“Transducción” en bacterias

Un virus puede transferir material genético y, por ende, los rasgos hereditarios, a partir
de una bacteria a otra. El fenómeno arroja luz sobre el comportamiento de los virus y el
mecanismo de la herencia.

L
os virus primero hicieron su existencia conocida sobre todo como diminutos gérmenes
que causan enfermedad en animales y plantas. Luego se descubrió que un virus puede
multiplicarse solamente en el interior la célula viva; los nuevos virus son liberados, y la
célula muere. Durante el tiempo que está adentro, el virus desaparece en el sistema
bioquímico de su anfitrión, de modo que sus actividades allí hayan sido en gran parte oscuras.
Poco a poco, sin embargo, la historia de vida del virus se está ensamblando. Mientras que las
piezas caen en lugar, el virus está asumiendo una nueva identidad. Desde el punto de vista
biológico el germen se ha convertido en un valioso aliado en la exploración de los procesos de
la vida de la célula.

Los genetistas han encontrado virus particularmente útiles como medio para conseguir el
mecanismo de la herencia. El virus típico es un poco del material genético encapsulado en una
capa de proteína. Como tal, puede afectar a la genética de su anfitrión en formas importantes.
Esto primero fue observada en el caso de los virus que infectan bacterias. A veces estos virus
causan una infección latente; que no matan a su anfitrión, pero se convierten en una pieza del
aparato genético. Entonces, el virus latente actúa como un pedacito de material genético de
las bacterias e induce nuevos rasgos en su anfitrión. En este papel, que puede ser reproducido
a través de muchas generaciones junto con las bacterias, posee genes antes de que reasuma
su existencia como virus separado. Es una infección tan latente del virus que hace al bacilo
normalmente inofensivo de la difteria, hacer su toxina mortal.

Este artículo se refiere al descubrimiento que implica al virus aún más profundamente en
los procesos genéticos de su anfitrión. Ahora parece que un virus bacteriano puede llevar los
genes propios de las bacterias de célula a célula. Como un portador de la enfermedad, infecta
una bacteria con el material hereditario escogido de otra.

Esta “transducción” de la herencia bacteriana fue descubierta por accidente y la buena

suerte en una investigación, que al principio no se refería a los virus en absoluto. El
descubrimiento ocurrió durante una tentativa de inducir el acoplamiento sexual en las
bacterias que causan una enfermedad en los ratones que se asemejan a fiebre tifoidea en el
hombre. El acoplamiento es un proceso raro en bacterias. Una bacteria que normalmente se
multiplica, simplemente se multiplica dividiendo en dos células, cada una de las cuales,
generalmente, tienen la misma constitución genética que la otra. En 1946, sin embargo,
Joshua Lederberg y Edward L. Tatum (entonces en la Universidad de Yale) encontraron que
una bacteria en una cepa del bacilo Escherichia coli podría acoplarse bajo ciertas condiciones
con una bacteria en otra cepa de la misma especie, y por tanto, dar lugar a bacterias con
algunas características de ambas cepas. No parecía haber razón por la que E. coli solamente
entre bacterias debe tener la capacidad de acoplarse, así que en Lederberg 1949 e I (entonces
en la universidad de Wisconsin) emprendió inducir el acoplamiento en otra especie.

P
ara nuestro primer experimento elegimos dos cepas de la bacteria tifoidea del ratón,
Salmonella typhimurium. Cada cepa carecía de la capacidad de sintetizar un aminoácido
particular necesario para su crecimiento, pero podía sintetizar el aminoácido que la otra
cepa no podía producir. Si el apareamiento se producía, alguno de los descendientes debería
poder sintetizar ambos factores; podrían entonces ser aislados y transferidos a un medio con
agar, que tampoco contiene los dos aminoácidos. En tal medio, las cepas parentales no
podrían proliferar, pero las nuevas células formarían colonias visibles en pocas horas.
Mezclamos por consiguiente las células de las cepas biparentales y las separamos en el agar
selectivo. Las colonias del nuevo tipo de células aparecieron; hemos tenido éxito al parecer en
el acoplamiento de Salmonella.

Para estar seguros que las nuevas células eran el producto del acoplamiento, intentamos
aparear cepas que se distinguen unas de otras por más de un rasgo. La descendencia del
apareamiento bacteriano puede combinar genes de sus dos padres en cualquier proporción.
Podríamos, por lo tanto, esperar encontrar una variedad de nuevas células, algunas más
parecidas a un padre y algunas más parecidas al otro. Nos sorprendió encontrar, sin embargo,
que la descendencia de estos acoplamientos se asemejó totalmente a uno de los padres, a
excepción del rasgo por el que fueron aisladas y que fue suministrado por el otro progenitor.
La transferencia de solamente uno a la vez no era compatible con la idea de un proceso de
acoplamiento. Además, una de las dos cepas actuaba siempre como donante, y el otro como
receptor de los rasgos genéticos.

Se consideraron en primer lugar, la alternativa simple: el cambio era simplemente una

mutación al azar. Sin embargo, esta posibilidad tuvo que ser rechazada, puesto que el cambio
apareció mucho más a menudo en los cultivos de las tensiones parentales mixtas, que en los
cultivos puros. Tampoco podría ser un aumento en la tasa de mutación en los cultivos mixtos,
porque el nuevo rasgo de la cepa receptora fue relacionado siempre con los rasgos de la cepa
donante. Llegamos a la conclusión, de que habíamos tropezado con un caso de
“transformación” bacteriana. En este proceso, los rasgos genéticos de una cepa de bacterias
son transformados por el contacto con el material genético de otra cepa. No es necesario el
contacto entre las células. En casos conocidos de transformación, de hecho, las células de la
cepa donante están muertas, y su material genético - el ácido desoxirribonucleico, o ADN,
contenido en sus cromosomas – es liberado en el medio de cultivo. La cepa receptora
incorpora algo de este ADN libre a sus cromosomas, y adquiere así rasgos de la cepa muerta.
Aunque, estaba bien establecido en ciertas especies de bacterias, la transformación nunca se
había observado en Salmonella.

Para probar la hipótesis de la transformación, cultivamos nuestras dos cepas de

Salmonella en un tubo en forma de "U" especialmente construido. Una cepa fue cultivada en
un brazo del tubo; y la otra cepa, en el otro brazo. Entre los dos brazos había un filtro que
evitó el apareamiento por contacto entre las dos cepas. Para promover el intercambio de
sustancias secretadas por las dos cepas, limpiamos suavemente el caldo de nutriente con un
chorro de agua desde un lado del tubo hacia el otro. Cuando las dos cepas fueron transferidas
a un medio selectivo, algunos descendientes de la cepa receptora mostraron un nuevo rasgo,
escogido de la cepa donante. La transformación parecía ser la respuesta. A continuación,
realizamos un experimento más convencional de transformación, tratando el cultivo receptor
con el ADN puro extraído de la cepa donante. Esto, inesperadamente, no tuvo ningún efecto
en absoluto. Con nuestra hipótesis destruida, volvimos al tubo en forma de "U". Esta vez, con
la idea de eliminar la posibilidad de la transformación, agregamos una enzima que destruye el
ADN libre. A pesar de la presencia de la enzima, los cambios genéticos aparecieron como
antes. Nos vimos obligados a descartar la transformación, así como el apareamiento, y a
buscar otra explicación.

¿Qué podría estar sucediendo en el tubo en forma de "U"? La bacteria donante pasó su
material genético al destinatario en pedazos lo suficientemente pequeños para pasar a través
del filtro, pero los pedazos no fueron dañados por la enzima de destrucción de ADN. Ambos
progenitores tuvieron que estar presentes para que la transferencia ocurriera, pero no tuvieron
que estar en contacto directo. Nos preguntábamos si el donante quizás emitió algo distinto al
ADN que podría afectar a la herencia del receptor. Para probar esta idea, agregamos el caldo
filtrado de un cultivo de células donantes a un cultivo de células receptoras. No resultaron
cambios hereditarios. Sin embargo, cuando las dos cepas crecieron juntas y filtramos el caldo,
este líquido produjo cambios en una cepa fresca de células receptoras. En este punto nos
dimos cuenta de que había dos pasos en el proceso: en primer lugar, el receptor tuvo que
producir algo para estimular al donante, y a continuación, el donante podría enviar el material
genético activo de vuelta al receptor.

Ahora hemos hecho un nuevo descubrimiento: una vez que un cultivo de células
donantes fue estimulada por la exposición a los fluidos de la cepa receptora, el líquido de esta
cultura estimuló otras células donantes. El material estimulante fue reproducido de alguna
manera en las bacterias donante. Esta capacidad de reproducción nos hizo pensar en virus
bacterianos. Los virus son lo suficientemente pequeños para pasar con facilidad a través del
filtro en el tubo en forma de “U”, y la capa de la proteína del virus protege su ADN de la
enzima que destruye el ADN libre.

Los virus bacterianos más conocidos son tan destructivos, que un cultivo infectado
prácticamente desaparece ante sus ojos. Evidentemente, habríamos notado un virus de este
tipo inmediatamente. La “calma” del virus que causa una infección latente es más difícil de
detectar. Matando sólo una pequeña fracción de las células, una infección latente puede
cambiar apenas la densidad de un cultivo. Pero de vez en cuando uno de los virus latentes
recupera su forma original, se multiplica en la célula y estalla para luego invadir otros. Como
resultado, un pequeño virus libre siempre está presente en un cultivo de bacterias, albergando
así una infección latente.

Por supuesto, cuando buscamos virus en los cultivos de Salmonella donantes que habían
sido tratados con líquidos estimulantes, encontramos un gran número de partículas del virus.
Otros experimentos indicaron que la actividad del virus y la actividad estimulante van de la
mano, lo que confirmó el hecho de que el virus era el agente estimulante.

Estaba solamente a un paso de la teoría de que los virus también actúan como
portadores del material genético desde el donante hasta las bacterias receptoras. Hemos
dudado en dar este paso, porque la teoría implica demasiado. Sugiere, por ejemplo, que los
virus de enfermedades humanas puedan llevar el material genético desde una célula huésped
a otra. Sin embargo, ninguna otra teoría podría explicar la evidencia concluyente de que el
virus bacteriano y el portador del material genético del donante para las bacterias receptoras,
fueran idénticos en características físicas, químicas y biológicas.

El misterio de Salmonella ahora fácilmente será resuelto. Una de nuestras dos cepas (el
receptor) llevaba un virus aplacado como una infección latente. La segunda cepa (el donante)
era especialmente susceptible a este virus. Cuando las dos fueron mezcladas, un virus
infeccioso ocasional que se desarrolló en la cepa receptora invadió una célula de la cepa
donante. Cuando los descendientes del virus erupcionaron provocaron la muerte de la célula,
la mayoría de ellos tenían núcleos genéticos del virus, el ADN fue sintetizado a partir de la
sustancia de la célula bacteriana. Sin embargo, algunas de ellas incorporaron partículas de
ADN de Salmonella sin cambios en sus núcleos genéticos. El virus normal provocó infecciones
bacterianas en otras células, activa o latente, dependiendo de la cepa de la bacteria. Los que
llevaron el ADN bacteriano e invadieron las bacterias de la cepa receptora trajeron
consecuencias totalmente diferentes. En lugar de matar a su anfitrión, simplemente
desaparecieron. El ADN que trajeron con ellos tomó su lugar en los cromosomas de las células
receptoras y modificó la nutrición u otras características de la célula descendientes.

Es pura casualidad que una de las cepas elegidas para nuestros estudios contenía un
virus latente, y que otro fue susceptible a este virus. No esperábamos ciertamente encontrar
un nuevo mecanismo genético, y, teniendo en cuenta los muchos factores que tienen que
estar en armonía, el descubrimiento fue extremadamente fortuito.

E
n cierto modo la transducción de rasgos genéticos por un virus se asemeja de cerca a la
infección latente por un virus. La diferencia entre los dos procesos radica en la
naturaleza del material genético transportado por el virus, si se trata de ADN recogido de
un cromosoma bacteriano o ADN verdadero del virus. El ADN de un virus de una cepa dada,
tiene la misma composición que el ADN en los otros virus de la misma cepa. En esta infección
latente, el ADN siempre tomará la misma estación en la célula huésped, el cromosoma, e
inducirá el mismo cambio en las características de la célula huésped. Los rasgos asociados al
virus latente (una nueva capacidad de síntesis o un cambio en la pared de la célula) aparecen
en cada una de las células que albergan el virus. Si las células bacterianas pierden el material
genético del virus, como lo demuestra la desaparición del virus libre del cultivo, pierden
simultáneamente el rasgo asociado al virus.

Por otra parte, el ADN de bacterias transportadas por el virus pueden variar en su
composición, y cada tipo de ADN puede ser capaz de producir un rasgo diferente. Las
características de este ADN no dependen en absoluto del virus, sino solamente de la bacteria
de procedencia. El virus es el nuevo huésped, el ADN bacteriano toma una estación en el
cromosoma que corresponde a la posición que había ocupado en el cromosoma del huésped
anterior. Sólo un número muy reducido de las células en un cultivo ganarán rasgos debido a la
transducción, pero una vez incorporados esos rasgos permanecerán, incluso después de que la
cepa pierde el ADN del virus.

En realidad la transducción de un nuevo rasgo a una bacteria, no es siempre acompañada

de una infección latente. Un virus puede tomar inversamente la forma latente en una bacteria
sin establecer una transducción. Es incierto, si una partícula del virus puede producir ambos
efectos; una célula suele ser invadida por más de un virus. Es absolutamente posible que un
virus pierda parte de su propio ADN con el fin de adquirir ADN bacteriano, y, como
consecuencia, puede no ser capaz de producir una infección activa.

Se conocen TRES MÉTODOS de transferencia de material genético de una

célula bacteriana a otra. En la transformación (A) las células se rompen para liberar
el material genético (coloreado), una pequeño proporción de los cuales pueden
entonces entrar en otra célula. En la transducción (B) los virus que pueden infectar
a las células llevan el material genético de una a otra. En el apareamiento (C) el
material se transmite por contacto directo de las células, y una mayor cantidad
puede ser transferida simultáneamente.

L
a pieza de ADN que es captada por el virus debe ser realmente muy pequeña. Se pensó
por un momento que este fragmento podría corresponder a una sola unidad del gen,
puesto que una partícula del virus, al parecer, sólo podía transferir un rasgo bacteriano a
la vez. En el curso de nuestro trabajo, sin embargo, hemos descubierto varios rasgos que el
virus transfiere en pares. La pieza de ADN transportado por un virus, por lo tanto, debe ser lo
suficientemente grande como para al menos dos genes, presumiblemente los dos adyacentes
o situados estrechamente cerca en el cromosoma.

Los estudios de la capacidad de natación de Salmonella nos llevaron a los primeros pares
de genes vinculados. Algunas cepas de Salmonella tienen colas como látigo (flagelos), con el
que pueden nadar a través de líquidos o gelatinas semisólidas; otras no tienen cola y no puede
moverse. Las bacterias sin cola pueden quedarse y crecer en las colonias donde se coloquen,
pero las otras nadan y se propagan formando una nube turbia en todo el medio de cultivo. Las
cepas de la natación son de diferentes tipos, distinguidos por las proteínas de las que sus colas
se hacen. Encontramos que la habilidad para nadar depende de dos genes, uno para
determinar si la cola se hace o no, y el otro para determinar la proteína específica de la que
hará. Una célula sin cola puede ya tener un gen inactivo para un tipo de proteína de la cola; si
se adquiere un gen para hacer la cola por medio de la transducción, se hará una cola a partir
del tipo de proteína determinada por su propio gen. Casi tan a menudo, encontramos, que una
célula sin cola recoge un nuevo gen de la proteína a lo largo de la cola, junto con la cola que
hacia el gen; como resultado produce una cola del tipo de la del donante en lugar del propio.
Los nuevos genes introducidos por la transducción eliminan los genes correspondientes en el
cromosoma bacteriano y toman su lugar.

El vínculo entre los rasgos genéticos revelados por la transducción, ofrece una pista sobre
la vinculación de los genes en la estructura de los cromosomas. Por lo tanto, la transducción
promete ser una herramienta útil en la importante tarea de “cartografiar o trazar” los
cromosomas.

Bruce Stocker, un bacteriólogo británico, ha demostrado un modo frustrado de

transducción. El ADN transducido, en este caso, no sustituye un gen en el cromosoma de la
célula receptora, sino que por su propia presencia induce un nuevo rasgo. Cuando la célula se
divide, sin embargo, el nuevo gen no es duplicado, y sólo una de las células hijas exhibe el
rasgo. Stocker hizo este descubrimiento interesante en una investigación del rasgo de la
natación, cuando la célula receptora produjo un rastro de colonias en lugar de la difusión de un
enjambre. Las colonias a lo largo del rastro consistieron totalmente en células sin cola. Pero el
rastro había sido puesto por la célula hija con natación, que se trasladó al sitio siguiente
después de cada división.

Parece posible mover cualquier rasgo hereditario de una célula a otra por transducción.
Hemos tenido éxito en transducir casi todos los rasgos que podemos detectar confiablemente
por el experimento, incluyendo la resistencia a los medicamentos, factores de la movilidad y
factores antigénicos. La Transducción se ha demostrado en muchos tipos de Salmonella, en las
especies relacionadas y apareamiento de cepas de E. coli. Pero irónicamente nadie a tenido
éxito en el apareamiento de Salmonella.

La TRANSDUCCIÓN A LA MOVILIDAD reveló que dos genes,

presumiblemente ubicados en el cromosoma bacteriano, se pueden llevar juntos en
un virus. El virus (A) de un cultivo de células con cola (arriba) se utiliza para la
transducción de células sin cola. Resultaron dos tipos de células móviles: algunas (a
la derecha) recibieron sólo el gen para fabricar la cola y del tipo de cola según la
proteína para los que ya tenían un gen latente; un número igual (izquierda) tenía
colas como el donante, porque también había recibido un gen para las proteínas de
la cola. Las transducciones de células sin cola se repitieron con el virus de cada uno
de los nuevos tipos de células. Uno (B) dio lugar a dos tipos de células con cola, y el
otro (C) producido sólo un tipo de células con cola.

EXPERIMENTO del TUBO EN FORMA DE "U" llevó al descubrimiento de la transducción. En la parte inferior del tubo
con un filtro había una cepa de la bacteria Salmonella typhimurium; en el lado derecho, otra cepa. La cepa a la derecha
albergaba un virus “latente” (pequeños cuadrados negros en el cromosoma esquemático). De vez en cuando una de estas
bacterias lanzó virus vivos (objetos en forma de renacuajos) que pasaron a través del filtro (primer dibujo). En la cepa de la
izquierda los virus se multiplicaron rápidamente (segundo dibujo). Algunos de los virus (coloreados) llevaron trozos del
material genético de la cepa de la parte posterior de la izquierda a través del filtro, para convertirse en parte de material
genético de la cepa de la derecha (tercer dibujo).

La TRANDUCCIÓN requiere en primer lugar (A) un cultivo de células donantes infectadas con el virus. El líquido
filtrado de este cultivo contiene virus (B), algunos de los cuales llevan el material genético de las bacterias (coloreadas). Otra
cepa de bacterias pueden infectarse con este virus (C). Luego algunas de ellas (D) producen más virus (arriba), algunos
adquirir genes de la bacteria donante (cuadrado de color), algunos adquieren genes de los virus latentes (cuadrado negro), y
algunos reciben ambos. De vez en cuando una célula bacteriana adquiere un gen, pero no lo incorpora en su cromosoma
(parte superior derecha); el gen no es duplicado cuando las célula se divide, de modo que sólo una célula hija lo recibe.