28/4/2014

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Imprimir | Regresar a la nota Psicologa | Jueves, 24 de abril de 2014

Nuevas respuestas para chicos que no aprenden a leer

Dislexia y dislxicos
Uno de cada diez chicos podra padecer dislexia, esa especial dificultad para aprender a leer: el autor explica cules son sus bases neurobiolgicas y dice cmo y por qu un trastorno que tiene origen gentico puede resolverse mediante tratamientos psicolgicos.
Por Stanislas Dehaene * Algunos nios, inteligentes y con un desarrollo normal, experimentan una dificultad desproporcionada para aprender a leer: padecen dislexia. Todos los maestros, sin importar su talento ni su devocin por la enseanza, se encuentran a veces con un nio que se resiste a la lectura. Su nivel de inteligencia es normal, o incluso para matemtica o manualidades est por encima del promedio. En la lectura, sin embargo, repentinamente tiene muchas dificultades, se equivoca en todas las slabas, mezcla los sonidos, adivina las palabras sin pensar, se desalienta pronto... y tambin desalienta a los que lo rodean. La visita a un terapeuta del lenguaje suele confirmar el temido diagnstico: el nio padece dislexia. Qu mecanismos cerebrales se esconden detrs de este trmino familiar? Nuestra comprensin cientfica de la lectura, puede ayudar a comprender la dislexia? Esta ltima es resultado de un bloqueo mental (en el supuesto de que esa frmula tenga algn significado) o de un dao cerebral real? Qu reas, qu neuronas, qu genes estn involucrados? Qu tipo de terapia puede recomendarse? Hay muchos tratados que definen la dislexia: es una dificultad desproporcionada para aprender a leer que no se puede atribuir al retraso mental, a un dficit sensorial o a un contexto familiar desfavorecido. Esta definicin deja en claro que no todos los lectores con dificultades son dislxicos. Los dficit auditivos mal diagnosticados, un bajo nivel de coeficiente intelectual, un contexto educativo pobre, o simplemente la complejidad de las reglas ortogrficas pueden explicar algunos de los problemas de los nios con la lectura. Slo cuando todas estas causas posibles se han eliminado, uno sugerira que se trata de un caso de dislexia. Las estimaciones actuales indican que del 5 al 17 por ciento de los nios de Estados Unidos sufre dislexia. Estos nmeros parecen muy altos, pero dependen del umbral que se utilice para definir el dficit y, por eso, son algo arbitrarios. No existe una lnea divisoria neta entre los lectores normales y los dislxicos. La prevalencia de la dislexia depende de que se plantee un criterio arbitrario de normalidad. En nuestro contexto alfabetizado, se estima que los nios que, en las pruebas de lectura, tienen resultados por debajo del nivel que va del 5 al 10 por ciento, tienen una desventaja severa, aunque su problema probablemente hubiera pasado inadvertido hace dos siglos, cuando slo una parte de la humanidad aprenda a leer. El grado de arbitrariedad que tiene el punto de corte de la dislexia puede llevar a la conclusin errnea de que la dislexia es una pura construccin social, vinculada con la sobremedicacin dominante, que tiende a confundir los problemas del comportamiento con los problemas de la salud. Este no es el caso. Varios indicadores apuntan a los orgenes cerebrales de la dislexia. Estudios genticos en cientos de familias confirman que las habilidades lectoras son heredables. Los gemelos, que comparten en esencia el mismo material gentico, tienen resultados que se correlacionan mucho ms que los de los mellizos del mismo sexo, que comparten slo la mitad de su genoma.
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Dentro de una familia, si un nio sufre de dislexia, sus hermanos tienen un 50 por ciento de posibilidades de ser dislxicos tambin. A pesar de que los cientficos hoy creen que la dislexia a menudo tiene una base gentica, sin duda no se trata de una enfermedad monognica, vinculada con la mutacin de un nico gen. Existe un rango de factores de riesgo y un grupo de genes que conspiran colectivamente para afectar la adquisicin de la lectura. No es sorprendente que a una habilidad cultural como la lectura contribuyan muchos genes. La lectura experta depende de una combinacin fortuita de conexiones cerebrales que, en la evolucin de las especies, preexistan en nuestros cerebros de primates y que luego de aos de entrenamiento se reconvierten para un nuevo uso. Un percance en el circuito es suficiente para detener el frgil proceso. A pesar de que existe considerable investigacin sobre este tema, recin ahora empieza a emerger un consenso acerca de la naturaleza precisa de la dislexia. Varios resultados parecen indicar una anomala en el procesamiento fonolgico de los sonidos del habla. Adems, y tal vez de forma ms controvertida, tambin est comenzando a definirse una subcategora ms pequea de nios dislxicos con dficit de atencin espacial. La mayora de los nios dislxicos parece sufrir de un dficit en el procesamiento de los fonemas, los constituyentes elementales de las palabras habladas. De algn modo, sta es una idea revolucionaria: un problema que parece estar restringido a la lectura en realidad se originara en dficit sutiles en el procesamiento del habla. En la interfaz entre la naturaleza y la cultura, nuestra habilidad para leer surge de una coincidencia afortunada de circunstancias. La instruccin en la lectura capitaliza la presencia de conexiones eficientes entre los procesadores visuales y fonolgicos que son previas al aprendizaje de la lectura. Es muy probable que la causa de la dislexia sea un dficit conjunto de la visin y el lenguaje, en algn lugar de la encrucijada entre el reconocimiento visual invariante y el procesamiento fonolgico; en la interfaz entre la visin y el habla, dentro de la red de conexiones que se encuentra en el lbulo temporal izquierdo. La dislexia es genuinamente una enfermedad neurolgica? Apenas diez aos atrs, todava haba dudas considerables en torno de esta pregunta. La anatoma del cerebro pareca normal. En la ltima dcada, gracias a refinamientos en las imgenes cerebrales, las bases biolgicas de la dislexia han quedado de manifiesto.

Anteojos para aprender

A menudo nos preguntan si el creciente conocimiento de los mecanismos biolgicos de la dislexia tendr como resultado nuevos tratamientos. En el corto plazo, temo decir que no est a la vista ninguna cura real para estos dficit cerebrales. Si nuestro conocimiento actual es correcto, la dislexia muchas veces est relacionada con anomalas en la migracin neuronal, que ocurren durante el embarazo. Ahora bien, muchos padres de nios dislxicos viven cada avance cientfico como una pualada trapera que no les trae otra cosa que malas noticias en relacin con las carencias de sus hijos: materia gris desorganizada, una corteza temporal que no logra activarse, neuronas que no migran correctamente, genes anmalos... Cada uno de estos descubrimientos biolgicos suena como una condena perpetua. Los maestros, por otro lado, suelen reaccionar con una mezcla de desaliento y alivio. Cuando escuchan que la dislexia se debe a anomalas en el cerebro, muchos llegan a la conclusin de que ellos no tienen la capacidad de lidiar con este problema: cmo podra un maestro de escuela, para quien ya es difcil ensearles a leer a los nios normales, encarar un dficit cerebral que comenz antes del nacimiento? Si bien puedo empatizar con estos sentimientos de abatimiento, estn totalmente errados. Delatan dos ideas equivocadas muy frecuentes acerca del desarrollo cerebral. La primera consiste en pensar que biologa es sinnimo de rigidez, como si los genes dictaran leyes inalterables, invulnerables, que gobernarn nuestros organismos por el resto de nuestras vidas. Estamos indefensos frente al gen todopoderoso? De ningn modo. Pensemos en la miopa, otro severo trastorno gentico que afecta a millones de personas, que se puede eliminar con el destello de un lser o con un par de anteojos. No es inconcebible que para la dislexia tengamos a nuestro alcance un equivalente cognitivo de los anteojos. La segunda creencia equivocada es ms sutil. Revela la poderosa pero errnea idea de que la mente y el cerebro pertenecen a dos mbitos diferentes. Este dualismo suele aparecer en el rea de la educacin. Incluso quienes estn bien informados parecen creer que la terapia del lenguaje, la rehabilitacin, el entrenamiento a travs de computadoras, la terapia de grupo y la discusin intervienen en un nivel psicolgico muy diferente de la cosa de que estn hechos los cerebros. Cmo podra cualquiera de estos tipos de terapia ser una cura para una anomala cerebral prenatal? En realidad, existe una relacin directa uno a uno entre nuestros pensamientos y los patrones de descarga de determinados grupos de neuronas en nuestros cerebros: los estados de mentes son estados de
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materia cerebral. Es imposible afectar uno sin modificar el otro tambin. Esto no significa que, si pensamos mucho, vamos a ayudar a nuestras neuronas a multiplicarse o a migrar. Lo que quiero decir es que la oposicin clsica entre la psicologa y las ciencias del cerebro es infundada. Los niveles de organizacin de la corteza son tan complejos que cualquier interferencia psicolgica debe producir repercusiones en nuestros circuitos cerebrales, hasta los niveles celular, sinptico, molecular e incluso de expresin gentica. El hecho de que cierta patologa sea causada por anomalas neurobiolgicas microscpicas no implica que el tratamiento psicolgico no pueda ayudar. Es ms, los vnculos entre los niveles molecular y psicolgico son sorprendentemente potentes y directos. Algunos buenos ejemplos son los iones de litio que ayudan a luchar contra la depresin, o las molculas de clorhidrato de diacetilmorfina, tambin conocida como herona, que convierten a un ser humano normal en un manitico ansioso. Dado todo esto, me gustara recalcarles a las familias con nios dislxicos que la gentica no es una condena a perpetuidad. El cerebro es un rgano plstico, que cambia constantemente y se reconstruye y para el cual los genes y la experiencia tienen igual importancia. Las anomalas en la migracin de las neuronas, cuando estn presentes, afectan slo a pequeas partes de la corteza. El cerebro del nio contiene millones de circuitos redundantes que pueden compensarse mutuamente por sus deficiencias. Cada nuevo episodio de aprendizaje modifica los patrones de expresin de nuestros genes y altera nuestros circuitos neuronales, y de esta forma da la oportunidad de sobreponerse a la dislexia y a otros dficit del desarrollo. Gracias a los avances en la psicologa de la lectura, hoy se disean mejores mtodos de intervencin. Con las imgenes cerebrales, podemos seguir su impacto en la corteza y chequear si, en efecto, llevan a restaurar las redes necesarias para la alfabetizacin. La mayora de estos programas apuntan a incrementar la conciencia fonolgica ayudando a los chicos a manipular letras y sonidos. Por ejemplo, les muestran a los chicos pares de palabras similares como tono y bono y les explican que cambiar una letra de lugar convierte a una palabra en otra. El paso siguiente consiste en mostrar que la misma letra t, que convierte bono en tono, tambin se puede usar para escribir otras palabras como toca, trazo o taln; y que la letra b transforma mgicamente estas palabras en boca, brazo o baln. A travs de este tipo de juegos, un nio dislxico puede hacerse cada vez ms consciente del fonema t y de su correspondencia con la letra t. Si no puede or la diferencia entre los fonemas t o b, el terapista del lenguaje o la computadora lo van a exagerar para que se distinga muy bien. Los esfuerzos deben ser intensos y prolongados, idealmente con breves sesiones de entrenamiento diarias que se extendern a lo largo de varias semanas. Una gran cantidad de estudios ha demostrado que la plasticidad cerebral se maximiza con el entrenamiento intensivo alternado con perodos de sueo. En segundo lugar, es de gran importancia que se involucren los circuitos de la motivacin, de la atencin y del placer del nio. Estos sistemas de recompensa tienen una enorme influencia en la velocidad de aprendizaje. En los nios, maximizar la atencin y las emociones positivas tiene un efecto benfico sobre el aprendizaje. Una estrategia eficiente consiste en disfrazar la intervencin en la alfabetizacin como un juego de computadora. Los nios pequeos estn fascinados por las computadoras. Es ms, el software de rehabilitacin puede generar miles de situaciones de entrenamiento, a un costo mnimo y sin agotar al terapista del lenguaje. Ms importante an, el software se puede adaptar a cada nio. Los programas ms impresionantes detectan de forma automtica el nivel del nio y le proponen problemas adaptados a sus habilidades. El objetivo es apuntar a lo que el psiclogo ruso Lev Vigotski llam zona de desarrollo prximo, donde los nuevos conceptos se pueden aprender al mximo porque son suficientemente difciles para atrapar al nio pero suficientemente fciles para que se sientan alentados. Luego de docenas de horas de entrenamiento, los nios cuyos resultados estaban muy por debajo del nivel normal correspondiente a su edad alcanzan el extremo ms bajo de la distribucin normal. La mayora de los nios dislxicos termina leyendo de forma adecuada, incluso si su desempeo todava est a la zaga del de sus pares. En general, la decodificacin de palabras se vuelve ms eficiente, pero la fluidez lectora sigue siendo imperfecta: leen con lentitud. Este retraso residual puede explicarse por la exposicin reducida a la letra impresa: en comparacin con otros nios, los dislxicos rehabilitados han perdido varios aos de experiencia con los libros. Entonces, es esencial que los nios no dejen de leer, para que sus habilidades de lectura se vuelvan automticas y enriquezcan su vocabulario visual. Las imgenes cerebrales demuestran el impacto positivo de la intervencin cognitiva intensiva. Las imgenes cerebrales tambin revelan efectos de compensacin ms radicales. Luego de la rehabilitacin para la dislexia, la actividad cerebral suele incrementarse en varias regiones del hemisferio derecho, en localizaciones
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simtricas a las del circuito normal de lectura en el izquierdo. Parece probable que, cuando existe un dficit en el hemisferio izquierdo, tomen el control regiones equivalentes del hemisferio derecho. Estas incluyen redes intactas cuya funcin inicial es suficientemente similar para que tambin puedan reciclarse para la lectura. Toda la investigacin a propsito de la dislexia tiene un significativo mensaje de esperanza. En slo unas pocas dcadas, ha aclarado la naturaleza del dficit central, sus mecanismos neuronales y cmo compensarlo. Sin embargo, todava no se han respondido varias preguntas referidas a las variaciones entre los nios: todos los dislxicos tienen el mismo dficit? Uno podra diagnosticar el dficit exacto de cada nio y utilizar la informacin para ajustar su tratamiento? La investigacin actual excluye a subgrupos ms pequeos de nios que podran beneficiarse con un enfoque diferente? * Texto extractado de El cerebro lector, de reciente aparicin (ed. Siglo XXI).
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