1

2





















Donald F. Glut

Nscut n 1944, Donald Glut este scriitor, regizor
amator, scenarist. A regizat peste 40 de filme de amatori i
a scris mai multe scenarii, n special pentru emisiuni de
copii. Donald Glut a scris romanul Imperiul Contraatac,
dup scenariul celui de-al doilea film al seriei Star Wars,
scenariu de film scris de Lucas, Kasdan i Brackett.
La baza scenariului a stat povestirea Splinter of the
Minds Eye scris de Alan Dean Foster. n carte Forster
imagineaz o idil ntre Luke i Leia, pentru a afla mai
trziu, c n film, Lucas decide ca cei doi s fie frate i sor.



3

Donald F. Glut













Imperiul
Contraataca
Traducere de
Ciprian Tnsescu



Donald F. Glut
Star Wars:
The Empire Stike Back
1980
Based on a story by George Lucas


4


I

sta zic i eu frig!
Vocea lui Luke Skywalker sparse tcerea pentru prima
dat de cnd biatul prsise, cu cteva ore n urm, noua
baz a Alianei Rebelilor. Luke clrea un tauntaun, sin-
gura fiin vie n afar de el ct puteai vedea cu ochii pe
acea planet pustie. Se simea obosit i singur, iar sunetul
propriei sale voci l surprinse.
Luke, ca i ceilali membri ai Alianei explorau cu
rndul inuturile albe ale planetei Hoth, adunnd informaii
despre noua lor cas. Cu toii se ntorceau la baz cu un
sentiment de linite amestecat cu singurtate. Nu aflaser
nimic care s le contrazic descoperirile anterioare,
conform crora nu existau forme de via inteligente pe
aceast planet ngheat. Tot ce vzuse Luke n
expediiile sale solitare erau ntinderile albe i goale i linia
de muni albstrui ce preau s dispar n ceurile
orizontului ndeprtat.
Luke zmbi n spatele fularului ca o masc, ce l proteja
de vnturile reci de pe Hoth. Privind prin ochelarii de
protecie la ntinderile de ghea, i trase i mai mult
deasupra frunii gluga bordat cu blan.
Un col al gurii i se ridic a zmbet n timp ce ncerca
s-i aminteasc de cercettorii oficiali aflai n serviciul
guvernului imperial: "Galaxia este mpestriat de colonii
crora puin le pas de treburile Imperiului sau de
opozanii acestuia, Aliana Rebelilor", gndi el. "Iar cine
vrea s ntemeieze o aezare, trebuie s fie nebun ca s-i
ncerce norocul pe Hoth. Planeta asta nu are nimic de
oferit nimnui doar nou".
Aliana Rebelilor i stabilise o baz pe lumea de
ghea, cu mai puin de o lun n urm. Luke era bine
cunoscut la baz i, dei abia mplinise douzeci i trei de
5

ani, ceilali rzboinici rebeli i se adresau cu apelativul de
"comandant Skywalker". Acest titlu l fcea s se simt
puin stingherit. Cu toate acestea era deja n stare s
comande o trup de soldai. Lui Luke i se ntmplaser
attea lucruri i el nsui se schimbase att de mult! Chiar
i lui i se prea incredibil c numai cu trei ani n urm era
un biat de fermier cu ochi mirai, ce-i ducea traiul pe
planeta sa de batin, Tatooine.
Tnrul comandant i ndemn tauntaunul:
Hai, fetio.
Trupul de culoare gri al oprlei zpezilor era aprat de
frig printr-un nveli de blan deas. Galopa pe cele dou
membre posterioare musculoase, ale cror labe cu trei
degete se terminau n nite gheare mari i ncovrigate, ce
aruncau n urm buci ntregi de zpad. Capul,
asemntor cu cel al lamei, se ntindea nainte, iar coada
se rsucea n spate cnd animalul urca n fug o pant
ngheat. Capul ncornorat al tauntaunului se ntorcea
dintr-o parte n alta, pentru a evita vnturile ce-i asaltau
botul tremurtor.
Luke i dori ca misiunea s ia sfrit. Trupul i era
aproape ngheat, n ciuda mbrcminii armatei rebele,
bine cptuit cu blan. Dar tia c el alesese acest loc; se
oferise voluntar pentru a strbate aceste cmpii ngheate
n cutarea altor forme de via. Tremura n timp ce privea
umbra lung pe care o aruncau pe zpad el i animalul
lui. "Vntul se nteete", gndi el. "i vnturile astea
ngheate aduc temperaturi de nesuportat pe aceste cmpii,
dup cderea nopii". Era tentat s se ntoarc la baz
puin mai devreme dect normal, dar era pe deplin
contient de importana misiunii sale, de a stabili cu
certitudine c rebelii erau singuri pe Hoth.
Tauntaunul se ntoarse brusc spre dreapta, aproape
dezechilibrndu-l pe Luke, care nc nu se obinuise pe de-
a ntregul s clreasc aceste creaturi imprevizibile.
Nu vreau s te jignesc, i spuse animalului de sub
6

el, dar m-a simi mult mai n largul meu n scaunul ve-
hiculului meu antigravitaional. Pentru asemenea misiune
ns, un tauntaun n ciuda dezavantajelor sale era cel
mai eficient i mai practic mijloc de transport existent pe
Hoth.
Cnd animalul atinse vrful unei alte pante de ghea,
Luke l fcu s se opreasc. i scoase ochelarii de
protecie cu lentile ntunecate i clipi de cteva ori pentru
a-i obinui ochii cu strlucirea orbitoare a zpezii.
Deodat, atenia i fu atras de apariia unui obiect ce
strbtu ca un fulger cerul, lsnd n spate o dr de fum,
n timp ce cobora spre orizontul nceoat. Luke ntinse cu
repeziciune mna la centura sa utilitar, apucnd
electrobinoclul. Simi o team ca un fior ce concura cu
frigul atmosferei de pe Hoth. Ceea ce vzuse putea fi de
fabricaie uman, poate chiar lansat de Imperiu. Tnrul
comandant, cu binoclul aintit spre obiect, i urmri
traiectoria i privi cu atenie cnd acesta se prbui pe
solul alb i fu acoperit de strlucirea exploziei de zpad.
La sunetul acesteia, tauntaunul lui Luke ncepu s
tremure. Un muget de fric scp din botul animalului
care ncepu s scurme nelinitit zpada cu ghearele. Luke
mngie capul tauntaunului, ncercnd s-l liniteasc. i
auzi cu greutate vorbele, prin zgomotul vntului.
Uurel, fetio, e doar un meteorit! strig el, i
animalul se calm, iar Luke i duse transmitorul la
gur: Ecou 3 ctre Ecou 7. Han btrne, m auzi?
Receptorul pri datorit paraziilor, apoi o voce cu-
noscut i croi drum prin interferen.
Tu eti, putiule? Ce s-a ntmplat?
Glasul prea ceva mai btrn i mai ascuit dect al lui
Luke. Pentru o clip, Luke i aduse aminte cu duioie de
prima ntlnire cu contrabandistul spaial corellian, n acel
bar ntunecat i plin de extrateretri, ntr-un port spaial
de pe Tatooine. Acum era unul dintre puinii prieteni ai lui
Luke care nu erau membri oficiali ai Alianei Rebelilor.
7

Mi-am terminat rondul i nu am detectat nici un
semn de via, vorbi Luke n transmitorul su,
apropiindu-i gura foarte mult de microfon.
Nu exist destul via pe cubul sta de ghea, nici
mcar pentru a umple un crucitor spaial, rspunse
Han, strduindu-se s-i fac auzit vocea prin vntul ce
uiera. Eu mi-am plasat balizele de recunoatere. M
ndrept spre baz.
Ne vedem n curnd, rspunse Luke.
Ochii i erau nc aintii spre coloana de fum ce se
ridica rsucindu-se dintr-un punct negru n deprtare.
Tocmai a czut un meteorit n apropiere i vreau s
vd ce-i cu el. Nu stau mult.
nchiznd transmitorul, Luke i ntoarse atenia c-
tre tauntaunul lui. Creatura reptilian i muta greutatea
de pe un picior pe cellalt. Scoase un urlet nfundat ce
pru s semnalizeze frica.
Hai, fetio! rosti, mngind capul tauntaunului. Ce s-
a ntmplat... Ai mirosit ceva? Nu-i nimic acolo.
Dar Luke ncepuse i el s nu se simt n largul lui,
pentru prima oar de cnd plecase de la baza rebelilor.
Ceea ce tia cu siguran despre aceste oprle ale zpe-
zilor era faptul c aveau simuri foarte ascuite. Mai mult
ca sigur c animalul ncerca s-i spun lui Luke c i
ptea un pericol.
Fr a mai pierde o clip, Luke scoase un obiect mic
din centura sa utilitar i i regl butoanele miniaturale.
Dispozitivul era destul de sensibil pentru a capta pn i
cele mai mici semne de via, detectnd temperatura cor-
poral i sistemele vitale interne. Dar cnd Luke ncepu s
citeasc indicaiile aparatului, i ddu seama c nu mai
era nevoie sau timp s continue.
O umbr se nl deasupra lui, la peste un metru i
jumtate nlime. Luke se ntoarse i i se pru deodat c
solul nsui cptase via. O namil cu blan alb,
camuflat perfect fa de movilele de zpad, se arunc
8

slbatic asupra sa.
Fir-ar s...
Arma lui Luke nu apuc s-i prseasc teaca.
Gheara imens a creaturii zpezilor, wampa, l lovi cu
putere drept peste fa, aruncndu-l de pe tauntaun n
zpada ngheat.
Luke lein i nu apuc s aud ipetele demne de
mil ale tauntaunului i nici tcerea brusc ce urm dup
zgomotul fcut de ruperea gtului animalului. i nici nu-i
simi glezna apucat cu slbticie de atacatorul su uria
i pros, care l tr ca pe o ppu fr via peste cmpia
acoperit de zpad.
Fumul negru continua s se ridice din groapa de pe
deal, unde acel obiect czuse din cer. Norii de fum se
subiaser considerabil de cnd obiectul se prbuise
formnd un crater n zpada topit, fumul negru fiind
dispersat peste cmpur de vnturile ngheate de pe Hoth.
Ceva se mica n crater.
La nceput fu doar un sunet, un zgomot metalic
crescnd n intensitate ca pentru a concura vntul ce urla.
Apoi obiectul se mic ceva ce strluci n lumina dup-
amiezii cnd ncepu s se ridice ncet din crater.
Obiectul prea s fie o form oarecare de via, ceva
strin, cu capul oribil, ca o east cu multe orbite, cu ochii
acoperii de lentile ntunecate, aruncndu-i privirile reci
peste slbaticele ntinderi i mai reci. Dar pe msur ce se
ridica mai mult din crater, forma sa dezvlui clar c este
un soi de mainrie, cu un "trup" mare i cilindric,
conectat la un cap circular i echipat cu aparate de filmat,
senzori i anexe metalice, dintre care unele se terminau cu
cleti ca de crab.
Maina se ridic deasupra craterului ce fumega i i
ntinse anexele n diferite direcii. Apoi un semnal fu trimis
mecanismelor sale interne i mainria ncepu s
pluteasc deasupra cmpiei ngheate.
ntunecatul droid analizor dispru n curnd n de-
9

prtare.


Un alt clre, ncotomnat n haine de iarn i urcat
pe un tauntaun cu pete cenuii, se grbea s ajung la
baza de operaii rebel.
Ochii acelui om, ca nite puncte de metal rece, priveau
fr interes cupolele de un gri ters, miriadele de turele de
tun i colosalele generatoare de energie care erau singurele
indicii ale vieii civilizate pe aceast planet. Han Solo i
ncetini treptat oprla zpezilor, trgnd de huri astfel
nct creatura trecu la pas prin intrarea enormei peteri de
ghea.
Han binecuvnt cldura relativ a vastului complex de
caverne, nclzit de unitile de nclzire rebele ce obineau
energie de la uriaele generatoare de afar. Aceast baz
subteran era att o peter de ghea natural ct i o
reea de tunele angulare spate ntr-un munte de ghea
solid de laserele rebelilor. Corellianul fusese n multe alte
locuri din galaxie, mult mai neatrgtoare, dar pe moment
nu-i putu reaminti localizarea exact a vreunuia din ele.
Desclec de pe tauntaun, apoi arunc o privire n jur
la activitatea ce se desfura nuntrul peterii gigantice.
Oriunde se uita vedea cum se crau, se asamblau sau se
reparau tot felul de lucruri. Rebeli n uniforme gri alergau
grbii pentru a descrca provizii i a regla echipamentul.
Mai erau i roboi, n cea mai mare parte uniti R2 i
droizi energetici, care preau s miune peste tot, rulnd
sau pind prin coridoarele de ghea, ndeplinindu-i
eficient numeroasele nsrcinri.
Han ncepu s se ntrebe dac nu cumva se moleise
cu vrsta. La nceput nu simise nici interes i nici loiali-
tate fa de aceast Alian Rebel. Implicarea sa de
ultim or n conflictul dintre Imperiu i Alian ncepuse
ca o tranzacie de afaceri oarecare, cnd i nchiriase
serviciile i pusese la btaie nava sa, oimul Mileniului.
10

Treaba prea destul de simpl: trebuia doar s-i trans-
porte pe Ben Kenobi i pe tnrul Luke, plus doi droizi, n
sistemul Alderaan. De unde s tie Han la vremea aceea c
va fi chemat i pentru a salva o prines de pe cea mai
temut staie de lupt a Imperiului, Steaua Morii?
Prinesa Leia Organa...
Cu ct se gndea mai mult la ea, cu att mai mult re-
aliza Solo cte necazuri i provocase, acceptnd banii lui
Ben Kenobi. Tot ce i dorise Han la nceput era s-i
ncaseze onorariul i s-o ntind pentru a-i plti nite
datorii urte ce-i atrnau deasupra capului ca un meteorit
gata s cad. Niciodat n-avusese intenia s devin un
erou.
i totui, ceva l reinuse n preajm, pentru a se al-
tura lui Luke i znatecilor si prieteni rebeli, atunci cnd
ncepuser legendarul atac spaial asupra Stelei Morii.
Ceva. Pn acum Han nu-i dduse seama ce fusese acel
ceva. Acum, cu mult dup distrugerea Stelei Morii, Han
era nc alturi de Aliana Rebelilor, oferindu-i ajutorul
pentru a construi aceast baz pe Hoth, probabil cea mai
nensemnat din toate planetele galaxiei. Dar toate acestea
erau pe cale s se schimbe, i spuse singur. Din punctul
lui de vedere, Han Solo i rebelii erau pe cale s porneasc
pe traiectorii divergente.
Mergea repede prin hangarul subteran unde mai multe
nave de lupt rebele fuseser ancorate i acum erau ve-
rificate de oameni n gri, asistai de roboi cu nfiri
diferite. Ceea ce l interesa pe Han cel mai mult era nava
de marf n form de farfurie ce se odihnea pe nite pi-
cioare de aterizare proaspt montate. Era cea mai mare
nav din hangar i se pricopsise cu cteva guri noi n
nveliul ei metalic de cnd Han se ntlnise pentru prima
oar cu Skywalker i Kenobi. Cu toate acestea, oimul
Mileniului nu era cunoscut pentru felul su ciudat de a
arta, ci pentru viteza lui. Cargoul acela era deocmadat
cea mai rapid nav, ce ctigase Cursa Kessel, i
11

ntrecuse un interceptor imperial TIE.
O mare parte din succesul oimului putea fi atribuit
ntreinerii sale, acum ncredinat minilor unui munte de
pr maroniu, nalt de doi metri, a crui fa era pe mo-
ment ascuns n spatele unei mti de sudor.
Chewbacca, uriaul copilot wookie a lui Han Solo,
repara trenul de aterizare central al oimului Mileniului
cnd l observ pe Solo apropiindu-se. Wookieul se opri din
lucru i i ridic masca de pe fa, artndu-i figura
proas. Un mrit, pe care puini dintre cei ce nu apari-
neau speciei wookie l puteau traduce, iei din gura sa cu
dini mari. Han Solo era unul dintre aceti puini.
Frig nu este cuvntul potrivit, Chewie, rspunse
corellianul. A prefera o btlie zdravn n locul acestei
ascunztori ngheate!
Observ uviele de fum ce se ridicau din bucata de
metal proaspt sudat.
Cum te descurci cu trenul la de aterizare?
Chewbacca rspunse cu un mormit tipic de Wookie.
Bine, spuse Han cu totul de acord cu dorina prie-
tenului su de a se ntoarce n spaiu, spre o alt planet
oricare n afar de Hoth.
M duc s raportez. Apoi i voi da o mn de ajutor.
De ndat ce trenurile alea de aterizare snt gata, plecm
de aici.
Wookieul ltr vesel i se ntoarse la lucrul su, n
timp ce Han continu s strbat petera artificial de
ghea.
Centrul de comand era plin de echipament electronic
i aparatur de monitorizare pn aproape de tavanul de
ghea. Ca i n hangar, personalul rebel umplea centrul
de comand. Camera era plin de operatori, soldai,
oameni de ntreinere mpreun cu droizi de modele i
mrimi diferite, cu toii fiind implicai n preschimbarea
acestei ncperi ntr-o baz de lucru ce urma s o
nlocuiasc pe cea de pe Yavin.
12

Omul pe care venise s-l vad Han Solo se afla n spa-
tele unei console mari, cu atenia fixat pe ecranul unui
computer pe care apreau sclipind iruri de cifre i litere.
Rieekan, purtnd uniforma de general rebel, i ndrept
silueta nalt pentru a-l primi pe Solo cnd acesta se
apropie.
Generale, nici urm de via n zon, raport Han.
Dar toate marcajele n perimetru snt puse, aa c vei ti
dac vine cineva n vizit.
Ca de obicei, generalul Rieekan nu zmbi la gluma lui
Solo. Dar l admira pe acest tnr pentru c i asumase
rolul de membru neoficial n Rebeliune. Ba era ntr-att de
impresionat de calitile lui Solo, nct deseori se gndise
s-i dea un post de ofier onorific.
nc n-a sosit comandantul Skywalker? se interes
generalul.
Verific un meteorit care a czut n apropierea lui,
rspunse Han. Va sosi n curnd.
Rieekan arunc o privire scurt la nou instalatul ecran
radar i studie imaginile ce se perindau pe acesta.
Cu toat activitatea meteoric din acest sistem ne va
fi greu s depistm navele care s-ar apropia.
Generale, eu...
Han ezit.
Cred c a venit timpul s plec.
Atenia lui Han se mut de la generalul Rieekan spre o
siluet ce se apropia. Mersul i era n acelai timp graios
i hotrt, i ntr-un fel, caracteristicile feminine ale tinerei
ce se apropia preau s nu se potriveasc cu uniforma sa
alb de lupt. Chiar i de la acea distan, Han i ddu
seama c Prinesa Leia era suprat.
Eti bun n lupt, remarc generalul. mi pare ru
s te pierd.
Mulumesc, generale. Dar pe capul meu s-a pus o
recompens. Dac nu-i pltesc datoria lui Jabba Huttezul,
snt un mort ambulant.
13

Pericolul morii iminente nu este un lucru cu care
s te poi obinui... ncepu ofierul n timp ce Han se n-
toarse spre Prinesa Leia.
Solo nu era genul sentimental, dar simi c acum era
foarte emoionat.
Cam aa e, nlimea Voastr, i se opri netiind ce
rspuns s atepte de la Prines.
Exact, replic Leia cu rceal.
Mndria ei distant se transform rapid n mnie ade-
vrat. Han cltin din cap. Cu mult vreme n urm i
spusese c femeile mamifere, reptile sau aparinnd
vreunei alte clase biologice urmnd a fi descoperit erau
departe de puterea lui de nelegere. Mai bine s le lai
misterul, se sftuia el adesea.
Dar pentru o vreme Han ncepuse totui s cread c
exista mcar o femeie n tot cosmosul pe care ncepea s o
neleag. ns mai greise el i nainte.
Ei bine, spuse Han, nu fi chiar att de drgu cu
mine. La revedere, Prines.
ntorcndu-i spatele brusc, Han o lu pe coridorul t-
cut ce fcea legtura cu centrul de comand. Destinaia lui
era hangarul, unde un wookie uria i un cargou de con-
trabandist dou realiti pe care le nelegea l a-
teptau. Nu avea de gnd s se opreasc din mers.
Han!
Leia alerg dup el, trgndu-i cu greu rsuflarea.
Glacial, se opri i se ntoarse spre ea.
Da, nlimea Voastr?
Credeam c te-ai hotrt s rmi.
n vocea Leiei prea s existe o ngrijorare real, dar
Han nu putea fi sigur.
Vntorul acela de recompense peste care am dat pe
Ord Mantell m-a fcut s m rzgndesc.
Luke tie? ntreb ea.
Va afla cnd se va ntoarce, rspunse Han moro-
cnos.
14

Ochii Prinesei Leia se ngustar, judecndu-l cu o
privire pe care el o cunotea bine. Pentru o clip, Han se
simi ca una din bucile de ghea de pe suprafaa pla-
netei.
Nu te uita aa la mine, spuse el aspru. n fiecare zi
m caut vntori de recompense. Vreau s-i pltesc
datoria lui Jabba nainte de a trimite i mai muli ucigai
i pe cine tie cine. Trebuie s scap de premiul care s-a
pus pe capul meu atta timp ct nc l mai am.
Leia fu impresionat n mod evident de cuvintele sale,
i Han nelese c ea era ngrijorat i, poate, c simea
chiar ceva mai mult pentru el.
Dar noi avem nc nevoie de tine, spuse ea.
Noi? ntreb el.
Da.
Dar tu?
Han avu grij s sublinieze ultimul cuvnt, dei nu era
deloc sigur de ce o face. Poate c era ceva ce-i dorea de
mult vreme s spun, dar i lipsise curajul nu, se
corect el, stupiditatea de a-i expune sentimentele. n
acea clip i se prea c nu avea multe lucruri de pierdut i
era pregtit pentru orice rspuns al ei.
Eu? spuse ea tios. Nu tiu ce vrei s spui.
Incredul, Han Solo cltin din cap.
Nu, probabil c nu.
i ce, m rog, ar fi trebuit s tiu?
Mnia i apruse din nou n glas, probabil pentru c,
gndi Han, ncepea n fine s neleag. El zmbi.
Vrei s rmn din cauz c simi ceva pentru mine.
Din nou Prinesa se nmuie.
Ei bine, da, ne-ai fost de mare ajutor, spuse ea
fcnd o pauz nainte de a continua. Eti un conductor
nnscut.
Dar Han nu o ls s termine.
Nu, nlimea Voastr. Nu-i vorba de asta.
Deodat, Leia l privi direct n fa pe Han, cu ochi care
15

n fine nelegeau totul. ncepu s rd.
i imaginezi tot felul de lucruri.
Zu? Eu cred c-i era team c te voi prsi fr
mcar s..., ochii lui Han se aintir pe buzele ei... s te
srut.
Ea ncepu s rd i mai tare acum.
Mai degrab a sruta un wookie.
Se poate aranja.
Se apropie de ea, Leia arta minunat, chiar i n
lumina proast a ncperii de ghea.
Crede-m, nu i-ar strica un srut ca lumea. Ai fost
att de ocupat s dai ordine, c ai uitat s fii femeie. Dac
ai fi fost altfel pentru o clip, te-a fi putut ajuta. Dar
acum e prea trziu, iubito. Marea ta ocazie i ia zborul de
aici.
Cred c pot supravieui, zise ea, vizibil enervat.
Mult noroc!
Nu-i pas nici mcar dac...
El tia ce avea de gnd s spun Prinesa i nu o ls
s termine.
Te rog, cru-m, o ntrerupse el. Nu-mi vorbi iar
despre Rebeliune. Numai la asta te gndeti. Eti la fel de
rece ca i planeta aceasta.
i crezi c tu eti cel care m va face s m n-
clzesc?
Sigur, dac m-ar interesa s o fac. Dar nu cred c ar
fi foarte amuzant.
i cu aceasta Han fcu un pas napoi, uitndu-se din
nou la ea, cntrind-o din ochi cu rceal.
Ne vom mai ntlni, spuse el. Poate pn atunci te vei
mai nclzi puin.
Expresia ei se schimb din nou. Han vzuse n viaa
lui ucigai cu ochi mult mai blnzi.
Ai educaia unui bantha, arunc ea, dar nu eti la
fel de valoros ca el. Cltorie plcut, mechere!
Prinesa Leia se ntoarse rapid pe clcie i se nde-
16

prt grbit de-a lungul coridorului.



II

Temperatura de pe suprafaa planetei Hoth sczuse.
Dar, n ciuda aerului rece, droidul analizor imperial con-
tinu s pluteasc n voie pe deasupra cmpurilor i dea-
lurilor acoperite de zpad, cu senzorii ntini n toate
direciile pentru a detecta semne de via.
Senzorii de cldur ai robotului reacionar subit.
Gsiser o surs de cldur n apropiere, iar cldura
putea indica via. Capul i se roti n jurul axului, ochii lui,
ca nite bicue ndreptndu-se n direcia din care i
avea originea sursa de cldur. Automat, robotul analizor
i regl acceleraia i ncepu s se mite cu vitez maxim
pe deasupra cmpurilor ngheate.
Maina n form de insect ncetini doar cnd se apro-
pie de o movil de zpad mai mare dect ea nsi.
Scannerul robotului lu not de mrimea movilei
aproape 1,8 m nlime pe o lungime de 6 m. Dar
dimensiunea movilei era doar de importan secundar.
Ceea ce era cu adevrat uluitor dac o main de
supraveghere putea vreodat s fie uluit era cantitatea
de cldur ce se degaja de sub movil. Creatura de sub
dealul nzpezit era cu siguran bine protejat mpotriva
frigului.
O raz albstruie de lumin ni dintr-unul din apen-
dicele robotului analizor, cldura sa intens croindu-i
drum prin movila alb i mprtiind bucele de zpad
strlucitoare n toate direciile.
Movila ncepu s tremure apoi s se scuture. Fiina de
dedesubt fusese foarte iritat de raza de prob a robotului.
Zpada ncepu s cad n buci mari de pe laturile
17

movilei i, la unul din capete, aprur doi ochi din masa
de zpad.
Uriaii ochi galbeni se holbar ca nite puncte gemene
de foc la creatura mecanic ce i continua opera cu razele
sale dureroase. n ochii aceia se aprinse o ur primitiv
pentru cel care-i ntrerupsese somnul.
Movila se cutremur din nou, scond un urlet care
aproape distruse senzorii acustici ai droidului analizator.
Acesta se ddu civa metri napoi, mrind distana dintre
el i creatur. Droidul nu mai ntlnise pn acum o
creatur wampa; computerele l sftuir s trateze
expeditiv cu aceast fiar.
Droidul i fcu un reglaj intern pentru a-i ajusta
puterea razei laser. O clip mai trziu raza ajunsese la
intensitatea maxim. Maina ainti laserul asupra crea-
turii nvluind-o ntr-un nor mare de flcri i fum. Cteva
secunde mai trziu rmiele creaturii wampa fur mtu-
rate de vnturile ngheate.
Fumul dispru, fr a lsa n urm vreo dovad n
afar de o groap adnc n zpad c o creatur a ghe-
urilor existase vreodat acolo.
Dar existena sa fusese nregistrat cu acuratee n
memoria droidului analizor care-i continua deja misiunea
programat.


Urletele unei alte creaturi wampa l trezir n sfrit pe
tnrul comandant rebel.
Luke simi c-i explodeaz capul de durere i c totul
se nvrte n jurul lui. Cu un efort dureros reui s-i fo-
calizeze privirea i s observe c se afl ntr-o peter de
ghea, pereii si zimai reflectnd lumina sczut a
amurgului.
i ddu seama dintr-o dat c era spnzurat cu capul
n jos, cu braele blngnind i degetele la vreo treizeci de
centimetri de podeaua plin de zpad. Gleznele i erau
18

amorite. i curb gtul i vzu c picioarele i erau prinse
n gheaa ce atrna din tavan i c pe picioarele lui se
formau stalactite de ghea. Simi masca ngheat a
sngelui nchegat pe fa n locul unde creatura wampa i
nfipsese ghearele.
Luke auzi din nou rgetele animalice, care rsunau
acum mai puternic prin trectoarea de ghea adnc i
strmt. Urletele monstrului erau asurzitoare. Se ntreb
ce l va ucide: frigul sau colii i ghearele fiarei care locuia
n acea peter.
Trebuie s m eliberez, gndi el, s scap din gheaa
asta. Puterile nc nu-i reveniser cu totul, dar cu un efort
de voin i ncorda trupul i atinse legturile ce-l ineau
prizonier. Prea slbit nc, Luke nu putu sparge gheaa i
czu napoi cu capul n jos, spre podeaua alb. Calmeaz-
te, i opti singur. Linitete-te.
Pereii de ghea prir datorit urletelor din ce n ce
mai puternice ale creaturii ce se apropia. Labele acesteia
scriau n zpada ngheat, nfricotor de aproape; n
scurt timp oroarea alb se va ntoarce i l va nclzi
probabil pe tnrul rzboinic nfrigurat n ntunericul
burii sale.
Ochii lui Luke se rotir prin peter, observnd pn la
urm grmada de lucruri pe care le adusese cu el n
misiune, lucruri ce zceau acum pe sol ntr-un morman
dezordonat i nefolositor. Echipamentul era la aproape un
metru deprtare de locul unde putea ajunge el cu mna. i
printre toate lucrurile acelea se gsea ceva care-i capt n
mod deosebit atenia un dispozitiv cilindric cu cteva mici
butoane i un disc de metal n vrf. Acest obiect i
aparinuse odat tatlui su, fost Cavaler Jedi, ce fusese
trdat i omort de tnrul Darth Vader.
Dar acum era al lui Luke, care l primise de la Ben
Kenobi, pentru a-l folosi cu cinste mpotriva tiraniei im-
periale.
Luke ncerc cu disperare s-i suceasc trupul ndu-
19

rerat nct s ajung la sabia laser aruncat n zpad.
Dar frigul ngheat ce-i strbtea trupul i ncetinea mi-
crile i l slbea. Luke ncepu s se resemneze n faa
sorii cnd auzi creatura wampa apropiindu-se cu mrituri
sonore. Ultimele sale sentimente de speran aproape
disprur cnd i simi prezena.
Dar nu statura uriaului alb domina acum petera. Ci
acea prezen spiritual linititoare care-l vizita ocazional
pe Luke n momentele de suprare sau pericol. Prezena
care-i apruse pentru prima oar numai dup ce btrnul
Ben, nc o dat n rolul su Jedi de Obi-Wan Kenobi,
dispruse sub faldurile mantiei ce czuse la pmnt tiat
n dou de sabia laser a lui Darth Vader. Prezen care era
uneori ca o voce familiar, o oapt aproape imperceptibil
ce vorbea direct n mintea lui Luke.
Luke. oapta se auzi din nou, bntuindu-l.
Gndete-te c sabia laser este n mna ta.
Cuvintele zvcnir n capul ndurerat al lui Luke.
Tnrul rzboinic simi apoi o mprosptare brusc a fore-
lor, un sentiment de ncredere ce-l mpingea s continue
lupta n ciuda situaiei sale, aparent fr sperane. Ochii i
se fixar asupra sabiei laser. ntinse mna spre ea;
simindu-i degetele degerate pltind tribut gerului.
nchise ochii strns, concentrndu-se. ns nu putu atinge
arma. tiu c va fi nevoie de mult mai mult pentru a o
atinge.
"Trebuie s m linitesc", i spuse Luke, "s m li-
nitesc.''
Mintea lui Luke se zbtea ameit n timp ce auzea
cuvintele mentorului su fr trup:
Las Fora s curg prin tine, Luke.
Fora!
Luke vzu imaginea inversat, ca de goril, a creaturii
gheurilor, deasupra lui, braele sale ridicate terminndu-
se cu gheare enorme i strlucitoare. Pentru prima oar i
vzu faa ca de maimu i se nfior la vederea coarnelor
20

de berbec ale fiarei i a maxilarului inferior ce clmpnea
dnd la iveal colii ascuii. Rzboinicul excluse creatura
din gndurile sale. ncet s se mai lupte pentru arma lui,
trupul i se relax i deveni moale, permind spiritului su
s fie receptiv la sugestiile lui Ben Kenobi. Putea simi deja
cum trece prin el acel cmp de energie, generat de toate
fiinele vii, care lega tot acest univers. Aa cum l nvase
Kenobi, Fora se afla n interiorul lui Luke, pentru a fi
folosit aa cum credea el de cuviin.
Creatura alb i ntinse ghearele negre i se npusti
asupra tnrului ce atrna de tavanul peterii. Deodat,
sabia laser, sri ca prin magie, n mna lui Luke. Instanta-
neu, aps un buton colorat de pe minerul armei, lsnd
s neasc o raz ca o lam, cu care i tie rapid leg-
turile de ghea.
n timp ce Luke, cu arma n mn, czu la pmnt,
silueta monstruoas de deasupra lui se ddu napoi pre-
caut. Ochii sulfuroi ai fiarei clipir nencreztori la
vederea lamei luminoase, a privelitii uimitoare pentru
mintea sa primitiv.
Dei i venea greu s se mite, Luke sri n picioare i
i roti sabia de lumin n direcia animalului cu blana ca
neaua, forndu-l s fac un pas napoi, apoi nc unul.
Cobornd cu repeziciune arma, Luke ptrunse prin n-
veliul pros al monstrului cu lama sa luminoas.
Creatura gheurilor scoase un geamt, urletul ei de
agonie fcnd s tremure pereii peterii. Se ntoarse i
prsi n grab petera, silueta sa alb pierzndu-se pe
suprafaa zpezii.
Afar era aproape ntuneric i, o dat cu ntunericul,
venir vnturile ngheate. Fora era cu Luke, dar chiar i
aceast putere misterioas nu-l putea nclzi acum.
Fiecare pas pe care l fcea ncercnd s ias din peter
era mai dificil dect cel dinainte. Pn la urm, cu privirea
nceoat, Luke se mpiedic de o movil de zpad i
czu la poalele acesteia, leinat.
21



La nivelul inferior al hangarului principal, Chewie
pregtea oimul Mileniului pentru decolare. i abandon
pentru o clip lucrul pentru a privi o pereche destul de
curioas ce tocmai apruse de dup col, amestecndu-se
n furnicarul activ al rebelilor din hangar. Nici una din din
aceste dou siluete nu era uman, dei una dintre ele avea
o form umanoid i ddea impresia unui om n armura
aurit a unui cavaler. Micrile i erau precise, chiar prea
precise pentru a fi umane, gndi Chewbacca. Tovarul
su nu avea nevoie de picioare omeneti pentru a se
deplasa pentru c se descurca de minune alunecnd cu
trupul su scund, de forma unui butoi, pe roi minia-
turale.
Cel mai mic dintre cei doi droizi piuia i fluiera cu
frenezie.
Nu este vina mea, cutie de conserve stricat ce eti,
decret droidul nalt, antropomorf, gesticulnd cu o mn
metalic. Nu i-am cerut eu s dai drumul la nclzire. N-
am spus dect c era foarte frig n camera ei. Dar aa i
trebuie s fie. Cum o s-i uscm toate lucrurile? A! am
ajuns.
C-3PO, droidul auriu cu form uman, se opri pentru
a-i focaliza senzorii optici asupra oimului Mileniului ce se
afla ancorat n hangar.
Cellalt robot, R2-D2, i retrase roile i piciorul fron-
tal, odihnindu-i trupul bondoc de metal direct pe podea.
Senzorii micuului droid cercetau siluetele familiare ale lui
Han Solo i ale wookieului su n timp ce acetia i
continuau lucrul la nlocuirea trenului de aterizare central
al cargoului.
Stpne Solo, domnule, strig 3PO, singurul dintre
cei doi roboi echipat cu o imitaie de voce uman. A pu-
tea s v vorbesc puin?
Han nu era tocmai dispus s fie deranjat, mai ales de
22

ctre robotul acesta pislog.
Ce este?
Prinesa Leia a ncercat s ia legtura cu dumnea-
voastr prin aparatul de transmisie, l inform 3PO. Pro-
babil c nu funcioneaz cum trebuie.
Han tia ns c nu este aa.
Eu l-am nchis, spuse asupru, continund s lucreze
la nava sa. Ce dorete Maiestatea Sa de la mine?
Senzorii auditivi ai lui 3PO identificar dispreul din
glasul lui Han, dar nu-l neleser. Robotul mim un gest
uman n timp ce adug:
l caut pe stpnul Luke i s-a gndit c s-ar putea
s fie aici cu dumneavoastr. Nimeni nu pare s tie...
Luke nu s-a ntors nc?
Han fu cuprins de ngrijorare. Vedea cum cerul de
dincolo de intrarea n petera de ghea se ntunecase
destul de mult de cnd el i cu Chewbacca ncepuser
reparaiile la oimul Mileniului. Han tia ct de mult scdea
temperatura dup cderea nopii i ct de reci puteau fi
vnturile de pe Hoth.
Dintr-o micare fu jos, fr a mai privi la copilotul su
wookie.
Termin tu, Chewie. Ofier de punte! strig Han,
apoi duse transmitorul la gur i ntreb: Paza, s-a
ntors comandantul Skywalker?
Rspunsul negativ se citi pe faa lui crispat. Sergentul
de punte i ajutorul su alergar spre Solo, rspunznd la
chemrile sale.
S-a ntors comandantul Skywalker? ntreb Han, cu
nelinite n glas.
Nu l-am vzut, rspunse ofierul de punte. E posibil
s fi venit prin intrarea de sud.
Verific! i arunc Solo, dei nu era ntr-o poziie
oficial care s-i permit s dea ordine. E urgent.
n timp ce sergentul de punte i ajutorul su se n-
toarser i o luar la fug pe coridor, R2 emise un uier
23

ngrijorat ce crescu ntrebtor n frecven.
Nu tiu, R2, rspunse 3PO, ntorcndu-i eapn
capul i partea de sus a trupului n direcia lui Han.
Domnule, a putea s v ntreb ce se petrece?
Mnia se revrs nuntrul lui Han cnd bombni un
rspuns ctre robot:
Du-te i spune preioasei tale Prinese c dac nu
apare n curnd, Luke e un om mort.
R2 ncepu s fluiere isteric la auzul celor spuse de
Han, iar camaradul su auriu, de-a dreptul speriat,
exclam:
Oh, nu!
Tunelul principal era plin de oameni n plin activitate
cnd Han Solo i fcu apariia. Vzu doi soldai rebeli
folosindu-i ntreaga for pentru a ine n fru un
tauntaun nervos care ncerca s scape.
Din captul cellalt, ofierul de punte ddu buzna n
coridor, rotindu-i ochii prin ncpere pn cnd l vzu pe
Han.
Domnule, spuse cu tremur n glas, comandantul
Skywalker nu a trecut nici prin intrarea de sud. Poate a
uitat s raporteze sosirea.
Nu e genul lui, l repezi Han. Spiderele snt gata?
nc nu, rspunse ofierul de punte. Adaptarea lor la
frig s-a dovedit a fi dificil. Poate pn mine diminea...
Han l ntrerupse. Nu aveau timp de pierdut cu mai-
nrii care nu ar fi fcut fa condiiilor vitrege de pe Hoth.
Va trebui s ieim cu un tauntaun. Eu iau sectorul
patru.
Temperatura scade prea repede.
Bineneles, mri Han, i Luke e n gerul de afar.
Cellalt ofier se oferi voluntar.
Eu voi acoperi sectorul doisprezece. Spunei-le celor
din camera de comand s activeze ecranul alfa.
Dar Han tia c nu mai era timp pentru a pune n
funciune aparatele de supraveghere, cnd Luke putea
24

muri n orice clip undeva pe ntinderile nzpezite de
deasupra. i croi drum prin grupul de soldai rebeli i,
prinznd hurile unui tauntaun domesticit, sri n spi-
narea creaturii.
Furtunile nocturne vor ncepe nainte ca vreunul din
voi s ating primul marcaj, i avertiz ofierul de punte.
Atunci ne vedem n iad, i arunc Han, trgnd de
hurile animalului pentru a-l ndrepta spre ieirea din
peter.
Ningea cu fulgi mari n vreme ce Han Solo alerga pe
tauntaunul su prin pustiul acela. Noaptea se apropia i
vntul urla cu putere, ptrunzndu-i chiar i prin hainele
groase. tia c dac nu-l va gsi pe tnrul rzboinic ct
mai curnd, acesta nu va mai fi dect o bucat de ghea.
Tauntaunul ncepuse deja s simt efectele scderii de
temperatur. Nici mcar straturile sale de grsime izola-
toare i blana gri nu-l puteau proteja de furia elementelor
naturii dup cderea nopii. Animalul uiera deja, respi-
raia devenindu-i din ce n ce mai dificil.
Han se ruga ca oprla zpezilor s nu cad, mcar
pn l va localiza pe Luke. i ndrum tauntaunul,
forndu-l s alerge mai repede pe cmpia ngheat.


O alt siluet se mica prin zpad, trupul su de me-
tal cltinndu-se deasupra pmntului ngheat.
Droidul analizor imperial se opri pentru scurt timp n
aer, cu senzorii micndu-i-se n toate direciile.
Apoi, satisfcut de ceea ce gsise, robotul cobor ncet,
aezndu-se pe sol. Asemeni picioarelor unui pianjen, mai
multe brae de recoltat probe ieir din nveliul metalic,
dislocnd o parte din zpada ce se aezase pe carcasa
robotului.
Ceva ncepu s prind contur n jurul robotului. O
lucire care pulsa acoperind maina asemenea unei cupole
transparente. n curnd, acest cmp de fore se solidific
25

mpingnd napoi zpada ce se aeza pe carcasa droidului.
Dup un timp strlucirea se stinse lent i zpada
adus de vnt form n curnd o perfect cupol alb
ascunznd complet droidul i cmpul su de for
protector.


Tauntaunul alerga cu vitez maxim, chiar prea re-
pede, avnd n vedere distana pe care o parcursese i
aerul ngheat, de nesuportat. Nu mai uiera, acum gemea,
iar picioarele i deveneau din ce n ce mai nesigure. Lui
Han i pru ru de durerea pricinuit tauntaunului, dar n
clipa de fa viaa creaturii era de importan secundar
fa de cea a prietenului su Luke.
Lui Han ncepea s-i fie din ce n ce mai greu s vad
prin ninsoarea ce se nteea. Disperat, cuta o pat pe
albul imaculat al cmpiei, un punct ndeprtat care ar fi
putut fi Luke, dar nu vedea nimic dect ntinderile de
zpad i ghea.
i deodat auzi un sunet. Han trase de huri, oprind
brusc tauntaunul. Solo nu putea fi sigur, dar i se prea c
distinge i un alt sunet dect urletul vntului care-l biciuia.
i ncord privirea pentru a se uita n direcia sunetului.
Apoi i ndemn tauntaunul, forndu-l s galopeze de-a
lungul cmpului nzpezit.


Luke ar fi putut fi mort, hran pentru animalele de
prad pn a doua zi de diminea. Cu toate acestea era
nc n via i se lupta s rmn n via, n ciuda
furtunilor nocturne ce-l asaltau violent. Luke se ridic
ndurerat din zpad, dar fu dobort din nou de o rafal de
vnt ngheat. Cznd, se gndi la ironia soartei. Biatul
unui fermier de pe Tatooine, perfect pregtit pentru btlia
cu Steaua Morii, pierea acum singur ntr-un inut
ngheat i strin.
26

Avu nevoie de toat fora ce-i mai rmsese pentru a se
tr nc o jumtate de metru, nainte de a se prbui
definitiv, scufundndu-se treptat n incontien.
Nu pot..., murmur, dei nimeni nu-i putea auzi
cuvintele.
Cineva, dei nc nevzut, l auzise.
Trebuie. Cuvintele vibrar n mintea lui Luke.
Luke, uit-te la mine!
Luke nu putea ignora acest ordin; puterea acelor vorbe
spuse n oapt era mult prea mare.
Cu mare efort, Luke i ridic capul i vzu ceva ce
crezu c este o halucinaie. n faa lui, ctui de puin
afectat de frig, dei era mbrcat n roba subire pe care o
purtase n deertul fierbinte de pe Tatooine, sttea Ben
Kenobi.
Luke vru s-l strige, dar vocea nu-l ajut. Apariia
vorbi cu aceeai autoritate blnd pe care Ben o folosea
ntotdeauna cu tnrul Luke.
Trebuie s supravieuieti, Luke.
Tnrul comandant gsi destul for pentru a-i mica
buzele din nou.
Mi-e frig... att de frig...
Trebuie s mergi n sistemul Dagobah, fur instruc-
iunile spectrului lui Ben Kenobi. Vei nva de la Yoda,
Maestrul Jedi, cel care mi-a fost i mie profesor.
Luke ascult, apoi ntinse mna pentru a atinge silueta
fantomatic.
Ben... Ben..., mormi el.
Spectrul lui Ben rmase neimpresionat de eforturile lui
Luke de a-l atinge.
Luke, vorbi el din nou, eti singura noastr spe-
ran.
Singura noastr speran.
Luke nu nelegea nimic. Dar nainte de a-i putea
aduna forele pentru a cere o explicaie, silueta ncepu s
se estompeze. i cnd orice urm a acestei apariii dispru,
27

lui Luke i se pru c vede apropiindu-se un tauntaun cu
un clre n spinare. oprla zpezilor se apropia cu pai
nesiguri. Clreul era nc prea departe, ascuns de
furtun, pentru a-l putea identifica.
Disperat, tnrul comandant rebel strig: Ben?! nainte
de a recdea n incontien.
oprla zpezilor abia mai era n stare s se in pe
picioarele sale de dinozaur cnd Han trase de huri pen-
tru a o opri, i apoi desclec.
Han privi ngrozit la silueta aproape ngheat i aco-
perit de zpad ce zcea ca moart la picioarele sale.
Hai, amice, se aplec el asupra trupului inert al lui
Luke, uitnd imediat de propriul lui trup aproape ngheat.
Nu ai murit nc. D-mi un semn de via.
Han nu putea s-i dea seama dac Luke mai era n
via, dar observ c faa acestuia, aproape acoperit de
zpad, fusese masacrat cu slbticie. l frec pe tnrul
su prieten pe fa, avnd grij s nu ating rnile pe cale
de a se nchide.
Nu face asta, Luke. nc nu i-a sunat ceasul.
n sfrit obinu un rspuns slab. Un geamt, care de
abia se auzi n urletul furtunii, fu de ajuns pentru a tri-
mite o scnteie de speran ce nclzi trupul ngheat al lui
Han. Rnji uurat:
tiam eu c n-ai s m lai singur aici! Trebuie s te
scot de aici ct mai repede.
Dndu-i seama c salvarea lui Luke i a sa se
bizuia pe viteza tauntaunului, Han se ndrept spre ani-
mal crndu-l n brae pe tnrul rzboinic. Dar nainte de
a putea arunca trupul incontient al prietenului su pe
spinarea animalului, oprla zpezilor scoase un strigt de
agonie i se prbui n zpad. ntinzndu-l jos pe
tovarul su, Han se precipit spre tauntaunul czut.
Acesta scoase un ultim sunet i apoi amui pentru
venicie.
Solo pipi blana animalului, cutnd cu degetele amor-
28

ite un ct de mic semn de via.
E mai mort dect luna planetei Triton, spuse el,
tiind c Luke nu auzise nici un cuvnt. N-avem prea mult
timp la dispoziie.
Sprijinind trupul nemicat al lui Luke de burta ani-
malului mort, Han se apuc de treab. "S-ar putea s fie
un sacrilegiu", gndi el, "faptul c folosesc arma favorit a
unui Jedi n felul sta", dar n momentul respectiv sabia
laser a lui Luke era cea mai eficient i mai precis
unealt pentru a tia pielea groas a unui tauntaun.
La nceput se simi ciudat n vreme ce strngea arma n
mn, dar apoi tie nveliul pros al animalului de la cap
i pn la labele din spate. Han strmb din nas cnd simi
mirosul urt ce se ridica din tietura aburind. Nu-i putea
aminti dect foarte puine lucruri ce miroseau la fel de
ngrozitor ca interiorul unui tauntaun. Fr a mai sta pe
gnduri, arunc mruntaiele alunecoase n zpad.
Cnd cadavrul animalului fu eviscerat complet Han i
ntinse prietenul nuntrul acestei carcase calde i aco-
perite de blan.
tiu c nu miroase prea bine, Luke, dar mcar nu
vei nghea. Snt sigur c tauntaunul sta nu ar fi ezitat
dac ar fi fost invers.
Din trupul oprlei zpezilor se ridic un val de du-
hoare.
Pfui! se abinu Han s nu vomite. Ce bine c nu eti
treaz, amice.
Nu-i mai rmsese mult timp pentru a termina ce avea
de fcut. Minile ngheate ale lui Han se ndreptar spre
sacul cu echipament legat de spinarea tauntaunului i
scotocir prin obiectele dinuntru pn gsir containerul
cu adpostul portabil.
nainte de a-l despacheta vorbi n microfonul su.
Baza Ecou, m recepionezi?
Nici un rspuns.
Transmitorul sta este inutil!
29

Cerul se ntunecase vizibil i vntul btea violent, ceea
ce fcea ca pn i respiraia s devin aproape imposibil.
Han se chinui s deschid containerul adpostului
portabil i, cu micri epene, ncepu s construiasc sin-
gura pies din echipamentul rebelilor care i putea proteja
pe amndoi ns doar pentru scurt vreme.
Dac nu ridic mai repede adpostul sta, bombni
Han, Jabba n-o s mai aib nevoie de vntori de
recompense.



III

R2-D2 sttea chiar n faa intrrii n hangarul secret al
rebelilor, pudrat cu un strat de zpad ce se aezase pe
corpul lui cilindric. Mecanismele sale interioare de
evaluare a timpului i spuser c ateptase destul acolo,
iar senzorii si optici l informar c afar era noapte.
Unitatea R2 era interesat doar de senzorii si care
trimiteau n continuare semnale peste ntinderile nghe-
ate. Cutarea lui ndelungat i devotat ntru gsirea lui
Luke Skywalker i a lui Han Solo nu dduse nici un
rezultat.
Roboelul bondoc ncepu s piuie nelinitit cnd 3PO se
apropie de el, pind eapn prin nmei.
R2, spuse robotul auriu nclinndu-i jumtatea de
sus a trupului spre el, nu poi face nimic n plus. Trebuie
s vii nuntru! zicnd asta, 3PO i ndrept spatele,
simulnd un fior uman la trecerea unei pale de vnt ce i
atinse carcasa strlucitoare. R2, mi-au ngheat
articulaiile continu el. Nu vrei s te grbeti... te rog?...
Dar nainte s-i poat termina propoziia, 3PO se
grbea deja s ajung la intrarea n hangar.
Cerul planetei Hoth era total ntunecat pe timp de
30

noapte, iar Prinesa Leia Organa, ce se afla la intrarea n
baza rebel, i continu veghea ngrijorat. Tremura
datorit vntului rece de noapte n timp ce ncerca s
strpung cu privirea ntunericul de pe Hoth. n ateptare,
lng ea se gsea maiorul Derlin, adnc ngrijorat.
Uriaul wookie era aezat n apropiere, iar capul su se
ridic cu repeziciune din minile sale proase cnd cei doi
droizi, 3PO i R2, intrar din nou n hangar.
3PO era ngrijorat ca un om.
R2 nu a reuit s recepioneze nici un semnal,
raport el n grab, dar are impresia c raza lui de aciune
este probabil prea limitat pentru a ne face s renunm la
orice speran.
Totui n vocea artificial a lui 3PO se putea detecta
prea puin ncredere.
Leia ncuviin din cap spre droidul mai nalt, dar nu
vorbi. Gndurile i erau prea ocupate de cei doi disprui.
Ceea ce o nelinitea cel mai tare era faptul c i ddu
seama c mintea ei era aintit mai mult asupra unuia din
cei doi: corellianul cu pr nchis la culoare, ale crui
cuvinte nu trebuiau luate ntotdeauna n seam.
n vreme ce Prinesa continu s priveasc afar,
maiorul Derlin se ntoarse pentru a primi raportul unui
locotenent rebel.
Toate patrulele au sosit, n afar de Solo i
Skywalker, domnule.
Maiorul privi spre Prinesa Leia.
nlimea Voastr, spuse el cu vocea plin de regret,
nu mai putem face nimic n seara aceasta. Temperatura
scade rapid. Uile de protecie trebuie nchise. mi pare
ru.
Derlin atept o clip, apoi se adres locotenentului.
nchidei uile.
Ofierul rebel plec i execut ordinul lui Derlin i
imediat n ncperea de ghea temperatura pru s scad
i mai mult n vreme ce wookieul urla de groaz.
31

Avionetele rapide ar trebui s fie gata pn dimi-
nea, i spuse maiorul Prinesei Leia. i vor cuta mai
uor aa.
Fr a se atepta la un rspuns afirmativ, Leia ntreb:
Exist vreo ans s supravieuiasc pn dimi-
nea?
Slab, rspunse maiorul Derlin cu onestitate. Dar
exist totui o ans.
Ca rspuns la cuvintele maiorului, R2 ncepu s ope-
reze computerele miniaturizate dinuntrul corpului su
metalic, lundu-i doar cteva clipe pentru a jongla cu
numeroase seturi de date matematice i exteriorizndu-i
rezultatele printr-o serie de piuituri triumftoare.
Doamn, traduse 3PO, R2 spune c probabilitatea
de a nu supravieui este de apte sute douzeci i cinci la
unu apoi, rotindu-se ctre robotul mai scund, droidul de
protocol mormi: De fapt, nu cred c era nevoie s ne spui
asta.
Nimeni nu rspunse la traducerea lui 3PO. Pentru o
vreme se ls o tcere solemn, ntrerupt doar de ecoul
metalic al uilor uriae ce se nchideau pe timpul nopii.
Era ca i cum un zeu fr inim tiase legturile grupului
adunat acolo cu cei doi oameni aflai afar, pe cmpiile
ngheate, anunndu-le moartea cu zgomotul metalic al
unui gong.
Chewbacca scoase un alt urlet de suferin.
n acel moment o rug tcut, adeseori spus pe o
lume numit Alderaan, i croi drum n mintea Prinesei
Leia.


Soarele ce se ridica pe cerul nordic al planetei Hoth
strlucea destul de slab, dar razele sale erau suficiente
pentru a arunca puin cldur pe suprafaa ngheat a
planetei. Lumina se tra de-a lungul dealurilor de zpad,
luptndu-se s ating colurile ntunecate ale trectorilor
32

de ghea i poposi n sfrit pe singura movil alb de o
rotunjime perfect de pe ntreaga planet.
Att de perfect era movila acoperit de zpad, nct
probabil c-i datora existena unei alte puteri dect celei
naturale. Apoi, pe msur ce se lumin cerul, aceast
movil ncepu s bzie. Oricine ar fi observat movila acum
ar fi fost surprins cnd cupola de zpad pru s erup,
trimindu-i nveliul exterior de zpad n naltul cerului,
ntr-o explozie imens de particule albe. O main ce
zumzia ncepu s i trag napoi braele retractabile cu
senzori i capul ei umflat se ridic uor din patul alb i
ngheat.
Robotul analizor se opri pentru scurt timp n aerul
rece, apoi i continu misiunea de diminea peste
ntinderile acoperite cu zpad.


nc un lucru invadase aerul dimineii de pe lumea de
ghea o nav cu vrful retezat, relativ mic, cu geamurile
carlingii mate i tunuri laser montate pe fiecare latur.
Avioneta de zpad a rebelilor avea un blindaj greu i
fusese proiectat pentru lupte n apropierea suprafeei
planetei. Dar n aceast diminea nava cea mic se afla
ntr-o misiune de recunoatere, gonind pe deasupra
peisajului alb i zburnd arcuit peste conturul movilelor de
zpad.
Cu toate c avioneta era proiectat pentru un echipaj
de doi oameni, Zev era singurul ocupant al navei. Ochii lui
cercetau panorama dezolant ce se ntindea dedesubt; se
rug s gseasc obiectivul cutrii sale, nainte de a fi
orbit de strlucirea zpezii.
Deodat auzi un semnal ca o pritur de tonalitate
joas.
Baza Ecou, strig jubilnd n transmitorul din
carling. Am prins ceva! Nu mare lucru, dar ar putea fi un
semn de via. Sectorul patru-ase-unu-patru pe opt-opt-
33

doi. M apropii.
Manevrnd cu frenezie comenzile navei, Zev i reduse
uor viteza i nclin aparatul de zbor pentru a ocoli o
movil de zpad. Binecuvnt fora gravitaional ce l
mpinse brusc n scaun i i ndrept avioneta n direcia
acelui semnal slab.
n vreme ce infinitatea alb a terenului planetei Hoth
gonea pe sub el, pilotul rebel mut transmitorul pe o alt
frecven.
Ecou Trei, aici este Vagabond Doi. M recepionai?
Comandante Skywalker, aici este Vagabond Doi.
Singurul rspuns pe care-l primi prin transmitorul
su fu un zgomot de parazii.
Apoi auzi o voce, ce prea c vine din deprtare,
ncercnd s-i croiasc drum printre priturile zgomo-
toase.
Drgu din partea voastr, biei, c ai dat pe aici.
Sper c nu v-am sculat prea de diminea.
Zev ntmpin cu veselie cinismul ce se fcea
ntotdeauna auzit din gura lui Han Solo. i mut trans-
mitorul napoi pe frecvena bazei rebele ascunse.
Baza Ecou, aici Vagabond Doi, raport el. I-am
gsit. Repet...
n timp ce vorbea, pilotul regl un acord fin pe sem-
nalele ce clipeau pe ecranele monitoarelor din carling.
Apoi reduse i mai mult viteza navei sale, apropiind-o i
mai mult de suprafaa planetei pentru a putea vedea mai
bine un obiect mic care se detaa pe fundalul ntinderii de
zpad.
Obiectul, un adpost portabil de tip rebel, se afla n
vrful unei movile de zpad. Pe partea btut de vnt a
adpostului se afla o form acoperit de zpad i,
sprijinit de partea superioar a movilei de zpad, o
anten radio.
Dar privelitea cea mai minunat din toate era cea a
unei siluete umane cunoscute, stnd n picioare, n faa
34

adpostului pentru zpad, dnd din brae frenetic spre
avionet.
Cnd Zev ncepu manevra de aterizare, se simi
nemaipomenit de recunosctor c mcar unul dintre rz-
boinicii pe care fusese trimis s-i caute era nc n via.


Doar un geam gros desprea trupul aproape ngheat
i nvineit de lovituri al lui Luke Skywalker de cei patru
prieteni ai si care-l vegheau.
Han Solo, care aprecia cldura relativ a centrului
medical rebel, sttea lng Leia, iar alturi copilotul su
wookie, R2-D2 i C-3PO. Han suspin uurat. tia c, n
ciuda atmosferei sinistre a containerului n care se afla,
tnrul comandant era n sfrit n afar de orice pericol i
se afla n grija celor mai bune mini mecanice.
mbrcat doar cu un or alb, Luke atrna n poziie
vertical ntr-un cilindru transparent, cu nasul i gura
acoperite cu o combinaie de masc de respiraie i
microfon.
Droidul chirurg, 2-lB, l ngrijea pe tnr cu
ndemnarea celor mai buni doctori umanoizi. Era ajutat
de un droid asistent medical FX-7, care arta ca un set de
cilindri, fire i brae metalice deasupra crora se afla un
capac de metal. Cu graie, droidul chirurg aciona un
ntreruptor care comand scurgerea unui fluid rou
gelatinos peste pacientul su uman. Acest lichid bacterian
putea face miracole, chiar i cu pacienii ntr-o stare att
de proast ca Luke. n timp ce gelatina bolborosea
nvelindu-i trupul, Luke ncepu s se mite i s delireze.
Pzea, gemu el... creaturile zpezii. Periculos...
Yoda... Merg la Yoda... singura speran.
Han nu avea nici cea mai mic idee despre ce delira
prietenul su. Chewbacca rmase perplex la auzul
cuvintelor fr nici un sens, exprimndu-se cu un ltrat
interogativ.
35

Nici eu nu neleg nimic, Chewie, rspunse Han.
3PO coment plin de speran:
Sper s fie doar trector, dac nelegei ce vreau s
spun. Ar fi foarte neplcut dac stpnul Luke ar face un
scurt circuit.
Putiul a dat peste ceva, observ Han, cci nu e
vorba numai de frig.
Creaturile acelea despre care tot vorbete, spuse
Leia uitndu-se la Solo, care privea ntunecat. Am dublat
paza, Han, ncepu ea ncercnd s-i mulumeasc. Nu tiu
cum...
Las-o balt, spuse el brusc.
Acum era preocupat doar de prietenul su care se
gsea n fluidul bacterian de culoare roie. Trupul lui Luke
se mica prin substana strlucitor colorat, proprietile
curative ale fluidului bacterian ncepnd deja s-i fac
efectul. Pentru o vreme, Luke ncerc s reziste valurilor
curative ale gelatinei translucide. Pn la urm, renun s
mai mormie i se relax, supunndu-se puterilor acelui
fluid.
2-lB ntoarse spatele omului care i fusese ncredinat
n grij. i ndrept capul n form de craniu i se uit la
Han i la ceilali prin geam.
Comandantul Skywalker a fost n dormooc, dar
acum rspunde bine fluidului bacterian, anun robotul,
iar vocea autoritar se auzi distinct prin geam. Este n
afar de orice pericol acum.
Cuvintele robotului chirurg nlturar pe dat
tensiunea n care se gsea grupul aflat de cealalt parte a
geamului. Leia scoase un oftat de uurare, iar Chewbacca
mormi aprobator n privina tratamentului lui 2-lB.


Luke nu putea estima ct timp delirase. Dar acum era
din nou stpn pe mintea i simurile lui. Se ridic n
capul oaselor pe patul su din centrul medical rebel. "Ce
36

uurare", gndi el, "s respiri din nou aer adevrat, orict
de rece ar fi."
Un droid medical i scotea pansamentul protector de pe
faa n curs de nsntoire. Ochii i fur descoperii i
ncepu s perceap chipul cuiva ce sttea lng patul su.
Treptat, imaginea zmbitoare a Prinesei Leia se limpezi. Se
apropie de el i i ddu uor la o parte prul ce-i acoperea
ochii.
Bacteriile cresc bine, spuse ea privindu-i rnile ce se
cicatrizau. Cicatricile ar trebui s dispar ntr-o zi sau
dou. Te mai doare?
Ua camerei se deschise. R2 piui un salut vesel rulnd
ctre Luke, 3PO se apropie i el de pat cloncnind zgomo-
tos din articulaii.
Stpne Luke, m bucur c v vd funcionnd din
nou.
Mulumesc, 3PO.
R2 emise o serie de prituri i fluierturi de fericire.
R2 i exprim i el uurarea, traduse 3PO.
Luke era desigur recunosctor pentru grija ce i-o
purtau roboii. Dar nainte s poat rspunde vreunuia
dintre droizi fu ntrerupt din nou.
Bun putiule, l salut mecherete Han Solo,
intrnd mpreun cu Chewbacca n centrul medical.
Wookieul mormi un salut prietenos.
Pari destul de puternic pentru a te lupta cu un
gundark, observ Han.
Luke se simea ntr-adevr puternic i era recunosc-
tor prietenului su.
Mulumit ie.
mi eti dator de dou ori, juniorule.
Han i trimise Prinesei un rnjet larg, diabolic.
Ei bine, Scumpetea Voastr, spuse el ironic, se pare
c ai aranjat lucrurile n aa fel nct s m ai prin preajm
nc o vreme.
Nu am nici un amestec n hotrrea asta, se aprinse
37

Leia, suprat de vanitatea lui Han. Generalul Rieekan
consider c este periculos ca navele s prseasc siste-
mul pn cnd generatoarele nu vor intra n funciune.
Frumoas poveste. Dar eu cred c pur i simplu nu
poi suporta s m pierzi din ochi.
Nu tiu de unde i-ai fcut rost de iluziile astea,
creier laser ce eti, replic ea.
Chewbacca, amuzat de aceast lupt verbal ntre doi
dintre cei mai voluntari oameni pe care i ntlnise
vreodat, rse cu pofta unui wookie.
N-ai dect s rzi, ghem de blan ce eti, spuse Han
bine dispus. Dac ne-ai fi vzut cnd eram singuri n
pasajul de sud...
Pn atunci, Luke ascultase neatent acest schimb viu
de replici. Han i Prinesa se certaser de multe ori n
trecut. Dar referirea la pasajul de sud i aprinse curiozi-
tatea i se uit spre Leia, cernd o explicaie.
i-a exprimat adevratele ei sentimente pentru
mine, continu Han, delectndu-se cu roeaa ce apru pe
obrajii Prinesei. Cum, nlimea Voastr, ai uitat deja?
Ia ascult, ticlos, nglat i redus la minte.... zise
Prinesa scuipnd cuvintele cu furie.
Cine e nglat? rnji el. i zic eu, iubito, probabil c
am nimerit foarte aproape de int din moment ce te-ai
suprat aa. Nu-i aa, Luke?
Da, spuse el, holbndu-se nencreztor la Prines.
Se pare... ntr-un fel...
Leia privi spre Luke, iar pe faa ei mbujorat se citea
un amestec straniu de emoii. Ceva vulnerabil, aproape
copilresc, se reflect n ochii ei pentru o clip. Apoi masca
duritii apru din nou.
Chiar aa s fie? spuse ea. Ei bine, cred c nu tii
nc totul despre femei.
Luke ncuviin tcut. ncuviin ns i mai tare cnd
n clipa urmtoare Leia se aplec i l srut hotrt pe
buze. Apoi, ea se ntoarse pe clcie i defil cu capul sus
38

prin camer, trntind ua n urma ei. Toi cei din ncpere
oameni, wookie i droizi se uitar unul la altul, fr
glas.
n deprtare o alarm de avertizare ncepu s sune n
coridoarele subterane.


Generalul Rieekan i operatorul ef se sftuiau n
centrul de comand al rebelilor cnd Han Solo i
Chewbacca ddur buzna n camer. Prinesa Leia i 3PO,
care asistaser la discuia dintre general i ofierul su, se
ntoarser la auzul pailor ce se apropiau.
Un semnal de alarm se auzi n camer, provenind de
la o consol uria aflat n spatele lui Rieekan i moni-
torizat de ofieri i controlori rebeli.
Generale, l strig controlorul de la senzori.
Foarte atent, generalul Rieekan privi ecranul de pe
consol. Deodat vzu un semnal ce clipea i care nu se
afla acolo cu o clip nainte.
Prines, spuse el, cred c avem vizitatori.
Leia, Han, Chewbacca i 3PO se strnser mprejurul
generalului i privir ecranele piuitoare ale monitoarelor.
Am recepionat ceva n afara bazei, n zona
doisprezece. Merge spre est, spuse generalul Rieekan.
Orice ar fi, e din metal, observ controlorul de
senzori.
Ochii Prinesei se mrir de surpriz.
Atunci nu poate fi una din creaturile care l-au
atacat pe Luke?
Ar putea fi al nostru? ntreb Han. O avionet?
Controlorul de senzori cltin din cap.
Nu, nu avem nici un semnal de identificare.
Apoi, dintr-un alt monitor, se auzi un sunet.
Ateptai, ceva foarte slab...
Mergnd ct de rapid i permiteau articulaiile epene,
3PO se apropie de consol. Senzorii si auditivi recepio-
39

nar semnale stranii.
Trebuie s v spun, domnule, c eu cunosc peste
ase milioane de forme de comunicare, dar asta e ceva
nou. Cred c e codificat sau...
Chiar atunci vocea unui soldat rebel se auzi din difu-
zorul transmitorului de pe consol.
Aici Staia Ecou Trei-Opt. Avem pe radar un obiect
neidentificat. Este chiar deasupra orizontului. Ar trebui s
avem contact vizual n aproximativ...
Fr nici un avertisment vocea se blbi plin de team.
Ce se...? O, nu!
Urm o ploaie de parazii radio, apoi legtura se rupse
definitiv.
Han ncrei fruntea.
Orice ar fi, spuse el, nu e vorba de un prieten. Hai
s aruncm un ochi. Vino, Chewie.
nc nainte ca Han i Chewbacca s ias din ncpere,
generalul Rieekan i trimisese pe Vagabond Zece i Vaga-
bond Unsprezece la staia Trei-Opt.


Giganticul distrugtor spaial imperial ocupa o poziie
cheie n flota Imperiului. Nava, elegant alungit, era mai
mare i mult mai amenintoare dect cele cinci
distrugtoare spaiale imperiale obinuite care o escortau.
mpreun, aceste ase crucitoare, erau cele mai temute
i mai devastatoare nave de rzboi din galaxie, capabile de
a transforma n praf cosmic orice se apropia prea mult de
raza armelor lor.
Flancnd distrugtoarele spaiale, evoluau un numr
de nave mai mici, zburnd de colo colo printre navele ce
fceau parte din armada spaial. Erau interceptoarele
TIE.
n inima fiecrui membru al echipajelor din acest
escadron imperial al morii domnea o ncredere suprem
n puterea lor, n special printre oamenii ce compuneau
40

personalul de pe monstruosul distrugtor spaial central.
Dar mai exista ceva n sufletele lor. Frica frica de sunetul
familiar al pailor grei al cror ecou strbtea ntreaga
nav. Membrii echipajului se temeau de zgomotul acestor
pai i tremurau ori de cte ori i auzeau apropiindu-se,
pentru ca s apar mult temutul dar respectatul lor
conductor.
Dominndu-i de la nlimea sa impuntoare, n mantia
sa neagr i cu casca neagr ce-i ascundea chipul, Darth
Vader, Stpnul ntunecat din Sith, apru pe puntea de
comand principal, iar oamenii din jurul lui amuir.
Pentru o vreme ce pru o venicie, nu se auzi nici un
sunet n afara celor de pe panourile de control ale navei i
a uierturilor venite prin grilajul mtii de respirat a
figurii de abanos.
n vreme ce Darth Vader contempla nesfrita niruire
de stele, cpitanul Piett ddu buzna pe puntea larg a
navei, aducnd un mesaj pentru amiralul Ozzel, un om
scund, cu o privire rea, ce sttea pe punte.
Cred c am gsit ceva, amirale, anun el emoionat,
uitndu-se la Ozzel i apoi la Stpnul ntunecat.
Da, cpitane?
Amiralul era un om total nencreztor, care nu se
simea n apele lui n prezena superiorului su cu mantie
neagr.
Raportul pe care l avem este doar un fragment
trimis de un droid analizator din sistemul Hoth. n plus,
este ns cel mai bun fir pe care l-am prins de...
Am trimis mii de droizi analizori s caute prin toat
galaxia, interveni Ozzel furios. Vreau dovezi nu ipoteze. Nu
intenionez s continui vntoarea dintr-o margine a...
Brusc, silueta n negru se apropie de cei doi i i
ntrerupse:
Ai gsit ceva? ntreb el, cu vocea oarecum
distorsionat de masca de respiraie.
Cpitanul Piett se uit respectuos la stpnul su, ce
41

se nla deasupra sa ca un zeu omnipotent nvemntat n
negru.
Da, domnule, spuse Piett ncet, alegndu-i cuvintele
cu precauie. Avem contact vizual. Sistemul ar trebui s fie
lipsit de forme de via uman...
Dar Vader nu l mai asculta pe cpitan. Faa sa mas-
cat se ntoarse spre o imagine proiectat pe unul din
ecrane imaginea unei escadrile de spidere Vebele gonind
pe deasupra cmpiilor albe.
Asta e, tun Darth Vader fr a avea nevoie de alte
explicaii.
Stpne, protest amiralul Ozzel, exist attea ae-
zri necartografiate. Ar putea fi contrabanditi...
Aceasta este! insist fostul Cavaler Jedi, strngnd
pumnul n mnua neagr. i Skywalker este cu ei. Adu-
cei navele de patrulare, amirale, i ndreptai-v spre
sistemul Hoth. Vader privi spre un ofier ce purta o
uniform verde i o apc de aceeai culoare. Generale
Veers, se adres acestuia Stpnul ntunecat, pregtete-i
oamenii.
De ndat ce Darth Vader vorbi, oamenii lui trecur la
execuia planului su diabolic.


Droidul analizor imperial i ntinse o anten mare ce
iei din capul su ca de gndac i trimise un semnal
ptrunztor, de nalt frecven. Scanerul robotului reac-
ionase la o form de via ascuns n spatele unei dune
mari de zpad i notase apariia capului maroniu al unui
wookie i a unui mrit scos din adncul gtlejului.
Arunctoarele laser care fuseser incluse n construcia
robotului analizor se aintir spre uriaul cu blan.
Dar nainte ca robotul s aib timp s trag, raza roie
provenit dintr-o arm de mn explod din spatele
droidului analizor imperial, crestndu-i nveliul negru
lucios.
42

n timp ce se pitea n spatele unei dune mari de
zpad, Han Solo l observ pe Chewbacca, nc ascuns, i
apoi privi cum robotul se ntoarse n aer pentru a se
ndrepta cu faa spre el. Pn acum mecheria mersese,
dar acum el era inta. Han de abia avu timp s ias din
raza de tragere i maina plutitoare trase, mprocnd
buci de zpad dintr-o margine a dunei. Han trase din
nou, lovind-o n plin cu raza laser a armei sale. Apoi auzi
un iuit ascuit ce venea dinspre maina aductoare de
moarte i ntr-o clip droidul spaial imperial explod ntr-
un milion de bucele ce luar foc.


...M tem c nu a rmas mare lucru, vorbi Han n
transmitor, ncheindu-i raportul ctre baza subteran.
Prinesa Leia i generalul Rieekan se aflau nc in faa
consolei de unde meninuser contact permanent cu Han.
Ce este? intreb Leia.
Un soi de droid, rspunse el. Nu l-am atins chiar
att de tare. Probabil c avea un mecanism de auto-
distrugere.
Leia fcu o pauz n timp ce se gndea la aceast
informaie defel plcut.
Un droid imperial, spuse ea, trdnd teama ce o
cuprinsese.
Dac asta era, avertiz Han, Imperiul tie acum cu
siguran c sntem aici.
Generalul Rieekan cltin ncet din cap.
Ar fi mai bine s ncepem evacuarea planetei.

43




IV

ase forme ru prevestitoare aprur n spaiul ntu-
necat al sistemului Hoth ca nite demoni ai distrugerii
gata de a dezlnui furia armelor lor imperiale. nuntrul
celui mai mare dintre cele ase distrugtoare spaiale
imperiale, Darth Vader sttea singur ntr-o ncpere mic
de form sferic. Un fascicul de lumin unic i arunca
strlucirea pe casca sa neagr n timp ce omul n negru
sttea n camera sa de meditaie.
Cnd generalul Veers se apropie, sfera se deschise
ncet, jumtatea de sus ridicndu-se ca un maxilar meca-
nic cu dini zimai. Pentru Veers, silueta ntunecat
aezat nuntrul acestei ncperi prea c abia triete,
dei o aur puternic de rutate pur emana din ea,
trimind un fior rece prin trupul ofierului.
Nesigur pe propriul su curaj, Veers fcu un pas
nainte. Avea de transmis un mesaj, dar era pregtit s
atepte ore ntregi, dac era necesar, ca s nu-l deranjeze
pe Vader din meditaie.
ns acesta vorbi imediat.
Ce este, Veers?
Stpne, rspunse generalul, alegnd cu grij fiecare
cuvnt, flota a ieit din hiperspaiu. Comscanul a detectat
un cmp de energie ce protejeaz o zon de pe cea de-a
asea planet din sistemul Hoth. Cmpul este destul de
puternic pentru a devia orice bombardament.
Vader se ridic n picioare, mturnd cu mantia
podeaua.
Deci, gunoaiele astea rebele au aflat de prezena
noastr.
Furios i strnse pumnii nmnuai n negru. Amira-
44

lul Ozzel a ieit din hiperspaiu prea aproape de sistem.
S-a gndit c efectul surpriz ar fi un lucru...
Este la fel de nendemnatic pe ct este de prost, l
ntrerupse Vader respirnd greu. Un bombardament precis
este imposibil prin cmpul lor de energie. Pregtii-v
trupele pentru un atac de suprafa.
Generalul Veers se ntoarse i iei din camera de
meditaie, lsndu-l n urma sa pe Vader, acum nfuriat.
Rmas singur n camer, Vader activ un ecran mare ce-i
art o imagine luminoas a punii de comand de pe
distrugtorul su spaial.
Amiralul Ozzel, rspunznd chemrilor lui Vader, se
apropie, faa lui ocupnd aproape tot ecranul monitorului
lui Vader. Vocea lui Ozzel tremura cnd anun:
Lord Vader, flota a ieit din hiperspaiu...
Dar replica lui Vader era adresat ofierului ce sttea
n spatele lui Ozzel.
Cpitane Piett.
tiind c nu este bine s ntrzie, cpitanul Piett fcu
un pas n fa, n timp ce amiralul se cltin inndu-se cu
o mn de gt.
Da, stpne, rspunse Piett respectuos.
Ozzel ncepu s bolboroseasc acum n timp ce gtul
su, ca prins n strnsoarea unor degete invizibile, ncepu
s se deformeze.
Pregtii trupele de asalt la suprafa, pentru un
atac n spatele cmpului energetic, ordon Vader. Apoi
mprtiai flota n aa fel nct nimic s nu poat prsi
planeta aceea. Preia comanda, amirale Piett.
Piett fu n acelai timp bucuros i speriat de aceast
veste. n timp ce se ntorcea pentru a transmite ordinele,
vzu o siluet care ar putea fi chiar el ntr-o bun zi.
Chipul lui Ozzel se contorsion hidos n vreme ce acesta
lupta pentru o ultim gur de aer; apoi Ozzel se prbui
grmad la podea.

45


Imperiul ptrunsese n sistemul Hoth.
Trupele rebele alergau spre staiile lor de alert n timp
ce alarma de avertizare rsuna prin coridoarele de ghea.
Echipaje la sol i droizi de toate mrimile i formele se
grbeau s-i duc la ndeplinire misiunile ncredinate,
rspunznd eficient la ameninarea imperial. Avionetele
de zpad, bine blindate, fuseser alimentate cu carburant
i acum ateptau n formaie de atac s-i ia zborul prin
intrarea principal a hangarului.
ntre timp, n hangar, Prinesa Leia se adres unui
grup mic de piloi de vntoare.
Navele mari de transport vor pleca de ndat ce vor fi
ncrcate. Numai dou nave de vntoare vor escorta
fiecare transportor. Scutul de energie nu poate fi deschis
dect pentru scurt timp, aa c va trebui s stai foarte
aproape de transportoare.
Hobbie, un veteran al multor btlii rebele, privi cu
ngrijorare spre Prines.
Dou aparate de vntoare mpotriva unui distrug-
tor spaial?
Tunul ionic va trage mai multe ncrcturi care ar
trebui s distrug orice nav aflat pe cursul vostru de
zbor, explic Leia. Dup ce vei trece de scutul energetic,
v vei ndrepta spre punctul de ntlnire. Mult noroc.
Oarecum linitii, Hobbie i ceilali piloi alergar spre
navele lor. ntre timp, Han lucra frenetic pentru a termina
sudura la unul din trenurile de aterizare ale oimului
Mileniului.
Dup ce sfri, sri pe podeaua hangarului i vorbi n
transmitorul su.
n regul, Chewie, se adres el siluetei proase
aezate la comenzile oimului, hai s ncercm.
Chiar atunci Leia trecu pe lng el aruncndu-i o privire
mnioas. Han se uit la ea satisfcut n timp ce trenurile
de aterizare ale cargoului ncepur s se ridice de la
46

pmnt. Trenul de aterizare dreapta ncepu s tremure
dezordonat, apoi se rupse la jumtate i czu napoi cu un
zgomot asurzitor. Han i ntoarse privirea de la Leia, dar
apuc s prind cu coada ochiului figura ei n timp ce
ridica ironic o sprncean.
Oprete, Chewie, mri Han n micul su
transmitor.


Rzbuntorul, unul dintre distrugtoarele spaiale
imperiale ,se nclin n zbor ca un nger al morii mecani-
zat, strbtnd marea de stele din afara sistemului Hoth.
Pe msur ce nava gigantic se apropia de lumea nghe-
at planeta deveni mai clar vizibil prin ferestrele ce se
ntindeau pe mai mult de o sut de metri de-a lungul
punii uriae a navei de rzboi.
Cpitanul Needa, comandantul echipajului de pe
Rzbuntorul privea planeta prin vizorul principal, cnd un
controlor se ndrept spre el.
Domnule, o nav rebel se apropie de sectorul
nostru.
Bun, rspunse Needa cu o strlucire ciudat n
ochi. Prima noastr captur pe ziua de azi.


inta lor principal va fi generatorul de energie, i
spuse generalul Rieekan Prinesei.
Primul transport Zona Trei se apropie de scut, spuse
unul din operatorii rebeli, urmrind o imagine str-
lucitoare care ar fi putut s fie distrugtorul spaial
imperial.
Pregtii-v s deschidei scutul, ordon un om de la
radar.
Cei de la tunurile ionice s fie pregtii, spuse un alt
operator.
Un bloc metalic uria de pe suprafaa planetei Hoth se
47

roti lundu-i poziia i i ridic turela tunului spre cer.
Foc! veni ordinul generalului Rieekan.
Deodat, dou raze roii de energie distrugtoare fur
slobozite n cerurile reci. Razele depir aproape imediat
prima nav de transport rebel i gonir n linie dreapt
spre uriaul distrugtor spaial. Descrcrile roii de
energie lovir nava enorm distrugndu-i turnul de control.
Exploziile declanate de aceast lovitur ncepur s
zglie gigantica fortrea zburtoare care nu mai putu fi
controlat. Distrugtorul spaial plonja n adncul
spaiului n timp ce transportorul rebel i cele dou
aparate de vntoare ce l escortau trecur n goan pe
lng el spre locuri mai panice.


Luke Skywalker, pregtindu-se de plecare, i mbrc
costumul gros n timp ce-i urmrea pe piloii trgtori i
unitile R2 ce se grbeau s-i ndeplineasc sarcinile. Se
ndrept spre irul de avionete de zpad. Pe drum, tnrul
comandant se opri la partea din spate a oimului
Mileniului, unde Han Solo i Chewbacca lucrau febril la
trenul de aterizare dreapta.
Chewie, strig Luke, ai grij de tine. i stai cu ochii
pe tipul sta, bine?
Wookieul ltr un rmas bun, l mbri pe Luke,
apoi se ntoarse napoi la lucrai su. Cei doi prieteni, Luke
i Han, se priveau unul pe cellalt poate pentru ultima
oar.
Sper s ajungi la pace cu Jabba, spuse n sfrit
Luke.
D-le de furc, putiule, rspunse vesel corellianul.
Tnrul comandant se ndeprt n timp ce amintiri din
aventurile sale cu Han i croir loc n mintea sa. Se opri i
se uit din nou spre oimul Mileniului i i vzu prietenul
care nc l urmrea cu privirea. n vreme ce se uitar din
nou unul la altul, Chewbacca zmbi, dndu-i seama c
48

fiecare i dorea numai bine celuilalt, oriunde ar fi s fie
purtai de destinele lor.
Difuzoarele intrar n funciune ntrerupndu-le
gndurile.
Primul transport a trecut, anun vestea bun un
crainic rebel.
La auzul acestor vorbe, cei din hangar izbucnir n
urale. Luke se ntoarse i se grbi s ajung la avioneta
lui. Sosind acolo l vzu pe Dack, tnrul su trgtor, ce
sttea n faa navei, ateptndu-l.
Cum v simii, domnule? ntreb Dack entuziast.
Ca un nou nscut, Dack, dar tu?
Dack zmbi.
Acum m simt ca i cum a fi n stare s distrug tot
Imperiul de unul singur.
Mda, spuse Luke linitit, neleg ce-ai vrut s spui.
Dei i despreau doar civa ani, n acel moment Luke
se simi mai btrn cu un secol.
Vocea Prinesei Leia se auzi din difuzoare.
Atenie, ctre piloii de avionete... La semnalul de
retragere v vei aduna pe panta sudic. Navele de
vntoare vor fi pregtite pentru decolare. Codul Unu-Cinci
va fi transmis cnd evacuarea va fi terminat.
3PO i R2 stteau n mijlocul furnicarului de oameni n
timp ce piloii se pregteau de plecare. Droidul auriu se
nclin uor n timp ce-i ntoarse senzorii spre micul
robot R2. Umbrele ce jucau pe faa lui 3PO ddeau impre-
sia c masca sa metalic se lungise de ntristare.
De ce, ntreb el, atunci cnd lucrurile par s ia o
ntorstur bun, totul trebuie s se nruie? Aplecndu-se
nainte, mngie cu duioie carcasa celuilalt droid. Ai grij
de stpnul Luke. i ai grij i de tine.
R2 fluier un rmas bun, apoi se ntoarse i rul de-a
lungul coridorului de ghea. Fcndu-i cu mna eapn,
3PO i privi prietenul credincios ce se ndeprta.
Un observator din afar ar fi putut crede c lui 3PO i
49

se umeziser ochii, ns nu era pentru prima dat cnd i se
scurgea o pictur cu ulei pe senzorii optici. ntorcndu-se,
robotul cu form uman se ndrept n direcia opus.



V

Nimeni de pe Hoth nu auzi vuietul. La nceput fu pur i
simplu prea ndeprtat pentru a acoperi urletul vntului.
i apoi soldaii rebeli, nfruntnd frigul n vreme ce se
pregteau pentru lupt, erau prea ocupai pentru a
asculta. n traneele de zpad, ofierii rebeli trebuiau s
strige pentru a se face auzii, datorit vntului puternic.
Soldaii se grbeau s execute ordinele, alergnd prin
zpad cu arme grele pe umeri i dispunnd aceste purt-
toare de raze mortale de-a lungul marginilor ngheate ale
traneelor.
Generatoarele de energie rebele de lng turelele
tunurilor ncepur s pocneasc i s bzie, prind
datorit descrcrilor asurzitoare de energie electric
destul pentru a aproviziona vastul complex subteran. Dar
peste toate aceste activiti, un sunet straniu putea fi
auzit. O bubuitur repetat, ce se apropia din ce n ce mai
mult, fcnd pmntul ngheat s tremure. Cnd fu destul
de aproape pentru a atrage atenia unui ofier, acesta i
ncord privirea pentru a deslui prin furtun sursa
vuietelor ritmice. Alii i ridicar capetele lsndu-i lucrul
i vzur, un fel de iruri de strluciri ce se micau. Prin
viscol, acele puncte mici preau s avanseze ntr-un ritm
ncet, dar sigur, strpungnd norii i zpada n vreme ce se
micau spre baza rebel.
Ofierul i ridic electrobinoclul focalizndu-l asupra
obiectelor ce se apropiau. Erau vreo duzin i avansau
hotrte prin zpad, artnd precum nite creaturi ieite
50

dintr-un trecut disprut de mult. De fapt erau maini,
fiecare din ele pind ca nite matahale enorme pe patru
picioare articulate.
Pitori!
ocat la vederea acestora, ofierul identific transpor-
toarele blindate de teren imperiale. Fiecare main era
narmat cu tunuri plasate n partea din fa, precum
coarnele unui animal preistoric.
Micndu-se ca nite pahiderme mecanizate, pitorii
descrcau proiectile laser din tunurile i mitralierele lor
rotative.
Ofierul nfc transmitorul.
Liderul Vagabonzilor... Se apropie!
Staia Ecou Cinci-apte, sntem pe drum.
Chiar n clipa cnd Luke rspunse, o explozie arunc
ghea i zpad n jurul ofierului i al oamenilor si
ngrozii. Se aflau deja n raza de foc a pitorilor. Soldaii
tiau c misiunea lor era de a distrage atenia n timp ce
navele de transport erau lansate, dar nici unul dintre
soldaii rebeli nu era pregtit s moar , sub picioarele sau
sub focul acestor maini oribile.
Descrcri portocalii i galbene ieeau din evile
tunurilor pitorilor. nfricoai, soldaii rebeli i aintir
armele ctre pitori, fiecare soldat simind degete reci,
nevzute, care i strpungeau carnea.
Din cele dousprezece avionete de zpad, patru o
luar din loc, zburnd cu vitez maxim spre inamic. Un
pitor trase, ratnd cu puin nava ce se nclinase pe o
parte. O salv de proiectile laser transform o alt avionet
ntr-o minge de foc ce lumin cerul.
Luke vzu explozia primei nave pierdute de escadrila
sa. nfuriat, Luke trase ntr-un pitor, primind drept
replic un foc de baraj care i zgli puternic nava.
Rectignd controlul asupra avionetei, Luke vzu c
este ajuns din urm de alt avionet, Vagabond Trei.
Forfoteau ca insectele n jurul pitorilor, n timp ce
51

alte avionete continuau schimbul de focuri cu mainile de
asalt imperiale. Liderul Vagabonzilor i Vagabond Trei
zburar pe lng pitorul din frunte, apoi se desprir,
cotind amndoi spre dreapta.
Luke vzu orizontul rsucindu-se n vreme ce manevra
avionet printre picioarele articulate ale pitorului i ni
apoi de sub maina monstruoas. Aducndu-i avionet la
zborul pe orizontal, tnrul comandant 51 contact pe
camaradul su:
Liderul Vagabonzilor ctre Vagabond Trei.
Te recepionez, Liderul Vagabonzilor, rspunse
Wedge, pilotul lui Vagabond Trei.
Wedge, strig Luke n transmitor, mparte-i
escadrila n perechi.
Avioneta lui Luke se ntoarse apoi, n timp ce nava lui
Wedge se ndeprt n direcia opus, mpreun cu o alt
nav rebel.
Pitorii, trgnd cu toate tunurile, i continuar
mersul prin zpad. nuntrul uneia din mainile de asalt,
doi piloi imperiali localizaser tunurile rebele, vizibile n
contrast cu cmpia alb. Piloii ncepur s manevreze
pitorul nspre tunuri cnd observar o avionet
singuratic atacndu-i frontal cu ncpnare i trgnd
spre ei. O explozie uria avu loc n afara geamului
impenetrabil, n timp ce avioneta, trecnd prin fum,
dispru deasupra pitorului.
Cnd Luke se ndeprt de pitor, se uit n urm.
Blindajul este prea puternic pentru a fi strpuns, gndi el.
Trebuia s existe i un alt mod de a ataca acest uria, nu
numai cu armele cu laser. Pentru o clip Luke se gndi la
cteva tactici simple pe care un biat de la ferm le folosea
mpotriva unui animal slbatic. Apoi ntorcnd avioneta,
lu o decizie.
Grupul Vagabonzilor, chem el prin transmitor,
folosii-v harpoanele i cablurile de remorcare. intii n
picioare. Este singura noastr speran de a-i opri.
52

Hobbie, eti nc pe aici?
Vocea linititoare rspunse imediat.
Da, domnule.
Ei bine, ine aproape acum.
n timp ce-i aducea nava la orizontal, Luke lu
hotrrea s zboare n formaie strns cu Hobbie. Se rotir
mpreun cobornd aproape de solul planetei.
n carlinga lui Luke, trgtorul su, Dack, fu scuturat
de micarea brusc a navei. Prin geam putu vedea un alt
pitor, ce prea s nu fie afectat de ntreaga putere de foc
a avionetelor rebele ce l atacau. Aceast main greoaie
deveni inta lui Luke n timp ce zbura, cobornd pe o
traiectorie arcuit. Pitorul trgea direct spre el crend un
zid de descrcri laser i explozii.
in'-te bine, Dack, url el pe deasupra exploziilor, i
fii pregtit s lansezi cablul la!
O alt descrcare scutur avioneta lui Luke. Se lupt
s rectige controlul asupra navei ce se balansa n zbor.
Luke ncepu s transpire abundent n ciuda frigului, n
timp ce ncerca disperat s-i ndrepte nava care cdea n
picaj. Dar orizontul se rotea nc n faa lui.
Fii gata, Dack, aproape am ajuns. Eti teafr?
Dack nu rspunse. Luke reui s se redreseze i vzu
c avioneta lui Hobbie i meninea cursul n apropierea
lui, n vreme ce evitau exploziile din jurul lor. i ntoarse
capul i l vzu pe Dack, cu sngele izvorndu-i din tmpl,
prbuit deasupra comenzilor.
Dack!
La sol, turelele tunurilor din apropierea generatoarelor
de energie rebele trgeau spre pitorii imperiali, ns fr
vreun efect. Armele imperiale bombardau zona n jurul lor,
aruncnd zpada pn la ceruri, aproape orbindu-i intele
umane n acest fel.
Ofierul, care vzuse pentru prima oar mainile acelea
incredibile i se luptase cot la cot cu oamenii si, fu unul
dintre primii dobori de razele mortale ale pitorilor.
53

Soldaii alergar n ajutorul su, dar nu-l putur salva.
Pierduse deja prea mult snge, ce fcuse o pat purpurie
pe zpad.
Descrcri din ce n ce mai puternice fur trase dintr-
unul din tunurile ca o farfurie care fusese ridicat lng
generatoarele de energie. n ciuda acestor explozii, pitorii
i continuau drumul. O alt avionet fcu un plonjon
eroic printre doi pitori, dar fu surprins de o salv de foc
tras de una din maini i explod devenind o minge
uria de flcri.
Exploziile de la suprafa fcur s tremure pereii de
ghea ai hangarului, cauznd crpturi adnci care se
ntinser.
Han Solo i Chewbacca lucrau frenetic, pentru a-i
termina partea de sudur. n timp ce munceau, deveni
limpede faptul c aceste crpturi ce se lrgeau vor
provoca n curnd prbuirea ntregului tavan peste ei.
Cu prima ocazie, spuse Han, o s-i facem o revizie
complet ldoiului sta.
tia ns c nainte de toate va trebui s scoat oimul
Mileniului din acel iad alb.
Chiar n timp ce el i wookieul trebluiau la nav,
buci enorme de ghea dislocate de explozii, czur prin
tot locul. Prinesa Leia se mica repede, ncercnd s evite
hlcile de ghea ce cdeau, n vreme ce cuta adpost n
centrul de comand rebel.
Nu snt sigur c putem proteja dou transporturi
deodat, i spuse generalului Rieekan, cnd intr n
ncpere.
E riscant, rspunse ea, iar aciunea noastr de a-i
ine n loc a euat.
Leia realiz c lansarea transportoarelor dura prea
mult i c aciunea trebuia s fie grbit.
Rieekan ddu un ordin prin transmitorul su.
Patrula de lansare, grbii plecrile...
n vreme ce generalul ddea acest ordin, Leia se
54

ntoarse spre un ajutor i spuse:
ncepei evacuarea personalului rmas la sol.
tia ns c scparea lor depindea cu totul de succesul
rebelilor n btlia ce se desfura deasupra.


nuntrul carlingii reci i strmte a pitorului imperial
aflat n frunte, generalul Veers se mica printre piloii si.
Care este distana pn la generatoarele de energie?
Fr a-i lua privirea de pe panourile de control, unul
dintre piloi rspunse ase-patru-unu.
Satisfcut, generalul Veers se ntinse dup
electrotelescop i privi prin acesta, focalizndu-l asupra
generatoarelor de energie n form de glon i a soldailor
rebeli ce se luptau pentru a le salva. Deodat, pitorul
ncepu s se clatine violent sub focul de baraj al tunurilor
rebele. Fiind aruncat n spate, Veers i vzu pe piloi
manevrnd cu repeziciune butoanele pentru a salva
maina de la cdere.


Avioneta Vagabond Trei tocmai atacase pitorul din
frunte. Pilotul su, Wedge, izbucni ntr-un strigt de
victorie cnd vzu pagubele produse de tunurile sale.
Alte avionete trecur de Wedge, zburnd n direcia
opus. Coti nava n direcia unei alte maini umbltoare a
morii. Apropiindu-se de monstru, Wedge i strig
trgtorului su.
Activeaz harponul.
Trgtorul aps pe trgaci n timp ce pilotul su
manevr ndrzne printre picioarele pitorului. Imediat
harponul ni din spatele avionetei, mpreun cu o bucat
lung de cablu ce se desfur n spatele lui.
Detaeaz cablul! strig trgtorul. D-i drumul!
Wedge vzu harponul intrnd ntr-unul din picioarele
de metal n timp ce cablul era conectat nc la avioneta lui.
55

Privi instrumentele de bord, apoi aduse avioneta n faa
mainii imperiale. Dup un viraj brusc Wedge i ghid
nava n jurul unuia dintre picioarele din spate nfurnd
cablul n jurul su ca pe un balot metalic.
Pn acum, gndi Wedge, planul lui Luke mergea per-
fect. Acum tot ce avea de fcut era s roteasc avioneta
pn n partea din spate a pitorului. Wedge l vzu cu
coada ochiului pe Liderul Vagabonzilor n timp ce-i
continua manevra.
Detaeaz cablul! url trgtorul avionetei din nou
cnd Wedge pilot nava pe lng pitorul ncurcat n
cablu, aproape de carcasa lui metalic. Trdtorul lui
Wedge aps un alt ntreruptor i eliber cablul de la
partea din spate a avionetei.
Avioneta se ndeprt cu vitez i Wedge rse cnd privi
n jos la rezultatul eforturilor lor. Pitorul se lupta din
greu s-i continue drumul, dar cablul rebel i mpleticise
de tot picioarele. n final se nclin pe o parte i se prbui
la pmnt, ridicnd un nor de ghea i zpad la impactul
cu solul.
Ctre Liderul Vagabonzilor... Am dobort unul, Luke,
l anun Wedge pe pilotul avionetei de alturi.
Vd, Wedge, rspunse comandantul Skywalker.
Bun treab.
n tranee, trupele rebele izbucnir n urale cnd
vzur maina de asalt prbuindu-se. Un ofier sri din
tranee i le fcu un semn oamenilor si, conducndu-i
ntr-un atac furtunos mpotriva pitorului czut,
ajungnd la gigantul metalic nainte ca vreunul din soldaii
imperiali s poat iei. Rebelii erau pe cale de a intra n
maina de asalt cnd aceasta explod deodat din interior,
aruncnd buci zimuite de metal rupt ctre ei, impactul
exploziei trntindu-i pe soldaii surprini napoi n zpad.
Luke i Zev putur vedea distrugerea pitorului n
timp ce zburau pe deasupra lui, cotind spre dreapta i
spre stnga pentru a evita explozia. Cnd se ridicar, n
56

final, nava lor fu scuturat de exploziile descrcrilor
provenite din tunurile pitorilor.
Uurel, Vagabond Doi, spuse Luke privind spre
avioneta ce zbura paralel cu nava sa. Pregtete harponul.
O alt explozie avu loc, producnd pagube prii din
fa a navei lui Zev. Acesta se lupt s menin nava la
orizontal, ns alte proiectile din partea inamicului o
fcur s se zglie violent.
Vederea i se nceo, nct Zev nu vzu imaginea
masiv a unui alt pitor imperial dect atunci cnd ajunse
n linia de foc a acestuia. Pilotul lui Vagabond Doi simi o
clip de durere, apoi nava sa, mprocnd fum i intrnd n
coliziune cu pitorul, izbucni n flcri.
Luke vzu dezintegrarea i fu tulburat de pierderea
altui prieten. Dar nu se putea lsa prad durerii, mai ales
acum cnd attea alte viei depindeau de felul n care
conducea el operaiile.
Se uit disperat n jur, apoi vorbi n transmitor.
Wedge... Wedge... Vagabond Trei pregtete-i
harponul i urmeaz-m la urmtoarea trecere.
n timp ce vorbea, Luke fu lovit puternic de o explozie
teribil. Se lupt cu comenzile, ncercnd s menin
controlul micii nave. Un fior de team l strbtu cnd
observ dra de fum dens i negru ce ieea din partea
posterioar a navei sale. i ddu seama atunci c nava lui
atins nu putea s rmn n aer, orice ar fi fcut. i,
pentru a ncurca i mai mult lucrurile, un pitor apru
exact n drumul su. Luke manevr comenzile navei sale
n timp ce aceasta venea n picaj spre pmnt, lsnd o dr
de fum i flcri n urm. ntre timp cldura din carling
devenise aproape de nesuportat. Flcrile ncepuser s se
ntind i nuntrul avionetei i se apropiau de Luke.
Reui n fine s-i coboare nava pentru a se prbui n
zpad doar la civa metri deprtare de unul dintre
pitorii imperiali. Dup impact, Luke se chinui s ias
din carling i privi cu groaz la silueta imens a
57

pitorului ce se apropia. Adunndu-i toat puterea, Luke
se strecur repede de sub metalul ndoit al bordului de
comand i ajunse n partea de sus a carlingii. Reui ntr-
un fel s deschid pe jumtate trapa i iei din avionet.
La fiecare pas de elefant al pitorului ce se apropia, nava
se zglia violent. Luke nu-i dduse seama pn n acea
clip ct de enorme erau aceste grozvii pe patru picioare
pn cnd, fr protecia i adpostul navei sale, vzu unul
de aproape.
Apoi i aduse aminte de Dack i ncerc s scoat
trupul nensufleit al prietenului su din epava avionetei.
ns trebui s renune. Cadavrul era prea strns ncurcat
n resturile de metal ale carlingii, iar pitorul era acum
aproape deasupra lui. Nesocotind flcrile, Luke se ntinse
n interiorul avionetei i apuc lansatorul de harpoane. Se
holb la uriaul mecanic ce avansa i deodat avu o idee.
Lu din carlinga avionetei o min ataat de interiorul
navei.
Luke se deprta cu un salt de vehiculul su tocmai
cnd maina ridic un picior masiv i l cobor cu putere
deasupra avionetei, strivind-o. n continuare se ghemui
sub pitor, micndu-se o dat cu el pentru a evita paii
si ncei. Ridicnd capul, simi vntul rece care-l lovi peste
fa n timp ce studia burta monstrului.
n vreme ce alerga pe sub main, Luke i ainti lan-
satorul de harpoane sub burta acestuia i trase. Un mag-
net puternic ataat de un cablu lung i subire fu aruncat
din eava armei i se ata ferm de burta mainii.
Alergnd n continuare, Luke trase de cablu, testndu-l
pentru a fi sigur c era destul de tare pentru a-i susine
greutatea.
Apoi apuc mosorul de cablu i l ata de paftaua
centurii sale utilitare, permind mecanismului s-l ridice
de la pmnt. Acum, blngnindu-se sub burta monstru-
lui, Luke putea vedea pitorii care mai rmseser i
dou avionete rebele continundu-i lupta n timp ce se
58

strecurau printre explozii puternice.
Se cr pn la carcasa mainii unde observase o
trap mic. Tind-o n dou cu sabia sa laser, Luke des-
chise trapa, arunc nuntru mina i cobor apoi rapid de-
a lungul cablului. Cnd atinse captul acestuia, Luke i
ddu drumul n zpad i lein. Trupul su inert fu
aproape mturat de unul dintre picioarele din spate ale
pitorului.
n vreme ce pitorul trecea de el, o explozie nfundat
se auzi. Brusc, burta animalului mecanic se despic,
fcnd s zboare n toate direciile aparatur i buci din
nveliul metalic. Maina de asalt imperial se prbui
ntr-un morman inert din care ieea fum, oprind definitiv
ceea ce rmsese pe cele patru picioare nepenite.



VI

Centrul de comand rebel, cu zidurile i tavanul
vibrnd i prind sub fora btliei de la suprafa, ncerca
s opereze printre drmturi. evi rupte de explozii
aruncau jeturi de aburi fierbini. Podelele albe erau pline
de buci de mainrii dezasamblate i hlci de ghea
erau mprtiate peste tot. n afara unui zumzet de foc
laser venind din deprtare, centrul de comand era mult
prea tcut.
Mai exista nc personal rebel de serviciu. Prinesa Leia
privea imaginile pe cele cteva ecrane care mai funcionau.
Voia s fie sigur c i ultimul transport de nave a trecut
de armata imperial i se ndreapt acum spre punctul de
ntlnire din spaiu.
Han Solo ddu buzna n centrul de comand, evitnd
bucile mari de ghea care cdeau. O bucat mai mare
fu urmat de o avalan de ghea care umplu podeaua
59

chiar lng intrarea n camer. Neatins, Han se grbi spre
consola de control unde Leia sttea lng C-3PO.
Am auzit c i centrul de comand a fost atins ! Han
prea ngrijorat. Eti teafr?
Prinesa ncuviin. Era foarte surprins s-l vad n
locul acela periculos.
Vino, o grbi el nainte ca ea s poat rspunde.
Trebuie s ajungi la nava ta.
Leia prea epuizat. Sttuse n faa ecranelor de pe
consol timp de ore ntregi, participnd la distribuirea
personalului rebel la posturile sale. Lund-o de mn, Han
o scoase din ncpere, iar droidul de protocol se lu dup
ei.
n timp ce ieeau, Leia ddu un ultim ordin operato-
rului.
D semnalul pentru evacuare i du-te la transpor-
tor.
Apoi, n timp ce Leia, Han i C-3PO ieeau n grab din
centrul de comand, o voce se auzi din difuzoare.
Degajai, degajai! ncepei aciunea de retragere.
Hai, o grbi Han. Dac nu ajungi repede acolo, nava
ta nu va putea s decoleze.
Pereii se cutremurau chiar mai violent ca nainte.
Buci mari de ghea continuau s cad n ntreaga baz
subteran, n vreme ce ei se grbeau spre navele de
transport. Ajunseser aproape de hangarul unde nava de
transport a Leiei atepta gata de plecare. Dnd colul g-
sir intrarea n hangar blocat complet de ghea i z-
pad.
Han tia c va trebui s gseasc un alt drum spre
transportorul Leiei, i asta ct mai repede. ncepu s-i
conduc napoi de-a lungul coridorului, atent s evite
gheaa care cdea i vorbi n transmitorul su n timp ce
alerga ctre nav.
Transport C-Unu-apte! Venim! Ateptai-ne!
Erau destul de aproape de hangar pentru a auzi nava
60

pregtindu-se de decolare. Dac i-ar putea conduce n
siguran nc vreo civa metri, Prinesa ar fi la adpost...
ncperea se cutremur deodat i un bubuit extraor-
dinar rsun prin baza subteran. ntr-o clip, ntregul
tavan se prbui n faa lor, crend o barier solid de
ghea ntre ei i docurile din hangar. Se uitar ocai la
masa alb i dens.
Sntem blocai, strig Han prin transmitorul su,
dndu-i seama c dac voia ca transportorul s scape, nu
aveau timp de pierdut pentru a topi baricada de ghea.
Va trebui s decolai fr prinesa Organa! se
ntoarse spre ea. Dac avem noroc reuim sa ajungem nc
la oim.
Prinesa i C-3PO l urmar pe Han spre o alt n-
cpere, spernd c oimul Mileniului i copilotul su
Wookie nu fuseser nc ngropai sub o avalan de
ghea.


Uitndu-se peste ntinderea cmpului alb de btlie,
ofierul rebel vzu avionetele de zpad rmase n aer i
ultimele dintre vehiculele imperiale trecnd de epava
pitorului ce explodase. Auzi n transmitor ordinul de a
se retrage: "Degajai, degajai. ncepe aciunea de re-
tragere."
n timp ce le fcea semne oamenilor si s intre napoi
n petera de ghea, observ c pitorul din frunte i
continua mersul greoi nspre generatoarele de energie.
n carlinga acelei maini de asalt generalul Veers se
apropie de vizor. Din aceast poziie putea vedea clar inta
de dedesubt. Studie generatoarele de energie i observ
trupele rebele ce le aprau.
Punct-trei-punct trei punct cinci... ne apropiem de
zon, domnule, raport pilotul su.
Generalul se ntoarse spre ochitorul ce conducea
atacul.
61

Toate trupele s debarce pentru asaltul la suprafa,
spuse Veers. intii cu tunurile spre generatorul principal.
Pitorul din frunte, flancat de alte dou maini, i
continu drumul, cu tunurile mprocnd foc, tocind tru-
pele rebele ce se retrgeau.
Pe msur ce descrcrile laser se nteir, trupuri ale
rebelilor i pri ale trupurilor acestora fur aruncate n
aer. Muli din soldaii care reuiser s evite razele laser
fur strivii sub picioarele pitorilor. Aerul era ncrcat de
duhoarea sngelui i a crnii arse i rsuna de zgomotele
exploziilor.
n timp ce fugeau, puinii soldai rebeli ce
supravieuiser vzur o avionet singuratic cum se
retrage n deprtare, lsnd o dr de fum negru din
carcasa n flcri.
Cu toate c fumul ce ieea din avionet sa i reducea
vederea, Hobbie putea nc vedea o parte din mcelul de la
sol. Rnile pricinuite de o descrcare laser l torturau la
fiecare micare i nici vorb s poat manevra comenzile
navei. Dar dac ar fi putut s controleze nava destul timp
pentru a ajunge la baz, poate c ar gsi un robot medical
i...
Nu, se ndoia c va supravieui chiar i att de puin
timp. Era pe moarte de asta era sigur acum iar oamenii
din tranee vor fi i ei n curnd mori, dac nu fcea ceva
care s-i salveze.


Generalul Veers transmindu-i mndru raportul car-
tierului general imperial, nu-i ddu seama de apropierea
Vagabondului Patru.
Da, Lord Vader, am atins generatoarele de energie.
Scutul va fi cobort n cteva clipe. Putei ncepe aterizarea.
ncheindu-i transmisia, generalul Veers apuc vizorul
lunetei electronice i fix inta pe generatoarele principale
de energie. Deodat, informaiile ce se puteau citi pe micul
62

monitor disprur n mod misterios.
Surprins, generalul Veers se ntoarse instinctiv spre
unul din geamurile carlingii. Paraliz de fric vznd un
proiectil nvluit n fum ndreptndu-se de-a dreptul spre
carlinga pitorului.
Ceilali piloi vzur i ei avioneta i tiur c nu era
timp s ntoarc maina masiv de asalt.
O s se... ncepu unul din piloi.
n acea clip, nava lui Hobbie, n flcri, izbi carlinga
pitorului ca o bomb teleghidat, combustibilul su
explodnd ntr-o cascad de flcri i rmie de metal.
Pentru o clip se auzir ipete umane, apoi ntreaga ma-
in se prbui la pmnt.


Poate c sunetul acestei explozii apropiate l trezi din
lein pe Luke Skywalker. Ameit, i ridic ncet capul
zpad. Se simea foarte slbit, nepenit de ger.
i trecu prin minte c degerturile i-ar fi putut ataca
esuturile. Spera c nu, nu avea nici un chef s-i mai
petreac vremea n fluidul acela bacterian lipicios. ncerc
s se ridice, dar czu napoi n zpad, spernd c nu va fi
zrit de unul din piloii pitorilor. Transmitorul lui
ncepu s fluiere i, cu mare greutate, reui s apese pe
butonul receptorului.
Retragerea unitilor de naintare a fost terminat,
raport vocea din transmitor.
Retragere? Luke se gndi pentru o clip. Atunci Leia i
ceilali nseamn c au scpat. Luke simi deodat c
toat lupta i moartea unora din personalul rebel nu fu-
seser n zadar. O fierbineal i trecu prin trup i i
adun puterea pentru a se ridica, ncepnd apoi s str-
bat lungul drum napoi, spre o formaiune ndeprtat de
ghea.
O alt explozie zgudui puntea hangarului rebel,
producnd o crptur n tavan i aproape ngropnd
63

oimul Mileniului ntr-un munte de ghea. n orice clip
tavanul se putea prbui n totalitate. Singurul loc sigur n
hangar prea s fie chiar sub nav, unde Chewbacca
atepta nerbdtor ntoarcerea cpitanului su. Wookieul
ncepuse s-i fac griji. Dac Han nu se va ntoarce n
curnd ,oimul va fi cu siguran ngropat ntr-un mormnt
de ghea. Dar loialitatea fa de partenerul su l m-
piedicase pe Chewie s decoleze singur cu cargoul.
n vreme ce hangarul ncepu s se cutremure i mai
violent, Chewbacca percepu o micare n ncperea de
alturi. Aruncndu-i capul pe spate, uriaul umplu han-
garul cu cel mai puternic urlet al su atunci cnd l vzu
pe Han Solo crndu-se pe malurile de ghea i zpad
i intrnd n ncpere urmat ndeaproape de Prinesa Leia
i un C-3PO, evident nervos.


Nu departe de hangar, soldaii trupelor de asalt impe-
riale, cu feele protejate de cti albe, ncepuser s p-
trund prin coridoarele peterii. O dat cu ei, intr i con-
ductorul lor, silueta mbrcat n negru care privea cu
interes drmturile ce fuseser baza rebel de pe Hoth. n
timp ce nainta prin catacombele albe, pi n lturi cu un
gest regesc pentru a evita cderea unei seciuni din ta-
vanul de ghea, apoi i continu drumul cu pai att de
repezi, nct soldaii si fur nevoii s se grbeasc pentru
a se menine n apropierea lui.


Un zgomot adnc, crescnd n frecven, se auzi din-
untrul cargoului n form de farfurie. Han Solo era la
comanda oimului Mileniului, simindu-se n sfrit n
elementul su. Manevra cu repeziciune ntreruptoarele
unul dup altul, ateptndu-se s vad mozaicul de lumini
familiare de pe bord. ns numai unele dintre ele
funcionau.
64

Chewbacca observase i el ceva n neregul i ltr
ngrijorat n timp ce Leia examin o supap ce prea c nu
funcioneaz.
Dar aa cum e, Chewie? ntreb Han nelinitit.
Ltratul wookieului fu negativ.
Ar fi poate bine s ies i s mping? arunc Prinesa
Leia, care ncepuse s se ntrebe dac nava asta nu cumva
era fcut din buci lipite cu scuipatul corellianului.
Nu-i face griji, nlimea Ta. O pornesc eu.
C-3PO intr n cal i, gesticulnd, ncerc s-i atrag
atenia lui Han.
Domnule, se oferi voluntar robotul, m ntrebam
dac a putea..., dar scanerul su citi grimasa de pe faa
lui Solo. Pot atepta, concluzion el.
Trupele de asalt imperiale, nsoite de Darth Vader,
tropiau de-a lungul coridoarelor bazei rebele.
Mrir pasul n vreme ce se grbeau n direcia zgo-
motului provenind de la motoarele ionice. Trupul lui Vader
se ncord uor cnd, intrnd n hangar, vzu silueta n
form de farfurie a oimului Mileniului. nuntrul navei
Han Solo i Chewbacca ncercau cu disperare s
porneasc cargoul.
Gleata asta de uruburi nu o s treac niciodat
peste barajul acela, se plnse Prinesa Leia.
Han se fcu c nu aude, n schimb verific nc o dat
instrumentele de bord i ncerc s-i pstreze calmul,
dei tovara lui se prea c i-l pierduse pe al ei. n mod
evident se ndoia c acest ansamblu de piese disparate i
buci de metal sudate nu s-ar desface n frme chiar
dac ar fi reuit s treac de barajul imperial.
Han aps butonul transmitorului.
Chewie... hai! apoi, fcndu-i cu ochiul Leiei, spuse:
Ppuica asta mai are nc vreo cteva surprize de artat.
Eu a fi surprins dac ar ncepe s se mite.
nainte ca Han s poat da un rspuns onorabil, oi-
mul fu zguduit de o descrcare laser. Putur vedea cu toii
65

trupa de soldai imperiali ce se npusteau cu armele
aintite spre ei.
Han tia c nveliul oimului putea rezista la fora
acelor arme de mn, dar putea fi distrus de arme mai
puternice, ca nite tunuri, pe care doi din soldaii imperiali
le montau n grab.
Chewie! strig Han punndu-i centura de sigu-
ran.
ntre timp tnra femeie se aez, oarecum mblnzit,
n scaunul navigatorului. n exteriorul navei, soldaii lu-
crau cu eficien militar pentru a monta tunurile enorme.
n spatele lor uile hangarului ncepur s se deschid.
Una din armele laser ale oimului apru dinuntrul su i
se roti intind direct spre soldai.
Han se mic cu repeziciune pentru a zdrnici efor-
turile soldailor imperiali. Fr a ezita, trase o salv mor-
tal cu arma laser pe care o aintise asupra soldailor.
Explozia le mprtie trupurile n ntregul hangar.
Chewbacca intr n carling.
Va trebui s trecem pe motoarele secundare, anun
Han, i s sperm c o s fie bine.
Wookieul se arunc n scaunul copilotului n timp ce o
alt descrcare laser explod n exteriorul geamului de
lng el. Scoase un strigt indignat, apoi se aplec asupra
comenzilor i porni motoarele nuntrul calei oimului.
Corellianul rnji ctre Prines, privind-o de parc ar fi
spus: i-am zis eu!
ntr-o zi, spuse ea dezgustat, o s faci o greeal i
sper s fiu acolo ca s-o vd.
Han zmbi doar, apoi se ntoarse ctre copilot.
D-i drumul! strig el.
Motoarele uriae ale cargoului scoaser un zgomot
asurzitor i tot ce se afla n spatele navei se topi sub cl-
dura flcrilor ce ieeau din reactoarele cargoului. Chew-
bacca manevra cu rapiditate comenzile, privind pereii de
ghea care treceau n vitez pe lng ei n timp ce cargoul
66

o zbughi nainte.
n ultima clip, chiar naintea decolrii, Han vzu cu
coada ochiului ali soldai ce intraser alergnd n hangar.
n fruntea lor se afla un uria mbrcat cu totul n negru.
Apoi nu mai vzu dect strlucirea miliardelor de stele.
n timp ce oimul Mileniului prsea hangarul, zborul i
fu observat de comandantul Skywalker care i zmbi lui
Wedge i trgtorului su.
Cel puin Han a scpat.
Cei trei o pornir din nou spre navele lor de vntoare
cu aripi n X care ateptau. Cnd ajunser n sfrit la ele,
i strnser minile i se ndreptar fiecare spre vehiculul
lui.
Mult noroc Luke, spuse Wedge, cnd se desprir.
Ne vedem la punctul de ntlnire.
Luke le fcu cu mna i ncepu s mearg spre
interceptorul su. Acolo, printre munii de ghea i
zpad, l ncerc un sentiment de singurtate, mai ales
acum cnd pn i Han plecase. i mai mult, Prinesa Leia
era i ea cine tie pe unde, n ndeprtatul Univers...
n acea clip un fluierat cunoscut l salut pe Luke.
R2! exclam el. Tu eti?
Stnd cuminte n deschiztura ce fusese proiectat
pentru aceste uniti R2, micul droid de form cilindric
i rotea capul boltit ca o cupol, privindu-l de la partea
superioar a navei. R2 observase silueta ce se apropia i
piuise de uurare cnd computerele l informar c acela
era Luke. i tnrul comandant se bucur s ntlneasc
din nou robotul care-l nsoise n multe din aventurile sale
precedente. n timp ce urca n carling i se aez n
spatele pupitrului de comand, Luke auzi sunetul mo-
toarelor interceptorului lui Wedge ndeprtndu-se pe cer,
spre punctul de ntlnire.
Activeaz energia i nu-ti mai face griji. Decolm n
curnd, spuse Luke ca rspuns la pritul nervos al lui R2.
Nava sa fu ultima care prsi ceea ce fusese pentru
67

scurt vreme o baz secret a revoltei mpotriva Impe-
riului.


Darth Vader se plimba printre ruinele fortreei de
ghea ce aparinuse rebelilor. n timp ce mergea pe co-
ridoare, amiralul Piett l ajunse din urm pe superiorul
su.
aptesprezece nave distruse, i raport el Lordului
ntunecat. Nu tim cte au scpat.
Fr a-i ntoarce capul, Vader mri din spatele mtii
sale:
i oimul Mileniului?
Piett fcu o pauz nainte de a rspunde. Ar fi preferat
s evite acest subiect.
Sistemul nostru radar l urmrete acum, rspunse
cu team.
Vader se ntoarse spre amiral, statura sa nlndu-se
deasupra ofierului nfricoat. Piett simi un fior neplcut
i cnd Lordul ntunecat vorbi din nou, glasul su i
inspir imaginea sorii ngrozitoare pe care avea s-o cu-
noasc dac ordinele nu i vor fi ndeplinite.
Vreau aceast nav, uier el.


Planeta ngheat se micor rapid pe msur ce
oimul Mileniului gonea n spaiu. Curnd, ea se amestec
printre miliardele de strluciri aruncate de stelele
mprtiate n spaiu. oimul ns nu era singur. Era ur-
mrit de o flot imperial care includea distrugtorul spa-
ial Rzbuntorul i o jumtate de duzin de interceptoare
TIE. Acestea o luar naintea distrugtorului ce se mica
greoi i se apropiar de oimul Mileniului.
Chewbacca url acoperind zgomotul motoarelor. Nava
ncepu s se zglie sub impactul descrcrilor laser.
tiu, i-am vzut, strig Han.
68

i era foarte greu s menin controlul asupra navei.
Ce-ai vzut? ntreb Leia.
Han art spre dou obiecte foarte strlucitoare ce se
vedeau n spaiu.
nc dou distrugtoare spaiale, care vin drept spre
noi.
M bucur c ai spus c n-o s avem probleme, co-
ment ea cu sarcasm, altfel a fi fost ngrijorat.
Nava se cutremura sub focul constant al
interceptoarelor TIE, ceea ce l mpiedica pe C-3PO s-i
menin echilibrul n timp ce se ntorcea spre carling.
Carcasa lui metalic se lovea de perei pe cnd se apropia
de Han.
Domnule, ncepu el, m ntrebam...
Han Solo i arunc o privire amenintoare.
Ori taci, ori te nchid, l avertiz Han pe robotul care
prefer s tac.
Pilotul se ntoarse spre wookie.
Chewie, cum se prezint scutul deflector?
Copilotul manevr un ntreruptor de deasupra capu-
lui i latr un rspuns pe care Solo l interpret pozitiv.
Bun, spuse Han. Sub viteza luminii s-ar putea s fie
ei mai rapizi. Dar putem nc s-i lsm n urm. inei-v
bine!
Deodat, corellianul schimb cursul navei sale.
Cele dou distrugtoare imperiale spaiale ajunseser
aproape n btaia focului oimului. Interceptoarele TIE i
Rzbuntorul erau de asemenea primejdios de aproape.
Han simi c nu are de ales i vir la nouzeci de grade.
Leia i Chewbacca simir cum stomacurile lor urcar
pn n gt cnd oimul execut manevra. Sracul 3PO fu
nevoit s-i modifice mecanismele interne cu repeziciune
pentru a rmne pe picioarele sale metalice.
Han i ddu seama c echipajul su ar putea crede c
era un fel de jocheu spaial nebun, mpingndu-i nava
ntr-o curs i mai nebuneasc. Cele dou distrugtoare
69

spaiale constataser c, o dat oimul disprut din faa
lor, se aflau acum pe un curs de coliziune direct cu
Rzbuntorul.
Alarma ncepu s sune n interiorul celor trei distru-
gtoare spaiale. Aceste nave masive nu puteau rspunde
destul de rapid unor asemenea cazuri de urgen. Cu greu
unul din distrugtoare ncepu s evolueze spre stnga,
fcnd un efort s evite ciocnirea cu Rzbuntorul, Din
pcate, n timp ce vir, atinse cellalt distrugtor iar cele
dou fortree spaiale se zglir violent. Distrugtoarele
avariate ncepur s pluteasc n deriv prin spaiu, n
timp ce Rzbuntorul i continu urmrirea.
Am scpat de dou, gndi Han. Dar mai erau nc
patru interceptoare TIE ce se ineau dup oim, trgnd n
carena lui cu descrcri laser. Han credea c putea scpa
i de ele.
I-a cam ncetinit chestia asta! izbucni Han exu-
berant. Chewie, pregtete-te s trecem la viteza luminii.
Nu era nici o clip de pierdut atacul laser era foarte
intens acum, iar interceptoarele TIE erau aproape dea-
supra lor.
Snt foarte aproape, l avertiz Leia.
Han o privi ironic.
A, da? Privete asta!
mpinse nainte maneta hipermotorului, pentru a
scpa de urmritori, dar i pentru a o impresiona pe
Prines att prin isteimea sa ct i prin puterea fantastic
a navei sale.
Nu se ntmpl nimic. Stelele, care ar fi trebuit deja s
nu mai fie dect nite dungi de lumin, rmaser
nemicate. Era clar c nu e n regul ceva.
Ce s privesc? ntreb Leia nerbdtoare.
n loc de rspuns, Han manevr comenzile de trecere la
viteza luminii pentru a doua oar. Din nou nimic.
Cred c am dat de bucluc, mormi el.
Gtul i se usc. tia c "bucluc" era un cuvnt mult
70

prea palid pentru ce-i atepta.
Dac mi dai voie, domnule, am observat mai de-
vreme c ntregul sistem de hipervitez pare s fi fost
avariat, spuse 3PO.
Chewbacca scoase un urlet de furie.
Am dat de belea! repet Han.
n jurul lor, atacul laser crescu n intensitate. oimul
Mileniului i putea continua drumul, dar numai la viteza
maxim, sub cea a luminii, urmat ndeaproape de un roi
de interceptoare TIE i un gigantic distrugtor spaial
imperial.



VII

Dublul set de aripi al interceptorului X pilotat de Luke
Skywalker se uni pentru a forma un singur set in timp ce
nava mic i supl nea de pe planeta de zpada i
ghea.
n timpul zborului, tnrul comandant avu rgaz s
reflecteze la evenimentele din ultimele zile. Avea timp
acum sa cntareasc vorbele enigmatice ale fantomaticului
Ben Kenobi, i se gndi la prietenia sa cu Han Solo i la
legtura sa cu Leia Organa. n timp ce se gndea la
oamenii la care inea cel mai mult, lu brusc o decizie.
Privind pentru ultima oar mica planet ngheat, i
spuse singur ca nu exista cale de ntoarcere.
Luke aps o serie de ntreruptoare de la bordul navei
i ntoarse interceptorul X ntr-un viraj brusc. Privi cum
poziia stelelor se schimb n timp ce nea ntr-o nou
direcie zburnd cu vitez maxim. Deodat, R2, nc
ncastrat n deschiztura special proiectat, ncepu s
fluiere i s piuie. Computerul miniatural instalat n nava
lui Luke pentru a traduce limbajul droidului afia spusele
71

robotului pe ecran.
Totul e n regul, R2, rspunse Luke dup ce citi
traducerea. Am schimbat doar cursul.
Micul droid piui nelinitit i Luke se ntoarse pentru a
citi noua traducere de pe ecran.
Nu, spuse Luke, nu mergem la ntlnirea cu ceilali.
Aceast veste l alarm pe R2, care scoase imediat o
serie de sunete galvanice.
Mergem in sistemul Dagobah, rspunse Luke.
Robotul piui din nou calculnd cantitatea de
combustibil pe care o purta nava.
Avem destul energie.
R2 emise o serie mai lung de fluierturi i piuituri.
Ei n-au nevoie de noi acolo, rspunse Luke la n-
trebarea droidului n legtur cu ntlnirea rebelilor.
R2 piui apoi blnd, amintindu-i de ordinul Prinesei
Leia. Exasperat, tnrul pilot exclam:
Contramandez acel ordin! Acum, taci.
Micul droid amui. n fond, Luke era comandant n
Aliana Rebel i, ca atare, putea contramanda ordine.
Acesta tocmai fcea cteva mici reglaje la comenzile navei
cnd R2 ciripi din nou.
Da, R2, oft Luke.
De aceast dat droidul scoase o serie de sunete dulci,
selectnd cu atenie fiecare piuitur sau fluiertur. Nu
dorea s-l supere pe Luke, dar ce aflase de la computer era
destul de important pentru a fi raportat.
Da, R2, tiu c sistemul Dagobah nu apare pe nici
una din hrile noastre de navigaie ns nu-i face griji. E
acolo.
Auzi un alt piuit ngrijorat al lui R2.
Snt foarte sigur, spuse tnrul, ncercnd s-l li-
niteasc pe tovarul su mecanic. Ai ncredere n mine.
Fie c avea sau nu ncredere n fiina uman aflat la
comenzile interceptorului X, R2 nu scoase dect un mic
suspin. Pentru un timp tcu ca i cum s-ar fi gndit. Apoi
72

piui din nou.
Da, R2?
Aceast comunicare din partea robotului fusese ex-
primat cu i mai mare atenie dect nainte. S-ar putea
zice chiar cu tact. Pare-se c R2 nu avea intenia s-l
ofenseze pe omul cruia i se ncredinase. Dar nu era
posibil, calcul robotul, ca mintea omului s funcioneze
uor greit? n fond, zcuse mult vreme n btaia ge-
rurilor de pe Hoth. Sau, avans R2 o alt posibilitate,
poate c creatura zpezilor, wampa, l lovise mai puternic
dect diagnosticase 2-lB?...
Nu, rspunse Luke. Nu m doare capul. M simi
bine. De ce?
Ciripitul lui R2 era ntr-adevr inocent.
Nu am ameeli, pn i cicatricile au disprut.
Urmtorul fluierat avu o frecven ceva mai ridicat.
Nu, e n regul, R2. A prefera s zbor pe control
manual pentru o vreme.
Apoi robotul bondoc scoase un scrit final care i se
pru lui Luke c suna ca i cum s-ar fi dat btut. Luke fu
amuzat de ngrijorarea robotului pentru sntatea sa.
Ai ncredere n mine, R2, zise Luke cu un zmbet
blnd. tiu ncotro merg i ajungem acolo n siguran. Nu
e departe.
Han Solo era de-a dreptul disperat acum. oimul nu
fusese nc n stare s scape de cele patru nave de
vntoare TIE sau de enormul distrugtor spaial care i
urmrea.
Solo alerg spre cala navei i ncepu s lucreze frenetic
pentru a repara sistemul de hipervitez stricat. i era ns
imposibil s-i continue reparaia delicat n timp ce
oimul se zglia la fiecare explozie provocat de
descrcrile laser imperiale.
Han i arunc din zbor cteva ordine copilotului su
care verific mecanismele aa cum i se ordonase.
Reactorul orizontal.
73

Wookieul ltr. Lui i se prea c merge bine.
Termostatul aluvionar.
Alt ltrat. i partea aceea se afla la locul ei.
Chewie, d-mi hidrourubelniele.
Chewbacca alerg spre marginea deschizturii calei,
aducndu-i uneltele. Han apuc urubelniele, apoi se opri
i se uit la credinciosul su prieten wookie.
Nu tiu cum o s ieim din chestia asta, mrturisi
el. Chiar atunci o bufnitur rsuntoare se auzi dinspre
partea lateral a oimului, fcnd nava s devieze de pe
curs.
Chewbacca ltr nelinitit. Han se ag de o margine
cnd simi impactul, iar urubelniele i zburar din mn.
Cnd reui s-i recapete echilibrul, i strig lui Chew-
bacca:
Asta n-a fost descrcare laser! Ne-a lovit ceva!
Han... Han..., Prinesa Leia l strig din carling, intrase n
panic. Vino ncoace!
Se cr afar din cal i goni ca din puc napoi n
carling mpreun cu Chewbacca. Amndoi erau uluii de
ceea ce vedeau prin fereastr.
Asteroizi!
Buci enorme de roci zburtoare se rostogoleau prin
spaiu, ct vedeai cu ochii, ca i cum navele de urmrire
imperial n-ar fi fost de ajuns.
Han se aez din nou n scaunul pilotului, prelund
comanda oimului. Copilotul su i relu i el locul chiar
n clipa n care un asteroid mare trecu pe lng prova
navei.
Han ncerc s fie ct mai calm; altfel totul n-ar mai fi
durat dect cteva secunde.
Chewie, ordon el, schimb cursul pe doi-apte-
unu.
Leia i pierdu rsuflarea. tia ce nseamn ordinul lui
Han i era uluit de un asemenea plan nebunesc.
Doar n-ai de gnd s intri n cmpul de asteroizi?
74

ntreb ea, spernd c nelesese greit ordinul
Nu-i face griji. N-o s ne urmreasc i acolo! strig
el cu veselie.
Dac mi dai voie s v reamintesc, domnule, se
oferi 3PO ncercnd s aib o influen raional, proba-
bilitatea de a naviga cu succes printr-un cmp de asteroizi
este de aproximativ dou mii patru sute aizeci i apte la
unu.
Nimeni nu pru s-l aud. Prinesa Leia se ncrunt.
Nu e nevoie s faci asta pentru a m impresiona,
spuse ea, n timp ce oimul fu izbit de un alt asteroid. Han
se concentr i prefer s ignore insinurile ei.
in-te bine, iubito, rse el, apucnd i mai strns
mana navei. S vezi ce o s mai zburm acuma.
Leia tcu i, resemnat, i puse centura de siguran.
C-3PO, mormind n barb tot felul de calcule, tcu atunci
cnd wookieul se ntoarse i mri la el.
Iar Han se concentr numai asupra planului su. tia
c o s mearg; nu avea de ales. Zburnd mai mult dup
instinct dect dup instrumente, ncepu un slalom prin
ploaia de pietre. Aruncnd o privire pe ecranul radarului
vzu c navele TIE i Rzbuntorul nu abandonaser nc
urmrirea.
O s se lase cu funeralii imperiale, gndi el n timp ce
conducea oimul prin ploaia de asteroizi. Privi un alt ecran
i zmbi la vederea ciocnirii ntre un asteroid i un
interceptor TIE. Explozia apru pe ecran ca o pat de
lumin. N-au existat supravieuitori, gndi Han.
Piloii aparatelor de vntoare TIE ce urmreau oimul
erau printre cei mai buni din Imperiu. Dar nu se puteau
compara cu Han Solo. Ori nu erau destul de buni, ori nu
erau destul de nebuni. Numai un zrghit ar fi putut pilota
nava ntr-o croazier sinuciga printre aceti asteroizi.
Nebuni sau nu, piloii imperiali nu avur de ales, trebuind
s-l urmeze mai departe. Fr ndoial c ar fi preferat s
piar n acest bombardament cu stnci dect s raporteze
75

stpnului lor c misiunea a euat.
Doi asteroizi gigani se rostogoleau spre oimul Mi-
leniului. Pilotul su vir ndrzne ieind dintre cei doi
asteroizi, ct pe ce s se ciocneasc de al treilea.
n timp ce oimul zbura prin cmpul de asteroizi urmat
ndeaproape de trei nave TIE, una din acestea fu zgriat
de o bucat de roc i se rostogoli ntr-o alt direcie,
ieind total de sub controlul pilotului su. Celelalte dou
nave TIE i continuar urmrirea nsoite de distrugtorul
spaial Rzbuntorul care trgea n asteroizii ce i se iveau
n cale.
Han Solo observ navele urmritoare prin geamurile
carlingii n timp ce i ntoarse nava, gonind pe sub un alt
asteroid ce se apropia, i apoi aducnd la poziia orizontal
cargoul. Un asteroid mic rico cu o izbitur ce se
reverber prin toat nava, ngrozindu-l pe Chewbacca i
fcndu-l pe C-3PO s-i acopere lentilele senzorilor optici
cu o mn de bronz.
Han privi spre Leia i o vzu cum se uita mpietrit la
furnicarul de asteroizi. Lui Han i se pru c n acea clip
Leia i dorea s fie la mii de mile deprtare de locul acela.
Ei bine, remarc el, spuneai c i doreti s fii prin
preajm cnd voi grei.
Ea nu-l privi.
mi retrag cuvintele.
Distrugtorul spaial ncetinete, anun Han
privind la datele de pe ecranul computerului.
Bun, rspunse ea scurt.
Privelitea de afar era nesat de asteroizi.
O s fim pulverizai dac mai stm mult aici,
observ el.
M opun, remarc sec Leia.
Trebuie s ieim de sub duul sta.
Asta da.
O s m apropii mai mult de unul din asteroizii
mari, adug Han.
76

Asta nu!
S te apropii?! exclam 3PO ridicndu-i braele
metalice.
Creierul lui artificial nu era n stare s priceap ce
percepuser senzorii lui auditivi.
S te apropii?! repet Leia nencreztoare.
Chewbacca se holb la pilotul su i ltr uluit.
Nici unul dintre cei trei nu putea nelege de ce c-
pitanul lor, care i riscase viaa pentru a-i salva, ar dori
s-i omoare tocmai acum! Reglnd comenzile de pe panoul
de control, Han strecur nava printre civa asteroizi mari,
apoi se ndrept direct spre unul de mrimea unei luni.
O ploaie de roci mai mici explod pe suprafaa crpat
a enormului asteroid n vreme ce oimul Mileniului,
urmrit n continuare de navele de vntoare ale Im-
periului, zbur chiar pe deasupra asteroidului. Era ca i
cum ar fi plutit deasupra suprafeei unei mici planete,
goale i lipsite de orice via. Cu precizia unui expert, Han
Solo coti spre un alt asteroid gigantic, cel mai mare din ci
ntlniser pn atunci. Cu toat priceperea care-i crease o
adevrat reputaie n ntreaga galaxie, manevr oimul
astfel nct singurul obiect ntre el i navele de vntoare
TIE s fie asteroidul aductor de moarte. Izbucni o explozie
de lumin strlucitoare, apoi nimic. Rmiele a dou
interceptoare TIE se mprtiar n ntuneric, iar
asteroidul nedeviat de pe cursul su i continu drumul.
Han simi cldura interioar ce l invad. Zmbi n
sinea lui, triumftor.
Apoi observ o imagine pe radarul principal i i fcu
semne copilotului su pros.
Acolo! Han i art imaginea. Chewie, vezi ce e asta.
Arat destul de bine.
Ce este? ntreb Leia.
Pilotul oimului i ignor ntrebarea.
Cred c ne-ar conveni de minune, spuse el.
Zburnd pe deasupra asteroidului, Han privi n jos,
77

spre solul crpat, uitndu-se spre o zon umbrit ce arta
ca un crater de proporii uriae. Cobor oimul pn la ni-
velul suprafeei i intr cu el direct n crater, pereii
acestuia ridicndu-se brusc n jurul navei sale asemenea
unui uria bol. Cu toate acestea, aveau nc pe urme dou
interceptoare TIE, trgnd cu tunurile lor laser i ncercnd
s-i imite fiecare manevr. Han Solo tia c trebuia s fie
mai mecher i mai ndrzne pentru a putea scpa de ei.
Observnd o trectoare strmt, nclin oimul Mileniului pe
o parte. Nava trecu astfel prin coridorul stncos.
Dei nu se atepta, cele dou nave TIE l urmar. Una
din ele zgrie pereii cu nveliul su metalic scond
scntei.
ntorcndu-i nava i nclinnd-o din nou, Han se ridic
deasupra trectorii strmte. n urma sa, cerul negru
scnteie cnd cele dou nave TIE se ciocnir una de
cealalt, apoi explodar la impactul cu solul stncos.
Han reduse viteza. nc nu se simea la adpost de
vntorii imperiali. Aruncndu-i privirea prin canion
observ ceva ntunecat: gura deschis a unei peteri aflat
pe fundul craterului, destul de mare pentru a adposti
oimul Mileniului poate. Dac nu, el i echipajul su o vor
afla n curnd.
ncetinind viteza navei, Han trecu de intrarea peterii
i ajunse ntr-un tunel larg, care promitea s fie o ascun-
ztoare ideal. Respir adnc atunci cnd nava sa fu nghi-
it de ntunericul peterii.


O mic nav cu aripi n form de X se apropia de
atmosfera planetei Dagobah.
Pe msur ce distana se reducea tot mai mult, Luke
Skywalker putu s vad o poriune din suprafaa sa
curbat prin nveliul de nori deni. Planeta nu era trecut
pe hart i deci, necunoscut. Luke ajunsese aici totui,
dei nu era sigur dac doar mna lui ghidase nava n acest
78

sector neexplorat din spaiu.
R2-D2, aflat n partea din spate a interceptorului X,
cercet stelele pe lng care treceau, apoi i adres re-
marcile prin intermediul computerului.
Luke citi interpretarea de pe ecran.
Da, acesta e Dagobah, R2, i rspunse el micului
robot, apoi se uit prin geamul carlingii, cci nava
ncepuse s coboare spre suprafaa planetei.
Arat cam ciudat, nu-i aa?
R2 piui, ncercnd pentru ultima oar s-i readuc
stpnul la raiune.
Nu, rspunse Luke, nu vreau s m rzgndesc.
Privi monitoarele de pe nav i ncepu s se simt
puin nelinitit.
Nimic nu indic orae sau tehnologie, totui, am
indicaii cu privire la forme de via multiple. Snt ceva
fiine pe acolo.
i R2 era ngrijorat i piui din nou.
Da, snt sigur c este un loc ct se poate de sigur
pentru droizi. Luke ncepuse s se plictiseasc. Vom vedea
ce se ntmpl.
Auzi un suspin electronic patetic ce provenea din
spatele carlingii.
Nu-i mai face attea griji!
Interceptorul X navig prin haloul amurgului ce separa
spaiul ntunecat de suprafaa planetei.
Luke trase aer n piept, apoi plonj cu nava sa n
ptura alb de nori.
Nu putea s vad nimic. Vederea i era acoperit de
pielea alb i dens ce se ngrmdea la ferestrele navei
sale. Singura lui ans era s-i controleze interceptorul
doar cu ajutorul instrumentelor.
Dar radarele nu mai nregistrar nimic, chiar pe
msur ce Luke se apropie de suprafaa planetei. Disperat,
manevr comenzile, nemaifiind n stare s aprecieze nici
mcar altitudinea la care se afla.
79

Cnd alarma ncepu s bzie, R2 i se altur, emind o
serie de piuituri i fluierturi frenetice.
tiu, tiu! strig Luke, ncercnd nc s controleze
nava. Instrumentele nu mai funcioneaz! Nu pot vedea
nimic. ine-te, bine, o s ncep manevrele de aterizare. S
sperm c exist ceva dedesubtul nostru.
R2 chii din nou, dar sunetele sale fur necate de
intrarea n funciune a rachetelor de frnare. Luke se
ncord n scaunul pilotului, pregtindu-se pentru impact.
Apoi nava se scutur i Luke auzi trosnetul fcut de
crengile unor copaci, tiate de aripile navei sale.
Cnd intrrceptorul X se opri n sfrit, zguduitura
aproape l arunc pe pilot prin geamul carlingii. Avnd n
sfrit sigurana c se afl pe sol, Luke se ntinse n scaun
i suspin uurat. Apoi aps un buton ce ridic partea
superioar a carlingii. Cnd scoase capul din nav, pentru
a se uita prima dat la aceast lume necunoscut, Luke
Skywalker i pierdu respiraia.
Interceptorul X era nconjurat complet de ceuri, iar
luminile de aterizare nu rzbeau mai mult de civa zeci de
centimetri n faa lor. Ochii lui Luke ncepuser s se
obinuiasc treptat cu ceaa din jurul su, astfel nct
percepur trunchiurile ncovoiate i rdcinile groteti ale
unor copaci. Se cr afar din carling n timp ce R2 i
detaa corpul bondoc din deschiztura n care se afla.
R2, spuse Luke, tu rmi aici n timp ce eu dau o
rait.
Copacii cenuii aveau rdcini vizibile ce se
ntreptrundeau i se ridicau cu mult deasupra lui Luke
nainte de a se uni pentru a forma trunchiul. i ddu
capul pe spate i vzu crengile, sus de tot, ce preau s
formeze o perdea mpreun cu norii. Luke se cr
precaut pe vrful navei sale i vzu c aterizase ntr-o
mlatin nvluit n cea.
R2 emise un piuit scurt apoi se auzi un plescit
urmat de tcere. Luke se ntoarse exact la timp pentru a
80

vedea cum partea superioar n form de cupol a
droidului disprea sub suprafaa ceoas a apei.
R2! R2! strig Luke.
ngenunche pe coca neted a navei i se aplec nainte,
cutndu-l nelinitit pe prietenul su robotul. ns apele
negre rmaser linitite. Luke nu putea spune nc precis
ct de adnc putea fi acea balt sttut i noroioas; dar
prea foarte adnc.
i ddu seama brusc c s-ar putea s nu-i mai vad
niciodat prietenul droid. Chiar atunci, un periscop
subire strpunse suprafaa apei i Luke auzi un glgit
slab.
"Ce uurare!" gndi Luke n timp ce privea periscopul
ce se ndrepta spre rm. Alerg de-a lungul nveliului
navei sale, iar cnd malul fu la mai puin de trei metri
deprtare, tnrul comandant sri n ap i se chinui s
ias pe uscat. Privind n urm, vzu pe R2 ce-i continua
drumul spre rm.
Grbete-te, R2! strig Luke.
Ceva se mic deodat prin ap n spatele lui R2, dar
Luke nu-i ddu seama ce este. Nu putu vedea dect o
siluet masiv i ntunecat. Creatura se ridic pentru o
clip, apoi se scufund din nou, izbind puternic carcasa
de metal a droidului. Luke auzi pateticul ipt electronic al
robotului care cerea ajutor, apoi nimic...
Luke rmase intuit, continund s se holbeze la apele
negre, nemicate ca moartea nsi. n timp ce privea,
cteva bule de aer aprur la suprafa. Inima lui Luke
ncepu s bat cu putere de team cnd i ddu seama c
sttea prea aproape de balt.
Dar nainte de a se mica, micul robot fu scuipat de
ctre creatura ce aluneca pe sub ap. R2 descrise un arc
graios prin aer i s prbui pe un pat de muchi
cenuiu.
R2, strig Luke, fugind spre el, ai scpat teafr?
Luke era recunosctor c animalului din mlatin nu i
81

se pruse digerabil droidul de metal.
Robotul rspunse cu o serie de fluierturi i piuituri
slabe.
Dac vrei s spui c venirea noastr aici a fost o
idee proast ncep s fiu de acord cu tine, admise Luke
privind n jur.
Mcar, gndi el, pe Hoth avea o tovrie uman, aici
n afar de R2, prea s nu existe nimic altceva dect
mlatina aceea mpuit i creaturi deocamdat nevzute
care ar putea bntui mprejurimile n timpul nopii.
ntunericul cdea cu repeziciune. Luke ncepu s tremure
n ceaa ce se ndesea i care se apropia de ei ca o fiin
vie. l ajut pe R2-D2 s se ridice n picioare, apoi terse
noroiul ce acoperea corpul cilindric al robotului. n timpul
acesta Luke auzi ipete stranii i neomeneti ce veneau din
jungla ndeprtat i l trecu un fior cnd i imagin
animalul care le scotea.
Cnd termin s-l curee pe R2, Luke observ c n-
tunericul se lsase de-a binelea. Umbrele se adunau n
jurul su, iar ipetele ndeprtate nu mai preau chiar att
de ndeprtate. El i cu R2 privir n jur la jungla
mltinoas, apoi se apropiar mai mult unul de altul.
Deodat Luke observ o pereche de ochi mici, dar fioroi
clipind spre ei prin frunziul ntunecat, apoi disprnd cu
un zgomot de pai mruni.
Nu ndrznise s pun la ndoial sfatul lui Ben
Kenobi, dar acum ncepuse s se ntrebe dac nu cumva
spectrul prietenului su fcuse o greeal conducndu-l pe
aceast planet ctre misteriosul magistru Jedi.
Privi napoi spre interceptorul X i mormi nciudat
cnd vzu c toat partea inferioar era scufundat n
apele ntunecate.
Cum o s-l mai scoatem de acolo?
Toate circumstanele preau mpotriva lor i, ntr-un
fel, ridicole.
Ce cutm noi aici? mormi el.
82

Nu sttea n puterile computerizate ale lui R2 de a da
rspunsul la aceste dou ntrebri, dar, oricum, scoase un
piuit reconfortant.
Parc ar fi un vis, spuse Luke. Scutur din cap,
simindu-se nfrigurat i nfricoat. Sau poate c
nnebunesc eu.
Cel puin tia cu siguran c n-ar fi putut s ajung
ntr-o situaie mai nebuneasc dect aceasta.



VIII

Darth Vader sttea ca un uria zeu tcut pe puntea de
control principal a giganticului distrugtor spaial.
Se uita fix pe marea fereastr dreptunghiular de
deasupra punii la cmpul de asteroizi care-i bombardau
cu furie nava ce aluneca prin spaiu. Sute de stnci goneau
pe lng geamuri. Unele se ciocneau ntre ele i explodau
cu strluciri vii.
n timp ce Vader privea, una dintre navele sale mai
mici se dezintegra sub impactul unui asteroid enorm.
Aparent nepstor, Vader se ntoarse pentru a privi o serie
de douzeci de imagini holografice. Aceste holograme
recreau n trei dimensiuni trsturile celor douzeci de
comandani ai navelor de rzboi imperiale. Imaginea co-
mandantului a crui nav tocmai fusese distrus se
tergea rapid, aproape la fel de repede ca i particulele
strlucitoare ale navei ce fusese trimis n neant.
Amiralul Piett i un aghiotant se postar n linite n
spatele stpnului lor mbrcat n negru, n timp ce acesta
se ntorcea spre o imagine aflat n centrul celor douzeci
de holograme, care era ntrerupt continuu de interferene,
aprnd i disprnd ct timp cpitanul Needa de pe
distrugtorul spaial Rzbuntorul i ddea raportul. Pri-
83

mele sale cuvinte fuseser deja necate de prituri.
... fiind ultima oar cnd a aprut pe radarele
noastre, continu cpitanul Needa. Avnd n vedere avariile
mari pe care noi i le-am produs, consider c a fost i nava
lor distrus.
Vader nu fu de acord. Cunotea puterea oimului Mi-
leniului i era bine familiarizat cu dibcia pilotului su
ndrzne.
Nu, cpitane, mri el furios, ei triesc. Vreau ca
fiecare nav disponibil s cerceteze amnunit cmpul de
asteroizi pn vor fi gsii.
Imediat ce Vader ddu aceast comand, imaginea c-
pitanului Needa i cele ale celorlali nousprezece cpitani
disprur complet. Cnd ultima hologram se terse.
Stpnul ntunecat, simindu-i pe cei doi oameni care st-
teau n spatele su, se ntoarse.
Ce este att de important nct nu sufer amnare,
amirale? ntreb pe un ton imperios. Vorbete!
Faa amiralului pli de fric, vocea tremurndu-i
aproape la fel de mult ca i trupul.
mpratul...
mpratul? repet glasul din spatele mtii negre.
Da, rspunse amiralul. V ordon s luai contact
cu el.
Scoate-i nava aceasta din cmpul de asteroizi, co-
mand Vader, ntr-o poziie de unde putem trimite o
transmisie clar.
Da, stpne.
i trimitei semnalul codificat n camera mea.


oimul Mileniului se odihnea ascuns n mica peter n
care era ntuneric bezn i umezeala picura pe perei.
Echipajul oimului micor turaia motoarelor pn cnd
nici un sunet nu se mai auzi dinspre mica nav.
n carling, Han Solo i copilotul su pros tocmai
84

terminau de nchis sistemele electronice ale navei. Pe
msur ce o fceau, lumina becurilor de control sczu n
intensitate, iar interiorul navei deveni aproape la fel de
ntunecat ca i petera ce-o adpostea. Han arunc o
privire spre Leia i-i adres un zmbet ironic.
Devine din ce n ce mai romantic aici.
Chewbacca mormi. Era destul de munc i wookieul
avea nevoie de toat colaborarea lui Han dac vroiau s
repare hipermotorul stricat. Iritat, Han se ntoarse la
lucru.
Ce eti att de morocnos? arunc el.
nainte ca Chewbacca s poat rspunde, droidul de
protocol se apropie timid de Han i puse o ntrebare de
importan arztoare:
Domnule, m tem s ntreb, dar nchiderea tuturor
sistemelor n afar de cele de urgen m include i pe
mine?
Chewbacca i exprim opinia cu un rsuntor ltrat
afirmativ, dar Han nu fu de acord.
Nu, spuse el, vom avea nevoie de tine ca s vorbeti
cu btrnul oim pentru a afla ce s-a ntmplat cu hiper-
motorul nostru, se uit apoi spre Prines. Cum te
descurci cu aparatul de sudur, nlimea Ta?
nainte ca Leia s poat da un rspuns potrivit, oimul
Mileniului se nclin nainte, ca urmare a unui impact
subit. Tot ce nu era fixat zbur prin cabin; chiar i
uriaul wookie, urlnd slbatic, trebui s se lupte pentru
a-i menine poziia n scaun.
inei-v bine , strig Han. Atenie!
C-3PO se bui de perete, apoi se adun de pe jos.
Domnule, este foarte posibil ca acest asteroid s nu
fie stabil.
Han l mpunse cu privirea:
M bucur c eti aici pentru a ne spune lucrurile
astea.
Nava se balans din nou, mai violent ca nainte.
85

Wookieul url iar; 3PO czu pe spate, iar Leia fu
aruncat n cellalt capt al cabinei, direct n braele
cpitanului Solo, gata s-o primeasc.
Balansul navei ncet la fel de brusc cum ncepuse.
Dar Leia rmase n continuare n mbriarea lui Han.
Ei, Prines, spuse el, plcut surprins, att de ne-
ateptat...
La auzul acestor vorbe, ea ncepu s se retrag.
D-mi drumul, insist ea, ncercnd s scape din
braele lui. M nfurii.
Han vzu vechea expresie familiar de arogan
ncepnd s apar din nou pe faa ei.
Nu ari suprat, mini el.
Dar cum art?
Frumoas, rspunse el sincer, cu o emoie care l
surprinse.
Leia se simi deodat intimidat. Obrajii i se mbujo-
rar, i cnd i ddu seama c roete, i plec privirea.
Dar tot nu ncerc s se elibereze cu adevrat. Han stric
ns aceast clip de tandree.
i emoionat, adug el.
Leia se nfurie. Redevenind Prinesa furioas i se-
natorul mndru dintotdeauna, se trase napoi repede i i
relu postura regal.
mi pare ru, cpitane, spuse, cu obrajii n flcri de
mnie, dar nu ajunge s fiu inut n brae de ctre tine
pentru a m emoiona.
Oricum, sper c nu te atepi la mai mult, mormi
Han, suprat mai mult pe el nsui dect pe vorbele ei
neptoare.
Nu atept nimic, zise indignat Leia, dect s fiu
lsat n pace.
Dac nu-mi vei mai sta n cale, te voi lsa n pace.
Realiznd jenat c ntr-adevr sttea cam aproape, Leia
pi n lturi i fcu un efort s schimbe subiectul.
Nu crezi c ar fi timpul s ncepem lucrul la nava
86

ta?
Han ridic din sprncene.
Snt de acord, spuse el rece, fr s o priveasc.
Leia se rsuci pe clcie i prsi carlinga.
Pentru o clip Han ramase tcut pe loc, ncercnd s se
adune. Se uita jenat la tcutul wookie i la droid, care
fuseser amndoi martorii ntregului incident.
Hai, Chewie, s ne bgm nasul n scurtcircuitul
sta zburtor, zise iute pentru a depi momentul penibil.
Copilotul ltr afirmativ, apoi se altur cpitanului
su care tocmai ieea din carling. Pe cnd trecea pragul,
Han se uit peste umr la 3PO, care sttea nc n camera
slab luminat.
i tu, glbiorule!
Trebuie s recunosc, bombni robotul n sinea lui p-
rsind carlinga, c snt momente cnd nu neleg
comportamentul uman.


Luminile interceptorului X al lui Luke Skywalker
strpungeau ntunericul planetei mltinoase. Nava se
afundase mai adnc n apele murdare, dar rmsese nc
destul la suprafa pentru a-i permite lui Luke s care
proviziile necesare din compartimentul de depozitare. tia
c nu avea s mai dureze mult pn ce nava sa se va
scufunda i mai mult, poate cu totul sub nivelul apei.
Gndea c ansele lui de supravieuire ar putea fi sporite
dac va aduna ct mai multe provizii.
Era att de ntuneric acum, nct Luke de-abia putea s
vad naintea lui. Afar, n jungla deas, se auzi un
zgomot scurt i ascuit i Luke simi un fior trecnd prin el.
Scondu-i pistolul din toc, se pregti s dezintegreze
orice ar fi srit din jungl pentru a-l ataca. Dar nu apru
nimic i atunci i prinse arma la loc, continund s-i
despacheteze lucrurile.
Eti dornic de puin energie? l ntreb Luke pe R2,
87

care i atepta rbdtor propria sa form de hran.
Luke lu un mic arztor cu fuziune dintr-o cutie de
echipament i l aprinse, binecuvntnd pn i micua
strlucire aruncat de minusculul dispozitiv de nclzire,
apoi scoase un cablu electric i l ata lui R2 printr-o
protuberant ce semna vag cu un nas. n vreme ce
energia se rspndea prin mruntaiele electronice ale lui
R2, robotul bondoc fluiera ncntat.
Luke se aez i deschise un container de mncare
conservat. n vreme ce mnca, vorbea cu robotul.
Acum nu-mi rmne dect s-l gsesc pe acest Yoda,
dac exist cu adevrat.
Privi nelinitit n jur la umbrele din jungl i se simi
nfricoat, mizerabil i ndoindu-se din ce n ce mai mult n
legtur cu raiunea cutrilor sale.
Locul e cam straniu pentru un Maestru Jedi, i
spuse micului robot. mi d fiori.
Dup sunetul scos, era clar c R2 mprtea opinia
lui Luke asupra lumii mltinoase.
Cu toate c, relu Luke n timp ce gusta mai departe
fr poft din mncare, simt ceva familiar n legtur cu
locul sta. M simt...
Cum te simi?
Asta nu fusese vocea lui R2! Luke sri n picioare,
soase pistolul, apoi se ntoarse, strduindu-se s vad n
ntuneric sursa acelor vorbe. n timp ce.se ntorcea zri o
creatur pitic chiar n faa lui. Surprins, Luke pi
imediat napoi; fiina aceea mic prea s se fi materializat
din neant! Nu prea s aib mai mult de jumtate de
metru nlime, stnd nenfricat n faa tnrului ce o
domina cu statura lui i care inea spre ea un nfricotor
pistol laser.
Micua creatur ar fi putut avea orice vrst. Faa i era
brzdat de riduri, dar ncadrat de urechi alungite i
ascuite care i ddeau un aer de tineree etern. Prul
lung i alb era mprit n dou jumti ce atrnau de
88

fiecare parte a capului cu piele albstruie. O fiin biped,
ce sttea pe picioare scurte, terminate cu trei degete,
aproape reptiliene. Purta nite zdrene la fel de cenuii ca
i ceurile mlatinii i care aveau probabil aceeai vrst ca
i creatura.
Pentru moment, Luke nu putea decide dac s se
team sau s rd. Dar cnd se uit n ochii aceia bul-
bucai i simi firea blnd a fiinei din faa lui, se relax.
n sfrit, creatura fcu un gest spre pistolul din mna lui
Luke:
Pune arma deoparte tu. Nu doresc ru la tine.
Dup o ezitare, Luke i prinse din nou pistolul la
centur. Fcnd aceasta, se ntreb de ce se simea mpins
s asculte de mica creatur.
M ntreb, vorbi din nou creatura, ce caut tu aici?
Caut pe cineva, rspunse Luke.
Caut? Caut? repet curioas creatura, un zmbet
larg ncepnd s-i brzdeze faa deja ridat. Gsit cineva,
aa spune. Heh? Da!
Luke trebui s se foreze s nu zmbeasc.
Mda.
Ajuta eu te pot.. da... da...
Inexplicabil, Luke se trezi c are ncredere n ciudata
creatur, dar nu fu deloc sigur c asemenea fiin piper-
nicit i-ar putea fi de ajutor n misiunea sa important.
Nu cred, replic el blnd. Vezi, eu caut un mare
rzboinic.
Mare rzboinic? Creatura scutur din cap, prul alb
fluturndu-i deasupura urechilor ascuite. Rzboaiele nu
fac nimeni mare.
"O idee stranie'', gndi Luke, dar nainte s poat
rspunde, vzu micul hominid crndu-se pn n vrful
cutiilor de provizii salvate. ocat, privea n timp ce
creatura ncepu s scormoneasc printre articolele pe care
Luke le adusese cu el do pe Hoth.
Pleac de-acolo, spuse el, surprins de o asemenea
89

purtare stranie.
Deplasndu-se pe pmnt, R2 se mpletici spre mor-
manul de cutii, oprindu-se fa n fa cu creatura.
Droidul chii a dezaprobare n vreme ce msura creatura
ce spa indiferent printre provizii.
Strania fiin apuc containerul ce coninea rmiele
mncrii lui Luke i lu o nghiitur.
Hei, asta-i cina mea! exclam Luke.
Dar imediat creatura scuip ceea ce gustase, iar faa
sa ridat se ncrei ca o prun uscat.
Pfui! spuse, scuipnd. Mulumesc, nu. Cum ajuns tu
aa mare cu mncare de fel sta? l msur pe Luke de sus
n jos.
nainte ca tnrul uimit s poat respunde, creatura
arunc n direcia lui Luke containerul cu mncare, apoi
plonj cu una din minile sale mici i delicate ntr-o alt
cutie cu provizii.
Ascult, amice, spuse Luke, privind acest distru-
gtor bizar, nu am dorit s aterizm aici. i dac a putea
s-mi scot interceptorul din aceast bltoac a face-o, dar
nu pot. Aa c...
Nu poi scoate nava afar? ncercat? ncercat? l
provoc mica fiin.
Luke trebui s recunoasc n sinea lui c n-o fcuse,
dar ideea nsi prea total ridicol. Nu avea echipamentul
adecvat pentru a...
Ceva din cutia lui Luke atrsese atenia creaturii. Luke
ajunsese la captul rbdrii cnd vzu fiina aceea nebun
nfcnd ceva din cutia cu provizii. tiind c
supravieuirea depindea de aceste provizii, se ntinse dup
cutie. Dar creatura inea strns ceea ce dobndise o
lantern micu pe care o strngea n mna sa albstruie.
Luminia cpt via n mna creaturii, aruncndu-i raza
spre faa sa ncntat, iar el ncepu imediat s-i exami-
neze comoara.
D-o ncoace! ip Luke.
90

Creatura se retrase ca un copil obraznic din faa
tnrului ce se apropia.
A mea! A mea! Sau nu voi ajuta la tine!
innd nc strns lanterna la piept, fcu un pas napoi,
ciocnindu-se din neatenie de R2-D2. Fr a-i aminti c
robotul se putea mica, fiina sttu lng el n timp ce
Luke se apropia.
Nu-mi trebuie ajutorul tu, spuse Luke indignat.
Vreau lanterna napoi. Voi avea nevoie de ea n groapa
asta cu noroi.
Luke i ddu seama pe moment c emisese o insult.
Groap cu noroi? Casa meu este!
n vreme ce se certau, R2 ntinse ncet un bra metalic.
Brusc, apendicele acesta apuc lanterna furat i imediat
cele dou personaje fur angajate ntr-o lupt pentru
prada mult dorit.
n timp ce se nvrteau unul n faa celuilalt n cursul
btlie, R2 fluier cteva "d-mi asta" electronice.
A mea, a mea. D-mi napoi, ip creatura. Cu toate
acestea dintr-o dat pru s renune la lupta bizar i
mpinse droidul cu un deget albstrui.
R2 emise un chiit intens i imediat ddu drumul
lanternei.
nvingtorul rnji la obiectul strlucitor din minile sale
mici, repetnd bucuros: A mea, a mea.
Luke era aproape stul i-l sftui pe robot s ncheie
btlia.
Gata. R2, spuse cu un oftat, las-l s-o ia. Acum
pleac de aici, micuule. Avem multe de fcut.
Nu, nu! pled creatura cu emfaz. Eu rmne s ajut
gsii prietenul.
Nu caut un prieten, spuse Luke. Caut un Maestru
Jedi.
Oh, ochii creaturii se mrir n timp ce vorbea. Un
Maestru Jedi. Cu totul altceva. Yoda, caui Yoda.
La auzul acestui nume Luke fu surprins, dar rmase
91

sceptic. Cum putea un pitic ca acela s tie ceva despre un
mare profesor al Cavalerilor Jedi?
i cunoti?
Desigur, da, zise creatura cu mndrie. Eu duce la el.
Dar nti trebuie mncm. Mncare bun. Vino, vino.
Cu aceasta, creatura se grbi spre ieirea din tabra
lui Luke, nspre umbrele mlatinii. Lanterna micu pe
care o ducea plea treptat n deprtare n timp ce Luke
sttea pe loc, simindu-se deziluzionat. La nceput nu avu
intenia s se ia dup creatur, dar deodat se trezi
intrnd n cea pe urmele sale.
De ndat ce Luke porni prin jungl, l auzi pe R2
fluiernd i piuind ca i cum ar fi vrut s-i ard circuitele.
Luke se ntoarse pentru a-l zri pe micuul robot disperat
lng miniarztorul cu fisiune.
Ar fi mai bine s rmi aici i s ai grij de tabr, l
instrui Luke pe robot.
ns R2 i intensific doar semnalele sonore, trecnd
prin ntreaga sa gam de sunete electronice.
R2, potolete-te acum, i strig Luke intrnd n
jungl. Pot s am singur grij de mine. Voi fi n siguran,
ne-am neles?
Mormielile electronice ale lui R2 devenir din ce n ce
mai slabe pe msur ce Luke se grbea s-l prind din
urm pe micul ghid. Luke gndi c-i ieise total din mini
fiindc urmrea aceast fiin ciudat n necunoscut. Dar
creatura menionase numele lui Yoda i Luke se simea
mpins s accepte orice ajutor putea afla pentru a-l gsi pe
Maestrul Jedi. Mergea prin ntuneric mpiedicndu-se de
ierburi dese i rdcini ntortocheate, urmrind lumina ce
clipea n faa lui.
Creatura monologa vesel, deschiznd drumul prin
mlatin.
Heh... n siguran... heh... cu adevrat n si-
guran... da, desigur.
Apoi, n modul su straniu, fiina aceasta misterioas
92

ncepu s rd.


Dou crucitoare imperiale treceau pe deasupra
uriaului asteroid. oimul Mileniului trebuia s fie ascuns
undeva nuntru dar unde?
Alunecnd silenios pe deasupra asteroidului, navele
lansau bombe peste terenul denivelat ncercnd s oblige
cargoul s ias la suprafa. Undele de oc ale exploziilor
scuturau violent asteroidul, dar nu exista nc nici un
semn din partea oimului. Plutind deasupra asteroidului,
unul dintre distrugtoarele spaiale imperiale arunc o
umbr ntunecat peste intrarea n tunel. Cu toate acestea
radarele navei nu reuir s nregistreze gaura curioas n
peretele curbat ca un bol. n acea gaur, ntr-un tunel
btut de vnturi i nedetectat de oamenii puternicului
Imperiu se afla cargoul. Zbrnia i vibra la fiecare explozie
care rsuna pe suprafaa de deasupra.
nuntru, Chewbacca muncea febril pentru a repara
motorul complex. Se crase ntr-un compartiment de
deasupra pentru a ajunge la firele ce operau sistemul de
hipervitez. Dar cnd simi prima explozie, i scoase capul
din masa de fire i emise un strigt ngrijorat.
Prinesa Leia, care suda o valv avariat, se opri din
lucru i privi n sus. Bombele preau a fi foarte aproape.
C-3PO se uit la Leia i, nelinitit, ddu capul pe
spate.
Oh, Doamne, spuse, ne-au gsit.
Toi tcur, temndu-se c sunetul vocii lor ar putea
ntr-un fel s le trdeze poziia exact. Din nou, nava fu
scuturat de o descrcare mai puin intens dect ultima.
Se ndeprteaz, spuse Leia.
Han le pricepu tactica.
Vor doar s vad dac pot strni vnatul, i spuse.
Sntem n siguran dac stm linitii.
Unde am mai auzit eu fraza asta? spuse Leia cu un
93

aer inocent.
Ignorndu-i sarcasmul, Han trecu pe lng ea pentru a
se ntoarce la lucru. Pasarela de trecere din cal era att de
ngust nct nu reui s n-o ating n treact sau oare
ar fi putut?
Cu sentimente amestecate, Prinesa l privi pentru o
clip cum continua s lucreze la nava lui. i apoi se
ntoarse la sudura ei.
C-3PO ignor tot acest comportament uman. Era prea
ocupat n ncercarea sa de a comunica cu oimul, dorind
s afle ce se ntmplase cu hipermotorul. Stnd n faa
panoului de control central, 3PO scotea fluierturi i piui-
turi ciudate. O clip mai trziu, panoul de control rspunse
printr-un fluierat.
Unde este R2 cnd am nevoie de el? oft robotul
auriu.
Rspunsul panoului de control fusese dificil de in-
terpretat pentru el.
Nu tiu unde a nvat nava ta s comunice, l
anun 3PO pe Han, dar dialectul ei las de dorit. Cred,
domnule, c spune c a fost polarizat cupla de pe axa
negativ. M tem c va trebui s o nlocuii.
Bineneles c va trebui s-o nlocuiesc, l repezi Han,
apoi l strig pe Chewbacca, ce privea ndeaproape scena
din compartimentul de sub tavan: nlocuiete-o!
Observase c Leia terminase de sudat, dar avea pro-
bleme cu repunerea n poziie a valvei, luptndu-se cu o
manet care pur i simplu nu voia s se clinteasc.
Se apropie de ea i i oferi ajutorul, dar ea i ntoarse
cu rceal spatele i i continu lupta cu valva.
Uurel, nlimea Ta, spuse el. Nu voiam dect s te
ajut.
Luptndu-se n continuare cu maneta aceea, Leia l
rug cu o voce blnd:
N-ai vrea s nu-mi mai spui aa?
Han rmase surprins de tonul simplu al Prinesei. Se
94

ateptase la o replic usturtoare sau, n cel mai bun caz,
o tcere de ghea. Dar cuvintele ei nu aveau tonul bat-
jocoritor cu care era obinuit. Se terminase oare acea
btlie nemiloas ntre firile lor prea voluntare?
Desigur, spuse el blnd.
Cteodat eti att de dificil, spuse Leia aruncndu-i
o privire timid.
Trebui s recunoasc.
ntr-adevr, aa e. Ai putea i tu s fii puin mai
drgu. Hai, recunoate, cteodat m socoti un om bun.
Ea ddu drumul manetei i i frec mna care o durea.
Cteodat, zise zmbind uor, poate..., cnd nu te
pori ca un ticlos.
Ticlos? rse el, gsind delicios cuvntul pe care-l
alesese. mi place cum sun.
Fr alte vorbe, el i prinse mna i ncepu s-o maseze.
Termin, protest Leia.
Han continu s-i in mna.
Ce s termin? ntreb el dulce.
Leia se simi confuz i jenat ntr-o sut de feluri n
aceeai clip. Dar simul ei de demnitate fu mai puternic.
Termin! spuse ea imperial. Am minile murdare.
Han zmbi n faa scuzei ei att de slabe, dar continu
s-i in mna i se uit fix n ochii ei..
i minile mele snt murdare. De ce i este team?
Team? i ntoarse ea privirea. Mi-e team c m
murdresc.
De aia tremuri? ntreb el.
Vedea clar c era afectat de apropierea i de atingerea
lui i expresia ei se ndulci. Drept pentru care se ntinse i-
i prinse i cealalt mn.
Cred c ii la mine tocmai pentru c snt un ticlos,
spuse el. Cred c nu ai avut parte de prea muli ticloi n
viaa ta.
n timp ce vorbea o trgea ncet spre el.
Leia nu-i opuse rezisten. Acum, uitndu-se la el, se
95

gndi c niciodat nu-i pruse mai chipe; dar ea se simea
nc Prinesa.
mi plac n general oamenii buni, i opti.
i eu nu snt un om bun? ntreb Han, provocator.
Chewbacca i ii capul din compartimentul de dea-
supra i privi neobservat derularea evenimentelor.
Ba da, opti ea, dar tu...
nainte s poat termina, Han Solo o trase spre el i i
simi trupul tremurnd cnd i atinse buzele i o srut.
Pru o venicie, o eternitate se aternu ntre ei doi, n timp
ce-i nclin cu blndee capul pe spate. De data aceasta
nu-i opusese deloc rezisten.
Cnd se dezlipir unul de altul, Leia avu nevoie de un
moment pentru a-i recpta suflarea. ncerc s-i redo-
bndeasc demnitatea i s-i compun o min indignat,
dar i veni greu s vorbeasc.
Bine mechere ,ncepu ea. Eu...
Dar se opri i se trezi srutndu-l i ea, trgndu-l chiar
mai aproape de ea ca nainte. ntr-un sfrit, buzele lor se
desprir. Han o inu pe Leia n braele sale n timp ce se
priveau unul pe altul. O bun bucat de vreme un
sentiment de linite dinui n sufletele lor. Apoi Leia
ncepu s se retrag, cu gndurile i sentimentele prinse de
furtun. i feri privirea i ncepu s se desprind din
mbriarea lui Han. n urmtoarea secund se ntoarse
i fugi din cabin.
Han se uit dup ea n tcere. Apoi i ddu seama de
existena curiosului wookie, al crui cap se iea din tavan.
Gata, Chewie! tun el. D-mi o mn de ajutor la
valva asta.


Ceaa, dispersat de un torent de ploaie, erpuia n
jurul mlatinii n fire diafane. Deplasndu-se prin ploaia
deas R2 i cuta stpnul.
Dispozitivele senzoriale ale lui R2 erau ocupate s tri-
96

mit impulsuri ctre terminaiile nervilor si electronici. La
cel mai mic sunet, sistemul su auditiv reaciona poate
prea tare i trimitea informaii creierului computerizat al
robotului.
Era mult prea umed pentru R2 n aceast jungl ml-
tinoas. i fix senzorii optici n direcia unei csue de lut
de pe marginea unui lac ntunecat. Robotul, cuprins de o
senzaie a singurtii aproape uman, rul mai aproape
de fereastra micului adpost. R2 i extinse picioarele
utilitare, se nl spre fereastr i se uit nuntru. Spera
c nimeni dinuntru s nu-i fi dat seama de uorul tre-
mur al corpului su n form de butoi sau s-i fi auzit
geamtul electronic nelinitit.
ntr-un fel sau altul, Luke reuise s se strecoare n
casa miniatural, unde totul era dimensionat perfect pen-
tru micuul ei locuitor. Luke edea turcete pe podeaua de
noroi uscat din camer, atent s nu-i loveasc easta de
tavanul jos. n faa lui se afla o mas i putea vedea nite
cutii n care erau pstrate suluri de hrtie cu un scris de
mn.
Creatura cu faa ridat era n buctrie, lng camera
n care se afla Luke, punnd la cale o mas incredibil. De
unde se afla, Luke l putea vedea pe micuul buctar
amestecnd n oale aburinde, tind una-alta, mprtiind
ierburi peste toate i miunnd ncolo i-ncoace pentru a
pune platourile pe mas n faa tnrului.
Dei fascinat de aceast activitate, Luke devenea foarte
nerbdtor. Cnd creatura apru n fug din nou n ca-
mer, Luke i reaminti gazdei sale:
i-am spus, nu mi-e foame.
Rbdare, zise creatura nfundndu-se n buctria
plin de fum. E timpul s mncm.
Luke ncerc s fie politicos.
Uite ce-i, spuse, miroase bine. Snt sigur c-i de-
licios. Dar nu neleg de ce nu-l putem vedea pe Yoda
acum.
97

Pentru Jedi ora mas, rspunse creatura.
Dar Luke era dornic s plece mai departe.
Va dura mult s ajungem acolo? Ct de departe
este?
Nu departe, nu departe. Rbdare. Curnd tu vedea.
De ce dorete devii Jedi?
Din cauza tatlui meu, cred, rspunse Luke
gndindu-se c niciodat nu i-a cunoscut tatl ndestul ca
s tie de fapt asta.
Cea mai strns legtur de rudenie cu tatl su se
realizase prin sabia de lumin pe care i-o ncredinase
Ben. Luke observ privirea curioas din ochii creaturii
cnd aminti de tatl su.
Oh, tat a tu, spuse fiina, aezndu-se pentru a-i
ncepe vastul osp. Puternic Jedi fost. Puternic Jedi.
Tnrul se ntreb dac nu cumva creatura i btea
joc de el.
Cum ai fi putut s-l cunoti pe tatl meu? ntreb,
puin furios. Nici mcar nu tii cine snt, se uit n jur la
camera bizar i scutur din cap. Nu tiu ce caut eu aici!
Apoi observ c creatura se ntorsese cu spatele la el i
vorbea ctre un col al camerei. Asta, gndi Luke e ultima
pictur. Acum creatura aceasta imposibil vorbete cu
aerul!
Nu bun este, spunea creatura iritat. Nu face fa.
Nu pot nva. Biatul nu rbdare!
Luke ntoarse capul n direcia n care se uita creatura!
Nu pot nva la el. Nu rbdare.
Zpcit, nu vzu nc pe nimeni acolo. Apoi realitatea i
deveni, gradat, foarte clar. Fusese deja testat i chiar de
ctre Yoda nsui!
Din colul gol al camerei, Luke auzi vocea blnd,
neleapt a lui Ben Kenobi, rspunzndu-i lui Yoda:
Va nva el s fie rbdtor.
Mult furie n el, insist piticul profesor Jedi. Ca i
tatl su.
98

Am mai discutat asta nainte, zise Kenobi.
Luke nu mai putu s atepte.
Pot fi un Jedi, i ntrerupse el.
Pentru el asta nsemna mai mult dect orice: s devin
o parte din nobila cast ce luptase pentru cauzele dreptii
i ale pcii.
Snt gata, Ben... Ben...
Tnrul l strig pe mentorul su, privind prin camer
n sperana de a-l gsi. Dar nu-l vzu dect pe Yoda aezat
vizavi de el, la mas.
Gata eti? ntreb Yoda sceptic. Ce tii tu despre
gata? Eu am pregtit Cavaleri Jedi timp de opt sute de ani.
Eu hotrte cine trebuie nvee.
De ce nu eu? ntreb Luke, insultat de insinuarea
lui Yoda.
Pentru un Jedi, spuse Yoda grav, nevoie de adnc
credin, cea mai serioas gndire.
Poate s-o fac, zise vocea lui Ben n aprarea
tnrului.
Privind spre invizibilul Kenobi, Yoda art spre Luke.
Pe acesta eu observat mult vreme. Toat viaa
privit n lturi spre orizont, cer, viitor. Niciodat nu gndit
la unde se afl, la ce fcea. Aventur, senzaii tari. Yoda l
intui cu privirea pe Luke, Un Jedi nu caut asemenea!
Luke ncerc s-i apere trecutul.
Mi-am urmat sentimentele.
Tu ncpnat! strig Maestrul Jedi.
Va nva, se auzi vocea linititoare a lui Kenobi.
Prea btrn, argument Yoda. Da. Prea btrn, prea
aezat n felul lui pentru nvee ucenicie.
Luke crezu c a auzit o mblnzire n vocea lui Yoda.
Poate c mai exist nc o ans s-i schimbe hotrrea.
Am nvat mult, zise Luke.
Nu mai putea s renune acum. Mersese mult prea
departe, ndurase mult prea multe, pierduse prea mult
pentru asta. Yoda prea c privete drept prin Luke pe
99

cnd acesta i pleda cauza, ca i cnd ar fi ncercat s-i
dea seama ct de multe nvase. Se ntoarse din nou spre
invizibilul Kenobi.
Va termina ce ncepe? ntreb Yoda.
Am ajuns pn aici, fu rspunsul. El este singura
noastr speran.
Nu v voi dezamgi, se adres Luke att lui Yoda ct
lui Ben. Nu mi-e fric.
i ntr-adevr, n acel moment, tnrul Skywalker simi
c putea s nfrunte orice fr team.Dar Yoda nu era att
de optimist.
i va fi, tinere, l avertiz el.
Maestrul Jedi se ntoarse ncet pentru a-l privi pe
Luke, cu un zmbet straniu pe faa-i albstruie.
Heh. i va fi.



IX

O singur fiin din ntregul univers putea inspira fric
spiritului ntunecat al lui Darth Vader. Aa cum sttea,
tcut i singur n camera lui slab luminat, Stpnul
ntunecat al Sithului atepta o vizit din partea stpnului
su mult-temut.
n timp ce atepta, distrugtorul su spaial se afla
suspendat ntr-un vast ocean de stele. Nimeni de pe nava
lui nu ar fi ndrznit s-l deranjeze pe Darth Vader n
ncperea sa intim. Dar dac ar fi fcut-o, ar fi putut
detecta un uor tremur n purttorul robei negre. i ar fi
putut vedea chiar i o urm de teroare pe chipul su, dac
cineva ar fi fost n stare s vad prin masca de respiraie
ce-i acoperea chipul.
Dar nimeni nu se apropia i Vader rmase nemicat n
ateptarea sa singuratic i rbdtoare. n curnd, un
100

ciudat vaier electronic sparse tcerea de moarte a ncperii
i o lumin intermitent ncepu s strluceasc pe roba
Stpnului ntunericului. Vader se nclin adnc n semn
de omagiu adresat stpnului su, mpratul.
Vizitatorul sosi sub forma unei holograme care se
materializa naintea lui Vader i se nl deasupra lui,
copleindu-l. Personajul tridimensional era mbrcat n
haine simple, iar faa i era ascuns n spatele unei glugi
enorme.
Cnd holograma mpratului galactic vorbi, o fcu cu o
voce chiar mai adnc dect a lui Vader. Prezena
mpratului era ndeajuns de nfricotoare, dar sunetul
vocii sale trimitea un fior de teroare ce trecu prin trupul
lui Vader.
Te poi ridica, supusul meu, ordon mpratul.
Vader se ndrept dendat. Dar nu ndrzni s-i
priveasc n fa stpnul i-i ainti ochii n jos, la
propriile cizme negre.
Care ii este dorina, stpne? ntreb Vader cu toat
solemnitatea unui preot ce-i servete zeul.
Exist o mare tulburare n For, spuse mpratul.
Am simit-o, replic solemn Stpnul ntunericului.
mpratul continu, subliniind pericolul.
Situaia noastr este foarte precar. Avem un nou
inamic care ne-ar putea aduce distrugerea.
Distrugerea noastr? Cine?
Flcul Skywalker. Trebuie s-l distrugi, altfel el va
nsemna sfritul nostru.
Skywalker!
Gndul era imposibil. Cum putea fi mpratul ngrijorat
din cauza acestui tnr nensemnat?
Nu este un Jedi, argument Vader. E doar un copil.
Obi-Wan nu a putut s-l nvee att de mult nct...
mpratul interveni.
Fora e puternic n el, insist mpratul. Trebuie
distrus.
101

Stpnul ntunericului reflect o clip. Poate c exist
un alt mod de a se ocupa de biat, un mod de care ar
putea beneficia cauza imperial.
Dac ar putea fi convertit, ar fi un aliat puternic,
suger Vader.
mpratul cntri n tcere aceast posibilitate. Dup o
vreme vorbi iari.
Da... da, zise gnditor. Ar fi o achiziie bun. Se
poate face?
Pentru prima oar n cursul intlnirii lor, Vader i
ridic ochi spre stpnul su.
Ni se va altura, rspunse el ferm, sau va muri,
stpne.
Cu aceasta, ntlnirea se sfri, Vader ngenunche n
faa mpratului galactic, care-i trecu mna peste ser-
vitorul su preasupus. n clipa urmtoare, imaginea ho-
lografic dispru, lsndu-l pe Darth Vader singur s
formuleze cel mai subtil plan de atac.


Luminile indicatoare de pe panoul de control aruncau
o strlucire ireal n carlinga tcut a oimului Mileniului,
colornd blnd chipul Prinesei Leia care sttea n scaunul
pilotului, gndindu-se la Han. Adncit n gnduri, i
trecea mna de-a lungul panoului de control din faa ei.
tia c ceva se schimbase n sufletul ei, dar nu era sigur
c trebuia s accepte aceasta. i totui, putea s o nege?
Brusc, atenia i fu atras de o serie de micri pe
partea de dinafar a geamului carlingii. O form ntu-
necat, la nceput prea rapid i umbrit pentru a putea fi
identificat, goni spre oimul Mileniului. ntr-o clip se
ata de fereastra din fa a navei cu ceva care semna cu
o ventuz moale de susinere.
Leia se nclin cu grij nainte pentru a privi mai de
aproape la forma neagr ca o pat neregulat.
n vreme ce se uita pe fereastr, o pereche de ochi mari
102

i galbeni se deschiser deodat i se holbar direct la ea.
Leia se sperie i se ddu napoi, cznd n scaunul
pilotului. Cnd ncerc s-i revin, auzi un fogit de pai
i un ipt neomenesc: forma neagr i ochii si galbeni
disprur n ntunericul peterii asteroidului.
i recpt suflul, sri din scaun i o lu la goan
spre cala navei.
Echipajul oimului tocmai i termina lucrul la siste-
mul energetic al navei. n timp ce lucrau, luminile clipeau
slab, apoi rmaser aprinse mai mult timp, dnd o lumin
strlucitoare.
Han termin de reconectat firele i ncepu s pun la
loc panoul de pe podea n timp ce wookieul l privea pe C-
3PO cum i termina treaba la panoul de control.
Totul n regul aici, raport 3PO. Dac pot s m
exprim aa, cred c asta ar aranja lucrurile.
Exact atunci Prinesa ddu buzna n cal.
E o creatur acolo afar! strig Leia.
Han i ridic ochii la ea.
Unde?
Afar, spuse ea, n peter.
n vreme ce vorbea se auzi o lovitur ascuit n n-
veliul exterior al navei. Chewbacca privi n sus i ddu
drumul unui ltrat ngrijorat.
Pare c ncearc s ptrund nuntru, observ 3PO
cu ngrijorare.
Cpitanul ncepu s se ndrepte spre ieirea din cal
M duc s vd ce este, anun el.
Eti nebun? zise Leia uitndu-se la el uluit.
Loviturile deveneau mai intense.
Uite ce-i, de abia am pus gleata asta pe picioare
din nou, explic Han. N-am de gnd s las vreun vierme
nenorocit s-o fac buci.
nainte ca Leia s poat protesta, Han apuc o masc
de respiraie dintr-un rastel i i-o puse pe fa. Cnd Han
iei wookieul se grbi s-l urmeze, lundu-i i el o masc.
103

Leia i ddu seama c, fcnd parte din echipaj, avea i ea
datoria s-i urmeze.
Dac snt mai muli, i spuse cpitanului, vei avea
nevoie de ajutor.
Han o privi afectuos cum lua din rastel a treia masc
de respiraie, fixnd-o pe faa ei frumoas i ndrtnic.
Cei trei ddur buzna afar, lsndu-l pe droidul de
protocol s se plng camerei goale:
Dar asta nseamn c eu rmn singur!
ntunericul de afar era dens i umed, nconjurnd cele
trei personaje pe msur ce se deplasau precaut n jurul
navei. La fiecare pas auzeau zgomote nelinititoare, sunete
ce se pierdeau n ecouri de-a lungul peterii.
Era prea ntuneric pentru a ti unde s-ar putea as-
cunde creatura. Mergeau cu grij, privind ncordai n
ntuneric. Deodat, Chewbacca, singurul care putea vedea
mai bine n ntuneric, scoase un ltrat nbuit i art
spre ceva ce se mica de-a lungul carenei oimului.
O mas de piele diform dispru rapid peste marginea
de sus a navei, speriat, se pare, de iptul lui Chewbacca.
Han i ainti arunctorul laser spre creatur i o distruse
cu o descrcare. Forma neagr gemu, se cltin, apoi czu
de pe nava spaial, ateriznd cu un zgomot sec la
picioarele Prinesei.
Ea se aplec pentru a privi mai bine masa neagr.
Pare a fi un fel de mynock, le spuse lui Han i
Chewbacca.
Han arunc o privire scurt n jurul su, prin tunelul
ntunecat.
Vor aprea mai muli, preciza el. ntotdeauna cl-
toresc n grupuri. i nimic nu le place mai mult dect s se
agae de nave. Exact ce ne lipsea acum!
Dar Leia era mai absorbit de consistena podelei
tunelului. Tunelul nsi i se prea neobinuit; mirosul
locului era diferit dect cel al oricrei peteri pe care o
cunoscuse vreodat. Solul era foarte rece i prea s se
104

lipeasc de picioarele ei.
Cnd btu de cteva ori din picior simi cum podeaua
rspunde cu lovituri sub clciele ei.
Asteroidul sta are cea mai stranie consisten.
Privii solul sta. Nu-i fcut din stnc.
Han ngenunche pentru a inspecta podeaua mai de-
aproape i observ ct de elastic era. n timpul sta n-
cerca s-i dea seama ct de departe ajungea i s vad
contururile peterii.
E ngrozitor de mult umezeal aici, spuse el. Se
ridic i i ainti arunctorul spre partea ndeprtat a
peterii, apoi trase spre sunetul scos de un mynock n
deprtare; de cum trase, ntreaga peter ncepu s se
zglie i podeaua s se unduiasc.
M temeam eu de asta, strig. Hai s-o tergem de-
aici!
Chewbacca ltr afirmativ i o rupse la fug spre
oimul Mileniului. La mic distan n urma lui, Leia i Han
se grbeau s ajung la nav, acoperindu-i faa pentru a
se apra de roiul de creaturi mynock care zbur pe lng
ei. Ajunser la oim i strbtur n goan platforma de
mbarcare. Cnd se vzur nuntrul navei, Chewbacca
nchise trapa de acces n urma lor, atent ca nu cumva
vreun mynock s se strecoare nuntru.
Chewie, pornete motoarele! url Han n timp ce el
i Leia goneau prin cala navei. Plecm de aici!
Chewbacca se aez n grab n scaunul su din
carling, n timp ce Han se grbi s verifice ecranele de pe
panoul de control al calei.
Leia, fugind n urma lui, l avertiz:
Ne vor detecta cu mult nainte de a putea s cretem
viteza.
Han pru c nu o aude. Verific instrumentele de
control, apoi se ntoarse i fugi napoi n carling. Dar cnd
trecu pe lng ea, comentariul lui art c auzise totul.
Nu avem timp s discutm asta n consiliu.
105

i cu asta dispru, gonind spre scaunul lui de pilot;
unde ncepu s manevreze manetele de acceleraie ale
motoarelor. n urmtorul minut vuietul motoarelor prin-
cipale rsun n ntreaga nav.
Dar Leia fugi dup el.
Eu nu snt un consiliu, strig ea indignat.
Prea c nu o auzise. Tremurturile peterei ncepur
s se calmeze, dar Han era decis s-i scoat nava afar
i ct mai repede.
Leia, n scaunul ei, ncepu s-i fixeze centura de si-
guran.
Nu poi face saltul la viteza luminii n cmpul sta de
asteroizi, strig ea peste mugetul motoarelor.
Solo i rnji peste umr.
Pune-i centura de siguran, iubito, spuse el, de-
colm!
Dar zgliturile s-au oprit!
Han nu avea de gnd s-i opreasc nava acum. Deja
aceasta se deplasa nainte, trecnd cu repeziciune de-a
lungul pereilor rugoi ai tunelului. Brusc, Chewbacca url
de groaz uitndu-se prin geamul din faa sa.
Drept n faa lor se gsea un rnd zimat de stalactite i
stalagmite albe ce nconjurau cu totul intrarea n peter.
Vd Chewie, strig Han. Trase cu putere de manet
i oimul Mileniului ni nainte.
inei-v bine!
Petera se prbuete, ip Leia, vznd intrarea din
faa lor micorndu-se.
Asta nu e peter.
Ce?!
3PO ncepu s se blbie de groaz.
Oh, nu! Sntem pierdui. Adio, stpn Leia. Adio
cpitane.
Gura Prinesei Leia se deschise larg cnd privi la
deschiztura tunelului ce se apropia rapid de ei.
Han avea dreptate, nu erau ntr-o peter.
106

Cum ajunseser deja mai aproape de deschiztur,
acum era clar c formaiunile albe erau nite dini uriai.
i mai era foarte clar c n timp ce se grbeau s ias din
aceast gur gigantic, dinii aceia ncepeau s se apropie!
Chewbacca mugi.
Vireaz, Chewie!
O manevr imposibil, dar Chewbacca rspunse ime-
diat comenzii i nc o dat reui imposibilul. Rsturn
oimul Mileniului brusc pe o parte, accelerndu-l nebunete
printre doi din acei strlucitori coli albi. Exact la timp,
cci dendat ce oimul zbur din acel tunel viu, flcile se
nchiser cu un clmpnit monstruos in urma lui.
oimul goni prin crptura stncoas a asteroidului,
urmrit de un vierme spaial titanic. Enorma umfltur
roz nu avea de gnd s-i piard cina gustoas i se
arunc afar din craterul ei pentru a nghii nava ce-i
scpa. Dar monstrul era prea ncet. n clipa urmtoare
cargoul dispruse, departe de urmritorul scrbos, n
spaiu. Dar n felul acesta, nava nfrunt o alt primejdie:
oimul Mileniului reintr n cmpul de asteroizi.


Luke gfia aproape sufocndu-se n acest ultim test de
rezisten. Maestrul Jedi i ordonase s fac o curs
maraton prin vegetaia dens a junglei planetei sale. Nu
numai c Yoda l condamnase pe Luke la aceast goan
epuizant, dar se autoinvitase la aceast cltorie. n
vreme ce Luke pufia i transpira n cursa lui plin de
obstacole, micul Maestru Jedi i observa progresele, aezat
frumos ntr-un sac pe care Luke l purta n spate.
Yoda scutur din cap i mormi n sinea lui descura-
jat; ceva n legtur cu lipsa de rezisten a tnrului.
n momentul ntoarcerii lor n luminiul unde R2-D2
atepta rbdtor, epuizarea l dobor pe Luke. n vreme ce
intr cltinndu-se n poieni, Yoda avea deja urmtorul
test pregtit.
107

nainte ca Luke s-i recapete suflarea, micul Jedi, din
spatele su, arunc o bar de metal n faa lui Luke. ntr-o
clip Luke i aprinse sabia de lumin i o repezi spre
bar. ns nu fu destul de rapid i bara czu neatins
la pmnt, cu un zgomot sec. Luke se prbui pe pmntul
ud, complet epuizat.
Nu pot, mormi... prea obosit.
Yoda, care nu-i art nici un pic de compasiune, re-
plic:
Ea fost n apte buci, dac tu fost un Jedi.
Dar Luke tia c nu era un Jedi nu nc, n orice caz.
Iar programul criminal de antrenament conceput de Yoda
aproape l lsase fr suflare.
Credeam c snt n form, gfi el.
Da? Dup care nvtur, ntreb eu! arunc micul
instructor. Uit vechi msuri. Uit ce nvat!
Luke se simea cu adevrat pregtit s uite ntregul lui
fel de a fi vechi, doritor s se elibereze pentru a nva tot
ce avea s-i arate Maestrul Jedi. Era un antrenament
nemilos, dar pe msur ce vremea trecea, puterea i agi-
litatea lui Luke creteau i chiar i micul lui profesor
sceptic ncepea s ntrevad o raz de speran. Dar nu
era uor.
Yoda i petrecuse ore ntregi vorbindu-i nvcelului
su despre felul de a fi al unui Jedi. Aezai sub copacii de
lng casa cea mic a lui Yoda, Luke asculta cu interes
toate povetile i leciile Maestrului su.
n timp ce Luke asculta, Yoda rodea vrful bastonului,
o creang scurt cu trei rmurele la captul ndeprtat.
A trecut i prin ncercri fizice de toate tipurile. n
special, muncea din greu pentru a-i perfeciona salturile.
O dat, se simi n msur s-i arate lui Yoda ce nvase.
Pe cnd Maestrul su edea pe un butean n apropierea
unei bli ntinse, auzi fonetul unei jivine care se apropia
prin vegetaie.
Brusc, Luke apru pe cellalt mal al blii, se apropie
108

de ap n fug, ajungnd lng mal fcu un salt spre Yoda,
ridicndu-se mult deasupra apei, dar czu nainte de a
atinge cellalt mal i ateriz n ap cu un plescit sonor,
udndu-l complet pe Yoda. Buzele albastre ale lui Yoda se
rsfrnser n semn de dezaprobare.
Dar Luke nu avea de gnd s renune. Era hotrt s
devin un Jedi i, indiferent ct de ridicol se putea simi la
cte o ncercare, avea de gnd s treac fiecare test pe care
Yoda l pregtise. Aa c nu se plnse cnd Yoda i spuse s
stea n cap. Un pic nendemnatic la nceput, Luke se
cumpni cu capul n jos i dup cteva momente de
nesiguran rmase nemicat. Prea c sttea n aceast
poziie de ore ntregi, dar i se prea mai puin dificil dect
i-ar fi fost nainte de antrenament. Concentrarea i se
mbuntise att de mult nct era n stare s-i menin
echilibrul aproape perfect chiar i cu Yoda cocoat pe
tlpile sale.
Aceasta constituia ns numai o parte din nvturile
de care trebuia s aib parte. Yoda i fcu un semn lui
Luke, btndu-l peste picior cu bastonul. ncet, cu grij i
cu concentrare maxim, Luke ridic o mn de la pmnt.
Trupul i se undui uor la schimbarea de greutate, dar
Luke i meninu echilibrul i, concentrndu-se, ncepu s
ridice de la pmnt un pietroi din faa lui. ns brusc,
unitatea R2 apru n vitez, fluiernd i piuind, rulnd spre
tnrul su stpn.
Luke se prbui i Yoda sri departe de trupul su n
cdere. Scit, tnrul ucenic Jedi intreb:
Oh, R2, ce este?
R2-D2 rula n cercuri ameitoare, ncercnd s-i
comunice mesajul printr-o serie de ciripituri electronice.
Luke l privi pe droid cum nete spre marginea
mlatinei. Se grbi s-l urmeze i apoi vzu ceea ce micul
robot ncerca s-i spun. Stnd pe marginea apei, Luke
vzu c interceptorul X dispruse aproape n ntregime
sub ap cu excepia, vrfului.
109

O, nu, mri Luke. N-o s-l mai scoatem niciodat de
acolo.
Yoda li se altur i btu din picior iritat de remarca
lui Luke.
Aa sigur tu eti? l cert Yoda. ncercat tu?
ntotdeauna cu tine nu se poate. Nimic auzi din ce spun
eu?
Micul lui chip ridat se boi ntr-o min furioas.
Luke se uit la Maestrul su apoi privi ndoielnic spre
nava scufundat.
Maestre, spuse el sceptic, una e s ridic pietre, alt-
ceva nava asta.
Yoda era acum furios cu adevrat.
Nu, nu diferit. Diferene snt n mintea tu. Arunc
afar. Nu de folos i mai snt ele ie.
Luke avea ncredere n Maestrul su. Dac Yoda zicea
c se poate face, atunci trebuia s ncerce. Se uit la
interceptorul X scufundat i se pregti pentru concentrare
maxim.
Bine, spuse n final. Voi ncerca.
Spusese din nou ceva ce nu se cuvenea.
Nu, spuse Yoda, nerbdtor. Nu ncerce. Tu face sau
nu face. Nu exist ncerce.
Luke nchise ochii. Se strdui s-i imagineze con-
tururile, forma, s simt greutatea interceptorului su. i
se concentr asupra micrii pe care-o va face cnd se va
ridica din apele murdare.
Pe cnd se concentra, ncepu s aud apele agitndu-se
i bolborosind i apoi vzu aprnd la suprafa vrful
interceptorului X, cum se ridic ncet din ap i se cltin
o clip, scufundndu-se apoi sub ap cu un plescit uor.
Luke era stors.
Nu pot, spuse. E prea mare.
Mrime nu conteaz, insist Yoda. Uit la mine.
Judeci pe mine dup mrime?
Luke, ispindu-i pedeapsa, scutur doar din cap.
110

i bine face, l sftui Maestrul Jedi. Cci aliatul al
meu Fora. i un puternic aliat este ea. Viaa o creeaz i
face s creasc. Energia ne nconjoar i ne leag. Fiine
luminoase sntem, nu materie crud, spuse n timp ce
pic pielea lui Luke.
Yoda fcu un gest larg pentru a indica vastitatea uni-
versului din jurul lui.
S simi trebuie. S simi curgerea ei. S simi Fora
n jurul tu. Aici, zise, artnd cu bastonul, ntre tine i
mine i copacul acela i piatra aceea.
n timp ce Yoda le ddea aceast explicaie despre
For, R2 i rotea de jur mprejur capul n form de
cupol, ncercnd, fr succes, s nregistreze aceast
"For" pe detectoarele lui. Fluier i piui nedumerit.
Da, peste tot, continu Yoda, ignornd micul droid,
ateptnd s fie simit i folosit. Da, chiar i ntre pmnt
i nava aceea!
Apoi Yoda se ntoarse i privi mlatina i atunci apa
ncepu s se vlureasc ncet i din apele ce bolboroseau
uor, vrful interceptorului apru din nou.
Luke rmase cu gura cscat de uimire vznd
interceptorul X ridicndu-se din mormntul acvatic i
micndu-se maiestuos spre mal.
Promise n sinea lui s nu mai foloseasc niciodat
cuvntul "imposibil". Pentru c acolo, stnd pe piedestalul
lui din rdcini de copac, micuul Yoda fcu fr efort s
pluteasc nava din ap pn pe mal. Era o privelite care-l
fcu pe Luke s nu-i cread ochilor. Dar tia c era un
exemplu puternic al miestriei Jedi i al stpnirii Forei.
R2, la fel de uluit, dar nu att de filozof, scoase o serie
de fluierturi puternice, apoi goni s se ascund n spatele
unor rdcini gigantice.
Interceptorul -X prea s pluteasc pe deasupra plajei
i apoi se opri uor pe sol. Luke era umilit de ceea ce
vzuse i se apropie de Yoda cu un sentiment de team
respectuoas.
111

Nu..., ncepu el, nu pot s cred.
Yoda constat cu emfaz:
Tocmai de aceea dai gre.
ncurcat, Luke cltin din cap, ntrebndu-se dac se
va ridica vreodat la nlimea unui Jedi.


Vntorii de prime! Printre cei mai respingtori dintre
locuitorii galaxiei, aceast clas de hrprei includea
membri din fiecare specie. Era o ocupaie degradant i
adeseori atrgea creaturi hidoase. Unele dintre acestea
fuseser convocate de Darth Vader i acum se aflau cu el
pe puntea distrugtorului su spaial.
Amiralul Piett observ acest grup pestri de la distan,
n vreme ce sttea de vorb cu unul dintre cpitanii lui
Vader. Vzur amndoi c Lordul ntunecat invitase un soi
de vntori de avere, inclusiv pe Bossk, a crui fa moale
i pungit se holba la Vader cu nite uriai ochi injectai.
Lng Bossk stteau Zuckuss i Dengar, doi umanoizi,
plini de cicatrici, cptate n nenumrate aventuri de
necrezut. Din grup fcea parte i un droid stlcit i cu
vopseaua srit, numit IG-88, care sttea chiar lng
renumitul Boba Fett. Vntor de prime umanoid, Fett era
cunoscut pentru metodele sale necrutoare. Era mbrcat
ntr-un costum spaial ca o armur, acoperit de arme, n
genul celor purtate de un grup de rzboinici ai rului,
nvini de Cavalerii Jedi n timpul Rzboaielor Clone.
Cteva scalpuri mpletite i completau imaginea
respingtoare. nsi nfiarea lui Boba Fett i provoc
un fior de repulsie amiralului.
Vntori de prime! spuse Piett cu dispre. De ce o fi
trebuit s-i amestece n treaba asta? Rebelii nu ne vor
scpa oricum.
nainte ca replica s-i parvin, un operator de pe nav
veni n goan spre amiral.
Domnule, spuse grbit, avem un semnal de prio-
112

ritate din partea distrugtorului spaial Rzbuntorul.
Amiralul Piett citi semnalul, apoi se grbi s-l in-
formeze pe Darth Vader. Apropiindu-se de grup, Piett auzi
ultimele instruciuni ale lui Vader.
Va fi o recompens substanial pentru cel care g-
sete oimul Mileniului, spuse el. Sntei liberi s folosii
orice metode necesare, dar vreau dovada. Fr
dezintegrare.
Stpnul Sithului i opri instructajul cnd amiralul
Piett apru lng el.
Stpne, opti extaziat amiralul, i-am prins!



X

Rzbuntorul reperase oimul Mileniului n momentul
n care cargoul nise din enormul asteroid.
Din acea clip nava imperial ncepu din nou urmri-
rea cargoului cu un baraj orbitor de foc. Indiferent la
ploaia constant de asteroizi, distrugtorul spaial ur-
mrea cu ndrjire nava mai mic.
oimul Mileniului, mult mai manevrabil dect cealalt
nav, ocolea asteroizii mai mari ce-i veneau cu vitez n
cale. oimul reuea s-i menin poziia din faa
Rzbuntorului, dar era clar c nava urmritoare nu avea
de gnd s abandoneze vntoarea.
Deodat, un asteroid gigantic apru n calea oimului
Mileniului, gonind spre cargou cu o vitez incredibil. Nava
coti cu repeziciune din drumul lui i asteroidul zbur pe
lng ea pentru a exploda inofensiv la contactul cu coca
Rzbuntorului.
Han Solo prinse cu coada ochiului flacra exploziei
prin geamul din fa al carlingii. Nava care-l urmrea
prea absolut invulnerabil, dar nu avea timp s reflecteze
113

asupra diferenelor dintre nave. Fcea tot ce-i sta n putere
pentru a menine controlul oimului, supus focului
artileriei imperiale.
Prinesa Leia privea ncordat asteroizii i focul tu-
nurilor strlucind n ntunericul spaiului de afar. De-
getele i se crispaser pe braele fotoliului. n sinea ei spera
mpotriva oricrei raiuni, c vor scpa cu via din
aceast vntoare.
Urmrind cu grij imaginile alternante de pe ecranul
unui detector, 3PO se ntoarse spre Han.
Pot vedea marginea cmpului de asteroizi, domnule,
raport el.
Bun, rspunse Han. Dendat ce vom iei din el vom
trece n hiperspaiu.
Era ncreztor n faptul c n cteva clipe distrugtorul
spaial ce-i urmrea va rmne la distan de ani lumin n
urma lor. Reparaiile de la sistemul de vitez a luminii al
cargoului fuseser terminate i nu mai rmsese nimic
altceva de fcut dect s scape nava din cmpul de
asteroizi, intrnd n spaiul unde putea disprea n
siguran.
Chewbacca ltr brusc cnd, uitndu-se pe fereastr,
vzu c densitatea asteroizilor ncepu s scad. Dar eva-
darea lor nu se putea termina nc, deoarece Rzbuntorul
se apropia i descrcrile provenite din tunurile laser ale
acestuia bombardau oimul fcndu-l s se clatine i s se
rstoarne pe o parte.
Han ajust rapid crma i i aduse nava napoi la
poziia iniial, iar n momentul urmtor oimul nea din
cmpul de asteroizi i intra n panica linite punctat cu
stele a spaiului cosmic.
Chewbacca rsufl uurat, fericit c ieise n fine din
cmpul mortal, dar dornic s lase distrugtorul spaial
departe n urma lor.
Snt de acord cu tine, Chewie, rspunse Han. Hai s
eliberm zona. Pregtii-v pentru trecerea la viteza
114

luminii. De data asta surpriza va fi de partea lor. inei-v
bine...
Toi se ncordar n scaunele lor cnd Han trase de
maneta de acceleraie la viteza luminii. ns surpriza fu de
partea echipajului oimului Mileniului i mai ales a
cpitanului, cnd, din nou, nimic nu se ntmpl.
Nimic!
Han trase din nou de manet cu disperare. Nava i
meninea n continuare aceeai vitez.
Nu e n regul! exclam el, ncepnd s intre n
panic.
Chewbacca era furios. Se ntmpl foarte rar s-i
piard firea din cauza prietenului i cpitanului su. Dar
acum era exasperat i scotea rgete i ltrturi de wookie
furios.
Nu se poate, rspunse Han aprndu-se, n timp ce
se uita la ecranul computerului, lund not cu repeziciune
de informaiile existente pe el.
Am verificat circuitele de transfer.
Chewbacca latr din nou.
i spun, de data asta nu e vina mea. Snt sigur c
am verificat.
Leia suspin ndelung.
Nu putem trece la viteza luminii? spuse pe un ton
care indica destul de clar c se ateptase i la aceast
catastrof.
Domnule, interveni 3PO, am pierdut scutul deflector
posterior. nc o lovitur direct n partea din spate a
navei i sntem terminai.
Ei, spuse Leia, intuindu-l cu privirea pe cpitanul
oimului Mileniului, ce s-a mai ntmplat?
Han i ddu seama c nu mai are dect o singur so-
luie. Nu era timp de fcut planuri sau de verificat in-
formaiile din computer, deoarece Rzbuntorul ieise deja
din cmpul de asteroizi i se apropia cu rapiditate de ei.
Trebuia s ia o decizie bazat pe instinct i speran. Nu
115

exista alternativ.
Vireaz scurt Chewie, ordon el i trase o manet
uitndu-se spre copilotul lui. Hai s ntoarcem gleata asta
napoi.
Nici mcar Chewbacca nu putea sonda ce era n min-
tea lui Han. Ltr uimit, spernd c poate nu a neles bine
ordinul.
Ai auzit ce-am spus? ip Han. ntoarce! Toat
puterea pe scutul din fa!
De data asta nu-i putea interpreta greit comanda i,
dei Chewbacca nu putea nelege aceast manevr sinu-
ciga, se supuse.
Prinesa era uluit de-a dreptul.
Ai de gnd s ataci? blbi ea nencreztoare.
Acum nu mai avem nici o ans de supravieuire, gndi
ea. Han s fie cu adevrat nebun?
3PO, dup ce fcu cteva calcule n mintea lui com-
puterizat, se ntoarse spre Han Solo.
Domnule, dac a putea s subliniez aceasta, an-
sele de-a supravieui unui atac direct asupra unui dis-
trugtor spaial imperial snt...
Chewbacca mri la robotul auriu i 3PO tcu imediat.
Nici unul dintre cei aflai la bordul navei nu-i dorea cu
adevrat s aud statisticile, mai ales c oimul vira deja
pentru ntoarcere brusc, pentru ca apoi s-i nceap
cursa n furtuna de focuri aruncat de tunurile imperiale.
Solo se concentra intens asupra zborului. Era tot ce
putea face pentru a evita barajul de descrcri ce neau
spre oim de pe nava imperial. Cargoul urca i cobora
unduindu-se cnd Han, nc ndreptndu-se direct spre
distrugtorul spaial, crmea pentru a evita descrcrile
laser. Nimeni de pe micua sa nav nu avea nici cea mai
mic idee care era planul lui.


Se apropie prea jos! strig ofierul de punte imperial,
116

dei de abia i venea s cread ceea ce vedea.
Cpitanul Needa i echipajul distrugtorului spaial
alergar pe puntea Rzbuntorului pentru a privi apro-
pierea sinuciga a oimului Mileniului, n timp ce alarma
urla n ntreaga nav imperial. Un cargou mic nu putea
produce daune mari dac se lovea de cuirasa unui dis-
trugtor spaial; dar dac trecea printr-una din ferestrele
postului de comand, puntea de control ar fi fost sem-
nat cu cadavre.
Ofierul de la radar, panicat, raport ceea ce vedea pe
ecran:
Ne vom ciocni!
Scuturile snt ridicate? ntreb cpitanul Needa.
Trebuie s fie nebun!
Pzea! ip ofierul de punte.
oimul se ndrepta drept spre fereastra punctului de
control, iar echipajul i ofierii Rzbuntorului se aruncar
la podea ngrozii, ns n ultima clip cargoul vir brusc,
apoi...
Cpitanul Needa i oamenii si i ridicar capetele.
Tot ce vedeau prin ferestrele postului de control era un
ocean panic de stele.
Localizai-i, ordon cpitanul Needa.
Ar putea reveni pentru o nou trecere.
Ofierul de la radar ncerc s gseasc cargoul pe
ecranele sale, dar nu era nimic de gsit.
Ciudat, articul el.
Ce anume? ntreb Needa, deplasndu-se ntr-acolo
pentru a privi el nsui monitoarele de detecie.
Nava nu apare pe nici unul din ecranele noastre.
Cpitanul era perplex.
Nu putea dispare. Ar putea o nav att de mic s
aib un sistem de ecranare radar?
Nu, domnule, rspunse ofierul de cart.
Poate au trecut la viteza luminii n ultimul moment.
Cpitanul Needa i simea furia crescnd cam n
117

aceeai msur cu uimirea.
Atunci de ce au atacat? Ar fi putut sri n
hiperspaiu cnd au ieit din cmpul de asteroizi.
Oricum, nu-i nici urm de ei, domnule, indiferent
cum au fcut-o, rspunse ofierul de la radar, fr a putea
ns s localizeze oimul Mileniului pe ecranele sale.
Singura explicaie logic ar fi c au trecut la viteza
luminii.
Cpitanul era ocat. Cum putuse s-i scape lada aia
zburtoare?
Un ajutor se apropie.
Domnule, Lordul Vader cere s-l inei la curent cu
urmrirea. Ce s-i transmit?
Needa se pregti. Faptul c lsase oimul Mileniului s-
i scape cnd fusese att de aproape era o greeal de
neiertat i tia c trebuia s dea ochii cu Vader i s
raporteze insuccesul. Se resemnase cu gndul oricrei
pedepse ce l atepta.
Snt rspunztor pentru asta. Pregtii-mi naveta.
Cnd ne vom ntlni cu Lordul Vader mi voi cere chiar eu
scuze. ntoarcei i verificai zona nc o dat.
Apoi, ca o fosil vie, impuntorul Rzbuntor ncepu s
ntoarc ncet; dar nu se vedea nici urm de oimul
Mileniului.


Cele dou mingi strlucitoare se unduir ca nite
mute de foc extraterestre deasupra trupului lui Luke ce
zcea nemicat n noroi. Protector, R2 sttea n picioare
lng stpnul su czut, ntinznd din cnd n cnd un
apendice metalic pentru a goni obiectele dansatoare, ca i
cum ar fi fost nari. Dar bilele de lumin unduitoare
sreau din calea braului robotului.
R2-D2 se nclin deasupra corpului inert al lui Luke i
fluier, ncercnd s-l readuc n simiri. Dar Luke, dobort
de ctre descrcrile acestor mingi de energie, nu
118

rspunse. Robotul se ntoarse spre Yoda, care edea calm
pe un trunchi de copac i ncepu s piuie furios, certndu-l
pe micul Maestru Jedi.
Neobinnd nici un rspuns de la el, R2 se ntoarse
napoi spre Luke. Circuitele lui electronice i spuser c n-
avea nici un rost s ncerce s-l trezeasc pe Luke cu
micile lui zgomote. Un sistem de salvare de urgen se
activ nuntrul carcasei sale metalice i R2 ntinse un
mic electrod metalic pe care l puse pe pieptul lui Luke. Cu
un piuit ngrijorat, R2 genera o descrcare electric
uoar, dar destul de puternic pentru a-l scoate pe Luke
din starea de incontien. Pieptul tnrului se nfior i el
se trezi brusc. Ameit, tnrul ucenic Jedi i scutur capul
pentru a i-l limpezi. Se uit n jurul su, frecndu-i
umerii pentru a-i uura durerea pricinuit de atacul
mingilor cuttoare ale lui Yoda. Vzndu-le nc
suspendate deasupra lui, Luke se ncrunt furios. Apoi l
auzi pe Yoda rznd pe nfundate n apropiere i i ntoarse
privirea spre el.
Concentrare, ai? rse Yoda, faa lui ridat exprimnd
veselie. Concentrare?
Luke nu avea chef s-i ntoarc zmbetul.
Am crezut c bilele astea cuttoare erau progra-
mate pentru exerciii! exclam el furios.
Asta i snt, rspunse Yoda amuzat.
Snt mult mai puternice dect snt eu obinuit.
Umrul lui Luke pulsa dureros.
Asta nu ar mai fi contat dac Fora ar fi curs prin
tine, explic Yoda. Mai sus ai sri! Mai repede te-ai mica!
exclam el. Deschide-te pentru For, trebuie tu!
Tnrul ncepu s se simt exasperat de ucenicia lui,
cu toate c nu o ncepuse dect de scurt vreme. Se
crezuse foarte aproape de cunoaterea Forei dar de
attea ori dduse gre i realizase ct de departe era nc de
ea. ns acum ndemnurile lui Yoda l fcur s sar n
picioare. Se plictisise s atepte att aceast putere
119

obositoare din cauza lipsei de succes, nfuriat din ce n ce
mai tare de nvturile cifrate ale lui Yoda.
Luke nfc sabia laser din noroi i o aprinse cu
repeziciune. ngrozit, R2-D2 se grbi s ajung la adpost.
Snt deschis pentru For acum! strig Luke. O
simt. naintai, bombe zburtoare ce sntei!
Cu ochii incendiai de un foc luntric, Luke i strnse
bine arma i se ndrept spre cuttoare. Imediat ele
zburar departe, se retraser plutind deasupra lui Yoda.
Nu, nu, l cert Maestrul Jedi, scuturnd din cap.
Aa nu bine. Furie este ce simi.
Dar eu simt Fora, protest Luke vehement.
Furie, furie, fric, agresiune! l avertiz Yoda. Partea
ntunecat a Forei snt ele. Cu uurin curg ele... uor a
li se altura ntr-o lupt. Ferete-te, ferete-te de ele. Un
pre greu se pltete pentru puterea pe care o aduc ele.
Luke i cobor sabia i se holb la Yoda nenelegnd.
Pre? ntreb el. Ce vrei s spui?
Partea ntunecat te atrage pe nesimite, spuse Yoda
dramatic. Dar dac o dat porneti tu pe crarea
ntunericului, pentru totdeauna i va domina destinul. Te
va consuma aa cum a fcut cu ucenicul lui Obi-Wan.
Luke ncuviin din cap. tia despre cine vorbete
Yoda.
Lordul Vader, spuse.
Dup ce se gndi o clip Luke ntreb:
Este mai puternic partea ntunecat?
Nu, nu. Mai uoar, mai rapid, mai seductoare.
Dar cum s recunosc parte bun de cea rea? ntreb
el ncurcat.
Vei ti cum, rspunse Yoda. Cnd eti linitit... calm,
pasiv. Un Jedi folosete Fora pentru cunoatere, niciodat
pentru atac.
Dar spune-mi de ce..., ncepu Luke.
Nu! Nu exist de ce. Nimic n plus nu spuneam.
Elibereaz minte de ntrebri. Linitit fii acum n pace...
120

Vocea lui Yoda se stinse n deprtare, dar cuvintele lui
avur un efect hipnotic asupra lui Luke. Tnrul elev se
opri, nu mai protest i ncepu s se simt linitit, cu
mintea i trupul relaxate.
Da..., murmur Yoda. Calm.
ncet, ochii lui Luke se nchiser n timp ce i ls
mintea s se goleasc de gndurile care i distrgeau
atenia.
Pasiv...
Luke auzi vocea convingtoare a lui Yoda intrnd n
ntunericul receptiv al minii sale. i impuse s cl-
toreasc cu vorbele magistrului indiferent unde l-ar duce
ele.
Abandoneaz-te lor...
Cnd Yoda percepu c Luke era relaxat att ct putea fi
tnrul elev n acest stadiu, fcu un gest uor. Atunci, cele
dou mingi cuttoare de deasupra capului su nir
spre Luke, trgnd cu descrcri paralizante n timp ce se
micau.
n clipa aceea Luke sri n picioare, i aprinse sabia
laser i cu o concentrare pur, izbi descrcrile energetice
fcndu-le s ricoeze din drumul lor spre el. Fcu fa
atacului fr team, se mic i eschiv cu o graie
extraordinar. Salturile sale n aer, fcute pentru a ntlni
descrcrile erau mai nalte dect oricare din cele reuite
pn atunci. Luke nu irosi nici o micare, concentrndu-se
doar asupra fiecrei descrcri ce gonea spre el.
Apoi, la fel de brusc ca atunci cnd ncepuse, atacul
cuttoarelor se opri. Mingile strlucitoare se ntoarser la
locul lor, plutind de ambele pri ale capului stpnului
lor.
R2-D2, un observator ntotdeauna rbdtor, scoase un
oftat electronic i cltin din capul su metalic n form de
cupol. Rnjind mndru, Luke privi spre Yoda.
Mult progres faci, tinere, confirm Maestrul Jedi.
Mai puternic devii mereu.
121

Dar micul instructor nu l compliment mai mult de
att.
Luke se mndrea cu ceea ce nfptuise. l privi pe Yoda,
ateptnd o nou laud din parte lui. Dar Yoda nici nu se
mica, nici nu vorbea. edea calm i atunci i fcur
apariia alte dou cuttoare, plutind n spatele lui i
intrar n formaie cu primele dou.
Rnjetul lui Luke Skywalker ncepu s se topeasc.


Doi soldai imperiali n armuri albe ridicar cadavrul
cpitanului Needa de pe podeaua distrugtorului spaial al
lui Darth Vader,
Needa tiuse c moartea avea s fie consecina pro-
babil a faptului c nu reuise s captureze oimul Mi-
leniului. tiuse de asemenea c trebuia s raporteze si-
tuaia lui Vader i s-i cear scuzele de rigoare. Dar nu
exista mil pentru greelile militarilor imperiali, i Vader,
cu dezgust, i semnase cpitanului condamnarea la
moarte.
Stpnul ntunecat se ntoarse, i amiralul Piett
mpreun cu doi cpitani de-ai si venir s raporteze
rezultatele cutrilor.
Lord Vader, spuse Piett, navele noastre i-au ter-
minat cercetarea n zon i n-au gsit nimic. oimul Mi-
leniului a trecut cu siguran la viteza luminii. Acum se
afl probabil n cealalt parte a galaxiei.
Vader pufni prin masca de respiraie.
Alertai toate centrele de comand, ordon el.
Calculai orice destinaie posibil de-a lungul ultimelor lor
traiectorii cunoscute i mprtiai flota s-i caute. Nu m
dezamgi din nou, amirale, mi-a fost de ajuns.
Amiralul Piett se gndi la cpitanul Rzbuntorului, pe
care tocmai l vzuse, pe cnd era trt din camer ca un
sac de boabe i i aminti de sfritul ngrozitor al ami-
ralului Ozzel.
122

Da, stpne, rspunse el, ncercnd s-i ascund
teama. i vom gsi.
Apoi amiralul se ntoarse spre un aghiotant.
mprtiai flota, i spuse acestuia.
n timp ce aghiotantul plec s-i ndeplineasc ordi-
nele, o umbr de ngrijorare trecu peste chipul amiralului.
Nu era deloc sigur c norocul su va fi mai mare dect cel
al lui Ozzel sau al lui Needa.


Distrugtorul spaial imperial al lordului Vader se
mica maiestuos prin spaiu. Flota care-l proteja, alctuit
din nave mai mici, plutea n apropiere n vreme ce armada
imperial lsa n urm distrugtorul spaial Rzbuntorul.
Nimeni de pe Rzbuntorul sau de pe ntreaga flot a
lui Vader nu avea idee ct de aproape erau de prada lor.
Plutind prin spaiu pentru a-i continua cutarea, Rzbu-
ntorul ducea cu el, agat fr de veste de o parte a
uriaului turn al punii, un cargou n form de farfurie
oimul Mileniului.
n carlinga oimului era linite. Han Solo i oprise
nava i nchisese toate sistemele att de repede nct pn
i vorbreul C-3PO rmase tcut. 3PO sttea n picioare
fr a mica nici un urub, cu o expresie de uimire pe faa
lui aurie.
Ai fi putut s-l previi nainte s-l deconectezi i pe
el, zise Prinesa Leia, privind la droidul ce sttea nemicat
ca o statuie de bronz.
O, scuzele mele! spuse Han cu o ngrijorare ironic.
N-am vrut s-i ofensez droidul. Crezi c a frna i a
nchide totul n acelai timp este uor?
Leia avea dubii n legtur cu ntreaga strategie a lui
Han.
Nu snt nc sigur ce ai reuit cu asta.
El i mprtie temerile. Va afla n curnd, gndi el ,pur
i simplu nu exist alt cale. Se ntoarse spre copilotul
123

su.
Chewie, verific detaarea manual a ghearelor de
aterizare.
Wookieul latr, apoi se ridic de pe scaun i se deplas
spre spatele navei.
Leia l privi pe Chewbacca cum desfcea piedica de
siguran de la ghearele de aterizare, astfel nct nava s
poat decola fr ntrziere mecanic.
Cltinnd din cap incredul se ntoarse spre Han.
Ce ai de gnd pentru urmtoarea micare?
Flota se disperseaz n fine, rspunse el, artnd
spre unul din hublouri. Sper c vor urma procedura
Imperial standard i-i vor arunca gunoiul nainte de a
trece la viteza luminii.
Prinesa reflect pentru o clip la aceast strategie i
apoi ncepu s zmbeasc. n fond, poate c nebunul sta
tia ce face. Impresionat, l btu amical cu palma peste
frunte.
Nu-i ru, mechere, nu-i ru. i apoi?
Apoi, spuse Han, va trebui s gsim un port sigur
prin apropiere. Ai vreo idee?
Depinde. Unde sntem?
Aici, spuse Han, artnd spre o configuraie de mici
puncte luminoase lng sistemul Anoat.
Ridicndu-se de pe scaun, Leia se mut lng el pentru
a se uita mai bine la ecran.
Ciudat, spuse Han dup ce se gndi o clip. Am
sentimentul c am mai fost prin zona asta nainte. Stai s-
mi verific jurnalele de bord.
Tu ii jurnale de bord? spuse Leia impresionat. Ia
te uit ce organizat eti, l tachin ea.
Ei, cteodat, rspunse el n timp ce vna n compu-
ter informaiile dorite. Aha, tiam eu, Lando asta e ceva
interesant.
N-am auzit niciodat de sistemul sta, zise Leia.
Nu este un sistem, este un om, Lando Calrissian, un
124

cartofor, fost pucria, ticlos pn-n mduva oaselor,
spuse el, fcnd o pauz destul de lung pentru ca ultimul
cuvnt s capete greutatea dorit i i fcu cu ochiul
Prinesei... Genul tu de om. Sistemul Bespin. E o distan
destul de mare, dar putem ajunge acolo.
Leia privi unul din monitoarele computerului i citi
datele afiate.
O colonie minier, observ ea.
O min de gaz Tibanna, adug Han. Lando a
ctigat-o la un meci de sabacc, sau aa pretinde el. Lando
i cu mine ne cunoatem de mult.
Poi avea ncredere n el? ntreb Leia.
Nu, dar nu iubete deloc Imperiul, asta tiu cu
siguran.
Wookieul ltr prin intercom.
Rspunznd repede, Han manevr cteva butoane pen-
tru a aduce noi informaii pe ecranele computerului i apoi
se ntinse pentru a privi afar prin fereastra carlingii.
Vd, Chewie, vd, spuse el. Pregtete desprinderea
manual, apoi, ntorcndu-se spre Prines, Han spuse: I-
am dat drumul, iubito.
Se ntinse napoi n scaunul lui i zmbi ademenitor
spre ea.
Leia cltin din cap, apoi zmbi timid i-l srut scurt.
Ai i tu momentele tale de glorie, recunoscu ea cu
greu. Nu multe, dar le ai.
Han ncepuse s se obinuiasc cu complimentele
zgrcite ale Prinesei i nu putea spune c l suprau. Din
ce n ce mai mult l bucura faptul c Prinesa ncepuse s
mprteasc simul sarcastic al umorului pe care l avea
el i era absolut sigur c-i i plcea.
D-i drumul, Chewie, strig el cu voioie.


Trapa de sub burta Rzbuntorului se deschise, i n
timp ce crucitorul galactic imperial nea n
125

hiperspaiu, i descrc burta plin de asteroizi artificiali,
gunoaie, buci de mainrii irecuperabile, care se
mprtiar prin vidul negru al spaiului. Ascuns printre
aceste rebuturi, oimul Mileniului czu nedetectat de pe
marginea navei imperiale i fu lsat n urm de
Rzbuntorul care o zbughi n hiperspaiu.
n fine, n siguran, gndi Han Solo.
oimul Mileniului i aprinse motoarele ionice i plec n
mare vitez printre gunoaiele ce pluteau prin spaiu, spre
un alt sistem.
ns, ascuns printre resturile mprtiate, mai era o
nav.
i n timp ce oimul gonea cu toat viteza n cutarea
sistemului Bespin, cealalt nav i aprinse i ea motoa-
rele. Boba Fett, cel mai cunoscut i temut vntor de prime
din galaxie, i ntoarse mica nav n form de cap de
elefant, pe nume Sclav I, pentru a-i ncepe urmrirea.
Pentru c Boba Fett nu avea de gnd s piard din vedere
oimul Mileniului.
Pe capul pilotului su se pusese o recompens mult
prea mare. i aceasta era o recompens pe care temutul
vntor de prime era hotrt s o capete.


Luke simea c, ntr-adevr, ncepe s fac progrese.
Fugea prin jungl cu Yoda cocoat pe ceafa sa i srea
cu graia unei gazele peste vegetaia luxuriant, frunzi i
rdcini de copac ce creteau n ntreaga mlatin.
Luke ncepuse n sfrit s se dezbare de sentimentul
mndriei. Se simea nempovrat i era, n sfrit, deschis
pentru a primi din plin curgerea Forei. Cnd instructorul
lui arunc o bar de argint deasupra capului lui Luke,
tnrul ucenic Jedi reacion instantaneu. Ca un fulger se
ntoarse i tie bara n patru segmente strlucitoare
nainte ca aceasta s ating pmntul. Yoda fu mulumit i
zmbi la victoria lui Luke.
126

Patru de data, aceasta! Fora ai nceput s simi.
Dar Luke deveni deodat atent. Simea ceva periculos,
ceva ru.
Ceva nu e n regul, i spuse lui Yoda. Simt pericol...
Moarte.
Privi n jurul lui, ncercnd s vad ce anume emitea o
asemenea aur puternic. ntorcndu-se, vzu un copac
uria, cu coaja nnegrit, uscat i crpat. Baza
copacului era nconjurat de o balt mic, unde rdcinile
uriae crescuser, formnd intrarea ntr-o peter
ntunecoas
Luke l ridic blnd pe Yoda de pe ceafa sa i l puse pe
pmnt. Transpus, ucenicul Jedi se holb la monstruo-
zitatea ntunecat. Respirnd greoi, abia putu s vor-
beasc:
M-ai adus aici dinadins, spuse Luke.
Yoda edea pe o rdcin ntortocheat i cu captul
bastonului n gur; uitndu-se calm la Luke, nu spuse
nimic.
Luke se nfior.
Simt rceala, spuse privind n continuare spre
copac.
Copacul acesta are o putere mare de partea ntu-
necat a Forei. Servitor al rului este. nuntru trebuie s
mergi.
Luke simi un freamt de repulsie.
Ce este nuntru?
Doar ceea ce iei cu tine, zise Yoda misterios.
Luke l privi rzboinic pe Yoda i apoi copacul. Se
hotrse n tcere s-i ia inima n dini i mnat de
dorina de a nva, s peasc n acea ntunecime pentru
a nfrunta orice l-ar fi ateptat acolo. Nu va lua nimic n
plus dect...
Nu. i va lua cu el i sabia laser. Aprinznd-o, Luke
pi prin apele murdare ale blii spre deschiztura n-
tunecat dintre acele rdcini impuntoare.
127

Dar vocea Maestrului Jedi l opri.
Arma ta, dezaprob Yoda. Nu vei avea nevoie de ea.
Luke se opri i privi din nou spre copac. S intri n
petera aceea complet nenarmat? Cu toat dibcia pe care
o cptase Luke, nu i se prea un test de la egal la egal.
Strnse i mai tare sabia i cltin din cap. Yoda ridic din
umeri i ncepu s road din nou capul bastonului, cu
indiferen.
Respirnd adnc, Luke pi precaut n grotesca peter
de sub copac.
Luke putea simi ntunericul dinuntru de-a dreptul
prin piele, att de dens nct lumina aruncat de sabia sa
laser era absorbit cu repeziciune i nu lumina mai mult
de un metru n faa lui. Mergea ncet nainte, o sumedenie
de lucruri umede i alunecoase i atingeau faa, iar
umezeala din solul mbibat al peterii ncepu s i se
strecoare n cizme.
Continund s mearg prin ntuneric, ochii ncepur s
i se obinuiasc cu el. Vzu un coridor naintea lui, dar
deplasndu-se spre el, fu surprins de o membran gras i
lipicioas care-l nfur complet. Asemenea pnzei unui
pianjen uria, masa aceea i se aga puternic de trup.
Rupnd-o cu sabia laser n mai multe locuri, Luke reui n
sfrit s se elibereze i s-i croiasc drum nainte.
inea sabia luminoas n fa i observ un obiect pe
podeaua peterii. ndreptndu-i sabia n jos, Luke ilumin
un gndac negru i lucios de mrimea minii sale. ntr-o
clip acesta se grbi s se caere pe peretele alunecos
pentru a se altura unei grmezi de semeni de-ai lui.
Luke i recpt suflarea i fcu un pas napoi. n acel
moment i veni s fug spre ieire dar se inu tare,
aventurndu-se i mai adnc n caverna ntunecat.
Simi spaiul din jurul su lrgindu-se n timp ce
nainta folosindu-i sabia de lumin ca un far slab. Se
strduia s vad n ntuneric i s aud ct mai bine cu
putin, dar nu se auzea nici un sunet, nu se vedea nimic.
128

Apoi, se auzi un hrit foarte puternic.
Sunetul i era familiar. nghe pe loc! Auzea zgomotul
acela n toate comarurile lui, respiraia greoaie a cuiva
care fusese cndva un om!
Din ntuneric apru o flam flacra roie a unei sbii
laser abia aprinse. La lumina ei, Luke vzu silueta
impuntoare a lui Darth Vader, ridicndu-i arma pentru a
ataca i apoi cobornd-o.
Pregtit de ucenicia plin de disciplin, Luke era deja
n ateptare. i ridic propria sa sabie laser i, pind
ntr-o parte, evit exact la timp atacul lui Vader. Cu
aceeai micare, Luke se ntoarse spre Vader i,
concentrndu-i i mintea i trupul, tnrul chem Fora n
ajutorul lui. Simind puterea cum crete n el, Luke i
ridic sabia laser i o cobor ntr-o prbuire vertiginoas
deasupra capului lui Vader.
Cu o lovitur puternic, capul Stpnului ntunecat fu
desprit de trup. Cap i casc se rostogolir la pmnt cu
o bufnitur metalic. n timp ce Luke privea uluit, corpul
lui Vader fu nghiit n ntregime de ntuneric. Apoi, Luke
privi spre casca de pe jos, care se oprise exact n faa sa.
Pentru o clip nu se ntmpl nimic, apoi casca se frnse n
dou, desfcndu-se.
Pe cnd Luke privea ocat, fr a-i veni s cread,
casca spart se desfcu scond la iveal nu faa necu-
noscut i doar nchipuit a lui Darth Vader, ci chiar faa
lui Luke, care privea n sus spre el.
Rmase ngrozit de aceast privelite i apoi, la fel de
brusc cum apruse, capul fr corp dispru ncet ca ntr-o
viziune fantomatic.
Luke se holb la locul ntunecat, unde se aflaser
capul i bucile de casc! Mintea i-o luase razna, iar
emoiile prea mari pentru a fi suportate fceau ravagii
nluntrul su.
Copacul! i spuse singur. Totul un truc al acestei
peteri urte, una din ncercrile lui Yoda, pus la cale
129

pentru c intrase n copac purtnd arm.
Se ntreb dac ntr-adevr, se luptase cu sine nsui,
sau czuse prad tentaiilor prii ntunecate a Forei. Ar
putea el nsui s devin un personaj la fel de ru ca
Darth Vader, ar putea exista un sens i mai ntunecat n
spatele acestei viziuni nelinititoare?
Abia dup mult timp, Luke Skywalker fu n stare s
ias din acea peter adnc i ntunecat.
n aceast vreme, aezat pe o rdcin, micul Maestru
Jedi mesteca alene captul bastonului su.



XI

Se crpa de ziu pe planeta gazoas Bespin.
Cnd oimul Mileniului i ncepu apropierea prin
atmosfera planetei, trecu pe lng cteva din numeroasele
luni ale lui Bespin. Planeta nsi strlucea n aceeai
nuan de roz pal a zorilor care colorau i nveliul puter-
nicei nave spaiale pirat.
Pe msur ce nava se apropia, ocoli pentru a evita un
vrtej de nori ce se nlnuiau n jurul planetei.
Cnd Han Solo i cobor n fine nava printre nori, el i
echipajul su avur prima viziune a lumii gazoase de pe
Bespin, iar n timp ce manevrau printre nori, i ddur
seama c erau urmrii de un soi de vehicul zburtor. Han
recunoscu nava ca fiind un vehicul dublu corp pentru
nori, dar fu surprins cnd aceasta ncepu s vireze
apropiindu-se de cargoul su.
oimul se zgudui brusc cnd o salv de descrcri laser
i lovi nveliul. Nimeni de la bordul oimului nu se atepta
la o asemenea primire. Cealalt nav transmise un mesaj
ntretiat de interferene prin sistemul radar oimului.
Nu, se zbrli Han, nu am autorizaia de a ateriza.
130

Numrul meu de nregistrare este...
Cuvintele i fur ns necate de un ir de pocnituri pu-
ternice datorate interferenei radio.
Avioneta dubl nu avea de gnd, dup cte se pare, s
accepte nite interferene n loc de rspuns. Deschise din
nou focul asupra oimului, scuturnd i zguduind nava cu
fiecare lovitur. O voce limpede i avertiz din difuzoarele
cargoului.
Atenie. Orice micare agresiv va atrage distrugerea
voastr imediat.
Han nu avea nici o intenie s fac micri agresive.
Bespin era singura lor speran de adpost i nu avea de
gnd s-i nfurie viitoarele gazde.
Drgui, nu-i aa? spuse C-3PO, care tocmai fusese
reactivat.
Credeam c-i cunoti pe oamenii tia, izbucni Leia,
aruncndu-i o privire suspicioas lui Han.
Ei, par corellianul, a trecut ceva vreme de atunci.
Chewbacca mria i ltra scuturnd din cap cu neles
spre Han.
Asta s-a ntmplat de mult, rspunse el tios. Snt
sigur c a uitat totul.
Dar ncepu s se ntrebe dac Lando ntr-adevr...
Avei permisiunea de a ateriza pe platforma 327.
Orice deviaie de pe cursul de zbor va atrage distr...
Furios Han nchise radioul. Oare de ce-l sciau atta?
Venise aici cu gnduri panice. Oare Lando nu avea de
gnd s uite trecutul?
Chewbacca mri i-i arunc o privire lui Solo, care se
ntoarse spre Leia i robotul ei ngrijorat.
Ne va ajuta, spuse, ncercnd s-i liniteasc pe toi.
Ne cunoatem de mult vreme... zu... Nu v facei griji.
Cine i face griji? mini ea neconvingtor.
Din acel moment pe geamul carlingii putur vedea
limpede Oraul Norilor de pe Bespin. Oraul era imens i
prea s pluteasc n nori, aa cum ieea la suprafa prin
131

atmosfera alb. Pe msur ce oimul Mileniului se apropia
de ora se vedea din ce n ce mai limpede c structura
oraului n plin dezvoltare era suportat de un unipod
subire aflat dedesubtul ei. Baza acestei tije suport era un
reactor mare i rotund ce plutea prin marea de nori.
oimul Mileniului cobor mai aproape de oraul imens i
vir n direcia platformelor sale de aterizare, trecnd pe
lng turnurile i spiralele ndrznee ce punctau peisajul
oraului. Pe ele i n jurul acestor structuri se deplasau o
mulime de avioane, alunecnd fr efort printre ceuri.
Han aduse oimul pe platforma de aterizare 327; cnd
motoarele ionice ale navei se oprir, cpitanul i echipajul
su putur vedea comitetul de primire venind spre
platforma de aterizare cu armele scoase din teci. Ca orice
alt eantion din Oraul Norilor i acest grup includea
extrateretri, droizi i humanoizi de toate rasele i
nfirile. Unul dintre aceti oameni era conductorul
grupului, Lando Calrissian.
Lando, un negru chipe, avnd poate aceai vrst ca
Solo, era mbrcat cu pantaloni gri, elegani, cma al-
bastr i o pelerin unduitoare. Atepta fr a zmbi pe
platforma de aterizare 327 s debarce echipajul oimului.
Han Solo i Prinesa Leia aprur n ua deschis a
navei lor cu arunctoarele laser scoase din teac. n spa-
tele lor se afla uriaul wookie cu arma n mn i o
bandulier de muniii trecut peste umrul stng. Han nu
spuse un cuvnt, dar supraveghe n tcere amenintorul
comitet de primire ce venea de-a lungul platformei spre ei.
Un vnt de diminea ncepu s sufle, ridicndu-i pelerina
lui Lando n spate, asemeni unor aripi albastre enorme.
Nu-mi place asta, i opti Leia lui Han.
Nici lui nu-i prea plcea, dar n-avea de gnd s-i dea de
neles asta Prinesei.
O s fie bine, spuse el ncet. Ai ncredere n mine.
ine ochii bine deschii, ateapt aici.
Han i Chewbacca o lsar pe Leia s pzeasc oimul
132

i ei coborr rampa pentru a da ochii cu Calrissian i
armata lui pestri. Cele dou tabere se micar una spre
cealalt, pn cnd Han i Calrissian se oprir la trei metri
distan, fa n fa.
Un timp ndelungat se privir unul pe altul, n tcere,
n fine Calrissian vorbi, scuturnd din cap i mijindu-i
ochii spre Han.
Trior nenorocit, escroc de doi bani ce eti, zise rece.
i pot explica totul, btrne, spuse Han repede,
numai ascult-m.
Fr s zmbeasc, Lando i surprinse pe toi cnd
spuse:
M bucur s te vd.
Han ridic o sprncean sceptic.
Nu-mi pori ranchiun?
Glumeti? ntreb Lando degajat.
Han deveni nelinitit, fusese iertat sau nu? Gardienii i
ajutoarele nu-i coborser nc armele, iar atitudinea lui
Lando rmase misterioas. ncercnd s-i ascund
ngrijorarea, Han remarc galant:
ntotdeauna am susinut c eti un domn.
Auzind aceasta, cellalt rnji.
Te cred, rse el.
Han rse uurat, cei doi prieteni se mbriar ca nite
complici vechi ce erau.
Lando i fcu cu mna wookieului ce sttea n spatele
efului su.
Ce mai faci, Chewbacca? ntreb el amical. Tot i
mai pierzi timpul cu clovnul sta?
Chewbacca mri un salut rezervat. Calrissian nu tiu
cum s interpreteze acel mrit.
n regul, zmbi el pe jumtate, simindu-se cam
stingherit.
Dar atenia i fu distras de la aceast mas de muchi
i pr cnd o vzu pe Leia, cobornd rampa. Aceast
viziune minunat era urmat ndeaproape de droidul ei de
133

protocol ce arunca priviri precaute de jur mprejur. n timp
ce se ndreptau spre Lando i Han.
Bun, ce avem aici? o ntmpin Calrissian admi-
rativ. Eu snt Lando Calrissian, administratorul acestui
lca. Tu cine eti?
Prinesa pstr o politee rece.
mi poi spune Leia, rspunse ea.
Lando se nclin oficial i srut mna Prinesei.
Iar eu, spuse companionul ei robotizat, prezentndu-
se singur administratorului, snt C-3PO, robot pentru
relaiile ciborg-umane, la dispoziia...
Dar nainte ca C-3PO s-i poat termina micul
discurs, Han l lu pe dup umeri pe Lando i-l trase din
faa Prinesei.
Cltorete cu mine, Lando, i spuse vechiului su
prieten, i nu am de gnd s-o joc la cri. Aa c mai bine
ai uita c exist.
Lando privi languros peste umr n timp ce el i Han
ncepur s mearg de-a lungul platformei de aterizare
urmai de C-3PO, Leia i Chewbacca.
Asta nu-mi va fi uor, prietene, spuse Lando cu
regret, apoi se ntoarse spre Han. Ce te aduce aici in fond?
Reparaii.
Simulind n gluma panica, Lando ntreb:
Ce i-ai fcut navei mele?
Rnjind, Han se uit peste umr la Leia.
Lando a fost nainte proprietarul oimului, explic el.
i cteodat uit c a pierdut-o la cri n mod cinstit.
Lando ridic din umeri, acceptnd astfel ceea ce sus-
inea Han.
Nava asta mi-a salvat viaa de multe ori. Este cea
mai rapid vechitur din galaxie. Care-i problema?
Hipermotoarele.
mi voi pune oamenii s lucreze la asta chiar acum.
Nu-mi place s tiu oimul Mileniului fr inima sa.
Grupul strbtu podul ngust ce fcea legtura ntre
134

zona de aterizare i ora i fur uimii pe dat de
frumuseea acestuia. Vzur numeroase piee mici, n-
cercuite de turnuri cu margini netede i spirale i cldiri.
Structurile ce constituiau zonele de afaceri i rezideniale
ale Oraului Norilor erau de un alb strlucitor, care lucea
n soarele dimineii.
Numeroase rase extraterestre constituiau populaia
oraului i muli dintre locuitori se plimbau pe strzile
spaioase o dat cu vizitatorii de pe oimul Mileniului.
Cum i mai merge operaiunea minier? l ntreb
Han pe Lando.
Nu att de bine pe ct mi-a dori, rspunse
Calrissian. Sntem o aezare mic i nu foarte
independent. Am avut probleme cu aprovizionarea i...
Administratorul observ rnjetul amuzat al lui Han.
Ce-i de rs?
Nimic, apoi Han chicoti. Niciodat n-a fi crezut c
sub nfiarea traficantului pe care-l cunoteam se
ascunde un om de afaceri i un conductor cu atta rs-
pundere.
Fr s vrea, Han trebuia s recunoasc faptul c era
impresionat:
Ari bine!
Lando privi gnditor la vechiul su prieten.
Vzndu-te aici, mi-am adus aminte de multe, i
ddu din cap zmbind. Da, mi asum rspunderi acum,
sta-i preul succesului. i tii ceva, Han? E prea mare.
Amndoi pufnir n rs, fcnd unul sau dou capete s
se ntoarc dup grupul ce mergea pe trotuarele oraului.
C-3PO rmsese un pic n urm, fascinat de mulimea
de extrateretri de pe strzile Oraului Norilor, de mainile
zburtoare, de cldirile artoase. i ntoarse capul n toate
prile, ncercnd s nregistreze totul n circuitele
computerului su.
n timp ce robotul auriu se holba la privelitea aceea
nou, trecu pe lng o u ce ddea pe trotuar. Auzind c
135

se deschide, se ntoarse i vzu o unitate 3PO argintie,
ieind i se opri s priveasc cellalt robot plecnd mai
departe. n timp ce 3PO sttea pe loc, auzi un piuit n-
fundat venind din spatele uii. Arunc un ochi nuntru i
vzu un droid ce arta familiar i care sttea n
anticamer.
Oh, o unitate R2! zise el fericit. Aproape c i
uitasem vocea.
3PO intr pe u n camer. Imediat simi c el i
unitatea R2 nu erau singuri. i ridic surprins braele
aurii, iar expresia de pe chipul su de bronz nghe.
O, vai, exclam el, acetia par a fi...
n timp ce vorbea, o descrcare electric i guri pieptul
de metal, fcndu-l s zboare n buci n toate cele patru
coluri ale camerei. Braele i picioarele de bronz se lovir
de perei i czur ntr-un morman, mpreun cu restul
corpului su metalic.
n spatele lui ua se nchise.
Puin mai departe, Lando conducea micul grup n
cldirea birourilor lui, artndu-le lucruri interesante n
vreme ce mergeau pe coridoarele albe. Nimeni nu obser-
vase absena lui 3PO n timp ce mergeau mai departe,
discutnd despre viaa pe Bespin.
Doar Chewbacca se opri deodat i adulmec aerul
curios, uitndu-se n urma sa. Apoi ridic din umerii
imeni i-i urm pe ceilali.


Luke era perfect calm. Chiar i poziia lui actual nu-l
fcea s se simt ncordat, sau stresat, sau nesigur, i nici
unul din celelalte lucruri negative pe care le simea cnd
ncercase prima oar acest test. Sttea n echilibru perfect,
ntr-o singur mn. tia c Fora era cu el.
Rbdtorul su Magistru Yoda edea calm pe tlpile
ridicate ale lui Luke.
Luke se concentr cu senintate asupra sarcinii sale i
136

ridic patru degete de la pmnt n acelai timp. ntr-un
echilibru perfect i susinea poziia cu capul n jos ntr-un
singur deget.
Hotrrea l fcuse pe Luke s prind repede. Era
doritor s nvee i nu fusese afectat de testele pe care
Yoda le concepuse. i acum era ncreztor n faptul c
atunci cnd va pleca n sfrit de pe aceast planet, o va
face ca un Cavaler Jedi, deplin pregtit s lupte pentru cea
mai nobil dintre cauze.
Puterea lui Luke cretea rapid cu ajutorul Forei i
izbutea ntr-adevr s fac miracole. Yoda era din ce n ce
mai mulumit de progresele ucenicului su. La un moment
dat, n timp ce Ycda l privea din apropiere, Luke folosi
Fora pentru a ridica dou lzi mari cu echipament, i le
suspend n aer. Yoda era mulumit, dar l observ pe R2-
D2 privind aceast imposibilitate aparent i emind
piuituri electronice nencreztoare. Maestrul Jedi ntinse o
mn i cu ajutorul Forei ridic de pe pmnt micul droid.
R2 se cltin, ncercnd s detecteze cu senzorii si
puterea nevzut care-l inea suspendat n aer. i deodat
mna invizibil i mai juc o fest; n vreme ce spnzura n
aer, micul droid fu ntors deodat cu capul n jos.
Picioarele sale albe loveau cu disperare aerul, iar capul n
form de cupol se nvrtea de jur mprejur, neajutorat.
Cnd Yoda i cobor mna, droidul i cele dou cutii de
echipament ncepur s cad. Numai cutiile se izbir ns
de pmnt. R2 rmase suspendat n spaiu.
Rotindu-i capul, R2 l percepu pe tnrul su stpn,
stnd cu o mn ntins, oprindu-l astfel pe R2 din cderea
fatal.
Yoda cltin aprobator din cap, impresionat de contro-
lul i gndirea rapid a elevului su. Apoi sri pe braul lui
Luke i amndoi se ntoarser spre cas. ns uitaser
ceva: R2 rmsese suspendat n aer, piuind i fluiernd de
zor, pentru a le atrage atenia. Dar Yoda i juca doar un
renghi droidului, i n timp ce el i Luke i vedeau de
137

drum, R2 auzi rsul ca de clopoel al Maestrului Jedi
plutind n urma lui n timp ce droidul cobora ncet spre
pmnt.
Ceva mai trziu, n vreme ce ntunericul cobora prin
frunziul des al planetei mlatinilor, R2 cura nveliul
exterior al interceptorului X cu un furtun ce mergea de la
o balt pn la un orificiu din corpul su ;robotul arunca
jeturi de ap spre nav. i n timp ce el lucra, Luke i Yoda
edeau n lumini, cel dinti cu ochii nchii pentru a se
concentra.
Fii calm, i spuse Yoda. Prin intermediul Forei
lucruri vei vedea: alte lucruri, alte gnduri, viitorul,
trecutul, prieteni vechi, demult dui.
Luke se pierdea n el nsui, concentrndu-se asupra
cuvintelor lui Yoda. Nu-i mai simi trupul i i ls
contiina s pluteasc o dat cu cuvintele magistrului
su.
Mintea mi se umple de attea imagini.
A controla trebuie s nvei tot ceea ce vezi, l instrui
Maestrul Jedi. Nu uor, nu repede.
Luke i nchise ochii, se relax i ncepu s-i eli-
bereze mintea, s controleze imaginile. n sfrit, apru
ceva, nu prea limpede la nceput, ceva alb, amorf. Gradat,
imaginea se clarific. Prea a fi un ora, un ora plutind
ntr-o mare alb, unduit de valuri.
Vd un ora n nori, spuse el n sfrit.
Bespin, l indentific Yoda. l vd i eu. Prieteni ai
acolo? Concentreaz-te i i vei vedea.
Concentrarea lui Luke se intensific i oraul din nori
deveni mai limpede. Pe msur ce se concentra mai mult
era n stare s vad forme, forme familiare ale unor
oameni pe care i cunotea.
i vd, exclam Luke, cu ochii nc nchii, apoi o
suferin subit, a trupului i a spiritului, puse stpnire
pe el. Au necazuri. Sufer.
Viitorul este ceea ce vezi, explic vocea lui Yoda.
138

Viitorul, gndi Luke. Atunci durerea pe care o simise
nu fusese nc provocat prietenilor lui. Aa c poate
viitorul se putea schimba.
Vor muri? i ntreb el magistrul.
Yoda cltin din cap i ridic ncet din umeri.
Greu de vzut. ntotdeauna n micare este viitorul.
Luke i deschise din nou ochii. Se ridic i ncepu s-
i adune repede echipamentul.
Snt prietenii mei, spuse, intuind c Maestrul Jedi
ar putea ncerca s-l conving s renune s fac ceea ce
el tia c trebuie s fac.
i tocmai de aceea, adug Yoda, s decizi trebuie
tu cum s-i ajui mai bine. Dac pleci acum, s-i ajui a-i
putea. Dar ai distruge toate lucrurile pentru care ei au
luptat i au suferit.
Cuvintele sale l oprir locului pe Luke. Tnrul se ls
la pmnt, simind giulgiul unei disperri adnci
nconjurndu-l. Putea ntr-adevr distruge toate lucrurile
pentru care muncise pn acum i s-i distrug poate i
prietenii. Dar cum putea el s nu ncerce s-i salveze.
R2 percepu disperarea stpnului su i rul spre el
pentru a-i fi n preajm i a-i aduce ct consolare era el n
stare.


Chewbacca ce ncepuse s se ngrijoreze de soarta lui
C-3PO, se strecur de lng Han Solo i ceilali i ncepu
s-l caute pe droid. Nu trebuia dect s-i urmeze
instinctele sale ascuite, de wookie, n timp ce strbtea
pasajele i coridoarele necunoscute de pe Bespin.
Urmndu-i simurile, Chewbacca ajunse n faa unei
camere enorme ce ddea ntr-un coridor din exteriorul
Oraului Norilor. Se apropie de intrarea n camer i auzi
sunetul unor obiecte metalice lovindu-se unele de altele. O
dat cu acest zngnit, auzi i grohitul unor creaturi pe
care nu le mai ntlnise nainte.
139

Camera pe care o gsise era o ghen de gunoi a
Oraului Norilor depozitul tuturor mainriilor stricate
din ora i al altor gunoaie metalice.
Printre bucile de metal mprtiate i cablurile
nclcite, se micau patru creaturi asemntoare unor
porci. Prul alb le cretea des pe cap i acoperea parial
feele lor ncreite de porcine. Aceste animale umanoide
numite ugnaught pe aceast planet erau ocupate cu
separarea bucilor de metal i aruncarea lor ntr-un
cuptor cu metal topit.
Chewbacca ptrunse n camer i vzu c unul dintre
ugnaught inea n mn o bucat de metal auriu ce i se
pru cunoscut.
Creatura porcin i ridicase deja braul pentru a
arunca piciorul de metal n cuptorul incandescent, cnd
Chewbacca se repezi spre el, ltrnd disperat. Ugnaughtul
ddu drumul piciorului i fugi pentru a se ascunde n-
fricoat, mpreun cu camarazii si.
Wookieul nfc piciorul de metal i l inspecta nde-
aproape. Nu greise. Mri furios ctre cei patru care
tremurau i grohiau ca nite porci speriai.


Lumina zilei inunda camera rotund ce fcea parte din
apartamentele n care stteau Han Solo i grupul su.
Odaia era alb i mobilat simplu: o sofa, o mas i alte
cteva lucruri mrunte. Fiecare din cele patru ui glisante,
dispuse de-a lungul zidului circular, ducea spre un
apartament adiacent.
Han se aplec n afar peste marginea balconului de
sticl pentru a vedea panorama Oraului Norilor. Prive-
litea i tia rsuflarea. Privi avionetele ce zburau printre
nori, cotind printre cldirile ce se nlau n zare ca nite
turnuri, apoi privi n jos pentru a vedea oamenii ce se
micau prin reelele de strzi de dedesubt. Aerul rcoros i
curat i mngia faa i, n acea clip, se simi ca i cum nu
140

avea nici o grij n tot universul.
O u se deschise n spatele su i cnd se ntoarse o
vzu pe Prinesa Leia stnd n dreptul intrrii apar-
tamentului ei. Era ameitoare. mbrcat n rou, cu o
pelerin ca albul norilor, ce-i cdea n falduri pn la
pmnt, Leia era mai frumoas ca oricnd. Prul ei lung i
ntunecat era legat cu panglici i i ncadra blnd ovalul
feei. Iar ea se uita la el, zmbind cnd i vzu expresia de
uimire.
La ce te uii aa? ntreb ea, ncepnd s roeasc.
Cine se uit?
Ari ca un caraghios, zise ea zmbind.
Ari minunat.
Leia i ntoarse ochii jenat.
3PO nu a aprut nc? ntreb ea, ncercnd s
schimbe subiectul.
Solo fu luat prin surprindere.
Ce? Oh, Chewie s-a dus s-l caute. A disprut de
prea mult timp, dar nu cred c s-a pierdut.
Btu uor cu palma sofaua pe care sttea.
Vino ncoace, o invit el. Vreau s vd cum e.
Leia se gndi pentru a clip la invitaia lui, apoi veni i
se aez lng el pe sofa. Han era bucuros peste, msur
de faptul c l asculta i se aplec spre ea pentru a o lua n
brae. Dar nainte de a-i mplini gndul, ea vorbi din nou.
Sper c Luke a reuit s ajung la punctul de
ntlnire cu flota noastr.
Luke! Era exasperat. Ct timp avea de gnd s-o mai fac
pe intangibila. Ea stabilise jocul i regulile lui iar el era
cel care fusese de acord s joace. Era prea minunat
pentru a-i rezista.
Snt sigur c Luke e bine, spuse Han, linititor.
Probabil se nvrte pe acolo, ntrebndu-se ce facem noi
acum.
Se apropie i-i nconjur umerii cu braul, trgnd-o
spre el. Ea l privi cu ochi drgstoi, iar el se aplec s o
141

srute...
Chiar atunci una dintre ui se deschise. Chewbacca
intr ngreunat de o cutie mare umplut cu buci de
metal care preau cunoscute: rmiele lui C-3PO bu-
ci i fragmente de metal auriu. Wookieul depuse lada pe
mas gesticulnd spre Han, ltr i mri suprat.
Ce s-a ntmplat? ntreb Leia apropiindu-se pentru
a inspecta grmada de pri dezmembrate.
L-a gsit pe 3PO ntr-o grmad de gunoi!
Leia rmase fr aer.
Ce harababur! Chewie, crezi c l poi repara?
Chewbacca studie aduntura de pri robotice, apoi,
uitndu-se spre Prines, ridic din umeri i url. I se
prea o treab imposibil.
Ce-ar fi s i-l dm lui Lando ca s-l aranjeze, suger
Han.
Nu, mulumesc, rspunse Leia cu o privire rece n
ochi. E ceva n neregul aici. Prietenul tu Lando este
ncnttor, dar nu am ncredere n el.
Ei bine, eu am ncredere n el, o contrazise Han,
aprndu-i gazda. Ascult, iubito, nu am de gnd s te las
s-mi acuzi prietenul de...
ns fu ntrerupt de un bzit, cnd ua alunec
deschizndu-se i Lando Calrissian intr n ncpere.
Zmbind cordial, se ndrept spre micul grup.
Iertai-m, v-am ntrerupt cumva?
Nu chiar, rosti distant Prinesa.
Draga mea, spuse Lando, ignornd rceala ei, fru-
museea te este fr egal. Locul tu este ntr-adevr aici,
cu noi, printre noi.
Ea zmbi rece.
Mulumesc.
Dorii s venii cu mine la nite aperitive i rco-
ritoare?
Han trebui s recunoasc faptul c i era foame. Dar
dintr-un anume motiv, pe care nu-l putea determina prea
142

bine, simi c-l invadeaz un val de suspiciune n legtur
cu prietenul su. Nu-i aducea aminte s-l fi vzut pe
Calrissian att de politicos, att de cizelat. Poate c Leia
avea dreptate cu bnuielile ei...
Gndurile i fur ntrerupte de ltratul entuziast al lui
Chewbacca atunci cnd fu vorba de mncare. Uriaul
wookie i lingea buzele la perspectiva unei mese ndes-
tulate.
Sntei invitai cu toii, zise Lando.
Leia lu braul pe care i-l oferise Lando i, n timp ce
grupul se deplasa spre u, Calrissian vzu cutia n care
se aflau bucile robotului auriu.
Avei probleme cu droidul? ntreb el.
Han i Leia schimbar o privire scurt. Dac Han avea
de gnd s-i cear ajutor lui Lando pentru a repara dro-
idul, acum era momentul.
Un accident, mormi el. Ne putem descurca singuri.
Prsir ncperea lsnd n urm rmiele mpr-
tiate ale droidului de protocol.
Grupul trecu pe lungile coridoare albe, Leia fiind n-
cadrat de Han i Lando. Han nu era deloc sigur c i-ar fi
pe plac perspectiva de a concura cu Lando pentru afec-
iunea Prinesei mai ales n aceste circumstane. ns
acum erau la cheremul lui Lando. Nu aveau de ales.
Aghiotantul personal al lui Lando, un om nalt i chel,
mbrcat ntr-o hain gri cu mneci galbene umflate, li se
altur. Aghiotantul purta un aparat radio ce-i nconjura
partea din spate a capului i i acoperea amndou
urechile. Mergea alturi de Chewbacca pe urmele lui Han,
Leia i Lando, iar n timp ce mergeau spre sala de mese a
lui Lando, administratorul le descria modul de guvernare a
planetei sale.
Vedei deci, le explic Lando, sntem o staie liber
i nu cdem sub jurisdicia Imperiului.
Atunci facei parte din liga minerilor, nu? ntreb
Leia.
143

Nu chiar. Activitatea noastr este destul de nen-
semnat pentru a nu fi luat n seam. O bun parte din
tranzaciile noastre snt, ei bine, neoficiale.
Pir pe o verand de pe care se putea zri vrful
spiralat al Oraului Norilor. De aici vzur mai multe
avionete zburnd. Era o privelite spectaculoas, iar vi-
zitatorii fur foarte impresionai.
Este un loc ncnttor, se minun Leia.
Da, sntem mndri de asta, rspunse Lando. Vei
vedea c cerul este cu totul special aici. Foarte stimulativ,
zmbi ctre Leia cu subneles. S-ar putea pn la urm s-
i plac.
Lui Han nu-i scp ocheada lui Lando i nici nu-i
plcu.
Nu avem de gnd s rmnem chiar att de mult,
spuse brusc Han.
Leia ridic o sprncean i se uit rutcioas spre
Han Solo, care era deja enervat.
Eu gsesc c este foarte odihnitor aici.
Lando chicoti i i conduse spre ieirea de pe verand.
Se apropiau de sala de mese cu uile sale masive nchise,
i cnd se oprir n faa lor, Chewbacca i ridic brusc
capul i adulmec aerul, curios. Se ntoarse i ltr n
grab spre Han.
Nu acum, Chewie, dezaprob Han, ntorcndu-se
spre Calrissian.
Lando, nu-i este team c Imperiul ar putea afla n
final de aceast mic activitate minier i o va nchide?
ntotdeauna a existat acest pericol, rspunse admi-
nistratorul. A planat ca o umbr peste tot ce-am construit
aici, dar au aprut circumstane care ne vor asigura secu-
ritatea. Vedei, am fcut un trg care va ine Imperiul
departe de aici pentru totdeauna.
Cu aceasta, uile masive se deschiser i imediat
Han nelese cam despre ce fusese vorba n acel "trg".
La captul ndeprtat al mesei de banchet sttea n
144

picioare vntorul de prime Boba Fett.
Lng el pe un scaun se afla esena ntunecat a rului
nsui Darth Vader. Cu ncetineal, Stpnul ntunecat
se ridic ct era el de nalt: doi metri.
Han i arunc lui Lando cea mai urt privire de care
era n stare.
mi pare ru, prietene, spuse Lando, plind a se
scuza moale. Nu am avut de ales. Au sosit chiar naintea
voastr.
i mie mi pare ru, arunc Han.
n aceeai clip i scoase arunctorul din teac, inti
direct spre personajul negru i ncepu s trimit descr-
cri laser spre Vader.
Dar cel care era socotit probabil cel mai rapid pistolar
din galaxie nu fu destul de rapid pentru a-l surprinde pe
Vader. nainte ca acele descrcri s strbat jumtate din
drumul lor pe deasupra mesei, Stpnul ntunecat ridicase
deja o mn nmnuat i le respinse fr efort, astfel
nct ele explodar ricond n perei, ntr-o ploaie de
scntei albe ,inofensive.
Uluit de ceea ce tocmai vzuse, Han ncerc s trag
din nou. Dar nainte de a putea trimite o alt descrcare
laser ceva ceva nevzut, dar incredibil de puternic i
smuci arma din mn i o fcu s zboare spre Vader care o
prinse. Personajul asemntor cu un corb depuse arma pe
mas.
Ssind prin masca sa de obsidian, Stpnul ntunecat
se adres lui Han:
Sntem onorai de prezena dumneavoastr aici.


R2-D2 simea ploaia plescind pe vrful cupolei sale de
metal, n timp ce i croia drum prin blile noroioase ale
mlatinii. Se ndrept spre adpostul oferit de coliba mic
a lui Yoda i n curnd senzorii si optici recepionar
strlucirea aurie ce lucea la ferestre.
145

Apropiindu-se de casa primitoare, simi o uurare de
robot la gndul c n fine va scpa de aceast ploaie plic-
ticoas i persistent.
Dar cnd ncerc s intre, descoperi c trupul su
inflexibil de droid pur i simplu nu ncpea; ncerc dintr-
un anumit unghi, apoi din altul; pn la urm ideea c
avea, pur i simplu, o form nepotrivit pentru a intra i se
strecur n mintea lui computerizat.
Nu-i putea crede senzorilor. Aruncndu-i privirea
prin cas, observ un personaj ocupat, nvrtindu-se prin
buctrie, amestecnd n oale aburinde, tind diverse
legume, alergnd ncoace i ncolo. Dar cel din buctria
miniatural a lui Yoda, ndeplinind sarcinile gospodreti
ale lui Yoda, nu era Maestrul Jedi ci ucenicul su.
Yoda, dup cum indica scannerul lui R2, edea pur i
simplu ntr-un col, observndu-i tnrul elev din camera
de alturi i zmbind linitit. Apoi, deodat, n mijlocul
acestei activiti de buctrie, Luke se opri ca i cum o
viziune dureroas i-ar fi aprut naintea ochilor.
Yoda observ privirea tulburat a lui Luke, n timp ce-
i privea elevul, trei mingi cuttoare luminoase aprur
din spatele lui Yoda i zburar fr zgomot prin aer pentru
a-l ataca pe tnrul Jedi pe la spate. Instantaneu, Luke se
ntoarse s le nfrunte cu un capac de oal ntr-o mn i o
lingur n cealalt. Cuttoarele trimiteau descrcare
dup descrcare direct spre Luke. Dar cu o agilitate
uimitoare el se feri de toate. Lovi una dintre cuttoare,
trimind-o spre ua deschis de unde R2 privea
performanele stpnului su. ns credinciosul droid vzu
prea trziu mingea strlucitoare pentru a mai putea evita
descrcarea ce venea spre el. Impactul l drm la pmnt
pe robotul care ip, cztura aproape desprinzndu-i
mruntaiele lui electronice de la locul lor.
n seara aceea, mai trziu, dup ce elevul trecu cu
succes un numr de teste ale profesorului su, Luke
Skywalker adormi obosit pe pmntul din faa casei lui
146

Yoda. Dormea agitat, mormind uor. Droidul su ngri-
jorat sttea lng el, ntinznd un bra extensibil i
acoperindu-l pe Luke cu ptura ce alunecase pe jumtate
de pe el. Dar cnd R2 se ndeprt pe roile sale, Luke
ncepu s geam i s tremure ca i cum ar fi fost prad
unui comar oribil.
n cas, Yoda auzi gemetele i se grbi s ajung la
u. Luke se trezi din somn speriat, ameit, se uit n jur,
apoi i vzu profesorul privindu-l ngrijorat din cas;
Nu-mi pot scoate viziunea din minte, i spuse Luke
lui Yoda. Prietenii mei... au necazuri... i eu simt c...
Luke, nu trebuie s te duci, l avertiz Yoda.
Dar Han i Leia vor muri dac n-o fac.
Nu tii asta.
Era vocea optit a lui Ben, care ncepea s se mate-
rializeze naintea lor. Personajul, nvemntat n negru,
sttea n picioare o imagine tremurtoare i i spuse lui
Luke:
Nici chiar Yoda nu le poate vedea soarta.
Dar Luke era tare ngrijorat n legtur cu soarta prie-
tenilor si i se hotr s fac ceva.
i pot ajuta! insist el.
Nu eti pregtit nc, spuse Ben cu blndee. Mai ai
nc multe de nvat.
Simt Fora, spuse Luke.
Dar nu o poi controla. Este o etap periculoas
pentru tine Luke. Acum eti mai vulnerabil la tentaiile
prii ntunecate.
Da, da, adug Yoda. Pe Obi-Wan s-l asculi, ti-
nere. Copacul. Amintete-i c ai dat gre cu copacul. Ei?
Dureros. Luke i aminti, dei simea c n acea ex-
perien ctigase mult putere i nelegere.
Am nvat multe de atunci i m voi ntoarce ca s
termin ce am nceput. Promit asta, magistre.
l subestimezi pe mprat, i spuse Ben cu o voce
grav. Pe tine te vrea. De aceea prietenii ti sufer.
147

i tocmai de aceea, spuse Luke, trebuie s m duc.
Kenobi rmase ferm.
Nu vreau s te pierd n favoarea mpratului, aa
cum l-am pierdut o dat pe Vader. Nu se va ntmpla.
Doar un Cavaler Jedi antrenat bine, avnd Fora ca aliat l
va nvinge pe Vader i pe mpratul su, sublinie Ben.
Dac-i ntrerupi antrenamentul acum, dac alegi drumul
rapid i uor cum a fcut-o Vader vei deveni un agent
al rului i galaxia se va scufunda i mai adnc n abisul
urii i al disperrii.
Oprii trebuie s fie ei, exclam Yoda. Auzi? De asta
totul depinde.
Eti ultimul Jedi, Luke. Tu eti singura noastr
speran. Ai rbdare.
i s-i sacrific pe Han i Leia? ntreb tnrul
nedumerit.
Dac respeci elul pentru care lupt ei, spuse Yoda,
fcnd o pauz ndelungat,... da.
O nelinite mare l cuprinse pe Luke. Nu era sigur c
va putea mpca sfatul celor doi mari mentori cu propriile
sale sentimente. Prietenii si erau n pericol de moarte i el
trebuia s-i salveze. Dar profesorii lui gndeau c nu era
nc pregtit, c ar putea fi foarte vulnerabil n faa
puternicului Vader i a mpratului su, c le-ar putea
face ru prietenilor si i sie nsui i c probabil l vor
pierde pentru totdeauna pe drumul rului.
Cu toate acestea, cum putea el s asculte asemenea
principi abstracte, cnd Han i Leia erau reali i sufereau?
Cum putea s se team de un posibil pericol personal cnd
prietenii lui erau n momentul de fa ntr-un pericol de
moarte real?
Nu mai ezit. n mintea sa era limpede ce avea de
fcut.


Dinuia ceaa n ziua urmtoare pe planeta mlatinilor
148

cnd R2 se aez n scobitura sa n spatele carlingii inter-
ceptorului X al lui Luke.
Yoda sttea n picioare pe una din lzile de provizii,
privindu-l pe Luke cum ncrca lzile una cte una n
burta interceptorului, lucrnd la lumina farurilor navei
sale.
Nu te pot proteja, Luke, se auzi vocea lui Ben
Kenobi n timp ce silueta lui nvemntat n rob apru.
Dac hotrti s-l nfruni pe Vader l vei nfrunta singur.
O dat luat aceast decizie, eu nu pot interveni.
neleg, rspunse Luke calm, apoi se ntoarse spre
droidul su. R2, pornete convertoarele de energie.
R2, care desfcuse deja cuplele de energie ale navei,
fluier foarte recunosctor c va prsi aceast lume a
mlatinilor, care nu era cu siguran un loc potrivit pentru
un droid.
Luke, i sftui Ben, folosete-i Fora doar pentru
cunoatere i aprare, nu ca pe o arm. Nu ceda urii sau
furiei. Ele duc pe drumul ntunericului.
Luke ncuviin din cap, ascultnd doar pe jumtate.
Mintea i era la cltoria lung i la sarcinile dificile ce-l
ateptau. Trebuia s-i salveze prietenii ale cror viei erau
n pericol din cauza lui. Urc n carling, apoi l privi pe
micul su Maestru Jedi.
Yoda era ntr-adevr ngrijorat de soarta ucenicului
su.
Puternic este Vader, l avertiz el. nnourat i este
soarta. Fii atent la ce ai nvat. Observ totul, totul! Te
poate salva.
Aa voi face, Magistre Yoda, l asigur Luke. Aa voi
face i m voi ntoarce pentru a termina ce am nceput. V
dau cuvntul meu.
R2 nchise carlinga i Luke porni motoarele.
Yoda i Obi-Wan Kenobi priveau interceptorul X cum
i ambaleaz motoarele i ncepe s se mite spre de-
colare.
149

Spusu-i-am, zise Yoda cu durere, n timp ce nava
de vntoare supl ncepea s se ridice n cerurile ceoase.
ncpnat este. Acum lucrurile se vor nruti.
Biatul sta este ultima noastr speran, spuse
Ben Kenobi, cu vocea plin de emoie.
Nu, l corect pe Kenobi fostul lui profesor, cu o
strlucire n ochii si mari. Mai exist una.
Yoda i ridic ncet capul spre cerul ce se ntuneca,
unde nava lui Luke era deja doar un punct de lumin ce
de-abia se putea distinge printre stelele ce sclipeau.



XII

Chewbacca simi c nnebunete!
Celula de detenie era inundat de o lumin arztoare
i orbitoare care-i ndurera ochii sensibili de wookie. Nici
mcar minile sale uriae i braele proase, ridicate n
dreptul feei, nu-l puteau proteja n ntregime de acea
strlucire orbitoare. n plus, un iuit foarte ascuit rsuna
n ncperea cubic, torturndu-i delicatul sim al auzului.
Urla ndurerat, dar strigtele sale guturale se pierdeau n
zgomotul ptrunztor.
Wookieul msura celula n lung i n lat. Gemnd
ngrozitor, lovea cu pumnii n zidurile groase, cuprins de
disperare, dorind s apar cineva, oricine, i s-l elibereze.
n acest timp, fluieratul care aproape c-i sprsese timpa-
nele se opri brusc, iar potopul de lumin se stinse.
Chewbacca se ddu un pas napoi, cltinndu-se
datorit absenei subite a torturii i apoi se ndrept spre
unul din pereii celulei pentru a sesiza dac se apropia
cineva pentru a-i da drumul. Dar pereii groi nu-i spuser
nimic i, nfuriat peste msur, Chewbacca izbi cu
pumnul su uria n perete. Dar zidul rmase la fel de
150

neclintit i de impenetrabil ca nainte, iar Chewbacca
realiz c nu ajungea fora brut a unui wookie pentru a-l
drma Vzndu-i anihilate ansele de a evada din celul,
Chewbacca se tr spre pat, pe care se afla cutia cu
rmiele lui 3PO.
Wookieul ncepu s scotoceasc prin cutie, la nceput
fr tragere de inim, dar apoi din ce n ce mai interesat. i
veni n minte c ar fi posibil s repare droidul
dezmembrat. Nu numai c acest lucru ar fi fcut ca timpul
s treac mai uor, dar poate c i-ar fi fost de ajutor faptul
de a-l avea pe 3PO din nou n stare de funcionare.
Lu n mna capul auriu i privi n ochii lui, acum
ntunecai. Ltr cteva cuvinte, parc pentru a-l pregti
pe robot pentru bucuria reintrrii n activitate ori pentru
dezamgirea, provocat de faptul c Chewbacca n-a fost n
stare s-l reconstruiasc aa cum trebuia.
Apoi, cu destul delicatee pentru o creatur de m-
rimea i puterea sa, gigantul wookie amplas capul dea-
supra trupului de bronz. ncepu s experimenteze prin mai
multe ncercri hiul de fire i circuite ale lui 3PO.
Priceperea sa fusese testat anterior doar n cursul repara-
iilor la oimul Mileniului, aa c nu era deloc sigur c ar
putea duce la bun sfrit delicata misiune pe care i-o
asuma. Chewbacca i tot fcea de lucru cu firele, pus la
grea ncercare de acest mecanism complex, cnd, deodat,
ochii lui 3PO se aprinser.
Un uierat se auzi dinuntrul robotului. Semna vag
cu vocea normal a lui 3PO ns era att de joas i de
lent nct cuvintele erau de neneles.
Trppp-lle imm-peeeeer-iii-all...
Surprins, Chewbacca i scarpin cretetul pros i
studie cu amnunime robotul stricat. i veni o idee i
ncerc s introduc unul din fire ntr-o alt muf. Instan-
taneu, 3PO ncepu s vorbeasc cu vocea sa normal.
Ceea ce spuse sun precum cuvintele desprinse dintr-un
comar.
151

Chewbacca! strig capul lui C-3PO. Fii atent, snt
trupe imperiale ascunse n... se opri, ca i cum ar fi retrit
ntreaga experien traumatizant i apoi strig: Vai, nu!
Am fost mpucat!
Chewbacca ncuviin din cap cu nelegere. Tot ce
putea face n acest moment era s ncerce s-l asambleze
pe C-3PO aa cum fusese nainte.


Han Solo ip poate pentru prima dat. Niciodat nu
ndurase o asemenea tortur ngrozitoare. Era legat de o
platform care fcea cu podeaua un unghi de aproximativ
patruzeci i cinci de grade. Astfel legat, cureni electrici
foarte puternici goneau prin tot trupul su la intervale
scurte, fiecare descrcare fiind mai dureroas dect cea
precedent. Se zbtea pentru a se elibera, dar durerea sa
era att de mare nct de abia era n stare s-i in firea.
Lng masa de tortur, Darth Vader urmrea n tcere
chinurile lui Han Solo. Fr a prea impresionat, plcut
sau neplcut, privi pn se stura, apoi Stpnul ntunecat
i ntoarse spatele i prsi celula. Ua se nchise n urma
lui, estompnd ipetele lui Solo.
n faa camerei de tortur, Boba Fett l atepta pe
Vader, mpreun cu Lando Calrissian i aghiotantul
administratorului.
Cu un dispre evident, Vader se ntoarse spre Fett.
Vntor de prime, i se adres Vader omului cu casc
argintie, dac i atepi rsplata, vei atepta pn l voi
avea pe Skywalker.
Sigur pe el, Boba Fett nu pru deranjat de aceast
veste.
Nu m grbesc, Lord Vader. Rscumprarea lui
Jabba Huttezul este dubl dac el rmne n via.
Este supus la torturi foarte mari, vntorule de
prime, uier Vader, dar nu va pi nimic.
...... Dar Leia i wookieul? ntreb Lando cu
152

ngrijorare n glas.
Vei vedea c snt bine, rspunse Vader, dar...
adug el cu trie, nu trebuie s mai prseasc acest
ora niciodat.
Aceasta nu a fost niciodat o condiie a nelegerii ,
noastre ripost Calrissian. Nici faptul c-l vei da pe Han
acestui vntor de prime.
Gndeti, poate, c ai fost tratat nedrept? spuse,
Vader sarcastic.
Nu, zise Lando aruncndu-i o privire, aghiotantului
su.
Bun, continu Vader cu ameninare voalat. Ar fi
foarte neplcut dac ar trebui s las o garnizoan perma-
nent aici.
Plecndu-i reverenios capul, Lando Calrissian atepta
pn cnd Darth Vader se ntoarse i dispru mpreun cu
vntorul de prime cu armur argintie ntr-un ascensor ce
atepta. Apoi lundu-i ajutorul cu el, administratorul
Oraului Norilor porni rapid de-a lungul unui coridor cu
perei albi.
Trgul sta se nrutete pe zi ce trece, se plnse
Lando.
Poate ar fi trebuit s ncerci s negociezi cu el,
suger aghiotantul su.
Lando i privi descumpnit ajutorul. ncepea s rea-
lizeze c trgul cu Darth Vader nu-i aducea nimic lui, i, n
afar de asta, aducea rul celor pe care i-ar fi putut numi
prieteni. n final spuse destul de ncet ca s nu fie auzit de
nici unul din spionii lui Vader:
Presimt ceva ru.


C-3PO ncepea n fine s se simt aproape ca nainte.
Wookieul se ocupase de reconectarea circuitelor interne i
a multiplelor fire ale droidului, iar acum ncerca s-i dea
seama cum i-ar putea ataa picioarele. Pn acum i
153

ataase capul de trup i terminase cu succes conectarea
unui bra. Restul prilor lui 3PO zceau pe mas cu fire i
circuite ce spnzurau afar din ncheieturile retezate. i cu
toate c Chewbacca lucra cu repeziciune pentru a-i
termina opera, robotul auriu ncepu s se plng
vocifernd.
Ei bine, ceva nu e n regul, pufni el, fiindc acum
nu pot vedea.
Rbdtorul wookie ltr i ajust un fir n gtul lui 3P0.
n sfrit, robotul putu s vad din nou i scoase un mic
oftat mecanic de uurare.
Uite, aa e mai bine.
Dar nu era mult mai bine. Cnd i ndrept proaspt
activatul senzor al privirii spre locul unde ar fi trebuit s
fie pieptul lui i vzu... spatele.
Stai... oh, vai. Ce-ai fcut? Snt pe dos, i arunc
3PO. Mi blan mncat de molii! Numai un cpnos
crescut n exces ca tine putea fi destul de prost pentru a-
mi pune capul....
Wookieul mri amenintor. Uitase ct de cusurgiu
putea fi droidul acesta. Iar celula asta era prea strmt ca
s mai asculte mai departe aa ceva! nainte ca 3PO s-i
dea seama ce i se ntmpl, Chewbacca se aplec peste el
i trase afar un fir. Instantaneu mormitul ncet, iar
camera deveni din nou tcut. Apoi, un miros familiar se
apropie de celul.
Wookieul adulmec aerul i se grbi s ajung la u.
Aceasta se deschise cu un bzit, iar Han Solo, n zdrene i
epuizat, fu mpins nuntru de doi soldai imperiali.
Soldaii plecar i Chewbacca fugi ctre prietenul su,
mbrindu-l uurat. Faa lui Han era palid, cu cear-
cne negre n jurul ochilor. Arta de parc ar fi fost pe cale
s leine, i Chewbacca ltr ngrijorat spre vechiul su
tovar.
Nu, spuse Han sfrit, m simt bine. E n regul.
Ua se deschise din nou, i Prinesa Leia fu aruncat n
154

celul de soldai. Era nc mbrcat n mantia sa ele-
gant, dar, ca i Han, prea obosit i rvit.
Cnd soldaii plecar i ua alunec nchizndu-se n
urma lor, Chewbacca o ajut pe Leia s ajung pn la
Han. Cei doi se privir unul pe cellalt cu mare bucurie,
apoi se mbriar strns. Dup o clip se srutar.
n timp ce Han o inea nc n brae, Leia l ntreb cu
o voce stins:
De ce fac asta? Nu pot nelege ce anume urmresc.
Han era la fel de nedumerit ca i ea.
M-au fcut s urlu pe masa de tortur, dar nu mi-
au pus nici o ntrebare.
Apoi ua se deschise din nou, lsndu-l s intre pe
Lando mpreun cu doi din gardienii si din Oraul
Norilor.
Iei afar de aici, Lando! mri furios Han.
Dac s-ar fi simit mai n putere, ar fi srit s-l atace
pe prietenul su trdtor.
Taci o clip i ascult-m, l repezi Lando. Fac tot ce
pot ca s v uurez soarta.
Mare lucru, remarc Han caustic.
Vader a fost de acord s mi-i dea mie pe Leia i pe
Chewbacca, explic Lando. Vor fi nevoii s rmn aici,
dar mcar vor fi n siguran.
Leia se crisp.
Dar Han?
Lando se uit solemn la prietenul su.
N-am tiut c pe capul tu s-a pus un premiu. Va-
der te-a cedat vntorului de prime.
Prinesa i arunc o privire rapid lui Han, iar n ochii
ei se putu citi ngrijorarea.
Tu nu tii multe, se adres Han lui Calrissian, dac
i nchipui c Vader nu o s ne vrea mori nainte ca toate
astea s se termine.
Nu v vrea pe voi, spuse Lando. Vrea s pun mna
pe cineva numit Skywalker.
155

Cei doi prizonieri i inur rsuflarea la auzul acelui
nume. Han prea total derutat.
Luke? Nu pricep.
Mintea Prinesei ncepu s-lucreze. Toate evenimentele
ncepur s se potriveasc, aranjndu-se ntr-un mozaic
ngrozitor. n trecut, Vader o vnase pe Leia din cauza
importanei politice pe care o avea ea n rzboiul ntre
Imperiu i Aliana Rebel. Acum ea era aproape lipsit de
importan, folositoare doar pentru un singur scop.
Lordul Vader i-a ntins o curs, adug Lando.
i Leia termin ea propoziia:
Noi sntem momeala.
Toate astea doar pentru a pune mna pe putiul la?
ntreb Han. Dar de ce e att de important?
Nu m ntreba pe mine, dar e n drum spre noi.
Luke vine aici?
Lando Calrissian ncuviin din cap.
Ne-ai aranjat al naibii de bine pe toi, mri Han,
scuipndu-i cuvintele spre Lando..., prietene!
O dat cu ultimul cuvnt acuzativ, puterea lui Han Solo
reveni dintr-o dat. i puse toat fora ntr-un pumn care-
l fcu pe Lando s se nvrt prin aer. ntr-o clip cei doi
foti prieteni fur angajai ntr-o lupt pe via i pe
moarte. Cei doi gardieni ai lui Lando se apropiar de
combatani i ncepur s-l loveasc pe Han cu paturile
putilor lor cu laser. O lovitur puternic l trsni pe Han
n brbie i-l fcu s zboare n colul cellalt al camerei, cu
sngele prelingndu-i-se pe obraz. Chewbacca ncepu s
mriie slbatic i se ndrept spre gardieni. Acetia i
ridicar armele spre el, cnd Lando strig:
Nu tragei!
nvineit i rvit, administratorul se ntoarse spre
Han.
Am fcut tot ce am putut pentru tine, spuse el. mi
pare ru c eti la ananghie, dar am i eu problemele
mele.
156

ntorcndu-se pentru a prsi celula, Lando Calrissian
adug:
Deja am riscat mai mult dect ar fi trebuit.
Da, replic Han Solo, recptndu-i purtarea lui
obinuit. Eti un adevrat erou.
Dup ce Lando plec mpreun cu grzile sale, Leia i
Chewbacca l ajutar pe Han s se ridice n picioare i l
conduser spre unul din paturi. El i ntinse trupul obosit
i ndurerat pe pat, iar Leia rupse o bucat din mantia ei
i ncepu s-i tamponeze cu blndee brbia, curnd-o de
sngele, ce izvora necontenit.
n timp ce fcea acest lucru, ncepu s chicoteasc
dulce.
tii ntr-adevr cum s te pori cu oamenii, l ta-
chin ea.


Capul lui R2-D2 se roti n vrful corpului su de forma
unui butoi n timp ce detectoarele percepeau vidul pre-
srat de stele al sistemului Bespin.
Interceptorul X tocmai intrase n acest sistem i acum
gonea prin spaiul ntunecat ca o mare pasre alb.
Unitatea R2 avea multe s-i comunice pilotului su.
Gndurile sale electronice se rostogoleau n afar, unul
peste altul, i erau traduse pe ecranele din carling. Luke,
cu o expresie lipsit de interes, rspunse rapid la prima
din ntrebrile urgente ale lui R2.
Da, replic Luke. Snt sigur c 3PO este cu ei.
Micul robot fluier o exclamaie de bucurie.
Mai ateapt puin, zise Luke rbdtor. Vom ajunge
acolo n curnd.
Capul rotitor al lui R2 percepu mnunchiul regal de
stele, devenind mai vesel pe msur ce interceptorul X i
continua zborul ca o sgeat celest spre o planet cu un
ora n nori.
Lando Calrissian i Darth Vader stteau lng plat-
157

forma hidraulic ce domina imensa camer de ngheare
cu carbon. Stpnul ntunecat rmase tcut n timp ce
ajutoarele se grbeau s pregteasc ncperea.
Platforma hidraulic era adpostit ntr-o groap
adnc din centrul camerei i era nconjurat de nenum-
rate evi pentru aburi i rezervoare imense, de forme
diferite, coninnd substane chimice.
Patru soldai imperiali mbrcai n armuri stteau de
paz cu putile laser n mini.
Darth Vader se ntoarse spre Calrissian dup ce m-
sur din priviri ncperea.
Acest dispozitiv este primitiv, remarc el, dar ar
trebui s convin necesitilor noastre.
Unul dintre ofierii lui Vader apru n goan lng
Stpnul din Sith.
Lord Vader, raport el, se apropie o nav clasa
interceptor X.
Bun, spuse Vader rece. Monitorizai apropierea lui
Skywalker i permitei-i s aterizeze. n curnd camera
aceasta va fi pregtit pentru el.
Noi folosim acest dispozitiv doar pentru nghearea
cu carbon, spuse nelinitit administratorul Oraului No-
rilor. Dac-l punei nuntru, l-ar putea ucide.
Dar Vader luase deja n considerare aceast posibili-
tate. tia o modalitate de a afla ct de puternic era
aceast instalaie de ngheare.
Nu doresc ca trofeul mpratului s fie deteriorat.
Vom testa acest dispozitiv nainte, i Vader fcu semn
unuia dintre soldaii si. Aducei-l pe Solo, ordon St-
pnul ntunecat.
Lando i arunc o privire scurt lui Vader. Nu fusese
pregtit pentru atta ru n stare pur ct slluia n
aceast fiin ngrozitoare.


Interceptorul X cobor cu vitez i ncepu s strpung
158

ptura dens de nori ce nvluia planeta.
Luke verific ecranele monitoarelor cu ngrijorare
crescnd. Poate c R2 dispunea de mai multe informaii
dect citea el pe panoul su de control. Tast o ntrebare
adresat robotului.
Nu ai reperat nici o nav de patrulare?
Rspunsul lui R2 fu negativ.
i astfel Luke, pe deplin convins c sosirea lui rm-
sese nedetectat pn n prezent, acceler nava mai de-
parte spre oraul pe care l vzuse n viziunea sa tulbu-
rtoare.
ase dintre acei ugnaught ce semnau cu nite porci
pregteau cu frenezie camera de ngheare cu carbon pen-
tru a fi folosit n timp ce Lando Calrissian i Darth Vader
acum cu adevrat stpnul Oraului Norilor urmreau
activitatea ce se desfura rapid.
Miunnd n jurul platformei de ngheare cu carbon,
cei ase ugnaught coborr o reea de conducte
semnnd cu sistemul circulator al unui extraterestru
uria n groapa de dedesubt. Ridicar apoi furtunele i le
fixar la locurile lor. Pe urm, cei ase umanoizi ridicar
cu greu containerul ca un sicriu i l fixar pe platform.
Boba Fett ddu buzna nuntru n fruntea unei echipe
de ase soldai imperiali. Soldaii i mpingeau naintea lor
pe Han, Leia i pe wookie, obligndu-i s intre mai repede
n ncpere. Legat de spatele lat al wookieului se afla C-
3PO reasamblat parial braul drept i picioarele
fuseser ngrmdite ntr-o boccea legat peste pieptul su
metalic. Capul droidului ndreptat n direcia opus celei
n care mergea Chewbacca se ntorcea necontenit n jurul
su pentru a ncerca s vad ncotro mergeau i ce i
atepta acolo.
Vader se ntoarse ctre vntorul de prime.
Punei-l n camera de ngheare cu carbon.
i dac nu supravieuiete? ntreb calculatul Boba
Fett. Valoreaz mult pentru mine.
159

Imperiul i va compensa pierderea, spuse Vader
scurt.
nnebunit, Leia protest.
Nu!
Chewbacca i arunc pe spate capul pros i scoase
un urlet de durere. Apoi se npusti direct spre rndul de
soldai ce-l pzeau pe Han.
ipnd nfricoat, C-3PO i ridic braul n stare de
funcionare pentru a-i proteja faa.
Stai! strig robotul. Ce faci?
Dar wookieul se lupta cu soldaii, fr a ceda numru-
lui lor sau strigtelor nfricoate ale lui 3PO.
Oh, nu... Nu m lovii! implora robotul, ncercnd
s-i protejeze cu braul prile dezasamblate. Nu! Nu-l
luai n serios! Calmeaz-te prost pros ce eti!
n camer intrar mai muli soldai care se alturar
celor aflai n lupt. Unii dintre ei ncepur s-l mpung
pe wookie cu paturile putilor, lovind i n 3PO n cursul
luptei.
Au, ip droidul. Eu n-am fcut nimic!
Soldaii ncepuser s-l copleeasc pe Chewbacca i
erau pe cale s-l loveasc n fa cu armele lor cnd, pe
deasupra zgomotelor luptei, Han strig:
Chewie, nu! Oprete-te, Chewbacca.
Numai Han Solo l putea face pe wookieul nfuriat s
renune la acea btlie. Fornd strnsoarea gardienilor si,
Han se eliber i se repezi spre combatani pentru a curma
lupta.
Vader le fcu semn grzilor sale s-l lase pe Han n
pace i le comand soldailor ce se luptau s se opreasc.
Han se ag de antebraele masive ale prietenului su
pros, pentru a-l calma, apoi i arunc o privire sever.
3PO se agita i fcea scandal n continuare.
Oh, da... oprete, oprete, apoi, cu un suspin de
uurare robotic spuse: Mulumesc cerului!
Han i Chewbacca erau acum fa n fa, primul
160

uitndu-se trist n ochii prietenului su. Pentru o clip, cei
doi se mbriar strns, apoi Han i spuse wookieului:
Pstreaz-i puterea pentru altdat, amice, atunci
cnd sorii vor fi de partea noastr.
ncerc s clipeasc din ochi ncreztor, dar wookieul
era adnc ndurerat i scoase un scncet jalnic.
Da, spuse Han, strduindu-se din toate puterile s
rnjeasc degajat. tiu. i eu simt acelai lucru. Rmi cu
bine, i Han Solo se ntoarse spre unul dintre gardieni. Ar
fi mai bine s-l luai de aici pn se termin totul.
Domolit, Chewbacca nu opuse rezisten atunci cnd
grzile imperiale i puser nite coliere de for n jurul
ncheieturilor de la mini. Han i drui partenerului su o
mbriare final de adio, apoi se ntoarse spre Prinesa
Leia. O lu n brae i se mbriar ca i cum ar fi avut
de gnd s nu mai slbeasc strnsoarea aceea niciodat.
Apoi Leia l srut ptima. Cnd se desprinse de el, avea
lacrimi n ochi.
Te iubesc, spuse ea. Nu am putut s i-o spun mai
devreme, dar e adevrat.
El i arunc obinuitul su zmbet mecheresc.
ine minte asta, pentru c am s m ntorc.
Apoi faa lui deveni tandr i o srut cu blndee pe
frunte.
Lacrimi ncepur s se rostogoleasc pe obrajii Prin-
esei cnd Han se ntoarse ndeprtndu-se de ea i
apropiindu-se linitit de platforma hidraulic rotund,
care l atepta.
Cei ase ugnaught se grbir s apar n jurul lui i-l
aezar pe platform, legndu-i braele i picioarele de
puntea hidraulic. Han, singur i neajutorat, i privi
pentru ultima oar prietenii. Chewbacca se uit cu jale la
prietenul su, capul lui 3PO iindu-se peste umrul
wookieului pentru a prinde o ultim privire a acestui om
curajos. Administratorul Calrissian, privea acest ritual cu
o expresie solemn de regret spat adnc pe fa i apoi o
161

vzu pe Leia: avea faa schimonosit de durere n timp ce
ncerca s fie puternic i s-i menin inuta regeasc.
Chipul Leiei fu ultimul pe care Han l vzu, pe cnd
platforma hidraulic cobor brusc. n timp ce disprea,
wookieul ngim un ultim adio. n acel moment ngro-
zitor, ndurerat, Leia i ntoarse capul, iar Lando fcu o
grimas trist. n aceeai clip un lichid arztor ncepu s
curg n groap ntr-o cascad de fluid i scntei.
Chewbacca i ntoarse pe jumtate faa de la acest
spectacol oribil, oferindu-i lui 3PO o vedere mai bun a
operaiunii.
l nvelesc n carbonit, raport robotul. Este un aliaj
de nalt calitate, mult mai bun dect al meu. Ai trebui s
fie destul de bine protejat. Asta, bineneles, dac va
supravieui procesului de ngheare.
Chewbacca i arunc o privire peste umr spre 3PO,
curmndu-i descrierea tehnic cu un ltrat suprat.
Cnd n sfrit lichidul se solidific, brae de metal
uriae ridicar din groap figurina fumegnd. Aceasta se
rcea rapid i avea o form uman uor de recunoscut,
dar era fr trsturi i coluroas ca o sculptur netermi-
nat. Civa dintre oamenii-porci, avnd minile protejate de
mnui negre, groase, se apropiar de trupul lui Han Solo
mbrcat n blocul de metal i-l mpinser pe spate. Dup
ce acesta se prbui pe platform cu un bubuit metalic
greu, cei civa ugnaught l urcar ntr-un container ca o
lad. Apoi i ataar pe una din laturi un dispozitiv
electronic ca o cutie i se ndeprtar.
ngenunchind, Lando roti cteva butoane ale aparaturii
acestuia i se uit la indicatorul care msura temperatura
trupului lui Han. Scoase un suspin de uurare i ncu-
viin din cap.
Triete, i inform pe prietenii nelinitii ai lui Han
Solo, se afl n stare de hibernare perfect.
Darth Vader se ntoarse spre Boba Fett.
Acum i aparine, vntorule de prime, uier el.
162

Pregtii din nou camera pentru Skywalker.
Tocmai a aterizat, stpne, l inform un aghiotant.
Avei grij s ajung aici.
Indicndu-i pe Leia i pe Chewbacca, Lando i spuse lui
Vader:
Acum voi lua ce mi aparine. Era hotrt s-i
smulg din ghearele lui Vader nainte ca Stpnul ntu-
necat s suspende de tot nelegerea dintre ei.
Ia-i, spuse Vader, dar voi menine un detaament de
trupe aici pentru a-i pzi.
Asta nu fcea parte din trgul nostru, protest
Lando cu aprindere. Ai zis c Imperiul n-o s se amestece
n...
Modific nelegerea. Roag-te s n-o modific i mai
mult.
O strnsoare brusc i prinse gtul lui Lando, un semn
de ameninare, s tie ce i s-ar putea ntmpla dac-i va
face dificulti lui Vader. Mna lui Lando porni automat
spre gt, dar n clipa urmtoare strnsoarea nevzut n-
cet i administratorul se ntoarse cu faa spre Leia i
Chewbacca. Privirea din ochii si exprima disperarea, dar
nici unul dintre ei nu inea s-l priveasc.


Luke i R2 mergeau precaui pe un coridor gol. Pe
Luke l ngrijora faptul c pn n acel moment nu fuseser
oprii pentru a fi luai la ntrebri. Nimeni nu i-a ntrebat
dac au permisiunea de a ateriza, actele de identitate,
scopul vizitei. Nimeni din Oraul Norilor nu prea curios
s tie cine ar putea fi acest tnr i micul su droid sau
ce caut ei acolo. Totul prea destul de ciudat, iar Luke
ncepu s se simt foarte nelinitit.
Deodat auzi un sunet la cellalt capt al coridorului.
Luke se opri, lipindu-se de peretele coridorului.
R2, bucuros la gndul c ar putea fi din nou printre
droizi i oameni cunoscui, ncepu s fluiere i s piuie
163

frenetic. Luke i arunc o privire pentru a-l face s tac iar
micul robot mai emise un ultim chiit slab. Atunci Luke
trase cu ochiul dup col i vzu apropiindu-se un grup
dintr-un hol lateral. n fruntea grupului se afla un
personaj impuntor, cu armur i casc. n spatele lui, doi
gardieni din Oraul Norilor, mpingeau o cutie trans-
parent de-a lungul coridorului. De unde se afla el, Luke
putu vedea c lada coninea o form uman nedefinit,
asemntoare unei statui. n urma lzii mergeau doi sol-
dai imperiali care-l zrir pe Luke.
Instantaneu, soldaii intir spre el i ncepur s
trag, dar Luke evit fasciculele laser i nainte ca ei s
poat trage din nou, tnrul i descrca arunctorul,
fcnd dou guri sfritoare n piepturile protejate de
armur ale soldailor.
Cnd soldaii czur, cei doi gardieni mpinser iute
forma mbrcat n carbonit ntr-un alt hol, iar personajul
n armur i ridic arunctorul spre Luke, trimind n
direcia lui o ncrctur mortal. Raza laser trecu foarte
aproape de el i disloc o bucat mare din peretele de lng
el, transformnd-o ntr-un nor de pulbere. Dup ce praful
se aez, Luke se uit din nou dup col i vzu c ata-
catorul fr nume, grzile i lada dispruser n spatele
unei ui groase de metal.
Auzind nite sunete n spatele su, Luke se ntoarse i
i vzu pe Leia, Chewbacca, C-3PO i nc un brbat ne-
cunoscut ntr-o mantie mergnd de-a lungul altui hol,
pzii de un grup de soldai imperiali.
Gesticul pentru a atrage atenia Prinesei.
Leia! strig el.
Luke, nu! exclam ea, cu vocea plin de team. E o
curs!
Lsndu-l pe R2 n urma lui, Luke fugi s-i ajung. Dar
cnd intr ntr-o mic antecamer, Leia i ceilali
dispruser. Luke l auzi pe R2 fluiernd frenetic n timp ce
gonea spre antecamer. n plus, cnd tnrul se ntoarse cu
164

repeziciune vzu o u metalic uria cznd cu un
zgomot asurzitor n faa robotului alarmat.
O dat cu nchiderea acelei ui, Luke fu separat de
coridorul principal i cnd se ntoarse s gseasc o alt
ieire vzu i alte ui metalice care nchiser cu zgomot
ieirile spre celelalte culoare.
ntre timp, R2 rmsese oarecum ameit de acest oc.
Dac ar fi naintat doar un pic n interiorul antecamerei,
ua aceea l-ar fi strivit, transformndu-l n fiare, numai
bune de aruncat. Atinse cu nasul su metalic ua, apoi
scoase un fluierat de uurare i plec n direcia opus.
Antecamer era plin de conducte ce uierau i sco-
teau aburi. Luke ncepu s cerceteze ncperea i observ
o deschiztur deasupra capului su, ducnd ntr-un loc
pe care nici nu i l-ar fi putut imagina. Pi nainte pentru
a vedea mai bine, i n acel moment o bucat din podeaua
pe care sttea ncepu s se ridice ncet. Luke rmase pe
platforma ridictoare, hotrt s nfrunte dumanul pentru
care cltorise att de departe.
innd arunctorul strns n mn, Luke urc n
camera de ngheare cu carbon. n camer era o tcere de
moarte, cu excepia uieratului aburilor care scpau din
conductele aflate n camer. Lui Luke i se pru c era
singura fiin vie n acea camer cu mainrii stranii i
containere de chimicale, dar simi c nu era singur.
"Vader..."
Rostise numele n gnd n timp ce-i rotea privirea prin
camer.
Lord Vader, i simt prezena, arat-te, l provoc
Luke pe inamicul su nevzut, sau te temi de mine?
n timp ce Luke vorbea, aburii ce scpau din conducte
ncepur s se mprtie n nori mari. Atunci, fr a fi
afectat de cldura mortal, Vader apru i trecu prin
vaporii uiertori, pe pasarela ngust de deasupra ca-
merei, fonind cu mantia lui neagr ce flutura n urma lui.
Luke fcu un pas precaut spre personajul diabolic
165

mbrcat n negru i i introduse arunctorul n teac.
Simi un val de ncredere n sine, convins c este complet
pregtit pentru a-l nfrunta pe Stpnul ntunecat ca de la
Jedi la Jedi. Nu avea nevoie de arunctor. Simea c Fora
era cu el i c, n sfrit, era gata pentru aceast btlie
inevitabil. ncet, ncepu s urce scrile spre Vader.
Fora este cu tine, tinere Skywalker, spuse Darth
Vader de sus, dar nu eti un Jedi.
Cuvintele lui Vader fur ca un du ngheat. Pentru o
clip Luke ezit, aducndu-i aminte cuvintele unui alt
Cavaler Jedi: "Luke, folosete Fora doar pentru cunoa-
tere i aprare, nu ca arm. Nu ceda urii sau mniei. Ele te
vor mpinge spre partea ntunecat."
Lsnd ns deoparte orice ndoial, Luke nfca
mnerul neted i frumos finisat al sabiei sale i aprinse
rapid lama laser. n aceeai clip, Vader i aprinse propria
lui sabie laser i acum atepta ca tnrul Skywalker s
atace.
Ura sa fa de Vader l mpinse pe Luke s se npus-
teasc asupra lui cu slbticie, coborndu-i lama ce sfri
la contactul cu cea a lui Vader. Fr efort, cu repeziciune,
Stpnul ntunecat par lovitura, rotindu-i defensiv pro-
pria lui arm.
Luke atac din nou. nc o dat lamele lor de energie
se ntlnir cu zgomot.
i apoi sttur, uitndu-se unul la altul pentru un timp
ce prea c nu se mai sfrete, privindu-se printre sbiile
ncruciate.


166



XIII

ase soldai imperiali i pzeau pe Lando, Leia i
Chewbacca n timp ce-i duceau pe coridoarele
intermediare ale Oraului Norilor. Tocmai ajunseser la o
intersecie cnd doisprezece dintre gardienii lui Lando i
aghiotantul lui sosir i le blocar drumul.
Cod For apte, ordon Lando oprindu-se n faa
aghiotantului su.
n acea clip cei doisprezece gardieni i aintir armele
laser ctre soldaii luai prin surprindere, iar aghiotantul
lui Lando le lu calm armele. i ntinse una din arme Leiei
i una lui Lando, apoi atept urmtorul ordin.
nchidei-i n turnul de paz, spuse administratorul
Oraului Norilor. n linite! Nu trebuie s tie nimeni.
Gardienii i aghiotantul lui Lando, ducnd armele
luate, i mpinser pe soldai pe drumul spre turn.
Leia privi aceast ntoarcere rapid a situaiei cu
mintea confuz. Dar confuzia ei se transform n uimire
cnd Lando, omul care-l trdase pe Han Solo, ncepu s-i
scoat legturile lui Chewbacca.
Haidei, i grbi el. O tergem de aici.
Minile uriae ale wookieului erau, n sfrit, libere.
Fr s atepte explicaii, Chewbacca se ntoarse spre
omul care-l eliberase i, cu un urlet ce-i nghea sngele n
vine, se arunc asupra lui Lando i ncepu s-l gtuie.
Dup ceea ce i-ai fcut lui Han, zise Leia, nu m-a
mai ncrede n tine nici s....
Lando, luptndu-se disperat s se elibereze din
strnsoarea feroce a lui Chewbacca, ncerc s-i explice:
Nu am avut de ales, ncepu el dar wookieul l
intrerupse cu un ltrat mnios.
Mai avem o ans s-l eliberm pe Han, reui s
167

articuleze Lando. Snt pe platforma de est.
Chewie, spuse Leia n sfrit, d-i drumul!
nc mnios, Chewbacca l eliber pe Lando i-l intui
cu privirea n timp ce Calrissian ncerca s-i recapete
suflarea.
Stai cu ochii pe el, Chewie, l preveni Leia pe
wookieul ce mria amenintor.
Am sentimentul, bombni Lando pentru sine nsui,
c fac o alt mare greeal.


Micua unitate R2 patrula n sus i n jos pe coridor
cercetnd cu senzorii n toate direciile posibile ntr-o n-
cercare de a detecta un semn de via din partea
stpnului su, sau oricare alt semn de via. i ddu
seama c se afla ntr-o situaie ngrozitoare i nici nu mai
tia ce distane parcursese.
Cnd R2-D2 ddu colul, observ un numr de forme
ce se deplasau pe coridor. Piuind i fluiernd politeuri
robotice, sper c aceste fiine s fie prietenoase.
Zgomotele sale fur detectate de una din creaturi, care
ncepu s-l strige.
R2... R2... Era 3PO! .
Chewbacca, ducndu-l nc n spinare pe C-3PO, pe
jumtate asamblat, se ntoarse rapid pentru a-l vedea pe
bondocul de R2 venind spre ei. Dar cnd wookieul se n-
toarse, 3PO iei din raza vizual a prietenului su.
Stai, i ceru 3PO. ntoarce-te, cap de ln ce eti...
R2, grbete-te! ncercm s-l salvm pe Han din ghearele
vntorului de prime.
R2 acceler, piuind n timp ce mergea, iar 3PO i rs-
pundea rbdtor la avalana de ntrebri.
tiu. Dar stpnul Luke poate s se apere singur
.Cel puin asta i tot spunea C-3PO, n timp ce grupul
continua cutarea lui Han.
Pe platforma de aterizare estic a Oraului Norilor doi
168

gardieni mpinser trupul ngheat al lui Han Solo printr-o
trap lateral a navei Sclav I. Boba Fett urc la bordul
navei pe o scar aflat lng trap, ordonnd s fie nchis
de ndat ce intr n carling.
Fett aprinse motoarele navei sale i aceasta ncepu s
ruleze de-a lungul platformei pentru a decola.
Lando, Leia i Chewbacca ddur buzna pe platform
exact la timp pentru a vedea cum Sclav I se ridic i se
pierde n portocaliul i roul apusului de soare din Oraul
Norilor.
Ridicndu-i arunctorul laser, Chewbacca url i des-
carc arma nspre nava ce-i lua zborul.
N-are rost, i spuse Lando. Au ieit din raza de
btaie a armei.
Toi, n afar de 3PO, priveau ctre nava ce decola.
Legat nc de spatele lui Chewbacca el vzu ceva ce ei nu
observaser nc.
Vai mie, nu!
O trup de soldai imperiali atac grupul cu foc con-
tinuu din arunctoarele lor laser. Prima descrcare trecu
la mic distan de Prinesa Leia. Lando rspunse repede,
trgnd spre inamic i aerul se umplu de o ncruciare de
descrcri laser roii i verzi.
R2 o terse spre ascensorul platformei i se ascunse
nuntru, trgnd cu ochiul la furia btliei de la o dis-
tan apreciabil.
Lando strig pe deasupra sunetelor armelor:
Haidei s mergem, i chem el, lund-o la goan
spre ascensorul deschis i trgnd spre soldaii imperiali n
timp ce fugea. Dar Leia i Chewbacca nu se micar. i
menineau poziia, trgnd constant asupra soldailor ce i
asaltau. Acetia ipau cznd pe msur ce piepturile,
braele i stomacurile lor explodau sub inta precis a
femeii i a wookieului.
Lando, scondu-i capul din ascensor, ncerc s le
atrag atenia, ndemnndu-i s fug. Dar cei doi preau
169

posedai de felul n care trgeau, descrcndu-i toat
furia pentru captivitatea lor i pentru pierderea celui pe
care amndoi l iubeau. Erau hotri s-i extermine pe
aceti servitori ai Imperiului galactic.
3PO ar fi preferat s se afla oriunde altundeva. Nefiind
n stare s fug, tot ce putea face era s strige dup ajutor.
R2, ajut-m! ip el. Cum am nimerit eu aici? Este
o soart mai crud dect moartea s fii legat de spatele
unui wookie!
Intrai aici! strig Lando din nou. Grbii-v, grbii-
v!
Leia i Chewbacca ncepur s se mite spre el,
evadnd de sub ploaia de foc laser i grbindu-se s intre
n ascensorul ce-i atepta. nainte ca uile liftului s se
nchid, vzur soldaii care mai rmseser cum fugeau
spre ei.


Sbiile laser se izbeau n btlia dintre Luke Skywalker
i Darth Vader pe platforma de deasupra camerei de
ngheare cu carbon. Luke simi platforma cum se mic la
fiecare lovitur parat. Dar era de neclintit, cci cu fiecare
lovitur de sabie l fcea s dea napoi pe Darth Vader.
Vader, folosindu-i sabia laser pentru a para loviturile
agresive ale lui Luke, spuse calm n timp ce luptau:
Frica nu te atinge. Ai nvat mai mult dect am
crezut.
Vei vedea c snt plin de surprize, replic ncreztor
tnrul, ameninndu-l pe Vader cu nc o lovitur.
i eu, veni calm rspunsul.
Cu dou micri graioase Stpnul ntunericului l
dezarm pe Luke, arma lui zburnd la mare deprtare de
el. O tietur fcut de lama de energie a lui Vadei chiar la
picioarele lui Luke l fcu pe tnr s sar napoi pentru a
se proteja. Dar se mpiedic i czu pe spate pe scri.
ntins pe platform, Luke se uit n sus i vzu figura
170

ntunecat nlndu-se deasupra lui n vrful scrii. Apoi
personajul ntunecat zbur drept spre el, cu mantia
unduindu-se prin aer asemenea aripilor unui liliac
monstruos.
Rapid, Luke se rostogoli pe o parte, fr a-i lua ochii
de la Vader, n timp ce acesta ateriza fr zgomot lng el.
Viitorul tu este legat de mine, Skywalker, uier
Vader, nlndu-se deasupra tnrului ghemuit. Acum vei
mbria partea ntunecat a Forei. Obi-Wan tia c aa
se va ntmpla.
Nu! strig Luke, ncercnd s ndeprteze prezena
rului.
Obi-Wan nu i-a spus multe lucruri, continu
Vader. Vino, eu voi continua ucenicia cu tine.
Influena lui Vader era incredibil de puternic, ca fiin
vie.
"S nu-l ascult", i spuse Luke n sinea sa "ncearc s
m pcleasc, s m deruteze, s m conduc spre partea
ntunecat a Forei, aa cum m-a avertizat Ben ."
Luke ncepu s dea napoi n faa Stpnului din Sith,
n spatele tnrului, capacul ascensorului hidraulic se des-
chise fr zgomot gata s-l primeasc.
Mai bine mor, exclam Luke.
Nu va fi nevoie.
Stpnul ntunericului plonj deodat spre Luke cu
sabia, cu atta for nct tnrul i pierdu echilibrul i
czu n groapa deschis.
Vader ntoarse spatele gropii de ngheare i i dez-
activ sabia laser.
Mult prea uor, regret el. Poate c nu eti att de
puternic pe ct credea mpratul.
n timp ce vorbea, metalul topit ncepu s curg n
deschiztura din spatele su, dar n vreme ce nc sttea
cu spatele, ceva se ridic spre tavan cu repeziciune.
Timpul va decide asta, replic linitit Luke la re-
marca lui Vader.
171

Stpnul ntunecat se rsuci pe clcie: n acel stadiu al
procesului de ngheare cu siguran c subiectul n-ar
trebui s fie n stare s vorbeasc! Vader i arunc pri-
virea prin camer i apoi i ridic spre tavan capul ascuns
de casca neagr.
Spnzurnd de un furtun ce trecea pe tavan, Luke
sttea suspendat, dup ce srise cei cinci metri nlime
pentru a scpa de carbonit.
Impresionant, admise Vader, fora ta este impre-
sionant.
Luke i ddu drumul pe platform, de partea cealalt
a gurii din care ieeau aburi. ntinse mna, i sabia lui ce
zcea pe jos ntr-un alt col al platformei, i zbur napoi n
palm. Imediat i-o aprinse. Sabia lui Vader se aprinse n
acelai moment.
Ben te-a nvat bine. i-ai controlat teama. Acum
elibereaz-i furia. Eu i-am distrus familia. Rzbun-te.
ns de data aceasta Luke era mai precaut i mai con-
trolat. Dac putea s-i subjuge furia, aa cum i con-
trolase n final teama, nu va putea fi convertit.
"Adu-i aminte de antrenament", i spuse Luke singur.
"Adu-i aminte de ce te-a nvat Yoda! Arunc afar toat
ura i furia i primete Fora!"
Reuind s-i controleze sentimentele negative, Luke
ncepu s avanseze ignornd vorbria lui Vader. l atac pe
Vader i, dup un schimb scurt de lovituri, l for s dea
napoi.
Ura ta i poate da putere s m distrugi, ncerc s-
l tenteze Vader. Folosete-o.
Luke ncepu s priceap atunci ct de ngrozitor de
puternic era inamicul su i i spuse singur: "Nu voi
deveni sclavul prii ntunecate a Forei" i se apropie
precaut de Vader.
Pe msur ce Luke se apropia, Vader btea n retragere
ncet. Luke l atac cu o lovitur puternic. Cnd Vader o
par, i pierdu echilibrul i czu de pe marginea
172

exterioar a conductelor cu aburi.
Lui Luke aproape i tremurau genunchii din cauza
epuizrii n aceast lupt cu adversarul su de temut. i
adun puterile i merse precaut pn la margine, privind
n jos. ns nu vzu nici urm de Vader. Stingnd sabia de
lumin i agnd-o la centur, Luke cobor n groap.
Sri pe podea i i ddu seama c se afl ntr-o uria
camer de control i ntreinere care superviza reactorul ce
ddea energie ntregului ora. Privind prin camer,
observ o fereastr mare, n faa creia silueta lui Darth
Vader se profila nemicat i ntunecat.
Luke se apropie ncet de fereastr i-i aprinse din nou
sabia laser.
Dar Vader nu i-o aprinse pe-a lui i nu fcu nici un
efort s se apere cnd Luke se apropie. De fapt singura
arm a Stpului ntunecat era vocea lui seductoare.
Atac, l provoc pe tnrul Jedi. Distruge-m.
Zpcit de planul lui Vader, Luke ezit.
Nu te poi salva dect rzbunndu-te.
Luke se opri pe loc. S acioneze oare dup spusele lui
Vader i astfel s foloseasc Fora ca instrument al
rzbunrii? Sau s renune la aceast lupt acum, spernd
ntr-o alt ocazie n care s-l nfrunte pe Vader, dup ce va
ti s se controleze mai bine?
Nu, cum putea amna ocazia s distrug aceast crea-
tur a rului? Aceasta era ocazia, acum, i nu putea s-o
amne...
S-ar putea s nu mai aib o alt ans!
Luke i prinse cu amndou minile sabia laser,
ridicnd arma pentru lovitura care va distruge aceast
oroare mascat.
Dar nainte de a putea s o fac, o bucat mare dintr-
un aparat se deta singur din zidul aflat n spatele lui i
zbur, lovindu-l. ntorcndu-se instantaneu, Luke tie cu
sabia sa bucata de metal n dou jumti masive care se
prbuir pe podea.
173

O a doua bucat de aparatur goni spre Luke i el
folosi din nou Fora pentru a-i schimba direcia. Obiectul
greu fu proiectat n lturi ca i cum ar fi lovit o pavz
nevzut. Apoi o conduct mare veni spre el, rotindu-se
prin aer. Dar tocmai cnd Luke respinse obiectul enorm,
alte unelte i buci de aparatur zburar spre el din toate
direciile. Apoi cabluri, ce ieeau singure din ziduri se
apropiar de el unduindu-se, mprocnd scntei i
ncercnd s-l biciuiasc.
Bombardat din toate prile, Luke fcu tot ce putu
pentru a respinge atacul; n cursul acestei ncercri se
alese cu rni i vnti. O alt bucat mare de aparatur
zbur pe lng Luke i sparse fereastra mare din spatele
lui, lsnd s intre vntul ce urla afar. Brusc toate lu-
crurile din camer zburar pe geam, iar vntul puternic i
biciui trupul lui Luke i umplu camera cu un urlet ca de
vrjitoare.
n mijlocul camerei, neclintit i triumftor, se afla
Darth Vader.
Eti nvins, strig Stpnul ntunericului. Nu are
rost s mai reziti. Te vei altura mie sau vei muri ca Obi-
Wan!
Pe cnd Vader spuse aceste cuvinte, o ultim bucat de
aparatur grea i croi drum prin aer lovindu-l pe tnrul
Jedi, aruncndu-l prin fereastra spart. Vntul l lu cu el,
aruncndu-l i el se rostogoli pn cnd reui s se prind
de o travers cu una din mini.
Cnd vntul se mai domoli i vederea i se limpezi, Luke
i ddu seama c se afla agat de pasarela care ducea la
reactor, n exteriorul camerei de control. Cnd privi n jos
vzu ceea ce i pru un abis nesfrit. Un val de ameeal
trecu peste el i i nchise ochii pentru a nu intra n
panic.
Comparativ cu reactorul de care spnzura, Luke nu
prea mai mare dect un grunte de nisip, iar reactorul
nsui nu prea mai mare dect un grunte de nisip n
174

comparaie cu restul tunelului.
Apucnd bine traversa cu o mn, Luke reui s-i
agate sabia laser de centur i apoi s prind bara cu
amndou minile. Ridicndu-se, ajunse pe pasarel exact
la timp pentru a-l vedea pe Darth Vader venind spre el.
n timp ce Vader se apropia, difuzoarele intrar n
funciune:
Fugarii se ndreapt spre platforma 327. Pregtii
toate transportoarele. Toate forele de ordine n alert.
Apropiindu-se amenintor de Luke, Vader prezise:
Prietenii ti nu vor scpa, i nici tu.
Vader fcu nc un pas i Luke i ridic imediat sabia,
gata s renceap lupta.
Eti nvins, constat Vader cu o siguran ngro-
zitoare. Nu are rost s opui rezisten.
Dar Luke rezist. Se arunc asupra Stpnului n-
tunecat cu o lovitur teribil, iar lama sa laser trecu
sfrind prin armura lui Vader i ptrunse adnc n carne.
Vader se cltin n urma loviturii i lui Luke i se pru c
acesta este cuprins de durere. Dar numai pentru o clip.
Apoi, din nou, Vader ncepu s se apropie de el.
Pind nainte, Stpnul ntunericului l avertiz:
Nu te lsa distrus aa cum a fcut-o Obi-Wan. Luke
gfia, sudoarea rece picurndu-i de pe frunte.
Dar auzind numele lui Ben simi cum o hotrre
brusc i croiete drum n mintea lui.
"Calm...", i aminti singur. "Fii calm."
Dar spectrul nvemntat n negru se apropia cu pai
mari de el pe pasarela ngust i se prea c dorea viaa
tnrului Jedi. Sau, i mai ru, sufletul su fragil.


Lando, Leia, Chewbacca i cei doi roboi alergau de-a
lungul unui coridor. Dup ce ddur colul, observar ua
deschis spre platforma de aterizare. Acolo se afla oimul
Mileniului. Deodat, ua se trnti cu zgomot. nghesuindu-
175

se ntr-o firid, vzur un grup de soldai pornind la atac,
trgnd cu armele laser n timp ce fugeau spre ei. Buci
de zid i de pardoseal se desprinser i zburar prin aer
la impactul cu razele de energie ce ricoau.
Chewbacca mria, trgnd n direcia soldailor cu furia
slbatic a unui wookie. O acoperi pe Leia, care apsa cu
disperare pe butoanele ce comandau ua. ns aceasta nu
se mic din loc.
R2! strig 3PO. Panoul de control. Tu poi trece
peste sistemul de alarm.
3PO gesticula spre panou, grbindu-l pe micul robot i
artndu-i o priz pentru computerul de pe panoul de
control.
R2-D2 o zbughi spre panou, piuind i fluiernd n timp
ce se grbea pentru a-i oferi ajutorul.
Rsucindu-se pentru a evita descrcrile laser, Lando
lucra febril pentru a-i conecta transmitorul la
intercomul panoului.
V vorbete Calrissian, transmise el n ntreg sis-
temul de comunicaii. Imperiul preia controlul asupra
oraului. V sftuiesc s plecai nainte de sosirea altor
trupe imperiale.
nchise emitorul. Lando tia c fcuse tot ce era po-
sibil pentru a-i avertiza oamenii; acum trebuia s-i
scoat n siguran prietenii din acest viespar.
ntre timp, R2 introdusese un bra extensibil n priza
pentru computer. Droidul scoase un piuit scurt care se
transform brusc ntr-un ipt de robot. ncepu s tre-
mure, circuitele i se aprinser cu o strlucire intens i
fiecare orificiu din carcasa lui ncepu s scuipe fum.
Lando l trase repede pe R2 din priza de energie.
ncepnd s se rceasc, droidul trimise cteva piuituri
slabe n direcia lui 3PO.
Ei bine, data viitoare s fii mai atent, rspunse 3PO
aprndu-se. Nu intr n atribuiile mele s cunosc
diferena dintre o priz de curent i una de computer. Eu
176

snt interpret...
Mai are cineva vreo idee? strig Leia n timp ce
trgea n soldaii ce-i atacau.
Haidei, rspunse Lando n hrmlaia de nedescris
a luptei, vom ncerca n alt fel.


Vntul ce urla prin tunelul reactorului absorbea n
ntregime sunetul sbiilor laser care se ncruciau.
Luke se mic agil de-a lungul pasarelei i se refugie n
spatele unui uria panou cu instrumente, pentru a scpa
de urmritorul su. Dar Vader fu acolo ntr-o clip, sabia
lui abtndu-se peste panou ca lama unei ghilotine, tind
complexul de instrumente n dou. Detandu-se, panoul
ncepu s cad, dar fu prins deodat de vntul ce sufla,
care l ridic n aer.
Un moment de neatenie era tot ce-i dorea Vader. n
vreme ce panoul cu instrumente plutea, Luke se uit
involuntar spre el. n acea secund, lama laser a
Stpnului ntunecat czu fulgertor peste mna lui Luke,
tind-o i fcndu-l s-i scape sabia laser ce se roti, cznd
n abisul de dedesubt.
Durerea era nfiortoare. Luke simi mirosul groaznic
al crnii arse i i strnse antebraul bont sub braul
stng, ncercnd s-i opreasc suferina.
Se retrase cu spatele de-a lungul pasarelei pna ce
ajunse la captul ei, urmrit pas cu pas de silueta cu
mantie neagr.
Brusc, vntul se calm. i Luke realiz c nu mai are
unde s se refugieze.
Nu exist scpare, l avertiz Stpnul ntunecat din
Sith, nlndu-se n faa lui Luke ca un nger negru al
morii.
Nu m obliga s te distrug. Ai puterea pe care i-o d
Fora. Acum trebuie s nvei s foloseti faa ntunecat a
ei. Vino cu mine i mpreun vom fi mai puternici dect
177

mpratul. Vino, cu mine i vei ncheia antrenamentul i
mpreun vom conduce galaxia.
Luke refuz s cedeze propunerilor lui Varder.
Nu voi veni cu tine niciodat!
Dac ai ti ct de puternic este Fora ntunericului,
continu Vader. Obi-Wan nu i-a spus niciodat ce s-a
ntmplat cu tatl tu nu-i aa?
Mnia lui Luke crescu cnd Vader pomeni despre tatl
su.
Mi-a spus destule! ip el. Mi-a spus c tu l-ai ucis.
Nu, rspunse calm Vader. Eu snt tatl tu.
Uluit, Luke se holb cu nencredere la rzboinicul
mbrcat n negru i apoi se trase napoi la auzul acestei
dezvluiri. Cei doi lupttori stteau privindu-se unul pe
cellalt, tat i fiu.
Nu, nu! Nu este adevrat..., zise Luke, refuznd s
cread ceea ce tocmai auzise. Este imposibil.
Cerceteaz-i setimentele, spuse Vader, iar vorbele
sunar ca o versiune malefic a lui Yoda. tii c este
adevrat.
Apoi Vader i stinse sabia laser i ntinse o mn
sigur spre Luke. Scos din mini i ngrozit de cuvintele lui
Vader, Luke strig:
Nu! Nu!
Vader continu convingtor:
Luke, tu l poi distruge pe mprat. El a prezis asta.
Este destinul tu. Altur-te mie i mpreun putem
conduce galaxia ca tat i fiu. Vino cu mine. Este singura
cale.
n mintea lui Luke aceste vorbe se rotir asemenea
unui vrtej. Totul ncepea n fine s se lege. Sau nu? Se
ntreab dac Vader i spusese adevrul dac antrena-
mentul lui Yoda, sau nvturile sfinte ale btrnului Ben,
propriile sale cutri n ale binelui i oroarea pe care o
avea fa de ru, dac toate lucrurile pentru care luptase
nu erau dect nite minciuni.
178

Nu dorea s-l cread pe Vader, ncercnd s se con-
ving singur c Vader minea dar ntr-un fel anume
simea adevrul din spusele Stpnului ntunecat. Dar,
dac Darth Vader spunea adevrul, de ce, se ntreb el, l
minise Ben Kenobi? De ce? Mintea sa urla mai puternic
dect orice vnt pe care Stpnul ntunecat l-ar fi putut
strni mpotriva lui.
Rspunsurile preau c nu mai au importan acum.
Tatl lui. Cu calmul pe care l deprinsese de la Ben i
Yoda, Luke Skywalker lu, poate, ultima sa decizie.
Niciodat, strig Luke srind n prpastia fr fund
de dedesubt. Cci, necunoscndu-i adncimea, era ca i
cum Luke ar fi czut ntr-o alt galaxie.
Darth Vader merse pn la captul pasarelei i l privi
pe Luke cum se rostogolea n vid. Un vnt puternic ncepu
s sufle, unduind mantia lui Vader, n timp ce acesta se
uita peste marginea pasarelei.
Trupul lui Skywalker czu cu repeziciune. n timp ce
se rotea prin aer, tnrul Jedi, rnit, ncerca cu disperare
s se agae de ceva pentru a opri cderea.
Stpnul ntunecat privi pn ce vzu cum corpul lui
Luke fu aspirat de o conduct de aerisire din peretele
lateral al tunelului reactorului. Cnd Luke dispru, Vader
se ntoarse repede i prsi grbit platforma.


Luke aluneca prin conducta de aerisire, ncercnd s se
prind de pereii acesteia pentru a-i ncetini cderea. Dar
marginile netede i lucioase ale conductei nu aveau guri
sau proeminene de care s se agae.
Ajunse n sfrit la captul tunelului, lovind cu picioa-
rele ntr-un grilaj circular. Grilajul, care se afla deasupra
unui gol imens, se deschise sub impactul ciocnirii, iar
Luke i simi trupul alunecnd prin deschiztur. n-
cercnd s se agae cu unghiile de interiorul neted al con-
ductei, Luke ncepu s strige dup ajutor.
179

Ben... Ben, ajut-m, se rug el cu disperare.
Chiar n timp ce striga, i simi degetele alunecnd de-
a lungul interiorului conductei, n vreme ce trupul i se
apropia din ce n ce mai tare de golul ce se csca sub el.
Oraul Norilor era cuprins de haos. La scurt timp dup
ce transmisia lui Lando Carlissian fu auzit n ntregul
ora, locuitorii si ncepur s intre n panic. Unii dintre
ei i mpachetar cteva lucruri, alii pur i simplu ddur
buzna pe strzi, cutnd s scape.
n curnd, strzile se umplur de oameni i extrate-
retri ce alergau dezorientai prin ora. Trupele de asalt
imperiale atacau locuitorii ce fugeau, schimburile de focuri
ntre soldai i acetia din urm ducnd la o btlie
nverunat i zgomotoas.
ntr-unul din coridoarele centrale ale oraului, Lando,
Leia i Chewbacca ineau n ah un grup de soldai,
trgnd cu disperare n ei. Era absolut necesar ca Lando i
ceilali s-i menin poziia, cci ajunseser la o alt
intrare care i-ar fi putut duce la platforma de aterizare. Cu
condiia ca R2 s poat deschide ua.
R2 ncerca s scoat placa de protecie de pe panoul de
comand al uii. Dar, din cauza zgomotului i a descr-
crilor laser din jurul lui, micului droid i era greu s se
concentreze asupra muncii sale. Piuia n timp ce lucra,
prnd un pic suprat pe 3PO.
Ce tot spui acolo? i strig 3PO. Nu ne intereseaz
hipermotorul de pe oimul Mileniului. A fost reparat.
Spune-i odat computerului s deschid ua.
Apoi, pe cnd Lando, Leia i wookieul se lipeau de u
pentru a evita descrcrile laser ale soldailor imperiali, R2
piui triumftor i ua se deschise cu o pocnitur.
R2, ai reuit! exclam 3PO. Droidul ar fi aplaudat
dac i cellalt bra i-ar fi fost ataat. Nu m-am ndoit nici
o clip de tine!
Grbii-v, strig Lando, sau nu vom reui nici-
odat.
180

Micua unitate R2 se descurcase i de data aceasta. n
timp ce ceilali se repezir s intre, robotul bondoc
mprtie n jur un fum alburiu la fel de dens ca i norii
ce nconjurau aceast lume care i ascunse pe prietenii
si de privirile trupelor de asalt. nainte ca norul s se fi
risipit, Lando i ceilali alergau deja spre platforma 327.
Trupele de asalt i urmar, trgnd asupra micului
grup de fugari ce goneau spre oimul Mileniului.
Chewbacca i roboii urcar la bordul cargoului n timp ce
Lando i Leia i acopereau trgnd de zor, dobornd i mai
muli soldai imperiali.
Cnd huruitul motoarelor oimului ncepu s se aud i
apoi crescu n intensitate, devenind asurzitor, Lando i
Leia mai traser cteva ncrcturi de energie strlucitoare.
Apoi urcar n fug rampa. Intrar n nava pirat i trapa
principal se nchise n urma lor. n vreme ce cargoul
ncepu s se mite, auzir zgomotul unui foc de baraj
imperial att de puternic, nct toat planeta prea s se fi
rupt n buci.


Luke nu i putea ncetini alunecarea inexorabil spre
deschiztura din conducta de aerisire.
Lunec ultimii civa centimetri i apoi czu prin at-
mosfera plin de nori, cu trupul nvrtindu-se i minile
agitndu-se pentru a prinde ceva solid.
Dup un timp ce i se pru o venicie, se ag de
braul ca o lam a unei antene meteo electronice. ns
puterile ncepur s-l prseasc; nu credea c va putea
rmne suspendat deasupra suprafeei gazoase a norilor
pentru mult vreme.


Nu vorbea nimeni n carlinga oimului Mileniului.
Leia gfia nc dup fug, aezat n scaunul lui Han
Solo.
181

n spatele Prinesei, privind peste umrul ei pe geamul
din fa, sttea Lando Calrissian, tcut i epuizat.
ncet, nava ncepu s se mite lund vitez pe msur
ce rula de-a lungul platformei de decolare.
Uriaul wookie, n vechiul su scaun de copilot,
acion o serie de ntreruptoare care pornir un dans
haotic al luminilor de pe panoul principal de comand al
navei. Trgnd maneta de acceleraie, Chewbacca ncepu
s conduc nava spre nlimi, spre libertate.
Norii goneau pe lng ferestrele carlingii i toi
rsuflar n sfrit uurai cnd oimul Mileniului strpunse
cerul rou-portocaliu al amurgului.
Luke reui s-i petreac un picior peste lama antenei
meteo, care continua s-i suporte greutatea. Dar aerul din
conducta de aerisire l lovea cu putere, ngreunndu-i
eforturile pentru a nu aluneca de pe anten.
Ben..., mormi el cuprins de suferin... Ben.


Darth Vader i fcu apariia pe platforma de aterizare
goal i vzu scnteierea oimului Mileniului ce disprea n
deprtare.
Se ntoarse ctre cei doi aghiotani ai si.
Aducei-mi nava mea! tun el.
i apoi plec, cu mantia fluturndu-i n urm, pentru a
se pregti de cltorie.


Undeva n apropierea pilonului de susinere al Ora-
ului Norilor, Luke vorbi din nou. Focalizndu-i mintea
asupra cuiva despre care credea c ine la el i i-ar putea
ntr-un fel veni n ajutor, strig:
Leia, ascult-m! cu un glas plin de implorare, o
chem din nou: Leia.
Tocmai atunci, o bucat mare din antena meteo se
rupse i czu rostogolindu~se printre norii de dedesubt.
182

Luke se ag i mai tare de rmiele antenei i se for
s reziste curentului de aer ce venea spre el din conducta
de deasupra.


Cred c snt trei nave de vntoare, i spuse Lando
lui Chewbacca n vreme ce priveau configuraiile de pe
ecranul computerului. i putem lsa n urm cu uurin,
adug, cunoscnd posibilitile cargoului la fel de bine ca
i Han Solo.
Uitndu-se ctre Leia, regret trecutul su de adminis-
trator:
tiam eu c afacerile mele aici erau mult prea fru-
moase pentru a dura, bombni el. O s le duc dorul.
Dar Leia rmase ca mpietrit. Nu aproba n nici un fel
vorbele lui Lando, i continua s priveasc n gol, ca
hipnotizat. Apoi vorbi, ca n trans.
Luke? spuse, ca i cum ar fi rspuns la o chemare.
Ce? ntreb Lando.
Trebuie s ne ntoarcem, spuse ea cu fermitate.
Chewie, ndreapt-te spre partea de jos a oraului.
Lando o privi uluit.
Stai puin. Nu ne ntoarcem acolo!
Wookieul latr, fiind, de data asta, de aceeai prere cu
Lando.
Fr discuie, zise Leia hotrt, cu demnitatea cuiva
obinuit ca ordinele s-i fie ascultate. Faci cum spun. Este
un ordin!
i ce facem cu navele de vntoare? se ncpn
Lando. artnd spre cele trei interceptoare TIE ce se
apropiau.
Privi spre Chewbacca, cutndu-i sprijinul.
Dar, mrind amenintor, Chewbacca i transmise c
tia cine comand acum.
O.K., O.K., ncuviin cuminte Lando.
Cu toat graia i viteza pentru care era renumit,
183

oimul Mileniului coti printre nori i se ntoarse spre ora.
i n timp ce cargoul continua acest drum sinuciga, cele
trei aparate de vntoare TIE i urmar manevrele.


Luke Skywalker nu simise c oimul Mileniului se
apropie. Semicontient, i meninea totui poziia pe bara
scnteietoare a antenei meteo. Dispozitivul se ndoise sub
greutatea sa, iar acum se rupse cu totul din rdcin,
cznd mpreun cu Luke prin golul imens al cerului de
dedesubt. De data aceasta Luke tiu c nu mai avea de ce
s se agate n cdere.
Privii! exclam Lando, indicnd o siluet ce se
prbuea n deprtare. Cade cineva...
Leia reui s rmn calm; tia c n acest moment
panica i-ar pierde pe toi.
Zboar pn sub el, Chewie, i spuse pilotului. E
Luke.
Chewbacca rspunse imediat acestei comenzi i cobor
oimul Mileniului n picaj.
Lando, l strig Leia, ntorcndu-se spre el, deschide
trapa de deasupra.
Grbindu-se s ias din cabin, Lando gndi c era
ntr-adevr o strategie demn de Han Solo.
Chewbacca i Leia putur vedea acum mai limpede
trupul lui Luke cznd n gol i wookieul ndrept nava
spre el. n vreme ce Chewie reducea simitor viteza, forma
ce se prbuea trecu pe lng geamul carlingii i apoi
ateriza cu zgomot pe nveliul exterior al navei.
Lando deschise trapa de deasupra. Zri n deprtare
cele trei interceptoare TIE apropiindu-se de oim cu tu-
nurile laser strlucind n cerul amurgului mprocnd
sgei de energie distrugtoare. Lando se ntinse prin
deschiztura trapei i, prinzndu-l pe Luke, ncerc s-l
trag nuntrul navei. Chiar atunci oimul se zgli ca
urmare a unei descrcri laser ce explod n apropiere,
184

aproape aruncndu-l pe Luke peste bord. Dar Lando l
prinse de mn i-l inu strns.
oimul Mileniului se ndeprt n mare vitez de Oraul
Norilor i strpunse cuvertura dens de nori. Zburnd n
zig-zag pentru a evita descrcrile ce explodau orbitor n
jurul cargoului, Prinesa Leia i pilotul wookie se chinuiau
s i menin nava n aer. Dar exploziile izbucneau peste
tot n jurul carlingii, zgomotul lor concurnd cu urletul lui
Chewbacca, ce manipula cu frenezie manetele de control.
Leia deschise interfonul.
Lando, se simte bine? strig ea pe deasupra zgo-
motului din carling. Lando, m auzi?
Din spatele carlingii auzi un glas care nu era al lui
Lando:
Va supravieui, rspunse Luke slab.
Leia i Chewbacca se ntoarser i-l vzur pe Luke,
plin de vnti i nsngerat, nvelit ntr-o ptur, trecnd
pragul carlingii, ajutat de Lando. Prinesa sri de pe scaun
i l mbri fericit. Chewbacca, ncercnd s scoat
nava din raza de foc a navelor TIE, i ddu capul pe spate
i ltr cu bucurie.
n spatele oimului Mileniului, planeta norilor se
pierdea n deprtare. Dar navele TIE l urmreau n con-
tinuare de aproape, trgnd cu armele lor laser i
dezechilibrnd nava pirat cu fiecare lovitur ce-i atingea
inta.
Lucrnd cu ndemnare n cala oimului, R2-D2 se
lupta s-i menin echilibrul n timp ce l reasambla pe
prietenul su auriu. ndreptnd greelile
bineintenionatului wookie, micul droid piuia n vreme ce
i desfura complicata munc.
Foarte bine, l lud droidul de protocol.
Capul i era pus cum trebuie, iar cel de-al doilea bra
era aproape ataat i el.
Snt ca nou.
R2 privi ngrijorat.
185

Nu, R2, nu-i face griji. Snt sigur c vom reui de
data asta.
Dar n carling Lando nu era att de optimist. Vzu
luminile de avertizare ce se aprinser pe panoul de co-
mand al navei; brusc alarma din ntreaga nav ncepu s
sune.
Ne las scuturile deflectoare, i anun el pe Leia i
Chewbacca.
Leia se uit peste umrul lui Lando i observ un alt
punct luminos, foare mare, ce apruse pe ecranul
radarului,
Acolo este o alt nav, spuse ea, mult mai mare, ce
ncearc s ne taie calea.
Luke privi pe fereastra carlingii vidul nstelat. Ca
pentru sine nsui spuse:
E Vader.


Amiralul Piett se apropie de Vader, ce sttea pe puntea
celui mai mare dintre distrugtoarele spaiale ale Im-
periului i se uita pe fereastr.
Vor intra n raza de aciune a undei gravitaionale n
cteva clipe, raport ncreztor amiralul.
i hipermotorul le-a fost dezactivat? ntreb Vader.
Chiar dup ce au fost capturai, domnule.
Bine, spuse uriaul personaj mbrcat n negru.
Pregtii-v de abordaj i luai-v armele paralizante.


Pn n prezent oimul Mileniului reuise s-i ntreac
urmritorii, navele de vntoare TIE. Dar va putea el scpa
din faa atacului giganticului distrugtor spaial ce se
apropia?
Nu avem voie s facem greeli, spuse Leia ncordat,
privind pata mare de pe monitoare.
Dac oamenii mei au spus c au reparat nava asta,
186

nseamn c au fcut-o, o asigur Lando. Nu avem de ce
s ne facem griji.
Cunosc replica asta, bombni Leia.
Nava fu scuturat din nou de o alt explozie laser, dar
n acel moment o lumin verde ncepu s clipeasc pe
panoul de control.
Coordonatele snt fixate, Chewie, spuse Leia. Acum
ori niciodat.
Wookieul ltr aprobator. Era gata pentru evadarea n
hiperspaiu.
Acum! strig Lando.
Chewbacca ddu din cap ca i cum ar fi vrut s spun
c merita s ncerce. Trase de maneta pentru trecerea la
viteza luminii, ceea ce schimb deodat zgomotul mo-
toarelor ionice. Toi cei aflai la bordul navei se rugau ca
sistemul s mearg; nu aveau alt speran de a scpa.
Dar deodat zgomotul se stinse i Chewbacca url cuprins
de disperare.
Sistemul de hipervitez dduse gre din nou.
Iar oimul Mileniului se zguduia n continuare sub focul
navelor TIE.


De pe distrugtorul su spaial, Darth Vader privea
fascinat cum interceptoarele TIE trgeau fr oprire n
oimul Mileniului. Nava lui Vader se apropia de oimul
fugar i n curnd Stpnul ntunericului avea s-l aib pe
Skywalker n puterea sa.
Luke simi i el acest lucru. Se uit afar n tcere, ti-
ind c Vader era aproape, c victoria lui asupra slbitului
Jedi va fi n curnd complet. Trupul i era nvineit i
epuizat, sufletul pregtit pentru a se abandona destinului
su. Nu mai avea pentru ce s lupte nu-i mai rmsese
nimic n care s cread.
Ben, opti el cuprins de disperare, de ce nu mi-ai
spus?
187

Lando ncerc s manevreze nite butoane de pe
panoul de control, iar Chewbacca sri de pe scaunul su
i alerg spre cal. Leia se aez pe scaunul lui
Chewbacca i l ajut pe Lando s conduc oimul printre
exploziile orbitoare.
Intrnd n cal, wookieul trecu pe lng R2, care nc
mai lucra la 3PO. Roboelul ncepu s piuie consternat n
timp ce l scruta pe wookieul care ncerca febril s repare
sistemul de hipervitez.
Am spus eu c sntem pierdui! intr n panic 3PO.
Motoarele pentru viteza luminii iar nu funcioneaz.
R2 piui, conectnd un picior.
De unde tii tu ce nu funcioneaz? l zeflemisi
robotul auriu. Au! Fii atent la piciorul meu! i nu mai
vorbi att.
Vocea lui Lando rsun n cal, auzindu-se din
intercom.
Chewie, verific ghidajele de deviaie secundar.
Chewbacca i ddu drumul n subsolul calei. Se lupt
s desprind cu o rang enorm o seciune de panou. Dar
aceasta nu se mica.
Urlnd de suprare, prinse unealta ca pe o bt i
ncepu s loveasc n panou cu toat puterea.
Deodat panoul de comand din carling l mproc
pe Lando cu un jet de scntei. Acesta fcu un salt napoi,
surprins, dar Luke pru c nu observ nimic din ce se
ntmpla n jurul lui. edea cu capul plecat, descurajat,
prad durerii celei mai adnci.
Nu voi putea s-i rezist, opti el.
Lando nclin din nou oimul Mileniului pe o parte,
ncercnd s scape de urmritori. Dar distana dintre
cargou i interceptoarele TIE se micora cu fiecare clip ce
trecea.
n cala oimului, R2 o zbughi spre un panou de
control, lsndu-l s stea ntr-un picior pe furiosul 3PO,
care-l ocra pe micul droid. R2 lucr cu repeziciune,
188

bazndu-se doar pe instinctul lui mecanic, pentru a
reprograma circuitele de bord. Luminile clipeau strlucitor
la fiecare dintre ajustrile lui R2, cnd, deodat, din
interiorul motoarelor de hipervitez, un zumzet nou i
puternic se fcu auzit n toat nava.
Cargoul acceler brusc, ceea ce l fcu pe R2 s se
rostogoleasc de-a lungul podelei, cznd n subsolul calei
peste Chewbacca.
Lando, care sttuse lng panoul de comand, fu
aruncat pe spate, izbindu-se de peretele carlingii. n timp
ce cdea, vzu stelele de afar transformndu-se n sgei
orbitoare de lumin.
Am reuit! strig Lando triumftor.
oimul Mileniului trecuse victorios la hipervitez.

Darth Vader privea tcut la vidul ntunecat unde, doar
cu clip nainte, se aflase oimul Mileniului. Tcerea lui,
adnc i neagr, i teroriza pe cei doi oameni ce stteau
lng el. Amiralul Piett i cpitanul su ateptau, cu
trupurile strbtute de fiori de team, gndindu-se ct de
curnd vor simi menghina invizibil ce la va strnge
implacabil gturile.
Dar Stpnul ntunecat nu se mic. Sttea n picioare,
tcut, cu minile la spate. Apoi se ntoarse i prsi ncet
puntea, cu mantia-i neagr fluturnd n urma sa.



189


XIV

oimul Mileniului acostase n sfrit la un uria cru-
citor rebel. Clipind n deprtare, se vedea o strlucire ce
radia de la o stea mare i roie, o strlucire ce i arunca
lumina purpurie pe coca micului cargo.
Luke Skywalker se odihnea n centrul medical al cru-
citorului spaial rebel, unde era ngrijit de droidul chi-
rurg numit 2-lB. Tnrul sttea linitit, gnditor, n timp ce
2-lB se uita cu blndee la mna lui retezat.
Privind n sus, Luke o vzu pe Leia, urmat de C-3PO
i R2-D2, intrnd n centrul medical pentru a afla cum se
mai simte i, poate, pentru a-i aduce puin veselie. Dar
Luke tia c terapia cea mai bun pe care o primise pn
acum pe acest crucitor era privelitea din faa lui.
Prinesa Leia zmbea. Ochii mari i strluceau minunat.
Arta ca atunci cnd o vzuse prima oar parc trecuse o
via ntreag de-atunci, i se pru lui cnd R2-D2 i
proiectase pentru prima oar imaginea ei holografic.
Iar n rochia, de cel mai pur alb, lung pn la pmnt,
arta angelic.
Ridicnd mna, Luke i-o ntinse lui 2-lB s i-o exami-
neze. Droidul chirurg cercet mna bionic ce fusese im-
plantat cu miestrie la captul retezat al antebraului lui
Luke. Apoi, robotul nfur pe mn o band metalizat
moale i ata de band un mic dispozitiv electronic,
strngndu-l uor. Luke strnse pumnul i simi n mna sa
cea nou pulsaiile vindectoare induse de aparatura lui
2-lB. Apoi i ls mna i braul s se relaxeze.
Leia i cei doi droizi se apropiar de Luke tocmai n
clipa cnd o voce se auzi din difuzorul intercomului. Era
Lando:
Luke..., spuse vocea, sntem gata de decolare.
Lando Calrissian sttea pe scaunul pilotului de pe
190

oimul Mileniului. i fusese dor de vechiul lui cargou, dar
acum, cnd era din nou cpitanul su, se simea destul de
stingherit. Pe scaunul copilotului, Chewbacca observ ne-
linitea noului su cpitan n timp ce ncepu s manevreze
ntreruptoarele ce pregteau nava pentru decolare.
Glasul lui Luke se auzi prin difuzorul transmitorului
lui Lando:
Ne vedem pe Tatooine.
Din nou Lando vorbi n microfonul su, dar de aceast
dat adresndu-i-se Leiei:
Nu-i face griji, Leia, spuse el cu emoie n glas, l
gsim noi pe Han.
Aplecndu-se, Chewbacca latr un rmas bun n mi-
crofon, un ltrat care era menit s strbat limitele tim-
pului i ale spaiului pentru a fi auzite de Han Solo,
oriunde fusese acesta dus de vntorul de recompense.
Luke fu cel care i lu ultimul rmas bun, dei nu o
fcu pe fa.
Avei grij, prieteni, spuse el, cu o not nou de
maturitate n glas. Fora fie cu voi.
Leia sttea singur n faa marii ferestre rotunde de pe
crucitorul spaial rebel, silueta ei drapat n alb prnd
minuscul n comparaie cu perdeaua de stele i nave
aparinnd flotei rebele. Privi maiestuoasa stea stacojie ce
ardea n marea neagr a infinitului.
Luke, avndu-i ca nsoitori pe 3PO i pe R2, se apropie
de ea; nelegea ceea ce simea Leia, cci tia i el ct de
ngrozitoare putea fi o asemenea pierdere.
Stnd unul lng altul, grupul privea cerurile n care
oimul Mileniului, apru, apoi coti ntr-o alt direcie,
pentru a se strecura cu demnitate printre navele flotei
rebele.
Curnd, oimul Mileniului prsi flota rebel ce sta-
iona.
Nu aveau nevoie de cuvinte n aceste clipe. Luke tia c
mintea i inima Prinesei Leia erau alturi de Han, oriunde
191

ar fi fost el i oricare i-ar fi fost soarta. Acum era mai
nesigur ca niciodat n privina propriului lui destin mai
mult chiar dect atunci cnd simplul biat de fermier de pe
o planet ndeprtat aflase pentru prima oar despre acel
ceva intangibil numit For. tia doar c trebuie s se
ntoarc la Yoda i s-i ncheie pregtirea nainte s
porneasc n cutarea lui Han i s-l salveze. ncet, o
cuprinse pe Leia pe dup umeri i, mpreun cu 3PO i
R2, i ndrept curajos ochii spre ceruri, fiecare din ei
privind spre aceeai stea purpurie.

__________






















192










































193















Universul Star Wars
Anexe

NCEPUTURI

La nceput s-a numit Vechea Republic.
Nu a existat nici un document care s consemneze
ntemeierea Vechii Republici i nici nu era necesar
vreunul. ntemeietorii s-au estompat n pulberea istoriei.
Ei au cldit singura comunitate galactic cunoscut
vreodat care ntotdeauna i-a servit cetenii bine i cu
credin. Noi lumi i s-au alturat odat cu trecerea
secolelor pentru a mprti conducerea sa benefic.
Planete ce se aflau ele nsele n primejdie datorit
dezastrelor naturale sau izbucnirii unor revolte au putut
s se ndrepte spre vecinii lor pentru a primi ajutor. Toate
rasele, toate speciile inteligente, toate popoarele erau egale
n faa legii i i triau viaa cu drepturi care le garantau
deopotriv ans i libertate.
194

Vechea Republic s-a format pe temelia celor mai
importante lumi ce existau la nceput, majoritatea fiind din
centrul galaxiei... n vremea aceea au aprut i primii
Cavaleri Jedi. A fost o lung perioad de pace i
expansiune galactic determinat de inventarea i
progresul cltoriilor n hiperspaiu.
Pzitorii acestei Republici au fost Cavalerii Jedi, un
Ordin viteaz i nenfricat, numrnd sute i mii de membri
ce a slujit la aprarea i protecia popoarelor Republicii.
nelepciunea, bravura i puterea lor au devenit legend.
Trgndu-i tria comun de la For, Cavalerii Jedi au
meninut pacea pe tot cuprinsul Galaxiei generaii dup
generaii i au transmis mai departe crezul lor celor ce
s-au dovedit deopotriv capabili i demni de cavalerism.
Prin strnsa ei coeziune Vechea Republic a devenit
invulnerabil fa de orice atac dinafar. Nici o alt putere
galactic cunoscut nu a ndrznit o asemenea micare
pentru c ea ar fi nsemnat un eec sigur. Cetenii Vechii
Republici au putut dormi linitii n paturile lor, aflai n
siguran nuntrul zidurilor lor politice.
Atacul a venit, totui. Dar, la fel ca n multe societi
democratice, el nu a venit din partea unei fore din afar,
ci din interior.
Decderea a nceput pe msur ce tot mai multe
lumi s-au alturat Vechii Republici. Oficialii locali au
devenit susceptibili la influen i mit, plecndu-se cel
mai adesea n faa dorinelor celor implicai n afaceri de
comer interstelar. Senatul, slbit de attea secole de pace
i mulumire de sine, a devenit periculos de neglijent.
Rsturnarea politic era inimaginabil, dar inevitabil.



195


SITH

Un mare contigent dintre Cavalerii Jedi care
fuseser ademenii de partea ntunecat a Forei au fost
expulzai din Vechea Republic. Dup ce au pribegit o
vreme, ei au dat peste fiinele umanoide cunoscute sub
numele de Sith i au adus aceast specie n stare de
sclavie. Cei din partea ntunecat au ajuns s fie
cunoscui sub denumirea de Stpni ai Sith-ilor. Pentru
urmtoarele cteva mii de ani imperiul lor avea s
prospere i s creasc. n acest timp cavalerii Jedi
deczui ncepur de asemeni s fac experimente asupra
supuilor lor, convertind muli Sith n fanaticii rzboinici
Massassi.
Naga Sadow a condus Imperiul Sith. El a vzut
ocazia de a extinde Imperiul Sith i a invadat Vechea
Republic, ns armatele sale au fost nfrnte de forele
combinate ale flotei Vechii Republici i ale Cavalerilor Jedi.
Sadow cu o armat compus din rzboinici Massassi a
fugit spre marginile ndeprtate ale universului,
oprindu-se n cele din urm pe cea de-a patra lun a
planetei Yavin. Aici dictatorul militar a nceput s fac
experimente asupra celor ce l-au urmat, transformndu-i
n fiare monstruoase. Aceasta a avut drept consecin
Rzboiul Fiarelor de pe Sistemul Onderon.
Maestrul Jedi Arca, Strjerul recent descoperitului
Sistem Onderon trimite ucenicii si Jedi pentru a pune
capt violentului Rzboi al Fiarelor. Sub conducerea lui
Ulic Qel-Droma, aceti Jedi ncearc s aduc pacea pe
Onderon, dar ei sunt permanent mpiedicai de puterile
rului ale Reginei Amanoa, o urma a lui Naga Sadow. n
cele din urm conflictul vechi de secole se ncheie odat cu
sosirea Maestrului Arca, moartea Reginei Amanoa i
cstoria Stpnului Fiarelor Oron Kira cu Prinesa Galia.
196

ntretimp, Cavalerul Jedi Exar Kun ce fusese instruit de
Maestrul Jedi Vodo-Siosk Baas gsete nvtura
interzis a vechilor Sith. El imit cile demult deczuilor
Sith i le folosete pentru a crea o proprie filosofie a
Codului Jedi. Cu aceste cunotine Kun pune la cale o
vast i puternic frie i i arog titlul de prim Stpn
ntunecat al Sith. Kun i ali Stpni Sith preiau controlul
asupra Galaxiei i renvie vechiul Imperiu Sith. Lor li se
opun n mod violent sute de Cavaleri Jedi. Rzboiul Sith
care urmeaz este un conflict teribil n care multe
personaje istorice importante sunt ucise, inclusiv Maestrul
Jedi Arca. Toi Cavalerii Jedi se adun laolalt pe
luna-jungl ntr-un front unit contra cetii fortificate Sith
construite de Exar Kun. Cavalerii Jedi aliai printr-o
masiv lovitur nimicitoare distrug pe supravieuitorii
Massassi. La scurt vreme dup aceea Exar Kun este i el
ucis de Cavalerii Jedi. Spiritul su este surghiunit pe un
trm al ntunericului venic pe Yavin 4.
Stpnii Sith sunt nfrni i nu se mai aude nimic
despre ei pn peste cteva secole, pe timpul rzboiului
comerului, pe Planeta Naboo.


197



IMPERIUL

Un senator ambiios i lipsit de scrupule numit
Palpatine s-a ridicat extrem de repede la putere, ajutat de
ctre unii membri obscuri ai Senatului care ncepuser s
rvneasc la mai mult influen i autoritate. Promind
c va face curenie n Galaxie i va readuce Republica la
strlucirea ei de odinioar, Palpatine a fost ales Preedinte
al Republicii i s-a nconjurat cu acei oficiali lacomi i avizi
de putere care l-au sprijinit n ascensiunea sa.
Ceea ce ei nu tiau era c Palpatine i trgea
puterea i carisma de la partea ntunecat a Forei. El
avea ns ambiii mult mai mari dect i-ar fi ngduit
funcia de Preedinte, iar aceia care i-au netezit drumul
spre naltele sfere ale puterii politice se vor trezi curnd
nlturai, ntemniai ori strivii de mna grea a lui
Palpatine, n timp ce acesta i urmrea fr cruare elul
final. Din ordinul lui Palpatine, noul imperiu a nceput o
curs a narmrii cum nu a mai existat alta n istoria
galactic. Imense nave cu o incredibil putere de foc au
srit de pe planeta de proiectare n existena real parc
peste noapte. Progresul tehnologic ce a rezultat a
determinat apariia unei noi tiine a rzboiului.
Sistemele din centrul galaxiei au fost primele care au
czut, guvernele lor planetare fiind nlturate prin for, n
timp ce legea marial se extindea de la o lume la alta.
Sigur pe poziia sa, nconjurat de un nucleu militar
ce-i tia de fric, Palpatine s-a autodeclarat mprat.
Pentru prima oar n nenumrate secole, lumile Vechii
Republici s-au trezit conduse de un singur om. Toate
drepturile personale au ajuns la cheremul capriciilor
mpratului, iar cele dinti revolte mpotriva lui Palpatine
au fost nbuite aproape nainte de a izbucni. Cavalerii
198

Jedi au fost vnai n mod sistematic i executai sumar.
Ei s-au vzut abandonai, trdai sau ucii chiar de ctre
aceia pe care i apraser vreme ndelungat. Senatul
marionet ce fusese pstrat n funciune era permanent
dezbinat, iar conducerea direct a fost ncredinat
guvernatorilor regionali numii de Palpatine. Crearea unei
arme teribile, una capabil s distrug o planet ntreag
cu un singur lovitur, a inut liderii ngrozii ai fiecrei
lumi sub ameninarea anihilrii. Steaua Morii a fost
ultimul cuvnt al lui Palpatine - asigurarea final a puterii
sale asupra miliardelor de fiinte pe care le conducea.



ALIANA REBEL

Cnd imperiul lui Palpatine a ajuns la putere, un
grup de ceteni de pe ntreg cuprinsul galaxiei au nceput
s se organizeze ncet i discret ntr-o For Rebel. Rebelii
aveau un singur scop: distrugerea Imperiului i
ntoarcerea la sistemul democratic din trecut.
La nceput fr s tie, acest grup curajos a avut
aliai n Senat. Acei senatori planetari au neles pericolul
extrem reprezentat de ascensiunea rapid la putere a lui
Palpatine i au pus la cale n secret rsturnarea lui
printr-o micare de preemiune care ar fi concentrat valul
rezistenei ntr-o for care s asigure libertatea tuturor
locuitorilor Vechii Republici.
Senatorul Bail Organa din Alderaan i senatoarea
Mon Mohtma din Chandrila au pus la cale n secret un
plan care, se spera, va mpiedica drumul su spre
Preedinia Senatului. Tentativa lor a euat deoarece
ridicarea la putere deplin a lui Palpatine s-a produs
literalmente peste noapte odat ce baza sa de politicieni
corupi a fost instalat.
199

La o ntlnire n reedina lui Organa n Casa
Cantham din Oraul Imperial, Mohtma a ndemnat la
revolt general mpotriva lui Palpatine i a forelor sale
crescnde. Organa s-a opus, temndu-se c o asemenea
micare ar fi putut distruge nu numai pe Palpatine, dar i
ntregul sistem de guvernare pe care ei luptau s-l salveze.
Organa dedicase ntreaga sa via democraiei Vechii
Republici i sistemului senatorial i socotea c odat pus
n micare pentru a-l opri pe Palpatine anarhia nu va mai
putea fi controlat.
Apoi o mic planet din Sectorul Sern, lng Lumile
Centrale, a fost prima care a simit urgia militar a lui
Palpatine. Masacrul de la Ghorman a avut loc atunci cnd
guvernatorul planetar Ghormanez a refuzat s se ncline n
faa lui Palpatine. Cetenii acestei lumi, sfidnd o sporire
Imperial a impozitelor au organizat un protest panic pe
principalul port spaial al planetei, blocnd pistele de
aterizare folosite de navele lui Palpatine. Zeci de persoane
au fost ucise i alte sute grav rnite cnd o nav militar
condus de Cpitanul (ulterior Marele Moff) Tarkin a
aterizat intenionat peste protestatari cnd venise s
adune noile taxe. Acest eveniment a marcat moartea
Vechii Republici i n acel moment multe alte lumi au
neles c sistemul democratic pe care l cunoteau s-a
prbuit complet.
Bail Organa, ngrozit de o asemenea monstruozitate,
a nceput s o ajute pe senatoarea Mohtma s deturneze
fonduri i arme n minile sufletelor curajoase care s-au
unit n curnd, formnd celule de rezisten organizat.
nc i mai important, poate, Organa i mica sa grupare de
simpatizani ai rebelilor din Senat au pus la dispoziia
liderilor rebeli informaii strict secrete, permindu-le s
plnuiasc lovituri prin surprindere mpotriva navelor i
trupelor Imperiale.
Multele grupuri izolate de rezisten mprtiate n
toat galaxia i-au pricinuit puine griji lui Palpatine.
200

Conductorii lor erau sraci, iar forele lor dezorganizate.
Ei aveau puin e arme i desigur nimic din ceea ce ar fi
putut face fa forelor Imperiale nsrcinate cu eliminarea
lor. Multe uniti de rezisten au fost dispersate sau chiar
nimicite, iar planeta lor a fost pus sub legea marial.
Implicarea senatoarei Mothma n Rebeliune a fost
descoperit de poliia secret Imperial, dar nainte ca ea
s fie prins, o informaie dintr-o surs amical la urechea
lui Organa i-a permis s prseasc capitala Imperial.
Astfel ea a evitat capturarea i dedicndu-se cu totul
distrugerii Imperiului a devenit eful Statului Major al
Alianei Rebele.
Lucrnd la organizarea unei Aliane a Planetelor
Rebele, primul su succes a venit la o conferin secret
inut n sistemul Corellian. ntruct Mohtma a artat
numeroilor lideri ai grupurilor de rezisten dispersate
cum o conducere central ar duce la mbuntirea
comunicaiilor, la un acces mai mare la fonduri,
aprovizionare i armament cele trei grupuri principale de
rezisten au czut de acord s se uneasc ntr-un grup
coerent. Acest Tratat Corellian a pus bazele Alianei care n
scurt vreme i-a sporit puterea graie nou-formatei
uniti.
Declaraia Rebeliunii, ratificat la aceeai conferin,
l-a sfidat n mod fi pe Palpatine i chiar i s-a adresat
personal. Ea prevedea, ntre altele:

Ai dezorganizat Senatul, vocea Poporului;
Ai instituit o politic flagrant de rasism i genocid
mpotriva popoarelor non-umane din galaxie.
Ai nlturat conductorii alei ai planetelor,
nlocuindu-i cu Moff-i i Guvernatori dup bunul tu plac;
Ai mrit impozitele fr consimmntul celor
impozitai;
Ai ucis i ntemniat milioane de persoane fr a
beneficia de un proces;
201

Ai extins armata dincolo de limitele necesare i
prudente, doar pentru unicul scop de a-i oprima pe supui;
Noi, Aliana Rebel, n numele i cu autoritatea
fiinelor libere din galaxie declarm n mod public i solemn
inteniile noastre:
S luptm i s ne opunem ie i forelor tale prin
orice mijloace care ne vor sta la ndemn;
S refuzm orice lege Imperial contrar drepturilor
fiinelor libere;
S provocm distrugerea ta i distrugerea Imperiului
Galactic;
S eliberm pentru totdeauna toate fiinele din
galaxie;
Pentru ndeplinirea acestor eluri noi punem chezie
proprietile, onoarea i vieile noastre

Lumile de pe ntinderea galaxiei s-au unit n lupta
contra tiraniei lui Palpatine i a Imperiului su.
Divergenele care existaser cndva ntre rase i specii au
fost aruncate peste bord, deoarece dorina comun de
libertate a devenit centrul de greutate al vieilor lor.
Piloi spaiali au strbtut distane interstelare,
adeseori n mici nave de lupt, cu riscul de a fi detectai i
ntemniai de Imperiali, n scopul de a se altura
Rebeliunii.











202