Sunteți pe pagina 1din 18

Philip K.

Dick
Ajustorii



Era o diminea luminoas. Soarele strlucea deasupra trotuarelor i
a peluzelor proaspt stropite, reflectat n mii de scntei de automobilele
din parcri. Funcionarul apru cu un mers grbit, frunzrindu-i n trece-
re instruciunile, lovind uor paginile i ncruntndu-se. Se opri un mo-
ment n faa unei csue verzi, acoperite de stucaturi, apoi se ntoarse din
drum i intr n curtea din spatele cldirii.
n cuca lui, cinele dormea, cu fundul ntors ctre lume. Doar coada
groas i se mai vedea.
Pentru numele cerului! exclam Funcionarul, cu minile n ol-
duri. Btu zgomotos cu creionul metalic n clema agendei. Hei, tu, l' din-
untru, scoal-te!
Cinele se foi n loc. Iei ncetior din adpost, clipind des din ochi i
cscnd n lumina soarelui matinal.
Aa, tu erai?! Deja?
Mai csc o dat.
Afaceri importante! Funcionarul i plimb expert degetul de-a lun-
gul graficului de control al traficului. n dimineaa asta ajusteaz Sectorul
T137, zise el. ncep exact la ora 9. i privi ceasul de buzunar. O alterare
cu durata de trei ceasuri. Vor s termine pn la prnz...
T137? Nu e chiar aa de departe...
Buzele subiri ale Funcionarului se strmbar a nemulumire.
ntocmai! Dai dovad de o uimitoare perspicacitate, prietene cu bla-
n neagr! Poate c eti n stare s ghiceti i de ce m aflu aici?
Ne suprapunem cu T 137.
Exact. Sunt amestecate n asta i elemente din sectorul n care ne
aflm. Trebuie s fim siguri c ele vor fi corect amplasate n clipa cnd va
ncepe ajustarea. Funcionarul arunc o privire nspre csua cu stucaturi
verzi. Sarcina ta specific se refer la omul din aceast cldire. Individul e
angajat la o firm de afaceri cu sediul n Sectorul T 137. Este esenial ca el
s fie acolo nainte de ora 9...
Cinele studia casa. Umbrele dispruser. La buctrie, lumina era a-
prins. n spatele perdelelor de dantel se zreau siluete un brbat i o
femeie, agitndu-se n jurul mesei. Amndoi beau cafea.
Uite-i! murmur cinele. Brbatul, ziceai? N-o s peasc nimic,
aa-i?
Bineneles c nu! Dar trebuie s ajung la birou devreme. De obi-
cei, nu pleac pn dup ora 9. Astzi, ns, trebuie s plece la 8 i jum-
tate. E nevoie s ajung n sectorul T 137 nainte de nceperea operaiunii,
altfel nu va putea fi schimbat, ca s coincid cu noua ajustare....
Cinele oft.
Asta nseamn c va trebui s dau de veste...
Corect! Funcionarul i consult instruciunile. Trebuie s dai de
veste la 8 i un sfert, fix. Ai priceput? 8 i un sfert. Nu mai trziu...
i ce va aduce vestirea de la 8 i un sfert, fix?
Funcionarul deschise cu zgomot cartea de instruciuni, examinnd
coloanele codului.
Va aduce Un-Prieten-Cu-Maina! Ca s-l duc la slujb mai devre-
me! nchise cartea i-i ncruci braele, ateptnd. n felul sta, o s a-
jung la birou cu aproape un ceas n avans fa de ora obinuit. Ceea ce
este vital!
Vital, murmur cinele.
Se ntinse pe jos, cu trupul pe jumtate ascuns n cuc. Ochii i se
nchiser. Vital...
Hei, trezete-te! Totul trebuie fcut exact la timp. Dac dai de veste
prea devreme sau prea trziu...
Cinele cltin din cap, somnoros.
tiu, tiu... Am s-o fac aa cum trebuie. Aa cum fac ntotdeauna...

* * *

Ed Fletcher i mai turn nite fric n cafea. Oft, apoi se ls cu tot
corpul pe sptarul scaunului. napoia lui, cuptorul iuia ncetior, um-
plnd ncperea cu miresme cldue. Deasupra capului, lumina glbuie a
becului se ndrept, ca un fascicul, n jos.
Mai vrei o chifl? ntreb Ruth.
Nu, sunt ghiftuit. Ed sorbi din cafea. Dar, dac vrei, ia-o tu!
Trebuie s plec! Ruth se ridic, descheindu-i nasturii de la capot.
E vremea s-o pornesc spre slujb...
Deja?!
Bine'neles! Lene plin de noroc ce eti! Ce n-a da s stau i eu
frumos acas! Porni spre baie, trecndu-i degetele prin prul lung, negru.
Aa e cnd lucrezi pentru guvern, i ncepi programul devreme!
Dar pleci prea de diminea! protest Ed. Despturi ziarul Chroni-
cle, cercetnd din priviri rubrica de sport. M rog, i doresc o zi plcut...
S nu mai bai nici un cuvnt greit ori cu dublu neles!
Ua de la baie se nchise. Ruth i scoase capotul i ncepu s se m-
brace cu hainele de ora.
Ed csc i privi pendula de deasupra chiuvetei. Avea o groaz de
timp... Nu era nici mcar ora 8. Mai sorbi o dat din cafea, apoi i mng-
ie barba epoas. Trebuia s se rad. Ddu din umeri, lene. O s-i mai ia
zece minute, poate...
Ruth apru ca o vijelie, n furoul ei de nailon i intr n dormitor.
O s ntrzii!
Se agit grbit de colo-colo, intrnd parc direct n bluz i fust, n
ciorapi i n micii ei pantofi albi. ntr-un sfrit, se aplec i-l srut.
Pa, scumpule! n seara asta, fac eu cumprturile!
La revedere! Ed ls deoparte ziarul i-i trecu braul pe dup mij-
locul nevestei, mbrind-o plin de afeciune. Miroi bine! Ai grij, s nu
flirtezi cu eful!
Ruth iei n fug pe ua din fa, tropind n jos pe scri. Ed auzi -
cnitul tocurilor pierzndu-se n lungul trotuarului,
Plecase. Linitea se aternu din nou peste cas. Ed rmase singur. Se
ridic de pe scaun, mpingndu-l ntr-o parte. Porni agale spre camera de
baie, unde-i puse o lam nou n aparatul de ras. 8 i zece... Se spl pe
fa, frecnd-o apoi bine cu crem i ncepu s se brbiereasc. Fcu totul
fr s se grbeasc. Doar avea timp berechet...

* * *

Funcionarul se aplec asupra cadranului rotund al ceasului de buzu-
nar, lingndu-i, nervos, buzele. Sudoarea i acoperea fruntea. Cea de-a
doua limb a ceasului indic, rnd pe rnd, minutele. 8 i paisprezece...
Aproape c sosise momentul...
Pregtete-te! rosti, sec, Funcionarul.
Se ncord, cu trupul lui micu devenit brusc rigid. nc zece secunde!
Acum! strig Funcionarul.
Nu se ntmpl nimic...
Funcionarul se rsuci n loc, cu ochii mrii de spaim. Din cuca
micu ieea la iveal doar o coad groas, neagr.
ACUM! ip, strident, Funcionarul. Lovi slbatic, cu piciorul, n
fundul mblnit al animalului. Pentru numele lui Dumnezeu...
Cinele se urni cu greu. Pufni grbit, rsucindu-se i ieind din cu-
c.
Doamne sfinte!
ncurcat, se repezi pn la gard. Aezat pe labele dinapoi, deschise
larg botul i lans chemarea:
Hauuuuu!...
Privi apoi spre Funcionar, de parc ar fi avut s-i cear scuze:
Te rog s m ieri! Nu neleg cum de s-a...
Funcionarul, ns, privea fix n jos, la cadranul ceasului. O spaim ca
de ghea i nnoda stomacul. Acele artau ora 8 i aisprezece minute...
Ai dat gre! scrni el. Ai dat gre! Traist de bou mncat de pu-
rici! Ai dat gre!
Cinele se fcu mic i se ntoarse temtor la locul lui.
Am dat gre, zici?
Ai dat de veste prea trziu! Cu faa ca de sticl, Funcionarul puse
ceasul, ncetior, deoparte. Ai dat de veste prea trziu! N-o s mai avem
nici Un-Prieten-Cu-Maina i nici nu putem spune ce-o s soseasc n
loc... Mi-e team s vd ce ne va aduce ora 8 i aisprezece!
S sperm c va ajunge, totui, la timp, n sectorul T137...
Nu va ajunge, hohoti Funcionarul. Nu va fi acolo la vreme. Am
fcut o greeal! Am dat un curs ru evenimentelor!

* * *

Ed tocmai i tergea resturile de crem de ras de pe fa, cnd sune-
tul nbuit al unui ltrat de cine strni ecouri n linitea casei.
La naiba! murmur brbatuL O s trezeasc tot cartierul!
i usc faa, trgnd ntre timp cu urechea. Venea cineva? O vibraie.
Apoi...
Se auzi soneria.
Ed iei din camera de baie. Cine-o fi? S fi uitat, Ruth, ceva acas? i
trase pe el, n grab, o cma alb i deschise ua de la intrare.
Un tnr vesel, cu faa prietenoas i energic, se npusti, plin de fe-
ricire, asupra lui.
Bun dimineaa, domnule! i scoase plria. mi pare ru c v de-
ranjez att de diminea...
Ce dorii?
Sunt de la Compania Federal de Asigurri pe Via. Am venit la
dvs. n privina...
Ed se pregti s nchid ua.
Nu-mi trebuie aa ceva! M grbesc. Trebuie s ajung la slujb!
Soia dvs. spunea c asta e singura or din zi la care v pot prinde!
Tnrul i lu n mn valijoara, deschiznd iari, larg, ua.
n mod special mi-a cerut s vin att de devreme... De obicei, noi
nu ne ncepem munca la ora asta, dar, din moment ce dumneaei m-a soli-
citat, am fcut o excepie, n cazul de fa!
O.K.! Oftnd plictisit, Ed l ls pe tnr nuntru. Poi s-mi ex-
plici metoda dumitale n timp ce m mbrac, zise el.
Tnrul deschise capacul valijoarei aezate pe canapea i scoase din-
untru cteva teancuri de brouri i de pliante ilustrate.
A dori s v art cteva din cifrele astea, dac-mi permitei... Este
de mare importan pentru dvs. i pentru familie s...
Ed se trezi c ia loc i c parcurge cu privirea brourile. ncheie o poli-
de asigurare pe via de zece mii de dolari, apoi l conduse pe tnr la
ieire. Se uit la ceas. Aproape 9 i jumtate!
Drace!
Avea s ntrzie la slujba... Termin de fcut nodul la cravat, i n-
h n drum haina, stinse cuptorul i luminile, apoi fugi pe u afar.
n timp ce se grbea ctre staia de autobuz, njur n gnd. De ce-a
trebuit s vin smucitul la, chiar cnd se pregtea el s plece de-acas?!
Ed oft adnc. Nici vorb s spui ce consecine va avea ntrzierea la
birou... Nu va ajunge acolo mai devreme de ora 10. ncepu s fie pregtit
pentru ceva. Ceva ru... Era ziua nepotrivit ca s ntrzie.
De n-ar fi venit agentul la de asigurri...
Ed sri din autobuz cu un bloc nainte de biroul su. Porni pe jos, cu
pai repezi. Uriaul orologiu de pe faada bijuteriei Stone i spuse c e a-
proape ora 10.
Inima i se strnse. Btrnul Douglas avea s-i trag un perdaf... Par-
c i vedea totul: Douglas, pufnind i trosnind, fluturndu-i pe dinainte
degetul lui gros; d-ra Evans, zmbindu-i, dinapoia mainii de scris; Jackie,
curierul, rnjind i chicotind; Earl Hendricks; Joe i Tom; Mary, cea cu
ochi negri, pieptul plin i gene lungi. Cu toii, fcnd glume pe socoteala
lui, pentru tot restul zilei...
Ajunse la intersecie i opri la semafor. De cealalt parte a strzii se
nla uriaa cldire din beton alb, impuntoarea coloan din oel i ci-
ment, grinzi metalice i ferestre de sticl locul unde se afla biroul su.
Ed se nfior. Ar putea s spun c s-a defectat ascensorul. Undeva, ntre
etajele doi i trei...
Semaforul i schimb culoarea. Nimeni altcineva nu mai traversa. Ed
trecu strada de unul singur. Puse piciorul pe bordura trotuarului... i se
opri, ncremenit locului...
Soarele se tersese de pe cer. Cu o clip mai nainte, nc i mai tri-
mitea razele peste pmnt. Apoi, dispruse. Ed privi repede n sus. Nori
cenuii se nvolburau desupra capului su. Att. Nori cenuii, fr form.
Nimic altceva. i un abur dens, amenitor, care fcea s tremure i s p-
leasc orice lucru. Simi cum l cuprind fiorii. Ce voia s fie asta?
naint grijuliu, orbecind prin cea. Era linite. Nici un sunet, nimic
nici mcar cele produse de circulaie. Ed privi frenetic n jur, ncercnd
s zreasc ceva prin vrtejurile de cea. Nu vzu nimic. Nici oameni, nici
maini, nici soare. Nimic...
Cldirea n care se afla biroul se desluea n faa lui, fantomatic. Era
de o culoare cenuie, greu de distins. Ed ntinse mna, nesigur...
O poriune a cldirii czu. Curse asemeni unei ploi, ntr-un torent de
particule. Ca nisipul. Ed rmase ca prostit, cu gura cscat. O cascad de
sfrmturi cenuii i se mprtiar n jurul picioarelor. Iar acolo unde el
atinsese cldirea, se casca acum o cavitate zimat o prpastie urt,
distrugnd betonul...
Nucit, i croi drum spre treptele de la intrare. Le urc. Treptele i ce-
dar sub tlpi. Picioarele i se afundar. nota cu greu prin nisipuri mic-
toare materie ubred, putrezit, care se rupea sub greutatea lui.
Ajunse n hol. ncperea era tears i ntunecat. Luminile din tavan
licreau slab, n semintuneric. Un giulgiu nepmntean prea s atrne
deasupra tuturor lucrurilor.
Ed cercet, pe ascuns, debitul de tutun din col. Vnztorul edea li-
nitit, rezemndu-se de tejghea, cu. O scobitoare ntre dini i cu o expre-
sie absent pe chip. Un chip de culoare cenuie. Era n ntregime gri.
Hei! rosti, rguit, Ed. Ce se ntmpl aici?
Vnztorul nu rspunse. Ed ntinse mna n direcia lui. Degetele a-
tinser braul cenuiu al omului i trecur prin el!
Doamne, Dumnezeule! rcni Ed.
Braul tutungiului se frmi. Czu pe podeaua holului, dezintegrn-
du-se ntr-o multitudine de fragmente. Buci de fibr cenuie, ca pulbe-
rea. Judecata lui Ed se clatin.
Ajutor! strig el, recptndu-i glasul.
Nici un rspuns. Privi n jur. Ici i colo, se nlau cteva forme: un
brbat care-i citea ziarul, dou femei n ateptarea liftului...
Ed se apropie de brbat. ntinse mna i-l atinse. Omul se prbui cu
ncetineal. Se transform ntr-un muuroi, o grmjoar de cenu gri.
Deveni pulbere. Particule. Cele dou femei i ele se risipir n clipa cnd le
atinse. Aa, pe tcute. Nu se auzi nici un zgomot n timp ce se dezintegrau.
Ed descoperi scara interioar. Se ag de balustrad i urc. Treptele
se prbuir sub greutatea lui. O lu la fug. n urm rmase o crare n-
trerupt contururile pailor si, clar vizibile n beton. Nori de cenu se
nlau n jur, n vreme ce ajungea la etajul al doilea.
Privi ncordat de-a lungul coridorului cufundat n tcere. Vzu doar
ali nori de cenu. Nu auzi nici un sunet. Peste tot, numai ntuneric
rotocoale de bezn.
Cltinndu-se nesigur, urc la etajul al treilea. O dat, pantoful lui
strbtu complet treapta. Timp de o secund, care-i provoc grea, spn-
zur, balansndu-se deasupra unei guri cscate spre un neant fr fund.
Reui s se caere la loc i se trezi n faa propriului su birou: DOUGLAS
& BLAKE, PROPRIETI IMOBILIARE. Holul era slab luminat, ntunecat
de norii de cenu. Becurile de deasupra capului luminau intermitent. Ed
ntinse mna dup clan. Aceasta-i ced ntre degete. O arunc i-i nfip-
se unghiile n u.
D-ra Evans edea la maina ei de scris, cu degetele odihnindu-i-se pe
clape. Nu se mica. Era toat cenuie: prul, pielea, hainele. Complet lipsi-
t de culoare. Ed o atinse. Degetele lui trecur prin umrul femeii, st-
rnind un nor de solzi uscai. Se ddu napoi, ngreoat. Merse mai depar-
te. mpinse un birou. Acesta se prvli, ntr-un nor de colb putred. Lng
frigider, cu o ceac de ap n mn, sttea n picioare Earl Hendricks. P-
rea o statuie gri, nemicat. Nimic nu se clintea. Nu se auzea un sunet...
Nu exista nici o urm de via. ntregul birou era doar o pulbere cenuie
fr via ori micare...
Ed se trezi din nou pe coridor. Ddu din cap, uluit. Ce nsemna asta?
Era pe cale s-i piard minile? Era...?
Un zgomot.
Ed se ntoarse, scrutnd atent ceaa gri. O creatur se apropia de el,
cu mers grbit. Un om un om ntr-o rob alb. n spatele lui, veneau al-
ii. Oameni n alb, purtnd tot soiul de echipamente. Trgeau dup ei nite
mainrii complicate...
Hei! icni, stins, Ed.
Oamenii se oprir. Gurile li se deschiser... Ochii li se holbar...
Ia uitai-v!
Ceva s-a defectat!
Mai e unul ncrcat.
Aducei dezenergetizatorul!
Nu putem ntreprinde nimic, pn nu...
Oamenii venir spre Ed, nconjurndu-l. Unul dintre ei scoase un fur-
tun lung, cu un soi de duz la capt. Fu adus un crucior pe roi. Se stri-
gar cu repeziciune comenzi...
Ed se smulse din starea de paralizie. Frica l coplei. Panica. Se n-
tmpla ceva monstruos. Trebuia s ias de acolo. S-i previn pe oameni.
S dispar din acel loc.
Se ntoarse i o lu la fug pe scri. Treptele se prbuir sub greuta-
tea lui. Czu cam o jumtate de etaj, rostogolindu-se prin mormane de ce-
nu uscat. Reui s se ridice i s porneasc n goan spre parter. Holul
era ascuns sub nori de pulbere gri. Se npusti orbete ctre u. n urma
lui, oamenii nvemntai n alb se apropiau, crndu-i echipamentul i
strignd unul la altul, grbindu-se s-l ajung.
Ed iei n strad. n spate, cldirea cu birouri undui i se ncovoie, l-
sndu-se sub propria-i greutate, nruindu-se ntr-o parte, strnind torente
de cenu. Nori gri se zvrcolir n jurul lui. Cu minile ntinse, bjbi n
timp ce traversa strada. Ajunse pe bordura trotuarului de pe partea opus.
i-atunci...
Soarele apru din nou. Lumina galben, cald, curse peste el. Maini-
le claxonar. Semafoarele i schimbar culoarea. Din toate prile, brbai
i femei purtnd haine de primvar, n culori vii, se mbulzeau mpingn-
du-se unii pe alii, cumprtori, un poliist mbrcat n albastru, comis-vo-
iajori cu valijoare... Magazine, ferestre, firme... maini zgomotoase, circu-
lnd n ambele sensuri...
Iar deasupra, peste toate acestea, tronau soarele strlucitor i cerul
albastru, familiar...
Ed se opri s-i trag rsuflarea. Se ntoarse i privi napoi, n direcia
de unde venise. Peste drum se afla cldirea unde-i avea biroul i care
arta la fel ca ntotdeauna. Solid i clar. Beton, i sticl, i oel...
Fcu un pas napoi i se izbi de un trector grbit.
Hei, bodogni omul. Csc ochii!
Scuzai-m!
Ed scutur din cap, ncercnd s-i pun ordine n gnduri. Aadar...
Din locul n care se afla, cldirea arta la fel ca ntotdeauna uria, so-
lemn i trainic, nlndu-se, impuntoare, de cealalt parte a strzii. i
totui, cu un minut n urm...
Poate c-i ieise din mini. Vzuse blocul transformndu-se n pulbe-
re. Blocul i oamenii. Toi, devenii nite nori cenuii de praf. Iar oamenii
n alb... l urmriser. Oameni n robe albe, strignd tot felul de comenzi,
mpingnd pe rotile echipamente complicate...
Cu siguran nnebunise. Nu exista alt explicaie.
Ezitnd, Ed se ntoarse i o porni mpleticit de-a lungul trotuarului,
cu mintea rvit. Se mica orbete, fr el, pierdut ntr-un abur de con-
fuzie i spaim.

* * *

Funcionarul fu adus n camerele de la cel mai nalt Nivel Administra-
tiv i anunat s atepte.
Se plimba nainte i napoi, nervos, strngndu-i i rsucindu-i
minile la piept, ntr-o izbucnire de team. i scoase ochelarii i-i terse
cu gesturi tremurate.
Doamne! Numai necazuri i suprri... i nu era vina lui. Totui, el
avea s fie condamnat. Cci era sarcina lui s-l scoale cu fora din pat pe
Vestitor i s-l oblige s urmeze instruciunile. Dar mizerabilul la, colc-
ind de purici, se culcase la loc iar el urma s rspund pentru asta!
Uile se deschiser.
n regul, murmur o voce preocupat. O voce obosit, mpovrat
de griji.
Funcionarul tremura. naint ncet, n timp ce sudoarea i picura n
josul gtului, pe sub gulerul de celuloid.
Btrnul ridic privirea, lsnd deoparte cartea. l cercet pe Funcio-
nar cu calm; ochii lui, de un albastru ters, erau blnzi o blndee a-
dnc, ancestral, ce-l fcu pe Funcionar s tremure nc i mai tare. i
scoase batista i-i tampon fruntea.
neleg c s-a produs o eroare, murmur Btrnul. n legtur cu
sectorul T 137 i cu un element aparinnd unei zone alturate.
ntocmai! Vocea Funcionarului era tears i rguit. Foarte ne-
plcut!
Ce s-a ntmplat, de fapt?
Am nceput de diminea, cu instruciunile. Materialul referitor la
T137 a avut, desigur, deplin prioritate. L-am ntiinat pe Vestitorul din
zona mea c se cere o vestire la ora 8 i cincisprezece minute.
A neles Vestitorul urgena acestei cereri?
Da, domnule! Funcionarul ezit. Apoi ns...
Apoi, ce?
Funcionarul avu o strmbtur jalnic.
n timp ce stteam ntors cu spatele, Vestitorul s-a bgat la loc n
cuca i a adormit. Eu eram ocupat s cronometrez timpul, dup ceas. Am
anunat momentul cu glas tare dar n-am primit nici un rspuns.
Ai strigat la ora 8 i cincisprezece, fix?
Da, domnule! Fix la 8 i cinsprezece. Dar Vestitorul adormise. Cnd
am reuit s-l trezesc, era deja 8 i aisprezece. A dat vestea, dar, n loc de
Un-Prieten-Cu-Maina, a aprut un Agent-De-Asigurari-Pe-Via. Chipul
Funcionarului se strmb cu dezgust. Agentul a reinut elementul pn
aproape de 9,30. Acesta este motivul pentru care a ajuns mai trziu la ser-
vici, n loc s ajung mai devreme.
Pentru o clip Btrnul rmase tcut.
Deci elementul nu se afla n sectorul T137 cnd a nceput ajusta-
rea...
Nu! A ajuns pe la ora 10.
Exact n toiul operaiunii!
Btrnul se ridic n picioare i ncepu s se plimbe ncetior, de colo-
colo, cu faa ncruntat i minile la spate. Tunica lung i flutura n ur-
m.
O problem serioas.... n timpul Ajustrii unui sector, toate ele-
mentele avnd legtur cu acesta i aflate n alte sectoare trebuie incluse
n zona de ajustare. Altfel, orientrile lor rmn pe dinafar. Cnd elemen-
tul n discuie a ptruns n interiorul lui T137, ajustarea ncepuse de 50 de
minute. Elementul a ntlnit sectorul n stadiul su cel mai dezenergizat. A
hoinrit prin zon, pn cnd s-a ntlnit cu una dintre echipele de ajusta-
re.
L-au prins?
Din nefericire, nu. A fugit, ieind din sector, ntr-o zon corespun-
ztor energizat.
i-atunci.... atunci, ce facem?
Btrnul se opri din mers, cu o expresie aspr pe chipul ridat. i tre-
cu cu greutate mna prin prul alb i lung.
Nu tim. Am pierdut contactul cu el. Desigur, I vom restabili n cu-
rnd. Pentru moment ns, ne-a scpat de sub control.
i ce-avei de gnd s facei?
Trebuie contactat i luat sub control. Trebuie adus aici, sus. Alt
soluie nu exist.
Aici, sus?!
E prea trziu ca s-l dezenergizm. Pn n momentul cnd va fi re-
cuperat, le va fi spus deja i celorlali. Iar a-i terge memoria ar complica,
doar, lucrurile. Metodele moderne nu vor fi de-ajuns. Trebuie s rezolv eu
nsumi aceast problem...
Sper c va fi localizat repede, zise Funcionarul.
Va fi! Toi Paznicii sunt alertai. Toi Paznicii i Toi Vestitorii....
Ochii Btrnului avur un licr, ca o scnteie. Chiar i Funcionarii, dei
ezitm s ne bazm pe ei.
Functonarul roi.
O s fiu mulumit cnd afacerea asta va lua sfrit, murmur el.

* * *

Ruth cobor grbit scrile i iei n strad, sub soarele fierbinte al
amiezii. i aprinse o igar i-o porni cu pai repezi de-a lungul trotuaru-
lui, n vreme ce snii ei mici se ridicau i coborau de fiecare dat cnd res-
pira aerul primvratic.
Ruth!
n urma ei pea Ed.
Ed! bigui ea, ntorcndu-se uimit.
Vino! O nfc de bra, trgnd-o dup el. S nu stm aici!
Dar ce s-a...?
Am s-i povestesc mai trziu. Faa lui era palid i ncruntat. Hai
s mergem ntr-un loc unde s putem sta de vorb. Singuri...
Tocmai m duceam s iau masa la Louie's. Putem vorbi acolo. Gr-
bi mersul, cu rsuflarea ntretiat. Ce e? Ce s-a ntmplat? Ari att de
ciudat... i de ce nu eti la slujb? Te-au... te-au concediat?
Traversar strada i intrar ntr-un mic restaurant. Brbai i femei
roiau prin jur, ateptnd s-i ia prnzul. Ed gsi o mas izolat, ntr-un
col, n fundul ncperii.
Aici! Se ls s cad n scaun. Aici e bine!
Ruth se strecur i ea n scaunul din fa. Ed ceru o ceac de cafea.
Ruth comand salat i o porie de ipar prjit, cu smntn, cafea i pl-
cint cu piersici. Tcut, Ed o urmri cum mnnc; chipul lui pstra n
continuare aceeai expresie ntunecat i prost dispus.
Te rog s-mi spui! l implor Ruth.
Vrei, ntr-adevr, s tii?
Bineneles c vreau! Puse mna ei mic, temtoare, peste a lui.
Doar sunt nevast-ta!...
Ceva s-a ntmplat astzi. Mai precis, azi-diminea. Am ntrziat la
lucru. Un afurisit de agent de asigurri a trecut pe la noi, pe-acas, i m-a
inut de vorb. Drept pentru care am ntrziat cu jumtate de or.
Ruth i inu respiraia.
i Douglas te-a concediat...
Nu! Cu micri domoale, Ed rupse un erveel n buci. ndes
fragmentele de hrtie ntr-un pahar cu ap, pe jumtate gol. Apoi conti-
nu: Eram ngrijorat c dracu'! Am cobort din autobuz i-am fugit n josul
strzii. Am observat totul n clipa cnd am pus piciorul pe bordura trotua-
rului din faa biroului.
Ai observat? Ce?
Ed i povesti. ntreaga afacere. Totul. Cnd termin, Ruth se rezem
de sptar, cu faa golit de snge i cu minile tremurnde.
neleg, murmur ea. Nu e de mirare c eti tulburat. Bu o nghii-
tur de cafea, iar cnd puse ceaca la loc, aceasta zngni pe farfurioar.
Ce lucru ngrozitor!
Ed se aplec, ncordat, spre nevast-sa.
Ruth, crezi c sunt pe cale s nnebunesc?
Buzele roii ale lui Ruth se strmbar.
Nu tiu ce s spun. Totul e att de straniu....
Mda... Straniu e doar cu greu cuvntul potrivit. I-am strpuns pe
toi cu mna, nelegi? Ca i cum ar fi fost fcui din lut. Lut vechi, uscat.
Pulbere... Figuri din pulbere... Ed i aprinse o igar din pachetul lui
Ruth. Cnd am scpat de indivizii aia, m-am uitat napoi, i ce-am vzut?
Cldirea era acolo. Exact la fel, ca de obicei...
i-era fric s nu urle dl. Douglas la tine, aa e?
Evident. Mi-era team i m simeam vinovat... Ochii lui Ed avur
o sclipire brusc. Aa, tiu la ce te gndeti. C am ntrziat i c n-am pu-
tut s mai dau ochii cu el. Aa nct am avut un fel de criz psihic de a-
prare. M-am retras din realitate... Strivi restul de igar, cu un gest vio-
lent. Ruth, de-atunci tot rtcesc prin ora. De dou ore i jumtate... Si-
gur c mi-e fric. Mi-e al naibii de fric s m duc napoi...
Te temi de Douglas?
Nu. De oamenii n alb! Ed ridic din umeri. Dumnezeule! M v-
nau, pricepi? Cu afurisitele lor de furtune i cu ... cu tot echipamentul.
Ruth tcea. n cele din urm ridic privirile ctre soul ei, cu ochii
negri, strlucitori.
Trebuie s te duci napoi, Ed!
napoi? De ce?
Ca s demonstrezi c totul e n regul! Mna lui Ruth o aps ia-
ri pe a lui. Trebuie s-o faci, Ed! Trebuie s te duci napoi i s nfruni,
brbtete, totul! S-i demonstrezi ie nsui c nu e nimic de care s te
temi...
La naiba! Dup tot ce-am vzut? Ascult, Ruth, am fost martor
cnd estura realitii s-a sfiat. Am zrit ce se afla... dincolo de ea. De-
desubt. Am vzut ce se afl n realitate acolo. i nu vreau s m ntorc. Nu
vreau s mai dau peste oamenii de lut. Niciodat! Pricepi?
Ochii lui Ruth l fixau ncordai.
O s merg i eu cu tine, acolo, zise ea.
Pentru numele lui Dumnezeu...
Pentru binele tu. Pentru sntatea ta psihic. Numai aa vei pu-
tea ti adevrul!
Ruth se ridic brusc n picioare, punndu-i haina pe umeri.
Haide, Ed! O s merg cu tine. O s te nsoesc chiar pn n biroul
domnului Douglas!...
Crezi c mi-am pierdut memoria? C refuz s merg? C nu sunt n
stare s dau ochii cu eful? Vocea lui era joas i cu accente nefireti.
Spune, asta crezi?
Ruth i croia deja drum spre casa localului.
Vino, i-ai s vezi! Totul va fi la locul lui. Aa cum a fost dintotdea-
una.
O.K., zise Ed. Porni dup ea, fr s se grbeasc. Ne ntoarcem
acolo i-o s ne convingem, atunci, cine are dreptate...
Traversar strada mpreun, Ruth inndu-se strns de braul lui Ed.
Cldirea se nla dinaintea lor o structur impozant din beton, metal
i sticl.
Iat-o, zise Ruth. Am avut dreptate?
Foarte bine, aa era.... Uriaul zgrie-nori se avnta ctre cer, drept i
solid, strlucind n soarele de nceput de amiaz, cu ferestrele aruncnd
reflexe orbitoare.
Ed i Ruth puser piciorul pe bordura trotuarului. Ed se ncord, cu
trupul eapn. Deveni crispat, n timp ce atingea caldarmul cu talpa.
Acum...
Nu se ntmpl ns nimic. Zgomotele strzii continuar; maini i pi-
etoni treceau n graba; un puti vindea ziare. Erau acolo toate sunetele,
toate mirosurile i zgomotele unui ora aflat n miezul zilei. Iar deasupra,
domneau soarele i cerul albastru, luminos.
Vezi? spuse Ruth. Am avut dreptate!
Urcar treptele de la intrare i ptrunser n hol. La ghieul de tutun,
vnztorul sttea tolnit, cu braele ncruciate i ascult un meci de fot-
bal.
Sal'tare, domnu' Fletcher! i strig el lui Ed. Faa i era luminat de
o expresie jovial. Cine-i doamna? Soia dumitale tie despre toate astea?
Ed rse, uor nesigur. Trecur mai departe, spre ascensor. n faa
acestuia se aflau patru sau cinci oameni. Erau cu toii brbai de vrst
mijlocie, bine mbrcai, ateptnd, grupai i plini de nerbdare, sosirea
cabinei.
Ura, Fletcher! zise unul dintre ei. Unde-ai fost azi-diminea ?
Douglas racnete de-atunci ct l ine gura...
Bun, Earl, murmur Ed. Se ag de braul lui Ruth. tii, nu
m-am simit prea bine...
Sosi liftul. Intrar. Cabina ncepu s urce.
Ura, Ed! zise nsoitorul, cine-i fata asta artoas? De ce nu ne-o
prezini i nou?
Ed zmbi mainal:
E soia mea...
Liftul se opri la etajul al treilea. Ed i Ruth ieir din cabin, ndrep-
tndu-se ctre u de sticla purtnd inscripia: DOUGLAS & BLAKE, PRO-
PRIETI IMOBILIARE.
Ed se opri suflnd din greu:
Stai! i trecu limba peste buzele uscate. Eu...
Ruth atept, calm, ca Ed s-i tearg fruntea i gtul cu batista.
Acum e-n ordine?
Mda!
Ed o lu nainte. Deschise ua de sticl. Domnioara Evans ridic
privirea spre el, ncetnd s bat la main.
Ed Fletcher! Pe unde-ai umblat, pentru numele lui Dumnezeu?
Am fost bolnav. Bun, Tom!
Tom se opri i el din lucru.
Bine-ai venit, Ed. Ia zi, Douglas ip dup scalpul tu. Unde-ai fost
pn acum?
tiu, tiu... Cu gesturi obosite, Ed se ntoarse spre Ruth. Cred c ar
fi mai bine s intru i s nfrunt scandalul.
Femeia l strnse de bra.
O s fie totul bine, tiu asta. Zmbi, scond n eviden fulgerul
unui ir de dini albi i sclipirea unor buze roii. Ne-am neles? Dac ai
nevoie de mine, cheam-m!
Aa o s fac. O srut uor pe gur. Mulumesc, iubito! Habar
n-am ce dracu' s-a-ntmplat cu mine. Dar acum cred c totul s-a termi-
nat...
Uit totul. Te pup!
Ruth se strecur afar din birou, nchiznd ua n urm. Ed o auzi
cum alearg pe coridor, nspre lift.
Frumuic fat, exclam Jackie, admirativ.
Mda, ncuvin Ed, strngndu-i nodul de la cravat.
Cu un aer nefericit, se ndrept spre biroul despritor, ncercnd
s-i regseasc fora interioar. Parc-l i vedea pe Douglas cu clia
deas, rocovan, cu vocea ca de taur, cu chipul schimonosit de furie...
Ed se opri brusc, la intrarea n biroul despritor. Dintr-o dat, nghe-
. Biroul despritor era... schimbat.
Simi cum i se zbrlete prul de pe ceaf. O spaim ca de ghea-l
nh, mpiedicndu-l s respire. ncperea era alta. ntoarse capul, nce-
tior, cuprinznd cu privirea birourile, scaunele, fiierele, tablourile...
Peste tot, schimbri. Mici schimbri... Subtile... Ed nchise ochii, apoi
i deschise iari, ct putu de ncet. l cuprinse un sentiment de alert
respiraia i se acceler, pulsul i crescu. Da, bineneles, totul se schimba-
se. Nu exista nici o ndoial n privina asta...
S-a ntmplat ceva, Ed? ntreb Tom.
Toi ceilali i intrerupseser lucrul i-l urmreau acum, curioi.
Ed nu rspunse. Intr cu pai leni n biroul despritor. ncperea
fusese transformat. Era sigur de asta. Obiectele fuseser modificate. Rea-
ranjate. Nimic evident nimic palpabil, pe care s-1 poi arta cu mna.
i totui, el tia c aa era...
Joe Kent i iei n ntmpinare, uor nelinitit.
Ce s-a ntmplat, Ed? Ari ca un slbatic. E ceva care...?
Ed l studie din priviri pe Joe. Era diferit. n nici un caz, acelai. Oare
din ce cauz?
Faa! Faa lui Joe era acum mai plin. Iar cmaa cu care era mbr-
cat avea dungi albastre. Or, Joe nu purta niciodat cmi cu dungi albas-
tre. Ed examin, tot din priviri, biroul lui Joe. Vzu diverse acte i facturi.
Nimic neobinuit. Att doar c fusese aezat... mult mai la dreapta. i era
mai mare. n nici un caz, acelai birou.
Tabloul de pe perete... Reprezenta o scen cu totul diferit. Iar lucru-
rile de deasupra fiierului unele erau noi, altele dispruser.
Ed privi napoi, prin ua deschis. Dac se gndea mai bine, prul
domnioarei Evans era diferit coafat altfel dect de obicei. i era mai
deschis la culoare...
La fel i Mary, ce-i pilea unghiile, n apropiere de fereastr arta
mai nalt i mai plinu. Poeta ei, aezat pe birou, dinainte... o poet
roie, cu mpletituri de aceeai culoare...
Ai avut... ntotdeauna aceast poet? ntreb Ed.
Mary ridic privirea.
Poftim?
Poeta asta... Ai avut-o ntotdeauna?
Mary izbucni n rs. i netezi ruinoas fusta n jurul coapselor bine
fcute, n timp de genele ei lungi se zbteau cu modestie.
De ce, domn' Fletcher? Ce vrei s zicei?
Ed btu n retragere. El tia, chiar dac ea nu. Fusese refcut...
Schimbat... Poeta, hainele, figura, tot ceea ce avea legtur cu persoana
ei. Nimeni dintre cei de fa nu tia doar el. Gndurile i se nvrteau ne-
bunete. Cu toii fuseser schimbai. Erau, cu toii, diferii. Fuseser re-
modelai, transformai... Subtil dar urmele erau acolo, vizibile.
Coul de hrtii... Era mai mic dect cel dinainte. Jaluzelele geamuri-
lor... erau albe, nu crem. Tapetul de pe perei nu mai avea acelai desen.
ntreruptoarele de lumin...
Schimbri subtile, nesfrite.
Ed se napoie n biroul despritor. Ridic mna i ciocni la ua lui
Douglas.
Intr!
Ed aps pe clan, apoi rmase n pragul uii. Nathan Douglas ridic
privirea, nerbdtor.
Domnule Douglas..., ncepu Ed s spun. Intr n camer, cu pai
nesiguri i se opri.
Douglas, nici el, nu mai era acelai. Absolut deloc. ntreaga ncpere
se schimbase: carpetele, draperiile.... Biroul era acum din stejar, nu din
mahon. i Douglas nsui...
Douglas era mai tnr, mai zvelt. Prul castaniu. Pielea nu mai a-
rta att de roie. Faa-i era mai neted, fr riduri. Brbia remodelat.
Iar ochii verzi, n loc de negri. Era cu totul alt om... i totui, Douglas
unul diferit ns. O nou versiune!
Ce este? ntreba Douglas, nerbdtor. Aa, iat-te, n sfrit, Flet-
cher! Unde-ai fost azi-diminea?!
Ed se ddu napoi. Repede... Trnti ua i travers grbit biroul des-
pritor. Tom i domnioara Evans ridicar nasul din hrtii, privindu-l ui-
mii. Ed trecu pe lng ei i, cu o smucitur, deschise ua de la hol.
Hei, striga Tom. Ce...?
Ed o porni precipitat de-a lungul coridorului, cu groaza tresltndu-i
n adncul inimii. Trebuia s se grbeasc! Fiindc vzuse. Nu mai avea
timp. Ajunse la lift i aps n netire pe buton.
Nu mai era timp...
Alerg n direcia scrilor i ncepu s coboare. Ajunse la etajul doi.
Spaima lui crescu. Totul era o chestiune de secunde. Secunde!
Telefonul public... Ed se npusti n cabin. nchise ua, trntind-o n
urma lui. Cu gesturi violente, arunc n fanta aparatului o fis i form
numrul. Trebuia s sune la poliie! inu receptorul la ureche, n vreme ce
inima i se zbtea nebunete.
S-i previn. Despre schimbri. Cineva modifica realitatea, alternd-o.
Avusese dreptate. Oamenii nvemntai n alb... cu echipamentul lor...
plimbndu-se prin cldire...
Alo! striga Ed, cu voce rguit.
Nici un rspuns. Nici un bzit. Nimic...
Ed privi ca un nebun prin ua cabinei. i se plec, nvins. ncet, foarte
ncet, aez receptorul n furc.
Nu se mai afla la etajul al doilea. Cabina telefonului se ridic, lsnd
n urm palierul, ducndu-l cu ea, tot mai repede i mai repede... Se
nl, nivel dup nivel, micndu-se cu repeziciune, n tcere.
Apoi cabina trecu prin acoperiul blocului i iei n plin lumin a
soarelui. Viteza ei ncepu s creasc. Dedesubt, pmntul ncepu s se de-
prteze. Cu fiecare clip, cldirile i strzile deveneau tot mai mici. Depar-
te, sub el, pete minuscule se scurgeau n grab oameni i maini, ale
cror dimensiuni scdeau vznd cu ochii.
Un strat de nori se interpuse ntre cabina telefonic i pmnt. Ed n-
chise ochii, nnebunit de spaim. Se ag cu disperare de mnerele uii.
Acum, cabina urca din ce n ce mai repede. Undeva, jos, mult dede-
subt, pmntul abia se mai vedea.
Ed privi nspimntat spre cer. Unde? ncotro mergea? Unde-l ducea
cabina?
Sttea inndu-se strns de mnerele uii, ateptnd...

* * *

Funcionarul ddu din cap, concis.
n regul, el e. Elementul n discuie.
Ed Fletcher privi n jur. Se afla ntr-o ncpere uria. Marginile aces-
teia se pierdeau n nite umbre neclare. n faa lui, n picioare, un brbat
cu nite hrtii i nite registre sub bra l cerceta printr-o pereche de oche-
lari cu ram de oel. Era un omule nervos, cu privire ager, purtnd guler
de plastic, un costum bleu-jandarm, vest i ceas cu lan. n picioare avea
nite pantofi negri, lucioi. i, n spatele lui...
Un btrn edea linitit, ntr-un imens fotoliu nou. l urmrea pe Flet-
cher calm, cu ochii lui albatri, blnzi i obosii. Un fior ciudat l strbtu
pe Ed. Nu era fric; mai curnd o vibraie rsunndu-i prin oase un
sentiment adnc de uimire amestecat cu fascinaie.
Unde... ce este locul sta? ntreb el, cu glas stins. nc se simea
ameit, dup rapida lui ascensiune.
Fr ntrebri! pufni suprat omuleul cel nervos, ciocnind cu cre-
ionul n crile de sub bra. Te afli aici ca s rspunzi, nu ca s pui ntre-
bri!
Btrnul se mic abia perceptibil.
Ridic o mn.
Voi vorbi eu cu elementul, singur, spuse el.
Avea o voce joas, care vibra i bubuia prin ncpere. Din nou, valul
de veneraie uimit l strbtu pe Ed.
Singur? Omuleul se ddu napoi, strngndu-i n brae crile i
hrtiile. Da, desigur...
i arunc lui Ed Fletcher o privire ostil.
Sunt mulumit c, n cele din urm, a fost reinut. Atta trud i
necaz doar pentru...
Dispru printr-o u, care se nchise neauzit n urma lui. Ed i Btr-
nul rmaser singuri.
Te rog s iei loc, zise Btrnul.
Ed gsi un scaun. Se aeza nendemnatic, cu gesturi precipitate. i
scoase igrile, apoi le vr la loc.
S-a ntmplat ceva? ntreb Btrnul.
Tocmai am nceput s neleg.
Ce s nelegi?
C sunt mort.
Btrnul zmbi uor.
Mort? Nu, nu eti mort. Eti doar... n vizit. Un eveniment neobi-
nuit, dar cerut de mprejurri. Se aplec n direcia lui Ed. D-le Fletcher,
te-ai vrt singur n aa ceva.
Mda, fu de acord Ed. A avea s tiu despre ce e vorba. i cum s-a
ntmplat...
N-a fost vina noastr. Eti victima unei erori Functionareti. S-a
fcut o greeal nu de ctre dumneata. Dar care te privete.
Ce greeal? Ed i mas fruntea, obosit. Eu... eu am dat peste ce-
va. Am vzut totul. Ceea ce nu era de ateptat s vd...
Btrnul aprob din cap.
ntocmai. Ai vzut ceva ce nu era de ateptat s vezi ceva despre
care puine elemente tiu, darmite s mai fie i martore.
Elemente?!
Un termen oficial. S trecem peste el. S-a fcut, deci, o greeal,
dar sperm s-o rectificm. Sperana mea este c vom...
Oamenii aceia, l ntrerupse Ed. Mormane de cenu uscat... Gri...
Ca i cum ar fi fost mori. Numai c era pretutindeni: pe scri, pe perei,
pe podea... nici un fel de culoare a vieii.
Acel Sector fusese temporar dezenergizat. n acest fel, ajustorii pu-
teau s intre i s efectueze schimbrile.
Schimbrile... Ed ddu din cap. E adevrat, cnd m-am ntors, mai
trziu, totul era iari viu. Dar nu n acelai mod. Arta n ntregime dife-
rit.
Ajustarea a fost finalizat pn la ora prnzului. Echipa i-a termi-
nat treaba i a reenergizat Sectorul.
neleg, murmur Ed.
Dumneata trebuia s te afli n interiorul Sectorului, cnd a nceput
ajustarea. Din pricina unei erori, n-ai fost acolo la vreme. Ai ajuns exact n
toiul operaiunii. Ai fugit, iar cnd te-ai ntors totul se terminase. Dar ai
vzut cele ntmplate i n-ar fi trebuit. Dimpotriv, n loc s fii martor,
ar fi trebuit s constitui o parte a procesului de ajustare, ca i ceilali, tre-
buia s fii supus anumitor schimbri.
Sudoarea acoperi fruntea lui Ed Fletcher. i-o terse. Stomacul i se
strnse. Fcu un efort uria i-i drese glasul.
Realizez imaginea.
Vocea aproape c nu i se auzi. O premoniie paralizant i strbtu
corpul.
Trebuia s fiu schimbat odat cu ceilali. Bnuiesc, ns, c ceva
nu a mers...
Nu a mers. A aprut o greeal. Iar acum exist o problem serioa-
s... Ai vzut aceste lucruri. tii prea multe. i nu eti coordonat cu noua
configuraie...
Dumnezeule! murmur Ed. Bine, nu voi spune nimnui. O transpi-
raie ngheat i se scurgea pe trup. Reveni: Putei conta pe asta. Sunt la
fel de bun ca i cum m-ai fi schimbat.
Ai povestit deja cuiva, zise glacial Btrnul.
Eu? Ed clipi repede din ochi. Cui?
Soiei...
Pe Ed l apuc tremuratul. Culoarea i dispru din obraji, dndu-le o
tent de un alb bolnvicios.
Aa e... Am fcut-o.
Soia dumitale tie. Faa Btrnului se strmb mnioas. O feme-
ie... i dintre toate lucrurile s-i spui tocmai despre...
N-am tiut! Ed se ddu napoi, simind cum l cuprinde panica. Dar
tiu acum. Putei conta pe mine. Considerati-m schimbat.
Ochii albatri, btrni, l scrutar ptrunztori, cercetndu-i toate
adncurile fiinei.
Erai gata s chemi poliia. Voiai s informezi autoritile...
Dar nu tiam cine face schimbarea.
Acum tii. Procesul natural trebuie suplimentat ajustat, pe ici,
pe colo. Trebuie fcute corecii. Iar noi suntem pe deplin autorizai s fa-
cem asemenea lucrri. Echipa noastr de ajustare ndeplinete o oper
vital.
Ed i adun ultimele rmie de curaj.
i totui... aceast ajustare deosebit Douglas, biroul.... Sunt
convins c are un scop important.
Btrnul flutur din mn. n spatele lui, printre umbre, o imens
hart ncepu s strluceasc. Lui Ed i se tie respiraia. Marginile hrii se
pierdeau n obscuritate. Vzu un pienjeni fr sfrit de seciuni n deta-
liu, o reea de ptrate ce strluceau cu o lumin albastr. La intervale con-
stante, luminile i schimbau locul.
Tabloul Sectoarelor, l inform Btrnul. Oft, obosit. O munc
descurajant. Cteodat ne ntrebm cum vom putea continua n perioada
urmtoare. Dar trebuie s-o facem. Pentru binele tuturor. Pentru binele fie-
cruia.
Schimbarea n.... n Sectorul nostru?...
Biroul la care lucrezi se ocup de proprieti imobiliare. Fostul
Douglas era un om priceput, dar care devenea cu rapidiate infirm. Snta-
tea lui fizic l cam prsise... n cteva zile, lui Douglas i se va oferi ansa
de a cumpra o ntins zon forestiera, neclcat nc de om, n vestul Ca-
nadei. Pentru asta, va fi nevoie de o mare parte a averii lui. Un Douglas
mai btrn, mai puin viril, ar ezita, odat venit vremea. Este necesar ca
el s nu ezite. Trebuie s cumpere zona respectiv, apoi s-o defrieze ime-
diat. i doar un om tnr Douglas mai tnr ar ntreprinde una ca
asta.
Cnd pmntul va fi eliberat de pdure, vor fi descoperite unele rm-
ie antropologice. Ele au fost deja amplasate acolo. Douglas va nchiria
acest teren guvernului canadian pentru o studiere tiinific. Rmiele
gsite n locul respectiv vor provoca o agitaie internaional n cercurile
nvailor.
Un lan de evenimente va fi pus n micare.... Oameni din diferite ri
vor veni n Canada s studieze fosilele. Savanii sovietici, cehi i polonezi
vor face, i ei, aceast cltorie.
Lanul evenimentelor i va aduna pe aceti oameni de tiin mpreu-
n, pentru prima dat dup foarte muli ani. Cercetarea pe plan naional
va fi temporar uitat, n efervescena produs de aceste descoperiri cu ca-
racter... ne-naional. Unul dintre savanii sovietici de frunte se va mprie-
teni cu un om de tiin belgian. nainte de a se despri, ei vor cdea de
acord s-i scrie bineneles, fr tirea guvernelor din rile lor.
Cercul se va lrgi. Ali savani, de ambele pri, vor fi atrai n el. A-
tunci se va fonda o societate de tiine. i un numr tot mai mare de oa-
meni educai i vor dedica o parte crescnd din timpul lor acestei socie-
ti internaionale. Cercetarea tiinific pur naional va suferi o uoar,
dar extrem de critic eclips. i astfel, tensiunea rzboinic se va atenua
ntructva...
Aceasta modificare este vital. i ea depinde de cumprarea, apoi de
defriarea seciunii de pdure din Canada. Btrnul Douglas n-ar ndrzni
s-i asume riscul. Dar noul Douglas i echipa lui ajustat, mult mai tn-
r, vor ndeplini aceast munc din toat inima i cu tot entuziasmul. De
aici pornind, lanul vital al evenimentelor ce se vor extinde va prinde via.
Iar beneficiarii vei fi voi...
Sigur, metodele noastre pot prea ciudate, indirecte. Poate chiar de
neneles. Dar te asigur c tim ce facem...
Am aflat asta, acum zise Ed.
Aa, deci... tii foarte multe. Mult prea multe. Nici un element n-ar
trebui s posede asemenea cunotine. Poate c-ar fi bine s chem aici o
echip de ajustori...
O imagine se form imediat n mintea lui Ed: nori gri, zvrcolindu-se,
brbai i femei de culoare cenuie. Se nfior.
Ascultai, croncni el. O s fac orice. Absolut orice. Numai s nu
m dezenergizai! Sudoarea i curgea iroaie pe fa. De acord?
Btrnul sttu o clip n cumpn.
Poate c s-ar putea gsi vreo alternativ. Exist o alt posibilitate...
Care? ntreba Ed, nerbdtor. Care anume?
Btrnul vorbi ncet, gnditor.
Dac-i dau voie s te ntorci, juri s nu vorbeti niciodat despre
cele ntmplate? Juri s nu dezvlui nimnui lucrurile pe care le-ai vzut?
Cele pe care le tii?
Sigur c da! bolborosi nerbdtor Ed, simind cum o uurare nev-
zut l inund. Jur!
A! Soia dumitale... Nu trebuie s mai tie nimic n plus. Trebuie s
cread c totul a fost doar o criz psihic trectoare o evadare din reali-
tate.
Asta i crede...
Atunci trebuie s continue tot aa.
Ed nu se ddu btut.
O s am grij ca ea s cread n continuare c a fost doar o abera-
ie mental. Nu va ti niciodat ce s-a ntmplat n realitate.
Eti sigur c poi ascunde adevrul fa de ea?
Evident! zise Ed, plin de ncredere. tiu c pot s-o fac!
Prea bine! Btrnul aproba ncetior din cap. O s te trimit napoi.
Dar nu trebuie s povesteti nimnui! Vocea i se intensific vizibil. ine
minte: n cele din urm, ai s te ntorci la mine toi o fac, de fapt i
soarta ta nu va fi deloc de invidiat, dac...
N-o s-i povestesc, zise Ed, asudnd. Promit! Ai cuvntul meu n
legtur cu asta. Pot s-o duc de nas pe Ruth. Aa c nu mai sta pe gn-
duri...

* * *

Ed ajunse acas la apusul soarelui.
Clipi din ochi, ameit nc din pricina coborrii. Pentru o clip, rma-
se n picioare pe caldarm, ca s-i recapete echilibrul i s-i trag
sufletul. Apoi, o porni repede pe alee.
Deschise ua i ptrunse n csua verde cu stucaturi.
Ed! Ruth veni n goan, cu faa schimonosit de lacrimi. l ncolci
cu braele, agndu-se strns de el. Unde naiba umbli?
Unde? murmur Ed. La birou, bineneles.
Ruth se ddu napoi, brusc.
Nu, n-ai fost la birou!
Vagi crcei de nelinite puser stpnire pe Ed.
Bineneles c acolo am fost... Unde n alt parte?
L-am sunat pe Douglas, pe la ora trei. Mi-a spus c ai plecat, te-ai
dus s te plimbi. Practic, ai ieit aproape imediat dup mine. Eddie...


Ed o btu uurel pe umr, cuprins de agitaie.
Ia-o-ncetior, iubito! i descheie nasturii de la hain. Totul e n
regul, pricepi? Lucrurile sunt n perfect regul.
Ruth se aez pe un bra al canapelei. i sufl nasul i se terse la
ochi.
Dac-ai ti ct de ngrijorat am fost! Puse batista deoparte i-i n-
cruci braele. Vreau s tiu unde-ai fost!
Nelinitit, Ed i ag haina n dulap. Apoi, se apropie i-i srut
nevasta. Buzele ei erau reci ca gheaa.
Am s-i povestesc totul despre asta. Dar ce-ai spune dac-am mn-
ca ceva, mai nti? Sunt mort de foame...
Ruth l cercet cu mult atenie. Se ridic de pe braul canapelei.
S m schimb i-o s pregtesc imediat cina.
Intr grbit n dormitor i-i scoase pantofii i ciorapii. Ed o urm.
N-am vrut s te ngrijorez, spuse el, cu grij. Dup ce-ai plecat as-
tzi, mi-am dat seama c aveai dreptate.
Oh? Ruth i descheie bluza i fusta, aezndu-le pe un umera.
Dreptate, n legtur cu ce?
Cu mine. Ed i confecion un surs larg, pe toat faa. Cu ceea
ce... s-a ntmplat!
Ruth i ag i furoul pe umera. i privi intens soul, n vreme ce
se cznea s-i trag o pereche de jeans, strni pe coapse.
Continu, te rog, continu...
Venise momentul. Acum, ori niciodat! Ed Fletcher i adun toate
forele i-i alese cu grij cuvintele.
Mi-am dat seama, se confes el, ca tot lucrul la afurisit se afl
doar n mintea mea. Ai avut dreptate, Ruth! n ntregime, dreptate! i tiu,
acum, ce-a provocat totul!...
Ruth i puse o bluz de bumbac, ale crei poale le vr n pantaloni.
Da? i care-a fost cauza?
Suprasolicitarea de la slujba!!!
Suprasolicitarea ?!?
Am nevoie de o vacan. N-am mai avut aa ceva de ani de zile. Nu
mi-e mintea la treab, zu. Am visat ct a fost ziua de lung. O spuse tare,
dar cu inima n gt. Am nevoie s plec undeva. La munte, poate. S pescu-
iesc bibani. Sau.... Cut frenetic, prin minte, o idee. Sau...
Cu un aer amenintor, Ruth se apropie de el.
Ed! rosti, cu voce ascuit. Uit-te la mine!
Ce s-a ntmplat? Panica I coplei. De ce m priveti aa?
Unde-ai fost azi dup-amiaz?
Zmbetul lui Ed se terse ca prin farmec.
i-am spus, am fost s fac o plimbare. Nu i-am povestit? O plim-
bare pe jos. Ca s meditez asupra lucrurilor.
Nu m mini, Ed Fletcher! tiu cnd m mini! Lacrimile reaprur
n ochii lui Ruth. Snii i se ridicau i coborau precipitat sub bluza de bum-
bac. Recunoate: n-ai fost la plimbare!
Ed se blbi neputincios. Sudoarea-i ni prin toi porii trupului. Se
rezem neajutorat de u
Ce vrei s spui?
Ochii negri ai lui Ruth scprar de mnie.
D-i drumul! Vreau s tiu unde-ai fost! Spune-mi! Am dreptul s
tiu. Ce s-a ntmplat, n realitate?...
Ed btu n retragere, nspimntat. Toat hotrrea lui de pn a-
tunci se topi precum ceara. Lucrurile o luaser razna...
Pe cuvnt, am ieit la o...
La o...! Spune-mi! Unghiile ascuite ale lui Ruth i se nfipser n
bra. Vreau s tiu unde ai fost i cu cine ai fost!
Ed deschise gura. ncerc s zmbeasc, dar faa refuz s rspund
la comenzi.
Nu tiu ce vrei s spui...
Ba tii! Cu cine-ai fost? Unde v-ai dus? Spune-mi! Tot aflu, mai
devreme sau mai trziu...
Nu exista nici o scpare. Era nvins i tia asta. Nu se mai putea
ascunde de ea. Disperat, se eschiv, rugndu-se pentru nc puin timp.
Dac-ar putea s-o distrag, s-i abat atenia asupra altui lucru... Sau, m-
car, dac ea s-ar fi ntrerupt, fie i pentru o secund. Putea inventa ceva
o poveste mai bun. Timp.... avea nevoie de timp...
Ruth, trebuie s m...
Deodat, se auzi glgie: ltratul unui cine, strnind ecouri prin ca-
sa ntunecat. Ruth abandon subiectul de pn atunci, dnd repede din
cap.
sta-i Dobbie... Cred c vine cineva.
Se auzi soneria de la intrare.
Tu s stai aici! M ntorc imediat...
Iei n fug din camer, apoi alerg la ua principal.
Ei, drcie!
Deschise ua.
Bun seara! Un tnr ncrcat de sus pn jos cu diferite obiecte
pi iute nuntru, zmbindu-i larg lui Ruth. Sunt de la Compania de aspi-
ratoare "Ritualul maturatului"...
Ruth se ncrunt, nerbdtoare.
Uitai ce e, noi tocmai eram pe cale s ne aezm la mas....
Oh, n-o s v rein dect un moment.
Tnrul aez pe jos aspiratorul i accesoriile sale, care scoaser un
scrnet metalic. Cu gesturi rapide, desfur un lung prospect ilustrat,
nfind un aspirator n aciune.
Acum, dac ai avea amabilitatea s inei puin asta, pn ce eu
conectez aspiratorul...
Se agita fericit de colo-colo, scond din priz televizorul, bgnd n
loc aspiratorul, mpingnd la o parte scaunele ce-i stteau n cale...
Am s v art mai nti curitorul de draperii, zise el. Ata un
furtun i o duz la carcasa mare, strlucitoare, a aspiratorului. Acum, da-
c vei lua loc, v voi demonstra cum funcioneaz fiecare dintre aceste ac-
cesorii extrem de uor de mnuit. Vocea lui, debordnd de fericire, se ridi-
ca peste uruitul aparatului. Vei observa, spuse el, c...


* * *


Ed Fletcher se aez pe marginea patului. Bjbi prin buzunare p-
n-i gsi igrile, i aprinse una, apoi se ls pe spate, sprijinindu-se de
perete i oftnd uurat.
Privi n sus, cu o expresie de recunotin pe chip.
Mulumesc, zise el ncetior. n definitiv, cred c-o s ne descurcm
noi... i mulumesc de mii de ori!
----------------

S-ar putea să vă placă și