Arthur C.

Clarke
NEMESIS
Munii se cutremurau deja sub tunetele pe care doar omul le putea produce. Aici, ns, rzboiul prea foarte departe, cci luna plin atrna deasupra nlimilor fr vrst ale Himalaiei, iar tumultul btliilor rmsese deocamdat ascuns dincolo de marginile lumii. Nu ns pentru mult vreme !tpnul "tia c ultimele rm"ie ale escadrei sale erau doborte din ceruri "i cercul morii se strngea n jurul fortreei lui. #este cel mult cteva ore, !tpnul "i visele imperiului aveau s fi disprut n vrtejul trecutului. #opoarele urmau s$l blesteme n continuare numele, totu"i fr s se mai team. Mai trziu, pn "i ura avea s piar, iar el n$ar mai fi nsemnat pentru lume mai mult dect nsemnaser Hitler, Napoleon ori %ingis Han. Aidoma lor, avea s rmn un personaj neclar n infinitul tunel al timpului, mic"orndu$se treptat, tinznd ctre dispariie. #entru o vreme, numele lui urma s dinuie n trmul nesigur dintre istorie "i mit& apoi lumea n$avea s se mai gndeasc la el. Avea s se contopeasc cu armiile fr de nume care muriser pentru a$l mplini voina. Ht spre sud, un pisc se tivi pe nea"teptate cu flcri violete. 'up un interval ce pru o eternitate, balconul pe care se afla !tpnul se zgli sub impactul undelor care goneau prin roca de dedesubt. 'up nc un timp, vzdu(ul rsun de ecoul unui "oc teribil. Nu puteau totu"i s fi ajuns deja att de aproape) !tpnul sper c nu fusese dect un proiectil rtcit, care dep"ise linia n permanent contracie a frontului. *n caz contrar, timpul rmas era c(iar mai scurt dect se temuse. +eful !tatului Major se desprinse din umbr "i i se altur, lng balustrad. ,(ipul dur al mare"alului, al doilea dintre oamenii cei mai temui de pe #mnt, era cutat "i brobonit de transpiraie. 'e zile ntregi, nu mai nc(isese un oc(i, iar uniforma lui, cndva sclipitoare, atrna acum boit. ,u toate acestea, oc(ii si, n ciuda faptului c erau incredibil de obosii, continuau s fie drji c(iar "i naintea nfrngerii. -mase tcut, a"teptnd ultimele ordine. Nu mai putea face nimic altceva. .a aproape patruzeci "i cinci de /ilometri deprtare, eternul pana" de omt al 0verestului sclipea ntr$un ro"u lugubru, reflectnd flcrile unui incendiu gigantic aflat dincolo de orizont. !tpnul nu se clinti "i nici nu fcu vreun semn. Abia cnd o salb de rac(ete trecu mult peste capetele lor, cu un tnguit nfrico"tor, el se ntoarse n sfr"it "i, dup ce arunc o ultim privire ctre lumea pe care n$avea s$o mai vad, porni spre adncuri. Ascensorul cobor trei sute de metri "i zgomotele btliei ncetar. 1e"ind din lift, !tpnul se opri pentru o clip "i aps un buton secret. Mare"alul surse subire auzind bubuitul avalan"ei de stnci, departe, deasupra lor, con"tient de faptul c att urmrirea, ct "i evadarea deveniser imposibile.

#recum n vremurile de altdat, cei civa generali "nir n picioare la intrarea !tpnului. Acesta "i plimb privirea n jurul mesei. !e gseau cu toii acolo& pn n ultima clip, nu e2istase nici un trdtor. 3cut, se ndrept spre locul lui obi"nuit, pregtindu$se pentru ultimul "i cel mai dificil discurs. *"i simea sufletul sfredelit de oc(ii celor pe care$l condusese la dezastru. 'incolo de ei, putea zri escadroanele, diviziile, armatele al cror snge i pta minile. Mult mai teribile erau ns spectrele tcute ale popoarelor ce n$aveau s mai e2iste niciodat. *n cele din urm, ncepu s vorbeasc. 4ocea i rmsese la fel de (ipnotizant "i, dup cteva cuvinte, el redeveni ma"ina perfect, implacabil, al crei destin era distrugerea. 5 'omnilor, aceasta este ultima noastr reuniune. Nu mai avem planuri de fcut "i nici (ri de studiat. 6ndeva, deasupra, flota aerian pe care am construit$o cu atta grij "i mndrie duce ultimele lupte. #este cteva minute, nici unul dintre miile ei de aparate nu va mai rmne n vzdu(. +tiu c pentru nimeni dintre cei de fa nu se pune problema predrii, c(iar dac ar fi posibil 7 ca atare, vei muri n aceast ncpere. Ai slujit cu destoinicie cauza noastr "i meritai o soart mai bun, dar n$a fost s fie a"a. Nu doresc totu"i s credei c am e"uat complet. 'e mai multe ori, n trecut, ai vzut c am avut mereu soluii, indiferent ct de improbabile ar fi fost situaiile cu care ne confruntam. 'e aceea, n$ar trebui s fii surprin"i la aflarea ve"tii c m pregtisem "i pentru o nfrngere. 8rator superb, !tpnul fcu o pauz retoric, observnd cu satisfacie unda de interes, atenia brusc aprut pe c(ipurile obosite ale asculttorilor. 5 4 pot destinui fr griji secretul meu, deoarece inamicul nu va gsi niciodat acest loc. 1ntrarea este deja blocat prin sute de metri de piatr. Nimeni nu se clinti. 'oar Ministrul #ropagandei pli, ns "i reveni iute 7 totu"i, nu suficient de iute pentru a scpa oc(iului !tpnului. 'ictatorul zmbi n barb, confirmndu$"i cu ntrziere o mai vec(e bnuial. Acest amnunt nu mai conta prea mult acum& one"ti "i trdtori aveau s moar laolalt. 3oi, mai puin unul. 5 ,u doi ani n urm, continu el, cnd am pierdut btlia Antarcticii, am "tiut c nu mai putem fi siguri de victorie. 'e aceea, am nceput pregtirile pentru aceast zi. 'u"manii m$au condamnat deja la moarte. N$a" putea s m ascund niciunde pe #mnt "i cu att mai puin s sper ntr$o rsturnare a situaiei. 02ist ns "i o alt cale, de"i e2trem. Acum cinci ani, unul dintre savanii no"tri a pus la punct te(nica anabiozei. 0l a descoperit c, prin mijloace relativ simple, toate procesele vieii pot fi suspendate pentru o perioad nedeterminat. 0u voi utiliza aceast descoperire pentru a evada din prezent ntr$un viitor care m va fi uitat. Acolo voi putea rencepe lupta, nu fr ajutorul anumitor arme cu care am fi putut c"tiga actualul rzboi, dac am fi avut mai mult timp la dispoziie. 'omnilor, la revedere) *nc o dat, mulumiri pentru ajutorul acordat "i regrete pentru g(inionul vostru. *i salut, se rsuci pe clcie "i ie"i. 6"a metalic bufni surd napoia lui. 6rm o tcere ncremenit& dup aceea, Ministrul #ropagandei se repezi ctre u", dar imediat sri ndrt cu un strigt de surprindere. 8elul acesteia devenise deja prea fierbinte pentru a fi atins. #rin sudare, u"a devenise una cu peretele pe vecie. Ministrul #ropagandei fu primul care$"i scoase pistolul. 9 Acum, !tpnul nu se mai grbea. #rsind sala de consiliu, acionase ntreruptorul secret ce activa circuitul de sudare. Acela"i ntreruptor desc(isese un panou din peretele coridorului, dezvluind un tunel circular strmt, ce urca lin. :rbatul porni prin el.

'in o sut n o sut de metri, tunelul cotea brusc, meninnd panta ascendent. .a fiecare cotitur, !tpnul se oprea "i apsa un buton. Aproape imediat dup aceea, se auzea bubuitul prbu"irii stncilor care surpau seciunea precedent a drumului. 3raseul "i sc(imb direcia de cinci ori, nainte de a se termina ntr$o camer sferic, cu perei metalici. Mai multe u"i glisar silenioase n loca"uri etan"e, iar ultima poriune a tunelului se nrui. !tpnul n$avea s fie tulburat de du"mani, dar nici de prieteni. #rivi grbit n jur, asigurndu$se c totul era pregtit. Apoi se apropie de o consol simpl de comand "i acion, unul dup altul, mai multe comutatoare masive. ,urentul care le strbtea nu atingea valori ridicate, dar ele fuseser proiectate pentru a dinui, la fel ca "i toate celelalte obiecte din ncperea ciudat. #n "i pereii fuseser e2ecutai din metale mult mai durabile dect oelul. #ompele pornir s iuie, evacund aerul din incint "i nlocuindu$l cu azot steril. Mi"cndu$se rapid, !tpnul se ntinse pe patul din mijlocul odii. Avu senzaia c putea simi razele distrugtoare de bacterii dinspre lmpile plafonului, ns, desigur, nu era dect nc(ipuirea sa. 'intr$o cavitate de lng pat, lu o sering "i$"i injecta n bra un fluid lptos. 'up aceea, se destinse "i a"tept. 0ra deja frig. *n scurt timp, unitile criogenice aveau s coboare temperatura sub zero grade, meninnd$o multe ore la valoarea respectiv. 'up durata programat, temperatura urma s revin la normal, iar atunci procesul ar fi fost nc(eiat, toate bacteriile ar fi fost distruse, iar !tpnul ar fi putut s doarm, nesc(imbat, pentru eternitate. 0l plnuise s a"tepte o sut de ani. Nu ndrznise s ntrzie mai mult, fiindc la trezire avea s fie nevoit s se adapteze transformrilor aduse de trecerea anilor, n "tiin "i societate. ,(iar "i un secol ar fi putut face de nerecunoscut c(ipul civilizaiei, ns acesta reprezenta un risc pe care trebuia s "i$l asume. 1deea de a se de"tepta mai devreme de o sut de ani n$ar fi fost sigur, ntruct lumea ar fi fost nc bntuit de amintiri amare. 0tan"ate n vid, sub podea, se gseau trei contoare electronice, acionate de termocupluri instalate la sute de metri mai sus, pe versantul estic al muntelui, acolo unde zpada nu se putea depune niciodat. *n fiecare zi, rsritul soarelui le declan"a, iar contoarele consemnau o unitate n memoria lor. *n acest fel, urmau s fie nsemnate zorile n bezna unde dormea !tpnul. Atunci cnd oricare din contoare ajungea la numrul treizeci "i "ase de mii, se activa un contact "i o2igenul revenea n ncpere. 3emperatura avea s creasc, iar seringa automat legat de braul !tpnului urma s injecteze volumul de fluid prestabilit. 0l avea s se de"tepte "i doar contoarele urmau s$l asigure c secolul trecuse cu adevrat. 'up aceea, nu$l mai rmnea altceva de fcut dect s apese butonul care trebuia s detoneze versantul "i s$l ofere ie"irea spre lumea de afar. ;iecare lucru, fiecare amnunt fusese luat n consideraie. #lanul nu putea da gre". 3oate aparatele e2istau n triplu e2emplar "i erau att de perfecte pe ct le putea face "tiina. 6ltimul gnd al !tpnului, pe msur ce con"tiina se retrgea din el, n$a fost ndreptat ctre viaa pe care o dusese "i nici spre mama ale crei sperane le trdase. Nec(emate "i nedorite, n mintea lui aprur cuvintele unui strvec(i poet< =! dorm, c(iar poate s visez.> Nu, n$avea s$o fac, nu ndrznea s viseze. 6rma doar s doarm ! doarm 'oarm. 9 .a peste treizeci de /ilometri deprtare, btlia se apropia de sfr"it. Nu mai rmseser nici mcar o duzin din navele !tpnului, iar acestea se luptau zadarnic mpotriva unor fore cople"itoare. 'isputa s$ar fi nc(eiat demult, dac atacatorii n$ar fi primit ordin s nu$"i asume riscuri inutile. 'ecizia urma s fie lsat pe seama artileriei grele. 'e aceea, marile distrugtoare,

navele aeriene ale acelei epoci, rmseser, mpreun cu escortele formate din avioane de vntoare, la adpostul munilor, trgnd salv dup salv n du"manul sortit pieirii. #e nava$amiral, un tnr ofier indian de artilerie verific pentru ultima dat reglajele "i aps lin pedala de declan"are a focului. !ala de comand vibr imperceptibil cnd proiectilele autodirijate prsir loca"urile lor, npustindu$se spre inamic. 1ndianul a"tept ncordat, n timp ce cronometrul "i ticia secundele. Aceasta, gndi el, era probabil ultima salv pe care avea s$o trag vreodat. *ntr$un fel, nu simea nici o frm din bucuria la care se a"teptase, ba c(iar descoperi cu surprindere un fel de simpatie impersonal pentru oponenii si, ale cror viei se apropiau, cu fiecare secund, de sfr"it. *n deprtare, un glob de foc violet nflori deasupra munilor, printre formele rapide ale navelor inamice. 3nrul se aplec nainte "i numr. 6na 'ou. 3rei. #atru. ,inci asemenea e2plozii stranii, apoi cerul redeveni senin. ;ormele mi"ctoare dispruser. 8fierul "i not n jurnal< =?@( ABmin !alva nr. @A& C e2plozii n mijlocul navelor inamice, care au fost complet distruse. 6n proiectil n$a e2plodat>. !emn "i puse jos stiloul. 8 vreme, rmase privind familiara copert cafenie a jurnalului, cu arsurile de igri de pe margini "i inevitabilele cercuri lsate de ce"tile "i pa(arele a"ezate neglijent pe ea. -sfoi vistor filele, cercetnd ca "i altdat scrisul numero"ilor si predecesori. +i, la fel ca "i altdat, desc(ise la o pagin familiar, unde un brbat care$l fusese prieten ncepuse s se semneze, dar nu mai trise pentru a$"i completa isclitura. 8ftnd, nc(ise jurnalul "i$l puse la locul su. -zboiul luase sfr"it. Ht departe, printre muni, proiectilul nee2plodat continua s goneasc. Acum era o dr luminoas de$abia vizibil, trecnd printre pereii unei vi singuratice. *n urma sa, zpezile tulburate de unda de "oc ncepuser s vuiasc n josul pantelor. 4alea nu avea ie"ire< era blocat de un zid vertical, nalt de trei sute de metri. Aici, proiectilul care$"i ratase inta gsi o alta, mult mai mare. ,ripta !tpnului se gsea prea adnc n munte pentru a fi mcar zguduit de e2plozie, ns sutele de tone de bolovani prbu"ii mturar trei instrumente micue "i legturile lor, iar un posibil viitor dispru n uitare odat cu ele. #rimele raze ale rsritului urmau s cad n continuare pe versantul nruit al muntelui, dar contoarele ce a"teptau zorile cu numrul treizeci "i "ase de mii aveau s a"tepte n continuare, c(iar "i dup ce n$aveau s mai e2iste rsrituri "i amurguri. *n tcerea mormntului care nu era tocmai un mormnt, !tpnul nu "tia nimic din cele ntmplate, iar faa lui era mai lini"tit dect ar fi avut dreptul s fie. !ecolul trecu, a"a cum plnuise. Ar fi fost imposibil ca, n ciuda geniului ru "i a secretelor pe care le luase cu el, !tpnul s fi putut cuceri civilizaia ce nflorise dup acea ultim btlie deasupra acoperi"ului lumiiD Nimeni n$ar putea afirma cu certitudine, cu e2cepia cazului n care este adevrat faptul c timpul are multe ramuri "i c toate universurile imaginabile sunt alturate, ntreptrunzndu$se. #oate c n unele dintre acele alte lumi, !tpnul s fi triumfat. *ns n cea pe care o cuno"tea el a continuat s doarm, pn cnd secolul a rmas cu mult, cu foarte mult, n urm. 'up o perioad care, potrivit altor criterii, n$ar fi reprezentat prea mult, scoara #mntului a decis c suportase destul vreme greutatea Himalaiei. 3reptat, munii s$au afundat, nclinnd spre cer cmpiile sudice ale 1ndiei. *n cele din urm, platoul din !ri .an/a a devenit punctul cel mai nalt de pe glob, n vreme ce oceanul de deasupra 0verestului avea o adncime de aproape nou /ilometri. ,u toate acestea, (ibernarea !tpnului continua netulburat, fr vise. .ent, rbdtor, sedimentele au cobort prin abisalele adncimi ale oceanului pn pe versanii Himalaiei. !tratul care ntr$o bun zi urma s fie calcar a nceput s se ngroa"e cu cte patru$cinci centimetri pe secol. 'ac cineva ar fi revenit mult mai trziu, ar fi putut descoperi c fundul oceanului nu se mai afla la nou /ilometri adncime, poate nici la "ase ori cinci. 'up o

alt perioad, scoara s$a nclinat din nou "i un lan mre de muni calcaro"i s$a nlat pe locul fostului ocean 3ibet. !tpnul nu "tia ns nimic despre toate acestea "i nici somnul nu i$a fost tulburat cnd situaia s$a repetat "i iar"i +i nc o dat. Acum, ploaia "i rurile erodau calcarul, purtndu$l spre noile mri ciudate, iar suprafaa se subia, apropiindu$se de cripta ascuns. 3reptat, /ilometrii de roc s$au redus, pn cnd, n cele din urm, sfera care adpostea corpul !tpnului a revenit la lumina zilei 7 de"i era o zi mai lung "i mai puin luminoas dect atunci cnd dictatorul nc(isese oc(ii. 9 #rea puin visase !tpnul despre rasele ce nfloriser "i muriser cu ncepere din acea diminea timpurie a planetei, cnd el "i ncepuse somnul cel lung. 'imineaa cu pricina era e2trem de ndeprtat acum, iar umbrele se lungeau ctre est& soarele murea "i planeta era foarte btrn. !eminia lui Adam continua totu"i s$l stpneasc oceanele "i vzdu(ul, umplnd cu lacrimile "i rsetele ei "esurile, vile "i pdurile care erau mai btrne dect munii mi"ctori. !omnul fr de vise al !tpnului trecuse de jumtate cnd se nscuse 3revindor ;ilozoful, ntre prbu"irea 'inastiei a Nouzeci "i +aptea "i dezvoltarea celui de$al ,incilea 1mperiu %alactic. 0l se nscuse pe o planet foarte deprtat de #mnt, ntruct puini erau oamenii care poposeau n strvec(iul cmin al rasei lor, aflat acum la o distan att de mare de inima pulsatoare a 6niversului. 3revindor a fost adus pe #mnt dup ce scurta lui ncle"tare cu imperiul ajunsese la sfr"itul inevitabil. Aici a fost judecat de oamenii ale cror idealuri le pusese la ndoial "i tot aici a fost inut pn ce s$a c(ibzuit ndelung asupra felului cum urma s fie pedepsit. ,azul era cu adevrat unic. !ocietatea blnd "i predispus spre filozofie ce conducea acum gala2ia nu fusese confruntat niciodat cu vreo opoziie, nici c(iar la nivelul ideilor pure, iar politicosul dar implacabilul conflict de voine o zguduise profund. Membrii ,onsiliului obi"nuiau ca n faa unei decizii ce prea imposibil s apeleze la 3revindor nsu"i pentru ajutor. *n !ala 'reptii cea orbitor de alb, unde nu se intrase de aproape un milion de ani, 3revindor sttea mndru, nfruntndu$l pe cei care se dovediser mai puternici dect el. ;r un cuvnt, le ascult doleana, apoi tcu, cznd pe gnduri. Eudectorii si a"teptar rbdtori pn cnd vorbi. 5 *mi sugerai s promit s nu v mai nfrunt niciodat, ncepu el. #roblema e c nu pot face o promisiune despre care nu sunt sigur c o voi putea respecta. 8piniile noastre diverg prea mult "i, mai devreme sau mai trziu, ne vom ciocni din nou. A e2istat o vreme cnd alegerea voastr ar fi fost simpl. M$ai fi putut e2ila ori ucide. 'ar azi #rintre toate planetele 6niversului, cunoa"tei vreuna pe care m$ai putea ascunde dac eu n$a" dori s rmn acoloD Nu uitai c am muli discipoli risipii n ntreaga gala2ie. -mne cealalt alternativ. Nu v voi purta pic dac, n cazul meu, vei renvia strvec(iul obicei al e2ecuiei. #rintre membrii ,onsiliului se auzi un murmur de nemulumire "i #re"edintele replic tios, sc(imbndu$"i vizibil culoarea feei< 5 8bservaia aceasta are un gust destul de ndoielnic. Fi$am cerut propuneri serioase, nu s faci o recapitulare 7 c(iar dac intenia ta a fost ironic 7 a obiceiurilor barbare aparinnd unor strmo"i ndeprtai. 3revindor accept dojana cu o plecciune. 5 #ur "i simplu, am menionat toate variantele. *ntre timp, am mai gsit dou. Ar fi relativ simplu s$mi modificai configuraia mintal n direcia opiniilor voastre, astfel nct s nu mai apar dezacorduri viitoare.

5 Am analizat deja aceast posibilitate. 'e"i pare atractiv, am fost nevoii s$o respingem fiindc distrugerea personalitii tale ar ec(ivala cu o crim. *n univers, e2ist doar cincisprezece intelecte mai puternice dect al tu, de aceea nu avem nici un drept s$l modificm. ,are este ultima sugestieD 5 'ac nu m putei e2ila n spaiu, rmne cealalt alternativ ;luviul 3impului se ntinde nainte, att ct pot merge gndurile noastre. 02pediai$m ntr$un timp care, dup prerea voastr, nu va conine actuala civilizaie. +tiu c o putei face folosind un cmp temporal -oston. 6rm o tcere prelung. *n lini"te, membrii ,onsiliului "i introduceau (otrrea personal n analizorul comple2 care avea s le cntreasc pe toate "i s dea verdictul. *n cele din urm, #re"edintele vorbi< 5 'e acord. 3e vom trimite ntr$o perioad cnd soarele este nc ndeajuns de fierbinte pentru ca viaa s e2iste pe #mnt, ns att de ndeprtat nct e improbabil supravieuirea oricrei urme a civilizaiei noastre. 'e asemenea, i vom asigura tot ceea ce este necesar pentru securitatea ta "i un confort rezonabil. #oi pleca acum. 3e vom rec(ema cnd totul va fi pus la punct. 3revindor se nclin "i prsi sala de marmur. Nu fu nsoit de nici un paznic. Nu avea unde fugi, c(iar dac ar fi vrut s$o fac, n acest 6nivers pe care uria"ele pac(eboturi galactice l puteau strbate ntr$o singur zi. #entru prima "i ultima oar, 3revindor sttu pe fostul rm al #acificului, ascultnd vntul fo"nind prin frunzele a ceea ce, cndva, fuseser palmieri. #uinele stele din regiunea aproape pustie a spaiului pe care o strbtea acum !oarele sclipeau fi2e n atmosfera uscat a btrnei planete. 3revindor se ntreb mo(ort dac aveau s mai scnteieze "i atunci cnd el urma s priveasc iar"i bolta, ntr$un viitor att de ndeprtat nct !oarele nsu"i avea s fie muribund. Micua band comunicatoare de pe nc(eietura minii sale piui u"or. A"adar, venise timpul. !e ntoarse cu spatele la ocean "i porni cu un pas (otrt n ntmpinarea sorii ce$l fusese (rzit, nainte de a parcurge zece metri, cmpul temporal puse stpnire pe el "i gndurile i ng(ear, prinse ntr$o clip ce avea s rmn nesc(imbat, n timp ce oceanele secau "i dispreau, 1mperiul %alactic se prbu"ea, iar giganticele roiuri stelare piereau n neant. 3revindor nu simi ns nimic. 0l "tia doar c n urm cu o secund sub tlpile sale fusese nisip umed, iar acum era piatr ars de soare, crpat de prjol "i secet. #almierii dispruser, murmurul oceanului ncetase. 8 singur privire ajungea pentru a vedea c pn "i amintirea oceanului se mistuise de mult de pe aceast planet pustiit, muribund. 6n de"ert uria" de gresie ro"ie, nentrerupt, neptat de via, se ntindea pn la orizont. 'easupra capului, discul portocaliu al unui soare transformat n c(ip ciudat strlucea pe fundalul unui cer att de negru nct multe stele se distingeau perfect. ,u toate acestea, se prea c pe lumea strvec(e mai e2istau locuitori. !pre nord $dac polii magnetici nu$"i modificaser poziia 7 lumina sumbr scnteia pe o structur metalic. ,onstrucia se gsea doar la cteva sute de metri "i, cnd 3revindor porni ctre ea, ncerc o senzaie de u"urin ciudat, de parc gravitaia ns"i se diminuase. Nu avu nevoie s parcurg o distan prea mare pentru a$"i da seama c era o cldire scund din metal, aparent a"ezat pe "es, iar nu construit acolo, ntruct baza ei fcea un mic ung(i cu orizontala. 3revindor se minun de incredibila lui "ans de a gsi att de u"or civilizaia. Mai fcu nc o duzin de pa"i "i pricepu c nu "ansa, ci ineria plasase aici cldirea, care era strin de peisajul nconjurtor n aceea"i msur ca "i el. Apropiindu$se de ea, nu$"i fcu nici cea mai mic iluzie c avea s$l ntmpine cineva.

#laca metalic de deasupra u"ii aduga prea puine date celor deja deduse. Netocit de timp, prea de$abia gravat 7 ceea ce, ntr$un sens, era adevrat. -ndurile purtau un mesaj amar "i totu"i dttor de sperane< !alutri din partea ,onsiliului) ,ldirea aceasta, pe care am trimis$o dup tine prin cmpul temporal, i va procura toate lucrurile de care vei avea nevoie pe o perioad nedefinit. Nu "tim dac civilizaia va mai continua s e2iste n epoca n care te afli. N$ar fi e2clus ca omenirea s fi disprut, deoarece cromozomul G$asterisc$G va fi devenit dominant. ,a atare, este posibil ca rasa s fi suferit o mutaie, transformndu$se n ceva care s nu mai in de uman. Asta rmne s$o descoperi tu. 3e gse"ti acum n amurgul #mntului "i sperm c nu vei fi singur. 3otu"i, dac destinul tu este de a fi ultima fiin vie de pe aceast lume cndva minunat, nu uita c alegerea i$a aparinut. -mas bun) 3revindor citi de dou ori mesajul, recunoscnd cu durere cuvintele finale ce fuseser scrise, n mod sigur, numai de prietenul poetul ,intillame. 8 senzaie cople"itoare de izolare i inund sufletul. !e a"ez pe un bolovan "i$"i ngrop faa n palme. 'up mult timp, se scul pentru a intra n cldire. !e simea mai mult dect recunosctor ,onsiliului disprut de mult vreme pentru felul n care l tratase. 02pedierea unei ntregi cldiri prin timp constituia o realizare te(nologic pe care o crezuse mai presus de resursele epocii sale. 8 idee brusc i trecu prin minte "i se uit din nou la te2tul gravat, remarcnd pentru ntia oar data pe care o purta. ;usese realizat la cinci mii de ani dup momentul cnd sttuse n faa egalilor si n !ala 'reptii. ,incizeci de secole trecuser pn ce judectorii "i putuser ine promisiunea fa de un om ca "i mort. 8ricare ar fi fost neajunsurile ,onsiliului, integritatea sa dep"ea cu cel puin un ordin de mrime capacitatea de nelegere a unei epoci anterioare. 3recur multe zile pn ce 3revindor "i prsi locuina. Nimic nu fusese trecut cu vederea& fuseser incluse c(iar "i preioasele sale nregistrri cerebrale. #utea continua s studieze natura realitii "i s construiasc sisteme filozofice pn la sfr"itul 6niversului, de"i ocupaia avea s fie oarecum lipsit de sens, el fiind unica minte rmas pe #mnt. Nu e2ista aproape nici un pericol, se gndi el, strmbndu$se, ca speculaiile lui referitoare la scopul e2istenei umane s$l pun din nou n conflict cu societatea. Abia dup ce e2amin amnunit cldirea, 3revindor "i ntoarse atenia asupra lumii e2terioare. #roblema principal rmnea contactarea civilizaiei, dac a"a ceva mai e2ista. 1 se asigurase un receptor puternic "i, timp de ore ntregi, baleie ntreaga band de frecvene, n sperana descoperirii unei staii de emisie. #ritul ndeprtat al paraziilor se revrsa din aparat, iar la un moment dat se auzi o rafal din ceva ce putea fi un grai, ns nu unul uman. Nimic altceva nu$l rsplti cutarea. 0terul, care$l slujise cu credin pe om timp de attea ere, amuise acum. Micul aparat de zbor rmnea unica speran a lui 3revindor. *n faa sa se ntindea restul eternitii, iar #mntul era o planet mic. *n cel mult civa ani, o putea e2plora n ntregime. Astfel, lunile trecur pe rnd, n vreme ce e2ilatul "i porni e2plorarea metodic, revenind mereu la cminul su din de"ertul de gresie ro"ie. #este tot ntlni aceea"i priveli"te a ruinei "i dezolrii. Nu putea nici mcar g(ici de ct timp dispruser oceanele 7 prin moartea lor, ele lsaser n urm pustiuri nesfr"ite de sare, ncrustnd att "esurile, ct "i munii cu o ptur cenu"iu$murdar. 3revindor se simi mulumit c el nu se nscuse pe #mnt "i c nu$l cunoscuse mreia tinereii. 'e"i era un strin, singurtatea "i dezolarea planetei i ng(eau inima& dac ar fi trit aici pe vremuri, tristeea locurilor ar fi fost insuportabil.

Mii de /ilometri ptrai de pustiu trecur pe sub nava lui 3revindor, pe msur ce el scotocea planeta de la un pol la cellalt. 8 singur dat descoperi un semn ce atesta c #mntul cunoscuse cndva civilizaia. *ntr$o vale adnc de lng 0cuator, ddu peste ruinele unui or"el cldit dintr$o piatr alb, ciudat "i avnd o ar(itectur bizar. ,onstruciile se pstraser perfect, de"i erau pe jumtate ngropate de nisipul purtat de vnt "i pentru o clip brbatul simi o und de bucurie la gndul c omul reu"ise s lase urme ale creaiei sale pe planeta care$l fusese ntiul cmin. !entimentul fusese ns trector. ,ldirile erau c(iar mai stranii dect "i dduse seama iniial& oamenii n$ar fi putut intra n ele. !ingurele desc(izturi din perei erau ni"te fante orizontale situate n preajma solului& n rest, nu e2istau nici un fel de ferestre. Mintea lui 3revindor se poticni ncercnd s$"i imagineze fiinele care triser cndva acolo. *n ciuda singurtii sale tot mai cople"itoare, se simea bucuros c fiinele care populaser acel ora" ne$ omenesc dispruser cu atta vreme n urm. Nu ntrzie aici, deoarece noaptea rece ncepuse s pogoare, iar valea i trezea n suflet un sentiment de oprimare, n mare parte lipsit de raiune. 8 dat, descoperi cu adevrat via. Hbura peste un ocean disprut, cnd o pat de culoare i atrase atenia. #e o colin nc neacoperit de nisip e2istau cteva smocuri de iarb subire "i srmoas. Asta era tot, ns vederea lor i mpienjeni oc(ii de lacrimi. ,obor aparatul pe sol "i ie"i, p"ind grijuliu ca s nu striveasc vreunul din firele care se luptau s supravieuiasc. *"i plimb palmele cu tandree peste covorul subiat, ce reprezenta toat viaa cunoscut acum pe #mnt. *nainte de a pleca, stropi iarba cu apa la care putea renuna. 0ra un gest zadarnic, totu"i se simi mai ferict dup aceea. ,utarea se apropia de sfr"it. 3revindor renunase de mult la orice sperane, totu"i spiritul lui nesupus continua s$l mping peste suprafaa planetei. Nu se putea odi(ni pn nu dovedea faptul de care deocamdat se temea. Astfel, n cele din urm, ajunse la cripta ce sclipea stins sub razele soarelui, din faa cruia !tpnul fusese e2ilat atta vreme. 9 Mintea !tpnului se de"tept naintea trupului. Hcnd neajutorat, fr a putea mcar ntredesc(ide pleoapele, amintirile i revenir, cople"indu$l. !uta de ani se afla acum ca un tampon de siguran n trecut. -iscul pe care "i$l asumase, cel mai disperat lucru fcut vreodat de un om, fusese rspltit) !e simi cuprins de o oboseal imens "i, pentru un timp, "i pierdu din nou cuno"tina. :rusc, pclele se risipir iar"i "i se simi mai puternic, de"i nc prea slbit ca s se mi"te. Hcea n ntuneric, adunndu$"i puterile. ,e fel de lume, se ntreb el, urma s descopere ie"ind la lumina zileiD Avea s fie capabil s$"i pun planurile nD ,e fusese astaD 6n fior de teroare pur i cutremur temeliile minii. ,eva se mi"ca lng el, aici, n cripta unde nimic n$ar fi trebuit s se clinteasc. Apoi, calm "i limpede, un gnd i rsun senin prin minte, potolind ntr$o clip temerile ce ameninaser s$o distrug. =Nu te speria) Am venit s te ajut. 3e afli n siguran "i totul va fi bine.> !tpnul era prea uluit ca s dea vreo replic, totu"i subcon"tientul su trebuie s fi formulat un rspuns, ntruct gndul reveni. =A"a$l mai bine. 0u m numesc 3revindor "i, aidoma ie, sunt un e2ilat pe aceast planet. Nu te mi"ca "i spune$mi cum ai ajuns aici "i care este rasa ta, fiindc n$am mai ntlnit nimic asemntor.> 3eama "i prudena revenir tiptil n mintea !tpnului. ,e fel de fiin era aceasta care$l putea citi gndurile "i ce fcea n cripta lui secretD 'in nou, gndul clar i rsun prin minte precum dngnitul unui clopot.

=*i repet< nu te speria) 'e ce te alarmeaz faptul c$i pot citi gndurileD Nu$l nimic ciudat n asta.> 5 Nimic ciudatD) !trig !tpnul. #entru numele lui 'umnezeu, ce e"tiD =6n om ca "i tine. *ns rasa ta trebuie s fie cu adevrat primitiv dac cititul gndurilor i este necunoscut.> 8 bnuial teribil ncepu s ncoleasc n creierul !tpnului. -spunsul sosi c(iar nainte de a formula ntrebarea n mod con"tient. =Ai dormit infinit mai mult de o sut de ani. .umea pe care o cuno"teai a ncetat s mai e2iste de mai mult vreme dect i poi nc(ipui.> !tpnul nu auzi "i restul. :ezna l nvlui din nou "i se afund n binecuvntat incon"tien. 3revindor rmase tcut lng patul pe care zcea !tpnul. !e simea cuprins de o bucurie care, pentru moment, dep"ea orice posibil dezamgire. ,el puin, nu mai era nevoit s nfrunte viitorul de unul singur. 3eroarea pustietii #mntului, care$l apsase att de greu sufletul, dispruse ntr$o clip. Nu mai era singur Nu mai era singur) %ndul i rsuna ntruna prin minte, dominnd orice altceva. !tpnul rencepu s se foiasc "i n creierul lui 3revindor ptrunser fragmente disparate de gndire. 1magini ale lumii cunoscute de !tpn pornir s se formeze n mintea celuilalt. .a nceput, 3revindor nu le putu nelege, apoi, brusc piesele mozaicului "i ocupar poziiile corecte "i totul deveni clar. 6n val de oroare l inund, zrind panoramele teribile ale popoarelor rzboindu$se ntre ele, ora"ele distruse de foc "i oamenii murind n c(inuri. ,e fel de lume fusese aceastaD #utuse omul s decad ntr$att, din epoca pa"nic pe care o cunoscuseD 02istaser legende, din vremuri incredibil de ndeprtate, care se refereau la astfel de lucruri petrecute n zorii istoriei #mntului, dar omul abandonase astfel de obiceiuri odat cu ie"irea din copilrie. ,u siguran, a"a ceva nu putuse reveni) ;ragmentele de gnduri erau mult mai limpezi acum "i c(iar mai teribile. ,ellalt e2ilat sosise ntr$adevr dintr$o epoc de co"mar $nu era de mirare c fugise de acolo) 9 3reptat, adevrul ncepu s lumineze mintea lui 3revindor, pe msur ce, cu inima ndurerat, privea tiparele nspimnttoare ce traversau creierul !tpnului. 8mul acesta nu era un individ care cutase refugiul dintr$o epoc de teroare. 0l nsu"i crease acele orori "i se pornise pe fluviul 3impului cu un singur scop< de a rspndi molima n viitor. !entimente pe care 3revindor nu "i le imaginase niciodat pornir s$l defileze naintea oc(ilor< ambiia, setea de putere, cruzimea, intolerana, ura. *ncerc s$"i nc(id mintea, dar constat c$"i pierduse capacitatea respectiv. Nestvilit, pu(oiul rului se revrsa, polund toate nivelurile con"tiinei. ,u un rcnet de oroare, 3revindor se npusti n de"ert "i rupse lanurile ce$l nctu"au de mintea aceea ticloas. 0ra noapte, iar vzdu(ul prea nemi"cat, deoarece acum #mntul era prea sectuit pentru ca vnturile s mai sufle. :ezna ascundea totul, ns 3revindor "tia c nu putea tinui gndurile celeilalte mini cu care acum trebuia s mpart aceea"i lume. ,ndva, fusese singur "i crezuse c nimic nu putea fi mai ngrozitor. Aflase c e2istau lucruri cu mult mai teribile dect singurtatea. Nemi"carea nopii "i mreia stelelor care$l fuseser cndva prietene readuser pacea n sufletul brbatului. !e ntoarse ncet "i clc pe propriile$l urme, p"ind (otrt, fiindc era pe punctul de a svr"i o fapt pe care nimeni din timpul su n$o mai fcuse. !tpnul se sculase n picioare cnd 3revindor reveni n cript. #oate c$l intuise inteniile, ntruct era foarte palid "i tremura, denotnd o slbiciune nu doar fizic. Neclintit, 3revindor se sili s$l mai priveasc o dat n creier. Mintea lui tresri naintea tumultului de

sentimente contradictorii, din care rzbteau strfulgerri bolnvicioase de fric. 'in vrtejul acela, un gnd coerent se desprinse tremurtor< =,e vrei s faciD 'e ce m prive"ti a"aD> 3revindor nu$l rspunse, ferindu$"i mintea de contaminare, n timp ce$"i adun toate puterile "i (otrrea de care era capabil. 4lm"agul din mintea !tpnului urca spre un punct culminant. #este o clip, spaima sa trezi ceva asemntor milei n sufletul blnd al lui 3revindor "i voina acestuia "ovi. Apoi, ns, imaginile ora"elor ruinate "i incendiate revenir "i ne(otrrea de moment pieri. ,u toat puterea intelectului su supraomenesc, susinut de miile de veacuri de evoluie mintal, el l izbi pe cel din faa lui. *n mintea !tpnului, anulnd orice altceva, se revrs gndul unic al Morii. #entru o secund, !tpnul rmase nemi"cat, cu oc(ii (olbai n gol. -suflarea i ng(e, plmnii ncetar s mai lucreze& n vene, sngele care (ibernase atta vreme se congel acum pe vecie. ;r un sunet, brbatul se prbu"i "i rmase nemi"cat. ;oarte ncet, 3revindor se rsuci pe clcie "i ie"i n noapte. #recum un linoliu, tcerea "i singurtatea planetei pogorr asupra sa. Nisipul, stvilit timp de atia ani, ncepu s se strecoare prin porile desc(ise ale criptei.

!;I-+13