Retezatul este renumit prin diversitatea floristic, adpostind aproape 1190 specii de plante superioare din cele peste 3450 cunoscute n Romania. Existena aici a mai bine de o treime din flora Romniei este unul din motivele pentru care a fost declarat Parc Naional. La acestea se adaug un numr aproximativ egal de specii inferioare.
Foarte importani pentru conservarea plantelor din Retezat sunt cei peste 90 de taxoni endemici din totalul de 127-400 taxoni endemici acceptai de diferii autori pentru Romnia. Prima plant endemic semnalat, n ordine cronologic n PNR, este flmnzica.
O mare importan o au i cele 130 de plante rare sau vulnerabile din Lista roie a plantelor superioare din Romnia
De asemenea 2 specii, ghinura galben i ghiocelul sunt trecute n lista speciilor pentru a cror exploatare i prelevare necesit msuri de management.
Analiza areal-geografic a florei evideniaz ca predominant fondul general eurasiatic cu 44%, existnd ns i elemente circumpolare 13%, alpine 9%, europene 12%, sudice 6%, orientale 5%, endemice 7,2%, policore 3,4%, adventive 1,4%.
Zona este foarte vulnerabil la impactul punatului.
Pajitile din regiunea alpin constituie o zon de importan aparte, aici regsindu-se majoritatea speciilor din flora alpin, printre acestea fiind diferite specii de Gentiana, precum i floarea de col i altele.
Alte zone de interes deosebit sunt cele de limit ntre zona stncoas i pajitile alpine, n care se ntlnesc rododendronul (i jneapnul). Jneapnul (specie protejat n Romnia) are o distribuie mare pe pantele abrupte ale Retezatului, contribuind la susinerea grohotiului. Zmbrul (Pinus cembra), specie rar de arbori, apare n grupe mai mari i mai compacte dect n alte masive.
Cea mai mare ameninare pentru flora Parcului Naional Retezat o reprezint punatul cu ovine, peste capacitatea de suport a punilor. Speciile caracteristice pajitilor naturale sunt nlocuite treptat, n special ca urmare a suprapunatului, cu specii adventive, respectiv de specii mai puin sensibile .
Localnicii colecteaz muguri de jneapn, flori de col, diferite specii de ciuperci, etc.
Turitii culeg diferite specii de plante n funcie de sezon.
n zonele tampon ale Parcului se desfoar exploatri forestiere, cu respectarea prevederilor legale n vigoare.
Un potenial pericol pentru flora Retezatului Mic l constituie modernizarea drumului de acces spre Herculane (DN 66A), mai ales prin facilitarea dezvoltrii n aceast zon a turismului motorizat, dac sistemul de supraveghere/control al modului n care se desfoar turismul nu va fi bine fundamentat i aplicat n teren.
Fauna
Parcul National Retezat, datorit habitatelor sale foarte diverse, naturale, sau puin modificate de intervenia uman, adpostete o faun deosebit de bogat att n ceea ce privete numrul de specii ct i n numrul mare de exemplare care alctuiesc populaiile acestor specii.
Nevertebratele, reprezentate prin mii de specii ncadrate n toate grupele taxonomice caracteristice habitatelor carpatice, cu toate c au fost mult studiate sunt nc puin cunoscute.
n rndul nevertebratelor se gsesc cele mai multe endemite animale din Retezat, fiind identificate pn n prezent 9 subspecii endemice de fluturi de zi, cel puin 6 specii endemice de plecoptere i 4 de tricoptere. Ultimele dou grupuri sunt n mod particular asociate cursurilor superioare ale apelor din zona alpin. Viermii inferiori (nematode) au fost bine studiai, avnd mai mult de 143 de specii gsite n aceast zon (incluznd 8 endemite).
Unele genuri, cum este de exemplu Erebia, din ordinul Lepidoptera, ajung aici la diversiti specifice foarte ridicate. Astfel acest gen, relict glaciar, are n Retezat o rspndire altitudinal aproape similar cu cea latitudinal pe care o are genul n emisfera nordic.
Ca o recunoatere a importanei pe care o are Retezatul pentru conservarea fluturilor, Lunca Berhina a fost declarat Arie de Importana Lepidopterologica European.
Mai mult de jumtate din numrul de specii de amfibieni ntlnit n Romnia, totaliznd 10 specii (Triturus vulgaris reprezentat prin 2 subspecii), se pot ntlni n Retezat.
Broasca roie de munte Rana temporaria, se consum n unele localiti din apropierea Parcului, multe exemplare, majoritatea femele, fiind colectate pentru consum n perioada de reproducere.
Reptilele sunt reprezentate n parc prin 9 specii, aproape 40% din reptilele terestre ale Romniei. Cu toate c doar o specie este considerat rar la nivel naional, ase sunt considerate vulnerabile.
Cu toate c s-au semnalat foarte puine cazuri de mucturi de viper n zon, acestea sunt de multe ori omorte de turiti i localnici.
Numrul speciilor de psri ntlnite n parc i n zonele apropiate, pe vile mari ale masivului i n zona lacurilor de acumulare din apropiere, este mare pentru o zon montan. Acestea nsumeaz 185 de specii, reprezentnd aproximativ jumtate din speciile de psri ale Romniei. Din acestea 122 sunt specii cuibritoare n parc i n zonele apropiate.
Aici se pot ntlni specii rare cum sunt acvila de munte Aquila chrysaetos (reprezentat i pe sigla parcului), acvila iptoare mic Aquila pomarina, erparul Circaetus gallicus, oimul cltor Falco peregrinus, cocoul de munte Tetrao urogallus, buha Bubo bubo, cucuveaua pitic Glaucidium paserrinum, barza neagr Ciconia nigra i multe alte specii rare.
Mamiferele determinate pn n prezent n Parcul Naional Retezat n numr de 55 de specii reprezint peste 23% din mamiferele terestre ale Europei ceea ce arat nc o dat diversitatea habitatelor naturale prezente aici. Parcul ofer condiii pentru supravieuirea celor mai importante dintre carnivorele mari europene: lupul Canis lupus, ursul Ursus arctos i rsul Lynx lynx. De asemenea se ntlnesc n parc ierbivore mari cum sunt capra neagr Rupicapra rupicapra, cerbul Cervus elaphus i cpriorul Capreolus capreolus. Carnivorele de mai mici dimensiuni cum sunt pisica slbatic Felis silvestris i mustelidele gsesc n diversele habitate ale parcului micromamifere care le asigur o parte din hran.
Peterile din Retezatul Calcaros sunt folosite de uri pe timpul iernii, iar liliecii gsesc aici condiii bune pentru hibernare sau retragere n timpul zilelor de var. n Parc au fost identificate 13 specii de lilieci printre care Rhinolophus ferrumequinum, Vespertilio murinus i Pipistrellus pygmaeus.
Vidrele Lutra lutra pot fi ntlnite pe unele ruri ale Retezatului folosind resursele bogate n pete.
Diversitatea mare a faunei din Parcul Naional Retezat se coreleaz cu existena unor habitate naturale puin afectate de activitatea uman.
Habitate
Cele mai importante habitate pentru conservare sunt reprezentate de punile alpine i subalpine, stncriile, jnepeniurile, aniniurile, pdurile de conifere boreale i subalpine, respectiv pdurile de foioase montane, habitatele acvatice i tufriurile de pe vile rurilor.
Habitatele sunt asociate cu zonele de altitudine, dar se pot observa relativ frecvent inversiuni de vegetaie, cum ar fi cele de pe valea Jiului de Vest i n zona Stnulei.
Pdurile acoper aproximativ 49% din suprafa. Cele mai rspndite specii sunt fagul (Fagus sylvatica), molidul (Picea abies), jneapanul (Pinus mugo), bradul (Abies alba), paltinul (Acer pseudoplatanus), mesteacanul (Betula pendula), aninul (Alnus viridis), ulmul (Ulmus glabra), scoruul de munte (Sorbus aucuparia).
Populaia de zmbru (Pinus cembra) este probabil cea mai reprezentativ din Munii Carpai.
Cele mai rspndite pduri sunt cele de rinoase, fgetele, i amestecurile de rinoase cu fag. Pdurile de fag se gsesc ntre 800-1200 m, cele de amestec ntre 1200-1400 m, iar molidiurile ntre 1400-1800 m.
Pdurile virgine i cvasivirgine nsumeaz o suprafa de peste 4800ha i reprezint 26% din suprafaa de pdure arondat n prezent Parcului (Dr.ing. Radu Stelian, Inventar preliminar al pdurilor virgine i cvasivirgine din teritoriul arondat i nvecinat Parcului Naional Retezat, APNR, 2002).
Limita superioar a pdurii se afl n medie la 1800 m, dar uneori urc la 1900 m (de exemplu pe Prul esele).
Pdurile din Retezatul Mic prezint o situaie aparte, avnd n vedere caracteristicile abiotice din zon (substratul calcaros, umiditate redus, temperatur mai ridicat, etc.).
Puni alpine i subalpine ocup aproximativ 11% din suprafaa Parcului la altitudini cuprinse ntre 1700-2300 m. Aici se ntlnesc specii ocrotite, cum ar fi: Rhododendron myrtifolium, Gentiana acaulis, G. punctata, G. lutea, Soldanella, etc.
Grohotiurile i stncriile acoper un procent de 11% din suprafaa PNR, att n partea cristalin, ct i n cea calcaroas. Habitatele caracteristice sunt populate de puine specii, mai multe n partea calcaroas, printre care amintim lichenii saxicoli, nevertebrate, reptile, psri.
Jnepeniurile sunt situate la limita superioar a pdurii de unde urc pn la 2000-2200 m, acoperind zona dintre pdurile de molid i punile alpine. Printre speciile caracteristice pentru zona jnepeniurilor se regsesc: Vaccinium myrtillus (afin), Vaccinium vitis-idaea (merior), Homogyne alpina, Soldanella hungarica.
n Parcul Naional Retezat se pot distinge trei categorii de habitate acvatice: lacuri, bli i praie, n care triesc populaii importante de nevertebrate acvatice, peti i amfibieni. n cadrul unor grupe de nevertebrate (tricoptere i plecoptere) exist specii endemice. Ultimele studii indic o biodiversitate mai ridicat n praiele Stnioara i Galeu, comparativ cu celelalte vi. mlatinile de turb; cele de la Znoaga-Judele au fost mai mult studiate i prezint interes special din punct de vedere palinologic. lacul de acumulare Gura Apei, pe limita de vest a Parcului, este un habitat acvatic artificial, existnd din 1984. Nu exist studii referitoare la impactul lacului asupra zonelor adiacente, nici despre flora i fauna existente n lac.