Finalmente liberada de su cruel y depravado marido, Serena Riverton

ha decidido no volver a caer jams en las redes del matrimonio. Pero,

para su desgracia, sus hermanos tienen otros planes para ella. Con el
objeto de cubrir sus deudas de juego, han decidido desposarla con un
noble rico. Serena huye en medio de una noche tormentosa y termina
topndose con lord Francis Middlethorpe, un hombre en apariencia
aburrido y completamente inexperimentado en las artes del amor, que
adems est a punto de casarse con su vecina, lady Anne Peckworth.
Intuyendo que este hombre en apariencia pusilnime pero de buen
corazn puede ser su salvacin, Serena lo seduce. Despus de una
noche de pasin, ahora Francis est atrapado entre el deseo y lo que
la sociedad espera de l. Lo que an no sabe es que la propia Serena
tambin ha quedado atrapada por la sinceridad y la nobleza de sus
sentimientos.





















Contenido


Portadilla
Captulo 1
Captulo 2
Captulo 3
Captulo 4
Captulo 5
Captulo 6
Captulo 7
Captulo 8
Captulo 9
Captulo 10
Captulo 11
Captulo 12
Captulo 13
Captulo 14
Captulo 15
Captulo 16
Captulo 17
Captulo 18
Captulo 19
Captulo 20
Captulo 21
Crditos



Captulo 1

Haba tres personas sentadas a la mesa del desayuno en el fro
y polvoriento comedor de la residencia de Grove, en Sussex. Los
corpulentos hermanos Allbright engullan ruidosamente la ternera
semicruda, regndola con cerveza negra. Su hermana, Serena
Riverton, acurrucada bajo un grueso chal, mordisqueaba una tostada y
beba t enfrascada en un libro de poesa.
Will Allbright miraba con aire ausente al vaco al tiempo que
masticaba y sorba, su hermano mayor, Tom, refunfuaba mientras
inspeccionaba el correo del da:
Apremios, apremios, apremios... Lanz tres cartas a la
chimenea humeante. Ah, esto ya es otra cosa. Rasg el sobre y,
vido, ley la carta: Por fin! Serry, Samuel Seale quiere casarse
contigo.
Su hermana alz la vista, revelando un rostro de una belleza
excepcional.
Qu?
Plida, se levant de la mesa, apartndose de ella.
Oh no, Tom. No pienso hacerlo. No volver a casarme!
Ah, no? pregunt l, llenndose de nuevo los carrillos de
comida. Y qu piensas hacer si no, hermanita? La calle?
Serena Riverton neg con la cabeza desesperadamente,
paralizada de horror por el giro de los acontecimientos.
Sobrevivir con el dinero que me dej Matthew.
Su hermano pequeo, Will, un simpln, se volvi y la mir.
Ese dinero ya se ha acabado, Serry.
Se le vea sorprendido de que ella no estuviese al tanto; pareca
incluso como si lo lamentara, aunque Serena saba que aquello era
imposible. Sus dos hermanos, en todas sus egostas vidas, jams se
haban arrepentido de su comportamiento ruin, salvo que los hubiera
metido en los.
Ambos tenan el aspecto del tpico ingls de campo, hombres
grandes, fornidos y rubicundos vestidos con rsticas ropas rurales,
aunque el parecido acababa ah, pues carecan de su caracterstica
rectitud moral.
Mientras ella permaneca ah inmvil, Will se ech un ltimo
trozo de pan a la boca y se levant de la mesa para calentarse frente a
la chimenea. Obstruyendo con su corpachn el escaso calor que
desprenda el fuego, sac una guinea y la lanz al aire.
Aturdida, Serena miraba la reluciente moneda, tratando de
encontrarle un sentido a las palabras de Will.
Acabado? repiti. Cmo puede haberse acabado? Mi
marido slo lleva tres meses enterrado. Dnde ha ido a parar?
Pero mientras hablaba, lo comprendi todo; haba ido a parar a
donde iba todo el dinero de aquella ruinosa casa: dilapidado en las
mesas de juego, en el frenes de los dados, en la velocidad de los
caballos, en la velocidad de... por el amor de Dios de una
cucaracha!
Apart los ojos de la moneda de Will para fulminar a Tom con la
mirada.
Esto es un robo descarado!
Su hermano mayor se llev con el tenedor otro pedazo de
ternera roja a la boca.
Vas a denunciarnos a los recaudadores, Serry? No te servir
de nada. No se puede exprimir a las piedras.
Piedras pens Serena furiosa. Eso es lo que eran. Unas
piedras insensibles, e igual de duras.
Adems, no te hubiera alcanzado para sobrevivir mucho
tiempo intervino Will.
Lanzo, giro, atrapo. Lanzo, giro, atrapo...
Y aadi:
Tres mil libras? Calderilla, eso es lo que es.
Tom asinti con un gruido.
Quin hubiera pensado que Riverton dilapidara su fortuna de
esa manera? Pensbamos que eras una viuda rica, Serry, o no
hubiramos mostrado tanto entusiasmo para que regresaras a casa.
Tres mil libras no dan para tu vestuario.
Sus menudos ojos recorrieron el lujoso traje de elegante tela
marrn rojiza.
Un diestro sastre haba confeccionado el vestido para realzar su
figura, como ella saba a la perfeccin, pero nunca se hubiera
imaginado que un hermano suyo la mirara de aquella manera.
Serena se envolvi en su chal de lana gruesa para protegerse.
Me hubiera alcanzado de sobra para vestirme as mascull
entre dientes. Puede que os resulte incomprensible, hermanos, pero
es posible llevar una vida decente slo con los intereses de las tres mil
libras.
Una vida condenadamente aburrida, desde luego replic
Will con cordial incomprensin. No disfrutaras lo ms mnimo,
Serry.
Serena se abalanz para atrapar la moneda que giraba en el
aire.
S que lo hara, Will. Y volvindose hacia Tom, aadi:
Quiero que me devolvis el dinero. Si no lo hacis, os llevar a los
tribunales.
ste estall en una carcajada, salpicando de comida toda la
mesa.
Se necesita dinero para procesar a alguien, Serry, y aunque
ganases, pasaran aos antes de que dictaran sentencia. Mientras
tanto, no llegars muy lejos con la guinea de Will.
Es un comienzo.
Serena cerr el puo con fuerza, pero Will le agarr la mueca.
Es mi moneda de la suerte!
Se resisti, pero su hermano le retorci violentamente el brazo
hasta que ella lanz un grito y le devolvi la moneda.
Serena retrocedi una vez ms, con los ojos llenos de lgrimas,
frotndose la mueca. Semejante demostracin de fuerza le record la
crueldad intimidatoria de sus hermanos. Tena quince aos cuando se
march de casa, pero no lo haba olvidado. Por qu haba credo que
las cosas cambiaran de adulta?
Tom advirti su miedo, y sus ojos brillaron de satisfaccin.
Tal vez Seale defienda tus derechos por ti, Serry.
Ella lo mir a los ojos.
No podrs obligarme a casarme de nuevo, Tom, y mucho
menos con Samuel Seale.
De verdad que no es de tu agrado? Tom pareca
genuinamente sorprendido. Pues no est nada mal para su edad, y
es rico como Creso. Posee todas esas minas, t ya me entiendes.
Pens que preferiras a un hombre mayor como tu primer marido.
Parecas satisfecha con l.
Satisfecha? repiti Serena sin fuerzas, abatida ante el
tremendo malentendido.
De acuerdo, entonces convino Tom. Esperaremos al
mejor postor.
En serio? Serena se sorprendi de haber ganado.
Entonces asimil sus palabras. Postor? Qu postor?
Tom dio un golpecito a la misiva abierta junto a su plato.
Seale ha hecho una oferta de diez mil. Un precio justo, la
verdad. Padre sac treinta mil cuando te casaste la primera vez, pero
ya no estarn dispuestos a pagar esa suma ahora que no eres virgen.
Treinta mil libras? Serena oy cmo la histeria se elevaba
en su voz. Padre me vendi a Matthew Riverton por treinta mil
libras?
Guineas corrigi Will escrupulosamente, lanzando la
moneda una vez ms. Nos salv de la ruina en esa poca. No lo
sabas? Claro, no eras ms que una quinceaera entonces, una
chiquilla atolondrada.
Serena se llev una mano a la cabeza y ahog un grito. Una
chiquilla atolondrada. Haca aos que se haba dado cuenta de lo
estpida que fue al lanzarse tan alegremente a un matrimonio, slo
por el entusiasmo pueril de los vestidos nuevos, la excitacin del
momento y el triunfo personal de ser la primera de sus amigas en
casarse.
Pero de ah a que la vendieran...
Treinta mil libras. No, guineas. No era de extraar que Matthew
se pusiera hecho una furia cada vez que rehusaba bailar al ritmo que
l marcaba. Cada vez que trataba de negarse...
Enfrntate a los hechos, Serry insisti Tom. No dejes
escapar a Seale. Estamos hasta el cuello de deudas otra vez, y ahora
ya no eres ningn primer premio. An no has perdido tu belleza, eso
no te lo discuto, pero s tu virginidad. Y la mayora de los hombres
quieren una esposa que pueda proporcionarles una buena dote y
descendencia. Y t eres incapaz de ambas cosas.
Tena tres mil libras se lament amargamente, pero la ltima
parte de sus palabras le cay como un mazazo.
Estril. Era estril. Recordaba como si fuera ayer el
diagnstico del mdico, cual sentencia implacable. Y tampoco haba
olvidado la reaccin colrica de Matthew.
Estril! Quin diablos necesita una mujer estril? Y adems
una que ni siquiera goza con las tareas del lecho marital!
A partir de aquel momento cambi su forma de tratarla. Si en los
primeros aos de matrimonio se haba limitado a mostrarse rudo e
insensible con sus sentimientos, tras el veredicto del mdico comenz
a ser ms exigente, a reclamarle servicios que iban mucho ms all de
los deberes conyugales.
Si supiera que poda tener hijos, se casara slo por
experimentar esa alegra, pero como no poda, no volvera a
convertirse en otra esclava legal.
Pero sin blanca, qu iba a hacer?
Qu opciones tena?
Lo menos que poda hacer era abandonar la estancia antes de
darles a sus hermanos la satisfaccin de verla llorar.
Cegada por las lgrimas, se volvi hacia la puerta, controlando
sus palabras:
Mi respuesta sigue siendo no, Tom, as que ya puedes ir
cancelando tu subasta de esclavos.
A pesar de su corpulencia, Tom se levant de un salto, la
alcanz y de un manotazo cerr la puerta ante sus narices.
No era una peticin, Serry. Era una orden.
Sus ojos, meras ranuras que se dibujaban entre pliegues de
grasa, la miraban con malevolencia.
Serena deseaba abofetearlo, araar aquellos ojos porcinos, pero
era menuda, y sus hermanos, enormes y brutales.
No lo permitir! protest. Ya no tengo quince aos, Tom,
tengo veintitrs y soy perfectamente capaz de tomar mis propias
decisiones.
No seas estpida.
T eres el estpido! Ya no permiten arrastrar a la fuerza a la
novia al altar, y slo as conseguiris llevarme.
No seas estpida repiti Tom con firmeza. Si me causas
problemas, te vender a un burdel. Al menos me darn quinientas
libras por ti.
Serena se estremeci, pues saba que hablaba en serio.
l le abri la puerta parodiando un gesto caballeroso.
Te comunicar la oferta ganadora.
Aturdida, Serena sali y la pesada puerta de roble se cerr de un
portazo tras ella. Oy las risotadas de sus hermanos.
Huy a su habitacin. En su cabeza resonaba: Atolondrada,
atolondrada, atolondrada. Haba credo que los ocho aos de
matrimonio, aos de esclavitud, aos de horror, le habran enseado
algo, la habran vuelto ms sabia. Pero no, all estaba, tan
atolondradamente indefensa como siempre.
Se haba sentido tan aliviada, tan increblemente eufrica
cuando Tom le comunic la noticia de la muerte de su marido, que no
se haba parado a reflexionar. Simplemente haba recogido sus
pertenencias y, sin ms dilacin, haba regresado con l a la casa
familiar. No se haba preocupado de los temas legales, ni siquiera se
angusti cuando supo que su marido haba perdido casi la totalidad de
su inmensa fortuna.
Qu ms daba el dinero?
Era libre.
Matthew ya no regresara a la mansin de Stokeley a exigirle
que hiciera de furcia para l. Nunca ms la castigara por negarse a
cometer sus intolerables vejaciones.
Era libre.
Ahora caminaba de un lado a otro de su fro dormitorio,
retorcindose las manos, tratando de decidir qu hacer. No estaba
dispuesta a perder su libertad.
Samuel Seale. Cerr los ojos horrorizada. Otro igual que su
marido. Un hombre corpulento y grosero, con ms de cincuenta aos y
absolutamente depravado. Adems, sospechaba que Seale tena la
sfilis. Al menos Matthew no la haba contrado.
Se detuvo y se agarr a un poste de la cama para poner fin a
aquellas absurdas vueltas. Tena que hacer algo.
Pero qu?
Huir.
S, deba marcharse. Marcharse a algn sitio.
Dnde?
Se estruj la mente intentando encontrar un lugar en el que
refugiarse y no se le ocurri ninguno.
Tena algunos parientes, pero no confiaba en que la protegieran
de sus hermanos. Su marido la haba mantenido virtualmente reclusa
en la mansin de Stokeley, en la zona rural de Lincolnshire,
prohibindole el contacto con sus amistades o con la pequea nobleza
de la zona. Aunque la verdad sea dicha, ninguna persona respetable
hubiese querido tener trato con los residentes de Stokeley. No, all no
encontrara ayuda.
Buce en su pasado buscando un aliado. Rememor la
inocencia, sus aos escolares...
La seorita Mallory.
Serena haba sido alumna de su escuela en Cheltenham. De ah
la haban llevado directamente al altar. Aquella pequea institucin
haba sido su ltimo lugar seguro y de ingenuos placeres. Recordaba
a Emma Mallory como una profesora estricta, pero amable, y una
ferviente partidaria de los derechos de las mujeres. Sin duda, la
seorita Mallory la ayudara.
Si lograba dar con ella.
Haba un largo camino de Sussex a Gloucestershire.
Dinero. Necesitaba dinero.
Tras buscar por todo el dormitorio, logr reunir dos billetes de
una libra, una guinea y algunas monedas sueltas. No bastaba. Dnde
podra encontrar ms?
A pesar de las deudas, sus descuidados hermanos se dejaban
monedas olvidadas por todas partes. Las encontrara.
Ropa.
Haba empezado a preparar una maleta cuando cay en la
cuenta de que no podra abandonar la casa llevando bultos sin
despertar sospechas. Devolvi las prendas al ropero. Era horrible huir
nicamente con la ropa puesta, pero, despus de todo, le complaca
renunciar a aquel vestuario.
Cada uno de sus trajes haba sido escogido por Matthew en
Londres y enviado a Stokeley a merced de sus caprichos. Todos eran
de primera calidad, pero haban sido confeccionados para realzar y
revelar las curvas de su cuerpo.
Serena se mir en el espejo de cuerpo entero y dej caer el chal.
Cmo era posible que su vestido marrn rojizo, con un corte tan
elegante, le confiriera un aspecto tan... tan descarado? Pero as era.
El corpio acentuaba sus pechos generosos, la falda era
excesivamente estrecha y el fino tejido se le cea a las caderas. Pero
lo peor de todo era el perfume.
Toda la ropa que reciba estaba empapada en l. Adems, su
antigua doncella y celadora habra repetido las aplicaciones. Serena
desconoca su composicin, pero no tena nada que ver con las flores.
Saba que era un perfume de ramera y que a Matthew le haba
divertido que su exigente mujer apestara a l.
Desde la muerte de Matthew, Serena haba logrado hacer
desaparecer el olor de la lencera y las prendas de muselina, pero no
poda lavar sus vestidos ms gruesos sin arruinarlos. Y hasta que sus
hermanos no liberaran sus fondos, no podra adquirir otros...
Compungida, record que ya no exista aquel capital.
Para la huida sopes seriamente ponerse un traje de muselina
de agradable olor, pero en aquella poca del ao hubiera sido una
insensatez. Dobl algo de ropa interior y la meti como pudo en su
bolso de mano. Sin duda un pequeo bolso no provocara recelos.
Sus joyas! Matthew le haba regalado numerosas alhajas, e
incluso haba logrado incluirlas en sus juegos degradantes. Se
estremeci al recordar aquellos adornos, pero podra venderlos.
Cerr los puos de frustracin cuando repar en que desconoca
dnde haban ido a parar. No haba querido saberlo, pero ahora
representaban su supervivencia.
Estaran en el dormitorio de Tom?
De repente le acuciaron las prisas, temerosa de que sus
hermanos la arrastrasen a una boda o que advirtieran sus intenciones
de huida. Cogi su lujosa capa de tela de camello forrada de marta
cibelina, agradecida de que le abrigase tanto.
Otro recuerdo acudi a su mente: a Matthew le diverta llevarla
de paseo por el jardn, desnuda bajo la capa, cuyo sedoso pelo le
haca cosquillas en la piel, y colorada como la grana mientras l
hablaba con algn sirviente ajeno a la escena.
Una de sus diversiones ms inocentes...
Desterr esos pensamientos.
Cogi los guantes ms gruesos, los botines ms resistentes y se
meti las pocas monedas en el bolsillo... Slo tena un sombrero, pues
para Matthew no constituan ningn motivo de diversin. Era alto, de
ala ancha. Como pretenda usar la capa para ocultarse, la capucha no
alcanzara para taparlo.
Prescindira de l.
Los anillos que llevaba en la mano izquierda captaron su
atencin y sonri tristemente. Se haba acostumbrado de tal manera a
la gran esmeralda y la alianza de oro, que las haba olvidado por
completo. Seguro que podra sobrevivir un tiempo con lo que le dieran
por ellas.
Recorri con la vista el aposento por si haba olvidado algo que
pudiese serle de utilidad. Cuando, ya viuda, haba regresado con Tom
a este lgubre cuarto, el de su infancia, crey haber encontrado en l
un refugio. Le pareci haber vuelto a la inocencia de su brevsima
juventud. Ahora saba que se haba engaado. Ya era hora de dejar
de hacerlo.
Con el corazn palpitante, se asom al glido y sombro pasillo.
No se vea a nadie. Se desliz en el dormitorio de Tom, dejando la
puerta entreabierta. No se poda decir que fuera un hombre silencioso;
lo oira llegar.
Rebusc con determinacin en el cuarto hasta encontrar unas
pocas guineas ms y no dud en meterse en el bolsillo un reloj de oro
que encontr entre el polvo junto a la jofaina. Sin embargo, no haba ni
rastro de las joyas. Dnde podran estar? No crea que su hermano
poseyera una caja fuerte. Volvi a escudriar la habitacin,
desesperada, pero no vea ms escondites posibles y no se atrevi a
entretenerse ms.
A continuacin penetr en el cuarto de Will y reuni unas
cuantas monedas ms. Ahora ya tena casi diez guineas.
Ahog un gemido de desesperacin. Diez guineas eran una
suma considerable, pero no bastaba para garantizar su subsistencia.
Antes la muerte que el deshonor.
Sera el matrimonio un destino peor que la muerte? Porque
quizs a eso se enfrentaba en esta frentica huida.
Serena comprendi que llevaba demasiado tiempo inmvil,
absorta en sus pensamientos, con la esperanza de encontrar otra
salida. No la haba. Se oblig a seguir adelante, a bajar las escaleras y
a abandonar su casa para siempre.
De camino a la puerta lateral, se detuvo en la biblioteca. Sus
hermanos acostumbraban a pasar all la velada durante sus
temporadas en el campo; pero no para leer, por supuesto, sino para
jugar. Sonri ante el pequeo consuelo de hallar una guinea y una
corona en el suelo.
Aquel tesoro demostraba que la indolente servidumbre no haba
limpiado all en todo el da, pero eso ya no era de su incumbencia.
Haba llegado la hora de irse. Al volverse hacia la puerta escuch unos
pesados pasos.
Un pnico culpable se apoder de ella. Corri hacia el estante
ms cercano y cogi el primer libro que encontr.
Tom entr en la sala.
Otra vez con la nariz en un libro? dijo desdeoso. No
entiendo cmo Matthew pudo permitrtelo. Perders la belleza si
sigues encorvada sobre los libros a todas horas.
Serena introdujo un dedo en el tomo antes de cerrarlo, con el
corazn palpitante. Lo adivinar. Adivinar mis intenciones.
A Matthew le traa sin cuidado lo que yo haca en su ausencia
y no me vendra mal perder un poco de belleza.
No seas tan rematadamente tonta, Serry. Sin esa belleza
despampanante ya te hubiera puesto a fregar suelos y pronto el
matrimonio no te habra parecido tan mal arreglo. Me parece que el
viejo Riverton te ha malcriado.
Se acerc a ella y le arranc el libro de las manos.
Qu lees? A Byron, a Keats?
Al dejarlo caer al suelo, el libro se abri y su hermano solt una
estrepitosa carcajada.
Oh, Serry, eres un caso! Le has cogido gusto a la cosa, no?
Entonces no veo por qu tantos reparos para volver a casarte.
Horrorizada, Serena vio que el libro que haba tomado del
estante al tuntn era uno de los repugnantes tomos erticos de su
hermano. Tom agitaba una ilustracin degradante delante de su cara.
Te gusta, no? pregunt deleitndose al observar la horrible
imagen.
Serena no poda negarlo sin levantar sospechas, pero tampoco
poda obligarse a admitirlo.
Su hermano vio sus mejillas arreboladas y neg con la cabeza.
Y an te ruborizas. Eres realmente rara, Serry. Ahora entiendo
por qu vuelves locos a los hombres. Doa mojigata y recatada, pero
con cuerpo y ojos de ramera. Y por lo que veo, de mente tambin.
Creo que has nacido para eso: ramera. Con tus curvas, tu forma de
moverte y que siempre pareces recin salida de un lecho ardiente...
Volvi a desnudarla con su sucia mirada.
Quiz deberamos ampliar la subasta cavil. No hay
muchos que te deseen como esposa, pero como amante... eso ya es
otra cuestin. Como concubina podras apuntar muy alto en estas
tierras: un lord, incluso un duque. En ese caso el hecho de ser estril
podra ser una ventaja.
Serena se qued quieta, no permitiendo que sus palabras la
afectasen. Iba a marcharse. Nada de eso le sucedera.
Le coloc el libro en la mano, dndole palmaditas de cario.
Ah te dejo, hermana, estudia bien las lecciones.
Aferrndose al libro, Serena sali corriendo de la biblioteca,
hostigada por el eco de la risotada de su hermano. Una vez en el
exterior se oblig a cruzar a paso tranquilo el fro jardn de noviembre
como si hubiera salido a pasear.
Sin embargo, estaba intranquila. Ahora ms que nunca deba
escapar. Se preocup por las probabilidades de salir airosa de su plan
y de cmo mejorarlas.
Dispona de tiempo. Ni ella ni sus hermanos solan comer juntos
a medioda y la servidumbre no acudira a ella para pedirle faena.
Probablemente nadie la echara de menos hasta el anochecer. Para
entonces ya se encontrara muy lejos.
No obstante, no le caba duda de que sus hermanos iran en su
busca. Despus de todo, recibiran quinientas libras por ella si la
vendan a un burdel. De hecho, al menos vala diez mil libras, pues
tendra que casarse con Seale para librarse de semejante destino.
Treinta mil. Su padre la haba vendido por treinta mil...
Slo de pensarlo... El mero pensamiento de la antigua traicin
casi la saca de quicio, pero se concentr con todas sus fuerzas en el
presente inmediato.
Escapar.
Lleg paseando al huerto y apret el paso. Cuando advirti que
an llevaba el repulsivo libro en la mano, lo lanz a un lecho de
ortigas. Despus subi los peldaos de la cancela y por fin sali a
campo abierto. Haba unos cinco kilmetros hasta la posta de
diligencias ms prxima. Tena la esperanza de que, si llegaba hasta
all, no tardara en pasar una que la recogiera. Pasaban cada pocas
horas, o eso crea. Serena pens que quiz debera haber comprado
un billete.
Repar en su abismal ignorancia del mundo. A los quince aos
la haban sacado del colegio y la haban inmolado en la mansin de
Stokeley. Desde aquel da no se haba hecho cargo de nada, hasta
estos ltimos tres meses en los que haba tratado de poner orden en
la casa de sus hermanos.
Se pregunt si estaba preparada para sobrevivir sola.
Pero no tena alternativa.
Otros escalones la condujeron a la carretera principal. Serena se
cercior de que la capucha le cubra la cabeza de manera que nadie
que pasara por all la reconociera, y emprendi la marcha con
resolucin.
Captulo 2

Le apetece un paseo hasta Canholme, Middlethorpe?
Francis, lord Middlethorpe, alz la mirada de su desayuno, unos
riones picantes, y respondi a lord Uffham, el hijo de su anfitrin.
Por qu no? Promete ser un da radiante.
Se volvi a la dama que estaba sentada a su lado.
Querra acompaarnos, lady Anne?
sta, rubia y de complexin delgada, era una joven poco
habladora aunque sin llegar a ser tmida. Ella le dedic una breve
sonrisa.
Me encantara, milord.
Era su futura prometida.
An no haban acordado la boda. Tena que pedirle formalmente
la mano a su padre, el duque de Arran, tambin sentado a la mesa y
enfrascado en la lectura de su Monthly Magazine. Si bien todos los
presentes saban que el camino ya estaba trazado. Antes de dejar Lea
Park, le propondra matrimonio y sera aceptado.
Hacan una pareja excelente. Anna perteneca a una de las
familias ms nobles de la regin, y, como corresponda, su dote era
fabulosa. Ambas familias se conocan y estaban entusiasmadas con la
unin. Ella era de temperamento dulce, inteligente sin ser ninguna
apasionada de los libros, y duea de una belleza plida y sosegada. A
l no le importaba su leve cojera.
Francis sinti una punzada de irritacin al pensar en lo
convencional y correcto que resultaba todo, pero la desech
calificndola de absurda. Slo porque sus amigos se lanzaran en pos
de aventuras y pasiones no significaba que l tuviera que hacerlo.
Siempre haba sabido que se no era su camino.
Haba heredado sus propiedades y el ttulo a la edad de doce
aos. Desde entonces, l era el nico sostn de sus hermanas y de su
madre. Esta ltima llev las riendas del legado mientras l fue
pequeo, claro est, y continuaba administrando la residencia del
priorato de Thorpe con consumada eficiencia, aunque segua
dependiendo de l para su bienestar. A Dios gracias, sus hermanas se
haban casado bien y ahora ya no tena esa responsabilidad.
Siempre haba sabido que sus deberes consistan en cuidar de
su salud, manejar su fortuna con sensatez, multiplicar su patrimonio y
desposarse con una mujer adecuada que le diese herederos. Tal vez
hubiese retrasado los esponsales ms de lo prudente. Si en aquel
momento muriera sin descendencia, sus posesiones pasaran a
manos de un primo lejano con familia propia. En tal caso, su madre se
vera obligada a romper todos los lazos con el hogar que haba
construido y amorosamente cuidado con su marido.
Con todo, pens con nostalgia, le hubiera agradado correrse un
par de aventuras en la vida. Su amigo Nicholas Delaney haba
recorrido el mundo y arriesgado la vida dos veces antes de sentar la
cabeza...
Advirti que le dirigan la palabra y se volvi con una sonrisa a
Anne.
Milord, le importa si nos desviamos un poco del camino?
Promet ceder unos libros a la escuela de Kings Lea y quisiera
entregrselos en persona.
Por supuesto que no. Obras instructivas? Biblias?
pregunt en tono burlesco. Pero ella le contest, seria:
De sos ya estn bien surtidos. Qu le hace pensar lo
contrario? No, stos son cuentos rimados para los ms pequeos y
libros de geografa y dems asignaturas. Son los volmenes que
nuestra clase no necesitar durante los prximos aos, sobre todo
mientras Uffham se obstine en abandonar sus deberes.
Dirigi el solemne reproche a su hermano mayor.
Por el amor de Dios, Annie, si an no he cumplido los
veinticinco! Deja que un joven disfrute un poco de la vida antes de que
le pongan los grilletes.
Todos se rieron, pero Francis cay en la cuenta de que l
acababa de cumplir esa edad y nadie pareca pensar que fuese
demasiado joven para los grilletes...
El matrimonio no es ningn grillete rebati lady Anne con
delicada firmeza mirando a Francis, y un ligero parpadeo en los ojos la
delat. Puede que ella s lo hubiese pensado.
Afortunado Uffham. Su futuro tambin estaba bien delineado
casarse y heredar un ducado, pero al menos no tena tanta prisa.
Incluso contaba con dos hermanos sanos sobre los que descargar su
conciencia.
Los discretos criados sirvieron ms caf y retiraron los platos
sucios y fros mientras la familia alargaba la sobremesa, haciendo
planes para el resto del da. El secretario del duque entr
silenciosamente y reparti las cartas personales que haban llegado
con el correo del da. Para sorpresa de Francis, una de las misivas
estaba dirigida a l, pese a que haba autorizado a su madre a que se
encargara de todos los asuntos de la propiedad en su ausencia y a
abrir su correspondencia personal.
Sin embargo, la carta no provena de su residencia en Thorpe,
sino que se la haban enviado all. Sinti una punzada de inquietud al
abrir el sello y desplegar la hoja.

Milord:

Sospecho que lo mantienen en la ignorancia, y los engaos no
favorecen a nadie. Por el bien de todos, le aconsejo que pregunte a su
madre sobre mi persona. Si ella no deseara responderle, yo mismo lo
har. Estar hospedado en la posada La Corona y el Ancla, en
Weymouth, toda la semana prxima.

Charles Ferncliff


Francis estaba tan atnito que murmur:
Pero qu diablos...? Y rpidamente se disculp.
Malas noticias, milord? pregunt lady Anne.
An no lo s.
se no era el lugar para hablar de aquella extraa epstola. De
hecho, lo nico que poda hacer era mostrrsela a su madre y ver qu
explicacin le daba.
Me temo que debo partir a Thorpe para resolver un asunto de
familia. Confo en que puedan perdonar a un invitado tan desatento;
tratar de estar de vuelta esta misma noche.
Por supuesto asinti el duque. No se hable ms, hijo mo.
Las necesidades de su familia siempre han de estar por encima de
todo lo dems. Espero que no sea nada grave.
No lo creo, seor respondi Francis ponindose en pie.
Quin demonios era Charles Ferncliff y qu se traera con su madre?
Mand traer su faetn, la capa, los guantes y el sombrero, pero
dej el equipaje; contaba con regresar sin demora. De tcito acuerdo,
Anne lo acompa a la puerta.
Siento mucho lo sucedido, lady Anne. Se trata de un asunto
que mi madre no puede solucionar sola. Se vio impelido a mentir.
Entonces ser complicado convino ella sonriendo, porque
lady Middlethorpe es maravillosamente competente.
Lo es, en efecto.
Era estupendo que Anne y su madre se agradaran y respetaran
mutuamente. Incluso tenan temperamentos y gustos similares. Ambas
posean unos buenos modales innatos, un discreto decoro, una
pulcritud impecable y nunca hacan ni decan nada inoportuno en
sociedad. Sospechaba que cuando Anne se hiciera cargo de su
propiedad, rivalizara con lady Middlethorpe en competencia.
Francis dese proponerle matrimonio a Anne cuanto antes,
dejarlo todo arreglado, pero entr en razn. Era inadecuado declararse
impetuosamente en el vestbulo delante del mayordomo y dos lacayos.
Pero reconoci que haba llegado el momento de actuar. Aquella
misma noche hablara con el duque de Arran, obtendra su
consentimiento, pactaran los acuerdos oportunos y se comprometera
con Anne para toda la vida.
Inclinndose, le cogi una mano y se la bes afectuosamente.
Volver en cuanto me sea posible, tenga la absoluta
seguridad.
La joven, comprendiendo sus intenciones, baj la cabeza, con un
leve rubor en las mejillas. Se oy el ruido de cascos de caballos en la
gravilla al otro lado de la puerta. Ayudaron a Francis a ponerse sus
prendas de abrigo y parti.


Dos horas ms tarde, Francis divis las enormes puertas de
hierro forjado de su casa, el priorato de Thorpe, y su lacayo sopl el
cuerno. El guardin acudi presto a abrir las puertas de par en par y
toda su familia se api detrs para inclinarse en seal de respeto.
Francis los salud con el ltigo sin aminorar la marcha y se
centr en conducir a los caballos por la larga y recta avenida hacia su
morada. Su ansiedad haba aumentado con el paso de las horas. Algo
extrao estaba sucediendo.
Detuvo el faetn delante de la entrada, arroj las riendas a su
lacayo, baj de un salto y, a grandes zancadas, penetr en la casa.
Despojndose de sus ropas, las lanz a las manos de una hilera de
sirvientes.
Dnde est mi madre?
En su tocador, milord.
Subi corriendo las escaleras, llam a la puerta y entr.
Lady Middlethorpe, una hermosa mujer que haba legado su
cabello negro y su delgada constitucin a su hijo, en aquel momento
se diriga a la chimenea y se qued suspendida en el aire sin acabar
de dar el paso.
Francis! Qu demonios haces aqu?
l se sorprendi al ver su agitacin, pues normalmente era una
dama que guardaba la compostura. Incluso pareca juguetear con los
flecos de su chal, un hbito que ella deploraba. Su hijo cruz el
dormitorio y le dio la misiva.
La he recibido hoy.
Lady Middlethorpe le ech un vistazo y palideci. Se demor en
leerla ms tiempo de lo que las escuetas palabras requeran. Se sent
en un divn y le dedic su ms encantadora sonrisa de circunstancias.
Acabas de llegar? Estars muerto de sed, querido hijo. Pido
un t?
Francis no daba crdito.
No. Djese de monsergas, madre. Qu significa esta carta?
No me hables en ese tono, Francis!
Pues ser an ms descarado si no me dice pronto qu est
pasando!
No tena por costumbre dirigirse a su madre de modo tan
agresivo, aunque sta, en lugar de recriminarlo, le lanz una mirada
visiblemente nerviosa y se concentr en el fuego de la chimenea.
Reanud su jugueteo con los flecos del chal.
No s qu razn te ha impulsado a partir precipitadamente de
Lea Park. A los Arran les habr extraado mucho tu actitud.
Responda, madre exhort Francis, perdiendo la paciencia,
quin es Charles Ferncliff y qu significa esta carta?
Lady Middlethorpe suspir.
Es el joven tutor de los hijos de los Shipley.
Como explicacin era totalmente insuficiente.
Pero a qu se refiere? Qu se supone que debe decirme?
Pens que no le contestara, pero entonces ella lo mir y agreg:
Probablemente sea un chantaje.
Chantaje! A santo de qu, por Dios?
Colorada como la grana, lady Middlethorpe aclar:
Amenaza con... sacar a la luz mi indecoroso comportamiento.
Ind... Francis ahog la risa. Con quin demonios cree
que ha sido indecorosa?
Francis! Cuida ese lenguaje! Y aunque a todas luces piensas
lo contrario, a los cuarenta y siete todava no estoy senil.
La contempl, reparando en que, a su manera, era una mujer
hermosa. Era esbelta y delgada, y an conservaba un intenso brillo en
los grandes ojos azules y sus cabellos seguan tan negros como
siempre.
Claro que no, madre. Sabe que le rogu que se casase de
nuevo. Pero de lo que nadie podra acusarla jams es de comportarse
sin decoro.
Gracias contest con frialdad y una cierta ingratitud en la
voz. En cuanto a lo de volver a casarme, jams lo har por respeto a
la memoria de tu padre.
Francis no crea que su tierno y carioso padre hubiese querido
que su viuda pensase as, pero aqul no era el momento de discutir
esa cuestin.
Como desee convino. Y en cuanto al tutor, madre, ese
hombre debe de haberse vuelto loco. Qu pretender ese insensato
al atacarla?
Lady Middlethorpe se encogi de hombros, pero su rostro
permaneca escarlata.
Respecto a eso, querido, me temo que es porque les habl de
l a los Shipley. A pesar de ser muy inteligente, era bastante enrgico
y animaba a los nios a practicar juegos bruscos y violentos. Pens
que no era una buena influencia para unas mentes tan jvenes y as
se lo transmit a sus padres. Sin duda, mi opinin contribuy a su
decisin de que no continuara dando clases a los ms pequeos
cuando el mayor, Gresham, se march al internado.
Tpico de ella, se dijo Francis. Su madre inmiscuyndose en
todo, creyendo saber lo que era mejor para todos. El pobre tutor
pareca un sujeto divertido, muy distinto del aburrido y moralista seor
Morstock que lo prepar para su ingreso en Harrow.
Aunque, recapacit, en este caso su madre tena razn al
considerar que este hombre resultaba inadecuado. Estaba claro que
era un canalla y probablemente un demente.
Y adems la ha estado molestando. Ojal me lo hubiera
contado antes, pero bueno, a partir de ahora yo me har cargo. Qu
es lo que pide?
Ella solt una risita.
Oh, Francis, es una tontera. No creo que hable en serio.
En serio o no, no tolerar que intente perjudicarla. Cules
son sus demandas?
La sonrisa artificial se esfum del rostro de lady Middlethorpe.
Insisto en que ignores el asunto, Francis.
Lo lamento, madre, no puedo hacerlo. Cunto pide Ferncliff
por no divulgar sus falsas acusaciones?
Ella le clav la mirada, furiosa. A su vez, Francis la ret con una
mirada insistente, para que por una vez lo dejara tratar este asunto a
su manera.
Su madre acab apartando los ojos.
Diez mil libras musit.
Diez mil libras! Este hombre est para que lo encierren.
No pensars pagarle, verdad? pregunt agitada.
Claro que no. No me sera fcil reunir semejante suma de
dinero y no tengo intencin de doblegarme a las exigencias de un
chantajista desquiciado. Despus de todo, sus amenazas son pueriles.
Un puado de mentiras no pueden causar mucho dao.
Razn de ms para desentenderse del asunto.
Todo lo contrario. Alguien debe hacerle ver que no puede
importunarla de esa manera.
Ella abri mucho los ojos.
Qu pretendes hacer?
Aceptar su imprudente invitacin. Partir a Weymouth para
darle una buena leccin a ese tutor.
Su madre se levant de un salto.
No, Francis! Te lo prohbo!
Francis empezaba a temer que el asunto estuviera trastornando
el juicio de su madre.
Se lo aseguro, madre, es la mejor manera de poner fin a todo
este asunto. Quiero que lo olvide.
Ella le aferr la manga.
Pero podras salir malparado, querido!
La mir con incredulidad.
A manos del tutor?
Es... es un joven muy corpulento, ms fuerte que t. Atltico.
Una dura carta de tu puo y letra causar el mismo efecto y estaras
mucho ms seguro.
Francis sinti una exasperacin familiar. Haba sido un
muchacho sensible y flacucho, y su madre tena la costumbre de
sobreprotegerlo. Crea que su madre ya habra desechado tal idea. Es
cierto que continuaba siendo delgado, y saba que su buena presencia
y sus ojos oscuros le conferan un terrible aire de poeta, pero era
perfectamente capaz de cuidar de s mismo y de los dems.
Le dio palmaditas en la mano.
Su tamao carece de importancia, madre. No tengo la
intencin de pelearme a no ser que insista, pero comprender mejor el
mensaje si hablo con l cara a cara.
Oh, querido.
Solt la manga de su hijo y empez a pasear por el aposento,
retorcindose las manos como si Francis fuera al encuentro de la
muerte.
Madre exclam con firmeza, no se preocupe tanto o
enfermar. Confieso que estaba dispuesto a darle una paliza al tal
Ferncliff para que dejara de afligirla de esta manera, pero no llegar a
tal extremo.
De repente, ella se gir, con una cierta animacin.
Y lady Anne?
Qu pasa con ella?
Le doler saber que la has abandonado. Debes regresar a Lea
Park cuanto antes.
Francis la observ con verdadera preocupacin.
Tonteras, querida madre. Anne seguir estando all dentro de
un par de das, y este asunto ha de resolverse ahora. Me marcho
inmediatamente a Weymouth. No debe preocuparse ms; Ferncliff no
volver a importunarla.
Bes su alborozada mejilla y se march antes de que pudiera
expresar las protestas que notoriamente se asomaban a sus labios.


Cuando su hijo se hubo marchado, lady Middlethorpe camin
arriba y abajo por su habitacin, retorcindose las manos. Santo Dios.
Dios mo, y ahora qu iba a hacer? Por qu no haba pensado
antes que Charles acabara averiguando el paradero de Francis y le
escribira? No era ningn estpido.
Sera desastroso que ambos jvenes se vieran.
Abri un cajn y sac la epstola que haba recibido aquel mismo
da, la ltima de una serie de cartas de Charles.

...voy a contrselo todo a tu hijo y mostrarle las cartas que me
has escrito. Estoy convencido de que cuando descubra lo que hay
entre nosotros, no se opondr a nuestra unin. Aun as, preferira que
t misma le confesaras honestamente lo que sientes por m, amor mo.
S que la actual situacin te disgusta tanto como a m. El recuerdo de
aquella maravillosa tarde de xtasis nunca me abandonar. Vivo en un
infierno.

Ella tambin se senta as. El recuerdo de aquella tarde tampoco
la abandonaba, y a diferencia de Charles, tena que vivir en esta casa,
sentarse en el divn donde haban...
Se cubri el rostro con las manos, asediada por la culpa y el
deseo. Qu la haba llevado a comportarse de aquella manera?
Cmo haba podido traicionar as su clase y la memoria de su marido
entregndose a un joven de escasos recursos en la casa que ella y su
marido haban construido?
Cmo poda seguir anhelando que se repitiera aquel
vergonzoso acto?
Se haba sentido tan abrumada por la culpa que se las haba
ingeniado para que lo despidieran, con la esperanza de apartarlo de
su vida. Pero l haba continuado cortejndola.
Entonces intent persuadirlo de que Francis se opondra a la
relacin. Podra ser cierto. No tena ni idea de cmo reaccionara su
hijo al enterarse de sus amoros con un hombre de la posicin de
Charles.
Aun as, no haba logrado disuadirlo. l se haba empeado en
que convencera a Francis de la conveniencia de la unin. Y aquello
tambin poda ser cierto.
Haca un momento, presa del pnico por la inesperada llegada
de Francis, haba aadido una flagrante mentira a sus engaos. No
era verdad que Charles la chantajease ni le exigiese dinero. Todo lo
que le haba pedido era que fuera sincera con su hijo y consigo
misma.
No haba sido capaz de hacerlo.
Y en aquel momento Francis se diriga a un encontronazo con su
amante, y el desastre era inminente. Una calamidad menor sera que
Charles le contara a Francis la verdad y su hijo la despreciara. La
mayor sera que los dos hombres se batiesen en duelo y muriera uno
de ellos.
Francis nunca haba tenido una naturaleza violenta ni
sanguinaria, pero desde que haba cado bajo la influencia de Nicholas
Delaney y su nada recomendable Compaa de Pcaros, lady
Middlethorpe dudaba de lo que sera capaz. La charla sobre la reyerta
le preocupaba, pero lo que la aterrorizaba era el tema de las armas de
fuego. Los hombres se retaban por los asuntos ms nimios.
Lady Middlethorpe se dej caer en la silla que tena delante de
su delicado escritorio con incrustaciones de carey, marfil y metal, y,
presta, escribi dos misivas. Nada ms salir su hijo, dos lacayos con
sendas cartas partieron al galope desde Thorpe.
Uno se dirigi a Redoaks, en Devon, a la casa del mejor amigo
de Francis. Por mucho que la contrariara el ascendiente de Nicholas
Delaney sobre su hijo, era la clase de hombre que poda impedir un
duelo a muerte entre Charles y Francis.
El otro mensajero se encamin a la posada La Corona y el Ancla
de Weymouth con una nota dirigida al seor Charles Ferncliff. Lo ms
ventajoso para todos sera que desapareciese de all para que el
encuentro no se celebrase.
Y quiera Dios que se fuera el broche final y no volviese a tener
noticias de Charles.
Pero slo de pensarlo, llor.
Captulo 3

Al caer la noche, Serena y Francis transitaban por los mismos
parajes del condado de Dorset, aunque ninguno de los dos fuera
consciente an.
Serena se encontraba prxima a la desesperacin.
Al principio haba tenido suerte. Evit correr el riesgo de tomar la
diligencia gracias a que un tratante en lanas la haba recogido en su
calesa. Se trataba de un forastero que estaba de paso. No esperaba
tener ms noticias de l despus de que la dejase en El Perro y el
Violn de Nairbury. Para sus hermanos sera como si se hubiera
evaporado en el aire. No se le haban escapado las miradas
especulativas que le lanzaba el comerciante, as como sus alusiones a
las ventajas de un mejor conocimiento mutuo, pero el hombre haba
interpretado correctamente su mutismo antes de proseguir su viaje en
solitario.
El Perro y el Violn era una posta de diligencias, y Serena no
tuvo ninguna dificultad para comprar un billete. Opt por ir a
Winchester slo porque era el prximo coche que iba a salir.
Seguramente podra despistar a cualquiera que la persiguiese en tan
bulliciosa ciudad.
Por otra parte, las tres horas de viaje le dieron sobrado tiempo
para reflexionar.
Empezaba a caer en la cuenta de lo insensato de sus actos,
aunque no vea otra opcin. Mejor, sin duda, andar por el mundo con
unas pocas guineas en el bolsillo que ser vendida a un burdel.
Saba de lo que su hermano mayor era capaz. Puede que Will se
opusiera, pero era demasiado dbil para enfrentarse a Tom, y la cruda
realidad era que sus hermanos no saban qu hacer con ella, salvo
venderla.
En cambio, su fe en la seorita Mallory se tambaleaba. A pesar
de recordarla como una persona estricta y bondadosa, ya haban
pasado ocho aos. Ni siquiera saba si an viva y aunque as fuera,
qu esperaba que hiciese al verla aparecer en el umbral implorando
cobijo?
Ofrecerle trabajo como maestra?
Casi se ech a rer ante la ocurrencia.
Aunque haba desarrollado el gusto por la lectura durante su
matrimonio, que gracias a Dios haba pasado casi todo el tiempo sola
en el campo, no tena inclinaciones acadmicas y la biblioteca de la
mansin de Stokeley era precaria.
Adems, era la viuda de Randy Riverton.
Sir Matthew Riverton haba sido un caballero adinerado cuya
generosidad con el gerente le haba valido el ttulo de barn; a saber,
le haba regalado al prncipe Jorge algunas soberbias y costosas
piezas de arte codiciadsimas por su alteza. Pese a ello, Matthew
nunca logr introducirse en sus crculos ms ntimos. Cuando se
emborrachaba, le daba por despotricar contra la injusticia de la vida: el
prncipe no le haba hecho su compinche y su esposa no poda darle
un heredero.
Aun cuando Matthew Riverton no tuviera acceso al palacete
londinense de su alteza, su fama lo preceda. Tena una psima
reputacin por sus lujuriosos esparcimientos. Serena se imaginaba
cmo reaccionaran los padres de los alumnos de la seorita Mallory si
descubriesen que la maestra de sus hijas era la viuda de Randy
Riverton.
sa qu va a ensear?, diran.
Y con razn. A Serena no se le haba permitido manejar dinero
durante su matrimonio, por lo que no saba nada de cmo se
gobernaba un hogar. Nunca haba tenido mayor inters ni talento para
la costura ni para la msica. Al haber dejado la escuela a los quince
aos, careca de una educacin formal.
La nica formacin que haba recibido se la deba a Matthew, y
no era lo que se dice la ms apropiada para una seorita bien
educada...
Serena advirti que algo le rozaba el pie. Cuando mir hacia
abajo, vio que era una bota, perteneciente al bigotudo capitn
repantingado en el asiento de enfrente. Sonriendo, ste le gui un
ojo.
Desvi apresuradamente los ojos y el rubor cubri sus mejillas.
La bota del oficial volvi a tocar la suya antes de empezar a
deslizrsela por el tobillo.
Ella se volvi para fulminarlo con la mirada.
El hombre enarc las cejas con fingida inocencia y apart el pie,
pero la invitacin lasciva segua brillando en sus ojos.
Entonces se subi la capucha, acurrucndose bajo la proteccin
que sta le ofreca. Cunto odiaba que su fsico despertara aquel tipo
de atenciones.
Serena saba que sin la proteccin de un hombre, sta era la
clase de molestias a las que debera enfrentarse el resto de su vida, o
por lo menos hasta que la vejez la librara de sus nefastos encantos.
Perdi la esperanza de encontrar un refugio respetable.
Aun cuando imaginara encontrar un puesto como institutriz o
dama de compaa sin referencias, su aspecto le cerrara todas las
puertas en las narices.
As que contempl la desolada campia invernal y supo que Tom
tena razn. Su destino era ser una ramera. Era como si Dios la
hubiese creado con ese aspecto para ese papel y su marido se
hubiese encargado del resto: de adiestrarla en lo que
repugnantemente llamaba tareas del lecho marital...
Lanz una mirada furtiva al capitn, quien volvi a guiarle el
ojo, sonriendo de nuevo. La invitacin no dejaba lugar a dudas.
Malditos sean todos, pens con amargura. Si deba elegir
entre el matrimonio y la prostitucin, se hara ramera, pero no en un
burdel. Sera una cortesana de altos vuelos. Si estaba escrito que
fuese puta, sera la mejor puta de toda Inglaterra.
La bota de enfrente volvi a golpearle el pie. Serena mir al
capitn con tal furia que esta vez fue l quien desvi la mirada y el
rubor asom en sus mejillas. Le estaba bien empleado. Acaso crea
que podra permitrsela?
Decidi que tambin sera la furcia ms cara de toda Inglaterra.
Si Seale ofreca diez mil libras, cunto poda pedir ella? Como
haba dicho Tom, su esterilidad no le impeda ser buena amante.
Cmo se estipulaban esas cosas?
En aquel momento su resolucin flaque, pues era incapaz de
imaginar cmo iniciar su vida de pecadora. Entonces se acord de
Harriet Wilson.
La famosa cortesana se haba presentado en una de las fiestas
que Matthew organizaba en la mansin de Stokeley durante la
temporada de caza. Mejor dicho: en una de aquellas orgas. Serena se
estremeci al rememorarlo, pero tambin recordaba que Harriet haba
sido muy amable con una jovencita de diecisiete aos que se negaba
a tener nada que ver con mujerzuelas.
Amable y compasiva.
Entenda por qu a Harriet le dio lstima la novia nia que ella
haba sido, esclava incuestionable de su marido, obligada incluso a
comportarse indecorosamente ante extraos. Harriet nunca haba
permitido tales vejaciones.
Hasta se haba animado a darle algunos consejos.
Yo en verdad le dejara, querida le recomend un da, al
verla sola.
No puedo. Es mi marido.
Harriet no protest, limitndose a aadir:
Cario, si algn da le dejas, acude a m. Te ayudar. Estoy
segura de encontrarte un protector que le pare los pies a Riverton.
Tienes una cualidad poco comn.
La aborrezco.
Harriet sonri. No posea su belleza, pero s comparta con ella
ese algo que atrae a los hombres como la miel a las moscas.
Si tienes suerte, querida, un da sers consciente de tu poder.
Es como una pistola amartillada que apunta directamente al corazn
de este mundo de hombres. Slo hace falta afinar la puntera.
Entonces, pens Serena, ella posea un arma contra los
hombres... si descubra cmo usarla. Estaba claro que era hora de
aprender a disparar y Harriet sera una excelente profesora. Cuando
llegara a Winchester, no continuara hacia Cheltenham sino que
comprara un pasaje a Londres.
No obstante, al llegar a la ciudad catedralicia, el horario que
consult en el bullicioso patio de la posada le anunci que haba
perdido la diligencia diaria a Londres. Serena mir por encima de la
multitud con ansiedad: no poda permanecer en Winchester. En un
lugar tan transitado slo era cuestin de tiempo que alguno de sus
hermanos la buscase all.
Deba marcharse a una poblacin ms pequea.
Compr un billete para el siguiente coche, que se diriga a
Basingstoke. Mientras esperaba a que cambiaran los caballos, compr
una empanada a un vendedor ambulante, mantenindose alerta ante
cualquier indicio de persecucin. La tarde ya declinaba y la oscuridad
se abra paso. Sus hermanos la andaran buscando.
El guardia llam a los pasajeros para que subieran. Serena se
sacuda las migas de empanada de los guantes cuando se qued
helada.
Will entraba en el patio cabalgando, buscndola.
Rpidamente, se escondi detrs del carruaje, con el corazn
acelerado por el pnico.
El guardia volvi a llamar a los pasajeros para Basingstoke.
Serena quera subir y marcharse lejos de all, pero saba que Will la
vera. Y de todos modos, el empleado que le haba vendido el billete la
recordara, nadie la olvidaba, y le dira a Will en qu coche iba. Sera
una trampa en movimiento.
Ahog un sollozo de pnico. Y ahora qu hara? Se vio tentada
de rendirse. Todo aquello la superaba. As no poda continuar.
Pero deba hacerlo. Realmente preferira morir antes que
casarse.
Lo principal era escapar de Will. Parapetada tras el coche, se
escabull patio abajo hacia la arcada que daba a la calle. Al mirar
atrs lo vio comprando una empanada caliente al mismo vendedor. Y
si le preguntaba por ella? Pero su propio hermano daba la impresin
de pensar que su misin era intil.
Gracias a Dios que el que casi la atrapa era el estpido haragn
de Will y no Tom. Todava tena una oportunidad.
Una vez fuera del patio, se alej de la ciudad a paso ligero,
esperando or seales de persecucin en cualquier momento. Pero no
hubo motivos de alarma y se relaj un poco. Tal vez pudiera caminar
hasta el pueblo ms cercano.
Entonces se dio cuenta de que llamaba demasiado la atencin
en aquella carretera tan ancha. Se imaginaba ntidamente a Will tras
ella, persiguindola como a una zorra desesperada. Al llegar a una
senda ms estrecha que indicaba a Hursley, Serena se desvi por
ella, acelerando el ritmo hasta casi correr. Cuando sta se bifurc,
eligi el camino recto al azar.
Jadeante, afloj el paso, tratando de recuperar el control.
Aquello era una locura! Un camino sin salida. Dudaba de que
las pocas monedas que le quedaban en el bolsillo la llevaran a
Londres. Pero en Winchester la aguardaba Will, y ella prefera morir a
caer en manos de sus hermanos. Nunca volveran a dejarla escapar.
Se oblig a continuar andando. Algn pueblo habra ms
adelante y seguramente tambin alguna manera de seguir hasta
Londres, aunque tuviera que ir en carro o caminando.


Una hora ms tarde, tambalendose por la fatiga, reconsider la
pregunta: De veras el matrimonio era un destino peor que la muerte?
Porque muy probablemente la muerte fuese lo que haba escogido.
Muerte lenta por inanicin. Muerte rpida a manos de los
salteadores de caminos. Muerte atroz a manos de un violador. Muerte
de fro a la intemperie...
La oscuridad se cerna sobre ella, trayendo un fro glacial. El
pueblo de Hursley estara por alguna parte, pero puede que no lo
distinguiera a tiempo.
Serena siempre haba sabido que su aspecto extico disfrazaba
un espritu prosaico. ste le haba permitido sobrevivir a un matrimonio
que podra haber destruido a una mujer ms sensible. Ahora su
sensatez le deca que un segundo casamiento, aunque fuera como el
primero, probablemente fuese preferible a morir en la intemperie, y sin
lugar a dudas, a morir violada.
Serena se percat de que haba detenido sus pasos mientras
reflexionaba y una vez ms oblig a sus piernas, fras y cansadas, a
ponerse en movimiento. Si se paraba, con toda seguridad se
congelara, y an no estaba dispuesta a resignarse a morir helada en
la cuneta.
Se palp el mermado monedero que llevaba en el bolsillo. Le
quedaban cuatro guineas y algo de calderilla. Un modesto baluarte
contra el mundo, pero bien poco sobre lo que poder fundar una nueva
vida.
Se trag las lgrimas y ahuyent el pnico. Todo ira bien en
cuanto encontrase la forma de llegar a Londres.
Saba que muchas mujeres se escandalizaran de que hubiera
considerado hacerse cortesana, pero para ella era la necesidad que
llamaba a su puerta. A sus ojos ser una puta bien pagada era
infinitamente preferible al matrimonio. Despus de todo, una amante
poda dejar a su protector; reciba dinero que poda administrar como
propio y no haca votos a ningn hombre, por lo que ste careca de
poder sobre ella ante la ley.
Se levant un viento fro, que se le arremolinaba bajo el calor
que le proporcionaban la capa y el vestido. Tena los pies helados.
Ote con inquietud el horizonte, pero no vio rastro alguno de seres
humanos, ni buenos ni malos. Sin embargo, quizs hubiera un refugio
muy cerca, se dijo. Los setos estaban altos y, aunque era noviembre,
le ocultaban la vista de la campia circundante.
Apret el paso, dndole vueltas a su situacin. Todava le
quedaba la opcin de regresar a casa y casarse con Seale. Caba la
esperanza de que su perversin lo condujera a la tumba an con
mayor celeridad que a su primer marido, y la prxima vez se
asegurara de quedarse con los bienes que cayesen en sus manos...
La naturaleza de estas consideraciones revelaba que estaba
reconsiderando su eleccin prctica.
Una furcia. Poda realmente llegar a serlo?
Qu otra cosa haba sido para Matthew, con alianza o sin ella?
Al menos as sera duea de su destino.
Un ruido penetr en sus embrollados pensamientos. Caballos y
ruedas. Temiendo que la persiguieran, Serena se gir.
Un carruaje!
No, un faetn.
Un hombre.
Nadie que ella conociera, comprob aliviada.
De todos modos, su corazn se aceler al imaginarse asaltada
all sola, pero no tena donde esconderse. Continu andando,
apretando el paso, aunque saba que no tena forma de dejar atrs el
coche tirado por cuatro caballos.
El carruaje se acerc ms, sus grandes y sudorosos caballos
zainos la adelantaron pero no tardaron en aminorar la velocidad...
hasta ponerse a su altura y a su paso.
La llevo a alguna parte, seora?
Su tono era educado, pero nada bueno caba esperar de alguien
que abordaba as a una mujer en medio de la carretera. Serena rez
para que pasase de largo.
El faetn mantuvo un ritmo constante.
Seora?
Pero por qu no la dejaba en paz? Serena se volvi
ligeramente, encogida bajo la profunda capucha de su capa.
No necesito nada, gracias y sigui caminando.
El hombre no la adelant.
Seora, por lo menos hay tres kilmetros hasta la aldea ms
cercana, que yo sepa. Hace fro, cae la noche y presiento que se
acerca una tormenta.
Como para demostrarlo, sopl una fuerte rfaga de viento que
traa unas gotas de agua helada.
No puedo dejarla aqu explic llanamente el hombre.
Perdida la esperanza de que desapareciera, Serena se detuvo
para volverse y mirarlo. No era ningn dcil tratante en lanas. Pareca
ms bien un dandi, pens con desesperacin, apestando a la
arrogancia que los caracterizaba, desde el gorro de piel de castor
ladeado hasta las lustrosas botas. En su rostro delgado, apuesto, se
esbozaba una irnica sonrisa. Dedicada a ella.
No quiero alarmarla, seora, pero el tiempo amenaza con
empeorar, y no parece seguro ni apropiado que se quede aqu sola.
Considere el aprieto en el que me hallo aadi con una leve
sonrisa. Me educaron convenientemente en las artes de la
caballerosidad y para mi desdicha poseo un gran corazn. De ningn
modo puedo abandonarla. Si se empea en caminar, tendr que
mantener el mismo paso hasta el final.
A Serena le sedujeron su buen humor y su amabilidad,
ingredientes tan inusuales en su vida que no saba cmo resistirse.
Una nueva rfaga de aire cortante cual filo de navaja termin de
decidirla. Necesitaba urgentemente un refugio.
Con cautela, se acerc al faetn y levant el pie hasta el estribo.
El hombre le dio la mano para ayudarla a subir al asiento de al lado.
Con el mero contacto de su mano apresando la de ella, y a pesar
de que ambos llevaran guantes, una sacudida recorri su cuerpo. De
delicadeza y fuerza a la vez.
No estaba acostumbrada a jvenes esbeltos y fuertes. Su padre,
sus hermanos y su marido tambin eran fuertes pero corpulentos, con
unos dedos como ristras de salchichones.
En el pasado, cuando era joven e inocente, haba vislumbrado
hombres como ste, entre risitas con sus amigas, preguntndose
quin le estara destinado. Pero una vez casada, no haban vuelto a
formar parte de su existencia. l la intimidaba.
Sin embargo, no haba hecho nada alarmante; slo espolear a
los caballos para que fueran nuevamente al trote.
Adnde va, seora? La llevo a su casa?
A Hursley respondi, mirando adelante firmemente y
aferrndose al asidero.
Ahora que se haba elevado por encima del seto, Serena
entendi la preocupacin del hombre. Haba campos desnudos a un
lado y sombras colinas al otro. Ni una casa a la vista. Se avecinaban
densas nubes amenazantes por el este y a lo lejos unos pocos rboles
esquelticos se agitaban, sacudidos por el viento.
Hursley me pilla de paso dijo l, as que no me cuesta
nada llevarla all. Por cierto, me llamo Middlethorpe, lord Middlethorpe.
Ella le lanz una mirada cautelosa. Haba conocido a pocos lores
y ninguno le gustaba. Matthew haba sido un mero barn de segunda y
sus amigos, de ah para abajo. Acaudalados, sin duda, pero no de alto
rango. Los pocos miembros de la nobleza en el crculo de Matthew
eran escoria. Otra de las quejas de su marido haba sido que la flor y
nata de la aristocracia no sucumbiera a la tentacin de su prdiga
generosidad.
Los lores que Serena haba conocido hasta entonces haban
sido consumados libertinos, y estaba segura de que las honorables
seoras del reino no recogan azarosas caminantes por mera caridad.
Contemplando el discurrir de la carretera bajo las ruedas, sopes qu
posibilidades tendra de salir ilesa si se arrojaba del carruaje.
No me dir cmo se llama, seora? le pregunt.
Serena Allbright respondi la joven, comprendiendo que le
haba dado su apellido de soltera.
Por qu?
Sin duda porque quera borrar todo rastro de su matrimonio. Y
porque se estremeca al pensar que aquel hombre mundano pudiera
reconocer el nombre de Riverton, descubriendo que ella era la bien
adiestrada mujer de Matthew Riverton. Cmo poda saber hasta
dnde haba viajado la beoda jactancia de su marido?
Pero lord Middlethorpe no sigui indagando, concentrndose en
cambio en guiar a los caballos con despreocupada destreza a lo largo
del sinuoso camino plagado de baches. Serena sinti cmo aquellas
competentes manos enguantadas, tan sutilmente fuertes con las
riendas, captaban su atencin. Despus su mirada se desplaz desde
el abrigo con capote hasta el rostro.
No tena aspecto de disoluto. De hecho, su perfil clsico lo haca
muy bien parecido. Puesto que sus propias facciones presentaban las
imperfecciones de una nariz corta y unos ojos peculiarmente
rasgados, profesaba gran admiracin por las lneas puras.
Menuda tonta estaba hecha!
Casi se ech a rer. Se haba puesto nerviosa por las intenciones
de su salvador... cuando poco antes planeaba una vida de pecado!
Sin duda l era un buen candidato a protector. Al igual que el tratante
en lanas y el capitn con media paga, cuando intentase seducirla, lo
nico que tena que hacer era sucumbir a sus artimaas y fijar un
precio.
Tan cerca de lograr su propsito, no obstante, su mente se
mostraba reacia.
Por muy guapo que fuera, segua siendo un hombre. Esperara
de ella lo mismo que Matthew, le hara lo mismo...
Pero su lado pragmtico le deca: qu alternativa tienes?
Esta vez, si la situacin se vuelve realmente intolerable, puedes
irte.
Aun as...
Lord Middlethorpe debi de notar que temblaba, pues observ:
Fro, seora? Ya no queda mucho, pero el maldito viento
est arreciando.
Azuz a los caballos para que aumentasen la velocidad. Pero
poco despus, una rueda se trab en una rodada y el carruaje se
inclin tanto que casi volc en la cuneta. l se ech sobre ella para
restablecer el equilibrio mientras tiraba enrgicamente de las riendas
hacia atrs.
Lo lamento jade recuperando el control. Est bien?
S, gracias. Serena se enderez, consciente del efecto de
aquel breve contacto de su cuerpo contra el de l.
Pero entonces la fuerza de los elementos anul cualquier otra
preocupacin. El viento le tironeaba de la capa como unas manos
monstruosas y zarandeaba el carruaje de un lado a otro.
Vlgame Dios mascull lord Middlethorpe. Tema que
estallara una tormenta, pero no como sta. Veo una granja a nuestra
derecha, seora. Sabe si nos daran cobijo? gritaba ya para
hacerse or por encima del viento.
Con un crujido alarmante, una rama podrida se desgaj de un
rbol cercano y se desplom al paso de los caballos; a l le cost
mucho trabajo volver a recuperar la estabilidad.
Serena no oa lo que l farfullaba y supona que era mejor as.
Y bien? vocifer el hombre. No estoy seguro de que
podamos llegar a Hursley.
No s grit ella en respuesta. No conozco esta regin.
l la mir sorprendido, pero enseguida condujo el carruaje hacia
la accidentada vereda que llevaba a la granja. Los recibi una luz que
parpadeaba a travs de los temblorosos rboles.
Serena no tuvo tiempo para preocuparse de lo que pensara de
ella. El viento alcanzaba proporciones casi huracanadas. Vio cmo
haca trizas un pajar cercano y una rfaga particularmente violenta
casi vuelca de nuevo el faetn.
Ser mejor apearse y continuar a pie! aull el joven,
mientras bregaba por bajarse para sujetar las cabezas de los
espantados caballos.
Viendo que l no poda ayudarla, Serena descendi como pudo.
Su gruesa capa se agitaba como una sbana de algodn y era un
peligro tanto como una proteccin.
Se las arregl para llegar a la cabeza del otro caballo delantero y
estirndose aferr la correa para anclarse a s misma y para estabilizar
al animal, logrando ambas cosas por igual. Luchando contra el viento,
la pareja se dirigi al patio de la granja.
Cuando entraron en l dando tumbos, la fuerza del viento
amain un poco, bloqueada por cobertizos y graneros. Ahora el peligro
era lo que el viento arrastraba volando por los aires. Serena solt el
caballo y se subi la capucha para protegerse contra los remolinos de
polvo y paja. Vio un caldero rodante chocar contra la espinilla de lord
Middlethorpe, y cmo ste daba un salto de dolor.
Entonces se aferr a un abrevadero de piedra, preguntndose
cmo iba a llegar hasta la casa.
Un tabln arrancado de un pesebre hundido pas volando muy
cerca de su cabeza para ir a hacerse aicos contra un muro de piedra.
Francis vio su apuro y cmo se salvaba por los pelos. Seor, qu
menuda era. Se las haba arreglado para arrastrar los frenticos
caballos al abrigo de un granero abierto, as que los abandon all y la
agarr. La protegi con su cuerpo mientras se abran paso hacia la
puerta de la casa.
Llam con fuerza, aunque nadie podra orlo en el fragor de la
tormenta, por lo que la abri l mismo y la cerr tras ellos,
guarecindose de la violencia exterior.
Se encontraban en un pasillo embaldosado, iluminado slo por
un ventanuco. En el suelo se alineaban diversos pares de botas y
zuecos cubiertos de barro, lo cual indicaba que en la casa viva un
gran nmero de personas. Gruesos mantos y abrigos colgaban de
unos ganchos en la pared.
En comparacin con el exterior, el corredor estaba casi en
silencio, y por fin se hallaban a salvo del viento embravecido. Se
tomaron un momento para recobrar el aliento. Con un profundo
suspiro de alivio, Serena Allbright se baj la capucha y sacudi la
cabeza.
Francis se qued petrificado. Incluso despeinada y plida, en su
vida haba visto una mujer como aqulla.
No, pens, qu ridiculez. Haba visto innumerables bellezas de
todas las formas y tamaos.
Pero ninguna como sta.
Su deslumbrada mente se impregn del rojo sangre del mechn
de cabellos que haba soltado de su moo y los rasgos perfectos de su
plido rostro...
No, perfectos no: sus labios eran excesivamente carnosos, su
corta nariz era respingona y sus ojos...
Sus ojos no eran lo que se dice imperfectos. Profundos, oscuros,
enormes, rasgados bajo unas largusimas y sensuales pestaas.
Aunque saba que no era el caso, a juzgar por sus ojos pareca recin
salida, satisfecha, de un lecho ardiente.
El efecto lo realzaba un perfume extraordinario. Sutil, pero
imposible de ignorar. No tena nada que ver con los aromas florales
que llevaban su madre y sus hermanas; se compona de notas
picantes y almizcladas que hablaban de sexo.
Cay en la cuenta con un sobresalto de que la ltima vez que
aspir aquel perfume haba sido en Thrse Bellaire, madama de una
casa de placer para la clase alta y la mujer ms peligrosa que jams
haba conocido.
Una puta. Serena Allbright tena que ser una puta.
Pero sera una puta disponible?, se pregunt su cuerpo
optimista.
Con un esfuerzo consciente, Francis se acord de respirar. Con
un denuedo an mayor, se oblig a mostrarse precavido. Record que
Thrse Bellaire haba sido la vbora que estuvo a punto de acabar
con su mejor amigo, Nicholas. Encontrar una mujer como sta
vagando por el campo slo poda acarrear problemas.
Ella lo miraba con socarronera.
Seguramente no nos han odo a causa de la tormenta, milord.
No deberamos advertir a los moradores de esta casa de que tienen
invitados inesperados?
S, pero no s qu decirles, seorita Allbright.
Que necesitamos refugiarnos de la tormenta? Por caridad
cristiana difcilmente podrn negarse.
Me refera a qu les digo de usted. Yo tengo unos asuntos que
atender, me dirijo a Weymouth. Y usted?
Ella se sobresalt, sorprendida, lo que a l le hizo sospechar que
por un momento se haba olvidado de sus circunstancias, cualesquiera
que fueran.
Que he tenido un accidente de coche? sugiri titubeante.
Entonces debemos por todos los medios brindar asistencia a
su cochero y a sus criados.
Los labios de Serena temblaron en seal de que haba mentido.
Entonces, milord, me temo que no tengo ninguna explicacin
buena que ofrecerles.
Mire, seorita Allbright, he de ocuparme de mis caballos, por lo
que no podemos quedarnos aqu intercambiando cortesas. Qu
quiere que diga de usted?
Ella alz la barbilla:
La verdad, si le parece.
El joven se encogi de hombros.
Como quiera.
Aunque la verdad iba a parecerles endemoniadamente extraa.
Francis se dirigi hacia la puerta del final del pasillo, pero sta se
abri antes de que la alcanzase, derramando luz, calor y un agradable
olor a comida.
Quin anda ah? pregunt una voz ronca, y Francis vio que
el can de una escopeta lo apuntaba directamente.
No somos malhechores, seor se excus con rapidez.
Slo buscamos refugio de la tormenta. No me ha odo llamar?
Tal vez fuera su refinado acento lo que elimin las barreras,
porque el dueo del vozarrn se dej ver. Result ser un hombre alto,
enjuto y de largas barbas oscuras. Detrs de l Francis vio una amplia
cocina llena de gente.
Que nunca se diga enton el hombre que Jeremy Post
rechaz a buena gente cristiana en sus horas de necesidad. Dgame,
quines son?
Pese a estas palabras, el tono era desabrido y los ojos, duros y
susceptibles.
Ante semejante aparicin bblica, Francis tom una rpida
resolucin.
Mi nombre es Haile y sta es mi esposa. Le pagaremos bien
por una noche de hospedaje.
Un instante despus dud de lo acertado de su decisin, al or
una protesta sofocada de su compaera, pero saba que haca lo
correcto. Era muy probable que este patriarca arrojara a Serena
Allbright de vuelta a la tormenta si no la envolva en un manto de
respetabilidad.
Una mujer misteriosa sin ms podra haber sido tolerada, pero
esta ertica sirena? Jams.
Y si iba a fingir estar casado, sin duda era mejor omitir su ttulo.
Los ojos hundidos del hombre los recorrieron, demorndose en
Serena en seal de intensa desaprobacin, pero luego baj el arma y
se apart a un lado.
Pasen, pues.
La cocina estaba llena de gente y de olor a comida. Tambin a
cuerpos sudorosos y rancios, pero Francis ya no estaba para andarse
con reparos. De hecho, pens, cualquier cosa que disimulase el
inquietante perfume de Serena sera para bien. Vagamente percibi
una decena de personas de todas las edades mientras la conduca
junto al fuego. Sobre la chimenea poda leerse en un pao bordado:
Los ojos del Seor todo lo ven, as lo malo como lo bueno.
Sem, Cam gru el seor Post. Id a atender los caballos
del seor Haile.
Dos musculosos jvenes sentados en un poyo de roble cerca del
hogar se levantaron con aire hosco y salieron dando fuertes pisadas.
Bien, seor aadi Post. Sintense usted y su esposa.
Francis se volvi para ayudar a su acompaante a despojarse de
la capa, reparando, con cierta sorpresa, en su excelente calidad. Era
de gruesa tela de camello forrada de marta cibelina y deba de haberle
costado un ojo de la cara a algn hombre. sta ocultaba un vestido
marrn rojizo capaz de provocar palpitaciones al seor Post, con aquel
pronunciado escote entre los magnficos senos. Francis tuvo que
esforzarse por desviar la mirada.
Serena Allbright no pareca consciente del efecto que causaba.
Estaba concentrada en quitarse los guantes de cuero.
Algo ms capt la atencin de Francis: llevaba una hermosa
alianza y un anillo con una gran esmeralda.
Estaba casada? Un hombre posea a esta excepcional
criatura y la dejaba vagar por ah suelta?
Sarah le espet el seor Post al corrillo de mujeres reunidas
cerca de una mesa. Djale tu chal a la seora. Se va a enfriar.
Una chica delgada corri para prestarle su chal negro de punto.
Francis hubiera jurado que vio cmo los labios de Serena se
estremecan mientras la muchacha se lo puso, pero sonri
graciosamente a su anfitrin.
Gracias, seor Post, es usted muy amable.
Jeremy Post la fulmin con la mirada, apretando su larga pipa de
arcilla entre los dientes. Francis saba que estaba deseando que
aquella ramera de Babilonia nunca hubiera entrado en sus dominios.
Francis empezaba a sentir lo mismo.
Tomaron asiento y entonces agreg:
Yo tambin le agradezco su hospitalidad, seor Post. Hace un
tiempo infernal ah fuera.
El viento aullaba, las ventanas golpeaban y se oan los destrozos
que causaba en la lejana.
La mano de Dios sobre los pecadores de la Tierra murmur
el hombre. De dnde son ustedes?
Tengo propiedades cerca de Andover. Eso era del todo
cierto; all se encontraba el priorato de Thorpe.
Una hermosa finca, sin duda se burl su anfitrin. No te
afanes por ser rico; s prudente y desiste.
Francis enarc las cejas.
Me suena a invitacin a la ociosidad, seor. Es de fuertes
tener riquezas? intervino rebatindolo.
El seor Post lo observaba con irritada confusin cuando Francis
oy un sonido ahogado. No mir, pero sospechaba que su esposa
intentaba contener la risa. Iba a estropearlo y, si no tenan cuidado, los
echaran a la calle.
Aborreca a los fanticos religiosos de esa ndole.
Las palabras de los impos son para acechar la sangre, pero
a los rectos su boca los librar declar el patriarca. En esta casa
no toleramos la impiedad, seor Haile.
Yo no la tolerara en ninguna parte convino Francis
afablemente, en un esfuerzo por resultar agradable.
Sopesaba sus alternativas. Un fugaz pensamiento le asegur
que no tenan ms remedio que mantener su engao y pasar la noche
en aquella morada tan desagradable.
Mir a su alrededor.
La casa tena un cierto aire de prosperidad, como poda
apreciarse por la calidad de los sencillos muebles y ollas, los jamones
y otros fiambres que colgaban de las vigas. Tambin se respiraba una
cierta austeridad. La ropa era sobria y los nicos adornos de la
estancia si as se los poda llamar eran las citas bblicas.
A un lado vio un mensaje desalentador grabado a fuego en la
madera: Le golpears con una vara para salvar su alma del infierno.
Debajo, sobre una repisa, haba una vara preparada.
A cuntos someta aquel tirano?
Cuatro mujeres preparaban la comida, presumiblemente la
seora Post y sus tres hijas. Un mozalbete daba vueltas a un asador
junto al fuego y una anciana dormitaba en una mecedora. Tambin
estaban los dos jvenes que haban salido fuera para ocuparse de los
caballos. Sem y Cam. Cules eran las probabilidades de que el
muchacho del espetn se llamara Jafet?
A pesar de la aversin que le inspiraba el entorno, la
comparacin de Jeremy Post con No, y de la granja con un Arca
desolada en medio de la tormenta, aguijoneaba el sentido del humor
de Francis. Pero se llam al orden. Era evidente que la risa no se
consideraba piadosa.
No se junte con desconocidos, yo no lo hago.
Lo sac de sus meditaciones la spera voz de Post.
Lstima replic, acercando sus botas al fuego.
Post frunci el ceo con expresin amarga.
Tampoco se junte con gentiles. Ms vale poco con temor de
Dios, que grandes tesoros con turbacin. Si toca a una de mis hijas,
no respondo de mis actos.
Francis se estremeci ante la idea de tocar a cualquiera de ellas.
Me acompaa mi esposa, seor Post.
S gru el hombre, lanzando una mirada de virulenta
condena a Serena.
El batir de una puerta anunci el regreso de Sem y Cam, que
entraron apresuradamente. Los dos jvenes se detuvieron en seco al
ver a Serena, que incluso con el chal los dej boquiabiertos.
No os quedis ah pasmados refunfu el seor Post, y los
dos se ruborizaron y desviaron la vista. Recordadlo: Los labios de
la extraa destilan miel, mas su fin es amargo como el ajenjo.
Seor Post terci Francis en tono afable, si sus hijos
ofenden a mi esposa, no respondo de mis actos.
El hombre apret el puo.
Si no fuera un acto impo, seor Haile, los devolvera a la
tormenta a usted y a su esposa.
Francis lo dej correr, pero fuera aquel o no un hogar piadoso, le
preocupaba cmo iban a pasar la noche. Lo incomodaba cualquier
situacin que dejara a Serena Allbright a merced de los jvenes Post,
que guardaban gran parecido con unos novillos olisqueando a su
primera becerra.
No pudo evitar preguntarse si, a pesar de su lustre de
sofisticacin, l ofreca la misma imagen jadeante. Serena le haca
perder la concentracin. Ni los variados olores de la cocina de los Post
lograban ahogar su perfume y, como ella estaba sentada a su lado,
era plenamente consciente de su cuerpo tocando el suyo.
Aventur una mirada en su direccin. Su piel era increble, como
una perla, perfecta, plida y sin mcula, pero con brillo interior. Tena
los ojos posados en la desnuda pared de enfrente y pudo apreciar la
extraordinaria longitud y grosor de sus pestaas. Su naricita era ms
bien respingona, pero no poda considerarse un defecto. Simplemente
le haca parecer vulnerable e infantil.
Pero, a diferencia de una nia, se mantena sentada en silencio
sin perder un pice de su compostura.
Era cansancio o disciplina? De una buscona no esperaba que
tuviera ese control. Era viuda o fulana? Y l qu prefera?
Francis se record a s mismo que estaba a punto de proponerle
matrimonio a una virtuosa joven, y apart la vista.
Pareca que todo el mundo haba decidido que el silencio era oro
y ste ocupaba pesadamente toda la estancia a excepcin de los
sonidos del trajn de las mujeres, y el ronco y repetitivo silbido de la
anciana. Francis se entretuvo tratando de idear explicaciones
aceptables para la difcil situacin de Serena, pero se encontraba
demasiado cansado para dedicarle mucho esfuerzo.
Entonces dispusieron la cena sobre la mesa. Comida sencilla,
pero sabrosa, gracias al cielo: espesa sopa de cebada, lonchas de
jamn con col y pan fresco con mermelada de grosella. Despus de
una interminable bendicin, profusamente salpicada de referencias a
las virtudes de una vida sencilla y piadosa en lugar de una existencia
de lujo ocioso, atacaron las viandas. Francis comi con fruicin y
observ que Serena haca lo mismo. Por supuesto, no tena manera
de saber cunto tiempo haba pasado desde la ltima vez que haba
comido.
No saba nada de ella en absoluto.
Era, sin duda, un problema, pues qu inocente motivo poda
haber para que una dama deambulara sola en noviembre? Pona en
duda que fuera una esposa respetable. Lo mejor que llegaba a
imaginar era que fuese una viuda alegre cruelmente abandonada por
su protector. Pero aunque su virtud fuera dudosa, no estaba en su
naturaleza abandonar a ninguna mujer en dificultades.
Pero qu demonios iba a hacer con ella?
Como su viaje a Weymouth poda ser delicado, haba
prescindido de su lacayo; por eso, no poda llevarse a una aventurera
consigo. Pero tampoco era posible dejarla all. Tal vez, si tuviese la
oportunidad de hablar con ella a solas, descubrira que su situacin se
resolvera fcilmente.
Pero cmo iba a arreglrselas para hablar con ella a solas en
aquella atestada casa?
Al terminar la comida, comprendi que eso no iba a suponer
ningn problema. Les dieron una habitacin para ellos dos.
Captulo 4

Los Post se regan por el horario del campo y en aquellos das
ms cortos las mujeres se acostaban nada ms acabar de fregar los
platos de la cena. Les seguan los hombres en cuanto concluan las
faenas en la granja.
Antes de salir a echar una ltima ojeada al ganado, Jeremy Post
les brind una definitiva y larga lectura de la Biblia, incluida una
enseanza directa: Gurdate de la mala mujer; de la blandura de la
lengua de la extraa. No codicies su hermosura en tu corazn, ni dejes
que te cautive con sus ojos.
Era evidente que iba dirigida a Sem y Jafet, pero Francis pens
que tal vez le conviniese tomrsela en serio. Advirti con irona que al
seor Post tampoco le era ajeno el poder cautivador de los
extraordinarios ojos de Serena.
Tan pronto como cerr la gran Biblia, los visitantes fueron
escoltados como presos peligrosos a la mejor habitacin de la casa: la
de los seores Post.
Cuando Francis intent protestar, se le aclar que la casa estaba
llena y que esta distribucin se haba logrado del siguiente modo: la
seora Post dormira con sus hijas y el seor Post, con sus hijos. El
joven saba que la sugerencia de que l y su esposa se separaran de
la misma manera nunca se habra aceptado.
Y teniendo en cuenta la cantidad de miradas lascivas que
seguan dirigiendo a Serena los vstagos varones de la familia,
incluido el mozalbete Jafet, Francis no estaba seguro de que fuera
prudente dejarla sin proteccin, ni aun estando presentes las hijas.
Cuando se cerr la puerta del pequeo dormitorio, hizo un gesto
con la cabeza.
Siento ponerla en esta situacin tan embarazosa.
Ella se sent en el borde de la gran cama.
Una gente de lo ms peculiar, los Post, no le parece? No
tema, milord, no me desmayar. Prefiero mil veces estar aqu con
usted que ah fuera con ellos. Tampoco voy a drmelas de virgen
sensible.
Prosaicas palabras, pero la asombrosa y sensual belleza de
quien las pronunciaba lo mare con un sinfn de promesas erticas.
Se pregunt cmo reaccionara su compaera si l contestase:
Pero yo s.
Era verdad. Demasiado exigente para disfrutar de las mujeres
fciles y demasiado caballeroso para abordar a las puras, era una
excepcin entre sus amigos, aunque en realidad todos pensaban que
simplemente era muy discreto.
Otra excelente razn para casarse, sin duda. Pensar en lady
Anne de repente lo puso en guardia.
Dormir en el suelo anunci.
Serena examin la habitacin.
Dnde?
Deba admitir que, como no se acostara bajo la cama, era una
proposicin arriesgada. La estancia era pequea y los Post haban
llenado todo el espacio disponible de cajoneras, mesas, sillas y otros
objetos dispares. Haba una estrecha franja de suelo sin alfombrar a
un lado del lecho, pero no pareca acogedora, y ya poda sentir las
corrientes de aire fro silbando a travs de la desnuda tarima.
Mi querido lord Middlethorpe propuso Serena en tono
amable: como puede ver, sta es una cama muy grande. Sospecho
que podemos compartirla sin rozarnos. Siempre y cuando agreg
con una mirada de soslayo que le quit el aliento se sea su deseo.
Maldicin! Aquella mujer estaba tratando de seducirlo! Y su
corazn, as como otras partes menos nobles de su anatoma, le deca
que quera sucumbir a la seduccin. No era mejor que los jovencitos
Post.
No tena ni idea de qu decir y tema estar ruborizndose.
Pero fue ella la que se sonroj ante su silencio:
Desde luego, milord, si a alguien debiera inquietar esta
situacin, es a m, no a usted.
Su sofoco le confera un aspecto deslumbrante...
Francis respir hondo y luch por dominarse. Tampoco era que
desconociese lo que significaba sentir deseo e imponerse a l. Y
desde luego, no era la clase de hombre que se entregaba
alocadamente al primer lo de faldas que el azar le deparase.
No codicies su hermosura en tu corazn, ni dejes que te cautive
con sus ojos, se record.
Se reclin sobre una dura silla junto a la cama.
Le aseguro que no tiene nada que temer de m, seora. Pero
dgame qu haca en medio de la carretera con este tiempo.
La chispa divertida de sus ojos se desvaneci y los prpados los
ocultaron.
No tengo valor.
Valor. Interesante eleccin de palabras. Francis consider el
enigma. Su cabellera de intenso color rojo se escapaba de las
horquillas para rizarse en una embriagadora maraa de bronce
ardiente a la luz de la nica vela. La curvatura de su cuerpo desde la
nuca hasta la cadera era la encarnacin de la belleza sensual. Incluso
bajo aquel feo chal, sus pechos rebosaban de promesas, suplicando el
contacto de sus manos. Su perfume flotaba pesadamente en el fro
ambiente.
Esa mujer representaba las sombras y los misterios que su
cuerpo anhelaba, pero se oblig a mantener la cordura.
El destello de sus anillos bajo la luz lo ayud a controlarse.
Y su marido? le pregunt.
Muri.
Su familia, entonces.
No tengo a nadie que me ayude.
Tendr una casa, criados...
No.
Ante tan notorias evasivas, la paciencia de Francis empez a
agotarse. Haba sido un da infernal, y ahora pareca vrselas con una
aventurera inclinada a los embustes y con un creciente deseo que
estaba decidido a no satisfacer.
Entonces, seora, adnde se diriga sola y a pie?
Ella levant la vista con aire de reproche.
Serena es mi verdadero nombre y le invito a utilizarlo.
Eso no sera apropiado.
Por qu no? Estamos a punto de compartir una cama.
Seora replic rotundamente, encuentro su
comportamiento muy atrevido y bastante sospechoso.
Volvieron a encendrsele las mejillas.
Atrevido? No fue idea ma urdir esta mentira, milord!
Gracias a la cual no duerme usted al raso, como tal vez se
merezca.
No merezco nada de eso.
Una dama de verdad no estara tan cmoda en estas
circunstancias.
Sus magnficos ojos relampaguearon.
Preferira que me desmayase? Puedo hacerlo, si as lo
desea. Motivos no me faltan.
Qu motivos? pregunt Francis con presteza.
Serena se contuvo. Baj de nuevo los prpados.
No se lo puedo decir.
Pues que el diablo se la lleve exclam levantndose de un
salto. Mtase en la cama.
Despus de pensarlo un momento, se dijo: Que me aspen
antes de sacrificar mi comodidad al recato de esta mujer. Se quit las
botas y la corbata, y luego se despoj de la camisa y los pantalones
de ante.
Por el rabillo del ojo la vio acostarse completamente vestida. Tal
vez hubiese juzgado mal sus intenciones. En aquel momento pareca
tan cohibida como cualquier mujer decente. Apag la vela y se desliz
bajo las sbanas, mantenindose en el larguero del lecho.
En la oscuridad, sin que su vista lo distrajera, debera haberle
resultado ms fcil dominarse, pero una nueva intimidad vino a ocupar
su lugar. Era la primera vez en su vida que dorma con una mujer.
Crea escuchar su respiracin y senta la distante calidez de su
cuerpo. El menor desplazamiento de Serena haca que toda la cama
se moviese, con un susurro de aquella fragancia devastadora.
Se revolvi inquieto.
De veras es viuda?
S.
Entonces ese perfume no es muy adecuado. Es ms propio de
una ramera.
No le gusta? pregunt intencionadamente.
Eso no tiene nada que ver. Por Dios, sonaba a prroco
escandalizado. Durmase, seora Allbright. He de proseguir mi
camino por la maana temprano.
Proseguir su camino?
Tengo un importante asunto que resolver dijo, y, percibiendo
el pnico en su pregunta, aadi: Pero no se preocupe, seora, la
llevar a Hursley.
Y qu, se pregunt, tendra en Hursley? Un amante?
Oy el estrpito de los Post varones al regresar a la casa, subir
las escaleras y acomodarse en sus camastros. Despus se hizo el
silencio, sin ms ruidos que los de la vieja casona crujiendo bajo la
tormenta moribunda.
De repente, Serena habl.
Lo siento se disculp en voz baja. Con lo amable que es
conmigo y yo hacindole las cosas difciles. El perfume lo eligi mi
marido. Ya no me lo pongo, pero se me qued prendido a la ropa.
Siempre fue particularmente empalagoso.
Esto planteaba una nueva serie de interrogantes, pero Francis
decidi descartarlos. Aunque no pudo evitar decir:
Yo en su lugar ventilara ms sus trajes.
Con eso pens haber zanjado la conversacin por aquella
noche. Ahora, si pudiera olvidar que ella yaca a su lado, tal vez
consiguiese conciliar el sueo.
Era imposible. Le arda el cuerpo y se agit inquieto.
Lamento que mi perfume le haga desear a una mujer
susurr ella en la oscuridad. Si quiere, puede montarme.
Qu? Francis no daba crdito a lo que acababa de or.
Ya que le estoy causando problemas continu Serena con
un eco de temblor en la voz es justo que le retribuya de alguna
forma.
El deseo atrap a Francis como un torno, pero se resisti. Ahora
ya la conoca. Era una prostituta de lo ms desvergonzada y haba
que estar loco para acceder a sus proposiciones. Dios sabe qu precio
acabara pagando.
No ser necesario rehus con frialdad. Adems, no querr
arriesgarse a quedarse embarazada.
No puedo concebir hijos repuso con un hilo de voz. Soy
estril.
Francis se oy a s mismo decir:
Cunto lo siento.
Ambos guardaron otro pesado silencio, y entonces la cama se
movi cuando la joven le dio la espalda, apartndose de l.
Buenas noches.
Buenas noches.
A Francis le ofenda sobremanera que ella desestimara la
posibilidad de una alegre consumacin con tanta facilidad como la
haba planteado. Tambin l se volvi de lado, convencindose a s
mismo de que haba tenido suerte de escapar por un pelo.
Ms adelante su cuerpo acabara dndole la razn.


Serena se acurruc en la oscuridad.
Aquel hombre no la deseaba. Santo Dios, qu iba a ser de ella
si los hombres decentes la desdeaban? Le quedaban cuatro guineas
en el bolsillo y nada ms que ofrecer.
Tal vez su salvador le hubiera jugado una mala pasada. Quizs
habra sido mejor perecer en la tormenta. El deshonor sera preferible
a la muerte, pero si al final deba morir, mejor una muerte rpida que
hacerlo poco a poco de hambre.
Qu iba a hacer?
Qu iba a hacer?
Presa de la ansiedad, Serena se qued dormida.
Un estrpito en la casa la despert bruscamente. De inmediato
comprendi dnde se hallaba, que estaba amaneciendo y que el ruido
no haba sido ms que alguno de los Post, que habra dejado caer
algo. La claridad de las primeras luces entraba por una rendija de las
pesadas cortinas, pero la habitacin an segua a oscuras.
La tranquilidad reinante en el exterior le dijo que la tormenta
haba pasado. Ya nada impeda que partieran y que aquel hombre la
dejase en Hursley antes de proseguir su camino.
Qu sera de ella en adelante? Aquel conato de valor que le
haba infundido el pnico haba desaparecido y el mundo volva a
aterrorizarla. En pocas horas estara a solas otra vez, ella, que no
haba estado sola en su vida.
Nunca volvera con sus hermanos. Jams la venderan de
nuevo.
Pero dudaba que pudiera llegar a Londres sin ayuda.
Su compaero de cama era el primer hombre que la trataba con
amabilidad. Estara casado?
Claro que los casados tambin tienen amantes. Cmo
seducirlo?
Si se le ofreca abiertamente, la aceptara? Eso ya lo haba
intentado.
Y si le haca una demostracin de su talento?
Serena trag saliva. Lo que estaba considerando la horrorizaba,
pero seguro que despus l no tendra tanta prisa por marcharse...
Saba qu hacer, o al menos lo que a Matthew le habra gustado
que hiciese. No eran todos los hombres iguales en estas cosas?
Serena se debata entre la indecisin y el miedo. Ni siquiera
haba besado a un hombre que no fuera su marido y ahora estaba
pensando en seducir a uno.
Qu otra opcin tena? Estaba sola en el mundo con una nica
mercanca que ofrecer.
Se estir en la cama hasta yacer contra el calor de su cuerpo y
le pas la mano por el torso. La sorpresa la dej sin aliento. Descubri
que el pecho de lord Middlethorpe era esbelto y firme, no gordo y
flcido como el de Matthew. Acarici con suavidad los marcados
msculos del abdomen, deleitndose con la sensacin de fuerza vital
que transmitan.
Era la primera vez que disfrutaba tocando a un hombre.
Llev la mano una pizca ms abajo.
Se qued inmvil, medio esperando que despertase y
descubriera lo que estaba haciendo. As tendra que tomar la iniciativa
o poner fin a todo.
Pero l segua recostado, profundamente dormido.
Serena suspir y desliz la mano hacia abajo.
Al final acabara por despertarse...


Entretanto, Francis soaba... fantasas de pasin prohibida como
nunca haba tenido, ni siquiera en la adolescencia. Se senta
embebido en un perfume arrebatador, mientras un grcil scubo se
retorca contra l en la oscuridad. Una mano toc sus partes ms
ntimas, encendiendo un dulce fuego que inflam todo su cuerpo.
Cuando Francis se desplaz, su torturadora secund el
movimiento. Lo cubri de exquisito deleite, dejando resbalar sus
sedosos cabellos sobre la piel del cuello, envolvindolo en un perfume
almizclado, mordisqueando su clida piel...
l alarg una mano para dominarla, pero estaba enredado en
una dulce prisin de seda, encaje y lana.
Los hbiles dedos fueron sustituidos por unos labios diestros y
una lengua caliente y hmeda que haca cosas increbles.
Santo Dios murmur, y su propia voz ronca le indic que
estaba despierto, pero en la profunda y fragante oscuridad nada
pareca real.
Dnde demonios estaba y con quin?
Su corazn lo ensordeci con su palpitar. Todos sus sentidos se
centraron en aquella boca ardiente. Su cuerpo ansiaba aceptar un
xtasis mayor que nada que hubiese conocido antes.
Pero...
Pero...
Antes de que pudiera reunir los fragmentos de su mente, el
scubo se retorci de nuevo y el calor hmedo fue sustituido por otro.
Fue un lento deslizamiento, una fusin tan asombrosamente perfecta
que, jadeando una blasfemia, se apoder de la enloquecedora criatura
que lo cabalgaba antes de que pudiera escapar. Ella se arque en sus
manos, pero slo para abatirse sobre l y morderlo brusca,
dolorosamente, en el cuello, mientras su cuerpo imprima un fuerte
vaivn al suyo.
Fue catapultado a la pura pasin.
Se dio la vuelta, hundindose en aquel abismo de placer, entre
aquellos torneados muslos que se enroscaban a su alrededor como un
nido de tela perfumada. Dientes y uas le martirizaban la ardiente
carne con un dolor exquisito. El movimiento de las caderas y sutiles
msculos secretos le desencadenaron un estallido de liberacin
perfecta, demoledora.
Yaci inerte, con la cabeza apoyada sobre aquellos pechos de
seda almizclada. Se senta anmicamente agotado, pero colmado de
una satisfaccin definitiva.
Unos dulces dedos jugueteaban con su cabello.
Entonces su cerebro volvi a ponerse en funcionamiento.
Acababan de seducirlo.
Prcticamente lo haban violado.
Con los brazos debilitados, se apart de ella, tratando de reunir
su mermado ingenio, de articular palabras con las que expresar sus
sentimientos.
Por qu diablos...?
Una mano sedosa le agarr el brazo.
Quiz lo deseaba, milord.
Francis se la retir y se incorpor buscando su rostro en la
penumbra.
Y si yo la hubiera deseado, satisfaciendo mi voluntad mientras
dorma, le habra gustado?
Es que no le ha gustado?
Acus el dolor de sus palabras, que no hizo sino enfurecerlo.
No, no me ha gustado. Deseaba poseerla de nuevo.
Ahora. Repito, por qu lo ha hecho?
Lo siento susurr Serena, y l la oy llorar. No crea que a
ningn hombre no le... Lo siento.
Qu pretenda? Devolverme algo de amabilidad en favores
carnales? O hay algo ms que eso?
Ella se cubri los ojos con un brazo.
No. Por favor no... Yo slo... slo quera complacerlo.
Francis la mir fijamente en la oscuridad, confuso y enojado por
la angustia del despertar de una pasin que hasta el momento haba
controlado. Mareado, hundi la cabeza entre las manos. No tena
motivos, por el amor de Dios, para sentir lstima por ella.
La voz de la mujer flaque cuando aadi:
Slo quera que no me abandonase. Confiaba en convertirme
en su amante.
Francis se qued sin aliento. Luego s que haba sido una forma
de prostitucin. Ningn deseo, slo un intento de que quedara en
deuda con ella.
Nunca tuve intencin de abandonarla, seora repuso con
frialdad. A pesar de su conducta mantendr mi palabra. La llevar a
Hursley.
No tengo ninguna razn para ir all.
Era una voz trmula de nia pequea, cargada de lgrimas.
El joven se saba arrastrado hacia arenas movedizas, pero no
era capaz de rechazar su peticin implcita.
No poda abandonarla. Sus instintos ms elementales se
negaban a ello.
Ella quera ser su amante. Por qu no?
Era una prostituta profesional, sin duda al alcance de cualquier
hombre con una guinea en el bolsillo.
Contra toda evidencia, no acababa de crerselo.
Recuper el control de la situacin.
En ese caso la dejar en una posada, seora, y esperar all a
que yo regrese para ayudarla.
Serena gir ligeramente la cabeza.
Pero volver?
Tendr que confiar en m, seora, por extrao que ello pueda
resultarle a su naturaleza.
Se puso de pie y, en una tentativa de disipar la pesada
atmsfera del cuarto, corri las cortinas para dejar entrar la plida luz
del alba. Se dio la vuelta a mirarla.
Serena yaca perfectamente inmvil, con la falda levantada y el
corpio torcido, dejando al descubierto gran parte de un tentador
pecho. Su despeinado cabello le tapaba el rostro, sin ocultar la
licenciosa belleza de sus rasgos. La luz no logr disipar su perfume y
el olor de su sexo.
Dios santo, cmo deseaba arrojarse sobre ella y explorar su
cuerpo, plenamente consciente esta vez.
La joven mujer pos en l sus grandes ojos oscuros.
Y qu me dice de lo de ser amantes? susurr.
Siento no poder aceptar la oferta se oblig a contestar. Al
menos el lamento era sincero.
Los labios le temblaban como a un nio asustado. Qu diablos
iba a hacer con ella? Se dio la vuelta y empez a vestirse.
Serena se sent de forma brusca.
Se marcha?
El miedo se trasluca en la entonacin de su pregunta.
Francis no le prest atencin al percatarse de que tena la ropa
desordenada. Era lgico, pero la idea de que ella lo hubiese
desvestido mientras dorma era a la vez exasperante e increblemente
ertica.
Nos vamos exclam abotonndose los pantalones. A
menos que no desee acompaarme. No tengo ninguna intencin de
forzarla aadi subrayando el reproche.
Lo siento de veras...
Olvdelo repuso con sequedad. No hay nada que decir.
Serena se levant de la cama con lo que sonaba
sospechosamente como un sollozo. Se gir e inclin la cabeza
mientras se recompona la falda y el corpio. Hizo la cama con
meticulosidad y luego se arrop en el chal negro.
Al doblar el pomo de la puerta, Francis pens que dos personas
que haban compartido una intimidad tan demoledora deberan tener
algo ms que decirse. Pero no se le ocurra nada que no los arrastrara
a terrenos para los que todava no estaba preparado.
Con dificultad, record a lady Anne, que esperaba con paciencia
su regreso y una declaracin formal.
Escolt cortsmente a su inoportuna sirena al rellano y escaleras
abajo.


Despus de un desayuno taciturno pero copioso, ambos
subieron al faetn y se dirigieron a Hursley. Guardaron silencio, pues a
Francis no se le ocurra nada que decir y Serena Allbright haba vuelto
a convertirse en una muda estatua.
Una estatua erticamente perfumada.
Un hombre tena que estar loco para darle la espalda a una
mujer como Serena. Entonces se acord de lady Anne. No era el
momento de pensar siquiera en tener una amante.
Por qu se diriga a Hursley? le pregunt por fin.
Ella se encogi de hombros bajo la capucha.
Porque era donde conduca la carretera.
No se compadecera de ella. Fueran cuales fueran los problemas
que la abrumaban, sin duda se los haba buscado.
Hay algn sitio al que desee ir?
No.
Qu haba hecho para merecer esto?
Muy bien. Entonces se quedar donde yo la deje y cuando
regrese, ver qu puedo hacer. Pero, repito, no necesito ninguna
amante.
Continuaron el viaje en absoluto silencio.
Hursley result ser una mera aldea, con muy poco cobijo que
ofrecer a los viajeros, los cuales siguieron hasta Romsey, donde se
hospedaron en el Len Rojo. Viendo la suntuosidad de su ropa y su
carruaje, amn de una generosa suma de guineas, el posadero estuvo
ms que dispuesto a pasar por alto su falta de equipaje. Hasta pareci
creerse la historia de que haban sido sorprendidos por la tormenta y
la seora Haile necesitaba descansar para recuperarse de la
experiencia.
No sabiendo con seguridad cunto tiempo le ocupara el asunto
que lo llevaba a Weymouth, Francis pag alojamiento y comida para
dos das y dio a Serena unas guineas. Al marchar fue consciente de la
mirada de desesperacin con que ella lo observaba. No crea que
fuera a volver.
Probablemente se entregara al primer protector de paso que se
prestase.
La idea de que no estuviese all cuando regresara casi le hizo
virar en redondo a recogerla, fuera sensato o no. Brumosos recuerdos
de cuando haban hecho el amor aquella maana, adems de su
sensual perfume, colmaban su mente, hacindole lamentar
amargamente no haber estado despierto del todo para disfrutar de su
primera experiencia sexual.
Puede que fuera virgen, o que lo hubiera sido, pero no era
ningn ignorante. Las conversaciones sobre sexo con sus amigos eran
sinceras. Saba que aquella cpula haba sido verdaderamente
extraordinaria.
Y se dijo que aquello era razn suficiente para poner tierra de
por medio entre l y Serena Allbright.
Captulo 5

Francis se oblig a concentrarse en un asunto de ms
relevancia: hacer que Charles Ferncliff le temiese como al mismo
diablo.
De veras crea aquel hombre que con semejante majadera
poda asustar a su madre por valor de diez mil libras? Era verdad que
ella le daba gran importancia a su reputacin, pero aun as resultaba
una maniobra extraa.
Todava ms inslito era que Ferncliff le hubiese escrito a l.
Quizs haba perdido la esperanza de sacarle el dinero a la madre y
se figuraba que el hijo sera menos duro de pelar. Una curiosa
ocurrencia.
De hecho, todo indicaba que aquel individuo estaba gravemente
desequilibrado, de lo contrario no habra ingeniado semejante
disparate.
El cerebro de Francis no poda ni empezar a imaginarse una
historia obscena en la que participara su madre. Sin duda tena buen
aspecto para su edad, pero no era de las que se cuelan en el cobertizo
de los aparejos con el mozo de cuadra. Y qu ms? Tambin se
haba hecho arrumacos en el plpito con el anciano vicario? Se
habra beneficiado al mayordomo sobre el registro de la propiedad?
Sacudiendo la cabeza, se centr en urdir un plan de accin
satisfactorio. Y cada vez que Serena Allbright se le colaba en la
mente, alejaba con firmeza su imagen.
La lluvia haba seguido al viento, y el camino segua lleno de
fango. Visto lo visto, haba sido un error tomar el atajo de Winchester,
y no slo debido al estado de la calzada, sino sobre todo por aquel
miserable enredo de...
Pero no iba a pensar en su sirena.
Ni siquiera despus de alcanzar una carretera de peaje con
mejor firme vari mucho la dificultad del trnsito. Aunque estaba
ansioso por zanjar la cuestin de Ferncliff, no quiso forzar a los
caballos, y ya era tarde cuando lleg a la posada La Corona y el
Ancla, en el pequeo puerto de Weymouth. Cuando pregunt por
Charles Ferncliff, le contrari or que haba salido. Lo menos que poda
pedrsele a un chantajista era que tuviese la cortesa de esperar a su
vctima.
Reserv habitaciones, pues sin duda tendra que pasar all la
noche. Y aunque volver con Serena aquella misma tarde nunca haba
sido una verdadera opcin, decidi achacar el retraso a Ferncliff, lo
que hizo que aquel hombre an le cayese peor.
Tal vez s le dara una buena paliza.
Pidi de cenar y luego se pase por la estancia mientras
ahondaba en su dilema, que no era Ferncliff.
Debera convertir a Serena Allbright en su amante? Con una
simple decisin la hara suya. Poda volver maana al Len Rojo y
gozar de ella a su antojo. O ponerle un piso en Londres y darle todo lo
que desease.
Entre los Pcaros causara sensacin.
La Compaa de Pcaros haba sido un grupo que unos
compaeros del internado haban creado para protegerse entre ellos.
Ahora era una camarilla de amigos unida por lazos muy profundos y
slidos; y como se haba puesto de manifiesto recientemente, tanto
amantes como esposas eran aceptadas como parte del grupo.
Pero y lady Anne? Era el tipo de dama de buena familia que no
montara ningn escndalo porque su marido tuviera una querida, pero
no le pareca correcto ponerla en esa situacin.
De hecho, no se sentira cmodo en ninguna tesitura en la que
tuviera una amante establecida, en especial una as. Serena era
hermosa y experta en artes amatorias, pero tambin poda llegar a ser
la maldad personificada. Despus de todo, qu clase de mujer posee
a un desconocido en mitad de la noche?
Su deber apremiante era casarse para concebir un heredero. Su
necesidad acuciante era una boda que atemperase su indeseada
obsesin por una fulana, aunque tentadora.
Pero haba otro motivo para el casamiento, aunque no lo haba
reconocido hasta el momento.
Eleanor Delaney.
Cuando su amigo Nicholas Delaney desapareci, haca un ao,
temindose que hubiera muerto, Francis se sinti atrado por su
esposa, Eleanor. Haba reprimido cualquier expresin de sus
sentimientos con la ardiente esperanza de que Nicholas acabase
reapareciendo, as como por el avanzado embarazo de Eleanor, pero
stos no haban desaparecido.
El regreso con vida del joven, junto con la evidente felicidad de
su matrimonio, haba puesto fin a aquella locura... o al menos debiera
haberlo hecho. El asunto lo haba tenido lo suficientemente inquieto
como para que evitase a su camarada durante un ao, con la
esperanza de que su propio e inminente enlace terminara de enterrar
el tema.
Ahora dudaba que sus esponsales con lady Anne Peckworth
hubieran surtido algn efecto en los perturbadores sentimientos que le
inspiraba Eleanor Delaney. Pero he aqu que Serena Allbright se haba
apoderado de su mente, eclipsando a Eleanor como la plida luna a la
luz del sol estival.
Que la peste se la lleve murmur. A Serena le faltaba el
principal requisito para candidata a esposa: jams le dara un
heredero.
El problema realmente justifica ese lenguaje? pregunt una
voz en tono jocoso.
Francis se volvi.
Nicholas! Qu demonios...?
Nicholas Delaney, un apuesto joven rubio con un estilo de vestir
ms bien descuidado, entr y cerr la puerta.
He recibido una enigmtica misiva de tu madre. El mero hecho
de que me la remitiera fue suficiente para venir a toda prisa. Qu
ocurre?
De mi madre? se hizo eco Francis, turbado por este
inslito giro de los acontecimientos. Qu diablos podra haberla
empujado a obrar as, ella que nunca haba aprobado su amistad?
Francis empezaba a preguntarse si toda esta extraa aventura
no sera una especie de conspiracin maquiavlica para enemistarlo
con Nicholas. Pero no, aquello sin duda era ridculo, aunque el
comportamiento de su madre ola sin duda a chamusquina.
De tu madre repiti Nicholas, despojndose de su abrigo.
Espero ser bienvenido, porque lo que es esta noche ya no voy a
ninguna parte.
Encantado de verte, por supuesto respondi, abstrado, su
amigo, aunque me temo que has hecho el viaje en balde. Estoy aqu
por una simple cuestin de negocios. Qu te deca en la carta?
Nicholas le tendi una hoja de papel:

Estimado seor Delaney:

Francis se dirige a Weymouth para reunirse con cierto caballero
en la posada La Corona y el Ancla. Tengo mucho miedo de las
consecuencias de ese encuentro y creo que su presencia podra ser
de gran ayuda.

Cordelia Middlethorpe


Qu se le habr pasado por la cabeza? pregunt Francis
. Cree que ni siquiera soy capaz de lidiar con un tutor medio loco sin
su ayuda?
Su compaero solt una carcajada.
Si es como alguno de los tutores medio locos de nuestros
aos escolares, podra no faltarle razn. Te acuerdas de Simmons?
Persigui a Dare con un ltigo despus de una hazaa especialmente
notable. Has pedido la cena? S? Pues que sean dos. Me muero de
hambre.
Abri la puerta y llam al posadero. En cuestin de minutos el
pedido estaba en marcha y apareci un tazn de ponche caliente con
especias.
El joven Delaney se sent en una silla junto al fuego con un vaso
en la mano.
Ahora cuntame qu es todo este embrollo.
No hay ningn embrollo repuso su amigo con frialdad.
Ah. Aunque Nicholas pareci conformarse, a Francis no se
le escap su penetrante mirada. Te has mantenido al tanto de las
idas y venidas de nuestros camaradas? prosigui el primero en tono
ligero. Leander est de vuelta en Inglaterra, y no tardar en
aparecer por aqu. Al fin y al cabo, su finca slo se encuentra en
Somerset. Y Miles se fue a Irlanda a resolver unos problemas en una
de sus propiedades. Contrabando, creo. Es posible que Simon regrese
pronto de Canad. Tal vez podamos celebrar un gran reencuentro de
los Pcaros. De los que an viven, al menos...
Francis se desplom sobre el asiento de enfrente y tom un
sorbo de ponche.
Djate de charlas ociosas, Nick. Lo siento si te parezco
cortante, pero no hace falta que te preocupes por mis asuntos. Mi
madre se figura que no puedo defenderme solo sin tu ayuda.
Estoy asombrado. Pens que me consideraba una mala
influencia, debido a mi reputacin.
Y as es convino su camarada pensativo. Es muy extrao.
Si hay algo en la cena que no sea de mi gusto, no te lo comas.
Nicholas se ech a rer.
Lucrecia Borgia! Seguro que ni tu madre llega a esos
extremos.
ltimamente ya no s qu creer.
Los padres saben cmo desconcertarnos, verdad? Ahora
que yo mismo lo soy, me resulta muy desmoralizador. Algn da a
Arabel le parecer chapado a la antigua, sin la menor compresin de
la vida.
Ahora le toc rer a Francis.
Me resulta difcil de creer.
Y a m, pero eso no afecta a la probabilidad de que ocurra.
Pasaron un rato intercambiando chismes sobre amigos y
parientes, hasta que lleg la comida, con un mensaje del posadero: el
seor Ferncliff an no haba regresado.
Ests aqu por ese Ferncliff? se interes Nicholas.
S.
No era propio de Francis ocultarle lo que pasaba, pero a l
segua escamndole todo aquello.
Y qu asunto te traes entre manos? sigui preguntando
Delaney, mientras atacaba una excelente sopa de rabo de buey.
Puedes contrmelo, no soy de los que se desaniman fcilmente.
Ni yo puedo confiarte algo que no debiera compartir declar
Francis con firmeza.
Ah, en ese caso, desisto. Habamos quedado en que no me
entremetera. Lo mir por encima de la mesa. Pero algo que vi en
ti cuando llegu me hizo pensar que se trataba de una cuestin
personal.
Francis se estremeci ante su perspicacia.
se es otro tema.
Del que tampoco me haces partcipe. No s si sentirme dolido.
No quiero agobiarte con mis problemas.
T tampoco deberas hacerlo. Comprtelos.
Francis mir a su amigo a los ojos, sintindose tan necesitado
como poco inclinado a referirlo todo. Esta reticencia no tena nada que
ver con su momentneo resentimiento por la reaparicin de Nicholas;
ahora, como siempre, se senta ms cercano a l que a nadie. Era
ms bien que no saba qu decir.
Delaney haba pasado mucho tiempo fuera de Inglaterra en los
ltimos aos, y no saba nada de su inexperiencia sexual, y tampoco
senta deseo alguno de ilustrarlo. Ignoraba cmo juzgara su aventura
un hombre como l, con fama de amante experimentado.
Tal vez dejarse seducir por una desconocida en la noche fuera
perfectamente normal en algunos crculos.
Ayer recog a una mujer en la carretera en medio de la
tormenta dijo posando la cuchara, y pas la noche con ella en una
granja. Esta maana la he dejado en una hospedera con la promesa
de regresar a ayudarla, pero ahora no s cmo proceder.
Pretendes abandonarla? pregunt su compaero, con un
leve pero contundente tono de desaprobacin.
Por supuesto que no. Es que no s qu hacer con ella.
Y qu opciones tienes? continu Nicholas frunciendo los
labios.
Todas, supongo, desde desposarla hasta asesinarla. No, el
matrimonio no es una opcin, se record a s mismo.
En serio? Est preparada para cualquiera de ambas?
Cmo diablos voy a saberlo? Ni siquiera estoy seguro de
conocer su verdadero nombre.
Delaney enarc las cejas.
Una verdadera aventura picaresca. Cuenta.
As lo hizo Francis, incluida la extraa seduccin en pleno sueo.
Su amigo silb.
Muchos hombres te envidiaran por esto.
Y t? pregunt lord Middlethorpe, y el recuerdo de Thrse
Bellaire flot en la habitacin entre ambos. Aquella prostituta francesa
tan famosa como bella se haba propuesto arruinar a Nicholas
reducindolo a un esclavo sexual de sus caprichos.
Probablemente no contest ste con sobriedad, pero
entonces una sonrisa ilumin su rostro. Aunque voy a dejarle caer
alguna indirecta a Eleanor cuando regrese a casa.
De eso se trata, no? insisti Francis. Qu clase de
mujer le hara eso a un desconocido sin previa invitacin?
Una puta bien adiestrada, dira yo, que quiere que te sientas
en deuda con ella.
Exacto.
No tengo nada en contra de las putas bien adiestradas,
siempre que sepan cul es su sitio. Y t?
Francis no respondi. Se senta fuertemente tentado de
confesarle que no saba nada de putas, adiestradas o no.
T no ests casado seal Nicholas. Sospecho que
encuentras atractiva a esta maldita mujer. Por qu no la tomas de
amante?
Olvidas que estoy a punto de contraer matrimonio.
Ah, bueno. Entonces, ya lo has pactado todo, no?
Francis descubri que estaba jugando con el tenedor y se
detuvo.
No, pero tengo la intencin de hablar con el duque en cuanto
se me presente la primera oportunidad.
Por oportunidades no ser, digo yo.
Francis le lanz tal mirada a su amigo que ste se ech a rer,
medio avergonzado.
Lo siento. Tengo que dejar esta mala costumbre ma de
sonsacar a los dems.
Bien repuso Francis, aunque deba admitir que poda haber
formalizado su compromiso en cualquier momento durante los ltimos
meses.
Por qu no lo haba hecho?
Delaney interrumpi sus pensamientos.
Lo que nos deja con una seductora no deseada de la que
deshacernos con elegancia. Dime, qu sabes de ella?
Nada... empez el joven Middlethorpe, hasta que la mirada
de su amigo le hizo aadir: Est asustada, no s por qu. Es tan
hermosa que me da miedo. Nunca hubiera pensado que la belleza de
una mujer pudiera ser una barrera, pero tiene tal poder que casi
resulta desagradable. Es una fuerza de la naturaleza, como la
tormenta de anoche; podra arrastrar a un hombre, anular su
voluntad...
Se interrumpi, comprendiendo el significado de sus palabras.
La verdad es que no parece que desees librarte de ella.
Francis apoy la cabeza en una mano.
Tal vez no quiera.
Un leo crepit en la chimenea.
Aparte de su aterradora belleza continu Nicholas,
argumento que puedo entender, por cierto, y del hecho de que ests
pensando en casarte, hay algn otro impedimento?
Necesito ms? pregunt su compaero, alzando la vista al
techo.
Probablemente no. Lo importante es qu pesa ms en la
balanza. Cules son los principales aspectos en su contra?
Francis pens en ello.
Su aterradora belleza concluy. Es una sirena, una ninfa.
Es capaz de embrujar y arrastrar a los hombres a la muerte.
E incmodo por sus propias palabras, rompi la intensidad del
momento repartiendo a ambos empanada de carne y riones.
Parafraseando a Milton cit Nicholas cogiendo el plato de
patatas: Esfurzate en vivir bien: larga o brevemente, el cielo ha de
decirlo. Casi te envidio.
Teniendo a Eleanor como esposa, lo dudo.
Delaney se detuvo mientras coga una patata.
Ah, podemos hablar de ello, entonces? termin de servirse
y alz la vista. Dara por bueno verte atrapado por tu sirena si con
ello recuperamos nuestra amistad.
Francis no trat de eludir el tema.
Nunca he dejado de ser tu amigo.
Pero s de estar presente.
Disculpa. Tena un miedo absurdo a que creciese dentro de m
algo que no deseaba.
Tenas?
El interpelado alz una ceja interrogativa.
Has dicho tena, en pasado. Lo has superado?
Me rondan muchas cosas por la cabeza en este momento...
se escabull Francis, cortndose un trozo de empanada antes de
agregar: Espero que sepas que yo jams...
Ni que decir tiene. Y para serte franco, Eleanor slo siente por
ti cario.
Me consta admiti Francis pinchando concienzudamente el
trozo de empanada con el tenedor y no me gustara ponerla en esa
tesitura, ni tampoco a ti.
Ms te vale, porque a la menor insinuacin de suspiros
lastimeros o miradas anhelantes, uno de los dos te echar encima un
jarro de agua fra.
Los dos se rieron, relajados al fin.
Te veremos pronto, entonces? pregunt Nicholas. Eres
bienvenido en nuestra casa por Navidad, pero supongo que te
esperarn en la tuya.
S. Mi madre le da mucha importancia. Pero ir a visitaros...
El tabernero interrumpi la conversacin para anunciar que el
seor Ferncliff estaba de regreso en la posada y haba pedido la cena.
Francis se levant de inmediato y sac una pistola con montura
dorada, verificando que estuviera a punto.
Nicholas mir el arma con inters.
Necesitas ayuda?
Ninguna en absoluto rechaz su camarada, disponindose a
hacer frente a aquel sinvergenza.
El posadero le indic el cuarto, pero cuando Francis llam, no
hubo respuesta. Gir el pomo y entr, pero encontr el aposento
completamente vaco. Frunciendo el ceo, abri la puerta de la alcoba
contigua. Esa estancia tambin estaba vaca, ni siquiera haba seales
de estar ocupada. Cierto desorden sugera que se haba desalojado a
toda prisa.
Francis baj corriendo las escaleras para interrogar al posadero:
Me ha dado mal el nmero del cuarto?
No, milord se excus el hombre con cierta angustia. Me
acaban de decir que el seor Ferncliff recogi su equipaje, pag y
sali como un zorro perseguido por una jaura. Lo lamento mucho,
seor, ya llevaba un rato aqu, pero yo andaba ocupado en otra parte.
Parece que ley una nota que le haban dejado, y se march. Ninguno
de mis empleados le dijo que estaba usted aqu, milord.
Aunque el mesonero finga deshacerse en excusas, sonaba muy
aliviado. Cuando Francis vio cmo sus ojos parpadeaban al ver la
pistola que llevaba en la mano, supo por qu.
Adnde se ha ido? le espet. Al puerto?
No, seor. Hoy ya no zarpan ms barcos. Se march a
caballo.
El joven maldijo entre dientes y volvi corriendo a su aposento.
El pajarraco ha volado le revel a Nicholas mientras se
pona el abrigo. Ahora tendr que correr tras l.
Puedo acompaarte? pregunt su amigo con los ojos
brillantes.
Por qu no? concedi Francis, y se dirigi a los establos.
All se hicieron con caballos de refresco y partieron en la
direccin que haba tomado Charles Ferncliff, cabalgando ms
velozmente de lo que aconsejaba la tenue luz del crepsculo.
No obstante, la noche cay de forma inexorable y pronto hasta
ellos se vieron obligados a admitir que, a pesar de su temeridad y
arrojo, sera una locura seguir adelante y que las posibilidades de
encontrar a su hombre eran remotas.
Francis solt una sarta de juramentos.
Qu dao puede hacerte? le pregunt Delaney,
cmodamente sentado en la silla de montar.
Mientras volvan con sus monturas hacia Weymouth, su amigo
se lo cont.
Extraa historia dictamin Nicholas. Ese hombre parece
carne de manicomio, pero poco peligroso.
Ya, pero ese tipo de liantes suelen dar problemas. Yo confiaba
en asustarlo para que renunciase a su juego.
Tal vez lo hayas conseguido.
Tal vez. Pero hay algunas preguntas incmodas. Quin le
envi esa nota de advertencia? Y por qu sale corriendo cuando fue
l quien me cit aqu?
Tu pistola podra tener algo que ver sugiri Nicholas con
sequedad.
Pero si se larg antes de que se la enseara.
Quiz la carta no le adverta de tu llegada, sino que haba
juzgado mal a su presa.
Pero de quin era? Nadie saba de mi llegada. El dueo ha
dicho que se la trajo un criado...
Tal vez el bueno de Ferncliff tiene un cmplice en tu casa.
Maldicin.
Al menos parece que el asunto est zanjado. Lo que te deja
libre para centrarte en la cuestin, ms interesante, de tu sirena.
Sin duda lo ms razonable es darle dinero para que llegue
sana y salva a Londres, donde podr dedicarse a su profesin.
Hay razones que la razn no entiende, deca el poeta.
Ya, y la ignorancia trae la felicidad? Nunca cre que te oira
semejante consejo.
Muy cierto. Y puesto que ests pensando en casarte,
enredarte con una mujer as sera imprudente por tu parte.
De lo ms imprudente.
Pero yo en tu lugar no me sentira cmodo envindola a
valerse por s misma a Londres, con el invierno a las puertas.
Estoy seguro de que se las arreglar de maravilla.
De veras?
No, maldita sea reconoci Francis al cabo de un rato. En
cierto modo se comporta como una nia asustada.
Ah, bueno. Ahora cabalgaban despacio y con cuidado en la
oscuridad. Entonces sigui Nicholas, si tu sirena acepta, creo
que deberas presentrsela a tu ta Arabella.
A la ta Arabella? Por qu, por el amor de Dios?
Sospecho que necesita ayuda.
La ta Arabella? repiti su amigo con asombro. Su ta era
una solterona recalcitrante que profesaba la mayor fe en los derechos
de la mujer, principalmente en los de ella. l le haba pedido que
ayudase a Eleanor durante los terribles das que siguieron a la
desaparicin de Nicholas, el cual mantena con Arabella una amistad
clida, aunque tirante.
Creo repiti Nicholas que tu sirena necesita ayuda y
tambin estoy convencido de que Arabella Hurstman puede
encontrarle alguna ocupacin.
Francis no tard en reconocer la sensatez de la propuesta.
Finales de noviembre no era una poca propicia para que una mujer
anduviese vagando sin rumbo, por muy audaz que fuese, y ni siquiera
estaba tan seguro de que Serena Allbright lo fuese. Para aplacar su
espritu no bastaba con subirla a un coche y mandarla a Londres.
Tampoco se le escapaba el otro motivo por el que era reacio a
enviarla a la metrpoli: all no tardara en encontrar otro protector, y
an no haba descartado si la quera de amante.
Ta Arabella la acogera y cuidara de ella, pero sin tolerarle la
menor frivolidad. Con una semana o dos para pensar las cosas,
Francis vera ms claro qu era lo ms prudente.
Tomar una candidata a concubina para que viva con los
parientes femeninos de uno no es algo que se suela hacer seal.
Tu estimable ta ironiz Delaney al menos se asegurar
de que pagues bien su estancia.


Cuando Francis cabalg hasta el Len Rojo al da siguiente,
continuaba indeciso respecto a sus sentimientos. Su nica certeza era
que le devoraba la ansiedad por volver a ver a Serena.
Haba pasado la velada compartiendo historias con Nicholas y
ponindose al da sin que se plantease el tema de Serena. Se haban
separado por la maana con la promesa de que visitara a los Delaney
en Redoaks en cuanto le fuera posible. Se senta ms feliz de lo que
haba estado casi en un ao. Hasta entonces no haba comprendido
cunto se haba distanciado de Nicholas y lo mucho que lo haba
echado de menos.
Y aquello, supona, se lo deba a Serena. Saba que slo su
inters por ella haba comenzado a agrietar su indeseada obsesin por
Eleanor Delaney, lo que implicaba admitir, y resultaba inquietante, que
cortejar a Anne Peckworth no haba causado la menor mella.
Espole a los caballos, preocupado de que Serena hubiera
desaparecido como por arte de magia, igual que haba entrado en su
vida, pero cuando irrumpi en el patio de la posada, all estaba,
acariciando un gato gordo de color anaranjado. Ella se volvi, con los
ojos abiertos y nerviosa, al or el sonido del faetn. Francis no saba
de qu tendra tanto miedo, pero al menos no era de l. Tan pronto
como lo reconoci, desapareci la expresin de pavor de su
semblante y se sonroj con algo parecido a la alegra, subrayando an
ms su excepcional belleza. Sin lugar a dudas le sacudi el corazn,
junto con algunas otras partes de su anatoma...
Bienvenido, milord. Espero que haya conseguido arreglar sus
asuntos lo salud mientras se le acercaba sonriente.
No tanto respondi el joven mientras se apeaba del
carruaje, esforzndose por hablar con frialdad. Pero dispongo de
algn tiempo que dedicarle antes de proseguir. Est lista para partir?
Ante el tono cortante, la sonrisa de Serena se desvaneci, y
asinti con la cabeza.
Al subir al faetn, su perfume volvi a envolver a Francis de
forma irresistible, incluso al aire libre. Frunci el ceo. Si de veras no
lo haba usado recientemente, deba de tener la costumbre de
empaparse en l.
Bueno, era una costumbre que se poda erradicar.
Al advertir la direccin que tomaba su pensamiento, se arm de
entereza para no bajar la guardia.
Pag al posadero y emprendieron de nuevo la marcha.
Su acompaante no dijo nada durante un rato, hasta que
finalmente pregunt:
Adnde vamos?
Comprendiendo la gran confianza que depositaba en l, se
conmovi.
A casa de una ta ma que vive en el campo, cerca de
Marlborough, en un pueblo llamado Summer Saint Martin.
Una ta! exclam Serena. Pero milord.
Mi ta la alojar hasta que podamos decidir su futuro. Se
mostraba rgido, incapaz de plasmar en palabras sus planes. A no
ser, claro est, que tenga una alternativa que ofrecer.
No, lo siento. No se me ocurre nada. Estoy prcticamente sin
blanca.
Y su difunto marido? pregunt Francis con escepticismo.
La mujer inclin la cabeza.
No tengo acceso a lo poco que dej.
Por qu?
No puedo decrselo.
l apret la mandbula:
Si confa en m lo bastante como para acompaarme, seora
Allbright, por qu no puede fiarse lo suficiente como para decirme la
verdad?
Ella se volvi para mirarlo a los ojos.
Ojal pudiera.
Pareca completamente sincera.
Al menos dgame si s su verdadero nombre.
La mujer se sonroj.
Le di mi apellido de soltera, milord.
Por qu?
Prefiero olvidar mi matrimonio respondi con elocuente
sencillez.
Entonces, por qu no se libra de los anillos? se burl
Francis.
Serena enrojeci an ms y, para sorpresa de l, se los quit en
el acto:
No s por qu no lo he hecho antes. Ha pasado tanto
tiempo...dijo mirndolo. Supongo que podra venderlos.
Imagino que s convino el hombre, intrigado a su pesar.
Yo puedo ocuparme de ello, si le parece bien. No es adecuado que las
mujeres lleven ese tipo de negociaciones.
Gracias contest ella, pero se los guard en el bolso de
mano. Habra tenido que ser una perfecta idiota para confiar en l tan
ciegamente.
Y ahora insisti el joven con firmeza por qu no me
cuenta su verdadera historia.
No rehus Serena con la misma resolucin.
Tiene que haber algo que pueda decirme, seora. Dnde
vive su familia?
Cerca de Lewes.
Francis le dirigi una ojeada irritada, observando la expresin
remarcablemente rgida de su mandbula.
Es que hay que sacarle las palabras con sacacorchos?
Necesito saber lo que haca, seora Allbright, vagando sin un cntimo
en mitad de una tormenta.
Ella se volvi para mirarlo.
Que lo necesita, dice? Y qu derecho le asiste, milord, a
exigirme que le refiera la historia de mi vida?
Creo que como mnimo me ha dado el derecho a interesarme
por ella.
Serena se sonroj de nuevo ante esta alusin, pero no desvi la
vista. El hombre ley la ira en sus ojos, combinada con una promesa
ertica como para embrollarle la cabeza. Pareca estar estudiando un
mtodo de tortura particularmente extico que aplicarle...
De acuerdo habl por fin. Le contar hasta donde pueda:
me obligaron a casarme, milord, siendo muy joven. Al enviudar me cre
libre, hasta que descubr que mis hermanos pretendan forzarme a
contraer un enlace similar. As que me escap. Dir que fue una
tontera, pero tienen formas de obligarme, se lo aseguro.
Era una historia tan extraa que se pregunt si no sera
demasiado aficionada a las novelas.
Tan trgico sera otro casamiento?
S.
Sin embargo, se ofreci a ser mi amante.
Eso sera diferente.
La mir con sorpresa.
Preferible?
S respondi con la vista clavada en el frente.
Por qu?
Poco a poco, sus ojos se volvieron hacia l.
No estara obligada por mis votos ante Dios.
Era lo ms extrao que haba odo: por un lado admita preferir
no estar sujeta a un solo hombre; por otro, daba a entender que se
tomara muy en serio los votos matrimoniales si la forzaban a hacerlos.
Si acababa aceptndola como amante, tendra que establecer
unas cuantas normas claras. De una querida esperaba la misma
exclusividad que de una esposa, al menos durante el tiempo que
durase la relacin.
De todas formas, la historia segua olindole a chamusquina.
Una viuda respetable, por muy infeliz que hubiese sido durante su vida
de casada y desesperada su situacin, no lo habra seducido la noche
anterior con tanta habilidad. Francis no necesitaba una dilatada
experiencia sexual para saberlo.
Su marido no le dej nada? volvi a preguntar.
Mis joyas y una pequea cantidad de dinero. Pero me vi
obligada a huir de la casa familiar sin nada; y ahora, me resulta
imposible pensar cmo pedrselo a mis hermanos. De todos modos, a
estas alturas, ya se habrn jugado el dinero a las cartas o a los dados,
y las joyas no tardarn en seguir el mismo camino. Son adictos a las
apuestas aadi con sencillez.
Francis conoca vagamente a unos tales Allbright, aunque rara
vez se movan en los mismos crculos. Ese tipo de salvajes
grandullones nunca faltan en las competiciones deportivas. De
cualquier forma, de ser cierta la historia de Serena, su origen era
bastante respetable.
De ser cierta.
Empez a hacerle preguntas sobre su infancia y su familia,
tratando de que pareciese una conversacin informal. En realidad
buscaba algn desliz que delatase que no era de tan ilustre cuna
como alegaba.
Nada vino a desmentirla, aunque s surgi algo que bien poda
confirmarla.
De modo que fue a la escuela de la seorita Mallory, en
Cheltenham? indag el hombre. Entonces sin duda conoci a
Beth Armitage.
Esto debera zanjar el asunto: en aquel colegio, Beth haba sido
tanto alumna como maestra, y ahora estaba casada con un miembro
de la Compaa de los Pcaros, Lucien de Vaux, marqus de Arden.
S respondi su compaera, con la primera sonrisa sincera
del da. La recuerdo bien. Tiene un ao ms que yo, pero ramos
amigas. O decir que se cas con el heredero de un ducado. Me
sorprendi mucho, pues era ms bien una intelectual y bastante
radical en sus opiniones.
Y sigue sindolo convino el hombre, relajndose. Estaba
claro que conoca a Beth. Es una eterna fuente de discusiones con
su esposo.
Discute con su marido? pregunt Serena sin comprender.
Vehementemente.
Me sorprende que l se lo permita.
No creo que tenga muchas opciones, aparte de amordazarla...
Pero la mente de Francis iba por otros derroteros. Estaba
pensando en una nueva complicacin en su otrora ordenada vida.
Qu dira Beth al ver a una antigua alumna y compaera suya
convertida en el amorcito de un pcaro? Lo normal era que lo
desaprobase, pero nunca se saba con Beth Arden, para quien el
derecho de la mujer a la libertad era ms precioso que las
convenciones sociales. Despus de todo, a pesar de la oposicin de
todos los sectores, sta haba trabado slida amistad con la antigua
amante de su marido.


Serena se sinti aliviada cuando lord Middlethorpe afloj la soga
de su interrogatorio, porque aquello haba sido un proceso inquisitorial.
Pens que lo haba aprobado con nota, lo cual no era sorprendente,
puesto que no haba dicho sino la pura verdad.
Se pregunt si estara ms cerca de que le ofrecieran el puesto
de amante. A pesar del gran temor que le produca, confiaba en ello.
Realmente no quera irse con la ta. Su experiencia le haba
demostrado que las mujeres, en particular las solteronas puritanas, la
desaprobaban nada ms verla.
Pero tampoco quera volver a quedarse sola.
Adems, sus recuerdos del cuerpo de lord Middlethorpe le
decan que ser su amante no le resultara totalmente desagradable.
Entonces un insidioso pensamiento se col en su mente, el de
que tampoco lo sera convertirse en su esposa. Al pensar en los
horrores del matrimonio, siempre se haba imaginado desposada con
un hombre como Matthew, a quien el joven Middlethorpe no poda
parecerse menos.
l era guapo y culto, y pareca amable, moderado y tolerante...
Pero saba muy bien que los hombres pueden fingir ser amables
cuando les conviene, para convertirse en otra cosa una vez que tienen
a la mujer en su poder.
No, no, nada de bodas. Ni siquiera con l.
Record que era estril, lo que la protega del matrimono a ojos
de la mayora de los hombres, pues ellos queran tener hijos. Los
nicos que consideraran hacerlo eran los viciosos amigos de
Matthew, que en una esposa no venan ms que un juguete.
Serena volvi con ansiedad su pensamiento al problema de
cmo convencer a su acompaante para que la tomase como amante
en lugar de llevarla a casa de su aterradora ta.
Aunque el da era fresco y claro, las carreteras seguan estando
embarradas, convirtindose en verdaderos lodazales en algunos
tramos. Pronto se hizo evidente que no por mucho espolear a los
caballos, o incluso cambiarlos por otros de refresco, alcanzaran
Marlborough aquella noche.
Vamos a tener que parar por el camino anunci lord
Middlethorpe.
S.
Serena se pregunt qu oportunidades traera la noche. Desde
luego no poda repetir el atrevimiento de la anterior, pero quizs
encontrara otras maneras de tentarlo. Su instinto le deca que Francis
an se senta atrado por ella.
Se desviaron de la carretera principal para llegar a una posada
en el pueblo de Fittleton. Era un lugar sencillo, pero poda ofrecerles
dos estancias y un saln privado, que era cuanto necesitaban.
Dos dormitorios. Serena capt el mensaje. Una vez ms haba
afirmado que eran marido y mujer, pero haba reservado dos cuartos...
En su solitaria habitacin, Francis se senta muy orgulloso de s
mismo. Tomando dos aposentos se comportaba con nobleza ante la
fuerte tentacin de volver a hacer el amor con Serena, esta vez
despierto y en pleno uso de todas sus facultades, que se apoderaba
de l como una fiebre.
Pero ya se encargara l de guardarlos de la tentacin a ambos.
Comieron en la sala comn. La conversacin fue morosa,
salpicada de dolorosos silencios. Ninguno de los dos se senta capaz
de abordar temas importantes o personales.
Terminada la comida, Serena se levant para retirarse a su
habitacin. Francis se incorpor educadamente, bastante satisfecho
de librarse de tan inquietante presencia antes de que su fuerza de
voluntad se derrumbase. Ella se detuvo en el umbral de la puerta.
Yo... quera decirle, milord, que no debe preocuparle que
intente... que repita lo de anoche...
Sus mejillas haban adquirido una exquisita tonalidad rosa que a
Francis le provoc dificultades para respirar.
Estoy seguro logr contestar con frialdad. Que descanse.
Ella se meti en su dormitorio.
Dejndose caer sobre la silla, Middlethorpe se sirvi otra copa de
vino, consciente de que todos los nervios de su cuerpo clamaban por
seguirla. Ya durante la cena le haba fascinado la cremosa piel de sus
pechos, medio descubiertos por el corpio que llevaba bajo el vestido.
Pero no lo hara, sin embargo. Es que iba a dejarse atrapar, contra
toda razn, por una misteriosa descocada?
S, claro que s!, le grit su cuerpo.
Con un gemido, hundi la cabeza entre las manos.
Al or abrirse su puerta, levant bruscamente la vista. Se haba
soltado el cabello y formaba una nube desbocada en la penumbra de
las velas que llevaba en la mano, y su diablico vestido pareca
pregonar las sensuales curvas de su cuerpo.
Qu ocurre? pregunt con voz ronca.
Yo... yo pens que dejara la puerta abierta explic Serena,
cuyo rostro adquiri un profundo color rosa, y rpidamente volvi a
meterse en su habitacin.
Francis se qued mirando la puerta entornada. Haba
desaparecido de su vista, lo nico que vea era una cmoda y una
jofaina con prstinas toallas blancas, pero la puerta entreabierta era
elocuente.
Prometa una bienvenida, un paraso de delicias sensuales.
Tambin le deca que lo que haban compartido la noche anterior no
haba sido un arrebato. Ella era, en el fondo al menos, una ramera, y
l la deseaba demasiado para rendirse.
Se record a duras penas que iba a casarse con una joven
buena y virtuosa, y que para ella sera un verdadero insulto si al
mismo tiempo tomara como amante a una belleza tan deslumbrante.
Deba descartar su plan de llevarla a casa de la ta Arabella,
puesto que su debilidad por aquella mujer le haba impelido a
aceptarlo. Sin duda, lo ms prudente sera entregarle una bolsa llena
de guineas y ponerla en el coche a Londres. Pero saba que no lo
hara.
Captulo 6

Llegaron a Summer Saint Martin a medioda. Serena baj del
faetn y se acerc a la slida casa de piedra llamada Cottage
Patchem con el entusiasmo de un condenado a la horca. Por qu
aceptaba aquello as, sin ms?
Porque, cobarde como era, la aterrorizaba cualquier alternativa.
Lord Middlethorpe llam a la puerta lacada en negro. Abri una
criada de mediana edad, cuyo acogedor rostro se ilumin al verlo.
Pero si es milord! Pase!
Como una exhalacin, una seora mayor se present en el
pequeo recibidor. Era enjuta, vigorosa y de ojos vivaces.
Francis. Qu agradable sorpresa!
Entonces vio a su acompaante y enarc las cejas.
Ya te has vuelto a meter en los?
La mujer neg con la cabeza mientras pasaban al saln y
ordenaba:
Kitty, el t.
La doncella obedeci. Serena entr en la pequea estancia con
cautela. Arabella Hurstman no era la ceuda solterona que se haba
imaginado, sino una mujer sin edad y vital. Aun as la aterrorizaba.
Sintate le espet ta Arabella, sealando una silla cerca del
fuego. Como si estuvieras en tu casa y volviendo de nuevo sus
ojos penetrantes hacia lord Middlethorpe, aadi: sta no ser otra
mujer de un amigo, espero.
La joven mir a su benefactor con asombro. Hubiera jurado que
se sonrojaba.
Claro que no.
Arabella se sent, tiesa como un palo.
Le en los ecos de sociedad que Charrington se casa. se
pertenece a vuestra Compaa de Pcaros, no? Ya me pareca
demasiada coincidencia.
Yo he odo que haba vuelto a Inglaterra repuso Francis.
No saba que tuviera planes de boda. Seguro que tengo algo en el
correo cuando llegue a casa. Supongo que Nicholas tampoco lo saba,
o lo habra mencionado.
As que otra vez te has estado codeando con el rey de los
Pcaros. Sin duda habr contribuido a que ests ahora en un aprieto.
Serena pudo ver que, bajo el aluvin de comentarios sarcsticos,
la seorita Hurstman quera mucho a su sobrino, y l a ella. Aunque le
habra gustado saber qu era aquello de la Compaa de los Pcaros.
Ta Arabella empez lord Middlethorpe, tomando el control
de la conversacin, te presento a Serena Allbright. Necesita un lugar
donde descansar; no se lleva bien con su familia. Confo en tu
bondadoso corazn para que la cuides durante unas semanas.
La aludida mir a la joven de cerca por primera vez.
Dios nos asista! exclam. No se debera permitir!
Serena sinti cmo una culpable llamarada de rubor cubra su
rostro.
Disclpeme... empez a decir, haciendo ademn de
levantarse, pero la ta la empuj con firmeza obligndola a sentarse de
nuevo.
No te ofendas, hija! Ha sido una exclamacin de sorpresa
ante tu belleza. Debe de ser una terrible cruz para ti.
Sintindose sbita y asombrosamente comprendida, sta
prorrumpi en un explosivo llanto en los brazos de aquella dama.
Como a lo lejos, la oy llamar a Kitty y luego despedirse de su
salvador. Entonces, despus de llorar hasta el agotamiento, la
arroparon como un beb en una cama caliente. Slo ms tarde cay
en la cuenta de que lord Middlethorpe se haba marchado sin que le
diera las gracias.
Una parte de ella estaba triste, pero en general senta alivio. Por
obra de algn milagro haba logrado recalar en un santuario, un
refugio seguro donde descansar y pensar, recuperar su equilibrio en el
mundo. Estaba profundsimamente agradecida al hombre que la haba
llevado all, pero ya no lo quera como protector en ningn sentido de
la palabra. Ya no deseaba saber nada de los individuos de su sexo.
Serena ni siquiera volvi a pensar en l durante los primeros
das. Se limitaba a dejar que Arabella, como la seorita Hurstman
insista en que la llamase, y Kitty la atendieran y fueran introducindola
poco a poco en las tareas diarias de la casa. Apenas le hicieron
preguntas.
Finalmente, sin embargo, Arabella se encar con Serena en
torno a la mesa del t:
Ya es hora de que me cuentes tu historia, jovencita, para que
podamos hacer lo que sea mejor para ti.
Serena se qued mirando la taza.
La verdad es que no quiero.
Dispara. Te sentirs mejor despus.
Supongo que eso es lo que dice un cirujano cuando est a
punto de cortarte la pierna. Y en ese mismo tono repuso alzando la
vista con un cierto resentimiento.
Sin duda. Arabella era implacable. Y con razn. Me lo
cuentas? O pido que me traigan un hacha?
Mi verdadero nombre es Riverton suspir Serena. Mi
marido se llamaba Matthew Riverton. Usted no lo conocer, pero...
Vaya si lo conozco. Randy Riverton. Menudo elemento. Qu
hacas casada con l? Tena edad suficiente para ser tu padre.
Serena estaba asombrada por la rapidez con la que la ta
aceptaba su historia.
Yo... no tuve eleccin.
Toda mujer tiene eleccin, jovencita, si encuentra el valor para
hacerlo.
No a los quince aos replic su protegida.
Quince repiti Arabella, y Serena hubiera jurado que
palideca.
S.
Ay, pobre criatura.
Serena sinti que aquella criatura amenazaba con anegarse en
lgrimas.
S.
La vieja seora se aclar la garganta y se sirvi ms t.
Ya veo. Y muri hace poco, no? Entonces, cul es tu
problema ahora, jovencita? No eres una viuda rica?
No. La muchacha encontr su pauelo y se son la nariz.
Matthew dilapid la mayor parte de su fortuna tratando de hacerse un
hueco en la buena sociedad; y antes de que supiera realmente lo que
pasaba, mis hermanos se embolsaron el resto. Levant la vista
bruscamente. S que fui dbil, pero la euforia me haba nublado el
juicio. Nunca pens... nunca imagin que ellos...
Fuesen a manipularte y abusar de ti? No conoces a los
hombres, querida. Siempre se salen con la suya, si les das la
oportunidad, y muchos se aprovechan. Frunci sus finos labios,
pensativa. Podras recuperar el dinero llevndolos ante la justicia...
Supongo que s admiti la bella mujer, jugando con la taza
. Pero ya no quedar mucho, unas tres mil libras, que se iran casi
todas en pagar las costas judiciales. Adems aadi vacilante, les
tengo miedo. A mis hermanos, me refiero. Ya s que en teora no
pueden forzarme a otro matrimonio, pero me temo que podran
hacerlo. Prefiero que no sepan dnde estoy.
Muy bien zanj la cuestin Arabella como si apenas tuviera
importancia. Entonces tendrs que quedarte aqu. Me vendr bien
tener compaa. Aunque es una vida aburrida para una joven
hermosa...
Es perfecta protest Serena sinceramente, atisbando una
existencia de paz y seguridad por delante.
Por ahora, quiz respondi Arabella con ms
escepticismo. Y por supuesto, tenemos que ver qu opina Francis.
No tengo derecho a contar con su gentileza aclar la joven
rpidamente.
Arabella frunci el ceo.
No tiene derecho a decretar lo que he de hacer con mi vida
corrigi. Dilo.
Serena se qued boquiabierta, pero vio que la ta hablaba en
serio.
No tiene derecho a decretar lo que he de hacer con mi vida
repiti con voz queda. Pero...
Reptelo.
Si l no tiene derecho objet Serena, entonces usted
tampoco!
Buena chica sonri Arabella. Saba que tenas buen
fondo. Slo necesitas ejercitarlo un poco. Pero lo primero es comprarte
algo de ropa.
Slo tengo cuatro guineas.
Me cercior de que Francis te dejara algo de dinero, unas
veinte libras.
No puedo aceptar su dinero se opuso la joven, o tendr
que dejarle que decrete lo que he de hacer con mi vida.
Arabella la mir:
Veinte libras? De verdad tu cuerpo y tu alma valen tan
poco?
La idea era absurda.
No, pero...
Si Francis me lo dio, sus motivos tendra, jovencita. No le
debes nada.
Por un momento Serena se pregunt, horrorizada, si lord
Middlethorpe le habra contado algo a su pariente sobre su
desvergonzado comportamiento, y si aqulla era su forma de
pagrselo. Pero no poda ser.
Sin duda con aquel gesto su benefactor haca una concesin a
su conciencia y Serena se alegraba de ello. Saba que estuvo muy mal
lo que hizo, pero tambin que un hombre, si era bueno, se sentira en
deuda. Si aquel dinero lo haba liberado de esa carga, a ella le pareca
muy bien.
Serena gast parte del dinero en tela para confeccionar dos
vestidos sencillos, que encarg a la seora Pritchard, la costurera del
pueblo, quien tambin le cosi ropa interior y para dormir, que tanto
necesitaba.
La seora Pritchard habra preferido un corte ms atrevido, pero
Serena insisti en una simplicidad casi de colegiala. Cuando se prob
el primer traje, le gust por su sobriedad y funcionalidad, con suficiente
vuelo en la falda y un escote bien alto. Su amplitud le permita llevar
bolsillos debajo, lo que ningn vestido de Matthew tena, y le resultaba
de lo ms cmodo. Aquel estilo modesto le agradaba mucho, pero an
ms atractivo le pareca el hecho de que no llevara impregnados
recuerdos, ni rastro de su viejo perfume.
No se poda decir lo mismo de su lujosa capa forrada de pieles,
que an estaba contaminada. Siguiendo el consejo de lord
Middlethorpe, la aireaba todos los das con la esperanza de que el
aroma acabara por evaporarse. De momento era feliz vistiendo la
segunda mejor capa del guardarropa de Arabella, una sencilla prenda
de lana roja para el campo.
Tambin se cambi el peinado, sujetndose los rizos en un
severo moo que no dejaba escapar ningn mechn. Aunque no se
engaaba pensando que slo por ello se converta en una chica del
montn, su nuevo aspecto s la haca sentirse ms normal. Incluso se
sum con entusiasmo a los aldeanos en sus preparativos navideos.
No haba preparado la Navidad desde su infancia, desde que era
soltera, por lo que le dio una gran alegra. Coloc un poco de acebo en
los estantes y en la repisa de la chimenea, y pasaba mucho tiempo en
la iglesia de San Martn, decorndola para las fiestas. La gente del
pueblo la aceptaba con naturalidad como a la joven amiga de la
seorita Hurstman.
Incluso empez a sentirse lo suficientemente fuerte como para
planificar su futuro. No poda quedarse para siempre en casa de
Arabella, por muy a gusto que estuviese all. Pero ahora que los
lugareos empezaban a tolerarla, tal vez consiguiera un empleo. No
como institutriz, saba que aquello no iba a funcionar en un hogar
donde hubiera hombres, pero quiz s como dama de compaa de
una seora mayor. Arabella le dara una carta de recomendacin y
tambin el prroco. Su anfitriona hasta conocera a alguna dama
adecuada.
Cuando el tiempo mejorara con la llegada de la primavera,
Serena buscara la forma de ser independiente, pero mientras tanto
disfrutara del presente. Por primera vez desde que era adulta, se
senta dichosa.
Cierto da Arabella le dijo, no sin cierto embarazo:
No me acordaba: necesitars paos para tus menstruaciones.
Yo hace tanto tiempo que no los uso, gracias a Dios, que me olvid de
ofrecrtelos. Hay lienzos en el armario de la ropa blanca. Coge los que
necesites.
Serena balbuce de agradecimiento y Arabella achac su
confusin a la vergenza, pero no era se el motivo, sino que la joven
haba cado en la cuenta de que tena una semana de retraso. Saba
que un choque emocional poda alterar el ciclo, pero en una vida como
la suya, que inclua muchas de aquellas conmociones, siempre haba
sido tan regular como el reloj de la iglesia.
Pero no poda estar esperando un hijo.
Era estril.
Despus de reflexionar un momento, venci su pnico. No poda
haber concebido. El mdico de Matthew le haba dicho que tena una
deformidad en la matriz y en ocho aos de matrimonio nunca haba
tenido el menor sntoma de embarazo. Su irregularidad se debera a
sus desordenadas aventuras. Serena se uni a Arabella en sus
preparativos de cestas de caridad para los pobres del pueblo,
silenciosamente dando gracias al cielo por su infertilidad.
Porque, si se quedaba encinta, no tena ni idea de lo que iba a
hacer.


Mientras Serena agradeca al cielo su esterilidad, Francis
cenaba en el club Whites de Londres sin demasiado entusiasmo.
Desde que dejara a Serena haba ocupado las semanas tratando de
localizar a Charles Ferncliff, pues no estaba convencido de que fuera a
desistir de su empeo. Pero haba sido intil.
Descubri que Ferncliff era el hijo menor de lord Barrow, de
Derbyshire, pero discretas averiguaciones acerca de esa familia
haban determinado que ellos lo crean an empleado por los Shipley.
Posteriores investigaciones en Weymouth no haban revelado nada
til. Durante su corta estancia, el seor Ferncliff haba hecho poco
ms que cabalgar, pretextando su inters por unos restos
arqueolgicos anglosajones, por el amor de Dios.
Lo que podra ser una tapadera de qu? El robo? La mayora
de los vestigios anglosajones disponibles eran muros de iglesias y
cruces de piedra, que no parecan lo ms adecuado para llevarse y
venderlos por ah.
Aquel da Francis haba recibido una misiva de su madre. En ella
le deca que Ferncliff haba dejado de importunarla y le instaba a
tomar cartas en el asunto de Anne, pues la duquesa ya empezaba a
indagar con tacto sobre los motivos de su silencio. Por ltimo, le exiga
que fuera a casa por Navidad.
Supuso que su madre tena razn en todo. Claramente, Ferncliff
se haba asustado y Anne se preguntara qu estaba ocurriendo. Le
horroriz no haber sido capaz ni siquiera de escribirles una nota a sus
padres para explicar su ausencia. Si parta a la maana siguiente,
poda detenerse en Lea Park un par de das y llegar a casa a tiempo
para los festejos navideos.
Pero y su protegida? Puesto que no haba odo nada que lo
desmintiera, supona que segua en Summer Saint Martin. Sin
embargo, una mujer as difcilmente se quedara all para siempre.
Deba enviarle ms dinero, una bonita suma, y asegurarse de que
Arabella entendiese que la joven deba ser duea de su destino.
Serena sin duda se dirigira a Londres en cuanto el tiempo mejorase y
no tardara en encontrar un protector...
Pero un plan alternativo se le insinuaba en la cabeza.
Sera tan fcil de organizar: alquilara una casita en Londres, la
amueblara y equipara con criados discretos. Una vez hecho esto, ira
a Summer Saint Martin. Slo tena que pronunciar las palabras: Me
gustara que fueras mi amante y ella se unira a l. Seran felices por
toda la eternidad.
Sacudi la cabeza. Tal desarrollo de los acontecimientos sera
un error desde cualquier punto de vista.
Confiando en que su obsesin por Serena se debiera
simplemente a que haba sido la primera, Francis haba tenido la
tentacin de visitar un burdel, aunque no haba sucumbido a ella.
Recurrir a putas todava le repugnaba, fueran expertas o no, y dudaba
que una cpula casual fuera a hacer mella en sus sentimientos.
Pero acaso haba algo ms fortuito que ser seducido en sueos
por una mujer encontrada al azar?
Claro que, contra toda razn, su encuentro no haba sido casual.
Se haba visto tentado de trasladar el objeto de sus pesquisas de
Charles Ferncliff a Serena Allbright. No le costara mucho averiguar su
historia. Saba, sin embargo, que saber ms de ella le hara la
existencia ms difcil, no menos.
Quera que saliera de su vida para siempre, pero entonces
acabara vindola del brazo de otro hombre, y no soportaba esa idea.
Ya de por s, los anhelos y sueos torturados poblaban sus inquietas
noches...
Eso ha sido un hondo suspiro? dijo una voz a su lado.
No te habr sentado mal el pescado?
Francis levant la vista y vio a su amigo sir Stephen Ball,
parlamentario, a quien pidi con un gesto que se sentara con l.
Tengo un dilema, Steve.
ste se sent con su habitual elegancia descuidada, que le
haba granjeado el apodo de dandi de la poltica. Se estaba
haciendo rpidamente un nombre en la Cmara de los Comunes por la
fuerza de sus convicciones y sus ocurrentes discursos, siempre
pronunciados en tono sarcstico.
Era plido, rubio y apuesto, con un rostro marcado ya por el
humor cnico a la edad de veinticinco aos.
Se trata de algn dilema en el que te pueda echar una mano
un camarada de los Pcaros? pregunt Stephen mientras indicaba a
un camarero que le trajera otro vaso.
No. Y ten por seguro que tampoco es un asunto parlamentario.
Francis apart firmemente a Serena de su mente y se concentr en
Ferncliff. Existe alguna forma inteligente de hallar a un hombre que
no desea que lo encuentren, Steve?
Por lo general, no. Si est dispuesto a evitar su casa y los
dems lugares que suele frecuentar, sera pura suerte que apareciera.
Eso me tema dijo y llen el vaso de su amigo.
Qu ha hecho ese tipo?
Amenaz con divulgar disparates maliciosos sobre mi madre.
No lo ha vuelto a repetir, pero me hubiera gustado pasar un momento
a solas con l, para asegurarme. Maana viajo al campo y me marcho
de Londres sin haber logrado hallar el menor rastro de l.
Tenas alguna razn para creer que estara aqu?
No admiti. Ser porque esta ciudad es como un imn
que atrae a todos los maleantes, antes o despus.
Eso es cierto. Oye, yo me quedo en Londres por Navidad.
Dime cmo se llama el sujeto y procurar estar al tanto.
Ferncliff. Charles Ferncliff respondi Francis, un tanto
receloso.
Charles Ferncliff? pregunt Stephen con sorpresa. No
puedo creerlo!
Lo conoces?
S. Es un individuo brillante. Da clases particulares como tutor
mientras escribe un libro sobre la cultura anglosajona. Se interesa ms
por los tmulos y la poesa antigua que por las cosas de nuestro
tiempo.
Curiosamente, aquello tena sentido.
Pues todos esos estudios deben de haberle hecho perder la
razn, te lo aseguro. Ahora anda resentido con mi madre porque ella
desaprueba sus bruscos mtodos con los alumnos y amenaza con
divulgar rumores desagradables si no le da dinero.
Dios, pobre diablo.
Me preocupa ms mi madre seal Francis.
S, claro. Tendr algn desequilibrio; lo de los mtodos
bruscos me lo creo. Aunque es un intelectual, a Charles siempre le ha
encantado bromear y es un gran deportista, pero por lo dems...
Cuntos aos tiene? quiso saber Francis. Pensaba que
era ms joven que nosotros.
Dios, no. Treinta y cinco por lo menos. Como te deca, recurre
a las clases particulares para pagarse los estudios, y se asegura de
impartirlas en algn lugar de su inters, uno en el que se conserven
vestigios anglosajones.
Tenemos una iglesia anglosajona, y una colina donde
probablemente estuvo emplazada una casa solariega... Encaja, pero
resulta condenadamente rara. Como dices, ser una enfermedad
repentina. El mal de los reyes.
Seor, espero que no sea para tanto repuso Stephen.
Aunque esos reyes no perjudican a nadie ms que a s mismos. En fin,
conozco a Ferncliff, as que seguro que dar con l si hace acto de
presencia.
Te lo agradecera. Y si realmente est perturbado, a ver si lo
encarrilas, Steve. No le guardo ningn rencor si se es el caso, pero
no puedo consentir que aflija a mi madre.
Por supuesto que no.
Los dos jvenes pasaron a los cotilleos, en particular sobre
Leander Knollis, el cual, ante la sorpresa general, se haba casado con
una don nadie, pero que segn Stephen pareca muy contento.
Pas por Londres a principios de mes con su mujer dijo
Stephen, levantndose. Me parece que ya va siendo hora de que los
Pcaros celebremos un reencuentro en toda regla.
Creo que Nicholas tena algo as en mente.
Estupendo. Que pases una feliz Navidad. Saludos a tu madre,
etctera se despidi Stephen, dejando a Francis con an ms
pensamientos de esponsales.
Tres pcaros casados. Obviamente, estaba de moda, y qu
mejor que seguirla. Se pregunt qu fecha le parecera bien a su
futura prometida. Seguramente dira mayo o junio, pero l prefera que
fuese antes. Mucho antes.
La semana que viene? El despertar de su cuerpo se estaba
convirtiendo en un inconveniente.
Ya intentara convencer a Anne y a sus padres para celebrar la
boda en invierno. En enero, tal vez. Una vez casados, ya no pensara
ms en Serena Allbright.
Una parte de su mente se rio.
Mientras terminaba la comida, Francis volvi resueltamente su
atencin hacia el extrao caso de Charles Ferncliff. Aquel hombre no
sonaba en absoluto como se lo haba imaginado. Haba supuesto que
sera un joven de aspecto clerical.
Por alguna razn, todo el asunto empezaba a parecerle
condenadamente sospechoso.
Con una sirena misteriosa en Wiltshire, una candidata a esposa
en Hampshire, una madre imprevisible en casa y un improbable villano
que lo eluda por todas partes, estaba empezando a pensar que la
carne de manicomio era l mismo.


Al da siguiente el joven lord se detuvo ante el gran prtico de
Lea Park, decidido a tomar las riendas de su vida declarndose a lady
Anne Peckworth. No poda evitar sentirse algo incmodo al respecto.
Antes de llegar a la cancela, se haba visto tentado de pasar de largo.
Despus de todo, no haba advertido a los Arran de su llegada, as
que no decepcionara a nadie...
Se record que ya era hora de sentar cabeza y empezar a tener
descendencia. Pero mientras se apeaba del faetn, en un arrebato
decidi no pasar la noche all. Hablara con el duque, le hara la
proposicin a Anne y luego seguira viaje a su mansin, con la
proximidad de la Navidad como excusa.
Excusa?
Esa palabra no significaba nada, se asegur a s mismo. Slo
que deba estar en casa para las fiestas prenavideas. Su madre les
daba gran importancia. Si no consegua arreglar una boda temprana,
ya regresara despus de las fiestas para quedarse ms tiempo. O
invitara a Anne a su residencia.
Al acercarse al portn de entrada de la finca, not que el corazn
le palpitaba mucho ms rpido de lo normal, y no por amor.
Le hicieron pasar a una clida salita donde lo recibi la duquesa,
una inteligente mujer que nunca haba pretendido ser hermosa.
Middlethorpe, qu amable de su parte pasarse, aunque me
temo que Anne todava no est para recibir visitas.
Visitas, duquesa? pregunt sin comprender. Es que
est enferma?
No lo saba? Hace dos das mandamos un recado a su casa
para avisarlos. Le contagiaron la varicela en la escuela del pueblo. Se
toma muy en serio sus deberes explic ella, mirndolo con un brillo
en los ojos. Est llena de granos y creo que no le gustara que la
viera as.
Ya me lo imagino acert a responder Francis, aturdido. La
varicela. Estos das nada pareca ir segn lo previsto. Decidi de
repente que ya bastaba de contratiempos.
Est en casa el duque? Me gustara hablar con l.
Su esposa le lanz una mirada perspicaz.
No, desgraciadamente est en Escocia, aunque debera
regresar pronto. Por qu no vuelve despus de Navidad? Estaremos
todos aqu, y ni que decir tiene que es usted bienvenido y puede
quedarse todo el tiempo que desee.
Francis se rindi al destino.
S, por supuesto, duquesa dijo, y despus de expresar sus
mejores deseos de recuperacin para Anne, se despidi y se dirigi a
la mansin de su familia.
Con qu rareza se encontrara? Que su madre por fin haba
decidido mover algn mueble?
Seguramente no, pens guiando los caballos hacia la casa. El
priorato de Thorpe era como un mausoleo dedicado a su difunto
padre, donde jams se alteraba nada. Hasta un cambio tan nimio
como colocar cortinajes nuevos en su cama era motivo de afliccin
para su madre. No era que Francis no admirase esta devocin por la
memoria del esposo ausente, pero la vida segua y las cosas deban
evolucionar.
El priorato de Thorpe, sin embargo, seguira tal como haba sido
siempre, y su madre lo tendra todo perfectamente preparado para la
Navidad.
Por qu le deprima tanto ese pensamiento?
Porque el estilo navideo de su madre, celebrar las fiestas como
cuando viva su padre, sencillamente no era de su gusto.
El acebo, el abeto y el romero estaran dispuestos exactamente
en los mismos lugares en que haban estado siempre, atados con
cintas rojas similares a las de todos los aos y que muy bien podran
haber sido las mismas. Las velas rojas perfumadas especiales
estaran listas y encendidas en el vestbulo para saludar a los
aldeanos cuando metieran el tronco que se quema en Nochebuena.
stos se quedaran a cantar villancicos tradicionales en el ala grande,
mientras se les serva un ponche de sidra y empanadillas de carne
hechas por lady Middlethorpe. Y cuando se marchaban, lord
Middlethorpe, que ahora era l, le entregara una corona a cada uno.
Todo sera exactamente como haba sido desde haca ms de
treinta aos.
Todos los lugareos agradecan con entusiasmo el convite y
Francis reconoca que para ellos se trataba de una tradicin
importante, pero durante aos se haba sentido encadenado a este
ritual. Siempre envidiaba a aquellas sencillas y alegres gentes cuando
regresaban a sus casas para entregarse a una fiesta divertida.
El da veinticinco el prroco y su esposa, que no tenan hijos,
coman en el priorato de Thorpe.
Al da siguiente, en San Esteban, l y su madre entregaban lotes
de regalos navideos para todo el personal con ropa nueva, cmoda y
prctica.
Todo haba sido ms alegre cuando sus hermanas estaban en
casa. El ao pasado la ta Arabella haba ido por Navidad y animado
un poco el festejo, sobre todo cuando diriga su desafiante ingenio
contra su hermana pequea, tan convencional. Pero, por supuesto,
este ao no vendra. Tena que ocuparse de Serena.
Estaran solos l y su madre, y pese a lo mucho que la quera,
iba a resultarle mortalmente aburrido.
Mientras doblaba a la velocidad exactamente calculada por el
camino rural que conduca al familiar priorato, Francis se pregunt qu
haran Serena y Arabella el da de Navidad. Conociendo a su ta,
seguro que sera mucho ms entretenido que su programa.
Supuso que, aun cuando no estuviera dispuesto a ausentarse de
su casa en esas fechas, podra incumplir las reglas e invitar a algunos
amigos. A algunos de los Pcaros, por ejemplo.
Se ech a rer a carcajadas, lo que le vali una mirada de
extraeza de su criado. Se imaginaba la reaccin de su madre ante
semejante transgresin de su ordenada tradicin.
Cuando enfilaba la recta a la mansin, bordeada de lamos, no
menos rectos, Francis se sinti solo y deprimido, un estado de nimo
de lo ms inusual en l. La visin de su hogar, una belleza clsica de
pura blancura al plido sol de diciembre, no contribuy a levantarle el
nimo.
Como una punzante astilla, le asalt el recuerdo de que Anne
encontraba el priorato de Thorpe perfecto, y querra conservarlo tal
como estaba.
Tena que convenir en que perfecto s lo era. La mayora de las
autoridades en la materia se mostraban de acuerdo. Su padre haba
arrasado la vieja casona llena de recovecos, contratando a los mejores
arquitectos para construir aquella obra maestra del arte palladiano.
Aunque, pens con agresividad, lo de priorato no dejaba de ser
un nombre condenadamente estpido para aquella pieza de
perfeccin clsica.
Quiz fuera simplemente que no apreciaba la perfeccin clsica.
Le gustaba la acogedora calidez de Redoaks, la casa de
Nicholas, o la comodidad abigarrada de la mansin de Lucien en
Hartwell. Incluso Lea Park, de ms de trescientos aos de antigedad,
era ms de su gusto que la residencia que haba heredado.
Ni ver a su bien adiestrado servicio esperndolo en la puerta ni
la perfecta decoracin del vestbulo de fro mrmol le hicieron sentirse
bienvenido ni en casa.
Aquello era ridculo.
Mientras se quitaba el abrigo, decidi que en cuanto pasase la
Navidad se ira de caza. Aunque no era aficionado a este deporte, en
Melton encontrara compaa jovial, incluidos algunos de los Pcaros.
Tambin Stephen pasaba all das, junto a Con Somerford, vizconde
de Amleigh. Seguramente no faltara Miles Cavanagh, alardeando de
alguna nueva camada de excelentes potros irlandeses. Y sera
sorprendente que Lucien de Vaux no hiciera acto de presencia, a
pesar de estar recin casado. Cazar lo volva loco.
Aquella perspectiva le levant el nimo lo suficiente para
mostrarse adecuadamente alegre con sus sonrientes criados.
Slo despus se le ocurri que haba dejado a lady Anne fuera
de sus planes inmediatos. Se dijo que necesitara varias semanas
para recuperarse completamente de su dolencia.
Una de sus primeras acciones fue interrogar a su mayordomo
acerca de los sirvientes de la casa, pues segua intrigndolo la
identidad del remitente de la nota que haba advertido a Ferncliff en
Weymouth. Griffin le asegur que no haban contratado a nadie nuevo
aquel ao y que todo el personal era honrado y de confianza.
Y qu hay de un tal seor llamado Ferncliff que se
encontraba en la comarca, Griffin? Alguno de los criados es amigo
suyo?
Ferncliff? Aquel caballero que daba clases a los hijos de
lord Shipley? pregunt el mayordomo. No, milord, que yo sepa
ninguno de ellos tiene ms trato con l del correcto dada la diferencia
de clases.
Qu raro. Y Francis haba percibido un tono de respeto en la voz
del mayordomo. Por lo visto tena al tutor en alta estima.
Tal vez algn loco estuviese utilizando su nombre, pero la nica
manera de averiguarlo era encontrar al verdadero Ferncliff.
Francis no vio a su madre hasta que ella se present a cenar en
el ltimo momento murmurando algo sobre una calamidad ocurrida en
la cocina. Una vez servida la sopa, mand retirarse a la servidumbre
para poder conversar a solas.
Espero que no la hayan molestado ms, madre.
No querido contest alegremente. Se ve que has resuelto
el caso a la perfeccin.
No he resuelto nada. El tipo se me escurri en Weymouth y
despus no he conseguido volver a encontrarlo.
Sea como fuere, parece que ha recapacitado y desistido de
hacer ms necedades.
Algo en el tono de su madre lo escam.
Es ms grave que una simple necedad continu. Stephen
Ball cree que podra estar desequilibrado o loco.
Loco? exclam la mujer, mirndolo de hito en hito.
S. Stephen lo conoce y dice que siempre ha sido un buen tipo
y brillante.
No me digas ms: otro de los Pcaros coment ella en tono
agrio pero con cierto rubor en las mejillas.
Muy improbable. Es unos diez aos mayor que nosotros.
Usted me lo haba descrito como un mozalbete.
Para alguien de mi edad, un hombre en la treintena es joven...
se excus lady Middlethorpe, apartando la sopa, que apenas haba
probado. Lo que importa es que ha decidido dejarme en paz y eso
me basta. Pido el siguiente plato, querido?
Muy bien pareci conformarse su hijo observando la longitud
de aquella mesa, en la que podan sentarse diez comensales mientras
pensaba que aqulla era una manera rematadamente estpida de
conversar. Por qu no lo haba pensado antes? Porque nunca antes
haba sentido la imperiosa necesidad de fijarse mejor en la expresin
del rostro de su madre.
Cuando el mayordomo y el lacayo regresaron, Francis se levant
para acercarse al lugar donde se sentaba ella.
Griffin, srveme aqu, por favor.
ste se apresur a obedecer, mientras lady Middlethorpe lo
miraba sorprendida.
Francis, qu diantre haces?
Me canso de gritarle desde el otro lado de la mesa, madre.
No estbamos chillando. Es perfectamente posible mantener
una conversacin de un extremo al otro de la mesa sin levantar la voz.
Tu padre y yo...
Tenan mejor odo complet la frase su hijo, tomando
asiento. Me temo que yo he de acercarme.
Lady Middlethorpe abri y cerr la boca.
Me parece de lo ms impropio profiri al fin.
Seguro que el servicio est profundamente consternado por
ello.
Francis mir a su alrededor y sorprendi al criado sonriendo. Le
gui un ojo.
Como desees concedi, glacial, su madre. Aqu mandas
t.
Francis acept una rodaja de asado de buey.
Por favor, no se moleste por unos cambios menores, madre.
No voy a ponerle la casa patas arriba.
Claro, no me molesta le asegur ella, todava con frialdad.
Ahora que estaba sentado ms cerca de ella, Francis pudo
comprobar lo fundado de sus sospechas. Su madre tena un aire
ajado, envejecido. Su discreto maquillaje no lograba disimular las
ojeras debajo de sus grandes ojos azules ni la palidez del rostro.
Ahora no era momento de abordar el asunto, pero con toda
probabilidad el maldito Ferncliff, o alguien que se haca pasar por l,
continuaba atormentndola y ella le menta en un intento de proteger,
como siempre, a su frgil hijito de aquel hombretn tan horrible.
Vlgame Dios!
Embarcado como estaba en una charla sin ton ni son para
amenizar la comida, slo al cabo de un rato advirti que se haba
puesto a hablar de los Pcaros. Normalmente su madre habra zanjado
el tema con un comentario custico, pues siempre le haba enfurecido
que le tuviera tanto apego al grupo, en especial a Nicholas Delaney.
Como este mismo haba dicho, era sorprendente que le hubiera escrito
a l, aun cuando pensase que su Francis estaba a punto de morir
sacrificado.
Esta vez, sin embargo, su madre hasta sonri de forma vaga,
llegando a hacerle algunas observaciones alentadoras mientras l le
hablaba de sus amigos. Francis decidi hacer una prueba:
Hace unas semanas me encontr con Nicholas Delaney. Est
muy bien, ha sentado la cabeza. Tengo intencin de visitarlo una
temporada en primavera.
Estoy segura de que ser muy agradable contest ella sin
asomo de sarcasmo.
Est hablando de celebrar un gran reencuentro. He pensado
que podramos hacerlo aqu.
Si t quieres...
Francis comenz a preguntarse si no sera su madre la que
haba perdido el juicio.
En cuanto termin la comida y se quedaron solos en la salita,
volvi a preguntarle:
As pues, no ha recibido ms misivas de Ferncliff?
Ninguna en absoluto respondi lady Middlethorpe sirviendo
el t, cuando el pitorro de la tetera golpe la delicada taza de
porcelana en una inusual muestra de descuido.
Pero si est loco, podra ser peligroso seal su hijo
cogiendo una taza.
Razn de ms para no hacerle caso, querido.
Eso es una tontera, madre. Si est loco, deberan encerrarlo
antes de que haga ms dao.
Ella levant la vista con brusquedad.
Eso no!
Y por qu diablos no?
Ese lenguaje, Francis!
Pens en las ampollas que podra levantar con su lenguaje. Pero
se contuvo.
Por qu no? repiti.
La mujer baj la vista volviendo a posar la taza y el platillo sobre
la mesa. Francis observ que haba derramado unas gotas sobre el
plato. Le haba temblado la mano?
Esos lugares son tan terribles, Francis respondi. Hemos
odo de todo. No quiero encerrar a nadie encadenado en medio de la
inmundicia.
Creo que ese hombre la sigue importunando, madre salt l
con firmeza. Ni por un momento me creo que las cartas hayan
cesado. Dej la taza y se levant de la mesa. Creo que me miente
por miedo a que yo resulte herido. Pues bien, estoy herido. Herido por
su falta de confianza en m. Soy un hombre adulto, letal con una
pistola en la mano y capaz de cuidar de m mismo con mis puos. Ya
no necesito que me proteja.
La mujer lo contempl con asombro y no poca aprensin:
Francis... yo no... Vio cmo se recompona. No ha habido
ms cartas empez, pero entonces sus ojos la traicionaron.
Dios mo, madre! estall el joven. Me va a obligar a
registrarle el correo?
No, Francis, por favor! No vale la pena tanto alboroto.
A m me parece que s. Se la ve demacrada. Este hombre le
est haciendo dao y quin sabe hasta dnde puede llegar.
Francis, por favor repiti ella cubrindose la cara con las
manos. Me ests haciendo ms dao que l.
Por el amor de Dios!
Lady Middlethorpe levant la vista. Pareca an ms ojerosa.
Te ruego que olvides todo el asunto. Ya me est causando
una terrible angustia. A ti no te gustar que tema por ti, pero soy tu
madre y no puedo evitarlo. Djalo, por favor, y sigue adelante con tu
cortejo de lady Anne.
No puedo atender esa cuestin teniendo esta otra pendiente.
Ella lo mir con autntico asombro:
Qu tendr que ver una cosa con la otra?
Francis comprendi que la respuesta era: nada, excepto Serena,
a quien no habra conocido de no haber andado camino de Weymouth.
Tuvo una visin de cmo habra sido su propia vida si no hubiera
irrumpido aquella mujer en ella. Se habra comprometido con Anne y
todo estara en orden.
Pero qu, en nombre del cielo, habra sido de la hermosa mujer
si no hubiera encontrado la amistad de l? Las posibilidades le
helaban el alma.
Y bien, Francis? insisti lady Middlethorpe. Qu
relacin puede haber? Lady Anne tiene motivos para sentirse dolida
por tu desatencin.
No la descuido. Ayer pas por Lea Park con intencin de
hablar con ella, pero tiene varicela. Enviaron recado a esta casa con la
noticia.
Ah, es verdad. Cmo he podido olvidarlo? Y qu tal est?
Lo ha olvidado pens Francis, porque tiene la mente
embrollada pensando en cmo salvarme de Ferncliff.
Se pondr bien, slo tengo que darle tiempo para que se
recupere. Haba pensado en ir de cacera mientras tanto.
Francis, no!
Por Dios, madre!, Anne no va a irse a ninguna parte. Me he
pasado el ltimo mes yendo de ac para all por todo el santo pas
detrs de su tutor demente...
No es mi tutor.
Francis pas por alto esa rplica:
Y qu, si me apetece divertirme una semana o dos con mis
amigos? Tan terrible es eso?
Lady Middlethorpe pareci agotada de repente:
Muy bien. Siento que este asunto haya perturbado tu sosiego
y puesto de tan mal humor, Francis, pero te dije desde el principio que
lo dejaras correr. Si tienes que ir de caza, ve se puso en pie. Pero
antes escribe una nota a Lea Park para explicar tu ausencia.
Con esas palabras su alicada madre abandon la sala en seal
de reproche.
Francis contempl el fuego de la chimenea, consciente de haber
perdido los estribos, cosa poco habitual en l. Tal vez debera confiar
ms en el buen sentido de su madre y olvidarse de Ferncliff; debera
enviarle dinero a Serena y reafirmar el hecho de que no tena ningn
inters personal en ella; y debera escribir una carta a Lea Park,
dirigida al duque, detallando sus intenciones.
De este modo, cuando regresara de cazar en los condados no le
quedara ms remedio que entrevistarse con l para fijar la fecha de la
boda.
Era un plan de accin perfectamente trazado.
Slo que no se ci a l en absoluto.


Pasada la Navidad, lady Middlethorpe despidi a Francis con
una sonrisa que ocultaba profundas dudas. Su vida pareca estar
hundindose cada vez ms en el fango del engao. Su necio
desenfreno la haba hecho desdichada, y ahora pareca haber sumido
tambin la existencia de su hijo en el caos.
Si ella no lo hubiera llamado otra vez para que acudiese a verla
en noviembre, con toda seguridad ya se habra prometido a Anne. l
mismo lo haba dicho. Pero ahora lo vea reticente. Y, adems, se
diriga a un terreno de caza donde no pocas veces mora alguien. Se
lo habra prohibido si hubiera podido, pero los das en que poda ya
pertenecan al pasado. De hecho, los ltimos acontecimientos
parecan haber provocado un cambio alarmante en su hijo.
Ahora estaba claramente fuera de su control.
Y qu iba a hacer respecto a Charles? Lady Middlethorpe
regres a su tocador, contemplando su divn tapizado de seda con
cierto desagrado y aoranza. Abri un cajn y sac un fajo de cartas.
Francis acertaba al pensar que haba habido ms. Ley la ltima, que
haba llegado pocos das antes que su hijo.

Tu joven retoo parece perseguirme por todo el pas, Cordelia!
He tenido que marcharme a tierras incmodamente apartadas para
encontrar un poco de paz. Incluso ha visitado a mi familia en busca de
informacin. Ser mejor que le hagas entrar en razn o dejar de
evitarlo. Si est decidido a dispararme, que sea en su cabeza, y en la
tuya.

Otra mentira. En su desesperacin por evitar un encuentro entre
su hijo y Charles, le haba dicho a este ltimo que Francis tena
intencin de matarlo en el acto. Ay, qu enmaraada red tejemos,
cuando practicamos el engao por primera vez!
La situacin se estaba volviendo muy peligrosa. Debera haber
tenido el valor de contarle la verdad, pero cmo iba a hacerlo? Hijo
mo, te he estado mintiendo desde el principio y vilipendiando a un
hombre inocente: Charles Ferncliff no slo no es un chantajista, sino el
hombre al que permit...
Mir el divn vaco como echando toda la culpa de su pecado al
mueble infractor. Acercndose, arrastr una mano por su seda
ligeramente nudosa, recordando la sensacin de sta contra su piel.
Ella y George nunca haban hecho el amor en ningn lugar que
no fuera una cama. Claro que haba sido muy agradable, pero sin
nada de ese terrible xtasis que bordea el peligro...
Quit la mano del mueble.
Basta! le grit en susurros al divn. Basta!
Tom el retrato en miniatura de su marido del escritorio y lo
acerc a su corazn. Luego lo apart para contemplar el amable rostro
del hombre al que tan profundamente haba amado. Querido George.
Cmo haba podido traicionarlo? Haba sido un buen hombre, y
Francis se le pareca en muchos aspectos.
Lady Anne era una mujer muy afortunada.
Captulo 7

De camino a Melton Mowbray y la temporada de caza, Francis
tena que pasar bastante cerca de Summer Saint Martin. Se le
ocurran numerosas razones para detenerse, y visitar a su ta favorita
no era la menor de ellas, pero no lo hizo. Sera demasiado peligroso
para su tranquilidad de espritu volver a ver a Serena.
Arabella le haba enviado un par de cartas llenas de chispa en
las que transmita que las dos mujeres se llevaban sorprendentemente
bien y que la joven se hallaba feliz y en buen estado de salud. La
nica informacin recurrente en aquellas misivas era que los
hermanos de Serena la haban desposedo mediante engaos de las
tres mil libras que le haba dejado su esposo. Francis sac la clara
impresin de que se supona que deba hacer algo al respecto. Slo
Dios saba qu.
Le complaca la obvia sintona entre las dos fminas, pero
tambin le sorprenda un poco. Realmente Serena Allbright se senta
satisfecha haciendo conservas, remendando sbanas, leyendo
novelas y dando largos paseos por el campo?
Si lo estaba, pens con sbita alarma, apostara que todos los
hombres de la zona se congregaban en torno a la casita de campo de
Patchem como gatos rondando a una gata en celo. A punto estuvo en
aquel instante de dar un rodeo para reclamar a su sirena, pero se
oblig a seguir adelante.
Se casara con Anne Peckworth. Serena Allbright, con toda su
belleza y su coraje, su vulnerabilidad y sus dotes amatorias, ya no era
asunto suyo.
Que se buscara un amante buclico si as lo deseaba.


Francis no andaba muy desencaminado en sus elucubraciones.
Ciertamente, la aparicin de Serena en Summer Saint Martin haba
causado revuelo... Un revuelo que Arabella Hurstman observaba con
gran inters.
Su invitada la tena tan intrigada como a su sobrino, y su futuro
lo vea igual de incierto. La idea de una chica de quince aos obligada
a contraer nupcias la horrorizaba, pero que lo hubiera hecho con un
hombre como Matthew Riverton... En fin, debera existir una ley contra
ese tipo de cosas, y Arabella se afanaba en descubrir formas de
asegurarse de que as fuera.
Pero, vctima inocente o no, ocho aos de un matrimonio como
aquel tenan que dejar secuelas. La ta haba aprendido que en buena
medida la seductora apariencia de Serena era engaosa, aunque sin
duda tampoco poda considerrsela del todo inocente. La pregunta
era: Estara su mente daada ms all de toda esperanza de
normalidad?
Arabella estaba segura de haber detectado sentimientos entre la
hermosa joven y su sobrino favorito. Nada le gustara ms que ver que
llegaban a materializarse en algo, pero slo si Serena era capaz de
ser una esposa cariosa y decente.
Cada da que pasaba se disipaban ms sus temores. Serena se
comportaba como una perfecta dama.
Un punto a su favor era que no haca el menor esfuerzo por
resultar atractiva. De hecho, sus sencillos vestidos de cuellos altos y
su austero peinado parecan tentativas de mitigar su encanto.
Tal vez la joven, segura de s misma, supiese que no necesitaba
esforzarse, pero Arabella no lo crea. Haba visto a no pocas beldades
sacando partido de su hermosura y tendiendo sus redes para saber
que un proceder as no era lo acostumbrado. No, deba admitirse que
Serena no deseaba llamar la atencin de los hombres o despertar su
admiracin, y que incluso se esforzaba por pasar desapercibida.
No lo lograba, desde luego, pero eso Arabella no poda tenrselo
en cuenta. De repente la casita de Patchem haba empezado a
suscitar un vivo inters entre los jvenes de la zona. De hecho,
cualquier lugar en el que estuviese Serena, en la iglesia, visitando a
los pobres o en la diminuta tienda del pueblo, se converta de
inmediato en un imn para el sexo opuesto, como si hubiese sonado
una campana.
No haba el menor peligro, porque en la villa, entre gente que se
conoca de toda la vida, ningn hombre dara un paso en falso.
De modo que, si la bella joven era una dama, qu le deparaba
el futuro?
Las cartas de Cordelia daban a entender que Francis mostraba
inters por una de las hijas de Arran, pero en ese caso, qu haca
brindando su amistad a una criatura tan sensual como Serena? El
enlace con la viuda de Matthew Riverton no poda compararse con
una alianza con los Arran. Sin duda, pens la mujer rindose entre
dientes, eso hara que el cabello de su hermana Cordelia se cubriera
de canas.
Pues all ella! La principal preocupacin de Arabella era la
felicidad de Francis, aunque tambin le gustara ver dichosa a Serena.


Una tarde de finales de enero, estando las dos sentadas juntas
cosiendo, Arabella dijo:
Supongo que cualquier da de estos veremos a Francis por
aqu.
Serena levant la vista, ms alarmada y plida de lo que su
protectora se esperaba.
De verdad? Crea que ya se habra olvidado de m.
Es poco probable asever Arabella con sequedad. Dudo
que haya un solo hombre que despus de mirarte logre borrarte de la
memoria, jovencita.
Serena se sonroj.
No pretendo llamar la atencin, Arabella.
Lo s, pero lo haces. Y Francis volver. Qu planes tienes?
La muchacha pareca desconsolada.
Naturalmente, usted no querra que me quedara aqu para
siempre.
La verdad es que s repuso la ta con aspereza. Me
resulta muy agradable tenerte cerca. Pero no sera normal, una chica
tan joven como t.
Lo s.
Quieres esconderte aqu, pero sa no es la solucin.
Usted lleva aqu escondida toda la vida se rebel la
muchacha. Por qu ha de ser distinto para m?
Escondida? buf Arabella. Tonteras! Me hizo falta
hacer acopio de valor para decidir que no volvera a casarme, que
vivira aqu sola. A la gente le ofende sobremanera que me guste
tomar mis propias decisiones, asumir la responsabilidad de mis actos.
Supongo que t deseas hacer lo mismo.
He estado dndole vueltas a mi situacin suspir la
aludida. La nica posicin respetable a mi alcance es colocarme
como dama de compaa. Si me ayuda a conseguirlo, podr empezar
a cuidar de m misma.
Su benefactora repar en que no haba mencionado el
matrimonio ni a Francis.
Un buen plan, aunque te echar de menos, querida. En fin,
tengo la seguridad de que si pongo manos a la obra, alguien se me
ocurrir que sepa apreciar tu buen corazn.
Arabella se aplic a la tarea. Aunque era reacia a acelerar la
marcha de Serena, pensaba que esa vida sin objetivo no era en
realidad lo ms conveniente para su husped. ltimamente la vea un
tanto demacrada. De modo que escribi varias cartas, pero, al no
recibir respuestas que la complacieran, opt por no enviar una nueva
tanda. En su lugar, en febrero, concibi un plan alternativo.
Tal vez deberamos pasar algn tiempo en algn lugar ms
animado, jovencita, antes de que te amoldes a esta tediosa existencia.
Bath, quizs, o Tunbridge Wells.
No! exclam Serena. Mis hermanos!
No puedes pasarte la vida ocultndote, jovencita! Te aseguro
que conmigo a tu lado no volvern a hacer de las suyas. Te mereces
unas pequeas vacaciones, y necesitas conocer a gente joven, a otros
muchachos.
Es intil que haga de casamentera, Arabella objet la
muchacha impvida. Nadie querr tomarme por esposa.
Todos los hombres que te ven quieren casarse contigo.
Su invitada le lanz una cnica mirada de escepticismo.
No, no quieren.
Arabella not el calor en sus mejillas.
Entonces pagarn por ello con el matrimonio.
Observ que Serena se estremeca.
Mi marido pag treinta mil guineas por ello.
Oh, querida...
La madura dama no encontraba palabras. Aos atrs haba dado
la espalda deliberadamente a la ignorancia y desde luego no se
consideraba una ingenua, pero a veces la expresin en los ojos de
Serena haca que se sintiera tan inocente como un beb.
Por eso te muestras tan reacia al matrimono, querida? No es
que yo haya tenido nunca en mucha estima esa institucin prosigui
mordaz. Para m es una forma de esclavitud, si bien la mayora de
las mujeres parecen anhelar los grilletes. Por supuesto, hay que
pensar en los nios, ya que no parece que exista forma de evitar que
hombres y mujeres tengan hijos, y no querramos que los inocentes
fuesen vctimas.
Vio con alarma que las lgrimas anegaban los hermosos ojos de
Serena, ocultos momentos despus tras una mano temblorosa.
Oh, Seor, qu he dicho ahora? Vamos, jovencita, no llores.
No te atosigar ms.
La joven retir la mano.
Arabella, creo... creo que estoy... embarazada.
La mujer se qued sin habla. De los muchos desastres que se
haba imaginado, ste sorprendentemente, nunca se le haba
ocurrido.
De quin?
No quiero decirlo.
No puedes decirlo? La expresin de espanto y
desconsuelo de su protegida casi hace llorar a Arabella. Oh,
perdname, mi nia. No te pongas as. Pero debes decirme...
Entonces cay en la cuenta.
Dios santo. Es de Francis, verdad?
El rostro de Serena le dio la respuesta.
La ta se levant de un salto.
Ser sinvergenza! Tratarte as y luego abandonarte sin dar
ms noticias.
Serena tambin se incorpor de un brinco.
Oh, no, Arabella, no lo entiende!
Que no lo entiendo? Los ojos de la madura dama hablaban
de guerra. Lo entiendo perfectamente, y ese mozalbete deber
volver aqu a cumplir con su deber.
No! grit la muchacha.
Arabella se puso en jarras.
Qu pretendes, entonces? Que ese pobre nio inocente
sea un bastardo?
Serena puso las manos sobre la ligera curva de su vientre con
cara de horror.
La decisin es tuya, jovencita. Csate con el padre o condena
al nio.
Unas gruesas lgrimas resbalaron por las mejillas de la joven,
que cayeron manchando la lana de color pardo de su vestido, lo cual,
sin embargo, no le rest ni un pice de belleza. Solt un suspir
entrecortado como si se le estuviese partiendo el corazn.
Si lord Middlethorpe est dispuesto a desposarme susurr
, aceptar.
Arabella se trag las custicas palabras que le pasaban por la
mente.
Excelente. Ahora sintate y sernate. Ve a tomar un poco de
leche o algo as. He de escribir una carta.


Francis por fin lograba divertirse.
Lucien de Vaux, el marqus de Arden, no haba permitido que el
matrimonio cambiara sus hbitos invernales y tena siempre abiertas
las puertas de la esplndida cabaa de caza de su padre, en las
afueras de Melton. La cabaa del duque de Belcraven dispona de
doce dormitorios y todos los lujos que caba esperar.
Los huspedes llegaban y se iban Stephen Ball, por ejemplo,
se tomaba su posicin como parlamentario muy en serio y con
frecuencia regresaba a Londres por asuntos de Estado, pero haba
un ncleo de ocho huspedes: Francis, Lucien, su esposa Beth, Con
Somerford, Miles Cavanagh, la extraordinaria pupila de Miles, Felicity,
Hal Beaumont y su amante, Blanche Hardcastle.
Eran aquellos unos inquilinos que muchos no vean con buenos
ojos, incluso entre los integrantes masculinos de los crculos
aristocrticos de la temporada de caza.
Por lo general un caballero no admita a una mujer de moral
relajada en una casa en la que se hallara su esposa, pero en este
caso era an peor. Blanche Hardcastle, la mujer de moral relajada
con quien cualquiera lo bastante osado para describirla as habra de
vrselas, haba sido durante cuatro aos la amante reconocida de
Lucien de Vaux antes de que ste contrajera matrimonio.
Blanche y Beth Arden eran grandes amigas y ambas compartan
un apasionado inters por los derechos de sus congneres. Con
frecuencia adoptaban una postura unnime contra el cauteloso
marqus y sus amigos.
De manera reiterada, Hal Beaumont trataba de persuadir a la
hermosa actriz de que se casara con l, a lo que ella se negaba con
firmeza, aunque para todos era evidente que amaba profundamente al
manco comandante.
Francis estaba acostumbrado a esta extraa situacin y ya no lo
sorprenda, pero s le asombr que Miles hubiera llevado a su pupila
veinteaera desde Irlanda para que se uniera al grupo. Durante la
temporada de caza, Melton no era precisamente el lugar ms
adecuado para una dama soltera.
No me atrev a dejarla en casa explic su camarada
sacudiendo la cabeza. Se ha vuelto una salvaje, y all ya no queda
nadie capaz de manejarla. Adele a eso que posee una enorme
fortuna y que algn bribn ira tras ella por su dinero.
Podras haberte quedado all y arreglar sus asuntos.
Y perderme la temporada de caza? Que el diablo te lleve por
blasfemo, Francis! Mira, seguro que t buscas novia. No te gusta
Felicity? Es una chica bastante bonita e inmensamente rica.
ste declin la oferta. Felicity Monahan era un diablillo de
cabello y ojos negros. Nadie contaba su historia, pero la muchacha era
un saco de resentimiento y rabia. En cierta ocasin su tutor no tuvo
ms remedio que atarla a una pesada silla de la biblioteca para
impedir que recurriera a la violencia. Hasta cierto punto, Beth y
Blanche obraban milagros en ella, pero con su ideologa radical y su
ferviente defensa de los derechos femeninos, Francis no poda evitar
preguntarse en qu se transmutara todo aquel resquemor.
Dio gracias por que esa mujer no fuera responsabilidad suya.
Se las arregl para hablar con Beth Arden de Serena mientras
paseaban por el desolado jardn invernal.
He conocido a alguien que dice que te conoci en el colegio
manifest: Serena Allbright.
Serena! exclam su acompaante agradablemente
sorprendida. Haca mucho tiempo que no tena noticias suyas. Se
puso seria. Dej el colegio bastante joven.
S? A qu edad?
Slo tena quince aos. Cmo est?
Preciosa.
Beth le lanz una mirada.
Eso es lo nico en lo que pensis los hombres?
Francis levant una mano a modo de disculpa.
No seas injusta, Beth. No es fcil pensar en otra cosa cuando
uno la ve por primera vez.
Cierto, sin duda. Pero la belleza no ha sido para ella ninguna
bendicin. Cuando me enter de que Riverton haba muerto, sent un
gran alivio.
Riverton? pregunt Middlethorpe, desconcertado.
Su marido.
El joven sinti como si lo hubieran golpeado en el estmago.
Te refieres a Matthew Riverton?
S. No lo sabas? La sacaron del colegio para desposarla con
l. La ta Emma, la propietaria de la escuela, se qued muy afligida.
Incluso entonces intu que no era un hombre agradable, pero... hasta
que no me cas, no supe realmente por qu la ta Emma se haba
apenado tanto.
Francis la mir sin pestaear.
Quiz quieras expresar eso de otra manera por si lo oye
Lucien.
Se puso colorada, pero se rio.
No seas tonto. Soy muy dichosa con Lucien, pero puedo
imaginarme lo que debe de ser casarse con un hombre al que no
quieres. Y de la lectura de libros que Lucien preferira tener
escondidos, s muchas otras cosas. Y ella slo tena quince aos.
Dios, s murmur l, asqueado al pensar en cmo fue
tratada Serena cuando no era ms que una nia. Tena dos hermanas
menores y poda imaginrselas sin dificultad a esa edad: falda corta y
coletas, y el travieso despertar del inters por los hombres; un inters
inocente, eso s. Cmo poda un padre entregar a una criatura tan
cndida a un individuo como Riverton, ni siquiera en matrimonio?
Sobre todo en matrimonio. Empezaba a comprender por qu Serena
rechazaba la idea misma de tener un nuevo marido.
Y bien? pregunt Beth, cmo est?
Bastante bien respondi el interpelado de manera vaga.
Aunque tengo entendido que sus hermanos se las han arreglado para
apropiarse de lo que quedaba de la fortuna de su marido.
Eso han hecho? dijo su acompaante con un brillo belicoso
en los ojos. Entonces debemos hacer algo al respecto.
Beth arguy Francis, ser mejor que no te entrometas.
Qu disparate!
La mujer se alej con paso decidido para discutir el asunto con
Blanche y Felicity.
Cuando Middlethorpe inform de todo a Lucien, ste suspir.
Un monstruoso regimiento de mujeres. Has ledo la novela?
Sin duda tendr que volver a allanar alguna morada.
El ao anterior Beth haba rescatado a otra colegiala, para lo
cual los Pcaros tuvieron que cometer un pequeo robo.
Si nos vamos a dedicar a esa clase de divertimento, quiz
deberamos llamar a Nicholas.
Si hay que hacer algo, debera encargarme yo de ello.
Tienes un inters personal, no es cierto? pregunt Lucien
con curiosidad.
Por supuesto que no replic su amigo, pero supo que su
expresin lo traicionaba, como las cejas enarcadas del marqus
ponan de manifiesto.
Confes, sintindose como un nio travieso.
He dejado a esa mujer con la ta Arabella mientras decido
cmo proceder.
Entre qu opciones? pregunt Lucien cauteloso. Creo
que a Beth podra interesarle.
Francis no volvi a dar una respuesta a la ligera: desde
desposarla hasta asesinarla. Cogi un libro al tuntn.
No puedo casarme con ella, Luce. No puede tener hijos.
Es una lstima.
Dejaron el tema, que haba quedado perfectamente claro.
Tambin De Vaux era hijo nico y deba perpetuar su estirpe.
Lord Middlethorpe admiti por primera vez que quizs habra
querido contraer matrimonio con Serena Allbright si pudiese darle un
heredero.
No, Serena Allbright no. Serena Riverton.
La viuda de Randy Riverton.
Dios, su madre sufrira una apopleja y los Peckworth no
volveran a dirigirle la palabra. Gracias al cielo que no poda verse
tentado a cometer esa locura.
Desde luego, an le quedaba la opcin de convertirla en su
amante, una alternativa que al parecer ella preferira. Probablemente,
podra llevarlo con discrecin. Se puso entonces a pensar en los
problemas de logstica con los Pcaros. Era evidente que estaban
dispuestos a aceptar como miembros tanto a las esposas como a las
amantes, pero una esposa y una amante al mismo tiempo?
Eso pondra a prueba la tolerancia incluso de un grupo tan liberal
como ste, no digamos ya la de Anne y la de Serena.
Se dio cuenta de que poda imaginarse a la segunda en esa
casa tan poco convencional, pero a la primera no.
Anne, por otra parte, era justo la clase de esposa que quera.
Lo que de verdad deseaba, decidi amargamente, era ahogar
sus penas en brandy y permanecer seis meses borracho como una
cuba.


Al da siguiente hubo una reunin de la hermandad de
cazadores. Todos los hombres se dispusieron a saborear un
sustancioso desayuno, pletricos del buen humor que corresponda a
un tiempo perfecto para la montera.
Hasta que Beth anunci:
Los hermanos de Serena estn aqu, en Melton. Sin duda los
veremos en la cacera.
Lucien enarc las cejas.
Quieres que los conduzca a un lugar oculto entre los
matorrales, lucero de mi vida?
Queremos su dinero, no su vida puntualiz ella.
Su esposo sonri con expresin de burla.
Siempre supe que tenas el instinto de un salteador de
caminos.
Oh, s se sum Felicity con un destello en sus oscuros
ojos. Asaltmoslos!
Modrate la reconvino su tutor, y se apacigu, pero no sin
antes dirigirle una mirada custica.
Lucien observaba a su cnyuge con divertida resignacin.
Que Dios nos ayude, pero tienes un plan?
No admiti.
Gracias a Dios.
Todava.
Su marido solt un gruido, pero ahogado por la risa.
Yo me har cargo intervino Francis con rotundidad.
Discutir el asunto con ellos, cara a cara.
No es lo ms sensato, viejo amigo seal Con Somerford.
No tienes ningn derecho y se sentirn obligados a preguntarte cules
son tus intenciones. A no ser que quieras casarte con esa mujer,
encararte con ellos directamente sera un desastre.
Maldicin exclam Francis, y acto seguido mascull:
Disclpenme, seoras.
Oh, cielos, Francis dijo Beth alegremente. No te
preocupes de esas cosas en nuestra presencia. Cntrate en el
problema. El hecho es que los hermanos de Serena la han desposedo
de sus legtimas pertenencias y eso no debemos consentirlo. Ser una
mujer sin recursos es muy peligroso. Sera cavil de gran ayuda
conocer la cantidad exacta. No deberamos arrebatarles ms de lo que
debemos.
No? inquiri la indomable Felicity, provocando que su tutor
sacudiera la cabeza.
Tengo entendido que unas tres mil guineas aclar Francis.
Arrebatarles? repiti Lucien. Beth, bromas aparte, no
pienso permitir que vuelvas a involucrarte en actividades delictivas. En
especial ahora.
Permitir? La mujer le dirigi una siniestra mirada a su
esposo. Saba que te ibas a poner tonto con todo esto.
Tonto!
Muy tonto. Una mera gestacin no se interpondr entre yo y...
Beth! tron su marido. Recordars que ni siquiera hemos
mencionado el tema.
Oh dijo ella, sonrojndose.
Hemos de deducir que existe la posibilidad de que el ducado
cuente con una nueva generacin? pregunt Hal Beaumont con una
sonrisa burlona.
En efecto respondi Lucien. As mi marquesa dejar de
inmiscuirse en todo.
Beth abri la boca, pero manifiestamente opt por ser discreta.
Muy bien, mi seor marqus, qu piensas hacer acerca de
esta patente ilegalidad?
Demonios, le pagar a esa mujer esos pocos miles.
Eso no es lo mismo.
Ella nunca lo sabr.
Francis los interrumpi.
Pero yo s, y me parece tan mal como a Beth. Los hermanos
de Serena se merecen sufrir.
Siguieron considerando el problema un tiempo, sin llegar a
ninguna conclusin satisfactoria, hasta que Miles Cavanagh se ech a
rer. Cuando le pidieron una explicacin, aclar:
A Tom y a Will Allbright les gusta el juego, los caballos y las
mujeres, por ese orden, y no son demasiado brillantes en ninguna de
las tres cosas, aunque son de los que apuestan fuerte. Por qu no
desafiarlos, en dos de esas tres actividades?
Cmo? se interes Francis.
Conoces a Banshee?
Francis se estremeci.
S.
Banshee era uno de los nuevos corceles de Miles, un rucio
indomable empeado en acabar con cualquiera que tratase de
montarlo. Era feo, como si ninguna parte de su cuerpo se
correspondiese con las dems, pero tambin era sorprendentemente
veloz y tena una resistencia prodigiosa.
Era un caballo endiablado, pero sera todo un campen si un
jinete lo dominara y sobreviviese a la carrera.
Miles sonri con expresin socarrona.
Este domingo, mientras preparan a los animales, no debera
ser muy difcil lanzar una apuesta entre Banshee y uno de los
jamelgos de los Allbright. Tienen un par de los que estn orgullosos.
Yo ganar, y ya los tendremos.
Los domingos, la hermandad de cazadores se entretena
admirando mutuamente sus monturas, haciendo apuestas y, a veces,
adquisiciones.
El problema es observ Con que los Allbright tendran que
ser unos imbciles para subestimar cualquiera de tus caballos, Miles, y
estoy seguro de que no son tan estpidos.
S ratific Francis. Y de todos modos esto es asunto mo.
Yo lo cabalgar. De hecho, antes te lo comprar para que todo sea
legal. Cunto quieres por l?
Cincuenta.
Lord Middlethorpe clav la vista en l, pero musit:
Hecho.
Miles mir a Felicity Monahan con una sonrisa torcida.
Ah tienes, chiquilla. No te dije que sacara cincuenta por l?
Me debes una tarta hecha con tus propias y lindas manitas.
Felicity le lanz una mirada furibunda, pero acto seguido rompi
a rer.
Miles Cavanagh, a veces tengo que quererte. Qu hombre
ms retorcido, qu jugarreta tan marrullera. Eres un pcaro de la
peor calaa!
Todos lo somos, querida reconoci Miles. Todos y cada
uno de nosotros.
El domingo por la tarde buena parte de la hermandad de
cazadores se congreg a las afueras de Melton para presenciar la
carrera entre Tom Allbright en su gran ruano, Whiskers, y lord
Middlethorpe, en un rucio sumamente peculiar llamado Banshee. Las
apuestas estaban muy altas en contra de este ltimo. Francis era un
hbil jinete, pero no haca milagros. El caballo no pareca muy
prometedor y adems era agresivo. Ya haba mordido a un espectador
desprevenido.
El joven observ a su compinche con recelo. Banshee le
devolvi la mirada y ense los dientes, al tiempo que soltaba una coz
con la esperanza de que hubiese alguien detrs.
Esa maana, mientras los hombres recorran los diversos
establos de Melton, haban marcado a Banshee con las iniciales de su
nuevo propietario, siendo objeto de un regocijo considerable. Sin
embargo, cuando los hermanos Allbright pasaron por all e hicieron un
comentario mordaz, Francis se dio por ofendido. La discusin subi de
tono y el asunto pronto deriv en una apuesta y una carrera, tal como
haba sido su intencin.
No haba resultado tan sencillo lograr que el envite subiese hasta
los miles requeridos, pero los hermanos se dejaron llevar por la
codicia. Cualquiera poda ver que Banshee tena todo el aspecto de
ser un desastre. La cantidad se fij finalmente en tres mil guineas.
Se lo ha pensado mejor? coment con sorna Tom Allbright
mientras se acercaba al endiablado caballo sacudiendo la cabeza.
Pues ya es demasiado tarde.
Tambin lo es para usted replic Francis. Es ms rpido
de lo que parece.
Su contrincante solt una risotada.
Ms te vale que lo sea!
Middlethorpe repar de pronto en que los Allbright no mostraban
la menor seal de preocupacin por su hermana. Caba la posibilidad
de que hubieran dado aviso a las autoridades para que la buscaran,
pero por alguna razn lo dudaba. Aparentemente, se haban
apoderado de su pequea fortuna y se haban desentendido de ella,
dejando que se las arreglara sola en un mundo cruel.
Le dirigi una sonrisa a Banshee.
Preparado? le pregunt a Allbright.
Preparado e impaciente, Middlethorpe. El primero en llegar a
la iglesia de Cottesmore, no? Tengo entendido que el posadero del
pueblo elabora una cerveza muy rica. La probar mientras te espero.
Se alej con aire despreocupado, carcajendose, en direccin a
su dcil ruano.
Francis respir hondo y se acerc a su caballo. Lo haba
montado dos veces desde que se propuso la idea, y tena los
hematomas que lo demostraban, pero poda manejarlo. El verdadero
reto era subirse al rucio.
Miles se acerc a ayudar a los mozos de cuadra, que
forcejeaban con la bestia. Esquiv los dientes dndole un puetazo en
la nariz al animal y le agarr una de las patas delanteras,
sostenindola en el aire. Desequilibrado, el rucio dej de hacer locuras
por un momento y Francis se encaram a la silla. En cuanto se hubo
estabilizado, hizo un gesto con la cabeza a Miles y a los mozos para
que lo soltaran.
La bestia coce y a continuacin volvi la cabeza intentado
morder a su jinete. Francis le dio un fuerte latigazo con la fusta y al
instante Banshee se qued inmvil como una estatua indignada.
Middlethorpe sonri burlonamente. Una de las cosas que haba
aprendido sobre aquel endiablado rocn era que se portaba mejor con
un jinete en el lomo que sin l, sobre todo si ste se mostraba firme.
Lo cierto era que Banshee estaba bastante bien adiestrado, como
caba esperar de cualquiera de los caballos de los establos de Miles;
su problema era que tena un temperamento agresivo y no soportaba
al gnero humano.
Tambin era, como Miles le haba asegurado a Francis,
rabiosamente competitivo. Banshee no toleraba que ninguno de sus
congneres se pusiera delante de l. Eso haca que no fuera
adecuado para la caza, porque por lo general el cazador mayor y los
monteros se crean con derecho a ir en cabeza, pero era una cualidad
muy til en una carrera.
El joven hizo una seal con la fusta a Allbright y vio que ste
entrecerraba los ojos al ver al silencioso caballo.
Reflexion un momento acerca del efecto que el entorno tena
sobre un rasgo fsico. Los ojos de los dos hermanos Allbright eran
semejantes a los de Serena: negros y sesgados, pero en sus rostros,
encarnados y abotargados, parecan ms bien pasas malignas.
Quiz los ojos fueran el espejo del alma.
Qu decan, entonces, los enormes ojos negros de Serena de
ella?
Con cautela, dio con la pierna en el costado del caballo,
espolendolo. Banshee estaba claramente indeciso respecto a si
colaborar o no y slo dio un vacilante paso adelante. Francis percibi
una sonrisita de suficiencia en el semblante de Allbright al ver ese
torpe movimiento.
Otros jinetes haban decidido sumarse a la carrera, aunque todo
el mundo aceptaba que era entre Francis y Allbright. Lucien y Con
estaban all, as como Will Allbright. El primero iba a lomos de su gran
semental negro, Viking, aunque no cazaba con l por temor a que se
lesionara. Middlethorpe saba que el marqus lo montaba en la carrera
porque ese esplndido corcel poda dejar atrs a cualquiera de los
dems y quera asegurarse de que se jugara limpio.
La carrera casi no llega a dar comienzo.
Lord Alvanley, que haba accedido a dar la seal de salida, eligi
para ello agitar un pauelo rojo de lunares, lo que Banshee se tom
como una grave ofensa. Primero resping con furia, logrando casi
descabalgar a su jinete, luego ech hacia atrs las orejas y arremeti
contra el pauelo y su dueo. Francis tuvo que recurrir a toda la
presin del duro bocado en el hocico del caballo para convencerlo de
que se detuviera.
A continuacin, el pauelo descendi y emprendieron la carrera.
A su manera.
Banshee la tom de nuevo con el ondeante pedazo de tela roja y
blanca y realiz un decidido esfuerzo por desplazarse lateralmente en
lugar de hacia delante.
Middlethorpe crey que tendra que volver a hacer uso de la
fusta, pero de repente el rucio se dio cuenta de que haba otros
caballos delante de l. Alarg la cabeza y ech a correr como alma
que lleva el diablo.
All iban!
No caba duda de que Banshee era rpido, pero tena la
elegancia de un pato mareado. Con cada zancada Francis reciba una
fuerte sacudida, e iban a ser diecisis kilmetros as. Dios, algn da
le agradecera Serena lo que estaba haciendo por ella?
Tir con fuerza de las riendas a fin de estabilizar al caballo para
el primer salto. Para su sorpresa, ste obedeci y lo franque
limpiamente.
Buen chico! grit su jinete, eufrico. Al parecer, el caballo
era lo bastante inteligente para aceptar que un jinete lo guiase si le
convena.
Sobrepasaron como un rayo a algunos de los participantes ms
lentos, pero los primeros, entre ellos los hermanos Allbright, les
sacaban mucha ventaja.
No obstante, eran ms de diecisis kilmetros de carrera, por lo
que la velocidad inicial no era de gran importancia, pero s la
resistencia. Tom Allbright montaba un caballo de caza y por lo tanto
criado para que fuera incansable, pero Francis confiaba en Miles,
segn el cual no haba nacido an el caballo con el aguante de
Banshee.
Entonces se pregunt si l tendra el vigor necesario. Intentaba
mitigar el vapuleo al que se vean sometidos su trasero y su columna
vertebral levantndose de la silla de vez en cuando, pero no poda
mantenerse as mucho tiempo. Los saltos eran un alivio, un bendito
momento de cmodo trnsito por el aire, antes de aterrizar como una
tonelada de ladrillos y de vuelta al incesante zarandeo.
Con todo, poco a poco fueron ganando terreno, rebasando a
ms de una montura con su jinete que se haban quedado rezagados
en la extenuante carrera. De vez en cuando Middlethorpe trataba de
refrenar a Banshee para marcarle el paso, pero, simplemente, el
cuadrpedo pareca decidido a adelantar a todos los dems.
Lucien galop a su lado sobre su gran semental negro.
Vas bien! vocifer.
Banshee ech las orejas hacia atrs. se fue el nico aviso que
dio antes de doblar sbitamente la cabeza a un lado directo a la
garganta de Viking. El joven tir con fuerza del bocado, utilizando las
piernas y las manos para dominar a la maldita bestia y sintiendo como
si sus brazos fueran a descoyuntarse. Lucien retrocedi, echando
pestes.
Francis not que su rocn se pona tenso, dispuesto a corcovear,
y us las espuelas. Banshee sali disparado. En un momento fue
como si nada hubiera ocurrido y el animal fue recortando la distancia
entre l y el zaino de Will Allbright.
Eres un engendro del diablo mascull mientras adelantaban
al ms joven de los Allbright, y en un mundo justo y decente,
maana seras comida para perros. Pero gana esta carrera,
muchacho, y cuidar bien de ti.
Francis cay en la cuenta de que estaba tomando extraas
criaturas a su cargo, aunque tampoco es que le importara demasiado.
Tena muchsimas ganas de regalarle a Serena el dinero que le haban
robado.
Alcanz a Tom Allbright al poco de pasar la mitad del recorrido,
mientras cruzaban al galope el pueblo de Teigh. Su contrincante lo
mir con sorpresa y fustig a su montura para que corriera ms rpido.
Banshee se limit a aumentar la velocidad como si no tuviese lmite.
Qu bros tena ese caballo.
El jinete, sin embargo, estaba en apuros. Cada uno de los
desgarbados trancos del animal era un suplicio y debilitaban ms y
ms sus piernas y su espalda. Sera irnico que el problema fuera que
el animal consiguiese derribarlo. Si Banshee decida descabalgarlo, no
estaba seguro de poder evitarlo.
Ahora que no haba jamelgos delante, el rucio permiti que
Francis lo refrenara un poco, lo cual fue un alivio para el cuerpo y la
conciencia de ste, pues no tena el menor deseo de que su montura
cayese muerta entre sus piernas. Tom Allbright, a cierta distancia,
tambin aprovech la oportunidad para que su montura descansase
un poco.
Francis se relaj, pero lo hizo demasiado pronto.
Con nadie por delante, Banshee tenda a distraerse. Un chorlito
que sali volando de pronto de su escondite lo hizo correr en zigzag y
casi desmonta a su jinete. ste lo golpe en las orejas y tir de las
riendas. La disputa entre ambos estaba ms o menos igualada hasta
que la endiablada bestia se dio cuenta de que Whiskers iba en
cabeza. De inmediato, sali disparado como un rayo mientras el joven
lord trataba de mantenerse sobre su lomo.
En cuanto se puso a su altura, volvi a aflojar el paso.
Maldicin. No haba forma de hacer que el caballo sacara una
buena ventaja y el final iba a ser muy incierto.
A menos que...
Mir a su alrededor. En efecto, all estaba Lucien, siguindolos a
una distancia prudencial, pendiente de cualquier artimaa que
pudieran cometer los hermanos Allbright.
Su amigo le indic con un gesto que avanzase.
El marqus no pareca comprender.
Francis volvi a hacerle seas, apremiante.
Entonces Lucien sonri sarcsticamente e hizo un gesto de
reconocimiento. Espole a su corcel y el esplndido semental avanz
impetuoso hasta ponerse el primero.
Banshee emiti un sonido como el alarido del espritu femenino
anunciador de la muerte al que deba su nombre y sali disparado,
lanzndose a toda velocidad tras el caballo negro que iba en cabeza.
Francis se aferr a su montura como si le fuera la vida en ello mientras
el endiablado cuadrpedo avanzaba a galope tendido hacia
Cottesmore.
All se haba reunido una pequea multitud para aguardar el
resultado. Los gritos de aliento y la agitacin eran suficientes para
asustar a cualquier animal, pero Banshee no les prest la menor
atencin.
Lucien mir hacia atrs y fren a su caballo lentamente.
Banshee lo adelant a la altura de la entrada techada del camposanto
de la iglesia de Cottesmore y a continuacin, resoplando, ejecut un
breve e insolente baile y le arre una coz al arrogante animal que
haba intentado robarle la carrera.
Viking, en aristocrtica actitud, no pareci inmutarse.
Francis solt una carcajada.
Ah, animal del demonio! le espet a su caballo. Casi
podras llegar a caerme bien. Casi farfull, mientras empezaba a
notar las molestias, dolores y moratones.
La multitud mostraba tendencia a arremolinarse en torno a los
vencedores, pero Banshee no tard en ensearles lo errneo de su
proceder. Middlethorpe no se atrevi a desmontar todava, ya que el
rucio sera entonces mucho ms difcil de gobernar.
As que esper en solitaria magnificencia, como una maldita
estatua ecuestre, mientras Tom Allbright conduca su espumeante
jamelgo a la lnea de meta.
Maldito sea! gru. Lo he visto! Arden le hizo de
seuelo!
No hay nada en las normas que lo prohba. Por cierto, yo no
me acercara mucho o Banshee podra arrearle una dentellada a su
caballo. O a usted. No es escrupuloso.
El aludido retrocedi, librndose por los pelos de los dientes del
rucio, y luego se volvi hacia los espectadores.
Arden le ha hecho de reclamo! Yo no habra desafiado a esa
enorme bestia negra!
Hubo un murmullo de desaprobacin ante ese comportamiento
tan poco deportivo. El marqus gui a su corcel hasta donde se
encontraba Allbright.
Sugiere que he hecho algo indebido? pregunt con toda la
encopetada arrogancia de la que fue capaz.
Allbright palideci.
En absoluto, milord. Slo digo que Middlethorpe lo ha
perseguido.
Nada le impeda a usted ir detrs de m tambin seal
Lucien con afabilidad. Ha sido una carrera excelente. Debo darle las
gracias, seor, por haberla organizado. Los domingos pueden resultar
tan aburridos.
S, desde luego mascull ste entrando a duras penas en
razn, si bien sus ojos an ardan de rabia.
Francis empez a tener la deliciosa impresin de que su
oponente no poda pagar. sa era una gratificacin con la que no
haba contado. No vea el momento de descabalgar para disfrutarla.
Vio con alivio que sus mozos de cuadra se acercaban y pudo
entregarles a Banshee. Desmontar le result doloroso e incluso
mantenerse erguido le costaba trabajo. Se acerc hasta Allbright. Le
hubiera gustado caminar con arrogancia, pero varias partes de su
cuerpo hacan que eso fuera imposible. Logr andar con dignidad... a
duras penas.
Gracias por la carrera dijo con tono benevolente. Podr
pagarme esta tarde, le parece bien? Querr pasarse por casa de
Arden?
El rudo semblante del hombretn adquiri un color rojo ladrillo,
ms a causa del enojo que de la vergenza.
No llevo encima esa cantidad de dinero, milord balbuce.
Preferira que lo arreglramos en Tatts. Estar en la ciudad el martes
de la semana prxima.
Era habitual que las deudas de las carreras se saldaran en
Tattersalls, en Londres, pero no durante la temporada de caza,
cuando los hombres tenan su residencia fijada en Melton. Francis
estara en su derecho de objetar, pero no le importaba dejar que los
Allbright sudasen unos das.
Desde luego accedi, deleitndose con la idea de aquel tipo
acudiendo a los prestamistas. En aquel momento se le ocurri algo.
Seguramente Serena haba adquirido algunas joyas durante su
matrimonio, y apostara a que sus hermanos tambin se las haban
quitado.
Si tiene dificultades para conseguir el dinero en efectivo
coment despreocupadamente, aceptar que me pague en especie.
En especie? Qu tipo de especie?
Tierras, joyas...
Observ cmo calaba la idea en la obtusa mente de aquel
hombre.
Ah, joyas... Bueno, da la casualidad de que poseo algunas
baratijas. Pertenecan a una pariente. Su valor debe de ser ms o
menos el adecuado.
Middlethorpe tuvo que hacer un esfuerzo para no derribar de un
golpe a aquel hombre, que evidentemente no tena ningn reparo en
dilapidar las nicas pertenencias de su hermana. Se consol
pensando en la clera de Tom cuando descubriese que las baratijas
haban sido devueltas a su legtima propietaria. De una u otra forma, el
joven se asegurara de que se enterase.
Muy bien, entonces convino Francis. En Tatts, el martes
de la semana prxima. A las diez?
Allbright asinti con un gruido y se larg de all. El joven lord
sabore el momento. Le devolvera a Serena sus joyas, aadiendo las
tres mil guineas de su propio bolsillo sin que ella lo supiera. Se pondra
loca de contenta. La idea de Serena loca de contenta era ms que
suficiente para extasiar a cualquier hombre.
Lucien entreg su montura a los mozos y se dirigi hasta donde
se hallaba Francis, sonriendo con expresin burlona.
Ests tan dolorido como parece?
El aludido se senta muy poco inclinado a moverse.
Probablemente ms. Esa bestia no fue pensada para que la
cabalgaran.
Ah, las cosas que llegamos a hacer por una mujer. Como soy
previsor, y tras una indirecta o dos de Miles, he mandado venir un
carruaje para que te lleve a casa.
Gracias a Dios dijo su camarada con sinceridad. No
quiero volver a subir a un caballo en das. Semanas. Aos...
El marqus se rio.
Pronto te sentirs mejor. Mi mozo mayor, Dooley, tiene buena
mano para los masajes y los ungentos.
Captulo 8

Dooley tena en efecto buena mano para los masajes y los
ungentos, lo que no implicaba que la operacin no doliera una
barbaridad. Mientras Francis se quejaba y maldeca bajo los
lacerantes dedos del mozo de cuadra, deseaba que Serena Allbright...
no, Serena Riverton... supiera que estaba sufriendo por su causa.
Esa mujer era de por s motivo suficiente para hacerlo blasfemar.
Por su cuna y condicin, no estaba lo que se dice hecha para ser una
amante, y no quera ni pensar en lo que dira Beth de una situacin
as.
Ahora bien, por su matrimonio ya era otra cuestin. A la viuda de
sir Matthew Riverton poda considerrsela una autntica cortesana a
pesar de haberse desposado por la Iglesia. Todo dependa del papel
que hubiera desempeado durante sus aos de casada. Si, como por
lo general era el caso, su marido la haba dejado en el campo mientras
l se entregaba a la vida disoluta en Londres, entonces la sangre no
llegaba al ro. Pero si haba participado de sus licenciosas diversiones,
estaba perdida.
Francis se estruj el cerebro tratando de recordar, pero slo
pudo desenterrar datos aislados. Crea haber odo que Riverton
presuma de tener una mujer bien adiestrada, sin que a nadie le
cupiera la menor duda de la naturaleza de sus habilidades. Adems,
haba llegado a sus odos que celebraba unas fiestas desenfrenadas
en su residencia de Lincolnshire durante la temporada de caza. Si sa
era su nica casa de campo, la cosa pintaba mal.
En definitiva, pens, era una suerte que Serena fuera estril. De
ese modo se evitaba la tentacin de cometer alguna estupidez.
De pronto, unos dedos fuertes y delicados reemplazaron los
speros y callosos de Dooley. Francis dio un respingo y se gir,
imprecando al notar que su espalda protestaba, y vio que Blanche
Hardcastle haba sustituido al mozo en las atenciones a su cuerpo.
Qu demonios...!
Vuelve a tumbarte le orden ella con desenvoltura. No he
venido a deshonrarte, pero soy muy hbil en un tipo de masaje ms
sutil que el de Dooley. No entiendo por qu los hombres pensis que
torturar los msculos doloridos har que mejoren. Esto no te doler
tanto, pero te har el mismo bien.
El joven se desplom de nuevo, pues las fuertes y firmes
manipulaciones de la mujer sobre sus muslos y nalgas eran un
verdadero alivio. Al cabo de un rato, comenz a masajearlo con
suaves y amplios movimientos de sus manos aceitadas, logrando que
su maltrecho cuerpo se relajara.
Es sta una habilidad obligatoria en una amante? pregunt
perezosamente. Porque si lo es, debera haberme buscado una
antes.
Es til. A las personas groseras slo se les ocurre un nmero
limitado de maneras de que una persona satisfaga a otra en la
intimidad, pero quin quiere serlo?
Envidio a Lucien.
Quiz deberas compadecerte de l brome. Me ha
dejado por otra.
Cuesta creerlo.
Le dio un pellizco.
No es necesario que seas tan obsequioso. En cualquier caso,
estoy segura de que a estas alturas ya le habr enseado a Beth este
tipo de destrezas.
Le ha instruido cmo satisfacerlo a su antojo? pregunt l,
molesto con los comentarios de Beth de haca unos das e irritado
tambin porque se imaginaba escenas escabrosas de la vida de
Serena con Riverton.
Le habr enseado mltiples placeres repuso Blanche.
Crees que esto slo funciona en una direccin? Lucien disfrutaba
dndome masajes tanto como recibindolos.
Middlethorpe no pudo evitar imaginarse a s mismo dndole un
masaje a Serena y recibindolo. Por suerte, estaba tumbado boca
abajo, de modo que las consecuencias no resultaron evidentes.
Lo intent, pero fue incapaz de imaginarse a Anne Peckworth
desnuda ni dando ni recibiendo uno.
Blanche inquiri, por qu preferira una mujer ser la
amante en vez de la esposa de alguien?
Te refieres a m? Yo ya he cado demasiado bajo para
volverme respetable.
Eso es una tontera replic, aunque saba que algo de
verdad haba en ello.
As que no hablabas de m. De quin entonces?
No tiene importancia.
De Serena Riverton? pregunt con perspicacia.
Francis supo que su silencio le daba la respuesta.
Las manos de Blanche continuaron obrando su balsmica magia
en su cuerpo.
Ser la leal amante de un buen hombre supone disponer de
mucha libertad. Ser la esposa de uno malo puede ser una esclavitud
tan terrible como la del peor burdel de Londres. Estoy segura de que
Riverton era un mal tipo.
Por qu?
El joven quera conocer el punto de vista de Blanche sobre el
tema, puesto que saba ms de los trapos sucios de la alta sociedad
que la mayora de las personas.
No lo conoc, pero una oye cosas. Era alguien que ansiaba
novedades constantemente. En cuestiones de sexo, llega un momento
en que resulta imposible disfrutar de algo nuevo sin daar o degradar
a alguien. Intuyo que no tard en descubrir que herir y envilecer a la
gente era de su agrado. Claro que muchos hombres se comportan de
una manera con sus mujeres ocasionales y de otra con su esposa.
Permaneci en silencio y Francis cerr los ojos, intentando
considerar la situacin de Serena sin pensar al mismo tiempo en
ciertas cosas que sta quizs hubiera hecho.
Descubri que en realidad era muy sencillo: le resultaba
imposible dejar que saliera de su vida. Todos los das se preocupara
por ella.
Deseaba desesperadamente que fuera suya. Quera que fuera
su amante.
Pues as sera.
Y l era un buen hombre. Se jur que no encontrara a otro ms
caballeroso, ms comprensivo ni ms generoso que l. Y si no fuera
estril, se dijo a s mismo, se casara con ella a pesar de todos los
obstculos.
Por lo pronto, sera perfecto si simplemente pudiera llevarlo con
discrecin. E incluso si llegaba a saberse, lady Anne sabra cmo
pasar por alto la cuestin.
No. Descart tal sofistera. Si eso ocurriese, Anne sufrira por
muy bien que fuese capaz de llevarlo, de modo que nunca deba salir
a la luz.
Reprimi un gruido. Esas cosas siempre acaban siendo del
dominio pblico.
Se acord de Nicholas, el cual padeci un autntico martirio
cuando quiso compaginar amante y esposa, hasta que acab odiando
a la primera, a la que slo mantuvo por prestar un servicio a su pas.
Record que su amigo deca que le resultaba imposible pasar de
la cama de su querida a la de su mujer. En el fondo, Francis saba que
l tampoco era la clase de hombre capaz de pasar alegremente de un
lecho a otro, sobre todo si senta afecto por las dos.
Pero no poda contraer matrimonio con Serena.
Y no poda dejar que se fuera con otro.
Ests muy tenso coment Blanche, aplicando presin sobre
sus hombros. Tanto te preocupa Serena Riverton?
Desde luego que no respondi ste; no tena sentido pedir
consejo para un dilema irresoluble como aqul.
Blanche le dio una ltima friccin y se separ de l para
limpiarse el aceite de las manos.
Maana te dar otro masaje. Dentro de uno o dos das te
sentirs mejor.
Francis crea que nunca ms lograra sentirse bien, ni de cuerpo
ni de mente, pero se incorpor, asegurndose de que la toalla lo
tapaba de cintura para abajo.
Gracias.
Ha sido un placer aliviar al gallardo vencedor.
La mujer arrug levemente el entrecejo, pensativa, y aadi:
Tengo entendido que Serena Riverton es estril. S que ira
en contra de tus principios no tener un heredero, pero la
perpetuacin de la estirpe realmente se merece tantos quebraderos de
cabeza?
Crees que Lucien debera haberse casado contigo?
arremeti de manera instintiva.
Qu te hace pensar que no puedo tener hijos?
Por qu no se cas contigo, entonces?
Blanche frunci los labios en un gesto irnico.
Por muchas y muy buenas razones, la principal de las cuales
fue que nunca pretendi hacerlo. Lucien nunca me am.
Yo no amo a Serena Riverton.
Entonces deja que se vaya con otro.
Tras lo cual se march y Middlethorpe se qued reflexionando
sobre su excelente consejo.
Dese ser lo bastante fuerte para seguirlo.


La carta de la ta Arabella lleg a la maana siguiente. Era
escueta y no contena novedades, salvo en lo tocante a la orden de
que Francis se presentase en su casa de inmediato. Todo en ella le
recordaba demasiado a la misiva de su madre, tras la cual su vida
comenz a desbaratarse.
Su primer pensamiento fue partir a la carrera en caso de que
algo horrible le hubiese sucedido a Serena, pero no haba nada en la
epstola que lo diera a entender.
En realidad, hubiese jurado que su ta estaba enfadada con l.
El nico motivo por el que la madura dama pudiese estar
enojada era que su protegida le hubiera contado alguna mentira.
Estaba harto de cartas lacnicas y sin novedades. Estaba cansado de
verse enredado en maquinaciones femeninas. Le dola todo el cuerpo
y tena la sensacin de no haber pasado ni una sola noche de sueo
reparador desde que conociera a Serena.
As que la ta Arabella muy bien poda esperar.
Se qued holgazaneando dos das por la casa, siendo atendido
por doncellas y sirvientes y recibiendo masajes de Blanche. Comenz
a recuperar la soltura de movimientos, pero no logr hallar una
solucin para su dilema. Sin duda, Salomn habra aconsejado que lo
dividieran en dos para que se lo repartieran las dos fminas. Sin
embargo, se tema que las dos necesitaran las mismas partes, aunque
para distintos fines.
Al tercer da ya no poda retrasar ms la partida y se fue de
Melton camino de Summer Saint Martin.


Pese a la concisin de la misiva de Arabella y los muchos
recelos que albergaba, una alegre expectacin lo invada segn se
acercaba al pueblo. Se previno a s mismo que la belleza de Serena
poda no ser sino una trampa de su memoria y que al final su dorado
atractivo resultara ser tan slo mero oropel.
Ojal fuera as, porque entonces sera libre.
Pero ojal no lo fuera. Haba decidido que, costase lo que
costase, la convertira en su amante.
Tena la intencin de disfrutar de su compaa y de proteger su
excepcional naturaleza. La instalara con todas las comodidades, se
asegurara de que dispusiera de todo lo que necesitase y la protegera
de todo mal. Estaba impaciente por demostrarle que los hombres
podan ser tiernos y afectuosos.
Estaba impaciente por volver a hacer el amor.
Con ella.
Estaba impaciente por devolverle sus pertenencias y decirle que
las haba ganado para ella.
Resolvi que no esperara a que Allbright le entregara las joyas.
Le explicara lo de la carrera y le dara un cheque por valor de tres mil
guineas. La sorprendera con las alhajas ms adelante. De esa forma,
seran dos las ocasiones en las que estara complacida con l.
Al entrar en el pueblo su corazn le lata con ms fuerza a cada
segundo que se aproximaba a Serena. Enfil la calle en la que viva la
ta Arabella, pero se detuvo contrariado al ver que le cerraba el paso
una multitud. Haban montado un campo de tiro con arco y tres
hombres jvenes disparaban por turnos a la diana.
Qu condenada hora y lugar para celebrar un torneo.
Entonces repar en que, pese a las pocas personas
congregadas para verlo, una de ellas ocupaba el lugar de honor en el
muro aledao, como una dama presenciando una justa medieval. Era
Serena, y no resultaba difcil adivinar que de alguna manera ella era el
motivo de la competicin.
Qu ganar el vencedor?, se pregunt mordaz.
A pesar de todo, se qued embelesado ante la dulce visin de su
sirena. Estaba igual de hermosa, igual de especial a como la
recordaba.
Pero diferente.
Se hallaba arrebujada en una sencilla capa de lana roja, con la
capucha echada hacia atrs y la cabeza al aire. Segn la sabidura
popular, el color escarlata no casa con el pelirrojo intenso, pero lo
cierto era que ambos colores resplandecan al reflejarse el uno en el
otro. Ya no llevaba el cabello suelto y ensortijado, sino recogido con
esmero en un apretado moo en la coronilla. Su aspecto austero no le
restaba ni un pice de encanto, aunque l hubiera querido soltrselo y
ahogarse en su sedosa cabellera.
Un comentario la hizo rer. Con las mejillas arreboladas y los
ojos brillantes pareca joven y feliz de un modo como Francis jams
hubiera soado posible, y con una hermosura tan deslumbrante como
la de cualquier mujer ataviada de seda y joyas. No obstante, el nico
detalle frvolo era un lazo blanco que colgaba ondeante del broche de
la capa.
Una flecha se clav en el borde de la diana y ella lo celebr
aplaudiendo como una nia.
Pareca una simple colegiala.
En ese momento la multitud se percat de su presencia y se
volvi.
Serena tambin mir.
Middlethorpe le entreg las riendas a Kipling y se ape de un
salto, sintiendo un escalofro que no tena nada que ver con el tiempo.
Una expresin de pavor cruz el rostro de la muchacha.
No era bienvenido?
Quin haba ocupado su lugar?
Sbitamente furioso, avanz altanero y le arrebat el arco a un
sobresaltado contendiente. Apunt al blanco y lanz una flecha que se
clav silbando en el mismsimo centro de la diana.
Y bien? He ganado? pregunt.
Eso creo contest ella apocada, tratando de sonrer.
Tambin l sonri, aunque not que el esfuerzo le dola.
Cul es el premio?
Desat el lazo blanco con manos temblorosas y le entreg la
cinta, que ondeaba con la brisa.
Qu emotivo. Lo cogi sin saber qu pensar de todo
aquello. Ya se ha acabado la fiesta o hay ms?
Los enormes ojos de Serena denotaban aprensin.
Se ha acabado, creo. Slo ha sido una cosa improvisada.
En ese caso, quiz pueda hablar contigo en privado.
Desde luego.
La hermosa mujer logr dedicarles una sonrisa y algunas
palabras amables a sus decepcionados admiradores y, acto seguido,
lo condujo hasta la casa.
Est la ta Arabella? pregunt Middlethorpe. La ltima
persona a la que quera ver en aquel momento era a su entrometida
ta.
No. Ha ido a ver a la seora Holt.
Dej que lo llevara al interior de la vivienda mientras se
esforzaba por dominar un furioso arrebato de celos. Nunca antes
haba sido presa de sentimientos as, pero en ese momento bullan en
su interior. Quera agarrarla por los hombros y sacudirla. No soportaba
la idea de que estuviera prodigando sus favores aqu y all.
Mir el lazo que se haba enrollado en torno al dedo. Por todos
los santos, era una cinta, nada ms que eso. Por qu estaba tan
alterado?
Una vez en la sala, Serena se gir al tiempo que se envolva en
la capa.
Disclpeme. Las lgrimas asomaron a sus ojos y l se sinti
como un completo canalla.
Francis abri los brazos hacia ella.
No, Serena. Yo tambin lo siento.
La muchacha rehuy su abrazo.
Pero no fue culpa suya dijo con voz entrecortada. Fue
ma, toda ma...
No es necesario que te pongas tan dramtica. Actuaste de
forma imprudente, quiz, pero tampoco hay daos que lamentar. Yo
no tena motivos para enfadarme.
Ella lo observaba sin pestaear.
Pero estaba enfadado?
Pareca tan joven y asustada que era incapaz de ser severo con
ella.
Ya no repuso dulcemente. Vamos, quiero hablar contigo
de nuestro futuro antes de que regrese ta Arabella. As podremos
presentar un frente unido.
Lo mir fijamente de una manera extraa; Francis nunca se
hubiera imaginado que ni siquiera esos ojos pudieran llegar a ser tan
enormes. Tal vez ya no quisiera ser su concubina. Eso para l era un
motivo de angustia. Habra recibido otra oferta, una respetable? La
certeza de que no podra mejorarla lo mortific. Deseando algn tipo
de contacto con ella, alarg los brazos para ayudarla a quitarse la
capa. Al cabo de un momento, Serena la solt.
El vestido que qued a la vista no era nada parecido a la
primorosa prenda de lana roja. Era beis, de algodn, muy sencillo, con
mangas largas, cuello alto y fruncido de tal forma que ocultaba casi
toda su figura. Era muy recatado y, sorprendentemente, le favoreca.
Ya no saba qu pensar de ella. La muchacha se sent con discrecin
en una silla, sus inquietantes ojos clavados en l, con el aspecto de
una ingenua colegiala aguardando una reprimenda de su padre.
Cmo iba a proponerle una relacin inmoral a esa criatura?
Pero, conociendo lo que poda llegar a ser, la deseaba, all
mismo y en ese instante...
Francis se qued de pie cerca de la chimenea, notando el calor
en las piernas y el bochorno en el rostro. Baj la vista hacia las
temblorosas llamas y se arm de valor.
Soy consciente de que ha pasado algn tiempo desde la
ltima vez que hablamos. Al parecer te has adaptado bien a este
lugar. Se aclar la garganta. Me pregunto si has... has hecho
planes para tu futuro... Alz la mirada con el semblante serio; si
tena la oportunidad de casarse, sera injusto interponerse. Planes
que no me incluyan a m.
Pareca sobresaltada.
No. Lo siento.
Lord Middlethorpe dej escapar un suspiro que ni saba que
estuviera reteniendo.
No hace falta que te disculpes.
Para su sorpresa, le cost pronunciar las palabras, pero lo logr:
He venido a pedirte que seas mi amante.
No se la vea contenta. Palideci y vio sus inmensos ojos
agrandarse an ms. El rubor inund su rostro como una ola y su
mirada transmiti un dolor intenso antes de que bajara los ojos.
Yo... no creo que pueda hacerlo.
Extraamente, se sinti como si debiera disculparse y despus
furioso por el mal lugar en que lo haba dejado.
Fue una sugerencia tuya, si mal no recuerdas.
S... s, pero... Vio que tragaba saliva.
Maldita sea, Serena, seras tan amable de decidir qu
quieres!
Lo que quiere! prorrumpi la ta Arabella entrando en la
habitacin como un torbellino, armada con su paraguas. Qu
diablos crees que quiere, depravado?
Depravado! Qu le ha contado de m?
Francis se oy gritar a s mismo, desconcertado por haber
llegado a tal extremo.
La verdad. O acaso lo niegas? La mujer adopt una
postura beligerante detrs de su protegida, como un arrugado ngel
de la guarda con un enorme sombrero negro.
Cmo puedo desmentir nada sin saber de lo que se me
acusa? pregunt l glacial. Acabo de ofrecerle a esta dama lo que
me suplic hace unas pocas semanas y ahora resulta que me lo echa
en cara.
Arabella se apart ponindose delante de Serena.
Te has negado, chiquilla? Por qu?
La muchacha levant la mirada y sus ojos parpadeaban,
vacilando entre los dos. Middlethorpe percibi el mismo terror que
haba en ellos cuando la conoci y se sinti asqueado por ser el
causante.
Serena, no dijo, dando un paso. No tengas miedo...
Su ta se gir blandiendo el paraguas.
Si tiene miedo, lo tiene de ti, y no me sorprende. Ya ests al
corriente de quin fue su marido?
S.
Entonces no es de extraar que la perturbe aceptar otra oferta
de matrimonio, verdad? Dale un momento y se le pasar.
Su sobrino respir hondo.
No le he pedido que se case conmigo.
La vieja seora se enderez lentamente y le clav una mirada
aterradora.
Ests intentando comprarla, desgraciado?
No exactamente respondi, aturdido por completo.
Esa conversacin no tena sentido, ni tampoco era habitual que
un hombre tratara de tomar una amante delante de las narices de una
vieja ta solterona por ms que fuese una persona nada convencional.
Francis no estaba seguro de que fuera a salir de sta con el pellejo
intacto. Dependa de una sola cosa: que Serena desease aquello tanto
como l.
Me ha propuesto ser su concubina inform sta con fra
claridad. De repente se puso en pie y se encar a l. Pareca ms alta
de lo que en realidad era. Habra preferido que no hubiera venido,
milord. S que no tiene la culpa de nada, y si se hubiera desentendido
de m, lo habra aceptado, pero... pero esto no.
Concubina! profiri Arabella como un grito de guerra.
Esta mujer grit el hombre, y se dio cuenta de que haba
alargado una mano para sealarla como un mal actor en una obra
melodramtica me implor que la aceptase como amante y...
Pero se contuvo antes de formular esa recriminacin. No poda
acusarla de aquello delante de otras personas.
Eso le espet Arabella en un tono tremebundo fue sin
duda una splica fruto del terror y hecha antes de saber que estaba
embarazada.
Se hizo el silencio. Francis mir a Serena y ella le sostuvo la
mirada, con el mentn levantado.
Es eso cierto? pregunt bajando la voz mientras el mundo
daba vueltas a su alrededor y l trataba de no perder pie.
S confirm la joven, cuyo enfado dio paso a la confusin, y
sus ojos vacilaban entre l y su ta. No lo saba?
Dijiste que no podas tener hijos.
Era lo que yo crea. Junt las manos resignada. Lamento
que nadie se lo dijera, milord. No exijo que se case conmigo, pero
debe comprender que ya no puedo ser su amante.
Y qu piensas hacer con ese nio? segua sintindose
como si estuviera en una psima obra de teatro. Era una comedia o
una tragedia?
Ella baj los ojos.
Confiaba en que usted me ayudara a mantenerlo.
Incluso sin ser mi amante? Por qu razn?
Santo cielo, eres un zoquete le increp Arabella. Cmo
podra ser tu amante, vivir contigo, con un beb en el regazo,
posiblemente un nio, sabiendo que ha perdido sus derechos?
Cmo, llegado el da, iba a explicrselo? Cario, ste es pap, pero
no nos convena casarnos.
Francis se percat de que sus ojos se haban posado en el
vientre de Serena, pero no haba nada que ver bajo el amplio vestido.
De todas formas, no estaba seguro de que hubiera algo que ver. De
cunto estara? De tres meses, supona. Deba preguntrselo.
Tienes la certeza de que es mo?
Su ta refunfu, pero la muchacha se volvi hacia ella.
Usted me pregunt lo mismo y se encar de nuevo con
Francis. No tengo manera de demostrarlo, desde luego, pero desde
la muerte de mi marido hace casi seis meses, slo he mantenido
relaciones ntimas con un hombre: usted, milord. En mi conciencia no
me cabe la menor duda.
Lord Middlethorpe se gir nuevamente para mirar el fuego, pero
all no encontr ninguna respuesta, tan slo preguntas embarazosas.
Se volvi.
Ta Arabella, quisiera hablar con Serena a solas.
Ella lo mir con desdn, pero tras unos instantes, carraspe y se
dio la vuelta dispuesta a irse. Pero antes se gir hacia su protegida.
Estar en el jardn, jovencita. Si te molesta, llmame.
Dirigindole una ltima e iracunda mirada a su sobrino, aunque
mitigada por la preocupacin, abandon la sala con paso altivo.
Francis escrut a la desconcertante y enigmtica mujer que
estaba poniendo su vida patas arriba. Dese que todava llevara
puesto su atrevido vestido rojizo y la envolviera su perfume de ramera.
De ese modo estara ms seguro de qu camino tomar.
Si te he dejado embarazada comenz, difcilmente
puedes echarme la culpa a m.
Hasta entonces haba estado plida, pero en aquel momento el
color encendi sus mejillas por la turbacin.
No lo hago.
Si... continu, observndola atentamente te hubieras
quedado encinta, pongamos que de un sirviente o de un hombre
casado, podras haber buscado el modo de procurarle un porvenir
mejor.
Serena alz la vista con brusquedad.
No! Su expresin se torn pensativa, la mirada
extraviada. Supongo que una mujer ms inteligente que yo s podra
haber hecho algo as.
Lo mir de nuevo, frunciendo el ceo.
Pero con toda seguridad, milord, tendra que haber estado
loca para deambular por los caminos en pleno noviembre contando
con la improbable eventualidad de dar con el varn adecuado.
Francis no tena respuesta para eso.
Y si lo recuerda bien aadi en tono firme, me mostr muy
reacia a subirme a su carruaje, y fue usted, no yo, quien les dijo a los
Post que estbamos casados.
Pero fuiste t quien propuso una relacin sexual rebati l
, y t la que insisti a pesar de que yo me negaba.
La joven asinti con la cabeza.
Lo admito, pero no veo cmo puede pensar que se trataba de
un plan premeditado.
Tampoco lord Middlethorpe, pero segua teniendo la sensacin
de haber cado en una trampa.
Por otro lado, si de verdad ese hijo era suyo, permitir que el nio
fuera bastardo iba en contra de todos sus principios.
Fue hasta la gran Biblia encuadernada en cuero de Arabella.
Ven aqu.
Serena se acerc, plida, inquieta y con un aspecto tan
condenadamente joven.
Pon la mano sobre la Biblia le orden y jura que ests
embarazada.
Lo hizo, su pequea y plida mano recortndose sobre el cuero
oscuro. Cuando iba a retirarla, Francis le sujet la mano.
Y ahora jura que es mo.
Lo mir a los ojos y dijo firmemente:
El nio que llevo en mis entraas es suyo, milord. Lo juro
sobre la Santa Biblia.
Su mano estaba helada bajo la suya.
Que as sea. Middlethorpe afront taciturno el enmaraado
futuro, aunque era consciente de un lejano atisbo de placer.
En ese caso nos casaremos maana.
Maana? repiti ella dbilmente.
No hay tiempo que perder repuso con sequedad. Si salgo
de inmediato, podr conseguir la licencia del obispo hoy y estar de
vuelta para maana.
La joven trag saliva.
Necesitar mi verdadero nombre.
S cul es, lady Riverton. Confo en que ests preparada.
Se dio cuenta de que an tena su mano atrapada sobre la Biblia
y la solt.
Estaba blanca como una sbana, pero respondi con firmeza.
S, milord, lo estar.


En cuanto se hubo marchado, Serena fue a buscar a Arabella.
Por qu no se lo ha contado? Crea que se lo haba dicho.
La mujer resopl.
No me pareci que fuera un tema apropiado para una carta.
De todas formas, tengo muy poca fe en los hombres. Es posible que
se hubiera hecho muy caro de ver. Tampoco es que se haya dado
mucha prisa por venir.
No saba que exista un motivo.
Te aseguro que hice que el asunto sonara urgente. Y bien,
va a cumplir con su deber?
S. La muchacha caminaba de un lado para otro por el
pequeo jardn. Pero habra preferido que se lo hubiera dicho,
Arabella.
De pronto se gir hacia ella:
Estoy haciendo yo lo debido?
Por supuesto que s. Vas a tener un hijo suyo, y ese nio se
merece ser legtimo. Si Francis tiene algn problema con eso, debera
haberlo pensado antes de aprovecharse de ti.
Serena se detuvo en seco. se era el momento de confesarle la
verdad, pero no pudo. No poda. Salvo en momentos as, se las
ingeniaba para no admitir la verdad ni siquiera ante s misma. En
realidad no le haba hecho eso a un extrao. Realmente no lo haba
instigado para que la dejara embarazada obligndolo a casarse con
ella en contra de su voluntad...
Vea la tentacin de arrojarse al ro ms prximo, y quiz lo
hubiera hecho de no haber sido por la preciosa vida que llevaba en
sus entraas.
De repente estaba en los brazos de Arabella, aunque la mujer
era demasiado brusca para dar abrazos efusivos.
Vamos, vamos susurr dndole unas palmaditas en la
espalda. Todo saldr bien. Crees que permitira que te casaras con
mi sobrino favorito si no creyera que sers una buena esposa?
Serena pugn por contener las lgrimas.
Estoy aterrada.
No hay razn para que lo ests repuso su benefactora. A
donde quiera que vayas, jovencita, yo ir contigo.
Durante el viaje y ahora, mientras aguardaba frente al palacio
episcopal a que efectuaran los trmites, Francis tuvo mucho tiempo
para pensar, aunque cavilar tampoco es que le hiciera ningn bien.
Su parte fra y lgica le adverta de que todo aquello poda ser
un astuto ardid de una libertina maquinadora, pero su corazn insista
en creer que Serena haba jurado de verdad sobre la Biblia. Fuese lo
que fuese, lo cierto era que esperaba un hijo suyo.
Entre las muchas razones que lo haban llevado a tomar la
decisin de mantenerse clibe, figuraba su aversin a tener hijos de
forma promiscua. Ahora le resultaba imposible darle la espalda a su
propio vstago, imposible no darle su nombre.
Tena tambin clara conciencia de las repercusiones. Su madre
se llevara un disgusto tremendo. Para Anne y sus padres sera un
golpe muy doloroso. Correran un sinfn de chismes, sobre todo
cuando el nio naciera y la gente echara las cuentas. Era probable
que Serena no fuera bien aceptada. Despus de todo, era la viuda de
Matthew Riverton, adems de una novia encinta.
Ni siquiera tena la certeza de qu tipo de esposa sera ni de si
llegara alguna vez a confiar en ella. Se acordaba demasiado bien de
que no estaba a favor de la fidelidad y le haba demostrado su
impudicia.
El nico consuelo en sus elucubraciones era que los Pcaros la
aceptaran; era parte de su credo. Y si mostraba algn defecto, Beth
Arden hara todo lo posible por corregirlo.
Sinti un intenso deseo de llevar a la joven a conocer a Nicholas
y ver qu pensaba su amigo de ella. Bueno, y por qu no? Proyect
una visita.
Un empleado sali con la licencia y cogi el dinero.
Francis se march de all con un pensamiento positivo en la
cabeza.
Gracias a Dios que tena a los Pcaros. Iba a necesitarlos.
Captulo 9

Serena se pas la noche dando vueltas en la cama, buscando
alguna salida que no fuera la que le aguardaba. Para lord
Middlethorpe ella no era ms que una carga que le haba cado
encima por causa de su indigna conducta con l.
Y su familia?, se pregunt con un estremecimiento. Arabella le
haba hablado de su madre viuda, una mujer muy exigente con un
elevado concepto de la importancia del apellido familiar Haile. Tena
adems tres hermanas, todas casadas, que por lo que saba eran
bastante agradables, pero con toda seguridad lo anmalo del enlace
hara que desconfiasen.
Se volvi de lado y hundi la cabeza entre los brazos. No tena
eleccin. Por el bien de su hijo, no la tena.
Conciliando a ratos un sueo intermitente y agitado, llegaron por
fin las primeras luces del alba y la joven se levant para salir a
caminar por los neblinosas senderos de la villa con el propsito de
calmar los nervios. Cuando regres a la casa, se encontr a Arabella
muy alterada.
No saba qu pensar! exclam la madura dama. Por un
momento pens que habas huido!
Vamos, por qu hara una cosa as? pregunt ella con
languidez, y se sent para atacar los huevos que le haban preparado.
Aunque no haba sufrido las nuseas habituales en muchas mujeres
embarazadas, tena muy poco apetito.
Por una vez, la ta no la atosig y Serena logr comer una
tostada y t.
Cundo cree que llegar?
A medioda, me figuro. Puesto que ya eres mayor de edad y
has residido aqu la cantidad de semanas requerida, no debera haber
ningn problema para conseguir la licencia.
La muchacha juguete con la tostada.
Ojal hubiera otra salida.
Pero no la hay y punto repuso su benefactora tajante. Y
aunque le ech a Francis un buen rapapolvo, t tambin te mereces tu
parte. A menos que pretendas alegar que te viol, lo que jams me
creera, tienes tanta culpa como l. Si resulta que la situacin no es
del todo de tu agrado, no tienes motivos para quejarte.
Serena not que le ardan las mejillas. Por qu a nadie se le
ocurra pensar que quizs el hombre pudiera ser la vctima?
Entonces ser mejor que me vista repuso, y escap.
Slo tena un vestido elegante, el de lana marrn rojiza que
haba llevado puesto cuando huy de la casa de sus hermanos haca
ya largo tiempo. El dobladillo estaba sucio de las aventuras pasadas,
pero el tejido de buena calidad an se vea intacto. La parte superior
era entallada y con un escote pronunciado, un diseo que su marido
haba elegido para ella. Al cogerlo percibi un rastro de fragancia a
pesar de que lo haba aireado, aunque era ya tan dbil que sin duda
resultaba inocuo, y ese da deseaba lucir su mejor aspecto para
Francis.
Lo haba llamado perfume de ramera, pero haba confesado el
poder que ejerca sobre l. Ella quera ese poder. Qu otra cosa
poda ofrecerle?
Se puso todas sus antiguas prendas: ropa interior de seda, fina
lana encima, y aadi un camisoln liso de batista para adecentar el
escote. Se contempl en el espejo manchado por las moscas de su
cuarto y vio a la antigua Serena por primera vez en meses.
Y aun as, no era la misma. Algo haba cambiado, no slo por la
nueva vida que creca en su interior. Tampoco era la muchachita de
cuando la sacaron de la escuela de la seorita Mallory. Aquella Serena
haba estado ilusionada ante la perspectiva del matrimonio, aunque
tambin un poco triste por separarse de sus amigas y no poder
interpretar a la protagonista en las siguientes obras de teatro.
Una nia.
Una pobre nia traicionada.
La Serena que ahora la miraba desde el espejo era una criatura
nueva. Tendra mejor suerte que sus encarnaciones anteriores? Era
ms mayor y ms sabia; lo suficientemente mayor y sabia como para
estar aterrada.
La joven puso las manos sobre la ligera hinchazn de su vientre.
Tena que hacerlo por su hijo. Y ahora al menos contaba con Arabella
como amiga y compaera.
Pero la vieja dama no podra velar por ella cuando estuviera en
el lecho conyugal.
Con manos temblorosas, se cepill su larga cabellera y se la
recogi en un tocado ms suelto que el que haba lucido ltimamente,
dejando escapar algunos rizos en torno al rostro. Se acord de la
doncella recin contratada que con tanta habilidad la haba peinado
antes de su primera boda; la doncella que haba resultado ser
celadora y criada por igual.
Record el exquisito camisn blanco de seda que le haban dado
para ese da: finsimo, casi transparente de no ser por las muchas
capas, y guarnecido con los ms hermosos bordados. Cuando se lo
puso, se sinti como una princesa de cuento y bail por el cuarto, loca
de alegra. Matthew se lo arranc aquella misma noche, como smbolo
de su inocencia, pues ahora era de su propiedad, para hacer lo que se
le antojase con ella.
Se tap la cara con las manos, abrumada por los recuerdos del
horror que haba supuesto aquella noche de bodas. Haba sobrevivido
a los aos de matrimonio desgajando la mente del cuerpo, pero all, en
Summer Saint Martin, haba empezado a recomponerse.
Ahora era ms fuerte y ms resuelta. Pero tambin ms
vulnerable al dolor.
Matthew y lord Middlethorpe no se parecan en nada. Deba
creer en ello.
Pero ambos eran hombres, la hostigaban sus dudas.
Se levant de un salto y baj corriendo las escaleras, confiando
en que los demonios de la incertidumbre no la persiguieran. Saldra a
dar un paseo. Alarg una mano para coger la capa de lana roja, pero
cambi de idea y se puso la otra, la que estaba forrada de marta
cibelina.
Camin por las calles del pueblo con paso presuroso y al verla la
gente la saludaba e intercambiaba unas palabras de cortesa. Sinti el
corazn ms ligero. En aquel lugar se haba hecho un hueco, un
hueco en una existencia normal. Desde luego, su belleza la haba
hecho destacar, pero como se haba comportado como si no fuera
consciente de la misma, no haba resultado un desastre. Saba que
incluso los jvenes que rivalizaban por conseguir sus favores slo
estaban jugando. Ninguno, gracias a Dios, se haba enamorado de
ella.
Se haba demostrado a s misma que poda llevar una vida
corriente. En el futuro hara lo mismo. Con la ayuda de Dios, le
demostrara a lord Middlethorpe que poda ser una buena esposa.
Emprendi el camino de regreso a la casa con el corazn ms liviano.
Oy un carruaje y se apart a un lado de la calle, pero entonces
cay en la cuenta de que poda ser l y se volvi.
Francis se ape de un salto y, con los ojos llenos de
determinacin, se acerc hasta ella.
Ests igual que cuando te conoc declar con parquedad,
asustada.
No poda negarlo.
Se hizo un silencio embarazoso, hasta que al cabo de unos
instantes el joven hombre dijo:
Ir andando contigo.
Le hizo una seal al mozo para que se adelantara en el faetn y,
a continuacin, le tendi una mano a Serena, a quien no le qued otra
opcin que posar la suya sobre la de l.
Caminaron en un mutismo forzado. La muchacha era
plenamente consciente de los numerosos ojos fijos en ellos y de las
innumerables suposiciones correctas que la gente se haca. Adems,
advirti la forma en que las mujeres miraban a su acompaante.
Favorablemente.
Dese que fuera tmido, regordete y torpe. Se senta culpable de
saber que haba atrapado un buen partido como l.
ste habl por fin, con un tono que son un poco tenso.
Pas por la vicara. El reverendo Downs estar listo para
oficiar el servicio dentro de media hora.
Serena deseaba decirle: No pasa nada; no tenemos que hacerlo.
He pensado en otra alternativa.
Pero no la tena.
Qu suceder despus? logr preguntar.
Nunca antes haba tenido a lord Middlethorpe por un hombre
particularmente grande, pero con su gabn con esclavina y sombrero
de copa alta le pareci enorme. Se sinti frgil y vulnerable a su lado.
Una comida, supongo. Y luego iremos a mi residencia, al
priorato de Thorpe. Slo est a treinta y dos kilmetros de aqu, por lo
que deberamos poder llegar antes de que oscurezca. A diferencia de
nuestros viajes anteriores, hace buen tiempo y las carreteras se hallan
en un estado excelente.
A Serena le dio un vuelco el corazn. La mandara con su
madre aquel mismo da?
Arabella tiene la intencin de venir con nosotros le anunci.
Se supone que tengo que meter a cuatro personas y todo el
equipaje en mi carruaje?
Su voz son destemplada a causa de la irritacin y su
acompaante se sobresalt.
No lo s, milord. Yo, al menos, tengo muy poco equipaje.
Recorrieron el resto del camino en silencio.
Sin embargo, en cuanto llegaron a la casa, lord Middlethorpe dio
instrucciones a su mozo para que cabalgase hasta Marlborough y all
alquilase un coche de viaje para ir a Londres.
A Londres? pregunt ella. Pero, milord...
Londres remach con sequedad. Seguro que tienes que
hacer algunas compras y no sera muy justo ni para ti ni para mi madre
que le demos la noticia presentndonos sin previo aviso. Le escribir
para prevenirla.
En ese momento apareci Arabella y se tomaron algunas
decisiones. Aprob el viaje a la capital y reiter su intencin de
acompaarlos. Dio rdenes a su ama de llaves para que preparara un
opparo almuerzo y sali con ellos camino de la iglesia de Saint Martin.
A Serena todo aquello le pareca un sueo irrealizable. No era
posible que estuviera a punto de casarse con un hombre con el que
apenas haba pasado un da entero.
Pero as era, y era inevitable.
Conforme se acercaban a la iglesia, la muchacha se alegr de
que al menos los esponsales se celebrasen en aquel viejo templo. Su
boda anterior se haba celebrado en el saln de Stokeley, un lugar
carente de la ms mnima espiritualidad. Saint Martin era una
preciosidad y posea todo el encanto de sus setecientos aos de
existencia. En las semanas que haba pasado en el pueblo, haba
llegado a conocerla bien. Haba rezado mucho all, y para ella era un
lugar sagrado.
El bondadoso prroco los esperaba radiante, obviamente
convencido de que se trataba de una romntica aventura amorosa.
Numerosos lugareos, intuyendo lo que all iba a acontecer, haban
entrado discretamente.
El reverendo Downs pronunci una breve pero humorstica
homila, recrendose en el galante hroe que haba conquistado a la
bella dama con una flecha directa a su corazn, tras lo cual ofici la
ceremonia.
El nuevo marido de Serena haba conseguido una sencilla
alianza de oro para ponrsela a ella en el dedo. Pronunci sus votos
sin vacilar. Su esposa los enunci ntidamente, con la esperanza de
que sera capaz de cumplirlos sin arruinar su propia vida.
Lord Middlethorpe se volvi hacia ella, que no pudo evitar fijarse
en la sombra de preocupacin que cruz sus ojos cuando la bes
brevemente en los labios.
La recin desposada rez una oracin ms pidiendo que, de
algn modo, ese matrimonio fuera una fuente de felicidad para l.
El reverendo Downs se empe en que la pareja pasara un
momento a la casa parroquial para celebrarlo con una copa de vino de
Madeira. Francis no puso ninguna objecin y le dio algunas monedas
a uno de los lugareos encomendndole que todo el pueblo fuera a
brindar a la salud de los recin casados en la posada El duque de
Marlborough.
El prroco y su mujer no lograron contener su curiosidad sobre
aquel enlace, pero Middlethorpe lo manej bien.
Mi mujer y yo nos conocimos hace unos meses y pronto
intimamos, pero el fallecimiento de su primer marido era muy reciente
para que ella tomara an una decisin respecto a unas segundas
nupcias. Pero una vez que acept, no quise esperar ms.
El prroco solt una risita.
Lo entiendo muy bien, milord. Permtame decirle que se ha
hecho usted con un tesoro. Su esposa ha causado un gran revuelo
durante las semanas que ha permanecido entre nosotros. Pero
tambin ha sido una fuente de alegras. Tiene un gran corazn y la
echaremos de menos.
Serena not que las lgrimas asomaban a sus ojos porque la
voz del clrigo denotaba sinceridad. Le dirigi una sonrisa.
Yo tambin echar de menos Summer Saint Martin, padre.
Han sido todos muy amables conmigo.
El rostro del reverendo resplandeci.
No es difcil ser amable con usted, mi querida lady
Middlethorpe. Pero me complace dejarla al cuidado de lord
Middlethorpe. Su ta habla mucho de l, y todo bueno. No es uno de
esos jvenes petimetres y bullangueros de los que tanto se oye hablar.
Despus de aquello regresaron a la casa, Arabella caminando
discretamente unos pasos detrs.
Serena mir a su esposo.
No haba cado del todo en la cuenta de que sera lady
Middlethorpe. Hay algo que deba saber a ese respecto?
No debera de ser una carga excesiva respondi l con
frialdad. No es un ttulo de la alta nobleza como sera el de duquesa
o condesa.
Cules sern mis obligaciones?
Ninguna que no te agrade. Mi madre se har cargo de todo,
ahora no te preocupes de eso dijo en un tono harto impaciente.
Basta a cada da su propio mal e hizo un mohn de disgusto. No
pretenda que eso sonara como lo haba hecho.
No obstante, Serena no pudo evitar sentirse dolida.
En la casa haban preparado un esplndido banquete al que
Arabella y lord Middlethorpe hicieron los honores, pero la recin
casada se limit a tomar con desgana una rodaja de lengua.
Serena le orden la ta, irritada, tienes que comer, si no te
pondrs enferma.
sta mir la carne con desagrado y cogi una rebanada de pan y
un poco de mantequilla. Lanz una ojeada a su marido, pensando que
quiz le ordenara ingerir algo ms nutritivo, en particular teniendo en
cuenta que tal vez estuviera poniendo en riesgo a su hijo y heredero.
Aunque frunci ligeramente el ceo, no dijo nada.
Comera, se dijo a s misma, cuando las cosas se hubieran
tranquilizado un poco. Por el momento, pensar en ello haca que se le
revolviera el estmago.
Sus pertenencias ya estaban empaquetadas, de modo que
cuando el sirviente de lord Middlethorpe regres con un coche tirado
por cuatro caballos, fue cuestin de segundos meter su equipaje en el
maletero y ponerse en marcha. Iba conducido por postillones, por lo
que dejaron a Kipling a cargo del faetn para que lo llevara a casa.
Llevaba adems una carta dirigida a la madre de Francis en la que
ste la informaba de que ahora Serena, viuda de Riverton, era lady
Middlethorpe.
sta no pudo por menos que alegrarse de no estar all cuando
recibiera la noticia.
Mientras salan de Summer Saint Martin rodando a gran
velocidad, la joven permaneci rgida en su asiento, contenta y triste a
un tiempo por contar con una tercera persona en aquel viaje. Estaba
ansiosa por conocer mejor a su marido, por descubrir cmo se portara
con ella, pero tambin tena mucho miedo.
Todo ha ido bien coment Arabella con sequedad. Un
casamiento bonito y sencillo. No me gustan esas ceremonias
ostentosas. Se dira que algunos, ms que intercambiar votos, lo que
estn es representando una obra.
Lord Middlethorpe mir a Serena.
Cmo ha sido sta comparada con tu primera boda, querida?
Hizo la pregunta con un tono sarcstico que a su esposa no le
pas por alto.
Iba a volverse grosero ahora que la tena en su poder?
Muy parecida contest, apretando las manos bajo la capa.
Not la suave alianza en el dedo, sutilmente distinta de aquella que
haba reemplazado.
De pronto, abri su bolso de mano y sac de l sus dos antiguas
sortijas.
Tmalas, por favor dijo, y se las entreg a su marido. Era un
gesto de confianza y esperaba que se lo tomara como tal.
Aunque lo cierto era que ya no importaba. Todas sus posesiones
eran ahora de l para que hiciera con ellas lo que se le antojase.
Incluido su cuerpo.
Francis mir los anillos.
Y qu quieres que haga?
Deshazte de ellos como consideres conveniente.
Se refera a su ofrecimiento de venderlos, pero, para su
asombro, baj la ventanilla del carruaje y los arroj a los arbustos.
Pero bueno! chill Arabella. Te has vuelto loco?
Volvi a cerrar la ventanilla de golpe.
Le reembolsar a Serena su importe.
Eso espero, pero si te has propuesto andar tirando por ah
alhajas como sas, podras tirrmelas a m. Se me ocurren muchas
cosas en las que emplear ese dinero.
Su sobrino le lanz una mirada cnica.
T ya tienes de sobra.
Pero un poco ms nunca hace dao.
La hermosa muchacha no acertaba a comprender qu diantre
poda haberse apoderado de l para deshacerse de sus sortijas de
aquella manera. Deba reconocer que, si no fuera por el miedo a pasar
hambre, tal vez ella habra hecho lo mismo, pero l no tena ningn
motivo para que le repugnaran.
Hablando de dinero prosigui la vieja dama en tono
militante, cuando estemos en Londres, tengo la intencin de darle
instrucciones a mi apoderado para que redacte las capitulaciones
matrimoniales a fin de asegurar el bienestar de Serena.
La aludida emiti un sonido de rechazo, pero su marido dijo:
Por supuesto. Pero ser el mo quien lo haga. El tuyo puede
revisarlo si no te fas de m. Sac un papel y se lo entreg a
Serena. Toma esto tambin. Es para tus gastos personales, para
que hagas con l lo que te plazca.
Vio que era una orden de pago por valor de tres mil guineas con
la firma de Francis.
Por qu me da esto, milord? pregunt con un deje de terror
en la voz. Le pagaba por aquel acto indigno? Cunto costaba una
ramera de lujo? Lo ignoraba.
Quiero que me llames Francis expres con dureza.
Ella alz la vista queriendo decir: Y yo quiero que seas amable
conmigo. Pero saba que no lo mereca.
Francis, entonces suspir. Por qu me das esto?
No es por nada. Es tu dinero, se lo saqu a tus hermanos.
Pero cmo...
Una apuesta declar secamente.
Dios mo exclam Arabella, bien hecho. Arrastrar ese
asunto por los tribunales hubiera sido un engorro del demonio. Pero
qu ha sido de sus alhajas?
No las quiero anunci Serena.
Bueno, pues deberas replic la ta con firmeza. Toda joya
que te regalaran durante tu matrimonio es legtimamente tuya. Lo
consultaremos con un abogado.
No hars nada a no ser que Serena as lo desee asever su
sobrino.
La joven toc la mano de la vieja dama.
Estoy completamente satisfecha con el dinero.
Arabella exhal un bufido de contrariedad.
Serena, sin embargo, sinti un inmenso alivio al pensar que
nunca ms tendra que ver aquellos ornamentos. Si hubiera sido
preciso, los habra aceptado y luego vendido para sobrevivir, pero
aquello era mucho mejor. Guard el cheque cuidadosamente en su
bolso y se limit a escuchar mientras sus acompaantes mantenan
una sesuda discusin sobre el contenido de las capitulaciones.
La muchacha no haba sabido nada de los acuerdos de su
primer enlace y esta conversacin la desconcertaba. Para ella, el
matrimonio significaba estar confinada en el campo y que se lo
compraran todo. Todas las cuestiones acerca del dinero para sus
gastos, junto con las disposiciones para la contabilidad domstica,
eran algo nuevo y aterrador. De hecho, en lo relativo a esos asuntos
continuaba siendo una quinceaera ignorante.
Lord Middlethorpe la mir.
Ests conforme?
Creo que s respondi ella, ocultando su miedo y su
ignorancia. Si va a haber documentos, quiz podra echarles un
vistazo.
Por supuesto que deberas hacerlo intervino Arabella con
severidad. Mantn los ojos bien abiertos, jovencita. Si al final resulta
que eres una cabeza de chorlito, me desentender de ti.
Despus de aquello, la conversacin decay. Serena
contemplaba el desolado paisaje invernal mientras pensaba,
preocupada, en las nuevas responsabilidades.
A pesar de que su madre haba fallecido cuando ella tena ocho
aos, nunca la haban animado a ocuparse de la administracin de la
casa. Su padre haba contratado a un ama de llaves que se encargaba
de todo. Con la sabidura de la edad adulta, haba acabado por
comprender que sin duda la seora Dorsey tambin se haba ganado
sus honorarios en la cama de sir Malcolm Allbright, pero haba
mantenido la residencia de Grove en orden.
En la escuela de la seorita Mallory la gestin del hogar era una
asignatura que se estudiaba en los ltimos aos, que ella se haba
perdido.
En la mansin de Stokeley haba sido la seora de la casa slo
de nombre, pero puesto que no le daban dinero, era un ttulo
meramente nominal. Los sirvientes la dirigan de acuerdo con las
rdenes de Matthew. Nunca le haban consultado nada, excepto en
temas tan nimios como qu quera para comer.
Ahora la pondran a cargo de las propiedades de su marido, que
al menos incluan una residencia urbana y su hacienda. Lord
Middlethorpe haba dicho que su madre continuara ocupndose de
todo, pero querra hacerlo? Y si quera, deseaba Serena que as
fuera? En su mente iba tomando cuerpo la audaz idea de que le
gustara gobernar su propio hogar, y hacerlo bien.
Conforme empezaba a extinguirse la luz del da, otras
preocupaciones ms inmediatas ocuparon sus pensamientos. Pronto
estara por primera vez a solas con lord Middlethorpe como su esposa.
Que querra de ella?
Empez a temblar bajo la capa. Dese desesperadamente poder
evitar la inminente noche.
Poda escudarse en el beb. Tuvo que toser para reprimir una
explosiva carcajada ante esa parodia inconsciente del motivo que
solan aducir las mujeres condenadas para que no las ahorcaran.
Sin embargo, despus de haberlo seducido sin el menor recato
una vez, lord Middlethorpe Francis difcilmente se mostrara
comprensivo con ninguna mojigatera por su parte esa noche.
Quiz la posada estuviera abarrotada y resultara posible
conseguir un cuarto individual para Arabella. Rez por que as fuera.
Al poco tiempo se detuvieron frente a la posada del Oso, en
Esher, un agradable y recio establecimiento que Serena contempl
con profundo desasosiego. Por sus dimensiones, no pareca el tipo de
hospedera que se quedase sin habitaciones en febrero.
Sus conjeturas resultaron ser ciertas. El joven no tuvo dificultad
para reservar dos dormitorios contiguos, unidos por una sala privada.
No tardaron en hallarse en esta ltima, provista de una amplia
mesa que estaban poniendo para la cena. La vieja dama fue
inmediatamente a calentarse las manos junto al reconfortante fuego y
Serena se uni a ella.
Arabella se hizo a un lado.
Arrmate un poco ms, jovencita. Pareces helada. Ests bien,
verdad? Se dira que lo llevas como una jabata, pero no te calles si te
sientes mal. Podemos organizarlo.
La muchacha la mir fijamente, pero entonces cay en la cuenta
de que se refera a su embarazo, no a su noche de bodas.
Estoy bien asegur. Slo tengo un poco de fro y puede
que est un poco cansada.
Francis se reuni con ellas sin el abrigo.
Ya podis prescindir de la capa? pregunt, y acto seguido
las ayud a quitrsela y las dej a un lado. He pedido un ponche.
Eso debera hacernos entrar en calor. Maana la jornada ser ms
corta, ya que slo faltan poco ms de quince kilmetros para llegar.
Nunca he estado en Londres lo interrumpi su esposa.
No? En ese caso, ser un placer para m ensertelo. Se
ofreci de forma corts, sin apasionamiento. Y sin duda querrs
hacer muchas compras.
Podra mandar a alguien a casa de mis hermanos a buscar mi
ropa propuso, no muy convencida.
No. Su voz son bastante tajante. Ser ms agradable
comenzar de nuevo.
Serena estaba totalmente de acuerdo. Pens que podra
mantener una conversacin inteligente con su marido si su ta no
estuviese all, pero en la situacin en que se hallaban era imposible. Y
no querra por nada del mundo que sta desapareciera de su lado.
El posadero entr con una gran ponchera humeante y los tres
tomaron asiento para disfrutar de la bebida. Al cabo de un rato, Serena
se not menos tensa.
Y bien dijo, cuntame cmo les ganaste a mis hermanos
tres mil guineas.
Una mueca pcara ilumin su rostro. Era la primera vez que lo
vea sonrer de ese modo, y le favoreca. Tambin ella esboz una
leve sonrisa, pues era obvio que se senta muy orgulloso de s mismo.
Todo se debi a un endiablado caballo llamado Banshee
explic, y les cont la historia.
Serena se sorprendi a s misma rindose.
Eso fue verdaderamente noble! Ah, ojal hubiera estado all
para ver la cara de Tom. Seguro que se puso hecho una furia.
Me temo que s corrobor Middlethorpe con un inconfundible
brillo en los ojos. Le est bien empleado. Casi dese endosarle
tambin el rucio, pero se lo hubiera dado de comer a sus perros y ese
animal se merece algo mejor.
Y qu piensas hacer con l?
Sabe Dios, porque no quiero volver a montarlo nunca ms.
Sospecho que vivir una vida de ocio, comindose mi hierba y
convencido de que despus de todo ha ganado l.
Vas a conservar un caballo que no piensas montar?
pregunt la muchacha, maravillada.
Me hizo un buen servicio fue su lacnica respuesta.
En ese momento lleg la comida y se dispusieron a cenar.
Consciente de los ojos posados en ella, Serena logr tomarse la sopa
y un trozo de carne de ternera poco hecha, pero rechaz el pastel de
manzana.
Sin decir nada, Francis pel una manzana y la cort en rodajas,
que puso en un plato delante de ella.
Cmetela le orden.
Su primera orden marital. Su esposa dio un suspiro y,
trabajosamente, bocado a bocado, se termin la fruta.
Arabella se levant de improviso.
Bueno, me voy a la cama. Estos viejos huesos ya no aguantan
bien los viajes.
El joven enarc las cejas ante lo inslito de la declaracin, pero
no puso ninguna objecin y abri educadamente la puerta del cuarto
de su ta.
Buenas noches.
Buenas noches respondi la mujer.
Mir a su sobrino como si fuera a aadir algo, pero call.
Francis volvi a la mesa.
Has terminado?
A Serena le haba llegado la hora de enfrentarse a su destino.
Se levant.
S, gracias.
La cogi de la mano.
Me gustara que comieras un poco ms. Tienes que pensar en
el nio.
Ella alz la vista para mirarlo.
Lo har. Mi apetito era bastante bueno hasta que... hasta hace
poco. Es slo que todo est tan en el aire.
Todo est firmemente asentado.
El tono incisivo de su voz la hizo fruncir el ceo.
No, no lo est. Me siento a la deriva.
Supongo que yo tambin me siento igual admiti l. Pero
nuestro rumbo est fijado.
Toc el anillo en el dedo de su esposa.
Hay una alianza de la familia. En cuanto la tenga, te la dar.
Serena quiso protestar, como si no tuviera derecho a recibirla.
Santo cielo, ojal no se hubiera dejado llevar por aquel loco
impulso en el dormitorio de los Post.
Pero en ese caso Francis se habra desentendido de su porvenir.
Oh, habra llegado a algn tipo de arreglo, pero ella no habra formado
parte de su vida, y eso habra sido una pena.
Tal vez debieras retirarte.
A la muchacha se le sec la boca al reconocer esa orden.
Si llamas al timbre continu l, vendr una camarera a
atenderte.
Lady Middlethorpe se dirigi al dormitorio pensando que al
menos no tena intencin de arrancarle la ropa. Claro que desgarrar
una prenda de lana bien confeccionada no sera nada fcil. Su mente
divagaba tratando de soslayar la cuestin principal.
La sirvienta la ayud a desvestirse y a ponerse el camisn liso
de franela. Serena repar en que debera haber intentado conseguir
lencera de noche ms sugestiva. No haba tenido tiempo, pero se
fijara l? Se le ocurri una alternativa, pero no, no lo hara, no poda
esperarlo desnuda.
La camarera le cepill y le trenz el cabello y tras ordenar la
estancia, se march.
Serena se pas revista, con ansiedad. Acordndose de la ira de
Matthew siempre que se la encontraba en la cama con el pelo
recogido, deshizo las trenzas y se extendi la melena sobre los
hombros. Se sec las hmedas palmas de sus temblorosas manos en
la gruesa tela del camisn y se meti en el clido tlamo con el
corazn latiendo con fuerza.
En realidad, resultaba absurdo estar tan aterrada. Era
inconcebible que esa noche su nuevo esposo le pidiera algo por lo que
no hubiera pasado ya. Y aun as, estaba profundamente asustada. Le
acudan a la cabeza demasiadas posibilidades horribles; no ignoraba
que hombres supuestamente civilizados podan mostrar una cara
totalmente distinta en la intimidad de la alcoba.
Al menos la primera vez que haba pasado por ello todo aquello
no lo saba.
Incapaz de aguantar recostada, se desliz bajo las sbanas y
trat de calmar su desbocado corazn.
Entr su marido. ste apenas la miraba, pero ella no le quit ojo
mientras fue a desvestirse y asearse detrs del biombo. Analiz cada
sonido que hizo, como si fueran pistas de un acertijo. Finalmente,
Francis sali en camisa de dormir y se meti en la cama. Dej las
velas encendidas.
Le invadi el recuerdo de la ocasin anterior como una ola
implacable. Cmo haba podido conducirse de modo tan perverso?
Lo lamento muchsimo susurr, con los ojos fijos en el dosel.
Qu sientes?
Todo esto. Si yo no... Si hubiera confiado en ti, en que no me
abandonaras...
Lo hecho, hecho est sentenci l con rotundidad. Por el
bien del beb, debes dejar de preocuparte.
Lo intentar.
Tambin podras mirarme, quiz.
Su tono era incisivo.
Gir los ojos nerviosamente. Estaba acostado a su lado,
observndola.
Claro.
Por todos los diablos, Serena, supongo que has conseguido lo
que queras, por lo tanto, a qu vienen esos aires de tragedia?
Conseguido lo que quera?
Yo. Casarte. Un ttulo. Lo has hecho muy bien y no te lo tendr
en cuenta, pero que me aspen si voy a permitir que hagas que me
sienta como un bruto por ello.
Crea que lo haba seducido con ese propsito?
Yo no...
Ahrratelo. No cabe duda de que s.
sta not cmo asomaba el rubor en su rostro.
He dicho que lo lamentaba, y as es; tanto por m como por ti.
Lo ltimo que deseaba era casarme.
Su expresin revelaba una absoluta incredulidad. Se abalanz
sobre ella y apres sus labios en un beso.
Serena se puso rgida, paralizada por el arrebato inesperado que
haba seguido a su incredulidad y por la furia del mismo.
Se debati, pero l le apres las manos y se vio desvalida para
contrarrestar su fuerza. Sus labios pedan ms y ms de ella al tiempo
que apretaba su cuerpo contra el suyo. Sus antiguas defensas
regresaron al instante y se someti, disociando la mente de lo que le
estaban haciendo a su cuerpo.
Dej de besarla.
Serena? dijo con voz preocupada. Perdona si... Pero
entonces una nota de irritacin asom en su voz. Si vas a fingir
estar delicadamente ofendida, no te esfuerces. No eres ninguna novia
virgen.
Lo mir parpadeando mientras volva a tomar conciencia de su
cuerpo.
No estoy ofendida. Haz lo que te plazca.
Con una mueca de trapo?
Su esposa lo examin con ansiedad.
Me has asustado.
Su enfado remiti, o por lo menos lo disimul.
Lo siento. No me gustan las mentiras.
No estaba mintiendo.
Olvdalo repuso con un suspiro. Es agua pasada. Tom
un mechn de su cabello entre sus dedos y juguete delicadamente
con l, estudindolo como si fuera algo muy valioso. Es ms suave
de lo que pensaba.
Espero que te agrade. Espero agradarte.
Cmo podras no hacerlo?
Pero lo haba dicho de manera cansina.
Serena no saba cmo actuar y eso le provocaba un pnico que
creca en su pecho como un dolor. Era una experta en la sumisin y
en diversas prcticas amatorias, pero no saba cmo actuar.
Hizo lo nico que le pareci seguro.
Haca mucho que haba perdido todas sus inhibiciones respecto
a su cuerpo desnudo, y nicamente odiaba la sensacin de
vulnerabilidad que conllevaba. Ahora que estaban casados y l no se
haba transformado en un monstruo, ya no le asustaba mostrarse
desnuda.
Se quit el camisn no sin cierta dificultad. Al asomar la cabeza
y sacudirse el pelo hacia atrs, vio el ardor en sus ojos y se tranquiliz.
Todo ira bien.
Se arrodill delante de l y se ofreci a su vista. Se supona que
era muy hermosa y rez para que l la encontrase atractiva. Matthew
haba mostrado un gran inters por sus pechos. Siempre haban sido
grandes y en las ltimas semanas haban crecido un poco ms.
Observ a Francis con inquietud y vio su penetrante mirada mientras
la examinaba.
Eres preciosa dijo, aunque con circunspeccin.
Alarg una mano extraamente titubeante y la ahuec sobre su
pecho, comprobando su peso y textura. Lo apocado de su proceder
conmovi a Serena en lo ms hondo. Jams haba experimentado
nada parecido. Se inclin ligeramente sobre su mano y permaneci en
esa postura, dejando que hiciera lo que se le antojase.
Francis alz la vista para mirarla a los ojos, mientras su spero
pulgar le rozaba el pezn. Ella contuvo el aliento y vio que los de l se
oscurecan en respuesta.
Su marido la empuj con suavidad para que se tumbara de
nuevo y apart las sbanas, dejndola completamente expuesta.
Entonces se quit la camisa de noche y se qued tan desnudo como
ella. Serena lo mir y se maravill al advertir lo poco que saba de la
figura masculina.
Matthew rara vez se desnudaba cuando se entregaba a sus
placeres, claro que su cuerpo era preferible que estuviese tapado.
Su nuevo esposo era tan hermoso como los antiguos dioses. Su
torso esbelto y bien musculado acababa en unos anchos hombros. De
alguna extraa manera, pareca ms fornido desnudo que vestido. Su
mirada pas por sus genitales, pero no se entretuvo en ellos. Estaba
hecho como otros hombres y esas cosas no le fascinaban. Se fij, no
obstante, en que ya estaba muy excitado, lo cual era un alivio y una
amenaza. No seran necesarias medidas extraordinarias para
estimularlo, pero tampoco sera posible posponer su desahogo.
Para sorpresa de Serena, no procedi inmediatamente a
satisfacer su deseo. En vez de eso, comenz a explorarla con los ojos
y las manos, como si cada curva de su piel, cada relieve de sus
huesos fuera un milagro recin descubierto. Sus caricias resultaban
agradables, pero la expresin embelesada de sus ojos lo era an ms.
Se sinti adorada.
Finalmente, su mano descans sobre la leve hinchazn de su
vientre.
Sientes ya algo?
No.
Cuando lo hagas, quiero saberlo. Quiero saberlo todo de este
nio antes de que nazca.
Por instinto, ella pos su mano sobre la de l.
Es tuyo dijo.
Lo s.
Cmo lo sabes?
La mir a los ojos esbozando una sonrisa.
No s cmo lo s, y sa es la verdad. No te gusta que te
besen?
No estaba preparada para esa pregunta. Pens en mentir, pero
supo que su semblante la haba delatado.
Nunca me han besado.
Le dio un leve beso en los labios y a continuacin dej que su
boca descendiera hasta sus pechos.
Y aqu?
El roce tierno y juguetn de esos labios sobre su piel confundi a
Serena. Crea haber experimentado todo lo que el lecho conyugal
poda dar de s, pero nunca haba vivido aquel lento y delicado
examen.
La experiencia no le resultaba del todo agradable. No tena ni
idea de cul era su papel en todo aquello y le aterrorizaba cometer
algn error. Una fugaz ojeada le revel que ya estaba listo para ella,
ms que listo. Por qu se demoraba? Qu esperaba de ella?
Apenas prestaba atencin a lo que l haca, pese a que las
caricias de sus labios le provocaran una cierta agitacin fsica.
Entonces Francis desliz su boca hasta la protuberancia de su vientre,
rindi homenaje a su ombligo y bes la unin de sus muslos.
Te gusta esto?
Saba lo que le estaba preguntando y de nuevo pens en mentir,
pero lo mnimo que le deba era la verdad.
No mucho. Pero puedes seguir aadi con vehemencia;
no me importa.
El joven suspir y le cogi una mano, tratando de que la relajara.
Slo entonces se dio ella cuenta de que la tena cerrada en un puo.
Tonta, se reprendi a s misma. Tonta!
l se la solt y reanud su afanosa exploracin del cuerpo de
Serena. La mano le temblaba ligeramente, lo cual no era de extraar.
Deba de estar desesperado. Qu quera?
Se desliz de repente sobre su cuerpo para mirarla a los ojos.
Qu te gusta, entonces? la interpel.
Ella no tena respuesta para esa curiosa pregunta.
Su voz subi de tono.
Vamos, Serena. Dame una pista. ste no es un juego que me
guste.
Baj la vista y vio lo terriblemente erecto que estaba. Con razn
estaba enfadado. Incapaz de actuar de otro modo, alarg la mano. l
se la apart de un manotazo.
Qu quieres de m? gimi la muchacha. Har lo que sea.
Francis solt un bufido y, sin mediar ms palabras, le abri las
piernas. Estaba tan exaltado que obraba con torpeza; ella baj la
mano para guiarlo y ajust las caderas hbilmente para recibirlo,
sintiendo un inmenso alivio de que por fin se hubiera decidido.
Todo su cuerpo se estremeci al entrar en ella, y al hacerlo cerr
los ojos y emiti un sonido que era en parte un suspiro, en parte un
gruido. Una vez ms, su reaccin era distinta a todo lo que haba
visto en Matthew, pero eso no disminuy la alegra de Serena. se era
un tema que conoca, y muy bien.
Se acopl a sus embates, observndolo con atencin,
empleando los msculos y las manos para aumentar su placer. A
Matthew siempre lo haba observado con aprensin y con asco, con el
nico fin de evitar que se enfadase. Con Francis era un placer cercano
al xtasis que l experimentaba. Se asombr de la ternura que le
despertaba su ardor.
Not que iba a eyacular y contrajo sus msculos para retrasarlo,
para alargar el momento, tanto por ella misma como por l.
El joven abri los ojos de repente, medio rogando, medio
curioso.
Se quedaron inmviles unos instantes, sus miradas prendidas y
arrebatadas, hasta que ella lo solt para que alcanzara el clmax.
Solt un grito y se desplom sobre ella, temblando y empapado
de sudor. Esta vez no habra un amarga despedida. Serena acarici
sus rizos hmedos tierna, amorosamente, y calm su cuerpo
extasiado. No poda creerse lo mucho que haba disfrutado
complaciendo a aquel hombre, ni lo mucho que deseaba volver a
hacerlo.
No le importara cuntas veces la requiriese, porque por fin
haba conocido la ternura del lecho conyugal.
Lenta, lnguidamente, Francis se fue apaciguando,
mordisquendole los pechos mientras lo haca. Le dirigi una sonrisa,
apartndole con delicadeza el pelo enmaraado de la cara, pero
entonces una sombra cruz sus ojos satisfechos.
Y t?
Yo?
Y tu placer?
Me ha gustado mucho.
A su vez, ella le pein con los dedos sus hmedos rizos negros
como el bano hacia atrs y sonri.
De verdad. Ha sido maravilloso.
La sombra no desapareci, pero l se limit a rozarle las
pestaas con las suyas.
Tendremos que ocuparnos de eso, pero ahora no. Nunca en la
vida me haba sentido tan dulcemente exhausto.
Se dio la vuelta, atrayndola hacia l para acurrucarla entre sus
brazos. Ella se puso tensa por la impresin que esto le produjo,
porque nunca antes haba experimentado nada parecido, pero dej
que se acoplara firmemente contra su cuerpo de modo que quedaron
fundidos en uno, de una forma muy diferente de la cpula, pero en
muchos aspectos ms dulce.
Serena sinti los bellos contornos de su cuerpo contra el suyo,
su vitalidad y juventud, el sudor hmedo en su piel. Poda or su
corazn latiendo de manera acompasada, percibir un aroma que era
una mezcla de sudor y de sexo, pero que resultaba
sorprendentemente agradable. Antes esos olores le haban causado
repugnancia, pero ahora eran como un perfume.
Francis movi la mano con suavidad por su espalda,
proporcionndole un goce como nunca jams haba conocido, pues
sus caricias transmitan ternura. En los brazos de ese hombre
comenz a sentir el indicio de algo nuevo.
An no tena un nombre para ello, pero era bueno.


Cuando su esposa se qued dormida, lord Middlethorpe se dio
cuenta, pero continu explorando con parsimonia su aterciopelada
espalda.
Empezaba a advertir que el agotamiento no duraba mucho, pero
sera un monstruo si le peda volver a hacer el amor, ms aun
teniendo en cuenta que ella obtena tan poco placer al hacerlo. La mir
ceudo, preguntndose qu haba hecho mal o dejado de hacer. Los
conocimientos tericos estaban muy bien, pero ante la compleja, la
maravillosa realidad, se haba sentido como un nio.
Un chiquillo maravillado, pero tambin preocupado.
Pese a que haba optado por evitar las relaciones sexuales
espordicas, nunca haba considerado la ignorancia una virtud.
Nicholas haba comentado en una ocasin que en una poca y un
lugar en que se supona que las novias eran ingenuas, un hombre
tena el deber de ser tanto entendido como juicioso. Francis se haba
tomado el mensaje a pecho y se haba instruido en las cuestiones
amatorias. Adems, los Pcaros hablaban de esos temas con
franqueza, lo que lo haba beneficiado.
Obviamente, no lo suficiente. Tal vez habra sido ms sensato
buscar a alguna mujer experimentada alguien como Blanche y
tomar lecciones. Estaba claro que haca algo mal.
Incluso en pleno arrebato de pasin, cuando haba perdido el
control, se haba percatado de que ella no estaba con l, sino que
estaba pendiente de l, pendiente y solcita con exquisita destreza. Tal
vez eso fuera lo que un hombre esperaba de una prostituta; pero no
era lo que quera de su mujer.
Captulo 10

Serena se despert tarde con el taido de las campanas y cay
en la cuenta de que era domingo. Un rayo de sol entraba a travs de
una rendija en las cortinas y el reloj de la chimenea le inform de que
pasaban de las nueve. Su marido an permaneca a su lado en la
cama y comenzaba a abrir los ojos.
Lo observ cautelosa.
Normalmente no soy tan dormilona, te lo aseguro.
Francis sonri.
Quiz yo lo sea.
Animada, le devolvi la sonrisa.
Por alguna razn, no me lo creo. Bueno, supongo que
deberamos ir a misa.
En efecto.
Serena not que se senta anormalmente contenta. Tampoco
como para estar loca de jbilo, pues el futuro segua plagado de
incertidumbres, pero s feliz por contar con una base slida donde
anclar su vida, y esa base era su esposo.
No la abandonara. Ahora lo saba.
Ni tampoco crea que fuera a maltratarla.
ste cogi un bucle de su cabello y se lo enroll en el dedo.
Tal vez los dos necesitemos un buen descanso. Yo llevo das
viajando y t habrs estado angustiada.
Ella le mir la mano fuerte y morena.
No ha sido fcil.
Habra venido antes si la ta Arabella hubiera sido explcita.
Serena prefiri no decirle por qu sta no haba sido clara. Se
sentira herido, pues era un buen tipo. No estaba acostumbrada a los
hombres buenos, pero estaba ms que dispuesta a aprender.
Francis le solt el pelo.
Puesto que eres la que no suele ser dormilona, creo que
deberas levantarte t primero.
Lo observ con curiosidad.
Por qu?
Quiero recrearme la vista.
Se rio al verlo fingir una mirada lasciva y salt de la cama,
quedndose de pie frente a l.
Recresela, seor. Pronto tendr el aspecto de una vejiga
hinchada.
No lo creo replic distradamente mientras la escrutaba.
Seor, qu hermosa eres. Tienes unas formas perfectas.
Serena interpret la expresin de sus ojos.
No es tan tarde.
Su marido se sonroj, como si lo hubieran pillado cometiendo
una infraccin.
S, lo es. Seguro que Arabella lleva horas levantada. Deja de
tentarme, mujer, y al menos ponte la enagua.
Confusa, se puso la corta prenda de seda y lo mir.
Mejor as?
Slo un poco repuso secamente, y sali de la cama.
Mientras se acercaba a la silla sobre la que haba dejado su
ropa, Serena aprovech la oportunidad para contemplarlo. l se volvi
y la sorprendi observndolo, pero esboz una leve sonrisa.
Y yo te gusto? pregunt.
Eres muy apuesto respondi, y lo deca en serio. Era
esbelto y gallardo, con largos y fuertes msculos, y se mova con una
gracia excepcional.
Se ruboriz ligeramente.
Lo dudo. Soy un tipo ms bien flacucho.
A m no me lo parece.
Visiblemente abochornado, se dio la vuelta para vestirse.
La joven casi se deja llevar por un irresistible deseo de acariciar
sus musculosas nalgas. Con gran pesar, las vio desaparecer bajo los
calzones.
Aquello era en verdad curioso.
Suspir y le dio la espalda para ocuparse de su vestimenta.
Se ayudaron y vistieron mutuamente, y aunque no mediaron
palabra, la muchacha pens que ambos encontraban placentero el
hecho de servir y ser servidos. Son gestos pequeos, pero de gran
relevancia.
Jams haba querido que Matthew le prodigara atenciones de
ninguna clase.
Su esposo le cepill el cabello con toda la delicadeza de una
buena doncella, y Serena a punto estuvo de ronronear como un gato.
Te gusta, verdad? pregunt con voz suave, observndola
en el espejo.
No poda negarlo.
Aprender asegur l. Aprender a hacer que te derritas,
y conseguir que te derritas perdidamente.
Casi protest, porque ella no le ocultaba nada de manera
consciente, pero intuy lo que quera decir. Por desgracia, saba que
la entrega que l anhelaba no era, no poda ser, deliberada. Francis le
dio el cepillo y ella se recogi la melena, preguntndose si sera capaz
de ser la clase de esposa que lord Middlethorpe quera, o si Matthew
Riverton haba matado a esa mujer en el curso de aquellos ocho aos
de esclavitud.
Cuando salieron a desayunar, Arabella les dirigi una mirada
inquisitiva, pero no dijo nada. Tal y como el joven haba predicho, su
ta ya haba comido, por lo que no se entretuvieron mucho
almorzando. Poco despus caminaron hasta la bonita iglesia y
asistieron a la misa dominical, tras lo cual se pusieron en camino.
No tardaron en llegar a Londres.
Serena miraba por la ventanilla mientras atravesaban las zonas
rurales de las afueras de la ciudad, llena de fascinacin y congoja. Vio
cmo preparaban extensas huertas para cultivar en ellas alimentos
para las masas que vivan en la metrpoli. Divis hileras de elegantes
casas nuevas que engullan las tierras de labor. Apercibi fbricas
donde se manufacturaban los mil y un objetos que la gente necesitaba
all y en otras partes.
Pronto estuvieron en la urbe propiamente dicha. Era un sitio
fascinante, pero tambin sobrecogedor, no slo por su tamao y
ajetreo, sino porque era donde tendra que actuar como lady
Middlethorpe. Adems, advirti de pronto, era justamente la clase de
lugar donde tal vez se encontrase con alguien que la haba conocido
como la bien adiestrada esposa de Matthew Riverton.
nicamente un puado de hombres y algunas damas de vida
alegre haban sido invitados a la residencia de Stokeley, pero la
mayora de esos individuos pertenecan a los altos estamentos de la
sociedad, el tipo de gente cuyo favor Matthew siempre andaba
buscando ganarse. Sospechaba, no obstante, que su posicin se
contaba entre los ltimos peldaos de esos estratos y en absoluto
seran consideradas personas respetables, pero exista la posibilidad
de que en Londres se tropezara con alguno de ellos. Si a uno de esos
tipos le daba por chismorrear sobre lo que ocurra en Stokeley, la alta
sociedad le dara la espalda.
En definitiva, con suegra o sin ella, Serena preferira mil veces
estar a punto de llegar a la casa de campo de Francis. En vez de eso,
el carruaje se detuvo frente al nmero 32 de Hertford Street, una
bonita mansin de lneas simtricas decorada con estuco. Sus
relucientes ventanas y la lustrosa aldaba de dorados en la puerta le
indicaron que Francis deba de haber dado aviso de su llegada.
Para confirmar su sospecha, el portn lacado de negro se abri y
varios sirvientes salieron a recibir a su amo, quienes no manifestaron
sorpresa aparente ante la existencia de una nueva vizcondesa de
Middlethorpe.
El interior de la vivienda result ser tan grato y pulcro como el
exterior. El espacioso recibidor estaba revestido de azulejos y
decorado con adornos y cuadros de buen gusto. Frente a ella
arrancaba una hermosa y amplia escalera de roble que tras el primer
tramo se divida en dos sinuosos ramales. Fue conducida
amablemente por esa escalinata entre las reverencias de los criados.
Arabella y su sobrino iban charlando de asuntos de poca
importancia, pero Serena se detuvo, absorta en el enorme retrato que
colgaba en el rellano central, donde se divida la escalera. Mostraba a
dos personas de porte aristocrtico que slo podan ser los padres de
Francis unos veinte aos atrs.
Su padre daba la impresin de ser un hombre muy agradable;
haba algo en la expresin de sus ojos marrones que le recordaba a
lord Middlethorpe. Su madre era refinada de un modo que impona. Su
belleza pareca emanar de la formidable proyeccin de una tez y unas
facciones impecables, e incluso en leo sobre lienzo, resultaba
inquietante.
La joven estaba paralizada. Su marido tir de ella con suavidad,
animndola a seguir.
Monstruoso, verdad? Este lienzo debera estar colgado en
una sala ms amplia donde slo se vea de lejos.
Hacen buena pareja.
Supongo que s. Mi padre era ms vigoroso de lo que aparece
ah, pero mi madre s es ella. Veinte aos despus, apenas ha
cambiado.
La muchacha se estremeci y pens que, por lo menos, si la
vea la reconocera; lo que le dara la oportunidad de correr a
esconderse bajo las escaleras.
Al cabo de un momento entraron en un saln precioso pintado
de blanco y el techo abovedado. Aunque se respiraba un sugestivo
ambiente descuidado, Serena juzg que era la clase de informalidad
largamente pensada y cuidadosamente conservada. Jams osara
mover ni un jarrn.
Es una casa muy bonita, milord opin mientras tomaba
asiento con cierta aprensin en una silla tapizada en seda con
estampado de rosas.
Francis la corrigi l en tono afable. Me alegro de que te
guste, porque ahora es una de tus residencias.
S, claro mascull, intentando no temblar.
Empezaba a darse cuenta de que alguien haba cuidado con
mimo aquella habitacin, en realidad toda la vivienda. Esa persona
tena que ser la madre de Francis, a la cual no le hara ninguna gracia
encontrarse all a una extraa que adems era la nueva seora.
Sobre todo cuando esa intrusa era la viuda de Randy Riverton.
Cuando el mayordomo y una doncella entraron con las bandejas
del t y de las pastas, Serena se oblig a servirlo y atender los
deberes de su nueva posicin. De no hacerlo, incumplira del todo sus
obligaciones.
Buena chica la alab Arabella en voz baja. Buen principio,
la mitad est hecha.
Sin embargo, nada ms terminarse el t, sta anunci que tena
pensado salir a ver a unas viejas amigas. Francis desoy sus
objeciones e insisti en que la escoltara un lacayo.
En cuanto su ta se hubo marchado, le ense a Serena los
dormitorios de ambos: dos espaciosos aposentos con una puerta
medianera. Para disimular su desasosiego, le pregunt:
Corre Arabella peligro y por eso necesita que la acompaen?
Seguramente no, pero no me agrada que ande sola por
Londres. No viene muy a menudo. Abri y cerr nerviosamente un
armario. Necesitars una doncella personal, supongo. Disponlo para
que te atienda una de las que tenemos hasta que encontremos otra.
Y yo?
Se gir.
Cmo dices?
Tambin yo necesitar un acompaante?
Es natural que no quiera que andes sola por ah replic su
esposo con bastante aspereza, y agreg suavizando el tono:
Siempre que sea posible, te acompaar yo, pero si no, debes
ordenrselo a una de las sirvientas o a un lacayo.
La joven lo comprendi a la perfeccin. En esas cuestiones, su
segundo matrimonio no iba a ser muy diferente del primero. Se le
prohiba moverse libremente, cundo y por donde quisiera.
Deseo contratar a mi propia doncella manifest con firmeza.
Por supuesto. Lo mejor ser solicitar a una de las agencias
que nos enve a algunas candidatas. Dibbert, el mayordomo, puede
entrevistarlas antes si lo deseas.
Muy bien.
Serena no tena ni idea de cmo se hacan esas cosas, pero
esta vez quera una que no fuera tambin su celadora.
No tenemos carruaje propio en Londres continu Francis,
ya que mi madre no acostumbra a pasar mucho tiempo aqu. No tienes
ms que mandar recado a la caballeriza de Villier para que ponga a tu
disposicin uno excelente cuando lo precises. Dibbert puede ocuparse
de todas esas cuestiones.
Muy bien.
Comieron los dos solos y al final acabaron por relajarse y
entablar una conversacin normal, y luego Middlethorpe la sac de
paseo a explorar los alrededores. Fueron caminando hasta Piccadilly,
cruzaron Green Park y llegaron a la zona llamada Saint James. La
muchacha se qued asombrada al ver un estanque con barcas en
medio de Saint James Square. Si bien haba algunas almas curtidas
remando, Francis se neg, entre risas, a sumarse a ellas en aquel fro
da de febrero.
En Saint James Park le indic el lugar donde haba estado el
puente chino, el cual haba ardido de forma espectacular durante las
prematuras celebraciones de paz en 1814, y le compr un dulce en la
vaquera.
Serena vio a la lechera exprimir la ubre de la vaca y extraer la
leche caliente, que mezcl con vino, azcar y especias, y aventur una
protesta.
No estoy segura de querer probarlo.
Es lo ms indicado para tonificar a una mujer.
sta comenzaba a enojarse con l cuando lo vio sonrer burln.
No te preocupes. Si no te gusta, no tienes que tomarlo. No
obstante, muchos lo consideran un manjar.
El cremoso lquido se haba cuajado formando una especie de
pudn. Serena frunci la boca al probar el primer bocado, pero luego
se relaj.
Est muy rico!
Francis se rio y por un momento pareci libre de
preocupaciones.
Cuando se termin el plato, deambularon por el parque hasta
Whitehall, donde presenciaron un desfile militar. Serena se estaba
divirtiendo muchsimo, pero su esposo la mir y coment:
Estars agotada con lo que te he hecho andar.
Lo he pasado muy bien.
Estupendo, pero vamos a tomar un coche de punto para
volver. De todas formas, ya est oscureciendo.
En el trayecto a casa, dio instrucciones al cochero para que los
llevase por Pall Mall a fin de que la muchacha pudiese admirar las
farolas de gas, que justo en aquel momento comenzaban a cobrar
vida.
Qu maravilla exclam, mirando fascinada a un farolero
afanado en la tarea. Vivimos en una poca prodigiosa, no crees?
S, es cierto.
Sin embargo, cuando Serena se gir hacia l, ms bien pareca
estar mirndola a ella. Vio el deseo reflejado en su rostro, pero era
algo ms. Podra estar empezando a tomarle un peln de afecto? Por
su parte, ella estaba empezando a tomarle algo ms que un poco de
cario.
Impulsivamente, le acarici la mano, y l se la gir para
cogrsela.
Durante la cena la joven mujer le cont a Arabella sus aventuras
y despus los tres jugaron a las cartas un rato. No obstante, Serena
no tard en ponerse en evidencia bostezando. Le dirigi una mirada
angustiada a su marido, pues a veces, con Matthew, alegaba estar
cansada con la esperanza de que no fuera a importunarla a la cama.
Nunca haba servido de nada. De hecho, lo nico que consegua
era enfadarlo.
Francis no pareca disgustado. Se limit a sonrer y le sugiri
que se fuera a acostar. Con todo, cuando se ofreci a acompaarla,
ella dud de sus intenciones, pero una vez en su cuarto le dio un
carioso beso en la mejilla y se fue. Serena hubiera querido
convencerlo para que se metiera en la cama con ella, pero se
encontraba realmente agotada. Normalmente no se senta tan dbil,
de modo que supuso que era consecuencia de su embarazo. No
obstante, si no quera enfadar a su esposo, en el futuro tendra que
procurar no fatigarse tanto.


Cuando baj a la maana siguiente, encontr a Arabella y a
Francis desayunando.
Dios mo exclam inquieta, hacis que me sienta como
una autntica holgazana. Prometo que me esforzar.
Santo cielo, Serena declar Arabella. Una mujer en tu
estado tiene derecho a descansar.
La aludida se sent y desayun opparamente. Conforme
pasaban los das y su marido continuaba mostrndose gentil y atento,
iba recobrando el apetito.
Cuando termin, ste dijo:
Si te encuentras con fuerzas, creo que deberamos salir para
que hagas algunas compras.
Lo crees necesario?
Tu vestuario no es demasiado adecuado para alternar en
sociedad.
Pero si prescindiramos de ese ambiente...
Pronto estaramos llorando de aburrimiento. A no ser que nos
quedemos encerrados en casa sin salir, es inevitable que acudamos a
algn que otro acto social.
Eso era precisamente lo que le daba miedo. Ah, bueno, si tena
que afrontar el desastre, ms vala hacerlo de tiros largos. No puso
ms objeciones y poco despus se hallaban en camino en un birlocho
alquilado aunque no por ello menos elegante.
Serena nunca se haba comprado la ropa, excepto algunas
sencillas prendas ntimas. De nia, su madre y despus el ama de
llaves se haban encargado de eso; tras casarse, Matthew se la
enviaba desde Londres cuando se acordaba y a merced de sus
caprichos. En consecuencia, entr muy nerviosa en el discreto
establecimiento de la modista.
Madame Augustine DEsterville result ser una francesa
vivaracha que se mostr encantada de recibir a una clienta rica en una
poca tan mala del ao y contentsima de que adems fuera hermosa.
Francis interrumpi los elogios de la mujer informndola de que
su esposa se hallaba en estado de buena esperanza.
Hlas! exclam ella.
La joven se sobresalt.
Estamos, desde luego, encantados aclar l con frialdad.
La costurera se ruboriz.
Por supuesto, milord. Slo quise decir que es una lstima que
Londres vaya a disfrutar de la belleza de lady Middlethorpe durante tan
poco tiempo este ao. Y, milady prosigui, dirigindose a Serena,
vestirla ser un verdadero placer y le dar a la falda la holgura
necesaria para que est cmoda. Y el prximo ao, vuelva usted y
causaremos sensacin, oui?
sta sonri educadamente, pero para sus adentros se dijo: No
si mi opinin cuenta algo. Una vez que estuviera a salvo en el campo,
tena la intencin de enterrarse all para el resto de su vida.
La modista le tom las medidas y la observ con detenimiento, y
a continuacin despleg ante ella una abrumadora variedad de telas y
estampados. Al principio Serena estaba indecisa, pero en seguida
descubri que en realidad tena una idea muy clara de la clase de
ropajes que quera: elegantes pero muy discretos.
Por consiguiente, tuvo corteses desacuerdos con la costurera.
Madame Augustine sugiri que tal vez milord prefiriera un
corpio ligeramente ms escotado para ese vestido en particular. Era
la moda.
Serena insisti en que lo dejara exactamente como le haba
especificado.
Madame recomend una tela fina y ceida.
Su clienta escogi la ms gruesa.
La modista se encogi de hombros con fatalismo galo.
Con lo hermosa que es usted, milady, podra vestirse de
arpillera de los pies a la cabeza.
Francis no particip en la eleccin, limitndose a esperar con
paciencia. La perspicaz Madame DEsterville tena ejemplares de
peridicos deportivos y del Monthly Magazine a disposicin de los
acompaantes de sus clientas, y se distrajo hojendolos.
Cuando Serena termin, su marido la llev a comprar artculos
manufacturados: camisolines, pauelos, bufandas, guantes y
sombreros, adems de pololos, corss y medias, que en su mayora
eran slo para un uso inmediato. Encargaron otros de mejor calidad
hechos a medida.
La muchacha hubo de reconocer que encontraba muy amena la
novedad de ir a diferentes comercios y elegir por s misma, pero no
dejaba de observar a su sufrido acompaante con curiosidad.
Hubiera credo que esto te resultara tedioso.
Francis esboz una sonrisa.
No es la ms emocionante de las actividades, pero tengo una
madre y tres hermanas. Estoy habituado. Ah, esto es ms interesante.
Lo que haba despertado su inters era una joyera. La hizo
entrar para que comprara un cepillo y un peine de plata preciosos,
cintas para el pelo, horquillas, pulseras, pendientes y un joyero para
guardarlo todo.
Serena estaba encantada, pero repar en que ninguna de esas
alhajas era especialmente cara.
l le ley el pensamiento.
En casa hay muchos adornos lujosos; stos son slo por
diversin.
Diversin repiti su esposa, conteniendo las lgrimas ante el
bonito botn desplegado ante ella. Hasta aquel momento, nunca se le
haba ocurrido lo extrasimo que era no haber posedo jams una
sola joya normal aparte de sus anillos.
Puesto que Serena slo tena dos pares de zapatillas y sus
botines, buscaron un zapatero que se comprometiese a tener para el
da siguiente varios pares de chinelas de seda.
No puedes cabalgar, supongo lament Francis.
De todas formas, no s hacerlo respondi ella.
No sabes montar a caballo? repiti l. Eso habr que
arreglarlo con el tiempo.
El futuro se abri ante lady Middlethorpe como un hermoso
horizonte. Saba que comenzaban una vida juntos, pero hasta ese
momento no haba pensado en el ao siguiente, ni en dentro de diez o
de veinte aos. Contempl a su marido mientras examinaba varios
frascos en una perfumera. Qu aspecto tendra a los cuarenta? Y a
los sesenta? Pens que su porte elegante y esbelto envejecera bien.
Sera posible que ella siguiera a su lado para verlo?
Francis se volvi y alz una ceja al ver que lo estaba mirando
fijamente.
Creo que debes elegirlo t asever. Un perfume es algo
muy personal.
Pero me lo pondr para ti. Cul te gusta ms?
Toc un frasco.
ste.
Serena lo oli y decidi ser sincera una vez ms.
No. Es demasiado floral para m.
Prob otros hasta que dio con uno que le gustaba. Era suave y
sutil, pero ms especiado que floral.
Me gusta ste dijo.
Francis le ech un poco en la mueca y se la llev a la nariz
para aspirar la fragancia.
Dios, s dej escapar. Es perfecto. Y sus ojos le hablaron
de deseo, de tomarla all mismo.
La joven siempre haba considerado el deseo masculino como el
enemigo, algo que haba que evitar a toda costa. Ahora descubra que
resultaba agradable despertar ese sentimiento en Francis, y que no le
importara satisfacerlo.
Mientras el ayudante envolva los envases, cremas y jabn del
perfume que haba escogido, Serena se encar a su marido.
Temas que eligiera algo del estilo de aquel otro, verdad?
S.
Lo detestaba.
Dios. Sonri y baj la voz. Sabes que te deseo, verdad?
Te deseo aqu y ahora.
Ella not que se le arrebolaban las mejillas, en parte por la
alarma que le causaba lo que en realidad podra querer hacer.
S.
Voy a contenerme. Ni siquiera voy a llevarte directamente a
casa y abusar de ti. Al fin y al cabo, tendr que adquirir un enorme
dominio de m mismo, o dentro de una semana estar en los huesos.
Serena solt una risita, la primera vez en toda su vida que el
sexo la haca rer.
Una vez fuera de la tienda, su marido le pregunt:
Qu te gustara hacer ahora?
Serena intent adivinar qu le gustara hacer a l, pero no pudo,
as que dijo:
Ayer lo pas muy bien simplemente explorando la ciudad.
Muy bien, pero andaremos menos. No queremos que vuelvas
a cansarte tanto. Pareci algo azorado y la joven tuvo que ahogar
otro ataque de risa. Daremos un paseo en coche por la Torre de
Londres resolvi en tono enrgico: Si te apetece, podramos
visitar la Casa de la Moneda.
Serena se pregunt si no sera su deber de esposa proponerle
hacer el amor para aliviar su comezn. Pero la noche no tardara en
llegar.
De verdad podemos? quiso saber. Me gustara ver cmo
se hace el dinero.
Teniendo suerte o trabajando duro, creo coment l con
irona.
Y cmo lo sabe, milord? se burl ella.
Francis se rio.
Espera y vers. Pertenecer a la nobleza no es ninguna
sinecura, como descubrirs muy pronto.
Partieron hacia Tower Hill bien avenidos.
Una vez en la Casa de la Moneda, Serena admir boquiabierta
una mquina que expulsaba cien brillantes piezas por minuto.
Cielo santo. Qu hacen con tanto dinero?
El gobierno lo utiliza para pagar sus deudas y luego todos los
dems lo empleamos para hacer lo mismo.
Pero de dnde sale?
De minas de oro y de plata repartidas por todo el mundo. Le
habra hecho ms preguntas, pero l le puso un dedo en los labios.
No lo analices con demasiado detenimiento o se esfumar como un
tesoro encantado.
La muchacha pens que quiz la felicidad fuera igual. En ese
momento se senta dichosa, pero no resistira un examen minucioso.
Qu extrao es el dinero coment mientras continuaban la
visita. Importante y aun as trivial. Despus de todo, los billetes de
banco no son ms que pedazos de papel. No valen nada.
Las palabras no valen nada, a menos que las respalde la
buena fe.
Las palabras de Francis y el tono con que las pronunci no
abandonaron el pensamiento de Serena durante todo el camino de
vuelta a Hertford Street. Quiso obviar aquel asomo de preocupacin y
aferrarse a su frgil dicha, pero no estaba en su naturaleza optar por
permanecer ciega.
Cuando estuvieron solos, se enfrent a l.
Acaso dudas de mi buena fe?
ste le dirigi una mirada sombra, pero respondi con
franqueza.
No lo s. Pareces mantener una parte de ti misma a distancia,
lejos de m.
Slo llevamos dos das casados protest. Y antes de eso,
apenas nos conocamos.
Es cierto.
Pero su gravedad no desapareci.
Serena vio que, como se haba temido, su felicidad se
desvaneca, devorada por las muy razonables dudas de su esposo.
Aleg que necesitaba descansar y fue a tumbarse en la cama,
esperando a medias que se reuniera con ella y dejara que le entregara
el nico don que poda ofrecerle.
No lo hizo y hubo de reconocer con amargura que nunca la
importunara cuando alegase cansancio. Era demasiado caballeroso.
Un seor, medit. Eso era un valioso tesoro. Todo se le antojaba tan
complicado, tan distinto de lo que haba conocido.
La vida sera mucho ms sencilla si l no fuera tan considerado y
sensible, pero no poda lamentar esas cualidades.
Cuando esa noche se sentaron juntos para cenar, Arabella
anunci que tena la intencin de irse de Hertford Street a la maana
siguiente para alojarse en casa de su amiga Maud durante el resto de
su estancia en Londres.
Vlgame Dios, ta solt Francis con tono mordaz.
Entonces te fas de que Serena estar a salvo en mis garras
masculinas?
Pipiolo! buf ella. Si me necesita, no andar lejos, que lo
sepas.
Yo no me preocupara arguy el sobrino. Al haberse
casado conmigo, ahora es una Pcara, y ya he escrito a Beth Arden
para ponerla al corriente de la buena nueva.
Serena escuch el nombre con sorpresa, pero no dijo nada.
Tema hacerse ilusiones.
Los tres hablaron con desgana de asuntos econmicos y
polticos un rato y finalmente la vieja seora volvi a poner una excusa
para retirarse temprano, como haba hecho en la noche de bodas.
Lord Middlethorpe se levant para abrirle la puerta.
Tu creciente falta de energa est empezando a asustarme,
ta. Quieres que te consiga un tnico reconstituyente? ironiz.
Si encuentras uno, tmatelo t. Sospecho que pronto lo
necesitars.
Ante el sbito rubor en las mejillas de su marido, Serena agach
la cabeza para disimular una risita. Arabella era una joya. Si tan slo la
madre de Francis fuera igual que ella.
Serena, por su parte, no tena ningn inconveniente en contribuir
al agotamiento de su esposo y no tard en anunciar que tambin ella
deseaba acostarse. Tuvo cuidado de no mencionar la fatiga. Francis
subi con ella hasta su habitacin e incluso entr.
La joven esper, pensando que quiz querra comenzar sus
idilios en aquel momento, tal vez desnudndola. Sin embargo, no hizo
nada, de modo que se dirigi al vestidor y llam a su doncella para
que la ayudara a prepararse para ir a la cama.
Dese que hubiera empezado a hacer el amor con ella
inmediatamente, porque ahora notaba que volva a dominarla un cierto
nerviosismo. Deba aceptar el hecho de que a l no le haba
complacido demasiado su comportamiento en la noche de bodas. Por
desgracia, no estaba segura de qu hacer para mejorarlo. Podra
contorsionarse y gemir, pero eso sera engaarlo.
Cuando la criada termin, Serena se examin en el espejo.
Ahora por lo menos tena un camisn nuevo. Al tratarse de una prenda
de confeccin, no era nada especial haban encargado otros
mejores, pero era de una batista de mejor calidad que el de la noche
anterior y estaba orlado con delicados bordados y lazos en el cuello y
los puos.
La puerta se abri y entr Francis. Su esposa trat de disimular
lo mucho que la haba sobresaltado. A pesar de su buen carcter,
cada vez que haca algo que se sala lo ms mnimo de lo habitual, se
pona tensa ante el temor de una sorpresa desagradable. No estaba
siendo justa.
Estaba completamente vestido, pero deba de haber pasado por
su dormitorio porque ahora llevaba una copa de brandy en la mano. La
mir y algo en su expresin hizo que un levsimo escalofro de
inquietud recorriera sus hombros. Serena intent convencerse a s
misma de que obedeca a su propia susceptibilidad a flor de piel, pero
no lo logr.
Algo iba mal.
La doncella ya le haba cepillado el cabello, pero se sent frente
al tocador y volvi a coger el cepillo, buscando angustiada una forma
de romper el silencio.
Has mencionado a Beth Arden comenz. Te referas a
Beth Armitage?
Francis fue hasta ella, le quit el cepillo y comenz a alisarle el
pelo.
As se apellidaba, s. Su marido es amigo mo.
Sus maneras suaves contrastaban con la tensin que afloraba
en l.
Significa eso que la ver?
No me cabe la menor duda.
El tono hosco de ese comentario no era posible obviarlo.
No te parece bien?
ste resopl con impaciencia.
Deja de mirarme como si fueras un cachorrillo que espera
recibir una patada. Si se me ocurriera siquiera prohibir que t y Beth
os vierais, ella pedira mi cabeza.
Qu es todo eso de unos pcaros, milord? Suena muy
perverso se apresur a decir, intranquila en vista de su enfado.
La verdad es que no. A pesar de lo rgido que estaba, las
pasadas del cepillo eran pausadas y solcitas. ramos un grupo de
compaeros del colegio que nos juntamos para protegernos de los
abusones. Ahora slo somos amigos, pero si cualquiera de nosotros
tiene un problema, sabe que puede contar con la ayuda de los dems.
Cuando se cas Nicholas l era el cabecilla, decret que las
consortes tambin seran miembros. Hasta la fecha, estn la mujer de
Nicholas, Eleanor, la de Lucien, Beth, y la de Leander, a la que todava
no conozco. Y Blanche, quiz.
Serena manifest un gran inters por esto ltimo.
Por qu quiz Blanche?
Habra alguna esposa a la que no haban aceptado?
Francis le alis unas cuantas veces ms la melena.
Blanche Hardcastle es una amante, no una esposa. Dej el
cepillo y se alej unos pasos. Nicholas debera tener mis agallas.
Por supuesto que es una Pcara.
Oh. Serena comenz a dividirse y trenzarse nerviosamente
el cabello, sin dejar de observarlo en el espejo. Yo tambin habra
sido una de haber sido tu amante?
S. Aunque no estoy seguro de lo que podra haber pasado
cuando hubiera contraido matrimonio.
Se pase inquieto por la habitacin.
Ella se gir en redondo para observarlo, perpleja, sintiendo que
le entraban nuseas.
Tenas previsto casarte?
l se par en seco y le lanz una mirada esquiva.
Un hombre de mi posicin debe hacerlo.
Quiero decir, tenas planes inmediatos de casarte?
Crey que no le contestara, pero Francis lanz un suspiro.
Probablemente la gente hablar de ello, de modo que ms
vale que lo sepas. Estaba a punto de declararme a lady Anne
Peckworth.
Serena se sinti como si le hubieran dado un puetazo en el
estmago. Esa posibilidad no se la haba ni tan siquiera planteado.
Oh, Francis, lo lamento.
Te he dicho que dejes de decir que lo lamentas.
Pero...
No. Lo hecho, hecho est y punto. Anne no tardar en
encontrar otro marido. Es la hija de un duque y posee una cuantiosa
dote.
La joven se volvi hacia el espejo, pero lo vio a travs de un velo
de lgrimas. Cmo podra soportar aquello? Lo siento, musit, pero
lo dijo para sus adentros, y continu trenzndose el pelo de forma
mecnica. Vio que Francis apuraba la copa de brandy.
Se levant pesadamente para ir al dormitorio, pero l le cerr el
paso. Serena intent pasar por alto la forma en que sus ojos recorran
su cuerpo estaba en su derecho, pero esa noche haba en ellos
una expresin que no le agradaba.
Pareces una condenada colegiala le espet.
sta se observ en la luna y se le cay el alma a los pies. Tena
razn. Haba elegido ese camisn porque le haba parecido mono,
pero advirti que su decisin haba sido completamente desacertada.
Era como los que se pona en la escuela de la seorita Mallory antes
de su primer matrimonio.
Y por qu, para acabar de rematar la imagen, se haba peinado
el cabello en dos trenzas infantiles? Quiz fuera porque haban
hablado de Beth Armitage. Tena el mismo aspecto que cuando las
dos se sentaban en la cama por las noches para compartir esperanzas
y secretos.
Lo lamento murmur, y fue corriendo al tocador para
soltarse el pelo. Tena una ligera convulsin en las manos y los labios
trmulos. Ahora lo haba enfadado, y eso despus de que hubiera sido
tan bueno con ella. Y adems haba arruinado su oportunidad de
desposar a la mujer que haba elegido.
Supongo que carece de importancia.
Oy que la puerta se cerraba tras l. Francis se haba marchado
a su dormitorio. Ira a buscarla esa noche? Deseaba que lo hiciera?
Serena calm sus temblorosas manos y apoy la cabeza en los
nudillos.
l no quera estar casado con ella, y ella no quera estar casada
con l; no as, al menos. Ansiaba volver a su poca inocente, por eso
haba comprado ese ridculo camisn.
Quera tener quince aos de nuevo y estar ilusionada con la obra
de teatro del colegio. Quera flirtear con jvenes como los de Summer
Saint Martin y sucumbir lentamente a un amor inocente.
Deseaba unirse a un marido en el lecho conyugal conservando
todava alguna capacidad de asombro, poder explorar juntos los
placeres del amor. En lugar de eso, no haba nada que l pudiera
ensearle que ella no supiera ya y que no tuviera un motivo para
detestar.
No era cierto, se dijo a s misma, enderezando la espalda.
La pasada noche le haba revelado el placer de la ternura y la
generosidad.
Pero l hubiera preferido desposar a lady Anne Peckworth,
pens apesadumbrada. Todo ese afecto debera haber sido para ella.
Serena se afloj con languidez el lazo del cuello y se abri el
escote del camisn todo lo que daba de s, y a continuacin sacudi la
cabeza para soltarse la melena. Tras estos escasos retoques, se
levant pesadamente del taburete y se meti en la cama.
Lo cierto era que no esperaba que fuera a reunirse con ella, pero
lo hizo, esta vez vestido con un largo caftn indio de color azul y al
parecer sin nada debajo. De nuevo, no haba acertado en su decisin;
debera haberse quedado completamente desnuda. Pese a todo, el
corazn le palpitaba con una confusa mezcla de angustia y
expectacin.
Francis apag las velas y fue a ocuparse del fuego con
movimientos diestros y seguros. La muchacha hubo de reconocer que
el simple hecho de observar a su marido poda reportarle un infinito
placer. Se despoj del batn, pero apenas alcanz a ver su cuerpo un
breve instante antes de que se metiera a su lado en la cama. En lugar
de tocarla, se qued acostado de espaldas en silencio.
Los minutos pasaron.
Era eso normal? Jams en su vida haba compartido el lecho
con un hombre sin que hubiera existido algn tipo de relacin sexual.
Ni siquiera, pens con furia, cuando ste haba sido un extrao al que
acababa de conocer.
Se supona que deba hacer algo? Poda sentir la tensin en su
interior, como una vibracin que cruzaba la penumbra hasta ella. No
pudiendo soportarlo ms, alarg una mano para acariciarlo.
l se movi de repente. Se le ech encima, le separ los muslos
y la penetr de un brusco empelln.
Serena se qued petrificada. Entonces l se detuvo y mascull
algo. De inmediato, ella se relaj y lo recibi de buen grado. Solcita, le
agarr las nalgas para hacerle saber que era bienvenido. Sus dedos
se cerraron sobre los tensos msculos de los glteos como movidos
por una voluntad propia, masajendolos mientras su esposo
empezaba a moverse.
Francis satisfizo su deseo en silencio, sin tocarla ni con la boca
ni con las manos, y al cabo, tras un breve estremecimiento, se ech a
un lado y se dio la vuelta.
Buenas noches dijo.
Buenas noches respondi Serena en la oscuridad.
Captulo 11

A la maana siguiente Serena se despert tarde y sola. Haba
pasado buena parte de la noche desvelada, evaluando la situacin,
que, en lugar de mejorar, haba empeorado.
l amaba a otra.
Una cosa era desposar a un hombre que no te amara y a quien
t no amaras; an haba margen para la esperanza, y otra muy distinta
hacerlo con uno que querra haberse casado con otra. Sin embargo,
no haba escapatoria ni sitio donde ocultarse. Como l haba dicho, a
lo hecho, pecho.
Aquella maana vomit. Era la primera vez y la joven lo atribuy
ms a su tristeza que a su embarazo.
Le hubiera gustado encerrarse en su cuarto, pero con eso no
conseguira nada, de modo que llam a una doncella y se visti para
afrontar el da.
Encontr a Arabella sola en la sala del desayuno, leyendo el
peridico. An quedaban indicios de que Francis haba almorzado no
haca mucho.
La ta dej a un lado el peridico.
Cmo te encuentras, querida? Se te ve paliducha. No estars
haciendo demasiado, verdad?
Serena se sent y cogi una tostada fra.
No.
Santo cielo, jovencita. Llama para que te traigan un desayuno
en condiciones!
Antes de que ella pudiese protestar, Arabella llam a la
servidumbre.
No tengo apetito.
Aunque ests desganada, unas tostadas calentitas y un t
recin hecho te lo abrirn.
Cuando lleg Dibbert, le dio las instrucciones pertinentes y acto
seguido le dirigi a Serena una mirada escrutadora.
Francis tampoco me pareci muy animado. Os habis
peleado?
Por qu bamos a reir?
Ignoraba que los jvenes necesitasen un motivo para discutir.
Te trata bien? No me ir si t no quieres, lo sabes. Pens que os ira
mejor solos.
No es necesario que te quedes.
Por todos los diablos prorrumpi Arabella, eres tan
exasperante como l!
La muchacha alz la vista al or aquello.
Dnde est?
Ha salido. Ha dicho algo de Tatts y ante el ademn
interrogante de Serena, aadi: Es Tattersalls, cerca de Hyde Park
Corner. Es un lugar donde subastan caballos, pero los hombres
acostumbran a reunirse all para saldar deudas de juego y cosas por el
estilo.
Oh.
Entr una criada con una bandeja llena a rebosar y puso sobre la
mesa tostadas recin hechas, huevos y t bajo la supervisin del
mayordomo.
Querr alguna otra cosa, milady? pregunt ste.
Serena mir el imponente festn y dio un suspiro.
No, gracias.
Recordaba que ayer mismo su apetito haba mejorado bastante,
pero eso fue porque Francis pareca contento. Ahora tuvo que hacer
un esfuerzo para comerse una rebanada de pan y un poco de huevo.
La angustia la consuma y no poda seguir as.
Arabella dijo por fin, qu sabe de Anne Peckworth?
Ah exclam la ta. Es eso lo que te tiene tan abatida,
verdad? Es la segunda hija del duque de Arran.
Serena cogi entre las manos una taza de t para calentarse.
Francis la ama?
Cmo voy a saberlo? Una cosa es segura: no es probable
que le proponga que sea su amante, no te parece?, y menos an que
ella aceptase algo as. Es una seorita discreta y de conducta
irreprochable.
Todo lo contrario a m, pens la joven, desolada. Y aunque
Anne y Francis fueran un dechado de rectitud, nada poda evitar que l
la amara en su corazn.
Tengo entendido que estaba a punto de pedir su mano
coment Serena.
Es muy probable. Hace ms de un ao que mi hermana lo
atosiga para que lo haga. Ella y la duquesa son amigas, y cree que
Anne es justo el tipo de dama recatada que le convendra a mi
sobrino.
Ella sabr lo que le conviene.
Ja! Cordelia sabe muy poco de estas cosas, si te soy sincera.
Ella no ve realmente a Francis, sino al pequeo y desconsolado
muchachito de doce aos que perdi a su querido padre y de la noche
a la maana se convirti en vizconde.
T no crees que l y lady Anne haran buena pareja?
Arabella se levant.
No tengo una opinin formada al respecto. Bueno, entonces
me voy. Pero recuerda, si me necesitas, estar a slo unas calles de
aqu.


No haba muchos hombres en la sala para socios de Tattersalls
en aquella poca del ao, pero Francis encontr all a Tom Allbright,
dispuesto a pagar. El fornido hermano de Serena se hallaba sentado a
una mesa trasegando cerveza negra de una jarra de un litro. Cuando
Francis se reuni con l, puso en la mesa un paquete y una hoja de
papel.
Hice tasar las joyas, Middlethorpe, y las que hay aqu
ascienden a un poco ms de tres mil guineas, como ver. Confo en
que estar satisfecho.
ste not algo extrao en l, una especie de regodeo. Ech un
vistazo al documento, pero proceda de un orfebre de confianza.
Dnde estaba el truco? Resultaba inconcebible que Allbright se
rebajase a cometer un timo tan descarado en un asunto tan pblico;
slo conseguira que todos acabaran hacindole el vaco.
Totalmente satisfecho.
Pese a sus palabras, no lo estaba. Le gustara darle una paliza a
ese hombretn. Hete aqu alguien a cargo del bienestar de Serena que
obviamente no haba cumplido con su deber. En aquel momento ella
podra estar muerta en alguna cuneta y a los Allbright no les importara
un maldito comino.
Al levantarse, se imagin con placer la reaccin de Allbright
cuando se enterase de que se haba casado con su hermana y que
por lo tanto l, de manera indirecta, le haba devuelto las alhajas.
Lanz una primera alusin.
Me he casado hace poco, sir Thomas. Quizs alguna de estas
joyas sea del agrado de mi esposa.
ste alz la jarra de cerveza.
Enhorabuena, milord. Quiz lo sean.
Pero a Francis no le pas desapercibido el brillo de malicioso
regocijo en los ojos del hombre.
Al salir de Tattersalls, Middlethorpe tante el paquete
pensativamente. Pesaba lo correcto y luca el sello del joyero. Su
primera intencin haba sido regresar a casa y drselo a su esposa
podra ser una pequea compensacin por la forma en que la haba
tratado la noche anterior, pero ahora dudaba.
An andaba consternado por lo que haba ocurrido. S, se haba
enfadado con ella, por lo de Anne y porque Serena pareca estar
jugando con l, pero haba decidido manifestarle su disgusto no
acostndose con ella. Por alguna razn, haba cambiado de idea y se
haba metido en su cama. Su intencin, sin embargo, era dormir con
ella sin mantener relaciones carnales, para demostrarle que a l no se
le poda manipular explotando sus bajas pasiones.
En lugar de eso, su cuerpo haba tomado las riendas y la haba
utilizado sin la menor consideracin hacia sus sentimientos ni su
placer. Lo atormentaba la horrible sospecha de que si se hubiera
resistido, la habra forzado.
No saba cmo iba a enfrentarse a ella y abrigaba la esperanza
de que las joyas fuesen de alguna ayuda, pero ya no lo tena tan claro.
Quiz fuera ms prudente inspeccionar antes el contenido del
paquete.
Se encamin al club Whites.
Era un da fro y gris, lo cual casaba a la perfeccin con su
humor. Dara lo que fuera por tener a Nicholas cerca. Era la nica
persona a quien quiz podra confesarle su total ignorancia sobre
cmo poner sus conocimientos en prctica cuando se viera arrastrado
por aquella vorgine de pasin abrasadora. La noche del casamiento
crey que iba a explotar al contenerse para intentar complacerla. La
anterior haba sido an peor.
No obstante, no pudo evitar un arrebato de indignacin. Si al
menos Serena se comportase de alguna manera que tuviese sentido,
le servira de ayuda.
En la granja de los Post haba sido el goce ertico personificado;
y mira adnde los haba llevado. La noche de bodas le haba parecido
tan nerviosa e insegura como una muchachita virgen. Y ahora
adoptaba un aire de ingenua colegiala hacindole sentir como un
villano por desearla.
La siguiente fase seguramente sera hacer votos eternos de
castidad!
Y luego estaban esos momentos en que lo miraba como una
nia aterrorizada.
Desde luego, su primer matrimonio sin duda no debi de ser
nada agradable, pero era se un motivo para que se portara as con
l?
Le gustara que en la cama le dedicara alguna sonrisa que no
fuera forzada, como cuando en la perfumera se haban redo de su
excitacin. Era eso demasiado pedir?
Le encantara recibir una caricia que no fuera forzada. No una de
sus hbiles manipulaciones, sino una tierna y espontnea, quizs un
dulce beso.
A ella no le agradaba que la besaran.
Qu demonios iba a hacer con una esposa a la que no le
gustaba que la besaran?
Aunque despotricara, saba que buena parte de su irritacin se
deba a que en cualquier momento la tormenta estallara sobre sus
cabezas.
Kipling ya habra puesto a su madre al corriente y haba enviado
una carta a Lea Park en la que informaba a los Arran de su enlace.
Caba suponer que los duques recibiran la noticia con glida
indiferencia, pero su madre no. Ella o bien guardara silencio hasta
que fueran a Thorpe, o bien tomara una diligencia a la ciudad para
descargar su indignacin sobre ellos.
Por esa razn, tambin haba mandado una misiva a Melton
para informar a los Pcaros y pedirles su apoyo, tanto por Serena
como por l mismo. Beth Arden sera un consuelo para ella.
A pesar de la tentacin, no haba avisado a Nicholas. Despus
de todo, era febrero, muy mala poca para andar viajando con la
familia, y saba que a ste no le gustaba separarse de su mujer ni de
su hija. De todas formas, estaba decidido a ir a Somerset en cuanto
hubiera capeado el primer temporal.
Era un refugio tan bueno como cualquier otro.
Entr en el club Whites rumiando diversas estrategias para salir
del campo de batalla indemne, motivo por el que no repar en Uffham
a tiempo.
Middlethorpe, viejo amigo! Me alegro de verlo.
Francis se qued mirando al hermano de Anne desconcertado,
sin saber qu demonios decir. Era evidente que el joven no estaba al
tanto de la noticia.
Le complacer saber que Anne se encuentra en plena forma
prosigui ste, en la inopia. Lo veremos pronto, no?
El aludido respir hondo, hizo una sea a Uffham para que lo
siguiera a una de las salitas privadas y cerr la puerta.
Ocurre algo? pregunt el muchacho, an sin sospechar
nada.
S repuso su interlocutor, posando con cuidado el paquete
encima de la mesa. Lo cierto es, Uffham, que me he casado.
Lord Uffham lo mir con una expresin atnita en su agradable
semblante.
No se habr casado con Anne en secreto, verdad?
Mi esposa se llama Serena. Contrajimos matrimonio hace dos
das.
Todava tard unos instantes en comprender.
Dios santo! Usted... canalla!
Presintiendo lo que se avecinaba, Francis dio un paso atrs y
alz una mano.
Pinselo un momento. Su familia no querra que esto fuera
motivo de escndalo.
Con visible dificultad, Uffham se trag las ganas de retarlo.
Lo sabe Anne? pregunt con frialdad.
Debera. Escrib tan pronto como me puse la soga al cuello.
Uffham abri unos ojos desorbitados.
Dios santo, Middlethorpe, por qu? La pobre Anne debe de
tener el corazn destrozado, y yo crea... crea que la apreciaba.
Y la aprecio, pero quiz no lo suficiente. Serena est en
estado.
El joven se sonroj.
Ya veo. En mi opinin, Anne ha tenido suerte de escapar.
Probablemente sea cierto.
Uffham sali de la salita sin mediar ms palabras. Francis respir
hondo. No haba sido agradable, pero al menos haba conseguido
evitar un duelo. Eso ya hubiera sido la gota que colma el maldito vaso.
Un golpe en la puerta lo sac de su abatimiento. No acertaba a
imaginarse qu razn tendra nadie para presentarse all, a no ser que
el muchacho se lo hubiera pensado mejor y le enviase a sus padrinos.
Avanz con paso decidido y abri la puerta bruscamente.
Lucien de Vaux enarc las cejas.
Uffham me ha dicho que estabas aqu solo.
Francis se rio aliviado.
Siempre que no seas uno de sus padrinos, pasa.
En cuanto la puerta estuvo cerrada, su amigo dijo:
Padrinos? Por qu diablos querra retarte a un duelo?
Porque poco menos que he dejado plantada a su hermana.
Ah. Pero ese tipo de cosas no servira de mucho.
Creo que lo he convencido de ello. Lo que ocurre es que no
estaba al corriente, por lo que ha sido como un escopetazo para l.
Tambin lo ha sido para m. Intu que haba algo entre t y
Serena Riverton, pero... No cre que te casaras con alguien que no
pudiese darte un heredero.
Est embarazada aclar Francis. Por Dios. Quiz debera
publicarlo en los peridicos! Lord Middlethorpe desea anunciar que
ha contrado matrimonio con Serena, viuda de lord Riverton, por
haberla preado hace tres malditos meses.
Lucien toc la campanilla. Acudi a la llamada un discreto
sirviente y pidi brandy. Cuando volvi con la botella, llen dos copas
y le dio una a Francis.
Es se el nico motivo por el que te casaste con ella?
Middlethorpe le dio un largo trago al licor.
Prcticamente estaba prometido a Anne Peckworth. Supongo
que no me habra echado atrs sin esa pistola apuntando a mi cabeza.
Pero lo lamentas? Si no hubieras estado hacindole la corte,
te habra importado esa pistola?
Empiezas a sonar como Nicholas observ ste
custicamente. Pero ni por asomo lo haces tan bien como l, as
que ni te molestes.
Seor todopoderoso exclam su camarada. Lo siguiente
ser que me retes a un duelo, y eso que slo pretendo ayudar.
Francis se pas una mano por el cabello.
Disculpa. No estoy pasando por uno de los mejores momentos
de mi vida, Luce, y todava tengo una conversacin seria pendiente
con mi madre, y probablemente con el padre de Anne, antes de que
empiece a ver un atisbo de luz. Y volvindose hacia Lucien dijo:
Deduzco que Beth est aqu?
Despus de recibir la asombrosa noticia? Estamos todos
aqu, en la mansin de Belcraven, excepto Hal y Blanche, claro, que
se alojan en la casa de ella.
Gracias a Dios. Confo en que Beth apoye un poco a Serena.
Esto tampoco ser fcil para ella.
Desde luego. A propsito, por qu no vens esta noche a
cenar al Palacio?
Los Pcaros siempre haban llamado a la majestuosa residencia
ducal el Palacio.
A Beth no le importar?
Te cortara la cabeza por pensarlo siquiera. De hecho, lo
propuso ella. Por si no habas cado, Serena y Beth no slo son
compaeras de colegio, sino que adems van a ser madres casi al
mismo tiempo. Ah tienes un vnculo que hara temblar a cualquier
hombre.
Eso logr arrancarle una risa hasta a Francis.
Gracias a Dios por los Pcaros.
Amn.
Se pusieron en movimiento para irse y al recoger el paquete,
Middlethorpe se acord del motivo por el que haba ido al club.
Espera, Luce. He de comprobar una cosa.
Qu es?
Las joyas de Serena, que me ha entregado Allbright en pago
por su deuda. Pensaba ir y ponrselas victoriosamente sobre el
regazo, pero ahora...
Ahora?
Tena una expresin en los ojos que no me gust. Si me ha
hecho alguna jugarreta, no quiero que ella se entere.
Rompi los precintos y desenvolvi el fardo.
Cada una de las alhajas vena en su propio saquito. Vaci el
primero. Luego otro. Y otro, hasta que toda la brillante coleccin qued
desparramada sobre la mesa.
Sin duda all haba por lo menos tres mil libras en metales y
piedras preciosas, pero no era de extraar que los Allbright no
hubieran puesto resistencia a desprenderse de ellas. Sera difcil
venderlas por nada parecido a su valor real.
Para empezar, eran de factura burda y de mal gusto. Resultaba
chocante que alguien lograra que el oro, los zafiros, los rubes y las
perlas parecieran chabacanos, pero all estaba la prueba. Algunos de
los diseos eran francamente procaces, como una gran perla barroca
con la forma exacta de un pene erecto, aunque la mayora eran
simplemente vulgares. Era imposible imaginarse a una dama luciendo
tales joyas en pblico.
Cogi una cinta de rubes y esmeraldas que tena todo el
aspecto de ser la correa de un perro mimado. Cuando se fij en la
cadena de oro unida a ella, se dio cuenta de que, a su modo, eso es lo
que era. Lo que l haba tomado por un brazalete eran en realidad un
par de grilletes.
La victoria para las fuerzas de la luz? pregunt Lucien, y se
acerc.
Francis hizo ademn de tapar las alhajas, pero comprendi que
era intil. Sin embargo, De Vaux interpret su gesto y se puso serio.
Examin en silencio el brillante repertorio.
Desengarzadas valdrn bastante observ al fin.
S.
Middlethorpe estaba lvido de rabia ante esas pruebas de una
esclavitud que apenas poda siquiera imaginarse.
Lucien las meti sin miramientos en la bolsa de mayor tamao.
Djaselas a un orfebre discreto y manda hacer otras mejores.
Y bien, os veremos esta noche en el Palacio?
S afirm el joven, con la mente todava en las joyas.
Gracias, Luce.
No tiene importancia.
A Francis no se le escap que ese comentario no haca
referencia nicamente a la invitacin, pero era incapaz de suscribirlo.
Haba acusado a Serena de parecer un cachorrillo asustado y su
primer marido le haba regalado un collar de perro.
Le haba dicho que no pensaba azotarla, y en aquella coleccin
haba un ltigo con el mango enjoyado.
La haba tomado en silencio en la oscuridad como si fuera un
objeto y no una persona, y resultaba evidente que Riverton la haba
tratado como un objeto y no como a una persona.
Se fue del club derecho a casa, sin estar en absoluto seguro de
qu hacer.
En el camino de vuelta a Hertford Street se cruz con un chaval
que pregonaba la venta de un cachorro por la calle. Jams haba visto
a nadie hacer una cosa as, pero el chico, que tendra unos diez aos,
iba cargado con un cesto cubierto con un trapo y gritaba: Cachorro!
Cachorro en venta. Un bonito y sano cachorrito!
Llevado por un impulso, Francis se par y dijo:
Djame ver.
El rostro del chiquillo se ilumin y retir el pao para ensearle
un amodorrado bulto de pelo dorado. El animal se despert al instante
y se puso a araar la pared del cesto, meneando la cola furiosamente.
Tendra unas diez semanas.
Por qu lo vendes? pregunt Middlethorpe.
Slo nos queda ste, seor. Mi padre dice que la ahogar si
sigue en casa esta noche. Es un poco pequea, ve, por eso nadie la
quiere, pero est sana y es muy buena.
De qu raza son sus padres?
Le rasc las orejas a la perrilla, que sin duda pareca muy
cariosa.
Su madre es sobre todo spaniel, seor, pero del padre no
estamos seguros.
Un verdadero chucho, mejor dicho. Fue una idea disparatada,
pero Francis quera llevarle un regalo a Serena y estaba claro que las
joyas no eran apropiadas.
Cunto? pregunt.
El muchacho lo mir con expresin astuta, pero finalmente dijo:
Para serle sincero, seor, la dejara gratis en una casa donde
la trataran bien. Si la quiere, tendr que cobrarle tres peniques por el
cesto, eso s. Es de mi madre.
Lord Middlethorpe cogi la canasta y le dio al mozalbete una
corona.
Por tu sinceridad. Descuida, tendr un buen hogar.
El chico abri los ojos como platos.
Gracias, seor! Que Dios lo bendiga!
Francis sigui su camino cargado con la canasta y con la
seguridad de que ese da al menos haba hecho feliz a una persona.
Cuando un rayo de sol rasg las nubes y ba la calle con su luz, lo
tom como una seal de aprobacin desde arriba.
Se imagin regalndole el cachorro a Serena y siendo
recompensado con un sinfn de placeres. Como era de temperamento
prctico, sin embargo, tambin se figur al animalillo ensucindole el
vestido por la emocin nada ms llegar. Por esa razn, en lugar de
entrar por la puerta principal, decidi hacerlo cruzando las caballerizas
con el fin de pasar por el jardn, donde la perrita podra aliviarse. Con
un poco de suerte, ya habra aprendido algo sobre el tema.
Mientras avanzaba por la va de acceso de los carruajes, se top
con un caballero abstrado que iba en sentido contrario. ste se
hallaba claramente ensimismado en asuntos de importancia, pero al
ver a Francis se detuvo como para decir algo. Entonces sacudi la
cabeza y prosigui su camino.
Middlethorpe se volvi para mirar al hombre, que se alejaba a
grandes zancadas. Se estaba volviendo loco o le haba parecido que
se haba sobresaltado al verlo? Estaba seguro de que no lo conoca.
Sera por lo menos diez aos mayor que l, muy alto y robusto. Tena
unas anchas espaldas bajo el abrigo y rubicundas mejillas que
indicaban buena salud.
Francis se encogi de hombros. Evidentemente, ya tena
suficientes complicaciones en su vida sin necesidad de ponerse a
buscar misterios donde no existan. Entr en el jardn de su casa y
dej salir al cachorro.


Una vez que Arabella se hubo marchado, Serena dedic la
maana a explorar su nuevo hogar. Descubri que su suegra dispona
all de un dormitorio y un tocador. Su esposo, por otra parte, rara vez
se alojaba en aquella casa, pues sola hacerlo en una residencia de
soltero que tena alquilada, y que posiblemente an tuviera, en otra
parte.
Se pregunt si seguira conservndola y qu uso le dara.
Aquella vivienda, no obstante, era con toda claridad de su
madre, lo cual era una nocin deprimente.
Cuando vio salir el sol, llam para que le llevaran una capa y
sali a explorar el jardn de la parte trasera. Era muy grande para un
vergel urbano y estaba ingeniosamente concebido a fin de dar la
impresin de un espacio ntimo y rural. Largos caminos serpenteaban
entre setos y glorietas, de forma que a veces tena la sensacin de
estar en un gran parque. En esa poca del ao algunos arbustos y
matas haban perdido las hojas, pero Serena pens que en verano
deba de ser una autntica delicia.
Se encontr con un jardinero que arreglaba un arriate, el cual la
salud llevndose una mano a la frente.
Es un jardn precioso coment ella.
S, milady, ya lo creo que lo es. Lo plane la seora har ya
cosa de veinte aos, s.
Serena sonri y continu paseando, pero ese pensamiento la
deprima.
En febrero la vegetacin escaseaba, aunque al fondo del jardn,
donde el sol daba con ms fuerza, repar encantada en una masa de
flores doradas y violetas de azafrn de primavera salpicada de
delicadas campanillas de invierno. Se puso en cuclillas para
admirarlas de ms cerca, quitndose incluso los guantes para tocar los
delicados ptalos. Casi se cae del susto al or una voz exclamar:
Maldicin, Cordelia!
Se puso de pie con dificultad y se volvi hacia un hombre,
grande y rubicundo, el cual se qued de piedra.
Disclpeme, seorita. Cre que era usted lady Middlethorpe.
Soy lady Middlethorpe, seor.
La muchacha se alej unos pasos; en aquel momento, el
aislamiento que procuraban los setos poda resultar peligroso. Lanz
una rpida mirada hacia atrs y vio una portezuela en el muro, que
presumiblemente conduca a las caballerizas.
Cmo? Su semblante se anim. As que Middlethorpe
se ha casado? Usted debe de ser lady Anne.
Serena not, mortificada, que se sonrojaba.
No, seor. Me llamo Serena y soy lady Middlethorpe.
Su familiaridad con la familia comenz a aplacar sus temores.
Quin es usted, si puede saberse?
Ferncliff. Charles Ferncliff.
Casi distradamente, le entreg una tarjeta de visita con su
nombre grabado en ella.
Muy bien, seor Ferncliff, si, como me figuro, desea usted
hablar con la madre de mi marido, debo advertirle que todava est en
el campo.
Al ver el aldabn en la puerta, pens... mascull.
Entonces clav en la joven mujer unos ojos penetrantes. Era un
hombre guapo y vigoroso, con una expresin inteligente y honrada, y a
pesar de su extrao comportamiento, a Serena se le pas el
nerviosismo.
Como bien supone corrobor, tengo asuntos importantes
que tratar con lady Middlethorpe. La viuda de lord Middlethorpe se
corrigi. De pronto se ech a rer. Dudo que le guste ser la viuda
de. An hay esperanza. Sabe si se la espera en la ciudad?
No, seor, no lo s. Sin embargo, si desea hablar con ella, el
priorato de Thorpe no queda muy lejos.
Charles neg con la cabeza y sonri sarcstico.
Cuando se entere de esto, vendr Hizo una reverencia. Le
deseo lo mejor, lady Middlethorpe, y felicite de mi parte a su marido.
Y acto seguido, se march.
Serena pens en aquel extrao encuentro y decidi que no tena
ni pies ni cabeza. No obstante, no pudo por menos que preguntarse
qu clase de mujer sera la madre de Francis. Jams se le hubiera
pasado por la cabeza que la imponente dama del retrato fuera del tipo
que se relacionara con el seor Ferncliff, y mucho menos
clandestinamente en el jardn. Se dio cuenta de que todava tena su
tarjeta en la mano y se la guard en el bolsillo del vestido. Le
preguntara a Francis sobre todo aquello cuando volviese.
Si es que regresaba. Por supuesto que lo hara, pero aun as la
embargaba el temor irracional de que la hubiera abandonado para
siempre.
Se encamin hacia la casa con tristeza. En Summer Saint Martin
se haba acostumbrado a estar ocupada, pero aqu todo estaba tan
bien administrado que no necesitaba hacerse cargo de nada. Acab
sentada en el saln sin otra cosa que hacer que preocuparse.


Middlethorpe se sorprendi al encontrarla sentada sola en el
cuarto de estar. Se haba olvidado de que Arabella se iba y de que no
tendra compaa. Su mujer no conoca ni a un alma en la capital
aparte de sus hermanos. De ahora en adelante tendra que prestarle
ms atencin a su esposa.
En aquel momento, sin embargo, lo invadi un cierto
desasosiego respecto al regalo, pues empezaba a parecerle un gesto
tonto y sensiblero. Quiz ni siquiera le gustasen los perros, y un
cachorro requera muchos cuidados. Por lo menos el animal se haba
aliviado en el jardn, aunque luego se haba mostrado remiso a entrar
de nuevo en el cesto.
Cuando entr en la estancia, Serena se puso de pie de un salto,
nerviosa, con los ojos fijos en la canasta.
Hola. Qu diantres es eso?
Le tena miedo?
Es un regalo. Si no te gusta, podemos buscarle otro sitio.
Puso el cesto sobre la mesa.
La joven se acerc lentamente. Su marido repar con gran dolor
de su corazn en lo claramente que desconfiaba de las sorpresas.
Deseaba aliviar sus penas y ensearle a ser dichosa, pero no estaba
seguro de saber cmo hacerlo. Se acord de cuando la haba visto en
Summer Saint Martin sentada en el muro y animando a sus
pretendientes de pega. Estaba feliz, pero su ventura haba volado al
llegar l.
Lo mir nerviosa y a continuacin levant el trapo. Al instante, un
hociquillo hmedo presion su mano mientras el cachorro pugnaba por
salir.
Oh! Vacilante, cogi el pequeo bulto de pelo dorado en
sus brazos. La perrilla comenz a olisquearla, debatindose sin cesar,
y casi se le cae de las manos por lo excitada que estaba. Meneaba la
colita frenticamente y retorca todo el cuerpo.
Oh, qu cosita tan dulce. Eres adorable!
Al decir eso, alz los ojos y Francis por un momento crey que
esas palabras iban dirigidas a l. El corazn le dio un extrao y
anatmicamente imposible vuelco.
Entonces, te gusta? pregunt.
Serena estaba resplandeciente. Y contemplarla as era una
visin infrecuente y maravillosa.
Es precioso! Gracias!
Estrech al cachorro contra su pecho, susurrndole tiernas
tonteras y rindose cuando le lama la barbilla.
Ya ha demostrado su vala dijo l, y sac un par de guantes
del bolsillo. Son tuyos, creo. Los ha encontrado en el jardn y se ha
empeado en que los guardara.
La muchacha mir al animalillo con una sonrisa.
Qu lista eres!
Cogi los guantes y se arrodill para suspenderlos delante de la
cara de su nueva mascota.
Francis se dej caer en una silla y se limit a observar a su
esposa mientras jugaba con la perrita. Advirti que lo haca como
alguien que ha olvidado cmo se juega, pero que est absolutamente
dispuesto a que se lo recuerden.
Y un cachorro, por lo visto, era un excelente estimulante de la
memoria.
Se haba tumbado en el suelo, dejando que el animal correteara
a su alrededor, pero el cachorro pareca tan fascinado con ella como
ella con l. Le hurgaba entre las faldas, tiraba de un lazo de las
chinelas y regresaba con frecuencia a interesarse por los guantes.
Serena estaba tendida de espaldas, rindose sin parar, y la perrita se
encaram a su pecho y hundi el hocico en el corpio. Ella solt una
risita y la bes, luego chill cuando se enred en su pelo, que se haba
soltado de las horquillas y le bailaba alrededor del rostro.
Middlethorpe se arrellan en el asiento, contemplndolo todo con
intensa y clida satisfaccin. Algo bueno estaba saliendo de ese da, y
el futuro ya se presentaba ms prometedor.
En aquel mismo instante, la puerta se abri de golpe y entr su
madre con paso altivo y decidido, envuelta en pieles y aires de
justificada indignacin.
Se detuvo en seco.
Serena se incorpor con presteza y abraz al cachorro contra su
pecho en ademn protector.
Su esposo dio un suspiro. Haban sido unos breves momentos
de placidez. Se levant.
Hola, madre.
La doncella de lady Middlethorpe se encontraba detrs de ella,
pero la viuda le cerr la puerta en las narices.
Francis, cmo has podido?!
Clav en la joven unos ojos como dagas.
Madre, le presento a mi esposa, Serena. Si no est dispuesta
a ser corts con ella, ser mejor que se retire en el acto.
Serena se puso en pie a toda prisa, alisndose la falda y
tratando de recogerse la alborotada cabellera.
La viuda la fulmin con los ojos.
Serena Riverton!
Pero entonces las palabras de su hijo parecieron calar en ella y
respir hondo.
T. Necesito un t.
Se desprendi de la capa de pieles en un santiamn y se sent
muy envarada en una silla.
Serena meti al cachorro en su cesto y se apresur a tocar la
campanilla. Cuando entr la criada, pidi una bandeja de t.
Francis dej que su madre lo fusilase con la mirada. Ella era el
menor de sus problemas.
Francis dijo por fin, tengo que hablar contigo en privado.
ste se gir hacia su esposa y le dedic una sonrisa.
Ser mejor que nos dejes para que acabemos cuanto antes,
amor.
Vio que Serena se sorprendi al or aquel apelativo carioso,
pese a que haba salido sin esfuerzo de sus labios. Recogi la canasta
y se dispuso a salir, pero antes se volvi hacia su suegra.
No ha sido culpa suya afirm muy seria. De verdad que
no.
Serena!
Francis tuvo que ser brusco antes de que hiciera una revelacin
desastrosa, pero no le gust nada la mirada asustada que le dirigi. La
muchacha trag saliva y se retir a sus aposentos con el cesto entre
los brazos. Ahora comprenda mucho mejor sus temores y dese
desesperadamente ir en pos de ella para tranquilizarla.
La verdad, Francis comenz su madre en cuanto se cerr la
puerta, debes de haber perdido la razn. Y adems esta chica es
una completa descarada. Estaba en el suelo, enseando las ligas!
Slo a m, madre repuso ste con suavidad.
Y qu ha pasado con Anne?
El joven se mir las botas.
Lo siento por ella. Pero encontrar a otro con el que le ir igual
de bien o mejor.
El duque y la duquesa se mostrarn muy disgustados.
Estoy seguro de que lo estarn.
Por qu no pudiste al menos casarte con ella con una
ceremonia como Dios manda?
Ya estbamos otra vez. Definitivamente, debera publicarlo en
los peridicos.
Porque est encinta.
Lady Middlethorpe se qued boquiabierta.
Quieres decir que...? Mientras le hacas la corte a lady
Anne, estabas...? Desgraciado!
Estoy seguro de que tiene usted razn.
Lleg la bandeja del t. En vista de que su madre no pareca
dispuesta a moverse, l mismo lo verti en las tazas y se lo sirvi.
Estaba realmente afectada y no poda culparla por ello.
La mujer se lo bebi de un trago.
Francis, encuentro todo esto muy difcil de creer en ti.
Gracias.
Lo mir fijamente.
No puedes decirme por qu? Crea que te conoca bien, que
saba qu tipo de hombre eras.
Aquello estaba resultando mucho ms difcil de lo que haba
previsto. Poda desentenderse de su madre, negarse simplemente a
responder a sus preguntas, pero eso no sera justo. Aunque tampoco
poda decirle la verdad.
Cre que Anne sera una buena esposa para m, madre, pero...
Fue en noviembre, cuando fui a ocuparme del asunto de Ferncliff;
conoc a Serena, nos comportamos de forma imprudente y hubo
consecuencias. La nica salida honorable para m era casarme con
ella. Le pido por favor que sea amable con ella.
Sus palabras causaron una profunda impresin en la viuda, cuyo
semblante se descompuso a ojos vista.
En noviembre. Oh, no.
Est de tres meses confirm. La situacin ser evidente
cuando nazca el beb.
Su madre lo mir con una expresin trgica en los ojos.
Madre, tampoco es para tanto protest l. La gente
hablar, pero estas cosas pasan.
Pero t y Anne hacais tan buena pareja...
Francis saba que si quera que la paz reinara en aquella casa,
tendra que poner fin a aquello.
Amo a Serena, madre.
De verdad la amas, cario?
S.
Y ella te ama a ti?
Creo que s.
Pardiez, l, que siempre haba sido un tipo tan sincero. Franco
de nombre, franco de carcter, le haba dicho una vez Nicholas para
tomarle el pelo.
Su madre se qued pensativa, con la vista clavada en el vaco.
T crees que el amor bastar para compensar todo lo dems
que est en tu contra?
Ruego para que lo sea. Pero tampoco es para tanto.
Desde luego que lo es replic ella, retomando su habitual
actitud enrgica. Los Arran se sentirn gravemente ofendidos y me
caben serias dudas en cuanto a que alguien de nuestro crculo la
acepte. La viuda de Matthew Riverton!
Procede de una respetable familia de la pequea nobleza.
Le lanz una mirada glacial.
Los Allbright son unos patanes desde hace generaciones.
Conoc al padre de la chica. Lo mejor ser que maana nos
traslademos todos a Thorpe.
Me temo que eso no es conveniente.
Y con qu objeto quieres permanecer aqu, si puede
saberse? En Londres hay muy pocas personas relevantes y t
careces de las relaciones sociales necesarias para presentar en
sociedad a una esposa de dudosa reputacin!
Esta noche vamos a cenar en la mansin de Belcraven. Beth
Arden es amiga de Serena.
Lady Middlethorpe lo mir fijamente.
La marquesa...? Pero entonces la sorpresa se torn en
desprecio. Ah, una de los Pcaros. Y era una maestrilla de escuela
sin un penique antes de embaucar a Arden para llevarlo al altar
suspir. No obstante, eres mi hijo y no dejar que sufras por...
Supongo que tendr que quedarme y tomar cartas en el asunto antes
de que lo fastidies todo an ms.
Y tras esa arenga, abandon la estancia con paso marcial.
Francis se desplom sobre una silla, con la cabeza entre las
manos, acosado por visiones de lo que podra haber sido. Podra
haberse casado con Anne Peckworth; un enlace decoroso al menos
uno o dos meses despus de anunciar el compromiso. Habran sido
acogidos con el beneplcito y los parabienes de todos. Ella se habra
comportado con tmido recato en el lecho conyugal y habran pasado
al menos nueve meses antes de que naciera su primer hijo.
Era una visin idlica.
Se levant y se oblig a desechar tales pensamientos. El rumbo
estaba fijado y era tan slo cuestin de sobrellevarlo lo mejor posible.
Ningn escndalo dura eternamente.
Fue a informar a Serena de los planes que haba hecho para esa
noche.


Cenar fuera? Oh, pero todava no tengo un vestido adecuado
para salir.
Era una excusa. No le haba pasado desapercibida la reaccin
de la viuda y tema que fuera a ser igual con todas las personas que
conociera. Al ser una Allbright, no era de alta alcurnia; y como viuda
de Riverton, estaba deshonrada. Haba estado dando vueltas por la
habitacin, consolndose con el hecho de que su sencilla ropa de
campo haca de todo punto imposible que alternase en sociedad.
Ahora que su madre haba hecho acto de presencia, seguro que se
marcharan al campo sin ms tardanza.
El azul servir. No ser una reunin formal.
En una mansin ducal!
Aun as, slo estaremos los Pcaros. Cogi una delicada
estatuilla y acto seguido la volvi a posar con bastante brusquedad.
Confa en m. No tienes nada que temer. Te pido disculpas por lo de
mi madre.
Oh, no lo hagas! Tiene derecho a estar disgustada.
S, supongo que s. Gracias por ser tan comprensiva. La
mir con expresin sombra. Y quiero hablarte de Anne.
La joven hizo un gesto para detenerlo. Lo ltimo que quera era
conversar sobre su amor perdido. Francis le agarr la mano con
firmeza.
Serena, ni amaba ni amo a Anne Peckworth. Tienes que
creerlo.
Escrut sus ojos y crey ver en ellos sinceridad.
Pero queras casarte con ella.
S. Habra sido una esposa apropiada. La tengo en gran
estima, a ella y a su familia. Quizs el amor hubiera llegado con el
tiempo, o eso esperaba yo.
Serena confiaba en que el dolor que le causaba cada una de sus
frases no se reflejase en su rostro, porque l estaba tratando de ser
amable y sincero. Quin sabe si con el tiempo el amor tambin podra
surgir entre ellos, pens, aunque sin grandes esperanzas. Ella no era
una mujer adecuada y seguro que l detestaba a su familia.
Gracias por ser tan sincero dijo.
Siempre ser sincero contigo. Puedo esperar que me pagues
con la misma moneda?
S, por supuesto.
Francis le acarici la mejilla con ternura.
Entonces creo que todo ir bien entre nosotros.
Crey que le iba a dar un beso, y pese a lo mucho que le
desagradaba todo aquel asunto tan turbio, lo habra aceptado de buen
grado, pero no lo hizo. Su marido mir al cachorro, que dorma
profundamente en el cesto.
Te gusta?
La adoro. La he llamado Brandysnap, Brandy para abreviar.
Crees que es un nombre tonto?
En absoluto. Y al menos parece tener sus necesidades bajo
control, lo que nos har la vida ms fcil.
No del todo refut Serena con una sonrisa irnica. Ha
ensuciado este vestido un peln. Ir a cambiarme en seguida. Pero la
vi convenientemente arrepentida.
Eso hizo sonrer a Francis.
Una damita bien criada embargada por la emocin. No
obstante, creo que necesitars que alguien te ayude a cuidarla.
Tenemos un chico que ayuda en la cocina al que tal vez podamos
convencer para que se ocupe de ella cuando t no puedas, a juzgar
por cmo la miraba mientras la dejaba correr por el jardn.
Serena se inclin sobre el cachorro para ocultar su rostro. En
verdad eres un buen hombre, pens. Eres sincero, saliste en mi
defensa sin vacilar enfrentndote a tu madre y reparas en los deseos
del muchacho de la cocina. Te mereces algo mejor que este desastre
y quiero drtelo. Ojal supiera cmo.
Es una buena idea convino.
Recobr la calma y se volvi hacia l, por una vez agradecida de
haber aprendido el arte de disimular sus emociones en una escuela
implacable.
A qu hora saldremos esta noche?
Captulo 12

Serena dedic el tiempo de que dispona antes de salir a intentar
pensar en formas sensatas de mejorar las cosas, pero con escaso
resultado. No saba nada de la vida de la alta sociedad.
Haba pasado de la escuela a una prisin y no conoca el mundo
en absoluto. Alcanzaba a comprender, no obstante, que su marido no
sera feliz si fueran excluidos de la vida en sociedad. Y cmo iban a
evitarlo una vez que se supiera que era la viuda de Randy Riverton? El
anuncio de su boda lo sacara a la luz, pero incluso si lograban eludir
aquel riesgo, slo hara falta un encuentro con alguien que hubiera
estado en Stokeley para que estallase el escndalo.
Cuando era la esposa de Matthew, ste nunca la haba obligado
a participar en los espectculos pblicos de las labores sexuales que
tanto divertan a sus invitados, pero la haba forzado a mirar. En los
ltimos aos de su matrimonio, pareca que ste se excitaba
ponindola en situaciones incmodas.
La haba obligado a adoptar posturas, como las que la modelo
Emma Hamilton haba hecho clebres, y en ocasiones impdicas,
ligera de ropa. Haba dependido sobre todo de si Matthew estaba
contento o enfadado con ella. Despus de saber que era estril, casi
siempre haba estado enojado.
Ahora recordaba aquella poca como un mal sueo, pero que
todava proyectaba su aciaga sombra sobre su vida actual.
Acobardada bajo aquella negra visin, abrigaba muy pocas
esperanzas de que reunirse con Beth Armitage le sirviera de ayuda.
sta haba permanecido a salvo en la escuela de la seorita Mallory
hasta que se cas. No poda saber nada de la existencia que haba
llevado ella y sin duda no la entendera.
La joven tampoco se senta cmoda ante la perspectiva de
conocer a los amigos de su esposo. Tendra que alternar con un grupo
de gente que se pondra de parte de l, que vera lo negativo de las
circunstancias en las que se hallaba y que la culparan.
Cuando el carruaje se adentr en una de las plazas ms
distinguidas de Londres, se pregunt qu le habra contado Francis a
sus amistades. Seguro que no se lo haba contado todo. Pero cmo
si no les haba explicado su comportamiento?
El coche de caballos se detuvo frente a la majestuosa escalinata
de un gran palacete de Marlborough Square. El lacayo fue a dar un
aldabonazo y a continuacin abri la portezuela del carruaje y baj el
estribo. Antes de que sus ocupantes alcanzaran el inmenso portn,
apareci un pequeo ejrcito de sirvientes prestos a atenderles.
Los hicieron pasar a un esplndido vestbulo de mrmol con
decoraciones doradas. Serena lo miraba todo, pues nunca haba visto
nada tan fastuoso. Aquello slo consigui acrecentar sus temores y no
se despeg del lado de su marido.
No obstante, no bien se hubo quitado la capa, sali a recibirla
clida e informalmente una hermosa mujer a la que lady Middlethorpe
reconoci en el acto: era Beth.
Serena! Esto es lo ms maravilloso del mundo! La tom
del brazo. Nos vamos a divertir tanto y a ponernos
nauseabundamente maternales las dos juntas. Hablando de nuseas,
has tenido? No? Yo tampoco, pero a veces me dan mareos.
Llev a su amiga en volandas a un acogedor saloncito y le
present a un hombre rubio asombrosamente guapo. Y de ese modo
se encontr la joven dndole la mano al heredero de un ducado y con
que ste le besaba la mano con sensual pericia en los nudillos y en la
palma.
Soy un gran conocedor de la belleza dijo con un irresistible
brillo en sus ojos azules. Muy bienvenida seas, Serena.
Por alguna razn, fue incapaz de sentirse ofendida, pero se
ruboriz.
Luce!
Serena oy el enojo en la voz de su esposo y retir la mano
bruscamente, sintindose culpable. Iba su maldita belleza a destruir
tambin esta amistad?
El marqus y su mujer se volvieron sorprendidos hacia su
marido.
Rendir homenaje a la hermosura est en mi naturaleza,
Francis protest lord Arden con desenfado. Si quieres
impedrmelo, tendrs que dispararme.
Oh, no exclam lady Middlethorpe. Por favor! Estoy
segura de que todo ha sido culpa ma.
No seas gansa terci Beth en tono jovial, y procedi a darle
un clido y efusivo beso a Francis en los labios. Ya est. Ahora
estamos en paz.
La tensin remiti, pero Serena agradeci inmensamente que
otro hombre entrara en aquel momento por la puerta abierta.
Estn aqu los recin casados?
Aquel tipo desenvuelto de cabello rojo dorado que hablaba con
acento irlands fue hasta ella.
Bienvenida al Palacio de los Pcaros, querida. Soy el que
proporcion el caballo con el que logramos recuperar tu tesoro.
Puedo exigir un beso a cambio?
Sin esperar a que le diera permiso, la bes con ardor. Serena
mir asustada a su marido, pero ste pareca haber recobrado la
templanza:
Serena, te presento a Miles Cavanagh y... lanz una ojeada
a la puerta su pupila, Felicity Monahan.
La joven morena, que se haba quedado en el umbral, entr con
actitud insolente.
Son una panda del demonio afirm. Si no fuera porque ya
es demasiado tarde, te aconsejara que te mantuvieras alejada de
ellos.
Pronto haba all cinco extraos, pues se sum a ellos sir
Stephen Ball, un rubio socarrn. Era un grupo alegre y parlanchn,
distinto de cualquier otro que ella hubiese conocido antes, aunque
guardaba un vago parecido con la concurrencia del saln de la
escuela de la seorita Mallory durante las ferias de repostera.
La humorstica charla versaba sobre el ltimo y ms probable
pretendiente de la princesa Carlota de Gales.
Un hombre de apuesta figura coment Miles sobre el duque
Leopoldo, aunque se trate de otro alemn empobrecido que ha
venido a medrar a costa de la corona.
La futura reina no puede casarse con alguien que posea un
inters demasiado grande por su madre patria seal Beth. La
historia nos demuestra lo desastroso que eso puede resultar.
ste carece de ningn inters replic Miles con una
sonrisa. Para tener intereses, uno precisa capital, no crees?
Eso hizo rer a todos.
Serena se haba relajado lo suficiente para confesar cierta
ignorancia.
Un aspirante a prncipe sin capital? pregunt. No es
rico?
Fue Stephen Ball quien respondi.
Leopoldo es slo el tercer hijo de un principado menor. En su
ltima visita se aloj encima de una tienda de comestibles en
Marylebone High Street. Esta vez se hospeda en el Pabelln Real, en
Brighton. Desde luego, est visto que a perro flaco, todo son pulgas.
Eso suena como si le tuviera lstima observ Serena.
Bueno, depende contest Stephen con una sonrisa; cada
cual tiene su modo de matar pulgas.
La joven decidi aprovechar el tema de la conversacin para
hablarles de Brandy.
Un cachorro! exclam Beth. Qu monada. Lucien, crees
que...?
Todo lo que desees concedi el marqus, arrastrando las
palabras. Pero un perrito faldero?
Ella sonri burlona.
Hasta los perros lobos tienen que ser antes cachorros.
Lord Arden le devolvi la sonrisa.
Muy aguda.
Tpico de los ricos ociosos profiri Miles. Querer un perro
lobo en un pas donde no hay lobos.
Querido Miles suspir Felicity, deseara que abandonaras
esa pose proletaria. Ests podrido de dinero y algn da recibirs un
ttulo.
Ah, pero soy irlands, querida, y eso invalida todo lo dems.
Nada de poltica objet Beth con firmeza. Vamos, la
comida est servida.
En el transcurso de la cena lady Middelthorpe acab por
relajarse del todo. Realmente pareca que al menos ellos estaban
dispuestos a aceptarla sin reservas. Se acord de que Francis le haba
dicho que por ser la esposa de un Pcaro, ella tambin era una Pcara.
Al parecer, era verdad.
Para ella, hallarse entre un grupo de personas de ambos sexos
con un trato tan distendido era algo completamente nuevo, pero pens
que con el tiempo llegara a disfrutarlo muchsimo.
Lo que la incomodaba, sin embargo, era el incesante flirteo.
Todos los hombres coqueteaban con las mujeres por sistema, y Beth y
Felicity parecan encantadas devolviendo las galanteras. Serena
pens que esta ltima a veces se propasaba en sus requiebros, pero
nadie pareca darse por ofendido. Aun as, Serena tena los nervios a
flor de piel. Le aterraba causar problemas y miraba a Francis
constantemente, tratando de juzgar sus reacciones.
En consecuencia, apenas comi y not los sntomas de un
incipiente dolor de cabeza.
Beth Arden se levant de improviso.
Serena, a no ser que el oporto y el brandy sean de tu agrado,
por qu no vamos a tomar un t?
sta la sigui de mil amores, pero al abandonar la estancia mir
hacia atrs y vio que la puerta se cerraba dejando a Felicity all dentro
con cuatro varones jvenes.
Beth... Lady Arden...
Beth, por favor.
Su amiga subi delante de ella por las sinuosas escaleras.
Beth, entonces. Crees que es prudente dejar a la seorita
Monahan a solas con los hombres?
Felicity no har nada indebido. Miles sabe cmo manejarla,
aunque es cierto que en ocasiones recurre a medidas contundentes.
No era eso lo que lady Middlethorpe tena en mente, pero poda
imaginarse en qu consistiran y se estremeci. El seor Cavanagh le
haba parecido un caballero tan agradable. A Beth esas cosas no le
importaban?
Quiz su matrimonio no haba sido tan anmalo despus de
todo. Tal vez la rara haba sido ella por encontrarlo horrible.
Mientras avanzaban por el largo pasillo, Beth charlaba sobre la
casa, aunque Serena apenas la escuchaba, pues libraba una batalla
interna. Cuando llegaron a la salita, la dio por perdida y no le qued
ms remedio que hablar.
Beth, no creo que sea correcto dejar a Felicity ah abajo con
los hombres.
Lady Arden la mir con autntica perplejidad.
Pero est Miles. Es su tutor.
Pero... pero podra pasar cualquier cosa.
Un destello de comprensin brill en los ojos de la marquesa.
Querida, esos hombres son Pcaros. De acuerdo, no ira tan
lejos como para afirmar que cualquiera de ellos, estando solo, no
cometera ningn acto indigno, pero cuando estn juntos... se dira que
su cara ms noble debe triunfar.
Serena se sent.
No entiendo nada.
Supongo que es muy distinto a todo lo que has conocido hasta
ahora.
Totalmente.
No te preocupes por Felicity. Lo cierto es que es un
marimacho redomado y seguro que prefiere mil veces estar ah abajo
hablando de caballos y de la caza que aqu arriba charlando de
maridos y bebs.
Un sirviente y una doncella entraron con la bandeja del t, tras lo
cual los mandaron retirarse.
Es una mansin esplndida asever su invitada. Sus
palabras eran sinceras, pero confi en que hubieran sonado ms
elogiosas de lo que en realidad pensaba. Era demasiado suntuosa.
Estaba encantada de no tener que vivir en ella. Incluso la pequea
sala en la que se encontraban luca tal cmulo de molduras y dorados
que resultaba del todo opresiva.
Es ridculo, verdad? manifest Beth con sorna. Hasta a
Lucien se lo parece a veces, y eso que l est acostumbrado a esto
desde que naci. Y espera a ver Belcraven Park.
Cmo hacis para sentiros a gusto?
No pasamos mucho tiempo aqu. Nuestro verdadero hogar es
Hartwell, una casa bastante sencilla que est en Surrey, pero puesto
que no disponemos de residencia en Londres, cuando venimos a la
ciudad nos alojamos en el Palacio. Es una gentileza de los duques, la
verdad aadi. Rara vez vienen a la capital, pero la mansin est
siempre lista y en perfectas condiciones por si lo hacen. Los sirvientes
se aburren bastante.
Hubiera pensado que mantener este monstruoso lugar en
orden dara trabajo suficiente a un ejrcito.
S, pero si nadie la utiliza, les debe de parecer una tarea sin
sentido. Pero bueno, dime, qu tal te ests adaptando a tu vida de
casada?
Serena an no estaba preparada para hacer confidencias, de
modo que la conversacin vers sobre Summer Saint Martin, y sobre
vestidos y familias. Finalmente, sin embargo, s toc el tema de las
suegras.
Beth hizo un mohn.
La madre de Francis es un poco bruja, verdad? No, eso no
es justo. En realidad es una mujer muy agradable, slo que
sobreprotege a su hijo y a veces tiende a ser engreda. Supongo que
fue un golpe terrible para ellos cuando falleci el padre.
Y tambin estn sus hermanas.
Ah, no tienes que preocuparte por ellas. Diana vive en Pars
con su marido, que es diplomtico, y Clara se ha asentado en las
haciendas escocesas de su esposo. Amy, la menor, est casada con
Peter Lavering, que es un Pcaro honorario. Te caern bien, pero
desde que naci su primer hijo, prefieren residir en el campo.
Lady Middlethorpe decidi que era hora de seguir el consejo de
Arabella y coger el toro por los cuernos.
La madre de Francis se escandaliz con nuestra boda. Al
parecer, todos esperaban que pidiera la mano de lady Anne
Peckworth. Con toda seguridad, su casamiento conmigo dar que
hablar y en cuanto se sepa que yo... que me cas estando
embarazada, ser un escndalo, no crees?
S, es probable que hablen admiti su amiga. Pero un
escndalo? Las bodas inesperadas son frecuentes.
Pero qu me dices de mi pasado? Mi familia no goza de gran
consideracin, y con motivo. Ni siquiera yo los tengo en mucha estima.
Y mi primer marido tena muy mala reputacin.
La marquesa pos la primorosa tacita.
Reconozco que eso puede ser un problema. Depende de
cmo decida acogerte la gente. La aristocracia es muy voluble.
Serena la mir a los ojos.
Lo que pregunto es, hay algo que pueda hacer yo para
mejorar las expectativas? Har lo que sea. He de intentar hacerle la
vida ms cmoda a Francis, se lo debo, y estoy segura de que
detestara estar en boca de todos.
No creo que le debas nada refut Beth no sin cierta
severidad. Aunque es cierto que los dos viviris ms
despreocupados si sois aceptados sin reservas. Djame pensar...
Al cabo de un momento, dijo:
Francis an no ha anunciado la boda. Cuando lo haga, en el
aviso tendr que constar tu anterior apellido. Resulta tentador declarar
que era Allbright, pero dudo que tu marido est de acuerdo; es muy
estricto en lo que respecta a la honestidad. De todas formas, seguro
que alguien lo sabra.
Entonces, no hay nada que hacer?
No lo creo. Como dijo Ovidio, la mejor defensa suele ser un
buen ataque. Tendremos que hablar con Lucien. Se desenvuelve
mucho mejor que yo en este tipo de intrigas sociales, pero creo que si
logramos que te acepte un nmero suficiente de personas insignes
antes de que la noticia salga a la luz, podra funcionar. Es mucho ms
difcil romper una relacin ya establecida que rechazarla de entrada.
Pero qu puedo hacer para que me admitan? pregunt
Serena.
Querida repuso su amiga con sorna, nosotros ya lo hemos
hecho. Se rio. Oh, no te avergences. Yo tambin creo que es
absurdo, pero lo cierto es que como marqus y marquesa de Arden, y
futuros duques de Belcraven, Lucien y yo nos contamos entre lo ms
granado de la alta sociedad. Sus padres nos apoyarn, estoy segura,
si logro convencerlos de que vengan a la ciudad. Adems, los Pcaros
pueden reclutar a unos cuantos prebostes ms. Si ests dispuesta a
enfrentarte a los leones, creo que podemos intentarlo.
Ese smil predatorio se acercaba peligrosamente a cmo se
senta Serena.
Y qu ocurrir si me encuentro con alguien que... que me
haya conocido como la esposa de Matthew?
Es eso probable?
No conoc a mucha gente, y muy pocos eran de la alta
nobleza. Haba un lord, lord Deveril...
se al menos est muerto le notific la marquesa con cierto
grado de satisfaccin. Si los dems eran de menor alcurnia, las
probabilidades de que coincidas con ellos son remotas. Deveril no
estaba aceptado. Si te tropiezas con otros por el estilo, ni los mires.
Serena se retorci las manos.
Dios, pero me aterra. Preferira vivir en el campo.
Beth no dijo nada, slo la mir.
Su amiga sacudi la cabeza.
Tambin hacas eso en el colegio, tunante. Ya lo s.
Esconderse no servira de nada. Muy bien, que as sea; arremetamos
contra la alta sociedad con la espada en la mano. Slo rezo para que
no haya derramamiento de sangre.
La marquesa se puso de inmediato a trazar un plan.
Si vas a saltar a la palestra, tendr que ser antes de que se
nos note demasiado el embarazo. Gracias a Dios que todava se lleva
el talle alto.
Siempre se llevar alto.
Lo dudo. Ya est empezando a bajar. Para serte sincera, tu
vestido est pasado de moda desde hace aos. Te has fijado en que
los corss son cada vez ms grandes? Me temo que estamos
asistiendo al ocaso de la racionalidad en el vestir.
Una vuelta a los petillos y los miriaques? inquiri
Serena. Las mujeres nunca volvern a soportarlo.
Su amiga torci el gesto.
Nada es demasiado ridculo para la moda. Algn da obrar
segn mi conciencia y empezar a llevar pantalones.
Beth!
Bueno, y por qu no? Pero no divaguemos; desde luego, no
queremos que te lances al ruedo en pololos. Buscamos una
respetabilidad total. Cogi papel y lpiz y comenz a anotar
nombres. No s si ser justo pedirle a Leander que nos apoye. Un
conde sera de ayuda, pero est recin casado. Y hay que contar con
Nicholas. No creo que sea correcto planear una empresa de los
Pcaros sin l. Creo reflexion que podra convencer a la duquesa
de Yeovil para que nos d su beneplcito. Su hijo era un Pcaro.
Falleci en Waterloo.
Repar en la expresin desconcertada de Serena y se rio.
Hablemos de los Pcaros y lo comprenders todo.
Francis me cont que son un grupo de buenos amigos.
Bastante ms que eso. Es ms como una familia, pero una
como pocos de nosotros tenemos. Es sencillamente impensable que
uno no ayude a los dems, excepto si se trata de asuntos ilegales. Y
no siempre aadi con una sonrisa maliciosa. El ao pasado nos
permitimos un pequeo allanamiento de morada.
Francis particip?
La joven no saba qu pensar de esa pandilla de nios grandes.
A l se le asign una funcin de vigilancia, sin riesgo.
Recuerdo que eso no le hizo demasiada gracia, pero Nicholas le
seal que l y Steve eran los nicos polticos con los que
contbamos y que, si algo iba mal, podramos necesitar que tirasen de
algunos hilos.
Desde luego, suena como una conspiracin. Y quin es ese
Nicholas?
Tu marido no te ha contado nada en absoluto de Nicholas
Delaney? pregunt Beth con una mueca de extraeza.
Lo ha mencionado. Est casado, verdad? Y creo que... Es
el que Arabella llama el rey de los Pcaros?
Probablemente. Pero, lo que es ms importante agreg lady
Arden en tono afable: es el mejor amigo de Francis, y viceversa.
Ah.
Serena se percat de que a Beth le sorprenda que estuviera
casada con Francis y no lo supiera, y la verdad es que se sinti dolida.
Pona de relieve con difana claridad la superficialidad de su relacin.
Estoy segura de que pronto lo conocers asever la
marquesa en un tono excesivamente alegre, y entonces
comprenders lo de Nicholas. No se puede explicar. Basta decir que
las familias de los Pcaros en general le agradecen que estimara
oportuno formar la pandilla.
Por qu?
Son conscientes de la influencia bienhechora que ejercen
unos sobre otros. Lucien, por ejemplo, slo se ha salvado de ser un
arrogante insufrible gracias a ellos. Sin el grupo, probablemente
estara rodeado de aduladores y malcriado sin remedio.
Es extraordinario observ Serena, pero puedo entender
su atractivo.
S afirm Beth pensativa. Si yo hubiera tenido la
clarividencia de Nicholas, habra formado una compaa igual en la
escuela de la seorita Mallory. Tal vez no hubiramos podido evitar tu
matrimonio con Riverton, pero nunca te habramos abandonado.
La aludida neg con la cabeza.
No me permita recibir cartas ni tener amigas.
Bah, estoy segura de que habramos encontrado la forma.
Pero eso pertenece al pasado. Ahora eres una Pcara y todos estamos
dedicados a tu felicidad.
Serena clav la vista en el fuego.
Beth, no estoy segura de saber qu es la felicidad.
sta pos la taza y alarg una mano para coger la de su amiga.
Lo s, pero llegars a sentirla. De todos los Pcaros, Francis
es el ms bueno y el ms carioso. Es evidente que le importas y s
que puede hacerte feliz.
Serena sinti que los ojos se le arrasaban en lgrimas. Dese
poder confesarle su terrible pecado a Beth, pero era imposible.
No quera casarse conmigo dijo, sino con lady Anne
Peckworth.
Su amiga desestim esa afirmacin con un movimiento de la
mano.
Lo hecho, hecho est, y dudo que lady Anne hubiera sido una
buena Pcara.
No tuvieron tiempo para ms, pues el resto del grupo se uni a
ellas. Beth los inform de inmediato de su plan para tomar por asalto
la alta sociedad. Serena vio que Francis le diriga una rpida mirada,
pero no hizo ningn comentario y se sum a la discusin sobre sus
apariciones en el teatro, la pera y algunas recepciones programadas
con sumo cuidado.
Finalmente, sin embargo, fue a sentarse a su lado.
Te ha metido Beth en esto a la fuerza?
En absoluto contest ella con firmeza. Ha sido idea ma
tanto como suya.
Su marido frunci ligeramente el ceo.
No quiero que te canses demasiado.
Serena manifestaba un entusiasmo desmesurado.
Cielos, salir un poco por la ciudad ser un agradable cambio
despus de la vida tan tranquila que he llevado.
Ya veo. Pero en este momento pareces un poco fatigada.
La joven lo reconoci, pues estaba rendida.
En ese caso quiz deberamos irnos le propuso.
Si no te importa...
En absoluto. Podemos volver maana para seguir haciendo
ms planes emocionantes.
En el carruaje de camino a casa, Serena se pregunt si la
tensin que perciba en el ambiente eran slo imaginaciones suyas.
Ocurre algo, Francis? No te parece bien que trate de ser
aceptada?
No, es una buena idea y con un poco de suerte es probable
que funcione.
Busc otro problema.
Lamento lo del flirteo. No saba qu hacer para detenerlo.
l neg con la cabeza.
Eso es un problema mo, no tuyo. Me llevar un tiempo
acostumbrarme a tener una esposa. En cualquier caso, confo en los
Pcaros. Me fiara de cualquiera de ellos a solas contigo en una cama.
En cuanto tomaron conciencia de lo que acababa de decir, los
dos se sonrojaron. Sera ella de fiar en una situacin as?
Francis gir la cabeza para mirar por la ventanilla.
No te hemos encargado ningn vestido de gala y de todas
formas no habra tiempo para que te los confeccionasen. Me pregunto
si Beth tiene alguno que te pueda prestar.
Oh, yo no podra!
S que preferiras tener los tuyos propios, pero no da tiempo.
No me refiero a eso. Lo que quiero decir es que no puedo
ponerme los trajes de Beth. Yo soy un poco ms baja que ella. Se
echaran a perder.
Dudo que eso le preocupe. Ella y Luce no son muy amigos de
las grandes ocasiones, pero de vez en cuando tienen que representar
su papel, por lo que tiene la indumentaria apropiada. No obstante,
tenga los vestidos que tenga, no se los pondr esta temporada, desde
luego, y quiz tampoco la prxima. La futura duquesa de Belcraven no
puede ponerse prendas dos aos pasadas de moda.
Serena apenas poda imaginarse ese punto de vista, pero
cuando consider la opulencia del palacete de Belcraven, sospech
que era la pura verdad.
Si realmente no le importa, se lo agradecera mucho.
Y te harn falta algunas joyas. Las reliquias de la familia. Mi
madre...
Oh, por favor, no le pidas que se desprenda de ellas!
Se volvi hacia su esposa.
Son tuyas, Serena. En fideicomiso, desde luego.
Haba algo inquietante en sus ojos que la joven no era capaz de
descifrar.
No voy a empear los diamantes de la familia, Francis
brome.
Claro que no.
Pero lo haba dicho en serio. De verdad pensaba que no poda
fiarse de ella con las joyas de la familia?
Cuando llegaron a Hertford Street, la acompa cortsmente a
su habitacin, se asegur de que tena todo lo que necesitaba y se
retir. Era evidente que no iba a acudir a su lecho.
Serena esper a que la doncella le preparara la cama y se
tumb, desvelada y triste. Si su marido no confiaba en ella, ni la
deseaba, haba esperanza para ellos?


Francis fue a su dormitorio, librando y ganando una batalla
contra la lujuria. Seor, se estaba convirtiendo en un monstruo. No
slo su esposa no disfrutaba realmente del sexo, sino que adems
estaba cansada, y aun as quera utilizarla para satisfacer sus bajas
pasiones.
Con el propsito de reafirmar su fuerza de voluntad, sac las
alhajas y las esparci sobre la mesa para contemplarlas. Hasta que
pudiera estar seguro de que la tratara con mayor respeto que su
primer marido, no la tocara. Pero qu iba a hacer con aquellas
alhajas?
Deshacerse de ellas sin el consentimiento de Serena era una
especie de robo, pero eso era lo que le gustara hacer. No quera
hablar de ellas. Instintivamente, su impulso sera tirarlas igual que
haba arrojado sus anillos a los arbustos, pero eso sera una
estupidez.
Tendra que venderlas, pero no estaba ni mucho menos por la
labor de llevarlas l mismo a un joyero. Debera encontrar a un agente
discreto para que se ocupara de ello.
Dando un suspiro, volvi a meterlas en la bolsa, que guard en
un cajn sin cerradura. Si alguien las robaba, en muchos aspectos
sera un alivio.
Se calent junto al fuego, arrimando un leo hacia el corazn de
las llamas, y entonces hizo una mueca de disgusto al reparar en una
mancha en la lustrosa superficie de su zapatilla de cabritilla. No tena
paciencia para las costumbres londinenses. Todo era artificio y
disimulo, y eso supona tener que llevar zapatos relucientes en los que
cualquier salpicadura era visible.
Sin embargo, se dira que a Serena le agradaba. Conjetur que
no era extrao teniendo en cuenta que toda su vida la haba pasado
confinada en el campo. Le dara ese gusto. De hecho, la idea de salir
a dar la cara frente a la alta sociedad era buena. l ya casi se haba
resignado a sobrellevar el escndalo y esperar un ao o dos a que
cayera en el olvido. El plan, si sala bien, sera sin duda preferible.
Era poco razonable, pese a todo, ver en ste nuevas intrigas de
su mujer?
Por todos los diablos. Lo nico que quera era llevar una
existencia sin complicaciones!
Se rio. Record cuando, sentado a la mesa del desayuno en Lea
Park, se haba lamentado de lo aburrida que era su vida. Pues bien,
ahora iba servido.
Por unos instantes se permiti preguntarse qu camino habra
escogido si en aquel momento le hubieran dado a elegir. Le resultaba
desconcertante, pero hubo de reconocer que lo ms probable era que
hubiese optado por el que conduca a Serena.
Con todo, no era buena idea pensar en eso. De repente repar
en que ella se encontraba acostada en su cama, muy cerca, su
esposa, suya por derecho, toda ella curvas y secretos, clida y
perfumada.
Pero no, no poda rendirse, no lo hara. Con el tiempo, con
paciencia, lograra que ella lo desease a l igual que l la deseaba a
ella.
Sacudi la cabeza. Todos esos aos se haba considerado un
tipo tan virtuoso por resistirse a la seduccin de las mujeres de vida
alegre y ahora se encontraba con que, si hubiera practicado las artes
amatorias con mayor asiduidad, quiz se hallase en una mejor
posicin para lidiar con su matrimonio.
Pens en otro tema en el que concentrar sus agitadas
cavilaciones. El maldito Ferncliff. Aquella noche Steve haba
mencionado que crea haberlo visto un da de la semana anterior,
aunque no lo bastante cerca para darle alcance. Ferncliff era el
responsable de todo aquel maldito lo y si estaba en Londres, quera
hablar con l. Con la ayuda de los Pcaros, podra hacerlo salir de su
escondite y ocuparse de l. Se encargara de eso nada ms
levantarse.
Ahora lo nico que deba hacer era pasar la noche. Decidi dejar
que la licorera de brandy lo ayudara.


A consecuencia del coac, Middlethorpe se despert tarde y con
dolor de cabeza. No quiso desayunar y crey prudente no ver a
Serena, as que sali de la casa y camin hasta Marlborough Square
para discutir con los Pcaros el asunto de Ferncliff. Encontr a los
miembros que residan all desayunando, acompaados por un
tercero: Hal Beaumont. ste y Beth mantenan una acalorada
conversacin sobre la negativa de Blanche a poner los pies en el
palacete de Belcraven.
Maldicin, Beth. Dice que no sera correcto y no hay forma de
que ni yo ni Lucien la hagamos cambiar de opinin. Intntalo t a ver si
puedes.
Es ridculo. Hola, Francis lo salud la mujer. A ti te dara
un sncope si vieras aqu a Blanche?
El interpelado se sent e interrumpi el debate sin miramientos.
Necesito ayuda.
Al instante, todos prestaron atencin.
Qu?
Les explic el meollo del problema a quienes no estaban al tanto
y aadi:
Si est en Londres, quiero encontrar a Charles Ferncliff. Qu
se os ocurre para dar con su paradero?
Aquello dio pie a una breve deliberacin a la que se sumaron
Beth y Felicity, tras la cual varios sirvientes del duque recibieron las
instrucciones oportunas. Cada uno de ellos contratara a dos o ms
personas de confianza, las cuales peinaran la ciudad con la
descripcin de Francis en la mano. Tambin lo buscaran por su
nombre, aunque bien podra estar usando uno falso.
Registraran todos los hoteles, posadas y clubes, y daran aviso
junto con la promesa de una recompensa en los mesones. Incluso
en el caso de que Ferncliff dispusiera de un alojamiento privado, era
previsible que tuviera que salir a comer.
Cuando despacharon a los sabuesos, Lucien mir a Francis.
Y bien, qu piensas hacer cuando lo atrapes? Encubrir un
asesinato sera un peln peliagudo incluso para nosotros.
Su amigo se ruboriz. No ignoraba que su actitud al hablar de
Ferncliff muy probablemente presagiara violencia. No era del todo
lgico, pero lo culpaba de haber puesto su vida patas arriba.
Hacerle algunas preguntas, eso es todo.
De Vaux enarc las cejas, pero no habl ms del asunto.
Pasaron a comentar el programa para aquella tarde, en que tenan
previsto ir al teatro. Sera el primer asalto a la alta sociedad. Francis
sac el tema de la indumentaria y Beth se ofreci encantada a cederle
algunos vestidos a Serena, admitiendo que lo ms probable era que
ella no se los volviera a poner.
Finalmente, el grupo se disolvi y Middlethorpe supo que tena
que regresar a casa y que era reacio a hacerlo. Anhelaba estar con su
esposa, pero a la vez lo tema. Mientras esperaba a que le llevaran el
abrigo, hubo de admitir que le resultaba imposible confiar en estar a su
lado sin que el deseo lo dominase. Poda imaginarse con demasiada
facilidad a s mismo forzndola sobre una mesa o contra la pared.
De pronto lo abord Beth y se lo llev a la soberbia biblioteca.
Unas estanteras con puertas acristaladas atesoraban la sabidura de
siglos encuadernada en cuero marroqu rojo. Francis dese verse
imbuido de esa sapiencia. Se hallaba en unas aguas demasiado
profundas y se estaba ahogando.
Francis le solt lady Arden directamente, Serena est muy
baja de moral. Por lo visto, piensa que habras preferido contraer
matrimonio con Anne Peckworth.
Oh, Dios. Saba que su intencin era buena, pero en aquel
momento aquello era lo ltimo que necesitaba.
Quiz s concedi, tajante.
Ella lo mir fijamente.
Entonces, por qu...?
Maldicin, Beth, est embarazada.
Pero por qu pregunt simplemente, si preferiras
haberte casado con Anne Peckworth?
Que pregunta ms inteligente. Si descubres la respuesta,
dmelo.
Se gir sobre los talones y sali de la biblioteca dando un
portazo. Cogi el abrigo que sostena el lacayo y huy a la calle.


Beth se qued con la mirada fija en la puerta, atnita. Francis
nunca perda los estribos y era casi imposible imaginrselo fornicando
por puro vicio estando enamorado de otra mujer. Pero qu otra
explicacin haba?
Fue a consultarle el problema a Lucien, al que encontr en su
pequeo estudio ocupndose de la correspondencia.
No lo s, Beth admiti. Y l no cuenta nada. Pero en
Melton era evidente que se senta atrado por Serena. No creo que
tenga que ver con el vicio. De hecho, Francis siempre ha sido
notablemente comedido en esas cuestiones. Sin duda crea que
quera casarse con lady Anne hasta que conoci a Serena. Le
dirigi una sonrisa pcara. Al fin y al cabo, esa mujer tiene todo lo
necesario para distraer a un hombre.
Su esposa le hundi un dedo en el pecho.
Distrigase usted, mi seor marqus, y se arrepentir. Entre
otras cosas porque un comportamiento as disgustara a Serena.
Tir de ella para sentarla en su regazo.
Ummm. Y qu maravillosos castigos me aplicaras, duea de
mi corazn?
Beth le rode el cuello con los brazos.
Pasara la noche entera leyndote a Mary Burton.
No, no lo haras.
Que no?
Lucien le roz la punta de la nariz con la punta de la lengua.
Yo te distraera.
Lady Arden solt una risita.
Me temo que s. Antes no era tan fcil distraerme. Me ha
echado usted a perder, seor.
Cuando su marido se dispona a malograrla todava un poco
ms, lo apart de s.
Espera, Lucien. Estoy muy preocupada por ellos. Ojal supiera
qu es lo que ocurre. Crees que es verdad que preferira haberse
desposado con Anne Peckworth?
l se resign y se acomod en el asiento, dejando de
manosearla.
Entiendo que eso hubiera supuesto ciertas comodidades.
Pero, por otro lado, Serena le brinda unas ventajas considerables.
Lucien! lo avis Beth.
Deja entonces que te distraiga.
Desliz una mano por su costado hacia arriba, pero ella se la
apres.
No. Y ahora que lo pienso, qu pas con la apuesta? Ha
recibido Francis el dinero?
La mano del joven cej en su empeo por liberarse.
Ah. se es un tema del que es mejor no saber nada, amor
mo.
Quieres decir que Allbright no le ha pagado? se indign.
Y estis dispuestos a permitir que se salga con la suya? Pues bien,
yo har que...
No, de eso nada objet el marqus con firmeza.
Beth se dio cuenta de que hablaba en serio.
Por qu no?
Suspir.
Beth, tal vez sera posible que hubiera un tema, uno solo, del
que no tuvieras que saber hasta el ltimo detalle?
Qu diantres puede haber en una deuda que sea tan
horrible? Ese hombre o bien ha pagado, o no lo ha hecho.
Ha pagado en especie. Con joyas.
Mientras lo haya hecho. Entonces entorn los ojos. Si
Tom Allbright tena alhajas, me figuro que eran de Serena.
S.
Pero Lucien, eso no es justo! Ha saldado su deuda con ella
con sus propias gemas.
Francis no piensa discutirlo.
Se lo ha dicho a Serena? Lo har yo.
No, no lo hars. Beth, dudo mucho que quiera volver a verlas
nunca ms.
Por qu no? Si son feas, se pueden volver a engastar.
Vio con alarma que la levantaba de su regazo y se alejaba de
ella.
Lucien?
Pensaba que no le contestara, pero al cabo de unos instantes
dijo:
Son feas. Y tambin son obscenas.
Indecentes? pregunt la mujer, incrdula.
Su marido se volvi, casi enfadado.
Muy bien. Te empeas en saberlo todo, verdad? Pues ests
a punto de descubrir lo afortunada que eres por haberte casado
conmigo, seora esposa y fue contndolas con los dedos. Artculo
uno: una correa enjoyada con su correspondiente cadena; artculo
dos: grilletes enjoyados; artculo tres: un ltigo con el mango
enjoyado...
Beth corri hacia l y le agarr sus elocuentes manos.
No, Lucien, no! exclam, alzando la vista hacia los ojos
airados de su marido. Slo tena quince aos!
Se dej caer instintivamente en sus brazos.
l la abraz con fuerza.
Lo s, mi amor. Lo s. Resulta insoportable slo de pensarlo.
Captulo 13

Serena opt por desayunar en la cama, pues no le apeteca
encontrarse con su marido ni con la madre de ste. Ignoraba si su
desnimo era consecuencia de su embarazo o de su situacin. Sin
duda tena motivos suficientes por los que sentirse desdichada, pero si
algo caba esperar era que su situacin mejorara. No dara a luz a un
bastardo, ni tampoco ella y el nio pasaran hambre, y su marido era
un hombre bueno y generoso. A pesar de esas venturosas
circunstancias, su nimo pareca hundirse ms y ms en el pozo sin
fondo de la desesperacin. Todo era por causa del descontento de
Francis.
No poda pensar siquiera en la felicidad cuando l era tan
claramente infeliz. Haba multitud de cosas que no poda arreglar
como darle a lady Anne por esposa, por ejemplo, pero haba otras
que s poda hacer. Tena que lograr que su vida en comn
funcionase, se lo deba.
Se ase y visti mientras evaluaba la situacin. Despus pidi
que le trajeran a Brandy al saln. Al tratarse de un regalo de su
marido, Serena senta especial adoracin por el animalito.
El chico que ayudaba en la cocina, recin aseado, le subi
orgullosamente el cesto.
Hace un ratito que la saqu al jardn, milady inform.
Estoy segura de que ha sido una buena idea.
Y le he hecho una pelota de trapo.
Le ense ufano el juguete.
Eso ha sido muy amable por tu parte.
El muchacho se mostraba remiso a marcharse y lady
Middlethorpe sospech que empezaba a pensar que la perra era suya.
Lo mand retirarse con tono firme y se dispuso a disfrutar de la
encantadora criatura.
Brandy pareca feliz de verla, aunque no muy inclinada a dejarse
abrazar. Estaba mucho ms interesada en la pelota, que persegua
por toda la sala y debajo de los muebles, hasta que se qued
encajada debajo de un pedestal. La perrita se afan por sacarla, con
su pequeo trasero en pompa y meneando la cola sin cesar.
Al ver sus tribulaciones, Serena se ri mientras le anunciaron la
llegada de Beth. Tambin sta se carcaje a la vista de aquello. Muy
pronto las dos mujeres se estiraron en el suelo junto al cachorro,
intentando sacar la pelota.
La madre de Francis entr con paso airado.
Qu diantre...?
La viva imagen de la elegancia las mir con reprobacin y se
limit a girarse y marcharse.
Oh, cielos se lament su nuera, catapultada a la cruda
realidad.
Beth se rio entre dientes.
Seguramente ha pensado que ramos dos doncellas haciendo
diabluras.
Se dio la vuelta para tratar de recuperar la pelota.
Serena pens en correr tras la viuda para pedirle disculpas, pero
desisti. Lo ms probable era que no sirviese de mucho. Pensaba ms
bien que ganrsela era una causa perdida, pero el problema era cmo
iban a convivir todos en el priorato de Thorpe, algo que por ahora era
difcil de imaginar.
Los dedos de Beth dieron con un retazo suelto y tir de l para
hacerse con la bola, tras lo cual la lanz al otro lado de la habitacin y
la perrilla corri alborozada en su busca. La joven se qued sentada
sobre la alfombra, con el cabello salindose de las horquillas.
Es adorable. Tengo que conseguir uno.
Un perro lobo? pregunt su amiga, recostndose contra el
pedestal. Era como cuando estaban en la escuela. Deseara tanto
regresar a aquellos tiempos de inocencia.
Por qu no? Me da igual y Lucien no tiene muy buena
opinin de los que l llama perros falderos.
Serena le dirigi una breve mirada.
Tu marido es tan augusto. Casi da miedo.
Es un hombre de fuerte temperamento convino Beth, pero
de buen corazn. Es muy parecido a su semental, Viking.
Magnficamente criado y educado, pero no deja de ser un garan.
Por qu te casaste con l?
Lady Arden la mir a los ojos con calma.
Por qu te quedaste embarazada?
Serena parpade sorprendida ante aquella ingeniosa evasiva.
No deba olvidar que Beth siempre haba sido muy lista. La respuesta
obvia a las dos preguntas era por amor. En su caso no era cierto.
Lo era en el de Beth?
Lo amas? se atrevi a preguntar.
S afirm ella, y aadi con voz prosaica: hasta la locura.
A veces es un autntico pelmazo. Se puso de pie. Bueno, ests
lista para ir al teatro esta noche? Ser una oportunidad para que te
vean.
Lady Middlethorpe hubiera querido derrochar entusiasmo, pero
saba que su semblante la delataba.
Si no hay otro remedio dijo apticamente.
No lo hay. No tiene sentido andarse con rodeos. Para que el
plan salga bien, la gente debe conocerte y estimarte antes de que
empiecen las murmuraciones. As ser mucho ms difcil que luego te
rechacen. Y Francis slo puede esperar unos das antes de anunciar
formalmente vuestro casamiento.
Lo que significar dar a conocer mi anterior apellido.
En efecto.
Serena atrap a Brandy y la abraz en busca de consuelo. El
cachorro empezaba a dar seales de cansancio y pareci contento de
que lo acariciaran.
Beth, respecto a los compinches de Matthew...
Estoy segura de que no hay nada de qu preocuparse. Slo
nos moveremos en los crculos ms elevados.
No lo entiendes la interrumpi su amiga. Habrn visto
cosas. Matthew sola...
Su boca pareca incapaz de formar las palabras.
No importa asegur la marquesa con bro, quiz con
demasiado. Se puso de mil colores. Esa clase de gente no tiene
ninguna influencia. Venga, te he trado algunos trajes. Creo que te
quedarn bien, salvo por el largo. Sonri abiertamente. Es
evidente que ests mejor dotada de pecho que yo, aunque cada da
que pasa parecen ms voluminosos. Por qu no vamos a tu
habitacin?
Serena desterr sus recelos y confi en que Beth tuviera razn.
Sospechaba que nadie comprendera su vida en la mansin de
Stokeley, y no sera ella quien los ilustrase.
Lady Arden haba venido acompaada de su doncella, as como
de varias cajas. Muy pronto el cuarto de Serena qued convertido en
un revoltijo de telas hermossimas. Beth cogi un vestido amarillo y lo
sostuvo delante de su amiga.
Pens que este color te sentara bien declar triunfante, y
puesto que la falda es lisa, no ser difcil subirle el bajo. Pntelo para
que Redcliff lo coja con alfileres.
Quera negarse, pero se contuvo y dej que la criada la ayudara
a ponerse la preciosa prenda. Constaba de una capa interior de seda
tupida de un color gualdo oscuro y encima otras dos ms cortas en
tonos ms claros. La primera era de fina seda y la exterior de un
delicado encaje dorado.
Serena contempl su imagen en el espejo, maravillada ante la
belleza de aquella creacin. Con cada movimiento ondeaba como el
agua y refulga a la luz de las velas.
Es demasiado bonito.
Su amiga hizo caso omiso.
Habr que meterlo un poco por la cintura, milady seal la
doncella mientras pona algunos alfileres. Si quisiera prestarle a lady
Middlethorpe su chal de cfiro de color bronce para que se lo ponga a
modo de fajn, podra disimular cualquier imperfeccin.
Excelente, Redcliff aprob su seora, que estaba de rodillas
ajustndole el bajo. La falda interior hay que subirla unos siete
centmetros, pero creo que podemos dejar las otras dos como estn,
ya que apenas hay tiempo. Podr estar listo para esta tarde?
Claro, milady.
Le quitaron rpidamente el vestido y se lo llevaron, y sacaron
otro uno verde para someterlo a consideracin. La joven no
comprenda que lady Arden pudiera desprenderse tan alegremente de
unos atavos tan bonitos.
Estos trajes quedarn inservibles para ti objet.
Ni lo pienses. El amarillo nunca me qued ni la mitad de bien
de lo que te queda a ti, y creo que slo me lo he puesto una vez
expuso Beth mirando con expresin perspicaz el rostro an dubitativo
de Serena. Si te sientes mnimamente culpable, deberas pasarte un
da de estos a inspeccionar mis armarios. Estn llenos a rebosar de
ropajes que no me pondr ms de una o dos veces. Es ridculo, pero
es el precio que hay que pagar por un rango elevado. Por lo menos
damos empleo a una gran cantidad de personas en su confeccin, y
como pago de ms para asegurarme de que las costureras disponen
de buena iluminacin para realizar su trabajo, mi conciencia no me
perturba demasiado.
Obviamente, estaba diciendo la verdad. Serena toc con los
dedos una prenda crema y marrn.
En ese caso, slo puedo darte las gracias. Nunca en mi vida
he tenido ropa tan hermosa.
Le vino a la memoria su exquisito vestido de boda, imagen que
no tard en verse empaada por otros recuerdos insoportables.
Un gruido la arranc con brusquedad de sus pensamientos.
Busc a Brandy, preguntndose cmo un cachorrillo tan pequeo era
capaz de hacer un ruido tan amenazador. Justo en el momento en que
lo vio, ste se abalanzaba sobre el sombrero de Beth, que se haba
cado al suelo.
No! grit su ama.
La agarr, pero al levantarla en brazos, la perrita apretaba con
fuerza el adorno de plumas del sombrero entre sus dientecitos.
Sultalo, traviesa! Te digo que lo sueltes.
La oblig a abrir sus pequeas mandbulas y recuper el tocado.
Lady Arden se rea.
Se la ve tan orgullosa de s misma! Me temo que tienes una
perra de caza.
Lo siento muchsimo. Ha malogrado una de las plumas.
Beth lo cogi y lo colg del espejo del tocador, fuera de su
alcance.
No tiene ninguna importancia, te lo aseguro. Pero no te
parece curioso que tenga unos instintos tan innatos?
Serena llam al chico para que se hiciera cargo de Brandy antes
de que causara ms destrozos y luego se someti a ms arreglos de
vestuario. No obstante, tuvo que hacer un esfuerzo para participar en
la alegre conversacin. Le caa un nuevo fardo encima. Con razn
Francis era tan desdichado. No slo haba perdido a la esposa que
hubiera querido y aunque no amara a lady Anne, no negaba que
posea todas las virtudes que l deseaba y se haba visto envuelto
en un escndalo, sino que encima sus hijos tendran la sangre de los
Allbright.
Ella nunca se haba sentido una de ellos, pues haba salido ms
a su madre, tanto fsicamente como en el carcter. Hubo de reconocer
que era posible, sin embargo, que sus hijos acabaran parecindose a
Tom y a Will.
Sin duda lady Anne Peckworth no era portadora de aquellos
genes indeseables.
Y ahora dijo Beth, qu tal algunas joyas? Tambin tengo
de sobra.
Serena se concentr de nuevo en el asunto que tenan entre
manos, el nico que no pareca escapar a su control.
Oh, no. Ayer Francis me compr un collar y unos pendientes
de topacio que seguro que harn el apao.
Las dos mujeres examinaron el contenido del joyero y extrajeron
una pulsera de oro de filigrana.
Tengo algunas alhajas de marfil que te iran bien le propuso
lady Arden, y no permiti que la contrariara. Te las har llegar.
Considralo como una coraza. La gente te juzgar en funcin de tu
apariencia. Si te muestras rica y segura de ti misma, te tomarn por
tal.
Pero no lo estoy en absoluto, no en mi interior.
Vlgame Dios. Yo nunca me he sentido como una marquesa,
pero he aprendido a desenvolverme como tal. Le dio a su amiga un
abrazo muy carioso, como si entendiera algunas de sus zozobras.
No debes preocuparte le orden con firmeza. Ahora eres una
Pcara, Serena. Ests a salvo del terror nocturno, la pestilencia que
camina en la oscuridad y la mortandad que en medio del da
destruye. Confa en nosotros, lo hars?
sta no pudo sino asentir con la cabeza.
Beth se march, pero sus palabras perduraron en su cabeza.
Tenan la fuerza de una orden. Las haba comprendido, pero se senta
como una hurfana en la calle mirando a hurtadillas la sala de un
banquete. El festn, sin embargo, no consista en viandas, sino en
alcanzar la seguridad. La vea, poda olerla y casi saborearla, pero no
estaba segura de que le estuviera realmente destinada.
Tampoco de merecrsela.
Francis regres y ella no logr traspasar sus modales atentos y
corteses para descubrir la verdad. Hablaron de los vestidos, de los
Pcaros y del cachorro. Se rio de los instintos depredadores de Brandy
y se mostr tan amable como cualquiera podra desear, pero de
alguna manera aquello le pareca falso. Serena tan slo poda suponer
que estaba enmascarando su infelicidad y su decepcin.
Iba a ser aquella la tnica de su vida en comn?
La viuda se reuni con ellos para el almuerzo y su actitud fue
igual de educada, aunque de una forma mucho ms fra. Accedi a
acompaarlos al teatro, aunque lo hizo con un aire displicente de
sacrificio. Cuando se march a visitar a una amiga, la joven se vio
impelida a preguntar:
Francis, tu madre va a vivir siempre con nosotros?
Te hiela la sangre, verdad? observ sin nimo de
ofender. Es un problema. En la ciudad podramos alquilar otra
residencia, pero en el campo las opciones son escasas y me temo que
est muy apegada al priorato. Entindelo, lo construyeron ella y mi
padre.
Lo construyeron?
Desde los cimientos. Mi padre hered una mansin de estilo
Tudor que antes haba sido un priorato. Me figuro que en realidad la
vieja casona se caa a pedazos, por la carcoma y todo eso. Decidieron
reedificarla. El proyecto y la construccin les ocup los primeros cinco
aos de casados, y supongo que una parte de ellos est all. Mi madre
amaba a mi padre profundamente.
Entiendo dijo Serena. Y era cierto, pero el futuro era
desalentador.
No pierdo la esperanza de que vuelva a contraer matrimonio,
pues sigue siendo hermosa, pero dudo que pueda decidirse a
abandonar la casa, o a sustituir a mi padre.
Har todo lo posible para vivir con ella en armona asever
su esposa. Por ti har lo que sea, mi amor.
Una certeza brot en su interior, el convencimiento de lo mucho
que deseaba llegarle al corazn.
Quiz todo sea ms fcil cuando nazca el nio aventur
Francis, dicindolo como si no fuese con l.
Nos ayudar a nosotros tambin? Deseaba atreverse a
tocarlo, invitarlo. Santo cielo, estaban en pleno da. Se puso de pie.
Creo que debera descansar.
Se dio cuenta de que estaba utilizando el cansancio como
excusa para esconderse de l, sabiendo que eso era tanto como
cerrarle la puerta del dormitorio en las narices.
Buena idea. Esta noche saldremos hasta tarde.
Se levant para acompaarla hasta la puerta, pero entonces le
agarr la mano y se la llev a los labios para besarla. No fue un simple
beso de cortesa, sino en cierto modo apasionado. Con la otra mano le
acarici la cintura, las caderas, y a continuacin la atrajo haca s.
Ella lo mir, hecha un manojo de nervios, con una mezcla de
esperanza y ansiedad. Tena una expresin tan sombra. Qu estara
pensando?
Creo que deberamos practicar los besos le propuso con voz
ronca, para ver si encontramos alguno que te guste.
Haba posado la mano sobre sus nalgas y la estrechaba contra
su cuerpo. Serena not su ereccin. Por la razn que fuera, en ese
momento la deseaba.
Bsame susurr su marido.
Qu significaba aquello? La joven desliz las manos por su
nuca para hacerle bajar la cabeza y lo bes con suavidad en los
labios. l tir frenticamente de sus caderas, oprimindolas contra su
pelvis.
Ms pidi.
Ella entreabri los labios y empez a juguetear con su lengua.
Francis inclin bruscamente la cabeza y fundi su boca con la de
ella en un beso apasionado. Avanz unos pasos hasta apretar su
cuerpo contra la pared y subi una mano para acariciarle el pecho.
Presion las caderas contra las suyas. Serena tom su lengua y la
lami, balancendose seductoramente. Oh, s, amor mo, djame
hacer esto por ti.
De repente se apart de ella, dando un paso atrs, con una
mirada extraa y ardiente.
Disclpame balbuce con tono crispado.
Serena se le aproxim.
No pasa nada.
La rehuy.
Djalo.
sta sali corriendo de all luchando por contener las lgrimas.
Tanto odiaba estar casado con ella que no soportaba siquiera
atenuar su libido?


Francis hundi el rostro entre las manos. Cielos, qu iba a
hacer? Un momento ms y habra posedo a su mujer all mismo,
contra la pared, como a una meretriz en un callejn. Daba vueltas por
la habitacin, luchando desesperadamente contra sus sentimientos.
Se le haba quedado grabada su cara antes de girarse para huir
de l. La haba aterrorizado. Ella necesitaba ternura y lo nico que
pareca ser capaz de ofrecerle era su desenfrenada lujuria.
Llam para que le llevaran el abrigo y sali de la casa con paso
iracundo. Slo si se mantena alejado de su esposa estara a salvo.
Saba que sera bien recibido en el palacete de Belcraven, o bien
poda ir a uno de los clubes de los que era socio, pero en aquellos
momentos no le seduca aquella compaa. En lugar de eso, decidi ir
a Scarborough Lane, la residencia de Blanche Hardcastle.
Su doncella se qued un poco sorprendida al abrirle la puerta,
pero admiti que su seora se encontraba en casa y lo condujo al
saln. Middlethorpe se pregunt qu demonios estaba haciendo all.
Hal podra estar en la casa. Si no lo estaba, su visita podra parecer un
tanto peculiar.
Entr Blanche vestida de blanco, como de costumbre.
Hola, Francis. Qu puedo hacer por ti?
Era como si le pudiera leer la mente.
Necesito consejo.
La mujer se sent y le indic que tomara asiento.
Respecto a tu esposa?
S. Tan obvio es?
Ella sonri amablemente.
Lo vuestro tiene por fuerza que ser complicado.
Te quedas corta, te lo aseguro. Crees que a Hal le importar
que est aqu?
Si le molesta, lo pondr de patitas en la calle asegur. No
soy la propiedad de ningn hombre.
Por eso no quieres casarte con l?
Pens que habas venido a hablar de tus problemas, no de los
mos. Pero no, sa no es la razn. El amor une a la pareja, no la ley.
Pero el amor tambin es confianza mutua.
Confianza suspir. Supongo que merecrsela lleva
tiempo.
Requiere su tiempo que arraigue y necesita ponerse a prueba,
creo. Pero puede llegar rpido.
Y si se rompe?
Entonces cuesta restablecerla. Es se el problema?
Francis se dio cuenta de que tena muy pocos motivos para
desconfiar de Serena. S, se haba comportado de forma imprudente
en su primer encuentro, pero ahora poda comprenderlo. En realidad,
no exista evidencia alguna de que hubiera hecho ninguna otra cosa
cuestionable.
La verdad es que no reconoci.
Entonces tiene que ser el sexo.
Not que se pona rojo.
Los perspicaces ojos de Blanche brillaron divertidos.
Por qu otro motivo ibas a recurrir a m en lugar de a uno de
los Pcaros?
Te parece ofensivo? Te pido perdn.
Por supuesto que no. De todos es sabido que me he llevado a
muchos hombres a la cama y que tom la decisin de aprender las
artes amatorias. Hubiera preferido haber nacido en una familia rica y
haber vivido como una dama ociosa y de virtud irreprochable, pero no
pudo ser y no lo fui. Tena dos opciones: vivir en la miseria o sacar
partido de los dones que Dios me ha dado, y no me arrepiento de casi
nada de lo que he hecho. Dime, en qu puedo ayudarte?
Francis se reclin en la silla y las palabras salieron con ms
facilidad de lo que se esperaba.
Yo era virgen cuando conoc a Serena.
Ah sonri, qu encantador.
Qu encantador!
S. Blanche le dedic una sonrisa burlona. Que esto
quede entre nosotros dos, pero sospecho que Lucien era virgen
cuando me convert en su amante.
Lucien!
Ya ves, todas esas historias picantes que os contabais en la
escuela probablemente no eran ms que eso, cuentos y sonri con
la vista puesta en el vaco, aadiendo: Tena apenas diecinueve aos
y era guapsimo, le habra pagado si hubiera podido permitirme una
criatura tan adorable. Creo que cuando me propuso que fuera su
amante, slo estaba actuando como mandan los cnones, haciendo lo
que se esperaba de l. Se llev una buena sorpresa cuando acept,
aunque lo disimul bien, incluso por aquel entonces. Si no fui yo quien
lo desflor, ciertamente s fui la primera en yacer con l con mimo y
parsimonia. Me sent muy honrada. Tambin advert que asuma una
responsabilidad. Creo que he sido una buena maestra y aadi,
volviendo a posar sus ojos en Francis: Lo sabe Serena?
No. Dudo que a ella le parezca tan encantador.
Por qu no?
No le gusta. Hacer el amor.
Te rechaza?
No... ella... balbuce el joven, ponindose de pie, nervioso
. No lo s. Quiz sea normal. Cmo voy a saberlo? No parece
disfrutar. Parece tensa. Est claro que algo hago mal.
Blanche tambin se levant.
Quieres acostarte conmigo, Francis? Por eso has venido?
l se volvi de espaldas bruscamente.
Cielos. No.
Bien. Soy fiel, a mi manera. Aunque podra buscarte otra
mujer. Una buena.
No. Es sa la nica manera de aprender?
No lo s. Estoy segura de que las experiencias de Serena
durante su matrimonio no fueron agradables.
Yo tambin.
Le daba ms apuro del que haba sentido al confesar su propia
ignorancia, pero le cont lo de las joyas.
Ay, pobre chica. Pero si no te rechaza, eso ya es un comienzo.
Te tomas el tiempo para darle placer?
Pudo sentir el condenado sonrojo encender de nuevo sus
mejillas. En cierto sentido le molestaban las preguntas de Blanche,
pero las tolerara por el bien tanto de Serena como de l mismo.
Lo he intentado. Parecen gustarle algunas cosas, pero no deja
nunca de pensar, maldita sea.
Quiz su primer marido la castigaba si dejaba de hacerlo.
La mir con vivo inters.
T crees?
Es muy probable. Era un hombre bastante mayor, y a veces a
esas edades no encuentran fcil copular. Es probable que le enseara
formas de ayudarlo y que la azotara si fracasaba.
Entonces, qu puedo hacer?
Hazle el amor y demustrale que t no la culpars si algo no
sale bien en la cama.
Aunque ella no alcance el clmax?
Claro. Esperar eso de ella es una especie de lastre, no te
parece? Pero no hagas nada que no le guste.
Volvi a darse la vuelta con nerviosismo.
A veces mi deseo es demasiado grande. No consigo ser tan
cuidadoso como deseara.
Francis, la ests evitando por eso?
Ante su tono entre reprobatorio y divertido, se gir.
Lo hago slo pensando en ella.
Blanche se puso en jarras.
Seor misericordioso. Tanta generosidad puede acabar por
mataros a los dos! As slo conseguirs empeorar las cosas. Calma tu
ardor en un arrebato de locura si no hay ms remedio, pero luego dale
placer a ella.
Te lo estoy diciendo, no puedo.
He dicho placer, no orgasmo. Abrzala. Acarciala. Podras
darle un masaje.
Un masaje?
Como el que te di yo a ti en Melton.
Middlethorpe se senta bastante aturdido.
Ya veo. Crees que es lo mejor?
Pienso que la abstinencia no resolver nada. Pero si la
intensidad de tu excitacin te preocupa, hay formas de aliviarla. Estoy
segura de que las conoces.
Se haba puesto colorado de nuevo, maldita sea.
No s si ser capaz de volver a mirarte a la cara despus de
esto.
Ella se rio con ternura.
S, lo sers. Serena es tu esposa y no puedo creerme que te
encuentre repulsivo. Estar encantada de complacerte en la cama, si
se es el nico problema, pero creo que tambin agradecer la
intimidad que ello conlleva. Con el tiempo, probablemente haya ms,
pero no dejes que se sienta coaccionada a reaccionar de determinada
manera. Sospecho que ya ha tenido ms que suficientes imposiciones
en el lecho.
Creo que tienes razn. Tu consejo, sin embargo, se ajusta tan
bien a mis deseos que me escama.
Ni lo pienses. Siempre antepongo la causa de la mujer a la del
hombre.
Francis sali de la casa y deambul por las calles no buscaba
compaa, tratando de determinar si la recomendacin de Blanche
era acertada o no. No obstante, no poda dudar de que su ltima
declaracin era sincera. Ella pensaba que ese proceder sera lo mejor
tanto para Serena como para l.
Saba que su esposa no era feliz. Lo notaba. La situacin en la
que ambos se encontraban no era la ms idnea, con el antagonismo
de su madre y toda la tensin de presentarse en sociedad, pero no se
trataba slo de eso. Quizs un poco de intimidad sirviera de ayuda.
Su deseo, claro est, era ir a casa a toda prisa y arrastrarla
hasta el dormitorio de inmediato, pero la intensidad misma de pasin
le dio que pensar. La noche sera mejor consejera.


Su marido no haba regresado aun cuando Serena comenz a
prepararse para la velada. Despus de baarse, su doncella la ayud
a ponerse la ropa interior y a peinarse. sta demostr ser muy
habilidosa, pero adujo que el cabello de Serena era perfecto para
trabajar con l. Comoquiera que fuese, molde la voluminosa melena
roja formando una artstica obra maestra de rizos y caracoles, que
remat con un tocado de encaje de color crudo y plumas marrn
rojizo.
La joven decidi que era preferible no acercarse a Brandy
exhibiendo aquel tocado.
Contempl su atractivo peinado con inquietud. Haba adquirido el
hbito, casi como un acto reflejo, de deslucir su belleza, y aquel estilo
era todo menos eso. Resaltaba sus ojos y la longitud de su esbelto
cuello. La haca parecer descarada y provocativa?
Se acord de Harriet Wilson. Es como una pistola amartillada
que apunta directamente al corazn de este mundo de hombres. En
aquella situacin, una pistola era algo bueno o malo?
Se dirigi a la doncella.
Por favor, vaya a ver si lord Middlethorpe est en sus
aposentos. Necesito hablar con l.
La sorprendida criada la cubri con un mantn y sali a
averiguarlo. Francis estaba en casa. Entr y la sirvienta desapareci
discretamente. Iba en mangas de camisa y llevaba el cuello abierto,
pues an no se haba anudado el pauelo.
Se detuvo nada ms franquear la puerta, manteniendo la
distancia.
Te encuentras mal? pregunt preocupado aunque
circunspecto, reserva que no se reflejaba en sus ojos.
Serena se puso nerviosa.
No.
Al verlo de esa guisa repar alarmada en que no poda quitarle
ojo. Verlo a medio vestir le resultaba extraordinariamente atractivo.
Picaruelo fue justo la palabra que le vino a la cabeza.
Qu queras? la interpel, ligeramente ceudo.
La muchacha recobr la presencia de nimo.
Slo quera saber si estoy bien. Beth me ha prestado un
vestido. Es muy elegante. Con el pelo as, no estar demasiado
llamativa?
Francis sonri.
Querida, ests preciosa, no llamativa. Y dudo mucho que Beth
tenga ningn vestido en su armario que te haga parecer descocada.
Serena descubri que deseaba, casi con desesperacin, que la
estrechara entre sus brazos, pero se encontraba en el otro extremo de
la habitacin y no daba seal alguna de que fuera a acercarse.
Quiero estar bien para ti dijo de todo corazn. S que esta
noche es importante.
Y tambin para ti, qu duda cabe. Aspiras a una posicin en la
alta sociedad.
Se ci el neglig al cuerpo.
Me he pasado la vida entera sin frecuentarla, Francis. Me
conformara con una casita en el campo.
Es una fantasa encantadora, querida, pero lo dudo. Y no sera
de mi agrado. Tengo en gran estima mis comodidades.
Era feliz en Summer Saint Martin.
Entonces lamento haberte sacado de all.
No era eso lo que ella haba querido decir. Dio unos pasos hacia
su esposo.
Serena le espet con rotundidad, si te acercas ms, cabe
la posibilidad de que te arroje sobre la cama y te deshonre, lo que sin
duda echara a perder tu peinado y nos hara llegar tarde a la cena.
La joven lo mir de hito en hito, sin saber cmo tomarse esa
declaracin.
Por favor repuso, con la intencin de que sonara como un
consentimiento.
l neg con la cabeza y le brind una sonrisa.
Slo bromeaba, querida. Ests preciosa. Ahora termina de
vestirte o se nos har tarde.
Tras lo cual, se fue.
Serena retorn al tocador desconcertada. Haba sido una
broma o no? De verdad quera poseerla? Ella conoca varias formas
de que pudiera hacerlo sin alborotarle el cabello lo ms mnimo. Ni
tampoco les llevara mucho tiempo. Entonces, por qu no lo haba
hecho?
Se examin en el espejo. De alguna manera estaba segura de
que la culpa de que su matrimonio trastabillara la tena su belleza,
como la haba tenido de casi todos sus problemas en la vida.
Su hermosura, no obstante, era una pistola amartillada. Si no le
serva para alcanzar su propia felicidad, podra al menos usarla para
ganarse un puesto en la alta sociedad.
Su propia dicha. El corazn de su marido.
Ese pensamiento la dej sin respiracin. De verdad quera
aspirar a la luna?
Qu otra cosa poda hacer si lo amaba?
Su mente explor sus sentimientos como un ciego palpando un
objeto nuevo y desconocido. S, crea que lo era. Crea que era amor.
El cario que senta, la ternura, el deseo de luchar por l y por su
felicidad; era el terrible poder del amor.
Un golpe en la puerta anunci la llegada de su doncella con el
traje.
El dobladillo ha quedado un poco desigual, milady explic,
por lo que ha de procurar mantenerse alejada de cualquier cosa en la
que se pueda enganchar le aconsej mientras le pona el vestido y
abrochaba los botones de la espalda. Pero tiene el largo justo. Vaya,
qu bien le sienta.
Ella se mir en el espejo y hubo de admitir que era verdad.
El esplendoroso vestido amarillo quedaba perfecto con su tono
de piel. Haca que su cutis pareciera ms delicado y su cabello ms
vivo. El escote era amplio, aunque, a diferencia de todos los que
Matthew le haba comprado, por completo decente.
La criada rode su cintura con un largo pauelo de color bronce
y lo anud dejando que colgara a un lado. Serena se puso el collar y
los pendientes de topacio, la pulsera y, por ltimo, las joyas de marfil
que Beth le haba hecho llegar. Una era un brazalete labrado y la otra
un pesado broche que emple para sujetar el fular.
La doncella le llev adems una capa a juego con el traje. Era de
terciopelo color marfil forrada de seda amarilla.
As engalanada, advirti lady Middlethorpe, era la viva imagen de
una beldad de la alta sociedad, y por una vez en su vida no haba
nada equvoco en su hermoso atuendo.
Despidi a la sirvienta dndole las gracias afectuosamente y
luego se puso el perfume que le haba comprado Francis. Qu
pensara su amado?
La conciencia de su amor la tena en un estado de aguda
sensibilidad, hasta el punto de que la fina seda de la combinacin le
raspaba la piel y los rizos le pesaban sobre la nuca. Notaba su
respiracin como si fuera un recin nacido, cada hlito un doloroso
milagro. Casi era remisa a presentarse ante l, como un santo puede
temer mostrarse ante un Dios radiante.
Se arm de valor y golpe la puerta medianera.
La abri l mismo. Ahora iba ataviado con un traje oscuro de
noche, lino blanco como la nieve y algunas joyas discretas. A su ayuda
de cmara no se lo vea por ninguna parte. Advirti que se qued sin
aliento, boquiabierto.
Eres muy hermosa asever, y en sus ojos ley que deca la
verdad. Pero haba algo casi angustioso en su expresin.
Esper su reaccin.
Pero voy bien?
S, desde luego que s. Causars sensacin.
Le alz la barbilla y la bes con ternura, sus dedos y sus labios
ardientes.
No te preocupes. Con los Pcaros respaldndote, eres tan
invencible como Wellington.
La muchacha se agarr con fuerza a sus brazos a fin de
prolongar ese beso, pero l se separ de ella cortsmente.
No queremos arrugar tus galas, verdad?
Cuando salieron de la habitacin, Serena saba que su Waterloo
no era la alta sociedad, sino el corazn de su marido.
La madre de Francis los estaba esperando enfundada en un
elegante vestido azul oscuro. Su complexin delgada y finos rasgos
hicieron que su nuera se sintiera un poco ordinaria, pero pareca
resuelta a ser amable. Elogi el aspecto de la joven y mantuvo una
conversacin desenfadada durante todo el trayecto hasta el palacete
de Belcraven. Era evidente que la viuda estaba dispuesta a hacer todo
lo necesario por el bien de su hijo.
En eso pens Serena, estamos de acuerdo, milady.
Desterr de forma deliberada la reciente y alarmante conciencia de su
amor a lo ms recndito de su mente y se concentr en la tarea que
tena entre manos.
Una vez en la mansin ducal descubri que el grupo comprenda
otras cuatro mujeres.
Sir Stephen Ball haba ido con su hermana Fanny, una enrgica
y muy respetada intelectual. Con Somerford, vizconde de Amleigh, se
haba presentado con su prima, lady Rachel Ibbotson-French. Por lo
visto su marido era un diplomtico sumamente respetado que se
encontraba en Italia resolviendo algunos asuntos, y adems, lady
Rachel perteneca a la influyente familia de los Greville.
Para alegra de lady Middlethorpe, Arabella se hallaba presente
con su amiga Maud, que result ser nada menos que la temible
condesa viuda de Cawle.
Incluso Serena haba odo hablar de ella. Desde su mansin en
Albemarle Street que se negaba a cederles a su hijo y a su nuera,
llevaba treinta aos seoreando en la alta sociedad londinense. Lo
suyo no era celebrar ostentosas recepciones ni repartir cupones para
fiestas o bailes de la pera; la condesa de Cawle simplemente
observaba y escuchaba, y ocasionalmente emita algn juicio.
Por su reputacin, sta se esperaba que fuera una vieja bruja,
pero lady Cawle era una mujer corpulenta que conservaba su belleza.
Pese a que era ms o menos de la misma edad que Arabella, debera
de tener cincuenta y bastantes, pero su tez suave y sus grandes ojos
la hacan parecer ms joven. No obstante, no segua la moda.
Ocupaba un sof entero porque se empeaba en llevar las grandes
sayas de sus das de juventud, con el talle a su altura natural. En
aquella ocasin, las amplias faldas eran de color verde salvia con
adornos de seda negra.
Cuando le presentaron a Serena, la condesa la salud con una
brevsima inclinacin de cabeza, pero sus ojos engaosamente
soolientos se fijaron en todo. La joven temblaba de miedo, incapaz de
creer que aquella mujer pudiese tolerarla ni un momento.
Durante la cena, la viuda la ignor. Claro que todas las damas
tenan puesta su atencin en el marqus de Arden, quien flirteaba con
ella sin ningn recato. A pesar de la diferencia de edad, aquello no
pareca en absoluto ridculo y a Beth pareca divertirle. Serena se
pregunt cmo se sentira ella si su marido coquetease con todas las
mujeres que conociera. Sospechaba que se enfadara muchsimo.
Todo eso pareca demostrar que en el fondo era una pueblerina.
Agradeci estar sentada entre Francis y Miles, y relativamente
cmoda, incluso aunque la mayor parte de la desenfadada
conversacin corriese a cargo del irlands. Su marido deba de estar
muy preocupado por lo que pudiera pasar esa noche para mostrarse
tan tenso.
Cuando las seoras se fueron por su lado, Serena sospech que
se haba acabado la paz. Tal y como se haba temido, la condesa le
hizo una sea para que se acercara.
Sintese, jovencita le orden en un tono muy similar al de
Arabella. As que es usted la esposa bien adiestrada de Riverton.
sta se puso roja como un tomate y se levant de un salto del
asiento que acababa de ocupar.
Lady Cawle ni se inmut.
Huya, jovencita, y me desentender de usted.
Sopes la advertencia durante un buen rato, al cabo del cual
respir hondo y se dej caer de nuevo en la silla.
Bien aprob la condesa con poco inters. Es una lstima
que sea tan bella. La gente pensar lo peor. Existe un deseo universal
de hallar defectos en las mujeres hermosas.
Tal vez hagan bien convino la muchacha, tragando saliva.
Hacen bien?
Serena mir a la mujer, que irradiaba toda la calidez de una
estatua de mrmol.
Qu quiere decir? Ha hecho usted algo de lo que tenga que
avergonzarse, lady Middlethorpe?
Ella saba que debera mentir, pero el recuerdo de la noche en la
granja de los Post surgi en su mente como un estigma de pecado.
Agach la cabeza.
S.
Para su gran asombro, la condesa se rio entre dientes.
Eso espero. Jams la habra credo si me hubiera dicho lo
contrario. Pero se avergenza de su vida? No estoy hablando de lo
que le ha pasado, sino de lo que ha hecho.
Serena escudri a la desconcertante mujer y consider la
pregunta.
No dijo por fin. Se me ocurren muchas cosas que
cambiara ahora que soy ms madura y ms sabia, pero en su
momento lo hice lo mejor que pude.
Bien. Siento debilidad por el joven Middlethorpe. De haber
tenido ocasin, habra impedido este matrimonio, desde luego, pues
traer complicaciones, pero puesto que ya est hecho, tratar de
allanaros el camino. Usted, jovencita, har bien su parte creyndose
que vale tanto como cualquiera de ellas. Bsicamente, es cierto. Si se
amedranta, no querr volver a saber nada de usted. Lo ha
comprendido?
Serena se sinti coaccionada.
S. Pero qu ocurrir si...?
Nada de ses. Ni de peros. Sostngales la mirada hasta que la
aparten. No vacile jams. Los hombres no lanzan una carga de
caballera con el corazn encogido. No se engae, esto es un asalto.
Pistolas amartilladas. Waterloo. Cargas de caballera...
Hay bajas en las cargas de caballera apunt la muchacha.
As es.
No haba ni rastro de simpata o de vacilacin en la voz de la
condesa.
Habra sido usted un general extraordinario coment la
joven mujer, y no lo dijo del todo como un cumplido.
Eso creo. Soy lo bastante despiadada, lo contrario de usted. A
pesar de eso, si s juzgar a la gente, ser una buena esposa y madre,
si le dan la oportunidad. Menos mal que no se ha vestido de manera
provocadora, pues es a las seoras a las que tenemos que ganarnos.
Los hombres simplemente envidiarn a Middlethorpe, pero eso har
que resulte ms difcil agradar a sus esposas. Usted es lo que todo
varn desea, lo sabe. Una mujer decente que sabe comportarse como
una ramera.
Yo no soy...
Cul de las dos no es?
Serena cerr la boca, resentida.
La condesa clav en ella unos ojos que ya no parecan
amodorrados en absoluto.
Est usted dispuesta a cargar contra la alta sociedad sin
flaquear, joven?
sta quera decirle a aquella bruja que se fuera al infierno, pero
asegur:
S.
Lady Arden llam la condesa a travs de la sala, s
acudir al teatro.
Serena ignoraba que su asistencia no hubiera estado asegurada.
Tras despedirse de ella, escap a sentarse junto a lady Rachel,
quien pareca capaz de mantener una interminable charla superficial
sin desfallecer. Lady Middlethorpe supuso que eso era una habilidad
diplomtica admirable. Mientras dejaba que la verborrea fluyera a su
alrededor, reflexion con preocupacin acerca de las palabras de la
condesa. Una mujer decente que sabe comportarse como una
ramera. Supuso que eso la describa a la perfeccin, pero qu
pensaba Francis entonces? No estaba segura de que l creyera que
era una mujer decente y no pareca querer que se comportase como
una ramera.
Arabella no tard en sacarla de all.
Cmo te va, querida? Se te ve magnfica. Adivino que has
obtenido el beneplcito de Maud. Bien por ti. Le divierte aterrorizar a la
gente.
Ya podra encontrar otra cosa mejor que hacer con su vida.
Tate, tate. No saques las uas, querida. Maud realiza una
ardua labor como guardiana de nuestros crculos. No se interesa por el
grueso de la buena sociedad, sino que vigila los mrgenes. Y la alta
sociedad la vigila a su vez. Muchas personas de vala han logrado
entrar gracias a ella y muchos sinvergenzas han sido excluidos. Es
capaz de oler la malicia y el engao como un sabueso siguiendo un
rastro.
Serena lanz una desconcertada ojeada a la condesa, quien, a
fin de cuentas, pareca haberle dado su aprobacin.
Es una dama fuera de lo comn constat. Confieso que
me sorprende que seis tan amigas.
Te sorprende? Cada mujer escoge su propio camino para
afrontar la vida. Yo eleg prescindir de los hombres. Maud prefiri
utilizarlos. Pero en el fondo somos como dos gotas de agua. Claro que
ella siempre fue bonita y yo no, lo que puede haber influido bastante
en nuestras respectivas elecciones.
Lady Middlethorpe mir a Arabella con curiosidad. Habra
querido casarse? Nada, al parecer, era nunca tan sencillo ni tan obvio
como pareca. Eso haca que la vida resultase extremadamente difcil.
Al cabo de un rato los hombres se reunieron con ellas y el grupo
parti en direccin a Drury Lane. Todos fueron en carruaje excepto la
condesa, que se desplazaba siempre en su palanqun, con sus propios
porteadores y escolta. Adems, puesto que caa una leve llovizna,
orden que metieran la silla en la casa para subirse.
En el teatro, el esplndido palco ducal acomod a ocho de ellos
mientras que Miles, Felicity, Fanny y Stephen Ball se instalaron en la
animada galera, joviales y resueltos a hacer todo lo posible para
correr la voz.
Desde luego, eran muchas las miradas dirigidas al palco, puesto
que aunque no era una poca del ao en la que el teatro se llenaba,
aquella noche s estaba bastante concurrido, y las personas en tan
preeminente localidad tenan por fuerza que ser de inters, sobre todo
una vez que hubo quedado claro que dos de sus ocupantes eran el
marqus y la marquesa. Beth se haba engalanado para la ocasin
con una soberbia tiara y una gargantilla de diamantes.
La presencia de la condesa viuda de Cawle tambin fue objeto
de atencin y cuchicheos.
Serena repar en un nmero creciente de ojos dirigidos hacia
ella, la desconocida. Francis estaba sentado a su lado y se deshaca
en atenciones con ella; la verdad deba de resultar evidente. La
muchacha alz la barbilla y le sonri, as como a cualquier otro que
hablase con ella y al resto del pblico. Y aunque le dola la cara, sonri
sin descanso durante toda la noche.
Pens que quizs habra disfrutado de la funcin de no haber
estado tan concentrada en sonrer.
Hubo tres entreactos y en cada uno de ellos Serena, Beth,
Francis y Lucien salieron a pasearse. Lady Middlethorpe iba cogida del
brazo de Beth, como lo hara una vieja amiga. Cada paseo era una
sucesin constante de presentaciones, pero siempre se ponan de
nuevo en movimiento antes de que pudieran hacer preguntas.
Las miradas eran curiosas, a veces admirativas, en ocasiones de
envidia, pero nunca suspicaces.
No fue ni mucho menos una velada tan penosa como se haba
imaginado, pero aun as, al final de la representacin estaba exhausta.
Al finalizar el espectculo, el marqus los llev a cenar por todo
lo alto a Emiles. All, una nueva procesin de personas desfil por la
mesa para presentarles sus respetos y saludar a la desconocida. La
eleccin de las valedoras result ser una genialidad. Los intelectuales
acudan por Fanny, los diplomticos y mandatarios, por lady Rachel, y
los picaflores sociales, por la condesa y la marquesa.
Serena continu prodigando sonrisas. Comenz a creer que la
expresin se le haba quedado marcada para siempre, ms como una
mueca que como un gesto de felicidad. Advirti, no obstante, que
aunque era el centro de una gran admiracin, y su esposo de una o
dos miradas intrigadas, nadie pareci darse cuenta de que era la viuda
de Riverton.
Todava.
Estaba alerta por si apareca algn rostro conocido, pero no vio
ninguno. Acaso Beth tena razn y los compinches de su primer
marido sencillamente no se movan en esos crculos. Pero en algn
momento Francis tendra que anunciar la boda en los peridicos y toda
esa gente tan sonriente terminara descubriendo quin era. Quin
haba sido.
Cuando lleg la hora de despedirse, estaba tan preocupada que
le confi sus temores a la condesa.
No, querida la tranquiliz lady Cawle en tono afable. La
gente hablar, pero mientras contine comportndose como lo ha
hecho esta noche, nadie osar cuestionarla. Ya la han aceptado y no
querrn admitir que han cometido un error. Y si alguien se atreve, se
arriesga a ofender a personas muy importantes, incluida yo misma.
Impulsivamente, la muchacha le dio un beso en su empolvada
mejilla. La condesa se qued estupefacta, pero, tras unos instantes, se
rio.
Entiendo que Arabella se haya encariado con usted,
jovencita. Sea buena con Middlethorpe.
Con esa orden, se introdujo en su ornamentada silla de manos y
se la llevaron en volandas.
Serena estara encantada de obedecerla si tan slo l le diera la
oportunidad.
Todo el mundo estaba eufrico por el xito, pero ella
simplemente se senta afortunada por haber sobrevivido. Esta vez.
Maana todo volvera a empezar.
Cuando llegaron a casa, a las tres de la maana, Francis la
acompa a su dormitorio.
Todo ha ido bien, creo observ.
Espero que s. Muy a su pesar, bostez. Pero qu otra
cosa poda esperar nadie? No tena la costumbre de trasnochar tanto.
Ests cansada. Estoy seguro de que maana Beth querr que
salgis juntas para exhibirte en tantos sitios como sea posible. No
hagas ms de lo que desees.
No me importa.
Aunque daba la impresin de estar tranquilo, algo lo tena en
vilo, los tena en vilo a los dos. La cabeza y el corazn de Serena
deseaban que le hiciera el amor, pero su cuerpo quera dormir.
Entr en el dormitorio de ella y le cogi las manos. La joven
crey percibir que le temblaban ligeramente. Sinti que estaba a punto
de decir algo, algo significativo, pero se limit a levantrselas y a
rozarlas con un beso.
Que duermas bien, querida.
Y se march.
Serena mir su ancha cama, donde por lo visto iba a dormir sola
de nuevo. Se encontraba agotada y no estaba de humor para juegos
amorosos, pero habra sido maravilloso compartir el lecho con l.


Middlethorpe fue a su cuarto y volvi a emborracharse. Estaba
seguro de que la recomendacin de Blanche era buena, pero aun as
segua siendo incapaz de refocilarse con una mujer cansada como un
animal en celo. Maana. Puede que incluso una visita matutina a su
esposa. S, pens, sirvindose ms brandy. Por la maana. Serena a
la luz del sol, ahogarse en su cabellera...
Cuando se despert ya era por la tarde y se senta peor que el
da anterior. Sondeando su embriagada memoria, se dio cuenta de
que su ayuda de cmara sin duda haba tenido que meterlo en la
cama. Solt un quejido, y no slo por el punzante dolor de cabeza.
Si segua a ese ritmo, acabara hecho un guiapo.
Menos mal que su esposa ya haba salido, al parecer en
compaa de Beth.
Captulo 14

Serena pensaba que la prediccin de Francis pareca cumplirse.
Persistiran en tomar por asalto la alta sociedad, aunque esta vez sus
protagonistas seran las mujeres.
Se despert a una hora decadente, las once, y desayun en la
cama. En la bandeja encontr una nota avisndola de que lady Arden
la recogera a las doce.
Primero se pasaron por el palacete de Belcraven a inspeccionar
el vestuario de Beth. Serena se maravill ante la abundancia de trajes
y acept que le cediese algunos ms.
Tras tomar un tentempi, realizaron una visita matinal a la
condesa, quien les concedi veinte minutos de su tiempo. Haba all
una serie de damas que aceptaron a la bella joven sin demasiadas
reservas, gracias a que lady Cawle, Arabella y Beth lograron desviar
cualquier tentativa de interrogarla sobre sus orgenes.
Despus se dirigieron a la boutique Hookhams, donde
curiosearon por los estantes y, como por azar, se encontraron con una
sucesin de personas que se mostraron encantadas de trabar
conocimiento con la nueva lady Middlethorpe.
Serena constat que con Beth como valedora su ingreso en los
crculos aristocrticos estaba poco ms que garantizado. Nadie osara
arriesgarse a ofender a la futura duquesa de Belcraven.
Esto mismo le dijo a su amiga cuando las conducan en carruaje
a otra tienda elegante, Gunters.
Es cierto concedi sta. Y aunque detesto el poder que
me otorga el rango, veo intil esa actitud. Es como odiar al viento
porque sopla. En vez de eso intento encontrar el modo de que lo haga
a mi favor.
Se haban citado con lady Rachel en la confitera de moda y ella
acudi acompaada de su hermano, sir Jeffrey Greville. La mitad de
Londres conoca a tan ingenioso caballero y una nueva salva de
presentaciones interrumpi el refrigerio.
Una vez en la calle, Serena sacudi la cabeza ligeramente.
Tengo la sensacin de que me has presentado a todo
Londres!
No a todo, pero s a una buena parte admiti Beth,
inspeccionando la calle abarrotada. Lo ms importante es lo
concurrida que est hoy la ciudad. Mira, el coche est ah abajo y no
puede aproximarse. Horror de los horrores, tendremos que hacer uso
de las piernas!
Intercambiaron una sonrisa y echaron a andar hacia el carruaje
con el emblema ducal. El lacayo, frentico, remontaba la calzada para
escoltarlas.
Como si pudieran asaltarnos en unos pocos metros de acera
tan atestada... musit la marquesa divertida.
Sin embargo, no era tarea fcil avanzar, ya que aprovechando el
buen tiempo, muchas damas y caballeros haban salido de su
hibernacin, resueltos tanto a pasear y a charlar como a hacer
compras. Adems, los criados, cargados de paquetes, se abran paso
entre la muchedumbre.
Dos seoras salieron de una mercera. Las dos amigas se
detuvieron para cederles el paso para que se subieran a su carruaje.
La de edad ms avanzada, al verlas, se detuvo, dedicndoles una
amable sonrisa.
Lady Arden. Qu animado est el centro hoy, no le parece?
Y que lo diga, duquesa. Este pequeo adelanto de la
primavera nos tiene a todos en un frenes loco como liebres de marzo.
Durante ese breve intercambio, algo cambi en el tono de Beth,
y Serena la mir, preguntndose si no estara indispuesta.
Beth...? pregunt.
La noble dama las observaba con cierta curiosidad. Quin sera
esa duquesa? Su acompaante era una joven cuya discreta belleza se
vea dignificada por un aura de pulcritud y compostura.
La vieja seora hizo ademn de moverse para romper el
embarazoso silencio.
Creo que todava no conoce a mi segunda hija, lady Arden.
Anne, querida, saluda a la marquesa como se merece. La pobre no ha
estado muy bien de salud. Ahora nos vamos a Bath a pasar una
semana.
Seguro que le sentar de maravilla, lady Anne coment
Beth, con el mismo tono extrao.
Serena oy claramente cmo suspiraba antes de decir:
Puedo presentarles a mi amiga, lady Middlethorpe?
El rostro de la muchacha se torn blanco como una sbana, y
slo entonces entendi lo que estaba sucediendo. Aquella damisela
tan hermosa y elegante era la lady Anne de Francis. Pareca frgil,
pues era de complexin menuda y de cabello rubio claro, y la
conmocin la haca parecer ms delicada si cabe. Pero acto seguido,
su tez plida se ti de un rubor rosado.
Serena sinti el mismo color intenso en sus mejillas.
La duquesa tambin estaba encendida, pero de ira. En cualquier
momento se producira una escena verdaderamente desastrosa.
Serena se pregunt desesperada: Qu se supone que debo hacer
en esta situacin? Seguir caminando como si nada? Disculparme?
Lady Anne, lamento muchsimo haberle robado a su futuro marido.
Lady Middlethorpe, encantada de conocerla respondi
Anne, tendindole la mano enguantada.
Lo dijo con una cierta rigidez, pero consigui decirlo.
Profundamente agradecida, Serena le cogi con suavidad los
dedos enguantados que sta le ofreca.
Igualmente, lady Anne. Le deseo una estancia agradable en
Bath.
La joven dama logr esbozar una sonrisa.
No creo que me agraden las aguas repuso mirando con
expresin vaga a su alrededor. Me temo que estamos bloqueando la
acera.
Su madre pareci recobrar vida y dijo tajante, a modo de
despedida:
Lady Middlethorpe. Lady Arden.
Luego ayud a su hija a subir a la calesa y sta se puso en
marcha sin ms dilacin, aunque no antes de que Serena hubiese
advertido que la muchacha caminaba con una ligera pero evidente
cojera, lo que no hizo sino empeorar las cosas diez veces ms.
Lo siento soltaron a la vez las dos amigas, e intercambiaron
una mirada de consternacin.
Prosiguieron su avance hacia el carruaje. Serena pugnaba por
reprimir el llanto, pues saba que no deba derramarlo en pblico.
Tena la sensacin de que la calle entera haba presenciado la
escena, aunque no haba seal de que nadie hubiese reparado en
ella.
Qu situacin ms violenta murmur Beth con voz trmula
. Pero claro, qu otra cosa podamos hacer?
Subieron al coche aliviadas.
Nada, por supuesto suspir su compaera, tragando
saliva. Lady Anne parece encantadora.
No hay duda de que se ha conducido con gran dignidad
admiti la marquesa.
Serena respir hondo para contener las lgrimas que se le
agolpaban en los ojos.
Entiendo po... por qu Francis la co... cortejaba.
Su amiga le cogi las manos.
Basta! Si Francis hubiese querido casarse con ella, no te
habra hecho el amor.
sta se cubri el rostro con las manos y llor.
Lady Arden orden al cochero que fuera directamente a la
residencia de Hertford Street. En cuanto entraron, se toparon con
Francis.
Qu ha sucedido?
Beth rodeaba a Serena con los brazos.
Nos hemos encontrado con la duquesa de Arran y lady Anne.
Aqu en la ciudad? pregunt l, plido.
No creers que volvemos de Wiltshire, no?
No es necesario que seas tan desagradable.
Tom a su esposa en sus brazos y la estrech con fuerza.
Qu ha sucedido?
Nada contest ella tratando de liberarse de aquel abrazo, un
abrazo que no se mereca y del que haba privado a otra mujer.
Ignorando la presencia de la amiga, la cogi en volandas y la
llev al dormitorio. Una vez all, la tumb en la cama, quitndole con
delicadeza el sombrero.
Qu ha ocurrido? pregunt de nuevo. No creo que te
hayas disgustado por nada.
Cansada, se incorpor. Encontr su pauelo y se son la nariz.
De verdad que no ha pasado nada. Todas nos hemos
comportado de manera civilizada. Lady Anne se ha conducido con
extremado decoro dado lo embarazoso de la situacin.
No es de extraar.
Serena volvi a sonarse para disimular una irritacin que no
debera sentir. Se vea a la legua que lady Anne era exactamente la
esposa que Francis se mereca y deseaba, y ella era la desgraciada
ms miserable de toda la creacin.
ste la liber de su pauelo empapado y le sec los ojos con
uno limpio.
Al menos Anne y t ya os habis encontrado y comportado
como Dios manda, as que lo peor ya ha pasado. Lo nico bueno que
tienen estas cosas es que este mal trago slo hay que pasarlo una
vez. Todo acabar olvidndose.
La joven no pudo reprimir las palabras:
Pero queras casarte con ella!
l no intent negarlo.
Eso pertenece ya al pasado. Escucha, si ests de nimo, esta
noche tenemos previsto ir al Circo Royal y despus asistiremos a una
velada musical en la residencia de lady Cowper. Son las distracciones
idneas para subirte la moral. Maana, Beth y Lucien celebrarn una
fiesta en su palacete. Con suerte, ser la culminacin de todos
nuestros esfuerzos.
Serena estaba agotada de pensar en aquella interminable
vorgine social y deprimida por el tono que empleaba. Estaba claro
que le resultaba todo tan espantoso como a ella.
Sin embargo, no puso ninguna objecin al abrumador plan y se
baj de la cama para quitarse la chaqueta Spencer. Al volverse, vio la
mirada en los ojos de Francis y la reconoci, alentndola.
Cuando comprendi que l no pensaba sucumbir a la pasin que
ella le despertaba, se sinti desconcertada.
Acaso no saba que estaba dispuesta a complacerlo?
Cmo incitarlo para que actuara sin resultar descarada?
Ambos permanecieron ah inmviles. Pasado un instante, ella le
cogi una mano y lentamente la condujo hasta su pecho, donde qued
prendida como un animal cautivo. Pero entonces l empez a moverla,
a acariciarla con mimo, a acercrsele ms.
Luego la retir bruscamente.
Acaso no me deseas? Era evidente que s.
Francis apret la mandbula.
Lo que me gustara repuso con voz ronca, es darte un
masaje.
Un masaje?
S.
l se haba ruborizado y no se atreva a mirarla a la cara. Serena
no saba qu pensar de todo aquello. Sera un eufemismo? De
qu? Aun as, le permitira hacer casi lo que quisiera sin quejarse.
Si se es tu deseo concedi. Qu debo hacer?
Desvstete.
Entonces se inclin hacia ella con una rudeza impropia de su
gentileza habitual.
Djame ayudarte.
La gir y le desabroch el vestido en un periquete, pese a cierta
torpeza en los dedos. La ayud a despojarse del traje de batista, el
cors, la combinacin y las enaguas, hasta que se qued nicamente
con las medias de algodn y los calzones.
La desnudez no la incomodaba, aunque esta vez se sinti
vulnerable y mir recelosa a su esposo. Tena un semblante sombro,
como quien estudia una obra escultrica inquietante. Casi poda sentir
su mirada atravesndola como un dedo de fuego.
Eres tan perfecta dijo con dulzura, pero sin hacer ademn
de aproximarse.
Me alegra que te complazca. Qu quieres? Es evidente que
te excito. Quieres que caiga de rodillas y te lo haga con la boca?
Que me incline sobre el escritorio para que me tomes por detrs?
Deseas atarme? Qu quieres?
Me desvisto del todo? pregunt finalmente.
No. An no.
Se movi, pero slo para quitarle las horquillas con delicadeza y
peinarle el cabello con los dedos para que le cayera sobre los
hombros. El roce de sus manos por el sensible cuero cabelludo la hizo
cerrar los ojos de placer. l le alis con suavidad los rizos sobre la
espalda y despus por delante, sobre el escote y los pechos. El
cosquilleo en la piel la impela a buscar su contacto.
Lo mir, sorprendida. Le haba cogido un mechn y se lo llevaba
a la boca para besarlo.
Sinti un ardor que la empuj a arrimar su cuerpo al suyo, de
forma que sus senos rozaron su spera chaqueta de lana en una
suave friccin que la dej sin aliento.
Cuando Francis alz la cabeza, sus labios quedaron prximos a
los de ella. La baj, inclinndose hacia ellos.
Y entonces se detuvo.
Se apart.
Serena record que le haba dicho que no le gustaba que la
besaran.
Bsame, Francis. Quiero que me beses le implor, tirndole
de una manga.
l se dej atraer y le desliz una mano por la nuca. Volvi a
agachar la cabeza y sus prpados ocultaron la oscuridad abrasadora
de sus ojos.
Era muy delicado. Demasiado. Sus labios apenas rozaban los de
ella, pese a que perciba el calor de su esfuerzo al contenerse.
La joven alarg los brazos y los enrosc en el cuello de su
esposo, obligndolo a acercarse para besarla con fuerza. l pareci
resistirse, pero entonces abri los labios y sus bocas se fundieron en
un placentero instante.
Entonces la apart de su lado.
Ya es suficiente dijo con un tono ligero forzado, tmbate
en la cama. Quisiera quitarte lo que te queda de ropa.
Estaba sumamente decepcionada, aunque no por ello perda la
esperanza. Sumisa, se ech de espaldas sobre la colcha.
Con destreza, la despoj de los calzones ribeteados y de las
medias. No la tocaba con lascivia. De hecho, intentaba no hacerlo si
poda evitarlo. A qu demonios vena todo aquello?
Sus ojos la recorrieron de arriba abajo y ella estaba pendiente de
su respiracin. Ser testigo de su deseo era ms de lo que poda
soportar. Levant un poco una mano, invitndolo.
Francis frunci el ceo y se gir para coger una gran toalla de
lino.
Mejor pntela debajo o mancharemos el brocado.
Serena supuso que lo haba planeado al detalle, sin comprender
por qu no se metan entre las sbanas. A no ser que, pens con
sbita ansiedad, tuviera en mente algo ms obsceno.
Muy bien aadi. Date la vuelta. Ahora mismo vuelvo.
Dicho esto, sali de la habitacin.
Se qued mirando la puerta. Momentos despus, obedeci y se
tumb boca abajo, aunque presa de una gran incertidumbre. En su
experiencia, los embates por detrs eran desagradables. Qu habra
ido a buscar? Apoy la cabeza sobre los brazos tratando de no pensar
en ltigos.
Al orlo volver, se puso tensa, intentando adelantarse a sus
acciones por los ruidos que haca. Aparte de sus pasos, no oy nada
ms. Despus escuch un tintineo, como si hubiera posado una copa
o botella en el suelo. Qu podra ser?
l la toc y ella se estremeci instintivamente, pero enseguida
percibi que la tocaba con delicadeza, con caricias clidas,
resbaladizas. Hizo ademn de girarse para mirarlo, pero la sujet con
firmeza, le apart el pelo y comenz a frotarle la espalda con las
manos untadas en aceite.
Era un masaje. Ni ms ni menos.
Haba sentido alguna vez algo tan placentero?
Tena las manos fuertes y levemente speras, pero obraban
como un blsamo maravilloso mientras le manipulaba la espina dorsal
y las costillas. A veces presionaba, pareciendo encontrar zonas que lo
pedan a gritos; otras veces le deslizaba las manos por la piel,
alisndola como una sbana arrugada bajo una plancha.
Te resulta agradable? le pregunt.
Es divino musit.
Serena perdi la nocin del tiempo, notando a cada momento
cmo se reblandeca bajo sus manos, ms relajada de lo que era
humanamente posible. Luego empez a friccionarle las piernas y
acab por los pies.
Lo sinti inclinarse hacia la cama y dobl una pierna, de forma
que le ofreca el pie. l lo asi y comenz a masajearlo,
concentrndose en cada hueso y en cada centmetro de su piel.
Aunque no lo crea posible, su cuerpo se derriti an ms,
disolvindose en un clido charco de satisfaccin. Oy algo y advirti
que era ella suspirando de gozo.
Francis se ech a rer.
Era la primera vez que lo oa rerse de aquella manera y ella
tambin lo hizo, en la medida en que re alguien que ya no siente ni los
msculos ni los huesos.
Cuando por fin concluy el masaje, Serena era incapaz de
mover ni un dedo. Sali del dormitorio, pero al momento regres para
retirarle el aceite de la espalda y de las piernas con un pao suave.
Despus, apart las sbanas y la desliz bajo las mantas.
Ahora debes reposar para que esta noche ests fresca.
Serena senta una irreprimible somnolencia, pero lo mir
inquieta. Haba esperado que todo acabara en sexo.
Pero...
La silenci con un breve beso.
Descansa.
Y se march.
Ella no pudo luchar ms y no tard en dormirse.


Francis se lav las manos. Se senta como el ms noble de los
santos mrtires, acusando todo el dolor que se espera de ellos. Sin
embargo, no se arrepinti de haberse contenido. Hubiera sido
inapropiado arrastrarla al sexo cuando acababa de pasar por una
experiencia desagradable, que adems saba que poda haber
evitado.
Reconoci que esperaba que el broche final del masaje fuera el
acto sexual, pero era evidente que le provocaba somnolencia, no
excitacin. No deba olvidar que estaba embarazada y poco
acostumbrada a la ajetreada vida social.
Por otro lado, aquel masaje haba acabado de excitarlo. Pareca
como si un zumbido de deseo creciera en l con una intensidad que
rozaba lo insoportable.
Suspir. A lo mejor debera evitar dar masajes en el futuro, al
menos hasta que su vida de casado fuera ms normal.
Quin iba a decirle que tendra que elegir entre el matrimonio y
el ardor? El matrimonio pareca consistir en vivir en un horno.
Se bebi la copa de brandy de un trago, con la esperanza de
que un calor ahogara al otro, y mir con hostilidad la copa vaca. A ese
paso se pondra como una cuba. Llam a su ayuda de cmara,
Grisholme, y le dio la orden de que retirara las botellas, la cual pareci
obedecer con gran satisfaccin.
Francis se pase inquieto por su dormitorio. Era deplorable que
Serena hubiera tenido ese encontronazo con Anne. Lamentable para
ambas. Para empezar, dese no haberle hablado nunca a Serena de
ella. A todas luces le haba afectado. Pero no haba tenido eleccin;
deba prepararla para un encuentro como el que haba tenido lugar.
Se pregunt hasta qu punto Anne estara disgustada y si le
servira de algo que hablara con ella. Le costara esclarecerle sus
actos a una dama educada con tanto esmero, pero odiaba pensar que
su silencio resultara ms perjudicial que una explicacin.
Cavil sobre qu hacer mientras, desasosegado, caminaba
arriba y abajo por el cuarto. Nunca le haba escrito durante el cortejo,
pues se consideraba impropio, y ahora no pareca el momento
indicado para comenzar a mantener correspondencia con ella. Pero la
situacin era todo menos normal y segn las dos amigas, la digna
dama haba hecho gala de una esplndida circunspeccin.
Acab redactndole una carta, agradecindole su amabilidad y
disculpndose por su comportamiento. La adjunt sin sellar a una nota
dirigida a la duquesa.
Tan pronto como despach el correo, le avisaron de que Lucien
haba venido a verlo. Baj las escaleras.
Su amigo se puso de pie.
Traigo noticias sobre tu presa.
Mi presa?
Ferncliff, lo recuerdas?
Ah, s! Por fin!
Francis pens que en una confrontacin violenta con el autor de
todos sus problemas descargara gran parte de su frustracin. El
marqus haba venido acompaado del lacayo que lo haba
encontrado, y lo mandaron llamar.
Se hospeda con un profesor en Little George Street, en
Chelsea explic el sirviente. Al menos un tipo que concuerda con
la descripcin.
Est all ahora? pregunt Middlethorpe.
Lo vi entrar y volv corriendo a Marlborough Square para dar
parte, milord, hace menos de una hora.
Llamaron un coche de alquiler y se lanzaron en su busca. El
lacayo se sent junto al conductor para indicarle el camino.
Middlethorpe haba cogido la caja de pistolas y carg una
durante el trayecto.
Avsame con tiempo lo previno su amigo perezosamente.
Tendr que impedirte que cometas un asesinato?
Lo dudo.
Pero no hizo caso del tono burln de su amigo.
Slo quiero saber la verdad y poner punto y final al asunto. Mi
vida ya es de por s complicada.
Lo supongo.
Lucien estir sus largas piernas, que se balanceaban mientras el
carruaje daba tumbos por las calles irregulares.
Beth no pudo hacer nada para evitar el incidente, ya lo sabes.
Francis se volvi para mirarlo.
Por supuesto que no. Se culpa a s misma? Dile que no lo
haga. Menos mal que Anne Peckworth es juiciosa y tiene un buen
corazn.
S asinti su camarada, dedicndole una mirada extraa.
Luce explic impaciente, nunca habra considerado
casarme con Anne si no hubiera sido una dama de educacin
exquisita. Ahora no tengo la intencin de fingir que es una arpa slo
porque me conviene.
El joven marqus alz una mano en ademn de rendicin.
Me parece justo. Y como bien has dicho, menos mal que no
hicieron ninguna escena. Ninguno de nosotros lo necesita.
El vehculo se detuvo con una sacudida.
La guarida de Ferncliff result ser un edificio alto de aspecto
respetable que arrendaba habitaciones para caballeros. Dejaron al
sirviente a cargo de la caja de pistolas, excepto una, y lo apostaron en
la parte trasera de la vivienda para que vigilara. Los amigos subieron
la escalinata de piedra y llamaron a la puerta de la entrada principal.
Un individuo alto y delgado como un palo los atendi.
S, caballeros? pregunt con el acento esmerado de un
criado de categora superior. Aunque se le notaba un tanto
impresionado, no se le vea intimidado por la obvia distincin de los
visitantes.
Francis repar en que desconocan el nombre del anfitrin de
Ferncliff.
Quisiramos entrevistarnos con el seor Charles Ferncliff.
Aqu no hay nadie que responda a ese nombre, caballeros.
El sirviente se mostraba ahora ms desconfiado y comenz a
entornar la puerta.
Es curioso repuso Francis, porque sabemos que se aloja
aqu. Es de suma importancia que hablemos con l. Es un hombre
alto, de rostro rubicundo y debe de tener entre treinta y cinco y
cuarenta aos.
El hombre titube.
Lucien intervino para echarle un cable.
Tenga la amabilidad de comunicarle que lord Middlethorpe y el
marqus de Arden desean hablar con l.
Envolvi las palabras con una gruesa capa de arrogancia.
El criado abri los ojos de par en par.
Cmo no, caballeros! Por qu no hacen el favor de pasar?
Ir a averiguarlo.
Entraron y aguardaron en el estrecho vestbulo, mientras el
encargado desapareca escaleras arriba y tocaba una puerta a la
derecha del primer rellano.
Lo haces muy bien se regocij Francis.
Alguna ventaja tena que tener el maldito rango, digo yo. Al
menos saba con quin trataba.
Ya lo he notado.
Al poco tiempo volvi el hombre flaco. Pareca nervioso.
Efectivamente, me temo que el seor Ferncliff no se aloja
aqu, caballeros.
Y quin se hospeda aqu que corresponda a esa
descripcin? pregunt Middlethorpe.
Eh... na... nadie, milords. Seguro que ha habido una
equivocacin.
No lo creo.
Francis lo apart con suavidad y subi corriendo las escaleras
mientras sacaba la pistola, seguido de Lucien.
No, milord! Caballeros!
Las protestas del hombre los persiguieron hasta el descansillo.
Middlethorpe llam a la puerta. Se sorprendieron de que la abrieran
sin demora. Un sirviente gordo y entrado en aos les hizo ademn de
pasar, dirigiendo una mirada cansada al arma de Francis.
Pasen, caballeros.
Francis mir a Lucien desconcertado. Se oy una voz que
bramaba:
Entrad de una vez, malditos depravados!
Simmons! farfullaron al unsono, pasmados y velozmente
transportados a sus aos de colegio. El doctor Mortimer Simmons
haba sido uno de los profesores ms estrictos de Harrow.
Cruzaron una mirada y entraron recelosos en el saln. Francis
desliz la pistola en la chaqueta.
Haban pasado ocho aos desde que vieron al doctor Simmons
por ltima vez. Haba sido un hombre corpulento, pero ahora estaba
aquejado de hidropesa. De hecho, no hizo ningn intento de
levantarse de su enorme butaca, mirndolos como un sapo maligno
rojo de ira.
Arden y Middlethorpe! gru. Tendra que haberlo
adivinado! Dnde est el maldito Delaney, eh? An no es carne de
presidio? Cmo se les ocurre irrumpir as en la casa de un hombre?
Qu estn tramando? Me las pagarn con el pellejo! Que me aspen
si no!
Francis pens que recibira unos azotes de un momento a otro,
pero recobr la compostura.
Buscamos a un individuo llamado Charles Ferncliff.
Y qu? pregunt el hombre encolerizado. Y qu?
Creen que eso les da derecho a asaltar mi hogar? No crean que por
ser los retoos de la aristocracia voy a pasar por alto sus fechoras,
caballeros, como bien he demostrado en incontables ocasiones!
Crea que se hospedaba aqu insisti Middlethorpe, a pesar
de que se senta tentado a agachar la cabeza.
Y si lo estuviera, Middlethorpe, qu? Qu har, eh?
Registrar toda la casa? Lo seal con el dedo hinchado. Por
encima de mi cadver. Por encima de mi cadver! Ya de muchachos
eran unos granujas, toda la panda, y con la edad no han mejorado ni
un pice. Se merecen una buena tunda.
l mismo ya se estaba fustigando de la rabia, golpeando los
brazos de la butaca con los inflamados puos.
Cmo se les ocurre acosar as a un hombre? Qu estn
tramando? No crean que sus ttulos nobiliarios les dan derecho a ir de
matones por la vida! Acabarn todos fatal, hatajo de descastados. La
Compaa de Pcaros, ja! Les va como anillo al dedo. Son carne de
horca.
Los mir con un brillo de odio en los ojos.
S cul de ustedes me verti laxante en el licor, seoritingos.
Lo s.
Ante tan certera acusacin, Francis no saba si troncharse de
risa o salir huyendo.
Ahora fuera de aqu! grit el doctor Simmons, sealando la
puerta. Largo de aqu, escoria, antes de que les d su merecido!
Los dos camaradas se miraron, y como teman que al buen
hombre le diera una apopleja de un momento a otro, se batieron en
retirada a toda prisa.
Una vez en la calle, prorrumpieron en carcajadas.
Caramba, he temblado de pies a cabeza! confes Lucien.
Simmons! Quin iba a creerlo?
Y el laxante!
Los dos volvieron a rerse con ganas, a pesar de las miradas
extraadas que les lanzaban los transentes. Poco a poco se
calmaron y Francis se apoy en una cancela, sin fuerzas.
Cunto lo necesitaba.
Rerte? dijo De Vaux con una mirada comprensiva. S,
pero qu hacemos con Ferncliff?
Me siento tentado de mandarlo al infierno, pero supongo que
no puedo. Tendremos que montar guardia permanente. No puede
agazaparse ah para siempre. Me quedar por aqu. T regresa y
disponlo todo.
De acuerdo. Lucien dud un instante antes de marcharse.
S que no soy Nicholas, pero si quieres hablar de lo que sea, aqu me
tienes, para escucharte.
Middlethorpe sonri.
Gracias. Y siento haber estado brusco contigo el martes.
Ni lo menciones. Podras ir a ver a Blanche.
Da la casualidad de que ya me ha echado una mano.
Francis se enderez. No me respondas si te resulta indiscreto, pero,
Beth y t os dais masajes?
Su amigo arque las cejas, pero respondi.
S. Por qu?
Y normalmente acabis haciendo el amor?
Por lo general.
Quera saber si al recibir un masaje la mujer sola excitarse o
dormirse, pero crea que ya haba preguntado de ms.
El marqus se encogi de hombros y se march, primero a
decirle al lacayo que no abandonara su puesto y, segundo, a disponer
una vigilancia continua del edificio. En media hora, Francis fue
relevado de su puesto y pudo regresar a su casa.
No poda negar que tan pronto como puso un pie en sta, pens
en ir a hacerle el amor a su mujer. Acaso poda pensar en otra cosa?
Sus libidinosas intenciones lo condujeron hasta la puerta de
Serena, pero la encontr en compaa de su doncella, arreglndose
para la cena. Llevaba un peinado muy elaborado y, de algn modo, no
se vea hacindole el amor rodeado de tan magnficos rizos.
Con un suspiro, parti a prepararse para el siguiente asalto a la
alta sociedad, tomando la determinacin de que al menos en el futuro
permanecera sobrio.
Serena haba visto la mirada en los ojos de su marido y la
interpret correctamente. Estaba disgustada por haberse dormido y
haba resuelto acabar de una vez con tan extraa situacin. No estaba
acostumbrada a los hombres que anteponen los sentimientos y las
necesidades de una mujer a ellos, hecho que la complaca de verdad.
Por otra parte, si Francis era demasiado considerado, acabaran
viviendo como hermanos el resto de sus vidas. Ahora que estaba
segura de que la deseaba, se cerciorara de que se sintiera muy bien
recibido.
Mir el reloj. Ay! Aqul no era el momento. Los esperaban para
cenar en el palacete.
Captulo 15

Aquella noche fue muy parecida a la anterior, slo que el circo
era un espectculo ms distendido. Serena tema que un pblico ms
heterogneo fuera desastroso para ella, pero pronto advirti que una
diversin tan juvenil no suscitara inters alguno en los antiguos
compinches de Matthew. Una vez que se hubo relajado, disfrut
entusiasmada con los malabaristas y el espectculo ecuestre.
Durante la cena, los Pcaros recibieron con gran alborozo el
relato de la irrupcin en los aposentos del viejo Simmons y todos se
remontaron a sus aos mozos, conducindose como entonces. El
circo no haba hecho sino aumentar el jolgorio. Antes de que llegaran
a la fiesta de lady Cowper, Beth tuvo que amonestarlos para que se
comportaran como era debido.
S, seorita dijo Lucien, y la bes sonoramente en plena
calle.
Serena y Francis se miraron, y entonces ella, armndose de
valor, lo atrajo hacia s para plantarle un beso igual de sonoro. Las
manos de l se cieron a su cintura y por un instante se abandon al
beso, para poco despus recuperar el control.
Ella estaba un poco apesadumbrada. En realidad no le apeteca
acudir a la velada en casa de lady Cowper.
La fiesta era mucho ms formal que el circo y, de hecho, slo los
Arden, los Middlethorpe, sir Stephen y Fanny asistieron. La hermosa
anfitriona los recibi calurosamente.
Ah, lady Middlethorpe, todo Londres se hace eco de su
belleza. Pertenece a la familia Allbright de Sussex, segn tengo
entendido. Era evidente que la dama no los tena en gran estima,
pero no pensaba tenrselo en cuenta a la joven. sta se pregunt qu
sucedera cuando se supiera lo de su primer matrimonio.
Los invitados pertenecan a lo ms selecto de la aristocracia;
Serena ya conoca a unos cuantos. Se dio cuenta de que habra sido
una insensatez haber arrastrado a Francis a su cama sin pasar por
all. Si aquella velada transcurra bien, no habra escndalo que
obstaculizara su aceptacin en sociedad.
Fue entonces cuando vio en el otro extremo del saln a la
duquesa de Arran, acompaada de lady Anne y dos hombres. El
mayor era con toda seguridad su marido, el duque, y el segundo, uno
de los hermanos de la joven dama.
Estara a punto de desatarse un escndalo? Ciertamente, el
joven los miraba furibundo.
Serena le dio un ligero codazo a su esposo.
S, los he visto afirm con calma. Depende de ellos.
Su sosegado tono de voz no lograba ocultar su aprensin. Lo
mir de soslayo buscando alguna seal de desconsuelo. No detect
nada, pero tanto l como Anne eran perfectamente capaces de ocultar
sus sentimientos bajo unos modales exquisitos.
Qu pareja ms estupenda habran hecho, pens, perdiendo la
fe en sus encantos por segundos. Quizs el callejn sin salida en que
se encontraba su matrimonio no se deba a las atenciones y la
preocupacin de Francis, sino a que ya no la deseaba.
No, haba visto su pasin.
Pero tal vez slo se trataba de la lujuria ciega de la que todos los
hombres son presa y que los conduce irremisiblemente a los brazos
de una prostituta o de cualquier mujer dispuesta a abrirse de piernas.
Todos los asistentes tomaron asiento para disfrutar del recital de
arpa. ste comenz con una deprimente cancin que se haca eco del
estado de nimo de Serena.

Oh, mi amor no es correspondido,
y en la miseria estoy sumido...

Al final de la balada, el protagonista se lanzaba a una cascada.
Serena acompa a Francis a otra sala a buscar refrescos,
pensando que la idea de arrojarse a una cascada y ser engullida por el
agua se le antojaba muy sugerente. Ella pondra fin de una vez a su
desdicha y l quedara libre para casarse con Anne. Su pobre hijo
sera el nico inocente que saldra peor parado, cosa que poda rebatir
alegando que le ahorraba los sufrimientos de este mundo.
Cuando regresaron al saln, se encontraron cara a cara con los
Peckworth.
Buenas noches salud la duquesa con forzada cordialidad
. Una bella interpretacin, no creen?
S, duquesa contest Middlethorpe. Madame Ducharme
tiene mucho talento.
Una reunin agradable para esta poca del ao expres el
duque, un hombre rechoncho de rostro jovial, aunque haba algo
artificial en su aparente vivacidad.
As es convino el joven. Duque, no creo que conozca a mi
esposa.
Las presentaciones se hicieron sin mayores sobresaltos y los
Peckworth se alejaron.
Parece que hemos salido ilesos murmur Francis mientras
se adentraban en la estancia.
Serena lo vio realmente aliviado y le apret el brazo. Pens que
tener que depender de la amabilidad de sus vctimas haca an ms
atractiva la idea del suicidio, pero por el bien de su marido adopt un
aire desenfadado. Y el plan pareca dar resultado. Si todos estos
miembros de la alta aristocracia se prestaban a darles su apoyo,
cmo iba a fracasar?
Ms tarde, sin embargo, cuando pas a la salita reservada para
las mujeres, se encontr con lady Anne.
Serena salud a la joven, pero con cautela.
Ella la mir como tratando de resolver un enigma y le pregunt:
Lady Middlethorpe, podramos hablar?
Le hubiese encantado declinar su oferta, pero pens que tal vez
deba darle a la dama la oportunidad de amonestarla. Anne la precedi
a una pequea antesala; la leve irregularidad de su paso pareca ya de
por s un profundo reproche.
Una vez all, la damisela se dirigi a Serena con determinacin.
Lady Middlethorpe, slo quera transmitirle que no hay motivo
alguno para que exista animadversin entre nosotras.
No hay motivo alguno? pregunt su interlocutora sin
comprender.
No. Sin duda sabr que Francis... quiero decir, lord
Middlethorpe, me estaba... Las mejillas de lady Anne se tieron de
rojo. Oh, Dios, por qu no logro decirlo correctamente?
Serena le cogi sus nerviosas manos en las suyas.
La estaba cortejando acab.
Bueno, s. Anne le dio un apretn de manos en
agradecimiento. Pero nunca lleg a concretar nada. Mi hermano
Uffham opina que me ha plantado, pero no est en lo cierto. Quera
que lo supiera.
Las palabras no se haban formulado expres lady
Middlethorpe con delicadeza, pero quizs haba alimentado sus
expectativas.
La muchacha retir las manos.
En parte s. Entonces alz la barbilla con sorprendente
firmeza. Aunque, la verdad, no me ha partido el corazn. Nunca
quise un matrimonio de conveniencia. Y pareca ser el caso.
No...
Serena iba a negarlo pero se contuvo.
Desde luego. Tengo una buena dote y nuestras familias se
conocen desde siempre. De eso se trataba. Y puedo ver por qu usted
le atrae. Es muy hermosa.
Esto ltimo lo expres con una melancola conmovedora.
Saba que las palabras de lady Anne eran sinceras y generosas,
pero si hubiese querido arrojarle carbones ardientes sobre la cabeza,
no lo habra hecho mejor.
Un buen hombre no se desposa slo por la belleza, lady Anne.
Ansiaba contarle la verdad, pero eso slo empeorara las cosas.
De hecho, si lo que pensaba era cierto, a ella le reconfortaba creer que
Francis se haba casado por amor.
Lady Anne, creo que es usted muy juiciosa al no querer
casarse sin amor. Estoy segura de que no tardar en encontrar a su
media naranja.
La joven sonri levemente.
Eso espero. Confo en encontrar lo que usted y Francis
comparten.
Serena trat de esbozar una sonrisa de felicidad.
Deseo que ese marido est a su altura, lady Anne, pues si es
as ser una joya de hombre.
Cuando la dama se hubo marchado, se dej caer en un pequeo
sof. Cuntos momentos atroces ms tendra que soportar?
Pasara algn da sin que tuviera que andarse con cien ojos por si se
topaba con alguna trampa en el camino?
No obstante, deba admitir que aquella conversacin la haba
tranquilizado. A no ser que Anne fuese la mejor actriz del mundo, no
haba amado a Francis, no de la forma en que ella lo haca.
Permaneci all sentada, reflexionando sobre la naturaleza de su
amor por l, que rayaba en desesperacin. Quera, o ms bien,
necesitaba, que l la correspondiese. Ojal se lo mereciese.
Luch por no llorar. No la ayudara en lo ms mnimo volver a la
fiesta con los ojos enrojecidos.
Francis entr.
Por fin te encuentro! Te encuentras mal?
Se senta peligrosamente vulnerable. Su corazn se aceleraba al
verlo y su cuerpo se estremeca al orlo. Si pudiera quedarse ah con
l para siempre, sera feliz.
No, estoy bien.
Se sent a su lado.
Y qu haces aqu? La msica no es de tu agrado?
Y l que sentira? No lograba discernirlo. Querra a Anne?
Bien sabe Dios que era encantadora.
He estado hablando con lady Anne confes.
Se le desvaneci la sonrisa.
De qu?
De ti, por supuesto.
Y?
Estaba muy atento, pero no dejaba traslucir sus sentimientos.
Y nada suspir. Simplemente quera asegurarme que no
crea que la hubieras dejado plantada.
Es muy generoso de su parte, porque en cierto modo s que lo
hice, pero bueno. Vamos, el carruaje nos espera. Es hora de irnos.
Ella no quiso continuar con una discusin tan incmoda.
No llegaron a casa tan tarde como la noche anterior y Serena,
despus de la siesta, no estaba especialmente cansada. Mientras
suban a acostarse, ansi tener la seguridad de que su esposo la
buscara esa noche. Lo que la animaba no era el deseo sexual, sino
averiguar si an la deseaba. Senta la necesidad de compensarle por
todo lo que le haba arrebatado.
l entr en su cuarto y pregunt:
Ests cansada esta noche?
No mucho.
El corazn de Serena empez a latir precipitadamente.
Entonces vendr dentro de un rato, si no te importa.
No musit ella. No, claro que no me importa.


Francis se dirigi a su dormitorio, refrenando su deseo. Esta vez
no se repetira lo de la ltima vez. Se lo tomara con mucha parsimonia
para proporcionarle todo el placer del que fuera capaz.
Dios pens, qu difcil me va a resultar con lo
absolutamente deseable que es. Aquella noche haba sido testigo de
que muchos hombres la miraban con deseo. Algunas de las
felicitaciones que haba recibido por su casamiento estaban teidas de
envidia. El joven Farnham haba lanzado un brindis en honor de la
estrella de la fiesta.
Francis quera confinarla en el campo para tenerla para l solo.
Pero entonces record que eso era justo lo que haba hecho su primer
marido.
Mientras Grisholme acababa los preparativos con su
acostumbrada eficiencia, Middlethorpe estuvo a punto de azuzarlo
para que se diera prisa. Pero no servira de nada. La doncella de
Serena tambin se tomara su tiempo para prepararla y no quera dar
pie a los chismorreos de los criados.
Santo cielo, se pasaran las noches en la planta baja
especulando sobre su vida ntima?
Francis ya se haba puesto el caftn indio y estaba listo para la
cama en ms de un sentido, pero Grisholme segua en sus aposentos,
acabando de poner orden en silencio.
El ayuda de cmara llevaba comportndose as desde que entr
a su servicio, pero ese da pareca que lo haca con mala intencin. Se
dej caer en una silla delante de la chimenea, pero se levant
enseguida, pues se haba sentado sobre algo. Se gir y cogi un par
de bolsillos de seora unidos por la cinta con que se atan a la cintura.
Los hizo oscilar entre sus dedos y enarc una ceja con expresin
burlona a su comedido criado.
Grisholme pareca desconcertado.
Le pido disculpas, milord. Ha sido un descuido por mi parte. La
criada los trajo de la lavandera para milady. Los dejaron aqu con un
vestido por equivocacin y olvid drselos a la doncella de la seora.
El bochorno del hombre ante tal negligencia en el cumplimiento
del deber resultaba divertido.
El sirviente se acerc para llevarse los bolsillos de la ofensa,
pero Francis lo detuvo:
No te preocupes. Yo mismo se los entregar a lady
Middlethorpe.
Se sinti como un idiota, incmodo por si sus palabras dejaban
entrever su intencin de hacerle el amor apasionadamente a la
mencionada dama. Arroj los bolsos a la silla para quitarle
importancia.
En ese caso, buenas noches, milord.
El criado por fin sali, haciendo una reverencia.
Respir hondo y esper unos minutos ms. Dese no sentirse
tan desesperado por hacerle el amor. Maldita sea, le iba a costar
mucho ser cuidadoso, pero as deba conducirse para no evocar en
ella recuerdos de su primer matrimonio.
Extendi una mano y frunci el ceo al constatar que le
temblaban ligeramente.
Quiz debera haber recurrido a otra mujer para satisfacer su
lujuria y as moderarse con su esposa, pero no se vea capaz. Aparte
de que se sentira dolida si llegara a enterarse, no pareca desear a
ninguna que no fuese ella. Durante la velada musical, haba mirado a
Anne y le haba resultado imposible imaginarla en la intimidad
conyugal. Con solo mirar a su esposa, la haba deseado al instante.
Tambin poda recurrir a la solucin de Blanche, pero slo lo
hara cuando estuviera realmente desesperado.
Se levant con brusquedad para ir a avivar el fuego y cogi los
bolsillos. Sin embargo, los asi al revs y unas monedas y una tarjeta
cayeron al suelo. Mascullando con impaciencia, las recogi. Entonces
el nombre en el cartn atrajo su atencin.
Charles Ferncliff!
Se qued mirando el rectngulo de cartulina blanca sin dar
crdito a sus ojos. Qu demonios haca ella con una tarjeta de
Charles Ferncliff?
La examin, tratando de encontrarle un sentido ms all del
obvio. Que el diablo se lo lleve! Era imposible.
A pesar de su incredulidad, baraj varias posibilidades.
Serena y Ferncliff?
Iba tras Ferncliff cuando se top con Serena, pero nadie podra
haber planeado aquel encuentro pues se tropez con ella al coger un
atajo.
Pero un atajo de todos conocido.
Tal vez el propsito de la carta no fue el de provocar que Francis
fuera a interrogar a su madre, sino obligarlo a pasar por la carretera
hacia Weymouth.
Se desplom en el silln y mir fijamente la tarjeta como si
pudiese revelarle algo ms. Acaso Ferncliff haba iniciado aquella
descabellada aventura en connivencia con su esposa? Habra
planeado mediante engaos su encuentro con Serena para que ella lo
sedujera y se casara con l?
Por Dios! Nadie se creera un plan semejante.
Qu se supone que deba creer? En un gesto de impotencia,
gir el cartn entre los dedos.
Lo que debera hacer era ir a preguntrselo.
Si hubiera una explicacin inocente, ni siquiera necesitara
hacerlo.
Pero si no la hubiera, con toda seguridad mentira.
Y si no hubiera una explicacin inocente, no estaba seguro de
querer saberlo.
Lo que quera era disfrutar de su cuerpo cautivador.
Tras nuevas cavilaciones, Francis arroj la tarjeta a las llamas y
la mir retorcerse mientras se transformaba en ceniza.
De pronto se acord del hombre que haba visto en los
alrededores de la casa el martes anterior. Alto, rubicundo, moreno...
Charles Ferncliff! Apostara su vida a que era l. Haba tenido a su
presa al alcance de la mano! Vena a encontrarse con su cmplice?
Su amante?
No, eso seguro que no.
Middlethorpe quera respuestas. Hizo ademn de agitar la
campanilla, pero seguro que sacara a Grisholme de la cama. Adems,
no era l a quien necesitaba. Baj las escaleras y se encontr, tal y
como haba anticipado, al mayordomo terminando de cerrar la casa.
Qu se le ofrece, milord? pregunt Dibbert dando a
entender que su seor se comportaba de manera inapropiada al andar
por la casa en ropa de dormir.
Vino algn visitante el martes pasado?
El hombre medit la respuesta.
No, milord. Por supuesto, lady Middlethorpe, viuda de lord
Middlethorpe, lleg acompaada de su servidumbre.
Pero nadie vino de visita. Ni dej una tarjeta.
No, milord. Pocas personas saban que estaba en la ciudad.
Ayer y hoy, claro est, unas cuantas personas han dejado su tarjeta.
Francis quera interrogarlo sobre los movimientos de su esposa
el martes, pero sin duda eso sera revelar demasiado.
Gracias, Dibbert. Buenas noches.
Buenas noches, milord.
El mayordomo prosigui con sus tareas y el joven regres a sus
aposentos para seguir dando vueltas.
Brandy haba encontrado los guantes de Serena en el jardn.
Ferncliff vena de ah. Estaba claro que se haban visto
clandestinamente en aquel lugar. Qu diablos estaba pasando?
Intent rememorar la ocasin. Pareca intranquila o culpable?
Era difcil saberlo. l haba sentido remordimientos por haberse
servido de su cuerpo y estaba conmocionado por esas horribles joyas.
Cuando se reuni con ella, su intencin era regalarle el cachorro.
Ningn sentimiento de culpa pareca empaar su disfrute del
animalillo.
No poda ni quera creer que ella fuese amante de Ferncliff, pero
qu otra cosa podran haber estado haciendo juntos?
Se levant de un salto. No poda ponerse en lo peor, pero ahora
ms que nunca quera cruzar unas palabras con aquel sujeto. Era el
centro de todo el maldito embrollo. En aquel mismo instante, en plena
noche, sinti la imperiosa necesidad de personarse en los aposentos
de Simmons y obligar a ese villano a confesarle la verdad.
Y le importaba un comino si al viejo le daba una apopleja.
Llamaron a la puerta. Se abri y Serena entr dubitativa.
Pens que tal vez queras que... viniese.
Llevaba un camisn nuevo, una prenda vaporosa de seda y
encaje muy escotada que casi no tapaba nada. Sus cabellos sueltos
eran una nube rojo incandescente.
Por qu no? respondi.
Fuera lo que fuese, lo cierto era que ya era su esposa y l
estaba en su derecho de disfrutarla. Vindola all, dispuesta a brindarle
todos sus encantos, sinti que perda el control.
Aun as se orden a s mismo, comprtate como un
caballero.
Serena permaneci indecisa en el umbral como si fuese a huir
en cualquier momento. Camin hacia ella, la cogi en brazos y la llev
al lecho. Mientras la recostaba en las frescas y blancas sbanas,
busc en su rostro algn rastro de renuencia o duplicidad y no
encontr nada.
Puede que leyese algo en su semblante, pues alz los brazos
hacia su esposo, suplicante:
Francis, deseo estar contigo ms que nada en este mundo.
Vamos.
l no pudo esperar a desnudarla poco a poco, aunque consigui
no rasgar el precioso camisn. La parte de arriba se deslizaba
fcilmente hacia abajo, proporcionndole libre acceso a sus divinos
senos, y la parte de abajo se levantaba hacia arriba. Ella deba de
haberle quitado el caftn, pues l no recordaba haberlo hecho, y
estaba desnudo.
Intent contenerse pero fue como la primera vez. Serena lo
recibi en su interior y lo llev hasta el xtasis, de forma que estall en
una agotadora satisfaccin sin que guardara recuerdo alguno de las
etapas anteriores.
Qued sorprendentemente aliviado, pero acto seguido se sinti
irritado.
Maldita sea, haba olvidado todo el placer que haba decidido
proporcionarle. Se ech a un lado, presto a disculparse, pero ella
pareca irradiar satisfaccin.
Lo bes suavemente en los labios.
Nunca pienses que no eres bienvenido, Francis. Unir mi
cuerpo al tuyo es la mayor alegra que he tenido nunca.
Tena que creerla.
La rode con sus brazos mientras rezaba silenciosamente: Dios
mo, te ruego que nada se interponga entre esta mujer y yo. Apart
con firmeza el pensamiento de la tarjeta de Charles Ferncliff.


Serena y Francis durmieron profundamente, pero ella se
despert en mitad de la noche para hallar las manos de su marido
ocupadas en recorrer su cuerpo. Era el vivo reflejo de su primer
encuentro, slo que esta vez ella era plenamente consciente y
entusiasta. Recordndolo, se puso a horcajadas sobre l y lo mont
como la primera vez, pero en esta ocasin con su pleno
consentimiento.
De alguna forma, agradeca a Matthew Riverton haberle
enseado sus dotes amatorias. Cada vez que Francis llegaba al
clmax, senta una oleada de triunfo gozoso. No le importaba hacerlo
una y otra vez, todas las veces que l pudiera.
Volvieron a quedarse dormidos casi inmediatamente, pero ella
despert de nuevo al sentir que la tocaba, esta vez ya de da. Sus
dedos le recorrieron el pecho hasta el pezn.
Hora de satisfacerte, sirena ma.
Pero ella, al or el reloj dar las diez, le atrap la atareada mano.
Por Dios, Francis, promet a Beth que la ayudara.
l se gir para sujetarle las muecas.
Beth tiene tantos criados que no sabe qu hacer para
mantenerlos ocupados. Y yo slo tengo una esposa.
Ella se resisti, juguetona.
Detente, Francis! No es lo mismo. Est organizando una
fiesta en nuestro honor y es mi deber echarle una mano.
Suspir y la solt. Le apart el cabello de la cara y la mir con un
brillo de comprensin en sus negros ojos.
Puede que ests en lo cierto. De acuerdo. Te dejar escapar...
por esta vez.
Escap a su cuarto y llam a la doncella. Deseaba que aquel
ligero desacuerdo no hubiera estropeado una noche maravillosa. No
obstante, la silenciosa conjetura de su esposo era cierta. Se senta
dichosa de que la deseara ardientemente y encantada de complacerlo,
pero tema sus cuidados y atenciones. Saba de sobra que no estara
a la altura de lo que esperaba de ella.
Captulo 16

Serena se encamin al palacete de Belcraven rodeada de un
pequeo squito. Dibbert haba insistido en que la acompaase un
lacayo y por su parte ella haba decidido llevarse al cachorro, lo que
precisaba la presencia entusiasta del chico de la cocina. Se senta
como una reina.
Consider lo que haba sucedido la noche anterior y decidi que
era positivo. Parte de la barrera que la separaba de Francis haba
cado y el camino a la felicidad se abra ante ella. Aunque todava
quedaba mucho por hacer, tal vez lo ms importante: deba superar la
etapa final para ganarse de una vez por todas el respeto de la buena
sociedad.
Una vez en el Palacio, se enfrasc en los preparativos para la
gran velada, encontrndolos emocionantes e instructivos. Nunca haba
organizado recepciones de ese tipo, pues su antigua mansin de
Stokeley no se caracterizaba precisamente por recibir invitados.
Veinte personas estaban invitadas a la cena y despus llegaran
ms convidados. Se haba dispuesto que la gala continuara con un
baile, juegos de cartas y un interludio musical.
Tal como lady Arden haba predicho, los sirvientes estaban
entusiasmados con la posibilidad de demostrar su vala. Ahora bien,
los caballeros brillaban por su ausencia.
Andarn escondidos en algn club brome Beth sonriente
. Y la verdad, no haran ms que estorbar.
Y qu hay de Felicity?
Como no puede acudir al club, se esconde en su cuarto. Creo
que la obligar a bajar, necesita aprender habilidades femeninas.
A media tarde se produjo un revuelo en el recibidor mientras las
dos amigas y una reacia Felicity ultimaban los arreglos florales en la
sala de recepcin.
No ser...? se pregunt Beth, y sali precipitadamente
hacia la entrada. Maman! Qu alegra.
Serena la sigui hasta el umbral y vio que abrazaba a una
seora rubia muy elegante. El parecido con el marqus anunciaba la
identidad de la dama sin necesidad de ms ceremonias, aunque la
joven fue presentada a la duquesa igualmente, as como al flemtico
duque de ojos grises.
ste la mir con manifiesto inters.
Siempre me intriga qu es lo siguiente que van a tramar los
amigos de mis hijos dijo mordaz. Definitivamente, eres un
prometedor complemento al crculo.
Serena tambin advirti el parecido del marqus con su padre,
no en el aspecto sino en los modales.
No tardaron en sentarse a la mesa del t en la salita de la
duquesa. El matrimonio dispona de unos aposentos en la mansin
para su uso exclusivo, que los criados tenan siempre a punto.
Entonces inquiri la noble matrona, mirando a Serena con
franqueza, con un acento donde perduraban ecos del francs, su
lengua materna: eres todo un escndalo, no?
Serena iba aprendiendo a controlar sus nervios.
Por ahora soy slo la novedad, su excelencia.
Me he arrastrado hasta la ciudad en esta poca del ao por
una mera novedad? pregunt la duquesa con un guio. Vamos.
Eso no ser suficiente.
T apoyo nos ser de gran ayuda, maman asegur su
nuera. Dentro de poco veremos a nuestro prncipe regente
pellizcndole la mejilla a Serena y ser intocable!
Podra arreglarse concedi el duque, aunque est en
Brighton hacindoselas pasar canutas al duque Leopoldo. Pero
estis seguros de que queris invitar al regente al baile? En realidad
resulta un tipo bastante tedioso.
Serena no supo qu decir ante tan escandaloso comentario.
Su amiga se rio entre dientes.
Tal vez podamos pasarnos sin la aprobacin real. Esta noche,
con la asistencia garantizada de tres duques y una duquesa, incluidos
los presentes, no precisaremos ms personas distinguidas.
Los Arran y los Yeovil aadi Beth sin dudarlo.
Vendrn los Arran? pregunt su suegra. Bien hecho,
querida.
Lady Anne prcticamente insisti. Se est comportando de
manera esplndida.
Serena apret los dientes. Ciertamente su conducta era
intachable y pensaba que era mezquina por sentirse contrariada por
ello.
En cuanto a los Yeovil declar la duquesa, he de
encontrar tiempo para hablar con ellos. Qu desgracia lo del pobre
Dare. No tuvieron ni el consuelo de darle sepultura. En qu gran osario
se habr convertido el campo de batalla. Bueno, al menos la guerra ha
terminado. Quin ms acudir?
La condesa de Cawle anunci Beth con cierta petulancia.
Querida declar el duque, brindando con la taza de t, es
muchsimo mejor que el regente, sin punto de comparacin!
Eso creo, pero el mrito no es mo. Resulta que la ta de
Francis, Arabella, y ella son ua y carne.
El duque solt una carcajada.
Se me ocurre que deberamos dejar la gestin del pas en
manos de los Pcaros y todo ira viento en popa.
Vaya ocurrencia! grit lady Arden fingiendo horror.
Stephen es el nico dotado para la poltica. Los dems transformaran
el pas en una verbena. Ahora bien, otra cosa sera si reclutaran a las
mujeres y amantes de los Pcaros...
Despus del t, Serena pretext cansancio y se escap a
Hertford Street. El corazn le deca que esperaba encontrar all a
Francis para tentarlo a realizar ciertas tareas del lecho. Aquel trmino
que tanto odiaba ya no le afliga, aunque pens que la palabra que
mejor se ajustaba en este caso sera juegos de cama.
Lamentablemente, su esposo haba dejado la casa poco
despus que ella y an no haba regresado.


Middlethorpe estaba con Miles y Lucien en el club Casa Roja,
enfrascados los tres en una competicin de tiro. Haba resuelto apartar
de su cabeza la tarjeta de Charles Ferncliff y aunque su vida an no
fuese perfecta, aquel da pareca ms radiante que de un tiempo a
esta parte. Su pulso era firme y su puntera, certera.
Maldicin! exclam Miles al volver a pagar una apuesta de
veinte guineas. Nunca fallas?
Por lo visto hoy no contest Francis, recargando la pistola.
Haba criados para realizar la tarea, pero prefera hacerlo l mismo.
Aceptas el reto, Luce?
El marqus se acab su vaso de ponche.
Ya me has desplumado suficiente por hoy, gracias. Prefiero
retar a Miles.
Francis sonri y se sent junto a la ponchera para observar a
sus camaradas. Cuando oy llegar a nuevos tiradores, alz la vista y
vio entrar a Uffham con un grupo de amigos. No poda hacer nada
para evitar el encontronazo, slo esperar que el hermano de Anne se
hubiera contagiado de la sensatez de los Arran.
El joven lo reconoci y se puso tenso.
No dispara? pregunt desdeoso.
No en este momento. Le apetece un poco de ponche?
Ponche? Una buena galleta le daba yo amenaz Uffham
entre dientes, pero perfectamente audible.
Francis se hizo el sordo. Entenda su indignacin. l se hubiera
sentido igual si hubieran tratado de una manera tan desconsiderada a
sus hermanas.
El hermano de Anne frunci los labios, y sus acompaantes y l
se adentraron en la galera para practicar el tiro al blanco.
Middlethorpe suspiraba aliviado cuando vio que el hermano de Anne
regresaba a su lado.
Puesto que nadie quiere que nos batamos en serio le
propuso, por qu no vemos quin de los dos hubiera cado? Slo
por curiosidad.
Una curiosidad morbosa.
Temeroso de lo que le depara el destino? le espet Uffham
apretando la mandbula.
Francis vea que estaba a punto de explotar.
Por supuesto, demostremos nuestra puntera. Apostemos
veinte guineas.
Nada de apuestas. A vida o muerte.
Querr decir, a descansar en paz o al destierro. Qu
prefiere?
l se limit a lanzarle una mirada iracunda.
Al mejor de diez tiros? pregunt Francis, tratando de que
sonara neutral.
A un tiro rebati su contrincante y al as de corazones. El
disparo que ms se aproxime al corazn, mata.
Morbosamente simblico, pens Middlethorpe para sus
adentros. Por qu en los ltimos tiempos no dejaba de verse
envuelto en melodramas?
Aun as, no opuso ninguna objecin y los dos hombres se
prepararon para disparar. Los espectadores se congregaron a su
alrededor. Francis sospechaba que la tensin de la competicin era
manifiesta para los presentes aunque desconocieran las
circunstancias.
Verific su pistola.
Prefiere que tiremos los dos a la vez, como si fuera un
duelo? pregunt.
Constat con alivio que su contendiente recobraba el buen juicio
y comenzaba a sentirse como un idiota.
Por qu no lo echamos a cara o cruz? sugiri el joven.
Lanzaron la moneda y gan Uffham. Acto seguido, apunt y
dispar con una mano firme como un roble, y la bala perfor el
corazn rojo. Un criado corri a recoger el naipe para su inspeccin.
Ah lo tiene seal satisfecho: en pleno centro del
corazn.
No del todo replic Francis. No est centrado por
completo.
Pero es un tiro mortalmente certero.
Sin duda.
A ver si puede superarlo.
De verdad quiere que retiren nuestros dos cadveres del
campo? lo interpel Francis, pero se gir para disparar a su carta.
Lo consider con detenimiento. Derrotando a Uffham, obtendra
una gran satisfaccin, pero no ganara nada ms. Apunt al corazn y
apret el gatillo.
Diana! grit alguien, y el sirviente mostr la carta.
Su rival le ech un vistazo.
Que me aspen si su tiro no ha sido tan preciso como el mo!
Los hombres se congregaron en torno al naipe, prorrumpiendo
en exclamaciones ante aquella casualidad. Los dos orificios parecan
superponerse.
Mir a Uffham.
Tal vez deberamos tomarlo como una seal de que la disputa
ha tocado a su fin.
A regaadientes, el joven acept la mano que le tenda su
adversario.
Que as sea, Middlethorpe. Nunca llegar a comprender lo que
ha pasado, pero no pienso seguir enemistado con usted para siempre.
Me parece demasiado buen tipo.
Gracias respondi Francis, sinceramente emocionado.
Se lo llev aparte.
A Anne le ir mucho mejor sin m, sabe? Ahora me doy
cuenta de que nuestros sentimientos no eran lo bastante profundos.
Yo me hubiera portado bien con ella, pero se merece mucho ms que
un trato amable.
El hermano suspir, pero reconoci:
Tiene toda la razn. Entonces, ama a su esposa?
Estara pasando por todo esto si no la amase? respondi
Francis esquivo.
Pardiez! Tiene toda la razn! exclam el otro rindose.
Le dio unas palmadas en la espalda y fue a reunirse con sus
amigos.
Lucien se acerc con las dos cartas perforadas.
Es uno de los mejores tiros que haya visto nunca.
A veces hay que agradecer los talentos intiles.
Te hubiera resultado til si llega a retarte a un duelo.
No, no habra servido de nada. Si me hubiera retado, tendra
que haber dejado que me disparase. Jams le hubiera disparado
sabiendo que el equivocado era yo.
El marqus se limit a negar con la cabeza.
Como Francis no estaba en casa, Serena se ocup de algunas
tareas domsticas y despus se dedic a jugar con Brandy.
El cachorro se haba despertado de una larga siesta y tena ms
bro que nunca. Al mirar por la ventana vio el brillante sol del atardecer
y su ama la sac al jardn. Muy pronto la perrita se puso a explorar ese
fascinante mundo de csped, tierra y matorrales. Haba incluso
pjaros, pero afortunadamente tenan la sensatez de mantenerse
alejados de la fogosa aprendiza de cazadora.
Serena tambin disfrutaba del placer de aquella templada tarde
invernal. Despus del ajetreo del palacete de Belcraven y las
tensiones de la vida mundana, el jardn desierto se le antojaba un
remanso de paz. Los arbustos y setos de hoja perenne le daban una
gran sensacin de intimidad y casi poda imaginarse lejos de la ciudad
y de sus obligaciones. Unos das ms, pens, y con suerte se
trasladaran al campo.
Cuando Brandy se cans de jugar y busc su canastilla, Serena
se la llev a la cocina, donde la dej a cuidado del mozo. Pero no
tena intencin de permanecer en la casa. Aunque la madre de Francis
haba cedido las riendas sin queja alguna, haba poco que hacer por
all. El servicio era excelente y el lugar pareca funcionar solo.
Volvi al jardn a pasear un rato.
Encontr un banco de piedra en un rincn apartado donde an
llegaban los rayos de sol. Serena se sent, protegida de la fra piedra
por su gruesa y lujosa capa. Por fin el perfume pareca haberla
abandonado, al igual que los horrores de su primer matrimonio se
haban borrado de su pensamiento. Rememor la dulce sensualidad
de la noche anterior y empez a creer que, con el tiempo, podra
entregarse a su marido como l deseaba.
Ojal... ojal Francis tambin la amara, qu dichosa sera.
Pero por qu iba a hacerlo? Ella no le haba causado ms que
dao. Su belleza y sus dotes amatorias no le reportaran el amor. Si
esas cosas llegasen al corazn de los hombres, no se iran con
prostitutas para luego alejarse silbando. A lo nico que poda aspirar
era a que, ahora que ella y Francis nadaban en aguas ms mansas,
llegara a apreciar sus otras cualidades.
Saba que las posea. Estaba en su naturaleza ser amable,
honrada y leal. Tal vez si hubiera sido menos fiel, habra reunido el
coraje para dejar a Matthew hace aos. Se haba sentido obligada por
los votos matrimoniales. No haba recibido una educacin propiamente
dicha, pero tampoco era ninguna tonta. Administraba bien la casa y
crea que sera una buena madre.
Bastaban aquellas virtudes para conquistar a alguien?
Qu haca que a uno lo amaran?
Por qu amaba a Francis?
El mero hecho de reflexionar sobre la cuestin la hizo sonrer
con deleite. Quiz, ms que nada, lo quera por su ternura. No era
debilidad de carcter, eso lo saba, sino solicitud por los dems, una
cualidad inestimable. Y adems tena otras tantas virtudes valiosas.
Era inteligente, competente y honrado. Serena valoraba la confianza
por encima de todo y no le caba la menor duda de que podra
confiarle su vida y la de sus hijos.
Pero con estos atributos l se ganaba su respeto y cario. Pero
qu haca que el cario se transformara en amor?
Su cuerpo? Era delgado, pero ella ya se haba hastiado para
siempre de hombres grandes y fornidos. La figura de su esposo le
resultaba hermosa. No caba duda de que tena unos rasgos muy
bellos, resaltados ms si cabe por la personalidad que los moldeaba.
Sin embargo, no se ama a una persona por su fsico.
Su mente? An no crea estar familiarizada con ella.
Sacudi la cabeza. Tal vez no se le pueda buscar un sentido al
amor. Para ella era un tesoro, que anhelaba conservar.
Se qued sentada all un rato ms, rogando a Dios que le diera
consejo y paciencia, y se levant para volver a la mansin. Cuando
sala del cenador, de repente las siluetas de dos hombres le cortaron
el paso.
Aterrorizada, reconoci en ellas a sus hermanos y dio un paso
atrs.
Ya no tena por qu temerlos, se dijo; ahora era una mujer
casada y ya no estaba en su poder. Detuvo su huida y alz la barbilla.
Hola, Tom. Bill. Estis invadiendo una propiedad privada, lo
sabais?
Cmo vamos a invadir el jardn de nuestra queridsima
hermana? contest un Tom desdeoso. Hay que ver cmo has
prosperado, Serry! Vizcondesa de Middlethorpe, nada menos. Por
qu no comunicaste el feliz evento a tu querida familia?
Lo habra hecho de haberla tenido. Qu queris?
Diez mil libras.
Cmo? Serena lo mir sin comprender.
Los ojos de Tom brillaban de malicia.
Tu marido, sea quien sea, nos debe diez mil libras, Serry, y las
quiero.
Entonces sugiero que te dirijas a l para cobrarlas se ri
ella.
Presenta que su hermano quera hacerle dao, pero no se
atreva. Qu pensamiento ms dulce. Opt por continuar su camino.
Ahora, con vuestro permiso, debo regresar a casa.
Lo haba subestimado. Tom la agarr con crueldad del brazo y la
empuj de vuelta al cenador.
He odo que esta noche asistes a una fiesta en un palacete
ducal. Ahora te mueves con soltura por las altas esferas, no,
mujerzuela? Y cmo crees que reaccionarn el duque y la duquesa
de Belcraven si descubren que eres la viuda de Riverton?
Se oblig a no luchar para zafarse de sus garras, aunque el
miedo le atenazaba la garganta.
Ya estn al corriente.
Aquello cogi a su hermano por sorpresa, pero se recobr.
Ah s? Pero apostara que no todos. Middlethorpe an no ha
anunciado su boda, no es cierto? Llevo un par de das observando
vuestros movimientos desde que me percat de que haba sido
engaado. Esperis tomar la alta nobleza al asalto. Muy audaz, pero
qu pasara si corriesen rumores sobre ti y sobre las cosas que has
hecho?
Ella trat de marcarse un farol.
Eso carece de la menor importancia. Ya me han aceptado.
Si de veras te crees eso, tambin creers en el hombre del
saco. Haremos circular las historias y veremos qu pasa con tu
preciosa aceptacin. Y, claro est, no hay que olvidar los retratos...
Qu retratos? pregunt Serena horrorizada.
Una serie de retratos tuyos en poses lascivas.
Ahora que se haba ganado la atencin de su hermana, Tom le
solt el brazo y sac un aplastado rollo de papel del bolsillo y lo alis
con sus carnosos dedos.
No puedes haberte olvidado de ellos, Serry dijo,
entregndole un dibujo.
Ella mir espantada aquel arrugado boceto a pluma y tinta. La
mostraba desnuda recostada sobre un divn mientras un criado sin
rostro le manoseaba los pechos. Y era uno de los ms recatados de la
serie.
De dnde los has sacado? musit.
De los aposentos de Riverton en la ciudad. Saba dnde los
guardaba, pues me los haba mostrado una vez. Crey que me
disgustaran le cont riendo entre dientes. Slo consiguieron
excitarme, la verdad. Cuando muri, fui a ver qu poda rescatar, por
supuesto pensando en tu bien, hermanita. Aunque los cobradores ya
rondaban por all y slo logr sacarlos clandestinamente mezclndolos
con documentos legales. Nos han brindado a m y a Will unos
momentos de goce, no es cierto, Will?
ste asinti.
Le dije a Tom que te convenciramos para que posases as de
nuevo, slo para nosotros.
Serena los mir horrorizada.
Nunca pos para estos retratos!
Rompi por la mitad el que tena en la mano.
Ese artista lo cambi todo excepto mi cabeza!
Su hermano mayor se limit a carcajearse.
Y quin est al corriente? Podra venderlos por un buen pico,
Serry, sobre todo ahora que perteneces a la alta sociedad. Sabes
que ya hay algunos retratos tuyos en los escaparates de las
imprentas? Eres la ltima beldad presentada en sociedad.
Un incontrolable terror se apoder de ella y estuvo a punto de
desmayarse.
Pero son falsos! Podran haberle hecho esta jugarreta a
cualquiera! Un artista podra pintar la cara de la reina en el cuerpo de
una fulana.
Slo que nadie creera algo as de la realeza. Pero s de la
viuda de Randy Riverton. Muchos saben que estos retratos
representan la realidad, con independencia de cmo fueran
ejecutados.
Por supuesto que no. Matthew era muy celoso. Nunca
hubiera dejado que ningn hombre me tocara!
Tom pareca un poco decepcionado pero repuso:
Sea como fuere, hermana, el mundo creer lo peor.
Era cierto. Se desplom en el banco y se cubri el rostro con las
manos.
Qu peds a cambio?
Era la admisin de su derrota.
Ya te lo he dicho. Diez mil libras.
Levant la vista.
Ests loco, no dispongo de esa cantidad! Tendris que
pedrsela a mi esposo.
Advirti un cambio en los ojos de su hermano.
Y t no vas a hacerlo?
Lo har si no tengo otra opcin bram l. Pagar para que
no circulen rumores.
Te retar a un duelo, sabes?
Tom le mostr los dientes.
Que lo haga. Apuesto que soy mejor tirador que ese alfeique.
Tom tena muy buena puntera. Dios mo, rematara sus
insensateces haciendo que mataran a Francis?
Es un experto tirador declar con arrojo, y era un farol.
El comentario hizo mella en Tom pues entrecerr los ojos
inquieto.
S, sera capaz? Bueno, es igual, aunque me dispare no
impedir que los dibujos salgan a la luz. Will se encargar de ello, a
que s, muchacho?
Por supuesto contest el aludido alegremente.
Dios, cmo os odio les espet Serena.
Tom se rio complacido.
Calma, calma, no hace falta que te pongas as, Serry. Ya veo
que no te ser fcil hacerte con esa suma de dinero de una vez, pero
estamos dispuestos a ser razonables. Digamos que nos pagas cien
libras hoy y otras cien maana. Middlethorpe es un hombre carioso.
No le importar que le eches una mano a tus parientes.
Creer que me he vuelto loca! protest la joven. Sabe
que os detesto. Adems, no tengo acceso a esas cantidades,
estpido.
Cuida tu lengua, Serry gru su hermano. Encontrars el
dinero necesario para satisfacerme, y no se hable ms. Si no lo haces,
cambiar tus hermosos retratos del escaparate de la imprenta por
otros que yo me s. Piensa un poco: tienes el dinero para tus gastos y
los de la casa. Y seguro que tu amante marido te da alguna baratija
que otra, que no sabrs dnde la pusiste...
No! exclam, asqueada.
Hablando de eso continu implacable, tambin quiero
recuperar tus joyas.
Aquella nueva pualada la hizo perder an ms los estribos.
Cmo?
Las bellas bagatelas que Riverton te regal. Me las birl
mediante engaos y las quiero de vuelta. No s por qu, pero dudo
que les tengas mucho cario.
Ella se estremeci nada ms pensar en aquellas alhajas.
No las tengo. De qu ests hablando?
l la mir con perspicacia y una sonrisa burlona se dibuj en su
carnoso rostro.
Middlethorpe no te las ha entregado? Mira t, despus de
todo tal vez guarda algo ms en la recmara que sus calzones. Las
estar reservando para darte una pequea sorpresa una noche,
cuando se le pase la novedad.
Serena no quera creerlo, pero las argucias con ingenio no eran
el fuerte de sus hermanos.
Por qu habra de tenerlas mi marido? Por lo ltimo que s,
las tenais vosotros.
Me las gan en una carrera de caballos.
No me engaars con eso. Gan mis tres mil libras.
Y yo le pagu con tus joyas continu Tom, interesado de
repente. As que te dio las tres mil libras?
La muchacha se guard mucho de hablar. Su hermano no se
dej engaar.
No sera una cifra estupenda para comenzar, Will? Tres mil
libras contantes y sonantes. Con eso y ciertas frusleras, podramos
cerrar nuestro trato, no? Ms vale pjaro en mano y todo eso. As
dejaremos en paz a nuestra hermanita para que prosiga con su
respetable matrimonio.
Serena mir a sus hermanos con aversin.
No os dar nada, ni un penique.
La sonrisa de Tom permaneci inmutable.
Ah s, s que lo hars, porque de lo contrario os arruinar a ti y
tu matrimonio, y lo sabes. Crees que tu apuesto marido te querr a
su lado cuando ests en boca de todos?
Pate los trozos de papel que estaban en el suelo.
Qudate con este dibujo y pinsatelo. Volver maana a esta
misma hora a buscar las tres mil libras.
Dicho eso, se gir para marcharse.
El hermano pequeo sonri y sigui al mayor por la cancela que
conduca a las caballerizas.
Serena gimote y se abraz a s misma. Y ahora qu? Dios
mo, ahora qu haca? Quera contrselo a Francis, pero y si retaba
a Tom y ste lo mataba? Ya haba arruinado la vida de su esposo,
sera ahora tambin la causa de su muerte?
Llor, mecindose. Lo amaba tanto y en su pretensin de hacer
que su existencia fuese perfecta, lo nico que lograba era arrastrarlo
cada vez ms hacia el fondo, a lo ms profundo del hediondo fango.
Esa misma noche tendra su momento de triunfo cuando por fin la alta
sociedad la aceptara, pero sera una victoria estril con aquella
espada cernindose sobre sus cabezas. Cuanto ms escalara en la
jerarqua social, ms sonado sera el escndalo que causaran esas
lminas.
Mir las dos mitades del dibujo que Tom se haba dejado y se
estremeci.
Haba borrado los retratos de su mente, con la esperanza que de
alguna forma se hubieran perdido o estropeado. Matthew siempre se
los llevaba a Londres, aduciendo que le recordaban a su mujercita
cuando estaba ausente. Haba confiado en que se los hubiese
guardado para l, pero por lo visto se los haba mostrado a su
hermano. Y por qu no? Quin sabe, quiz los haba hecho circular
entre sus abyectas amistades o incluso los habra colgado de las
paredes!
Y ahora obraban en poder de Tom.
Pensar en sus hermanos babeando con las imgenes la puso
enferma.
Ella slo tena diecisis aos cuando Riverton llev a un artista a
la mansin de Stokeley. Le haba dicho que Kevin Beehan, el pintor,
hara unos bosquejos para hacerle un retrato. Serena ya no se haca
ilusiones respecto a su marido, pero le disgustaba y aterrorizaba,
aunque an no conoca su verdadera naturaleza. No haba detectado
ninguna trampa.
Y aunque la hubiera descubierto, admiti con un suspiro, no
podra haberse negado, pues la reaccin de Matthew no se haca
esperar y era despiadado ante cualquier insubordinacin.
No puso ninguna objecin a las sesiones de pintura. El artista la
haba dibujado en distintas poses: sentada, de pie y recostada; en la
casa, en el jardn e incluso en los establos. Los vio todos. Tena
talento y haba reproducido la grcil y encantadora inocencia que
desmenta los horrores del matrimonio. Le pidi uno de recuerdo, y l
se lo haba dado.
Lo quem cuando vio el resultado final.
No saba si Beehan haba empleado a prostitutas como modelos
para los cuerpos o eran producto de su imaginacin, pero haba
cogido sus ilustraciones, en las que la haba desnudado, la haba
hecho adoptar posturas a su antojo y aadido diversos hombres. Y en
todas ellas, con independencia de los terribles actos que
representaran, su rostro sobresala del dibujo, sonriendo
soadoramente, con su inconfundible contrapunto de satisfaccin
sensual.
Adems las haban dibujado con tal destreza, que la gente las
vera como rplicas exactas de la realidad. Recogi del suelo las dos
mitades y las uni. Todos pensaran que en verdad haba posado
medio desnuda en el divn del saln de su casa de Stokeley,
presidiendo la bandeja de t mientras la acariciaba aquel musculoso
lacayo.
Se levant de un salto, arrugando el papel. No era justo! Qu
haba hecho para merecerse tal suerte? Qu haba hecho para que
su vida escapara siempre a su control y amenazara con destruirla?
Serena estuvo tentada de tirar la toalla, dejar de luchar, huir y
desaparecer para siempre. Pero enseguida se repuso. No poda hacer
eso. Llevaba a un hijo en sus entraas que mereca un padre y una
casa. Su marido era un buen hombre, que se mereca una mujer
respetable. De alguna forma tendra que continuar batallando.
El primer paso era contarle el nuevo trance a su esposo. Cerr
los ojos ante el dolor que le causara. No quera. Se negaba a hablarle
de los retratos.
l tena una mala opinin de Riverton, pero ni idea de lo que
haban sido sus aos de casada. Los dibujos revelaran demasiados
detalles. No haba posado para ellos, pero s dejaban al descubierto la
naturaleza de su anterior matrimonio. Qu pensara de ella?
Sin embargo, no tena eleccin. Si empezaba a tener secretos
con l, morira por dentro. Si comenzaba a pagar a sus hermanos, se
aprovecharan de ella toda la vida, pues cada desembolso que
efectuara a espaldas de su marido sera ms lea arrojada a las
llamas del chantaje. Se sec las lgrimas e hizo acopio de sus nervios.
Deba contrselo a Francis y hacerlo en aquel mismo instante.
Serena volvi corriendo a la casa y llam a un lacayo.
Ha regresado ya lord Middlethorpe?
Captulo 17

El lacayo se sorprendi ante el tono apremiante de Serena.
No creo, milady. Quiere que pregunte?
Ojal que est.
Hazme el favor. Estar en mis aposentos.
Pero Francis no estaba en casa y como ella haba previsto, a
medida que transcurra el tiempo, dudaba e iba perdiendo el valor.
Empez a dar vueltas por la habitacin, indecisa sobre qu decisin
tomar. Dos veces estuvo a punto de arrojar el arrugado retrato al
fuego, pero se contuvo a tiempo.
Pasaban los minutos y no cesaba de darle vueltas al asunto de
las joyas. Seguro que Tom le haba mentido. Pero l no acostumbraba
a urdir esa clase de engaos; no era tan artero.
Si su marido haba ganado las alhajas como premio en la carrera
de caballos, entonces tena que haberlas visto. Por qu no le haba
hablado de ellas? Sera como su hermano haba sugerido y
pretendera usarlas con las mismas intenciones que Matthew, para
estimular un deseo menguante? Lo excitaran las joyas?
No. No. Por supuesto que no las mencionara. Un caballero
como su esposo no discuta de esas cosas con su mujer, aunque para
ella no fueran ningn secreto.
La explicacin ms plausible era que las haba vendido para
darle el dinero.
Seguro que era eso.
Pero deba saberlo.
Llam al dormitorio de su marido. Al no obtener respuesta, se
desliz en el cuarto y, tras dudar unos segundos, procedi a
registrarlo.
Esperaba no encontrar nada, pero las hall sin dificultad. Le
temblaron las manos al abrir la bolsa de tela que tan bien conoca.
Dentro estaban todas las joyas, fuera de sus saquitos y mezcladas. Y
si de vez en cuando Francis las manoseara, fantaseando con ellas?
No, por favor.
La asaltaron recuerdos humillantes y era como si la hubieran
trasportado a la mansin de Stokeley y Matthew acabara de llegar
para atormentarla.
Cogi las alhajas en forma de grilletes. Las pulseras de plata
maciza incrustadas de perlas y rubes tenan correas para atarla a los
postes de la cama. Las esposas de metal estaban forradas de
terciopelo acolchado, puesto que Riverton le haba dicho que en un
descuido no quera dejar marcas en su delicada piel. Pero, claro, con
todo el cuidado de que era capaz, en un par de ocasiones la haba
fustigado con el ltigo, con la violencia necesaria para dejarle seales.
Se oy el ruido al cerrarse una esposa en la mueca. Puesta
pareca un elegante brazalete. No le quedaba ajustada, pero estaba
diseada para que no pudiera pasar la mano por ella. Con otro clic la
abri. Resultaba sencillo ponrselas y quitrselas con la otra mano
libre. La arroj al reluciente montn. Lo que ms odiaba era sentirse
atrapada, desvalida. Siempre se haba sentido as, pero cuando la
haba atado a la cama o a una silla, su indefensin se haba hecho
brutalmente manifiesta.
Si su esposo las haba ganado para ella, pero le haba dado su
valor en dinero, se poda inferir que las haba adquirido para su propio
deleite. De pronto la embarg una furia rebelde. Nunca ms volvera a
recibir ese trato, ni siquiera a manos del hombre al que amaba.
Maldita sea, esas alhajas eran suyas por ley, estaba en su pleno
derecho de quedrselas. Por ellas haba pagado sangre y lgrimas.
Serena cogi la bolsa y se la llev a su habitacin. Quera tirarlas a la
cloaca ms cercana, pero quiz fueran el precio que tuviera que pagar
por su salvacin. Si la obligaban, se las dara a sus hermanos.
Alguien llam a la puerta. Meti rpidamente las joyas en un
cajn y le dio permiso para que entrara.
Era Francis.
Queras hablar conmigo? Acabo de llegar en este mismo
instante.
Serena lo mir aturdida sin saber qu decir. Aquel caballero
galante y sonriente, tan apuesto y con aquellos ojos oscuros y tiernos,
de veras quera hacerle las mismas cosas que el rudo y grosero
Matthew Riverton?
Se acerc a ella.
Te pasa algo, querida?
No. S... balbuce.
Estuvo a punto de no contrselo, porque se mostraba afectuoso
y semejantes revelaciones podan dar al traste con todo. Se oblig a
hablar precipitadamente.
Sal al jardn para jugar con Brandy y me top con mis
hermanos. Han intentado extorsionarme.
l enarc las cejas, pero se lo tom con calma.
Te habrs negado, espero.
Su respuesta logr tranquilizarla.
Claro que s. Slo que me amenazaron con..., amenazan con
decirle a todo el mundo quin fue mi primer marido si no les pago.
Todo quedar en agua de borrajas despus de esta noche
repuso su marido sonriente.
Casi se ahoga, pero logr escupir el resto.
Y tienen retratos!
Retratos?
Con la cara ardiendo, le entreg los papeles arrugados y
rasgados. Cogi las dos mitades y las alis sobre una mesa, callado.
Se oa el tictac del reloj de pared resonando en el silencio, que
se prolongaba en exceso.
Nunca pos para ellos. Matthew envi a un artista a hacer
bocetos para un retrato. Pos unos das para l y los dibujos salieron
preciosos. Pero en lugar del retrato, pint stos! Les... les quit toda
la ropa que llevaba puesta... En algunos...
Su esposo se gir con brusquedad y le cogi las temblorosas
manos.
No, cario. No debes disgustarte. Solucionaremos esto juntos.
Cmo? gimi ella. En serio, Francis, ste es
insignificante, pero algunos son repugnantes!
La abraz.
Esto podra sucederle a cualquiera.
Pero todo el mundo lo creer de la viuda de Randy Riverton!
La apart un poco para mirarla a los ojos.
No lo creern de la mujer de lord Middlethorpe, te lo aseguro,
Serena. Me encargar personalmente de ello.
Lo saba. Acabars batindote en duelo y todo por mi culpa
dijo ella temblando.
Le acarici el cabello.
Tratar por todos los medios de evitarlo, te lo prometo. Has
dejado que te aflijan, querida. No te preocupes ms. Es una amenaza
infundada, pero has hecho bien en contrmelo.
Infundada?
Su calma y buen humor disipaban sus temores, pero no poda
ignorar el problema.
No es infundada, Francis. Tom dice que aunque lo mates, Will
publicar los retratos. Qu vamos a hacer?
La acompa al divn y se sent a su lado.
Podramos pagarles, supongo. Cunto te han pedido? Deja
que adivine... brome. Tres mil libras.
La cifra la cogi desprevenida y le record otras complicaciones,
sobre todo las joyas.
Diez mil contest.
Diez mil? Ahora el sorprendido era l. Son ambiciosos,
no? Cmo se les ha ocurrido esa cantidad?
Entonces ella vio que una expresin pensativa le cruzaba el
rostro.
Es la cantidad que Samuel Seale les ofreci por casarse
conmigo antes de que me escapara.
Ya veo replic, mirndola con ojos inquisitivos. Y si tus
hermanos hubiesen querido tratar el asunto directamente conmigo,
supongo que ya lo habran hecho. Entonces hars de mediadora,
no?
Era como si una barrera se alzara entre ellos.
Eso creo afirm la joven, en un susurro apenas audible, sin
saber qu pensar del cambio operado en l.
Middlethorpe se ech hacia atrs, cruzndose de piernas. Con
uno de sus esbeltos dedos tamborile sobre el respaldo del divn.
Tus hermanos no se esperan que me lo cuentes, no es
cierto? Entonces, cmo piensan que sers capaz de reunir esa
suma?
Serena se sinti sometida a un interrogatorio.
No... no lo esperan... Ellos... ellos quieren las tres mil libras
que me diste, y las pequeas cantidades que lograra juntar del dinero
para mis gastos, los de la casa y cosas por el estilo. Pero yo jams
hara algo as le asegur ansiosa.
Era consciente de que no haba mencionado el asunto de las
joyas. Pero no poda hablar de ellas con aquel extrao de mirada
glacial.
Claro que no. Se alargara de manera indefinida. Literalmente,
o casi. Sus exigencias se haran interminables.
En apariencia, pareca tranquilo, pero sus ojos se ven duros y
fros.
No creo que debamos darles ni un penique convino su
esposa. Pero por otro lado, estn los retratos y...
Exacto asinti l, levantndose y cogiendo las dos mitades
del papel. No te preocupes ms por este asunto.
Cmo no me voy a preocupar? protest. Francis, debes
decirme qu piensas hacer!
ste enarc las cejas.
Debo decrtelo? ste es sin duda el tipo de situacin que un
marido debe resolver por su esposa. Sobre todo cuando est encinta.
Aprtalo de tu mente, querida.
Pareca volver a comportarse con su gentileza habitual, incluso
sonrea, pero una capa de hielo pareca cubrirlo todo.
Creo que deberamos arreglarnos para esta noche.
Y dicho esto, se march.
Serena cerr los ojos desesperada. Era evidente que su amado
la culpaba del ltimo fiasco, y por qu no habra de hacerlo? La
posicin de ambos peligraba a causa de su mala reputacin y encima
sus hermanos trataban de extorsionarlo.
Diez mil libras era una suma enorme. Tal vez ni Francis poda
permitrsela.
Qu poda hacer para conjurar la amenaza tanto para su
reputacin como para su felicidad? Resuelta, se puso en pie. Lo nico
que estaba en su mano era salir airosa de la velada de aquella noche
a fin para afianzar de una vez por todas su posicin en la alta
sociedad.
Y eso hara.


En consecuencia, aunque sonriente, Serena entr con humor
combativo en el gran saln del palacete de Belcraven aquella noche.
Estaba dispuesta a hacer lo que fuera necesario para ser aceptada y
que la amenaza de sus hermanos quedara en un mero susto.
Iba elegantemente ataviada con otro vestido de Beth, un diseo
color crema y chocolate con mucho vuelo y un dobladillo muy
ornamentado. Este ltimo no haban podido meterlo ms, de forma
que tuvieron que cortar el bajo de la falda y subirlo unos diez
centmetros. El traje rgido y pesado al tacto casaba a la perfeccin
con la beligerante disposicin de lady Middlethorpe. Llevaba un
intrincado tocado de seda adornado con perlas. Se le antojaba un
casco y le encantaba, pues le haca parecer ms alta.
Contrariada, vio que no haba nadie con quien medir fuerzas. La
deslumbrante y elegante compaa daba la impresin de darle su
aprobacin sin reservas. Por eso se sorprendi cuando advirti que se
haba hecho pblica la identidad de su primer marido.
Lady Stine-Lowerstoft, una dama bastante ceremoniosa, le dijo:
Tengo entendido que antes estuvo casada con Riverton, lady
Middlethorpe. Segn parece era un caballero muy desagradable. Qu
afortunada debi de sentirse cuando la recluy en el campo.
Serena asinti dbilmente y sali huyendo en busca de Francis.
Lo saben todo! murmur.
Se la llev aparte.
S, no te preocupes. Es intencionado. As controlamos la
informacin y de paso echamos por tierra algunos planes de tus
hermanos.
Pero lady Stine-Lowerstoft parece creer que llev una vida de
lo ms inocente en el campo.
Y en el campo estabas repuso l, y la condujo a conversar
con otro grupo. Desmoralizada, se dio cuenta de que pese a mostrarse
amable con ella, la capa de hielo segua intacta. En un intento de
derretirla, Serena emple todo su talento para ganarse la aceptacin
de los invitados.
No le result difcil, pues gran parte de los convidados haban
acudido a la cena predispuestos a admitirla. Estaba claro que los
conocidos de los Pcaros ya conocan toda la historia y eran aliados. Y
los dems se sentan inclinados a pensar lo mejor.
La muchacha mantuvo una conversacin con la duquesa de
Yeovil, quien segua de duelo por su hijo menor, fallecido en Waterloo.
Serena le dio el psame.
Fue muy duro se lament la duquesa, aunque sin adoptar
aires de tragedia. No nos esperamos que los hijos ya mayores
mueran antes que nosotros, y Dare era tan encantador. A veces poda
ser un bribn, pero era la alegra de la casa.
Era uno de los Pcaros.
S, desde luego asinti la noble dama sonriendo. Vaya
panda de granujas, pero todos con un corazn de oro. Les tena
mucho cario y a veces, he de confesar, me senta madre de doce
hijos en lugar de slo dos.
Acto seguido pas a relatar la ocasin en que lord Darius invit a
todo el grupo a una partida de caza en su finca de Somerset.
A Serena le causaron una profunda impresin los recuerdos del
hijo de la duquesa y disfrut escuchando sus ancdotas. Pero poco
despus, cuando su esposo le apunt: Muy bien. Te has metido a los
Yeovil en el bolsillo, pareca como si ella se hubiera limitado a
representar un papel.
Suspir y se aplic an ms en su intento de conquistar el
corazn de todos los presentes para as ablandar el de su amado.
Hizo un particular esfuerzo con su suegra, pero aunque en
apariencia la viuda era amable con ella, no haba manera de
ganrsela. Cuando vio a la madre de Francis mostrarse especialmente
afectuosa con lady Anne, apret los dientes, resuelta a no dejarse
contrariar por su gentil rival y su familia.
No obstante, en un momento de amargura, le dijo en voz baja a
Arabella que le resultaba intolerable ser la beneficiaria de tan noble
caridad.
Sospecho que los pobres opinan lo mismo le contest la
vieja seora con indiferencia, pero es eso o morirse de hambre.
Entonces Serena cay en la cuenta de que lady Cawle no haba
hecho acto de presencia.
Dnde est la condesa? pregunt inquieta. Ha decidido
retirarme su aprobacin despus de todo?
En absoluto. Le causaste muy buena impresin. Vendr
despus de la cena. Tiene un plan en mente, pero quiere que sea una
sorpresa.
Se ech a temblar. No le gustaban nada las sorpresas.
Despus de la colacin empezaron a afluir los invitados. No era
una poca del ao en la que hubiese grandes distracciones, de forma
que todos los que estaban en la capital haban confirmado su
asistencia. Lord y lady Liverpool ya haban llegado, junto con lord y
lady Castlereagh. El seor Sheridan tambin hizo su aparicin, aunque
tena un aspecto poco saludable y exhiba un notorio estado de
embriaguez.
Se produjo un gran revuelo cuando la condesa de Cawle, con un
vestido de satn gris y falda de gran vuelo, se present del brazo del
escandaloso lord Byron. Circulaban rumores por la ciudad de que su
mujer lo haba abandonado y se haba refugiado con su familia,
llevndose con ella al hijo de la pareja. Asimismo, corran como la
plvora chismes sobre el estado de sus finanzas y su conducta
amoral.
En un momento de tranquilidad, la condesa aprovech para
confiarle a Serena:
Lo arrastran por el fango ms de lo que se merece, al pobre
hombre. Pero respecto a lo que nos concierne, su indecente conducta
es susceptible de eclipsar tus faltas.
Y no tardaron en constatarlo. Los amantes de los escndalos
encontraron los asuntos del poeta que incluan, como pareca ser,
insinuaciones de crueldad e incesto mucho ms excitantes que el
pasado medio turbio de Serena. Sin embargo, sta no tena claro por
quin se inclinara la balanza si arrojaban los retratos a los platillos.
Un tro de msicos comenz a tocar en la antesala y los
aficionados a la danza se dirigieron al gran saln dispuesto a tal
efecto. Su esposo la sac a la pista sin preguntarle. No le import
para ella era una delicia bailar con l pero su circunspeccin le daba
escalofros.
No soy ninguna experta le susurr. He tenido pocas
oportunidades de practicar.
Las danzas campesinas te resultarn fciles.
Y as fue. Haba sido una excelente bailarina y lo saba, porque
siempre haba destacado en los bailes del colegio. Pronto record los
pasos ms sencillos. Cuando ya por fin se relajaba y empezaba a
disfrutar, se produjo un tumulto en la puerta del saln que la dej
suspendida en el aire a medio paso.
Un desastre! fue lo primero que acudi a su mente.
Aquellas voces y exclamaciones manifestaran conmocin y
horror?
De quin poda tratarse?
Sera algn pariente de Matthew que vena a desacreditarla?
O sus hermanos con una pila de bocetos subidos de tono bajo
el brazo?
Con un sobresalto, temi que su reaccin hubiera arruinado el
baile y se volvi para disculparse con los presentes, pero vio que se
haban separado de la fila y que la danza prosegua alegremente sin
ellos. Al mirar a su alrededor observ que la mayora de los invitados
no se haban alterado por lo sucedido.
Qu pasa? le pregunt, aferrndose a su brazo.
Nicholas le respondi l, como para s mismo, y avanz
raudo hacia el alboroto. Result ser una atractiva pareja rodeada de
un grupo de Pcaros. Serena saba que deba de ser Nicholas
Delaney, al que Arabella llamaba el rey de los Pcaros.
El alivio hizo que le temblaran las piernas de una manera que el
pavor no haba logrado, y se agarr an ms al brazo de su marido.
Pero l no pareca percatarse de su presencia, concentrado como
estaba en los recin llegados. Por lo que haba odo, debera estar
encantado de ver a su amigo, pero no pareca ser el caso.
Nicholas le espet. Qu diablos ests haciendo aqu?
El apuesto rubio enarc una ceja pero respondi sin inmutarse:
Me llegaron rumores de una fiesta.
En Somerset?
No, en mi casa de Lauriston Street, nada ms llegar.
Nicholas sonri a Serena y liber a Middlethorpe de su tenaza mortal
tomndole la mano para besrsela. Espero que seas la esposa de
Francis. Bienvenida, sers una grata incorporacin a los Pcaros.
Serena, te presento al seor Nicholas Delaney, quien por lo
visto vuelve a meter sus narices en asuntos que no le conciernen.
El aludido se limit a decir sonriendo:
Mi mejor amigo se ha casado. Quera conocer a su mujer. A
propsito, sta es mi esposa.
Serena fue presentada a Eleanor Delaney, una bella dama de
cabello castao rojizo con un notable aire de serenidad. No haba
nada que perturbara a la pareja? Qu maravilloso sera, pens con
cierta amargura, llevar una vida que transcurriese sin el menor
sobresalto.
La voz de Delaney la arranc de sus pensamientos:
Tocan una nueva pieza. Serena. Querrs ser mi pareja?
Tras un inquieto intercambio de miradas entre los dos hombres,
se dej conducir a la pista de baile.
No ests tan preocupada le dijo. Francis no est enfadado
conmigo ni contigo.
Ests seguro?
Lo estoy. Pero alguien debera contarme qu est sucediendo
exactamente. Querrs hacer los honores?
No.
La muchacha se pregunt si se sentira ofendido ante su audaz
negativa.
Muy bien fue su escueta respuesta.
Continuaron movindose por la pista sin cruzar palabra. Era un
buen bailarn, aunque no tan grcil como su esposo. Serena trat de
descifrar las pocas palabras que Nicholas le haba dirigido, que se le
antojaron enigmticas.
En un momento del baile, cuando se encontraron el uno junto al
otro, le pregunt:
Por qu has dicho muy bien?
Las cuestiones entre marido y mujer deben ser confidenciales
reanud la conversacin Nicholas sin mayor dificultad. Pero si
algn da necesitas hablar, puedes acudir a m o a Eleanor. Tal vez no
tengamos las respuestas, pero ambos sabemos escuchar. Y Francis
tambin, por lo general.
Volvieron a ponerse en movimiento y acabaron su parte del
baile.
Cuando se detuvieron de nuevo, Serena defendi a su esposo:
Creo que para saber escuchar, hay que saber guardar una
cierta distancia.
Pero quin desea abrirle su corazn a alguien que no
muestre el ms mnimo inters? Oh, si no te importa a quin amo,
ay, es que ya no me amas! Amas a Francis?
Lanz la pregunta con la fuerza de un misil. La joven se gir,
rehusando contestar, pero tema que haba ledo la respuesta en su
semblante.
Continuaron bailando en silencio hasta que se acab la msica.
Al finalizar, el apuesto joven coment en tono agradable:
Gracias. No creo que haya danzado nunca con una mujer ms
hermosa, y eso que he tenido grandes beldades como parejas de
baile. Una dama que se esfuerza por ocultar su belleza aadi es
como una persona alta que se encorva.
No trato de esconderla, seor Delaney. Esta noche me he
esmerado para sacarle el mejor partido.
Se dirigieron al encuentro de Francis, que conversaba con los
anfitriones y Eleanor Delaney. Cuando pensaba que Nicholas ya no
iba a responderle, ste le dijo:
Un jardn vallado nunca ser apreciado como se merece,
aunque est bien cuidado.
Quera abofetearlo sin saber bien el motivo. Si su marido estaba
irritado con la presencia de Delaney, ella no poda sino darle la razn.
En la siguiente pieza fue pareja del marqus. Serena haba
advertido que aunque pareca flirtear con todas las damas, incluso con
las viudas, haba dejado de hacerlo con ella. Tendra algo que
reprocharle? Mientras realizaban un paso de baile juntos, le pregunt:
Por qu coqueteas con todas las mujeres menos conmigo,
lord Arden?
l enarc las cejas.
Porque crea que no te interesaba. Lo har con sumo gusto
y agreg, pero no si lo que pretendes es poner celoso a Francis.
Se gir bailando, avergonzada de que le desvelara unas
intenciones que ni ella sospechaba. Estaba hasta la coronilla de tantas
observaciones agudas.
Aunque la velada estaba resultando un triunfo en trminos de
estrategia, ella nadaba en un mar de confusin.
Cuando al fin la fiesta acab y se hubieron marchado los ltimos
invitados, los Pcaros se reunieron en la impoluta biblioteca para
evaluar los acontecimientos. Adems de los Arden y los Middlethorpe,
estaban los Delaney, Stephen Ball, Miles Cavanagh, Felicity, Con
Somerford y Hal Beaumont.
Ha sido un final perfecto para una excelente campaa
anunci Hal sonriendo a Serena. La flor y nata de la sociedad te ha
dado su visto bueno. Slo un verdadero escndalo podra hacerles
cambiar de opinin.
La joven lanz una mirada ansiosa a su marido, pero no se le
vea muy inclinado a revelar la existencia de los retratos ni las
amenazas de sus hermanos.
Un plan brillante observ Nicholas, presentar de este
modo a Serena en sociedad. De quin fue la idea?
Tras dudar unos instantes, Serena respondi:
Ma, con la ayuda de Beth.
Te felicito. Entonces, supongo que maana se publicar el
anuncio formal del casamiento.
As es asinti Francis. Lo que acarrear una marea de
visitas para darnos la enhorabuena. Pero dentro de un par de das,
cuando todo acabe, espero que podamos escaparnos al campo.
Estaba pensando visitar Somerset.
Magnfico. Podramos viajar juntos. Arabel se ha quedado all,
por lo que no estaremos mucho tiempo en Londres Nicholas se
levant y ayud a su esposa a incorporarse. Hemos pasado la
mayor parte del da viajando, nos tenemos merecido un buen
descanso.
Cuando se marcharon los Delaney, los que no se hospedaban
en el palacete tambin se despidieron y se fueron.
De vuelta a casa en el carruaje, Serena no poda ignorar la
sombra tensin que trasluca el semblante de su marido. Pareca
distinta de su fra conducta anterior y lo sonde al respecto.
Parecas enfadado de ver al seor Delaney, pero da la
impresin de ser un hombre muy agradable.
Lo es. No estaba enfadado con l.
Y conmigo?
No.
Pues nadie lo hubiera dicho.
Lamento que mis hermanos...
No tienes la culpa de su comportamiento.
Se estremeci al recordar su temor de que sus hijos se
asemejasen a los Allbright.
De verdad viajaremos con los Delaney a su residencia?
No si se no es tu deseo. Podramos ir a Thorpe si lo
prefieres.
Ella prefera que no estuviera enfadado. Se tambalearon cuando
el coche vir en una esquina y a Serena le hubiese resultado ms
cmodo apoyarse en l, pero no lo hizo.
Creo que todo ha salido bien observ la joven.
S, excelente.
Guardaron silencio, pues Serena no saba qu ms aadir.
Una vez en casa, Francis la acompa a su dormitorio y qued
claro que aquella noche no compartira el lecho con ella. Tambin era
patente que no la hara partcipe de sus pensamientos. Cuando ste
se volvi para ir a su cuarto, ella le puso una mano en el brazo para
detenerlo.
Francis, no podemos continuar fingiendo que la amenaza de
mi hermano no existe. Esta noche todo ha ido sobre ruedas, pero si
esos retratos salen a la luz, darn al traste con nuetro plan.
No te preocupes. Me ocupar del asunto.
Tom dijo que maana por la tarde nos encontrramos en el
jardn. Qu hago?
Nada le orden con dureza. Por nada del mundo acudas a
la cita. Piensa, Serena. Tus hermanos slo harn uso de esos retratos
como ltimo recurso, pues lo que quieren es dinero, no venganza. Y
le dio un beso formal en la mejilla. No pienses ms en ello. Buenas
noches.
Serena contempl la puerta cerrarse tras l y solt un bufido de
irritacin. El desastre y la vergenza pendan sobre su cabeza y
quera que no pensara ms en ello! Qu exasperantes podan llegar a
ser los hombres, hasta los buenos! Llam con brusquedad a su
doncella.
Mientras sta la preparaba para meterse en la cama, Serena no
lograba apartar a sus hermanos de su mente por mucho que lo
intentara. No le extraara lo ms mnimo que publicaran los retratos
por pura maldad.
De hecho, ahora que recapacitaba, no haba nada que les
impidiera hacer pblicos un par de dibujos, los menos ofensivos, y
exigir dinero a cambio de no exhibir el resto. Francis se vera obligado
a pagar, pero su reputacin ya estara mancillada, si no arruinada del
todo.
A un hombre honrado nunca se le ocurrira que fueran capaces
de una estratagema semejante, pero ella era una Allbright y pensaba
como tal. Deba contrselo a su amado para mostrarle cmo
funcionaba la mente de sus parientes. Tan pronto como se hubo
marchado la doncella, golpe en la puerta del cuarto contiguo. No
obtuvo respuesta. La abri con cautela y ech un vistazo. La cama de
Francis estaba preparada y vio indicios de que se haba cambiado
para dormir. Dnde se haba metido?
Despus de un momento, volvi a su aposento. Imaginaba que
tendra asuntos que atender, incluso a las dos de la maana, y no iba
a deambular por la casa buscndolo.
La explicacin tendra que esperar hasta maana.


Temeroso de que volviera a presentarse en su habitacin y
vindose incapaz de resistir, Middlethorpe se haba refugiado en la
biblioteca. Simplemente no le pareca correcto hacer el amor con una
mujer de la que sospechaba que trataba de extorsionarlo.
Estaba bien decirse que el amor era ciego y pasar por alto el
hecho de que su esposa llevara una tarjeta del hombre que intentaba
chantajearle diez mil libras. Pero incluso para l ya rayaba en lo
inverosmil que ella adujera otra razn para exigirle la misma cantidad,
esta vez involucrando a sus hermanos.
El instinto le deca que confiara en la joven, pero era un hecho
conocido que los hombres se dejan engaar fcilmente por una mujer
hermosa. Y no poda permitrselo: la honra de su familia estaba en
juego.
Deba aceptar que caba la posibilidad de que el hijo que llevaba
Serena no fuese suyo sino de Ferncliff. Tambin era factible que el
retrato que le haba mostrado se hubiera dibujado el da anterior. Tal
vez no existan ms ejemplares.
Pero lo que hara con todo aquello era otra cuestin muy
diferente.
No volvera a recurrir a la bebida, por lo que cogi un volumen
de la obra de Platn e intent aplacar su mente con el esfuerzo de una
traduccin de dicho autor.
Captulo 18

Cuando Serena se levant al da siguiente, descubri que su
esposo ya haba abandonado la casa, al parecer para visitar a su
amigo Nicholas Delaney. Supuso que sus elucubraciones acerca de lo
que planeaban sus hermanos podan esperar, aunque le preocupaba
qu hacer si Francis no regresaba por la tarde. Si pensaba que poda
librarse de Tom ignorndolo, cometa un grave error.
Tambin estaba un poco dolida porque su esposo no la hubiese
llevado a visitar a los Delaney, pero tampoco se sorprendi. Por el
momento, l la consideraba una Allbright. Cmo deseaba que su
madre hubiese cometido adulterio!
Le vino bien verse envuelta en la resolucin de una pequea
crisis en el hogar: la desaparicin de una libra de t oolong de la caja
en que se guardaba. Al parecer Dibbert haba puesto el asunto del
paquete de t en conocimiento de la viuda, quien a su vez haba
delegado en Serena, la cual sospech que sta esperaba que ella no
sera capaz de resolver la cuestin. Contenta de ocuparse de algo que
la distrajera, baj a la cocina para hacerse cargo del supuesto robo.
Todo el t se mantena bajo llave en un cofre en la despensa,
pero, como demostr la seora Andover, el ama de llaves, no era
difcil forzar la cerradura con la hoja de un cuchillo. Aunque no
acusaba directamente a nadie, era evidente que sospechaba de la
cocinera, la seora Scott.
Serena se percat de que todo se reduca a una desavenencia
entre ellas, y a juzgar por las reclamaciones que ambas mujeres le
hacan a un abrumado Dibbert, ste pareca ser la manzana de la
discordia.
Por su parte, la cocinera pareca decidida a inculpar a una
aterrorizada ayudante de cocina que apenas llevaba un mes en su
puesto. Sus llantos atrajeron al joven jardinero, quien sali en defensa
incondicional de la pequea Katie, lo que molest claramente a la
joven doncella.
Serena tom buena nota del peligroso tringulo.
Los asuntos del corazn de la planta baja eran casi tan
complejos como los del piso de arriba!
La seora Scott se puso inequvocamente del lado de la
doncella, amonestando a gritos al jardinero por pisar su suelo con las
botas llenas de barro. En cuestin de un momento, la casa se convirti
en una jaula de grillos.
Lady Middlethorpe los mand callar a todos, efectuando
investigaciones dignas de un inspector de la polica. No tard en
descubrir que la variedad oolong era menos popular entre la
servidumbre que el t negro y que slo se haba consumido a partir de
la llegada de la familia. El paquete que faltaba era el segundo de los
dos que haba y su desaparicin no se haba advertido hasta aquella
maana, cuando fueron a echar mano de l.
Este t concluy Serena ha podido perderse en cualquier
momento durante los ltimos meses.
Alguien habra notado que no estaba, seora repuso la
cocinera.
Quin suele sacar el t del cofre, seora Scott?
Katie contest la mujer, lanzando una mirada acusadora a la
aludida. Yo misma la mando para que le pida la llave a la seora
Andover.
Yo no he sido! gimote la joven.
Ella no ha sido! grit el jardinero.
Serena esper a que se hiciera el silencio.
Mi conclusin es que, habiendo pasado tanto tiempo, es
imposible descubrir al culpable. Se encargar una nueva caja para el
t, con una cerradura ms resistente, y usted, seora Andover,
examinar su contenido todas las noches, as habr menos
oportunidades de lanzar acusaciones infundadas.
Y un jamn, infundadas murmur la cocinera.
El jardinero dio un paso al frente:
Mucho cuidado, vieja zo...
Silencio! orden Serena mirando alrededor. Doy por
zanjado el tema. Que no me entere de que se vuelve a mencionar.
Ahora, Katie, si no ests contenta en tu puesto, intentar buscarte otra
buena casa donde servir.
Los ojos de la muchacha oscilaron con inquietud entre la
cocinera y el jardinero antes de murmurar que en verdad no tena
queja alguna. No obstante, el hombre dirigi una mirada fulminante a
Serena y sta pens que sus buenas intenciones podran causarle
problemas con l en el futuro. No demasiado segura de haber
manejado bien el asunto, escap de vuelta al privilegiado mundo de la
planta principal de la casa, preguntndose qu dramas se
representaran all abajo antes de que volvieran a llamarla a
pronunciarse.
Dibbert tomara partido por el ama de llaves o por la cocinera?
Katie sucumbira a las artimaas del apuesto jardinero?
Y l, se casara con ella o volvera con la doncella, que con
toda claridad haba sido su favorita hasta entonces?
Suspir, sacudiendo la cabeza. Aunque fueran importantes para
los involucrados, esos problemas no eran equiparables a los que ella
se enfrentaba.
Los peridicos de la maana haban publicado el anuncio formal
de la boda del vizconde de Middlethorpe con lady Riverton. A no ser
que la noticia los disuadiera, caba esperar que un buen nmero de
visitantes se presentaran por la tarde para darles la enhorabuena.
Confiaba en que su esposo volvera a tiempo para recibirlos.
A las cuatro sus hermanos regresaran al jardn, esperando
recibir las joyas y las tres mil libras. Cuando ella no compareciese en
el sitio acordado no saba qu haran! Puede que Francis lo tuviese
todo bajo control, pero mientras no le comunicase sus planes, seguira
sintindose intranquila.
Hacia el medioda su marido todava no haba regresado. Estaba
hecha un manojo de nervios pensando en que pudiera olvidarse de las
visitas y de sus hermanos. Pero se seren dicindose que su amado
nunca permitira que se le pasara por alto algo as.
Slo ms tarde se le ocurri que sus dos motivos de
preocupacin entraban en conflicto: si tanto ella como Francis iban a
estar ocupados toda la tarde atendiendo a las visitas, cmo diablos
iban a reunirse con Tom? Se le ocurri enviarle una nota dndole
explicaciones, pero saba que aquello era justo lo que su esposo no
quera que hiciera.
Maldita sea. Dnde estaba?
Para distraerse volvi a sacar la perrita al jardn. Era demasiado
temprano para que sus hermanos merodeasen por ah, a no ser que
estuviesen vigilando el lugar, de modo que no contravena la
prohibicin de Francis. Por otro lado, deba admitir que si aparecan
sera ms bien un alivio: as podra explicarles su compromiso de
aquella tarde y apaciguarlos hasta el da siguiente.
Mientras sala fuera para jugar con Brandy al sol, se sorprendi
de ver a la madre de Francis caminando hacia ella. Lady Middlethorpe
no se le antojaba el tipo de mujer que saliera a pasearse por el jardn
en invierno. Su suegra se detuvo, como alarmada, antes de continuar:
Hermoso da para febrero, no, Serena?
S, lady Middlethorpe respondi, con la mitad de su atencin
puesta en el animal, pues tena tendencia a aventurarse fuera de su
vista.
Si las dos nos llamamos mutuamente lady Middlethorpe, la
vida ser insoportable. Y si a Arabella la llamas Arabella, a m puedes
llamarme Cordelia.
Est bien parpade Serena, Cordelia dijo arrastrando la
lengua como si le costase pronunciarlo.
Ya quedan tan pocas personas que me llamen Cordelia. La
mirada perdida de la viuda pas a ocuparse de su nuera y,
escudrindola, aadi mientras entraba en casa: Creo que se te ha
soltado alguna horquilla.
Serena se recogi el cabello apresuradamente. Cmo se las
arreglaba la viuda Cordelia para estar siempre impecable?
Contempl a su suegra recordando al tipo que haba conocido
en el jardn un tal Charles Nosequ, el cual deseaba hablar con
Cordelia. Con los ltimos acontecimientos, lo haba olvidado por
completo, pero acaso esta distinguida dama acostumbraba a verse
con hombres en aquel lugar?
Mientras trataba de imaginarlo sin conseguirlo, Serena vio al
cachorro retorcerse bajo un seto.
Brandy, no! Ven aqu!
A la perrita le pareci un juego maravilloso y, despus de un
rato, tambin a la joven. Durante un largo rato jugaron a perseguirse
por el jardn sin que le importara lo ms mnimo no estar
comportndose como una vizcondesa ni que sus cabellos se le
salieran de las horquillas. Se estaba riendo a carcajadas cuando, al
sortear un arbusto de tejo, choc contra un individuo que sala del
mismo cenador en el que ella se haba sentado el da anterior.
Por un momento, alarmada, pens que era Tom, pero enseguida
se percat de su error: se trataba de Charles Nosequ.
Pero qu hace usted aqu? y mientras lo deca, adivin la
razn: aquel hombre se haba encontrado con la viuda!
Lady Middlethorpe... exclam ste, tan estupefacto como
ella, sujetndola para que no se cayera y luego soltndola. Haba
perdido su elocuencia y mascull una maldicin antes de continuar
con voz clara: Me he citado aqu con lady Middlethorpe. Con la
viuda de Middlethorpe. La veo sorprendida por ello.
Pues s, un poco...
Tan chocante le parece pregunt l con brusquedad que
dos personas estn enamoradas?
Pues... no.
Pero s tienen una edad avanzada. Yo, milady, no he cumplido
ms de treinta y nueve.
Pero...
Y Cordelia slo tiene cuarenta y seis. No se puede decir que
estemos seniles!
Seor... Vaya! Me temo que olvid su apellido.
Ferncliff. Le di mi tarjeta.
No tengo ni idea de qu ha sido de ella. Seor Ferncliff, no me
sorprendo de su edad, sino de que una dama y un caballero deban
reunirse clandestinamente en el jardn. No es correcto.
Ya lo s, lady Middlethorpe gimi l, exasperado, pero ya no
tan iracundo. No soy yo el causante de este embrollo. De hecho,
todo esto amenaza con volverme tarumba, si antes no me lleva a una
muerte prematura.
No me creo esas historias de que la gente se muere por que le
han roto el corazn, seor.
Ah, no? contest l en tono divertido. Y si la matan de
un tiro?
Un tiro? Pero quin piensa que va a dispararle?
Tal vez ese joven agitador que tiene por marido.
Francis?
El mismo. Lleva meses persiguindome por todo el pas, a
veces pistola en mano.
Serena se desplom sobre el banco de piedra.
Debe de estar equivocado, seor. Mi esposo es un hombre
amable y comprensivo.
Su comprensin no parece extenderse a los hombres que
aspiran a la mano de su madre, en especial si se trata de sujetos de
escasos recursos econmicos. Aparte de eso, me temo que se
engaa, querida seora. Puede que se conduzca con amabilidad con
usted, no lo pongo en duda, pero tambin me consta que lord
Middlethorpe ha sido un bribn desde su ms tierna edad. Forma parte
de una banda de rprobos sanguinarios.
Se refiere a los Pcaros?
Exacto. Aunque los mohocks sera un trmino ms apropiado.
Cordelia siempre ha lamentado la relacin de su hijo con esa banda de
pcaros, y ltimamente tambin me han llegado noticias de ellos por
otras fuentes.
Los mohocks eran una especie de bandidos caballerescos que
en el siglo anterior haban vuelto las calles de Londres inseguras para
la gente decente. Ella no vea la relacin con Francis y sus amigos.
Pero seor Ferncliff lo interrumpi, incapaz de asimilar su
peculiar punto de vista de la realidad, o ms bien de discernir qu
ngulo reflejaba la verdad, yo conozco a algunos de esos Pcaros y
todos parecen agradables.
S, estoy seguro de que son irresistibles.
Seor mo, si est insinuando que yo misma soy una joven
atolondrada con la cabeza llena de pjaros, nada ms lejos de la
realidad. Pero dejmoslo. Tiene usted la certeza de que mi marido se
opone a su noviazgo con mi suegra?
Charles solt una risita y contest:
Absoluta.
Pero s que le gustara que ella se volviera a casar.
Sin duda, pero con un hombre ms acaudalado que yo. Soy
un estudioso, lady Middlethorpe. Percibo unas pequeas rentas, pero
son exiguas y no parece que vayan a mejorar. Tampoco es que tenga
el menor inters en esos asuntos. Para serle sincero, nunca
considerara la idea de desposar a una mujer en edad de engendrar
hijos, ya que me vera completamente incapacitado para criarlos como
yo deseara.
Y yo comprendo que mi marido no quiera ver a su madre
reducida a la pobreza.
Eso no va a suceder. Cordelia tiene una sustanciosa pensin
reconoci Ferncliff torciendo la boca. Ya lo ve, de inmediato
supone que voy detrs de su dinero, como su marido. Pues no es el
caso. Estoy plenamente satisfecho con la vida sencilla que llevo. Me
limito a reconocer que ella no lo estara, y que, si hemos de residir en
una casa grande con unos cuantos criados, viajar y recibir visitas,
tendr que ser con su dinero.
Puedo entender por qu mi esposo no ve con buenos ojos esa
boda, seor Ferncliff. Es precisamente lo que se supone que debe
desaprobar un hijo bueno y consciente de sus deberes.
Est en su perfecto derecho de albergar sospechas, lady
Middlethorpe; pero cualquier hombre racional deseara conocer al
pretendiente en cuestin y discutir el asunto con l. Ahora bien, lord
Middlethorpe simplemente me persigue, pistola en mano. Esta ridcula
situacin ha ido demasiado lejos. Cordelia me dice que su hijo jams
tolerar nuestra relacin y rehsa casarse conmigo para no
enfurecerlo. Yo estoy resuelto a hablar con l, al menos una vez, a ver
si puedo meterle algo de sentido en la cabeza.
Eso sera lo ms acertado convino Serena. La idea que el
seor Ferncliff tena de Francis era tan diferente de la suya, que un
encuentro entre ambos podra resultar beneficioso.
Pero cmo lo concertaramos? pregunt l. Cordelia se
angustia con slo mencionrselo y se niega a hacerlo.
No faltan maneras de que un caballero se rena con otro.
Por supuesto, pero cuando un hombre me ha buscado pistola
en mano en dos ocasiones, me inclino a ser cauteloso. Querra usted
hacer de intermediaria, lady Middlethorpe?
Serena lo mir fijamente.
Entre usted y mi esposo?
S.
Estaba sumida en un mar de dudas. Los lazos entre ella y su
marido ya eran lo bastante endebles sin necesidad de agregarles
nuevas tensiones, y si encima ella interceda en favor de alguien al
que l consideraba un enemigo...
No s si podr, seor.
Sin duda no le ser tan difcil.
No lo s repuso la joven al tiempo que se levantaba.
Dgame dnde puedo localizarlo y me pondr en contacto con usted, si
logro concertar una entrevista.
Me alojo en la posada El Cetro, no muy lejos de aqu, pero
bajo el nombre de Lowden. Sac del bolsillo una maltrecha peluca
gris y se la encasquet en la cabeza, coronndola con un sombrero de
tres picos. Ve a qu extremos me he visto reducido? Middlethorpe
parece haber logrado poner a todo Londres tras mis pasos!
Vaya por Dios! exclam ella, sin saber bien qu hacer para
conjurar toda la ira que se haba acumulado en aquella situacin.
Ver qu puedo hacer, seor Ferncliff.
Cuando se hubo marchado, Serena cay en la cuenta de que se
haba olvidado de la perrita. Con un grito de angustia, sali corriendo,
llamndola. Al ver que el animal no daba seales de vida, abri la
puerta y mir hacia el callejn de las caballerizas. Poda la criaturita
haber llegado hasta la calle? Se la imagin esquivando cascos de
caballo y ruedas de carro.
Brandy! grit.
Estaba a punto de regresar a la casa para iniciar una bsqueda
en toda regla, cuando oy unos ladridos frenticos. Llam de nuevo y
vio al cachorro aparecer bajo la cancela de un jardn cercano,
correteando alegremente.
Qu mala eres! la ri, alzndola del suelo. Encima
ests toda cubierta de barro! Dnde te habas metido?
Probablemente el animalito se preguntaba lo mismo. Su
excitacin mostraba que haba deambulado por ah completamente
desorientada.
Serena caminaba de vuelta a la vivienda, sin dejar de regaarla,
cuando se top con Francis, que iba directo hacia ella.
Dnde demonios has estado? le espet l nada ms verla.
Brandy haba salido de exploracin. Pens que se haba
extraviado.
Algo en su expresin la hizo reparar en su aspecto. Deba de
tener el pelo alborotado y adems la perrita la haba puesto perdida de
lodo. La mir con desaprobacin mientras le coga con suavidad el
animalillo.
Llevas el vestido cubierto de barro y tenemos invitados.
Ya? exclam Serena, consternada.
Son slo Nicholas y Eleanor. No hace falta tanta ceremonia.
Con que slo Nicholas y Eleanor... Serena se puso en tensin.
Si puedes llevar a Brandy a la cocina, yo ir a cambiarme de
ropa.
Muy bien.
Se apresur, sintiendo un nudo en el estmago. No saba por
qu la idea de volver a ver a Nicholas Delaney la desasosegaba, pero
as era. Era justo el tipo de persona capaz de adivinar que se haba
estado viendo en el jardn con el enemigo de su marido y que, por el
momento, no tena intencin de comunicrselo.
Se cambi rpidamente de traje y su doncella la pein.
Contemplndose, supo desesperada que ni aun con los mejores
cuidados llegara a tener la deslumbrante elegancia de Cordelia. Su
figura tena demasiadas curvas y sus cabellos parecan obrar por
voluntad propia. En cambio, a su suegra nunca se le mova ni un
pelo...
Ni siquiera cuando estaba en brazos de un amante? Ferncliff
y Cordelia seran amantes? Le era imposible imaginarse a la madre de
Francis envuelta en una actividad sexual, pero sin duda habra amado
as, al menos, a su marido.
Serena despidi a la criada y se tom un momento para
reflexionar sobre su dilema. Por mucho que Ferncliff fuera un
mentiroso y un malvado, Cordelia deba de tener algn motivo para
haber salido al jardn.
Una manera obvia de proceder era preguntrselo a ella
directamente, pero la sola idea le daba vrtigo. Cordelia, quisiera
hablar con usted acerca de su amante.
Tampoco vea la forma de planterselo a su marido. Francis,
quisiera hablar contigo acerca del amante de tu madre.
Y, por otra parte, estaba el problema de qu hacer con sus
hermanos, quienes sin duda se enfureceran al no verla aparecer botn
en mano.
No te preocupes, le habra dicho Francis.
Ja!
Baj a la sala, donde ya se encontraba su esposo con sus
invitados. Nicholas y Eleanor Delaney parecan tan agradables y
sosegados como la noche anterior, pero l segua ponindola muy
nerviosa. Haba algo en sus ojos una rapidez, una perspicacia que
la haca sentirse transparente. Haba muchas cosas que no quera
revelarle.
Conversaron sobre generalidades: la poltica, los cultivos, las
cuestiones sociales y el tiempo; todas las cuales parecan tener un
pronstico ms bien sombro.
Por Dios rog Middlethorpe. Hablemos de cosas ms
agradables. Cmo est Arabel?
Por favor, Francis lo reconvino Eleanor. No puedo creer
que te refieras a nuestro orgullo y alegra como una cosa.
El cielo no lo quiera! Cmo est? se corrigi ste, y
volvindose hacia Serena aclar: Arabel es la hija de Nicholas y
Eleanor.
Respondi Nicholas, con manifiesto amor paterno en el tono de
su voz:
Disgustada con nosotros, sin duda. Arabel es de la firme
opinin de que ella gobierna el mundo. Ni que decir tiene que es una
dspota, aunque de las benvolas, pero hemos decido ensearle cul
es su sitio dejndola en casa.
Entonces, no tiene rabietas? se interes su amigo.
Por supuesto que no. Pero disfrutaba de la compaa de los
dos hijos de Leander y ya nos ha hecho saber que le gustara tener
hermanos y hermanas. Le hemos sealado que seran ms pequeos
que ella, no mayores, pero no se ha desanimado.
Serena acogi este capricho perpleja.
Qu edad tiene vuestra hija?
La de Matusaln: catorce meses.
Y ya habla?
Eleanor se ech a rer.
No te dejes embaucar por Nicholas. Aunque sostiene que
entiende todos los balbuceos de la cra, yo creo que los interpreta a su
conveniencia. l es quien quiere un montn de hijos.
Eso es verdad reconoci ste sonriendo a su mujer.
Continuaron hablando de generalidades, hasta que Francis se
llev del saln a Nicholas pretextando mostrarle unos documentos
sobre propiedades. Cuando las dos mujeres se quedaron solas, lady
Delaney dijo:
Ests en lo cierto. Nos han dejado a solas por si queras
hablar conmigo. No te lo tomes a mal, es cosa de Nicholas.
Serena mir a Eleanor.
Por qu habra de querer hablar contigo en particular?
No tengo ni idea. Pero Francis y Nicholas se han pasado
encerrados la mayor parte de la maana. Estn muy unidos, pese a
sus frecuentes separaciones.
Eso me han dicho. Pero Francis apenas ha mencionado a tu
esposo.
No puedo decir que Nicholas hablara mucho de l cuando nos
conocimos. Pero me consta que le fue de gran ayuda en los malos
tiempos. De hecho, era como un ancla para l. Nos gustara ayudar, si
podemos.
Crees que lo necesitamos?
Y t no?
Serena se encogi de hombros.
Probablemente yo ya estaba embarazada cuando nos
casamos confes Eleanor.
Lady Middlethorpe la mir entre sorprendida y curiosa.
Probablemente?
No esperamos a estar seguros. No es algo que se anuncie a
bombo y platillo, y nadie va a pararse a analizar unas pocas semanas
de menos en un embarazo.
A diferencia de cuando se trata de unos pocos meses.
Sin duda. Slo quera que supieras que me hago una idea de
lo incmoda que puede resultarte la situacin.
Quedarse encinta antes de tiempo no es tan penoso como ser
la viuda de Matthew Riverton, te lo aseguro.
Pero sin duda ser su viuda es preferible a ser su esposa le
solt Eleanor con un guio. Y esta mejora no tiene vuelta de hoja.
A pesar de todo, Serena se ech a rer.
Recuerdo que en un momento dado continu lady Delaney
pensativa me preguntaba cundo expiara mi pecado, pues me
pareca estar ganando mucho con mi cada en desgracia.
sa s que era una manera delicada de sonsacarle informacin.
Crees que me resisto a ser feliz?
No lo s. A veces nos sentimos como si no nos mereciramos
nuestra fortuna, incluso la combatimos. El destino te ha dado por
esposo a uno de los mejores hombres que conozco. Junto a l, gozas
de una privilegiada posicin social y de un cuantioso patrimonio sin
toda la parafernalia que la pobre Beth ha de soportar. Y vas a tener un
hijo.
Soy plenamente consciente de mi buena ventura la
interrumpi Serena. Slo me aterra la idea de que se vaya al traste.
Y venciendo al fin su resistencia, le cont a Eleanor todo el asunto
de los retratos. Y aunque no me pueda creer que Francis haya
considerado pagarles esas diez mil libras, tampoco estoy segura de
que no vaya a hacerlo. Y sin ponerme al tanto de nada.
Tal vez valga la pena pagar ese dinero a cambio de tu paz de
espritu.
Entonces mis hermanos nunca me dejaran en paz
asegur. Al contrario, se lo tomaran como un estmulo.
Es verdad. Se lo dir a Nicholas por si acaso tu esposo no lo
ha hecho ya. Yo tambin tengo un hermano desagradable, pero los
Pcaros saben manejar a este tipo de personas.
Con un escalofro, la joven record la opinin de Ferncliff sobre
la pandilla.
Qu le pas a tu hermano?
No tengo la menor idea. Se march al extranjero.
A Serena aquello no le pareci muy tranquilizador.
T diras que los Pcaros son peligrosos?
Desde luego, si piensan que su causa es justa.
Y ah acab la conversacin, pues los dos amigos regresaron
justo antes que las siguientes visitas, Arabella y la condesa de Cawle.
Los Delaney se marcharon pronto y, aunque ninguno de los dems
invitados se qued mucho tiempo, el goteo de personas fue continuo y
deslumbrante: lord y lady Cowper, el duque y la duquesa de Yeovil, el
conde y la condesa de Liverpool, el duque y la duquesa de
Belcraven...
Serena consult el reloj: eran las cuatro. Mir a su alrededor,
esperando que Francis se hubiera escabullido, pero all segua,
hablando tranquilamente con el duque de Belcraven. Acaso no iba a
hacer nada? O ya se haba encargado del asunto mandando
asesinar a sus hermanos?
Beth, impecable en su papel de marquesa, se haba acercado a
decirle:
No te pongas tan frentica. Todo va sobre ruedas. Lo ests
haciendo de maravilla.
Pero Serena no poda confesarle sus pensamientos.
Me siento como un autmata. Sonro, asiento con la cabeza,
sonro...
Horrible, no? Pero pronto se acabar.
Beth la inst su amiga, los Pcaros, son sanguinarios?
Quiero decir, mataran si lo considerasen necesario?
Tampoco son ningn pelotn de ejecucin. Bueno, s.
Despus de todo, Con, Hal, y Leander fueron soldados, y supongo que
Nicholas ha estado en situaciones peligrosas. No te preocupes le
asegur con entusiasmo. No dudarn en recurrir a la violencia en
caso necesario. Tengo que irme. La bes afectuosamente en la
mejilla. Maana tendremos mejor ocasin para hablar. Deja de
parecer tan preocupada.
Quera gritar, pero no tuvo ms remedio que sonrer y asentir
con la cabeza a lady Buffington. Mientras la buena seora parloteaba,
se pregunt si los Pcaros habran matado ya a sus hermanos. Aunque
no fuera una gran prdida, la idea la incomodaba. Pero lo que de
verdad le preocupaba era lo que su marido era capaz de hacerle a
Charles Ferncliff si llegaba a ponerle las manos encima.
A ella le pareca inocente.
Una hora ms tarde los convidados se marcharon por fin,
dejando solos a Francis, Serena y Cordelia en el saln.
La muchacha se desplom sobre una silla.
Estoy rendida.
Su esposo le coloc una banqueta bajo los pies.
Lo has hecho muy bien y lo peor ya ha pasado. Ahora ya
formas parte de la alta sociedad.
A la viuda se la vea tan campante, pese a que haba trabajado
tan duro como su nuera durante las ltimas horas.
S, hijo, creo que podemos dar por hecho que Serena ha sido
admitida a pesar de su desafortunado pasado. As pues, maana
regresar a Thorpe. Creo que te dije que esta noche ceno con
Arabella y la condesa. Y dicho esto, sali de la estancia.
Francis pregunt ella en cuanto se hubo marchado, a ti
te importara que tu madre se volviese a casar?
l se rio entre dientes.
Quieres jugar a casamentera? Entiendo que la vida sera
ms fcil para ti sin mi madre de por medio. Por m puedes intentarlo,
pero dudo que lo logres.
La haba malinterpretado, pero aun as su respuesta le permita
encauzar el tema.
Supongo que seras exigente con sus pretendientes.
Yo? contest l arrellanndose en la silla que haba
enfrente. No, no tiene nada que ver conmigo.
Pero si ella tuviera la intencin de casarse con el mozo de
cuadra, pondras alguna objecin?
Francis solt una carcajada.
La mera idea es ridcula.
Pero qu haras? insisti ella.
Dios mo, Serena! Qu es esto, una especie de juego para
amenizar las fiestas? Pues claro que pondra fin a esa relacin.
Significara que mi madre haba perdido el juicio.
Se pregunt dnde, pues, trazara l la lnea divisoria.
Hay algn tipo de hombre con el que no querras verla
casada?
La mir frunciendo el ceo, tal vez con recelo.
Hablas en serio, verdad? A ver, obviamente no me gustara
que se casara con un sinvergenza, la clase de individuo que la
maltratase o se jugase su dinero. Pero tampoco s muy bien cmo
podra detenerla.
Quiz tu desaprobacin fuera suficiente.
Yo ms bien esperara que su propio sentido comn bastara.
Djalo, querida. Me temo que mi madre no quiere volver a contraer
matrimonio. Siempre estuvo verdadera y profundamente consagrada a
mi padre.
No lo dudo, pero el tiempo lo cambia todo. No quera
desviarse del tema de la aceptacin. Y qu me dices de la clase
social? Te opondras a que se casara con un plebeyo?
No, siempre y cuando no fuera el mozo de cuadra.
No te lo ests tomando en serio!
Pues no, y t tampoco deberas. Mi madre se casar si ella
quiere, no tiene nada que ver con nosotros.
Ya completamente desconcertada, pas a abordar el tema que
mayor ansiedad le provocaba:
Y qu pasa con mis hermanos? Si los dejas esperando con
impaciencia en el jardn, Francis, no hars sino provocar su ira. Y
seran capaces de todo.
Ella no haba advertido que hasta entonces la conversacin
haba transcurrido en tono amistoso, pero estas ltimas frases
sirvieron para que l se parapetase de nuevo tras aquella barrera de
hielo:
Te dije que dejaras el asunto en mis manos.
No puedo. Te ocupaste de l esta tarde?
Quiero que te olvides del tema y confes en m.
Serena oy las palabras, pero su congoja no le permita
asimilarlas.
Es una espada de Damocles sobre mi cabeza! Creo que no
entiendes a Tom. Es astuto, pero tambin vengativo y necio en sus
arrebatos. Si cree que lo estn provocando, podra publicar esos
retratos por puro despecho.
Lo ves capaz?
Y de mucho ms. He estado pensando en ello. Si yo fuera l,
dara a la imprenta slo algunos de los dibujos menos subidos de tono,
suficientes para crear un revuelo desagradable. As, sin llegar a
buscarme la ruina, te obligara a intervenir.
Es eso es lo que t haras, verdad?
Eso es lo que Tom podra hacer. Y en ese caso cul sera tu
reaccin?
Lo matara.
Serena prcticamente salt de su asiento.
Seras capaz de dispararle a sangre fra?
Con mucho gusto, pero supongo que primero tendra que
retarlo.
Oh no, no lo hagas!
Y por qu no? le pregunt con un crispado tono de
sospecha en la voz.
No podra soportar que resultaras herido por mi culpa.
l la mir un instante, luego se levant.
Ven conmigo.
Perpleja, lo sigui. Mostraba un estado de nimo muy peculiar.
Fueron a su estudio y sac una caja brillante con incrustaciones de un
cajn cerrado con llave. Dentro haba una pistola engastada en plata
que carg con suma familiaridad.
Acompame repiti.
Adnde vamos? quiso saber mientras la preceda
encaminndose hacia el jardn.
A aplacar al menos uno de tus miedos.
Una vez fuera, Francis mir alrededor.
Maldita sea, no hay una buena perspectiva en ninguna
direccin.
Creo que es un hermoso jardn. Qu haces?
Es encantador convino l pasando el primer seto. Ah.
Ves ese narciso temprano bajo aquel rbol?
S.
Estara a unos dieciocho metros de distancia y slo era visible a
travs de las esquelticas ramas de un arbusto de hoja caduca. Y,
adems, el sol comenzaba a ponerse y la luz menguaba.
Alz la mano, apunt y dispar. La flor amarilla cay.
Qu horror! Cmo has podido?
Pasada la sorpresa, el joven se ech a rer.
Se supone que debas caer rendida de admiracin por mi
puntera y dejar de preocuparte por m.
Serena volvi a mirar la flor abatida.
Supongo que tu disparo tiene mucho mrito, pero es terrible
malograr as una flor.
Pronto habr ms. En pocas semanas este lugar estar
repleto de ellas.
Tambin hay mucha gente. Te resulta igual de fcil matar a
una persona?
Por supuesto que no.
Quieres matar a alguien?
l frunci el ceo ante su tono vehemente.
Si tuviera que hacerlo, por supuesto. Sera mi deber. Pero
nunca lo he hecho, Serena. Ests preocupada por tus hermanos?
Estn bien?
Yo no les he hecho el menor dao. Ni creo que debas
inquietarte por ellos.
No me inquieto reconoci, sabiendo que lo que deca
sonaba terrible, pero... ay, Dios! Tampoco quiero que los mates.
Para empezar, provocaras un terrible escndalo.
No los pienso matar, te lo prometo. Esperemos que mi
reputacin como tirador haya llegado a sus odos y no den ms
problemas.
Quin ha disparado? los interrumpi el jardinero ms
joven, que vena corriendo desde la parte trasera del jardn y se
detuvo al ver a Francis. Milord! Lo siento, seor.
Lo lamento, Cather. Slo le mostraba algo a lady
Middlethorpe. Hay un narciso cado all atrs. Cre que a mi esposa le
gustara.
Poniendo los ojos en blanco, el joven fue a recuperar la flor.
Me alegro de que la sangre no llegue al ro. Porque no me
gusta la violencia declar Serena de manera elocuente.
En eso estamos de acuerdo.
Ella se volvi para mirarlo.
Pero no irs a pagar a mis hermanos, verdad?
No quieres que lo haga? le pregunt con curiosidad.
No.
Ests segura?
Por supuesto.
Examin su pistola un momento antes de levantar la vista hacia
ella.
Y si yo te entregara el dinero para que t se lo dieras a ellos?
La muchacha lo mir sin pestaear.
Eso no cambiara nada.
De veras?
Serena pens que aquella conversacin iba a volverla loca.
Entonces el jardinero volvi con la flor. Se la entreg sin ocultar lo
ridculo que se senta por ofrecerle un capullo en tan mal estado.
Gracias dijo la joven, preguntndose qu deba hacer con
un narciso con apenas unos centmetros de tallo. Se encogi de
hombros. Ser mejor que lo ponga en agua. Adems, me estoy
helando aqu sin capa.
Lo siento sonri su esposo. No he pensado en ello. Cmo
no, entra a calentarte.
A Serena le pareca que ambos hablaban en una lengua
extranjera, sin posibilidades de entenderse, pero no poda hacer otra
cosa que marcharse.
Francis contempl a su mujer volver a la casa mientras se
preguntaba qu demonios estara pasando. Entonces se dio cuenta de
que el jardinero segua a su lado y pareca turbado.
S, Cather?
Pues... Con perdn, milord, pero podra pedirle a milady que
cierre la cancela cuando la use? Es que, si no, entran perros, ya sabe,
callejeros.
Por supuesto. No saba que tena la costumbre de pasearse
hasta las caballerizas.
Sali esta maana. Por la maana era, s. Buscando a su
cachorrillo, milord.
S, claro.
No le prestaba demasiada atencin, absorto como estaba en su
amada. No poda creer que fuera tan buena actriz como para fingir
desinters por una suma tan considerable. No le caba duda de que
todo era como ella deca y que sus hermanos intentaran sacarle
dinero con cualquier argucia.
Rez porque as fuera.
Entonces el jardinero volvi a hablar:
Y podra decrselo tambin a los dems, milord? Parece que
hubo mucho trajn por esa puerta la semana pasada.
Los hermanos de Serena?
Tal vez valdra ms colocar un grueso candado en la cancela,
Cather. Reparta llaves a los pocos sirvientes que la utilizan.
As lo har, milord.
Sea, pues concedi Middlethorpe, al tiempo que se giraba,
pero justo entonces asimil las palabras de aquel hombre y se dio la
vuelta. Quin exactamente dices que se ha servido de esa puerta?
Bueno, milord, por lo que yo haya visto, estaba su esposa esta
maana y los dos tipos con los que habl ayer. Luego est ese otro
hombre que suele venir a hablar con lady Middlethorpe.
Otro hombre? Qu otro hombre?
Francis sinti un escalofro recorrerle la nuca.
S, milord. Un tipo fornido. Se ha pasado por aqu tres o cuatro
veces, vaya que s.
Quera hacerle ms preguntas, pero no se atrevi.
Gracias.
Regres al interior de la vivienda como si le hubieran dado un
mazazo en la cabeza. Estaba seguro de que Cather, al margen de sus
motivos, haba querido hacerle partcipe de lo que estaba sucediendo.
Tal vez al jardinero simplemente no le gustaba tanto ir y venir por su
jardn... O puede que no le hiciera gracia tener a un cornudo por seor.
Pero, de creerlo y era muy improbable que mintiera sobre algo
as Serena haba estado vindose con Charles Ferncliff en aquel
mismo jardn, y ms de una vez. Qu interpretacin inocente caba
de aquel hecho?
Captulo 19

Por ms que Francis lo intentaba, no hallaba ninguna explicacin
razonable al comportamiento de su mujer.
Quera ir a buscarla en aquel preciso instante y echarle en cara
su comportamiento, pero tema hacer y decir mucho ms de lo que
deba. Le habra gustado estrangular a la muy embustera.
Tambin le habra gustado poder contrselo a Nicholas, pero se
mostraba reacio a hacerlo al no haber compartido antes sus
sospechas con su amigo. Nada de todo aquello cambiara el hecho de
que l y Serena estaban casados. Era natural que tuviera reparos en
que sus camaradas supieran lo necio que haba sido.
Qu sera del hijo que su esposa llevaba en sus entraas?
Se fue a su estudio y se desplom abatido en la silla de su
escritorio. Deba vigilarla para asegurarse de que se comportara como
era debido en el futuro. Poda soportarlo todo, siempre y cuando
tuviera la seguridad de que el nio era suyo.
Haba estado seguro una vez. Invariablemente, cuando estaba
con ella habra jurado con sangre que era incapaz de engaarlo. Era
aquello real o el poder seductor de una sirena anulndole la razn?
La recordaba perfectamente refirindole con precisin lo que un
Allbright hara con aquellas fotos, un plan de accin que a l nunca se
le habra ocurrido.
Pero es que ella era una Allbright.
La situacin no poda continuar as. Iba a tener que desentraar
la verdad y servrsela en bandeja. Tal vez hallasen alguna manera de
vivir juntos.
No obstante, primero deba encontrar al condenado profesor y
poner fin a sus manejos. Si de paso averiguaba algo sobre la
paternidad del hijo de Serena, pues estupendo.
Su siguiente movimiento sera enfrentarse a los Allbright. Les
enviara una breve nota dicindoles que no se molestasen en venir al
jardn, que l se pondra en contacto con ellos al da siguiente.
Si lo que queran eran diez mil libras, bien pronto comprenderan
que no iban a obtenerlas. Si no desistan de sus tejemanejes, les
buscara la ruina. Ellos ya vivan al margen de la alta sociedad. Si
Francis y los dems Pcaros se les ponan en contra, nunca volveran
a cazar en los condados rurales del centro del pas ni a jugar en los
establecimientos respetables.
Y si Tom Allbright causaba el menor problema, lo retara a un
duelo y lo dejara invlido. Sera un inmenso placer.
Aun as, y si los hermanos negaban la extorsin? Aquello lo
llevara de nuevo a una Serena tratando de conseguir dinero para su
amante. O el que podra ser su amante...
A menos que Ferncliff la estuviera chantajeando a ella tambin,
pens sbitamente esperanzado. Eso no se le haba ocurrido.
Pero qu poda tener su esposa que ocultar que valiese diez
mil libras?
Hundi la cabeza entre las manos y gimi. Sin duda iba a
volverse loco.
Tras llamar a la puerta, apareci su madre.
Ocurre algo, querido?
Su hijo se puso de pie.
Nada en especial, madre. Quera algo?
Slo confirmarte que saldr para Thorpe maana a primera
hora. Tienes algn asunto que quieras encomendarme?
No, no creo. Serena y yo llegaremos dentro de pocas
semanas y nos quedaremos hasta que nazca el nio.
Faltara ms. Podra ser el heredero, y el primognito debe
nacer en el priorato.
Desde luego.
La viuda lo mir severa.
Francis, no puedo pasar por alto el hecho de que t y tu
esposa estis atravesando algunas dificultades. Quiero recordarte que
la sinceridad es, con diferencia, la mejor poltica; y el engao no hace
sino agravar el sufrimiento.
A l casi le dio la risa.
Eso ha dicho usted siempre, madre.
Ella suspir.
He de aadir que s bien lo difcil que es ser sincero en todo
momento.
Se sorprendi de que su madre se reconociera dispuesta a
obviar en cierta medida sus normas, aunque fuera para tranquilizarlo.
Es cierto que es difcil y ni siquiera estoy seguro de que sea lo
ms acertado. No hay ciertas verdades que resultan demasiado
dolorosas como para afrontarlas?
Crees que es as?
Casi con toda seguridad.
Pero qu pueden hacer todas esas mentiras con el tiempo?
Sin duda slo crecer y empeorar.
No lo s suspir Francis. Sencillamente no lo s.
Su madre se acerc y le puso una mano sobre el brazo.
Quiero que sepas que me gusta tu mujer, hijo. No es la que yo
habra elegido para ti, pero tiene buen corazn y un valor
considerable. No dejes que el orgullo y la necedad se interpongan
entre vosotros. Y tras besarlo en la mejilla, se fue.
Necedad y orgullo. No pareca lo ms relevante para el caso
ms grave de engao, pero se alegraba de que su madre se hubiera
suavizado. Si poda salvar su matrimonio, entonces haba esperanza.
Y ella tena razn: si quera salvaguardarlo, deba desvelar toda
la verdad.
Dej un mensaje diciendo que volvera a cenar a las siete y sali
a comprobar cmo iba la bsqueda de Ferncliff.
Al pasar por el palacete de Belcraven, de camino a casa de
Nicholas, recogi a Lucien. All estaban tambin Hal y Steve, adems
de Blanche, que le pregunt:
No has trado a tu esposa? Tena ganas de conocerla.
Pues ven a visitarnos.
S sensato, Francis. Si ests tratando de ocultar el pasado de
esa pobre chica, lo ltimo que quieres es recibir la visita de una mujer
de dudosa reputacin.
Resultaras menos dudosa le espet Hal sin acritud si te
casaras conmigo.
Tonteras repuso su amante.
As podras visitar las residencias de nuestros amigos
respetables.
Dudo que la madre de Francis me diese la bienvenida, para
empezar.
Se est ablandando asegur el aludido, y si sirve de algo,
estoy de acuerdo en que deberas casarte con Hal.
T y todos terci Nicholas, pero la pobre Blanche es
demasiado tmida para comprometerse.
sta le lanz una mirada mordaz, que divirti a Francis. Hasta
entonces Delaney se haba mantenido al margen de los esfuerzos de
Hal para llevarla al altar, pero si decida meter baza, las cosas se
pondran interesantes.
Pero la atencin de Nicholas se haba desplazado a Francis.
Por qu no me dijiste que los hermanos de Serena intentan
sacarte dinero?
A m no, a ella corrigi Middlethorpe. Cmo te has
enterado?
Ella se lo cont a Eleanor.
Francis mir a la aludida.
Me pregunto por qu.
Creo respondi ella que pretenda explicar por qu no se
encontraba exultante de alegra. Me temo que slo pude decirle que
diera gracias por lo que tena.
Y claro, no tena nada que agradecer.
No le rebati lady Delaney con tacto, agradecida est,
pero no puede evitar preocuparse por los problemas. Creo que le
haramos un favor solucionndoselos.
Es exactamente lo que tena en mente. Estoy decidido a
encontrar a Ferncliff y meterles el miedo en el cuerpo a los Allbright
afirm Francis con energa, pero omitiendo en todo momento sus
sospechas sobre Serena.
Excelente aprob Nicholas. Pero no est en casa de
Simmons.
Middlethorpe se sent.
Cmo lo sabes?
Le envi a Steve. Deberas haber recordado que el tirano
siempre sinti debilidad por l. Pronto se abland lo suficiente para
confesar que Ferncliff haba salido el da que invadisteis sus
aposentos y alguien le advirti que no regresara. Por cierto, tanto el
viejo como el tutor parecen convencidos de que pretendes causarle
dao.
Tal vez lo haga. Qu otra cosa puede esperar, si se dedica a
importunar a las mujeres de mi vida?
Stephen Ball intervino:
Simmons, al menos, cree que Ferncliff es una vctima
inocente. Por cierto, ste estuvo con l en Oxford, en Balliol
concretamente. Simmons no tena una idea clara del problema, pero lo
juzga un asunto personal entre t y el tutor, y enteramente culpa tuya.
Ahora ve confirmada su opinin de que los Pcaros son unos villanos.
Todo hombre es como las compaas que frecuenta, me dijo. En
griego aadi con un punto de irona.
Asunto personal? Pero si no lo conozco!
Si Ferncliff es un chantajista terci Nicholas, no creo que
se lo cuente a sus amigos. Sea como sea, seguimos buscando una
aguja en un pajar y a saber dnde est el pajar.
Francis saba que debera contarles que este pjaro pareca
haber adquirido la costumbre de merodear por su propio jardn, pero
no lo hizo. Puesto que su esposa se haba ganado el corazn de los
Pcaros, no iba a revelarles su duplicidad, salvo que no le quedara
ms remedio.
Bueno le pregunt Nicholas, qu correctivo has pensado
para los Allbright?
En mis sueos, los tormentos del infierno. Pero supongo que
lo que uno puede hacerles a los hermanos de su mujer tiene un lmite.
Es probable que la mera presin del estatus social los ponga en fuga.
Tengo la intencin de meterles el miedo en el cuerpo y de inmediato.
Es crudo pero efectivo. Por qu no os encargis Lucien y t?
Sois los que tenis la posicin ms elevada de todos. Aunque no
fuerais la mejor pareja que enviar a Simmons, para los Allbright sois
perfectos. A todo esto, se alojan en la posada El Cetro. Teniendo en
cuenta que dieron sus verdaderos nombres, no result difcil
averiguarlo.


La viuda de Middlethorpe haba aceptado cenar con su hermana
y con la condesa de Cawle. Saba que era hora de desenredar la
telaraa de engaos que haba tejido y esperaba que ellas pudieran
ayudarla. Se estremeca ante la idea de revelarles su locura, pero los
tiempos de cobarda ya haban tocado a su fin.
Cordelia esperaba un consejo, y quizs un poco de apoyo, pero
sobre todo confiaba en que la confesin le sirviera de ensayo para la
horrible tarea de referir su insensatez su perversidad, de hecho a
su hijo y a su amante.
As pues, no puede decirse que fuera a cenar con demasiado
apetito.


A solas en su dormitorio de Hertford Street, Serena puso en un
florero el solitario narciso, que enseguida despert en ella un sinfn de
pensamientos sensibleros. Aunque siempre haba odiado ver destruida
una flor, la mano firme de su marido y la frialdad de su mirada
mientras apuntaba con la pistola le haban provocado una cierta
excitacin. Esa emocin no la haba abandonado, provocndole un
hormigueo en las terminaciones nerviosas, acelerndole los latidos del
corazn, agudizndole la audicin de cualquier sonido que anunciara
su regreso.
Ojal supiera lo que su amado senta realmente por ella. Cuando
accedi a contraer matrimonio con l, slo esperaba respeto y
amabilidad. Pero ahora anhelaba ms.
El problema de los hombres buenos y distinguidos era que
resultaba difcil discernir qu era cortesa y qu emocin. Aunque
siempre haba sido atento con ella, cuando se parapetaba tras
aquellos glidos modales suyos, se preguntaba si segua gustndole,
no digamos ya si la amaba.
Si al menos no se hubieran embarcado en aquella vida tan
ajetreada! Saba que era inevitable para evitar el escndalo, pero, en
cambio, los ratos que pasaban a solas escaseaban. No echaba tanto
en falta los momentos en el lecho, aunque tampoco es que
abundasen, sino ms bien el tiempo para conversar durante el da. No
era de extraar que la idea de una luna de miel se hubiera vuelto tan
popular en los ltimos tiempos. Disponer de intimidad para conocerse
mejor se le antojaba una perspectiva deliciosa.
Al menos aquella noche cenaran ellos dos solos. Tal vez fuera
una oportunidad de acercamiento.
Se estaba preguntando qu ponerse para la colacin si un
atuendo elegante o uno informal causara el efecto que pretenda
cuando le trajeron un paquete.
Reconociendo de inmediato la descuidada caligrafa de su
hermano, se vio tentada de arrojarlo al fuego sin abrirlo, pero le falt
valor. Pareca una caja, por el amor de Dios. Y ahora qu?
Rompi el sello lacrado. Una carta ocultaba una caja de rap de
plata labrada. Era una de las que haban pertenecido a su primer
marido, pero no poda imaginar por qu Tom se la haba enviado.
Deba de valer unas guineas por lo menos.
Temindose una sorpresa desagradable, alz la tapa con
cuidado. La caja estaba vaca, incluso de rap. Dirigi la mirada a lo
lejos, preguntndose qu hacer con aquello. Entonces le llam la
atencin la parte inferior de la tapadera.
Santo cielo!
Encajada en el interior de sta se vea una minuciosa miniatura
de una de las imgenes ms repugnantes. Sinti una mezcla de
vergenza y estupor al imaginarse a un Matthew sonriente sentado en
la sala mientras tomaba una pizca de rap al tiempo que devoraba con
los ojos aquella imagen de ella en una situacin ms que
comprometedora.
Ay! Si haba alguna justicia, Riverton estara asndose
lentamente en las insondables profundidades del infierno.
Record la pose original de aquella foto. Beehan le haba
indicado que se tendiera boca abajo y que apoyara los codos en el
brazo ms alto del divn, con las manos sobre la cabeza. Ella haba
visto el dibujo cuando lo acab. No le faltaba encanto: pareca una
joven sumida en agradables ensoaciones.
En la imagen final, no obstante, estaba completamente desnuda,
a excepcin de algunas de sus propias joyas. El sof haba sido
recortado de manera que ahora ella apareca arrodillada en el suelo
mientras un hombre se la beneficiaba por detrs. El sujeto llevaba un
ltigo en la mano, con el que evidentemente acababa de hacerle
visibles marcas en el cuerpo. La muchacha no, la mujer de aquel
retrato, pues no era ella en absoluto sonrea con la mxima
delectacin.
Serena ara el papel hasta separarlo de la tapa y lo arroj al
fuego. Ardi con gran rapidez y sus cenizas desaparecieron chimenea
arriba, pero el miedo no la abandon, pesndole como el plomo en el
corazn. Qu pasara si otros dibujos de ese estilo salan a la luz?
Examin la carta con premura.

Qu, Serry? Ya te has olvidado de lo que est en juego? Pues
ah tienes una cosilla para refrescarte la memoria. Destryela si
quieres, ya sabes que tenemos ms. Pero sera una pena. A tu marido
podra apetecerle tener esa cajita entre sus pertenencias. Yo no tuve
ms remedio que derrengarme a dos putas cuando acab de
contemplar todas estas ilustraciones tan monas.
Y ahora qu tal un poquito de sensatez? Vamos a empezar con
las joyas. Tremelas a la posada El Cetro, en Crown Square, y yo te
entrego la mitad de los retratos, de momento. No dirs que no te sale
barato. Si no lo haces antes de las seis y media de esta tarde, las
enviar a un impresor que conozco. Est muy interesado en hacer los
grabados de este material.

Serena lanz tambin aquella misiva a las llamas, pero no por
eso conjur la amenaza. Dios bendito, si ya eran casi las cinco!
Necesitaba a su esposo. Dnde estaba?
Por qu demonios no le haba dicho adnde iba?
Por qu demonios no le haba informado de cules eran sus
planes para ocuparse de sus hermanos? Era evidente que se haba
limitado a ignorar su existencia, y he ah el resultado!
Llam a un lacayo y garabate una nota en la que le peda a
Francis que regresara a casa de inmediato. La remiti al palacete de
Belcraven, donde consider ms probable que estuviera su marido.
Se pase por la habitacin, rezando para que se encontrara all.
El sirviente regres al cuarto de hora diciendo que no haba dado
con el vizconde. Se ofreci a hacer la ronda de los clubes para
buscarlo, pero Serena le mand retirarse. Aquello poda resultar
interminable y a ella le quedaba poco ms de una hora.
Mientras el lacayo estuvo fuera, haba cado en la cuenta de por
qu el nombre de la posada El Cetro le sonaba tan familiar. Era donde
se alojaba Charles Ferncliff bajo el nombre de Lowden. Esta
coincidencia le inspir un plan. Ahora tendra que ejecutarlo.
Iba a tratar de robar aquellas imgenes, pero llevara consigo las
joyas por si entregarlas era el nico modo de evitar el desastre.
Corri a su dormitorio, sac la bolsa del cajn y se puso la capa.
Cmo demonios iba a llegar hasta la posada? Ya se haba puesto el
sol.
Volvi a bajar y orden a Dibbert que le llamara un coche de
alquiler.
Desde luego, milady. Pero necesitar un lacayo que la
atienda?
Era una orden, aunque el mayordomo la hubiese formulado
como una pregunta.
S, por favor acept Serena. Que un criado la acompaase
era una gran idea. Francis tena dos, y se alegr de que asignaran la
tarea al ms grande y fornido de ellos. Dese poder pedirle que fuese
armado, a ser posible, pero aquello slo habra servido para sembrar
la alarma.
Ya haba oscurecido. En el interior del traqueteante y hmedo
vehculo, Serena se alegr de que las farolas de gas alumbrasen en
gran parte aquella zona de la ciudad. Seguramente nada demasiado
terrible poda suceder en calles tan bien iluminadas. Se alegr cuando
vio que El Cetro quedaba cerca y en un lugar respetable. Lo peor de la
tensin comenz a disminuir. Entr en la bulliciosa posada, escoltada
por su lacayo, y pregunt por el seor Lowden.
Una camarera le indic que se alojaba en la nmero ocho, en la
primera planta. Serena orden al criado que la aguardase en el
recibidor y se dirigi a las escaleras. No obstante, se detuvo al or una
voz familiar.
Will.
En la taberna?
Serena se asom furtivamente a aquel local de techos bajos.
Entre los remolinos de humo flotando en un aire empapado de
cerveza, distingui a su hermano en animada charla mientras daba
buena cuenta de una jarra. Estara Tom con l? Eso podra encajar
muy bien en sus planes. Pero no lo vea por ningn lado.
Lo ms probable es que estuviese esperndola en su cuarto.
Dado que aquel establecimiento no tena por costumbre conducir
huspedes a las habitaciones, detuvo a un camarero para preguntarle
en qu aposentos se hospedaban sir Thomas Allbright y su hermano.
En el nmero once y en el doce, seora.
Provista de la informacin, Serena subi las escaleras,
preguntndose si un Will emborrachndose en la taberna ayudaba a
su causa o la obstaculizaba. Aunque fuera poca cosa comparado con
Tom, ms vala no tenerlo cerca.
Llam a la puerta de la nmero ocho.
El seor Ferncliff abri la puerta con cautela. Al verla all, sus
ojos se abrieron por la sorpresa. No queriendo arriesgarse a ser vista,
la joven se desliz rpidamente en el interior de la habitacin.
Lady Middlethorpe, qu demonios est haciendo aqu?
Serena recorri el cuarto con la mirada, alarmada. Segn su
limitada experiencia, las personas que se alojan en una posada
alquilan tanto una alcoba como un saln privado, el cual tambin
serva como comedor. Ferncliff, tal vez por razones econmicas, no lo
haba hecho.
Se encontraba en su dormitorio. Pero releg el pensamiento a un
rincn de su mente.
He venido a pedirle ayuda, seor Ferncliff. Si usted me presta
asistencia, har cuanto est en mi mano para allanarle el camino en
su pretensin de contraer nupcias con la madre de Francis.
Es un fuerte incentivo admiti l, no sin gran recelo. Qu
desea que haga?
Ella se paseaba nerviosa, presa del pavor, pero tambin
excitada ante la idea de pasar por fin a la accin.
Mis hermanos se hospedan en esta posada. Tienen unos
retratos mos que deben ser destruidos. Necesito hallar el modo de
robarlos antes de las seis y media.
Charles pareci sorprenderse, y no era para menos. Sac un
reloj.
Pasan ya de las cinco y media, lady Middlethorpe! Adems,
seguro que este asunto lo llevara mejor su esposo.
Serena no esperaba que se mostrase tan ceremonioso.
Muy probablemente, seor Ferncliff, pero ha salido y no he
podido localizarlo. Piensa ayudarme o no?
ste levant las manos.
Mi querida seora, estoy dispuesto a ayudarla, pero no soy
ningn aventurero. Cmo vamos a cometer tan audaz hurto?
Haba confiado en que a l se le ocurrira algo, pero estaba claro
que le corresponda a ella trazar un plan.
Mis hermanos ocupan las habitaciones once y doce. Sabe
usted si sern de doble alcoba o con dormitorio y saln?
Casi seguro que lo segundo. Para qu iban a querer dos
alcobas? Sera de lo ms inusual.
Por lo menos el hombre tena conocimientos que aportar.
Muy bien. Ahora mismo mi hermano est empinando el codo
abajo, en la taberna. Supongo que Tom me espera en su cuarto.
Vamos a tener que sacarlo de alguna manera para que yo pueda
entrar a sustraerles los dibujos.
Cielo santo. Har que nos arresten a los dos!
Recemos porque no sea as zanj Serena con sequedad.
Pretendo evitar un escndalo, no provocarlo.
Ferncliff sacudi la cabeza.
Ha ideado algn plan para sacar a su hermano de la
habitacin?
No admiti ella.
Y qu es lo ms probable que suceda si nos dan las seis y
media sin haber logrado lo que se propone?
Tendr que pagarles muy caro un da ms de gracia. Llevo
conmigo lo que me exigen a cambio, pero preferira no tener que
darles ni un penique. Tal vez podramos gritar fuego.
No se neg en redondo el tutor. Las posibilidades de que
alguien resulte herido a resultas del pnico son demasiado elevadas.
La muchacha segua pasendose inquieta por la estancia.
Algo habr que intentar!
Qu cree usted que sacara a su hermano de sus
aposentos?
Ella medit la respuesta.
A su manera, Tom quiere mucho a Will y est acostumbrado a
protegerlo. Y si Will se metiera en un buen lo?
Una pelea? Mi querida seorita, ni por usted estoy dispuesto
a liarme a puetazos.
Serena lo mir.
Ni siquiera por Cordelia?
No, ni siquiera por ella refunfu l. Lady Middlethorpe, si
fuera un hombre violento, hace ya semanas que le habra partido la
cara a su marido.
Desde luego que no exclam ella, porque l no se habra
dejado!
El hombre iba a decir algo, pero lo dej correr.
No caigamos en rias infantiles concluy.
Mir enfadada a su reticente cmplice.
No creo que se merezca a Cordelia. Tiene horchata en las
venas.
No es de cobardes evitar la violencia.
Suspirando, Serena busc una manera de lograr sus fines sin
derramamiento de sangre.
Tampoco necesitamos montar ninguna gresca. Si a Tom le
dijeran que Will est borracho y enzarzado en una pelea peligrosa,
tendra que intervenir, no?
Y supongo que la narracin corre de mi cargo. Con qu
pretexto?
El de un inocente bienintencionado?
No soy ni lo uno ni lo otro.
Deje ya de poner trabas! Eso Tom no lo sabe. La cuestin es
qu har con la carpeta de los retratos antes de bajar.
Con toda probabilidad, llevrsela, con lo que frustrar su plan.
No lo creo, es bastante voluminosa. O la deja donde est o la
esconde. El problema es que slo dispondr de unos instantes para
buscarla.
Dudo mucho que este plan funcione juzg el reacio tutor, no
sin alivio.
Claro que funcionar asegur ella tajante. De eso me
encargo yo. Y si me colara en la habitacin de Tom antes de que
usted vaya a contarle lo de Will? As podra fisgar a travs de la puerta
para ver dnde la esconde.
Dios mo, qu plan tan endeble. Qu pasar si la puerta est
cerrada?
Pues la abrir!
Y si cruje?
Y si el cielo se cae? Estoy desesperada, seor Ferncliff!
ste es el precio que le exijo por interceder en su favor y en el de
Cordelia! Deje de poner peros.
Charles la mir con disgusto.
Acaso quiera considerar qu piensa hacer si decide ocultar el
cartapacio en el dormitorio.
Me esconder detrs de las cortinas! exclam Serena
exasperada. No s lo que har, pero es la mejor oportunidad que
tenemos. Mi querido seor aadi tratando de inspirarle
compasin: si fracaso, las consecuencias sern desastrosas, se lo
aseguro.
Ferncliff suspir.
Est bien, lady Middlethorpe. Pero tengo el presentimiento de
que me arrepentir de ello. Cmo procedemos?
Ella abri la puerta y asom la cabeza. El estrecho pasillo con
puertas a ambos lados estaba desierto. Se oan retazos de
conversaciones en algunas habitaciones, voces y risas mezcladas de
la taberna y gritos procedentes de las cocinas.
Los nmeros de las puertas eran correlativos, de modo que el
once y doce estaban al final del corredor. La pregunta era: cul
corresponda a la alcoba y cul a la sala? Regres al aposento del
tutor.
Cree posible que los nmeros pares sean los de los
dormitorios y los impares, de los salones?
Es posible, supongo. Hay viajeros que alquilan salones sin
intencin de pasar la noche en ellos y otros que quieren una cama sin
necesidad de una sala.
Muy bien dijo Serena. Llame al nmero once. Su
corpulencia bastar para ocultarme de una mirada poco atenta. En
cuanto se abra la puerta, me cuelo en el cuarto de Tom.
Y si la puerta que abre es aquella en la que se encuentra
usted?
Ella se encogi de hombros.
De todas formas l me est esperando. Le dar lo que me ha
pedido y al menos habr pospuesto el desastre. Y usted podr
regresar aqu y olvidarse de todo.
Charles sonri con pesar.
Hace que me sienta como un guiapo. Muy bien, espero que
su plan funcione.
Serena le devolvi la sonrisa.
Gracias. Entonces usted va y le comunica el atolladero en que
se ha metido el pobre Will. Despus, slo nos queda esperar que todo
salga segn lo previsto.
l mene la cabeza.
Es usted una joven de las que intimidan.
Yo?
Ingeniosa, valiente, decidida y excesivamente hermosa. Su
marido demostr un notable coraje al elegirla.
Serena suspir.
Tal vez fuera obra del destino. Listo?
Slo una cosa ms. No es por poner pegas, pero cuando
consiga esos bocetos, qu har con ellos? Me temo que su hermano
no tardar en comprender el engao y vendr a buscarme.
Ella se senta tan excitada por la accin que no estaba de humor
para ms dudas. El reloj dio las seis menos cuarto.
Los quemar declar, y Tom que haga lo que quiera.
Aqu no repuso l, sealando la pequea chimenea.
Provocara un incendio. Lo mejor es que huya inmediatamente con su
botn. Pero no por la entrada principal.
Qu otra salida hay?
Unas escaleras laterales en el extremo ms alejado del pasillo.
Conducen al patio de carruajes.
Bien. Pero he dejado un lacayo en la entrada.
Cuando todo termine, bajar a hablar con l. Le dir que est
usted en el patio. Sonri. Eso tendr la ventaja aadida de que, si
su hermano viene airado tras de m, me va a encontrar en un lugar
muy pblico.
Serena le sonri y lo bes en la mejilla.
Perfecto. Y yo har todo lo que pueda por asegurar su
felicidad con Cordelia. Listo?
Listo.
Justo cuando salan al pasillo, un camarero subi las escaleras
con una bandeja y se dirigi a una puerta situada en la otra ala del
corredor.
Esperamos? susurr l.
No.
Lady Middlethorpe no poda soportar ms demoras.
Fueron hasta el nmero once. Tapada por el cuerpo de su
cmplice, Serena se apost a la puerta del doce. Ferncliff llam y ella
escuch. Al or que Tom abra la once, se arm de valor para girar el
pomo de la doce. ste se abri sin ruido y se desliz en la habitacin.
Estaba vaca.
Dej escapar un suspiro que son casi a jadeo. En contra de lo
que haba dicho Ferncliff, no se senta demasiado valiente, slo
frenticamente decidida. La nica luz del cuarto provena del fuego.
Con sumo cuidado se acerc de puntillas hasta la puerta contigua y
peg el odo.
S? dijo la voz de su hermano.
Tengo entendido que usted es sir Thomas Allbright profiri
la de Ferncliff en tono ms alto.
Y?
Me temo que su hermano est en dificultades, seor.
Serena gir el picaporte y abri la puerta, dejando una rendija. El
pestillo hizo un clic, pero las bisagras no chirriaron. El corazn le lata
como un tiro de caballos al galope y hasta le pareca que Tom oira
sus palpitaciones. El resquicio no le permita ver a los hombres, pero
sus voces le llegaban ahora ms fuertes.
Dificultades? Qu quiere decir, seor?
Para serle franco, seor, est borracho y belicoso. A punto de
pelearse con un musculoso barquero. Pens que querra saberlo.
Serena contuvo el aliento y abri la puerta unos centmetros
ms. Tena que ver mejor la habitacin. Cuando localiz el cartapacio
rojo sobre una silla, estuvo a punto de dejar escapar un gemido.
El diablo se lleve a ese niato farfull Tom, pero enseguida
aadi: Gracias, seor. Yo me ocupo.
Ella oy cerrarse la puerta presumiblemente con Ferncliff al
otro lado sin apartar la vista de la carpeta.
Entonces vio a su hermano cogerla. Mir alrededor del cuarto sin
dejar de mascullar maldiciones. Serena se qued petrificada al verlo
dirigir la vista hacia la puerta, pero nada en ella pareci llamar su
atencin. Con un bufido de irritacin, escondi los retratos en el
alfizar de la ventana, detrs de las cortinas, y sali dando un portazo.
La joven irrumpi en la estancia como una exhalacin. Cogi el
cartapacio y se qued inmvil, preguntndose si Tom tendra otros
dibujos en objetos como aquella caja de rap. No era probable y, de
todos modos, una imagen en miniatura era mucho menos identificable.
Deba salir de all para destruir los que tena en su poder. Sali al
pasillo y mir a uno y otro lado.
Estaba vaco.
Ferncliff asom la cabeza por la puerta de su cuarto.
Los tiene?
S!
l sonri como un muchacho y se dirigi a avisar al lacayo.
Serena escondi la carpeta bajo la capa y se lanz hacia las
escaleras. Antes de alcanzarlas, un grito le hel la sangre.
Tom!
Haba descubierto el pastel demasiado pronto.
Girndose sobre los talones, ella y Ferncliff huyeron de regreso a
la habitacin de ste y cerraron la puerta.
Saba que me arrepentira de esto! Llegar en cualquier
momento!
No lleva pistola?
No, por supuesto que no.
Pues debera.
Serena peg la oreja a la puerta y Charles se escud en ella.
Ambos oyeron los pisotones de Tom de camino a su alcoba y el
portazo que dio al entrar en ella.
Ahora! exclam la joven, abriendo la puerta de par en par.
Una vez fuera, se encontraron cara a cara con Francis.
ste, que haba llegado all en pos de Tom, centr su atencin
en su esposa.
El momento pareca esculpido en hielo. Middlethorpe sac la
mano del bolsillo y apunt la pistola que sujetaba en ella a la cabeza
de Ferncliff con mortales intenciones.
Captulo 20

Ferncliff y Serena retrocedieron, y en cuestin de segundos
volvieron a encontrarse en la habitacin de ste. Slo tras cerrarse la
puerta vio la joven que haba alguien ms presente.
Lucien.
El silencio era tan profundo que no le cost or el alarido de rabia
proferido por su hermano al descubrir la desaparicin de los retratos.
Quiso decir algo, pero se le haba hecho un nudo en la garganta.
Advirti que era a causa del terror.
Fue Ferncliff quien habl, con resignada dignidad:
Lord Middlethorpe, si tiene la intencin de matarme, acabe de
una vez, porque ya estoy harto de jugar al gato y el ratn.
Francis amartill la pistola con un clic audible, pero enseguida
volvi a poner el seguro.
Por usted no merece la pena ir a la horca.
El nudo en la garganta de Serena se afloj un tanto.
Francis, nosotros... empez.
T no digas ni una palabra la conmin su marido sin mirarla
siquiera, ni falta que haca ante una orden tan tajante. Ella busc un
aliado en Lucien, pero la expresin de ste era casi tan glida como la
de Francis. Cmo era posible que odiasen tanto a Ferncliff que
cualquier asociacin de ella con l los sacara de sus casillas?
Milord tante Charles con prudente moderacin, hace
tiempo que espero la oportunidad de hablar con usted. Ya que se ha
pensado mejor lo de dispararme, tal vez podamos tener una
conversacin racional sobre mi relacin con lady Middlethorpe.
Lo dudo repuso ste con calma asesina.
En ese momento incluso el apocado Ferncliff demostr que
poda encenderse de ira.
Por qu se obstina usted en no ser razonable y obstaculiza
nuestra felicidad?
Razonable? Tiene usted una perversa idea de lo que
significa ese concepto!
Y usted, seor mo, no tiene la menor nocin de l!
Al menos escchalo, Francis! rog Serena.
Middlethorpe se volvi hacia ella y la furia que arda en sus ojos
casi le provoc un desmayo.
Me gustara escucharlo agonizar. Si no quieres que lo mate,
guarda silencio.
Las piernas de Serena no aguantaron ms. Se desplom sobre
una silla. Volvi a mirar a Lucien, que estaba de pie apoyado en la
pared, con los brazos cruzados, como si aquello fuera de lo ms
normal.
Rprobos sanguinarios, eso es lo que eran.
Francis mir a Ferncliff:
Si pudiera creerme una sola palabra suya, le pedira una
explicacin. Pero s le har una pregunta: qu he hecho yo para
merecer esto?
Charles se cruz de brazos.
Habla usted como un nio malcriado.
Malcriado yo! No pensar que voy a hacer la vista gorda y
aceptar un usurpador sin poner reparos. Si lo que quiere son diez mil
libras, por qu echarlo todo a perder con un matrimonio?
Antes de que nadie pudiera responder, la puerta se abri de
golpe y apareci Tom, con los ojos inyectados en sangre. Su enfado
se torn en ira cuando vio a Serena, que segua aferrando la carpeta.
Lo saba! Devulvemela ahora mismo.
Lucien, separndose de la pared como un resorte, sac una
pistola, amartillndola con un gil movimiento. El peligroso clic del
arma alert a Tom sobre el hecho de que en el cuarto haba otras
personas. Mir en derredor con creciente inquietud.
Francis se volvi y lo atraves con la mirada. Tom palideci, lo
que no sorprendi a Serena. El terrible furor que emanaba de su
marido aterrorizara al ms pintado.
Es usted una peste le espet Middlethorpe en tono
escalofriante. Toda su familia lo es, pero supongo que tendr que
lidiar con su hermana. En cambio a usted no tengo por qu aguantarle
nada. Si vuelve a acercarse a m o a cualquiera de los mos, me
encargar de que no tenga compaa decente durante el resto de su
vida.
Tom trat de ponerse bravucn, pero nada coherente sali de su
boca.
Fuera de mi vista!
Como Tom no se mova, Lucien lo agarr del brazo, lo empuj al
pasillo y cerr la puerta tras l.
Serena se habra alegrado de no ser por esas palabras: Tendr
que lidiar con su hermana.
De modo que se era el meollo del problema? Que ella era
hermana de sus hermanos y llevaba su misma sangre?
Y ahora la haban sorprendido relacionndose con un hombre al
que Francis consideraba un enemigo mortal. Aunque no acertaba a
imaginar por qu, era evidente que se senta traicionado.
Lo vea tan furioso que no encontraba la forma de hacerle entrar
en razn, y ni siquiera estaba segura de querer intentarlo. Si aqulla
era su idea de un comportamiento correcto y razonable, dudaba que
pudiera vivir con l.
Ferncliff haba arrugado el ceo.
Qu me cuenta de diez mil libras, milord? Es la dote de lady
Middlethorpe?
Ahora Francis aparentaba calma.
Si ella decide marcharse con usted, se ir con lo puesto y
nada ms.
Francamente, seor! Eso no se hace. Adems de cruel, es
ilegal.
Middlethorpe se encogi de hombros.
Puede que tenga razn. Qudese con las tres mil y con las
joyas.
Al or tan familiar importe, Serena frunci el ceo. Sin duda la
asignacin por viudedad que reciba Cordelia ascenda a ms de tres
mil libras, pero Francis le haba dado exactamente esa cantidad. Sac
las alhajas.
Te refieres a stas?
Qu casualidad, las llevas encima observ su esposo con
una cordialidad superficial que resultaba an ms hiriente que su
furia. Supongo que si no lograbas apoderarte de toda la suma,
pretendas fugarte con lo que tenas a mano. O las habas sacado a
pasear?
Serena se levant, sin soltar el bolso ni la carpeta.
No tengo la menor idea de qu me ests hablando, slo s
que ests siendo totalmente injusto con el pobre seor Ferncliff. Es un
hombre honorable!
Y t? No irs a drtelas de honrada.
Ella levant la barbilla.
Lo soy. Y advirtiendo su mirada virulenta, aadi: De
qu, en nombre del cielo, me acusas, Francis? Estoy aqu...
De adulterio.
La palabra la par en seco.
Qu? Con quin?
Oh, vamos, Serena. Y pensar que te crea incapaz de
representar un papel!
Todos somos capaces, por lo que parece. T llevas semanas
dndotelas de perfecto caballero, pero ahora veo que el seor Ferncliff
est en lo cierto: t y los dems Pcaros sois una panda de rprobos
necios, testarudos y malvados!
Si fuera un rprobo necio, testarudo y malvado, mala pcora,
te dara una paliza. Si no te estrangulaba antes!
Serena lo abofete.
l le devolvi el cachete.
Ella, sin aliento por la indignacin, lo golpe en la cabeza con el
cartapacio. Como estaba enmarcado en madera, hizo un ruido de lo
ms satisfactorio contra el duro crneo de su marido, el cual se
tambale.
Aquello no aplac la ira de Serena. Mirando a los boquiabiertos
hombres, sali corriendo del cuarto. Abajo, en la entrada de la posada,
encontr a su lacayo, que la esperaba pacientemente y se levant
nada ms verla.
Algn problema, milady?
Sabe Dios qu aspecto tena.
No. Quiero volver a Hertford Street. Ahora.
Adulterio! Cmo se atreva? Cmo?
S, milady. Ahora mismo.


Francis se desplom sobre una silla y apoy su retumbante
cabeza en las manos.
Dios Todopoderoso mascull. El golpe pareca haberle
aplacado la rabia, dejndolo vaco de todo, desolado.
En realidad, no haba perdido mucho, trat de decirse a s
mismo. Slo a una mujer mentirosa e infiel. Cuando se le pasaron el
dolor y el mareo, mir hacia arriba. Lucien pareca pensativo y Ferncliff
maldito fuera estaba sentado en una silla con aire severo.
Fue ste quien habl:
No se habr imaginado usted que su esposa ha estado
cometiendo adulterio conmigo, milord.
Pues s replic Middlethorpe. Tan peregrina idea podra
habrseme pasado por la cabeza al verla saliendo sigilosamente de su
alcoba, seor. S que ustedes dos han estado vindose en mi jardn, y
al menos en una ocasin volvi de la cita despeinada y cubierta de
barro. Por no mencionar que usted mismo lo ha admitido.
Cmo iba yo a admitir tal falsedad?
Por el amor de Dios!
Mi amada es su madre.
Francis lo mir de hito en hito.
Me toma por un perfecto imbcil?
S.
El joven tuvo que refrenarse para no lanzarse al cuello de
Ferncliff.
Vamos a ver si aclaramos esto de una vez. Me est diciendo
que usted y mi madre, lady Cordelia Middlethorpe, estn enamorados?
En efecto. Ve? observ Charles con un terrible sarcasmo
. Hasta una mente torpe puede comprender un problema si se le da el
tiempo necesario.
Perdone que a mi torpe mente se disculp Francis en tono
no menos sarcstico le cueste tanto entender que usted tenga una
apasionada relacin con mi madre en los fros y embarrados jardines
de mi casa de Hertford Street.
Es lo que piensa de su esposa, milord.
Es que ell... Francis no se atreva a pronunciar las palabras
que acudan a sus labios.
Ferncliff complet la frase por l.
Es una mala pcora, supongo.
Instintivamente Middlethorpe se puso en pie de un salto.
Son palabras suyas le dijo Charles, no mas.
Santo Dios, de verdad le haba dicho eso?
En cuanto a su madre y a m, milord, reconozco que hemos
tenido una aventura, incluso en un fangoso jardn invernal, pero ahora
mismo estamos peleados.
A ver si adivino el motivo: no ser porque intenta
extorsionarle diez mil libras para as fugarse con mi esposa? le
espet Francis recobrndose.
El diablo se lo lleve! grit Ferncliff. Cuando le mencion
a lady Middlethorpe, cabeza de chorlito, no me refera a su esposa,
sino a su madre!
Cabeza de chorlito, yo? Al menos no soy un ladrn ni un
mentiroso.
Charles se levant, con los puos cerrados.
Yo no soy ningn ladrn, seor mo!
Otra vez no refunfu Lucien, dando un paso al frente para
evitar la pelea.
En ese mismo momento se abri la puerta. Era Cordelia.
A qu viene tanto grito? pregunt con severidad. Te est
oyendo toda la posada.
Al ver all a su hijo abri los ojos como platos, pero tras un breve
instante, entr en la habitacin, seguida de Arabella:
Detecto todas las seales que emiten los hombres cuando se
comportan como perfectos idiotas.
Cordelia! exclam Ferncliff.
Madre! profiri Francis.
sta se acerc al tutor:
Abrzame, por favor, Charles. Estoy muy asustada.
l obedeci sin dudarlo.
No te preocupes, palomita. Nadie te har dao.
Las brumas de la ira se disiparon de la cabeza de Francis y la
verdad se abri camino, o al menos sus partes ms esenciales.
Serena... murmur.
Se dirigi hacia la puerta, pero Lucien le agarr del brazo.
Lo s. Pero antes ser mejor descubrir qu est pasando aqu.
No cometas an ms errores. Probablemente a ella tambin le vendr
bien un poco de tiempo para calmarse. Ir a asegurarme de que est a
salvo.
Su amigo no poda ni empezar a comprender el desastre en que
podra haberse convertido su matrimonio. Quera desesperadamente
empezar a arreglar las cosas, pero saba que en el fondo tena razn.
Cuando ste hubo salido, Francis se volvi hacia la pareja que
estaba en el centro de la estancia. Le indign ver a Ferncliff
acariciando la cabeza de su madre y consolndola entre besos.
Maldicin! Deje de hacer eso!
Cuando su madre gir el rostro hacia l, pareciendo
increblemente joven y asustada, la verdad comenz a esclarecerse
an ms, aunque era tan extraa como un cuadro de Fuseli.
El joven respir hondo.
Por qu no empieza por explicar lo de las diez mil libras,
madre?
No la intimide le solt Ferncliff, y con mucha suavidad la
llev a hasta un banco y la sent a su lado, dndole palmaditas en la
mano: Ahora, Cordelia, si realmente tu comportamiento ha sido
necio, lo mejor que puedes hacer es abrirnos tu corazn. La sinceridad
es la mejor poltica.
Ver a su madre tratada como una nia traviesa le sorprendi y
molest a la vez. Su mundo estaba patas arriba y en algn lugar
Serena lloraba.
Diez mil libras le insisti con brusquedad, advirtiendo un
rubor culpable en el rostro de su madre.
Tendr que empezar por el principio, cario, as que no me
interrumpas. Todo empez cuando accediste a cortejar a lady Anne,
ya ves. Fue entonces cuando comprend que tu casamiento iba a
cambiarme la vida. Saba que me recibirais con los brazos abiertos en
cualquiera de tus casas, pero tambin que ya no sera lo mismo. Algo
haba cambiado dentro de m, as que cuando conoc a Charles, me
abr a l como a nadie desde que era pequea.
Que se abri a l! Qu demonios significaba aquello? A
Francis le hubiera gustado preguntrselo, pero se mordi la lengua.
Al principio slo hablbamos de su trabajo, muy interesante,
por cierto, y de mis preocupaciones. l me ayud a pensar en mi
futuro y yo lo ayudaba con sus investigaciones. Ya sabes que
conservamos algunos documentos antiguos en el priorato mir
nerviosa a su hijo, en fin, no debo divagar. Su voz se redujo a un
susurro: El que acabramos intimando... me pill por sorpresa.
Pese a tan abrumadora evidencia, Francis no daba crdito.
Me est diciendo que...?
Ella asinti, con la cara inequvocamente encarnada.
Sobre el divn de mi tocador!
Mir desesperada a su amante, que le dio una palmadita en la
rodilla, aunque l tambin pareca muy incmodo.
Middlethorpe mir a Arabella y ella hizo una mueca burlona.
Lo he escuchado todo en esta ltima hora, querido. Preprate
para or la prueba de que la estupidez no termina con la juventud.
Francis se gir hacia la pareja.
Si las cosas estaban as, por qu diablos no se casaron?
Su madre suspir.
Me falt valor. Me pareca tan terrible lo que haba hecho.
Siempre pens que si volva a contraer matrimonio traicionara a tu
padre, pero cuando me abandon a la pasin... Todo lo que hicimos y
dnde lo hicimos... S que era una traicin, porque lo que he
experimentado con Charles tu padre nunca me lo dio, por mucho que
lo haya querido. Y lanzando una mirada de adoracin a su amante,
agreg: Eso yo no lo conoca.
Aunque Francis estaba muy avergonzado, logr articular:
Razn de ms para desposarse, creo yo.
Oh, no. Quera negarlo, fingir que nunca haba sucedido. Y
adems tema que la sociedad se mofara de m por casarme con un
hombre ms joven, ms pobre, con un plebeyo. Y es muy probable
que se ran, pero por alguna razn ahora ya me no parece tan terrible.
Su hijo escuchaba las revelaciones sobre aquellos asuntos, pero
la mayora de los acontecimientos que haban puesto su vida patas
arriba seguan tan claros como una ventana salpicada de barro.
Pero entonces, madre, por qu Ferncliff intent extorsionarle
diez mil libras?
Qu? pregunt el aludido.
Los ojos de Cordelia pasaban de un hombre a otro.
No lo hizo.
Era todo mentira? Dios mo, madre. Por qu?
Eso digo yo, Cordelia la reconvino Ferncliff con severidad.
Por qu?
Ella se aferr a la mano de su amado, mientras se diriga a
Francis.
De veras que lo siento mucho, cario. Cuando me dej llevar
por el pnico tras mi tropiezo, mi primera reaccin fue desear que
Charles desapareciera de escena: as no tendra ningn recuerdo de
mi debilidad ni ms tentaciones. Aconsej a los Shipley que
prescindieran de sus servicios. Pero l sigui escribindome una y otra
vez. No se renda. Me estaba sacando de quicio! Cuando finalmente
te escribi a ti, tuve que pensar en un motivo que lo explicase. Y en
aquel momento no se me ocurri nada mejor.
Por qu demonios no me dijo la verdad?
Pens que me despreciaras por mi mal comportamiento.
Madre...
Ella le dirigi una mirada mucho ms familiar.
Y bien? Qu habras pensado?
l suspir.
Me habra escandalizado admiti.
Cuando empezaste a exigirme explicaciones, yo no poda
pensar. Se me ocurri aquella ridcula historia e inmediatamente todo
empeor. Y el pnico me domin cuando me anunciaste tu intencin
de enfrentarte a Charles. No poda dejar que os conocierais.
As que me escribiste para avisarme, Cordelia intervino
Ferncliff. Tus acciones son censurables, pero las mas tambin.
Escrib esa carta deliberadamente para forzarte a confesarle todo a tu
hijo. Pens que as se resolvera el problema. Mir a Francis.
Estaba en lo cierto, milord?
Por supuesto. Habra comprobado sus antecedentes, pero si
usted es el tipo pobre pero de confianza que parece, yo no habra
opuesto mayor objecin.
Ay, no! exclam Cordelia Me hacis sentir mucho ms
necia y malvada. A partir de entonces, las cosas fueron de mal en
peor: t persiguiendo al pobre Charles y l bombardendome con
cartas airadas, hasta que me di cuenta de que todo esto haba hecho
que dejases de cortejar a Anne... Exhal un profundo suspiro.
Entonces te presentaste con otra novia, una que no era fcil que
contase con mi aprobacin. Cuando alcanc a comprender las
consecuencias de mi insensatez, quera morirme. Todo se haba
destruido y la culpa era ma. Pero segua faltndome el valor. Valor
para confesarle a Charles las perversas mentiras que haba urdido
sobre l. Me estremeca la idea de contarte, Francis, mi inaceptable
comportamiento y todas las dems falsedades que haba dicho
despus. Cada da que pasaba era peor!
Ay, qu enmaraada red tejemos cit Arabella la
primera vez que practicamos el engao.
Cllate! exclam Cordelia mirando a su hermana antes de
volver a dirigirse a Francis. Por fin he recuperado el juicio. Espero
que no sea demasiado tarde para reparar el dao que he causado.
Yo tambin convino su hijo al tiempo que se levantaba.
Reconozco, madre, que su comportamiento ha dejado mucho que
desear, pero no soy quin para reirla. Eso se lo dejo a su futuro
marido. Mene la cabeza. A juzgar por su embelesada expresin,
quedar impune. Dudo que yo sea tan afortunado con mi esposa.
Ay, querido! Tanto te he enredado con mis tejemanejes?
Francis sonri con arrepentimiento.
Bueno, casi todo el dao nos lo hemos hecho nosotros
mismos, pero el seor Ferncliff contribuy a embrollarlo todo an ms,
en particular con su tendencia a referirse indistintamente a usted y a
Serena como lady Middlethorpe.
No habrs pensado...
El qu?
Ay, cario. Lo siento.
Est perdonada. Despus de todo, he de recordar que si nada
de esto hubiera sucedido, no habra conocido a Serena. Lo cual habra
sido una pena. Levant una ceja en direccin a Arabella. Por
qu est aqu exactamente, querida ta? Para asegurarse de que se
haga justicia o para regodearse con el fracaso humano?
No te burles de m. Aqu soy la nica inocente! Vine para
asegurarme de que tu madre no se acobardaba en el ltimo momento.
Qu sarta de necedades! Si te has peleado con Serena, ser mejor
que vayas a hacer las paces con ella. Se merece algo mejor que t,
pero tendr que conformarse con lo que hay, como la mayora de las
mujeres.
Eso pretenda.
Y te lo advierto: tengo la intencin de dejarle claro que en mi
casa nunca le faltar de nada, as que no pienses que puedes
intimidarla amenazndola con la pobreza. Y si crees que vas a privarla
de su hijo...
Francis levant una mano.
Haya paz! Nunca se me ocurrira semejante cosa. Slo quiero
amarla y respetarla.
Arabella carraspe.
As lo espero. Por cierto continu cuando el joven ya pisaba
el umbral de la puerta, Maud tena un chisme interesante con que
amenizar la cena de esta noche. Parece que conoci a la madre de
Serena cuando ambas eran nias, en Sussex. Eran vecinas. Maud nos
cont que Hester tena los mismos ojos rasgados y era tan bella como
Serena o ms. Pero ningn dinero, por lo que termin casada con
Allbright.
Y? Tengo un poco de prisa.
La cuestin es que Hester haba estado enamorada de otra
persona. El hijo de un mdico, creo. Y cuando Maud se fij en Serena,
reconoci en ella el color del pelo de aquel hombre, entre otros rasgos.
Est tan segura como se pueda estar de que Serena no es una
Allbright ni por asomo. Conociendo a sus hermanos, pens que podra
ser una buena noticia.
Francis se rio.
Conociendo a sus hermanos, desde luego, no es nada de lo
que avergonzarse. Volvi a mirar a su madre y a Ferncliff, que
murmuraban entre s cogidos de la mano y sacudi la cabeza. Y ya
corre suficiente sangre extraa por las venas de mi familia sin
necesidad de mezclarse con esa gentuza. Va a quedarse a oficiar de
carabina?
La madura dama se levant.
Dios no lo permita! Qu visin tan horrenda. Y supongo que
t tampoco querrs. Maud nos envi aqu en sus dos malditos
palanquines, gracias a los cuales al menos dispongo de un transporte
que me lleve de vuelta a casa.
Francis acompa a su ta a aquel cajn lacado en oro y la
despidi mientras los dos criados cargaban con ella. Un oficio, sin
duda, en vas de extincin. Mir a los otros dos hombres, de pie junto
a la otra silla.
Podra tardar un buen rato les dijo arrojndoles una
corona. Tomaos algo para entrar en calor y, si lady Middlethorpe no
aparece dentro de una hora, os doy permiso para iros a casa.
Luego emprendi a pie el camino a Hertford Street,
preguntndose qu tendra que hacer para salvar su matrimonio.
Captulo 21

Una vez en casa, Serena corri a su cuarto para llorar. Pero al
llegar all vio que no poda. Se despoj de su capa, se arranc el
sombrero y se pase arriba y abajo. Cuando la doncella se acerc
para asistirla, despach a la pobre mujer con un gruido.
Poco a poco cay en la cuenta de que no poda llorar porque,
ms que desolacin, lo que senta era una soberana furia.
Cmo se atreva Francis Haile! Qu motivo le haba dado ella
jams para que dudase de su fidelidad? Slo el recuerdo de cierta
noche pasada en la granja de los Post le aguijone la conciencia, pero
lo dej correr. Por aquel entonces no estaba casada.
Desde que se haba vuelto a desposar, ni siquiera haba mirado
a otro hombre. Los pcaros amigos de Francis, ellos s que se
empeaban en coquetear con todas las mujeres que se cruzaran en
su camino.
Una pizpireta pastorcilla de porcelana china le llam la atencin.
La cogi y la estrell contra la pared. Eso mismo habra querido hacer
con la cabezota de Francis Haile!
No, lo nico que haba hecho desde el da de su boda era ser
dulce y amable. Perdonar y trabajar y trabajar ms para sacar
adelante su matrimonio. De dnde, maldito Francis Middlethorpe,
haba sacado el tiempo para cometer adulterio?
Un joven pastor que tocaba la gaita pas a reunirse con su
pastorcilla.
Entonces repar en la carpeta. Arranc las cintas sin molestarse
en desatarlas. Los retratos se desparramaron por el suelo. Eran
horribles, horribles, empezando por su propia cara de atolondrada que
le sonrea desde ellos. Aunque no reflejasen la realidad, s mostraban
una verdad: se haba sometido. Haba hecho todo lo que le haban
dicho, maldita sea.
Por qu demonios no haba asesinado a Matthew Riverton?
Deba de haber formas.
Por qu no haba ido al encuentro de Harriet Wilson a
convertirse en una puta honesta?
En lugar de eso, se haba tragado lgrimas y lamentos, junto con
todas aquellas mentiras sobre el deber y la obediencia a un marido...
Haba sido tan sumisa como se esperaba de ella.
Cogi una imagen suya en la que sonrea mientras dos tipos la
manoseaban y la rompi en pedazos.
Adulterio? Pero si ni siquiera le gustaba lo que los hombres les
hacan a las mujeres!
Un leve toque en la puerta precedi a la aparicin de Dibbert, el
cual lo mir todo con los ojos fuera de las rbitas.
Vyase! le grit Serena, arrojando al aire un puado de
trocitos de papel, que revolotearon alegremente por la habitacin.


Dibbert baj la escalera tambalendose, preguntndose dnde
diablos andaran la viuda de Middlethorpe y su hijo. Alguien deba
asumir el mando de la situacin. La pobre lady Middlethorpe habra
perdido el juicio por completo?
Llamaron a la puerta y se apresur a abrirla. Reconoci de
inmediato al marqus de Arden, uno de los amigos del seor.
Me temo que lord Middlethorpe no est en casa, milord.
Y lady Middlethorpe tampoco est? pregunt ste con
solicitud. Algo en el rostro de Dibbert debi de revelarle la verdad,
pues camin hacia la entrada con aire relajado.
Bloquearle el paso a un marqus que adems era amigo de la
familia escapaba a sus funciones, as que Dibbert cerr la puerta al
aire de la noche, confiando en que lord Arden lo ayudase.
Supongo que no querr ver a nadie dijo el marqus. Pero
lord Middlethorpe me ha pedido que viniera a interesarme por su
estado.
Me temo que est algo disgustada, milord.
Se ha desmayado?
No exactamente.
Slo ha estado llorando entonces?
El mayordomo se aclar la garganta:
Ha habido una serie de estropicios, milord. Cuando sub a
investigar, milady pareca estar rompiendo unos papeles. Imagnese
que hasta me... me ha gritado.
El marqus se ech a rer:
En esa estamos, no?
Sin embargo, a Dibbert no le haca la menor gracia la situacin.
Espero que se recupere pronto, milord aadi.
Yo dira que s. Esperemos que lord Middlethorpe no tarde en
regresar.
S, desde luego. Dibbert se retorca las manos, cuando oy
un tintineo lejano pero inconfundible de vidrios rotos. Sabe usted si
tardar mucho?
No, no creo. Lord Arden mantena su aire divertido. Bien,
no creo que mi presencia aqu sea necesaria. Mi consejo es que deje
sola a lady Middlethorpe, a menos que ella lo llame.
El mayordomo vio alejarse al marqus con consternacin. Lord
Arden era muy libre de tomarse el asunto tan a la ligera, pero y si
milady se estuviera lesionando a s misma en aquel preciso instante?


Lucien fue caminando hasta su residencia. All se encontr a su
esposa cenando, con la bandeja posada sobre el tocador. Beth coma
con una mano mientras sostena un libro con la otra. Sonri ante la
entraable imagen de su maravillosa intelectual.
Ella alz la vista y sonri:
Hola. Cuenta, cuenta: en qu aventura te has metido?
Cmo lo has adivinado? pregunt l robndole del plato
una tajada intacta y se dispuso a mordisquearla.
Lady Arden pos el libro y el tenedor:
Uno enumer, has ido a casa de Nicholas; dos, enviaste
una nota diciendo que tenas algunas cuestiones que atender, y en la
ciudad eso rara vez tiene que ver con asuntos de Estado; y tres, se te
ve un cierto brillo en los ojos.
Ah, s? Pues estaba pensando en la furia.
Y eso qu tiene de agradable?
Lucien la contempl antes de contestar:
Beth, hemos tenido nuestras discusiones, pero nunca hemos
llegado a las manos, y eso que no te han faltado motivos. Nunca te
ha tentado pegarme?
No s. No creo. Parece tan improductivo.
Pero la clida intimidad que vamos a disfrutar de un momento
a otro tambin va a resultar improductiva, puesto que ests
embarazada. Y ser por ello menos agradable?
Su mujer se ruboriz.
No, pero eso es diferente.
En qu?
Resulta agradable, sea productivo o no. Pero la clera, no.
Eso crees? Tir de ella hasta levantarla de su asiento.
Lucien, ests enfadado?
No, en absoluto repuso, mientras le desnudaba un hombro y
le morda la piel.
Ay! Entonces, por qu me das un bocado?
Puede que tenga hambre. Sabes mejor que el lomo de cerdo
fro. La verdad es que toda esta ira me ha excitado. Espero que a
Francis y Serena les ocurra lo mismo.
Beth lo agarr de las orejas en un intento de controlarlo.
Qu ha pasado? Quin est enfadado y por qu?
l la solt y se sent en el tocador de su esposa. Cogi un
tenedor y se puso a comer su bizcocho.
T ve desnudndote y te prometo contarte una parte de la
historia por cada prenda que te quites.
Ella lo mir fijamente.
Lucien! Ests de un humor muy particular.
El joven marqus enarc las cejas y sonri. Soltando una risilla,
Beth se quit una chinela e, insinuante, hizo un movimiento pendular
con ella.
Los hermanos Allbright tenan unos retratos difamatorios de
Serena y trataban de vendrselos por diez mil libras.
De verdad? Y t qu has hecho?
Su marido se limit a sonrer. Beth se quit la otra zapatilla y se
la arroj.
Francis y yo fuimos a la posada el Cetro para enfrentarnos a
ellos...


Middlethorpe entr en su casa olfateando el ambiente para
determinar con qu iba a encontrarse.
Dibbert apareci tan rpidamente que deba de haber estado
rondando la puerta.
Bienvenido a casa, milord.
La bienvenida del hombre sonaba muy sincera. Francis le dio su
ropa de abrigo.
Lady Middlethorpe est en casa?
S, milord. Est en sus aposentos.
Excelente. El joven se dirigi hacia las escaleras.
Milord!
S? contest l con impaciencia.
La cena est lista desde hace tiempo...
Al diablo con la cena.
Francis empez a subir las escaleras de dos en dos.
Antes de franquear el umbral del dormitorio de Serena, se
prepar para lo peor. No se oa ningn ruido. Eso era bueno o malo?
Tal vez se hubiera quedado dormida de tanto llorar.
Abri la puerta y entr.
Su esposa estaba arrodillada en el suelo sobre una hoja,
garabateando algo. Sus joyas yacan dispersas por toda la habitacin
en medio de trozos de papel rasgados. Tambin pareca que haba un
montn de porcelana rota.
l cerr la puerta con cuidado.
Ah! grit ella al verlo, alzando unos ojos llameantes. Agarr
el objeto contundente que tena ms a mano, un grillete de plata, y se
lo lanz. Vete!
Serena no dio en el blanco por unos centmetros, dejando una
marca en la jamba de la puerta de caoba. Francis esquiv el otro
grillete por los pelos. La joven se incorpor para afinar la puntera.
Middlethorpe se lanz sobre ella y la apres en el suelo, pero
ella se revolva retorciendo el cuerpo, como enloquecida y casi
incontrolable.
Basta, Serena! Qu diablos te pasa?
Ella se detuvo, mirndolo airada.
Que qu me pasa? Me acabas de llamar pcora y adltera!
Lo siento...
Que lo sientes, dices! Y ms que lo vas a sentir!
Luchaba con tal fogosidad que Francis temi que pudiera
hacerse dao. Soltndola, retrocedi.
Serena, hablemos de esto con sensatez.
Su mujer se puso en pie de un salto, con el pelo salvajemente
revuelto y un ardor en los ojos y una pasin que jams le haba visto.
Sensatez? Llevo toda la vida siendo sensata. Sensatamente
callada, sensatamente dcil, sensatamente obediente. Pues se acab.
Bueno.
La respuesta la cogi desprevenida, pero enseguida entrecerr
los ojos desconfiada.
Ah, no, no creas que vas a engatusarme tan fcilmente. Estoy
pero que muy enfadada! Cogi un candelabro y se lo lanz. l se
agach, esquivndolo, pero choc contra un cuadro que colgaba de la
pared, cuyo cristal se hizo aicos.
Maldita sea, Serena, para ya! He cometido un error, pero
qu queras que pensara al verte salir del dormitorio de Ferncliff?
Ya. Y supongo que lo habras matado, no? Por qu no me
disparas a m tambin, monstruo sediento de sangre? Para eso me
hiciste aquella exhibicin de tiro, no? No fue para tranquilizarme, sino
para demostrarme que eras capaz de matar.
Tom el jarrn que contena el narciso y se lo arroj. No le dio,
pero al menos lo moj con el agua.
Ferncliff se encuentra en excelente estado de salud gru
Francis, secndose el agua de la cara, lo cual es ms de lo que
podr decirse de ti si no dejas de comportarte tan vergonzosamente!
Vas a azotarme? Ella se gir, tom el enjoyado ltigo
festoneado de seda y se lo lanz tambin. Pues toma, aqu tienes.
l lo cogi por el mango.
Ganas no me faltan.
Serena se puso en jarras.
Claro, por qu no? Es lo que se espera de un hombre. Pero
te advierto que slo pica y enrojece la carne un rato. Tienes que
armarte de paciencia si quieres hacer dao de verdad.
Francis arroj el ltigo a un lado.
Basta, Serena. Te he juzgado mal. Pero todas las pruebas
estaban en tu contra.
Qu pruebas?
Te vi salir del dormitorio de un hombre, para empezar!
Y no podas concebir otra explicacin que no fuera que tena
una aventura con l? Para tu informacin, Charles Ferncliff es un tipo
soso y aburrido!
Hasta el hombre ms aburrido puede convertirse en un
amante de vez en cuando. Tengo pruebas. Quiz nunca habra
llegado a esa conclusin si no hubiera encontrado su tarjeta en tu
bolsillo y odo que os habais reunido en el jardn.
Reunidos, dice! Me top con l. Algo tendrs que hacer con
ese jardn. All nadie est a salvo!
He puesto un candado en la puerta.
Y por qu me has registrado los bolsillos? continu Serena
tomndose un pequeo respiro para recobrar el aliento. Y a quin
me has puesto de espa? Ya tuve bastante con Matthew. No pienso
tolerarlo ms.
Yo no te he puesto ningn espa!
As que todo por una tarjeta, dos encuentros casuales y por
encontrarme en el dormitorio de Ferncliff.
Serena hizo una pausa, considerando la lista que acababa de
enumerar. Pese a su afn de aferrarse a la deliciosa ira que la
embargaba, su sentido de la justicia se reafirmaba en su interior. Aun
as, hizo un ltimo intento.
Nunca habras alimentado esas suposiciones si no fuera
porque en el fondo me consideras una cualquiera.
Por supuesto que no te considero eso!
La joven repar de pronto en su aspecto. Tena el cabello
hmedo y desordenado y la ropa un tanto desaliada, pero la energa
que emanaba de su cuerpo la dej sin habla. Quera devorarlo.
Y qu me dices de esto? Cogi uno de los dibujos y se lo
plant en las narices. Era uno de los ms inocentes: ella apareca
sentada sobre una balaustrada de piedra, con un brazo alrededor de
un gran jarrn que el dibujante haba transformado en un monstruoso
falo. Qu te parece, eh?
Francis le ech un vistazo y se ech a rer. Ella se abalanz
sobre l, pero su esposo la asi de un brazo y la estrech contra su
cuerpo.
Lo siento, cario, pero es que me parece tan tonto! Por eso
estabas tan disgustada? Por estas ilustraciones?
Ella no se rindi, mantenindose rgida.
Por estos retratos, no. Por los hombres como mis hermanos,
mi primer marido, sus compinches, tus amigos o t. Me tenis muy
enfadada.
Middlethorpe mir por encima del hombro de Serena y la solt.
Cogi el papel que garateaba cuando l entr en la habitacin. Su
esposa se ruboriz por haber sido sorprendida en un acto tan infantil.
Uno detrs de otro, fue cogiendo todos los dibujos que ella haba
alterado de modo que las vctimas fueran hombres desnudos y las
opresoras, mujeres vestidas.
Tengo derecho a indignarme reivindic. Me gusta estar
enfadada. Estoy disfrutando de mi ira!.
Pero la tierna y genuina preocupacin de sus ojos delataba que
su furia se bata en retirada.
Sin mediar palabra, l empez a quitarse la ropa.
Qu haces? No creers que estoy ahora para tareas del
lecho.
l se detuvo cuando ya se bajaba los pantalones.
Tareas? Es as como lo ves?
Pareca dolido.
No, Matthew lo llamaba as.
Y t tambin, por lo visto repuso mientras segua
desvistindose.
Serena no saba qu decir. Cuando se puso de pie, desnudo, vio
que estaba excitado.
Supongo que es por estas imgenes lo acus. Tom me
dijo que despus de mirarlas no tuvo ms remedio que derrengar a
dos putas.
Tu hermano es ms que despreciable, no representa a los
hombres en su conjunto.
No? Pues yo no he conocido otra cosa.
En serio?
Ella apart la mirada, con los brazos firmemente cruzados.
Supongo que sa es otra razn por la que ests dispuesto a
creer lo peor sobre m: mis hermanos. Seguramente piensas que
estamos cortados por el mismo patrn.
No, nunca. En realidad lady Cawle opina que t y ellos tenis
padres diferentes.
Serena retrocedi.
Qu? Ah, esto ya es el colmo! Ahora, adems de adltera,
soy una bastarda!
Francis se agarr a uno de los postes de la cama y ella vio que
los nudillos se le pusieron blancos.
Serena, no me hagas perder ms la paciencia. Por ltima vez,
no creo que seas adltera. Pero s espero que seas bastarda, porque
cuanta menos relacin tengas con tus hermanos, mejor, aunque de
todas formas me da igual; si he de serte crudamente sincero, estoy
sufriendo un violento acceso de lujuria.
La joven tena ante s la prueba de que no menta.
Muy bien. Sufre, entonces.
Eso har hasta que te sientas igual.
Su esposa lo mir fijamente.
Es que yo... no puedo.
Seguro? Por qu no canalizas toda tu rabia abusando de mi
cuerpo desnudo?
Francis... empez Serena, pero algo se desenroscaba en su
vientre como una serpiente: furia, lujuria o las dos?
Lo vio cruzar el cuarto, grcil, esbelto y musculoso, y recoger los
grilletes. Despus de inspeccionarlos un momento, se los puso en las
muecas, a pesar de que deban de quedarle cruelmente apretados.
Ya basta susurr ella, pero hubiese jurado que con la plata y
las joyas en sus muecas semejaba una magnfica criatura de
ensueo.
Quieres amarrarme a los postes de la cama? le pregunt
. Quieres azotarme?
No! Basta. Pero, inconscientemente, se acerc a l y le
puso las manos en el pecho. Me siento muy extraa.
Ms te vale replic Francis con ojos llameantes.
La agarr del pelo y la bes, hacindole sentir el fro metal de
sus muecas en el cuello. Luego la retorci hasta que ambos cayeron
sobre el lecho en una maraa de miembros y pelo. Serena luchaba
para zafarse de l.
No. Quiero desnudarme!
A regaadientes, la dej incorporarse de la cama. No obstante,
sigui observndola, con los ojos oscurecidos por el ardor que su
ereccin, su rubor, sus jadeos demostraban... la pasin que lograba
mantener a raya. La demostracin de belleza, lujuria e impactante
control vencieron la resistencia de Serena, hasta el punto que con sus
torpes dedos apenas acertaba a aflojarse el cors. Se apoder de ella
una fogosidad que le era nueva, que incluso la asustaba, porque la
cautivaba, porque poda convertirla en esclava de un amo.
Cuando por fin estuvo desnuda, se plant frente a l para
preguntarle:
Entonces, ahora soy tu cautiva?
Middlethorpe alarg las manos.
El encadenado soy yo.
Serena cogi la brutal gargantilla de esclava y la contempl un
momento, antes de cersela alrededor del cuello con un seco
chasquido. La pesada cadena de oro colgaba fra entre sus pechos y
le rozaba los muslos mientras se acercaba a la cama.
El cuerpo de l tal vez se estremeci, pero no tuvo nada de
vacilante la manera en que, tomando el extremo suelto de la cadena,
le dio una vuelta alrededor de su mueca encadenada y, poco a poco,
la fue atrayendo hacia l.
Ella se debata entre el temor y el deseo, insegura en aquel
extrao mundo.
Ahora cada uno es prisionero del otro susurr, permitiendo
que sus labios exploraran el torso de su amado y fueran bajando hasta
el objetivo deseado.
Ese pensamiento detuvo en seco su dulce incursin. Nunca
haba deseado hacer aquello, no lo vea sino como un deber
repugnante. Si llegaran a gustarle estas cosas, qu deca eso de
ella? Levant la vista hacia l.
Francis, esto no est bien. Y si deseo a otros hombres? Y si
tengo alma de puta? Mira mi madre.
l le alz la cabeza para contemplarle la cara.
Serena, entre nosotros no existe ni el bien ni el mal. De todos
modos agreg con un suave beso, si hemos de creer a lady
Cawle, tu madre slo quiso a un hombre en su vida, y no se apellidaba
Allbright.
La muchacha se acord de su infeliz y silenciosa madre.
Espero que fuera as, aunque ella me da mucha pena.
Tuvo su momento de placer. No nos merecemos nosotros el
nuestro?
Serena segua sin estar segura, pero s dispuesta a darle todo lo
que pudiera.
T, por supuesto que s.
Su marido sacudi la cabeza antes de preguntar:
Te gusta ya que te bese?
Ella le pas las manos por el cabello.
Creo que s.
Hicieron la prueba y qued demostrado que, efectivamente, le
gustaba que la besase.
Entonces le roz suavemente los pechos con la mano.
Y esto?
S, es muy dulce...
Sus labios y dientes tomaron el relevo de los dedos, provocando
en Serena un gemido de desesperado asombro: Francis, Francis!
Cmo era que todo haba cambiado, que lo que antes la dejaba fra
ahora la inflamaba?
Tal vez los libros tengan razn despus de todo lo oy
murmurar, pero cualquier pensamiento quedaba ahogado por el febril
latido de su sangre, mientras la mano y la boca de l obraban su
magia en ella. Deja que suceda, Serena! Djate llevar.
Ella lo deseaba, tanto por l como por s misma, pero era como
si tuviese una parte cerrada con llave, encadenada por el miedo,
incapaz de entregarse.
Finalmente no pudo sino gemir, golpendose la cabeza,
atormentada por lo imposible. Gritando su desesperacin, le pidi que
se detuviera.
Cuando obedeci, ella le dio la espalda, dolorida por la
vergenza y la frustracin. Por qu no poda simplemente tomar?
Por qu tena aquella terrible necesidad de dar?
Francis la gir para que lo mirase y ella se prepar para
enfrentarse a su ira, pero no vio ms que amor en su rostro.
Lo siento susurr, con la visin empaada por las lgrimas.
l se las sec a besos y la tranquiliz con voz ronca:
Por lo que ms quieras, Serena, no te lo tomes como un
examen. Se trata de que te liberes, y s que puedes. Se desliz
hasta un extremo de la cama, cogi uno de los dibujos garabateados y
lo sostuvo frente a ella. Mralo, maldita sea, y dialo. No permitas
que algo as te domine. No dejes que Riverton te someta desde el
infierno en el que sin duda arde. Y cogindole un mechn de pelo, la
oblig a mirarlo. Yo no soy ese hombre, no soy Riverton, soy
Francis. Confa en m. La bes profunda, imperiosamente, hasta
arquearle la espalda. Haz acopio de tu ira, sirena ma, y librate de
ella. Ven a m.
Sus palabras, surgidas directamente del corazn, comenzaban a
obrar su magia, y cuando l la toc de nuevo, Serena se curv como
un arco mientras el fuego le recorra el cuerpo.
Confa en m. Librate. Conmigo ests a salvo.
S, aqul era Francis, y ella no iba a dejar que Riverton la
sometiera desde el infierno.
Su rabia se convirti en pasin y encontr por fin la confianza
para entregarse por completo a las llamas. Se oy a s misma gritar
sin control, porque el fuego la consuma y no le importaba.
Luch contra l amndolo al mismo tiempo, y cuando la penetr,
a ella le importaron un comino todas sus dotes amatorias tan
trabajosamente adquiridas, o si a l le estara gustando. Haba roto las
cadenas que la ataban y por fin arda libre.


Tras llegar al clmax, se sinti inmensamente en paz e incapaz
de moverse, de pensar y, por descontado, de sentir rabia.
Estar muerta? le pregunt.
A m creo que me has matado gimi su esposo,
desplazndolos a ambos a una posicin ms cmoda y, quitndole el
collar, la bes en el cuello. Te ha dejado marca. Vamos a tener que
deshacernos de estos cachivaches.
Estn empezando a gustarme sonri ella, levantando las
muecas.
Cuando me los pongo yo, no t, me figuro.
No s le mordisque un brazo. Cuando pienso en ti
atndome a la cama, me resulta divertido.
Serena supo que el mensaje que le transmita era: Confo en
ti, y vio que a l le complaca. Sus dulces ojos le sonrieron cuando le
contest:
Reptemelo cuando no est recin molido, muchacha.
Ella dej que sus dedos exploraran el hermoso cuerpo baado
en sudor de su amado:
Habas atado a alguien alguna vez?
No.
Ella recogi la cadena y se la arrastr por los muslos y el vientre,
admirando el brillo del oro contra su piel, observando el escalofro que
le provocaba. Qu extrao era que aquella cosa tan horrenda de
pronto se le antojara un juguete de lo ms gracioso.
Me pregunto si ser muy habitual.
Creo que no mucho. Capturndole la mano, la mir a los
ojos. Pero tendras que preguntrselo a otra persona.
Por qu?
Francis sonri atribulado.
A confesarse tocan: estoy singularmente falto de experiencia,
amor mo. Eres la primera y nica mujer con la que he compartido mi
cuerpo.
Serena lo mir fijamente, buscando otro sentido a sus palabras.
Quieres decir que aquella noche en casa de los Post...?
l asinti.
Decepcionada?
Horrorizada! exclam al borde de las lgrimas. Lo que
hice ya estuvo bastante mal sin que...
Su esposo la envolvi en un clido abrazo.
Calla, no llores. Fue una iniciacin memorable. Ahora que lo
pienso, fue una bendicin.
No s si creerte. Eres tan buen amante repuso arrugando el
ceo.
Francis sonri con deleite.
Eso es un blsamo para mi orgullo, pero cmo lo sabes,
virtuosa ma?
Es cierto! dijo sorprendida. Despus de todo, comparado
con Matthew, al que mi placer le traa sin cuidado, cualquier hombre
amable parece... Se interrumpi con un grito porque l le haca
cosquillas, con lo cual, claro, tuvo que devolvrselas. Pero entonces,
cmo es que eres tan diestro?
Volvieron a yacer desplomados en el lecho, acaricindose
despreocupadamente.
Soy muy aficionado a la lectura. Pero prefiero aprender de ti.
Le pas suavemente un dedo por el interior del muslo. Es esto
tan agradable como se supone que debera ser?
Ummm. Pero estara mejor con un plumero.
Qu? solt Francis y se ech a rer.
Serena lo mir con picarda.
Yo tambin he ledo algn que otro libro. En el pasado
formaron parte de una educacin no deseada, pero ahora creo que la
apreciara ms.
Siempre sospech que educar a las mujeres no era una buena
idea gru Francis.
Quieres decir que podra sobrecalentar nuestros pobres y
delicados cerebros?
Quiero decir que podra sobrecalentar otra cosa, que no es
exactamente el cerebro, y ya tengo bastante calor tal y como estoy.
Pero aadi en serio en todo esto hay algo ms que ciencia y
mecnica. Le pas la mano por el vientre. Me deleito con slo
tocarte, mi amor, mi queridsima mujer.
Serena contuvo el aliento.
Por qu los libros nunca mencionan la belleza de las
palabras? Tus palabras me acarician el alma. Tus palabras me han
liberado. Se volvi para mirarlo directamente a los ojos. Te he
dicho que te amo, esposo mo, mi nico marido a los ojos de Dios?
l dej de acariciarla.
No estoy seguro de merecerlo an.
Por supuesto que te lo mereces. Ningn hombre habra sido
tan amable y gentil como t.
Tal vez simplemente tenga la suerte de que slo puedas
compararme con Riverton.
Ella le puso un dedo en los labios para silenciar sus tonteras.
Toda mujer tiene ms puntos de comparacin, aunque slo los
lleve en el corazn. Por eso, aun con mis hermanos y mi padre como
modelos, desde el principio supe que Riverton era un monstruo. Pero
no lo supe del todo hasta que te conoc. Lo bes con suavidad.
Riverton cre una esposa bien adiestrada.
Calla.
Ella ahog su intento de protesta con otro beso.
Pero en aquel matrimonio era mucho lo que me estaba
vedado: el amor, la ternura, el respeto, la decencia. En consecuencia,
yo era una mujer capaz de usar su cuerpo para atrapar a un extrao.
No digas eso volvi a protestar Francis. Entiendo por qu
lo hiciste.
Eso es lo que te hace tan maravilloso. Por eso has podido
ensearme todas esas cosas.
Eso no haca falta ensertelo, Serena.
Pero s recordrmelo. Le borr el ceo fruncido con otro
beso. T me lo recordaste, me reviviste y me liberaste. Aunque no te
amara, slo por eso ya seras santo de mi devocin. Y advirtiendo
su incomodidad, adopt un tono ms ligero: Y ahora que me ha
liberado, mi seor, dgame por dnde desea que empiece a
recompensarlo. Lanz una mirada oblicua a cierta parte de su
anatoma, que reaccion movindose, lo cual la hizo sonrer.
Lengua, dientes, hielo, plumas... murmur especulativamente y
tomando el ltigo le hizo cosquillas con l. En el amor, mi amor,
nada debera estar prohibido.
Tras un momento de estupor, Francis se ech a rer y ella se
sum a sus risas. Y los dos retozaron desnudos entre cadenas
olvidadas que ya nada tenan que decir.