1

Agatha Christie

UNU, DOI, TREI...
(1948)




Unu, doi, la pantofi ireturi leg
Trei, patru, i ncet trag a mea u.
Cinci, ase, n codru vreascuri culeg,
apte, opt, i frumos i drept le-aed.
Nou, zece, am o gras ginu.
Unsprezece, doisprezece, brbaii merg la spat
Treisprezece, paisprezece, iar fetele la curtat.
Cincisprezece, aisprezece, la gtit merg unele,
aptesprezece, optsprezece, iar la servit altele.
Nousprezece, douzeci, farfuria goal mi-e!
(Vechi cntec popular englezesc)



I. Unu, doi, la pantofi ireturi leg

1.

Dispoziia domnului Morley era nfiortoare n ziua aceea, la ora micului
dejun.
Critic unca prjit, vru s tie de ce cafeaua prea un fel de noroi li-
chid i declar c biscuiii erau mai ri ca oricnd.
Domnul Morley era un om mrunel, cu maxilarul proeminent i brbia
agresiv. Sora lui, care se ocupa de bunul mers al gospodriei o femeie -
nalt, care semna cu un dragon l privi cu un aer gnditor i-l ntreb da-
c nu cumva, i de data aceasta, apa de baie fusese rece. Posac, el i rspun-
se negativ i i arunc privirea pe ziare. n clipa urmtoare, proclam c gu-
vernul, a crui incompeten o deplnsese pn atunci, devenea de-a dreptul
nefast.
Domnioara Morley, cu vocea ei profund, rspunse c era ntr-adevr
pcat. Minitrii avuseser, dup prerea ei, o oarecare utilitate, indiferent de
culoarea politic, i insist ca fratele ei s-i explice de ce politica prezentului
cabinet era inoperant, stupid i periculoas.
Domnul Morley i ddu satisfacie, lu nc o ceac din cafeaua pe care
mai devreme o considerase odioas, dup care mrturisi n sfrit motivul
real al proastei lui dispoziii.
Toate tinerele sunt la fel! Nu se gndesc dect la ele i nu te poi bizui
pe ele!
Te referi la Gladys?

2

Da. Tocmai m-a informat c mtua ei a avut un atac i c, din acest
motiv, este obligat s se duc n Somerset.
Este foarte neplcut, dar ea nu are nici o vin!
Domnul Morley ddu din cap cu un aer posomort:
i cine-mi garanteaz c mtua ei a avut cu adevrat un atac i c
nu este vorba de o pcleal pus la cale cu tnrul acela att de puin reco-
mandabil de care nu se desparte toat ziua? Probabil c au hotrt s-i ia o
zi de vacan, asta-i!
Mi-e greu s cred aa ceva despre Gladys. Mi s-a prut ntotdeauna c
este foarte contiincioas.
Desigur! ns...
Este o tnr inteligent i care-i iubete munca. Tu nsui mi-ai
spus-o!
Da, Georgina, aa i-am spus. Dar asta era pe vremea cnd nc nu
ncepuse s-l frecventeze pe individul acela dubios. n ultimul timp s-a
schimbat mult. E de nerecunoscut. Viseaz, se gndete la altceva, este ner-
voas...
Dragonul oft profund:
Ce vrei, Henry? Toate fetele sfresc prin a se ndrgosti! N-ai ce face!
Domnul Morley replic pe un ton dur:
Asta nu trebuie s le mpiedice s-i fac datoria! Am o secretar i
am nevoie de ea! Mai ales astzi! Am civa bolnavi foarte importani... i lu-
crul acesta m agaseaz teribil!
Sunt perfect de acord cu tine. propos, tinerelul pe care l-ai angajat
face progrese?
Nu prea. Nu-i n stare s rein ca lumea un nume iar manierele lui
sunt deplorabile! Dac nu se schimb, voi fi obligat s-l dau afar i s anga-
jez pe altcineva. Cred c metodele actuale de educaie sunt deficitare. Par s
formeze doar nite tineri aiurii care nici mcar nu pricep ceea ce le spui, dar-
mite s-i aminteasc ceva!
Se uit la ceas apoi relu:
Plec. Am o diminea foarte ncrcat i trebuie s-mi fac timp s m
ocup i de doamna Sainsbury Seale. Sufer. O sftuisem s mearg la Reilly,
dar nici nu vrea s aud de el!
O neleg!
Reilly este foarte capabil. i cunoate meseria...
i tremur mna, rspunse domnioara Morley. Pentru mine nu este
dect un beivan!
Morley zmbi i, cnd se scul de la mas, era din nou bine dispus.
Ca de obicei, zise el, voi reveni pe la ora unu i jumtate ca s ciugu-
lesc ceva.


2.

La Savoy, domnul Amberiotis i explora dinii cu o scobitoare i sur-
dea.
Afacerile i mergeau bine.

3

Norocul l favoriza, ca ntotdeauna. Nu-i pierduse zadarnic timpul cnd
i spusese acelei toante cteva cuvinte amabile! De altfel, merita pe deplin ce-
ea ce i se ntmpla. ntotdeauna fusese un om cumsecade i tiuse s se ara-
te generos. Pe viitor ar putea deveni nc i mai darnic. Imagini fericite i se
perindau prin faa ochilor. Micul Dimitri... Sau Constantopoulos, acest minu-
nat Constantopopulos care se zbtea att cu restaurantul lui... Ce grozav
surpriz pentru ei!
Scobitoarea atinse un punct sensibil i domnul Amberiotis se strmb.
Plcutele anticipaii disprur. Un viitor mai apropiat i destul de nelinititor
l solicita pe domnul Amberiotis. Cu precauie, el explor cu vrful limbii o
cavitate. Apoi i scoase din buzunar un carnet; ora 12, strada Queen Char-
lotte nr. 58.
ncerc s-i regseasc optimismul de mai nainte. Zadarnice eforturi.
Pentru moment, viitorul era cuprins n aceste cteva cuvinte: "Queen Charlot-
te Street, nr. 58, ora 12."


3.

La Glengowrie Court Hotel, n South Kensington, micul dejun fusese
luat. Stnd n hol, domnioara Sainsbury i doamna Bolitho conversau ca do-
u vechi prietene. Locurile lor, n sala de mese, fiind apropiate, cele dou se
mprieteniser n urm cu opt zile, adic a doua zi dup sosirea domnioarei
Sainsbury Seale.
tii, drag, c nu m mai doare! Chiar deloc! Cred c voi telefona...
Nu vei face aa ceva! exclam doamna Bolitho. Du-te la dentist i ter-
min o dat!
Doamna Bolitho era o femeie voinic, cu vocea grav i care prea ns-
cut pentru a comanda. Domnioara Sainsbury Seale era o femeie de vreo 40
de ani, al crei pr ncrunea n bucle aranjate neglijent. Hainele ei i d-
deau o impresie bizar. Era genul "artist"; lornionul i cdea mereu i vorbea
fr ncetare.
Dar, relu ea, dac-i spun c nu m mai doare!
Da! Numai c nu ai dormit aproape deloc toat noaptea.
Aa este! ns acum sunt convins c nervul este mort.
Motiv n plus ca s te duci la dentist!... Numai din cauza fricii nu ne
ducem n astfel de cazuri. Ei bine, trebuie s te ari hotrt i s sfreti o
dat!
Domnioara Sainsbury Seale fu tentat s-i rspund: "E uor s vor-
beti! Se vede c nu-i vorba de dinii dumitale!", dar se mulumi s-i zic:
Cred, scump prieten, c ai dreptate. De altfel, domnul Morley lu-
creaz cu mult blndee.


4.

Adunarea consiliului directorial tocmai se terminase. Totul se petrecuse
cum nu se poate mai bine. Raportul era excelent. Toat lumea avea de ce s

4

fie mulumit. Cu toate acestea, domnul Samuel Rotherstein, cruia nu-i sc-
pa nimic, remarcase ceva n atitudinea preedintelui.
De dou sau trei ori, Alistair Blunt vorbise pe un ton aspru fr nici o
justificare.
Vreo suprare ascuns? Dac te gndeai bine, nu. Nu era cazul cu Alis-
tair Blunt.
Atunci, ficatul?... Domnul Rotherstein suferea de ficat din cnd n cnd.
ns Alistair nu se plnsese niciodat de al su. Avea o sntate nfloritoare!
i totui avea ceva. O dat sau de dou ori i trecuse mna peste fa,
mngindu-i ndelung brbia ntr-un fel care nu-i era caracteristic. i, n
mai multe rnduri n cursul edinei, pruse c se gndete la altceva.
Ieind din sala consiliului, se ntlnir n faa scrii.
V pot conduce cu maina mea? ntreb Rotherstein.
Blunt ddu negativ din cap.
Maina mea m ateapt, explic el.
i privi ceasul, apoi adug:
Am or la dentist.
Misterul se lmurise.


5.

Hercule Poirot cobor din taxi, plti i sun la casa cu numrul 58 din
Queen Charlotte Street.
Dup o scurt ateptare ua fu deschis i n cadrul ei apru valetul, un
tnr cu prul rou i faa plin de pistrui.
Domnul Morley? ntreb Hercule Poirot.
Nutrea n adncul inimii sperana ridicol c domnul Morley era plecat
sau bolnav, sau c nu ddea consultaii n ziua respectiv. Dar valetul i fcu
loc s treac. Hercule Poirot intr i ua se nchise n urma lui. Grea precum
destinul.
Numele dumneavoastr, domnule, v rog?
Poirot i-l spuse i trecu n sala de ateptare, o camer mobilat cu gust,
dar care i se pru extrem de trist, cu perdelele ei de velur albastru, cu mobi-
lele n stil vechi i cu fotoliile sale pe a cror tapiserie erau imprimate flori i
nite psri roii.
Un domn atepta deja. Alur militar, piele glbuie, musta arogant.
Privi spre Poirot ca i cum acesta ar fi fost o insect duntoare. S-ar fi spus
c regreta faptul de a nu fi avut la el nu un revolver, ci un flacon cu un praf
insecticid.
Poirot l privi cu dispre i-i spuse n sinea lui c exist pe lumea asta
atia oameni dezagreabili i ridicoli, nct n-ar fi ru dac ar fi suprimai de
ndat ce se nasc.
Domnul respectiv lu n primire ziarul "Times", i rsuci fotoliul n aa
fel nct s nu-l mai vad pe Poirot i ncepu s citeasc. La rndul su, Poi-
rot ncepu s citeasc "Punch". Era plin de bunvoin dar, cu toate acestea,
nici o glum nu-l fcu s rd.
Valetul apru n pragul uii, pronunnd numele colonelului Arrowbum-

5

by. Domnul respectiv se ridic i iei din sala de ateptare.
Poirot tocmai i spunea c numele acela era de-a dreptul grotesc cnd
ua se deschise din nou i un tnr de vreo 30 de ani i fcu apariia.
n timp ce noul venit lua de pe mas o revist ilustrat, Poirot l examina
pe furi. Nu i se prea un tip simpatic. Ba chiar nfiarea acestuia prea pe-
riculoas. "Dac ar fi un asasin, gndi Poirot, n-a fi deloc surprins!" n orice
caz semna cu un asasin mai mult dect oricare dintre cei pe care Poirot i a-
restase n cursul carierei sale.
Valetul i fcu din nou apariia i ntreb:
Domnul Peerer?
Poirot conchise, pe bun dreptate, c despre el trebuie s fie vorba. Se ri-
dic deci i-l urm pe tnrul ghid pn la un ascensor care-l depuse la eta-
jul al II-lea. Un culoar, o u, o anticamer, nc o u i Poirot ajunse n ca-
binetul dentistului.
Auzi curgnd apa i se ntoarse.
Domnul Morley, ca orice profesionist contiincios, se spla pe mini na-
inte de a-i lua pacientul n primire.


6.

Exist i momente umilitoare n viaa oamenilor de seam. Se zice c ni-
meni nu este erou pentru valetul su. S-ar mai putea aduga faptul c ni-
meni nu d dovad de prea mult curaj n faa dentistului. Hercule Poirot era
perfect contient de asta. n general avea o prere bun despre propria lui
persoan. Era Hercule Poirot i se considera superior majoritii contempora-
nilor si. Dar deocamdat se simea tare insignifiant. Era un om ca toi cei-
lali, un biet om terorizat de ideea de a lua loc pe scaunul dentistului.
Domnul Morley, dup ce se spl, i se adres pe un ton ncurajator:
Nu este prea cald n anotimpul acesta...
Cu gesturi domoale, l conduse pe Poirot spre locul voit: n faa fotoliului.
Cu o mn expert i aez rezemtoarea sub cap, ntr-o poziie comod.
Inspirnd profund, Hercule Poirot se aez, lsndu-i capul n seama
degetelor delicate ale domnului Morley care-l aezau n poziia cea mai adec-
vat.
Stai bine aa? ntreb domnul Morley, cu o oribil bun dispoziie.
Cu o voce sepulcral, Poirot ddu un rspuns afirmativ.
Domnul Morley trase aproape o msu, lu cu o mn o oglind minus-
cul i cu cealalt un instrument ascuit i se pregti s oficieze. Hercule Poi-
rot, cu minile crispate pe braele fotoliului, nchise ochii i deschise gura.
V doare vreun dinte? se interes dentistul.
Cam confuz, cci nu-i lucru uor s te explici innd totodat gura larg
deschis, Hercule Poirot reui s comunice c nu-l durea nici un dinte, dar
c inea s-i fac un examen, aa cum obinuia, din ase n ase luni. Era,
deci, posibil s nu aib nevoie de ngrijiri deosebite, dar poate c n-ar strica
dac dentistul ar examina mai atent al doilea molar de jos, din partea stn-
g...
Domnul Morley i fcea investigaiile cu grij.

6

Plomba aceasta s-a cam deteriorat, dar nu-i nimic grav... Constat cu
plcere c gingiile dumneavoastr sunt n perfect stare...
Urm un moment de tcere. Domnul Morley ddea uoare lovituri inchi-
zitoriale ntr-un dinte. Alarm fals. Trecu la maxilarul inferior. Nimic la pri-
mul molar. Nimic la al doilea. n schimb, la al treilea... "A descoperit ceva, ne-
mernicul!" gndi Poirot.
Mseaua aceasta nu v-a durut n ultima vreme? M mir...
Examenul medical lu sfrit, n cele din urm. Domnul Morley se n-
drept satisfcut i ddu verdictul:
Nimic grav. Una sau dou plombe de refcut i ceva ngrijiri molarului
de sus. Ne vom ocupa imediat de toate acestea.
Atinse un comutator electric i Poirot auzi un bzit uor. Dentistul
cu freza pregtit i ncepea munca lui nspimnttoare.
Dac v doare, spunei-mi!
Poirot se strmb, gemu uor de cteva ori, dar, per total, avu un com-
portament onorabil. De ndat ce-i ridica mna pentru a ntrerupe supliciul,
acesta nceta. Apoi ncepea din nou dup ce Poirot i cltea gura. Conversa-
ia fu reluat n timp ce domnul Morley pregtea amalgamul cu care avea s
umple micua cavitate:
n dimineaa asta, explic dentistul, sunt obligat s fac eu totul. Dom-
nioara Nevill a fost chemat n provincie. V mai amintii de dnsa, nu?
Dei minea, Poirot rspunse c da.
S-a dus s vad o rud care s-a mbolnvit, continu domnul Morley.
Lucrurile acestea se ntmpl ntotdeauna exact cnd eti mai ocupat! Sunt
deja n ntrziere n raport cu programrile. Bolnavul care v-a precedat nu a
fost punctual i tot programul mi-a fost decalat, fapt cu att mai suprtor
cu ct trebuie s m mai ocup i de o doamn care, din cte afirm, sufer
ngrozitor. mi rezerv mereu, dimineaa, un sfert de or pentru aceste urgen-
e. Dar astzi mi va veni tare greu s-mi gsesc timpul acesta.
Aruncnd o privire rapid substanei pe care o pilise ntr-un mic mojar,
domnule Morley continu:
Am remarcat un lucru, domnule Poirot: oamenii importani, cei care
ocup funcii deosebite, sunt ntotdeauna punctuali i nu se las niciodat
ateptai. Regii, de exemplu, sunt punctualitatea ntruchipat. La fel i marii
bancheri. Voi vedea n aceast diminea pe unul dintre acetia. Unul foarte
mare, Alistair Blunt!
i pronunase numele cu emfaz.
Poirot avea n gur nite tampoane de vat i sub limb un mic tub de
sticl. Neputnd s vorbeasc, scoase un mrit neinteligibil.
Alistair Blunt! n ziua de azi nu contau dect astfel de nume! Nu mai era
vorba de duci, coni, prim minitri! Domnul Alistair Blunt nu revendica nici
un titlu. Era un om ale crui trsturi nu erau cunoscute marelui public, un
om despre care ziarele vorbeau rar, un englez despre care oamenii de rnd nu
tiau dect foarte puine lucruri, dar care se afla la conducerea celei mai mari
bnci a regatului. Un om extrem de bogat care-i putea impune voina n faa
guvernanilor. Un om care ducea o via discret, care nu vorbea niciodat n
public i care dispunea de puteri practic nelimitate.
n timp ce-i plomba mseaua domnului Poirot, domnul Morley vorbea

7

despre extrem de bogatul su pacient pe un ton plin de respect:
ntotdeauna este foarte punctual. De cele mai multe ori renun la
main i se ntoarce acas pe jos. Un brbat fermector i cu gusturi foarte
simple. i place golful i iubete grdinile frumoase. Nu v-ar veni nicicum s
credei c, dac ar vrea, ar putea cumpra jumtate din Europa! La prima ve-
dere, este un om obinuit ca dumneavoastr ori ca mine!
Poirot nu aprecia prea mult apropierea aceasta. Domnul Morley era un
dentist excelent, dar la Londra se mai gseau i alii la fel de buni, n schimb,
n toat lumea nu exista dect un singur Hercule Poirot.
Poirot i clti din nou gura. Domnul Morley relu conversaia, n timp ce
refcea plomba celei de-a doua msele:
Acesta-i rspunsul pe care-l dm noi tuturor acestor dictatori conti-
nentali: Hitler, Musolini i ceilali! Nou ne place simplitatea. Gndii-v la
rege! Este un democrat autentic. Evident, pentru un francez ca dumneavoas-
tr, obinuit cu instituiile republicane...
Poirot protest n msura n care-i permitea situaia:
Nu francez!... Belgian!
Domnul Morley, introducnd aer cald n cavitate, i ceru cu blndee s
tac, apoi continu:
Nu tiam c suntei belgian. Regele Leopold era un brbat remarcabil,
ntotdeauna am auzit susinndu-se lucrul acesta. n ce m privete, pot spu-
ne c sunt foarte ataat regalitii. Are bun sim, nelegei!? Dac ne gndim
numai ce bine rein regii chipurile i numele! De altfel, cred c este o aptitu-
dine natural. Eu uit numele, ns un chip mi rmne ntiprit pentru tot-
deauna n minte. Aa mi-am regsit zilele trecute un fost pacient al crui nu-
me nu-mi spunea nimic, dar pe care sunt sigur c l-am vzut deja. M-am n-
trebat n ce mprejurare s-a ntmplat i sunt convins c-mi voi aminti ntr-u-
na din zile! Vrei s v cltii gura, v rog?
Dou minute mai trziu, Poirot prsea fotoliul dentistului, considern-
du-se din nou un om liber.
Sper, domnule Poirot, i spuse dentistul n momentul n care detecti-
vul se pregtea s plece, c n-ai descoperit n casa mea vreun criminal?
Pn n clipa asta, rspunse surznd Poirot, eram gata s consider
criminal pe oricine! Acum vd lucrurile cu totul altfel!
Evident, dar trebuie s recunoatei c dentitii nu mai sunt la fel de
nspimnttori ca odinioar! S chem ascensorul?
Nu, mulumesc. Voi cobor pe scar.
Poirot plec. Cnd nu mai avea de cobort dect cteva trepte, l vzu pe
colonel prsind casa.
Mai indulgent acum, Poirot i spuse c, gndindu-se mai bine, era posi-
bil ca acesta s nu fie un om ru. Un "ochitor" redutabil, fr ndoial, care a
ucis probabil muli tigri. Un osta. Unul din pionierii Imperiului.
Poirot intr n salonul de ateptare pentru a-i recupera plria i basto-
nul lsate aici. Tnrul nc se mai afla acolo, ceea ce-l surprinse puin. Ln-
g el, un alt pacient citea ziarul "Field". Poirot l privi din nou cu atenie pe
tnr. Regsi iar pe chipul acestuia aerul acela feroce care-l frapase i mai
nainte, fizionomia unui om care ar putea deveni criminal, dar i spuse c to-
tui nu poate fi vorba de un veritabil asasin. Probabil c, dup intervenia

8

dentistului, tnrul va cobor scara cu un pas uor, cu sursul plcut al cui-
va care nu-i dorete nimnui rul.
Valetul intr i-l chem pe domnul Blunt.
Brbatul care citea ziarul "Field" l puse pe mas i se ridic. Era un tip
mai n vrst, nici slab, nici gras. Foarte bine mbrcat. Acesta iei n spatele
valetului.
Domnul Blunt era bogat i puternic. Dar, ca orice muritor, era i el obli-
gat s se duc la dentist. i ncercarea aceasta i era la fel de penibil ca ori-
crui om!
Poirot i lu bastonul i plria i se ndrept spre u. Tocmai cnd
vroia s-o nchid n urma sa, ochii lui i ntlnir din nou pe aceia ai tnru-
lui. i spuse c, ntr-adevr, tnrul suporta probabil o groaznic durere de
dini!
n vestibul, Poirot se opri n faa oglinzii pentru a-i pieptna mustaa
care suferise puin de pe urma vizitei sale n cabinetul doctorului Morley.
Tocmai reuise s i-o aranjeze cnd, ieind din ascensor, valetul apru n
fundul holului, fluiernd ct putea de tare. Zrindu-l pe Poirot, se opri brusc
i se precipit s-i deschid ua.
Un taxi se opri n faa uii. Prin portier se zri piciorul unei femei. Poi-
rot l privi cu interes. O glezn frumoas. Ciorapi fini. Un picior mic, dar un
pantof nu prea reuit. Erau nite pantofi noi, de piele, cu o enorm cataram
strlucitoare. Poirot ddu din cap. Pantofii erau lipsii de ic i preau tare
provinciali.
n timp ce femeia ieea din taxi, i prinse cu stngcie picioarele n por-
tier, smulgnd catarama celuilalt pantof, care se rostogoli cu un zgomot
metalic pe trotuar. Poirot se aplec imediat, o lu de jos i, nclinndu-se plin
de curtoazie, i-o restitui doamnei.
Vai! Aceasta prea s aib mai curnd 50 dect 40 de ani, purta un
pince-nez, avea prul vopsit i o mbrcminte care nu i se potrivea deloc! i
mulumi lui Poirot n timp ce-i scpa, rnd pe rnd, mai nti lornionul, apoi
poeta. Politicos, Poirot le lu de jos i i le ddu.
Dup ce-i recuper bunurile, ea urc treptele imobilului din Queen
Charlotte Street nr. 58. Poirot se apropie de oferul care contempla dezgustat
baciul insignifiant cu care-l gratificase doamna.
Suntei liber?
Da.
i eu, zise Poirot. Ba chiar eliberat!
Remarc privirea nelinitit a oferului i adug:
Linitii-v, nu sunt beat. Vin de la dentist i ase luni nu voi mai a-
vea nevoie de serviciile sale. Gndul c m-am eliberat pentru atta vreme este
consolator!


II. Trei, patru, i ncet trag a mea u...

1.

Era ora trei fr un sfert, cnd sun telefonul.

9

Hercule Poirot, care-i fcea siesta dup un prnz excelent, nu fcu nici
o micare. Atept s-i fac apariia credinciosul su George care ridic re-
ceptorul.
O clip, domnule, zise George, ndeprtnd receptorul de urechea lui.
Cine este? ntreb Poirot.
Inspectorul-ef Japp, domnule!
Ah!
Poirot duse receptorul la ureche:
Ce se petrece, prietene Japp? spuse el.
Dumneata eti, Poirot?
Fr ndoial.
Mi s-a spus c azi diminea ai fost la dentist. Aa este?
Scotland Yard-ul este ntr-adevr bine informat!
La un anume Morley, din Queen Charlotte Street, numrul 58?
Da. De ce?
Tonul lui Poirot se schimbase. Nu mai glumea acum.
Japp relu:
Vizita dumitale era autentic? Nu era efectuat n interes profesional?
Absolut deloc! Ca s fiu sincer, afl c mi-a plombat trei msele!
Ce impresie i-a fcut? Felul lui de-a fi nu i s-a prut un pic bizar?
Nici vorb! De ce?
Japp rspunse pe un ton egal:
Fiindc, la puin timp dup plecarea dumitale, s-a sinucis cu un foc
de pistol.
Ce spui?
Te uimete?
Sincer s fiu, da!
Ei bine, i pe mine m cam deranjeaz anumite lucruri!... A vrea
s-i vorbesc. N-ai putea veni pn aici?
Unde anume?
n Queen Charlotte Street.
Perfect! Sosesc.


2.

Ua de la numrul 58 i fu deschis lui Poirot de un poliist.
Domnul Poirot? ntreb respectuos omul.
n persoan.
Inspectorul ef este sus. La etajul al doilea. tii unde?
Am fost acolo azi diminea!
n ncpere se aflau trei oameni. La intrarea lui Poirot, Japp i ridic
privirea.
Fericit s te vd, Poirot! Ne pregtim s-l ridicm. Vrei s-l priveti,
nainte?
Fotograful care ngenunchease lng cadavru se ridic. Poirot se apropie
de corpul ntins lng emineu.
Domnul Morley mort nu se deosebea prea mult de cel cunoscut de Poirot

10

n timpul vieii. Avea o mic gaur neagr, puin mai jos de tmpla dreapt.
Pe duumea se afla un revolver, aproape de mna lui dreapt.
Poirot cltin uor din cap.
Putei s-l luai, le spuse Japp oamenilor si.
Japp i Poirot rmaser singuri.
Treaba de rutin s-a terminat, declar Japp. Amprente digitale, etc.
i? fcu Poirot lund loc.
i, relu Japp, este posibil s se fi omort. Este chiar probabil. Singu-
rele amprente gsite pe arm sunt ale sale. Dar ipoteza aceasta nu m satis-
face dect pe jumtate.
De ce?
Mai nti, fiindc mi se pare c nu avea un motiv s se omoare. Era
sntos, ctiga bine i, din spusele oamenilor, nu avea dumani. Nu i se cu-
noate nici vreo intrig, din cte tim. Nu era schimbat n ultima vreme. Nu
era nici abtut, nici trist. Iat de ce te-am chemat. L-ai vzut diminea. N-ai
remarcat nimic?
Absolut nimic! Mi s-a prut ct se poate de normal!
Mrturisete c este cam ciudat! i apoi, oare un om i ia viaa n
mijlocul zilei, n plin activitate? De ce n-a ateptat pn seara?
La ce or a avut loc drama?
Nu tiu exact. Se pare c nimeni nu a auzit zgomotul detonaiei. De
altfel, asta nu are nimic surprinztor. ntre culoar i camera asta exist dou
ui, amndou capitonate. Se temea, desigur, s nu se aud strigtele paci-
enilor aflai pe scaun.
Posibil.
Pe de alt parte, traficul de pe strad este destul de intens, aa c este
destul de normal faptul c nimeni nu a auzit nimic.
Cine a gsit corpul?
"Valetul", Alfred Biggs, n jurul orei unu i jumtate. n treact fie
spus, nu este prea inteligent. Se pare c persoana care avea or la dentist la
12:30 a considerat c Morley o lsase s atepte exagerat de mult. Atunci a
chemat valetul care s-a dus s bat la ua cabinetului. Neprimind nici un
rspuns, nu a ndrznit s intre. Morley i dduse cteva avertismente serioa-
se i se temea s nu comit vreo gaf. S-a ntors n sala de ateptare iar bol-
nava, cci este vorba de o femeie, a plecat furioas, la ora unu i un sfert. Nu
pot s nu-i dau dreptate. Atepta de vreo trei sferturi de or i probabil c i se
fcuse foame.
i tii numele?
Japp fcu o grimas:
Dac ar fi s ne lum dup valet, este vorba de domnioara Shirty,
dar, dup registrul de programri, numele su este Kirby.
Cum proceda Morley pentru a-i introduce pe bolnavi?
Cnd era gata s primeasc un pacient, apsa pe acest buton, aten-
ionndu-l pe valet, care se ducea s anune persoana ateptat.
La ce or s-a servit de soneria aceasta pentru ultima oar?
La 12:05. Valetul l-a condus pe bolnavul care se afla n sala de atep-
tare. Dup registrul de programri, este vorba de un anume domn Amberio-
tis, stabilit la hotelul Savoy.

11

Un surs fugar se ivi pe buzele lui Poirot:
M ntreb cum s-o fi descurcat valetul cu numele acesta!
Fr ndoial c l-a stlcit! O s-l rugm s ne spun cnd vom avea
chef s rdem...
i la ce or a plecat de acolo acest domn Amberiotis?
Valetul nu l-a nsoit, aa c nu tie nimic. Muli dintre pacieni nu
cheam ascensorul pentru a cobor, aa c se retrag fr a fi condui.
Poirot art, fcnd un semn cu capul, c este la curent cu procedeul
acesta.
Dar, continu Japp, am telefonat la Savoy i domnul Amberiotis este
categoric. La ieire i-a privit ceasul. Era ora 12:25!
Nu i-a spus nimic important?
Nimic. Declar c Morley era perfect calm, perfect normal...
Ei bine, zise Poirot, un lucru pare limpede. ntre ora 12:25 i ora
13:30 s-a ntmplat ceva, probabil mai aproape de ora 12:25 dect de unu i
jumtate.
Da. Cci, altfel...
Altfel Morley ar fi cerut s-i fie introdus n cabinet bolnava urmtoa-
re...
Concluziile medicului legist, n msura n care te-ar interesa, concor-
d cu ceea ce ne-ai spus. El a examinat corpul la ora 14:20. Nu vrea s-i a-
sume responsabilitatea, asta a devenit o mod printre aceti domni, dar de-
clar c Morley nu putea s moar dup ora unu. Dup prerea lui, decesul
a avut loc mai devreme. Dar nu vrea s fie mai precis.
Deci, spuse meditativ Poirot, la ora 12:25, dentistul nostru este un om
normal, care crede c viaa este frumoas i care-i practic meseria cu talen-
tul su obinuit. Dup ora 12:25, este cuprins de disperare, de descurajare,
de tot ce vrei... i se omoar!
Bizar! Trebuie s admitem c este bizar!
Arma era a lui?
Nu. El nu avea revolver i nu a avut niciodat. Sora lui declar c nu
a avut aa ceva n cas. Evident, este posibil ca el s fi cumprat unul. Nu es-
te neverosimil, mai ales dac avea intenia s-i pun capt vieii. Este un
punct n legtur cu care ne vom lmuri repede.
Mai este ceva ce te deranjeaz? ntreb Poirot.
Japp i scrpin nasul:
Da, rspunse el. Felul n care era ntins pe jos. N-a spune c un tip
nu poate s cad n poziia aceea, dar, cu toate acestea, poziia cadavrului nu
mi s-a prut normal. Pe de alt parte, pe covor existau nite urme care m
fac s presupun c ceva a fost trt...
Foarte interesant!
Da, numai de n-o fi fcut-o blestematul sta de puti! Nu tiu de ce
am impresia c a ncercat s mite corpul, cnd l-a gsit. Desigur, el jur c
nu a fcut aa ceva, dar tare m tem c o face doar pentru c i este fric.
Pare a fi unul din acei farsori pe care trebuie s-i ceri fr-ncetare i care
sfresc prin a mini fr s clipeasc.
Poirot examin ncperea. Atenia i fu atras rnd pe rnd de lavaboul
plasat aproape de u, de fiierul sprijinit de perete, de fotoliul i accesoriile

12

sale aflate n faa ferestrei i de locul de pe covor unde, cu puin nainte, se
afla ntins cadavrul.
Lng emineu se afla o u. Rspunznd la ntrebarea mut a lui Poi-
rot, Japp o deschise i spuse:
Este un mic birou.
Era o ncpere minuscul, fr alt u, mobilat sumar: un birou, cte-
va scaune, o mas, pe care se afla o lamp de spirt i o tav pentru ceai.
Aici lucra secretara lui, explic Japp. Domnioara Nevill. Lipsete as-
tzi.
Este exact ceea ce mi-a spus i el, adug Poirot. Iat un punct pe ca-
re trebuie s-l reinem mpotriva teoriei sinuciderii.
Faptul c ea nu era prezent?
Japp reflect o clip.
Dac nu este o sinucidere, relu el, nseamn c a fost asasinat. Dar
de ce? Ipoteza crimei pare la fel de neverosimil ca i cealalt. Se pare c tipul
era perfect inofensiv i nu vd cine ar fi vrut s-l omoare.
S ne ntrebm mai curnd cine a putut s-o fac.
Rspuns, zise Japp: foarte muli oameni. Sora lui ar fi putut cobor
din apartamentul situat deasupra i l-ar fi putut omor. Un servitor ar fi pu-
tut face acelai lucru. i asociatul su, Reilly, putea s-l omoare. De aseme-
nea, tnrul Alfred. Acest lucru putea fi fcut i de ctre unul dintre bolnavii
si, i, n mod deosebit, din pricina orei, acest Amberiotis.
Aa este, spuse Poirot. Dar trebuie s gsim motivul.
Revenim la problema noastr iniial: de ce? Amberiotis este la Savoy.
Ce motiv avea un grec bogat s-l asasineze pe un simplu dentist britanic?
Poirot ddu din umeri:
Exist zile, zise el, n care moartea este lipsit de sim artistic i pare
s fac o alegere greit. Un grec misterios, un bancher bogat, un detectiv
celebru. Trei personaje al cror asasinat n-ar fi surprins pe nimeni. Strinii
misterioi se ocup deseori de spionaj, bancherii bogai fac uneori operaii
care-i conduc cu pai siguri la moarte, iar criminalii sunt adepii suprimrii
detectivilor celebri...
n timp ce srmanul Morley nu reprezenta pentru nimeni un pericol,
adug Japp.
M ntreb i eu! zise brusc Poirot.
Japp i ridic privirea.
tii ceva?
Nu. Mi-am adus aminte de ceva.
i repet lui Japp cele cteva cuvinte ale lui Morley, care-i vorbise despre
memoria sa privind fizionomiile i despre acel bolnav pe care-l recunoscuse.
Japp rmase sceptic.
Evident, conchise el, este posibil. Dar ipoteza aceasta mi se pare puin
tras de pr. Bolnavii pe care i-ai vzut de dimineaa nu i s-au prut sus-
peci?
Cu excepia unuia, rspunse Poirot. Un tnr care avea, ntr-adevr, o
figur de asasin!
Ce spui?
Precizez, dragul meu, c asta-i impresia pe care mi-a fcut-o nainte

13

de intrarea mea n cabinetul lui Morley. Eram nervos, nelinitit i foarte prost
dispus. Totul mi se prea sinistru: salonul de ateptare, bolnavii, chiar i co-
vorul de pe scar! Cred c n realitate tnrul suferea cumplit din cauza dan-
turii.
tiu ce nseamn asta, zise Japp. Oricum, l vom audia. Aa cum vom
audia pe toat lumea fie c este vorba de omucidere sau nu! Cred c am pu-
tea ncepe cu doamna Morley, cu care am schimbat deja cteva cuvinte. A su-
ferit un oc, dar este o femeie care tie s se stpneasc. Haide s-o vedem!


3.

Trist i demn, Georgina Morley ascult ceea ce aveau s-i spun cei
doi detectivi i rspunse la ntrebrile lor.
Mi se pare incredibil, absolut incredibil, afirm ea cu trie, ca fratele
meu s se fi sinucis.
V dai seama, domnioar, zise Poirot, c n afara sinuciderii nu mai
exist dect o singur ipotez posibil?
Un asasinat?
Ea reflect nainte de a aduga:
Da... i ipoteza aceasta este aproape la fel de neverosimil ca cealalt!
Spunei "aproape"?
Da. n privina sinuciderii, nelegei, tiu. tiu care era starea de spi-
rit a fratelui meu azi diminea. tiu c nu-l supra nimic, tiu c nu avea
nici un motiv, dar niciunul, pentru a se sinucide.
L-ai vzut azi diminea?
La micul dejun.
Era ca de obicei? Nu vi s-a prut preocupat?
Era preocupat, dar nu n sensul n care considerai dumneavoastr.
Era mai curnd contrariat.
De ce?
Avea o diminea foarte ncrcat i secretara lui, care-i era i asisten-
t totodat, avea s lipseasc.
Domnioara Nevill, nu?
Aa este.
Care erau atribuiile domnioarei Nevill?
Se ocupa de coresponden, desigur, inea evidena programrilor i
completa fiele bolnavilor. Tot ea steriliza instrumentele i pregtea amalga-
murile.
Lucra de mult timp mpreun cu doctorul Morley?
De trei ani. Este o tnr foarte contiincioas i amndoi ineam la
ea.
Fratele dumneavoastr mi-a spus, dac-mi amintesc bine, adug
Poirot, c asistenta i-a fost chemat n provincie pentru a fi alturi de o rud
bolnav.
Aa este. A primit o telegram prin care era informat c mtua ei
suferise un atac cerebral. De aceea a plecat spre Somerset azi diminea cu
primul tren.

14

i asta-l contraria att de mult pe fratele dumneavoastr?
Da.
n rspuns se simea o oarecare ezitare. Domnioara Morley se grbi s
adauge:
S nu credei c fratele meu era lipsit de inim! Nu... Doar c, pentru
o clip, i-a imaginat c...
C?
Oh, Doamne, c a fost doar un pretext! nelegei-m bine! Sunt sigu-
r c bnuiala lui era nejustificat. Gladys nu era capabil de un asemenea
gest i i-am spus i lui Henry acelai lucru. ns ea s-a logodit cu un tnr
destul de discutabil, iar Henry considera c aceast situaie era foarte nepl-
cut. Era convins c tnrul o determinase pe Gladys s obin astfel o zi de
concediu.
Este posibil?
Sunt sigur c nu! Gladys, v repet, este o tnr contiincioas.
Dar aceast propunere este de genul acelora pe care tnrul i-ar pu-
tea-o face?
Domnioara Morley suspin nainte de a rspunde:
Da, e ceva ce-ar putea face.
i cu ce se ocup tnrul?... i cum se numete?
Carter, Frank Carter. Este, sau mai curnd era, funcionar la o com-
panie de asigurri. i-a pierdut postul acum cteva sptmni i nu pare s
fi fost capabil de a-i gsi altul. Henry afirma, i cred c pe bun dreptate, c
nu este dect un derbedeu. Gladys i-a ncredinat chiar o parte din economi-
ile ei, iar fratele meu a fost foarte indignat de acest lucru.
Fratele dumneavoastr, ntreb Japp, a ncercat s-o conving pe dom-
nioara Nevill s rup logodna?
ntr-adevr, aa a fcut.
Atunci este posibil ca acest Frank Carter s-i poarte pic domnului
Morley?
Domnioara Morley i ndrept statura sa uria, de dragon.
Dac vrei s spunei prin aceasta c el l-a asasinat pe Henry, zise ea,
ipoteza aceasta nu st-n picioare! Este adevrat c fratele meu o pusese n
gard pe Gladys mpotriva tnrului Carter, dar ea nu inuse seam de asta.
Este nebun dup acest brbat.
Mai vedei pe cineva care ar fi putut s aib ceva mpotriva fratelui
dumneavoastr?
Domnioara Morley ddu negativ din cap.
Se nelegea bine cu domnul Reilly, asociatul lui?
Ct de bine te poi nelege cu un irlandez, rspunse domnioara Mor-
ley.
Adic?
tii la fel de bine ca mine c irlandezilor le place s se certe i c au
un caracter imposibil. Iar domnului Reilly i plcea s abordeze subiecte din
actualitatea politic.
Doar att?
Doar att! Ar mai fi multe de spus mpotriva domnului Reilly, dar, pe
plan profesional, nu i s-ar putea reproa nimic. Cel puin aa pretindea frate-

15

le meu.
Dar n ce-l privete pe el, personal, ce ar fi de spus? ntreb Japp.
Domnioara Morley rspunse dup o scurt ezitare:
Bea, zise ea n sfrit, dar v rog ca lucrul acesta s rmn ntre noi.
Fratele dumneavoastr a fcut vreo observaie n aceast privin?
Doar cteva aluzii! nelegei, nu-i aa? Mna unui dentist nu trebuie
s tremure, i o respiraie mirosind a alcool nu-i inspir ncredere.
Japp ddu aprobator din cap.
Ne putei da informaii privind situaia financiar a fratelui dumnea-
voastr? zise el dup aceea.
Henry ctiga bine i avea economii. Pe de alt parte, tata ne lsase,
fiecruia dintre noi, cteva venituri modeste.
Japp tui uor:
Nu tii dac fratele dumneavoastr a fcut vreun testament?
Ba da. i v pot spune ceea ce conine. Las o sut de lire lui Gladys
Nevill. Restul mi revine mie.
Cnd Japp se pregtea s mai pun o ntrebare, cineva btu la u. Ime-
diat dup aceea, prin ua ntredeschis, se ivi capul tnrului Alfred:
S-a ntors domnioara Nevill. ntreab dac poate intra...
Spune-i c o ateptm, Alfred.
S-a-neles! zise n grab valetul nainte s dispar.
Doamna Morley oft i exclam plin de nduf:
Biatul sta m scoate din srite!


4.

nalt, blond, cu o constituie destul de delicat, Gladys Nevill prea s
aib cam 28 de ani. n ciuda emoiei care o tulbura, se vedea c este o tnr
inteligent, care putea fi o funcionar preioas patronului su.
Pretextnd c dorete s arunce o privire pe documentele lui Morley m-
preun cu ea, Japp i ceru s coboare n biroul alturat cabinetului dentistu-
lui.
Nu pot crede aa ceva! repeta ea mereu. Mi se pare imposibil ca dom-
nul Morley s se fi sinucis!
Ea afirma i c era sigur de faptul c acesta nu avusese, n zilele prece-
dente, nici o suprare deosebit, nici o grij care s merite a fi menionat.
Domnioar Nevill, zise Japp, ai fost chemat astzi n provincie...
Ea l ntrerupsese:
Da! Era o glum, iar faptul c exist oameni care se preteaz la astfel
de glume este deplorabil!
Nu v neleg!
Dar este foarte simplu. Mtua mea nu este bolnav i nicicnd nu
s-a simit mai bine. A fost foarte surprins s m vad. i mulumit, desi-
gur!... n ce m privete, pot spune c eram furioas! Telegrama aceea m
nelinitete...
Ai putea s mi-o artai?
Nu, pentru c am aruncat-o cnd m ntorceam de la gar. Textul era

16

foarte scurt. "Mtua dumneavoastr a avut un atac noaptea trecut. Venii
ct mai repede posibil!".
Tuind discret, Japp i drese vocea i ntreb:
Suntei sigur c telegrama aceasta nu v-a fost trimis de prietenul
dumneavoastr, domnul Carter?
Frank? De ce ar fi fcut una ca asta? V gndii cumva c a fost un
aranjament ntre noi? Nu, inspectore, acestea sunt lucruri pe care nu le-ar
face nici unul dintre noi!
Indignarea ei, care prea sincer, persist n ciuda cuvintelor linititoare
pronunate de Japp, dar, cnd acesta ncepu s-i pun ntrebri referitoare la
pacienii pe care Morley i vzuse n acea diminea, tnra i regsi calmul
su obinuit.
Numele lor sunt trecute toate n registrul de programri pe care l-ai
examinat deja. i cunosc aproape pe toi. La ora 10:00, domnul Soames. Ve-
nea pentru placa sa. La ora 10:30, lady Grant. Este o doamn mai n vrst
care locuiete n Lowndes Square. La ora 11:00, monsieur Hercule Poirot.
Dnsul vine regulat... Ah, dar suntei aici, monsieur Poirot! V rog s m scu-
zai! Afacerea asta m-a tulburat aa de mult... La ora 11:30, domnul Alistair
Blunt, bancherul. Totul era gata i domnul Morley nu avea de ce s-l rein
prea mult... Apoi, Sainsbury Seale, care telefonase pentru programare. Se pa-
re c suferea mult i domnul Morley fcuse tot posibilul pentru a o primi spre
sfritul programului. Este o femeie care creeaz ncurcturi i care te nne-
bunete cu limbajul ei! La 12:00, domnul Amberiotis. Este un bolnav nou ca-
re a telefonat de la Savoy. Domnul Morley avea muli strini printre pacienii
si, mai ales americani. La 12 i jumtate, domnioara Kirby, care venea spe-
cial pentru tratament, de la Worthing...
La sosirea mea, zise Poirot, se afla n salonul de ateptare un domn
care avea nfiarea unui militar. Cine putea fi?
Fr ndoial unul dintre bolnavii domnului Reilly. Vrei s m duc s
verific n registrul su de programri?
V rog!
Dup o absen de cteva minute, tnra se ntoarse innd n mn un
mic registru asemenea celui aparinnd lui Morley.
La ora 10:00, zise ea, verificndu-i, Betty Heath. Este o micu de no-
u ani. La ora 11:00, colonelul Abercrombie.
Abercrombie! murmur Poirot. Chiar aa!
La ora 11:30 domnul Howard Raikes, i la prnz, domnul Barnes.
Doar att!... Desigur, domnul Reilly are mult mai puin de lucru dect avea
domnul Morley.
i cunoatei pe aceti bolnavi?
Colonelul Abercrombie vine de mult vreme i toi copiii doamnei
Heath sunt ngrijii de domnul Reilly. Despre domnul Raikes i domnul Bar-
nes nu tiu nimic, dei numele lor mi se par cunoscute. ntr-adevr, eu pri-
mesc comunicrile telefonice...
Domnul Reilly ne va vorbi despre ei. A fi dorit s-l vd ct mai repede
posibil.
Dup ieirea domnioarei Nevill, Japp se ntoarse spre Poirot.
Toi bolnavii din dimineaa asta, exceptndu-l pe Amberiotis, veneau

17

aici de mult vreme. Am impresia c voi avea o discuie interesant cu acest
Amberiotis. Se pare c a fost ultimul care l-a vzut pe Morley n via i tre-
buie s tim cu siguran dac Morley mai tria la plecarea acestui pacient!
Ar mai rmne de stabilit mobilul crimei, remarc Poirot.
tiu. Lucrul acesta, sunt sigur, ne va da mari dureri de cap. Dar este
posibil ca Scotland Yard-ul s tie ceva despre domnul Amberiotis!... La ce te
gndeti?
Tocmai m ntrebam...
Ce anume?
Un surs se ivi pe chipul lui Poirot:
De ce inspectorul-ef Japp?
Ce spui?
Spun: "De ce inspectorul-ef Japp?..." Oare acum, un ofier cu gradul
i funcia dumitale este trimis s fac ancheta ntr-o afacere de sinucidere?
De fapt, explic Japp, asta se datoreaz faptului c eram n apropiere.
M ocupam de afacerea fraudelor descoperite la Laventham, n Wingmore
Street. Acolo mi s-a telefonat.
Dar de ce dumneata?
Evident, din pricina lui Alistair Blunt! De ndat ce a aflat c Blunt s-
a dus n dimineaa aceasta la Morley, inspectorul divizionar a prevenit Scot-
land Yard-ul. Domnul Blunt este unul dintre acei oameni crora poliia le a-
cord o protecie discret...
Pentru c el consider c exist indivizi care n-ar fi suprai s-l vad
mort?
Exact. Anumii extremiti de stnga, mai nti, i, de asemenea, prie-
tenii notri cu cma neagr! Blunt i grupul su reprezint vechea gard
conservatoare a finanelor i constituie cel mai ferm sprijin pentru actualul
guvern. Este posibil ca sub povestea asta s se ascund altceva i de aceea
s-a cerut o anchet serioas...
Aveam eu o oarecare bnuial, zise Poirot. i prerea mea personal
este c suntem n faa unei "afaceri" n care lucrurile "n-au ieit tocmai cum
trebuie". Presupun c victima trebuia s fie Alistair Blunt. Numai de n-am fi
la nceputul unei campanii...
Adulmec n jurul lui foarte sugestiv i adug:
N-ai impresia c miroase a bani?
Oare nu te hazardezi un pic? rspunse Japp.
Poate! ns am impresia c sracul Morley nu era dect un pion pe
tabla de ah. Poate c tia ceva, poate c i-a spus ceva lui Blunt, poate s-a
crezut c i-ar putea spune ceva...
Cum Gladys Nevill intr n ncpere, Poirot i ntrerupse ipotezele.
Domnul Reilly, zise ea, este foarte ocupat momentan cu o extracie.
Va veni aici peste zece minute.
Perfect! spuse Japp. Pn atunci l vom revedea pe tnrul Alfred.


5.

Alfred era stpnit de sentimente diferite. Afacerea, n ansamblul ei, l a-

18

muza, dar era nervos i se temea ca nu cumva s i se reproeze lui tot ceea ce
se ntmplase.
Nu era n serviciul domnului Morley dect de dou sptmni, dar n a-
ceste 15 zile comisese attea prostii i i se fcuser attea reprouri
justificate nct ncrederea n sine l abandonase complet.
Nu era n apele lui, spuse tnrul, rspunznd unei ntrebri puse de
Japp, dar n-a fi crezut pentru nimic n lume c avea s se sinucid!
Poirot interveni:
Trebuie s ne spui tot ce-i poi aminti n legtur cu ceea ce s-a pe-
trecut azi diminea. Eti un martor extrem de important i ne poi fi de mare
ajutor.
Chipul tnrului se mpurpur, iar pieptul i se bomb cu mndrie. i f-
cuse deja lui Japp o rapid relatare a evenimentelor dimineii. Acum avea s
dea o versiune dezvoltat. i ddea seama de propria lui importan i aceas-
t constatare l reconforta.
V voi spune tot ceea ce tiu, rspunse el. Punei-mi ntrebri...
S ncepem cu nceputul, zise Poirot. Ai remarcat cumva, n dimineaa
aceasta, ceva anormal?
Nu. A fost o diminea obinuit.
Au venit n cas persoane strine?
Nu, domnule.
Nici mcar printre pacieni?
Ah, nu m gndeam la ei! Toi aveau programare, dac cumva asta
dorii s tii. Erau toi trecui n registru.
N-a putut ptrunde nimeni n cas pe furi?
Cu siguran c nu! Ar fi trebuit s aib cheia.
Dar, n orice caz, se putea pleca fr ca persoana s atrag atenia?
Asta, da! N-ai dect s rsuceti mnerul uii de la strad i-ai ieit!
Aa cum v-am spus deja, aproape toi pacienii renun la a mai fi condui.
Adesea i vd cobornd scara n timp ce conduc pe cineva la ascensor...
Bine... Vorbete-ne despre bolnavii din dimineaa asta... Dac nu-i
mai aminteti numele, spune-ne cum artau!
Alfred i acord o clip de gndire nainte de a ncepe.
A fost mai nti, zise el, o doamn, nsoit de o feti, care venea la
domnul Reilly, i o anume doamn Soap, sau cam aa ceva, pentru domnul
Morley.
Foarte bine!
Apoi a mai fost o doamn btrn, puin cam afectat, care a venit n-
tr-o "Daimler". La plecarea acesteia, a sosit un individ nalt care prea s fie
un ofier n civil i, aproape imediat dup aceea, ai venit dumneavoastr...
Exact, zise Poirot.
Apoi, a aprut americanul...
Americanul? ntreb Japp.
Da, domnule, un brbat tnr. Era chiar un american, i puteai da
seama dup accentul su. A sosit mai devreme. i ce-i mai interesant este
faptul c nu a ateptat!
Cum aa?
Aa cum v spun! Am venit dup el cnd m-a sunat domnul Reilly, la

19

ora 11:30, sau, poate, un pic mai trziu, pe la dousprezece fr douzeci
i el dispruse. i-a pierdut, fr ndoial, rbdarea i a plecat...
Atunci, fcu Poirot, probabil c a ieit imediat dup mine.
Da, domnule. Cnd ai plecat, tocmai l condusesem sus pe un domn
care sosise ntr-un "Rolls". i, pardon, este o main pe care o are domnul
Blunt! Era ora 11:00 i jumtate. Cobornd din nou, v-am condus pn la
u i am introdus-o pe o doamn, domnioara Berry Seal, sau ceva n genul
sta! Acestea fiind ndeplinite, am dat o rait pe la buctrie, aa, ca s iau o
gustare, i nici nu intrasem aici de dou minute cnd vd c se declaneaz
semnalizatorul la cabinetul domnului Reilly. Urc din nou i constat, aa cum
v-am spus, c americanul o tersese. M-am dus s-i spun domnului Reilly,
care a tras cteva njurturi cum i se mai ntmpl!
Continu, zise Poirot.
Ce s-a petrecut dup aceea?... S ne gndim puin!... Ah! da!... Dom-
nul Morley m-a chemat. De data aceasta era pentru domnioara Seal. M-am
dus s-o anun. Domnul Blunt cobora scara n momentul n care eu urcam cu
ascensorul mpreun cu aceast domnioar cum s-o-fi-chemnd. Cnd am
cobort iar, au sosit doi domni. Era unul mrunel, cu o voce ascuit, care
venea la domnul Reilly. Pe cellalt l condusesem la domnul Reilly imediat du-
p ce sosise.
i, ntreb Japp, pe strinul acesta, domnul Amberiotis, nu l-ai vzut
plecnd?
Nu, domnule. Cu siguran c a ieit singur! Ca i cellalt domn pe
care, de asemenea, nu l-am vzut ieind...
ncepnd de la 12:00, unde te-ai aflat?
n ascensor, domnule. Acolo atept s fiu chemat cu semnalizator,
sau s se sune de la intrare!
i presupun, zise Poirot, c te pregteai s citeti?
Alfred roi.
Nu vd nici un ru n asta! rspunse el. Nu este ca i cnd a face alt-
ceva!
Evident, fcu Poirot. i ce citeai?
O carte poliist american, domnule: "Moartea vine la ora 11:45". O
chestiune nemaipomenit, plin cu gangsteri!
Poirot zmbi i-i puse o nou ntrebare:
De unde te aflai, ai fi auzit dac s-ar fi nchis ua de la intrare?
Dac cineva ar fi ieit?... Asta n-o prea cred! Poate c l-a fi auzit, dar
fr s-i dau atenie! nelegei, ascensorul este chiar n fundul holului, acolo
unde culoarul face un col. Acolo se afl soneria de la intrare i semnalizatoa-
rele!
Apoi? ntreb Japp.
Alfred se ncrunt ntr-un ultim efort de a-i chema amintirile.
Nu mai rmne, spuse el, dect ultima vizitatoare, domnioara Shirty.
Pndea semnalizatorul domnului Morley, care ntrzia s se aprind i trebu-
ie s v spun c, pe la ora 1:00, doamna, care continua s atepte, ncepuse
s se enerveze!
Nu i-a venit ideea s urci la cabinetul domnului Morley i s-l ntrebi
dac nu cumva uitase de dnsa?

20

Alfred fcu o micare energic cu capul pentru a sugera c o asemenea
iniiativ ar fi comportat riscuri.
Nici nu poate fi vorba de una ca asta! exclam el. Mai nti c cellalt
domn se mai afla probabil acolo, i apoi eu trebuia s atept s m cheme
patronul. Desigur, dac a fi tiut c s-a sinucis... Ddu din cap cu tristee.
Semnalizatorul, spuse Poirot, se declana nainte sau dup plecarea
pacienilor?
Depinde! Deseori, soneria se declana cnd pacientul se pregtea s
coboare scrile. Dac acesta chemase, ea funciona n timpul coborrii. Nu e-
ra ceva constant. Adesea domnul Morley atepta 2-3 minute nainte de a cere
s-i fie introdus pacientul urmtor, dar, cnd era grbit, nici nu ieea bine un
pacient din cabinet, i doctorul suna pentru a-l primi pe urmtorul...
Se fcu un moment de tcere, dup care Poirot l ntreb pe tnrul
funcionar dac a fost surprins de moartea patronului su.
Chiar c putei spune c am rmas cu gura cscat, rspunse Alfred.
Dup cte tiu, nu avea absolut nici un motiv s se omoare.
Brusc fu frapat de o idee. Cu ochii cscai de uimire adug:
Nu cumva o fi fost omort?
Poirot rspunse, fr a-i lsa lui Japp timpul necesar pentru a vorbi:
Te-ar surprinde?
Pe cinstea mea, domnule, nu prea tiu! Nu vd cine i-ar fi putut dori
moartea domnului Morley. Era un om foarte... foarte obinuit. Chiar credei
c a fost asasinat?
Trebuie s lum n consideraie toate posibilitile, zise grav Poirot, i
de aceea i semnalam mai nainte c eti un martor foarte important i c
trebuie s te strduieti s-i aminteti foarte exact tot ceea ce s-a petrecut n
aceast diminea.
Chipul ncordat al tnrului era o dovad evident a bunvoinei sale.
ntr-adevr, fcu el n cele din urm, nu-mi mai amintesc de nimic
altceva!
Tonul era lugubru.
i mulumesc, Alfred. Eti foarte sigur c, cu excepia bolnavilor, ni-
meni altcineva nu a mai venit n cas n dimineaa asta?
Nici un strin, domnule, sunt sigur de asta! Desigur, nu m refer la
prietenul domnioarei Nevill, care a trecut pe aici i care a cam fcut scandal
vznd c ea nu este...
Cam cnd a venit? ntreb repede Japp.
Puin dup ora 12:00. Cnd i-am comunicat c domnioara Neville va
lipsi n ziua respectiv, a prut stupefiat i a afirmat c va atepta pentru a-l
vedea pe domnul Morley. I-am rspuns c patronul va fi ocupat pn la ora
mesei, dar el a spus: "Nu face nimic! Voi atepta."
i cnd a plecat?
ntrebarea l ls pe tnrul Alfred stupefiat.
La naiba! exclam el. Nu m gndeam la asta! L-am vzut intrnd n
salon, dar, cnd m-am ntors, nu mai era acolo! Probabil c se strecurase s
atepte i, fr ndoial, a plecat spunndu-i c se va ntoarce mai trziu.



21

6.

Crezi c ai fcut bine menionnd i posibilitatea unui asasinat n faa
acestui puti? l ntreb Japp pe Poirot, dup plecarea lui Alfred.
Aa cred, rspunse Poirot. Ideea asta va aciona asupra memoriei sa-
le, stimulnd-o, i-i vor reveni n minte lucruri pe care probabil le-a vzut sau
le-a auzit. Pe de alt parte, va fi mai vigilent cu ceea ce s-ar putea ntmpla n
cas...
Aa cred i eu, admise Japp. Totui, n-ar fi de dorit s se vorbeasc
prea devreme despre crim...
Prerea lui Alfred, drag prietene, nu-i luat n seam de nimeni! Ci-
tete romane poliiste, nu se gndete dect la crime i la criminali, i tot ce-
ea ce ar putea spune el va fi pus pe seama imaginaiei sale debordante.
Poate c ai dreptate, declar Japp. S mergem s-l vedem pe Reilly.
Poate c are s ne spun ceva.
Situat la etajul I, cabinetul domnului Reilly era la fel de ncptor ca ace-
la al lui Morley, dar nu tot att de bine luminat, i mai puin luxos.
Asociatul domnului Morley era un tnr nalt i brunet. O uvi de pr
i aluneca pe frunte. Avea privirea ptrunztoare i vocea plcut.
Sperm, domnule Reilly, declar Japp de ndat ce prezentrile fur
fcute, c vei aduce puin lumin n toat afacerea asta!
Tare m tem c v voi dezamgi, rspunse Reilly. Unicul lucru pe care
vi l-a putea spune este c sinuciderea lui Henry Morley este de neconceput!
A mea ar fi fost explicabil, dar a sa, nu!
Dumneavoastr ai avea motive s v luai viaa? ntreb Poirot.
Da, cci nu duc lips de necazuri! ncepnd cu cele bneti! Nu am
reuit nicicnd s-mi potrivesc cheltuielile n funcie de venituri. Morley, n
schimb, era un om chibzuit, care tia s se organizeze. Situaia lui financiar
era excelent! Dac vei face cercetri, vei vedea c nu avea datorii.
Suprri din dragoste, atunci? suger Japp.
Morley, nici pomeneal! Nu tia s se bucure de via. Era, srmanul,
complet sub papucul sorei sale.
Japp l rug pe Reilly s-i vorbeasc despre bolnavii pe care-i vzuse n
cursul dimineii.
Toi sunt nite oameni foarte de treab, rspunse Reilly. Micua Betty
Heath este o copil ncnttoare i, de altfel, sunt medicul familiei sale. Colo-
nelul Abercrombie este i el o veche cunotin de-a mea...
i domnul Howard Raikes?
Reilly se strmb:
Cel care n-a mai avut rbdare s atepte? Ei bine, n-am mai auzit
niciodat vorbindu-se despre el mai nainte, i nu tiu nimic despre el. Ddu-
se telefon pentru a fi programat i insistase ca s fie primit n dimineaa asta.
De unde a telefonat?
De la hotelul Palace. Cred c este american.
Asta-i i prerea tnrului Alfred.
O fi tiind el ceva! Nu degeaba st tot timpul la cinema!
Cellalt pacient era domnul Barnes, nu-i aa?
Da. Este un tip mrunel i meticulos care m amuz grozav. Un

22

funcionar pensionat care locuiete prin Ealing.
Japp l ntreb pe Reilly ce prere are despre domnioara Nevill. Dentis-
tul surse.
Frumoasa i blonda secretar? spuse el. V pierdei timpul anchetnd
n aceast direcie. Am certitudinea c relaiile sale cu Morley erau de o
corectitudine ireproabil!
Dar, replic Japp, ai crui obraji se coloraser puin, n-am pretins
nicicnd altceva.
Reilly i ceru scuze.
Credeam, explic el, c v gndii la acel vechi adagiu franuzesc: "Ca-
ut femeia!"
Pronunase cuvintele n limba francez.
M vei scuza, domnule Poirot, adug el, pentru faptul c m exprim
n limba dumneavoastr. Am un accent bun, nu-i aa? Este meritul clugri-
lor care m-au crescut...
Japp puse capt acestei vorbrii care ncepuse s-l agaseze, printr-o n-
trebare pus pe un ton destul de aspru:
l cunoatei pe logodnicul domnioarei Nevill? Un oarecare Frank
Carter, dac nu m nel...
Morley nu avea o prere prea bun despre el, rspunse Reilly. O sf-
tuise pe domnioara Nevill s renune la el.
Se poate crede c aceast intervenie nu a fost privit cu ochi buni de
Carter?
Foarte probabil!
Continund s surd, Reilly adug, dup o clip de tcere:
V rog s m scuzai, dar ancheta dumneavoastr se refer la o sinu-
cidere sau la un asasinat?
Replica lui Japp nu se ls ateptat:
Dac ar fi un asasinat, i-ai gsi o explicaie?
Categoric nu! exclam Reilly bine dispus. Nu mi-ar displace ca asasi-
nul s fie Georgina, care nu-i dect o femel posomort, obsedat de ideea
c toat lumea bea prea mult, dar exist n sufletul ei prea multe sentimente
frumoase pentru ca aceast ipotez s fie luat n consideraie. Evident, a fi
putut urca pn la cabinetul lui Morley pentru a-l omor pe acesta, dar n-am
fcut-o i nici nu-mi pot imagina c cineva ar dori s-o fac. Este adevrat c
nu pot accepta nici ideea sinuciderii lui! Adug pe un ton indiferent: De fapt,
sfritul lui m ndurereaz. Nu m judecai dup aparene... Sunt cam ner-
vos din fire... n fond ineam mult la Morley i-mi va lipsi!...


7.

Japp puse receptorul telefonic n furc i i ntoarse chipul necjit spre
Poirot.
Domnul Amberiotis, spuse el, nu se simte bine. Ar prefera s nu fie
deranjat de nimeni n aceast dup-amiaz.
Adug, ns, aproape imediat:
Ei bine, eu l voi deranja, totui!... i ar grei dac i-ar imagina c va

23

putea s mi se strecoare printre degete. Am la Savoy un om care-l va ine sub
observaie pentru eventualitatea c va ncerca s ne fac vreo figur.
Crezi cumva c l-a omort pe Morley?
Habar n-am. Dar este ultimul care l-a vzut n via i, pn acum,
nu a mai venit niciodat la cabinetul doctorului. L-a prsit pe Morley, dup
cum afirm, la 12:25. Morley era n via, spune Amberiotis i, se pare, foarte
sntos. Este posibil s fie adevrat, dar i contrariul este la fel de posibil.
Dac Morley era sntos n acel moment, trebuie s stabilim ce s-a petrecut
dup aceea. i mai rmneau cinci minute libere naintea programrii urm-
toare. S fi venit s-l vad cineva n timpul celor cinci minute? Carter sau
Reilly, de exemplu? Trebuie s examinm aceast ipotez. i chiar foarte a-
tent cci rspunsul ne va permite, sau nu, s afirmm c la 12:30, sau cel
mai trziu la ora 13 fr 25, Morley era mort. Aa cred, cel puin. Altfel l-ar fi
alertat pe Alfred prin semnalizator, fie a-i cere s-o introduc pe domnioara
Kirby, fie pentru a-i transmite c nu o poate primi. Nu, ori a fost asasinat, ori
cineva i-a spus ceva care l-a determinat s-i ia viaa!
Arunc o privire la ceas, apoi continu:
Voi vedea toate persoanele cu care avea Morley ntlnire azi diminea-
. Este posibil s-i fi spus vreuneia dintre aceste persoane o fraz care s ne
dea o urm. Alistair Blunt mi-a transmis c-mi va putea acorda cteva minu-
te la ora 16 i un sfert. Vom ncepe deci cu el. Dup aceea, am putea s-o ve-
dem pe aceast domnioar Sainsbury Seale, apoi pe Amberiotis, pe care nu
vreau s-l contactez dect dup ce voi obine alte cteva indicii. Voi ncheia
cu acest american care, dup cte spui, are o figur de criminal.
Poirot zmbi i rectific:
Dac m gndesc bine, figura lui era mai curnd a unui om pe care-l
dor dinii!
Asasin sau martir, replic Japp, domnul Raikes m intereseaz. Pur-
tarea lui este bizar ca s nu spunem mai mult!... De altfel, neleg s m in-
formez i despre telegrama primit de domnioara Nevill, referitoare la mtu-
a sa, despre logodnic... pe scurt, despre toi i toate.


8.

Alistair Blunt era puin cunoscut de marele public. Pe de o parte pentru
c ducea o via linitit i retras, dar mai ales pentru c, vreme de mai
muli ani, fusese mai curnd un prin consort dect un suveran.
Rebecca Sanseverato, nscut Arnholt, era, n momentul sosirii sale la
Londra, o femeie de 45 de ani, pe care viaa o dezamgise cu cruzime. Ea a-
parinea aristocraiei banilor. Mama ei era o Rotherstein, tatl ei conducea
banca ce-i purta numele, una dintre cele mai puternice din Statele Unite.
Cum cei doi frai ai si, precum i un vr, i gsiser moartea ntr-un acci-
dent de aviaie, Rebecca motenise singur o avere imens. La muli ani dup
aceea, ea se cstorise cu unul dintre cele mai mari nume din Europa, prin-
ul Felipe di Sanseverato, o pulama cu titlu, a crui purtare imoral era no-
torie i care avea s o fac foarte nefericit. Totul se terminase cu un divor n
al treilea an al csniciei. Rebecca obinuse ca fetia nscut din aceast cs-

24

torie s-i fie ncredinat ei. Copilul muri. Tnra femeie hotr atunci s se
consacre afacerilor. Avea finanele n snge. Se asocie cu tatl ei, iar la moar-
tea acestuia lu efectiv conducerea reelei de "holdinguri" asupra creia domi-
nase el n timpul vieii. Venind la Londra, ea l primi la Claridge, unde locuia,
pe unul dintre tinerii asociai ai Bncii Londrei, care avea s-i prezinte diferite
documente. ase luni mai trziu, lumea afla cu stupoare c Rebecca Sanseve-
rato se cstorea cu Alistair Blunt, dei acesta era cu vreo 20 de ani mai t-
nr dect ea. Urmar glumele obinuite. Prietenele ei nu scpar ocazia s
proclame c Rebecca i pierdea complet capul cnd se ndrgostea. O dovedi-
se deja cu Sanseverato i o lua de la nceput cu tnrul Blunt. Lui nu-i psa,
cu siguran, dect de banii ei, iar ea se ndrepta spre o nou catastrof.
Nu se ntmpl nimic din toate acestea. Spre surpriza general, Rebecca
a fost fericit cu cel de-al doilea so. Oamenii care preziser c Blunt i va de-
lapida averea soiei sale se nelau. El o iubea pe Rebecca i i era fidel. Nici
dup zece ani de la moartea soiei sale, el nu s-a recstorit. Geniul su n a-
faceri l egala pe acela al disprutei. Nu se nela niciodat n judecile sale
i nici n previziunile sale, integritatea lui era proverbial i administra cu o
abilitate extraordinar interesele colosale reprezentate de grupurile Arnholt i
Rotherstein.
Ieea puin n societate i tria simplu, nu-i prsea reedina sa din
Londra, o cldire magnific situat pe Chelsea Embankment, dect pentru
cteva zile, n tovria ctorva prieteni, ntr-una din casele sale de la ar
situate fie n Kent, fie n Norfolk. i plcea golful, dei juca destul de prost, i
prea interesat de arta grdinritului.
Inspectorul-ef Japp i Hercule Poirot fur introdui ntr-un salon luxos
i confortabil, unde Alistair Blunt veni s li se alture aproape imediat. Japp
i prezent nsoitorul.
V cunosc dup reputaie, domnule Poirot, zise Blunt, dar mi se pare
totui c v-am vzut, nu de mult, undeva.
Nu mai cutai s v amintii, rspunse Poirot. Ne-am ntlnit azi di-
minea n salonul de ateptare al srmanului Morley.
ntr-adevr! exclam Blunt. tiam eu c v ntlnisem undeva.
Se ntoarse spre Japp.
Cu ce v pot ajuta? ntreb el. Am fost dezolat s aflu de moartea lui
Morley.
i surprins?
Foarte surprins. Desigur, l cunoatem puin, dar nu-mi prea un om
care s-i ia viaa!
n dimineaa asta vi s-a prut sntos i bine dispus?
Dumnezeule, sigur c da!
Surznd, Alistair Blunt adug:
Dac trebuie s v spun tot adevrul, v mrturisesc c-mi este ngro-
zitor de fric de dentist i de aceast odioas frez mic pe care o plimb
printre dinii pacienilor. De aceea, cnd intru n cabinetul su, nu remarc
nici un lucru. Dar cnd totul s-a sfrit, cnd trebuie s plec, se schimb
lucrurile! Nu, v-o repet, Morley era n dimineaa asta ca de obicei. Amabil i
grbit...
L-ai vzut des mai nainte?

25

Este a treia sau a patra vizit. Pn anul trecut, n-am avut necazuri
cu dinii.
Cine vi l-a recomandat pe domnul Morley? ntreb Poirot.
Blunt fcu un efort de memorie, ncruntndu-i sprncenele.
S vedem... M cam supra o msea i-mi amintesc foarte bine c ci-
neva mi-a spus c Morley, din Queen Charlotte Street, este un dentist remar-
cabil. Numai c sunt incapabil s spun cine anume. Regret!
Dac v-ai aminti numele persoanei, zise Poirot, ai vrea s fii att de
amabil s mi-l comunicai?
Alistair Blunt l privi surprins pe Poirot.
Cu siguran, rspunse el. Detaliul acesta ar prezenta vreun interes?
Poate, fcu Poirot. Am impresia c ar putea fi foarte important!
Japp i Poirot, prsind reedina financiarului, coborau treptele scrii,
cnd un automobil se opri la marginea trotuarului. Era o main "Sport",
condus de o tnr care, pentru a se extrage de la postul su de pilotare, a
trebuit s fac o adevrat gimnastic laborioas i meritorie. Cei doi brbai
se ndeprtau deja cnd, n sfrit, ea se eliber din cochilia sa. i strig cu
un "Ei!" rsuntor. Ei i continuar drumul, negndindu-se c lor li se adre-
sa tnra. Ea i strig din nou. De data aceasta, se oprir i se ntoarser. T-
nra venea spre ei. nalt, subire, numai mini i picioare, cu prul castaniu
nchis i pielea bronzat, avea un chip lipsit de frumusee, dar inteligent i e-
nergic.
V cunosc, spuse ea, adresndu-se lui Hercule Poirot. Suntei Hercule
Poirot, detectivul.
Vocea ei era grav i cald, cu un uor accent american.
Poirot se nclin cu curtoazie i, rspunznd ntrebrii mute a tinerei, l
prezent pe inspector.
Ea fcu nite ochi mari, n care Poirot avu impresia c ghicete o licrire
speriat, i, cu o voce chinuit, ntreb:
Ce cutai aici?... Sper... c nu i s-a ntmplat nimic unchiului Alis-
tair?
De ce credei c i s-ar fi putut ntmpla ceva? zise repede Poirot.
Nu i s-a ntmplat nimic? Atunci, totul este perfect!
Japp repet la rndul su ntrebarea lui Poirot:
De ce, domnioar?...
Ea zise, aproape mecanic:
Olivera, Jane Olivera...
De ce, domnioar Olivera, credei c i s-ar fi putut ntmpla ceva
domnului Blunt?
Ea rse, cu un rs care suna fals, i rspunse:
Cnd ntlneti poliiti n pragul unei case, i spui, fr s vrei, c n
pod sunt bombe!... Unchiul meu v-a chemat?
ntrebarea i era adresat lui Poirot, dar Japp fu cel care rspunse:
Nu. Noi am vrut s-l vedem. n legtur cu o sinucidere care a avut
loc azi diminea.
O sinucidere?
Da. Aceea a domnului Morley, dentistul din Queen Charlotte Street,
nr. 58.

26

Oh!
Ea plise. Rmase cteva secunde nemicat, privind drept naintea ei,
cu fruntea ntunecat de grij, apoi spuse, ntr-un fel destul de neateptat:
Dar este stupid!
Dup care, ntorcndu-le spatele brusc, se ndeprt fr ceremonie, ur-
cnd n grab treptele i intrnd n casa a crei cheie o avea.
Japp, foarte mirat, privea aceast retragere care semna cu o fug.
Curioas reflecie, zise el n sfrit.
Curioas, fcu i Poirot, dar i interesant.
Japp se dezmetici, i privi ceasul i opri un taxi care tocmai trecea.


9.

n holul slab iluminat din Glengowrie Court Hotel, domnioara Sainsbu-
ry Seale i lua ceaiul. Sosirea unui ofier de poliie, n uniform, o tulbura un
pic, dar nu-i displcea. Poirot remarc uimit c pantoful continua s fie pri-
vat de catarama sa.
ntr-adevr, domnule ofier, zise ea cu o voce melodioas, plimbndu-
i privirile n jurul ei, nu tiu unde ne-am putea instala ca s fim linitii! Es-
te ora ceaiului, nelegei? De fapt, mi-ai permite s v ofer cte o ceac de
ceai, dumneavoastr i... prietenului dumneavoastr?
Nu, mulumesc, doamn, zise Japp. Vi-l prezint pe monsieur Hercule
Poirot.
Chiar nu vrei s acceptai o ceac de ceai? Atunci poate c ne-am
putea instala n salon, dei, la ora aceasta, este de obicei cam mult lume...
Iat, acolo, n coliorul acela. Cei de acolo pleac...
Locul, un mic patrulater puin mai ferit privirilor, prea relativ calm.
Trecnd naintea lor, ea i conduse. Pn acolo, Poirot culese de pe jos o ear-
f i o batist pe care ea le scpase i pe care i le restitui n timp ce se ae-
zau.
Mulumesc, spuse ea, i scuzai-m! Sunt att de dezordonat! i
acum, inspectore, sau, mai bine zis, inspector-ef, nu-i aa?, v rog, punei-
mi ce ntrebri dorii! Afacerea asta este de-a dreptul lamentabil! Srmanul
domn Morley! Presupun c-l preocupa ceva! Trim vremuri att de grele!
Vi s-a prut c ar avea o nfiare preocupat, azi diminea, domni-
oar Sainsbury Seale?
Ea reflect un moment.
Oh, Doamne, zise ea n sfrit, n-a putea afirma aa ceva! Numai c,
avnd n vedere mprejurrile, cred c a fi fost incapabil s remarc ceva! Nu
m simt stpn pe mine cnd intru n cabinetul unui dentist!
Ea cri uor i, sclifosindu-se, i pipi cu mna buclele, despre care
Poirot tocmai remarcase n sinea lui c sunt asemenea unor cuiburi de p-
sri.
Ne putei spune, ntreb Japp, care erau persoanele care se aflau cu
dumneavoastr n salonul de ateptare?
S vedem... Cnd am sosit, nu era acolo dect un tnr. Probabil c
suferea groaznic cci murmura ceva strngnd din dini. Lsa impresia c se

27

stpnete cu greu, i rsfoia cu un deget nervos paginile unei reviste pe care
prea incapabil s-o citeasc. Apoi, brusc, s-a ridicat dintr-un salt i a ieit.
Da, probabil c se simea ntr-adevr foarte ru!
tii unde s-a dus? A prsit casa?
N-am absolut nici o idee. Presupun c i-a spus c nu mai poate a-
tepta i c trebuie s-l vad numaidect pe dentist. Dar nu s-a dus la domnul
Morley, cci nici nu plecase bine cnd valetul veni dup mine i m conduse
n cabinetul domnului Morley.
nainte de plecare v-ai mai ntors n salonul de ateptare?
Nu. mi aranjasem prul i-mi pusesem plria chiar n cabinetul
domnului Morley. tiu c exist doamne care-i las plria n salonul de
ateptare, dar eu nu procedez aa niciodat. Una din prietenele mele, care are
acest prost obicei, i-a gsit ntr-o zi plria ntr-o stare jalnic. Cineva, un
copil desigur, se aezase pe ea. i era o plrie nou!
O adevrat catastrof, zise politicos Poirot.
Cea vinovat este mama, relu domnioara Sainsbury Seale. Copiii
trebuie s fie supravegheai. Ei n-au intenii rele. Numai c, dac nu eti a-
tent la ceea ce fac...
Japp aduse discuia pe fgaul care-l interesa.
Tnrul acesta suferind, ntreb el, este unicul bolnav pe care l-ai
remarcat n cursul vizitei?
Da. Cu excepia unui domn care cobora treptele scrii chiar n mo-
mentul n care eu soseam. Pleca. Era un domn cu o alur destul de bizar,
care prea strin...
Japp tui uor.
Eu eram acela, zise Poirot cu mult demnitate.
Doamne! exclam domnioara Sainsbury Seale, privindu-l cu atenie
pe domnul cel mrunel. Iertai-m! Sunt att de mioap i parterul acesta
este att de ntunecos! Am o excelent memorie a fizionomiilor, dar trebuie s
recunoatem c aici nu se vede aproape deloc! Nu fii suprat! V rog!
Dup ce Poirot o liniti pe domnioara Sainsbury Seale, Japp i mai puse
o ntrebare.
Suntei sigur, domnioar, c domnul Morley n-a fcut n faa
dumneavoastr aluzie la vreo discuie neplcut pe care trebuia s-o aib n
cursul dimineii?
Absolut sigur.
Nu v-a vorbit despre un pacient numit Amberiotis?
Nu. De fapt, n-a pronunat alte cuvinte dect pe acelea pe care denti-
tii sunt obligai s le spun cnd se ocup de un pacient.
Frazele acelea erau cunoscute de Poirot, care i le amintea: "Cltii-v
gura, v rog! Deschidei-o puin mai mult, v rog!... Nu v doare?"
Japp o inform, n acest timp, pe domnioara Sainsbury Seale, c va tre-
bui s depun mrturie la anchet. Ea pru s se obinuiasc cu aceast
idee care mai nti o nspimntase. O ntrebare pus de Japp o determin,
un pic dup aceea, s-i spun povestea vieii sale.
ntoars din India, n urm cu 6 luni, dup ce sttuse prin diverse hote-
luri i pensiuni, ea se fixase la Glengowrie Court, a crei atmosfer familial i
plcea. n India, trise mai ales la Calcutta, lucrnd cu diveri misionari i

28

dnd lecii de dicie.
S vorbeti o englez foarte pur i s articulezi cuvintele ntr-un mod
ireproabil, explic ea, umflndu-se n pene, este n ochii mei un lucru esen-
ial. Trebuie s spun c n tineree jucam n diverse piese de teatru. Nu a-
veam dect roluri modeste, dar aveam mari ambiii. Vroiam s joc repertoriul
cunoscut. n cele din urm am fcut turnee n toat lumea: Shakespeare,
Bernard Shaw...
Continu dup un suspin studiat:
Nenorocirea, n ce ne privete pe noi, femeile, este inima! Suntem la
buna ei plcere. M-am cstorit dintr-o nesbuin. Ne-am desprit aproape
imediat. Fusesem decepionat crunt. Mi-am reluat numele de domnioar i,
atunci, graie unor fonduri obinute de la prieteni, am deschis un curs de dic-
ie. Am contribuit mult la crearea unei excelente companii de actori amatori.
Trebuie s v art notiele mele...
Japp cunotea n ce consta pericolul. i anun deci plecarea.
n timp ce-i lua rmas bun, domnioara Sainsbury Seale i atrase aten-
ia asupra unui ultim punct.
Dac, ntmpltor, numele meu ar trebui s apar n ziare n calitate
de martor, de exemplu, ai vrea s v asigurai c va fi scris corect, Mabelle
Sainsbury Seale, Mabelle cu doi "L" i "E", iar Seale, S, E, A, L, E... Normal,
dac faptul i intereseaz, s reaminteasc apariia mea n "Cum v place" pe
scena din Oxford Repertory Theatre...
Japp i cut scpare n fug:
n taxi, scoase un oftat de uurare i i terse fruntea.
Dac ar fi necesar, declar el, nu ne va fi greu s-i verificm spusele.
Numai dac nu ne-a povestit de la nceput pn la sfrit basme bune de a-
dormit copiii, ceea ce nu cred...
Oamenii care mint, adug Poirot, nu dau attea detalii i povetile
lor par mai adevrate.
M temeam s nu refuze s vin la anchet, relu Japp. n general,
fetele btrne au oroare de acest gen de exhibiii. Dar faptul c a jucat cnd-
va teatru a decis-o s accepte fr ezitare. S fie oarecum vedet, undeva, es-
te o tentaie creia nu-i poate rezista!
Chiar crezi c vei avea nevoie de ea la anchet?
Nu tiu nc. Depinde. n orice caz, sunt mai convins ca oricnd, Poi-
rot, c nu-i vorba de o sinucidere.
i mobilul?!
N-am deocamdat nici o idee. Cine tie dac Morley nu a sedus-o
cndva pe fiica lui Amberiotis?
Poirot ncerc s i-l imagineze pe Morley fcnd-o pe Ft-Frumos pe
lng o tnr i frumoas grecoaic cu ochii mari i languroi. Tabloul nu
era verosimil, iar Poirot i reaminti lui Japp c Reilly le spusese c asociatul
lui nu tia s profite de bucuriile vieii.
tiu, fcu Japp. Dar n cursul unei croaziere se poate ntmpla orice!
De altfel, vom cunoate mai bine situaia dup ce vom vorbi cu ceteanul
Amberiotis.
La Savoy, funcionarul de la recepie l privi pe Japp ntr-un fel destul de
bizar cnd poliistul i ceru s-i anune domnului Amberiotis vizita sa.

29

Regret mult, domnule, zise el, dar m tem c nu-l putei vedea pe
monsieur Amberiotis.
Ei bine, te neli foarte tare! replic poliistul cu o voce aspr.
n acelai timp, ntredeschizndu-i portofelul, l ls pe funcionar s
ntrezreasc legitimaia care-i atesta funcia.
Nu m-ai neles, domnule, relu omul. Monsieur Amberiotis a murit
acum o jumtate de or.
Hercule Poirot avu impresia c se nchide o u.
ncetior, dar definitiv.



III. Cinci, ase, n codru vreascuri culeg...

1.

24 de ore mai trziu, Japp l chema pe Poirot la telefon. Vorbea cu am-
rciune.
Faliment pe toat linia! zise el.
Cum aa?
Morley s-a sinucis cu adevrat. tiu i de ce.
De ce?
Mi s-a nmnat chiar acum raportul medicului referitor la moartea lui
Amberiotis. Renun la jargonul medical. n stil vulgar, vom spune c a murit
ca urmare a administrrii unei doze excesive de adrenalin i de procain. I-
nima nu i-a rezistat i nu minea bietul om cnd afirma, ieri dup-amiaz, c
nu se simte bine. Cu asta totul se explic! Anestezicul de care se servesc den-
titii pentru anestezii locale este pe baz de adrenalin i procain. Morley
s-a nelat asupra dozei, i-a dat seama de eroarea sa, dup plecarea lui Am-
beriotis, i, de frica scandalului, s-a sinucis!
Cu un revolver despre care nu se tie c i-ar aparine?
Revolverul acesta putea fi foarte bine n posesia lui de mult vreme,
fr ca el s fi spus cuiva. Nu spunem ntotdeauna totul despre noi oamenilor
alturi de care trim! Dac i-a spune tot ce li se ascunde uneori acestor
oameni, ai fi stupefiat!
Aa este, admise Poirot.
Oricum, relu Japp, afacerea-i clasat. Totul se explic foarte logic.
Nu-i voi ascunde, drag prietene, replic Poirot, faptul c explicaia
asta este departe de a-mi da satisfacie deplin. Este adevrat c anumii
bolnavi reacioneaz foarte neateptat la anesteziile locale, este exact c, n
anumite cazuri, adrenalina n combinaie cu procaina a putut produce efecte
toxice. Este o problem de temperament. Dar nici dentitii, nici medicii nu
mping, n general, contiina profesional pn la a se sinucide, dac li se
ntmpl vreun accident bolnavilor lor!
De acord! zise Japp. Numai c trebuie s facem o distincie! Cnd a-
nestezicul a fost administrat n doz normal, nu i se poate reproa nimic
doctorului, care nu avea cum s previn reacia deosebit a bolnavului su.
Dar, n cazul de care ne ocupm, greeala profesional este evident. Nu am

30

nc cifrele, pentru c analizele acestea cantitative necesit foarte mult timp,
dar pot s afirm c doza era cu mult superioar celei normale!
Dar, obiect Poirot, nu era dect o greeal, nu era o crim.
Adevrat! Exist ns erori care te distrug. Din punct de vedere profe-
sional, Morley era terminat. N-ai mai gsi pe nimeni care s-i pun viaa n
minile unui dentist capabil s injecteze o doz mortal de otrav, chiar dac
oricui i poate fi permis o clip de neatenie!
Recunosc c o eroare de felul acesteia este grozav de suprtoare.
Reine c-i vorba de un lucru ce se poate ntmpla. Medicii ori farma-
citii care nu s-au nelat nicicnd, ani i ani de zile, au, ntr-o bun zi, o se-
cund de neatenie i produc o adevrat catastrof! i trebuie s suporte
consecinele acestui fapt. Morley era un tip sensibil. Cnd i se ntmpl una
ca asta, un medic are de obicei, alturi de el, un farmacist ori un asistent cu
care mparte responsabilitatea. Morley, ns, era singurul rspunztor. Poirot
nc nu era convins.
Nu crezi c ar fi lsat n urma lui un mesaj? Mcar pentru a-i explica
eroarea i a declara c nu vrea s supravieuiasc unui om pe care l-a omort
din greeal. Consider c ar fi putut scrie n grab cteva cuvinte pentru sora
lui...
Dac lucrurile s-au petrecut aa cum cred eu, rspunse Japp, este
normal s nu fi fcut aa ceva. i-a dat seama brusc de ceea ce s-a ntm-
plat, i-a pierdut stpnirea de sine i, fr s mai stea pe gnduri, s-a sinu-
cis!
Cum Poirot tcea, Japp continu:
Te cunosc, amice! Dac i-ai bgat n cap ideea c eti n prezena u-
nei crime, nu vrei s renuni i trebuie s fie o crim! Recunosc c, de data
aceasta, eu sunt cel care te-am condus pe crarea rzboiului. M-am nelat,
i mrturisesc cu umilin!
Continuu s cred, zise Poirot, c exist alt explicaie.
Pot exista chiar mai multe, nu m ndoiesc de asta, replic Japp, iar
eu m-am gndit la cteva. Dar toate mi se par fantastice! Putem presupune
c Amberiotis l-a omort pe Morley, dup care acesta s-a ntors la el, la hotel,
i s-a sinucis, cuprins de remucri. Dac crezi c aceast ipotez este posi-
bil, eu personal, nu sunt deloc de aceast prere! Scotland Yard-ul mi-a co-
municat informaiile de care dispune despre Amberiotis. Foarte interesant.
Era un mic hotelier grec, care, dup ce a fcut un pic de politic n ara sa,
ncepuse s fac spionaj n Germania i n Frana. Meseria nu-l mbogea
att de repede cum i dorea el i se presupune c s-a apucat i de antaj.
Era, n general vorbind, un tip lipsit de scrupule. Anul trecut s-a aflat n In-
dia i se crede c, acolo, i-a sustras unui prin indigen sume considerabile.
Numai c, tipul fiind iret, nu s-a putut gsi nici o prob care s-l incrimine-
ze. Dac vrei o alt ipotez, mai am una de rezerv! Dintr-un motiv sau altul,
Amberiotis are asupra lui Morley un ascendent i l antajeaz. Oferindu-i-se
ocazia, Morley profit pentru a-i injecta n gingii o doz masiv de adrenalin
i de procain. Se bizuie pe faptul c moartea dumanului su va trece drept
un accident nefericit. Dup plecarea lui Amberiotis, este cuprins de remu-
cri i se sinucide. Este i asta o teorie, dei, n ce m privete, mi-e greu s-l
vd pe Morley n rolul unui asasin. Pentru mine, unica explicaie valabil es-

31

te, i-o repet, cea pe care i-am spus-o: Morley, suprasolicitat de activitatea
sa, a comis o greeal. Cam aceasta va fi concluzia anchetei. I-am vorbit des-
pre afacerea asta comisarului principal, iar acesta este categoric...
Foarte bine, spus Poirot cu un oftat. Foarte bine...
i neleg sentimentele, conchise cu amabilitate Japp. Dar nu poi s
dai de fiecare dat peste o crim frumoas! Aa c i spun: "Pe curnd!" i-mi
cer scuze repetnd n contul meu aceast fraz devenit clasic: "Scuz-m
c te-am deranjat!"... La revedere, dragul meu Poirot!
Acestea fiind spuse, el puse receptorul n furc.


2.

Hercule Poirot era instalat n faa biroului su. Un birou modern. n ma-
terie de mobil, Poirot iubea tendina modern, din cauza liniilor sale sobre i
nete pe care le prefera curbelor, orict de graioase ar fi fost ele, specifice sti-
lului vechi. n faa lui se afla o foaie de hrtie ptrat pe care, sub rubrici bi-
ne delimitate, scrisese cteva observaii.
Mai nti, acestea:
Amberiotis. Spionaj. De ce se afla n Anglia? n India, anul trecut. n tim-
pul unei perioade de tulburri i agitaii. Poate c era un agent revoluionar.
Urma apoi un nume cu un semn de ntrebare:
Howard Raikes?
i apoi o fraz:
"Dar este stupid!"
Poirot reflect. Afar, pe marginea pervazului se aezase o pasre care
inea n ciocul ei o rmuric necesar construirii cuibului su. i Poirot cam
aducea cu o pasre, cu capul lui uguiat, n form de ou.
Ls un spaiu alb pe pagina respectiv i scrise sub ultimul rnd:
Domnul Barnes?
Apoi, mai jos:
Biroul lui Morley? Urme pe covor. Posibiliti.
Privi pentru o clip cu mult atenie acest ultim rnd, apoi se ridic i
ceru s i se aduc plria i bastonul, dup care iei.


3.

Trei sferturi de or mai trziu, Hercule Poirot lsa n urm staia de la
Metropolitan, ajungea n Ealing Broadway i termina pe jos parcursul pe ca-
re-l avea de fcut pn la Castlegarden Road nr. 88.
Era o cas mic, izolat de celelalte i desprit de strad printr-o gr-
din ngrijit admirabil, pe care Poirot o contempl cu o vie satisfacie.
Iat cel puin ce nseamn o simetrie perfect! murmur el pentru si-
ne.
Domnul Barnes era acas. Veni numaidect n mica sufragerie unde de-
tectivul fusese introdus. Era un om cu o talie sub cea mijlocie, aproape com-
plet chel i ai crui ochi clipeau n spatele ochelarilor cu sticla groas. inea

32

n mn cartea de vizit a lui Poirot, care-i fusese nmnat de camerist.
Monsieur Poirot, zise el cu o voce piigiat, sunt foarte onorat de vizi-
ta dumneavoastr.
Detectivul se scuz.
V rog s m iertai c m-am prezentat la dumneavoastr pe neatep-
tate...
Nu v scuzai, rspunse domnul Barnes, ai fcut foarte bine i ai a-
les foarte bine ora. Ora apte fr un sfert, n aceast perioad a anului, re-
prezint aproape certitudinea de a-i gsi pe oameni la ei acas!
i indic cu mna un scaun vizitatorului su.
Luai loc, domnule Poirot. Probabil c avem a ne spune multe lucruri.
mi imaginez c este vorba de Queen Charlotte Street, numrul 58?
Avei dreptate, zise Poirot. Dar v-a putea ntreba ce anume v face s
presupunei c este vorba despre acest caz?
Scumpul meu domn Poirot, am prsit Ministerul de Interne de ct-
va vreme deja, dar n-am ruginit complet. Exist afaceri care nu au nevoie de
publicitate i pentru care este preferabil s nu apelezi la poliie. Este inutil s
atragi atenia asupra lor!
Vrei s-mi permitei nc o ntrebare? De ce considerai c afacerea
nu are nevoie de publicitate?
M nel? Ei bine, regret!
Aplecndu-se nainte i agitndu-i ochelarii pe care tocmai i-i scosese,
domnul Barnes adug:
Cnd este vorba de spionaj, monsieur Poirot, nu plevuca este impor-
tant. Cei care ar trebui prini sunt petii mari. Dar, pentru a reui, trebuie
s fii foarte atent s nu sperii plevuca!
Mi se pare, domnule Barnes, zise cu simplitate Poirot, c dumnea-
voastr tii mult mai multe lucruri dect mine!
Nu tiu absolut nimic, replic domnul Barnes. Nu fac dect s subli-
niez cteva fapte i att.
Cum ar fi?
Cum ar fi, de exemplu, prezena lui Amberiotis la Morley. Uitai c eu
am stat n faa lui, n salonul de ateptare, unul sau dou minute. Nu m cu-
notea. ntotdeauna am fost unul din acei oameni care trec neobservai... U-
neori este foarte util... Dar, eu l-am remarcat... i am ghicit perfect ce cuta
aici!
Adic?
Ochii domnului Barnes clipir ntr-un ritm accelerat.
Vedei dumneavoastr, domnule Poirot, spuse el, noi, englezii, suntem
nite oameni extrem de obositori. Suntem conservatori pn-n mduva oase-
lor! Bombnim, protestm, dar nu avem n fond nici un chef s nlocuim in-
stituiile noastre cu altele de creaie mai recent! Suntem cu totul ataai sis-
temului nostru democratic, iar agitatorii strini, pe care-i intereseaz ara
noastr, sunt foarte contrariai din cauza aceasta. Ceea ce-i supr este fap-
tul c avem, i este un lucru aproape excepional la ora actual n Europa, fi-
nane solide! i atta vreme ct lucrurile vor rmne astfel, nu va fi nimic de
fcut pentru ei n Anglia... iat de ce ar fi att de interesant pentru ei s-i eli-
mine pe oameni ca Alistair Blunt!

33

Domnul Barnes i trase o clip sufletul i continu:
Blunt este unul dintre acei oameni care-i pltesc datoriile i triesc
fr a-i ciunti capitalul, i asta, indiferent c dispun de sume enorme de
bani ori ctig foarte puin. El consider c bugetul naional prezint simili-
tudini cu bugetul unui particular. De aceea, va fi mpotriva aventurilor costi-
sitoare, mpotriva experienelor utopice... i acesta-i un motiv pentru care u-
nii au decis c ar fi bine s dispar.
Ah! fcu Poirot.
Domnul Barnes continu:
Cunosc problema. Exist n rndurile acestea unii "foarte buni", care
viseaz la o lume mai bun i alii mult mai puin buni, care nu sunt, de fapt,
dect nite pulamale, sosite, adesea, de foarte departe. i unii i ceilali sunt
de acord asupra mai multor puncte de vedere i, mai ales, asupra acestuia:
"Blunt trebuie s dispar". i asta pentru c este unul dintre susintorii
fermi ai acestei vechi ordini sociale pe care trebuie s-o distrug! Unde-i ade-
vrul? Nu tiu. nainte de a distruge, n-ar trebui s fim siguri c vom putea
reconstrui i face mai bine? Lucrul acesta ar merita s fie discutat, dar, pen-
tru moment, nu dezbaterea aceasta ne intereseaz. Noi nu ne ocupm de teo-
rii abstracte, ci de fapte. Dac vor fi suprimate fundaiile, casa se va prbu-
i...
Se apleac spre Poirot i adug, cu voce sczut:
Iat de ce vor s-l omoare pe Blunt. tiu asta. i am convingerea c
ieri diminea au fost pe punctul de a reui. Poate m nel, dar asta m-ar
surprinde teribil. Au fost precedente. Spunnd aceasta, cit trei nume: acela
al unui cancelar al Administraiei financiare, a crui politic era deosebit de
inspirat; acela al unui industria puternic cruia lumea i admira vederile
largi; i, n sfrit, acela al unui tnr politician care avea priz la mulimi.
Primul a murit pe masa de operaie, al doilea n urma unei maladii ngrijite
prea trziu, al treilea fusese clcat de un automobil.
n cele trei cazuri, continu domnul Barnes, nu s-a riscat absolut ni-
mic. n ce-l privete pe cancelarul Administraiei financiare, medicul nsrci-
nat cu anestezia a comis o mic greeal. Lucrurile acestea se mai ntmpl.
n al doilea caz, medicul curant, care nu era un specialist, s-a nelat asupra
diagnosticului. i, n al treilea, era vorba de o mam nnebunit care "alerga"
la cptiul copilului su bolnav. Avocatul i-a fcut pe jurai s plng, iar
acetia au achitat-o pe doamna n discuie. Relu dup o scurt tcere:
Toate acestea n-au prut nimnui suspecte iar astzi sunt lucruri de-
ja uitate, dar poate v-ar interesa s tii ce s-a ntmplat cu eroii acestor trei
aventuri. Primul, medicul care a fcut anestezia, posed acum un magnific
laborator de cercetri pentru instalarea cruia a cheltuit o avere. Al doilea s-a
pensionat. Triete acum pe malul mrii, pe o proprietate frumoas, care-i a-
parine, i are un iaht. Ct despre acea doamn, copiii si primesc o excelen-
t educaie i, n timpul vacanelor, se ntlnesc la ar, pe superbul domeniu
cumprat de mama lor... Adug, dnd uor din cap: n toate profesiunile,
poate fi gsit ntotdeauna un om accesibil la tentaie. mprejurrile au vrut
ns ca Morley s nu fie.
Asta ar fi explicaia morii sale, dup prerea dumneavoastr?
Aa cred, rspunse domnul Barnes. Un om ca Blunt nu este uor de

34

ntlnit i de atins. Este pzit, protejat. Accidentul de main este foarte ha-
zardat i nu reuete ntotdeauna. Dar un om este practic lipsit de aprare
cnd se afl pe scaunul dentistului. Dup prerea mea, Morley nu a vrut s
mareze. i, pentru c tia prea multe, ei l-au suprimat.
Cine, "ei"?
Oamenii care sunt n fruntea organizaiei care se afl n spatele tutu-
ror faptelor pe care tocmai vi le-am relatat. Desigur, nu a existat dect un e-
xecutant.
i anume?
A putea s-mi asum riscul unei presupuneri, dar nu va fi dect o su-
poziie i m-a putea nela.
Reilly? zise calm Poirot.
ntr-adevr, la el ar fi normal s ne gndim, declar domnul Barnes.
Nu cred c i s-a cerut domnului Morley s fac el nsui treaba. A bnui mai
curnd c acesta trebuia, n ultimul minut, sub un pretext oarecare, de e-
xemplu invocnd o brusc indispoziie, s-l roage pe Blunt s se lase ngrijit
de asociatul su. Reilly ar fi intervenit i lumea ar fi vorbit de un accident de-
plorabil. Tnrul dentist, urmrit n justiie, cum este firesc, s-ar fi artat a-
tt de nefericit i att de copleit de remucri nct ar fi scpat cu o condam-
nare uoar, iar ceva mai trziu l-am fi regsit trind undeva din venituri
foarte confortabile i renunnd la profesia sa. S nu credei c inventez un
roman foileton, lucrurile acestea se ntmpl!
tiu asta, spuse Poirot.
Domnul Barnes puse mna pe o carte cu coperi nchise la culoare care
se afla pe mas.
Am citit o mulime de romane de spionaj, relu el. Povestesc aventuri
fantastice dar care, este destul de curios s-o remarcm, nu sunt mai extraor-
dinare dect autenticele istorii de spionaj. Exist n via aventurieri cu chip
adorabil, exist oameni bizari care vorbesc cu un puternic accent strin, exis-
t bande internaionale i efi a cror putere nici mcar nu este bnuit. Da-
c ar fi deja publicate unele din ntmplrile adevrate pe care le cunosc,
sunt convins c nimeni nu ar vrea s le cread.
Ce rol joac Amberiotis n teoria dumneavoastr? ntreb Poirot.
Nu prea tiu, mrturisi domnul Barnes. Poate c era sortit s devin
ap ispitor. A jucat deseori dublu i este posibil s se fi dorit s se termine
cu el cu aceast ocazie. Este doar o sugestie...
Admind c ai intuit bine, zise Poirot, ce se va ntmpla acum?
Domnul Barnes i scrpin nasul, dar rspunse fr s ezite:
Vor ncerca iar. Evident, Blunt este protejat, dar grzile sale de corp
ar face bine s-i sporeasc vigilena. Nu trebuie s se atepte ca un om nar-
mat s apar brusc dintr-un tufi sau la vreun atac produs la un col de stra-
d. Dumanii lui sunt de o alt natur. S-i fie fric de oameni care nu inspi-
r nencredere, de prietenii lui, de btrnii servitori, de farmacistul care-i pre-
par siropul, de negustorul de vinuri de la care i cumpr vinul de Porto pe
care-l prefer! Habar n-avei de ce sunt n stare oamenii s fac pentru a-i
asigura un mic venit de vreo patru mii de lire!
Chiar att de mult?
Poate chiar mai mult!

35

Se fcu un moment de tcere.
M-am gndit la Reilly chiar de la nceput, zise Poirot.
Fiindc este irlandez i fiindc n Irlanda exist mai multe asociaii re-
voluionare?
Nu att din cauza aceasta ct pentru faptul c pe covorul din cabine-
tul lui Morley exist nite urme care sugereaz c corpul acestuia a fost trt.
Dac Morley ar fi fost omort de unul dintre bolnavii si, fapta s-ar fi petrecut
chiar n cabinet i n-ar mai fi fost cazul s fie deplasat cadavrul. Iat de ce m-
am gndit numaidect c n-a fost asasinat n cabinetul su, ci alturi, n bi-
rou. Ceea ce ne face s credem c n-a fost omort de unul dintre bolnavii si,
ci de unul dintre apropiaii si.
Bine gndit, remarc Barnes.
Poirot se ridic.
V mulumesc cu mult sinceritate, zise el, lundu-i rmas bun. Am
impresia c ceea ce mi-ai spus mi va fi extrem de folositor.


4.

nainte de a se ntoarce acas, Poirot se opri la Glengowrie Court Hotel.
A doua zi dimineaa, ca urmare a acestei vizite, l chem pe Japp la tele-
fon.
Bun ziua, drag prietene, zise el. Ancheta are loc astzi?
Da. Vei asista la ea?
Nu cred!
mi imaginez c nu va prezenta nici un interes.
Vei cere s se nfieze ca martor domnioara Sainsbury Seale?
Adorabila Mabelle, cu doi L i E n final, care ar putea la fel de bine s
se numeasc Mabel, B, E, L, ca toat lumea? Femeile m vor ului ntotdeau-
na! Nu, nu am citat-o. Nu-i nevoie!
i-a dat vreun semn de via?
Nu. De ce?
M ntrebam doar! Pentru c, poate ai fi interesat s afli c domnioa-
ra Sainsbury Seale a prsit Glengowrie Court Hotel alaltieri seara, chiar -
nainte de ora cinei, i c, de atunci, nu a mai aprut.
Ce spui? S fi fugit?
Este o explicaie verosimil.
Dar de ce? Este o femeie foarte cumsecade i creia nu i se poate re-
proa nimic! Am cerut prin cablu informaii referitoare la ea asta nainte de
a cunoate cauza morii lui Amberiotis, cci altfel nu m mai deranjam s-o
fac i Calcutta mi-a rspuns ieri seara. Nimic de reproat. Tot ceea ce ne-a
relatat este adevrat. Poate c a trecut puin cam repede peste povestea cu
mariajul ei, dar nu-i grav. S-a cstorit cu un student hindus i a bgat apoi
de seam c el mai are o mulime de relaii sentimentale. Atunci i-a reluat
numele de domnioar i s-a ocupat de opere de binefacere. Foarte bine vzu-
t de misionari, ea a-nceput s dea lecii de dicie i este adevrat c a parti-
cipat la crearea unui teatru de amatori. Pe total, este ceea ce eu a numi o fe-
meie redutabil, dar despre care nu se poate presupune c ar fi amestecat

36

ntr-o crim. i acum mi spui c a plecat! Chiar c nu mai neleg nimic!
Japp tcu cteva minute, apoi adug:
Poate c s-a sturat de hotelul acela? n locul ei, n-a fi ateptat att
de mult ca s-mi fac bagajul!
Bagajele ei au rmas acolo, rspunse Poirot. Nu a luat nimic cu sine.
Japp strivi ntre dini o njurtur.
La ce or a plecat? ntreb el apoi.
Pe la ora apte fr un sfert.
Ce cred oamenii din pensiune despre asta?
Situaia i ngrijoreaz. Directoarea este nelinitit.
De ce nu a prevenit poliia?
Pentru c, dragul meu, unei femei i se poate ntmpla s-i petreac
noaptea i altundeva dect la ea acas, chiar dac asta ar prea neverosimil,
i pentru c la ntoarcerea ei ar fi destul de suprat s constate c a fost a-
lertat poliia pentru c a dormit n alt parte. Doamna Harrison este di-
rectoarea de la Glengowrie a telefonat la spitale, temndu-se de un acci-
dent. Tocmai se pregtea s fac apel la poliie cnd am sosit eu i m-a primit
de parc a fi fost Mesia. I-am spus c-mi asum rspunderea i c afacerea
va fi ncredinat unui ofier de poliie care este discreia nsi.
Presupun c la mine te referi?
Exact.
Japp mormi cteva mulumiri ironice.
Ne-am neles, zise el, n cele din urm. Ne ntlnim la Glengowrie du-
p anchet.


5.

n sfrit, zise Japp furios, n timp ce o ateptau pe directoare, de ce
naiba a simit femeia aceea nevoia s dispar?
Admii c este un lucru curios? spuse Poirot.
Nu avur timpul necesar de a face alte remarci. Doamna Harisson, direc-
toarea i proprietara pensiunii Glengowrie Court Hotel, apru.
Domnioarei Harisson aproape c-i ddur lacrimile i prima ntrebare a
lui Japp declan un veritabil potop verbal. Aceast doamn cumsecade era
foarte nelinitit. Oare ce i se putuse ntmpla domnioarei Sainsbury Seale?
Luase n consideraie toate ipotezele: pierderea memoriei, o indispoziie brus-
c, hemoragie, accident de circulaie, agresiune comis de persoane narmate
urmat de furt, etc.
Doamna Harisson se ntrerupse pentru a-i trage sufletul i conchise:
O femeie att de ncnttoare!... i care prea att de fericit cu noi!
La cererea lui Japp, ea i conduse pe cei doi brbai n camera pe care o
ocupase dispruta. Totul era curat i ordonat, de la hainele gsite n dulap,
pn la cmaa de noapte mpturit pe pern. ntr-un col se mai aflau dou
valize foarte obinuite i, aliniate sub o toalet, nenumrate perechi de pan-
tofi solizi de mers, dou pereche de ghete de lac cu toc nalt, pantofi de sear
din satin negru, care nu fuseser purtai la drept vorbind, i o pereche de
mocasini. Poirot remarc faptul c pantofii de sear aveau un numr mai

37

mic, de unde se putea presupune fie c domnioara Sainsbury Seale avea b-
tturi, fie c inea mult la elegana extremitilor sale inferioare. n legtur
cu asta, se ntreba dac ea avusese timp s-i coas la loc catarama pantofu-
lui nainte de a iei. Spera c da, mai ales c, pentru el, neglijena vestimen-
tar era ntotdeauna ceva insuportabil.
Japp examina nite scrisori gsite ntr-un birou.
Poirot trase un sertar de la comod, constat c era plin de lenjerie de
corp i-l mpinse la loc discret, remarcnd n sinea lui c domnioara Seale
prea s aprecieze mult lucrurile de ln. Deschise apoi alt sertar care coni-
nea ciorapi.
Ai gsit ceva, Poirot? ntreb Japp.
Poirot privea atent o pereche de ciorapi, avnd pe chip un aer tare neferi-
cit:
Nu, spuse el. Este numrul "2", mtase artificial, pre probabil: doi
ilingi i 11 pence!
Parc ai fi un comisar evaluator.
Surznd, Japp adug:
Nici pe aici n-am gsit mare lucru! Dou scrisori sosite din India, do-
u sau trei chitane eliberate de nite organizaii caritabile, nici o urm a
vreunei facturi! Domnioara Sainsbury Seale este cu siguran o persoan
foarte bine...
Dar, remarc Poirot, cineva care se mbrac foarte prost!
Fr ndoial, declar Japp, deoarece consider c asta n-are nici o
importan!
i not o adres, luat de pe o scrisoare veche de dou luni.
Poate c persoanele acestea ne-ar putea da relaii despre ea, zise el.
Locuiesc n Hampstead i par s-o cunoasc destul de bine.
Cei doi brbai mai aflar, tot din gura doamnei Harrison, c nimic nu
pruse anormal n felul de a fi al domnioarei Sainsbury Seale n seara dispa-
riiei sale i c se prea c avea intenia s se ntoarc pentru c, trecnd
prin hol, i-a spus prietenei sale, doamnei Bolitho, c dup cin i va arta
"pasiena" despre care-i vorbise. Mai mult, domnioara Sainsbury Seale nu-i
spusese nimic doamnei Harrisson, dei la Glengowrie exista obiceiul, n caz
c cineva nu venea la timp pentru mas, s previn direciunea i acest lucru
lsa s se neleag c inteniona s se ntoarc la cina servit ntre orele 19
i jumtate i 20 i jumtate. Cu toate acestea, nu a mai fost vzut.
Plecase prin Crowel Road i dispruse.
Prsind reedina Glengowrie Court, Japp i Poirot se duser la Hamp-
stead, la adresa notat de inspector.
Familia Adams locuia mpreun cu numeroasele-i progenituri ntr-o mic
vil cochet; erau nite oameni simpatici. O cunoscuser pe domnioara
Sainsbury Seale n India i nu mai conteneau elogiind-o, dar nu o mai vzu-
ser de o lun, mai exact de la vacana de Pate. La vremea aceea locuia ntr-
un hotel din Russell Square. Poirot i not aceast adres, ca i pe aceea a
unei familii prietene a domnioarei Sainsbury Seale, i care locuia n Strea-
tham.
Nu aflar nimic de la hotelul din Rusell Square unde lumea nu-i amin-
tea de domnioara Sainsbury Seale dect ca de o doamn care nu fcea zgo-

38

mot i care trise mult vreme n India, i rezultatul fu identic n Streatham
unde prietenii ei n-o mai vzuser pe domnioara Sainsbury Seale din luna
februarie.
Dup verificarea spitalelor, dobndind certitudinea c ipoteza unui acci-
dent trebuia nlturat, Japp i Poirot fur obligai s convin c domnioara
Sainsbury Seale dispruse n mod indubitabil.
Prea s se fi evaporat n spaiu.


6.

A doua zi diminea Hercule Poirot se prezent la Holborn Palace Hotel i
ceru s-l vad pe domnul Howard Raikes.
N-ar fi fost surprins dac ar fi aflat c i doctorul Howard Raikes a dis-
prut la rndul su, dar nu se ntmplase una ca asta. Domnul Howard Rai-
kes locuia tot la Holborn Palace, unde n momentul respectiv, aa cum i se
spuse lui Poirot, se pregtea s-i ia micul dejun.
Prezena lui Poirot nu pru s-i procure domnului Raikes dect o plcere
foarte moderat. n privirea lui se vedea o ostilitate nedeghizat, n timp ce,
privindu-i vizitatorul indezirabil, l ntreba cu o voce aspr "ce avea cu el".
n vremea asta, ns, Poirot lu un scaun i se aez.
Permitei?
Domnul Raikes, cu o ironie evident, l invit pe detectiv "s se simt c
la el acas". Surznd, Poirot se preval de permisiune i se instal conforta-
bil n faa domnului Raikes.
n sfrit, zise acesta, ce vrei de la mine?
Poirot i rspunse printr-o ntrebare:
V amintii de mine, domnule Raikes?
Nu v-am vzut niciodat n viaa mea.
Eroare! replic Poirot. N-au trecut mai mult de trei zile de cnd am
stat, la civa pai departe unul de cellalt, n aceeai camer, timp de cel
puin 5 minute.
Nu-mi amintesc.
Era n sala de ateptare a unui dentist.
Aceste cuvinte prur s fac o anumit impresie asupra tnrului. i
reveni imediat, dar i schimb atitudinea. Renun la insolen i se art
circumspect i prudent.
i? zise el.
Poirot l privea. Poate c exagera declarnd c tnrul avea o figur de
asasin, dar era sigur c avea un aer periculos. Ceea ce se remarca mai ales la
acest chip emaciat era maxilarul enorm i, de asemenea, ochii, care preau ai
unui iluminat sau ai unui fanatic. Avea haine de proast calitate i mnca cu
o voracitate pe care Poirot o considera revelatoare, ba chiar simbolic.
"Are el anumite idei, gndi Poirot, dar este un lup nfometat".
Cu aceeai voce aspr, Raikes ntreb din nou:
n sfrit, pot afla i eu ce nseamn aceast vizit?
V displace?
Nici mcar nu tiu cine suntei!

39

Scuzai-m!
Poirot i scoase portofelul din buzunar i-i ntinse lui Raikes, peste ma-
s, cartea sa de vizit. Brbatul i arunc o privire peste ea i i-o restitui de-
tectivului. n privirea lui se putea citi acum mai mult mnie i ostilitate dect
team.
Deci, spuse el, dumneavoastr suntei Hercule Poirot. Am auzit vor-
bindu-se despre dumneavoastr...
Sunt destul de cunoscut, remarc Poirot cu obinuita-i modestie.
Suntei poliist, continu Raikes. De genul costisitor. Unul dintre ace-
ia la care apelezi cnd nu te uii la cheltuieli, cnd consideri c poi plti orice
pre ca s-i salvezi pielea!
Dac nu v bei cafeaua, zise Poirot, se va rci.
Vorbea blnd, dar cu o voce sigur.
Raikes l examin cu o oarecare stupoare.
Cafeaua din ara asta este ntotdeauna foarte proast. Dar dac n-o
bei cald este mizerabil!
Raikes aprob cu o vorb i relu:
n sfrit, unde vrei s ajungei? Ce cutai aici?
Poirot ddu din umeri.
Vroiam s v vd.
ntr-adevr?
Domnul Raikes i puse coatele pe mas.
Dac cumva cutai bani, domnule Poirot, ai greit adresa! Oamenii
cu care lucrez eu nu pot cumpra ceea ce doresc s obin. ntoarcei-v la
cel care v pltete!
Poirot oft.
Deocamdat nu m pltete nimeni!
Nu-mi spunei basme!
Chiar dac nu m credei, acesta-i adevrul. Timpul meu este preios,
dar pentru moment l risipesc fr recompens. S spunem c o fac pentru
a-mi satisface o curiozitate personal...
i tot pentru "a v satisface curiozitatea personal" v aflai, fr n-
doial, deunzi la blestematul sta de dentist?
Poirot cltin negativ din cap.
Se pare c uitai c, atunci cnd te afli n anticamera unui dentist,
nseamn c ai nevoie s-i ngrijeti dantura. Era i cazul meu.
ntr-adevr? Veneai la consultaie?
V-o mrturisesc.
Ei bine, domnule Poirot, v rog s m scuzai, dar nu v cred!
E dreptul dumneavoastr! rspunse Poirot. Dar, n cazul acesta, a
putea s v ntreb ce cutai dumneavoastr niv n salonul de ateptare?
Domnul Raikes se strmb.
Veneam, ca i dumneavoastr, s-mi ngrijesc dantura.
Sufereai?
Aa cum spunei!
Cu toate acestea ai plecat fr s-l fi vzut pe dentist!
Ei, i? M privete!
Se fcu un moment de tcere pe care Raikes o ntrerupse pentru a spune

40

cu o voce din care dispruse orice urm de ironie:
Nu credei c am vorbit destul fr s spunem nimic? V aflai acolo
pentru a-i asigura protecie clientului dumneavoastr barosan. Nu i s-a n-
tmplat nimic? Atunci de ce v plngei? Scumpul dumneavoastr domn Alis-
tair Blunt este perfect sntos. Nu avei nimic care s m incrimineze? Deci?
Unde v-ai dus, atunci cnd ai ieit brusc din salonul de ateptare?
Am prsit casa.
Ah!
Poirot se uita spre plafon.
Dar, spuse el, nimeni nu v-a vzut ieind.
Ce importan are?
Ar putea avea. Nu uitai c cineva a murit n aceast cas la cteva
minute dup aceea!
Vrei s v referii la dentist?
Exact!
Raikes l privi drept n ochi pe Poirot.
Ai vrea s m acuzai c l-a fi ucis? ntreb el. Asta-i intenia dum-
neavoastr? Ei bine, ar fi mai bine s renunai! Tocmai am citit rezumatul
anchetei care a avut loc ieri. Srmanul de el s-a sinucis fiindc a comis o e-
roare profesional care avea s aib drept consecin moartea unuia dintre
pacienii si.
Poirot prea s nu fi auzit.
Putei dovedi c ai ieit din cas la ora la care pretindei? ntreb el.
Avei pe cineva care s fie n msur s spun unde v aflai ntre orele 12:00
i 13:00?
Ochii lui Raikes priveau fix n aceia ai lui Poirot.
inei neaprat ca s-o fi fcut eu? Probabil c Blunt ine la ideea asta!
Poirot oft agasat.
V rog s m scuzai, spuse el, dar pare s devin o obsesie a dum-
neavoastr! De ce revenii mereu la Alistair Blunt? Nu lucrez pentru el i nici
n-am lucrat niciodat. Nu m intereseaz domnul Blunt i securitatea per-
soanei sale ci moartea unui om cinstit care lucra bine n profesiunea pe care
i-o alesese!
Raikes ddu din cap.
Sunt dezolat, rspunse el, dar nu v cred. C o recunoatei sau nu,
suntei un poliist n slujba lui Blunt i mi-e de ajuns.
Trsturile chipului su devenir dure i, aplecat peste mas, adug:
n orice caz, vri-v bine n cap ideea c nu-l vei salva! Va trebui s
dispar, el i tot ceea ce el reprezint! Ne ndreptm spre o ordine nou care
ne va debarasa de toi aceti financiari corupi, de toi aceti bancheri, care
par s fi esut peste lume o gigantic pnz de pianjen. Trebuie s fie nltu-
rai. Personal, nu am mpotriva lui Blunt nimic altceva dect c reprezint ti-
pul de om pe care-l detest. Este un mediocru, dar cruia nu-i poi veni de hac
dect cu dinamita. Face parte dintre acei oameni care zic: "Nu avei dreptul
s v atingei de ordinea stabilit!" Zu?... Ei bine, vom mai vedea noi asta! n
lumea pe care ne-o dorim nu exist loc pentru oameni ca Blunt, pentru indi-
vizi care triesc din cultul unui trecut pe care-l detestm! Acetia sunt nc
numeroi n Anglia, fosile nepenite care sunt simbolurile decrepite ale unei

41

epoci depite! i vom suprima i vom crea o lume nou! Auzii, o lume nou!
Poirot se ridicase.
Vd, domnule Raikes, zise el, c suntei un idealist.
Ei i?
i c n aceast calitate nu v putei preocupa deloc de moartea unui
biet dentist!
ntr-adevr, ce importan are? pronun Raikes pe un ton plin de
dispre.
Nu are nici una pentru dumneavoastr, rspunse ncetior Poirot, dar
pentru mine are. Tocmai n asta const diferena ntre mine i dumneavoas-
tr!
Cnd Poirot se ntoarse acas, George l inform c era ateptat de o
doamn.
Mi s-a prut cam nervoas, adug el.
Cum doamna nu-i dduse numele, Poirot ncerc s ghiceasc cine ar
putea fi, dar se nel n pronosticul fcut. Nu-i imagina, ntr-adevr, c o va
gsi n salonul su pe domnioara Nevill Gladys, fosta secretar-asistent a
defunctului domn Morley.
Ea se ridic la intrarea lui:
Drag domnule Poirot, zise ea, foarte agitat, sunt dezolat c v plic-
tisesc, i v mrturisesc c am ezitat foarte mult nainte de a veni. tiu c
minutele dumneavoastr sunt preioase i c avei multe de fcut, dar sunt
att de nenorocit...
Poirot i cunotea pe englezi. i propuse o ceac de ceai. Domnioara
Nevill reacion conform ateptrii lui.
Foarte amabil din partea dumneavoastr, domnule Poirot. Dup-a-
miaza nu este prea naintat, dar oricnd poi s bei o ceac de ceai, nu-i
aa?
Poirot, care considera de fapt c oricnd te poi lipsi de o ceac de ceai,
mini hotrt i, dup cteva minute, datorit priceperii fidelului George, Poi-
rot i servea vizitatoarei sale prima ceac de ceai. Imediat dup aceea, aa
cum sperase i Poirot, domnioara Nevill, graie fericitului efect al miraculoa-
sei buturi, i regsea un pic calmul i echilibrul.
Domnule Poirot, spuse ea, mi cer din nou scuze c v inoportunez.
Am venit s vorbesc cu dumneavoastr referitor la anchet. M-a dezamgit
profund!
Poirot declar cu blndee c ar fi fost surprins dac nu s-ar fi ntmplat
aa.
Nu m dusesem acolo pentru a face o depoziie, continu domnioara
Nevill, ci pentru c eu consideram c cineva trebuia s-o nsoeasc pe dom-
nioara Morley. Mai era i domnul Reilly, dar domnioara Morley nu prea-l
apreciaz. Am considerat deci c este de datoria mea s-i fiu alturi...
Ai fcut foarte bine!
Era ceva normal. Am lucrat mai muli ani cu domnul Morley i tristul
su sfrit a nsemnat o ncercare dureroas pentru mine. Adaug c ancheta
n-a rezolvat nimic!
Lucru care nu m surprinde deloc.
Domnioara Nevill se aplec spre Poirot.

42

tii, domnule Poirot, c poliia se neal complet?
Cum aa?
Este imposibil ca lucrurile s se fi petrecut cum pretinde ea! Este ex-
clus ca domnul Morley s se fi nelat asupra dozei de anestezic injectat n
gingia unui bolnav.
Credei?
Sunt sigur de asta! Se ntmpl ca unii bolnavi s suporte mai greu
anestezicul, dar de vin este temperamentul lor, cel mai adesea cauza o
constituie vreo boal de inim de care sufer acetia. Dar o eroare n dozarea
anestezicului este un lucru aproape imposibil. Obinuina medicului este att
de mare nct nici mcar nu mai trebuie s fie atent la ceea ce face. n mod
automat, aproape fr s-i dea seama, el ia n sering cantitatea exact de
anestezic necesar.
Poirot aprob dnd din cap.
M-am gndit i eu la asta, spuse el.
Domnioara Nevill continu:
La dentist, doza nu se schimb niciodat. Farmacistul poate comite
erori pentru c preparatele sale nu sunt ntotdeauna identice, medicul se
poate nela n timp ce scrie reeta. Pentru un dentist, ns, este cu totul alt-
ceva!
N-ai vrut s facei aceste declaraii n faa curii? zise Poirot.
Gladys Nevill ezit puin nainte de a rspunde.
Nu, spuse ea n cele din urm. i asta pentru c poate mi s-ar fi inter-
pretat greit depoziia. Eu tiu c domnul Morley ar fi fost incapabil s-l asa-
sineze pe unul din pacienii si, dar dac a fi spus ceea ce tocmai v-am spus
dumneavoastr, nu s-ar fi conchis c eroarea aceasta fusese comis intenio-
nat?
Foarte adevrat, zise Poirot.
Iat de ce am venit s v gsesc, domnule Poirot. Poliia oficial ar pu-
tea s nu priceap i, cu toate acestea, trebuie totui ca cineva s tie c lu-
crurile nu s-au petrecut cum se spune!
Avei dreptate, declar Poirot. Necazul e c asta nu intereseaz pe ni-
meni.
Ea l privi stupefiat.
Mi-ar plcea, relu el, s-mi vorbii despre acea telegram pe care ai
primit-o, cea care v-a fcut s prsii Londra n ziua cu pricina.
Sincer s fiu, domnule Poirot, rspunse ea, nu tiu ce s cred despre
telegram. Este o poveste foarte stranie! Nu numai c persoana care a expe-
diat-o m cunotea bine, dar o cunotea i pe mtua mea i tia unde locu-
iete.
S fi fost deci trimis de unul dintre prietenii dumneavoastr?
Nu vd pe care dintre ei l-a putea acuza, rezonabil vorbind.
Atunci?
Era evident faptul c ntrebare o jena pe tnr.
La nceput, zise ea n sfrit, cnd am aflat c domnul Morley s-a si-
nucis, m-am ntrebat dac nu cumva el mi-a trimis acea telegram.
Nu pentru c era vorba de dumneavoastr ci doar pentru c vroia s
fie singur?

43

Da. Numai c, reflectnd mai atent, am considerat c este o presupu-
nere lipsit de logic, chiar dac el avea intenia s se sinucid ntr-adevr.
Chiar c nu mai tiu ce s cred. n schimb, Frank, este un prieten de-al meu,
dup cum tii, i-a bgat mai nti n cap o idee complet absurd. Crede c
eu mi-am trimis telegrama ca s-mi pot petrece ziua cu altcineva. Ca i cum
a fi capabil de aa ceva!
Mai exist i un "altcineva"?
Domnioara Nevill roi.
Bineneles c nu! Numai c Frank s-a schimbat mult n ultima vre-
me. A devenit suprcios, gelos. Fr ndoial c i-a pierdut serviciul i nc
nu i-a putut gsi alt slujb!... Nu exist nimic mai ru pentru un brbat
dect s nu aib de lucru i, n ultimele sptmni, mi-am fcut multe griji
pentru Frank!
Cred c a fost foarte surprins cnd a descoperit c n ziua aceea lip-
seai.
Da... i este de neles! Venise s m anune c i gsise un loc de
munc... Un loc minunat unde avea s ctige zece lire pe sptmn. Nu
mai voia s atepte, voia s-mi mprteasc numaidect vestea cea mare...
i mai cred i c nu era deloc suprat s i-o aduc la cunotin domnului
Morley. Era foarte vexat de faptul c domnul Morley nu avea o prere bun
despre el i, n plus, credea c patronul meu ncerca s m ndeprteze de el.
i se nela n privina asta?
Da... Sau, mai bine spus, da i nu! Evident, Frank a avut mai multe
slujbe i n-a pstrat-o pe niciuna din ele, deci se poate considera c nu a fost
prea serios. Dar s-a ndreptat. Cred mult n posibilitatea de a-i schimba pe
oameni prin influena noastr. Cnd un brbat are sentimentul c o femeie se
bizuie pe el, ncerc s fie demn de ea. Nu suntei de aceeai prere?
Poirot i stpni zmbetul, dar se feri s comenteze. Cuvintele acestea le
mai auzise, fiind pronunate de sute de femei, care, ca i Gladys, credeau cu
un optimism incurabil n puterea de mntuire a dragostei. Considera c, n
proporie de unu la o mie, nu se nelau.
A vrea s-l ntlnesc pe prietenul dumneavoastr, zise el.
A fi foarte fericit s vi-l prezint, spuse ea imediat, dar n prezent nu
este liber dect duminica. Toat sptmna lucreaz n afara Londrei.
E vorba de noua lui slujb, nu? Cu ce se ocup de fapt?
Nu tiu exact. Cred c are un post de secretar. Depinde de un minis-
ter. Eu i scriu la adresa din Londra i de acolo scrisorile mele i sunt trimise
mai departe.
Nu vi se pare curios?
Faptul acesta m-a mirat mai nti, dar Frank m-a asigurat c este
perfect normal...
Poirot reflect cteva minute fr s scoat o vorb, apoi spuse:
Mine este duminic! Vrei s-mi facei plcerea s luai amndoi ma-
sa cu mine la Logan? A dori s vorbesc despre aceast nefericit afacere cu
amndoi.


7.

44


Frank Carter era un tnr de talie mijlocie, mbrcat cu o elegan iefti-
n. Avea ochii foarte apropiai unul de cellalt, i un mod curios de a se foi pe
scaun atunci cnd o ntrebare l punea n ncurctur.
Lsa impresia c nu are ncredere n Poirot mpotriva cruia prea a fi
fost pus n gard.
Nu tiam, domnule Poirot, declar el nc de la nceput, c vom avea
plcerea s lum masa cu dumneavoastr. Gladys nu m-a anunat.
Poirot zmbi.
Nu e vina ei. Ieri am aranjat aceast ntlnire! Moartea domnului Mor-
ley o preocupa mult pe domnioara Nevill i mi-am spus c, poate, dac am
mai discuta mpreun...
Frank Carter l ntrerupse pe detectiv fr s-i pese de conveniene.
M-am sturat pn peste cap de moartea domnului Morley! Nu te poi
gndi la altceva, Gladys? Dup cte tiu, nu era o persoan chiar att de
remarcabil!
Frank! exclam ea. Cum poi vorbi astfel? Era un om foarte cumseca-
de! Nu mi-a lsat o sut de lire? Ieri sear am primit scrisoarea!
Posibil, replic tnrul cu o evident proast dispoziie. Nu i-a fcut
dect datoria. Te speteai muncind. i cine primea toate beneficiile? Domnul
Morley, desigur!
M pltea cu larghee.
Nu e i prerea mea. Micua mea Gladys, eti mult prea modest i de
aceea lumea te exploateaz! nc din prima zi mi-am dat seama de caracterul
lui Morley, i de aceea a fcut tot ce i-a stat n puteri s te determine s-mi
dai papucii!
Nu tia...
tia foarte bine!... i de n-ar fi murit, i-a fi spus eu vreo dou vorbe!
Poirot consider c era oportun s intervin.
Fr ndoial c v referii la acele cteva cuvinte pe care intenionai
s i le spunei cnd v-ai dus la el, chiar n ziua n care a murit?
Cine v-a spus c am trecut pe la el?
Nu este exact?
Era dreptul meu! Vroiam s-o vd pe domnioara Nevill.
i vi s-a spus c lipsete.
Da... i chiar mi s-a prut c nu-i o treab curat. De aceea i-am i
spus rocatului care apruse la u c atept s-l vd pe domnul Morley. Tre-
cuse cam mult vreme de cnd fcea tot ce-i sttea n puteri pentru a o as-
mui pe Gladys mpotriva mea. mi propusesem s-i spun c nu sunt un biet
milog lipsit de orice mijloace, c am descoperit o slujb interesant i c era
cazul ca Gladys s-i fac o plecciune pentru a-i lua rmas bun i a se ocu-
pa de propriul ei trusou!
Dar, n definitiv, nu i-ai spus nimic din toate astea?
Nu!! M-am plictisit s atept n cripta lui i am plecat.
La ce or?
Nu-mi mai amintesc.
La ce or sosiseri?
Nu tiu. Probabil, un pic dup ora 12:00.

45

i ct ai rmas? O jumtate de or?... Mai mult... sau mai puin?
Nu mai tiu, v-am spus! Nu fac parte dintre acei oameni care stau tot
timpul cu ochii pe ceas!
Ct timp ai stat acolo se mai afla cineva n sala de ateptare?
Cnd am intrat, se afla acolo un tip cam gras i cu pielea unsuroas.
Dup plecarea lui, am rmas singur.
n cazul acesta, probabil c ai plecat nainte de 12 i jumtate, cci la
ora aceea a venit o doamn.
Probabil! Pivnia aceea ncepuse s m calce pe nervi.
Poirot l privea pe Frank Carter i reflecta. Avea impresia c spusele t-
nrului erau lipsite de sinceritate. Cu toate acestea, continu conversaia pe
tonul cel mai prietenos.
Domnioara Nevill mi-a spus c ai avut norocul s gsii un post
bun.
Nu e ru pltit!
Zece lire pe sptmn, nu-i aa?
Ba da! Un pre cinstit, nu? i asta dovedete c, atunci cnd vreau,
tiu eu s m descurc! Se umfla n pene.
Munca nu este prea grea? ntreb Poirot.
M descurc!
Interesant?
Foarte interesant. Dar, dac tot vorbim de meserii, a fi curios s
tiu cum se descurc detectivii particulari! mi imaginez c li se ntmpl des-
tul de rar s fac pe Sherlock Holmes i c se ocup cel mai adesea de divor-
uri.
Eu refuz ntotdeauna astfel de afaceri, zise Poirot.
Zu? i, atunci, din ce trii?
M descurc, drag prietene, m descurc...
i apoi, domnule Poirot, zise cu amabilitate Gladys, dumneavoastr
suntei n fruntea ealonului! Suntei genul de detectiv la care fac apel poten-
taii: regele, ministrul de interne, ducesele...
Poirot se ntoarse spre tnr.
M flatai, murmur el.
Surdea, iar tonul lui nu era prea convins.


8.

Poirot se ntoarse pe jos acas. Era gnditor. De ndat ce sosi, l chem
pe Japp la telefon.
Scuz-m c te deranjez, drag prietene, dar a fi vrut s tiu dac ai
gsit ceva referitor la telegrama primit de Gladys Nevill.
Afacerea continu s te preocupe? Ei bine, pentru c asta te tracasea-
z, afl c a existat ntr-adevr o telegram! Lovitura era bine organizat. M-
tua locuiete la Richbourne, n Somerset. Telegrama a fost expediat din
Richbarn, care este, dup cum tii, un foburg din Londra...
E tare, zise Poirot, foarte tare! Dac domnioara Nevill ar fi aruncat o
privire pe telegram ca s vad de unde a fost expediat, cuvntul "Richbarn"

46

semna destul de bine cu "Richbourne" pentru a o convinge c aceasta venea
chiar din Somerset...
Adug, dup un moment de tcere:
tii ce cred, Japp?
Nu!
Ei bine, tocmai ncep s-mi spun c afacerea asta este condus de un
tip foarte inteligent!
Hercule Poirot vrea s fie o crim, deci este o crim!
Cum i explici telegrama?
O coinciden. Cineva a vrut s-o pcleasc pe tnr...
De ce?
Dragul meu Poirot, lucrurile acestea nu se explic! Un mistificator o-
pereaz din plcere. S spunem, dac vrei, c sufer de o deviaie a simului
umorului...
n orice caz, este curios faptul c acesta a ales, pentru a-i face aceast
glum domnioarei Nevill, exact ziua n care Morley avea s comit greeala
pe care o tii!
Nu spun, preciz Japp, c nu exist o relaie de la cauz la efect ntre
aceste dou fapte. Morley este grbit tocmai fiindc domnioara Nevill lipse-
te, i pentru c este grbit, comite o greeal!
Nu cred una ca asta, zise Poirot.
Bnuiam eu! Dar vezi unde te conduce raionamentul dumitale? Dac
s-a vrut ndeprtarea domnioarei Nevill ntr-un scop determinat, asta n-
seamn foarte probabil c Morley nsui i-a trimis telegrama. De aici rezult
c el l-a omort n mod voluntar pe Amberiotis i nu din greeal!
Poirot tcea. Japp insist:
Deci, Poirot, ce spui?
Spun, rspunse Poirot, c este posibil ca Amberiotis s nu fi fost omo-
rt de Morley.
Imposibil. Nimeni nu a venit s-l vad la Savoy. A luat masa n came-
ra sa, iar medicii sunt categorici: nici o urm de drog n stomac. Nu a fost n-
ghiit, ci injectat. i atunci? Nu, Poirot, afacerea este limpede...
Asta vor s ne fac s credem!
Comisarul principal este mulumit n felul acesta!
i nu-i mai trebuie nici o explicaie nici n legtur cu dispariia dom-
nioarei Sainsbury Seale?
Asta-i altceva! Ancheta continu. Trebuie s fie pe undeva femeia as-
ta! Omul nu dispare aa...
Ba s-ar zice c da!
Moart sau vie, se afl undeva! i, n ce m privete, consider c n-a
murit.
De ce nu?
Fiindc i-am fi gsit deja trupul.
Toate cadavrele se recupereaz aa de repede?
Vrei, fr ndoial, s insinuezi c a fost asasinat i c o vom desco-
peri ntr-o bun zi, n adncurile vreunei cariere, hcuit mrunt precum
carnea tocat, fcut buci?
Nu insinuez nimic, drag prietene. Numai c mi se pare c exist efec-

47

tiv persoane disprute i a cror urm nu se mai gsete niciodat.
Se ntmpl foarte rar. Multe femei dispar, de acord, dar sfrim a-
proape totdeauna prin a le regsi. n nou cazuri din zece este vorba de o po-
veste de dragoste. Se aflau pe undeva n compania unui brbat. Nu cred ns
s fie i cazul cu Mabelle a noastr cu doi L i E.
Nu se tie niciodat, zise Poirot cu pruden. Totui, consider ca i
dumneata c-i puin probabil. n orice caz, este sigur c-o vei gsi zilele astea?
Absolut sigur. Semnalmentele sale sunt publicate n pres i difuzate
la radio.
Evident, asta ne-ar putea ajuta...
Nu te mai necji, prietene, conchise Japp. O s-o gsim pe frumoasa
dumitale cu desuurile sale de ln cu tot!
Poirot puse receptorul la loc.
George, care intrase n vrful picioarelor, dup cum obinuia, aranja pe
o msu o can cu ciocolat fierbinte i o farfurie cu prjituri.
George, zise Poirot, iat-m perplex!
ntr-adevr, domnule? Sunt dezolat!
Poirot i turn o ceac de ciocolat. nvrti apoi ndelung, fr s scoa-
t o vorb, linguria n lichidul consistent. George, atent i respectuos, nu se
mica. Se ntmpla uneori ca Hercule Poirot s-i discute anchetele cu valetul
su ale crui preri i erau preioase. Dup anumite semne, care ar fi rmas
neobservate unui servitor mai puin perspicace, George i dduse seama c
un astfel de moment se apropia.
Presupun, George, zise Poirot, c ai aflat de moartea dentistului meu.
Domnul Morley, domnule? Da, domnule. E foarte trist, domnule. S-a
mpucat, cred?
Asta-i prerea general. Dac nu s-a sinucis, a fost asasinat.
Da, domnule.
i, dac a fost ucis, se pune problema s aflm cine a fcut-o.
Foarte adevrat, domnule.
Adaug, George, c numrul persoanelor care ar fi putut s-l omoare
este limitat. Nu pot fi vinovate dect persoanele care se aflau n cas n mo-
mentul morii sale sau cele care s-ar fi putut afla acolo.
Cu siguran, domnule.
Iat care sunt aceste persoane: o buctreas i o camerist, doi ser-
vitori devotai, pe care i-a scoate de pe lista suspecilor fr s ezit, o sor
care-l iubea mult i pe care n-o vd omorndu-l, dar care-l motenete, consi-
deraie financiar pe care nu ne putem permite s-o neglijm, un asociat, inte-
ligent i capabil, care ar fi putut aciona dintr-un motiv pe care-l ignorm; un
tnr valet destul de obtuz, care are capul mbcsit de romane poliiste; i, n
sfrit, un grec cu antecedente cam suspecte.
George tui uor.
Cu strinii acetia, domnule...
Sunt cu totul de prerea ta, George. Grecul era vinovatul cel mai in-
dicat. Numai c se ntmpl ca acest grec s moar i el, n aparen ucis de
domnul Morley, fr ca noi s putem spune dac acesta l-a suprimat n mod
voluntar sau dac este doar vorba de o eroare nefericit.
Este posibil, domnule, ca cei doi brbai s se fi omort reciproc. Pu-

48

tem presupune c aveau att unul ct i cellalt idei asasine, pe care le-au
pus i unul i celalalt n practic, dei fiecare ignora inteniile celuilalt.
Hercule Poirot aprob printr-o succesiune de mormieli:
Foarte ingenios, George, zise el apoi. Dentistul l asasineaz pe nefe-
ricitul gentleman care s-a aezat pe fotoliul din faa lui i nu-i d seama c
exact n momentul respectiv victima sa se gndete la clipa foarte apropiat
n care i va scoate revolverul din buzunar pentru a-l executa. Lucrurile s-ar
fi putut petrece n felul acesta, dar i mrturisesc c ipoteza nu m ncnt.
i, n plus, lista suspecilor notri nu-i nchis. Mai exist dou persoane ca-
re se puteau afla n cas n momentul indicat. Au fost vzui plecnd toi pa-
cienii care l-au precedat pe monsieur Amberiotis, cu excepia unuia singur,
un tnr american care a prsit salonul de ateptare pe la 12 fr 20, dar pe
care nimeni nu l-a vzut ieind din cas. Trebuie deci s-l includem printre
posibilii suspeci. Mai trebuie, de asemenea, s figureze pe list un anume
domn Frank Carter, care nu era pacient, dar care a venit puin dup ora 12
cu sperana s-l vad pe Morley. Nici pe el nu l-a vzut nimeni retrgndu-se.
Acestea-s faptele, bunul meu George. Ce crezi despre ele?
La ce or a fost comis crima, domnule?
ntre ora 12 i 12:25, dac vinovatul este domnul Amberiotis. Dac-i
altcineva, dup ora 12:25, cci, mai devreme, domnul Amberiotis ar fi vzut
cadavrul.
George reflect. Poirot l ncuraj din priviri.
Deci, George?
M frapeaz un lucru, domnule...
Da?
Faptul c va trebui s v cutai un alt dentist.
George, exclam Poirot, te ntreci pe tine nsui! Este un lucru evident
de care nu-mi ddusem seama nc.
ncntat, George prsi ncperea.
Poirot i bu ciocolata cu nghiituri mici, continund s reflecteze la
faptele pe care le trecuse n revist. Afacerea se prezenta aa cum tocmai o
rezumase n aspectele ei generale. Asasinul, oricare i-ar fi fost mobilurile, era
neaprat una din persoanele despre care vorbise.
Nici nu-i formulase bine gndul i Poirot i ddu seama brusc c lista
era incomplet: uitase un nume. Era, fr ndoial, puin probabil ca acesta
s fie numele asasinului.
Dar omul era n cas n momentul crimei, deci trebuia s fie trecut pe
list.
Sub celelalte nume, Hercule Poirot l scrise i pe acela al domnului Bar-
nes.
Domnule, zise George, o doamn dorete s v vorbeasc la telefon!
Acum cte zile, Hercule Poirot se nelase ncercnd s ghiceasc numele
doamnei care-i venise n vizit. De data aceasta pronosticul su fu excelent:
vocea care-i ajunse la ureche era exact cea pe care o atepta.
Monsieur Hercule Poirot?
Eu nsumi, doamn.
Jane Olivera la aparat. Nepoata domnului Alistair Blunt.
Omagiile mele, domnioar Olivera.

49

V-ar fi posibil s venii pn la locuina unchiului meu? Ai afla aici
lucruri care, cred eu, v-ar interesa.
Este posibil. La ce or v-ar conveni?
Se poate la ora ase i jumtate?
Contai pe mine!
Sper c nu v-am deranjat de la activitatea dumneavoastr?
Absolut deloc, domnioar Olivera. Ateptam telefonul dumneavoas-
tr.
Hercule Poirot puse receptorul la loc, surznd. Se ntreba de ce pretext
se folosea Jane Olivera pentru a-l determina pe Alistair Blunt s-l convoace la
el acas.
Nu fu lsat s atepte i, de ndat ce sosi, fu introdus n marea bibliote-
c ale crei ferestre ddeau spre Tamisa. Instalat n faa biroului su, Alistair
Blunt se juca distrat cu un coupe-papier. Avea aerul obosit al brbatului pe
care femeile din familie l inoportuneaz de ctva timp.
Jane Olivera sttea n picioare aproape de emineu mpreun cu o feme-
ie de o oarecare vrst, mrunic i gras care, n momentul intrrii lui Poi-
rot, declar cu nsufleire c "nu era posibil s nu se in seama de opinia sa
n privina respectiv".
Alistair Blunt i rspunse c avea foarte mult dreptate i se ridic pen-
tru a-l ntmpina pe Poirot.
Cum presupun c vei discuta acum tot felul de orori, adug doam-
na, cred c m voi retrage.
n locul tu, mam, zise Jane Olivera, a proceda la fel.
Urmnd sfatul fiicei sale, Julia Olivera iei din ncpere cu mreie, pre-
fcndu-se c nu a remarcat prezena lui Poirot.
Domnule Poirot, zise Alistair Blunt, foarte amabil din partea dumnea-
voastr c v-ai deranjat. Cred c o cunoatei pe domnioara Olivera, nu?
Dnsa m-a rugat s v chem...
Este vorba, explic Jane Olivera, de aceast femeie care a disprut.
Domnioara nu-mai-tiu-cum Seale...
Domnioara Sainsbury Seale.
Exact! Un nume cum nu se poate mai pretenios! S lsm asta! Cine
vorbete, unchiule, tu sau eu?
Cred c ie i revine sarcina!
Jane Olivera se ntoarse spre Poirot:
Este posibil, domnule Poirot, zise ea, ca ceea ce v povestesc s fie lip-
sit de importan, dar mi s-a prut c trebuie s v aduc la cunotin.
V ascult.
Ultima dat cnd unchiul meu s-a dus la dentist, nu deunzi, ci acum
trei luni, l-am nsoit. Era n "Rolls-ul" su, cu care trebuia apoi s-mi conti-
nui drumul la nite prieteni n Regent's Park, pentru ca apoi oferul s se n-
toarc la dentist dup unchiul meu. Maina s-a oprit la numrul 58, n Que-
en Charlotte Street, unchiul meu a cobort i, chiar n momentul acela, o
doamn a ieit din cas, cu coafura n dezordine, tii... genul artist. A venit
drept spre unchiul meu i, cu o voce cam piigiat, i-a spus: "Ah! domnule
Blunt! Sunt singur c nu v mai amintii de mine"! Bineneles, am remarcat
imediat dup figura pe care o fcea unchiul meu c persoana nu se nela

50

deloc i c unchiul meu nu-i amintea s-o mai fi vzut!
Alistair Blunt oft.
Atia oameni m abordeaz cu aceast fraz-pretext!
Unchiul meu, continu Jane Olivera, atepta urmarea cu o figur pe
care i-o cunosc bine, un aer de o credulitate politicoas care nu l-ar nela
nici pe un copil de trei ani. Cu o lips total de convingere el declar c-i a-
mintete foarte bine de dnsa, iar aceasta continu: "Eram o foarte bun pri-
eten a scumpei dumneavoastr soii"!
i asta mi se spune destul de des, remarc Alistair Blunt cu o voce
plictisit. Urmarea se modific puin. Este vorba ntotdeauna de ceea ce se
cheam "tapat". De data aceea am scpat cu 5 lire donate nu tiu crei Misiu-
ni din Zeanana. Nu era scump!
O cunoscuse ntr-adevr pe soia dumneavoastr? ntreb Poirot.
Greu de spus, rspunse Blunt. Faptul c aceast doamn se interesa
de Misiunile din Zeanana mi d dreptul s cred c, dac ar fi cunoscut-o pe
soia mea, aceasta s-ar fi petrecut n India, unde ne aflam mpreun acum
zece ani. Oricum, ns, nu putea fi foarte bun prieten de-a Rebecci. Altfel
a fi cunoscut-o i eu. Fr ndoial, o fi ntlnit-o pe soia mea n vreun sa-
lon...
Eu personal cred c n-o vzuse n viaa ei pe mtua mea, zise Jane
Olivera. Doar c i trebuia un pretext pentru a i se adresa...
Foarte posibil.
Se simea foarte mult indulgen n tonul su.
n orice caz, relu Jane Olivera, eu consider c felul n care-ncerca s
i se fac cunoscut este tare ciudat!
Blunt ddu din umeri.
mi vroia contribuia la lista de subscripii, asta-i tot!
A mai ncercat s ia legtura cu dumneavoastr dup aceea? ntreb
Poirot.
Nu, spune Blunt. N-am mai auzit vorbindu-se despre ea i-i uitasem
chiar i numele cnd Jane i-l descoperi n ziar.
Jane Olivera conchise cam fr convingere:
Oricum, domnule Poirot, m-am gndit c este un amnunt pe care
trebuia s-l cunoatei.
Poirot se ridic.
V mulumesc, domnioar Olivera; m voi retrage pentru c tiu,
domnule Blunt, c suntei foarte ocupat.
V conduc, zise Jane.
Hercule surse pe sub musta.
Coborr unul lng cellalt scara mare. La parter, Jane Olivera l invit
pe Poirot s intre ntr-o camer mic ce ddea ntr-un hol. Dup ce ua fu n-
chis, ea l privi drept n ochi pe detectiv i spuse:
Ce vroiai s spunei adineauri cnd ai afirmat c ateptai telefonul
meu?
Poirot i ridic minile, ndeprtndu-le una de cealalt:
Exact ceea ce am spus, rspunse el, zmbind. Ateptam telefonul
dumneavoastr i ai telefonat!
tiai c o s telefonez n legtur cu aceast doamn Sainsbury Sea-

51

le?
Poirot ddu negativ din cap.
Aceasta, explic el, era un pretext. La nevoie ai fi gsit altceva.
Dar de ce naiba mi atribuii intenia de a v telefona?
Vrei s-mi spunei de ce ai vrut s-mi dai mie aceast mic infor-
maie referitoare la doamna Sainsbury Seale i nu ai comunicat-o, cum era
i normal, la Scotland Yard?
Foarte bine, domnule tiu-Tot, foarte bine! Ce tii exact?
tiu c persoana mea v preocup de cnd ai aflat c i-am fcut, de-
unzi, o vizit cuiva care locuiete la Holborn Palace Hotel.
Ea l privea cu o stupoare neprefcut. Chipul ei i schimb culoarea.
Niciodat n-ar fi crezut Poirot c o piele att de brun ar putea s par att
de verde.
M-ai chemat aici, continu el, foarte calm, pentru c vroiai s tii ce
am "n gu". Scuzai-mi expresia! V intereseaz de fapt ce tiu despre dom-
nul Howard Raikes.
Nu tiu despre cine vorbii!
Poirot continu fr a ine seama de aceast afirmaie fcut fr prea
mare speran:
V voi evita osteneala de a-mi pune ntrebrile abile la care, fr ndo-
ial, v-ai gndit. V voi spune ceea ce tiu sau, mai bine zis, ceea ce am ghi-
cit. Prima dat cnd am venit aici cu inspectorul Japp, ai fost surprins v-
zndu-ne i... foarte nelinitit. V-ai gndit numaidect c i s-a ntmplat
ceva unchiului dumneavoastr. De ce?
Ei, Doamne, pentru c este unul dintre oamenii crora li se pot n-
tmpla astfel de lucruri. ntr-o zi, dup nu mai tiu ce mprumut balcanic,
am primit prin pot o bomb. i deseori gsete, n corespondena sa, scri-
sori de ameninare.
Inspectorul-ef Japp, relu Poirot, v-a spus atunci c un dentist, dom-
nul Morley, fusese asasinat. V amintii rspunsul dumneavoastr? Ai spus:
"Dar este stupid"!
Ea i muc buzele.
Am spus eu asta? fcu ea. Reflecia a fost ntr-adevr stupid!
Mi s-a prut mai mult curioas dect stupid. Ea dezvluia faptul c
erai la curent cu existena domnului Morley i c v ateptai ca s i se n-
tmple ceva, nu acestuia ci...
V place s v spunei poveti, nu-i aa?
Poirot continu fr s-i dea atenie.
Acest "ceva" care trebuia s se ntmple n casa lui Morley era atep-
tat, sau mai bine zis temut, de dumneavoastr. Vzndu-ne, v-ai temut ca
nu cumva s i se fi ntmplat ceva unchiului dumneavoastr. Asta nseamn
c dumneavoastr tiai ceva ce noi ignoram. Am trecut n revist oamenii ca-
re s-au perindat n ziua aceea pe la imobilul din Queen Charlotte Street nr.
58 i am descoperit imediat unica persoan cu care, n mod rezonabil, ai fi
putut fi dumneavoastr n relaie; este vorba de acest tnr american despre
care vorbeam mai adineauri, domnul Howard Raikes.
Este pasionant ca un foileton! Atept cu nerbdare episodul urmtor.
Am fost s-l vd pe domnul Howard Raikes. Este un om ce are, pro-

52

babil, o oarecare educaie i care este periculos.
Nu mai continu. Privea cu atenie chipul tinerei. Prea vistoare. Dup
cteva clipe, surse:
Renun, zise ea. Ai ctigat, domnule Poirot. Este adevrat c mu-
ream de fric.
Devenind serioas, continu.
Domnule Poirot, v voi spune cteva lucruri pe care prefer s vi le po-
vestesc personal cci mi dau seama c vei sfri prin a le descoperi. Pe br-
batul acesta, Howard Raikes, l iubesc. Sunt nebun dup el. Mama m-a dus
n Europa ca s m ndeprteze de el. Cel puin acesta este unul din motivele
ederii noastre aici, cellalt fiind sperana mamei c unchiul meu, cunoscn-
du-m mai bine, mi va lsa motenire averea sa. Mama mamei mele era sora
Rebecci Arnholt i eu nu-i sunt dect nepoat de gradul al doilea lui Alistair
Blunt, dar el nu are alte rude mai apropiate. i apoi, sunt sincer cu dum-
neavoastr, domnule Poirot, aa este mama! Suntem foarte, foarte bogate, o-
dios de bogate, ca s m exprim ca Howard, dar averea noastr nu-i nimic n
comparaie cu aceea a unchiului, i mama consider c mi-ar sta grozav n
calitate de unic motenitoare a unchiului!
Tcu o clip, reflectnd. Apoi, relu:
Cum s v fac s nelegei? Howard detest ideile n care am fost eu
crescut i ar vrea s le poat distruge. i, uneori, gndesc i eu exact ca el!
l iubesc mult pe unchiul Alistair, dar sunt momente n care m exaspereaz.
Este att de burghez, att de prudent, att de tipic englez! Mi se ntmpl s-
mi spun c este una din acele fiine care constituie o piedic n calea progre-
sului, fiind printre cei care trebuie n mod necesar s dispar dac vrem s
putem schimba ceva.
Domnul Raikes, se pare, v-a convertit la ideile sale!
Da... i nu! Howard vede mai departe dect aproape toi ceilali. Dar
muli oameni sunt de acord cu el pn la un anumit punct, muli oameni ca-
re consider c s-ar putea ncerca ceva cu unchiul Alistair i cu cei asemenea
lui, presupunnd c acetia ar accepta. Numai c nu vor fi niciodat de a-
cord! Stau linitii n fotoliile lor, dau din cap i spun: "Nu putem s ne asu-
mm acest risc!" sau "Din punct de vedere economic lucrul acesta nu merge!"
sau "Trebuie s inem seama de responsabilitile noastre!" ori: "Nu uitai lec-
iile istoriei!"... Dar tocmai asta trebuie s facem! Istoria ine de trecut! N-o
vedem dect ntorcndu-ne n urma noastr. Iar noi trebuie s privim nainte!
i-i interesant ce se vede acolo?
Ea rspunse pe un ton de repro:
Vorbii ca unchiul Alistair!
Poate pentru c i eu sunt btrn, fcu el. Urm un moment de tce-
re. Dup oare, cu o voce foarte diferit, acea voce oarecum sever cu care vor-
bea cnd i lua cuiva interogatoriul, Poirot o ntreb de ce inuse Howard Rai-
kes s aib programare la domnul Morley.
Era ideea mea, declar Jane Olivera. Voiam ca el s-l ntlneasc pe
unchiul Alistair i nu gsisem alt mijloc. Mi-a spus lucruri att de rutcioa-
se i de nedrepte despre unchiul meu, a vorbit despre el cu aa o ur nct
am vrut s fac ceva. Eram sigur c, ntlnindu-l mcar o dat pe unchiul
Alistair, sentimentele lui s-ar schimba. Nu putea s nu descopere c unchiul

53

este un om de treab, simplu, amabil i simpatic. ns, din cauza mamei, ca-
re ar fi stricat totul, mi era imposibil s organizez o ntlnire altundeva...
i, ntreb Poirot, de aceea v era team, pentru c dumneavoastr
erai autoarea acestei ntlniri?
Da, murmur ea, lsnd capul n jos. Pentru c, uneori, Howard se
ls dus de mnie. El... el...
Poirot i veni n ajutor.
El se pronun n favoarea aciunii directe. Cnd vrei s distrugi, s
nimiceti, s extermini...
Ea l ntrerupse cu un strigt.
Nu spunei aa ceva, domnule Poirot, v implor!



IV. apte, opt, i frumos i drept le-aed

1.

Timpul trecea. Se scursese mai mult de o lun de la moartea domnului
Morley i nu aveau nc nici o veste din partea domnioarei Sainsbury Seale.
De fiecare dat cnd se gndea la asta, Japp se nfuria. n ziua aceea, dup
ce trase o njurtur, el exclam:
n sfrit, Poirot, femeia asta trebuie s se afle undeva!
Sau a murit, sau triete! Dac a murit, unde-i corpul? S presupu-
nem c s-a sinucis...
nc o sinucidere?
S nu mai discutm chestiunea asta! Dumneata persiti s crezi c
Morley a fost asasinat, eu rmn convins de faptul c singur i-a pus capt
zilelor.
Tot nu tii de unde i-a procurat revolverul?
Nu. Era o arm strin.
Interesant detaliu.
Nu n sensul atribuit de dumneata! Morley a cltorit mult. Fcea
croaziere cu sora lui i se poate foarte bine s-i fi cumprat acest revolver n
cursul unei escale. n cltorie oamenii se las adesea tentai de arme. Asta
le d iluzia c duc o viaa periculoas.
Poirot asculta, evident sceptic.
Dar, continu Japp, s nu ne ndeprtm de la problema noastr!
Spuneam, atenie, este o simpl presupunere, c dac aceast blestemat de
femeie s-a sinucis, dac, de exemplu, s-a aruncat n ap, corpul su ar fi tre-
buit s fi fost gsit la ora actual... De altfel, acelai lucru ar fi trebuit s se
petreac i dac ar fi fost asasinat.
Doar dac nu cumva, obiect Poirot, i-a fost atrnat cadavrului vreo
greutate nainte de a fi aruncat n Tamisa...
ntr-o noapte fr lun, pe undeva pe la Limehouse? Vorbeti, dragul
meu Poirot, ca o femeie care scrie romane foileton!
tiu! i nu spun lucrurile astea fr s roesc!
Desigur, vreo band de rufctori internaionali s-o fi ocupat de ea?

54

Poirot suspin profund i zise:
Cineva m asigura mai zilele trecute c astfel de bande exist.
Cine "cineva"?
Domnul Reginald Barnes, Castlegardens Road, la Ealing.
Japp, la rndul su, afia un oarecare scepticism.
O fi tiind el ceva, spuse pe un ton ironic. Cnd lucra la Ministerul de
Interne, avea destui strini de supravegheat.
S-ar zice c nu prea eti de acord.
Nu este sectorul meu. Nu pretind c aceste asociaii internaionale nu
exist, dar afirm c, n general, nu sunt prea periculoase.
Poirot i rsucea mustaa.
Cum nu prea c avea de gnd s vorbeasc, Japp relu:
Am primit referitor la domnioara Sainsbury Seale cteva mici infor-
maii suplimentare. S-a ntors din India pe vaporul cu care a venit i Amberi-
otis. Probabil ns c-i vorba de o coinciden, pentru c el cltorea cu clasa
I iar ea cu a II-a. Cu toate acestea, unul dintre chelnerii de la Savoy crede c
ea a luat o dat masa cu el, la Savoy, bine neles, cam cu vreo opt zile nain-
te de moartea lui Amberiotis.
Aa nct ar fi posibil ca ei s fi fost n legtur?
Posibil, dar mi se pare puin probabil. Nu prea vd o doamn, care se
ocup cu opere de caritate i are relaii cu misionarii, amestecat n combina-
ii ndoielnice!
De unde conchid c prietenul nostru Amberiotis se ocupa cu ceea ce
dumneata numeti "combinaii ndoielnice"?
n privina lui nu exist nici o ndoial! Avea relaii strnse cu organi-
zaii de spionaj.
Eti sigur de asta?
Absolut. Numai c am fi fost incapabili s-l prindem fiindc el le lsa
altora aciunile periculoase. El fcea planurile de lupt, mprea sarcinile,
primea rapoartele. De toate acestea suntem siguri. Dar, n privina disprutei
noastre, n-am ajuns la nici un rezultat. N-o vd amestecat n aa ceva!
Nu uita c a trit n India! Au fost cam multe tulburri pe acolo n ul-
timii ani!
Nu-mi imaginez o asociaie ntre Amberiotis i domnioara Sainsbury
Seale!
tii c se presupune c domnioara Sainsbury Seale ar fi fost o bun
prieten de-a defunctei doamne Alistair Blunt?
i s-a spus aa ceva? Nu cred nici mcar o vorb! Fceau parte din
lumi diferite!
Repet ceea ce a spus domnioara Sainsbury Seale.
Cui anume i-a spus?
Chiar lui Alistair Blunt.
Am neles. Este un vechi truc, iar Blunt a ntlnit probabil de multe
ori pretinse prietene de-ale defunctei sale soii. Ct despre presupunerea c
Amberiotis s-ar fi gndit s-o utilizeze astfel, nu! N-ar fi mers. Blunt s-ar fi de-
barasat de ea cu o subvenie oarecare, dar nu ar fi invitat-o s vin s-i pe-
treac weekend-ul pe moia lui! Nu trebuie totui s fie luat drept imbecil!
Poirot, cruia nici nu-i trecuse prin minte o astfel de idee, aprob cu gra-

55

vitate. Puin dup aceea Japp examina din nou situaia. Ce i s-ar fi putut n-
tmpla domnioarei Sainsbury Seale?
Bineneles, cadavrul su ar fi putut fi introdus ntr-o cad plin cu
acid, de ctre un savant atins de alienare mental. De obicei, n cri aa se
petrec lucrurile cu cadavrele stnjenitoare. Dar iat, nici aceast ipotez nu-
mi este pe plac! Sunt de prere c, dac este cumva moart, a fost ngropat
direct undeva.
Da, dar unde?
Asta m ntreb i eu. La Londra a disprut. La Londra nu exist grdi-
n, cel puin nu una demn de acest nume i permind funeralii modeste,
discrete, private. Ceea ce ne-ar interesa ar fi o grdin mare, o curte de fer-
m...
O grdin! Poirot revzu dintr-o dat frumoasa grdin pe care o admi-
rase att de mult la Ealing, cu peluzele sale simetrice i tufele ei perfect ntre-
inute. Ar fi fantastic ca o femeie s fie ngropat acolo. Ideea l amuza, dar
era contient de absurditatea ei.
Japp continu totui:
S admitem, acum, c nu a murit. Atunci unde este? A disprut de
mai bine de o lun, portretul i-a fost publicat n toate ziarele...
i nimeni nu a vzut-o?
Spune mai degrab c a vzut-o toat lumea! Nici nu-i dai seama c-
te femei, ale cror semnalmente corespund acelora ale domnioarei Sainsbury
Seale, circul actualmente pe teritoriul Britanic! A fost ntlnit n landurile
din Yorkshire, n pensiunile din Devon, n hotelurile din Liverpool i pe plaja
din Ramsgate! Oamenii mei au fcut cu migal cercetri pretutindeni unde
domnioara Sainsbury Seale a fost zrit. Tot ce au ctigat a fost faptul c
s-au lsat insultai de nenumrate fete btrne foarte respectabile, dei cam
trecute, fr s afle nimic!
Chipul lui Poirot exprim o simpatie ntristat.
i cu toate acestea, continu Japp cu o voce care-i proclama exaspe-
rarea, domnioara Sainsbury Seale nu este o fantom. Ni se mai cere uneori
s o gsim pe o oarecare domnioara Spinks, care a sosit undeva ntr-o bun
zi, venind nu se tie de unde, i care a disprut fr urm cincisprezece zile
mai trziu. Aceast domnioar Spinks, cu existena efemer, este ceea ce eu
numesc o fantom! Dar domnioara Sainsbury Seale este cum nu se poate
mai autentic. Are un trecut, copilria ei mi este cunoscut, i chiar toat
viaa ei, pn-n ziua cnd, ca printr-o vraj, s-a volatilizat.
Trebuie s existe un motiv, zise Poirot.
Dac vrei s insinuezi, n felul acesta, c ea l-a ucis pe Morley, i rs-
pund: "Nu"!... Amberiotis l-a vzut pe Morley n via dup plecarea domni-
oarei Sainsbury Seale i noi tim ce a fcut ea dup ce a prsit Queen
Charlotte Street.
Poirot fcu un gest nervos.
Nu pretind c ea l-a asasinat pe Morley. Sunt sigur c nu. Totui...
Japp l ntrerupse:
tiu. Dac ai dreptate n privina lui Morley, s-ar putea admite c a-
cesta i-a spus ceva care, fr ca ea s bnuiasc, ne-ar fi putut pune pe ur-
ma asasinului. De aici i nevoia de a o face s dispar!

56

Ceea ce presupune, atrase atenia Poirot, o organizaie de anvergur,
o asociaie vast, puin cam n disproporie cu obiectivul su: moartea unui
simplu dentist din Queen Charlotte Street.
Deci nu mai acorda att credit povetilor spuse de Reginald Barnes.
Este un btrn nebun cu mintea puin zdruncinat de spionii i revoluiona-
rii si.
Japp se ridicase. Se retrase dup ce-i promise lui Poirot s-l in la cu-
rent cu eventualele veti.
Poirot rmase gnditor n faa mesei. Avea sentimentul acut c ateapt
ceva, dar ar fi fost incapabil s spun ce anume. Ceva mai devreme, se ae-
zase n faa aceleiai mese pentru a nota cteva nume pe o foaie de hrtie, ca
i cteva fapte care preau fr nici o legtur ntre ele. Pe marginea ferestrei
se aezase pentru o clip o pasre. n cioc avea o crengu. i el, ca i pas-
rea, adunase nite crengue. Cinci, ase, adun vreascuri...
Crengue avea deja multe, de acum. Toate plasate ca rezerv ntr-un col
al memoriei, unde le-ar putea gsi cnd i vor fi necesare. Pn-n prezent nu
ncercase s le clasifice, s le ordoneze. O s vin i asta...
De ce n-o fcea chiar acum? tia el de ce: atepta ceva.
Ceva inevitabil.
Cnd acest ceva se va produce, atunci, dar numai atunci, va considera
c a sosit momentul s se pun pe treab.
Opt zile mai trziu, spre sfritul serii, Japp i telefon. Vocea lui era
grbit i sacadat.
Dumneata eti, Poirot? Am gsit-o! Vino dup noi! King Leopold Man-
sions, Battersea Park, nr. 45.
Dup nici un sfert de or, un taxi l lsa pe Poirot n faa unui mare imo-
bil ale crui ferestre ddeau spre Battersea Park. Numrul 45 era la etajul al
II-lea i chiar Japp n persoan fu cel care-i deschise lui Poirot ua. Avea un
aer posomort.
Vino, spuse el. Spectacolul nu este deosebit de plcut, dar cred c ii
s-l vezi...
Poirot ntreb, dar abia dac era o ntrebare:
Moart?
i nu de puin timp!
Un zgomot bizar, dar destul de uor de identificat, i atrase atenia lui
Poirot.
Este portarul, explic Japp. Este la buctrie, i s-a cam fcut ru.
I-am cerut s urce pentru identificarea victimei.
Un miros greos domnea n culoarul ngust prin care treceau. Nrile lui
Poirot se strnser.
Este destul de dezgusttor, dar trebuia s ne ateptm la una ca asta!
A murit de mai bine de o lun.
Cei doi intrar ntr-o camer goal, o debara n mod evident. n mijlocul
ncperii se afla un cufr mare, analog acelora necesare pentru pstrarea bl-
nurilor. Capacul era ridicat. Poirot se apropie i privi nuntru. Vzu mai n-
ti un picior. El recunoscu catarama care orna pantoful de calitate ndoielni-
c, era catarama pe care el o remarcase n ziua n care, n faa imobilului de
la nr. 58 din Queen Charlotte Street, o ntlnise pentru prima dat pe domni-

57

oara Sainsbury Seale. Privirile sale urcar de-a lungul unei rochii verzi de l-
n i ajunser n sfrit la cap. Poirot nu-i putu reprima o micare de recul.
Faa fusese att de lovit nct nu mai era dect o mas inform, nc i mai
oribil din cauza descompunerii destul de avansate.
Cei doi brbai se retraser rapid. Amndoi erau foarte palizi.
Ei! exclam Japp. Aceste bucurii mrunte fac parte din programul
nostru de fiecare zi. Meseria nu poate fi plcut ntotdeauna! Vino ncoace,
am reperat o sticl de coniac. Un phrel n-o s ne fac ru!
Camera, un fel de studio, era mobilat cu elegan, dar ntr-o not de un
modernism foarte categoric: mobile din evi de oel, fotolii foarte largi acoperi-
te cu o tapiserie cu desene geometrice.
Poirot i puse un pahar de coniac, apoi, ceva mai reconfortat, ceru expli-
caii.
Iat, zise Japp, ne aflm actualmente n apartamentul unei oarecare
doamne Chapman. Dup informaiile primite, aceast doamn Chapman este
o blond drgu, destul de plinu i care se apropie de vrsta de 40 de ani.
i pltete facturile n mod regulat, joac bridge din cnd n cnd la nite pri-
eteni, dar, n general, nu iese prea mult n societate. Nu are copii, iar soul ei
este comis voiajor. Domnioara Sainsbury Seale a venit aici n seara zilei n
care am vzut-o. A sosit ctre orele 19 i un sfert, ceea ce m face s presu-
pun c venea direct din Glengowrie Court. Portarul care o mai vzuse cu ct-
va timp nainte, a recunoscut-o. Venea pur i simplu n vizit i nu exista ni-
mic suspect n asta. Portarul a urcat mpreun cu ea n ascensor i, cnd a
vzut-o ultima oar, ea tocmai apsa cu degetul pe butonul soneriei.
ntre noi fie vorba, i-a trebuit cam mult timp ca s-i aminteasc, re-
marc Poirot.
Se pare, rspunse Japp, c a fost bolnav i c a trebuit s-i petreac
o vreme ntr-un spital, timp n care a fost nlocuit. Doar sptmna trecut a
gsit ntr-un ziar notia pe care am publicat-o, dnd semnalmentele dispru-
tei. I-a spus mai nti soiei sale: "S-ar putea s fie acea fat btrn care a
venit mai zilele trecute s-o vad pe doamna Chapman. Era mbrcat n verde
i avea nite catarame la pantofi." i apoi, dup vreo or, i-a amintit nume-
le... sau aproape. "Dar mi se pare, ntr-adevr, i-a spus soiei sale, c avea un
nume n genul sta! Domnioara nu tiu cum Seale"! Nu i-au mai fost necesa-
re dup aceea dect 4 zile pentru a-i nvinge aversiunea obinuit mpotriva
poliiei i pentru a ne aduce informaia. Nu prea aveam ncredere! Am fost de
attea ori deranjai degeaba! Totui i-am comunicat lui Beddoes informaia.
Este un sergent tnr destul de iste. Un pic cam prea bine crescut, poate,
dar ce s-i faci? De altfel, acum se poart genul... i-a dat seama imediat c,
de data aceasta, ne aflm pe o pist bun. Acea doamn Chapman nu mai
fusese vzut de mai bine de o lun i plecase fr a lsa vreo adres. Faptul
c portarul nu o vzuse plecnd pe domnioara Sainsbury Seale nu avea ni-
mic neobinuit. Putea foarte bine s fi trecut pe lng loja portarului fr ca
acesta s-o fi vzut. Ceea ce, n schimb, prea anormal era aceast brusc ple-
care a doamnei Chapman. Nu prevenise pe nimeni, iar portarul nu avea s-o
afle dect a doua zi din bileelul agat de u: "N-am nevoie de lapte. Spune-
i-i lui Nellie c a trebuit s plec". Nellie este femeia de serviciu care venea la
ea n fiecare diminea. Cum i se mai ntmplase o dat sau de dou ori ca

58

doamna Chapman s-o tearg fr s anune, lucrul acesta nu i se pru bizar
menajerei. Dar era n schimb bizar faptul c plecase fr s-i cear portarului
s-i coboare valiza sau s se duc s-i caute taxi. Toate acestea justificau o
vizit n apartament. Am cerut un mandat, administratorul mi-a dat cheia i
am venit s arunc o privire. De-abia cnd am ajuns n baie, lucrurile au nce-
put s devin interesante. Se pare c fusese splat cu mult ap i n grab:
linoleumul de pe parchet fusese splat, dar, pe la coluri, se mai zreau pete
de snge. Nu ne mai rmnea dect s gsim corpul. Dac doamna Chapman
ar fi plecat cu bagaje, portarul ar fi tiut. Deci, cadavrul se afla neaprat n a-
partament. Cufrul sta pentru blnuri ne-a srit n ochi. L-am deschis cu
cheile gsite ntr-un sertar... i urmarea o tii: femeia se afla nuntru!
Ce se tie despre doamna Chapman? ntreb Poirot.
tiu, rspunse Japp, c se numete Sylvia, dar nu mai tiu nimic alt-
ceva. Cu excepia faptului c ea a ucis-o pe doamna Sainsbury Seale i c a
pus-o n cufr. Ea sau prieteni de-ai ei, desigur...
Dar de ce-au lovit-o pn ce-au desfigurat-o complet? Este oribil!
De oribil este oribil, nimic de zis, afirm Japp. Dar ca s explicm de
ce a fost lovit n felul acesta, nseamn s facem doar presupuneri! Doar din
slbticie, cred. Dac nu cumva au desfigurat-o pentru a ne mpiedica s-o
recunoatem.
Poirot se ncrunt.
Nu am aceast impresie.
De altfel, adug Japp, i s-au lsat hainele, a cror descriere foarte
precis ne este cunoscut, i s-a introdus n cufr, alturi de femeie, poeta
sa, n care se afla o scrisoare care-i era adresat la fostul ei domiciliu din
Russel Square.
Dar, exclam Poirot, este complet lipsit de logic!
Asta-i i prerea mea. Li se ntmpl criminalilor s mai comit i e-
rori...
Da, dar...
Poirot nu-i sfri fraza. Tocmai i venise n minte o idee.
Ai fcut percheziie n tot apartamentul? ntreb el.
Da, rspunse Japp. Vizita nu ne-a fcut s aflm nimic senzaional.
A vrea s vd dormitorul doamnei Chapman.
Vino!
Nimic din acea camer nu sugera o plecare precipitat. Nici o dezordine.
Nimeni nu se culcase pe pat i cuvertura era pus. Pe mobile se strnsese un
strat gros de praf.
N-am zrit nicieri amprente digitale, cu excepia buctriei, pe diver-
se ustensile. Probabil cele ale menajerei...
Ceea ce ar prea s indice c, dup crim, a fost luat precauia de a
le terge?
Aa cred.
Poirot se uit de jur mprejurul camerei. Ca i studioul, ea era mobilat
n stil foarte modern, dar fr lux adevrat. Anumite mobile erau "de efect",
dar nici una dintre ele nu fusese prea scump. Poirot deschise un dulap n-
castrat n perete i examin hainele de dam atrnate nuntru. Erau elegan-
te fr a proveni de la un croitor de renume. Tot acolo se afla i nclmin-

59

tea, pe care o privi ndeaproape, reinnd faptul c doamna Chapman purta
nr. 36 i c-i plceau pantofii cu talpa groas impus de o recent mod.
Mai deschise un al doilea dulap, care n partea de jos adpostea un mor-
man de blnuri.
Evident, au fost scoase din cufr, spuse Japp.
Poirot examin un mantou de veveri.
Foarte frumoase piei, spuse el.
Prsind dormitorul, Poirot trecu n baie. Se afla acolo un uimitor sorti-
ment de flacoane i de borcane diferite: creme de fa, pudr, ruj. Dou stic-
lue cu vopsea de pr reinur atenia detectivului n mod deosebit.
Nu s-ar spune c doamna Chapman este o blond platinat foarte au-
tentic, remarc Japp.
La 40 de ani, dragul meu, zise Poirot, majoritatea femeilor ncep s ai-
b pr crunt. Doamna Chapman face parte, desigur, dintre acelea care refu-
z s se supun legilor naturii...
La ora actual probabil c a devenit rocat.
Asta m ntreb i eu!
Poirot prea ngrijorat.
Poirot, zise Japp, am impresia c ceva te tracaseaz ! Despre ce-i vor-
ba?
Doar c, rspunse Poirot, am descoperit o problem ce-mi pare inso-
lubil.
l trase cu hotrre pe inspector n camera n care era corpul. Lund n
mna lui unul din picioarele moartei, el reui, nu fr greutate, s-i scoat
pantoful. i examin ndelung catarama: fusese cusut la loc cu o stngcie
evident.
M ntreb dac nu visez cumva! zise Poirot cu un oftat.
Japp l privi bnuitor
Iar eti pe cale s inventezi ceva? ntreb el. ncerci din nou s com-
plici problema?
Tu ai spus-o.
Japp ddu din umeri.
Ai acolo un pantof, intact, cu catarama lui cu tot. Ce te deranjeaz n
asta?
Absolut nimic, fcu Poirot. Doar c, totui, nu neleg!


2.

Dup cte spunea portreasa, cea mai bun prieten a doamnei Chap-
man era doamna Merton, din King Leopold Mansions 82.
Japp i Poirot se duser s-o vad fr ntrziere.
Gsir o doamn cu ochii foarte negri i cu o coafur complicat, foarte
vorbrea i care de-abia atepta s spun ce tie.
Sylvia Chapman? zise ea. Sigur c o cunosc! Nu suntem ceea ce s-ar
putea numi prietene intime, dar am jucat bridge mpreun de mai multe ori,
sau s-a-ntmplat s mergem la cinema amndou, ori s cutreierm magazi-
nele. Dar, spunei-mi, suntei chiar siguri c nu a murit, nu-i aa?

60

Cum Japp i ddu toate asigurrile, ea relu:
Asta m bucur. V-am pus aceast ntrebare pentru c potaul toc-
mai mi-a povestit c ntr-un apartament dintr-un imobil apropiat s-a desco-
perit cadavrul unei femei. Se spune, pe bun dreptate, c nu trebuie s crezi
dect pe jumtate zvonurile.
Japp puse o ntrebare precis.
Nu, rspunse ea, n-am avut veti de la doamna Chapman. Nu mi-a
mai dat nici un semn de via din ziua cnd am stabilit s mergem sptm-
na urmtoare s vedem un nou film cu Fred Astaire. n ziua aceea n-a fcut
aluzie la vreo cltorie apropiat...
Doamna Merton nu auzise niciodat vorbindu-se despre o doamn
Sainsbury Seale. Niciodat doamna Chapman nu pronunase n faa ei acest
nume.
i, totui, adug ea, numele mi spune ceva! Mi se pare c l-am vzut
pe undeva, nu demult.
A aprut n toate ziarele n ultima vreme, zise Japp.
Avei dreptate, exclam doamna Merton. E vorba despre femeia aceea
care a disprut! Credei c doamna Chapman o cunotea?... Eu nu cred. n
orice caz, nu mi-a vorbit niciodat despre ea!
Ne putei spune cte ceva despre domnul Chapman, doamn Merton?
ntrebarea pru s-o surprind pe doamna Merton.
Mi se pare, rspunse ea, c este reprezentant de comer. Cel puin aa
cred c mi-a spus Sylvia. Cltorete n strintate pentru o fabric de arme,
dac nu m nel. Circul prin toat Europa.
L-ai ntlnit vreodat?
Niciodat! Se ntorcea rar n Londra i, cnd sosea, doamna Chapman
i neglija oarecum prietenele. Lucru normal, de altfel!
tii cumva dac doamna Chapman avea rude la Londra sau ali prie-
teni?
Prietenii, presupunnd c mai avea, nu i cunoteam. Ct despre ru-
de, nu cred s aib. n orice caz, nu mi-a vorbit niciodat despre ele.
A fost cumva n India?
Nu, dup cte tiu!
Se fcu tcere. Apoi, la rndul su, doamna Merton ntreb:
Dar, spunei-mi, de ce-mi punei toate aceste ntrebri? Suntei de la
Scotland Yard, am neles asta, dar trebuie s existe un motiv pentru care s-
mi punei aceste ntrebri!
Ei, Doamne, cum tot vei afla pn la urm, nu v voi ascunde, doam-
n Merton, c n apartamentul doamnei Chapman s-a gsit un cadavru.
Timp de cteva secunde biata femeie rmase mut de uimire.
Un cadavru! exclam ea apoi. Nu este, sper, cel al doamnei Chapman?
Sau acela al vreunui strin?
Nu. De altfel este vorba de o femeie...
O femeie!
Doamna Merton prea din ce n ce mai stupefiat.
Scump doamn, zise Poirot cu vocea lui cea mai suav, de ce credei
c este vorba despre un brbat?
Nu tiu! Mi se pare mai normal...

61

De ce?... Oare pentru c doamna Chapman avea cumva obiceiul de a
primi domni?
Doamna Merton protest pe un ton indignat.
Nu! N-am vrut s spun aa ceva!... Sylvia Chapman nu era o astfel de
femeie... Numai c, avnd n vedere c doamna Chapman... Vreau s spun...
Nu mai continu.
Scump doamn, relu Poirot, cred c tii mai mult dect ai binevoit
s ne spunei.
Ea se ntoarse spre el.
Adevrul este, zise ea puin ncurcat, c nu prea tiu ce trebuie s
fac. N-a vrea s trdez un secret i nu am repetat nimnui aceast confiden-
fcut de doamna Chapman, sau cel mult la 2-3 persoane intime despre
care tiu c sunt sigure...
Cum ea se ntrerupse pentru a-i trage sufletul, Japp interveni.
Ce v-a spus exact doamna Chapman?
Doamna Merton cobor vocea pentru a rspunde:
Este vorba despre un secret care i-a scpat ntr-o zi cnd ne-am dus
la cinema s vedem un film de spionaj. La ieire, ea mi-a spus c autorul sce-
nariului nu cunotea prea bine subiectul i atunci mi-a zis, dup ce m-a pus
s jur c nu voi repeta nimnui acest lucru, c domnul Chapman lucreaz la
Intelligence Service. De aceea cltorea destul de mult n strintate. Fabrica-
rea armelor nu era dect o acoperire. Domnul Chapman fcea spionaj... i era
cumplit pentru biata lui soie care nu putea coresponda cu el n timpul ab-
senelor lui. i asta n timp ce el nfrunta, dup cum v dai seama, tot felul
de pericole.


3.

n tmp ce cobora scara pentru a se rentoarce la apartamentul doamnei
Chapman, Japp bombnea:
Umbr a lui Phillips Oppenheim, a Valentinei Williams i a lui William
le Queux, exclam el, am impresia c voi nnebuni!
Sergentul Beddoes i atepta eful cruia i prezent raportul pe tonul
respectuos obinuit.
N-am putut scoate nimic folositor de la micua menajer, spuse el. Se
pare c doamna Chapman i schimba servitoarea destul de des, iar aceasta
nu era aici dect de o lun sau dou. Dup cte ne-a declarat, doamna Chap-
man era o stpn deosebit, creia-i plcea s asculte radioul i cu care se
putea vorbi. Slujnicua crede c soul era cam fustangiu dar c doamna
Chapman nu avea bnuieli. Stpna ei primea din cnd n cnd scrisori din
strintate. Menajera i amintete de cteva venite din Germania, de dou
din Statele Unite, de una din Italia i de alta din Rusia. Cum iubitul acesteia
colecioneaz timbre, doamna Chapman i le ddea pe cele de pe plicuri.
N-ai descoperit nimic prin actele ei?
Nu domnule, absolut nimic! Nu pstra mare lucru. Cteva facturi, c-
teva chitane, toate din Londra. Cteva programe vechi de teatru, 2-3 reete
de buctrie decupate din ziare i o noti despre misionarii din Zenana.

62

i cred c tiu destul de bine cine a adus-o, adug Japp. Pe scurt,
nimic nu pare s indice c ea a fost autoarea crimei. i cu toate acestea, pro-
babil c a fcut-o. n ipoteza cea mai favorabil, probabil c este complice. Nu
au fost vzui, n seara aceea, strini dnd trcoale prin vecintate?
Portarul nu-i amintete s fi vzut vreunul, dar este posibil s fi ui-
tat. Trece enorm de mult lume prin faa lojei sale care are n supraveghere
un ntreg grup de imobile. Faptul c-i amintete exact ziua vizitei domnioa-
rei Sainsbury Seale se explic prin aceea c a doua zi a fost transportat la
spital i, nc din seara acelei zile, nu se simea prea bine.
n apartamentul vecin nimeni nu a auzit nimic?
Nu domnule. Nici deasupra, nici dedesubt. Nu a fost remarcat nici un
zgomot suspect. Dar, se pare c n ambele apartamente era deschis aparatul
de radio...
Medicul legist ieea din baie, unde se dusese s se spele pe mini.
Nu prea atrgtor cadavrul nostru! exclam el bine dispus. Trimite-
i-mi-l cnd vrei ca s-l examinez mai ndeaproape!
Avei deja o idee, doctore, privind cauzele decesului?
Imposibil s avem certitudini n privina aceasta nainte de autopsie.
Cred c rnile feei au survenit dup moarte, asta-i tot ce v pot spune pen-
tru moment. Este vorba de o femeie ntre 40 i 50 de ani, care era sntoas
i al crei pr ncrunea. Se vopsea. Sper s gsesc pe corp semne particu-
lare cci, n absena lor, nu va fi poate uor de identificat. O cunoatei?... A-
tunci este perfect. Ce spunei? Este o femeie disprut despre care s-a vorbit
mult?... mi cer scuze, dar eu nu citesc niciodat ziarele! M mulumesc s
dezleg cuvinte ncruciate.
Dup plecarea medicului, Poirot lu de pe un birou un carneel cu adre-
se cu coperta cafenie. Neobositul sergent Beddoes, care-i urmrea micrile,
l inform.
N-am gsit nimic interesant aici. Adrese de coafori, croitori, etc. Am
notat numele i adresele persoanelor particulare.
Poirot deschise carnetul la litera "D".
nscris n partea de sus a paginii, numele doctorului Davis, Prince Albert
Road nr. 17 le preceda pe acelea ale lui Drake i Pomponetti, negustori pe
pete. Pe rndul urmtor Poirot citi: "Dentist, domnul Morley, Queen Charlot-
te Street, nr. 58".
O lumin sclipi n privirea detectivului:
ncep s cred, zise el, c nu va exista nici o dificultate pentru a iden-
tifica corpul cu certitudine.
Japp l privi pe Poirot atent, cu un aer nelinitit.
Sper din toat inima, fcu el. Nu cumva crezi...
Poirot l ntrerupse:
Am nevoie de o certitudine! Nu este vorba de ceea ce cred eu!


4.

Domnioara Morley prsise Londra pentru a se duce s triasc la ar.
Locuia ntr-o mic vil, lng Hertford i acolo se duse Poirot ca s-o va-

63

d. Ea l primi cu mult amabilitate. Avea acelai aer de dragon, era la fel de
eapn ca ntotdeauna, faa i era poate mai pmntie, dar vizita lui Poirot i
fcea plcere. Cu att mai mult cu ct el o lsase s neleag, nc de la n-
ceput, c nu aproba concluziile anchetei pe care i ea le respingea, afectat
profund de pata aruncat astfel asupra memoriei fratelui su, vinovat, n ori-
ce caz, de o greeal profesional de neiertat, dac s-ar admite punctul de ve-
dere al procurorului regelui.
Ea rspunse deci ntrebrilor lui Poirot cu deosebit bunvoin. Docu-
mentele profesionale ale domnului Morley, ordonate de domnioara Nevill, fu-
seser remise succesorului su. Unii dintre pacienii domnului Morley deve-
niser acum pacienii domnului Reilly, alii trecuser n grija noului asociat
iar alii, n sfrit, formau clientela altor dentiti.
Deci, spuse domnioara Morley dup ce-i ddu lui Poirot toate infor-
maiile solicitate, ai regsit-o pe domnioara Sainsbury Seale, o pacient
de-a lui Henry. i ea a fost asasinat.
Insistase n mod semnificativ asupra ultimelor dou cuvinte.
V-a vorbit vreodat fratele dumneavoastr n mod special despre dn-
sa? ntreb Poirot.
Nu, rspunse ea, nu, dup cte-mi amintesc! Dac avusese de-a face
cu un pacient deosebit de dificil, sau dac vreunul dintre ei i spusese ceva
amuzant, el mi spunea. Altfel nu-mi vorbea despre munca lui. Cnd se ter-
mina ziua de lucru, era deseori obosit i prefera s se gndeasc la altceva.
V amintii cumva dac o oarecare doamn Chapman fcea parte din-
tre pacienii despre care v-a vorbit?
Chapman? Nu mi se pare. De fapt, aceast ntrebare ar trebui s i-o
punei domnioarei Nevill.
Trebuie neaprat s-o ntlnesc. Unde este acum?
Cred c a acceptat un post la un dentist din Ramsgate.
Deci nu s-a cstorit nc cu tnrul Frank Carter?
Nu, i sper din suflet ca aceast cstorie s nu se fac. Tnrul aces-
ta, domnule Poirot, nu-mi inspir nici o ncredere. Are ceva ru n el i conti-
nui s cred c nu are nici un sim moral.
Credei c este posibil s v fi omort fratele?
Ea rspunse fr grab, cntrindu-i cuvintele.
Ar fi fost capabil s-o fac, de asta sunt sigur, cci nu are nici un pic
de stpnire de sine, dar nu vd deloc de ce l-ar fi omort i nici cnd ar fi
putut s-o fac. Dac fratele meu ar fi reuit s-o conving pe Gladys Nevill s
nu-l mai vad pe acest tnr, n-a mai gndi astfel. Dar tot ce i-a spus n-a
servit la nimic i ea a rmas foarte ataat de Frank Carter!
i dac l-ar fi pltit cineva pentru a v omor fratele?
Pltit? Ca s-mi omoare fratele? Ce idee!
n momentul acesta o slujnicu drgu i fcu apariia aducnd cea-
iul. Dup ce aceasta se retrase, Poirot declar c a recunoscut-o.
Nu este, zise el, micua pe care o aveai la Londra?
ntr-adevr, este Agnes. Acolo o foloseam drept camerist. Am renun-
at la buctreas, care nu voia s vin la ar i, aici, Agnes este cea care se
ocup de tot. Va deveni n curnd o excelent buctreas.
Poirot aprob...

64

El tia perfect cum era organizat la Londra casa lui Morley. Dentistul i
sora lui ocupau cele dou etaje superioare ale imobilului. Camerele de la par-
ter, cu excepia locului de ateptare, nu erau folosite. Un coridor ngust du-
cea spre curtea din spate unde se afla un lift de serviciu pentru furnizori. Al-
turi se afla de asemenea un tub acustic. Nu se putea intra n cas dect pe
ua din fa care era supravegheat de Alfred. n felul acesta poliia putuse
stabili cu certitudine c nici un necunoscut nu ptrunsese n cas n dimi-
neaa cu pricina.
Ct despre servitori, menajera i buctreasa erau la familia Morley de
mult vreme i deineau despre ele cele mai bune informaii. n teorie, se pu-
tea considera ca probabil c una dintre ele s fi cobort de la etajul al II-lea
pentru a-i asasina stpnul, dar, n fapt, ipoteza nu putea fi luat serios n
consideraie. De altfel, cele dou femei rspunseser nestnjenite la interoga-
toriu i nu exista nici o raiune care s fi justificat un gest criminal din partea
lor.


5.

Acas l atepta un vizitator a crui sosire l surprinse: domnul Barnes.
Domnul cel mrunel, ai crui ochi clipeau ntruna, afirma c inuse s-i n-
toarc vizita lui monsieur Hercule Poirot. Detectivul rspunse c era ncntat
s-l revad pe domnul Barnes i l ntreb ce prefer: cafea, ceai sau whisky?
Domnul Barnes opt pentru cafea. Servitorii englezi nu se pricepeau, n gene-
ral, s-o prepare, dar el nu se ndoia c valetul lui monsieur Poirot va face o ex-
cepie de la regul.
Urmar i alte politeuri.
Apoi, dup ce tui uor pentru a-i drege vocea, domnul Barnes zise:
Monsieur Poirot, vreau s v vorbesc sincer. Curiozitatea m-a adus la
dumneavoastr. Mi-am spus c suntei probabil la curent cu detaliile acestei
curioase afaceri. Din ziare am aflat c acea domnioar Sainsbury Seale, care
dispruse, a fost regsit, c ancheta a avut loc, c pronunarea de ctre cur-
te a verdictului s-a amnat din lipsa de mrturii care s-i permit s se pro-
nune, n sfrit, c moartea ar fi fost cauzat de o doz excesiv de somnife-
re.
Toate acestea sunt exacte, zise Poirot.
Dup o scurt tcere, adug:
Domnule Barnes, ai auzit vreodat vorbindu-se despre Albert Chap-
man?
Soul doamnei n al crei apartament: domnioara Sainsbury Seale
i-a gsit moartea? Personajul pare a fi destul de greu de gsit.
A crede c nu exist.
Ai grei, rspunse domnul Barnes. Exist. Fr nici o ndoial. Exis-
t... sau a existat. Am auzit spunndu-se c a murit, dar nu era dect un
zvon...
i cine era acest Chapman?
M ndoiesc c o s se spun la anchet, dac se va putea evita. Pre-
supun c se va susine faptul c era reprezentantul unei fabrici de arma-

65

ment...
Aparinea deci serviciului britanic de informaii?
Desigur!... Numai c nu era cazul s-o spun soiei sale. De fapt, ar fi
trebuit s plece de la Intelligence Service dup ce s-a cstorit. Adevraii a-
geni, cei care au activitatea asta n snge, nu se cstoresc n general...
i Chapman fcea parte dintre aceia?
Da. Q.X 912. Sub acest cifru era cunoscut. n lumea spionajului nu
exist nume proprii... Q.X.912 nu era un agent deosebit de important, poate
nici deosebit de remarcabil, dar aducea servicii tocmai pentru c nu se re-
marca. Avea o figur insignifiant, un chip banal, care se uita numaidect. A
servit drept curier. O activitate pe care poate o cunoatei?... Se trimite la o
ambasad o scrisoare foarte demn, foarte oficial... care este dublat de alta,
oficioas, dar singura care conteaz... Scrisoarea aceea le parvenea prin
QX.912 alias domnul Albert Chapman.
Probabil c tia o grmad de lucruri interesante?
Nu tia probabil absolut nimic, rspunse domnul Barnes amuzant. El
nu trebuia dect s ia trenul, vaporul i avionul i s aib o poveste verosimi-
l pentru a explica de ce se duce acolo unde se duce.
Ai auzit spunndu-se c a murit?
Da. Dar nu trebuie s crezi tot ce se spune. La mine aceasta-i un
principiu.
Poirot l privea fix cu ochii si ptrunztori pe domnul Barnes.
Ce credei, ntreb el, c i s-a putut ntmpla soiei sale?
N-am nici o idee!... i dumneavoastr?
Eu a avea una...
Se ntrerupse i spuse lent:
Este tare greu s vezi limpede n aceast afacere.
Domnul Barnes se apleac spre Poirot.
Exist ceva ce v deranjeaz n mod deosebit?
Poirot oft.
Da, rspunse el. Ceva ce am vzut cu ochii mei.


6.

Japp ptrunse n fug n cabinetul lui Hercule Poirot i i arunc att
de violent plria pe msu nct aceasta era s se rstoarne.
Cine i-a dat ideea asta? ntreb el.
Scumpul meu Japp, rspunse Poirot cu cel mai mare calm, nici mcar
nu tiu despre ce vorbeti!
Despre ideea c acel corp nu ar fi al domnioarei Sainsbury Seale.
Poirot pru tracasat.
Ceea ce m deranja era figura, zise el. De ce s faci zob chipul unei
moarte?
Pe cinstea mea! exclam Japp, sper c acest tip cumsecade, Morley,
acolo unde se afl, este la curent cu evenimentul! Este foarte posibil, tiu, s
fi fost suprimat doar pentru a nu putea depune mrturie.
Este sigur c ar fi fost mai bine dac ar fi putut da el nsui o depozi-

66

ie!
Mrturia lui Leatheran, succesorul su, va fi mai mult dect suficien-
t. Este un brbat care-i cunoate meseria i, de altfel, nici nu este posibil
s te neli!
A doua zi, ziarele de sear anunau o veste "senzaional": cadavrul gsit
n apartamentul din Battersea nu era, cum se crezuse, acela al domnioarei
Sainsbury Seale, ci al doamnei Albert Chapman. Corpul fusese identificat fr
nici o ndoial posibil de domnul Leatheran, dentistul din Queen Charlotte
Street nr. 58, care-l recunoscuse dup starea maxilarului i a dinilor folo-
sind fia ntocmit de defunctul domn Morley care o ngrijea pe doamna Al-
bert Chapman; hainele cu care fusese mbrcat corpul aparinnd domnioa-
rei Sainsbury Seale a crei poet fusese gsit, de asemenea, lng cadavru.
Dar unde era domnioara Sainsbury Seale?



V. Nou, zece, am o gras ginu...

1.

Ieind din sala n care avusese loc ancheta, Japp se ntoarse spre Poirot.
Era radios.
ntr-adevr, exclam el, stranic treab! Au rmas perpleci!
Poirot aprob dnd din cap.
Dumneata ai fost primul care a mirosit ceva, relu Japp, dar trebuie
s spun c nici mie nu-mi plcea deloc cadavrul acela! Dac cineva simte ne-
voia s-i distrug nfiarea unei persoane moarte, n-o face fr motiv! Este
o treab murdar, urt, care nu se face de plcere i, dac totui te resem-
nezi s-o faci, este evident din cauza identitii.
Generos, adaug:
n schimb, un lucru la care nu m-a fi gndit att de repede ca dum-
neata a fost c era vorba tocmai de cealalt femeie din afacerea asta.
i totui, zise Poirot cu un zmbet, semnalmentele nu erau att de di-
ferite. Fr ndoial, doamna Chapman era o femeie elegant, bine machiat
i mbrcat cu mult grij, n timp ce domnioara Sainsbury Seale era m-
brcat de doamne-ajut i n-avea obiceiul de a folosi rujul de buze. Dar, n
ce privete esenialul, ele semnau. Aveau amndou cam 40 de ani, erau
aproape de aceeai talie i de aceeai corpolen, amndou ncepuser s
ncruneasc i amndou se strduiau s treac drept blonde.
n privina asta, desigur! fcu Japp, nu prea convins. n orice caz, tre-
buie s convenim c cinstita Mabelle, cu doi L i E, ne-a dus perfect de nas!
i totui a fi jurat c nu ne-a spus minciuni.
Dar ne spunea adevrul ! i cunoti acum tot trecutul!
Posibil! ns nu tiam c este capabil de o crim. Fiindc aa se pre-
zint lucrurile! Nu Sylvia a asasinat-o pe Mabelle, ci Mabelle a omort-o pe
Sylvia!
Poirot se strmb. I se prea nc destul de greu s vad n Mabelle
Sainsbury Seale o uciga. Cu toate acestea, avea impresia c aude vocea

67

subiric i ironic a domnului Barnes, spunndu-i: "Cutai printre oamenii
care nu inspir nencredere!" Mabelle Sainsbury Seale nu era oare ntruchi-
parea nsi a unor astfel de persoane respectabile pe care nu le-ai fi bnuit
niciodat?
n acest timp Japp i continua ideea:
Un lucru este sigur, afirm el n chip de concluzie, voi descurca iele
acestei afaceri! Dac femeia asta i nchipuie c m va pcli, se neal.


2.

A doua zi, Japp l chem pe Poirot la telefon.
Alo, Poirot? i voi comunica o veste bizar. N, I, NI, s-a terminat!
Ce spui?... Am impresia c nu aud prea bine!
i repet! N, I, NI, s-a terminat. Spune-i c ziua s-a ncheiat, instalea-
z-te ntr-un fotoliu i taie frunz la cini!
Vocea lui era plin de amrciune.
Dar, totui, ntreb foarte surprins Poirot, ce s-a ntmplat?
Toat treaba! Nu se mai vorbete despre nimic! Afacerea-i clasat, li-
chidat, mturat. De parc n-ar fi existat nicicnd!
neleg din ce n ce mai puin.
Ascult-m bine i nelege-m din aluzii, cci nu trebuie s dau nu-
me!... Eti la curent cu ancheta noastr? tii c cerusem s fie cutat, prin
toat ara, un fel de foc savant
1
?
Nu tiu. i?
Ei bine, mi s-a cerut s renun la cercetri. i cnd spun c mi s-a
cerut, exagerez, mi s-a ordonat s-o fac... i fr menajamente! Acum, nelegi?
Da. Dar, de ce?
Ordinul Ministerului Afacerilor Externe.
Nu este oare total neobinuit?
Se mai ntmpl uneori. Dovad!
Dar, oare de ce? Afacerile Externe in s-o protejeze de domnioara...
Foca mea nu-i intereseaz! Se tem ns de publicitate! Se tem ca nu
cumva, n cazul unui proces, s se spun la audierea martorilor prea multe
despre doamna A. C... victima. Presupun c-i vorba de latura de spionaj a
afacerilor. Asta se ntmpl, desigur, din cauza soului, domnul A. C... M
urmreti?
Foarte bine!
Probabil c este pe undeva n strintate, c i-a gsit un post de ob-
servaie interesant i c se dorete s i-l poat menine.
La naiba!
Ce spui?
Spun: "La naiba!" pentru c m deranjeaz!
Dac a vorbi conform sentimentelor mele actuale, a folosi un alt cu-
vnt, mai violent. Cnd m gndesc c femeia asta va scpa, vd rou nain-

1
Joc de cuvinte general de substantivul propriu "Seale". "Seal" nsemnnd foc n limba
englez.

68

tea ochilor!
Dar, spune blnd Poirot, nu va scpa!
Ba da! i repet; avem minile legate.
Poate dumneata! Eu nu!
Dragul meu prieten, Poirot! Deci, este adevrat, vei continua?
Voi continua!... Pn la moarte!
Las glumele, Poirot!... Dac afacerea ia amploare i m tem c aa
se va ntmpla, dup cum au evoluat lucrurile s-ar putea s primeti prin
pot vreo insect veninoas!
Punnd receptorul jos, Poirot se ntreb de ce folosise acea melodrama-
tic replic: "Pn la moarte!" care nu se justifica prin nimic.
"Exist momente, conchise el, cnd sunt de-a dreptul idiot!"


3.

Scrisoarea sosi cu pota de sear.
Era dactilografiat, doar semntura era scris de mn.
Poirot o citi de dou ori.
Iat-i coninutul:

Drag domnule Poirot,
V-a fi foarte obligat dac ai binevoi s venii s m vedei n cursul zilei
de mine. V-a ncredina o misiune. V propun ora 12:30, la mine, n Chelsea.
Dac nu v convine ora ntlnirii, vrei s telefonai secretarului meu pentru a
stabili alt or? mi cer scuze pentru faptul c v previn att de trziu.
Al dumneavoastr sincer
Alistair Blunt

Poirot tocmai citise scrisoarea pentru a doua oar, cnd soneria telefo-
nului se declan.
Hercule Poirot se mndrea uneori c recunoate doar dup soneria apa-
ratului natura probabil a comunicrii. De data acesta i spuse c este vorba
de ceva important, c la cellalt capt al firului nu se va afla vreunul dintre
prietenii si i c nu era vorba de vreo greeal.
Se ridic deci, lu receptorul i spuse politicos:
Alo!
O voce neutr, impersonal, i ceru numrul. El rspunse:
Aici, Whitehall 7272.
Se auzi un declic, dup un scurt moment de tcere, apoi o voce de feme-
ie spuse:
Domnul Poirot?
n persoan!
Domnul Hercule Poirot?
ntocmai.
Domnule Poirot, ai primit, sau vei primi o scrisoare.
Cine este la aparat?
Nu este necesar s-o tii!

69

Foarte bine. Am primit, doamn, cu pota din seara aceasta, opt scri-
sori i trei facturi.
Probabil c tii, atunci, despre ce scrisoare vorbesc. Ar fi nelept din
partea dumneavoastr dac ai refuza, domnule Poirot, misiunea care o s vi
se ncredineze.
Este un punct asupra cruia voi decide eu nsumi, doamn.
Vocea replic cu mult calm.
Acesta, domnule Poirot, este un avertisment. ncepei s ne cam plic-
tisii. Retragei-v din joc!
i dac nu m supun?
Atunci vom face n aa fel nct s nu ne mai deranjai.
Este o ameninare?
V cerem doar s avei un pic de bun sim. Vorbesc n interesul dum-
neavoastr.
Suntei foarte amabil!
Nu putei schimba cu nimic cursul evenimentelor, nu putei mpiedica
nimic din ceea ce s-a hotrt. Deci, vedei-v de treburile dumneavoastr. n-
elegei?
Foarte bine! Numai c, ntmpltor, eu consider c moartea lui Morley
este o treab care m privete!
Moartea lui Morley nu a fost dect un accident. Ne ncurca planurile.
Morley, doamn, era o fiin omeneasc, i a murit prematur.
N-are importan!
Calm, dar ferm, Poirot rspunse:
Greii, dac avei prerea aceasta!
A primit ceea ce merita. A refuzat s ne neleag.
i eu refuz!
Atunci, nu suntei dect un imbecil!
Un declic la cellalt capt al firului l avertiz pe Poirot c interlocutoa-
rea sa pusese receptorul n furc. Mai spuse nc odat "Alo", dup care n-
chise. Nici mcar nu se osteni s ntrebe la central de unde a fost chemat.
Era sigur c persoana vorbise de la o cabin public.
l intriga faptul c mai auzise vocea aceasta undeva. Era convins de lu-
crul acesta. Dar unde? Zadarnic i scotocea toate ungherele memoriei, zadar-
nic i punea aceast ntrebare.
Misterioasa lui interlocutoare putea fi oare Mabelle Sainsbury Seale? Du-
p cte i amintea, vocea ei era destul de ascuit, cu o dicie afectat i o
articulaie contiincioas. Vocea pe care tocmai o auzise adineauri era foarte
deosebit, dar poate c i-o modificase. Domnioara Sainsbury Seale. A jucat
teatru odinioar. Probabil c se pricepea s-i schimbe vocea. Da, poate c ea
se afla la celalalt capt al firului...
i totui, nu! Vocea aceasta i amintea de altcineva. Nu-i era o voce fami-
liar, dar o auzise o dat sau de dou ori.
O alt ntrebare i era n minte. De ce s-a deranjat s-i telefoneze? i ve-
nea greu s cread c cei care-i adresaser acele ameninri i imaginau n-
tr-adevr c-l vor determina s renune!
i cu toate acestea, se pare c aa credeau!
Poirot conchise c avea de-a face cu nite psihologi tare nepricepui.

70



4.

Presa din ziua urmtoare anuna o veste "senzaional": n seara din a-
jun se trsese o mpuctur asupra primului ministru, pe cnd pleca din
Downing Street n tovria unui prieten. Din fericire, glonul nu-i atinsese
inta. Autorul atentatului, un hindus, fusese arestat.
Poirot, de ndat ce afl vestea, lu taxiul i se duse la Scotland Yard.
Nici nu intrase bine n biroul lui Japp i inspectorul, dup ce-i exprim
bucuria de a-l vedea, l ntreb:
Ai gsit n vreun ziar numele prietenului care-l nsoea pe premier?
Nu. Cine era?
Alistair Blunt.
Chiar?
i avem toate motivele s ne gndim c lui i era destinat glonul i nu
primului ministru. Sau altfel, tipul este un ochitor i mai prost dect pare!
Cine-i omul acesta?
Un student hindus. Pe jumtate nebun, desigur. Un creier zdruncinat
care n-a fost dect un instrument. Cu siguran, ideea atentatului nu-i apar-
ine. De altfel, puin a lipsit s nu fie arestat. tii c n faa imobilului de la
nr. 10, din Downing Street, exist ntotdeauna adunat ceva lume. Dup m-
puctur, un tnr american l-a luat de guler pe un brbos care se afla pe
aproape i l-a scuturat de i-au srit fulgii n timp ce striga c l-a prins pe o-
mul care trsese. n vremea aceasta hindusul i lua picioarele la spinare. Din
fericire, unul din oamenii notri l-a prins la timp...
Cum se numete tnrul american?
Raikes, mi se pare...
Vznd sursul lui Poirot, se ntrerupse.
Howard Raikes cu reedina la Holborn Palace Hotel, nu-i aa? ntreb
Poirot.
Chiar aa! exclam Japp. i acum neleg de ce numele mi se prea
cunoscut! Este pacientul care nu a avut rbdare s atepte n ziua cnd Mor-
ley s-a sinucis!
Reflect un moment, apoi adug:
Ciudat cum ne tot ntoarcem la afacerea asta veche! n privina ei con-
tinui s-i pstrezi prerile tale, nu-i aa, Poirot?
Da, rspunse grav Poirot. Rmn n continuare la prerea mea n pri-
vina asta!


5.

De la Scotland Yard, Poirot se duse la Alistair Blunt.
Fu primit de un tnr secretar foarte elegant care, cu o distincie cam
afectat, l rug s primeasc scuzele transmise de domnul Blunt.
Domnul Blunt, explic el, a fost chemat n Downing Street, n urma...
incidentului de ieri sear. Am telefonat la dumneavoastr, dar, din nefericire,

71

erai deja plecat.
Fr s-i lase lui Poirot timpul de a rspunde, frumosul tnr adug:
Domnul Blunt mi-a cerut s v ntreb dac nu ai fi de acord s petre-
cei weekend-ul mpreun cu dumnealui la casa pe care o are la ar, n Kent,
la Exsham. Dac rspunsul dumneavoastr este afirmativ, voi trece s v iau,
mine sear, cu maina.
Poirot ezita.
Tnrul insist.
Domnul Blunt ar fi deosebit de fericit s v vad.
Ei bine, zise Poirot, ne-am neles! Accept.
Domnul Blunt va fi ncntat. Dac a trece pe la dumneavoastr mi-
ne sear, la orele 18 fr un sfert...
Secretarul se ntrerupse pentru a o saluta pe doamna Olivera care toc-
mai intra. Era mbrcat foarte elegant, i purta o plrie extrem de original,
pus cochet pe o coafur artistic conceput.
Domnule Selby, zise ea adresndu-i-se tnrului, domnul Blunt v-a
dat cumva instruciuni privind scaunele de grdin? Am vrut s-i vorbesc ieri
sear despre asta, tiind c vom pleca mine i...
Remarcnd prezena lui Poirot, tcu. Detectivul se nclin, ea i rspunse
cu un salut scurt i relu:
Evident, domnule Selby, tiu c Alistair este foarte ocupat i c aceste
lucruri mrunte n-au pentru el nici o importan, dar...
Domnul Blunt mi-a vorbit despre scaunele de grdin, rspunse se-
cretarul, i am telefonat n legtur cu asta la Messrs Deevers.
Pentru mine asta nseamn o grij mai puin, declar doamna Olivera.
Acum mi putei spune, domnule Selby, de ce...
Continu s cotcodceasc de parc ar fi fost o cloc. Comparaia a-
ceasta i veni brusc n minte lui Poirot, iar el o gsi perfect justificat. O gi-
n, o gin mare, gras, imens, exact asta era!
Ea se ndrept spre u cu mreie.
Dat fiind c vom fi doar ntre noi n weekend-ul acesta...
Domnul Selby, un pic stingherit, o anun pe doamna Olivera c mon-
sieur Poirot era invitat.
Ea se ntoarse i-l msur pe Poirot cu o privire trufa:
Adevrat? ntreb ea.
Domnul Blunt, rspunse Poirot, a avut buntatea s m invite.
Iat ceva curios! exclam ea. M vei scuza, monsieur Poirot, dar dom-
nul Blunt mi declarase categoric c intenioneaz s-i petreac acest week-
end n familie!
Domnul Blunt, zise secretarul, regsindu-i sigurana, s-a artat foar-
te dornic s-l vad pe monsieur Poirot acceptndu-i invitaia.
ntr-adevr? n orice caz mie nu mi s-a spus nimic!
Ua se deschise i Jane Olivera i fcu apariia mbrcat ca pentru a
iei n ora.
Ei bine, strig ea din prag, vii, mam? tii c trebuie s lum masa la
ora unu i un sfert?
Vin! Nu mai fi att de nerbdtoare.
Atunci, grbete-te un pic! Ia te uit, monsieur Poirot!

72

Dintr-o dat i pierdu toat exuberana. Poirot simi c intrase n defen-
siv.
Poirot, zise doamna Olivera cu o voce de ghea, vine cu noi la Ex-
sham, pentru weekend.
Ah?...
Jane Olivera se ndeprt puin pentru a o lsa pe mama ei s treac
dar, n loc s-o urmeze, ea fcu un pas spre mijlocul camerei i-l chem pe
Poirot.
Docil, detectivul se apropie de ea.
Adevrat? l ntreb ea, n oapt. Venii la Exsham? De ce?
Poirot fcu un gest care-i exprima ignorana.
Un gnd amabil din partea unchiului dumneavoastr...
Dar el nu poate ti! Nu poate! Cnd v-a invitat?
Jane!
Doamna Olivera i pierdea rbdarea ateptnd-o n hol.
Nu venii, domnule Poirot! murmur din nou Jane. Nu venii, v rog!
Se duse la mama ei care nu-i mai putea stpni proasta dispoziie.
Poirot auzi frnturi din ceart. Auzi mai ales vocea doamnei Olivera care
spunea:
Afl, Jane, c impoliteea ta ncepe sa m calce pe nervi mai tare ca
de obicei! Dac va trebui, voi face n aa fel nct...
Continuarea nu mai fu auzit de Poirot.
Fcu mainal un semn cu capul, rspunzndu-i astfel secretarului care-i
vorbea despre ora la care maina avea s vin s-l ia a doua zi. Sttea n pi-
cioare, n mijlocul camerei, dar nu era prea sigur c-i ddea seama de ceea
ce se petrece n jurul lui. Era ca un om care tocmai vzuse o fantom, sau
mai curnd o auzise vorbind.
Dou dintre frazele pronunate de doamna Olivera semnau n mod stra-
niu cu dou fraze care-i fuseser spuse la telefon n ajun i acum i ddea
seama de ce vocea misterioasei sale interlocutoare nu-i era total necunoscut!
Continu s se gndeasc la lucrul acesta n drum spre cas.
Deci doamna Olivera s fie oare persoana care i-a telefonat?
Dar nu, era imposibil. Aceast femeie de lume, lipsit de judecat, care
nu se preocupa dect de ea i de problemele ei mrunte, aceast cloc care
cloncnea ct era ziulica de lung, nu putea fi totui misterioasa lui interlo-
cutoare! Poate c urechile i-au jucat o fest.
i totui...


6.

"Rolls"-ul veni s-l ia pe Poirot exact la ora 6.
Cum doamna Olivera i fiica ei se duseser la Exsham cu alt main n-
c din cursul dup-amiezii, Poirot cltorea mpreun cu Alistair Blunt i cu
secretarul su.
Blunt vorbi mai nti despre grdinile sale i de ultima expoziie floral.
Apoi, pentru c Poirot l felicit c a scpat din ultimul atentat, el rspunse:
Meritul meu este cu att mai mic cu ct nu eu eram inta acelui ne-

73

norocit. Este de altfel un ochitor foarte prost! Un student cam srit care, la
drept vorbind, nici nu-i prea periculos. Unul dintre acei tipi nefericii care
s-au lsat ndoctrinai i care-i imagineaz c un glon tras asupra unui
prim ministru poate schimba mersul istoriei. E chiar nduiotor dac stai s
te gndeti!
Cred c nu este prima dat cnd se organizeaz un atentat mpotriva
dumneavoastr.
Cuvntul atentat pare foarte melodramatic, rspunse Blunt surznd.
Nu de mult mi s-a trimis o bomb prin pot. Trebuie s v spun cu regret c
bomba era foarte prost executat. Oamenii acetia au ambiia s conduc lu-
mea. Cu toate acestea, nu sunt n stare nici s fabrice o bomb adevrat!
Ddu din cap i continu:
Vedei, mereu se ntmpl acelai lucru! Idealitii acetia cu prul lor
lung, n-au practic nimic n cap. Nu pretind c a fi un om remarcabil, nu am
fost nicicnd aa ceva, dar tiu s citesc, s scriu i s socotesc. nelegei ce
vreau s spun?
Aa cred, zise Poirot, dar n-ar strica s precizai.
Ei bine, iat. Cnd citesc ceva n limba englez, pricep ceea ce vrea s
exprime. S ne nelegem, nu m refer la lucrurile abstracte i la filozofia
transcedental, ci la acele lucruri simple, fcute pentru a fi nelese. Majorita-
tea oamenilor le citesc fr a le nelege, dei sunt convini de contrariu. De
asemenea, cnd scriu, scriu ceea ce vreau s exprim. Mi-am dat seama de
faptul c majoritatea contemporanilor notri sunt incapabili de asta. n sfr-
it, aa cum v-am spus-o deja, tiu s socotesc. Jones are 8 banane, Brown
ia de la el 10, cte i mai rmn? Problema aceasta ar fi rezolvat fr ovia-
l de 9 din 10 persoane. Acestea nu vor admite niciodat c este greu ca
Brown s ia 10 banane de la cineva care nu are dect 8 i nici c rspunsul
nu trebuie s fie afectat de semnul "plus"!
Ele prefer ca problema s fie soluionat printr-o mecherie aseme-
nea celor fcute de prestidigitatori.
Exact. i politicienii raioneaz cu o logic asemntoare. n ce m
privete, eu m menin n limitele bunului sim. Cu timpul i dai seama c
este cel mai bun lucru...
Adug rznd:
Dar fac ru c vorbesc despre profesiunea mea. Este un obicei ru i,
cnd plec din Londra, prefer s uit de afaceri. Mi-am propus, domnule Poirot,
s v cer s-mi vorbii despre aventurile dumneavoastr personale. Sunt un
mare amator de romane poliiste. Dup prerea dumneavoastr, exist prin-
tre acestea unele care exprim realitatea?
Restul drumului nu fu vorba dect de cteva dintre "senzaionalele" afa-
ceri descurcate de Hercule Poirot. Alistair Blunt asculta cu o atenie pasiona-
t i cerea detalii.
Lucrurile nu mai fur ns la fel de plcute de ndat ce ajunser la Ex-
sham. Doamna Olivera, impozant i masiv, art categoric, prin atitudinea
sa, c prezena detectivului i era neplcut. Ignorndu-l pe Poirot att ct i
sttea n puteri, ea nu li se adresa dect lui Blunt i domnului Selby. Acesta
l conduse pe Poirot n camera lui. Casa nu era prea mare, dar era ncnt-
toare i mobilat cu un gust sigur, la fel ca i reedina din Londra a financia-

74

rului. Luxul se simea pretutindeni, dar nu srea n ochi. Nu era ceva osten-
tativ, ns pretutindeni domnea senzaia unei simpliti agreabile. Serviciul,
discret, era perfect, iar buctria englezeasc excelent. La cin, vinurile
provocar entuziasmul lui Poirot care gust deliciile unei mese ce debut cu o
sup exact pe gustul su, urmat de limbi de mare la grtar, cotlete de miel,
i, la desert, cpuni cu fric att de dulce nct fu satisfcut pe deplin.
Aceste circumstane plcute fcur ca el s nu acorde nici o atenie r-
celii persistente a doamnei Olivera, care continua s se prefac a nu-i observa
prezena, i nici ostilitile nemotivate artate de Jane Olivera.
Tocmai se termina desertul cnd Blunt i puse Juliei Olivera o ntrebare
la care aceasta nu se mai atepta.
Cum se face, ntreb el, c Hlne nu a cinat cu noi?
Julia Olivera rspunse destul de rece:
Mi s-a prut c scumpa noastr Hlne s-a obosit cam mult azi dup-
amiaz, n grdin. I-am spus c se putea foarte bine retrage n apartamentul
su pentru a se culca imediat, dac o deranja ideea de a se mbrca pentru
cin, i c noi o vom nelege perfect. Mi-a mprtit punctul de vedere...
Perfect, spuse Blunt. Totui m gndeam c weekend-ul va aduce pu-
in schimbare n viaa ei, puin neprevzut...
Hlne este o fat foarte simpl, replic doamna Olivera. i place s se
culce devreme.
Dup cafea, n timp ce Blunt se ndeprta pentru a discuta puin cu se-
cretarul su, Poirot li se altur doamnelor n salon.
Jane Olivera i mama ei i continuar conversaia fr s-i acorde nici
cea mai mic atenie.
Am impresia, mam, zise Jane, c unchiului Alistair nu i-a plcut fe-
lul n care ne-ai debarasat ast sear de Hlne Montressor!
N-are nici o importan, replic doamna Olivera categoric. Alistair este
prea bun. neleg s-i ofere gratuit locuina, dar acesta nu-i un motiv pentru
ca s cineze cu noi cnd venim n weekend. Nu-i este verioar dect de gra-
dul al II-lea sau al III-lea. Nu trebuie s-i impun prezena!
tii c, n felul ei, este grozav? A fcut o mulime de lucruri frumoase
n grdin!
Asta demonstreaz c nu are un caracter ru. Scoienii sunt foarte
independeni, iar eu sunt prima care s o recunoasc i s-i felicite pentru
asta.
Aezndu-se pe o canapea i continund s se prefac a nu-l vedea pe
Poirot, o rug pe fiica sa s-i dea Low Down Review.
Cred, adug ea, c se afl aici un articol despre Lois Van Schuyler.
A vrea s-l citesc...
Alistair Blunt deschise ua.
Acum, zise el, sunt al dumneavoastr, domnule Poirot. Vrei s venii
n biroul meu?
Era o camer lung i joas, situat n spatele casei i ale crei ferestre
ddeau spre grdin. i lipsea, desigur, acea simetrie la care Poirot inea
foarte mult, dar nu i se putea nega aspectul simpatic. Fotoliile erau adnci,
lumina plasat n mod fericit att pentru lectur ct i pentru conversaie.
Alistair Blunt i oferi oaspetelui su o igar, i aprinse pipa i intrar

75

numaidect n miezul problemei.
Sunt multe lucruri care nu m satisfac, zise el. M refer, aa cum ai
ghicit, la dispariia acelei domnioare Sainsbury Seale. Din motive cunoscute
doar de ele, dar care nu m ndoiesc sunt foarte legitime, autoritile au
hotrt ntreruperea cercetrilor. Nu tiu cine este de fapt Albert Chapman i
habar n-am cu ce se ocupa, dar presupun c-i vorba de ceva foarte important
i care comport riscuri serioase. Nu cunosc dedesubturile acestei afaceri,
dar primul ministru mi-a declarat c a avut deja cam prea mult publicitate
i c dac s-ar uita mai repede de ea ar fi mai bine. Acesta-i i punctul de ve-
dere oficial. Nu-l discut cci trebuie, desigur, s aib o raiune. Constat nu-
mai c poliia are minile legate.
Aplecndu-se spre Poirot, continu:
Ori, domnule Poirot, eu personal vreau s cunosc adevrul. i dum-
neavoastr mi-l vei gsi! Pentru c dumneavoastr nu suntei paralizat aa
cum sunt oamenii care depind de guvern!...
Ce ateptai, exact, de la mine? ntreba Poirot.
Vreau s-o regsii pe aceast domnioara Sainsbury Seale.
Moart sau vie?
Alistair Blunt i ridic sprncenele.
Credei c este posibil s fie moart?
Hercule Poirot nu rspunse imediat. Reflect un moment apoi spuse rar,
cntrindu-i fiecare cuvnt:
Dup prerea mea dar, desigur, este vorba doar de o opinie i a
putea s m nel este moart.
Ce v face s-o credei?
Umbra unui surs trecu pe chipul lui Poirot.
Poate c nu prea m vei lua n serios, domnule Blunt, dac v voi
spune, ns acesta-i adevrul, c-i vorba de o pereche de ciorapi noi, gsit
ntr-un sertar!
Alistair Blunt l privi ndelung, cu mult atenie, pe detectiv.
Suntei un tip curios, domnule Poirot, zise el n cele din urm.
Foarte curios, ntr-adevr, admise Poirot. Sunt metodic, sunt ordonat,
raionez logic i nu ncerc s adaptez faptele pentru a le potrivi ipotezelor me-
le. Recunosc c toate acestea fac din mine un om neobinuit.
Alistair Blunt relu:
Am rsucit n mintea mea aceast afacere pe toate feele pentru a pri-
cepe ceva! Este plin de ciudenii. Dentistul acela care se sinucide, doamna
aceea, Chapman, regsit cu chipul complet zdrobit, nchis n propriul ei cu-
fr pentru blnuri, toate acestea sunt stranii, foarte stranii! Nu m pot mpie-
dica s cred c aici se ascunde ceva!
Este i prerea mea.
i cu ct m gndesc mai mult, cu att sunt mai convins c aceast
domnioar Sainsbury Seale n-a fost nicicnd prietena soiei mele. Mi-a spus
c a cunoscut-o doar pentru a m aborda. Dar de ce? La ce-i servea? Nu-mi
spunei c pentru a scoate de la mine cele cteva lire pe care i le-am dat i de
care, de altfel, nici mcar n-a profitat personal pentru c au fost date pentru
nu tiu ce oper de caritate de care se ocupa! i, cu toate acestea, am convin-
gerea c aceast ntlnire, n faa locuinei dentistului, a fost organizat cu

76

mult timp nainte! Cu ce intenie? Iat ce nu ncetez s m ntreb. De ce?
Mi-am pus deseori ntrebarea aceasta, zise Poirot. Deocamdat, rs-
punsul mi scap!
i nu avei nici o idee?
Poirot fcu un gest plictisit.
Ba da, idei am. Dar care mi se pare ridicole, cnd le examinez. Mi s-a
ntmplat s m gndesc c era poate un iretlic pentru a v arta cuiva,
pentru a v indica. Dar, dac te gndeti mai bine, este absurd. Suntei un
om cunoscut... i, la o adic, ar fi fost cu mult mai simplu s pndeasc sosi-
rea dumneavoastr i s-i spun celui care trebuia s v vad: "Privii! Este
brbatul care va intra acum!"
Pe de alt parte, de ce ar fi trebuit s m arate cuiva?
Poirot tcu cteva secunde.
Domnule Blunt, zise el apoi, ai vrea s v ntoarcei cu gndul la di-
mineaa aceea n care erai instalat n fotoliu dentistului? V-a spus Morley ce-
va care v-a surprins? Nu v amintii de nimic care ne-ar putea oferi o pist?
Alistair Blunt se ncrunt concentrndu-se, dar nu-i aminti nimic.
Dezolat, spuse el. Nu-mi amintesc nimic deosebit.
Suntei sigur c nu v-a vorbit despre domnioara Sainsbury Seale?
Absolut sigur.
i nu v-a spus nimic despre doamna Chapman?
Nu. De fapt, nici un nume nu a fost pronunat n cursul conversaiei.
Am vorbit despre flori, grdini, vacane...
i n-a intrat nimeni n cabinet n timp ce dumneavoastr erai acolo?
Nu cred. n alte ocazii, se afla acolo, dup cte-mi amintesc, o blond
drgu, dar n ziua aceea lipsea... Totui, avei dreptate! A venit cineva, a-
cum mi-aduc aminte... Un dentist care avea accent de irlandez...
Ce a spus i ce a fcut?
I-a pus domnului Morley o ntrebare i a plecat. Am avut impresia c
Morley l-a primit destul de ru. N-a rmas mai mult de un minut.
E tot ce-mi putei spune? Nu v mai amintii nimic altceva?
Nu. Morley mi s-a prut absolut normal.
i mie mi s-a prut absolut normal, zise gnditor Poirot.
Cei doi brbai tcur cteva clipe. Apoi Poirot vorbi din nou.
V amintii, domnule Blunt, ntreb el, de tnrul care se afla mpre-
un cu dumneavoastr n salonul de ateptare?
Foarte vag... ntr-adevr, se afla acolo un tnr foarte agitat, dac-mi
amintesc bine.
L-ai recunoscut?
Blunt fcu un semn negativ.
De-abia dac l-am privit, explic el.
N-a ncercat s converseze cu dumneavoastr?
Nu.
Privirea lui Blunt era interogativ.
Unde vrei s ajungei? zise el. l cunoatei pe tnrul acesta?
Se numete Howard Raikes.
Poirot pndea reacia interlocutorului su. Dar nu avu nici o reacie.
Ar trebui s-l cunosc? ntreb Blunt. S-l fi ntlnit pe undeva?

77

Nu cred, rspunse Poirot. Este un prieten de-al nepoatei dumnea-
voastr, domnioara Olivera.
Ah! Un prieten al lui Jane?
Da... i cred c aceast prietenie nu este vzut cu ochi buni de
doamna Olivera.
Lucru de care lui Jane nu-i pas deloc, probabil! spuse bine dispus
Blunt.
Ceea ce n-a mpiedicat-o pe doamna Olivera s-o pun pe fiica sa s
traverseze Atlanticul tocmai pentru a o scoate de sub influena acestui tnr.
Ah! Despre el este vorba!
Blunt nelegea n sfrit.
Vd, remarc Poirot, c discuia ncepe s v intereseze.
Tnrul, spuse Blunt, este un flcu care, dup cte tiu, nu face
prea multe parale, un tnr cam exaltat care frecventeaz nu tiu ce medii
revoluionare...
Am aflat de la domnioara Olivera c-i stabilise programarea n dimi-
neaa aceea la Morley doar pentru a v ntlni pe dumneavoastr.
Cu sperana c-l voi considera... acceptabil?
Eh!... Nu-i chiar aa!... Am avut impresia c el trebuia s vad dac
dumneavoastr erai sau nu acceptabil!
Stupefacia lui Alistair Blunt se traduse printr-o serie de njurturi. Poi-
rot continu, stpnindu-i cu greu un zmbet:
Se pare c reprezentai tot ceea ce detest tnrul!
Iar el face parte dintre acei tineri pe care nu-i pot suferi, cei care-i ri-
sipesc vremea cu discursuri sforitoare i care stau degeaba n loc s mun-
ceasc!
n tcerea care se ls, Poirot medit la o ntrebare care i se prea im-
portant: n cele din urm, ceru permisiunea s-o pun.
Spunei! zise Blunt.
Trebuie s v previn c este personal i c vi se va prea, desigur, in-
discret, preciz Poirot.
V ascult.
Ce dispoziii testamentare ai luat, n cazul morii dumneavoastr?
Blunt nu-i ascunse surprinderea.
De ce v-ar interesa lucrul acesta? zise el.
Pentru faptul, rspunse Poirot, c este foarte posibil ca dispoziiile
dumneavoastr testamentare s aib legtur cu afacerea care ne preocup.
Nu-mi vine s cred!
Poate c avei dreptate, dar nu putem fi siguri de asta!
Cred, domnule Poirot, relu Blunt pe un ton mai puin cordial, c v
face plcere s dramatizai. Nu-i vorba de mine. Nimeni nu a ncercat s m
omoare.
O bomb n corespondena dumneavoastr... Un foc de revolver n
strad...
Incidente fr importan! Nu exist nici un om care s se ocupe mai
serios de finane i care s nu atrag, ntr-o bun zi, atenia vreunui nebun
sau fanatic!
Repet c poate fi vorba de cineva care s nu fie nici nebun, nici fana-

78

tic!
Dar, n sfrit, exclam Blunt, unde vrei s ajungei?
A vrea doar s tiu, rspunse Poirot, cine ar beneficia de pe urma
morii dumneavoastr!
Blunt se strmb.
Ei bine, zise el, aflai c ar fi mai ales spitalul Saint-Edwards, Institu-
tul pentru Cercetri n Domeniul Cancerului i Institutul Regal pentru Orbi.
Ah!
n afar de asta, am prevzut o sum important pentru nepoata mea
prin alian, doamna Olivera, o sum sensibil egal fiicei sale Jane i alta,
unicei mele rude.
Dup aceea, adug:
Acestea, domnule Poirot, sunt strict confideniale.
Bineneles, domnule.
Sper, domnule Poirot, continu Blunt cu o ironie evident, c nu v
imaginai c vreuna din cele trei motenitoare ale mele intenioneaz s m
omoare pentru a intra mai repede n stpnirea motenirii sale?
Poirot l liniti.
Nu-mi imaginez nimic... Absolut nimic!
i acceptai misiunea despre care am vorbit?
S-o caut pe domnioara Sainsbury Seale? Da.
Proasta dispoziie a lui Alistair Blunt se risipi imediat i, cu tonul cel mai
cordial posibil, i spuse lui Poirot, btndu-l pe umr:
Suntei un tip nemaipomenit, domnule Poirot!


7.

Ieind din birou, Poirot fu pe punctul de a se ciocni de o siluet nalt
care trecea prin faa uii.
El se scuz.
V cer scuze, domnioar Olivera.
Jane Olivera i arunc o privire sfidtoare i, lundu-l deoparte, i spuse:
tii ce cred despre dumneavoastr, domnule Poirot?
ntrebarea nu avea dect o valoare retoric iar tonul arta clar c tnra
nu atepta rspunsul lui Poirot i c-l va formula singur.
Ei bine, domnule Poirot, relu ea, nainte chiar ca el s fi avut timp s
deschid gura, v consider un spion ordinar.
Dar domnioar...
Exact aa, un spion ordinar! i v-am neles jocul! tiu foarte bine ce
vrei, i nu m las pclit de minciunile pe care mi le spunei! De ce nu re-
cunoatei? n orice caz, v voi spune un lucru: nu vei gsi nimic! Absolut
nimic! Fiindc nu e nimic de gsit! Nimeni nu se gndete s-i fac ru pre-
ioasei persoane a preiosului meu unchi! Nu are de ce se teme! Nu va avea
niciodat a se teme de ceva! Va continua s fie sntos, s se mbogeasc i
s vorbeasc n proverbe. Va fi ntotdeauna ceea ce este: un John Bull gras,
fr un dram de imaginaie i care triete purtnd nite ochelari de cal!
Se opri, i trase sufletul, apoi adug cu o voce nbuit i rea:

79

Iar dumneata eti un abject detectiv burghez i mi se face grea nu-
mai privindu-te!
Spunnd acestea, ea se ndeprt, cu un mers suplu, ntr-un fonet uor
de mtase.
Poirot, imobil, rmase pe gnduri, mngindu-i mustaa. Epitetul de
burghez i se potrivea bine, era de acord. Era burghez pn-n vrful urechilor
i n nsi concepia sa de via. l deranja ns faptul c o tnr att de
drgu ca Jane Olivera considera acest cuvnt drept o injurie. Iat un lucru
la care trebuia s reflecteze.
Se ntoarse n salon.
Doamna Olivera, care fcea o pasien, i ridic spre el ochii, aruncn-
du-i o cuttur de ghea, apoi, lsndu-i n jos privirea, spuse punnd o
carte:
Valetul rou pe dama de pic...
Poirot murmur:
Cu siguran, nimeni nu m agreeaz!
Btnd n retragere, se ndrept spre ua de sticl i iei n grdin. Sea-
ra era frumoas i nenumrate parfumuri, pe care le inspir cu extaz, mbl-
smau aerul nocturn.
O porni pe o alee mrginit de arbuti i, la o cotitur a crrii, distinse
n umbr dou siluete vagi care, la apropierea sa, se desprir brusc: deran-
jase o pereche de ndrgostii. Se ntoarse nemulumit. Chiar i afar era n
plus!
Trecu pe sub fereastra lui Alistair Blunt care-i dicta ceva secretarului.
De fapt, nu-i mai rmsese de fcut dect un lucru: s se duc n came-
ra sa.
Ceea ce i fcu.
Acolo, examin din nou cteva din problemele pe care le avea de rezolvat.
Unele dintre ele i se preau de-a dreptul fantastice.
Doamna Olivera. Oare se nela considernd c este necunoscuta care i
telefonase? Ideea prea absurd. i totui...
Se gndea la bizarele revelaii pe care i le fcuse calmul i mrunelul
domn Barnes. Acest QX 912, alias Albert Chapman, cu ce s-o fi ocupnd de
fapt?
Se gndea i la slujnica Agnes, la privirea ei nspimntat. Aa se n-
tmpl mereu! ntotdeauna oamenii ascund ceva. n general fac nite verita-
bile mistere din nite fleacuri, dar, atta vreme ct misterele rmn, ele te m-
piedic s vezi limpede drumul! i prea uor nu este acest drum! E presrat
cu o mulime de obstacole. i de toate felurile! Cel mai enervant era probabil
cel pe care Poirot l-a botezat "enigma Sainsbury Seale".
Cci, presupunnd c vzuse bine, c simurile nu l-au nelat, c fapte-
le pe care le-a constatat erau cu adevrat reale, nimic nu sttea n picioare.
"Nu-i posibil! conchise Poirot, culcndu-se. Probabil mbtrnesc".



VI. Unsprezece, doisprezece, brbaii merg la spat...


80

1.

Dup o noapte agitat, Hercule Poirot se scul devreme.
Era un timp superb, iar el iei numaidect afar. Parcurgnd acelai iti-
nerar din seara precedent, se plimb pe aleile dintr-o prim grdin, unde
totul era nflorit, dar unde tufele, la a cror frumusee era sensibil, nu erau
dispuse dup gustul su.
n schimb, tufele de trandafiri, unde totul era simetric i parc aranjat la
linie, l ncntar. i termin plimbarea n grdina nchis de un zid, dincolo
de care se afla grdina de zarzavaturi.
Poirot se opri o clip pentru a privi o femeie care-i ddea instruciuni u-
nui brbat n care l puteai ghici cu uurin pe grdinarul ef. Femeia, care
purta un costum de tweed, era viguros cldit. Avea prul i sprncenele
foarte negre i vorbea rar cu un puternic accent scoian.
Lui Poirot i se pru c grdinarul ef nu prea agrea conversaia cu dom-
nioara Hlne Montressor. i continu apoi drumul ntr-o alt direcie.
La apropierea sa, un grdinar despre care Poirot ar fi pariat c se o-
dihnea de o bun bucat de vreme ncepu s sape cu ardoare. Poirot, ca-
re-l privea din spate, l salut prietenete. Omul i rspunse cu un mormit
neinteligibil, dar fr a-i ntrerupe munca. Faptul l surprinse pe Poirot care
se opri. Orict ar fi de dornic de a-i arta zelul, iar Poirot avea o experien
prea bogat pentru a se nela, un grdinar este ntotdeauna dispus ca, a-
tunci cnd este interpelat, s-i lase deoparte unealta pentru a-i trage puin
sufletul i a schimba cteva cuvinte. Nu era deci anormal ca acesta, care de
altfel prea i foarte tnr, s fac excepie?
Poirot l privi cteva minute. Parc i se prea c mai vzuse undeva a-
ceti umeri. Se nela oare? Nu era cumva pe cale s contracteze o manie su-
prtoare, aceea de a descoperi peste tot umeri i voci care i se preau famili-
are, dei nu-i mai vzuse sau nu le mai auzise niciodat? S nsemne asta,
aa cum i spusese ieri cu team, c ncepuse s mbtrneasc?
Poirot prsi grdina, fcu civa pai ntr-o livad, apoi, o clip mai tr-
ziu, se ntoarse i arunc o privire indiscret peste zidul grdinii de legume.
Tnrul grdinar i ndreptase statura. Cu un bra i tergea chipul plin de
sudoare. Poirot i prsi aproape imediat postul de observaie.
Foarte curios i foarte interesant, zise el cu jumtate de voce, scutu-
rnd cu mna cteva fire de muchi care se agaser de reverele hainei sale.
Da, era cu adevrat curios i interesant faptul c Frank Carter, care ocu-
pa undeva un post de secretar, aflat mai mult sau mai puin n slujba guver-
nului, lucra ca grdinar n serviciul lui Alistair Blunt.
Un gong rsun n deprtare. Hercule Poirot se ndrept spre cas. Pe
drum, i zri gazda conversnd aprins cu domnioara Montressor, care toc-
mai ieise din grdina de legume.
E foarte drgu din partea ta, Alistair, spuse ea. Totui, a prefera s
nu-i accept invitaia sptmna asta, deoarece eti n compania rudelor tale
din America!
Blunt ncerca s o conving.
Julia nu prea are tact, este adevrat, dar asta nu nseamn c...
Foarte autoritar, domnioara Montressor l ntrerupse.

81

Consider c s-a purtat cu mine ntr-un mod inadmisibil. i nu-i voi
suporta insolenele doar pentru c ea-i americanc!
Spunnd aceste cuvinte, ea se ndeprt spre cealalt extremitate a gr-
dinii de zarzavaturi.
Poirot, care sttuse cu discreie deoparte, se apropie. Aa cum se ntm-
pl de multe ori dup cte o discuie neplcut pe care un brbat o mai are
cu rudele sale, Alistair Blunt avea o nfiare vinovat i spit.
Femeile, spuse el, sunt ntr-adevr nite diavoli! Bun ziua, domnule
Poirot. Frumoas zi, nu-i aa?
Se ntoarser mpreun spre cas.
Blunt oft i spuse:
Ah! Ce mult simt lipsa soiei mele!
Aezndu-se la mas, i se adres direct redutabilei doamne Olivera.
Tare m tem, Julia, c ai jignit-o pe biata Hlne!
Voinica doamn i rspunse pe un ton sec:
Scoienii sunt mult prea sensibili ntotdeauna.
Alistair Blunt i ndrept privirea plin de obid spre Poirot i nu mai
insist.
Am impresia, spuse Poirot, c avei un grdinar foarte tnr care nu
pare s fie de mult vreme aici.
Aa este, rspunse Blunt. Burton, cel de-al treilea grdinar, ne-a p-
rsit acum vreo trei sptmni i biatul acesta l-a nlocuit.
tii de unde vine?
La drept vorbind, nu! Mac Alister l-a angajat. mi amintesc c cineva
mi-a cerut s fac o ncercare... Mi-a fost recomandat cu cldur... i lucrul
acesta m cam mir. Mai ales c Mac Alistair afirm c nu-i bun de nimic i
c ar vrea s se cam debaraseze de el!
Cum se numete?
Dunning... Sunbury... Ceva n genul acesta!
A fi indiscret dac v-a ntreba ct ctig?
Deloc! rspunse amuzat Blunt. Dou lire i 15, cred.
Nu mai mult?
Firete c nu... poate chiar ceva mai puin!
Ei bine, conchise Poirot, iat ceva curios!
Alistair Blunt, surprins, inteniona s cear lmuriri, dar Jane Olivera,
care tocmai citise ziarul, schimb cursul conversaiei.
S-ar zice, unchiule, exclam ea, c ai fost atacat din nou!
Alistair Blunt zmbi.
Citeti rezultatele dezbaterii de la Camera Comunelor? Nu-i nimic
grav, linitete-te! Este vorba doar de Archerton!... Ador s se lupte cu mori-
le de vnt. Un tip curios, care, n materie de finane, are nite idei de-a drep-
tul ridicole. Dac ar fi lsat de capul lui, n opt zile Anglia ar da faliment!
Dar, dumneata, unchiule, nu doreti chiar niciodat s ncerci ceva
nou?
Nu, draga mea. Numai dac acest nou nseamn un program fa de
vechiul, pe care trebuie s-l nlocuiasc.
Dar nu vrei s accepi ideea n sine c acel "ceva" ar putea nsemna
un progres! i spui: "N-o s mearg!..." i nici mcar nu ncerci.

82

Anumite experiene sunt foarte costisitoare!
Adevrat! Dar cum poi fi mulumit cu starea actual de lucruri? Nu
te revolt inegalitatea social? Nu crezi c-i absolut necesar s se fac ceva?
Doamne, micua mea Jane, dac ne gndim bine, lucrurile nu merg n
ara asta chiar att de ru pe ct se spune!
Jane replic cu o violen pe care cu greu i-o stpnise pn atunci:
Ne trebuie un ideal nou, o lume nou! Iar tu stai aici, linitit i m-
nnci rinichi la grtar!
Ea se ridic i, cu un pas grbit, se ndrept spre grdin.
Alistair o privi cum se ndeprta, iar figura lui exprima surpriza i chiar
jena.
Jane s-a schimbat mult n ultima vreme, remarc el. De unde-i vin
ideile astea?
Nu da atenie spuselor ei, rspunse doamna Olivera. Jane nu-i dect
o prostu. tii cum sunt fetele n ziua de azi. Frecventeaz tot felul de saloa-
ne bizare, unde ntlnesc tineri care poart cravate extravagante, iar cnd se
ntorc acas spun o mulime de prostii.
tiu. Dar, pn acum, lui Jane nu i-a lipsit bunul sim...
sta-i stilul, Alistair, e o mod! Ideile astea sunt actuale!
tiu...
Doamna Olivera se ridic. Poirot i deschise ua. Ea, ns, nu pru s-i
remarce gestul i trecu prin faa lui fr o vorb.
Toate astea sfresc prin a m exaspera, exclam Alistair Blunt. Toat
lumea exprim astfel de idei i o tiu foarte bine! Asta nu nseamn c-s mai
puin nesbuite! Nu-s dect nite absurditi... i pe care trebuie s le ascult
toat ziua! Un ideal nou, o lume nou!... Dar ce nseamn asta? Nici ei n-o
tiu. Se mbat cu vorbe, asta-i tot.
Surse puin cam trist.
Dac ai fi... nlturat, ntreb Poirot, ce s-ar ntmpla?
Pe chipul lui Alistair Blunt se aternu o expresie grav.
Oh! rspunse el. E foarte simplu i v voi explica. O band de nebuni
s-ar instala la putere i ar experimenta o serie de idei costisitoare. i s-ar du-
ce naibii stabilitatea financiar, sntoasele practici economice i chiar sim-
plul bun sim! De fapt, s-ar termina cu Anglia pe care o iubim noi...
Poirot aprob dnd din cap. Era pe deplin de acord cu financiarul. Prin-
cipiile aprate de acesta i erau i lui scumpe i ncepea s neleag mai bine
acum ceea ce reprezentau exact Alistair Blunt i lumea pentru care el lupta.
Domnul Barnes i vorbise deja despre asta, dar de-abia acum nelegea cu a-
devrat.
i, brusc, se simea nelinitit...


2.

Puin mai trziu, n cursul dimineii, Blunt, ieind din biroul su, veni
spre Poirot.
Mi-am terminat corespondena, i spuse el. Venii, v voi conduce n
grdin.

83

Cei doi brbai ieir mpreun. Blunt i vorbea cu entuziasm despre pa-
siunea sa i rmaser o bun bucat de vreme n grdina alpestr, unde reu-
ise s aclimatizeze cteva specii rare de care era foarte mndru. Hercule Poi-
rot, ale crui picioare erau literalmente nctuate n pantofii si fini de piele,
asculta cu rbdare. i lsa greutatea cnd pe un picior, cnd pe cellalt,
strmbndu-se din timp n timp, fiindc era foarte cald i avea impresia c
picioarele lui umflate erau nite puddinguri enorme.
i continuar plimbarea. Pe lng ei treceau bzind albinele. Nu prea
departe se auzea pocnetul regulat al unei foarfeci care tia crenguele gardu-
lui viu de lauri. Ziua era aa de linitit nct aveai impresia c natura aipi-
se.
Blunt se opri i se ntoarse pentru a privi n urma lui. Zgomotul foarfecii
se auzea acum mai aproape, dar persoana care o folosea tot nu era vizibil.
Suntei de acord, nu-i aa, c privelitea este plcut, zise financiarul.
Perele acestea vor fi splendide! Nu-mi amintesc s mai fi vzut altele la fel de
frumoase n aceast perioad a anului. i aceti lauri sunt ncnttori! Ce
splendid culoare, nu-i aa?
i, deodat, calmul acestei diminei fu tulburat de zgomotul unei mpu-
cturi. Ceva uier n vzduh. Stupefiat, Alistair Blunt vzu, nu departe, un
firior subire de fum nlndu-se n spatele paravanului de lauri. Apoi se a-
uzi ceva ce aducea a ceart, nite strigte i gardul viu se desfcu sub greu-
tatea a doi oameni care se ncletaser.
Te-am prins, golanule! striga o voce cu un pronunat accent american.
D drumul armei!
Cei doi oameni se bteau acum n faa gardului viu. Poirot l recunoscu
pe tnrul grdinar care spa cu atta ardoare atunci cnd l privea i, de a-
semenea, i pe adversarul lui, care prea s fie ntr-o net superioritate, un
tnr nalt care-l depea cu un cap i pe care detectivul l identificase, na-
inte chiar de a-l vedea, dup accentul su.
Dai-mi drumul! urla Frank Carter. Din moment ce v spun c n-am
tras eu!
Chiar aa? replic Howard Raikes. Trgeai, fr ndoial, n vrbii.
Fr a-i da drumul prizonierului, el se ntoarse spre Alistair Blunt i
spre Poirot care se apropiau.
Domnul Alistair Blunt?... Flcul acesta tocmai a tras asupra dum-
neavoastr. L-am prins asupra faptului!
Nu-i adevrat! strig Frank Carter. Tundeam gardul, am auzit zgomo-
tul unei mpucturi i un revolver mi-a czut la picioare. M-am aplecat i
l-am luat de jos aproape mainal i imediat dup aceea tipul sta s-a aruncat
asupra mea!
Howard Raikes ddu din umeri.
ineai un revolver n mn i, lucru sigur, se trsese cu el!
i ntinse lui Poirot arma.
Voi vedea ce crede despre toate acestea un detectiv!... Bine c am a-
juns la vreme, pentru c presupun c trebuie s mai fie i alte gloane n n-
crctor!
Este adevrat, zise Poirot.
Blunt, cu sprncenele ncruntate, l ntreb pe Carter.

84

De fapt, cum te numeti dumneata exact? Dunnon? Dunbury?
Poirot rspunse n locul celui interpelat.
Omul acesta se numete Frank Carter.
Cellalt se ntoarse spre el, furios.
M cutai de destul vreme! Am neles asta, duminica trecut, cnd
ai vrut s m facei s vorbesc!... n orice caz, v-o repet, nu-i adevrat! Nu eu
am tras!
Atunci, zise Poirot cu o voce amabil, cine? nelegei, nu suntem aici
dect patru, nu mai exist altcineva, deci?


3.

Cu prul n vnt, cu ochi mrii de spaim, Jane Olivera sosea alergnd.
Howard? zise ea, oprindu-se cu respiraia ntretiat.
Jane, rspunse el jovial, sunt fericit s-i comunic c tocmai i-am sal-
vat unchiului tu viaa!
Tu? fcu ea, stupefiat.
Cu siguran, zise Blunt, ai sosit exact la anc, domnule... Domnu-
le?...
Jane interveni:
i prezint, unchiule, pe Howard Raikes, un prieten de-al meu...
Blunt l privi pe Raikes i surse cu un aer complice.
Ah! ah! Suntei cavalerul servant al lui Jane!... V datorez mulumiri.
Precedat de un zgomot care te fcea s te gndeti la gfiala unei loco-
motive sub presiune, Julia Olivera i fcu apariia.
Am auzit o mpuctur, explic ea... Nu cumva...
Restul frazei i rmase n gt. Tocmai l zrise pe Howard Raikes. Rmase
fr grai mai nti, dar apoi i reveni i-l interpel.
Dumneata?... Ce caui dumneata aici? Cum ndrzneti...
Mam, spuse Jane cu o voce ngheat, Howard tocmai i-a salvat un-
chiului meu viaa!
Cum?
Chiar aa! Omul acesta trgea asupra unchiului cnd Howard a srit
asupra lui i l-a dezarmat.
Minii! strig Frank cu violen.
Doamna Olivera nu mai tia ce s spun. Rmase un timp fr s vor-
beasc, cu gura deschis. Apoi se ntoarse spre Blunt.
Din fericire, dragul meu Alistair, nu ai fost atins! Dar este o ntmpla-
re cumplit i ai simit, probabil, o emoie ngrozitoare. n ce m privete, m
simt nc complet rvit. Nu tiu cum de nu am leinat. M ntreb dac
n-a face bine s beau un phrel de coniac...
Iat o idee excelent, zise Blunt. S ne ntoarcem...
Blunt porni, dup ce le fcu un semn lui Poirot i lui Howard Raikes ca-
re se pregteau s-l urmeze.
Aducei-l! spuse el. Vom telefona la poliie i-l vom preda.
Frank Carter deschise gura ca pentru a rspunde, dar cuvintele nu vo-
iau s ias. Era la fel de alb la fa ca i lenjeria sa, iar picioarele nu-l mai

85

ascultau, Howard Raikes l apuc de cot cu brutalitate.
Hai, mic-te!
Frank Carter continua s protesteze slab:
N-am fcut nimic!
Howard Raikes l privi pe Poirot.
Pentru un poliist deosebit avei ntr-adevr puine de spus! remarc
el. De ce nu-l facei s neleag pe acest individ c-i pierde vremea protes-
tnd?
Pentru c reflectez, domnule Raikes.
Avei nevoie de aa ceva deoarece, n mod logic, ar trebui s v dai
demisia. Alistair Blunt continu s triasc ntr-adevr, dar nu datorit dum-
neavoastr!
n timp ce dumneata eti la cea de-a doua isprav!
Ce vrei s spunei?
Nu-i aa c dumneata eti acela care, acum cteva zile, l prindeai pe
brbatul care tocmai trsese asupra domnului Blunt i asupra primului mi-
nistru?
Howard Raikes ezit cteva secunde nainte de a rspunde cu o veselie
prefcut.
ntr-adevr, s-ar zice c-mi fac din asta un obicei!
Da, spuse Poirot. Numai c exist o diferen. Deunzi, brbatul pe
care-l prindeai nu era cel care trsese. Te nelasei!
Se neal din nou azi, bombni Frank Carter.
M ntreb dac-i adevrat, murmur Poirot, n aa fel nct s nu fie
auzit de nimeni.


4.

Stnd n picioare n faa oglinzii, absorbit de o operaie delicat care con-
sta n asigurarea perfectei simetrii ale celor dou aripi ale papionului su,
Hercule Poirot se mbrca pentru cin.
Era nemulumit, dar, dac ar fi trebuit s spun de ce, s-ar fi simit tare
ncurcat.
Afacerea, nu o putea nega, era foarte clar. Frank Carter fusese prins a-
supra faptului.
Poirot nu avea nici cea mai mic urm de simpatie pentru Carter i nici
un pic de ncredere n el. l judeca fr prtinire i-l considera drept "un tip
prea puin interesant", una din acele pulamale seductoare care, chiar i a-
tunci cnd nu pot fi aprate, gsesc ntotdeauna oameni, femei mai ales, care
s le pledeze cauza.
Sistemul de aprare era de o vulnerabilitate suprtoare. El relata c fu-
sese contactat de ageni ai Poliiei britanice, care i-ar fi pretins s culeag "in-
formaii". Trebuia s intre n serviciul lui Blunt ca grdinar i s le comunice
ceea ce fceau ceilali oameni din personal. Povestea lui nu avea nici o baz
real, lucrul fusese demonstrat cu uurin. Ea dovedea o lamentabil lips
de imaginaie. Poirot se gndea c nici nu te puteai atepta la altceva din par-
tea lui Carter.

86

Iar n privina atentatului propriu-zis, Carter repeta c nu el trsese, c
era victima unei capcane, a unei mainaii din care nu pricepea nimic. ntr-a-
devr, nu se putea spune nimic n aprarea lui.
Nimic, n afar de faptul c era totui straniu c, de dou ori, la un in-
terval de cteva zile, Howard Raikes se aflase la anc acolo unde aveau s fie
trase focuri de revolver asupra lui Alistair Blunt.
Dar era greu s vezi n asta mai mult dect o coinciden. Cu siguran
c nu Raikes era autorul atentatului din Downing Street, iar prezena lui la
Exsham nu avea nimic extraordinar. Venise aici pentru a fi mpreun cu iu-
bita lui, iar povestea sa, nu se putea nega acest fapt, era perfect verosimil.
Desigur, evenimentul acesta l favoriza n mod providenial. Cnd un om
i salveaz viaa, nu poi s nu-l primeti n casa ta, i cel mai mrunt lucru
pe care-l poi face este s-i oferi prietenia i ospitalitatea ta. La fel procedase
i Alistair Blunt. Lucrul acesta nu era deloc pe placul doamnei Olivera, dar i
ddea seama c nu se putea opune i c trebuia, de voie, de nevoie, s-l su-
porte pe acest indezirabil care, o dat intrat n cas, nelegea s i rmn.
Poirot, care medita la aceast problem, l observ pe Howard Raikes n
cursul ntregii seri. Jucndu-i rolul cu ndemnare, tnrul se ferea s-i ex-
prime ideile revoluionare i s vorbeasc despre politic. El povestea ntm-
plri de cltorie amuzante, amintiri ale unor lungi plimbri fcute n ri n-
deprtate.
"Lupul, gndea Poirot, s-a mbrcat n piele de oaie. Tare sunt curios s
tiu ce ascund toate lucrurile astea...!"
Poirot se pregtea de culcare, cnd cineva btu la ua lui.
Rspunse: "Intrai!" i-l vzu aprnd pe Howard Raikes, foarte n largul
lui i, se pare, foarte amuzat de surpriza produs.
Nu v ateptai s m vedei? zise tnrul. V-am privit mult n seara
asta i mi-ai strnit mila. Aveai o nfiare gnditoare, preocupat...
Poate, dar nu vd de ce v-ar fi nelinitit acest lucru?
Nici eu nu tiu, dar cert este c lucrul acesta m-a indispus. Mi-am
spus c exist probabil lucruri pe care le suportai mai greu.
i dac ar fi aa?
M-am gndit atunci c ar fi mai bine s v spun tot adevrul n leg-
tur cu ce s-a ntmplat deunzi... ntr-adevr, ai ghicit, mi-am cam btut
joc cu nonalan de poliie. Fr premeditare, de altfel. L-am remarcat pe
primul ministru care ieea din Downing Street nr. 10 i am vzut cnd Ram
Lal trgea asupra lui. Pe Ram Lal l cunosc. Este un tnr foarte cumsecade,
care se nfierbnt cam repede, dar care duce o lupt cinstit pentru elibera-
rea Indiei. Atentatul euase, glonul trecuse la kilometri de preioasele buri
ale celor dou personaje importante pe care le cunoatei. Atunci m-am hot-
rt s joc micul sketch pe care-l tii pentru a-i da lui Ram Lal ansa s sca-
pe. L-am apucat de guler pe un tip care se afla lng mine i-am urlat c
l-am prins pe individul care a tras. Speram c Ram Lal va profita de asta pen-
tru a fugi, dar poliitii puseser deja mna pe el. Exact aa s-au petrecut lu-
crurile.
i azi diminea?
Azi diminea a fost cu totul altceva. Nu se mai afla prin zon nici un
Ram Lal i Carter a fost cel care a tras. Avea nc n mn revolverul cnd

87

m-am repezit la el. Presupun c se pregtea s mai trag o dat...
Poirot asculta cu un scepticism evident.
Erai chiar att de grijuliu s-l protejai pe domnul Blunt?
Raikes zmbi.
Dup cele povestite zilele trecute vi se pare ciudat, nu? V neleg!
Consider c Blunt este un om care, n interesul umanitii, trebuie suprimat.
Dar, s ne nelegem! Cu el, personal, n-am nimic. Dimpotriv, n felul lui, mi
este chiar simpatic. Ideile mele au rmas aceleai... i, totui, cnd am vzut
c un tip i-l lua ca int, am srit asupra lui pentru ca glonul s devieze.
Asta dovedete doar c omul este un animal ale crui acte nu sunt guvernate
n ntregime de o logic riguroas!
Exist, spuse sentenios Poirot, o prpastie ntre teorie i practic.
Este i prerea mea.
Raikes, care se aezase pe pat, se ridic. Continua s zmbeasc.
Oricum, conchise el, mi-am spus c v datorez nite explicaii asupra
acestui lucru. Am fcut-o. M retrag. Noapte bun, domnule Poirot!
Iei, nchiznd ncetior ua n urma lui.


5.

Scap-ne, Doamne, de cei ri...
Vocea doamnei Olivera suna cam fals, dar avea n ton o convingere care
arta clar c "cel ru" avea pentru ea, n acea diminea, un chip bine deter-
minat: acela al domnului Howard Raikes.
Asta era cel puin prerea lui Poirot care, alturi de amfitrionul su, a-
sista la slujba duminical n micua biseric din sat. Vzndu-i gata de pleca-
re, Howard Raikes zmbise puin dispreuitor i-l ntrebase pe domnul Blunt
"dac se duce n mod regulat la slujb". Alistair mormise un rspuns vag,
spunnd c exist la ar obligaii de la care este greu s te sustragi i c
nu-l putea "lsa balt" pe preot, sentiment tipic britanic care-l mirase pe t-
nrul american, dar pe care Poirot l-a neles perfect.
Nite voci copilreti, foarte subiri cntau:

Limbile lor sunt ascuite ca aceea a arpelui
i sub buzele lor se ascunde veninul...

Tenorii i baii reluau:

Ferete-ne, Doamne, de laii necredincioi
i de urzelile celor ri...

Alturndu-i vocea lui de bariton nesigur, Hercule Poirot cnta:

Ei mi-au ntins o capcan, o plas cu ochiuri dese
i ambuscade m atept la drum...

Nu mai continu i rmase cu gura cscat.

88

Acum vedea totul, i mai ales capcana n care aproape czuse.
O capcan ntins cu abilitate, o plas cu ochiurile dese...
Hercule Poirot nu se mica. Sttea n picioare, privind naintea lui fr
s vad, ca un om czut ntr-un somn hipnotic. Ceilali se aezaser la loc,
cu destul zgomot, dar el nu remarcase nimic i, pentru a-l aduce la realitate,
fu nevoie de un ghiont discret dat de Jane Olivera.
Preotul ncepu s citeasc.
Aici ncepe capitolul al XV-lea al crii I a lui Samuel...
Poirot asculta fr s aud.
Creierul lui era n plin activitate: fapte ce preau fr nici o legtur n-
tre ele se ordonau acum ntr-o construcie logic. Totul i gsea locul, totul
se explica. Poirot se gndea la nite catarame de pantofi, la o pereche de cio-
rapi, la un chip fcut zob, la gusturile literare deplorabile ale valetului Alfred,
la activitatea domnului Amberiotis, la rolul jucat de domnul Morley i, pentru
prima dat, examina afacerea aa cum trebuia.
Preotul i ncheia lectura astfel:
"Cci revolta este un pcat vrut de demon. Pentru c ai refuzat cuvn-
tul Domnului, Dumnezeu te-a lipsit de regalitate". Aici se termin prima car-
te.
Continund s fie cu mintea n alt parte, Hercule Poirot se ridic pen-
tru a intona mpreun cu ceilali un Te Deum.



VII. Treisprezece, paisprezece, iar fetele la curtat...

1.

Domnul Reilly, nu-i aa?
Foarte surprins, tnrul se ntoarse pe jumtate pentru a-l privi pe cel
care vorbea. Vzu, lng el, aproape de lunga tejghea a Companiei de Naviga-
ie, pe un domn care avea o musta stufoas i un cap n form de ou.
Poate c nu v mai aducei aminte de mine? ntreb brbatul cel m-
runel.
Suntei prea modest, domnule Poirot! Nu suntei dintre aceia care pot
fi uitai uor!
Reilly rspunse funcionarului care atepta de cealalt parte a tejghelei,
apoi se ntoarse spre Poirot care-i punea o nou ntrebare:
Prsii Anglia pe perioada vacanei?
Nu plec n vacan. Dar dumneavoastr, domnule Poirot? Plecai cum-
va?
Mi se ntmpl uneori s merg s-mi petrec cteva zile n ara mea, n
Belgia, rspunse Poirot.
Eu merg mai departe, relu Reilly. Plec n America... i nu intenionez
s m ntorc!
Sunt dezolat s aflu lucrul acesta, domnule Reilly. V vei abandona
clientela din Queen Charlotte Street?
Ar fi mai exact s spunem c ea m-a abandonat!

89

ntr-adevr?... Este foarte trist!
Oh! asta nu m supr. Cnd m gndesc la datoriile pe care le voi
lsa n urma mea, sunt fericit!
Adug surznd:
Nu voi fi nicicnd eu acela care s se omoare pentru probleme b-
neti! Cnd acestea devin prea presante, pune-le datoriilor o cruce i ia-o de
la zero! Am nite diplome i, dei sunt puin jenat s-o spun personal, sunt
excelente.
Poirot spuse foarte ncet:
Am vzut-o recent pe domnioara Morley.
i v-ai distrat? A paria c nu. N-am mai ntlnit niciodat aa o figu-
r trist. M-am ntrebat deseori cum o fi artnd un pic cherchelit, dar a-
ceasta-i un lucru pe care nimeni nu-l va afla vreodat!
Poirot de-abia dac zmbi.
Aprobai verdictul pronunat de curte referitor la moartea asociatului
dumneavoastr? ntreb el.
Absolut deloc! rspunse Reilly silabisind cuvintele.
Nu credei c a fost o greeal?
n caz c Morley i-a injectat acelui grec cantitatea de anestezic pretin-
s, atunci trebuie s fie una din dou: sau a fost complet beat, sau a vrut s-l
ucid. Or eu nu l-am vzut niciodat bnd!
Deci, tia foarte bine ce face?
N-a vrea s spun asta. Este o acuzaie foarte grav. i, dup prerea
mea, nejustificat.
O explicaie trebuie totui s existe.
Este i prerea mea... Dar nu vd care anume!
Cnd l-ai vzut pe Morley pentru ultima dat?... Desigur, m refer la
Morley n via!
S vedem... Totul este puin cam ndeprtat pentru a rspunde la o
astfel de ntrebare... Cred c a fost n ajunul morii sale... Seara, pe la ora
apte fr un sfert...
Nu l-ai vzut chiar n ziua morii sale?
Nu.
Poirot insist:
Suntei sigur?
Nu afirm categoric, dar nu cred!
N-ai urcat pn la cabinetul su pe la orele 11:35?... Se afla un bol-
nav n fotoliu...
Avei dreptate. Acum, mi amintesc! Vroiam s-i pun o ntrebare de
ordin tehnic n legtur cu instrumentele pe care trebuia s le comand. Firma
mi ceruse la telefon un amnunt. N-am rmas mai mult de un minut la el i,
de aceea, am i uitat aceast ntmplare. ntr-adevr, tocmai se pregtea s
trateze un bolnav...
Poirot ddu din cap.
Doresc de mult vreme, relu el, s v mai pun o ntrebare. Unul din-
tre pacienii dumneavoastr, domnule Reilly, a plecat fr s se sinchiseasc
de programare. n felul acesta ai avut o jumtate de or liber. Cum ai folo-
sit-o?

90

Ca de obicei n astfel de mprejurri. Mi-am fcut un cocktail. Dup
care am primit un telefon care m-a determinat s urc pentru un minut la
Morley.
Am impresia, de asemenea, c nu ai avut pacient nici ntre ora 12:30
i ora 13, dup plecarea domnului Barnes. De fapt, mi putei preciza exact la
ce or a plecat acesta?
Puin dup 12 i jumtate.
i ce ai fcut atunci?
Ca i mai nainte! Mi-am fcut un cocktail!
i v-ai dus iar la Morley?
Domnul Reilly zmbi i ntreb:
Vrei cumva s insinuai c am urcat la el pentru a-l omor? V-am
spus deja, de ctva timp, c nu am fcut aa ceva. V-o repet acum, dei re-
cunosc c suntei pus n situaia de a m crede pe cuvnt.
i ce prere avei de Agnes, camerista?
ntrebarea prea s-l mire pe dentist.
De ce v intereseaz?
Pentru c a vrea s tiu!
Ei bine, v voi rspunde. Nu i-am dat niciodat atenie. Georgina i
supraveghea personalul. i n privina aceasta avea perfect dreptate!... i
trebuie s adaug c mititica nu s-a uitat niciodat la mine, ceea ce dovedete
c era lipsit de gust!
Eu, personal, cred, zise Poirot, c tie ceva. Privirea lui se fix, ntre-
btoare, asupra lui Reilly, care ddu surznd din cap.
Nu pe mine trebuie s m ntrebai, zise el. N-am nici o idee n privin-
a asta i nu v pot fi de nici un ajutor.
Lu biletele care se aflau n faa lui, l salut pe Poirot i se ndeprt
zmbitor.
Nu-i mai rmnea lui Poirot dect s-i explice unui funcionar dezolat de
aceast hotrre c, dup ce reflectase ndelung, renunase la aceast croa-
zier pe care dorise s-o fac n capitalele nordice.


2.

Poirot fcu o nou vizit la Hampstead. Revzndu-l, doamna Adams fu
oarecum surprins. Dei i fusese prezentat de inspectorul-ef al Scotland
Yard, fapt care, pentru ea, constituia o garanie, ea l considera ca pe "un
strin ciudat", i nu prea l lua n serios. Cu toate acestea, de-abia atepta
s-i vorbeasc.
Informaia iniial referitoare la identitatea victimei fusese dat de ctre
ziare ca o veste senzaional, dar descoperirile fcute n cursul anchetei se
bucuraser de o publicitate extrem de limitat. Publicul tia c, mai nti, ca-
davrul doamnei Chapman fusese considerat ca fiind acela al domnioarei
Sainsbury Seale i cam att! El ignora nu numai faptul c domnioara Sains-
bury Seale fusese probabil ultima persoan care o vzuse n via pe neferici-
ta doamn Chapman, ci i c ar putea fi inculpat, ntr-una din zile, pentru
crim.

91

Doamna Adams fusese foarte fericit s afle c acel cadavru gsit n a-
partamentul doamnei Chapman nu este al prietenei sale i nu prea s bnu-
iasc mcar ce suspiciuni grave apsau asupra domnioarei Mabelle Sains-
bury Seale.
n ce m privete, domnule Poirot, spunea ea, sunt convins c este
vorba de o amnezie.
Poirot admise c este foarte probabil. Existau nenumrate precedente.
Doamna Adams cit unul care o privea ndeaproape: una dintre verioarele
sale care se vindecase doar n urma unor ngrijiri ndelungate i costisitoare.
Poirot o ntreb dup aceea dac o auzise vreodat pe domnioara Sains-
bury Seale vorbind despre o anume doamn Albert Chapman.
Nu, doamna Adams nu-i amintea ca prietena ei s fi menionat vreoda-
t pe cineva cu numele acesta. Dar, desigur, domnioara Sainsbury Seale
nu-i vorbise despre toi oamenii pe care-i cunotea. Cine era aceast doamn
Chapman? tia poliia cine o omorse?
Poirot rspunse c faptul acesta era nc un mister, apoi o ntreb pe
doamna Adams dac tie cine i-l recomandase pe domnul Morley, ca dentist,
domnioarei Sainsbury Seale?
Doamna Adams nu avea habar. Ea personal era tratat de domnul
French, din Harley Street, i, presupunnd c Mabelle ar fi rugat-o s-i reco-
mande un dentist, i l-ar fi indicat pe al su.
Poirot spuse atunci c era foarte posibil ca Morley s-i fi fost recomandat
domnioarei Sainsbury Seale chiar de ctre doamna Chapman. Doamna A-
dams i mprtea punctul de vedere. De altfel, considera c-ar trebui s poa-
t obine aceast informaie chiar de la cabinetul dentistului. Poirot rspunse
c i el se gndise la asta. Totui, domnioara Nevill, creia-i pusese aceast
ntrebare, nu-i amintea. Ea-i amintea perfect de doamna Chapman, dar nu
credea c aceasta fcuse vreodat aluzie n faa ei la vreo domnioar Sains-
bury Seale, un nume suficient de ciudat i pe care l-ar fi reinut cu siguran.
Poirot continu s-i pun ntrebri. Doamna Adams confirm faptul c o
cunoscuse pe domnioara Sainsbury Seale n India, ceea ce-l determin pe
Poirot s-o ntrebe dac, dup cte tia, domnioara Sainsbury Seale i ntl-
nise pe domnul i doamna Alistair Blunt n India.
Nu cred, rspunse doamna Adams. Vorbii despre marele bancher?
ntr-adevr, acum civa ani se afla n India cu soia, dar sunt sigur, sau
aproape, c Mabelle nu-l cunotea. Altfel mi-ar fi spus cu siguran.
Cu un zmbet fin, adug:
Alistair Blunt era primit la vice rege, era deja un personaj considera-
bil, unul dintre acei oameni despre care-i place s-i aminteti ca fcnd
parte din cercul celor pe care-i frecventezi. n adncul sufletului toi suntem
puin snobi.
i nu v-a vorbit niciodat de doamna Alistair Blunt?
Niciodat!
Dac ar fi fost o cunotin apropiat a doamnei Blunt, ai fi tiut, f-
r ndoial?
Cu siguran!... Familia Blunt aparinea unei lumi pe care ea n-o frec-
venta. Prietenii lui Mabelle erau oameni foarte obinuii, aa cu noi...
Hercule Poirot protest cu politee i doamna Adams continu s vor-

92

beasc despre Mabelle Sainsbury Seale ca i cnd era vorba de cineva care
murise de curnd. Aminti de binele fcut de Mabelle, de greutile ei, de de-
votamentul cu care se consacrase operelor de caritate...
Poirot asculta. Aa cum spusese i Japp, Mabelle Sainsbury Seale era
"cum nu se poate mai autentic". Trise la Calcuta, dduse acolo lecii de dic-
ie, i frecventase pe indigeni, era cunoscut i considerat o persoan res-
pectabil, cam "ludroas" i lipsit de tact, dar plin de bune intenii i a-
vnd ceea ce lumea numete o inim de aur.
Tot ceea ce ntreprindea, continu doamna Adams, era fcut cu un fel
de pasiune. Spunea adesea c oamenii erau lipsii de motivaie i greu de
scos din tiparele lor. Cu mare dificultate reuea s-i determine s-i subven-
ioneze operele caritabile. Impozitele erau apstoare, viaa mereu mai cos-
tisitoare i, cu fiecare an, subscripiile deveneau mai reduse. mi amintesc c
ntr-o zi mi-a spus: "Cnd tii ce pot face banii, tot binele care devine posibil
datorit lor, ai uneori sentimentul eu, cel puin, aa simt c ai comite i
o crim pentru a intra n posesia lor!"... V putei da seama din spusele astea,
domnule Poirot, cu ce fervoare se devota tuturor acelora pe care dorea s-i
ajute.
Poirot vru s tie cnd fuseser pronunate aceste cuvinte, i afl c nu-
mai cu vreo trei luni n urm. Mai puse apoi cteva ntrebri lipsite de impor-
tan, apoi se retrase, gnditor.
Se gndea la Mabelle Sainbury Seale i se strduia s dea un contur
personajului. Era o femeie foarte cumsecade, gentil, activ, inspirnd simpa-
tie i respect. O femeie "de treab". Dintre acelea care, dac te-ai lua dup
domnul Barnes, erau foarte susceptibile s devin criminale...
Ea se ntorsese din India cu acelai vapor cu care venise i domnul Am-
beriotis i existau toate motivele s se cread c ei luaser mpreun masa la
Savoy. Ea l abordase pe Alistair Blunt, pretinznd c-l cunoate i c fusese
prietena intim a soiei sale. De dou ori se dusese la acest apartament din
King Leopold Mansions, unde, mai trziu, avea s fie descoperit un cadavru
mbrcat cu hainele ei i zcnd alturi de o poet care-i aparinea aa n-
ct, cel puin n aparen, corpul s fie identificat n mod evident.
ntr-un mod mult prea evident chiar!
Se tie c dispruse subit din Glengowrie Court Hotel, dup o discuie
cu un ofier de poliie.
Se explicau oare toate aceste fapte prin teoria construit de Poirot? A-
cum, el era convins de lucrul acesta.


3.

Tot reflectnd, Poirot se ntoarse pe jos pn la Regent's Park, pe care se
hotr s-l parcurg n parte, nainte de a lua un taxi. tia din experien mo-
mentul exact n care superbii lui pantofi ncepeau s-l jeneze i considera c
mai putea merge nc puin.
Era o zi frumoas de var i Poirot le privea cu un ochi indulgent pe d-
dacele i pe guvernantele crora tinerii le debitau cuvinte galante, n timp ce
ele i supravegheau pe copiii care le erau ncredinai. Cinii ltrau mprt-

93

ind jocul copiilor care se zbenguiau pe alei i peluze. Putii lansau vaporae
n miniatur n apa bazinelor.
Aproape sub fiecare copac se afla o pereche. nduioat, Poirot murmur:
"Ah! tineree!" i surse. Aceste mici londoneze nu erau lipsite de farmec. Ro-
chiile lor nu erau poate ntotdeauna de cel mai bun gust, dar le purtau cu co-
chetrie. El le aprecia din priviri i le plngea oarecum. Unde era linia fru-
moas de odinioar? Ce se ntmplase cu acele forme armonioase pe care nu
puteai s le vezi fr s le admiri? i amintea de femei pe care le cunoscuse.
i, n mod special, de una care era de o frumusee rpitoare. O pasre a para-
disului, o Venus.
Toate tinerele acestea erau, desigur, drgue, dar nici una dintre ele nu
era demn nici s-i dezlege ireturile pantofilor contesei Vera Rossakoff. O ru-
soaic din nalta societate, aristocrat pn-n vrful unghiilor. Dar, de ase-
menea nu putea uita, i o hoa de mna nti. Un adevrat geniu, n felul
ei...
Cu un suspin, Poirot se smulse din reveria sa i reveni la spectacolul ca-
re-l nconjura. Nu numai ddacele tinere ascultau declaraiile fcute la um-
bra copacilor din Regent's Park. Undeva, sub un tei, el zri o rochie care nu
putea proveni dect de la Schiaparelli iar cea care o purta era nsoit de un
tnr care-i pleda cauza cu cldur. Nu trebuie s depui armele prea repede.
Oare tnra cea frumoas intuise acest lucru? Poirot spera pentru ea c da...
i, n timp ce privea perechea, i se pru c cele dou siluete i erau oare-
cum familiare. Dar, bineneles, erau Jane Olivera i tnrul su revoluionar
din Statele Unite!
Se schimb la fa i, cu privirea sever i chipul ncruntat, naint pe
gazon, dup o scurt ezitare, pentru a o saluta pe Jane Olivera scondu-i
cu un gest politicos plria.
Bun ziua, domnioar! zise el n limba francez.
Sosirea lui nu pru s-i displac tinerei, dar Howard Raikes nici mcar
nu ncearc s-i ascund animozitatea.
Ah! mri el, iar dumneavoastr?
Jane Olivera i rspunse lui Poirot cu drglenie:
Bun ziua, domnule Poirot. Dai peste noi cnd ne ateptam mai pu-
in.
Ca o marionet care iese dintr-o cutie! adug Raikes, a crui privire
l intuia pe detectivul cel mrunel.
Sper, spuse Poirot, c nu v deranjez?
Absolut deloc, declar Jane Olivera, n timp ce nsoitorul ei cu chipul
posomort evit s rspund.
Ai gsit aici un colior tare plcut, relu Poirot.
Era pn acum! spuse furios Howard Raikes.
Jane Olivera ncerc s-l potoleasc.
Fii calm, Howard! Ar trebui s nvei bunele maniere!
Cu o strmbtur neplcut, acesta replic:
La ce servesc?
Cu timpul, rspunse Jane Olivera, i dai seama c sunt utile. Nici eu
nu prea am cine tie ce maniere dar, n ce m privete, asta nu are prea mare
importan! Mai nti pentru c sunt bogat, apoi pentru c nu sunt prea u-

94

rt i am i prieteni influeni i, n sfrit, pentru c nu am nici unul din a-
cele suprtoare defecte cu care ne ntrein att de complezent anunurile din
ziare. Toate acestea mi permit s m descurc fr maniere frumoase!
Raikes se ridic.
Nu am chef de glum, zise el pe un ton aspru. Permitei s m retrag!
Cu o micare energetic a capului l salut pe Poirot i se ndeprt, ur-
mrit de privirea tinerei care, oarecum stupefiat, nu fcuse nici o micare i
rmsese aezat la poalele copacului, cu brbia sprijinit n mn.
Vai! fcu Poirot. Este foarte adevrat acel proverb care spune c, a-
tunci cnd i se face curte, al treilea este de prisos!
Cnd i se face curte? Credei c este expresia potrivit?
Ei, Doamne, sigur c da! Cnd un tnr o copleete cu atenii i cu
amabiliti pe o tnr nainte de a-i cere mna, nu aceasta este expresia ca-
re se folosete?
Spunei lucruri foarte amuzante, domnule Poirot.
Poirot murmur ncetior:
Treisprezece, paisprezece, fetelor li se face curte... Privii-le, nu s-ar
spune c lipsesc.
Ea replic vexat:
Vrei s spunei, fr ndoial, c eu nu sunt dect una printre multe
altele?
Amndoi tcur o clip. Apoi, pe un alt ton, ea spuse:
Domnule Poirot, vreau s v cer scuze. Deunzi m-am nelat. Am
crezut c v-ai pretat la diverse manevre pentru a fi invitat la Exsham doar cu
scopul de a-l spiona pe Howard. Unchiul meu mi-a explicat, ulterior, c el a
fost acela care v-a rugat insistent s venii pentru c vroia s v cear s
limpezii misterul dispariiei acestei domnioare Sainsbury Sealy. Aa este?
Foarte exact.
Iat de ce regret cuvintele rostite n seara aceea. Unica mea scuz
const n faptul c aparenele erau mpotriva dumneavoastr i c preai s
fi venit doar pentru a v ocupa de Howard i de mine!
i dac ar fi fost aa?... N-am mrturisit cinstit c domnul Raikes i-a
salvat cu curaj viaa unchiului dumneavoastr, aruncndu-se asupra du-
manului i mpiedicndu-l s mai trag nc o dat?
Ea zmbi.
Prezentai n aa fel lucrurile nct nu se tie niciodat cnd vorbii
serios i cnd nu!
V rog s credei, rspunse el cu gravitate, c deocamdat vorbesc
foarte serios!
Tulburat, ea spuse:
De ce m privii astfel?... S-ar spune c v este mil de mine.
Se poate, ntr-adevr, s-mi fie mil. Din cauza a ceea ce voi fi obligat
s fac nu peste mult vreme.
Atunci n-o facei!
Vai, domnioar, nu pot s-o fac!
Ochii mari ai lui Jane l privir un moment ndelungat, apoi cu o voce
ovitoare, ntreb:
Ai gsit-o deja pe femeia aceea?

95

S spunem mai curnd c tiu unde se afl.
Moart?
N-am spus aa ceva.
Vie, atunci?
Nici asta n-am spus-o.
n sfrit, exclam ea agasat, trebuie s fie ori una, ori alta!
n realitate, nu-i chiar aa de simplu.
Am impresia c v place s complicai lucrurile!
Au mai spus-o i alii.
Jane avu un frison.
Curios, spuse ea. Este frumos, este cald i, totui, brusc, mi s-a fcut
frig.
Poate c ar fi mai bine s facei civa pai.
O ajut s se ridice. Ea continua s nu se mite, netiind ce s fac.
Domnule Poirot, spuse ea deodat, Howard vrea s ne cstorim. Ime-
diat. Fr s spunem nimnui. El zice c altfel nu voi fi nicicnd soia lui, c
nu voi ndrzni, c sunt fr voin...
Mna sa dreapt se agase de braul lui Poirot pe care-l strngea cu
toat puterea.
Domnule Poirot, ce trebuie s fac?
De ce-mi cerei mie sfatul? Avei prini?
Mama? Doar o vorb s-i spun i ridic n sus casa cu ipetele ei. Un-
chiul Alistair? Este plin de circumspecie i de nelepciune agasant! Parc-l
aud: "Ai tot timpul naintea ta, micuo! Trebuie s fii foarte sigur de ceea ce
vrei! Tnrul acesta este puin cam bizar! Nu trebuie s grbim lucrurile!"
Avei prieteni?
Nu am prieteni. Cunosc foarte muli oameni cu care beau i dansez
schimbnd replici stupide. Singurul om cu adevrat "uman" pe care l-am n-
tlnit vreodat este Howard.
Fie! Dar de ce-mi cerei sfatul tocmai mie?
Ea ezit i n cele din urm spuse:
Poate, domnule Poirot, pentru c citesc pe chipul dumneavoastr c
ceva v necjete, ceva cunoscut de dumneavoastr i care se va ntmpla...
Ce trebuie s fac, domnule Poirot?
Hercule Poirot cltin ncetior din cap.


4.

Cnd Hercule Poirot se ntoarse acas, George l inform c inspectorul
ef Japp l atepta n salon.
Poliistul avea o nfiare lugubr.
Dup cum vezi, dragul meu Poirot, zise el, strngnd mna detectivu-
lui, am venit! Sunt aici pentru a-i da replicile pe care le ateptai: eti un tip
grozav! Cum ai procedat? Ce te-a fcut s te gndeti la asta?
Mai nti, rspunse Poirot, vrei s bei ceva? Sirop sau whisky?
Un whisky va fi perfect pentru mine.
Puin dup aceea, ridicndu-i paharul, Japp exclam:

96

Beau n sntatea lui Hercule Poirot care nu greete niciodat! i,
cum Poirot protesta, el adug: Ba da! Aveam o sinucidere de toat frumuse-
ea. Hercule Poirot declar ns c este un asasinat, el vrea s fie un asasinat
i... n cele din urm este chiar un asasinat!
Te-ai decis s-mi mprteti punctul de vedere?
Nimeni nu poate spune despre mine c sunt ncpnat ca un catr.
n faa evidenei, m nclin! Suprtor este ns faptul c evidena era al nai-
bii de bine ascuns n afacerea asta.
Dar acum admii c exist?
Da. i am venit s fac mea culpa i s-i aduc pe o tav de argint do-
vada!
Bunul meu Japp, de-abia atept s te aud!
Iat, revolverul de care s-a servit Frank Carter pentru a trage asupra
lui Blunt, este fratele celui care l-a ucis pe Morley.
Poirot fcu ochii mari.
Dar este extraordinar!
i destul de suprtor pentru domnul Frank.
Totui, asta nu dovedete nimic!
Nu, ns este suficient pentru ca verdictul referitor la sinucidere s fie
reconsiderat. Aceste dou revolvere sunt fabricate n strintate i au o mar-
c rar ntlnit.
Hercule Poirot era din ce n ce mai surprins. Sprncenele i se ridicaser
n partea de sus a frunii.
Nu, spuse el n sfrit. Cu siguran nu este Frank Carter!
Japp oft exasperat.
Ce se ntmpl cu dumneata, Poirot? ncepi prin a afirma c Morley
nu s-a sinucis, c a fost asasinat i, cnd vin s-i spun c m predau n faa
raionamentelor dumitale, protestezi i nu pari s-mi apreciezi gestul!
Chiar crezi c Frank Carter este acela care l-a omort pe Morley?
Se potrivete perfect! Carter i purta pic lui Morley, asta o tim de la
nceput. n dimineaa aceea a fost n casa din Queen Charlotte Street. A pre-
tins c se dusese acolo pentru a-i comunica prietenei lui c i-a gsit o sluj-
b. Noi ns am descoperit c n momentul acela nc nu-i gsise slujba! A-
cum recunoate i el acest lucru. Deci, o prim minciun. Pe de alt parte,
nu poate dovedi unde a fost ncepnd cu ora 12:25. Afirm c s-a plimbat
prin Marylebone Road, dar noi nu-i gsim urma dect pe la ora 13:05 ntr-un
bar unde a intrat. Iar barmanul declar c era exact n starea n care ne-am fi
ateptat s fie: era foarte palid i tremura ca o frunz n btaia vntului.
Hercule Poirot ddu din cap.
Asta nu se potrivete cu ideile mele.
i care sunt ideile dumitale?
Ceea ce-mi spui m deranjeaz mult. Da, mult. Pentru c, dac vei a-
vea dreptate...
Se ntrerupse. Ua se deschise ncetior i George, nclinndu-se respec-
tuos n faa stpnului su, i ceru scuze c-l deranjeaz:
V rog s m iertai, domnule, dar...
Nu mai continu. Ptrunznd la rndul su n salon, domnioara Gladys
Nevill, foarte agitat, l ndeprt cu o mn autoritar i, mai mult ipnd

97

dect vorbind, i se adres detectivului:
Domnule Poirot...
Japp se ridic.
Eu plec! spuse el.
Iei grbit din ncpere, fr a remarca privirea ostil a domnioarei Gla-
dys care continu, ntorcndu-se spre Poirot, de ndat ce ua fusese nchis.
Poliistul acesta nemernic este cel care a nscenat toat afacerea m-
potriva bietului meu Frank!
Cum Poirot, care nu se ls depit de evenimente, o invit la calm, ea
urm, fr s in seama de sfaturile lui.
Dar sta-i adevrul. Mai nti l-a acuzat c a ncercat s-l ucid pe
acest domn Blunt i iat c, acum, nemulumit doar cu att, mai pretinde c
l-a asasinat i pe bietul domn Morley!
Hercule Poirot tui uor. Ea continu ns s vorbeasc, cu un regretabil
abuz de pronume personale, care fceau discursul s-i fie cam confuz.
S admitem c Frank a comis aceast nebunie! El aparine "Cmilor
Imperiului"... tii ce-i asta? Ei defileaz sub drapelele lor i au un salut ridi-
col... Deci, pentru c doamna Blunt era o evreic notorie... efii i ndoctri-
neaz pe nefericiii tineri care vin n organizaiile lor, tineri perfect inofensivi
ca Frank, pe care reuesc s-i fac s cread c sunt salvatorii patriei i c
fac nite lucruri magnifice. Deci este foarte posibil ca...
Poirot reui s stvileasc potopul de cuvinte.
Acesta este sistemul de aprare al domnului Carter?
Oh, nu! Frank se mulumete s jure c nu a fcut nimic i c pn
atunci n-a mai vzut niciodat revolverul acela. Desigur, n-am mai vorbit cu
el, nu mi s-a permis, dar are un avocat care mi-a transmis spusele lui Frank.
Frank declar c este victima unei capcane.
Iar avocatul lui, zise cu blndee Poirot, este de prere c clientul su
ar trebui s-i imagineze o poveste mai plauzibil?
Oamenii legii, exclam ea, sunt de-a dreptul imposibili! Ei nu pot vor-
bi sincer! Ct despre aceast inculpare pentru asasinat, domnule Poirot, este
ceva odios! Iat ce m nelinitete! Nu este posibil ca Frank s-l fi omort pe
domnul Morley. Sunt sigur de asta. N-avea nici mcar umbra unui motiv
pentru a o face!
Este adevrat c, n dimineaa aceea cnd s-a dus n Queen Charlotte
Street, nu avea nc nici o slujb, ntreb Poirot?
Dar, domnule Poirot, asta nu schimb cu nimic lucrurile. C i-a ob-
inut slujba diminea sau dup-amiaza ce importan are?
Necazul, spuse Poirot, const n faptul c ne-a relatat c nu s-a dus
acolo dect pentru a v anuna c-i gsise un loc de munc. Se pare ns c
nu era adevrat. Atunci, ce cuta acolo?
Adevrul, domnule Poirot, rspunse ea, este c se simea descurajat i
foarte abtut. Ba chiar bnuiesc c buse puin. Srmanul Frank nu-i prea
rezistent i cele cteva pahare bute l-au iritat i i-a venit brusc chef de scan-
dal i atunci s-a dus n Queen Charlotte Street pentru a avea o explicaie cu
domnul Morley. Este extrem de susceptibil, iar spusele domnului Morley ca-
re-l acuza c are o proast influen asupra mea i apsau sufletul.
i asta l-a hotrt s vin n cursul orelor de lucru, s-i fac scandal

98

patronului dumitale.
Da... Cred c, n privina asta, avea ideile lui. Desigur, greea, i eu
nu-l aprob.
Vistor, Poirot o privi ndelung pe frumoasa tnr blond care rmsese
n picioare n faa lui i care era incapabil s-i stpneasc lacrimile.
tiai, ntreb el dup o clip, c Frank Carter avea un revolver?
Nu, domnule Poirot, nu tiam acest lucru, v jur. i nu cred ca el s fi
avut unul!
Poirot continu s-o priveasc cu o nfiare perplex.
V implor, domnule Poirot, relu ea, ajutai-m! Dac mcar a ti c
suntei de partea noastr...
El o ntrerupse i spuse cu blndee:
Nu sunt de partea nimnui. Sunt numai de partea adevrului.


5.

De ndat ce scap de Gladys Nevill, Hercule Poirot chem Scotland
Yard-ul la telefon. Japp nu se ntorsese nc, dar sergentul Beddoes era n
posesia informaiei care-l interesa pe Poirot i de-abia atepta s i-o comuni-
ce: nu, poliia nu deinea nc dovada c Frank Carter ar fi avut un revolver
naintea atentatului din Exsham. Poirot i mulumi i puse receptorul n fur-
c. Acesta era un punct n favoarea lui Carter. De altfel, unicul pn-n pre-
zent. Beddoes mai adugase i cteva detalii referitoare la modul n care
Frank Carter i explicase prezena la Exsham n calitate de grdinar. El sus-
inea c este vorba de o misiune care-i fusese ncredinat de Serviciul Secret.
I se dduser bani ca avans i i se nmnaser certificatele atestnd calitile
sale profesionale, spunndu-i-se s se prezinte la Mac Alister, grdinarul-ef,
pentru a solicita postul vacant. Avea instruciuni precise: trebuia s asculte
conversaiile colegilor si i, dndu-se el nsui un "rou" s ncerce s desco-
pere pe aceia care profesau idei revoluionare. Ordinele i fuseser transmise
de ctre o femeie care-i spusese c este cunoscut cu numele de cifru C.H. 56
i fa de care i se recomandase s se proclame categoric mpotriva revoluiei.
Ea l primise ntr-o ncpere slab luminat i de aceea nu se credea n msu-
r s-o recunoasc. Era vorba de o rocat foarte machiat.
Poirot ascultase fr nici o plcere aceast relatare. Povestea "n maniera
lui Phillips Oppenheim" ieea iar la lumin.
Se gndea s-l asculte pe domnul Barnes, care considera c evenimente-
le de acest gen nu erau chiar toate pur imaginare.
Pota de sear i aduse o scrisoare care-i spori perplexitatea. Scrisoarea
se afla ntr-un plic ieftin, scrisul prea s aparin unei persoane necultivate,
iar tampila de pe timbru arta c provine din Hertfordshire.
Iat-i coninutul:

Drag domnule,
Spernd c vei binevoi s m iertai c v deranjez, fiindc sunt tare ne-
cjit i pentru c nu tiu ce trebuie s fac, avnd n vedere c nu vreau, cu
nici un chip, s am de-a face cu poliia. tiu c poate ar fi trebuit s spun mai

99

devreme ceea ce tiu, dar, cum ei spuseser c stpnul s-a sinucis, m-am
gndit c aa trebuie s fie, mai ales c nu voiam s-i produc necazuri priete-
nului domnioarei Nevill i c niciodat nu m-am gndit c el a dat lovitura as-
ta. Dar vd acum c a fost arestat pentru c a tras asupra unui domn de la
ar, deci se poate s mai fi fcut i altele i trebuie s v spun ceea ce tiu.
Am preferat s v scriu dumneavoastr, fiind un prieten al domnioarei Morley,
mai ales c m-ai ntrebat, deunzi, dac mai tiu ceva i regret c nu am mai
vorbit atunci. Dar sper ca lucrul acesta s nu-mi creeze neplceri cu poliia
fiindc nu mi-ar face plcere, iar mamei, care are ideile ei n aceast privin,
cu att mai puin.
Cu mult respect, a dumneavoastr,
Agnes Fletcher

"Am tiut ntotdeauna c este vorba de un brbat n povestea asta, mur-
mur Poirot, punnd la loc scrisoarea. M-am nelat asupra persoanei, asta-i
tot".



VIII. Cincisprezece, aisprezece, la gtit merg unele...

1.

Deoarece Agnes insistase s nu i se cear s-i relateze istoria sub privi-
rea sever a domnioarei Morley, Hercule Poirot a trebuit s discute cu tn-
ra camerist ntr-un salon de ceai destul de ponosit.
Primul sfert de or al ntrevederii fu consacrat mamei lui Agnes. Era ab-
solut necesar ca Poirot s tie ct de nvechite sunt ideile acesteia. El mai af-
l, de asemenea, c tatl tinerei, dei inea o cafenea, nu avusese nicicnd
dificulti cu poliia, c familia era foarte bine vzut la Darlingham, Glouces-
tershire, i c cei ase copii, dintre care doi muriser de mici, nu le dduser
prinilor dect satisfacii. Agnes mai spuse c, dac ea ar fi avut de-a face cu
poliia indiferent din ce motiv, tatl i mama Fletcher ar muri cu siguran
din cauza asta, cci, aa cum spusese deja, ei au putut merge ntotdeauna i
pretutindeni cu fruntea sus i nu au avut nici cea mai mic neplcere cu au-
toritile.
Dup ce repet de mai multe ori acest discurs, nfrumusendu-l de fie-
care dat cu detalii suplimentare, Agnes consimi s intre n subiect.
N-am vrut s-i spun nimic domnioarei Morley, explic ea mai nti,
pentru c, la o adic, ar fi fost n stare s-mi spun c ar fi trebuit s vorbesc
de mult. Dar am vorbit despre asta cu buctreasa i amndou am fost de
acord c nu aveam de ce s vorbesc pentru c ziarele scriseser negru pe alb
c patronul se sinucisese pentru c se nelase asupra medicamentelor, c
fusese gsit cu revolverul n mn i c totul era perfect limpede. Nu-i i p-
rerea dumneavoastr, domnule?
Poirot o aprob i risc o ntrebare nu prea direct, care avea, spera el,
s o conduc pe interlocutoarea sa la dezvluirea promis.
Cnd ai nceput s v schimbai prerea asupra afacerii?

100

Ea rspunse fr ovial:
Atunci cnd am vzut n ziar c Frank Carter, iubitul domnioarei
Nevill, a tras asupra unui domn la care lucra ca grdinar. Atunci mi-am spus
c trebuie s fie cam nebun. Exist i astfel de oameni, tii, oameni care se
cred persecutai, care-i imagineaz c sunt nconjurai de dumani i pn
la urm este periculos s-i ai n preajm avnd n vedere c-s tocmai potrivii
pentru o cas de nebuni. i, dac mi-am spus c este posibil ca i Frank s
fie aa, am fcut-o pentru c mi-am amintit c-i purtase ntotdeauna pic
domnului Morley, spunnd c patronul este contra lui i c ar vrea s-l des-
part de domnioara Nevill. Bineneles c ea nu ddea nici o atenie acestui
lucru i nu permitea s se spun nimic mpotriva lui i avea dreptate, dup
prerea mea i a Emmei. Cci nu se poate spune c domnul Carter nu-i biat
drgu, sau c nu-i un adevrat domn. Desigur, nu le trecuse nicicnd prin
minte c va face cu adevrat ceva mpotriva domnului Morley. Dei asta, ei
bine, asta ni se prea puin cam ciudat! nelegei ce vreau s spun?
Poirot, hotrt s nu-i piard rbdarea, ntreb:
Ce anume vi s-a prut ciudat?
n dimineaa aceea, domnule, dimineaa n care s-a sinucis domnul
Morley, m ntrebam dac n-ar trebui s cobor n fug dup coresponden.
Factorul trecuse, dar puturosul acela de Alfred nu venise sus cu scrisorile. i
nici nu avea de gnd s le aduc, tiam eu! Cnd era ceva pentru domnioara
Morley sau pentru domnul, urca cu ele, dar dac era ceva pentru mine sau
pentru Emma nu se deranja s ni le aduc nainte de ora prnzului. Atunci
m-am dus pe palier i am aruncat o privire peste balustrad. Domnioarei
Morley nu-i place s coborm n vestibul n timpul orelor de consultaie, dar
speram s-l zresc pe Alfred conducnd vreun pacient la cabinet i-mi spu-
neam c l-a striga la ntoarcerea lui...
Dup ce lu o gur de aer prea chiar s aib nevoie de aa ceva
Agnes continu:
i atunci l-am vzut! Nu pe Alfred, ci pe Frank Carter! Era pe treptele
scrii. Aceea a etajului nostru, deasupra etajului cabinetului. Era acolo, n
picioare, la mijlocul treptelor i atepta privind n jos. Mai trziu tocmai asta
mi s-a prut din ce n ce mai ciudat. Prea c pndete... i se vedea bine c
numai la asta se gndete!
Cam ct putea fi ceasul?
Cam 12 i jumtate, domnule. Mi-am spus: "Ia te uit! Este Frank
Carter! Cum domnioara Nevill este plecat toat ziua va fi teribil de dezam-
git"!... M ntrebam dac n-a face bine s merg s-l previn, cci mi ddeam
seama c pulamaua aceea de Alfred nu-i spusese nimic. Altfel n-ar fi atep-
tat-o acolo!... i tocmai m ntrebam ce s fac cnd iat c, brusc, ca i cnd
ar fi luat o hotrre, ncepe s coboare treptele foarte repede i s alerge pe
culoarul care duce spre cabinet. Mi-am spus c domnului n-o s-i plac asta
i c va iei cu scandal dar tocmai atunci Emma m-a strigat ntrebndu-m
cu ce m ocup. M-am ntors i, mai apoi, am aflat c patronul i-a tras un
glon n cap. Desigur, am fost tulburat ca toi din cas i toate acestea mi-au
ieit din minte. Doar mai trziu, dup ce inspectorul de poliie a plecat, i-am
spus Emmei c nu-i povestisem c domnul Carter l vizitase pe domnul. Ea
m-a ntrebat dac-i adevrat, eu i-am explicat totul i ea mi-a spus c poate

101

ar trebui s vorbesc. I-am rspuns c prefer s atept. Ea mi-a spus c am
dreptate i c nu era cazul s-i creez neplceri lui Frank Carter, dac pot s
le evit. De aceea, cnd a avut loc ancheta, pentru c s-a dovedit c domnul se
nelase n privina medicamentelor i c s-a sinucis din cauza asta lucru
normal din moment ce-i dduse seama de greeal mi-am spus c nu era
nevoie s vorbesc, mai ales c n-ar servi la nimic. Numai c, atunci cnd am
vzut articolul din ziar, acum dou zile, am simit c m trec toate cldurile!
i mi-am spus: "Dac este unul dintre acei nebuni care-i nchipuie c toat
lumea i persecut i care se plimb omornd oameni, n cazul sta se poate
foarte bine ca el s-l fi ucis pe domnul!"
Ochii ei nelinitii l cercetau pe Poirot. Dornic s o liniteasc, el puse n
vocea lui toat blndeea posibil pentru a-i rspunde.
Poi fi sigur, Agnes, zise el, c ai fcut bine povestindu-mi toate aces-
tea!
Ea pru c respir mai n voie.
Pot spune, domnule, c mi-ai luat o greutate de pe inim. nelegei,
m ntrebam fr ncetare dac trebuie s vorbesc! Doar c m cam supra
ideea c am de-a face cu poliia. Ce ar spune mama? Este o femeie cu princi-
pii...
Bineneles! zise repede Poirot. neleg foarte bine!
Detectivul considera c-i era suficient pentru acea dup-amiaz cte au-
zise despre doamna Fletcher mama.


2.

Poirot se duse la Scotland Yard i ceru s vorbeasc cu Japp.
Nici nu intrase bine n biroul inspectorului-ef i-i spuse:
A dori s-l vd pe Carter.
Japp l privi cu coada ochiului.
Ce-i mai umbl prin cap?
Nu-mi permii?
Poliistul ddu din umeri.
Oh! n-am de gnd s ridic nici cea mai mic obiecie! Cine este favori-
tul ministrului de interne? Dumneata! Cine are jumtate din Cabinet n man-
eta lui? Tot dumneata! Servete la ceva s poi s nbui scandalurile care
i-ar viza pe aceti domni!
Japp fcea aluzie la o afacere pe care Poirot o botezase "Afacerea grajdu-
rilor lui Augias".
Poirot rspunse cu jumtate de voce, dar cu o nfiare satisfcut:
Recunoate c am manevrat cu abilitate i c am avut imaginaie!
Nimeni, zise Japp, nu s-ar fi gndit vreodat la aa ceva. Mi se ntm-
pl chiar s m ntreb, dragul meu Poirot, dac-i faci vreodat scrupule!
Chipul lui Poirot lu brusc o expresie de o dureroas gravitate:
Japp, nu ai dreptul s-i pui ntrebarea asta!
Nu te supra, Poirot! tii doar c glumesc. Eti uneori att de mulu-
mit de blestemata ta ingeniozitate!
ntreb, schimbnd tonul:

102

De ce vrei s-l vezi pe Carter? Ca s-l ntrebi dac l-a ucis ntr-adevr
pe Morley?
Chiar pentru asta! rspunse Poirot.
i speri s-i spun? relu Japp cu un hohot de rs.
Nu-i imposibil!!
Seriozitatea lui Poirot l impresion pe Japp.
Dragul meu Poirot, zise el, te cunosc de mult vreme. Cam de 20 de
ani sau pe-aproape! Cu toate acestea tot nu-mi dau seama unde vrei s a-
jungi. tiu c, n ce-l privete pe acest Carter, ai tu o idee n minte. Dintr-un
motiv sau altul, nu vrei ca el s fie vinovat...
Poirot protest vehement:
Nu, nu, te neli! Mai curnd e invers!
Credeam c poate din cauza prietenei lui, frumoasa blond. n anumi-
te privine eti un btrn sentimental...
De data asta Poirot se indign.
Nici pomeneal! exclam el. Sentimentalismul este o specialitate brita-
nic. n Anglia suspin lumea cnd este vorba despre tineri ndrgostii, des-
pre mamele btrne care trag s moar i despre copilaii de treab care-i
iubesc prinii. Eu m mulumesc s fiu logic. Dac Frank Carter a ucis, nu
sunt, cu siguran, att de naiv s vreau s-l vd cstorindu-se cu o fat
frumoas, dar care seamn cu multe altele, i care, n caz c-l vor spnzura,
l va uita peste un an sau doi i v gsi un alt ndrgostit!
Atunci de ce nu vrei s crezi n vinovia lui?
Dar a vrea s cred n vinovia lui!
Presupun c este felul dumitale de a-mi spune c ai descoperit ceva
care ar putea, mai mult sau mai puin, s-i demonstreze nevinovia. Dac-i
aa, de ce ii asta pentru dumneata? Nu joci corect, Poirot!
Ba da, dragul meu Japp, joc corect i sunt absolut loial fa de tine.
De fapt, peste puin, i voi da numele i adresa unui martor care va fi de ne-
preuit pentru acuzare. Este vorba de o femeie a crei depoziie l ncriminea-
z pe Carter.
Dar, n cazul acesta, nu mai neleg nimic!... De ce ii att de mult s-l
vezi?
Pentru satisfacia mea personal, rspunse Poirot.
Japp nu mai putu scoate nimic altceva de la detectiv.


3.

Foarte palid, cu privirea rtcit, gata s-i manifeste furia, Frank Carter
l privea cu o ostilitate fi pe vizitatorul neateptat care venise s-l vad.
Deci, strig el, cu o voce urt, dumneata eti! Nu eti pentru mine
dect un nemernic de microb strin. Ce vrei de la mine?
Vreau s te vd i s-i vorbesc.
Ei bine, privete-m! Dar nu voi vorbi dect n prezena avocatului
meu!
Nu conteaz acest lucru. Poi s-i comunici s vin dac vrei, dar a
prefera s n-o faci!

103

Bnuiesc asta! i imaginezi c vei fi destul de detept ca s m faci s
recunosc lucruri care m vor ncrimina?
i voi atrage atenia asupra faptului c suntem singuri.
Ceea ce de altfel este destul de neobinuit. Probabil c amicii dumita-
le, poliitii, ne ascult!
Te neli! Este vorba de o discuie particular, strict particular, ntre
mine i dumneata.
Frank Carter izbucni n rs.
Aa va s zic, spuse el dup aceea. Este un vechi iretlic cu care n-o
s m pcleti!
Imperturbabil, Poirot ntreb:
i aminteti de o tnr al crui nume este Agnes Fletcher?
N-am auzit niciodat de ea!
Cred c-i vei aminti de ea, dei nu i-ai dat niciodat prea mare aten-
ie. Era camerist n imobilul de la nr. 58 din Queen Charlotte Street.
i dac?
n ziua asasinrii domnului Morley, rspunse Poirot, vorbind cu o n-
cetineal voit, s-a ntmplat c aceast Agnes a privit peste balustrad i
te-a zrit. Erai pe scar. Ateptai cu urechea ciulit. Apoi te-a vzut ndrep-
tndu-te spre cabinetul domnului Morley. Era ora 12:26 sau pe aproape...
Frank Carter tremura. Picturi de sudoare i aprur pe frunte. Ochii i
se mriser reflectnd o spaim imens.
Nu-i adevrat! strig el cu furie. Este o minciun! O minciun odioa-
s! Ai pltit-o, poliia a pltit-o ca s spun c m-a vzut.
Poirot i pstr calmul. Continu:
n momentul acela, dup declaraiile dumitale, prsisei casa i mer-
geai pe Marylebone Road.
Acesta-i adevrul! Fata asta minte! Nu se poate s m fi vzut! Este o
uneltire mrav! Dac, aa cum pretindei, m-a vzut, de ce nu a vorbit p-
n acum?
Chiar atunci a semnalat faptul prietenei sale, buctreasa. Erau tare
necjite i nu tiau ce s fac. Verdictul de sinucidere fiind dat, ele se simir
linitite i considerar c nu mai era cazul s vorbeasc.
Nu cred o vorb din toate astea! S-au vorbit ntre ele, asta-i! Sunt ne-
ruinate...
Poirot ascult fr emoie injuriile variate care urmar. Cnd valul se
scurse, Poirot relu cu vocea calm i msurat:
Nu vei iei din ncurctur nfuriindu-te i purtndu-te ca un imbecil.
Acele dou femei i vor spune povestea i vor fi crezute. Fiindc, nelegi,
spun adevrul. Camerista, Agnes Fletcher, te-a vzut ntr-adevr. Erai acolo
pe scar. Nu prsisei casa. i ai intrat ntr-adevr n cabinetul lui Morley.
Dup o scurt pauz, adug, cu acelai ton calm: Ce s-a petrecut atunci?
V spun c este o minciun!
Hercule Poirot se simi deodat foarte btrn i foarte obosit. Nu avea
nici un fel de simpatie pentru acest Frank Carter. Asta era chiar prea puin
spus. Dup prerea lui, Carter era o brut, un mincinos, un escroc, unul din
acei oameni de care lumea s-ar lipsi fr nici o pierdere. Hercule Poirot n-ar
avea nimic mai bun de fcut dect s se retrag i s-l lase pe tnrul acesta

104

s persiste n minciunile lui. Planeta ar avea de ctigat, dac ar fi debarasa-
t de unul dintre cei mai dezagreabili locuitori ai si...
Te-a sftui s-mi spui adevrul, spuse Poirot.
El nelesese perfect situaia. Frank Carter era prost, dar nu destul nct
s nu-i dea seama c cel mai bun sistem de aprare era s continue s nege.
i asuma cele mai mari riscuri de-ar fi admis o singur dat c a intrat n ca-
binetul lui Morley la ora 12:26. Cci dup asta, orice alt afirmaie ar putea
fi, pe bun dreptate, luat drept minciun. Numai s persiste n negrile sale
i Hercule Poirot i-ar putea considera ncheiat misiunea. Frank Carter ar fi,
dup toate probabilitile, spnzurat pentru asasinarea lui Morley i poate c
pe bun dreptate.
Hercule Poirot nu avea dect s se ridice i s plece.
N-am fcut nimic, zise Frank Carter.
Hercule Poirot nu se ridic. i dorea s plece. Teribil, dar totui rm-
nea. Se aplec spre Carter i, cu o voce n care i punea toat puterea sa per-
suasiv, cu o voce care dorea s conving, spuse:
Carter, eu nu-i vreau rul i, te rog s m crezi, dac nu l-ai omort
pe Morley, unica ta ans de salvare este s-mi spui adevrul-adevrat n le-
gtur cu ce s-a ntmplat n dimineaa aceea!
O expresie de ndoial se aternu pe chipul ipocrit al lui Carter. Cu dege-
tele sale nervoase i frmnta buza de jos, iar ochii preau ai unui animal
hituit.
Era o expresie care prea s spun: "Acum ori niciodat!" i brusc, n-
vins de puternica personalitate a detectivului, Carter se hotr.
Vorbi:
Foarte bine! spuse el. Voi povesti totul i nenorocire dumitale dac m
vei ncrimina. Este adevrat, am intrat n cabinetul lui Morley. Urcasem pe
scar i ateptam pentru a fi sigur c va fi cu adevrat singur. Eram deasu-
pra palierului etajului su. A ieit un tip, unul gras, care a cobort. Tocmai
m hotrsem s intru cnd a mai ieit unul care a cobort la rndul lui. ti-
am c nu am nici o clip de pierdut. Am mers pe coridor i am intrat fr s
bat. Eram foarte hotrt s-i spun ce cred despre el i despre felul n care n-
cerca s-o asmut pe prietena mea contra mea.
Se ntrerupse.
i? fcu Poirot.
Tonul era imperios. Carter relu:
Morley era acolo, ntins ct era de lung pe duumea. Era mort. Aces-
ta-i adevrul, v jur! Era culcat aa cum l-au gsit poliitii. Nu-mi venea s-
mi cred ochilor. M-am aplecat asupra lui. Era mort de-a binelea i mna-i era
deja rece. Avea o gaur n frunte, iar n jurul ei un pic de snge nchegat...
Carter vorbea cu efort, cu o voce gtuit.
Am neles numaidect c m-am pus ntr-o situaie tare neplcut.
Voi fi cu siguran acuzat de crim! Nu atinsesem nimic, cu excepia minii
lui i a clanei de la u. Cu mna nu riscam nimic. Clana am ters-o i pe
dinuntru i pe dinafar, nainte de a pleca, dup care am ntins-o ct am
putut de repede. Nu era nimeni pe hol. Am ieit i m-am ndeprtat n pas
alert. Nu-i nevoie s v spun c trebuie s fi avut o nfiare ciudat, v dai
i dumneavoastr seama!

105

Dup o clip de tcere, adug, privindu-l pe detectiv n ochi:
V jur c am spus adevrul. Era deja mort cnd am ajuns acolo! Tre-
buie s m credei.
Poirot se ridic. Prea obosit.
Te cred, zise el.
Se ndrept spre u. Frank Carter l privea ngrozit.
Dac se afl c am intrat n cabinet, m vor spnzura! M vor spnzu-
ra!
Poirot se opri.
Spunndu-mi adevrul, zise el, i-ai salvat pielea.
Eu nu vd lucrurile n felul acesta! Se va spune...
Poirot nu-l ls s continue.
Ceea ce mi-ai povestit confirm ceea ce tiam deja, ceea ce conside-
ram c trebuie s se fi ntmplat cu adevrat. Poi s te bizui pe mine!
O clip mai trziu, detectivul ieise.
Nu era deloc mulumit.


4.

Ajunse la Ealing, la domnul Barnes, pe la orele apte fr un sfert. Dom-
nul Barnes i declarase, i amintea i acum, c era o or excelent pentru vi-
zite; puteai fi sigur c-i gseti pe oameni la ei acas.
Domnul Barnes, care trebluia prin grdin, l primi pe Poirot spunnd
c pmntul avea nevoie de ap. Apoi, dup ce-l privi ndelung pe detectiv, l
ntreb ce nu este n regul.
Se ntmpl uneori, rspunse Poirot, s am de fcut lucruri care nu-
mi fac nici o plcere!
Cunosc! spuse laconic domnul Barnes.
Privirea lui Poirot rtcea peste ronduri i tufe de verdea.
Grdina dumitale este admirabil aranjat, remarc el. Totul este la
scar. Este mic, dar bine proporionat n toate prile.
Cnd nu ai prea mult loc, trebuie s-l utilizezi ct mai bine posibil.
Nu-i poi permite vreo eroare pe traseu...
Poirot aprob dnd din cap.
Am vzut, relu domnul Barnes, c v-ai gsit omul.
Frank Carter?
Da. Mrturisesc c epilogul acesta m surprinde destul de mult.
Nu credei s fie vorba de o banal crim cu mobile de ordin strict
particular?
Cu siguran c nu! Din cauza lui Amberotis i a lui Alistair Blunt
eram convins c n spatele acestui asasinat se ascunde o afacere de spionaj!
Aa mi-ai spus cnd am venit s v vd!
tiu... i atunci eram convins c aveam dreptate.
i cu toate acestea, zise Poirot, v nelai.
Nu-mi rsucii pumnalul n ran! exclam Barnes. Necazul, vedei
dumneavoastr, const n faptul c fiecare raioneaz conform experienei sa-
le personale. Am fost amestecat n attea istorii de spionaj nct am tendina

106

s vd pretutindeni acelai lucru!
Cunoatei, ntreb Poirot, iretlicul fcut de prestidigitatori i care se
numete "cartea forat"?
Bineneles!
Ei bine, de-a lungul ntregii anchete mi s-a ntmplat acelai lucru.
De fiecare dat cnd am crezut c am descoperit vreo raiune pentru un par-
ticular ca s-l omoare pe Morley, ni s-a fluturat cartea forat i noi ne-am
lsat pclii. Amberiotis, Alistair Blunt, situaia politic, etc. i mai mult de-
ct oricine, monsieur Barnes, dumneavoastr ne-ai orientat spre piste false.
V cred, drag domnule Poirot, i sunt dezolat din cauza aceasta!
Asta pentru c dumneavoastr v aflai n situaia de a ti. Astfel n-
ct cuvintele dumneavoastr aveau greutate...
Eram sincer, este unica scuz pe care o pot invoca!
Adug, dup un oftat:
i chiar este vorba de o crim de ordin particular?
Da, rspunse Poirot. Mi-a trebuit ceva timp pentru a descoperi mobi-
lul... i asta n ciuda faptului c ansa m-a ajutat!
Cum anume?
Fcndu-m s surprind cteva replici dintr-o conversaie, cteva fra-
ze care ar fi trebuit s m lumineze dac, n momentul acela, a fi neles ce
semnificaie aveau.
Domnul Barnes rmase pe gnduri scrpinndu-i nasul cu spliga. O
bucic de pmnt rmase lipit de nara sa stng.
Vorbii n enigme! zise el.
Poate pentru c v port pic deoarece n-ai fost chiar sincer cu mine!
Eu?
Pi da!
Dar, drag prietene, replic Barnes, nu mi-a trecut niciodat prin
minte c acest Carter putea fi vinovat! Am crezut mereu c a prsit casa cu
mult nainte ca Morley s fi murit. mi imaginez c ai descoperit c nu a ple-
cat la ora la care pretindea c a fcut-o?
Carter, zise lent Poirot, era n cas la 12:26. L-a vzut pe asasin.
Deci nu este el acela care...
V repet c l-a vzut pe asasin.
i... l-a recunoscut?
Poirot fcu semn cu capul c nu.



IX. aptesprezece, optsprezece, iar la servit altele

1.

A doua zi Hercule Poirot i petrecu o parte din diminea cu un agent
teatral, un prieten de-al su.
Dup-amiaz se duse la Oxford. A doua zi, se duse cu automobilul la
ar i se ntoarse acas destul de trziu.
nainte de a pleca, stabilise o ntlnire pentru seara respectiv cu Alistair

107

Blunt, la reedina cruia ajunse la ora 9 i jumtate.
Financiarul l atepta n bibliotec. i iei n ntmpinare i-i spuse n
timp ce-i strngea mna:
Deci?
Poirot rspunse afirmativ printr-o micare cu capul.
nc nencreztor, Blunt ntreb:
Ai gsit-o?
Da, am gsit-o.
Poirot se aez i oft.
Suntei obosit?
Da, fcu detectivul. Sunt obosit. i apoi, ceea ce am a v spune nu
este deloc plcut!
Este moart!
Lent, cntrindu-i cuvintele, Poirot rspunse:
Depinde cum privii lucrurile.
Blunt se ncrunt.
Drag prietene, replic el, cineva poate fi ori mort, ori viu. Nu exist
cale de mijloc. Sau domnioara Sainsbury a murit, sau triete!
Da, dar cine este domnioara Sainsbury Seale?
Vrei s spunei c nu exist?
Absolut deloc! declar Poirot. Domnioara Sainsbury Seale a existat. A
trit n Calcuta, unde ddea lecii de dicie i se ocupa de opere de caritate.
S-a ntors n Anglia la bordul vasului Maharanah, deci cu acelai vapor cu ca-
re a cltorit monsieur Amberiotis. Nu cltoreau la aceeai clas, dar el a a-
vut totui ocazia s-i fac un serviciu, referitor la bagaje. Era, se pare, un om
amabil n viaa de toate zilele. i, cum uneori se ntmpl ca amabilitatea s
fie recompensat n mod surprinztor, domnul Amberiotis avu norocul de a o
ntlni din ntmplare pe domnioara Sainsbury Seale ntr-una din plimbrile
sale prin Londra. ntlnirea i fcu plcere i, dintr-un impuls amabil, o invit
s ia masa cu el la Savoy. Pentru ea, era ca o srbtoare la care nu se atep-
ta. Pentru el, era o micare norocoas cum nici n-ar fi ndrznit s spere.
Cci o invitase fr vreun gnd ascuns i, desigur, nu-i imagina, rugnd-o
s ia masa cu el, c aceast fat btrn cam ofilit avea s-i ofere o informa-
ie care valora ct o min de aur. i totui, ea asta fcu fr mcar s aib
cea mai mic idee. Era o fat de treab, plin de bune intenii, dar nu prea
deteapt. Ba chiar a spune c avea un creier de gin...
n cazul acesta nu ea a omort-o pe acea doamn Chapman? ntreb
Blunt.
Poirot nu rspunse la ntrebare.
Nu prea tiu cum s v relatez povestea mea, spuse el, dup cteva
secunde de gndire. Cel mai bine ar fi s ncep cu ceea ce a reprezentat pen-
tru mine nceputul, adic cu pantoful.
Pantoful?
Blunt era extrem de surprins. Poirot ddu afirmativ din cap pentru a-i
confirma c auzise bine.
Da, relu el, pantoful. Un pantof cu cataram. Tocmai petrecusem o
jumtate de or pe scaunul dentistului Morley i m aflam n faa casei din
Queen Charlotte Street nr. 58, cnd un taxi se opri la marginea trotuarului.

108

Portiera se deschise i am zrit piciorul unei femei care se pregtea s coboa-
re din main. V mrturisesc c m numr printre acei oameni pe care o
glezn drgu nu-i lsa insensibili. Aceea pe care o priveam nu era urt, pi-
ciorul era strns ntr-un ciorap de bun calitate, dar pantoful nu-mi plcea.
Era nou, dintr-o piele care strlucea n soare, i mpodobit cu o cataram ma-
re care i rpea tot farmecul pe care l-ar fi putut avea. Imediat dup aceea o
vzui i pe doamna creia i aparinea piciorul i, sincer s fiu, dezamgirea
mea fu mare: era o persoan de vreo cincizeci de ani, lipsit de graie i m-
brcat fr gust.
Era domnioara Sainsbury Seale?
Chiar ea. Ieind din main, avu o mic neplcere: piciorul se prinse
de portier i catarama pantofului fu smuls. Am luat-o de jos i i-am resti-
tuit-o doamnei n cauz. Incidentul era nchis.
Trebuia s-o revd pe doamna respectiv n aceeai dup-amiaz, cnd
aveam s-i fac o vizit mpreun cu inspectorul ef Japp. Observ n trecere c
acea cataram nu fusese cusut la loc. n aceeai sear, domnioara Sains-
bury Seale iei din hotelul su i dispru. Aici se ncheie ceea ce voi numi,
dac suntei de acord, "capitolul nti."
"Capitolul al doilea" a nceput cnd inspectorul ef Japp mi-a cerut s
vin s m ntlnesc cu el la King Leopold Mansions, ntr-un apartament n
care fusese descoperit un corp, nchis ntr-un cufr pentru blnuri. Am intrat
n ncpere, am aruncat o privire spre cufrul deschis i primul lucru pe care
l-am remarcat a fost acel pantof vechi cu cataram!
Ei i?
Nu m-ai neles bine! Era un pantof vechi, o nclminte care fusese
purtat mult vreme. Domnioara Sainsbury Seale venise n acest aparta-
ment chiar n seara asasinrii lui Morley. Dimineaa, pantofii ei erau noi, sea-
ra, erau uzai. Iat un rezultat ce nu poate fi obinut doar ntr-un interval de
cteva ore.
Observaia nu pru s-l intereseze n mod deosebit pe Blunt, totui obi-
ect:
Aa este, dar mi se pare c se poate admite faptul c doamna avea do-
u perechi de pantofi identice.
Da, rspunse Poirot, dar eu tiu c nu este aa. Am vizitat, Japp i cu
mine, camera pe care o ocupa la Glengowrie Court i i-am trecut lucrurile n
revist. Nu se afla acolo nici un pantof cu cataram. Admit c ar fi putut avea
o pereche de pantofi vechi pe care s-i poarte pentru a-i odihni picioarele, la
sfritul unei zile obositoare, dar, n cazul acesta, perechea cea nou ar fi fost
la hotel. Trebuie s admitei c este curios!
Poate c da, zise Blunt zmbind. Dar faptul nu mi se pare prea impor-
tant!
Poirot se strmb.
Nu era important, relu el, dar era suprtor. Inexplicabilul m de-
ranjeaz. M-am apropiat de cufr i am examinat pantoful; catarama i fusese
cusut recent, de mn. Dup ce am fcut acea constatare, trebuie s recu-
nosc c am nceput s m ndoiesc de mine. "Drag Hercule, mi spusei, unde
naiba i-a fost gndul azi diminea? Probabil c priveai lumea prin nite len-
tile roz! Pantofii cei vechi i se preau noi!"

109

Poate n asta const explicaia?
Nu, cci ochii mei nu m neal. Lsnd pantoful, m-am ocupat de
cadavru, i trebuie s spun c ceea ce am vzut nu mi-a plcut deloc. Faa
aceasta care nu mai era dect o mas inform, de ce fusese oare lovit cu o
slbticie inimaginabil pentru a deveni de nerecunoscut?
Alistair Blunt se foi n fotoliul su.
Chiar este cazul s mai vorbim despre asta? tim c...
Poirot l ntrerupse pe un ton fr replic:
Este indispensabil! Trebuie s v art cum, treptat, am reuit s des-
copr adevrul. Iat ce mi-am spus, deci, n faa acestui cadavru: "Se afl a-
ici, nuntru, drag Hercule, ceva ce nu se potrivete! Femeia aceasta moart
poart hainele domnioarei Sainsbury Seale nu vorbesc despre pantofi care
pun o problem aparte are lng ea poeta domnioarei Sainsbury Seale i
este desfigurat. De ce? Nu cumva pentru c faa nu este aceea a domnioa-
rei Sainsbury Seale?...
Imediat ncep s pun laolalt tot ce am auzit spunndu-se despre aspec-
tul fizic al unei alte femei, aceea care a nchiriat apartamentul, i m ntreb:
"Cadavrul de aici nu o fi oare al celeilalte femei?..." Trec n dormitorul a-
cestei femei i ncerc s mi-o imaginez pe aceast doamn Chapman. La pri-
ma vedere, nu seamn deloc cu cealalt: ea este elegant, mbrcat dup
ultima mod i foarte machiat. Dar n ce privete esenialul, aceste dou fe-
mei nu sunt chiar att de diferite: aceeai culoare de pr, aceeai siluet, ace-
eai vrst. O diferen trebuie totui notat: doamna Chapman purta nr. 36
la pantofi, n timp ce domnioara Sainsbury Seale, ai crei ciorapi dup cte
tiu erau nr "2", purta probabil 38. Doamna Chapman avea piciorul mai mic
dect domnioara Sainsbury Seale. narmat cu aceast informaie, am revenit
la cadavru. Dac ideea care-mi venise era bun, dac acel corp i aparinea
doamnei Chapman, fiind mbrcat cu hainele domnioarei Sainsbury Seale
pantofii erau probabil prea mari. Constatai ns c se potriveau perfect. Ceea
ce prea s indice c, n ciuda celor imaginate de mine, aveam totui sub o-
chii mei cadavrul domnioarei Sainsbury Seale. Dar, n acest caz, de ce fuse-
se desfigurat i de ce fusese lsat alturi de ea acea poet, care-i dovedea
identitatea i care ar fi putut fi foarte uor luat de acolo?
Era aici un mister, o enigm... i care m inea n ah. n disperare de
cauz, am luat carnetul cu adrese al doamnei Chapman pentru a cuta adre-
sa dentistului, care era omul cel mai indicat s rezolve problema referitoare la
identitatea corpului. Coinciden: domnul Morley era dentistul doamnei
Chapman. El murise, ns identificarea rmnea posibil. Succesorul lui Mor-
ley avea s vin, dup cum tii, la anchet i s declare c este vorba de ca-
davrul doamnei Albert Chapman.
Alistair Blunt ddea semne mrunte de nerbdare, dar Poirot, hotrt s
nu in cont de ele, continu:
Aveam de rezolvat acum o problem de ordin psihologic: ce fel de fe-
meie era domnioara Sainsbury Seale? ntrebarea comporta dou rspunsuri.
Primul, evident, era dat de nsi viaa pe care o dusese ea n India i de mr-
turia prietenilor si personali; domnioara Sainsbury Seale era o persoan nu
prea inteligent, dar foarte activ i foarte contiincioas. Dar oare nu exista
i o alt domnioar Sainsbury Seale? Se pare c se putea rspunde afirma-

110

tiv. Exista o domnioar Sainsbury Seale care dejunase cu un agent strin, o
femeie care v abordase pe strad pretinznd, fals dup cum tiu aproape cu
certitudine, c fusese prietena defunctei dumneavoastr soii, o femeie care
ieise din casa unui brbat doar cu foarte puin timp nainte de a se descope-
ri c acolo se comisese o crim, care i fcuse o vizit altei femei chiar n sea-
ra n care acea femeie fusese, dup toate aparenele, asasinat, i care, de a-
tunci, dispruse i nu ddea nici un semn de via, dei tia probabil c toate
forele de poliie din Anglia erau n cutarea ei. Erau toate acestea compatibi-
le cu ceea ce ne spuneau prietenii ei despre domnioara Sainsbury Seale? Se
putea afirma c nu, dup cte se pare. Deci, dac domnioara Sainsbury Sea-
le nu era prea blnda creatur ce prea a fi, ne puteam gndi foarte bine c
era posibil ca ea s fie o criminal cu snge rece remarcabil sau, cel puin,
complicea unui asasin.
Propriile mele amintiri mi ntreau aceast opinie. Avusesem chiar o
discuie cu Mabelle Sainsbury Seale. Oare ce impresie mi fcuse? Ei bine,
domnule Blunt, mi-a fost cam greu s rspund la aceast ntrebare. Cuvinte-
le, gesturile, manierele, atitudinea, felul ei de a vorbi, toate acestea se potri-
veau perfect cu ceea ce mi se spusese despre persoana ei. Dar toate acestea
puteau fi de asemenea rezultatul unei actrie bune care joac un rol. i, la
urma urmei, domnioara Sainsbury Seale debutase n via ca actri.
Fusesem foarte puternic impresionat de o conversaie avut cu domnul
Barnes, din Ealing, care, ca i mine, se dusese n ziua aceea la Morley. Cu
aceast ocazie, mi declarase, cu mult convingere, c moartea lui Morley i
cea a lui Amberiotis erau ntr-o oarecare msur simple accidente i c pe
dumneavoastr voiau s v fac s disprei.
Ei, asta-i! zise Blunt. Nu considerai c mergeau prea departe...
Credei? ntreb Poirot, fr a-i lsa timp ca s-i termine fraza. Nu
este adevrat c, n chiar clipa asta exist grupuri de indivizi pentru care ar fi
esenial s disprei, care ar avea tot interesul ca s fii pus n imposibilitatea
de a mai exercita vreo influen oarecare n domeniul afacerilor?
De acord cu dumneavoastr. Dar de ce trebuie s stabilim o legtur
ntre urzelile acestor indivizi i moartea lui Morley?
Pentru c mi se pare ntr-adevr c afacerea este de o importan con-
siderabil. Pentru asasin, banii nu contau, ca i viaa unui om de altfel!
Dar nu credei c Morley s-a sinucis pentru c a comis o tragic eroa-
re?
N-am crezut niciodat aa ceva!... Nici mcar o secund!... Nu! Morley
a fost asasinat, aa cum a fost asasinat i Amberiotis, aa cum a fost, de ase-
menea, asasinat o femeie al crui chip era de nerecunoscut. De ce? Fii sigur
c miza era mare! Barnes considera c cineva a ncercat s-l cumpere pe
Morley sau pe asociatul su pentru ca s v omoare!
Ipoteza asta nu st n picioare!
Suntei sigur de asta? Un brbat vrea s-l suprime pe altul. Dar acest
"altul" este circumspect, este protejat i nu te poi apropia de el. Ca s-l omori
trebuie s te poi apropia de el, fr a-i trezi bnuielile. Unde dai dovad de
mai mult ncredere dect atunci cnd te instalezi pe scaun n faa propriului
dentist?
Poate c avei dreptate, dar v mrturisesc c este un lucru la care nu

111

m-am gndit niciodat:
Am cu siguran dreptate. i, o dat admis aceast teorie, am nce-
put s ntrevd adevrul.
Deci ai acceptat ipoteza lui Barnes. De fapt, cine este acest domn
Barnes?
Barnes este bolnavul pe care l-a primit Reilly la prnz. Este un tip
mrunel i insignifiant, care a ocupat un post n Ministerul de Interne i care
s-a retras la Ealing. Dar greii afirmnd c i-am acceptat ipoteza. Nu i-am
reinut dect principiul.
Adic?
De la un capt la cellalt al acestei afaceri, am fost trimis pe piste ca-
re nu duceau nicieri, uneori fr intenie, alteori pentru c se dorea lucrul
acesta ntr-un mod bine determinat. Toi se strduiau s m conving c o-
mul care trebuia s joace rolul victimei principale nu era vizat n calitate de
particular, ci ca om public. i acest om, domnule Blunt, erai dumneavoastr.
Nu dumneavoastr personal, ci bancherul, financiarul care regleaz piaa, re-
prezentantul tradiiilor conservatoare.
Dar, i n asta a constat greeala mea, am uitat c orice om public are i
o via particular. Nu m-am gndit la asta imediat i, totui, aa cum cineva
poate avea motive deosebite s-l omoare pe Morley cele ale lui Frank Carter
de exemplu tot la fel cineva putea avea motive deosebite, motive personale,
s v ucid pe dumneavoastr! Oare nu avei i dumneavoastr rude care, la
moartea dumneavoastr, v vor moteni averea, i nu exist, afar de cei care
v iubesc, i oameni care v ursc, nu neaprat n calitate de om public ci
pur i simplu ca om?
i astfel sunt pus n situaia de a v vorbi din nou de acea "carte truca-
t" la care fcusem aluzie mai adineauri. Asta, propos de pretinsul atentat
comis mpotriva dumneavoastr de Frank Carter. Dac ar fi vorba de un a-
tentat valabil, ar fi la prima vedere o crim politic. Doar dac nu cumva ar fi
posibil o alt explicaie... i era! Se mai afla acolo un al doilea brbat, cel ca-
re a srit asupra lui Carter pentru a-l imobiliza. Omul care putea foarte bine
s fi tras asupra dumneavoastr i s fi aruncat apoi revolverul la picioarele
lui Carter, ceea ce l-ar fi determinat pe acesta, n mod necesar, s-l ia de jos...
Howard Raikes punea o problem pe care am examinat-o cu grij. Rai-
kes s-a dus n Queen Charlotte n dimineaa morii lui Morley. El era duma-
nul declarat al omului care suntei dumneavoastr i al lumii pentru care
luptai. Dar el mai era i cel care se putea cstori cu nepoata dumneavoas-
tr. Dumneavoastr disprut, domnioara Olivera se va bucura de un venit
foarte cochet, acela al capitalului pe care ai hotrt s i-l lsai, avnd, de
altfel, grija foarte neleapt precauie s luai msuri ca s nu-l poat
delapida.
"Dar dac n cele din urm, era vorba, cum nclinam s cred, de o crim
pur privat, oare de ce am considerat c mai ales omul public era vizat? Nu-
mai pentru c, aceast idee, mi-a fost sugerat nu numai o dat ci n mai
multe rnduri, pentru c s-au fcut eforturi pentru ca eu s fiu determinat s
adopt aceast idee, aa cum prestidigitatorul l face pe spectator s ia exact
cartea pe care i-a ales-o el, cartea trucat!
Cnd am neles asta, am nceput, nc foarte vag, s bnuiesc adevrul.

112

n momentul acela, m aflam la biseric i cntam un psalm n care era vor-
ba de capcane i plase cu ochiuri strnse. Era oare posibil s mi se fi ntins o
capcan? De ce nu? Dar, atunci, cine ar fi putut-o concepe? Nu vedeam dect
o persoan... i ipoteza prea absurd! Probabil pentru c nu privisem aface-
rea aa cum ar fi trebuit. O luasem de la captul cel ru. Banii nu conteaz?
De acord. Nici viaa omului! Tot de acord. i chiar aa era. Pentru c miza era
enorm!
Dac aceast idee ciudat care-mi venise era just, ea trebuia s explice
totul. Att misterul celor dou personaliti, att de diferite una de cealalt,
afiate de domnioara Sainsbury Seale, ct i enigma cataramei de la pantof.
i ea trebuia de asemenea s rspund la ntrebarea urmtoare: unde se afl
acum domnioara Sainsbury Seale?
Ei bine, ea explica toate aceste lucruri... i nc multe altele. Pentru nce-
put, am neles c domnioara Sainsbury Seale era cheia afacerii; nceputul,
mijlocul i sfritul ei. Mi s-a prut c am de-a face cu dou Mabelle Sains-
bury Seale? Nu-i de loc de mirare! Cci erau efectiv dou Mabelle Sainsbury
Seale. Prima era femeia inimoas, amabil i puin prostu, despre care prie-
tenii ei vorbeau doar de bine, a doua, cea care fusese amestecat n dou cri-
me, cea care minea, care a disprut ntr-un mod att de misterios...
Poate c v mai amintii c portarul de la King Leopold Mansions ne-a
declarat c domnioara Sainsbury Seale nu mai venise n vizit la doamna
Chapman. Examinnd din nou afacerea, am dobndit destul de repede con-
vingerea c aceast vizit fusese singura pe care o fcuse vreodat n acel a-
partament, din care n-a mai ieit niciodat. Cealalt domnioar Sainsbury
Seale i-a luat locul. Aceast a doua Mabelle Sainsbury Seale, care purta hai-
ne asemntoare acelora purtate de adevrata Mabelle Sainsbury Seale i,
pentru c pantofii moartei erau prea mari pentru ea, pantofi noi mpodobii
cu catarame, a fost cea care s-a dus la Russel Square Hotel. i alesese bine
ora: a sosit ntr-un moment cnd lumea era ocupat, i-a strns lucrurile
domnioarei Sainsbury Seale i, cu valizele fcute i nota pltit, s-a dus s
se instaleze la Glengowrie Court Hotel. ncepnd din ziua aceea, prietenii ade-
vratei Mabelle nu aveau s-o mai vad pe aceasta. Cealalt i juca rolul mai
bine de 8 zile: ea era Mabelle Sainsbury Seale, ea purta hainele lui Mabelle
Sainsbury Seale. S notm, n trecere, i faptul c a trebuit s-i cumpere
pantofi de sear, mai mici ca numr dect aceia ai adevratei Mabelle Sains-
bury Seale. ntr-o bun zi, dispru. A fost vzut ultima oar n seara zilei n
care a murit Morley, ntorcndu-se n King Leopold Mansions.
Pretindei deci, ntreb Alistair Blunt, c n definitiv corpul din cufr
era ntr-adevr al domnioarei Sainsbury Seale?
Dar bineneles! exclam Poirot. Nu era vorba dect de un dublu bluf
deosebit de abil! Chipul moartei nu fusese desfigurat dect pentru a se pune
problema identitii.
Dar asasinul trebuia desigur s-i nchipuie c poliia va cere s se
examineze dantura cadavrului?
Ajung i aici! Expertiza nu putea fi ncredinat chiar dentistului care
o ngrijea pentru bunul motiv c aceasta era mort. El i-ar fi recunoscut lu-
crarea i ar fi dat cu certitudine absolut numele moartei. n schimb, succe-
sorul su nu putea dect s apeleze la fiele bolnavilor, iar aceste fie fusese-

113

r falsificate. Cele dou femei fiind pacientele lui Morley, era suficient s fie
luate cele dou fie i, schimbndu-se numele, s fie transcrise.
i iat de ce, monsieur Blunt, adineauri, cnd m-ai ntrebat dac dom-
nioara Sainsbury Seale este moart, v-am rspuns: "Depinde!..." Cci, a-
tunci cnd dumneavoastr spunei domnioara Sainsbury Seale despre cine
vorbii? Despre femeia care a disprut din Glengowrie Court Hotel sau de a-
devrata Mabelle Sainsbury Seale?
tiu, domnule Poirot, c v bucurai de o binemeritat reputaie i de
aceea nu m ndoiesc de faptul c ipoteza pe care o susinei in la cuvn-
tul "ipotez" se bazeaz pe argumente solide. Cu toate acestea, ntreaga a-
facere mi se pare neverosimil! Pretindei, dac am neles bine, c domnioa-
ra Mabelle Sainsbury Seale a fost asasinat i c Morley a fost i el omort,
fiindc ar fi fost n msur, el i numai el, s identifice cadavrul. Moartea lui
ar fi fost explicabil deci. Dar cealalt? O fat btrn, perfect inofensiv, ca-
re are muli prieteni i, dup ct se tie, nu are dumani, de ce naiba ar fi
vrut s-o suprime cineva?
ntr-adevr, zise Poirot. De ce? Iat ntrebarea care se pune. Ai spus-
o i dumneavoastr, Mabelle Sainsbury Seale era o creatur inocent care nu
i-a fcut ru nici mcar unui mute! De ce a fost, aadar, asasinat? De ce
i-au mutilat fa cu aceast josnic slbticie? De ce?... Ei bine, v voi spune
prerea mea i n aceast chestiune!
V ascult.
Sunt convins, continu rar Poirot, c Mabelle Sainsbury Seale a fost
omort pentru c se ntmplase s aib memoria fizionomiilor.
Ce vrei s spunei?
Am stabilit deci, explic Poirot, distincia pe care trebuie s-o facem n-
tre cele dou Mabelle Sainsbury Seale. Pe de o parte, este vorba de acea feme-
ie cumsecade care a trit n India i, pe de alt parte, de excelenta actri ca-
re joac rolul femeii de treab care a trit n India. Mai rmne s precizm
un punct: dintre aceste dou Mabelle Sainsbury Seale care este cea care v-a
abordat n faa casei domnului Morley? Ea pretindea, v amintii acest lucru,
c a fost "o bun prieten" a soiei dumneavoastr. Afirmaie inexact, dac
ne referim la ceea ce ne-au spus persoanele care au cunoscut-o pe domnioa-
ra Sainsbury Seale i chiar dac ne mulumim cu un calcul al probabiliti-
lor. Putem spune deci: "Femeia aceasta minte. Adevrata domnioar Sains-
bury Seale nu minea. Deci, este vorba de o minciun comis de falsa domni-
oar Sainsbury Seale, ntr-un scop bine determinat".
Alistair Blunt aprob, dnd din cap.
Raionamentul este foarte limpede, zise el. Dar nu vd rostul acestei
minciuni!
Ateptai, relu Poirot. S lum acum altfel lucrurile. Doamna care
v-a abordat era adevrata domnioar Sainsbury Seale. Ea nu minte. Deci
ceea ce spune este adevrat!
Este evident o ipotez care se poate face, admise Blunt, dar este tare
neverosimil!
Sunt de acord, spuse Poirot. S-o examinm totui! Domnioara Sains-
bury Seale a spus adevrul: a cunoscut-o pe soia dumneavoastr i a cunos-
cut-o bine. Rezult c soia dumneavoastr trebuia s fac parte dintre acei

114

oameni cu care domnioara Sainsbury Seale s poat fi prieten intim, cine-
va a crei situaie s nu fie diferit de a sa, o englezoaic care triete n In-
dia, ataat unei misiuni sau, ca s mergem mai departe, poate o actri. n
orice caz nu Rebecca Arnholt!
V dai seama c, acum, ncepeam s judec afacerea aa cum trebuia s-o
fac! Banii nu conteaz? n ce v privete, lucrul este evident! i nici viaa o-
meneasc. i asta-i adevrat! De mult vreme suntei de fapt un dictator... i
dac pentru un dictator viaa lui este preioas, a celorlali nu are nici cea
mai mic valoare.
Ce insinuai, domnule Poirot? ntreb Alistair Blunt.
Cu acelai calm imperturbabil, Poirot rspunse:
Doar c, monsieur Blunt, atunci cnd v-ai cstorit cu Rebecca Arn-
holt erai deja cstorit. Nu ineai chiar att de mult s fii imens de bogat,
dar perspectiva de a avea o putere aproape nelimitat v orbea. Ai ascuns
prima dumneavoastr cstorie i, n deplin cunotin de cauz, ai devenit
bigam, cu consimmntul primei dumneavoastr soii!
i cine era aceast prim soie?
Tria ntr-un apartament din King Leopold Mansions, la o distan fa-
de reedina dumneavoastr personal de numai 5 minute de mers pe jos
i era cunoscut sub numele de doamna Albert Chapman. Ai mprumutat
numele unui agent secret care a existat cu adevrat, ca s fie crezut mai u-
or cnd ea va lsa s se neleag c soul ei lucreaz n serviciul de contra-
spionaj. Planul dumneavoastr reui de minune i nimeni nu bnui nimic.
Totui, un fapt rmnea indiscutabil: mariajul dumneavoastr cu Rebecca
Arnholt nu avusese niciodat nici cea mai mic valoare legal, iar dumnea-
voastr erai culpabil de bigamie. Anii s-au scurs ns i v-ai gndit c orice
pericol fusese ndeprtat. Ameninarea se ivi deodat sub nfiarea unei
srmane femei cam pisloage i agasante care, zrindu-v dup 20 de ani, i
aminti c suntei soul prietenei sale. ntmplarea o adusese n Anglia, ntm-
plarea o scosese n calea dumneavoastr, i tot ntmplarea voise ca nepoata
dumneavoastr s fie de fa i s aud cuvintele acestei femei. Dac nu le-ar
fi auzit ea, poate c n-a fi ghicit adevrul.
Dar, dragul meu Poirot, chiar eu i-am relatat aceste cuvinte!
Nu, nepoata dumneavoastr a insistat s-mi vorbeasc de incident,
idee pe care n-o puteai combate prea fi fr s-i strnii bnuielile. i
soarta, care, hotrt, i ntorsese faa de la dumneavoastr, vru ca, dup ce
s-a desprit de dumneavoastr, Mabelle Sainsbury Seale s-l ntlneasc pe
Amberiotis care o invit s ia masa cu el, i cruia i spuse c avusese sur-
priza de a-l ntlni pe soul uneia dintre fostele ei prietene de odinioar. "Nu
l-am mai vzut de ani de zile! A mai mbtrnit, evident, dar nu prea s-a
schimbat!" Desigur, presupun, dar sunt convins c aa s-au petrecut lucru-
rile. Nu cred numele pe care-l purtai fiind destul de frecvent c domni-
oara Sainsbury Seale i-a dat seama c acel domn Blunt care s-a cstorit
cu colega ei nu era altul dect puternicul financiar despre care, ca toat lu-
mea, auzise probabil vorbindu-se. Dar Amberiotis nu era doar un spion, ci i
un antajist. Ca toi asemeni lui, mirosea numaidect secretele pe care oame-
nii in s nu le dezvluie. Acest Blunt, despre care vorbea Mabelle Sainsbury
Seale, s fie oare marele Blunt? El i puse ntrebarea i nu-i fu greu s se in-

115

formeze. Dup care, sunt sigur, intr n legtur cu dumneavoastr, fie n
scris, fie la telefon. Fr ndoial i gsise mina de aur!
Poirot tcu cteva clipe, apoi relu:
Unicul mijloc eficient de a te debarasa de un antajist ndrzne i abil
este acela de a-l reduce la tcere! M nelasem asupra problemei care nu
era, aa cum crezusem: " Cum s facem s dispar Blunt" ci: "Cum s facem
s dispar Amberiotis?" dar rspunsul era acelai. Este ntotdeauna exce-
lent s ataci cnd victima vizat nu este vigilent. i cnd eti mai puin cir-
cumspect dac nu atunci cnd te afli pe scaunul dentistului?
Un surs uor se schi pe buzele lui Poirot, care continu:
Este curios de reinut faptul c adevrul a fost spus cu totul ntm-
pltor, chiar la nceputul afacerii. Alfred, valetul, citea un roman poliist nu-
mit: "Moartea vine pe la ora 11:45". Ar fi trebuit s vedem n titlul acesta o
premoniie pentru c, efectiv, pe la ora aceea a fost omort Morley.
L-ai ucis cnd v pregteai s-l prsii. Apoi ai apsat pe butonul de
apel al valetului, ai deschis robinetul lavaboului aflat n col, chiar dup
u i ai ieit. V calculaseri timpul n aa fel nct s ajungei n partea
de jos a scrii n clipa n care tnrul Alfred o introducea pe falsa Mabelle
Sainsbury Seale n ascensor. Ai deschis ua de la intrare, ba chiar este posi-
bil s-i fi trecut pragul, dar, de ndat ce ascensorul s-a pus n micare, ai
revenit i ai urcat din nou scara.
tiu exact, din experien, cum se comport Alfred cnd conduce un cli-
ent la patronul su: bate la u, deschide, se d la o parte pentru a-l lsa pe
bolnav s intre. A precedat i acum ca de obicei. A auzit apa curgnd din ro-
binet i a conchis c Morley se spla pe mini, n spatele uii. A nchis ua i
s-a ntors la ascensor.
De ndat ce ai auzit zgomotul ascensorului care cobora, ai continuat
s urcai scara i v-ai ntors la cabinet. Ajutat de complicea dumneavoastr
ai transportat corpul n birouaul alturat i ai cutat n clasor fiele celor
dou paciente, doamna Chapman i domnioara Sainsbury Seale, pe care le-
ai falsificat rapid. Ai mbrcat un halat alb i, probabil, soia dumneavoas-
tr cu ajutorul unui machiaj abil, v-a mai schimbat un pic fizionomia. La
drept vorbind, nu cred s fi fost necesar. Amberiotis se ducea pentru prima
dat la Morley, nu v ntlnise niciodat i, cum fotografia dumneavoastr nu
apare n ziare dect foarte rar, este probabil s nu v fi cunoscut trsturile.
Pe scurt, nu avea nici o team. Un antajist nu are a se teme de dentistul
su. Falsa domnioar Sainsbury Seale pleac, nsoit de valet. Semnaliza-
torul se aprinde i Alfred vi-l aduce pe Amberiotis, care-l gsete pe dentist
splndu-se pe mini. l instalai pe scaun, v arat mseaua din cauza cre-
ia sufer, l ducei cu vorba, i i spunei c n-ar fi ru s insensibilizai gin-
gia. El accept, iar dumneavoastr i injectai doza de procain i de adrena-
lin care-l va omor. Puin dup aceea, el pleac. Nu are nici o bnuial i ca-
pacitile dumneavoastr profesionale i-au dat deplin satisfacie.
Dup plecarea sa, scoatei corpul lui Morley din biroua, trndu-l pe
covor, cci acum trebuie s acionai singur, l readucei n cabinet, unde-l
ntindei pe jos. tergei revolverul, nainte de a i-l pune n mn, tergei
clana uii pentru a face s dispar amprentele, dup care plecai, cobornd
tiptil scara i traversnd holul ntr-un moment favorabil. Este singurul inter-

116

val de timp n care ai avut de nfruntat ceva riscuri.
De fapt, totul se petrecuse perfect! Dou persoane v ameninau sigu-
rana. Amndou erau acum moarte. Fusese necesar, de asemenea, s mai
sacrificai o victim, dar, din punctul dumneavoastr de vedere, nu mai exis-
t vreo alt posibilitate. i totul se explica perfect. Morley se sinucisese deoa-
rece comisese o eroare determinnd moartea lui Amberiotis. Se mai ntmpl
astfel de lucruri!
Din nefericire pentru dumneavoastr sunt i eu aici! Bnuiesc c aface-
rea nu este att de simpl cum pare. Ridic obieciuni. Lucrurile nu merg aa
cum sperai dumneavoastr i trebuie s avei n vedere a doua linie de ap-
rare: dac este absolut necesar, un inocent va plti n locul dumneavoastr!
V-ai informat foarte bine n legtur cu tot ce se referea la casa Morley i cu-
noteai existena lui Frank Carter. Este exact ce v trebuie! Complicea dum-
neavoastr face n aa fel nct s fie angajat la dumneavoastr ca grdinar,
dar n condiii att de misterioase nct, dac vreodat, mai trziu, va fi pus
n situaia s-i spun povestea, s nu-l cread nimeni, din cauza absurdului
i ridicolului ei.
ntr-o zi, se va descoperi cadavrul nchis n cufrul pentru blnuri. Se va
crede mai nti c este vorba de acela al domnioarei Sainsbury Seale. Exper-
tiza dentar va demonstra contrariul. Lovitur de teatru! i nu gratuit, cum
s-ar putea crede, ci necesar. Nu inei ca toate forele poliiei din Marea Bri-
tanie s porneasc n cutarea unei doamne Chapman. Nu! S fie bine stabi-
lit faptul c doamna Albert Chapman a murit i s se rscoleasc ara n cu-
tarea domnioarei Sainsbury Seale! Aceasta va fi de negsit! i, n plus, avei
destul influen pentru a obine s se renune la aceste cercetri infructuoa-
se.
Numai c este indispensabil pentru dumneavoastr s tii ce fac eu. De
aceea m chemai i-mi cerei s o regsesc pe domnioara Sainsbury Seale.
i, cu obstinaie, mizai din nou pe figura cu cartea "forat". Complicea dum-
neavoastr mi telefoneaz; avertisment melodramatic, destinat nu att s m
sperie ct s m conving n continuare c este n joc o afacere de spionaj i
c nu suntei amestecat n povestea asta dect n calitatea dumneavoastr de
persoan public. Soia dumneavoastr este o actri excelent, numai c, a-
tunci cnd ncerci s-i schimbi vocea, ai, n mod obinuit, tendina de a o i-
mita pe a altcuiva. Soia dumneavoastr i-o imit pe aceea a doamnei Olivera
ceea ce, mrturisesc, m-a cam derutat pentru moment. Veni mai apoi invita-
ia de la Exsham. Acolo ai pus n scen ultimul tablou. Ce era mai simplu
dect s ascundei ntr-un tufi de dafini un revolver ncrcat, plasndu-l n
aa fel nct omul care trebuie s taie gardul viu, s determine descrcarea
pistolului? Arma i cade la picioare. Surprins, o ia de jos. Mai trebuie ceva n
plus? Este prins asupra faptului! Va povesti o ntmplare neverosimil, aceea
a angajrii sale, iar revolverul su este fratele geamn al celui care l-a ucis pe
Morley. Este prins... i excelentul nostru Hercule Poirot a fost pclit!
Alistair Blunt se aez la loc n fotoliul su. Faa i era grav i puin
trist.
Domnule Poirot, zise el, s nu interpretai greit sensul cuvintelor
mele. Care este, n tot ceea ce mi-ai spus, partea ipotezei i ce tii exact?
Am, rspunse Poirot, copia dup actul de cstorie nregistrat lng

117

Oxford i purtnd numele lui Martin Blunt i al Gerdei Grant. Frank Carter a
vzut doi brbai prsind cabinetul lui Morley, puin dup ora 12:25. Pri-
mul, mai gras, era Amberiotis, al doilea nu puteai fi dect dumneavoastr,
dar Frank Carter, care nu v-a vzut dect de sus i din spate, nu v-a recu-
noscut.
Este un lucru deosebit din partea dumneavoastr s menionai acest
detaliu.
Carter a intrat n cabinet unde a gsit corpul lui Morley. Minile-i e-
rau reci, iar n jurul rnii avea un pic de snge nchegat i uscat. Era o dova-
d c Morley murise deja de ctva timp i c, n consecin, dentistul de la
care Amberiotis primise ngrijiri nu era Morley, ci asasinul lui Morley.
Nimic altceva?
Ba da. Hlne Montressor a fost arestat azi dup-amiaz.
Alistair Blunt tresri uor. Se aez din nou i spuse foarte calm:
n aceste condiii, nu mai avem nimic de discutat.
Aa cred i eu, spuse Poirot. Adevrata Hlne Montressor, o verioar
mai ndeprtat de-a dumneavoastr, a murit n Canada, acum apte ani. Ai
inut secret evenimentul acesta i ai profitat de pe urma lui.
Umbra unui surs trecu pe chipul lui Alistair Blunt, care vorbi cu un fel
de satisfacie i n modul cel mai natural posibil:
A vrea s nelegei, spuse el, c aventura aceasta a amuzat-o teribil
pe Gerda. M cstorisem cu ea fr tirea familiei mele. Era actri, iar p-
rinii mei erau destul de scoroi i, cum eu aveam s lucrez n domeniul
bancar, era preferabil s nu facem public acest eveniment. Gerda continu s
joace. Mabelle Sainsbury Seale fcea parte din aceeai trup i cunotea situ-
aia noastr. Desprindu-se de trup, ea plec ntr-un turneu n afara hota-
relor Angliei; din India, unde se afla, i scrisese o dat sau de dou ori Gerdei,
dup care nu mai auzirm vorbindu-se despre ea. Aveam s aflm totui c
Mabelle, care nu fusese nicicnd prea deteapt, se ndrgostise de nu tiu ce
hindus. Era una dintre acele tinere care cred tot ceea ce li se spune.
V rog s nelegei ce a reprezentat ntlnirea mea cu Rebecca i csto-
ria cu ea. Gerda a neles. A zice, pe bun dreptate, c mi se oferea un tren.
M cstorisem cu o regin, deveneam un fel de prin consort, deci un fel de
rege. Exact aa. Noua mea cstorie nu-mi alterase deloc sentimentele pentru
Gerda: continuam s-o iubesc i nu ineam s m despart de aceea pe care o
numeam soia mea morganatic. De altfel, lucrurile mergeau foarte bine. A-
veam o afeciune deosebit pentru Rebecca, care era remarcabil de bine dota-
t pentru finane, aa cum eram i eu. Formam o echip excelent, lucram
mpreun cu aceeai bucurie; ea a fost pentru mine tovara de via ideal
i cred c am fcut-o fericit. Moartea ei mi-a produs o imens tristee.
Curios lucru, i Gerda i eu am prins gust pentru ntlnirile noastre se-
crete. Am recurs la mii de stratageme ingenioase care ne-au ncntat. Actri
de talent, Gerda avea n repertoriul ei 7-8 personaje. La Londra, era doamna
Albert Chapman. La Paris, devenea o vduv americanc pe care o ntlneam
acolo, cnd afacerile m chemau n Frana. Cnd mergea n Norvegia, unde
m duceam i eu sub pretext c pescuiam, juca rolul unei pictorie. n cele
din urm, am prezentat-o drept verioara mea, Hlne Montressor. Jocul a-
cesta ne distra i cred c-i pria i dragostei noastre. Dup ce a murit Rebec-

118

ca, am fi putut s ne cstorim din nou, dar nu ineam la asta. Gerdei nu i-ar
fi plcut viaa asta puin cam "reprezentativ", puin cam "oficial" pe care
eram obligat s-o duc, i-i plcea n schimb secretul iubirii noastre ignorate de
ceilali. S trim sub acelai acoperi, n vzul i cu tirea tuturor, ni s-ar fi
prut ceva banal i lipsit de atracie.
Blunt se opri. Apoi relu cu o voce schimbat, dur:
i a trebuit s vin idioata asta de femeie s strice totul! De ce m-a re-
cunoscut dup atia ani? i de ce naiba n-a avut altceva mai bun de fcut
dect s se apuce s-i vorbeasc despre ntlnire lui Amberiotis? nelegei,
fr ndoial, c trebuia s fac ceva. Nu era vorba numai de mine i nu pri-
veam situaia numai din punctul meu de vedere personal. Scandalul avea s
m doboare, s m ruineze, dar ara, ara mea ar fi fost afectat la rndul ei!
Cci, domnule Poirot, scuzai-m c v-o spun, am fcut i eu ceva pentru An-
glia. Fac parte din acel grup restrns de oameni datorit crora ara a scpat
de dictatur, att de cea de dreapta, ct i de cea de stnga. Banul n sine nu
m intereseaz. Iubesc puterea, dar am oroare de tiranie. Anglia este demo-
cratic, sincer democratic. Ne criticm guvernele, spunem despre ele ceea ce
gndim, ne batem joc adesea de ele, dar suntem liberi. Am luptat toat viaa
mea pentru libertatea asta. Probabil c tii, domnule Poirot, ce s-ar ntm-
pla, dac a disprea eu. ara are nevoie de mine. Un grecotei nemernic, o
canalie, un antajist, un bandit fr nici un Dumnezeu, avea s distrug ope-
ra ntregii mele viei! Trebuia s fac ceva. Gerda era de prerea mea. Ne gn-
deam cu tristee la destinul care o atepta pe Mabelle Sainsbury Seale, dar
era imposibil s fie salvat. Ar fi trebuit s-o convingem s tac, iar ea nu era
dintre acele persoane care tiu s-i in gura.
Gerda s-a dus s-o vad, a invitat-o la ea acas, la un ceai, spunndu-i c
locuiete n apartamentul domnului Chapman i c va trebui s ntrebe de
doamna Chapman. Mabelle a venit fr team. A murit fr s simt. "Medi-
nalul" era n ceai. Este o otrav care omoar fr dureri: adormi i nu te mai
trezeti. Apoi a trebuit s fie desfigurat. O treab murdar i care mi repug-
na, dar pe care noi o consideraserm indispensabil: trebuia ca doamna
Chapman s dispar de-a binelea. i druisem "verioarei" mele Hlne o vil
la Exsham, unde tria. n cele din urm hotrserm s ne cstorim ceva
mai trziu. Dar mai nainte trebuia s-l suprimm pe Amberiotis. Planul ne-a
reuit de minune! Nu a bnuit nici o secund c nu st n faa unui dentist
autentic. M-am descurcat foarte bine cu cletele pentru extracii dentare i cu
elevatorul, dar nu am riscat s umblu cu freza. Natural, dup ce i-am fcut
injecia, n-a mai simit nimic. n fond, poate c era preferabil...
Revolverele? ntreb Poirot.
Aparineau unui secretar pe care l-am avut n Statele Unite. Le cum-
prase acolo i, cnd a plecat de la mine, a uitat s le ia.
Dup un moment de tcere, Alistair Blunt adug:
Mai vedei ceva ce m-ai putea ntreba?
Morley? ntreb simplu Poirot.
Regret ceea ce i s-a ntmplat.
Poirot rspunse cu un mormit i cei doi brbai rmaser tcui un mo-
ment ndelungat.
Blunt vorbi primul.

119

i acum? zise el.
Hlne Montressor este arestat deja, spuse Poirot.
i acum este rndul meu?
Tocmai asta vroiam s spun.
Da, zise ncetior Alistair Blunt, nu v face plcere.
Poirot oft.
Nu, nu mi face plcere!
Alistair Blunt relu:
Am omort trei persoane. Presupun deci c ar trebui s fiu spnzurat.
Dar mi-ai ascultat aprarea...
i anume?
C n sufletul i contiina mea, eu cred c sunt necesar meninerii
pcii i prosperitii n aceast ar.
Foarte posibil, spuse Poirot.
Este i prerea mea. Dumneavoastr aprai toate ideile care-mi sunt
scumpe!
Mulumesc!
Dup o ndelungat tcere, Alistair Blunt ntreb:
Deci, ce hotri?
Poirot l privi.
Credei c... ar trebui s abandonez afacerea.
Da.
i soia dumneavoastr?
Am relaii, voi aranja. Voi demonstra fr dificulti c s-au nelat a-
supra persoanei.
i dac refuz?
Atunci, rspunse Blunt pe un ton calm, voi plti.
Adug imediat dup aceea:
Hotrrea, domnule Poirot, este n minile dumneavoastr, dar in s
v-o repet i nu o fac, credei-m, doar cu scopul de a m salva lumea
are nevoie de mine. i tii de ce? Ei bine, pentru c sunt un om cinstit! i de
asemenea pentru c am bun sim i nu am ambiii personale!
Poirot aprob cu o micare a capului. Era convins de toate aceste, orict
de straniu ar fi putut s par.
Este un punct de vedere, zise el. Suntei "omul potrivit la locul potri-
vit!" Avei un spirit cinstit, o judecat sntoas, suntei un om integru. Dar,
pe de alt parte, mai exist i trei mori.
Da, dar cine sunt acetia? exclam Blunt. Mabelle Sainsbury Seale,
ai spus-o i dumneavoastr, era o biat femeie care nu avea mai mult minte
dect un pui de gin! Amberiotis era un escroc i un antajist!
i Morley?
V-am mai spus-o, sunt dezolat de ce i s-a ntmplat. Dar, la urma ur-
melor, nu era dect un om de treab i un bun dentist. Mai exist i ali den-
titi buni!
Da, recunoscu Poirot. Mai exist i ali dentiti buni. Dar Frank Car-
ter? L-ai fi lsat s moar fr vreo urm de regret!
mi pstrez mila pentru cei ce sunt demni de ea, replic Blunt. Nu-i
dect un vagabond, o pulama...

120

Dar este o fiin omeneasc!
Toi suntem fiine omeneti!
Da, domnule Blunt, toi suntem fiine omeneti i tocmai de acest lu-
cru nu v-ai amintit! Mabelle Sainsbury Seale nu era dect o srman nebu-
n, Ambertiotis un escroc, Frank Carter o pulama, Morley un dentist
ca muli alii. Aa este, dar, n rest, eu nu vd lucrurile ca dumneavoastr.
Pentru mine, viaa acestor patru persoane este la fel de important ca a dum-
neavoastr.
V nelai!
Nu, eu am dreptate. Suntei un om cinstit. Ai comis o greeal grav,
i, n aparen, ai rmas la fel: integru, drept, loial. Dar n adncurile fiinei
dumneavoastr pofta de putere crescuse atingnd proporii uriae. i, ntr-o
zi, din aceast cauz, ai sacrificat patru viei omeneti, spunndu-v c nu
sunt valoroase.
Dar, Poirot, chiar nu nelegei c, ntr-o mare msur, securitatea i
fericirea naiunii depind de mine?
Eu, domnule Blunt, nu m ocup de naiuni, ci de indivizi. Acest bun
inestimabil care le aparine, viaa, nu are nimeni dreptul s li-l ia!
Poirot se ridic.
Acesta este deci rspunsul dumneavoastr? ntreb Alistair Blunt.
Rar, cu o voce obosit, Poirot rspunse:
Da, acesta e rspunsul meu.
Se duse spre u i o deschise. Doi brbai intrar n ncpere.


2.

Palid, cu ochii ncercnai, Jane Olivera sttea n picioare lng emi-
neu. Alturi de ea sttea Howard Raikes.
Deci? l ntreb ea pe Poirot care intr n camer.
S-a sfrit, rspunse Poirot, aproape n oapt.
Adic? fcu Raikes.
Poirot preciz:
Domnul Alistair Blunt a fost arestat pentru crimele sale.
i totui a fi putut s jur c v va cumpra tcerea, declar Howard
Raikes.
Iat un gnd care mie nu mi-a venit niciodat, spuse Jane.
Hercule Poirot i privea.
Oft, i apoi spuse:
Lumea, copiii mei, este a voastr, aceast lume pe care o vrei nou!
n aceast lume nou, ncercai s lsai loc i pentru Mil! Doar att v cer!



X. Nousprezece, douzeci, farfuria goal mi-e!

Hercule Poirot se ntorcea acas, pe strduele pustii, cnd l ntlni pe
domnul Barnes.

121

Deci?
Poirot rspunse la ntrebare ridicnd ncet din umeri i fcnd un gest
plictisit.
Barnes insist:
Cum s-a aprat?
Recunoate totul i declar doar c trebuia s se apere. Mai adug i
c ara are nevoie de el.
Asta aa este. Nu crezi?
Ba da, cred.
Aa nct...
Doar c, relu Poirot, s-ar putea s m nel.
ntr-adevr, admise Barnes. La asta nu m-am gndit. S-ar putea s ne
nelm.
Fcur civa pai unul alturi de cellalt, apoi Barnes l ntreb pe Poi-
rot ce gndete.
Poirot i rspunse cu un citat:
"Fiindc ai respins cuvntul Domnului, Dumnezeu te-a lipsit de Rega-
litate"...
neleg, zise Barnes. Saul... Amoreii... Da, putem privi lucrurile i a-
a...
Mai fcur civa pai.
M opresc aici, spuse Barnes. Iau metroul. Totui, nainte de a ne
despri, a vrea s-i spun ceva...
Ce anume, drag prietene?
O explicaie pe care i-o datorez. Fr s vreau, i-am orientat cercet-
rile ntr-o direcie greit. Cu Albert Chapman, Q.X. 912.
A, da?
Eu sunt Albert Chapman. Afacerea m interesa i din acest motiv. i,
oricum, tiam foarte bine c n-am fost cstorit niciodat...
Se ndeprt repede. Rdea...
Hercule Poirot rmase o clip nemicat. Oft uor, apoi murmur:
"Nousprezece, douzeci, farfuria goal mi-e!"
Apoi i relu drumul spre cas.

Sfrit