C. L.

Werner
timunmas
sta es una poca oscura, una poca de demonios y de brujera. Es una poca de batallas y muerte, y
de fin del mundo. En medio de todo el fuego, las llamas y la furia, tambin es una poca de poderosos hroes,
de osadas hazaas y de grandiosa valenta.
En el corazn del iejo !undo se e"tiende el #mperio, el m$s grande y poderoso de todos los reinos
humanos. %onocido por sus ingenieros, hechiceros, comerciantes y soldados, es un territorio de grandes
montaas, caudalosos ros, oscuros bos&ues y enormes ciudades. ' desde su trono de (ltdorf reina el
emperador )ar# *ranz, sagrado descendiente del fundador de estos territorios, +igmar, portador del martillo
de guerra m$gico.
,ero estos tiempos est$n lejos de ser civilizados. ( todo lo largo y ancho del iejo !undo, desde los
caballerescos palacios de -retonia hasta )islev, rodeada de hielo y situada en el e"tremo septentrional,
resuena el estruendo de la guerra. En las gigantescas !ontaas del
*in del !undo, las tribus de orcos se re.nen para llevar a cabo un nuevo ata&ue. -andidos y
renegados asolan las salvajes tierras meridionales de los /einos *ronterizos.
%orren rumores de &ue los hombres rata, los s0avens, surgen de cloacas y pantanos por todo el
territorio. ', procedente de los salvajes territorios del norte, persiste la siempre presente amenaza del %aos, de
demonios y hombres bestia corrompidos por los inmundos poderes de los 1ioses 2scuros. ( medida &ue el
momento de la batalla se apro"ima, el #mperio necesita hroes como nunca antes.
CAPTULO UNO Algo en las cloacas
34/$pido5pronto, gusanos de pulga6
7a rasposa voz era fina como un susurro, como el roce de la piel de una serpiente sobre el
ado&uinado, pero se transmita por los t.neles h.medos y ruinosos como el sonido de un trueno. *lacas ratas
de ojos amarillos y pelaje apelmazado salieron a escape, pegadas contra las paredes de tierra, por&ue la furia
de la voz las impela a huir.
,ara otros, la retirada era una opcin &ue les haban arrebatado haca mucho. %onsumidas criaturas
casi tan escu$lidas como ratas caverncolas hambrientas, con el cuerpo lleno de cicatrices cubierto de $spero
pelaje pardo, se encogieron de miedo y se humillaron, pero unas pesadas cadenas de hierro o"idado las
obligaron a permanecer donde estaban. %ada una de esas criaturas era un horror de .lceras y costras, con tajos
en el cuerpo &ue indicaban &ue haban sido castigadas con l$tigo y colmillos. +lo el m$s sardnico de los
observadores las habra comparado con los hombres, aun&ue la forma &ue presentaban constitua una
abominable parodia de los seres humanos. 7as cosas &ue colgaban la"amente de sus consumidos brazos se
parecan tanto a zarpas como a manos. %olas lampias, escamosas y p$lidas azotaban el suelo por entre los
pies provistos de garras. 1e los collares de hierro &ue les rodeaban el cuello, sobresala una cabeza estrecha,
flaca, y con el semblante de una rata enorme, en el &ue, sin embargo, incluso poda hallarse un atroz eco de
humanidad, por&ue en sus rojos ojillos destellaba algo m$s &ue el miedo ciego de las alimaas, algo m$s &ue
el dolor irracional de una simple bestia, y eso confera a su mirada el sello de una descorazonada desdicha.
34/$pido5pronto6 3volvi a gruir la voz.
Esa vez, las palabras fueron enfatizadas por el fuerte restallar de un escamoso l$tigo &ue pareca la
cola cortada de una de las criaturas, cuyo destello atraves la penumbra de verdes sombras del t.nel. (lgo
lanz un chillido inarticulado &ue transmita a la vez dolor y terror8 los ecos del alarido a.n no haban
comenzado a resonar por los t.neles cuando los esclavos se pusieron en movimiento otra vez para atacar las
paredes con las garras y araarlas con frentica desesperacin.
)ratch se enroll el macabro l$tigo en torno a un brazo, regocijado por el p$nico de los esclavos. 9o
senta ni la m$s leve pizca de compasin por a&uella miserable chusma8 la l$stima era un concepto
completamente ajeno a la mente s0aven. 7os esclavos e"istan slo para mejorar la posicin de )ratch, y
aumentar su poder8 aparte de ese simple hecho, )ratch no senta la m$s ligera preocupacin por ellos ni por su
sufrimiento. Era el m$s b$sico fundamento de la sociedad s0aven: los dbiles e"istan para elevar a los
fuertes.
+e frot las manos de blanco pelaje, y un destello de complacencia relumbr en sus ojos al
considerar lo sabia &ue era a&uella organizacin. ;al vez se habra sentido menos complacido si la /ata
%ornuda no le hubiera sonredo con tanta amabilidad como para hacer de l uno de los fuertes. ,ero el dios
s0aven lo haba favorecido, conform$ndolo dentro del vientre de su criadora y ponindole su marca. El
hombre rata se llev una pata a la frente y acarici las protuberancias seas &ue le sobresalan entre el pelaje.
7os s0avens cornudos eran los elegidos de su dios, voces e instrumentos de la voluntad divina. !$s &ue los
rados ropones grises y los amuletos de piedra de disformidad &ue llevaba, eran los cuernos los &ue sealaban
a )ratch como uno de los encumbrados, un miembro de la severa hermandad de sacerdotes brujos, conocidos
como videntes grises.
(l acariciarse los diminutos cuernos, el placer &ue deste5liaba a travs de los ojos de )ratch mengu
en parte. <aba sido sealado, pero a.n se encontraba lejos de la magnificencia &ue &uera. )ratch era joven8
apenas haba pasado ocho inviernos fuera de los nidos5paridera, sus cuernos seguan desarroll$ndose y sus
conocimientos m$gicos eran todava escasos. Era tan slo un alumno, un iniciado en los secretos de los
videntes grises, no un vidente gris de hecho. (lg.n da esgrimira ese poder, pero saba &ue hasta entonces
sera un aprendiz y tendra &ue servir a a&uellos &ue eran sus inferiores, a pesar de todos sus cuernos y su
magia.
)ratch apart la vista de los desesperados esclavos para mirar, por encima del hombro, a su actual
maestro. El vidente gris +0abritt tena varias veces la edad de )ratch8 sus cuernos haban crecido hasta
transformarse en una doble vuelta sea &ue le protega los costados de la cabeza como un casco. +0abritt se
tena a s mismo por un astuto estratega y conspirador, y teja una maraa de intrigas y engaos para ocultar
sus actividades a sus muchos rivales y enemigos, pero )ratch saba &ue l podra hacer mucho m$s con los
recursos y el poder de +0abritt.
El alumno agit la cola con irritacin. !irar a +0abritt haca &ue le hirviera la sangre de
resentimiento. El vidente gris se mantena bien apartado del lugar en &ue trabajaban los esclavos, rodeado por
todas partes de sus guerreros alimaas. 7os grandes s0avens de negro pelaje sujetaban con comodidad las
alabardas, cuando no estaban rasc$ndose para &uitarse pulgas del pelaje. 4Era tan tpico de +0abritt eso de
evitar toda posibilidad de peligro6 7a distancia lo amparara de cual&uier hundimiento &ue pudiera resultar de
las atenciones &ue la cuadrilla de trabajo dedicaba a las paredes &ue se desmoronaban. 7as alimaas lo
protegeran de un improbable pero posible caso de revuelta de esclavos. 7os hombres rata acabaran con
cual&uier esclavo enfurecido mucho antes de &ue pudiera poner una garra sobre +0abritt.
+in embargo, era perfectamente aceptable e"poner a )ratch a esos riesgos. El s0aven hizo rechinar
los colmillos mientras refle"ionaba sobre ese hecho. +0abritt haba insistido en &ue sera una buena
e"periencia did$ctica para su aprendiz, algo &ue reforzara sus habilidades para comandar y guiar a las sucias
masas del imperio subterr$neo. !$s pragm$ticamente, +0abritt siempre podra conseguir otro aprendiz si las
cosas iban mal.
34/$pido5pronto6 3gru.
)ratch gir bruscamente sobre s mismo y golpe con el l$tigo. 9o estaba seguro de si el
desgraciado de pelaje pardo al &ue acababa de azotar haba estado realmente haraganeando, y la verdad era
&ue no le importaba. (ndar acechando por a&uella abandonada red de madrigueras 3unos t.neles &ue haban
permanecido tapiados desde la guerra civil s0aven3 era algo &ue distaba mucho de la idea &ue )ratch tena
de la seguridad y el confort. El n.mero de guerreros alimaas &ue el vidente gris +0abritt haba llevado
consigo y la cantidad de piezas de disformidad &ue haba gastado en los mercados del subsuelo de (ltdorf
para armarlos le indicaban a )ratch &ue su mentor prevea problemas. El hecho de &ue +0abritt no le hubiera
dicho de dnde pensaba &ue llegaran esos problemas no lo tran&uilizaba mucho.
9o obstante, )ratch se dijo &ue +0abritt no se pondra en peligro por obtener un min.sculo
beneficio. %ual&uier cosa &ue esperase encontrar en las madrigueras abandonadas &ue e"cavaban los esclavos
sera algo de importancia. ;al vez un perdido alijo de piedra de disformidad, o un tesoro de tecnologa del
clan +0ryre e"traviado. )ratch comenz a salivar al considerar la magnitud de un hallazgo semejante. +0abritt
se ganara el favor de los grandes videntes y del propio %onsejo de los ;rece si les regalaba semejante d$diva.
2 tal vez sera preferible, en cambio, hacer tratos con un solo clan, al &ue tentara con el poder &ue ofreciera
su descubrimiento. El subsuelo de (ltdorf ya era un nido de intrigas donde cada uno de los clanes dominantes
luchaba contra los dem$s por el control de la ciudad, la m$s grande del imperio subterr$neo, a e"cepcin de la
propia ,lagas0aven. El clan +0ryre pagara bien por cual&uier cosa &ue inclinara la balanza a su favor, del
mismo modo &ue los otros clanes pagaran por evitar &ue un poder semejante cayera en sus garras.
%on independencia de lo &ue decidiera hacer +0abritt,
)ratch estara all, aferrado a su cola a cada paso del camino. %on &ue slo la m$s diminuta porcin
de la ri&ueza y la gloria &ue persegua +0abritt goteara sobre las manos de su aprendiz, )ratch la atrapara. (
menos, claro estaba, &ue viera alguna manera de eliminar a su mentor de la ecuacin. ( veces, sucedan
accidentes, como en a&uella ocasin en &ue un troll de los pantanos se haba escapado hacia el interior de las
minas de /oca /ata, y haba estado a punto de devorar al vidente gris. En las garras adecuadas, una lima
afilada y una cadena herrumbrosa eran tan mortferas como la daga envenenada de cual&uier asesino.
=n agudo chillido de alarma arranc a )ratch de sus asesinas visiones. El discpulo le asest un
latigazo a uno de los esclavos, al &ue le dej un tajo en el sarnoso pelaje, y luego arrug el hocico con asco.
7os trabajadores estaban segregando almizcle, una sustancia &ue e"pelan las gl$ndulas al ser activadas por la
sensacin de miedo. )ratch reprimi la reaccin instintiva de hacer lo mismo, y el desprecio &ue le inspiraban
a&uellos desgraciados se impuso a la tirana de la biologa.
7os esclavos se apartaron con cautela de la pared del t.nel. )ratch vio una abertura negra donde las
ensangrentadas garras de los esclavos haban atravesado la pared hasta una c$mara sellada. 1e la abertura
sala un fuerte olor viciado &ue incluso se impona al acre hedor a almizcle de los atemorizados esclavos. (
)ratch lo recorri un estremecimiento de ansiedad cuando sus sentidos saborearon el fro olor maligno. +e
calm con rapidez. %ual&uier cosa &ue oliera de modo tan intimidante sera obscenamente potente. +us
pensamientos crearon visiones de alg.n perdido alijo de piedra de disformidad &ue haba permanecido
encon$ndose de forma silenciosa en la oscuridad durante seis siglos, y volvi a salivar a causa de la
e"pectacin. %iertamente, haba un rastro de piedra de disformidad en el h.medo hedor &ue proceda de la
abertura.
)ratch comenz a descender de su puesto de observacin, situado en lo alto de una pila de tierra
suelta. =nos sonidos &ue se produjeron detr$s del alumno hicieron &ue se volviera velozmente, con alarma,
mientras una de sus garras se deslizaba hacia la daga &ue ocultaba dentro del ropn. =n $spero gruido
inmoviliz la mano de )ratch. <izo una mueca, cerr con fuerza los ojos y alz la cabeza para ofrecer la
garganta, como gesto de deferencia y humildad, a la criatura a la &ue llamaba maestro.
El h.medo olor &ue sala por la abertura haba atrado al vidente gris +0abritt, &ue haba abandonado
su cauto puesto de observacin, situado a buena distancia de donde se e"cavaba. En los ojos del sacerdote,
&ue avanzaba arrastrando los pies flan&ueado por sus guerreros alimaas, brillaba una luz febril.
3+5s 3ri +0abritt, &ue dio palmadas con las garras delanteras3. 4!a es6 4,oder5fuerza6 47a
/oca de >usano pertenece a +0abritt6
7os ojos del vidente gris se entrecerraron con suspicacia, y lanzaron miradas hostiles a los esclavos,
a las alimaas y al aprendiz por igual. En su poco juicioso entusiasmo, haba dejado &ue se le escapara
demasiada informacin. El sacerdote casi pareci hincharse de malignidad al atraer energa a su interior, y una
pelcula de luz verdosa le cubri los ojos. ,asado un momento, dej &ue la energa se disipara, satisfecho con
el hecho de &ue ninguno de los &ue estaban a su alrededor supiera de &u hablaba. 7a ignorancia de sus
subalternos llen a +0abritt de desprecio. +emejantes desgraciados no podan entraar peligro alguno para l.
)ratch mantuvo cuidadosamente la pose sumisa, con el fin de ocultar cual&uier indicio de sus
pensamientos ante el agudo olfato y la penetrante vista de +0abritt. El escrutinio &ue el vidente gris hizo de su
aprendiz dur slo un momento, y luego devolvi la atencin al t.nel. +0abritt estaba volvindose
desmemoriado con los aos. +e haba olvidado del aprendiz, &ue, por orden suya, haba registrado
minuciosamente los archivos del subsuelo de (ltdorf, en busca de cual&uier mencin de la guerra con los
sacerdotes de plaga del clan ,estilens, y de la perdicin del clan !a?rl. <aba olvidado las muchas semanas
&ue )ratch haba pasado concentrado en los rollos de piel de rata y sus atestadas lneas de jeroglficos.
+0abritt no haba tenido en cuenta &ue todo lo &ue l saba sobre la /oca de >usano lo haba averiguado
primero el aprendiz.
%uando +0abritt orden a las alimaas &ue avanzaran, stas se abrieron paso a patadas y empujones
entre la acobardada muchedumbre de esclavos encorvados. 1escolgaron las l$mparas de piedra de
disformidad de las ruinosas paredes, y sumieron el t.nel en la oscuridad. )ratch se precipit hacia la luz, pues
no confiaba en &ue las tinieblas lo protegieran de las atenciones de alg.n esclavo vengativo. (vanz con
cautela tras la retaguardia de los guerreros alimaas cuando +0abritt entr en la c$mara abierta.
7a luz de las l$mparas batallaba contra la oscuridad de siglos &ue ocupaba la madriguera, y
proyectaba sombras verdes sobre las paredes goteantes. 7a c$mara no era grande y tena las otras entradas tan
obturadas por escombros como la &ue acababan de abrir los esclavos de +0abritt. 7os otros clanes de (ltdorf
haban sido de lo m$s minuciosos en la estratagema urdida para enterrar vivo al clan !a?rl. El suelo estaba
cubierto por las pruebas del "ito obtenido. 7os huesos de centenares de s0avens, tal vez de miles, se
encontraban dispersos por todas partes. #ncluso una mirada superficial le revel a )ratch &ue algo se haba
alimentado de los cad$veres, ya &ue las marcas de colmillos eran claramente visibles en los huesos, aun&ue
resultaba imposible determinar si pertenecan a alimaas comunes o a congneres s0avens.
)ratch apart la cuestin de su cabeza con rapidez, y su atencin se centr en el objeto &ue se alzaba
en el centro casi e"acto de la madriguera. (ll era donde haba mayor densidad de es&ueletos, amontonados en
torno al objeto como si hubieran esperado socorro de l durante las largas horas de su lenta muerte. ( )ratch
se le eriz el pelaje al mirarlo, mientras su maligno olor le atacaba los sentidos. +in embargo, pese a estar a.n
dominado por el miedo, no poda negar el ardiente deseo y la espantosa avidez &ue a&uella cosa le provocaba.
=na niebla amarilla, nauseabunda, rodeaba la /oca de >usano. El artefacto tena el tamao de un
s0aven, el color del fango de un pantano y estaba adornado por vetas negras como la brea. 1e noventa 0ilos
de peso, como mnimo, el olor &ue se desprenda de la roca le revelaba a )ratch &ue el material m$s
abundante en su composicin era la piedra de disformidad, el mineral m$gico &ue constitua el fundamento
mismo de la civilizacin s0aven. Era comida, poder, ri&ueza y mucho m$s para el pueblo de las ratas8 usaban
esa sustancia para suministrar energa a su tecnologa, alimento a las criadoras y combustible a la industria.
=n trozo de piedra de disformidad del tamao del &ue tena entonces ante los ojos representaba m$s ri&ueza
de la &ue poda aspirar a tener cual&uier s0aven &ue no fuera el m$s fuerte de los jefes de clan o de los brujos.
,ero haba algo m$s en el olor de la /oca de >usano, algo &ue le record a )ratch lo &ue haba ledo.
7a advertencia apag la codicia del alumno, &ue recul para alejarse de la relumbrante roca.
7as alimaas, sin embargo, ignoraban la historia de la /oca de >usano. 1os de ellas avanzaron,
lanz$ndose dentelladas y buf$ndose la una a la otra mientras corran hacia el enorme trozo de relumbrante
roca. =na atac con una garra la cara de la otra, y sta tropez cuando un reguero de negra sangre le corra ya
por la frente. ,or un instante, dio la impresin de &ue el vidente gris +0abritt iba a intervenir, pero, luego, una
burlona mueca horripilante tens la cara del sacerdote. +0abritt era un gran defensor de las lecciones
pr$cticas8 cuanto m$s espantosas, mejor.
El guerrero alimaa &ue iba en cabeza cubri con un ansioso salto los .ltimos metros &ue lo
separaban de la /oca de >usano, con los dientes desnudos para desafiar a cual&uiera &ue &uisiera disputarle
su nueva posesin. +0abritt estaba tan divertido &ue se le estremeci la cola cuando el desafiante s0aven
e"tendi un brazo en direccin a la enorme roca. (l instante lanz un chillido de dolor, y se apart de un salto,
aterrado. )ratch vio &ue la misma luz macabra &ue rodeaba la /oca de >usano brillaba ahora en torno al
brazo de la alimaa. @Era un truco de la luz, o realmente unos gusanos gigantescos se internaban en el pelaje
del guerreroA
El hombre rata se rascaba con ahnco, desgarr$ndose el cuerpo, &ue se estremeca a causa del dolor.
7a alimaa rezagada se puso a soltar risitas y sac la espada. 'a no pensaba en apoderarse de la contaminada
/oca de >usano, pero a.n poda saciar su sed de venganza contra el traicionero rival &ue a punto haba estado
de arrancarle los ojos con las uas.
%uando el vengador se le apro"im, el desdichado &ue sufra contracciones espasmdicas se alz
sobre dos patas y se lanz contra el oponente con las garras delanteras abiertas. %on repulsin, )ratch se dio
cuenta de &ue el s0aven maltrecho no estaba atacando, sino pidiendo ayuda. El hombre rata &ue empuaba la
espada retrocedi, as&ueado y horrorizado al ver las formas &ue se retorcan bajo el pelaje del otro guerrero.
9o fue lo bastante r$pido8 la garra del enlo&uecido le golpe un pie y dej un rastro de relumbrante
contaminacin sobre los dedos.
7a sorprendida alimaa chill y descarg la espada. 7a cabeza del s0aven enfermo se parti en
grasientos trozos como un meln demasiado maduro. 1e la horrorosa pulpa salieron gordos gusanos verdes
&ue se pusieron a reptar.
7as gl$ndulas de los s0avens se activaron ante el repugnante espect$culo. arias alimaas inclinaron
las alabardas para apuntar con la hoja al hombre rata infectado, intentando mantener a la vista tanto al
congnere como a los relumbrantes gusanos. )ratch rebusc en su memoria un hechizo &ue pudiera
protegerlo contra la horrenda magia &ue acababa de ver, mientras susurraba entre colmillos plegarias dirigidas
a la /ata %ornuda.
+0abritt, sin embargo, permaneci impasible. (hora haba en sus ojos una luz diablica y e"ultante.
34sta 3sise el brujo3, sta es el arma &ue convierte a +0abritt en gran vidente6
)ratch apenas haba asimilado las palabras de su maestro cuando su atencin volvi a &uedar fija en
la /oca de >usano. 7os huesos &ue estaban apilados detr$s de la reli&uia comenzaron a moverse, ascender y
ondular como un charco de al&uitr$n hirviente. =n nuevo olor le invadi la nariz, un hedor tan denso y bestial
como el de un matadero orco despus de un da de verano mezclado con la fetidez de una rata ogro mojada.
7as alimaas estaban demasiado ocupadas en mantener a raya al s0aven infectado, al &ue pinchaban
con la punta de las alabardas, aun&ue intentaban impedirle &ue avanzara sin atravesarle el pellejo, para &ue no
derramara m$s relumbrantes gusanos en el suelo de la madriguera. 9o vieron &ue la pila de huesos ascenda,
no vieron &ue los viejos es&ueletos mordis&ueados volvan a desplomarse en el suelo cuando algo inmenso y
monstruoso se los sacudi de encima de su pellejo medio pelado.
)ratch no saba &u era, y sospechaba &ue una cosa semejante no tena nombre. Era inmenso, m$s
grande incluso &ue los tuneladores ciegos &ue el clan !oulder usaba para e"pandir las cavernas del imperio
subterr$neo. %iertamente tena un aire de rata, una masa abominable &ue conspiraba para parecer hinchada y
consumida al mismo tiempo. +e vean partes moteadas de pelo en zonas aleatorias de su anatoma8 el resto lo
cubra piel leprosa y goteante. +us garras eran demasiado grandes, como las de un oso de las nieves. 7a
cabeza estaba consumida hasta el punto de ser es&ueltica, y los ojos, &ue miraban desde ambos lados del
hocico medio pelado, eran hinchados y p$lidos. >olpe el suelo con la cola y se lanz a toda velocidad hacia
el cad$ver del hombre rata &ue acababa de matar el otro s0aven.
Entonces, las alimaas no pudieron dejar de mirar al monstruo. +e &uedaron petrificadas, con los
ojos desorbitados de miedo, contemplando fijamente a la imponente bestia. 7a criatura hizo caso omiso de los
guerreros, y en cambio se puso a olfatear el suelo y a recoger gusanos verdes con una lengua larga y fina, para
metrselos en la boca. 7as alimaas recularon y casi pisotearon a )ratch en la lenta retirada.
(l igual &ue los guerreros sanos, el hombre rata infectado tambin se retir, temblando visiblemente
mientras observaba como el monstruo coma. El s0aven enfermo tropez con uno de sus antiguos
compaeros, y al instante, la alimaa lanz un grito y lo abri en canal con la alabarda, desde la garganta
hasta el vientre. 1e la herida salieron relumbrantes gusanos &ue impactaron contra el suelo como grasientas
gotas de lluvia.
El sonido hizo &ue la enorme rata bestia levantara la es&ueltica cabeza. 2lis&ue el aire, y luego
abri la boca para lanzar un penetrante siseo. (ntes de &ue ninguno de los s0avens pudiera dar media vuelta
para huir, la bestia atraves de un salto la madriguera y cay en medio de ellos. >arras gigantescas rasgaron y
sajaron al apretado grupo de guerreros, destrozando las armaduras como si fueran de papel. 7os chillidos de
terror y dolor se hicieron ensordecedores cuando el olor de la sangre enfureci a la bestia a.n m$s y le
provoc un estado de frenes.
)ratch no esper a ver nada m$s. El alumno se lanz fuera de la madriguera, huyendo a toda prisa a
cuatro patas. 1entro del t.nel, los aterrorizados esclavos estaban luchando por arrancar las estacas de hierro
&ue anclaban sus cadenas a las ruinosas paredes. %uando vieron a )ratch, algunos abandonaron el esfuerzo y
se volvieron hacia el salvaje capataz. arios saltaron hacia l, pero araaron el aire con las ensangrentadas
garras al &uedar limitados por las cadenas.
)ratch recul para apartarse de los enlo&uecidos esclavos, pero se encontr con &ue algo tibio y
peludo le blo&ueaba la retirada. El olor del vidente gris +0abritt contena un rastro de miedo con el &ue no
estaba familiarizado, pero a pesar de eso lo reconoci. (lz la mirada hacia el sacerdote brujo. (l igual &ue
las alimaas, +0abritt tena los ojos desorbitados de miedo. +in embargo, a diferencia de ellas, el miedo no fue
lo .nico &ue )ratch detect en la mirada de su mentor. io enojo, la furia candente de un genio loco &ue en el
momento del triunfo ve &ue le roban el premio.
7uego, los ojos de +0abritt comenzaron a cambiar8 se recubrieron de una luminiscencia verdosa
cuando el brujo e"trajo poder arcano de la /ata %ornuda y del talism$n de piedra de disformidad &ue aferraba
en un puo. )ratch sinti &ue zarcillos de energa afluan a su cerebro e intentaban sofocarle los
pensamientos. 9ecesit de toda su fuerza de voluntad y conocimientos brujos para e"pulsarlos, para librar su
mente del contacto entorpecedor. El alumno se desplom, fsicamente agotado por el esfuerzo de resistir el
hechizo de +0abritt.
7os esclavos no fueron tan afortunados. 1esde el suelo, )ratch vio &ue se &uedaban inmviles. El
miedo desapareci de sus ojos, disipado por un resplandor verde &ue era un eco espeluznante de la mirada
cargada de energa de +0abritt. %uando el vidente gris hizo un gesto, los esclavos se pusieron en movimiento
y comenzaron a tironear de nuevo de las cadenas y las abrazaderas de hierro &ue las anclaban a la pared. Esa
vez, no obstante, no acometieron la tarea como una turba indisciplinada, sino m$s bien como un cuerpo
unificado al &ue guiaba una .nica voluntad: la de +0abritt. 7a fuerza combinada de los esclavos arranc, una
tras otra, las abrazaderas de la pared.
7a .ltima se solt justo a tiempo para +0abritt. 7os sonidos de carnicera y matanza se haban
desvanecido en el interior de la madriguera. En la abertura de la c$mara, con el sarnoso pelo embadurnado de
la sangre negra y la grasa amarilla de las alimaas, la rata bestia gru y buf. +0abritt gir sobre s mismo, le
lanz una mirada feroz a la abominable criatura y la seal con uno de sus dedos rematados en garras.
(l recibir su orden, los esclavos embrujados se lanzaron hacia el monstruo, una masa de garras y
colmillos &ue avanzaba entre chilliditos. %omo una marea peluda cayeron sobre la rata bestia, la aplastaron
bajo el tremendo peso de la multitud, la derribaron y la estrellaron contra la ruinosa pared del t.nel. 1el techo
llovieron rocas y tierra &ue inundaron de polvo el aire viciado.
7a rata bestia se defendi destripando esclavos con cada golpe de sus descomunales garras y
partiendo espinazos con las frreas mandbulas. ( pesar de lo numerosos &ue eran, a pesar de toda la magia
del vidente gris, el hedor a miedo comenz a alzarse de la apretada maraa de s0avens &ue se apiaban sobre
el monstruo. +0abritt lanz un aullido inarticulado &ue contena tanto terror como furiosa indignacin. El
sacerdote brujo avanz a la carrera, en un intento desesperado de reforzar el control hipntico &ue tena sobre
los cobardes esclavos.
)ratch observ &ue el vidente gris corra para acercarse m$s a la contienda, y su boca se estir
formando una sonrisa depredadora. +ac un pe&ueo trozo de roca verde negruzco de dentro del ropn, una
diminuta es&uirla de piedra de disformidad refinada. 7os dientes del alumno mordis&uearon la roca, y
caus$ndole escozor, pe&ueitos fragmentos de ptrea arena bajaron por su garganta y le recorrieron el cuerpo.
Entonces, fueron los ojos de )ratch los &ue comenzaron a relumbrar con una luz maligna, y el cerebro del
alumno se puso a rugir con el enorme poder de la /ata %ornuda. )ratch senta &ue su cuerpo palpitaba de
fuerza, &ue se hinchaba con vitalidad divina8 senta &ue la esencia de la piedra de disformidad flua por todo
su ser y &ue su seductor susurro le recorra la carne.
/eprimir la euforia &ue le provocaba la piedra de disformidad era casi m$s difcil &ue luchar contra
el hechizo de +0abritt, pero )ratch saba &ue si en ese momento perda el control, perdera tambin la
oportunidad. Ese fro y feo hecho lo ayud a conseivar la razn. 2blig a sus ojos a enfocar a la rata bestia y a
los esclavos, y a +0abritt, &ue se encontraba ya muy cerca de la refriega8 a las paredes en proceso de
desintegracin y al inestable techo del t.nel.
,areca tan f$cil... =nas pocas palabras, unos cuantos gestos, y la energa primordial &ue corra por
su cuerpo sali al e"terior. %omo un enorme martillo, golpe las paredes y se estrell contra el techo. =n
rugido ensordecedor recorri el t.nel con un estremecimiento. En ese .ltimo instante, +0abritt se volvi y
mir fijamente a su aprendiz a los ojos.
)ratch le dedic una amplia sonrisa, con los colmillos desnudos en un gesto de desafo dirigido a su
odiado mentor. +e desplomaron diez mil toneladas de tierra y roca &ue hicieron desaparecer la e"presin
incrdula de +cabritt. El vidente gris, los esclavos y la rata bestia &uedaron sepultados por el hundimiento.
)ratch tosi y escupi la tierra &ue se le haba metido dentro de la boca, atragantado con el polvo
&ue inundaba el t.nel y eclipsaba la dbil luz de las l$mparas de disformidad. +e limpi los ojos casi cegados,
a la vez &ue se cubra el hocico con un trapo para &ue hiciera de filtro de aire. ,or un breve instante, )ratch
consider la posibilidad de esperar a ver si la entrada de la madriguera haba &uedado intacta. +0abritt no era
el .nico s0aven &ue poda hacer buen uso de la /oca de >usano.
*ue el recuerdo de la alimaa &ue haba sido infectada por la /oca de >usano, m$s &ue el polvo y la
tierra, lo &ue hizo &ue )ratch se decidiera por la huida. 9o se arriesgara a correr una suerte como la &ue
acababa de presenciar. 1ejara &ue lo hicieran otros.
B+C, decidi )ratch mientras se escabulla por los t.neles toscos y desolados8 necesitara ayudantes
si &uera recuperar la /oca de >usano y cosechar los beneficios inherentes a un hallazgo semejante. 1el
hocico de )ratch cayeron gotas de saliva debido a la e"pectacin &ue le despertaban esos beneficios. +aba
dnde encontrar aliados. +aba dnde obtendra el m$"imo de provecho al informar sobre el descubrimiento
de +0abritt.
341ejad de gimotear, o b.scaos un trabajo honrado6 3gru <ans 1ietrich por ensima vez, seg.n
le pareca, desde &ue haban partido de los muelles.
Era una amenaza seria para hacrsela a hombres como a&ullos, &ue lo seguan pesadamente por los
hediondos corredores rezumantes de agua. 7a mayora eran un tipo u otro de ladrn nato. En comparacin con
sus pasadas actividades, el contrabando era casi un oficio legtimo, aun&ue no menos peligroso. +e imponan
penas severas por entrar mercancas de forma clandestina en (ltdorf. ;odos, del Emperador para abajo,
miraban con malos ojos a los &ue engaaban a los recaudadores de impuestos, aun&ue a nadie pareca
importarle realmente &ue stos fueran los m$s grandes de los ladrones. 7a teora popular dominante en los
muelles era &ue si slo la mitad del dinero &ue los recaudadores de impuestos recogan de las mercancas &ue
entraban en la capital fuera realmente a parar donde se supona &ue deba, )arl *ranz podra volver a comprar
!arienburgo.
illanos denostados, los recaudadores de impuestos estaban en toda la zona de los muelles, y cuando
no se encontraban cerca siempre e"ista la posibilidad de &ue una vieja mujer de la limpieza de rostro
arrugado o un estibador de ojos hinchados estuvieran contratados por uno de ellos para actuar como sus ojos y
odos. 7os ,eces, probablemente la m$s famosa de las bandas de los muelles, se complacan especialmente en
hacer flotar a esos serviles en el ro. ( pesar de los riesgos, siempre haba &uienes estaban lo bastante
desesperados como para aceptar unas cuantas monedas de cobre de un recaudador de impuestos.
,or tales motivos, los hombres &ue tenan la profesin de <ans evitaban los muelles y las calles.
<aba otra manera, m$s segura, de desplazarse por la abarrotada y populosa conejera &ue era (ltdorf, y
hacerlo sin ser visto por nadie en absoluto. 7as cloacas de (ltdorf eran las m$s grandes del #mperio, si no de
todo el iejo !undo. %onstruidas por los enanos tanto tiempo atr$s &ue algunos decan &ue las haban
bautizado las aguas menores de +igmar, las cloacas constituan un mundo subterr$neo invisible, ignorado y
olvidado por casi todos los &ue deambulaban por las calles de arriba. E"istan para los guardias de cloacas y
los cazadores de ratas, y tal vez para alg.n mutante &ue se ocultara de los cazadores de brujas, pero, en
general, nadie se meta all ni pensaba si&uiera en hacerlo. (lejadas de ojos curiosos y lenguas in&uietas, las
cloacas representaban para <ans algo m$s &ue mugrientos nidos de obra de manipostera con espuma
repulsiva y paredes fangosas8 eran su camino secreto hasta cual&uier punto de la ciudad.
<aba peligros, sin duda. 7as ratas de cloaca crecan hasta alcanzar el tamao de perros pe&ueos, y
eran infames por su ferocidad y por las inmundas enfermedades &ue transmitan. Estaban los espantosos
lagartos acu$ticos, trados desde las ;ierras del +ur para el emperador -oris >olsgather, &ue haban escapado
del zoolgico imperial para escabullirse dentro de los h.medos t.neles y cazar al acecho. El propio <ans
haba visto una de a&uellas cosas en una ocasin, p$lida como el vientre de un pez, y con una cola lo bastante
gruesa como para atragantar a un buey.
7uego, estaban las inundaciones8 cuando la cisterna &ue haba debajo de la ciudad de (ltdorf se
desbordaba, verta el e"ceso de agua en las cloacas, para &ue fuera a parar al /ei0. 9o haba mucho &ue
advirtiera cu$ndo esos torrentes recorreran los t.neles8 slo observando las ratas poda verse alg.n indicio de
alarma. +i las ratas empezaban a trepar hacia la superficie, un hombre inteligente las segua de cerca. <ans
maldeca la diablica astucia de los enanos8 a ning.n ser humano se le habra ocurrido usar el e"ceso de agua
de la cisterna como medio para limpiar los t.neles de las cloacas. 7e lanz una mirada nerviosa a uno de los
mugrientos conductos &ue se abran en la pared, y lo tran&uiliz un poco encontrarse con &ue desde la mugre
le devolva la mirada una gran rata negra, cuyos bigotes se estremecan debido a &ue mordis&ueaba alguna
por&uera innombrable &ue sujetaba con las patas parecidas a manos.
3@9o hemos llegado todavaA 3grit la aflautada voz de )empf desde la retaguardia de la pe&uea
procesin.
7a reducida banda de <ans contaba con diez hombres8 era justo lo bastante grande como para &ue
resultara lucrativo el reparto de los beneficios &ue proporcionaba la mercanca, pero demasiado pe&uea como
para e"pulsar a uno de sus miembros, aun&ue fuera una comadreja irritante como )empf.
3@<as visto la marcaA 3gru <ans al mismo tiempo &ue se volva para posar sobre )empf una
mirada furiosa.
(l igual &ue el resto de los contrabandistas, )empf llevaba un mugriento conjunto de pao casero y
lana al &ue poco le faltaba para convertirse en harapos. =n abrigo de piel de cabra, dos tallas m$s grande de lo
necesario, le colgaba por debajo de las rodillas, mientras &ue un llamativo pauelo le envolva el cuello y
ocultaba una nuez de (d$n tan grande &ue pareca &ue se haba tragado un goblin.
)empf levant las manos a modo de gesto apaciguador, lo &ue hizo &ue <ans pusiera los ojos en
blanco. ;ena el feo h$bito de e"cusarse de todo trabajo penoso. !ientras &ue el resto de los hombres se
afanaban bajo el peso de media docena de barriles de vino blanco de /ei0land, procedente de %a5rroburgo y
&ue haba entrado de contrabando en (ltdorf, )empf haba embaucado a sus compaeros para &ue lo
apostaran en la retaguardia, con el fin de vigilar por si se acercaban trabajadores de las cloacas... o algo peor.
3;al vez hemos pasado de largo sin verla 3sugiri )empf, &ue se encogi visiblemente al ver la
reaccin en la cara de <ans.
El flaco contrabandista movi la cabeza como una cigDea atontada, y dio comienzo un ata&ue de
risa nasal &ue pareca un rebuzno.
3'a lo s, ya lo s 3dijo3. ;. est$s muy atento a las marcas. 9adie dice &ue no. Euiero decir...
&ue por eso eres el jefe. 3El delgado rostro de )empf se estir a causa de una dentuda sonrisa, &ue era a la
vez aduladora y untuosa3. ,ero me refiero a &ue todos nos e&uivocamos.
<ans mir hacia la retaguardia con el ceo fruncido, pas$ndose la lengua por los dientes mientras se
imaginaba hundiendo un puo en esa sonrisa presumida. %ont hasta diez, y luego rehizo la cuenta hacia atr$s
hasta uno. +u hermano siempre lo adverta contra su mal genio. <aban perdido unos cuantos clientes y
bastantes hombres por&ue <ans no controlaba bien su lengua. !$s &ue unos pocos de los enemigos &ue tenan
haban seguido ese camino por hallarse en el e"tremo receptor de la ira de <ans. Fohann siempre le deca &ue
un da su mal genio iba a meterlos a todos en m$s problemas de los &ue podan afrontar.
<ans apart los ojos de )empf y le dirigi una mirada de e"asperacin a Fohann. +u hermano era
m$s joven, pero tambin m$s alto y musculoso. ;ena un rostro apuesto y un estilo duro, lo &ue haca &ue
todas las muchachas de (rgDa %ranach se lo comieran con los ojos y le ofrecieran descuentos. 7a camisa de
cuero &ue llevaba, a pesar de los aos de malos tratos y toscos remiendos, a.n lograba contener su fornida
constitucin. El pelo, muy corto y de color trigo viejo, contrastaba mucho con sus ojos fros y azules como las
aguas del (lto /ei0.
Fohann haba heredado las mejores cualidades. <ans era bajo, y su constitucin, nada imponente,
tenda a la gordura8 tena la oreja iz&uierda hinchada y desproporcionada debido al impacto de la porra de un
miembro de la /ei0sguard durante las revueltas del #mpuesto sobre las entanas, ocurridas muchos aos atr$s.
+u nariz estaba torcida, pues el puo de un miembro de la banda de los >anchos le haba dado la curiosa
forma asimtrica &ue presentaba ahora. +u pelo era una desaseada grea castaa, similar al nido desordenado
de un p$jaro, y amenazaba con escapar de debajo del vapuleado sombrero de fieltro con una e"plosin. ' no
era slo en apariencia &ue Fohann lo aventajara. El hermano m$s joven era m$s inteligente y fuerte, m$s
cauto, menos emotivo y decididamente m$s valiente &ue l. 7o &ue a Fohann le faltaba, lo &ue le
proporcionaba su hermano mayor, era ambicin.
!orir de hambre o robar era una alternativa simple para la gente &ue viva en la zona del puerto. 7os
hermanos 1ie5trich haban escogido robar. (l principio, haban sido insignificantes actos de bandidaje &ue les
proporcionaban escasos beneficios. 9o se poda conseguir mucho dinero tumbando a los borrachos &ue salan
a trompicones de la taberna 2rco y <acha, para &uitarles lo &ue tuvieran. El dinero de verdad se obtena del
contrabando, transportando clandestinamente mercancas entre los mercaderes fluviales y los comerciantes
urbanos, sin &ue interfirieran los recaudadores de impuestos.
' haban estado sacando buenos beneficios de ese arriesgado negocio. (un con su mal genio, <ans
contaba con un grupo regular de clientes muy dispuestos a aguantarlo con tal de evitar los abusivos impuestos
y las tasas. Fohann haba e"plorado una gran zona de las cloacas durante varios meses y haba hecho marcas
con tiza y carbn en las paredes de los hediondos t.neles &ue coincidan con alg.n importante punto de
referencia de la superficie. >ui$ndose por las marcas, los contrabandistas siempre saban dnde estaban y
hacia dnde deban ir.
+in embargo, haca bastante rato &ue <ans no vea ninguna marca. <aca demasiado rato, ahora &ue
pensaba en ello. 9o le gustaba dar ning.n crdito a una de las malintencionadas sugerencias de )empf, pero
caba la posibilidad de &ue a&uel taimado tuviera razn esta vez. Euiz$ haba pasado algo por alto.
(ntes de &ue pudiera hablar, <ans vio &ue los ojos de Fo5hann se entrecerraban en un gesto de
suspicacia. %on lentitud, el 1ietrich m$s joven comenz a bajar el barril de vino barato de %arroburgo.
3,asa algo raro 3dijo Fohann en voz baja.
7a mano de Fohann descendi hasta el cinturn del arma, &ue estaba en condiciones mucho mejores
&ue la camisa, y sus dedos se cerraron en torno a la empuadura de una daga.
3@Euin...A 53pero <ans no tuvo necesidad de acabar la pregunta.
!$s all$ de donde se encontraban se encendieron antorchas en el t.nel. 2tras luces aparecieron en el
t.nel transversal, a ambos lados de ellos. =nas siluetas oscuras atravesaron la negrura, y las oscilantes llamas
se reflejaron en el acero desnudo. <ans sinti &ue se le revolva el estmago al pensar &ue los trabajadores de
las cloacas finalmente los haban pillado. ,ero un momento despus se encontr deseando &ue fueran
trabajadores de las cloacas.
37os muchachos 1ietrich 3gru una voz grave, una voz &ue <ans, al igual &ue cual&uier otro
bribn del puerto, conoca demasiado bien.
>ustav ol0 era un hombre temido. %uando el &ue hablaba sali de las sombras, <ans refle"ion &ue
no eran ni el tamao ni la fuerza fsica lo &ue haca &ue ol0 fuese tan temido, ya &ue no posea ninguna de
las dos cosas en un grado suficiente como para &ue se impusieran a la feroz valenta de ladrones y libertinos.
Era la cara8 esas cejas canosas fruncidas, con el pelo erizado y la pesada frente. ol0 tena una e"presin &ue
poda hacer &ue un lobo se orinara. (rda en sus ojos una despiadada clera &ue buscaba cual&uier e"cusa
para dejar &ue el hombre actuara de la peor manera posible con su vctima, y disfrutara cada alarido y cada
sangriento minuto del proceso.
ol0 pareci deslizarse en la oscuridad, acompaado por un matn &ue tena el cuello grueso como
un buey y llevaba una antorcha. 7o seguan otros matones. ol0 mir de arriba abajo a los contrabandistas y
frunci los labios con desprecio.
3Es todo un logro 3gru3. uestra operacin se ha hecho lo bastante grande como para resultar
molesta a herr )lasst. Es una mala noticia para vosotros.
,ara conferir m$s fuerza a la declaracin, ol0 le dio una palmada a la empuadura de la espada,
&ue, por el momento, llevaba envainada. 9adie era lo bastante necio como para pensar &ue ese momento
durara mucho.
)lasst. esper )lasst. ( la gente de la zona portuaria le daba m$s miedo &ue ol0. E"torsionista y
jefe de banda a gran escala, se deca &ue )lasst controlaba las bandas criminales de toda la ciudad de (ltdorf,
desde el barrio de ,e&uea ;i5lea hasta !orr?ies. %uando los ,eces y los >anchos hubieron &uedado al
menos parcialmente desbaratados por la guardia portuaria de (ltdorf, durante las pocas semanas transcurridas
despus de &ue la asesina -estia hubiera sido finalmente eliminada, fue esper )lasst &uien se convirti en el
amo indiscutido del puerto. ' >ustav ol0 era su ejecutor, &uien cobraba mediante e"torsin un porcentaje
por cada transaccin, legal o ilegal, &ue se realizaba en su territorio, y ejerca una coercin brutal para obligar
a los ladrones del distrito a unirse a la familia de )lasst.
<ans se haba resistido cuando ol0 haba sugerido &ue su banda de contrabandistas aceptara la
proteccin de la familia. (&uella reunin haba acabado con uno de los dedos de <ans doblado hacia atr$s
hasta tal punto &ue se haba partido m$s &ue roto. ;ambin haba acabado con la daga de Fohann hacindole
cos&uillas a ol0 en una parte de su anatoma &ue no deseaba perder. En la .ltima visin de ol0 &ue haban
tenido los hermanos el e"torsionista peda a gritos un cirujano y se aferraba los calzones empapados de
sangre. Eso haba sucedido haca tres meses. <aban sido afortunados por evitarlo durante tanto tiempo.
(hora, /anald haba decidido &ue su suerte se haba terminado.
3Euiero el vino 3declar ol0, cuyo tono no admita discusin3. 7uego, vais a mostrarme
adonde lo llevabais. oy a darle una buena leccin al &ue piensa &ue a.n puede hacer tratos con
independientes sin &ue herr )lasst lo descubra.
3@%mo sabemos &ue no nos matar$s de todos modosA 3pregunt <ans, con tono desafiante.
7a sonrisa de ol0 era tan fea como un orco en la sala de recin nacidos de una maternidad.
3,odis morir a&u lentamente, o podis morir all. (ll tengo otras cosas &ue hacer, as &ue lo har
con rapidez.
Fohann sac la daga de la vaina.
3@Eu tal si te destripo como el cerdo &ue eres y te dejo flotando a&u con el resto de la...A
<ans se &ued mirando fijamente y con horror cmo su hermano acometa a ol0. 7a totalidad de las
cloacas se convirti en un manicomio, y hombres armados cargaron desde la oscuridad para enfrentarse con
los contrabandistas. <ans es&uiv el barrido asesino de un garfio, y luego estrell un codo contra el abdomen
del matn y lo dej sin aliento.
B!enos mal &ue Fohann es el &ue tiene la cabeza m$s serenaC, pens <ans mientras desenvainaba su
propia daga y se una en serio a la refriega.
+eis barriles de vino blanco de /ei0land, tres muertos y dos hombres desaparecidos. Fohann saba
&ue poda dar gracias por&ue alguno de ellos a.n estuviera vivo, pero a pesar de eso no poda evitar
refunfuar por las prdidas. <aban dado buena cuenta de al menos dos miembros de la banda de ol0, pero
por desgracia el propio ol0 no era una de las bajas. 9o estaba mal si se consideraba &ue los superaban en
n.mero de tres a uno. (un as, si los hombres de ol0 hubieran conocido las cloacas la mitad de bien &ue los
contrabandistas, no habran tenido la m$s mnima posibilidad de dar es&uinazo a a&uellos matones.
,or otra parte, rehuirlos haba puesto a Fohann en una situacin en la &ue haca bastante &ue no se
encontraba: no tena ni idea de dnde estaban. Era debido a algo m$s &ue al hecho de &ue los hombres de ol0
hubieran borrado marcas &ue haba hecho l8 Fohann habra jurado sobre el !artillo de +igmar &ue nunca
antes haba visto a&uel tramo de t.nel. #ntent disimular la confusin &ue senta, por&ue no &uera sembrar el
p$nico entre sus hombres. ,ensaba &ue su hermano tena alguna idea de lo &ue suceda, pero confiaba en &ue
guardara silencio al respecto.
9o obstante, cuando llegaron a la brecha abierta en la pared de las cloacas, hasta el m$s obtuso de los
contrabandistas supervivientes supo &ue algo no iba bien. El agujero desigual abierto en la obra de
manipostera, como la bostezante boca de una inmensa serpiente, ciertamente era algo &ue habran recordado
si lo hubieran visto antes. Fohann avanz con cautela y se asom por la abertura. +e arriesg a encender una
vela. (l otro lado de la brecha haba un t.nel de paredes de tierra &ue pareca haber sido e"cavados por manos
desnudas en lugar de herramientas. ' tambin se perciba un olor nauseabundo, un denso hedor animal al &ue
no poda imponerse ni si&uiera la fetidez de las cloacas.
<ans apareci a su lado y se &ued mirando fijamente el interior del t.nel de tierra. olvi la vista
atr$s para observar cmo aumentaba el miedo en su pe&uea banda de ladrones.
3(&u podemos ocultarnos de la banda de ol0 3proclam <ans con osada, apostando por la
posibilidad de &ue el miedo &ue les inspiraba lo desconocido no fuera tan poderoso como el &ue le tenan a
>ustav ol0.
7a apuesta sali bien, y al cabo de poco rato toda la banda de contrabandistas avanzaba con cautela
por el estrecho y sinuoso t.nel. 7os in&uietantes sonidos de corrimiento de tierra procedentes de lo alto y los
ocasionales regueros de polvo &ue caan del techo, no contribuan en nada a &ue se sintieran mejor. ,ero las
cosas no empeoraron de verdad hasta &ue el enorme Emil )leiner 3antiguo estibador, hasta &ue decidi &ue
ni si&uiera una profesin tan marginalmente legtima como sa era de su agrado3 encontr el cad$ver. +u
ensordecedor alarido fue tan potente &ue si a.n haba miembros de la banda de ol0 siguiendo a los
contrabandistas, era imposible &ue no los encontraran.
=na reprimenda en forma de gruido muri en los labios de Fohann cuando baj los ojos hacia la fea
cosa aplastada &ue tanto haba aterrorizado a )leiner. El putrefacto cad$ver era casi tan grande como un
hombre y estaba vestido con ropones grises tan toscos &ue hasta el m$s pattico de los mendigos de (ltdorf se
habra negado a dejarse ver con ellos. Estaba cubierto de pelaje ensangrentado, y su apariencia, a pesar de la
mutilacin sufrida, era la de una rata gigante. 4=na rata &ue pareca haber credo &ue era un hombre6
1el crculo de contrabandistas &ue contemplaban a&uella cosa, se alzaron susurros atemorizados. 7os
cuentos infantiles sobre el pueblo subterr$neo de alimaas y su costumbre de secuestrar, recordados tan slo a
medias, se situaron en primer plano de la mente de todos los hombres. arios hicieron la seal de /anald y de
+igmar, y les rezaron a sus dioses para &ue los protegieran de semejantes pesadillas mticas. #ncluso Fohann
e"periment el nervioso impulso de mirar t.nel adentro, para descartar &ue a&uel ser muerto tuviera alguno de
sus congneres por las inmediaciones.
<ans se abri paso a empujones a travs de los atemorizados hombres y sonri con una mueca de
desprecio, tanto por el miedo &ue sentan como por el cad$ver &ue yaca a sus pies.
354,or la nariz de >unndred6 3jur3. @Eu os pasa, miserables bo&uiabiertosA @Es &ue nunca
antes habis visto un mutante muertoA
<ans acentu su estallido de enojo con una fuerte patada a la cornuda cabeza del ser muerto. El
cad$ver rod obscenamente a causa del impacto.
7a airada reaccin del jefe anim a los hombres, y resonaron risas nerviosas por el ruinoso t.nel. 7os
contrabandistas decidieron &ue <ans tena razn, por supuesto. (&uella cosa no era nada m$s &ue un
desgraciado mutante. %on el aspecto &ue tena, no era de e"traar &ue tal escoria hubiera decidido ocultarse
en las cloacas. 7o .nico notable era &ue hubiese logrado es&uivar a los cazadores de brujas durante el tiempo
suficiente para llegar a las cloacas.
@,ueblo subterr$neoA 4-ah6 4;odos los &ue tenan al menos medio cerebro saban &ue no e"ista nada
parecido a los s0avens6
7os contrabandistas comenzaron a seguir el t.nel una vez m$s. El aire era h.medo y ftido, y eso
hizo creer a Fohann &ue no conduca a ninguna parte8 pero <ans era m$s obstinado. /odearon cuidadosamente
varios sitios &ue presentaban signos de derrumbamientos recientes. En un caso, su investigacin fue
recompensada por un gran charco de sangre negra &ue pareca salir de debajo de los escombros. 7os hombres
es&uivaron con cuidado a&uel ominoso signo y continuaron adelante.
9o lejos del hundimiento encontraron una c$mara espaciosa cuyo aire, en todo caso, era todava m$s
ftido. El suelo de la caverna estaba sembrado de huesos y restos de carne, sangre p.trida lo salpicaba todo, y
contra las paredes haba pegoteados trozos de carne masticada. =na r$pida inspeccin le indic a Fohann &ue,
con independencia de lo &ue hubiera sido a&uel lugar, los otros t.neles &ue desembocaban all se haban
hundido haca mucho tiempo. #ntent no mirar con demasiada atencin los e"traos huesos y la carne peluda
&ue cubran el suelo.
3!irad eso. 37as palabras salieron de la boca de <ans en un susurro de pasmo.
7os contrabandistas miraban fijamente, con abierto asombro, un enorme trozo de piedra verdosa &ue
se alzaba en el centro de la c$mara y relumbraba dbilmente a causa de su propia luz interior. %on slo
mirarla, Fohann sinti &ue se le erizaba la piel, y se dio cuenta de &ue a la mayora de los otros les suceda lo
mismo.
3!agia negra 3susurr el viejo !ueller, entrecerrando, con una mezcla de suspicacia y aversin,
el ojo &ue no le haba arrancado de la cuenca un pirata de ro demasiado ansioso.
(l or a&uello, otros contrabandistas hicieron las seales de sus dioses para protegerse.
3;al vez 3reconoci )empf3, pero @has odo hablar alguna vez de alg.n tipo de magia &ue no
valiera un buen montn de coronasA
El pe&ueo ladrn avanz precipitadamente para reunirse con <ans junto a la e"traa roca. +onri al
estudiarla, y tendi una mano para rascar la superficie8 luego se oli los dedos, y su sonrisa se ensanch.
3,iedra bruja 3declar )empf.
7os ojos de todos los presentes se abrieron m$s, pero no a causa del miedo, sino de la codicia. 7a
piedra bruja era una mercanca valiosa, tanto &ue hasta el ladronzuelo m$s humilde conoca su valor. +e
trataba de un tipo de roca &ue estaba empapada en magia8 seg.n se deca, poda hacer cual&uier cosa, desde
curar el herpes hasta transmutar el plomo en oro. +e deca &ue era capaz de eliminar las arrugas de los
ancianos y aumentar la fuerza fsica de los jvenes. 7os pigmentos mezclados con piedra bruja podan
permitir &ue hasta los artistas con menos talento crearan obras maestras de inestimable valor, y con slo oler
un preparado de piedra bruja, uno se protega, de manera segura, contra los males de la mutacin y la locura.
7os &ue codiciaban la piedra bruja insistan en &ue era una sustancia diferente de la aborrecida piedra de
disformidad, la materia pura del %aos &ue causaba locura y mutacin con su mero contacto. %ual&uier
relacin entre ellas no era m$s &ue un disparate concebido por la mente de ignorantes y necios supersticiosos.
9o haba casi nada &ue no estuvieran dispuestos a hacer los al&uimistas y hechiceros por poseer al menos un
pe&ueo trozo de piedra bruja. ' lo &ue estaban mirando era cual&uier cosa menos un trozo pe&ueo.
(un as, la avaricia de los hombres se vio moderada por el desalentador conocimiento de &ue pocas
sustancias estaban tan prohibidas en el #mperio como la piedra bruja. +i no haba nada &ue los hechiceros no
estuviesen dispuestos a hacer por conseguirla, tampoco haba nada &ue los cazadores de brujas no estuvieran
dispuestos a hacerle a cual&uiera &ue pillaran con esa sustancia encima. #ncluso a hombres &ue se arriesgaban
cada da a ser ahorcados o a pasar un perodo de estancia indeterminado en la fortaleza !undsen, pensar en lo
&ue los cazadores de brujas les hacan a los herejes era algo &ue los frenaba.
<ans contempl la relumbrante roca durante varios minutos, y luego asinti lentamente con la
cabeza.
3)empf, @crees &ue podras encontrar un comprador para esa cosaA
3@=noA @,or &u no una docenaA 3replic )empf con entusiasmo.
7a respuesta decidi a <ans.
3)leiner, !ueller, bajad esa cosa hasta a&u. 7a llevaremos al escondrijo.
7os hombres vacilaron, pero una penetrante mirada de su jefe hizo &ue ambos subieran lentamente
por la pila de huesos y bajaran la pesada roca. <aban sacado trapos deshilacliados de los bolsillos para
at$rselos con fuerza sobre la cara, con el fin de protegerse de cual&uier emanacin m$gica, y se haban
vendado las manos con tiras de tela rasgada para impedir &ue la piel entrara en contacto con la roca m$gica.
Fohann sinti &ue lo recorra un escalofro al ver &ue la luz verde se e"panda para rodear los brazos de los
hombres y baar su piel con una palidez enfermiza. 7os hombres &ue transportaban la roca no parecieron
darse cuenta, y <ans ya conversaba con )empf en susurros, para intentar hallar la mejor forma de sacar al
mercado el hallazgo.
!ientras desandaban el camino por el ruinoso t.nel, Fohann no poda compartir el optimismo de su
hermano. 9o lograba librarse de la impresin de &ue, lejos de labrar su fortuna, sus problemas no haban
hecho m$s &ue comenzar.
CAPTULO DOS El Laberinto de la Despiadada Penitencia
En la oscilante oscuridad de la ciudad incendiada, con la noche hendida por los alaridos de los
hombres &ue moran y el aire viciado por el hedor de la carne &uemada, sinti &ue la energa recorra su
cuerpo. ,ura, primigenia y pasmosa en su terrible magnificencia, ruga por sus venas como algo vivo,
encendiendo cada nervio y sinapsis, despert$ndolos al poder sobrenatural &ue empapaba su cuerpo.
4,oder6 4,oder para partir montaas6 4,oder para aplastar las insignificantes madrigueras de sus
enemigos y sepultarlos para siempre por su traicin6 4,oder para hacer desaparecer las hediondas chozas de
los humanos y aplastar a&uella pattica raza acicalada bajo la pata de los s0avens6 4,oder6 4=n poder &ue slo
estaba por debajo del &ue esgrima la propia /ata %ornuda, el m$s grandioso de los dioses6
B9oC, se corrigi. %on un poder semejante l ya no era un simple ser de carne, con alma. 4Era un
dios, ascendido como el infame blasfemo )?eethul el il6 4+uyo era el poder para desgarrar, matar, destrozar
y romper6 +uyo era el poder para gobernar, para sujetar todo el imperio subterr$neo y la chusma &uebrantada
del miserable reino humano de la superficie en una garra de hierro. (pretara esa garra hasta &ue el mundo
gritara, y todos los seres supieran &ue vivan slo por&ue l lo permita.
Entonces, el poder oscil, se encogi para apartarse de l, se retir del cuerpo como una nubecilla de
humo ceniciento
&ue mana del alto horno de un herrero. +u mente se tambale de horror al sentir &ue lo abandonaba
su recin hallada magnificencia. 4Era injusto, muy injusto &ue le estafaran su momento de ascensin6
+us ojos eran pozos de clera al sondear las oscuras calles de la ciudad en llamas, en busca del
traidor &ue haba saboteado su m$"imo triunfo. <abra sangre y venganza cuando lo encontrara. 4<undira el
hocico en su pecho y le arrancara con los colmillos el corazn a.n palpitante6
' entonces, la clera se hizo trizas en su mente, y se retir, gimoteando, a alg.n negro rincn de su
ser. El .ltimo resto del divino poder &ue haba recorrido su cuerpo lo abandon en el instante en &ue sus
gl$ndulas segregaron el almizcle del miedo &ue guardaban.
<aba figuras &ue se movan por la calle oscura8 avanzaban con determinacin a travs del
arremolinado humo y las danzantes brasas. =na era la alta figura erguida de un hombre cuyo hedor, al atacar
los sentidos del s0aven, le result as&uerosamente familiar. +lo senta desprecio por el hombre, pero haba
una razn para &ue hubiera vaciado las gl$ndulas a causa del terror.
+i el hombre estaba all...
7a segunda figura sali de detr$s de la cortina de humo. Era mucho m$s baja &ue el hombre, pero de
constitucin robusta y ancha. >ruesos nudos de m.sculos como sinuosas serpientes selv$ticas se enroscaban
en torno a sus brazos. ;oscos tatuajes hechos con los garabatos de los enanos salpicaban el pecho desnudo y
los costados de la cabeza rapada de la figura. =na enorme cresta teida del mismo color naranja brillante &ue
la espesa barba creca en el centro del cuero cabelludo, por lo dem$s afeitado. El vapuleado rostro del enano
sonri con maldad por debajo de las viejas cicatrices y contusiones. 7levaba un erosionado parche de cuero
sobre la cuenca vaca de un ojo. El otro atraves al s0aven con una mirada de malevolencia asesina.
34Esta vez, alimaa, probar$s mi hacha6
Enorme y cruelmente afilada, como la mano de un salvaje demonio de la guerra, la hoja de metal
estelar avanz a toda velocidad hacia el s0aven, impulsada por el monstruoso poder de los hinchados brazos
del enano...
El vidente gris ;han&uol despert bruscamente. ;odo el cuerpo se le estremeca de terror a causa de
la pesadilla &ue haba cado sobre su mente dormida. 7as gl$ndulas intentaron segregar el almizcle del miedo,
pero, por el fuerte hedor &ue lo rodeaba, se dio cuenta de &ue ya se haban vaciado en sueos.
+in embargo, m$s preocupante &ue ese indigno despliegue de olor desagradable, era el hecho de &ue
no se hubiera odo gritar a s mismo. ;han&uol intent abrir la boca y se encontr con &ue tena las
mandbulas bien sujetas por un bozal de cuero. (l recorrer el interior de la boca con la lengua, descubri &ue
lo haban amordazado a.n m$s con un bocado de hierro. ,or instinto, alz las manos para &uitarse a&uel
objeto vejatorio. +e encontr con &ue tena las garras cuidadosamente encerradas en pe&ueas manoplas de
hierro.
El p$nico aporre el interior del pecho de ;han&uol cuando el corazn comenz a golpear como un
goblin enlo&uecido contra sus costillas. %on cuidado, desesperadamente, ;han&uol se oblig a calmarse.
B%onvierte el miedo en odioC, se dijo. Era la m$"ima &ue haba contribuido a construir el imperio
subterr$neo, y &ue haba dado a la raza s0aven el dominio del mundo del subsuelo. El miedo no le servira de
nada en ese momento. El odio, sin embargo, tal vez s. 7a venganza era un poderoso incentivo para continuar
vivo.
;han&uol maldijo el recuerdo de pesadilla de a&uel enano engendro del diablo y del acicalado
humano &ue tena como mascota. ;odas sus miserias y desgracias haban comenzado el da en &ue a&uel par
de malnacidos se entrometieron en sus asuntos. 4<aba estado tan cerca, tan atormentadoramen5te cerca de
lograr el "ito del grandioso plan &ue le haba propuesto al gran vidente )ritisli06 El tonto traidor humano al
&ue haba estado adulando y convenciendo para &ue se convirtiera en su pen haba alcanzado por fin su
pleno potencial, listo para ser empleado con el propsito &ue ;han&uol reservaba para l. *ritz von <alstadt,
jefe de la polica secreta de 9uln, habra asesinado al hermano del emperador humano en cuanto ;han&uol le
hubiera proporcionado las pruebas de &ue el aristcrata estaba involucrado en una conspiracin contra la
condesa de 9uln. ;han&uol conoca lo bastante acerca de la lealtad de progenie de los humanos, aun&ue le
resultaba incomprensible. El Emperador habra tomado represalias, la condesa se habra resistido por&ue
hubiera credo en las pruebas &ue le habra presentado on <alstadt. El resultado hubiera sido la guerra,
guerra entre el Emperador y el rico reino5madriguera de 9uln. 7os favores y las lealtades debidos por otros a
uno de los dos bandos habran hecho &ue la guerra se propagara, y en los casos en &ue eso no hubiese sido
bastante, los agentes de los s0avens habran sembrado m$s mentiras y engaos. (ntes de &ue pasara mucho
tiempo, los humanos se hubieran matado los unos a los otros a lo grande. %uando hubiesen estado lo bastante
debilitados, los s0avens habran emergido de sus madrigueras y habran ocupado su legtimo lugar como
herederos del mundo de la superficie.
4Eu plan tan grandioso, sin duda inspirado por la mismsima /ata %ornuda6 #ncluso los grandes
videntes se haban mostrado impresionados, aun&ue )ritisli0 haba insistido en entrometerse ligeramente en el
asunto para poder reclamar una parte de la gloria cuando los humanos hubiesen sido destruidos. ;al vez haba
sido entonces cuando las cosas haban empezado a torcerse, cuando el gran vidente )ritisli0 haba comenzado
a introducir cambios en la brillante visin de ;han&uol. Era un pensamiento &ue ya se le haba ocurrido antes
a ;han&uol y no era suficiente una mordaza para impedir &ue lo e"presara en voz alta.
1udaba de &ue ni si&uiera el gran vidente )ritisli0 pudiera or&uestar un plan lo bastante complicado
como para emplear como pen a a&uel enano enviado por los infiernos, ni voluntaria ni involuntariamente. 9o
obstante, @&u otro podra haber logrado una hazaa semejante, aparte de )ritisli0A ;han&uol se negaba a
creer &ue hubiera sido el est.pido y ciego azar el &ue haba hecho &ue el enano y su mascota se le cruzaran en
el camino. 4El plan podra haber tenido "ito, de no haber sido por ellos6 ;han&uol se habra convertido en el
vidente gris m$s famoso desde &ue >na?doom rescat el (rca 9egra de manos del hechicero &ue haba osado
robarla del santuario &ue estaba situado en las profundidades de ,lagas50aven.
Era un disparate pensar &ue haban sido las circunstancias las &ue haban hecho &ue a&uella maldita
pareja matara a on <alstadt antes de &ue ;han&uol pudiera utilizarlo. 4Era un disparate pensar &ue un enano,
por loco &ue estuviera, poda acabar de un solo golpe con una poderosa rata ogro como su desdichado
1estripahuesos6 ' ah tampoco haba acabado la intromisin de a&uellos dos personajes. +e haban &uedado
en el reino5madriguera de 9uln, interfiriendo en los intentos &ue haba hecho ;han&uol para devolver la
situacin al rumbo &ue haba trazado. <aban desbaratado sus actividades destinadas a secuestrar a la condesa,
haban estropeado su intento de establecer una alianza con los ingenieros brujos del clan +0ryre mediante el
robo de un tan&ue de vapor de construccin humana, y frustrado el ata&ue supremo contra la propia 9uln, un
ata&ue &ue, en justicia, debera haber dejado la ciudad convertida en un humeante cr$ter.
4(h6, era bien cierto &ue los +eores de la 1escomposicin se haban mostrado de lo m$s generosos
en sus alabanzas de los esfuerzos realizados por ;han&uol. <aban pasado diplom$ticamente por alto la
intencin de su grandioso plan, para centrarse, en cambio, en los daos infligidos a la ciudad de los hombres,
y en las severas bajas sufridas por los guerreros del clan +0ab durante la lucha. El clan +0ab, seg.n dijeron,
haba estado volvindose cada vez m$s sedicioso. %omo resultado de la lucha librada en 9uln, estaban
demasiado debilitados como para llevar a la pr$ctica cual&uier intento de rebelin. El propio gran vidente
)ritisli0 haba recompensado a ;han&uol con el regalo de una nueva rata ogro para reemplazar la &ue haba
perdido. #ncluso se le dieron libertad y recursos para llevar a cabo su venganza contra el maldito enano y su
secuaz.
;han&uol debera haber sospechado entonces, pero permiti &ue su propia ambicin y su profunda
necesidad de venganza le nublaran el juicio. /euni un nuevo grupo de agentes y sigui al enano, &ue se
intern mucho hacia el norte. 7a batalla &ue sigui debera haber sido una victoria sonada. ;han&uol la haba
planificado hasta en el m$s pe&ueo detalle. En cambio, sus desgraciados agentes haban permitido &ue el
as&ueroso enano los destruyera y derrotara. 4El segundo 1estripahuesos haba actuado de modo a.n m$s
lamentable &ue su predecesor, ya &ue lo haba matado la mascota del enano antes de &ue pudiera ponerle
si&uiera una garra encima6 ;han&uol tena razn al abrigar sospechas. +i hubiera confiado en a&uel miserable
desgraciado como protector. .. @9o haba sido )ritisli0 &uien haba sugerido &ue empleara a la rata ogro como
guardaespaldasA
7a persecucin del enano y sus aliados haba llevado a ;han&uol todava m$s al norte8 una parte a.n
m$s grande de sus ri&uezas cuidadosamente atesoradas haba sido gastada en contratar m$s guerreros y
ad&uirir un guardaespaldas adecuado, una bestia enorme &ue fuera digna del nombre de 1estripahuesos. ,ara
recordarle al gran vidente )ritisli0 la importancia de la brillante y astuta mente de ;han&uol, haba enviado
un mensajero a ,lagas0aven para informar a los +eores de la 1escomposicin de la nave area &ue haban
construido los enanos, y en la &ue su despreciado enemigo haba huido tan cobardemente del campo de
batalla. (hora no slo iba a lograr la eliminacin de un odiado enemigo del imperio subterr$neo, sino &ue
obtendra una tecnologa &ue reducira a la insignificancia la prdida del tan&ue de vapor de 9uln.
,ero las cosas continuaron saliendo mal. +u agente, el llorn y descredo (cechador 7enguadelatora,
a &uien, con gran previsin, ;han&uol haba enviado a ocultarse en la nave area antes de &ue escapara,
regres de la e"periencia mutado y salvaje al haber sido e"puesto a las fuerzas puras de los contaminados
1esiertos del %aos. %uando volvi la nave area, sus guerreros m$s selectos, &ue haban ocupado el $rea de
aterrizaje de la nave area en )islev y haban encarcelado a los defensores humanos, estaban demasiado
embriagados por sus recientes "itos como para obedecer las rigurosas rdenes &ue les haba dado. +i
hubieran obedecido sus rdenes de forma estricta, a&uel detestable armatoste habra sido suyo, y todos sus
miserables ocupantes habran &uedado a merced del vidente gris. En cambio, se haban precipitado est.pida,
traicioneramente, y se haban hecho matar. #ncluso la desgraciada e imbcil rata ogro haba logrado &ue la
mataran. 41estripahuesos6 4-ah6 4;han&uol siempre haba sabido &ue a&uellas cosas horribles no traan m$s
&ue mala suerte6
+lo la genialidad del vidente gris 3y una generosa ingestin de piedra de disformidad para
aumentar sus poderes m$gicos3 le haba permitido escapar de la traicionera torpeza de sus subordinados. El
.nico compaero &ue haba tenido cuando escap de la debacle haba sido el grotesco (cechador, &ue
entonces era poco m$s &ue una rata ogro, aun&ue con un in&uietante rastro de hambre en su olor. (.n peor,
los haban capturado los retenes de una enorme horda de humanos perturbados de los territorios del norte.
<aba hecho falta un ingenio tan agudo y tramposo como el de ;han&uol para convencer a los b$rbaros,
mediante engaos, de &ue los soltaran, y se haba asegurado de aprovechar la huida para poner tantos de sus
congneres s0avens como fuera posible entre los b$rbaros y su persona, con la m$"ima celeridad, por el
sistema de buscar la madriguera s0aven m$s cercana y grande de la zona.
Eso lo llev a entrar en ,ozo #nfernal, la nociva ciudad del clan !oulder, criadores de muchas
bestias y monstruos, &ue trabajaban como esclavos para los s0avens en los oscuros confines de su territorio.
#za0 >rottle, el gordo gusano, estaba all, contando mentiras ante los ancianos del clan, para convencerlos de
&ue haban sido las acciones de ;han&uol, y no sus propias confabulaciones y perfidia, lo &ue haba hecho &ue
fracasara el ata&ue contra 9uln y se perdieran muchos de los seores de las bestias del clan. En lugar de darle
la bienvenida al vidente gris, los ancianos lo hicieron prisionero..., aun&ue estaba destinado a una estancia
muy corta.
;ambin esa vez, el destino y la /ata %ornuda le sonrieron. En cual&uier otro momento, el clan
!oulder habra estado encantado de deshacerse de ;han&uol8 en efecto, era
algo raro &ue un vidente gris cayera en las garras de cual&uier clan en condiciones de tal
vulnerabilidad como las suyas. ;han&uol tena la certeza de &ue la necesidad de reunir valor para llevar a cabo
el hecho era lo &ue estaba demor$ndolos, por&ue, incluso como prisionero, su reputacin bastaba para causar
terror en unas alimaas como a&ullas.
+in embargo, el asunto nunca lleg a un enfrentamiento abierto. En su estupidez, los transformadores
de la carne de ,ozo #nfernal se haban llevado a (cechador para e"perimentar con l en sus laboratorios. 4,ero
el mutante se haba escapado y se haba e"traviado en las madrigueras inferiores, donde haba incitado a la
rebelin a los esclavos s0avens del clan !oulder6 1esesperadamente perdido, incapaz de impedir si&uiera &ue
los guerreros s0avens desertaran y se sumaran al bando insurrecto, el supremo seor de las bestias haba
recurrido a ;han&uol para &ue salvara ,ozo #nfernal.
=n s0aven m$s mez&uino &ue l se habra negado, pero ;han&uol fue lo bastante gentil como para
ayudar al clan !oulder, a pesar de las indignidades &ue le haban infligido. %on su brillante liderazgo, la
revuelta &ued r$pidamente sofocada. 7o .nico &ue lamentaba era &ue, en la confusin, (cechador se las
haba arreglado para perderse en los t.neles y escapar a la bien merecida recompensa por traicionar a su
antiguo seor y blasfemar contra la /ata %ornuda.
9o obstante, el peligro no haba sido eliminado. El traicionero (cechador haba permitido &ue los
hechiceros de los hombres del norte lo usaran para debilitar ,ozo #nfernal, con el fin de &ue su horda pudiera
con&uistarlo. >enerosamente, ;han&uol no se march hacia ,lagas0aven para hacer el muy demorado
informe ante el %onsejo de los ;rece, sino &ue decidi &uedarse para ayudar al clan !oulder a evitar la
completa ruina. (l fin y al cabo, @no haba sido el poderoso vidente gris ;han&uol &uien haba comandado a
los guerreros del clan !oulder en la batalla contra el seor de la guerra de los hombres del norte, (lari0
!elena de 7en, &ue haba llevado a sus b$rbaros contra las fortalezas dispersas por el subsuelo del ;erritorio
;rollA 7a horda haba &uedado desbaratada y casi ani&uilada como consecuencia de la determinante estrategia
de ;han&uol. +i los tontos jefes de garra hubieran seguido m$s estrictamente el intrincado plan de batalla del
vidente gris, el ejrcito !oulder habra salido ileso. ,ero ninguna mente razonable poda considerarlo
culpable de la prdida de un ejrcito &ue era demasiado est.pido como para demostrar una adecuada
comprensin de la t$ctica.
,or suerte, las criadoras de ,ozo #nfernal haban aprovechado los aos transcurridos desde la derrota
de la horda de (lari0 para dar a luz un nuevo ejrcito para el clan !oulder. ;han&uol condujo las compactas
filas de alimaas, los feroces guerreros s0avens, y las muchas bestias terribles salidas de las forjas de carne
del clan !oulder, contra los brutos hombres del norte, la lite de vanguardia de (re0 %orazn de 1emonio,
&ue haba confiado slo a los mejores de sus guerreros la tarea de enfrentarse con los s0avens, y se haba
llevado la escoria de su hueste para atacar a los humanos de ,raag.
;han&uol tena &ue admitir &ue el nuevo ejrcito del clan !oulder era mejor &ue el anterior. ,ero su
plan de batalla era tambin mejor, incluso con el gordo y &uejoso #za0 >rottle intentando inmiscuirse en los
aspectos estratgicos. %uando hubo acabado, ;han&uol tuvo el placer de observar a una segunda horda de
humanos del norte romperse y dispersarse como el cr$neo de un beb enano. Esa vez no se encontr ante la
incomodidad de ser el .nico s0aven vivo &ue pudiera regocijarse con la retirada.
1espus de la batalla, ;han&uol se despidi del clan !oulder, de ,ozo #nfernal y de #za0 >rottle. El
vidente gris slo acept la m$s pe&uea de las recompensas de manos del supremo seor de las bestias.
1espus de todo, los transformadores de la carne eran una progenie simple y necia, y habra sido descorts
aprovecharse de ellos y sealar &ue lo &ue le ofrecan no era precisamente lo &ue un s0aven m$s refinado
llamara generoso. (dem$s, estaba ansioso por presentar su informe ante el %onsejo de los ;rece. En
,lagas0aven encontrara amigos, unos &ue lo ayudaran a saldar deudas contradas durante su estancia en el
norte.
( travs de los t.neles del imperio subterr$neo, transportado por unos achacosos esclavos s0avens
&ue le haba dado el clan !oulder, ;han&uol avanz apresuradamente, con la mente incendiada por planes
futuros y pasados agravios.
;han&uol se frot uno de los cuernos contra el hombro para intentar llegar a un picor &ue no
alcanzaba con las garras encadenadas. %on independencia de hacia dnde girara el cuello o inclinara la
cabeza, no lograba encontrar el sitio. 42tra indignidad &ue le era injustamente infligida por a&uellos &ue
estaban celosos de su genialidad y del favor &ue le demostraba la /ata %ornuda6
4( su regreso a ,lagas0aven, haba comprobado con creces la profundidad de la envidia &ue le tenan
sus congneres6 En lugar de darle la bienvenida como el sirviente leal y capaz &ue era, ;han&uol haba sido
prendido por las blancas alimaas de lite &ue formaban la guardia de los +eores de la 1escomposicin y de
la ;orre ,artida. 47o llevaron a rastras, encadenado, ante el gran vidente )ritisli0, y lo presentaron como un
hereje sedicioso6 )ritisli0 le inform de &ue estaban disgustados por su fracaso en la captura de la nave area
de los enanos, trastornados por su incapacidad para informar al %onsejo acerca del ata&ue de (re0 %orazn de
1emonio contra )islev a tiempo de &ue pudieran sacar provecho del asunto, y molestos por los informes &ue
decan &ue haba organizado una revuelta de esclavos en ,ozo #nfernal sin la autorizacin del gran vidente.
( pesar de los esfuerzos &ue hizo para e"plicar a )ritisli0 esos aparentes errores, el gran vidente no
&uiso escucharlo. 7o despojaron de su b$culo y su amuleto, de los talismanes de su cargo como vidente gris y
agente del %onsejo, y lo arrojaron a un ruinoso agujero situado bajo las calles de ,lagas0aven.
;han&uol se convenci m$s &ue nunca de &ue )ritisli0 haba estado detr$s de su cada desde el
principio. 4Era el gran vidente &uien haba puesto al enano engendro del infierno en su camino, y
probablemente tambin al traicionero (cechador y todos los otros enemigos &ue lo haban acosado6
4Envidioso de la brillantez de ;han&uol, dudaba de la devocin y la lealtad incansables de ;han&uol6
4;han&uol haba obrado bien al conspirar contra a&uel viejo ratn senil6 %uando pensaba en todas las
ocasiones en las &ue haba segregado el almizcle del miedo slo para transmitir un aroma respetuoso en
presencia de a&uel idiota...
%uando los ojos de ;han&uol se adaptaron a la oscuridad, de repente se inmoviliz. El entorno era
diferente8 ya no se encontraba en el mismo agujero pe&ueo y l.gubre de antes. /ememor los patticos
huesos &ue le haban arrojado sus guardias la noche anterior. ;enan un sabor e"trao, pero en a&uel momento
estaba demasiado hambriento como para &ue le importara. (hora saba &ue el tutano haba sido tratado con
alguna clase de droga, una droga &ue lo haba dejado inconsciente durante el tiempo suficiente como para &ue
sus captores lo amordazaran y le vendaran los ojos con el fin de trasladarlo desde la prisin a ese sitio.
,ero @dnde estabaA El estmago de ;han&uol se contrajo, y las gl$ndulas intentaron vaciarse
nuevamente en vano. ;ena la terrible sensacin de &ue lo saba. El 7aberinto de la !uerte #neludible, el m$s
insidioso de los muchos mtodos &ue el %onsejo de los ;rece empleaba para deshacerse de a&uellos &ue lo
disgustaban. El laberinto era una red de t.neles y madrigueras llenos de trampas, un lugar donde se
acumulaban los pozos, las estacas, el aceite hirviendo, con las paredes reforzadas por barras de acero de modo
&ue ni si&uiera el m$s desesperado de los s0avens pudiera abrirse camino royendo, hasta la libertad. En todos
los siglos pasados desde su construccin, ning.n s0aven haba escapado jam$s del laberinto8 por una sencilla
razn: no tena salida.
;han&uol mir fijamente el techo y sinti &ue le daba vueltas la cabeza al ver &ue se encendan
diminutas lucecitas, a la vez &ue la consoladora pro"imidad del techo se desvaneca en el vasto, aterrador,
vaco del cielo nocturno. +aba &ue se trataba de un truco, una ilusin fabricada por los enanos y sa&ueada de
los destrozados salones de la %iudad de las %olumnas. +aba &ue no eran estrellas lo &ue vea, sino diminutos
trocitos de $mbar y perlas incrustados en un techo pintado de negro. /econoci el engao por lo &ue era, pero
no pudo evitar la instintiva revulsin &ue le inund el cuerpo. ;ras tantas generaciones criando, luchando y
muriendo en los t.neles cerrados y las atestadas cavernas del imperio subterr$neo, la raza s0aven era
agorafbica, y el terror a los espacios abiertos estaba impreso en la parte m$s primitiva de su psi&ue.
El vidente gris intent vencer el miedo con el conocimiento, dejar &ue el intelecto subyugara los
indmitos instintos. =sar los impulsos naturales propios de los s0avens para destruirlos era tpico de la
diablica naturaleza de los annimos y malditos hombres rata &ue haban construido el laberinto.
#nstintos contra intelecto, una lucha desigual en el caso de la mayora de los s0avens, &ue eran poco
m$s inteligentes &ue las ratas comunes &ue compartan sus madrigueras8 pero en el caso de una mente como la
de ;han&uol, la genialidad prevalecera. 47os annimos ar&uitectos del laberinto no lo haban diseado para
una mente tan brillante como la del vidente gris6
;han&uol logr dominarse cuando se dio cuenta de &ue se desplazaba, poco a poco, hacia la pared
del t.nel, y reprimi la desesperada necesidad de sentir la tierra desnuda contra los bigotes para asegurarse de
&ue no estaba cayendo hacia el enorme vaco del cielo de lo alto. /echin los colmillos contra el bocado,
irritado por haber permitido &ue su cuerpo se moviera de acuerdo con unos impulsos tan primitivos y
despreciables. 7os constructores del laberinto saban &ue acurrucarse contra la pared sera la reaccin natural
de un s0aven enfrentado con el hecho de hallarse bajo un e"tenso campo de estrellas. ,odran haber ocultado
cual&uier cosa dentro de la pared para acabar con ese tipo de mente dbil: estacas accionadas por muelles y
tratadas con veneno de disformidad8 chorros de inmoladora llama de disformidad &ue salieran de eyectores
ocultos bajo una fina capa8 tal vez incluso un pivote disimulado &ue permitiera &ue la pared girara y aplastara
a su vctima.
%ada imagen pona a ;han&uol m$s nervioso &ue la anterior, y retrocedi con lentitud para apartarse
de la ofensiva pared. %uando sinti tierra desnuda &ue se desmenuzaba contra su peluda espalda, el s0aven
dio un salto de tres metros &ue lo situ en el centro del t.nel, con los ojos desorbitados de miedo, sin &ue le
preocupara lo inapropiado &ue semejante despliegue de miedo puro era para un vidente gris de su posicin. (l
recular para apartarse de la primera pared, haba topado de espaldas con la segunda. +lo unos reflejos tan
trabajados y precisos como los suyos podan haberle permitido escapar de un momento de imprudencia
semejante. ;han&uol observ la pared &ue haba rozado, esperando &ue surgiera de ella alg.n tipo de ata&ue.
%uando no sucedi nada, se sinti casi decepcionado, pero debera haber adivinado &ue la rapidez de sus
asombrosas reacciones era m$s veloz &ue cual&uier artefacto &ue hubieran ocultado los ar&uitectos. (ntes de
&ue la m$&uina mortal pudiera si&uiera activarse, ;han&uol ya se haba apartado.
1e pie en medio de la oscuridad, escuchando cmo el corazn le aporreaba el pecho, los otros
sentidos de ;han&uol se pusieron alerta. 1istingui un dbil olor agridulce. ,ercibi un leve desplazamiento
de aire &ue delataba un ligero indicio de corriente y movimiento. 2y un ruido indistinto, un rascar apagado
&ue le llegaba a travs del suelo rocoso, y tuvo la impresin de &ue se trataba de engranajes herrumbrosos &ue
raspaban entre s.
9o haba escapatoria del laberinto, pero ;han&uol estaba decidido a luchar de todos modos. +i
lograba encontrar algo &ue le permitiera librarse del bozal y los grilletes, podra recurrir a su magia para
volver a inclinar la balanza a su favor. ,or muy diablicos &ue fueran los ar&uitectos, ;han&uol no crea &ue
pudiesen haber contado con el poder mstico de un vidente gris cuando construyeron sus trampas.
!anteniendo los ojos apartados de la desconcertante ilusin del falso cielo, ;han&uol ech a andar
con cuidado por el t.nel. +e mantuvo apartado de las paredes, sin dejar de observar con precaucin los sitios
donde pona los pies. !$s adelante, el t.nel se divida en cinco corredores diferentes, como dedos &ue
radiaran de una mano. +e detuvo a olfatear el aire para intentar decidir &u corredor deba seguir. El &ue
estaba situado m$s a la iz&uierda le produca una buena sensacin. El s0aven agit la cola con irritacin al
recordar &ue a&uel sitio estaba diseado para atraer a la vctima hacia su propia destruccin.
+e apart del corredor de la iz&uierda, y en cambio, avanz lentamente por el central. +lo haba
dado una docena de pasos cuando lo domin el instinto y se lanz al suelo. =n instante m$s tarde, un
tremendo chorro de fuego de disformidad verde pas por encima de l como una e"halacin y baj por el
t.nel. El olor a pelo &uemado le indic al vidente gris lo cerca &ue haba estado de caer en la trampa, ya &ue
las llamas le haban lamido la espalda aun&ue se haba aplastado contra el suelo.
;han&uol se levant, mirando la oscuridad con el ceo fruncido. Esa vez, el sonido de engranajes
&ue giraban unos contra otros bajo el suelo era inconfundible. +inti &ue el propio t.nel resonaba. %on
rapidez, volvi sobre sus pasos. (cababa de llegar a la interseccin cuando el t.nel trucado comenz a
desplazarse, movido por m$&uinas ocultas debajo. (l cabo de poco, donde haba estado el t.nel no se vea
m$s &ue una pared de piedra desnuda.
El vidente gris no dedic demasiado tiempo a considerar si la ma&uinaria enterrada funcionaba
autom$ticamente o era accionada por alguna inteligencia malfica. ;ras haber escapado del fuego de
disformidad, ;han&uol se sinti m$s inclinado a confiar en su impresin inicial y entrar por el t.nel &ue
estaba situado m$s a la iz&uierda. %iertamente, no poda ser menos aventurado &ue escoger un corredor al
azar, como acababa de hacer.
El olor agridulce se hizo m$s fuerte cuando ;han&uol entr en el t.nel de la iz&uierda. (hora &ue el
vidente gris haba identificado el olor, sus sospechas de traicin aumentaron. Era el olor de la piedra de
disformidad refinada, pero de una piedra de disformidad a la &ue se haba dejado envejecer durante un
perodo de tiempo increble. Era el tipo de cosa &ue tirara de la mente de un s0aven y lo guiara, sin &ue su
consciencia se diera cuenta.
;han&uol, sin embargo, saba &u lo atraa hacia el interior del t.nel. +aba &ue iba hacia una trampa,
y todos sus sentidos estaban en estado de alerta. +e &ued inmvil cuando un leve desplazamiento del viciado
aire le sugiri movimiento. %uando pas ante sus ojos el brillante destello met$lico en la oscuridad, l
paraliz todos sus m.sculos y esper a &ue el pndulo se retirara de vuelta al nicho oculto. -revemente jug
con la idea de usar el afilado borde del pndulo para cortar las cadenas de los grilletes, pero se disuadi
r$pidamente de ese impulso por temor a &ue sus captores hubieran tratado la afilada hoja con alg.n espantoso
veneno.
!ientras se escabulla por la oscuridad, ;han&uol se dej guiar por el aroma de la piedra de
disformidad. %ontinu evitando las paredes, y sigui manteniendo los ojos apartados del desorientador brillo
del campo de estrellas. 9o era la posibilidad de una va de escape lo &ue impulsaba al vidente gris a continuar.
+aba &ue no haba ninguna en el 7aberinto de la !uerte #neludible. 9o, era algo m$s primitivo y elemental lo
&ue motivaba sus actos. 7a comida y el agua eran sus preocupaciones en ese momento, despertadas por el olor
de la piedra de disformidad. ;ena &ue satisfacer sus necesidades fsicas antes de abordar el problema de
librarse de las ataduras y emprender la lucha contra la dura prueba del laberinto.
;han&uol se vea impelido a continuar a travs de la lobreguez del sinuoso t.nel, y el esfuerzo de
seguir el trazado de la senda constitua una tortura incluso para su astuta mente. ,or el modo como el t.nel
giraba y volva sobre s mismo, se pregunt si una ma&uinaria oculta no estara moviendo el corredor,
hacindolo rotar de tal modo &ue se encontraba atrapado en un bucle interminable. (&uel pensamiento lo
aterr tanto como despert su admiracin hacia las s$dicas mentes &ue haban construido el laberinto.
+i haba m$&uinas &ue hacan rotar los sinuosos t.neles, al menos haba un propsito detr$s de ese
movimiento. (l girar en un .ltimo recodo, a ;han&uol le sorprendi hallarse ante una espaciosa caverna. 1el
techo colgaban estalactitas &ue estropeaban el efecto de las perladas estrellas y las lunas de plata &ue haba
suspendidas en lo alto. 7as paredes estaban parcialmente trabajadas y presentaban marcas de herramientas en
lugar de araazos de garras y colmillos. 9o vio ninguna otra abertura &ue desembocara en la caverna, y al
cabo de muy poco rato perdi inters en buscarla por&ue sus ojos se &uedaron fijos en el objeto &ue haba en
el centro de la c$mara.
+e trataba de una piedra negra recorrida por vetas verdes &ue relumbraban en la oscuridad. +i
;han&uol tena alguna duda sobre el aroma agridulce, no poda confundirse respecto a los colores de la piedra
de disformidad. 7a roca se alzaba encima de un pe&ueo plinto de cobre, sobre el &ue el vidente gris vio runas
garrapateadas y elaborados pictoglifos. Era escritura antigua, realmente muy antigua, incluso anterior al
surgimiento de los propios s0avens.
#ntrigado ahora por algo m$s &ue el hambre, ;han&uol avanz con cautela hacia el plinto. 7a
curiosidad era un vicio &ue le haba hecho buen servicio a la raza s0aven durante su larga historia, aun&ue si
le daban la oportunidad, cual&uier s0aven &ue tuviera una pizca de prudencia preferira dejar &ue fuese un
subordinado &uien corriera los riesgos inherentes a la e"ploracin y la investigacin. +in embargo, ;han&uol
no contaba con ese lujo, hecho &ue hizo &ue maldijera a )ritisli0 una vez m$s. =nos pocos esclavos s0avens,
o incluso una truculenta rata gigante, habran resultado tran&uilizadores en esas circunstancias. 9ing.n s0aven
se senta cmodo si no le inundaba la nariz el olor de una docena de subalternos.
;han&uol reprimi ambos impulsos, el del hambre y el de la curiosidad, al recordar demasiado bien
dnde estaba. (s pues, se mantuvo a distancia del plinto, lo rode con cautela y lo estudi desde lejos. +e
detuvo bruscamente, con los ojos clavados en el blo&ue de piedra de disformidad. (hora poda ver &ue la roca
haba sido esculpida, tallada en un estilo tan primitivo como antigua era, para &ue se asemejara, aun&ue
vagamente, a un s0aven &ue tena las garras delanteras apoyadas en las rodillas, y la cola enroscada para &ue
descansara sobre su regazo. Enormes cuernos como poderosos espadones se alzaban de la frente de la estatua.
;han&uol se postr, humillado por el miedo piadoso, ante la representacin de la mismsima /ata %ornuda.
En ese momento, ;han&uol supo dnde estaba. (&uello no era el 7aberinto de la !uerte #neludible,
sino el ligeramente menos mortfero 7aberinto de la 1espiadada ,enitencia, usado por el gran vidente para
probar a los videntes grises cuya lealtad y capacidad haban sido puestas en duda. Ese laberinto estaba
diseado para determinar si un s0aven a.n retena el favor de la /ata %ornuda. +lo se volva a ver a a&uellos
&ue demostraban ser dignos. 7os otros se convertan en vctimas del laberinto.
%omo cual&uier s0aven, ;han&uol tema y envidiaba a su dios, pero ahora haba una sinceridad
nacida de la desesperacin en sus s.plicas de salvacin elevadas a la /ata %ornuda. +i la %ornuda se dignara
salvar a su miserable e indigno sirviente, ;han&uol trabajara incansablemente para garantizar su dominio del
mundo de la superficie. 9unca m$s volvera a pensar en sus propias ambiciones y codicia: sus sueos secretos
de ascender a gran vidente y ver los huesos de )ritisli0 mordis&ueados por sus propios cachorros. #ncluso
renunciara a su vengativa obsesin por destruir al maldi to enano y al petimetre &ue tena como mascota, y la
.nica condicin era &ue la /ata %ornuda lo escuchara.
En medio de sus s.plicas, ;han&uol sinti la repentina compulsin de alzar la cabeza del suelo. !ir
la imagen de la /ata %ornuda durante apenas un instante, y entonces sus ojos repararon en algo &ue haba por
encima y m$s all$ de la estatua: dos estrellas azules &ue brillaban en la espeluznante falsa noche, situadas en
medio de las estalactitas &ue salpicaban el techo. <aba algo in&uietante en a&uellas luces color zafiro, y
;han&uol comenz a volver la cabeza cuando se dio cuenta de algo &ue le hizo olvidar los laberintos y los
dioses, incluso la piedra de disformidad y el hambre.
7as estrellas azules estaban movindose.
%on lentitud, con agnica lentitud, las luces color zafiro se desplazaban por el techo. (hora ;han&uol
vea &ue no estaban simplemente colocadas entre las estalactitas, sino &ue se encontraban fijadas a una gran
proyeccin de piedra. ,ero en realidad no se trataba de piedra, sino de algo &ue se mi5metizaba con la piedra
para cazar mejor.
7os terrores de los tiempos de cachorro afloraron con toda su potencia en la mente de ;han&uol8
todas las historias de miedo &ue les contaban los vengativos esclavos s0avens a los cachorros &ue tenan &ue
cuidar: cuentos del imperio subterr$neo y de los oscuros 0ilmetros de t.neles vacos &ue haba entre una
madriguera y otra8 f$bulas espantosas sobre lo &ue merodeaba por esos t.neles, seres dispuestos a e"tender
sus garras y atrapar a los desprevenidos s0avens &ue se atrevan a andar solos por la oscuridad.
7o &ue haba en el techo era uno de a&uellos mitos. <asta ese momento, ;han&uol no haba credo
&ue algo semejante e"istiera m$s &ue en la loca imaginacin de los miembros del clan erms, obsesionados
con los insectos. +in embargo, no haba manera de confundir al monstruo con nada m$s &ue lo &ue era. (hora
&ue lo haba visto, ;han&uol pudo distinguir la forma de sus muchas patas largas y finas, el largo abdomen y
el tra" acorazado. ea la cabeza angulosa con sus ojos como zafiros, y la monstruosa boca de placas
dentadas. 1os sombras ar&ueadas &ue colgaban del cuerpo eran, sin duda, las garras del monstruo, enormes
cosas capaces de desgarrar, diseadas para atrapar y sujetar a la presa mientras las mandbulas arrancaban
trozos de carne de la vctima &ue gritaba.
=na tregara, la pantera del mundo subterr$neo, un monstruoso depredador, parecido a una mantis, al
&ue ninguna presa le resultaba tan apetitosa como los s0avens. #ncluso en ese momento, cuando devolva la
mirada a los ojos color zafiro, a ;han&uol le resultaba difcil creer &ue a&uella cosa fuera real. /ebusc en su
mente para rememorar todo lo &ue pudiera de los cuentos &ue hablaban de a&uellas criaturas. ,or encima de
l, lenta y silenciosamente, la tregara continuaba avanzando con lentitud.
4%iega6 +, eso era algo &ue s recordaba. ;han&uol se enorgulleci por recuperar una fraccin de
recuerdo tan antiguo y aparentemente in.til. ' haba m$s: no era capaz de olfatear a la presa, no m$s de lo &ue
un s0aven poda captar el olor del p$lido cuerpo rocoso del insecto. @Eu haca, entonces, para cazarA
7a tregara estaba ya casi encima del plinto. ;han&uol se estremeci al ver lo inmensa &ue era, ya &ue
pesaba al menos el doble &ue l, y estaba recubierta por gruesas placas de &uitina. %uando tembl, el insecto
gir la cabeza y pareci clavar los ojos ciegos en el vidente gris. ;han&uol supo &ue no era producto de su
imaginacin cuando el let$rgico paseo de la tregara por el techo se aceler.
4!ovimiento6 4(s era como la tregara cazaba sus presas6 <asta el m$s leve movimiento le revelara
al monstruo la presencia de ;han&uol. El s0aven luch para calmarse, para a&uietar su agitada cola y
temblorosos miembros. +e oblig a apartar la mirada del gigantesco insecto por&ue saba demasiado bien &ue,
mientras lo mirara, cual&uier esfuerzo por calmarse estara condenado al fracaso.
,asaron largos momentos. ;han&uol esperaba &ue las garras en forma de guadaa descendieran
velozmente para atraparlo en cual&uier momento. %uando no sucedi nada, se arriesg a alzar la cara del
suelo.
7a tregara estaba pr$cticamente encima de l. (hora poda ver los dibujos de imitacin de piedra del
lomo, or el raspar de su cuerpo contra la roca al moverse. 7a visin fue demasiado para el autocontrol de
;han&uol. %hillando a travs de la mordaza, el vidente gris atraves la caverna sobre manos y pies para huir
del siniestro depredador con toda la gracilidad y terror de una rata gigantesca. 7a dignidad y el decoro eran las
cosas &ue estaban m$s lejos de la mente del vidente gris mientras corra de vuelta al t.nel, como un ratn
descomunal &ue desapareciera dentro de su agujero.
' sigui corriendo por los estrechos t.neles sinuosos, mientras vaciaba las gl$ndulas &ue haban
vuelto a llen$rsele. +lo una vez se arriesg a mirar atr$s. 1os luces color zafiro brillaban en el techo del
t.nel, y oy &ue las garras de las patas de la tregara se clavaban en la roca negra al galopar tras la presa
fugitiva. El l.gubre silencio del insecto pona a ;han&uol m$s nervioso &ue el siseo de una serpiente o el
gruido de un gato, al conferirle a la tregara un aura antinatural, casi elemental, de inevitabilidad.
;han&uol no estaba dispuesto a someterse a lo inevitable, con independencia de la forma &ue
adoptara. +iempre haba una alternativa, un engao &ue poner en pr$ctica, un subalterno a &uien culpar, un
superior al &ue adular. <aba sobrevivido a muchas cosas a lo largo de su vida, desde la magia negra del
nigromante orghun de ,raag hasta las viles enfermedades del seor de la plaga +0rats&ui0 y los guerreros
mu5tantes de (re0 %orazn de 1emonio. #ncluso el enano engendro del infierno haba resultado ser incapaz
de superar al poderoso vidente gris ;han&uol. (cabar como alimento de un tonto acechador de t.neles era
demasiado como para consentirlo.
(hora ;han&uol se encontraba de vuelta en la interseccin. =na vez m$s, haba cinco t.neles &ue
radiaban de ella. 7a tregara lo segua de cerca. acil apenas un momento, y luego se precipit al interior del
&ue estaba situado en el centro. +e lanz contra el suelo y aplast el cuerpo contra la tierra. ,or un terrible
instante, se pregunt si el mecanismo de la trampa se habra vuelto a armar, o si el t.nel era, en efecto, el
correcto.
1e repente, el fuego verde rugi por encima de l. =n empalagoso, satisfactorio olor a carne
&uemada asalt los sentidos de ;han&uol. !ir hacia lo alto y observ cmo una larga garra en forma de
guadaa se desprenda del calcinado cuerpo de la tregara, y los luminosos ojos color zafiro eran e"tinguidos
para siempre por el abrasador chorro de fuego de disformidad.
El t.nel comenz a retumbar de nuevo. Esa vez, ;han&uol se movi demasiado lentamente como
para poder retirarse, y fue transportado por la rotacin del corredor. %uando complet el ciclo, el vidente gris
se encontr parpadeando ante la deslumbrante luz de numerosas l$mparas de piedra de disformidad. 2a ruido
de ma&uinaria a su alrededor y percibi dbilmente un enorme molino de sangre movido por esclavos
s0avens, &ue se alzaba en la distancia.
El corazn de ;han&uol le aporre las costillas. 49o iba a morir6 9o lo haban arrojado al 7aberinto
de la !uerte #neludible, sino al 7aberinto de la 1espiadada ,enitencia. 47a /ata %ornuda no haba
abandonado a su instrumento favorito6 +e le daba otra oportunidad para &ue demostrara su vala. +us seores
no lo haban condenado a la destruccin.
!ucho m$s cerca &ue los esclavos se encontraba un gran grupo de s0avens, cuyo p$lido pelaje
ad&uira una tonalidad verdosa a causa de la luz de disformidad. Eran grandes brutos babeantes &ue llevaban
peto de acero y alabarda con cruel punta de flecha bien aferrada en las garras. ;han&uol conoca su olor:
guerreros alimaas albinos, la guardia de lite del %onsejo de los ;rece.
En medio del grupo haba otra figura casi tan alta como las enormes alimaas. +u pelaje era de un
gris oscuro y contrastaba con el tono hierro de sus largos y holgados ropones, sobre los &ue sigilos bordados
con pelo de rata negra formaban intrincados dibujos. 1el cr$neo del s0aven se alzaban unos cuernos tan
negros como los bordados, y se curvaban para formar espirales seas. 7a cara &ue haba bajo los cuernos era
chupada y demacrada, y estaba cargada de tal malicia intemporal &ue haca &ue hasta el m$s feroz de los
gigantes &ue lo rodeaban pareciera pe&ueo y vulnerable.
;han&uol se humill ante el gran vidente )ritisli0, al mismo tiempo &ue le ofreca la garganta al
sacerdote brujo, de m$s edad &ue l. +i hubiera &uedado algo en sus gl$ndulas, ;han&uol las habra vaciado
como seal de deferencia para con su seor, pero ya haba segregado todo el almizcle durante la horrenda
persecucin por parte de la tregara.
7a cara de )ritisli0 se tens en una desafiante sonrisa plagada de colmillos, molesto por la ausencia
del respetuoso olor. ,asado un momento, sin embargo, )ritisli0 adivin la razn de esa impropiedad. El gran
vidente solt una ttrica risilla.
3<as sobrevivido al laberinto, vidente gris ;han&uol 3sise )ritisli03. -ien5bien. 7a %ornuda
a.n te &uiere5favorece.
)ritisli0 hizo un gesto con una pata delantera, y dos guerreros alimaas avanzaron hacia el cautivo.
%on rudeza pero r$pidamente, le &uitaron el bozal del hocico y los grilletes de las patas.
;osiendo, ;han&uol escupi el bocado de hierro y movi la mandbula para intentar devolverle la
sensibilidad. Entonces, se percat de la impaciente mirada &ue )ritisli0 posaba en l, y volvi a arrojarse al
suelo.
3+irvo slo la voluntad5deseo de la %ornuda 3gimote ;han&uol3. 7a palabra del m$s aterrador5
magnificente gran vidente es para m una orden sagrada, 4oh, tirano benevolente6 3aadi8 haba decidido
&ue un despliegue de servil devocin podra evitar &ue lo devolvieran al laberinto.
)ritisli0 pareci meditar sobre la adulacin de ;han&uol, y entonces una luz cruel asom a los ojos
del hombre rata.
3<as sido un sirviente capaz, vidente gris ;han&uol 3dijo3. El %onsejo tiene necesidad de un
sirviente prescin..., competente para un asunto de la m$"ima delicadeza.
)ritisli0 hizo otro gesto, y las blancas alimaas asieron a ;han&uol por los hombros y comenzaron a
alejarse con l. El vidente gris era lo bastante prudente como para no resistirse ni protestar. =na mente menos
aguda &ue la suya podra haber pensado &ue los apuros pasados en el laberinto eran lo peor &ue podan
infligirle, y &ue no arriesgaba nada si se resista.
;han&uol tena mejor criterio. %uando estaban implicadas las insidiosas imaginaciones de los
+eores de la 1escomposicin, siempre haba algo peor.
CAPTULO TRES Gsanos ! ratas
El escondrijo, como lo llamaba <ans 1ietrich, no era nada m$s &ue una bodega en desuso situada
debajo de la taberna 2rco y <acha. 7a pe&uea banda le pagaba a =lgrin !ano %ortada, el propietario del
establecimiento, una buena suma para &ue mantuviera la bodega en ese estado. <aba una puerta oculta en un
pe&ueo vestbulo situado entre la barra y la cocina, &ue permita a los contrabandistas entrar en su almacn
secreto. =n elemento vital de sus operaciones era contar con un lugar seguro donde almacenar las mercancas
cuando resultaba imposible la entrega inmediata. 7a taberna 2rco y <acha, infame por ser una de las m$s
violentas cuevas de vicio y borrachera de toda la zona portuaria, constitua una perfecta tapadera para sus
actividades. El lugar era tan famoso &ue en todo (ltdorf no haba un solo miembro de la guardia al &ue
pudiera ocurrrsele mirar bajo la superficie en busca de m$s delitos. 7os pro"enetas, los adictos a la raz de
bruja, los piratas fluviales, los bandidos, los ladrones y los asesinos &ue frecuentaban el saln de la taberna
bastaban sobradamente para cubrir cual&uier cuota de detenciones establecida. +i haba algo &ue a <ans se le
haba &uedado grabado a lo largo de los aos era el hecho de &ue la .nica persona m$s est.pida y haragana
&ue un miembro de la guardia era un malhechor vulgar.
!antenerse fuera de la fortaleza !undsen o la prisin /ei0sfang no era una cuestin de genialidad,
sino de ser m$s
listo &ue el ladrn de al lado, y mantener la boca cerrada cuando a uno lo arrestaban. Era una
filosofa &ue haba mantenido a <ans limpio por lo &ue a los magistrados concerna, a pesar de contar con
m$s de una dcada de latrocinio. +u hermano, Fohann, haba violado el precepto de no entrometerse en las
peleas de los dem$s. 7o haban metido en /ei0sfang durante tres aos tras prenderlo sobre las revueltas del
#mpuesto de las entanas. ;al vez habra sido mejor &ue hubiera pasado unos aitos m$s en las mazmorras de
/ei0sfang, ya &ue una prolongacin de la condena &uiz$ habra logrado &ue un poco de sensatez hubiera
atravesado el grueso cr$neo de Fohann. (s las cosas, el m$s joven de los 1ietrich a.n haca, de vez en
cuando, in&uietantes despliegues de idealismo.
(l menos era un lugarteniente fiable, un elemento vital cuando la banda inclua comadrejas
escurridizas como )empf entre sus efectivos. (l observar la disminuida banda mientras avanzaban por los
estrechos callejones sembrados de basura de las zonas m$s retiradas del puerto, <ans se dio cuenta de &ue
tendra &ue reclutar m.sculos nuevos, mejor antes &ue despus, dado &ue >ustav ol0 andaba de ronda,
busc$ndolos.
<ans se desliz por la puerta lateral de la taberna, tras asegurarse de &ue no haba nadie cerca.
+iempre era cuidadoso debido a los informadores gubernamentales y miembros de la guardia &ue iban de
incgnito, y esa noche fue doblemente cauteloso. +i lo &ue haban encontrado en las cloacas era realmente lo
&ue )empf afirmaba &ue era, recuperaran lo &ue haban perdido con el vino, y a.n ganaran mucho. +ujet la
desvencijada puerta 3no m$s &ue unas cuantas tablas sujetas a un gozne3, mientras el resto de la banda sala
de las sombras y se escabulla al interior. Fohann ocupaba la retaguardia, con la daga desenvainada, y segua
de cerca al corpulento )leiner, &ue avanzaba pesadamente por el callejn con los brazos alrededor de la
e"traa piedra. ( pesar de la tela &ue la envolva, la roca despeda un suave resplandor en la oscuridad. <ans
arrug la nariz. 47o .ltimo &ue les interesaba era &ue alguien la detectara e hiciera intervenir a los cazadores
de brujas6
El ruido de voces y canciones obscenas del saln principal de la taberna encubri la entrada de los
contrabandistas. 7a .nica &ue observaba la puerta lateral era >reta, una pintarrajeada moza de servicio con un
cuerpo como el de una vaca hiperse"uada. Estaba prendada de uno de los miembros de la banda, y siempre
andaba por los alrededores de la puerta, cuando poda, para vigilar sus idas y venidas.
3-uenas noches, >reta 3dijo <ans al deslizarse al interior.
7a muchacha le sonri, y luego estir el cuello. =na e"presin ligeramente decepcionada asom a su
rostro al ver &ue )leiner y Fohann eran los .nicos &ue &uedaban fuera.
3@)rebs no est$ con vosotrosA 3pregunt con una nota de abatimiento en la voz.
37o siento, cielo8 lo ha pillado la guardia de los muelles. 9o volver$s a verlo hasta &ue lo dejen
salir de la fortaleza !undsen 3minti <ans.
Fohann le dedic a su hermano una mirada avinagrada. (mbos haban visto a )rebs ensartado como
un pescado en la espada de >ustav ol0. 7a .nica manera &ue >reta tena de volver a verlo era con la ayuda
de un nigromante.
3Esta noche ha sido un po&uitn demasiado lento 3continu <ans, al mismo tiempo &ue le
devolva a su hermano la mirada avinagrada.
9o tena ning.n sentido contarle la verdad y pasar la mitad de la noche intentando consolar a una
fmina berreando.
39o ha sido culpa de nadie, en realidad. ( veces, esos malditos grifos tienen suerte, eso es todo.
7os ojos de >reta comenzaron a enrojecerse y se humedecieron, y sus mejillas regordetas se
ruborizaron. <ans le dio unas palmaditas en un hombro.
39o te apures, mueca 3le dijo3. 'o y los muchachos nos encargaremos de &ue se distribuyan
sobornos. olver$ a llamar a tu ventana dentro de nada.
<ans no tuvo tiempo de borrar la sonrisa de su cara antes de &ue Fohann lo empujara al interior de la
antecocina y lo hiciera bajar por los escalones &ue llevaban a la bodega oculta.
3@9unca te han dicho &ue eres un gusanoA 3gru Fohann.
3@,iensas &ue haremos &ue se sienta mejor si le contamos &ue su adorado pretendiente es una
marca en la espada de ol0A 3le contest <ans3. 1ebo decir, hermano, &ue a veces, cuando te pones tan
est.pido conmigo, pienso &ue nuestra &uerida y anciana madre enga a nuestro padre.
<ans hizo caso omiso del feo torrente de invectivas &ue provoc lo &ue acababa de decir y baj a la
bodega. Era un sitio srdido y desvencijado. El yeso de las paredes estaba abombado a causa de la humedad
de (ltdorf8 el techo de madera cruja cada vez &ue alguien sala de la taberna por la puerta posterior para ir al
retrete y estaba lleno de telaraas tan densas &ue podan sofocar a un ogro. 9o obstante, lo &ue le faltaba en
detalles lo compensaba con discrecin. 7os contrabandistas siempre tenan &ue escoger lo discreto antes &ue
lo lujoso.
El resto de la reducida banda se encontraba reunida en torno a la .nica luz &ue haba en el lugar, un
farol &ue haban ad&uirido en el barco de un comerciante de !arienbur5go. El cristal estaba rajado y
proyectaba e"traas sombras sobre el suelo, pero al menos era mejor &ue &uedarse sentado en la oscuridad, y
mucho menos sofocante &ue una humeante antorcha.
<ans hizo otro recuento r$pido. !ueller, )leiner, a&uella rata de )empf, Gilhelm y Fohann. 9o
caba duda de &ue la pe&uea emboscada de ol0 les haba causado un elevado n.mero de bajas.
3(hora puedes dejar esa cosa 3dijo <ans a )leiner.
El corpulento zo&uete a.n sujetaba la relumbrante roca contra su pecho, a pesar de &ue el sudor le
caa por la frente y tena hinchadas las venas de los costados del cuello. 1ej caer la roca al suelo, y se
desplom con un ata&ue de jadeos y resuellos. 7os otros contrabandistas maldijeron el fuerte ruido &ue caus,
y al instante alzaron los ojos hacia el techo para comprobar si los haban odo.
<ans neg con la cabeza. %on todo el alboroto &ue reinaba en el saln, podran estar asesinando a la
amante del Emperador ah abajo, y nadie oira nada. 1io palmadas para recuperar la atencin de los hombres.
3-ueno, muchachos, hemos tenido una mala noche hoy 3dijo <ans.
3@=na mala nocheA 3gru Gilhelm, &ue agit la mano vendada hacia el jefe de la banda3. 4!e
han cortado dos dedos6
37a pr"ima vez te &uitar$s de en medio 3replic <ans con sarcasmo.
Fohann fue a situarse junto a su hermano, como amenazador recordatorio para Gilhelm de &ue le
sucedera algo mucho peor &ue la prdida de unos dedos si creaba problemas.
34,or los negros infiernos de )haine, <ans6 3maldijo )empf3. 49o se nos ech encima la
guardia de los muelles ni la guardia de las cloacas, sino &ue lo hizo >ustav ol06 4,or si lo has olvidado,
trabaja para )lasst6 4Esa gente no te mete en la fortaleza !undsen, sino &ue te entierra debajo6
34' tampoco no dejan nunca de buscarte6 3aadi Gilhelm3. 49unca6
<ans neg con la cabeza.
3@(s &ue habrais preferido &ue hubiramos trabajado para ol0 durante todo este tiempoA Es raro,
pero no recuerdo &ue nadie se &uejara por&ue repartiramos entre todos el cuarenta por ciento &ue esa
sanguijuela se habra llevado de cada trabajo.
3+, bueno, ahora es diferente 3le espet )empf3. 4(hora ol0 va a por nosotros6
3@' &u &ueris hacer, entoncesA @ ;odos &ueris abandonar y rajaros por&ue el malo del gran ol0
va a por vosotrosA
<ans se sinti un poco irritado al ver &ue todas las cabezas asentan aceptando la sugerencia.
3<emos acumulado una buena reserva despus de los .ltimos trabajos, lo suficiente como para
poder alejarnos bastante de (ltdorf 3le dijo !ueller3. ,ienso &ue Gurtbad podra &uedar fuera del alcance
de ol0.
35+i es slo por ol0 3lo interrumpi Fohann3, &uiz$8 si es por&ue os est$ buscando su jefe,
)islev no se encuentra lo bastante lejos.
7a aleccionadora observacin pareci conferir al ambiente un helor decididamente depresivo, como
si un matn de colegio hubiera dejado escapar todo el aire contenido en una vejiga de cerdo. <ans decidi
jugar la carta &ue tena en reserva. !eti una mano dentro de la cha&ueta y sac una bolsa de monedas. %on
una fioritura, arroj la bolsa al suelo, asegur$ndose de &ue todos pudieran or el tintineo del metal contra el
metal.
3(h tenis todo el botn de los .ltimos tres trabajos 3dijo <ans, sonriendo cuando los hombres
saltaron sobre la bolsa3. /epartidlo como mejor os parezca, y &ue el favor de /anald os acompae. 3<ans
hizo una pausa, y dej &ue un destello de astucia aflorara a sus ojos3. ,or supuesto, si os march$is ahora,
habr$ una parte &ue no recibiris.
7a observacin hizo &ue algunas cabezas se volvieran y &ue ojos suspicaces se clavaran en <ans.
3@Eu parteA 3&uiso saber !ueller.
<ans dio unos golpecitos a la piedra envuelta en tela y dej &ue los dedos tamborilearan sobre un
costado para &ue el sonido resonara por la bodega.
3)empf, si esto es piedra bruja, @cu$nto podra valerA
349o nos dejar$s fuera de eso6 3gru )empf, &ue m$s &ue nunca se pareca a un roedor
acorralado.
3,ero si todos vosotros &ueris marcharos de (ltdorf 3dijo <ans3. 7os &ue se &ueden para
vender esta... mercanca. .. son los &ue deberan percibir las ganancias. @Eu hemos dicho siempreA ( partes
iguales de riesgo, iguales partes del botn. Esa simple regla nos ha mantenido en el camino de la honradez
hasta ahora, y no veo razn alguna para &ue no debamos continuar aplic$ndola.
7os hombres miraron a <ans como si les hubiera escupido dentro de la cerveza. )leiner se levant
del suelo, y por un momento, pareci &ue iba a descuartizar al burln granuja miembro a miembro. Gilhelm
toc su cuchillo con los dedos, un arma espantosa &ue pareca hecha para destripar tiburones. !ueller se
limit a &uedarse &uieto y echar fuego por los ojos. )empf mascullaba para s mismo y se morda el bigote.
3@%u$nto dices &ue podra valerA 3pregunt Fohann para apoyar el juego de su hermano.
)empf mir con ferocidad a ambos 1ietrich.
3+i fuera piedra bruja, y digo &ue slo si lo fuera, no hay manera de calcular lo &ue vale.
3@' cmo averiguamos si es piedra brujaA 3pregunt <ans.
,or su e"presin, )empf pareca &ue acababa de tragarse algo amargo.
3%onozco gente... 3comenz.
3@EuinA 3pregunt Fohann.
+era muy propio de a&uella pe&uea comadreja guard$rselo todo para s mismo y dejar colgados a
los dem$s si tena la oportunidad. 9i si&uiera )leiner era lo bastante est.pido como para permitir &ue )empf
mantuviera algo en secreto.
3,odra llev$rsela al do0tor 7oe?, el al&uimista 3dijo )empf pasado un momento3. El lo sabr$.
<ans asinti con la cabeza.
3Es un buen plan 3convino, y luego sac la daga.
(ntes de &ue ninguno de los otros contrabandistas pudiera reaccionar, <ans estrell el filo del arma
contra la fr$gil roca y le hizo saltar una es&uirla de dos centmetros y medio de un costado.
3,ero @&u tal si no le llevamos la piedra enteraA %reo &ue sera m$s seguro, @no os pareceA 9o nos
gustara &ue a tu doctor 7oe? se le ocurriera la rara idea de rob$rnosla toda. 7e llevaremos un trocito, y tal
vez as logremos &ue contin.e siendo honracio.
3@' el restoA 3pregunt !ueller.
<ans recorri la pe&uea bodega con los ojos, en busca de un sitio donde pudieran ocultar la
voluminosa roca y su resplandor antinatural. +u mirada se pos, por fin, sobre un viejo barril de vino &ue
haba estado all desde antes de &ue el local de encima se llamara si&uiera 2rco y <acha. 1esde un principio
era de mala calidad y a lo largo de los aos se haba agriado hasta transformarse en vinagre. <ans seal el
barril, y todos los contrabandistas sonrieron ante la sugerencia.
3+upongo &ue &uerr$s &ue la acarree hasta all 3refunfu )leiner.
El saln de la taberna 2rco y <acha estaba lleno casi hasta reventar cuando los contrabandistas
salieron de su precipitada reunin. Era justo como lo prefera Fohann. (l estar atestado, la repentina llegada de
los contrabandistas pasaba casi inadvertida. %on una mente m$s t$ctica &ue su hermano, Fohann era mucho
m$s cauteloso &ue <ans por lo &ue respectaba al secreto de su guarida. <ans, en opinin de Fohann, confiaba
demasiado y con e"cesiva frecuencia en la suerte y en el favor de /anald el ;ramposo. 7os ojos de la guardia
de los muelles no estaban slo en la calle. ' ahora tambin tenan &ue preocuparse por los espas de >ustav
ol0.
7a acerada mirada de Fohann recorri el saln y estudi a la variopinta escoria del arroyo &ue se
encontraba sentada ante las desvencijadas mesas de la taberna o reunida alrededor de la barra, marcada por el
filo de muchos cuchillos. ( veces, rostros sucios de e"presin amarga alzaban la mirada de una jarra de
cerveza para devolverle la desafiante inspeccin. Estibadores del puerto, fulleros de baja estofa, pescadores de
curtido rostro, ladrones bizcos, marineros bravucones, asaltantes brutales y emperifollados pro"enetas se
apiaban todos en torno a la bebida barata y los apenas comestibles platos &ue ofreca el local de =lgrin !ano
%ortada. Fohann vio las llamativas telas de !arienburgo, las pesadas capas de pieles de )islev, el pao casero
a rayas de 9uln y Gissen5land, los rados verdes de Gurtbad, incluso el corte abullo5nado de las camisas y
calzones de ;ilea. El contrabandista solt una risa torva. 9o era en las elevadas c.pulas del gobierno y la
aristocracia donde se reunan como iguales hombres de lugares e"tranjeros y con mentalidad diferente, pero
con un propsito com.n. Era en los peldaos m$s bajos de la sociedad donde los hombres dejaban a un lado
sus diferencias. Era en el arroyo donde se unan.
' una de esas caras &ue le devolvan la mirada poda ser de uno de los espas de ol0. Fohann
sacudi la cabeza. 7a organizacin &ue esper )lasst haba or&uestado tena los dedos metidos en todos los
distritos de (ltdorf8 aun&ue entre los presentes no hubiera ning.n secuaz de ol0, era seguro &ue haba espas
de )lasst. <ans estaba realmente poniendo a prueba los lmites de la divina indulgencia de /anald. +eg.n la
e"periencia de Fohann, los dioses raras veces favorecan durante demasiado tiempo a los est.pidos.
<ans y los otros ya haban logrado llegar hasta la barra y haban empujado a un grupo de estibadores
refunfuones para hacerse sitio. 7os trabajadores parecan dispuestos a buscar problemas, pero resultaron
estar demasiado sobrios como para organizar una pelea con cual&uier grupo &ue incluyera a alguien como
)leiner. <ans ya peda a gritos vino blanco de /ei0land cuando Fohann se reuni con ellos.
3Esto es una estupidez, <ans 3susurr Fohann por un lado de la boca3. Es seguro &ue alguien nos
est$ buscando.
3(&u no empezar$n una pelea 3protest su hermano.
<ans sonri al recibir las jarras de barro de manos de la mujer regordeta &ue estaba detr$s de la
barra. <izo correr las bebidas a lo largo de la barra, para hacerlas llegar hasta sus hombres, y puso los ojos en
blanco cuando Fohann rechaz la .ltima.
3;e preocupas demasiado 3refunfu <ans, &ue, sin m$s rodeos, bebi un sorbo de la bebida &ue
le haba ofrecido a Fohann3, Es por culpa de &ue ests pensando tanto todo el tiempo. 9o se puede salir de lo
&ue sea &ue los dioses te tengan reservado pensando.
3+egursimo &ue no puede hacer dao, 4maldicin6 3contest Fohann3. @;e has parado a pensar,
en alg.n momento, &ue ol0 se va a enterar, sin duda, de &ue estamos a&uA
<ans suspir, y se volvi para mirar a lo largo de la barra. +u irritacin aument al ver &ue el resto
de sus hombres los observaban a ambos con una concentracin absoluta. Gilhelm ni si&uiera estaba bebiendo,
sino &ue tena sumergida en la jarra la mano mutilada. )empf mostraba una e"presin taimada, y las
frecuentes miradas &ue lanzaba en direccin a la antecocina y la bodega indicaban muy claramente &u estaba
pensando. )leiner se rascaba un brazo mientras intentaba calmar una repentina y persistente tos. El viejo
!ueller pareca slo resignado, como un escarabajo &ue esperase el descenso de la otra bota.
<ans se inclin hacia su hermano y mantuvo la voz baja, pero no tanto como para &ue no pudieran
orlo los otros contrabandistas.
3Euiero &ue ol0 tenga noticia de este sitio. +i su gente lo vigila, habr$ pocas probabilidades de
&ue uno de nosotros regrese furtivamente, en solitario, e intente largarse con la piedra bruja. +er$ necesario
&ue vengamos todos juntos para tener si&uiera una posibilidad de sacar de a&u algo tan grande.
)empf sise algo irrepetible. Gilhelm golpe la barra con la mano herida y bebi un sorbo de la
jarra. )leiner tosi. !ueller slo lanz un gemido dolorido. <ans sonri como el rostro de )haine, encantado
con la e"presin de incrdulo horror de su hermano.
3Eso es 3dijo3. ,refiero ponernos a todos en el punto de mira antes &ue permitir &ue alguien se
haga rico a costa de mi sudor.
Fohann decidi no sealar &ue principalmente, haba sido, el sudor de )leiner, como tampoco &uiso
observar &ue las probabilidades &ue tenan de salir de all con la piedra no eran muy buenas, ni aun&ue fueran
todos juntos. %on total seguridad, la banda de ol0 matara a algunos de ellos. +e sinti as&ueado al ver la
respuesta reflejada en el brillo de los ojos de su hermano. Eso era parte del plan: menos para repartir. 9o era
est.pido8 slo cruelmente temerario y despiadado.
(s&ueado, Fohann apart los ojos de <ans y los pos en la descomunal hacha &ue estaba sujeta a la
pared, encima de la barra. Era un arma enorme, cuyas runas y magistral factura proclamaban &ue haba sido
forjada por enanos. El hecho de &ue nadie de la zona portuaria hubiera credo conveniente robarla
testimoniaba lo muy temido y respetado &ue era el propietario de la taberna. =lgrin !ano %ortada era
conocido por sus arran&ues de mal genio y por una vena s$dica &ue raras veces se encontraba en un enano.
(lgunos decan &ue la prdida de la mano lo haba vuelto lo bastante malvado como para atragantar a un
gigante con la &ue a.n le &uedaba. 2tros decan &ue era un hecho vergonzoso secreto lo &ue haba convertido
al enano en un e"iliado de su pueblo y lo haba vuelto tan amargo como las aguas del !ar +ulfuroso. Fohann
haba odo una versin ligeramente diferente de boca de los pocos enanos &ue haba conocido en la taberna
2rco y <acha. 1ecan &ue =lgrin !ano %ortada era un grumba0i tan desdichado a causa de a&uella
esplndida hacha &ue se vea por encima de la barra: una barata falsificacin de factura humana all$ donde las
hubiera.
,ensar en el hacha hizo &ue Fohann mirara hacia el otro e"tremo de la barra, donde descansaba un
enorme frasco de vidrio. +i el hacha era una falsificacin, no haba nada de falso en el otro smbolo
representativo de la taberna. En salmuera, para &ue se conservara bien, dentro del frasco se vea, enseando
los dientes, la hinchada cabeza del orco m$s grande y vil &ue nadie de (ltdorf hubiese visto jam$s8 muchas de
las peleas &ue se haban producido en la taberna haban comenzado con discusiones sobre si a&uella cosa
haba pertenecido realmente a un orco grande o, por el contrario, era de un troll pe&ueo. %omo&uiera &ue
fuese, la mayora estaba de acuerdo en &ue =lgrin haba perdido la mano a causa de los orcos, antes de abrir la
taberna. 7a oferta vigente de bebidas gratis a cual&uiera &ue le llevara al enano una cabeza de orco grande no
haca m$s &ue apoyar esos rumores.
(l mirar el fruncido ceo de la cabeza de correosa piel verde, los ojos de Fohann se vieron atrados
hacia un movimiento &ue se produjo m$s all$ del trofeo. 7as puertas batientes de la entrada de la taberna se
abrieron para dar paso a un grupo de hombres armados. El murmullo de las conversaciones se apag al
instante en el saln, para transformarse en un susurro de maldiciones sordas y m$s r$pida ocultacin de
mercancas de contrabando.
El hombre &ue iba en cabeza era casi tan alto como Fohann, pero tema los hombros mucho m$s
anchos. +us facciones eran regulares, casi aristocr$ticas si no las hubiera estropeado una zigzagueante cicatriz
de cuchillo &ue descenda por la mejilla iz&uierda, tironeaba de la comisura de la boca y la arrugaba
ligeramente. =nos ojos oscuros como los pozos de la fortaleza !undsen clavaron la mirada en Fohann, y
luego pasaron de largo para fijarse en su hermano. 7a boca deformada hizo lo &ue pudo para estirarse a modo
de sonrisa. El hombre baj la mano disimuladamente hacia el espadn &ue llevaba al lado, y el cuero del
guante cruji cuando los dedos rodearon con engaoso descuido el pomo del arma.
34'a he pagado6
7a e"clamacin proceda de detr$s de la barra. +e alz una seccin abatible del mostrador, y la figura
baja y ancha de =lgrin !ano %ortada sali como una tromba, con la larga barba blanca metida dentro del
cinturn del delantal manchado de cerveza. El enano se limpiaba de espuma la sucia mano sobre los calzones
de cuero. El garfio de acero &ue brillaba al final del mun del otro brazo se alzaba amenazadoramente a un
lado.
349o puedes andar maltratando a mis clientes, grifo6 4'a he pagado6
l hombre de la cicatriz dirigi contra el enano una mirada ceuda y feroz.
3Es raro, pero el capit$n debe de haber olvidado mencionarlo.
El recin llegado hizo un gesto con una mano y se dio unos golpecitos en el peto de bronce &ue
llevaba sobre el pla&un de cuero reforzado. =n grifo rampante, con una alabarda sujeta entre las garras
resaltaba en relieve sobre la placa met$lica. Era la misma figura &ue estaba representada en los brazaletes
blancos &ue llevaban todos los hombres del grupo armado. Era el smbolo de la guardia de la ciudad de
(ltdorf. El peto de bronce indicaba &ue el &ue hablaba era un sargento de a&uella formidable organizacin.
34,ues ya os aseguro yo &ue lo recordar$ cuando haya acabado de hablar con l6 3gru =lgrin3,
4' luego os &uitar a vos esa elegante joyera y os patear el culo para devolveros a la guardia de cloacas, de
donde salisteis6
El sargento clav en =lgrin su mirada m$s autoritaria.
37e encantar$ saber &ue eres tan bocazas con respecto a los sobornos &ue acepta, atontado 3dijo el
soldado3. ,uede ser &ue eso le haga reconsiderar el trato.
7as palabras tuvieron el efecto &ue perseguan. *arfullando y maldiciendo, =lgrin !ano %ortada se
retir de vuelta al otro lado de la barra, y dej a sus clientes librados a las atenciones de ;eodoro -ear y sus
guardias.
+in embargo, esa noche lo &ue interesaba al sargento no era una redada general en busca de
delincuentes y contrabando. +u visita tena un propsito muy especfico, y cuando apart la vista del colrico
enano para devolverla a los hombres &ue se encontraban apiados en torno a la barra, se encontr mirando a
la razn &ue lo haba llevado hasta all. ;ras hacer un gesto de asentimiento a sus hombres, ;eodoro -ear
avanz a grandes zancadas hasta <ans 1ietrich, &ue estaba haciendo todo lo posible por parecer invisible.
3<e odo decir &ue has tenido algunos problemas esta noche 3dijo ;eodoro a modo de saludo.
3Eue te zurzan, grifo 3le espet <ans.
39o, gracias 3replic ;eodoro, mientras empujaba la jarra para apartarla de los dedos de <ans y
obligar al hombre a volverse y mirarlo cara a cara3. %reo &ue >ustav ol0 tiene intencin de dejarte en
condiciones de &ue deban hacerte algo parecido.
3ol0 siempre se hace el duro 3interrumpi Fohann3, pero todava estamos a&u.
;eodoro mir a lo largo de la barra y dej &ue sus ojos descansaran unos instantes en cada uno de los
hombres. +e demoraron en )leiner al observar &ue el contrabandista casi se doblaba por la mitad a causa de
un ata&ue de tos.
3( m me parece &ue hay muchos menos de vosotros a&u &ue hace algunas noches.
3Euiz$ algunos de los muchachos hayan subido a bordo de un barco &ue iba a alguna parte 3
replic <ans.
3+, subieron a bordo de un barco cuyo puerto de destino era los Fardines de !orr 3le contest
;eodoro, &ue levant la jarra, la oli y arrug la nariz ante el hedor de la bebida barata3. (un&ue no les
reprocho &ue no hayan venido, si ste es el mejor vino &ue podis conseguir a&u.
39o s &u andas buscando, grifo, pero no lo encontrar$s en este lugar 3le asegur Fohann con una
mirada colrica.
;eodoro neg con la cabeza.
39o estoy interesado en vosotros 3dijo, aun&ue su atencin volvi a verse distrada por otro
ata&ue de tos de )leiner3. +ois peces pe&ueos, y yo &uiero al gran tiburn. Euiero a ol0.
<ans sonri.
3!e gustara d$rtelo, pero me temo &ue se trata de una mercanca &ue no me pertenece y no puedo
venderla.
El mayor de los 1ietrich ech varias monedas de plata sobre la barra y se apart. El resto de los
contrabandistas lo siguieron. )leiner fue el .ltimo. ;eodoro los mir mientras se marchaban, pero no hizo
intento alguno de detenerlos.
1esde la salida, cuando el pe&ueo grupo abandonaba la taberna 2rco y <acha, Fohann se volvi a
mirar al sargento. ;eodoro ya no estaba observando a los contrabandistas. Fohann vio &ue se haba desplazado
por la barra y se encontraba cerca del lugar &ue haba ocupado )leiner.
1esde donde estaba, Fohann no poda ver &u le resultaba tan interesante a ;eodoro. 9o vio el
e"trao gusano gordo y verde &ue se retorca sobre la barra y se enterraba en la madera.
7a %$mara del %onsejo de los ;rece estaba en las profundidades de la ;orre ,artida. Esta torre, una
estructura muy antigua &ue preceda incluso a la raza s0aven, se alzaba por encima de la ruinosa e"tensin de
,lagas0aven como el dedo de un dios malevolente en un gesto de advertencia. (un con los cimientos
hundidos en el fango de las !arismas Enfermizas, no haba rincn de ,lagas0aven sobre el &ue no se
proyectara su sombra. Era un potente recordatorio de la autoridad y al alcance de la potestad de los +eores de
la 1escomposicin, un tributo fsico al espantoso poder de la /ata %ornuda y su dominio sobre el pueblo
elegido: los s0avens.
Enormes puertas talladas en madera negra de las ;ierras del +ur y &ue tenan grabado el siniestro
signo de la /ata %ornuda guardaban la entrada a la %$mara del %onsejo. (cuclillada junto a la pared, ante las
negras puertas, se encontraba la rata ogro m$s grande &ue ;han&uol hubiese visto jam$s. 7a cadena &ue
sujetaba el collar a las gruesas estacas de hierro &ue haba clavadas en el suelo pareca haber sido robada del
ancla de una nave de guerra. El feo bruto se puso de pie al olfatear a ;han&uol y sus escoltas. %asi lampio,
cada centmetro de piel desnuda de la rata ogro haba sido marcado a fuego con el signo de la /ata %ornuda.
El monstruo olfate grotescamente el aire como un sabueso gigantesco, y luego, tambale$ndose, se alej con
lentitud de su puesto, situado junto a la puerta.
;han&uol control el temblor producto del miedo &ue sinti cuando las losas de piedra &ue tena bajo
los pies se estremecieron a causa de los pesados pasos de la enorme rata ogro. 7as albinas alimaas &ue lo
flan&ueaban, los guardias &ue lo haban conducido por las calles de ,lagas0aven para garantizar &ue no faltara
a la cita &ue tena con el %onsejo, segregaron el m$s leve aroma a almizcle cuando el musculoso bulto del
bruto pas atronando con los pies. ( ;han&uol no le result tran&uilizador el miedo reprimido de sus severos
escoltas. +e pregunt cu$ntos de los convocados a las %$maras del %onsejo acabaran en las garras del
monstruo.
=na de las enormes patas de la rata ogro aferraba un descomunal garrote rematado por una piedra de
disformidad grotescamente tallada. ( ;han&uol, &ue lo contemplaba con pasmo, le pareci &ue el bruto tena
entre las garras un $rbol entero. #magin cmo a&uella arma caa con fuerza y pulverizaba lo &ue tena debajo,
convirtindolo en una mancha ensangrentada sobre el suelo. El vidente gris retrocedi unos nerviosos pasos
para asegurarse de &ue al menos unos cuantos guerreros alimaas estuvieran m$s cerca de la bestia &ue l.
+in embargo, la rata ogro no pareci hacer m$s caso de ;han&uol y su s&uito. ;ras girar sobre s
mismo, el bruto se encamin con lentitud hacia un gigantesco gong de latn. %on un r$pido movimiento, el
monstruo estrell el garrote contra el disco de metal colgante, y la violencia del impacto hizo &ue se alzara
una nubecilla de polvo verde de la piedra de disformidad.
,or los corredores de la ;orre ,artida reson un ruido grave, siniestro y maligno, &ue vibr a travs
de las piedras con malfico propsito. ;han&uol sinti &ue el sonido palpitaba en sus huesos, y rechin los
colmillos a causa de la aterradora sensacin.
7a nota simple y palpitante se desvaneci, aparentemente devorada por sus propios ecos. (l
desaparecer en la nada, un nuevo sonido hiri los sentidos de ;han&uol como si los araara. %on lenta,
espeluznante precisin, las grandiosas puertas de la %$mara de los ;rece empezaron a abrirse, movidas por
una fuerza &ue ni si&uiera la mirada bruja de ;han&uol lograba discernir. 1e la sala situada al otro lado de las
puertas surgieron olores antiguos y malignos. ;han&uol luch para evitar &ue se le desbocara el corazn. 'a
habra tiempo suficiente para el terror cuando hubiera cruzado el umbral.
=nas garras blancas se cerraron sobre los hombros del vidente gris y lo empujaron para alentarlo a
avanzar hacia la entrada cuando vacil. ;han&uol dirigi una mirada ceuda a los mudos hombres rata. Era
obvio &ue los desgraciados cobardes no tenan la intencin de acompaarlo m$s all$ de ese punto. 7es dese
&ue se les secaran las gnadas, adem$s de lanzarles un millar de maldiciones, mientras atravesaba lenta y
cuidadosamente el umbral, vigilando cada paso &ue daba con una cautela &ue haca &ue el recorrido por el
7aberinto de la 1espiadada ,enitencia pareciese temerario.
;an pronto como ;han&uol hubo entrado en la c$mara, las grandes puertas negras se cerraron de un
modo atronador. El vidente gris dio un salto de tres metros hacia delante, con el corazn desbocado. +us
ansiosas patas volaron hacia la larga cola lampia y la acariciaron como una criadora a su cachorro favorito.
;han&uol dej escapar un largo suspiro de alivio. Estaba entera. 1e alg.n modo, su cola haba evitado &ue las
puertas la pillaran.
=na voz grave &ue ri entre dientes apart los pensamientos de ;han&uol del peligro del &ue haba
escapado, para centrarlos en el m$s grande peligro &ue a.n lo amenazaba. +e trataba de una risa profunda y
gutural, repulsiva y putrefacta, &ue a ;han&uol le record el gas &ue escapaba de un pantano. Era un tipo de
humor cruel y salvaje &ue no auguraba buena voluntad para con el objeto hacia el &ue estaba dirigido. +aba
&ue una voz semejante slo poda pertenecer a una criatura: el archiseor de la plaga 9urglitch, el as&ueroso
maestro de los repugnantes monjes de plaga del clan ,estilens.
El vidente gris entrecerr los ojos para intentar distinguir lo &ue haba al otro lado de la c$mara. Era
una espaciosa estancia redonda cuyo techo se perda en la oscuridad de lo alto. -raseros de relumbrante
piedra de disformidad proyectaban oscilantes sombras por toda la sala y, de alg.n modo, oscurecan m$s el
otro e"tremo, al mismo tiempo &ue iluminaban el centro. #ncluso la aguda vista de ;han&uol apenas distingua
la pared opuesta. ,ercibi una plataforma redonda, y un estrado circular cubierto con tela roja. En el estrado
haba sillas, pero si haba algo sentado en ellas, era slo una forma indistinta, una mancha de negrura &ue
poda ocultar cual&uier cosa o nada.
;han&uol no necesitaba contar las sillas para saber &ue eran trece. +us ocupantes, si los haba, seran
los +eores de la 1escomposicin, los seores de la guerra y los maestros de los clanes m$s poderosos del
imperio subterr$neo. (penas poda distinguir los estandartes &ue se alzaban detr$s de las sillas y proyectaban
una luz a.n m$s oscura sobre los ocupantes. %ada estandarte mostraba el signo del gran clan, o clan de seor
de la guerra, &ue gobernaba y representaba el +eor de la 1escomposicin. 7os asesinos del clan Eshin, los
fan$ticos del clan ,estilens, los brutales guerreros del clan !ors y del clan +0ab, tenan todos su representante
en el %onsejo de los ;rece.
+in embargo, dos de los asientos no tenan estandarte alguno. En su lugar haba un icono de metal,
las curvas barras cruzadas &ue representaban a la /ata %ornuda. =no de esos asientos estara ocupado por el
gran vidente, voz del dios s0aven y su marioneta escogida. El otro se alzaba por encima del asiento situado
justo en el centro, &ue siempre mantenan vaco, en espera de &ue se presentara la propia /ata %ornuda. El
gran vidente interpretaba la voluntad de la /ata %ornuda cuando convocaba al %onsejo para votar alg.n
asunto de poltica. 1e hecho, la tradicin le daba al gran vidente un voto doble, pero ning.n s0aven era lo
bastante temerario para cuestionar la cone"in e"istente entre )ritisli0 y su despiadado dios.
3idente gris ;han&uol .
=na voz reson como un gruido desde el oscuro estrado. /esultaba imposible determinar de &u
asiento proceda8 alguna peculiaridad ac.stica la aumentaba y distorsionaba hasta hacer &ue perdiera cual&uier
parecido con el habla de los mortales. ;han&uol intent identificarla, pero fue incapaz de decidir si perteneca
al general ,as0rit o al seor de la guerra >na?d?ell.
3;ienes metido en el pelaje el hedor del miedo.
;han&uol inclin la cabeza para ofrecer la garganta en gesto de sometimiento, intentando &ue no
cupiera ninguna duda respecto a su humildad ante los imponentes seores de su raza. 7os braseros de piedra
de disformidad hacan &ue le resultara imposible percibir el olor de los seores de la guerra &ue estaban all
sentados, pero resultaba claro &ue los hombres rata &ue se encontraban sobre el estrado no se vean afectados
por la misma desventaja.
3+lo un est.pido no se acobarda5arrastra ante el magnifcente terror del %onsejo, 4oh, poderoso
tirano6
=na risa rasposa y chillona sali de la oscuridad.
3(hrrate los halagos y las mentiras para los &ue sean lo bastante necios como para escucharte,
menudillo de ratn barrigudo 3respondi entre risillas una voz fina como un cuchillo, posiblemente la del
seor de la noche +nee0.
3(crcate, desgraciado 3dijo la voz de 9urglitch, maloliente y babosa. 7as gl$ndulas de ;han&uol
se contrajeron3. +it.ate donde el %onsejo pueda verte.
;han&uol tembl. 9i si&uiera las peculiaridades ac.sticas de la c$mara podan disimular a&uella voz:
9urglitch, el putrefacto maestro del clan ,estilens y sus sacerdotes de plaga. ;han&uol haba obtenido uno de
sus primeros "itos a e"pensas de los sacerdotes de plaga, or&uestando el asesinato del seor de la plaga
+0rats&ui0 antes de &ue el hombre rata adorador de la enfermedad pudiera acabar de mejorar su cepa de peste
amarilla. 9urglitch se haba visto obligado a declarar renegado a +0rats&ui0, despus de consumado el hecho,
para salvar su prestigio ante los dem$s +eores de la 1escomposicin, pero haba sido m$s la conveniencia
&ue la credulidad lo &ue haba impulsado a su congnere s0aven a aceptar la historia. 7a abotagada vieja rata
de plaga no era de las &ue olvidaban una afrenta hecha a su clan.
3(crcate 3orden otra voz, bastante cascada a causa de la edad, y fr$gil por la debilidad.
;han&uol no tuvo ninguna dificultad para identificar a su propio maestro, el gran vidente )ritisli03. El
%onsejo no pide las cosas dos veces 3aadi )ritisli0 con tanta amenaza como irona en la voz.
;han&uol se oblig a erguirse y acercarse tmidamente al estrado. (hora el corazn le aporreaba el
pecho, y slo logr controlar las gl$ndulas mediante un esfuerzo supremo. @( &u estaba jugando )ritisli0
con lA @El gran vidente lo habra sacado del laberinto slo para destruirlo ante el %onsejo en plenoA +era
justo el tipo de grandiosa e"hibicin &ue le gustara a )ritisli0. +e le ocurri un pensamiento horrible: 4tal vez
el gran vidente buscaba ganarse la buena voluntad del clan ,estilens6 +i mataba a ;han&uol de una manera
atroz ante los ojos de 9urglitch, lograra eso, sin ninguna duda. 7os ojos del vidente gris se entrecerraron al
mismo tiempo &ue iban r$pidamente de un lado a otro, en busca de una va de escape. 9urglitch no era el
.nico miembro del %onsejo &ue podra agradecer su muerte. El clan !oulder se encontraba entre los m$s
recientes enemigos &ue haba hecho injustamente, ya &ue lo culpaban de su propia incompetencia e
incapacidad.
En ese momento, ;han&uol se encontraba dentro de un pe&ueo cerco de luz, el centro e"acto del
crculo formado por los braseros de piedra de disformidad. El olor del humo era embriagador, casi
euforizante. +enta como las emanaciones le embotaban los sentidos, le nublaban el juicio. #ntent librarse del
efecto, abandonar por la fuerza la agradable sensacin. 9ecesitaba hasta la .ltima pizca de su brillantez y
astucia si &uera salir con vida de a&uella c$mara. ,or seductor &ue fuera, el enervante atractivo del humo
pona en peligro sus posibilidades de escapar vino de a&uella audiencia.
3'a te has acercado lo bastante, vidente gris 3resoll una voz despectiva desde la oscuridad.
9i si&uiera hall$ndose tan cerca pudo ;han&uol ver forma alguna sobre las sillas, ni determinar
desde &u asiento acababan de hablarle. El pelo del vidente gris se eriz, pues saba &ue esa espeluznante
ausencia era una demostracin de las terribles habilidades del seor de la noche +nee0.
( travs del humo de la piedra de disformidad, ;han&uol poda percibir ahora otros olores8 dbiles,
distantes, pero cargados de horror. 1etect el leve hedor del agua estancada y el denso almizcle de los
reptiles. !ovi los pies y sinti &ue el suelo cruja muy dbilmente debajo de l. ;han&uol luch para evitar
&ue le rechinaran los dientes en una abierta manifestacin de terror. 9ing.n s0aven de ,lagas0aven haba
dejado de or las historias del pozo de ejecucin, la larga, fra cada en el agujero por cuyas paredes era
imposible trepar, y cuyas profundidades estaban llenas de las m$s horrendas creaciones del clan !oulder.
Eran cosas, seg.n decan, &ue se tragaban a sus vctimas enteras y vivas, y &ue continuaban respirando y
gritando incluso mientras se les disolvan en el estmago.
37e has fallado al %onsejo, vidente gris ;han&uol 3dijo la $spera voz de )ritisli0. El tono no
dejaba lugar a las preguntas ni a la discusin, slo a la acusacin y la condena.
;han&uol se humill en el suelo y se arrastr por el smbolo de la /ata %ornuda &ue destacaba sobre
el mosaico en luminosos tonos verdes.
3*ui traicionado por mis m$s indignos y cobardes subordinados 3dijo3. +i hubieran seguido5
obedecido mis planes...
34;us planes6 3gru una de las voces3. 4Entonces, admites &ue fue tu estrategia la &ue priv al
clan +0ryre de la nave area6
;han&uol se estremeci al or a&uella voz: distorsionada, casi descarnada, como si saliera de una
tubera de acero en lugar de hacerlo de la garganta de un ser vivo. ;han&uol poda sospechar con facilidad
cu$l de los +eores de la 1escomposicin era el &ue haba hablado: !ors0ittar, maestro de los ingenieros
brujos del clan +0ryre. ,oda imaginar sin problemas con &u ansiedad los cientficos brujos del clan haban
estado esperando para estudiar la nave area de los enanos y averiguar sus secretos. =n arma semejante habra
constituido un potente aadido al arsenal del imperio subterr$neo, y un monstruoso impulso para el prestigio y
poder del clan +0ryre.
39o estamos a&u para gimotear por el pasado 3interrumpi una cortante y aguda voz. ;han&uol
intent identificarla, y se estremeci al decidir &ue podra ser la del gran seor de las bestias ermin0in, seor
supremo del clan !oulder y su obscena ciencia.
37os fracasos del pasado no pueden preocupar a este %onsejo. Es la promesa del futuro lo &ue nos
concierne.
=n dbil estremecimiento de esperanza recorri, como un susurro, la mente de ;han&uol, &ue se
atrevi a levantar la cara del suelo.
3@%mo podra este tan indigno s0aven servir al grandioso y poderoso %onsejo de los ;rece, oh,
dspotas voracesA
3%ontn la lengua y oir$s, ;han&uol 3le espet ermin0in. ;han&uol volvi a humillarse, y el
seor de las bestias continu3. El %onsejo ha sido informado de &ue un potente artefacto &ue se crea
perdido desde haca mucho tiempo ha sido descubierto en nuestro asentamiento del subsuelo de (ltdorf.
3/ecuperar$s ese artefacto 3intervino la gruidora voz de ,as0rit o >na?d?ell3. 7o recuperar$s
y lo traer$s de vuelta a&u, para entreg$rselo al %onsejo de los ;rece.
3(ctuar$s como agente nuestro 3dijo )ritisli03. ;e respaldar$ la plena autoridad del %onsejo. El
%onsejo de (ltdorf se someter$ a esa autoridad en todos los sentidos.
(lgo sali volando de las sombras y repi&uete contra las losas de piedra, cerca de la cabeza
inclinada de ;han&uol. El vidente gris desplaz la mirada y observ &ue se trataba de un grueso colgante
negro, el &ue se vea el smbolo de la /ata %ornuda en relieve, formado por rubes molidos. Era un talism$n
de los +eores de la 1escomposicin, &ue slo se confiaba a a&uellos &ue enviaban a las misiones de vital
importancia. 1e repente, el estremecimiento de esperanza muri en su interior. %ual&uier cosa &ue fuera vital
para el %onsejo estaba destinada a ser tambin grotescamente peligrosa, tanto como para &ue ninguno de los
clanes se sintiera lo bastante seguro como para llevar a cabo la misin por su cuenta.
3+i..si a este desgraciado se le permitiera hablar... 3pidi ;han&uol, al mismo tiempo &ue alzaba
apenas la cabeza con cuidado de mantener los colmillos ocultos por los labios, para &ue nada de lo &ue hiciera
fuese interpretado como un desafo.
%uando ninguna voz gru desde las sombras para silenciarlo, el vidente gris continu.
3+lo una pe&uea pregunta, 4oh, viriles padres de guerreros alimaas6 Ese artefacto &ue &ueris
&ue este muy indigno sirviente recupere para vosotros...
7a l&uida voz de 9urglitch se alz desde la oscuridad.
3Es la /oca de >usano 3declar el seor de la plaga3. ,erdida durante un millar de carnadas en
las hundidas madrigueras &ue hay debajo del nido5hombre de (ltdorf. =na potente arma creada por el clan
,estilens para mayor gloria de la /ata %ornuda y la raza s0aven. /obada antes de poder ser ofrecida como
regalo al %onsejo.
9o haca falta un leve indicio del p.trido aliento de 9urglitch para darse cuenta de &ue sus palabras
olan a podrido, pero ;han&uol era demasiado listo como para poner en evidencia la mentira. 7a poltica
s0aven se basaba en dejar &ue los adversarios y los rivales escupieran cual&uier tontera &ue &uisieran, y fingir
&ue se la aceptaba como algo m$s &ue basura. +i el %onsejo estimaba adecuado aprobar la historia de
9urglitch, por el momento, ;han&uol no iba a poner el cuello en la picota.
37a /oca de >usano es una obra maestra de creacin al&umica. 3Esa vez era la voz met$lica de
!ors0ittar la &ue hablaba3. =n blo&ue de piedra de disformidad pura, dotada de nuevas propiedades
mediante un proceso ahora perdido y olvidado.
37a /oca de >usano es la clave para derribar los decadentes reinos de los hombres y los enanos 3
dijo el seor de la noche +nee03. 4%on ella podremos lanzar sobre esas dbiles razas plagas &ue ni si&uiera
han imaginado en sus peores pesadillas6
7a declaracin acab con otro estruendo de carcajadas chillonas.
3;u colega, el vidente gris +0abritt, descubri el emplazamiento de la /oca de >usano 3e"plic
)ritisli03. /esult muerto en el intento de recuperarla, pero su aprendiz, )ratch, escap para traernos la
noticia del hallazgo.
C;. tendr$s "ito donde +0abritt fracas, vidente gris ;han&uol. /egresar$s al subsuelo de (ltdorf,
con )ratch, recuperar$s la /oca de >usano y la traer$s de vuelta a&u.
;han&uol se llev un susto de muerte cuando un par de guerreros alimaas blancos aparecieron
silenciosamente a su lado. =no empuaba un largo b$culo de madera, un b$culo rematado por un icono de la
/ata %ornuda hecho en bronce. El otro llevaba un ornamentado amuleto, un trozo macizo de piedra de
disformidad pura &ue tena grabado el smbolo del dios de ;han&uol. El b$culo y el amuleto de la /ata
%ornuda eran los potentes objetos m$gicos &ue le haban sido confiscados al regresar a ,lagas0aven. El
vidente gris agit la cola con deleite en cuanto volvi a verlos.
3Estos dos te acompaar$n 3dijo el general ,as0ritt, y ;han&uol necesit un momento para
entender &ue se refera a las alimaas, no a los objetos &ue llevaban3. +er$n otro recordatorio para los
gobernantes de (ltdorf de &ue t. representas a este %onsejo.
;han&uol asinti con la cabeza, aun&ue el engao le resultaba evidente. 7os guerreros no estaban
slo para protegerlo, sino &ue seran los ojos y los odos de los +eores de la 1escomposicin, lo vigilaran y
lo observaran en espera de cual&uier signo de traicin o duplicidad por su parte. Era otro ejemplo de la
importancia &ue daban al descubrimiento de la /oca de >usano.
3!e marchar de inmediato, 4oh, los m$s severos y terribles de los potentados6 3dijo ;han&uol, al
mismo tiempo &ue se humillaba ante el estrado una vez m$s.
1esde las sombras, le lleg un murmullo de conversacin.
3=na .ltima cosa 3dijo )ritisli03. 9o le reveles ning.n detalle de tu misin a nadie del subsuelo
de (ltdorf. Este %onsejo ha percibido una creciente tendencia independen5tista y voluntariosa entre los
infieles lamecolas de la ciudad. 9o deben enterarse de la e"istencia de la /oca de >usano bajo ninguna
circunstancia.
3+i nos fallas en esto, ;han&uol 3dijo la burbujeante voz de 9urglitch3, te hallar$s en el peligro
m$s espantoso.
%uando las negras puertas volvieron a abrirse, ;han&uol intent conservar un rastro de dignidad en
su presurosa retirada de la c$mara. 1espus de haber estado en presencia de los +eores de la
1escomposicin, incluso la rata ogro del corredor le pareci cordial.
)leiner se sujetaba los costados para intentar juntar las costillas y estrujar el dolor hasta eliminarlo.
+e senta como si tuviera fuego en las entraas, como si debajo de la piel le ardieran llamitas. <aba estado
rasc$ndose enlo&uecidamente y tena los dedos recubiertos de sangre seca. 7a tos haba empeorado todava
m$s, y por la garganta le sala una por&uera burbujeante &ue era demasiado grasienta como para ser sangre y
flema.
1espus de retirarse de la taberna 2rco y <acha, )leiner se haba marchado a su alojamiento, una
buhardilla situada en una desvencijada casucha &ue miraba a los astilleros imperiales. Estaba convencido de
ser vctima de alguna enfermedad a la &ue haba estado e"puesto en las cloacas. +enta cmo le carcoma el
cuerpo. )leiner raras veces le haba rezado a alguno de los dioses, ni si&uiera a /anald, patrn de los
ladrones, pero ahora se encontr rez$ndole a +hallya, la diosa de la misericordia, para pedirle &ue hiciera
desaparecer el dolor. +i ella &uisiera concederle ese pe&ueo favor, l abandonara el mal camino. ' esa vez
tampoco permitira &ue <ans lo convenciera para volver a la vida de delincuente.
)leiner se meti un trapo dentro de la boca al acometerlo otro violento ata&ue de tos. 9o poda
permitir &ue la casera descubriera &ue estaba enfermo, ya &ue, si lo haca, lo mejor &ue podra esperar sera
&ue lo arrojaran a la calle. ;ambin poda imaginar a a&uel viejo murcilago paranoico asesin$ndolo mientras
dorma, y luego arroj$ndolo al /ei0 para mantener cual&uier rumor de plaga alejado de su pensin.
El corpulento contrabandista se levant del camastro cubierto de paja &ue le serva de lecho y
atraves cojeando la srdida habitacin, apartando a patadas de su camino botellas viejas. /ecogi del suelo
unos cuantos trapos manchados y sinti &ue se le revolva el estmago al ver &ue, al levantarlos, se alejaban
de ellos feos gusanos verdes. <aca ya horas &ue se &uitaba a&uellas cosas de la piel y las echaba dentro de un
orinal de cobre. )leiner casi vomit a causa del olor &ue ascenda del orinal, y luego ech dentro el montn
de trapos. 7o acometi un espantoso ata&ue de tos, y el hombretn cay de rodillas, junto al hediondo
recipiente.
;ras levantarse trabajosamente del suelo, )leiner encontr las fuerzas necesarias para llevar el
repugnante orinal hasta la diminuta ventana &ue constitua la .nica ventilacin de la estancia. (part a un lado
el trozo de lona &ue haca las veces de cortina. 7o golpe una r$faga de fro aire matinal, y parpade a la luz
de las estrellas. (bajo, la ciudad se encontraba &uieta y silenciosa. )leiner recurri a otra reserva de fuerzas y
vaci el contenido del cubo fuera de la ventana. 2bserv cmo los trapos y la por&uera salpicaban al caer en
el sumidero de la calle, y sinti &ue el vmito volva a subirle a la garganta. =na manada de perros flacos
sali corriendo del callejn m$s cercano y se pusieron a lamer con entusiasmo la por&uera &ue haba vertido.
)leiner se apart precipitadamente de la ventana para no ver el repulsivo espect$culo, y dej caer el
orinal al suelo. 7o acometi otro ata&ue de tos. %uando alz una mano para ahogar el sonido, encontr en una
mejilla algo gordo &ue se retorca, y tir. El gusano se resisti al intento de ser arrancado8 su cuerpo
recubierto de babosa humedad se apartaba en cuanto lo tocaba.
El horror agot las .ltimas reservas de fuerza del contrabandista, &ue intent regresar al camastro
antes de desplomarse.
9o lo logr.
El agnico alarido reson en el callejn, y arranc a ;eodoro -ear de sus sombros pensamientos. 1e
inmediato, el sargento ech a correr por la solitaria calle a oscuras, con dos de sus soldados pis$ndole los
talones. Era una simple circunstancia lo &ue haba hecho &ue los hombres estuvieran patrullando por un tramo
tan solitario de la calle. ;eodoro haba abrigado la esperanza de localizar a miembros de la banda de >ustav
ol0 &ue hubieran salido a dar caza a <ans 1ietrich y sus contrabandistas. %uando oy el grito, su primera
reaccin fue relacionarlo con la venganza del brutal jefe de la banda.
El alarido, sin embargo, no lo haba lanzado un adulto. Era la voz aguda de un nio. (l girar a la
carrera en la oscura es&uina, intentando evitar los montones de por&uera y basura de los canales de desagDe
de los laterales, ;eodoro vio &ue la vctima del ata&ue no era ning.n contrabandista demasiado confiado al
&ue estuvieran d$ndole una buena paliza. ' el perpetrador tampoco era un rufi$n rata de puerto en busca de
venganza.
7os guardias se encontraron con una nia 3probablemente dedicada a recoger huesos o estircol, a
juzgar por el maloliente pellejo de cabra &ue llevaba colgado a la espalda3 &ue estaba acuclillada en un
rincn e intentaba defenderse con la pata de una silla rota. +u atacante era un perro grande sarnoso y tan flaco
&ue ;eodoro poda contarle todas las costillas, &ue tena el pelo del cuello erizado y echaba espuma por la
boca. ;eodoro le grit al enlo&uecido animal con la esperanza de asustarlo. El grito no atemoriz al perro
mestizo, &ue, se volvi a la velocidad del rayo para lanzar dentelladas a los aspirantes a rescatadores.
*ue entonces cuando las cosas tomaron un giro e"trao. -ajo la mortecina luz de las estrellas,
;eodoro vio &ue los ojos del perro resplandecan con una rara luminiscencia verde. El pelaje del animal era
ralo y estaba en carne viva a fuerza de frot$rselo, pero ;eodoro vio cosas &ue se movan por el lomo como las
ondas de un ro. %on horror, el sargento se dio cuenta de &ue el efecto de movimiento lo causaban centenares
de gusanos &ue se retorcan al salir de debajo de la piel del perro.
El babeante animal no esper a &ue los guardias se recobraran de la reaccin de asco. >ruendo,
salt hacia ellos, y le lanz una dentellada a cada uno con los colmillos sucios de espuma. =no de los guardias
le clav una estocada con la espada y le abri una horrenda herida en un costado. 7o &ue man a borbotones
del tajo fue algo demasiado p.trido como para llamarlo sangre, y el hombre retrocedi ante el hedor. %uando
el perro se volvi para concentrarse en el hombre &ue lo haba herido, la espada de ;eodoro avanz a gran
velocidad y le abri en el lomo un tajo &ue le cercen el espinazo. 7a bestia cay en la calle, retorcindose e
intentando levantarse slo con las patas delanteras. (un estando medio paralizado, el instinto del perro le
induca a matar, y le lanz dentelladas a ;eodoro cuando avanz hacia l.
El segundo tajo del sargento acab con el animal, una r$pida y decidida estocada &ue atraves uno de
los ojos de e"trao resplandor y se hundi en el cerebro del perro. =n hedor a.n m$s repulsivo &ue el anterior
se elev del animal, &ue se desplom ensartado en el acero del sargento. ste sac un pauelo de la cha&ueta
para limpiar la sangre de la espada, y cuando hubo acabado, lo tir.
3!irad cmo est$ la nia 3dijo ;eodoro a sus hombres.
7os dos soldados haban estado contemplando con asombro el espantoso cad$ver del perro, y
entonces se acordaron de la nia, cuyos gritos los haban llevado a encontrarse con la e"traa bestia.
%ontinuaba apretada contra el rincn, como si intentara atravesar la pared a fuerza de empujar contra ella.
%uando los hombres se le acercaron, la pe&uea, presa del terror, se defendi con la pata de la silla. =no de
ellos recibi un golpe en un brazo, pero luego le &uit la tosca arma a la chi&uilla.
39o creo &ue la haya mordido 3grit al sargento uno de los guardias, tras someter a la criatura
abandonada a un e"amen superficial.
37levadla al hospicio para confirmarlo 3dijo ;eodoro.
%on algo tan impuro como el perro &ue acababa de matar, era mejor no correr ning.n riesgo. +lo los
dioses saban &u mal poda surgir del m$s ligero corte hecho por una bestia como a&ulla. 7as hermanas de
+hallya sabran mejor, &ue unos guardias de (ltdorf sobrecargados de trabajo y mal pagados &u deban
buscar.
!ientras sus hombres se llevaban a la nia, ;eodoro se &ued atr$s para continuar estudiando el
espeluznante perro. 7os gusanos ya no se movan8 al morir el perro, se haban &uedado &uietos. (l menos, la
mayora. arios haban cado del cuerpo y se haban alejado reptando, para enterrarse en la por&uera de los
laterales de la calle.
;eodoro saba &ue en a&uel caso intervena alguna pestilencia &ue escapaba a su entendimiento8 saba
&ue era algo m$s &ue una simple cuestin de ladrones y asesinos. 1el mismo modo &ue reconoca ignorar &u
deba buscar por lo &ue respectaba a heridas e infecciones en el cuerpo de la nia, tambin aceptaba &ue no
saba &u buscar en a&uel caso. ;ena la m$s absoluta certeza de &ue e"ista una cone"in entre esos horribles
gusanos verdes, y el &ue haba visto en la taberna 2rco y <acha, &ue sin lugar a dudas haba cado de un
brazo de a&uel contrabandista cuando se rascaba. ,or el puerto andaba suelto algo impuro, atroz. +e re&uerira
otro tipo de hombre para arrancarlo de raz y eliminarlo.
9o haba ninguna manera agradable de hacer lo &ue ;eodoro saba &ue tena &ue hacer a
continuacin. %uando sus hombres se llevaron a la nia, dejaron abandonado el saco de piel de cabra. ;eodoro
fue hasta l, le dio la vuelta y vaci sobre la calle el contenido de basura y trapos. 7o necesitaba para
transportar un tipo de basura diferente.
Empuj el cad$ver del perro con la pata de la silla hasta hacerlo rodar al interior del saco. <izo un
hato con la repugnante carga y, arrastr$ndola, ech a andar por las calles desiertas. +u lugar de destino no era
el hospicio, ni si&uiera el cuartel de la guardia. +aba adonde deba llevar el cad$ver. +aba adonde llevarlo si
&uera tener la m$s leve esperanza de resolver el enigma de los gusanos.
;eodoro avanz envuelto por el helor de primera hora de la maana, tomando un camino sinuoso por
callejas secundarias y callejones. El revo&ue desconchado dio paso a estructuras de madera rajada cuando el
recorrido lo llev a la zona m$s antigua y m$s descuidada del distrito, un lugar tan olvidado &ue incluso los
faroleros lo pasaban por alto. (cab caminando pesadamente por senderos fangosos, rodeados de estructuras
ruinosas &ue tal vez haban sido erigidas en los tiempos en &ue la ciudad a.n se llamaba /ei0dorf. 7os aleros
de ripias parecan las cejas fruncidas de ventanas &ue tenan los postigos echados y &ue lo miraban como ojos
entrecerrados. En alguna parte, un gato maull y un ave nocturna lanz su estridente llamada. ;eodoro sinti
&ue se le erizaba la piel, y un escalofro le subi por la espalda. ,or muchas veces &ue recorriera ese camino,
&ue siguiera las marcas secretas &ue slo eran visibles para &uienes saban cmo mirar, no poda librarse de la
impresin &ue ahora lo invada.
(&uella zona de la ciudad estaba algo m$s &ue simplemente olvidada.
Estaba dejada de la mano de los dioses.
,rohibida.
;eodoro se detuvo ante la desvencijada fachada de un almacn. =n panel de vidrio opaco &ue haba
en la pared de madera luca letras doradas de una escritura anticuada, aun&ue ;eodoro no poda distinguirlas.
9o se vea ni el m$s leve atisbo de la estancia &ue haba al otro lado de la ventana, debido a lo oscurecido &ue
estaba el cristal a causa del paso del tiempo y el descuido. +lo &uienes haban estado en el interior saban &u
haba dentro de a&uel lugar. 7os curiosos se habran sentido decepcionados. Eso le haba sucedido a ;eodoro
cuando haba abierto por primera vez la pesada puerta de roble &ue haba en la misma pared de la ventana,
junto a sta.
+ac una llave de hierro &ue llevaba en el cinturn y la meti en la cerradura. <aba un truco para
&ue la llave funcionara, un sistema de medios giros &ue tenan &ue ser precisos para accionar la puerta.
%uando sta cruji al abrirse hacia el interior sobre los goznes, el mohoso olor del edificio invadi las fosas
nasales de ;eodoro. 7a estancia estaba e"actamente como haba estado cuando le haba puesto los ojos
encima por primera vez, haca muchos aos: vaca, salvo por una gruesa capa de polvo &ue cubra el suelo.
;eodoro descarg en el suelo el saco de piel de cabra con su espantoso contenido. %omo haba hecho
cada vez &ue haba visitado el edificio abandonado, estudi las paredes y escrut la ruinosa escalera &ue
ascenda hacia las plantas superiores de la estructura. (l igual &ue haba sucedido en todas las ocasiones
anteriores, no haba nada &ue ver: ni el m$s leve atisbo de puertas secretas, ni vigilantes ocultos, ni rastro de
nada &ue sugiriera &ue el lugar era algo m$s &ue una ruina abandonada en una calle abandonada.
+in embargo, era m$s &ue eso. ;eodoro desanduvo sus pasos y ech llave a la puerta al salir. (un&ue
nunca hubiera sido capaz de descubrirlo por su propia cuenta, el edificio tena mucho m$s &ue lo &ue se
observaba a simple vista. 1e alg.n modo, por alg.n medio, lo &ue se dejaba en a&uella habitacin no
permaneca all.
1e alg.n modo, era recogido por el .nico hombre de (ltdorf &ue saba cmo abrir sus secretos.
El hombre a &uien ;eodoro -ear llamaba BamoC.
CAPTULO CUATRO La cidad del sbselo
7a oscuridad inundaba la habitacin carente de ventanas. =na orden siseada atraves la negrura, y en
el aire comenz a formarse lentamente un resplandor fantasmal. 7a rara luz gris proyect rayos de
iluminacin sobre la pulimentada superficie de una mesa de acero, y slo sobre la mesa. 7as invisibles
paredes, el techo y el suelo permanecieron fuera de la influencia de la espectral esfera, perdidos en las densas
sombras de la perpetua oscuridad.
+obre la mesa haba un saco de piel de cabra e"tendido. 7o haban cortado por la mitad para abrirlo,
y los bordes irregulares estaban retirados hacia atr$s y sujetos con pesos para dejar a la vista el siniestro
contenido.
,or un instante, la luz parpade. ,areci &ue un trozo de sombra se despegaba de la oscuridad
circundante. 7a e"traa aparicin avanz hasta la mesa y se inclin sobre el objeto &ue haba encima. =nas
manos p$lidas y delgadas emergieron de la tenebrosa figura. ,oderosos dedos como garras aferraron
instrumentos de acero y los hundieron en el corrupto cad$ver de la criatura &ue estaba sobre la mesa. =no &ue
pareca una pinza atrap uno de los gusanos gordos y largos, y lo arranc del flaco cad$ver.
,as un buen rato mientras la mano haca girar el macabro objeto &ue tena en su poder. 2jos
ardientes estudiaron el gusano, memorizando cada contorno y arruga. 1e repente, las pinzas fueron dejadas
sobre la mesa, junto al cad$ver.
7as p$lidas manos retrocedieron hasta la sombra informe, &ue tambin se retir hacia la oscuridad
circundante.
2tro susurro atraves la habitacin vaca. 1e un modo tan sobrenatural como se haba formado, la
fantasmal luz desapareci y dej sumido nuevamente en la oscuridad el cad$ver del perro &ue haba matado
;eodoro -ear.
7a oscuridad h.meda y fra del ro tena un efecto tran&uilizador en el vidente gris ;han&uol, &ue se
encontraba de pie sobre la cubierta de la gabarra de fondo plano. +enta como la madera cruja y se
balanceaba debajo de sus pies, mecindose al ritmo de la corriente del canal subterr$neo y de los gabarreros
s0avens &ue hacan avanzar la embarcacin a travs de las negras profundidades del mundo. 2a como
adormilados murcilagos de ro se chillaban unos a otros desde los lugares en &ue estaban colgados del techo,
muy por encima del agua8 vea los dbiles salpicones en la corriente cuando los p$lidos peces caverncolas
rompan la superficie para absorber grandes bocanadas de aire con el &ue llenar sus esbeltos cuerpos. ,erciba
mil olores &ue descendan por el canal: el hedor del pelaje mojado, el hedor p.trido de la madera en proceso
de descomposicin, el acre olor de rata as$ndose sobre un fuego abierto, un penetrante rastro de metal
o"idado, el seductor aroma de la piedra de disformidad &ue arda sin llama en un brasero met$lico. Eran los
olores de la civilizacin, y tras pasar una semana en los profundos ros del imperio subterr$neo, constituan
una sensacin &ue agradeca.
;han&uol estir el cuerpo y solt un siseo de satisfaccin. 4,ronto, pronto estara en el subsuelo de
(ltdorf, la segunda ciudad m$s grandiosa de los s0avens6 4' tampoco iba a ser un don nadie en la ciudad6
4!uy al contrario6 +era el representante elegido de los +eores de la 1escomposicin, su agente de
confianza, su invaluable delegado. #ncluso los gobernantes de (ltdorf estaran obligados a doblar la rodilla
ante l y servirlo en todos sus caprichos. ;al era la importancia &ue el %onsejo les haba otorgado a ;han&uol
y su misin.
El vidente gris sinti &ue lo recorra un estremecimiento cansado por el miedo al pensar en la misin.
7os +eores de la 1escomposicin se haban mostrado m$s bien evasivos en la descripcin del artefacto &ue
deba recuperar. +aba &ue era una potente arma creada por el clan ,estilens, y sospechaba &ue el uso a &ue
estaba destinada no se limitaba a la lampia especie humana y su decadente sociedad. %ual&uier cosa
desarrollada por el clan ,estilens sera proclive a resultar monstruosamente peligrosa, eso era un hecho
aceptado, pero ;han&uol no era ning.n cachorro tonto. +e enfrentara con ese peligro con arrojo y de cabeza.
+e pregunt cu$ntos guerreros s0avens sera prudente reclutar en (ltdorf para &ue lo ayudaran a recuperar la
/oca de >usano. 1emasiados podran hacer &ue pareciera un cobarde, pero si se &uedaba corto, sera una
imprudencia. ( fin de cuentas, no haba gloria ninguna en enfrentarse con el peligro si l iba a ser una de las
vctimas.
;han&uol lanz una mirada suspicaz hacia el otro lado de la plana cubierta de la gabarra. 7os
gabarreros s0avens, ataviados con justillo de cuero teido con los colores del clan +lee0it, ocupaban
principalmente los costados de la embarcacin, hendiendo las negras aguas del ro con sus prtigas rematadas
por una punta de metal hasta dar con el invisible fondo e impulsar la embarcacin hacia delante. El vidente
gris les dedic tan slo una mirada pasajera. %ontinu el escrutinio de la gabarra y mir m$s all$ de los sacos
de grano y la chatarra &ue conformaban el principal cargamento de la nave, adem$s de un pe&ueo barril del
maz negro &ue creca en las !arismas Enfermizas. =na pe&uea degustacin del .nico cultivo de
,lagas0aven era un signo de buena posicin en cual&uier otro lugar del imperio subterr$neo, y m$s de un
seor de la guerra y maestro de clan pagaba muchas piezas de disformidad para jactarse ci haber cenado tal
alimento. ;han&uol entenda poco esa pr$ctica: el maz negro resultaba casi incomible, incluso para los
s0avens. Era el alimento b$sico de la dieta de ,lagas0aven por necesidad, m$s &ue por eleccin. 1ado &ue en
el pasado haba sobrevivido con ese alimento demasiado a menudo, el vidente gris senta &ue se le contraa el
estmago cada vez &ue el olor del barril le llegaba a la nariz.
Encadenados a la cubierta, justo fuera del alcance del cargamento, haba una fila de flacos esclavos
s0avens &ue llevaban en el pellejo la marca del clan +lee0it. 7os gabarreros s0avens no confiaban a los
esclavos la delicada tarea de gobernar la embarcacin, por dura y e"igente &ue pudiera volverse. 1ejaban a
los esclavos engrilletados durante todo el viaje, y a veces, para descargar el odio, daban de latigazos a los
desdichados, &ue se acurrucaban unos junto a otros. %uando la gabarra llegara a su puerto de destino, las
cosas cambiaran. Entonces, los esclavos seran obligados a trabajar para descargar las mercancas &ue sus
amos haban llevado hasta tan lejos.
El vidente gris apart la mirada de la masa de esclavos s0avens acurrucados. 7ejos de ellos,
amenazadores en las pro"imidades de la proa de la gabarra, estaban sus BguardaespaldasC, un par de enormes
hombres rata blancos con armadura de acero. (cuartelados en la propia ;orre ,artida, los guerreros alimaas
blancos constituan un enigma &ue ni si&uiera la aguda y perspicaz mente de ;han&uol haba logrado penetrar.
!udos, de proporciones gigantescas, y distinguidas por una incorruptibilidad muy claramente impropia de los
s0avens, hacan &ue el vidente gris se sintiera intrigado por sus orgenes. 7os dos &ue haban enviado con l
como supervisores y espas 3ya &ue ni por un instante haba dado el m$s mnimo crdito a la afirmacin del
%onsejo de &ue, en realidad, eran sus protectores3 eran tan parecidos &ue slo podan ser de la misma
carnada. @Era posible &ue fuera se el secreto, un grupo de criadoras &ue el %onsejo mantena ocultas y &ue
criaban slo esos corpulentos especmenes de pelaje blancoA 9o sera el primer caso de s0avens &ue usaban
piedra de disformidad y otras sustancias para influir en la formacin de las ratitas dentro del vientre de las
criadoras. El clan +0aul, en particular, era conocido por el elevado n.mero de s0avens cornudos &ue nacan en
sus nidos, mientras &ue las ratas madre del clan +0ab producan desmesuradas carnadas de feroces s0avens
negros. +i se era el caso, ;han&uol dara mucho por conocer el secreto del &ue se vala el %onsejo para
instilar semejante lealtad incorruptible en sus guerreros.
,ensar en la lealtad hizo &ue la atencin de ;han&uol se apartara de los hombres rata blancos para
fijarse en uno gris. %uando mir en direccin al iniciado )ratch, el aprendiz de vidente gris se apresur a girar
la cabeza. El labio superior de ;han&uol se frunci en una mueca colmilluda. )ratch saba mucho m$s sobre
la /oca de >usano de lo &ue haba contado al %onsejo. 4%iertamente, m$s de lo &ue haba contado a
;han&uol6 El vidente gris sacudi la cola con irritacin. @Eu estratagema meditaba a&uel cerebrito de
conspiradorA <asta entonces, ;han&uol haba evitado meticulosamente tomar un aprendiz8 la suerte corrida
por su propio mentor, a&uel confiado viejo est.pido de +lee0it, era un poco demasiado vivida como para &ue
l accediera a tener a un cachorro ambicioso mordindole la cola.
( ;han&uol se le ocurri una fea idea, y no por primera vez. l no era el primer maestro al &ue
)ratch serva. Era bastante conveniente para el aprendiz &ue slo l hubiera escapado a la muerte &ue haba
acabado con el vidente gris +0abritt y su cortejo. (un&ue el %onsejo lo haba elevado muy por encima de su
rango al situarlo como aprendiz del famoso vidente gris ;han&uol, con la posibilidad de aprender de la mente
m$s brillante de todo el mundo s0aven, ;han&uol sospechaba &ue )ratch continuaba sin estar contento. l
alumno re&uerira cuidadosa vigilancia..., o tal vez un accidente conveniente cuando llegara el momento
correcto.
H3idente gris ;han&uol.
;han&uol se volvi al or &ue le dirigan la palabra. +u nombre haba sido pronunciado con la mezcla
correcta de miedo y respeto a &ue obligaba su posicin. El patrn de la gabarra, un hombre rata barrign al
&ue le faltaba un ojo, con pelaje jaspeado e incisivos demasiado grandes, se inclin sobre la cubierta, ante l,
con la cabeza ladeada para presentar la garganta. ;han&uol agit una garra para indicarle al s0aven &ue
hablara.
3El subsuelo de (ltdorf, despiadado y benfico seor 3dijo el patrn de la gabarra3. El olor de la
ciudad es fuerte5fuerte, pr"imo5cerca.
=n pie provisto de garras sali disparado y pate la cabeza del gabarrero s0aven, &ue retrocedi para
apartarse del golpe y peg el hocico a la cubierta.
34,ulga de gorda lengua6 3le espet ;han&uol, irritado por el servil patrn de gabarra. +e dio una
palmada en su propio hocico3. @,iensas5piensas &ue no he olfateado el olor de la ciudadA 3El pie del
vidente gris volvi a patear, pero esa vez el gabarrero s0aven se agach con la suficiente rapidez3. >ua la
nave y deja el pensar para los &ue tienen seso.
El patrn de la gabarra sali a escape sobre las cuatro patas, y no volvi a erguirse hasta haberse
puesto fuera del alcance de las patadas. +e dio la vuelta y camin hasta el grupo m$s cercano de gabarreros
s0avens, a los &ue azot y ara con las garras, mientras de su boca salan disparadas como pe&ueas dagas
acusaciones de haraganera y otras fechoras. 7e arrebat la prtiga a uno de los gabarreros s0avens y ocup el
puesto l mismo. El hombre rata e"pulsado avanz furtivamente hasta el otro lado de la cubierta y se detuvo
cuando lleg donde estaban los esclavos engrilletados. 9o se molest en inventarse una e"cusa cuando sac el
l$tigo de tripa de rata &ue llevaba metido en el cinturn y comenz a azotar a los esclavos.
;han&uol se lami los colmillos con hambre al percibir el olor a sangre fresca &ue emanaba de los
esclavos. Estaba bastante cansado de pescado caverncola y grano, despus de pasar tantos das atrapado en la
desvencijada gabarra. =na falda de carne de esclavo obrara maravillas para aliviar el tedio del viaje.
7as consideraciones culinarias se desvanecieron con rapidez cuando los agudos ojos de ;han&uol
detectaron un resplandor de antorchas a lo lejos. (l girar en un meandro del ro subterr$neo, el canal se
ensanch y desemboc en una e"tensin cavernosa. =n lado de la pared de la cueva ascenda con lentitud, y
era all donde brillaba la oscilante luz de las antorchas. (l acercarse m$s, el olor de la ciudad se intensific.
;han&uol vio desvencijados muelles &ue se proyectaban dentro del agua, toscamente construidos con tablas
rotas y trastos robados de la superficie. ,or los muelles pululaban hombres rata de muchos tamaos y colores
&ue se apresuraban a descargar sacos de grano, filas de esclavos engrilletados, cajas de piedra de disformidad
y otras mercancas &ue transportaba una pe&uea flotilla de gabarras del clan +lee0it. 2tros estaban ocupados
en subir cargamentos a bordo de gabarras vacas8 blo&ues de mampostera, hatos de lea, cestas de acero,
balas de tela, el sa&ueo y botn de cientos de incursiones de medianoche a los nidos de los hombres situados
encima de la ciudad s0aven. ;han&uol ri entre dientes al ver &ue grupos de p$lidos y temblorosos humanos
encadenados eran conducidos a algunas de las gabarras. ;ras sus recientes infortunios, el desprecio &ue senta
por a&uella lampia raza no haba hecho m$s &ue aumentar. 7es dese a los humanos la peor de las suertes en
su nueva vida como esclavos. ;al vez acabaran vendidos al clan !oulder para &ue los usaran en sus
espantosos e"perimentos. 1espus de la reciente revuelta de esclavos de ,ozo #nfernal, los maestros del clan
!oulder necesitaran abastecerse de nuevos sujetos para sus estudios.
7a gabarra maniobr lentamente entre los barcos apiados en torno a los muelles. El patrn le daba
rdenes a la tripulacin, y la embarcacin gir para dirigirse hacia un embarcadero &ue acababa de desocupar
una barca cargada de balas de tela teida de brillantes colores. 2tra nave intent colarse y estuvo a punto de
colisionar con la gabarra. 7os colricos chillidos de acusacin procedentes del otro barco se apagaron con
rapidez cuando los gabarreros s0avens vieron la imponente figura de ;han&uol de pie en la cubierta. %on una
prisa indecente, la otra nave se apart, sin importarle a cu$ntas otras gabarras empujaba al retroceder.
;han&uol se irgui y apret con mayor firmeza el b$culo &ue sostena, mientras la gabarra se
deslizaba hasta atracar junto al desvencijado muelle. 7a actividad &ue rodeaba el embarcadero ces cuando
los s0avens se detuvieron para mirar fijamente al siniestro sacerdote vestido de gris. 1e los m$s tmidos
ascendi olor a almizcle segregado por efecto del miedo, y otros apartaron la mirada con premura y
recordaron r$pidamente razones por las cuales deberan estar en otra parte. =n silencio antinatural descendi
sobre el puerto, y por primera vez, el ruido de la corriente del ro no &ued ahogado por los belicosos chillidos
de los hombres rata.
=n s0aven pardo grande, cuyo cuerpo cubierto de cicatrices se apoyaba contra una andrajosa
coleccin de alfombras &ue lucan el signo del clan +0ab, sali del estado de pasmo &ue silenciaba al resto del
puerto. -landiendo una gruesa varilla de hierro, golpe salvajemente a los demacrados humanos &ue se
acurrucaban unos contra otros, con el cuerpo a.n m$s lleno de cicatrices &ue el propio hombre rata. 7os
consumidos esclavos arrastraron los pies por el embarcadero y les lanzaron cuerdas a los gabarreros de la
embarcacin de ;han&uol. 7os s0avens atraparon las cuerdas &ue les arrojaban los cobardes humanos y ataron
con rapidez la nave al desvencijado muelle.
(ntes de pensar si&uiera en desembarcar, ;han&uol esper mientras el capataz pardo haca &ue sus
esclavos colocaran una pasarela entre la cubierta y el muelle. Estaba saboreando el olor a respeto y miedo &ue
se alzaba de todos los hombres rata &ue lo rodeaban. 7a noticia de su llegada lo haba precedido. ( pesar de
las injustas acusaciones del %onsejo por sus recientes reveses, las innumerables masas del imperio
subterr$neo lo recordaban como el gran y poderoso vidente gris ;han&uol. /ecordaban, y temblaban en su
presencia.
7os gabarreros comenzaron a soltar a sus propios esclavos s0aven para &ue descargaran. (l reparar
en esta actividad, ;han&uol le lanz una mirada malvola al patrn de la gabarra. El hombre rata se encogi
ante la feroz mirada del vidente gris. @(&uel idiota pretenda realmente poner su insignificante trabajo por
delante del desembarco de ;han&uolA 4El desgraciado debera estar alabando a la /ata %ornuda con cada
aliento por haberle concedido el honor sin par de llevar a un personaje tan estimado en su desvencijada
chalana6 ;han&uol avanz a grandes zancadas hacia el acobardado patrn de la gabarra, cuyo terror no hizo
m$s &ue aumentar cuando las alimaas de roja armadura se situaron a ambos lados del vidente gris, con
sonrisas asesinas en los hocicos. ;han&uol alz el b$culo, aferr$ndolo justo por debajo del icono de metal.
Eued suspendido por encima de la cabeza del patrn, como la barra de hierro del capataz de esclavos del
puerto.
En lugar de hundirle el cr$neo al gabarrero s0aven, ;han&uol descarg el golpe de b$culo sobre un
barril rodeado por bandas de hierro y le parti la tapa. El vidente gris le dedic una burlona sonrisa al patrn
de la gabarra y meti una pata dentro del barril, para luego sacarla y meterse ostentosamente en la boca unos
cuantos granos de maz negro, mientras se marchaba. El as&ueroso sabor a.n haca &ue se le contrajera el
estmago, pero obtuvo una profunda satisfaccin de humillar al desconsiderado patrn de gabarra.
;han&uol descendi por la pasarela, con la cabeza imperiosamente erguida al pasar caminando de
forma majestuosa ante la pasmada muchedumbre de esclavos y estibadores s0avens &ue se apiaba en torno a
l. ea los grandes t.neles &ue hendan la tierra, alej$ndose del puerto para penetrar en las sinuosas galeras
del subsuelo de (ltdorf. +e vean unas cuantas estructuras e"cavadas en los lados de los t.neles, &ue haban
sido apuntaladas con maderos y manipostera robada a los humanos de arriba, iluminadas por antorchas y
braseros de piedra de disformidad. %$maras para las mercancas descargadas en los muelles, corrales para
esclavos e incluso los talleres de los carpinteros navales del clan +lee0it se alzaban contra las paredes de la
caverna. ;han&uol vio un vapuleado cartel, probablemente robado de una taberna humana, &ue colgaba de
una cadena herrumbrosa encima de lo &ue slo poda ser una guarnicin de los guerreros del asentamiento.
*ue de la guarnicin de donde emergi un destacamento armado de s0avens &ue atravesaron el
puerto a paso ligero, pateando y mordiendo a cual&uier hombre rata &ue fuera demasiado lento o demasiado
atontado como para dejarles paso libre. ( ;han&uol no le sorprendi descubrir &ue se trataba de guerreros
alimaas del tipo m$s corriente, negras. 7as armaduras y armas de acero &ue llevaban eran mejores &ue las
&ue haba en la mayora de los asentamientos del imperio subterr$neo, pero tambin era cierto &ue pocos
sitios tenan tan fant$sticas oportunidades como el subsuelo de (ltdorf de acrecentar sus armeras mediante el
robo y el soborno. 7as alimaas negras parecan insignificantes en comparacin con las albinas &ue el
%onsejo haba enviado con l, pero cont al menos una veintena de a&uellos brutos de cara colmilluda.
%ual&uier confianza residual &ue ;han&uol tuviera en sus guardaespaldas sufri un revs cuando repar en
&ue la capacidad de contar no era una de sus deficiencias, y los dos guerreros comenzaron a recular con
lentitud para apartarse del vidente gris.
7a compaa de alimaas se detuvo desordenadamente ante el muelle. +i hubieran sido una vista
menos amenazadora, ;han&uol podra haber redo disimuladamente ante a&uel est.pido intento de emular el
entrenamiento y la precisin de un regimiento humano. 7a mayora de los s0avens preferan dejar ese tipo de
tontera pomposa para los humanos, pero haba &ue tener en cuenta &ue corran muchas ideas e"traas entre
los habitantes del subsuelo de (ltdorf. El %onsejo vea rebelin y traicin donde&uiera &ue mirara, pero tal
vez su paranoia respecto a esa ciudad no era errada.
=n s0aven de espalda encorvada se abri paso a empujones a travs de las filas de alimaas. 7uca el
smbolo del clan +0ryre en sus ropones de cuero y un grueso cinturn de herramientas le rodeaba el cuerpo. El
pelaje desprenda un hedor a sustancias &umicas, y su olor general contena un rastro met$lico. 7os ojos del
hombre rata &uedaban ocultos tras unas gafas de hierro llenas de pe&ueos orificios, la cuales hacan &ue el
s0aven se pareciera tanto a una mosca como a un roedor. 7a criatura alz la cabeza al m$"imo, esforz$ndose
por mirar a ;han&uol desde arriba a pesar de su deforme espalda.
3!e nombran5llaman ermisch, del clan +0ryre, distinguido emisario de sus grandiosas y terribles
seoras, el >randioso %onsejo (lto +upremo de (ltdorf, *estereach y >na?5home. !e han delegado para
recibir5hablar con ;han&uol...
3idente gris ;han&uol 3le corrigi ;han&uol a ermisch con un m$s &ue amenazador siseo en
cada slaba.
El pe&ueo ingeniero brujo era como sus guerreros alimaas, pomposo y remilgado. <aca muy poco
tiempo &ue
;han&uol haba temblado ante los +eores de la 1escomposicin, ante el mismsimo %onsejo de los
;rece. +e dejara roer los huesos por topos antes &ue dejarse acobardar por ese presumido funcionario de un
circo de diez pulgas con delirios de grandeza.
ermisch a.n parpadeaba con nerviosa confusin mientras ;han&uol aspiraba una pizca de piedra de
disformidad para fortalecerse. El vidente gris cerr la cajita de cr$neo de rata con un sonoro chas&uido y pos
una mirada furiosa sobre el confundido emisario.
3+oy el vidente gris ;han&uol 3dijo, a pesar de &ue no era necesario. (un&ue esnifar contribua a
verter fuego en sus venas, tena el desconcertante h$bito de embotarle el ingenio53. +oy el representante
elegido de sus malevolentes majestades, los +eores de la 1escomposicin, el %onsejo de los ;rece de la
sagrada ,lagas0aven, y soy las garras vivientes de su muy vengativa divinidad, la /ata %ornuda. 4'o soy el
juez y la daga de ellos6 4%onceme y tiembla, ratn sin valor, e implora mi indulgencia ante tu impiedad6
( ermisch ya no le &uedaba motivo para la confusin. +u cabeza descendi y gir para ofrecer la
garganta en la tradicional muestra de sometimiento. arias de las alimaas tambin se haban postrado para
humillarse ante la formidable figura &ue tanto haba acobardado al siniestro ermisch.
7a cola de ;han&uol se agit con satisfaccin al ver el despliegue &ue haban provocado sus feroces
palabras. ,or un instante, consider utilizar sus poderes para inmolar a unas cuantas de a&uellas acobardadas
ratas, como recordatorio para los dem$s de la irrevocabilidad de la sagrada clera de la /ata %ornuda. ,ero
desisti con rapidez, sabedor de &ue era la piedra de disformidad la &ue lo incitaba a semejante temeridad.
=na vez regaados, los guerreros de (ltdorf podran resultar tratables. +i los atacaba, podran responder del
mismo modo. ( ;han&uol continuaba sin gustarle la forma en &ue los n.meros favorecan a ermisch.
3,erdona5olvida a esta pulga indigna, 4oh, el m$s espantosamente fatal, vidente gris ;han&uol6 3
tartamude ermisch, ahora con un rastro de almizcle en su olor3. !is seores me pidieron5ordenaron &ue te
esperara5buscara. 1esean5&uieren hablar de inmediato con tu terrible eminencia... si a ti te place, 4oh, el m$s
temido de los brujos6
;han&uol pos una mirada de superioridad sobre el contrito ermisch y le ense los colmillos con
gesto slo ligeramente amenazador para mantenerlo en su sitio.
3!e place ver a tus jefes 3dijo ;han&uol3. ,uedes conducirme a sus dependencias.
<aciendo reverencias y humill$ndose, ermisch se apresur a hacer &ue las alimaas volvieran a
formar en dos columnas, y luego aguard a &ue ;han&uol se reuniera con l en el centro de la protectora
formacin. %on paso medido para no demostrar prisa ni preocupacin, el vidente gris avanz hacia los
guerreros acorazados. 7es espet unas cuantas rdenes susurradas a sus guardaespaldas y les prometi cosas
indescriptibles si volvan a apartarse de su lado. #ncluso las blancas alimaas de lite parecieron perturbadas
por algunas de las s$dicas im$genes &ue conjur.
3=n despliegue magistral, vidente gris.
7as aduladoras palabras fueron como el susurro de una comadreja en la oreja de ;han&uol. +e le
eriz el pelo del lomo como si sintiera el mordisco de un cuchillo, pero se oblig a no alterar el paso. En su
preocupacin por ermisch, se haba olvidado de )ratch. %ulp del descuido a la piedra de disformidad &ue
le embotaba la mente.
3#niciado )ratch 3gru ;han&uol3, el lugar de un aprendiz est$ delante de su maestro..., donde
el mentor puede observar5ver y sealar los... pasos en falso del alumno.
)ratch se apresur a avanzar, al mismo tiempo &ue inclinaba la cabeza con deferencia ante la
reprimenda de ;han&uol.
3,erdname, maestro 3dijo )ratch3. 9o &uiero &ue ning.n enemigo se te acer&ue furtivamente
por la espalda.
;han&uol pos sobre el aprendiz una mirada atnita, y luego parpade para librarse de la
incredulidad. 42 bien a&uella ratita se consideraba increblemente inteligente, o era el traidor m$s
dolorosamente obvio &ue jam$s hubiera amamantado una criadora6
(l continuar observando al aprendiz &ue sonrea de manera tonta, ;han&uol repar en &ue )ratch
mordis&ueaba furtivamente algo &ue tena en la pata iz&uierda. El vidente gris le hizo un gesto con una garra
al aprendiz.
3@Eu est$s comiendoA 3e"igi saber.
)ratch baj la mirada y su postura corporal se arrug como una flor bajo el sol de 7ustria. (bri la
garra con aspecto culpable y dej a la vista unos pocos granos de maz negro.
;han&uol ri disimuladamente8 ahora entenda por &u su aprendiz tena un olor tan repugnante. +e
dio cuenta de &ue l mismo tambin tena unos granos en la garra. %on un amplio gesto &ue era imposible &ue
ermisch y sus guerreros pasaran por alto, ;han&uol deposit el resto de los granos en la pata de )ratch.
3=na recompensa5regalo por tu incansable lealtad 3dijo ;han&uol al aprendiz.
/egalarle ostentosamente maz negro, una mercanca tan valorada en subsuelo de (ltdorf, con tanta
liberalidad a un subalterno contribuira en gran medida a dejarle claro a ermisch &ue ;han&uol estaba por
encima de los cobardes ladronzuelos &ue habitaban la ciudad. Estaba reforzando sus feroces palabras,
record$ndole a ermisch de dnde proceda y a &uin representaba.
!ientras continuaba caminando para reunirse con el funcionario, ;han&uol observ a )ratch de
reojo. <aba, por supuesto, otra razn, puramente egosta, en a&uel gesto, y cada vez &ue vea arrugarse de
repugnancia la cara de )ratch, ;han&uol senta &ue un pe&ueo estremecimiento producto de la diversin le
recorri la cola.
7a tienda del doctor 7ucas ,hillip 7oe? se encontraba en un edificio construido en madera hasta la
mitad, y pareca lo bastante viejo como para ser el lugar de nacimiento de !ag5nus el ,iadoso. =na
balaustrada de obra de manipostera pareca ser lo .nico &ue impeda &ue la pared oriental se derrumbara en el
callejn, mientras &ue en el tejado faltaban tantas tejas &ue las vigas de soporte estaban descubiertas y
e"puestas a los elementos. 9o importaba demasiado. 7as tres plantas superiores del edificio no estaban
habitadas8 de no ser por la tienda del doctor 7oe?, la totalidad del edificio habra estado abandonado. El
soplador de vidrio &ue en otra poca haba ocupado la tienda de al lado se haba marchado haca mucho
tiempo, y en la ventana se vea pegado un cartel de teatro de una tragedia de 1etlef +ier0 &ue haba dejado de
representarse veinte aos atr$s.
(un&ue el edificio no hubiera amenazado con derrumbarse cada vez &ue una cigDea se posaba
sobre la chimenea, los propietarios habran tenido muchas dificultades para encontrar in&uilinos despus de
&ue se mudara all el doctor 7oe?. En los m$s adinerados y cultos distritos de (ltdorf, se evitaban las tiendas
como la del doctor 7oe?, al&uimista de profesin, a causa de los repugnantes olores y de la muy real amenaza
de e"plosiones espectaculares. En un atrasado y supersticioso tugurio como el puerto, la situacin era peor.
7os moradores de ese tipo de barrios mostraban poca tolerancia con la magia de cual&uier clase, ya &ue
haban escuchado con demasiada atencin los acalorados sermones de los fan$ticos sigmaritas. +eg.n su
modo de pensar, no se poda diferenciar a un al&uimista de un hechicero, ni a un hechicero de un brujo.
( pesar de eso, una tienda como la del doctor 7oe? no dependa de la poblacin local para trabajar.
+us clientes estaban dispersos por toda la ciudad de (ltdorf, por todos los distritos y todos los niveles
sociales. 9o necesitaba salir a buscar clientes, sino &ue eran ellos &uienes iban a buscarlo. ' a causa de la
situacin aislada y solitaria de la tienda, se sentan todava m$s cmodos cuando acudan a ver al al&uimista.
En ese preciso momento, sin embargo, los hombres &ue se movan en torno a las estanteras de
madera cargadas de polvos y concentrados, y &ue miraban dentro de los frascos de patas secas de araa y ojos
de salamandra encurtidos, eran vendedores, no compradores. El doctor 7oe?, sentado ante una larga mesa
situada en la parte posterior de la tienda, observaba a los hombres a travs de la selva de alambi&ues y frascos
&ue haba dispersos por la zona de trabajo. 1esaseados, con la mugre y la pobreza del puerto incrustadas, eran
el tipo de criaturas desagradables con las &ue el al&uimista a menudo se vea obligado a tratar debido a las
circunstancias. Este tipo de criaturas tenan escasa moral y pocos escr.pulos cuando se trataba de reunir las
sustancias malsanas, con frecuencia ilegales, &ue deseaban los clientes del doctor 7oe?.
<ans 1ietrich y su pe&uea banda de contrabandistas eran hombres con &uienes el doctor 7oe?
haba tratado slo raramente en el pasado, mucho menos &ue con los cultivadores de raz de bruja y los
ladrones de sepulturas, &ue eran sus habituales fuentes de suministro. 1ietrich no pareca tener el valor
necesario para dedicarse a actividades &ue podran hacerlo merecedor de las atenciones de los cazadores de
brujas, y por lo general, evitaba todo lo posible al al&uimista. Esa vez, sin embargo, haba encontrado algo lo
bastante valioso como para vencer esas preocupaciones.
El doctor 7oe? apart la mirada de los contrabandistas, y devolvi la atencin al pe&ueo calentador
de bronce y al cuenco de hierro &ue descansaba sobre l. 2bserv el modo en &ue el calor corra por la
e"traa roca &ue le haban llevado los delincuentes. 7a piedra era como una esponja &ue absorba todo lo &ue
le infligan. Eso estaba en conformidad con la piedra bruja, sustancia &ue era notoriamente difcil de refinar y
fundir. En parte mineral y en parte algo completamente distinto, la e"traa roca haba desafiado a los eruditos
de diez siglos a clasificarla con precisin. ,or supuesto, al ser m$s desconocida &ue entendida, la piedra bruja
era condenada como contaminada por el %aos por los funcionarios del templo y el Estado, cortos de miras. 7a
mera posesin del m$s pe&ueo fragmento bastaba para justificar la tortura y la ejecucin p.blica..., y no
haba tribunal de apelacin cuando los fiscales pertenecan a la 2rden de +igmar.
+in embargo, a la piedra bruja podan d$rsele utilidades &ue hacan &ue los sabios la buscaran y
pagaran pe&ueas fortunas por poseerla, con independencia de los riesgos. ,oda us$rsela para curar las
enfermedades m$s terribles8 los eli"ires derivados del polvo obtenido al molerla eran capaces de curar fiebres
de la mente8 las pastas hechas con esos mismos polvos podan invertir los estragos de la edad y dejaban la piel
tan fresca y suave como el trasero de un beb. ,or supuesto, su capacidad m$s preciada era la m$s es&uiva.
47a piedra bruja era considerada la verdadera piedra de los al&uimistas, esa fabulosa sustancia &ue sera el
catalizador para transformar el plomo en oro6
El doctor 7oe? observaba el fino hilo de humo verde &ue ascenda de la recalentada roca. ;ena un
olor inusitado. 9o era algo &ue l asociara inmediatamente con la piedra bruja, pero de alg.n modo haca &ue
pensara en el mineral 4legalizado. ;al vez se trataba de un mineral e"tico, una variedad increblemente rara
de la piedra bruja m$s com.nmente conocida por los eruditos y hechiceros. 1e ser verdad eso, no haba
manera de saber &u precio podra alcanzar la sustancia.
3@' bien, doctor 7oe?A 3enton una voz ronca &ue irrumpi en los pensamientos del al&uimista.
(l alzar la mirada, el doctor 7oe? se encontr mirando fijamente los duros rasgos de Fohann
1ietrich, el corpulento e imponente hermano del artero <ans. Fohann tena un aire astuto &ue pona al doctor
7oe? en guardia. 7os contrabandistas eran, despus de todo, ladrones, y no sera buena cosa permitir &ue
supieran lo valioso &ue era su hallazgo.
39o estoy seguro 3dijo el doctor 7oe?, mientras se &uitaba los guantes de escamas de cobre &ue
haba llevado puestos para protegerse mientras manipulaba la piedra3. ,ienso &ue tal vez necesitar hacer
m$s pruebas.
Fohann sonri y neg con la cabeza.
3,ienso &ue habis reconocido esa roca en cuanto la dejamos sobre la mesa 3dijo3. 1ejad los
juegos para vuestro tiempo libre, cazador de ranas, &ue nosotros no tenemos ni un minuto &ue perder.
El doctor 7oe? se recost en el respaldo de la silla y cruz los brazos con aire desafiante. 9o estaba
dispuesto a &ue le diera lecciones un pat$n inculto del arroyo8 ciertamente, no en su propia tienda. 2li la
pomada de hierbas hecha de plata &ue le colgaba del cuello, para &ue sus emanaciones medicinales lo
protegieran de cual&uier resto de polvo contaminado &ue pudiera haberse desprendido de la piedra durante la
manipulacin.
3Entonces, decidme &u es 3le espet.
3,ienso &ue es piedra bruja 3le dijo Fohann.
El al&uimista ri.
3@' en &u os bas$isA 3se mof3. @En la palabra de alg.n ladrn de bolsas borrachoA
El doctor 7oe? seal con un dedo a la acechante figura de )empf. El ladrn de cara de comadreja
le sonri, sin disimular en absoluto &ue estaba escuchando a hurtadillas.
39o 3concedi Fohann3. !e baso en la sonrisa &ue intent$is disimular. 7a avaricia no os sienta
bien, doctor.
El al&uimista frunci el ceo y se puso a empujar y presionar con una varilla de cobre la es&uirla de
piedra &ue haba dentro del cuenco.
3,odra ser piedra bruja 3admiti a regaadientes3. +i lo es, podra encontraros un comprador.
3@,ara cu$ndoA 3intervino )empf con voz ansiosa y voraz.
Fohann le dirigi una mirada feroz al pe&ueo ladrn, y slo la apart cuando el otro se alej de la
mesa.
3,odra tardar un poco 3replic el doctor 7oe?, tras pensarlo durante un momento. 1io golpecitos
sobre la mesa mientras meditaba la respuesta3. %omprenderis &ue uno tiene &ue ser cuidadoso cuando hace
preguntas de este tipo.
3+i tenis un comprador, nosotros podramos tener m$s cantidad &ue ofrecerle 3dijo Fohann en
voz baja.
7os ojos del doctor 7oe? se entrecerraron cuando pos una mirada precavida sobre el corpulento
contrabandista.
3@%u$nto m$sA
3!$s.
3@!ucho m$sA
Fohann le respondi con un lento asentimiento de cabeza.
3!ucho m$s 3dijo.
En ese momento, el doctor 7oe? no intent ocultar la sonrisa.
31a la impresin de &ue esto podra muy bien ser piedra bruja. +i tenis mucho m$s, se re&uerir$
bastante tiempo para encontrar los compradores suficientes como para moverla.
Fohann neg la cabeza.
3,referiramos li&uidarla toda de una vez.
3Es muy peligroso intentar vender una gran cantidad de piedra bruja 3le dijo el doctor 7oe?3.
7as autoridades no son muy comprensivas.
3,ero @puede hacerseA 3pregunt Fohann.
3,uede hacerse 3asinti el doctor 7oe?, frot$ndose la gruesa y verrugosa nariz3. ,odra
encontrar un comprador fuera de (ltdorf8 eso sera menos peligroso &ue vendrsela a alguien de dentro de la
ciudad. %onozco a un hombre de 9uln &ue podra estar interesado..., si resultara ser piedra bruja.
3+i resultara ser piedra bruja 3repiti Fohann al mismo tiempo &ue giraba sobre s mismo.
(ferr a )empf por un hombro y lo empuj hacia la puerta. <ans y los otros vieron &ue Fohann iba
hacia la salida con el pe&ueo ladrn, y echaron a andar tras l.
3@1nde puedo contactar con vosotrosA 3pregunt el doctor 7oe?, alzando la voz, al ver &ue se
marchaban.
<ans se volvi y sonri al al&uimista.
39o lo hag$is 3le dijo3. 9osotros contactaremos con vos. 3El contrabandista ech una .ltima
mirada a los estantes de hierbas secas, polvos y reptiles encorchados3. #nteresante material el &ue tenis
a&u, doctor. /epugnante, pero muy interesante.
El doctor 7oe? frunci el ceo mientras observaba cmo <ans sala a paso lento por la puerta.
4%ampesinos ignorantes6 4Eu saban ellos de erudicin y sabidura6 7os est.pidos no tenan ni idea de lo &ue
haban encontrado, ni la m$s remota idea. +lo la muestra &ue acababan de dejarle vala una pe&uea fortuna.
%iertamente, m$s de lo &ue a&uellos matones ganaran en un mes de escamotearles vino a los recaudadores de
impuestos.
El al&uimista se chup los dientes y volvi a inclinarse sobre el cuenco de hierro. Era piedra bruja, y
cada momento &ue pasaba haca &ue se sintiera m$s seguro de ese hecho. ;ena varios contactos en los
%olegios de !agia, y se lanzaran de cabeza si se les daba la oportunidad de comprar un material tan bueno.
,or un breve instante, pens en informarles del hallazgo &ue haba cado en sus manos, pero la afirmacin de
Fohann de &ue los contrabandistas tenan m$s lo hizo pensar. ,odra tratarse de la temeraria promesa de unos
delincuentes inteligentes &ue intentaran garantizarse un trato justo por parte del al&uimista, pero el doctor
7oe? era reacio a descartar a la ligera la posibilidad de &ue fuera cierta.
,ens en el contacto de 9uln. El doctor 1re"ler haba estado obsesionado con el estudio de la piedra
bruja desde los disturbios acaecidos en la ciudad varios aos antes. El mdico pagara estupendamente si
7oe? poda proporcionarle un suministro significativo de a&uel mineral. +e deca &ue sus e"perimentos
contaban con el apoyo de la condesa on 7iebo?itz de 9uln, nada menos.
7a imagen de los abultados cofres de 9uln resolvi el dilema del doctor 7oe?. +e levant para coger
del escritorio pluma y pergamino. ;ras volver a sentarse ante la mesa, comenz a redactar una carta para su
colega de 9uln.
%uando comenz a escribir, la mano iz&uierda de 7oe? rasc el antebrazo contrario, intentando
calmar una irritacin de la piel.
3;u notoriedad te precede, vidente gris ;han&uol.
El &ue hablaba era el vidente gris ;hrat&uee, el m$s alto representante de la hermandad de la /ata
%ornuda en el subsuelo de (ltdorf, y ocupante del asiento situado m$s al centro en el %onsejo gobernante.
;hrat&uee, anciano s0aven de blanco pelaje con cuernos desparejos, tena el presumido olor de un astuto
poltico, muy versado en las artes de la corrupcin y el amiguismo. ( ;han&uol el anciano vidente gris le cay
instant$neamente mal, y el menor de los motivos no era precisamente el hecho de &ue, si no llevara el
talism$n &ue le haban dado los +eores de la 1escomposicin, sera ;hrat&uee, y no l, &uien ocupara la
posicin dominante.
El %onsejo de (ltdorf se reuna en un espacioso saln llamado 9ido de (ltos Fefes +upremos. Estaba
e"travagantemente adornado con una variopinta coleccin de blo&ues de m$rmol y columnas de granito
robados de la ciudad humana de arriba. =na desordenada coleccin de coloridos tapices colgaba de las
paredes, con algunos de los sujetos humanos grotescamente desfigurados para &ue parecieran triunfantes
guerreros s0avens. El suelo era un mosaico de baldosines de colores diferentes, mientras &ue suspendida del
techo haba una araa de cristal. ( ;han&uol le record la pretenciosa opulencia del palacio de la reina
criadora de 9uln, slo &ue a una escala m$s zarrapastrosa. ;al vez los presumidos seores de (ltdorf podran
intimidar a algunos jovencitos atontados de las madrigueras del transpas s0aven con un despliegue tan tosco,
pero alguien como ;han&uol, &ue haba caminado por los t.neles de ,lagas0aven, no vea en a&uello m$s &ue
el pattico e"ceso &ue era en realidad. 7os s0avens de (ltdorf tal vez haban pasado demasiado tiempo cerca
de los humanos8 comenzaban a adoptar algunos de sus h$bitos.
(l igual &ue el verdadero %onsejo gobernante del imperio subterr$neo, el de (ltdorf ostentaba trece
asientos. =n detalle &ue ;han&uol encontraba impo y posiblemente sacrilego era &ue no se haba reservado
ning.n asiento para la /ata %ornuda. En cambio, los puestos de autoridad haban sido repartidos entre los
clanes m$s importantes, con la e"cepcin del asiento ocupado por el vidente gris ;hrat&uee. =n asiento estaba
ocupado por /ascador ,ataherida, el merodeador de las sombras del clan Eshin, y dos asientos m$s
correspondan a sus subordinados. 2tro asiento perteneca a 1esgarracarne /us0, del clan !oulder. El
pontfice ,esti" era el representante del clan ,estilens en el %onsejo. 2tros asientos los ocupaban los seores
de la guerra de los clanes +0ab, +0aul y !ors.
7os asientos restantes estaban en poder del clan +0ryre, una potente demostracin de la influencia y
el dominio &ue tena en la ciudad. El seor de disformidad Euilis0 era el ingeniero brujo de m$s alto rango,
una figura siniestra &ue llevaba la mandbula inferior enfundada en metal y una desordenada masa de tubos
&ue iban desde una compleja bomba de hierro al interior de su pecho. 7os dem$s representantes del clan
+0ryre estaban apiados en torno a l y mostraban un miedo obvio hacia su jefe de clan local.
=n .ltimo asiento, sin derecho a voto, estaba reservado para un jefe de flota del clan +lee0it, un
hombre rata gordo, de ojos soolientos y pelaje ralo, &ue ola a raz de bruja.
E"hiba la misma aficin por los puos y las mangas con volantes &ue los humanos afeminados, y
llevaba estrafalarios anillos en sus gordas garritas. +i la decadencia del saln de reuniones en s no hubiera
sido suficiente evidencia de la corrupcin reinante en el subsuelo de (ltdorf, habra bastado con olfatear una
sola vez a !ordis&ueabarcos 9i00itt.
;han&uol hizo caso omiso del ofensivo jefe de flota, e intent centrar su atencin en ;hrat&uee, cuya
silla era e"cesivamente mullida. El asiento de ;hrat&uee, como los de todos los miembros del %onsejo, de
hecho, pareca haber sido robado de un teatro de pera, y a.n se perciba en las butacas el hedor de los
humanos.
3<onorables seores de clan de (ltdorf 3comenz.
;han&uol, acariciaba constantemente el talism$n negro &ue le colgaba del cuello. +enta los ojos de
cada s0aven presente fijos en el amuleto, ardiendo de envidia y miedo en iguales proporciones.
53<e venido a veros como representante elegido de...
3'a sabemos todo eso 3le espet is0itt Euemacolmi5llo, uno de los subalternos del seor de
disformidad Euilis0. Euemacolmillo era un ingeniero brujo demacrado, con una bien definida mancha de pelo
negro &ue le corra por un costado de la cara y constitua una nota discordante en su pelaje, por lo dem$s
castao claro.
Euemacolmillo tena una compleja red de tubos y pistones &ue le recorran los brazos, un
complemento arcano destinado a reforzar sus m.sculos atrofiados.
3@,or &u los +eores de la 1escomposicin te han enviado para espiarnosA
34( causa de vuestros temerarios e"perimentos y blasfema habla5charla6 3gru ,esti".
Envuelto en su harapiento ropn verde, slo el putrefacto hocico del pontfice asomaba a la
mortecina luz, aun&ue esa reducida visin de la cara del sacerdote de plaga ya era bastante repulsiva.
34(rrepentos5reprobad las abominaciones de vuestra tecnomancia, y abrazad los supurantes dones
del autntico rostro de la /ata %ornuda6
34+on tus blasfemias las &ue atraen las sospechas de ,lagas0aven sobre nosotros, ratn5basurero
lamedor de par$sitos6
El malvolo gruido perteneca, esa vez, al seor de la guerra >ashsli0, del clan !ors, un corpulento
bruto de negro pelaje, revestido con la piel de acero de los caballeros humanos.
347lev$is vuestra pestilente fe a e"cesos &ue ning.n s0aven de conciencia puede tolerar6
;han&uol parpade ante los pendencieros jefes de clan, e intent conferirle a su voz un volumen y
autoridad mayores.
3+eores de (ltdorf, he venido en el nombre de...
34!ira &uin grue6 3rugi el seor de la guerra +taab5nash, del clan +0ab.
=na cabeza m$s bajo &ue su rival del clan !ors, era, en todo caso, el doble de ancho, tan hinchado
de m.sculos &ue la armadura de bronce &ue llevaba pareca a punto de reventar cada vez &ue mova su
descomunal cuerpo.
34;. y tus apuala5pies pincha5enanos habis estado dando tanto jabn a ,esti" y sus fan$ticos &ue
a estas alturas tendran &ue estar brillantes6 4Eu conveniente &ue tus guerreros salvaran sus pellejos de
comedores de gusanos durante la .ltima 2leada de /atas, cuando se atrevieron a predicar sus herejas en el
laberinto, y los guerreros se rebelaron con piadosa indignacin6
3<e venido a (ltdorf...
34(mante de orcos con cerebro de m.sculos6 3le espet uno de los jefes del clan +0ryre, una
criatura nerviosa, vestida con un ropn rojo, &ue, de alg.n modo, se las haba arreglado para &uemarse una
oreja, adem$s de todo el pelo de la parte superior de la cabeza3. 4+abemos bien &uin estuvo detr$s de ese
disturbio6 4Estoy seguro de &ue el clan +0ab no verti ni una sola l$grima cuando nuestros talleres de
lanzallamas de disformidad se incendiaron5arruinaron6 49o, despus de &ue se os dijera &ue vuestra oferta por
nuestras armas era baja5baja6
37os +eores de la 1escomposicin me han enviado...
34!i clan conoce bien esas armas, comelarvas vendedor de muerte6 3/ascador ,ataherida se
levant de su silla, tocando amenazadoramente la coleccin de cuchillos &ue llevaba atravesados sobre el
pecho3. 4(cabaron en las garras del clan +0aul para &ue pudieran atacar el cuartel de mis acechantes
nocturnos6
+e hizo un silencio moment$neo, y luego los ojos del %onsejo de (ltdorf se desplazaron hacia
9a0t?itch (rranca5narices, el jefe local del clan +0aul. El huesudo hombre rata de pelaje rojizo chup
ociosamente una pipa de cr$neo de rata y mir con ojos parpadeantes a sus ceudos coet$neos.
3En a&uel momento pareci una buena idea 3declar 9a0t?itch con un encogimiento de hombros
completamente humano.
El comentario hizo &ue la c$mara del %onsejo estallara en una docena de discusiones en las &ue cada
voz intentaba acallar a la otra. ;han&uol rechin los dientes, y despus decidi esperar a &ue los pendencieros
jefes se calmaran. @(&ulla era la jerar&ua de subsuelo de (ltdorfA @Eran esos los s0avens &ue pensaban &ue
podan convertir su ciudad en la nueva ,lagas0avenA
=n brillo astuto aflor a los ojos de ;han&uol cuando se recost contra una de las columnas y cruz
las garras. +emejante enemistad entre clanes le resultara m$s .til para sus propsitos &ue la unidad. ,odra
utilizar al m$"imo cada una de las rivalidades. 9o intentara ganar el favor de ninguno de los jefes de clan
mediante halagos. 4Eue fueran ellos &uienes intentaran ganarse el favor de l6 %ada uno buscara aventajar a
los otros intentando dar apoyo a ;han&uol, y as le proporcionaran al vidente gris muchos m$s recursos de los
&ue podra conseguir de un solo clan. Era una situacin perfecta para e"plotarla, y si una pe&uea parte de lo
&ue los clanes donaran generosamente se destinara a rehacer la mermada fortuna personal de ;han&uol, en
lugar de servir para llevar a cabo la misin del %onsejo, bueno, era algo &ue simplemente los +eores de la
1escomposicin no tenan por &u saber.
;han&uol estaba comenzando a sentirse muy satisfecho de s mismo mientras la m.sica de siseos y
gruidos de jefes de clan giraba a su alrededor cuando casualmente pos la mirada sobre el viejo ;hrat&uee.
El anciano vidente gris no participaba en las rias de sus colegas. 9o, por el contrario, guardaba absoluto
silencio. ,ermaneca recostado en el respaldo de la silla, con la mirada fija en ;han&uol, vigilando hasta la
respiracin del vidente gris m$s joven, observando cada agitacin de su cola y cada temblor de sus bigotes.
;han&uol no pudo sostener a&uella mirada. ;ena la poderosa sensacin de &ue ;hrat&uee intentaba
mirar en su interior, abrirle un agujero con el fuego de esos viejos ojos, para llegarle directamente al alma.
El brillante resplandor de unas l$mparas de &ueroseno iluminaba la superficie de una larga mesa de
m$rmol. 7a sala circular estaba rodeada por columnas estriadas &ue sostenan un techo abovedado muy alto.
<ileras de asientos escalonados formaban un semicrculo en torno a un profundo pozo al &ue conferan
aspecto de escenario de anfiteatro. Era en este escenario donde se encontraba la mesa de m$rmol, y alrededor
haba dos figuras &ue se movan con todo el cuidado y la precisin de unos actores &ue hubieran ensayado su
papel de modo e"haustivo.
=na de las figuras era vieja, con una poblada barba blanca &ue compensaba su calva cabeza con
manchas hep$ticas. ,resentaba una curvatura de espalda muy pronunciada, pero se mova con la dignidad de
un hombre de posicin y autoridad. +u costosa ropa &uedaba oculta bajo la bata blanca de tela basta &ue lo
cubra desde el cuello hasta la rodilla y &ue slo apenas dejaba entrever los e"&uisitos atuendos de debajo.
+u compaera tambin iba de blanco, pero sus prendas eran de las m$s suaves telas, ropones largos y
sueltos &ue podran haber sido tejidos con nieve. En el pecho del ropn se vea la imagen de un corazn del
&ue caa una sola gota de sangre, resaltado con hilo amarillo. En torno al cuello, llevaba un colgante de plata
en forma de paloma. 9o era tan vieja como su compaero, pero el sello del tiempo ya haba sembrado plata en
su largo cabello oscuro, y de sus profundos ojos sombros radiaban finas arrugas.
El objeto de la atencin de ambos yaca, e"tendido, sobre la mesa. Era el cad$ver de un perro de
tamao mediano, aun&ue ahora haba sido disecado. 1ado &ue se encontraban en una sala de operaciones de
la prestigiosa =niversidad de (ltdorf, habra sido e"trao &ue los dos e"aminadores supieran &ue al animal se
le haba dado muerte apenas la noche anterior, cuando amenazaba a una nia en el peor tugurio de la ciudad.
El anciano se apart de la mesa y se limpi las manos en la bata, al mismo tiempo &ue negaba con la
cabeza, consternado.
3Estoy perdido 3confes, al fin, alzando las enguantadas manos hacia el techo3. 9o s cmo
muri este chucho, ni &u horrible enfermedad ha causado unos estragos tan absolutos en su cuerpo. 3<izo
un gesto hacia el cr$neo del animal y las marcas dejadas por ;eodoro -ear cuando lo mat53. Estas heridas,
por ejemplo 3dijo3. 9o logro decidir si se las causaron ante mortem o post mortem. 4En esta criatura, todo
est$ simplemente mal, 7eni6
7eni )leifoth, la mujer de blanco, asinti compasivamente con la cabeza.
3%omparto vuestra confusin, profesor (delstein. 7a afliccin &ue sufri este pobre animal no es
nada conocido por el templo de +hallya. (l principio pens... 37a sacerdotisa reprimi un estremecimiento,
y una e"presin angustiada aflor a sus ojos3. (l principio pens &ue podra..., podra ser obra de..., del
+eor de las !oscas, aborrecido sea su nombre.
7a cabeza del profesor (delstein subi y baj para manifestar su asentimiento.
3;enas todas las razones para creerlo. 7os caminos de los ,oderes !alignos son infinitos y
horribles. 3olvi a acercarse a la mesa de m$rmol y recogi un frasco de vidrio &ue descansaba sobre ella.
1entro haba uno de los monstruosos gusanos &ue infestaban el cad$ver3. <e e"aminado esto con
minuciosidad. 4( pesar de lo &ue parece, no es un gusano6 9i si&uiera pienso &ue haya estado vivo nunca, al
menos no como nosotros entendemos la vida. 9o es un ser de carne e icor. @+abes de &u est$ compuestoA 3
El profesor hizo una pausa para dar m$s fuerza a sus palabras, antes de hablar del descubrimiento3. ,olvo 3
dijo3. 49o es m$s &ue eso: polvo6
7eni mir atentamente la e"traa cosa &ue pareca un gusano. 4,olvo6 ,ero @cmo poda ser
simplemente polvoA 4@%mo el polvo poda corromper a un animal de un modo tan horripilanteA6 4@%mo
poda el polvo modelarse hasta imitar la vidaA6 +inti &ue la recorra un escalofro. El templo de +hallya
estaba dedicado a combatir una mirada de enfermedades y aflicciones de la mortificada humanidad, incluso
las demonacas fiebres enviadas por el +eor de las !oscas. ,ero eso era algo completamente distinto, algo
&ue escapaba a su e"periencia8 tal vez incluso escapara a la e"periencia de toda la orden.
39o es polvo com.n 3continu el profesor, pase$ndose por detr$s de la mesa como si estuviera
dando una de sus clases3, eso lo reconozco. Es un tipo de polvo e"trao, raro, &ue no se parece a nada &ue
haya visto antes. ,ero es polvo.
3@Eu significaA 3pregunt 7eni con la voz transformada en un susurro l.gubre.
7a e"presin del profesor (delstein se volvi tan sombra como la &ue mostraba la sacerdotisa.
3'a sabes &uin &uera &ue e"amin$ramos este cad$ver 3dijo3. Eso, por s solo, debera indicarte
&u significa. (lgo oscuro y terrible est$ sucediendo en esta ciudad.
/ascador ,ataherida avanzaba por las tinieblas del viejo sistema de galeras. 7os t.neles,
abandonados haca generaciones, cuando el ro subterr$neo se haba desbordado y haba ahogado a los
habitantes, a.n tenan el almizcleo hedor de la muerte. (l recorrer los pasadizos goteantes y atravesar
c$maras medio inundadas, el asesino se mova a cobijo de las sombras m$s densas. !antena los pies
cuidadosamente bajo el agua en un intento de contrarrestar cual&uier chapoteo delator &ue pudiera
transmitirse a travs de la oscuridad. +e detuvo muchas veces para e"plorar la corriente de aire con los
bigotes. /eprimi el impulso de agitar la cola, divertido. 7a corriente soplaba en direccin a l y se llevaba su
olor hacia atr$s, hacia la e"tensa red de galeras de (ltdorf, alej$ndolo de a&uel a &uien haba ido a ver all.
(rrogante e insultante, el mensaje &ue haba recibido ,a5taherida despertaba la m$s profunda ira del
hombre rata. +lo un est.pido provocara semejante clera en los m$s salvajes asesinos del clan Eshin, y
,ataherida no era de los &ue soportaban a los est.pidos. (adira el pellejo de &uien lo haba insultado al del
esclavo s0aven &ue haba actuado como su mensajero, como vivido recordatorio para cual&uier otro &ue
pensara en deshonrar a ,ataherida y su clan.
7os bigotes del asesino se estremecieron al captar un olor nuevo por debajo de la fetidez almizclea
de la muerte. Era hedor a pelo sarnoso y llagas enconadas, olor a harapos mohosos y metal herrumbroso. 4El
clan ,estilens6 1ebera haber esperado &ue detr$s de una locura semejante hubiera alg.n fan$tico del culto
adorador de la enfermedad. El pontfice ,esti" contara con unos cuantos seguidores menos despus del
trabajo de esa noche. ;al vez ,ataherida enviara al sacerdote de plaga las cabezas de sus des&uiciados
seguidores como ejemplo de la pericia del clan Eshin.
,ataherida levant la cabeza. 9i si&uiera con su agudeza visual, ni si&uiera sabiendo lo &ue buscaba,
logr ver el m$s ligero signo de amenaza acechando por encima de l en el techo del t.nel. Entrenados en las
artes del sigilo y el asesinato por los maestros ocultos de %atai, el grupo de asesinos ataviados de negro &ue
formaban la trada eran los m$s potentes guerreros de ,ataherida, armas vivientes &ue golpeaban desde la
oscuridad y volvan a disolverse en las sombras antes de &ue el s0aven m$s receloso lograra inspirar. ,ara
trepar llevaban garras de acero ajustadas a las patas, las cuales les permitan hallar asidero incluso en la
resbaladiza roca de los t.neles abandonados. (un&ue un centinela de orejas finas detectara la llegada de
,ataherida, los enemigos esperaran &ue los guardias del asesino estuvieran en torno a l, no por encima.
=na luz mortecina relumbraba en la oscuridad &ue se e"tenda m$s adelante. 7os labios de
,ataherida se tensaron en una sonrisa feroz. (&uello sera m$s f$cil de lo &ue haba pensado. +ac de la vaina
la espada, de cuyo filo serrado caan gotas de veneno. =n tajo de a&uella hoja acabara incluso con un monje
de plaga, por muchas infecciones &ue el fan$tico hubiera invitado a entrar en su cuerpo.
El olor almizcleo se intensificaba a medida &ue ,ataherida avanzaba con cautela. %aptaba el olor a
ansiedad &ue desprenda la trada &ue se mantena por encima de l, ya &ue los asesinos avanzaban con prisa
por el techo, anhelantes por comenzar la matanza. ,or un breve instante, ,ataherida jug con la idea de dejar
&ue sus secuaces resolvieran el asunto sin l, pero luego record las condescendientes frases &ue haba ledo
en el pergamino de piel de rata, y su rencor se encendi una vez m$s. 47e cortara la lengua a a&uella pulga, y
se la hara tragar6
7a verdosa luz mostraba ahora una c$mara pe&uea. ,ata5herida vio a un grupo de monjes de plaga
reunidos al otro lado de la c$mara, ataviados con ropones deshilachados y medio podridos. En el centro de la
c$mara se haba situado una silla hecha con huesos viejos, parecida a un trono8 estaba colocada sobre un tosco
estrado destinado a elevarla por encima del nivel del agua. En ese asiento descansaba la figura m$s
aborrecible &ue ,ataherida hubiese visto jam$s. #ncluso el asesino se sinti as&ueado por las hinchadas llagas
&ue desfiguraban la cara del hombre rata, el enfermizo tono verdoso de su piel y las ralas zonas de pelo &ue
a.n crecan sobre el pellejo enfermo. 7os ropones andrajosos &ue vesta el hombre rata eran m$s pesados y
gruesos &ue los de sus secuaces, con feos smbolos cosidos en torno al borde de la larga cogulla &ue le
enmarcaba el rostro. +obre el regazo del monstruo descansaba un pesado libro encuadernado en piel de
s0aven, y sus garras jugaban obscenamente con las diminutas campanillas de cobre &ue colgaban de un largo
b$culo de madera.
7os ojos de ,ataherida se vieron atrados hacia ese b$culo, y se abrieron m$s al ver la esfera met$lica
con p.as &ue lo remataba. 7a luz verde sala a travs de las aberturas &ue tena esa esfera y formaba una
niebla acre &ue se alejaba del trono, llevada por la corriente de aire. El asesino ya haba visto antes los
incensarios de plaga del clan ,estilens y conoca su potencia en el campo de batalla. El troll m$s grande, el
enano m$s testarudo, nadie era inmune a los vapores de los monjes de plaga. %omenz a recular, al mismo
tiempo &ue decida &ue tal vez sera mejor dejar &ue la trada hiciera el trabajo por l, despus de todo.
En ese momento, ,ataherida sinti &ue algo chocaba contra su pierna. 7a cabeza del asesino gir
bruscamente para mirar el objeto apenas visible &ue se bamboleaba en la superficie del agua. Era el hinchado
cad$ver de una rata, y no era ni remotamente el .nico. (hora &ue haba visto uno, los agudos ojos de
,ataherida distinguieron docenas de ellos. %on horror, el asesino se dio cuenta de algo &ue haba observado
pero no haba llegado a valorar cuando recorra los t.neles. ,or todos los rincones de (ltdorf pululaban ratas
de todos los tamaos y formas. %onstituan una parte importante de la dieta s0aven8 pero los viejos t.neles
inundados se haban &uedado desprovistos de ellas. (hora, ,ataherida comprenda por &u.
(ntes de &ue el asesino pudiera reaccionar, oy un gemido garfareado &ue provena del techo de la
c$mara. Entonces, observ con horror &ue, primero uno y luego otro, dos de los asesinos de la trada se
desplomaron del techo con el cuerpo hinchado de corrupcin. 4El almizcleo hedor de muerte6 49o era un
hedor residual dejado por los s0avens &ue se haban ahogado, sino los pestilentes vapores &ue emanaban del
b$culo del sacerdote de plaga &ue ocupaba la silla6
7os pies de ,ataherida atravesaron a la carrera la c$mara inundada, mientras un siseo salvaje sala de
sus dientes apretados. El asesino levant la goteante hoja &ue aferraba con una garra, decidido a clavarla en la
cara burlona y enferma &ue esconda la cogulla del sacerdote.
7as fuerzas abandonaron al asesino antes de &ue cubriera la mitad de la distancia. ,ataherida cay de
rodillas, y la espada se le desliz de las garras, demasiado dbiles como para sujetarla. (nte sus ojos danzaron
puntos negros, y la c$mara se neg a permanecer enfocada. +e le cay la cabeza sobre el pecho, mientras una
espuma sanguinolenta le salpicaba los labios.
1e repente, una presa feroz se cerr en torno a la nuca y le levant la cabeza. ,ataherida sinti &ue
algo baboso y fro se apretaba contra sus labios, y &ue algo &ue pareca hielo fundido descenda por su
garganta. %on lentitud, su visin borrosa comenz a aclararse. +e encontr mirando los ojos de piedra de
disformidad del desfigurado sacerdote de plaga. 7a sonrisa burlona a.n frunca la cara del monstruo en el
momento de apartarse del asesino, &ue ya se recuperaba, y volver a sentarse sobre el malsano trono.
,ataherida not &ue la sensacin de &uemazn abandonaba su pecho, pero a.n tena las e"tremidades
como si fueran pesos de granito. El s0aven del clan Eshin mir con ferocidad asesina al sacerdote de plaga.
34%uenta5di al pontfice ,esti" &ue sufrir$ por esto6
El sacerdote de plaga, &ue estaba ya en la silla, ri8 fue una risilla burbujeante &ue hizo &ue
,ataherida se encogiera.
39o contar5dir nada a ,esti" 3declar el s0aven3. ,or eso te necesito5tomo a ti, /ascador. ;.
me sirves5obede5ces a m y cuentas5dices nada a ,esti".
7os labios putrefactos se estiraron para dejar a la vista los ennegrecidos dientes rotos del hombre
rata8 sin duda, una mueca feroz. El sacerdote de plaga tir de la cadena de una de las diminutas campanillas
&ue colgaban del remate del b$culo y bajaron unas placas met$licas &ue interrumpieron la salida del
incensario de la relumbrante luz verde y los vapores infecciosos. 7os ojos del sacerdote de plaga brillaron en
la oscuridad, y ,ataherida oy &ue los otros monjes de plaga avanzaban arrastrando los pies a travs del agua,
ahora &ue el peligro haba cesado.
3+oy el seor +0rol0 3declar el s0aven del trono con un siseo gutural3. ;. ser$s mi rastreador5
buscador, mi cu5chillo5colmillo. En caso contrario, no te dar5regalar m$s de mi antdoto. ,iensa5medita,
/ascador, y luego dame5reg$la5me tu lealtad.
%(,I;=72 %#9%2 %uchillos en la oscuridad
7a madriguera del vidente gris ;hrat&uee era una resplandeciente sala en forma de bveda &ue se
hallaba profundamente enterrada bajo el templo de la /ata %ornuda &ue haba en el subsuelo de (ltdorf.
>ruesas paredes de piedra reforzadas con barras de acero garantizaban &ue ni si&uiera el e"cavador m$s
grande, criado por los enfermos moldeadores de carne del clan !oulder, fuera capaz de penetrar en el
santuario del sacerdote s0aven. 7as losas de piedra del suelo eran enormes blo&ues de granito sa&ueados de
las cloacas y bodegas de la ciudad humana &ue estaba en la superficie. 2scilante luz verde de piedra de
disformidad era proyectada por candeleras colocados en lo alto del techo, hechos con desfigurados restos de
l$mparas de araa y candelabros. (lfombras y tapices enmohecidos cuyos colores se haban desteido a causa
de e"creciones de s0aven, y cuyas filigranas haban deshilachado y roto los dientes de las ratas, cubran una
gran parte del suelo. En el centro de la sala haba una monstruosa montaa de almohadas impregnadas del
hedor almizcleo de los hombres rata. En una impresionante e"hibicin de ri&ueza, decadencia y poder, la
montaa de almohadas estaba ocupada por un par de inmensas e infladas masas de pelo y grasa, los bultos de
un par de hembras s0avens, las casi est.pidas criadoras de la raza de los hombres rata. %ollares de acero les
rodeaban los hinchados cuellos, y unas gruesas cadenas sujetaban a las enormes criaturas a unas anillas de
hierro &ue estaban fijadas al suelo.
;han&uol entr en el saln con paso majestuoso, sin &ue pudiera haber decidido &u deba sentir:
envidia, miedo o asco. +e inclin por una mezcla de las tres cosas. /esultaba evidente &ue ;hrat&uee estaba
intentando impresionar a su husped con a&uella e"hibicin de opulencia y poder, pero ;han&uol no poda
evitar ver en a&uella madriguera un despliegue de la decadencia y la corrupcin del vidente gris de m$s edad.
%omo el resto de (ltdorf, ;hrat&uee tena pretensiones de grandeza, y se imaginaba a s mismo como una
especie de gran vidente insignificante. ,ara alguien &ue haca muy poco &ue se haba humillado ante )ritisli0,
una e"hibicin semejante tena un to&ue mez&uino y risible.
=n esclavo humano castrado se levant de una pe&uea caseta situada a un lado de la sala y se
acerc a ;han&uol cuando ste entr. 7os guardias &ue lo haban conducido a travs del templo hasta el
santuario de ;hrat&uee se retiraron y lanzaron unas cuantas miradas celosas por encima del hombro mientras
volvan a subir la escalera. ;han&uol haba tenido &ue dejar los guerreros alimaas, los gemelos albinos
mudos de ,lagas0aven, en el templo, pero su persistencia haba obligado a los maestros a permitirle &ue
)ratch lo acompaara a esa audiencia privada con ;hrat&uee. Era tran&uilizador saber &ue tendra al menos
un subalterno &ue interponer entre su persona y cual&uier acto traicionero &ue pudiera estar tramando
;hrat&uee.
El esclavo se inclin ante ;han&uol, gesto &ue lo transform en un e"trao hbrido de humano y
s0aven cuando el hombre gir la cabeza para presentarle la garganta al vidente gris. ;han&uol prest escasa
atencin al desdichado y, en cambio, olfate la bandeja de e"&uisiteces &ue llevaba, una serie de &uesos y
golosinas &ue le acariciaron los sentidos y le hicieron gruir el estmago. (parte de cual&uier otro defecto &ue
pudiera tener, ;hrat&uee haba cultivado, sin duda, un costoso gusto por la cocina humana.
;han&uol comenz a tender una garra hacia la bandeja, pero luego la detuvo en seco cuando los
pensamientos sobre actos traicioneros recuperaron el control. ,os sobre )ratch una mirada ceuda y lo toc
para &ue avanzara. El joven alumno vacil, presa de espasmos nerviosos al sentir cmo aumentaba la
impaciencia de ;han&uol. %on garra temblorosa, )ratch cogi tmidamente un tri$ngulo de &ueso de la
bandeja. ;han&uol continu observando mientras el aprendiz le daba mordis&uitos pe&ueos y delicados a la
porcin.
53idente gris ;han&uol 3dijo la voz de ;hrat&uee, &ue surgi del centro del nido de almohadas.
El vidente gris m$s viejo asomaba de entre un desorden de plumas y puntillas, con los ojos vidriosos
debido a los efectos del polvo de piedra de disformidad y los licores humanos. ;hrat&uee no haba hecho
ning.n intento de disimular el olor de sus vicios, cosa &ue hizo &ue ;han&uol decidiera &ue el viejo villano
estaba menos afectado por ellos de lo &ue deseaba hacerle creer a su husped.
3!e siento humilde5honrado por&ue un visitante tan terrible y magnifcente dignifi&ue mi pobre
nido.
7a cola de ;han&uol se agit con irritacin. 1espus de haber visitado a los otros miembros del
%onsejo gobernante del subsuelo de (ltdorf para celebrar audiencia privada, incluso su ego estaba cans$ndose
de tantos halagos y elogios vacuos. =na vez m$s, los ojos del vidente gris recorrieron las paredes en busca de
signos de puertas secretas o guardias ocultos.
El viejo s0aven &ue anidaba entre las almohadas solt una aguda carcajada manaca.
39o5no, amigo mo, no hay ning.n truco5trampa. ;engo a&u mismo toda la proteccin &ue
necesito.
;hrat&uee tendi las garras hacia ambos lados para dar palmaditas en los peludos costados de las
criadoras. (l tocarlas, las hinchadas hembras se irguieron como columnas vivientes, y sus bigotes rozaron el
techo. Entonces, ;han&uol vio &ue lo &ue haba tomado errneamente por capas de grasa era, en realidad,
tejido muscular. 7as consortes de ;hrat&uee tenan una constitucin m$s parecida a la de las ratas ogro &ue a
la de las hembras normales. ;al vez se deba a alguna repugnante adaptacin de la dieta o un perverso mal uso
de la magia, pero con independencia de la causa, la ferocidad letal &ue arda en los ojos de las criadoras
bastaba para provocar escalofros en cual&uier aspirante a asesino.
,asado un momento, las criadoras se tran&uilizaron y se dejaron caer perezosamente junto a su seor,
una vez m$s. ;han&uol estabiliz su pulso y recuper los pasos &ue haba retrocedido cuando las criadoras se
haban erguido. +e daba cuenta de &u guardianas tan magnficas seran unas monstruosidades como a&ullas.
9ing.n s0aven encontrara nada amenazador en el olor de una hembra. 7as mejores trampas eran a&uellas &ue
no era necesario ocultar. ,ero @por &u ;hrat&uee se haba dignado a revelarle su secretoA
3=n gesto de confianza 3dijo ;hrat&uee en respuesta a la pregunta no formulada3. (mbos somos
discpulos de la /ata %ornuda. 1ebemos tener fe5confianza en nosotros mismos.
;han&uol le lanz una mirada de reojo a )ratch. El aprendiz no mostraba ning.n sntoma de
envenenamiento y estaba atacando un segundo tri$ngulo de &ueso con una actitud &ue nada tena &ue ver con
la timidez inicial. ;han&uol descarg el filo del b$culo sobre el hocico de )ratch y lo derrib de espaldas.
;ras coger una golosina para s mismo, el vidente gris avanz con espectacular osada y se acerc al nido de
;hrat&uee.
3%orren sospechas5historias por ,lagas0aven 3dijo ;han&uol entre bocados. El esclavo humano se
esforzaba por seguirle el paso al vidente gris3. 7os +eores de la 1escomposicin cuestionan5dudan de la
lealtad de (ltdorf.
3(lgunos diran5chillaran &ue los +eores de la 1escomposicin carecen de visin 3replic
;hrat&uee con ronco susurro.
Era un comentario escandalosamente subversivo, en especial si se haca a alguien &ue haba sido
enviado como representante del %onsejo. @Era esa observacin un indicio de la opinin &ue ;hrat&uee tena
de su propio poder y su propia posicin, o era una seal de locura del viejo s0avenA
3;al vez ,lagas0aven debera apartarse a un lado y permitir &ue &uienes poseen visin guen a
nuestro pueblo 3continu ;hrat&uee, cuyas palabras, pese a haber sido susurradas, resonaron en el silencio
&ue haba impuesto el pasmo3. 4<ablan de destruir a los humanos, interminables ma&uinaciones para
con&uistar y e"poliar6 @,or &u con&uistar cuando podemos gobernar desde las sombrasA 7os humanos ya
hacen mucho por nosotros al no molestarse nunca en descubrir &u sucede con todo lo &ue robamos y
escamoteamos. @,or &u bamos a desear poner en peligro todo lo &ue nos dan sin si&uiera saberloA
3(lgunos diran5chillaran &ue palabras semejantes son hereja 3le advirti ;han&uol, cuyas garras
apretaban el b$culo3. El destino de los s0avens es heredar el mundo de los hombres. sa es la sagrada
promesa de la /ata %ornuda.
;hrat&uee ri una vez m$s con voz aguda.
37os mejores esclavos son los &ue no saben &ue son esclavos. !ira (ltdorf. Esta ciudad ha crecido
hasta ser la m$s poderosa del imperio subterr$neo..., a e"cepcin de ,lagas0aven, por supuesto. 9o ha
prosperado tanto luchando contra los hombres, sino us$ndolos, engordando con su trabajo y laboriosidad. 7a
/ata %ornuda favorece la astucia, favorece a los &ue tienen visin. ( los s0avens como yo y como t., vidente
gris ;han&uol.
( ;han&uol le rechinaron los dientes al or su nombre asociado con la perturbada visin de
;hrat&uee. +i el %onsejo tena espas escuchando, su vida no valdra ni lo &ue un ratn empapado cuando
volviera a ,lagas0aven. El vidente gris alz el hocico para intentar hacer valer el hecho de &ue no deba
sometimiento al corrupto hereje &ue estaba arrellanado en las almohadas.
3+oy un leal servidor del %onsejo y de la /ata %ornuda... 3comenz, inclin$ndose por lanzar
palabras afiladas como cuchillos. +i ciertamente haba espas, un despliegue semejante podra salvarle el
pellejo cuando regresara a ,lagas0aven.
3@Entiendes bien &u es lo &ue te han enviado a buscar, vidente grisA 3lo interrumpi ;hrat&uee.
7a pregunta pill a ;han&uol con la guardia baja. ,arpade, mirando al anciano sacerdote, en espera
de &ue continuara. En lugar de hacerlo, ;hrat&uee seal a )ratch con una mano temblorosa.
31ile &u pensaba +0abritt &ue encontrara 3orden ;hrat&uee3. %untale m$s de lo &ue les has
dicho a esos est.pidos de ,lagas0aven 3aadi al mismo tiempo &ue enseaba los colmillos.
El cuerpo de )ratch se puso a temblar al sentir los ojos de ambos videntes grises clavados en l. +e
rasc ansiosamente, mientras sus gl$ndulas goteaban sobre la alfombra &ue tena debajo. Estaba a punto de
negar la afirmacin de ;hrat&uee, pero tras echar una mirada a las descomunales consortes del vidente gris y
ver sus enormes colmillos, reconsider la decisin.
37o habra dicho5dicho cuando fuera seguro5solos 3comenz )ratch, para disculparse ante
;han&uol. El tono de voz se hizo m$s zalamero y la postura m$s inclinada hacia el suelo al ver la incredulidad
reflejada en los ojos de ;han&uol3. 9o &uera &ue nadie te estafara5robara la gloria, 4oh, el m$s omnipotente
de los dspotas, el m$s voraz de los asesinos, el m$s...6
;han&uol golpe el hocico de )ratch con el e"tremo del b$culo, y casi derrib al adulador aprendiz.
31i5chilla algo de inters 3le advirti.
3+0abritt... la /oca de >usano... 3)ratch se encogi al ver &ue ;han&uol comenzaba a levantar el
b$culo otra vez3. 4Es un arma6
;han&uol le ense los dientes en una sonrisa amenazadora.
3Eso ya lo s 3le espet.
349o sabes5piensas &u tipo5clase de arma6 3protest )ratch a la vez &ue levantaba las garras para
protegerse el hocico3. 4El clan ,estilens la hizo5trajo para usarla contra las madrigueras de (ltdorf, no contra
la ciudad humana6
7a mirada de ;han&uol fue de )ratch a ;hrat&uee. El viejo s0aven casi sonrea afectadamente en su
nido de almohadas.
3+0abritt investig muy a fondo en los archivos del subsuelo de (ltdorf para averiguar cosas sobre
la /oca de >usano, y yo segu5encontr su pista 3e"plic ;hrat&uee3. +e enter de lo relativo al clan
!a?rl y la suerte &ue corri. +upo &ue el clan !a?rl hizo una alianza con el clan ,estilens durante la
+egunda >uerra de ,laga, y &ue le fue entregada la /oca de >usano como tributo a la lealtad demostrada para
con los seores de la plaga.
3,ero no fue un regalo 3intervino )ratch3. *ue la muerte lo &ue 9urglitch le regal al clan
!a?rl. El poder de la /oca de >usano infect el clan y lo destruy por completo, desde el m$s humilde
cachorro hasta el m$s poderoso seor de la guerra. (ntes de &ue la infeccin pudiera propagarse al resto de
(ltdorf, los otros clanes se unieron y derrumbaron todas las entradas de las madrigueras del clan !a?rl, para
&ue no pudiera escapar ninguno de ellos.
;han&uol se apoy en el b$culo mientras digera el relato. ,oda entender bien por &u el %onsejo le
haba ocultado esa informacin. =na cosa era enviarlo a buscar un arma &ue poda usarse contra los humanos,
y otra muy diferente era confiarle un arma &ue poda ani&uilar a todo un clan.
3@Entiendes5ves las posibilidadesA 3pregunt ;hrat&uee3. 4El poder de la /oca de >usano puede
convertirnos en los seores del pueblo s0aven6 #ncluso el %onsejo se doblegara ante una amenaza semejante.
1errocaramos a los +eores de la 1escomposicin, los reemplazaramos por el tipo de est.pidos f$ciles de
manipular &ue he logrado sentar en el %onsejo de (ltdorf. 4%on el poder de la /oca de >usano podra
convertirme en gran vidente, y t., vidente gris ;han&uol, seras mi lugarteniente m$s distinguido y de m$s
confianza, la garra de un nuevo %onsejo de los ;rece6
7a cola de ;han&uol se estremeci convulsivamente al or al viejo s0aven declamando sus dementes
ambiciones, las ma&uinaciones de una mente contaminada por la corrupcin y la intriga. ;hrat&uee, seor
oculto del subsuelo de (ltdorf, ahora se atreva a aspirar a cumbres a.n m$s elevadas. ;han&uol se pregunt
hasta &u punto se habra visto +0abritt enredado en la trama de a&uella vieja rata. /esultaba evidente &ue
;hrat&uee esperaba poder usar a ;han&uol para tener "ito donde su predecesor haba fracasado.
El pensamiento hizo &ue un destello de desdn atravesara el cerebro de ;han&uol. ;al vez ;hrat&uee
tena razn y la /oca de >usano era lo bastante poderosa como para hacer todo lo &ue l deca. ,ero al mirar
al s0aven de ojos legaosos &ue yaca entre las almohadas, ;han&uol supo &ue si iba a haber un nuevo gran
vidente, no iba a ser el sumo sacerdote del subsuelo de (ltdorf.
El profesor (delstein se encontraba sentado ante su escritorio, donde escriba con una pluma negra
&ue pr$cticamente corra por el amarronado trozo de pergamino. (&uella zona de la universidad estaba
desierta a esa hora, y slo el susurro de la pluma, al escribir, alteraba el in&uietante silencio &ue reinaba en el
edificio a oscuras. 1e la frente del profesor caan gotas de sudor, y respiraba agitada y superficialmente. 9o
era slo la horrorosa naturaleza de lo &ue estaba confiando al pergamino lo &ue provocaba en l tal
desasosiego, aun&ue el espantoso cad$ver del perro haba sido bastante horrible.
7o &ue in&uietaba la mente del profesor (delstein era la e"traa pluma y la aguada, olorosa tinta &ue
empleaba para escribir el informe. 7a pluma y la tinta no eran objetos limpios, sino productos de la brujera y
la oscuridad. 7evant los ojos de la p$gina para volver a mirar fijamente el macabro tintero, un objeto &ue
pareca hecho con un trozo de fuego congelado y &ue relumbraba con luz impura en la oscuridad de su
despacho. ,or muchos informes &ue escribiera con la e"traa tinta contenida en el e"trao recipiente, el
tintero nunca se vaciaba. +in embargo, ese hecho era la menor de sus cualidades sobrenaturales. %uando
volvi a mirar la p$gina, vio cmo las palabras &ue haba escrito se retorcan y serpenteaban como un nido de
vboras, recoloc$ndose en formas nuevas e indescifrables. (delstein saba &ue permaneceran as hasta &ue se
pronunciara una determinada palabra sobre el pergamino, y entonces, los vocablos volveran a formarse a
partir de la enredada maraa de lneas y manchas.
(delstein haba recibido la pluma y el tintero haca mucho tiempo, en circunstancias &ue prefera no
rememorar durante las oscuras horas de la noche. 7e haban llegado muchos mensajes escritos por alguien &ue
posea la misma tinta siniestra. =na palabra, un susurrado sonido sibilante &ue se pareca m$s al &ue hara el
cascabel de una vbora de selva &ue a nada relacionado con un idioma humano era lo &ue volva legibles las
rdenes &ue le llegaban a (delstein de su oculto amo. =n mensaje como se lo haba llevado a e"aminar el
cad$ver del perro. +aba &ue 7eni )leifoth haba recibido un mensaje similar. 9inguno de ellos tena la m$s
remota idea de &u se esperaba &ue descubrieran, ni conocan la importancia &ue revesta el e"amen &ue
deban llevar a cabo. 9o era necesario &ue entendieran. -astaba con &ue obedecieran.
7a pluma dej de moverse cuando (delstein acab precipitadamente el informe. 2bserv como las
.ltimas palabras &ue haba escrito serpenteaban hasta convertirse en un enredo carente de sentido, y luego
enroll apretadamente las hojas de pergamino y las at con un hilo.
El profesor respiraba de forma a.n m$s agitada al atravesar la oficina a oscuras, pasando entre mesas
cubiertas de libros y estantes &ue crujan bajo el peso de especmenes conservados en frascos. Empuj una
silla para situarla contra la pared, y se puso de pie sobre el asiento. (delstein e"tendi un brazo para abrir una
ventana &ue haba en lo alto de la pared. 7uego, estir el otro brazo para pasar el rollo de pergamino a travs
de la ventana, y lo sostuvo all.
1esde &ue haba llegado el mensaje, (delstein saba &ue vigilaban su despacho. En alg.n lugar de la
oscuridad e"terior haba algo &ue aguardaba el informe. El caracterstico olor acre de la tinta flotara por el
aire y llegara hasta el vigilante, incluso a travs de la niebla de (ltdorf.
(delstein sinti &ue algo fro y escamoso le rozaba la mano durante un breve instante. =na presa
firme y fuerte le &uit el pergamino. (delstein oy dbilmente &ue algo echaba a volar noche adentro. +e
apresur a cerrar la ventana otra vez y baj de la silla. *ue hasta uno de los estantes de especmenes, meti
una mano detr$s del frasco &ue contena un feto de cerdo y sac una botella de schnapps &ue ocultaba all. El
profesor bebi un sorbo r$pido de la botella y sinti &ue una calidez le recorra el tembloroso cuerpo.
=na vez, cuando a.n no saba tanto como ahora, se las haba ingeniado para ver &uin recoga los
informes. 1esde entonces haba hecho todo lo posible por no volver a ver al escamoso y monstruoso
mensajero. En la universidad haba libros con ilustraciones de la fauna de la remota 7ustria.
7o &ue haba visto no era desemejante de los lagartos de 7us5tria, pero cuando uno vea una cosa
parecida revoloteando en el e"terior de su ventana en plena noche, la situacin careca por completo del
distanciamiento erudito propio de la observacin de las ilustraciones de un viejo libro.
El profesor se estremeci y bebi otro sorbo. 7a criatura era bastante atemorizadora, pero l tena
una memoria lo suficientemente buena como para saber &ue no era nada comparada con el amo al &ue serva,
el mismo al &ue obedeca (delstein.
El vidente gris ;han&uol ocup la posicin de honor, situada muy en la retaguardia de la masa de
s0avens &ue avanzaban por las goteantes cloacas de (ltdorf. Era una variada coleccin de guerreros y
especialistas &ue le haban cedido los clanes de la ciudad subterr$nea: espadachines de los clanes de los
seores de la guerra, e"ploradores del clan Eshin y del clan +0aul, francotiradores y lanzadores de globos del
clan +0ryre, y monjes vestidos de verde del clan ,estilens. En la cabeza de la procesin, flan&ueado por
enormes guerreros deformados mediante e"perimentos innombrables, abra la marcha uno de los seores de
las bestias del clan !oulder, ante el cual daba brincos por el lodo un ser p$lido y retorcido. 7a mascota del
seor de las bestias era un murcilago de disformidad, raro habitante de las m$s profundas cavernas y t.neles
del mundo subterr$neo, un enorme murcilago incapaz de volar, con una e"traa habilidad para olfatear
concentraciones de piedra de disformidad. Estas criaturas eran las posesiones m$s preciadas de los mineros
s0avens, y convencer al clan !oulder para &ue cediera el animal para la e"pedicin de ;han&uol haba
significado hacer promesas a las &ue incluso la mentirosa lengua del vidente gris haba vacilado en acceder.
7a alternativa, por supuesto, habra sido confiar en )ratch para &ue les indicara el camino, pero la
desconfianza &ue el aprendiz le inspiraba a ;han&uol haba aumentado a pasos agigantados desde la reunin
con ;hrat&uee. Era mejor limitar todo lo posible su dependencia del alumno. 7a suerte corrida por +0abritt
permaneca en primer trmino en la mente de ;han&uol, mientras recorra la red de t.neles de manipostera
con canales legamosos. #ntentaba vigilar a )ratch con el rabillo del ojo y se aseguraba de &ue los guerreros
alimaas blancos estuvieran situados detr$s de l, ya &ue su mera presencia desalentara cual&uier
pensamiento de clavarle un cuchillo por la espalda.
,or supuesto, )ratch no era el .nico enemigo del &ue tena &ue preocuparse. +e haba necesitado una
buena cantidad de coercin y manipulacin de los clanes gobernantes del subsuelo de (ltdorf con el fin de
lograr el apoyo &ue precisaba para la e"pedicin. %ual&uiera de los conspiradores consejeros podra estar
ma&uinando una traicin para hacerse con el premio &ue estaba buscando ;han&uol. +i ;hrat&uee se senta lo
bastante seguro como para ser tan indiscreto respecto a su lealtad para con ,lagas0aven, e"traas ideas
podran haberse filtrado hasta los propios jefes de clan. El seor de la guerra Euilis0, en particular, estaba
mostr$ndose bastante torpe en sus tratos con el vidente gris. <aba enviado a uno de sus consejeros
subordinados, is0itt Euemacolmillo, para ayudar a ;han&uol. El n.mero de representantes &ue haba
enviado el clan +0ryre tambin era un poco mayor del &ue haba solicitado ;han&uol. 1e alg.n modo, el
vidente gris dudaba de &ue eso estuviese destinado a beneficiarlo a l. (l menos, eso haba puesto en guardia
a los representantes y guerreros de los otros clanes, &ue estaran demasiado ocupados vigilando a los
miembros del clan +0ryre en espera de un primer atisbo de traicin, como para pensar en hacer algo contra el
propio ;han&uol.
El grupo de s0avens continuaba chapoteando a travs de las tinieblas de las cloacas. El hedor de la
por&uera humana estaba por todas partes, y los sonidos de sus pies y carros se filtraban desde las calles de
arriba. ;han&uol sinti aumentar el desprecio &ue senta hacia los habitantes de la superficie. 47ampias
alimaas indisciplinadas &ue, arrogantemente, se crean los amos de la ;ierra6 4+e veran obligados a
recordarles &uines eran los verdaderos amos6 4%on demasiada frecuencia la humanidad se haba interpuesto
entre la raza s0aven y su destino, demasiado a menudo los humanos haban desafiado la profeca de la /ata
%ornuda6 4%on demasiada frecuencia haban frustrado las ambiciones de ;han&uol el poderoso6 ;hrat&uee se
e&uivocaba... 7a destruccin de los humanos era el m$s sagrado deber al &ue poda aspirar cual&uier s0aven.
4' ;han&uol sera ese s0aven6
El seor de las bestias &ue iba a la cabeza del grupo lanz un grito, un chillido penetrante de
advertencia y emocin. ;han&uol espet rdenes a las alimaas &ue iban detr$s de l, para &ue lo alzaran. %on
los pies apoyados en las fuertes garras delanteras de ambos, ;han&uol mir por encima de las cabezas de sus
secuaces. io una zona irregular de tierra desnuda de la &ue haban arrancado la obra de manipostera de los
humanos. En la tierra h.meda se vean reveladoras marcas de garras y colmillos de s0avens, &ue se
desvanecan en la oscuridad de un t.nel. El seor de las bestias se encontraba ante la abertura, y el p$lido
murcilago de disformidad tironeaba de la correa, ansioso por adentrarse en las tinieblas.
34Encuentra5busca, r$pido5r$pido6 3le espet ;han&uol, al mismo tiempo &ue daba una palmada
en el hocico de los guerreros alimaas para &ue lo bajaran al suelo.
El variopinto grupo de s0avens dio vueltas con incertidum5bre, durante un momento, pero luego sus
propios jefes comenzaron a repetir las rdenes de ;han&uol. Entonces, con precaucin pero r$pidamente, los
s0avens empezaron a convergir en el t.nel de tierra. ;han&uol dej &ue la masa le precediera, y se demor en
la retaguardia, seg.n era el derecho de cual&uier jefe prudente. Esper hasta &ue &uedaron en la cloaca slo l
y su s&uito inmediato, y se volvi a mirar a )ratch.
3%untame de nuevo cmo muri +0abritt 3sise ;han&uol, mientras sus garras tamborileaban
lentamente sobre la espada &ue le colgaba del cinturn de tripa de rata3. +lo por si olvidaste algo la primera
vez &ue me lo contaste.
7os dientes de )ratch rechinaron con nerviosismo, y slo logr mirar a ;han&uol a los ojos mediante
el m$s severo de los esfuerzos.
3>ran y terrible azote de los engendros humanos, te lo cont5dije todo. El desdichado +0abritt
result aplastado cuando la cueva se le derrumb encima.
3,ero )ratch fue m$s afortunado 3declar ;han&uol al mismo tiempo &ue enseaba los dientes.
+eal hacia el t.nel con la parte superior del b$culo3. ;. primero, el m$s leal y ansioso de los aprendices.
1e ese modo, si algo me sucede, te suceder$ primero a ti.
)ratch ech una .ltima mirada a las cloacas &ue dejaba atr$s, y por un momento, dio la impresin de
&ue sopesaba huir. +in embargo, prevalecieron impulsos m$s prudentes. +in &ue los dientes dejaran de
rechinar con nerviosismo, )ratch entr lentamente en el t.nel, mientras senta &ue los ojos de ;han&uol
observaban con suma atencin cada uno de sus pasos.
(l vidente gris no lo tran&uiliz en absoluto el poco entusiasmo de )ratch. acil mientras
observaba cmo el aprendiz desapareca en la oscuridad, y luego les hizo un gesto a los guerreros alimaas.
3+eguidlo 3dijo a los albinos3. igiladlo. 2bservadlo todo.
+ac la cajita de polvo de piedra de disformidad &ue llevaba entre los ropones e inhal una pizca del
arenoso polvo. 1e inmediato sinti cmo la energa m$gica le abrasaba el cuerpo al correrle por las venas, le
encenda los sentidos y aumentaba su valenta.
3'o estar detr$s de vosotros 3dijo, a la vez &ue empujaba a sus guardaespaldas.
;han&uol le lanz una .ltima mirada ansiosa a las goteantes cloacas. ,or un breve instante, medit la
idea &ue se le haba ocurrido a )ratch, pero descart una retirada tan innoble. El modo como las sombras
parecan enroscarse en torno a los pilares de manipostera para formar amenazadoras zonas oscuras
contribuy bastante a esa decisin. ,odan ocultar casi cual&uier cosa. ' lo &ue pudiera ocultar el oscuro t.nel
al menos tendra muchos otros s0avens con &ue entretenerse sin reparar en l.
;han&uol gir sobre s mismo y corri tras los guerreros alimaas justo con la suficiente prisa como
para no minar su aire de autoridad cuidadosamente trabajado.
1espus de &ue el vidente gris se desvaneciera dentro del t.nel, una sombra se separ de un pilar
cercano. ;ras enfundar la espada, ,ataherida tosi con decepcin. 1ebera haber comprendido &ue matar a
;han&uol no sera tan f$cil.
3%ontin.o estando preocupado por l 3dijo Fohann a su hermano.
7os dos contrabandistas merodeaban por las estrechas calles del puerto, procurando no apartarse de
las callejas secundarias y los callejones poco transitados &ue serpenteaban entre una serie de hostales y
blo&ues de viviendas mugrientos y ruinosos.
3;e preocupas demasiado 3lo rega <ans.
El 1ietrich de m$s edad pate un bote abierto &ue estaba tirado en el fangoso callejn. *runci la
cara en una mueca cuando algo &ue ola a col pasada le salpic la bota. 7e hizo a Fohann un gesto para pedirle
&ue esperara mientras intentaba limpiarse la por&uera frotando el calzado contra la pared revocada &ue tena
al lado.
3>ustav ol0 todava anda busc$ndonos 3dijo Fohann3, @Eu pasar$ si encuentra a )leinerA
<ans abandon el intento de limpiarse. (rrug la nariz al mirar la repulsiva mancha marrn &ue
haba dejado en la pared, y luego se encogi de hombros y avanz a paso ligero para dar alcance a su
hermano.
3+i la gentuza de ol0 encuentra a )leiner, entonces es por ella por la &ue habra &ue preocuparse.
Fohann neg con la cabeza cuando comenzaron a avanzar por otro callejn sin nombre. Esa vez,
<ans tuvo buen cuidado de rodear otro bote abierto &ue se interpona en su camino.
3'a viste a )leiner cuando est$bamos en la taberna 35objet Fohann3. (penas poda mantenerse
en pie. <e visto mendigos &ue parecan m$s sanos.
37a mayora de los mendigos est$n sanos 3lo rega <ans3. Es el mejor timo de la ciudad,
siempre y cuando les pagues el impuesto a los sacerdotes de /anald. 3io la irritacin en la cara de Fohann,
y cambi de actitud3. Es probable &ue )leiner slo hubiera bebido demasiado 3lo tran&uiliz3. 'a lo
conoces, probablemente estaba celebrando lo de la piedra bruja antes de haber obtenido si&uiera una moneda
de cobre por ella.
39o sabamos &ue era piedra bruja antes de ir a ver a 7oe?.
<ans solt un suspiro as&ueado.
34=na gallina clueca, eso es lo &ue eres t., &uerido hermano6 Esta maana no he visto a )empf
entre nosotros, pero no veo &ue te preocupes por l.
3)empf es una rata tan resbaladiza &ue resulta imposible seguirle la pista 3replic Fohann3.
,uede cuidar de s mismo.
34' )leiner no puede6 3protest <ans, con voz incrdula3. 4<e visto a ese hombre beber m$s
&ue un 0ossar y vencer en la lucha a un guerrero de 9orsca6
3Entonces, no estaba enfermo 3dijo Fohann.
(traves corriendo la calle cuando se abri una ventana y alguien verti al e"terior el contenido de
un cubo de por&uera. <ans no fue tan $gil como su hermano, y acab con una capa &ue haca juego con la
bota.
3@' &u, si ol0 se lo cargaA 3gru <ans mientras estrujaba la ropa para escurrir la por&uera3.
9os tocar$ una parte mayor a los dem$s.
Fohann le dedic a su hermano una sonrisa despectiva.
39o si ol0 lo hace hablar antes.
7a cara de <ans se puso p$lida, y sus ojos se desorbitaron de alarma. (ferr a su hermano por un
brazo, y pr$cticamente lo arrastr por el callejn.
3@,or &u andamos perdiendo el tiempo en charlasA 4ayamos a ver cmo est$ nuestro amigo
)leiner6
34Euiero &ue se marche6
( esa escasa distancia de sus odos, la voz chillona de la vieja era penetrante como una lanza.
;eodoro -ear mir con ferocidad a la vieja arpa, pero si a.n vea con la claridad suficiente como para
distinguir la e"presin de su rostro, no dio seales de &ue as fuera.
34( la calle6 3chill3. 49o tolerar &ue un vagabundo plagado de pestes le d mala reputacin a
mi casa6 37a vieja
dio un pisotn sobre las carcomidas tablas del suelo, madera maltrecha &ue los gruesos zuecos &ue
calzaba amenazaron con atravesar3. 49o permitir &ue la gente se marche por&ue oiga decir &ue albergo
enfermedad en mi casa6
3En ese caso, tal vez deberas bajar la voz, canosa madre5cita 3sise ;eodoro3. 1e la manera &ue
est$s chillando, probablemente pueden orte en el palacio del Emperador.
7a cara de la casera se sonroj de indignacin. ,e&ueo y arrugado espcimen de la miseria del
puerto, la vieja bruja retrocedi escaleras abajo con toda la gracia de un gato con una sola pata. 1e alg.n
modo, se las arregl para permanecer de pie durante la retirada a tropezones. (l llegar al final de la escalera,
se volvi y seal con un dedo engarfiado a ;eodoro -ear y a los dos guardias &ue lo acompaaban.
349i una sola noche m$s bajo mi techo6 3dijo con un tono tan imperioso como el &ue pudiera usar
el Emperador3. 42 lo ponis en la calle, o hablar con vuestro capit$n6
<echa la amenaza, la mujer volvi a meterse en sus habitaciones, y cerr la puerta de golpe.
34Eue dama tan encantadora6 3coment uno de los guardias3. @Es impropio desear &ue los
goblins vengan a por ellaA
3;. fuiste &uien la oy llamar a gritos a la guardia 3le record el otro3. +i de m hubiera
dependido, no habra hecho caso y habra seguido de largo.
;eodoro continuaba mirando hacia el refugio de la vieja, situado al pie de la escalera, y escuchaba
slo parcialmente la conversacin de sus subordinados. <aban pasado una larga noche patrullando por ese
distrito, en busca de algo &ue se saliera de lo normal, y a los tres comenzaba a agot$rseles la paciencia. 7a
paciencia de los subordinados se habra agotado con mayor rapidez si hubieran sabido &ue las rdenes no
procedan del capit$n, sino de una e"traa hoja de pergamino &ue slo haba visto ;eodoro. Eso era algo &ue
el sargento no tena ni la menor intencin de compartir jam$s con sus hombres. <aba cosas &ue para ellos era
mejor no saber.
9o obstante, no poda negarse &ue la larga noche de vigilia no haba servido para producir
resultados. 9o haban vuelto a ver ni rastro de lo &ue fuera &ue haba causado la espantosa afeccin del perro
la noche anterior. ;eodoro habra descartado el incidente como una monstruosidad e"cepcional, un vil
mutante &ue de alg.n modo haba eludido la atencin de los cazadores de brujas, de no haber sido por las
rdenes &ue haba recibido de su amo oculto. 1esde &ue haba comenzado a servir a a&uel personaje secreto,
;eodoro jam$s haba visto &ue se e&uivocara. +i el mensaje deca &ue el perro no era una aberracin aislada,
;eodoro saba &ue era mejor no cuestionarlo.
(lgo &ue dijo uno de sus hombres comenz a in&uietar a ;eodoro. +e volvi a mirar a sus guardias, y
luego a la puerta &ue tenan detr$s, en el rellano.
39osotros no hemos hecho caso a esa vieja arpa, pero alguien nos est$ ignorando a nosotros 3dijo
al mismo tiempo &ue avanzaba hacia la puerta con paso presuroso.
El sargento descarg una mano contra los paneles de madera para golpear al estilo m$s e"igente y
oficial. 9o hubo respuesta. Esper un momento, con una oreja pegada a la puerta para percibir cual&uier
sonido &ue se produjera al otro lado.
=na sensacin de intran&uilidad ascendi por la columna vertebral de ;eodoro. +e apart un paso de
la puerta, y les hizo un gesto a sus hombres.
3<undidla de una patada 3orden.
7os dos guardias obedecieron con rapidez, y las botas claveteadas acabaron pronto con los paneles
de madera carcomidos. ;eodoro meti una mano a travs de la madera rota y descorri el cerrojo.
El olor fue lo primero &ue golpe a los soldados cuando abrieron la puerta, un hedor a enfermedad
mezclado con un aroma vilmente dulzn. 7as grasientas alfombras marrones &ue haba por el suelo, y
e"tendidas en varias capas sobre el camastro cubierto de paja &ue haba hecho las veces de cama, aumentaban
la sordidez de la habitacin. En torno a la cama haba varios cubos de por&uera, abandonados cuando el
ocupante se haba debilitado demasiado como para vaciarlos por la ventana. ( pesar del hedor, ;eodoro &ued
impresionado por la ausencia de moscas. En esa poca del ao, deberan de pulular como los piojos en un
entorno semejante. El sargento sinti &ue el vello de los brazos se le erizaba de in&uietud. En a&uel lugar
haba algo e"trao, maligno, algo m$s terrible &ue la enfermedad y la plaga, algo &ue ofenda incluso al m$s
bajo de los insectos.
;eodoro -ear era un hombre valiente. <aba patrullado en solitario por a&uellas mismas calles
oscuras en la peor poca de los asesinatos de la -estia, sin pensar ni una sola vez en su propia seguridad. +in
embargo, necesit de toda su fuerza de voluntad para apro"imarse al camastro. +us hombres se &uedaron atr$s
y mantuvieron con firmeza su posicin en la entrada. ;ras dar unos pocos pasos hacia el camastro, ;eodoro
volvi a reunirse r$pidamente con ellos, empuj a ambos guardias de vuelta al rellano y cerr la puerta de
golpe.
3*ritz 3dijo ;eodoro, a la vez &ue sealaba a uno de los hombres3, t. te &uedar$s a&u. Eue nadie
entre en esta habitacin. 49i la anciana, ni otros guardias, ni si&uiera el >ran ;eogonista6
;eodoro mir al hombre a los ojos hasta asegurarse de &ue haba comprendido la seriedad de la
orden. *ue la palidez del rostro del sargento, m$s &ue el tono de su voz, lo &ue transmiti la gravedad de la
situacin.
;eodoro comenz a bajar la escalera, acompaado por el otro guardia.
3oy a informar al capit$n. ;e enviar un relevo lo antes posible 3le grit al hombre &ue dejaba en
el rellano en el momento de salir con rapidez de la ruinosa pensin.
;eodoro ya estaba apartando de su mente el espanto &ue haba visto en la habitacin y se concentraba
en el siguiente movimiento. ,ensaba en lo &ue escribira en el informe, meditando cada vocablo con el
m$"imo cuidado, ya &ue eran palabras destinadas a alguien mucho m$s importante y poderoso &ue su capit$n.
1esde la oscura boca del callejn, Fohann y <ans observaron cmo ;eodoro -ear y uno de sus
guardias salan de la casa.
7a e"presin concentrada de la cara del sargento y la prisa de sus pasos eran ine&uvocas.
3,arece &ue -ear ha encontrado algo con lo &ue poder arrestar a )leiner 3coment Fohann, &ue
golpe un puo contra la palma de la otra mano, en un gesto de frustracin.
<ans se peg furtivamente contra el revo&ue desconchado del muro de madera &ue tenan detr$s.
3!ejor -ear &ue ol0 3observ el contrabandista, con un encogimiento de hombros.
3)leiner no puede ir a parar a la fortaleza !undsen estando enfermo 3le gru Fohann3. Eso
acabara con l.
7as psimas condiciones y abismales privaciones de la prisin tenan una triste fama entre los
habitantes de (ltdorf. ,ara todos a&uellos &ue no fueran los m$s fuertes de los condenados, cual&uier
sentencia &ue e"cediera unas pocas semanas en sus mazmorras era igual &ue una visita al verdugo.
37o sacaremos 3prometi <ans, y repar en la duda &ue se manifestaba en la e"presin de su
hermano3. 9o, en serio, reservaremos una parte de los beneficios de la piedra bruja para sobornar a los
carceleros. ,or cmo se le caa la baba a 7oe? sobre esa es&uirla de nada &ue le dimos, tendra &ue haber m$s
&ue suficiente para comprar la libertad de )leiner.
3Eso casi parece caritativo, <ans 3dijo Fohann3. %reo &ue por eso no acabo de creerte.
<ans e"tendi las manos con gesto dolorido.
3!e has herido, Fohann. %laro &ue no voy a dejar a )leiner en !undsen. @,or &u clase de hombre
me tomasA 3<ans continu con rapidez, antes de &ue su hermano pudiera responder a esa pregunta3. !ira,
la cosa es as: +i ol0 hubiera pillado a )leiner, tal vez l habra cantado lo &ue saba para intentar conseguir
un trato. ,ero todos sabemos &ue no hay ning.n trato &ue pueda ofrecrsele a -ear. Ese maldito grifo piensa
&ue est$ en la /ei0sguard. 4Ese es puro como la nieve de invierno6 7e rompera la mandbula a )leiner slo
por sugerir un soborno, y )leiner lo sabe. Eso significa &ue permanecer$ mudo y esperar$ a &ue vendamos la
piedra bruja y lo sa&uemos.
3%ubres todos los $ngulos, @verdadA 3pregunt Fohann, ceudo.
3=no de nosotros tiene &ue hacerlo 3replic <ans con una sonrisa3. 9o podemos ir los dos por
ah con el corazn en la mano.
Fohann sacudi la cabeza, y ech a andar de vuelta por el callejn. <ans observ a su hermano por
un momento, y luego le lanz una larga mirada a la pensin. )leiner, en manos de -ear, ganara tiempo y
esperara a &ue los otros contrabandistas organizaran su fuga. ( esas alturas de la partida, por supuesto, ya
habran vendido la piedra bruja. <ans saba &ue su hermano no lo aprobara, pero la captura de )leiner era
algo as como un golpe de suerte. =no menos con el &ue compartir las ganancias cuando llegara el momento
de dividirlas.
<ans se volvi a mirar la casa por .ltima vez. El contrabandista se rasc el cuello al volverle la
espalda. <aba estado pic$ndole la piel durante todo el da, y era un picor &ue se haca cada vez m$s
persistente y fastidioso. ;endra &ue hablar con (rgDa en la taberna %orona y 1os ,residentes. +ospechaba
&ue las habitaciones de algunas de las muchachas tenan chinches.
7os toscos t.neles de tierra tenan un aire viciado, un fuerte hedor a carne podrida &ue a ;han&uol le
revolvi el estmago y le puso los nervios de punta. El agudo olfato de los s0avens poda identificar con
facilidad el olor de sus congneres, aun&ue estuvieran muertos. 9o haba horror ninguno en el fallecimiento
de otro hombre rata, por supuesto. /aro en verdad era el s0aven &ue no haba recurrido al canibalismo como
modo de luchar contra la inanicin en alguna etapa de su vida. 7a muerte era muerte y la carne era carne. 7o
&ue in&uietaba al vidente gris no era la presencia de cad$veres, sino las ansiosas dudas respecto a cmo
haban muerto, y la persistente sospecha de &ue )ratch no era del todo sincero respecto a los detalles de su
anterior e"cursin a esa olvidada madriguera del subsuelo de (ltdorf.
(nte s, ;han&uol vea las siluetas de su s&uito, &ue se escabullan por el t.nel siguiendo a paso
r$pido al murcilago de disformidad del clan !oulder. El destacamento del clan +0ryre, probablemente por
orden de is0itt Euemacolmillo, llevaba l$mparas de disformidad &ue baaban a los hombres rata con un
sobrenatural resplandor. ;han&uol estaba a punto de reprender a Euemacolmillo por pasar por encima de su
autoridad y no implorarle permiso al vidente gris antes de iluminar el t.nel, pero un malicioso
estremecimiento de sus bigotes le indic &ue era mejor descartarlo. Eue Euemacolmillo se iluminara a s
mismo como el pozo de lava de )ara05(zgal, ya &ue eso lo convertira en el blanco m$s visible y lgico para
cual&uiera &ue acechara dentro de la abandonada madriguera.
El mismo pensamiento se le ocurri a )ratch. El joven alumno vacil y detuvo la veloz carrera de
apro"imacin a la masa de s0avens, para luego volver cautelosamente atr$s con el fin de reunirse con
;han&uol y los guerreros alimaas. )ratch mantuvo la cabeza baja como gesto de deferencia para con su
maestro.
3+evero torturador de los indignos 3chill el aprendiz3, @no deberas impedir &ue los herejes del
clan +0ryre desplegaran su perversa cienciaA
)ratch mir con nerviosismo hacia la oscuridad &ue los rodeaba, con la cabeza ladeada en un
peculiar gesto &ue indicaba &ue estaba escuchando.
3(lgo podra verlos y hacerles dao.
;han&uol ri disimuladamente ante la fingida preocupacin de )ratch. +i el aprendiz &uera llegar a
ser algo m$s &ue un aperitivo para los masticadores de huesos, sera necesario &ue aprendiera a mentir mejor.
3+i Euemacolmillo se ofrece generosamente a darnos advertencia de cual&uier peligro acechante,
sera una falta de consideracin cuestionar su generosidad. 3;han&uol interrumpi la ronca risa de )ratch
con un puetazo en el hocico3. ' ahora, @por &u no le cuentas a tu misericordioso y benfico mentor &u
clase de peligro piensas &ue saltar$ de la oscuridad para atrapar a nuestro amigo EuemacolmilloA 37os
labios del vidente gris se contrajeron, y sus colmillos brillaron en la oscuridad3. 9o sera lo mismo &ue le
sucedi a +0abritt, @verdadA
)ratch retrocedi. 7os colmillos le rechinaban con nerviosismo.
342h, el m$s poderoso de los magos, temido progenitor de seores de la guerra y jefes6, fue un
simple derrumbe de estos miserables y descuidados t.neles lo &ue acab con la vida de mi pobre y viejo
maestro. 3El nerviosismo de )ratch disminuy, y comenz a entusiasmarse con el tema del &ue ;han&uol lo
haba obligado a hablar3. 'o estuve a punto de correr la misma suerte cuando intentaba salvar al vidente gris
+0abritt del hundimiento. +lo por la gracia de la /ata %ornuda sobrevivi este humilde servidor para poder
llevaros la noticia del descubrimiento hecho por +0abritt, gran y terrible seor feudal.
;han&uol pens en partir el cr$neo de )ratch con su b$culo para interrumpir el torrente de
empalagosas adulaciones y calculada autodegradacin, pero decidi &ue poda darle un mejor uso a su
aprendiz. )ratch era el .nico &ue haba escapado de a&uel lugar la .ltima vez. Eso lo converta en alguien &ue
mereca la pena tener cerca, muy cerca.
El almizcleo olor del miedo ascendi del grupo &ue iba delante, y un chirriante coro de voces
asustadas descendi por el t.nel desde alg.n punto situado por delante de Euemacolmillo y del resplandor de
sus l$mparas. ;han&uol esper, con las orejas tiesas para detectar cual&uier sonido de batalla, mientras con un
ojo vigilaba a )ratch. ,asado un momento sin &ue oyera gritos ni cho&ue de acero, ;han&uol decidi &ue lo
&ue fuera &ue haba asustado a los e"ploradores no luchaba contra ellos. 7es hizo un gesto a sus
guardaespaldas y se irgui para marchar t.nel abajo, tomar el mando directo de sus secuaces y descubrir por
s mismo &u haban hallado. (l pasar majestuosamente ante is0itt Euemacolmillo y sus ingenieros brujos,
;han&uol alivi al jefe del clan +0ryre del peso de una de sus l$mparas, al mismo tiempo &ue le clavaba una
mirada feroz para desafiarlo a cuestionar la confiscacin del aparato.
En lugar de desafiarlo, Euemacolmillo insinu una reverencia insincera. ;han&uol pas por alto la
insubordinacin, al menos hasta &ue llegara un momento m$s oportuno. =n instante m$s tarde, al continuar
avanzando por el t.nel, descubri la causa del afectado humor de Euemacolmillo cuando la l$mpara casi le
fue arrebatada de las garras. 1ando traspis y tropezones tras l, arrastrado por los gruesos cables &ue
conectaban la l$mpara a un voluminoso artilugio &ue llevaba sujeto a la espalda, uno de los ingenieros brujos
se vea obligado a avanzar tras el vidente gris. ;han&uol frunci el ceo mientras clavaba una mirada feroz en
el destacamento del clan +0ryre, &ue sonrea afectadamente, desafi$ndolos a encontrar humor en lo &ue era,
despus de todo, una ligera inadvertencia.
+in dejar de arrastrar al ingeniero brujo y su batera, ;han&uol se encontr con &ue se apro"imaba a
una seccin del t.nel &ue se ensanchaba para acabar en una amplia abertura. En torno a la abertura haba
guerreros del clan !ors y del clan +0ab &ue olfateaban el aire y miraban las paredes con suspicacia. =n lado
del t.nel estaba atascado por una masa de tierra recientemente desplomada, &ue heda a s0a5ven putrefacto.
+in embargo, ese mismo olor se intensificaba a.n m$s a medida &ue se avanzaba, pero ;han&uol era reacio a
adelantar a sus guerreros.
El vidente gris no sinti la imperiosa necesidad de moverse hasta &ue uno de los acechantes
nocturnos del clan Eshin, los escurridizos e"ploradores aportados para la e"pedicin por /ascador ,ataherida,
regres furtivamente por el pasadizo para informarlo.
3El t.nel5galera entra en una c$mara5cueva m$s adelante, temido seor 3resoll el acechante
nocturno.
+u aliento era tan rancio y repulsivo como los trapos de hilo &ue llevaba envueltos alrededor del
hocico y sobre la cara. ;eido de negro como el resto de la harapienta vestimenta de e"plorador, el s0aven era
casi invisible en la oscuridad del pasadizo, y slo su olor caracterstico lo delataba en las tinieblas.
3El cantor ,usseco encontr5cogi algo 3aadi el e"plorador con un susurro &uedo, mirando
nerviosamente por encima de un hombro.
;han&uol se eriz al or esas palabras. 4El clan ,estilens6 47os enfermos monjes de plaga y su hereje
perversin de la
religin de la /ata %ornuda6 4En demasiadas ocasiones se haban interpuesto a&uellas viles
abominaciones entre l y la gloria a la &ue tena derecho6 ,robablemente, 9urglitch saba con total e"actitud
&u clase de artefacto era la /oca de >usano, y haba enviado un mensaje por adelantado a los seguidores &ue
tena en (ltdorf, para &ue impidieran &ue cayera en manos de ;han&uol y del %onsejo de los ;rece.
34Eso ya lo veremos6 3sise con los colmillos apretados3. +eguidme 3orden.
El vidente gris empuj a sus guerreros alimaas hacia el interior del pasadizo. +e sentira un poco
m$s seguro si se enfrentaba con los monjes de plaga con los dos albinos entre su propio pellejo y las enfermas
maldiciones del cantor. (l reparar en &ue los guerreros de los clanes !ors y +0ab no manifestaban ninguna
iniciativa de unirse a l, ;han&uol frunci el ceo. 4/ecordara una infidelidad semejante6
El t.nel desembocaba en una caverna m$s amplia. (l instante, ;han&uol se sinti impresionado por
el hedor a carroa. El resplandor de la l$mpara de piedra de disformidad molest a una numerosa manada de
ratas muertas de hambre &ue roan los huesos en los &ue &uedaba alg.n resto de carne. 7as ratas chillaron,
furiosas, pero se negaron a abandonar la comida. El suelo de la cueva estaba sembrado por una capa de otros
huesos, stos mucho m$s viejos, &ue convergan en un gran montn situado en el centro de la c$mara.
;han&uol repar de inmediato en la manera en &ue la atencin de )ratch se desvi instant$neamente hacia ese
montn, y en la aguda decepcin &ue se manifest en la postura de su cuerpo.
3@,asa algo maloA 3pregunt ;han&uol con un susurro amenazador, lo bastante bajo como para
&ue slo pudieran orlo )ratch y el desafortunado ingeniero brujo &ue continuaba arrastrando.
357a /oca de >usano... 3gimote )ratch3. 4<a desaparecido, maestro6
7os colmillos de ;han&uol rechinaron, y el pelaje de los brazos se le eriz al or lo &ue deca el
alumno. +i no hubiera tenido las manos ocupadas con el b$culo y la l$mpara de disformidad, habra
estrangulado al gimiente aprendiz. 4@Eu &uera decir con eso de &ue haba desaparecidoA6 ;han&uol sujet el
b$culo en la curva del otro brazo doblado, y aferr a )ratch por el cuello.
3@Eu &uieres decir con &ue Bha desaparecidoCA 3e"igi saber el vidente gris3. @Est$s
dicindome &ue he recorrido toda esta distancia, hasta este miserable pozo, este aldeorrio hediondo de
humanidad, para nadaA
7a garra de ;han&uol apret m$s. )ratch ara dbilmente la pata &ue lo estrangulaba, mientras
intentaba dar voz a apologticas protestas.
3@+e supone &ue debo regresar a ,lagas0aven y decirle al gran vidente &ue el arma &ue &uera
simplemente ha desaparecidoA
=n fuego salvaje arda ahora en los ojos de ;han&uol. #ncluso el ingeniero brujo estaba segregando
almizcle cuando el vidente gris le gru al aprendiz:
341esaparecido6 4,edazo de est.pido, garrapata olfatea5dora de mierda6 4@%mo se supone &ue voy
a decirles a los +eores de la 1escomposicin &ue su arma ha desaparecidoA6
7os ojos de )ratch comenzaban a &uedarse en blanco y la lengua le colgaba fuera del hocico. 1e
repente, ;han&uol lo solt y dej &ue cayera al suelo, a sus pies. El vidente gris se volvi, al recordar lo &ue
haba dicho el acechante nocturno. 4(ll haba otros m$s merecedores de su clera &ue el llorn de )ratch6
<aba varios grupos distintos de s0avens dentro de la c$mara, un antiguo nido madriguera del
derrotado clan !a?rl. ;han&uol vea a los e"ploradores del clan +0aul, una desaliada pandilla de cachorros
&ue andaban olfateando los alrededores de las antiguas salidas de la cueva &ue se haba derrumbado y
revolvan entre los escombros por si encontraban algo &ue sa&uear. ea al contingente del clan !oulder,
guerreros con capas de vividos colores amarillo y azul &ue seguan los err$ticos movimientos del seor de las
bestias y del murcilago de disformidad &ue daban vueltas por la caverna. Estaban los acechantes nocturnos
del clan Eshin, siniestros con sus harapos teidos de negro, y &ue hacan todo lo posible por desvanecerse en
las tinieblas de las paredes de la caverna.
;han&uol les dedic escasa atencin a todos esos. +u ira estaba dirigida contra el .ltimo grupo &ue
ocupaba la c$mara, los monjes de plaga del clan ,estilens, ataviados de verde, y su jefe de encorvada espalda,
el cantor ,usseco. 7os monjes de plaga estaban revolviendo entre los huesos, registr$ndolos con e"agerado
cuidado. ;han&uol no se dej engaar por la fingida b.s&ueda. +aba &ue ,usseco ya haba encontrado lo &ue
buscaba. El clan ,estilens ya se haba alzado con la /oca de >usano.
3@-usc$is algoA 3pregunt ;han&uol con tono de desafo, y las palabras fueron como l$tigos &ue
hubieran golpeado a travs de la oscuridad.
%ada uno de los s0avens de la cueva se volvi al or hablar al vidente gris, con la esperanza de &ue el
feroz gruido no fuera dirigido contra l. El primer instinto del cantor ,usseco fue el de encogerse, pero el
sacerdote de plaga recobr la compostura con rapidez. El hombre rata vestido de verde sorbi por la nariz,
tosi y escupi una bola de flema sobre el campo de huesos.
3@!irar5buscarA 3pregunt la acuosa voz de ,usseco3. 9o, no, encontrar5encontrar, s5s.
El sacerdote de plaga abri una garra para e"poner a los ojos de ;han&uol algo &ue pareca un gordo
gusano negro verdoso.
(ntes de &ue ,usseco pudiera e"plicar la importancia de lo &ue haba encontrado, otra voz atraves
la caverna. ,enetrante y chillona, la voz reson contra las paredes, y su frentico tono hizo &ue un escalofro
de miedo recorriera el espinazo de todos los hombres rata &ue la oyeron.
34!uere5muere, carne traidora6
7os acechantes nocturnos &ue tan cuidadosamente haban maniobrado para situarse en las sombras
&ue haba contra las paredes abandonaron la oscuridad en una concentrada masa de violencia y salvajismo.
;han&uol vio monjes de plaga vestidos de verde arrastrados bajo los cuerpos de los e"ploradores vestidos de
negro &ue los acometan con las garras y los aplastaban contra el suelo hasta &ue las dagas hacan su horrible
trabajo.
;han&uol pudo observar durante apenas un instante los estragos causados por los acechantes
nocturnos entre los secuaces de ,usseco. !ientras su corazn se hinchaba de orgullo ante a&uella e"hibicin
de lealtad y aprecio de su comandancia, con el rabillo del ojo vio &ue algo saltaba hacia l. =n acechante
nocturno, cuyo pelo negro se vea entre los andrajos de cuero y envolturas de lino, se lanz en su direccin,
con un cuchillo de terrible aspecto sujeto con ambas garras. ;han&uol percibi el picante olor del veneno &ue
manaba de la hoja.
9o era un simple acechante nocturno. 4El s0aven &ue saltaba hacia l era uno de los e"pertos
asesinos del clan Eshin6 4El grito de guerra, el ata&ue contra los monjes de plaga, todo eran meras
distracciones para encubrir las actividades de un asesino6
7a reaccin de ;han&uol fue instant$nea e instintiva. 1io media vuelta y se lanz fuera de la
trayectoria del asesino. 1ado &ue no solt la l$mpara de piedra de disformidad, el salto de ;han&uol &ued
desbaratado por el peso del ingeniero brujo &ue iba sujeto al otro e"tremo. 1ando traspis y esforz$ndose por
conservar el e&uilibrio, el ingeniero brujo se fue de cabeza tras el tambaleante vidente gris. ;han&uol oy la
asesina risita socarrona del asesino de negra capa cuando lo acometa con las armas envenenadas.
+inti &ue algo pesado se estrellaba contra l y lo lanzaba al suelo. ,or un instante, pens &ue el
ata&ue del asesino haba tenido "ito, &ue un insidioso veneno del clan Eshin corra ya por su cuerpo. =n
chillido agnico &ue son en su odo, amplificado por una m$scara de metal, le revel &u haba sucedido. El
ingeniero brujo arrastrado por ;han&uol se haba interpuesto, sin &uerer, en el camino del asesino &ue haba
saltado hacia el vidente gris. 4En lugar de herirlo a l, las armas del asesino haban apualado el cuerpo del
desdichado ingeniero6
7os dedos de ;han&uol se deslizaron entre los pliegues de sus grises ropones para sacar un trozo de
piedra de disformidad &ue guardaba en un bolsillo secreto. +in detenerse a considerar las consecuencias,
;han&uol se meti la pepita entre los colmillos y la mordi, reduciendo la pe&uea roca a polvo con la
frentica accin de los dientes.
7os gritos de guerra resonaban por toda la caverna. 1esde el suelo, ;han&uol vio &ue otros asesinos
se precipitaban a dar apoyo al primero. 7os guerreros alimaas albinos interceptaron a uno de ellos y lo
acometieron con las alabardas. El asesino se lanz por debajo del arma de una de las alimaas, y dio un brinco
para pasar por encima de la segunda, a la &ue le cercen una oreja al pasar de largo. 7a alimaa herida gir
sobre s misma para enfrentarse con el atacante, pero el asesino ya se alejaba a gran velocidad. !ientras los
dos guardaespaldas estaban ocupados con uno de los asesinos, el segundo corri sin impedimentos hacia su
objetivo.
=na luz cegadora pas por el campo visual de ;han&uol, borrando el menos &ue magnfico
espect$culo de sus guardaespaldas, cuando el poder de la piedra de disformidad le inund el cuerpo. El
vidente gris not &ue hacan rodar el cuerpo del ingeniero brujo para &uit$rselo de encima. El asesino haba
recuperado una de sus armas y luchaba para arrancar la segunda de la batera &ue el cad$ver tena sujeta a la
espalda. olvi la cabeza para gruir a ;han&uol, pero la e"presin de su cara cambi con rapidez al ver el
resplandor del fondo de los ojos del vidente gris. %omo suceda con la mayora de los &ue practicaban su
oficio, al asesino le haban sido e"tirpadas las gl$ndulas odorficas para &ue no pudiera delatarlo su propio
olor. 9o haba ning.n almizcle de miedo &ue ;han&uol pudiera oler, pero vio la marca del terror en los ojos
del &ue aspiraba a ser su asesino. +i la energa de la piedra de disformidad no era para l lo bastante
embriagadora, s &ue lo era el miedo de su enemigo.
%uando ;han&uol se levant del suelo, un crepitante fuego amarillo sali disparado de la parte
superior del b$culo. 7os asombrosos reflejos del asesino le permitieron lanzarse por debajo del rayo de
energa arcana, y slo la cogulla chamuscada indic lo a punto &ue haba estado de perecer. +in embargo, al
es&uivar el ata&ue, el asesino no estaba preparado para una acometida simult$nea. ;ras balancear la l$mpara
de piedra de disformidad con la otra mano, ;han&uol estrell el pesado instrumento de metal contra el cr$neo
del asesino y se lo parti8 ste sali despedido hacia atr$s y por un lado de la boca salieron sangre negra y
colmillos rotos. ;han&uol le dedic una mueca burlona mientras el asesino derribado rodaba por la tierra.
9o obstante, los sentidos del vidente gris, realzados por la brujera, no le permitieron saborear la
derrota de su enemigo. %uando el cuerpo del primer asesino estaba detenindose, ;han&uol ya le volva la
espalda para enfrentarse con el asesino &ue saltaba hacia l por detr$s. Estando en el aire, el asesino no logr
contorsionar el cuerpo para es&uivar del todo el crepitante fuego &ue ;han&uol le dispar desde el e"tremo del
b$culo. El fuego m$gico atraves un costado del hombre rata como una espada al rojo vivo, y aadi el hedor
de entraas &uemadas a la fetidez reinante en la caverna. El asesino se estrell contra la pared, con las garras
cubiertas de su humeante sangre al intentar empujarse las entraas de vuelta al interior del cuerpo.
7os s0avens tenan un proverbio: el enemigo agonizante da los peores mordiscos. Era una sentencia
&ue ;han&uol haba visto cumplirse demasiadas veces. 9o haba nada &ue un enemigo moribundo pudiera
temer. (ntes de &ue el mutilado asesino pudiera darse cuenta de eso, ;han&uol le lanz a la cabeza otro rayo
de energa arcana &ue le dej slo una goteante masa de cartlago carbonizado sobre los hombros.
,ara mrito suyo, el tercer hombre rata demostr un grado de determinacin y valenta casi impropio
de un s0aven. ,otenciado por alg.n e"trao brebaje de combate &ue aumentaba su astucia y ferocidad, el
asesino utiliz el sangriento fallecimiento de su hermano como brecha &ue poder e"plotar. El asesino evit
lanzarse a la carga como su infortunado camarada, y en cambio, acometi por lo bajo para intentar destripar a
;han&uol con una espada corta malvolamente curva. El filo serrado de la hoja abri un tajo en el ropn del
vidente gris e hizo trizas varios rollos de pergamino &ue ;han&uol llevaba metidos debajo del cinturn. El
metal envenenado err por un suspiro la carne recubierta de pelo. El asesino gir al mismo tiempo &ue se
apartaba, rotando todo el cuerpo como para retirarse. +in embargo, en lugar de huir transform el movimiento
y se lanz de espaldas al suelo para intentar otra vez herir a ;han&uol.
+i los sentidos del vidente gris no hubieran estado inflamados por el poder de la piedra de
disformidad, el ata&ue del asesino habra sido un borrn cegador, como el destello de un rayo &ue no le
hubiera dado la m$s mnima posibilidad de escapar. ,ero el cuerpo de ;han&uol palpitaba de energa bruja8
slo los s0avens eran lo bastante temerarios como para meterse dentro del cuerpo esa contaminante
corrupcin. ;odo lo &ue tena a su alrededor pareca moverse como a travs del lodo de las !arismas
Enfermizas. 4El asesino era como un cachorrillo ciego y desnudo, pattico en sus esfuerzos por desplazarse
sobre sus patitas pe&ueas y rosadas6 7a agudizada mente de ;han&uol dispuso de abundante tiempo para
considerar una docena de maneras de destruir a a&uel gusano, 4a a&uella pulga infiel &ue tena la temeridad de
atreverse a atacar al poderoso vidente gris ;han&uol6 Ense los dientes con s$dica e"presin apreciativa de
lo &ue le hara a a&uella inmundicia.
El rayo de fuego &ue sali disparado del b$culo de ;han&uol golpe un brazo del asesino y se lo
arranc del cuerpo a la altura del hombro8 la e"tremidad cercenada sali disparada hacia las tinieblas. El
asesino solt un alarido y se desplom, pero luego se esforz por levantarse cuando el instinto de huir se
sobrepuso al dolor de la mutilacin. =n segundo rayo de crepitante llama cercen una pierna del hombre rata
y lo lanz de espaldas al suelo. ;han&uol le volvi la espalda al desgraciado, &ue se retorca, y lo dej librado
a las vengativas armas de los guerreros alimaas. Era el m$"imo gesto de desprecio: no hacer caso del m$s
antiguo proverbio de los hombres rata, el tipo de acto temerario al &ue se entregaban slo los m$s poderosos
de los s0avens, o a&uellos &ue estaban sometidos a los efectos de la piedra de disformidad.
7os ojos de ;han&uol miraron hacia la entrada de la c$mara en busca del primer asesino. %uando no
vio de inmediato al hombre rata ataviado de negro, descarg en el suelo un golpe de irritacin con el e"tremo
inferior del b$culo. =n brillante, cegador estallido de luz inund la caverna e hizo desaparecer todas las
sombras en una relumbrante niebla. +lo ;han&uol, cuyos ojos ya estaban encendidos por el "tasis de la
visin de disformidad, no fue golpeado por la iluminacin m$gica. 1isfrut de los aterrados chillidos de los
s0avens &ue lo rodeaban, sin prestar mucha atencin al hecho de &ue a&uel terror era e"presado por amigos
tanto como por enemigos. Estaba demasiado ocupado hacindole una mueca despectiva a la figura &ue haba
&uedado a la vista gracias a la luz, la reptante silueta &ue haba intentado acercarse con sigilo al vidente gris
para efectuar otro ata&ue. (rrastr$ndose furtivamente sobre el vientre, el primer asesino haba llegado hasta
una distancia de treinta centmetros de ;han&uol, antes de ser cegado por la magia del vidente gris.
El asesino se cubri los ojos con una pata y le arroj la daga a ;han&uol con la otra. 1ando vueltas
en el aire, el arma pareci volar con gran lentitud hacia el vidente gris, &ue despectivamente se apart para
dejarla pasar, y repar de forma vaga en el chillido agnico &ue son detr$s de l. 9o tena tiempo para otras
distracciones. ,rimero deba ocuparse de un asesino.
7a l$mpara de piedra de disformidad descendi hacia el asesino cegado con la misma brutalidad y
fuerza con &ue haba golpeado antes. El hombre rata sali rodando a causa del impacto recibido en el cr$neo.
!ientras rodaba hacia la entrada, el asesino lanz su otra daga hacia ;han&uol. El b$culo de la /ata %ornuda
se encendi de energa una vez m$s y dispar una espectral luz verde &ue envolvi el arma en pleno vuelo. El
arma se oscureci dentro de la luz, y pareci encogerse y deformarse con cada instante &ue transcurra.
*inalmente, aplast contra la pechera del ropn de ;han&uol, reducida a nada m$s &ue una mancha grasienta
por la magia del vidente gris.
34Eueras matarme5matarme6 3sise ;han&uol, con una voz &ue tronaba de energa m$gica. (l
hablar, destellos de luz verde salan volando de sus colmillos como ardientes chispas de la boca de un alto
horno3. 47ame5e"crementos, mordis5&uea5ranas6 4!aldice5maldice el momento en &ue caste5cho5rreaste
fuera del vientre de tu criadora6
El vidente gris lanzaba un rayo de energa desde el b$culo con cada gruido, un rayo &ue, con la
fuerza de un puetazo, se estrellaba contra el asesino y lo haca recorrer varios metros por vez a travs de los
t.neles. (hora, el resplandor m$gico haba desaparecido, ya &ue la clera haba conducido a ;han&uol de
vuelta al pasadizo, junto con el asesino al &ue persegua. 7os guerreros de los clanes !ors y +0ab, tras
haberse negado resueltamente a entrar en la caverna y participar en la refriega, cuya violencia les llegaba en
forma de ruido, se acurrucaron contra las paredes, horrorizados ante el espantoso poder &ue el vidente gris
haba dejado en libertad.
34(rr$strate5implora, alimento de gusanos6 3le gru ;han&uol al maltratado asesino.
El desdichado hombre rata sangraba por todos los rincones del cuerpo, y las e"tremidades le
colgaban como enredados jirones retorcidos. 7a criatura apenas si poda mirar a ;han&uol, y mucho menos
intentar formar palabras con la boca destrozada.
9o era suficiente. 7a vigorizante y ardiente energa de la piedra de disformidad haba aumentado el
poder arcano de ;han&uol, haba agudizado sus sentidos, haba potenciado la rapidez de su tortuosa mente,
pero una cosa se haba encogido bajo esa misma influencia: la paciencia.
;han&uol lanz otro rayo de energa &ue impact contra el asesino y estrell su destrozado cuerpo
contra la tierra derrumbada &ue sealaba la tumba de +0abritt. El impacto hizo manar una fuente de sangre
por la boca del asesino, a &uien las costillas le atravesaron el pellejo. ;han&uol dedic un gruido amenazador
a los guerreros &ue observaban, para recordarles &ue prestaran particular atencin a ese ejemplo del poder del
vidente gris si no &ueran ser las siguientes vctimas.
El vidente gris ;han&uol avanz hasta el asesino destrozado con pasos cargados de poder y
malignidad. +in embargo, al mismo tiempo &ue su furia aumentaba, el poder comenz a mermar. 7a visin de
disformidad se apag con lentitud en sus ojos y el fuego abandon poco a poco sus venas. ,or primera vez,
;han&uol sinti el peso del ingeniero brujo &ue a.n arrastraba, y solt la abollada l$mpara de disformidad.
7as fuerzas abandonaron sus e"citados m.sculos y tuvo &ue apoyarse en el b$culo para mantenerse
de pie. +u respiracin se volvi agitada y el corazn comenz a golpearle err$ticamente dentro del pecho. 7e
inundaron la cabeza pensamientos de p$nico &ue lo impelan a consumir otra pepita de piedra de disformidad
antes de &ue el poder se desvaneciera del todo. ;han&uol temblaba a causa de la lucha &ue tena &ue librar
para mantener las garras apartadas de otro bolsillo secreto, ejerciendo toda su fuerza de voluntad para resistir
la compulsin. 7a adiccin a la piedra de disformidad era la maldicin de todo vidente gris si no era prudente,
una adiccin &ue acabara cuando los terribles poderes de la piedra de disformidad se volvieran e"cesivos
como para &ue pudiera controlarlos cual&uier hechicero, y el cuerpo del vidente gris fuera desgarrado desde el
interior.
=na sonrisa ensangrentada apareci en la cara del asesino al ver &ue el poder abandonaba a
;han&uol. El vidente gris se limit a posar una mirada ceuda sobre el hombre rata, y luego aplast con el
b$culo lo &ue le &uedaba de la cara. ( fin de cuentas, uno no necesitaba magia para ocuparse de las alimaas.
34Eue esto sirva de ejemplo6 3gru ;han&uol, mientras volva la espalda al cad$ver.
+u mirada, aun sin el fuego de la piedra de disformidad en sus profundidades, era lo bastante ardiente
como para imponer absoluta atencin a todos los s0avens presentes en el pasadizo. <aba muchos m$s &ue
antes. is0itt Euemacolmillo y el resto de sus ingenieros brujos haban avanzado para unirse a los guerreros,
mientras &ue )ratch y varios supervivientes del traicionero ata&ue perpetrado dentro de la caverna haban
vuelto atr$s para ver por s mismos el resultado de la lucha.
342lfatead5ved esto6 3orden ;han&uol, mientras sealaba con una garra los ensangrentados restos
del asesino35. 4/ecordad5aprended6 4Esto les sucede a todos los &ue traicionan a ;han&uol6
El vidente gris centr su furia en )ratch, y el aprendiz se encogi ante esa atencin y pareci
acurrucarse dentro de su propio pelaje.
34#d6 3gru ;han&uol, &ue ahora sealaba la caverna3. 4(lguien se ha llevado lo &ue he venido
a buscar6 4-us5cadlo5encontradlo, antes de &ue piense en todos los &ue no se ocuparon de la seguridad de
alguien &ue sirve al %onsejo6
,ara dar m$s fuerza a sus palabras, ;han&uol toc con los dedos el talism$n de la ;orre ,artida. El
recordatorio bast. >uerreros s0avens e ingenieros brujos, e"ploradores del clan +0aul y seores de las bestias
del clan !oulder, en masa ansiosa y atemorizada, se escabulleron por el pasadizo y entraron en la caverna,
casi tropezando unos con otros en su prisa por apaciguar la clera del vidente gris.
;han&uol dedic un momento a disfrutar del terror de sus secuaces. 7a primera regla de mando para
cual&uier s0a5ven era asegurarse de &ue sus seguidores no temieran a nada m$s &ue a su jefe. El malhadado
atentado contra su vida haba contribuido mucho a instilar ese tipo de respeto en el s&uito ad, hoc &ue le
haba proporcionado el %onsejo de (lt5dorf. #ba a necesitar ese tipo de poder como base, ahora &ue la
b.s&ueda de la /oca de >usano estaba resultando ser m$s difcil de lo &ue l haba previsto. Eso era algo de
lo &ue tendra &ue hablar con )ratch, preferiblemente mientras arrancaba colmillos de la boca de a&uel
gusano mentiroso.
%uando se dispuso a seguir a sus subalternos, el vidente gris no prest atencin alguna al cuerpo del
asesino &ue haba matado. ,or eso sus ojos no vieron el diminuto reguero de tierra &ue cay del montn de
escombros derrumbados, ni sus odos oyeron el dbil pero persistente rascar &ue proceda del interior del
hundimiento.
Fa0ob <elmer daba pisotones sobre las rajadas tablas del suelo y se frotaba con fuerza las manos para
intentar mantenerse caliente. El helor nocturno &ue ascenda con la niebla del ro /ei0 se filtraba a travs de
las maltrechas paredes de la pensin como si ni si&uiera e"istieran, y se meta dentro de los huesos del guardia
al &ue pareca ceir con su abrazo invernal. Fa0ob maldijo al sargento, maldijo su empleo y la fina tela de la
casaca, y no por primera vez. @Eu tena de tan importante a&uella habitacin de una pensin de mala muerte,
para &ue -ear &uisiera dejar un hombre de guardia all durante toda la nocheA +ospechaba &ue era la idea &ue
el sargento tena de una misin de castigo, despus de haber sorprendido a Fa0ob jugando a dados en la
trastienda de la taberna -astardo -orracho la semana anterior. Esa sospecha, combinada con la humedad de la
niebla y el helor de la noche, habra bastado para convencerlo de abandonar su ingrato puesto durante unas
horas, si la despreciable propensin de -ear a comprobar las posiciones de sus hombres no hubiera estado a.n
tan fresca en la memoria del soldado. +i lo e"pulsaban de la guardia, lo mejor &ue Fa0ob podra esperar de su
esposa sera un cr$neo roto cuando le diera con una sartn en la cabeza.
El guardia parpade al mirar fijamente la negrura cada vez m$s densa &ue inundaba la escalera y el
rellano inferior. (penas poda distinguir el contorno de la puerta principal del edificio, situada abajo,
iluminada por la mortecina luz del farol del otro lado de la calle. ,or un instante, le haba parecido &ue el
contorno oscilaba, se desvaneca durante breves momentos. Fa0ob frunci el ceo y se ech m$s aliento
caliente en las manos. %on el fro &ue estaba haciendo, comenzaban a entumecrsele hasta los ojos. +e frot
los dedos y observ como los abandonaba un poco la tonalidad azulada. ;al vez debera hacer una visita
r$pida a la calle de las cien ;abernas para comprar algo m$s sustancioso &ue lo fortaleciera contra el fro de la
noche.
Fa0ob parpade al levantar la mirada de sus manos. 7a oscuridad de la escalera pareca haberse
intensificado todava m$s, haberse vuelto m$s densa y negra &ue antes. Estaba a punto de atribuir la impresin
a un truco de la luz cuando un sonido llam su atencin. El guardia gir sobre s mismo, y una de sus
congeladas manos baj hasta la espada. 9o saba &u haba sido e"actamente a&uel ruido, pero s saba con
certeza dnde se haba originado8 a slo unos pasos de l, sobre el rellano superior.
El guardia sinti &ue la sangre se le helaba a.n m$s cuando sus ojos distinguieron una figura entre
las sombras &ue ocupaban el rellano. (ll, en la oscuridad, haba alguien de pie &ue lo observaba. 1istingua
con claridad la silueta de un hombre alto, cuya cabeza y hombros eran apenas perceptibles contra el oscuro
fondo.
3@Euin anda ahA 3pregunt Fac0ob en voz baja y cargada de amenaza.
1ej pasar slo el tiempo necesario para respirar una vez mientras aguardaba la respuesta, y luego
desenvain la espada. El raspar del metal contra el cuero son con la fuerza de un rayo en el silencioso
rellano. El guardia avanz un paso hacia la oscura figura de las sombras y repiti la pregunta, pero continu
sin haber respuesta.
Fa0ob se lami los labios al mismo tiempo &ue alzaba la espada, y avanz otro paso. +i el
desconocido de las sombras pensaba ridiculizar al guardia, pronto descubrira &ue Fa0ob no estaba de humor
para juegos. El soldado avanz otro paso, con el brazo tenso, preparado para clavar medio metro de afilado
acero en el cuerpo del intruso.
El .ltimo paso hizo aflorar una risa nerviosa a los labios de Fa0ob. (l acercarse, la siniestra figura
&ue haba credo ver se haba desvanecido. 2tro engao de sus ojos cansados8 la sombra contra la &ue haba
imaginado ver una presencia acechante result ser el muro e"terior de la casa. 9o haba ning.n lugar al &ue
pudiera haber huido un intruso, aun&ue hubiera e"istido. Fa0ob envain la espada y volvi a su puesto, a.n
riendo entre dientes ante a&uel susto producto de su imaginacin. olvi a mirar escaleras abajo, y sonri al
ver la puerta e"terior iluminada por la luz del farol. #ncluso haba desaparecido la mancha de negrura &ue
haba estado convencido de ver sobre la escalera8 era otro fantasma producido por la fatiga y el tedio.
(l guardia no se le ocurri en ning.n momento &ue de verdad haba visto algo en la escalera, algo
&ue se haba envuelto en la oscuridad del edificio, algo &ue silenciosa y velozmente haba corrido hasta lo alto
del rellano cuando Fa0ob se haba vuelto para investigar el ruido &ue haba odo. 9o habra credo por nada
del mundo &ue tanto el sonido como la siniestra silueta eran efectos ilusorios &ue haba implantado en su
cerebro una voluntad e"terna. 9o supo &ue, mientras l amenazaba las sombras, algo haba subido la escalera
y haba abierto sigilosamente la puerta rota, para escabullirse dentro de la habitacin &ue le haban
encomendado vigilar.
( pesar de la total oscuridad en &ue se encontraba la srdida habitacin, el intruso se movi por ella
con la facilidad de un e"perto, y slo el suave susurro de una capa delataba su presencia. =nos ojos, ardientes
y penetrantes como granates rojizos, atravesaron la negrura para disecar con una sola mirada el lugar donde
)leiner haba pasado la horrenda agona &ue precedi a su muerte. %on cuidado, como una pantera &ue
rondara para cazar, el intruso avanz hasta el camastro maloliente. =n bulto oscuro, indistinto y casi informe,
cubierto de alfombras, yaca en las tinieblas sobre el desorden de heno sucio y grasientas manchas marrones.
El espantoso hedor le era familiar al e"trao visitante, del mismo modo &ue lo haba sido para
;eodoro -ear cuando haba redactado el informe. Era el mismo olor a muerte y corrupcin &ue haba
impregnado el cad$ver del perro. ,ero no eran los restos de un perro lo &ue goteaba entre las alfombras y el
heno. 7os pocos huesos y trozos de carne y rganos &ue no se haban reventado y corrodo le indicaron al
observador &ue lo &ue estaba mirando haba sido un hombre.
=nas manos enguantadas se movieron sigilosamente en la oscuridad para sacar dos objetos de debajo
de pesados pliegues de tela gris. El primero era un pe&ueo frasco de vidrio con una tapa de hierro forjado en
fro. El segundo era un delgado utensilio de cobre, parecido a una aguja de tejer, pero articulado en la punta
para formar algo parecido al pico de una gaviota. %on el frasco firmemente sujeto en una mano, el intruso se
inclin sobre el camastro y removi entre la horrorosa masa &ue haba sido el contrabandista )leiner. ;ras
unos segundos de revolver la viscosa masa, el pico en forma de garfio se cerr sobre algo grueso y alargado,
casi parecido a uno de los dedos del muerto, salvo por el horrendo color negro verdoso y la forma de gusano
hinchado.
El horripilante gusano &ued colgando, sin vida, de la pinza, mientras el intruso lo llevaba hasta la
boca del frasco y lo meta en l con rapidez. (&uella cosa nunca haba estado realmente viva, pero e"ista la
posibilidad de &ue la energa motriz no se le hubiera agotado del todo, un riesgo &ue el hombre &ue haba en
la habitacin no &uera correr. +aba &u clase de muerte haba tenido lugar en a&uella habitacin, &u terrible
corrupcin haba infectado al perro muerto por ;eodoro.
9o era ese misterio lo &ue hizo &ue el visitante se demorara en la srdida habitacin, donde su
penetrante mirada inspeccion cada grieta y rajadura de las paredes y el techo. +aba &u clase de muerte
acechaba en las calles de (ltdorf. 7o &ue no saba era por &u y cmo haba sido llevada a la ciudad.
Esas preguntas continuaban siendo un misterio para el intruso cuando, justo antes de &ue comenzara
a salir el sol de la maana, se march en silencio. (l salir no tuvo necesidad de hechizar los sentidos del Fa0ob
<elmer8 haca ya algunas horas &ue el guardia se haba dormido en su puesto.
En ese entrado, Fa0ob se pareca mucho a la mayora de los habitantes de la ciudad: dormidos e
ignorantes del horror &ue los amenazaba a todos.
' era mejor &ue la ciudad permaneciera en la ignorancia. El conocimiento provocara p$nico, el
p$nico traera la confusin, y la confusin generara desorden. (ltdorf no poda permitirse una in&uietud
semejante, no cuando sus enemigos eran tan numerosos y se encontraban tan cerca.
(hora &ue su amo haba e"aminado lo &ue l haba encontrado, ;eodoro -ear &uedara en libertad
para destruir las pruebas de cmo haba muerto )leiner. +e conservara el secreto y se mantendra la
ignorancia de las pululantes masas de (ltdorf.
1urante cu$nto tiempo podra continuar esa situacin era una pregunta para la &ue no tena respuesta
la figura ataviada con capa &ue se desvaneci en las calles justo antes del amanecer.
%(,I;=72 +E#+ El hechicero y el monstruo
El vidente gris ;han&uol se encontraba dentro de la madriguera, en lo alto de una roca grande,
supervisando los frenticos esfuerzos &ue realizaban sus subalternos, &ue estaban dejando casi limpio el suelo
de la cueva. +u objetivo era recoger pe&ueas es&uirlas de piedra verde negruzca, hasta el m$s diminuto de
los fragmentos de la desaparecida /oca de >usano. 7os t"icos trocitos estaban dispersos por toda la
madriguera, y eso obligaba a los s0avens a e"cavar en cada grieta y mirar bajo cada hueso para encontrarlas.
El esfuerzo se vea aumentado por la negativa del murcilago de disformidad a tener algo &ue ver con
a&uellos restos antinaturales, y su insistencia en encogerse debajo de las patas del seor de las bestias cada
vez &ue se trataba de incluirlo en el registro. ,asado un rato, incluso ;han&uol renunci al intento de inducir
al animal a cooperar. +i no hubiese sido tan valioso, y si no hubiera necesitado contar con la buena voluntad
del clan !oulder, habra ordenado a sus guerreros alimaas &ue destriparan al rebelde animal.
9inguno de los e"ploradores enviados por el clan Eshin haba sobrevivido a la escaramuza e intento
de asesinato, aun&ue se haban llevado por delante a la mayor parte del contingente del clan ,estilens. El
cantor ,usseco se encontraba entre las bajas, con una daga s0aven clavada en el pecho, y fuera cual fuese la
e"traa revelacin &ue &uera hacerle al vidente gris haba &uedado encerrada tras sus labios muertos. El arma
&ue ,usseco tena clavada en el cuello le resultaba terriblemente familiar a ;han&uol, y se sinti incmodo al
recordar el cuchillo arrojadizo &ue no le haba acertado, y el alarido de muerte &ue se haba odo a
continuacin, cuando el arma haba dado en otro blanco.
,usseco y los otros monjes de plaga haban estado recogiendo e"traos brotes en forma de gusano
&ue crecan en el suelo. (&uellas cosas tenan un e"trao olor acre &ue a ;han&uol le recordaba por igual la
piedra de disformidad y las aguas de cloaca. (un as, los monjes de plaga haban pensado &ue a&uellas cosas
eran lo bastante importantes como para recolectarlas, motivo por el cual ;han&uol se trag sus remilgos y
orden a )ratch &ue las reuniera todas. )ratch no se mostr e"cesivamente complacido con la tarea y se
apresur a intimidar a algunos guerreros s0avens para &ue hicieran el trabajo. 7a esmerada atencin con &ue
)ratch evitaba tocar a&uellos secos gusanos desmenuzables no le pas por alto a ;han&uol. ala la pena tener
presente cual&uier cosa con la &ue su aprendiz evitara entrar en contacto. !$s tarde, cuando no hubiera tantas
orejas escuchando, le formulara a )ratch algunas preguntas acerca de la /oca de >usano y de la malhadada
e"pedicin de +0abritt.
,ronto &ued e"plicada la suerte corrida por la propia /oca de >usano. (lgunos miembros del
contingente del clan +0aul hallaron tenues huellas en el polvo del suelo: marcas de botas. (ll haban estado
humanos, y a juzgar por la profundidad de las huellas, cuando se marcharon, se haban llevado algo muy
pesado. 1e todos los clanes, +0aul y Eshin eran los &ue tenan mayor contacto con el nido humano &ue haba
sobre (ltdorf. +abiendo el disfavor y la desconfianza con &ue ;han&uol consideraba ahora al clan Eshin, los
miembros del clan +0aul le ofrecieron r$pidamente sus servicios para rastrear a los errantes humanos. +u
portavoz, un anciano espa encorvado llamado +0rim !uerdeco5la, prometi &ue la red +0aul de
informadores, socios y mascotas entre los humanos de (ltdorf localizara con rapidez a los hombres &ue
necesitaba encontrar el vidente gris. %on la bendicin de ;han&uol, +0rim !uerdecola envi a uno de
sus m$s vivaces subordinados a establecer contacto con los agentes &ue el clan +0aul tena en la
superficie. ;han&uol observ como el nervudo s0aven se escabulla fuera de la madriguera y echaba a correr
por los negros pasadizos e"teriores.
3Estas es&uirlas 3estaba diciendo is0itt Euemacolmi5llo, con una muestra de piedra en una de
sus garras enfundadas en hierro3 son e"traas. !e gustara e"aminarlas mejor.
;han&uol mir al ingeniero brujo y estudi su postura y olor en busca de cual&uier indicio de
engao. ,ero estaba totalmente dispuesto a permitir &ue el ingeniero brujo sufriera los peligros y afanes de
e"perimentar con los residuos de la /oca de >usano. Estaba menos dispuesto a dejar &ue semejante
descubrimiento cayera en las garras del clan +0ryre. 7e dedic a Euemacolmillo una amenazadora sonrisa
colmilluda.
3;al vez podramos estudiarla juntos 3dijo al ingeniero brujo, al mismo tiempo &ue alzaba la
cabeza para recordarle su autoridad.
9o haba razn alguna para no permitir &ue Euemacolmillo hiciera todo el trabajo. +iempre podra
sufrir un accidente antes de &ue cual&uier informe llegara hasta el seor de disformidad Euilis0.
(ntes de &ue ;han&uol pudiera tener una idea m$s detallada de cmo e"plotar las habilidades de
Euemacolmillo sin correr riesgos, un penetrante chillido de terror son en el pasaje &ue tena detr$s. El
vidente gris gir sobre s mismo, y sus ojos se desorbitaron al ver la enorme criatura &ue sala de la oscuridad
arrastrando los pies. +u olor era nauseabundo, una repulsiva mezcla de podredumbre y enfermedad con rastros
de..., s, de piedra de disformidad. El hedor a sangre fresca 3sangre s0aven3 flotaba en torno al monstruo y
se elevaba como vapor de las feas manchas &ue cubran las descomunales mandbulas.
>igantesco, parecido a las ratas, con ojos corruptos en los &ue brillaban el hambre y la locura, la rata
bestia avanz con lentitud, con un grueso reguero de baba sanguinolenta chorre$ndole por la boca colmilluda.
347a rata bestia a.n vive5vive6 3reson en la caverna el aterrado chillido de )ratch.
El alumno se lanz tras una pila de huesos, a la vez &ue segregaba almizcle a causa del miedo.
;han&uol observ a&uel despliegue de terror. 7a conversacin privada referente a &u le haba sucedido a
+0abritt iba a ser muy interesante.
7a rata bestia gru en respuesta al chillido de )ratch. +e sacudi tierra del pelaje sarnoso y olfate
ruidosamente el aire. 7as garras crujieron contra el suelo cuando continu avanzando.
;han&uol baj de un salto de la roca y empez a recular. ,erciba el horror en el olor de sus
subordinados y se sinti turbado al ver &ue retrocedan a.n m$s r$pidamente. El vidente gris se oblig a
mantenerse firme, se irgui y levant la cabeza. !ir con ferocidad a sus secuaces y les ense los dientes.
+eal con enojo al monstruo &ue avanzaba con lentitud.
34!atad5matad6 3gru.
7a orden no pareci impresionar a sus subalternos. %uando la rata bestia volvi repentinamente la
enorme cabeza y cort por la mitad con los dientes a un miembro del clan +0aul &ue intentaba escabullirse,
muchos de ellos comenzaron a segregar almizcle. ;han&uol rechin los colmillos. 4Escoria de caverna6 47a
cobarda de a&uellas alimaas estaba amenazando su bienestar6 %err los ojos para recurrir al poder divino de
la /ata %ornuda. =n resplandor leproso empez a formarse en torno a la cabeza met$lica del b$culo.
7a e"hibicin de la brujera de ;han&uol invirti el rumbo de la crisis. 7os subalternos haban visto
el reciente y espectacular despliegue del espantoso poder del vidente gris. +aban los estragos y la carnicera
&ue poda causar entre ellos con su magia. ;han&uol se regode cuando los guerreros del clan !ors y los del
clan +0ab comenzaron a formar en filas poco disciplinadas, mientras los soldados del clan +0ryre se
escabullan a la carrera para ocupar posiciones desde las &ue poder utilizar sus terribles armas. 9o importaba
si teman a la rata bestia. 47o .nico &ue importaba era &ue teman m$s a ;han&uol6
7a formacin de los hombres rata no le pas inadvertida al salvaje cerebro de la rata bestia. El
monstruo rugi al ver &ue los guerreros se organizaban en filas, y luego carg a travs de la caverna,
convertida en una colrica masa de aplastante furia bestial &ue aporreaba el suelo. 7a bestia choc contra los
guerreros del clan !ors, a los &ue golpe con la violencia de un terremoto. 7os cuerpos rotos eran lanzados al
aire mientras la bestia iba destrozando las filas de guerreros, sin hacer caso de las espadas y lanzas &ue
hendan su carne contaminada. %hillidos de terror y alaridos de espantosa agona se alzaban entre los hombres
rata masacrados, e inundaban la abandonada madriguera con un clamoreo aterrador. El olor del almizcle se
desvaneci bajo el hedor a sangre derramada y cuerpos destrozados.
;han&uol gir sobre s mismo. 7a rata bestia, tras su carga, se haba apartado del pasadizo, la .nica
salida de la caverna. >ritando r$pidas rdenes a &uienes lo rodeaban, ;han&uol encabez una veloz retirada,
con cuidado de mantener a sus guardaespaldas de blanco pelaje entre su persona y la enfurecida bestia. 2tros
s0avens se apresuraron a unirse al "odo, muy contentos con dejar &ue los guerreros del clan !ors distrajeran
al monstruo.
;han&uol condujo a sus secuaces a travs de la caverna, mientras detr$s de ellos resonaban el crujido
de los huesos partidos y el ruido de la carne al desgarrarse. Evitar una lucha sin sentido con un monstruo
carente de inteligencia constitua un acto de sabidura, no de cobarda. Era m$s importante volver al subsuelo
de (ltdorf para hacer un informe de sus descubrimientos &ue arriesgarse para destruir a un bruto sin cerebro
&ue acechaba en una olvidada madriguera abandonada desde haca generaciones. +us subordinados apoyaran
esta posicin. (l menos lo haran a&uellos &ue lograron salir.
(l mirar atr$s, ;han&uol vio &ue la rata bestia estaba devorando a los guerreros cados. Era un
espect$culo horripilante y abominable &ue hizo &ue las gl$ndulas del vidente gris se contrajeran.
!ientras observaba cmo coma el monstruo, ;han&uol vio &ue algo se levantaba del suelo de un
salto y echaba a correr de manera alocada hacia el t.nel. Era )ratch, &ue abandonaba su improvisado refugio8
el almizcle le chorreaba por las patas. 7a rata bestia repar en el repentino movimiento del alumno. (l tener
una presa viva &ue perseguir, el monstruo despreci la carroa &ue haba aplastado con las garras, y se lanz
tras el fugitivo, gruendo.
=n oportuno tropezn salv a )ratch de la acometida de la bestia. ;endido en el suelo, el alumno se
encogi cuando el bulto del monstruo vol por el aire, por encima de l. ;han&uol ri con disimulo al ver el
dilema &ue se le planteaba al aprendiz, pero la diversin acab con rapidez cuando el brinco de la rata bestia
la hizo pasar de largo por encima del postrado s0aven. (l aterrizar m$s all$ de la presa pretendida, la bestia no
se molest en volver la cabeza en busca de )ratch, sino &ue sus brillantes ojillos se clavaron en los s0avens
&ue ocupaban el t.nel.
Era muy propio de )ratch a&uello de negarse traicioneramente a dejar &ue lo devoraran, de modo
&ue pudieran escapar los &ue eran mejores &ue l.
;han&uol apart de un empujn a Euemacolmillo de su camino, al reiniciar la vertiginosa huida por
el pasadizo. 7as blancas alimaas lo siguieron sin perder el paso, valindose de las alabardas para golpear y
derribar a cual&uier s0aven &ue se interpusiera en su camino. 1etr$s de ellos, ;han&uol oy los chillidos de
los hombres rata cuando la bestia se precipit entre ellos y aplast sus cuerpos contra las paredes de tierra. El
vidente gris se arriesg a echar una mirada atr$s, y se horroriz al ver &ue la rata bestia corra por el pasadizo
y estaba a pocos metros de distancia de l. !anote por dentro del ropn, y las garras se cerraron en torno a
otro trozo de piedra de disformidad. ( pesar del inmenso peligro &ue entraaba volver a recurrir tan pronto a
un poder semejante, ;han&uol estaba decidido por&ue era mejor eso &ue acabar en la boca de un monstruo
gigantesco.
7a aguda voz de Euemacolmillo chill por encima del rugido del monstruo y de los alaridos de los
s0avens mutilados. ;han&uol no entendi las palabras del ingeniero brujo, pero s lo hizo uno de sus
guardaespaldas. ;ras aferrar al vidente gris por la cintura, se tir al suelo con su protegido. ;han&uol escupi
tierra &ue le haba entrado en la boca, y estaba a punto de gruir una indignada protesta cuando un olor a
sustancia &umica inund el t.nel. %on un sonido sibilante, las tinieblas del pasadizo fueron ani&uiladas por
un chorro de goteante llama, el fuego l&uido de un lanzallamas de disformidad. 7os s0avens chillaron cuando
el fuego les lami el cuerpo, les calcin el pelo y la carne, y lleg al hueso. En la parte delantera del t.nel, un
e&uipo de artilleros del clan +0ryre se mantena firme, ya &ue los brillantes guardapolvos aceitosos resistan la
dispersin posterior de sus armas. ,asearon la llama por todo el t.nel, sin preocuparse de si el fuego hera a
los s0avens o a la bestia, mientras sonaba su s$dica risa.
7a risa se transform en gritos cuando el monstruo se lanz a la carrera hacia ellos a lo largo del
t.nel, con un costado envuelto en llamas. /abiosa de dolor, enlo&uecida, la rata bestia carg hacia el origen
del fuego en lugar de huir de l. 7a masa del bruto se estrell contra el e&uipo de artilleros, y lanz a ambos
hombres rata contra las paredes. El monstruo en llamas no se detuvo a acabar con los enemigos, sino &ue
continu adelante, corriendo a toda velocidad por los serpenteantes t.neles. !omentos m$s tarde, ;han&uol
oy un dbil chapoteo cuando la abrasada criatura se zambull en el estancado fango de inmundicia del
sistema de cloacas humanas &ue se e"tenda m$s all$ de los t.neles de los s0avens.
El vidente gris apart el brazo con &ue lo sujetaba el guardaespaldas y se puso de pie. !ientras se
sacuda el polvo de los ropones, ;han&uol e"amin desapasionadamente la carnicera &ue reinaba en el t.nel,
donde s0avens magullados y con fracturas se levantaban trabajosamente de entre los humeantes restos de sus
compaeros. /echin los colmillos al ver a )ratch pasando cuidadosamente a travs de la sangrienta masacre.
3%reo &ue olvidaste contarme unas cuantas cosas 3sise ;han&uol cuando el aprendiz se acerc.
)ratch comenz a tartamudear alguna clase de e"cusa, pero ;han&uol no estaba de humor para or
sus mentiras. =n r$pido golpe de b$culo en el vientre hizo &ue el alumno se doblara y cayera al suelo,
bo&ueando.
+intindose mucho mejor, ;han&uol empez a mirar para ver &u estaba a.n lo bastante vivo como
para rescatarlo de las ruinas.
3,uedes confiar en m, /atn8 nada menos &ue una autoridad como el doctor 7oe? confirm &ue se
trataba de piedra bruja.
)empf se encontraba de pie dentro de una abarrotada tienda de curiosidades, rodeado de estantes
cargados de piezas de herrumbrosa armadura, espadas melladas, trajes mohosos &ue haban &uedado
anticuados haca dcadas, ollas rajadas, jarras abolladas y el imp.dico pecho de un viejo mascarn de proa. El
sitio se pareca menos a un almacn &ue a un circuito de carreras para ratas, con estrechos pasadizos &ue
serpenteaban entre pilas de vieja chatarra y objetos &ue casi eran basura. ;ras echar una mirada a la variopinta
coleccin &ue m$s pareca el tesoro recolectado por una manada de ratas &ue las mercancas de un
comerciante, al observador podra perdon$rsele si crea &ue el propietario comprara casi cual&uier cosa &ue le
llevaran a la tienda.
Era un engao calculado, ya &ue el propietario de la tienda era famoso por su astuto sentido
comercial y su alma tacaa. (margo y agudo, +altapi el /atn era muy diferente de los felices y hedonistas
halflings del ;erritorio de la (samblea. *rugal hasta llegar a la privacin y sentencioso como un carcelero de
la prisin de /ei0fang, era de mentalidad tan malvola como un jefe de guerra goblin. ,or el puerto
circulaban muchas historias sobre el pasado de +altapi. 7a pierna torcida del halfling era atribuida a causas
muy variadas, &ue iban desde un caso muy grave de herpes de orco, hasta una mala cada cuando sali de la
olla de un gigante. 7as razones por las cuales se haba e"iliado del ;erritorio de la (samblea eran a.n m$s
especulativas. (lgunos decan &ue haba matado a su padre para reclamar una herencia y se haba visto
obligado a huir con los carceleros pis$ndole los peludos talones. 2tros afirmaban &ue haba cometido el delito
imperdonable de robar recetas al gremio de panaderos, y &ue lo haban al&uitranado y emplumado antes de
sacarlo del ;erritorio de la (samblea colgado de una barra de hierro por las manos y los pies. %uales&uiera
&ue fuesen las historias verdaderas, +altapi las guardaba tan celosamente como la serie de cinturones de
dinero &ue rodeaban su regordete cuerpo.
El halfling estaba tocando con los dedos uno de esos cinturones mientras observaba la es&uirla negro
verdosa &ue el contrabandista haba dejado sobre el mostrador de madera de teca. En sus ojos haba un
suspicaz brillo zorruno cuando levant la cabeza y los entrecerr para mirar a )empf.
3+i 7oe? piensa &ue esto es piedra bruja, @por &u no se lo vendes a lA
)empf ri entre dientes.
3l es un al&uimista, y t., un perista. ;ienes m$s dinero efectivo &ue l.
+altapi dio unos golpecitos en el can de acero de un enorme trabuco, cuya boca pareca lo
bastante grande como para tragarse el palacio del Emperador. Era una de las muchas armas parecidas &ue
haba ocultas entre el confuso desorden de la tienda de curiosidades. En el pasado, algunos ladrones de casas
de emprendedores haban pensado &ue el diminuto perista sera un objetivo f$cil. +e deca &ue el halfling
haba vendido sus cuerpos a los profesores de medicina de la universidad. +u ropa deba encontrarse entre
esas prendas &ue se pudran silenciosamente en los polvorientos estantes.
35;engo m$s dinero por&ue soy cuidadoso con l 3le advirti +altapi3. 9o todos los ladrones
usan las manos. 7os listos intentan usar la lengua. 37a voz del perista descendi hasta transformarse en un
gruido siniestro3. ;. no ser$s de los listos, @verdadA
349o me amenaces, /atn6 3le espet )empf, al mismo tiempo &ue tenda una mano para
recuperar el trozo de piedra. 7as $giles manos del halfling lo apartaron con rapidez del alcance del hombre3.
%on la misma facilidad puedo vendrsela a 7oe?.
+altapi le dedic una ancha sonrisa y volvi a tocar los enjoyados cinturones.
H3Eres un mentiroso terrible, )empf. +i fueras a vendrsela a 7oe?, no habras venido a&u.
(dem$s, como muy elocuentemente has observado, yo tengo m$s dinero a mano para desembolsos de este
tipo. 3El halfling volvi a mirar la roca verdosa3. 1ime, @por &u no &uieres vendrsela a 7oe?A @;e
preocupa &ue pueda haber hablado con >ustav ol0A
3ol0 no me preocupa, /atn 3declar )empf, &ue intent de nuevo recoger la piedra.
El halfling apart la mano.
3l est$ busc$ndoos, ya lo sabes 3dijo +altapi3. ( ti y a tus amigos. ' ofrece una buena suma.
3El perista hizo un gesto aplacador con una mano3. 'o compro y vendo mercancas, no informacin.
,regunta por ah. ;odos te dir$n &ue +altapi tiene una memoria absolutamente espantosa. 37a sonrisa del
halfling se ensanch3. ,ero tal vez no sea a ol0 a &uien &uieres evitar. @+abe <ans &ue est$s haciendo tratos
comerciales por tu cuentaA
3,ara ser un tipo con mala memoria, tienes una fea lengua 3gru )empf.
(ntes de &ue pudiera moverse, +altapi ya tena los brazos alrededor del trabuco y lo levantaba
amenazadoramente por encima del mostrador.
3!antengamos las cosas dentro del terreno profesional, @de acuerdoA %ual&uier transaccin &ue
acordemos &uedar$ entre nosotros dos. 7a discrecin es, despus de todo, el corazn de un buen negocio.
El halfling dej el arma de ancha boca y recogi una barrita de grafito de encima del mostrador.
%omenz a escribir sobre un trozo de pergamino manchado de agua para hacer los c$lculos. ,asados unos
momentos, dej la barrita de grafito y empuj lo &ue haba escrito hacia )empf.
3%onfo en &ue sepas leer n.meros, aun&ue no sepas leer letras.
7a cara de )empf se puso roja, mientras sus dedos arrugaban el pergamino.
3@( &u est$s jugando, /atnA 4Esto no es ni la mitad de lo &ue pagara el doctor 7oe? por un trozo
de piedra bruja como se6
3Entonces, ve a ver al doctor 7oe?. 2 tal vez deberas hablar con los hermanos 1ietrich sobre tus
pe&ueos tratos privados. !e pregunto cu$nta roca de sa habr$s escamoteado ya. @7a suficiente como para
&ue ol0 sea el menor de tus problemasA
341eja de provocarme, pe&ueo sapo venenoso6
7a sonrisa de +altapi se transform en una burlona mueca hostil.
3+lo estoy asegur$ndome de &ue nos entendemos el uno al otro. 7a discrecin, despus de todo,
no es barata. ,iensa en ella como en un impuesto aadido. =n poco menos de beneficio para ti, y la memoria
de +altapi continuar$ siendo tan mala como las carreteras de +tirland. 9adie necesita saber &ue has venido
a&u... ni por &u.
!irando al perista con e"presin furiosa, )empf asinti a regaadientes con la cabeza. +altapi abri
uno de los bolsillos de un cinturn de dinero y comenz a contar monedas. El contrabandista observ cmo
ascenda la pe&uea pila de plata, casi babeando encima del dinero. %on gesto ausente comenz a rascarse los
brazos, al mismo tiempo &ue sufra pe&ueas contracciones espasmdicas. El perista repar en el movimiento
y le dedic una mirada de entendimiento.
3@%u$nto tiempo ha pasado desde &ue visitaste a 2tto (li por .ltima vezA 537a sonrisa de +altapi
volvi a ensancharse hasta ser tan cordial como antes cuando vio &ue la alarma se apoderaba del rostro de
)empf3. 9o te preocupes. +i no puedo recordar dnde estuviste, no puedo saber muy bien adonde vas, si
alguien pregunta.
E7 halfling ri cuando )empf se apoder precipitadamente de las monedas y sali a escape por los
abarrotados pasillos de la tienda3. uelve 3grit +altapi al contrabandista.
2y sonar la campanilla &ue haba en la puerta cuando el hombre sali a la calle. olvi a mirar la
piedra verdosa &ue tena en la mano y ri para s mismo al considerar por cu$nto podra venderla.
3+iempre es un placer ayudar a &uienes necesitan discrecin.
El vidente gris ;han&uol avanzaba majestuosamente por las atestadas calles del subsuelo de (ltdorf,
donde los guerreros alimaas albinos le despejaban el camino entre la aglomeracin de sarnosos cuerpos
peludos. 7as calles de la ciudad subterr$nea, como las de cual&uier madriguera s0aven, eran estrechas y
sinuosas, diseadas de modo &ue &uienes correteaban por ellas pudieran percibir con los bigotes la
tran&uilizadora presencia de la tierra slida. 7os hedores inundaban las fosas nasales del sacerdote brujo, una
mezcla casi abrumadora de almizcles y olores personales. (ll, en el laberinto del mercado, cada tramo de
unos pocos pasos de t.nel ola al almizcle de un individuo diferente, dado &ue los comerciantes y mercaderes
marcaban sus tiendas y tenderetes. 1eslucidas seales, a menudo no m$s &ue un trapo empapado en el olor de
las mercancas y &ue colgaba de la pared del t.nel, sealaban un pe&ueo tenderete de madera o la puerta de
un establecimiento m$s permanente. +obre la entrada de los t.neles laterales y los pasadizos colgaban grandes
pancartas &ue proclamaban la pertenencia de los comerciantes &ue se encontraban en ese tramo del mercado a
un clan determinado. ( veces, aun&ue raramente, ;han&uol incluso vea carteles &ue mostraban las rascaduras
del &uee0ish escrito, aun&ue la alfabetizacin era considerada como una e"travagancia inalcanzable para una
gran parte de las bullentes masas &ue correteaban por el mercado.
;han&uol dio unas palmaditas al pesado saco &ue llevaba, y su cola se estremeci de satisfaccin.
<aba convertido en una victoria el chasco &ue se haban llevado dentro de la vieja madriguera del clan
!a?rl, y eso era algo &ue slo un s0aven con su agudo y perspicaz intelecto poda lograr. Enfrentando a un
clan con otro, se haba apresurado a acusar a cada uno de estar detr$s de la conspiracin para asesinarlo.
;han&uol no saba si creer la insistente afirmacin de /ascador ,ataherida cuando deca &ue si los miembros
del clan Eshin hubieran &uerido la muerte del vidente gris, jam$s habran sido tan necios como para usar a sus
propios hombres rata para perpetrar el hecho, pero constitua un argumento de lo m$s eficaz para mantener a
los otros clanes nerviosos y atemorizados. %ada uno se haba mostrado de lo m$s ansioso por dar prueba de su
lealtad para con ;han&uol y, lo &ue era m$s importante a.n, para con los +eores de la 1escomposicin de
,lagas0aven, prodig$ndole al vidente gris regalos y promesas.
7as promesas podan guard$rselas. Euiz$ ;han&uol no estuviera convencido de la inocencia de
,ataherida, pero a.n menos de &ue ninguno de los otros no fuera culpable. #nclua al vidente gris ;hrat&uee
en el grupo de sospechosos. 4El viejo villano probablemente era lo bastante impaciente como para intentar
matar a ;han&uol antes incluso de &ue tuvieran la /oca de >usano en sus garras6 ;han&uol no estaba
dispuesto a aceptar m$s refuerzos de los jefes de clan. 7os restos de su primer s&uito, los &ue haban
sobrevivido a los ata&ues de los asesinos y de la rata bestia, eran suficientes para sus propsitos y, sobre todo,
poda suponerse razonablemente &ue no haban estado implicados en la conspiracin destinada a matarlo a l.
9o olan a traicin, o al menos ;han&uol poda intentar convencerse de &ue no. +i pensaban &ue confiaba en
ellos, bajaran la guardia y sera m$s f$cil vigilarlos.
7os regalos, no obstante, haban sido mucho mejor recibidos. %ada uno de los clanes haba intentado
superar a los otros en la financiacin de la nueva misin de ;han&uol. =na pe&uea fortuna en piezas de
disformidad resonaba ahora en la bolsa de piel de enano &ue le colgaba del hombro, lo suficiente como para
reconstruir la fortuna &ue haba perdido intentando llevar a cabo su est.pida venganza contra a&uel detestable
matador y su mascota humana. <aba lo suficiente como para &ue incluso pudiera gastar una parte en a&uello
para lo &ue estaba destinada sin sentir &ue derrochaba demasiado. +in duda, le ayudara a mantener las
apariencias por lo &ue al %onsejo se refera.
342h, el m$s misericordioso y sabio de los seores6 3dijo una gimiente voz junto a ;han&uol.
(l volverse, el vidente gris vio la cabeza del aprendiz &ue oscilaba sumisamente arriba y abajo, junto
a su codo.
3,ermite a este desgraciado subalterno &ue alivie5lleve tu onerosa carga.
;han&uol le dedic al alumno una mirada incrdula, y aferr la bolsa con fuerza contra el pecho.
3%uando los orcos vuelen 3respondi el vidente gris.
1esde &ue haban salido de las dependencias del %onsejo, )ratch se haba mostrado servil y
lacrimoso, intentando ponerle las garras encima al botn obtenido por la astucia de ;han&uol. 7as
manipulaciones del alumno podan ser tan transparentes como una ventana rota, pero su tenacidad comenzaba
a resultar tediosa. %on todos los s0avens &ue la rata bestia se haba tragado, @cmo era posible &ue a a&uel
bicho as&ueroso se le hubiera escapado )ratchA +eguro &ue era una dura prueba &ue le enviaba la /ata
%ornuda. 7o .nico &ue lo haca vacilar era la insistente duda de &ue tal vez necesitara al aprendiz para
identificar la /oca de >usano cuando la encontraran.
Eso, y la necesidad de urdir una mentira sobre el futuro accidente &ue sufrira )ratch lo bastante
elaborada como para &ue la aceptara el %onsejo de los ;rece.
;han&uol fue arrancado de la alegre visualizacin de varios fines inventivos y tortuosos para su
aprendiz, por uno de los guardias albinos. El gigantesco s0aven se inclin ante el vidente gris, y su postura
revel el respeto y el temor nuevos &ue ambos guerreros alimaas haban estado e"hibiendo desde la brutal
destruccin de los asesinos por parte de ;han&uol. +i ste hubiera considerado alguna vez &ue la intimidacin
podra funcionar con los guerreros de lite, la habra puesto en pr$ctica mucho antes, en lugar de recurrir al
soborno y el engao.
El guerrero alimaa de blanco pelaje aguard hasta &ue ;han&uol respondi a su presencia, y luego
alz una garra para indicar el estandarte de brillantes colores amarillo y azul &ue se e"tenda ante la entrada
del t.nel siguiente. 7a runa garrapateada sobre l, &ue ola como un tipo de sangre particularmente sptica, lo
sealaba como indicador de la seccin del laberinto del mercado &ue perteneca al clan !oulder.
7a cola de ;han&uol se agit espasmdicamente, y en sus ojos apareci un brillo salvaje. %uando le
haba dicho al %onsejo &ue no necesitaba m$s hombres ratas para &ue lo sirvieran, se refera, por supuesto, a
los secuaces &ue le proporcionaran los clanes. +i &uera controlar la /oca de >usano, necesitara
e"perimentar con los lastimosos restos recogidos en la abandonada madriguera del clan !a?rl. ,ara eso,
precisara sujetos de e"perimentacin..., muchos sujetos de e"perimentacin. 7os seores de esclavos del clan
!oulder y del clan +0aul tenan una amplia reserva de desgraciados engrilletados &ue podan comprarse por
unas pocas piezas de disformidad. El clan +0aul estaba especializado en esclavos humanos, famlicos
drogadictos secuestrados del nido humano &ue haba por encima la ciudad subterr$nea, la escoria y detritus de
la m$s grande concentracin de humanos del iejo !undo, los &ue carecan de nombre y rostro, y a los &ue
apenas si echaban de menos sus congneres. ;han&uol ya haba negociado la ad&uisicin de unas cuantas
decenas de esos humanos para comprobar los efectos de la /oca de >usano en ellos. (ntes de regresar a
,lagas0aven y presentar el arma ante los +eores de la 1escomposicin, sera aconsejable asegurarse de &ue
funcionaba.
El clan !oulder, sin embargo, estaba especializado en los esclavos s0avens, miserables hombres rata
cuyos clanes haban sido con&uistados y vencidos, de modo &ue los supervivientes se haban convertido en
artculos de consumo para ser vendidos y maltratados por los vencedores. En la audiencia mantenida con el
%onsejo, ;han&uol haba e"plicado &ue necesitara un grupo control de s0avens para e"perimentar en ellos
con la /oca de >usano y ver &u precauciones se necesitaran para &ue los hombres rata pudieran manipularla
sin peligro. 7os prescindibles esclavos s0avens representaban la manera m$s barata de llevar a cabo
e"posiciones controladas y desarrollar medidas para contrarrestar los posibles efectos. is0itt Euemacolmillo
estaba en ese mismo momento sa&ueando las tiendas de los ingenieros del clan +0ryre, con el fin de conseguir
los aparatos &ue iba a necesitar ;han&uol para realizar los e"perimentos. El vidente gris saba &ue no tena por
&u temer ning.n subterfugio por parte de Euemacolmillo, ya &ue el ingeniero brujo dirigira personalmente
los e"perimentos, y cual&uier sabotaje lo perjudicara a l mismo antes &ue a ;han&uol. 9ing.n s0aven, por
muy grande &ue fuera el soborno o la amenaza, poda ser obligado a sacrificar su propia vida.
El motivo real &ue ;han&uol tena para hacer pruebas con esclavos s0avens no era, por supuesto, el
de hallar una manera de protegerse contra la /oca de >usano, sino el de descubrir &u potencia tena sta
contra su propia especie. =na parte de la grandiosa ma&uinacin de ;hrat&uee no le haba parecido
completamente descabellada a ;han&uol. %omo arma contra los humanos, la /oca de >usano representara
poder para el %onsejo de los ;rece. %omo arma contra los s0avens, la /oca de >usano supona poder para el
vidente gris ;han&uol.
7os t.neles de la seccin del laberinto perteneciente al clan !oulder eran m$s anchos &ue todos los
otros, con techos situados m$s arriba &ue los tran&uilizadoramente bajos de otros distritos comerciales.
;han&uol saba &ue era el sentido pr$ctico, y no el esttico, lo &ue haba causado semejante divergencia de
construccin. !uchas de las e"traas bestias criadas por los maestros !oulder eran mucho m$s grandes &ue
el m$s grande de los s0avens, y esos pesados monstruos necesitaban a&uel espacio adicional para no &uedar
atascados en los pasadizos.
=n millar de olores nuevos asaltaron el olfato de ;han&uol: fetidez de descomposicin y sufrimiento,
hedores bestiales y olor a carne cruda. 7as tiendas &ue se alzaban de las paredes del t.nel eran m$s grandes
&ue en cual&uier otra parte, lo bastante espaciosas como para dar cabida a las mercancas vivas de los
comerciantes. ,or todas partes haba jaulas de hierro y corrales de zarza encajados en cada rincn y grieta, en
cual&uier lugar donde un seor de las bestias o el esclavista pudieran meter sus propiedades e instalar el
estrado de subastas. 7os chillidos de los mercaderes, con tono de regodeo o prepotencia, sonaban por los
pasadizos, alternativamente gimoteando y amenazando, en una grotesca combinacin de seduccin e
intimidacin destinada a atraer clientes hacia sus locales.
7a muchedumbre &ue atestaba el t.nel era una variopinta coleccin procedente de todo el subsuelo
de (ltdorf. 7os maestros de gabarra del clan +lee0it correteaban entre la apretada masa, negociando
ansiosamente la compraventa de m$s esclavos. 7os gordos hedonistas del clan +0aul negociaban en las
sombras para obtener de manos de mercaderes de bestias de llamativos ropones raros eli"ires y polvos &ue
retorcan la mente8 ingenieros brujos merodeaban entre la multitud, con el cuerpo encorvado bajo masas de
e"traa ma&uinaria y seguidos por pe&ueas filas de sirvientes &ue corran tras ellos con cestas llenas de ratas
acabadas de comprar. !ucho m$s altas &ue la multitud, inmensas ratas ogro avanzaban por los pasadizos
como ambulantes montculos de m.sculos y garras, siguiendo tenazmente los pasos de sus seores ataviados
con coloridas capas.
7a vista de los descomunales monstruos trajo un nuevo pensamiento a la mente de ;han&uol, y sus
ojos se entrecerraron al mirar a sus guardias de blanco pelaje. +u actuacin contra los asesinos haba sido
menos &ue celosa, y no poda olvidar &ue, por mucho &ue ahora pudieran temerle, su lealtad a.n perteneca a
los +eores de la 1escomposicin, en .ltima instancia. 9ecesitaba una clase de proteccin m$s fiable, del tipo
&ue no ma&uinara a sus espaldas ni tramara intrigas con sus enemigos. (part la mirada de la zona del t.nel
&ue tena por delante, para volverla a centrar en las tiendas y corrales ante los &ue pasaban, olfateando el aire
e intentando captar el olor &ue estaba buscando. ;ras unos cuantos recodos y giros m$s del t.nel, una sonrisa
salvaje apareci en la cara del vidente gris: haba encontrado lo &ue buscaba.
;han&uol alz el b$culo para hacer un gesto a sus subalternos con el fin de &ue lo precedieran al
interior de la tienda cavernosa &ue se abra en la pared del pasadizo. El hedor a bestias y carne cruda se hizo
abrumador cuando los s0avens pasaron del t.nel a la tienda de mortecina iluminacin. 1el techo colgaban
jaulas donde se e"hiba una multitud de ratas demasiado grandes, cuyos cuerpos estaban retorcidos por una
escandalosa variedad de mutaciones. =na gran jaula de madera cubra una de las paredes de la tienda, y en su
estrecho interior se apiaba una variopinta coleccin de murcilagos, los cuales constituan una mascota muy
popular y un smbolo de posicin entre los s0avens acaudalados.
;han&uol hizo caso omiso de los murcilagos y las ratas, y en cambio, se encamin hacia el fondo de
la tienda. (ll se haba e"cavado un profundo pozo, rodeado por estacas de hierro con terrible punta de flecha.
=n denso olor animal manaba del pozo, y se oa el resonante resuello de una criatura gigantesca.
3+aludos5saludos, 4oh, santo6 3dijo, con chilliditos, el propietario de la tienda mientras avanzaba
servilmente hacia ;han&uol.
Era un hombre rata menudo y con grandes colmillos, y presentaba e"traas listas rojas en el pelaje.
=na serie de l$tigos y correas colgaban del cinturn &ue rodeaba la prominente barriga del mercader, contra la
&ue repi&ueteaban con cada uno de sus pasos bamboleantes.
3@%mo puede el humilde5honrado +chaf?itt ser de utilidad al terrible vidente gris ;han&uolA
7os guerreros alimaas ensearon los dientes al or como +chaf?itt se diriga al vidente gris y
bajaron las armas con gesto amenazador. ;han&uol les hizo un gesto para &ue retrocedieran. ,or mucho &ue
aprobara el despliegue de paranoica prudencia, no era sorprendente &ue el mercader lo reconociera. ( esas
alturas, la noticia de la presencia de un personaje tan famoso y respetado como l tena &ue haberse propagado
incluso por los niveles m$s bajos del subsuelo de (ltdorf. !$s a.n, el olor a miedo y la postura sumisa de
+chaf?itt eran demasiado convincentes como para ser una estratagema. 1ado &ue era un veterano del engao,
;han&uol reconoca el olor de un aficionado.
;han&uol no le respondi al comerciante, sino &ue pas de largo ante ese hombre rata enano y
sigui, con paso majestuoso, en direccin al pozo. +e asom por el borde y entrecerr los ojos con e"presin
de codicia al ver lo &ue haba en el fondo. =n estremecimiento de miedo recorri el cuerpo del vidente gris y
le produjo tensin en las gl$ndulas. +u hocico se tens en una sonrisa feroz. El miedo &ue senta l no sera
nada comparado con el &ue atenazara el corazn de sus cobardes enemigos.
)ratch se desliz junto a su maestro, ya &ue su ma&uina5dora curiosidad lo impela a seguir de cerca
a ;han&uol. El iniciado se asom al pozo, y retrocedi, acobardado, cuando el ser del fondo le devolvi la
mirada. El aprendiz fue abandonado por su escasa valenta y comenz a retroceder subrepticiamente.
3;al vez, sombro y terrible mordedor de gargantas, este servidor debera buscar5encontrar la carne
de esclavo para tus estudios. +i el gran maestro ;han&uol diera5entregara al pobre )ratch unos pocos cientos
de piezas de disformidad para comprar5obtener de los esclavistas...
31etn tu lengua y tus pies, )ratch 3le gru ;han&uol3, o te los clavar al suelo.
El vidente gris le dirigi al aprendiz una mirada colrica para garantizarle &ue no le cupiera duda de
la sinceridad de la amenaza. ;ras volverle la espalda al doblegado aprendiz, ;han&uol apoy las garras contra
la cerca de p.as met$licas y sonri al ocupante del pozo.
+e trataba de un coloso de hueso y m.sculo, y cada centmetro de su descomunal corpachn herva
de violencia y sed de sangre apenas controladas. !$s alto &ue tres s0avens, con unos hombros de casi dos
metros de ancho, y tan pesado como la gabarra en la &ue el vidente gris haba llegado a (ltdorf, el ser del
pozo pareca m$s una fuerza elemental &ue una bestia de carne y hueso. 7a piel correosa como cuero era
p$lida y estaba marcada por horrendas cicatrices, herencia visible de una vida brutal y salvaje. !echones
aislados de grueso pelo negro colgaban del corpachn descomunal, y la escamosa cola penda detr$s de l, tan
gruesa como una pata de ;han&uol. +obre los anchos hombros haba una cabeza enorme llena de colmillos
amarillentos y grandes como dagas, con bestial apariencia de rata y ojos inyectados de sangre en los &ue
brillaba una entorpecida mirada de inteligencia asesina. 7os brazos de la bestia eran enormes concentraciones
de abultados m.sculos y huesos descomunales, cada uno rematado por un puo m$s grande &ue la cabeza de
un s0aven8 los gruesos dedos acababan en garras del tamao de una espada. ( esas imponentes e"tremidades
las haca a.n m$s amenazadoras la disparidad: el ser, &ue era un mutante, tena un tercer brazo, ya &ue el
hombro derecho se bifurcaba para dar cabida a un miembro adicional.
Era, sencillamente, la rata ogro m$s monstruosa &ue ;han&uol hubiese visto jam$s, y cuando repar
en el gigantesco cuerno como una lanza &ue creca entre los ojos del bruto, supo &ue la criatura estaba
destinada a ser suya. Era un signo, un augurio de la /ata %ornuda. =n protector sagrado &ue deba guardar al
sirviente favorito y m$s devoto del dios de las alimaas. En el pasado, ;han&uol haba usado ratas ogro para
protegerse de sus enemigos8 la primera se haba sacrificado, leal e impertrrita, bajo el hacha de a&uel
matador tres veces maldito, para &ue su amo pudiera escapar. (l verse necesitado de un guardi$n fiable,
;han&uol haba acudido a los mejores comerciantes del mercado en busca de una rata ogro &ue le sirviera de
guardaespaldas. ;ras echarle una mirada al monstruo del pozo, supo &ue no servira ninguna otra bestia.
3@%u$nto &uieres por la bestiaA 3pregunt ;han&uol sin apartar la mirada de los ojos del monstruo
del pozo.
3;emido5poderoso ;han&uol 3gimote +chaf?itt3..., costoso5costoso. !ucho5mucho cuesta al
desafortunado +chaf?itt alimentar y mantener una mercanca tan temible.
7os ojos de ;han&uol se entrecerraron, y sus colmillos brillaron en una sonrisa desafiante.
3@%u$ntoA
3!at5comi las otras ratas ogro de +chaf?itt 3e"plic el mercader, al mismo tiempo &ue tenda
las garras en un gesto de desamparo.
El irritante h$bito &ue tenan los s0avens de (ltdorf de adoptar manierismos humanos le erizaba el
pelo a ;han&uol, lo pona de malhumor y acababa con su ya fr$gil paciencia.
31i un precio mientras a.n tienes lengua en la boca 3le advirti con un gruido bajo.
3%u..., cuatrocien..., cien tas pie..., pie..., piezas de disformidad, misericordioso y temible ;han&uol
3tartamude +chaf?itt.
;han&uol apart la mirada del mercader para dirigirla hacia las blancas alimaas. <izo un gesto con
la cornuda cabeza, y los dos guerreros se apoderaron de +chaf?itt y lo empujaron hasta el borde del pozo,
donde lo presionaron contra las p.as. (bajo, la rata ogro mutante observaba el espect$culo con e"tasiada y
hambrienta atencin.
3;r..., tre..., trescientas setenta piezas de disformidad 3dijo +chaf?itt con tono implorante.
=n gesto brusco de una garra de ;han&uol hizo &ue los guerreros alimaas empujaran al mercader un
poco m$s hacia el borde.
3;re..., trescientas cincuenta y cuatro piezas de disformidad. .., trescientas treinta y tres...,
4trescientas veinte6
El vidente gris ;han&uol escuchaba la lista de precios recitada por el mercader. (ntes o despus
llegara a una cifra &ue reflejara el grado correcto de respeto y admiracin para con la posicin y prestigio de
;han&uol. En espera de ese momento, volvi a fijar la atencin en el pozo. 7a rata ogro le devolvi la mirada,
mientras el olor a miedo de +chaf?itt haca &ue un grueso hilo de baba cayera de la inmensa boca.
34einte6 4einte piezas de disformidad6 3chill +chaf?itt.
;han&uol ri entre dientes y orden a los mudos guerreros alimaas &ue apartaran del pozo al
mercader. *ue un +chaf?itt de aspecto desdichado el &ue se humill y arrastr ante el vidente gris.
34,$gale al desgraciado6 3bram ;han&uol a )ratch.
%on un aspecto tan desdichado como el de +chaf?itt, )ratch sac un puado de monedas de su bolsa
de piel de rata. (l mismo tiempo &ue miraba con e"presin ceuda a su tacao maestro, )ratch le arroj las
monedas al mercader, y los pe&ueos discos de piedra de disformidad se dispersaron por el suelo. El hombre
rata se lanz tras ellos, y se desplaz a cuatro patas por todas partes para recoger el dinero.
7os guerreros alimaas albinos hicieron uso de su vigorosa fuerza para arrastrar una pesada viga &ue
haba en un rincn de la tienda y bajarla por el borde del pozo. !iraron hacia abajo, y luego retrocedieron
apresuradamente y corrieron hacia las alabardas &ue haban dejado apoyadas contra la pared, con una
precipitacin casi tan indecente como la &ue e"hiba +chaf?itt al gatear tras las monedas. 1etr$s de ellos, la
viga cruji y se sacudi cuando algo inmenso ascendi desde la oscuridad.
7a cornuda cabeza de la rata ogro asom por el borde del pozo, con las tres inmensas garras clavadas
en la madera de la viga y chorros de saliva cayndole de los colmillos. ;han&uol sinti un estremecimiento de
miedo cuando not &ue lo miraban los pe&ueos y brillantes ojos, pero el monstruo demostr poco inters por
su nuevo propietario. 7o &ue pareci enfurecerlo fue la visin de +chaf?itt, &ue a.n gateaba por el suelo tras
su dinero. %on un bramido tremendo, puso en movimiento la descomunal fuerza de su poderoso cuerpo. 7a
viga se raj y se parti cuando la rata ogro salt y sali del pozo para aterrizar con estruendo en el suelo de la
tienda. +chaf?itt tuvo el tiempo justo para reconocer la vengativa garra &ue descendi y le pulveriz el cr$neo
contra el suelo.
7os otros s0avens retrocedieron para alejarse del monstruo, mientras ste se pona a arrancar trozos
de carne del cad$ver del mercader y los arrojaba lejos con un desprecio casi noble al culminar su bestial ajuste
de cuentas. ;han&uol vio la indecisin en los ojos de sus guardaespaldas, en cuyas garras temblaban las
alabardas. 7a anhelante mirada &ue dirigieron a la entrada fue una e"presin bastante elocuente de traicionera
cobarda. ;han&uol agit la cola con rencorosa irritacin, y ese enojo no hizo m$s &ue aumentar al or el
chillido de )ratch cuando le dio una palmada en el hocico. ;han&uol pos una venenosa mirada sobre su
aprendiz, furioso ante la temeridad de un subalterno &ue se ocultaba cobardemente detr$s de su maestro en un
momento de crisis.
El enojo 3y una buena pizca de piedra de disformidad en polvo3 aliment el desprecio &ue el
vidente gris senta hacia todos y todo lo &ue tena a su alrededor. #rgui la espalda y atraves como una
tromba el desastre &ue reinaba en la tienda de
+chaf?itt, con cuidado de no pisar los charcos de sangre del mercader. (vanz directamente hacia la
colrica rata ogro. %on enojo, estrell la cabeza del b$culo contra el hocico del monstruo.
El bruto se irgui al mismo tiempo &ue soltaba un rugido ensordecedor y levantaba los tres brazos
por encima de la cabeza, preparado para aplastar y ani&uilar. ;han&uol se limit a devolver a la bestia una
mirada feroz, sin &ue se percibiera en su olor el m$s leve rastro de miedo. El monstruo fij la mirada en los
iracundos ojos de ;han&uol. 7os brazos bajaron lentamente hasta &uedar colgando a los lados, y las fauces se
cerraron cuando la e"presin de la rata ogro pas de ser de e"ultante furia a acobardada timidez. 7as
gl$ndulas de la bestia segregaron olor a subordinacin.
;han&uol apart la mirada de la dominada rata ogro y gru a sus acobardados secuaces. Eue
tuvieran miedo8 l era mejor &ue ellos. ,or eso estaba destinado a ser el s0aven m$s grandioso &ue jam$s
hubiera e"istido. 4<asta un bruto est.pido como la rata ogro reconoca el podero del vidente gris ;han&uol6
%on la cabeza inclinada en gesto de humildad, los guerreros alimaas avanzaron lentamente. )ratch,
con un ojo a.n fijo en la rata ogro, se puso a deambular por entre los trozos de carne &ue constituan los restos
de +chaf?itt, en busca de las piezas de disformidad. ;han&uol sabore el miedo de los tres como si fuera un
dulce perfume. 9o era a la rata ogro a &uien teman, sino al s0aven &ue era capaz de ganarse la lealtad de
semejante bestia slo mediante la fuerza de voluntad.
-autizara a su nueva ad&uisicin con el nombre de 1es5tripahuesos, decidi ;han&uol. ,or muchas
veces &ue usara ese nombre, el vidente gris pensaba &ue entraaba una atractiva amenaza, una promesa del
horrendo salvajismo al &ue se entregara su guardaespaldas a una orden suya.
7a taberna !urcilago 9egro era uno de los muchos establecimientos de la famosa calle de las cien
;abernas de la ciudad de (ltdorf. +e encontraba fuera de los habituales terrenos de caza de ;eodoro -ear, ya
&ue estaba cerca de la universidad y bien alejada de los muelles. 9o obstante, envuelto en un pesado abrigo de
cuero y con la insignia pectoral metida en un bolsillo interior, ;eodoro no iba en misin oficial y no tena &ue
preocuparse por si hera el orgullo de la comisara responsable de esa calle de la capital. 9o visitaba la taberna
!urcilago 9egro en calidad de sargento de la guardia de la ciudad.
(&uella visita era m$s importante &ue sus deberes normales, ya &ue las rdenes no procedan de su
capit$n, sino del ser invisible a &uien deba la m$"ima lealtad.
7a taberna estaba abarrotada, aun&ue era medioda. El largo saln cervecera, &ue constitua la sala
com.n de la !urcilago 9egro, estaba dividido en dos por una barra rectangular de oscura madera de
1ra0?ald pulimentada hasta brillar de manera notable. *ormaba una pe&uea isla en medio de un mar de
mesas de roble y bancos de madera desde la &ue los camareros podan despachar licores y cerveza a las
sedientas multitudes &ue ondulaban y rompan en torno a ellos como olas. 7a trampilla &ue haba detr$s de los
barriles de cerveza conduca a la bodega &ue haba debajo de la taberna, lo &ue permita &ue los trabajadores
repusieran las e"istencias sin tener &ue abrirse paso a travs de las masas de clientes.
7a clientela de la taberna !urcilago 9egro la componan, en su mayor parte, trabajadores: cocheros
y muleros, canteros y carpinteros, techadores y enlucidores. 1ispersos entre las mesas haba unos pocos
grupos de estudiantes de la universidad &ue se haban desviado de sus terrenos de caza habituales para visitar
los barrios bajos, y &ue se mantenan tan reservados como podan en un espacio abarrotado como a&ul. (
primera vista, ;eodoro identific los estilos de !a5rienburgo y 9uln, las ricas telas de los pantalones de
Estalia, y los e"travagantes volantes de las camisas tileanas, radas cha&uetas de lana de Gisseland, y botas de
piel de oso de !iddenland. 7argas barbas 0islevitas se mezclaban con comple"iones morenas de !iragliano.
En una mesa, ;eodoro vio a un $rabe de piel oscura discutiendo a gritos con un capit$n de mar originario de
-retonia. Eue todos los caminos conducan a (ltdorf era un refr$n e"tendido por todo el #mperio, y en ning.n
sitio se vea mejor ejemplificada la veracidad de esa aseveracin &ue en las tabernas de la ciudad.
;eodoro le volvi la espalda al ruido del saln y fue en busca de la escalera &ue ascenda desde el
suelo embaldosado y llevaba hasta una balaustrada &ue rodeaba el saln. (l subir hall el piso superior
dividido en pe&ueos apartados separados por mamparas, &ue permitan a los ocupantes un grado de
privacidad imposible de lograr en la sala de abajo. %ada uno tena una mesa y varias sillas de respaldo recto,
adem$s de una vela &ue lo iluminaba y desterraba las sombras &ue amenazaban con trag$rselo. ;eodoro pas
ante los apartados, estudiando las caras de &uienes los ocupaban. 7os clientes, en su mayora acaudalados
empresarios y pechugonas mozas demasiado jvenes como para ser sus esposas, hicieron caso omiso del
sargento &ue pasaba ante ellos.
(l final del pasillo, justo cuando esa planta superior describa un giro a la derecha, ;eodoro repar
en una anomala, un apartado &ue, de alg.n modo, pareca fuera de lugar. (mueblado igual &ue los dem$s, la
luz de la vela era m$s dbil &ue la del resto. %uando los otros estaban baados de luz, ste se perda en
sombras. El sargento sinti &ue se le erizaba el pelo de la nuca al avanzar hacia el apartado, y su mente se vio
de pronto inundada de alarma e in&uietud. (l asomarse sinti &ue el aire se enfriaba, y el aliento se condens
ante su rostro.
3+entaos 3susurr una voz grave desde la oscuridad del apartado aparentemente vaco.
+obresaltado, ;eodoro no pudo hacer m$s &ue obedecer al tono autoritario. %uando comenzaba a
sentarse en una de las sillas, una mano de largos dedos enfundada en un guante gris carbn sali de las
sombras para indicarle con un gesto &ue ocupara la silla &ue tena a la iz&uierda. ;eodoro gir y se sent
donde sealaba el dedo. !ir hacia el saln de abajo y se dio cuenta de &ue la primera posicin &ue haba
escogido habra impedido &ue su interlocutor viera la entrada principal de la taberna !urcilago 9egro.
7a mano enguantada volvi a desvanecerse en la oscuridad. (l forzar la vista, ;eodoro no pudo
distinguir ninguna silueta en medio de la zona de oscuridad. =n instante m$s tarde, la mano reapareci y ech
una ficha sobre la mesa, ante l. ;eodoro oy &ue el metal repicaba sobre la madera, y al bajar los ojos
descubri &ue se trataba de un cuadrado met$lico parecido a una moneda, cuya cara tena grabados e"traos
caracteres retorcidos, y una divisa &ue slo pudo comparar con un cr$neo de serpiente tocado con una peluca
de plumas. +us ojos tuvieron apenas un momento para reparar en el raro talism$n, antes de &ue la mano
enguantada lo arrastrara de vuelta hacia las sombras. (un as, supo &ue era el signo &ue le haban ordenado
buscar.
3#nformad 3dijo la escalofriante voz desde la oscuridad.
;eodoro se lami los labios con nerviosismo, pues ahora saba &ue se encontraba en presencia de su
amo y no de otro subalterno como l mismo.
3El muerto era Emil )leiner, un contrabandista de poca monta, formaba parte de la banda de <ans
1ietrich. El cuerpo fue &uemado, y la habitacin donde lo encontramos puesta en cuarentena como se orden.
37a banda de 1ietrich. (vances en su localizacin.
;eodoro se encontr con &ue apartaba la mirada del rincn oscuro, a pesar de &ue no poda ver la
cara de su interrogador.
39ing.n avance. +e produjo una pelea entre los hombres de <ans 1ietrich y los de >ustav ol0
hace cinco noches. 1ietrich ha permanecido oculto desde entonces. !uchos miembros de su banda podran
haber muerto a manos de los hombres de ol0.
3+upervivientes conocidos 3fueron las bruscas palabras &ue la escalofriante voz susurr desde la
oscuridad.
351ietrich y algunos de los miembros de su banda fueron vistos en la taberna 2rco y <acha en la
misma noche en &ue se produjo la pelea con >ustav ol0. 7as heridas sin curar &ue llevaban varios de los
hombres indicaban la probabilidad de &ue ya se hubiera producido el enfrentamiento con ol0. (dem$s de
1ietrich y )leiner, los otros presentes eran Fo5hann, hermano de 1ietrich, -ogdan, )empf, !a" Gilhelm y
9i0los !ueller. <e dado rdenes a los soldados de mi distrito para &ue bus&uen a esos hombres y los
detengan en cuanto los vean.
3/etirad esa orden. 7os hombres no deben ser detenidos ni seguidos. +e debe informar del
avistamiento de cual&uiera de ellos. 9o emprend$is accin alguna hasta &ue se os ordene lo contrario.
;eodoro permaneci sentado en silencio, considerando las e"traas rdenes &ue acababa de recibir.
7a importancia de encontrar a los contrabandistas era algo de lo &ue no poda dudar, y estaba seguro de
habrselo transmitido con claridad a su amo. 7as nuevas rdenes parecan desmentir esa urgencia.
=n sonido susurrante, como de escamas contra tela, surgi de la oscuridad.
31ebe darse m$s importancia a seguir y observar a esos hombres &ue a atraparlos. (l menos por el
momento. 9o debe hacerse nada &ue pueda ponerlos a.n m$s en guardia de lo &ue ya est$n. 2tros agentes se
encargar$n de la vigilancia. os permaneceris a la espera con vuestros hombres, preparado para actuar
cuando se os indi&ue.
32bedezco 3dijo ;eodoro, aliviado por la e"plicacin de su amo, pero no menos perplejo &ue
antes.
+aba, por supuesto, &ue haba otros agentes al servicio del seor, pero se pregunt &uin poda estar
mejor cualificado para vigilar la zona portuaria &ue los hombres &ue patrullaban por all un da tras otro.
3,odis marcharos 3sise la voz desde las sombras.
;eodoro se levant del asiento e hizo una reverencia. 7e volvi la espalda a la mesa y comenz a
desandar sus pasos por el piso elevado. %uando se le pas la sensacin de fro antinatural, se volvi a mirar
hacia el apartado donde se haba sentado para mantener una conversacin con su misterioso amo. El sargento
dio un respingo de atnito asombro. 41onde haba estado el apartado, ahora slo haba el muro e"terior de la
taberna, con una sola ventana &ue daba a la parte trasera del edificio6 4!ediante alg.n arte siniestro, el
apartado haba sido conjurado para &ue surgiera en un sitio en el &ue no poda e"istir6
,or muchas veces &ue hubiera asistido a la brusca desaparicin de su amo, el guardia no poda evitar
&ue cada vez se le erizara la piel y se le helara la sangre en las venas. ;eodoro intent no pensar en a&uella
prueba de los ,oderes 2scuros, y concentr la mente en temas m$s limpios, como los asesinos y los
contrabandistas, mientras descenda apresuradamente hacia la planta baja de la taberna !urcilago 9egro.
#ncluso a la luz del da, haba algunas cosas en las &ue un hombre tema detenerse a meditar.
)empf tropez en la escalera al salir de la pe&uea tienda de t y bajar a la bodega del edificio.
+iempre tropezaba, dado &ue la emocin lo abrumaba de tal modo &ue afectaba a su coordinacin8 lo afectaba
todo, de hecho. 9i <ans, ni ol0, ni la guardia8 nadie ni nada e"ista por lo &ue a )empf respectaba. 7o .nico
&ue importaba era ese momento, era su descenso a la bodega, el m$gico lugar oculto debajo de la tienda. +us
ojos apenas si se fijaron en la creciente oscuridad del rellano mal iluminado &ue haba al pie de la escalera8 su
nariz apenas si detect el almizcleo hedor empalagoso &ue lleg hasta ella, y sus odos no se molestaron en
intentar dar sentido a las voces ensordecidas &ue podan orse dbilmente. 7a escasa concentracin &ue
)empf era capaz de desviar de la intolerable e"pectacin &ue atenazaba su mente se centraba en los escalones
&ue tena bajo los pies.
(l final de la escalera lo recibi un hombre enorme, cuyos brazos eran lo bastante gruesos como para
estrangular un buey.
31e vuelta por m$s, 8eh, escoriaA 9o has tardado mucho, @ehA
)empf tuvo &ue echar la cabeza atr$s para mirar el rostro del guardia, &ue luca cicatrices.
3Euiero ver a 2tto (li 3dijo, lamindose los labios al hablar.
El guardia pinch con un dedo el pecho de )empf y lo empuj de vuelta a la escalera.
39o creo &ue el jefe &uiera verte 3gru.
34,or favor6 3gimote )empf, &ue volvi a bajar para recuperar el terreno perdido3. 4;engo &ue
ver a 2tto (li6
=na mano enorme dio una palmada sobre el envainado espadn de gruesa hoja.
3e a ahogarte, rata 3gru el guardia3. 9o &ueremos holgazanes ni nos dedicamos a la caridad.
7$rgate antes de &ue empiece a ponerme de malas.
%on gestos frenticos, )empf meti una mano dentro de la cha&ueta y sac la pe&uea bolsa de
cuero &ue le haba dado +altapi. 7a abri para &ue el guardia viera las monedas. El matn solt un gruido
de apreciacin y e"trajo algunas .monedas de la bolsa con un pulgar.
3@,or &u no has dicho &ue podas pagarA 3murmur, al mismo tiempo &ue se apartaba a un lado
para dejar &ue )empf pasara precipitadamente.
!$s all$ del guardia haba una gruesa puerta de roble. )empf llam con un ritmo ya practicado, una
serie de golpes r$pidos y seguidos, y otros lentos y separados &ue le permitiran acceder a la guarida de 2tto
(li. 7a puerta se abri, y un bruto ceudo, y en todo tan grande e imponente como el guardia de fuera, mir a
)empf de la cabeza a los pies antes de hacerle un gesto para &ue entrara.
En el interior haba una gruta forrada de manipostera cuyas e"actas dimensiones &uedaban ocultas
por sombras y por un apiamiento de camastros de madera &ue ocupaban hasta el .ltimo centmetro de la
planta principal. El olor a sudor y orines humanos era demasiado fuerte como para &ue pudieran pasarlos por
alto ni si&uiera los distrados sentidos de )empf, y los delirantes gemidos y masculladas palabras &ue se
alzaban de los cuerpos &ue yacan cuan largos eran sobre los camastros resultaban demasiado persistentes
como para &ue pudieran escapar a sus odos. =nos pocos faroles viejos, con el cristal rajado e incrustado de
mugre, parpadeaban colgados de cadenas herrumbrosas sujetas al techo, y arrojaban un dbil resplandor sobre
el antro de droga.
34<as venido a visitarnos otra vez, amigo mo6 3e"clam una voz de fuerte acento.
El corazn de )empf se agit como el de un joven amante en presencia de su amada, y se volvi con
rapidez para mirar a &uien haba hablado. El hombre &ue le haba dirigido la palabra era atezado, de
comple"in a.n m$s oscura &ue la de un tileano. 7ustrosos caracoles negros, gruesos y rizados, le caan sobre
la frente. =na sonrisa zalamera henda su rostro ancho y dejaba ver dientes &ue hacan juego con los aros de
oro &ue le perforaban las orejas. El atuendo del hombre era como su linaje: una curiosa mezcla de los estilos
del #mperio y de la lejana (rabia. =na ancha faja le rodeaba la tripa prominente, mientras &ue unas babuchas
de punta curvada hacia arriba le enfundaban los pies. El mestizo $rabe pos una mano muy enjoyada sobre un
hombro de )empf, como un viejo amigo m$s &ue como un hombre &ue hubiera recurrido a la violencia para
e"pulsarlo de a&uella misma bodega apenas la noche anterior.
3@!$s oro y tan prontoA
2tto (li ri, pues saba &ue el contrabandista no habra penetrado tan adentro de su establecimiento
si estuviera tan empobrecido como cuando haba salido. )empf le hizo entrega de la bolsa &ue +altapi le
haba dado a cambio del trozo de piedra bruja. 2tto (li vaci el contenido en una mano y chas&ue
repetidamente la lengua.
3+lo plata 3suspir.
)empf dej caer los hombros, y su cara se transform en una m$scara de desesperacin.
3( pesar de todo 3dijo, pensativo3, esto debera bastar para comprar unos cuantos sueos...,
sueos pe&ueos 3aadi al reparar en el alegre alivio &ue se manifest en el contrabandista. 9o sera bueno
hacerle abrigar demasiadas esperanzas al hombre. Eso podra desembocar en otra fea escena como la de la
noche anterior.
2tto (li dio una palmada y un delgado sirviente se reuni con los dos hombres. El sirviente llevaba
en una mano una pipa de caa larga, y )empf apenas pudo contenerse mientras lo conduca hasta uno de los
camastros. 2tto (li se dispona a seguirlos, pero una voz cortante e"igi la atencin del $rabe desde uno de
los muchos oscuros rincones del antro de droga.
)empf apart de sus pensamientos al propietario. 1e hecho, lo apart todo mientras el sirviente
verta una pizca de lustroso polvo negro dentro de la cazoleta de la pipa, y luego acercaba la bo&uilla a la boca
del contrabandista. 2tro sirviente, uno de los pocos en los &ue se confiaba para transportar una llama desnuda
por el local, apareci junto al camastro y coloc una vela debajo de la cazoleta. ;ras calentarse durante un
momento dentro de la cazoleta de arcilla de ro, el contenido de la pipa empez a vaporizarse. %on avidez,
)empf hizo ascender los vapores a travs de la caa, para &ue llegaran al interior de su cuerpo.
7os sueos se apoderaron de )empf, sueos &ue el contrabandista prefera a su cruda realidad. <ubo
slo una distraccin mientras se deslizaba al interior de las visiones &ue le inundaban la mente. (lgo estaba
resollando junto a su camastro, algo parecido a un gran perro maloliente. olver la cabeza para ver &u era
representaba un esfuerzo e"cesivo, as &ue inspir otra bocanada de vapor.
7legaron unas voces hasta l. =na era fina y chirriante, y la otra perteneca a 2tto (li.
3/etn5vigila carne5humano 3chill la voz aguda3. <uele a piedra de disformidad. 9o5no piedra
de disformidad, &uiz$5podra.
3Este hombre es un buen cliente 3objet 2tto3. +i lo retengo, no podr recibir m$s dinero suyo.
34/etn5vigila6 3gru la voz3. 4/etn5vigila o no5no polvo negro para hombre5(li6 9osotros
pagamos5pagamos mineral brillante a hombre5(li.
3,uedo darle m$s polvo negro 3dijo 2tto (li, pensativo3. +oar$ durante das. ,ero @por &u lo
&uerisA
7a voz chirriante ri, un raro sonido gorjeante &ue era lo bastante desagradable para casi sacar a
)empf de su indolencia.
39o &uiero5encuentro. 4;han&uol &uiere5encuentra6 4;han&uol vidente gris6 4/ecompensa mucha5
mucha6 4=sa carne5humano para encontrar5tomar tal vez piedra de disformidad6 4;han&uol recompensa
mucha5mucha6
,aria de aspecto desaliado, vestido con un abrigo andrajoso y botas de borde vuelto, no haba nada
en la apariencia de
7ud?ig /othfels &ue lo hiciera destacar entre las multitudes &ue abarrotaban las calles de (ltdorf,
arrastrando los pies, empuj$ndose y serpenteando por las estrechas callejas donde se apiaban masas de
humanidad desaseada. <aba centenares de su ndole &ue avanzaban lentamente por las concurridas plazas de
mercado y vas p.blicas de la capital, vagabundos de la zona portuaria &ue salan subrepticiamente de su
sordidez habitual para codearse con los de condicin m$s elevada. !endigos y ladrones, carteristas y
asaltantes8 slo cuando las muchedumbres disminuyeran y el sol comenzara a ponerse, los guardias de la
ciudad podran separarlos de sus objetivos y hacerlos retroceder a sus barrios bajos sin ley.
7ud?ig se agach para es&uivar el barrido de la larga prtiga &ue transportaba sobre la espalda un
granjero8 el hombre llevaba colgados de ella pollos &ue cacareaban, y contemplaba, bo&uiabierto, lanzando
e"clamaciones ahogadas, las vistas de la ciudad, sin pensar en &ue poda golpear a alguien. +e apart para no
ser atropellado por el carruaje de un noble &ue pas a toda velocidad por la calle, sin tolerar demora alguna, y
obligando al tr$fico a apartarse ante sus caballos. 7as ruedas del vehculo levantaron enormes cortinas de
suciedad y fango. !aldiciones y basura volaron tras el noble, &ue se desvaneca avenida abajo.
7ud?ig se limpi el fango del abrigo &ue haba usado para protegerse, y escupi al empedrado al
mismo tiempo &ue aada sus propias maldiciones al coro. 4!iserables encopetados6 4=n da tendran &ue
responder por su pomposidad y arrogancia6 47a mano roja de la revolucin volvera a levantarse, y los
elegantes palacios del distrito imperial arderan6 47uego la sangre azul correra por las calles y se oira el
rugido de los oprimidos6
El rostro menudo y flaco del hombre enrojeci al inundarlo la emocin, y la mano &ue tena al
costado se cerr en un puo. 7uego la razn recobr el control, y la mirada acosada de 7ud?ig recorri la
calle de arriba, temeroso de &ue alguien pudiese haber reparado en su moment$nea prdida de control. 7a
paranoia haba calmado su espritu revolucionario, haba amortecido sus ideales bajo una mortaja de miedo.
9o era &ue temiera a los polticos o los nobles, ni si&uiera a los cazadores de brujas y su estilo brutal. 7ud?ig
era un hombre &ue los haba desaado a todos a hacer lo peor, y nunca haba retrocedido ante sus amenazas y
su violencia. ( su mano derecha le faltaban dos dedos desde la ocasin en &ue lo haba arrestado la
/ei0sguard, &ue haba insistido en &ue traicionara a sus compaeros revolucionarios. 7o .nico &ue haban
arrancado de sus labios era el mismo escupitajo &ue acababa de lanzarle a la calle.
*ue m$s tarde, mucho m$s tarde, cuando descubri el autntico miedo. *ue en el momento en &ue
pos los ojos por primera vez en el ser a &uien llamara amo cuando 7ud?ig aprendi la naturaleza del terror.
7a clula de conspiradores, un grupo revolucionario &ue se daba a s mismo el nombre de >arra /oja, se
haba reunido en la vieja casa solariega abandonada del prncipe +teffan, con el fin de planificar su
contribucin particular a las festividades &ue estaban organiz$ndose para celebrar el cumpleaos del
Emperador. 7a planificacin no haba avanzado mucho cuando la reunin fue interrumpida por una aparicin
espectral &ue pareci formarse a partir de la oscuridad. 7ud?ig era un hombre de palabras e ideas, no un
luchador, pero muchos de los miembros de la >arra /oja eran guerreros e"perimentados, veteranos de
campaas militares, batallas navales y escaramuzas libradas en el subsuelo.
(&uella noche, 7ud?ig aprendi mucho cuando la violencia de la tremenda batalla arranc la
m$scara &ue haba ocultado la verdadera naturaleza de la >arra /oja. !uchos de sus compaeros
revolucionarios fueron descubiertos como retorcidos mutantes &ue ocultaban su corrupcin bajo una
apariencia e"terior de normalidad. El jefe, =lrich +childenhof, result ser un discpulo de los ,oderes
!alignos, un brujo agente de la !ano ,.rpura.
7os elevados principios y la ardiente retrica se desmoronaron bajo el horror y la vergDenza del
momento, cuando la mente de 7ud?ig se vio embotada por la culpabilidad de haber sido usado como pen
por seres tan perversos. 7uego, su horror aument al comprobar &ue el solitario intruso de las sombras saltaba
a la batalla contra +childenhof y su crculo interno. =n hombre contra las espantosas mutaciones de una
docena de horrores degenerados y del infernal brujo al &ue servan. 1ebera haber sido una matanza. ' lo fue,
pero no del tipo &ue esperaba +childenhof. 7ud?ig a.n recordaba la e"presin de absoluta incredulidad de la
cara del magster negro cuando su cabeza rod por el suelo de baldosas de la casa solariega.
El antiguo agitador de masas se estremeci ante la imagen y apresur el paso. 7ud?ig haba
predicado ante cual&uiera &ue hubiese &uerido orlo sobre los espas del Emperador y cmo atacaban
constantemente la privacidad y la dignidad de toda alma viviente de (ltdorf. <aba credo en lo &ue deca.
(hora saba &ue se trataba de mentiras e"ageradas. (hora saba cmo era ser observado por un ser &ue s tena
ojos en todas partes.
#gnoraba por &u se le haba perdonado la vida a&uella noche. ;al vez fue por&ue haba sido un
inocentn del &ue se haban aprovechado los dirigentes del crculo del %ulto 2scuro. ;al vez fue por&ue
Feremas +crivner haba hallado en l habilidades &ue seran .tiles para su propia organizacin. %ual&uiera
&ue fuese la razn, 7ud?ig saba &ue habra significado una sentencia de muerte rechazar la oferta &ue la
sombra espectral le hizo en medio de los ensangrentados restos de los miembros de la >arra /oja.
El agitador sacudi la cabeza para intentar desalojar el aterrador recuerdo. (.n no estaba seguro de si
le haban concedido el indulto o un simple aplazamiento de sentencia. 1e lo &ue estaba seguro era de &ue
constitua una insensatez llegar tarde. ' saba &ue el amo no tena paciencia para la insensatez.
7ud?ig vio la oscura entrada de una bodega cuya escalera con barandilla de hierro ascenda hasta el
nivel de la calle. /ebusc en un bolsillo del abrigo y sac una e"traa llave dorada. +u padre haba sido
cerrajero, entre otra docena de profesiones, mientras su familia pasaba hambre silenciosamente en la sordidez
de la zona portuaria8 pero 7ud?ig nunca haba visto antes una llave parecida a sa. %asi habra sido capaz de
jurar &ue cambiaba cada vez &ue la meta en la cerradura, una impresin de la &ue era tan difcil librarse como
aceptarla.
%on una .ltima mirada por encima del hombro, 7ud?ig baj a toda velocidad por los escalones de
ado&uines y apoy el cuerpo contra la puerta de barrotes de hierro de la bodega. 7a llave se desliz dentro de
la cerradura de bronce como una mano dentro de un guante8 se produjo un chas&uido cuando se accion el
mecanismo. /etir la llave con rapidez y volvi a metrsela en el bolsillo sin atreverse a mirarla, por temor a
detectar alg.n cambio en la forma. !ientras elevaba una plegaria a erena, diosa de la sabidura y la luz,
7ud?ig tir de la puerta para abrirla y se escabull al interior.
+u plegaria no haba hallado respuesta. 7ud?ig lo supo de inmediato. 7a bodega estaba tan oscura
como el vientre de un demonio, ya &ue ni la m$s dbil luz se filtraba a travs de las ventanas con cristales,
como si el da temiera invadir ese resto de noche &ue persista en el subsuelo de las calles de (ltdorf. =na
frialdad e"trema invadi sus m.sculos, le impregn el cuerpo y le entumeci el alma. +u respiracin se
transform en escarchado susurro cuando se oblig a adentrarse m$s en la oscuridad. En alg.n lugar de las
tinieblas saba &ue haba una pe&uea caja met$lica &ue haban pintado para &ue pareciera una de las losas del
suelo. ;al vez a.n le permitiran depositar all su mensaje y retirarse.
3#nformad. 37a orden se oy siseada, a la vez lejana y cercana.
7ud?ig se estremeci al or la voz de su amo. olvi a meter la mano dentro del bolsillo del abrigo y
sac la carta &ue haba escrito con la serpenteante tinta del amo. 9o se oy sonido ninguno, ni tuvo la
sensacin de &ue alguien avanzara hacia l, ni si&uiera sinti el m$s leve roce contra la mano y, sin embargo,
le &uitaron la hoja de pergamino de entre los dedos.
7ud?ig oy como el pergamino cruja en alg.n lugar de la oscuridad. #maginaba grises ojos de humo
mirando esas p$ginas mientras la mente &ue tenan detr$s obligaba a la tinta a conformarse en letras una vez
m$s. 1e alg.n modo saba &ue las palabras escritas no seran suficiente.
3Fohann 1ietrich localizado 3dijo 7ud?ig, &ue desterr el temblor de su voz3. 7o segu hasta la
tienda de 7ucas ,hillip 7oe?, el al&uimista. 1ietrich permaneci all durante un rato. (l marcharse, sigui
una ruta indirecta hasta la taberna %orona y 1os ,residentes. (guard hasta las tres campanadas, pero no sali
de la taberna. En ese momento decid &ue no iba a volver a salir, y me apresur a acudir a&u para hacer el
informe.
En la oscuridad rein el silencio, un silencio tan denso y amenazador como cual&uier cosa &ue
7ud?ig hubiera vivido en las mazmorras del Emperador. 7ud?ig saba &ue una tremenda inteligencia estaba
procesando sus palabras, d$ndoles vueltas y m$s vueltas, considerando el informe desde $ngulos &ue 7ud?ig
no poda entender ni desentraar. <aba algunas cosas &ue era mejor no entender... ni preguntar.
3(postaos en el e"terior de la tienda del doctor 7oe?. 2bservad a todos los visitantes. Esperad
instrucciones.
7ud?ig hizo una profunda reverencia, gesto en el &ue invirti mucha m$s sinceridad de la &ue jam$s
les haba mostrado al Emperador o al >ran ;eogonista.
32bedezco 3susurr el hombre delgado.
;endi una mano hacia atr$s para palpar el vaco en busca de la puerta, y la cerr desesperadamente
sobre el picaporte. 1emor$ndose apenas un momento para or la voz fra de su amo, 7ud?ig abri la puerta y
huy hacia la luz de la tarde, &ue ya caa.
1etr$s de l, en las perpetuas sombras de la bodega, una figura se movi y sus pasos resonaron
cuando tambin abandon la estancia para desvanecerse en la m$s profunda oscuridad del fondo.
El vidente gris ;han&uol descubri &ue el avance por la zona del laberinto &ue perteneca al clan
!oulder resultaba mucho m$s f$cil con la enormidad de 1estripahuesos a su lado. 7a rata ogro mutante era
una criatura de cierta notoriedad entre los mercaderes y seores de las bestias del clan !oulder. ,ocos eran
los &ue no haban visto al bruto en los pozos de lucha del clan, donde haba destrozado a cada bestia, esclavo
y cautivo con &ue lo haban enfrentado. %omparada con unos recuerdos tan espeluznantes, incluso la temible
reputacin de los guerreros alimaas &ue constituan la lite de ,la5gas0aven resultaba insignificante.
7e haba asignado a )ratch la nada envidiable tarea de sujetar la cadena de 1estripahuesos. +e
necesitara tiempo para &ue la rata ogro aceptara a su nuevo amo, aun&ue darle de comer la mayor parte de su
anterior propietario haba contribuido, sin duda, a mejorar la actitud del monstruo. +i 1estripahuesos a.n
tena hambre, ;han&uol se senta mejor con el hecho de &ue )ratch fuese lo &ue tuviera m$s a mano. +er
devorado por su propio guardaespaldas sera una manera terriblemente necia de acabar su brillante carrera
para alguien de su fama. %on eso en mente, ;han&uol mir a su aprendiz. El desgraciado estaba, una vez m$s,
rezag$ndose traicioneramente, e"tendiendo al m$"imo la cadena de 1estripahuesos. ;han&uol gru algunas
amenazas &ue hicieron &ue el aprendiz volviera a su sitio, malhumorado. 4Era tan difcil encontrar subalternos
altruistas y leales6
1elante, ;han&uol vio &ue los guerreros alimaas se ponan tensos de repente. 1e la multitud &ue se
apiaba en el pasadizo se alzaron chillidos asustados, y el almizcle segregado a causa del miedo impregn el
aire viciado de las calles. 7os s0avens se escabulleron, se precipitaron al interior de las tiendas y se lanzaron
de cabeza dentro de los corrales de esclavos, en una enlo&uecida, aterrada huida hacia un lugar seguro. >raves
aullidos e"plicaron la razn de la fuga. ;han&uol gru a los guerreros alimaas cuando los dos albinos
intercambiaron miradas de ansiedad, y luego se retir tras el corpachn de 1estripahuesos. %omo idea de
.ltima hora, aferr a )ratch por los hombros. 9o olvidaba &ue la rata ogro a.n podra tener hambre.
=n denso olor rancio asalt la nariz de ;han&uol, un hedor a bestia y sangre, parecido al de las ratas,
pero carente de la agradable calidad del olor puro de un roedor. ,oco despus apareci a la vista, saltando, el
origen del olor. =n escalofro recorri las gl$ndulas de ;han&uol al ver la figura acuclillada8 por un momento,
pens &ue la rata bestia haba vuelto para perseguirlo. +lo necesit un instante para darse cuenta de &ue la
criatura &ue contemplaba era mucho m$s pe&uea, slo el doble de grande &ue un s0aven. +e pareca m$s a un
perro &ue a una rata, con una constitucin ancha y poderosa, y mandbulas cuadradas. +in embargo, las garras
en forma de mano y la escamosa cola eran claramente de rata, y cuando se puso a oler el aire, irgui el cuerpo
al estilo de una rata en lugar de olfatear el suelo como un perro.
Era una rata lobo, una de las abominables creaciones del clan !oulder, una bestia temible y apenas
tratable, criada para a&uellos seores de la guerra y degenerados a &uienes les pareca &ue las habituales
variedades de ratas y topos gigantes no eran lo bastante grandes. ;han&uol sonri salvajemente, apart a
)ratch de un empujn y le dio un puetazo por haber observado su miedo moment$neo. ,or formidable &ue
pudiera ser una rata lobo para un s0aven &ue estuviera solo, ;han&uol lo estaba todo menos solo.
Entonces, la rata lobo capt su olor, y lo mir directamente, singularizando al vidente gris entre sus
guardias. *ue un momento in&uietante &ue empeor cuando el animal lanz uno de sus agudos aullidos. (l
instante, aparecieron a la vista otras formas8 primero una, luego otra. (ntes de &ue ;han&uol pudiese si&uiera
mover un bigote, media docena de bestias mutantes ocuparon el t.nel delante de l.
34/esistid5luchad6 3gru el vidente gris cuando los guerreros alimaas comenzaron a retroceder.
7o miraron con los ojos desorbitados de alarma. ;han&uol alz amenazado5ramente el b$culo3. 4/esistid5
luchad o arded5arded6
' luego ya no hubo m$s tiempo para amenazas ni rdenes. (ullando, las ratas lobo se lanzaron a
brincos por el t.nel, espumajeando por la boca, con los ojos clavados en la figura ataviada con ropn del
vidente gris. ;han&uol se oblig a cerrar los ojos para concentrar la mente en el poder de la /ata %ornuda. =n
resplandor verde se reuni en torno al b$culo. ;ras volver a abrir los ojos, lanz hacia la manada un brillante
rayo de energa. =na de las ratas lobo lanz un chillido y se desplom al ser alcanzada por el rayo. +e elev
humo de su pelaje &uemado y man sangre del cuerpo mutilado cuando el animal se alej arrastr$ndose por el
suelo del t.nel.
7as otras ratas lobo continuaron adelante. (cometieron la posicin de los guerreros alimaas como
una avalancha peluda. %ada uno de los s0avens de blanco pelaje atac y sus alabardas destellaron como
guadaas al herir a las bestias, cort$ndoles la carne y partindoles los huesos. %ual&uier hombre rata inferior
habra sido vencido al instante por unos adversarios semejantes. 7os guerreros de lite de ,lagas0aven
lograron lo imposible: mantenerse en su posicin durante el tiempo suficiente como para &ue ;han&uol
recurriera una vez m$s a sus poderes.
7a tentacin de mordis&uear un trozo de piedra de disformidad pas por la mente de ;han&uol, pero
el peligro, el modo como haba perdido el control, estaba demasiado fresco en su memoria como para ceder.
,or el contrario, se concentr y evoc una vez m$s el poder de la /ata %ornuda. 1el b$culo surgi otro rayo
de energa, &ue esa vez alcanz a dos ratas lobo &ue se echaban encima de uno de los guerreros alimaas. El
rayo los inciner a los tres, envolvindolos en ardiente, rugiente malignidad, les consumi el pelo y les fundi
el tutano dentro de los huesos. ;han&uol estaba seguro de &ue el abrumado guerrero haba muerto feliz al
saber &ue su sacrificio haba destruido a dos de los enemigos del vidente gris.
7a otra alimaa albina no fue tan diligente en retardar el avance de los enemigos del vidente gris.
2cupado con una rata lobo, el guerrero permiti &ue las otras dos pasaran de largo, y las bestias fueron
directamente hacia ;han&uol. 'a no haba tiempo para concentrarse. El vidente gris cogi una racin de
piedra de disformidad y se la acerc al hocico. 1e repente fue golpeado por la espalda con violencia, y el
trozo de piedra de disformidad sali volando de su garra. ;han&uol se lanz tras l y corri a cuatro patas para
recuperarlo.
1emasiado tarde se dio cuenta del error de su instintivo impulso de lanzarse tras la piedra de
disformidad fugitiva. (l alzar la cornuda cabeza, ;han&uol vio &ue las dos ratas lobo se precipitaban sobre l.
7as goteantes fauces destellaban, las garras hendan el suelo de tierra. %omo si fueran una sola, las bestias
saltaron para caer sobre la presa. ;han&uol se cubri la cabeza y maldijo absolutamente todo lo &ue se le
ocurri.
7os afilados dientes y las garras no llegaron a tocar si&uiera el pelaje de ;han&uol. El vidente gris se
descubri la cabeza y alz la mirada con incredulidad. 1e pie junto a l estaba 1estripahuesos, &ue con dos de
sus inmensas garras sujetaba a las ratas lobo, &ue se debatan. El bruto no pareca darse cuenta de &ue las
fauces le lanzaban dentelladas a los dedos y las garras trataban de araarle el pecho. %on una e"presin
aburrida, desinteresada, se limitaba a mirar a los animales, casi como si intentara dilucidar &u eran.
Entonces, ;han&uol comprendi. En su diatriba contra toda la raza s0aven, deba haber chillado el
nombre de la rata ogro. 1estripahuesos haba reaccionado a una velocidad admirable y haba corrido en
defensa de su amo. En un tiempo muy breve haba aceptado tanto su nuevo nombre como a su nuevo amo. +in
duda, se trataba de otra seal &ue indicaba &ue la bestia haba sido un regalo de la mismsima /ata %ornuda
para ;han&uol.
El vidente gris alz la mirada hacia su guardaespaldas y las ratas lobo &ue se debatan en sus garras.
!ir t.nel adelante y vio &ue el otro guerrero alimaa de asalto acababa en ese momento con su oponente al
clavarle la alabarda en la garganta. ;han&uol volvi a mirar a 1estripahuesos y decidi &ue la rata ogro poda
hacerlo mejor.
341estripahuesos6 3grit, complacido cuando el bruto fij en l su mirada aburrida. El vidente gris
hizo un movimiento de partir algo con una garra3. 41estripa5desgarra6
1estripahuesos asinti con la cabeza, un gesto &ue deba haberle enseado +chaf?itt, con sus
decadentes amaneramientos humanos, pero en lugar de despedazar a las ratas lobo, la rata ogro comenz a
estrujarlas. %err cada vez m$s las garras, sin hacer caso de los desesperados espasmos de terror de las
cautivas. ;han&uol oy el chas&uido de los huesos &ue se partan bajo la presin, y luego un sonido de algo
blando &ue se rompa justo antes de &ue la cabeza de ambos animales cayera del cuello. 9o era del todo lo
&ue l haba tenido en mente, pero &ued razonablemente satisfecho con los resultados. %omo recompensa,
;han&uol permiti &ue 1estripahuesos se sentara sobre las posaderas y se pusiera a devorar la carroa.
34!aestro5maestro6 4Est$is sano5bien6 @9o5no dolor5heridaA
7as garras de ;han&uol dieron golpecitos en la empuadura de la espada, pero luego se record &ue
tal vez a.n podra necesitar a )ratch. ,or prudencia, tendra &ue atribuir el traicionero empujn por la espalda
a un accidente inocente.
34;en m$s cuidado, est.pido6 3le espet ;han&uol, &ue se content con golpear el hocico de
)ratch con el b$culo.
=na r$pida investigacin del tramo del t.nel &ue &uedaba por delante descubri un mercader del clan
!oulder muerto y una perrera vaca. Encontraron un trozo del viejo ropn del vidente gris, el &ue se haba
ensuciado durante la lucha en la madriguera del clan !a?rl, aferrado en una garra del traidor muerto. ;ras
haber fracasado con los acechantes nocturnos del clan Eshin, los enemigos &ue ;han&uol tena en el subsuelo
de (ltdorf haban recurrido a las bestias del clan !oulder. 9o le gustaba pensar cu$l podra ser el siguiente
truco.
;al vez gastara algo m$s de las piezas de disformidad &ue le haba dado el %onsejo, despus de todo.
;han&uol espet una brusca orden a )ratch y al .ltimo guerrero alimaa. +e encaminaran hacia las tiendas de
armaduras del clan !ors. ;han&uol se sentira un poco mejor con algo m$s pesado &ue su pelaje interpuesto
entre l y la pualada &ue pudieran asestarle en la oscuridad. 7uego, tal vez volveran a visitar el templo para
recoger algunos amuletos protectores, por si acaso sus enemigos decidan usar algo menos tangible &ue un
cuchillo o una rata lobo.
El doctor 7oe? descendi por la escalera &ue comunicaba su morada y la tienda, con cuidado de
pisar slo en el centro de los escalones, cubierto por gruesa alfombra, para &ue el sonido de sus pasos &uedara
ensordecido. =na de las manos del al&uimista empuaba, como si fuera una maza de caballera, una pesada
maja de mortero hecha de barro, mientras &ue la otra mano sujetaba el cuello de vidrio de un arma m$s
espantosa, un poderoso $cido derivado de vitriolo y vmito de troll. +e detuvo a medio descenso y lade la
cabeza con gesto cauteloso, vigilante, con los sentidos concentrados en las tinieblas de la tienda &ue estaba a
oscuras, en espera de &ue otro sonido delator llegara a sus odos. <aban pasado muchos aos desde &ue alg.n
integrante de la escoria del puerto haba sido lo bastante temerario como para intentar robarle. 7oe? estaba
decidido a dar un ejemplo con a&uel torpe ladrn.
olvi a orse el sonido, un golpeteo &ue proceda de la zona del laboratorio. 7a e"presin del
al&uimista se torn maligna. 'a era una transgresin bastante grande intentar robar sus mercancas, pero
interferir en sus e"perimentos constitua una violacin &ue no iba a olvidar. (l continuar el sonido, el paso de
7oe? se aceler, pues el enojo hizo &ue dejara a un lado la cautela. (vanz a travs de la oscuridad, pasando
apresuradamente ante las sombras estanteras de botellas y pociones, en direccin a la cortina &ue separaba el
laboratorio de la tienda. -ruscamente, el al&uimista se &ued inmvil, con todos los sentidos e"acerbados por
la alarma.
(nte l, las sombras parecieron e"tenderse, asumir solidez de forma y sustancia. <aba algo erguido
entre l y la cortina, algo &ue pareca burlarse de sus esfuerzos por verlo. 7oe? comenz a levantar la botella
de $cido, pero un helor de miedo &ue nada tena &ue ver con el repentino fro de la estancia detuvo el
movimiento. 1esde la oscuridad, una voz le sise:
3/egresad a la cama. (&u no hay nada &ue encontrar, salvo la muerte 3le advirti en un susurro.
En a&uella voz haba una amenaza aterradora, tal aire de irrealidad &ue incluso el al&uimista
palideci al orlo. 7oe? retrocedi unos pocos pasos tambale$ndose, casi antes de darse cuenta de &ue
reculaba. (l recordar los sonidos &ue lo haban hecho bajar, al recordar &u haba dejado en el laboratorio, el
al&uimista recurri a su propia miserable codicia para infundirse valor.
3@Euin eres t. para darme rdenes en mi propia casaA 3gru 7oe?, indignado3. 4'a te
arreglar yo a ti las cuentas, seas espritu o fantasma6
%omenz a alzar la pesada mano de almirez para descargar un golpe contra la zona de densa
oscuridad de la &ue pensaba &ue sala el susurro. 1e repente, la oscuridad se suaviz hasta desvanecerse, para
dejar a la vista lo &ue haba ocultado. 7a mano de almirez cay de los insensibles dedos.
(lto, envuelto en los pesados pliegues de una capa gris carbn, con la cabeza oculta en la sombra de
una capucha profunda y la cara velada por una gruesa bufanda gris, lo .nico &ue pudo verle 7oe? fue una
aguilea nariz afilada y un par de ojos gris humo. 7a voluntad del al&uimista &ued dominada por la intensa
mirada de a&uellos ojos, arremolinados charcos de oscuridad &ue lo atraan hacia unas profundidades
informes. <aba poder en la escalofriante mirada, un poder &ue superaba al de los hipnotizadores y los
msticos callejeros, y 7oe? sinti el glido to&ue del mundo arcano en a&uellos ojos.
7a siniestra aparicin alz una mano enfundada en negro para imponerle silencio al pasmado
al&uimista.
3,roteged vuestra vida, olvidad lo &ue os han trado 3dijo a 7oe? la susurrante voz de la sombra.
=n sonido &ue se produjo detr$s de la cortina, m$s potente &ue cual&uier otra cosa &ue 7oe? hubiese
odo antes, rompi el hipntico hechizo &ue haba comenzado a entumecerle la mente. El al&uimista apart
los ojos de los humosos pozos del oculto rostro de la aparicin, pas corriendo junto a la amenazadora
oscuridad para aferrar la cortina con mano temblorosa y la apart al mismo tiempo &ue lanzaba un gruido
desafiante, dispuesto a hacer frente al ladrn &ue haba violado su laboratorio.
,or segunda vez, el doctor 7oe? se encontr ante una visin &ue lo dej sin valor. 7a retirada del
al&uimista fue a.n m$s r$pida &ue antes, pues su terror, aun&ue pareciera imposible, superaba al &ue haba
sentido al aparecer en la tienda el espectro ataviado con capa.
7o &ue andaba revolviendo por el laboratorio no era un ladrn, al menos no un ladrn humano. Era
un gigantesco ser salvaje cuya forma general corresponda a la de una descomunal alimaa. =na enorme
franja de pellejo chamuscado
y costroso se e"tenda a lo largo del costado visible, desde la punta del hocico al e"tremo de la cola,
y de esta fea herida a.n goteaba un l&uido azul espeso y as&ueroso &ue siseaba al caer al suelo. %uando 7oe?
lanz una e"clamacin ahogada de horror, la rata bestia volvi la cabeza y clav en el al&uimista sus rojos
ojillos brillantes.
%on un gruido a la vez grave y gorjeante, el monstruo comenz a caminar hacia el aterrorizado
hombre, y sus colmillos destellaron como dagas en la oscuridad.
CAPTULO S"ETE Pol#o negro$ negra %erte
=nos dedos de hierro aferraron al doctor 7oe? por un hombro y tiraron de l para derribarlo al suelo.
El al&uimista slo pudo abrir la boca de asombro cuando la figura espectral del intruso se interpuso entre l y
el espantoso monstruo &ue avanzaba con lentitud desde el laboratorio. (un estando bajo los efectos del terror,
7oe? se sinti horrorizado por la locura de un acto semejante. *antasma o ladrn, era un suicidio &uedarse
ante una monstruosa abominacin como a&ulla.
39o os mov$is 3orden el sibilante susurro, con una fuerza &ue no daba lugar a la disensin.
7a figura de capa gris abri los brazos de par en par, con los dedos desplegados y dirigidos hacia el
techo. E"traas palabras $speras atravesaron el aire, y 7oe? sinti &ue el fro &ue haca en la tienda
aumentaba de modo constante y en el suelo comenzaban a formarse pe&ueas perlas de hielo.
+in embargo, m$s notable &ue el descenso de la temperatura fue el modo como pareci aumentar la
oscuridad para hacerse m$s densa. 7entamente salieron sombras de cada rincn y grieta, rodearon a la figura
ataviada con la capa gris y se le adhirieron como una segunda piel. En menos tiempo del &ue necesit la
mente de 7oe? para registrar el hecho, la figura desapareci, velada por una mancha de slida negrura &ue
ocupaba casi totalmente la entrada del laboratorio.
7oe? respiraba con agitados jadeos. #niciado en el mundo arcano, el al&uimista saba reconocer a un
maestro de la magia negra &ue pona en pr$ctica su arte cuando lo vea, o m$s bien cuando no lograba verlo,
como en ese caso. El intruso, la e"traa aparicin &ue le haba advertido &ue se alejara del laboratorio, era un
magster, aun&ue l fuera incapaz de determinar si se trataba de uno de los hechiceros sancionados por los
%olegios, o de un brujo renegado.
7oe? olvid r$pidamente sus preocupaciones por la identidad e intencin del hechicero. !$s
importante para l, en ese momento, era el efecto &ue la magia causaba en la rata bestia. En cuanto el
hechicero form a&uel muro de oscuridad a su alrededor, el monstruo detuvo el lento y constante avance hacia
el interior de la tienda. +us rojos ojillos brillantes parpadearon, y su cabeza gir de un lado a otro a causa de la
confusin. +e alz de manos para olfatear el aire e intentar encontrar el rastro de la presa &ue ya no poda ver.
,ero incluso ese sentido estaba afectado por el sortilegio del hechicero.
(l volverse invisibles tanto para el ojo como para el olfato, la rata bestia perdi el inters en el
doctor 7oe? y su misterioso benefactor. %asi como distrado, dio media vuelta y atraves el laboratorio, en
cuyo suelo de madera sus garras dejaban profundos surcos. 7oe? vea apenas el enorme bulto del monstruo
&ue olfateaba de un lado a otro por la estancia. ( veces, la corrupta lengua lama sus herramientas e
instrumentos. 7a criatura no segua una pauta aleatoria para decidir &u investigar y &u pasar por alto. 4%on
horror, 7oe? se dio cuenta de &u haba atrado al monstruo hasta su tienda6
El al&uimista no pudo contenerse cuando vio &ue la rata bestia se alzaba de manos y apoyaba las
patas delanteras sobre una mesa para poder olfatear un armario &ue haba empotrado en la pared. 4Era all
donde haba escondido la caja met$lica en la &ue guardaba la piedra bruja &ue le haba dejado 1ietrich6
%uando los colmillos como dagas de la rata bestia comenzaron a roer madera, se esfum cual&uier rastro de
duda &ue pudiera tener acerca de sus intenciones.
4El monstruo iba tras la piedra bruja6
7a avaricia venci al terror. =n alarido de protesta escap por la boca de 7oe?, al mismo tiempo &ue
pasaba a la carrera junto a la borrosa forma del hechicero, atravesaba la glida oscuridad y se lanzaba hacia el
laboratorio &ue se encontraba al otro lado. %on un rugido del &ue no se habra avergonzado un berse0er de
9orsca, el al&uimista estrell la botella de $cido en plena cara de la rata bestia cuando se volvi para gruirle.
El enorme monstruo recul, con el pelo y la carne siseando bajo el pegajoso fluido corrosivo. (l lanzar el
corpachn hacia atr$s, redujo el armario a astillas. 7a caja met$lica &ue contena el trozo de piedra repi&uete
por el suelo8 se oyeron unos pe&ueos ruiditos provenientes del interior cuando se alej dando vueltas.
,or instinto, 7oe? intent lanzarse a atrapar la caja, pero una vez m$s sinti &ue sobre uno de sus
hombros se cerraba una presa de hierro. El contacto del hechicero le devolvi al al&uimista la sensatez. El
terror recuper el dominio de la mente del hombre. ( 7oe? se le desorbitaron los ojos al ver &ue la rata bestia,
pese a estar herida, se levantaba del suelo8 de su cara a.n ascenda vapor, en algunos sitios en &ue tena la
carne corroda se vea brillar el hueso, y los gigantescos colmillos parecan a.n m$s enormes al no tener
labios &ue los cubrieran. +olt chilliditos enlo&uecidos, y luego salt como un mamut enfurecido.
7oe? fue arrojado al suelo por un poderoso empujn del brazo de acero del brujo. En el mismo
instante, el magster estaba desvanecindose y su cuerpo se contorsionaba y cambiaba como si poseyera toda
la calidad informe del agua. El colrico monstruo carg hacia el espacio &ue mediaba entre el al&uimista y el
hechicero, el lugar &ue slo un breve instante antes haban ocupado ambos hombres. 7a rata bestia dio un
salto tal &ue se estrell contra la pared, y su cabeza atraves el tabi&ue &ue separaba la tienda del laboratorio.
>ruendo con la furia de una tormenta, el monstruo se puso a tironear para intentar librarse de la obstruccin.
Entonces, la forma del hechicero se hizo m$s ntida, tan slida y real como cual&uier otra cosa &ue
formara parte de la escena de pesadilla &ue se desplegaba ante los ojos de 7oe?. +onidos sibilantes salan de
detr$s de la gruesa bufanda &ue cubra el rostro del magster, y parecan arder con oscura malignidad al
escapar de los ocultos labios. =na vez m$s, 7oe? sinti &ue la atmsfera se tornaba glida. 7as sombras se
arrastraron por el suelo como seres vivos, en respuesta a la m$gica llamada de su misterioso seor. %omo
pitones selv$ticas, gruesas cuerdas de oscuridad convergieron sobre la rata bestia y se enroscaron en torno al
monstruo mientras ste se debata, para arrastrarlo al suelo con una fuerza espectral.
37a caja 3dijo la voz del hechicero, &ue atraves la escena sobrenatural
=na mano de largos dedos, enfundada en negro, se e"tendi para sealar el otro lado de la
habitacin, donde estaba la caja met$lica. ,ero los ardientes ojos del hechicero estaban fijos en los de 7oe? y
penetraban en ellos. El al&uimista supo &ue no poda desobedecer a la imponente presencia.
9o obstante, en el momento de recoger la caja, volvi a hacer acto de presencia la anterior codicia de
7oe?. El hechicero haba devuelto la atencin a la rata bestia y usaba su arcano poder para atar a.n mejor a la
criatura con ligaduras de sombra. En ese momento, nadie observaba a 7oe?8 era una oportunidad &ue poda
no volver a presentarse. +us dedos accionaron con rapidez el pasador oculto de la caja, y su mano se precipit
al interior para cerrarse sobre el tesoro &ue, seg.n saba ahora codiciaban tanto el monstruo como el magster.
En el instante en &ue se abri la caja, el olor del contenido sali al aire del laboratorio. 9o ya el
tenue, viejo rastro &ue la piedra haba dejado en la mesa y la b$scula, sino el olor fresco de la sustancia &ue la
compona. Ese olor estall en el primitivo cerebro de la rata bestia como una bomba, cuya onda e"pansiva
recorri cada uno de sus tendones y m.sculos. 9i si&uiera las ligaduras de sombra &ue la envolvan bastaron
para contener su frentico poder. Entre rugidos y chillidos, la rata bestia se libr de todo lo &ue la retena,
tanto fsico como m$gico. El tabi&ue fue hecho pedazos por su furia, y por el aire volaron astillas &ue parecan
espetones masticados. 7as cuerdas de sombra se rompieron y se colaron entre las tablas del suelo cuando
perdieron su fantasmal sustancia.
7as oscuras manos del hechicero se pusieron r$pidamente en movimiento8 los dedos se e"tendieron y
curvaron haciendo gestos arcanos, mientras los brazos se cruzaban ante el cuerpo &ue estaba oculto bajo la
capa. =na ola de sombras glidas lo barri todo y se estrell contra la rata bestia con una fuerza demoledora.
El monstruo fue derribado por la energa mstica y lanzado al otro lado del laboratorio como la mueca de una
nia. -ajo su peso se hicieron pedazos algunos muebles, y las tablas del suelo se rajaron y astillaron. =na
docena de heridas nuevas se abrieron en el vil cuerpo del monstruo, mientras el hechizo del magster le haca
atravesar todo lo &ue se interpona en su camino. +u bestial corpachn se estrell contra la pared opuesta y
&ued la"o bajo un montn de escombros.
#ncluso para el sombro emisario de la oscuridad, la magia de ese .ltimo hechizo haba sido
agotadora. 7os hombros cubiertos por la capa descendieron y la encapuchada cabeza cay con debilidad
contra el pecho envuelto en tela gris. ,or primera vez desde &ue haba puesto los ojos sobre el magster, la
pasmada reverencia &ue inspiraba en 7oe? &ued desbaratada. El al&uimista record &ue, a pesar de todos sus
hechizos y sortilegios, el hechicero no era nada m$s &ue un hombre, un hombre &ue le robara la preciosa
piedra bruja.
7oe? volvi la cabeza y recogi una pesada botella de hierro &ue haba en el suelo, junto a l. =na
sonrisa asesina apareci en la cara del al&uimista al &uitar el tapn del recipiente y girar hacia el aturdido
hechicero. 7os %olegios de !agia tenan muchos hechizos y rituales arcanos &ue podan dar una muerte
horrible a sus enemigos, pero lo mismo poda decirse del antiguo y escalofriante >remio de los (l&uimistas.
Entre los m$s antiguos y mejor guardados de sus secretos estaba el del nafaalm, la terrible mezcla conocida
como *uego de 9ehe0hara.
%uando 7oe? se dio la vuelta para dar muerte a su resca5tador, el rostro del hechicero se volvi hacia
l. +evera y sentenciosa fue la gris mirada del magster, y sus e"traos ojos atravesaron a 7oe? como
cuchillos de escarcha. El al&uimista estuvo a punto de echarse atr$s, pero al darse cuenta de &ue ya le haba
&uitado el tapn al recipiente, se decidi. 7os m.sculos del brazo se tensaron cuando se prepar para lanzar el
nafaalm contra el cuerpo del hechicero.
(ntes de &ue 7oe? pudiera moverse, una mano del hechicero avanz con la rapidez del rayo. 1e la
mano enfundada en negro sali disparado algo oscuro, afilado y fino. 7oe? sinti como si un cuchillo de
hielo le atravesara el vientre, y cay al suelo. 1emasiado tarde se dio cuenta de &ue lo &ue cubra las manos
del magster no eran guantes, sino una arcana piel de sombra, oscuridad esclavizada &ue slo esperaba el m$s
leve gesto del hechicero para obedecerle. Enfrentado con la traicin de 7oe?, el hechicero haba lanzado una
parte de esa oscuridad hacia el cuerpo del al&uimista, con la precisin y letalidad de un cuchillo arrojadizo.
(l desplomarse, 7oe? slo pudo gemir de horror cuando sus dedos soltaron el frasco de hierro. El
nafaalm, pegajoso como jarabe, ya estaba corroyendo su frrea prisin tras haber sido e"puesto al aire.
1ebilitado hasta un punto e"tremo, el recipiente se hizo trizas al impactar contra el suelo.
(l instante, la parte posterior del laboratorio estall en llamas. 7oe? lanz un alarido al ser
alcanzado por la e"plosin. ;odo el edificio se estremeci como un bote de remos en medio de un vendaval, y
del techo llovi yeso y polvo. =n rugido como el de una bestia enjaulada barri la tienda del al&uimista,
acompaado por una calcinante bocanada de calor &ue desterr incluso la antinatural aura de fro del
hechicero.
7a e"plosin golpe al magster de la capa gris, &ue dio varios traspis antes de ser derribado y
arrojado fuera del laboratorio. *inalmente se estrell contra uno de los pesados ana&ueles de la tienda con una
fuerza demoledora. El hechicero se haba enroscado como una serpiente dentro de sus oscuros ropones y se
haba preparado para el tremendo impacto reuniendo la oscuridad a su alrededor para acolchar el cuerpo. ;ras
derribar el estante con la fuerza de la velocidad &ue llevaba y levantar nubes de polvo &ue ondularon en la
oscuridad mientras centenares de frascos y botellas se hacan aicos, el hechicero se levant de entre los
restos. +u severa mirada penetr las humosas sombras de la tienda y observ como las llamas devoraban con
voracidad el laboratorio de
7oe?. (ntes de &ue la estancia se perdiera dentro de un muro de fuego, vio el inmenso bulto de la
rata bestia, &ue despus de levantarse de debajo de su montn de restos, se abra paso enlo&uecidamente a
travs del humo y el fuego, con la aturdida mente a.n concentrada en la caja del al&uimista y lo &ue sta
contena.
1etr$s de l se oy un golpe sordo. El hechicero se desvaneci en la oscuridad de la tienda,
fundiendo su propia sustancia con las sombras. 2tro golpe, y la puerta delantera de la tienda se hundi hacia
el interior. Entraron hombres corriendo, hombres &ue vestan la librea de la guardia de la ciudad de (ltdorf. (l
mando de ellos iba ;eodoro -ear. 7lamado por el agitador 7ud?ig /othfels, &ue se haba &uedado fuera de la
tienda, ;eodoro haba hecho uso de su propia iniciativa y se haba precipitado en au"ilio de su amo cuando
esa misma tienda haba sido sacudida por una e"plosin. (hora atravesaba la tienda llena de humo para
intentar abrirse paso hacia las llamas del fondo.
3#nstrucciones 3sise una voz grave desde el humo.
;eodoro se volvi bruscamente e intent en vano hallar la fuente de esas palabras &ue slo l poda
or.
3<aced &ue vuestros hombres se retiren 3continu la voz35. Evacuad los edificios circundantes.
%ontened el fuego. 1ejad &ue la tienda de 7oe? se consuma. ,ermaneced alerta a cual&uier cosa &ue trate de
escapar de las llamas.
;eodoro vio &ue varios de sus hombres intentaban contener la propagacin de las llamas, usando
mantas y herramientas precipitadamente sacadas de los estantes de la tienda. +onaron unos agudos chillidos
penetrantes de alguien &ue haba &uedado atrapado en el fuego, tan distorsionados por el dolor &ue parecan
algo bestial e inhumano. ( ;eodoro le repugnaba abandonar a alguien a una muerte semejante. ( pesar de eso,
saba &u le e"iga el deber.
32bedezco 3replic el sargento, casi atragant$ndose con las palabras.
3/evisad las cenizas de este edificio 3susurr la voz del amo3. /ecuperad una pe&uea caja de
metal. 9o la abr$is. 9o to&uis lo &ue hay dentro.
;eodoro se puso a llamar a sus hombres para &ue retrocedieran y abandonaran la f.til lucha contra el
fuego, y tuvo &ue hacer uso hasta de la .ltima pizca de autoridad para alejarlos de la fuente de a&uellos
alaridos tan terribles. +lo vagamente se dio cuenta de &ue la oscuridad se haca m$s clara a su alrededor,
como si alguien se llevara el humo y las sombras de la tienda, como si la presencia &ue envolvan las
arrastrara hacia otro lugar.
+aba &u se le peda &ue hiciera. +aba &u se esperaba de l. El por&u &ue haba detr$s de las
rdenes, sin embargo, era algo &ue no poda dilucidar. Era una cosa m$s en la interminable cadena de enigmas
y misterios &ue saba &ue escapaban a su capacidad para resolverlos. %omo en tantas ocasiones anteriores,
tena &ue confiar en la sabidura y las intenciones del hombre al &ue conoca como Feremas +crivner.
7os agudos alaridos &ue se alzaban del profundo pozo eran espantosos y sugeran tan
elocuentemente dolor y terror indescriptibles &ue incluso el vidente gris ;han&uol sinti &ue el miedo le
produca un estremecimiento de miedo &ue le recorra el espinazo. Eran como un coro de almas condenadas
cuya carne desnuda era lamida por las llamas del %aos. ( pesar de todo el horror contenido en los gritos,
;han&uol tena una sensacin de poder inmenso. El conocimiento de &ue l, y slo l, era capaz de imponer
un final tan monstruoso a la vida de otras criaturas lo haca sentir m$s grande &ue 1estripahuesos, m$s
poderoso &ue los +eores de la 1escomposicin. 4!$s fuerte &ue la /ata %ornuda6
;han&uol se apresur a recorrer con la mirada la cavernosa c$mara &ue lo rodeaba, y sus ojos
culpables se clavaron en cada uno de sus secuaces por turno, mientras los dientes le rechinaban y se
preguntaba si alguno de a&uellos chismosos acusicas haba adivinado el impo giro &ue haban tomado sus
pensamientos. ;oc con los dedos el amuleto &ue llevaba, mientras murmuraba disculpas y renovaba los votos
de lealtad y servicio hechos a su dios. ;ena enemigos m$s &ue suficientes para toda la vida, y no necesitaba
aadir la clera de la /ata %ornuda a sus in&uietudes.
El incidente del laberinto del mercado ocupaba el primer lugar de la lista de preocupaciones de
;han&uol. ,rimero, el clan Eshin y, luego, el clan !oulder, haban atentado contra l. @Euin sera el
siguienteA @%u$l de los clanes del subsuelo de (ltdorf iba tras su sangreA @2 tal vez eran todos, trabajando
juntosA %iertamente, el vidente gris ;hrat&uee haba tejido en torno a los otros miembros del %onsejo una red
de intrigas lo bastante densa como para valerse de los recursos de cada uno por turno. ;al vez el viejo y senil
sacerdote brujo tena la sensatez suficiente como para lamentar la poco juiciosa conversacin &ue haba
mantenido con ;han&uol en el subsuelo del templo de la /ata %ornuda.
( ;han&uol no le gustaba &ue lo metieran en una situacin &ue no poda dominar. 7os conspiradores
y manipuladores de (ltdorf eran mejores en su juego &ue algunos r.sticos seores de la guerra gobernantes de
otros remotos territorios del reino s0aven. 9o poda dedicar ni el tiempo ni el esfuerzo necesarios para
intentar desentraar sus secretas alianzas y rivalidades con el fin de lograr el dominio &ue precisaba para
controlarlos de verdad. 7a .nica influencia &ue tena sobre ellos era el talism$n &ue le haba entregado el
%onsejo de los ;rece, y eso no bastaba para disuadir al jefe de clan, &uien&uiera &ue fuese, &ue hubiera
decidido &ue &uera la muerte de ;han&uol.
@2 tal vez no era ;han&uol lo &ue les interesabaA El orgullo del vidente gris era tal &ue no le gustaba
considerar esa posibilidad, pero &uiz$ los asesinos iban tras la /oca de >usano. 7e lanz una mirada suspicaz
a is0itt Euemacolmi5llo8 el ingeniero brujo y sus tcnicos se movan con rapidez alrededor de las mesas de
trabajo, donde estudiaban una desconcertante serie de ma&uinaria herrumbrosa y alambi&ues mugrientos con
los &ue le hacan pruebas a las es&uirlas de la /oca de >usano recogidas en la madriguera del clan !a?rl. El
ingeniero brujo estaba atacando la tarea &ue ;han&uol le haba asignado con un entusiasmo demasiado grande
en opinin del vidente gris. 9o era el entusiasmo de un sirviente dedicado &ue cumpla con las rdenes de su
amo. 9o, era m$s el entusiasmo de alguien &ue tena la intencin de guardarse para s lo &ue descubriera.
;han&uol haba visto muchas veces ese tipo de rastrera traicin. %onservara a Eue5macolmillo mientras el
ingeniero del clan +0ryre le resultara .til, y luego llegara el momento de &ue sufriera un pe&ueo accidente.
1ejara &ue )ratch se ocupara de eso cuando fuera oportuno.
El vidente gris desplaz la atencin hacia su aprendiz. El joven iniciado caminaba pesadamente por
la c$mara, con cubos de bazofia y entraas colgados de los hombros. ;han&uol le haba asignado al aprendiz
la humillante tarea de alimentar a la docena de esclavos &ue haba ad&uirido. Eso mantendra a )ratch
demasiado ocupado como para ma&uinar nuevas est.pidas y estratagemas destinadas a usurpar la posicin y
autoridad de su mentor. ;han&uol no haba olvidado el accidental empujn &ue le haba dado )ratch, y &ue le
haba hecho soltar la piedra de disformidad de la garra justo cuando las ratas lobo estaban casi encima de l.
;han&uol sonri con malignidad. =n poco m$s de tiempo, justo el suficiente como para estar seguro
de &ue su utilidad haba terminado, y a )ratch le tocara el turno de sufrir un empujn accidental &ue lo
lanzara directamente dentro de la boca de 1estripahuesos. 7a rata ogro probablemente agradecera el
pe&ueo tentempi.
;ras volverle la espalda a )ratch, ;han&uol centr la atencin en el pozo de e"perimentacin m$s
cercano. (vanz hasta la depresin como un chacal hambriento, frot$ndose las patas una con otra a causa de
la $vida e"pectacin. El inmenso 1estripahuesos lo acompaaba con sus pesados pasos, &ue, a causa del peso
descomunal de la criatura, hacan estremecer la tierra. ;han&uol haba hecho bien en ad&uirir un bruto
semejante como guardaespaldas. 9ing.n s0aven en su sano juicio intentara nada si eso significaba
enfrentarse con un monstruo como se. 1urante su frenes gastador en el laberinto del mercado, ;han&uol le
haba prodigado a su favorito armadura y armas de las forjas del can !ors. =na gruesa piel de malla protega
la cabeza de la rata ogro, y los pliegues de la tela met$lica caan en torno a su cuello y mejillas. El
descomunal cuerno de 1estripahuesos haba sido forrado con acero para incrementar tanto su car$cter
impresionante como sus cualidades letales. =na descomunal hombrera de bronce iba sujeta al hombro
iz&uierdo de 1estripahuesos, para protegerle el brazo solitario. ,or capricho, ;han&uol haba hecho colocar en
la hombrera una p.a de acero m$s grande &ue sus propias patas. 4,obre del traicionero enemigo contra el &ue
cargara ahora su guardaespaldas6 *inalmente, un guante de malla cubra la mano adicional de 1estripahuesos8
las anillas met$licas apretadamente tejidas estaban, a su vez, provistas de p.as hechas a partir de hojas de
espadas. 4El vidente gris se complaca en pensar &u le sucedera a cual&uier cosa a la &ue 1estripahuesos le
diera un puetazo con esa garra6
+in embargo, ;han&uol no haba descuidado ocuparse de su propia proteccin. ,or impresionante y
temible &ue fuera su nuevo 1estripahuesos, no poda librarse de la imagen de pesadilla de a&uel vil enano
matando a su primer 1estripahuesos con un solo tajo dirigido a la cabeza. 9o poda depender slo del
guardaespaldas para defenderse de sus enemigos. ;han&uol haba comprado un elaborado yelmo de bronce a
un armero del clan +0ab, tras ponerse de acuerdo con el artesano para &ue modificara el casco con el fin de
dar cabida a sus retorcidos cuernos. ( un comerciante del clan +lee0it, ;han&uol le haba comprado una
espada de acero de disformidad, cuyo ennegrecido filo tena grabadas mortferas runas &ue relumbraban
suavemente con energas arcanas. =n mercader del clan +0aul, &ue tena una sola garra delantera, le haba
proporcionado un collar de cuero cocido reforzado por remaches de hierro, y un forro de malla alojada entre
capas de piel. ,ara protegerse contra amenazas m$s m$gicas, ;han&uol se haba provisto de una ruidosa serie
de talismanes y fetiches. ,e&ueas es&uirlas de piedra de disformidad &ue tenan grabados sigilos protectores,
cr$neos de ratas de las sagradas alimaas del templo, pe&ueos iconos de bronce de la /ata %ornuda, un
escapulario de piel de elfo lleno de polvos y huesos sagrados: todas sas eran cosas &ue colgaban del cinturn
de ;han&uol y de la parte superior de su b$culo.
=n par de pergaminos escritos sobre la flagelada piel de esclavos, y &ue lucan la garrapateada
escritura del idioma &uee50ish, conformaban las m$s costosas medidas de proteccin de ;han&uol. %ada
pergamino contena las palabras secretas de un poderoso hechizo8 cautiva entre los signos simples y el
pergamino de piel de s0aven haba una magia espantosa. +lo los m$s acaudalados y poderosos de los
hombres rata podan permitirse unos artefactos tan potentes, pero ;han&uol encontr en los callejones del
mercado algunos traficantes de mala reputacin &ue haban podido proporcionarle lo &ue necesitaba. 7a
alimaa de asalto de ,lagas0aven se haba ocupado de &ue ninguno de los traficantes le contara a nadie &u
haba vendido ni a &uin. %on todo a&uello, ;han&uol se senta mucho m$s seguro. (un&ue a.n sera prudente
mantener alg.n est.pido subordinado a mano para interponerlo entre su persona y cual&uier indicio de
peligro.
<aba peligros m$s &ue suficientes para dar y tomar, y el m$s potente de todos era el .nico &ue
;han&uol no poda permitirse evitar: la /oca de >usano. <aca ya das &ue el vidente gris e"perimentaba con
los sujetos &ue haba ad&uirido en el mercado de esclavos de (ltdorf. 7os resultados haban sido tan
aterradores como seductores. /esultaba in&uietante pensar &ue el clan ,estilens haba podido desarrollar un
arma tan potente. +i los enfermos seores de plaga &ue gobernaban la hertica secta hubieran continuado con
los e"perimentos, muy f$cilmente podran haber con&uistado todo el imperio subterr$neo. <aba sido una
suerte &ue sus cerebros putrefactos no hubieran comprendido lo &ue su creacin prometa, y la hubieran
dejado abandonada y olvidada hasta &ue un s0aven con la visin y el genio de ;han&uol pudiera encontrarla.
;han&uol contempl los resultados del .ltimo e"perimento, &ue se encontraban en el fondo del pozo.
!edia docena de esclavos s0avens y unos pocos humanos haban sido metidos dentro del pozo de lisas
paredes, y luego e"puestos a es&uirlas de /oca de >usano. 7a demonaca idea &ue Euema5colmillo haba
tenido para efectuar la e"posicin haba sido atar las es&uirlas al e"tremo de gruesas cuerdas &ue luego haban
balanceado como pndulos de un lado a otro del pozo. /esultaba entretenido mirar cmo los desgraciados
intentaban es&uivar las cuerdas &ue iban de un lado a otro. %uando unos pocos de ellos ya haban sido tocados
por la roca verde negruzca, no hubo necesidad de &ue tocara a los dem$s. 7as vctimas e"puestas se
encargaran de infectar al resto.
Era notable cmo se produca la infeccin. =na vez e"puesto a la /oca de >usano, el pelaje de un
s0aven comenz a ponerse como sarnoso, y de la piel le brotaron unas repugnantes e"crecencias parecidas a
gusanos. En cuestin de minutos, el s0aven &ued inconsciente a causa del dolor y se convirti en un ser &ue
se contraa espasmdicamente y se arrastraba. Entonces, gruesos gusanos verdes comenzaban a caer del
cuerpo del hombre rata, y se arrastraban por el pozo, atrados por otros s0avens como hierro hacia un im$n.
=n solo gusano bastaba para infectar un a hombre rata, ya &ue el bicho repugnante se enterraba en el pellejo
de su vctima. 7o m$s espectacular de todo era la fase final de la infeccin, cuando el cr$neo y los rganos del
s0aven estallaban en una hirviente masa de gusanos. ,oda tardar un tiempo indeterminado en producirse &ue
oscilaba entre minutos y horas, y era un proceso &ue Euemacolmillo a.n no haba podido entender del todo.
7os humanos no eran inmunes a la infeccin, aun&ue eran mucho m$s resistentes a ella. !ientras un
s0aven mostraba sntomas de corrupcin en pocos minutos, un humano poda resistir durante das antes de
enfermar a causa de la e"posicin. El final era, si cabe, a.n m$s espantoso &ue el de los hombres rata, dado
&ue el cuerpo de los humanos se deshaca hasta transformarse en una pasta espesa. =n hecho curioso era &ue
el cuerpo de un humano no daba lugar a tantos de a&uellos gusanos verdes como el de un s0aven8 era otro
enigma &ue Euemacolmillo a.n no haba resuelto.
( ;han&uol no se le escapaba la trascendencia &ue revesta el hecho de &ue la /oca de >usano
constituyera un arma mucho m$s eficiente contra sus congneres &ue contra las lampias hordas de la
humanidad. (&uello le daba &u pensar al vidente gris, y despertaba tanto su paranoia como su ambicin.
@Eu pretendan los +eores de la 1escomposicin de algo tan horribleA @,odra confiar en recibir gratitud
por ser el agente &ue se lo entregaraA En el otro e"tremo del espectro, ;han&uol se vea a s mismo desfilando
por las calles de una humillada ,lagas0aven, como seor supremo de su raza, con un poder &ue jam$s ning.n
s0aven haba esgrimido en solitario bien aferrado en su frreo puo. *ue una visin &ue casi hizo &ue olvidara
sus temores.
342h, el m$s benvolo y amable de los dspotas6 3gimote una voz aguda cerca de l.
;han&uol no necesitaba volverse para ver &uin era, pues reconoci el decrpito olor de +0rim
!uerdecola, el furtivo del clan +0aul. (git una garra para indicarle a 1estripahuesos &ue permitiera
acercarse al anciano hombre rata. ( pesar de eso, +0rim no apart los ojos del imponente monstruo mientras
lo rodeaba.
3<abla5chilla, subalterno 3orden ;han&uol.
%ual&uiera &ue fuese la historia &ue le llevaba +0rim, estaba interrumpiendo la observacin de los
esclavos sometidos al e"perimento. =no de los hombres rata estaba a punto de estallar, y ;han&uol no &uera
perderse el espantoso espect$culo.
34/$pido5r$pido6 3le espet, enseando los colmillos.
34,oderosa garra de la /ata %ornuda 3gimote +0rim3, este leal y veraz sirviente ha encontrado
a una de las cosas5hombre &ue cogieron5robaron la /oca de >usano6
;han&uol dio media vuelta y dedic a +0rim toda su atencin, olvidando esclavos e infecciones. 7os
ojos del vidente gris brillaban de codicia. ,or h$bito, sac la pe&uea cajita de cr$neo de rata y verti una
pizca de piedra de disformidad en polvo en una de sus patas.
34<abla5chilla6 3repiti, impaciente.
3=no de los negocios del clan +0aul es vender polvo negro a las est.pidas cosas5hombre de la
ciudad5arriba 3e"plic +0rim a ;han&uol3. 9uestro agente entre los humanos se llama5huele 2tto (li. 7a
cosa5hombre dirige una guarida de polvo, donde otras cosas5hombres van a respirar el veneno.
3@,agan para ponerse enfermosA 3pregunt el vidente gris con incredulidad.
+aba &ue los humanos estaban locos, desde su concepto del Bsacrificio personalC hasta su necia
devocin hacia la descendencia y los parientes de sangre. #ncluso trataban a sus criadoras como si fueran algo
m$s &ue posesiones embrutecidas para usar y olvidar. ,ero inhalar deliberadamente polvo negro, el residuo
venenoso del refinamiento de la piedra de disformidad, constitua una demostracin de estupidez tan grande
&ue le costaba creerlo.
3+5s 3insisti +0rim, asintiendo con la cabeza3. 4,agan mucho5mucho6 4<acen cual&uier cosa
por volver a respirar el polvo6 37a voz del encorvado hombre rata se transform en gorjeante risa3. 4El clan
+0aul usa mucho5mucho los adictos al polvo6
;han&uol tom una pizca de polvo y se lo meti en las fosas nasales. =na debilidad tan despreciable
slo poda esperarse de las cosas5hombre, una prueba m$s, si es &ue era necesaria, de &ue los s0avens eran los
.nicos gobernantes adecuados para el mundo. El clan +0aul haba utilizado la naturaleza dbil de las cosas5
hombre para aumentar su propio poder, y mediante su red de est.pidos drogadictos y agentes haba logrado
una posicin firme en el subsuelo de (ltdorf, &ue casi se e&uiparaba con la &ue tenan los clanes m$s grandes.
Era una trama tan solapada &ue ;han&uol se sinti tentado de admirarla. En ese momento, no obstante, slo
&uera saber cmo eso le ayudara a encontrar la /oca de >usano.
3=na cosa5hombre adicta al polvo entr en la madriguera de 2tto (li 3e"plic +0rim. El hombre
rata se dio unos golpecitos en el hocico3. 2la5heda a piedra de disformidad del clan !a?rl.
;han&uol dio palmas con las patas, mientras su cola se estremeca de emocin.
3@7a cosa hombre est$ retenida5guardadaA
39o5no, gran y terrible maestro sacerdote 3replic +0rim3. ( la cosa hombre se le permiti
marcharse. 3io &ue la furia comenzaba a aumentar en los ojos del vidente gris, y se apresur a e"plicar3.
7a cosa hombre podra ponerse suspicaz5desconfiada si la retenan m$s tiempo. +u hambre de polvo es
mucha5mucha. olver$. ,ronto5pronto.
3-ien 3gru ;han&uol3. %uando la cosa5hombre vuelva, la ver5olfatear yo mismo. +i me
lleva hasta la /oca de >usano, ser$s recompensado. +i no...
El vidente gris no describi lo &ue sucedera si el descubrimiento de +0rim no acababa siendo un
"ito. ( veces, bastaba con dejar &ue el subalterno imaginara su propio castigo.
31eja de hacer aspavientos por m 3gru <ans por ensima vez. En esa ocasin, no se produjo
ning.n ata&ue de tos &ue estropeara su insistente declaracin de &ue estaba bien.
%modamente instalado en una de las mejores habitaciones del establecimiento %orona y 1os
,residentes, el contrabandista haba pasado los .ltimos dos das pr$cticamente postrado en cama, con ata&ues
de tos y picores interminables. /esultaba un espect$culo gracioso: el endurecido tunante de los muelles &ue
haba desafiado intrpidamente a >ustav ol0 y la organizacin de esper )lasst estaba ahora parcialmente
hundido en un colchn demasiado mullido y guarnecido con delicados tonos pastel y volantes de puntilla. 2
al menos habra resultado un espect$culo gracioso de no haber sido por su palidez mortal y sus mejillas
hundidas.
7os restantes miembros de la banda, menos el desaparecido )empf, se haban reunido alrededor de
la cama como plaideras en un velorio, con e"presiones tan graves como la de un enano al &ue le dijeran &ue
se haba acabado la cerveza. ' la e"presin del hermano era la m$s seria de todas. Fohann haba odo rumores
sobre &ue )leiner haba estado muy enfermo antes de &ue la guardia fuera a por l. El hombretn podra haber
contrado casi cual&uier cosa dentro de las cloacas. ' podra haberle pasado la infeccin a <ans, antes de &ue
-ear fuera a verlo.
<ans pareci leer los pensamientos de su hermano, y le dedic lo &ue se supona &ue deba ser una
alegre sonrisa. El efecto &ued m$s bien estropeado por el aspecto anmico de la cara.
3Estoy bien 3insisti3. +lo un poco cansado, eso es todo. <e trasnochado demasiado 53aadi,
con un guio lascivo.
7a mujer &ue estaba sentada a los pies de la cama carraspe al or el comentario, y alz los ojos al
techo. (rgula %ra5nach era rubia, pechugona y con una constitucin de amazona. +u aspecto era m$s bien
recio, no del todo hombruno, pero tampoco el &ue tendra una herona de 1etlef +ierc0. ( Fohann le recordaba
estatuas &ue haba visto de la diosa guerrera !yrmidia. 7levaba las mejillas brillantemente pintadas y la cara
muy cubierta de polvos por&ue intentaba ocultar demasiados aos de vida dura y mala reputacin. 9o
obstante, en opinin de Fohann, era m$s &ue demasiado decente para estar enredada con el manipulador de su
hermano. %omo copropietaria del local %orona y 1os ,residentes, y .nica duea del burdel de la planta
superior, estaba mucho m$s cerca &ue <ans de ser legal. ' a pesar de toda su astucia comercial, era tan
c$ndida e indefensa como una sacerdotisa de +hallya cuando se trataba de los asuntos del corazn.
(rgDa y <ans tenan una relacin intermitente, en la &ue <ans simplemente disfrutaba mientras &ue
(rgDa sufra y capeaba la tormenta. %uando <ans estaba bien provisto, cuando estaba de suerte y con los
bolsillos llenos, (rgDa y su taberna eran lo .ltimo &ue &uera ver. %uando las cosas iban mal, cuando la
guardia iba tras l o los tiburones de los prestamistas lo buscaban para romperle las piernas, <ans siempre
recurra a (rgula para &ue lo ayudara. %omo una idiota, ella lo reciba y lo ocultaba hasta &ue las cosas se
enfriaban. Entonces, <ans volva a largarse y dejaba a su espalda un montn de promesas vacas y falsas
esperanzas. Fohann siempre haba pensado &ue la mujer hara mejor acogiendo a un perro callejero.
En las presentes circunstancias, por supuesto, Fohann tuvo &ue admitir &ue a&uella relacin
maso&uista era como un regalo de /anald. 9ecesitados de un nuevo escondite, la %orona y 1os ,residentes
era casi lo mejor &ue podan pedir los contrabandistas, aun cuando las muchachas continuaran inamovibles en
su poltica de no dar m$s crdito a los hombres. (rgDa atenda a <ans con el e"cesivo afecto de una gallina
clueca, preocupada por su salud incluso m$s &ue Fohann. <aba sido por sugerencia suya &ue Fohann y los
otros haban acudido al dormitorio de la madama, con el fin de &ue vieran por s mismos el estado en &ue se
encontraba su jefe.
7o era todo menos tran&uilizador.
34;rasnochado demasiado6 3se mof ella, mientras se arreglaba el corpio. 7a prenda le cea de
tal modo el voluminoso cuerpo &ue Fohann se pregunt si conocera alg.n truco para evitar respirar3. @%u$l
de los dos lo ha hecho, <ansA @;., cuando toses hasta escupirme los pulmones entre el pelo, o yo, cuando
intento dormir con todo ese esc$ndaloA
3amos, no seas tan recatada, amor mo 3la rega l.
7a afectada sonrisa lasciva se deshizo en un ata&ue de tos. (rgDa corri a mimar al contrabandista,
al &ue abraz contra su pecho e intent masajearle la espalda al mismo tiempo.
3;engo entendido &ue hay un cirujano en el establecimiento 3dijo Fohann, &ue se inmiscuy en la
escena3. ;al vez ha llegado el momento de hacerlo llamar.
(rgula volvi la cabeza para mirarlo con ojos desorbitados de incredulidad.
3@>ustavA @Ese cerdoA 47o .nico &ue >ustav +chlecht es capaz de hacer es coser los agujeros de
los guardias despus de una noche movida, y ayudar a las chicas con problemas... poco delicados6 49o
permitir &ue ese carnicero to&ue a mi dulce <ansel6
<ans hizo una mueca cuando (rgula us su diminutivo, pero de inmediato le sobrevino un ata&ue de
tos a.n peor. El l&uido &ue sali por su boca era verde y bilioso, y ola como aguas residuales puras &ue
hubieran permanecido al sol durante una semana. !ueller se pellizc la nariz y corri hacia la ventana abierta
de la habitacin.
3(rgula, nosotros no podemos ayudarlo 3insisti Fohann3J. ,or mucho &ue &ueramos hacerlo,
no sabemos cmo.
(rgula cerr los ojos, mientras meca con lentitud a <ans, a &uien tena entre los brazos. Era una
mujer dura, y estaba haciendo todo lo posible por no demostrar debilidad alguna, pero Fohann le vio las
l$grimas, de todos modos. +e volvi de espaldas a la mujer y fue a reunirse con los otros contrabandistas
junto a la ventana abierta. %omparado con el hedor de lo &ue fuera &ue haba esputado <ans, incluso el olor
de la calle resultaba refrescante. Fohann tamborile con los dedos contra el alfizar de la ventana, sumido en
sus pensamientos. El estruendo de los estudiantes universitarios borrachos, el tra&ueteo de los carros y la
chillona voz de un activista callejero &ue declamaba los males &ue acarreaba el coac breto5niano ascendan
desde abajo para invadir la habitacin. 4El activista tena &ue haber escogido precisamente la es&uina de ese
local para instalar su improvisada tribuna6
39ecesitamos un mdico 3dijo Fohann a sus camaradas.
3'a has odo a (rgula 3respondi Gilhelm3. 9o permitir$ &ue ese tal +chlecht se acer&ue
si&uiera a <ans.
Fohann apret un puo.
3Entonces, tendremos &ue hacer venir a alg.n otro, eso es todo 3gru.
3@(lg.n otroA 3se mof !ueller3. @(caso esperas &ue los mdicos caigan de las camas de las
rameras de este sitioA
35;endr &ue salir y traer uno 3dijo Fohann.
!ueller neg con la cabeza, mientras su .nico ojo se entrecerraba.
3!ira, ya s &ue es tu hermano, y todo eso, pero 4usa la cabeza, hombre6 @1nde piensas &ue est$
)empfA ,uede ser &ue la guardia se haya ocupado de )leiner, pero me apuesto los dientes a &ue )empf est$
vaciando el buche ante ol0 mientras hablamos. 4+i alguien te ve por la calle, nos va el cuello a todos6
Fohann le gru a !ueller, y luego pos la misma mirada desafiante en Gilheml.
3#ntentad detenerme, y no tendris &ue preocuparos por ol0.
7os dos hombres retrocedieron. %onocan demasiado bien la destreza de Fohann con la espada.
Funtos tal vez tendran la posibilidad de acabar con l en un lugar tan estrecho, pero uno de ellos no vivira
para contarlo. 9i un contrabandista ni el otro &uera correr el riesgo de ser el desafortunado.
Fohann se fue hacia la puerta y se detuvo en el umbral.
35;e dejo al mando de todo, (rgula 3dijo a la vez &ue les echaba una mirada significativa a sus
evasivos compaeros3. olver dentro de poco con un mdico de verdad.
9o &uedaba nada m$s por decir, y Fohann no tena la intencin de perder el tiempo cuestionando la
prudencia de lo &ue estaba haciendo. /$pidamente, antes de &ue el sentido com.n pudiera comenzar
realmente a in&uietar de verdad su conciencia, Fohann descendi por la escalera alfombrada &ue comunicaba
el burdel con la taberna8 casi tan pronto como sus pies abandonaron el .ltimo escaln, ya haba atravesado el
saln entre putas perfumadas y ansiosos estudiantes universitarios, y haba salido por las puertecillas batientes
a las neblinosas calles de (ltdorf.
+e detuvo durante apenas un instante en el e"terior de la taberna, para tratar de orientarse. =na voz
suave &ue habl a su lado hizo &ue se volviera bruscamente, con la espada en Ka. mano. =n hombre menudo y
tembloroso retrocedi, y de sus manos cayeron panfletos cuando intent demostrar su carencia de armas y
malas intenciones.
53,az, buen seor 3dijo el hombrecillo.
Fohann reconoci la voz como perteneciente al agitador &ue haba estado pronunciando discursos
ante la taberna.
39o tengo intencin de ofenderos. +oy del todo inofensivo, os lo aseguro.
3@' &u &ueris, entoncesA 3e"igi saber Fohann, a.n con la espada preparada para atravesar al
agitador.
3+oy 7ud?ig /othfels 3se present el hombre3, un profeta de la calle, sabio en las cosas de...
3%ortad la ch$chara antes de &ue acabe cortada otra cosa.
/othfels sonri con nerviosismo.
31esde luego, desde luego. ;engo entendido &ue vuestro hermano est$ enfermo y tenis necesidad
de un mdico.
Fohann avanz un paso hacia /othfels, dispuesto a atravesarlo all mismo y en a&uel preciso
momento. Entonces, record la ventana abierta. Era posible &ue a&uella comadreja hubiera odo por
casualidad la conversacin &ue haban mantenido los contrabandistas. ,or supuesto, era igualmente posible
&ue se tratara de uno de los informadores de ol0.
/othfels, sudoroso, aprovech el momento de vacilacin de Fohann.
3( cambio de una pe&uea propina, seor, digamos tres monedas de plata, podra traeros una
sanadora hasta este... establecimiento. 'o puedo hacerlo con mucha mayor rapidez &ue vos, por&ue, veris,
conozco a una sanadora &ue vendra hasta a&u as de r$pido 3dijo /othfels, y chas&ue los dedos3 si yo se
lo pido.
3@=na sanadoraA 3pregunt Fohann con voz cargada de suspicacia.
3Eh..., s, buen seor 3tartamude /othfels3. eris, no conozco a ning.n mdico, pero hay una
sacerdotisa de +hallya con &uien comparto un... conocido com.n. 7os lazos &ue nos unen son bastante fuertes,
os lo garantizo. +i le pido un favor, se sentir$ obligada por honor a venir.
3@=na sacerdotisa de +hallyaA 3se burl Fohann.
349o os mofis del poder de los dioses6 3replic /othfels, fingiendo confundir la razn por la &ue
Fohann dudaba3. 4+hallya ha estado atendiendo a los enfermos y los heridos desde mucho antes de &ue esos
charlatanes sabiondos se entrometieran6
(lgo en el tono del agitador hizo &ue Fohann decidiera &ue el hombre era sincero, o al menos
realizaba una actividad honrada.
31e acuerdo, hombrecillo 3dijo mientras sacaba un par de monedas de plata del bolsillo3. 2s
pagar. -uscad a la sacerdotisa. +i podis traerla antes de &ue yo encuentre un mdico, incluso podra daros la
otra moneda &ue pedisteis.
7ud?ig cogi precipitadamente las monedas de la palma de la mano abierta de Fohann. ;ras insinuar
apenas una reverencia, se march a toda prisa a travs de la niebla. ;ena &ue hacer un informe para el amo y
enviar un mensaje a la hermana )leifoth. 7ud?ig estaba muy satisfecho de s mismo. 9o slo haba
verificado &ue los hermanos 1ie5trich haban regresado a su antigua guarida, 4sino &ue haba dispuesto las
cosas para &ue otro de los servidores del amo pudiera vigilar a los contrabandistas desde dentro de su propio
escondrijo6
)empf estaba tumbado en uno de los desvencijados camastros de 2tto (li, con una pipa de cer$mica
colg$ndole de los labios entumecidos. El contrabandista haba aguantado apenas unos das antes de comenzar
a sentir la urgencia de regresar al fumadero de droga. +e haba visto obligado a volver a la bodega de la
taberna 2rco y <acha, haciendo uso de la m$"ima cautela y cuidado para eludir a cual&uier vigilante &ue
>ustav ol0 pudiese haber apostado por los alrededores de la taberna. 2tra es&uirla de piedra bruja
desprendida de la roca &ue estaba oculta dentro del barril de vinagre, otra visita a +altapi el /atn, y )empf
&ued listo para Bperseguir al dragnC una vez m$s.
2tto (li se haba mostrado m$s cordial con )empf &ue la vez anterior, e incluso haba llegado hasta
el e"tremo de admitirlo en uno de los apartados privados &ue normalmente estaban reservados a los maestros
de los gremios y los aristcratas, los prestigiosos clientes del tugurio &ue no podan permitirse &ue los vieran
en lugares como se.
El polvo negro tena un sabor tan dulce como antes, e inund cada poro del cuerpo de )empf cuando
lo inhal. El srdido entorno, la andrajosa cortina &ue colgaba en la entrada del apartado para separarlo de la
sala principal del fumadero, todo eso se difumin en una suave niebla cuando los sentidos del contrabandista
fueron ahogados por una ola de calidez embriagadora y remolinos caleidoscpicos. 7a miserable realidad de
)empf se desvaneci, y su mente sali volando. %uando 2tto (li apart la cortina y entr con sigilo en el
reservado, a )empf le pareci m$s irreal &ue un sueo.
3'a ha tomado el polvo 3dijo 2tto (li con voz temblorosa a causa del nerviosismo, mientras el
sudor perlaba su atezada frente.
2tra figura entr en la habitacin, algo tan descabellado y raro &ue )empf logr rer a causa de la
incredulidad, aun&ue estaba sumido en el sueo de polvo. Era una enorme rata vestida con un harapiento
ropn gris, un coco de canciones infantiles, un miembro del pueblo subterr$neo. ,ara aumentar la irrealidad
de la escena, el hombre rata luca inmensos cuernos retorcidos, y llevaba un largo b$culo rematado por un
e"trao icono de metal. )empf se puso a rer como un tonto, mientras se preguntaba si a&uella cosa habra ido
a por l por&ue se chupaba los dedos cuando era nio. 7uego, perdi inters en la e"traa figura y se
abandon a los colores del sueo.
;han&uol le dedic una mueca despectiva al adicto &ue estaba tumbado en el camastro, y olfate las
manos y el pelo del hombre. =na sonrisa cruel se e"tendi por la cara del vidente gris. +0rim tena razn,
a&uel desgraciado ola a la /oca de >usano. 47a pregunta era dnde la haba escondido la as&uerosa cosa5
hombre6 ;han&uol tuvo la tentacin de arrancarle la informacin a garrotazos a a&uel gusano, pero saba &ue
en el estado en &ue se encontraba el hombre no sentira ni si&uiera la m$s cruenta de las torturas.
3@%u$nto tiempoA 3gru ;han&uol al ansioso operador de la guarida de droga.
3..., varias horas 3replic 2tto (li, con cuidado de no sonrer ni establecer contacto ocular con el
hombre rata cornudo.
En todos los largos aos pasados haciendo tratos con los s0avens, nunca se haba encontrado con uno
&ue lo llenara de terror como lo haca el imponente vidente gris. 2tto (li conoca el peligroso temperamento
del pueblo subterr$neo, y no estaba dispuesto a correr ning.n riesgo con una criatura a la &ue tema incluso
+0rim !uerdecola.
;han&uol ense los dientes, contemplando al contrabandista.
3-ien5bien 3decidi3J. %uando la cosa5hombre despierte, empezaremos.
2tto (li se llev una mano a la garganta, horrorizado por la amenaza &ue se insinuaba en las palabras
de ;han&uol.
1e repente, uno de los adictos del saln principal grit. El grito no era inusitado8 muy a menudo, los
sueos de los fumadores de pipa no eran agradables. 7o &ue result inusitado fueron los gritos de los guardias
de 2tto (li &ue se oyeron a continuacin. <ombre y s0aven apartaron la cortina y salieron a la sala con
precipitacin, y en ese momento, lleg a sus odos el estruendo del acero contra el acero.
7os ojos de ;han&uol se entrecerraron con suspicacia, a la vez &ue sus gl$ndulas se contraan a causa
de la alarma. (l otro lado de la sala haba una figura oscura &ue mantena a distancia a media docena de
humanos fornidos con un par de espadas negras melladas. El vidente gris capt olor de pelo de s0aven, pero
no percibi el olor propio del individuo. +u alarma aument. +lo un clan de s0avens eliminaba su olor
individual: los asesinos del clan Eshin.
( pesar de verse superado en n.mero, el asesino era un borrn de acero y pelo negro. +us oscuras
espadas hacan saltar chispas de las armas de los guardias cuando no abran tajos en el cuerpo de &uienes las
blandan. En los primeros instantes del enfrentamiento, dos de los humanos cayeron y los otros retrocedieron
con miedo. %uando se retiraron, ;han&uol pudo ver al atacante con claridad. El vidente gris sinti otro
espasmo de terror. 49o era un simple asesino, sino el mismsimo /ascador ,ataherida6 47a posicin &ue
ocupaba como jefe de clan de la rama del clan Eshin en (ltdorf haca de l el asesino m$s letal de toda la
ciudad6
;han&uol aferr un puado de pelo blanco para atraer al guerrero alimaa albino &ue haba dejado de
guardia en la entrada del reservado. 7e habra gustado haber llevado a 1estripahuesos al antro de droga, pero
la rata ogro era simplemente demasiado grande. +in duda, la ausencia de 1estripahuesos haba influido en la
decisin de atacar de ,ataherida.
34;rae a los otros6 4/$pido5r$pido6 3gru ;han&uol a )ratch.
El aprendiz asinti con la cabeza, pero no hizo movimiento alguno para abandonar la proteccin &ue
haba hallado tras el camastro de madera. 7os dientes de ;han&uol rechinaron ante la cobarda de su secuaz,
pero de inmediato tuvo problemas m$s grandes de los &ue ocuparse. ,ataherida haba odo la voz del vidente
gris. El asesino gir para clavar una de las espadas en la barriga de un humano y dej el arma ensartada en la
carne del moribundo. %on la garra &ue ahora tena vaca sac afilados discos met$licos del interior de la
cha&ueta de piel de rata.
,or instinto, ;han&uol arrastr a la blanca alimaa para situarla en el camino de las estrellas
arrojadizas del asesino. El cuerpo del guerrero s0aven se estremeci y sacudi a medida &ue las armas se
estrellaban contra l y las puntas le inoculaban veneno en sus venas. ;han&uol sujet con m$s fuerza el
escudo viviente cuando sinti &ue el cuerpo temblaba y &uedaba la"o. olvi a gruir para &ue sus secuaces
dejaran de permanecer a cubierto y acudieran a ayudarlo.
El socorro lleg con la oportuna intervencin de +0rim !uerdecola y sus subalternos. 7os s0avens
del clan +0aul inundaron el fumadero de droga, y derribaron camastros y adictos al suelo al acometer al
asesino solitario. 1ispuesto a correr el riesgo de &ue lo superaran en n.mero los guardias humanos,
comparativamente lentos y desgarbados, ,ataherida se senta menos inclinado a hacer lo mismo ante una
veintena de vengativos hombres rata. =na andanada de estrellas arrojadizas acab con los guerreros s0avens
&ue iban delante, y luego ,ataherida atraves el fumadero a toda velocidad, saltando por encima de camastros
derribados y lanzando tajos a los enemigos &ue se interponan en su camino. El asesino pareca decidido a
llegar al t.nel oculto &ue lo devolvera al laberinto de pasadizos del subsuelo de (ltdorf. 9o obstante,
abandon el propsito cuando la entrada del t.nel estall en una lluvia de manipostera y tierra.
;ras aparecer con el cuerpo doblado casi en dos a causa del bajo techo, 1estripahuesos pos una
terrible y amenazadora mirada en el aspirante a asesino de su amo. El puo acorazado de la rata ogro intent
golpear a ,ataherida, &ue logr es&uivarlo por muy poco. El puo del monstruo se estrell contra la pared con
la fuerza de un martillo de vapor, y pulveriz maniposteras. 1estripahuesos volvi la cabeza, y de los
inmensos colmillos le cayeron regueros de saliva cuando gru a ,ataherida.
%on 1estripahuesos delante y los guerreros s0avens de +0rim !uerdecola detr$s, y sin olvidar la
magia de ;han&uol, ,ataherida se dio cuenta de &ue la huida era una cuestin de instantes. El asesino
retrocedi con rapidez cuando la rata ogro se lanz tras l, destrip a un guerrero y lo lanz de un empujn
ante el monstruo. 7uego, gir a toda velocidad al mismo tiempo &ue se alejaba de los hombres rata &ue
chillaban pidiendo su sangre, y se lanz hacia la puerta cerrada con llave &ue conduca a la bodega de la
tienda de t. =na esfera de vidrio e"plosiva &ue el asesino sac de un bolsillo del cinturn acab con la puerta
y los guardias humanos del otro lado. (ntes de &ue ninguno de sus enemigos pudiera recobrarse de la rugiente
e"plosin, ,ataherida pasaba a toda velocidad entre los escombros y suba corriendo por la escalera &ue
conduca a las calles de la superficie.
349o5no6 3chill +0rim !uerdecola al ver &ue sus guerreros se disponan a seguirlo3. 47as
cosas5hombre no deben ver5ver s0avens6 3El decrpito hombre rata empujaba a uno de los hombres de 2tto
(li tras el asesino fugitivo3. 4En5cuentra5encuentra6 3gru3. 4!ata5mata6
( regaadientes, con miedo, los hombres salieron con rapidez a cumplir las rdenes de sus patrones
inhumanos. +aban &u les suceda a &uienes desafiaban al pueblo subterr$neo.
%uando el silencio volvi a imperar en el fumadero de droga, los s0avens del clan +0aul comenzaron
a prender a los adictos &ue haban sido sacados de su estupor por la violencia &ue se arremolinaba en torno a
ellos. Esos desgraciados seran destinados al mercado de esclavos del (ltdorf, ahora &ue haban visto a los
s0avens. ( los otros, a.n sumidos en sus sueos alimentados por el polvo, se les permitira permanecer donde
estaban.
El vidente gris ;han&uol dej caer al suelo el la"o cuerpo del albino, &ue ahora tena el blanco pelaje
teido de verde por el veneno de las estrellas arrojadizas del asesino. (vanz a travs del desorden, golpeando
amenazadoramente el e"tremo inferior del b$culo contra el suelo. )ratch escondi la cabeza cuando su
mentor pas ante l, e intent apretarse contra la estructura del camastro. ;han&uol le dio al aprendiz un
rencoroso araazo, y se lami la sangre de )ratch de los dedos mientras rea para s mismo al or el chillido
de dolor de la alimaa. +i )ratch &uera vivir lo bastante como para sufrir un accidente, tendra &ue armarse
de valor, y pronto.
En ese preciso momento, no obstante, ;han&uol tena vctimas m$s importantes en las &ue descargar
su clera. !ientras +0rim les espetaba veloces rdenes a sus guerreros s0avens, ;han&uol se apro"im al
furtivo hombre rata por detr$s. =n golpe de b$culo hizo caer a +0rim !uerdecola al suelo cuan largo era. El
viejo hombre rata gru y tendi una garra hacia la daga, pero refle"ion con rapidez sobre ese acto suicida
cuando vio &ue el gigantesco 1estripahuesos se detena detr$s del vidente gris.
3@+eguro5salvoA 3gru ;han&uol con los colmillos apretados3. 41escerebrado alimento de
garrapatas6 @1e dnde ha salido el asesinoA 3(centu las palabras golpeando con la parte inferior del b$culo
el cr$neo del hombre rata, hasta hacerle sangrar una sien.
3,or favor, perdona5olvida miserable +0rim 3gimote el hombre rata apaleado3. 9o5no es culpa
de +0rim. 4+0rim no5no traicionara grandioso y terrible ;han&uol6 4El clan Eshin, ,ataherida, ellos son carne
traidora &ue merece la muy sagrada venganza de ;han&uol6
;han&uol golpe otra vez al adulador hombre rata. ;ena algo de razn, por desgracia. 1ifcilmente
se habra situado +0rim en las primeras filas si hubiera estado enterado del atentado contra ;han&uol. ,or
supuesto, eso no significaba &ue no hubiera alguien de m$s alto rango dentro del clan +0aul &ue no estuviera
confabulado con el asesino. ,or otra parte, +0rim no se haba inventado al humano &ue ola a /oca de
>usano.
347ev$ntate del suelo, comedor de pulgas6 3le espet ;han&uol. +eal con una garra el apartado
donde )empf, aturdido por la droga, haba dormido durante todo el incidente3. 1ebemos llevarnos a la cosa5
hombre y torturarlo para &ue nos revele el escondite de la /oca de >usano antes de &ue vuelva ,ataherida.
+0rim !uerdecola se limpi la cabeza sangrante, y se inclin con deferencia ante la imperiosa
autoridad de ;han&uol.
3+abio y santo dspota, @no sera inteligente dejar la cosa5hombre libreA Est$ vendiendo pedacitos
de la piedra para pagar su adiccin. +i esperamos5vigilamos, nos llevar$ hasta la /oca de >usano por su
propia cuenta.
;han&uol medit la sugerencia. 9o era mala idea, y les ahorrara el riesgo de &uebrantar al humano.
;enan la mente muy fr$gil, y si el humano perda la razn debido a las tcnicas persuasivas de ;han&uol,
perderan el rastro de la
/oca de >usano casi tan r$pidamente como lo haban encontrado.
El vidente gris golpe el hocico de +0rim con irritacin.
34#mbcil5imbcil6 3le espet3. 7o &ue haremos ser$ permitir &ue el humano se marche. olver$
a comprar m$s polvo. (ntes de &ue lo logre, le robar$n sus raciones de metal. ,ara conseguir m$s tendr$ &ue
regresar al sitio donde ha escondido la /oca de >usano.
7a cola de ;han&uol se agit con satisfaccin al considerar la brillantez de su plan. +0rim se frot el
hocico mientras intentaba disimular la confusin &ue senta y se preguntaba en &u se diferenciaba la idea de
;han&uol de la suya propia.
,ataherida atraves como una tromba la puerta delantera de la tienda de t, al mismo tiempo &ue el
cuerpo herido del matn &ue la vigilaba sala volando de cabeza a la calle. =na espesa niebla se arremolinaba
en las inhspitas calles de (ltdorf, transformando en sombras indistintas incluso a los peatones m$s cercanos.
7os ruidos violentos los hicieron correr para ponerse a cubierto como si fueran una camada de ratones
asustados. El .nico &ue estaba lo bastante cerca como para observar la inhumana forma del asesino era un
anciano mendigo desdentado &ue se encontraba acuclillado en el prtico de la tienda de t. ,ataherida dirigi
un tajo contra el anciano con su goteante espada, y &ued bastante asombrado cuando, por alguna razn, err
al arrugado humano y la hoja rasp la pared de yeso en lugar de cortar el flaco cuello.
+in embargo, no haba tiempo para corregir a&uel error de aficionado. ,ataherida ya oa como los
hombres de 2tto (li atravesaban a la carrera la tienda &ue l acababa de abandonar. El asesino les dedic un
desafiante gruido a sus perseguidores, gir sobre s mismo y se lanz a toda velocidad hacia el edificio de
enfrente.
El asesino dio un salto &ue lo elev a dos metros por encima del suelo, y entonces ,ataherida clav
la espada a.n ensangrentada en la pared, por encima de su cabeza. En el momento en &ue los guardias se
precipitaron a atacarlo, el hombre rata se puso fuera de su alcance usando la espada para subir por la pared, y
desde all pasar al tejado del edificio. +e detuvo en el punto m$s alto del ascenso para dedicarles una mueca
despectiva a los hombres &ue pedan su sangre a gritos, y escupir a la cara del &ue iba en cabeza. %on una
carcajada gorjeante, el asesino desapareci por el borde del tejado.
34;ras l6 3grit uno de los matones de 2tto (li.
arios de sus compaeros ya haban echado a correr en direccin a un saledizo bajo. 1etr$s de ellos
se levant el desaliado mendigo anciano a &uien casi haban derribado los matones al salir como una tromba
de la tienda de t, y todo rastro de enfermedad y decrepitud se desvanecieron cuando estir el cuerpo.
El mendigo imit las acciones del hombre rata renegado, y se lanz hacia la pared en la &ue
,ataherida haba clavado la espada. ,ero mientras &ue la fuerza y la agilidad inhumanas haban permitido a
,ataherida ejecutar la increble huida, fue un poder m$s oscuro el &ue permiti al mendigo igualar la proeza
del hombre rata. 7as manos e"tendidas del hombre se cerraron sobre el revo&ue de la pared gracias a unos
pe&ueos zarcillos de oscuridad &ue se adhirieron a sus dedos y penetraron en la estructura &ue tenan debajo.
(l igual &ue un lagarto selv$tico, el hombre se vali de garras de sombra esclavizada para trepar con rapidez
hasta el tejado, tras el s0aven desaparecido.
7os ojos del hechicero estudiaron la e"tensin de tejados de paja, ripias y tejas &ue ocupaban la
neblinosa y vasta zona portuaria, y logr ver la figura fugitiva de ,ataherida, &ue saltaba de tejado en tejado
como un enorme y abominable sapo. =n antinatural sentido del e&uilibrio y la gracilidad le prestaron buen
servicio al magster en esa nueva fase de la persecucin. %uando el s0aven haca una pausa para calcular
distancias antes de saltar de un tejado a otro, el hechicero calculaba autom$ticamente la velocidad y el
impulso necesarios para lograr lo mismo con la facilidad con &ue daba un paso. %uando el asesino se
tambaleaba y luchaba para recobrar el e&uilibrio despus de pisar una teja rota, o cuando su peso parta una
ripia podrida, los arcanos poderes del hechicero perciban esos peligros y los evitaban sin ralentizar el paso.
7a persecucin fue breve, y poco despus el hechicero estaba lo bastante cerca de su presa como
para or la agitada respiracin del s0aven. Entonces, la bestia salt para superar el espacio abierto de una calle.
,ataherida se estrell contra el costado del edificio del otro lado, donde sus manos provistas de garras se
sujetaron al borde del tejado y se esforzaron para subir el peso del asesino hasta la superficie de tejas.
,ataherida logr pisar el tejado justo cuando el hechicero se ergua tras haber cado en cuclillas al
saltar. El magster clav los oscuros ojos en los rojos ojillos del s0aven. (l hacer el hechicero un gesto de
barrido con una mano, se desvaneci el aspecto de vejez y pobreza con el &ue se haba camuflado, y se mostr
como una figura de capa gris con ojos gris humo &ue hacan juego con la niebla &ue giraba en torno a los
tejados. El asesino se encogi ante a&uel despliegue de brujera, al mismo tiempo &ue, con algo cercano al
horror, reparaba en el color de la vestimenta del hechicero. El magster le susurr una advertencia a la
criatura, y la dej pasmada al formular la amenaza en &uee0ish, en lugar de hacerlo en un idioma humano.
,ataherida respondi al desafo del hechicero con un gruido bestial. El s0aven arranc una teja y se
la lanz al humano a la cabeza. El hechicero cort el proyectil en dos, moviendo slo el brazo derecho para
arrojar un pe&ueo fragmento de sombra de sus oscurecidos dedos. ,ataherida parpade, atnito y horrorizado
ante la rapidez y destreza m$gica del oponente.
3<abla5cuenta, o muere5muere 3advirti la sibilante voz del hechicero.
,ataherida gru, y lanz contra el hechicero una teja con cada mano. El magster volvi a golpear y
destruir ambos proyectiles, pero el s0aven aprovech la distraccin8 se lanz hacia la derecha y rod por la
empinada pendiente del tejado, para luego saltar al del edificio contiguo, situado al sur. %omo una araa
gigante, ,ataherida subi a cuatro patas por la pendiente del tejado de enfrente.
El hechicero igual con rapidez la maniobra del enemigo y salt sobre la plana c.spide del tejado
justo cuando el hombre rara llegaba a ella. El s0aven sonri con ferocidad al ver &ue el hechicero y l a.n
mantenan las mismas posiciones relativas.
El s0aven se agach y volvi a arrancar una teja, esa vez con ambas manos. !antuvo oculta a los
ojos del magster la sustancia &ue esparci por la parte posterior de la teja &ue sujetaba, una pasta parecida a
al&uitr$n &ue haba sacado de uno de sus muchos bolsillos secretos durante el desgarbado ascenso de la
pendiente.
7a magia sombra del hechicero volvi a atacar como un informe borrn oscuro. 7a oscuridad de la
brujera no era nada comparada con el cegador destello &ue se produjo cuando impact contra la teja, &ue
estall cuando el rayo de sombra raj la superficie de barro y lleg a la pasta negra &ue cubra la parte
inferior. ,or el tejado rebotaron trozos de barro cuando la fuerza de la e"plosin lanz al hechicero a la calle
de abajo. !ientras intentaba sujetarse a las paredes de los edificios &ue lo rodeaban, situadas muy cerca unas
de otras, el hechicero atraves la gruesa tela de un toldo y cay sobre los cacharros de una alfarera.
,ataherida gru al magster cuando se levant de la pila de vasijas hechas pedazos. El s0aven baj
de los tejados y entr en las cloacas antes de &ue el brujo pudiera volver a subir. 7e habra gustado disponer
del tiempo necesario para encargarse del entrometido brujo, pero temblaba ante la perspectiva de enfrentarse
con l en solitario.
#ncluso el clan Eshin estaba al tanto de la e"istencia de Feremas +crivner, y lo &ue saban bastaba
para hacer &ue hasta el m$s temerario de los asesinos tuviera miedo. ,ataherida casi prefera volver a poner
furioso al inmenso guardaespaldas de ;han&uol &ue arriesgarse a un segundo encuentro con el hechicero de
las sombras.
%(,I;=72 2%<2 %azadores, carroeros y presas
37o lamento mucho, herr )empf 3dijo 2tto (li.
El $rabe luca una ancha sonrisa, &ue era tan genuina como un 0islevita abstemio. 9o obstante, en la
penumbra del fumadero de droga, )empf no poda ver el temblor nervioso de la cara del hombre, ni la
ansiedad &ue haba en sus ojos.
3%omo podis ver, los >anchos atacaron mi establecimiento mientras vos disfrutabais de vuestros
sueos de polvo.
2tto (li despleg las manos en un gesto de impotencia, para abarcar el desorden general de la sala
principal del fumadero de polvo. 9o e"plic &ue los destrozos haban sido causados por dos bandos enemigos
de hombres rata, los mismos hombres rata &ue le suministraban el polvo negro.
34,ero me ha desaparecido la bolsa6 3protest )empf3. 47levaba diez..., eh..., veinte monedas
dentro6
31eben haberla robado mientras estabais soando 3se disculp 2tto (li3. !e temo &ue les
robaron a la mayora de mis clientes cuando reventaron la puerta.
)empf mir hacia la puerta en cuestin. El $rabe esperaba &ue no la mirara con demasiada atencin
y descubriera &ue estaba hundida hacia fuera, y no hacia dentro.
)empf se rasc el cuello8 lo &ue estaba oyendo lo haca sentir mareado y as&ueado. +u cara se
frunci con una mueca de repugnancia cuando alz un brazo.
3@Eu hicieronA @!e$rseme encima mientras me robabanA
3(lgunos hombres tienen e"traas ideas sobre la diversin 3replic 2tto (li, y vio &ue el enojo se
encenda en los ojos de )empf3. %uando alguien me pone un cuchillo contra la tripa, no le digo lo &ue puede
y no puede hacer 3e"plic el traficante de polvo.
1espojado de su dinero, humillado, con el estmago revuelto por el mareo y con la sensacin de
tener hormigas camin$ndole por debajo de la piel, )empf tena ganas de gritar, de descargar toda la
indignacin contenida en un solo bramido furioso. En lugar de eso, el fuego de sus ojos se desvaneci a causa
de un hambre &ue se los volvi vidriosos, y cuando habl, lo hizo con un susurro suave.
3,ero necesitaba esas monedas de plata 3murmur, m$s para s mismo &ue para el $rabe. (lz el
lastimero rostro para mirar a 2tto (li3. @!e compensaris por la prdidaA 9o &uiero decir en dinero, sino
m$s bien... en especias.
7a sonrisa de 2tto (li se volvi mucho m$s fra, pero tambin mucho m$s genuina.
3'a tengo bastantes desgracias, herr )empf. 9o puedo aumentar mis prdidas asumiendo las de mis
clientes.
3,ero es &ue necesito..., &uiero decir &ue... 4me han robado a&u6
3(&u o en la calle, no puedo permitirme asumir la responsabilidad 3replic el traficante de polvo
3. +i lo &ue busc$is es caridad, os sugiero el hospicio de +hallya. 3En los ojos de 2tto (li apareci un
destello astuto3. 7os >anchos han dejado muy poco polvo, incluso para los &ue pueden pagar.
)empf se aferr a un brazo del $rabe mientras un tono verdoso enfermizo le tea la cara.
349o debis d$rselo6 3implor el contrabandista.
3El primero &ue llegue ser$ el primero servido 3replic 2tto (li3, 7os &ue tengan dinero para
pagar, &uiero decir.
34,uedo conseguir el dinero6 3jur )empf con la voz &uebrada de emocin3. 4,or favor, dadme
slo unas pocas horas6
39o tardis demasiado 3le advirti 2tto (li, pero el contrabandista ya lo haba soltado y )empf
sala a la carrera por la puerta precipitadamente reparada del antro de droga.
El $rabe observ alejarse al hombrecillo, y una mueca &ue evidenciaba el desprecio &ue senta ante la
pattica adiccin del contrabandista le contorsion la cara.
34+e atreve5atreve eso a ensear los dientes5colmillos6 3gru una voz aguda cerca de l.
2tto (li se ech con rapidez al suelo para postrarse, mientras el vidente gris ;han&uol y su aprendiz
salan de uno de los apartados cerrados con una cortina. ( pesar de los muchos aos &ue haca &ue era un
pen de los s0avens, a veces a.n olvidaba &ue los hombres rata consideraban la sonrisa como un gesto
amenazador. %on los espas y fisgones del clan +0aul, un descuido semejante poda ser peligroso. %erca de
una criatura tan malvada y megalmana como ;han&uol, poda resultar letal con gran rapidez.
3a a buscar m$s piedra 3dijo 2tto (li con la cara a.n mirando al suelo.
;han&uol pis el cuello del hombre con una de sus patas provistas de garras.
3+0rim, recurdale a tu mascota &ue no me hable5chille a m. 7os odos de un vidente gris no son
para los gorjeos5chachara de las cosas5hombre.
El encorvado espa del clan +0aul y varios de sus subordinados se encogan en torno al vidente gris,
con un aspecto casi tan desdichado como el del $rabe traficante de polvo. +u olor estaba cargado del hedor de
la sumisin, y mantenan el hocico mucho m$s bajo &ue el de ;han&uol. 9o haba peligro de &ue ninguno de
los hombres rata se olvidara de &ue tena &ue mantener los dientes ocultos tras los labios.
3>randioso y malicioso potentado 3gimote +0rim3, mi..., vuestro brillante plan5trama sigue...
3-asta de gimoteos 3le espet ;han&uol3. 4Enva tus rastreadores tras la carne5ladrn6
+0rim se apresur a reprender e intimidar a sus furtivos s0avens. 7os enjutos y fuertes hombres rata
se pusieron toscas capas marrones con capucha, &ue se ajustaron bien al cuerpo, y corrieron tras )empf.
37o encontrar$n5buscar$n pronto5pronto, amo5maestro 3dijo la ronca voz de comadreja de )ratch.
B%laro &ue lo har$nC, pens ;han&uol. #ncluso los despreciables y degenerados s0avens de (ltdorf
podan seguir un rastro tan f$cil. <aba sido un golpe de genialidad, ese de rociar al hombre5ladrn dormido
con su propio almizcle. 4<asta el s0aven m$s bajo poda seguir a un humano fugitivo &ue oliera como un
vidente gris6
3)ratch 3dijo ;han&uol, &ue volvi la cabeza slo apenas para mirar al aprendiz3, re.ne a los
guerreros de Euemacolmillo y a mis otros secuaces. ' tenlos preparados para cuando los rastreadores de
+0rim derriben a esa carne5ladrn.
( )ratch se le contrajo la cara, y los bigotes le temblaron.
3@,revis problemas5peligro, sabio5valiente seorA
;han&uol descarg un golpe de b$culo sobre el hocico de )ratch.
349o preguntes5preguntes6 4+implemente haz lo &ue di5go5ordeno6
!ientras se frotaba el hocico herido, el amonestado )ratch se march para escabullirse por el tosco
t.nel &ue conectaba la guarida de 2tto (li con los pasadizos de cloaca de los s0avens. ;han&uol se sinti
mejor al enviar al iniciado para &ue condujera al resto de sus subordinados hasta all, donde los necesitaba. +i
,ataherida tena alg.n asesino de refuerzo aguardando en las cloacas, siempre caba la posibilidad de &ue
confundieran al aprendiz con el maestro.
(&uel feliz pensamiento hizo estremecer la cola de ;han&uol. )ratch era el .ltimo posible
informador del %onsejo de los ;rece &ue &uedaba entre sus seguidores, desde &ue ,ataherida haba tenido la
amabilidad de eliminar al .ltimo de los blancos guerreros alimaas. +i poda convencerse al traidor de &ue le
hiciera lo mismo a )ratch, las cosas seran mucho m$s simples para los planes de ;han&uol. %uanto m$s se
acercaba a la /oca de >usano, m$s se preguntaba si realmente &uera entreg$rsela a los +eores de la
1escomposicin. @(caso un arma semejante no sera m$s beneficiosa para la raza s0aven en las garras de
alguien &ue tena la voluntad y la visin necesarias para usarla adecuadamenteA @9o sera eso actuar de
acuerdo con los verdaderos deseos de la /ata %ornudaA
;han&uol se volvi para inspeccionar a algunos de los adictos muertos &ue haban dejado en el
fumadero. Euera ver &u efectos haba tenido en ellos el consumo prolongado de polvo negro. Eso podra
ayudarlo a determinar mejor &u efectos poda esperarse &ue la /oca de >usano causara en humanos &ue no
haban sido &uebrantados por el l$tigo y las garras del clan !oulder.
(l moverse, ;han&uol advirti distradamente &ue lo &ue tena bajo el pie era ahora un cad$ver. En
su colrico estallido contra la insolente estupidez de )ratch, sin duda haba aplicado demasiada presin sobre
el cuello del $rabe. #rritado, ;han&uol le dio una patada al cuerpo sin vida, y continu adelante para
inspeccionar cad$veres m$s interesantes.
3... seg.n >aleno...
Fohann levant una mano para imponerle silencio al rotundo apotecario.
3+i mencion$is a >aleno una sola vez m$s, os enviar a consultarlo directamente 3le avis.
<aba sido difcil encontrar un mdico cerca de la taberna %orona y 1os ,residentes8 lo &ue m$s se
haba apro"imado era un barbero cirujano borracho &ue haba encontrado en 7a /ata /osada, y un veterinario
de caballos, con ojos legaosos, &ue haca trampas con las cartas en la taberna 1escanso del %aminante. El
candidato m$s profesional &ue haba hallado era un boticario &ue estaba en la taberna !atas ## y &ue acababa
de comenzar a relajarse tras haber cerrado la botica. 9o demasiado bebido, y bien dispuesto a ganar algunas
coronas de oro a cambio de sus conocimientos mdicos, +ergei )a?ol5sld consinti en posponer la botella de
vino blanco de /ei0land para acompaar a Fohann y e"aminar a su hermano.
7os resultados no fueron e"actamente los &ue Fohann haba esperado. El boticario haba perdido el
tiempo tocando y apretando el cuerpo de <ans durante casi una hora, detenindose a veces para hacer
observaciones severas o rascarse el mentn con e"presin estupefacta, siempre recitando los te"tos del
fundador de la medicina moderna muerto haca mucho, con el fin de conferir cierta veracidad a su confusin.
(l menos, <ans no era consciente de la dudosa pericia del boticario. El jefe de los contrabandistas
dorma. *eos bultos de aspecto tumoral eran visibles debajo de la piel, &ue estaba m$s p$lida y demacrada &ue
antes. 1e la comisura de la boca le caa un hilillo de espesa baba maloliente, tan repugnante como la saliva
&ue escupa durante las frecuentes crisis de tos.
Gilhelm y !ueller, ya al lmite de lo &ue podan aguantar, haban abandonado la habitacin y su
hedor. 7os dos delincuentes se encontraban abajo, en el saln de la taberna, vigilando ostensiblemente por si
vean a ol0 o a la guardia. Fohann se pregunt cu$nto tiempo pasara antes de &ue a&uellos bellacos
decidieran abandonarlos del todo. +lo la promesa de vender la piedra bruja los haba mantenido leales
durante todo ese tiempo. ( la menor sospecha de &ue pudieran contraer la enfermedad &ue a&uejaba a <ans,
desapareceran con m$s rapidez &ue media vaca en una boda de ogros.
(rgula estaba acurrucada en una silla8 haba llegado al lmite de su resistencia, y dorma a.n m$s
profundamente &ue <ans, tan cansada &ue ni si&uiera haba tenido fuerzas para ponerse una blusa limpia &ue
reemplazara la &ue simplemente haba tirado en un rincn, manchada. +ergei tena problemas para evitar &ue
los ojos se le desviaran hacia el pecho desnudo de la mujer. Fohann se pregunt &u habra dicho >aleno de la
distraccin del boticario.
3@' &u le pasa, entoncesA 3pregunt Fohann.
+ergei desliz las gafas hacia abajo por la ancha nariz y mir al contrabandista por encima de los
gruesos lentes.
39o puedo saberlo con seguridad. ,odran ser gusanos del /ei0, o viruela corvina.
37a viruela corvina slo ataca a los cuervos y los halcones 3declar una voz severa &ue corrigi al
boticario.
(mbos hombres se volvieron y se hallaron ante una mujer vestida de blanco &ue estaba de pie en la
puerta de la habitacin. 7a boca de Fohann se abri a causa de la incredulidad al comprender &u estaba
mirando e"actamente. /othfels haba dicho la verdad, despus de todo. 7a mujer &ue se encontraba en la
entrada era una sacerdotisa de +hallya, la diosa de la curacin y la misericordia.
7eni )leifoth entr en el dormitorio con movimientos seguros.
3' tengo la certeza de &ue hasta el mdico m$s humilde de (ltdorf ha visto casos de gusanos del
/ei0 con la frecuencia suficiente como para darse cuenta de &ue ese esputo marrn no constituye uno de los
sntomas de la enfermedad.
7a sacerdotisa se acuclill junto a la cama y pos una mano sobre la frente de <ans, le oli el aliento
y escuch su respiracin.
Fohann se volvi contra el atnito boticario.
53*uera.
349o..., no iris a decantaros por unas cuantas ceremonias religiosas6 3protest +ergei.
3%onsideradme e"trao si &ueris, pero pienso &ue ella sabe de &u est$ hablando, a diferencia de
otros 3respondi Fohann, mientras empujaba al boticario hacia la puerta.
3,ero... 4mis honorarios6
Fohann sac al hombre de gafas de la habitacin con un empujn no demasiado suave.
357a gente recibe lo &ue se ha ganado 3dijo Fohann con voz grave y amenazadora3. (hora mismo
siento tentaciones de echaros escaleras abajo.
+ergei no necesit m$s incentivos. ;ras dedicarle una .ltima mirada lasciva a (rgDa, el boticario
huy por el pasillo. Fohann se volvi hacia su hermano y la sacerdotisa. )leifoth le haba abierto la camisa
para apoyar un odo sobre su pecho. <aban pasado muchos aos desde &ue Fohann haba dedicado alguna
consideracin seria a los dioses, salvo, claro estaba, para invocar a /anald con el fin de &ue mantuviera
alejada a la guardia, pero incluso l se sinti m$s tran&uilo al ver a la sacerdotisa atendiendo a su hermano.
3@,odis decirme &u mal tieneA 3se atrevi a preguntar Fohann.
7a sacerdotisa alz la mirada hacia el contrabandista y sinti una punzada de culpabilidad al ver la
esperanza y la fe en su rostro. Estuvo tentada de decirle la verdad, pero en cambio repiti lo &ue le haban
ordenado decir.
3<a estado e"puesto a algo &ue le ha corrompido los humores 3dijo la sacerdotisa3. @<a estado
en contracto con algo... antinaturalA
)leifoth estudi con atencin la cara de Fohann en busca del m$s leve asomo de sospecha &ue le
indicara &ue el contrabandista tena una idea de lo &ue poda haber causado la enfermedad.
3+i debo tratar a este hombre, tengo &ue saber &u ha provocado sus males. ' mejor a.n si tengo la
posibilidad de e"aminarlo yo misma.
)leifoth no llev la sugerencia m$s all$, sino &ue guard silencio mientras Fohann haca sus c$lculos.
Estaba pensando en la supuesta piedra bruja, pregunt$ndose si podra haber sido el origen de la enfermedad.
Estaba sopesando el valor &ue le haban dicho &ue tena la piedra, por un lado, y la vida de su hermano, por el
otro. (l final, tom la decisin &ue la sacerdotisa saba &ue tomara.
3%reo &ue s &u puede haber hecho esto 3dijo Fohann, al mismo tiempo &ue iba hacia la puerta
3. Euedaos con l, y yo os traer una muestra.
)leifoth asinti con la cabeza, y Fohann se march. 7a sacerdotisa sacudi la cabeza mientras le
peda perdn a +hallya por haber engaado al hombre. (l menos, su papel en a&uello haba acabado. 7ud?ig
/othfels se ocupara de seguir el rastro a Fohann cuando saliera de la taberna, hasta el lugar en &ue los
contrabandistas haban ocultado su hallazgo. 7ud?ig sera el &ue hara el informe final para el amo y lo
llevara hasta su objetivo.
(l mirar a <ans y percibir su sufrimiento, )leifoth slo dese &ue la causa de a&uella terrible
corrupcin fuera hallada a tiempo para impedir &ue la infeccin se propagara.
)empf se mova con cautela por los callejones y calles secundarias del puerto de (ltdorf, una sombra
furtiva velada por la densa niebla &ue ascenda del ro /ei0. !antena el cuerpo cuidadosamente pegado a las
paredes de yeso y madera de los desvencijados edificios del distrito, y cruzaba con rapidez los fangosos
pasajes slo cuando no tena otro remedio. 1urante esos breves instantes en los &ue se encontraba e"puesto,
se senta como pez fuera del agua e imaginaba ojos hostiles &ue lo observaban con torva fijeza. En cada
tambaleante borracho, estibador refunfun o jactancioso marinero, vea a uno de los homicidas del grupo de
>ustav ol0. +aba &ue los matones haban estado vigilando la taberna 2rco y <acha, esperando la
oportunidad de atrapar a alguien de la banda de los 1ietrich.
'a antes se les haba escabullido a los criminales vigilantes, y con despectiva facilidad, pero la
desesperada necesidad estaba alimentando la paranoia de )empf. El miedo de &ue 2tto (li vendiera lo &ue le
&uedaba de sus mermadas reservas de polvo negro se haba convertido en frenticas imaginaciones de &ue esa
vez lo atraparan los acechantes asesinos de ol0.
)empf estaba tan preocupado por los vigilantes &ue pudiera haber entre l y la taberna &ue &ued
ciego ante cual&uier amenaza &ue tuviera detr$s. 9o se dio cuenta de &ue lo haban seguido desde el fumadero
de 2tto (li8 lo haban seguido unos observadores mucho m$s capaces &ue cual&uier escoria criminal de
(ltdorf. +0rim !uerdecola y sus hermanos cubiertos con capas mantenan la distancia con respecto a la presa,
sin darle ni una sola oportunidad de descubrir su presencia. 7os s0avens no necesitaban mantener al humano a
la vista, ya &ue se valan de su fino olfato para seguir el acre olor con &ue ;han&uol haba rociado la ropa del
hombre.
%ada pocas manzanas, +0rim separaba a uno de los miembros de su pe&ueo grupo de rastreadores y
lo enviaba hacia una abertura de las alcantarillas. El mensajero se escabulla a travs del estrecho agujero con
un repulsivo movimiento sinuoso, retorciendo el cuerpo como una anguila para deslizarse hacia la ftida
negrura de debajo de las calles. 7os mensajeros iban a informar al vidente gris y su s&uito, &ue seguan el
avance de +0rim desde los t.neles del subsuelo de la ciudad. %uando )empf llegara adonde&uiera &ue fuera,
los soldados de ;han&uol estaran preparados para actuar r$pida y brutalmente.
Fohann 1ietrich abri la puerta de la bodega en desuso y comenz a bajar con cuidado por los
desvencijados escalones, sin permitir &ue una parte e"cesiva de su peso descansara sobre un solo pie en
ning.n momento. Escabullirse a travs del cordn de matones &ue vigilaban la taberna 2rco y <acha haba
puesto a prueba sus habilidades de silencio y cautela. !uchas veces haba tenido la seguridad de &ue lo
descubriran a pesar del gris velo de niebla &ue lo ayudaba en el intento. En dos ocasiones haba estado casi
debajo de la nariz de uno de los e"torsionistas, antes de darse cuenta si&uiera de &ue estaba all. +lo la gracia
de /anald lo haba salvado de ser descubierto en ambos casos, pues los acechantes guardias se haban visto
distrados en el .ltimo momento por un sonido o por un movimiento &ue se haba producido en la niebla.
'a cerca de la meta, Fohann se mostraba a.n m$s cauteloso. +i ol0 haba descubierto la piedra
bruja, habra apostado a sus mejores hombres para vigilar la bodega, con la seguridad de &ue los
contrabandistas volveran a buscar el botn. %on los sentidos alerta para detectar el m$s leve indicio de
peligro, Fohann percibi un suave golpeteo: apagado, slo un dbil murmullo en el aire, pero persistente y
precipitado. Era un tipo de sonido e"trao, uno &ue a Fohann le resultaba difcil relacionar con guardias al
acecho. +ac con lentitud el cuchillo, una mala imitacin de gruesa hoja de la infame daga arrojadiza !agnin.
Estaba mal e&uilibrada, lo &ue haca &ue fuese in.til para cual&uier cosa &ue se apro"imara a la precisin,
pero el filo grande y la punta como de espada la convertan en perfecta para destripar matones desprevenidos.
;ras apretar con fuerza la empuadura del cuchillo, Fohann baj silenciosamente al suelo de la
bodega. 7a oscuridad del polvoriento stano era casi tan densa como la de una mina de carbn, pero a pesar
de eso Fohann capt un dbil indicio de movimiento en un rincn8 el mismo del &ue procedan los apagados
sonidos de golpeteo, y entonces decidi &ue continuaba sin poder relacionar a&uel ruido con un asesino al
acecho. El contrabandista gir y avanz por la oscuridad, valindose m$s de la memoria &ue de la vista.
Encontr la pe&uea mesa y las velas a medio consumir. *rot una cerilla contra un madero rajado y encendi
una chisporroteante vela.
7a luz de a&uella llamita tan dbil fue como un pe&ueo sol brillante en comparacin con la
oscuridad &ue la haba precedido. El golpeteo se detuvo bruscamente. Fohann vio &ue un hombre se apartaba
con precipitacin del barril de vinagre, y &ue un martillo envuelto en piel de cabra caa de sus dedos, mientras
&ue la otra mano apretaba con fuerza un cincel de hierro. (poyada en el borde del barril, con la superficie a.n
goteando vinagre, se encontraba la piedra bruja.
3Estaba pregunt$ndome adonde habras ido 3gru Fohann3. Est$s cogiendo tu parte un poco
antes de tiempo, @no te parece, )empfA
34/etrocede6 3gru el hombrecillo a modo de respuesta8 sujetaba el cincel como si fuera un
estilete tileano.
3/etrocede t. 3dijo Fohann, &ue avanz con desprecio ante la amenaza del ladrn3. <ans est$
enfermo, y tambin )leiner. 3+eal la piedra de disformidad con la punta del cuchillo3. %reo &ue ha sido
eso lo &ue ha hecho &ue enfermaran.
7a cara de )empf se contorsion con una sonrisa desagradable.
39o intentes esparcir mierda de dragn por mis pasturas, Fohann. +oy un mentiroso mejor de lo &ue
t. podr$s serlo jam$s.
39o es mentira 3dijo Fohann, &ue avanz otro paso y oblig al acobardado ladrn a retroceder y
dejarle espacio3. (hora, retrocede. 9ecesito un trozo de eso para <ans. 1espus, podr$s &ued$rtela toda.
7os ojos de )empf se entrecerraron, y su e"presin se asemej a.n m$s a la de una comadreja.
7uego, solt una breve carcajada.
3+, claro, te llevar$s un trocito pe&ueo y dejar$s el resto para m. !e la dejas para &ue me &uede
con todas las ganancias mientras t. te largas tan alegremente a curar a tu &uerido hermano. @,or &uin me
tomasA @,or un est.pidoA
3+ 3gru Fohann.
7a hoja del cuchillo se agit amenazadoramente a la luz de la vela y atrajo la nerviosa mirada de
)empf.
1e repente, en la cara del ladrn apareci una sonrisa maliciosa.
39o puedes matarme 3dijo con tono astuto, y seal hacia el techo3. 7os hombres de ol0 est$n
justo ah arriba. +i se produce cual&uier ruido a&u abajo, podran investigar. ' entonces, @dnde &uedaras t.A
3;ienes la cabeza metida en el mismo lazo 3dijo Fohann.
)empf asinti, pero su e"presin no perdi ni rastro de astucia.
3%ierto, pero estoy dispuesto a apostar &ue t. tienes m$s &ue perder &ue yo.
El contrabandista se lami los labios con voracidad y dirigi una mirada codiciosa a la piedra bruja,
sin ver la roca en s, sino lo &ue representaba. +e rasc el cuello, y reprimi una tos mientras consideraba lo
&ue hara a continuacin. Fohann observaba cada uno de sus movimientos con intenso inters.
3!e llevar la piedra bruja 3decidi )empf, al fin3. 9o slo un poco, sino toda. ( cambio, ol0
no te matar$.
3se es el trato de un est.pido, )empf 3dijo Fohann sin dejar de observar cmo el ladrn se
rascaba.
El hombre con cara de hurn presentaba una fea palidez, una delgadez enfermiza &ue le hizo pensar
en <ans. 7a sacerdotisa tena razn8 la piedra era el origen del veneno.
3;. ser$s el est.pido si te llevas esa cosa. !rate, )empf. +lo tienes &ue hacer eso pasa saber &ue
te digo la verdad sobre <ans y )leiner. 7a piedra los puso enfermos..., igual &ue a ti.
,or los labios de )empf pas una sonrisa desdeosa.
3-uen intento, Fohann 3dijo3, pero yo ya s lo &u me ocurre. 3)empf volvi a dirigir una
mirada anhelante hacia la piedra bruja3. ' s como hacer &ue se me pase.
Fohann se prepar, observando como )empf daba un rodeo en direccin al barril. El ladrn no era un
luchador8 no caba duda de &ue su cuerpo delgado no era rival para el fornido Fohann. ,ero tendra &ue ser una
pelea breve, una o dos pualadas. +i la cosa duraba m$s, Fohann saba &ue )empf gritara para &ue los
hombres de ol0 acudieran de inmediato. 2bserv los movimientos del ladrn, esperando la brecha &ue le
permitira dar una muerte r$pida al perro traidor.
;odos los planes &ue haba hecho Fohann e"plotaron en pedazos junto con la pared posterior y parte
del suelo. =na nube de polvo ba a los dos contrabandistas cuando fueron lanzados contra la pared opuesta
por la violenta onda e"pansiva, aturdidos por un rugido ensordecedor. ,or un instante, Fohann percibi olor a
alg.n tipo de polvo e"plosivo, y luego el olor fue ahogado por la rancia fetidez &ue inund la bodega, hedor a
cloacas y bestias.
Fohann oy el grito de )empf, un lamento prolongado &ue amenazaba con &uebrarle la voz. El
corpulento contrabandista sacudi la cabeza intentando &ue sus ojos enfocaran lo &ue tenan delante. 7a
e"plosin haba e"tinguido la llama de la vela, pero un raro fuego verde se adhera a los escombros &ue haba
esparcidos por toda la bodega y baaba el entorno con una luz irreal. io el negro agujero &ue se haba abierto
en la pared. ,or l entraban cosas a.n m$s irreales &ue la luz &ue las iluminaba. +eres con forma de alimaa
&ue se escabullan con movimientos &ue eran medio carrera, medio correteo animal, con caras &ue hacan
muecas horribles desde debajo de andrajosas capuchas y cascos herrumbrosos, con ojillos pe&ueos en los
&ue se reflejaba el sobrenatural resplandor verde. Eran cosas salidas de las pesadillas y los terrores infantiles,
mitos credos a medias &ue se negaban a dejarse purgar del inconsciente. 47os hombres rata, el abominable
pueblo subterr$neo6 4=na espantosa leyenda transformada en monstruosa carne &ue chillaba6
!ientras la horda de hombres rata entraba en la bodega, Fohann vio uno &ue se pavoneaba entre la
manada, una alta figura cornuda ataviada con ropones grises.
34%oged5arrebatad la piedra6 3gru a sus subalternos el vidente gris ;han&uol.
7os brillantes ojillos del s0aven se encontraron con los ojos de Fohann, y sus labios se tensaron en
una sonrisa plagada de colmillos.
34!atad5asesinad la carne6
%uando los sigilosos hombres rata convergan sobre la presa, una sibilante carcajada los detuvo en
seco. 7a risa, un e"trao sonido agudo &ue proceda de todas partes y de ninguna, se pareca m$s a un coro de
serpientes &ue a cual&uier cosa &ue pudiera salir de una garganta humana. ;han&uol sinti &ue se le erizaba el
pelo, y un terror instintivo le contrajo las gl$ndulas. 7os s0avens inferiores &ue lo rodeaban se encogieron y
acobardaron. El aire se volvi fro cuando todo calor escap de l como la sangre de una vena cercenada.
;han&uol aferr a )ratch por un hombro y lo situ delante cuando la oscura sombra &ue haba contra los
muros de la bodega pareci hincharse para asumir grosor y sustancia.
7os hombres rata gimotearon y murmuraron, temerosos, cuando sus agudos ojos detectaron
movimiento dentro de las sombras. 7os guerreros retrocedieron, con el pelo del lomo erizado. 7os furtivos de
+0rim se deslizaron entre los hombres rata m$s grandes para intentar volver a las cloacas8 los ingenieros
brujos comenzaron a sacar nerviosamente e"traas armas y siniestras esferas de gas de debajo de los
andrajosos ropones, sin saber o sin importarles a cu$ntos de sus congneres mataran si usaban unos artefactos
tan terribles en un espacio tan cerrado como a&uel stano.
El aire se torn repugnante a causa del almizcle segregado por efecto del miedo cuando las nebulosas
sombras ad&uirieron forma y se convirtieron en grandes figuras parecidas a panteras &ue avanzaron
amenazadoramente hacia los hombres rata. (l no poder retirarse debido a la masa de cuerpos &ue tenan
detr$s, los soldados s0avens atacaron a las oscuras formas con espadas y lanzas, intentando desesperadamente
impedir &ue se les acercaran.
;han&uol reprimi el instintivo horror &ue senta ante las inmensas sombras felinas, mientras su
hambre de poder guerreaba contra el compulsivo sentido de autoconservacin. 7a mente conspiradora del
vidente gris se elev a travs de la niebla de terror, y reprimi la debilidad de sus gl$ndulas y su carne. 47a
/oca de >usano estaba cerca6 ;ena el poder absoluto al alcance de la garra6 49o permitira &ue le estafaran
su triunfo valindose de unas sombras y de la traicionera cobarda de sus subalternos6
7os ojos le decan al vidente gris &ue los horrores felinos eran reales, sus odos captaban los sigilosos
pasos sobre el suelo. ,ero haba algo raro, algo &ue faltaba. 7as panteras no tenan olor. *antasmas o
ilusiones8 con eso bast para &ue la mente de ;han&uol se decidiera. (part de un empujn al encogido
)ratch y alz el b$culo.
349o5no miedo5terror6 3bram su voz rasposa, cargada de furia3. 4Esto es truco5mentira6 4Es
falso rastro, nada m$s &ue sombra consumida por la luz5clera de la /ata %ornuda6
!ientras despotricaba, ;han&uol descarg un golpe con el e"tremo inferior del b$culo contra el
suelo. El icono met$lico de la parte superior se encendi con luz tan brillante como la e"plosin al rojo blanco
de una estrella. 7as acechantes sombras fueron lanzadas hacia atr$s, hechas jirones de negrura por la luz.
/etrocedieron como seres vivos, reptando y serpenteando por el suelo, para convergir al pie de la escalera.
(ll se reunieron como perros asustados a los pies de una siniestra figura ataviada con capa gris. ;han&uol
parpade con nerviosismo cuando su mirada se encontr con un par de oscuros ojos tempestuosos &ue
parecieron clavarse en los suyos.
34!ata5mata6 3rugi el vidente gris, al mismo tiempo &ue adelantaba con brus&uedad una garra en
direccin al ahora visible hechicero.
9o obstante, a la vez &ue rugi se lanz al suelo. +lo la rapidez de los instintos salv al s0aven de
las afiladas hojas de sombra &ue hendieron el aire por encima de l y atravesaron a un ingeniero brujo &ue
haba tenido detr$s. (l disipar las panteras de sombra, ;han&uol haba desenmascarado al verdadero enemigo,
pero al hacerlo se haba convertido en el blanco de preferencia para la venganza de ese enemigo.
7a angustia del vidente gris, sin embargo, no fue detectada por la horda de hombres rata &ue
chillaban. %on gruidos vengativos, los s0avens se lanzaron hacia el hechicero solitario, al apoderarse de su
mente salvaje una furia indignada. El terror inspirado por los fantasmas felinos haba tocado sus miedos m$s
primordiales, y eso constitua una afrenta &ue ni el m$s humilde de los hombres rata perdonara.
El magster se mantuvo firme y sise con desprecio ante el ata&ue en masa. =na de sus manos barri
el aire ante l con un gesto arcano. 7as sombras &ue estaban reunidas a sus pies se lanzaron hacia delante y se
estrellaron contra los hombres rata como una ola de hielo. (l instante, los s0avens se vieron sumidos en la
oscuridad y aislados del brillante resplandor de la magia de ;han&uol. (terrados por la ceguera, se pusieron a
acometerse con tajos y estocadas los unos a los otros, intentando defenderse de atacantes imaginarios.
,ero fue slo una confusin moment$nea. 7os s0avens tenan otros sentidos, y a.n m$s agudos &ue
el de la vista. ,oco despus a pesar del miedo, recobraran el control de s mismos y volveran al ata&ue. El
hechicero no iba a darles esa oportunidad.
3+ubid la escalera 3orden el magster a los dos contrabandistas, &ue permanecan encogidos
contra la pared, mientras sacaba una delgada espada del cinturn.
%uando la mano del hechicero se cerr en torno a la empuadura, de sus dedos salieron serpenteantes
zarcillos de oscuridad &ue corrieron a los largo de la espada y convirtieron el arma de metal en un objeto de
sombra.
7os humosos ojos del hechicero se demoraron apenas un instante sobre los dos delincuentes, y luego
desapareci, fundindose con la oscuridad &ue haba enviado a rodear a los hombres rata. 1e la negrura salan
ruidos de lucha, acompaados por los aterrados alaridos de los s0avens, cuyos cuerpos eran heridos por la
espada encantada. Fohann se levant trabajosamente del suelo y se arriesg a echar una mirada a )empf, &ue
se encontraba cerca. El ladrn estaba acurrucado en forma de temblorosa bola, murmurando para s mismo
con voz aniada, una y otra vez: B7os sueos son verdad.C ( Fohann se le puso la carne de gallina con slo or
al lun$tico cuya mente se haba &uebrantado ante la aparicin de los hombres rata8 horror apilado sobre
horror.
Fohann se volvi para subir corriendo por la escalera, pero los sonidos de la lucha lo detuvieron al
herir en lo vivo su tosco orgullo. 9o saba por &u haba aparecido la siniestra figura para salvarlos de los
colmillos del pueblo subterr$neo. 9o saba si su rescatador era un hombre mortal o un furtivo demonio
nocturno, un brujo o un hechicero. 7o .nico &ue importaba era &ue se senta lo bastante humano como para
oponerse a los hombres rata. 9ing.n hombre poda abandonar a un luchador ante semejantes enemigos y
continuar llam$ndose hombre.
El contrabandista apret la empuadura del cuchillo y se puso a rondar por la periferia de la agitada
masa de oscuridad, asestando estocadas y tajos a los hombres rata &ue emergan de la muralla de sombra. (
pesar de todo el horror &ue le inspiraban, a pesar de todo el mtico pavor con &ue inundaban su mente, los
seres sangraban cuando Fohann los hera, una repulsiva sangre negra &ue sala por los cortes. %onfundidos,
desorientados por la brusca transicin de la oscuridad a la luz, los hombres rata &ue escapaban de la muralla
de sombra constituan unos pobres oponentes a pesar de su inhumana rapidez. Fohann los mataba con tajos de
carnicero &ue abran gargantas y hendan caras de modo tan despiadado como una venganza de +igmar. +e
acordaba de todos los relatos de terror &ue haba odo durante la infancia sobre el pueblo subterr$neo y sus
monstruosos h$bitos, sobre su aficin por la tierna carne de los bebs y los nios. =nos seres semejantes no
eran merecedores de piedad.
El vidente gris ;han&uol esper hasta or los sonidos de la lucha antes de levantarse del suelo. El
sacerdote brujo rechin los colmillos con una mezcla de miedo y furia. 4Era indignante &ue una miserable
cosa5hombre &ue jugaba con magia intentara interponerse entre l y la gloria definitiva6 4;han&uol barrera a
a&uel inmundo brujo de su camino con la misma facilidad con &ue se &uitaba una pulga del trasero6 49o haba
ninguna posibilidad de &ue los insignificantes hechizos de un humano pudieran resistir contra el poder
primordial de un brujo s0aven6
;han&uol comenz a avanzar hacia la muralla de sombras, mientras el icono del b$culo crepitaba de
energa. !$s all$ de la oscuridad estaba la /oca de >usano, cuyo nauseabundo olor perciba. +aliv al pensar
en el artefacto de pasmoso poder &ue tena al alcance de las garras, y luego record las letales consecuencias
&ue acarreaba manipularlo. =n alarido particularmente agudo de uno de los s0avens &ue luchaban contra el
hechicero le record tambin los mortferos resultados de entrar en a&uella oscuridad antinatural. %on todo su
poder y potencia, ;han&uol supo &ue haba slo una cosa &ue poda hacer.
El vidente gris estaba rodeado de hombres rata &ue no se mostraban muy ansiosos por unirse a sus
congneres en la batalla, como ingenieros brujos, acechadores del clan +0aul y unos pocos supervivientes del
contingente de ;han&uol procedente del clan !oulder. ;han&uol hizo caso omiso de todos sos, y sus dientes
brillaron en una salvaje sonrisa cuando encontr al furtivo hombre rata &ue &uera.
34)ratch 3gru ;han&uol3, trae5roba la roca6
El aprendiz se acobard al or la orden de su maestro. (bri la boca para proferir una protesta, pero
el fuego de los ojos de ;han&uol se la hizo cerrar otra vez. En cambio, les espet rdenes a algunos de los
hombres rata del clan +0ryre &ue lo rodeaban. +i iba a arriesgar el pellejo para encubrir valientemente la
cobarda de su mentor, estaba decidido a no correr ese peligro l solo.
;han&uol observ cmo su aprendiz se meta dentro de la oscuridad, flan&ueado por varios
ingenieros brujos y furtivos del clan +0aul. 7levaban consigo la enorme caja de hierro &ue is0itt
Euemacolmillo haba preparado para transportar la /oca de >usano sin peligro.
3@%rees5piensas &ue )ratch puede pasar5atravesar el sitio donde est$ la cosa5hechiceroA 3gru la
voz de Euemacolmillo en el odo de ;han&uol.
=n mez&uino rastro de diversin aflor a la voz del vidente gris.
3+i no puede, al menos me habr librado de l.
' luego ya no hubo m$s tiempo para la diversin. 7a muralla de oscuridad se desplom de repente y
dej a la vista un enredo de hombres rata &ue estocaban y araaban, y sus congneres cados. ( ;han&uol se
le contrajo el estmago al ver la gran cantidad de cuerpos tendidos en torno a los s0avens &ue luchaban.
%onfundidos por la oscuridad y la presencia de un escurridizo enemigo &ue se mova a toda velocidad por
entre sus apretadas filas, los hombres rata haban vuelto sus armas contra lo &ue tenan m$s cerca. <aban
hecho un trabajo e"celente asesinando a sus camaradas.
,ero no era la confusa lucha interna y su carnicera resultante lo &ue desasosegaba a ;han&uol. 7e
importaban muy poco los guerreros muertos o heridos. (&uello &ue le preocupaba era la espantosa aparicin
&ue el est.pido frenes de sus subordinados haba permitido &ue atravesara las filas. El vidente gris sinti un
estremecimiento de miedo cuando, una vez m$s, sus ojos se encontraron con la borrascosa mirada del
hechicero. ;endi una mano para aferrar a Euemacolmillo y situarlo delante, pero el cobarde ingeniero brujo
se apart para evitar la garra de ;han&uol.
,or fortuna, los subalternos de Euemacolmillo eran m$s valientes. =nos pocos dieron media vuelta y
corrieron de regreso a las cloacas, pero otros alzaron una ruidosa serie de pesadas pistolas, armas con llave de
disformidad, a las &ue se haba dotado de mira y e"traos cargadores mecanizados. 7os hombres rata
dirigieron gruidos de odio al siniestro enemigo.
341isparad5matad6 3logr ordenar ;han&uol con precipitacin en el momento en &ue los
ingenieros brujos apretaban el gatillo de las e"traas armas, lo &ue le permiti mantener una ilusin de
mando.
7a descarga gener oleadas de denso humo negro, de modo &ue los ojos de los hombres rata se
inundaran de l$grimas. =no de los ingenieros brujos chill cuando la pistola e"cesivamente complicada le
e"plot en la cara, pero el resto de los proyectiles dieron en el blanco, y las balas de piedra de disformidad
capaces de hacer estallar en pedazos una plancha de acero atravesaron al desprotegido hechicero. ;han&uol
solt chilliditos de victoria8 nada poda sobrevivir a unos disparos tan certeros.
7a risa del vidente gris fue ahogada por los alaridos y lamentos de los guerreros s0avens. %uando se
disip el humo, ;han&uol vio &ue muchos de los luchadores de los clanes &ue estaban en el centro de la
bodega se inclinaban y caan al suelo, donde &uedaban retorcindose de dolor. El hechicero permaneca de
pie, al parecer ileso, mirando con ferocidad a los pistoleros s0avens. Entonces, como si l mismo estuviera
formado por humo, la inmvil figura del magster se desintegr, deshacindose en pe&ueos fragmentos de
oscuridad. 4=na ilusin6 42tro de los insufribles trucos del humano6
=na risa burlona surgi de la pared, &ue volva a estar envuelta en sombra y negrura. 1esde esa
oscuridad, como un tiburn caverncola &ue ascendiera desde las negras profundidades de una laguna
subterr$nea, el hechicero dio un paso adelante, con la glida espada mirando al frente, amenazadora. 7os
ingenieros brujos chillaron de terror, mientras manoteaban con torpeza los cinturones de municin para
intentar recargar las pistolas. 7os pocos &ue tenan dispositivos de carga mec$nica dispararon contra el
magster, pero sus disparos fueron precipitados y apuntaron tan mal &ue el m$s cercano al blanco pas
silbando por encima de la capucha del hechicero.
9inguno de los guerreros del clan +0ryre tuvo la posibilidad de recuperarse, pues el hechicero ya
estaba entre ellos, asestando estocadas y tajos a los s0avens &ue caan, heridos, como gimientes montones de
trapos. !uchos de los hombres rata dieron media vuelta y huyeron al interior de las cloacas, con is0itt
Euemacolmillo y +0rim !uerdecola en cabeza.
(bandonado, y al percibir en toda su intensidad la difcil situacin en &ue se encontraba, ;han&uol
recurri a la magia en busca de una desesperada y brutal salvacin. El rayo restall en torno al icono de metal
de la parte superior del b$culo cuando lo us para canalizar su brujera. %on un gruido, ;han&uol apunt con
el b$culo al humano solitario &ue estaba asesinando a sus secuaces. (brasadores zarcillos verdes de
malevolencia &uemaron y perforaron los cuerpos de los hombres rata &ue se interponan en su camino, pero el
propio hechicero se desvaneci ante el ata&ue m$gico y pareci fundirse otra vez en las persistentes sombras.
;han&uol rechin los colmillos y sac bruscamente uno de los rollos de piel de rata &ue llevaba al cinturn.
47os hechizos &ue haba comprado6 4El poder contendido en los rollos ani&uilara al fastidioso
humano6 ;han&uol rompi el hilo de tripa de rata &ue sellaba la piel enrollada, con los labios ya separados
para chillar el encantamiento. %ontempl con incredulidad los smbolos rasca5corta &ue tena ante los ojos.
4El rollo no era el mismo &ue haba ad&uirido6 4El llorn traficante del mercado negro le haba dado el
cambiazo6 4En lugar de un hechizo para e"traer poder del ter y tejerlo en forma de bola de fuego ani&uilador,
lo &ue ;han&uol estaba mirando era una receta de cocina para preparar goulash de goblin6
=n misil de sombra se estrell contra ;han&uol con la fuerza de un martillo y lo derrib. El b$culo
escap de sus dedos y repi&uete contra el suelo. =nos deditos de oscuridad se enroscaron en torno a l y lo
alejaron de la garra con &ue intentaba recuperarlo. *rentico, ;han&uol sac una pepita de piedra de
disformidad de debajo de sus ropones, pero antes de &ue pudiera metrsela en la boca un cuchillo de
oscuridad lo acometi y se la arrebat. >ruendo con aterrada furia, ;han&uol alz la mirada y vio &ue el
magster de capa gris estaba ante l, con la espada encantada en posicin para asestarle la estocada final.
;han&uol se encogi y se prepar para un fin innoble. Entonces, en su cara apareci una sonrisa
cruel. ,or&ue detr$s del hechicero &ue se ergua sobre el vidente gris cado apareci una corpulenta figura a.n
m$s grande &ue l.
7os chillidos de risa de ;han&uol hirieron los odos del hechicero en el mismo momento en &ue el
enorme puo de 1estripahuesos se estrellaba contra su cuerpo.
Fohann asest un tajo a un .ltimo hombre rata, al &ue el gran cuchillo casi le cercen el espinazo. El
mutilado ser cay pesadamente al suelo, y se arrastr de forma pattica para morir en un rincn. <aba
disminuido el n.mero de hombres rata &ue se separaban de la lucha &ue se libraba en medio del velo de
sombra del hechicero. ;ras una inicial acometida de tres, haban continuado saliendo de uno en uno y de dos
en dos, hasta &ue Fohann hubo dado cuenta de ocho alimaas. El contrabandista respiraba trabajosamente,
sudando por todos los poros, y senta los brazos como si fueran entumecidos trozos de plomo &ue le colgaran
de los hombros. +e pregunt si &uedaba un solo centmetro de piel en su cuerpo &ue no hubiera sufrido un
corte o un araazo de las armas y garras de los hombres rata. +lo daba las gracias por&ue ninguno de los
chas&ueantes colmillos hubiera logrado clavarse en su carne.
El contrabandista esperaba &ue el hechicero pudiera apa$rselas por su cuenta, por&ue Fohann
dudaba de &ue le &uedara la fuerza necesaria para prestarle si&uiera la m$s dbil de las ayudas. ,or otro lado,
hasta donde l saba, el hechicero poda desvanecerse cuando le diera la gana con slo chas&uear los dedos y
dejar a Fohann a solas ante la vengativa horda.
( solas, salvo por un &uejumbroso demente, se corrigi Fohann. +e volvi para mirar a )empf, &ue
estaba acurrucado contra la pared. 7o &ue vio hizo &ue un escalofro de horror le recorriera la espalda. %inco
hombres rata haban atravesado el muro de sombra sin &ue l se diera cuenta. 7as furtivas alimaas haban
rodeado el combate lo mejor posible, ya &ue su intencin no era sumarse a la lucha, sino &ue tenan alg.n otro
propsito. Fohann pens &ue saba &u pretendan los monstruos.
34Eh6 4!onstruos6 3grit el contrabandista, y se oblig a alzar el cuchillo una vez m$s.
7os pensamientos de Fohann eran para su hermano, enfermo y agonizante, postrado en la cama de
una puta. 7a .nica oportunidad &ue podra tener dependa de &ue l le llevara un trozo de la piedra bruja a la
sacerdotisa. Fohann haba estado dispuesto a matar a )empf, a arriesgarse a una muerte segura a manos de los
matones de ol0, para conseguir la muestra &ue necesitaba. 4!aldito si iba a abandonar a su hermano a causa
de unos sigilosos monstruos de cuento fant$stico6
7os hombres rata se dieron la vuelta para responder al contrabandista con un gruido. =no de ellos,
una criatura nervuda con pe&ueos cuernos incipientes, dio una orden a los otros. 1os de los hombres rata
desenvainaron largas espadas herrumbrosas, y comenzaron a avanzar con cautela hacia Fohann. (&ullos no
eran refugiados confundidos y medio cegados &ue huan de un combate. En sus brillantes ojillos Fohann vio
destellar el desprecio hacia cual&uier amenaza &ue l pudiera representar para ellos. +us colmillos brillaron
bajo la e"traa luz verde, y rosadas lenguas lamieron con voracidad los peludos hocicos.
7os anteriores actos de Fohann contra los hombres rata haban sido mera carnicera. ,ero saba &ue
ahora iba a librarse una lucha de la &ue era improbable &ue l saliera con vida.
)ratch ri con sorna al ver &ue el est.pido humano intentaba mantenerse firme. 7os furtivos del clan
+0aul daran cuenta r$pidamente de a&uel necio animal8 a menos, claro estaba, &ue prefirieran tom$rselo con
calma. (part de la mente a los asesinos y su presa. ;ena preocupaciones m$s grandes de las &ue ocuparse.
+e volvi y espet rdenes a los dos ingenieros brujos &ue haban logrado continuar junto al alumno cuando
ste haba atravesado el velo de sombras. 7os dos s0avens avanzaron con rapidez y dejaron la pesada caja de
hierro en el suelo.
Funto a la caja, relumbrando con la misma luz sobrenatural &ue l haba visto antes, la /oca de
>usano pareci dar la bienvenida a )ratch en el momento en &ue ste tendi una pata para cogerla. El
aprendiz logr resistir el impulso auto5destructivo. +aba con e"actitud cu$les eran las propiedades de la /oca
de >usano y lo &ue hara a cual&uier s0aven &ue fuera lo bastante est.pido como para tocarla. Era un pe&ueo
detalle &ue le haba ocultado a +0abritt, algo &ue haba intentado ocultarle a ;han&uol, aun&ue su nuevo
maestro haba logrado descubrirlo por s mismo a travs de los e"perimentos de Euemacolmillo.
34;omad5traed, pronto5pronto6 3gru )ratch a los ingenieros brujos.
7os enmascarados hombres rata se miraron el uno al otro a travs de las gafas, y luego dirigieron sus
ojos saltones hacia la masa de oscuridad &ue tenan detr$s. +u misin haba sido transportar la caja, y a otro
par de ingenieros se les haba encomendado la tarea de llevar las tenazas met$licas con las &ue deban
trasladar la /oca de >usano al interior de la caja. %onocan demasiado bien los horrendos efectos de entrar en
contacto con la piedra.
34,ronto5pronto6 3repiti )ratch, y un resplandor verde comenz a arder en el fondo de sus ojos
cuando invoc sus poderes m$gicos.
7a demostracin bast para vencer la vacilacin de los ingenieros. (rmados con sus guanteletes de
cuero y rezando a la /ata %ornuda para &ue fueran proteccin suficiente, los dos hombres rata se acercaron a
la /oca de >usano. %on una precipitacin indecente, la alzaron y la metieron dentro de la caja abierta. =no de
los ingenieros brujos cerr la tapa con fuerza, mientras el otro se &uitaba los contaminados guantes y los
arrojaba lejos con un chillido producto del miedo.
)ratch dio unos afectuosos golpecitos a la caja. olvi la mirada hacia la refriega &ue tena lugar
entre los acechadores del clan +0aul y el humano. El hombre estaba logrando mantenerlos a raya, pero )ratch
saba &ue pronto atravesaran sus fatigadas defensas. El aprendiz no tena intencin de esperar a &ue acabaran
de jugar con el animal. ;ena pulgas m$s grandes &ue rascarse.
31e vuelta al t.nel 3gru )ratch.
7os ingenieros brujos levantaron la caja de hierro del suelo, una vez m$s elevando plegarias
mediante chilliditos a la /ata %ornuda para pedir &ue las precauciones de Euemacolmillo fueran eficaces.
Estuvieron a punto de dejar caer su pesada carga cuando el muro de sombras se desplom de repente. )ratch
retrocedi de un salto y cay sobre las cuatro patas, con los ojos desorbitados de alarma. ,ero cuando vio &ue
la figura de capa gris se enfrentaba con ;han&uol m$s all$ de la zona en la &ue haba estado la oscuridad
m$gica, una sonrisa de depredador tens los labios del aprendiz.
34(l t.nel6 53repiti )ratch.
1ej &ue los ingenieros brujos abrieran la marcha, avanzando con cuidado entre los enlo&uecidos
guerreros s0avens &ue se hacan pedazos los unos a los otros. <ubo un momento horrendo cuando los
ingenieros brujos &ue se haban &uedado con el vidente gris dispararon contra el hechicero humano y las balas
atravesaron la aparicin y fueron a herir a los hombres rata &ue estaban detr$s, pero las balas pasaron muy
lejos de )ratch y su grupo. (dem$s, las consecuencias de la salva desperdiciada fueron favorables para el
alumno. (l &uedar rota su imagen, el hechicero mismo sali de la oscuridad para enfrentarse con ;han&uol y
se abri paso a tajos de espada entre los pistoleros del clan +0ryre. 7a mayora de los s0avens dieron media
vuelta y huyeron, abandonando a ;han&uol a merced de su enemigo.
)ratch aprovech la oportunidad para instar a sus subalternos a meterse en el t.nel. +e apresur a
seguirlos, y se apart a un lado cuando el inmenso bulto de 1estripahuesos carg pasadizo arriba para acudir
en au"ilio de su amo. <aban dejado a la rata ogro en las cloacas por&ue los ingenieros brujos haban
protestado debido a &ue se necesitara demasiado e"plosivo para ensanchar la abertura lo suficiente como para
&ue el monstruo entrara en la bodega. ( regaadientes, ;han&uol haba cedido ante los incesantes llori&ueos.
7os colmillos de )ratch rechinaron. 47a rata ogro golpe a la cosa5hombre hechicera justo cuando el
humano estaba a punto de poner fin a la carrera de ladrn de ;han&uol6 El bruto hizo su propia abertura de
acceso a la bodega con dos manos, mientras la tercera se cerraba en un puo &ue golpeaba al humano y lo
haca volar hasta el otro lado del stano. )ratch vio &ue unos tent$culos de sombra envolvan a la figura de
capa gris y amortiguaban la violencia del impacto contra la pared opuesta, de igual modo como lo habran
hecho los almohadones demasiado mullidos de ;hrat&uee. )ratch maldijo al ver &ue ;han&uol comenzaba a
levantarse del suelo.
El reguero de polvo &ue caa del improvisado ensanchamiento del t.nel &ue haba hecho
1estripahuesos le dio una idea al alumno. 7a mayora de los hechizos &ue +0abritt haba credo conveniente
ensearle a su aprendiz eran encantamientos menores, sin gran importancia, pero haba uno &ue su difunto
maestro le haba enseado est.pidamente, y &ue s tena verdadero poder. +onriendo, )ratch invoc ese poder,
mientras mova las garras para hacer complejos gestos, y las slabas salan de su boca con la velocidad de los
disparos de repeticin.
El techo de la bodega cruji, y el polvo comenz a caer en un reguero constante. )ratch mir a
;han&uol a los ojos, y luego dio media vuelta y ech a correr por el t.nel tras los ingenieros brujos y su carga.
( su espalda, el iniciado oy un estruendo terrible. ;osi cuando lo envolvi una nube de polvo propulsada
por la furia del derrumbamiento.
)ratch &ued casi decepcionado. <aba pensado &ue tendra &ue encontrar algo nuevo para librarse
de ;han&uol. En cambio, haba bastado con el mismo truco con &ue haba sorprendido a +0abritt.
El aprendiz de vidente brujo se escabull por el t.nel, riendo de alegra ante la destruccin del
odiado maestro, mientras su mente evasiva tramaba ya el siguiente movimiento. +e apoderara de la /oca de
>usano, se la llevara a alg.n lugar seguro, y luego se la entregara a uno de los +eores de la
1escomposicin a cambio de un rescate. 7os viejos y canosos hombres rata pagaran cual&uier cosa para
evitar &ue sus rivales dentro del %onsejo se apoderaran de un artefacto tan temible, lo bastante como para
proporcionarle a )ratch ri&uezas y posicin &ue superaran sus m$s descabelladas imaginaciones. En realidad,
pens )ratch de repente, @por &u limitarse a ofrecerle la /oca de >usano a cambio de un rescate a uno solo
de los +eores de la 1escomposicinA ,oda contactar con tantos como &uisiera, y luego escoger al &ue
pareciera m$s capaz de darle proteccin, antes de cerrar el trato.
)ratch se frot las garras una con otra, de acuerdo con el codicioso gesto humano de un prestamista
de (ltdorf. 1esaparecido ;han&uol, el .nico obst$culo perceptible para sus ambiciones podra ser is0itt
Euemacolmillo, pero tena algunas ideas de cmo ocuparse del ingeniero brujo. +i lo mataba, los otros
traficantes de metal del clan +0ryre se someteran con rapidez a la autoridad de )ratch.
B+C, pens )ratch mientras sus presurosos pasos lo llevaron hasta el h.medo lgamo de las cloacas.
=na vez &ue Euemacolmillo estuviera fuera de juego, no habra nadie &ue lo detuviera.
El iniciado parpade, confundido, al encontrarse hocico con hocico con el ingeniero brujo. 7os ojos
de Euemacolmillo estaban desorbitados de miedo y tena las patas levantadas en un indefenso gesto de
rendicin. En torno a l, los espas del clan +0aul y los supervivientes del clan +0ryre alzaban las manos del
mismo modo, derrotados. )ratch estaba a punto de gruir a los hombres rata cuando se dio cuenta de &ue en
el ftido corredor de mampostera y por&uera los rodeaban unas formas.
3#niciado )ratch, 4&u amable5cmodo &ue nos hayas hallado5encontrado6
7a voz perteneca a /ascador ,ataherida, pero el astuto asesino era demasiado listo como para salir
de entre las filas de sus seguidores y e"ponerse. ,or el contrario, el s0aven vestido de negro se limit a rer8
fue una larga risilla asesina.
34;omad5arrebatad la piedra6 3gru ,ataherida a sus secuaces3. 4!atad5asesinad la carne6
%(,I;=72 9=EE enganza de una rata
;oneladas de tierra y roca se derrumbaron dentro de la bodega y arrastraron consigo la mayor parte
de la cocina de arriba. <ombres rata &ue huan &uedaron hechos papilla por la avalancha de piedra, o fueron
atravesados por trozos enormes y afilados de madera. Escalera, contrabandistas y hechicero desaparecieron en
una arenosa nube de oscuridad &ue entr r$pidamente hasta los pulmones de ;han&uol para formar una
sofocante pelcula.
El vidente gris se puso a toser violentamente, esforz$ndose para poder respirar, y se encoga cada vez
&ue una piedra golpeaba contra una roca. El olor a sangre s0aven le inundaba la nariz8 los chillidos de los
mutilados y heridos le resonaban en los odos. ,ero ;han&uol haca caso omiso de todo eso, mientras volva
sus penetrantes ojillos y se haca una pregunta m$s fastidiosa: @por &u no haba sido aplastado por el
derrumbamientoA
7a respuesta se encontraba por encima de ;han&uol, con la enorme espalda ar&ueada sobre el vidente
gris como un puente de carne y hueso. +lo mediante la pura fuerza bruta, 1estripahuesos desafiaba la presin
de toneladas de tierra para impedir &ue cayeran y acabaran con la vida de su amo. 7a rata ogro tena la cabeza
torcida en una posicin incmoda, y sus est.pidos ojos miraban con e"presin lastimera a ;han&uol, en
espera de su aprobacin.
BEue espere la bestiaC, decidi el vidente gris. 7o m$s importante era asegurarse de &ue el maldito
hechicero humano no estaba ni remotamente en condiciones de reanudar el ata&ue contra l. ( cuatro patas, se
volvi en el pe&ueo espacio &ue haba debajo del cuerpo ar&ueado de 1estripahuesos. 9o hizo caso de los
gemidos de los hombres rata medio aplastados, cuyas garras evit8 tena los agudos ojos fijos en un .nico
propsito. =na sonrisa astuta apareci en la cara de ;han&uol. El derrumbamiento haba sido total y completo.
1onde&uiera &ue estuviese el hechicero, esa alimaa haba &uedado enterrada.
;han&uol no saba si su enemigo poda desenterrarse o no, pero tampoco tena intencin de &uedarse
all esperando para averiguarlo. (cabada la inspeccin, volvi a meterse debajo del enorme pecho de
1estripahuesos. 7os pulmones de la rata ogro resonaban como fuelles y consuman el poco o"geno &ue haba
&uedado atrapado en la bolsa de aire &ue ya ola a viciado. ;han&uol se lami los colmillos. %onoca hechizos
&ue podan sacarlo de a&uella difcil situacin tan r$pidamente como el as&ueroso humano poda chas&uear
sus dedos como gusanos. ,ero ;han&uol no se atreva a usarlos sin saber hasta dnde se haba adentrado el
derrumbamiento por el t.nel. 9o le hara ning.n bien disiparse en una nube5cilla de negro humo para volver a
materializarse dentro de la roca slida. ,or suerte, tena otras opciones a su disposicin.
3%ava 3le dijo ;han&uol al enorme bruto &ue tena por encima3. 4%ava5cava, est.pido5bestia6 3
repiti, cuando 1estripahuesos se limit a mirarlo con ojos tontos, vacuos.
1estripahuesos gimi al intentar cambiar el cuerpo de postura para obedecer las chillonas rdenes de
su amo sin dejar de aguantar el techo. %ayeron grandes regueros de tierra y roca acompaados por un
estruendo de protesta de la carga, y ;han&uol se escabull m$s al interior de la sombra proyectada por la
enormidad del monstruo. +in embargo, 1estripahuesos no repar en el terror del vidente gris. %on un brazo y
un hombro contorsionados hacia arriba por encima de la cabeza, la rata ogro comenz a rascar la roca y la
tierra &ue ocluan la entrada del t.nel con las garras de los otros dos brazos.
;han&uol observaba la e"cavacin con e"presin vengativa, y cada brazada de roca &ue
1estripahuesos apartaba de delante haca &ue los colmillos del vidente gris rechinaran. <aba visto la mirada
&ue le haba echado )ratch justo antes del derrumbamiento. El traicionero aprendiz iba a lamentar no haber
acabado el trabajo.
/ojos pensamientos de violencia y dolor nublaron la visin de ;han&uol. +u cola azotaba con furia el
suelo, y tena el pelo erizado. (s &ue )ratch haba pensado &ue se librara de l del mismo modo &ue se haba
librado del vidente gris +0abritt, @verdadA @)ratch haba pensado robar el poder de la /oca de >usano para
usarlo como arma contra sus legtimos propietarios, los +eores de la 1escomposicinA ;han&uol lo hara
sufrir por una tan cruel traicin contra la /ata %ornuda y, de hecho, contra toda la raza s0aven.
(un&ue no hubiera estado perdido en sanguinarias im$genes, ;han&uol no habra prestado la m$s
mnima atencin a los chillidos y gritos de los hombres rata atrapados, &ue estaba siendo aplastados por el
desplazamiento del peso de la tierra derrumbada. 7as lastimeras &uejas iban disminuyendo con cada brazada
de escombros &ue 1estripahuesos apartaba a un lado. ( fin de cuentas, entregar su miserable vida para &ue el
genio de ;han&uol perdurara era el deber de esas criaturas inferiores.
7a fuerza del derrumbamiento hizo caer a Fohann. 7o envolvi una densa nube de polvo &ue lo
cubri de pies a cabeza con una arenosa pelcula de tierra. >ate en busca del cuchillo, mientras parpadeaba
para limpiarse las motas de los llorosos ojos. ( su alrededor, oa los lastimeros gritos de los s0avens atrapados
en el derrumbamiento, cuyos aullidos de roedor le heran los odos con su ensordecedora discordancia. Fohann
sangraba por una docena de pe&ueos cortes crueles, ya &ue sus malignos enemigos obtenan un placer s$dico
al jugar con la presa. %on cada movimiento, Fohann senta &ue disminuan sus fuerzas.
' la fuerza era la .nica ventaja de un hombre contra la anormal raza de los s0avens. 7os
abominables roedores erectos eran m$s r$pidos &ue cual&uier hombre, ya &ue sus reflejos e instintos primarios
les permitan contorsionarse para es&uivar los lentos y comparativamente torpes tajos de las espadas humanas.
;ambin resultaban feroces, pues sus mentes eran sede de una malignidad tan vil y despreciable &ue ni
si&uiera el tipo de hombre m$s depravado y degenerado podra alcanzar jam$s. Eran monstruos en todos los
sentidos de la palabra, pero monstruos hechos para asesinar y tender emboscadas, no para luchar limpiamente
contra la fuerza fsica superior de un hombre. !ientras esa fuerza perdurara.
7os enemigos &ue se oponan a Fohann no haban sido vctimas del derrumbamiento. =no de los
hombres rata se manoteaba la cara para intentar &uitarse la tierra y el polvo de la sensible nariz con la misma
clase de movimientos frenticos con &ue una cortesana hubiese atacado un vestido sobre el &ue hubiera
sentido pasearse las patas de un insecto. El otro hombre rata, sin embargo, no estaba tan distrado con la
pelcula marrn &ue le cubra el pelaje y la cara. +u mirada salvaje estaba fija slo en Fohann, y sus labios se
tensaron en una sonrisa llena de colmillos cuando vio el cuchillo tirado en el suelo.
%on un salvaje chillido asesino y brutal, el hombre rata salt hacia Fohann. El salto debera haber
acabado con el contrabandista atravesado por la herrumbrosa espada de hierro del monstruo. ,ero la estocada
finalmente no se produjo. 1e la pared lleg un gimiente eco del grito de los hombres rata, un l.gubre chillido
de locura e inimaginable horror. =n borrn enlo&uecido atraves como una e"halacin el espacio &ue
mediaba entre Fohann y el s0aven, y se estrell contra este .ltimo cuando a.n estaba en medio del aire.
+lo por la ropa de la figura pudo determinar Fohann &ue se trataba de )empf, su hasta entonces
camarada y cmplice. 7levado a la locura por la entrada de los s0avens en la bodega, arrastrado hasta los
lmites de la desesperacin por su necesidad de polvo negro, )empf tena la cara tan p$lida como el vientre de
un pez, y sus ojos eran globos saltones de terror irracional. (l ver a los s0avens en carne y hueso, la mente de
)empf haba rememorado sueos y visiones &ue haba tenido en el fumadero de droga de 2tto (li, y lo haba
mezclado todo en un obsceno collage de depravacin y maldad. +e haba visto empujado al interior de su
propio mundo de sombras, y el grito del hombre rata haba invadido ese .ltimo refugio del demente. %omo
cual&uier bestia acorralada, )empf haba atacado.
Fohann vio &ue el loco y el hombre rata rodaban por el suelo, forcejeando el uno con el otro. %uando
se detuvieron, ambos &uedaron inmviles. 7as manos de )empf estaban cerradas y unidas en torno al flaco
cuello peludo del s0aven, &ue se haba roto como un tallo de hierba. El loco tambin haba muerto8 la
herrumbrosa espada del hombre rata se le haba clavado en la barriga, con tal fuerza &ue la punta le sobresala
por la espalda, y las bestiales fauces del monstruo estaban metidas en el sangriento destrozo &ue haba sido el
cuello del adicto al polvo negro.
=n largo gruido de furia sac finalmente a Fohann de la mrbida contemplacin fascinada de la
muerte de )empf. +e lanz a coger el cuchillo en el momento en &ue el .ltimo hombre rata saltaba hacia l.
Evit el ata&ue del monstruo pasando por debajo, pero sinti un terrible dolor en un hombro y se dio cuenta
de &ue lo haba herido el filo del arma del s0aven. +us dedos se cerraron sobre la empuadura del cuchillo de
gruesa hoja, y rod para &uedar tendido de espaldas y hacer frente a la siguiente carga de la criatura.
El ata&ue no lleg a producirse. El hombre rata se &ued paralizado, con la mirada vacua dirigida
hacia la pared, por encima de la cabeza de Fohann. ,oco a poco, los brazos de la criatura descendieron, y la
espada cay de sus garras y repi&uete en el suelo. Era como ver desinflarse una vejiga de cerdo, como si
todo el aire del interior del hombre rata escapara de l con lentitud. (l final, la cabeza cay contra el pecho.
,or primera vez, Fohann vio una pe&uea es&uirla de negrura &ue el hombre rata tena clavada. !ientras
observaba, la es&uirla se hundi en el peludo pecho, y el cad$ver de la alimaa cay al suelo. 1etr$s apareci
una oscura silueta de sombra y amenaza.
El hechicero avanz al mismo tiempo &ue envainaba la espada, y el velo de sombras reunidas onde
a su alrededor. 7os borrascosos ojos del magster miraron a Fohann con frialdad, y el contrabandista sinti &ue
se marchitaba bajo el terrible enjuiciamiento de a&uellas grises profundidades neblinosas.
3(rriba 3enton la sibilante voz del hechicero, a la vez &ue sealaba la escalera con un dedo
enfundado en negro.
Fohann no cuestion la autoridad del hombre, ni si&uiera pens en protestar su derecho a dar rdenes.
%omo un nio al &ue ha regaado su padre, se apresur a obedecer y subi los escalones de dos en dos. +e
percat vagamente de &ue una presencia lo segua, aun&ue sus odos no detectaron sonido alguno sobre los
crujientes escalones de madera.
El saln de la taberna 2rco y <acha estaba e"traamente desierto para la hora &ue era. Fohann slo
vio un puado de hombres de rostro serio, a los &ue tom por clientes, dispersos por la habitacin. Eran un
grupo dispar, tanto &ue Fohann no habra percibido ning.n elemento de comunin entre ellos de no haber sido
por las e"presiones idnticas &ue presentaban, cada cara convertida en una m$scara de preocupacin e inters.
,ens &ue tal vez las razones de esa preocupacin eran los muertos &ue se apilaban como leos en un rincn
del saln, pero una sola mirada a los cad$veres hizo &ue dudara. 9o ahorcaran a nadie por matar a hombres
&ue pertenecan a >ustav ol0. (s &ued respondida la pregunta de por &u los matones no haban
investigado los violentos incidentes de la bodega.
34;. y tu as&ueroso grupo habis atrado esta desgracia sobre m6 3rugi el viejo enano =lgrin
!ano %ortada cuando sus ojos vieron &ue Fohann entraba en la sala.
=lgrin intent &uitarse de encima la mano de un enano m$s joven, con barba rubia, &ue se
encontraba de pie junto a la barra y lo retena.
349o podais dejarme en paz, no6 4;enais &ue usar mi taberna para vuestras idiotas intrigas
humanas6
7a bravuconera de =lgrin muri s.bitamente cuando vio la aparicin &ue avanzaba con paso
majestuoso tras el contrabandista. El enano mascull desde el interior de su barba un juramento audible slo a
medias y decidi ocuparse de un estante de jarras de barro rotas.
El otro enano avanz y se inclin profundamente mientras Fohann se adentraba m$s en la sala. 7as
cabezas de todos los otros hombres presentes se inclinaron de modo similar para e"presar respeto y lealtad.
Fohann se dio cuenta de &ue el gesto no estaba dirigido a l, sino al e"trao ser &ue lo haba rescatado de
manos del pueblo subterr$neo.
3#nformad 3orden la voz sibilante del hechicero, al mismo tiempo &ue su humosa mirada se
posaba sobre el enano inclinado.
39os hemos ocupado de todos los hombres de ol0 3replic el enano, dando unos golpecitos en el
mango del hacha de ancha hoja &ue llevaba sujeta a la espalda3. +in prisioneros.
El hechicero se volvi y seal con un dedo a uno de los hombres, y Fohann &ued conmocionado al
darse cuenta de &ue estaba mirando el rostro con cicatrices de ;eodoro -ear, sargento de la guardia. El
hombre se estaba desinfectando un feo tajo &ue tena en una pierna con el contenido de una botella de vino
blanco de /ei0land de olor acre y apretaba los dientes a causa del dolor.
3#nformad 3sise el espectro de capa gris.
%omo un perro bien entrenado, ;eodoro dej la botella, pareci olvidarse de la herida &ue a.n
sangraba y obedeci la orden de su amo.
3+in bajas. ,illamos a la banda de ol0 completamente por sorpresa. +lo unas cuantas heridas
menores.
3+eleccionad a tres agentes ilesos 3dijo la voz del hechicero, &ue era como un susurro acerado3.
1escender$n a la bodega a rematar a cual&uier hombre rata herido &ue encuentren.
;eodoro asinti con la cabeza. +e puso trabajosamente de pie, con los dientes apretados para soportar
el dolor de la pierna, y comenz a dar rdenes a gritos a los otros hombres &ue haba en la taberna. =n grupo
variopinto compuesto por un tileano de aspecto rufianesco, un estibador picado de viruelas, &ue vesta con los
colores de un ,ez y un corpulento 0islevita con espeso bigote rojo desenvainaron dagas y salieron
apresuradamente para cumplir con su misin de carniceros.
=n hombrecillo nervudo atraves el saln y se inclin ante el hechicero. ,or segunda vez, Fohann se
sorprendi de ver una cara &ue reconoca entre los seguidores del hechicero. 7ud?ig /othfels, el agitador
callejero, era otro de los esclavos de a&uel misterioso seor.
3(mo 3inform el agitador3. >ustav ol0 y cinco de sus hombres abandonaron la taberna 2rco y
<acha poco antes de &ue vuestros agentes ocuparan sus posiciones.
3ol0 carece de importancia 3replic el hechicero3. +u chusma puede esperar. El asunto del
pueblo subterr$neo no puede.
7ud?ig asinti con la cabeza para manifestar su servil acuerdo, pero no se e"cus ante la imponente
presencia del magster.
3(mo, un boticario inescrupuloso estaba con ol0 cuando se march, un tal +ergei )a?ols0i 3dijo
7ud?ig, &ue le lanz una mirada acusadora a Fohann.
(ntes de &ue el agitador pudiera aportar m$s detalles, Fohann capt la importancia de lo &ue acababa
de decir.
34+ergei con ol06
7os ojos del contrabandista se desorbitaron a causa de la alarma. +inti &ue se le revolva el
estmago al pensar en el .nico propsito espantoso &ue poda unir esos dos nombres. 7ud?ig tena razn al
acusarlo. 1ebera haber esperado a la sacerdotisa. 4(hora, el charlat$n &ue l le haba llevado a su hermano
para &ue lo tratara estaba vendiendo a <ans a sus enemigos6
Fohann cay de rodillas y aferr una mano del hechicero. -ajo sus dedos tena un tacto fro e irreal,
como si lo &ue tocaba no tuviera m$s sustancia &ue un puado de niebla del ro. (lz la mirada hacia la cara
del hechicero, oculta dentro de la sombra de la capucha y tras los abundantes pliegues de la bufanda.
34a a llevar a ol0 hasta mi hermano6 4,or favor, asesinar$n a <ans6 41ebis impedrselo6
7os ojos del hechicero eran una glida tormenta de gris acero cuando su voz habl con un suave
susurro sibilante.
3sta ser$ una segunda deuda &ue contraeris conmigo 3declar, y cada una de sus palabras estaba
cargada de amenaza en lugar de esperanza3. 9o perdono f$cilmente a mis deudores.
(ntes de &ue Fohann pudiera responder, antes de &ue pudiera si&uiera e"plicar dnde estaba su
hermano, la mano &ue sujetaba se volvi todava menos real, menos slida bajo sus dedos. !ientras
observaba pasmado, el cuerpo del hechicero se desvaneci, se disolvi en la nada como la niebla disipada por
el sol. %asi antes de &ue pudiera darse cuenta de lo &ue suceda, el hechicero se march y slo dej tras de s
un helor residual en el aire.
1e alguna manera, Fohann supo &ue no necesitaba hablarle al siniestro ser acerca de la posada
%orona y 1os ,residentes. ;uvo la sensacin de &ue el hechicero ya saba dnde estaba su hermano. Fohann
pens &ue no haba ning.n secreto &ue pudiera resistirse a a&uellos ojos de bruma. 9ada poda ocult$rsele a
a&uella penetrante mirada, la mirada de un ser al &ue Fohann saba &ue tambin l deba llamar amo.
;han&uol rechin los colmillos mientras segua el traidor rastro de )ratch, su tramposo aprendiz. El
vidente gris haba decidido &ue estrangulara al alumno con sus propias tripas mientras haca &ue caracoles de
dolor5dolor disolvieran los bajos de )ratch con su baba $cida. 2 tal vez hara &ue un modelador de la carne
del clan !oulder abriera la barriga del traidor, le metiera dentro un masticahuesos vivo y volviera a cosrsela.
2bservar cmo )ratch se retorca y contorsionaba mientras el aterrorizado topo se abra camino a araazos
hacia el e"terior constituira un entretenimiento delicioso.
En el rastro de olor se produjeron cambios &ue hicieron detener a ;han&uol. El aire viciado de las
cloacas ya estaba entrando en el t.nel, pero mezclados con l haba olores de batalla: sangre, almizcle, el
hedor del pelo &uemado y el pernicioso hedor del fuego de disformidad. ;han&uol le lanz una mirada
nerviosa a 1estripahuesos, el inmenso monstruo &ue caminaba pesadamente junto a l, y al &ue el techo bajo
del t.nel obligaba a adoptar una incmoda postura medio acuclillada. Estaba a punto de ordenarle al bruto &ue
volviera al interior de la bodega para e"cavar por el lado opuesto del derrumbamiento y correr el riesgo de
enfrentarse con la cosa5hombre hechicero. %ual&uiera &ue fuese el percance &ue les haba sucedido a sus
cobardes subalternos y a su despreciable nuevo jefe, l no &uera tener parte en el asunto.
Entonces, la nariz de ;han&uol percibi nuevos olores, uno de los cuales le hizo temblar la cola de
emocin. 47a /oca de >usano6 9o haba manera de confundir a&uel fro olor maligno. 4)ratch la haba
recogido6 47o .nico &ue ;han&uol tena &ue hacer era &uitarle el arma a su sigiloso aprendiz mientras
estuviera asediado por sus propios enemigos6 +era una pena no tomarse tiempo para matar a )ratch, pero
apoderarse de la /oca de >usano sera una compensacin muy considerable.
Estaba volvindose para darle nuevas rdenes a 1estripahuesos cuando detect &ue se reforzaban los
olores tanto de )ratch como de la /oca de >usano. (bandon la idea de usar a la rata ogro como distraccin
para &ue irrumpiera en medio de la refriega de las cloacas mientras l entraba sigilosamente para robar..., no,
para recobrar la /oca de >usano antes de &ue nadie se diera cuenta de su presencia. 7a /ata %ornuda haba
vuelto a sonrerle a su profeta elegido. 9o tendra la necesidad de entrar en las cloacas para apoderarse de la
/oca de >usano ni para matar a )ratch8 ambos iban hacia l.
;han&uol le hizo un gesto a 1estripahuesos para &ue se pegara a la pared lateral. ,or el modo como
aumentaba la intensidad del olor de )ratch, el aprendiz hua a toda velocidad. 9o se dara cuenta de la
presencia del vidente gris y su guardaespaldas hasta &ue ya fuera demasiado tarde para detener la vertiginosa,
cobarde retirada. ;han&uol sac de entre los ropones el cr$neo de rata del polvo de disformidad e inhal una
pizca. ;al vez s &ue se tomara su tiempo con )ratch. 9o hacerlo sera insultante para la /ata %ornuda, &ue le
haba hecho un regalo tan inesperado.
1e repente, s0avens fugitivos aparecieron en la oscuridad del t.nel. %omo haba deducido ;han&uol,
iban a tal velocidad &ue no se percataron de su olor hasta &ue los tuvo casi encima. 7a mayora de las
alimaas fugitivas se dieron cuenta de su presencia por primera vez cuando 1estripahuesos cay sobre ellas
en una avalancha de sangre y alaridos. =n escaramuzador del clan +0ryre chill con la m$scara de gas puesta
cuando 1estripahuesos lo atraves con las p.as del o"idado guantelete de su brazo mutante. =n par de
guerreros del clan +0ab se desplomaron sobre un montn de visceras temblorosas cuando un barrido de una
garra de 1estripahuesos les abri el vientre. =n larguirucho furtivo del clan +0aul aull de terror cuando
1estripahuesos se lo llev a la inmensa boca. 7os colmillos de la rata ogro mordieron y cortaron al hombre
rata justo por debajo de la caja tor$cica. El monstruo mastic ruidosamente la seccin superior, mientras el
resto del s0aven mutilado caa al suelo en un despliegue obsceno.
%uando se hubo asegurado de &ue sus enemigos estaban todos ocupados y concentrados en el terror
provocado por la rata ogro, ;han&uol salt desde la otra pared del t.nel. %on los ojos encendidos por un fuego
perverso, cerr las garras en torno al cuello de la presa elegida. <aba muchsimos hechizos, muchsimos
secretos inenarrables de lo sobrenatural y arcano, &ue haba aprendido a lo largo de los aos. Escoger el
correcto para arrojar a la llorica alma de )ratch de su marchito cuerpo era algo &ue a ;han&uol le costaba
decidir.
34>randioso y sabio m..., maestro6 3resoll )ratch entre jadeos3. 4>loria5>loria &ue tu
eminencia vive5vive6 4Est$bamos temerosos5tristes de &ue hubieras muerto5muerto6
3'o no puedo decir lo mismo 3sise ;han&uol con los colmillos apretados3. 4!uere, traidor
llorica6
34!isericordia5piedad, benevolente tirano6 3implor )ratch3. 4Este humilde aprendiz ha salvado
la /oca de >usano para ti6 47a ha salvado de los verdaderos traidores6
El aprendiz agit una frentica garra hacia is0itt Euemacolmillo y un par de ingenieros brujos
supervivientes. Entre ellos, la pesada caja de hierro descansaba en el suelo. 7os ojos de los s0avens del clan
+0ryre iban nerviosamente de 1estripahuesos al t.nel &ue tenan detr$s, intentando decidir si era mejor
arriesgarse con la rata ogro mutante o con la batalla de la &ue haban huido.
7os ojos de ;han&uol se entrecerraron8 sus garras apretaron m$s.
3@Eu Bverdaderos traidoresCA 4<abla5chilla pulga5gusano6 @Euin os ataca a ti y a tu miserable
s&uitoA
34/ascador ,ataherida6 3gimote )ratch3. 4(tac a tus leales sirvientes cuando entramos en la
corriente de e"cremento de las cosas5hombre6 4,oderoso ;han&uol, &uiere la /oca de >usano6
342bviamente, cerdo con cerebro de boiga6 3maldijo ;han&uol mientras dejaba caer a )ratch al
suelo.
El vidente gris mir m$s all$ del servil aprendiz, al gigantesco 1estripahuesos. ;han&uol le espet
una r$pida orden, y la rata ogro dej la persecucin de los otros cobardes &ue haban seguido a )ratch en la
retirada. 7a ardiente mirada del vidente gris pas sobre los acobardados hombres rata, y al fin se detuvo en
is0itt Euemacolmillo.
34F.rame lealtad o muere, basura para alimentar gusanos6
Euemacolmillo agach tanto la cabeza &ue sus bigotes rozaron el suelo.
34,or supuesto, poderosa voz de la /ata %ornuda6 4Euemacolmillo siempre ha sido tu leal5honrado
sirviente6 3El ingeniero brujo mir a )ratch con ferocidad3. 4<e seguido a este e"cremento5escoria slo
por&ue afirm &ue su maestro estaba perdido5muerto6
;han&uol decidi &ue se no era el momento para recordarle a Euemacolmillo &ue l haba
abandonado la bodega 3y al vidente gris3 antes de &ue )ratch escapara de ella. En cuanto habl
Euemacolmillo, los otros comenzaron a tropezar unos con otros en su prisa por repetir como un eco el
juramento de servidumbre y devocin. ;han&uol apart a un lado los juramentos con un gesto de una garra,
pues los reconoca como el aliento vacuo &ue eran. 7os s0avens del subsuelo de (ltdorf carecan por
completo de honor y escr.pulos, eran capaces de cual&uier cosa para sacar beneficio y traicionaran a
&uien&uiera &ue fuera necesario traicionar para obtener una ventaja as. =sara por ahora a esa escoria, y luego
se deshara de ellos cuando ya no fueran .tiles.
3-ondadoso y misericordioso dspota 3gimote )ratch desde el lugar en &ue haba cado3.
41ebes apresurarte a salvar a esos s0avens leales5fieles &ue a.n ahora luchan contra tus enemigos6 3El
aprendiz seal con un dedo curvado hacia el fondo del t.nel, desde donde continuaban llegando sonidos de
lucha3. El desgraciado )ratch se &uedar$ a&u y proteger$ la /oca de >usano.
;han&uol golpe el hocico del untuoso iniciado con el b$culo, y )ratch &ued e"tendido cuan largo
era en el suelo del t.nel. +inti la tentacin de lanzar toda la malignidad de su magia contra el hombre rata,
pero saba &ue iba a necesitar el pleno poder de su brujera si &uera lograr escapar... y hacerlo con la /oca de
>usano.
39os enfrentaremos juntos a ,ataherida 3gru ;han&uol.
El vidente gris e"periment una deliciosa oleada de satisfaccin al ver el miedo &ue destellaba en los
ojos de )ratch cuando le oy pronunciar esas palabras. 1ado &ue acababa de escapar de la batalla, el iniciado
no tena ninguna intencin de volver a ella.
,ero ;han&uol lo vea de otro modo. 7os feroces gruidos de batalla &ue resonaban por el t.nel le
haban dado una idea, una &ue era tan cruel como astuta. ' )ratch tena &ue desempear un papel en ella...,
un papel muy importante. !$s satisfactorio &ue torturar lentamente al traidor hasta &ue muriera, sera usar la
destruccin del iniciado para garantizar su propia supervivencia.
341e vuelta a la corriente de e"crementos de las cosas5hombre6 3gru ;han&uol.
(l ver &ue los otros s0avens parecan compartir la opinin de )ratch con respecto a volver a la
batalla, ;han&uol le espet una r$pida orden a 1estripahuesos. =na garra de la rata ogro se cerr en torno al
s0aven &ue tena m$s cerca y le rompi todos los huesos del cuerpo con slo apretar el puo.
1espus de eso, los s0avens habran seguido a ;han&uol de cabeza al infierno de la selva del
demonio +ote0 si lo hubiera ordenado8 al menos, mientras 1estripahuesos estuviera lo bastante cerca como
para obedecer las rdenes del vidente gris.
/ascador ,ataherida observaba cmo su pe&ueo ejrcito continuaba destruyendo a los s0avens &ue
haban cado en la emboscada, secuaces de a&uel acicalado advenedizo de ,lagas50aven. /eunir una fuerza
semejante haba re&uerido todos los sobornos y amenazas, pero a ,ataherida no le pesaba demasiado
derrochar los recursos de la rama del clan Eshin del subsuelo de (ltdorf. +i no lograba capturar la /oca de
>usano para entreg$rsela al seor +0rol0, su vida acabara en horror y dolor. (un en el caso de &ue fracasara,
un escalofriante pensamiento, ,ataherida no estaba dispuesto a dejarle sus recursos cuidadosamente
cultivados a cual&uier advenedizo &ue lo sucediera como jefe de clan. 4Era mejor derrocharlos ahora, cuando
e"ista la posibilidad de &ue lo beneficiaran6
El asesino recorri sus fuerzas con una mirada de orgullo. 7anzallamas de disformidad del clan
+0ryre, guerreros alimaas de negro pelaje del clan !ors. 1el clan !oulder haba obtenido un par de ratas
ogro y cerca de un centenar de ratas gigantes de e"trema ferocidad. 7os lanceros del clan +lee0it y los
honderos del clan +0aul correteaban por la periferia de la zona de combate, junto con sus acechantes
nocturnos y guerreros s0avens. %on cada aliento, apretaban el nudo cada vez m$s en torno a los desgraciados
subordinados de ;han&uol, estrangulando la despreciable tirana del vidente gris con cada traidor &ue
mataban.
,ataherida no haba visto al vidente gris hasta el momento, ni haba percibido su olor. +in embargo,
haba visto al aprendiz de ;han&uol, y m$s importante a.n, haba visto lo &ue slo poda ser la caja dentro de
la cual pensaban transportar la /oca de >usano. ( ,ataherida, el olor de los talleres de ;han&uol le era
familiar8 el asesino haba merodeado por ellos durante muchas noches en busca de una oportunidad para
acabar con el vidente gris. El olor &ue ascenda desde la caja era m$s fuerte, cosa &ue le indicaba &ue lo &ue l
necesitaba estaba dentro.
;odo dependa de la /oca de >usano. %on ella, podra obligar al seor +0rol0 a darle el antdoto para
la corrupcin con &ue lo haba infectado. En ese preciso momento, senta cmo la corrupcin lo carcoma por
dentro, le drenaba las fuerzas, le embotaba los reflejos, le nublaba la mente con podredumbre.
,ataherida se vengara del enfermo seor +0rol0. =na vez libre de la amenaza de la enfermedad,
encontrara la manera de volver a &uitarle la /oca de >usano al clan ,estilens. El arma estara m$s segura en
las garras del clan Eshin, y si l se converta en instrumento de esa transferencia de propiedad, el rango de
,ataherida dentro del clan estara slo por debajo del &ue ostentaban el seor de la noche y los maestros de
muerte. En los ojos del asesino apareci un destello de codicia. @,or &u tena &ue poner un lmite a su
ambicinA
=n gorjeante chillido de agona anunci la brutal muerte de algunos de los secuaces de ;han&uol,
incinerados en un instante por una lengua de fuego disparada por el e&uipo &ue manejaba uno de los
lanzallamas del clan +0ryre. +us cuerpos ya eran poco m$s &ue es&ueletos carbonizados aun antes de &ue
cayeran al suelo8 el nauseabundo olor dulzn de la carne y el pelo &uemados ondul por la confluencia de
t.neles humanos de obra de manipostera &ue conformaban el escenario del triunfo de ,ataherida. El maestro
asesino se atus los bigotes al imaginar el momento en el &ue &uedara libre.
1e repente, un nuevo rastro atrajo la atencin de ,ataherida, un olor &ue distaba mucho de ser
desconocido para l. El aprendiz )ratch haba huido por el t.nel s0aven cuando el grupo haba cado en la
emboscada. (hora, la desgraciada criatura reapareca, a la cabeza de los muy reacios cobardes &ue haban
escapado con l. ,ataherida se sinti complacido al ver &ue a.n tenan la caja de hierro, pero su emocin
mengu al comprobar &ue el maestro de )ratch, por fin, haba considerado oportuno entrar en la refriega. El
vidente gris ;han&uol marchaba detr$s de su aprendiz, sin dejar de empujar al desdichado alumno. Funto al
vidente gris iba la enorme rata ogro, el mutante 1estripahuesos. %uando la bestia acab de salir del t.nel e
irgui todo el cuerpo dentro de las cloacas de techo m$s alto, incluso ,ataherida not &ue lo recorra un
escalofro producto del miedo. 4El bruto era gigantesco y empe&ueeca incluso las inmensas ratas ogro &ue l
haba comprado a los seores de las bestias6
( pesar de haber estado ansioso por entrar en combate un momento antes, ,ataherida acab
rezag$ndose y espet$ndoles rdenes a sus subalternos. Eue los riesgos los corrieran ellos8 l se mantendra
apartado de la refriega para poder efectuar mejor los ajustes de acuerdo con las cambiantes situaciones
t$cticas. =na vez &ue hubiera cado 1estripahuesos, ,ataherida podra desempear un papel m$s directo en el
combate. ( menos, claro estaba, &ue pareciera &ue a ;han&uol a.n le &uedaba magia en reserva.
;han&uol maldijo con los colmillos apretados. 4El idiota cobarde de )ratch no le haba contado ni la
mitad de lo &ue suceda6 4Eso era m$s &ue una simple emboscada de ,ataherida y los asesinos con capa del
clan Eshin, m$s &ue una enferma unin entre los clanes Eshin y !oulder6 io guerreros de todos los
principales clanes del subsuelo de (ltdorf &ue convergan sobre los .ltimos grupos indefensos de leales
s0avens &ue montaban guardia en la entrada del t.nel. 42li una conspiracin6 4=na obscena confabulacin
de todos los clanes de (ltdorf para destruirlo a l y capturar la /oca de >usano para s mismos6 7os ojos de
;han&uol se entrecerraron con e"presin de odio. 4E"ista un solo s0aven capaz de forjar una alianza
semejante6 4,ataherida no era m$s &ue una cabeza visible, pero el verdadero villano era a&uella escoria senil
de ;hrat&uee6 4-ueno, pues si ;hrat&uee pensaba &ue iba a construir su hereje 9ueva ,lagas0aven sobre los
huesos de ;han&uol, esa vieja rata corrupta era m$s est.pida &ue un saco de goblins6
341ebemos huir5huir6 3gimote )ratch cuando ;han&uol lo empuj hacia la lnea de combate.
El iniciado vaci sus gl$ndulas cuando las ratas ogro de ,ataherida hicieron una obra particularmente
horripilante con algunos guerreros supervivientes del clan +0ab.
El vidente gris gru a su subalterno.
34Lrmate de valor, carne cobarde6 3espet a su frentico aprendiz, mientras lo empujaba y haca
avanzar unos cuantos pasos m$s. ;han&uol mir por encima de un hombro para asegurarse de &ue
1estripahuesos continuaba junto a l3.
41ebemos luchar5vencer o morir5morir6 3declar ;han&uol, y golpe el e"tremo inferior del b$culo
contra el suelo para dar m$s fuerza a sus palabras.
En ese momento, se oy rugir un mos&uete de disformidad &ue disparaba desde alg.n punto de las
tinieblas, y la bala de piedra de disformidad hizo estallar la cabeza de un furtivo del clan +0aul &ue estaba a
pocos pasos detr$s de ;han&uol. #nstintivamente, el vidente gris se acuclill y se protegi con el cuerpo del
aprendiz. )ratch se debati para soltarse de la feroz presa de su mentor.
349o hay esperanza6 3gimote )ratch.
;han&uol se esforzaba por acercarse a la nariz la cajita hecha con un cr$neo de rata &ue contena
polvo de piedra de disformidad, manteniendo de alg.n modo la caja y el b$culo en una misma garra. El
embriagador ardor del polvo hizo correr hierro por sus venas y suaviz el miedo &ue le inundaba el cuerpo. 7a
ardiente sensacin calm los instintos del vidente gris. %uando mir a )ratch a la cara, sus ojos eran
encendidos charcos de sangre moteados de dorado.
3=sar tu poder, aprendiz5alumno 3dijo ;han&uol con una voz &ue era un murmullo siniestro3.
;u poder unido al mo 3aadi con una risita maliciosa.
C=sado para alimentar el horror.
El b$culo de ;han&uol comenz a relumbrar con luz verde. !$s balas de piedra de disformidad
volaron hacia el vidente gris, pero fueron desviadas a un lado por el invisible poder de su magia.
3=sado para alimentar la matanza.
El b$culo era ahora una ardiente columna de fuego verde, y los talismanes y amuletos danzaban en
un viento malsano &ue restallaba y crepitaba al pasar por el pelo de todos los s0avens &ue tocaba.
34=sado para llamar el hambre al interior de las barrigas y las mentes de los traidores y herejes6
)ratch sinti entonces cmo el poder del vidente gris devoraba el suyo propio, como le e"traa
fuerza del alma misma para alimentar su propia voraz necesidad. El aprendiz not &ue se debilitaba, como si
estuvieran arranc$ndole el espritu del cuerpo. ( su alrededor, la lucha haba cesado. ;odos los s0avens, tanto
amigos como enemigos, se alejaban de los dos videntes grises con el pelo erizado y segregando almizcle,
mientras sus sentidos retrocedan ante el maligno poder de la brujera de ;han&uol.
7os ojos del vidente gris brillaban con una luz demente. ,or la boca le sala espuma sanguinolenta.
%uando hablaba, las palabras estaban teidas de negro con su propia sangre rancia.
34,oder para invocar5llamar el <ambre 9egra6
%on el demencial alarido del vidente gris, espantosos jirones de poder salieron disparados de la parte
superior del b$culo para atravesar a todos los &ue haba delante. 7os ojos de las criaturas heridas por las
verdes emanaciones se volvan vidriosos, se ennegrecan al llenarse de sangre, al apagarse toda inteligencia.
+0avens, ratas ogro o ratas gigantes, todos fueron derribados, con los sentidos y la mente ahogados bajo una
abrumadora avidez, una .nica necesidad devoradora. 47a multitud de alimaas arda de terrible hambre, un
hambre &ue slo poda saciarse con tibia carne sangrante6
El ejrcito de ,ataherida se transform en una turba de bestias frenticas &ue gruan, mordan y
araaban a sus propios congneres8 desechaban armas e inteligencia al estar denominadas por una primigenia
hambre canbal. 7os seores de las bestias del clan !oulder saltaron sobre el lomo de sus ratas ogro, para
desgarrar y hender la correosa carne con colmillos y garras. 7os guerreros s0avens mordan los cuellos de los
acechantes nocturnos, mientras &ue los escaramuzadores del clan +0ryre arrojaron a un lado sus complejas
armas fant$sticas, para roer las entraas de sus propios compaeros cados.
)ratch apenas pudo ver, vagamente, el sanguinario espect$culo, mientras &ue sus sentidos se
apagaban al ser su esencia vital consumida cada vez m$s y m$s por el hechizo de ;han&uol. <acer &ue su
corazn latiera y &ue el aire le entrara en los pulmones se transform en algo &ue re&uera esfuerzo y
concentracin. (l iniciado le temblaron las e"tremidades, y le pareci &ue los huesos se le volvan
imposiblemente pesados. #magin &ue senta los ojos desliz$ndose hacia atr$s por las cuencas, hacia el
interior del cr$neo. %rey &ue oa la sardnica risa de la /ata %ornuda.
1e repente, )ratch sinti &ue una increble ola de fuerza lo inundaba. +us mermadas energas
aumentaron con brus&uedad y lo llenaron casi hasta reventar. El alumno luch para controlar la fuerza
tremenda &ue entraba como un torrente en l, intentando impedir &ue le consumiera la mente y el alma. +inti
&ue las riendas del control y el mando se le deslizaban dentro de los huesos8 sinti &ue &uedaba conectado con
todas y cada una de las criaturas cuyo cerebro ;han&uol haba inundado con el <ambre 9egra. 7uch para
evitar &ue ese mismo frenes fluyera a su interior, aun&ue comprenda las terribles consecuencias de intentar
anular l mismo el hechizo. ;odos los supervivientes caeran sobre l como una turba vengativa.
%on el rabillo del ojo, )ratch vio la sonrisa de triunfo de ;han&uol.
34,ronto5pronto6 3gru el vidente gris a sus seguidores3. 41ebemos huir5escabullirnos6
,asmados ante la horrenda brutalidad de la magia de ;han&uol, los agotados miembros del s&uito
necesitaron poca persuasin para obedecer. ;ras rodear con cuidado la orga de fiero canibalismo &ue haba
desatado el hechizo del vidente gris, las pocas docenas de hombres rata se alejaron a la carrera por los t.neles
forrados de mampostera. ;han&uol corra tras ellos, con la omnipresente mole de 1estripahuesos caminando
cmodamente a su lado. El vidente gris atrap el rugoso mun de la cola de +0rim !uerdecola y tir del
espa del clan +0aul hacia atr$s para acercarlo.
39o volvemos al subsuelo de (ltdorf 3advirti ;han&uol a +0rim3. 4Ellos son nuestros
enemigos6 4;odos ellos6 4*ue el %onsejo el &ue tendi la emboscada6
3@(dnde5adnde, oh, poderosoA 3pregunt +0rim, &ue temblaba de miedo y ansiedad.
3( alg.n sitio alejado de los traidores 3le espet ;han&uol, y seal con un dedo rematado por
una garra hacia el techo abovedado535. ( alg.n lugar de ah arriba, donde no puedan encontrarnos.
7os colmillos de ;han&uol rechinaron en un ata&ue de furia vengativa.
3'a me anunciar ante (ltdorf cuando est preparado. ( mi manera.
)ratch luchaba para controlar la fuerza del hechizo de ;han&uol, tan vctima de su poder como
cual&uiera de los desgraciados enlo&uecidos &ue se abran paso a travs del ejrcito s0aven desgarrando y
mordiendo. El cerebro del iniciado herva al pensar en la traicin de ;han&uol. (l transferir el foco del
hechizo desde su propia persona a )ratch, ;han&uol haba condenado al aprendiz a una muerte lenta y
repulsiva. 7as fuerzas arcanas &ue )ratch intentaba controlar lo desgarraran, retorceran su carne y haran
mutar su alma para convertirla en algo engendrado en los m$s oscuros pozos de pesadilla. )ratch se
encolerizaba contra una muerte tan innoble, pero cada cosa &ue vea en la turba de s0avens &ue desgarraban y
mordan a su alrededor slo aumentaba su determinacin de no romper el hechizo del vidente gris. !ientras
continuara, )ratch permanecera en el ojo de la tormenta. En cuanto neutralizara el encantamiento, se
convertira en parte de la tempestad, y &uedara indefenso ante la irracional muchedumbre de s0avens, &ue lo
atacaran con garras y dientes.
=na pistola de disformidad dispar desde alg.n punto situado fuera de la refriega. )ratch se
desplom, con la cabeza ensangrentada. (l caer sinti &ue la magia se evaporaba. El aprendiz apret los
dientes, en espera de &ue todos cayeran sobre l. ,as casi un minuto antes de &ue se atreviera a abrir los ojos.
,arpade con incredulidad. 9ada haba cado sobre l con garras y dientes, por&ue nada &uedaba &ue
pudiera hacerlo. 7a mayor parte del ejrcito de ,ataherida se haba convertido en un montn de carne
masticada &ue obstrua el canal de la cloaca. 7os &ue a.n podan respirar estaban acurrucados en forma de
pe&ueas bolas temblorosas, jadeando y resollando, mientras sus cuerpos se esforzaban por recuperarse de la
frentica locura. ,asaran muchos das antes de &ue se recobraran del <ambre 9egra, si llegaban a hacerlo.
agamente, )ratch oy voces &ue discutan en alto8 eran cortantes, gruidoras voces de s0avens. io
cuatro hombres rata vestidos con las negras capas y prendas de cuero del clan Eshin &ue discutan entre s.
=no de ellos sujetaba un jezzail con las garras delanteras, y haca furiosos gestos hacia la indescriptible
matanza &ue haba ani&uilado el ejrcito de ,ataherida.
2tro s0aven, ste m$s grande y corpulento &ue el &ue empuaba el jezzail, grua y espetaba
palabras al des&uiciado francotirador. %on repentina brus&uedad, el s0aven de mayor tamao, &ue )ratch
dedujo &ue era nada menos &ue el propio ,ataherida, clav una p.a en un ojo del rebelde subalterno. El
francotirador manote el pecho de ,ataherida durante un instante, lo &ue provoc &ue el asesino clavara la
p.a en el cuerpo del subalterno con un movimiento tan veloz como malvadamente violento.
7a draconiana disciplina puso nerviosos a los otros dos hombres rata del clan Eshin. =no se meti
por una estrecha tubera, y su cuerpo se desliz como el de una anguila por el delgado conducto met$lico. El
otro se zambull en la p.trida corriente del canal y desapareci de la vista en las repulsivas aguas.
;ras erguirse de encima del destrozado francotirador, ,ataherida lanz primero una mirada feroz a la
tubera, y luego al as&ueroso canal de alcantarilla. )ratch era capaz de deducir los pensamientos &ue pasaban
por la retorcida mente del asesino. ,odra lograr atrapar a uno de sus subalternos fugitivos, pero no
conseguira darles alcance a ambos antes de &ue regresaran a (ltdorf e informaran de la derrota a sus
enemigos y rivales. ,ara cuando ,ataherida regresara a la ciudad subterr$nea, si slo lo despojaban de su
rango como jefe de clan, podra considerarse bendecido por la /ata %ornuda.
,ataherida pareci llegar a la misma conclusin. 1e malhumor, el asesino dio media vuelta y se
escabull por un t.nel de alcantarilla &ue lo alejara de la ciudad s0aven.
)ratch no se atrevi a moverse si&uiera, hasta &ue se hubo marchado el asesino. +e llev las manos a
la ensangrentada cabeza. El disparo de jezzail haba sido milagrosamente desviado por uno de sus pe&ueos
cuernos, seal segura del favor de su dios. 7a /ata %ornuda lo haba salvado, y lo haba hecho para &ue
pudiera vengarse del traicionero ;han&uol. 7os dientes de )ratch rechinaron. +u e" maestro lo crea muerto,
@verdadA ,ues )ratch le demostrara el error de su arrogancia, antes de permitir &ue la muerte acabara con el
corrupto cuerpo del vidente gris.
B+C, pens )ratch, se vengara de ;han&uol. +u sonrisa asesina se ensanch cuando volvi la
mirada hacia el t.nel por el &ue haba escapado ,ataherida. ;ambin saba de alguien &ue tena todas las
razones del mundo para odiar a ;han&uol a.n m$s &ue l. 4(lguien &ue le ayudara a lograr la venganza6
+altapi el /atn despert con un sobresalto. +e golpe la cabeza con uno de sus diminutos puos
para intentar e"pulsar los .ltimos rastros de resaca del interior de su cr$neo. 7a maniobra no logr ni
remotamente su objetivo, lo &ue a.n empeor m$s por&ue no logr eliminar el zumbido de los odos.
9o, no era un zumbido, sino el sonido de algo &ue rascaba. =n e"trao raspar, como si un castor
estuviera royendo las races de un roble viejo.
+altapi se levant y casi se golpe la cabeza contra la mesa &ue tena encima. 1ado &ue la tienda
estaba llena a reventar de mercancas, el halfling haba colocado su pe&ueo lecho de pieles y paja debajo de
una de las mesas de curiosidades. ,refera hacerlo as, en lugar de tener el dormitorio en una habitacin
separada. 1e ese modo poda vigilar el gnero, y estar preparado con su fiable trabuco, para el caso de &ue
hubiera alg.n ladrn lo bastante intrpido como para desafiar su resolucin.
El perista rod sobre s mismo, y de sus labios sali un refunfuo malhumorado cuando uno de sus
pies descalzos toc el fro metal del arma. 7os gordos deditos de +altapi se cerraron en torno a la culata. El
sonido segua una pauta definida, algo m$s intencionado &ue el correteo de las ratas o los vagabundeos
nocturnos de los gatos. 7os ladrones eran un peligro omnipresente en la zona portuaria, incluso para un
perista. +altapi sali a gatas de debajo de la mesa y barri el entorno con el can en forma de embudo del
trabuco. Esperaba dejar lo bastante como para poder vendrselo a los mdicos de la universidad. #ncluso
+altapi e"perimentaba una punzada de vergDenza cuando les venda ladrones muertos a los por&ueros.
El persistente sonido proceda de la puerta trasera de la tienda, y +altapi la atraves con cuidado, a
oscuras, para ir hacia el fondo. !aldijo cuando se golpe los dedos de un pie contra la garra de una pantera
disecada. Euien&uiera &ue estuviera trabajando en la puerta trasera tena &ue haberlo odo, por&ue el sonido
ces. 9o obstante, la tregua fue slo moment$nea, de pocos instantes, y luego volvi a empezar con violencia
y vigor renovados.
+altapi escogi una posicin detr$s del mostrador de madera, amartill el arma y apunt la ancha
boca hacia la puerta. En el instante en &ue se abriera, disparara y convertira la cara del e"trao ladrn en
carne picada.
7o raro &ue era el intruso fue algo &ue +altapi descubri un instante m$s tarde, cuando la debilitada
puerta cedi hacia el interior, roda casi limpiamente por la base. /oda era, en efecto, la palabra correcta,
por&ue no haba sido ni un pico ni un hacha lo &ue haba hecho un trabajo tan terrible. ,or el agujero,
apretujada hasta tal punto &ue su corpachn hizo &ue la puerta se curvara y partiera, se desliz la visin de
una alimaa de espantosa pesadilla &ue petrific al halfling de terror.
Era como una rata, aun&ue m$s grande. !ucho m$s grande. Enorme hasta un punto con el &ue slo
se podan comparar los relatos de los viajeros &ue llegaban de las !ontaas de los 7amentos. 7lamarla rata
era como llamar gorrin a un grifo. (vanz por la oscurecida tienda con sus garras como manos, arrastrando a
su espalda una cola escamosa. El cuerpo, &ue careca casi por completo de pelo, presentaba llagas supurantes
y ennegrecidas costras de carne &uemada, y tena la cara escaldada hasta el punto de &ue pareca una m$scara
de calavera.
El trabuco cay de los petrificados dedos de +altapi y repi&uete por el suelo. 7a rata bestia volvi
la cabeza, y sus brillantes ojillos rojos se posaron sobre el halfling. 2lfate el aire al mismo tiempo &ue se
ergua sobre dos patas, igual &ue sus parientes m$s pe&ueas. +olt unos chilliditos, enseando los colmillos
horripilantemente grandes. %uando cay otra vez sobre las cuatro patas, +altapi pens &ue el corazn se le
convertira en piedra. +i a&uella cosa se le acercaba un paso m$s, morira de miedo.
,or el contrario, la rata bestia se volvi hacia el otro lado y avanz a saltos entre el amontonamiento
de estantes y mesas. 1errib un montn de camisas viejas y blusas apolilladas para dejar al descubierto la caja
fuerte de hierro &ue tena el perista. El monstruo volvi a soltar chilliditos, una vocalizacin de su hambre.
+altapi ni si&uiera se atrevi a maldecir mientras observaba cmo el monstruo comenzaba a roer la
caja fuerte. (&uel cofre de hierro contena todas sus ri&uezas, todo el oro y la plata &ue haba acumulado con
el tr$fico de mercancas robadas, todas las gemas y las joyas &ue haba comprado a lo largo de los aos,
incluso a&uellas e"traas rocas negras verdosas &ue )empf afirmaba &ue eran piedra bruja.
9o obstante, haba algo a.n m$s valioso &ue +altapi no haba guardado dentro de la caja fuerte.
%uando oy &ue los colmillos de la rata bestia atravesaban la caja de metal, +altapi decidi salvar su suave
pellejo regordete y escabullirse al e"terior a travs de la puerta destrozada. Esper hasta &ue sus peludos pies
lo hubieron alejado una manzana de la tienda, antes de ponerse a gritar.
,ara cuando pudo convencer a alguien de &ue no estaba borracho y tampoco estaba loco, para
cuando la gente dej de rerse de l durante el tiempo suficiente como para seguirlo hasta la tienda, el
monstruo ya se haba marchado. <aba dado fin a la espantosa tarea de roer la caja fuerte hasta abrirle un
agujero. E"traamente, todo el oro y la plata, las gemas y las joyas estaban esparcidas por el suelo de la
tienda.
7o .nico &ue faltaba eran los trozos de piedra bruja.
CAPTULO D"E& So%bras de Altdor'
3@1nde est$ <ans 1ietrichA
7a pregunta fue rematada por un agudo grito, un sonido escalofriante y lo bastante potente como
para levantar las vigas de la taberna %orona y 1os ,residentes. El interrogador era un >ustav ol0 muy
enfadado. El gemebundo objeto de sus atenciones era !ueller. (l contrabandista le haban arrancado el
parche ocular, y un enguantado dedo de ol0 le e"ploraba la cavidad de tejido cicatricial con un tacto no muy
suave. En la cara del torturador se abri una sonrisa malvada cuando de la cuenca ocular vaca man un
chorro de sangre, y el alarido de !ueller se hizo a.n m$s agudo.
3@1nde est$ tu jefeA 3repiti ol0 con una voz &ue era un gruido grave. <undi el dedo a.n
m$s.
7os empleados y clientes de la taberna y del burdel adjunto estaban apiados en el saln principal,
justo debajo de la alfombrada escalera &ue ascenda hasta los dormitorios. 7os matones haban peinado todo
el edificio en busca de sus ocupantes, y los haban reunido en una sola masa de ansiedad y miedo en la base
de la escalera. arios de los hombres de ol0, con las pistolas de can de acero preparadas, evitaban &ue ni
si&uiera los m$s frenticos intentaran huir. El sangriento espect$culo de lo &ue haba sucedido a los pocos &ue
se haban negado a aceptar la invitacin a la reunin de ol0 evitaba &ue a los e"altados se les ocurrieran
ideas intrpidas.
9ing.n hombre &uera arriesgar la vida por presumir ante un p.blico de beodos y rameras.
3'o..., yo no... 49oooooooo6 3chill !ueller, cuando otro chorro de sangre sali de la cuenca
ocular. 7a sangre goteaba de la cha&ueta de cuero de ol0.
34/espuesta e&uivocada6 3gru ol0, mientras apretaba a.n m$s y arrancaba m$s alaridos al
contrabandista.
34Est$ diciendo la verdad6 3chill una voz aguda al e"5torsionista.
ol0 volvi la cabeza con lentitud, con el dedo a.n hundido en la cuenca ocular vaca de !ueller. El
jefe de los matones recorri con la mirada la masa de asustados prisioneros, y luego mir al m$s cercano de
sus secuaces.
3@%u$l de las putas ha habladoA 3pregunt.
El brutal matn gru por toda respuesta, y luego se abri paso a empujones para sacar de un tirn a
(rgula del apiado grupo de prostitutas acobardadas. Empuj a la mujer y la hizo caer a los pies de su jefe.
+in soltar la cara de !ueller, ol0 pos una colrica mirada en la mujer.
3!uy bien, perra, t. dices &ue l no sabe, as &ue yo voy a creerte.
ol0 clav salvajemente el dedo dentro de la cuenca ocular de !ueller, y luego retir la mano con
brus&uedad. El mutilado hombre &ue chillaba se desplom en el suelo como un tembloroso montn de ropa,
con la destrozada cara sangr$ndole en abundancia. !ientras (rgDa a.n estaba bo&uiabierta de horror ante el
salvaje espect$culo, los ensangrentados dedos de ol0 se enredaron en su pelo y la levantaron del suelo.
3Empieza a hablar, o yo empezar a cortar 3le advirti el e"torsionista, mientras desenvainaba la
daga. 7a sonrisa se transform en una mueca cuando la mir a los ojos35. 9o empezar por tu cara, puta.
Empezar por las cositas por las &ue pagan los muchachos, primero.
(rgula lanz una mirada de desesperacin al grupo de clientes, empleados y amigos, implorando &ue
alguno de ellos la ayudara. El .nico &ue tuvo el valor suficiente como para mirarla a los ojos fue >ustav
+chlecht, el &ue a veces ejerca de cirujano de la casa. (&uel hombre porcino no tena la misma e"presin
desamparada de los dem$s, sino &ue presentaba la obscena sonrisa de un nio s$dico &ue observa cmo un
hermano mayor arranca las alas a una mosca. (&uella ausencia de empatia hizo &ue un miedo a.n m$s intenso
atravesara el corazn de (rgula. 49adie la ayudara y, si le daban la m$s mnima oportunidad, >ustav podra
simplemente ofrecerse a participar6
3Estuvo a&u 3gimi (rgula, mientras ol0 continuaba enrollando el pelo de la mujer a.n m$s
apretadamente en sus dedos, oblig$ndola a erguirse cada vez m$s, hasta &uedar de puntillas para &ue dejara de
dolerle3. 7o trajeron ese de ah 3dijo al mismo tiempo &ue sealaba el gimiente cuerpo de !ueller3 y el
hombre al &ue has matado arriba, pero m$s tarde vino alguien y se lo llev a otra parte.
37o veis, herr ol0, os he dicho verdad.
Esas palabras fueron pronunciadas por el boticario +ergei )a?ols0i, con la voz parcialmente
apagada a causa del trapo ensangrentado &ue apretaba contra una comisura de su boca.
3%ierra el pico, charlat$n 3gru ol0 sin mirar a +ergei3. @2 es &ue &uieres atragantarte con
m$s dientesA
+ergei neg con la cabeza y retrocedi para apartarse del brutal e"torsionista. El boticario haba
pensado &ue ganara un dinero r$pido al informar a la banda de ol0 del escondrijo de 1ietrich y sus
contrabandistas. En cambio, estaba d$ndose cuenta con rapidez de &ue tendra suerte si sala con vida de a&uel
fiasco. +ergei saba &ue si los hombres de ol0 no hubieran encontrado a !ueller y Gilhelm, l ya estara
muerto. +i no lograban encontrar al enfermo <ans, ol0 a.n podra matarlo.
7a sonrisa de >ustav ol0 era casi de reptil en su despiadada inhumanidad cuando peg su cara a la
de (rgula, y sus ojos homicidas se clavaron en los de ella.
3amos a ver, ramera, @&uin se llev al bastardo de <ans, y adonde se lo llevaronA
ol0 retorci la mano para obligarla a ladear la cabeza en un $ngulo incmodo, de modo &ue pudiera
observar mejor cmo la daga se deslizaba por su cuerpo, cortaba una cintita de encaje del corpio y el vestido
al descender por el costado.
3<abla o chilla. oy a averiguarlo y nadie va a impedrmelo.
=n fro repentino recorri la taberna y provoc escalofros a e"torsionistas y prisioneros por igual.
+obre las botellas de detr$s de la barra se formaron perlas de escarcha, y la madera cruji cuando el aire se
torn helado. 7a oscuridad del saln pareci hacerse cada vez m$s densa, y cada sombra ad&uiri una
siniestra aura de amenaza acechante.
34!antened vigilados a esos prisioneros6 3e"clam ol0.
(l igual &ue sus hombres, estaba rotando, observando el sobrenatural espect$culo &ue se desplegaba
a su alrededor. El e"torsionista se acerc aun m$s a (rgula y rode sus generosos pechos con un brazo para
usarla como escudo viviente contra cual&uiera &ue fuese el invisible peligro &ue haba descendido sobre la
taberna %orona y 1os ,residentes.
1e repente, uno de los matones de ol0 lanz un grito, al &ue sigui de inmediato otro. (mbos
hombres cayeron, con la cabeza hendida por lo &ue parecan cuchillos de sombra slida. (nte la horrorizada
mirada de los otros matones, las armas arcanas comenzaron a deshacerse, col$ndose al interior de las heridas
&ue haban abierto, al mismo tiempo &ue la sangre manaba de ellas.
34,or all6 3rugi un delincuente de dientes negros, mientras sealaba la escalera y disparaba con
la pistola.
7a bala pas junto a una hosca aparicin ataviada con ropones grises e impact contra el techo.
;odos los ojos se volvieron en direccin al rellano, atrados por la misteriosa figura. 7os destellantes ojos
cuyas profundidades se arremolinaban como el nuboso n.cleo de una tormenta causaron impresin en todos
a&uellos &ue miraban al hechicero, por lejos &ue estuvieran. %ruel enjuiciamiento, justicia despiadada, sas
eran las amenazas &ue transmitan los ojos, una promesa de muerte para todos a&uellos &ue desafiaran a la
frrea voluntad &ue moraba tras la mirada acerada.
34!atadlo6 3grit ol0, &ue rompi el hechizo de pasmado silencio &ue se haba apoderado de sus
hombres.
El matn &ue haba disparado dej caer la pistola y se precipit a desenvainar la espada. 2tros dos
delincuentes se reunieron con l en la escalera, y tambin dispararon sus pistolas antes de recurrir a las
espadas. (l igual &ue haba sucedido con el primero, los otros tiradores erraron de nuevo el blanco, ya &ue la
fantasmal forma pareci curvarse y distorsionarse en torno a las veloces balas. 2tros dos proyectiles
impactaron, inofensivos, contra el techo, en lo m$s alto de la escalera.
=n siseo burln sali por los labios ocultos, y el personaje ataviado con capa se volvi indistinto
mientras las sombras de la escalera parecan precipitarse y convergir en el hechicero, envolviendo su forma y
desdibuj$ndola con un manto de oscuridad. 7os matones &ue se encontraban en los escalones temblaron, y su
cruel valenta languideci ante el aterrador despliegue de poder arcano.
34Es slo un truco de prestidigitador6 3rugi ol0, aun&ue no hizo ning.n movimiento para unirse
a sus hombres o abandonar el escudo viviente3. 4!atadlo6
7as palabras de aliento del brutal jefe devolvieron el valor a los matones. #mprimieron por la fuerza
muecas desafiantes a sus p$lidos semblantes y miraron con ferocidad la nube de negrura retinta &ue ahora
ocupaba la parte superior de la escalera. =no de los e"torsionistas comenz a subir los escalones, con los
dedos blancos de tanto apretar la empuadura de la espada.
(penas haba ascendido el segundo escaln cuando la umbra masa ya bajaba la escalera como una
ola, lanzada hacia l como una niebla malevolente. El matn grit y le asest un tajo al informe muro de
noche. =n instante despus &ued envuelto por las sombras, y de inmediato, su cuerpo atravesaba la
balaustrada de madera. 'a estaba muerto cuando lleg al suelo, degollado, con una e"presin de abyecto
terror congelada en las fras facciones.
7os camaradas del muerto &ue estaban en la escalera no tuvieron oportunidad para recobrarse de la
conmocin causada por la r$pida muerte. (ntes de &ue pudieran avanzar o retroceder, la oscuridad creada por
el hechicero baj la escalera y los envolvi tan completamente como al primero de los e"torsionistas. 1urante
un breve instante, de la oscuridad sali un estruendo de entrechocar de espadas. =n gorgoteo repugnante, un
gemido lastimero, y todo volvi a &uedar en silencio. =no de los matones abandon la negra niebla. +e
tambale sobre la escalera durante un momento, luego se inclin hasta caer, y su cuerpo rod por los
escalones como una marioneta desarticulada.
El umbro manto se apart a un lado como acometido por un repentino ventarrn y se transform en
jirones de oscuridad &ue se retorcieron y ondularon al regresar a las sombras. El magster de capa gris
apareci a la vista, una vez m$s, con una espada ensangrentada en una mano, y el cuerpo muerto de uno de los
e"torsionistas desplomado a los pies. 7os ardientes ojos del hechicero, situados a ambos lados de la aguilea
nariz, emitan sentencia contra los hombres &ue se encontraban abajo.
El menguante valor &ue les &uedaba a los hombres de ol0 se marchit bajo la renovada atencin de
a&uella mirada implacable. %on un grito de miedo, los dos .ltimos e"torsionistas dejaron caer las pistolas y
corrieron hacia la puerta. El hechicero no se movi8 se limit a levantar una de sus manos oscurecidas. 1e la
oleosa pelcula de oscuridad &ue le recubra los dedos salieron disparadas es&uirlas de sombra &ue atravesaron
el saln para derribar a los matones fugitivos, &ue se tambalearon y cayeron al clav$rseles en la espalda los
cuchillos m$gicos del hechicero. 9o haba honor entre los ladrones, ni caballerosidad para los asesinos.
El cuerpo de >ustav ol0 temblaba8 era la primera vez &ue el jefe de los matones senta terror
desesperado desde &ue haba alcanzado la edad suficiente para definirse como hombre. +us ojos fueron de un
lado a otro para e"aminar el saln en busca de una va de escape, un sitio en el &ue refugiarse. (rgula gimi
por el dolor &ue le causaba la mano con &ue le retorca el pelo. =na sonrisa de rata tens los labios de ol0.
<izo &ue la mujer se pusiera de puntillas y utiliz su cuerpo bien formado para cubrirse completamente de
cual&uier ata&ue &ue pudiera lanzarle la silenciosa figura &ue continuaba de pie en la escalera. (poy la daga
en la garganta de ella y apret hasta hacer manar una diminuta gota de sangre, &ue baj por la hoja de acero.
349o te muevas, brujo6 3grit ol0 con una voz m$s cargada de p$nico &ue de amenaza3. 4=n
paso m$s, y destripar a esta puta como si fuera un cerdo6
El hechicero ataviado con capa permaneci inmvil en la escalera, con los ojos a.n clavados en el
jefe de los matones. =na sonrisa torcida contrajo la cara de ol0. %omenz a retroceder lentamente por el
saln, arrastrando a (rgula consigo.
7a lenta retirada de ol0 acab en un glido dolor &ue le recorri como un escalofro la espalda y la
barriga. 7a daga del e"torsionista cay de su mano insensible, ya &ue toda fuerza y vitalidad se haban
marchitado en sus venas. (rgula escap de la floja presa y retrocedi, temblando, para apartarse del matn.
ol0 contempl con incredulidad la roja mancha &ue se iba e"tendiendo con lentitud por su cha&ueta, y la
incrdula mirada volvi a alzarse hacia la figura de la escalera &ue continuaba sin moverse.
7a ilusin se desvaneci poco a poco al mismo tiempo &ue el brujo sala de detr$s del e"torsionista
herido e iba a situarse ante l, con la punta de la espada manchada con sangre de ol0. 7os despiadados ojos
del magster se clavaron en los de >ustav ol0, mientras el moribundo caa de rodillas.
3%uando te sientes ante !orr, dile &ue llegar$n otros 3le susurr el hechicero al matn &ue
e"piraba.
1e la garganta de ol0 sali una e"clamacin ahogada transformada en g$rgara, y luego se desplom
en el suelo.
El hechicero le volvi la espalda al .ltimo e"torsionista para recorrer con la mirada a &uienes haban
sido prisioneros de ol0. +i a&uel grupo se haba acobardado ante los e"torsionistas, ahora temblaba ante el
magster de capa gris. +criv5ner levant una mano, cuyos dedos ya no estaban recubiertos por una pelcula
oscura de sombra arcana, y seal a (rgDa.
3El contrabandista, @adonde lo han llevadoA 3e"igi saber el hechicero.
(nte la violencia y brutalidad de >ustav ol0, (rgula haba estado dispuesta a permanecer firme y
desafiante, y a sa5crificar su vida en caso necesario para mantener a salvo a su amado. Enfrentada con la
amenaza sobrenatural de las sibilantes palabras del hechicero, su valor languideci.
3(rriba 3dijo con voz temblorosa a causa del miedo y la culpabilidad3. <ans est$ en el refugio
del sacerdote.
3!ustramelo 3orden el hechicero, al mismo tiempo &ue haca un gesto hacia la escalera.
( regaadientes, (rgula pas al lado de los cuerpos de los e"torsionistas muertos, intentando evitar
&ue sus ojos miraran las feas heridas ennegrecidas. +enta m$s &ue oa al magster &ue iba tras ella, y cuya
presencia misma e"udaba un aura e"traa, de ofensa contra todo lo natural y puro.
=n grito cortante &ue son en el saln hizo &ue (rgula se volviera. El boticario, +ergei, estaba
desplomado en el suelo, aferr$ndose una pierna sangrante y gimiendo. >ustaf +chlecht se encontraba de pie
junto a l, con un gancho &uir.rgico de espantoso aspecto sujeto con firmeza en un puo. (lz los ojos hacia
(rgula con la misma sonrisa s$dica &ue tena cuando ella estaba amenazada por ol0.
3Este encopetado se ha cado y se ha hecho dao 3dijo con una voz ronca &ue destilaba humor
brutal3. <e pensado &ue tal vez debera echarle un vistazo. 1espus de todo, soy un poco mdico 3
concluy, y se ri de su propio humor tosco.
7a ciruga Mincluso los m$s sencillos puntos &ue tena &ue poner cuando lo llamaban para atender a
los vigilantes y clientes de la taberna &ue resultaban heridosN no era para el hombre una cuestin de curar, sino
m$s bien una e"cusa para entregarse a su propio sadismo.
(rgula mir al hechicero, esperando &ue la severa figura intercediera para ahorrarle a +ergei las
crueles atenciones de +chlecht. En cambio, se encontr con el mismo rostro severo observ$ndola desde la
sombra de la capucha gris. 1espiadado, implacable, el hechicero sigui a (rgula, completamente impasible
ante los apuros del delator. (l unir su destino al de los e"torsionistas, +ergei se haba ganado lo &ue le suceda
ahora.
El refugio del sacerdote era un pe&ueo hueco &ue haba detr$s del armario de uno de los
dormitorios. (rgula apart el perchero para vestidos &ue cubra el espacio y dej a la vista una puerta pe&uea
reforzada con bandas de hierro. Era una reli&uia de los tiempos del cisma ulricano, cuando el culto de =lric
haba intentado limpiar (ltdorf de su fe sigmari5ta, y se poda encontrar una buena cantidad de ellos en las
estructuras m$s antiguas de la ciudad. +e trataba de lugares de refugio y ocultacin para los perseguidos
sacerdotes, lugares desde los &ue el culto de +igmar poda continuar su labor de pastor de las masas de (ltdorf
y mantener su presencia e influencia dentro de la ciudad.
(hora, la diminuta habitacin ocultaba un personaje clerical diferente. 7eni )leifoth, la recatada
sacerdotisa de +hallya, se acurrucaba contra la entrada, con el semblante enrojecido de resignado desafo.
%ompletamente comprometida con la no violencia, haba poco &ue un miembro de su orden pudiera hacer
para oponerse a hombres brutales como los &ue formaban la banda de ol0, pero, al mismo tiempo, matar a
una sacerdotisa era una de las pocas villanas &ue haca sentir escr.pulos incluso al m$s bajo de los
delincuentes.
(l ver a la figura de gris &ue se encontraba detr$s de (rgDla, la e"presin de 7eni cambi, para
volverse adusta e insegura. ,os una mirada triste en (rgula y dej &ue pasara junto a ella y entrara en la
habitacin. 7a mujer se dej caer junto a un pe&ueo montn de mantas sobre el &ue estaba tendido el p$lido
cuerpo de <ans como un espantap$jaros morboso. 7e caan regueros de repugnante l&uido marrn y se vea
&ue feos gusanos verdes se arrastraban por debajo de su piel. 7os gemidos de dolor &ue salan por la boca de
<ans fueron r$pidamente ahogados por el llanto de la mujer.
3#nformad 3dijo la fra voz ronca del hechicero, e hizo &ue los ojos de 7eni se apartaran de la
lastimosa escena.
3<e atendido al hombre seg.n todos mis conocimientos 3replic 7eni3. <e elevado plegarias a la
diosa y he &uemado incienso en nombre de la vctima. 7e he... 3dijo, pero su voz se debilit a causa de la
culpabilidad3, le he permitido beber las l$grimas sagradas, y le he administrado los otros tratamientos
dictados por mi orden.
3/esultados.
7eni neg con la cabeza y reprimi las l$grimas.
37a vctima contin.a inconsciente8 la infeccin sigue aumentando y disemin$ndose. 9o &ueda nada
m$s &ue hacer, salvo rezar a la diosa.
3Esto es veneno, no una enfermedad autntica 3declar el hechicero, haciendo un gesto hacia el
consumido cuerpo del contrabandista3. (taca lo &ue hay dentro del hombre, no al hombre en s. uestra
incapacidad para curarlo demuestra la naturaleza de este mal.
7a sacerdotisa irgui los hombros y pos una mirada furiosa en el hechicero de capa gris.
34(un&ue fracase, tengo &ue continuar intentando ayudar a este hombre6
=na oscura risa entre dientes, sibilante, sali de los ocultos labios del hechicero, divertido por la
temeridad de la sacerdotisa y por su fidelidad para con el juramento prestado.
3(dmirable, pero in.til. 3+u borrascosa mirada volvi a posarse en el enfermo3. 7a .nica ayuda
&ue podis darle es la .nica &ue vuestros votos os prohiben otorgar. 3+us dedos se desplegaron para formar
una garra abierta.
En respuesta al gesto del hechicero, jirones de sombra se separaron reptando de las zonas oscuras de
la habitacin y envolvieron la cabeza de <ans. El contrabandista lanz una e"clamacin ahogada cuando las
cintas se enroscaron a su alrededor. +u cuerpo patale sobre las mantas, mientras (rgula luchaba in.tilmente
por arrancarle la sofocante oscuridad de la cara. =n minuto, no m$s, y <ans &ued inmvil. (rgula retuvo una
de sus manos, sollozando al sentir cmo lo abandonaba la vida. (l mismo tiempo, las cintas de sombra se
disiparon para dejar a la vista el semblante sin vida de <ans.
37ibrado del sufrimiento 3dijo el hechicero a 7eni.
%uando mir a la sacerdotisa, por primera vez asom a los grises ojos del magster un rastro de
compasin.
37a tran&uila paz de la muerte.
1esvanecida la compasin, la acerada mirada volvi a ser fuente de fuego y enjuiciamiento.
3/evisad a la mujer por si presentara alg.n signo de infeccin 3orden a la sacerdotisa3. -ear
vendr$ para &uemar el cad$ver del hombre. !i familiar recoger$ el informe escrito a la hora habitual.
32bedezco 3replic 7eni, cuyo tono de sumisin contena respeto y miedo en igual medida.
' no hubo nada m$s. %omo una mancha de persistente noche eliminada por el amanecer, el cuerpo
del hechicero se desvaneci y dej slo la entrada vaca y las estrechas paredes del armario.
;ras el tercer intento, +0rim !uerdecola pudo, por fin, sugerir un escondrijo &ue no estaba
completamente por debajo de la dignidad y posicin del vidente gris ;han&uol. 7a nueva madriguera del
sacerdote brujo s0aven era una vieja casa de la prspera calle /ei0hoch ,rach de (ltdorf. 7a estructura haba
permanecido aislada y abandonada durante aos, evitada por los humanos &ue moraban en los alrededores.
<aban circulado feos rumores acerca de la .ltima in&uilina de la casa, la condesa Eleonora 1aria di
(rgentisso8 historias de vampirismo, e incluso de actos de malignidad a.n m$s inenarrables.
7os supersticiosos miedos de los humanos slo importaban a ;han&uol en la medida en &ue
favorecan sus propios propsitos. +i las historias de vampiros y fantasmas evitaban &ue a&uellos est.pidos
animales invadieran su soledad, tanto mejor. 'a tena bastantes enemigos de carne y pelo con los &ue ocupar
sus pensamientos, sin tener &ue aadir fantasmas y espectros a sus preocupaciones.
El vidente gris deambulaba por los polvorientos corredores de la casa, donde crujan hojas secas bajo
sus patas. (rrug la nariz cuando estuvo a punto de meterse en una telaraa vaporosa y enorme &ue cruzaba el
pasillo. Enojado, derrib la obstruccin con un golpe de la cabeza de su b$culo y aplast una araa de gordo
vientre con la contera de hierro. El incidente vivido en el 7aberinto de la 1espiadada ,enitencia haba hecho
&ue ;han&uol no estuviera de humor para tolerar la presencia de insectos ni ar$cnidos, ni ninguno de sus
reptantes congneres. +i pudiera prescindir de algunos subordinados, habra hecho registrar la casa desde la
buhardilla a la bodega y e"terminar a todos los habitantes de ese tipo.
,or desgracia, ;han&uol no tena ning.n subordinado del &ue pudiera prescindir. (penas dos docenas
de ellos haban escapado de la emboscada tendida por /ascador ,ataherida y los traicioneros jefes de clan del
subsuelo de (ltdorf. 7a mayora de los supervivientes eran escurridizos furtivos de +0rim e ingenieros brujos
de is0itt Euemacolmillo. ' no estaba mal, por&ue eran los m$s .tiles para l, mucho m$s valiosos, dadas las
circunstancias, &ue un batalln de guerreros alimaas. #ncluso era preferible contar con un n.mero reducido8
si hubiesen sido demasiados, podran haber pensado en recuperar el favor de (ltdorf traicionando a ;han&uol
con sus antiguos seores. ,or suerte, l consideraba &ue el n.mero era demasiado insignificante como para
&ue se atrevieran a jugar una mala pasada a un hechicero de su maleficencia.
' aun&ue no fuera as, haba &ue tomar en consideracin a 1estripahuesos. 1esde &ue haban
escapado de las cloacas, ;han&uol haba puesto buen cuidado en mantener tan cerca como le era posible al
astuto guardaespaldas. Esto haba causado estragos en las puertas y techos de la casa, pero de todos modos los
humanos haban abandonado la morada. !$s importante &ue la paranoia de +0rim por no dejar pruebas de su
breve ocupacin, era mantener a 1estripahuesos donde pudiera hacer pedazos a los enemigos de su amo,
antes de &ue stos pusieran en peligro el valioso pellejo de ;han&uol.
<aba habido otros pocos &ue haban escapado de las cloacas con los furtivos del clan +0aul y los
ingenieros brujos del clan +0ryre. ;han&uol vea pocas ventajas en mantener cerca un heterogneo grupo de
guerreros s0avens y seores de las bestias, especialmente cuando su fuerza adicional podra engendrar feas
ambiciones en +0rim o Euemacolmillo. ,ero haba otro propsito al &ue poda dedic$rseles, y &ue lo ayudara
mucho m$s &ue sus habilidades para cazar ratas o luchar con armas. ;odos sus esclavos de e"perimentacin
estaban en el subsuelo de (ltdorf, un lugar en el &ue no se atreva a dejar olfatear su olor. (hora era m$s
importante &ue nunca &ue sus e"perimentos con la /oca de >usano continuaran seg.n el calendario
preestablecido. %arentes tanto de superioridad numrica como de jefes, los maltrechos supervivientes de las
delegaciones de los otros clanes eran sustitutos perfectos en el caso de carencia de esclavos &ue sufra
;han&uol. ,or supuesto, los traicioneros cobardes no lo vean del mismo modo, pero ;han&uol tena maneras
de imponer su voluntad.
is0itt Euemacolmillo construy un tosco laboratorio en las espaciosas cocinas de la casa, e incluso
ensambl apresuradamente una compleja serie de tuberas para desviar hacia la bodega de la casa el humo de
un improvisado horno. ( fin de cuentas, no sera conveniente &ue saliera humo de una casa supuestamente
abandonada. Era el tipo de fenmeno &ue a las cosas5hombre podra ocurrrseles investigar.
Euemacolmillo atac los e"perimentos con las ma&uinaciones y buen ojo para la innovacin
siniestra &ue eran habituales en l. =s la despensa de la casa como improvisado corral para esclavos y hall
una manera nueva de administrar la /oca de >usano por el sistema de contaminar el agua potable de los
desgraciados. El l&uido dilua un poco la venenosa infeccin, pero si bien careca de una parte de su antigua
rapidez, conservaba su espantosa potencia. ;han&uol &ued satisfecho con los resultados, as como con el
nuevo mtodo para inocular la infeccin a los enemigos de la raza s0aven. 1e hecho, hizo &ue la mente del
vidente gris se pusiera a considerar los nuevos potenciales &ue ofreca a&uella arma, potenciales &ue lo
colocaran a l entre los m$s grandiosos s0avens &ue jam$s hubieran vivido..., o a.n m$s arriba en esas
augustas filas, dado &ue ning.n hombre rata poda reclamar un legado de "ito, brillantez y valor como el
suyo.
;han&uol se detuvo junto a un esclavo de e"perimentacin, un guerrero &ue gema y cuyo pelaje ya
comenzaba a caer al atravesarle la piel, desde dentro, feas e"crecencias parecidas a gusanos. 2bserv cada
contraccin de dolor y sufrimiento del rostro del cautivo, imaginando las caras de ;hrat&uee, ,ataherida, y
toda la otra escoria &ue lo haba traicionado, en poder de un dolor semejante. 4( sus enemigos no se les
concedera tiempo para lamentar haberle enseado los colmillos al vidente gris ;han&uol6
34+0rim6 3gru ;han&uol.
El pe&ueo espa del clan +0aul entr precipitadamente en la cocina, donde sus patas resbalaron
sobre las pulidas losas de m$rmol. +u cabeza oscil arriba y abajo en gesto de temerosa sumisin ante su
tirano seor.
34/e.ne a tus mejores rastreadores6 En alguna parte de esta as&uerosa madriguera humana tiene
&ue haber un lugar donde guarden informes. 7as cosas5hombres no hacen nada sin escribir. 4Euiero saber de
dnde obtienen el agua6
3@El aguaA 3pregunt +0rim sin entender.
7a pregunta provoc una mirada de asco de Euemacolmillo, pero el ingeniero brujo se limit a
sacudir la cabeza y volver a sus e"perimentos. ( ;han&uol lo e"asper m$s el gesto humano de
Euemacolmillo &ue la est.pida falta de visin de +0rim.
34+5s, su agua, carne tonta6 3gru ;han&uol.
+i el espa hubiera estado lo bastante cerca, le habra golpeado el hocico con el b$culo. %omo no lo
estaba, se conform con ensearle amenazadoramente los colmillos.
3;endr$n mapas, cartas de su ciudad. 4;rae las &ue muestren los canales y acueductos6
+0rim mascull una sarta de obse&uiosas afirmaciones de &ue obedecera las rdenes de ;han&uol, y
se escabull del improvisado laboratorio con una prisa indecente.
;han&uol desvi la mirada hacia Euemacolmillo y frunci los labios con repugnancia. !atara dos
pulgas de una rascada. 7os degenerados del subsuelo de (ltdorf dependan muchsimo de los humanos para
mantener su estilo de vida, ya &ue no slo les robaban comida y suministros, sino tambin costumbres y
amaneramientos. Estaba seguro de &ue dependan de la misma fuente de agua &ue las cosas5hombre. 4(l
envenenar la ciudad humana, envenenara al mismo tiempo la ciudad subterr$nea, y a todos los enemigos &ue
en ella tena6 4Era un golpe tan grandioso &ue slo poda haberlo concebido un s0aven tan genial como l6 7a
capital de los humanos devastada y, al mismo tiempo, ani&uilados los rebeldes degenerados del (ltdorf de los
hombre rata.
B(dem$s 3pens ;han&uol3, si los +eores de la 1escomposicin se &uejan, siempre podr
echarle la culpa a +0rim !uerdecola por haberme trado mapas incompletos.C
+olo, mojado, cansado, con la herida de la cabeza a.n sangrando mientras haca todo lo posible por
seguir el rastro de uno de los asesinos de lite del clan Eshin, )ratch no se senta ni remotamente feliz. +lo el
hambre de venganza contra el vidente gris ;han&uol silenciaba el miedo &ue lata con violencia en su corazn
y lo impulsaba a continuar adelante. +aba &ue estaba demasiado dbil como para enfrentarse en solitario con
;han&uol. El truco residira en convencer al asesino ,ataherida de &ue lo necesitaba a l si &uera eliminar al
enemigo com.n.
)ratch lo sigui durante lo &ue parecieron horas, chapoteando por las ftidas cloacas de los
humanos, y a travs de viejos corredores de ratas escasamente usados, cuyos techos crujan y cuyas paredes
delataban generaciones de abandono por&ue se desmenuzaban al ser tocadas por los bigotes de )ratch.
,ataherida, al igual &ue todos los asesinos del clan Eshin, no tena olor individual, ya &ue las gl$ndulas le
haban sido e"tirpadas en uno de los misteriosos rituales orientales del clan. 9o obstante, aun&ue )ratch no
pudiera diferenciar a ,ataherida de cual&uier otro s0aven por su olor, el asesino no poda ocultar el hecho de
&ue continuaba teniendo el olor caracterstico de todos los hombres rata. !ientras ning.n otro s0aven
atravesara la ruta de ,ataherida, la nariz de )ratch podra seguirlo sin riesgo de confusin.
El rastro condujo a )ratch hasta una seccin de las cloacas particularmente ruinosa. =n
derrumbamiento acaecido haca mucho tiempo haba llenado el t.nel de escombros procedentes de la calle de
encima. El destrozo haba sido simplemente cubierto con maniposteras por los humanos, &ue haban desviado
sus desperdicios para rodear la seccin de t.nel afectada. 7a chapucera e"cavacin dentro de la &ue
,ataherida se meti a rastras para llegar al canal olvidado era tan mala &ue )ratch dudaba de &ue fuera obra
de humanos o s0avens8 m$s bien pareca trabajo de mutantes o de los sigilosos goblins flacos de las cloacas.
(l arrastrarse tras ,ataherida por el estrecho pasadizo sembrado de escombros, el olfato de )ratch se
vio asaltado por la p.trida fetidez del lugar. Era un olor a muerte y descomposicin, a podredumbre y
destruccin, a enfermedad y carne corrompida. 9ing.n s0aven &ue se hubiera encontrado una vez con
semejante olor poda volver a olvidarlo8 el olor de los monjes de plaga, los enfermos fan$ticos del clan
,estilens.
( )ratch se le eriz el pelo del cuello al luchar contra el impulso de segregar el almizcle del miedo.
En el aire perciba el olor individual de otros s0avens, y no slo de uno o de dos, sino de docenas de ellos.
(lgunos estaban cargados de esencias repugnantes8 otros eran el repulsivo olor de los muertos. )ratch se
encogi con horror al darse cuenta de la poca diferencia &ue e"ista entre ambos.
(plast el cuerpo dentro del estrecho t.nel, mientras intentaba reunir el valor necesario para
continuar. =n dbil sonido de voces le dio algo en lo &ue concentrarse, adem$s de su propio miedo. #dentific
el gruido susurrado de ,ata5herida8 la otra voz era un ronco gorgoteo, cargado de maldad. El alumno se
esforz por distinguir palabras, pero la distancia era e"cesiva. %on cautela, con m$s cuidado del &ue haba
ejercitado jam$s en toda su vida de conspirador y espa, )ratch se acerc m$s, y apret los dientes al
intensificarse el hedor de los monjes de plaga.
(hora, )ratch poda distinguir lo &ue decan las voces. ,ataherida estaba e"plicando su reciente
fracaso al jefe de los monjes de plaga. El tono del asesino era e"traamente servil, carente de la autoridad y
amenaza contenida en la voz de un jefe de clan del subsuelo de (ltdorf. 1e hecho, en las palabras de
,ataherida se perciba un rastro de miedo, una ansiedad casi implorante &ue )ratch nunca habra esperado or
en boca de un asesino. 2r el miedo de la voz de ,ataherida aviv las llamas del suyo propio, y )ratch
comenz a retroceder poco a poco a travs de la estrecha abertura. +in embargo, un repentino cambio &ue se
produjo en la conversacin detuvo la retirada, y el alumno levant las orejas al or &ue la repugnante voz
ronca del monje de plaga mencionaba a ;han&uol y la /oca de >usano. %omenz a arrastrarse otra vez hacia
delante, sin hacer caso del hedor a muerte y podredumbre &ue lo rodeaba.
3@... seguro de &ue te han seguidoA 3pregunt el ronco monje de plaga.
34+5s, oh, putrefacto6 3replic la ansiosa voz de ,ata5herida3. 4!ucho5mucho ha estado su olor
en mi nariz6
=n estremecimiento de terror recorri el cerebro de )ratch. 4;onto5tonto por pensar &ue poda seguir
a uno de los asesinos del clan Eshin sin &ue se diera cuenta6
,resa del p$nico, )ratch comenz a alejarse. En ese momento, el hedor a hombre rata muerto se
intensific a su alrededor. +inti &ue flacas garras se cerraban con fuerza en torno a sus tobillos y lo sujetaban
con firmeza, mientras l se debata para soltarse. (l mover el cuerpo de un lado a otro, )ratch vio a los seres
&ue olan a muerte y lo retenan. <aban sido s0avens, una vez, pero ahora guardaban m$s parecido con
cad$veres &ue con hombres rata vivos. El pelaje les colgaba del cuerpo en mojadas tiras al caer de una piel
&ue pareca tan carente de vida como carne hervida. (ndrajos &ue en otros tiempos podran haber sido
ropones colgaban de sus cuerpos casi es&uelticos, mientras manchados ojos relumbraban, rabiosos, desde las
cuencas oculares de cr$neos agostados. (&uellos seres brillaban a causa de la humedad del pus &ue pareca
manar por todos sus poros.
)ratch chill, patale y manote a.n con m$s fuerza en la presa de los enfermos hombres rata, y su
lengua se trab al pronunciar las slabas de un hechizo. =nas garras firmes lo aferraron por la cabeza y los
hombros, y unas patas fuertes le taparon la boca antes de &ue pudiera poner su magia en pr$ctica. (cometido
por delante y por detr$s, )ratch se debati in.tilmente en poder de sus captores.
7os supurantes hombres rata sacaron a la presa del t.nel y la llevaron al interior de una gran caverna,
donde los pies de los s0avens chapoteaban en agua espumosa. (nte ellos, sobre una isla de mampuestos rotos
y fango, un grupo de hombres
rata observaba la procesin con e"presin maliciosamente divertida. ;enan los ropones, la piel y el
cuerpo en mejores condiciones &ue los desgraciados especmenes &ue haban capturado a )ratch, pero
ninguno de ellos careca del sello de la enfermedad. #ncluso la figura de negra capa de ,atahe5rida pareca
p$lida y enferma, y las e"tremidades le temblaban de fiebre.
34'e5mira6 3e"clam el asesino con voz ronca, al mismo tiempo &ue sealaba a )ratch con una
garra3. 4El aprendiz del sacerdote traidor6 4;odo5todo es como he dicho6
7a criatura a la &ue ,ataherida hablaba era un espcimen de aspecto tan espantoso &ue haca &ue
incluso los desgraciados hombres rata &ue llevaban a )ratch parecieran la imagen misma de la salud.
<inchado de podredumbre, con la cara oculta bajo una masa de llagas, el pelo limitado a zonas aisladas y
teido de verde, el seor de la plaga lo observaba con maldad desde debajo de los mugrientos pliegues de la
capucha.
3+ssss 3burbuje la voz del seor de la plaga a travs de una boca casi desprovista de colmillos
3. ;. has dicho verdad. Esta vez.
=na de las consumidas manos de la criatura sac un fras5&uito de una bolsa de piel de rata &ue le
colgaba de la cuerda &ue rodeaba su cintura. %asi como distrado, el seor de la plaga lo dej caer a sus pies.
,ataherida salt tras el fras&uito y lo persigui mientras rebotaba por las piedras hacia el agua inmunda.
<inchadas ratas de plaga, de las de cuatro patas, se dispersaron ante la frentica persecucin. 7os monjes de
plaga rieron ante el terror del asesino, y sus voces sonaron como un coro de gusanos. ,ataherida atrap el
fras&uito justo cuando caa al agua, y con la mano cubierta de espuma verde se lo acerc a los labios y bebi
el contenido con abandono.
El seor +0rol0 ri entre dientes ante el pattico espect$culo.
39o tengas miedo5terror, esclavo ,ataherida.
El seor +0rol0 mantiene5honra sus promesas5chillido. ,uedes esperar hasta diez campanadas antes
de ganar5implo5rar m$s medicina. 3El seor de la plaga hizo &ue la .ltima palabra sonara como si contuviera
todo el mal del mundo. 7os otros monjes de plaga arrugaron el hocico al orla y murmuraron una salmodia
con voz jadeante &ue a nada se pareci m$s &ue al zumbido de las moscas.
El seor +0rol0 se abri paso entre los discpulos de verde ropn, con los reum$ticos ojos fijos en
)ratch. ( un veloz movimiento de una costrosa garra del seor de la plaga, las desgraciadas criatura &ue
sujetaban al alumno lo dejaron en el suelo. ,osaron una feroz mirada de malhumor en el seor +0rol0, como
perros apaleados &ue temen los crueles caprichos de su amo. ;ras otro veloz movimiento de la garra del seor
de la plaga, los enfermos hombres rata retrocedieron a travs de la inmunda agua, aun&ue se &uedaron justo lo
bastante cerca como para saltar sobre )ratch en caso de &ue el aprendiz de vidente intentara escapar.
537amida5escupitajo de ;han&uol 3dijo +0rol0, clavando en )ratch su p.trida mirada. El aliento
del seor de la plaga era como un muladar demasiado podrido y provoc arcadas en el alumno3. Eres carne
est.pida al espiar5esca5bullirte en nombre de tu maestro.
7os labios de +0rol0 se tensaron y dejaron a la vista unos pocos colmillos ennegrecidos &ue a.n se
mantenan sujetos a las encas.
31i5habla, @dnde est$ tu maestro y &u ha robadoA
)ratch, desesperado, reuni la suficiente valenta como para obligar a las palabras a salir por su
boca.
34'o5yo no5no sirvo al ladrn5traidor ;han&uol6 4+oy5soy hermano5bajo5el5pelaje de tu m$s
obscena eminencia, padre de descomposicin y desesperacin6 4!uerte a la carne traidora6 4!uerte5
sufrimiento para ;han&uol6
,ara dar m$s fuerza a sus palabras, )ratch escupi despus de pronunciar el nombre de su antiguo
mentor.
El seor +0rol0 se limit a mirar fijamente al &uejoso aprendiz, sin &ue la mueca feroz abandonara
en ning.n momento su cara enferma.
3'o... El clan ,estilens desea la /oca de >usano 3gru +0rol03. El arrogante ;han&uol no5no
interesa. ;u venganza no5no interesa.
+0rol0 agit una garra. =no de los monjes de plaga sac una herrumbrosa daga de debajo de los
ropones y comenz a bajar por la pendiente de la isla. )ratch cay de rodillas, temblando en la fra
inmundicia de la bveda inundada.
34!isericordia5l$stima, gran criador de perdicin, padre de un millar de pestes6
7os gemidos de )ratch se hicieron todava m$s r$pidos al ver &ue los halagos no haban logrado
detener el descenso del verdugo.
34)ratch puede llevar a +0rol0 hasta lo &ue ha robado su antiguo maestro traidor6
7a cara del seor +0rol0 se contrajo con e"presin suspicaz, pero alz una garra para detener el
descenso del verdugo. )ratch se apresur a e"plicar al seor de la plaga &u &uera decir.
3%uando intent salvar5proteger la /oca de >usano del ladrn ;han&uol, estamp sobre ella mi
seal de vidente. 3)ratch hizo un gesto con una garra para darle una idea del smbolo m$gico &ue haba
marcado con ella sobre la roca3. ,uedo ver5olfatear mi seal de vidente sin importar adonde la lleve
;han&uol.
El alumno se dio unos golpecitos en un costado de la cabeza para indicar &ue la sensacin producida
por la marca m$gica era algo &ue senta dentro de la mente y no algo &ue pudiera esperar encontrar un s0aven
con mejor vista u olfato.
7a mueca feroz de +0rol0 disminuy apenas. <izo un gesto con la costrosa garra, y los hombres rata
enfermos avanzaron en grupo y se apoderaron de )ratch, a &uien le arrancaron salvajemente de encima los
grises ropones, y lo dejaron, desnudo y temblando, ante la isla de monjes de plaga. +0rol0 volvi a agitar una
garra, y tres monjes de plaga bajaron del montn de mampostuestos y fango, con el cuerpo de un cuarto. %on
indiferencia, le &uitaron al cad$ver enfermo el andrajoso ropn verde, y se lo lanzaron a )ratch. ,or instinto,
el iniciado atrap la prenda en el aire. /eprimi el impulso de arrojarla a un lado, mientras intentaba no
mirarla con demasiada atencin ni hacer caso del modo como la tela plagada de pulgas pareca reptar bajo sus
dedos.
3<ermano5bajo5el5pelaje 3ri +0rol03. 4(hora eres hermano de verdad6 4/echaza falsas palabras
de videntes y abraza la cara verdadera de la /ata %ornuda6 7leva a +0rol0 hasta la /oca de >usano, y ser$s
sacerdote de plaga. ;raiciona 3 dijo, y la palabra no fue m$s &ue un gruido bestial &ue sali del fondo de la
garganta de +0rol03, y te convertir$s en saco de pus.
)ratch sigui la direccin &ue sealaba el e"tendido dedo de +0rol0, y se encogi al ver &ue el seor
de la plaga indicaba a los putrefactos seres, seudomuertos &ue lo haban capturado a l. %on prisa, )ratch
comenz a ponerse el mugriento ropn verde, intentando aparentar entusiasmo.
,ataherida se acerc furtivamente, a cuatro patas, mientras el alumno se vesta.
3;han&uol no entregar$ la /oca de >usano sin luchar. 4+u magia es poderosa5fuerte, y su rata ogro
vale por cincuenta de vuestros monjes de plaga6
El seor +0rol0 pos una mirada furiosa en el asesino.
3'o me ocupar de la corrupta brujera del vidente 3declar su voz burbujeante.
9uevamente, el seor de la plaga hizo un gesto con la costrosa garra. Esa vez no fueron los hombres
rata de la isla los &ue reaccionaron a su orden, sino otro grupo de monjes de plaga reunidos ante una arcada
forrada de maniposteras &ue estaba situada al otro lado de la c$mara con respecto al t.nel por el &ue )ratch
haba entrado a rastras. Esos hombres rata comenzaron a tirar de pesadas cadenas de bronce, esforz$ndose por
arrastrar algo hasta la mortecina luz de la c$mara. )ratch se &ued inmvil y volvi la cabeza al or &ue algo
enorme chapoteaba por el agua de una cloaca inundada y entraba. ,ataherida desenvain sus malficas
espadas y adopt una postura acuclillada de tensos m.sculos y corazn acelerado. +0rol0 simplemente sonri
y dej a la vista sus dientes ennegrecidos.
3+filis y eneno se ocupar$n de 1estripahuesos.
El vidente gris ;han&uol esnif una pizca de piedra de disformidad en polvo y ri entre dientes
mientras estudiaba los diagramas &ue los agentes de +0rim haban substrado en uno de los edificios
municipales de (ltdorf. 7os s0avens haban robado docenas de planos de todo, desde las cloacas al Ooolgico
#mperial, y cientos de documentos &ue hasta el m$s dbil mental de los hombres rata debera haber sido capaz
de reconocer como in.tiles, pero era a&uel conjunto de mapas trazados sobre mohoso pergamino viejo el &ue
m$s se acomodaba a la grandiosa visin de ;han&uol.
Eran antiguos, de una antigDedad de centenares de generaciones, seg.n las pautas de corta vida
s0aven. <aban sido dibujados por artesanos enanos en los tiempos en &ue los pendencieros humanos haban
guerreado entre s y se haban puesto cerco unos a otros al llegar cada primavera. 7os hombres de (ltdorf
haban temido por su seguridad y haban procurado establecer rutas de suministro &ue resistieran cual&uier
atacante, por grande &ue fuera su ejrcito. 7os diagramas de los enanos representaban una solucin para la
preocupacin m$s acuciante de la ciudad: un suministro de agua fiable, independiente del ro /ei0. 7as cosas5
barbudas e"cavadoras haban encontrado un lago subterr$neo &ue estaba situado debajo de la zona m$s
antigua de la ciudad humana. !ediante una astuta red de canales y tuberas subterr$neas, los enanos haban
convertido el lago en una cisterna natural &ue poda suministrar agua a la ciudad durante un perodo de tiempo
indefinido. (limentado por arroyos y ros subterr$neos a.n m$s profundos, el lago era casi un pozo sin fondo
capaz de saciar la sed de los humanos.
( regaadientes, +0rim admiti &ue tambin era la principal fuente de agua dulce de la ciudad
s0aven de (ltdorf.
;han&uol agit la cola, divertido, y enroll los diagramas, &ue luego se meti en el cinturn. 47a
cisterna sera el lugar perfecto para atacar6 4%on un solo golpe mortfero envenenara el m$s numeroso
asentamiento humano del #mperio y destruira a los traicioneros herejes del subsuelo de (ltdorf6 #ncluso los
+eores de la 1escomposicin se veran forzados a inclinarse ante la genialidad de un golpe magistral como
se. ;han&uol se frot las garras entre s, imaginando los honores y recompensas &ue se amontonaran ante l.
El vidente gris se levant de la silla, cuyas patas estaban rematadas por garras, y un poco del podrido
terciopelo le &ued adherido al ropn. (traves la polvorienta y maltrecha habitacin, &ue antiguamente haba
sido el estudio de la casa, y el inmenso 1estripahuesos lo sigui con andares pesados, tres respetuosos pasos
por detr$s de l. (rrug la nariz al olfatear el aire y percibir el dbil aroma de la /oca de >usano. +igui los
sonidos de actividad y descendi hasta la planta baja, para luego entrar furtivamente en el saln delantero.
7a estancia ya no guardaba ni el m$s remoto parecido con lo &ue haba sido. -ajo la frentica
direccin de Eue5macolmillo, haba sido transformada en laboratorio, donde cada mesa de la abandonada casa
haba sido utilizada para colocar encima morteros de piedra. 7os subalternos del ingeniero brujo trabajaban a
un ritmo frentico, con el hocico oculto tras m$scaras de tripa de rata y cuero, y las manos cubiertas por lo
&ue parecan manoplas demasiado grandes. 7os trabajadores se afanaban con los morteros para moler
es&uirlas de /oca de >usano hasta transformarlas en un fino polvo venenoso. El polvo, a su vez, era vertido
dentro de botellas de vino sa&ueadas de la bodega de la casa. %osechas fabulosamente raras y de inestimable
valor haban sido derramadas sin contemplaciones por el suelo, al vaciar los hombres rata las botellas para
llenarlas con un contenido mucho m$s siniestro.
;han&uol sonri al ver trabajar a sus subalternos. 1entro de poco, pulverizaran hasta el .ltimo resto
de /oca de >usano. 41entro de poco, estaran preparados para atacar6 4' entonces nadie se atrevera a
desafiar la fuerza y el poder del vidente gris ;han&uol6 41esde las torres de ,lagas0aven hasta la m$s humilde
madriguera de rata, todo el imperio subterr$neo se arrastrara ante la furia de ;han&uol6
1ado &ue miraba como trabajaban sus secuaces, pero prestaba poca atencin a lo &ue, de hecho,
estaban haciendo, ;han&uol no se fij en &ue is0itt Euemacolmillo verta disimuladamente una pe&uea
cantidad de /oca de >usano molida dentro de una pe&uea esfera de vidrio, ni se dio cuenta de &ue el
ingeniero brujo meta la esfera con cuidado en uno de los muchos bolsillos de su cinturn.
Euemacolmillo alz la mirada hacia el vidente gris y se esforz por ocultar la mueca de desprecio.
'a llegara el momento de desmontar a ;han&uol de su arrogancia.
En las profundidades del subsuelo de (ltdorf, debajo de sus calles, algo se agit en la oscuridad.
=nas poderosas fosas nasales se dilataron y olfatearon el aire. !iles de aromas y olores recorrieron el
diminuto cerebro de la bestia, cada uno descartado con toda rapidez. Entre toda la mirada de olores de la
ciudad, desde los incontables hedores de las cloacas hasta los innumerables aromas de los mercados y vas
p.blicas, la sensible nariz identific el .nico &ue despertaba su inters, la esencia &ue en dos ocasiones la
haba sacado del negro subsuelo y la haba hecho salir a la ciudad de arriba.
7a rata bestia se irgui sobre las patas traseras y repugnante agua de cloaca le chorre del escaldado
pellejo. El fro h.medo del malsano canal le calmaba el dolor de las supurantes heridas, y el fanguillo del
fondo le refrescaba la carne &uemada. El monstruo detestaba abandonar su refugio, pero el embriagador
aroma de la /oca de >usano ejerca un poderoso influjo sobre sus sentidos primitivos y lo atraa como una
llama a una mariposa nocturna. ,arlote con enojo para s misma, y sinti desprecio por ese impulso &ue no
poda ni entender ni controlar.
%on lentitud, la rata bestia comenz a recorrer los h.medos t.neles de las cloacas de (ltdorf y sigui
el olor &ue la guiaba hacia el venenoso objetivo con la infalible precisin con &ue una piedra im$n atrae el
hierro.
CAPTULO ONCE En el sbselo
3@Eu pasa ahoraA
7a pregunta permaneci flotando en la pe&uea habitacin de la taberna !urcilago 9egro, casi
como si al ser pronunciada hubiera ad&uirido vida y sustancia propias. 7os ecos parecieron colarse dentro de
los muros enlucidos y meterse en los araados bancos de madera y pesadas mesas de roble. El tono incierto
retrocedi al llegar al hogar forrado de piedra, rechazado por la fra brisa &ue bajaba por la chimenea,
silbando.
7os acompaantes de Fohann 1ietrich compartan un severo aspecto intimidante. <aba hecho falta
&ue tres de ellos evitaran &ue saliera corriendo hacia la taberna %orona y 1os ,residentes para salvar a su
hermano de la dudosa misericordia de >ustav ol0. 9o estaba seguro de cu$l de los tres lo haba golpeado
con una cachiporra forrada de cuero, aun&ue las curtidas facciones del atezado tileano &ue se recostaba contra
la .nica puerta de la habitacin tenan un aspecto siniestro &ue lo converta en el primer sospechoso de
Fohann. El tileano le devolvi una mirada c$ustica &ue dej claro &ue le importaba un bledo lo &ue Fohann
pensara de l.
7os otros dos estaban sentados a la mesa con Fohann. =no era un hombre fornido de abundante pelo
ingobernable &ue llevaba puesto un pesado impermeable de cuero y un casi informe sombrero de fieltro. +i
hubiera tenido &ue conjeturar, Fohann habra dicho &ue su oficio era el de cochero, o tal vez el de capit$n de
gabarra. En los ojos tena un brillo astuto &ue le haca pensar en mercaderes y otros estafadores, pero estaba lo
bastante curtido por los elementos como para dar la impresin de &ue el trabajo de verdad no le era
desconocido.
El segundo hombre de la mesa era de constitucin menos formidable, pero tena un aspecto mucho
m$s siniestro. #ba mejor vestido &ue el tileano y el cochero, y su ropa luca las galas &ue slo los
e"torsionistas y los capitanes de barco se atrevan a e"hibir en el puerto8 los pe&ueos dibujos de las botas de
piel de anguila estaban realzados con pan de oro, la hebilla del cinturn era una monstruosa creacin de
amatista y jade, las empuaduras de perla de sus dagas gemelas estaban talladas en forma de tiburones &ue
enseaban los dientes, y cada ojo estaba formado por un diminuto rub. (l ver las dagas, Fohann lleg a la fra
conclusin de &ue conoca a a&uel hombre, aun&ue nunca antes le hubiera puesto los ojos encima. 9adie del
puerto haba dejado de or hablar de +imo al0oinen. Funto con el ,rncipe (sesino 1ieter 9eff, era el m$s
infame asesino a sueldo de (ltdorf. 9adie poda decir con seguridad cu$ntos de los hinchados cad$veres &ue
se encontraban flotando en el /ei0 podan atribuirse a al0oinen y sus %olmillos de +tromfels5, !uerte *ra,
como lo haban bautizado los delincuentes del puerto, no ofreca una relacin oficial de su trabajo.
4al0oinen6 Fohann sinti vrtigo ante lo &ue eso implicaba, la certeza de &ue ese formidable asesino
a sueldo era, de hecho, uno de los ayudantes, los sirvientes del misterioso hechicero &ue le haba salvado la
vida. @Eu clase de hombre poda controlar la lealtad de un asesino como al0oinenA @Eu clase de hombre
&uerra hacerloA
37o &ue suceda a continuacin depende, en gran medida, de vos.
Euien respondi a la pregunta de Fohann fue el &uinto ocupante de la pe&uea habitacin. (l
recuperar el conocimiento, no haba reparado en el menudo agitador poltico, 7ud?ig /othfels. ;om asiento
en el banco, junto a al0oinen y el cochero. El agitador de agradable rostro estaba casi ridculo sentado entre
el fornido cochero y el siniestro asesino, como un cucharn entre un par de espadas.
3+e te ofrecer$ una eleccin 3continu 7ud?ig, &ue miraba con atencin la cara de Fohann3, la
misma eleccin &ue se nos pidi a todos &ue hiciramos. +e te dar$ la oportunidad de servir al amo y de
ayudarlo en su trabajo.
Fohann neg con la cabeza y buf, malhumorado.
3El amo y su trabajo 3repiti3. <acis &ue parezca muy misterioso.
3,or&ue lo es 3gru el tileano desde la pared contra la &ue se apoyaba.
El contrabandista devolvi el gruido al ceudo e"tranjero.
31e todos modos, me gustara saber en &u clase de lazo &ueris &ue meta el cuello. 3olvi su
atencin hacia 7ud?ig3. @Euin es, e"actamente, ese amo vuestro, y &u es ese trabajo en el &ue os pide &ue
le ayudisA
7ud?ig pareci meditar la pregunta durante un largo rato, y cuando por fin respondi, haba una nota
de incertidum5bre en su voz.
37o conocemos por el nombre de Feremas +crivner, y es un hechicero de terrible poder. <ay
muchos &ue lo sirven, muchos m$s de los &ue viste en la taberna 2rco y <acha. El amo tiene ojos y odos en
toda la ciudad, tal vez incluso fuera de ella. +lo l podra decir cu$ntos pueden contarse entre sus servidores.
37ud?ig hizo una pausa y suspir profundamente, como si recordara una pasada culpa3. ,or lo &ue
respecta a su trabajo, +crivner est$ consagrado a la defensa de (ltdorf contra todos a&uellos &ue atraigan el
mal sobre la ciudad.
Fohann se puso de pie, negando con la cabeza.
3( m me parece &ue tiene una e"traa manera de luchar contra el mal. 3+eal con un ndice a
los presentes en la habitacin3. =n alborotador, un asesino a sueldo, un contrabandista, una rata de callejn
tileana...
El tileano se apart de la pared, y una de sus manos descendi hasta el delgado esto&ue &ue llevaba.
34;. cuidado con a &uin llama rata, o yo te hace una bonita sonrisa roja en tu cuello6
3(mando, por favor 3e"clam 7ud?ig3. 9o entiende lo &ue has dicho.
El tileano mir a Fohann con una sonrisa de desprecio.
3@9o lo entiendeA 4Ellos nunca entiende6 Ellos trae su sucia roca a la ciudad. 4' luego los hombres
rata, &ue viene a llevarse la roca y cual&uier otra cosa &ue les da la gana6 37a cara de (mando se puso p$lida
al ver la e"presin de incredulidad del rostro de Fohann3. ;. cree &ue yo no sabe lo &ue habla, @eh,
ladroncilloA 3+e dio golpecitos con un dedo en el pecho3. 'o de !iragliano. 4e con mis propios ojos lo
&ue los hombres rata hace cuando se les meter en la cabeza no se esconder m$s en sus t.neles6
3+i el problema es tan grave, @por &u est$is sentados a&uA 3pregunt Fohann con tono e"igente,
aun&ue tembl al recordar las espantosas criaturas contra las &ue haba luchado en la bodega y la mirada
cargada de odio del cornudo jefe3. @,or &u vuestro amo no se lo notifica a las autoridades, no hace caer
sobre ellos a la /ei0sguard, a los cazadores de brujas y a todo el ejrcito imperialA
3,or&ue el pueblo subterr$neo es un mito.
7as sibilantes palabras surgieron del oscurecido rincn de la sala de reducidas dimensiones, un
espacio tan pe&ueo &ue Fohann estaba seguro de &ue nadie poda haberse ocultado all. #ncluso los otros
hombres presentes manifestaron in&uieto asombro cuando la figura de capa gris sali de las sombras, con la
oscuridad girando alrededor de su delgado cuerpo como pe&ueos dedos de niebla negra. 7os borrascosos
ojos de Feremas +crivner se fijaron por turno en los de cada uno de sus sirvientes y doblegaron incluso el
enojo de (mando con el imperioso poder de su mirada. 7a atencin del hechicero se demor en Fohann, y el
contrabandista dio un tambaleante paso atr$s, para dejarse caer sobre el banco de madera.
31eben continuar siendo un mito 3continu +crivner3. 7a ignorancia es el mejor escudo de &ue
dispone el #mperio, y los propios hombres rata son nuestros mejores aliados contra la amenaza &ue suponen.
!ientras los hombres contin.en ignorantes respecto a su mundo, los s0avens se sentir$n a salvo para guerrear
entre s y dedicarse a sus despreciables intrigas y venganzas. +i se les da un enemigo com.n, si se les da un
propsito com.n, toda la raza se unir$ en una sola horda &ue sofocar$ el mundo de los hombres bajo su
superioridad numrica. ,or la supervivencia del #mperio, el pueblo subterr$neo debe continuar siendo una
f$bula &ue se les cuente a los nios.
34,ero no podis simplemente dejar &ue unos monstruos semejantes anden sueltos por ah6 3
protest Fohann, &ue hizo un gesto hacia 7ud?ig y los dem$s hombres de la habitacin3. Ellos me dicen &ue
sois una especie de paladn, un luchador contra el mal. 4@Eu puede ser m$s maligno &ue esos hombres rataA6
41ebemos luchar contra ellos6
=n destello de aprobacin pareci pasar fugazmente por los incoloros ojos de +crivner. El hechicero
levant una mano de largos dedos para detener las apasionadas palabras de Fohann.
37uchar contra ellos. os y vuestros amigos trajisteis algo terrible al interior de la ciudad. (l
hacerlo, habis puesto a (ltdorf en un grave peligro. (l mismo tiempo, podrais haber salvado a todos los &ue
moran entre sus murallas.
;odos los ojos estaban fijos en el hechicero cuando atraves la habitacin iluminada con luz
mortecina. ;ena las manos bajo la capa, y cuando las sac, llevaba una pe&uea caja de plomo entre los
dedos. 1ej con cuidado la caja sobre la mesa y retrocedi. 1e los ocultos labios de +crivner surgi un
encantamiento ensordecido, y una mano invisible abri el cierre de la caja. 7a tapa se alz bruscamente, y
dej a la vista una pe&uea es&uirla de roca negra verdosa &ue relumbraba malficamente en la oscuridad.
34,iedra bruja6 3e"clam Fohann, con voz ahogada.
3Eso diran los est.pidos intelectuales 3replic +crivner, y seal la caja3. 7o &ue hay ah dentro
es m$s peligroso &ue la piedra de disformidad..., lo &ue los ignorantes eruditos denominaron una vez como
piedra bruja para engaarse a s mismos y encubrir sus propios miedos. Esto es veneno y pestilencia fundidos
en una piedra por la m$s inmunda de las magias. ;ocarla es tocar la muerte.
34)leiner6 ' mi..., 4mi hermano6
+crivner asinti con gravedad.
3!anipularon la piedra y su mal se les meti en las ve5nas. 9i si&uiera la gracia de +hallya ha
podido rechazar la contaminacin &ue caus estragos en <ans 1ietrich.
Fohann se puso p$lido, y todo su cuerpo pareci languidecer cuando oy &ue el hechicero anunciaba
el fin de su hermano. Entonces, @<ans estaba muertoA +e lo haba llevado la horrible enfermedad &ue haba
consumido su cuerpo. 49o, no era una enfermedad, sino alguna clase de abominable veneno creado por los
hombres rata6
349o aceptar esto6 3gru Fohann3. 4)empf manipul la roca m$s &ue mi hermano8 vos lo
visteis en la bodega, rompiendo trozos &ue &uera robar6 4+i era venenosa, habra cado enfermo mucho antes
&ue <ans6
3)empf era adicto a una sustancia llamada polvo negro, un inmundo derivado de la piedra de
disformidad &ue los oportunistas s0avens les venden a distribuidores humanos 3e"plic +crivner3. El
consumo de esa droga hizo &ue el cuerpo del ladrn desarrollara una mayor tolerancia para con el veneno,
aun&ue tambin l habra sucumbido con el tiempo. uestro hermano, &ue careca del vicio de )empf, era
m$s sensible incluso a la m$s ligera e"posicin a la piedra.
Fohann se dej caer contra la mesa, con la cabeza entre las manos, cuando su .ltimo argumento
contra las palabras de +crivner fue aplastado por la fra lgica del hechicero. (l aceptar la e"plicacin, Fohann
tambin se vio obligado a aceptar la noticia de &ue su hermano haba muerto.
37a piedra obra sobre un principio simple 3continu +crivner, y esa vez sus palabras estaban
destinadas a todos los presentes en la habitacin3. ,odra compar$rsela con una piedra im$n, pero atrae el
polvo de piedra de disformidad en lugar del metal, y opera de un modo mucho m$s horrible. +e alimenta de
los residuos de piedra de disformidad &ue est$n atrapados dentro de los cuerpos vivos, y &ue re.ne en
e"crecencias tubulares parecidas a gusanos. El polvo de piedra de disformidad est$ en todas partes y en todas
las cosas, pero raras veces en concentraciones lo bastante grandes como para perjudicar. Esta piedra... 3dijo
el hechicero, &ue volvi a sealar la caja, y con ese gesto la tapa volvi a cerrarse3, esta piedra atrae y re.ne
esos restos inofensivos de polvo de piedra de disformidad en mortales n.cleos de descomposicin y mutacin.
+ospecho &ue la piedra es a.n m$s mortfera para la raza de los hombres rata, por&ue todo su metabolismo
est$ saturado de piedra de disformidad.
3@' por &u los hombres rata iban a crear una cosa semejanteA 3pregunt 7ud?ig.
3,or&ue no dan valor a la vida de sus congneres 3replic el hechicero3. ,ara los s0avens, nada
hay menos valioso &ue la vida de un hombre rata. +i tienen &ue perder a diez de los suyos para matar a un
solo enemigo, lo consideran una ganga siempre &ue ellos mismos no sean uno de esos diez.
349osotros no puede permitir &ue los hombres rata salen bien con complot6 4<ace de (ltdorf lo &ue
hace con !ira5gliano6 3se enfureci (mando.
3'a hay agentes y poderes &ue est$n buscando la roca 3dijo +crivner3. +i los s0avens se la han
llevado a alguna parte de la ciudad, lo sabr.
%uando Fohann alz la cabeza de la mesa, en sus ojos arda el odio.
31eben ser destruidos 3gru con voz tan fra como una tumba en invierno3. <asta el .ltimo de
ellos.
+crivner tendi las manos hacia la mesa y recogi la cajita de plomo. %uando la hubo retirado,
Fohann se sorprendi al ver &ue haba dejado algo en su lugar. Era un pe&ueo rect$ngulo plano de un oro de
e"trao matiz &ue no se pareca a nada &ue hubiese visto antes. 7a superficie del objeto estaba profusamente
grabada con serpientes enroscadas y lagartos &ue caminaban, y el motivo central lo formaba un sol estilizado
&ue asomaba entre dos lunas &ue lo eclipsaban.
3!i talism$n 3dijo el hechicero, al mismo tiempo &ue le haca un gesto a Fohann para &ue lo
recogiera3. ;odos los &ue me sirven llevan una moneda como sa 3continu, observando cmo los dedos
del contrabandista acercaban el rect$ngulo de oro a sus ojos para inspeccionarlo con mayor detalle3. (l
aceptarla, os converts en uno de mis sirvientes. %onsents en obedecer mis rdenes sin cuestionamiento ni
vacilacin. %onsents en no poner lealtad ninguna por encima de la &ue me deberis a m, ni la lealtad a la
familia, ni a los dioses, ni al #mperio.
3@' si la rechazoA 3pregunt Fohann, cuyos ojos no se apartaban de la e"traa moneda.
3Entonces, ya podis olvidaros de vengar la muerte de vuestro hermano. 37as fras palabras del
hechicero atravesaron el aire como un cuchillo.
Fohann volvi a mirar a la aparicin de capa gris, intentando entender la mente &ue lo observaba
desde detr$s de a&uellos siniestros ojos incoloros. (l final, asinti con la cabeza y se meti la moneda en el
bolsillo. 'a no le importaba cu$les eran los motivos de +crivner, cu$les eran sus intenciones. -astaba con &ue
le hubiera prometido la venganza. ,or eso, Fohann seguira al magster al interior de la -oca del %aos, si se lo
e"iga.
1e repente, se oy un ruido procedente de la chimenea, un sonido de rozadura &ue puso nerviosos a
todos los hombres presentes en la habitacin. 7as manos de al0oinen desenvainaron dagas del cinturn con
una rapidez cegadora8 en las manos del cochero apareci una maza de feo aspecto casi antes de &ue Fohann se
diera cuenta de &ue el hombre haba empezado a moverse. (mando sac pistola y esto&ue, mientras &ue
7ud?ig reculaba con un cuchillo aferrado en un puo. ;odos los hombres se prepararon para la accin, pues
la conversacin sobre los hombres rata y el pueblo subterr$neo haba puesto en marcha su morbosa
imaginacin.
+lo +crivner se &ued como estaba, imperturbable ante los sonidos &ue indicaban un descenso por
la chimenea. El hechicero se volvi con lentitud cuando el sonido ces e hizo un gesto con una mano hacia el
hogar. Fohann vio &ue algo oscuro se deslizaba por la abertura y caa dentro del hogar con un golpe sordo &ue
indicaba algo blando y mojado. 7a forma oscura se sacudi, y luego, para alarma del contrabandista, pareci
e"pandirse, aumentando de tamao y distorsion$ndose. +crivner gir la mano con &ue sealaba, para indicar
la mesa. 7a cosa del hogar le silb, un siseo grave de reptil &ue a Fohann le puso la carne de gallina. 7a oscura
forma se lanz al aire y plane por la habitacin para aterrizar sobre la mesa.
Fohann retrocedi ante a&uella cosa horrible. Estaba cubierta de holln desde el pico hasta la punta de
las patas, as &ue no poda adivinar su verdadero color, pero su forma y naturaleza eran demasiado evidentes.
7o &ue haba debajo del holln no eran plumas, sino escamas de reptil8 el largo pico estaba lleno de afilados
dientecitos, y las alas eran correosas y parecidas a las de un murcilago. 1etr$s del ser se e"tenda una larga
cola &ue haca &ue se pareciera todava m$s a un cruce de pesadilla entre una serpiente y un halcn.
7os amarillos ojos del lagarto volador contemplaron a Fohann, y dio un saltito desmaado hacia l.
Entonces, de repente, la voz de +crivner hizo &ue desviara la atencin del contrabandista. Fohann no entendi
los monstruosos sonidos de reptil &ue salieron de la oculta cara del magster8 si se trataba de palabras, no eran
palabras &ue pertenecieran a ninguno de los idiomas de los hombres. +u horror aument al observar &ue el
espantoso lagarto5halcn sacuda la cabeza y agitaba las alas, aparentemente como respuesta al sibilante
discurso de +crivner, 4como si el monstruoso ser estuviera conversando con l6
+crivner apart la vista del lagarto5halcn y volvi a recorrer la habitacin con la mirada.
37a piedra ha sido hallada 3dijo. !ir al cochero, y clav sus borrascosos ojos en el fornido
hombre3. (visad a todos los &ue participaron en las operaciones de la taberna 2rco y <acha. ;raed a
>rimbold -arbaplateada8 sus conocimientos ser$n vitales si el enemigo baja al subsuelo. ;odos los agentes
deben esperarme en la vieja casa 1i (rgentisso, en la calle /ei0hoch ,rach.
El cochero hizo una profunda reverencia y se apresur a obedecer las rdenes. +crivner lo observ
mientras se marchaba, y luego mir a sus otros servidores.
3El resto de vosotros me acompaaris 3dijo. 7os ojos grises volvieron a desviarse hacia Fohann,
esa vez para llevar a cabo un terrible escrutinio &ue hizo sentir al contrabandista m$s incmodo &ue durante el
inters &ue el lagarto5halcn le haba demostrado.
3;al vez incluso llegaremos a tiempo para &ue berr 1ie5trich pueda vengarse 3dijo +crivner con
un rastro de pesadumbre en el tono de la voz.
El vidente gris ;han&uol observ hasta &ue el .ltimo de los sujetos de estudio acab de retorcerse y
contorsionarse en el suelo de la jaula. /esultaba &ue Euemacolmillo no haba necesitado tantos sujetos como
le haba proporcionado el grupo de subalternos menos .tiles de ;han&uol. ,ero l trat la situacin con
pragmatismo. (un&ue no &uedara nada importante &ue averiguar si se e"pona a los hombres rata a la /oca de
>usano, era un mtodo de lo m$s eficaz para e"terminar unos individuos &ue, sin duda, buscaran alguna
oportunidad de venganza si ;han&uol les permita vivir. 9o, era mejor no arriesgarse a sufrir los efectos de su
despreciable y vengativa traicin, y simplemente librarse de ellos junto con los otros.
Euemacolmillo y sus ingenieros brujos corran de un lado a otro por la cocina5laboratorio, donde
molan los .ltimos trozos de la /oca de >usano y vertan el polvo dentro de botellas de vino. ;han&uol
recordaba cmo los ladrones humanos haban usado vinagre para enmascarar el olor de la /oca de >usano
con el fin de &ue no fuera detectado por los s0avens. ,ensaba &ue el vino agriado de la bodega tal vez lograra
lo mismo, aun&ue no estaba seguro de si conseguira engaar a algo como los murcilagos de disformidad del
clan !oulder, o a algunos de los sigilosos asesinos de /ascador ,ataherida. %uanto menos pensaba en el
vidente gris ;hra5t&uee usando magia para encontrar la /oca de >usano 3y encontrarlo a l3, m$s cmodo
se senta. %uanto antes eliminara la amenaza de esa corrupta rata vieja y todo el traicionero %onsejo del
subsuelo de (ltdorf, mucho mejor.
!ientras pensaba en la ciudad subterr$nea y la perdicin &ue pronto caera sobre ella, ;han&uol
abandon la observacin de los corrodos cautivos. (traves la cocina hasta una pe&uea salita &ue haba al
otro lado, con 1estripahuesos caminando pesadamente tras l como un fiel sabueso. <aba convertido el
saloncito en su nido de mando, y lo haba llenado de tanta opulencia como permita el mohoso mobiliario de
la casa abandonada. =na pe&uea entrada &ue haba m$s all$ del saloncito daba a la calle. =no de los espas
de +0rim estaba apostado all, vigilando a travs de las mugrientas ventanas, esperando para dar la alarma si
alg.n invasor humano se acercaba al refugio de ;han&uol.
<aba acechadores similares apostados en la bodega y el stano de la casa. Eran dos habitaciones
separadas &ue estaban situadas debajo del edificio, la bodega conectada con la cocina, mientras &ue al stano
slo se llegaba a travs de una puerta oculta en la habitacin &ue haba sido el estudio. <aba t.neles &ue
conectaban ambas estancias subterr$neas con el mundo s0aven del subsuelo. +i los atacantes llegaban desde
debajo de la casa en lugar de venir del e"terior, ;han&uol usara para escapar el t.nel &ue no utilizaran sus
enemigos. ' si, de alg.n modo, descubran las dos entradas...
;han&uol dio unas palmaditas al rollo de piel de rata restante &ue llevaba metido en el cinturn.
<aba e"aminado el documento con mucho cuidado para cerciorarse de &ue la magia &ue aseguraba invocar
no era una falsificacin. =sar una magia semejante significara abandonar a sus subordinados, pero se trataba
de un sacrificio &ue no le generaba ni un segundo de duda. ( fin de cuentas, el deber de los hombres rata
comunes era dar su vida para &ue pudieran perdurar la brillantez y la fortaleza de &uienes eran superiores a
ellos. 4,ues si ellos tenan la inteligencia necesaria para verlo, criaturas como +0rim !uerdecola y is0itt
Euemacolmillo no podan dejar de entender &ue el m$s grandioso logro a &ue podan aspirar en su montona
y pe&uea vida de correteos era morir por la gloria del vidente gris ;han&uol6
;ristemente, los desgraciados no tenan una visin semejante. (l entrar en el saloncito, ;han&uol se
encontr a +0rim inclinado sobre el ba.l de teca en el &ue el vidente gris haba puesto los mapas y diagramas
robados. En los modales del espa haba un furtivo aire sospechoso &ue hizo &ue a ;han&uol se le contrajera el
labio superior. 1estripahuesos percibi la in&uietud de su amo, y un gruido amenazador retumb dentro del
pecho de barril de la rata ogro.
+0rim se apart precipitadamente del ba.l, y sus manos aferraron el mun de la cola mordida. 7a
edad haba reducido la agudeza sensorial del espa, permitiendo &ue incluso algo del tamao de
1estripahuesos pudiera acerc$rsele sin &ue se diera cuenta. %ual&uier s0aven &ue estuviera en un estado
semejante se encontraba cerca del final de su vida, ya &ue los estragos del tiempo lo convertan en presa f$cil
para los advenedizos m$s jvenes y r$pidos &ue l.
3@ Encuen tras5hueles algo interesanteA 3pregunt ;han&uol, mientras se acercaba al ba.l y bajaba
la mirada hacia los mapas. 1estripahuesos dio la vuelta al saloncito con rapidez, y situ su gran masa entre el
acobardado espa y las puertas &ue llevaban al vestbulo y al antiguo estudio. El vidente gris ri entre dientes
ante la iniciativa del monstruo. 1ado &ue la rata ogro estaba all, y l se encontraba entre +0rim y la cocina, la
.nica ruta de escape &ue le &uedaba al espa era lanzarse con rapidez hacia la calle, siempre &ue, claro estaba,
el acechador all apostado decidiera ayudar a +0rim a costa de incurrir en la clera del vidente gris.
349o5no, oh, poderoso6 3replic +0rim, &ue inclin la cabeza con deferencia ante ;han&uol3.
+lo estaba...
3@EspiandoA 3gru ;han&uol.
+0rim se &ued tan desconcertado por la furia con &ue el vidente gris pronunci la palabra, &ue se
puso a asentir con la cabeza. ;han&uol mir con ferocidad a +0rim y se acerc un amenazador paso m$s,
mientras en sus ojos se encendan destellos de energa.
3@' &u hemos visto5encontrado, fisgn jorobadoA
349ada6 49ada, oh, tu m$s funesta santidad6 3insisti +0rim mientras se retorca las manos3.
4+0rim no5no lee letras enanas6
7os colmillos de ;han&uol brillaron en la mortecina luz del saloncito. +0rim tembl cuando la
colosal sombra de 1estripahuesos cay sobre l.
3Entonces, @cmo sabas &ue son runas de enanos si no sabes leerlasA
;han&uol alz las garras, y a su alrededor se form un nimbo de energa verde &ue pareca un
enjambre de lucirnagas &ue volaran en crculos.
+0rim se desplom en el suelo, con las gl$ndulas segregando almizcle, mientras su mente intentaba
hallar alguna combinacin de falsedad y adulacin &ue pudiera aplacar la clera del vidente gris. En un plano
m$s realista, le rezaba a la /ata %ornuda para pedir misericordia.
1esde la cocina llegaron agudos chillidos de terror y dolor. El resplandor se desvaneci de las garras
de ;han&uol cuando el vidente gris gir sobre s mismo, con el cuerpo convertido en una confusin de enojo y
alarma. 1el improvisado laboratorio llegaron resonantes ruidos de algo mojado &ue se desgarraba, en el
momento en &ue Euemacolmillo y sus ayudantes salan disparados por la puerta y se dispersaban por el
saloncito. 7os hombres rata del clan +0ryre atravesaron a cuatro patas el nido de mando, derribando muebles
y desgarrando tapices en la precipitada huida. =n ingeniero brujo se estrell contra ;han&uol, luego dio un
bandazo, y al continuar, derrib el ba.l de madera de teca y desparram por el suelo los mapas robados. (ntes
de &ue ;han&uol pudiera lanzar una maldicin contra el s0aven &ue lo haba derribado, un puo de
1estripahuesos se cerr en torno a la cabeza del cobarde y aplast tanto el casco de hierro como el cr$neo,
igual &ue hubiera hecho con un huevo.
=n olor conocido apart bruscamente la atencin de ;han&uol de la espantosa obra de su
guardaespaldas. +e trataba de un olor con el &ue el vidente gris haba esperado no volver a encontrarse, el
hedor de una bestia &ue debera haber estado tumbada, cocida, carbonizada y muy muerta, en alg.n sitio de la
corriente de e"cremento de las cosas5hom5bre. En cambio, la cabeza &uemada y destrozada de la rata bestia,
tan descarnada &ue pareca una calavera, lo miraba con ferocidad desde la puerta de la cocina, con el muy
destripado torso del espa del clan +0aul destinado a vigilar el t.nel de la bodega alojado en un abazn &ue
&uedaba al descubierto. El monstruo chill con enojo8 sus ojos se parecan m$s a charcos de sangre &ue a
rganos capaces de visin. ;han&uol ech a correr ante el avance de la rata bestia, aun&ue a cuatro patas, para
no despertar su inters al erguirse.
El vidente gris no tena por &u molestarse. 7a rata bestia alz el hocico para olfatear el aire. >ru,
y luego, con un salto descomunal, impuls su inmenso cuerpo para lanzarse contra el ingeniero brujo &ue
tena m$s cerca. El s0aven chill cuando el peso de la rata le rompi la mitad de los huesos. Eued de pie
sobre l, como un len con su presa, y las goteantes fauces comenzaron a desgarrar la bata de cuero del
hombre rata y el arns de tripa humana.
7os nuevos alaridos del s0aven &ue yaca bajo las garras de la rata bestia hicieron &ue ;han&uol se
levantara de un salto. 7os otros s0avens observaban el sangriento espect$culo con aterrada fascinacin.
;han&uol gru para intentar &ue a&uellos est.pidos recobraran la sensatez. 4!ientras el monstruo se coma
al torpe necio, el resto de ellos poda escapar6 ,odran salir por el t.nel del stano8 no haba necesidad de
luchar con el bruto para llegar al t.nel de la bodega. 4(ntes de &ue la criatura llegara a la mitad de su comida,
todos ellos podran estar a muchas etapas de descanso de distancia6
Era un plan sensato, hasta &ue ;han&uol se volvi a mirar al monstruo &ue destrozaba al subalterno
de Euemacolmillo. 7a bestia no estaba comindose al hombre rata, sino desgarrando el zurrn de cuero &ue
llevaba, para abrirlo. 1e l salieron rodando botellas de vino, y el monstruo perdi inters en el s0aven
aplastado y corri tras las botellas. %on un alarido de horror, ;han&uol y los otros s0avens observaron a la
bestia, &ue levant una garra inmensa y la descarg sobre una de las botellas. sta se hizo aicos y dej
escapar la mezcla espesa como jarabe de polvo de /oca de >usano y vino. %asi antes de &ue los observadores
llegaran a comprender la locura suicida de un acto semejante, la rata bestia acerc el hocico a la inmunda
mezcla. 1e l sali una lengua costrosa &ue se puso a lamer el venenoso brebaje.
(un&ue un momento antes ;han&uol haba estado ansioso por escapar, 4ahora su sangre herva de
indignacin6 4El est.pido animal estaba comindose la /oca de >usano6 41e hecho, estaba comindose la
oportunidad de ;han&uol de obtener gloria y venganza6
;han&uol gir sobre los talones y levant el b$culo por encima de la cabeza. !ir a 1estripahuesos.
7a rata ogro a.n estaba de pie entre las arcadas del vestbulo y el estudio, con el ingeniero brujo muerto
colgando de una mano. El est.pido monstruo estaba muy ocupado en golpear al hombre rata muerto con las
otras manos, fascinado por el modo como el cuerpo roto oscilaba de un lado a otro cuando lo golpeaba.
341esmaada comida de pulgas idiota6 3gru ;han&uol, al mismo tiempo &ue golpeaba un muslo
de 1estripahuesos con el b$culo.
7a enorme rata ogro se encogi al ser castigada, y el miedo nubl sus brillantes ojillos. ;han&uol
hizo caso omiso de la reaccin del bruto, y en cambio, seal con una garra a la rata ogro &ue estaba lamiendo
la mezcla.
34!ata a esa inmunda bestia, descerebrada cosa5est.pi5da6 4!ata5mata6 4!ata5mata6
%ada orden inflamaba m$s la agresividad de 1estripahuesos, cada gruido de ;han&uol erizaba el
pelo del cuello de la rata ogro. 1e las fauces de 1estripahuesos cayeron gotas de saliva cuando el monstruo se
lanz al ata&ue con un rugido ensordecedor. 7a rata bestia alz la mirada de su frentico ban&uete, justo en el
momento en &ue era derribada por el cad$ver del ingeniero brujo, &ue 1estripahuesos le arroj a la cara.
7a rata bestia cay de espaldas tras impactar contra ella el morboso proyectil y sali dando volteretas
hasta chocar contra la pared del saloncito. +obre ella llovi yeso, &ue se desprendi de la maltrecha pared.
-uf salvajemente al levantarse y se sacudi para &uitarse el yeso del sarnoso pellejo. >ir sobre s misma
para enfrentarse con 1estripahuesos, pero la rata ogro ya haba cado sobre ella.
7a casa se estremeci cuando 1estripahuesos se lanz sobre la aturdida rata bestia. El descomunal
bruto haba cruzado el saloncito a la carga, para estrellarse contra la rata bestia con la fuerza de un ariete, y la
enorme p.a de la hombrera haba atravesado el pecho de la criatura. El impulso de la acometida hizo &ue
ambos monstruos siguieran adelante, y nada tan humilde como la madera o la piedra iba a detenerlos.
7a pared se desplom en una lluvia de escombros cuando
1estripahuesos lanz a la rata bestia a travs de la pared del saloncito, de vuelta al interior de la
cocina. =na mesa desapareci en una nube de astillas cuando los dos enormes brutos cayeron sobre el suelo
de la cocina. 1estripahuesos fue el primero &ue se levant, y arranc la ensangrentada p.a de su hombrera del
maltrecho cuerpo de la rata bestia.
7a nueva oleada de dolor provocada por la retirada de la p.a hizo &ue la rata bestia lanzara un
chillido. En un frenes de dolor, la criatura se lanz desde los escombros y se aferr a 1estripahuesos. 9i
si&uiera la prodigiosa fuerza de la rata ogro fue suficiente para dominar el corpachn de la rata bestia. (l igual
&ue sus parientes m$s pe&ueos, acometi a 1estripahuesos con las garras de las cuatro zarpas, y abri
profundos surcos en el correoso pellejo de la rata ogro. 7as fauces de la rata bestia lanzaban dentelladas a la
cabeza de 1estripahuesos, intentando atravesar el casco o rodearlo para llegar a la suave piel de la garganta.
1estripahuesos se tambaleaba, intentando mantenerse erguido, mientras el peso de la rata bestia
tiraba de l y amenazaba con hacerle perder el e&uilibrio. #ncluso su mente de bruto comprenda &ue si caa,
estara acabado, ya &ue el enemigo podra desgarrarle la garganta. %on dos de sus brazos intentaba pillar a la
bestia, mientras &ue con el tercer brazo mutante, cuya mano estaba armada con acero y p.as, golpeaba una y
otra vez un costado de la bestia hasta dejarlo cubierto de sangre.
7a rata bestia chillaba con salvaje ferocidad a 1estripahuesos, cuyos golpes slo servan para
estimular a.n m$s su terrible vitalidad. En lugar de languidecer bajo la fuerza del castigo administrado por la
rata ogro, la bestia pareca fortalecerse. 7as chas&ueantes fauces se cerraron sobre un costado de la cara de
1estripahuesos, y le arrancaron una oreja y parte de la proteccin de la mejilla. 1estripahuesos respondi con
una salvaje llave de lucha, y sus poderosos brazos se tensaron al m$"imo al curvar el cuerpo de la rata bestia
hacia arriba y hacia atr$s. %on un chas&uido h.medo, las patas posteriores de la bestia &uedaron la"as y
golpearon, in.tiles, contra la cintura de la rata ogro.
7a bestia vomit sangre negra &ue salpic la armadura de 1estripahuesos, pero se neg a abandonar
los esfuerzos destinados a llegar a la garganta del enemigo. 1estripahuesos sinti &ue los incisivos le raspaban
un costado del cuello y hacan brotar un fino hilo de sangre.
%on otro rugido atronador, 1estripahuesos se &uit de encima a la rata bestia. +e estrell como un
bulto roto contra la despensa, donde aplast a los .ltimos sujetos de e"perimentacin de Euemacolmillo. ,ero
1estripahuesos no se &ued satisfecho. 7a rata ogro avanz con pesados pasos hacia la temblorosa rata bestia
maltrecha y se puso a aporrearla despiadadamente con los enormes puos, cuyos golpes h.medos sobre la
carne empapada en sangre constituyeron un aplauso adecuado para semejante espect$culo primitivo y bestial.
(l or el triunfante bramido de 1estripahuesos, ;han&uol decidi &ue se poda entrar cautelosamente
en la cocina sin correr peligro. =nos pocos de sus seguidores fueron tras l, reacios a disgustar al vidente gris
si su guardaespaldas haba derrotado realmente a la rata bestia. ;han&uol hizo una mueca de desprecio ante
a&uella muestra de cobarda. (vanz, intrpido, hacia 1estripahuesos, y golpe un flanco de la rata ogro con
la parte inferior del b$culo.
34%arne est.pida6 3gru3. 1eja cosa muerta. 4<ay trabajo &ue hacer6 3El vidente gris se
volvi y pos una mirada colrica sobre los temblorosos subordinados3. /ecupera la /oca de >usano
derramada 3espet a Euemacolmillo3. Esconde tus muertos, tambin. !is enemigos no deben encontrar5
olfatear ning.n rastro &ue indi&ue &ue he estado a&u.
3@' el monstruoA 3gru Euemacolmillo, a su vez3. 4Es demasiado grande para mover o
esconder6
;han&uol dirigi una colrica mirada al ingeniero brujo.
34Entonces, djalo, sapo respira estircol6 49o molestes mi brillantez con tu estupidez, rata
chatarrera6
El vidente gris alz la mirada hacia los otros s0avens supervivientes, tanto del clan +0ryre como del
clan +0aul.
349o perdamos tiempo6 3declar3. 47levemos la /oca de >usano a la cisterna6 4Entonces, las
cosas5hombre sufrir$n por desafiar la voluntad de la /ata %ornuda6
El vidente gris mir m$s all$ del grupo, y vio a +0rim agazapado en las sombras. +eal con una
garra al acechante espa.
3!uerdecola os conducir$ a travs de los t.neles 3dijo.
+us ojos se volvieron tan fros como los de una serpiente, y +0rim sinti &ue se le contraan las
entraas cuando ;han&uol pronunci palabras &ue, seg.n saba, estaban destinadas slo a l.
3!uerdecola conoce el camino.
%uando los s0avens comenzaron a salir de la ensangrentada ruina en &ue se haba transformado la
cocina, ninguno de ellos mir por segunda vez la chorreante masa de carne y pelaje aplastada contra la
despensa, ni vio el ojo lleno de odio &ue los observaba mientras se marchaban con e"presin malhumorada.
CAPTULO DOCE El trin'o de T(an)ol
7a casa abandonada de la calle /ei0hoch ,rach estaba tan en calma como una cripta cuando doce
hombres y un enano armados irrumpieron a travs de sus puertas. 1esde el frente y la parte posterior,
atravesaron a la carrera las polvorientas habitaciones, con las espadas y las pistolas a punto. 1e la frente de
cada hombre goteaba el sudor del miedo, pues conocan demasiado bien al monstruoso enemigo &ue
esperaban encontrar. ' ese miedo no haca m$s &ue aumentar con cada habitacin desierta en la &ue entraban.
+i los hombres rata no les haban plantado cara ya, slo poda ser por&ue estaban esperando a &ue los intrusos
se metieran en alguna tortuosa trampa.
;eodoro -ear encabezaba el grupo &ue haba hundido la puerta delantera de la casa para entrar. -ear
senta &ue se le erizaba el vello de la nuca mientras avanzaba por las silenciosas habitaciones. <aba odo las
historias &ue corran sobre la casa y su .ltima in&uilina, relatos de vampiros y horrores peores. El sargento de
la guardia se permiti una sombra risa entre dientes. %omparado con el miedo &ue les tena a los muertos
in&uietos, el enfrentamiento con una turba de alimaas del pueblo subterr$neo casi podra parecer algo
insulso.
%asi.
;eodoro no dejaba de apuntar con la pistola, &ue haca girar junto con el haz de la l$mpara &ue tena
en la otra mano. En el mismsimo instante en &ue la luz le mostrara algo monstruoso, le atravesara el cr$neo
de un balazo. +lo esperaba &ue los hombres &ue lo acompaaban estuviesen igual de preparados para la
accin. ( la mayora de ellos los conoca slo superficialmente, y a algunos, ni eso. +er un vasallo de Feremas
+crivner no era el tipo de cosas &ue hace reunirse a los hombres para confraternizar en las horas libres. %laro
estaba &ue el mismo hecho de &ue sirvieran al hechicero hablaba de su capacidad. +crivner no era de los &ue
dedicaba tiempo a casos de caridad. 7os &ue llevaban su distintivo eran hombres &ue tenan algo &ue
ofrecerle, alguna destreza .til para los intereses del hechicero.
(l entrar en el saloncito, la l$mpara de ;eodoro mostr un desorden de muebles apilados y tapices
rasgados. El empalagoso hedor de un perfume derramado asalt el olfato del guardia. 2y &ue (mando, el
duelista tileano, tosa violentamente detr$s de l, con un pao apretado contra la cara para protegerse del olor.
;eodoro control su propia repugnancia barriendo la habitacin con el haz de luz. 1elante de l apareci una
forma gris. (ntes de &ue pudiera apretar el gatillo de la pistola, una presa de acero le apart la mano a un lado.
3+e han marchado 3le dijo la glida voz de Feremas +crivner.
El hechicero le &uit la l$mpara a ;eodoro, y abri las dos cortinillas met$licas laterales. 7a
repentina luz confiri al saloncito un relieve ntido. 7a inicial impresin de apiamiento y destrozos &ue haba
recibido ;eodoro estaba justificada. (lguien haba sa&ueado toda la casa para crear una estrafalaria imitacin
de sala de trono, como la de un nio &ue jugara a ser rey.
=nos sonidos procedentes del pasillo hicieron &ue ;eodoro y sus hombres se volvieran y
abandonaran la superficial inspeccin de la sala. %ada hombre se tens, con las armas a punto, seguro de &ue
los hombres rata haban activado la trampa, pero un suspiro de alivio se propag por el saloncito. 7os sonidos
procedan de los hombres &ue haban entrado por la puerta posterior de la casa. ;eodoro dedic a +imo
al0oinen un asentimiento de cabeza como reacia muestra de respeto.
3#nformad 3orden el sibilante susurro de +crivner al asesino profesional.
39ada 3respondi al0oinen3. 9ada vivo, al menos. <ay habitaciones en las &ue parece &ue
haya dormido una horda de orcos. 7a mayora huelen como la alcoba de una puta. ,ero no se ve ni rastro de
&uien caus los daos. 9i desperdicios, ni pelo, ni e"crementos.
3<an limpiado antes de marcharse 3observ uno de los luchadores &ue iba con ;eodoro.
El &ue haba hablado era un achaparrado enano de anchos hombros, cuya canosa barba recogida en
elaboradas trenzas le llegaba casi hasta las rodillas. +us oscuros ojos destellaban como trocitos de mineral en
el arrugado rostro, casi a juego con la cota de malla y el casco de acero &ue llevaba. >rim5bold -arbaplateada
no se refera slo al informe de al0oinen. +ealaba el suelo con un dedo corto y grueso. Entre los restos de
destrozados adornos se vean zonas del polvoriento suelo &ue haban sido frotadas con tal ferocidad &ue las
baldosas eran poco m$s &ue capas de araazos.
37a sangre s0aven no es f$cil de eliminar. En Ohufbar, si caa sobre cual&uier cosa &ue no fuera
metal, solamos &uemarla. 4Era una maldicin, eso s, si tenas &ue elegir entre andar por ah con el hedor
encima o cortarte la barba6
3@#ntentaban ocultar el hecho de haber estado a&uA 3se pregunt ;eodoro3. ,ero @por &u
empaparlo todo con perfumeA ,uede olerse desde una calle de distancia.
3,or&ue no les da miedo &ue sean los hombres &uienes encuentren su rastro 3dijo +crivner3. 7os
propios hombres rata son sus peores enemigos. Esto se ha hecho para ocultar su olor a los de su raza. 7os
s0avens &ue est$n en posesin de la piedra tienen miedo de ser descubiertos por enemigos procedentes de sus
propias fdas. ;al vez ese miedo los domina hasta tal punto &ue no esperan &ue otros enemigos vayan tras
ellos.
34!agster6 3Era >rimbold &uien lo llamaba, y su voz delataba una emocin &ue los miembros de
su pueblo pocas veces se permitan e"hibir.
+crivner volvi la cabeza y mir por encima del hombro lo &ue el enano haba encontrado y le
mostraba. Era un trozo de pergamino rasgado, desteido por el tiempo.
37o he encontrado por&ue asomaba por debajo del ba.l 3e"plic >rimbold3. Es un diagrama, un
plano de los Enanos >rises &ue ayudaron a construir las infraestructuras de la ciudad. ste 3dijo, y su grueso
pulgar dio unos golpe5citos sobre un grupo de runas 0hazalid &ue haban sido trazadas en la parte superior del
pergamino3 es de algo llamado 1un0el?a... Es todo lo &ue &ueda.
37a 1un0el?asser0leinmere 3aadi +crivner3. =n nombre antiguo. (hora se la conoce como la
)aisersch?albe.
7os ojos de >rimbold se desorbitaron de horror.
347a cisterna6 47os inmundos hombres rata tienen intencin de envenenar la cisterna6
349o podemos permitrselo6 3maldijo Fohann, mientras se abra paso entre los otros hombres del
grupo de al0oinen3. 4Envenenar$n a cientos, miles, si echan eso en el agua6
El contrabandista apret los puos de furia al imaginar la magnitud del sufrimiento, familias enteras
atacadas por la misma lenta descomposicin &ue haba sufrido su hermano. <ombres, mujeres y nios, sera
una matanza tal &ue hasta un seor de la guerra 0urgan se mostrara reacio a ejecutarla.
+crivner dedic a Fohann un ceudo asentimiento de cabeza, y luego volvi a mirar a >rimbold.
3os nos conduciris hasta la cisterna.
3<e trabajado en el mantenimiento de las cloacas imperiales durante el tiempo suficiente como para
conocer todas las rutas del lugar 3dijo >rimbold3. ,ero los hombres rata son buenos cavadores. ,odran
haber abierto su propio camino. 7legaremos a la cisterna8 pero sin saber &u ruta siguen ellos, no puedo
determinar si los adelantaremos o simplemente nos los encontraremos.
3En ese caso, la lnea de accin m$s segura es seguir su rastro 3declar el hechicero, y sac un
frasco de entre los pliegues de la capa.
Fohann nunca haba visto un eli"ir de un p.rpura tan vivo como el &ue chapoteaba contra el vidrio
ahumado del frasco, pero reconoci la paloma del templo de +hallya en el sello de cera del tapn.
3Euedaos a&u 3orden +crivner3 y no os mov$is8 no importa lo &ue pod$is ver.
7a capa ondul a su alrededor cuando sali del saloncito con paso majestuoso a travs del agujero de
la pared &ue llevaba a la cocina.
,asados unos momentos de tensin, los hombres &ue estaban en el saloncito oyeron horrendos
sonidos de respiracin trabajosa y rechinar de huesos. ( pesar de la advertencia del hechicero, los
observadores retrocedieron ante la grotesca forma &ue se arrastr a travs de la destrozada pared. Era una cosa
inmensa, parecida a una rata, y &ue no tena ni un centmetro del cuerpo &ue no mostrara seales de violencia.
7os huesos rotos raspaban entre s mientras la bestia se arrastraba por el suelo con las in.tiles patas
posteriores a la zaga. El ser no les prest la m$s mnima atencin al atravesar el saloncito, dejando un rastro
de sangre. El babeante horror desapareci en la oscuridad del estudio. 7os hombres del saln oyeron madera
&ue se parta cuando el monstruo atac la pared con los colmillos para roer la entrada oculta del stano.
3El mapa no fue lo .nico &ue los s0avens se dejaron atr$s.
7as susurradas palabras del hechicero sobresaltaron a los hombres &ue haban estado concentrados
en la rata bestia. =na vez m$s, el amo de capa gris estaba entre ellos. Fohann repar en &ue el frasco &ue
+crivner tena en la mano ahora estaba vaco.
37as l$grimas de +hallya le han concedido a la abominacin unas pocas horas m$s. 1ebemos
confiar en &ue sean suficientes. 7os s0avens han aprendido bien de nuestros amigos contrabandistas 3aadi
+crivner, haciendo un gesto hacia la pasta negra &ue ninguno de los subalternos de ;han&uol se haba atrevido
a limpiar del suelo del saloncito3. <an mezclado su vil veneno con vino para disimular su olor, lo bastante
bien como para ocult$rselo a sus congneres y a mis familiares.
+e oy un sonoro chas&uido cuando la rata bestia acab de roer el panel secreto y lo atraves.
7os ojos de +crivner se encendieron en la oscuridad cuando el sonido lleg al saloncito.
3,ero hay una nariz a la &ue ya no pueden engaar 3dijo, y ech a andar a grandes zancadas tras la
rata bestia &ue desapareca por el agujero &ue haba abierto. 7os sirvientes de +crivner reprimieron sus
propios miedos y siguieron a su misterioso amo.
3(hora mismo apuesto a &ue desearas &ue ol0 hubiera arreglado las cuentas con tu grupo en las
cloacas 3dijo ;eodoro a Fohann mientras esperaban su turno para bajar al stano.
Fohann neg con la cabeza.
3'o todava podra morir en las cloacas 3respondi al guardia3, pero, esta vez, al menos lo har
por algo m$s &ue unos pocos barriles de contrabando.
/ascador ,ataherida trep por la pared de la cloaca, resbaladiza de fanguillo, y se aferr a la goteante
superficie de una arcada. 1ado &ue era uno de los diestros asesinos del clan Eshin, el seor +0rol0 lo haba
enviado por delante para e"plorar el camino &ue segua el s&uito del seor de la plaga. ( pesar de las
afirmaciones y juramentos de lealtad y servicio de )ratch, +0rol0 se mostraba desconfiado ante una posible
traicin del antiguo aprendiz de ;han&uol. Entre los s0avens no e"ista el concepto de ser demasiado
cauteloso. ,ataherida, cuya utilidad para +0rol0 se acercaba a su fin, no slo era el m$s capacitado para
detectar cual&uier trampa &ue el vidente gris pudiera haber tendido, sino tambin el m$s prescindible en caso
de &ue cayera en una.
7as garras del asesino encontraban diminutas hendiduras entre los mampuestos &ue le permitan
sujetarse. +u escamosa cola se enroscaba en torno a una de las espadas de cruel filo dentado. 7os ojos de
,ataherida destellaron en la oscuridad, y su nariz se estremeci al olfatear el aire. ,or debajo de la fetidez a
desperdicios humanos, detect un olor &ue le era familiar. El olor a sangre fresca se hizo m$s intenso cuando
oy &ue algo grande se arrastraba por las aguas negras. ,ata5herida se tens al llegar hasta l un olor nuevo, el
hedor de la rata bestia &ue haba derrotado a los secuaces de ;han&uol durante la e"pedicin a las olvidadas
madrigueras del clan !a?rl.
%ontuvo la respiracin cuando el enorme monstruo pas arrastr$ndose por la inmundicia del canal,
con el cuerpo convertido en poco m$s &ue una sola herida abierta. 7a bestia podra perecer en cual&uier
momento. 7os instintos ca5rroeros se alzaron desde el fondo de la mente de ,ataherida para impulsarlo a
saltar sobre el monstruo agonizante, pero la razn domin el impulso. (hora haba otros sonidos, ruidos de
muchos pies &ue avanzaban por la inmunda corriente. ,ataherida se apret m$s contra la pared y se
desvaneci en la sombra del abovedado techo. %ontuvo la respiracin y oblig a su corazn a reducirse a un
murmullo infrecuente. %omo una g$rgola con forma de alimaa, se volvi tan carente de vida como la piedra
&ue lo rodeaba, y slo los destellantes ojos delataban su presencia.
<ombres salieron de la oscuridad. ,ataherida saba lo suficiente sobre las costumbres de los hombres
como para darse cuenta de &ue se trataba de un grupo variopinto, galas e"&uisitas mezcladas con los harapos
de los barrios bajos, los suaves aromas del refinamiento mezclados con los duros olores de las clases
inferiores. En cabeza, ,ataherida vio a un enano de barba gris &ue abra la marcha, con una luz encendida en
el casco, y &ue segua a la rata bestia agonizante. Fusto detr$s del enano, sin embargo, iba una figura &ue hizo
&ue un estremecimiento de miedo acelerara el pulso de ,ataherida. =n hombre encapuchado, con capa gris, y
cuyo olor contena el helor de la brujera. +lo poda ser la cosa5hechicero &ue haba luchado con ;han&uol
por la posesin de la /oca de >usano. <aba sobrevivido a la batalla contra el vidente gris, y una vez m$s,
estaba sobre la pista de su adversario y el trofeo. 41e alg.n modo, mediante alg.n recurso, la cosa5hechicero
haca &ue la rata bestia lo condujera hasta ;han&uol6
,ataherida permaneci en la sombra de la arcada durante varios minutos, y dej &ue los olores y los
pasos de los hombres se desvanecieran en la distancia. 1espus de lo &ue )ratch le haba dicho a +0rol0 sobre
la cosa5hechicero, el asesino no &uera correr el riesgo de &ue el humano descubriera su presencia. #ncluso su
corazn de asesino prefera no enfrentarse con magia y brujera. El recuerdo del hechizo de locura hecho por
;han&uol a.n estaba demasiado fresco en su memoria.
Estando seguro de &ue no lo haban descubierto, ,ataherida baj de su refugio desliz$ndose por la
legamosa pared de maniposteras hasta la p.trida superficie del canal. (l principio con cautela, luego
velozmente, el asesino corri por el negro laberinto de las cloacas, desvi$ndose por pasadizos laterales y
dando un rodeo en las encrucijadas de t.neles. El sinuoso recorrido del hombre rata pareca una confusin de
giros, pero no haba recurrido a la memoria para &ue lo llevara de vuelta ante su macabro amo. ,ataherida se
vala del podrido olor de los monjes de plaga para &ue lo guiara a travs de las cloacas, un olor &ue hasta a los
humanos con su dbil olfato les resultaba difcil confundir.
(l cabo de poco rato, el asesino lleg al t.nel en el &ue estaban reunidos los infectados seguidores
del seor +0rol0, esperando con impaciencia el informe del e"plorador. El propio seor de la plaga avanz
arrastrando los pies cuando ,ataherida lleg hasta el grupo de alimaas. 7a cara sembrada de llagas de +0rol0
mir al asesino con e"presin ceuda8 los vapores &ue ascendan del b$culo5incensario &ue empuaba hacan
juego con la e"presin de llameante enojo de sus ojos manchados.
39o habr$ m$s medicina hasta &ue hayas despejado el camino 3advirti +0rol0 al asesino, y en su
voz burbujeaba la amenaza3. 4+i se me escapa la /oca de >usano, desear$s haber muerto de esa
enfermedad6
,ataherida se postr ante el cadavrico seor de la plaga, cogi el podrido borde de su mugriento
ropn y se lo pas por la nariz en seal de humillacin.
342h, horrendo6 3gimote3. 42tros buscan a los traidores6 3+eal hacia donde se encontraba
)ratch, entre los monjes de plaga, ahora vestido con el mismo ropn verde3. 47a cosa5hechicero a.n busca a
;han&uol6 7o he visto, junto con sus subalternos, caminando por la corriente de e"crement. 4+eguan a la
gran rata bestia del clan !a?rl6 4#ban tras la /oca de >usano6
)ratch sali a cuatro patas de entre la masa de monjes de plaga y se arrastr a los pies del seor
+0rol0. -es la corrompida cola del seor de la plaga y frot la frente contra un leproso pie del monje,
cual&uier cosa &ue lograra &ue su demostracin de humillacin y devocin fuera m$s convincente &ue la del
asesino.
34;errible portador de sufrimiento6 3resoll )ratch3. 4;u humilde sirviente no saba &ue la cosa5
hechicero a.n viva6 'o no saba...
El seor +0rol0 solt una g$rgara obscena &ue haca las veces de risa, como la sangre arterial al salir
de una herida.
3+eguiremos a la cosa5hechicero 3dijo con voz ronca.
3,ero si la cosa5hechicero encuentra primero a ;han&uol. .. 3comenz a protestar )ratch.
+0rol0 aferr al acobardado iniciado con una garra.
3@(caso piensas &ue ;han&uol simplemente le entregar$ la /oca de >usano al humanoA 3gru el
seor de la plaga.
)ratch dej colgar la lengua fuera de la boca al sentir &ue apretaba la garra &ue le rodeaba el cuello.
31ejaremos &ue el humano encuentre primero al traidor. +e pelear$n por la /oca de >usano.
47uego, el clan ,es5tilens destruir$ al e"hausto vencedor y recuperaremos lo &ue nos pertenece6
El seor +0rol0 arroj a )ratch a un lado como si fuera un desecho. El iniciado se frot la garganta
dolorida, as&ueado al descubrir &ue una de las putrefactas garras de +0rol0 se le haba &uedado clavada en la
piel al romperse.
347a /oca de >usano ser$ ma6 3chill +0rol03H. 4' entonces, todo el imperio subterr$neo
temblar$ una vez m$s ante el poder del clan ,estilens y la verdadera cara de la /ata %ornuda6
El vidente gris agit la cola con fastidio al subir a la cornisa de piedra &ue dominaba la enorme
)aisersch?albe. =na vez, haca muchos siglos, haba sido una caverna natural, un lago subterr$neo
alimentado por fuentes y arroyos &ue estaban debajo de la superficie. +in embargo, con la financiacin de los
prncipes y emperadores de (ltdorf, artesanos e ingenieros enanos haban transformado la caverna en un
descomunal edificio de m$rmol y granito. Enormes pilares ascendan desde las profundidades del lago, con
columnas estriadas &ue se alzaban como dedos de gigantes ahogados hasta fundirse con el embaldosado techo
de la caverna, cuyos elaborados frescos rielaban con los reflejos del agua &ue tenan debajo. Enormes bombas
de acero y bronce rodeaban las columnas. 7as bombas funcionaban con un ingenioso sistema de v$lvulas de
presin &ue les permita aprovechar el volumen de la propia cisterna para hacer subir el agua hasta la ciudad
&ue tenan encima. ,or todas partes, desde el muro de contencin parecido a una presa hasta las pasarelas de
piedra &ue se entrecruzaban sobre el acufero, elegantes esculturas y magnficos bajorrelieves le conferan al
lugar una majestad &ue haca &ue el corazn del vidente gris hirviera de despectiva envidia. El hecho de &ue
los hombres desperdiciaran tiempo y esfuerzo en algo &ue difcilmente podan esperar &ue vieran muchos
miembros de su raza era algo &ue escapaba a la capacidad de comprensin de ;han&uol. @1e &u serva el
esplendor si no era para inspirar miedo y reverencia en los subordinadosA
El vidente gris a.n estaba considerando ese dilema cuando sus agudos ojos detectaron movimiento
en el suelo de la caverna. (l retener el agua con la presa, una seccin de la antigua caverna haba &uedado
relativamente seca, salvo por el profundo canal &ue permita &ue el e"ceso de agua de la cisterna escapara de
vuelta a la oscuridad del mundo del subsuelo. Era esa corriente la &ue aportaba al subsuelo de (ltdorf la
mayor parte del agua, ya &ue el decadente %onsejo de la ciudad era demasiado tacao como para pagarle
derechos al clan +lee0it por el uso de agua de ro. 7a vista del canal hizo &ue la feroz sonrisa se ensanchara en
la cara de ;han&uol, ya &ue era la confirmacin definitiva de &ue su plan para envenenar a las cosas5hombre
de (ltdorf significara, tambin, la perdicin de sus enemigos de la ciudad subterr$nea.
;han&uol sacudi la cabeza, y entrecerr los ojos para volver a enfocar a las criaturas &ue se movan
cerca de la cisterna. Era un grupo de humanos &ue llevaban a cabo labores de mantenimiento de la presa y
trepaban por andamios de madera de modo tal &ue para un s0aven slo poda ser descrito como la m$s
lamentable torpeza. =no de los humanos lanz un grito, al mismo tiempo &ue sealaba a ;han&uol con una
mano. 7os otros humanos se volvieron, y las herramientas cayeron de sus manos a la vez &ue &uedaban
bo&uiabiertos y mudos de asombro.
7a cola del vidente gris volvi a agitarse de fastidio, mientras posaba una feroz mirada sobre los
est.pidos animales, sobrecogidos por la magnificencia de ;han&uol y por su propio terror supersticioso. Era
casi insultante &ue a&uella escoria pattica tuviera &ue ser el .ltimo obst$culo &ue se alzaba entre l y la gloria
definitiva.
3+0rim 3gru ;han&uol3, 4haz &ue tus ladrones furtivos vayan a matar a esos animales6
<abra sido un abuso de poder y hubiera estado muy por debajo de su dignidad el participar en la
matanza de un grupo tan lamentable. ;han&uol dejara esa tarea para criaturas de baja condicin como +0rim
y sus furtivos. (dem$s, hasta los enemigos m$s desgraciados tenan suerte, a veces.
;han&uol observ cmo los hombres rata del clan +0aul se marchaban apresuradamente de la cornisa
y saltaban sobre los andamios y sus estructuras de soporte con agilidad simiesca. 7os hombres &ue se
encontraban m$s cerca de la cornisa ya estaban muertos antes de &ue sus compaeros comenzaran a correr.
;han&uol ri mientras observaba a los furtivos de +0rim hacer su sanguinario trabajo. 7a risa se transform
en un gruido cuando oy la seca detonacin de una pistola de disformidad. =n trabajador se inclin y cay,
para chocar contra el costado de la presa antes de rebotar y continuar hacia el suelo de la caverna, situado a
m$s de cien metros. 2tra pistola dispar en la oscuridad para derribar a un trabajador &ue estaba sobre una
pasarela de piedra y &ue cay al interior de la propia cisterna. El herido manote y patale en el agua,
intentando desesperadamente mantener su cuerpo mutilado a flote. El ingeniero brujo &ue le haba disparado
corri hasta el borde de la pasarela situada directamente encima de l, y volvi a cargar de forma apresurada
la pistola, rindose con socarronera de la vctima durante todo el tiempo.
;han&uol pateaba el suelo, con el pelo erizado, y rechinaba los colmillos. 4@Eu estaban haciendo
a&uellos est.pidosA6 4El no haba enviado al grupo de Euemacolmillo a la refriega6 49o estaba dispuesto a
&ue arriesgaran lo &ue transportaban por pelear contra un miserable grupo de humanos indefensos6
El vidente gris ;han&uol se volvi contra is0itt Euema5colmillo. Euera golpear el hocico del idiota
con su b$culo, pero estaba demasiado lejos. (s pues, ;han&uol se content con una muy cruel sarta de
obscenidades, acompaadas por el golpeteo del b$culo contra el suelo.
34Est.pida carne6 4+obador de ratones con cerebro de pulga6 @<e chillado5dicho &ue enviaras tus
ratas chatarreras a la batallaA +i pierden una sola botella de /oca de >usano...
Euemacolmillo le dedic a ;han&uol una sonrisa plagada de colmillos &ue se e"tenda de un abazn
a otro.
3Ellos no perder$n la /oca de >usano 3le espet Euemacolmillo3. 4,ero t. s, majadero
sacerdote6
(ntes de &ue ;han&uol pudiera parpadear si&uiera, Euemacolmillo sac su propia pistola del
cinturn con cegadora rapidez y apunt entre los ojos del vidente gris. =n gruido profundo y un paso pesado
sealaron la reaccin de 1estripahuesos ante a&uella repentina amenaza contra su amo. Euemacolmillo ni
si&uiera mir a la rata ogro.
31ile &ue se est &uieta, ;han&uol 3gru3. 9o podr$ llegar hasta m antes de &ue apriete el
gatillo y te haga estallar la cabeza como si fuera un huevo.
;han&uol volvi la cabeza, y por primera vez, se dio cuenta de &ue estaba solo en la cornisa con
Euemacolmillo. ,or eso el ingeniero brujo haba enviado a sus secuaces a ayudar a +0rim. Po &uera testigos
de su traicin. Esa idea desconcert a ;han&uol y ocup sus pensamientos, incluso mientras espetaba rdenes
a 1estripahuesos.
7a rata ogro se sent, malhumorada, sobre los cuartos traseros, con la cabeza gacha como la de un
nio al &ue han regaado. 1estripahuesos no poda entender por &u su amo lo haba hecho retroceder, ya &ue
su mente simple era incapaz de reconciliar la contradiccin e"istente entre la amenaza &ue l perciba en el
olor de Euemacolmillo y la orden de ;han&uol de &ue se sentara y se mantuviera alejado del ingeniero brujo.
7a confusin hizo &ue comenzara a mecerse lateralmente, ya &ue el instinto de obedecer al vidente gris
guerreaba con el instinto de hacer pedazos a los enemigos de su amo.
3@Eu plan tienes, EuemacolmilloA 3gru ;han&uol3. +i piensas &ue el %onsejo de (ltdorf te
recompensar$ por llevarme ante ellos, puedo prometer5jurar &ue los +eores de la 1escomposicin te
recompensar$n mucho5mucho m$s.
3'a s &ue lo har$n 3sise Euemacolmillo sin perder la sonrisa colmilluda, y se dio una palmada
en el pecho con la otra garra3. ( ,lagas0aven no le importas para nada, vidente gris. Es la /oca de >usano
lo &ue &uieren all. ' la tendr$n, pero ser$ el maestro de disformidad is0itt Euemacolmillo &uien se la
entregue al %onsejo de los ;rece, no el vidente gris ;han&uol.
7a garra de Euemacolmillo baj hasta el cinturn para sacar una esfera vitrea de una bolsita de
cuero. +e pareca a las bombas de vidrio &ue usaba el clan +0ryre, pero contena un l&uido turbio. ,or
instinto, ;han&uol retrocedi un paso al ver la bomba de Euemacolmillo y captar el olor del contenido. +e
tambale y agit los brazos al borde de la cornisa, a punto de precipitarse al vaco. En cambio, se lanz hacia
delante y cay cuan largo era a los pies de Euemacolmillo.
El ingeniero brujo comenz a rer ante las bufonadas del vidente gris, pero el rugido de
1estripahuesos acab con la diversin de Euemacolmillo. El ingeniero brujo dispar su pistola contra el
bruto, &ue cargaba, y le hizo volar de un costado un trozo de carne grande como un puo. 7a rata ogro gru
de dolor, pero continu adelante, lanzada hacia Euemacolmillo como un monstruo enlo&uecido por el odio.
Euemacolmillo arroj la pistola descargada directamente a la cara de la rata ogro &ue se le echaba encima,
pero slo logr partirle uno de los colmillos. El ingeniero brujo se apart de un salto cuando los gruesos
brazos de 1estripahuesos se e"tendieron hacia l, y chill de miedo. ,or muy poco no se precipit hacia el
suelo del fondo de la caverna, sino &ue cay sobre un andamio. 7a estructura de madera se meci y rechin
bajo el repentino peso aadido de Euemacolmillo.
1estripahuesos comenz a bajar tras el ingeniero brujo, y varias cuerdas se rompieron cuando subi
al andamio. =na orden chillada por ;han&uol con aguda voz hizo retroceder a su guardaespaldas. +in dejar de
mirar con ferocidad a Euemacolmillo, la rata ogro volvi a subir a la cornisa dando tumbos. El vidente gris se
reuni con l y observ al traicionero ingeniero brujo, &ue pasaba al andamio siguiente y pona otros diez
metros entre l y sus enemigos.
34,unto muerto, est.pido gris6 3gru Euemacolmillo3. 4'o no me atrevo a ir contra ti mientras
tengas tu monstruo, y t. no te atreves a ir contra m mientras tenga esto6
=na vez m$s, el ingeniero brujo agit la esfera vitrea &ue contena l&uido turbio. #ncluso en el
e"tremo de su aterrada huida, haba tenido la sensatez suficiente como para conservar el mortfero objeto
firmemente sujeto.
;han&uol no respondi a la provocacin de Euemacolmillo. 1emasiado tarde, el ingeniero brujo
observ el resplandor verde del fondo de los ojos del vidente gris8 demasiado tarde, vio la garra de ;han&uol
e"tendida, con los dedos muy separados. %on un gesto salvaje, ;han&uol cerr los dedos para formar un puo.
,or simpata con el movimiento del vidente gris, los dedos de Euemacolmillo hicieron lo mismo sin &ue
mediara pensamiento consciente alguno por su parte.
is0itt Euemacolmillo grit cuando la esfera vitrea se hizo pedazos bajo la presin de la mano
rebelde. 7os aullidos de terror se transformaron en chillidos de dolor cuando el letal contenido de la esfera le
satur la piel y le cal el pelaje. El ingeniero brujo se manote con desesperacin el cuerpo envenenado para
intentar sacudirse el t"ico m$gico. %asi al instante, el pelaje comenz a carsele de la piel, &ue era
atravesada por gordos gusanos verdes. %uando al fin, en un ata&ue de p$nico y sufrimiento, Euemacolmillo se
precipit hacia el suelo de la caverna, su cuerpo corrompido era poco m$s &ue una masa de inmundicia
ondulante.
3Eue as sufran todos los &ue desafan el destino de ;han&uol 3gru el vidente gris, mientras
observaba como el ondulante cad$ver de Euemacolmillo estallaba contra el suelo.
(l levantar la mirada, ;han&uol se encontr con los ojos de los furtivos del clan +0aul y de los
restantes ingenieros brujos fijos en l. 7a traicin de Euemacolmillo haba atrado p.blico, despus de todo.
1edic un gruido a los asustados s0avens y se irgui para adoptar su postura m$s imperiosa.
34(s acaban todos los traidores6 3gru, al mismo tiempo &ue daba un golpe sobre la cornisa con
el e"tremo inferior del b$culo. 7os s0avens &ue lo observaban se inclinaron y se humillaron, mientras
segregaban almizcle. ;han&uol ri para s mismo, encantado con la aterrorizada devocin &ue le demostraban.
=n gruido grave de 1estripahuesos distrajo al vidente gris de la adulacin de sus secuaces.
;han&uol estaba a punto de reir a la rata ogro, pero un movimiento &ue se produjo en la boca del t.nel &ue
desembocaba sobre la cornisa lo hizo vacilar. 7os ojos del vidente gris se entrecerraron cuando vio algo
grande &ue reptaba hasta la oscilante luz de la caverna. /ecul al ver a la rata bestia &ue se arrastraba al
interior de la c$mara y dejaba un rastro de sangre tras de s con su mutilado cuerpo.
Eue algo pudiera sobrevivir a la terrible paliza &ue haba sufrido a&uel monstruo resultaba
inconcebible para el vidente gris. #n&uietantes recuerdos del nigromante orghun de ,raag y de sus creaciones
no muertas hicieron &ue las gl$ndulas de ;han&uol fueran recorridas por una descarga de terror.
341estripahuesos6 3grit a su gigantesco guardaespaldas3. 4!ata5mata6 4!ata5mata6 3;han&uol
hizo frenticos gestos hacia la rata bestia con el b$culo.
1estripahuesos se dio un golpe con un carnoso puo en una de las otras dos manos, y corri hacia la
rata bestia. El
monstruo capt ei olor de la rata ogro, y empuj torpemente con las patas delanteras contra el suelo
para levantar un poco el torso. >ru a la rata ogro &ue cargaba, y de las rotas fauces le cayeron hilos de su
propia sangre. 1estripahuesos dirigi contra la criatura un golpe con el tercer brazo, pero la rata bestia se dej
caer por debajo del barrido y &ued, la"a, a los pies de la rata ogro.
;han&uol se &ued mirando con incredulidad mientras 1estripahuesos empujaba y golpeaba con
tenacidad la masa muerta, en un vano intento de hacer &ue la bestia carente de vida luchara con l. %ual&uiera
&ue fuese la monstruosa fuerza &ue haba permitido a la rata bestia seguirlo, la haba abandonado en el mismo
momento en &ue, por fin, daba alcance a su presa. 7a gorjeante risa de ;han&uol reson por la cisterna cuando
consider la cruel irona del destino de a&uel est.pido bruto.
=na fra risa burlona, como el siseo de una serpiente enorme, redujo a ;han&uol al silencio. El
vidente gris tom una pizca del polvo de piedra de disformidad &ue llevaba en la cajita de cr$neo de rata,
mientras reculaba para retirarse al paso elevado de piedra. %onoca esa risa.
+obre la cornisa se manifest con lentitud una figura oscura cuya sustancia pareci salir de la nada.
En torno al hechicero de capa gris giraban y ondulaban sombras, y sus grises ojos se clavaron en los brillantes
y pe&ueos globos oculares de ;han&uol. El vidente gris temblaba m$s de indignacin &ue de miedo. 7a
cisterna estaba all, debajo mismo de sus pies. 47o .nico &ue tena &ue hacer era echar la /oca de >usano en
el agua, y todos sus enemigos, humanos y s0avens, &uedaran condenados a morir en poder de un dolor atroz6
4,lagas0aven lo aclamara como el m$s grande de los videntes grises desde &ue >na?doom haba recuperado
el (rca 9egra6
;han&uol le gru al siniestro hechicero. %on una garra cerrada en torno a un talism$n protector,
adelant bruscamente el b$culo hacia Feremas +crivner. ;han&uol ri para s mismo al ver &ue de las manos
e"tendidas de +crivner saltaban nubes de oscuridad. +inti &ue el talism$n &ue rodea5
ba con la mano se transformaba en polvo al atraer a su interior las perniciosas energas del hechizo
del magster para proteger a su portador.
7a parte superior de su b$culo se transform en una destellante esfera de fosforescencia, como un
enfermo eco de una aurora boreal. ;han&uol rugi al lanzar la cegadora luz hacia el hechicero de las sombras.
%uando el sortilegio de ;han&uol atac, un manto de luminiscencia verde rode la cornisa. ;han&uol haba
visto con &u eficacia poda protegerse +crivner, as &ue, esa vez, decidi no atacar al hombre, sino todo lo
&ue rodeaba al hombre. @4Eu poder, se pregunt, podra esgrimir un hechicero de las sombras, si no haba
sombras &ue pudiera controlar6A
El vidente gris ri para s mismo al ver &ue +crivner se tambaleaba en el espectral resplandor. 7a
aguda voz de ;han&uol volvi a gritar, mientras sus dedos provistos de garras sealaban al hechicero &ue se
tambaleaba.
341estripahuesos6 3grit el vidente gris3. 4!ata5mata6 4!ata5mata6
%(,I;=72 ;/E%E
7a guerra de las ratas
-ramando como un toro enlo&uecido por la sangre, 1estripahuesos carg hacia el tambaleante
hechicero a la vez &ue bajaba el hombro acorazado para atravesar a +crivner con la p.a &ue lo guarneca. (.n
aturdido por la cegadora brujera de ;han&uol, el magster no vio el peligro &ue lo amenazaba.
,ero otros s &ue lo vieron. 1esde la boca del t.nel, una voz grit una orden apresurada, y entonces
fue 1estripahuesos el &ue trastabill8 son una descarga, su correoso pellejo se rasg bajo el impacto de las
balas. 7a rata ogro bram de dolor, cay sobre las cinco e"tremidades y se alej del tiroteo, mientras la sangre
le chorreaba de las heridas. Entre los hombres de +crivner se alz una aclamacin cuando vieron &ue el
monstruo hua.
34%ontinuad con el ata&ue6 3grit ;eodoro -ear35. 4!antened a los hombres rata apartados de la
cisterna6
;han&uol oy el grito del guardia y los colmillos le rechinaron al ver &ue los hombres atravesaban la
cornisa a toda velocidad. El rayo restall alrededor del icono met$lico &ue remataba el b$culo. >ruendo, el
vidente gris envi un rayo de energa fulminante hacia el aspirante a hroe. 7a crepitante energa de
disformidad restall al atravesar el aire, como un fino dedo de relumbrante muerte. 7os brillantes ojillos de
;han&uol destellaron al observar &ue el poder corrompido caa sobre el humano.
+in embargo, en el preciso momento en &ue el rayo impactaba contra el hombre, el cuerpo de
;eodoro fue envuelto en oscuridad, y se desvaneci en las sombras. 7o .nico &ue logr la furia del rayo del
vidente gris al caer fue &uemar las piedras sobre las &ue haba estado el hombre.
;han&uol gru de frustracin, y mir con ferocidad al hechicero de capa gris. Feremas +crivner le
devolvi una mirada igualmente colrica. /ecobrado del cegador hechizo del vidente gris, ahora le tocaba al
mago humano frustrar la brujera del hombre rata. %uando +crivner hizo un gesto hacia l con una de sus
manos recubiertas de negro, ;han&uol lanz un chillido y se precipit de cabeza detr$s de la m$s cercana de
las columnas de m$rmol. %uchillos de sombras a los &ue se haba conferido sustancia volaron a travs de la
caverna, hendieron la columna y atravesaron la bomba antigua construida por los enanos &ue estaba
atornillada a ella. 1el metal agujereado manaron chorros de agua &ue salpicaron en todas direcciones.
;han&uol gru desde detr$s de su refugio y mir con ferocidad a sus acobardados secuaces.
34+0rim6 3se encoleriz el vidente gris3. 4;. y tus ladrones6 4!atad a las cosas5hombre6
El espa del clan +0aul vacil, pero una segunda mirada a los colricos ojos de ;han&uol y a su
rostro con los colmillos desnudos lo decidi. El viejo s0aven de lomo encorvado espet rdenes a sus furtivos.
7os hombres rata avanzaron a cuatro patas por los costados y la parte inferior de los andamios y sus
estructuras de soporte, para impedir &ue los hirieran las balas &ue les disparaban los humanos, &ue corran a
oponer resistencia. =n s0aven se solt sin &uerer y ara desesperadamente la tallada superficie de la presa
antes de precipitarse hacia el fondo de la caverna. 7os otros continuaron avanzando a cuatro patas y acortando
con rapidez la distancia &ue los separaba de los hombres &ue entraban precipitadamente en el paso elevado.
34osotros no6 4%arne idiota6 3bram ;han&uol con asco.
2bserv, consternado, cmo los ingenieros brujos supervivientes se lanzaban a la carrera, una vez
m$s, para dar apoyo a los furtivos de +0rim. =no de los ingenieros del clan +0ryre oy rugir al vidente gris y
le dirigi una mirada de desconcierto.
34@;. llevas /oca de >usanoA6 3chill ;han&uol.
El hombre rata respondi con un azorado asentimiento de cabeza. ( ;han&uol ya le herva la sangre,
y a&uel gesto humano le hizo perder el control. 7anz un rayo de disformidad &ue atraves al ingeniero brujo
y lo convirti en una pe&uea antorcha, antes de &ue cayera, rebotando por todos los niveles del andamio,
hacia el suelo de la caverna.
;han&uol se dio una palmada en la cabeza por esa est.pida prdida de control por su parte, y
entonces le rechinaron los colmillos a causa del gesto humano &ue acababa de hacer, uno m$s. <aca ya
demasiado tiempo &ue estaba entre los hombres rata del subsuelo de (ltdorf, y comenzaba a ad&uirir sus
decadentes h$bitos. 1esde luego, le haban contagiado su estupidez. 4+i tena &ue dar un ejemplo con alguien,
un subalterno &ue transportaba /oca de >usano no era el m$s indicado6
+in embargo, al menos haba obtenido un beneficio de esa pataleta, por&ue haba captado la atencin
de los dem$s ingenieros brujos. ;han&uol gru a los hombres rata enmascarados.
34@(lguno de vosotros, est.pida carne, transporta /oca de >usanoA6 3gru, y agit la cola con
enojo cuando le respondieron con m$s asentimientos de cabeza3. 42lvidad a los humanos6 3continu3.
4!oved5escabullid vuestra cola hasta m6
;han&uol seal hacia el otro e"tremo de la presa, donde haba un andamio m$s &ue permitira a los
s0avens trepar hasta el nivel del paso elevado y la presa. ;res ingenieros brujos se pusieron en marcha,
trepando y saltando de un tabln a otro. 7os pocos supervivientes del grupo de mantenimiento huyeron al
verlos acercarse, sin presentar la m$s ligera oposicin a los hombres rata.
;han&uol se asom desde detr$s de la columna y sonri al ver &ue los furtivos de +0rim !uerdecola
saltaban sobre los aliados del hechicero. ;al vez los hombres tuvieran m$s fuerza &ue los s0avens, pero eran
risiblemente lentos. 1ado &ue los impela el terror &ue sentan ante el poder de ;han&uol, las alimaas de
+0rim acabaran pronto con los humanos.
Fusto cuando estaba decidiendo &ue la lucha haba acabado antes de empezar, vio &ue uno de los
furtivos era derribado del andamio por una nube de sombra &ue ondulaba y se le adhera como niebla. El
vidente gris no le dedic si&uiera un pensamiento al alarido del desdichado &ue caa, sino &ue se concentr en
el problema real. El hechicero era la pulga en el pelaje de su plan8 su magia poda inclinar los platillos de la
balanza en contra de ;han&uol. ,or desgracia, no estaba seguro de &ue e"istiera un modo de eliminar esa
amenaza sin arriesgar su propio pellejo en el proceso.
El sonido del agua al chapotear contra la columna atrajo su atencin. +onri malvolamente al ver
&ue 1estripahuesos intentaba trepar desde el lago para reunirse con su amo en el paso elevado. +us brillantes
ojillos se volvieron hacia el hechicero de capa gris. +crivner se encontraba en otro de los pasos elevados,
apoyando a sus subalternos con su magia umbra. El vidente gris le sise una orden a 1estripahuesos, y luego
seal la columna &ue estaba m$s cerca del magster. 1estripahuesos volvi a dejarse caer ruidosamente
dentro de la cisterna y comenz a nadar hacia el otro paso elevado.
;han&uol agit la cola, divertido por su propia brillantez. Esperara a &ue 1estripahuesos atacara al
hechicero. !ientras +crivner estuviera ocupado intentando rechazar a la rata ogro, ;han&uol podra descargar
la plena furia de su brujera contra el entrometido magster. El vidente gris sac una pepita de piedra de
disformidad de un bolsillo oculto de su ropn. %ontempl sus negras y brillantes profundidades. E"ista
peligro en el consumo de piedra de disformidad para alimentar los hechizos, incluso de la piedra de
disformidad m$s cuidadosamente refinada8 sin embargo, en ese caso, ;han&uol decidi &ue el riesgo vala la
pena. 1esaparecido el hechicero, no cabra ninguna duda del "ito de su plan. 41os ciudades moriran, y con
sus muertes la gloria de ;han&uol sera como un ocano de magma &ue resplandecera por las cavernas del
imperio subterr$neo6
;han&uol se meti el trozo de piedra de disformidad dentro de la boca y sinti como arda contra la
lengua. ,ronto, pronto llegara el momento. 47anzara tal poder destructivo contra el hechicero &ue lo .nico
&ue &uedara de l sera una mancha grasienta6 49o6 4(hora era la piedra de disformidad la &ue hablaba6
1eba tener cuidado8 usar slo la energa necesaria para lograr su objetivo. =n muerto estaba muerto8 no tena
por &u hacer un espect$culo con la destruccin del hechicero.
7uego, una vez desaparecido +crivner, ;han&uol podra saborear su triunfo. 4Entonces, no &uedara
nadie &ue pudiera oponrsele6
9uevos sonidos y olores procedentes del t.nel hicieron &ue ;han&uol diera media vuelta. El vidente
gris estuvo a punto de atragantarse con la piedra de disformidad, al ver una horda de s0avens vestidos de
verde &ue inundaban la cornisa entre chilliditos. 4!onjes de plaga6 47os viles herejes del clan ,estilens6
;han&uol no se engaaba respecto al propsito &ue los haba llevado hasta all. 7evant el amuleto, el
medalln ricamente enjoyado &ue llevaba grabado el sagrado smbolo de la /ata %ornuda. ;han&uol mir la
imagen con el ceo fruncido al pensar en la nueva serie de adversarios &ue llegaban para interponerse entre l
y su triunfo.
3@Est$s ponindome a prueba, /ata %ornudaA 3pregunt ;han&uol con un tono de e"igencia.
Fohann salt al andamio y dispar a bocajarro, con la pistola &ue le haba dado ;eodoro -ear, a la
cara de un hombre rata &ue trepaba para ir a su encuentro. El monstruo chill y se precipit al abismo &ue
haba debajo del muro de la cisterna. +onaron otros disparos, y cuando Fohann se arriesg a mirar brevemente
hacia arriba, vio a >rimbold de pie en la cornisa &ue &uedaba por encima de l. (hora el enano llevaba el
mandil abierto y en su superficie se vean lazos en los &ue haba metidas una serie de pistolas de can
grueso. =nas tiras de cuero ataban las pistolas a los lazos del mandil, y despus de disparar con ellas,
>rimbold dejaba caer las armas descargadas &ue tena en las manos, &ue chocaban contra su barriga por&ue la
tira de cuero impeda &ue cayeran al suelo. El enano empuaba r$pidamente pistolas nuevas y continuaba
disparando contra las acobardadas bestias &ue huan.
34+i no &uieres morir de plaga, humano... 3dijo >rimbold, &ue ri entre dientes al ver la mirada de
Fohann3, mata a los hombres rata antes de &ue se te meta su hedor en la nariz6
El contrabandista asinti con la cabeza e intent volver a cargar la pistola con movimientos &ue los
nervios entorpecan. El tiroteo efectuado por el enano no haba bastado para &ue los s0avens se retiraran. 7os
mortferos cuchillos arrojadizos de al0oinen derribaban del paso elevado hombres rata &ue intentaban
echarse en masa encima de los hombres, pero a pesar de eso continuaban adelante, alentados por los feroces
gruidos de su jefe, un viejo hombre rata encorvado &ue tena la cola cortada.
er al desafiante hombre rata enfureci a (mando. El tileano le lanz un epteto &ue habra
escandalizado los odos del +eor del (sesinato, y le arroj la pistola descargada. >ritando con furia en su
lengua materna, (mando atraves el andamio a la carrera para acabar con el ata&ue s0aven del modo m$s
seguro &ue conoca: matando a su jefe.
34Eue alguien detenga a ese est.pido6 53rugi ;eodoro.
(ntes de darse cuenta de lo &ue haca, Fohann se encontr con &ue estaba corriendo tras (mando. El
contrabandista salt por encima de la espada de un hombre rata &ue trepaba desde la parte inferior del tabln y
reafirm la maniobra con una patada &ue hizo descender los dientes por la garganta del monstruo. 9o se
entretuvo en comprobar si el golpe haba hecho &ue el hombre rata se soltara, sino &ue continu la carrera
destinada a salvar a (mando del frenes suicida &ue se haba apoderado de l.
En ese momento, el hombre rata encorvado grua y bufaba a los otros para &ue volvieran y lo
protegieran del tileano. El hombre rata sac una pistola de entre los mugrientos harapos &ue le servan de
ropa, y la alz para disparar contra (mando. Fohann oy un disparo a su espalda. El hombre rata encorvado
dio un salto cuando la bala impact contra l, y la pistola se le cay de la mano a causa del dolor.
(mando lanz un grito de triunfo y baj a saltos hasta la .ltima de las plataformas &ue mediaban
entre l y su presa. =n hombre rata se irgui ante l y le asest un golpe con una espada mellada en una
pierna, donde le abri un tajo &ue lo hizo gritar. El tileano descarg sobre la cabeza del hombre rata su propia
espada, &ue rasp contra el cr$neo y le cort una oreja, adem$s de desprenderle la mayor parte del cuero
cabelludo.
Fohann salt junto a l para llevarse a (mando del sitio, pero el tileano se lo &uit de encima y seal
al acobardado jefe s0aven.
34!ato a ese cerdo, y luego me llevas de vuelta6 3gru (mando.
Fohann no tuvo oportunidad de discutir. En ese momento, el hombre rata aparentemente muerto &ue
yaca a los pies de (mando encontr algo de fuerza en su cuerpo agonizante. %on un bufido, el s0aven clav
los dientes en un pie del tileano. (mando chill de conmocin y dolor, y despus degoll al monstruo con la
espada y acab para siempre con su inmunda vida.
(l cortar el cuello del hombre rata, brot una repulsiva sangre negra &ue salpic el cuerpo de Fohann.
El contrabandista sinti asco ante el contacto de a&uel abominable icor, pero eso fue olvidado con rapidez
cuando un dolor desgarrador lo recorri de la cabeza a los pies, como si reptara por l. 7e pareca &ue su
cuerpo estaba hacindose pedazos desde dentro, como si las venas intentaran salir fuera de la carne. +e dej
caer sobre el tembloroso suelo del andamio, horrorizado ante lo &ue estaba haciendo.
7a perplejidad &ue le caus a (mando el e"trao sufrimiento &ue haba acometido a Fohann acab
con su ata&ue de furia, y entonces, acudi a ayudar a su camarada de armas. +on un disparo, y la mayor parte
de la cara del tileano desapareci en medio de una nube de sangre y hueso pulverizados. En el tabln de
encima, Fohann vio &ue el hombre rata encorvado arrojaba a un lado una segunda pistola. El monstruo lo mir
con ferocidad durante un momento, y luego salt hacia el borde del paso elevado &ue tena por encima.
9ing.n hombre podra haber ejecutado un salto semejante ni hallar asidero para los dedos, pero el nervudo
hombre rata logr lo imposible. 1urante un instante, la cola cortada se balance al borde del paso elevado, y
luego Fohann oy un ruido de chapoteo cuando el jefe s0aven se zambull en la cisterna.
7a razn por la &ue haba huido el hombre rata &ued revelada cuando Fohann oy hombres &ue
atravesaban los andamios.
3<an entrado m$s hombres rata en la caverna 3grit ;eodoro a Fohann3. 49ecesitamos hallar una
posicin defensiva, al otro lado, para rechazarlos6
Fohann lo escuch slo vagamente. Estaba demasiado ocupado contempl$ndose un brazo,
observando la repugnante sugerencia de movimiento &ue se vea debajo de su piel, donde la haba manchado
la sangre negra del s0aven. ;endi una mano hacia el cuerpo de (mando para ver si tambin estaba afectado,
intentando desesperadamente negar la monstruosa verdad &ue luchaba por dominar su cerebro. 7a retir
mientras se morda el labio inferior para no gritar. 9o slo estaba intacta la piel de (mando, sino &ue cuando
su mano se tendi hacia la cabeza, donde relumbraba suavemente la bala de piedra de disformidad disparada
por el hombre rata y &ue haba &uedado alojada en el cr$neo, Fohann vio una repulsiva e"crecencia verde con
forma de gusano &ue le atravesaba la piel de la mueca.
4Envenenado6 4Envenenado por la maldita piedra &ue haban encontrado en las cloacas6
4Envenenado como su hermano <ans6 /ememor la espantosa escena del lecho de muerte de su hermano, la
inmundicia y el horror de a&uella prolongada enfermedad.
4El hechicero lo saba6 %on horror, Fohann se dio cuenta de ese hecho. El terrible familiar de +crivner
lo haba olfateado. ;al vez el hechicero lo haba sabido incluso antes de eso. 47o haba sabido, y no haba
dicho nada6 Fohann se puso de pie y alz una mirada colrica hacia el paso elevado, donde el hechicero se
ergua ante la horda &ue cargaba hacia l.
3Es un suicidio volver atr$s 3le gru al0oinen.
Fohann le respondi con un r$pido asentimiento de cabeza.
3,arece e"actamente lo &ue me recet el mdico 3dijo, antes de dar media vuelta para transformar
las palabras en hechos.
7as infectadas filas de los monjes de plaga salieron del t.nel como una muchedumbre de cad$veres
en proceso de putrefaccin, con el pelaje colg$ndoles de las consumidas e"tremidades en sarnosas tiras, los
deshilachados ropones incrustados de la inmundicia de sus cuerpos en estado de descomposicin y, en los
reum$ticos ojos de todos ellos, la est$tica locura de un autntico fan$tico. 7os monjes de plaga no vean
horror en su abominable condicin, sino &ue vean poder.
,or instinto, ;han&uol mir m$s all$ de la enmohecida turba de monjes de plaga corrientes, por
encima de las cogullas y capuchas de los frenticos desgraciados &ue agitaban obscenos incensarios sobre la
cabeza, m$s all$ de la enferma escoria &ue llevaba profanos iconos llenos de moscas hechos con huesos &ue
se deshacan y hierro o"idado, m$s all$ de los fan$ticos &ue chillaban las plegarias de los rollos &ue llevaban
en los flacos puos. !ir al otro lado de la marea de locura, en busca del jefe de a&uella demente turba. ' lo
encontr, sentado sobre el lomo de cuatro corpulentos hombres rata &ue, de alg.n modo, haban logrado
retener algo parecido a la fuerza a pesar de los estragos causados por sus muchas enfermedades.
%on los colmillos apretados, ;han&uol sise un juramento. %onoca a a&uella as&uerosa rata, al
demente hereje balbuceante &ue ocupaba la posicin de mando en la retaguardia de la miserable
congregacin. 4El seor +0rol0, cuyo rango era tal vez slo el segundo, despus del propio 9ur5glitch, dentro
de las detestables filas del clan ,estilens y de los inmundos monjes de plaga6
7os ojos de +0rol0 se encontraron con los de ;han&uol, y los labios del seor de la plaga se alzaron
para e"hibir su sonrisa podrida. <aba una e"presin de inenarrable triunfo en la cara de +0rol0, como si todo
el odio y la malicia de su clan se hubieran concentrado en a&uel .nico despliegue de emocin. ;han&uol saba
&ue 9urglitch &uera &ue la /oca de >usano fuera slo suya y de su clan. 7a aceptacin de la voluntad del
%onsejo de los ;rece haba sido una estratagema. +u verdadero plan haba sido enviar al seor +0rol0 para
&ue robara la /oca de >usano una vez &ue ;han&uol la hubiese encontrado. ' si en el proceso resultaba
eliminado el vidente gris, mucho mejor para +0rol0 y 9urglitch. Euedara vengada la muerte del seor de la
plaga +0rats&ui0 a manos de ;han&uol. 4%on la /oca de >usano en su poder, el clan ,es5tilens no tendra por
&u temer posibles represalias por haber matado a uno de los sagrados sacerdotes de la /ata %ornuda6
;han&uol mordi la piedra de disformidad &ue tena en la boca y not la ardiente energa &ue le
recorra el cuerpo. +u visin se transform en un fulgor de luz dorada y sinti como si los brazos se le
hincharan de poder. ea las arremolinadas hebras de magia &ue lo rodeaban por todas partes8 la gris
oscuridad &ue envolva al hechicero humano, la verde pudricin &ue ondulaba en torno a +0rol0. 4Eran una
nadera para la agudizada vista de ;han&uol, trucos insignificantes alimentados por apenas unas pocas de las
hebras &ue giraban en torno a ellos6 4El vidente gris les mostrara el verdadero poder6 47es mostrara magia de
verdad6
Entre chilliditos dementes, ;han&uol se abri a las fuerzas etreas &ue lo rodeaban y atrajo la
totalidad de las numerosas hebras de magia al interior de su cuerpo y su mente. ( la energa le dio forma de
pensamiento, oblig al pensamiento a transformarse en propsito, y al propsito a convertirse en accin. ( la
accin la oblig a volverse palabras, gestos, sometiendo el poder con el conocimiento secreto entregado a los
videntes grises por la mismsima /ata %ornuda. 4+0rol0, el pattico pagano, sufrira por su irreligiosidad6 47a
/ata %ornuda roera los huesos del hereje6
%uando comenzaba a dirigir el resplandeciente e"tremo superior del b$culo hacia el corrompido
seor de la plaga, la visin empapada de brujera de ;han&uol repar en otra figura &ue estaba absorbiendo
energas arcanas hacia su interior. 7os esfuerzos &ue realizaba eran a.n m$s risibles &ue los de +crivner y
+0rol0, como un cachorro &ue intentara levantar la maza de una rata ogro. +in embargo, haba algo
in&uietantemente familiar, insufriblemente fastidioso en la pattica aura del desgraciado. 47os colmillos de
;han&uol chocaron entre s y rechinaron cuando el vidente gris se dio cuenta de &uin era el pe&ueo mago
escoria6
4El alumno )ratch6 47a traicionera pulga bastarda a.n estaba viva6 (ll estaba, a la vanguardia de los
monjes de plaga, tras haber desechado los ropones grises para cambiarlos polla verde podredumbre de sus
nuevos amigos. El enigma de cmo lo haba encontrado +0rol0 &ued resuelto. 47os monjes de plaga estaban
all por cortesa de alg.n truco de su antiguo y engaoso aprendiz6
)ratch se desvaneci en una llamarada de fuego dorado verdoso, y los huesos fueron despojados de
la carne cuando el s0aven &ued envuelto en la plena furia de la magia de ;han&uol. 7os monjes de plaga &ue
tena cerca se inclinaron y cayeron al estallarles el corazn a causa de la magnitud de la brujera &ue haba
golpeado al alumno. 2tros monjes de plaga gimotearon y bramaron al ser salpicados por los restos del
consumido cad$ver de )ratch, grasientas gotas negras &ue crepitaban y &uemaban todo lo &ue tocaban.
;han&uol sinti &ue todos los ojos de la caverna se volvan hacia l, mientras un silencio
conmocionado ahogaba el rugido de la batalla. 'a pertenecieran a hombres, enanos o s0avens, todas las caras
manifestaban horror ante el incalculable poder &ue poda esgrimir el vidente gris. ,elaje y cabello estaban de
punta, y en la superficie de la cisterna se mecan trozos de hielo. El aire mismo pareca haber cambiado, y a lo
largo del recorrido &ue haba seguido el rayo ani&uilador de ;han&uol parpadeaba un resplandor e"trao.
#ncluso el manchado rostro del seor +0rol0 mostraba terror puro y atnito. +i el putrefacto villano a.n tena
gl$ndulas funcionales, el vidente gris saba &ue deban estar segregando almizcle como las de un cachorro
dentro de un pozo de serpientes.
;han&uol se irgui y mantuvo la cabeza alta al percibir la aterrada admiracin de sus enemigos. '
entonces, su orgullo languideci junto con el tremendo poder &ue apenas momentos antes haba imaginado
corriendo por su cuerpo. +e esforz por mantenerse de pie, y slo logr deslizarse a lo largo del b$culo, para
caer, e"hausto, sobre las piedras del paso elevado. 7a bilis ascendi hasta su garganta y sinti &ue le &uemaba
al vomitar una mezcla de piedra de disformidad y sangre. ;emblando como una hoja, ;han&uol intent
enfocar la visin. El esfuerzo era horrible8 el cerebro inundado de latidos dolorosos golpeaba contra el interior
de su cr$neo como si intentara salrsele de la cabeza.
(l otro lado de la cornisa, los ojos de +0rol0 no tenan el mismo problema para mantener enfocada la
imagen de su enemigo. El terror haba desaparecido, para ser reemplazado por una risilla despectiva.
;han&uol haba reunido un poder increble y haba causado una destruccin inenarrable, pero @con &u
propsitoA +0rol0 estaba vivo, al igual &ue muchos de sus viles discpulos, m$s &ue suficientes para matar a
los miserables servidores de ;han&uol, as como a los agentes del entrometido hechicero humano.
7a burbujeante risa de +0rol0 recorri la caverna como un l&uido espeso y reson en las paredes.
,asara un buen rato antes de &ue ;han&uol fuera capaz de concentrarse lo suficiente como para hacer si&uiera
el m$s insignificante de los conjuros. ' antes de &ue llegara ese momento, +0rol0 tena la intencin de llevar
ya las tripas del vidente gris como cinturn.
;han&uol gimi cuando por fin su visin se estabiliz. io &ue +0rol0 haca chocar las garras entre s
y &ue dos formas enormes salan del t.nel. El horror se apoder del corazn del vidente gris. 7os seres &ue
asomaron a la cornisa con paso bamboleante eran ratas ogro, brutos &ue casi igualaban a 1estripahuesos en
tamao. +in embargo, mientras &ue su guardaespaldas posea una fuerza y un salvajismo prodigiosos, sos
tenan la misma malignidad enfermiza &ue los monjes de plaga. +us consumidos cuerpos eran nidos de llagas
y abscesos, su piel tena una tonalidad leprosa, y de las bocas de dientes ennegrecidos les caa espuma de
rabia. 9o necesit ver el dedo con &ue +0rol0 lo sealaba para saber &u vctima haba elegido el seor de la
plaga para a&uellos monstruos.
;han&uol intent levantarse, pero tena las piernas flojas y se doblaron bajo su peso. +ac el rollo del
hechizo de escape &ue llevaba metido en el cinturn, pero su palpitante cabeza y visin turbia se negaron a
cooperar lo suficiente como para &ue pudiera leer el complejo encantamiento.
El vidente gris volvi a gemir y se golpe la cornuda cabeza contra la piedra &ue tena debajo.
4<aba sido un ata&ue de estupidez temperamental, un estallido de locura pasajera6 ,or satisfactorio &ue
hubiera resultado eliminar a )ratch, hacerlo haba sido un infortunado desatino t$ctico.
Feremas +crivner luchaba para mantener las ligaduras de sombra enrolladas en torno al gigantesco
cuerpo de 1estripahuesos. 7a rata ogro se negaba a someterse y continuaba empujando con su enorme cuerpo,
por mucho poder &ue el magster invirtiera en el hechizo. %entmetro a centmetro, el monstruo estaba
recobrando la libertad, ya &ue su diminuto cerebro era demasiado est.pido como para someterse a la magia de
+crivner. !$s formidable a.n &ue la grotesca rata bestia &ue haba visitado el laboratorio del doctor 7oe?,
1estripahuesos tena mente suficiente para concentrarse en las rdenes de su amo. ( la rata ogro le haban
dicho &ue atacara al hechicero, y con independencia de lo &ue +crivner hiciera, estaba decidida a obedecer esa
orden.
+crivner mir al vidente gris, &ue se regodeaba. %onoca la intencin de a&uel demonio. %ruel como
todos los miembros de su raza, el mago rata esperara hasta &ue el hechicero estuviese completa y
desesperadamente ocupado con 1estripahuesos, y entonces, saltara al ata&ue. +crivner saba &ue no haba la
m$s mnima esperanza de &ue el vidente gris desistiera del ata&ue m$gico por consideracin hacia su
guardaespaldas. ,ara cual&uier s0aven, haba slo una vida &ue no era prescindible: la suya propia.
El hechicero comenz a retroceder con lentitud a lo largo del paso elevado. +i era capaz de poner
suficiente distancia entre l y 1estripahuesos, tal vez podra acometer a ;han&uol antes de &ue el
guardaespaldas le diera alcance. 7uch para apretar las etreas ligaduras &ue rodeaban las piernas de
1estripahuesos, pero el testarudo monstruo continu empujando, avanzando trabajosamente a travs de las
cadenas arcanas como un gigante a travs de un lodazal. +crivner no poda ganarle suficiente terreno al bruto.
+i interrumpa el hechizo, 1estripahuesos caera sobre l antes de &ue pudiera agitar si&uiera un dedo hacia el
sonriente ;han&uol.
34(mo6
El ronco bramido son detr$s de +crivner.
El hechicero reconoci la voz de >rimbold -arbaplatea5da. El enano haba logrado salir d la lucha
&ue se libraba en el andamio. 1escargadas las pistolas, tena ahora las manos llenas de objetos de metal negro,
redondeados en la base y ahusados hasta acabar en una punta de la &ue sobresala una mecha de c$amo.
34(tr$s6 3orden +crivner a su secuaz. El hechicero haba captado la preocupacin de la voz de
>rimbold, pero el enano tena un papel mucho m$s importante &ue representar en el drama &ue se desplegaba
en torno a la cisterna. +i l no lograba detener a los s0avens, >rimbold tendra &ue robarles la victoria.
39o interfir$is 3gru el hechicero al ver &ue el enano dejaba las bombas en el suelo y comenzaba
a cargar una de las pistolas.
=n disparo contra la rata ogro slo lograra enfurecerla m$s, lo &ue permitira al bruto acabar de
romper las tenues ligaduras de +crivner y recobrar del todo la libertad. =n disparo contra el vidente gris
podra slo herir a a&uel demonio y convertir a >rimbold en el nuevo objetivo de la clera de ;han&uol.
+eg.n estaban las cosas, el propio +crivner era m$s prescindible &ue el enano.
El magster volvi a centrar la atencin en 1estripahuesos y se esforz para empujar hacia atr$s al
gigante. 7a rata ogro gru, chas&ue los colmillos y fle"ion las garras en una primitiva demostracin de
terrible fuerza. +crivner no se sinti intimidado por el bestial alarde del bruto8 el slo hecho de mantener las
ligaduras del monstruo ya bastaba para poner su mente a prueba.
7a absoluta concentracin de +crivner en la tarea &ue tena entre manos dio un tr$gico fruto. 9o se
percat de la nueva amenaza &ue acechaba en las pro"imidades, hasta &ue ya fue demasiado tarde. >ir el
cuerpo a la vez &ue gritaba una advertencia, pero la palabra no lleg a tiempo.
%on una destreza &ue igualaba a la del hechicero, y &ue resultaba a.n m$s impresionante por&ue no
dependa de la magia y la ilusin para lograrla, una forma ataviada de negro emergi de las sombras.
>ruendo, la forma salt sobre >rimbold, y el golpe hizo caer la pistola de las manos del enano. >rimbold
trastabill, y la barba se le oscureci al ser empapada por la sangre &ue sali por una herida irregular &ue
apareci en su pecho. (l recibir la estocada por la espalda, la armadura del enano se haba plegado como
estopilla ante el veneno antinatural del arma del asesino. El enano tuvo tiempo de mirarlo a la cara antes de
desplomarse.
/ascador ,ataherida le dedic una mueca de desprecio al agonizante enano y alz la espada
envenenada para asestarle una segunda estocada. ,ero el arma no lleg a descender. ,or la boca de ,ataherida
sali un chorro de sangre negra cuando una lanza de oscuridad solidificada cort su cuerpo por la mitad. 7a
confusin y la incredulidad del asesino fueron un reflejo de la e"presin &ue haba ocupado la cara de
>rimbold. +u mirada fue desde la lanza &ue lo haba cortado hasta el paso elevado. +acudi la cabeza,
neg$ndose a aceptar lo &ue vea. 4El hechicero lo haba atacado, haba abandonado voluntariamente el hechizo
con &ue retena a 1estripahuesos para matar al asesino del enano6 BEs una locuraC, gritaba el cerebro de ,ata5
herida, &ue mora sin &ue pudiera haber entendendido los peculiares conceptos humanos de lealtad y
sacrificio.
El cuerpo de ,ataherida cay sobre el paso elevado8 luego, rod para precipitarse desde el borde a las
fras aguas de la cisterna, donde se hundi con lentitud. +lo la espada &ue haba dejado caer y el sangrante
cuerpo de >rimbold daban fe de &ue haba estado all.
+crivner comenz a hacer un nuevo hechizo con precipitacin. +aba &ue era in.til, y ese
conocimiento &ued demostrado cuando 1estripahuesos le rode el cuerpo con la fuerza de unas tenazas. El
hechicero fue levantado del suelo con brus&uedad, mientras lo envolva el aliento caliente de la rata ogro.
+inti &ue se le partan costillas bajo la cruel presin de las garras del monstruo, &ue ech atr$s el tercer brazo
murante con la intencin de clavarle la p.a incrustada de sangre del puo met$lico y matarlo. El magster
dedic su .ltimo momento de vida a invocar una maldicin de muerte &ue le permitira llevarse consigo a su
asesino. +lo esperaba &ue el vidente gris fuera lo bastante mez&uino como para matar a su enemigo con
magia en lugar de permitir &ue la fuerza muscular de 1estripahuesos le ajustara las cuentas.
,ero no llegaron ni hechizo ni golpe. 7a confusin apareci en la tonta cara de la rata ogro, &ue
ahora miraba con perplejidad hacia la cornisa. +crivner se dio cuenta de &ue haba sucedido algo imprevisto.
>ritos mrbidos y un hedor rancio le revelaron &u haba ocurrido sin necesidad de mirar. <aban llegado m$s
s0avens, y stos no eran aliados de 1estripahuesos ni de su amo. 7a rata ogro, a &uien distraa con facilidad lo
inesperado, haba perdido la concentracin.
+i un momento antes +crivner se preparaba para una muerte segura, ahora aprovech la oportunidad.
En lugar de acabar la maldicin de muerte, teji un hechizo nuevo a partir del viento gris de la magia. 7a rata
ogro no se dio cuenta de &ue haca el encantamiento, ya &ue su tonto cerebro estaba ocupado en observar
cmo su amo se dejaba dominar por un ata&ue de clera. 7a primera noticia &ue tuvo 1estripahuesos de &ue
algo iba mal fue cuando la sustancia fsica &ue haba sido Feremas +crivner se desliz entre sus gruesos dedos
en largos jirones de oscuridad. 7a rata ogro se &ued mirando las garras vacas con e"presin est.pida,
mientras se rascaba el cuerno con la mano mutante.
7a oscuridad en &ue se haba transformado el hechicero volvi a ad&uirir forma humana a pocos
pasos de distancia del inmenso monstruo. Era una magia peligrosa la &ue transformaba lo corpreo en
incorpreo8 +crivner haba confiado en el hechizo slo hasta la distancia &ue necesitaba para escapar de la
presa de 1estripahuesos. (hora, el hechicero se encontraba entre el monstruo y el cuerpo de >rimbold. El
enano lo haba servido fielmente durante muchos aos, y +crivner no lo abandonara mientras a.n &uedara un
h$lito de vida en l, no cuando >rimbold a.n podra desempear un papel importante para salvar la capital de
todo el #mperio de un final monstruoso.
+in duda, 1estripahuesos haba olfateado a +crivner cuando volvi a ad&uirir forma, por&ue dej de
contemplarse las garras vacas para dirigir una mirada colrica hacia el magster. 1estell saliva cuando el
monstruo rugi su furia.
7a rata ogro comenz a cargar hacia +crivner, pero entonces su rugido fue ahogado por un sonido
a.n m$s monstruoso. +e estremeci la totalidad de la caverna, y el aire estall con luz dorada. El hechicero se
protegi con la capa cuando de la cisterna salt hielo en varias e"plosiones. +e haba lanzado una magia de
una potencia imposible, una brujera a la vez pasmosa y temeraria, la salvaje malevolencia pura de la
destruccin absoluta. +aba &ue tena suerte de &ue semejante hechizo no hubiera sido lanzado contra l,
por&ue no haba maldicin, ni amuleto ni talism$n protector conocidos por los mortales &ue pudiese haberlo
resistido. *ue como si el puo de un dios furioso descendiera de los cielos o ascendiera de los infiernos.
%uando los efectos de la e"plosin arcana se hubieron disipado lo bastante como para &ue +crivner
volviera a concentrar el pensamiento, vio &ue ;han&uol se tambaleaba en el paso elevado contiguo. 2bserv a
los s0avens recin llegados, monjes de plaga de verdes ropones &ue cargaban a las rdenes de su putrefacto
jefe. ( la cabeza de la hueste &ue avanzaba entre chillidos, haba un par de enormes ratas ogro, congneres de
1estripahuesos plagadas de infecciones. ' muy de acuerdo con la prediccin de +crivner, a&ullos no eran ni
remotamente aliados del vidente gris, por&ue los &ue acababan de llegar parecieron no reparar si&uiera en la
presencia del hechicero a causa de su prisa por acometer a ;han&uol.
+crivner levant a >rimbold y lo desplaz justo a tiempo de impedir &ue el enano fuera aplastado
por las patas de 1estripahuesos cuando el monstruo pas a la carga por su lado. (un&ue su cerebro era
demasiado pe&ueo como para contener la ilusin de +crivner, la rata ogro tena la inteligencia suficiente
como para reconocer el peligro &ue amenazaba a su amo. %omo un perro leal, 1estripahuesos corra a
proteger a ;han&uol de sus enemigos.
9o fue el miedo por la seguridad de ;han&uol lo &ue hizo &ue +crivner diera rdenes a gritos a sus
hombres para &ue atacaran a los monjes de plaga. *ue una cuestin de elegir el menor de dos males. ;han&uol
usara la /oca de >usano, si tena la oportunidad. 7os monjes de plaga, sin embargo, podran hacer algo
mucho peor. +crivner conoca su demonaca capacidad para crear nuevas enfermedades y hallar modos de
propagarlas. +i se les daba la oportunidad, &uiz$ no slo fueran capaces de usar la /oca de >usano, sino, tal
vez, de reproducir los hechizos &ue la haban creado. 4Euiz$ podran hacer m$s6
1estripahuesos abra un surco en la masa de monjes de plaga, pis$ndolos y aplast$ndolos con sus
monstruosas garras. 7os enfermos hombres rata se negaban a apartarse, y saltaban sobre el gigantesco
atacante entre chilliditos y gruidos. 1agas herrumbrosas se clavaban en el correoso pellejo de la rata ogro,
garrotes de madera apolillada se hacan pedazos contra su cuerpo, colmillos amarillos se le clavaban en la
carne. 7a carga del monstruo vacil al lanzarse los monjes de plaga contra l con lun$tico abandono. (ntes de
haber dado una docena de pasos por la cornisa de piedra, la forma de 1estripahuesos desapareci bajo una
masa de harapientos ropones verdes y cuerpos leprosos &ue se aferraban a l y lo araaban. #ncluso la
prodigiosa fuerza del monstruo fla&ue ante a&uella acometida. ;rastabill y cay sobre una rodilla. =n
monje de plaga chill al ser aplastado cuando 1estripahuesos desplaz su peso, pero los manacos hermanos
del desdichado le dedicaron slo una atencin pasajera a su muerte. !ientras salmodiaban obscenas plegarias
dirigidas a su vil dios, los monjes de plaga se esforzaron a.n m$s para derribar la presa.
El rescate lleg de donde menos se lo esperaba. +e oyeron disparos &ue derribaron a algunos de los
hombres rata &ue se aferraban al cuerpo de 1estripahuesos. 7os secuaces de +crivner haban odo la orden de
su amo y haban corrido a atacar a los nuevos y horrendos enemigos. 7os monjes de plaga se volvieron para
plantar cara al renovado ata&ue de los humanos, y se lanzaron hacia los andamios entre gruidos y chillidos
viles. +0avens enlo&uecidos &ue agitaban humeantes incensarios de hierro o"idado encabezaron la carga, y
los vapores pestilentes &ue vomitaba el inmundo incienso corrompan sus consumidos cuerpos de un modo
casi visible.
;eodoro -ear mantuvo juntos a los supervivientes del destacamento de +crivner y los hizo formar en
algo parecido a una lnea de escaramuza. 7os pocos &ue a.n tenan pistolas cargadas dispararon contra la
horda enferma, y otro par de hombres rata cayeron. El repulsivo hedor del incienso y la enfermedad lleg
hasta los hombres y amenaz con envolverlos en una niebla de plaga y podredumbre.
1e repente, los hombres rata &ue cargaban desaparecieron bajo un manto de oscuridad, una capa de
sombras &ue descendi sobre ellos como si cayera un teln. 7os hombres rata enfermos bramaron y
gimotearon, soltaron chilliditos y alaridos de confusin y furia frustrada. (lgunos, confundidos por la
oscuridad sobrenatural, se adelantaron demasiado y comenzaron a sofocarse al entrar en la nube de vahos
nocivos &ue manaban de los pesados incensarios &ue se agitaban de un lado a otro. !enos habituados a la
humeante inmundicia &ue los portadores de los incensarios, esos hombres rata cayeron y &uedaron
retorcindose en el suelo, tosiendo y sangrando cuando el humo invadi sus cuerpos devastados por las
enfermedades.
+in embargo, el hechizo de oscuridad no hizo m$s &ue retrasar a los monjes de plaga. ,erdidos en un
frenes de sed de sangre y odio, los aclitos del clan ,estilens no eran tan f$ciles de asustar como lo haban
sido los indefensos secuaces de ;han&uol en el stano de la taberna 2rco y <acha. +e valieron del sentido del
olfato para localizar las presas a travs de la oscuridad y salieron por el otro lado del hechizo como una masa
&ue grua.
,ero los agentes de +crivner no haban permanecido ociosos mientras los monjes de plaga estaban
cegados. En cuanto el magster hizo el hechizo, los hombres, en lugar de mantener la lnea de escaramuza,
dieron media vuelta y huyeron de vuelta al andamio. %on toda la premura &ue les permitan los cansados
cuerpos, corrieron ante la vengativa horda de hombres rata &ue pedan su sangre con chillidos.
Era tal la enlo&uecida sed de sangre de los monjes de plaga &ue apenas hicieron una pausa al trepar
al andamio de madera para continuar con la persecucin. 1e la desvencijada estructura de madera caan
hombres rata derribados por la atolondrada prisa de sus camaradas y por la presin de la frentica horda &ue
tenan detr$s. 7os chillidos de los &ue caan hacia el suelo de la caverna &uedaban casi ahogados por la
obscena salmodia y los colricos chillidos de los &ue corran por el andamio, pis$ndoles los talones a sus
enemigos.
2tro sonido tambin escap a los odos de la manada &ue grua. 1iseado para soportar el peso de
unos pocos hombres a la vez, el andamio se curv y hundi bajo la pululante masa de monjes de plaga. +e
rompieron cuerdas y se partieron tablones. 1emasiado tarde, algunos de los monjes de plaga percibieron el
peligro. El miedo recorri la muchedumbre de fan$ticos de ropn verde y se transform en p$nico cuando los
s0avens menos disecados por la enfermedad comenzaron a segregar almizcle. 1ejaron de perseguir al
pe&ueo grupo de humanos &ue trepaba a la cornisa de piedra del otro lado de la cisterna, y en cambio, se
pusieron luchar, araar y empujar para alcanzar la seguridad de la cornisa cercana, para salir de los tablones
&ue crujan y se curvaban bajo sus patas.
,ocos monjes de plaga lograron ponerse a salvo sobre la cornisa antes de &ue, con un estruendo
tit$nico, la primera seccin del andamio se partiera y cayera al abismo. 7a desaparicin de una seccin agrav
la tensin de las otras. 7os monjes de plaga se lamentaron y gritaron cuando se derrumb la totalidad del
andamio y arrastr a los agitados fan$ticos consigo en una cada de cientos de metros hasta la rocosa
pendiente de abajo.
+obre la cornisa, 1estripahuesos se arranc del cuerpo a los .ltimos monjes de plaga testarudos y los
machac sobre el suelo hasta reducirlos a pasta sanguinolenta. 7a rata ogro, a la &ue le goteaba sangre de
centenares de cortes y mordis5eos, se golpe con las garras el agitado pecho, &ue son como un tambor. +e
limpi sangre de las fauces, mientras sus brillantes ojillos se entrecerraban al mirar a los harapientos
supervivientes de su ata&ue y de la malhadada persecucin por el andamio. 7os monjes de plaga temblaban,
petrificados de miedo. +lo el jefe de rostro llagado pareca impertrrito ante la amenaza de la rata ogro. %on
calma, el seor +0rol0 golpe las leprosas palmas entre s y seal a 1estripahuesos con una garra marchita.
1os gigantescas criaturas giraron sobre s mismas para obedecer la orden del seor de la plaga, y sus
ojos reum$ticos se clavaron en el maltratado cuerpo de 1estripahuesos. eneno y +filis se alejaron del paso
elevado y dejaron &ue de ;han&uol se ocuparan los monjes de plaga &ue ya haban salido antes &ue ellos.
%omo lobos vagabundos, las dos ratas ogro enfermas se pusieron a caminar en crculos alrededor de la presa,
enseando los dientes ennegrecidos por entre los costrosos labios. 7a pestilencia no haba causado en ellas
tantos estragos como para &ue sus diminutos cerebros hubiesen olvidado los placeres de la vida, como un
enemigo herido y superado en n.mero &ue slo esperaba a &ue sus colmillos se le cerraran sobre la garganta.
eneno gru, un sonido como el resuello de un mamut agonizante. El gruido atrajo la atencin de
1estripahuesos, y el bruto muante respondi con un rugido de desafo a la putrefacta abominacin. eneno,
sin embargo, no hizo movimiento alguno para trabar combate con 1estripahuesos. =na astucia vil perduraba
en las mentes arrasadas por la enfermedad de las ratas ogro.
%uando 1estripahuesos se volvi hacia eneno, +filis carg contra el lomo del mutante. 7os gruesos
brazos de la rata ogro de plaga rodearon el cuerpo de 1estripahuesos, para aferrado en un abrazo de oso &ue le
inmoviliz los brazos contra los costados. Entonces, mordi el cuello de 1estripahuesos con su boca
babeante, &ue desgarr la carne del mutante8 el hocico se le empap de sangre negra. 1estripahuesos chill de
dolor al clav$rsele los colmillos. #ntent volver la cabeza y herir a +filis con el cuerno. 7a rata ogro de plaga
es&uiv el desmaado ata&ue, cambi de sitio los brazos con &ue lo aferraba y clav los colmillos en un
hombro de 1estripahuesos.
(l ver &ue +filis lanzaba su ata&ue, eneno corri hacia el acosado 1estripahuesos, con espuma de
rabia manando de las enfermas fauces. 7a rata ogro de plaga alz una garra para abrirle el vientre a
1estripahuesos, pero no lleg a asestar el golpe. 1estripahuesos atac al monstruo con la cola, en cuyo
e"tremo ;han&uol le haba clavado una bola de pinchos, y sta se estrell contra una rodilla del monstruo.
eneno se puso a chillar de dolor cuando su rodilla estall bajo el impacto, y los huesos de la parte inferior de
la pierna se le partieron al descargar sobre ellos todo su peso. eneno se desplom en el suelo. ' los colmillos
saltaron de las podridas encas cuando su cara choc contra la piedra.
+obresaltado por la alarmante angustia de su compaero, +filis olvid &ue antes haba tenido &ue
es&uivar el cuerno de 1estripahuesos, cuya punta recubierta de acero le ara la cara8 sangre espesa como
melaza sali por el profundo tajo &ue le abri desde la frente al mentn. +filis se ech hacia atr$s, por
instinto, para alejarse del causante de la herida. El brazo mutante de 1estripahuesos, &ue no estaba
inmovilizado por los poderosos brazos de +filis, le clav la p.a del puo en la cabeza a la rata ogro de plaga.
El monstruo solt a 1estripahuesos y se apart con paso tambaleante, con las manos sobre la cara empapada
de sangre.
1estripahuesos olfate el ojo p.trido &ue haba &uedado ensartado en la p.a del puo, y luego, gru
para desafiar a las ratas ogro de plaga. 7entamente, los maltrechos monstruos fueron hacia el enemigo,
emitiendo su propio desafo salvaje. -estia contra bestia contra bestia, no poda haber cuartel en a&uella
lucha8 la .nica medida de victoria seran los fros cad$veres inmviles de los derrotados.
Feremas +crivner baj la mirada hacia el ensangrentado rostro de >rimbold -arbaplateada. En los
ojos del enano, &ue le devolvieron la mirada, haba m$s vergDenza &ue dolor. Eso cambi cuando una palma
del magster se pos con brus&uedad sobre la espantosa herida. 7os dientes del enano rechinaron al sentir &ue
la magia del hechicero entraba en su cuerpo.
39o soy un sanador 3le advirti +crivner3. %ontra el veneno de los s0avens, tal vez un sanador
tampoco servira para nada. ,ero mi magia enlentecer$ los efectos del veneno.
>rimbold asinti con la cabeza y manote las correas del mandil. 7o abri y dej a la vista un
conjunto de bandoleras &ue se entrecruzaban sobre su pecho. Esos cinturones llevaban sujetas, mediante
lazos, m$s de a&uellas curiosas bombas met$licas.
37..., las mechas... arder$n... incluso en... el agua. 3El enano sonri, pero la sangre de sus dientes
arruin el gesto3. 9o hay tiempo... para colocarlas... adecuadamente. 4,ero yo s... dnde ponerlas para
conseguirlo6 3=na risa torva sali de la garganta del enano.
<echicero y enano alzaron la mirada cuando alguien se reuni con ellos sobre el paso elevado.
Fohann 1ietrich no haba seguido a ;eodoro -ear al otro lado del andamio. (lgo m$s terrible &ue s0avens y
monstruos se haba apoderado de la mente del contrabandista. +e seal la camisa desgarrada para indicar las
cosas &ue reptaban justo por debajo de la piel.
34@,or &u no me lo dijisteisA6 3e"igi saber.
3@+aberlo habra cambiado algoA 3pregunt +crivner con frialdad3. 9o se puede hacer nada.
34,ero yo debera haberlo sabido6 3gru Fohann3. 41eberais habrmelo dicho6
3%onsidralo una bendicin, humano 3tosi >rimbold3. 9o todo el mundo conoce la hora de su
muerte. 9o todo el mundo puede lograr &ue sus .ltimos minutos hagan sentir orgullosos a sus ancestros.
+crivner seal a Fohann.
3!eteos en un agujero a morir, o &uedaos para contribuir a vengar a vuestro hermano. 7a eleccin
depende de vos, pero elegid deprisa.
(ntes de &ue Fohann pudiera pensar si&uiera en las palabras del hechicero, las sombras parecieron
e"tenderse y rodear al magster. 7a figura de +crivner se oscureci hasta ser indistinguible de la negrura &ue
lo rodeaba. ' entonces, cuando hombre y sombra se fundieron en uno solo, ambos se desvanecieron con
lentitud hasta desaparecer.
>rimbold sacudi la cabeza con gesto triste y comenz a arrastrarse por el paso elevado, dejando a
Fohann a solas con sus pensamientos y su decisin.
El vidente gris ;han&uol observ con horror cmo los abominables secuaces de +0rol0 cargaban por
el paso elevado. 9i si&uiera la primera acometida del valiente ata&ue de 1estripahuesos haba bastado para
&uebrantar a&uella enferma determinacin. ,eor a.n, la est.pida rata ogro se haba enredado en una pelea con
las repugnantes bestias de +0rol0 y haba dejado a ;han&uol slo ante los monjes de plaga.
El vidente gris logr ponerse de pie, apoy$ndose en el b$culo para no caer. 7e daba vueltas todo,
como un remolino de colores y sonidos &ue slo l perciba. +enta las entraas en llamas, y las e"tremidades
a.n le temblaban al contraerse y estremecerse los m.sculos. =na cantidad de poder e"cesiva y usada de modo
imprudente haba dejado al vidente gris tan indefenso como un cachorro.
Era una suerte, entonces, &ue los .ltimos de sus subalternos no se hubieran dado cuenta de lo
indefenso &ue estaba su tir$nico jefe. +i lo hubieran hecho, sin duda lo habran abandonado, o tal vez incluso
habran intentado obtener el favor del clan ,estilens entregando a ;han&uol a manos del seor +0rol0. +in
embargo, los terribles despliegues de brujera del vidente gris haban inculcado en sus secuaces la magnitud
de su poder, y haban inundado sus corazones y mentes con un miedo duradero.
En lugar de huir, los ingenieros brujos &ue haban rodeado la cisterna para evitar a +crivner y
reunirse con ;han&uol, sacaron las pistolas y dispararon contra los monjes de plaga &ue cargaban. El fan$tico
&ue iba en cabeza grit y cay hacia las glidas aguas8 los &ue venan tras l vacilaron, reacios a ser los
siguientes &ue murieran en el repentino tiroteo.
;han&uol gru a los dos ingenieros brujos. !atar a los monjes de plaga estaba muy bien, pero las
alimaas tenan un trabajo m$s importante &ue hacer. +eal con una garra a uno de los hombres rata
enmascarados e hizo un gesto hacia la bolsa de cuero &ue le colgaba de un hombro.
31eja la /oca de >usano 3le espet ;han&uol con los colmillos apretados. +eal una bolsa de
cuero casi idntica &ue colgaba del otro hombro del ingeniero3. 4!antened5mantened a los herejes gusanos
atr$s5lejos, mientras yo hago lo &ue debe hacerse6
El ingeniero brujo asinti con la cabeza de modo casi ansioso, dej una de las bolsas al lado de su
camarada, y con una garra enguantada, rebusc dentro de la otra bolsa, de la &ue sac una esfera de gas
humoso. ;ras ajustar v$lvulas en los costados de su m$scara, el s0aven avanz a la carrera y arroj la esfera
hacia los monjes de plaga &ue acechaban. 7a granada de vidrio se hizo trizas sobre el paso elevado de piedra y
dej salir una niebla $cida &ue corroa la carne de los monjes de plaga a los &ue alcanzaba. %hillando de dolor,
los s0avens heridos saltaban dentro de la cisterna, pero las fras aguas nada hacan por calmar el dolor de la
carne &uemada. 2tros monjes de plaga, muertos de inmediato, &uedaron tendidos sobre el paso elevado,
mientras de los cad$veres &ue ardan sin llama se alzaba un vapor nauseabundo.
El ingeniero brujo solt una risa demente al ver el terror en las caras de los otros monjes de plaga, y
sac una segunda esfera de viento envenenado de su bolsa.
El vidente gris ;han&uol apart la mirada del lanzador de globos para posarla en el ingeniero &ue
tena a su lado, y le hizo un gesto hacia la bolsa &ue llevaba, y hacia la de aspecto similar a la &ue haba
dejado el lanzador de globos.
34;. tira5vierte /oca de >usano dentro del charco5charco, pronto5pronto6
El vidente gris gru a la vez &ue hablaba para incitar a la accin al vacilante ingeniero. l no tena
ninguna intencin de acercarse m$s a la /oca de >usano8 era un riesgo &ue se contentaba con dejar en manos
de sus subalternos. %uando la cisterna estuviera bien contaminada, &uedara en libertad para usar el hechizo
de escape con la tran&uilidad de saber &ue su victoria era completa.
El ingeniero brujo sac pesados guantes de malla y cobre de su cinturn, antes de abrir ninguna de
las dos bolsas. %on mucho cuidado, comenz a sacar una de las botellas de vino. ;han&uol apart la mirada
durante apenas un instante para comprobar si el lanzador de globos a.n mantena a distancia a los monjes de
plaga. %uando volvi a mirar al ingeniero, se encontr con el s0aven tendido sobre el paso elevado, con el
cuello cortado de oreja a oreja. 1e pie junto a l, chorreando agua tras haber nadado por la cisterna, estaba el
viejo +0rim !uerdecola. El espa del clan +0aul mir a ;han&uol con ferocidad y le ense los dientes en un
gruido de desprecio.
34%arne ;han&uol est$ acabada6 3le espet +0rim.
7a sonrisa del espa se ensanch cuando sus garras se cerraron en torno a la correa de la bolsa de
cuero &ue contena las botellas de /oca de >usano.
342lfateo5huelo tu traicin, pulga gris6 4+er el hroe del subsuelo de (ltdorf cuando sepan &ue los
he salvado de tu veneno6
El viejo hombre rata gru a causa del esfuerzo &ue tena &ue hacer para levantar la pesada carga. +u
encorvado lomo tembl cuando inten t erguirse. ,or un instante, su atencin se apart de ;han&uol. Era un
error &ue +0rim jam$s habra cometido en su juventud, pero haca mucho &ue haba dejado de ser joven.
#ncapacitado por la vejez, con los instintos embotados por el tiempo, el espa no poda concentrarse a la vez
en el vidente gris y la pesada bolsa.
;han&uol salt hacia el espa y golpe la gris cabeza de +0rim con el remate met$lico de su b$culo.
El espa lanz un grito agudo y se desplom, con el cr$neo partido y sangrando. ;han&uol se precipit hacia
la bolsa de /oca de >usano, pero ste ya se deslizaba de la garra muerta de +0rim. El vidente gris solt un
furioso lamento mientras observaba cmo la bolsa de cuero escapaba de los dedos de +0rim y caa a las
negras profundidades de la cisterna, donde el letal contenido &uedaba inofensivo e inerte dentro de las botellas
cerradas.
%on el ceo fruncido, ;han&uol pate el cuerpo sin vida de +0rim, y la furia vengativa del golpe,
asestado en un costado de la cabeza, parti el cuello del espa. 9o contento con eso, ;han&uol atiz el cad$ver
con el b$culo y lo hizo rodar hasta precipitarlo en la glida cisterna.
(l volverse y ver la segunda bolsa de botellas de /oca de >usano, el vidente gris sonri. 4(.n
bastara para envenenar la cisterna y matar a sus enemigos6 ;han&uol tendi una garra hacia la bolsa. 1e
repente, se apart del objetivo. 1e pie, un poco m$s all$ del vidente gris, entre l y el lanzador de globos
solitario &ue contena las enlo&uecidas hordas del clan ,estilens, haba una figura envuelta en una capa gris
carbn, con capucha. =na vez m$s, ;han&uol sinti la intensa mirada del hechicero clavada en l.
/eprimi el miedo &ue le haba provocado la brusca aparicin de +crivner, y luego, el vidente gris
toc con los dedos sus talismanes protectores y se pregunt si alguno de ellos sera lo bastante potente como
para contrarrestar la hechicera del magster. +in embargo, no manifest su miedo, sino &ue puso el cuerpo
rgido para adoptar su postura m$s imperiosa.
35!archa5ve 3declam ;han&uol3. ,uede &ue &uieras decir5avisar a los humanos &ue no beban5
prueben el agua. 4Es a los traidores del subsuelo de (ltdorf a los &ue destruir6 4;. di5avisa al Emperador, se
buen hroe de todas las cosas5hombre6 4Esto ofrece el generoso ;han&uol a los enemigos dignos6
=na risa burlona respondi a la propuesta del vidente gris. %on lentitud, sin apartar la tempestuosa
mirada fija de los brillantes ojillos de ;han&uol, +crivner sac la espada de la vaina.
3;u brujera te ha fallada5traicionado 3declar el escalofriante siseo del hechicero, &ue form las
palabras en perfecto &uee0ish3. 41esenvaina5saca tu espada, vidente gris, y encuentra5recibe a la muerte con
agallas6
;han&uol retrocedi ante el desafo del hechicero. +e llev una mano al cinturn, pero no para palpar
en busca de la espada, sino del hechizo de huida. @1ispondra de tiempo suficiente, se pregunt, para leer el
hechizo antes de &ue +crivner pudiera atravesarlo con la espadaA 1e repente, ;han&uol se encontr con
preocupaciones m$s apremiantes.
(i mirar m$s all$ del hechicero, vio &ue el lanzador de globos desapareca dentro de un torrente de
llameante inmundicia verde. 7os vestidos de cuero del ingeniero brujo se disolvieron en repugnante l&uido
pulverizado, y el pelaje y la carne le cayeron de los huesos al ser consumido completamente por la corrosiva
sustancia. El goteante es&ueleto hizo un ruido repulsivo, como si fuera algo pastoso, al rebotar sobre el paso
elevado.
!$s all$ de los humeantes restos del s0aven, ;han&uol vio a su asesino. El seor +0rol0 se pas una
garra por las goteantes fauces para limpiarse gotitas de abrasador residuo de la boca. (l igual &ue el fabuloso
dragn de plaga llamado -u5bos, +0rol0 haba usado la magia para escupirle muerte corrosiva al ingeniero
brujo. El seor de la plaga ri grotescamente entre dientes al avanzar con dificultad, mientras de la cazoleta de
su b$culo5incensario emanaban vapores pestilentes. 7a putrefacta garra del fan$tico acarici la cubierta de
piel de rata del enorme libro &ue se balanceaba en el e"tremo de la cadena &ue lo sujetaba a su cinturn. El
pelaje de ;han&uol se eriz de horror al reconocerlo: el libro era el 7iber -ubonicus, un artefacto abominable
&ue el clan ,estilens haba robado haca mucho tiempo a los discpulos del horrendo dios oscuro 9ur5gle.
;han&uol, y de hecho todos los videntes grises, haba credo destruida esa abominacin haca mucho tiempo.
(l saber &ue +0rol0 haba estudiado los hechizos de plaga y destruccin del libro, el vidente gris se sinti m$s
ansioso &ue nunca por invocar la magia del hechizo de escape.
+crivner vio el horror en los ojos de ;han&uol. El magster saba &ue, al menos de momento, el
vidente gris no podra recurrir a la magia, ya &ue su cuerpo a.n estaba recuper$ndose de los lampantes
e"cesos del hechizo con &ue haba desintegrado a )ratch. +i todava tuviera confianza en sus poderes, no
habra intentado engatusar al hechicero con un trato. +crivner haba percibido la descarga de magia negra por
parte de +0rol0, y saba &ue haba otro enemigo &ue no estaba tan e"hausto como el vidente gris. +i ;han&uol
hallaba terror en a&uella brujera, en lugar de ser rescatado por ella, el perpetrador slo poda ser uno de los
monjes de plaga, criaturas &ue ya haba determinado &ue representaban una amenaza a.n mayor &ue el
vidente gris.
El hechicero de capa gris gir sobre s mismo, y clav una colrica mirada a +0rol0 justo cuando el
seor de la plaga abra la boca una vez m$s. 1e las descompuestas fauces del s0aven sali disparado un
vmito plagado de gusanos, un chorro abrasador de putrefaccin letal &ue relumbraba con la inmunda luz de
los dioses impuros. Era lo mismo &ue haba consumido al lanzador de globos, y ahora +0rol0 invocaba
idntica magia para ajustar las cuentas al entrometido hechicero y al acobardado ;han&uol.
>arras de sombra descendieron del techo y ascendieron desde debajo del paso elevado para
interceptar el chorro de magia de plaga, e hicieron girar a&uella por&uera con complejos movimientos &ue
eran un reflejo de los espectaculares gestos &ue +crivner haca con las manos. ;han&uol parpade con
incredulidad al ver la espantosa brujera de +0rol0 desbaratada por los poderes arcanos del magster. +0rol0,
sin embargo, no estaba ni remotamente acabado. %on un gruido, el seor de la plaga se llev una garra a la
cara y se arranc uno de los manchados ojos del descompuesto cr$neo. 4%on horror, ;han&uol se dio cuenta
de &ue los ojos de mirada fija de +0rol0 no eran reales, sino trozos de piedra de disformidad pintados con
destreza6
El seor de la plaga lanz otra ronca carcajada mientras se meta en la boca el ojo postizo. +0rol0
pareci hincharse cuando las e"traas energas de la piedra de disformidad corrieron por l.
7a voz de +crivner surgi como un siseo grave al formar palabras sinuosas &ue parecieron cambiar el
aire mismo. Estaba recurriendo a las .ltimas reservas de su poder para rechazar lo &ue se avecinaba,
aliment$ndose de hechizos y energas &ue volveran locos a la mayora de los hombres. #nvoc a dioses fros,
antiguos y e"traos, y sinuosas fuerzas de mundos perdidos. ,alabras secretas, prohibidas ya antes de &ue el
primer ser humano se arrastrara fuera del fango, pasaron, roncas, por entre los labios ocultos del magster. 7os
dedos chas&uearon al ser obligados a hacer gestos casi imposibles de imitar para la anatoma humana. +lo
imploraba &ue eso fuera suficiente para detener la creciente malignidad del poder arcano de +0rol0.
;han&uol no tena tantas esperanzas. (bri el rollo de piel de rata, y su boca comenz a formar las
primeras palabras del encantamiento. Entonces, sus ojos fueron r$pidamente hacia las botellas de /oca de
>usano &ue haba sobre el paso elevado. 7evant la mirada y sonri al ver a +0rol0 y +crivner trabados en un
duelo m$gico. 4%oncentrados el uno en el otro, ya no haba nada &ue ninguno de sus enemigos pudiera hacer
para detenerlo6
Feremas +crivner luchaba por mantener el escudo m$gico &ue lo protega contra la brujera letal del
seor +0rol0. =n inmundo hechizo tras otro se estrellaba contra las arcanas defensas &ue haba erigido, se
aplastaban contra los umbros pliegues de su magia como las olas castigan la costa. +0rol0 no inverta toda su
energa alimentada por piedra de disformidad en un solo estallido destructivo. ,or el contrario, el seor de la
plaga la usaba para crear un bombardeo de magia mortfera &ue pona a prueba los poderes de +crivner al
m$"imo. ,or los poros del hechicero manaban gotitas de sangre debido a la lucha &ue libraba por mantener la
concentracin y las fuerzas. !uy poco a poco, senta &ue la malignidad de +0rol0 estaba prevaleciendo.
El seor de la plaga ola la debilidad de su enemigo y manifestaba su regocijo con risa ronca y
burbujeante. El falso ojo de +0rol0 vea el mundo en olas de p.rpura y verde8 haca muchos aos &ue se haba
arrancado los ojos naturales despus de contemplar la maravillosa podredumbre del archiseor de la plaga
9urglitch. 7a brujera le haba dado vista, la misma brujera &ue ahora le permitira aplastar al hechicero y al
vidente gris como si fueran un par de jejenes. 7ento y persistente como las sagradas pestes de la /ata
%ornuda, +0rol0 lanzaba su insidiosa magia de podredumbre y descomposicin, &ue roa las defensas de
+crivner.
=n bramido hizo &ue +0rol0 apartara, con brus&uedad, la atencin del hechicero. (l cesar
repentinamente el bombardeo de hechizos del seor de la plaga, +crivner cay desmadejado sobre el paso
elevado de piedra, completamente e"hausto por los desesperados esfuerzos &ue haba estado haciendo para
contener a&uel poder del monstruo.
7o &ue amenazaba al seor +0rol0 eran un tipo de monstruo y un tipo de poder diferentes. !ucho
m$s alto &ue el seor de la plaga, con el cuerpo lleno de tajos y desgarros, 1estripahuesos miraba con furia a
a&uel infeccioso sapo &ue se crea un hombre rata y tena intencin de matar a su amo. 7a cabeza cortada de
eneno colgaba de una de las garras de la rata ogro, y la mayor parte del abdomen de +filis estaba ensartada
en el cuerno del bruto.
341estripahuesos6 4!ata5mata6 3fue el frentico grito &ue lleg desde detr$s de +crivner.
7a rata ogro, &ue apenas un momento antes pareca &ue iba a desmayarse a causa de la fatiga y las
heridas, se rehzo con brus&uedad al or el alarido de ;han&uol. >ru y se golpe el pecho con la destrozada
cabeza de eneno.
El seor +0rol0 se volvi a mirar a la bestia con el ojo &ue le &uedaba. 9o necesitaba hechizos para
ocuparse de semejante bruto. +ujet el b$culo con m$s fuerza y ech una pizca de polvo amarillo dentro del
cuenco del incensario encendido.
341estripahuesos muere5muere6 3gru +0rol0, &ue acometi al enorme bruto antes de &ue ste
pudiera atacar.
1estripahuesos intent darle un manotazo con una garra al seor de la plaga, pero ste se agach por
debajo del barrido de la rata ogro herida, y lo golpe, a su vez, con el siniestro b$culo. 7a vara de
podredumbre atraves la carne de un brazo de 1estripahuesos como si fuera de mante&uilla, y a partir de la
espantosa herida gangrenada se diseminaron ampollas y gusanos. 1estripahuesos bram de dolor y se acerc
el brazo afectado a la cara para chuparse la p.trida herida en un f.til intento de mitigar el dolor.
349o5no6 4Est.pido bruto6 4!ata a +0rol06 4!ata5mata6
,ero ya era demasiado tarde para &ue ;han&uol diera rdenes a su guardaespaldas. (l lanzar un
bramido de dolor, 1estripahuesos se haba llenado los pulmones con los inmundos vapores &ue emanaban del
incensario de +0rol0. Funto con la por&uera &ue se haba metido en el estmago al chuparse la herida, haba
hecho &ue el cuerpo de la rata ogro fuese acosado por pestes sobrenaturales del clan ,estilens y su m$s
abominable sacerdote de plaga. 1estripahuesos cay de rodillas al palidecer su piel. +e le pusieron los ojos en
blanco y comenz a salirle pus por las orejas. El cuerno y las garras de la rata ogro se volvieron fr$giles y se
desmenuzaron como arcilla. 1estripahuesos abri la boca para morder al seor de la plaga, &ue se regodeaba,
pero los colmillos cayeron de sus encas sangrantes.
>imoteando como un perro apaleado, 1estripahuesos se estrell de cara contra el suelo, y el golpe
hizo &ue se le partiera la cabeza como un huevo.
+0rol0 se lami la sangre de la rata ogro de la cara mientras se volva hacia sus otros enemigos.
3@1nde5dnde est$bamosA 3gru el seor de la plaga3. 4(h, s5s6 4,rimero el hechicero, y
luego el est.pido6
El seor +0rol0 alz una garra &ue relumbraba con energas inmundas. ( +crivner slo le &uedaba
observar cuando el seor de la plaga comenz a hacer su magia. ;han&uol toc sus amuletos protectores, pero
saba &ue seran in.tiles. ;odava poda oler la piedra de disformidad &ue alimentaba la maligna brujera de
+0rol0.
(ntes de &ue el seor de la plaga pudiera lanzar su hechizo mortal, un enemigo volvi a acometerlo
por la espalda. 7os seguidores del seor de +0rol0, enfrentados con la clera de 1estripahuesos y con la
terrible magia &ue haca su propio profeta, lo haban abandonado para zambullirse en la cisterna en un intento
de ponerse a salvo. (l abandonar a su seor, haban dejado el camino libre a 1estripahuesos. (l matar a
1estripahuesos, +0rol0 haba dejado el camino libre a un tipo de adversario diferente.
Fohann no grit ni rugi de forma desafiante al monstruo putrefacto8 no se anunci con ning.n
honorable grito de guerra. 7o &ue hizo fue trepar sobre la masa inerte de 1estripahuesos y saltar sobre +0rol0,
rodeando al s0aven por la cintura con un brazo, y por el cuello, con el otro.
+0rol0 se debati en poder de Fohann, retorcindose y serpenteando como una anguila entre sus
brazos. Entonces, la enferma vista del seor de la plaga se fij en el estado del brazo &ue le rodeaba el cuello.
io las feas e"crecencias negro verdosas, parecidas a gusanos, &ue salan reptando a travs de la piel del
hombre. 4Fohann 1ietrich, la .ltima vctima de la /oca de >usano6
#ncluso el rostro podrido del seor +0rol0 fue capaz de e"presar el horror &ue le inspiraba la vista de
a&uellos gusanos &ue se retorcan. 4+aba &u clase de muerte causaran los gusanos, y saba &ue estaban
saliendo del cuerpo del hombre por&ue eran atrados al interior del suyo por el olor de piedra de disformidad
&ue tena su sangre6 +0rol0 redobl los esfuerzos para soltarse y ara la cara de su captor, pero 1ietrich se
mantuvo firme.
Fohann mir los grises ojos del silencioso +crivner. io el respeto &ue haba en a&uellos ojos, algo
&ue se acercaba a la admiracin bajo la arremolinada tormenta de sombra y niebla. El hechicero le dedic un
levsimo asentimiento de cabeza. El contrabandista apret m$s los brazos por&ue +0rol0 no paraba de luchar,
y zambullndose en las glidas aguas de la cisterna, arrastr consigo al monstruo, &ue chillaba, a las oscuras
profundidades.
+crivner se volvi a mirar al .ltimo de los s0avens. ;han&uol estaba de pie en el borde del paso
elevado, con una botella abierta e invertida en cada garra. !$s botellas vacas yacan alrededor del vidente
gris.
El hechicero mir con fra clera al s0aven &ue rea. +u propia sonrisa de hielo &ued oculta bajo los
pliegues de la bufanda. olvi la cabeza y grit hacia el otro lado de la cisterna, a una forma pe&uea &ue
yaca en el e"tremo del paso elevado &ue &uedaba m$s cerca del muro de contencin. 7as palabras tenan un
marcado acento y eran $speras, con los ptreos tonos del 0hazalid, el idioma ancestral de los enanos.
34<az honor a tus ancestros, >rimbold -arbaplateada, y cuenta a los dioses de &u forma has
muerto6
El enano &ue yaca en el paso elevado se levant levemente, y luego se dej caer hacia el negro
abrazo de la cisterna. =n instante m$s tarde, la caverna entera se estremeci con un rugido tal &ue incluso el
hechizo cargado de furia de ;han&uol pareci el balbuceo de un nio. 4El tremendo temblor se propag, el
rugido se intensific y la totalidad del muro de contencin pareci elevarse para luego volver a caer y hacerse
pedazos6
El vidente gris ;han&uol se &ued mirando, mudo de horror, cmo el agua de la cisterna escapaba
del muro roto y se precipitaba al abismo, para perderse en la oscuridad. 7a catarata de agua se llev el polvo
de /oca de >usano, para diseminar su venenosa contaminacin lejos de donde habra causado estragos entre
las gentes de (ltdorf. #ncluso los traidores de la ciudad subterr$nea se salvaran8 un torrente tan tremendo
difcilmente se detendra en las lagunas y arroyuelos de los &ue sacaban el agua los s0avens8 continuara
corriendo con fuerza hasta llegar al ocano hundido en el subsuelo del mundo, muy fuera del alcance de
hombres, enanos, goblins e incluso s0avens.
49o era justo6 4,recisamente cuando haba logrado la victoria a ;han&uol le timaban el triunfo6 47a
gloria y el poder, la autoridad y las ri&uezas con &ue lo habran cubierto los +eores de la 1escomposicin6
4;odo perdido, perdido por culpa del hereje +0rol0, y de a&uellos traidores de Euemacolmillo y !uerdecola,
,ataherida y )ratch6 47e haba sido arrebatado por a&uella maldita cosa5mago humana entrometida6
;han&uol vio &ue el hechicero de capa gris se pona de pie con movimientos dbiles. 4(hora era
+crivner el &ue estaba dbil6 El vidente gris desenvain la espada &ue tena una runa inmunda grabada en la
negra hoja, &ue relumbraba malignamente en las sombras. Euera poner a prueba la espada de ;han&uol,
@verdadA 4-ueno, el vidente gris iba a demostrarle cu$nta valenta albergaba en su interior6
+crivner mantuvo la mirada fija en ;han&uol, mientras ste avanzaba con rapidez hacia l. Esa vez le
toc al hechicero mirar algo &ue estaba m$s all$ de su enemigo. =n siseo de risa ronca surgi de la cara
cubierta del magster.
;han&uol gir sobre s mismo, y sus ojos se entrecerraron de indignacin al ver &ue los hombres del
hechicero corran hacia l desde el otro e"tremo del paso elevado. ;ras haber escapado atravesando el ahora
destruido andamio, volvan, corriendo, para au"iliar a su amo.
3(taca, cobarde5carne 3se burl +crivner3. 4@2 acaso el vidente gris ;han&uol teme5tiembla
por&ue mis guerreros vengar$n a su amoA6
;han&uol respondi a +crivner con un gruido, pero se neg a tragarse el anzuelo. El magster
intentaba entretenerlo, hacer &ue permaneciera en a&uel sitio durante el tiempo suficiente para &ue las cosas5
hombre lo mataran. ;han&uol ya haba perdido bastante. 9o haba nada &ue ganar arriesgando todava m$s su
pellejo.
El vidente gris abri el rollo de piel de rata, y sus labios se movieron en un r$pido torrente de bufidos
y chilliditos. 1e repente, se produjo un restallar como de rayo, y un olor a azufre inund el aire. =na negra
nube de humo &ued girando encima del sitio en &ue haba estado ;han&uol.
7os hombres de +crivner contemplaron con asombro la mortfera nube, pasmados ante la
desaparicin m$gica del vidente gris. El hechicero se limit a sacudir la cabeza con gesto de tristeza, mientras
se preguntaba si tal vez el mundo no habra estado m$s a salvo en caso de haber cambiado la vida de un
Feremas +crivner por la eliminacin de un vidente gris ;han&uol.
32s hemos fallado, amo 3se disculp ;eodoro, al mismo tiempo &ue sujetaba a +crivner por un
brazo para dar apoyo al debilitado magster mientras volvan atr$s por el paso elevado.
El hechicero neg con la cabeza, y seal el destrozado muro de contencin de la cisterna. >rimbold
haba trabajado en la )aisersch?albe. %onoca el punto e"acto en &ue un poco de e"plosivo causara
muchsimos daos. 7a totalidad de la reserva de agua estaba escapando, llev$ndose consigo el vil veneno de
los s0avens. En las semanas y meses por venir, las gentes de (ltdorf pasaran muchas penurias y sufrimientos.
,odran transcurrir aos antes de &ue pudieran reparar la )aisersch?albe, y durante ese tiempo, la ciudad se
vera obligada a encontrar otros medios para apagar la sed. 7os barones del agua se enri&ueceran con la venta
de agua potable a la ciudad, y los pobres se veran reducidos a hervir las contaminadas aguas del /ei0. 7a
in&uietud social y el desorden seguiran a una crisis semejante, y los polticos y nobles la e"plotaran para su
propio inters y engordaran con el sufrimiento de las masas. 7as autoridades estaran ocupadas intentando
mantener la paz, y al estar desviada su atencin, muchas cosas terribles &uedaran en libertad para meterse
furtivamente en las oscuras calles y olvidados rincones de (ltdorf.
+crivner habra &uerido ahorrarle esos sufrimientos a (ltdorf, pero el vidente gris ;han&uol no le
haba dejado eleccin. ,ara salvar la ciudad del horrible destino &ue el vidente gris haba planeado para ella,
era necesario volar la cisterna.
3@*alladoA 3pregunt +crivner a ;eodoro.
+eal la .nica seccin del muro &ue haba resistido la demolicin de >rimbold. (l igual &ue la
superficie e"terior, el interior del muro haba estado decorado por un fresco. ( pesar de la acumulacin de
algas y de los estragos del tiempo, el tema central del fresco a.n se conservaba intacto, casi entero a pesar de
la destruccin &ue lo rodeaba por todas partes. ;eodoro se &ued bo&uiabierto al reconocer la imagen &ue se
representaba en los baldosines.
34!agnus el ,iadoso6 3e"clam el guardia con voz ahogada.
+crivner asinti con la encapuchada cabeza.
3El salvador del #mperio 3dijo3. ,ero, para salvarlo, primero tuvo &ue destruir la podredumbre
&ue haba dentro de l. (s es el destino de los salvadores8 si &uieren tener "ito, deben saber cu$ndo deben
desempear el papel de destructores.
<umo negro y verdes rayos giraban en torno al vidente gris ;han&uol mientras su cuerpo era lanzado
a travs del demonaco mundo del %aos. El hombre rata tena todos los pelos de punta cuando se convirti
otra vez en un ser con sustancia y forma. ;han&uol detestaba esas aterradoras retiradas al interior de los
enlo&uecedores territorios situados m$s all$ de las esferas del orden. (un&ue pasaban casi con m$s rapidez
&ue un latido de corazn, no poda deshacerse del horror causado por atisbar, aun&ue fuera tan brevemente,
planos de e"istencia tan ajenos y hostiles como a&uellos para las criaturas de carne y hueso. Era una puerta
&ue se abra slo en momentos de la m$s espantosa presin y se la volva a cerrar con la misma rapidez. 4(un
as, no poda evitar sentir la malevolente mirada de unos ojos voraces &ue lo observaban pasar como un
destello entre mundos, seres demonacos &ue podran, con el mnimo esfuerzo, cerrar la puerta antes de &ue l
la hubiera cruzado6
El pensamiento fue lo bastante horrible como para hacer &ue se contrajeran las vacas gl$ndulas del
vidente gris. +e estremeci ante la idea de &uedar atrapado en el horrible vaco &ue mediaba entre lo fsico y
lo astral, donde su alma misma no sera otra cosa &ue un juguete para monstruos del ter, con a&uellos
vigilantes ojos de malevolencia y odio por .nica compaa.
;han&uol se agazap, en guardia, con el b$culo sujeto hacia delante para defenderse de enemigos
acechantes. En la oscuridad destellaron ojos &ue lo miraban, brillantes ojos amarillos, muy abiertos a causa de
la absorta atencin. ,or un instante, pens &ue uno de a&uellos seres demonacos haba atravesado el portal
con l, cuando haba usado el hechizo para hacer pedazos la armona de las esferas. /ebusc por debajo de los
pliegues del ropn para ver si hallaba el m$s pe&ueo fragmento de piedra de disformidad &ue pudiera haber
olvidado, cual&uier cosa &ue pudiera darle el poder para rechazar a unos enemigos tan espantosos, o al menos
huir de ellos.
=n olor familiar hizo &ue la aterrada e"presin de ;han&uol se tensara para transformarse en mueca
de fastidio y desprecio. %onoca a&uel olor, el hedor de los sarnosos felinos &ue las cosas5hombre tenan como
mascota. 1eba haber docenas de a&uellas viles bestias a su alrededor, inundando el aire con su fetidez.
(hora &ue los ojos del vidente gris se haban adaptado del todo a los colores fsicos y a un mundo en
&ue la luz y la oscuridad e"istan como fenmenos separados y diferentes, ;han&uol vio &ue se encontraba en
la bodega de una cosa5hombre, una pe&uea habitacin srdida, con paredes de mampostera, llena de trastos
hasta los topes. +illas viejas, barriles vacos, mohosos retratos de parientes de sangre muertos haca mucho, y
toda la por&uera acumulada por varias generaciones de humanos coleccionistas de basura. 1ebajo, alrededor
y encima del desorden, una serie de gatos alterados y asustados se acurrucaban en pe&ueas bolas de pelo y
ojos.
;han&uol buf al &ue tena m$s cerca, un gato atigrado, &ue baj las orejas hasta pegarlas al cr$neo,
y retrocedi bajo una mesa de tres patas sin apartar los asustados ojos del vidente gris en ning.n momento. +e
puso a maullar con fuerza, un sonido tembloroso &ue pronto fue recogido por otros gatos &ue se encontraban
dispersos por la bodega. El vidente gris se rasc las orejas y decidi &ue nunca haba odo nada tan
abominable.
=na voz llam desde una habitacin situada por encima de la bodega, un tipo de voz suave y aguda
&ue ;han&uol saba &ue, por lo general, perteneca a una criadora humana de avanzada edad, lo &ue las cosas5
hombre llamaban mujer.
34)arl6 4*ranz6 4-eatrice6 4!is pe&ueines6 @Eu pasa ah abajoA
7os ojos de ;han&uol miraron a un lado y otro a toda velocidad, observando la basura, en busca de
alguna nueva seal de presencia de enemigos. ;ard varios segundos en darse cuenta de &ue la humana estaba
llamando a la coleccin de deslucidos gatos. (l vidente gris le rechinaron los colmillos. 1espus de todo lo
&ue haba sufrido, de todo lo &ue haba perdido en ese da, sa era la indignidad definitiva: 4ir a saltar en
medio de un puado de gatos lloricones6
3@Eu es todo ese esc$ndalo, pe&ueinesA 3volvi a llamar la mujer.
;han&uol oy &ue se abra una puerta, y una fina franja de luz descenda a la bodega. 2y &ue cruja
un escaln cuando alguien comenzaba a bajar.
3@Eu est$is haciendoA @;enis una rata acorralada a&u abajoA
7os labios de ;han&uol se contrajeron para dejar a la vista los afilados colmillos. +e le haba
despertado un hambre considerable con tanto luchar, comandar y huir..., o m$s bien, efectuar retiradas
t$cticas. %omer fibrosa carne de gato era una de las pocas cosas &ue los s0avens encontraban demasiado
repugnantes de contemplar si&uiera, pero una vieja criadora humana...
39o os acer&uis demasiado a esa vieja rata, pe&ueines 3dijo con voz arrulladora la mujer &ue
ahora descenda la escalera a paso r$pido3. 4,odra morderos y poneros enfer5mitos, cariitos mos6
El vidente gris ;han&uol puso los ojos en blanco. Esperaba &ue fuera gorda, por lo menos. El viaje
de regreso a ,la5gas0aven iba a ser largo y necesitara algo para picar por el camino.
34;engo una escoba, preciosos mos6 3dijo la mujer al llegar al suelo3. >olpear a esa vieja rata...
+us palabras se transformaron en un gorgoteo horrorizado, y los ojos se le pusieron en blanco cuando
se desmay sin m$s al ver la espantosa criatura &ue se ergua al pie de la escalera.
;han&uol observ, impasible, cmo el cuerpo de la mujer se desplomaba en el suelo. 1ej escapar
entre los colmillos un siseo complacido al inclinarse sobre ella. Era uno de los especmenes m$s gordos y
carnosos &ue haba visto en bastante tiempo.
<abida cuenta del largo cat$logo de cosas &ue haban salido mal ese da, ;han&uol se alegraba de
poder robar alguna migaja de la despensa de la /ata %ornuda. (l menos, tendra la barriga llena cuando
hiciera el viaje hasta ,lagas0aven. ' para cuando llegara all, tal vez habra tramado ya alguna mentira &ue
pudiera contarles a los +eores de la 1escomposicin.
;al vez incluso se le ocurrira una lo bastante buena como para evitar &ue el >ran vidente )ritisli0 lo
hiciera estallar y lo convirtiera en pasta grasienta...
ACERCA DEL AUTOR
%. 7. Gerner fue un siervo de la /ata %ornuda mucho antes de &ue se publicara su primer relato en la
revista #nfernol +u pluma ha sido la responsable de crear a muchos personajes como -runner el
cazarrecompensas, ;hyssen )rotzig0 o !athias ;hulmann. (ctualmente reside en Estados =nidos y contin.a
escribiendo narraciones de caos y locura ambientados en el mundo de Garhammer.
isita la ?eb del autor en:
???. cl?erner. ?ordpress. com
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