Anxietatea este definit ca fiind o team difuz, fr obiect bine precizat.

Subiectul triete o stare de ncordare continu, simindu-se permanent ameninat.

n literatura anglo-saxon gsim pentru a descrie o astfel de stare, termenul de
anxietate care plutete n aeri se fixeaz cnd pe un obiect, cnd pe altul, astfel
nct subiectul anxios, imediat ce a scpat de un motiv de ngrijorare, gsete
imediat altul.

Pentru P. Pichot (1987), anxietatea (sau angoasa) este o stare emoional care const
pe plan fenomenologic din trei elemente fundamentale: perceperea unui pericol
iminent, o atitudine de ateptare n faa acestui pericol i un sentiment de
dezorganizare legat de contiina unei neputine totale n faa acestui pericol.

Din punctul de vedere al instanelor psihice afectate se poate spune c anxietatea
presupune modificri specifice la patru nivele. Astfel, la nivel emoional, persoanele
cu anxietate experieniaz sentimente de team, catastrof iminent, neputin,
groaz. Totodat, aceste simptome pot fi nsoite de gndul c ar putea muri sau c
ar avea un atac de cord, de convingerea c se va ntmpla ceva ngrozitor sau de
temerea c ar putea fi umilii sau pui n situaii jenante (nivelul cognitiv). n plus,
n strile de anxietate apar frecvent simptome ca: tensiune muscular, palpitaii,
tremurturi, transpiraie, ameeli, dificulti de respiraie etc. (nivel fiziologic). Mai
mult, persoanele cu tulburri de anxietate obinuiesc s execute unele ritualuri sau
s evite anumite locuri, situaii, pentru a face fa acestor tulburri (nivelul
comportamental).
Frica este o stare afectiv care apare n situaia n care subiectul
ntrezrete un pericol iminent.

Reaciile psihofiziologice care apar n cazul fricii pregtesc organismul
pentru reacia de fug, de lupt sau l paralizeaz.

Frica normal este o reacie emoional cu caracter adaptativ pentru c, n
cazul unei ameninri, ne mobilizeaz s lum anumite msuri de
autoprotecie. Teama, n doze moderate, crete acuitatea perceptiv,
capacitatea de concentrare a ateniei, face ca gndirea s fie mai clar i
mai rapid, mobilizeaz energiile, activeaz reflexele, astfel nct subiectul
s fie n stare s acioneze mai repede i mai bine. Problemele la nivelurile
prezentate mai sus apar n cazul amplificrii intensitii i duratei acesteia,
mai ales atunci cnd pericolul este doar o iluzie.
Fobia (termenul provine din grecescul phobos, care nseamn fug, dar i de
la zeul cu acelai nume, care putea provoca team i panic dumanilor si)
reprezint o fric persistent de un obiect, gnd sau situaie care n mod
obinuit nu justific teama. n unele cazuri, subiectul i d seama de faptul c
frica sa este ridicol, lipsit de sens, lupt mpotriva ei, dar nu o poate nvinge.

Panica (cuvntul provine de la numele zeului Pan) desemneaz un puseu
brusc i acut de teroare. Atacurile de panic se caracterizeaz prin declanarea
brusc a unor episoade de team intens, nsoit de mai multe simptome
fiziologice ca: palpitaii, tahicardie, tremurturi, transpiraii, senzaii de
sufocare, dureri de piept, grea i dureri abdominale, senzaie de ameeal i
lein, dificulti respiratorii, frisoane sau puseuri de cldur. n cursul unui atac
de panic, pot aprea frecvent teama de moarte i/sau pierderea controlului. De
regul, n primele etape ale instalrii tulburrii, atacurile de panic se
declaneaz spontan. Ulterior, acestea pot fi nsoite de evitarea agorafobic.
Persoanele cu atac de panic se tem uneori s merg n locuri unde le-ar fi greu
sau ruinos s obin ajutor sau de unde ar fi dificil s se rentoarc acas, n
cazul n care ar avea un atac de panic. Evitarea anumitor situaii datorat fricii
de posibile atacuri de panic se numete agorafobie. Situaiile frecvent evitate
includ: magazinele aglomerate, statul la rnd, condusul mainii, restaurantele,
bisericile, deprtarea de cas.
Atacurile de panic survin n contextul oricrei tulburri anxioase, dar i n
cazul altor tulburri cum ar fi tulburrile afective, tulburrile n legtur cu o
substan i al unor condiii medicale generale (de ex. cardiace, respiratorii,
vestibulare, gastrointestinale).
Conform DSM IV (2000), caracteristica esenial a unui atac de panic o
constituie o perioad distinct de fric sau de disconfort intens, acompaniat de
cel puin 4 dintre 13 simptome somatice sau cognitive.

1. Palpitaii, bti puternice ale inimii sau accelerarea ritmului cardiac;
2. Transpiraii;
3. Tremor sau trepidaie;
4. Senzaii de scurtare a respiraiei sau strangulare;
5. Senzaie de sufocare;
6. Durere sau disconfort precordial;
7. Grea sau detres abdominal;
8. Senzaie de ameeal, dezechilibru, vertij sau lein;
9. Derealizare (sentimentul de irealitate) sau depersonalizare (detaare de sine nsui);
10. Frica de pierdere a controlului sau de a nu nnebuni;
11. Frica de moarte;
12. Parestezii (senzaii de amoreal sau de furnicturi);
13. Frisoane sau valuri de cldur).
Atacul debuteaz brusc i escaladeaz rapid pn la intensitatea sa maxim
(de regul n 10 minute sau mai puin) i este adesea acompaniat de
sentimentul de pericol sau de moarte iminent i de dorina de a scpa.
Anxietatea caracteristic atacului de panic poate fi difereniat de
anxietatea generalizat prin natura sa aproape paroxistic, distinct i
severitatea sa de regul mai mare. Atacurile care satisfac toate celelalte
criterii, dar care au mai puin de 4 simptome somatice sau cognitive sunt
denumite atacuri cu simptome limitate.

Persoanele care solicit asisten medical pentru atacurile de panic vor
descrie de regul frica drept intens i relateaz c ele se gndesc c sunt pe
punctul de a muri, de a-i pierde controlul, de a avea un atac de cord, ori de
a nnebuni. De regul, relateaz dorina imperioas de a fugi oriunde din
locul n care a survenit atacul. Atacurile recurente de panic inopinate
devin cu timpul circumscrise sau predispuse situaional, dei atacuri
inopinate pot persista. Un atac de panic este adesea urmat de o team
persistent de a avea un alt atac.
Indivizii cu panic manifest preocupri sau interpretri n legtur cu
implicaiile sau consecinele atacurilor de panic. Unii se tem de faptul c
atacurile indic prezena unei maladii nediagnosticate care le pericliteaz
viaa (de ex. o maladie cardiac, o criz epileptic). n ciuda testrilor
medicale repetate i al reasigurrilor, ei rmn temtori i sceptici n
legtur cu faptul c nu au o maladie care s le pun viaa n pericol. Alii
se tem c atacurile de panic sunt un indiciu al faptului c vor nnebuni,
i vor pierde controlul sau c sunt vulnerabili emoional. Unii indivizi cu
atacuri de panic recurente i modific n mod semnificativ
comportamentul (de ex. i abandoneaz serviciul) ca rspuns la atacuri, dar
neag teama de a nu avea un alt atac sau preocuprile referitoare la
consecinele atacurilor de panic. Preocuprile referitoare la atacul urmtor
ori la implicaiile sale sunt asociate adesea cu apariia unui comportament
de evitare care poate satisface criteriile pentru agorafobie, n care caz este
diagnosticat panica cu agorafobie.

Pe lng preocuparea n legtur cu atacurile de panic i implicaiile lor,
muli indivizi cu panic relateaz, de asemenea, o anxietate constant sau
intermitent care nu este centrat pe o anumit situaie sau eveniment. Alii
devin excesiv de temtori n legtur cu consecinele activitilor sau
experienelor rutiniere, n special ale celor referitoare la sntate sau la
separarea de fiina iubit. De exemplu, indivizii cu panic anticipeaz adesea
un deznodmnt catastrofic dintr-un simptom somatic uor sau dintr-un efect
secundar al unui medicament (de ex. ideea c o cefalee indic o tumor
cerebral sau o criz hipertensiv).

Astfel de indivizi sunt adesea mult mai puin tolerani la efectele secundare
ale medicamentelor i necesit n general o reasigurare continu n scopul
lurii medicamentelor. La indivizii al cror atac de panic nu a fost tratat sau
a fost diagnosticat eronat, convingerea c ei au o maladie nedetectat care le
pune n pericol viaa poate duce att la o anxietate cronic ct i la
consultaii excesive n unitile de asisten medical. Acest pattern poate fi
perturbant, att emoional, ct i financiar.