vnat. Ce altceva mai uitase Uci(aul n afar de mirosuri? Cu si(uran, nu se atepta ca /errin s rmn pe loc. .nimalele fu(eau de vntorB pn i lupii. 2 urm de micare, i pentru o clip un c#ip apru deasupra unui pin c0ut la vreo cinci0eci de pai mai ncolo. Lumina pie0i l lumin 830

bine. /rul nc#is la culoare i oc#ii albatri, un c#ip aspru, coluros, care amintea mult de faa lui Lan. +oar c n acea clip Uci(aul i linse bu0ele scurt de dou oriB fruntea i era ncreit, iar oc#ii s(etau cutnd. Lan nu ar fi lsat s i se (#iceasc n(rijorarea nici dac ar fi stat sin(ur printre o mie de troloci. +oar o clip i dispru din nou. Corbii se repe0ir i se nvrtir ca i cnd ar fi mprtit nelinitea Uci(aului, temndu"se s coboare mai jos de vrfurile copacilor. /errin sttea nemicat i atepta. Linite. +oar un miros rece i spunea c nu era sin(ur cu corbii de deasupra. C#ipul Uci(aului apru din nou, scrutnd n jurul unui stejear (ros din dreapta lui. $rei0eci de pai. %tejarii omorau mare parte din plantele care creteau n jurul lorB doar cteva ciuperci i buruieni rsreau din stratul de frun0e de la ba0a lui. -ncet, omul iei, ci0mele lui nescond nici un 0(omot. +intr"o sin(ur micare /errin ntinse arcul i trase. Corbii ddur alarma, iar Uci(aul sri i fu nimerit n piept, dar nu n inim, de vrful s(eii. 2mul url, strn(nd s(eata cu ambele miniB pene ne(re c0ur n timp ce corbii ddeau nnebunii din aripi. @i Uci(aul pli, mpreun cu urletul su, devenind din ce n ce mai nceoat, transparent, apoi disprnd. Urletele corbilor disprur ca i cnd ar fi fost tiate cu un cuitB s(eata care strpunsese brbatul c0u la pmnt. Corbii nu mai erau nici ei. Cu o a doua s(eat scoas pe jumate din tolb, /errin respir ncet, lsnd s se risipeasc tensiunea din arc. .a se murea aici? /ur i simplu pleai, disprnd pentru totdeauna? > -n sfrit l"am omort, murmur el. @i uit de celelalte (riji n acest timp. 3u Uci(aul era pricina pentru care intrase n visul de lup. Cel puin lupii erau n si(uran acum. Lupii "i poate ali civa. Iei din visJ J @i se tre0i uitndu"se la tavan, cu cmaa leoarc. Luna ddea puin lumin, care intra pe fereastr. %e cnta la viori undeva n satD un cntec nsufleit de"al %poitorilor. 3u luptau, dar (siser o cale s ajute, s n0drveneasc inimile. -ncet, /errin se ridic, punndu"i ci0mele pe ntuneric. Cum s fac ce avea de fcut? .vea s fie (reu. $rebuia s fie viclean. +oar c nu era si(ur dac fusese viclean vreodat n viaa lui. 'idicndu"se n picioare, btu din ele ct s se obinuiasc cu nclrile. %tri(te brute de afar i un tropot slab de copite l fcur s se ndrepte spre cea mai apropiat fereastr i s o desc#id. $ovarii se nvrteau pe afar. 831

> Ce se ntmpl acolo? $rei0eci de fee se ntoarser ctre el, iar :an afseen stri(D > 7ra %eniorul Luc, %eniore /errin. .proape c a dat peste Xil i $ell. 3ici nu cred c i"a v0ut. %ttea ncovoiat n a ca i cnd ar fi fost rnit, i i ddea pinteni armsarului din toate puterile, %eniore /errin. /errin i frec barba. Luc cu si(uran nu fusese rnit mai devreme. LucJ i Uci(aul? 7ra imposibil. Uci(aul cu prul su ne(ru semna cu fratele sau vrul lui LanB dac Luc cu prul lui rocat"auriu semna cu cineva, acela era mai de(rab 'and. Cei doi brbai erau ct se poate de diferii. @i totuiJ .cel miros rece. 3u miroseau la fel, dar amndoi aveau un miros rece i aproape inuman. Urec#ile i prinser 0(omotul carelor care erau trte din cale pe +rumul Vec#i, cu stri(te de 0or. C#iar dac :an i $ovarii o luau la (oan, nu aveau s l prind pe brbat acum. Copitele (alopau nspre mia00i cu repe0iciune. > :an, stri( el, dac apare Luc din nou, s fie pus sub suprave(#ere. %e opri destul ct s adau(eD @i nu"mi mai spunei aa9 nainte de a nc#ide fereastra. Luc i Uci(aulB Uci(aul i Luc. Cum putea s fie acelai om? 7ra imposibil. +ar totui, acum mai puin de doi ani nu prea credea n troloci sau /ierii. .vea destul timp s se ntrebe asta dac avea s pun mna pe brbat vreodat. .cum venise vremea pentru +ealul %trjii i +even 'ide iJ Unii mcar puteau fi salvai. 3u toi cei din Einutul celor +ou 'uri trebuiau s moar. -n drum spre sala mare, se opri n capul scrilor. .ram se ridic de pe prima treapt, uitndu"se la el, ateptnd s l urme0e. 6aul era ntins pe o saltea de paie ln( cmin cu un bandaj (ros n jurul coapsei stn(i, pesemne adormit. !aile i cele dou !ecioare stteau turcete pe podea ln( el, vorbind ncet. 2 saltea mult mai mare se afla n cellalt col al camerei, dar Loial edea pe o banc cu picioarele ntinse, s i ncap sub mas, aproape ndoit peste ea ca s poat m0(li de 0or, cu un toc la lumina lumnrii. !r ndoial c scria ce se ntmplase n cltoria fcut pentru a nc#ide Cile. @i dac /errin l cunotea ct de ct pe Loial, 2(ierul ar fi 0is c 6aul fcuse totul, c#iar dac nu era adevrat. Loial nu era de prere c ceea ce fcea el erau faptele de vitejie sau merita s fie scris. -n afar de ei, ncperea era (oal. -nc au0ea viorile. Credea c recunoscuse melodia. 3u era o melodie a %poitorilor. 7ra 4ra)ostea mea e un tranda ir s!lbatic. !aile se uit la primul pas pe care l fcu /errin n camer, ridicndu"se (raios s l ntmpine. .ram i relu locul cnd /errin nu ddu semn c se duce nspre u. 832

> .i cmaa ud, spuse !aile. .i dormit n ea, nu"i aa? @i cu ci0mele, n"ar trebui s m mir. 3u a trecut nici o or de cnd te"am lsat. +u"te sus numidect, pn nu o s ca0i din picioare. > L"ai v0ut pe Luc plecnd? ntreb el. !aile i strnse bu0ele. 'euea s cti(e ori de cte ori se certa cu ea. > . intrat n fu( acum cteva minute i a ieit n (rab prin buctrie, rspunse ea ntr"un final. .cestea erau vorbeleB tonul ei spunea c nu terminase discuia despre dormit. > /reaJ rnit? > +a, spuse ea ncet. %"a mpiedicat i strn(ea ceva la piept pe sub cma. Un bandaj probabil. )upneasa Con(ar e n buctrie, dar din cte am au0it aproape c a trecut peste ea. Cum de ai tiut? > .m visat. 2c#ii ei oblici avur o sclipire periculoas. 3u trebuia s se (ndeasc. @tia despre visul de lupB nu se atept ca el s i e;plice aici unde :ain i C#iad puteau au0i, ca s nu mai vorbim de .ram i Loial? /oate nu Loial ar fi contatB era att de absorbit de scrisul lui, nct nu ar fi observat o turm de oi intrat n camer. > @i 6aul? ntreb /errin. > )upneasa Con(ar i"a dat ceva care l"a adormit i o compres pentru picior. Cnd femeile .es %edai se vor tre0i de diminea, una dintre ele l va $mdui, dac sunt de prere c e (rav. > Vino s stai jos, !aile9 Vreau s faci ceva pentru mine. %e uita la el cu nencredere, dar l ls s o duc la scaun. Cnd se ae0ar, /errin se aplec peste mas, ncercnd s i fac vocea s par serioas, ns n nici un ca0 plin de (rab. Vreau s duci un mesaj n Caeml8n din partea mea, continu el. @i pe drum s le spui celor din +ealul %trjii ce se ntmpl aici. +e fapt, ar fi bine s treac $areuul pn se termin totul. .vea un (las obinuitB doar c vorbele erau puin spus cam neateptate. Vreau s o ro(i pe 'e(ina &or(ase s ne trimit civa oteni din (arda ei. @tiu c i cer un lucru periculos, dar :ain i C#iad te pot duce pn la $aren !err8 n si(uran, i bacul e nc acolo. C#iad se ridic, uitndu"se la el speriat. +e ce era speriat? > 3u o s trebuiasc s l prseti, i spuse !aile. +up o clip, femeia .iel ddu din cap i se ae0 din nou ln( 6aul. C#iad i 6aul? 7rau dumani de sn(e. 3imic nu mai prea s aib neles n seara asta. > 7 drum lun( pn la Caeml8n, continu !aile n linite. %e uita 833

n oc#ii ei, dar c#ipul i prea mpietrit, att de puine spunea. %ptmni de clrit pn acolo, pe ln( ct mi va lua s ajun( la &or(ase i s"o convin(, i pe urm alte sptmni s m ntorc cu 6arda. > 3u mai putem re0ista att de mult, i spuse el. 4.rde"m"ar, c nu pot s mint ca &at95 (ndi /errin. Luc avea dreptate. 3u pot fi mai mult de o mie de troloci n inut. +ar visul? 7a ddu din cap. -n fine, nelesese. /utem re0ista pentru o perioad lun(, dar ntre timp ei vor arde recolte i vor face Lumina tie ce. 2 s avem nevoie de 6arda 'e(inei s scpm de ei de tot. $u eti cea care trebuie s se duc. $u vei ti cum s vorbeti cu re(ina, fiindu"i verioar. !aile, tiu c ceea ce i cer e periculosJ 43u la fel de periculos ca aici.5 (ndi elJ +ar odat ce ajun(i la bac, o s fii pe drumul cel bun. 3u l au0i pe Loial apropiindu"se pn ce 2(ierul nu i puse caietul n faa lui !aile. > 3u am putut s nu aud, !aile. +ac te duci la Caeml8n, duci i asta? % l ii la pstrare pn pot s vin s l iau. -nc#i0nd volumul cu (rij, adu(D $ipresc cri foarte bune n Caeml8n. Iart"m c am ntrerupt discuia, /errin9 +ar oc#ii lui erau aintii asupra ei, nu a lui. !aile i se potrivete. .r trebui s fii liber, ca un oim. :tndu"l pe /errin pe umr, murmur cu un (las (rosD @i ea ar trebui s fie liber. .poi se ntoarse la saltea i se ntinse cu faa la perete. > 7 foarte obosit, spuse /errin, ncercnd s par ca i cnd era doar o vorb acolo. /rostul de 2(ier ar fi putut strica totul9 +ac pleci n seara asta, poi s ajun(i la +ealul %trjii n 0ori. Va trebui s o iei pe la rsritB acolo sunt mai puin troloci. 7 foarte important pentru mineJ pentru 7mond=s !ield, vreau s spun. /rimeti s o faci? %e uit la el n linite destul de mult, astfel nct /errin s se ntrebe dac avea de (nd s rspund. 2c#ii ei preau s strluceasc. .poi ea se ridic i se ae0 n poala lui, mn"(indu"i barba. > $rebuie tuns. -mi place cum i st, dar nu vreau s i ajun( pn la piept. /errin nu tia ce s mai 0ic. !aile sc#imba des subiectul cnd vorbea cu el, dar cel mai des cnd pierdea ntr"o ceart. > !aile, te ro(9 .m nevoie s duci acest mesaj la Caeml8n. &na ei i strnse barba i capul i se mic de parc ar fi vorbit sin(ur. > 2 s m duc, spuse ntr"un final, dar cu o condiie. -ntotdeauna m faci s ale( calea mai (rea. -n %aldaea nu eu ar trebui s spun asta. /reul meu esteJ o nunt. Vreau s m mrit cu tine, termin ea n (rab. > @i eu cu tine, rspunse el, 0mbind. /utem s ne spunem 834

jurmintele n faa %oborului !emeilor n seara asta, dar m tem c o nunt trebuie s atepte un an. Cnd te ntorci din Caeml8nJ .proape c i smulse un smoc de barb. > 2 s te iau de brbat n noaptea asta, spuse ea fioros, sau nu m duc9 > +ac ar fi alt cale, te"a lua, se mpotrivi el. +aise Con(ar mi" ar crpa capul dac nu fac cum cere obiceiul. /e Lumin, !aile, du mesajul i m nsor cu tine de ndat ce te ntorci. .a ar fi fcut. +ac acea 0i avea s vin. +intr"odat fu interesat de barba lui, mn(ind"o i evitn"du"i oc#ii. -ncepu s vorbeasc ncet, i apoi mai repede, ca un cal n (alop. > 7uJ doar s"a ntmplat s i pomenesc jupnesei al=Vere c am cltorit mpreun 1 nu tiu cum a venit vorba despre asta 1 i ea a spus 1 i jupneasa Con(ar fu de acord cu ea 1 nu c a fi vorbit cu cineva9 1 ea a spus c probabilJ cu si(uranJ putem fi considerai ca jurai unul altuia potrivit obiceiurilor i c anul e necesar doar pentru a fi si(ur c te nele(i cu cellalt 1 i noi ne nele(em, se vede treaba 1 i iat"m vorbind ca vreo femeie +omani cu moravuri uoare sau vreo fat din $ear 1 dac te (ndeti vreodat la :erelainJ 2, Lumin, eu vorbesc fr noim i tu nici mcarJ 2 ntrerupse srutnd"o ct de apsat fu n stare. > Vrei s te mrii cu mine? o ntreb el pe nersuflate. -n noaptea asta? $rebuie s se fi descurcat mai bine cu srutul dect cre0useB fusese nevoit s repete de vreo ase ori, n timp ce ea c#icotea i i cerea s spun din nou pn ce nele(ea. @i astfel se (si o jumtate de or mai tr0iu n (enunc#i n faa lui +aise Con(ar i a lui &arin al=Vere, .lsbet Lu##an i 3e8sa .8ellin i restul %oborului. Loial fusese tre0it ca s"i fie martor mpreun cu .ram, iar :ain i C#iad erau din partea lui !aile. 3u aveau flori s le pun n pr, dar :ain, ajutat de &arin, le( o fund roie mare de nunt n jurul (tului lui /errin i Loial le( o alta n jurul prului ne(ru al lui !aile, de(etele lui (roase fiind surprin0tor de pricepute i blnde. &inile lui /errin tremurau cnd le apuc pe ale ei. > 7u, /errin .8bara, i jur dra(ostea, !aile :as#ere, pentru ct voi tri. 4/entru ct voi tri i pentru totdeauna.5 (ndi el. Ce am pe lume i dau ie. 42 secure, un cal, un arc. Un ciocan. 3u prea sunt daruri pentru o mireas. -i dau viaa mea, iubire. 7 tot ce am.5 $e voi ine, n(riji i p0i, cte 0ile voi avea. 43u pot s te in, trebuie s te trimit departe5, mai (ndi. %unt al tu pentru totdeauna, nc#eie el, iar minile i tremurau de"a dreptul. 835

!aile i lu minile ntr"ale ei. > 7u, arine :as#ereJ i f(duiesc dra(ostea mea, /errin .8baraJ 3u se ateptase s foloseasc acel nume pe care l ura, ns minile ei nu tremurar deloc. CAPITOLUL % Palat .e0at n spatele cruei cu roi nalte care nainta c0nit pe o strad erpuit din $anc#ico, tras de patru brbai asudai, 7la8ne se uita urt prin vlul prfuit care"o acoperea de la oc#i pn la brbie. !iecare #op de pe strada pavat o 0(uduia pn n cretet. Cu ct se c#inuia mai tare s se sprijine pe scndurile aspre, cu att era mai ru. /e 38naeve nu prea s"o supere prea mult 1 i ea era 0(lit n sus i n jos, cam ca 7la8ne, dar, ncruntndu"se uor i cu privirea aintit n (ol, prea s nici nu"i prea dea seama. Ct despre 7(eanin, n(#esuit de cealalt parte a lui 38naeve, cu vlul tras i cu prul mpletit n cosie pn la umeri, ntmpina fiecare #op cu braele ncruciate, sltnd uor. -n cele din urm, 7la8ne fcu i ea la fel "nu avea cum s nu se loveasc de 38naeve, ns, mcar, nu"i mai simea dinii clnnind la fiecare pas. .r fi mers cu bucurie pe jos, c#iar i descul, dar :a8le +omon le spusese c nu era bine, c unii aveau s se ntrebe de ce nite femei cltoreau aa, cnd era loc destul, i astfel de atenie era ultimul lucru pe care"l doreau. !irete, el unul nu era sltat ncoace i ncolo ca un sac plin cu napiB mer(ea n faa cruei, mpreun cu 0ece dintre cei dou0eci de marinari adui s"i nsoeasc. +ac lua mai muli, putea tre0i bnuieli 1 aa le spusese. /esemne c, dac nu erau ele trei, ar fi avut c#iar mai puini. +easupra lor se ntindea cerul, cenuiu i senin. C#iar nainte s porneasc, ncepuse s se lumine0e. /e str0i nu era aproape nimeni i nu se au0ea dect #odoro(eala cruei i scritul osiei. +up ce soarele rsrea, oamenii aveau s nceap s ias, dar acum nu se vedeau dect (rupuri mici de brbai, cu ndra(ii lar(i i fesurile de culoare nc#is, furi"ndu"se prin cotloane de parc, n timpul nopii, se ndeletniciser cu ceva nu prea onorabil. /n0a vec#e care acoperea ceea ce se afla n cru fusese ntins cu (rij, ca toat lumea s vad c nu erau acolo dect trei couri mari, ns c#iar i aa, unul sau altul dintre (rupurile de 836

nemernici se oprea ca o #ait de cini, toi cu feele ntoarse, urmrind crua prin vlurile trase peste oc#i. +ar, pesemne, dou0eci de brbai cu sbii i bte erau prea muli pentru a"i nfrunta, cci toi se lsau, n cele din urm, p(ubai. 'oile cruei ddur ntr"o (rab mare, de unde lespe0ile fuseser scoase, ntr"una dintre r0merie. Crua se poticni. 7la8ne aproape c"i muc limba, atunci cnd c0u la loc, pe scnduri, cu un 0(omot rsuntor. 3umai din pricina lui 7(eanin, care edea cu braele ncruciate9 .pucndu"se de mar(ine, se ncrunt la eaJ i o 0ri la fel de ncordat i inndu"se i ea cu ambele mini. > /n la urm, nu e c#iar ca i cum ai sta pe punte, spuse 7(eanin, ridicnd din umeri. 38naeve se strmb uor i ncerc s se ndeprte0e puin de ea, dei nu prea avea cum, dect dac i se urca lui 7la8ne n poal. > .m s vorbesc eu cu jupan +omon, bombni suprat, de parc nu ea ar fi pomenit prima de cru, dar o nou #urdu"cial o fcu s tac. $oate trei purtau roc#ii simple, din ln maro, subiri, dar (rosolane i nu prea curate, vemintele unor femei srmane de la ar, care artau ca nite saci trai peste cap, pe ln( mtsurile care"i plceau 'endrei. !ceau pe refu(iatele care"i cti(au i ele pinea cum puteau. 7(eanin se artase de"a dreptul uurat, cnd v0use pentru prima dat vemintele 1 era limpede, i era aproape la fel de curios ca i faptul c venise cu ele, ceea ce 7la8ne cre0use c era cu neputin. !useser multe discuii 1 aa le spuneau brbaii 1 n ncperea !lorilor C0toare, dar ea i 38naeve se inuser tari n faa protestelor lor prosteti. /e unele, nici mcar nu le luaser n seam. 7ra musai s ptrund n /alatul /anar#ului, i ct mai repede. .tunci, +omon pomenise ceva ce nu era, la urma urmei, c#iar o prostie. > 3u putei intra sin(ure acolo, bombnise contrabandistul cel brbos, privindu"i pumnii sprijinii pe mas. .i spus c nu vei conduce /uterea dect dac n"avei de ales, ca s nu le atra"(ei atenia celorlalte femei .es %edai. Unde mai pui c nici una dintre ele nu simise nevoia de a pomeni de 'tcit. > .tunci, 0ic c trebuie s avei puterea de a lovi cu o mciuc, dac e nevoie, i nici s v p0ii spatele 0ic c n"ar strica. %ervitorii de acolo m cunosc. .m mai fost, 0ic, s"i duc daruri i fostei +omnie /anar#. &er( cu +omniile Voastre, fcuse el, cltinnd din cap. u c tare m mai facei s"mi vr (tul n la pentru c v"am prsit acolo, n 837

!aime. :tu"m"ar %oarta dac nu9 7i, 0ic c acum e clipa s pltesc9 3u v mai mpotrivii9 Vin i eu9 > 7ti un prost, omule, spusese )uilin cu dispre, nainte ca 7la8ne sau 38naeve s apuce s vorbeasc. C#iar cre0i c ia de"acolo au s lase un contrabandist 0drenros din ian s se plimbe prin palat cum poftete? 7u tiu s m port ca un servitor, s las capul n jos i s"i fac pe nobilii cu capul n nori s cread cJ .poi, n (rab, i dresese (lasul i vorbise mai departe, fr s le priveasc pe nici una dintre ele. 7u ar trebui s mer(. > .dic, vreunul dintre voi crede c poate trece drept tara"bone0? fcuse $#om, r0nd. 7u a puteaB la anan(#ie, astea"s numai bune, spusese, mn(indu"i mustile lun(i. Unde mai pui c nu putei s v plimbai prin /alatul /anar#ului cu mciuci i toie(e. 7 nevoie de ceva maiJ delicat. 'idicase un bra, i n palm i apruse, dintr"odat, un pumnal, pe care"l rsucise uor, apoi l fcuse iari s dispar, n mnec, pesemne. > @tii cu toii ce"avei de fcut, se rstise 38naeve, i tii c nu putei face nimic, dac ncercai s stai cu oc#ii pe noi ca pe dou (te duse la tr(9 +ac ar e;ista o cale, adu(ase ea, dup ce rsuflase adnc i se mai linitise, ca unul dintre voi s poat veni i el, m"a bucura 1 mcar pentru c ar mai fi doi oc#i care s priveasc njur, dac nu pentru altceva. +ar, pare"se c trebuie s mer(em sin(ure, i cu asta, basta. > V pot nsoi eu, vorbise, pe neateptate, 7(eanin, din colul ncperii, unde 38naeve o pusese s stea. Cu toii se ntorseser ctre ea, iar femeia se ncruntase, de parc nu era si(ur pe ce spune. > !emeile astea sunt Iscoade. $rebuie trimise la judecat. 7la8ne fusese doar uimit s"o aud, ns 38naeve, cu bu0ele strnse, prea (ata s"o pocneasc. > .dic, s avem ncredere n tine? n tine, care te tra(i din %eanc#ani? i spusese cu rceal. -nainte s plecm, ai s fii nc#is undeva 1 ntr"o cmar, pesemne, c#iar dac o s se vorbeascJ > )ur pe ndejdea unui mre nume, o ntrerupsese 7(eanin, ducndu"i palmele la inim, una peste alta, c n"am s v trde0 nicicum, c am s v dau ascultare i am s v apr pn ce ieii, n si(uran, din /alatul /anar#ului. .poi fcuse trei plecciuni adnci, sobre. 7la8ne n"avea #abar ce era cu 4ndejdea5 aceea, dar, dup cum vorbise 7(eanin, pesemne c era un jurmnt dintre cele mai importante. > /oate s"o fac, spusese +omon, cam fr tra(ere de inim, 838

privind"o i cltinnd din cap. Lovi"m"ar %oarta, 0ic c numai vreo doi sau trei dintre oamenii mei ar putea s"i in piept. %trn(nd n pumn un mnunc#i de cosie, 38naeve se ncruntase, apoi smucise tare i cu #otrre de ele. > 38naeve, vorbise 7la8ne, la fel de #otrt, tu nsi ai spus c ne mai trebuie cineva, i eu cred la fel. Unde mai pui c, dac este s nu folosim /uterea, ne"ar prinde bine s fie cine s se ocupe de strjerii curioi, dac e nevoie. 7u nu sunt n stare s culc un brbat la pmnt cu pumnii, i nici tu. %per c n"ai uitat ct de bine tie s lupte. 38naeve se ncruntase la ea, se uitase urt la 7(eanin, apoi se #olbase la brbai, ca i cum ei puseser asta la cale pe la spatele ei. -n cele din urm, totui, ncuviinase. > !oarte bine, spusese 7la8ne. )upan +omon, deci e nevoie de trei perec#i de roc#ii, nu dou. @i"acum, voi trei, la treab. Vrem s plecm pn rsare soarele. Crua se opri, cu o smucitur, iar ea se tre0i din visare. Civa brbai cu mantii albe, cu caii de cpestre, l luaser la ntrebri pe +omon. %e aflau ntr"un loc n care strada se desc#idea ntr" o pia din spatele /alatului /anar#ului, una mult mai mic dect cea din fa. +e cealalt parte, se nla palatul nsui, numai coloane din marmur alb, turnuri 0velte mpodobite cu dantelrii din piatr, cupole albe ca 0pada, cu incrustaii aurii, n vrful crora se aflau epue aurite sau (iruete. %tr0ile dimprejur erau mult mai lar(i dect altele din $anc#ico, i mai drepte. Un 0(omot uor de copite, care rsunau pe lespe0ile late, vesti sosirea altui clre, un brbat nalt, cu un coif strlucitor i armura care sclipea pe sub mantia alb, brodat cu un soare i o crj pstoreasc, stacojie. 7la8ne ls capul n josB cele patru noduri de pe piept, nsemnele ran(ului su, spuneau c era )aic#im Carridin. :rbatul nu o v0use niciodat, dar, dac o prindea #olbndu"se la el, se putea ntreba de ce. Calul strbtu piaa tar s se opreasc. 7(eanin lsase i ea oc#ii n jos, dar 38naeve se ncrunt tar team, n urma Inc#i0itorului. > /e omul la l frmnt ceva, i nc foarte tare, opti ea. %per c nu i"a ajuns la urec#iJ > +omnia"/anar# a murit 9 stri(, deodat, un brbat, de undeva din pia. .u ucis"o9 2mul nu se vedea nicieri. %tr0ile, att ct putea vedea 7la8ne din ele, erau blocate de &antii .lbe, clare pe caii lor. Uitndu"se ndrt, pe strada pe care tocmai urcaser, i dori ca strjerii s termine mai iute 839

cu +omon. La primul cot ncepuse s se adune lume, oameni care se plimbau din loc n loc i tr(eau cu oc#iul n sus, ctre pia. /esemne c $#om i )uilin -i fcuser treaba bine, noaptea trecut. +ar ar fi fost bine ca neca0urile s nu i0bucneasc tocmai acum, cnd ele nc nu ajunseser nuntru. +ac ncepea o r0meriJ Ca s nu"i tremure minile, se prinse i mai bine de scndurile cruei. /e Lumin, o mulime nfuriat afar, iar nuntru .ja# 3ea(r i, poate, &o(#edienJ 4&i s"a uscat i (ura, de fric.5 38naeve i 7(eanin priveau i ele oamenii care se adunau n josul str0ii, dar nici mcar nu clipeau, darmite s le fie fric. 43"am s fiu la9 3u95 Crua i relu drumul, #urducind, iar ea scoase un oftat de uurare. +up cteva clipe, i ddu seama c i celelalte dou fcuser la fel. Cnd ajunser la nite pori, nu mult mai late dect crua nsi, +omon se tre0i din nou oprit i luat la ntrebri de nite brbai cu coifuri ascuite, pe ale cror platoe aprea nsemnul unui copac auriu. 7rau Le(iunea /anar#ului. +e data asta, ns, nu dur multB lui 7la8ne i se pru c vede o pun(u trecnd dintr"o mn ntr"alta, apoi se tre0ir nuntru, #uruind prin curtea desfundat din spatele buctriei. &arinarii rmseser afar, cu soldaii. 3umai +omon mai era cu ele. +e ndat ce crua se opri, 7la8ne sri jos, foindu"se, cu picioarele (oale, pe lespe0ile aspre i tari. -i venea cu mult mai (reu s peasc dect dac ar fi fost nclat 1 pn i cu un papuc cu talp subire. Ce ciudat9 7(eanin lu courile din cru i le cobor. /e primul, 38naeve l lu pe spate, rsu"cindu"i un bra pentru a"l putea apuca, pe cel de"al doilea i"l urc pe un umr. Courile erau pline, aproape pn sus, cu nite ardei lun(i i albi, puin 0brcii din pricin c fuseser adui tocmai din %aldaea. C#iar cnd 7la8ne i lua i ea coul, +omon apru ln( ele i se prefcu a cerceta ardeii de (#ea. > ic c &antiile .lbe i cei din Le(iunea /anar#ului mai au numai puin i sar unii la alii, pare"se, le opti, pipind ardeii. Locotenentul de"acolo 0ice c Le(iunea ar fi ndeajuns pentru a o apra pe +omnia"/anar#, dac aa muli soldai nu ar fi fost trimii n fortreele dimprejurul oraului. )aic#im Carridin poate intra s"o vad pe +omni, dar %eniorul Cpitan al Le(iunii 1 nu9 @i nu le place nici c toate strjile dinuntru sunt din 6arda 2raului. Un om mai bnuitor din fire ar 0ice c se dorete ca pa0nicii +omniei s fie mai ateni unii la alii, dect la ce se ntmpl pe aici. 840

> 7 bine de tiut, opti 38naeve, fr s"l priveasc. +intot" deauna am spus c poi afla lucruri folositoare, ascultnd brfele brbailor. +omon mormi amarD > .m s v duc nuntru, apoi, ns, trebuie s m ntorc s am (rij de oameni mei. ic c mi"e team s nu cumva s fie prini de mulime. $oi marinarii de pe corbiile lui +omon erau acolo, pe str0i, n jurul palatului. 'idicndu"i coul pe spinare, 7la8ne se lu dup el i dup celelalte dou, cu capul plecat, strn(nd din pleoape la fiecare pas, pn ce ajunse pe lespe0ile brun"roietice ale buctriei, unde mirosea puternic a mirodenii, came fript i sosuri. > .rdei de (#ea pentru +omni, vesti +omon. Un dar de la :a8le +omon, cinstit corbier din acest ora. > Iar ardei? fcu o femeie masiv, cu cosie ne(re, cu un or alb i nelipsitul vl, ridicnd puin capul de la tipsia de ar(int pe care tocmai punea un ervet frumos ndoit, printre vase din porelanul subire, aurit, al %eminiei &rii. -n buctrie erau o du0in de femei cu oruri, sau poate mai multe, dar i doi biei care nvrteau fri(rile din care picura (rsime, n dou dintre cele ase vetre 1 ns era limpede c aceea care vorbise era mai" marea tuturor. > Ce s 0ic, pare"mi"se c +omniei i"au plcut, ultima dat. +ucei"i n cmara de"acolo, n"am vreme s vd de asta acum, spuse ea, artndu"le o u din captul ndeprtat al ncperii. 7la8ne se inu dup 38naeve i 7(eanin, cu capul n jos, asudnd, dar nu din pricina cldurii care venea din sobiele de fier i de la focuri. Ln( o mas lat sttea o femeie deirat, mbrcat n mtase verde, dar nu din $arabon, scrpinnd ntre urec#i o pisic ciolnoas, cenuie, care lin(ea smntn dintr"un vas de porelan. +up pisic, dar i dup faa n(ust i nasul mare, o recunoscuse. 7ra &arillin 6emalp#in, cndva sor :run, acum 3ea(r. +ac ridica privirea de la pisic, dac le vedea, nu mai avea nevoie s conduc ea nsi, pentru a afla c dou dintre ele puteau s"o facB erau att de aproape, nct le"ar fi simit pe dat c erau n0estrate. Cnd trase ua cmrii n urma ei, 7la8ne simi sudoarea picurndu"i pe nas. > .i v0ut"o? ntreb ncet, lsndu"i coul aproape s cad pe podea. Cteva desc#i0turi tiate n 0idul vruit, c#iar sub tavan, lsau 841

s ptrund lumina din buctrie. Cmara cea mare era plin de rafturi nalte, saci i plase cu le(ume i borcane mari cu mirodenii. /este tot erau butoiae i ldie, iar pe nite crli(e atrnau vreo doispre0ece miei, tiai i curai, i de dou ori mai multe (te. )udecnd dup desenul pe care"l fcuser $#om i +omon, din ceea ce"i aminteau, asta era cea mai mic dintre cmri. > Ce (roa0nic, spuse 7la8ne. @tiu c i 'endra are mereu buctria plin, dar mcar ea d bani pe lucrurile de care are nevoie, i cumpr numai ct i permite. 2amenii tia s"au osptat pe sturate, n vreme ceJ > 3u te mai frmnta, pn cnd n"ai s poi s faci cu adevrat ceva, i spuse 38naeve, ntr"o oapt ascuitB ea i rsturnase deja coul pe podea i tocmai i scotea roc#ia aspr de ranc 1 7(eanin era deja n cma. @i da, am v0ut"o. +ac vrei s"i ba(e nasul peste noi, s vad de unde vin 0(omotele, vorbete mai puin. 7la8ne pufni, dar o ls balt. La drept vorbind, nu fcuse cine tie ce 0(omot. %condu"i i ea roc#ia, rsturn ardeii din co i ceea ce fusese ascuns sub ei 1 printre altele, o roc#ie alb cu cin(toare verde, din ln fin, brodat pe snul stn( cu un copac care"i ntindea cren(ile deasupra unei frun0e n trei coluri, i nlocui vlul murdar cu unul nou i curat, din in, aproape la fel de moale ca mtasea. 2ftnd de mulumire, ncl i papucii cu tlpi de fetru. .vea, deja, vnti pe picioare, de la drumul pn n cmar. 7(eanin se de0brcase prima, dar i lu foarte mult s se #otrasc s mbrace roc#ia alb. :ombnea tot felul de lucruri despre 4servitoare5 i 4lips de cuviin5, care n"aveau neles dect pentru ea. 7ra adevrat c roc#iile erau pentru slujitoare "dar asta tocmai pentru c slujitoarele se puteau strecura peste tot, i ntr"un palat erau ndeajuns de multe pentru ca nc trei s treac neobservate. Ct despre lipsa de cuviinJ 7la8ne i aminti c i ea fusese cam stnjenit la (ndul de a purta #ainele din $arabon n v0ul tuturor, dar se obinuise repede. Unde mai pui c lna, orict de subire, nu era strve0ie ca mtasea. +in cte i se prea, 7(eanin era nenduplecat cnd venea vorba de decen. /n la urm ns, ea i le( i ultimele pan(lici. -ntre timp, #ainele cu care veniser fuseser ndesate n couri i acoperite cu ardei albi. -ntorcndu"se n buctrie, 7la8ne observ c &arillin 6emalp#in plecase, dar felina cenuie i slbnoa( era nc acolo, pe mas, lin(nd fericit la smntn. Cele trei o apucar ctre ua care ducea n palat. Una dintre ajutoarele buctresei se ncrunta la pisic, cu minile 842

pe oldurile late. > Ce"a mai strn(e"o de (t, bombni ea, cltinnd din cap i fluturndu"i cosiele castanii. /isica mnnc smntn, iar eu, pentru c am ndr0nit s"mi pun puin pe murele de a0i"diminea, acum nu mai am voie dect pine cu ap. > !ii fericit c nu eti pe strad sau atrnat n trean(, se au0i (lasul, nu prea milos, al buctresei. +ac una dintre doamne spune c ai furat, atunci aa e, c#iar dac"i vorba de smntn pisicilor, da? Aei, voi de"acolo9 7la8ne i nsoitoarele ei n(#ear. !emeia cu cosie ne(re i flutura lin(ura lun( de lemn. > Venii n buctria mea i v vnturai ca prin (rdin, scroafe lenee ce suntei9 .i venit pentru masa +omniei Ispan, da? +ac nu suntei acolo cnd se tre0ete, o s vedei voi. 7i? @i art ctre tipsia de ar(int la care muncea mai devreme, acoperit, acum, cu un ervet de in, alb ca neaua. +e rspuns, nu"i puteau rspundeB dac vreuna desc#idea (ura, aveau s se dea, pe dat, de (ol, c nu erau din $arabon. -n (raba mare, 7la8ne fcu o plecciune, ca o slujnicu, i lu tipsiaB nimeni nu avea s opreasc o servitoare cu tava n mn i care, pesemne, avea o treab anume, ca s"o trimit n alt parte. +oamna Ispan? 7ra un nume destul de rspndit, n $arabon, dar e;ista i printre surorile 3e(re o femeie pe care"o c#ema aa. > +eci i bai joc de mine, vac proast ce eti? tun femeia i ddu s ocoleasc masa, fluturndu"i amenintoare lin(uroiul. 3u le rmnea nimic de fcut, dac nu voiau s se dea de (ol. 2ri stteau acolo i o ncasau, ori o luau la fu(. 7la8ne iei n (oan din buctrie, cu tipsie cu tot. 38naeve i 7(eanin "dup ea. :uctreasa mai stri( ce mai stri( n urma lor, dar, din fericire, nu iei. -nc#ipuindu"i cum ar fi fost s fu( prin palat, urmrite de 0dra#oanca aceea cu lin(uroiul n mn, lui 7la8ne aproape c"i veni s rd ca o apucat. 2are de ce i se pruse c"i btea joc de ea? %lujnicele ei i fcuser plecciuni ntocmai la fel, de mii de ori. /e coridorul n(ust care ducea la buctrie se desc#ideau alte cmri. 7rau acolo i dulapuri nalte pentru mturi, pm"tufuri, (lei, feele de mese i tot soiul de alte lucruri. 38naeve (si un pmtuf de praf, iar 7(eanin lu, dintr"un dulap, un bra de prosoape ndoite, printre care strecur un pislo( (ros, de piatr, care 0cea ntr"o piuli mare. > Cteodat, e bine s ai cu ce s loveti, 0ise ea, cnd o v0u pe 7la8ne ridicnd din sprncene. &ai ales cnd nimeni nu se ateapt. 38naeve pufni, dar nu spuse nimic. +e cnd binevoise s"o lase pe 843

cealalt s vin cu ele, aproape c nu o b(ase n seam. Coridoarele palatului erau mult mai lar(i i mai nalte dect cel pe care veniser. /ereii albi erau mpodobii cu fri0e, iar tavanul 1 cu arabescuri de aur, strlucitoare. /e podelele din lespe0i albe erau ntinse covoare lun(i, n culori vii. Lmpile aurii ddeau lumin, dar i miros de uleiuri parfumate. +in loc n loc erau curi mprejmuite de coloane subiri, spiralate, deasupra crora se desc#ideau balconae nc#ise cu dantelrii din piatr. 7rau i fntni mari, care (l(iauB n ele, peti roii, albi i aurii notau pe sub frun0ele de nufr cu flori albe, uriae. 3u semna deloc cu oraul, aa cum l v0user pn atunci. -ntlnir i ali servitori, brbai i femei n alb, cu copacul i frun0a brodate pe un umr, care se (rbeau la treburile lor, sau brbai mbrcai cu surtucele cenuii i coifurile de oel ale 6r0ii 2raului, cu toie(e sau bte n mn. 3imeni nu le vorbi, i nici mcar nu le privi prea atent 1 erau trei slujnice care"i vedeau de treab, att i nimic mai mult. -n cele din urm, ajunser la scrile n(uste despre care li se povestise. > 3u uitai, spuse ncet 38naeve, dac ua e p0it, plecai. +ac nu e sin(ur, la fel. 3u ea e pricina cea mai important pentru care ne aflm aici. +ac i se ntmpl ceva ct e cu tineJ mai spuse ea, tr(nd adnc aer n piept i silindu"se s"o priveasc pe 7(eanin. .far rsun nfundat o trmbi. 2 clip mai tr0iu, se au0i i nuntru un (on( i (lasuri rstite care ddeau porunci. Coridorul se umplu de brbai cu coifuri, care aler(au. > +e"acum, nu cred c mai st cineva de pa0 la ua ei, 0ise 7la8ne. /esemne c afar ncepuse r0meria. vonurile rspndite de $#om i )uilin fcuser mulimea s se adune. &arinarii lui +omon semnau 00anie. 7ra pcat c fuseser nevoite s ite o asemenea ncierare, dar aa, n palat nu aveau s rmn prea muli soldai. Cu noroc, poate nici unul. !r s tie, oamenii aceia luptau pentru a"i salva oraul de .ja# 3ea(r i lumea de Umbr. > 7(eanin ar trebui s vin cu tine, 38naeve. $u ai lucrul cel mai important de fcut. +ac vreuna dintre noi are nevoie de pa0, tu eti aceea. > 3u vreau s am de"a face cu %eanc#ani9 fcu 38naeve, apoi, lundu"i pmtuful pe umr, ca o suli, porni cu pai mari pe coridor. /rivind"o, 7la8ne se (ndi c nu avea deloc micri de slujnic. /rea, mai de(rab, s mear( la r0boi. > Ce"ar fi s ne vedem de treaba noastr? 0ise 7(eanin. '0meria 844

n"o s in o venicie. 7la8ne ncuviin. 38naeve dispruse deja dup un col. %crile erau n(uste i ascunse n 0iduri, pentru ca servitorii s fie v0ui ct mai puin cu putin. Coridoarele de sus erau foarte asemntoare cu cele pe care veniser, numai c dincolo de arcadele arcuite se aflau nu numai ncperi, ci i balcoane cu balustrade de piatr. Cele dou o apucar spre partea de apus a palatului 1 pe acolo, erau mult mai puini servitori dect jos, i nici unul nu se uit la ele mai mult de o clip. &inune mare, coridorul n care ddeau ncperile +omniei" /anar# era pustiu. -n faa uilor duble, late, pe care erau ncrustai copaci, nu sttea nimeni de pa0. 3u c 7la8ne ar fi avut vreun (nd s se lase p(uba, dac ddea de strjeri 1 n ciuda a ceea ce"i spusese lui 38naeve 1, dar aa, trebuia s recunoasc, era mai simplu. 2 clip mai tr0iu, si(urana i dispru. +inuntru se simea cineva folosind /uterea. Undele nu erau prea puternice, dar nu se putea nela. Cineva esea sau poate se ndeletnicea cu pstrarea unor unde esute mai demult 1 cci puine femei tiau cum s fac pentru a le(a o und. > Ce s"a"ntmplat? ntreb 7(eanin. 7la8ne i ddu seama c mpietrise n loc. > 7 o sor 3ea(r nuntru. Una sau mai multe? 2ricum, numai una conducea. %e apropie de u i au0i un (las de femeie, cntnd. -i lipi urec#ea de lemnul sculptat i au0i nite vorbe fr perdea, nfundate, dar uor de nelesD .m snii rotun0i i fundul la fel Un ntre( ec#ipaj se d"n vnt dup el. Uimit, tresri, iar vasele de porelan, ascunse de ervet, se lovir uor unele de altele. 2are (reise drumul? 3ici vorb, c doar nvase #arta pe dinafar. Unde mai pui c sin(urele ui din tot palatul pe care erau ncrustai copaci erau cele de la iatacul /anar#ului. > .tunci n"avem de ales, trebuie s ne dm btute, spuse 7(eanin. .i s te dai de (ol, orice ai face. > /oate c nu. +ac m simt folosind /uterea, o s cread c e asta de"aici, dinuntru. -ncruntndu"se, i muc bu0a de jos. Cte erau? Cnd conducea, putea face trei sau patru lucruri deodat 1 numai 7(<ene i 38naeve mai erau n stare de aa ceva. -ncerc s"i aminteasc de 'e(inele din .ndor care"i dovediser curajul, nfruntnd mari primejdii, pn ce"i ddu seama c, de fapt, toate o fcuser. 4@i eu voi fi re(in, ntr"o bun 0i. /ot s fiu la fel de curajoas ca ele.5 /re(tindu"se sufletete, spuseD 845

> 7(eanin, desc#ide repede uile, apoi las"te n jos ca s nu"mi stai n cale i s pot vedea totul. Cealalt ovi. > +esc#ide uile, repet 7la8ne, i rmase uimitB tar s se strduiasc, vorbise cu un (las linitit, #otrt i poruncitor. Iar 7(eanin ncuviin 1 aproape c"i fcu o plecciune 1 i desc#ise pe dat ambele ui. .m coapse de fier i mi place s strn(9 %rutul meu poateJ Cntreaa cu cosie ne(re, care sttea n picioare, nfurat pn la (t n unde de .er i cu o roc#ie murdar, boit, din mtase roie de $arabon, se ntrerupse brusc, atunci cnd uile se ddur de perete. 2 alt femeie, mrunic, nvemntat cu o roc#ie cu (uler nalt, de Cair#ien, albastru"desc#is, care sttea tolnit pe o banc#et moale, ncet s mai dea din cap, urmrind cntecul, i sri n picioare. 2 strmbtur de mnie nlocui rnjetul ca de vulpe de pe c#ipul ei. $emaile era deja nconjurat de nimbul saidarului, dar n 0adar. -n(ro0it de ce vedea, 7la8ne sorbi din .devratul I0vor i lovi tare cu undele de .er, nvluind"o de la umeri pn la (le0ne, esu o pav0 din %pirit i o nfipse ntre femeie i I0vor. %trlucirea din jurul lui $emaile se stinse. !emeia 0bur peste banc#et ca i cum ar fi fost lovit de un cal n (alop, dnd oc#ii peste cap, i se prbui, fr cunotin, la trei pai deprtare, pe covorul verde cu auriu. /ri0oniera ei tresri, n clipa n care undele care"o ineau se rupser, i i pipi, parc nencre0toare, braele, privind de la $emaile la 7la8ne i 7(eanin. Le(nd undele care"o ineau pe $emaile, 7la8ne se (rbi s intre, privind n jur s vad dac mai erau femei din .ja# 3ea(r acolo. 7(eanin o urm i nc#ise ua. 3u prea s mai fie nimeni. > 7ra sin(ur? o ntreb 7la8ne pe femeia n rou 1 dup ce"i spusese 38naeve, era +omnia"/anar#B (ndindu"se, i aminti c 38naeve pomenise ceva i despre un cntec. > +omniile VoastreJ nu suntei cu ele? ntreb, ovielnic, .mat#era, privindu"le roc#iile cu oc#ii si ne(ri. %untei tot .es %edai? n(n, prnd cam ndoit, n ciuda a ceea ce pise $emaile. +ar nu suntei cu ele? > 7ra sin(ur? se rsti 7la8ne, iar .mat#era tresri uor. > +a. %in(ur. +a, m"aJ ncepu ea, apoi se strmb. Celelalte m" au silit s m ae0 pe tron i s rostesc cuvintele pe care le voiau ele. Cteodat, le fcea plcere s m vad mprind dreptateaJ nu, de fapt erau numai sentine nedrepte, n(ro0itoare, care au s semene vrajb vreme de muli ani, dac nu le pot ndrepta. +ar pe eaJ fcu femeia i" 846

i rsfrnse bu0ele ntr"un rnjet slbaticJ pe ea au pus"o s m p0easc. &"a c#inuit fr pricin, doar ca s m fac s pln(. &"a pus s mnnc o tav ntrea( de ardei albi, de (#ea, i nu m"a lsat s beau nici o pictur, pn cnd nu m"a v0ut n (enunc#i, cerndu"i mil, n timp ce ea rdea9 n vise, m"a urcat pn"n vrful $urnului +imineii, i acolo m"a luat de (le0ne i m"a aruncat. 7ra doar un vis, dar prea aievea, i de fiecare dat m lsa s cad ceva mai aproape de pmntJ i rdea9 &"a fcut s nv dansuri i cntece murdare, i mi" a spus de mai multe ori, r0nd, c, nainte s plece, o s m sileasc s cnt i s danse0 ca s"i distre0 peJ %cond un stri(t, ea sri ca o pisic peste banc#et i se npusti la femeia le(at, plmuind"o slbatic i lovind"o cu pumnii. 7(eanin, care sttea cu braele ncruciate, n faa uilor, nu prea dornic s"o opreasc, dar 7la8ne esu unde de .er cu care prinse mijlocul .mat#erei. %pre mirarea ei, i0buti s"o ridice de pe trupul fr cunotin al celeilalte i s"o pun n picioare. /esemne c, nvnd de la )orin s eas undele acelea att de (rele, devenise mai puternic. .mat#era ddu s o loveasc pe $emaile cu piciorul, dar nu i0buti, i se ntoarse ctre 7la8ne i 7(eanin, privindu"le urt. > %unt /anar#ul din $arabon, i am de (nd s o pedepsesc aa cum se cuvine pe aceast femeie9 6ura ca un boboc de trandafir prea foarte bosumflat. 2are femeia aia nu se (ndea nici un pic la cine i ce era? 7ra e(ala oricrui re(e, stpnea un inut ntre(9 > @i eu sunt femeia .es %edai care"a venit s te salve0e, spuse, cu rceal, 7la8ne. +ndu"i seama c rmsese cu tipsia n mn, se (rbi s"o ae0e pe podea 1 femeia prea s aib i aa (reuti n a vedea dincolo de roc#iile albe, de slujnic. $emaile era foarte roie la fa. /n se tre0ea, avea s se nvineeasc 1 dar, pesemne, mai puin dect merita. -i dori s fi avut o cale de"a o lua pe $emaile cu ele. 2 cale pe care mcar una dintre dumance s ajun( n $urn, la judecat. > .m venit s te lum 1 i afl c nu a fost c#iar uor. +up ce scpm, vei putea s ajun(i la %eniorul Cpitan al Le(iunii, la .ndric i armata sa, i, astfel, s le alun(i pe femeile astea. /oate, dac avem noroc, pe unele o s le prindem i o s le trimitem s fie judecate. +ar, mai nti, trebuie s ieim de aici. > 3"am nevoie de .ndric, bombni .mat#eraB 7la8ne putea s jure c"i venise s adau(e 4J de"acum5. -n jurul palatului sunt soldai ai Le(iunii. @tiu asta. 3u am avut voie s le vorbesc, dar, dup ce m 847

vd i"mi aud (lasul, au s fac ce trebuie, da? Voi, femeile .es %edai, nu putei folosi /uterea %uprem pentru a le face ruJ ncepu, apoi se uit urt spre $emaile, care 0cea ca un sac, i se ntrerupse. &car nu putei folosi /uterea ca arm, da? .sta tiu. %pre mirarea ei, 7la8ne esu nite unde subiri de .er, cte una pentru fiecare cosi a .mat#erei. .cestea se ridicar pe dat n sus, iar ntn(a cu bu0e rsfrnte nu avu de ales, i trebui s se ridice pe vrfuri i s se ia dup ele. 7la8ne o fcu s peasc aa, pn ce ajunse c#iar n faa ei, privind"o cu oc#ii mari i plini de mnie. > .scult"m bine, +omni .mat#era, /anar# al $arabo"nului, i spuse, cu un (las ca de (#ea. +ac ncerci s te apropii de soldai, se prea poate ca tovarele lui $emaile s te prind, s te le(e, i s te dea iari pe mna ei. Unde mai pui c au s afle c prietenele mele i cu mine suntem aici, ceea ce e i mai ru i nu am de (nd s n(dui. 2 s ieim de"aici pe furi i, dac nu m urme0i de bunvoie, am s"i pun clu n (ur i am s te las ln( $emaile, s te (seasc. /ricepi? &are pcat c nu vedea nici o cale de"a o lua i pe femeia din .ja# 3ea(r. .mat#era, ajuns iari pri0onier a /uterii, ncuviin uor din cap, iar 7(eanin scoase un murmur aprobator. 7la8ne de0le( undele, astfel nct cealalt s"i poat lsa clciele n jos. > :un. .cum s cutm ceva cu care s te poi mbrca pentru a trece neobservat. .mat#era ncuviin iari 1 dar tar s par ctui de puin mulumit. 7la8ne ndjdui c 38naeve nu avea de nfruntat attea (reuti. 38naeve ptrunse n sala mare, cu mulimea de coloane subiri, a(itndu"se cu pmtuful. /esemne c lucrurile de"acolo se umpleau mereu de praf, aa c nimeni nu avea s"i dea atenie unei femei care"i fcea treaba. /rivi njur i rmase cu oc#ii la oasele le(ate unele de altele care nc#ipuiau sc#eletul unei fpturi ca un cal, cu picioare lun(i i un (t de vreo dou0eci de picioare nlime. %ala uria, care se ntindea de jur mprejur, era pustie. 3umai c, n orice clip, putea aprea cineva 1 slujnicele trimise, ntr"adevr, s curee, sau Liandrin i tovarele ei, n cutare. Einnd la vedere pmtuful, doar aa, pentru si(uran, se (rbi ctre piedestalul din piatr alb pe care se aflau colierul ne(ru de metal i brrile. 3ici nu"i ddu seama c"i inuse rsuflarea, pn ce, v0ndu"le, nu ddu, cu 0(omot, aerul afar din piept. Vitrina n care se afla pecetea de cuendillar se afla la cinci0eci de pai mai departe, dar colierul era i mai de pre. 848

$recnd peste frn(#ia de mtase, (roas ct nc#eietura ei, l atinse. %imi suferin. C#in. )ale. $oate se n vrtejir n sufletul ei 1 i venea s pln(. Ce soi de lucru putea n(#ii atta durere? $r(ndu"i braul ndrt, se uit urt la metalul ne(ru. 7ra fcut pentru a stpni un brbat care tia s conduc /uterea. Liandrin i surorile 3e(re voiau s"l foloseasc pentru 'and, pentru a"l face s se dea de partea Umbrei, s"l slujeasc pe Cel ntunecat. Cineva din satul ei, ajuns pe mna femeilor .es %edai, s fac din el ce voiau9 :un, erau din .ja# 3ea(r, dar tot .es %edai, ca i &oiraine, cu sforriile ei9 @i 7(eanin, care"o fcuse s"o ndr(easc pe ea, o nemernic din %eanc#an9 .cest din urm (nd o fcu s tresarB i ddu seama c ncerca, de bunvoie, s se nfurie, pentru a putea conduce. %orbi din I0vor 1 /uterea se revrs asupra ei. @i, n clipa aceea, o slujnic, purtnd pe umr copacul i frun0a, ptrunse n sala cu coloane. $remurnd de nevoia de a slobo0i /uterea, 38naeve atepta, ridicnd c#iar pmtuful i mn(ind uor colierul i brrile. %lujnica o apuc pe lespe0ile desc#ise la culoare, ntr"o clip avea s plece, i atunci ea putea sJ Ce? %"i strecoare colierul n pun(a de la bru, darJ %lujnica avea s plece? 4Ce m"o fi fcut s cred asta? +e ce s plece, i s nu rmn s"i fac treaba?5 $rase cu oc#iul ntr"o parte, ctre femeia care venea spre ea. !irete. 3u avea mtur, nu avea pmtuf, nici mcar o crp. /esemne c treaba pentru care venise avea s se termine repede. +intr"odat, i v0u c#ipul. 7ra artoas, n felul ei, cu cosie ne(re, i"i 0mbea aproape prietenos, dar fr s"i dea, cu adevrat, atenie. 2ricum, nu era ctui de puin amenintoare. 3u avea acelai c#ip, dar 38naeve o recunoscu. !r mcar s se (ndeasc, trecu la atac, esnd o und de .er, (rea ca un ciocan, cu care s"i sfrme, celeilalte, c#ipul, ntr"o clip, mprejurul dumancei se aprinse nimbul saidaru/lui, iar ea se sc#imb oarecum la fa, devenind ceva mai trufa, mai semea, de parc i adusese aminte de adevratul c#ip al lui &o(#edien. 7ra, de asemenea, uimit, mirat c nu i0butise s se apropie neb(at n seam. Iar 38naeve i simi unda rete0at ntr"o clip, ca de o lovitur de bici. %e mpletici, ca i cum ar fi fost lovit cu adevrat, iar 'tcita trimise spre ea o estur meteu(it, din %pirit, cu cteva unde de .p i .er. 38naeve nu avea #abar ce voia s"i fac 1 nspimntat, ncerc s"o rete0e, aa cum o v0use pe cealalt fcnd, cu o und ascuit de %pirit. 2 clipi, simi c o iubea din tot sufletul, cu credin, pn la uitarea de sine pe acea femeie mrea, care avea s"i n(duie sJ 849

Eestura se rupse, iar &o(#edien se mpletici. -n mintea lui 38naeve rmase o urm, ca o amintire vie, despre cum voia s se supun, s se tras pe jos i s"i fac pe plac, adic ntocmai ce se petrecuse la prima lor ntlnire. .sta o nfurie i mai tare. /av0a ascuit ca un pumnal pe care 7(<ene o folosise pentru a o fereca pe .mico 3a(o8in apru, dintr"odat, mai mult arm dect scut, se npusti spre &o(#edien iJ se lovi de ceva, de ceva esut tot din unde de %pirit. 3u mai lipsea mult pentru ca &o(#edien s fie, pentru vecie, ndeprtat de I0vor. 'tcita lovi i ea, cu acelai (nd 1 s o strpun( cu o secure nev0ut, s"i rpeasc n0estrarea. +e0ndjduit, 38naeve par. +intr"odat, i ddu seama c, dincolo de furia care"o cuprinsese, era speriat de moarte. -ncerc s"o ndeprte0e pe cealalt de I0vor i, n acelai timp, s o mpiedice s"i fac i ei acelai lucru, i asta i lua toat /uterea, care clocotea n ea, fcnd"o s se team s nu plesneascB (enunc#ii i tremurau, nct de"abia mai putea sta n picioare. 3u mai avea nimic, nici mcar o scnteie de /utere cu care s ncerce altceva. 3ici o lumnare nu mai era n stare s aprind. %ecurea de %pirit esut de &o(#edien se fcea cnd mai ascuit, cnd mai boant, dar nu avea importan, dac femeia i0butea s"o nfi( acolo unde trebuia 1 nu era nici o deosebire ntre a fi ferecat pentru totdeauna i a se tre0i le(at, la mila dumancei. $iul nev0ut se freca de unda de /utere care se revrsa dinspre I0vor ctre ea, ca un cuit la (tul unui pui neajutorat. 38naeve i dori s nu"i fi trecut prin cap o asemenea ima(ine. -n strfundurile minii, un (las slab se jeluiaD 4Lumin, nu"i n(dui s"o fac9 ! s nu fie aa9 Lumin, te implor, n"o lsa95 2 clip, i trecu prin cap s de0le(e undele cu care ncerca s"o atace pe &o(#edien 1 mai nti de toate pentru c era foarte (reu s fac tiul de %pirit s rmn ascuit. %e (ndi s"l lase s dispar i s"i foloseasc puterile pentru a se apra de &o(#edien 1 poate aa ar fi i0butit mai multe. +ar, pe de alt parte, dac o fcea, femeia nu ar mai fi avut de ce s se apere i ar fi atacat"o cu i mai mult putere. @i era o 'tcit, nu o sor 3ea(r. 2 femeie care fusese .es %edai n Vrsta Le(endelor, atunci cnd lucruri la care cele de"acum nici nu visau erau cu putin. +ac o ataca din toate puterileJ +ac n sal ar fi ptruns, n clipa aceea, un brbat sau o femeie nen0estrat, nu ar fi v0ut dect dou femei care se priveau, pe deasupra funiei de mtase alb, de la mai puin de dou picioare deprtare. +ou femei care se sfredeleau din priviri, ntr"o ncpere uria, plin de lucruri ciudate. 3"ar fi avut de unde s"i dea seama c 850

era un r0boi 1 ele nu sreau de colo"colo i nu loveau cu sbiile, ca brbaii. 3u sfrmau i nu drmau nimic. 7rau doar dou femei care se priveau. +ar tot de un r0boi era vorba, i nc de unul pe via i pe moarte, ntre ea i o 'tcit. > .m pus totul la cale cu atta (rij, i acum s"a irosit, spuse, dintr"odat, &o(#edien, cu un (las ncordat, mnios, strn(ndu"i n pumn faldurile roc#iei. %"ar putea s nu mai i0butesc s ndrept, din nou. lucrurile pe f(aul cel bun 1 oricum, o s"mi vin nespus de (reu. .a c am de (nd s te fac s plteti, 38naeve al &eara. .scun0iul sta era att de bun, iar ne(#ioabele alea au cu ele nite lucruoare foarte folositoare, c#iar dac nuJ Cltin din cap, rnjind ca o fiar i artndu"i toi dinii. +e data asta, cred c am s te iau cu mine i am s fac din tine o proptea vie. .i s te tri pe brnci, iar eu am s pesc pe spinarea ta, ca s m urc n a. %au, poate, am s te dau pe mna lui 'a#vin. 7l i pltete ntotdeauna datoriile. 7 drept c acum are o re(inu dr(u care s"l distre0e, dar femeile frumoase au fost dintotdeauna slbiciunea lui i tiu c"i place s aib dou, trei sau patru deodat, cu care s"i fac mendrele. Ei"ar plcea s"i petreci restul vieii 0btndu"te s"i cti(i bunvoina? +up ce pune mna pe tine, ai s fii silit s"o faci 1 tie multe viclenii. +a, cred c aa"i cel mai bine. .m s te dau lui 'a#vin. 38naeve se simi cuprins de mnie. @iroaie de sudoare i cur(eau pe fa, iar picioarele i tremurau, ct pe ce s se prbueasc, dar mnia i ddea putere. .a, i0buti s mpin( tiul esut din %pirit un pic mai aproape de &o(#edien, (ata s"o ndeprte0e de I0vor. > +eci ai (sit lucruorul acela, att de preios, din spatele tu, 0ise 'tcita, ntr"o clip n care se cltinar amndou, ca pe mar(inea unei prpstiiB spre uimirea lui 38naeve, prea aproape netulburat. & ntreb cum ai fcut. +ar n"are a face. .i venit s"l iei cu tine? %"l distru(i, poate? +ar asta nu e cu putin. 3u e metal, ci un fel de cuendillar. 3ici mcar focul mistuirii nu"l poate topi. Iar dac vrei s"l foloseti, afl c nu eJ lipsit de primejdii, s spunem. /une colierul la (tul unui brbat n0estrat i brrile la minile unei femei, i aceasta l va face sclavul ei, e adevrat, dar nu"l va mpiedica s"i piard minile. Iar undele cur( n ambele pri. -n cele din urm, el va ncepe, la rndul su, s pun stpnire pe ea, aa c va fi un r0boi nencetat 1 nu e prea plcut, mai ales cnd el nnebunete. !irete, brrile pot fi trecute de la o femeie la alta, pentru ca nici una s nu se istoveasc prea tare, dar asta nseamn ca ele s aib ncredere deplin n tovarele lor. :rbaii se pricep de minune s fac ru 1 sunt nite arme minunate. 7 cu putin, 851

de asemenea, ca fiecare brar s fie purtat de alt femeie 1 dac cele dou au ncredere una n alta. .a, primejdia de a cdea n stpnirea lui e mult mai mic, din cte am aflat, dar nici nu"l mai pot stpni la fel de bine, c#iar dac se nele( n toate. /n la urm, se vor nfrunta, pentru a pune mna pe el. @i nc ceva 1 pentru a scoate brrile de la mna femeii, e nevoie de el, aa cum, pentru a"i scoate lui colierul, e nevoie de ea. .i neles, sper, adu( &o(#edien, ridicnd dintr"o sprncean. !irete, ar fi cum nu se poate mai bine s"l stpneti pe Le<s $#erin 1 sau 'and alt#or, cum i spune acum 1, dar, oare, merit s plteti att? .cum pricepi de ce"am lsat colierul la locul lui? $remurnd din tot trupul, ncercnd s stpneasc /uterea i estura undelor, 38naeve se ncrunt. +e ce"i spunea toate astea? 2are credea c nu mai avea nici o importan, pentru c oricum ea, &o(#edien, avea s cti(e lupta? .dineauri era mnioas, iar acum i venise c#eful de vorb? 2bserv c i c#ipul celeilalte era scldat n sudoare, care se aduna, n picturi mari, pe fruntea lat, i"i cur(ea pe obraji. +intr"odat, v0u lucrurile cu totul altfel. -n (lasul 'tcitei se citea nu mnie, ci ncordare. +e(eaba se temea ca &o(#edien s nu o atace cu i mai mult /utere 1 asta era tot ce avea. +umanca se c#inuia, la fel ca ea. %ttea fa n fa cu o 'tcit i nici vorb s fie luat pe sus i jumulit ca un boboc de (sc pentru cin. 3u"i pierduse nici mcar un ful(. 7ra la fel de puternic9 &o(#edien ncerca s"i abat atenia, s (seasc o cale s se strecoare, nainte s"i istoveasc puterile. &car dac"ar fi putut face i ea acelai lucru. -nainte s fie nevoit s se dea btut. > $e ntrebi de unde tiu asta? 0ise cealalt. Colierul i brrile au fost furite dup ce euJ 7i, s nu vorbim despre asta acum. +up ce" am scpat din temni, am nceput pe dat s caut veti despre acele ultime 0ile. .ni, mai bine 0is. /e ici, pe colo, sunt multe rmie, care nu au nici un neles pentru aceia care nu au #abar, mcar puin, despre ce s"a"ntmplat. Vrsta Le(endelor. Ce nume frumos pentru vremurile n care"am trit9 +ar nici mcar povetile cele mai minunate nu spun tot adevrul. 3u, nici mcar pe jumtate. 7u aveam deja mai bine de dou sute de ani, cnd s"a sfredelit :orta i, pentru o .es %edai, eram nc tnr. 4Le(endele5 voastre nu sunt dect umbre tulburi a ceea ce puteam noi face. /iJ 38naeve n"o mai ascult. 2 cale s"i abat ateniaJ 3u (sea nimic de spus i, c#iar dac ar fi (sit, &o(#edien i"ar fi (#icit (ndul. 3u mai avea nici un pic de /utere, nici mcar pentru o und subire ct 852

un fir de prJ aa cum nici &o(#edien nu mai avea. 2 femeie din Vrsta Le(endelor, o femeie obinuit de mult vreme cu /uterea %uprem, care, poate, nainte de a fi ntemniat, nu fcea nimic tar ajutorul acesteia. +e cnd se eliberase, rmsese ascuns. 3u cumva asta nsemna c, deja, nu mai era n stare de aproape nimic, dac nu folosea /uterea? 38naeve se cltin i, lsnd pmtuful s"i scape, se prinse de piedestal ca s nu cad 1 nici nu trebuia s se prefac. &o(#edien 0mbi i veni mai aproape. > J % cltoreasc n alte lumi, c#iar i n cele din cer. @tii, oare, c stelele suntJ 7ra att de si(ur pe ea, 0mbea de parc ieise deja nvin(toare. 38naeve lu colierul, ncercnd s nu ba(e de seam fiorii de durere care o strbteau, i"l arunc dintr"o micare. 'tcita ncepuse s fac oc#ii mari, cnd lucruorul cel ne(ru o lovi drept n frunte. 3u era cine tie ce lovitur, nu putea s"o fac s"i piard cunotina, dar nici nu se atepta la aa ceva. Undele pe care le esea tremurar, doar pentru o clip i doar puin, ns ndeajuns pentru ca balana s se ncline. /av0a de %pirit se strecur ntre &o(#edien i I0vor 1 nimbul care o mprejmuia se stinse. !emeia csc oc#ii. 38naeve se atepta s"o vad srindu"i la bere(at 1 ea una asta ar fi fcut. &o(#edien, ns, i suflec roc#ia pn la (enunc#i i o lu la fu(. .cum c nu mai trebuia s se apere, 38naeve nu avu nevoie dect de o clip pentru a face .erul s se rsuceasc mprejurul ei. 'tcita ncremeni. 38naeve se (rbi s le(e undele. I0butise. 4.m nfruntat o 'tcit i am nvins"o5, se (ndi, parc nevenindu"i s cread. /rivind"o pe femeia ntemniat de la (t n jos n unde de .er tari ca piatra, v0nd" o cum ddea s pun piciorul jos i nu putea, parc simea c visea0. Cercetnd ce fcuse, observ, ns, c nu ieise pe deplin nvin(toare. &o(#edien nu se putea mica, nu putea sorbi din I0vor, dar nu fusese ferecat. Cu (rij, ca s nu cad, i ddu ocol. 'tcita prea la fel de mrea ca nainte, precum o re(in 1 dar o re(in foarte speriat, care" i ume0ea bu0ele cu limba i privea nucit n toate prile. > +"dacJ d"dac"mi d"dai drumulJ p"putem"m face un tr(. .m m"multe s t"te nvJ 3ecrutoare, 38naeve o fcu s tac, ndesndu"i n (ura cscat un clu de .er. > /roptea vie, da? .sta spuneai. &i se pare minunat. -mi place s 853

clresc. @i"i 0mbi dulce, pe cnd celeilalte preau s"i ias oc#ii din cap. /roptea vie, au0i9 +up ce &o(#edien avea s fie judecat n $urn i ferecat 1 o 'tcit nu putea avea alt soart "pesemne c avea s fie trimis s fac vreo treab folositoare n buctrie, n (rdini sau n (rajduri. +in cnd n cnd, avea s fie scoas pentru a arta lumii c nici mcar 'tciii nu scpau nepedepsii, dar, altminteri, avea s fie ca orice slujnicu, ns p0it bine. +ar nu strica s"o fac s cread c ea, 38naeve, era la fel de crud. %"o cread, pn cnd ajun(ea laJ +intr"odat, strmb din bu0e. &o(#edien nu avea s"ajun( la judecat. 3u acum, dect dac (sea o cale s o scoat din /alatul /anar#ului. 'tcita prea s cread c strmbtura prevestea numai rele 1 ncepu s lcrime0e i s dea din bu0e, ncercnd s vorbeasc, n ciuda cluului. 3emulumit de sine, 38naeve se apropie din nou, cu pai tremurai, de colierul ne(ru care 0cea pe jos, i"l ndes repede n pun(, nainte ca fiorii dPjale s"o atin(. Lu i brrile, care o fcur i ele s se cutremure. 47ram (ata s"o c#inui, lsnd"o s cread c aveam de (nd s"i fac ru. 2 merit, firete, dar eu nu sunt aa. %au sunt? 2are am ajuns ca 7(eanin?5 &nioas c"i venise un asemenea (nd, se rsuci pe clcie i, trecnd pe ln( &o(#edien, se duse la vitrina de sticl. $rebuia s (seasc o cale pentru a o duce la judecat. -n vitrin, erau apte statuete. @apte, dar nici o pecete. 2 clip, rmase cu (ura cscat. .colo unde v0use pecetea, n mijlocul celorlalte statuete, se afla una care nfia un animal ciudat, cam ca un porc, dar cu rtul mai mare i rotund i picioare (roase i drepte. +intr"odat, fcu oc#ii mici. +e fapt, lucruorul acela era numai o estur de .er i !oc, din unde mai subiri dect pn0a de pianjen. C#iar i atunci cnd le privea cu toat atenia, de"abia se vedeau. /esemne c Liandrin i celelalte n"ar fi i0butit n vecii vecilor s le 0reasc. Eesu i ea o und, subire, tioas, i animalul cel (ras dispru, lsnd n urma sa pecetea din alb i ne(ru, pe suportul ei rou. &o(#edien, viclean ca ntotdeauna, o ascunsese sub oc#ii tuturor. Cu ajutorul !ocului, topi sticla. /ecetea ajunse i ea n pun(a care se n(reunase i"i tr(ea cin(toarea n jos. /rivind"o ncruntat pe femeia rmas, parc, ncremenit n timp ce pea, ncerc s (seasc o cale pentru a o lua i pe ea. +ar &o(#edien nu ncpea n pun(u i, c#iar dac i ddea seama cum s fac s"o mite, avea s atra( atenia. C#iar i aa, n timp ce mer(ea 854

ctre arcada cea mai apropiat, se uita peste umr, parc fr voia ei, la fiecare pas. &car dac ar fi e;istat o cale. %e opri ceva mai mult, pentru a mai privi o dat, bntuit de preri de ru, apoi se ntoarse s plece. Ua ddea ntr"o curte, cu o fntn plin de nuferi. +e cealalt parte se afla o femeie subire, cu pielea armie, mbrcat ntr"o roc#ie alburie, din $arabon, care"ar fi fcut"o pn i pe 'endra s roeasc. .ceasta tocmai ridica n mini o ba(#et nea(r, lun(uia, spiralat. 38naeve o recunoscu pe )eaine Caide. &ai mult, recunoscu i ba(#eta. -nfricoat, se arunc ntr"o parte, att de repede nct alunec pe lespe0ile netede i albe, pn cnd se opri, lovindu"se de o coloan subire. 2 pal ca de foc, alb i (roas, trecu prin locul n care se aflase cu o clip nainte, ca i cum v0du#ul s"ar fi presc#imbat n metal topit, i ptrunse pn n sala cea mare. /e unde trecea, buci din coloane dispreau, i obiecte preioase ncetau s mai fie. .runcnd orbete cu unde de !oc n urma ei, ndjduind s loveasc ceva, orice, prin curte, 38naeve se tr ndrt de unde venise, de"a builea. /ala de foc apru iari, ceva mai jos, lovind dintr"o parte i despicnd ambii pereiB vitrinele, dulapurile i sc#eletele spn0urate n calea ei se prbuir cu 0(omot. Cteva coloane se cutremurar, unele i c0ur, dar, atin(nd acel ti aductor de moarte, nu mai ajunser s se prbueasc pe podea. Vitrina n care fusese pecetea c0u i ea, nainte ca ra0a s dispar, lsnd n urm o sclipire roiatic ce aproape o orbi. 3u rmaser dect statuetele din cuendillar, care c0ur, 0uruind, pe podea. 3u piser nimic, firete. /esemne c &o(#edien avea dreptate i nici mcar focul mistuirii nu putea distru(e ceea ce era furit din cuendillar. :a(#eta nea(r era un ter=an(real dintre cele furate 1 38naeve i amintea foarte limpede ceea ce sttea scris, cu litere mari, pe foaia pe care o primiserD era primejdios i aproape cu neputin de stpnit. &o(#edien prea c ncearc s stri(e, prin cluul nev0ut. %cutura din cap ncoace i ncolo, nnebunit, de parc voia s se smul( din c#in(ile de .er, dar 38naeve nu"i arunc dect o privire. +e ndat ce focul mistuirii se stinse, ea se ridic, astfel nct s poat privi ndrt, prin tietura din perete. 2 v0u pe )eaine Caide ln( fntn, cltinndu"se pe picioare, cu o mn la cap. :a(#eta, pe care o avea n cealalt mn, era ct pe ce s"i cad la pmnt. +ar, nainte ca 38naeve s apuce s"o loveasc, femeia ridic din nou ter=an(realul i, din captul acestuia, i0bucni focul mistuirii, care topi totul n cale, strbtnd sala. 855

38naeve se ls n jos, aproape pe burt, i se tr ct putu de repede printre drmturi. 6find, se strecur ntr"un coridor tiat prin ambii perei. 3u avea cum s"i dea seama ct de departe ajunsese focul mistuirii. /oate c strbtuse ntre( palatul. $rndu"se cu (rij pe un covor plin de buci de piatr c0ute, trase cu oc#iul pe dup rama uii. !ocul mistuirii se stinsese iari. -n sala prbuit era linite "nu se mai au0ea dect cte o bucat de piatr care se desprindea i se prbuea pe podeaua plin de sfrmturi. +in )eaine Caide nu se mai vedea nici o urm, cu toate c peretele despicat o lsa s priveasc pn n curtea unde se afla fntna. 3u avea nici un (nd s se apropie, ca s vad dac, nu cumva, ter=an"(realul o ucisese pe femeia care"l folosea. 'sufla (reu, iar braele i picioarele i tremurau. -i n(dui o clip de odi#n. Cnd conducea /uterea, se istovea, ca i cum ar fi fcut orice alt treab 1 cu ct dura mai mult, cu att era mai (reu. @i, cu ct obosea mai tare, cu att mai puin putea sorbi din I0vor. -n clipa aceea, nu era deloc si(ur c putea s"i in piept lui )eai"ne Caide, c#iar dac era, i ea, slbit. Ce proast fusese9 %e luptase cu &o(#edien, fr s"i treac prin cap c dou femei care conduceau atta /utere aveau s le atra( atenia tuturor surorilor 3e(re din palat. Ce noroc c femeia din +oman, cu ter=an(realul ei cu tot, nu dduse peste ea i 'tcit, ct nc se luptau. /esemne c ar fi murit amndou, fr s"o observe. +intr"odat, observ ceva, ce prea de necre0ut. &o(#edien dispruse9 !ocul mistuirii nu se apropiase prea tare de ea, dar nu se mai afla acolo. 7ra cu neputin. 3u putea atin(e I0vorul. > +ar de unde tiu eu ce"i cu putin i ce nu? n(n 38na"eve. 7ra cu neputin s nvin( o 'tcit, dar am facut"o. )eane Caide tot nu se vedea. 'idicndu"se n picioare, se (rbi spre locul unde trebuia s le ntlneasc pe celelalte. &car dac 7la8ne n"ar fi dat de neca0uriJ pn la urm, poate i0buteau s ias din palat, n si(uran. CAPITOLUL % a %curi !u(ind pe coridoare, 38naeve ntlni o mulime de slujitori foindu" se de colo"colo, ntrebndu"se unii pe alii ce se"ntm"plase. C#iar dac nu erau n stare s simt cur(erea /uterii, pesemne c se speriaser de ceea ce se"ntmplase cu /alatul. 7a trecu neobservat 1 pesemne c 856

toat lumea o lua drept o alt slujnic nnebunit de spaim. -n vreme ce aler(a pe coridoare i prin curi, saidar i scp din mn. -i venea (reu s se mai simt mnioas, ct vreme era din ce n ce mai n(rijorat pentru 7la8ne. +ac surorile 3e(re dduser peste eaJ cine tie ce arme mai aveau, n afar de ter=an(realul care scuipa focul mistuirii. !oile primite de la Verin nu le de0vluiser mai nimic despre unele dintre cele furate. $recnd de un col, le v0u pe Liandrin, cu cosiele ei de culoarea mierii, i pe 'ianna, cu uvia alb pierdut printre pletele ne(re, cobornd n (rab nite trepte late de marmurB c#iar dac nu vedea mprejurul lor strlucirea saidarului, servitorii ipau i se 0burau ct colo din calea lor, ceea ce nsemna c i croiau drum cu ajutorul /uterii. .sta o fcu s se simt mulumit c nu mai sorbea, i ea, din I0vor, altfel dumancele ar fi observat"o de ndat i, la ct de istovit era, nu putea s le in piept nici dac ar fi fost sin(ure. /n una"alta, dobndise ceea ce dorise. 7le mai puteau atepta. /n s ajun( n ncperea n(ust din partea de apus a palatului, unde trebuia s le ntlneasc pe celelalte, mulimea se rri. 7la8ne i 7(eanin o ateptau, ln( o u mic, btut cu inte de bron0 i ferecat cu un lact mare de fier. 7ra cu ele i .mat#era, care sttea foarte dreapt, nvemntat ntr"o mantie subire de in, cu (lu(a ridicat, i o roc#ie alb, n care putea trece drept slujnic, dac nu era privit atent 1 de fapt, era din mtase 1 mpreun cu un vl de in, de ast dat c#iar potrivit pentru o servitoare. /rin u se au0eau stri(te nfundate. /esemne c, afar, r0meria continua. &car dac brbaii fcuser ceea ce trebuiaJ !r s"o ba(e n seam pe 7(eanin, 38naeve o mbria n (rab pe 7la8ne. > 7ram aa n(rijorat9 .i avut neca0uri? > 3ici vorb, rspunse cealaltB 7(eanin se foi un pic, dar 7la8ne i arunc o privire plin de nelesuri, apoi adu(D .mat#era ne"a fcut ceva (reuti, dar ne"am descurcat. > 6reuti? se ncrunt 38naeve. +e ce s v fac (reuti? Ce (reuti le"ai fcut? sfri ea, ntorcndu"se ctre +omnia"/anar#, care sttea cu capul sus, dar fr s se uite la ele. 3ici 7la8ne nu prea prea dornic s rspundB pn la urm, o fcu 7(eaninD > . ncercat s fu( s"i adune soldaii, ca s le prind pe Iscoade. .sta, dup ce i se spusese s n"o fac. Cu toate c o au0ea foarte bine, 38naeve nu"i ntoarse oc#ii spre ea. 857

> 3u te mai ncrunta, 38naeve, spuse 7la8ne. .m prins"o repede i i"am spus cteva lucruri. +e"acum, cred c nele(e totul foarte bine. /e obra0ul .mat#erei ncepu s tresar un muc#i. > +a, .es %edai, nele(, se (rbi ea s spun. .m s fac ntocmai ce"mi spunei i am s semne0 #rtiile de care e nevoie, pentru ca pn i r0vrtiii s v lase s trecei nestin(#erite. 3u mai e nevoie de alteJ vorbe. 7la8ne ncuviin, de parc nele(ea, i"i fcu semn s tacJ la care +omnia"/anar#, asculttoare, nc#ise (ura. .rta cam posomort, dar poate c asta era nfiarea ei obinuit. 7ra limpede c ntre ele se petrecuse ceva i 38naeve avea de (nd s afle totul. +ar mai tr0iu. %i ia cea n(ust era nc pustie, dar din palat rsunau stri(te speriate, iar dincolo de ua cea mic se frmnta mulimea. > +ar de tine ce"mi spui? continu 7la8ne, ncruntat. $rebuia s apari de jumtate de ceas. $u ai iscat toat nebunia asta? .m simit dou femei care conduceau /uterea, ndeajuns de mult pentru a cutremura tot palatul din temeliiJ ceva mai tr0iu, cineva c#iar asta a ncercat s"o fac. &"am (ndit c, pesemne, una dintre ele erai tu. . trebuit s"o opresc pe 7(eanin, care voia s mear( s te caute. 47(eanin?5 38naeve ovi puin, apoi se sili s"o atin( pe femeia %eanc#an pe umr. > -i mulumesc. 7(eanin pru puin uimit, de parc nu nele(ea ce fcuse, dar sc#i un (est de ncuviinare. > .m dat peste &o(#edien i, pentru c m frmntam cum s fac s"o duc la judecat, )eaine Caide mai c nu mi"a luat (tul cu focul mistuirii, ncepu 38naeveB 7la8ne scoase un stri(t nfundat, aa c se (rbi s adau(eD +ar nu am pit nimic. > .i prins"o pe &o(#edien? .i prins o 'tcit? > +a, dar mi"a scpat. /oftim. .cum recunoscuse totul. %imindu"le privirile aintite asupra ei, se foi stnjenit. 3u"i plcea s (reeasc, mai ales cnd era silit s"o recunoasc ea cea dinti. > 7la8ne, tiu ce mi"ai spus, tiu c trebuia s am (rij, dar, dup ce"am pus mna pe ea, parc nu m puteam (ndi la altceva, dect cum s o duc la judecat. 'suflnd adnc, 38naeve i lu un ton ct mai spit, ceea ce nu"i convenea deloc. Unde erau prostnacii ia de brbai? > .m pus totul n primejdie, din pricin c eram cu minile aiurea, dar, te ro(, nu m dojeni9 858

> 3"am s"o fac, spuse, #otrt, 7la8ne. +ar, pe viitor, adu"i aminte c trebuie s ai (rij. 7(eanin i drese vocea. > .#, da, se (rbi 7la8ne s adau(eB pesemne c ncepuse s se n(rijore0e, de atta ateptare 1 avea obrajii foarte roii. .i (sit colierul i pecetea? > %unt aici, fcu 38naeve, artndu"i pun(a. %tri(tele de"afar preau s rsune mai tare, la fel ca i cele dinuntru, de pe coridoare. /esemne c Liandrin rscolea palatul, ca s afle ce se"ntmplase. > Ce"o fi cu brbaii ia? > Le(iunea meaJ ncepu .mat#era, dar 7la8ne i arunc o privire i o fcu s tac. Ceva era putred acolo. +omnia"/anar# sttea bosumflat ca o fetican care se temea s nu fie trimis la culcare fr s i se n(duie s mnnce. 38naeve trase cu oc#iul la 7(eanin, care privea atent ua. .adar, avusese de (nd s vin s"o caute. 4+e ce nu vrea s m lase s"o ursc? /n la urm, suntem oare aa deosebite una de alta?5 +intr"odat, ua se desc#ise i"l v0ur pe )uilin, care tocmai se ndrepta, scond dou bucele subiri i ncovoiate de metal, cu care desc#isese lactul. /e un obra0 i cur(ea sn(e. > Aaidei repede, le spuse. $rebuie s plecm ct mai avem cum. /rivind pe ln( el, cu oc#ii mari, 38naeve se ntreb de ce era att de n(rijorat. -mprejurul uii, ntr"un semicerc, pe dou rnduri, se aflau cam trei sute de marinari de"ai lui :a8le +omon. @i acesta era acolo, fluturnd o bt i mboldindu"i. $rebuia s stri(e pentru a se face au0it, cci strada era plin de lume i vuia de murmure. 2amenii se n(#esuiau, ipau i se foiau de colo"colo 1 btele i toie(ele marinarilor de"abia i0buteau s"i in la deprtare. +e fapt, ns erau pornii mai ales pe cetele de &antii .lbe, pe caii lor, care ncercau s"i strpun( cu sbiile pe cei care"i atacau cu furci, doa(e de butoi sau cu minile (oale. -mprejurul acestora ploua cu pietre 1 unele li se i0beau de coifuri, dar nici nu se mai au0eau, din pricina vuietului nentrerupt. +intr"odat, calul unuia nec#e0, se ridic n dou picioare i se prvli pe spateB apoi se ridic repede, dar fr clre. /e ici, pe colo, se mai vedeau i alii, rmai de i0belite. @i asta o iscaser ele, ca s treac neobservateJ 38naeve ncerc s"i aminteasc i de ce 1 i duse mna la pun(, pentru a pipi pecetea de cuendillar, colierul i brrile 1, dar era (reu. /robabil c acolo, n mulime, nite oameni mureau. > V micai odat? stri( $#om, fcndu"le semnB deasupra unei sprncene (roase, avea o ran care sn(era 1 pesemne c l atinsese o 859

piatr 1, iar mantia sa brun era 0drenuit ca o crp. %oldaii Le(iunii au luat"o la fu(, dar, dac se ntorc, putem avea neca0uri cu adevrat mari. .mat#era scoase un stri(t nfundat, de uimire, dar 7la8ne o smuci i o mpinse nainte. 38naeve i 7(eanin le urmar i, de ndat ce ieir toate, marinarii se adunar n jurul lor, ntr"un cerc de neptruns, i ncepur s"i croiasc drum prin mulime. 38naeve de"abia i0butea s se in pe picioare, n(#iontit cum era de brbaii care ncercau s le apere. 2dat, 7(eanin se mpiedic, ct pe ce s cad, dar ea o prinse de bra, o ajut s se ndrepte i primi, drept rspuns, un rnjet recunosctor. 43u suntem aa deosebite, se (ndi. 3ici la fel, dar nici aa deosebite.5 +e data asta, nu mai trebui s se sileasc pentru a"i 0mbi, la rndul su, ncurajator. %tr0ile din jurul palatului erau pline de lume, dar, dup ce trecur de ele, nu mai v0ur aproape pe nimeni. Cei care nu luau parte la r0meri fuseser, pesemne, ndeajuns de nelepi ca s rmn acas. &arinarii se mai mprtiar puin, n(duindu"le s rsufle mai n voie, dar continuar s se uite urt la toi trectorii care ntorceau capul spre ele. 7rau tot n $anc#ico, la urma urmelor. Cu uimire, 38naeve se i ddu seama c i se prea c trecuser mai multe sptmni de cnd ptrunseser n palat. /arc se atepta ca oraul s se fi sc#imbat, n clipa n care vuietele mulimii ncepur s se stin( n urma lor, $#om se ntoarse ctre .mat#era i"i fcu o plecciune, foarte i0butit, n vreme ce c#iopta pe ln( ea. > +omni, e o mare cinste pentru mine, spuse. +ac pot s v fiu de ajutor, nu trebuie dect s mi"o cerei. %pre marea mirare a tuturor, .mat#era trase cu oc#iul la 7la8ne, se strmb uor i rspunseD > Cinstite %enior, (reii. 3u sunt dect o femeie srman, refu(iat de la ar i salvat de aceste jupnie cu suflet mare. $#om sc#imb priviri uimite cu )uilin i +omon, dar, tocmai cnd ddea s desc#id (ura, 7la8ne i 0iseD > Ce"ar fi s vorbim la #an, $#om? .ici nu e un loc prea bun. 2dat ajuni la Curtea celor $rei /runi, o au0ir, aproape la fel de nucii, pe 7la8ne pre0entndu"i"o 'endrei pe +omnia"/anar# drept $#era, o refu(iat srman, care avea nevoie de un loc de dormit i de o slujb ca s mai cti(e ceva bnui de mncare. Aan(ia ridic din umeri, resemnat, dar, n timp ce o conducea pe 4$#era5 la buctrie, ncepu deja s o laude pentru prul frumos i s"i spun c ar arta foarte bine ntr"o roc#ie potrivit. 860

38naeve atept s ajun( cu toii n ncperea !lorilor C0toare i s tra( ua n urma lor, apoi spuseD > $#era? @i ea n"a 0is nimic? 7la8ne, 'endra o s"o pun s serveasc la mese, n sala mare9 > &da, pesemne, rspunse 7la8ne, care nu prea surprinsB prbuindu"se cu un oftat ntr"un scaun, i ddu papucii jos din picioare i ncepu s"i mase0e tlpile cu #otrre. .m convins"o pe .mat#era c trebuie s rmn ascuns cteva 0ile. 3"a fost prea (reu. +e la 4+omnia"/anar# a murit5 pn la 4&oarte +omniei95 nu e mare deprtare. Cred c i"a prins bine i s vad r0meria. 3u vrea s o ajute .ndric ca s urce la loc pe tronB ar vrea s"o ajute soldaii ei, c#iar dac asta nseamn s stea ascuns, pn ce i0butete s ajun( la %eniorul Cpitan al Le(iunii. /are"mi"se c .ndric va avea o surpri0 cu ea. /cat c el unul n"are cu ce s"o ia prin surprindere. .r merita"o. +omon i )uilin se privir i cltinar din cap, de parc nu pricepeau nimic. /e de alt parte, 7(eanin ncuviin, ca pentru sine, ca i cum ea una nele(ea i"i plcea ce au0ise. > +ar de ce? ntreb 38naeve. :un, poate c te"a suprat pentru c a vrut s fu(, dar c#iar aa? @i cum a i0butit, ct vreme erai amndou cu oc#ii pe ea? /rivirea lui 7(eanin se ndrept ctre 7la8ne, dar att de iute nct 38naeve se ntreb dac nu cumva i se pruse. Ct despre cealalt, ea se aplec s"i frece o talp. /esemne c o durea 1 era foarte roie n obraji. > 38naeve, femeia aia n"are #abar cum triesc oamenii de rnd. 4&da, ca i cum ea avea95 /are dornic s fac dreptate "eu o cred 1, dar nici nu i"a psat cnd i"am spus c n palatul la era ndeajuns de mult mncare pentru un an. I"am pomenit de buctriile pentru supe, dar nici nu tia despre ce vorbesc. 2 s"i prind bine s trudeasc vreo cteva 0ile, ca s cti(e bani de mncare. .#, ce bine e, mai spuse 7la8ne, ntin0ndu"i picioarele sub mas i fluturndu"i de(etele (oale. & ro(, n"o s dure0e mult, pare"mi"se, ct vreme trebuie s adune Le(iunea, ca s le scoat pe Liandrin i pe celelalte din palat. /cat9 +arJ mer(e i aa. > &da, dar tii c asta trebuie s fac, i spuse, #otrt, 38naeveB i ea se simea bine, n scaun, dei nu nele(ea de ce fata cealalt era aa de preocupat de picioare 1 nu se putea spune c merseser cine tie ce. @i ar fi bine s"o fac repede. .vem nevoie de +omnia"/anar#, i nu aici, n buctria 'endrei. +in cte credea, nu prea avea rost s"i fac (riji n le(tur cu &o(#edien. 'tcita avusese prilejul s se arate, dup ce se eliberase 1 861

ceea ce nc o uimeaD pesemne c nu le(ase undele aa cum trebuia. +ar, ct vreme &o(#edien nu venise s"o nfrunte, cu toate c, probabil, tia c 38naeve era aproape istovit, de"acum nu credea s mai vin dup ele. &ai ales pentru ceva pe care nu punea mare pre. Cu Liandrin, ns, era altceva. +ac"i ddea seama mcar pe jumtate ce se" ntmplase, avea s se ia dup ele. > %"ar prea putea, 0ise $#om, cu voce nceat, ca dreptatea +omniei"&otenitoare s fie mai presus de cea a /anar#ului. Cnd am plecat noi, pe ua aia ncepuser deja s intre oamenii i cred c i prin fa i0butiser unii s ptrund. .m v0ut fum ieind pe cteva ferestre. /n disear, s"ar putea ca din palat s nu mai rmn dect nite drmturi fume(nde. 3u mai e nevoie de soldai pentru a le alun(a pe femeile din .ja# 3ea(r, aa c $#era mai poate rmne cteva 0ile, ca s"i nvee lecia. 7la8ne, ntr"o bun 0i, ai s fii o re(in (ro0av pentru .ndor. 7la8ne 0mbi mulumit, apoi l privi cu luare"aminte i se nne(ura. 'idicndu"se, ocoli masa, i scotoci n bu0unar pn (si o batist i ncepu s"i tear( sn(ele de pe frunte, cu toate c el se mpotrivea. > %tai potolit, i spuse 1 ca o mam care avea (rij de copilul su neastmprat. > /utem vedea mcar pentru ce ne"am pus vieile n primejdie? fcu $#om, dup ce nelese c 7la8ne nu avea de (nd s se dea btut. +esfcnd pun(a, 38naeve rsturn totul pe mas 1 rotocolul alb i ne(ru, care inea ferecat temnia Celui ntunecat, precum i colierul i brrile, care"o fcur s se nfioare, nainte s apuce s le pun jos. Cu toii se adunar s priveasc, iar +omon pipi pecetea. > ic c am avut i eu aa ceva, odat. 38naeve se ndoia. 3u erau dect apte i, de"acum, trei se sfrmaser 1 c#iar dac erau din cuendillar. .lta era la &oi"raine. &ai rmseser patru. 2are erau ndeajuns pentru a ine nc#is temnia din %#a8ol 6#ul? 6ndul o fcu s se nfioare. 7(eanin atinse colierul, dnd brrile la o parte. 3u ddea nici un semn c ar fi simit jalea cuprins nuntru. /oate c numai femeile n0estrate o simeau. > 3u e un a 'dam, spuse ea. .celea sunt furite dintr"un metal ar(intiu i sunt dintr"o bucat. 38naeve i dori s nu fi au0it cuvntul ?a dam H. 4+ar, pe de alt parte, 7(eanin nu a purtat niciodat brara. @i i"a dat drumul srmanei femei de care ne"a povestit. %rman?5 .ceaJ :et#amin fusese 862

suvdam le c#inuise pe altele care puteau conduce. 7(eanin se artase mai milostiv dect ar fi fost ea nsi. > 7ste cel puin la fel de asemntor cu un a 'dam pe ct ne asemnm noi dou, 7(eanin. Cealalt pru uimit, dar, dup o clip, ncuviin. 3u erau aa deosebite. 7rau dou femei, fcnd fiecare ce putea mai bine. > .vei de (nd s v inei dup Liandrin? ntreb )uilin, ae0ndu"se cu coatele pe mas i privind lucruoarele nirate acolo. C#iar dac pleac din $anc#ico sau nu, e nc liber. @i celelalte la fel. +ar, pe de alt parte, astea par nite lucruri prea de pre pentru a fi lsate de i0belite. 7u sunt doar un om de rnd, dar a spune c trebuie duse n $urnul .lb, la pstrare. > 3u9 se rsti 38naeve, i rmase uimit s se aud ct era de pornit 1 dup cum o privir, pesemne c i ceilali erauB ncet, ea lu pecetea i o puse la loc n pun(. .sta pleac n $urn. +ar laJ U&:'. %7 -3$I3+7 3u voia nici mcar s mai atin( colierul cel ne(ru. +ac ajun(ea n $urn, era cu putin ca femeile .es %edai s se #otrasc s"l foloseasc, aa cum doriser i cele din .ja# 3ea(r. /entru a"l stpni pe 'and. 2are &oiraine ar fi fcut aa ceva? +ar %iuan %anc#e? 7a una nu avea de (nd s le dea prilejul. > 7 ceva mult prea primejdios. 3u putem n(dui s cad iari n minile Iscoadelor. 7la8ne, oare poi s"l distru(i? %"l topeti? 3"ai dect s ar0i i masa, numai f"o9 > &da, nele(, spuse 7la8ne, strmbndu"se, cu toate c 38naeve nu credea c nele(ea cu adevrat. +omnia"&otenitoare avea deplin ncredere n $urn 1 dar, pe de alt parte, i n 'and. 3u v0u sclipirea saidarului, firete, dar, dup ct de atent se uita fata la scrbosul colier, i ddu seama c ncepuse s conduc. :rrile i colierul nu pir, ns, nimic. 7la8ne se ncrunt i le sfredeli din priviri. /e neateptate, scutur din cap, ridic mna, ovi o clip, apoi lu o brarJ i o ls, de ndat, la loc, cu un oftatD > /areJ 7 plin deJ .m fcut ce mi"ai cerut, 38naeve, continu, dup ce rsufl adnc. /uteam topi i un ciocan, la cte unde de !oc am esut, dar asta nici mcar nu s"a"ncl0it. +eci, &o(#edien nu minise. /esemne c i se pruse c nu avea de ceJ c mai avea doar puin pn s ias nvin(toare. 2are cum scpase? @i cu colierul, oare, ce s fac? 3"avea de (nd s"l scape din oc#i. > )upne +omon, tii vreun loc n care marea este foarte adnc? 863

> +a, jupni al=&eara, rspunse el, ncet. Cu mare (rij, ncercnd s nu se nfioare, 38naeve mpinse ctre el colierul i brrile. > .tunci ia astea i arunc"le acolo, ca s nu le mai (seasc nimeni. +up o clip, el fcu un semn din cap. > .m neles. @i i ndes lucruoarele n bu0unar, n mare (rab. /esemne c nu"i fcea nici o plcere s atin( ceva ce avea de"a face cu /uterea. > -n locul n care 0ic c rundul mrii e cel mai departe, pe ln( .ile @omera. 7(eanin privea n jos, ncruntat 1 pesemne c se (ndea c omul din Illian avea s plece. 38naeve nu uitase c spusese despre el c era 4cum nu se poate mai artos5. -i veni s rd. $otul aproape c se terminase. +e ndat ce +omon ridica ancora, colierul i brrile aveau s dispar pentru totdeauna. @i ele puteau pleca n $ar Valon, iar apoiJ ndrt n $ear sau unde se mai afla al=Lan &andra(oran. +up ce"o nfruntase pe &o(#e"dien i"i dduse seama c fusese la un pas de moarte sau de o soart i mai rea, se simea i mai dornic de a pune lucrurile la punct cu el, o dat pentru totdeauna. $rebuia s"l mpart cu o femeie pe care"o ura, dar, dac 7(eanin putea s"i piard minile dup un brbat pe care"l luase, cndva, pri0onier 1 i +omon o privea, i el, foarte (ale 1 i dac 7la8ne putea iubi pe unul care avea s"i piard minile, atunci trebuia s (seasc ea o cale pentru a se bucura de ceea ce"i putea drui Lan. > Ce"ar fi s mer(em jos, s vedem cum se descurc $#era cu servitul la mese? 0ise. H-n curnd, plecm n $ar Valon. -n curnd.5 CAPITOLUL Oc+i- e-Ambr! -n sala mare de la Aanul I0vorul cu Vin nu se au0ea nici un sunet, n afar de scritul peniei lui /errin. +omnea tcerea i nu era nimeni nuntru, n afar de el i de .ram. Lumina dimineii tr0ii se strn(ea n oc#iuri sub ferestre. 3u venea nici un miros de (tit de la buctrieB nicieri n sat nu ardeau focuri i pn i tciunii ncini din vatr fuseser stini. 3u avea rost s dai focul n dar aa de uor. %poitorul 1 uneori se ntreba dac se cade s se mai (ndeasc la .ram astfel, dar omul nu poate sc#imba ce a fost dintotdeauna, cu sabie sau fr 1 sttea 864

re0emat de peretele uii din fa, cu oc#ii la /errin. Ce atepta oare? Ce voia? nmuindu"i penia n climara mic din piatr, /errin puse deoparte a treia coal de #rtie i o ncepu pe a patra. 3vlind pe u cu arcul n mn, :an al=%een i freca nelinitit nasul lui mare. > %"au ntors .ielii, spuse el ncet, ns picioarele i se micau ca i cum nu le"ar fi putut ine n fru. Vin troloci, dinspre mia0noapte i mia00i. Cu miile, %eniore /errin9 > 3u"mi spune aa, rspunse /errin absent, ncruntndu"se la pa(in. 3u avea vorba meteu(it. Cu si(uran nu se pricepea s"i alea( cuvintele ca s fie pe placul femeilor. $ot ce era n stare s fac era s scrie ce simea. -nmuind din nou penia, adu( cteva rnduriD 3u i voi cere iertare pentru ce am fcut. 3u tiu dac mi"ai putea" o da, dar n"am s"o cer. -mi eti mai scump dect viaa. % nu cre0i vreodat c te"am prsit. Cnd soarele lucete asupra ta, acela este 0mbetul meu. Cnd au0i o adiere care mn(ie florile de mr, acelea sunt oaptele mele de 4te iubesc5. +ra(ostea mea este pe veci a ta. /errin /entru o clip, cercet ce scrisese. 3u spunea destule, dar cu att trebuia s se mulumeasc. 3u avea el condei, aa cum nu avea nici timp. Uscnd atent cerneala umed cu nisip, ndoi pa(inile laolalt. 7ra ct pe ce s scrie 4!aile :as#ere5 pe partea din afar pn s treac 4!aile .8bara.5 i ddu seama c nici nu tia dac nevasta lua numele brbatului n %aldaeaB erau i locuri unde nu se fcea astfel. 2ricum, ea se cstorise cu el n Einutul celor +ou 'uriB va trebui s se supun tradiiilor din Einutul celor +ou 'uri. .e0 scrisoarea n mijocul policioarei de deasupra cminului 1 poate c va ajun(e la ea n cele din urm 1 i aranja funda de mriti lat i roie pe dup (uler, ca s atrne de"a lun(ul reverelor aa cum se cuvenea. $rebuia s o poarte vreme de apte 0ile, ca mrturie pentru toi care l vedeau c era proaspt nsurat. > 2 s ncerc, spuse el cu (in(ie scrisorii. !aile ncercase s i le(e una n barbB i dorea s"o fi lsat. > Iertare, %eniore /errin, spuse :an, nc mutndu"se nerbdtor de pe un picior pe altul. 3u am au0it ce"ai spus. .ram i rodea bu0a, cu oc#ii lar( desc#ii de spaim. > 7 timpul s ne facem treaba pe 0iua de a0i, spuse /errin. /oate c scrisoarea va ajun(e la ea. Cumva. -i lu arcul de pe mas i l 865

arunc n spinare. %ecurea i tolba i atrnau deja la cin(toare. @i nu"mi mai spune aa9 -n faa #anului, $ovarii erau adunai la un loc, clare, Xil al=%een purtnd acea flamur ne(#ioab cu capul de lup, prins de a. Ct trecuse de cnd Xil refu0ase s"l duc? Cei care supravieuiser din aceia care l ntovriser n prima 0i i p0eau acum cu (elo0ie dreptul. Xil, cu arcul pe spate i sabia la bru, prea peste poate de fudul. Ct vreme :an se a(ita n a, /errin l au0i spunndD > 7 linitit omu=, e ca un ia0 n mie0u= iernii. Ca (#eaa. /oate c n"o s fie aa de ru ast0i. .bia dac l lu n seam. !emeile se strnseser pe /ajite. !cur un cerc pe cinci sau ase rnduri n jurul stlpului nalt pe care flutura, n adierea uoar a vntului, capul rou de lup. Cinci sau ase rnduri, umr la umr, cu #alebarde ncropite din coase i furci, ori toporiti sau c#iar satre i cuite 0dravene de buctrie. Cu (tul ncordat, ncalec pe $rparu i pomi spre ei. Copiii erau strni unii n alii n mijlocul cercului de femei. $oi copiii din 7mond=s !ield. Clrind ncet de"a lun(ul irurilor, simi cum l urmreau oc#ii femeilor i ai copiilor. &iros de fric i de n(rijorareB se vedea pe feele prea palide ale copiilor, dar se putea mirosi de la toi. -nfrna calul n locul n care &arin al=Vere mpreun cu +aise Con(ar i restul %oborului stteau laolalt. .lsbet Lu#"#an avea unul dintre ciocanele soului su pe umr, iar coiful ei de &antie .lb, dobndit n noaptea cnd o salvase, i sttea puin strmb din pricina cosiei ei (roase. 3e8sa .8ellin inea n mini un cuit de mcelrie cu lama lun(, i avea nc dou la cin(toare. > .m socotit bine lucrurile, spuse +aise, ca i cum ar fi ateptat o mpotrivire i dorea s o prentmpine. Einea dreapt n faa sa o furc, le(at de o prjin cu vreo trei picioare mai nalt dect ea. +ac trolocii ptrund pe undeva, voi, brbaii, vei fi ocupai, aa c noi vom scoate copiii afar. Cei mai mari tiu ce s fac deja i cu toii s"au mai jucat de"a v"ai ascunse"lea prin pdure. -i ferim pn ce trece primejdia. Cei mai mari. :iei i fete de treispre0ece sau paispre0ece ani purtau su(ari le(ai pe spinare i ineau ncii mai micui de mn. !etele mai mari de att stteau n rnd cu femeileB :ode Caut#on strn(ea o toporica n ambele mini, sora ei, 7ldrin, o suli de vntoare cu vrful lat. :ieii mai mari stteau cu brbaii sau erau cocoai pe acoperiurile de paie, narmai cu arcuri. %poitorii erau n 866

rnd cu copii. /errin se uit n jos la .ram, care sttea ln( scria eii. 7i n"au s se lupte, dar fiecare brbat sau femeie inea doi copii nfurai pe spinare i nc unul cuibrit n cuul unui bra. 'aen i Ila, fiecare cu un bra n jurul celuilalt, nu se uitau la el. -i fereau pn ce trecea primejdia. > -mi pare ru. $rebui s se opreasc i s"i drea( (lasul. 3u ar fi dorit s se ajun( la asta. %ocoti lucrurile, ns nu (si nimic de fcut. 3ici dac s"ar fi predat trolocilor nu i"ar fi oprit din prdat i prjolit. !inalul ar fi fost acelai. 3u a fost drept ce am fcut cu !aile, dar a fost nevoie. V ro( s nele(ei. . fost nevoie. > !ii serios, /errin, spuse .lsbet, cu vocea (rav, dar cu faa rotund 0mbind cald. 3u accept s vorbeti prostete. Cre0i c ne"am atepta s fi fcut altfel? Cu un satr (reu ntr"o mn, &arin se ntinse s"l bat pe (enunc#i cu cealalt. > 2rice brbat cruia merit s"i (teti ar fi fcut la fel. > &ulumesc. 2 spusese ncet, dar tot sunase r(uit. -ntr"un minut avea s se smiorcie ca o feti. Cine tie de ce, nu"i putea stpni vocea. /esemne l credeau un prostnac. &ulumesc. 3u ar fi trebuit s v nel, dar ea n"ar fi plecat dac ar fi bnuit. > 2, /errin, rse &arin. 'se cu adevrat, dup tot ce nfruntaser i nc mirosind a fricB i"ar fi dorit s aib mcar jumtate din curajul ei. @tiam ce puneai la cale nc nainte s"o urci pe cal, i se poate c#iar s fi tiut i ea. !emeile lucrea0 uneori i mpotriva voinei pentru a face pe placul brbailor. $u du"te i f ce ai de fcut. .sta este treaba %oborului !emeilor, continu ea rspicat. 'eui cumva s"i 0mbeasc napoi femeii. > +a, jupneas, spuse el, lovindu"i fruntea cu de(etul. -mi cer iertare. .m destul minte ct s nu m ba(. !emeile din jurul ei rser uurel, ct vreme el l ntoarse pe $rparu. :an i $ell clreau n urma lui, dup cum b( de seam, restul $ovarilor inndu"se dup Xil i flamura lui. !cu semn celor doi s vin n dreptul lui. > +ac lucrurile mer( prost ast0i, le spuse el cnd ajunser de"o parte i de alta, $ovarii au datoria de a se ntoarce i de a le ajuta pe femei. > +arJ -i tie din scurt vorba lui $ell. > !acei cum v spun9 +ac mer(e prost, punei la adpost femeile i copiii9 .u0ii ce v spun? 867

7i ncuviinarB cu inima ndoit, dar o fcur. > @i tu? ntreb :an ncet. /errin nu"i ddu atenie. > .ram, ine"te dup $ovari9 /ind printre $rparu i calul flocos al lui $ell, %poitorul nici nu privi n sus. > &er( unde mer(i i tu. 2 spuse simplu, dar (lasul lui nu lsa loc de mpotrivireB avea s fac aa cum dorea, orice ar fi spus /errin, care se ntreb dac %eniorii adevrai aveau probleme ca aceasta. La captul de rsrit al /ajitii, &antiile .lbe erau clare, cu medalioanele sclipind deasupra mantiilor, cu coifurile i armurile lucind i vrfurile lncilor scnteind, un ir lun(, lat de patru oameni, desfurat printre casele din apropiere. $rebuie s"i fi petrecut jumtate de noapte lustruindu"le. +ain :orn"#ald i )aret :8ar i ntoarser caii cu faa spre /errin. :orn"#ald sttea drept n a, dar mirosea a rac#iu de mere. !aa tras a lui :8ar era mai abitir cuprins de furie dect de obicei i se #olba la /errin. > & (ndeam c suntei deja la posturi, spuse /errin. :om#ald se ncrunt la coama calului su, fr s rspund. +up o clip, :8ar scuipD > /lecm de aici, !ptur a Umbrei9 Un murmur a(itat se nl dinspre $ovari, dar omul cu oc#i nfundai nu le ddu atenie nici lor, nici lui .ram, care se ntinse peste umr dup mnerul sbiei. > 3e vom croi drum napoi la +ealul %trjii printre $ovarii votri i ne vom reuni cu restul oamenilor notri. /lecau. /este patru sute de soldai plecau. &antii .lbe, dar erau oricum soldai clare, nu fermieri, soldai care se n voiser 1 :om#ald se nvoise9 1 s sprijine oamenii din Einutul celor +ou 'uri acolo unde ncletarea era mai crncen. /entru ca 7mond=s !ield s aib cea mai mic ans, trebuia s se in de aceti brbai. $rparu i a0vrli capul pe spate i forni, prin0nd parc (ndul clreului. > -nc m cre0i Iscoad a Celui ntunecat, :om#ald? Cte atacuri ai v0ut pn acum? .cei troloci m voiau mort la fel ca pe toi ceilali. :om#ald nl ncet capul, cu oc#ii pierdui i, n acelai timp, pe jumtate sticloi. &inile nmnuate n oel se strnser pe #uri fr s vrea. > Cre0i c nu am aflat pn acum c aprarea aceasta a fost pre(tit fr tine? 3u e isprava ta, aa"i? 3u mi voi lsa oamenii aici s se uite cum i #rneti pe troloci cu stenii ti. .i s danse0i pe un maldr de cadavre cnd totul va lua sfrit, !ptur a Umbrei? 3u pe ale 868

noastre9 Vreau s triesc destul s te vd adus n faa dreptii9 /errin l btu pe $rparu pe (ruma0 pentru a"l liniti. .vea nevoie de aceti oameni. > & vrei pe mine? !oarte bine. .tunci cnd se termin totul, atunci cnd terminm cu trolocii, nu m voi mpotrivi arestrii. > 3u9 0bierar :an i $ell mpreun, n timp ce mrielile celor din spate se nteeau. .ram i arunc uimit privirea spre /errin. > 2 promisiune (oal, rnji :om#ald. Vrei ca toi de aici s moar, n afar de tine9 > 3u vei ti vreodat dac fu(i, nu"i aa? /errin i umplu (lasul de #otrre i dispre. & voi ine de cuvnt, dar dac fu(i, nu m vei mai (si niciodat. !u(i, dac asta doreti9 !u(i i ncearc s uii ce se ntmpl aici9 $oat vorbria asta despre aprarea oamenilor de trolociJ Ci au murit de mna trolocilor de cnd ai venit? !amilia mea nu a fost prima i, fr ndoial, nici ultima. !u(i9 %au rmi, dac i aminteti c suntei brbai. +ac ai nevoie s"i recapei curajul, privete femeile, :om#ald. !iecare din ele e mai vitea0 dect toi oamenii ti la un loc9 :om#ald se cltin ca i cum fiecare cuvnt l"ar fi plitB /errin cre0u c omul are s cad din a. Le(nndu"se eapn, :om#ald se #olb la el. > Vom rmne, spuse el r(uit. > +ar %eniore :om#ald, se plnse :8ar. > Curai9 rcni :om#ald la el. +ac e s murim aici, s murim curai9 i rsuci capul napoi spre /errin, cu scuipatul pre"lin(ndu"i"se pe bu0e. Vom rmne. +ar la sfrit am s te vd mort, !ptur a Umbrei9 /entru familia mea, pentru tatl meu, am s te vd mort$ -ntorcndu"i calul mprejur, (alop fr (rab nspre irurile nvemntate n alb. :8ar, mrind fr cuvinte, i de0veli dinii ctre /errin nainte de a"l urma. > 3u o s te ii de cuvnt? spuse .ram nerbdtor. 3u poiJ > $rebuie s"i cercete0 pe toi, spuse /errin. 7rau slabe anse s triasc att nct s aib prilejul s i in cuvntul. 3u avem mult timp. -i ddu pinteni lui $rparu i calul ni nainte, spre captul dinspre apus al satului. +inapoia parilor ascuii ndreptai spre /durea de la .pus, oamenii stteau (#emuii cu sulii i topoare i #alebarde meterite de Aaral Lu##an, care era i el acolo n ilicul lui de fierar, cu o lam de coas prins la captul unei prjini de opt picioare. -n spatele lor stteau 869

arcaii, n rnduri ntrerupte de patru catapulte, iar .bell Caut#on se plimba a(ale, vorbind cu fiecare om n parte. /errin trase n dreptul lui .bell. > %e vorbete c au s vin dinspre mia0noapte i mia00i, spuse el ncet, dar fii cu oc#ii n patru. > 2 s fim. @i sunt pre(tit s"mi trimit jumtate din oameni acolo unde e nevoie. 3"o s li se par prad uoar oamenii din Einutul celor +ou 'uri. 'njetul lui .bell aducea cu al fiului su. %pre ruinea lui /errin, brbaii nlar un c#iot puternic cnd trecu pe ln( ei clare, cu flamura la picior i nsoit de $ovariiD > 2c#i"de".mbr9 2c#i"de".mbr9 i din cnd n cnd cte un 4%enior /errin95 @tia c trebuia s insiste mai mult pe asta nc de la nceput. %pre mia00i, $am era la conducere, cu c#ipul mai ntunecat dect .bell i pind aproape ca un %trjer, cu mna pe mnerul sbiei. .cea (raie de moarte, ca de lup, arta curios la fermierul crunt i masiv. $otui, vorbele lui ctre /errin nu fur mult diferite de ale lui .bell. > 3oi, cei din Einutul celor +ou 'uri, suntem mai tari dect cred muli, spuse el ncet. % i faci (riji c nu o s terminm 0iua cu cinste. .lanna se afla la una dintre cele ase catapulte, a(itndu"se cu un pietroi mare care tocmai era urcat ntr"un loca de la captul unui bra (ros. I#von sttea pe cal n apropierea ei n mantia sa de %trjer, care i sc#imba culoarea, 0velt ca o lam de oel i vi(ilent ca un oimB fr ndoial c i socotise bine po0iia 1 oriunde ar fi fost .lanna 1 i datoria 1 s"o scoat de acolo vie orice ar fi. .bia dac se uita la /errin. +ar femeia .es %edai se opri, cu minile 0bovind deasupra pietroiului, urmrindu"l cu oc#ii cnd trecu. /utea s"o simt cum l msura i cntrea, i judeca. Uralele l urmreau i ele. .colo unde (ardul de pari trecea de puinele case de la rsrit de Aanul I0vorul cu Vin, )on $#ane i %amel Cro<e aveau comanda. /errin le spuse ce i spusese i lui .bell, i primi nc o dat acelai rspuns. )on, ntr"o cma de 0ale mncat ici i colo de ru(in, v0use fumul scos de moara lui ar0nd, iar %amel, cu faa de cal i nasul lui lun(, punea rma( c v0use fumul de la ferma lui. 3ici unul nu atepta o 0i uoar, dar purtau #otrrea neclintit ca pe nite mantii. /errin se decisese s poarte btlia spre mia0noapte. )ucndu"se cu pan(lica de pe unul din revere, se uit n direcia +ealului %trjii, direcia n care plecase !aile, i se ntreb de ce alesese latura de 870

mia0noapte. 4 boar liber, !aile9 boar liber, inima mea95 %ocotea c putea s moar la fel de bine acolo ca oriunde altundeva. %e prea c :ran era la conducere aici, cu coiful lui de oel i cu un veston din plci de fier, dar se opri din cercetarea oamenilor de"a lun(ul parilor pentru a"i face lui /errin o plecciune ct i permitea burdi#anul. 6aul i C#iad erau pre(tii, cu capetele nfurate n shou a i feele ascunse privirilor sub vluri ne(re. %tteau cot la cot, dup cum v0u /errinB ce se petrecuse cu ei prea s ntreac rfuiala de sn(e dintre clanurile lor. Loial inea dou toporiti ce preau prea mici n minile lui imenseB urec#ile lui proase se 0bteau feroce nainte, iar faa lui lat era ntunecat. > Cre0i c a fu(i? spusese Loial atunci cnd /errin i propusese s se strecoare n puterea nopii pe urmele lui !aile. Urec#ile i se ble(iser de tristee. .m venit cu tine, /errin, i am s rmn cu tine pn ce pleci.5 @i apoi l cuprinse dintr"o"dat un rs tuntor, nct aproape fcea vesela s 0brnie. /oate c are s spun cineva poveti despre mine, ntr"o 0i. 3oi nu urmrim de obicei asta, dar nu vd de ce n"ar fi i un erou 2(ier. 2 (lum, /errin. .m fcut o (lum. '0i9 Aaide, o s ne spunem unul altuia (lume i o s rdem i o s ne (ndim cum !aile 0boar liber. > 3u este o (lum, Loial, murmur /errin clrind de"a lun(ul rndurilor de brbai, ncercnd s nu le ba(e n seam c#iotele. 7ti un erou fie c vrei asta sau nu. 2(ierul i arunc un 0mbet lar(, cu dinii strni, nainte de a"i fi;a din nou oc#ii asupra unui punct (ol de la ori0ont, dup (ardul viu. :ee dun(ate cu alb marcau distane de cte o sut de picioare, ajun(nd la cinci suteB dup aceasta se ntindeau cmpurile ca nite pturi, tabac i or0, cele mai multe culcate sub picioare n atacurile dinainte, i (arduri vii, i (arduri joase de piatr i plcuri de frun0"lat, pini i stejari. .a de multe fee din rndurile de oameni care ateptau i erau cunoscute lui /errinJ 7<ard Cand<in cel voinic i /aet apcaar cel cu faa prelun( erau narmai cu sulie. Cruntul :uel +o<tr8, meterul de s(ei, sttea cu arcaii, bineneles. &ai era i ndesatul )ac al=%een, cu prul lui cenuiu, i pleuvul su vr Xit, i nodurosul !lann Le<in, ca un vrej de fasole deirat, ca toate rudele lui de parte brbteasc. )aim $orfnn i Au &ar<in, printre primii care clriser alturi de elB erau prea stnjenii ca s se alture $ovarilor, ca i cum ratarea ambuscadei din /durea mbibat ar fi cscat un #u ntre ei i ceilali. 7lam +o<tr8, +av .8ellin i 7<in !inn(ar. Aari Coplin i frate"su +arl, i btrnul :ili Con(ar. :erin $#ane, fratele morarului, i (rsanul de 871

[t#an +earn, Fevrim al=.0ar, ai crui nepoi aveau copii la rndul lor, i $ucC /ad<#in, tmplarul, iJ %ilindu"se s se opreasc din numrat, /errin porni spre Verin, care se afla ln( una dintre catapulte, sub oc#iul atent al lui $omas. !emeia .es %edai cea plinu, nvemntat n cafeniu l studie pe .ram o clip nainte de a"i ntoarce privirile de pasre asupra lui /errin, cu o sprncean ridicat ca i cum ar cere lmuririD pentru ce fusese deranjatJ > %unt puin surprins c tu i .lanna suntei nc aici, i spuse el. Vntoarea de fete care pot nva s conduc, cu si(uran, nu merit s v riscai viaa. @i cu att mai puin inutul unei sfori n jurul unui ta=verenD > .sta facem de fapt? /roptindu"i minile n olduri, i nclin (nditoare capul ntr"o parte. 3u, spuse ea n sfrit, nu cred c putem s plecm nc. 7ti un studiu foarte interesant, la fel de interesant ca i 'and, n felul tu. @i tnrul &at. +ac m"a putea mpri n trei, v"a le(a cu un la pe fiecare dintre voi i m"a ine 0i i noapte dup voi, c#iar de ar trebui s m mrit cu voi pentru asta. > +eja sunt nsurat. %e simi ciudat spunnd asta. Ciudat, dar bine. .vea o soie, care era n si(uran. Verin i spulber clipa de reverie. > +a, aa este. +ar tu tii ce nseamn s te cstoreti cu arine :as#ere, nu? ntinse minile pentru a"i rsuci securea de la cin(toare, cercetnd"o. Cnd ai s renuni la asta pentru ciocan? Aolbndu"se la .es %edai, l struni pe $rparu un pas napoi, smul(nd securea din minile ei nainte s"i dea seama. Ce .nsemna cstoria cu !aile? % renune la secure? Ce voia s spun? Ce tia? > I%.&9 '(etul (utural se nl un tunet, iar trolocii aprur, fiecare de un stat i jumtate de om i de dou ori mai lat, pind prin cmpuri pentru a se opri n afara ra0ei arcurilor, o (loat mt#loas n 0ale ne(re, ntin0ndu"se n adncime de"a lun(ul satului. 7rau cu miile strivii unii de alii, cu fee uriae sc#imonosite de ciocuri i rturi, capete ncornorate ori penate, epi la umeri i coate, sbii curbate ca nite coase i topoare ascuite, sulie ncrli(ate i tridente (#impate, o mare fr sfrit de arme monstruoase. -n spatele lor, &8rdraalii (alopau n sus i" n jos pe cai ntunecai, cu mantii ne(re precum corbii atrnnd netulburate n timp ce"i rsuceau animalele de povar. > I%.&9 872

> Interesant, murmur Verin. /errin nu ar fi folosit c#iar acelai cuvnt. .ceasta era prima oar cnd trolocii urlaser ceva ce putea fi neles. 3u c ar fi avut vreo bnuial ce nsemna. 3ete0indu"i funda de nsurel, se for s clreasc linitit spre mijlocul rndurilor celor din Einutul celor +ou 'uri. $ovarii se adunaser dinapoia lui, iar adierea flutura flamura cu capul rou de lup. .ram inea sabia n ambele mini. > !ii (ata9 stri( /errin. 6lasul i era #otrtB nu i venea s cread. > I%.&9 @i valul ne(ru se rosto(oli nainte, mu(ind fr cuvinte. !aile era n si(uran. 3imic nu mai conta. 3u se uita la feele oamenilor ntini de"o parte i de alta a lui. .u0ea aceleai mu(ete venind dinspre mia00i. +e pe ambele flancuri odat. 3u mai ncercaser aa ceva pn acum. !aile era n si(uran. > La patru sute de paiJ9 +e"a lun(ul rndurilor, arcurile se ridicau la unison. 6loata se apropia din ce n ce, urlnd, picioarele lor masive mncnd pmntul. @i mai aproape. > +ai"le drumul9 /ocnetul cor0ilor de arc se pierdu n vuietul trolocilor, dar o (rindin cu pene de (sc despic cerul, arcuindu"se asupra #oardei n 0ale ne(re. /ietroaiele din catapulte i0bucneau n flcri i ac#ii neptoare se rspndeau n mijlocul irurilor spume(nde. $rolocii cdeau secerai. /errin i v0u prbu"indu"se sub ci0me i copite. C#iar i unii &8rdraali cdeau. $otui, valurile se tot avntau, nc#i0nd (oluri i lipsuri, fa"cndu"i s par la fel de muli ca la nceput. 3u era nevoie s se ordone o a doua salv. .ceasta i urm primei de ndat ce oamenii apucar s i arme0e s(eile, a doua ploaie de vrfuri late nlndu"se nainte s fi c0ut prima, a treia urmnd, a patra, a cinceaJ !lcri rsreau ntre troloci de attea ori de cte erau coborte braele, iar Verin (alopa de la catapult la catapult, aplecndu"se din a. %iluetele uriae naintau (ro#ind, 0biernd ntr"o limb mai presus de nele(erea lui /errin, dar cernd sn(e, sn(e i carne de om. 2amenii (#emuii dup rui se pre(teau, sltndu"i armele. /errin se simi cuprins de rceal. /utea vedea pe pmntul din spatele trolocilor cum se adunau morii i muribun0ii, i totui parc nu se mpuinau deloc. $rparu tropia a(itat, dar el nu putea au0i 873

nec#e0atul armsarului de urletele spurcailor nvlitori. %ecurea i alunec uor n mn, lama n form de semilun i epua ascuit prin0nd ra0ele soarelui. 3u era nc amia0. 4Inima mea este pururi a ta, !aile.5 +e data asta, nu credea c parii vor maiJ !r mcar s ncetineasc, trolocii se i0bir n parii ascuii, cu feele stlcite de rturi i ciocuri strmbndu"se cu ipete ascuite de durere, urlnd ca i cum ar fi fost trai n eap, mpini n jos de i mai multe fiine masive crndu"se pe spatele lor, unii dintre aceia c0nd n mijlocul parilor, dar fiind nlocuii de alii, mereu alii. 2 ultim salv de s(ei i atinser curat inta, apoi venir suliele i #alebardele improvi0ate, mpun(nd i nepnd formele mt#loase n 0ale ne(re, unele n cdere ct vreme arcaii tr(eau ct de bine puteau n feele neomeneti ce se aplecau peste prietenii lor, unii biei tr(eau i de pe acoperiuri, nebunie i moarte, urlete, vuiete i ipete asur0itoare. -ncet, tar speran, linia celor din Einutul celor +ou 'uri se curb spre interior n 0eci de locuri. +ac s"ar fi rupt undevaJ > 'etra(erea9 rcni /errin. Un troloc cu rt de mistre, deja nsn(erat, i for drum prin irul de oameni, uiernd i lovind cu sabia lui curbat, (roas. %ecurea lui /errin i despic easta pn la rt. $rparu ncerca s se cabre0e, nec#e0nd neau0it n mijlocul vacarmului. > 'etra(erea9 +arl Coplin se prbui, strn(ndu"i cu minile coapsa mutilat de o suli (roasB btrnul :ili Con(ar ncerc s l tra( napoi ct vreme mnuia stn(aci o suli de mistreiB Aari Coplin i vntura #alebarda n aprarea fratelui su, cu (ura cscat ntr"un stri(t ce nu se au0ea. > 'etra(erea pn la case9 3u era si(ur dac ceilali au0iser i trimiseser mai departe ordinul, sau dac era (reutatea ct un munte a trolocilor care i mpin(ea, dar ncet, pas cu pas, oamenii ddeau napoi. Loial i rotea bardele nsn(erate ca pe nite baroase, cu (ura lr(it ntr"un rnjet. Cot la cot cu 2(ierul, :ran mpun(ea slbatic cu suliaB i pierduse coiful, iar printre franjurii lui de pr alb cur(ea sn(e. +e pe armsarul su, $omas spintec un spaiu (ol n jurul lui VerinB prul i era nvrtejit i i pierduse calulB min(i de foc i neau din mini, i fiecare troloc lovit i0bucnea n vpi de parc ar fi fost nmuiat n ulei. 3u era de ajuns ca s"i opreasc. 2amenii din Einutul celor +ou 'uri ddeau napoi, mbul0indu"se n jurul lui $rparu. 6aul i C#iad luptau spate n spateB ea mai avea o sin(ur suli, iar el #cuia i njun(#ia cu 874

lama (rea a cuitului. -napoi. La apus i rsrit, irurile de oameni se curbau, ndeprtndu"se de la locurile de aprare pentru ca trolocii s nu"i flanc#e0e, tot aruncnd s(ei. 3u ajun(ea. -napoi. +eodat, o siluet cu coarne de berbec ncerc s"l drme pe /errin din a, ncercnd s se urce n locul lui. .(itndu"se, $rparu c0u n (enunc#i sub (reutatea combinat. Cu piciorul strivit, simindu"l ca i rupt, /errin se 0btu s i recapete securea, s se mpotriveasc unor mini mai mari dect cele de 2(ier care l su(rumau. $rolocul url cnd sabia lui .ram i se nfipse n (t. C#iar cnd acesta se prbuea sn(ernd peste /errin, %poitorul se nvrti uor pentru a spinteca un alt troloc. Icnind de durere, /errin i eliber piciorul, ajutat i de $rparu care se c#inuia s revin pe picioare, dar cu si(uran nu avea timp s ncalece din nou. .bia reui s se rosto(oleasc deoparte cnd copitele unui cal ne(ru trecur e;act pe unde i fusese capul. /alid, cu faa fr oc#i rnjind, /ieritul se aplec din a cnd el ncerc s se ridice, sabia nea(r uierndu"i prin pr cnd se feri. -i roti fr mil toporul, rete0nd un picior al calului din (alop. Cal i clre se mprtiar pe pmntB n cderea lor, el i nfipse securea acolo unde ar fi trebuit s fie oc#ii )umtate"2mului. -i eliber tiul la timp pentru a vedea cum dinii furcii lui +aise Con(ar se reped n (tlejul unui troloc cu bot de ap. .cesta apuc prjina lun( cu o mn, mpun(nd spre ea o suli (#impat cu cealalt, dar &arin al=Vere i"o rete0 calm cu o sin(ur lovitur de satrB piciorul ced, iar ea, cu acelai calm, sfrtec trolocul n dreptul cefei. Un alt troloc o sltase pe :ode Caut#on n aer, innd"o de coada mpletitB cu (ura desc#is ntr"un ipt nfricoat, femeia i afund toporica n umrul lui acoperit cu 0ale, n timp ce sora sa, 7ldrin, i mpunse pieptul cu o suli de mistrei, iar 3e8sa .8ellin cea cu coada crunt i mplnt i ea cuitul de mcelrie. +e"a lun(ul irurilor, ct vedea /errin cu oc#ii, femeile erau acolo. 3umrul lor era sin(urul motiv pentru care linia nc inea, dei era aproape lipit de case. !emeile printre brbai, umr la umrB unele nu mai mult dect fete, dar oricum, unii dintre 4brbai5 nici nu se brbieriser vreodat. Unii nici nu aveau s apuce. Unde erau &antiile .lbe? 4Copiii95 +ac femeile erau acolo, nu mai rmsese nimeni care s aib (rij de copii. 4Unde sunt blestematele de &antii .lbe?5 +ac ar fi aprut c#iar atunci, ar fi cti(at mcar cteva minute. Cteva minute n care s pun copiii la adpost. Un biat, acelai sol care l cutase cu o noapte n urm, l apuc de 875

bra cnd se ntoarse s"i caute pe $ovari cu privirea. $ovarii erau nevoii s #cuie un drum prin care s poat scpa copiii. I"ar fi trimis pe ei, iar el ar fi fcut ct putea acolo. > %eniore /errin9 stri( la el biatul prin larma asur0itoare. %eniore /errin9 /errin ncerc s se scuture de el, apoi l ridic la subra, tot dnd din picioareB ar fi trebuit s fie mpreun cu ceilali copii. +esprii, n rnduri strnse ntin0ndu"se de la cas la cas, :an i $ell i ceilali $ovari tr(eau din ei, peste capetele brbailor i femeilor. Xil n(ropase stlpul flamurei pentru a"i putea scoate i el arcul. Cumva, $ell reuise s l prind din urm pe $rparuB friele armsarului erau le(ate de aua calului lui $ell. :iatul se putea sui pe spinarea lui $rparu. > %eniore /errin9 V ro(, ascultai9 )upanul al=$#or spune c cineva i atac pe troloci9 %eniore /errin9 /errin aproape ajunsese la $ell, le(nndu"se pe piciorul nvineit, cnd vorbele ajunser la el. -i ae0 securea la cin(toare i l trase pe biat de umeri, punndu"se fa n fa cu el. > -i atac? Cine? > 3u tiu, %eniore /errin. )upnu= al=$#or m"a pus s v spun c i s"a prut c a au0it pe cineva stri(ndD 4+even 'ide5. .ram l apuc de bra pe /errin, artnd mutete cu vrful spadei nsn(erate. /errin se ntoarse la timp pentru a vedea o (rindin de s(ei c0nd peste troloci. +inspre mia0noapte. Un alt arc de cerc ncepea deja s se forme0e dup primul. > -ntoarce"te la ceilali copii9 spuse el, ae0nd biatul jos. $rebuia s ajun( undeva sus, de unde s poat vedea. /leac9 $e"ai descurcat bine, biete9 adu( aler(nd c#ioptnd dup $rparu. &icuul se ndeprt nspre stat rnjind. !iecare pas trimitea un fior de durere de"a lun(ul piciorului lui /errinB poate c#iar era rupt. 3u avea timp pentru asemenea (riji. /rin0nd #urile aruncate de $ell, se a0vrli n a. %e ntreb dac el nu vedea de fapt ceea ce dorea s fie, i nu ce era cu adevrat acolo. %ub o flamur cu un vultur rou, la mar(inea fostelor cmpuri, erau nirai o mulime de oameni n #aine de fermieri, tr(nd metodic cu arcurile. @i ln( flamur, !aile sttea n aua 'ndunicii, iar :ain la scria ei. 3u putea fi dect :ain dup acel vl ne(ru, iar faa lui !aile o vedea clar. /rea nflcrat, speriat i nerbdtoare. 7ra minunat. &8rdraalii i ntorceau pe unii dintre troloci, ncercnd s conduc un atac mpotriva oamenilor din +ealul %trjii, dar acesta era fr sori 876

de i0bnd. /n i acei troloci care c#iar se ntoarser fur dobori nainte s fac cinci0eci de pai. Un /ierit i calul su c0ur secerai nu de s(ei, ci de minile i suliele trolocilor panicai. $rolocii se retr(eau acum, aler(nd nebunete, ferindu"se de lovituri din ambele pri, odat ce oamenii din 7mond=s !ield (sir loc s"i ridice i ei arcurile. $rolocii i &8rdraalii erau pe cale de a fi nvini. 7ra mcel, dar /errin abia dac vedea ceva. !aile. .celai biat apru ln( calul su. > %eniore /errin9 url el pentru a fi au0it, de data aceasta, peste c#iote, brbai i femei care ipau de bucurie i uurare atunci cnd ultimii troloci care nu scpaser din ra0a arcurilor c0ur la pmnt. 3u muli reuiser, socotea /errin, dar abia dac putea s (ndeasc. 4!aile.5 :iatul l trase de cracul pantalonilor. %eniore /errin9 )upanul al=$#or mi"a 0is s v spun c trolocii se rsfir9 @i c#iar stri)! 4+even 'ide59 2amenii adic, i"am au0it eu9 /errin se aplec s ciufuleasc prul crlionat al biatului. > Cum te c#eam, biea? > )aim .8bara, %enior /errin. V sunt vr, cred. -ntr"un fel, cel puin. /errin i nc#ise oc#ii strns pre de o clip, ncercnd s"i opreasc lacrimile. C#iar i cnd i desc#ise, mna nc i tremura pe capul bieandrului. > 7i bine, vere )aim, s le povesteti copiilor ti despre 0iua de a0i. % le povesteti nepoilor i strnepoilor. > 3u o s am aa ceva, spuse #otrt )aim. !etele sunt (roa0nice. 'd de tine i nu le place s fac nimic din ce merit fcut, i nici nu nele(i vreodat ce spun. > Cred c ntr"o 0i o s i dai seama c nu sunt deloc 4(roa0nice5. Unele din acele lucruri nu au s se sc#imbe, ns asta da. 4!aile.5 )aim prea nencre0tor, dar dup aceea se nsenin i un 0mbet lar( i se ntinse pe fa. > %tai numai s le povestesc c %eniorul /errin mi"a spus 4vere59 @i o 0bu(#i s"i spun lui Aad, care urma s aib i el copiii, la fel ca toi ceilali biei, ntr"o bun 0i. %oarele era e;act deasupra capului. 2 or, poate. $otul nu durase mai mult de o or. /ruse o via de om. $rparu nainta, iar el i ddu seama c trebuie s"i fi dat pinteni. 2amenii aclamnd fceau o larm imens, dar el abia dac au0ea. 7rau (uri mari acolo unde trolocii rupseser pali"sadele prin (reutatea #oardei. $roloci mori, artnd ca nite arici sub ptura de s(ei, se 877

ntindeau ca un covor peste rn, iar ici i colo, cte un /ierit ce semna cu o pern de ace se 0vrcolea a(itat. 3u vedea nimic din acestea. .vea oc#i pentru un sin(ur lucru. !aile. /lec dintre oamenii din +ealul %trjii, oprindu"se pentru a"i spune lui :ain s n"o urme0e, i clri nspre el. Clrea att de (raios, ca i cum iapa cea nea(r ar fi fost parte din ea, 0velt i dreapt, conducnd" o pe 'ndunica mai mult din (enunc#i dect din #urile inute uor ntr"o mn. /an(lica roie de cstorie nc i se rsucea prin pr, capetele ei atrnnd mai jos de umeri. $rebuia s"i (seasc flori. /entru o clip, acei oc#i oblici l cercetarJ +esi(ur c nu putea fi ne#otrt, ns el asta mirosise. > .m spus c voi pleca, spuse ea ntr"un tr0iu, innd capul sus. 'ndunica fcu pai de neastmpr n lateral, cu (tul arcuit, iar !aile stpni iapa de parc nici n"ar fi luat seama. +ar nu am spus ct de departe, continu ea. 3u poi spune c am 0is altfel. 7l nu putea rosti nimic. 7ra att de frumoas9 3u voia dect s o priveasc, s o vad, frumoas, vie, alturi de el. &irosul ei era de transpiraie curat, cu o uoar urm de spun de ierburi. 3u era si(ur dac i venea s rd sau s pln(. /oate amndou. Voia s"i umple rrunc#ii cu mirosul ei. -ncruntndu"se, continu. > 7rau pre(tii, /errin. Cu adevrat, erau. .bia dac a trebuit s le spun ceva ca s"i convin( s vin. $rolocii nu i ncurcaser aproape deloc, dar ei vedeau fumul. .m mers ntins, eu i :ain, i am ajuns la +ealul %trjii mult nainte de rsrit, i am pornit napoi de cum s"a luminat de 0iu. -ncruntarea ei deveni un 0mbet mndru i nerbdtor. .a un 0mbet frumos9 2c#ii ntunecai i scnteiau. > &"au urmat, /errin. &"au urmat9 3ici mcar $enobia nu a mai condus brbai la lupt. . vrut o dat, cnd eu aveam doar opt ani, dar tata i"a vorbit ntre patru oc#i, n odaia ei, iar cnd el a pornit clare spre inuturile &anei, ea a rmas n urm. Cu un rnjet plin de mil, adu(D Cred c amndoi folosii aceleai metode cteodat. $enobia l"a e;ilat, dar ea nu avea dect aispre0ece ani, iar %fatul %eniorilor a reuit s o fac s se r0(ndeasc dup cteva sptmni. %e va albatri de ciud cnd am s"i spun. +in nou se opri, de data aceasta pentru a tra(e aer n piept, proptindu"i mna n old. 3u ai de (nd s 0ici nimic? .i de (nd s stai aa, ca un cocolo pros? 3u am spus c am s plec din Einutul celor +ou 'uri. $u ai spus, nu eu. 3u ai vreun drept s fii furios pentru c nu am fcut ceea ce nu am promis vreodat9 @i ai 878

ncercat s m trimii departe pentru c tu credeai c ai s mori9 &"am ntors ca sJ > $e iubesc. .sta era tot ce putea s spun, dar, ciudat, prea a fi de ajuns. +e cum rosti aceste cuvinte, ea o struni pe 'ndunica destul de aproape ct s i arunce braele n jurul lui i s i lipeasc repede capul de pieptul luiB prea c ncearc s"l strn( pn i va rupe oasele. 7l i mn(ie tandru prul nc#is la culoare, simindu"i molicunea, simind"o pe ea. > -mi era aa de fric s nu ajun( prea tr0iu, spuse ea cu capul pe surtucul lui. 2amenii din +ealul %trjii au mrluit ct de repede au putut, dar cnd am ajuns i am v0ut cum se luptau trolocii cu voi printre case, i am v0ut ct de muli erau, ca i cum satul fusese n(ropat de o avalan, i nici nu puteam s te 0rescJ i trase sufletul tremurnd i e;pir lun(. Cnd vorbi din nou, vocea i era mai linitit. /uin. 2amenii din +even 'ide au ajuns? $resri, i mna lui ncet s"o mai mn(ie. > +a, au venit. +e unde ai tiut? $ot tu ai aranjat i asta? 7a ncepu s se scutureB dur un moment pn s nelea( c rdea. > 3u, inima mea, dei a fi fcut"o dac se putea. Cnd acel brbat a venit cu mesajul 4Venim5, m"am (ndit 1 am sperat "c asta era ceea ce voia s spun. $r(ndu"i faa puin napoi, se uit n sus la el serioas. 3u i puteam spune, /errin. 3u te puteam lsa s"i faci sperane doar pentru o bnuial. .r fi fost prea crud dacJ 3u te supra pe mine, /errin9 '0nd, o ridic din aua ei i o ae0 pe"o parte n faa lui, pe calB ea #o#oti mpotrivindu"se i se arunc peste oblncul nalt, pentru a"l cuprinde cu ambele mini. > 3u am s fiu vreodat suprat pe tine, juJ !aile l ntrerupse, punndu"i mna peste (ur. > &ama spunea c cel mai ru lucru pe care i l"a fcut vreodat tata a fost s se le(e c nu va fi vreodat furios pe ea. I"a luat un an ca s"l convin( s i retra( jurmntul i spunea c nu mai era de trit cu el de la cte inea n suflet. .mndoi o s ne spunem suprrile. +ac vrei s mi mai faci un jurmnt de nunt, jur c nu te vei ascunde cnd vei fi furios. 3u m pot lupta cu ce nu m lai s vd, soul meu. %oul meu, repeta ea cu o voce mulumit, (udurndu"se pe ln( el. -mi place cum sun. 7l b( de seam c nu pomenise c l va ntiina mereu cnd ea avea s fie furioasB din e;perien, tia c va fi nevoit s descopere pe pielea lui n cel puin jumtate din oca0ii. @i nici c nu i va mai ascunde 879

nimic nu promisese. 2ricum, nu conta atta vreme ct erau mpreun. > .m s"i spun cnd sunt suprat, soia mea, promise el. 7a i arunc o privire pie0i, ca i cum nu tia cum s o ia. 43u ai s le nele(i vreodat, vere )aim, dar n"o s"i pese5 :rusc, i ddu seama c erau nconjurai de troloci mori, ca de un cmp ne(ru plin de buruieni cu vrf de pene i de &8r"draali a(oni0nd nainte de a mbria moartea. -ncet, l ntoarse pe $rparu. Un abator i o #arababur de !pturi ale Umbrei se ntindeau pe sute de pai n orice direcie. Ciorile opiau deja de"a lun(ul pmntului, iar vulturii planau ntr"un nor imens deasupra capetelor. $otui, nc nu apruser corbi. @i la fel i spre mia00i, dup )aimB putea vedea vulturii dnd roat mai departe de sat ca dovad. 3u era de ajuns pentru a"i rscumpra pe +eselle ori pe .dora, ori pe micul /aet, oriJ 3u era de ajunsB nu va fi vreodat de ajuns. 3imic nu ar putea s le nlocuiasc pierderea. 2 mbria pe !aileB suficient de tare nct s o fac s icneasc, dar cnd ncerc s slbeasc strnsoarea, ea i apuc braele cu minile i le aps la loc. 7a era de ajuns. 2amenii plecau uvoi din 7mond=s !ield, :ran c#ioptnd, cu sulia pe post de baston, &arin 0mbind cu un bra n jurul lui, +aise mbriat de soul ei, Xit, i 6aul i C#iad de mn cu vlurile coborte. Urec#ile lui Loial erau pleotite, obosite, $am avea sn(e pe fa, iar !lann Le<in sttea drept doar cu sprijinul soiei lui, .dineB mai toi erau acoperii cu sn(e, i cu bandaje ncropite. +ar mer(eau ntr"un ir care se tot lea, 7lam i +av, 7<in i .ram, 7<ard Cand<in i :uel +o<tr8, Au i $ad i (rjdarii de la Aanul I0vorul cu Vin, :an i $ell i $ovarii clrind cu flamura. +e data asta nu mai vedea feele celor ce lipseau, ci doar pe cei nc vii. Verin i .lanna pe caii lor, cu $omas i I#von n urm. :trnul :ili Con(ar a(itnd o #alb care era si(ur plin cu bere sau c#iar cu rac#iu, i Cenn :uie mai strmb ca niciodat i nvineit, i )ac al=%een cu un bra n jurul soiei, cu fiii i fiicele n jurul lui, avnd i ei soii i soi. 'aen i Ila, nc purtnd copiii n spinare. @i mai muli. !ee pe care nu le cunotea delocB oamenii care trebuiau s fie din +even 'ide sau de la fermele de acolo. :iei i fete aler(au printre ei, r0nd. %e desprir pe laturi, formnd un cerc mare mpreun cu oamenii din +ealul %trjii, cu el i !aile n mijloc. Cu toii i ocolir pe /ieriii muribun0i, dar prea c nimeni nu avea oc#i pentru !pturile Umbrei care 0ceau pretutindeni, ci doar pentru cei doi tineri clare pe $rparu. -n tcere, privir, pn ce /errin ncepu s se a(ite. 4+e ce nu spune nimeni nimic? +e ce se #olbea0 aa?5 880

&antiile .lbe se ivir, clrind ncet n irurile lor lun(i i sclipitoare de cte patru, +ain :om#ald n frunte, cu )aret :8ar. !iecare mantie alb strlucea ca proaspt splatB fiecare lance era nclinat la acelai un(#i. &urmure bosumflate se ridicar, dar oamenii se ddur deoparte pentru a"i lsa s intre n cerc. :om#ald ridic o mn nmnuat, oprind coloana n 0n(nit de #uri i scrit de ei i ndreptndu"i faa spre /errin. > $otul s"a sfrit, !ptur a Umbrei. 6ura lui :8ar se sc#imonosi n(#iindu"i un rnjet, dar nici faa, nici vocea lui :om#ald nu se sc#imbar. $rolocii au fost biruii. .a cum ne"am neles, te areste0 acum ca Iscoad a Celui ntunecat i uci(a. > 3u9 !aile se rsuci pentru a privi cu oc#i furioi la /errin. Cum adic, aa cum v"ai .n*eles0 Cuvintele ei aproape se pierdur n vacarmul strnit din toate prile. 43u9 3u95 i 43u o s"l luai95 i 42c#i"de".mbr95 %crutndu"l pe :om#ald, /errin i ridic o mn, i linitea se aternu ncet. Cnd toi tcur, spuseD > .m spus c nu m voi mpotrivi, dac ne ajutai. Uimitor, ce calm i era voceaB n nterior fierbea cu o furie rece, mocnit. +ac ne ajuta*i, &antii .lbe. Unde ai fost? :rbatul nu rspunse. +aise Con(ar pi n afara cordonului mpreun cu Xit, care se inea de ea ca i cum nu ar fi vrut s i mai dea drumul vreodat. La fel i braul ei era nfurat n jurul umerilor lui Xit. .lctuiau un tablou curios, ea cu furca"#alebard nfipt n pmnt, mult mai nalt i inndu"l pe soul ei cu mult mai scund ca i cum l"ar apra. > 7rau pe /ajite, tun ea, aliniai i e0nd frumos ln( cai, ca nite fete (tite pentru dansul de +uminic. 3ici nu s"au clintit. .sta ne" a fcut s venimJ Un murmur fioros de ncuviinare se ridic din piepturile femeilorJ Cnd am v0ut c suntei depii, iar ei stau acolo ca nodurile pe buteni9 :om#ald nu i lu oc#ii de la /errin o clipB nici nu clipi. > Credeai c a avea ncredere n tine? uier acesta. /lanul tu a euat numai pentru c ceilali au srit n ajutor, nu? @i tu nu poi revendica vreo prticic. !aile se foiB fr s mute privirea de pe brbat, /errin i ae0 un de(et pe bu0e de cum i desc#ise (ura. -l muc tare, dar nu spuse nimic. Vocea lui :om#ald deveni n sfrit mai puternicD > .m s te vd n trean(, !ptur a Umbrei. .m s te vd n trean(, orice ar fi9 .m s te vd mort c#iar dac lumea arde9 881

Ultimele cuvinte sunar ca un urlet. %abia lui :8ar iei de"o palm din teacB un osta solid din spatele lui "!arran credea /errin c l c#ema 1 i"o scoase pe a sa complet, cu un 0mbet mulumit, spre deosebire de rnjetul numai dini al lui :8ar. -n(#ear n sunetul tolbelor din care erau scoase s(ei, iar arcurile se ridicau pretutindeni, penele s(eilor atin(nd urec#ile arcailor, fiecare vrf ndreptat spre una dintre &antiile .lbe. +e"a lun(ul coloanei albe, eile nalte scrir sub oamenii care se foiau nelinitii. :om#ald nu art vreun semn de team, i nici nu mirosea a fricB rspndea ns parfum de ur. -i plimb oc#ii aproape febrili peste oamenii din Einutul celor +ou 'uri care i ncercuiau soldaii i i ntoarse spre /errin la fel de fierbini i plini de ur. /errin fcu un semn n jos, i cor0ile arcurilor fur slbite nencre0tor, iar arcurile coborte ncet. > 3u ar fi de folos. Vocea i era rece ca fierul, tare ca o nicoval. +e cnd ai venit n Einutul celor +ou 'uri, ajutorul pe care ni l"ai dat a fost aproape ntmpltor. 3u i"a psat vreodat cu adevrat dac oamenii erau ari de vii, ucii, ct vreme aveai pe cine s faci Iscoad a Celui ntunecat. :om#ald se cutremur, cu toate c oc#ii nc i ardeau. . venit vremea s pleci. 3u doar din 7mond=s !ield. . venit vremea s i strn(i &antiile .lbe i s pleci din Einutul celor +ou 'uri. .cum, :om#ald. /leci acum. > .m s te v!d n trean( ntr"o 0i, spuse uor :om#ald. !cu din mn un semn smucit coloanei s"l urme0e i ddu pinteni calului nainte, ca i cum ar fi vrut s treac peste /errin. /errin l ddu pe $rparu la o parte din drumB voia s"i vad plecai, s nu mai fie omoruri. Ls omului un ultim semn de sfidare. :om#ald nu ntoarse ctui de puin capul, dar :8ar cel cu obrajii cavernoi arunca priviri mocnind de ur spre /errin, iar !arran prea c se uita la el cu un soi de re(ret. Ceilali privir doar nainte cnd trecur, n dan(t de armuri i n tropot de potcoave. -n tcere, cercul se desc#ise pentru a"i lsa s se ndrepte spre mia0noapte. Un (rup de 0ece sau doispre0ece oameni se apropie de /errin pe jos, unii ec#ipai cu buci nepotrivite de armur, toi cu rnjete nerbdtoare, dup ce ultimele dintre &antiile .lbe trecur. 3u recunoscu pe nici unul dintre ei. Un brbat cu nasul borcnat i faa tbcit prea s le fie cpetenie, cu prul alb acoperit pn la (enunc#i cu o cma de 0ale ru(inite, cu toate c n jurul (tului i se iea (ulerul cmii de fermier. !cu o plecciune stn(ace deasupra arcului su. > )erinvar :arstere, %eniore /errin. %au )er, cum mi se spune. 882

Vorbea cu repe0iciune, ca i cum s"ar fi temut s nu fie ntrerupt. Iertai" m c v"am deranjat9 Unii dintre noi le vor conduce pe &antiile .lbe, dac ncuviinai. 2 mare parte dintre ei vor s ajun( acas, dei nu putem ajun(e pn la lsarea ntunericului. %unt la fel de multe &antii .lbe i n +ealul %trjii, dar n"au voit s vin. .veau ordin s stea locului, au spus. 3ite dobitoci, dac m ntrebai pe mine, i ne"am sturat pn peste urec#i s"i tot ba(e nasul prin casele oamenilor, s ne mbie s ne nvinuim vecinii de ceva. 2 s i conducem, dac suntei de acord. -i arunc lui !aile o privire ruinat, pitindu"i brbia lat, dar iureul de cuvinte nu ncetini. Iertare, domni !aile9 3u am vrut s v deranje0 pe tine i pe %eniorul. Voiam doar s"l ntiine0 c suntem cu el. .i o femeie foarte bun, stpne. !oarte bun. 3u voiam s v ji(nesc, domni. 7i, nc mai avem lumin, i vorba nu tunde oile. & iertai c v"am deranjat, %eniore /errin. Iertare, domni !aile9 %e nclin din nou, ceilali imitndu"l, i se ndeprtar cu toii n (rab cu el n frunte, mormind la eiD 3u e vreme s"i scim pe %enior i pe domni. .vem treburi de fcut. > Cine era? ntreb /errin, un pic ocat de uvoiul de cuvinteB +aise i Cenn mpreun nu puteau s vorbeasc aa de mult. -l cunoti, !aile? 7 din +ealul %trjii? > )upanul :arestere este %tarostele din +ealul %trjii, iar ceilali sunt %fatul %atului. %oborul !emeilor din +ealul %trjii va trimite o solie mpreun cu &etereasa lor de ndat ce sunt si(ure c primejdia a trecut. % vad dac 4%enior /errin sta5 este potrivit pentru Einutul celor +ou 'uri, spun ele, dar toate m"au pus s le art cum se face o plecciune n faa ta, iar &etereasa, 7dell 6aelin, i aduce nite tarte cu mere uscate. > .#, arde"m"ar9 oft el. %e ntindea. @tia c trebuia s fie strivit de la nceput. 3u"mi spune aa9 url el dup oamenii care se ndeprtau. %unt un fierar9 & au0ii? Un fierar9 )er :arstere se rsuci pentru a"l saluta cu mna i din cap nainte de a"i (rbi pe ceilali nainte. C#icotind, !aile l trase de barb. > 7ti un dr(u mpiedicat, %eniorul meu !ierar. 3u mai ai loc de ntoarcere acum. +eodat, 0mbetul i deveni de"a dreptul viclean. %oule, au mirii vreo ans s rmn sin(uri la vremea asta? &ritiul se pare c m"a fcut la fel de ndr0nea ca pe o ftuc din +omani. /esemne c eti obosit, darJ %e ntrerupse cu un uierat scurt i se prinse de surtucul lui cnd el i ddu pinteni lui $rparu i (alop spre Aanul I0vorul cu Vin. /entru prima oar, c#iotele ce"l ntovreau nu l deranjar deloc. 883

> 2c#i"de".mbr9 %enior /errin9 2c#i"de".mbr9 +e pe ramura (roas i nfrun0it a unui stejar de la mar(inea /durii de la .pus, 2rdeit# scruta 7mond=s !ield, pn la o mil deprtare spre mia00i. 7ra cu neputin. 4$rece"i prin foc i sabie95 $otul mer(ea aa cum ar fi trebuit. /n i Isam jucase dup cum i cntasem. 4+e ce a ncetat netotul s mai aduc troloci? $rebuia s fi adus destui ct s nne(reasc Einutul celor +ou 'uri cu ei95 I se scurse scuipat de pe bu0e, dar el nu b( de seam mai mult dect c de(etele i se jucau cu cin(toarea. 4C#inuie"i pn cnd le sar inimile din piept9 :a("i n pmnt, s 0biere95 .vea un plan bine ticluit pentru a"l atra(e pe 'and al=$#or la mna sa, i se ajunsese la asta9 Einutul celor +ou 'uri nici mcar nu fuseser 0(riat. Cteva ferme arse nu contau, nici civa fermieri mcelrii de vii pentru ca0anele trolocilor. 4Vreau ca Einutul celor +ou 'uri s ard, s ard i focul s rmn n minile oamenilor pentru o mie de ani95 Cercet cu privirea flamura care se unduia deasupra satului i pe cellalt, nu cu mult mai jos dect acesta. Un cap de lup stacojiu pe fundal alb tivit stacojiu i un vultur rou. 'ou ca sn(ele pe care Einutul celor +ou 'uri trebuie s"l verse pentru a"l face pe 'and al=$#or s urle. &anet#eren. 4.ceea ar trebui s fie flamura din &anet#eren.5 Cineva le"a spus de &anet#eren, nu"i aa? Ce tiau protii tia de (loria &anet#erenului? 4+a. /ot fi pedepsii n multe feluri.5 'se aa de tare, nct aproape c0u din stejar, nainte s"i dea seama c nu se inea cu ambele mini, ci una i sttea pe cin(toare, n locul unde ar fi trebuit s atrne un pumnal. 'sul se sc#imonosi ntr"un rnjet cnd privi la mna aceea. $urnul .lb adpostea ce"i fusese furat. Ce era al lui de drept nc de pe vremea '0boaielor. -i ddu drumul la pmnt i sri pe cal nainte de a se uita la tovarii si. Copoii si. $rei0eci i ceva, alei dintre &antiile .lbe, nu" i mai purtau mantiile albe, bineneles. 'u(ina le pta cu punctioare armura fr luciu, iar :om#ald nu ar fi recunoscut acele mutre nc#ise i suspicioase, murdare i nebrbierite. 2amenii se uitar la 2rdeit#, nencre0tori totui temtori, dar nu aruncar mcar o privire spre &8rdraalul ce sttea ntre ei, cu faa lui fr oc#i i palid ca de melc, la fel de nlemnit ca a lor. )umate"2mul se temea c Isam avea s afleB Isam nu fusese ctui de puin mulumit cnd raidul asupra $aren !err8 lsase att de muli s scape i s duc vorba despre ce se petrecea n Einutul celor +ou 'uri. 2rdeit# c#icoti la (ndul c Isam va fi nelinitit. .sta era o problem pentru alt vreme, dac va mai tri. > /ornim spre $ar Valon, se rsti el. 884

Clreau n for, ca s"l ntreac pe :om#ald pn la bac. !lamura lui &anet#eren, ridicat din nou n Einutul celor +ou 'uri dup attea veacuri. Cum l c#inuise vulturul rou, demult. > +ar Caeml8n nainte de toate9 4/edepsete"i i biciu"iete"i95 % plteasc Einutul celor +ou 'uri nti, apoi 'and alt#or, i apoiJ '0nd, (alop spre mia0noapte prin pdure, fr s priveasc napoi s vad dac l urmea0 careva. .cetia, ns, l urmau. 3u aveau altundeva unde s mear(. CAPITOLUL 3i%utul $%treit *e (r%'e %oarele do(oritor de dup"amia0 prjolea /ustia, aruncnd umbre peste munii de la mia0noapte, c#iar naintea lor. +ealurile uscate erau strbtute de copitele lui )eade=en, ba n sus, ba n jos, ca nite valuri ntr"un ocean de pmnt crpat, iar n urm lsau mereu acelai peisaj. &unii i atrseser atenia lui 'and nc de prima dat cnd i 0rise cu o 0i n urm. 3u aveau vrfurile acoperite cu 0pad, nu erau la fel de nali ca &unii de 3e(ur, cu att mai puin ca 2sia Lumii, ci erau doar nite stnci 0imate, maronii i cenuii, br0date n unele locuri de pete (albene sau roii sau de dun(i strlucitoare, n aa fel nct un om putea (ndi mai nti s ncerce s strbat idul +ra(onului la pas. 2ftnd, 'and se foi n a i i ae0 shou a, pe care o purta cu surtucul su rou. -n acei muni se afla .lcair +ai. -n curnd avea s urme0e un sfrit anume sau un nceput. /oate amndou. /oate n curnd. .delin cea cu prul blond mer(ea ncet cu pai mari, n faa armsarului blat, i alte nou !ar +areis &ai formau un cerc mare n jurul lui 'and, toate purtnd sbii i scuturi, arcuri la spate, cu vlurile ne(re atrnnd pe piept, (ata s fie ridicate. 6arda de onoare a lui 'and. .ielii nu o numeau astfel, dar cu toate acestea, !ecioarele veniser n .lcair +ai pentru onoarea lui 'and. .tt de multe diferene, iar el nu tia ce nsemnau jumtate dintre acestea nici mcar atunci cnd i ddea seama de ele. :unoar, purtarea .viend#ei fa de !ecioare, i a lor fa de ea. &ai tot timpul, ca i n acel moment, ea mer(ea alturi de calul lui 'and, cu minile ncruciate peste alul care i atrna peste umeriB oc#ii ei ver0i fiind aintii, de sub acel fular ne(ru pe care l avea nfurat n jurul capului, la munii din fa. 'areori sc#imba mai mult de dou vorbe cu !ecioarele, dar acest lucru nu era ieit din comun. -i inea 885

braele ncruciateB acesta era cel mai important fapt. !ecioarele tiau c ea purta brara de filde i, cu toate acestea, parc se prefceau c nu o vdB nu voia s o dea jos, i totui i ascundea nc#eietura ori de cte ori i se prea c una dintre ele o privea. 4$u nu faci parte din nici o frie5, i 0isese .delin, cnd el su(erase s fie escortat de altcineva dect !ecioarele Lncii. !iecare cpetenie, fie el de clan sau de sept, era nsoit de ctre brbaii din fria din care fcuse parte nainte s devin cpetenie. 4$u nu faci parte din nici o frieB dar mama ta a fost !ecioar.5 !emeia blond i celelalte nou nu o priviser pe .viend#a, care se aflase la civa pai distan n #olul de la intrarea sub acoperiul lui LianB nu o priviser intenionat. 4Vreme de muli ani, !ecioarele care nu voiau s renune la suli, i"au dat copiii femeilor .es %edai, pentru a"i duce la alte femei, fr ca ele s tie unde mer(ea copilul sau mcar dac era feti sau biat. .cum, unul dintre fiii unei fecioare s"a ntors la noi, iar noi l recunoatem. Vom mer(e la .lcair +ai pentru onoarea ta, fiu al lui %#aiel, !ecioar din C#umai $aar"dad.5 /e c#ipul femeii 1 ca i pe c#ipul celorlalte, inclusiv al .viend#ei 1 se putea citi o #otrre att de nestrmutat, nct 'and se (ndi c ele ar fi putut s"i cear s dnuiasc suliele, dac refu0a. +up ce 'and acceptase, l trecur din nou prin ritualul 4.mintcte"i onoarea5, de data aceasta cu o butur numit oosFuai, fcut din @cmai, pe care trebuia s o bea cu pn la fund din nite cupe mici de ar(int, cu fiecare dintre ele. ece !ecioareB 0ece cupe mici. :utura arta ca o ap uor maronie, i avea cam acelai (ust 1 dar era mai tare dect rac#iul trecut de dou ori prin alambic. +up aceea nu mai i0butise s mear( drept i l duseser n pat, r0nd de el, dei el protestase, att ct putuse n timp ce femeile l (dilaser toate, iar el abia dac reuea s respire de atta rs. $oate, mai puin .viend#a. +ei nu plecase, rmase privind tot tmblul cu o fa ca de piatr. Cnd .delin i celelalte l b(aser n sfrit n pat i plecaser, .viend#a se ae0ase ln( u desfcndu"i fustele nfoiate, privindu"l ca o stan de piatr n timp ce adormea. Cnd el se tre0ise ea se afla nc acolo, nc privindu"l. @i nu dorise s vorbeasc despre !ecioare sau oosFuai sau despre orice se ntmplaseB n ce"o privea, era ca i cum nu s"ar fi ntmplat. +ac !ecioarele erau la fel de secretoase, nu tiaB cum s priveasc 0ece femei n oc#i i s le ntrebe de ce l mbtaser, de ce l de0brcaser i de ce l b(aser n pat? .tt de multe deosebiri, att de puine lucruri pe care le nele(ea, i nu tia ce ar fi putut s"i dea planurile peste cap. @i totui, nu"i permitea s atepte. /rivi peste umr. Ce se terminase se terminase. 4@i 886

cine poate spune ce are s mai vin?5 Cu mult n urm, se aflau .ielii $aardad. 3u numai cei din septul celor 3ou Vi i .ielii )indo, ci i .ielii &iadi i din septul celor /atru /ietre, .ielii C#umai i cei din septul .pei nsn(erate i muli alii, coloane mari ce nconjurau cruele, care abia se riau, i (rupul neleptelor. $oi se ntindeau cale de dou mile prin acea cldur do(oritoare, nconjurai de cercetai, n fiecare 0i, li se alturaser din ce n ce mai muli, dup ce fuseser vestii de soli pe care i trimisese '#uarc n prima 0i, o sut de brbai i !ecioare ntr"un loc, trei sute ntr"altul, cinci sute, dup mrimea fiecrui sept i dup ci oameni avea nevoie fiecare sla pentru a fi n si(uran. -n deprtare, spre mia00i i la apus, o alt mulime se apropia cu repe0iciune, ridicnd trmbe de prafB poate c erau dintr"un alt clan care se ndrepta ctre .lcair +ai, dar 'and se (ndi c nu. 7rau abia dou treimi dintre toate septurile, dar el bnuia c avea peste cincispre0ece mii de .ieli $aardad n urma sa. 2 armat care mrluia i ale crei rnduri se n(roau mereu. .proape un ntre( clan mer(ea la ntlnirea cpeteniilor, nclcnd astfel toate obiceiurile. +intr"odat )eade=en se opri, i acolo, ntr"o scobitur lun( i adnc, se inea tr(ul pre(tit n cinstea adunrii, i pe dealurile de mai ncolo, taberele cpeteniilor de clan i de sept care ajunseser deja. /rintre cele dou"trei sute de corturi joase, fr perei, toate cu destul loc ntre ele, erau ridicate pavilioane fcute din acelai material maro"cenuiu, care erau destul de nalte nct s se poat sta sub ele, la umbr, pe pturi, fiind ae0ate multe produseB ceramic viu colorat i covoare c#iar mai colorate, bijuterii din aur i ar(int. -n mare, lucruri meteu(ite de .ieli, dar se (seau i lucruri din afara /ustiei, poate c#iar i mtsuri i filde de departe dinspre rsrit. 3imeni nu prea s fac ne(oB puinii brbai i femei care se puteau vedea stteau sub cteva pavilioane, de obicei sin(uri. +intre cele cinci tabere mprtiate pe nlimile din jurul tr(ului, patru preau la fel de pustii, cu doar cteva 0eci de brbai i !ecioare care forfoteau printre corturile pre(tite pentru aproape o mie de oameni. . cincea tabr se ntindea de dou ori mai mult dect celelalte, unde se puteau vedea sute de oameni, i probabil la fel de muli nuntrul corturilor. '#uarc urc povrniul n urma lui 'and, cu cei 0ece .et#an +or ai si, /ave0ele 'oii, urmai de Aeirn cu 0ece $ain %#ari, %n(ele .devrat, i nc apte cpetenii de clan cu escortele lor de onoare, cu toii purtnd sulie i scuturi, arcuri i tolbe cu s(ei. 7rau o armat 887

stranicB mai muli dect fuseser n %tnca din $ear. Unii dintre .ielii din tabere i de sub pavilioane priveau spre vrful colinei. 3u spre .ielii adunai acolo, bnuia 'and. Ci ctre el, brbatul clare pe un cal. Un lucru care rareori se vedea n Einutul ntreit. .vea s le arate el i mai multe pn se sfrea totul. '#uarc rmase cu privirea aintit la cea mai mare tabr, unde i mai muli .ieli mbrcai n cadin=sor ieeau uvoaie din corturi pentru a privi n acea direcie. > %#aido, dac nu m nel, spuse el ncet. Couladin. 3u eti sin(urul care a nclcat obiceiurile, 'and al=$#or. > /esemne, le"a nclcat ca mine. 'and i ddu jos shou a din jurul capului i o ndes n bu0unarul de la surtuc, deasupra an(realului, brbatul de lemn cu faa rotund i cu o sabie pe (enunc#i. %oarele ncepu s i ard capul descoperit, dovedindu"i ct de mult l aprase bucata aceea de pn0a. > +ac am fi venit dup obiceiJ .ielii %#aido se ndreptau ctre muni, lsnd n urm corturi ce preau pustii. @i strneau ceva a(itaie prin celelalte tabere, i n tr(. 2amenii ncetar s mai priveasc dup un brbat pe cal i se #olbau la .ielii %#aido. > .m fi putut intra cu fora n .lcair +ai, dac am fi fost depii numeric de dou ori sau c#iar mai mult, '#uarc? > 3u nainte de lsarea nopii, rspunse ncet cpetenia de clan, nici mcar mpotriva pun(ailor lora de %#aido. .ici e vorba de mai mult dect nclcarea obiceiurilor9 C#iar i .ielii %#aido ar trebui s aib mai mult onoare9 &urmure de0aprobatoare se au0ir de la ceilali .ieli $aardad din vrful dealului. &ai puin din partea !ecioarelorB nu se tie de ce se adunaser toate n jurul .viend#ei, ntr"o parte, i vorbeau cu nsufleire. '#uarc i spuse ncet cteva vorbe uneia dintre /ave0ele 'oii, un om cu oc#ii ver0i care arta ca i cum c#ipul i"ar fi fost folosit la btut rui n pmnt, dup care acesta cobor dealul, aler(nd repede napoi la .ielii $aardad care se apropiau. > $e ateptai la asta? l ntreb '#uarc pe 'and de ndat ce /av0a 'oie se ndeprt. +e asta ai c#emat ntre(ul clan? > 3u tocmai, '#uarc. .ielii %#aido ncepur s se ae0e n rnduri n faa unei despicturi n peretele munteluiB ncepur s"i pun vlurile. > Couladin nu avea nici un alt motiv s plece n timpul nopii dect dac voia s ajun( undeva, i unde n alt parte ar vrea s fie 888

dect aici, ca s"mi fac mie neca0uri? Ceilali sunt deja n .lcair +ai? +e ce? > 2ca0ia pe care ne"o d ntlnirea cpeteniilor nu trebuie pierdut, 'and alt#or. Vor fi discuii le(ate de #otare, puni i alte lucruri. .p. +ac doi .ieli din dou clanuri diferite se ntlnesc, discut despre ap. $rei din trei clanuri discut despre ap i puni. > @i patru? ntreb 'and, deoarece erau deja pre0ente cinci clanuri, i cu .ielii $aardad, ase. '#uarc ovi o clip, apucnd de mner una dintre suliele sale fr s"i dea seama. > /atru vor dnui cu suliele. +ar nu ar trebui s se ntmple aa aici. .ielii $aardad fcur loc s treac neleptele, cu alurile nfurate n jurul capului, cu &oiraine i Lan i 7(<ene clare n urma lor. 7(<ene i femeia .es %edai purtau acele buci de pn0 n jurul tmplelor, imitnd fularele femeilor .iel. &at veni i el clare, de unul sin(ur, cu sulia cu mner ne(ru sprijinit n a. /lria sa cu boruri lar(i i umbrea c#ipul, n timp ce privea cu atenie la ce se afla n faa sa. %trjerul ddu din cap pentru sine cnd i v0u pe .ielii %#aido. > .sta ar putea s ias ru, 0ise el ncet. .rmsarul su ne(ru l privi cu un oc#i pe blatul lui 'andB att i trebui lui Lan s rmn cu privirea aintit la rndurile de .ieli din faa despriturii din munteB l btu uor peste (t pe &andarb. > +ar nu cred c se va ntmpla acum. > 3u acum, aprob '#uarc. > +acJ mi/ai .n)!dui s vin cu tine. -n afar de acele cuvinte spuse mai rspicat, vocea lui &oiraine era la fel de senin ca oricndB trsturile ei fr de vrst erau netulburate, dar se uita la 'and de parc privirea ei ar fi fost de ajuns s"l nduplece. /rul blond i lun( al lui .m8s, care i atrna pe dup al, flutur cnd ea scutur din cap #otrta. > 3u e ale(erea lui, .es %edai. .ceasta e sarcina cpeteniilor de clan, sarcina brbailor. +ac te lsm s intri n .lcair +ai acum, data viitoare cnd se vor mai ntlni femeile .es %edai sau stpnele, vreo cpetenie de clan s"ar putea s"i vre nasul. 7i cred c ne b(m n treburile lor, i de multe ori ncearc i ei s se amestece ntr"ale noastre. !emeia i 0mbi scurt lui '#uarc, dndu"i astfel de neles c nu vorbea i despre elB c#ipul sec al soului ei i spunea lui 'and c acesta (ndea e;act invers. &elaine i apuc alul de sub brbie, privindu"l pe 'and. +ei nu 889

era de acord cu &oiraine, tot nu avea ncredere n ce voia s fac el. 'and abia dac dormise de cnd plecaser de la %tncile 'eciB dac i intraser n vise, v0user cu si(uran numai comaruri. > !ii cu b(are de seam, 'and al=$#or, 0ise :air de parc i"ar fi citit (ndurile. Un om ostenit face (reeli. 3u i poi permite s faci (reeli ast0i. !emeia i trase alul peste umerii si n(uti, i vocea ei subire sun aproape furios. > (oi nu ne permitem s te lsm s faci (reeli ast0i. .ielii nu i pot permite. Venir i mai muli clrei n vrful colinei, i privirile se ntoarser napoi spre ei. /rintre pavilioane se aflau sute de .ieli, brbai mbrcai n cadin=sor i femei cu prul lun( mbrcate cu fuste, aluri i blu0e, adunar i mai muli privitori. .tenia se mut cnd crua alb prfuit a lui Fadere i fcu apariia undeva n partea dreapt, n urma coloanelor de catri. /e capr sttea ne(ustorul ce purta un surtuc (lbui, iar ln( el Isendre, mbrcat toat n alb, i innd o umbrelu de soare de aceeai culoare. Urm crua lui Feille, cu 3atael care inea friele ln( ea, apoi cruele cu coviltir i, n sfrit, cele trei crue mari cu ap, alturi de coloanele de catri. Cu toii l privir pe 'and n timp ce cruele se trau scrind, Fadere i Isendre, 3atael mbrcat cu mantia sa peticit, Feille cu trupul ei masiv nvemntat n alb, cu un al cu ciucuri albi ae0at pe pieptenii ei de filde din pr. 'and l btu pe )eade=en pe (t. !emeile i brbaii ncepur s se mprtie pentru a ntmpina cruele care se apropiau. .ielii %#aido ateptau. 3u mai avea s dure0e mult. 7(<ene i mut iapa sur aproape de )eade=enB armsarul blat ncerc s se frece de botul 3e(urei i se alese cu o muctur. > 3u mi"ai dat nici o ans s"i vorbesc de la %tncile 'eci, 'and. 7l nu 0ise nimicB ea era o .es %edai acum, i nu doar pentru c i spunea sin(ur astfel. %e ntreb dac i ea i iscodise visele. C#ipul femeii prea ncordat, iar oc#ii ei ne(ri 1 obosii. > 3u ine n tine, 'and9 3u lupi sin(ur. @i alii mer( la lupt pentru tine. -ncruntndu"se, ncerc s o priveasc. /rimul (nd care"i trecu prin minte fu 7mond=s !ield i /errin, dar nu"i ddea seama cum de putea ea ti unde plecase /errin. > Ce vrei s spui? ntreb el n sfrit. > Lupt pentru tine, 0ise &oiraine nainte ca 7(<ene s"i desc#id (ura. @i 7(<ene la fel. 890

Cele dou femei sc#imbar o privire scurt. > 2amenii lupt pentru tine, iar tu nu tii asta mai mult dect tiu ei c o fac. 3u i dai seama ce nseamn c tu dai form &arei +antele, nu"i aa? Urmele a ceea ce faci, c#iar urmele e;istenei tale, se ntind peste /n0 i sc#imb estura firelor vieii de care nu i vei da niciodat seama. :tlia e pe departe de a fi numai a ta. @i totui, tu stai n mijlocul acestei pn0e. +ac vei da (re i vei cdea, toate se vor nrui. Cum eu nu pot mer(e cu tine n .lcair +ai, las"l pe Lan s te nsoeasc, nc o perec#e de oc#i care s"i ve(#e0e spatele. %trjerul se suci uor n a, ncruntndu"se la eaB cu .ielii %#aido pre(tii s ucid nu era prea dornic s o lase sin(ur. Lui 'and i se pru c nu trebuia s fi v0ut acel sc#imb de priviri ntre &oiraine i 7(<ene. +eci ele dou c#iar aveau un secret fa de el. 7(<ene c#iar avea oc#i de .es %edai, ntunecai i care nu puteau fi citii. .viend#a i !ecioarele veniser ln( el. > Las"l pe Lan s rmn cu tine, &oiraine. 2noarea mea e n minile acestor !ar +areis &ai. &oiraine strnse din bu0e, dar se prea c acela era cel mai potrivit lucru pe care l putea spune 'and, n ceea ce le privea pe !ecioare. .delin i celelalte 0mbir lar(. &ai jos, .ielii se adunau n jurul cruailor n timp ce acetia ncepeau s des#ame catrii. 3u toi erau ateni la .ieli. Feille i Isendre priveau una la cealalt ln( crue, 3atael vorbea repede cu una dintre femei, Fadere cu cealalt, pn cnd se oprir din duelul de priviri. Cele dou femei se sfdeau de ceva vreme. +ac ar fi fost brbai, 'and s"ar fi ateptat de mult la o ncierare. > !ii precaut, 7(<ene, 0ise 'and. Cu toii fii precaui. > 3ici mcar .ielii %#aido nu ar da bti de cap unei .es %edai, i 0ise .m8s, la fel cum nu ne dau bti de cap nici mie, lui :air sau lui &elaine. Unele lucruri i depesc pn i pe %#aido. > !ii doar precaute9 'and nu dorise s fie att de aspru. /n i '#uarc se #olba la el. 7i nu nele(eau, iar el nu ndr0nea s le 0ic. 3u nc. Cine avea s pun capcana prima dat. $rebuia s"i pun n pericol i pe ei, i pe el. > @i cu mine cum rmne, 'and? 0ise &at dintr"odat, rsucind o moned de aur printre de(etele de la o mn, de parc nici nu i"ar fi dat seama c face asta. .i ceva de 0is dac mer( eu cu tine? > Vrei s mer(i? & (ndeam c vrei s rmi cu ne(utorii. &at se ncrunt la cruele din vale i privi ctre .ielii %#aido ae0ai n faa despicturii din munte. 891

> 3u cred c va fi att de uor s ies de aici dac sunt omort. .rde"m"ar dac tot nu ajun(i n ca0anul cu smoal ntr"un fel sau altulJ +ovien8a, murmur el 1 'and l mai au0ise 0icnd astaB Lan 0icea c nseamn 4noroc5 n Limba %trvec#e 1 i arunc moneda de aur n aer. Cnd ncerc s o prind, i sri de pe vrful de(etelor i c0u la pmnt. Cumva, (reu de cre0ut, moneda c0use pe mar(ine, rosto(olindu"se la vale, trecnd peste crpturile de pe pmntul prjolit, strlucind n lumina soarelui, pn ln( crue, unde se opri n sfrit. > .rde"m"ar, 'and, mri el, a vrea s nu mai faci asta9 Isendre ridic moneda ntre de(ete i privi spre vrful dealului. Ceilali se #olbau i eiB Fadere, Feille i 3atael. > /oi veni, 0ise 'and. '#uarc, nu a cam venit vremea? Cpetenia de clan privi peste umr. > +a. .proapeJ -n urma lui, un cimpoi porni ntr"un cntec ncet de dans. > J .cum. Cimpoiul ncepu s cnte tare. Copiii .ieli ncetau s mai cnte cnd ajun(eau la maturitate, mai puin cu anumite oca0ii. +oar la cntecele de lupt sau pentru cei mori mai lua parte un .iel dup ce apuca sulia. %e au0eau cu si(uran voci cristaline de !ecioare, dei erau acoperite de vocile (rave ale brbailor. %uliele ridicai 1 cnd soarele e sus pe cer. %uliele ridicai 1 cnd soarele coboar. La jumtate de mil spre dreapta i spre stn(a se ivir .ielii $aardad, aler(nd n ritm cu cntecul, n dou coloane mari, cu suliele pre(tite, cu feele acoperite, iruri ce preau nesfrite i care se ndreptau ctre munte. %uliele ridicai 1 Cin= se teme de"a muri? %uliele ridicai 1 3imeni dintre cei ce"i tiu9 -n taberele clanurilor i n tr(, .ielii se #olbau uluiiB ceva din felul n care se ineau unii de alii i ddea lui 'and de neles c acetia nu 0iceau nimic. Civa dintre cruai priveau buimciiB alii le ddur drumul catrilor i se b(ar sub crue. Iar Feille, Isendre, Fadere i 3atael l priveau pe 'and. %uliele ridicai 1 pn= nu se sfrete viaa. %uliele ridicai 1 pn viaa nu mai este. %uliele ridicaiJ > &er(em? 'and nu atept ca '#uarc s aprobe din cap i ddu pinteni lui )eade=en, cobornd dealul, n timp ce .delin i celelalte !ecioare l 892

urmar. &at ovi o clip nainte de a"l urni pe Cimpoia din loc, dar '#uarc i cpeteniile de sept ale .ie"lilor $aardad, fiecare cu cei 0ece, plecar odat cu armsarul blat. La jumtatea drumului spre corturi, 'and privi napoi spre vrful colinei. &oiraine i 7(<ene stteau pe cai, alturi de Lan. .viend#a era n picioare ln( cele trei nelepte. $oate l priveau. .proape c uitase ce nseamn s nu aib cine s"l priveasc. -n timp ce 'and trecea pe ln( tr(, se ivi o solie, vreo 0ece sau douspre0ece femei mbrcate n fuste i blu0e, i multe podoabe de filde i aur, i la fel de muli brbai, mbrcai n cadin=sor maro cenuiu. 3u purtau arme, mai puin un cuit mic la cin(toare, i acela era mai mic dect pumnalul cu lam lat pe care l avea '#uarc. $otui, se oprir astfel nct 'and i ceilali se oprir, i se prea c nu"i luau n seam pe .ielii $aardad cu feele acoperite care mer(eau spre apus i spre rsrit. %uliele ridicai 1 Viaa e"un vis. @ter(e sulia 1 Visele toate se sfresc. > 3u m ateptam la asta din partea ta, '#uarc, spuse un brbat voinic i cu prul cruntB nu era (ras 1 'and nu v0use niciodat un .iel (ras 1 i era numai muc#i. C#iar i din partea .ielilor %#aido ar fi fost de neateptat, dar din partea ta9 > Vremurile se sc#imb, &and#uin, rspunse cpetenia de clan. +e cnd sunt aici .ielii %#aido? > .u ajuns c#iar la apus. +e ce au cltorit n timpul nopii, nimeni nu poate spune, 0ise &and#uin ncruntndu"se la 'and, cu capul aplecat ctre &at. C#iar c sunt vremuri ciudate, '#uarc. > Cine mai e aici, n afar de %#aido? ntreb '#uarc. > 3oi, .ielii 6os#ien, am ajuns primii. .u urmat .ielii %#aarad. :rbatul masiv i 0mbi strmb dup ce rosti numele dumanilor si de moarte i i msur n continuare cu privirea pe cei doi udri. > .ielii C#areen i $omanelle vor veni mai tr0iu. @i ultimii %#aido, dup cum am mai 0is. %evanna a convins cpeteniile de clan s vin cu puin timp n urm. :ael nu a v0ut nici o pricin pentru care ar trebui s vin ast0i, la fel i o parte dintre ceilali. 2 femeie cu faa lun(uia, aflat n floarea vrstei, cu prul mai blai dect al lui .delin, i lipi pumnii de olduri, n timp ce toate brrile de aur i de filde pe care le avea la mini 0n(nir. .vea la fel de multe brri i coliere ct .m8s i Lian la un loc. > .m au0it c Cel Care Vine cu orile a ieit din '#uidean, '#uarc, 0ise femeia ncruntndu"se la 'and i &at, la fel ca restul soliei. .m au0it c ast0i va fi anunat un Car=a=carn. -nainte s soseasc toate 893

clanurile. > .tunci cineva i"a vorbit dintr"o profeie, 0ise 'and i l atinse pe armsar cu clcieleB solia se ddu din calea sa. > +ovien8a, murmur &at. "ia dovien+a nesodhin soende. 2rice ar fi nsemnat, suna ca o dorin ar0toare. Coloanele de .ieli $aardad veniser de ambele pri ale .ielilor %#aido i se ntorseser cu faa la acetia, la cteva sute de pai distan, cu vlurile nc ridicate, cntnd n continuare. 3u fceau nici o micare care putea fi considerat amenintoare, ci doar stteau pe locB erau de cincispre0ece sau de dou0eci de ori mai muli dect .ielii %#aido i cntau cu vocile lor armonioase. %uliele ridicai 1 pn umbr nu e. %uliele ridicai 1 pn ap nu mai e. %uliele ridicai 1 Ct de departe de cas? %uliele ridicai 1 moartea m va lua cu ea9 &er(nd mai aproape de %#aido, care aveau vlurile lor ne(re ridicate, 'and l v0u pe '#uarc ducnd mna la propriul vl. > 3u, '#uarc. 3u am venit aici s ne luptm cu ei. Voia s spun c spera s nu se ajun( la asta, dar .ielul nelesese altceva. > .i dreptate, 'and alt#or. % nu aib onoarea .ielii %#aido, 0ise '#uarc, ridicnd vocea i lsnd alul s atrne. !ie ca .ielii %#aido s nu aib onoare9 'and nu se ntoarse s priveasc, dar avu impresia c vlurile ne(re din spatele su ncepuser s cad. > .#, sn(e i cenu9 murmur &at. %n(e i cenu9 %uliele ridicai 1 pn= se las soarele. %uliele ridicai 1 pn= din piatr ap iese. %uliele ridicaiJ @irurile de %#aido ncepur s se foiasc cu n(rijorare. 2rice le"ar fi 0is Couladin i %evanna, tiau i ei s numere. % dnuiasc acum cu '#uarc i cei venii cu el era una, c#iar dac nclca toate obiceiurileB s nfrunte att de muli .ieli $aardad, nct i"ar fi putut mtura ca o avalan era altceva. -ncet, acetia se mprtiar, pind napoi pentru a"l lsa pe 'and s treac. 'and rsufl uurat. .delin i celelalte !ecioare mer(eau privind drept nainte, de parc .ielii nici nu erau acolo. %uliele ridicai 1 ct nc suflu am. %uliele ridicai 1 sabia"mi lucete"n soare. %uliele ridicaiJ Cntecul se pierdu ncet n spatele lor n timp ce peau n trectoarea cu perei 0imai, care se ntunecau din ce n ce mai mult cu 894

ct ptrundeau mai adnc n munte. 2 vreme, se au0ir doar 0(omotul copitelor i tropotul ci0melor. +intr"odat, se desc#ise calea ctre .lcair +ai. 'and nelese de ce canionul era numit .lcair +ai, dei nu avea nimic de"a face cu aurul. 7ra aproape perfect rotund, cu pereii cenuii de jur mprejur, mai puin n capt, unde piatra era sucit precum un val. 6rupulee de .ieli acopereau colinele, cu c#ipurile i capetele descoperite. 7rau mai multe astfel de (rupulee dect clanuri. .ielii $aardad care veniser cu efii de sept merser fiecare spre unul dintre acestea. '#uarc spunea c, dac se (rupau pe frii, i nu pe clanuri, era mai uor de meninut pacea. +oar /ave0ele sale i !ecioarele merser mai departe alturi de 'and i cpeteniile .ielilor $aardad. Cpeteniile de sept ale celorlalte clanuri erau cu toii ae0ai dup clan, cu picioarele ncruciate pe mar(inea unei stnci de sub peretele sucit. @ase (rupuri mici, unul de !ecioare, stteau ntre efii de sept i acea mar(ine de stnc. .cetia trebuiau s fie .ielii care veniser pentru onoarea cpeteniilor de clan. @ase, dei erau pre0eni doar cei din cinci clanuri. !ecioarele trebuiau s fie cu %evanna 1 dei .viend#a i spusese c %evanna nu fusese niciodat !ar +arPis &ai 1, dar cel care rmsese? 7rau unspre0ece brbai, nu 0ece. +ei tot ce putea vedea era prul de foc al unui brbat, 'and era si(ur c acela era Couladin. /e mar(inea stncii sttea o femeie cu prul blond, care purta la fel de multe bijuterii ca i femeia de ln( corturi. .vea alul cenuiu nfurat n jurul minilor 1 %evanna, desi(ur. $ot aici mai erau i patru cpetenii de clan, dintre care nici unul nu purta arm, n afara cuitului de la cin(toare, i dintre care unul era cel mai nalt brbat pe care l v0use vreodat 'and. :ael, din clanul 6os#ien, din cte i povestise '#uarcB acesta trebuia s fie cu cel puin o palm mai nalt dect '#uarc sau dect el. %evanna vorbea, i forma canionului fcea ca vorbele s"i rsune peste tot. > J +ai"i voie s vorbeasc9 Vocea ei era furioas. Cu capul sus i spatele drept, femeia ncerca s"i convin( cu de"a sila pe cei de pe mar(inea stncii. > Cer acest drept ca al meu9 /n cnd va fi aleas o nou cpetenie, sunt aici n numele lui %uladric i al .ielilor %#aido. -mi cer dreptul9 > 7ti aici n numele lui %uladric, pn cnd o nou cpetenie va fi aleas, stpn. :rbatul cu pr alb care vorbise pe un ton iritat era Aan, cpetenia de clan a .ielilor $omanelle. Cu un c#ip precum pielea tbcit, n Einutul celor +ou 'uri ar fi fost mai nalt dect oamenii obinuiiB 895

pentru un .iel, era scund, dac nu cumva i ndesat. > 3u m ndoiesc c i sunt cunoscute i drepturile unei stpne, dar poate c nu le cunoti la fel de bine pe cele ale unei cpetenii de clan. +oar cei ce au intrat n '#uidean pot vorbi 1 i tu, care te afli aici n locul lui %uladric 1, dar Vestitoarele"n vise le"au spus neleptelor noastre c lui Couladin nu i"a fost permis s intre n '#uidean. Couladin stri( ceva, cu si(uran furios, dei nu se tia de ce anume 1 se prea c doar cei ce stteau pe mar(inea stncii putea fi au0ii n tot canionul. +ar 7rim, dintre .ielii C#areen, cu prul rocat pe jumtate alb, l opri dintr"odat. > C#iar nu ai respect deloc pentru obiceiuri i le(e, %#aido? C#iar nu ai onoare? !ii tcut n acest loc9 Cteva dintre privirile de pe povrniuri se ntoarser pentru a vedea cine erau nou"veniii. +up un freamt de (#ionturi, i mai muli se ntoarser ca s vad nc doi strini clare n fruntea cpeteniilor de sept, unul din clrei fiind urmat de !ecioare. 2are ci .ieli se #olbau la el, se (ndi 'and. $rei mii? /atru? &ai muli? 3ici unul nu scotea nici un sunet. > 3e"am adunat aici ca s primim o veste mare, 0ise :ael, cnd vor ajun(e toate clanurile. @i prul lui rocat ncepuse s albeascB nu era nici un tnr printre cpeteniile de clan. -nlimea lui impuntoare i vocea (rav strni privirile .ielilor. > Cnd vor ajun(e toate clanurile. +ac sin(urul lucru pe care dorete s"l discute %evanna acum este c ar trebui lsat Couladin s vorbeasc, m ntorc la corturile mele i atept. )#eran, dintre .ielii %#aarad, duman de moarte al .ielilor 6os#ien, era un brbat subirel, cu prul castaniu i (ri0onant. %ubirel, la fel ca o sabie, i nu se adres unei cpetenii de clan anume. > 7u 0ic s nu ne ntoarcem la corturi. +ac %evanna tot ne"a adus aici, #aidei s discutm doar ceea ce e mai puin important dect vestea pe care o ateptm. +espre ap. Vreau s discut despre apa de la %laul Culmea cu Creast. :ael se ntoarse amenintor ctre )#eran. > 3etoilor9 se rsti %evanna. &"am sturat de ateptat. .mJ -n acea clip i ddur seama i cei de pe mar(inea stncii de nou" venii. -i privir n linite deplin n timp ce se apropiau, cpeteniile de clan ncruntndu"se. %evanna avea o privire furioas. 7ra o femeie frumoas, de vrst mijlocie 1 i arta mai tnr printre toi brbaii 896

care trecuser de mult de acea vrst 1, dar avea o (ur lacom. Cpeteniile de clan erau respectabili, pn i Aan, cu toate c avea limba ascuit. -i msura din priviri cu oc#ii ei ver0i. 3u era ca nici una dintre femeile .iel pe care le ntlnise 'and, purtnd o blu0 alb care lsa s se vad destul din decolteul ei ars de soare, acoperit de multele coliere. 'and tia cum se purtau cpeteniile de clanB dac %evanna era stpn a unui %la, nu semna deloc cu Lian. '#uarc merse cu pai mari c#iar pn la mar(inea stncii, ddu /ave0elor 'oii suliele sale, sabia i scutul, arcul i tolba, i ncepu s urce. 'and i ddu friele lui &at 1 care murmurD 43orocul fie cu noi95 n timp ce arunc o privire n jur la toi .ieliiB .delin ddu din cap pentru a"l ncuraja pe 'and 1 i sri din a drept pe stnc. Un murmur de uimire se au0i n tot canionul. > Ce cre0i c faci, '#uarc, ntreb Aan cu furie, dac l aduci pe udarul acesta aici? +ac nu vrei s"l uci0i, nu"l lsa s se urce acolo ca o cpetenie. > .cest brbat, 'and alt#or, a venit s le vorbeasc tuturor cpeteniilor de clan. 3u i"au spus Vestitoarele"n vise c el va veni cu mine? Vorbele lui '#uarc strnir un freamt i mai mare printre privitori. > &elaine mi"a 0is multe lucruri, '#uarc, spuse :ail rspicat, ncruntndu"se la 'and. &i"a spus c Cel Care Vine cu orile a ieit din '#uidean. %per c nu vrei s"mi spui c acest omJ %e opri din vorbit nencre0tor. > +ac acest udar poate vorbi, 0ise repede %evanna, atunci poate i Couladin9 7 deja (rav c '#uarc ncalc obiceiul, nu trebuie s o faci i tu9 > . venit vremea s punem capt acestor obiceiuri nvec#ite9 0ise .ielul %#aido cu prul de foc, lepdndu"i surtucul. 3u era nevoie s stri(e 1 cuvintele sale rsunar n tot canionul 1, dar nu"i cobor vocea. 7u sunt Cel Care Vine cu orile9 :rbatul i suflec mnecile cmii pn la coate, i ridic pumnii n aer. /e fiecare bra avea nfurat o creatur ca un arpe, cu sol0i aurii i stacojii care strluceau, cu cte cinci (#eare aurii la fiecare picior, cu o coam aurie care era ncolcit n jurul nc#eieturii. +oi +ra(oni perfeci. > 7u sunt Car=a=cam9 Vuietul care urm ca rspuns fu ca tunetul, .ielii srind n picioare i ipnd fericii. Cpeteniile de sept se ridicaser i ei n picioare, i .ielii $aardad se strnseser n(rijorai, dar ceilali ipau la fel de tare 897

ca toat lumea. Cpeteniile de clan preau nucii, pn i '#uarc. .delin i cele nou !ecioare ale sale apucar suliele, de parc se ateptau s le foloseasc n orice clip. /rivind ieirea, &at i trase plria pe oc#i i duse caii aproape de mar(ine, facndu"i semn pe furi lui 'and s se urce napoi n a. %evanna 0mbi cu n(mfare, ae0ndu"i alul, n timp ce Couladin merse cu pai mari spre mar(inea stncii, cu minile ridicate n aer. > 7u aduc sc#imbarea9 ip el. +up cum spune profeia, eu aduc vremuri noi9 Vom trece din nou peste idul +ra(onului i vom lua napoi ce a fost al nostru9 Udrii sunt bln0i, dar bo(ai. V amintii de bo(iile pe care le"am adus ultima dat cnd am fost n inuturile udrilor9 +e data aceasta vom lua totul9 +e data aceastaJ9 'and ls ca tirada brbatului s treac pe ln( el. +intre toate lucrurile care se puteau ntmpla, nu se ateptase niciodat la aa ceva. 4Cum?5 Cuvntul acesta i se tot plimba prin minte, i totui nu"i venea s cread ct de linitit era. -i ddu surtucul jos, ovind o clip, nainte s caute an(realul n bu0unarB l b( la cin(toare, ddu drumul surtucului i merse la mar(inea stncii, desfcnd manetele cmii. &necile i alunecar cnd ridic minile deasupra capului. +ur o clip pn .ielii adunai v0ur +ra(onii nfurai n jurul braelor, strlucind n lumina soarelui. Incet"ncet, se fcu linite. %evanna rmase cu (ura cscatB ea nu tiuse de acest lucru. /esemne Couladin nu se (ndise c 'and ar putea s fac acest lucru att de repede, i nu i spusese c un altul purta nsemnele. 4Cum?5 :rbatul probabil cre0use c va avea timpB odat ce avea s dea el vestea, 'and trebuia s fie luat drept impostor. 4/e Lumin, cum?5 +ac stpna %laului Comarda era nucit acum, la fel erau i cpeteniile de clan, mai puin '#uarc. +intre doi brbai nsemnai, dup cum spunea profeia, doar unul putea fi cel adevrat. Couladin vorbi n continuare, dnd din mini ca s fie si(ur c l vedeau toi. > J 3u ne vom opri la pmnturile celor care au nclcat jurmintele9 Vom lua toate pmnturile pn la 2ceanul .r8t#9 Udrii nu pot sta n caleaJ +intr"odat, brbatul i ddu seama de linitea care se aternuse peste ceea ce nainte fuseser ipete de bucurie. @tia din ce pricin se ntmplase acest lucru. !r a se ntoarce pentru a"l privi pe 'and, spuse tareD > Un udar9 /rivii la #ainele lui9 Un udar9 898

> Un udar, aprob 'and. 3u i ridic vocea, dar canionul o purt pn la fiecare. .ielul pru speriat pentru o clip, apoi rnji triumftor 1 pn cnd 'and continuD > Ce spune /rofeia din '#uidean? 3scut din sn(e de .iel. &ama mea a fost %#a8el, !ecioar dintre .ielii C#umai. 42are cine a fost ea cu adevrat? +e unde a venit?5 $atl meu a fost )anduin, din septul &untelui de !ier, cpetenie de clan al .ielilor $aardad. 4$atl meu e $am al=$#or. 7l m"a (sit, m"a crescut, m"a iubit. &i"a fi dorit s te fi cunoscut, )anduin, dar $am este tatl meu.5 3scut din sn(e de .iel, dar crescut de cei care nu se tra( din sn(e de .iel. Unde au trimis neleptele oameni s m caute? n slaele din Einutul ntreit? .u trimis oameni peste idul +ra(onului, acolo unde am fost crescut. +up cum spune profeia. :ael i ceilali trei ddur din cap ncet, dei ndoielnicB mai era i problema +ra(onilor pe care i purta i Couladin, i fr ndoial c ei preferau pe unul de"al lor. C#ipul %evannei era neclintitB nu conta cine purta nsemnele, cci nu era nici o ndoial cu cine inea ea. -ncrederea lui Couladin nu ovia niciodatB i 0mbise batjocoritor lui 'and de prima dat cnd l v0use. > Ct vreme a trecut de cnd a fost rostit prima dat /rofeia din '#uidean? 0ise el, tot cre0nd c trebuia s ipe. Cine poate ti ct de mult s"au sc#imbat vorbele? &ama mea a fost !ar +areis &ai nainte s renune la suli. Ct de mult s"a sc#imbat restul? %au poate a fost sc#imbat9 %e 0ice c noi le slujeam pe .es %edai cndva. 7u (ndesc c vor s ne le(e de ele din nou9 .cest udar a fost ales pentru c ne seamn9 7l nu este din sn(ele nostru9 . venit condus de .es %edai, le(at ntr"o les9 Iar neleptele le"au ntmpinat pe aceste femei de parc ar fi surori"dinti9 Cu toii ai au0it de surori care pot face lucruri de necre0ut. Vestitoarele"n vise au folosit /uterea %uprem pentru a m ine departe de acest udar9 .u folosit /uterea %uprem, aa cum se 0ice c pot face i femeile .es %edai9 7le l"au adus aici pe acest udar ca s ne le(e de ceva ce nu e;ist9 Iar Vestitoarele"n vise le"au ajutat9 > Curat nebunie9 0ise '#uarc, mer(nd cu pai mari ln( 'and, i privi la adunarea nc tcut. Couladin nu a fost niciodat n '#uideanB le"am au0it pe nelepte cnd l"au refu0at. 'and al=$#or a mers. L"am v0ut plecnd de pe C#aendaer i l"am v0ut ntorcndu"se, nsemnat aa cum l vedei. > @i de ce m"au refu0at? mri Couladin. /entru c .es %edai le"a spus s o fac9 '#uarc nu v"a spus c una dintre .es %edai a plecat de 899

pe C#andaer alturi de acest udar9 .a s"a ntors cu +ra(onii9 /rin vrjitorie de .es %edai9 !ratele meu &uradin a murit sub C#andaer, ucis de acest udar i de &oirai"ne %edai, iar neleptele, dup cum le"a fost dorina femeilor .es %edai, i"au lsat liberi9 Cnd s"a lsat noaptea, am mers n '#uidean. 3u am spus nimnui pn acum pentru c acesta este locul potrivit pentru ca un Car=a=carn s se fac cunoscut9 &inciuni, miestrite cu destule urme de adevr. :rbatul era plin de ncredere i se simea victorios, era si(ur c avea un rspuns la orice. > %pui c ai mers n '#uidean fr permisiunea neleptelor? ntreb Aan, ncruntndu"se. :ael cel nalt prea c nici el nu era de acord, cu braele ncruciate, iar 7rim i )#eran preau i ei aproape la fel. &car cpeteniile de clan nc oviau. %evanna apuc mnerul cuitului de la cin(toare, aruncndu"i o privire lui Aan, de parc ar fi vrut s i"l nfi( n spate. Couladin ns, avea un rspuns. > +a, fr permisiune9 Cel Care Vine cu orile aduce sc#imbarea9 .a spune profeia9 2biceiurile nefolositoare trebuie s se sc#imbe, iar eu sunt cel care le va sc#imba9 3u am venit aici cu 0orile? Cpeteniile de clan ascultau cu nerbdare, la fel ca toi .ielii ce priveau, cu toii fiind acum n picioare, #olbndu"se n linite, ateptnd cu miile. +ac 'and nu i putea convin(e, pesemne c nu avea s ias din .lcair +ai n via. &at fcu din nou semn spre aua lui )eade=en. 'and nici mcar nu scutur din cap. &ai era ceva n afar de faptul c trebuia s plece n viaB avea nevoie de aceti brbai, avea nevoie de devotamentul lor. $rebuia s aib oameni care s"l urme0e, pentru c ei credeau, nu voiau s se foloseasc de el sau de ceea ce le putea el oferi. $rebuia. > '#uidean, 0ise 'and, iar cuvntul acesta parc umplu tot canionul. %pui c ai fost n '#uidean, Couladin. Ce ai v0ut acolo? > Cu toii tiu c despre '#uidean nu se vorbete, i rspunse Couladin. > /utem mer(e s vorbim doar noi, 0ise 7rim. .ielul %#aido i tie vorba, cu c#ipul plin de furieD > 3u voi vorbi cu nimeni despre asta. '#uidean e un loc sfnt, i ceea ce"am v0ut eu e sfnt. ,u sunt sfnt9 0ise el, ridicnd n aer din nou minile sale nsemnate cu cei doi +ra(oni. .cestea m fac sfnt9 > 7u am mers printre coloane de sticl, ln( .vendesora, spuse 'and ncet, dar cuvintele rsunar peste tot. .m v0ut istoria .ielilor prin oc#ii strmoilor mei. $u ce ai v0ut, Couladin? 3u mi este team s vorbesc. Eie i este? 900

Couladin se cutremur de furie, cu faa aproape la fel de roie ca prul su. :ael i 7rim, )#eran i Aan sc#imbar priviri ndoielnice. > $rebuie s vorbim doar noi, murmur Aan. Couladin nu prea s"i dea seama c pierduse avantajul cu cei patru, dar %evanna tia. > '#uarc i"a spus toate astea, ip ea. Una dintre soiile lui '#uarc e Vestitoare"n vise, una dintre cele care le ajut pe .es %edai9 '#uarc i" a spus9 > '#uarc nu ar face asta, se rsti Aan la ea. 7l e cpetenie de clan i un om de onoare. 3u vorbi despre lucruri pe care nu le cunoti, %evanna9 > 3u mi este fric9 ip Couladin. 3ici un om nu mi poate spune c"mi este team9 @i eu am v0ut prin oc#ii strmoilor mei9 .m v0ut venirea noastr n Einutul ntreit9 .m v0ut (loria noastr9 6loria pe care eu o voi aduce napoi9 > .m v0ut Vrsta Le(endelor, 0ise 'and, i nceputul cltoriei .ielilor spre Einutul ntreit. '#uarc l apuc de mn, dar 'and l ddu la o parte. .cest moment fusese sortit de cnd .ielii se adunaser pentru prima dat n faa oraului '#uidean. > .m v0ut .ielii cnd li se 0icea +a=s#ain i cnd urmau Calea !run0ei. > 3u9 se ridic un ipt din mulime, care se prefcu ntr"un vuiet. 3u9 3u9 se au0ea din mii de (uri. %uliele ridicate n aer strluceau n soare. /n i civa dintre .ielii $aardad ipau. .delin l privi pe 'and nucit. &at i ip ceva lui 'and, pierdut n acel vuiet, fcnd cu mna ca s se urce n a. > &incinosule9 Urletul lui Couladin, o amestectur de dumnie i triumf, acoperi ipetele mulimii, din pricina formei canionului. %cuturnd din cap a(itat, %evanna ntinse o mn spre el. /esemne c acum mcar bnuia c era un impostor, i totui dac putea s"l fac s"i in (ura, poate c reueau. +up cum sperase 'and, Couladin o ddu pe femeie la o parte. :rbatul tia c 'and fusese n '#uidean 1 cu si(uran nu credea nici mcar jumtate din povestea proprie 1, dar nu putea crede nici asta. > %e dovedete a fi un impostor din propriile vorbe9 +intot" deauna am fost r0boinici9 +intotdeauna9 +e la nceputul timpurilor9 Vuietul crescu, suliele ncepur s tremure, dar :ael i 7rim, )#eran i Aan tceau. .cum tiau i ei. !r s"i dea seama de privirile lor, Couladin scutur braele sale nfurate de +ra(oni spre mulimea 901

de .ieli, beat de fericire. > +e ce? 0ise '#uarc de ln( 'and. 3u ai neles de ce nu vorbim despre '#uidean? % ne confruntm cu faptul c eram cndva att de diferii de tot ceea ce credem noi, c eram la fel ca nenorociii de 'tcii, pe care voi i numii $uat#a=an. '#uidean i ucide pe cei care nu"i fac fa. %upravieuiete doar un brbat din trei, dintre cei care se duc n '#uidean. Iar acum ai vorbit pentru urec#ile tuturor. 3u se va sfri aici, 'and al=$#or. %e va duce vestea n mare (rab. Ci vor fi oare destul de puternici s"i fac fa? 4V va lua cu sine i v va distru(e.5 > 7u aduc sc#imbarea, 0ise 'and cu tristee. 3u pace, ci neornduial. 4Aaosul m urmea0 peste tot. Va mai fi vreodat vreun loc pe care s nu"l frn(?5 Ce va fi va fi, '#uarc. 3u pot sc#imba eu asta. > Ce va fi va fi, murmur .ielul dup o clip. Couladin nc se plimba nainte i napoi, ipnd ctre .ieli despre (lorie i cuceriri, fr s"i dea seama c toate cpeteniile de clan l priveau din spate. %evanna nu l privi pe Couladin delocB oc#ii ei de un verde palid erau aintii ctre cpeteniile de clan, bu0ele i erau trase napoi ntr"un 0mbet strmb, iar snii i tremurau de ct de a(itat rsufla. $rebuia s tie ce nsemnau privirile tcute ale cpeteniilor. > 'and al=$#or, 0ise :ael cu voce tare, iar numele acesta spintec urletele lui Couladin, spintec vuietul mulimii ca o sabie. :rbatul se opri ca s"i drea( (lasul, cltinnd din cap de parc voia s ias din aceast ncurctur. Couladin se ntoarse, ncrucindu" i braele cu ncredere, pesemne ateptnd condamnarea la moarte a udarului. Cpetenia de clan foarte nalt trase aer n piept. > 'and al=$#or este Car=a=carn. 'and al=$#or este Cel Care Vine cu orile. 2c#ii lui Couladin se bulbucar de furie, de parc nu"i venea s cread. > 'and alt#or este Cel Care Vine cu orile, 0ise Aan cel cu faa tbcit, la fel de ovielnic. > 'and apt#or este Cel Care Vine cu orile, 0ise )#eran fioros. > 'and alt#or este Cel Care Vine cu orile, 0ise i 7rim. > 'and alt#or, 0ise '#uarc, este Cel Care Vine cu orile. Cu o voce prea nceat ca s fie au0it c#iar i de pe mar(inea stncii mai 0iseD @i Lumina s aib mil de noi. $cerea mai dur doar pre de o clip mai lun(. .poi Couladin sri de pe mar(inea stncii mrind, lu o suli de la una dintre %eia 902

+oon i o arunc drept spre 'and. @i totui, n timp ce el sri n jos, .delin sri susB vrful suliei se nfipse n scutul ei din piele de animal, nvrtind"o pe femeie. -n canion se de0lnui #aosul, brbaii ipnd i mpin(nd. Celelalte !ecioare )indo se alturar lui .delin i se ae0ar ca un scut n jurul lui 'and. %evanna coborse pentru a stri(a la Couladin, atrnnd de umrul su n timp ce acesta ncerca s"i conduc pe 2c#ii 3e(ri mpotriva !ecioarelor aflate ntre el i 'and. Aeirn i alte douspre0ece cpetenii de sept se alturar lui .delin, cu suliele pre(tite, dar ncepur s ipe. &at se urc n (rab pe stnc, inndu"i sulia strns, urlnd ceva care trebuiau s fie blesteme n Limba %trvec#e. '#uarc i celelalte cpetenii i ridicar vocile, ncercnd 0adarnic s refac ordinea. Canionul fierbea ca un ceaun. 'and v0u cum se ridicar vlurile. 2 suli strluci n lumina soarelui, fiind mpins nainte. .poi alta. $rebuia s pun capt. %e ntinse dup saidin, care l cuprinse att de tare nct cre0u c avea s e;plode0e, dac nu cumva s ia foc mai ntiB atin(erea spurcat care i se rspndea prin trup parc i 0drobea oasele. 6ndul pluti de partea cealalt a AuluiB (ndul rece. .p. .ici apa era att de puin, .ielii vorbeau mereu despre ap. C#iar i n acel aer uscat era puin ap. -ncepu s conduc, fr a ti ce face de faptB se ntinse orbete. Un ful(er ni pe deasupra, iar vntul se porni din toate direciile, vuind peste mar(inea canionului, acoperind urletele .ielilor. Vnt, care aducea picturi mici de ap, din ce n ce mai multe, pn cnd se petrecu ceva ce nu mai v0use nici un om din acel loc vreodat. -ncepu s cad o ploaie mrunt. Vntul uiera. Cerul era br0dat de ful(ere slbatice. Iar ploaia ncepu s cad din ce n ce mai tare, pn cnd deveni un torent care mtur mar(inea stncii i i lipi lui 'and prul de cap i cmaa de trup, iar n faa lui nu mai putea vedea nici la cincispre0ece pai distan. :rusc, ploaia nu l mai loviB o cupol invi0ibil se ntinse deasupra lui, mpin(ndu"i pe &at i pe .ielii $aardad ntr"o parte. +ei picturile cdeau nuntru, putea vedea cum .delin btea cu pumnii n acea cupol, ncercnd s ajun( la el. > /rostnac ce eti, joci jocuri cu ali prostnaci9 i bai joc de planurile i strduinele mele9 /e c#ip i se prelinse ap n timp ce se ntoarse cu faa ctre Lanfear. 'oc#ia ei alb prins cu o centur ar(intie era perfect uscat, buclele ei ne(re nu erau atinse de nici o pictur de ap. .cei oc#i mari i ne(ri l priveau supraiB c#ipul ei plcut era sc#imonosit de furie. 903

> 3u m ateptam s iei la lumin nc, 0ise el ncet, cu /uterea nc n elB pea peste torentele puternice, inndu"se cu o disperare care nu i se simea n voce. 3u mai era nevoie s se ntind, doar s lase /uterea s l cuprind, pn cnd simi c oasele i se presc#imb n cenu. 3u tia dac femeia putea s"l apere n timp ce saidin cur(ea prin el, dar se ls cuprins mai mult dect se putea. > @tiu c eti sin(ur. Unde e? > @tiam c se va da de (ol, dac va intra n visul tu, 0ise Lanfear cu (ura strns. .s fi putut s m descurc dac panica luiJ > .m tiut de la bun nceput, 0ise el. & ateptam nc din 0iua n care am plecat din %tnc. .ici, unde toat lumea putea vedea c sunt cu (ndul la '#uidean i la .ieli. Credei c nu m ateptam ca unii dintre voi s vin dup mine? +ar capcana e a mea, Lanfear, nu a ta. Unde e? Ultimele cuvinte i ieir pe (ur cu un r(et rece. %imirile se a(itau n jurul Aului care l umplea n interior, (olul care nu era (ol, (olul plin de /utere. > +ac ai tiut, se rsti ea, de ce l"ai alun(at cu vorbele tale despre ndeplinirea destinului, despre ceea ce trebuie !cut0 0ise femeia, cntrindu"i cu dispre fiecare cuvinel. L"am adus pe .smodean ca s te instruiasc, dar mereu a fost cel care s sar la cellalt plan dac primul era prea (reu. .cum crede c a (sit ceva mai bun pentru el n '#uidean. @i a plecat s ia acest lucru n vreme ce tu stai aici. Couladin, +ra(#Carul, toate au fost ca s"i atra( atenia n timp ce el se convin(ea. $oate planurile mele au fost de(eaba pentru c tu eti un ncpnat9 .i idee ct de (reu va fi s l convin( din nou? $rebuie s fie el. +emandred sau 'a#vin sau %ammael te"ar ucide nainte s te nvee mcar s ridici mna, dac nu te"ar avea le(at n les ca un cine9 4'#uidean. +a. +esi(ur. '#uidean. Cte sptmni de mers spre mia00i? $otui, reuise s fac ceva odatJ +ac i putea aminti cumJ5 > Iar tu i"ai dat drumul? +up ce mi"ai vorbit att despre cum m vei ajuta? > 3u i"am spus asta. 4Ce ar putea fi att de preios n '#uidean, nct s"i spun asta?5 Cnd vei fi de acord s mi te alturi, vom avea destul timp. .mintete"i ce i"am spus, Le<s $#erin9 Vocea ei deveni ispititoareB bu0ele ei pline se curbar, oc#ii ei ne(ri ncercar s"l n(#it ca nite (ropi fr fund. > +ou mari sa=an(reale. Cu acestea dou mpreun putem s nfruntmJ 904

+e data aceasta se opri sin(ur. 'and i adusese aminte. Cu /uterea, ntoarse realitatea, ndoi un col al acesteia. 2 u se desc#ise sub cupola din jurul su. 7ra sin(urul mod n care putea fi descris. 2 ieire n ntuneric, ntr"un alt loc. > %e pare c i aminteti cteva lucruri, 0ise Lanfear, cercetnd ieirea, apoi ntoarse acea privire bnuitoare ctre el. +e eti att de nerbdtor? Ce se afl n '#uidean? > .smodean, 0ise el cu ndrjire. /re de o clip ovi. 3u putea vedea nimic n spatele cupolei acoperite de ploaie. Ce se ntmpla oare afar? @i Lanfear. +ac i"ar fi amintit mcar cum le nfurase pe 7(<ene i pe 7la8ne. 4+ac m"a putea convin(e s ucid o femeie care doar se strmb la mine. 7 una dintre 'tcii95 3u era cu nimic mai posibil acum dect n %tnc. Ieind, o ls la mar(ine i nc#ise intrarea n urma sa. !r ndoial c tia s fac i ea una, dar i va lua ceva vreme. CAPITOLUL Ra% %e tre0i nconjurat de ntuneric de ndat ce dispru ieirea, ntuneric care se ntindea n toate direciile. 3u simea cldur sau fri(, c#iar i ud cum era elB nimic. %imea doar c e;ist, naintea lui se ridicar nite trepte cenuii simple, i fiecare treapt atrna fr a fi inut de ceva, ntr"o spiral care se pierdea n deprtare. &ai v0use aa ceva sau ceva asemntorB cumva, el tia c aveau s l duc n locul unde trebuia s ajun(. -ncepu s aler(e n sus pe scrile ireale, i n timp ce o ci0m se ridica de pe o treapt, lsnd o urm umed, treapta se pierdea, disprea. +oar treptele din fa l ateptau, doar cele care l duceau n locul unde trebuia s ajun(. @i acest lucru se mai ntmplase. 4C#iar am fcut treptele astea cu /uterea sau e;ist ele ntr"un anume fel?5 Cu acest (nd piatra cenuie de sub piciorul su ncepu s pleasc i toate celelalte din fa ncepur s strluceasc. Cu disperare se concentra asupra lor, piatr cenuie i adevrat. .devrat9 ncetar s mai strluceasc. 3u mai erau la fel de simple acum, ci lustruite, cu mar(inile ornamentate ntr"un fel pe care el credea c l mai v0use undeva. 3u i psa unde 1 nu era si(ur dac putea s se (ndeasc la acest lucru mult vreme 1 aler(a ct de repede putea, fcnd cte trei pai 905

odat prin ntunericul nesfrit. .veau s"l duc acolo unde voia s ajun(, dar ct avea s dure0e? Ct de aproape se afla .smodean? @tiau oare 'tciii o cale mai iute de a cltori? /utea s aib neca0uri din acest motiv. 'tciii aveau toate cunotineleB ns tot ce avea el era disperarea. +intr"odat 0ri o siluet n deprtare, nainte i la dreapta, un brbat se prea, cu un surtuc rou i ci0me roii, care sttea pe o plac ar(intie ce aluneca prin ntuneric. 'and nu trebui s priveasc cu prea mult atenie ca s tie c era .smodean. 'tcitul nu aler(a ca un biea istovit de la arB mer(ea pe acel obiect, orice"ar fi fost. 'and se opri brusc pe una dintre trepte. 3u avea nici o idee ce era planeta aceea, care strlucea precum oelul lustruit, darJ $reptele dinaintea sa se fcur nev0ute. :ucata de piatr de sub ci0mele sale ncepu s se mite nainte, din ce n ce mai tare. 3u l lovea vntul n fa, ca s"i dea de" neles c se mica, nu era nimic n acel ntuneric imens care s"i de dea neles c se mica 1 n afar de faptul c ncepuse s se apropie de .smodean. 3u tia dac fcea acest lucru prin /utereB prea c se ntmpl pur i simplu. $reapta se cltin, iar el se opri din bnuieli. 43u tiu destule nc.5 :rbatul cu pr ne(ru era ln( el, cu o mn pe old, scrpinndu" i (nditor brbia. 3ite pan(lici albe i atrnau de (tB iar alte pan(lici i acopereau minile. %urtucul su cu (uler nalt prea mai strlucitor dect atla0ul sau mtasea, i era croit ntr"un mod straniu, avnd nite co0i care i atrnau pn la (enunc#i. Ceea ce preau a fi nite fire ne(re, ca nite sfori subiri de oel, porneau de la brbat i se pierdeau n ntuneric. /e acestea, cu si(uran, le mai v0use i 'and. .smodean i ntoarse capul, i 'and rmase cu (ura cscat. 'tciii puteau s"i sc#imbe c#ipul 1 sau mcar s te fac s simi c e sc#imbatB o v0use i pe Lanfear fcnd acest lucru 1, dar acela era c#ipul lui )asin 3atael, menestrelul. !usese si(ur c era Fadere, cu privirea lui de animal de prad, care nu se sc#imba niciodat. .smodean l v0u pe 'and e;act n aceeai clip i tresri. /laca ar(intie a 'tcitului alunec nainte 1 i dintr"odat, un val uria de foc, ca o fie subire tiat dintr"o flacr monstruoas, lun( cam de"o mil i la fel de lat, se ndrept spre 'and. 'and ncepu s conduc cu disperareB c#iar n momentul n care l" ar fi lovit, flacra se mprtie i se fcu scntei. %e deprta de el, se pierdu fr urm. @i totui, c#iar n timp ce cortina de foc disprea, o alta apru n spatele ei. 2 distruse pe aceasta, i apru alta, o mprtie pe a treia i apru a patra. .smodean i scpa, 'and era si(ur de asta. 906

3u"l putea vedea pe 'tcit deloc din pricina flcrilor. /este suprafaa Aului ncepu s alunece furia, iar el conduse mai departe. 2 und de foc nvlui cortina stacojie care se ndrepta spre el, i o lu cu sineB nu mai era o fie subire, ci nite limbi uriae i slbatice care parc erau aate de vnturile unei furtuni. 'and tremura din pricina /uterii care cur(ea prin elB furia strnit din pricina lui .smodean 0(ria suprafaa Aului. 2 (aur apru pe suprafaa care i0bucni. 3u, nu tocmai o (aur. .smodean i placa sa strlucitoare se afla n mijlocul eiB dar n vreme ce valul de foc se ndrepta spre el, se uni din nou. 'tcitul construise un fel de scut n jurul su. 'and nu lu n seam mnia ndeprtat din afara AuluiB doar dac era calm i rece putea atin(e saidin1 dac accepta c era furios, Aul se rupea. Limbile de foc se fcur nev0ute cnd 'and se opri. $rebuia s"l prind pe acest brbat, nu s"l ucid. $reapta ncepu s alunece prin ntuneric i mai repede. .smodean era din ce n ce mai aproape. +intr"odat, placa 'tcitului se opri. 2 (aur puternic luminat apru n faa lui, iar el sri prin eaB obiectul ar(intiu dispru, iar ua ncepu s se nc#id. 'and lovi cu for folosind /uterea. $rebuia s in intrarea desc#isB dac se nc#idea, nu ar fi avut nici o idee unde dispruse .smodean. Ua nu se mai micor. Un ptrat de lumin orbitoare, destul de mare ct s poat trece prin el. $rebuia s o in desc#is, s ajun( la ea pn nu ajun(ea prea departe .smodeanJ C#iar n momentul n care se (ndea la cum s o opreasc, treapta se opri brusc. %e opri, dar el sri nainte, 0burnd prin intrare. Ceva l trase de ci0m, i apoi se rosto(oli peste pmntul tare, oprindu"se n sfrit, simind c nu mai avea aer. C#inuindu"se s"i umple plmnii cu aer, se ridic n picioare, fr s ndr0neasc s fie neajutorat nici mcar o clip. /uterea %uprem cur(ea nc prin elB vntile i se preau la fel de ndeprtate ca i respiraia sa (reoaie, la fel de ndeprtate ca i praful (lbui care i acoperea #ainele. @i n acelai timp simea fiecare adiere a aerului do(oritor, fiecare firicel de praf, fiecare crptur ct de mic din pmntul prjolit. %oarele deja uscase surtucul i pantalonii si nmuiai n sudoare. %e afla n /ustie, n valea de sub C#andaer, la nu mai mult de cinci0eci de pai de oraul '#uidean, care era nvluit n cea. Intrarea dispruse. !cu un pas spre 0idul de cea i se opri, ridicnd piciorul stn(. $alpa de la ci0m era tiat. Cnd simise c l tra(e ceva de ci0m 907

fusese intrarea care se nc#idea. %imi cum tremur, n ciuda cldurii. 3u tia c poate fi att de primejdios. 'tciii aveau toate cunotinele. .smodean nu trebuia s"i scape. -i aranja #ainele, ae0nd omuleul sculptat i sabia la locul lor, aler( spre cea i intr. !u orbit de o pcl cenuie. /uterea care l cuprinse nu l putea ajuta cu nimic s vad mai bine. .ler(a orbete. +intr"odat se arunc la pmnt, rosto(olindu"se din cea pe nite pietre aspre. C0ut la pmnt, privi n sus la trei pan(lici strlucitoare, albastre i ar(intii n lumina stranie a oraului, care se ntindeau din stn(a spre dreapta, plutind n aer. Cnd se ridic n picioare, observ c acestea i ajun(eau pn la bru, la piept i la (t, i erau att de subiri, nct aproape c nu se vedeau. -i ddea seama cum fuseser fcute i ae0ate, c#iar dac nu nele(ea. 7rau tari ca oelul i att de ascuite nct o lam era ca o pan pe ln( acestea. +ac ar fi aler(at spre ele, l" ar fi tiat n buci. Un mic val de /utere i pan(licile c0ur n nisip. !urie rece n afara AuluiB n interior, voin rece, i /uterea %uprem. %trlucirea albstrie a cetii arunca lumina fr umbre peste palatele neterminate din marmur, cristal i sticl, peste turnurile care tiau norii, canelate i spiralate. @i n jos, pe strada lar( din faa lui 'and aler(a .smodean, pe ln( fntnile secate, spre marea pia din inima oraului. 'and ncepu s conduc 1 prea ciudat de (reuB se ntinse dup saidin, trase tare pn cnd acesta intr n el cu furie "ncepu s conduc, i din norii de deasupra nir ful(ere mari i 0imate. 3u spre .smodean. C#iar n faa 'tcitului, nite coloane roii i albe strlucitoare, (roase de cinci0eci de picioare i nalte de o sut, vec#i de secole, plesnir i se prbuir ntr"un morman de molo0 i nori de praf. +e la ferestre mari din sticl colorat, ima(inile unor brbai i femei linitite parc l priveau pe 'and dojenindu"l. > $rebuie s"l opresc, le 0ise elB vocea prea c"i rsun n propriile urec#i. .smodean se opri, pornind napoi de la construcia drmat, /raful care se ndrepta spre el nu i atinse deloc surtucul rou i strlucitor, ci se ddu la o parte, lsnd doar aerul curat s treac. -n jurul lui 'and se ridicar nite flcri care l nvluir, n timp ce aerul se transforma n foc 1 i disprur pn ca el s"i dea seama cum fcuse acest lucru. Aainele i erau uscate i fierbiniB simea c i prlise prul, i la fiecare pas pe care l fcea de pe el cdea praf ars. .smodean srea peste pietrele drmate care blocau stradaB nir noi ful(ere, aruncnd n aer buci de piatr n faa lui, despicnd pereii de cristal ai 908

palatelor dinaintea lui. 'tcitul nu se oprea i, n timp ce se fcea nev0ut, din norii strlucitori nir cteva ful(ere spre 'and, lovind n (ol, dar cu intenia de a ucide. .ler(nd, 'and esu un scut n jurul lui. Cioburile de sticl se loveau de acest scut n timp ce el se ferea de ful(erele albastre i srea peste (ropile pe care le lsau acestea n strada pietruit. @i aerul strluceaB prul de pe mini i se ridic, prul de pe cap i se 0burli. 7ra ceva esut n bariera de coloane drmate. -i ntri scutul n jur. &ari buci de piatr roie i alb srir n aer cnd vru s treac peste una, un ropot de lumin pur i pietre 0burtoare. -n si(uran sub scutul lui, pi printre acestea, abia au0ind #uruitul cldirilor care se prbueau. $rebuia s"l opreasc pe .smodean. Cu mult efort arunc un ful(er nainte, iar din pmnt ieir min(i de foc, orice numai s"l opreasc pe brbatul mbrcat n surtuc rou. -ncepuse s"l prind din urm. Intr n pia la numai civa pai n urma lui. -ncerc s se (rbeasc s"l prind pe .smodean, iar acesta, aler(nd mai departe, ncerca s"l ucid. $er=an(realul i alte lucruri preioase pentru care .ielii i sacrificaser vieile ca s le aduc aici erau aruncate n aer de ful(ere, doborte de vrtejuri de foc, n timp ce construcii de ar(int i cristal cdeau la pmnt, forme ciudate de metal se rsturnau n timp ce pmntul se cutremura i se despica formnd (ropi mari. Cutnd cu disperare, .smodean aler(a n continuare. %e arunc la ceea ce prea cel mai puin important lucru dintre drmturi. 2 statuet alb cam de un picior, care era ntins pe spate, un brbat care inea o min(e de cristal cu o mn ridicat n aer. .smodean o apuc cu minile, ipnd de bucurie. La nici o btaie de inim mai tr0iu, minile lui 'and erau i ele n acelai loc. -l privi pe 'rcitB nu prea cu nimic diferit fa de menestrel, n afara unei disperri n oc#i, un brbat oarecum c#ipe aflat n floarea vrstei 1 nimic nu l trda c ar fi unul dintre 'tcii. -ntr"o clipit cei doi se ntinser prin statuet, prin ter=an(real, pentru a atin(e cele dou sa=an(reale, care erau cele mai puternice furite vreodat. 'and i amintea va( de o statuie enorm, pe jumtate n(ropat undeva ntr"un col al oraului Cair#ien, de uriaa min(e de cristal din minile acesteia, strlucind ca soarele, pulsnd cu /uterea %uprem. Iar /uterea din el se ridic precum toate mrile lumii prinse ntr"o furtun. .cum cu si(uran putea face oriceB cu si(uran ar fi putut s o vindece i pe copila aceea. /uterea spurcat crescu i ea, nfurndu"se n jurul su, intrnd n toate cotloanele trupului su, n sufletul su. .r fi vrut s 909

urleB ar fi vrut s e;plode0e. @i cu toate acestea inea n el doar jumtate din ceea ce putea face acel sa=an(realB cealalt jumtate era n .smodean. %e rosto(oleau nainte i napoi, lovindu"se de ter=an(reale mprtiate i fcute buci, c0ndB nici unul nu avea curaj s dea drumul statuetei, nici mcar cu un sin(ur de(et, cci se temeau ca nu cumva cellalt s o tra( napoi. @i totui, n timp ce se rosto(oleau, luptndu"se pentru ter=an(real, lovindu"se de cte un cadru de u de piatr roie, de o statuie din cristal c0ut la pmnt, dar nc ntrea(, o femeie (oal cu un copil la piept, btlia se ducea i pe un alt plan. Valuri de /utere, care erau destul de puternice s doboare un munte, l lovir pe 'and, i apoi lame care ar fi putut s taie i inima pmntuluiB nite cleti nev0ui ncercar s"i smul( mintea i tr(eau de sufletul su. !iecare urm de /utere pe care o putea conduce era folosit pentru a respin(e aceste atacuri. 2ricare dintre acestea putea s" l nimiceasc de parc nici n"ar fi e;istat vreodatB era si(ur de acest lucru. Unde se duceau nu"i putea da seama. /mntul se mpreuna sub ei, cutre"murndu"se n timp ce ei se ncierau, i i arunca n toate direciile. 'and era oarecum contient de un vuiet (ro0av, de o mie de murmure, ca o mu0ic ciudat. Coloanele de sticl se cltinau, tremurau. 3u"i putea face (riji pentru acestea. $oate acele nopi nedormite l prindeau din urm, i faptul c aler(ase att. 7ra istovit, i dac ar fi tiut acest lucru nuntrul Aului, atunci era aproape sleit. (uduit de pmntul ce se cutremura, i ddu seama c nu mai ncerca s tra( de ter=an(real, ci doar s se in de el. -n curnd avea s cede0e. C#iar i dac reuea s se in de statueta de piatr, trebuia s dea drumul /uterii sau s fie luat de val, i s fie distrus n acelai mod n care l"ar fi distrus i .smodean. 3u mai putea tra(e nici mcar un pic din ter=an(real, el i .smodean erau la e(alitate, fiecare avnd jumtate din ce putea face marele sa=an"(real din Cair#ien. .smodean mriB sudoarea cur(ea de pe fruntea i pe obrajii 'tcitului. @i acesta era obosit. +ar oare la fel de obosit ca el? /mntul c#inuit l arunc pe 'and deasupra o clipit, i la fel de repede l arunc napoi pe .smodean, dar n acea clipit 'and simi ceva ntre ei doi. 2muleul cu sabia pe (enunc#i, nc ndesat la cin(toare. Un lucru nesemnificativ n comparaie cu /uterea pe care o mnuiau ei. Un mic pa#ar cu ap comparat cu un ru, cu un ocean. 3ici mcar nu tia dac l putea folosi cnd era nc le(at de marele sa=an(real. @i dac putea? .somdean rnji. 3u era un 0mbet, ci o strmbtur de oboseal. /oate c asta fcea. +e(etele lui 'and ncepur 910

s tremure, slbind strnsoarea pe ter=an(realB era sin(urul lucru pe care l putea face pentru a se ine de saidin, c#iar i le(at de sa=an(real. 3u mai v0use acele ciudate fire de oel din jurul lui .smodean de cnd ieise din locul ntunecat, dar i le putea ima(ina c#iar i n Au, le putea pune n jurul 'tcitului n mintea sa. $am l nvase s foloseasc Aul ca un ajutor pentru arc, pentru a fi una cu arcul, s(eata i inta. %e fcu una cu acele fire ne(re ima(inare. .bia dac"l v0u pe .smodean cnd se ncrunt. :rbatul probabil se ntreba de ce c#ipul i prea linitit acumB mereu e;ista o clip de linite nainte s dai drumul unei s(ei. %e ntinse dup an(realul mic de la cin(toare, i fu cuprins de mai mult /utere. 3u pierdu timpul bucurndu"se. 7ra o und att de mic n comparaie cu ce ardea n el, i aceasta era ultima lui lovitur. $rebuia s"i foloseasc ultimele fore. -i ddu forma unei sbii a /uterii, o sabie de Lumin, i loviB una cu sabia, una cu firele ima(inare. 2c#ii lui .smodean se bulbucar, apoi ip, un urlet venit din adncurile (roa0ei, precum un (on( care fusese lovit, 'tcitul ncepu s tremure. /re de o clip, lui 'and i se pru c vede doi 'tcii, care se ndeprtau unul de altulB apoi se mpreunar la loc. :rbatul c0u pe spate, cu minile desfcute peste surtucul su rou, acum plin de praf, cu pieptul nainteB privind n sus la nimicB oc#ii si ne(ri preau pierdui. +up ce c0u la pmnt, 'and se desprinse de saidin, i /uterea l prsi. .bia dac avu destul for s tra( ter=an"(realul la piept i s se ndeprte0e de .smodean. Cnd se ridic n picioare, se simi ca i cum ar fi avut n spate un munteB lu n brae statueta brbatului cu min(ea de cristal n mn. /mntul nu se mai cutremura. Coloanele de sticl nc erau n picioare 1 era recunosctor pentru acest faptB dac le"ar fi distrus, ar fi fost ca i cum ar fi ters istoria .ielilor 1, dar .ven"desora, care trise trei mii de ani de le(ende i de adevruri, .vendesora ardea ca o torB ct despre restul orauluiJ /iaa arta de parc totul ar fi fost sfrmat de un uria nebun. )umtate dintre palatele i turnurile mree erau acum mormane de molo0, unele mprtiate peste totB coloane uriae care se drmaser unele peste altele, i perei c0ui, i (oluri imense acolo unde se aflaser ferestre de sticl colorat. +e"a lun(ul ntre(ului ora se desc#isese o sprtur, o despictur n pmnt lat de cinci0eci de picioare. Iar distru(erile nu se terminau aici. Cupola de cea care inuse oraul ascuns vreme de attea secole se risipeaB partea de jos nu mai strlucea, iar lumina orbitoare a soarelui ni prin (uri (ro0ave. -n deprtare, 911

/iscul lui C#aendaer arta altfel, mai scund, i de cealalt parte a vii, munii cu si(uran erau mai mici. Unde se nlase un munte, un rnd de pietre i praf se ntindea spre captul dinspre mia00i al vii. 47u distru( totul. &ereu distru( totul9 /e Lumin, se va termina vreodat?5 .smodean se ntoarse pe burt i se ridic n mini i n (enunc#i. +du cu oc#ii de 'and i de ter=an(real, i ncerc s se trasc ntr" acolo. 'and nu ar fi putut conduce nici mcar o scnteie, dar nvase s se lupte nainte de primul comar al /uterii. 'idic un pumn n aer. > 3ici s nu te (ndeti. 'tcitul se opri, cltinndu"se. .vea faa tras, dei disperarea i dorina se puteau citi pe eaB n oc#i i strluceau ura i frica. > -mi place s privesc brbaii cnd se lupt, dar voi doi abia dac v inei pe picioare, 0ise Lanfear, venind n faa lui 'and pentru a contempla de0astrul. .i fcu treab bun. %imii urmele? .cest loc a fost protejat cumva. 3u ai lsat mai nimic ca eu s"mi dau seama cum. 2c#ii ei ne(ri se luminar dintr"odatB se ae0 n (enunc#i n faa lui 'and, privind la ceea ce avea n mn. > +eci asta cuta el. Credeam c au fost distruse toate. +oar jumtate mai e;ist din cel pe care l"am v0ut euB o capcan stranic pentru vreo .es %edai naiv. !emeia ntinse mna, iar el strnse ter=an(realul mai tare. mbetul nu se simea i n oc#ii ei. > /strea0"l, desi(ur. /entru mine nu e nimic altceva dect o fi(urin. 'idicndu"se, i terse praful de pe fustele ei albe, dei nu era nevoie. Cnd i ddu seama c el o privea, ncet s mai cercete0e cu privirea piaa n ruin, i 0mbi mai lar(. > Ce ai folosit tu e unul din cele dou sa=an(reale despre care i spuneam. .i simit imensitatea lui? &"am ntrebat cum o fi oare, 0ise ea, fr s"i dea seama de dorina nepotolit din (las. Cu cele dou mpreun putem s"l detronm c#iar i pe &arele %tpn al ntunericului. /utem, Le<s $#erin9 mpreun. > .jut"m9 0ise .smodean, trndu"se ncet ctre ea, cu capul ridicat i privirea plin de (roa0. 3u tii ce a fcut. $rebuie s m ajui. 3u a fi venit aici, dac n"ai fi fost tu. > Ce a fcut? se strmb ea. $e"a btut ca pe un cine, i nici pe jumtate pe ct meritai. 3u ai fost niciodat sortit mreiei, .smodean, doar s"i urme0i pe cei mrei. Cumva, 'and reui s se ridice n picioare, cu statueta de cristal i 912

piatr nc la piept. 3u voia s mai rmn n (enunc#i n pre0ena ei. > Voi 3umiii 1 tia c era primejdios s o batjocoreasc "v"ai dat sufletele Celui ntunecat. L"ai lsat s se a(ate de voi. 4+e cte ori nu reluase n mintea sa lupta cu :a=al0amon? +e cte ori nu bnuise pentru ce erau acele fire ne(re?5 > I"am tiat le(tura cu Cel ntunecat, Lanfear. I"am tiat le(tura9 2c#ii femeii se bulbucar de uimire, privind de la el la .smodean. :rbatul ncepuse s pln(. > 3u credeam c e posibil aa ceva. +e ce? Cre0i c l vei ntoarce la Lumin? 3u l"ai sc#imbat cu nimic. > 7 acelai om de la nceput care s"a dat Umbrei, aprob 'and. &i"ai spus ct de puin ncredere avei unii n alii voi, 3umiii. Ct ar fi putut s in secretul? Ci dintre voi nu ar crede c a reuit cumva s fac asta sin(ur? & bucur c i s"a prut imposibilB poate ceilali vor crede la fel. $u mi"ai dat ideea, Lanfear. Un brbat care s m nvee cum s controle0 /uterea. +ar nu vreau s fiu instruit de un brbat care e le(at de Cel ntunecat. .cum nu se va mai ntmpla aa. /oate fi acelai om, dar nu prea are de ales nu"i aa? /oate s rmn i s m nvee, s spere c pot nvin(e, s m ajute s nvin(, sau ar putea s spere c voi toi nu vei (si o pricin s v ntoarcei mpotriva lui i s l dai n vilea(. Ce cre0i c va ale(e? .smodean se #olb 0pcit la 'and, apoi ntinse o mn ru(toare ctre Lanfear. > $e vor crede pe tine9 Le poi spune tu9 3"a fi aici, dac n"ai fi fost tu9 %unt credincios &arelui %tpn al ntunericului9 Lanfear se #olb i ea la 'and. /entru prima dat de cnd o tia el, femeia prea nesi(ur. > Ct de multe i aminteti, Le<s $#erin? Ct de mult eti tu, i ct de mult din tine e pstor? .cesta e (enul de plan pe care l"ai fi pus la cale cnd noiJ !emeia trase aer adnc n piept i se ntoarse ctre .smodean. > +a, m vor crede. Cnd le voi spune c te"ai dus la Le<s $#erin. $oat lumea tie c mer(i acolo unde cre0i c e cea mai bun ans pentru tine. .colo, 0ise ea i ddu din cap mulumit. Un alt mic dar pentru tine, Le<s $#erin. %cutul acela va lsa destul /utere s intre, destul ct s te instruiasc. %e va pierde cu timpul, dar nu va putea s te nfrunte luni la rnd, i pn atunci nu va avea de ales dect s rmn cu tine. 3u s"a priceput niciodat prea bine s treac de scuturiB trebuie s accepi durerea, iar el nu a putut face asta niciodat. > 3uuuuuuuuu9 0ise .smodean trndu"se ctre ea. 3u"mi poi 913

face una ca asta9 $e ro(, &ierin9 $e ro(9 > 3umele meu este Lanfear9 C#ipul ei se strmb de furie, iar brbatul se ridic n aer cu picioarele desfcuteB #ainele i se lipir de trup i pielea de pe fa i alunec precum untul pe o piatr ncins. 'and nu o putea lsa s"l ucid, dar era prea ostenit s atin( .devratul I0vor fr ajutorB abia dac o putea simi, ca o strlucire oarb. /re de o clip strnse brbatul de piatr cu min(ea de cristal. +ac se ntindea din nou prin marele sa=an(real din Cair#ien acum, c#iar i att de mult /utere l putea ucide. -n sc#imb, se ntinse prin omuleul de la cin(toareB prin an(real trecea o und blnd, ct un fir de pr n comparaie cu cellalt, dar era prea frnt ca s mai fac asta acum. -ndrept toat /uterea ctre cei doi 'tcii, spernd mcar s le atra( atenia, dac nu putea face altceva. Un fir de foc alb, nalt de 0ece picioare trecu printre cei doi, nconjurat de ful(ere albstrii ncovoiate, tind un an de"a lun(ul pieeiB o tietur adnc cu mar(inile netede, n care pmntul i pietrele se topiserB s(eata de foc lovi 0idul unui palat verde care sri n aer, iar vuietul se pierdu n 0(omotul marmurei ce se prbuea. +e o parte a anului topit, .smodean c0u la pmnt, ca un morman de carne tremurtoare, iar din urec#i i din nas i ni sn(eleB de cealalt parte, Lanfear se ddu napoi nucit, apoi se ntoarse ctre 'and. 7l se cltina n urma efortului fcut, i se desprinse din nou de saidin. Vreme de o clip, c#ipul ei fu cuprins de furie la fel de tare ca i mai nainte, cu .smodean. /re de o clip, 'and fu aproape de moarte. .poi furia dispru uimitor de repede, fiind ascuns n spatele unui 0mbet ispititor. 43u, nu trebuie s"l ucid. 3u dup ce am fcut attea.5 %e duse mai aproape, ridic mna pentru a"l mn(ia pe (t, unde muctura ei din vis tocmai ncepuse s se vindeceB nu o lsase pe &oiraine s afle despre ea. > -nc pori nsemnul meu. Vrei s l fac s rmn pe vecie? > .i fcut ru cuiva la .lcair +ai sau n tabere? C#ipul ei era tot 0mbitor, dar mn(ierea ei era altfel, de(etele preau (ata s"i sfie (tul. > Cum ar fi? Credeam c i"ai dat seama c nu o iubeti pe rncua aia mic. %au e cumva vorba de muieruca aceea .iel? 2 viper. 2 viper uci(a care l iubea 1 4Lumina fie cu mine95 1 i nu tia cum s"o opreasc dac se #otra s"l mute, fie pe el sau pe altcineva. > 3u vreau s fie nimeni rnit. .m nc nevoie de ei. -i pot folosi. 7ra dureros s spun acest lucru, dureros din pricina faptului c era 914

i mult adevr n el. +ar dac avea s i in colii lui Lanfear departe de 7(<ene sau &oiraine, departe de .viend#a sau oricine care i era apropiat, merita puin durere. !emeia i arunc pe spate capul ei frumos, i rsul su rsun ca un clinc#et de clopoei. > -mi amintesc de vremea cnd erai prea moale s te foloseti de cineva. @iret n lupt, tare ca piatra i trufa, dar blnd i moale ca o feti9 3u, nu am fcut ru nici uneia dintre femeile .es %edai, att de dra(i ie sau preioilor ti de .ieli. 3u ucid fr motiv, Le<s $#erin. 3ici mcar nu rnesc fr motiv. 'and avea (rij s nu"l priveasc pe .smodeanB cu faa alb, tr(nd aer n piept, brbatul se ridicase ntr"o sin(ur mn, folosind"o pe cealalt pentru a"i ter(e sn(ele de la (ur i de pe brbie. Lanfear se ntoarse ncet i privi marea pia. > .i distrus oraul la fel ca orice armat. +ar ea nu se uita la palatele ruinate, dei se prefceaB ci la piaa distrus, cu drmturile amestecate cu buci de ter=an(real i cine tie ce altceva. !emeia i inea bu0ele strnse cnd se ntoarse napoi ctre 'andB n oc#ii ei se vedea o urm de furie reinut. > !olosete"te de nvturile lui cu (rij, Le<s $#erin. Ceilali nc sunt liberi, %ammael care e invidios pe tine, +eman"dred care te urte, 'a#vin care e nsetat de putere. Vor fi mai mult dect bucuroi s te doboare, nimic mai puin, cnd 1 sau dac 1 vor afla. /rivirea ei sclipi cnd se uit la statueta din minile lui i, pre de o clip, el cre0u c se (ndea s i"o ia. 3u pentru a"i ine pe ceilali departe de el, ci pentru c putea deveni prea puternic i ea nu l"ar mai fi putut ine n fru. -ntr"o clip se (ndi dac s"i lase ter=an(realul i n cealalt i cntri oboseala din priviri. 2rict de mult vorbea ea despre cum l iubete, ar fi vrut s fie departe de el cnd i recpta forele atta ct s poat folosi din nou ter=an(realul. /rivi din nou ctre pia, cu bu0ele strnseB apoi dintr"odat se desc#ise o u ln( ea, nu o u spre ntuneric, ci spre ceea ce prea a fi o ncpere dintr"un palat, toat din marmur alb i cu draperii albe din mtase. > Care dintre ele ai fost tu? 0ise el n timp ce femeia se ndrepta ctre u, iar ea se opri, privind peste umr cu un 0mbet aproape ruinos. > Cre0i c a fi putut s ndur s fiu (rasa i #idoasa de Feille? ntreb ea i desen cu minile n aer un trup 0velt pentru a"i aminti. .cum am fost Isendre. Isendre cea frumuic i subiric. & (ndeam c, dac era s bnuieti pe cineva, aveai s o bnuieti pe ea. %unt 915

destul de mndr nct s rabd puin (rsime, atunci cnd trebuie. mbetul ei deveni o strmbtur. > Isendre a cre0ut c are de"a face cu nite simpli /rieteni ai ntunericului. 3u m"a mira dac acum ncearc s e;plice unor femei .iel furioase de ce mare parte dintre colierele i brrile lor de aur sunt pe fundul cufrului ei. /e unele c#iar le"a furat ea. > /arc mi"ai 0is c n"ai fcut ru nimnui9 > .cum se vede inima ta moale. /ot s dau i eu dovad de mrinimia unei femei cnd ale( s fac asta. %"ar putea s nu o poi salva de la cotono(eal 1 merit asta pentru privirile pe care mi le"a aruncat 1, dar dac te ntorci repede, i poi mpie dica s o trimit s ias din inuturile pustiite cu un sin(ur burduf de ap. %e pare c sunt foarte duri cu #oii aceti .ieli. !emeia rse cu poft, scuturnd din cap ntrebtoare. > .tt de diferii de cum erau. /uteai s loveti un +a=s#ain peste fa, i el doar te ntreba cu ce (reise. +ac l loveai din nou, el te ntreba dac te ji(nise cu ceva. 3u se sc#imba cu nimic dac fceai asta toat 0iua. .runcndu"i lui .samodean un 0mbet dispreuitor, ea adu(D > -nva bine i repede, Le<s $#erin9 Vreau s stpnim mpreun, nu s vd cum te ucide %ammael sau cum te adau( 6raendal la colecia ei de brbai c#ipei. -nva bine i repede9 !emeia intr n ncperea din marmur alb i mtase, iar ua se nc#ise i se n(ust pn dispru. 'and trase aer adnc n piept pentru prima dat de cnd apruse ea. &ierin. Un nume pe care i"l amintea de la coloanele de sticl. !emeia care (sise temnia Celui ntunecat n vremea Vrstei Le(endelor, care intrase cu fora nuntru. @tiuse oare ce era acolo? Cum scpase oare din infernul pe care l v0use el? %"a dat oare Celui ntunecat nc de pe atunci? .smodean ncerca s se ridice n picioare, ovind i aproape c0nd din nou. 3u mai sn(era, dar nc avea urme de sn(e de la urec#i n jos, pe (t, la (ur i pe brbie. %urtucul murdar i era rupt, iar (aloanele albe, destrmate. > Le(tura mea cu &arele %enior mi ddea voie s atin( saidin fr a"mi iei din mini, 0ise el cu (lasul r(uit. $ot ce"ai reuit e s m faci la fel de vulnerabil ca i tine. .i putea la fel de bine s"mi dai drumul. 3u sunt un dascl prea bun. 7a m"a ales doar pentru cJ :u0ele sale se strnser, ncercnd s"i retra( cuvintele. > /entru c nu mai e altcineva, termin 'and pentru el i se ntoarse. 916

Cu picioarele tremurnde, 'and travers piaa lar(, croin"du"i drum printre drmturi. 7l i .smodean fuseser aruncai la jumtatea drumului dintre .vendesora i pdurea de coloane. %ocluri de cristal stteau sprijinite de statui c0ute, ale unor brbai sau ale unor femei, unele rupte n buci, unele ntre(i. Un inel mare de metal ar(intiu fijsese aruncat peste scaune de metal i de piatr, forme ciudate din metal, cristal i sticl, cu toate adunate ntr"un morman de cioburi, o prjin nea(r de metal, sttea ca o suli ridicat, poate cumva sprijinit de morman. -ntrea(a pia arta astfel. /uin mai departe de marele copac, dup ce cut puin, (si ceea ce cuta. Lovind cu piciorul n buci din ceea ce preau a fi tuburi spiralate de sticl, mpinse ntr"o parte un scaun simplu din cristal rou i ridic o statuet nalt de"un picior, nfind o femeie mbrcat n rob cu un c#ip panic, lucrat n piatr alb, care inea n mn o min(e transparent. 7ra ntrea(. 7ra la fel de nefolositoare pentru el sau pentru oricare alt brbat, cum era pentru Lanfear partea masculin. %e (ndi s o spar(. +intr"o micare ar fi putut s fac ndri min(ea aceea de cristal. > .sta cuta ea. 'and nu"i dduse seama c .smodean l urmase. @ovind, brbatul i scrpina (ura plin de sn(e. > Ei"ar smul(e inima din piept ca s pun mna pe asta. > %au i"ar smul(e ie inima, pentru c ai pstrat secretul fa de ea. /e mine m iube2te. 4Lumina s m"ajute. 7 ca i cum a fi iubit de o lupoaic n clduri95 +up o vreme, lu la subra statueta feminin, alturi de cea masculin. /oate c i (sea vreo trebuin. 4@i nu mai vreau s mai distru( nimic.5 @i totui, privind n jur, mai v0u ceva n afar de drmturi. Ceaa dispruse aproape de tot din oraul ruinatB doar cteva fuioare subiri mai 0boveau, pier0ndu"se printre cldirile care mai rmseser n picioare sub soarele care apunea. !undul vii se aplec spre mia00i i din marele an care cobora pn la oceanul ascuns n subteran ni ap. Captul cellalt al vii era deja inundat. Un lac. /utea ajun(e c#iar pn la oraB un lac care se ntindea poate cale de trei mile ntr"un loc unde pn i un ia0 de 0ece picioare ar fi adunat oamenii. 2amenii ar fi putut veni n aceast vale s locuiasc. .proape c putea vedea munii dimprejur terasai cu (rdini ver0i. /uteau s aib (rij de .vendesora, ultimul copac de c#ora. /oate c reueau c#iar s reconstruiasc oraul. /ustia putea avea un ora. /oate c ajun(ea c#iar s triasc destul ca 917

s"l vad. Cu an(realul, acel brbat mic cu sabia n poal, reui s desc#id o u n ntuneric. .smodean pi alturi de el fr tra(ere de inim, strmbndu"se puin cnd v0u c apare o sin(ur treapt, destul de mare pentru amndoi. 7ra acelai om care se dduse Celui ntunecat. /rivirile sale pie0ie i aminteau lui 'and despre asta. Vorbir doar de dou ori, n timp ce treapta aluneca prin ntuneric. La un moment dat, 'and spuseD > 3u i pot spune .smodean. :rbatul tremur. > & numeam )oar .ddam 3esossin, 0ise el n sfrit. Vorbea ca i cum ar fi fost (ol puc sau de parc pierduse ceva. > 3u pot folosi nici numele sta. Cine tie ce istorie are numele tu? Ideea e s"i prevenim pe unii s te omoare pentru c eti unul dintre 'tcii. 4@i s nu tie nimeni c un 'tcit l instruia pe el.5 > Va trebui s fii n continuare )asin 3atael, m (ndesc. &enestrel al +ra(onului 'enscut. 2 scu0 destul de bun pentru a te ine aproape. 3atael 0mbi strmb, dar nu 0ise nimic. /uin mai tr0iu, 'and spuseD > /rimul lucru pe care o s mi"l ari este cum s"mi p0esc visele. :rbatul ddu din cap, posomort. .vea s"i fac neca0uri, dar nu puteau fi la fel de mari ca neca0urile care se nteau din nec#ib0uin. $reapta ncetini, se opri, i 'and ntoarse din nou realitatea. Ieirea se desc#ise ctre mar(inea de stnc din .lcair +ai. /loaia se oprise, dei fundul canionului acoperit de umbre era nc plin de bli i de noroi. 7rau mai puini .ieli ca nainte, poate c#iar mai puini cu un sfert. +ar nu se luptau. Ci priveau la mar(inea de stnc, unde &oiaraine i 7(<ene, .viend#a i neleptele se alturaser cpeteniilor de clan i vorbeau cu Lan. &at sttea pe vine ceva mai ncolo de ei, fr plrie i cu sulia cea nea(r sprijinit de umr, iar .delin i !ecioarele ei stteau n jurul lui. %e #olbar la 'and n timp ce ieea din ntuneric, apoi la 3atael care l urm, mbrcat n surtucul su 0drenuit. &at sri n picioare 0mbind, iar .viend#a ridic pe jumtate o mn spre el. .ielii din canion priveau n tcere. -nainte s apuce s spun cineva ceva, 'and 0iseD > .delin, trimite pe cineva n tr( care s le porunceasc celor de" acolo s nu o mai bat pe Isendre9 3u e o #oa att de mare pe ct cred ei. 918

!emeia cu prul blai pru surprins, dar opti numaidect ceva uneia dintre !ecioare, care o lu la (oan. > Cum ai tiut despre asta? ntreb 7(<ene. Iar n acelai timp &oiraine 0iseD > Unde ai fost? Cum? 2c#ii ei ne(ri lar( desc#ii trecur de la el la 3atael, calmul ei de .es %edai fiind de nerecunoscut. Iar nelepteleJ? &elai"ne cea cu prul auriu pru (ata s scoat din el rspunsurile cu propriile mini. :air se ncrunt de parc ar fi vrut s"i strn( de (t. .m8s i foi alul i i trecu de(etele prin prul ei alb, netiind dac era n(rijorat sau uurat. .delin i ntinse surtucul, care nc era umed. 'and l nfur n jurul celor dou statuete. &oiraine se ntreb, de asemenea, ce era cu acele dou obiecte. 'and nu tia nici dac femeia bnuia ce erau, dar avea de (nd s le ascund de toat lumea ct de bine putea. +ac nu reuea s aib ncredere nici n el cnd folosea puterea din Callandor, ct de mult ncredere putea avea cnd folosea marele sa=an(real? 3u pn nva mai multe despre cum putea fi controlat, i despre el nsui. > Ce s"a petrecut aici? ntreb el, iar (ura femeii .es %edai se strnse pentru c nu fusese luat n seamB 7(<ene nu prea nici ea mai mulumit. > .ielii %#aido au plecat, urmndu"i pe %evanna i pe Couladin, 0ise '#uarc. $oi cei care"au rmas te recunosc Car=a=carn. > 3u doar .ielii %#aido au fu(it, 0ise Aan cu o privire strmb i suprat. Unii dintre .ielii mei $omanelle au plecat i ei. @i dintre 6os#ien, i %#aarad, i C#areen. )#eran i 7rim ddur din cap aproape la fel de mo#ori ca i Aan. > 3u alturi de %#aido, 0ise :ael, dar au plecat. Vor duce vestea despre ce s"a petrecut aici, ce ai de0vluit tu. .i procedat (reit. .m v0ut cum unii brbai i"au aruncat suliele i au nceput s fu(9 4V va le(a mpreun i v va distru(e.5 > 3ici un $aardad nu a plecat, adu( '#uarc, nu cu mndrie, dar ca un simplu anun. %untem (ata s mer(em acolo unde ne conduci. Unde i conducea el. 3u terminase cu .ielii %#aido, cu Couladin sau cu %evanna. %crutndu"i cu privirea de"a lun(ul canionului, v0u c#ipuri speriate ale .ielilor care se #otrser s rmn. Cum erau oare cei care fu(iser? Cu toate acestea, .ielii erau doar calea ctre sfrit. $rebuia s in minte acest lucru. 4$rebuie s fiu c#iar mai dur dect ei.5 )eade=en atepta la mar(inea stncii, alturi de calul lui &at. -i fcu 919

semn lui 3atael s stea aproape, i urc n a, cu bocceaua fcut din surtuc la subra. Cu (ura strmb, cel care fusese 'tcit veni n partea dreapta a lui 'and. .delin i !ecioarele care mai rmseser coborr i se ae0ar n jurul lui, i n mod surprin0tor, .viend#a veni la locul ei obinuit n partea lui stn(. &at ajunse n aua lui Cimpoia dintr"o sritur. 'and se uit n urm la oamenii de pe stnc, n timp ce ei l priveau, ateptnd. > +rumul napoi va fi lun(. :ael i ntoarse c#ipul. > Lun( i sn(eros. !eele .ielilor nu se micar. 7(<ene ntinse pe jumtate o mn ctre el, cu oc#ii ndurerai, dar el nu o lu n seam. > Cnd vor veni i celelalte cpetenii de clan, va ncepe. > . nceput cu mult timp n urm, 0ise '#uarc ncet. -ntrebarea este cnd i unde se va sfri. La aceast ntrebare, 'and al=$#or nu avea nici un rspuns. -ntoarse calul blat i ncepu s mear( ncet prin canion, nconjurat de suita lui ciudat. .ielii din faa lui se ddur la o parte, #olbndu"se, ateptnd. !ri(ul nopii deja ncepuse s se lase. @i cnd sn(ele se vrs pe pmntul unde nimic nu rodea, Copiii +ra(onului se ridicar, 3eamul +ra(onului, (ata s dnuiasc cu moartea. Iar el i"a c#emat din inuturile pustiite, i au 0(uduit lumea cu luptele lor. din 9oata Tim'ului de %ulamein so :#a(ad, &ai"marele cronicar al Curii %oarelui, Vrsta a /atra

920

1LOSAR '7&.'CG .%U/'. +.$7L2' +I3 .C7%$ 6L2%.'. +e la !rn(erea Lumii, pe scar lar( s"au folosit trei sisteme de nre(istrare a datelor. /rimul consemna anii de dup !rn(ere *+!L,. +e vreme ce anii !rn(erii i cei imediat urmtori au fost cu totul #aotici, iar calendarul acesta a fost adoptat la aproape o sut de ani dup sfritul !rn(erii, punctul su iniial a fost stabilit arbitrar. La sfritul '0boaielor $roloce, multe cunotine s"au pierdut, ntr"att de multe nct s"a iscat i o disput cu privire la anul precis n care se ajunsese, dup vec#iul sistem, aa c a fost propus un nou calendar, care ncepea cu sfritul r0boaielor, n cinstea presupusei eliberri de sub ameninarea trolocilor, calendar care consemna fiecare an ca fiind un .n Liber *.L,. +up tulburrile, masacrele i distru(erile provocate de '0boiul de o %ut de ani, a aprut un al treilea calendar, cel al 3oii 7re *37, care este folosit i acum. a'damG +ispo0itiv %eanc#an folosit pentru a controla femeile care pot s conducB este format dintr"o 0(ard i o brar, le(ate printr"o les, toate dintr"un metal ar(intiu. 3u are nici un efect asupra unei femei care nu poate conduce. >e@i 2iG damane, %ean"c#an, sul'dam. &delinG !emeie din septul )indo, sept al .ielilor $aardad. Una dintre !ecioarele Lncii, care a venit n %tnca din $ear. &dev!ratul I@vorG !ora motrice a universului, cea care face s se nvrteasc 'oata $impului. 7ste alctuit din dou pri 1 jumtatea masculin 6saidin7 i jumtatea feminin 6saidar7, care se lupt una cu cealalt i n acelai timp se ajut. Saidin poate fi folosit doar de brbai, iar saidar/ doar de femei. +e la nceputul Vremii 3ebuniei, saidin a fost pn(rit de atin(erea Celui ntunecat. >e@i 2iG /uterea %uprem. &ea SedaiG &nuitoare ale /uterii %upreme. -ncepnd cu Vremea 3ebuniei, nu mai e;ist dect femei .es %edai. /rivite cu nencredere i temute, c#iar urte de unii, sunt considerate de muli vinovate de !rn(erea Lumii i se crede n (eneral c se amestec n treburile diferitelor neamuri. -n acelai timp, puini sunt conductorii care nu au o sfetnic dintre femeile .es %edai, c#iar i n acele trmuri unde o astfel de le(tur trebuie inut secret. +up ce se obinuiesc cu /uterea, femeile .es %edai par s nu mai mbtrneasc. Iat de ce o femeie n vrst poate s nu aib dect, cel mult, cteva fire crunte. >e@i 2iG .ja#, %uprema nscunat, Vremea 3ebuniei. 921

&iciG 3eamul din /ustiul .iel. 2ameni cru0i i curajoi. -i acoper c#ipul cu un vl nainte s ucid, ceea ce a dus la folosirea e;presiei 4a te purta ca un .iel cu vl pe fa5 pentru a descrie pe cineva violent. '0boinici necrutori att narmai, ct i cu minile (oale, nu ar pune niciodat mna pe o sabie. Cntreii lor i nsoesc n btlii pe mu0ic de dans, iar .ielii numesc btlia 4+ansul5 i 4+ansul sulielor5. >e@i 2iG !riile r0boinice ale .ielilor, /ustiul .iel. &ilcja ar. Un (rup de insule stpnite de 2amenii &riiB se presupune c sunt situate la apus de $arabon. &ile HomeraG Un (rup de insule stpnite de 2amenii &riiB se presupune c sunt situate la apus de Capul $oman. &jahG !rii n rndul femeilor .es %edai, apte la numr i desemnate prin culoriD .lbastr, 'oie, .lb, Verde, :run, 6alben i Cenuie. $oate femeile .es %edai, n afar de %uprema nscunat, fac parte dintr"una. !iecare dintre aceste frii are o filosofie proprie cu privire la folosirea /uterii %upreme i la elurile femeilor .es %edai. +e e;emplu, .ja# 'oie i pune toat ener(ia n slujba (sirii i domolirii brbailor care ncearc s mnuiasc /uterea %uprem. .ja# :run, pe de alt parte, evit implicarea n treburile lumeti i este n cutarea cunoaterii. .ja# .lb, care nu pune mare pre pe lume i pe fiinele umane, se dedic filosofici i cutrii adevrului. .ja# Verde *numit, n vremea '0boaielor $roloce, .ja# Lupttoare, se pre(tete pentru $armon 6ai=don, .ja# cea 6alben se concentrea0 pe tmduire, iar surorile .lbastre se ocup de c#estiunile de le(e i de nfptuirea dreptii. Cele Cenuii sunt mijlocitoare, cutnd s aduc armonie i bun"nele(ere. 7;ist 0vonuri referitoare la o .ja# 3ea(r, care l"ar sluji pe Cel ntunecat, dar, oficial, aceste 0vonuri sunt infirmate. &lanna "osvaniG !emeie .es %edai din .ja# Verde. &leseG $inere care se pre(tesc pentru a fi .es %edai i care au ajuns ndeajuns de puternice, trecnd de felurite ncercri. -n (eneral, e nevoie cam de cinci pn la 0ece ani pentru ca o novice s fie .leas. 'e(ulile crora trebuie s li se supun .lesele sunt mai puine dect pentru novice. &ai mult, ele au dreptul de a"i selecta nvturile care le interesea0, ntr"o anumit msur, precum i de a purta inelul cu &arele @arpe, dar numai pe arttorul de la mna stn(. .juns .es %edai, o .leas este inclus n .ja# dorit, capt dreptul de a purta alul i"i poate muta inelul pe orice de(et. /oate, de asemenea, s nu"l poarte, dac situaia o cere. al'"eara, (+naeveG !emeie din 7mond=s !ield, din districtul numit Einutul celor +ou 'uri, din 'e(atul .ndor. !ost &ete"reas, acum 922

.leas n $umul .lb. al'Thor, 9andG $nr, cndva pstor, din 7mond=s !ield. 7ste ta Veren i a fost proclamat +ra(onul 'enscut. ai'Tbor, TamG !ermier i pstor din Einutul celor +ou 'uri. -n tineree a plecat de acas pentru a deveni soldat i s"a ntors cu o soie *Fari, acum decedat, i cu un fiu *'and,. &lteimaG nalt +oamn din $ear, ambiioas i preocupat de sntatea soului su. al'>ere, ,)CeneG $nr din 7mond=s !ield, acum una dintre .lese. &lviarinG !emeie .es %edai din .ja# cea .lb. &m+sG neleapt din %laul %tncile 'eci i Vestitoare"n vise. !emeie .iel din septul 3ou Vi al .ielilor $aardad. %oie a lui '#uarc, sor"de"so cu Lian, stpna %laului %tncile 'eci, i sora"dinti a mamei .viend#ei. an)realG 'elicv din Vrsta Le(endelor care permite oricrei persoane capabile s conduc /uterea %uprem s stpneasc o parte mai mare din aceast /utere dect ar putea s fac fr nici un ajutor. Unele au fost furite spre a fi folosite de ctre femei, altele, de ctre brbai. vonurile n le(tur cu e;istena unor an)reale care pot fi utili0ate att de brbai, ct i de femiei nu au fost niciodat confirmate. 3u se mai tie cum erau furite. -n lume nu e;ist prea multe. >e@i 2iG a conduce, sa'an)real, ter'an)real. 6L2%.' &rad 4omanG 3eam aflat pe malurile 2ceanului .r8t#. -n pre0ent, 0buciumat n acelai timp de r0boi civil, de r0boaie mpotriva celor care s"au declarat de partea +ra(onului 'enscut i de r0boaie mpotriva $arabonului. Cei mai muli ne(utori din .rad +oman sunt femei, i, potrivit 0icalei, 4s lai un brbat s fac ne(o cu cineva din .rad +oman5 nseamn s faci ceva deosebit de prostesc. !emeile din .rad +oman au faima 1 sau, mai bine 0is, proasta reputaie 1 de a fi frumoase i seductoare i de a purta veminte considerate indecente. &ramG $nr c#ipe din neamul %poitorilor. &ri'i/de/Hoim, &rtur. 'e(e le(endar, .rtur /aendra( $anreall a domnit ntre .L ". . unit toate inuturile de la apus de 2sia Lumii. . trimis c#iar i otiri peste 2ceanul .r8t# *.L ,, dar le(turile cu acestea s"au pierdut la moartea lui, care a declanat '0boiul de 2 %ut de .ni. :la0onul su repre0enta un oim auriu n 0bor. >e@i 2iG '0boiul de 2 %ut de .ni. &tha'an "iereG >e@ioamenii &rii. 923

&vendesoraG n Limba Vec#e, 4Copacul Vieii5. /omenit n multe poveti i le(ende, n care sunt menionate mai multe locuri unde ar putea fi situat. &vendoralderaG Copac care cretea n Cair#ien, dintr"o mldi desprins din .vendesora. &ldia era un dar de la .ieli, datnd din 37. $otui, nu e;ist nici un fel de informaii despre posibila le(tur dintre .ieli i .vendesora. >e@i 2iG '0boiul cu .ielii. &viendhaG !emeie din %eptul 3ou Vi al .ielilor $aardad. &+bara, %errinG $nr din 7mond=s !ield, fost ucenic de fierar. 7ste ta Veren. >e@i 2iG ta Veren. #a'al@amonG n limba trolocilor, 4Inima ntunericului5. %e crede, n mod (reit, c este numele dat de troloci Celui ntunecat. >e@i 2iG Cel ntunecat, troloci. #ainG !emeie din septul %tnca 3ea(r al .ielilor %#aarad. Una dintre !ecioarele Lncii. #air. -neleapt din septul Aaido al .ielilor %#aarad. Vestitoare"n vise. #erelain sur %aendrae)G Cea +inti din &a8ene, :la(oslovita Luminii, .prtoarea Valurilor, /rima nscunat a Casei /aeron. $nr frumoas i ncpnat i o conductoare priceput. 2bine ntotdeauna ceea ce vrea, orict ar costa acest lucru, dar i ine ntotdeauna cuvntul. >e@i 2iG &a8ene. #ir)itteG 7roin a numeroase le(ende i poveti, faimoas att pentru frumusee, ct i pentru vitejie i pentru priceperea la trasul cu arcul. /urta un arc de ar(int i s(ei, tot de ar(int, care nu"i (reeau niciodat inta. Una dintre eroii c#emai prin sunarea Cornului lui Vaiere. 7ste ntotdeauna le(at de 6aidal Cain, eroul le(endar pentru mnuirea sbiei. >e@i 2iG Cain, 6aidal, Cornul lui Vaiere. #omhald, 4ainG 2fier al Copiilor Luminii. #+ar, ;arctG 2fier dintre Copiii Luminii. cadin'sor. -mbrcminte a r0boinicilor .ieli, format din surtuc i pantaloni n nuane de maroniu i cenuiu, care nu se observ printre stnci i n umbrB nclrile corespun0toare sunt din piele moale, niretate pn la (enunc#i. -n Limba %trvec#e, 4veminte de lucru5. Caeml+nG Capitala .ndorului. Cain, BaidalG 7rou faimos pentru mnuirea sbiei, pomenit n multe le(ende i poveti i le(at mereu de :ir(itteB se spune c era la fel de c#ipe pe ct era ea de frumoas. %e crede c nu putea fi niciodat nvins, atta timp ct atin(ea cu picioarele pmntul de batin. Unul dintre eroii c#emai prin sunarea Cornului lui Vaiere. >e@i 2iG :ir(itte, 924

Cornul lui Vaiere. CairhienG .tt numele neamului ce locuiete de"a lun(ul 2siei Lumii, ct i numele capitalei acestui neam. 2raul a fost prjolit i prdat n timpul '0boiului .iel, la fel ca multe altele, mai mici sau mai mari, din re(at. +rept urmare, locuitorii au fost silii s renune la muncile cmpului i s importe mari cantiti de (rne. .sasinarea re(elui 6alldrain * 37, a dus la un r0boi civil ntre diferitele Case, pentru $ronul %oarelui. Importurile de (rne au fost oprite i s"a rspndit foametea. -nsemnul Cair#ienului este un soare auriu cu multe ra0e care rsare pe un fond de albastrul cerului. Callandor. %abia care nu e %abie, %abia care nu poate fi atins. %abie de cristal, pstrat cndva n %tnca din $ear. Un puternic sa'an)real masculin. Luarea ei din ncperea numit Inima %tncii a fost, la fel ca i cderea %tncii, unul din principalele semne ale 'enaterii +ra(onului i ale apropierii de $armon 6ai=don. >e@i 2iG +ra(onul 'enscut, a 'an)real %tnca din $ear. Carridm, ;aichhnG Inc#i0itor din :raul Luminii, ofier de ran( nalt printre Copiii Luminii. Cauthon, &bellG !ermier din Einutul celor +ou 'uri. $atl lui &at Caut#on. %oieD 3atti. !iiceD 7ldrin i :ode<#in, creia i se mai spune i :ode. Cauthon, "atrim 6"at7G $nr din Einutul celor +ou 'uri, care este ta 'veren. C!ut!torii &dev!ruluiG 2 or(ani0aie poliieneasc i de spionaj a Imperiului %eanc#an. +ei cei mai muli sunt acareturi ale familiei imperiale, se bucur de puteri e;inse. C#iar i cineva dintre cei de 6L2%.' %n(e *nobilimea din %eanc#an, poate fi arestat dac nu reuete s rspund ntrebrilor unui Cuttor, sau dac nu reuete s coopere0e pe deplin cu un Cuttor, ofens pe care o stabilesc Cuttorii nii i pe care o poate verifica doar mprteasa. Cei o sut! de tovar!2iG 2 sut de brbai .es %edai, printre cei mai puternici din Vrsta Le(endelor, care, condui de Le<s $#erin $elamon, au dat lovitura final care a pus capt '0boiului Umbrei, nc#i0ndu"l pe Cel ntunecat la loc n temni. 'iposta Celui ntunecat a pn(rit saidin1 cei o sut de tovari au nnebunit i au nceput !rn(erea Lumii. >e@i 2iG Vremea 3ebuniei, !rn(erea Lumii, .devratul I0vor, /uterea %uprem. Cel .ntunecat' 3umele cel mai obinuit, folosit n toate inuturile, al lui %#ai=tan. %ursa rului, antite0a Creatorului. -nc#is de ctre Creator n 925

momentul Creaiei ntr"o temni din %#a8ol 6#ul. Una dintre ncercrile de a"l elibera din temni a dus la i0bucnirea '0boiului Umbrei, pn(rirea saidinului, !rn(erea Lumii i la nc#eierea Vrstei Le(endelor. Cele Cinci %uteriG %unt firele /uterii %upreme, iar numele pe care le poart corespund lucrurilor care pot fi fcute cu ajutorul lor "/mntul, .erul *numit uneori i Vnt,, !ocul, .pa i %piritul. %unt numite Cele Cinci /uteri. 2rice mnuitor al /uterii %upreme va stpni mai bine una, sau poate c#iar dou, dintre aceste puteri, i mai puin pe celelalte. -n Vrsta Le(endelor, %piritul se (sea deopotriv la brbai i la femei, ns capacitatea de a folosi /mntul iUsau !ocul se re(sea cel mai adesea la brbai, iar cea de a folosi .pa iUsau .erul mai ales la femei. 7rau i e;cepii, dar pentru c aa stteau n (eneral lucrurile, /mntul i !ocul au ajuns s fie considerate puteri masculine, iar .erul i .pa 1 puteri feminine. Cele Trei :e)!minteG )urmintele rostite de o .leas care devine .es %edai, n timp ce ine n mn %ceptrul Le(mintelor, un ter=an" (real care face s nu"i poat nclca niciodat cuvntul. .cestea suntD % nu rosteasc nici o vorb neadevrat. % nu fureasc arme cu care oamenii s se poat ucide ntre ei. % nu foloseasc /uterea ca arm dect mpotriva !pturilor Umbrei, sau pentru a"i apra viaa proprie, viaa %trjerului su sau a unei alte .es %edai. Le("mintele nu au fost dintotdeauna necesare, ns feluritele ntmplri dinainte de i de dup !rn(erea Lumii au dus la instaurarea lor. &ai nti a fost introdus cel de"al doilea, n urma '0boiului /uterii. /rimul dintre ele, dei respectat, este adesea ocolit de ctre cele care tiu s rsuceasc vorbele. %e crede c ultimele dou sunt de nenclcat. Chaendaer. &unte din /ustiul .iel, deasupra vii '#uidean. >e@i 2iG /ustiul .ielilor, '#uidean. Chiad' !emeie din septul 'ul cu %tnci al .ielilor 6os#ien, care au o dumnie de moarte cu .ielii %#aarad. Una dintre !ecioarele Lncii. & conduceG . controla cur(erea /uterii %upreme. >e@i 2iG /uterea %uprem. Con)ar, 4aseG !emeie din Einutul celor +ou 'uri, acum &etereas n 7mond=s !ield. %oD Xit. Co'iii :uminiiG 2 frie cu stricte convin(eri ascetice, care are drept el nfrn(erea Celui ntunecat i distru(erea tuturor Iscoadelor sale. -ntemeiat n timpul '0boiului de 2 %ut de .ni de ctre Lot#air &antelar pentru a contracara numrul tot mai mare de iscoade ale Celui 926

ntunecat, s"a transformat n timpul r0boiului ntr"o or(ani0aie militar, cu vederi e;trem de ri(ide i pe deplin convins c este sin(ura care deine adevrul i tie ce este bine. Copiii Luminii le ursc pe femeile .es %edai, considerndu"le, ca de altfel i pe cei care le sprijin sau le sunt prieteni, Iscoade ale Celui ntunecat. %unt cunoscui i sub numele peiorativ de &antiile .lbeB bla0onul lor repre0int un soare auriu cu multe ra0e pe fond alb. >e@i 2iG Inc#i0itorii. Cornul lui >aiereG 2biect le(endar, pe care"l caut cei pornii n &arele .lai. %e spune c acest Corn poate readuce la via vitejii mori pentru a lupta mpotriva Umbrei. . fost convocat un nou &are .lai care s porneasc n cutarea Cornului, iar Corniaii au depus jurmintele n Illian. cuendillar. %ubstan indestructibil creat n Vrsta Le(endelor. .bsoarbe orice for folosit n ncercarea de a o frn(e, devenind astfel tot mai puternic. 3umit i Inim de piatr. damaneG n Limba %trvec#e, 4Cele"n les. +enumire dat de %eanc#ani femeilor care pot conduce i care, dup cum cred ei, se cade s fie controlate cu ajutorul unui a 'dam. -n tot cuprinsul inutului %eanc#an, tinerele sunt testate n fiecare an, pn la vrsta la care se presupune c se va fi manifestat capacitatea nnscut de a conduce. La fel ca n ca0ul tinerilor despre care se descoper c posed aceast n0estrare *care sunt e;ecutai,, damane sunt scoase din rndul cetenilor, ncetnd, de fapt, s mai fie considerate fiine umane. !emeile care pot s conduc, dar care nc nu au devenit damane, sunt numite marath'damane, literal 4cele care trebuie puse n les5 >e@i 2iG %eanc#an, a'damI sui'dam. 4amodred, Seniorul BaladedridG Unicul fiu al lui $arin(ail +amodred i al lui $i(raineB fratele vitre( *de tat, al lui 7la8ne i 6a<8n. :la0onul lui repre0int o sabie ar(intie naripat, cu vrful n jos. 4antela unei >rsteG .lt nume sub care este cunoscut /n0a. >e@i 2iG /n0a unei Vrste. 6L2%.' 4omni*a/"o2tenitoareG $itlul motenitoarei la tronul .ndorului. !iica cea mare a re(inei i urmea0 mamei sale la tron. +ac re(ina nu are nici o fiic, tronul revine celei mai apropiate rude de sn(e de se; feminin a re(inei. din ;ubai >nt S!lbatic, ComeG !emeie din neamul .t#a=an &iere, 2amenii &rii. Cpitneas pe br0dam l"de"ape ;oac!/n val. %or cu )orin. 927

din ;ubai &ri'! &lb!, ;orinG !emeie din neamul .t#a=an &iere, 2amenii &rii. Clu0a Vnturilor pe br0darul"de"ape ;oac!/n val. %or cu Coine. domolireG .ciunea, fcut de femeile .es %edai, de a i0ola brbaii care pot conduce /uterea %uprem. .ceast aciune este necesar ntruct orice brbat care nva s conduc /uterea va nnebuni din pricina murdriei care ntinea0 saidin i, n nebunia lui, se va servi de /uterea %uprem pentru a svri fapte n(ro0itoare. :rbatul care a fost domolit poate nc simi .devratul I0vor, dar nu"l mai poate atin(e. 3ebunia care a aprut naintea domolirii este oprit, dar nu vindecat, i dac brbatul este domolit la timp moartea poate fi evitat. >e@i 2iG /uterea %uprem, ferecare. 4omon, #a+leG Cpitan de corabie nscut n Illian, cndva pri0onier al %eanc#anilorB se ocup acum, cu mare succes, de contraband cu mrfuri transportate ntre $arabon i .rad +oman, inuturi sfiate de r0boi. 2dinioar, colecionar de antic#iti. Un om care i pltete ntotdeauna datoriile. 4ra)onulG 3umele sub care era cunoscut Le<s $#erin $elamon n timpul '0boiului Umbrei. -n nebunia care i cuprinsese pe toi brbaii .es %edai, Le<s $#erin a ucis toate persoanele cu care avea o ct de mic nrudire de sn(e, precum i pe toi cei pe care i iubea, cti(ndu"i astfel numele Uci(aul"de"3eam. >e@i 2iG Cei o sut de tovari, +ra(onul 'enscut, /rofeiile +ra(onului. 4ra)on 3alsG +in cnd n cnd, cte un brbat pretinde c ar fi +ra(onul 'enscut, dobndind i suficieni susintori ct s fie nevoie de o armat pentru a fi nfrnt. Unii au nceput r0boaie care au afectat mai multe neamuri. +e"a lun(ul secolelor, cei mai muli au fost brbai incapabili s conduc /uterea %uprem, dar civa au reuit. Cu toate acestea, toi au disprut sau au fost prini i ucii nainte s se ndeplineasc vreuna dintre /rofeiile despre 'enaterea +ra(onului. .ceti oameni sunt numii !ali +ra(oni. /rintre cei care puteau conduce, cei mai n0estrai au fost 'aolin +umanul ntunecimii *+!L ",, \urian .rc"de"/iatr *circa "l +!L,, +avian *.L ,, 6uaire .malasan *.L ", i Lo(ain * 37,. >e@i 2iG +ra(onul 'enscut, '0boiul celui de"al doilea +ra(on. 4ra)onul 9en!scut /otrivit /rofeiilor +ra(onului, omul care este rencarnarea lui Le<s $#erin Uci(aul"de"3eam. >e@i 2iG Cei o sut de tovari, +ra(onul, +ra(on !als, /rofeiile +ra(onului. ,)eaninG Cpitan al unui vas %eanc#anB i s"a ncredinat o misiune special, pe uscat. 928

,laidaG !emeie .es %edai din .ja# 'oie, sfetnica re(inei &or" (ase din .ndor. Uneori, are darul /rorocirii. ,la+ne din Casa TraJandG !iica re(inei &or(ase, +omnia" &otenitoare a tronului .ndorului, n pre0ent .leas. :la0onul ei este un crin auriu. ,standaG nalt +oamn din $ear, care crede de cuviin s primesc ceea ce i se cuvine ncet, dar temeinic. 3aileG n Limba %trvec#e, nseamn 4oimi5. 3ume pe care i l" a luat arine :as#ere, o tnr din %aldaea. 3ar 4areis "aiG Literal, 4!ecioarele Lncii5. Una dintre friile de r0boinici ale .ielilorB spre deosebire de toate celelalte, nu accept dect femei. !ecioarele nu se pot cstori i rmne n frie, nici nu pot lupta ct timp sunt nsrcinate. 2rice copil care se nate este dat spre a fi crescut de o alt femeie, astfel nct nimeni nu mai tie cine este mama sa. *43u poi aparine nici unui brbat i nici un brbat i nici un copil nu i pot aparine. Lancea i este iubitul, copilul i ntrea(a ta via.5, >e@i 2iG .iel, !riile r0boinice ale .ielilor. erecareG /rocedeu prin care o femeie care poate conduce /uterea este definitiv mpiedicat s"o fac, de ctre alte .es %edai. 7a i pstrea0 capacitatea de a simi .devratul I0vor, dar nu"l poate atin(e. %"a ntmplat att de rar, nct novicelor li se cere s in minte numele i crimele tuturor femeilor care au fost ferecate. -n mod oficial, ferecarea este urmarea unui proces i a condamnrii pentru o anumit crim. .tunci cnd se ntmpl n mod accidental, se numete Ubein( burned outU. -n practic, termenul 4ferecare5 este folosit i ntr"un ca0, i n cellalt. 3!r/de/Su let >e@iG Vineiu. 3iica (o'*iiG >e@iG Lanfear. 3lac!ra din Tar >alonG %imbolul oraului $ar Valon, al %upremei nscunate i al femeilor .es %edai. 'epre0entare stili0at a unei flcriB o lacrim alb cu vrful n sus. 3r!*iile r!@boinice ale &ielilor.$oi r0boinicii .ieli fac parte din cte o frie, precum Cinii de /iatr 6Shae'en "'taal7, /ave0ele 'oii 6&ethan 4or7, Cuttorii"de".p 64uahde "ahdi'in7 sau !ecioarele Lncii 63ar 4areis "ai7. !iecare frie i are propriile obiceiuri i, cteodat, propriile ndatoriri. +e pild, /ave0ele 'oii au n sarcin meninerea ordinii. Cinii de /iatr servesc de multe ori ca 6L2%.' arier(ard n timpul retra(erilor, iar !ecioarele sunt deseori trupe de recunoatere. Clanurile .ielilor se atac i se lupt adesea ntre ele, 929

dar membrii aceleiai !rii nu se bat unul cu altul, c#iar dac fac parte din clanuri nvrjbite. .stfel, e;ist mereu ci de comunicare ntre clanuri, c#iar i atunci cnd r0boiul s"a strnit. >e@i 2iG &iel, %ustiul &iel, 3ar 4areis "ai. 3rn)erea :umiiG n Vremea 3ebuniei, brbai .es %edai care i pierduser minile i care puteau mnui /uterea %uprem ntr"o msur acum necunoscut, au sc#imbat faa pmntului. .u provocat cutremure nimicitoare, au dobort lanuri de muni, au nlat alii, au fcut uscatul s se ridice pe locurile unde fuseser mri i oceanul s se reverse peste locurile unde fusese uscatul. -n multe pri ale lumii populaia a disprut aproape cu totul, iar supravieuitorii s"au risipit ca praful n vnt. .ceast distru(ere este amintit n poveti, le(ende i n istorie sub numele de !rn(erea Lumii. >e@i 2iG Vremea 3ebuniei, Cei o sut de tovari. 6aidinD Literal 1 4!ratele :tliilor5. $itlu folosit de .es %edai pentru %trjeri. >e@i 2iG %trjer. BaladG >e@iG +amodred, %eniorul 6aladedrid. BaulG :rbat din septul Imran al .ielilor %#aarad, care au o dumnie de moarte cu .ielii 6os#ien. Unul dintre Cinii de /iatr. BaC+n din Casa TraJandG !iul 'e(inei &or(ase i fratele lui 7la8ne, creia, la urcarea pe tron, i va deveni /rimul /rin al %biei. :la0onul su este un mistre alb. Belb, 3loranG !ost marinar, are motive s"l evite pe :a8le +omon. Inchi@itoriiG 2rdin n cadrul friei Copiilor Luminii. %copul lor declarat este descoperirea adevrului n ca0 de nenele(eri i de0vluirea Iscoadelor Celui ntunecat. &etoda lor obinuit de intero(are este torturaB atitudinea lor obinuitD cred c deja cunosc adevrul i nu trebuie dect s i fac victima s mrturiseasc. Inc#i0itorii i spun 4:raul Luminii5, braul care scoate adevrul la iveal, i uneori acionea0 ca i cum ar fi complet separai de Copiii Luminii i de Consiliul Unilor, care i conduce pe Copii. -n fruntea Inc#i0itorilor este &arele Inc#i0itor, care face parte din Consiliul Unilor. %emnul lor este o crj pstoreasc, roie ca sn(ele. Iscoade ale Celui .ntunecatG Cei care"l slujesc pe Cel ntunecat, cu credina c au s dobndeasc mare putere i rspli nsemnate, poate c#iar nemurirea, dup ce el va fi eliberat din temni. I=ianG /ort important la &area !urtunilor, capitala neamului cu acelai nume. IsendreG !emeie frumoas i misterioas, care cltorete n /ustiul .iel. 930

-nal*ii Seniori din Tear %tpnitorii din $ear, unde nu e;ist re(e sau re(inB sunt constituii ntr"un consiliu. Iau toate deci0iile mpreun. 3umrul lor nu este fi;. +e"a lun(ul anilor au fost ntre dou0eci i ase. 3u trebuie confundai cu %eniorii din inut, care sunt nobili ceva mai puin importani. -n*elea't!G /rintre .ieli, neleptele sunt femei alese de ctre alte nelepte i instruite n arta vindecrii, a cunoaterii ierburilor i altele, asemenea &etereselor. +e obicei e;ist cte o sin(ur neleapt n fiecare sla al unui clan sau al unui sept. +espre unele nelepte se spune c au puteri uimitoare de tmduire i c pot face lucruri care par miraculoase. %e bucur de mare autoritate i au responsabiliti pe msur, dar e;ercit o influen puternic asupra cpeteniilor de sept i de clan, c#iar dac acetia le acu0 de multe ori c se amestec prea mult. -n@estr!riG !olosirea /uterii %upreme cu inte precise. Cea mai cunoscut este, firete, $mduirea. .ltele s"au pierdut, precum $o" pirea"n"v0du#, adic putina de a cltori dintr"un loc ntr"altul ntr"o clip, tar a strbate, propriu"0is, spaiul. /rorocirea, capacitatea de a pre0ice viitorul, dar numai n linii mari, se ntlnete foarte rar. .lt n0estrare cre0ut pierdut este Vestirea"n vise, care presupune, printre altele, capacitatea unei Vestitoare de a"i nele(e visele pentru a pre0ice viitorul, cu mai multe amnunte dect /rorocirea. Unele Vestitoare au capacitatea de a ptrunde n $eraran=r#iod, Lumea Viselor i, se spune, c#iar n visele altor persoane. Ultima Vestitoare"n vise cunoscut a fost Corianin 3edeal, care a murit n 37B acum mai e;ist una, despre care nu tiu dect puini. ;ocul caselor 3ume dat intri(ilor, comploturilor i manipulrilor menite s produc avantaje pentru Casele nobile. %e pune mare pre pe subtilitate, pe ncercarea de a atin(e un scop sub aparena atin(erii altuia, i pe obinerea de re0ultate tar cel mai mic efort vi0ibil. Cunoscut i ca &arele )oc i uneori prin denumirea din Limba %trvec#eD 4aes 4ae'mar. Kadere, HadnanG 3e(utor ambulant care cltorete n /ustiul .iel. .re cunotine pe care e (ata s le vnd, dac (sete preul potrivit. Ja G :utur din %eanc#an, care se fierbe pn devine nea(r i se bea fierbinte i aburind, uneori ndulcit, dar de cele mai multe ori nendulcit. :utur stimulant. Keille Shao)iG >e@iG %#ao(i, Feille. :an1 al lan "andra)oranG %trjer, nsoitorul lui &oiraine, le(at de 931

ea. 'e(ele tar coroan din &alCier, +ai %#an. Ultimul senior &alCier n via. >e@i 2iG %trjer, &oiraine, &alCier. 6L2%.' :an earG n limba vec#e, 4!iica 3opii5. Una dintre 'tcii, poate cea mai puternic, alturi de Is#amael. %pre deosebire de ceilali 'tcii, i"a ales sin(ur numele. %e spune c fusese ndr(ostit de Le<s $#erin $elamon, urnd"o pe Il8ena, soia acestuia. >e@i 2iG 'tcii, +ra(onul. :eaneG .es %edai din .ja# .lbastr, /strtoarea Cronicilor. >e@i 2iG .ja#, /strtoarea Cronicilor. :eCs Therin Telamon, :eCs Therin =ci)a2ul/de/(eamG >e@iG +ra(onul. :iandrinG !emeie .es %edai din .ja# 'oie, ori(inar din $arabon. %e tie acum c face parte din .ja# cea 3ea(r. :imba Str!vecheG Limba vorbit n Vrsta Le(endelor. -n (eneral, se ateapt ca nobilii i persoanele educate s o nvee, ns cei mai muli nu cunosc dect cteva cuvinte. $raducerile din Limba %trvec#e sunt de cele mai multe ori dificile, deoarece limba este capabil s e;prime nelesuri care se deosebesc ntre ele ntr"un mod foarte subtil. :iniG +oica din copilrie a lui 7la8ne, i, nainte de ea, doica mamei sale, &or(ase. :o)ainG :rbat care a pretins cndva c este +ra(onul 'enscut, acum domolit i inut pri0onier n $umul .lb din $ar Valon. :oialG 2(ier din steddin(ul %#an(tai. -i dorete s scrie o carte despre +ra(onul 'enscut. :ubhan, HaralG !ierar din Einutul celor +ou 'uri, membru n %fatul %atului din 7mond=s !ield. %oia sa .lsbet este membr n %oborul !emeilor. "ana %ustiitoareG 'e(iune de la mia0noapte, pervertit n ntre(ime de Cel ntunecat. %laul trolocilor, &8rdraalilor i al altor creaturi ale Celui ntunecat. "arele &lai 'ornit 'e urmele CornuluiG Ciclu de poveti referitoare la le(endara cutare a Cornului lui Vaiere, n perioada cuprins ntre sfritul '0boaielor $roloce i nceputul '0boiului de 2 %ut de .ni. Istorisirea n ntre(ime a acestor poveti ar dura 0ile ntre(i. "arele St!'n al .ntunericuluiG 3umele pe care l folosesc Iscoadele Celui ntunecat pentru a se referi la %#ai=tan, pretin0nd c ar fi o blasfemie s foloseasc numele lui adevrat. "arele Har'eG %imbolul timpului i al eternitii, considerat strvec#i c#iar i n Vrsta Le(endelor, constnd dintr"un arpe care i 932

mnnc propria coad. !emeilor care au ajuns .lese printre .es %edai li se ofer drept rsplat un inel cu aceast form. "alJierG 3eam care a fcut odinioar parte din Einuturile de la Aotar, acum n(#iit de &ana /ustiitoare. -nsemnul &alCierului repre0enta un cocor auriu n 0bor. "anetherenG Unul dintre cele ece 3eamuri care au fcut .l doilea /act i de asemenea capitala acestui neam. .tt oraul, ct i oamenii au pierit n timpul '0boaielor $roloce. >e@i 2iG '0boaiele $roloce. "antiile &lbeG >e@iG Copiii Luminii. "a+eneG 2ra"stat la &area !urtunilor, care i"a dobndit prosperitatea i independena datorit putinei de a (si bancurile cu ulei de pete, la fel de preios precum uleiul de msline produs n $ear, Illian i $arabon. .proape toate lmpile ard cu ulei de pete sau de msline. %tpnitoarea din &a8ene, numit Cea +inti, este :eralain, descendent a unei familii care se pretinde din spia lui .rtur .rip"de" @oim. -nsemnul oraului este un uliu auriu, n 0bor. "elaineG neleapt din septul )#irad al .ielilor 6os#ien. Vesti" toare"n vise. menestrelG /ovestitor itinerant, mu0ician, jon(ler, acrobat i clovn. Uor de recunoscut dup mantiile lor speciale, din petice multicolore, menestrelii mer( n principal prin sate sau prin orele. "errilin, TbomG &enestrel, n le(tur cu care lucrurile nu sunt att de simple pe ct par. "e2tereasiG n sate, o femeie aleas de %oborul !emeilor ca s fac parte din %obor, deoarece poate vindeca i pre0ice vremea i este de asemenea n0estrat cu bun judecat. 2 po0iie de mare responsabilitate i autoritate, att n fapt, ct i implicit. 7ste de obicei considerat e(ala %tarostelui, la fel cum %oborul !emeilor este e(al cu %fatul %atului. %pre deosebire de %taroste, ea este aleas pe via i se ntmpl foarte rar ca o &etereas s fie nlturat din slujb nainte de moarte. -n funcie de inut, poate avea un alt nume precum Clu0, $mduitoare, neleapt sau Cititoare. .finD $nr care are n0estrarea de a citi aurele pe care le 0rete uneori mprejurul feluriilor oameni. "oiraineG .es %edai din .ja# .lbastr. 3scut n Casa +amodred, dar nu n spia motenitorilor tronului, a fost crescut n /alatul 'e(al din Cair#ien. "or)aseG 'e(ina din .ndor, prin mila Luminii, .prtoarea 'e(atului, /rotectoarea /oporului, /rima nscunat a Casei $raCand. :la0onul ei repre0int trei c#ei de aur. :la0onul Casei $raCand este o 933

c#eie de ar(int. "+rdraaliG Creaturi ale Celui ntunecat, conductorii trolocilor. 2drasle ale trolocilor n care materialul uman folosit la 0mislirea acestora iese din nou la suprafa, dar este sluit de sti(matul rului. !i0ic seamn cu oamenii, doar c nu au oc#i, ns vd la fel de bine ca vulturii, deopotriv n ntuneric i la lumina 0ilei. .u anumite feluri de puteri, care i0vorsc de la Cel ntunecat, printre care cea de a"i face inamicul s ncremeneasc de (roa0 doar aruncndu"i o privire i cea de a disprea acolo unde sunt umbre. Una dintre puinele lor slbiciuni cunoscute este reticena de a trece peste o ap cur(toare. %unt cunoscui sub diferite nume, n funcie de inutD )umate"2m, !r"de" 2c#i, Umbrru, /ndar, /ierit. (atael, ;asinG &enestrel care cltorete n /ustiul .iel. (iahK %edronG %eniorul Cpitan Comandant al Copiilor Luminii. >e@i 2iG Copiii Luminii. Aamenii "!riiG &ai corect spus, .t#a=an &iere, /oporul &rii. Locuitori ai insulelor din 2ceanul .r8t# i din &area !urtunilor, petrec puin timp pe acele insule, trindu"i viaa la bordul corbiilor. Comerul pe mare se face, n principal, cu corbiile 2amenilor &rii. A)iert !ptur non"uman, care se distin(e prin nlime *un brbat 2(ier adult are n mod obinuit 0ece picioare,, nasul lat, aproape ca un bot, i urec#ile lun(i i mpodobite cu smocuri de pr. 2(ierii triesc n re(iuni numite steddin(uri. -mpiedicai s revin n steddin(uri dup !rn(erea Lumii *perioad numit de ei 7;ilul, au fost cuprini de +or. 2rice 2(ier care st prea mult departe de sted"din( se mbolnvete i moare. %unt cunoscui drept meteri 0idari "ei sunt cei care au cldit marile orae ale oamenilor, dup !rn(ere, ns acest meteu( este considerat numai o n0estrare pe care au dobndit"o n 7;il, mult mai puin important dect arta de a cultiva copacii din steddin(, mai ales !alnicii Copaci. 3u"i prea prsesc steddin(uri le, dect atunci cnd sunt c#emai pentru reparaii, i nu prea au le(turi cu oamenii. &ult lume crede c sunt numai nite fpturi de le(end. %e crede c sunt un neam pacifist i c se mnie foarte rar, ns unele poveti din vec#ime spun c au luptat alturi de oameni n '0boaiele $roloce i c sunt de nenduplecat. %unt mptimii dup cunoatere, iar crile i povetile lor conin, adesea, lucruri necunoscute oamenilor. -n (eneral, triesc cam de trei ori mai mult dect un om. >e@i 2iG !rn(erea Lumii, steddin(. LrdeitbG n Limba %trvec#e, 4pelin5. 3umele pe care i l"a luat un brbat care"l sftuiete pe %eniorul Cpitan Comandant al Copiilor Luminii. 934

Asia :umiiG @ir nalt de muni, cu doar cteva trectori, care desparte /ustiul .iel de Einuturile de la .pus. %!str!toarea Cronicilor . doua ca putere dup %uprema nscunat, creia i este i secretar. .leas pe via de ctre +ivanul $urnului, -n (eneral din rndul aceleiai .ja# ca i %uprema. &ai puin oficial i se spune i doar /strtoarea. >e@i 2iG %uprema nscunat, .ja#. %n@a unei >rsteG 'oata $impului ese firele vieilor omeneti ntr"o /n0 a Vrstei, numit uneori pur i simplu /n0a, care alctuiete substana realitii acelei Vrste. >e@i 2iG ta'veren. %ribe)iiG >e@iG $uat#a=an. %ro e*iile 4ra)onuluiG /uin cunoscute i pomenite, profeiile nscrise n Ciclul Faraet#on spun c Cel ntunecat va ajun(e din nou liber s atin( lumea i c Le<s $#erin $elamKn, +ra(onul, cel care a frnt lumea, va renate pentru a purta ultima btlie cu Umbra, $ar"mon 6ai=don. /otrivit /rofeiilor, el va salva lumeaJ i o va !rn(e din nou. >e@i 2iG +ra(onul. %ustiul &ielG Einutul ostil, aproape arid, din partea de rsrit a 2siei Lumii, pe care .ielii l numesc Einutul ntreit. /uini strini se aventurea0 n /ustiuB .ielii consider c sunt n r0boi cu toate celelalte neamuri i nu sunt binevoitori cu strinii. 3umai ne(utorii ambulani, menestrelii i %poitorii au n(duina s intre i, c#iar i cu ei, contactele sunt limitate. /e acetia din urm, .ielii i numesc 4/ierduii5. 3u sunt cunoscute nici un fel de #ri ale /ustiului pro"priu" 0is. %uterea Su'remiG /uterea care vine din .devratul I0vor. &ajoritatea oamenilor sunt complet incapabili s conduc /uterea %uprem. !oarte puini pot fi nvai s o fac i nc i mai puini se nasc cu aceast capacitate. .cetia din urm nu au nevoie s fie nvai nimicB fie c vor, fie c nu, ei atin( .devratul I0vor i conduc /uterea %uprem, uneori tar s i dea seama ce fac. .ceast capacitate nnscut se manifest de obicei la sfritul adolescenei sau la nceputul maturitii. +ac nu sunt nvai s in /uterea sub control, sau dac nu nva sin(uri s fac acest lucru *e;trem de dificil, numai una din patru persoane avnd sori de i0bnd,, moartea este inevitabil. -ncepnd cu Vremea 3ebuniei, nici un brbat nu a mai fost n stare s conduc /uterea fr s nnebuneasc i toi "c#iar i cei care au nvat s in, ntr"o oarecare msur, /uterea sub control 1 au murit de o boal uci(toare care l fcea pe cel ce suferea de ea s putre0easc de viu, o 935

boal provocat, ca i nebunia, de pn(rirea saidinului de ctre Cel ntunecat. /entru femeile care nu tiu s in /uterea sub control moartea este mai puin n(ro0itoare, dar tot inevitabil. !emeile .es %edai caut fetele i brbaii care au aceast capacitate nnscutB pe fete pentru a le salva, dar i pentru a crete numrul de .es %edai, iar pe brbai 1 pentru a mpiedica producerea lucrurilor n(ro0itoare pe care acetia le comit, inevitabil, n nebunia lor, cu ajutorul /uterii. >e@i 2iG .es %edai, a conduce, Vremea 3ebuniei, .devratul I0vor. 9!t!ci*iiG 3umele dat pentru treispre0ece dintre cei mai puternici brbai i femei .es %edai din Vrsta Le(endelor, deci printre cei mai puternici cunoscui vreodat, care au trecut de partea Celui ntunecat n timpul '0boiului Umbrei n sc#imbul promisiunii de a dobndi nemurirea. /otrivit att le(endelor, ct i unor fra(mente din consemnrile istorice, au fost nc#ii mpreun cu Cel ntunecat cnd temnia lui a fost din nou pecetluit. 3umele lor sunt nc folosite pentru a speria copiii. .cestea suntD .(inor, .smodean, :alt#amel, :e=lal, +emandred, 6raendal, Is#amael, Lanfear, &esaana, &o(#e"dien, 'a#vin, %ammael i %emir#a(e. 9!@boaiele TroloceG %erie de r0boaie care au nceput n jurul anului +!L i au durat mai mult de trei sute de ani, n timpul crora armatele de troloci au pustiit lumea. -n cele din urm trolocii au fost nimicii sau mpini napoi n &ana /ustiitoare, dar unele neamuri au disprut, n timp ce din altele au rmas foarte puini supravieuitori. +in consemnrile istorice nu s"au pstrat dect fra(mente. 9!@boiul %uteriiG >e@iG '0boiul Umbrei. 9!@boiul de A Sut! de &niG %erie de r0boaie, unele simultane, ntre aliane aflate ntr"o permanent mutaie, i0bucnite brusc la moartea lui .rtur .rip"de"@oim, din cau0a luptei pentru imperiu. . durat din .L pn n .L. '0boiul a nimicit populaia din multe inuturi, de la 2ceanul .r8t# pn la /ustiul .iel, de la &area !urtunilor pn la &ana /ustiitoare. +istru(erile au fost att de masive, nct nu se mai pstrea0 dect fra(mente din consemnrile istorice ale timpului. Imperiul lui .rtur .rip"de"@oim a fost frmiat i s"au constituit neamurile de ast0i. >e@i 2iG .rip"de"@oim, .rtur. 9!@boiul celui de/al doilea 4ra)onG '0boi purtat ntre i .L, mpotriva falsului +ra(on 6uaire .malasan. -n timpul su, un tnr re(e numit .rtur $anreall /aendra(, cunoscut mai tr0iu drept .rtur .rip" de"@oim, a dobndit un mare presti(iu. 9!@boiul =mbreiG Cunoscut i sub numele de '0boiul /uterii, a pus capt Vrstei Le(endelor. . nceput la puin timp dup ncercarea 936

de a"l elibera pe Cel ntunecat i curnd a cuprins toat lumea. Lumea, pentru care nu mai e;ista nici mcar amintirea r0boiului, a redescoperit fiecare faet a acestuia, adesea mnjit de atin(erea Celui ntunecat, iar /uterea %uprem a fost folosit ca arm. '0boiul a luat sfrit prin nc#iderea Celui ntunecat la loc n temni. >e@i 2iG Cei o %ut de $ovari, +ra(onul. 9!@boiul cu &ielii *" 37,D .tunci cnd re(ele Laman din Cair#ien a tiat din rdcini .vendoraldera, mai multe clanuri de .ieli au trecut 2sia Lumii, au pustiit i au ars capitala re(atului precum i alte orae mai mici sau mai mari, iar r0boiul s"a ntins n .ndor i $ear. -n (eneral, se spune c .ielii au fost, n sfrit, nvini, -n :tlia de la idurile %trlucitoare din $ar Valon. +e fapt, n acea btlie, Laman a fost ucis, aa c .ielii s"au ntors de unde plecaser, dup ce"i atinseser inta. >e@i 2iG .vendoraldera, Cair#ien. 9cnraG !emeie din $arabon. /roprietara #anului Curtea celor $rei /runi, din $arabon. 9huarcG .iel, cpetenia clanului $aardad. 9huideanG Loc din /ustiul .iel, unde trebuie s mear( orice brbat care vrea s devin cpetenie de clan i orice femeie care vrea s devin neleapt. :rbailor li se permite s intre o sin(ur dat, femeilor de dou ori. 3umai un brbat din trei supravieuiete cltoriei n '#uidean. 'ata de supravieuire la femei este mult mai ridicat, n ca0ul ambelor vi0ite. Locul unde este situat este bine inut secret de ctre .ieli. /edeapsa cuvenit pentru o persoan care nu este de neam .iel i care ptrunde n '#uidean este moartea, dar unii, privile(iai *aa cum sunt ne(utorii ambulani sau menestrelii, sunt doar de0brcai pn la piele i *dup ce li se d un burduf cu ap, li se d voie s ncerce s ias afar din /ustie. 9oata Tim'uluiG $impul este o roat cu apte spie, fiecare spi repre0entnd o Vrst. /e msur ce 'oata se nvrtete, Vrstele vin i pleac, fiecare lsnd n urm amintiri care se transform n le(end, apoi n mit i sunt uitate pn la ntoarcerea aceleiai Vrste. /n0a Vrstei este uor diferit la fiecare ntoarcere a unei Vrste i de fiecare dat au loc sc#imbri i mai importante, dar n esen este aceeai Vrst. 9ostirea numelui Celui .ntunecat' 'ostirea adevratului nume al Celui ntunecat *%#ai=tan, i atra(e acestuia atenia i provoac inevitabil (#inioane, dac nu c#iar adevrate nenorociri. +in acest motiv sunt folosite mai multe eufemisme, printre care se numrD Cel ntunecat, /rintele &inciunii, !oc"n"v0, %tpnul &ormintelor, /storul 3opii, 937

2trav"n sn(e, 3pasta %ufletului, &uc"lnim, .rde"larba i &an" n"!run0e. Iscoadele l numesc &arele %tpn al ntunericului. +espre cineva care pare c face totul pentru ca nenorocirile s se abat asupra sa se spune adesea c 4rostete numele Celui ntunecat5. sa'an)realG 2biect e;trem de rar care i permite persoanei care l posed s conduc o parte mult mai mare din /uterea %uprem dect ar putea face n mod normal, tar s"i pun viaa n primejdie. Sa 'an)realul seamn cu an)realul, dar este mult, mult mai puternic. Cineva care mnuiete un sa'an)real este cu att mai puternic fa de cineva cu un an)real, cu ct cel cu un an)real este mai puternic fa de cineva care mnuiete /uterea tar nici un ajutor. 3u se mai tie cum era furit. La fel ca n ca0ul an)realelor, e;ist sa 'an)reale feminine i masculine. .u rmas nc i mai puine dect an)realele. sa'saraG Un dans necuviincios din %aldea, scos n afara le(ii de mai multe re(ine, dar n 0adar. -n istoria %aldeei sunt consemnate trei r0boaie, dou rscoale i foarte multe uniuni iUsau de0binri ntre casele nobile, precum i nenumrate dueluri, toate strnite de femei care au dansat sa'sara. %e crede c una din rscoale a fost potolit atunci cnd re(ina nvins a dansat sa 'sar! pentru (eneralul nvin(torB el a luat"o de soie i a repus"o pe tron. .ceast povestire nu se (sete n nici una dintre consemnrile istorice oficiale i a fost ne(at de fiecare re(in din %aldea. saidar, saidinG >e@iG .devratul I0vor. Sala SlujitorilorG n Vrsta Le(endelor, locul de ntrunire al brbailor i femeilor .es %edai. Sandar, ;uilinG /rin0a"de"furi din $ear. S!lb!ticiuneG !emeie care a nvat de una sin(ur s conduc /uterea %uprem, supravieuind cri0ei peste care trece doar una din patru. .stfel de femei i construiesc de obicei bariere, prin care s se proteje0e de la a ti ce fac. +ac aceste bariere pot fi distruse, atunci %lbticiunile sunt printre cele mai puternice. $ermenul este deseori folosit ntr"un mod peiorativ. SeanaG neleapt din septul %tnca 3ea(r al .ielilor 3aCai. Vestitoare"n vise. SeancbanG . +escendenii armatelor pe care .rtur .rip"de"@oim le"a trimis peste 2ceanul .r8t#, i care se ntorc pentru a pune din nou stpnire pe inuturile strmoilor lor. Convin(erea lor este c, pentru ca toat lumea s fie n si(uran, orice femeie care poate conduce trebuie controlata, iar orice brbat cu aceasta n0estrare trebuie ucis. . Einutul de unde vin acetia. 938

SevannaG !emeie din septul +omai al .ielilor %#aido. Vduv a lui %uladric, care a fost cpetenia clanului %#aido, deci stpna %laului Comarda pn la ale(erea unei alte cpetenii. Shao)i, KeilleG 3e(utoare ambulant care cltorete n /ustiul .iel. 2 femeie ale crei planuri i sunt mai impuntoare c#iar i dect statura. Sha+ol BbulG &unte din Einuturile /rjolite, locul n care se afl temnia Celui ntunecat. Siuan SancheG !iica unui pescar din $ear. Conform le(ilor din inut, a fost mbarcat pe o corabie ctre $ar Valon, n mai puin de dou 0ile dup ce s"a descoperit c putea conduce. . fcut parte din .ja# .lbastr i a fost aleas %uprem nscunat n 37. St!'nii S'aimeiG :rbaii i femeile care, fiind capabili s conduc /uterea %uprem, au trecut de partea Umbrei n timpul '0boaielor $roloce i au condus otirile de troloci i de Iscoade ale Celui ntunecat. Uneori, cei mai puin nvai i confund cu 'tciii. Stnca din Tear. !ortrea (i(antic, despre care se spune c a fost cldit la scurt vreme dup !rn(erea Lumii, cu ajutorul /uterii %upreme. . fost asediat i atacat de nenumrate ori, dar a c0ut ntr"o sin(ur noapte n minile +ra(onului 'enscut i ale ctorva sute de .ieli, mplinindu"se astfel dou pri din /rofeiile +ra(onului, n fortrea se afl o colecie de an(reale i ter=an(reale, aproape la fel de multe ca n $urnul .lb. %e 0ice c obiectele au fost adunate acolo ca o ncercare de a eclipsa Callandor. steddin)G Cminul 2(ierilor. &ulte steddin(uri au fost abandonate dup !rn(erea Lumii. %unt aprate, dei nimeni nu mai nele(e cum, aa nct nuntrul lor nici o femeie .es %edai nu poate folosi /uterea %uprem i nici mcar nu poate simi e;istena .devratului I0vor. -ncercrile de a mnui /uterea %uprem din e;teriorul unui steddin( nu au nici un efect n interiorul acestuia. $rolocii nu intr ntr"un steddin( dect dac nu au ncotro. 3ici &8rdraalii nu intr dect n situaii disperate, i c#iar i atunci o fac cu scrb i tar tra(ere de inim. /n i Iscoadele Celui ntunecat, dac i sunt cu adevrat devotate, nu se simt n lar(ul lor n interiorul unui steddin(. Str!jer '0boinic le(at de o femeie .es %edai. .ceast le(tur are de"a face cu /uterea %uprem i prin ea brbatul dobndete capacitatea de a se vindeca rapid, de a nu avea nevoie de mncare i de odi#n vreme ndelun(at i de a simi de la distan atin(erea Celui ntunecat. .tta vreme ct este n via, femeia .es %edai de care este le(at tie c 939

triete, indiferent ct de departe se afl, iar cnd moare, ea va ti cnd i cum a murit. $otui, le(tura dintre ei nu i spune femeii .es %edai ct de departe se afl i n ce direcie. &ajoritatea .ja# cred c o femeie .es %edai poate avea un sin(ur %trjer le(at de ea, femeile din .ja# 'oie refu0 s fie le(ate de %trjeri, iar .ja# Verde este de prere c o femeie .es %edai poate le(a ci %trjeri dorete. 7tic vorbind, %trjerii trebuie s ncuviine0e aceast le(tur, dar se cunosc ca0uri n care ea s"a fcut tar acord. Ce avantaje au femeile .es %edai de pe urma acestei le(turi este un secret bine pstrat. >e@i 2iG .es %edai. sul'damG Literal, 4mna care ine lesa5. 3umele dat de %ean"c#ani femeilor cu capacitatea de a controla, folosind un a'dam, o alt femeie care conduce. $inerele din %eanc#an sunt testate pentru a li se descoperi acest talent, n acelai timp cu testarea pentru damane i la aceeai vrst. /o0iie destul de respectabil printre %eanc#ani. %e (sesc mult mai multe su.'dam dect damane. >e@i 2iG a'dam, damane, %eanc#an. Su'rema .nsc!una*iG $itlul conductoarei femeilor .es %edai. .leas pe via de ctre +ivanul $urnului, cel mai nalt consiliu al femeilor .es %edai, alctuit din cte trei repre0entante ale fiecreia din cele apte .ja#. %uprema nscunat se bucur, cel puin teoretic, de autoritate aproape suprem n rndul femeilor .es %edai. 'an(ul ei este ec#ivalentul celui de re(e sau re(in. Cu o adresare mai familiar i se spune pur i simplu %uprema. Su'remul ScaunG $ronul pe care st %uprema nscunat. %ursaD 2 perec#e de beioare subiri, folosite ca tacmuri n .rad +oman, n loc de furculie. Unii consider c ne(utorii de aici i datorea0 proverbiala perseveren dificultii de a mnca folosind sursa1 alii pretind c firea celor din .rad +oman, la fel de vestit, are aceeai cau0. ta'maral'ailenG n Limba %trvec#e, 43odul %orii5. 2 mare sc#imbare n /n0a unei Vrste, petrecut n jurul unuia sau mai multor ta 'veren. >e@i 2iG /n0a unei Vrste, ta Meren. TarabonG /opor de pe rmul 2ceanului .r8t#. CapitalaD $anc#ico. Cndva, un important neam de ne(ustori, de la care proveneau, printre altele, covoare, vopseluri i artificii produse de :reasla .rtificierilor. .cum, sfiat de un r0boi civil, i, n acelai timp, i de r0boiaie mpotriva inutului .rad +oman i a celor jurai +ra(onului 'enscut. Tarmon Bai'donG Ultima :tlie. >e@i 2iG /rofeiile +ra(onului, Cornul lui Vaiere. te VerenD /ersoan n jurul creia 'oata $impului ese toate firele alturate i poate c#iar toate firele vieii, pentru a forma 3odul %orii. 940

>e@i de asemeneaG /n0a unei Vrste. Tear. /ort important la &area !urtunilor. +e asemenea, oraul" capital al acestui popor. >e@i 2iG %tnca din $ear. Telamon, :eCs TherinG >e@iG +ra(onul. Teraran'rhiodG n Limba %trvec#e, 4Lumea 3ev0ut5 sau 4Lumea Viselor5. 2 lume ntre0rit n vise, care, dup cum credeau anticii, nconjoar toate celelalte lumi posibile. %pre deosebire de alte vise, ceea ce li se ntmpl fiinelor vii n Lumea Viselor este realB o ran primit aici e;ist i dup tre0ire, iar dac cineva moare n Tevaran+rhiooK nu se va mai tre0i deloc. ter'an)realG 'mi din Vrsta Le(endelor, obiect care folosete /uterea %uprem. %pre deosebire de an)reale i sa 'an)reale, acestea au fost create pentru un anume scop. +e pild, unul face jurmintele de nenclcat. Unele sunt folosite de .es %edai, dar scopurile lor primordiale au rmas n (eneral necunoscute. .ltele pot ucide sau pot rpi n0estrarea de a conduce puterea. >e@i 2iG an(real, sa=an(real. ToreanG nalt %enior din $ear. :rbat care i dorete ceea ce nu va putea obine, nici prin marea sa avere, nici datorit c#ipului su plcut. TrolociG Creaturi ale Celui ntunecat, 0mislite n timpul '0boiului Umbrei. +e statur uria, e;trem de malefici, sunt un amestec de material uman i animal i ucid din plcerea de a ucide. Vicleni, perfi0i i trdtori, doar cei de care se tem pot avea ncredere n ei. %unt or(ani0ai n bande, similare cu triburile, cele mai importante fiind +#a=vol, Fo=bal i +#ai=mon. Tuatha'anG 3oma0i, cunoscui i sub numele de %poitori sau de %eminia /ribe(ilor, care triesc n crue viu colorate i urmea0 o filosofie complet pacifist, numit Calea !run0ei. Lucrurile reparate de %poitori sunt mai bune dect atunci cnd erau noi. %unt printre puinii care pot traversa /ustiul .iel fr s se team, cci .ielii evit cu strictee orice apropiere de ei. Ninuturile de la HotareG 3eamurile care se nvecinea0 cu &ana /ustiitoareD %aldaea, .rafel, Fandor i %#ienar. >rsta :e)endelorG Vrsta nc#eiat cu '0boiul Umbrei i cu !rn(erea Lumii. 2 perioad n care brbaii i femeile .es %edai nfaptuiau minuni la care acum oamenii nu pot dect s vise0e. >e@i 2iG 'oata $impului, !rn(erea Lumii, '0boiul Umbrei. >erin "athCinG .es %edai din .ja# :run. >estitoare/n viseG 3umele dat de .ieli femeilor care au capacitatea de a ptrunde n Tevaran'rhiod. >e@i 2iG n0estrri. >ine*iuG 2m care i"a cedat, de bunvoie, sufletul, pentru a deveni 941

uci(a n slujba Umbrei. Vineiii nu au nici o trstur mai deosebit, astfel nct pot trece nev0ui. Cei mai muli sunt brbai, dar e;ist i cteva femei. >remea (ebunieiG .nii de dup riposta Celui ntunecat, care a pn(rit jumtatea brbteasc a .devratului I0vor, cnd brbaii .es %edai au nnebunit i au frnt lumea. +urata e;act a perioadei este necunoscut, dar se crede c ea ar fi inut aproape o sut de ani. %"a terminat cu totul numai dup moartea ultimului brbat .es %edai. >e@i 2iG Cei o %ut de $ovari, .devratul I0vor, /uterea %uprem, !rn(erea Lumii.

942

SUMAR CAPITOLUL........................................................................3 Smburi de Umbr...........................................................3 CAPITOLUL .....................................................................37 Vrte uri !" P"#...........................................................37 CAPITOLUL .....................................................................73 Im$%i"e$ di" &%'i"d......................................................73 CAPITOLUL .....................................................................98 ("trebri..........................................................................98 CAPITOLUL ...................................................................107 A'e%eri..........................................................................107 CAPITOLUL ...................................................................126 C"d te &)i )u *&)u'.....................................................126 CAPITOLUL ...................................................................141 C$+ete !"drt"i)e.......................................................141 CAPITOLUL ...................................................................170 St")$ rm"e !" +i)i&$re............................................170 CAPITOLUL ...................................................................183 T$i"e di" ,i-.................................................................183 CAPITOLUL ...................................................................201 T$").i)& -$u Tumu'......................................................201 943

CAPITOLUL ...................................................................210 /,&"uri.........................................................................210 CAPITOLUL ...................................................................218 Perri"............................................................................218 CAPITOLUL ...................................................................226 0i")&'& de +&$rt.........................................................226 CAPITOLUL ...................................................................238 P'e)ri...........................................................................238 CAPITOLUL ...................................................................251 Am%iri.........................................................................251 CAPITOLUL ...................................................................272 I"tr$re$ !" Ci ..............................................................272 CAPITOLUL ...................................................................282 1&$)2" ,$'....................................................................282 CAPITOLUL ...................................................................296 V"tu' )$re -e -tr"e3te ..............................................296 CAPITOLUL ...................................................................312 (" I"im$ St")ii.............................................................312 CAPITOLUL ...................................................................326 A*$r di" St")...........................................................326 CAPITOLUL ...................................................................341 944

0i")&'& de St").........................................................341 CAPITOLUL ...................................................................364 4.uide$"......................................................................364 CAPITOLUL ...................................................................377 C$'e$ )tre -u'i..........................................................377 CAPITOLUL ...................................................................394 ("$i"te 3i !"$+&i............................................................394 CAPITOLUL ...................................................................414 Pri" Ci'e de T$i"........................................................414 CAPITOLUL ...................................................................426 S+re Tur"u' di" 5.e" ei................................................426 CAPITOLUL ...................................................................436 0i" "&u $)$-...............................................................436 CAPITOLUL ...................................................................460 (")redi"ri...................................................................460 CAPITOLUL ...................................................................480 ("trebri de "e&)&'it.....................................................480 CAPITOLUL ...................................................................494 U" "&u *ir !" Ur#e$'.....................................................494 CAPITOLUL ...................................................................514 Ce' C$re Vi"e )u /&ri'e.................................................514 945

CAPITOLUL ...................................................................533 (",turi $-+re............................................................533 CAPITOLUL ...................................................................546 Pe drumu' %re3it...........................................................546 CAPITOLUL ...................................................................558 4e*u%iu' Imre................................................................558 CAPITOLUL ...................................................................576 C.i+uri $-)u"-e............................................................576 CAPITOLUL ...................................................................599 O )u+ )u ,i"...............................................................599 CAPITOLUL ...................................................................618 V"t&ru' de tr&'&)i......................................................618 CAPITOLUL ...................................................................630 C$r$,$"$......................................................................630 CAPITOLUL ...................................................................639 6ru"#$ 'u$t de ,"t.....................................................639 CAPITOLUL ...................................................................654 5ri $ +e"tru )ei ,ii........................................................654 CAPITOLUL ...................................................................663 Se de#'"uie *urtu"$...................................................663 CAPITOLUL ...................................................................676 946

S$bi$ S+&it&ru'ui..........................................................676 CAPITOLUL ...................................................................693 7$re'e Cer)..................................................................693 CAPITOLUL ...................................................................712 Ade,ru' di"tr2& ,i#iu"e...............................................712 CAPITOLUL ...................................................................737 O +r&+u"ere re*u#$t...................................................737 CAPITOLUL ...................................................................749 S'$3u' St")i'e 4e)i ....................................................749 CAPITOLUL ...................................................................764 C$+)$"e.......................................................................764 CAPITOLUL ...................................................................781 0e#,'uiri !" T$").i)&..................................................781 CAPITOLUL ...................................................................798 8e,&i$..........................................................................798 CAPITOLUL ...................................................................818 Preu' u"ei +'e)ri........................................................818 CAPITOLUL ...................................................................836 (" P$'$t.........................................................................836 CAPITOLUL ...................................................................856 (" $d")uri...................................................................856 947

CAPITOLUL ...................................................................864 O).i2de2Ambr.............................................................864 CAPITOLUL ...................................................................885 i"utu' !"treit -e *r"%e................................................885 CAPITOLUL ...................................................................905 4$"d.............................................................................905 5LOSA4........................................................................921

948