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INNOVACIN
GTL-GAS A LQUIDOS
PROCESOS INDUSTRIALES AMIGABLES AL
MEDIO AMBIENTE ATRAEN GRANDES INVERSIONES
PETER HOWARD WERTHEIM
ADEMS DE SUPLIR DA NECESIDAD DE DIVERSIFICACIN DE RECURSOS
ENERGTICOS, EL DESARROLLO Y LA EXPLOTACIN DEL GTL ES
AMBIENTALMENTE MS LIMPIO YA QUE PUEDE EVITAR LA QUEMA Y/O RE-
INYECCIN DEL GAS PRODUCIDO JUNTO CON EL ACEITE
a tecnologa de conversin
qumica del gas en lqui-
dos, GTL (gas-to-liquids)
es una de las soluciones encontra-
das por la industria mundial del pe-
trleo para suplir la perspectiva de
un aumento global del 2,8% al ao
en el consumo de gas natural, lo que,
de acuerdo con las proyecciones del
Departamento Americano de Ener-
ga (DOE), podra duplicar en el
2025, con respecto al ao 2001.
Existe la expectativa de un au-
mento considerable de las reservas
de gas natural, lo que en principio
atendera la creciente demanda. Sin
embargo, de las reservas totales
mundiales comprobadas del insumo
alrededor de 6,100 billones de
pies cbicos cerca de 3,000 bi-
llones de pies cbicos se encuen-
tran en locales apartados, lejos de
los centros consumidores. El GTL
sera la forma ms eficaz para ven-
cer las barreras logsticas y econ-
micas en los proyectos de produc-
cin de esas reservas.
El ingeniero qumico Eduardo Fa-
labella Sousa Aguiar, coordinador de
los estudios sobre el GTL en el Cen-
tro de Investigaciones de Petrobras
(Cenpes), considera que la principal
innovacin en la tecnologa del GTL
es la reforma auto-trmica, que me-
jora el balance energtico y dismi-
nuye el costo total del proyecto. Ade-
ms, hay innovaciones que se refie-
ren al reactor de Fischer-Tropsch (le-
cho de lodo), al catalizador, que uti-
liza Cobalto en vez de hierro, para
no mencionar los distintos soportes y
an, lo que se refiere a la calidad del
producto, diesel cetonas 75 y libre
de azufre, que atiende la demanda
por combustibles ms limpios y de
mejor desempeo, acrecienta.
De acuerdo con Aguiar, la tecno-
loga GTL an es ms cara que la de
una refinera tradicional, pero se vuel-
ve ms competitiva cuando se le com-
para con la de una refinera moder-
na, en la cual el azufre es eliminado
del combustible (Tabla 1). Se estima
que en Brasil, la construccin de una
planta de GTL con capacidad mni-
ma de produccin de 15.000 barri-
les al da, demorara cuatro aos en
entrar en operacin y costara por lo
menos unos US$ 350 millones.
En marzo del pasado ao, el in-
geniero qumico Iraj Isaac Rahmim,
presidente de la empresa america-
na de consultora y entrenamiento E-
MetaVenture Inc., del rea de Tec-
nologas de Gas y Petrleo, inform
en un artculo publicado en la revista
Oil & Gas Journal, que, para viabili-
zar un proyecto de planta de GTL, el
gas de alimentacin no puede costar
ms que US$ 0,50 centavos por mi-
lln de BTU (British Thermal Units).
De acuerdo con Rahmim, los avan-
ces tecnolgicos han posibilitado la
reduccin en los costos de instalacin
(CAPEX) de una planta GTL, que di-
minuiran de ms de US$ 50.000 para
algo alrededor de US$ 20.000 y US$
30.000 por barril a ser producido. En
Shell, se encuentra en desarrollo un
proyecto que prev una reduccin a
un valor de US$ 12.000.
La conversin a combustibles l-
quidos se conoce hace ms de 70
aos. La tecnologa fue desarrollada
en la dcada de 20, por Franz Fis-
cher y Hanz Tropsch en Alemania,
el primer pas a producir comercial-
mente combustible lquido a partir
de carbn, durante la 2
a
Guerra
Mundial. En la dcada de 50 fueron
L
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instaladas dos plantas en Sudfrica.
Adems del carbn, el GTL tambin
puede ser producido a partir del
betn, Orimulsin y biomasa.
Adems de suplir da necesidad de
diversificacin de recursos energti-
cos, el desarrollo y la explotacin del
GTL es ambientalmente ms limpio
ya que puede evitar la quema y/o re-
inyeccin del gas producido junto con
el aceite. De hecho, el South West Re-
search Institute ha realizado medi-
ciones en el diesel GTL, las ha com-
parado con las del diesel refinado y
ha comprobado que el primero emi-
te 40% menos de hidrocarburos, 50%
menos de carbono, 30% menos de
partculas y 98% menos de compues-
tos de azufre.
El inters en la conversin de gas
natural en lquidos demostrado en la
ltima dcada por agentes del merca-
do del petrleo y el hecho de que el
gas responde a una legislacin ambien-
tal ms rigurosa, ha suscitado innova-
ciones en la tecnologa de produccin
de los combustibles sintticos, como
son llamados el diesel, la gasolina y el
GLP (gas de cocina), la parafina y la
nafta resultantes del proceso GTL. Los
mtodos de remocin del azufre en el
refino convencional del crudo son mu-
cho ms caros y complicados.
En Brasil, para atender los requi-
sitos tcnicos y econmicos de costo
y comercializacin, Petrobras, des-
de el ao de 1997, ha trabajado en
el desarrollo de su propia tecnologa
de transformacin GTL. A partir de
2002, en So Mateus, en el interior
del estado de Paran, la empresa ha
pasado a operar una planta que pro-
duce diesel GTL en escala piloto.
PLANTAS GTL
Fuentes del sector afirman que la
estatal brasilea ha obtenido la pa-
tente internacional para un cataliza-
dor compuesto que acelera la reac-
cin qumica de una de las etapas de
la transformacin del gas natural en
derivados y que incluso diversos
proyectos se encuentran en desarro-
llo en cooperacin con universidades
e institutos de investigacin brasile-
os. Sin embargo, Falabella aclara que
an no hay una definicin en la estatal
con respecto a la instalacin de una
planta en Brasil. la nica decisin es
que en 2011, Petrobras dispondr de
una tecnologa GTL, sea debido a de-
sarrollo propio o por asociacin con
otras empresas, aclara.
En el momento, existen cuatro
plantas de GTL en produccin co-
mercial. La de Bintulu, en Malasia, la
cual pertenece a Shell MDS, fue
construida en 1993 y produce dia-
riamente 14.000 barriles de para-
finas, qumicos y diesel a partir del
gas natural. Las otras tres plantas
son sudafricanas y operan con car-
gas de carbn: Sasol I, en Sasolburg,
produce 5.600 barriles diarios de
oleofinas; Sasol II/III, en Secunda,
produce 124.000 barriles diarios de
gasolina y oleofinas leves; y Petro-
SA, en Mossel Bay, produce 22.500
barriles diarios de gasolina y diesel.
En 2005, como resultado de la co-
operacin entre PetroSA y Statoil, la
estatal noruega, ha comenzado a ope-
rar en Mossel Bay una unidad experi-
mental con tecnologa ms moderna.
De acuerdo con Rahmim, el cre-
cimiento del GTL en los ltimos aos
ha sido inferior a lo esperado debi-
do a cuestiones tcnicas, econmi-
cas y reglamentares. An as, se es-
tn invirtiendo alrededor de US$ 25
mil millones en la construccin de
plantas y proyectos de equipos de
GTL alrededor del mundo, los cua-
les envuelven grandes compaas de
petrleo, tales como BP, Syntroleum
Corporation, ExxonMobil.
De la cooperacin Sasol/Chevron-
Texaco, por lo menos dos unidades
comerciales se encuentran programa-
das para empezar a operar este ao
con cargas de gas natural: la de Ni-
geria, con una inversin de US$ 1,2
mil millones, con una produccin de
34.000 barriles diarios; y la de Qa-
tar, con un costo de US$ 850 millo-
nes, inicialmente proyectada para pro-
ducir 33.700 barriles diarios, pero
que podr ser ampliada para produ-
cir 100.000 barriles diarios en 2009.
En Sudamrica, las reservas ms
importantes de gas natural se en-
cuentran en Venezuela, con cerca de
150 billones de pies cbicos, Bolivia
(28.7 billones), Argentina (23.4 bi-
llones), Brasil (9 billones) y Per (6,8
billones). A pesar de que la mayor
reserva se encuentra localizada al
norte del continente, 10% de los 365
millones de sudamericanos viven en
el sur, donde se encuentran los mer-
cados ms desarrollados en trmi-
nos de produccin y donde se en-
cuentra instalada la mayor parte de
redes de gaseoductos.
GTL REFINERA
Lucro Rendimiento Lucro Rendimiento
US$/barril (%) US$/barril (%) US$/barril
GLP 16 5% 0,8% 4% 0,64
Nafta 19 25% 4,75 3% 0,57
Gasolina 20 12% 2,4
Dest.Med 27 70% 18,9 65% 17,55
Aceite
Combustible 18 7% 1,26
Coque 0 9% 0
Total 100% 24,45 100% 22,42
Fuente: Natural gas chemical transformations: the path for refining in the future
Eduardo Falabella Souza-Aguiar (Cenpes), Lucia Gorestin Appel (Instituto Nacional de Tecnologa)
y Claudio Mota (Instituto de Qumica-UFRJ).
RENDIMIENTOS RELATIVOS A LOS PROCESOS: GTL Y REFINERA NUEVA