GH Cuaternario

EL PERIODO CUATERNARIO
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Geologa Histrica BRIGADA #6
Introduccin
La era cuaternaria, tambin denominada antropozoica, abarcara, segn algunos
gelogos, dos millones y medio de aos, mientras otros la reducen a slo un
milln y medio. Dado el relativamente corto intervalo de tiempo que se le asigna,
ciertos autores han sostenido que, en realidad, constituye ms bien un perodo de
la terciaria, a modo de prolongacin, que ha perdurado hasta el presente. No
obstante, los acontecimientos climatolgicos, geolgicos y biolgicos que en esta
etapa de la historia de la Tierra han tenido lugar indican la conveniencia de
considerarla como una era aislada, con caractersticas propias.
Entre las formaciones geolgicas caractersticas de este perodo cabe citar las
terrazas fluviales, depsitos de materiales en las orillas de los ros. El diferente
espesor de las terrazas indica que stas se formaron en fases de predominio de la
erosin, como consecuencia del deshielo de los glaciares y la consiguiente crecida
de las aguas, o en etapas en las que era mayor la sedimentacin, cuando una
nueva glaciacin sobrevena y los cursos fluviales disminuan su caudal. Tambin
fue singular la formacin de morrenas, conjunto de fragmentos de rocas
arrastrados por los glaciares en su avance, y de cuevas con diferentes depsitos
de caliza.
Fue durante el Cuaternario cuando apareci el Homo sapiens sobre la Tierra. A su
vez, se extinguieron grandes especies, tanto vegetales como animales, y fueron
las aves y mamferos los vertebrados que dominaron la Tierra. En sntesis, hubo
un gran predominio de los mamferos, una gran expansin del hombre y la
presencia de una flora y una fauna muy parecida a la actual, por lo que tambin se
han apuntado las migraciones de grandes mamferos o el origen del hombre como
posibles criterios. Por eso, a veces es denominada etapa Antropozoica.

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Cronologa del cuaternario

La era cuaternaria se subdivide en dos perodos: el ms antiguo, el pleistoceno, se
extiende desde el principio de la era hasta hace unos diez mil aos, cuando
comenz el holoceno. Desde el punto de vista climtico, lo ms caracterstico de
este intervalo de tiempo fue el notable descenso de las temperaturas que se
produjo en oleadas sucesivas en gran parte del hemisferio boreal y en algunas
reas del austral, con avances de los glaciares y las consiguientes alteraciones en
la flora y la fauna de las tierras afectadas.
El trmino Cuaternario fue introducido por Desnoyers (1829) para describir unos
depsitos marinos ms recientes que el considerado terciario en la Cuenca del
Sena. Posteriormente, Lyell (1839) introdujo los trminos Pleistoceno y Holoceno
como subdivisiones del mismo. Desde entonces se ha cuestionado mucho la
entidad del Cuaternario, centrndose la discusin en si los procesos y depsitos
cuaternarios son suficientemente caractersticos y representativos como para
considerarlo un Sistema dentro de la Escala Cronoestratigrfica, claramente
distinguible del Terciario, o si habra que incluirlo dentro del Negeno.
Las primeras definiciones de Cuaternario se realizaron en base a consideraciones
climticas y antropolgicas, situndose su comienzo en 1,8-2Ma. Inicialmente se
consider la aparicin del gnero Homo como caracterstica fundamental del
comienzo del Cuaternario, si bien este hecho no puede ser considerado como
determinante dada la diacrona existente en la aparicin de este gnero en todo el
globo, que no permite realizar correlaciones precisas entre los distintos
continentes. Asimismo, los cambios climticos tambin han sido propuestos
tradicionalmente para establecer el comienzo del Cuaternario, considerndose su
inicio como el momento de la instalacin de los casquetes polares. Desde estas
primeras definiciones hasta el final de la primera mitad del siglo XX, la
cronoestratigrafa del Plioceno y Cuaternario ha sido objeto de grandes
controversias, tanto en lo referente a la terminologa como en lo referente a la
cronologa. Por esta razn, durante el 18 Congreso Geolgico Internacional que
tuvo lugar en Londres en 1948, se hicieron una serie de recomendaciones para la
definicin del lmite Plio-Pleistoceno, el cul debera estar basado en cambios
faunsticos, dentro de una secuencia de carcter marino, que marcasen los
primeros indicios de un deterioro climtico en la secuencia negena de Italia.
Segn esto, el "Pleistoceno Inferior debera incluir como unidad basal el miembro
inferior de la formacin marina Calabriense, as como su equivalente continental el
Villafranquiense". El que se eligiese la base del Calabriense como lmite inferior
del Cuaternario para el Mediterrneo se debe a que es en dicho piso donde se
registra la primera aparicin de fauna fra (Arctica islandica Hyalinea baltica )
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procedente del Atlntico Norte, indicando por lo tanto el primer indicio de un
deterioro climtico en el Hemisferio Norte. A partir de que se hicieran estas
recomendaciones comenz un largo debate, todava hoy inconcluso, acerca de la
eleccin de la seccin ms idnea para establecer el estratotipo del lmite Plio-
Pleistoceno.

Pleistoceno
El Pleistoceno, una divisin de la escala temporal geolgica, es una poca
geolgica que comienza hace 2,59 millones de aos y finaliza aproximadamente
10.000 aos a.C., precedida por el Plioceno y seguida por el Holoceno. Es la sexta
poca de la Era Cenozoica y la ms antigua de las dos que componen el Perodo
cuaternario (o la tercera del Perodo Negeno si este, como haba propuesto la
Comisin Internacional de Estratigrafa, se extendiera hasta el presente). El
trmino Pleistoceno deriva del griego (pleistos "lo ms") y (kainos
"nuevo").
El Pleistoceno abarca las ltimas glaciaciones, hasta el episodio Dryas Reciente
incluido, que interrumpi la ltima glaciacin. El final del Dryas Reciente ha sido
fechado aproximadamente en el 9600 a. C. El Pleistoceno se corresponde con el
Paleoltico arqueolgico.

Holoceno
El Holoceno (del griego holos, todo, y kainos, reciente: la era totalmente reciente),
una divisin de la escala temporal geolgica, es la ltima y actual poca geolgica
del perodo Cuaternario. El inicio de Holoceno se establece en el cambio climtico
correspondiente al fin del episodio fro conocido como Dryas Reciente, posterior a
la ltima glaciacin, y comprende los ltimos 11 784 aos, tomando el ao 2000
como base de referencia cronolgica.1 2 3 Es un perodo interglaciar en el que la
temperatura se hizo ms suave y la capa de hielo se derriti, lo que provoc un
ascenso en el nivel del mar. Esto hizo que Indonesia, Japn y Taiwn se
separaran de Asia; Gran Bretaa, de la Europa continental y Nueva Guinea y
Tasmania, de Australia. Adems, produjo la formacin del estrecho de Bering.

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La nica especie humana que ha vivido en esta poca ha sido el Homo sapiens,
que durante estos ltimos milenios desarroll la agricultura y la civilizacin,
ocasionando importantes cambios en el medio ambiente.

Foraminferos
Los foraminferos son animales microscpicos, pertenecientes al zooplancton. Sus
conchas de caliza (CaCO3) permiten estudiar las variaciones isotpicas del
oxgeno y del carbono marino, y ofrecen claves sobre las temperaturas del agua,
el volumen de los hielos e, incluso, el funcionamiento de las corrientes marinas.
Adems las variaciones en el hbitat marino de sus diferentes especies son
tambin indicativas de la evolucin climtica. As mismo, el anlisis de la
concentracin de algunos elementos qumicos presentes en pequeas cantidades
en sus conchas es utilizado en la investigacin paleoceanogrfica y paleoclimtica.

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Reconstruccin de los climas del cuaternario
A finales del Plioceno y comienzos del Pleistoceno, las aguas ocenicas entraron
en una ltima fase del enfriamiento general que se haba venido produciendo
(aunque con altibajos durante los ltimos 50 millones de aos).
Hace 2,5 millones de aos el fro fue ya suficiente para que en las latitudes altas
comenzasen a ser abundantes las precipitaciones de nieve y se fuesen
acumulando en el norte de Amrica y de Europa espesos mantos de hielo. Desde
entonces, el clima de la Tierra ha estado marcado por una sucesin continua de
glaciaciones y perodos interglaciares. Lo que caracteriza a las glaciaciones del
Cuaternario es la formacin durante su transcurso de dos enormes mantos de
hielo en las tierras continentales del norte de Amrica y de Europa, aadidos a los
que ya existan de forma ms o menos permanente y desde mucho antes sobre la
Antrtida y Groenlandia. Estos nuevos mantos de hielo septentrionales,
denominados Laurentino y Finoescandinavo (Laurentide y Fennoscandian),
crecan y avanzaban hacia el sur y cuando llegaban a un mximo de volumen
acumulado invertan la tendencia, se licuaban y retrocedan, hasta que
desaparecan por completo durante unos perodos cortos de unos cuantos miles
de aos de duracin denominados interglaciares

La abundancia relativa de ciertos foraminferos tambin es una funcin de la
temperatura del agua de mar en la que viva
Globigerina pachyderma: restringida a climas fros.

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Globorotalia menardii: es encontrada principalmente en climas clidos.

Globorotalia truncatulinoides: Es la nica capaz de encontrarse tanto en
clima clidos como en aguas fras.

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Con la informacin anterior que nos proporcionan los foraminferos y su capacidad
para poder vivir en ciertos climas y variadas temperaturas podemos crear tablas
que nos ayuden a determinar los climas que haba en el momento justo en el que
los foraminferos estudiados vivieron.

Detalle de los ciclos glaciales en el ltimo milln de aos segn el anlisis
isotpico del oxgeno de los foraminferos. Se sealan con nmeros los estadios
isotpicos marinos (mis). En los interglaciares clidos (nmeros rojos) disminuye
la ratio isotpica del oxgeno-18 en el agua del mar y en las conchas de los
foraminferos (ntese que la escala horizontal est invertida). En las glaciaciones
(nmeros azules) aumenta.

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Tambin pueden hacerse tablas de
correlacin con los detalles de los ciclos
ya extrados de varios ncleos en el
Atlntico sur, tal como se define por los
cambios en la direccin de enrollamiento
de la Globorotalia truncatulinoides.

Al principio del Pleistoceno, las oscilaciones climticas seguan ciclos peridicos
de ms o menos unos 40.000 aos, que parecan obedecer al ciclo de variacin
de la inclinacin del eje terrestre. Las masas de hielo que se formaban en los
continentes no eran todava muy voluminosas. Despus, entre hace 1,5 millones
de aos y 600.000 aos la amplitud de los ciclos tendi a aumentar, y a partir de
hace 600.000 aos los ciclos glaciales se han sucedido en intervalos de una
duracin entre 80.000 y 120.000 aos (Rutherford, 2000). Esta duracin de los
ciclos recientes resulta parecida al del perodo de variacin de la excentricidad de
la rbita terrestre, que es de unos 100.000 aos. Las diferencias de duracin que
existe entre ellos pueden ser debidas a una modulacin de la frecuencia
provocada por otra componente secundaria de la excentricidad, que es de 413.000
aos.

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Lmite Plioceno-Pleistoceno
El lmite Plioceno-Pleistoceno se ha establecido en los materiales sedimentados
en los fondos ocenicos en funcin de las faunas de microfsiles planctnicos. En
el Mediterrneo se usa como criterio de separacin la extincin de Discoaster
brouveri y la primera aparicin de Globorotalia truncatulinoides, aunque otros
autores proponen como criterio marcador del lmite la extincin simultnea de
Globigerinoides obliquus y Cyclococcolithus macintyrei. Para Berggren este lmite
coincide con la extincin de los discoastridos, situada entre 1,8 y 1,6 Ma, fecha
que coincide con el episodio positivo Olduvai dentro de la etapa de polaridad
negativa de Matuyama.
En depsitos marinos emergidos, se admite como lmite Plioceno-Pleistoceno la
base del Calabriense, primer piso marino del Cuaternario, definido en el corte de
Vrica en Italia. En este sentido la I.U.G.S. (1989) ha ratificado la posicin del lmite
Plioceno-Pleistoceno propuesta por Aguirre y Pasini, situndolo en 1,8 Ma
aproximadamente, en la base del tramo margoso dispuesto de forma concordante
sobre el nivel saproplico e del corte de Vrica, nivel localizado entre 3 y 6 m por
encima del final del subcron Olduvai.
En los depsitos continentales, el problema del establecimiento del lmite inferior
del Pleistoceno
presenta una
mayor complejidad
debido a la
variedad de
criterios
susceptibles de
ser utilizados en
su definicin y a la
escasez de
depsitos
cuaternarios
continentales de
cierta extensin
lateral que
muestren cortes
continuos desde el
Plioceno, y que contengan elementos indicadores. Mediante criterios
paleomagnticos, este lmite se sita en torno a los 1,8 Ma, dentro del episodio
positivo Olduvai.
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Existe la posibilidad de definir en Espaa el paraestratotipo en medio continental
del lmite Plioceno-Pleistoceno, en los fosilferos depsitos fluviales granadinos de
la regin de Fonelas (Cuenca de Guadix-Baza), ms especficamente dentro de la
secuencia fosilfera del Barranco del Pocico.

Pleistoceno
Las primeras escalas crono estratigrficas del Cuaternario se realizaron en base
acriterios paleoclimticos, y ms concretamente en base a los testigos de las
distintas fases glaciares del norte de Europa. La correlacin entre los depsitos
glaciares y los depsitos fluviales de distintos afluentes del Danubio en la regin
alpina, dio lugar al establecimiento de las seis glaciaciones clsicas utilizadas
como escala crono estratigrfica en Europa: Biber (Plioceno Superior-
PleistocenoInferior); Donau (Pleistoceno Inferior); Gnz, Mindel, Riss (Pleistoceno
Medio); Wrm (Pleistoceno Superior).
El problema fundamental de esta escala radica en el carcter discontinuo de los
depsitos, as como en el hecho de que no estn situados con precisin dentro de
una escala temporal, ya sea paleomagntica o radiomtrica, con lo que la
correlacin entre localidades distintas se hace muy difcil. Asimismo, y dado que
esta escala se realiz en zonas de altas latitudes o altitudes, donde se dieron las
condiciones adecuadas para el desarrollo de fenmenos glaciares, la correlacin
con los depsitos cuaternarios existentes en otras reas es prcticamente
imposible.
Con el inicio de las investigaciones en sedimentos ocenicos profundos, se dio un
primer paso para el establecimiento de una escala cronoestratigrfica global del
Cuaternario, ya que el registro continuo de sedimentos, as como los estudios
faunsticos y paleomagnticos realizados, han permitido dar una edad a
lasdistintas fluctuaciones climticas que caracterizan al Cuaternario, que tambin
estn siendo contrastadas con los parmetros orbitales.
El Pleistoceno Inferior se caracteriza por la alternancia rpida de eventos
climticos extremos (episodios glaciares e interglaciares) en ciclos de unos41.000
aos de periodicidad hasta los 0,9 Ma. En este momento y hacindose ms
significativo a partir de 0,6 Ma, esos eventos climticos extremos se producen con
una ciclicidad de 100.000 aos. En estos nuevos ciclos y segn el registro
isotpico, hay un crecimiento lento y oscilatorio de los grandes mantos de hielo
durante la mayor parte del ciclo, seguido de una rpida de glaciacin de unos
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10.000 aos de duracin. Las pequeas oscilaciones de 41.000 y 23.000aos no
desaparecen, pero persisten como oscilaciones secundarias ampliamente ocultas
bajo el nuevo ciclo de 100.000 aos.
El inicio del Pleistoceno Medio se establece a los 780a, coincidente con la
inversin paleomagntica Matuyama / Brunhes y el estadio isotpico 19.En lo que
se refiere al registro de grandes mamferos fsiles y ms o menos coincidiendo
con este lmite se produce en el Mediterrneo occidental una renovacin faunstica
total, apareciendo gran parte de las lneas evolutivas de los mamferos actuales,
incluyendo el hombre.
Durante el Pleistoceno Medio, segn la cronologa holandesa y alpina se
distinguen tres glaciaciones. Sin embargo, los registros polnicos y la escala
isotpica revelan la misma ciclicidad de fases glaciares e interglaciares que se
inici al final del Pleistoceno Inferior, es decir, en ciclos de unos 100.000 aos.
Concretamente hay seis fases de gran crecimiento del manto de hielo (estados
isotpicos 18, 16, 14, 12, 10 y 8) y seis fases de glaciacin (estados isotpicos17,
15, 13, 11, 9 y 7).
Oficialmente el inicio del Pleistoceno Superior coincide con el momento en
queel nivel del mar alcanza una posicin superior a la actual de unos 6 metros
(+6msegn Chapell y Shackleton, 1986, y +7m segn Bard) En las costas
espaolas este lmite viene acompaado de un fuerte escarpe que se desarrolla
entre los episodios marinos asociados al final del Pleistoceno Medio (E.I. 7) y los
asociados al inicio del estadio isotpico 5.El Pleistoceno Superior se inicia con el
ltimo Interglaciar, que corresponde al estado isotpico 5 y que tiene lugar entre
los 128.000 y los 74.000 aos aproximadamente.
En el ltimo Interglaciar se reconocen distintos periodos de calentamiento y
enfriamiento global asociados con diferentes subestadios isotpicos.
Concretamente se han reconocido 2 subestadios fros y 3 clidos.El subestadio 5e
marca el mximo interglaciar y se le denomina Eemiense. Est caracterizado por
un calentamiento global generalizado que, segn refleja el registro isotpico, dio
lugar a una reduccin importante del casquete glaciar dela Antrtida y a la
desaparicin de parte del casquete glaciar de Groenlandia. El subestadio 5d, entre
117.000 y 105.000 aos, representa un periodo de enfriamiento global
caracterizado por una reduccin sustancial de la insolacin en verano, y que dio
lugar a una gran acumulacin de hielo.

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El Gelasiano o Gelasiense, una divisin de la escala temporal geolgica, es una
edad/piso geolgico que comienza hace 2,588 millones de aos y termina hace
1,806. En la actualidad, la Comisin Internacional de Estratigrafa (ICS) considera
que pertenece al Pleistoceno,1 2 aunque ha estado incluido en el Plioceno.
Sucede al Piacenziano (Plioceno superior/tardo) y precede al Calabriano.
El Gelasiano se correlaciona con el perodo que abarca el depsito de Red Crag
de Butley y Newbourn, y de Norwich Crag y Weybourn Crag, todos en Anglia
Oriental (Inglaterra). Adems, el Gelasiano es equivalente a las etapas Praetiglian
y Tiglian, tal como se definen en los Pases Bajos.
La Unin Internacional para la Investigacin del Cuaternario (INQUA) propuso que
el Gelasiano fuese transferido del Plioceno al Pleistoceno, a fin de que la escala
de tiempo geolgico fuese ms coherente con los principales cambios en el clima
de la Tierra, los ocanos, y la biota que se produjeron entonces (2,588 millones de
aos) y que corresponden al lmite magnetoestratigrfico Gauss-Matuyama
(cuando se invirti el campo magntico de la Tierra)
El Calabriano o Calabriense, una divisin de la escala temporal geolgica, es la
segunda edad o piso del Pleistoceno. Sus lmites cronomtricos se sitan entre
1,806 y 0,781 millones de aos. Sucede al Gelasiense y precede al Ioniense.
Hasta 2006 ha sido considerado como el primer piso del Pleistoceno, lugar
ocupado ahora por el Gelasiense segn acuerdo internacional ratificado por la
Comisin Internacional de Estratigrafa.
El estratotipo del lmite inferior se encuentra en el sur de Italia, en Vrica, cerca de
Crotona, Calabria, regin de la que deriva el nombre del piso. La seccin
estratigrfica est compuesta por sedimentos batiales, formados por lutitas
margosas y limosas de color gris oscuro o azulado, con intercalaciones de capas
de sapropel gris claro a rosadas. En la seccin hay tambin un nivel de cenizas
volcnicas y espordicamente niveles arenosos de poco espesor. La seccin del
estratotipo es rica en fsiles que permiten las correlaciones: nanoplancton
calcreo, foraminferos, ostrcodos y moluscos.

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El Ioniense o Ioniano una divisin de la escala temporal geolgica, es la tercera
edad o piso del Pleistoceno. Sus lmites cronomtricos se sitan entre 0,781 y
0,126 millones de aos. Sucede al Calabriense y precede al Tarantiense. El
tiempo representado por el Ioniense se ha identificado casi exclusivamente como
Pleistoceno medio hasta 2006, en que el Gelasiense se incorpor desde el
Plioceno como primera edad o piso del Pleistoceno. Su lmite inferior se ha hecho
coincidir con la inversin magntica de Brunhes-Matuyama, la ltima inversin
magntica, ocurrida hace 781 000 aos.
El Tarantiense o Tarantiano una divisin de la Escala temporal geolgica, es la
cuarta y ms reciente edad o piso del Pleistoceno. Sus lmites cronomtricos se
sitan entre 126 000 y 11 784 aos.1 Sucede a la edad o piso Ioniense y precede
a la poca o serie actual, el Holoceno. El tiempo representado por el Tarantiense
se ha identificado casi exclusivamente como Pleistoceno superior hasta 2006, en
que el Gelasiense se incorpor desde el Plioceno como primera edad o piso del
Pleistoceno.
Su lmite inferior se ha hecho coincidir con la base del interglacial Eemiense, antes
del ltimo episodio glacial del Pleistoceno. El estratotipo del lmite inferior est
fijado a 63,5 m de profundidad en el sondeo de msterdam-Terminal, fue
aceptado en 2008 por la Comisin Internacional de Estratigrafa, pero est an
pendiente de ratificar por la Unin Internacional de Ciencias Geolgicas

Limite Pleistoceno-Holoceno
En el estadio isotpico 2 se produce un crecimiento de los casquetes glaciares en
el Hemisferio norte que comienza hace unos 28.000 aos. El nivel del mar
descendi unos 120 m con respecto al actual durante este estadio isotpico.
Alrededor de los 18.000 aos se alcanza el volumen mximo de hielo en el ocano
y la mayor acumulacin en el continente. En Fenoescandia (Escandinavia), el
espesor de la capa de hielo fue de 3.000 m y en Escocia e Irlanda de 1.700 segn
las simulaciones de los modelos de circulacin atmosfrica general, la posicin del
Frente Polar hasta los 16.000 aos se situara a una latitud de 40N.A partir del
18.000 se inicia la fusin de los hielos. El Frente Polar se retira hacia el NO del
Atlntico, incrementndose la temperatura de la superficie del ocano y
aumentando la evaporacin y el flujo de humedad hacia los continentes. El nivel
del mar empieza a subir muy rpidamente a partir de los13.000 aos. Entre el
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11.000 y el 10.000 se establecen nuevamente condiciones fras y ridas, y se
producen re avances glaciares en el NO de Europa. Al mismo tiempo, el Frente
Polar avanza nuevamente hacia el sur, hasta alcanzar posiciones cercanas a las
que tena en el 18.000. A este breve episodio fro, definido a escala global, se le
ha denominado Dryas III o joven Dryas El final del Dryas marca el inicio del
Holoceno.
El Dryas Reciente o Joven Dryas (en ingls Younger Dryas) fue una breve (de
1300 70 aos de duracin) fase de enfriamiento climtico a finales del
Pleistoceno, entre 12 700 y 11 500 aos atrs.1 2 En la Teora climtica Blytt-
Sernander, el Dryas Reciente sucede al interestadio Blling/Allerd y precede al
Preboreal del Holoceno inferior. Toma su nombre de la flor alpina Dryas octopetala.
Hay indicios del impacto del cometa Clovis hace 12 900 aos en Amrica del
Norte, que segn una hiptesis reciente, podra haber iniciado el enfriamiento del
Dryas Reciente.

Holoceno
El Holoceno constituye el Presente Interglaciar o estadio isotpico 1, segn la
escala isotpica, extendindose cronolgicamente entre los 10.000 aos y la
actualidad.
Se corresponde con un periodo de mejora climtica general, tanto atmosfrica
como ocenica, que sigui a la gran crisis climtica del ltimo periodo glaciar. El
Holoceno se divide en Holoceno Inferior, ptimo Climtico Holoceno y Holoceno
Superior. En el Holoceno Inferior se inicia la mejora climtica, pero se observa en
varios registros paleoclimticos una fase de inestabilidad alrededor de los 8.500
aos, que dio lugar a un periodo rido. A partir del 8.500-8.000 se inicia un clima
ms clido y hmedo que corresponde al ptimo Climtico Holoceno. Este
calentamiento registrado en todo el mundo dura unos 3.000-3.500 aos. Al final de
este periodo el nivel del mar, que ha ido subiendo lentamente desde los 10.000
aos, alcanza su nivel actual. A partir del 5.000 se inicia el Holoceno Superior.
Entre el 5.000 y el 3.000 las condiciones climticas fueron muy variables y a partir
del 2.500 se detecta un deterioro climtico progresivo.
La deriva continental a lo largo de estos casi 12 000 aos ha sido de menos de un
km, lo que es casi irrelevante. Sin embargo, el hielo se derriti causando que el
nivel del mar subiera unos 35 m durante esta poca y 120 m desde el ltimo
mximo glaciar, hace alrededor de 20 000 aos.6 El aumento del nivel no se
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produjo de forma uniforme a lo largo de este tiempo, sino que hubo varios pulsos
de rpido deshielo, alternados por otros de deshielo progresivo. La mayor parte
del aumento del nivel del mar se produjo antes de 6000 aos atrs
En muchas zonas por encima de los 40 grados de latitud norte, el terreno haba
sido deprimido por el peso de los glaciares, por lo que al producirse el deshielo del
Pleistoceno tardo subieron tanto como 180 m, elevacin que contina
incrementndose en la actualidad. La elevacin del nivel del mar y la depresin
temporal de la tierra permiti la incursin temporal del mar en zonas que ahora
estn lejos de la costa. Del Holoceno marino se conocen fsiles de Vermont,
Quebec, Ontario y Mchigan. Los depsitos marinos en costas de latitudes ms
bajas son raros porque el aumento del nivel del mar fue superior a cualquier
probable elevacin de origen no glaciar. En la regin de Escandinavia dio lugar a
la formacin del mar Bltico. La regin sigue elevndose a una tasa de 1 cm al
ao, causando dbiles terremotos en el norte de Europa y se estima que todava
subir otros 100 m. El equivalente norteamericano es la baha de Hudson, que al
elevarse, redujo su extensin desde el mximo de la ltima fase postglaciar a sus
lmites actuales.
El Holoceno comenz despus de que finalizara el evento de enfriamiento del
Dryas Reciente, a partir del cual las temperaturas se hacen ms suaves. El
ptimo Climtico del Holoceno fue un perodo clido que se produjo durante el
intervalo comprendido aproximadamente entre 9000 y 5000 aos atrs. El clima
mundial era muy probablemente entre 0,5-3 C ms clido de lo que es
actualmente. Sin embargo, el calentamiento probablemente no fue uniforme en
todo el mundo. Este perodo termin hace alrededor de 5500 aos, cuando las
primeras civilizaciones humanas en Asia y frica empezaron a florecer. A
continuacin, comenz el Neoglacial, en el cual las temperaturas disminuyeron
progresivamente hasta la actualidad (en periodos cclicos de
calentamiento/enfriamiento), con probables excepciones como el ptimo Climtico
Romano (siglos I a IV) o el ptimo Climtico Medieval (siglos X a XIV). El punto
culminante del enfriamiento fue la Pequea Edad de Hielo, con tres mximos:
sobre 1650, 1770 y 1850.11 12
El Holoceno ha sido un perodo interglaciar y no hay ninguna razn para creer que
represente el fin de los ciclos de glaciaciones. Sin embargo, el actual
calentamiento global puede hacer que la Tierra se caliente ms que en el anterior
perodo interglacial, Riss-Wrm, que lleg al mximo hace aproximadamente 125
000 aos con temperaturas ms clidas que en la actualidad. Este fenmeno se
denomina a veces un sper-interglaciar. En comparacin con las condiciones
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glaciales, en el interglaciar las zonas habitables se expandieron hacia el norte,
alcanzando su punto ms septentrional durante el ptimo Climtico del Holoceno.
La mayor humedad en las regiones polares caus la desaparicin de las praderas
boreales.
La vida animal y vegetal no ha evolucionado mucho durante el corto Holoceno,
pero se han producido importantes cambios en la distribucin de plantas y
animales. Un gran nmero de animales, incluidos los mamuts, mastodontes,
Smilodon y Homotherium, los llamados "dientes de sable", y los perezosos
gigantes desaparecieron en Norteamrica. En este continente tambin se
extinguieron animales que sobrevivieron en otras partes, incluyendo caballos y
camellos. Esta extincin de la megafauna americana coincide con la llegada del
ser humano hace 12 000 aos, al igual que las extinciones anteriores de grandes
marsupiales en Australia hace 40 000 (como el diprotodon) o las posteriores de
aves no voladoras en Nueva Zelanda hacia el ao 1300 d.c (como el moa).
Las extinciones de plantas y animales continan hoy en da. La tasa observada de
extincin se ha acelerado de manera espectacular en los ltimos 50 aos. En
general, el evento de extincin del Holoceno se caracteriza por deberse a factores
relacionados con la presencia humana y por producirse en un tiempo geolgico
muy corto (decenas de miles de aos) en comparacin con la mayora de los otros
eventos de extincin. A veces se la denomina la sexta extincin, pues
anteriormente hubo cinco grandes eventos de extincin.

Distribucin de los glaciares del pleistoceno.
Inicialmente el enfriamiento y la aridez progresiva engendraron un mundo mucho
ms parecido al de hoy en da. En el interior del Crculo Polar rtico, la tundra se
extenda sobre el permafrost, al sur de sta creca la taiga y todava ms al sur, la
aridez reinante propici la substitucin del chaparral por desierto y semidesierto;
las sabanas fueron reemplazadas por prados templados. En el Pleistoceno tardo
(Superior), los humanos modernos (Homo sapiens) aparecieron en frica.
En este perodo el mar se retira de casi toda la pennsula ibrica, dejando un golfo
cada vez ms reducido en el Guadalquivir y Murcia y restos de playas en Huelva y
Catalua. En el interior funcionan an las antiguas cuencas y aparecen otras
nuevas fluviolacustres. Slo en el Pleistoceno Superior en las montaas y franja
norte peninsular hay indicaciones de fases glaciares.
22

Vista de la tierra
durante el
pleistoceno

El Pleistoceno se caracteriza por las glaciaciones y,
desde el punto de vista biolgico, por la
hominizacin. Ni lo uno ni lo otro empieza en el
Pleistoceno, son fenmenos que comienzan en la
Edad Terciaria pero se desarrollan en l.

23

Descripcin y tipos de glaciares
Las temperaturas del planeta comienzan a bajar lentamente, lo suficiente para que los hielos se
extiendan. La alteracin media es de 5 C. Durante lapsos de tiempo de unos 100.000 aos los
hielos cubren el hemisferio norte hasta Francia ms o menos.
Estas fases se alternan con fases de temperatura similar a la actual, donde los hielos retroceden.
Segn temperatura
El hielo de los glaciares suele ser distinguido en hielo temperado que est a la temperatura de
fusin y hielo fro que est bajo esta temperatura. Esta clasificacin se ha extrapolado a glaciares
enteros con las siguientes categoras como resultado:
Glaciar temperado: es aquel que esta, con excepcin de las capas superficiales, a la temperatura
de fusin.
Glaciar subpolar: son los que son temperados en sus partes interiores pero fros en sus bordes.
Glaciar polar: son los que estn enteramente bajo la temperatura de fusin. El hielo fro en sus
partes ms profundas lo atan al suelo.
Segn morfologa
Una forma es clasificar a los glaciares por su morfologa aunque es preciso tener en
cuenta que existe un continuo entre las diversas morfologas y que cada glaciar es nico.8
Basndose en clasificaciones morfolgicas anteriores los glaciologos Douglas Benn y
David Evans han clasificado a los glaciares en:8

Mantos de hielo y casquetes de hielo. Este tipo de glaciares cubre todo el paisaje por lo
menos en sus partes centrales y su flujo es en gran medida independiente de la
topografa que haya debajo.
-Domo de hielo
-Glaciar exhutorio: Morfolgicamente, los glaciares efluentes ocupan depresiones del
lecho glacial y valles encajonados, labrando la base rocosa por efectos de la accin del
hielo en las mrgenes de los campos de hielo y son limitados por terrenos libres de hielo.
-Corriente de hielo

24

Glaciares controlados por la topografa
-Campo de hielo
-Glaciar de valle
-Glaciares de transeccin
-Glaciar de circo
-Lbulo de piemonte
-Glacierete
-Apron de hielo
-Franja de hielo

Glaciares marinos
Estos glacieres se forman cuando un glaciar es forzado a flotar sobre agua o cuando hielo
marino se engruesa producto de acumulacin superficial o acrecin por debajo.
-Elevacin de hielo
-Plataforma de hielo de glaciar
-Plataforma de hielo marina

25
Mltiples glaciaciones
Las glaciaciones
Durante las Pleistocenas grandes extensiones de tierra se cubrieron con
una inmensa capa de hielo, fenmeno denominado glaciacin. En algunos
perodos se redujo el tamao de las capas de hielo y el clima se hizo ms
clido. Estos perodos se denominan interglaciares.
En el ltimo milln de aos, los principales perodos glaciares en Europa
fueron cuatro y reciben los nombres de cuatro afluentes del Danubio, en los
que, por primera vez, fueron identificados sus
depsitos: Wrm, Riss, Mindel y Gnz (la ms antigua).

Pequea historia de la investigacin de los glaciares.
El primero que da noticias de estas glaciaciones es Henry de Saussure, en s. XVIII
(1794). Da noticia del hallazgo de morrenas de un antiguo glaciar. Durante el s.
XIX se empieza a investigar y en 1864 un investigador llega a la conclusin de que
puede documentar una glaciacin. A finales del XIX se habla ya de 2 glaciaciones.
Entre 1901 y 1909, PENCK y BRUCKNER publicaron sobre cuatro momentos
glaciaciones. Lo demuestran a travs de terrazas fluvioglaciares en la zona del
Danubio. Terrazas formadas por ros alimentados por el deshielo glaciar. (La
publicacin ms concluyente y famosa es de Penck en 1905).
Estas cuatro glaciaciones reciben el nombre de afluentes del Danubio. Por orden
de antigedad, son:
Gnz
Mindel
Riss
Wrm
En 1930, EBERL, cree descubrir una glaciacin ms antigua, y ms discutida, que
se llam DONAU. No est muy aceptada. En 1956, SCHAEFER publica sobre otra
glaciacin ms antigua, que se llama BIBER. Muchsimo ms discutida, no
aceptada. Las fases glaciares estn intercaladas por fases interglaciares que se
denominan con el nombre de la glaciacin anterior y posterior:

26
Evidencias de mltiples glaciaciones.
Durante el milln de aos del Pleistoceno y Reciente se desarrollaron en
Venezuela sucesivamente diversas terrazas marginales ocasionalmente bien
preservadas en algunas de las costas, pero en muchos casos ausentes, total o
parcialmente, por efectos de la erosin. Durante el Pleistoceno los mares oscilaron
notablemente y depositaron terrazas marinas escalonadas. Al mismo tiempo se
desarrollaron terrazas continentales sierra adentro.
Royo y Gmez (1956, Lxico Estratigrfico de Venezuela) describi en detalle lo
conocido para la fecha. Los estudios posteriores de faunas fsiles del Plioceno-
Pleistoceno y Reciente han permitido definir mejor los lmites de edad. Las capas
pleistocenas ms antiguas conocidas hasta el momento, cuya sedimentacin
probablemente comenz en el Plioceno, son continentales (Formacin Mesa), y
cubren gran parte de Venezuela Oriental, extendindose hasta Trinidad
(Formacin Cedros). Estos sedimentos presentan formas caractersticas de mesas
con topes planos y pendientes escarpadas, tpicas en los llanos de Anzotegui y
Monagas.
Las terrazas cuaternarias de Los Andes, atribuidas a la actividad flavio-glacial,
presentan caractersticas geomorfolgicas, estructurales y petrolgicas que
discrepan notablemente de las asociadas usualmente a las glaciaciones. Tricart y
Milles-Lacroix (1963) describen varios niveles de estas terrazas: en primer lugar,
un depsito aluvional antiguo, compuesto de arcillas y arenas con estratificacin
de tipo deltico y lacustre, poco material grueso y diseminado y lixiviacin
avanzada, caractersticas de relleno de valles intramontanos de clima hmedo,
representado en la Mesa de Lagunillas, en el valle del Chama. Por encima se
desarrollan terrazas sucesivamente ms jvenes, constituidas por aluviones ms
gruesos, heterogneos y mal escogidos, pero que muestran estratificacin local,
sugestiva de sedimentacin peridica de flujos de barro, cargados de peones,
desde las laderas hasta los valles. Todas estas ltimas terrazas han sufrido
inclinacin y fallamiento de intensidad cada vez menos, en bloques sucesivos.
Existen restos de dos glaciaciones pleistocenas en Venezuela, la segunda de las
cuales, muy compleja, puede dividirse en dos fases principales, correlativas con
las existentes en Colombia y el resto de Los Andes. La distribucin del gran
nmero de lagunas (ms de 300) originadas por la glaciacin indica que sta fue
ms intensa en las vertientes septentrionales que en las meridionales de Los
Andes. Es interesante destacar que aparentemente el hombre americano no
apareci hasta despus de la ltima glaciacin.

27

Durante el Pleistoceno la cuenca del ro Orinoco emergi lentamente hasta
convertirse en tierra firme, con la retirada del mar. Las extensas llanuras
venezolanas se desarrollaron con el aporte de sedimentos terrgenos provenientes
de Los Andes y del Sistema Montaoso del Caribe. En el Pleistoceno los grandes
lagos formados a fines del Mioceno o durante el Plioceno comenzaron a
desecarse; algunos (Lago de Valencia, algunos lagos andinos) quedaron
represados tectnicamente y permanecen activos, pero otros fueron extinguidos,
como los del Tuy, Guarenas-Guatire, Nirgua, etc. El Lago de Valencia es una
depresin y las lagunas marginales o costeras ms jvenes (Tacarigua, Unare y
Pritu) son albuferas, en proceso actual de desaparicin por relleno con
sedimentos terrgenos y arenas marinas, para formar llanuras costeras.
Laguna modelada por glaciares del pleistoceno (Laguna de Mucubaj-Venezuela)

28

Por qu se producen las glaciaciones?
Teora astronmica Teora de Milankowitch. Parece que las glaciaciones estn
producidas por razones astronmicas, por variaciones en la posicin de la Tierra
respecto a los otros astros. Parece que podemos distinguir tres factores:
Variaciones en la excentricidad de la rbita terrestre (cada 100.000 aos)
Variaciones en la inclinacin del eje de rotacin de la tierra sobre el plano de
rotacin (eclptica)
Variaciones en el
fenmeno de
precisin o prediccin
de los equinoccios
(disea un crculo con
su eje)

La tierra se coloca de tal manera que coinciden los tres factores y el calor que
llega al Hemisferio Norte durante el verano, no es suficiente para derretir la nieve
del invierno y entonces se producen las glaciaciones.
En el Hemisferio Sur no hay glaciaciones, porque hay mucha menos tierra y no es
suficiente plataforma continental para las nieves (slo la Antrtida). Durante una
glaciacin en el Hemisferio Norte, en el Sur tambin aumenta el fro.

Ilustracin 1Ciclos de Milankovitch: cambios en la Precesin de los
equinoccios, excentricidad, inclinacin del eje de la Tierra, insolacin y
temperaturas en el ltimo milln de aos.
29

Por qu se enfra el clima si la tierra tiende a calentarse? El comportamiento
climtico del hemisferio Norte puede cambiar el clima de todo el planeta, ms que
el comportamiento del Hemisferio Sur.
Regresin marina. Baja el nivel del agua pero se mantiene el nivel de sal, lo que
provoca cambios en las corrientes marinas en el hemisferio Norte.
Por qu empiezan las glaciaciones en el Pleistoceno y no antes? Porque la
distribucin de los continentes y los mares adquieren la situacin actual.

Caractersticas pluviales e interpluviales.
Fenmeno de albedo:
Cuando la corteza esta cubierta de nieve, esto impide que la energa del sol que
normalmente calienta la corteza terrestre sea absorbida, y se rebota. Entonces
bajan las temperaturas, en el Hemisferio norte durante las glaciaciones (Eurasia y
Norte de Amrica).
En frica aumentan las lluvias (no llegan las glaciaciones). Se llaman fases
pluviales. Las fases ms secas entre las fases pluviales se llaman interpluviales.
Las fases pluviales no son homogneas en todo el territorio africano: En una zona
hay una fase pluvial, mientras que en otras zonas hay fases interpluviales. Las
fases pluviales estn ntimamente relacionadas con las glaciaciones.
Zonas y tipos de erosin periglaciar
En la zona periglaciar (del griego peri, alrededor de), zona donde no llega el hielo,
pero que est en contacto con el glaciar, se da un tipo de erosin caracterstica
que se identifica por temperaturas muy bajas y alternancia del hielo y deshielo,
llamada erosin periglaciar. Los fenmenos ms caractersticos de la erosin
periglaciar son:
Tjde / permafrost / pergelisol / suelo permanentemente helado.
Es un suelo que se hiela en su totalidad hasta incluso 100m de profundidad. Lo
habitual es entre 1m y 70m de profundidad. Los ros no pueden excavar sus
cauces porque el hielo es impermeable.

30

Crioturbaciones.
Deformaciones del suelo debidas al fro. Hay 3 tipos:

Crioclastia gelifraccin.
Es el estallido de la roca debido al aumento de volumen del agua al convertirse en
hielo. Es un tipo concreto de crioclastia. La crioclastia es el mismo fenmeno pero
en general, tambin sucede en los desiertos.
Cuas de hielo
Al aumentar el volumen del suelo por la congelacin se producen tensiones y
ciertos trozos de suelo son expulsados hacia arriba en forma de cua.
Solifluxin
Es el desplazamiento en masa de un suelo hacia la parte baja de una pendiente.
Condiciones para que se produzca:
-Una pendiente
-Un subsuelo permanentemente helado
-Que no haya cobertura vegetal que sujete el suelo
-Que est formado por materiales que absorben el agua y no la dejan escapar
-El suelo, en contacto con el aire, se descongela antes, pero el subsuelo
permanece helado. La capa de suelo de materiales absorbentes de agua acumula
una humedad excesiva, que no es absorbida por el subsuelo ni escurre hacia
abajo. Por el exceso de peso el suelo es arrastrado por la pendiente.
Loess
Sedimento amarillento hacia pardo que se define fundamentalmente por lo
pequeo del tamao de sus elementos (menos de 50 micras) y que son
arrastradas por el viento desde las morrenas. El loess se deposita sobre los suelos
helados, formando enormes llanuras de loess.
Lehm es la parte superficial de una capa de loess que est en contacto con la
atmsfera y que sufre alteraciones al contacto con la atmsfera en pocas
benignas (interglaciares). Tiene un color verde parduzco y es muy bueno para los
cultivos.

31

FENMENOS EN RELACIN CON LAS AGUAS EN EL PLEISTOCENO
Terrazas Marinas
Durante las fases glaciales se producen movimientos de regresin marina
(descenso del nivel del mar). En las pocas interglaciares el mar vuelve a
aumentar su nivel, movimiento de transgresin. La mxima bajada ha sido de
150m. En cada regresin y transgresin el mar erosiona la costa en forma de
terrazas. Estas terrazas fsiles suelen estar debajo del nivel del mar actual,
aunque algunas estn por encima.
Terrazas Fluviales
Superficie plana compuesta por materiales aluviales y que se asoma sobre el
lecho de un ro. Para que se formen hace falta un doble proceso:
Relleno del cauce, lecho del ro, con materiales aluviales (materiales arrastrados
por el propio ro).
Excavacin del cauce sobre los sedimentos aluviales depositados previamente.
El paleoltico en Europa se asienta en las terrazas fluviales, porque tienen caza y
agua.
Formacin de las terrazas fluviales
Hay dos teoras:
Teora eusttica de formacin de terrazas fluviales.
Pone en relacin la formacin de las terrazas fluviales con los movimientos de
regresin y transgresin.
Fase de excavacin: Al bajar el nivel del mar el ro excavara su cauce para
alcanzar ese nivel ms bajo.
Fase de relleno: En las fases de transgresin, cuando empieza a subir el nivel del
mar, el ro comenzara a depositar sedimentos, no tendra fuerza erosiva.
Esta teora solo se acepta para explicar algunas terrazas formadas en el curso
bajo del ro.
Estas teoras sirven para explicar las terrazas en cualquier poca. Aqu en
concreto para el Pleistoceno.
32

Teora climtica de formacin de terrazas fluviales.
Las terrazas fluviales se forman por alternancia de periodos hmedos y ridos en
el clima. En las fases ridas el caudal es muy escaso y el suelo de las riveras est
muy degradado y no tiene vegetacin (ya sea por excesivo fro o calor). El ro no
tiene fuerza erosiva y se va rellenando el cauce con los sedimentos del suelo
adyacente.
En las fases hmedas hay vegetacin que sujeta el suelo, luego hay pocos
sedimentos. El caudal es muy amplio y tiene fuerza erosiva: empieza a excavar su
cauce en el lecho de sedimentos.
Explica la formacin de terrazas fluviales tanto en el curso alto, como medio y bajo
del ro En el Pleistoceno estas fases coinciden con periodos glaciales e
interglaciares.
COMO SE COMPORTA LA FAUNA EN FASES GLACIALES.
Evoluciona y se adapta a las fases fras y templadas
Se traslada, emigra a otras zonas a ms nivel de desarrollo de una especie, la
evolucin es ms lenta. Hasta la glaciacin Wrm no hay grandes mamferos
perfectamente especializados en el fro. La fauna menos evolucionada, los
moluscos, se adaptan rpidamente a los cambios climticos, y se pueden observar
esos cambios.
La gran fauna tiene movimientos migratorios en direccin norte sur. Hay un
fenmeno que demuestra estos desplazamientos de fauna. Cuando la glaciacin
avanza, el Mediterrneo se vaca, y las islas dejan de serlo para pasar a formar
parte del continente. Los animales emigran al sur durante las glaciaciones.
Cuando comienza un periodo interglaciar quedan atrapados en las islas, que ya
estn rodeadas por el mar. Como quedan pocos ejemplares y se cruzan mucho
entre ellos, sufren una tara que es el enanismo. En Sicilia hay elefantes y otras
especies del tamao de una oveja.

33
Etapas glaciares e interglaciares

Qu es una glaciacin?
Una glaciacin, es un periodo de larga duracin en el cual baja la temperatura
global del clima de la Tierra, dando como resultado una expansin del hielo
continental de los casquetes polares y los glaciares. Las glaciaciones se
subdividen en periodos glaciales, siendo el Winsconsience el ltimo hasta
nuestros das.
De acuerdo a la definicin dada por la Glaciologa, el trmino glaciacin se refiere
a un periodo con casquetes glaciares tanto en el hemisferio norte como en el sur;
segn esta definicin, an nos encontramos en una glaciacin porque todava hay
casquetes polares en
Groenlandia y la Antrtida.
Los casquetes polares se
expanden durante las
glaciaciones. Esta imagen es
del casquete antrtico.
Ms coloquialmente, cuando se
habla de los ltimos millones de
aos, se utiliza glaciacin
para referirse a periodos ms
fros con extensos casquetes
glaciares en Norteamrica y
Eurasia: segn esta definicin,
la glaciacin ms reciente
acab hace 10.000 aos. Este
artculo usar el trmino
glaciacin en el primer sentido,
el glaciolgico; el trmino
glaciales por los periodos ms fros de las glaciaciones; e interglaciares para los
periodos ms clidos.

34

Efectos de las glaciaciones
Hay tres tipos principales de efectos de las glaciaciones que han sido empleadas
como pruebas de su pasada existencia: geolgicas, qumicas y paleontolgicas.

Geologa. Las pruebas geolgicas se
encuentran en varias formas, como las
rocas erosionadas (ya por arranque, en
fases iniciales, ya por abrasin y
generacin de estras glaciares, ya por
pulverizacin y formacin de harina de
roca), valles glaciares, aristas glaciares
y horst, rocas aborregadas, morrenas
glaciares, drumlins, depsito de tills o
bloques errticos, factura de llanuras
aluviales, trenes de valle, lagos en las
llanuras y fiordos en las costas. Es
decir, las condiciones del clima propio
de una poca glacial provocan la
aparicin de las fisonomas antes
descritas en la orografa. Las glaciaciones sucesivas tienden a distorsionar y
eliminar las pruebas geolgicas, haciendo que sean difciles de interpretar.

35

Qumica. Las pruebas qumicas consisten principalmente en variaciones en la
proporcin de istopos en rocas sedimentarias, ncleos sedimentarios ocenicos y,
para los periodos glaciales ms recientes, ncleos de hielo (comnmente situados
en las llamadas nieves perpetuas). Puesto que el agua con istopos ms pesados
tiene una temperatura de evaporacin ms alta, su cantidad se reduce cuando las
condiciones son ms fras; esto permiti la elaboracin de un registro trmico. Aun
as, estas pruebas pueden estar adulteradas por otros factores que cambian la
proporcin de istopos. Por ejemplo, una extincin en masa incrementa la
proporcin de istopos ligeros en los sedimentos y en el hielo porque los procesos
biolgicos tienden a preferir estos ltimos; por lo tanto, una reduccin en los
procesos biolgicos libera ms istopos ligeros, que pueden depositarse a los
sedimentos.
Paleontologa. Las pruebas paleontolgicas se basan en los cambios en la
distribucin geogrfica de los fsiles; durante un periodo de glaciacin, los
organismos adaptados al fro migran hacia latitudes ms bajas, y los organismos
que prefieren un clima ms clido se extinguen o viven en zonas ms ecuatoriales.
Esto da lugar a la aparicin de refugios glaciales y movimientos biogeogrficos de
retorno. Tambin es difcil interpretar estos indicios puesto que precisan de:
secuencias de sedimentos que representen un largo perodo, diferentes latitudes y
que se puedan correlacionar fcilmente; organismos primitivos presentes durante
amplios periodos con caracteres lo suficientemente homogneos como para poder
atribuirlos a un mismo taxn, y de los cuales se conozca el clima ideal (es decir,
que puedan emplearse como marcadores); y descubrimientos de fsiles
adecuados, cosa que depende mucho del azar.
Pese a las dificultades, los anlisis de ncleos de hielo y de sedimentos ocenicos
muestran claramente la alternancia de perodos glaciales e interglaciares durante
los ltimos millones de aos. Tambin confirman la relacin entre las glaciaciones
y fenmenos de la corteza continental como por ejemplo las morrenas glaciales,
los drumlins y los bloques errticos. Por esto se suelen aceptar los fenmenos de
la corteza continental como prueba vlida de edades glaciales anteriores, cuando
se encuentran en capas creadas mucho antes que el abanico de tiempo que
permiten estudiar los ncleos de hielo y los sedimentos marinos.

36

Interglaciar
Un interglaciar o interglaciar es un intervalo climtico en el que se produce un
atemperamiento global del clima y que generalmente separa dos periodos
glaciares o glaciaciones.
A lo largo del Cuaternario se han sucedido alternativamente periodos glaciares e
interglaciares en intervalos que duran entre 40 000 y 100 000 aos,
aproximadamente; en los periodos glaciares las masas de hielo avanzan creando
grandes casquetes que ocupan una gran parte de los continentes, al menos en el
Hemisferio Norte, mientras que en los interglaciares se dara un clima similar al
actual. De hecho, el periodo Holoceno o postglaciar es uno ms de los periodos
interglaciares del Cuaternario, recibiendo la denominacin de interglaciar
Flandriense.
Existen, adems, dentro de los perodos glaciares, breves periodos en los que el
clima es moderado, al no durar tanto como un interglaciar, se denomina
interestadios, pero ejemplo, la ltima glaciacin, denominada Wrm o Wisconsin,
se divide en cuatro partes de mximo glaciar separadas por sus respectivos
interestadios templados.
Los interglaciares ms recientes son:
Interglacial Gnz-Mindel o Cromeriense
Interglacial Mindel-Riss u Hoxniense
Interglacial Riss-Wrm o Ipswichiense
Postglacial o Flandriense
Los efectos de congelacin y fusin de las grandes masas de hielo provocaron
cambios en la cantidad de agua disponible en el mar; asimismo, el peso variable
de los casquetes polares o inlandsis alteraba el equilibrio isosttico de las placas
tectnicas, lo que, combinado, provocaba enormes ascensos y descensos del
nivel marino, es decir,
Transgresiones y Regresiones marinas. Estos fenmenos han sido constatados
geolgicamente al formarse una serie de playas fosilizadas en terrazas
escalonadas.

37

Lo que caracteriza a las glaciaciones del Cuaternario es la formacin durante su
transcurso de dos enormes mantos de hielo en las tierras continentales del norte
de Amrica y de Europa, aadidos a los que ya existan de forma ms o menos
permanente y desde mucho antes sobre la Antrtida y Groenlandia. Estos nuevos
mantos de hielo septentrionales, denominados Laurentino y Fino escandinavo
(Laurentide y Fennoscandian), crecan y avanzaban hacia el sur y cuando
llegaban a un mximo de volumen acumulado invertan la tendencia, se licuaban y
retrocedan, hasta que desaparecan por completo durante unos perodos cortos
(de unos cuantos miles de aos de duracin) denominados interglaciares.
La Era Cuaternaria es, por lo tanto, una poca de inestabilidad climtica y de
bruscos e importantes cambios ambientales, que han afectado con mayor o menor
intensidad a todas las latitudes.
Cronologa de las glaciaciones

Existen cinco edades de hielo o glaciaciones conocidas en la historia de la Tierra.
Dentro de las glaciaciones existen perodos de condiciones ms severas y
periodos ms templados denominados perodos glaciales e interglaciales
respectivamente. La Tierra se encuentra actualmente en un perodo interglaciar
dentro de la glaciacin cuaternaria, con el ltimo perodo glacial del Cuaternario
terminado hace aproximadamente 12 500 aos con el inicio de la poca conocida
como Holoceno.

38

Glaciaciones conocidas
Las glaciaciones que se han podido documentar a lo largo de la historia de la
Tierra son cinco, encontrndonos actualmente en la ltima de ellas. Cuanto ms
tiempo haya transcurrido entre un episodio geoclimtico y la actualidad mayor es
la dificultad para estudiar y definir las fechas. Se utilizan distintos mtodos que no
siempre ofrecen los mismos resultados.
Las glaciaciones del Cuaternario.
Si bien la variacin de la temperatura con un enfriamiento de los ocanos se inici
cerca de 55 millones de aos atrs, el enfriamiento que condujo a las glaciaciones
del Cuaternario comenz cerca de 2,5 millones de aos atrs siendo ms evidente
en las regiones polares.
Pero, la formacin en cuatro oportunidades durante el Cuaternario de las grandes
sbanas de hielo se produjo en poco ms del ltimo milln de aos, y son las
glaciaciones denominadas inicialmente en Europa como: Wurm, Riss, Mindel y
Gunz. En Estados Unidos de Norte Amrica estas cuatro glaciaciones se
denominan, de la ms reciente a la ms antigua:
Interglaciar presente (la situacin actual)
Glaciacin Wisconsin (se inici hace aprox. 120.000 aos y persisti hasta el
HolocenoWurm)
Interglacial Sangamon
Glaciacin Illinoian-Riss
Interglacial Yarmouth
Glaciacin Kansan-Mindel
Interglacial Aftonian

39

Glaciacin Nebraska-Gunz
La glaciacin conocida en Europa como de Gnz y en Amrica como de Nebraska
comenz hace 1,1 millones de aos y finaliz hace 750.000. Se considera la
primera glaciacin del Cuaternario.
Producto de las glaciaciones
Hace un milln de aos, la cuenca del lago Constanza era un amplio paisaje de
colinas. El primitivo lago Constanza surgi aqu presumiblemente despus de la
glaciacin de Gunz, hace 700.000 aos. Pero los ros lo cegaron rpidamente con
piedras y arena. Este proceso excavacin de la cuenca y cierre se repiti con
cada una de las siguientes glaciaciones, la ltima de las cuales termin hace
12.000 aos. Esta glaciacin se produjo durante la era Cenozoica, dentro del en
Fanerozoico.
Los glaciares han ido excavando durante las glaciaciones el fondo del lago, en
algunos puntos incluso hasta una profundidad de 1.000 metros. Al mismo tiempo,
tras cada glaciacin los contornos del lago se iban pareciendo cada vez ms a
nuestro actual lago Constanza.

40

Interglacial Aftonian
El Gnz-Mindel o Cromeriense hace referencia a un periodo interglaciar, es decir,
de clima similar al actual, situado entre dos glaciaciones y que tuvo lugar,
probablemente, entre 750 000 y 400 000 aos de antigedad aproximada.
El nombre Interglacial Gnz-Mindel hace referencia a las dos glaciciones alpinas
centroeuropeas que le preceden y le suceden respectivamente; mientras que
Cromeriense es un trmino de origen anglosajn que est relacionado con una
localidad de Cromer, al norte de Norfolk (Inglaterra), cuyas playas fsiles fueron
tomadas como referencia por los gelogos cuaternaristas. Asimismo, en
Norteamrica es denominado, a menudo Interglaciar Aftoniense al referirse a los
depsitos estudiados en la ciudad de Afton (Iowa, Estados Unidos).
Glaciacin Kansas-Mindel
La glaciacin conocida como Mindel en Europa y como Kansas en Amrica se
estima que comenz hace 580.000 aos y finaliz hace 390.000, aunque estas
fechas estn sometidas a revisin, ya que parece que la frecuencia de
glaciaciones fue mayor. Es la glaciacin en la que el hielo alcanz su mayor
extensin.
Interglacial Yarmouth
El periodo Yarmouthian y fueron parte de la ahora escala de tiempo geolgica del
reciente cuaternario en Norteamrica.
Esta cronolgica y climatolgica escala fue compuesta por cuatro periodos
glaciares eh interglaciares. Desde que el periodo interglaciar Yarmouthian fue
nombrado la estratigrafa de los depsitos del pleistoceno fue encontrada para ser
ms compleja.
Glaciacin Illinoian-Riss
La glaciacin conocida como de Riss en Europa, como de Illinois en Amrica y con
otros nombres en otras partes del planeta comenz hace 200 000 aos y termin
hace 140 000, todo ello durante el Pleistoceno. Esta glaciacin es parte de la
conocida como glaciacin Cuaternaria que comenz hace 2,58 millones de aos y
en la cual nos encontramos todava.

41

Dentro de este grupo de periodos glaciales e interglaciares, se produjo despus
del interglaciar Mindel-Riss y fue seguida por el interglaciar Riss-Wrm en Europa,
en Norteamrica sin embargo fue precedido por un largusimo interglaciar
conocido como Pre-illinoiense y seguido por el Sangamoniense.

Interglacial Eemiense
El Riss-Wrm es un interglaciar tambin conocido como Ipswichiense en Gran
Bretaa y Europa atlntica en general, Sangamoniense en Norteamrica y
Eemiense en el norte de Europa, siendo el nombre Riss-Wrm el que corresponde
a la seriacin climtica alpina de Centroeuropa. Esta fase de clima templado tuvo
lugar hace unos 140 000 aos.

42

El interglaciar Riss-Wrm pudo ser algo ms clido y hmedo que el clima
holoceno, lo cual se sabe porque la extensin de los grandes bosques alcanz un
lmite mucho ms septentrional que el actual. Fue precedido por la glaciacin Riss
y es sucedido por el ltimo periodo glaciar, el Wrm. En este periodo, en Europa,
tuvo lugar el apogeo del Musteriense, con la ocupacin del hombre de
Neanderthal.
El interglacial Eemiense fue el penltimo perodo clido que la Tierra ha conocido
durante el Cuaternario (el ltimo es el actual: el Holoceno).
Segn la datacin ms utilizada, pero que discutiremos ms adelante, hace
127.000 aos acab la penltima glaciacin y comenz un perodo de clima
interglacial que dur varios milenios: el Eemiense. El interglacial dura hasta el
115.000 antes del presente, con una prolongacin en Europa hasta el 106.000
antes del presente (por presente se entiende el ao 1950).El nombre que se le
da en Europa al penltimo interglacial procede del valle del ro Eem, en Holanda,
en donde se encontraron sedimentos de aquella poca que contenan fsiles de
fauna templada y polen de rboles frondosos. Se cree que en los momentos
lgidos de aquel interglacial las temperaturas a escala global eran entre 1C y 2C
superiores a las actuales. Los modelos que tienen en cuenta las diferencias de
insolacin en aquella poca con respecto a la actual, as como los anlisis
polnicos, indican que en partes de Asia las temperaturas de Julio eran hasta 4C
superiores a las actuales (Kaspar, 2005). Excepcionalmente algunos modelos
ponen en duda que la temperatura media global fuese ms elevada (Winter, 2003).
En Inglaterra, en donde al perodo se le ha denominado Ipswichian, son
abundantes los fsiles de hipoptamos y de otros animales que hoy slo se
encuentran en regiones tropicales y subtropicales. En Groenlandia, los sondeos en
el hielo indican unas temperaturas, hace 123.000 aos, unos 5C superiores a las
actuales (North Greenland Ice Core Project members, 2004). En el Artico
disminua la extensin del hielo invernal.
Tambin las temperaturas de las aguas superficiales de los ocanos eran ms
calidas que hoy. A partir del estudio de alquenonas y de la ratio Mg/Ca de los
foraminferos se deduce que las aguas superficiales de muchos mares estuvieron
2C o 3C ms calientes que hoy.

43

Una incgnita sobre el interglacial Eemiense es si la estabilidad del clima durante
aquellos milenios fue semejante a la del actual Holoceno, o si, por el contrario, el
clima fue ms variable.
Estudios de secuencias polnicas, como el realizado a partir de los sedimentos del
lago Ioannina, en el norte de Grecia, parecen mostrar una escasa variabilidad del
clima del Eemiense, que sera semejante a la del Holoceno actual (Frogley, 1999).
Lo mismo seala el estudio isotpico del oxgeno del palo de las diatomeas
sedimentadas en un paleolago de montaa francs, Ribains Maar (Shemesh,
2000), as como los estudios polnicos en los sedimentos de ese mismo
yacimiento paleoclimtico (Rioual, 2001).
Hace unos aos, los estudios de los sondeos en los hielos de Groenlandia
indicaron que dentro de aquel interglacial hubo perodos de fuertes y bruscos
enfriamientos, pero parece que se trataba de un error de interpretacin de los
sondeos debido a los pliegues y fusiones ocurridos en las capas de hielo ms
profundas correspondientes a esa poca.De todas formas tambin aparecen en
algunas partes indicaciones de la posibilidad de algn episodio de enfriamiento
importante durante su transcurso. Por ejemplo, se deducen posibles intervalos de
enfriamiento en el anlisis de un arrecife de coral en las Bahamas, el cual
presenta una bajada temporal del nivel del mar de unos 15 metros (McCulloch,
1999; Thompson, 2005). Tambin del estudio de la concentracin de diatomeas en
los sedimentos de las aguas del lago Baikal se deduce algn episodio de
enfriamiento importante.
Adems, el anlisis de las lminas anuales (varves) de los sedimentos de lagunas
o maars en la regin de Eifel, en Alemania, indican un importante perodo de
frialdad y aridez en Europa Central hacia el final del interglacial, hace 118.000
aos. Este evento probablemente relacionado con una primera retirada del frente
norte de la corriente atlntica del Golfo dur unos 400 aos y tuvo un brusco inicio
y final (algunos se plantean si algo similar podra ocurrir pronto, ya que la
insolacin veraniega de entonces (416 W/m2 en Julio en 65N) era muy parecida a
la actual.

44

Glaciacin Wisconsin
El ltimo periodo glacial o ltima edad de hielo es el ltimo perodo ms o menos
reciente en la historia de la Tierra en el cual extensas zonas de la superficie
terrestre fueron ocupadas por casquetes de hielo, el clima se enfri a nivel global,
lo cual afect incluso a zonas tropicales y provoc una regresin marina que
disminuy la superficie de ocanos y mares. Las principales zonas cubiertas por
hielo fueron los Andes patagnicos, Fenoscandia, Nueva Zelanda, los Alpes, el
norte de la Cordillera norteamericana, la zona de los grandes lagos, incluido todo
el este de Canad, Islandia, las Islas Britnicas, adems de Groenlandia y la
Antrtida que retienen sus glaciares desde entonces. Producto de esta glaciacin
algunas zonas, hoy en da ridas, tuvieron mayores precipitaciones, como es el
caso del Altiplano. El ltimo periodo glacial empez hace unos 110.000 aos y
tuvo su apogeo hace unos 20 000 aos. Tuvo un colapso drstico hace unos 10
000 aos.
Se denomina a la ltima glaciacin con distintos nombres segn el lugar que fue
afectado. En los
alrededores de los
Alpes se le llama
Wrm, en el norte de
Europa Vistula o
Weichsel, en el este
de Amrica del norte
Wisconsin, Mrida en
los Andes
venezolanos,
Llanquihue en el sur
de Chile y Otago en
Nueva Zelanda.
Se considera que la
era glaciar comenz
hace 100 000 aos y
termin hace 10 000.
Durante este perodo la especie Homo sapiens sali de frica y se dispers,
primero por Asia y desde all por todos los continentes e islas.
Segn una teora, los humanos de entonces aprovecharon esta glaciacin para
hacer su paso desde Asia hacia Amrica por el estrecho de Bering. Durante este
45

perodo glacial, el clima terrestre se volvi muy fro. Entonces los glaciares
avanzaron ms all de los casquetes polares, hasta cerca de los trpicos. En esa
zona los continentes se cubrieron de hielo, se congelaron los lagos, lagunas y ros.
Los mares de poca profundidad desaparecieron, porque sus aguas se convirtieron
en glaciares. Fue justamente en esos tiempos cuando los estrechos y
archipilagos continentales e insulares quedaron sin cobertura lquida; por lo tanto,
y temporalmente, muchas zonas cercanas quedaron unidas. Se uni, por ejemplo,
Australia-Tasmania con Nueva Guinea, Filipinas e Indonesia. Entre Asia y Amrica,
al reducirse el nivel de sus aguas, el estrecho de Bering se convirti en puente de
Bering o puente de Beringia. Lleva ese nombre en honor del navegante Vitus
Jonassen Bering (Dinamarca, 1681-1741), quien explor esos mares con ayuda
de los zares de Rusia.
Los cientficos afirman que el puente de Beringia, en condiciones de ser transitado
por personas y animales, dur un breve perodo geolgico. En su primera etapa,
unos 4000 aos y, en su segunda etapa, unos 15 000 aos.
El inicio de la ltima glaciacin
Segn la hiptesis hasta ahora ms aceptada el fin del clido interglacial
Eemiense y el comienzo de la ltima Glaciacin se inici hace 115.000 aos,
cuando las nieves que caan durante el invierno en el norte de Canad
comenzaron a resistir el verano, sin licuarse del todo. En las regiones de Labrador
y de la Tierra de Baffin, una pequea bajada de las temperaturas veraniegas sera
suficiente, an hoy, para que la nieve sobre el suelo persistiese de un ao a otro
sin derretirse. Hacia el 115.000 antes del presente se daban unas condiciones de
insolacin idneas para que tal cosa ocurriera. Debido a los ciclos de Milankovitch
especialmente el referido a la excentricidad de la rbita terrestre durante el
transcurso del interglacial se produjo en esas latitudes altas del hemisferio norte
una transicin rpida desde una insolacin veraniega fuerte a otra mucho ms
dbil. En poco ms de diez milenios, entre el 125.000 y el 115.000 antes del
presente, hubo una disminucin de ms de 100 W/m2 en la intensidad de
radiacin solar recibida en 65N (de 550 W/m2 a unos 440 W/m2 ).

46

En el 115.000 antes del presente, el perihelio de la rbita anual de la Tierra
alrededor del Sol la poca del ao de mxima proximidad al Sol, ocurra en el
invierno del hemisferio norte, igual que acontece en el presente. Y el afelio el
momento de mayor lejana de la Tierra al Sol, se produca en el verano del
hemisferio norte. Por otra parte, la excentricidad de la rbita era mayor que la
actual y la inclinacin del eje era menor. Estos factores reunidos producan un
menor contraste estacional que el que existe hoy en el hemisferio norte, es decir,
una insolacin invernal ms alta y, lo que es ms importante, una insolacin
veraniega ms baja.
Un posible mecanismo de agudizacin de la glaciacin y de transmisin del fro al
hemisferio austral fue la disminucin a escala global de los gases invernadero:
dixido de carbono, metano y vapor de agua.
Gracias al anlisis del aire atrapado en las burbujas de las capas del hielo que
recubren Groenlandia y la Antrtida, se conoce cmo fue variando a lo largo de los
ltimos ciclos glaciales la concentracin de algunos de los gases invernadero y de
los aerosoles atmosfricos (Fischer, 1999).
Este conocimiento es especialmente preciso en lo que concierne al ltimo ciclo
glacial, desde hace 130.000 aos hasta la actualidad. El anlisis de los cambios
en la concentracin de estos gases aporta mucho de lo que sabemos acerca de la
evolucin del clima global en este perodo.

47

El dixido de carbono
Los hielos indican que en el perodo que transcurri desde el interglacial Eemiense,
hace 125.000 aos, al Ultimo Mximo Glacial, hace 22.000 aos, la concentracin
de CO2 baj de unas 300 ppm hasta unas 200 ppm. Luego, durante la ltima
desglaciacin, aument de nuevo hasta elevarse a unas 280 ppm al inicio del
Holoceno, hace unos 11.500 aos. Tras el advenimiento de la era industrial, que
comenz hacia el ao 1750, aument de nuevo y ya en nuestros das alcanza
aproximadamente las 390 ppm.
El descenso de la concentracin de CO2 en el transcurso de la ltima glaciacin
no fue uniforme sino que justo despus de algunos eventos Dansgaard de
calentamiento, que analizaremos luego, aumentaba en unas 20 ppm y
posteriormente disminua otra vez. Los anlisis detallados de la evolucin del CO2
atrapado en los hielos de la estacin de Taylor Dome, en la Antrtida, muestran

48

cuatro claros episodios de incremento de CO2 y de subida trmica entre el 70.000
y el 20.000 antes del presente (Indermhle, 2000).
Qu relacin exista entre la evolucin del CO2 y la evolucin de las
temperaturas?
Si se compara la evolucin de las temperaturas y la evolucin de las
concentraciones de CO2, se observa que casi siempre los cambios trmicos
preceden a los cambios en el CO2. As, durante la entrada en la ltima glaciacin,
al final del Eemiense, el descenso trmico fue mucho ms rpido que el descenso
de la concentracin de CO2, la cual se mantuvo alta durante unos cuantos miles
de aos ms, a pesar de que el fro ya se haba hecho notar. Por lo tanto, segn
las burbujas de aire atrapadas en los hielos de Groenlandia y de la Antrtida, la
curva de evolucin trmica en los ltimos 150.000 aos es parecida a la de la
evolucin de la concentracin de CO2, pero con diferencias y desfases muy
significativos.

49

La diferencia de unas 80 ppm en la concentracin de CO2 entre el Eemiense y el
Ultimo Mximo Glacial no es suficiente como para explicar por s sola las
diferencias de temperatura. El forzamiento radiativo provocado por la diferencia de
80 ppm en la concentracin atmosfrica de CO2 sera de unos 2,4 W/m2, lo que
tericamente supondra un cambio de temperatura, sin otros efectos de
retroalimentacin aadidos como el del aumento del albedo debido a los mantos
de hielo, de slo 0,7C. Sin embargo, la temperatura media global durante la
ltima Glaciacin era unos 7C inferior a la actual. Modelos informticos que
mantienen estable la insolacin modificando la concentracin de CO2 muestran lo
mismo: que los ciclos glaciales e interglaciales no pueden explicarse por los
cambios en la concentracin atmosfrica de CO2, aunque estos cambios
contribuyesen a ellos (Loutre, 2000). Sin embargo, segn Shackleton, la

disminucin en unas 80 ppm en la concentracin atmosfrica de CO2 tuvo ms
importancia a escala global que la retroalimentacin producida por el aumento del
albedo en las regiones rticas
El CO2 atmosfrico disminua durante las glaciaciones. Por qu lo haca?
Probablemente porque variaban los intercambios de CO2 entre la atmsfera y los
ocanos.

El metano
El anlisis de las burbujas de aire atrapadas en los hielos de Groenlandia y de la
Antrtida ha permitido averiguar que durante los ltimos 150.000 aos la
concentracin atmosfrica de metano (CH4) ha ido variando de forma muy pareja
a la evolucin de la temperatura media planetaria. Su concentracin aumenta
abruptamente en los perodos clidos y disminuye en los perodos fros. El desfase
de sus variaciones con respecto a las variaciones trmicas es mucho menor que
en el caso del dixido de carbono.
La reduccin en las latitudes altas de la extensin de las zonas pantanosas y de
las turberas, as como la reduccin de la actividad biolgica debido al fro y a la
expansin de los suelos congelados (permafrost), hizo disminuir drsticamente las
emisiones de metano, CH4, potente gas invernadero. Tambin es posible que las
emisiones de metano procedentes de los hidratos congelados del subsuelo marino
disminuyesen. Durante el ltimo Mximo Glacial, la concentracin de metano era
50

de aproximadamente 0,35 ppm, tan slo la mitad del nivel de 0,70 ppm a que se
elev al principio del Holoceno.
El metano proviene fundamentalmente de la fermentacin anaerbica de la
materia orgnica que se produce en el fondo de humedales. Una vez en la
atmsfera, su destruccin, por oxidacin, es bastante rpida. La edad media de
una molcula de metano en la atmsfera es de tan slo unos 12 aos. Por eso, la
concentracin atmosfrica responde rpidamente a la intensidad de las emisiones
terrestres. Si stas disminuyen, la concentracin se reduce en muy poco tiempo y
viceversa. Los cambios son casi simultneos a escala global ya que la circulacin
global del aire hace que las molculas de metano se esparzan rpidamente por
toda la troposfera.

El vapor de agua
La disminucin del vapor de agua en la atmsfera, debido a la disminucin de la
capacidad higrmetrica del aire causada por el fro, actuara tambin como un
importante feedback de enfriamiento. Pinsese que en las regiones subtropicales,
que pasaron en el transcurso de la glaciacin de semiridas a ridas, una
disminucin de la concentracin absoluta del vapor de agua del 0,1 % al 0,01 %
implicara una disminucin de la retencin del flujo saliente de la energa infrarroja
terrestre de nada menos que 26 W/m2 (Pierrehumbert, 1998). Por eso, algunos
autores creen ver en los cambios de humedad del Trpico la clave principal de la
propagacin de los cambios climticos a escala global. No es fcil determinar la
disminucin global que se produjo, ya que el vapor de agua no se distribuye
homogneamente en la troposfera. Sin embargo, se ha calculado que en el
Trpico, en la capa lmite superficial, de 0 km a 3 km, era un 20 % menor que en la
actualidad y, por observaciones en los hielos de los Andes, se cree que en la alta
montaa era un 50 % menor. Esas diferencias de la concentracin de vapor de
agua seran por s solas suficientes para explicar una disminucin de 3C o 4C en
la temperatura global.

Fases en la ltima glaciacin
No se puede ser muy riguroso al concretar fechas y perodos para limitar las fases
de la ltima Glaciacin a escala global. De todas maneras, sin tener en cuenta los
eventos cortos de calentamiento y enfriamiento, que estudiamos ms adelante
(eventos Heinrich y episodios Dansgaard-Oeschger), podemos subdividir la ltima
51

glaciacin guindonos por los tres descensos ms bruscos del nivel del mar, que
tuvieron lugar aproximadamente hacia el 115.000, el 80.000 y el 30.000 antes del
presente, segn las terrazas coralinas y la evolucin de los isotopos del oxgeno
en los foraminferos bnticos.
Primera fase, 115.000 80.000 antes del presente
La ltima Glaciacin (llamada Wrm, en Europa, y Wisconsin, en Amrica)
comenz hace 115.000 aos, con una primera transicin al fro que en muchas
partes ocurri rpidamente. En esta primera fase, en los ocanos se pas del
estadio isotpico marino 5e al 5d, con una bajada significativa de 18O del agua.
Esta disminucin de 18O fue debida: 1) a una merma del volumen de agua en los
ocanos, por una acumulacin rpida de hielo continental, que supuso una bajada
del nivel del mar en unos 50 metros en unos pocos milenios, y 2) a un descenso
de las temperaturas de las aguas abisales superior a 1,5 C.
En muchos yacimientos continentales tambin se seala con claridad este
comienzo del enfriamiento. Por ejemplo, segn las series temporales de polen de
algunos yacimientos europeos, como el de la Grand Pile, al sur de los Vosgos,
hacia el 115.000 antes del presente, en solamente un siglo, se pas de una
vegetacin templada de carpes y avellanos, tpica del Eemiense, a otra mucho
ms fra de pinos, piceas y abedules (Woillard, 1979).
Despus, segn este registro de polen de Grand Pile, durante los primeros treinta
milenios de la glaciacin, entre el 115.000 y el 80.000 antes del presente, el
tiempo se enfro en el norte de Europa, pero no lo suficiente como para acabar con
la vegetacin arbrea. Ms al sur, en el Mediterrneo central, un yacimiento muy
completo de polen, el del lago Grande de Monticchio, en el sur de Italia, indica
tambin una primera parte de la glaciacin bastante clida (Allen, 1999). Aqu
apenas parece notarse el enfriamiento inicial del 115.000 y el clima se mantiene
clido casi hasta el 75.000 antes del presente, cuando se entra definitivamente en
la glaciacin. De todas formas, en el transcurso de los primeros cuarenta milenios
de clima templado, existi un estadial muy fro, coincidente con el fro septentrional,
ocurrido hacia el 85.000 antes del presente, que apenas dur unos siglos, pero
que rompi en Monticchio, y probablemente en todo el Mediterrneo, el clima
benigno de la primera parte de la glaciacin.

52

Adems, recientes estudios de espeleotemas en cuevas de la isla de Mallorca,
conectadas subterrneamente con el mar, indican que el nivel de ste se elev
durante un corto perodo al final de esta primera fase glacial, hacia el 81.000 antes
del presente, hasta un metro por encima del nivel actual (Dorale, 2010). La subida
fue rpida, a un ritmo de 2 m por siglo, y tambin lo fue la bajada.

Segunda fase, 80.000 - 30.000 antes del presente
Hubo una segunda gran acumulacin de hielo en los continentes hacia el 80.000
antes del presente, con una bajada del nivel del mar de otros 20 metros. En la
Grand Pile los rboles fueron sustituidos por una vegetacin de tundra, con
hierbas y arbustos exclusivamente. Espeleotemas de una cueva en el suroeste de
Francia, en Villars, indica un enfriamiento medio superior a los 10C (Genty et al.,
2003) y en Ioannina, en Grecia, el polen arbreo casi desaparece (Tzedakis, 2002).
Esta segunda fase, con sus perodos de mayor y menor agudeza del fro, dur
hasta el 30.000 antes del presente.
Al final de ella el mar se situaba unos 70 metros por debajo del nivel actual.
Durante el comienzo de la segunda parte de la glaciacin, hacia el 73.500 antes
del presente, se produjo la erupcin volcnica de mayor magnitud ocurrida en los
ltimos cien milenios, la del Toba, en el norte de Sumatra.
Sus cenizas han sido identificadas en estratos marinos que distan miles de
kilmetros del lugar de la erupcin. Lanz a la atmsfera unos mil millones de
toneladas de polvo volcnico y de gases sulfurosos. Las explosiones debieron
durar varios das. Se calcula que multiplicaron por diez la potencia de cualquier
otra erupcin habida en los ltimos cien mil aos. Los gases sulfurosos llegaron
con facilidad a la estratosfera, alcanzando alturas por encima de los 25 km. Al
cabo de unos meses la capa de suciedad estratosfrica debi esparcirse y cubrir
todo el planeta. En el sondeo GISP de los hielos de Groenlandia, se ha
encontrado que en aquellos aos (los correspondientes a una profundidad de
entre 2.000 y 2.500 m en el hielo) aument enormemente la precipitacin de
azufre.
El polvo y los gases sulfurosos esparcidos por la estratosfera redujeron
significativamente la luz recibida en superficie, sumiendo a la Tierra en una
duradera penumbra. Es muy probable que durante varios aos descendiesen las
temperaturas superficiales del hemisferio norte entre 3C y 5C y que en las
latitudes polares las temperaturas veraniegas bajasen 10C durante dos o tres
aos.
53

La erupcin del Toba ocurri cuando ya haba comenzado la ltima glaciacin y
coincidi con un perodo en el que el fro se agudiz: el paso del estadio isotpico
ocenico mis 5a al mis 4. Los parmetros de Milankovitch (baja insolacin
veraniega) favorecan el crecimiento de los casquetes de hielo en el hemisferio
norte y la erupcin del Toba quizs agudiz el proceso. Segn Rampino pudo
tambin ocurrir que la erupcin fuese consecuencia de la desestabilizacin
litosfrica provocada por un previo descenso del nivel del mar.
Tercera fase, 30.000 19.000 antes del presente
Hacia el 30.000 comenz a nivel global pero probablemente no en todas
partes, la fase ms fra de la glaciacin, con su fase ms aguda en el llamado
Ultimo Mximo Glacial, entre el 23.000 y el 19.000 antes del presente, que
estudiamos con detenimiento ms adelante.
Esta tercera fase corresponde al final del estadio isotpico mis3 y primera parte
del mis2. El nivel del mar baj hasta una cota situada unos 120 metros por debajo
del actual y emergieron muchas regiones que estaban antes cubiertas por aguas
marinas.
Finalmente hacia el 19.000 antes del presente el nivel del mar comienza a
ascender y comienza una desglaciacin que termina en el 11.500 antes del
presente con la entrada en el actual interglacial Holoceno.

Inestabilidad climtica durante la ltima glaciacin segn el sondeo GISP II de
Groenlandia. Interestadiales clidos sealados con nmeros y y episodios Heinrich
(suelta masiva de icebergs en el Atlntico Norte) con barras azules. YD es el
ltimo perodo fro: el Younger Dryas.

54
Desglaciacin
La fusin de la mayor parte de los casquetes de hielo en el hemisferio norte se
inici entre hace 20.000 aos y 19.000 aos (Clark, 2009) y finaliz por completo
hace 8.000 aos, cuando se alcanz un volumen y extensin bastante semejante
al actual. Es probable, sin embargo, que parte del hielo de la Antrtida Occidental
haya seguido fusionndose hasta muy recientemente.
Quizs el retroceso de las plataformas de hielo costero que se manifiesta en
algunos lugares de ese continente sera una continuacin de la desglaciacin
comenzada hace veinte mil aos.
El inicio de la ltima deglaciacin (denominada Terminacin I) todava guarda
muchas incgnitas. Los sondeos en los hielos de los dos extremos de la Tierra
indican que lo que ocurra en Groenlandia a veces no estaba en fase con lo que
ocurra en la Antrtida. Ni siquiera est perfectamente clara la teora clsica de
que la deglaciacin comenz antes en elhemisferio norte que en el hemisferio sur,
pues se ha constatado que en el transcurso de varios interestadiales el
calentamiento de la Antrtida antecedi al de Groenlandia. Tambin parece que
en los Andes tropicales la ltima deglaciacin se produjo varios miles de aos
antes que en el hemisferio norte.
De todas formas todava la teora preferida es que la deglaciacin comenz en el
hemisferio norte y que los cambios ocurridos en el Atlntico Norte antecedieron en
unas cuantas dcadas al calentamiento global (Jouzel, 1999). Si as fue, una
sucesin de causas y efectos de la deglaciacin pudo ser la siguiente:

La causa astronmica
Veranos ms clidos. El factor que dispar el proceso, segn la teora clsica, fue
de ndole astronmica.

55

Durante los veranos, la radiacin solar en las latitudes altas del hemisferio norte
que, segn los ciclos de Milankovitch, comenz a aumentar en el 22.000 antes del
presente increment la fusin estival de los hielos. Y durante los inviernos, al
permanecer todava fro el Atlntico Norte, empez a producirse un suministro
insuficiente de agua evaporada, con lo que la acumulacin de nieve invernal en los
mantos continentales Laurentino y Finoescandinavo comenz a ser menor que la
ablacin veraniega.

Disminucin del albedo
Una vez iniciado el retroceso de los hielos en los bordes meridionales de los
mantos, se produjo un efecto de retroalimentacin decisivo: en las altas latitudes
de Norteamrica y de Eurasia, el bosque boreal, que iba recuperando terreno a la
tundra, hizo disminuir el albedo del paisaje sobre todo durante la primavera y el
verano, por lo que aument an ms la insolacin durante la mitad iluminada del
ao.

56

Disminucin de la banquisa marina
El aumento de calor estival en las regiones subrticas hizo que disminuyese la
extensin de la banquisa rtica, que durante la glaciacin actuaba como un
aislante trmico entre el mar y el aire. Adems, disminua el albedo all donde
desapareca el hielo.

Disminucin de la banquisa marina
El aumento de calor estival en las regiones subrticas hizo que disminuyese la
extensin de la banquisa rtica, que durante la glaciacin actuaba como un
aislante trmico entre el mar y el aire. Adems, disminua el albedo all donde
desapareca el hielo.
Cambios en la circulacin de vientos
La prdida de altura del enorme manto Laurentino modific las corrientes de
vientos, especialmente los de las latitudes medias. El flujo del aire que desde el
Pacfico entra en Norteamrica aument su componente zonal (oeste-este).
Tambin en el norte de Europa, la disminucin durante el invierno de los
anticiclones de bloqueo, que antes intensificaba el manto Finoescandinavo,
contribuy a una penetracin ms fcil y profunda en el continente de las masas
de aire templadas llegadas del Atlntico. En definitiva, la mayor zonalidad oeste-
este de los westerlies ayud a que tanto Norteamrica como Eurasia tuviesen
unos inviernos menos crudos gracias a una mayor influencia ocenica.

La subida del nivel del mar
Del estudio de las terrazas coralinas de la isla de Barbados, de Tahit y de Huon,
en Nueva Guinea, se deduce que el ritmo de la subida del nivel del mar durante la
desglaciacin de unos 12 mm/ao, o de unos 120 metros en diez milenios no
fue del todo lineal (Fairbanks, 1989; Edwards, 1993; Hanebuth, 2000). Al anlisis
de las terrazas de corales se le ha aadido recientemente algunos estudios de
evolucin de sedimentos costeros, todo lo cual permite distinguir tres pulsiones de
fusin.

57

Los estudios sedimentarios en la plataforma ocenica australiana
(Bonaparte Gulf) y en el mar de Irlanda parecen indicar que la
desglaciacin comenz abruptamente hacia el 19.000 antes del
presente. Fue la primera pulsin de fusin intensa (melt water pulse),
con una subida de unos 10 metros, que ocurri en unos pocos cientos
de aos, al comienzo del perodo fro denominado Oldest Dryas en
Europa. El ritmo de subida debi alcanzar los 50 mm/ao (Yokoyama,
2000; Clark, 2004; Alley, 2005). Probablemente se debi a un deshielo
inicial de la Antrtida que ocasion una variacin en el circuito
termohalino de corrientes ocenicas que acab afectando tambin al
hemisferio norte, con mayor produccin de agua profunda,
intensificacin de la Corriente del Golfo y calentamiento del Atlntico
Norte (Weaver, 2003). Los anlisis de Be-10 indican que las morrenas
de Polonia y los Pases Blticos se retiraron considerablemente,
indicando tambin un fuerte deshielo del Manto Finoescandinavo

58

Fases y desfases entre el rtico y la Antrtida
Tampoco el aumento de las temperaturas durante la ltima desglaciacin ocurri
de una forma lineal ni espacialmente simultnea. Las curvas de evolucin de las
temperaturas en Groenlandia y en la Antrtida, que se conocen gracias al estudio
de los hielos, muestran una variacin bastante diferente. En Groenlandia, la
temperatura aument sobre todo hacia el 14.700 antes del presente y en unas
pocas dcadas alcanz un valor medio casi semejante al actual (Severinghaus,
1999). Con el calentamiento la cantidad de nieve anual media se duplic
bruscamente de unos 10 cm/ao a 20 cm/ao segn el sondeo en Summit.
Inmediatamente despus de este brusco calentamiento, que dur solo entre 10 y
50 aos, la tendencia en Groenlandia de nuevo se invirti y durante unos milenios
se produjo una lenta regresin al fro, en cuyo momento de fro ms intenso, entre
hace 12.200 y 11.500 aos antes del presente, las temperaturas llegaron a ser
unos 15C ms bajas que las actuales. y el espesor de la nieve precipitada cada
ao se redujo de nuevo a unos 10 cm. Este perodo fro, denominado Younger
Dryas, acab tambin bruscamente en el 11.500 antes del presente, cuando de
nuevo las temperaturas subieron definitivamente, poniendo fin a la glaciacin.

59

Groenlandia y Europa
En el Atlntico Norte y en Europa, el ritmo de la deglaciacin fue probablemente
parecido al de Groenlandia. Segn estudios polnicos y de sedimentos lacustres,
el llamado Oldest Dryas fue el ltimo perodo fro de la glaciacin, entre el 19.000
y el 14.700 antes del presente. Durante esta fase ocurri el episodio Heinrich-1 de
suelta masiva de icebergs en el Atlntico Norte. Coincidi con un enfriamiento
intenso de las aguas registrado en un sondeo frente a la costa del sur de Portugal.
El Oldest Dryas sigui al Ultimo Mximo Glacial y, aunque en principio fue ms
clido, le super en frialdad en las aguas portuguesas. Entre el 14.700 y el 13.000
antes del presente se produjo un brusco calentamiento, el clido Blling-Allerd,
durante el cual, las temperaturas se mantuvieron altas. Numerosos yacimientos de
polen en Europa indican que la flora glacial anterior de hierbas y arbustos del
Oldest Dryas fue sustituda durante el Blling-Allerd por una vegetacin arbrea
templada. No obstante, en el transcurso de este perodo clido se intercalaron
algunos intervalos cortos fros. Hacia el 13.000 se entr bastante bruscamente en
un perodo relativamente estable y fro, el Younger Dryas (Dryas III), que dur
hasta el 11.500 antes del presente. El nombre del perodo se deriva de la planta
Dryas Octopelata, de plidas flores amarillas, tpica de la tundra, que hizo de
nuevo su aparicin en las tierras meridionales de Europa. A continuacin tratamos
este perodo con ms detalle.

Antrtida
En la Antrtida, el ritmo fue diferente. La temperatura comenz a aumentar hacia
el 18.000 antes del presente, por lo tanto antes de que lo hiciese con claridad en el
hemisferio norte. La subida se interrumpi hacia el 14.000 y entonces se produjo
un ligero enfriamiento (Jouzel, 2001). Este enfriamiento, llamado Antarctic Cold
Reversal, no lleg a ser tan pronunciado como el de Groenlandia y acab antes
que el Younger Dryas, pues hacia el 12.500 la temperatura de nuevo reinici la
subida.

60
El Younger Dryas
Hace 12.900 aos, tras el el calentamiento del Blling-Allerod, el clima europeo
recay en un perodo de nuevo muy fro, el Younger Dryas. La palabra Dryas se
deriva de la Dryas Octopelata, planta de plidas flores amarillas, tpica de la tundra,
que hizo de nuevo su aparicin en las tierras meridionales de Europa, en donde
desaparecieron los rboles y fueron sustituidos otra vez por una vegetacin muy
pobre. Las temperaturas de invierno en Europa durante el Younger Dryas
volvieron a ser muy bajas. Numerosos estudios polnicos, sedimentarios y de otro
tipo as lo sealan. Este intervalo fro, cuyo abrupto origen causa an cierta
sorpresa, acab tambin sbitamente hacia el 11.700 antes del presente, cuando
se produjo la subida trmica definitiva que dio entrada en el hemisferio norte al
perodo Preboreal y, con l, al interglacial actual: el Holoceno.
Se ha especulado mucho sobre la vuelta al intenso fro invernal que afect a
Europa durante el
Younger Dryas y que tanto debi sorprender a nuestros ancestros paleolticos
europeos, recin acostumbrados al calor. Quizs algunas zonas se salvaron mejor
que otras de la renovada crudeza del clima. Es posible, por ejemplo, que entonces
la regin del suroeste europeo Cantabria-Pais Vasco-Aquitania, en plena
efervescencia de la cultura magdaleniense, se convirtiese en una zona refugio de
Europa, tanto para animales como para humanos, al verse favorecida por un clima
ms benigno motivado por una mayor frecuencia del viento sur y del efecto fhn
invernal (Uriarte, 1996).
En aquella poca, al inicio del Younger Dryas, hace 12.900 aos, la insolacin
estival en el hemisferio norte, derivada de los anlisis de Milankovitch, era mayor
que la actual y continuaba aumentando (al mximo se llegara hace 11.000 aos).
Por lo tanto, no haba una causa astronmica para que de repente se ralentizase
el deshielo veraniego y avanzasen otra vez los glaciares, sino todo lo contrario.
La clave del enfriamiento debi estar en otra parte: probablemente en el Atlntico.
Se sabe que el sistema de corrientes del Atlntico en la transicin del Blling-
Allerd al Younger Dryas se debilit abruptamente y adopt un modo parecido al
que tena durante los perodos ms fros de la glaciacin. En el Atlntico, las
aguas superficiales polares avanzaron otra vez hacia el sur, hasta la latitud de la
Pennsula Ibrica. Las aguas templadas que transportan la corriente del Golfo y la
Deriva Nordatlntica apenas lograban llegar ya hasta la latitud de la Pennsula.
Muchos son los indicios marinos de esta invasin meridional de agua fra. Por
ejemplo, el tipo de microfauna fsil hallado en los sedimentos frente a las costas
de Lisboa indica un enfriamiento de unos 10C en la temperatura del agua.
Tambin la aparicin de foraminferos de aguas polares en latitudes medias, como
61

la Neogloboquadryna Pachyderma (s), indica un claro enfriamiento del Atlntico.
Finalmente, la existencia de derrubios terrgenos transportados por icebergs y
depositados en el fondo del mar en latitudes bastante bajas son tambin muestra
del enfriamiento agudo del agua que se produjo entre hace 12.900 y 11.600 aos.
Una vez debilitada la correa termohalina el factor albedo pudo exacerbar el
proceso de enfriamiento. El albedo es el porcentaje de luz solar que se refleja y se
pierde en el espacio. El incremento de la formacin de hielo marino reflectante se
vio favorecido por la desalinizacin parcial del agua marina, que de esta forma se
congelaba con mayor facilidad. Este proceso sera especialmente agudo durante
el invierno, estacin en la que la insolacin hace 11.000 aos era en el hemisferio
norte bastante menor que la actual.

62

La hiptesis hasta hace poco ms aceptada sobre cmo empez todo fue ideada
por el oceangrafo Wallace Broecker. Al comienzo de la desglaciacin, en el
primer perodo clido Blling-Allerd, la progresiva fusin de los hielos del manto
Laurentino haba ido formando en su borde meridional un gran lago de agua dulce,
el lago Agassiz, situado al oeste de la regin que hoy ocupan los grandes lagos
americanos. Este lago tena una salida hacia el sur, a travs del ro Mississippi, y
sus aguas dulces acababan desembocando en el Golfo de Mxico.
Pero ms o menos sbitamente, cuando se derriti una barrera de hielo en el
borde oriental del lago, que cortaba su comunicacin con el Atlntico Norte, las
aguas comenzaron a desagar en el ocano a travs del canal de San Lorenzo en
vez de seguir la ruta del Mississippi. Este aporte de agua dulce al Atlntico Norte,
cuyo caudal fue durante unas decenas de aos superior al caudal que hoy lleva el
Amazonas, produjo una brusca disminucin de la salinidad y de la densidad del
agua superficial marina, lo que fren el mecanismo de hundimiento del agua
superficial y la produccin de agua profunda (North Atlantic Deep Water) (ver
apndice). En consecuencia, se debilit el sistema termohalino (llamado a veces
MOC, Meridian Overturning Circulation, circulacin meridiana volteante) y, con l,
la corriente del Golfo y la deriva nordatlntica. As, el Atlntico Norte se vio
sometido a un largo perodo de vuelta al fro, que dur ms de mil aos: el
Younger Dryas.
Sin embargo no se han podido encontrar pruebas geolgicas de esta gran
inundacin que, de producirse, debi haber erosionado el terreno y creado un valle
encaonado por donde desagasen las aguas del Lago Agassiz hacia el Atlntico.
Es posible tambin que el incremento de agua dulce en la regin ms
septentrional del Atlntico fuera causado por un mayor desage de agua dulce
desde el rtico a travs del estrecho de Fram, entre Spitzbergen y Groenlandia.
En la actualidad, a travs de este estrecho circula hacia el sur, sobre todo en
invierno, una fuerte corriente con hielo marino que procede del rtico. Es posible
que durante el Younger Dryas el rtico recibiese agua dulce de deshielo desde el
sector occidental del manto de hielo norteamericano, en la regin de Keewatin, y
que tambin hubiese un desage importante del deshielo a travs de la Baha de
Hudson. Este exceso de agua dulce era luego exportado hacia el Atlntico Norte a
travs del estrecho de Fram y frenaba la circulacin termohalina.

63

El enfriamiento del Younger Dryas fue muy claro en Europa y existen indicios de
que afect a otras regiones y latitudes: desde la Patagonia, en Argentina, hasta el
Mar de Sulu, en Filipinas. Sin embargo, en la Antrtida la temperatura aument y
una meticulosa reconstruccin de las morrenas de un antiguo glaciar en Nueva
Zelanda, cronolgicamente datada por el Be10 de las rocas , indica que el glaciar
sufri un claro retroceso en aquella poca (Kaplan, 2010).Una de las seales que
parece indicar que el enfriamiento del Younger Dryas fue muy general es que la
concentracin de metano en la atmsfera se redujo en un 25 %, dato que se
registra en los hielos de Groenlandia y en los de la Antrtida, pero, por el contrario,
el dixido de carbono aument, lo que hace pensar que quizs hubiese una suelta
de ese gas en los Mares del Sur, motivado por un cambio en la circulacin
termohalina ocenica.
64

El Younger Dryas termin an ms bruscamente de cmo haba comenzado. En
unas pocas decenas de aos, hacia el ao 11.700 antes del presente, se produjo
en Groenlandia una subida trmica de hasta 10C. En Europa, los sedimentos de
algunos lagos de Polonia (lago Gosciaz), de Suiza (lago Gerzensee) y de
Alemania (lago Ammersee) parecen tambin indicar la terminacin del Younger
Dryas ms o menos al mismo tiempo, quizs con algunos aos de retraso con
respecto a Groenlandia.

Clima del Holoceno
Tras el ascenso brusco de las temperaturas que se produjo al final del Younger
Dryas, finaliz el Pleistoceno y se entr en el ltimo perodo interglacial del
Cuaternario: el Holoceno. Un factor importante de variacin trmica, que actu a lo
largo de este perodo, fue la paulatina disminucin de la insolacin veraniega en el
hemisferio norte. Debido a la precesin de los equinoccios, la insolacin en el
hemisferio norte alcanz un mximo al inicio del Holoceno. La insolacin
veraniega en el hemisferio norte era entonces un 8 % superior a la actual,
mientras que la de invierno era un 8 % inferior. Por lo tanto, al comienzo del
Holoceno, hace unos 11.500 aos, la diferencia de insolacin en el hemisferio
norte entre los veranos y los inviernos era bastante mayor que la diferencia que
existe en la actualidad: los veranos eran ms clidos y los inviernos ms fros.
Los cambios de este reparto estacional de la radiacin solar repercutieron en la
evolucin de algunas caractersticas importantes de la circulacin atmosfrica y,
sobre todo, de la humedad continental.
Hace 11.500 aos, los hielos del manto Finoescandinavo se haban ya derretido
por completo, pero los del manto Laurentino, aunque tambin haban perdido ya la
mayor parte de su espesor, todava no lo haban hecho del todo. As, hace 9.000
aos, toda la mitad este de Canad estaba an cubierta por una capa de nieve
que resista la ablacin veraniega. Esta extensa regin mantuvo durante el
comienzo del Holoceno un albedo alto, que sin duda provocara una contencin
del calentamiento en las zonas limtrofes. Los hielos del manto Laurentino no
desaparecieron por completo hasta hace 8.000 aos, dejando a la vista un paisaje
erosionado de formas suaves y plagado de lagos, caracterstico hoy de Canad y
del norte de Estados Unidos.

65

Se cree que la temperatura media de la superficie de la Tierra durante el Holoceno
no se ha solido alejar de los 14C-15C, a excepcin de algunos perodos cortos
de brusco enfriamiento, como el que aconteci en un episodio de enfriamiento
brusco hace 8.200 aos. A nivel global, las oscilaciones han sido de 1C o 2C.
Hace unos 10.000 aos, la Tierra entr en un perodo clido (el Hypsithermal) y
hmedo que tuvo su punto de inflexin hacia el 6.000 antes del presente.
Del estudio de los sedimentos biolgicos del Artico se deduce que la banquisa de
verano ocupaba entonces una superficie que era slamente el 50% de la actual y
la de invierno el 75% (Miller, 2001), probablemente debido a la mayor insolacin,
que se acentuaba durante el final de la primavera y el verano. Se cree que la
temperatura superficial de las aguas de los mares subrticos era en Agosto unos
5C superior a la actual (Darby, 2001).
Se sabe por estudios de fsiles de ballenas jorobadas migratorias que el paso del
noroeste, entre las islas canadienses, estaba abierto en alguna poca prxima al
9.500 antes del presente. En la actualidad los hielos de los mares que baan el
archipilago rtico canadiense no se derriten lo suficiente en verano como para
permitir la comunicacin entre los ocanos Artico y Pacfico, por lo que los stocks
del Mar de Bering y del Estrecho de Davis de esta especie no se entremezclan.

66

frica ms hmeda
Segn la teora tradicional ms aceptada la mayor insolacin estival de la primera
parte del Holoceno haca que las bajas presiones trmicas que se forman en los
continentes durante el verano fuesen ms profundas que en la actualidad. Estas
bajas presiones continentales atraan tierra adentro a las masas hmedas de aire
ocenico y provocaban unos monzones veraniegos, tanto en Asia como en Africa,
ms penetrantes e intensos que hoy. En la estacin veraniega las lluvias se
adentraban ms en el continente, pudiendo llegar hasta el corazn del Sahara. Por
su parte, la mayor densidad de la vegetacin que cubra la regin saheliana,
contribua a retener y reciclar la humedad entrante (Brostrm, 1998).
Para otros, las causas de la humedad son ms complicadas. As, para el gegrafo
francs Leroux, las diferencias de la insolacin veraniega con respecto al presente
en el trpico de Cncer que atraviesa el Sahara son demasiado pequeas e
insuficientes para explicar la mayor humedad de la primera parte del Holoceno en
Africa. Cree este investigador que la explicacin hay que buscarla ms lejos: en
los cambios circulatorios atmosfricos que afectan a toda la zona atlntica y que
se originan primordialmente en el Artico, en donde los cambios del reparto
estacional de la insolacin s que han sido notables a lo largo del Holoceno.
Sean unas u otras las
causas, al comienzo del
Holoceno, en unos pocos
milenios,la selva ecuatorial
africana se extendi de tal
forma hacia el norte y
hacia el sur que lleg a
ocupar un terreno quince
veces ms amplio que el
que tena durante la poca
glacial. La selva
ensanchaba sus lmites
hacia el norte y hacia el
sur en varios cientos de
kilmetros, ocupando
paisajes que hoy son de
sabana, la cual a su vez
ganaba terreno al desierto del Sahara. Las precipitaciones y la humedad en la
selva del Congo alcanzaron un mximo hace unos 9.000 aos (Schefu, 2005). Y
67

durante todo la primera parte del Holoceno, hasta el 6.000 antes del presente, el
clima de la selva fue mucho ms hmedo que el actual.
El Sahara y su franja meridional, el Sahel, no eran las tierras de arena que hoy
conocemos, sino zonas que gozaban de perodos prolongados de bastante
humedad, con numerosos lagos y zonas marismticas que hoy aparecen
completamente desecadas. Existen pruebas arqueolgicas que indican que en
reas hoy superridas y recubiertas de dunas, pastaba una fauna tpica de sabana.
De acuerdo con este clima ms hmedo, durante la primera parte del Holoceno,
en contraste con las pocas fras anteriores, la intensidad de las tormentas de
polvo y la concentracin de aerosoles minerales en el aire era mucho menor. Los
estudios de las zonas ridas prueban que entonces las dunas se encontraban
generalmente en un estado durmiente, mucho ms fijas que antes y, en
consecuencia, la erosin elica era mucho menor.
En el noroeste del Sahara, en la zona que al parecer se mantuvo ms rida,
aparecen grandes yacimientos de conchas de caracoles. En la zona de los
macizos del Hoggar y del Tassili, en el centro del Sahara, aparecen pinturas
rupestres que muestran escenas con jirafas y otros mamferos de la sabana. En
lagunas hoy desecadas al pie de estos macizos se han hallado fsiles de ranas y
de cocodrilos.
Toda la regin del Sahel desde el Atlntico al ndico estuvo intercomunicada
por un sistema de ros y de lagos. Por el oeste, una enorme regin marismtica de
miles de km2 en la que se expanda el Nger cubri la zona al norte de Tombuct.
En zonas en donde la lluvia anual es hoy de slo 25 mm exista una poblacin
humana que se alimentaba esencialmente de tortugas de aguas dulces, de
moluscos y de peces. En lo que en la actualidad es un paisaje semidesrtico se
han encontrado restos de grandes bivalvos fluviales, de hipoptamos y de
cocodrilos de aquella poca.
Ms al este, el lago Chad, que se haba desecado por completo en el momento
lgido de la Ultima Glaciacin, de nuevo se rehzo y a comienzos del Holoceno,
alimentado por el agua de lluvia que le llegaba del Macizo de Tibesti, lleg a tener
un volumen y extensin semejante al del actual Mar Caspio. Despus, durante la
primera mitad del Holoceno, este lago, denominado tambin Megachad, sufri
diversas fluctuaciones y definitivamente perdi volumen a partir del 6.000 antes
del presente. Una de las regiones que ocupaba, la depresin del Bodel, es hoy
un desierto polvoriento cubierto por una extensa capa blancuzca de diatomitas,
restos de las criaturas microscpicas que habitaban las aguas dulces de aquel
68

lago. An ms al este, al sur de Egipto, en Nubia, aparecen pinturas rupestres con
elefantes. Muy lejos de las orillas del Nilo, en lo que hoy es pleno desierto, se han
encontrado restos paleontolgicos de liebres y gacelas. Algunos monumentos
megalticos de aquella poca indican la existencia de una cultura importante en
una regin que actualmente es hiperrida (McKim, 1998).
Hacia el 5.500 antes del presente las lluvias comenzaron a disminuir y ya hacia el
4.500 el Sahara tena un clima semejante al actual, lo que ayud a la densificacin
de la poblacin a orillas del Nilo y a la aparicin de la civilizacin faranica.
Los pocos estudios referentes al sur de frica, sealan tambin una primera parte
del Holoceno, hasta hace unos 5.200 aos, ms hmeda y ms clida que la
siguiente, con una segunda transicin aguda a un clima ms seco y fro hacia el
3.200 antes del presente.
Enfriamiento y avance del desierto
Entre el 5.500 y el 4.000 antes del presente el clima del Sahara y del Oriente
Medio cambi, enfrindose, y, sobre todo, adquiriendo la aridez que llev a la
regin a tener el paisaje que hoy conocemos.
Hace 6.000 aos existan diferencias orbitales importantes con respecto al
presente: mayor excentricidad de la rbita (0,0187 frente a 0,0167), mayor
inclinacin del eje terrestre (24,1 frente a 23,4) y, sobre todo, diferente fecha del
perihelio (a mediados de Septiembre en vez de a principios de Enero, como ahora).
Con la reduccin de la insolacin veraniega, las bajas presiones trmicas del
continente, producidas por el calentamiento estival, se fueron haciendo menos
profundas, con lo que disminuy la succin de humedad desde el Atlntico. Las
lluvias que traan desde el sur los monzones de verano se debilitaron.
Se cree adems que la progresiva prdida de la vegetacin de sabana, que cubra
lo que ahora es un desierto, provoc un potente feedback en el proceso de
aridificacin (Claussen, 1999). Por debajo de un umbral de precipitaciones, la
prdida de la vegetacin estrope el proceso de reciclaje de la humedad atlntica
que penetraba en el continente y las lluvias estivales dejaron de adentrarse en el
interior del Sahara.
Paradjicamente, la concentracin de CO2 en la atmosfera no intervino en este
enfriamiento, ya que aument, en vez de disminuir. El incremento pudo ser debido
en parte al trasvase de carbono hacia la atmsfera que se produjo en el proceso
de aridificacin continental, y probablemente tambin a un trasvase desde el
ocano.
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Ajuste postglacial
El ajuste postglacial (o ajuste isosttico) es la elevacin de masas terrestres que
haban sido presionadas por el enorme peso de los casquetes glaciares durante la
ltima glaciacin, mediante un proceso conocido como depresin isosttica. Afecta
al norte de Europa, Siberia, Canad y la regin de los Grandes Lagos.
Al finalizar la ltima glaciacin hace unos 11 000 aos, la mayora del norte de
Europa y Amrica del Norte estaba cubierta de capas de hielo de hasta tres
kilmetros de espesor. El enorme peso de este hielo hizo que el corteza se
hundiera en el manto. Al finalizar la glaciacin, cuando las glaciares retrocedieron,
la eliminacin de este peso motiv una rpida elevacin de la corteza debido al
empuje aerosttico del material de la corteza. Debido a la extrema viscosidad del
manto, son necesarios muchos miles de aos para que la tierra alcance un
equilibrio hidrosttico.
Unos estudios han demostrado que la elevacin ha tenido lugar en dos fases
distintas. La elevacin inicial fue rpida, a unos 7,5 cm/ao. Esta fase dur unos
dos mil aos, y se desarroll a medida que el hielo desapareca. Una vez
completada la deglaciacin, el ritmo se ralentiz a 2,5 cm/ao, con una reduccin
exponencial desde entonces. Hoy, el ritmo de elevacin es de aproximadamente 1
cm/ao y las investigaciones sugieren que el ajuste durar unos diez mil aos ms.
La elevacin total desde el fin de la edad
de hielo ser de unos 400 m.

Modelo de ajuste postglacial: las zonas
en rojo se estn elevando debido a la
eliminacin de las capas de hielo,
mientras que las zonas azules estn
disminuyendo debido al relleno de las
cuencas ocenicas, una vez que las
capas de hielo se funden.

70

Efectos del ajuste postglacial
El ajuste glaciar ha causado muchos cambios significantes en las lneas costeras y
los paisajes durante los ltimos miles de aos, y sus efectos an son significativos.
En Suecia, el lago Mlar fue parte del mar Bltico, pero la elevacin del terreno
acab por separarlo y se convirti en un lago de agua dulce en el siglo XII. Las
conchas de animales marinos encontrados en sedimentos del Lago Ontario
indican un evento similar en tiempos prehistricos. En otros puertos nrdicos,
como Tornio o Pori, han tenido que modificar la situacin del puerto varias veces a
lo largo de los ltimos siglos.
En Gran Bretaa, la glaciacin afect a Escocia pero no el sur de Inglaterra, y el
ajuste postglacial del norte de Gran Bretaa causa un hundimiento compensatorio
de la parte meridional de la isla. Esto conlleva un riesgo mayor de inundaciones,
especialmente en las zonas que rodean el curso inferior del ro Tmesis. Junto con
el aumento del nivel del mar causado por el calentamiento global, este
hundimiento postglacial del sur de Inglaterra podra comprometer la efectividad de
la Thames Barrier, la defensa anti-inundaciones ms importante de Londres,
despus de 2030.
Los Grandes Lagos de Amrica del Norte se encuentran aproximadamente en el
lmite entre el terreno que se eleva y lo que se hunde. El lago Superior form parte
en el pasado de un lago mucho mayor, junto con el lago Mchigan y el lago Hurn,
pero el ajuste postglacial provoc la separacin de los tres lagos hace unos 2100
aos. Hoy en da, el nivel del agua sube a las orillas meridionales de los lagos y
baja en las septentrionales.
En Suecia, se pueden ver algunos de los efectos ms destacados en la isla de
land que tiene poco relieve debido a la presencia de la muy plana Stora Alvaret.
La tierra que se eleva ha hecho que el poblado de la edad de hierro quede ms
lejos del mar Bltico, de manera que hoy en da quedan muy alejados de la costa.
En general, el ajuste postglacial tenda a hacer la Tierra ms esfrica a lo largo del
tiempo. Pero este efecto ha sido invertido por otros factores como movimientos de
gran magnitud de agua ocenica causados por El Nio y otros fenmenos
similares.

71

Vulcanismo del Cuaternario
El evento volcnico ms relevante durante el cuaternario fue la formacin de lo
que se conoce hoy en da como la caldera de Yellowstone cabe decir que hubo
otros eventos volcnicos alrededor del mundo pero el que tiene ms relevancia
hasta el da de hoy es el de la creacin de este sper volcn situado cercas de los
campos de giser en Yellowstone y que en cualquier momento podra explotar de
forma muy violenta pues se piensa que es un volcn sin actividad algo errneo
puesto que la zona de Yellowstone esta en constantes sismos.
La caldera de Yellowstone
Tambin conocida como supe volcn de Yellowstone, es una caldera volcnica
ubicada en el Parque Nacional de Yellowstone en Estados Unidos. La caldera, que
mide aproximadamente 55 por 72 km, se encuentra en la esquina noroeste de
Wyoming, donde se sita la mayor parte del parque. La caldera se form durante
la ltima de los tres supeR erupciones que se produjeron a lo largo de los ltimos
2,1 millones de aos. Primero se produjo la erupcin de Huckleberry Ridge hace
2.100.000 de aos, en la cual se cre la caldera de Island Park y la toba de
Huckleberry Ridge. Luego, hace 1.3 de millones aos, se produjo la erupcin de
Mesa Falls, la cual cre la caldera de Henry's Fork y toba de Mesa Falls.
Finalmente, hace 640,000 aos,
se produjo la erupcin de Lava
Creek que form la caldera de
Yellowstone y la toba de Lava
Creek.

Ubicacin de la caldera de
Yellowstone en Estados Unidos de
Amrica.

72

Yellowstone es un volcn reciente en la era geolgica, que se cre durante un
super erupcin que ocurri hace 640.000 aos. La caldera se encuentra sobre un
punto caliente, donde la roca fundida caliente del manto sube hacia la superficie.
Aunque en la actualidad el punto caliente de Yellowstone se encuentra debajo de
la meseta de Yellowstone, anteriormente contribuy en la creacin de la planicie
de Snake River oriental (al oeste de Yellowstone) mediante una serie de enormes
erupciones volcnicas. Aunque el punto caliente parece moverse a travs del
terreno en una direccin este-noreste, en realidad el punto caliente es mucho ms
profundo que el terreno y se mantiene estacionario; es ms bien la placa
Norteamericana que se desplaza en cima del punto caliente en direccin oeste-
suroeste.
Durante los ltimos 18 millones de aos el punto caliente de Yellowstone gener
una sucesin de violentas erupciones e inundaciones baslticas. En conjunto,
estas erupciones contribuyeron a la creacin de la parte oriental de la planicie de
Snake River y la conversin de un rea montaosa en una planicie. Al menos una
docena de estas erupciones fueron tan masivas que se clasifican como supe
erupciones. Las erupciones volcnicas a veces vacan el magma almacenado con
tanta rapidez que la tierra suprayacente se colapse en la cmara magmtica
vacillada, formando una depresin geogrfica que se conoce como una caldera.
Las calderas que se formaron a partir de supe erupciones explosivas pueden ser
tan grandes y profundas como lagos de mediano y gran tamao, y pueden causar
la desaparicin de grandes extensiones de una cordillera.
Los vestigios ms antiguos de la caldera se extienden en ambos lados de la
frontera entre los estados de Nevada y Oregon cerca de McDermitt, aunque
existen pilares de volcaniclsticos y fallas arqueadas que definen complejos de
caldera de ms de 60 km de dimetro en el Carmacks Group del suroeste-central
de Yukon, Canad, los cuales se formaron hace 70 millones de aos por el punto
caliente de Yellowstone.4 5 Progresivamente los restos de calderas ms recientes,
en su mayora agrupadas en varios campos volcnicos superpuestos, se
extienden desde la frontera entre Nevada y Oregn a travs de la planicie oriental
del Snake River y terminan en la meseta de Yellowstone. Una de estas calderas,
la caldera de Bruneau-Jarbidge en el sur de Idaho, se form hace 1012 millones
de aos, y el evento dej una capa de ceniza con una profundidad de 30 cm en el
noreste de Nebraska a una distancia de 1600 km, y mat a grandes manadas de

73

rinocerontes, camellos, y otros animales hallados en el Parque Histrico Estatal de
Ashfall Fossil Beds. En los ltimos 17 millones de aos, se produjeron 142 o ms
erupciones formadoras de caldera generadas por el punto caliente de Yellowstone.
El trmino "supervolcn" ha sido utilizado para describir los campos volcnicos
que producen erupciones volcnicas excepcionalmente grandes. Definido de esta
manera, el supervolcn de Yellowstone es el campo volcnico que produjo las
ltimas tres supererupciones del punto caliente de Yellowstone; tambin produjo
una erupcin menor adicional, creando as West Thumb Lake7 hace 174.000
aos.8 Las tres supererupciones ocurrieron hace 2,1 millones, 1,3 millones y
640.000 aos, formando las calderas de Island Park, Henry's Fork, y Yellowstone
respectivamente.9 La supererupcin de la caldera de Island Park (hace 2.100.000
aos), que produjo el toba de Huckleberry Ridge, fue el ms grande y produjo
2500 veces ms ceniza que la erupcin del Monte Santa Helena en 1980. La
siguiente supererupcin mayor form la caldera de Yellowstone (hace 640.000
aos) y produjo la toba de Lava Creek. La supererupcin de la caldera de Henry's
Fork (hace 1.200.000 aos), la ms pequea de las tres, produjo la toba de Mesa
Falls y es la nica caldera de la planicie de Snake River-Yellowstone que se
mantiene claramente visible en la actualidad.
Desde la ltima
supererupcin
se produjeron
tambin
erupciones
explosivas
menos violentas,
as como
erupciones no
explosivas de
lava, dentro y
cerca de la
caldera de
Yellowstone.11 12 El flujo de lava ms reciente ocurri hace unos 70.000 aos, y
una erupcin violenta excav el West Thumb Lake al oeste de Yellowstone hace
alrededor de 150.000 aos.Tambin se produjeron explosiones de vapor; hace
13.800 aos una explosin de vapor cre un crter con un dimetro de 5 km en
Mary Bay, al borde del lago Yellowstone (que se encuentra en el centro de la
caldera).13 14 En la actualidad, la actividad volcnica se exhibe a travs de
numerosos respiraderos geotrmicos distribuidos en toda la regin, incluyendo el
74

famoso Old Faithful Geyser, as como el hinchazn del suelo que indica un
proceso de inflacin contina de la cmara magmtica subyacente.
Las erupciones volcnicas, as como la continua actividad geotrmica, son el
resultado de una gran bolsada de magma situada bajo la superficie de la caldera.
El magma en esta cmara contiene gases que se mantienen disueltos slo por la
inmensa presin del magma. Si, por algn cambio geolgico, la presin se libera
en alguna medida, una parte de las burbujas de los gases disueltos lograrn
formarse, lo que resultara en la expansin del magma. Esto podra causar una
reaccin descontrolada y puede resultar es una violenta explosin de gas si dicha
expansin genere una mayor liberacin de presin, por ejemplo al soplar material
de la corteza de la parte superior de la cmara magmtica.
De acuerdo con el anlisis de los datos del terremoto de 2013, la cmara
magmtica tiene una longitud de 80 km y una anchura de 20 km, y tiene la forma
de una esponja de 4000 kilmetros cbicos, de los cuales 6.08% se compone de
roca fundida. Se cree que es la cmara de magma ms grande en existencia en la
Tierra. Debido a la naturaleza volcnica y tectnica de la regin, la caldera de
Yellowstone experimenta entre 1000 y 2000 temblores medibles por ao. La
mayora de ellos son sismos menores con una magnitud de menos de 3 MW. De
vez en cuando se registra un grn nmero de temblores en un perodo
relativamente corto,
un evento conocido
como un enjambre
ssmico. En 1985, se
registraron ms de
3000 temblores
durante un periodo de
algunos meses. Ms
de 70 enjambres
pequeos han sido
detectados entre
1983 y 2008. El
USGS seala que
estos enjambres
podran ser causados
por deslizamientos en fallas existentes, en vez de movimientos del magma o de
fluidos hidrotermales.

75

Supervolcn de Toba
El complejo de la caldera de Toba comprende cuatro crteres volcnicos
superpuestos que se unen al "eje volcnico" de Sumatra. El ms reciente de los
cuatro mide 100 por 30 km y es la mayor caldera del mundo del Cuaternario;
forma la interseccin de las tres calderas ms antiguas. Se estima que se
expulsaron 2800 km3 de material piroclstico equivalente de roca densa, conocido
como Toba volcnica, durante una de las ms grandes erupciones volcnicas
explosivas de la historia geolgica reciente. Despus de la erupcin, se form un
domo resurgente dentro de la nueva caldera, uniendo dos medio domos
separados por un graben longitudinal.3
Al menos cuatro estratovolcanes son visibles en el lago, as como cuatro conos, y
tres crteres. El cono Tandukbenua, que se encuentra en el extremo noroccidental
de la caldera, tiene una vegetacin escasa, lo que sugiere una edad temprana de
apenas unos cientos de aos. El volcn Pusubukit (1971 msnm), en el lmite sur
de la caldera, muestra una actividad solfatarica y ha sido declarado un santuario
geolgico. El lago Toba se encuentra cerca de la falla de Sumatra, que corre a lo
largo de Sumatra.11 Los volcanes de Sumatra y Java son parte del arco de Sonda,
un arco volcnico que se form como resultado del movimiento hacia el noreste de
la placa Indoaustraliana, que se desliza bajo la placa Euroasitica la cual mueve
en una direccin este. Esta zona de subduccin es muy activa: en el fondo del mar
cerca de la costa oeste de Sumatra se han producido varios terremotos muy
fuertes desde 1995, incluyendo el terremoto del ocano ndico de 2004 con una
magnitud de 9,1 Mw y el terremoto de Sumatra de 2005 con una magnitud de 8,7
Mw, cuyos epicentros se localizaron a unos 300 km de Toba.
La erupcin del Toba se produjo hace unos 69.500 a 77.500 aos en el sitio que
hoy es el lago Toba.12 Fue la ltima erupcin de una serie de al menos tres
erupciones que crearon calderas en este mismo lugar, de las cuales las calderas
anteriores se formaron hace aproximadamente 700.000 y 840.000 aos.11 Esta
ltima erupcin tuvo una magnitud estimada de VEI 8, y es posiblemente la
erupcin volcnica explosiva ms grande en los ltimos 25 millones de aos.
Impresin artstica de la erupcin del Toba desde el espacio; la flecha que seala
al Norte apunta hacia la esquina superior izquierda de la foto.
Los especialistas Bill Rose y Craig Chesner, de la Universidad Tecnolgica de
Mchigan, estimaron la cantidad total de material erupcionado en unos 2800
km3,13 de los cuales 2000 km3 correspondan a ignimbritas que fluyeron sobre la
76

superficie, mientras 800 km3 corresponden a cenizas que cayeron en su mayor
parte hacia el oeste, debido a la direccin de los vientos. Los flujos piroclsticos de
la erupcin destruyeron una superficie de 20.000 km2, con depsitos de cenizas
que llegaron a tener un espesor de 600 m en la cercana de la chimenea
principal.13 Durante el evento se expuls en la atmsfera un volumen de 10.000
toneladas de cido sulfuroso14 o 6000 toneladas de dixido de azufre15. El
posterior colapso del volcn form una caldera que, tras llenarse de agua, cre el
lago Toba. La isla, Samosir, en el centro del lago se form por un domo resurgente.

Aunque se desconoce el ao exacto de la erupcin, el patrn de depsitos de
cenizas sugiere que se produjo durante el verano del hemisferio norte, ya que slo
el monzn de verano podra haber depositado ceniza de Toba en el mar de la
China Meridional.16 La erupcin puede haber durado dos semanas, y el
consiguiente "invierno volcnico" dio lugar a una disminucin de la temperatura
global promedio de 3,0 a 3,5C durante varios aos. En los ncleos de hielo de
Groenlandia se registr una fuerte reduccin de los niveles de captura de carbono
orgnico. En el sudeste de Asia muy pocas plantas o animales habran sobrevivido
el cambio del entorno, y es posible que la erupcin pueda haber causada una
mortandad global.

Foto en la
actualidad del
lago de Toba

77
Tectnica del Cuaternario
En la tectnica del cuaternario se destaca el Istmo de Panam que tambin en
varias teora influencio la etapas glaciales del cuaternario causando cambios de
temperaturas en los ocanos del Pacifico y Atlntico.
Istmo de Panam
Antes de crearse el actual istmo, las aguas cubran la zona del actual Panam.
Una gran masa de agua separaba los continentes de Amrica del Norte y del Sur,
lo que permita a las aguas de los ocanos Pacfico y Atlntico mezclarse
libremente. Bajo la superficie, dos placas de la corteza terrestre se desplazaban
lentamente, obligando a la placa del Pacfico a deslizarse bajo la placa del Caribe.
La presin y el calor causado por esta colisin tectnica llev a la formacin de
volcanes submarinos, algunos de los cuales crecieron lo suficiente como para
conformar islas hace unos quince millones de aos. Mientras tanto, el
desplazamiento de las dos placas tambin fue empujando al fondo marino,
obligando lentamente a emerger algunas zonas sobre el nivel del mar.
Con el tiempo, grandes cantidades de sedimentos (arena, lodo y barro) de Norte y
Sudamrica rellenaron las zonas existentes entre la nueva formacin de islas.
Durante millones de aos, los depsitos de sedimentos ampliaron las islas,
vinculndolas, originando hace unos tres millones de aos la formacin de un
istmo, entre el Norte y el Sur de Amrica.

Los cientficos estiman que la formacin del istmo de Panam es uno de los ms
importantes acontecimientos geolgicos en los ltimos sesenta millones de aos.
Aunque slo era un pequeo fragmento de tierra en relacin con el tamao de los
continentes, el istmo de Panam tuvo enorme impacto en el clima de la Tierra y su
medio ambiente. Al impedir las corrientes de agua entre los dos ocanos, este
puente de tierra desvi las corrientes ocenicas del Atlntico y el Pacfico. Las
corrientes del Atlntico se vieron obligadas a desplazarse hacia el norte, y
finalmente se origin un nuevo sistema que llamamos la corriente del Golfo.
Con las clidas aguas del Caribe que fluye hacia el noreste del Atlntico, el clima
del noroeste de Europa se volvi ms clido (unos 10 C ms fros sin el
transporte del calor de la corriente del Golfo.) El Atlntico, que ya no se mezclaba
con el Pacfico, aument su salinidad.
Cada uno de estos cambios ayud a establecer el sistema de circulacin ocenica
mundial actual. En resumen, el istmo de Panam, directa e
78

indirectamente, influy en el ocano y las pautas de circulacin atmosfrica, que
regula las pautas de precipitaciones, y a su vez los paisajes.
Las evidencias tambin sugieren que la creacin de esta masa de tierra gener el
clima clido y hmedo del norte de Europa y dio lugar a la formacin de la capa de
hielo del rtico, y contribuy a la edad de hielo durante las siguientes pocas del
Pleistoceno.
La formacin del istmo de Panam tambin desempe un importante papel en la
biodiversidad del planeta. El puente hizo ms fcil, para animales y plantas, migrar
entre los dos continentes. Este evento se conoce en paleontologa como el Gran
Intercambio Americano. Por ejemplo, en Amrica del Norte, la zarigeya, el
armadillo, y el puerco espn permiten rastrear de nuevo a todos los antepasados
que vinieron a travs del puente de tierra de Amrica del Sur. Del mismo modo,
los antepasados de los osos, gatos, perros, caballos, llamas, y todos los
mapaches hicieron el viaje al sur a travs del istmo.
Su aparicin, hace
unos cinco
millones de aos,
habra modificado
las corrientes
ocenicas entre
Pacfico y Atlntico
y pudo tener
relacin con la
desertizacin
africana y con el
crucial cambio de
hbitos en los
homnidos

Istmo de Panam sealado en rojo

79

Con el surgimiento del Istmo de Panam, el planeta experiment cambios
resultantes del orden mundial actual. Durante tres millones de aos, Panam se
ha separado de los ocanos y se uni a dos continentes. Se promovi el
intercambio de especies entre las Amricas, lo que permite que la fauna
amaznica colonice zonas tan al norte como Mxico y la creacin de la abundante
biodiversidad tropical que tenemos hoy. Es responsable del desarrollo extensivo
de los arrecifes de coral, inici un
nuevo patrn de la circulacin
ocenica mundial, contribuy a la
glaciacin del hemisferio norte, y
cambi el clima de los trpicos.
Debido al istmo, los vientos que
atraviesan la Corriente del Golfo
se calientan y Europa est a
salvo de la congelacin durante el
invierno. Incluso es posible que
los ancestros de la raza humana
bajaran de los rboles a causa
del cambio climtico en frica,
que fue tambin un producto del
surgimiento del Istmo.
Hace veinte millones de aos un
ocano cubra la zona en Panam de hoy en da (en el grfico de arriba a la
derecha, posible estado hace 10 millones de aos). Haba una brecha entre los
continentes de Amrica del Norte y del Sur a travs del cual las aguas de los
ocanos Atlntico y Pacfico fluan libremente. Debajo de la superficie, dos placas
de la corteza terrestre fueron poco a poco chocando entre s, obligando a la placa
del Pacfico a deslizarse lentamente bajo la placa del Caribe. La presin y el calor
causado por esta colisin condujo a la formacin de volcanes submarinos, algunos
de los cuales haban crecido lo suficiente como para salir a la superficie del
ocano y formaron islas tan temprano como hace 15 millones de aos. Ms y ms
islas volcnicas se formaron en el rea durante los prximos varios millones de
aos. Mientras tanto, el movimiento de las dos placas tectnicas tambin fue
empujando desde el fondo del mar, finalmente, obligaron a algunas zonas a
superar el nivel del mar.

80

Con el tiempo, grandes cantidades de sedimentos (arena, tierra y barro) fueron
acumulados desde Amrica del Norte y del Sur por las fuertes corrientes marinas y
cerraron las brechas entre las islas de
reciente formacin. Poco a poco, durante
millones de aos, los depsitos de
sedimentos fueron aadidos a las islas
hasta que las lagunas se llenaron
completamente. Hace aproximadamente
3 millones de aos, un istmo se haba
formado entre Amrica del Norte y del
Sur. (Un "istmo" es una estrecha franja de
tierra, con agua a ambos lados, que
conecta dos rganos ms grandes de
tierra. En la imagen de la izquierda, hace
5 millones de aos, el istmo todava no se
haba cerrado completamente).Los
cientficos creen que la formacin del Istmo de Panam es uno de los eventos
geolgicos ms importantes que han sucedido en la Tierra en los ltimos 60
millones de aos. A pesar de que es slo una pequea franja de tierra, en relacin
al tamao de los continentes, el Istmo de Panam tuvo un enorme impacto en el
clima de la Tierra y su entorno.
Al cerrar el flujo de agua entre los dos ocanos, la tierra del puente re-enruta las
corrientes, tanto en el ocano Atlntico como en el Pacfico. Corrientes del
Atlntico se vieron obligadas hacia el norte, y finalmente se estableci un patrn
de una nueva corriente que
llamamos la Corriente del Golfo
en la actualidad.
Con las clidas aguas del Caribe
que fluyen hacia el noreste del
Atlntico, el clima del noroeste de
Europa se volvi ms clido. (La
temperatura tendra como 10
grados C ms fra en invierno sin
el transporte de calor de la
Corriente del Golfo.) El Atlntico,
ya no se mezcla con el Pacfico,
tambin aument la
81

salinidad. Cada uno de estos cambios ayud a establecer el patrn de circulacin
ocenica mundial que vemos hoy. En resumen, el Istmo de Panam tiene una
influencia directa e indirecta del ocano y los patrones de circulacin atmosfrica,
que regula los patrones de las precipitaciones, que a su vez ha esculpido los
paisajes.
La formacin del Istmo de Panam tambin desempe un papel importante en la
biodiversidad de nuestro mundo. El puente ha hecho ms fcil para los animales y
plantas migrar entre los continentes. Por ejemplo, en Amrica del Norte, la
zarigeya, el armadillo, el puercoespn, todos se remontan a los antepasados que
vinieron a travs del puente terrestre de Amrica del Sur. Del mismo modo, los
antepasados de los osos, gatos, perros, caballos, llamas y mapaches todos
hicieron el viaje al sur a travs del istmo.
Este evento se conoce en paleontologa como el Gran Intercambio Americano. Por
ejemplo, en Amrica del Norte, la zarigeya, el armadillo, y el puerco espn
permiten rastrear de nuevo a todos los antepasados que vinieron a travs del
puente de tierra de Amrica del Sur. Del mismo modo, los antepasados de los
osos, gatos, perros, caballos, llamas, y todos los mapaches hicieron el viaje al sur
a travs del istmo.
Gran Intercambio Americano
El Gran Intercambio Americano fue un importante evento paleozoogeografico en el
que la fauna terrestre y dulceacucola emigr de Amrica del Norte a travs de
Centroamrica hacia Amrica del Sur y viceversa, como resultado del surgimiento
del Istmo de Panam entre las mitades boreal y austral del actual continente
americano, entonces continentes separados. La migracin culmin hace
aproximadamente tres millones de aos en el Piacenziano, en la primera mitad del
Plioceno superior. Este evento signific la interaccin de la regin biogeogrfica
Neotropical (Amrica del Sur) y la Nertica (Amrica del Norte) para formar
definitivamente el conjunto biogeogrfico de las Amricas. El intercambio es visible
a partir de la observacin de los estratos geolgicos y del atento estudio de la
fauna de ambos subcontinentes. Su efecto es ms importante sobre la distribucin
de los mamferos, pero tambin dio una oportunidad nica para expandirse a aves,
artrpodos, reptiles, anfibios e incluso permiti la migracin de peces de agua
dulce entre ambos subcontinentes.

82

Los intercambios fueron advertidos por primera vez por el llamado padre de la
biogeografa, Alfred Russel Wallace. Entre 1848 y 1852, Wallace se dedic a
explorar y recoger muestras y especmenes en la cuenca del Amazonas.
Intercambios similares ocurrieron a principios del Cenozoico cuando las masas de
tierra anteriormente aisladas de la India y frica entraron en contacto con Eurasia
hace 50 y 30 millones de aos, respectivamente.
Despus del gran choque entre los dos complejos faunsticos americanos, la fauna
del continente cambi radicalmente. Muchos gneros de animales desaparecieron
y surgieron otros, los cuales constituyen la moderna fauna del continente
americano. De las dos partes del continente la que ms resinti los efectos del
intercambio fue la Amrica meridional, cuya fauna nativa fue casi totalmente
extinguida por los invasores norteamericanos.
Un caso similar aconteci con los herbvoros de ambos continentes. Los
ungulados nativos del sur fueron totalmente reemplazados por los ungulados
invasores en un lapso increblemente corto, debido a razones similares a las que
dieron el triunfo a los depredadores inmigrantes del norte.
A lo largo de los pasados millones de aos, los herbvoros norteamericanos se
vieron sometidos a constantes cambios de clima y vegetacin, a la llegada de
nuevos grupos herbvoros de Eurasia y al desarrollo y/o llegada de nuevos grupos
depredadores en el continente.
Equinos, camlidos, tapires, pecares, ciervos y otros herbvoros del norte, son el
resultado de millones de aos de presin constante, lo que les otorg una gran
versatilidad, excelentes adaptaciones para cumplir con nicho ecolgico, y una
inteligencia relativamente superior a la de sus equivalentes meridionales.
Los herbvoros sudamericanos sucumbieron ante la competencia de estos
invasores ms evolucionados y ante los nuevos depredadores llegados con ellos.
Estos factores aunados a la violencia con la ocurrieron los cambios, fueron
demasiado para los herbvoros nativos; dando como resultado la extincin de los
ungulados nativos y la reduccin en la diversidad de especies de roedores
grandes nativas del sur.
Hubo dos razones principales para el xito de la migracin norteamericana en
Sudamrica y el fracaso de la oleada sudamericana en Norteamrica.

83

La primera de estas razones fue el clima.
Los emigrantes norteamericanos que
alcanzaron el istmo de Panam no
requeran grandes adaptaciones para
tolerar las condiciones tropicales que
predominaban ms al sur, por lo que
tuvieron libre el camino para expandirse a
su arbitrio por el continente; en cambio los
emigrantes sudamericanos tuvieron que
enfrentarse a cambios radicales de clima y
vegetacin, los cuales se hicieron
especialmente notorios en el momento en
que los inmigrantes sureos entraron a la
regin central de Mxico, donde se levanta
el Eje Neovolcnico, cuya altura crea
condiciones ms secas y fras que en el
sur; por lo tanto la mayora de los
inmigrantes sudamericanos, adaptados a
un clima tropical, no lograron atravesar esta
barrera, quedando confinados a Amrica
Central. En cuanto a aquellos grupos que lo
lograron, su variedad disminuy a medida
que iban ms al norte debido a condiciones
ambientales ms secas y extremas, lo cual restringi en gran medida su xito en
el continente.
La segunda razn fue el desarrollo evolutivo de la fauna norteamericana, la cual
se vio sometida a mayores presiones evolutivas durante la parte previa del
Cenozoico. A diferencia de la fauna de Sudamrica, la fauna de Norteamrica tuvo
que soportar constantes intercambios faunsticos previos con Eurasia va Puente
de Beringia, lo cual deriv en el surgimiento de un complejo faunstico resistente y
adaptable al momento de la unin con Sudamrica.
Entre los principales inmigrantes norteamericanos venidos de Eurasia estaban los
grandes felinos, como el len, especie que desarrollara una subespecie endmica
en el continente, y los primeros felinos dientes de sable norteamericanos. Tambin
de Eurasia llegaron los proboscdeos, los cuales al igual que los felinos dientes de
sable, surgieron en frica, y haban colonizado Eurasia tras l contacto de ambos
continentes hace 30 millones de aos.
84
Inicio de la Era Glacial
Una glaciacin, es un periodo de larga duracin en el cual baja la temperatura
global del clima de la Tierra, dando como resultado una expansin del hielo
continental de los casquetes polares y los glaciares. Las glaciaciones se
subdividen en periodos glaciales, siendo el wisconsiense el ltimo hasta nuestros
das.
De acuerdo a la definicin dada por la Glaciologa, el trmino glaciacin se refiere
a un periodo con casquetes glaciares tanto en el hemisferio norte como en el sur;
segn esta definicin, an nos encontramos en una glaciacin porque todava hay
casquetes polares en Groenlandia1 y la Antrtida.
La idea de que en el pasado los glaciares fueron ms extensos era saber popular
en algunas regiones alpinas de Europa: Imbrie y Imbrie (1979) recogen el
testimonio de un leador que explic a Jean de Charpentier la antigua extensin
del glaciar suizo del Grimselpass.2 La teora no fue postulada por una nica
persona.3 En 1821, un ingeniero suizo, Ignaz Venetz, present un artculo en el
que sugera la presencia de rasgos de paisaje glaciar a distancias considerables
de los glaciares existentes en los Alpes; esto era indicativo de que los glaciares
fueron mayores en el pasado y que ocuparon posiciones valle abajo.4 Entre 1825
y 1833, Charpentier reuni pruebas para apoyar esta idea. En 1836, Charpentier y
Venetz5 convencieron a Louis Agassiz de su teora, y Agassiz la public en su
libro tude sur las glaciers ("Estudio sobre los glaciares").6 Segn Macdougall,
Charpentier y Venetz rechazaron las ideas de Agassiz, quien haba ampliado el
trabajo de stos, afirmando que la mayora de los continentes haban estado
cubiertos de hielo en tiempos remotos.
Agassiz present como prueba de la teora glaciar un ejemplo clsico del
uniformitarismo. Es decir, puesto que las estructuras observadas no podan ser
explicadas de un modo ajeno a la actividad glaciar, los investigadores
reconstruyeron la extensin de los glaciares en el pasado, ahora desaparecidos,
en funcin de la presencia de caractersticas propias de zonas sometidas a la
accin de los glaciares fuera de la situacin actual de stos.
En la poca de Agassiz, lo que se estudiaba eran los periodos glaciales de los
ltimos centenares de miles de aos, durante la glaciacin actual. Todava no se
sospechaba la existencia de antiguas edades glaciales. No obstante, a principios
del siglo XX se estableci que la orografa terrestre mostraba caractersticas slo
explicables por la sucesin de varios eventos glaciales; de hecho, se dividi el
periodo glacial cuaternario para Europa y Norteamrica en cuatro elementos,
basados fundamentalmente en los depsitos glaciales (en orden de aparicin,
85

Nebrasquiense, Kansaniense, Illinoiense y Wisconsiense). Estas divisiones
tradicionales fueron sustituidas a finales de siglo cuando los sondeos de
sedimentos del fondo marino revelaron ser un registro mucho ms completo sobre
el clima del periodo glacial cuaternario.
Evidencia de glaciacin reciente en ncleos de hielo.
Los ncleos de hielo se utilizan para obtener un registro de alta resolucin de la
glaciacin reciente. Se confirma la cronologa de los estados isotpicos marinos.
Los datos de ncleos de hielo demuestran que los ltimos 400 000 aos han
consistido en clidos cortos interglaciares (10 000 a 30 000 aos) sobre periodos
glaciales, como el actual interglacial que alterna con mucho ms prolongados
glaciales (70 000 a 90 000 aos), sustancialmente ms fros que el actual. Un
nuevo ncleo de hielo antrtico, ha revelado que entre 400 000 y 780 000 aos
atrs, los interglaciares ocupan una proporcin considerablemente mayor de cada
ciclo glacial/interglaciar, pero no eran tan clidos como los interglaciares
posteriores.
Ciclos glaciales cuaternarios
Ciclos periodo glacial e interglaciar representados por el CO2 atmosfrico, medido
a partir de muestras de ncleos de hielo que se remontan a 800 000 aos.
Originalmente, los periodos glaciales e interglaciares de la edad de hielo
cuaternaria fueron nombrados por sus caractersticas geolgicas, y sus nombres
varan de una regin a otra de la Tierra. Ahora es ms comn para referirse a los
perodos por su nmero de estado isotpico marino.4 El registro marino conserva
todas las glaciaciones pasadas, las pruebas con base en tierra son menos
completas porque glaciaciones sucesivas pueden borrar las pruebas de sus
predecesoras. Los ncleos de hielo provenientes de las acumulaciones de hielo
continental tambin provn un registro completo, pero no retroceden tanto en el
tiempo como los datos marinos. Los datos del polen procedente de lagos y
pantanos, as como los perfiles de loess, proporcionan importantes datos de
correlacin basados en la tierra

86

El sistema de nombres no se ha llegado a completar ya que la discusin tcnica
se traslad a la utilizacin de nmeros de estadio isotpico marino. Por ejemplo,
hay cinco ciclos glacial/interglacial en el Pleistoceno registrados en los sedimentos
marinos durante el ltimo medio milln de aos, pero slo dos interglaciares
clsicos fueron reconocidos originalmente sobre la tierra durante ese perodo
(Riss-Wrm y Mindel-Riss).6
La evidencia basada en tierra funciona aceptablemente bien hacia atrs hasta el
estado isotpico MIS 6, pero ha sido difcil coordinar las etapas usando evidencia
solo con base en tierra antes de esa. Por lo tanto, el sistema de nombres est
incompleto y las identificaciones con base en tierra de las edades de hielo
Episodios geoclimticos del Cuaternario
7

Antigedad
tl
1

Norteamrica
Europa
atlntica
Magreb
Europa
mediterrnea
Europa del
Norte
Europa
central
MIS
11 000 aos Posglaciar Flandriense Mellahiense Versiliense

Posglaciar 1
80 000 aos Wisconsin Devensiense Regresin
tl 2
Regresin
tl 2

Vistula o
Weichsel
Wrm 2-4, 5a-d
130 000
aos
Sangamoniense Ipswichiense Ouljiense
Tirreniense II
y III
Eemiense
Riss-
Wrm
5e (7, 9?)
190 000
aos
Illinoiense Wolstoniense Regresin
tl 2
Regresin
tl 2
Saaliana Riss 6
424 000
aos
Pre-Illinoiense
tl
3

8

9

10

Hoxniense Anfatiense Tirreniense I Holsteiniano
Mindel-
Riss
11
11

478 000
aos
Angliense Regresin
tl 2
Regresin
tl 2
Elsteriana Mindel 12
[cita requerida]

866 000
aos
Cromeriense Maarifiense Siciliense

Gnz-
Mindel
13-21
11

12

1 100 000
aos?
Beestoniense Regresin
tl 2
Regresin
tl 2
Menapiana Gnz 22-60?
11

12

87

anteriores a este estado son en parte conjeturas. No obstante, los datos basados
en tierra son esencialmente tiles en la discusin de las formas terrestres, y
correlacionando la conocida etapa isotpica marina con ellos.5
Los ltimos ciclos de perodos glaciacin/interglaciar del Cuaternario se nombran,
desde el ms reciente al ms lejano, como sigue en la tabla inferior. Las fechas
presentadas datan de aos atrs del presente. Periodos ms antiguos del
Cuaternario son de muy difcil datacin, si bien se reconocen otras etapas
glacial/interglacial: Estado Pastoniano, Estado Pre-Pastoniano y Estado
Bramertoniano. Podran llegar a 1,5 Ma atrs.

Vida del Pleistoceno

El pleistoceno, as llamado por el gelogo britnico Charles Lyell en 1839, viene
inmediatamente despus del plioceno, y se extiende desde comienzos del
cuaternario hasta hace unos 10.000 aos. Fue definido segn el tamao de las
especies de moluscos y crustceos an vivos. Los estratos que contenan entre un
90 y un 100% de especies vivas fueron asignados a este periodo. Los sistemas
montaosos alcanzaron su altura y su forma por accin de la erosin durante el
pleistoceno.
El pleistoceno se caracteriz por la extensin del hielo en forma de glaciares sobre
ms de una cuarta parte de la superficie terrestre del planeta. Un sistema glacial
europeo estaba centrado sobre Escandinavia, y se extenda al sur y al este a
travs del norte de Alemania y el oeste de Rusia, y hacia el suroeste sobre las
islas Britnicas. El segundo gran sistema glacial del hemisferio norte cubra la
mayor parte de Siberia. En Norteamrica, un sistema glacial cubri Canad y se
extendi al sur hasta Estados Unidos. En el este de Estados Unidos, la glaciacin
se extendi hasta Pensilvania al sur, y desde el ocano Atlntico hacia el oeste
hasta el ro Missouri; otra capa de hielo se encontraba en las faldas de las
montaas Rocosas y otras cordilleras experimentaron la glaciacin, llegando
incluso hasta Nuevo Mxico y Arizona. Las regiones rtica y antrtica estaban
tambin cubiertas de hielo, al igual que la mayora de los picos de las montaas
altas de todo el mundo.
El pleistoceno es llamado la era del Hombre ya que se cree que los primeros seres
humanos evolucionaron en ella. La flora y fauna dominantes en esta poca, que
exista en las regiones libres de hielo, eran sobre todo las mismas que las del
plioceno. A finales del pleistoceno, no obstante, en Norteamrica haban
88

desaparecido muchas especies de mamferos, incluyendo la llama, el camello, el
tapir, el caballo y el yak. Otros grandes mamferos, como el mastodonte, el tigre de
dientes de sable y el perezoso terrestre, se extinguieron en todo el mundo.
Mientras se acumulaba hielo y nieve en latitudes altas, en las latitudes ms bajas
aumentaban las lluvias, lo que permiti que la vida vegetal y animal floreciera en
reas del norte y el este de frica.
Durante la poca reciente, que comenz hace unos 10.000 aos, el deshielo hizo
que el nivel del mar subiera varios metros, inundando grandes superficies de tierra.
A medida que el hielo avanzaba, los seres vivos emigraban hacia zonas ms
clidas. Estas migraciones fueron el origen de diversos mecanismos de seleccin
natural: muchas especies no pudieron soportar el vaivn climtico, especialmente
los grandes mamferos como mamuts, tigres de diente de sable, etc. y se
extinguieron.
En las regiones clidas de frica y Asia, al no verse afectada por las glaciaciones,
la fauna no sufri cambios bruscos.
En Europa, durante las glaciaciones, estos mamferos se vieron obligados a migrar
hacia el Sur buscando refugio en los bosques de la Pennsula Ibrica, Italia y los
pases Balcnicos. Muchos de ellos, sobre todo los de gran tamao, murieron,
debido a que sus hbitats se restringieron bruscamente.
A finales del Pleistoceno, en Norteamrica se haban extinguido muchas especies
de mamferos, incluidos la llama, el camello, el tapir, el caballo y el yak. Otros
grandes mamferos, como el mastodonte, el tigre dientes de sable y el perezoso
terrestre, se extinguieron en todo el mundo.
El Estrecho de Bering, que funcion como istmo gran parte del Cuaternario,
permiti las migraciones entre Asia y Amrica.
Durante las pocas fras se desarrollaron praderas herbceas propias de regiones
prximas a los polos; y en los periodos templados se desarrollaron bosques de
conferas y rboles caducifolios similares a los que se desarrollan actualmente en
zonas de clima templado.
En las latitudes ms bajas aumentaban las lluvias, lo que permiti que la vida
vegetal y animal floreciera en reas del norte y el este de frica que hoy son
yermas y ridas. Se han descubierto pruebas de que el Sahara estuvo ocupado
por cazadores nmadas, as como por jirafas y otros rumiantes durante el
pleistoceno tardo.
89

Micro fauna del cuaternario.
Durante el Cuaternario se han presentado una serie de etapas glaciares e
interglaciares que han tenido repercusin en el clima y en las biotas de todo el
planeta. La variacin de las condiciones climticas ocasiona que las asociaciones
en las poblaciones de organismos se modifiquen segn las preferencias
ambientales de cada especie; esto ocurre igualmente con los foraminferos
planctnicos que han sufrido diversos cambios en su distribucin en
correspondencia con las variaciones en la temperatura, la salinidad, las corrientes,
la productividad y otros factores determinantes para su vida.
Los foraminferos (Clase Sarcodina, OrdenForaminiferida) son protistas similares a
las amebas excepto porque stos poseen una concha externa. A pesar de su
tamao constituyen un elemento clave en la cadena alimenticia. Los foraminferos
son de gran importancia geolgica oceanogrfica debido a su gran diversidad y su
presencia en todos los ambientes marinos. Su abundancia relativa en los
sedimentos ha sido un instrumento para que la paleoecologa marina tenga bases
cuantitativas firmes
Las asociaciones de especies presentes en una localidad sientan las bases para
inferir las condiciones ambientales imperantes en dicho sitio durante la vida de los
organismos, con lo cual es posible hacer reconstrucciones paleoceanogrficas.
Sin embargo el registro sedimentario de los foraminferos planctnicos est
influenciado por factores fsico-qumicos del agua de fondo que pueden destruir
las testas totales selectivamente, dejando un registro incompleto.
Algunos ejemplos de foraminferos del cuaternario son:
Globigerinoides ruber es especie comn en los materiales atlnticos y
mediterrneos.

90

Sphaeroidinella dehiscens especie que alguna vez fue abundante en el
mediterrneo pliocenico

Globorotalia inflata especie representativa del lmite Plioceno-Holoceno

91

Radiolarios
Los radiolarios fueron abundantes durante el Pleistoceno, tanto en aguas clidas y
fras. Ocho especies de radiolarios se extinguieron durante el Pleistoceno. Una de
las especies se extingui casi al final del evento Olduvai. Cuatro especies se
extinguieron al final de la poca Matsuyama invertido.
El campo magntico de las trampas de la tierra la mayora de las partculas
radiactivas y de los rayos csmicos que bombardean ella, evitando as que la
radiacin daina llegue a la superficie de la tierra. Durante las inversiones
magnticas, que duran por cerca de 10.000 aos, el campo magntico de la tierra
se reduce a aproximadamente una cuarta parte de su fuerza actual.
En esos momentos, hay un aumento significativo de la radiacin que llega a la
superficie de la tierra. La radiacin podra ser especialmente intensa si una gran
llamarada solar o cerca supernova se produjo durante los intervalos de campo
magntico reducido. Ya sea que los aumentos de la radiacin produciran un
efecto apreciable sobre la evolucin o extincin no se ha establecido. Sin embargo,
los resultados experimentales indican que los campos magnticos muy bajos
tienen efectos nocivos sobre una gran variedad de organismos. Por otra parte, la
correlacin entre extinciones y reversiones puede ser debida a la disminucin de
la temperatura desde el vulcanismo y glaciacin ocurren a menudo en las
inversiones magnticas. O puede ser que los cambios qumicos en el agua de mar
producidos por vulcanismo causaron extinciones.

92

Fauna Terrestre del Pleistoceno
La fauna del Cuaternario fue muy variada durante el Pleistoceno y se empobreci
al llegar el Holoceno en lo que se conoce como la extincin de la Megafauna por
acciones del hombre o severos cambios climticos dependiendo de la zona en la
que habitaba la fauna. Dependiendo del continente se poda encontrar diferentes
tipos de animales y organismos variando por su localizacin en el Pleistoceno. En
Norteamrica tenamos a los Mamuts, el bisonte gigante, el diente de sables,
Glyptotherium, etc. Mientras que en otros lugares la fauna tena una variacin por
ejemplo en Eurasia que existan especmenes como el Elephas antiquus,
Megaloceros giganteus o Ursus spelaeus.
A continuacin se mostraran estas y otras especies mencionadas del pleistoceno
con detalles de sus caractersticas.
Mammuthus (Mamuts): es un gnero extinto de mamferos proboscdeos de la
familia Elephantidae conocidos vulgarmente como mamuts. Existieron desde hace
aproximadamente 4,8 millones de aos hasta hace apenas 3700 aos antes de
Cristo, en las pocas Plioceno (Negeno tardo), Pleistoceno y Holoceno
(Cuaternario). Se han
descrito numerosas
especies, siendo el
mamut lanudo la ms
conocida de todas.
Se han hallado
fsiles de mamut en
Norteamrica,
Eurasia y frica.
Los mamuts eran
proboscdeos de gran
tamao, de
dimensiones iguales
y en algunos casos
superiores a los
elefantes modernos. Las especies ms grandes conocidas M. sungari (mamut del
ro Songhua), con una altura en la cruz de 5,3 metros y una longitud de 9,1
metros; y el mamut imperial, tena una

93

altura mnima de 5 metros en cruz. Entre las especies ms pequeas se
encuentran M. exilis (mamut pigmeo), M. lamarmorae (mamut de Cerdea"), o la
raza enana de M. primigenius (mamut lanudo), que tenan una altura en la cruz de
1 a 2 metros. Los mamuts probablemente tenan un peso de entre 6 y 8 toneladas,
pero algunos machos excepcionalmente grandes podran haber sobrepasado las
12 toneladas.
Los mamuts se caracterizaban principalmente por su cabeza abombada,
probscide musculosa y largos colmillos curvados. Las especies norteas se
encontraban recubiertas de pelo para soportar los fros glaciares de su ecosistema.
El colmillo de mamut ms grande del que se tiene registro es de un mamut lanudo,
cuya longitud alcanz los 5 metros. Al igual que el elefante asitico, su espalda era
arqueada y sus orejas relativamente pequeas, pero a diferencia de ste, su
trompa posea a su extremo dos lbulos y sus patas delanteras se dotaban de 5
dedos mientras las traseras de 4. En el 2005 se descubri un colmillo de mamut
de 3,3 metros de longitud en Illinois
Coman otras partes de las plantas, como las hojas y la corteza de los rboles, en
invierno, cuando la nieve cubra la hierba. La dificultad para masticar hierba,
(debido a su riqueza en silicio, que desgasta la dentadura) hizo que los mamuts, al
igual que los elefantes desarrollasen dientes molares especializados con una
superficie de pequeas crestas de esmalte. Los dientes anteriores de los mamuts,
eran los premolares, ocho en su infancia y los molares, eran 24 en total a lo largo
de su vida. Aunque en edad infantil haba 12 al juntarse los molares y premolares.
Los molares llegaban a pesar hasta 2 kilos.
A medida que los dientes se desgastaban, eran sustituidos por dientes que
crecan ms atrs. Al llegar a la edad adulta solo quedaban los molares en nmero
de cuatro6 El examen de sus molares tambin ha permitido saber que eran
animales de crecimiento lento que no llegaban a la madurez sexual hasta
aproximadamente los 20 aos de edad. Cuando los 6 conjuntos de molares que
un mamut tena a lo largo de su vida se haban desgastado, el animal mora ya
que no poda alimentarse. Este proceso sola producirse entre los 60 y 70 aos.8
Como los elefantes actuales, los mamuts estaban dotados de colmillos formados
por 2 dientes incisivos superiores. Los colmillos de los mamuts eran ms grandes
que los de sus parientes actuales y su forma tambin era diferente. Estos colmillos
solan medir unos 2 metros y medio y pesar cerca de 50 kilos. Cuando nacan, las
cras de mamut no tenan colmillos. A los 6 meses de edad les crecan unos
dientes de leche de slo 5 centmetros de largo que era sustituido por colmillos
94

permanentes un ao ms tarde. Estos colmillos permanentes no dejaban de
crecer hasta la muerte del animal
En la poca de transicin entre el Plioceno y el Pleistoceno, los continentes se
encontraban prcticamente en la misma posicin que en la actualidad. Las placas
tectnicas sobre las que reposan probablemente no se han movido ms de 100
km las unas en relacin a las otras desde principios del Pleistoceno.
El clima del Pleistoceno se caracterizaba por ciclos glaciales repetidos en los que
los glaciares continentales llegaban hasta el paralelo 40 en algunos puntos. Se
calcula que durante el mximo glacial, el 30% de la superficie de la Tierra estaba
cubierta de hielo. Adems, una zona de permafrost se extenda hacia el sur desde
el lmite de la capa de hielo, unos pocos centenares de km en Norteamrica y ms
lejos en Eurasia. La temperatura media anual en los lmites del hielo era de -6 C;
en el lmite del
permafrost, de 0
C.
Al sur de las
capas glaciales
se acumulaban
grandes lagos,
porque las vas
de drenaje
estaban
bloqueadas y el
aire ms fro
reduca la
evaporacin. El
centro-norte de
Norteamrica
estaba completamente cubierto por el lago Agassiz. Ms de cien cuencas, ahora
secas o prcticamente secas estaban llenas en el oeste americano. El lago
Bonneville, por ejemplo, estaba donde se encuentra actualmente el Gran Lago
Salado. En Eurasia se desarrollaron grandes lagos como resultado del drenaje de
los glaciares. Los ros tenan un caudal mayor y se entrelazaban. Los lagos
africanos estaban ms llenos, supuestamente debido a una menor evaporacin.

95

Debido al clima, ms fro y seco que en la actualidad, los desiertos eran ms
secos y extensos. Las precipitaciones eran menores debido a la reduccin de la
evaporacin ocenica y continental, por lo que los bosques eran raros. El
ecosistema terrestre predominante era las llanuras de hierba, prados y sabanas de
sauces.12 Las estepas cubran gran parte de la zona subglacial en Eurasia.
Las condiciones climticas permitan una diversidad vegetal que soportaba
muchas especies diferentes de animales que normalmente habitaran en zonas
distintas. Especies que actualmente viven en el norte, como los lemmini convivan
con especies que actualmente viven en el sur, como las mofetas. R. Dale Guthrie
argumenta que la larga temporada de crecimiento de las plantas del Pleistoceno
era ms favorable a la diversidad que a la homogeneidad. Esto se debe porque
estos ecosistemas eran mejores para los animales no especializados, que
necesitaban comer diferentes tipos de animales para alimentarse correctamente.
La vasta regin que se extenda desde el este de Europa, a travs de Siberia
hasta Alaska y el Yukn reciba el nombre de la estepa del mamut. La abundancia
de hierba, forbias y lamiceas cre un ecosistema de estepa especialmente
favorable para los grandes mamferos como el mamut. La flora del Pleistoceno era
especialmente nutritiva debido a que el duro clima obligaba a la plantas a
acumular fibras y carbohidratos para poder sobrevivir
La mayora de los mamuts se extinguieron a finales de la ltima glaciacin. An no
se ha encontrado una explicacin definitiva de su extincin. Una pequea
poblacin sobrevivi en la isla de Saint Paul (Alaska) hasta el ao 6000 a. C.2
aproximadamente y los mamuts enanos de la isla de Wrangel (Siberia) no se
extinguieron hasta el ao 2000 a. C. aproximadamente. Hay diversas teoras para
explicar la extincin de los mamuts en concreto y la extincin de la Megafauna del
Pleistoceno en general, pero lo ms probable es que la extincin no se deba a una
sola causa, sino a una combinacin de varios factores.
En Norteamrica la extincin de los mamuts, segn los ltimos descubrimientos
cientficos, est datada de hace, entre 10.500 y 7.500 aos. Para llegar a esta
conclusin, los cientficos se han basado en hallazgos de ADN encontrados en
muestras de tierra del permafrost, en la tundra que esta en Alaska junto al ro
Yukon. Las muestras analizadas de tierra contenan restos de orina y heces de
mamut. En cambio en Inglaterra la extincin del mamut se remonta a hace 14.000
aos, segn el descubrimiento de huesos en Shropshire, siendo en Europa
occidental los restos ms recientes de mamut lanudo.

96

Glyptotherium: es un gnero extinto de glyptodonte, un grupo de mamferos
parientes del armadillo. Su gnero es considerado un ejemplo de megafauna
norteamericana, la cual la mayora se extingui. Glyptotherium pudo haber
desaparecido debido al cambio climtico o la interferencia humana. Las especies
de Glyptotherium se extinguieron aproximadamente hace 12,000 aos.
Como su pariente vivo, el armadillo, Glyptotherium tuvo una coraza que cubra
todo su cuerpo, similar al de una tortuga. De cualquier forma, a diferencia del
caparazn de la tortuga, la coraza de Glyptotherium estaba formada con cientos
de pequeos hexgonos (como panal de abeja). Algunas especies crecieron hasta
alcanzar los tres metros de largo y tener un cuerpo de una tonelada de peso.
Las especies de Glyptotherium habitaron en zonas tropicales y subtropicales de
Florida, Arizona, Texas y en varios estados de Mxico.
El Glyptodon formaba pequeos grupos con las cras, los machos eran animales
muy agresivos que no dudan en atacar y defenderse ante los depredadores. Tena
la cabeza muy baja para poder acceder al agua y a las hierbas. Probablemente
tena el cuerpo cubierto de pelo. Se mova lentamente parando para pastar entre
las hierbas bajas. Masticaba la comida con sus duros dientes que estaban
soldados para formar una superficie moledora.

97

Megatherium: el perezoso terrestre gigante, se hall desde Argentina hasta
Texas, posea unas impresionantes dimensiones, de hasta 6 metros en los adultos.
Su slido esqueleto y su fuerte pelvis, excepcionalmente ancha, indican que un
animal de movimientos lentos, poda erguirse sobre las patas traseras, en esa
posicin era ms alto que un
T-rex y poda sentarse sobre
los cuartos traseros mientras
con las extremidades
anteriores arrancaba hojas,
pero su dieta no consista slo
en eso, era omnvoro. De este
animal, como del
Nothrotheriops, tambin se
han hallado esqueletos
completos y restos
momificados que an
conservan piel, carne y pelo
adheridos a los huesos.
Desarroll uno de los mayores
tamaos alcanzados por los
mamferos terrestres. Desarroll ese tamao para evitar depredadores como el
Kelenken, adems tambin tena placas seas para hacerlo an ms invencible,
hasta para los dientes de sable, aunque no era el nico, pues animales como el
Doedicurus desarrollaron grandes armaduras como los extintos ankilosaurios.
Adems tena la ventaja de que al ser tan grande poda comer todas las plantas
que encontrara.
El megaterio caminaba de una manera muy extraa, con las patas delanteras
andaba normal, pero con las traseras caminaba de lado, es decir, con el pie girado,
eso no tiene ventajas, aunque podra ser para ayudarlo a ponerse a dos patas
para comer de los rboles y tambin para ahuyentar a los depredadores. Era muy
lento, como los elefantes actuales. Cuando un carnvoro se acercaba el
Megatherium se ergua sobre sus cuartos traseros, esto sola funcionar con
depredadores pequeos, pero si segua insistiendo, el Megatherium poda atacar
con sus garras, que fcilmente podan causar heridas mortales. Era principalmente
herbvoro, como los elefantes, eso se ha comprobado por su parentesco con los
perezosos actuales, todos herbvoros, y adems por la forma de los dientes,
aunque algunos de estos dientes no tienen la forma de los de un herbvoro, tenan
la forma de los de un carnvoro, esto sugiere una dieta omnvora con preferencia
98

por las plantas, pero para complementar su dieta necesitaba carne, y no poda
cazarla, as que robaba las presas a otros animales, que contra l no podan hacer
nada. Este animal tena un buen sentido del olfato y del odo, vitales para
defenderse de otros depredadores, pero como los perezosos actuales tena muy
mala vista. El Megatherium era un animal muy longevo, capaz de vivir hasta 70
aos, aunque en general estos no vivan ms de 50 aos, como demuestran los
fsiles.
El megaterio viva en en sudamrica y el sur de norteamrica, en esas zonas
principalmente haba praderas con abundantes rboles, el territorio ideal para
estos animales gigantescos, pero tambin viva en la selva del amazonas, donde
los rboles le dificultaban un poco los movimientos, pero an as era un buen
hbitat.
El perezoso terrestre gigante era
un animal muy agresivo con otras
especies, y hasta con la suya
propia, de hecho haba peleas
por el territorio entre los machos.
Se levantaban con las patas
traseras y peleaban con sus
enormes garras, mayores en los
machos, adems eran tan
agresivos que si hay
depredadores cerca los atacaba.
Los animales norteamericanos
solan defecar en cuevas.
Los megaterios tenan una poca
de celo ms bien corta, en este
periodo, igual que en los
elefantes actuales eran muy
agresivos, y las peleas eran muy
frecuentes. En el apareamiento,
el hecho de poder ponerse a dos
patas permita que la hembra no cargara tanto peso durante este. Tras un periodo
de gestacin de aproximadamente un ao y medio daban a luz a una cra que
recin nacida pesaba 20 kg y meda 1 metro de largo. Solan nacer una o dos
cras.
99

Los ejemplares ms conocidos se hallaron en Argentina, y el primero de los cuales,
lo descubri el religioso Manuel Torres en 1785 junto al ro Lujn. Ms tarde, en
1789, el gobernador de Buenos Aires envi a Madrid un esqueleto completo de
una extraa bestia gigantesca. Su intencin era que se exhibiera como curiosidad.
Pocos aos despus, un paleontlogo francs, el barn Georges Cubier, examin
aquellos restos y los identific como pertenecientes a un perezoso gigante.
Smilodon (Dientes de sable): es un gnero extinto de flido dientes de sable de
la subfamilia de los macairodntinos. El macho ms grande de la especie
Smilodon populator pudo pesar hasta 300 kg, rivalizando con el tigre moderno por
el ttulo de flido ms grande de todos los tiempos. Apareci en Amrica del Norte
a finales del Plioceno y se extingui en Amrica del Sur durante el Gran
intercambio americano.2 La caracterstica ms distintiva son sus enormes caninos,
que lo convierten en uno de los mamferos prehistricos ms popular. A veces se
les denomina gatos de dientes de sable (trmino impreciso, ya que existieron
otros felinos dientes de sable que no estaban relacionados) o tigres de dientes de
sable (tambin incorrecto porque tampoco eran tigres). Se extinguieron a raz de
los cambios climticos que tuvieron lugar a finales del Pleistoceno y la
modificacin de los ecosistemas que ocasionaron estos cambios, pero es posible
que la llegada de los humanos tambin contribuyera a su extincin.
El cerebro de Smilodon tena en proporcin a su peso un tamao menor
comparado con los grandes felinos actuales; pero a diferencia de estos, tena un
bulbo olfatorio ms desarrollado. Esto permite intuir que este macairodntido tena
un buen sentido del olfato. Un ejemplar adulto pesaba entre 55 y 300 kilogramos,
segn la especie a la que perteneciera. Tena un cuello muscular y largos colmillos.
Su metatarso y cola relativamente corto, indican que era menos rpido que los
grandes felinos actuales. En cambio, sus extremidades eran muy potentes; las
anteriores estaban dotadas de potentes msculos flexores y extensores y las
posteriores estaban dotados de poderosos msculos aductores que podran haber
contribuido a mantener la estabilidad mientras luchaba con las grandes presas que
cazaba. La gran fuerza de las extremidades anteriores le resultaba especialmente
til si se tiene en cuenta la dificultad que le representara sostener a sus grandes
presas a ras de suelo mientras las someta.4 Como en la mayora de felinos, sus
garras eran retrctiles. Muchas de estas caractersticas hacen que Smilodon
estuviera ms emparentado con el lince rojo que con el len y el tigre.

100

La presencia de dientes de sable en la totalidad de los ejemplares de Smilodon
descubiertos indica que los colmillos no formaban parte de ningn tipo de
dimorfismo sexual, sino que ambos sexos los posean. Del mismo modo, las
dimensiones corporales entre ambos sexos no variaban mucho, por lo que si en
verdad este felino vivi en grupos, su manada bien pudo tener comportamientos
similares a la de los actuales cnidos o hienas.
Los dientes de sable representan una versin
ms grande de los caninos de los felinos. En
ocasiones se les denominan (gatos de
dientes de sable) o tigres de dientes de sable,
pero ambas son incorrectas. Los dientes de
sable se suelen asociar con los felinos
macairodntinos, pero esta caracterstica ha
aparecido en forma independiente (evolucin
convergente) como mnimo en cuatro tipos
diferentes de mamferos; los macairodntinos,
los nimrvidos, los creodontos, y los
borhinidos.6 Dentro de los grupos
mencionados, Smilodon posea los dientes
de sable ms largos; en el caso de Smilodon populator llegaban a medir hasta
veinte centmetros. Los colmillos tardaban ms tiempo en crecer que los caninos
normales. Mediante el estudio de las variaciones en los istopos del oxgeno,
presentes en los dientes fsiles hallados en el Rancho La Brea, Los ngeles,
Robert S. Faranec lleg a la conclusin de que S. fatalis tardaba dieciocho meses
en desarrollar sus colmillos por completo. El ritmo de crecimiento dental era ms
rpido que el de los leones actuales; la causa de la demora para desarrollar sus
colmillos se deba a que estos tenan que alcanzar una mayor longitud.
Se alimentaba de una gran variedad de presas, en las que se encontraban
bisontes, alces, ciervos, camellos americanos, perezosos gigantes, cras de
mamuts y mastodontes.

Los grandes felinos actuales matan a sus presas mediante estrangulacin, lo cual
puede llevar varios minutos. Probablemente, los msculos de la mandbula de
Smilodon fueran demasiado dbiles como para hacerlo, y sus colmillos seran
propensos a partirse durante una lucha prolongada. En 2007, una investigacin
lleg a la conclusin de que Smilodon aprovechaba la enorme potencia de sus
101

miembros delanteros para derribar a sus presas, y a continuacin utilizaba sus
dientes de sable para morder el cuello de la presa para cortar la yugular y la
trquea, matndola rpidamente. Los investigadores sealaron que esta tcnica
podra haber convertido a Smilodon en un depredador ms eficiente de grandes
presas que los tigres o los leones actuales, pero tambin habran sido ms
dependientes de la disponibilidad de grandes animales. Este estilo de caza tan
especializado podra haber contribuido a su extincin, ya que al tener que matar a
pequeas y rpidas presas sera mucho menos eficaz.
Smilodon viva en las grandes planicies que existan tanto en Norteamrica como
en Sudamrica. La abundancia y la calidad de los alimentos vegetales permita
que prosperaran especies de mamferos grandes; la flora del Pleistoceno era
especialmente nutritiva debido a que el clima severo obligaba a las plantas a
acumular fibras y carbohidratos para poder sobrevivir. El Smilodon dependa de
estos grandes mamferos para alimentarse, pues su fisiologa y su mtodo de caza
estaban especializados para atrapar presas de gran tamao.
Y han encontrado restos fsiles de las diferentes especies de Smilodon en
Estados Unidos, Amrica Central y Sudamrica. Aunque la inmensa mayora de
fsiles del gnero hallados en Estados Unidos, se han desenterrado del Rancho
La Brea, tambin se han encontrado restos en Oklahoma y en Nuevo Mxico.
Smilodon se extingui hace aproximadamente doce mil aos, como parte de la
megafauna que desapareci a finales del Pleistoceno. Otras vctimas de esta
extincin fueron los mamuts, los ciervos gigantes y los o forusrcidos. Parece que
independientemente de las causas de la extincin, estas no afectaron
directamente a Smilodon, siendo en lugar de ello una consecuencia de la
desaparicin de las grandes presas que cazaba. Posteriormente, a ser incapaz de
adaptarse para atrapar presas ms pequeas y rpidas, a causa de su
constitucin pesada, se extingui por falta de alimento. Como en el caso de la
mayora de animales de la megafauna del Pleistoceno, existen tres teoras
principales para explicar la extincin de los grandes mamferos y, por consiguiente,
de Smilodon.
El gnero Smilodon fue descrito por el naturalista y paleontlogo dans Peter
Wilhelm Lund en 1841. Lund descubri fsiles de Smilodon populator en cuevas
cercanas al pequeo pueblo de Lagoa Santa, en el estado brasileo de Minas
Gerais. Desde entonces se han descrito varias especies, pero actualmente slo se
reconocen tres.

102

Smilodon fatalis Esta especie fue descrita por Joseph Leidy el 1869. Surgi hace
aproximadamente 1,6 millones de aos en Norteamrica, de donde emigr a
Sudamrica durante el gran intercambio americano, llegando tan al sur como el
Per. Pesaba entre 130 y 200 kg y meda entre 1 y 1,2 metros de altura. Se han
encontrado cientos de fsiles en el yacimiento de Rancho La Brea, California. S.
californicus y S. floridus son actualmente consideradas subespecies de S. fatalis.
La primera de estas subespecies es el fsil estatal de California.
Smilodon gracilis Fue descrita por Edward Drinker Cope en el ao 1880. Es la
especie ms primitiva de Smilodon, apareciendo en los Estados Unidos hace
aproximadamente 2,5 millones de
aos y extinguindose hace
aproximadamente 300 000 aos.
Slo pesaba 55 a 100 kg, lo que la
hace la especie ms pequea del
gnero y pudo haber evolucionado
de Megantereon. Sus dientes
carnasiales tenan una forma
triangular caracterstica y estaban
dotadas de un protocono. Se
extendi hacia el suroeste de los
Estados Unidos, hace
aproximadamente dos millones de
aos.
Smilodon populator Fue descrita
por Peter Wilhelm Lund en 1842 a
partir de fsiles encontrados en
Brasil. Tambin se han
encontrado restos en Venezuela,
Bolivia, Argentina, y Chile.28
Apareci hace aproximadamente
un milln de aos en Amrica del Sur, donde compiti con los dientes de sable
marsupial Thylacosmilus, que acab extinguindose como consecuencia de esta
competencia. Pesaba entre 200 y 300 kilogramos. Meda 115 centmetros de
altura en el hombro29 y los segundos colmillos ms grandes de todos los
macairodontinos, de entre diecisiete y 18 centmetros de largo.

103

Megaloceros giganteus (Alce gigante): El alce irlands, ciervo gigante o
megalocero es el mayor crvido de la Historia. Semejante a un gamo de gran
tamao, sus astas medan hasta 3,5 m
de punta a punta. Aunque vivi en toda
Europa y gran parte de Asia desde hace
medio milln de aos hasta su extincin
en tiempos recientes, suele ser conocido
popularmente como "alce irlands" por
los abundantes hallazgos de ejemplares
conservados en las turberas de Irlanda.
El ciervo gigante alcanzaba una altura
de 2,2 m a la cruz en el caso de los
machos, bastante mayor que el ms
grande de los alces. Se trataba de una
especie con fuerte dimorfismo sexual,
pues las hembras eran
considerablemente ms pequeas y
grciles que los machos, adems de
carecer de su impresionante
cornamenta.
Tradicionalmente, el tamao de los cuernos del alce irlands ha sido tachado de
"exagerado", fruto de una seleccin sexual llevada tan al lmite que habra
acabado con la especie. No son raros los dibujos de libros antiguos en los que el
ciervo gigante aparece enredado con sus propios cuernos en la maleza y los
rboles, siendo as capturado fcilmente por un len de las cavernas o un grupo
de hombres primitivos. En realidad, tales representaciones carecen de sentido,
empezando por el hecho de que los ciervos gigantes eran animales que vivan en
las tundras y estepas abiertas y no en bosques cerrados como los ciervos
europeos y los gamos. El ciervo gigante no se extingui por culpa de su
cornamenta que (lgicamente) slo llevaba en otoo e invierno, durante la poca
de celo. Entre los crvidos se da el hecho de que la cornamenta del macho crece
en mayor proporcin que el resto del cuerpo, siendo pequea en el corzo o el
pud, mediana en el ciervo y el gamo y grande en el alce; una vez que se ha
podido determinar la relacin cuerpo/cornamenta, se puede calcular cunto de
desproporcionada est de verdad la de un animal, y de acuerdo con los estudios
de paleontlogos como Stephen Jay Gould, el Megaloceros tena la cornamenta
que le corresponda por su tamao. Especies insulares enanas como el
Megaceros algarensis de Cerdea o el Megaceros cretensis de Creta tienen
104

cornamentas mucho ms pequeas y de proporciones, tanto en tamao bruto
como en relacin al resto del cuerpo, ms parecidas a las de crvidos de sus
tamaos respectivos que a las de su gigantesco primo.
El arte rupestre muestra posibles evidencias de cambios en la coloracin y
longitud del pelo segn la poca del ao. Parece que en verano el pelo era ms
corto y de color pardo, rojizo o leonado; en invierno, con la cornamenta
plenamente desarrollada, se volva pardo oscuro en cuello, patas y lomo, siendo
blanco o amarillento en cara, garganta y vientre. En los hombros se extenda una
zona ms oscura que se extenda dibujando dos lneas laterales hacia el cuello,
que se cruzaban formando un "collar" oscuro en medio del mismo, y otras dos
hacia los costados.
Los ciervos gigantes eran animales pastadores que se nutran de abundante
hierba y plantas arbustivas en las grandes y fras llanuras que cubran Eurasia
durante gran parte del Pleistoceno. Es probable que en los periodos ms fros del
invierno se retirasen ligeramente hacia las zonas ms australes de su rea de
distribucin. Los individuos adultos slo contaban con el len de las cavernas, el
hombre de Neandertal y el hombre moderno como depredadores habituales. Los
individuos jvenes o enfermos tambin podan caer vctimas de lobos, hienas y
osos.
Como demuestra su fuerte dimorfismo
sexual, los ciervos gigantes eran
polgamos. Al igual que otros crvidos,
es probable que los machos reuniesen
harenes de hembras en la poca de celo
tras luchar cabeza contra cabeza con
otros machos rivales, y que al final del
invierno estos grupos se disolviesen,
siendo la hembra la nica cuidadora de
su nica cra.
Numerosos esqueletos de machos
jvenes indican que los individuos de
sexo masculino dejaban de comer en la
poca de celo y se concentraban
exclusivamente en la lucha y la
reproduccin, al igual que hacen
actualmente los ciervos europeos.
105

A resultas de ello, se producan muchas muertes entre los machos durante la
poca de reproduccin, especialmente en el caso de los individuos jvenes que
sucumban fcilmente ante la mayor fuerza de los maduros y moran despus de
puro agotamiento sin llegar a reproducirse. Adems, las exigencias de calcio y
fosfato para formar la cornamenta propiciaban los casos de osteoporosis entre los
machos de alce irlands, por lo que la mortalidad, ya de por s alta, se
incrementaba en los malos aos. Los cambios de flora en los periodos clidos
privaban de los minerales necesarios a la especie en varias zonas donde la
poblacin se reduca o llegaba a extinguirse.
Al igual que el resto de megacerinos, el alce irlands tiene sus orgenes en las
estepas de Asia. La especie aparece registrada por primera vez en Asia Central y
Europa del este hace casi medio milln de aos. Como dependiente del clima fro
y seco y los ambientes abiertos, el ciervo gigante se extenda por Europa en los
periodos fros, cuando arreciaba la glaciacin, y se retiraba hacia su zona de
origen en los clidos. En su momento de mayor extensin, los ciervos gigantes
llegaron hasta Irlanda y la Pennsula Ibrica, pero nunca pisaron Amrica, como s
hicieron otros animales como el bisonte estepario y el mamut.
Con el final de las glaciaciones la especie mengu rpidamente. En un principio se
calcul su extincin hace unos 10.600 aos, junto con la de la mayor parte de la
megafauna mundial, pero en 2000 se descubrieron restos en la Isla de Man y el
sur de Escocia que databan cerca del 7500 a. C. Al parecer, una pequea
poblacin haba seguido los hielos en su retirada hacia el norte y haba quedado
aislada all, extinguindose a la llegada de los cazadores humanos desde el sur.
En 2004 se produjo un descubrimiento an ms sensacional: a miles de km de all,
a los pies de los montes Urales, en Rusia, se encontraron restos an ms
modernos que evidenciaban la existencia de ciervos gigantes en Siberia occidental
hasta alrededor del 5000 a. C.
Su extincin coincide con una serie de alteraciones en el terreno que no fueron
causadas por cazadores paleolticos, sino por los primeros granjeros neolticos de
Rusia. Por tanto, el ciervo irlands sobrevivi a la era glacial.

106

Ursus spelaeus (Oso de las cavernas):
es una especie extinta de mamfero
carnvoro de la familia de los rsidos. Se
trata de un oso de gran tamao que vivi
durante el Pleistoceno tardo en buena
parte de Europa, desde el sur de
Inglaterra al Cucaso. Es una de las
especies de osos prehistricos ms
conocida del mundo y uno de los ms
grandes que ha existido con sus ms de
130 cm de altura en la cruz, rivaliza en tamao con los modernos osos Kodiak
(Ursus arctos middendorffi) y los polares (Ursus maritimus); contemporneos al
oso cavernario existi en Amrica otro gnero de rsidos denominado
tremarctinos dentro de los cuales las especies Arctodus (Amrica del Norte) y
Arctotherium (Amrica del Sur) superaban en tamao a estas tres especies de oso,
aunque el oso de las cavernas sigue siendo por mucho el ms popularmente
conocido entre los rsidos prehistricos. Los machos alcanzaban hasta los 3 m de
altura en posicin erguida y superaban con frecuencia los 440 kg de peso, hasta
600 en pre-hibernacin. Los osos cavernarios son fciles de diferenciar de los
osos pardos (con quienes convivieron durante casi toda su existencia) por su
morro menos pronunciado y su frente abrupta y hundida. Los caninos, aunque
bien desarrollados, no lo estn tanto en comparacin con sus poderosos molares,
evidencia de una dieta fundamentalmente herbvora y con menor aporte crnico
que en la mayora de los osos. Las extremidades delanteras son ms largas y
robustas que las traseras. En mayo de 2005, un equipo de paleontlogos de
California consigui aislar parte del material gentico de dos osos cavernarios.
Los osos de las cavernas evolucionaron a partir de la especie Ursus deningeri,
hallada en muchos yacimientos del Pleistoceno Medio europeo, y de la que
tambin derivan los osos pardos actuales. La especie apareci hace 250.000 aos
y se extingui hace poco ms de 10.000. Durante ese periodo de tiempo, su
hbitat se restringi estrictamente a los bosques mixtos del continente europeo,
evitando las llanuras herbceas y las zonas de vegetacin mediterrnea. Con
gustos tan exquisitos no es de extraar que nunca fuese abundante en la fra,
seca y deforestada Europa glacial. Las principales poblaciones se encontraban en
el norte de Espaa, Francia, sur de Inglaterra y Alemania, norte de Italia, los
Balcanes, Crimea y el Cucaso, zonas montaosas y protegidas de los vientos
fros del norte que servan de refugio a los ltimos bosques del continente.
107

Al reducirse estas reas boscosas durante los mximos glaciales, las poblaciones
de osos cavernarios quedaban frecuentemente aisladas y sujetas a la
consanguineidad. Como los osos pardos, los osos cavernarios eran animales
solitarios. Despertaban en primavera del largo letargo invernal y pasaban el buen
tiempo alimentndose, fundamentalmente de hierbas, frutos y hojas que
machacaban con sus potentes molares. El acoplamiento deba producirse en
verano, pues los hallazgos
fsiles indican que los
oseznos tambin nacan
durante el invierno, como en
las dems especies de osos
actuales. A finales del otoo,
los osos buscaban cuevas en
las que pasar el invierno. Si
el ao haba sido malo, no
era raro que el oso muriera
de hambre durante la
hibernacin al estar bajo de
reservas. Es precisamente
en el fondo de las cuevas
donde se han encontrado la
mayora de los restos de
osos cavernarios, razn por
la que han recibido su nombre popular.
Como los osos pardos, los osos cavernarios eran animales solitarios. Despertaban
en primavera del largo letargo invernal y pasaban el buen tiempo alimentndose,
fundamentalmente de hierbas, frutos y hojas que machacaban con sus potentes
molares. El acoplamiento deba producirse en verano, pues los hallazgos fsiles
indican que los oseznos tambin nacan durante el invierno, como en las dems
especies de osos actuales.
A finales del otoo, los osos buscaban cuevas en las que pasar el invierno. Si el
ao haba sido malo, no era raro que el oso muriera de hambre durante la
hibernacin al estar bajo de reservas. Es precisamente en el fondo de las cuevas
donde se han encontrado la mayora de los restos de osos cavernarios, razn por
la que han recibido su nombre popular.

108

De todos los homnidos que los conocieron, los neandertales parecen haber sido
quienes tuvieron una relacin ms estrecha con los osos cavernarios. En
yacimientos como, por ejemplo, la cueva de Regordou (Departamento de la
Dordoa, Francia), se han encontrado unas extraas estructuras de piedra a modo
de "sarcfagos" excavados en la pared, que albergaban en su interior uno o varios
crneos de osos de las cavernas, convenientemente alineados. Los
paleoantroplogos todava discuten cul podran ser el significado de tales
construcciones, y algunos han sugerido que se trataba de una posible muestra de
culto de los neandertales a este animal.
Flora del Cuaternario
La flora que apareci en el cuaternario no es muy distinta a la flora de la
actualidad se cabe destacar que la flora que apareci despus del Terciario es
predominantemente Angiospermas es decir las plantas con flores.
Registro fsil de
aparicin de las
diferentes especies
de plantas
vasculares.

Hasta la fecha de edicin de este artculo, se especula que las primeras
angiospermas eran pequeas plantas adaptadas a vivir en la sombra, en lugares
perturbados y probablemente tambin hmedos. Aparentemente, segn el registro
fsil las angiospermas se originaron a latitudes bajas (cerca del Ecuador), en las
que ya estaban bien distribuidas hace unos 130 millones de aos, y se volvieron
florsticamente prominentes hace 120 millones de aos. Luego, hace unos 100
millones de aos, se dispersaron hacia latitudes ms altas. En el registro fsil de
hace 70 millones de aos, el 60-80% del polen encontrado en bajas latitudes es de
angiospermas.
109

Se muestran a continuacin algunas plantas que aparecieron en el pleistoceno y
que aun en la actualidad sigue existiendo.
Manglar rojo (Rhizophora mangle): es una especie vegetal de la familia
Rhizophoraceae, la cual cuenta con alrededor de 120 especies distribuidas en 16
gneros, siendo el gnero Rhizophora el mejor conocido, dominando las partes
ms anegadas de los ecosistemas manglar. El mangle rojo es uno de los rboles
emblemticos de Venezuela.
Los rboles de Rhizophora mangle son de 4 a 10 metros de alto, su forma es de
rbol o arbusto perennifolio, halfilo, en el tronco se encuentran apoyadas
numerosas races areas simples o dicotmicamente ramificadas con numerosas
lenticelas, la corteza es de color olivo plido con manchas grises, sin embargo en
el interior es de color rojizo, su textura es de lisa a levemente rugosa con
apariencia fibrosa. Las hojas
son simples, opuestas,
pecioladas, de hoja redondeada,
elpticas a oblongas, estas se
aglomeran en las puntas de las
ramas, su color es verde oscuro
en el haz y amarillentas en el
envs. Las flores son pequeas,
de 2.5 cm de dimetro con
cuatro spalos lanceados,
gruesos y coriceos. La flor
tiene cuatro ptalos blancos
amarillentos. Tiene de dos a
cuatro flores por tallo o
pednculo. Los frutos se
presentan en forma de baya de color pardo, coricea, dura, piriforme, farinosa. El
desarrollo de las semillas se lleva a cabo en el interior del fruto por viviparidad,
los propgulos son frecuentemente curvos, de color verde a pardo en la parte
inferior y presentan numerosas lenticelas y por ltimo sus races son flcreas,
ramificadas, curvas y arqueadas.

110

Pino macho (Pinus caribaea): es una especie de pino nativo de Mxico,
Centroamrica, Cuba, Bahamas, Belice, Guatemala, Honduras, Nicaragua, Islas
Turcas y Caicos y Puerto Rico.
La especie tiene tres variedades, una muy distinta y tratada como una especie
separada por algunos autores:

Pinus caribaea var. caribaea endmica
del oeste de Cuba (provincia de Pinar del Ro y
la isla de la Juventud, antes llamada Isla de
Pinos por su abundancia). Esta variedad es
clasificada como en estado de conservacin
vulnerable en la Lista roja de especies
amenazadas de la Unin Internacional para la
Conservacin de la Naturaleza.2
Pinus caribaea var. bahamensis (Griseb.)
W.H.Barrett & Golfari pino Bahamas.
Endmica de Bahamas y de islas Turcas y
Caicos.
Pinus caribaea var. hondurensis
(Snclauze) W.H.Barrett & Golfari pino de
Honduras. Nativa de Belice, Guatemala, El
Salvador, Honduras, Nicaragua, y el estado de
Quintana Roo de Mxico.

Aunque la especie como un todo no est amenazada, la variedad tpica de Cuba
marcadamente declina debido a la deforestacin y est considerada como especie
vulnerable por la IUCN, en la actualidad existen planes para su recuperacin.

111

Eleusine indica (capn): es una especie de maleza en la familia de las gramneas
Poaceae. Es originaria del Viejo Mundo.
Alcanza 5-9 dm de altura, tallo
erecto o ascendente, hojas con
vainas foliares comprimidas y
aquilladas, glabras o con algunos
pelos marginales en la parte
superior, lgula membranosa
ciliada de 1 mm de largo, lmina a
menudo plegada, hasta de 3 dm x
9 mm de ancho, glabra, pero con
un mechn de pelos en la
garganta y a veces con algunos
pelos largos en los mrgenes
cerca de la base.
I
nflorescencia con ramas florales (1) 2 a 10 (17), de (3) 6 a 10 (15) cm de largo,
dispuestas digitadas, pero con una o dos situadas ms abajo.
Espiguilla/flores: espiguillas de 3 a 7 mm de largo, compuestas de 4 a 9 flores,
densamente agrupadas en un raquis angostamente alado o sin alas; 1 gluma de
1,5-1,8 mm de largo, la 2 de 2 a 3 mm de largo; lema de 2,5-4 mm de largo, con
nervaduras laterales prominentes cerca del pice, plea ms corta que la lema.
Frutos y semillas: cariopse libre o disperso dentro del flsculo, la pared del fruto
cae fcilmente. Semilla de 1-2 mm x 1 mm, surcada y rugosa en la superficie,
color caf oscuro, caf rojizo o caf negruzco.
Plntulas: coleptilo oblongo de 2-4 mm de largo; en la primera hoja se pueden
distinguir dos formas, una en la que la hoja es mayor que las tres subsecuentes y
la otra forma tiene un tamao similar a las subsecuentes, ambas formas de pice
obtuso y sin pelos; en la segunda hoja tambin hay dos formas, ambas
lanceoladas a elptico-lanceoladas.

112

Los homnidos
Los primeros homnidos de los que se tiene la seguridad de que fueron
completamente bpedos son los miembros del gnero Australopithecus, de los que
se han conservado esqueletos muy completos (como el de la famosa Lucy).
Este tipo de homnido prosper en las sabanas arboladas del este de frica entre
4 y 2,5 millones de aos atrs con notable xito ecolgico, como lo demuestra la
radiacin que experiment, con al menos cinco especies diferentes esparcidas
desde Etiopa y el Chad hasta Sudfrica.
Su desaparicin se ha atribuido a la crisis climtica que se inici hace unos 2,8
millones de aos y que condujo a una desertificacin de la sabana con la
consiguiente expansin de los ecosistemas abiertos, esteparios. Como resultado
de esta presin evolutiva, algunos Australopithecus se especializaron en la
explotacin de productos vegetales duros y de escaso valor nutritivo,
desarrollando un impresionante aparato masticador, originando al Paranthropus;
otros Australopithecus se hicieron paulatinamente ms carnvoros, originando a
los primeros Homo.
La familia de los hombres comenz a formarse probablemente cuando un grupo
de primates superiores comenz a bajar de los rboles al suelo. A partir de ah
resulta bastante fcil, con un ligero esfuerzo de imaginacin, llegar a concebir lo
que sera la vida de los primeros seres humanos sobre la Tierra. La selva haba
comenzado a reducirse y deban buscar alimento en el suelo, a campo abierto,
para sobrevivir. Esos primeros alimentos para cumplir el ms elemental instinto de
conservacin fueron hierbas, frutos silvestres y races.
Al comienzo, tal vez, caminaron apoyndose sobre los nudillos de sus manos,
pero poco a poco se irguieron y as sus manos empezaron a quedar libres,
pudiendo empuar piedras y palos para matar pequeos animales o para
defenderse de los grandes, para despedazar la carroa, para partir los huesos o
comer la mdula, para sacar a los animales de sus escondrijos, para abrir los
frutos de cscara dura.
Durante su primera poca en la Tierra, el hombre, al igual que los dems animales,
debi enfrentarse a los caprichos de la naturaleza, pero, al dominar las fuerzas de
ella, se fue convirtiendo en soberano indiscutible de su ambiente. El hombre se
propag por toda la superficie del planeta, conquistando las sierras y las llanuras,
los desiertos y las selvas.
113

La primera vivienda, mejor se dira el primer refugio, debi ser un rbol bajo el cual
se cobijara el hombre, o bien entre sus ramas, ante el temor de que su sueo
fuera turbado por alguna fiera.

Ms tarde, pernoct al abrigo de las peas o en cuevas ms o menos profundas.
La primera arma fue acaso una rama desgajada de un rbol. Luego, al necesitar el
hombre de su prjimo, de su semejante, de quien, quirase o no, era su otro yo,
trat de comunicarse, de hablar, ms que por signos, por onomatopeyas.

Por ltimo, tal vez al ver flotar sobre las aguas o rodar los troncos de los rboles
por los declives montaosos, surgieron en la mente virgen de los primeros seres
humanos las primitivas y rudimentarias nociones del transporte y de la locomocin,
que culminaron muchsimos siglos ms tarde en la invencin de la rueda, uno de
los descubrimientos ms sensacionales de todos los tiempos.
Homnidos del Pleistoceno reciente
Australopithecus
Australopithecus (del latn australis, del sur, y del griego pithekos,
mono) es un gnero extinto de primates homnidos que comprende seis especies.
Las especies de este gnero habitaron en frica desde hace algo ms de 4
millones de aos hasta hace unos 2 millones de aos, del Zancliense (Plioceno
inferior) al Gelasiense (Pleistoceno inferior). La mayor novedad aportada por los
australopitecos es que se desplazaban de
manera bpeda. El tamao de su cerebro era
similar al de los grandes simios actuales.
Vivan en las zonas tropicales de frica,
alimentndose de frutas y hojas. Existe
consenso en que los australopitecos jugaron
un papel esencial en la evolucin humana al
ser una de las especies de este gnero la que
dio origen al gnero Homo en frica hace unos
2 millones de aos, el cual a su vez dio origen
a las especies Homo habilis, H. ergaster y
finalmente al hombre moderno, H. sapiens
sapiens.1
114

Una rama de los australopitecos se separ de la que derivara en Homo sapiens,
produciendo al Paranthropus robustus del por
ahora aceptado gnero Paranthropus.
El cerebro de la mayora de especies de
Australopithecus rondaba el 35% (500cc) del
tamao del cerebro del hombre moderno. Eran
en su mayora pequeos y delgados, con una
talla de 1,20 a 1,40 metros de estatura. Aunque
presentaban muchas caractersticas
consideradas primitivas, su locomocin era
claramente bpeda.2 En algunas especies
exista un marcado dimorfismo sexual, siendo el
tamao de los machos significativamente mayor
que el de las hembras. Los homnidos modernos,
en particular Homo sapiens, no muestran
diferencias tan marcadas y muestran un bajo
grado de dimorfismo, siendo los machos en
promedio solo un 15% ms grande que las hembras. En Australopithecus, sin
embargo, los machos podan ser hasta un 50% mayor. Algunos estudios indican
que la diferencia podra ser menos marcada, pero sigue siendo un tema
controvertido.
A pesar de que las opiniones difieren acerca de si las especies aethiopicus, boisei
y robustus podran ser incluidas dentro del gnero Australopithecus, el consenso
actual es que deben ser ubicados en un gnero distinto: Paranthropus, el cual se
supone que procede de la lnea ancestral de Australophitecus. Paranthropus es
morfolgicamente distinto a Australopithecus, y su morfologa especializada
tambin implica que su comportamiento era bastante diferente al de sus ancestros.

Paranthropus robustus
Paranthropus robustus es un homnido fsil que vivi en Sudfrica hace entre 2 y
1,2 millones de aos, en las edades Gelasiense y Calabriense (Pleistoceno inferior
a medio). Fue la primera especie descubierta del gnero Paranthropus, aunque
durante un tiempo se consider perteneciente al gnero Australopithecus.
La denominacin de robustus se debe a que los primeros hallazgos, en el sur de
frica, eran restos de mandbula de gran tamao, lo que hizo pensar que el resto
115

del cuerpo seria enorme. Pero los descubrimientos han rechazado esta teora, y P.
robustus tena una corpulencia similar a la de sus antepasados Australopithecus.
Tena un gran aparato masticador, que antes se crea que era producto de una
especializacin alimenticia en races y semillas. Pero estudios recientes5 indican
que su alimentacin habra sido ms variada, como diversos tipos de pastos,
semillas y, posiblemente, animales. Su rostro es achatado, con mejillas ms
abultadas y mandbulas menos prominentes que el Australopithecus afarensis.
Posee una pequea cresta sea, menor que la del Paranthropus boisei, en la
parte superior del crneo.
Haba bastante diferencia entre machos y hembras, sobre todo en el desarrollo de
las crestas, ausentes o muy poco marcadas en las hembras. Los machos pesaban
unos 40 kilos y las hembras alrededor de 32 kilos.6 En cuanto a su estatura,
tambin haba grandes diferencias: el macho medira alrededor de 1,35 metros y
las hembras 1,10 metros.
La especie Paranthropus robustus slo ha sido hallada en Sudfrica, y su
especializacin parece ser menor que la de su primo el Paranthropus boisei,
quizs porque no vivi en medios tan secos como aqul. La vida del Paranthropus
robustus se desarroll en un periodo 2 y 1,2 millones de aos por lo que tambin
pudo convivir con otras especies de nuestro linaje.

Homo antecessor es una especie extinta perteneciente al gnero Homo,
considerada la especie homnida ms antigua de Europa y probable ancestro de la
lnea Homo heidelbergensis - H. neanderthalensis. Vivi hace unos 900 000 aos
(Calabriense, Pleistoceno temprano). Eran individuos altos, fuertes, con rostro de
rasgos arcaicos y cerebro ms pequeo que el del hombre actual, y con menos
circunvoluciones cerebrales
La definicin de esta especie es fruto de los ms de ochenta restos hallados
desde 1994 en el nivel TD6 del yacimiento de Gran Dolina en la Sierra de
Atapuerca, y que datan de hace al menos 900 000 aos, segn mediciones
paleomagnticas.3 2
De acuerdo con sus descubridores, entre los caracteres anatmicos de estos
homnidos cabe destacar un conjunto de rasgos muy primitivos en el aparato
dental, que llevaron a establecer una relacin entre stos y los homnidos
africanos del Pleistoceno Inferior. Una mandbula muy bien conservada de una
mujer H. antecessor, de entre 15 y 16 aos, recuperada del yacimiento de la Gran
116

Dolina tiene similitudes muy claras con las del Hombre de Pekn (Homo erectus),
lo que sugiere un origen asitico de H. antecessor. Sin embargo, el patrn de
desarrollo y erupcin de los dientes es prcticamente idntico al de las
poblaciones modernas.
La morfologa facial es similar a la de Homo sapiens, con orientacin coronal y
ligera inclinacin hacia atrs de la placa infraorbital que determina la presencia de
una fosa canina muy conspicua. El borde inferior de esta placa es horizontal y
ligeramente arqueado. El arco superciliar es en doble arco y la capacidad
enceflica, estimada a partir de un fragmento incompleto de hueso frontal, indica
una cifra superior a los 1000 cm. Mientras que H. erectus tiene un patrn de
crecimiento facial que es similar al observado en los primeros Homo y los
Australopithecus, tanto en H. antecessor como H. sapiens predomina la resorcin
sea durante el crecimiento facial. Las similitudes entre la anatoma subnasal de H.
antecessor y H. sapiens sugieren que la "modernizacin" de la cara estaba ya
claramente en marcha en H. antecessor.
La morfologa de la mandbula recuerda a la de ciertos homnidos muy posteriores,
del Pleistoceno Medio, de la especie Homo heidelbergensis, como los de la Sima
de los Huesos, tambin de Atapuerca. El esqueleto postcraneal indica una cierta
gracilidad en comparacin con la mayor robustez del Hombre de Neanderthal de la
segunda mitad del Pleistoceno Medio. La mayora de individuos alcanzaran una
altura de entre 160 y 185 centmetros, con un peso de entre 60 y 90 kilogramos.
En la actualidad, la validez de esta denominacin como especie diferente es
defendida por sus descubridores y otros expertos, que consideran que H.
antecessor precede a H. heidelbergensis y por tanto es tambin antepasado de H.
neanderthalensis; sin embargo, parte de la comunidad cientfica la considera una
simple denominacin, no especfica, para referirse a restos encontrados en
Atapuerca, que ellos asignan a la especie H. heidelbergensis o bien, la consideran
una variedad de Homo erectus/Homo ergaster.
Homnidos del Pleistoceno medio
Durante el Pleistoceno Medio y Superior, hubo muchos perodos fros y largos
separados por cortos perodos interglaciares clidos. Gracias a las pruebas
geolgicas sabemos que los glaciares cubran Amrica del Norte y Europa durante
los perodos fros y que dominaban las condiciones rticas.
Estas fluctuaciones de temperatura tuvieron grandes efectos en los hbitats
biolgicos del planeta, generando una dispersin de las especies animales,
incluidos los homnidos, durante el Pleistoceno Medio y Superior . En los perodos
117

glaciares, los desiertos se extendan en el norte de frica lo que provocaba que
esta regin fuera inhabitable para la mayora de especies animales. Cuando el
planeta era ms clido, las praderas y sabanas desplazaban a los desiertos y los
animales eran capaces de desplazarse entre frica y Eurasia ms fcilmente.
Homo erectus
Homo erectus es un homnido extinto, que
vivi entre 1,8 millones de aos y 300 000
aos antes del presente (Pleistoceno inferior y
medio). Los Homo erectus clsicos habitaron
en Asia oriental (China, Indonesia). En frica
se han hallado restos de fsiles afines que
con frecuencia se incluyen en otra especie,
Homo ergaster; tambin en Europa, diversos
restos fsiles han sido clasificados como
Homo erectus, aunque la tendencia actual es
la de reservar el nombre Homo erectus para
los fsiles asiticos.
El volumen craneal muy variable, aumentando
a lo largo de su dilatada historia. Tena una
capacidad mayor que la del Homo habilis y
que la del Homo georgicus encontrado en
Dmanisi. Los primeros restos que se
encontraron del Hombre de Java muestran una capacidad craneal de 850 cm3,
mientras que los que se encontraron posteriormente llegan a los 1100 cm3.2
Posea un marcado toro supra orbitario y una fuerte mandbula sin mentn, pero
de dientes relativamente pequeos. Presentaba un mayor dimorfismo sexual que
en el hombre moderno. Era muy robusto y tena una talla elevada, hasta 1,80 m de
medida. La industria ltica que produca pertenece principalmente al Achelense y
probablemente dominaba el fuego.

Hombre de java
Entre 1891 y 1892 el mdico anatomista holands Eugne Dubois crey encontrar
el eslabn perdido hipotetizado por Ernst Haeckel al descubrir algunos dientes
sueltos, una calota craneal y un fmur muy similar al del hombre moderno en

118

las excavaciones paleontolgicas que realizaba en el ro Solo cerca de Trinil, en el
interior de la isla de Java (Indonesia).
Dubois public estos hallazgos con el nombre de Pithecanthropus erectus3
(hombre-mono erguido) en 1894, pero ms conocido popularmente como "El
Hombre de Java" u "Hombre de Trinil". En la dcada de 1930 el paleontlogo
alemn Ralpf von Koenigswald obtuvo nuevos fsiles, tanto de Trinil como de
nuevas localidades como Sangiran (a unos 75 km), en total doce especmenes4 y,
en 1938 von Koenigswald identific claramente un magnfico crneo de Sangiran,
como "Pithecanthropus".5 No ser hasta 1940 cuando Mayr atribuye todos estos
restos al gnero Homo6 (Homo erectus erectus).
En China se encontraron otros yacimientos importantes de fsiles de esta especie
como, por ejemplo, Lantian, Yuanmou, Yunxian y Hexian. Los investigadores
tambin han encontrado gran nmero de utensilios fabricados por H. erectus en
yacimientos como Nihewan y Bose, en China, y en otros lugares de antigedad
similar (al menos entre 1 milln y 250 000 aos de antigedad).
Luego se descubrieron, en Kenia el Homo ergaster, que se puede considerar el
erectus africano y
probablemente la especie
original. Tambin se
consideran relacionados
con H. erectus en frica, el
crneo KNM-ER 42700, de
1,55 millones aos; y el
Crneo de Yaho (Chad) o
Tchadanthropus uxoris, de
hace un milln de aos.
En Dmanisi, Repblica de
Georgia, en el Cucaso,
fue descubierto el Homo
georgicus, que data de
hace 1,8 millones de aos,
camino hacia el erectus de
Extremo Oriente, pero
relacionado descendiente del Homo habilis, con lo cual se dibuj la ruta que
siguieron los homnidos que dejaron frica hasta dispersarse por Asia. Un diente
encontrado en 2003 en la cueva Mohui (Guangxi, sur de China) que puede tener
119

hasta 2 millones de aos,8 as como los fsiles de Yuanmou (Yunnan, China,
descubiertos en 1965) que datan de 1,7 millones de aos,9 y el crneo de
Mojokerto (Java), que data de entre 1,810 y 1,49 millones de aos,11
posiblemente estn relacionados con esta llegada temprana de Homo a Asia.
El conjunto de estos y otros hallazgos es clasificado actualmente dentro del
gnero Homo y es designada la especie de los hombres de Java (hombre de
Trinil) y Pekn, como Homo erectus, que parece haber evolucionado en frica
como Homo ergaster, a partir de las poblaciones anteriores de Homo habilis, para
a continuacin dispersarse por gran parte de Asia desde hace unos 1,7 millones
de aos. Fsiles de las pocas de los hombres de Java y Pekn fueron hallados
entre 1936 y 1963 en Lantian, Shaanxi, China: los de Gongwangling datan de
hace 800 000-750 000 aos, an con capacidad endocraneana de 780 cm y los
de Chenjiawo, de una antigedad de 530.000 aos.12 Tambin en 1994 en
Tangshan, (Nanjing, Jiangsu), se encontr un crneo de mujer de Homo erectus
que data de 580 000-620 000 aos antes del presente.
Fsiles ms recientes, clasificados como H. erectus, han sido encontrados en Dali
(Shaanxi, 1978), de hace 260 000-300 000 aos,13 con capacidad endocraneana
de 1120 cm; en Jinniushan (Yingkou, Liaoning, 1974) de hasta 280 000 aos y
alta capacidad craneana;14 en Maba (Qujiang, Cantn, 1958) de 130 000 aos,15
y en Dingcun (Xiangfen, Shaanxi) de 120 000-100 000 de antigedad.16
Los fsiles ms recientes conocidos, atribuidos a la especie H. erectus, proceden
de la cuenca del ro Solo, en Java, y fueron encontrados desde 1934 en Ngandong
y en Sambungmacan (Sm-I con capacidad endocraneana de 1200 cm),17 han
sido datados entre 27 000 y 53 300 aos antes del presente.18 Aunque la
datacin ha sido discutida y se afirma que los fsiles de Ngandong pueden tener
ms de 120 000 aos,19 el hallazgo del homnido de Denisova y el estudio de su
genoma concuerdan con la existencia simultnea con H. sapiens, de otra especie
de hominino en Asia, que la datacin de los fsiles de Solo sugiere. De esta forma
H. erectus habra sido una especie de gran xito: se dispers ampliamente y goz
de larga vida.

120
Homnidos del Pleistoceno tardo
Hombre de Neandertal
El hombre de Neandertal (Homo neanderthalensis) es una especie extinta del
gnero Homo que habit Europa y partes de Asia occidental desde hace 230 000
hasta 28 000 aos atrs, durante el Pleistoceno medio y superior y culturalmente
integrada en el Paleoltico medio. En un periodo de aproximadamente 5000 aos
se cree convivi paralelamente en los mismos territorios europeos con el Hombre
de Cro-Magnon, primeros hombres modernos en Europa. Esta convivencia se ha
demostrado por fsiles hallados en las cuevas de Chtelperron.
Sus caractersticas definidoras, a partir de los huesos fsiles descubiertos hasta
ahora (unos 400 individuos), son: esqueleto robusto, pelvis ancha, extremidades
cortas y robustas, trax en barril, arcos supraorbitarios resaltados, frente baja e
inclinada, faz prominente, mandbulas sin mentn y gran capacidad craneal
1550 cm. Vivan en grupos sociales organizados, formados por alrededor de
unos treinta miembros casi todos
con parentesco (clanes),
dominaban el fuego y podan
fabricar herramientas rsticas que
incluan huesos y piedras.
Los neandertales fueron una
especie bien adaptada al fro
extremo congruente con la cuarta
y ltima glaciacin. Tenan un
crneo alargado y amplio, baja
estatura y complexin robusta, y
nariz amplia de aletas
prominentes; rasgos que denotan
adaptacin a climas fros, como se puede observar actualmente en las
poblaciones del rtico, y muy probablemente dueos de un olfato ms
desarrollado que el hombre moderno. Su cerebro era igual o incluso ms grande
que el de los hombres modernos.
Un neandertal medio poda alcanzar unos 1,65 m, era de contextura pesada,
dentadura prominente y musculatura robusta. Si bien su estructura sea no los
haca corredores de largo aliento, s podan hacer cortas y rpidas carreras
persecutorias o escapistas; eran sobre todo caminantes de largas distancias.
Estudios anatmicos han determinado que el neandertal poda articular una
fontica limitada respecto a la que actualmente posee el hombre moderno, debido
121

a la ubicacin de la laringe, situada ms arriba que
la de este.1 Otros estudios recientes indican que
los neandertales podan dar grandes mascadas a
su alimento gracias a una mayor apertura bucal.3
La expectativa de vida de un miembro adulto en un
medio ambiente tan extremo, riguroso y hostil no
sobrepasaba los 40 aos en los hombres y 30 en
las mujeres.
El estilo de herramientas lticas utilizadas en el
Paleoltico medio por los neandertales se conoce
como la cultura Musteriense, as llamada por haber sido encontradas por primera
vez en el yacimiento arqueolgico Le Moustier. La cultura musteriense est
caracterizada por la utilizacin de la tcnica de talla Levallois. Estas herramientas
fueron producidas usando martillos de percusin blandos, de hueso o madera. En
los ltimos tiempos de los neandertales aparece en el registro arqueolgico el
estilo Chtelperroniense, considerado como ms "avanzado" que el musteriense.
La conclusin aceptada de que Homo sapiens no desciende de H.
neanderthalensis no descarta que haya tenido lugar un aporte neandertal al
acervo gentico de los humanos modernos. Los euroasiticos poseen entre el 1 y
el 5 % de genes arcaicos por persona que se pueden atribuir a hibridacion con
neandertales.22 10 El cruce entre especies podra haber tenido lugar cuando el
ser humano moderno lleg a Oriente Medio tras salir de frica. Basados en la
distribucin de genes neandertales en restos antiguos de H. sapiens, se calcula
que la hibridacin tuvo lugar hace 50 60 mil aos.23
Se calcula en un 20 % la cantidad total del genoma neandertal que ha sobrevivido
en H. sapiens. Este porcentaje es mucho mayor si se examinan solo ciertos genes
presentes en la poblacin humana actual ajena a frica, como los de la piel y el
pelo y los implicados en enfermedades como la diabetes tipo 2, la enfermedad de
Crohn, el lupus y la cirrosis biliar. En el caso de los genes involucrados en la
pigmentacin de la piel, el aporte neandertal alcanza una frecuencia de hasta un
70 % en europeos, y se considera probable que estos genes confirieran a los
humanos modernos provenientes de frica una mejor adaptacin a las
condiciones en latitudes altas, lo que explicara su permanencia y expansin en el
genoma por seleccin natural.

122

Se han propuesto muchas explicaciones para la extincin de los neandertales, en
relacin o no con la expansin de los cromaones, con los que convivieron en
Europa en los ltimos milenios de su vida como especie. El paleobotnico Jos
Carrin, de la Universidad de Murcia, propone una tesis de extincin por cambio
ambiental ligado a los cambios climticos.
Aunque la rpida desaparicin de los neandertales tras la irrupcin del Homo
sapiens en Europa sugiere que estos ltimos estuvieron relacionados con la
desaparicin de los neandertales, muchas son las preguntas para las que no hay
una respuesta clara. Compiti H. sapiens intensamente con ellos por recursos?,
los mataron y exterminaron en combate?, los contagiaron de enfermedades
para las cuales carecan de defensa?, no soportaron, los neandertales,
determinados cambios climticos o ambientales?, se cruzaron H. sapiens y
neandertales y fueron estos asimilados por la nueva especie?
La hiptesis de extincin por la rigurosidad de la ltima gran glaciacin parece
descartada, ya que los neandertales habran estado muy bien adaptados al clima
glacial. Por otra parte, la hiptesis de mixognesis o hibridacin Homo
sapiens/Homo neanderthalensis resulta, por los mapeos de secuencias de ADN,
bastante probable,34 habindose encontrado restos (nio de Lapedo) en tal
direccin. Sin embargo, tambin es posible que los neandertales se hayan
extinguido al no poder competir por los recursos con los H. sapiens (que eran diez
veces ms numerosos) y hayan sido desplazados a regiones donde la comida y el
cobijo eran ms difciles de encontrar. Recientes investigaciones abren la
posibilidad de presencia de neandertales mucho ms al norte del rea de
distribucin habitual; como en la localidad rusa subrtica de Byzovaya, en la que
se han encontrado restos arqueolgicos musterienses (Paleoltico Medio) datados
entre hace 34 000 y 31 000 aos. Se tratara de uno de los yacimientos
neandertales ms tardos, cuando casi toda Europa ya estaba ocupada por las
culturas del Paleoltico superior (Homo sapiens).
Los ltimos reductos de neandertales, datados en unos 28 000 aos, se
encontraron en el sur de la Pennsula Ibrica (Espaa y Portugal), aunque las
ltimas dataciones con ultrafiltracin adelantan muchas de esas fechas al menos
10.000 aos. Con la secuenciacin completa del genoma del neandertal uno de
los fines que se pretende conseguir es intentar llegar a conocer si los genes que
los humanos modernos mantenemos pero que difieren del genoma neandertal han
sido clave para nuestra supervivencia y evolucin, en detrimento de la existencia
del neandertal.
123

El estudio ha permitido realizar un catlogo donde se recopilan las posiciones en
las que casi todos los humanos actuales llevan el mismo nucletido pero difieren
de los neandertales. Se han encontrado un nmero bajo de sustituciones,
inserciones y deleciones, que afectan solamente a 87 genes. Adems, tambin se
ha estudiado la existencia de regiones afectadas por seleccin positiva entre
humanos y neandertales, es decir, que se han cambiado y fijado rpidamente, y se
han mantenido; encontrndose 63 regiones, las cuales contienen 112 genes.

Hombre de Cro-Magnon
Es el nombre con el cual se suele
designar al tipo humano
correspondiente a ciertos fsiles
de Homo sapiens, en especial los
asociados a las cuevas de Europa
en las que se encontraron pinturas
rupestres. Suele castellanizarse y
abreviarse como croman, sobre
todo para su uso en plural
(cromaones). Cro-Magnon es la
denominacin local de una cueva
francesa en la que se hallaron los
fsiles a partir de los que se
tipific el grupo. Su datacin (40
000 y 10 000 aos de antigedad) se toma como el hito que da comienzo al
Paleoltico superior desde el punto de vista antropolgico, mientras que el lmite
moderno no lo marca la aparicin de ninguna modificacin fsica, sino ambiental y
cultural: el fin de la ltima glaciacin y el comienzo del actual perodo interglaciar
(periodo geolgico Holoceno), con los periodos culturales denominados Mesoltico
y el Neoltico.
El uso del concepto "hombre de Cro-magnon" como alternativo a otras
denominaciones est abandonado por los prehistoriadores y paleontlogos en la
actualidad, aunque puede encontrarse su uso en las publicaciones, normalmente
como sinnimo de Homo sapiens en el paleoltico, sin ms precisiones.
No obstante, durante mucho tiempo se populariz la errnea identificacin de esos
tres tipos humanos con las tres divisiones raciales o razas humanas de la
124

antropologa clsica: Cro-Magnon con la raza blanca o caucasoide, Grimaldi con la
raza negra o negroide y Chancelade con los esquimales o raza amarilla o
mongoloide.
Viva en cuevas y temporalmente en campamentos al aire libre. Sin que pueda
considerrseles sedentarios, posiblemente mantenan un lugar preferente de
residencia, que ocasionalmente abandonaran para trasladarse a otro. La forma de
vida era cazadora-recolectora. Cazaba en grupo; los animales grandes, con
trampas; y los pequeos, con piedras y saetas.
El hombre Cro-magnon pudo tener una relacin con el Hombre de Neanderthal
durante las primeras etapas del Paleoltico Superior en Europa, zona en la que
hubo poblaciones de ambas especies durante un breve periodo hasta hace unos
29 000 aos, o incluso unos 27 000 aos en
el sur de la Pennsula Ibrica. Aunque las
pruebas no han dado conclusiones sobre si
era posible la hibridacin, lo nico cierto es
que el neandertal se extingui. Sus
diferencias morfolgicas suelen interpretarse
como una adaptacin a un clima fro en los
neanderthales y una acusada neotenia en los
cromaones. Se ha apuntado tambin la
posibilidad de que los cromaones
dispusieran de una mayor capacidad para el
lenguaje (tanto del aparato fonador como
cerebral, para el pensamiento simblico), con
las implicaciones que esto tendra para la
vida social.
El hombre de Cromagnon tena una altura media de 1,85 metros. Tena una nariz
amplia, frente extensa y un mentn importante con la mandbula superior distintiva.
Estaba mucho mejor dotado fsicamente que el hombre de Neanderthal, por lo que
era ms eficiente para la caza y la pesca. Adems resistan mejor el fro y las
condiciones extremas.
El aumento desmedido en la poblacin signific una progresiva disminucin de
alimento y los cazadores se volcaron instintivamente y por necesidad a la cra de
ganado. Al mismo tiempo se domestic al perro para cuidar de los rebaos,
aparecieron los primeros animales de tiro y los primeros graneros. Los poblados
eran fuertemente defendidos con paredes y fosos.
125

Como consecuencia, los cromaones entraron por Europa durante el OIS 3, que
fu un largo periodo clido (entre hace 60.000 y 25.000 aos). Posteriormente,
otra oleada de fro intenso dara comienzo y sera esperable un abandono de la
zona, como hicieron los neandertales. Por el contrario, en pleno "pico mximo" de
fro, durante la ltima glaciacin, se encuentran restos en las llanuras este-
europeas datados entre 38.000 y 35.000 aos e incluso cercanos a 40.000 aos.
La tecnologa humana es especialmente espectacular tras el ltimo mximo
glaciar (hace unos 20.000 aos) con condiciones incluso peores que durante la
anterior glaciacin. Construian cabaas con huesos de mamut y hacan uso de la
grasa sea como combustible. Tambin sofisticaron su tecnologa en la caza.
El homo sapiens actual
El ser humano (Homo sapiens, del latn homo, hombre, y sapiens,
sabio) es una especie de primate de la familia de los homnidos. Tambin son
conocidos bajo la denominacin genrica de "hombres", aunque ese trmino es
ambiguo pues se usa tambin para referirse a los individuos de sexo masculino y
en particular a los varones adultos.2 3 Los seres humanos poseen capacidades
mentales que les permiten inventar, aprender y utilizar estructuras lingsticas
complejas, lgicas, matemticas, escritura, ciencia y tecnologa. Los humanos son
animales sociales, capaces de concebir, transmitir y aprender conceptos
totalmente abstractos. No se tiene evidencia de que exista otra forma de vida con
dichas capacidades.
126
En el pasado, el gnero Homo fue ms diversificado, y
durante el ltimo milln y medio de aos inclua otras especies ya extintas. Desde
la extincin del Homo neanderthalensis, hace 45 000 aos y del Homo floresiensis,
hace unos 12 000 aos, el Homo sapiens es la nica especie conocida del gnero
Homo que an perdura.
Hasta hace poco, la biologa utilizaba un nombre trinomial Homo sapiens sapiens
para esta especie, pero ms recientemente se ha descartado el nexo filogentico
entre el neandertal y la actual humanidad, por lo que se usa exclusivamente el
nombre binomial. Homo sapiens pertenece a una estirpe de Primates, los
hominoideos. Evolutivamente se diferenci en frica y de ese ancestro surgi la
familia de la que forman parte los homnidos.
Filosficamente, el ser humano se ha definido y redefinido a s mismo de
numerosas maneras a travs de la historia, otorgndose de esta manera un
propsito positivo o negativo respecto de su propia existencia. Existen diversos
sistemas religiosos e ideales filosficos que, de acuerdo a una diversa gama de

Culturas e ideales individuales, tienen como propsito y funcin responder algunas
de esas interrogantes existenciales. Los seres humanos tienen la capacidad de
ser conscientes de s mismos, as como de su pasado; saben que tienen el poder
de planear, transformar y realizar proyectos de diversos tipos. En funcin a esta
capacidad, han creado diversos cdigos morales y dogmas orientados
directamente al manejo de estas capacidades. Adems, pueden ser conscientes
de responsabilidades y peligros provenientes de la naturaleza, as como de otros
seres humanos.
El organismo humano, como el de todos los mamferos, posee un alto nivel de
complejidad, pues cada rgano, tejido, aparato y sistema, est en compleja
interrelacin que lo mantiene en funcionamiento. Sobre l han surgido a lo largo
de la historia movimientos artsticos y cientficos para admirarlo y tratar de
comprenderlo, especialmente en la edad del humanismo en Grecia y el
Renacimiento europeo.
En cuanto a su locomocin y movimiento, es uno de los ms plsticos del reino
animal, pues existe una amplia gama de movimientos posibles, lo que le capacita
para actividades como el arte escnico y la danza, el deporte y un sinnmero de
actividades cotidianas. Asimismo destaca la habilidad de manipulacin, gracias a
los pulgares oponibles, que le facilitan la fabricacin y uso de instrumentos.
127
La especie humana posee un notorio dimorfismo sexual
en el nivel anatmico, por ejemplo, la talla media actual entre los varones
caucsicos (si crecen bien nutridos y con poco estrs) hacia los 21 aos es de
1,75 m, la talla media de las mujeres caucsicas en iguales condiciones es de
1,62 m, y los pesos promedios respectivos son de 75 kg y 61 kg respectivamente;
aunque s se ha notado una tendencia secular al aumento de las tallas
(especialmente durante el siglo XX).
Se denominan propiamente Homo sapiens o anatmicamente modernos a
individuos con una apariencia similar a la de los humanos modernos. Estos
humanos pueden clasificarse como premodernos, pues en ellos no se observa
todava el conjunto de caractersticas de un crneo moderno, casi esfrico, con la
bveda alta y la frente vertical.13 La similitud se aprecia a nivel del esqueleto del
cuerpo y cavidad craneana, pero esta similitud no es total pues el rostro an
mantiene caractersticas arcaicas como los arcos superciliares (grandes cejas) y
prognatismo maxilar (proyeccin bucal), aunque menos desarrollados que en los
neandertales. Se consideran dentro de este grupo a los restos de Florisbad en
Sudfrica (260 000 aos),15 los de Herto en Etiopa, que corresponde a Homo
sapiens idaltu (160 000 aos), los de Jebel Irhoud en Marruecos (160 000 aos) y

los de Skhul/Qafzeh al Norte de Israel (100 000 aos). Tambin se consideran
anatmicamente modernos a los hombres de Kibish, sin embargo estos se
enmarcan mejor dentro de los humanos modernos.
Se consideran Homo sapiens sapiens de forma indiscutible a los que poseen las
caractersticas principales que definen a los humanos modernos: primero la
equiparacin anatmica con las poblaciones humanas actuales y luego lo que se
define como "comportamiento moderno".
Los restos ms antiguos son los de Omo I, llamados Hombres de Kibish,
encontrados en Etiopa con 195 000 aos, y restos en cuevas del ro Klasies en
Sudfrica con 125 000 aos y con indicios de una conducta ms moderna.16 Esta
antigedad coincide con lo estimado para la Eva mitocondrial, la cual est
considerada la antecesora de todos los seres humanos actuales y de la que se
cree que vivi en el frica Oriental17 (probablemente Tanzania) hace unos 200
000 aos. Por otra parte, la lnea patrilineal nos lleva hasta el Adn cromosmico,
quien nos confirma un origen para los humanos modernos en el frica
subsahariana y se le calcula unos 140 000 aos de antigedad.
En relacin a la capacidad para realizar grandes modificaciones ambientales, cabe
decir que Homo sapiens es actualmente un poderoso agente geomorfolgico; es
128

en ste y otros sentidos que el ser humano es actualmente el mayor
superpredador y la especie ms poderosa del planeta, en comparacin con los
dems especies. Sin embargo, sigue siendo frgil ante posibles eventos
cataclsmicos que pudieran afectar su hbitat, como las glaciaciones.
Homo sapiens, por ser un animal muy vulnerable en estado de naturaleza es muy
dependiente de la tecnologa (ergo: es dependiente de la ciencia por primitiva que
esta sea), as es que se dice de Homo sapiens que es homo faber.
Quizs, dado que todo sistema retroalimentado de forma natural llega a su fin, el
fin de un ecosistema llega cuando la vida ha logrado evolucionar hasta lograr
seres con un grado de conciencia capaz de programarse en funcin de la
educacin recibida y no segn lo termodinmicamente sostenible. La educacin es,
por tanto, la demostracin evidente de si somos parte de un sistema an mayor o
intentamos independizarnos de todo, estableciendo nuestras formas de obtener
nuestros recursos, sin tener en cuenta los ya establecidos por la propia naturaleza.

Por ejemplo: La naturaleza nos dota de capacidades fsicas para buscar alimentos
en el medio que nos rodea de una manera termodinmicamente eficaz. Nosotros

establecemos que lo mejor es racionalizar los medios que la naturaleza nos da y
replicarlos de forma industrial, aplicando procesos que no se dan de forma natural,
aumentando el consumo energtico por redundar algo que ya existe y amplindolo
a algo totalmente termodinmicamente innecesario, como es el hecho de que te
lleven el alimento a casa, de intervenir los cdigos genticos de los alimentos para
hacerlos resistentes a enfermedades, de influir en qu alimentos contendrn
semillas y cules no y un largo etctera, que a da de hoy nos hace la vida ms
cmoda, pero que ignoramos cmo nos van a afectar esos cambios en nuestra
estructura gentica y, por lo tanto, si nuestra descendencia portar caractersticas
fundamentales para sobrevivir a un medio natural o, por el contrario, nacern y
dependern tan ntimamente del medio artificial que cualquier modificacin a ese
medio le incapacite de tal manera que provoque su extincin.

129
Bibliografa

http://www.herbogeminis.com/IMG/pdf/historia_del_clima_de_la_tierra
_anton_uriarte.pdf
http://es.scribd.com/doc/176307196/cuaternario-pdf
http://oldcivilizations.wordpress.com/2010/12/23/las-edades-glaciales-
en-la-tierra-12/
http://tierra.rediris.es/aequa/doc/apuntes_curso_cuaternario_aequa.pdf
http://gredos.usal.es/jspui/bitstream/10366/70437/1/El_Cuaternario_de
finicion,_limite_inferi.pdf
http://perso.wanadoo.es/aldaketa/glaciacionescuaternario.htm
http://www.profesorenlinea.cl/universalhistoria/HombreHistoria.htm
http://es.wikipedia.org/wiki/Hominidos
http://tierra.rediris.es/aequa/caequa.html
LIBRO: El Cuaternario por Jean Chaline

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