Erin Hunter

La guerre des Clans,

Livre I
Retour ltat
sauvage
Traduit de langlais par Ccile
Pournin
Pour Billy, qui a
quitt notre foyer
de Bipdes afin de
devenir un
Guerrier, et qui
nous manque
encore infiniment.
Et pour Benjamin,
son frre, qui a
rejoint lui aussi le
Clan des toiles.
Remerciements tout
particuliers
Kate Cary.
U
Prologue
NE DEMI -LUNE LUISAIT sur des
blocs de granit lisse, quelle
teintait dargent. Seuls le clapotis
des eaux sombres de la rivire et le
bruissement des arbres de la fort
proche venaient rompre le silence.
Dans lobscurit, il y eut un
frmissement, et de tous cts
surgirent des ombres agiles qui se
glissrent furtivement sur les
pierres. Des griffes nues tincelrent
au clair de lune. Des yeux mfiants
jetrent des clairs ambrs. Puis,
comme si elles obissaient un
signal muet, les btes sattaqurent.
Les rochers fourmillrent soudain de
chats qui se battaient en poussant des
cris aigus.
Au centre de ce tourbillon de
fourrure, de griffes, un norme
animal mouchet au pelage sombre
plaqua au sol un matou brun olivtre
avant de relever la tte, triomphal.
Cur de Chne ! gronda le chat
tigr. Comment oses-tu chasser sur
notre territoire ? Les Rochers du
Soleil appartiennent au Clan du
Tonnerre !
Dsol, Griffe de Tigre, ce
sera un nouveau terrain de chasse du
Clan de la Rivire ! cracha le
matou brun.
Un miaulement inquiet retentit sur
la berge, la fois perant et charg
dangoisse.
Dautres guerriers du Clan de la
Rivire approchent. Attention !
Griffe de Tigre fit volte-face et vit
sous les rochers des corps luisant
dhumidit se glisser hors de leau.
Les troupes ennemies remontrent la
rive en silence, se jetant dans la
bataille sans mme sbrouer.
Le chat tigr au poil sombre
foudroya Cur de Chne du regard.
Vous avez beau nager comme
des poissons, toi et tes guerriers,
vous navez rien faire dans cette
fort !
Les lvres retrousses, il montra
les dents lanimal qui luttait pour
se dgager.
Le cri dsespr dune chatte du
Clan du Tonnerre sleva au-dessus
du vacarme. Un flin au corps
noueux lavait plaque sur le ventre.
Il lui sautait maintenant la gorge, la
mchoire encore ruisselante deau
aprs sa traverse.
Griffe de Tigre entendit le
hurlement et relcha Cur de Chne.
Dun bond puissant, il fit rouler le
guerrier ennemi loin de la femelle.
Vite, Poil de Souris, sauve-
toi ! lui ordonna-t-il avant de se
tourner vers le mle qui lavait
menace.
Elle se releva, une profonde
entaille lpaule, et sloigna
toute allure, grimaante.
Derrire elle, le chat tigr
cracha : le matou du Clan de la
Rivire lui avait taillad le nez. Le
sang laveugla un instant, mais il se
jeta quand mme en avant pour
planter ses dents dans la patte
arrire de son adversaire. Lanimal
poussa un hurlement mais parvint
se dgager.
Griffe de Tigre ! miaula un flin
la queue aussi rousse que le pelage
dun renard. Cest peine perdue !
Les guerriers du Clan de la Rivire
sont trop nombreux !
Non, Plume Rousse. Le Clan
du Tonnerre ne sera jamais battu !
lui rpondit le chat mouchet, qui le
rejoignit en quelques bonds. Ici,
cest notre territoire !
Il secoua la tte avec impatience,
le sang qui coulait sur son large
museau noir claboussa les rochers
de gouttes carlates.
Le Clan saura honorer ton
courage, Griffe de Tigre, mais nous
ne pouvons pas nous permettre de
perdre dautres combattants, insista
Plume Rousse. Jamais toile Bleue
ne demanderait ses guerriers de
mener une lutte aussi ingale. Nous
aurons loccasion de nous venger.
Il soutint calmement le regard
ambr de Griffe de Tigre, recula et
sauta sur un rocher la lisire de la
fort.
Repliez-vous, Camp du
Tonnerre ! Repliez-vous ! hurla-t-
il.
Aussitt, ses troupes se
dmenrent pour chapper leurs
adversaires. Crachant et montrant les
crocs, elles battirent en retraite la
suite de Plume Rousse. Lespace
dun instant, les chats du Clan de la
Rivire semblrent dconcerts. La
victoire tait-elle donc si facile ?
Cur de Chne poussa un
miaulement de jubilation. Ds quils
lentendirent, les guerriers ennemis
joignirent leurs voix celle de leur
lieutenant pour crier victoire.
Plume Rousse balaya ses troupes
du regard. Dun mouvement de la
queue, il fit un signal et les chats du
Clan du Tonnerre dvalrent la
pente lautre extrmit des
Rochers du Soleil, avant de
disparatre entre les arbres.
Griffe de Tigre fut le dernier
partir. Il marqua une hsitation
lore du bois et se retourna pour
regarder le champ de bataille
ensanglant. Lair sombre, les yeux
plisss de fureur, il suivit les siens
dans la fort silencieuse.

Assise seule dans une clairire
dserte, une vieille femelle grise
fixait le ciel clair de la nuit. Tout
autour delle, dans lobscurit, elle
entendait respirer des flins
endormis.
Surgie dun coin sombre, une
petite chatte caille-de-tortue
savana pas feutrs.
La bte grise inclina la tte en
signe de bienvenue.
Comment va Poil de Souris ?
demanda-t-elle.
Ses blessures sont profondes,
toile Bleue, rpondit la chatte
caille, qui sassit sur lherbe
frache de rose. Mais elle est jeune
et robuste, elle gurira vite.
Et les autres ?
Ils se rtabliront, eux aussi.
toile Bleue soupira.
Nous avons de la chance de
navoir perdu aucun de nos guerriers
cette fois-ci. Tu es une excellente
gurisseuse, Petite Feuille.
Elle pencha de nouveau la tte
pour observer les toiles :
La dfaite de ce soir me trouble.
Jamais le Clan du Tonnerre na t
battu sur son territoire depuis que je
suis sa tte. Les temps sont durs
pour la tribu. La saison des feuilles
nouvelles est tardive, et les petits
moins nombreux. Notre Clan a
besoin de nouveaux guerriers pour
pouvoir survivre.
Mais on nest encore quau
dbut de lanne, fit remarquer sa
cadette. Il y aura dautres petits la
saison des feuilles vertes.
La chatte grise haussa ses larges
paules.
Peut-tre. Mais former des
guerriers prend du temps. Le Clan du
Tonnerre manque de combattants
pour dfendre son territoire.
Tu interroges le Clan des
toiles ? murmura Petite Feuille, les
yeux fixs, elle aussi, sur la trane
lumineuse qui scintillait l-haut dans
le ciel sombre.
Oui, la sagesse des guerriers
dautrefois nous est dun grand
secours. Le Clan des toiles sest-il
adress toi dernirement ?
Pas depuis quelques lunes.
Une toile filante scintilla soudain
au-dessus des cimes. La queue de la
gurisseuse frmit, son chine se
hrissa.
Les oreilles dtoile Bleue se
dressrent, mais elle resta
silencieuse tandis que Petite Feuille
continuait fixer le ciel.
Au bout dun instant, la chatte
caille baissa la tte et se tourna
vers la grise.
Ctait un message du Clan des
toiles, souffla-t-elle, le regard
perdu dans le vague. Seul le feu
sauvera notre Clan.
Le feu ? rpta toile Bleue.
Toutes les tribus le craignent.
Comment pourrait-il nous sauver ?
Petite Feuille secoua la tte.
Je Je ne sais pas. Mais cest
le message que nos anctres ont
choisi de me faire parvenir.
Le chef du Clan du Tonnerre posa
ses yeux dun bleu limpide sur la
gurisseuse :
Tu ne tes jamais trompe,
Petite Feuille. Les Anciens ont
parl, il en sera donc ainsi. Le feu
sauvera notre Clan.
I
Chapitre premier
L FAISAIT TRS SOMBRE . Rusty
sentait approcher quelque chose.
Ses yeux de chaton souvrirent tout
grand et il parcourut les broussailles
touffues du regard. Il ne savait pas
o il se trouvait, mais les odeurs
tranges le poussaient saventurer
plus loin encore dans lobscurit.
Les gargouillements de son ventre
lui rappelrent quil avait faim. Les
parfums allchants de la fort lui
chatouillaient les narines. Aux
relents moisis de lhumus se mlait
le fumet apptissant dune petite bte
poilue.
Soudain, un clair gris passa en
trombe sa hauteur. Rusty
simmobilisa, loreille aux aguets.
Sa proie se cachait au milieu des
feuilles, moins de quatre pas. Il
savait que ctait une souris : il
entendait le tempo rapide dun cur
minuscule. Il dglutit pour faire
cesser les gargouillis de son
estomac. Sa faim allait bientt tre
satisfaite.
Il se plaqua lentement au sol, prt
passer lattaque. Puisque le vent
soufflait vers lui, la souris navait
pas pu sentir sa prsence. Rusty
vrifia une dernire fois o se
trouvait le rongeur, prit son lan et
bondit en soulevant un tourbillon de
feuilles.
La petite bte fila vers un trou
pour se mettre labri. Mais le
chaton stait dj jet sur elle. Il
cueillit lanimal sans dfense du
bout de ses griffes acres et le
lana assez haut. Sa proie retomba
sur le sol couvert de feuilles, sonne
mais vivante. Elle tenta de
schapper, sans succs. Il lenvoya
nouveau dans les airs, un peu plus
loin cette fois : la souris parvint
faire quelques pas avant quil la
rattrape.
Un bruit retentit soudain tout prs
de lui. Rusty balaya la fort du
regard : la bte en profita pour
chapper ses griffes. Quand le chat
se retourna, il la vit disparatre dans
lobscurit entre les racines
enchevtres dun arbre.
Furieux, Rusty renona la
poursuivre. Il tourna sur lui-mme,
les yeux flamboyant de colre, pour
trouver lorigine du vacarme qui
avait fait fuir sa proie. Le tintement
continua, de plus en plus familier.
Rusty ouvrit les yeux.
La fort avait disparu. Il tait bien
au chaud dans une cuisine
latmosphre confine, roul en
boule dans son panier. Le clair de
lune qui entrait par la fentre
projetait des ombres sur le sol lisse.
Le bruit ? Ctait celui des
croquettes verses dans sa gamelle.
Le chaton leva la tte et posa le
menton sur le rebord de sa corbeille.
Son collier le dmangeait. Dans son
rve, il avait senti lair frais
caresser sa fourrure, dhabitude
comprime par la lanire de cuir.
Rusty roula sur le dos et savoura le
songe quelques instants. Il sentait
encore le fumet de la souris. Ctait
la troisime fois depuis la pleine
lune quil faisait le mme rve, et le
rongeur lui avait toujours chapp.
Il se lcha les babines. Lodeur
fade de ses croquettes simposait
peu peu. Ses matres remplissaient
toujours son bol avant daller se
coucher. Les effluves insipides
remplacrent le parfum enttant de
son rve. Mais comme la faim
continuait lui chatouiller
lestomac, Rusty stira pour chasser
le sommeil de ses membres et
traverser la cuisine pas feutrs
jusqu son dner. La nourriture lui
sembla sche, sans saveur. Le chaton
se fora en avaler encore une
bouche. Puis il abandonna sa
gamelle et sortit par la chatire, dans
lespoir que lodeur de la verdure
raviverait les sensations de son
rve.
Dehors, la lune brillait. Une pluie
fine tombait. la lumire des
toiles, Rusty remonta lalle
jusquau fond du jardin bien
entretenu, le gravier froid et pointu
sous ses pattes. Il fit ses besoins
sous un gros buisson aux feuilles
vertes et luisantes, charg de fleurs
pourpres. Leur parfum doucetre lui
fit plisser le nez.
Ensuite, lanimal se percha sur un
des poteaux de la clture qui
entourait son jardin. Ctait un de
ses endroits prfrs : il donnait
directement sur les maisons
voisines, mais aussi sur la fort
verte et touffue, au-del de la
barrire.
La bruine avait cess. Derrire
Rusty, le gazon tondu ras chatoyait
au clair de lune ; de lautre ct de
la palissade, les bois taient plongs
dans lombre. Le chaton tendit le cou
pour flairer lair humide. Sous son
paisse fourrure, sa peau tait
labri de la pluie et du froid, bien
que son pelage roux ft constell de
gouttes scintillantes.
Il entendit ses matres lappeler
une dernire fois la porte de
derrire. Sil rentrait maintenant, il
serait accueilli par des caresses et
des mots affectueux, puis invit dans
leur lit bien chaud o il se
pelotonnerait au creux dun genou en
ronronnant. Cette fois, il rsista.
Lchine du chat se hrissa
soudain. L-bas, quelque chose
bougeait. Il se sentait pi. Rusty
scruta les arbres. Impossible de voir
ou de flairer quoi que ce soit dans
lair nocturne charg darmes
boiss. Il se releva et planta ses
griffes dans le poteau pour stirer,
les pattes tendues, le dos rond. Il
ferma les yeux pour humer encore
une fois alentour. Le parfum plein de
promesses le poussait saventurer
dans le noir. Il saccroupit un bref
instant, les muscles bands. Puis il
sauta dans les hautes herbes de
lautre ct de la clture du jardin.
Lorsquil toucha le sol, la clochette
de son collier tinta dans le silence
de la nuit.
O tu vas, comme a ? miaula
une voix familire derrire lui.
Le chaton roux leva la tte. Un
jeune matou noir et blanc stait
juch sur la barrire avec
maladresse.
Salut, Ficelle ! lana Rusty.
Le nouveau venu ouvrit de grands
yeux couleur dambre :
Ne me dis pas que tu vas dans la
fort ?
Juste pour jeter un coup dil,
se dfendit-il, mal laise.
Ne compte pas sur moi pour
taccompagner ! Cest trop risqu !
Lanimal frona le nez dun air
dgot. Prosper y est all, une
fois.
Il indiqua dun mouvement de tte
la maison o vivait leur an,
quelques palissades plus loin.
Ce bon gros matou ? a
mtonnerait ! sesclaffa Rusty. Il
na quasiment pas quitt son jardin
depuis son passage chez le
vtrinaire. Il ne sait que manger et
dormir.
Si, je tassure. Il avait mme
attrap un rouge-gorge !
Eh ben, si cest vrai, ctait
avant le vto. Maintenant, il se plaint
que les oiseaux lempchent de
dormir.
De toute faon, poursuivit
Ficelle, indiffrent son ton
mprisant, Prosper ma dit quil y a
des tas danimaux dangereux l-bas.
Des chats sauvages normes qui
dvorent des lapins vivants au petit
djeuner et qui se font les griffes sur
des os !
Je vais juste jeter un coup
dil. a ne sera pas long.
Je taurai prvenu ! grogna
son ami.
Il tourna le dos Rusty et sauta de
la clture dans son jardin.
Le chaton roux sassit dans
lherbe grasse, de lautre ct de la
barrire. Il se lcha nerveusement
lpaule en se demandant sil y avait
du vrai dans les racontars de
Ficelle.
Le mouvement dun minuscule
animal attira soudain son attention. Il
le regarda dtaler sous un roncier.
Dinstinct, Rusty saplatit contre
le sol. Il se glissa pas lents
travers les broussailles. Les oreilles
dresses, les narines dilates, lil
fixe, il savana vers la petite bte.
Maintenant il la voyait bien : assise
parmi les branches pineuses, elle
grignotait une grosse graine une
souris.
Le flin flchit les pattes arrire,
prt bondir. Il retenait son souffle
pour empcher sa clochette de
sonner. Son cur battait la chamade.
Encore mieux que dans ses rves !
Un bruit de feuilles et de brindilles
pitines le fit sursauter. Trahi par
le tintement de son grelot, il vit sa
proie disparatre ventre terre dans
le taillis le plus touffu du roncier.
Immobile, Rusty balaya du regard
les alentours. Il aperut la pointe
blanche dune paisse queue rousse
qui dpassait dun massif de
fougres en face de lui. Il flaira une
forte odeur inconnue celle dun
carnivore, pas de doute, mais ni
chien ni chat. Captiv, Rusty en
oublia la souris et observa avec
curiosit la touffe de poils orangs.
Il voulait voir a de plus prs.
Tous les sens en veil, il se mit en
chasse. Cest alors quil lentendit.
Le son, lointain et touff, venait de
derrire lui. Il tourna la tte pour
mieux lcouter. Des bruits de pas ?
se demanda-t-il sans interrompre sa
progression, les yeux fixs sur
ltrange fourrure rousse. Dans son
dos, le bruissement senfla, devint
une vraie cavalcade. Il comprit quil
tait en danger. Trop tard.
Heurt de plein fouet, il fut
projet dans un bouquet dorties. Il
gigota en poussant des cris aigus
pour se dbarrasser de lassaillant
agripp son dos. Son adversaire se
cramponnait lui, ses griffes
acres lui labouraient lchine.
Rusty sentait des dents pointues lui
rafler le cou. Il se dmenait comme
un beau diable pour se dgager, en
vain. Lespace dun instant, il crut
que tout tait perdu. Puis il se figea.
Pris dune inspiration subite, il se
laissa tomber sur le dos. Il savait
dinstinct ce quil risquait en
exposant la peau fragile de son
ventre, mais il navait pas dautre
solution.
Il eut de la chance : la ruse
sembla fonctionner. Il entendit son
agresseur pousser un rle, le souffle
coup. Rusty parvint se librer et
slana vers la maison sans un
regard en arrire.
Un bruit de course lavertit que
lautre animal lui donnait la chasse.
Les griffures le brlaient, pourtant il
prfra faire demi-tour et combattre
plutt que de se laisser encore sauter
dessus.
Il sarrta en drapage contrl,
se retourna et affronta son
poursuivant.
Ctait un autre chaton, au pelage
gris bouriff, au large museau et
aux pattes robustes. Impressionn
par les paules puissantes quil
devinait sous cette fourrure soyeuse,
Rusty eut le temps de reconnatre
lodeur dun mle. Puis son
assaillant, surpris par sa volte-face,
le percuta violemment et seffondra,
hbt.
Le chaton roux tituba sous le choc,
le souffle coup. Il retrouva vite son
quilibre cependant, et fit le gros
dos, le poil hriss, bien dcid se
jeter sur le matou La bte sassit
alors sur son arrire-train en se
lchant une patte avant, toute
agressivit vanouie.
Rusty prouva une trange
dception. Les nerfs tendus
craquer, il tait prt au combat.
Pas mal, dis donc ! lana
gaiement lanimal. Tu te dfends
bien, pour un chat domestique !
Un moment, le chaton resta sur ses
gardes. Mais, se rappelant la force
quil avait sentie dans les pattes de
son adversaire, il se dtendit :
Et je taffronterai encore, sil le
faut ! gronda-t-il.
Moi, cest Nuage Gris, reprit
le matou sans se soucier de ses
menaces. Je suis un des apprentis du
Clan du Tonnerre, un futur
guerrier.
Rusty garda le silence. Il ne
comprenait rien ce que ce flin au
nom trange lui racontait, mais il
sentait que le danger tait pass.
Pour cacher sa perplexit, il lissa
grands coups de langue les poils
bouriffs de son poitrail.
Quest-ce quun chat
domestique comme toi fabrique dans
la fort ? Tu ne sais pas que cest
imprudent ?
Si tu es le plus grand pril qui
me guette, alors je crois que je men
sortirai ! bluffa Rusty.
Nuage Gris le considra un
instant, les sourcils froncs.
Oh ! Ne crois pas a ! Si tu
tombes sur un chasseur expriment,
il peut tinfliger des blessures qui te
feront passer lenvie de revenir.
Un chasseur ? Un frisson de
peur parcourut le dos de Rusty.
Quoi quil en soit, je nai aucun
intrt te battre, ajouta son
assaillant en se mordillant une patte.
Tu ne fais partie daucun Clan, cest
vident.
Daucun Clan ? rpta Rusty,
interloqu.
Nuage Gris poussa un soupir.
Tu as srement entendu parler
des quatre tribus qui se partagent les
terrains de chasse des environs !
Jappartiens celle du Tonnerre.
Nos ennemis essaient toujours de
nous voler notre gibier. Le Clan de
lOmbre, surtout. Eux, ils sont si
froces quils tauraient taill en
pices sans hsiter.
Il feula avec colre et reprit :
Nos guerriers les empchent de
pntrer sur notre territoire pour
capturer des proies qui nous
reviennent de droit. Quand mon
entranement sera termin, je serai
tellement puissant quils trembleront
devant moi. Ils noseront mme plus
nous approcher !
Rusty plissa les yeux. Il sagissait
sans doute dun des chats sauvages
dont lui avait parl Ficelle ! Ils
vivaient la dure, chassaient pour se
nourrir, se disputaient la moindre
parcelle de viande. Pourtant, le
chaton navait pas peur. En fait, il
lui tait difficile de ne pas admirer
lassurance de son adversaire.
Alors tu nes pas encore
guerrier ? lui demanda-t-il.
Pourquoi, tu las cru ?
ronronna Nuage Gris avec fiert
avant de secouer son large museau
soyeux. Eh bien non, et de loin. Il
faut dabord que je termine mon
apprentissage. Les petits ne
commencent sentraner qu lge
de six lunes. Aujourdhui, cest ma
premire sortie en tant que novice.
Pourquoi ne pas plutt te
chercher des matres et une maison
bien douillette ? Ta vie serait bien
plus facile. Il y a des tas dhommes
qui voudraient dun chaton comme
toi. Il te suffirait de te percher bien
en vidence et de prendre lair
affam un jour ou deux
Tout a pour des croquettes
dessches et une pte infecte,
merci bien ! Chat domestique, ce
nest pas une vie ! Les Bipdes les
mnent la baguette ! Manger des
choses insipides, faire ses besoins
dans une bote et ne sortir que si on
vous y autorise ? Jamais ! Ici, on vit
dans la nature, en toute libert. On
va o on veut, quand on veut.
Il conclut sa tirade par un
feulement triomphal avant dajouter,
malicieux :
Tant quon na pas got la
viande de souris, on ne sait pas ce
que cest que la vie. Tu en as dj
mang ?
Non, avoua Rusty, sur la
dfensive. Jamais.
Alors tu ne peux pas
comprendre ! Tu nes pas n en
libert. Le sang des guerriers ne
coule pas dans tes veines, tu nas
jamais senti le vent dans tes
moustaches. a fait une sacre
diffrence. Les chats de la ville ne
sauront jamais ce quils perdent.
Rusty se rappela les sensations de
son rve :
Ce nest pas vrai ! scria-t-il,
indign.
Lanimal ne rpondit pas. Il
suspendit soudain sa toilette, une
patte en lair, et renifla.
Des chats de mon Clan ! souffla-
t-il. Tu devrais filer. Sils te
surprennent chasser sur notre
territoire, a ne va pas leur plaire !
Rusty regarda autour de lui,
perplexe. Il ne dcelait aucune odeur
suspecte. Mais le ton pressant de
Nuage Gris fit se hrisser sa
fourrure.
Vite ! Sauve-toi !
Il se prpara bondir dans les
buissons, sans savoir de quel ct
venait le danger. Trop tard ! Un
miaulement menaant sleva
derrire lui :
Que se passe-t-il ici ?
Rusty fit volte-face : une grande
femelle grise, majestueuse, sortait du
sous-bois. Elle tait magnifique,
malgr son museau zbr de poils
blancs et sa vilaine balafre en
travers des paules. Son pelage
soyeux brillait dun clat argent au
clair de lune.
toile Bleue !
ct de lui, lapprenti saplatit
contre le sol, les yeux plisss. Il
sinclina encore plus bas quand un
matou la belle robe mouchete
dor pntra lui aussi dans la
clairire.
Tu ne devrais pas tre si prs de
la ville, Nuage Gris ! grogna le mle
avec colre, en le foudroyant du
regard.
Je sais, Cur de Lion, je suis
dsol , rpondit-il, les yeux
baisss.
Rusty se tapit lui aussi, ventre au
sol, les oreilles frmissantes. Ces
flins taient baigns dune aura de
force quil navait jamais vue chez
ses voisins de la ville. Et si Ficelle
avait dit vrai ?
Qui est-ce ? demanda toile
Bleue.
Le chaton tressaillit quand elle
posa sur lui un regard perant. Il se
sentit soudain encore plus
vulnrable.
Il est inoffensif, sempressa
dexpliquer Nuage Gris. Il ne fait
partie daucun Clan, cest un simple
chat domestique.
Un simple chat domestique !
Irrit, Rusty tint cependant sa langue.
La femelle, qui avait surpris son
regard furieux, fronait les sourcils :
il dtourna la tte.
Voici toile Bleue, le chef de
mon Clan ! lui souffla lapprenti. Et
Cur de Lion, mon mentor : cest lui
qui mentrane devenir un guerrier.
Merci pour les prsentations ,
jeta froidement le matou.
Sa compagne fixait toujours
Rusty.
Tu te bats bien pour un chat
domestique , dclara-t-elle.
Les chatons changrent un regard
interloqu. Comment pouvait-elle le
savoir ?
Nous vous surveillions,
continua-t-elle, comme si elle avait
lu dans leurs penses. Nous nous
demandions comment tu te
dbrouillerais avec un intrus, Nuage
Gris. Tu las attaqu avec
bravoure.
Le jeune novice parut enchant du
compliment.
Relevez-vous ! leur ordonna-t-
elle, les yeux poss sur Rusty. Toi
aussi, chat domestique.
Il se redressa aussitt et soutint
calmement le regard dtoile Bleue.
Tu as bien ragi. Nuage Gris est
plus fort que toi, mais tu tes servi
de ta tte. Et tu lui as fait face quand
il ta poursuivi. Je navais jamais vu
un chat des villes montrer autant de
courage, avant toi.
Il parvint incliner la tte pour la
remercier, surpris par ces
flicitations inattendues. Le plus
trange restait venir.
Je me demandais comment tu te
dbrouillerais ici, loin du territoire
des Bipdes. Nous patrouillons
souvent sur nos frontires, et je tai
vu de nombreuses fois fixer la fort,
assis au bout de ton jardin. Voil
quenfin tu as os te risquer dans les
bois, poursuivit-elle, pensive. Tu
sembles avoir un don naturel pour la
chasse. Et des yeux perants. Tu
aurais attrap cette souris si tu avais
hsit moins longtemps.
Ce Cest vrai ?
balbutia Rusty.
Cur de Lion intervint. Il parlait
avec dfrence mais sur un ton
pressant.
Voyons, toile Bleue, ce nest
quun chat domestique. Il ne devrait
pas chasser sur le territoire de notre
Clan. Quil retourne chez ses
Bipdes !
Retourner chez mes
Bipdes ? rtorqua Rusty, agac.
Les paroles de la chatte lavaient
transport de fiert : dire quelle
lavait remarqu, quelle avait t
impressionne par ses capacits !
Je suis juste venu attraper
quelques souris. Je suis sr quil y
en a assez pour tout le monde.
toile Bleue stait tourne vers
le chasseur pour lui rpondre. Elle
fit soudain volte-face. Ses yeux
tincelaient.
Il ny en a jamais assez, cracha-
t-elle. Si tu ntais pas si bien
nourri, si ta vie ntait pas si
douillette, tu le saurais !
Cette brusque flambe de colre
dconcerta Rusty, mais lexpression
atterre de lapprenti suffit lui
faire comprendre quil avait parl
trop librement. Cur de Lion
savana au ct de son chef. Les
deux guerriers se penchrent sur lui,
menaants. Sous le regard svre
dtoile Bleue, toute la fiert du
chaton svanouit. Il navait pas
affaire de bons gros chats
domestiques, mais des flins
affams, qui nallaient pas tarder
achever ce que Nuage Gris avait
commenc.

A
Chapitre 2
LORS ? CRACHATOILE BLEUE,
dont le museau ntait plus qu
un souffle du sien.
Cur de Lion, qui dominait Rusty
de toute sa hauteur, resta silencieux.
Les oreilles couches en arrire,
limpertinent se recroquevilla sous
le poids du regard du chat jaune. Il
nen menait pas large.
Je ne suis pas une menace pour
votre Clan, gmit-il, tremblant sur
ses pattes.
Quand tu nous voles notre
gibier, si, rtorqua-t-elle. Tu as toute
la nourriture quil te faut chez toi. Tu
chasses uniquement pour le plaisir.
Alors que pour nous, cest une
question de vie ou de mort.
Frapp par les paroles de la reine
guerrire, il comprit soudain sa
fureur. Rusty cessa de trembler, se
redressa et pointa les oreilles en
avant. Il plongea son regard dans
celui de la chatte :
Je ny avais jamais rflchi. Je
suis dsol, dclara-t-il sur un ton
solennel. Je ne chasserai plus ici.
toile Bleue relcha son dos
hriss et fit signe son compagnon
de reculer.
Tu nes pas un chat domestique
ordinaire , observa-t-elle.
Les oreilles de Rusty
tressaillirent : Nuage Gris avait
pouss un soupir de soulagement. Il
remarqua le ton approbateur de la
chatte et vit quelle lanait Cur
de Lion un regard entendu. Leur
connivence lintrigua. Que se
disaient les deux chasseurs ?
La vie est-elle vraiment si
difficile, ici ? demanda-t-il
calmement.
Notre territoire ne couvre
quune partie de la fort, rpondit-
elle. Nous sommes obligs de le
dfendre contre les autres Clans. Et
cette anne, comme la saison des
feuilles nouvelles a t tardive, le
gibier se fait rare.
Vous tes trs nombreux ?
senquit Rusty en ouvrant de grand
yeux.
Bien assez. Nos terres suffisent
tout juste nos besoins.
Et vous tes tous des
guerriers ?
Les sages explications de la
femelle excitaient sa curiosit. Cette
fois, ce fut Cur de Lion qui prit la
parole :
Certains, oui. Il y a aussi ceux
qui lvent les petits, ceux qui sont
trop jeunes ou trop vieux pour
pouvoir chasser.
Alors vous vivez tous
ensemble, en partageant le gibier ?
murmura le chaton, impressionn.
Sa vie douillette et goste le
mettait un peu mal laise. Une fois
encore, toile Bleue fixa le
matou jaune, qui lui rendit
calmement son regard. Elle
finit par se tourner vers Rusty :
Peut-tre devrais-tu le
dcouvrir par toi-mme. Que dirais-
tu de faire partie de notre Clan ?
Le rouquin resta muet de
stupfaction.
Si tu tais des ntres, reprit-
elle, tu pourrais tentraner pour
devenir un vrai chasseur.
Mais cest un chat
domestique ! scria Nuage Gris. Le
sang des guerriers ne coule pas dans
ses veines !
Le sang dont tu parles a t
vers trop souvent, soupira-t-elle, le
regard soudain voil de tristesse.
toile Bleue toffre seulement
de te former, ajouta Cur de Lion.
Devenir un chasseur accompli est
une tche difficile. Tu ny
parviendras peut-tre pas. Aprs
tout, tu es habitu une vie
douillette.
Ces paroles piqurent Rusty au
vif. Il regarda le matou bien en face.
Pourquoi me faire cette
proposition, alors ?
Mais la rponse vint de la
femelle :
Tu as raison de tinterroger sur
nos motifs, jeune chat. Cest vrai : le
Clan du Tonnerre manque de
guerriers.
Comprends bien que notre chef
ne te fait pas cette offre la lgre,
lavertit le flin. Si tu veux suivre
notre entranement, tu devras faire
partie du Clan. Il te faut soit venir
vivre avec nous et respecter nos
lois, soit retourner pour toujours
chez les Bipdes. Tu ne peux pas
avoir une patte dans chaque
monde.
Le vent froid qui agitait les
broussailles bouriffa la fourrure de
Rusty. Le chaton frissonna, non de
froid, mais dexcitation, en pensant
toutes les possibilits incroyables
qui soffraient lui.
Tu te demandes sans doute si
tout a vaut la peine de renoncer ta
vie de chat domestique ? lui
demanda gentiment toile Bleue.
Mais comprends-tu le prix quil te
faudra payer en change de ta pte
et de ton panier moelleux ?
Il la regarda, perplexe. Si sa
rencontre avec ces btes des bois ne
lui avait appris quune chose, ctait
quel point sa vie tait facile,
luxueuse.
Malgr la puanteur des Bipdes
qui tenveloppe, je sens ton odeur
que tu es encore un matou, ajouta-t-
elle.
Encore un matou ? Cest--
dire ?
Les Bipdes ne tont pas
encore conduit chez le Coupeur,
expliqua-t-elle dun air grave. Sinon
tu serais bien diffrent. Tu tiendrais
beaucoup moins affronter un chat
sauvage, je le crains !
Rusty tait dconcert. Il pensa
soudain Prosper, devenu norme et
paresseux depuis sa visite chez le
vtrinaire. Ctait donc cela
quentendait la femelle par le
Coupeur ?
Au sein du Clan, il tarrivera
peut-tre davoir faim et froid,
poursuivit-elle. la saison des
neiges, les nuits dans la fort
peuvent tre glaciales. Le Clan
exigera une loyaut sans faille et
beaucoup de travail. Il te faudra le
protger au pril de ta vie. Et les
bouches nourrir ne manquent pas.
Mais il y aura des compensations.
Tu resteras un matou. Tu apprendras
survivre dans la fort. Tu sauras ce
qutre un chat veut dire. La force et
la fraternit du Clan
taccompagneront partout, mme si
tu chasses en solitaire.
Rusty avait le vertige. Elle
semblait lui offrir lexistence quil
avait souvent imagine en rve une
telle vie tait-elle vraiment
possible ?
Cur de Lion interrompit le cours
de ses penses.
Ne perdons pas plus de temps
ici, toile Bleue. Nous devons tre
prts rejoindre lautre patrouille
minuit. Griffe de Tigre va se
demander ce qui nous est arriv.
Le guerrier se releva en agitant la
queue avec impatience.
Attendez ! scria le chaton
roux. Puis-je y rflchir ?
La femelle le regarda un long
moment avant de hocher la tte.
Cur de Lion sera ici demain
midi, lui rpondit-elle. Tu lui
donneras ta rponse ce moment-
l.
son signal, les trois flins firent
volte-face dun seul mouvement et
disparurent dans le sous-bois.
Rusty nen revenait pas. la fois
fbrile et incertain, il regarda
travers les branchages les toiles qui
scintillaient dans le ciel clair.
Lodeur des chats sauvages
imprgnait encore lair nocturne. Il
reprit le chemin de sa maison, mais
les profondeurs de la fort
lattiraient inexplicablement. Le vent
caressait sa fourrure et, dans
lombre, les feuillages semblaient
murmurer son nom.
C
Chapitre 3
E MATIN-L, tandis que Rusty se
remettait des aventures de la nuit,
le rve de la souris lui revint, encore
plus vif quavant. Libr de son
collier, il poursuivait le timide
animal au clair de lune. Mais cette
fois, il sentait quon lpiait. Il vit
des dizaines dyeux jaunes briller
dans la pnombre. Les chats
sauvages avaient pntr dans le
monde de ses rves.
Rusty se rveilla en clignant des
paupires, bloui par la lumire du
soleil qui zbrait le sol de la
cuisine. Une douce chaleur
lenveloppait. On avait rajout des
croquettes dans sa gamelle, rempli
son bol dune eau au got amer. Le
chaton prfrait boire dehors, dans
les flaques, sauf quand il faisait
chaud ou que la soif tait trop forte.
Pouvait-il vraiment renoncer cette
vie douillette ?
Il se remplit lestomac avant de
sortir par la chatire. La journe
promettait dtre chaude ; dans le
jardin flottait le parfum des premiers
bourgeons.
Salut, Rusty ! lana Ficelle,
perch sur la clture. Tu as rat
quelque chose : les bbs moineaux
taient de sortie.
Tu as fait de belles prises ?
Ficelle billa, se lcha le nez.
Jai eu la flemme. Je navais
plus faim. Bon, et toi, cest cette
heure-ci que tu te lves ? Hier, tu te
plaignais que Prosper passe sa vie
dormir, et aujourdhui regarde-
toi !
Le chat roux sassit au pied de la
barrire et enroula sa queue autour
de ses pattes avant.
Je suis all dans les bois, hier
soir , rappela-t-il son ami.
Aussitt, il sentit la fivre
lenvahir, son pelage frissonner.
Ficelle le regarda en ouvrant de
grands yeux.
Cest vrai, javais oubli !
Alors, raconte ! Tu as attrap
quelque chose, ou cest toi qui tes
fait attraper ?
Rusty hsita : comment lui
expliquer ce qui tait arriv ?
Jai rencontr des chats
sauvages.
Quoi ! sexclama le matou noir
et blanc, estomaqu. Et tu tes battu ?
Plus ou moins
Au souvenir de la puissance des
membres du Clan, le sang se mit
bouillir dans ses veines.
Que sest-il pass ? lui demanda
Ficelle, fbrile. Tu nas pas t
bless ?
Ils taient trois. Plus grands et
plus forts quaucun dentre nous.
Tu les as tous affronts ? le
coupa son compagnon, la queue
frtillante.
Non ! se hta-t-il de rpondre.
Seulement le plus jeune, les deux
autres sont arrivs aprs.
Ils ne tont pas taill en
pices ? !
Ils mont seulement demand
de quitter leur territoire. Et puis
Il marqua un temps dhsitation.
Quoi ? piaula Ficelle avec
impatience.
Ils mont propos de me
joindre leur Clan.
Les moustaches de son ami
frmirent dincrdulit.
Cest vrai, je tassure !
insista Rusty.
Pourquoi tauraient-ils
propos une chose pareille ?
Je Je ne sais pas. Je crois
quils manquent de monde.
Moi, je trouve a bizarre,
rtorqua Ficelle, dubitatif. Si jtais
toi, je me mfierais.
Le matou noir et blanc navait
jamais montr le moindre intrt
pour la fort. Il tait parfaitement
heureux avec ses matres. Il ne
comprendrait jamais la nostalgie
irrpressible que les rves de Rusty
suscitaient en lui, nuit aprs nuit.
Pourtant, jai confiance en eux,
murmura le chat roux. Jai pris ma
dcision. Je vais accepter.
Son camarade descendit avec
prcipitation de la palissade pour
sapprocher de lui, lair trs
inquiet :
Ne fais pas a, sil te plat ! Je
ne te reverrai peut-tre jamais !
Rusty lui donna un coup de
museau affectueux.
Ne tinquite pas. Mes matres
prendront un autre animal. Vous
deviendrez amis : tu tentends avec
tout le monde !
Mais ce ne sera plus pareil !
geignit Ficelle.
Son compagnon remua la queue
avec irritation :
Justement ! Si je reste ici
jusqu ce quon me trane chez le
Coupeur, rien ne sera plus pareil.
Le Coupeur ?
Le vtrinaire. Pour me faire
castrer, comme Prosper.
Le chat noir et blanc haussa les
paules, les paupires baisses.
Prosper va bien, marmonna-t-il.
Enfin, je sais quil est un peu plus
paresseux maintenant, mais il nest
pas malheureux. a ne nous
empcherait pas de bien nous
amuser.
lide de quitter son voisin,
Rusty sentit son cur se serrer.
Je suis dsol. Tu vas me
manquer, mais je dois partir.
Ficelle savana pour lui effleurer
le bout du nez :
Trs bien. Je vois que je ne
pourrai pas te faire changer davis ;
au moins, profitons des dernires
heures quil nous reste.

La matine passa tel un rve, pour
Rusty, revisiter ses endroits
prfrs et parler ses camarades
denfance. Tous ses sens semblaient
exacerbs, comme sil tait sur le
point de faire le grand saut. Plus
midi approchait, plus la fbrilit du
chaton grandissait. Les menus potins
de ses amis ntaient plus quun
lointain murmure : son attention tait
fixe sur les bruits de la fort.
Pour la dernire fois, il sauta de
la clture de son jardin pour se
glisser pas de loup entre les
arbres. Il avait fait ses adieux
Ficelle. Seuls le bois et ses habitants
comptaient, prsent.
Assis, il huma lair prs de
lendroit o il avait rencontr les
chats sauvages. Il faisait bon
lombre des grands arbres. De loin
en loin, le soleil pntrait par un
trou dans le feuillage et venait
clairer le sol. Les mmes odeurs
que la veille chatouillrent ses
narines, mais impossible de dire si
elles taient rcentes. Il leva la tte
et renifla, hsitant.
Tu as beaucoup apprendre,
miaula une voix grave. Mme le plus
jeune des petits du Clan sait quand
un autre animal approche.
Rusty vit une paire dyeux verts
scintiller sous un taillis de ronces. Il
reconnaissait ce parfum, maintenant :
ctait Cur de Lion.
Saurais-tu me dire si je suis
seul ? lui demanda le flin en
savanant dans la lumire.
Le chat roux sempressa de flairer
autour de lui. Il sentait encore la
trace dtoile Bleue et de Nuage
Gris, mais plus tnue que cette nuit-
l.
Cette fois-ci, les deux autres ne
sont pas avec toi, murmura-t-il aprs
une hsitation.
Exact. Cependant, je ne suis
pas seul.
Rusty se raidit quand un second
animal entra dans la clairire.
Voici Tornade Blanche. Cest
un des vtrans du Clan.
Il sentit son chine se hrisser
sous leffet de la peur. tait-ce un
pige ? Le chasseur aux muscles
noueux vint se planter devant lui. Il
avait une paisse robe blanche,
immacule, et des yeux jaunes
tincelants, de la couleur du sable au
soleil. Les oreilles couches en
arrire, le chaton se prpara au
combat.
Calme-toi avant que lodeur de
ta peur nattire lattention, gronda
Cur de Lion. Nous sommes
simplement l pour temmener au
camp.
Rusty, qui osait peine respirer,
ne fit pas un mouvement lorsque
Tornade Blanche tendit le cou pour
le flairer avec curiosit.
Enchant, murmura le flin
blanc. Jai beaucoup entendu parler
de toi.
Le rouquin inclina la tte en guise
de salut.
Venez, nous poursuivrons cette
conversation au camp , dcrta
Cur de Lion et, aussitt, les
guerriers bondirent dans les
broussailles.
Rusty se lana derrire eux aussi
vite quil le put.
Les deux chats slancrent
travers la fort sans ralentir lallure
pour lui permettre de les suivre. Il
devait lutter pour ne pas se laisser
distancer. Ils marqurent peine le
pas lorsque le chaton se hissa
difficilement par-dessus un tronc
abattu queux-mmes avaient franchi
dun bond. Ils traversrent une
pinde parfume, o ils durent sauter
par-dessus de profondes rigoles
creuses par un des dvoreurs
darbres utiliss par les Bipdes.
Depuis son perchoir sur la clture
du jardin, Rusty avait souvent
entendu la machine rugir au loin.
moiti pleine deau boueuse
lodeur nausabonde, une des
ornires tait trop large pour tre
saute. Les deux chasseurs
pataugrent dans la vase sans
hsiter.
Le chat roux navait jamais mis
une patte dans leau de sa vie. Mais
il tait bien dcid ne montrer
aucun signe de faiblesse : grimaant
de dgot, il suivit les autres sans
sattarder sur la sensation
dsagrable de leau contre son
ventre.
Ses compagnons firent halte enfin.
Il sarrta derrire eux, hors
dhaleine, et les regarda grimper sur
un rocher au bord dun petit ravin.
Nous sommes tout prs de chez
nous, maintenant , annona Cur de
Lion.
Rusty tendit le cou pour
surprendre un signe de vie le
balancement dune branche, un
clair de fourrure dans les buissons
en contrebas : il ne vit rien, hormis
les broussailles qui tapissaient le sol
comme partout ailleurs dans la fort.
Sers-toi de ton nez. Tu dois
pouvoir sentir le camp , lexhorta
Tornade Blanche avec impatience.
Les yeux ferms, le chaton huma
lair. Le guerrier avait raison. Les
effluves, ici, taient bien diffrents
de ce quil connaissait : plus corss,
ils indiquaient la prsence dun
grand nombre de flins.
Il acquiesa, pensif :
a sent le chat.
Les deux vtrans changrent un
regard amus.
Si le Clan taccueille en son
sein, un jour viendra o tu sauras
mettre un nom sur chacune de ces
odeurs, dit Cur de Lion. Suis-
moi !
Il descendit le premier la pente
rocailleuse jusquau fond du ravin
pour se frayer un chemin travers un
pais bouquet dajoncs, Rusty sur
les talons. Tornade Blanche fermait
la marche. Les yeux baisss, les
flancs gratigns par les branches
pineuses, le chaton remarqua que
dans lherbe pitine, sous ses
pattes, se dessinait une large piste.
Ce doit tre lentre principale du
camp, pensa-t-il.
De lautre ct du taillis souvrait
une clairire. Au centre se trouvait
un espace nu en terre battue, tasse
par dinnombrables passages. Le
camp devait exister depuis
longtemps.
Rusty regarda tout autour de lui,
les yeux carquills. Partout, des
flins assis seuls ou en groupes
dvoraient une proie ou ronronnaient
doucement en lchant le pelage dun
congnre.
Lheure la plus chaude de la
journe, juste aprs midi, est celle
du partage, lui expliqua Cur de
Lion.
Du partage ?
Les chats du Clan passent un
peu de temps faire leur toilette en
se racontant les nouvelles du jour,
rpondit Tornade Blanche. Cest ce
quon appelle le partage. Cette
coutume cimente les liens de la
tribu.
De toute vidence, les btes
avaient remarqu une odeur
inconnue : les ttes commencrent
se tourner vers lintrus avec
curiosit.
Rpugnant soudain croiser leur
regard, Rusty parcourut la clairire
des yeux. Borde de hautes herbes,
elle tait jonche de souches
darbres et dun tronc abattu. Un
pais rideau de fougres et dajoncs
lisolait du reste de la fort.
L-bas se trouve la
pouponnire, qui abrite les petits ,
lui indiqua le matou jaune en
dsignant du bout de la queue un
buisson de ronces apparemment
impntrable.
Rusty tourna la tte vers les
broussailles. Il ne voyait rien
travers lenchevtrement de
branches pineuses, mais il entendait
des chatons miauler lintrieur. Il
vit une femelle rousse en sortir par
une troite ouverture. Cest sans
doute une des reines, songea-t-il.
Puis une chatte au pelage mouchet
de noir fit son apparition au coin du
roncier et elles se donnrent un coup
de langue affectueux entre les
oreilles. La seconde se glissa dans
la pouponnire pour apaiser les
petits apeurs.
Nos reines se partagent
lducation des nouveau-ns, reprit
le vtran. Chacun est au service du
Clan. La loyaut la tribu est la
premire loi du code du guerrier ;
cest une leon quil te faudra retenir
trs vite si tu veux rester parmi nous.
Voil toile Bleue , annona
son compagnon en humant lair.
Rusty renifla lui aussi, ravi de
distinguer lodeur de la femelle
grise un instant avant quelle ne
surgisse de derrire un gros rocher,
lautre extrmit de la clairire.
Il est donc venu ! lana-t-elle
ses deux missaires.
Cur de Lion tait pourtant
convaincu du contraire , rpondit
Tornade Blanche.
Rusty remarqua quelle agitait la
queue avec impatience.
Bon, que pensez-vous de lui ?
demanda-t-elle.
Malgr sa petite taille, il ne
sest pas laiss distancer sur le
chemin du retour, reconnut le flin
blanc. Aucun doute, il a lair robuste
pour un chat domestique.
Alors, cest daccord ?
senquit-elle, les yeux fixs sur les
deux chasseurs, qui acquiescrent.
Dans ce cas, je vais annoncer son
arrive la tribu.
toile Bleue sauta sur le rocher.
Que tous ceux qui sont en ge de
chasser sapprochent du
Promontoire pour une assemble du
Clan , proclama-t-elle.
son appel, des ombres agiles
surgirent des quatre coins du camp.
Encadr de Cur de Lion et de
Tornade Blanche, Rusty ne bougea
pas. Une fois installs devant la
pierre, les autres flins levrent les
yeux vers leur chef, intrigus.
Rusty fut soulag dapercevoir la
robe ardoise de Nuage Gris au
milieu de lassistance. Lapprenti
tait flanqu dune jeune reine
caille-de-tortue, la queue
dlicatement enroule autour de ses
petites pattes blanches. Tapi
derrire eux se trouvait un matou
cendr dont les rayures noires
rappelaient des ombres sur le sol
dune fort au clair de lune.
Quand le silence se fit, toile
Bleue prit la parole.
Le Clan du Tonnerre manque de
guerriers, commena-t-elle. Jamais
nous navons eu aussi peu de
novices former. Nous devons donc
accueillir un tranger pour en faire
un chasseur
Des murmures indigns
slevrent, mais elle les fit taire en
dclarant dun ton ferme :
Jai trouv un chat qui a accept
de devenir apprenti dans notre tribu.
Accept ? Ce serait plutt un
privilge ! lana une voix forte au-
dessus du brouhaha.
Rusty tendit le cou : un mle la
fourrure crme zbre de brun stait
dress pour fixer leur chef avec dfi.
Sans se soucier de linterruption,
toile Bleue reprit :
Aprs avoir rencontr cette
jeune recrue, Cur de Lion et
Tornade Blanche estiment eux aussi
que nous devrions ladmettre parmi
nous.
Rusty regarda le flin jaune, puis
le reste du Clan : tous les yeux
taient tourns vers lui. La gorge
serre, il sentit son chine se
hrisser. Le silence sinstalla. Le
chaton tait sr quon pouvait
entendre son cur battre la
chamade. Lodeur de sa peur devait
imprgner lair.
U n crescendo de miaulements
assourdissants monta alors de
lassistance.
Do vient-il ?
Il fait partie de quel Clan ?
Quelle odeur trange ! Cest
celle de quelle tribu ?
Un feulement domina le vacarme.
Regardez son collier ! clamait
le chasseur ray de brun. Il vient de
chez les Bipdes ! Chat domestique
un jour, chat domestique toujours !
Cest un vrai guerrier quil nous
faut, pas une bouche inutile
nourrir.
Lui, cest Longue Plume,
murmura Cur de Lion loreille de
Rusty. Il flaire ta peur. Ils la sentent
tous. Il faut que tu leur montres que
tu ne te laisseras jamais ptrifier par
la crainte.
Mais Rusty ne pouvait plus
bouger. Comment prouver ces
btes froces quil ntait pas quun
simple chat des villes !
Le matou tigr continuait le
ridiculiser.
Ce collier, cest la marque de
ses matres. Son grelot lempchera
de chasser. Les Bipdes vont courir
aprs sa clochette dans la fort
entire, vous verrez !
Une rumeur dapprobation
sleva. Certain du soutien de son
auditoire, Longue Plume ajouta :
Entre ce boucan et ta puanteur,
nos ennemis ne risquent pas de te
rater !
Peur de relever le dfi ?
insista Cur de Lion voix basse.
Rusty ne ragissait toujours pas.
Mais cette fois, cest quil essayait
de reprer son adversaire. Il finit
par lapercevoir juste derrire une
reine la fourrure brun fonc. Les
oreilles couches en arrire, les
babines retrousses, il cracha avant
de bondir sur le chasseur au milieu
de lassemble stupfaite.
Lattaque prit Longue Plume
compltement au dpourvu. Il tituba,
drapa sur le sol lisse et perdit
lquilibre. Fou de rage, prt tout
pour montrer sa valeur, Rusty planta
sauvagement les griffes dans sa
fourrure et le mordit. Le combat ne
fut prcd daucun change subtil
de coups de patte. Les deux flins
enlacs roulaient au centre de la
clairire et se dbattaient comme de
beaux diables en poussant des
grondements froces. On scartait
pour laisser passer le tourbillon de
fourrure et de cris.
Au beau milieu du combat, le
chaton saperut que leuphorie
avait remplac sa peur. Le cur
battant, il entendait autour deux les
hurlements excits de leur public.
Soudain son collier ltrangla.
Longue Plume lavait saisi entre ses
dents et tirait dessus tel un forcen.
Rusty sentait ltau se resserrer.
Incapable de respirer, il commena
saffoler. Il rsista, se cabra, mais
le mal empirait chacun de ses
mouvements. Suffoqu, il sarc-
bouta de toutes ses forces. Il y eut un
claquement retentissant : le chat roux
tait libre.
Son adversaire bascula cul par-
dessus tte. Aussitt relev, Rusty
regarda autour de lui. Le guerrier se
tenait ventre au sol, six pas de l,
la queue battante. De sa gueule
pendait le collier en lambeaux.
toile Bleue descendit du
Promontoire en poussant un
miaulement retentissant pour obtenir
le silence. Hors dhaleine, les deux
combattants nesquissrent pas un
mouvement. Des touffes de poil
pendillaient de leur pelage hirsute.
Rusty avait une entaille au-dessus de
lil, Longue Plume loreille gauche
dchire. Du sang coulait de
lpaule du chasseur jusque sur le
sol poussireux. Ils se toisaient avec
une animosit palpable.
toile Bleue sapprocha du matou
tigr pour lui prendre son trophe.
Elle le dposa terre.
Le Clan des toiles approuve
notre choix, dclara-t-elle. En
dfendant son honneur, ce chat a
perdu le collier de ses matres : il
est dsormais libre de se joindre
nous en tant que novice.
Rusty accepta dun signe de tte
solennel, se leva et savana dans la
lumire. Sa robe rousse sembla
sembraser. Firement dress sur ses
pattes, la queue droite mais souple,
il balaya lassemble du regard.
Cette fois, il ny eut ni protestations,
ni moqueries. Il stait montr un
adversaire digne de respect.
toile Bleue plaa la lanire de
cuir dchiquete par terre devant lui.
Elle effleura du bout de son museau
loreille du chaton.
Au soleil, on dirait que ta
fourrure prend feu, murmura-t-elle,
les yeux brillants, comme si ces
paroles avaient un sens cach.
Bravo, tu tes bien battu.
Puis elle se tourna vers la tribu :
Jusquau jour o il sera un
guerrier, cet apprenti sappellera
Nuage de Feu en lhonneur de son
pelage.
Elle recula et, avec les autres,
attendit sa raction sans mot dire.
Rusty se mit alors recouvrir le
collier de poussire et dherbe,
comme sil enterrait ses djections.
Aprs avoir pouss un
grognement, Longue Plume sloigna
clopin-clopant vers un recoin abrit
du soleil. Par petits groupes, les
flins se lancrent dans des
discussions animes. La voix
amicale du jeune matou cendr
sleva derrire Rusty :
Bravo, Nuage de Feu !
Nuage de Feu ! Un frisson de
fiert courut le long de lchine du
chaton. Il salua son nouvel ami dun
coup de langue affectueux.
Beau combat, reprit le novice,
en particulier pour un chat
domestique ! Longue Plume est un
guerrier, mme sil na fini son
entranement quil y a deux lunes.
Avec la balafre que tu lui as faite
loreille, il ne risque pas de
toublier de sitt ! Tu ne las pas
rat !
Merci. En tout cas, il sest bien
dfendu.
Rusty se lcha une patte avant
puis entreprit de nettoyer la
profonde entaille sur son front.
Pendant sa toilette, il entendit
rpter son nouveau nom au milieu
du brouhaha.
Nuage de Feu !
Salut, Nuage de Feu !
Bienvenue toi !
Il ferma les yeux un instant pour
laisser les voix le bercer.
Joli nom, au fait !
Le compliment de Nuage Gris
troubla sa rverie. Il regarda autour
de lui :
Dis-moi, o Longue Plume est-il
all se cacher ?
Je crois quil se dirigeait vers
la tanire de Petite Feuille.
Lapprenti indiqua le massif de
fougres o avait disparu le
chasseur.
Cest notre gurisseuse.
Difficile de ne pas la remarquer.
Elle est plus jeune et plus belle
que
Un grognement linterrompit. Tous
deux se retournrent et le chaton
reconnut le mle au poil zbr de
noir quil avait remarqu derrire
Nuage Gris un peu plus tt.
clair Noir lana le novice,
qui sinclina avec respect.
Le chasseur considrait Nuage de
Feu.
Tu as eu de la chance que ton
collier cde. Longue Plume nest pas
guerrier depuis longtemps, mais il ne
se serait certainement pas laiss
battre par un chat domestique !
Lui ayant crach au visage les
deux derniers mots, lanimal tourna
les talons et sloigna dun air digne.
clair Noir, lui, murmura Nuage
Gris voix basse, nest ni jeune, ni
beau
Son camarade tait sur le point
dacquiescer quand un vieux flin
cendr assis lore de la clairire
poussa un cri inquiet.
Petite Oreille a senti quil se
passait quelque chose ! scria
lapprenti, aussitt sur le qui-vive.
Nuage de Feu se retourna et vit un
chaton se frayer un chemin travers
les fourrs pour pntrer dans le
camp. Le nouveau venu tait
efflanqu et mis part une petite
tache blanche sur la poitrine et
lextrmit immacule de sa longue
queue fine noir de la tte aux
pieds.
Cest Nuage de Jais ! Pourquoi
est-il revenu seul ? O est pass
Griffe de Tigre ?
Hors dhaleine, le matou hirsute
savana en titubant dans la
clairire. Il avait le pelage
poussireux, les yeux carquills par
la peur. Plusieurs chasseurs se
prcipitrent sa rencontre.
Qui est-ce ? chuchota le chat
domestique.
Lapprenti de Griffe de Tigre.
Ils sont partis laube avec Plume
Rousse espionner le Clan de la
Rivire, les veinards !
Plume Rousse ? rpta Nuage
de Feu, qui perdait le fil avec tous
ces noms.
Le lieutenant dtoile Bleue.
Mais pourquoi Nuage de Jais
revient-il donc seul ?
Leur chef sapprochait ; ils
tendirent loreille.
Nuage de Jais ?
La chatte parlait dun ton calme
malgr son air inquiet. Les autres
flins scartrent, la mine
soucieuse. toile Bleue bondit sur le
Promontoire et regarda le novice
tremblant.
Que sest-il pass ? Allons,
parle !
Le chaton noir cherchait
reprendre haleine, les flancs agits
de spasmes. ses pieds, la
poussire se colorait petit petit de
rouge, mais il parvint quand mme
se hisser sur le rocher ct de la
femelle. Il se tourna vers la mare
de visage fivreux qui lentourait et
trouva assez de souffle pour
dclarer :
Plume Rousse est mort !
D
Chapitre 4
ES MIAULEMENTS BOULEVERSS
rsonnrent dans la fort.
Nuage de Jais chancela
imperceptiblement. Sur sa patte
avant droite luisait le sang qui
coulait de sa blessure lpaule.
On a r rencontr cinq
chasseurs ennemis le long du
ruisseau, prs des Rochers du
Soleil, poursuivit-il dune voix mal
assure. Cur de Chne tait avec
eux.
Cur de Chne ! sexclama
Nuage Gris. Le lieutenant du Clan de
la Rivire ! Lun des vtrans les
plus puissants de la fort. Quelle
chance ! Jaurais bien voulu que ce
soit moi ! J
Le vieux matou gris, Petite
Oreille, braqua sur lui un regard
svre qui le rduisit au silence.
Nuage de Feu se tourna vers le
Promontoire.
Plume Rousse la averti. Il lui a
dit que le prochain guerrier ennemi
pris sur nos terres serait tu, mais
C Cur de Chne ne sest pas
laiss faire. Il a rpondu que son
Cl Clan devait trouver de quoi se
nourrir, malgr nos menaces.
Le chat noir sinterrompit,
haletant. Sa blessure saignait
beaucoup trop et lobligeait se
tenir sur trois pattes.
Alors les chasseurs du Clan de
la Rivire se sont jets sur nous. Je
ne voyais pas grand-chose. Le
combat faisait rage. Jai vu Cur de
Chne plaquer Plume Rousse au sol,
mais
Soudain ses yeux chavirrent ; il
vacilla. Dgringolant du
Promontoire, il seffondra sur le sol.
Une reine rousse courut se
pencher sur lui. Elle lui donna un
bref coup de langue sur le nez avant
dappeler :
Petite Feuille !
Du massif de fougres mergea la
jolie chatte caille qui stait assise
ct de Nuage Gris un peu plus tt.
Sapprochant en hte du malade, elle
demanda la femelle de reculer.
Puis, du bout de son museau, elle
retourna le novice pour lexaminer.
Elle releva la tte :
Tout va bien, Bouton-dOr, ses
blessures ne sont pas mortelles. Je
vais chercher des toiles daraignes
pour arrter le saignement.
peine la gurisseuse stait-elle
lance vers sa tanire quun
hurlement lugubre sleva. Toutes
les ttes se tournrent.
Un norme guerrier brun tigr
traversait le tunnel dajoncs. Entre
ses dents, il ne tenait pas une proie
mais le corps dun de ses
congnres, quil trana jusquau
centre de la clairire.
Nuage de Feu entraperut une
queue dun roux flamboyant qui
pendait mollement dans la poussire.
La foule tait glace dhorreur.
Nuage Gris se recroquevilla,
accabl par le chagrin :
Plume Rousse !
Comment est-ce arriv, Griffe
de Tigre ? demanda toile Bleue,
toujours juche sur le Promontoire.
Le vtran dposa le cadavre sur
le sol. Il soutint calmement le regard
de leur chef.
Il a t terrass par Cur de
Chne, rpondit-il dune voix
retentissante. Je nai pas pu le
sauver, mais je lai veng en tuant le
lieutenant ennemi. Plume Rousse
nest pas mort en vain, car je doute
que le Clan de la Rivire revienne
chasser sur notre territoire.
Le chaton roux jeta un coup dil
son nouvel ami : Nuage Gris avait
le cur gros.
Aprs un silence, plusieurs
guerriers vinrent lcher le pelage
hirsute de leur lieutenant. Ils en
profitaient pour murmurer quelques
mots au chasseur dfunt.
Que font-ils ? souffla Nuage de
Feu.
Mme si son esprit nous a
quitts pour rejoindre le Clan des
toiles, ils observent une dernire
fois la coutume du partage.
Le Clan des toiles ?
Cest la tribu qui veille sur
nous depuis le ciel. Regarde la
Toison Argente.
Son compagnon demeura
perplexe.
Mais si ! insista Nuage Gris.
Cette trane dtoiles dense quon
voit toutes les nuits, l-haut.
Chaque lueur est un guerrier du Clan
des toiles. Ce soir, Plume Rousse
sera parmi eux.
Il savana pour faire ses adieux
leur lieutenant.
toile Bleue avait contempl sans
mot dire lhommage rendu par les
flins. Elle sauta du Promontoire et
savana lentement vers le corps.
Tous reculrent pour la regarder
lcher une dernire fois son
camarade entre les deux oreilles.
La femelle releva la tte et prit la
parole. Elle parlait dune voix
basse, rauque de chagrin, que
lassistance couta dans un silence
respectueux.
Plume Rousse tait un chasseur
courageux. Sa loyaut au Clan tait
inbranlable. Il nagissait jamais par
intrt ou par fiert : la tribu passait
avant tout. Il aurait fait un bon
chef.
Puis elle se coucha sur le ventre,
tte baisse entre ses pattes tendues
devant elle, et pleura son ami dfunt,
sans bruit. Beaucoup vinrent
sinstaller ses cts, crass de
tristesse.
Nuage de Feu observait la scne.
Sans avoir jamais connu leur
lieutenant, il se sentait mu malgr
tout par le deuil du Clan. Le chaton
gris revint vers lui.
Nuage de Poussire aura du mal
sen remettre.
Qui est-ce ?
Llve de Plume Rousse. Le
chat brun tigr, l-bas. Je me
demande qui sera son nouveau
mentor.
Nuage de Feu observa le jeune
matou blotti prs du corps du
guerrier, les yeux perdus dans le
vague. Le chef du Clan tait couch
un peu plus loin.
Combien de temps toile Bleue
va-t-elle passer le veiller ?
Toute la nuit, je pense,
rpondit Nuage Gris. Plume Rousse
tait son lieutenant depuis de
nombreuses lunes. Elle ne le laissera
pas partir trop vite. Ctait lun de
ses meilleurs chasseurs. Moins fort
que Cur de Lion ou Griffe de
Tigre, mais vif et intelligent.
Le nouvel apprenti dtailla avec
admiration les muscles puissants et
le large museau de ce dernier. Le
matou portait les traces de sa vie de
vtran. Il avait une entaille en
forme de V loreille et une large
balafre sur larrte du nez.
Il se releva soudain pour
sapprocher de son apprenti, Nuage
de Jais. tendue prs du bless, la
gurisseuse utilisait son museau et
ses pattes pour appliquer des toiles
daraignes sur la plaie de son
paule.
Que fait Petite Feuille ?
chuchota le chat roux.
Elle arrte le saignement. a a
lair dune vilaine blessure. Nuage
de Jais semblait trs boulevers. Il a
toujours t un peu nerveux, mais je
ne lavais jamais vu aussi angoiss.
Allons voir sil a repris
connaissance.
Ils fendirent la foule endeuille et
sinstallrent distance respectable
du novice pour attendre que son
mentor ait fini de parler.
Eh bien, Petite Feuille ? lana
Griffe de Tigre avec aplomb la
chatte caille. Comment va-t-il ?
Penses-tu pouvoir le sauver ? Jai
consacr de longues heures son
apprentissage, et je ne veux pas voir
mes efforts partir en fume la
premire escarmouche.
Elle rpondit sans quitter son
patient des yeux, une nuance
moqueuse dans la voix :
Oui, quel gchis si, malgr ton
prcieux entranement, il meurt au
premier affrontement !
Tu penses quil va en
rchapper ?
Bien sr. Il a juste besoin de
repos.
Le guerrier grogna et considra la
forme noire immobile. Il donna un
petit coup Nuage de Jais.
Allons, debout !
Le bless resta immobile comme
une souche.
Regarde un peu la longueur de
ces griffes ! souffla Nuage de Feu.
Oh oui, je ne voudrais pas me
retrouver face lui dans un combat !
Pas si vite ! La femelle
repoussa doucement la patte du
chasseur. Ce novice doit bouger le
moins possible. Il ne faudrait pas
quil rouvre sa blessure. Laisse-le
tranquille, pour linstant.
Nuage de Feu retint son souffle.
Rares devaient tre ceux qui osaient
donner des ordres au vtran. Le
mentor se raidit et semblait sur le
point de rpondre quand la chatte
ajouta, taquine :
Mme toi, tu sais quil est
inutile de discuter les
recommandations dune gurisseuse,
Griffe de Tigre.
Les yeux du mle tincelrent.
Les tiennes, en tout cas, chre
Petite Feuille , susurra-t-il.
Il allait sloigner lorsquil
aperut les deux petits assis non loin
de l.
Qui est-ce ? demanda-t-il
Nuage Gris, quil dominait de toute
sa hauteur.
Le nouvel apprenti.
Il a une odeur de chat
domestique !
Je vivais chez les Bipdes
autrefois, rtorqua hardiment Nuage
de Feu, mais prsent je commence
lentranement.
Le chasseur le dtailla avec une
attention soudaine.
Ah oui ! Je me rappelle. toile
Bleue mavait dit quelle tait
tombe sur un animal errant. Alors
elle ta donn ta chance ?
Dsireux de faire bonne
impression sur ce guerrier mrite,
le flin roux se tenait bien droit.
Cest exact , confirma-t-il,
poli.
Griffe de Tigre lvalua du
regard, songeur.
Eh bien, je surveillerai tes
progrs avec intrt.
Quand le vtran sloigna, Nuage
de Feu bomba le torse avec fiert.
Tu crois quil ma remarqu ?
Je ne crois pas quil se soucie
de qui que ce soit, surtout pas dun
apprenti ! lui chuchota son
camarade.
Cest alors que le malade frmit
et remua les oreilles.
Il nest plus l ? murmura-t-il.
Qui a ? Griffe de Tigre ?
rpondit le chat gris, qui sapprocha
du bless. Oui, il est parti.
Salut ! lana Nuage de Feu.
Il allait se prsenter quand Petite
Feuille linterrompit :
Ouste, vous deux ! Comment
voulez-vous que je le soigne avec
toutes ces visites !
Elle fouetta impatiemment lair de
sa queue et sinterposa entre eux et
son patient. Malgr son regard
ptillant, lapprenti comprit quelle
tait srieuse.
Allez, viens ! dit son nouvel
ami. On va visiter le camp. tout
lheure, Nuage de Jais.
Ils le laissrent aux bons soins de
la gurisseuse et traversrent la
clairire. Nuage Gris, songeur,
semblait prendre son devoir de
guide trs au srieux.
Tu connais dj le Promontoire,
commena-t-il, la queue pointe vers
la grande pierre lisse. Cest de l
qutoile Bleue sadresse au Clan.
Son antre est l-haut, ajouta-t-il, les
yeux levs vers une niche dans la
roche. Cette grotte a t creuse par
un ruisseau il y a des lunes et des
lunes.
Grce au rideau de lichen qui en
barrait laccs, la tanire du chef
tait protge de la pluie et du vent.
Les chasseurs dorment l-bas.
Nuage de Feu suivit lapprenti
jusqu un vaste fourr, quelques
pas du Promontoire. De l, on avait
une vue dgage de lentre du
camp. Les branches du taillis
retombaient presque jusquau sol,
mais on apercevait lintrieur un
espace abrit o les guerriers
avaient amnag leurs litires.
Les vtrans sinstallent au
centre, l o il fait le plus chaud. En
gnral, ils dvorent leurs proies l-
bas, prs de ce bouquet dorties. Les
plus jeunes mangent un peu lcart.
Parfois les ans les invitent
partager leur repas ; cest un trs
grand honneur.
Et les autres chats ? demanda
Nuage de Feu, fascin mais un peu
dpass par les usages compliqus
de la tribu.
Les reines partagent les
quartiers des mles quand elles
peuvent chasser, mais ds quelles
attendent des petits, ou quelles les
allaitent, elles couchent prs de la
pouponnire. Les anciens ont leur
propre tanire de lautre ct de la
clairire. Viens, je vais te montrer.
Ensemble, ils traversrent le
camp et passrent prs du coin
sombre o Petite Feuille avait son
repaire. Ils firent halte prs dun
arbre abattu qui drobait aux regards
un carr dherbe touffue. Tapis sur
le matelas de verdure, quatre vieux
flins sattaquaient un jeune lapin
dodu.
Cest srement Nuage de
Poussire et Nuage de Sable qui leur
ont amen manger. Lune des
tches dun novice consiste
ravitailler les anciens.
Bonjour, mon jeune ami, lana
lun des doyens.
Petite Oreille rpliqua le
chat cendr, qui sinclina avec
respect.
Et voil notre nouvel apprenti,
Nuage de Feu, nest-ce pas ? scria
un matou brun sombre la fourrure
pele, dont la queue se rduisait un
moignon.
Cest a, rpondit lintress
en imitant son ami.
Je suis Demi-Queue, annona
le mle. Bienvenue parmi nous.
Vous avez dj mang, tous les
deux ? demanda Petite Oreille.
Les chatons firent non de la tte.
Il y en a assez pour vous. Nuage
de Poussire et Nuage de Sable sont
en train de devenir de bons
chasseurs. Tu es daccord pour que
ces jeunes partagent une de nos
souris, Un-il ?
La reine grisonnante tendue
ct de lui acquiesa. Nuage de Feu
remarqua quelle avait un il voil,
aveugle.
Et toi, Plume Cendre ?
Bien sr, accorda une femelle
caille, au museau ardoise, dune
voix use par lge.
Merci , rpondit Nuage Gris
avec empressement.
Il savana pour prlever sur la
pile de gibier un gros rongeur quil
dposa aux pieds de son camarade.
Cest la premire fois que tu y
gotes ? lui demanda-t-il.
Oui , avoua le chat roux.
Lodeur allchante le faisait
saliver. Il frmissait lide de
savourer son premier vrai repas de
chat sauvage.
Alors, commence. Mais garde-
men un peu !
Nuage Gris seffaa pour lui
laisser la place. Le rouquin se
baissa et prit une grosse bouche de
viande. Tendre et juteuse, elle
renfermait toutes les saveurs de la
fort.
Quest-ce que tu en dis ?
Fabuleux ! marmonna Nuage
de Feu, la bouche pleine.
Bon, mon tour.
Il dpea la souris. Les deux
apprentis se partagrent la proie en
coutant la conversation des anciens.
Quand croyez-vous qutoile
Bleue nommera un nouveau
lieutenant ? sinquitait Petite
Oreille.
Comment ? demanda Un-il.
Tu es aussi sourde que
bigleuse, ma parole ! rtorqua le
mle, exaspr. Je me demandais
quand notre chef dsignerait un
successeur Plume Rousse.
Indiffrente sa moquerie, la
vieille chatte se tourna vers la reine
caille :
Tu te souviens du jour o toile
Bleue a t nomme lieutenant, il y a
bien des lunes ?
Ah oui ! Ctait peu aprs
quelle ait perdu ses petits, rpondit
Plume Cendre avec gravit.
Elle ne sera pas trs contente
de devoir remplacer Plume Rousse,
remarqua Petite Oreille. Il la
secondait efficacement, et depuis
trs longtemps. Mais il lui faudra
faire vite. Selon la coutume, la
dcision doit tre annonce avant
minuit.
Cette fois au moins, le choix
est vident , affirma Demi-Queue.
Nuage de Feu regarda autour de
lui. De qui lancien pouvait-il bien
parler ? Aux yeux du chaton, tous les
guerriers taient dignes dtre
choisis. Peut-tre le vieux matou
pensait-il Griffe de Tigre, qui
avait veng la mort de Plume
Rousse ?
Dailleurs, assis non loin de l, le
vtran coutait mine de rien la
conversation des anciens.
Nuage de Feu se lchait les
moustaches pour rcuprer les
dernires bribes de viande quand
toile Bleue lana son appel depuis
le Promontoire. Gris ple dans la
lumire dclinante, le corps du
dfunt gisait encore au milieu de la
clairire.
Il est temps de dsigner notre
nouveau lieutenant, dclara-t-elle.
Auparavant, remercions le Clan des
toiles. Plume Rousse a eu une belle
et longue vie. Ce soir, il a rejoint ses
frres parmi les toiles.
En silence, les chats levrent les
yeux vers le ciel. La nuit tombait sur
la fort.
Je vais maintenant nommer son
successeur, poursuivit-elle.
Jannonce ma dcision devant le
corps de Plume Rousse afin que son
esprit lentende et lapprouve.
Nuage de Feu observait Griffe de
Tigre. Il remarqua le regard avide
que le grand chasseur posait sur le
Promontoire.
Cest Cur de Lion, dit-elle,
qui me secondera dsormais.
Lapprenti attendit avec curiosit
la raction du perdant. Mais le
visage sombre du vtran ne laissa
rien paratre quand il se dirigea vers
son camarade pour le fliciter dun
coup de tte si vigoureux quil faillit
le renverser.
Pourquoi pas Griffe de Tigre ?
chuchota le chaton roux son
camarade.
Probablement parce que Cur
de Lion, qui est guerrier depuis plus
longtemps, a beaucoup plus
dexprience.
Leur chef reprit la parole.
Plume Rousse tait aussi le
mentor de Nuage de Poussire.
Comme lentranement de nos jeunes
ne doit prendre aucun retard, je vais
lui nommer un remplaant sur-le-
champ. clair Noir, tu es prt
prendre ton premier novice. Je te
confie donc Nuage de Poussire.
Griffe de Tigre a fait du bon travail
avec toi et jespre que tu sauras
transmettre ton tour ce quil ta
appris.
Gonfl dorgueil, le guerrier
tachet accepta dun hochement de
tte solennel. Il sapprocha de son
nouvel apprenti pour lui effleurer le
nez avec une certaine maladresse. Le
chaton remua la queue avec respect
sans pouvoir cacher son abattement.
Nous veillerons le corps de
Plume Rousse cette nuit, avant de
lenterrer au lever du soleil, conclut
toile Bleue.
Elle sauta du Promontoire et
retourna se coucher ct de son
lieutenant. Beaucoup se joignirent
elle ; Nuage de Poussire et Petite
Oreille taient de ceux-l.
On y va aussi ? demanda
Nuage de Feu.
Pourtant, lide ne le tentait pas
vraiment. La journe avait t bien
remplie et il commenait tre
fatigu. Il navait quune envie :
trouver un endroit chaud et sec, sy
rouler en boule et dormir.
Non, seuls les proches de Plume
Rousse passeront une dernire nuit
avec lui. Je vais te montrer o
dormir. La tanire des apprentis
nest pas loin.
Nuage de Feu le suivit jusqu un
pais massif de fougres, prs dune
souche couverte de mousse.
Tous les novices partagent leur
gibier prs de cet arbre mort, lui
expliqua Nuage Gris.
Combien sommes-nous ?
Moins que dhabitude : toi,
moi, Nuage de Jais, Nuage de
Poussire et Nuage de Sable, cest
tout.
peine staient-ils allongs
quune jeune chatte sortait du gros
buisson. Son pelage roux ple tait
stri de rayures plus fonces, peine
visibles.
Alors voil le nouvel apprenti !
lana-t-elle avec une grimace.
Salut ! rpondit Nuage de
Feu.
Elle fit une moue insolente.
Il sent le chat domestique ! Ne
me dites pas quon doit dormir dans
la mme tanire. Quelle odeur
curante !
Il fut pris au dpourvu. Depuis
son combat contre Longue Plume, les
flins staient montrs plutt
amicaux. Peut-tre avaient-ils
simplement t distraits par les
tristes nouvelles de la journe,
pensa-t-il.
Ne fais pas attention elle,
sexcusa Nuage Gris. Elle doit avoir
aval quelque chose de travers. Elle
est moins dsagrable, dhabitude.
Pff ! cracha-t-elle avec
irritation.
Hol ! fit la voix grave de
Tornade Blanche derrire eux.
Nuage de Sable ! Tu es mon lve et
jesprais que tu te montres un peu
plus accueillante
Pardon, rpliqua-t-elle dun
air de dfi, la tte haute, le regard
rebelle. Je ne mattendais pas
devoir mentraner avec un chat
domestique, voil.
Je suis sr que tu ty feras,
rpondit posment le vtran. Bon, il
est tard, et lentranement commence
tt demain. Vous devriez vous
reposer, tous les trois.
Il lana un regard svre son
apprentie, qui baissa la tte avec
dfrence. Lorsquil sloigna, elle
tourna les talons et disparut dans le
massif de fougres, sans manquer de
faire la grimace en passant la
hauteur de Nuage de Feu.
Dun mouvement de la queue, le
chaton gris invita son ami le suivre
lintrieur. Le sol de la tanire
tait tapiss de mousse ; le clair de
lune nimbait tout dune dlicate
nuance de vert. Il faisait bon, lair
sentait la fougre.
Je dors o ?
Pas ct de moi ! grogna la
femelle, qui tapotait le matelas de
vgtation du bout de la patte.
Les deux novices changrent un
regard, mais gardrent le silence.
Nuage de Feu se fit un tas dherbe.
Lorsquil eut amass un nid bien
douillet, il tourna sur lui-mme pour
sy faire une place et se coucha. Le
sommeil engourdissait ses membres.
Il tait chez lui, dsormais. Il faisait
partie du Clan du Tonnerre.

D
Chapitre 5
EBOUT, Nuage de Feu !
Le chaton roux chassait un
cureuil de plus en plus haut, jusqu
la cime dun grand chne, quand le
miaulement pressant de Nuage Gris
simmisa dans son rve.
Lentranement dbute au lever
du soleil. Les autres sont dj
rveills.
Il stirait, somnolent, quand il se
rappela soudain quaujourdhui
commenait son apprentissage. Sa
fatigue envole, il se leva dun bond.
Je viens de parler Cur de
Lion, lui expliqua entre deux coups
de langue le matou cendr qui se
dbarbouillait la hte. Nuage de
Jais ne sentranera pas avec nous
avant dtre compltement guri. Il
va sans doute rester chez Petite
Feuille encore un jour ou deux.
Comme cest le tour de chasse de
Nuage de Poussire et Nuage de
Sable, Cur de Lion sest dit que,
ce matin, Griffe de Tigre et lui
pourraient prendre en main la
sance. Mais il faut quon se
dpche. Ils vont nous attendre !
Ils traversrent les ajoncs qui
masquaient lentre du camp et
gravirent la pente rocailleuse de la
valle. Arrivs sur la crte, ils
sentirent une brise frache leur
bouriffer le pelage. Dans le ciel, de
gros moutons blancs filaient vive
allure : Nuage de Feu tait aux
anges. Il descendit avec son ami une
pente boise jusqu une petite
combe.
Les deux vtrans les y
attendaient, assis quelques pas lun
de lautre sur le sable chauff au
soleil.
Dsormais, vous tes pris de
vous montrer ponctuels, vous deux,
grogna le chasseur brun.
Ne sois pas trop svre, le
reprit Cur de Lion avec douceur.
La nuit dernire na pas t de tout
repos, jimagine quils devaient tre
fatigus. Tu nas pas encore de
mentor, Nuage de Feu. Pour
linstant, Griffe de Tigre et moi
allons superviser ensemble ton
entranement.
Lapprenti hocha la tte avec
enthousiasme, la queue haute, ravi
dtudier sous la houlette des deux
minents guerriers.
Venez, intima le matou ray
avec impatience. Aujourdhui, nous
allons vous montrer les limites de
notre territoire, pour que vous
sachiez o chasser et sur quelles
frontires il vous faudra patrouiller.
Nuage Gris, a te rafrachira la
mmoire.
Sans ajouter un mot, il se releva
dun bond et sortit du vallon pour
senfoncer dans la fort. Cur de
Lion et Nuage Gris en firent autant.
Le chat roux, qui drapait sur le
sable, les suivit plus lentement.
lombre des chnes majestueux
poussaient des bouleaux et des
frnes. Le sol tapiss de feuilles
mortes bruissait sous leurs pas.
Griffe de Tigre sarrta devant un
gros massif de fougres pour
marquer leur territoire. Les autres
firent halte ct de lui.
Les Bipdes ont trac un sentier
ici, murmura Cur de Lion. Sers-toi
de ton nez, Nuage de Feu. Tu sens
quelque chose ?
Le novice huma lair. Il dcela
lodeur tnue dun homme, et le
fumet plus marqu dun roquet
comme il y en avait beaucoup la
ville.
Un Bipde est pass ici avec
son chien, mais ils ne sont plus l,
rpondit-il.
Bien, approuva leur lieutenant.
Peut-on traverser sans danger ?
Nuage de Feu renifla encore une
fois les alentours. Les faibles
effluves taient masqus par les
parfums de la vgtation.
Oui , affirma-t-il.
Griffe de Tigre acquiesa et les
quatre flins saventurrent sur les
cailloux pointus qui tapissaient
ltroit chemin.
Au-del stendait une pinde :
des ranges et des ranges de troncs
immenses, droits comme des
piquets. Ici, marcher sans faire de
bruit tait un jeu denfant. Le sol
tait recouvert dune paisse couche
daiguilles, lastique et spongieuse,
dont la surface picotait les
coussinets du chaton. Il ny avait pas
de broussailles o se cacher et
lapprenti sentit une certaine tension
semparer de ses compagnons quand
ils se retrouvrent dcouvert.
Ce sont les Bipdes qui ont
plant ces pins, expliqua le guerrier
brun. Ils les abattent avec une
crature lodeur abominable, qui
crache assez de fume pour rendre
un petit aveugle. Ensuite, ils les
emmnent dans la cabane couper le
bois qui se trouve prs dici.
Le chaton sarrta pour guetter le
rugissement du dvoreur darbres,
quil avait dj entendu.
Il ny a personne l-bas avant la
saison des feuilles vertes , le
rassura le matou gris en remarquant
son hsitation.
Ils poursuivirent leur chemin
travers la pinde.
La ville est par l, dclara
Griffe de Tigre, son paisse queue
pointe vers la gauche. Je ne doute
pas que tu puisses la sentir, Nuage
de Feu. Mais aujourdhui, ce nest
pas l que nous allons.
Ils finirent par atteindre un autre
sentier trac par les Bipdes, qui
marquait lextrmit du bois de pins.
Ils se retrouvrent vite labri des
taillis de la chnaie, de lautre ct.
Mais le novice saperut que les
chasseurs taient toujours aux
aguets.
Nous approchons du territoire
du Clan de la Rivire, souffla le
chaton cendr. Les Rochers du
Soleil ne sont plus trs loin.
Il pointa le museau vers un amas
de rochers dnu de vgtation. Son
ami sentit sa fourrure se hrisser.
Ctait l que Plume Rousse avait
t tu.
Cur de Lion fit halte prs dune
pierre plate.
Voici la limite entre notre
territoire et celui du Clan de la
Rivire. Cette tribu rgne sur les
terres situes le long du torrent.
Respire fond, Nuage de Feu.
Les relents cres de chats
inconnus chatouillrent les narines
de lapprenti. Il fut surpris de
constater quils navaient rien voir
avec les senteurs de sa tribu, qui lui
semblaient dj familires et
rassurantes.
Cest lodeur du Clan de la
Rivire, gronda Griffe de Tigre
ct de lui. Ne loublie pas. Cest
ici quelle est la plus forte, parce
que leurs guerriers marquent leur
territoire sur tous les arbres.
Aussitt, le guerrier leva la queue
pour uriner sur le gros caillou.
Nous allons longer la frontire,
car elle mne droit aux Quatre
Chnes , avertit Cur de Lion.
Les deux vtrans partirent au
petit trot, laissant derrire eux les
Rochers du Soleil. Les novices
slancrent leur suite.
Les Quatre Chnes ? rpta
Nuage de Feu, hors dhaleine.
Cest l que les terrains de
chasse des tribus se rejoignent. Ces
quatre arbres sont aussi vieux que
les Clans eux-mmes
Silence ! ordonna Griffe de
Tigre. Noubliez pas que nous
sommes proches du territoire
ennemi !
Ils se turent et le chaton
sappliqua progresser sans bruit.
Ils franchirent le lit caillouteux dun
ruisseau en sautant de rocher en
rocher sans mme se mouiller.
Lorsquils approchrent du but,
Nuage de Feu, hors dhaleine, ne
sentait plus ses pattes. Il navait
gure lhabitude de faire daussi
longs trajets une allure pareille. Il
fut plus que soulag quand leurs
mentors sortirent de lpaisse fort
et sarrtrent au sommet dune
colline broussailleuse.
Le vent tait tomb, le soleil
dsormais haut dans le ciel. Les
nuages avaient fini par se dissiper.
En contrebas, sous un soleil
blouissant, se dressaient quatre
normes chnes aux cimes vert
fonc.
Comme te la dit Nuage Gris,
expliqua Cur de Lion au chat roux,
voici la clairire o se rejoignent
les territoires de nos quatre tribus.
Celle du Vent rgne sur le plateau en
face de nous, l o se couche le
soleil. Aujourdhui, tu ne pourras
pas mmoriser leur odeur : la brise
souffle dans leur direction. Mais tu
apprendras la connatre bien assez
tt.
Le Clan de lOmbre, lui, vit
dans la partie la plus sombre de la
fort, ajouta Nuage Gris en indiquant
le nord. Daprs les anciens, le vent
froid qui y souffle leur glace le
cur.
Il y a tant de tribus ! scria
Nuage de Feu.
Et quelle organisation ! ajouta-t-
il en son for intrieur. Les histoires
effrayantes de chats sauvages et
solitaires semant la terreur dans la
fort lui semblaient bien ridicules,
dsormais.
Maintenant, tu sais pourquoi le
gibier est si prcieux, lana Cur de
Lion. Pourquoi nous devons nous
battre pour le peu que nous avons.
Mais a na pas de sens !
Pourquoi ne pas nous entraider et
partager nos terrains de chasse, au
lieu de nous affronter ? proposa
hardiment lapprenti.
Un silence indign accueillit sa
suggestion. Griffe de Tigre fut le
premier ragir :
Ce sont les paroles dun tratre !
Il ne faut pas lui en vouloir.
Cet apprenti ne sait rien des
coutumes de notre Clan, intervint
leur lieutenant avant de se tourner
vers le chaton. Cest ton cur qui
parle, Nuage de Feu. Un jour, cest
ce qui fera de toi un guerrier
redoutable.
Ou bien a rvlera sa lchet
de vulgaire chat domestique, au
moment du combat , grommela le
chasseur brun. Son an lui lana un
bref coup dil avant de poursuivre.
Les quatre Clans se retrouvent
quand mme toutes les lunes lors
dune Assemble. Et cest ici (Il
indiqua du museau les arbres
majestueux dans la valle.) quils
se rencontrent. La trve dure tant que
la lune est pleine.
Dans ce cas, la prochaine
Assemble ne devrait plus tarder ?
demanda Nuage de Feu, qui se
rappelait la lumire qui avait inond
sa tanire cette nuit-l.
Tu as raison ! rpondit Cur
de Lion, impressionn. Elle se tient
ce soir mme. Ces runions sont trs
importantes parce quelles
permettent aux tribus de se
rassembler en paix le temps dune
soire. Mais les alliances plus
long terme prsentent plus
dinconvnients que davantages.
La loyaut envers le Clan fait
notre force, renchrit Griffe de
Tigre. Laffaiblir, cest rduire nos
chances de survie.
Je comprends , admit Nuage
de Feu.
Leur lieutenant se leva en stirant
et lana :
Allez. Il est temps de repartir.
Ils longrent larte qui
surplombait la valle o slevaient
les Quatre Chnes. Ils tournaient
maintenant le dos au soleil, qui
commenait dcliner. Ils
traversrent le ruisseau un endroit
assez troit pour tre franchi dun
bond.
Le novice huma lair. Il flaira les
effluves aigres de flins inconnus.
Tu sens le Clan de lOmbre,
rpondit le guerrier brun sa
question muette, lair sombre. Nous
longeons les frontires de leur
territoire. Fais bien attention, Nuage
de Feu. Les odeurs fraches
signifient quune patrouille ennemie
nest pas loin.
Le chat roux acquiesait quand il
dcela un bruit nouveau. Il se raidit,
mais les autres continurent
davancer vers le grondement
inquitant sans ralentir lallure.
Quest-ce quon entend ?
demanda-t-il aprs les avoir
rattraps.
Tu ne vas pas tarder le
savoir , fit Cur de Lion.
Le chaton scruta les arbres. Ils
semblaient plus clairsems et
laissaient filtrer la lumire du soleil.
On est lore de la fort ?
insista-t-il.
Puis il sarrta et respira fond.
Les parfums de la vgtation taient
masqus par des bouffes
inquitantes. Cette fois, ce ntait
pas le fumet dun animal, mais des
relents qui lui rappelaient la ville. Et
le grondement stait mu en un
rugissement continu qui faisait
trembler le sol. Lapprenti en avait
mal aux oreilles.
Voici le Chemin du Tonnerre ,
dclara Griffe de Tigre.
Nuage de Feu suivit leur
lieutenant vers la lisire du bois. Le
guerrier sassit et tous quatre
contemplrent le spectacle.
Un chemin gris, semblable une
rivire, coupait travers la fort. La
surface de pierre grise tait si vaste
que les arbres, de lautre ct,
semblaient flous. Lodeur cre
quexhalait la chausse donna le
frisson au chaton.
Linstant daprs, il reculait dun
bond, la fourrure hrisse : un
monstre gigantesque avait surgi dans
un bruit de tonnerre. La brise
souleve par sa course secoua les
branches des arbres de chaque ct
de la route. Incapable de prononcer
un mot, Nuage de Feu fixa sur les
autres chats des yeux carquills.
Dans son village, les rues taient
beaucoup plus troites, les monstres
moins rapides et moins froces.
Moi aussi, jai eu peur la
premire fois, reconnut Nuage Gris.
Mais au moins, le Chemin du
Tonnerre empche le Clan de
lOmbre de violer notre territoire.
Cette route longe la frontire sur une
demi-journe de marche. Et ne
tinquite pas : les monstres ne la
quittent jamais. Tant que tu restes
distance, tu ne risques rien.
Il est temps de retourner au
camp, annona Cur de Lion. Tu
connais maintenant nos frontires.
Mais nous viterons les Rochers aux
Serpents, quitte faire un dtour. Un
apprenti inexpriment est une proie
facile pour une vipre et jimagine
que tu dois commencer tre
fatigu.
Nuage de Feu tait soulag de
rentrer. Tout ce quil avait vu et
senti se bousculait dans sa tte ; et
puis, Cur de Lion avait vu juste :
le chaton tait mort de fatigue et de
faim. Il rebroussa chemin pour
senfoncer avec les autres dans la
fort.
Lorsquil franchit le tunnel
dajoncs lentre du camp, lair
embaumait dj comme la nuit
tombante. Leur repas les attendait.
Les novices prlevrent leur part sur
la pile place dans un coin de la
clairire et allrent dposer la
viande au pied de la souche.
Devant leur tanire, leurs deux
ans mangeaient dj, affams.
Tiens, un chat domestique !
lana Nuage de Poussire dun ton
ddaigneux. Profite bien du gibier
quon ta rapport !
Qui sait, peut-tre mme quun
jour tu sauras attraper ton repas tout
seul ! ricana la jeune femelle.
Vous tiez encore de corve de
chasse, vous deux ? leur demanda
Nuage Gris dun air innocent. Mais
ne vous en faites pas ! On tait en
patrouille la frontire. Vous serez
contents dapprendre que tout va
bien.
Je suis sr que nos ennemis ont
t terroriss en vous voyant
arriver ! cracha le matou brun.
Ils nont mme pas os se
montrer ! rtorqua le chat cendr
sans pouvoir cacher sa colre.
On leur demandera a ce soir,
lAssemble des Clans, rpondit
Nuage de Sable.
Vous y allez ? stonna-t-il,
impressionn en dpit de lhostilit
des deux apprentis.
Bien sr, fit Nuage de
Poussire avec condescendance.
Cest un grand honneur, vous savez.
Allez, nayez crainte : on vous
racontera tout demain matin.
Sourd aux vantardises du jeune
matou, Nuage Gris attaqua son
repas. Affam, son ami limita
aussitt. Il prouvait malgr lui une
pointe de jalousie : il aurait bien
voulu, lui aussi, rencontrer leurs
adversaires.
toile Bleue poussa soudain un
miaulement sonore. Une troupe de
guerriers et danciens se runit dans
la clairire. Ctait lheure du
dpart. Leurs deux compagnons se
levrent dun bond pour se hter de
rejoindre les autres.
demain ! lana Nuage de
Sable aux chatons par-dessus son
paule. Passez une bonne petite
soire !
Le groupe sortit du camp en file
indienne, toile Bleue sa tte. La
fourrure nimbe dargent au clair de
lune, la femelle dgageait une
tranquille assurance.
Tu es dj all lAssemble ?
demanda Nuage de Feu, rveur,
son camarade.
Non, jamais, rpondit
lapprenti, qui rongeait bruyamment
un os de souris. Mais a ne va pas
tarder, tu verras. Un jour ou lautre,
tous les apprentis finissent par y
assister.
Les deux novices achevrent leur
festin en silence. Ensuite, Nuage
Gris sapprocha du chaton pour lui
lcher la tte. Ensemble, ils firent
leur toilette comme les autres la
veille. Puis, fatigus par leur long
priple, ils se faufilrent dans leur
tanire, se pelotonnrent dans leur
nid et ne tardrent pas tomber
endormis.

Le lendemain matin, ils arrivrent
de bonne heure la combe
sablonneuse. Malgr leur envie den
savoir plus sur lAssemble, ils
staient glisss dehors avant le
rveil de leurs ans.
Ne tinquite pas, je connais ces
deux-l, on ne manquera pas den
entendre parler , avait soupir le
chat cendr.
La journe promettait encore
dtre chaude. Et cette fois, Nuage
de Jais stait joint eux. Sous la
houlette de Petite Feuille, il se
remettait rapidement. Assis de
lautre ct du vallon, il semblait
soucieux et crisp.
Courage ! lui lana Nuage Gris,
qui faisait le pitre en bondissant
aprs les feuilles sous le regard
amus de son ami. Je sais que tu
naimes pas tentraner, mais tu nes
pas si morose, dhabitude.
Jai un peu peur de rouvrir ma
blessure, cest tout , se hta de
rpondre Nuage de Jais, qui avait
flair larrive imminente de leurs
mentors.
Griffe de Tigre mergea soudain
des taillis, Cur de Lion sur ses
talons.
Il regarda son apprenti droit dans
les yeux et gronda :
Un vrai guerrier endure la
douleur sans se plaindre. Il va
falloir que tu apprennes tenir ta
langue.
La pauvre bte tressaillit et baissa
les yeux.
Dis donc, il nest pas prendre
avec des pincettes, aujourdhui ,
souffla Nuage Gris.
Cur de Lion lui jeta un coup
dil svre :
Aujourdhui, nous allons nous
entraner dbusquer une proie.
Chasser un lapin et traquer une
souris sont deux choses bien
diffrentes. Pourquoi ?
Nuage de Feu nen avait pas la
moindre ide ; le chaton noir, qui
semblait avoir pris cur la
remarque de son mentor, garda le
silence.
Allons ! grogna Griffe de
Tigre avec irritation.
Cest Nuage Gris qui rpondit :
Parce quun lapin sent lodeur
dun prdateur avant de le voir,
alors quun rongeur peroit les
vibrations de ses pas sur le sol avant
mme de flairer sa prsence.
Bravo ! Alors que faut-il faire
quand on chasse une souris ?
Marcher pas feutrs ?
suggra le chat roux.
Le lieutenant lui lana un regard
approbateur.
Exact. Il faut porter tout votre
poids sur votre arrire-train pour
que vos pattes de devant touchent le
sol en douceur. Montrez-moi ce que
vous savez faire !
Le nouvel apprenti regarda
saccroupir ses deux camarades.
Trs bien, Nuage Gris ! lana
Cur de Lion lorsquils
commencrent avancer pas de
loup.
Baisse larrire-train, Nuage
de Jais, on dirait un canard ! grogna
Griffe de Tigre. ton tour, Nuage
de Feu.
Le jeune flin se ramassa sur lui-
mme et commena progresser sur
le sol de la fort. Il sentit quil
prenait dinstinct la bonne position,
et marcha aussi silencieusement et
lgrement que possible, fier de ses
muscles nerveux.
Eh bien, quel lourdaud ! grogna
le guerrier brun. On dirait un gros
chat moiti endormi ! Tu crois
peut-tre que ton dner va venir se
coucher tout seul dans ta gamelle ?
Nuage de Feu se rassit aussitt, un
peu pris au dpourvu. Il couta
attentivement, bien dcid faire de
son mieux.
Lallure et la souplesse
viendront plus tard, mais sa position
est parfaite, fit remarquer Cur de
Lion avec douceur.
On ne peut pas en dire autant
de Nuage de Jais ! pesta son mentor,
le regard mprisant. Aprs deux
mois dentranement, il porte encore
tout son poids sur son ct gauche.
Le chaton se recroquevilla sous
linsulte ; Nuage de Feu ne put se
contenir plus longtemps :
Cest sa blessure qui le fait
souffrir !
Griffe de Tigre le foudroya du
regard.
Les blessures sont le lot des
guerriers. Il faut savoir faire avec.
Mme toi, tu as appris quelque
chose aujourdhui. Si Nuage de Jais
savait retenir la leon, il me ferait
honneur et non pas honte tre
moins dgourdi quun chat
domestique, voyez-vous a !
cracha-t-il avec colre.
Mal laise, le flin roux sentit
son chine se hrisser. Comme il
nosait pas regarder son camarade,
il baissa les yeux.
Moi, je suis pire quun blaireau
boiteux ! lana le troisime apprenti
qui se mit tituber dans la clairire.
Je vais devoir me rsoudre chasser
des souris stupides. Elles nauront
aucune chance. Je mapprocherai
lair de rien pour masseoir sur elles
jusqu ce quelles crient grce.
Un peu de concentration, jeune
Nuage Gris. Le moment est mal
choisi pour ces btises ! le tana
leur lieutenant dun air svre. Un
peu de pratique pourrait peut-tre
vous aider.
Ses trois lves relevrent la tte
avec espoir.
Vous allez essayer dattraper
une vraie proie, reprit le guerrier.
Nuage de Jais, va voir du ct de
lArbre aux Chouettes. Nuage Gris,
essaie le massif de ronces, l-bas. Et
toi, Nuage de Feu, suis cette foule
de lapin : tu tomberas sur le lit dun
ruisseau sec. Tu y trouveras peut-
tre quelque chose.
Les novices sloignrent,
enthousiastes ; mme Nuage de Jais
sembla retrouver un peu dnergie
pour relever le dfi.
Le cur battant, Nuage de Feu
gravit la butte pas de loup. Le lit
dun petit torrent coupait en effet
travers la fort. On devinait qu la
saison des feuilles mortes il
conduisait leau de pluie jusqu la
grande rivire, au-del des Rochers
du Soleil. Pour linstant, il tait
sec.
Le chaton descendit le long de la
berge en silence et se tapit sur le
sable, tous ses sens en veil,
lafft du moindre signe de vie. Le
nez au vent, les oreilles dresses, il
guettait le plus petit mouvement.
Cest alors quil flaira un rongeur.
Il reconnut sur-le-champ lodeur de
lanimal quil avait got pour la
premire fois la veille. Frmissant
dimpatience, il se fora rester
immobile pour dbusquer sa proie.
Les oreilles pointes en avant, il
finit par capter les pulsations
rapides dun minuscule cur de
souris. Un clair brun attira soudain
son regard. Lanimal courait dans
les hautes herbes au bord du
ruisseau. Nuage de Feu sen
approcha en prenant bien soin de
porter son poids sur son arrire-
train. Puis il flchit les pattes arrire
et bondit en soulevant un tourbillon
de sable.
La bte fila sans demander son
reste. Mais le flin fut le plus
rapide. Il lattrapa du bout de la
patte, la projeta sur le lit sablonneux
du ruisseau et lui sauta dessus pour
lachever dun coup de dent.
Le chat roux saisit dlicatement le
petit corps chaud dans sa gueule et
retourna, la queue haute, la combe
o lattendaient Griffe de Tigre et
Cur de Lion.
Il avait tu sa premire proie. Il
tait dsormais un vritable apprenti
du Clan du Tonnerre.
C
Chapitre 6
E MATIN-L, le soleil inondait le
sol de la fort o Nuage de Feu
errait la recherche dune proie.
Depuis le dbut de son
apprentissage, deux lunes staient
coules. Il se sentait dsormais
chez lui dans les bois. Ses sens,
aiguiss prsent, staient faits la
vie sauvage.
Il sarrta pour humer la terre et
les btes aveugles qui y vivaient. Il
flaira lodeur dun Bipde qui stait
aventur dans les fourrs peu de
temps auparavant. Maintenant que la
saison des feuilles vertes battait son
plein, les frondaisons taient
touffues et de minuscules cratures
sactivaient sous le tapis dhumus.
Sur le qui-vive, Nuage de Feu
suivait sans bruit la piste au bout de
laquelle lattendait sa proie.
Aujourdhui, on lui avait confi sa
premire mission en solo. Il tait
dcid sen montrer digne, mme
si sa tche consistait seulement
ramener du gibier au camp.
Il se dirigea vers le ruisseau quil
avait travers lors de son premier
priple sur les terres de son Clan. Le
torrent gazouillait en descendant la
colline sur un lit de galets ronds et
lisses. Le novice sarrta un instant
pour laper une eau froide et limpide
avant de relever la tte, loreille aux
aguets.
Lodeur dun renard imprgnait
latmosphre. Elle ntait plus trs
frache : lanimal devait stre
dsaltr l un peu plus tt. Nuage
de Feu reconnaissait ce fumet ; il
lavait senti sa premire visite
dans la fort. Depuis, Cur de Lion
lui avait appris de quelle bte il
sagissait mais, pour linstant, le
matou nen avait jamais vu que la
queue.
Il seffora doublier les effluves
du carnassier pour se concentrer sur
ceux du gibier. Soudain, ses
moustaches se hrissrent : il avait
repr les battements de cur dune
proie au sang chaud, un rat deau
occup faire son nid.
Un instant plus tard, il aperut le
petit rongeur. Une silhouette
rebondie ramassait des brins
dherbe le long de la rive. Leau lui
vint la bouche. Son dernier repas
remontait plusieurs heures, mais il
nosait pas chasser pour lui-mme
avant que le Clan nait eu sa part. La
phrase martele par Cur de Lion et
Griffe de Tigre lui revenait sans
cesse : Le Clan passe avant tout
le reste.
Accroupi, Nuage de Feu se mit en
chasse. Lherbe humide effleurait la
fourrure rousse de son ventre. Il se
coula plus prs, les yeux fixs sur
son gibier. Il y tait presque. Encore
un instant et il serait assez prs pour
lui bondir dessus
Il y eut soudain un bruissement
dans les fougres, derrire lui. Les
oreilles du rongeur frmirent, il
disparut dans un trou sur la berge.
Nuage de Feu sentit son chine se
hrisser. Lanimal qui avait gch
ses chances dattraper la premire
proie de la journe allait en subir les
consquences.
Il huma lair. Un chat ! Mais
impossible de dire quel Clan il
appartenait : le fumet du renard
brouillait son odeur.
Un grondement dans la gorge,
Nuage de Feu fit un large crochet
pour prendre lennemi revers. Il
ouvrait lil et dressait loreille,
lafft du moindre mouvement.
Entendant de nouveau bruire les
broussailles sur sa droite, il
sapprocha encore. Il voyait sagiter
les fougres, dont les feuilles lui
cachaient toujours son adversaire.
Une brindille craqua. Vu le bruit
quil fait, il doit tre gros, pensa le
matou, qui se prpara un combat
acharn.
Il sauta sur le tronc dun frne et
monta, rapide et silencieux, sur une
branche en surplomb. La bte ntait
plus trs loin. Lapprenti retint son
souffle, prt bondir : les bruyres
scartrent et une grande forme
grise en mergea.
Grrrr ! hurla Nuage de Feu,
froce.
Toutes griffes dehors, il sauta sur
de puissantes paules au pelage
pais. Il sy agrippa avec vigueur,
prt donner un solide coup de dent
son rival.
Sous ses pattes, il y eut un
sursaut :
Quest-ce qui se passe ?
Cest toi, Nuage Gris ?
scria le chat roux, surpris de
reconnatre la voix tonne et
lodeur familire de son ami, mais
trop crisp pour lcher prise.
Un guet-apens ! Murr-aou !
Le matou cendr roula sur le dos
pour tenter de se dbarrasser de son
assaillant, sans se rendre compte que
ctait Nuage de Feu. Entran avec
lui, son agresseur se retrouva cras
sous le corps massif, le souffle
coup.
Cest moi ! cria-t-il en se
dbattant.
Il roula loin de son camarade, se
releva dun bond et sbroua.
Cest moi, je te dis ! Je tai pris
pour un guerrier ennemi !
Nuage Gris se redressa,
grimaant. Il lcha son chine
endolorie.
a, javais remarqu ! Tu mas
lacr le dos !
Dsol. Mais tu as entendu le
boucan que tu faisais ?
Quel boucan ? rtorqua le flin
gris, indign. Ctait ma meilleure
position de chasse !
La meilleure ? Tu es toujours
aussi maladroit quun blaireau
boiteux, ma parole !
Espigle, il coucha les oreilles en
arrire. Nuage Gris feula avec
dlices.
Ah oui ? Cest ce quon va
voir !
Les deux matous se sautrent
dessus et roulrent au sol. Le chat
roux prit un bon coup de patte et vit
trente-six chandelles.
Uuuff !
Secouant la tte pour se remettre
les ides en place, il lana une
contre-attaque. Il parvint frapper
son compagnon une ou deux fois
avant dtre clou terre. Il laissa
ses muscles se dtendre.
Tu abandonnes trop vite !
sexclama son ami en desserrant sa
prise.
Nuage de Feu en profita pour le
prcipiter dans les fourrs dun
grand coup de reins, avant de se
jeter sur lui pour le plaquer au sol.
Leffet de surprise est la
meilleure arme du guerrier , lana-
t-il dun air triomphant.
Ctait une des maximes prfres
de Cur de Lion. Lapprenti relcha
Nuage Gris avant de se tortiller sur
le matelas de feuilles pour savourer
sa victoire facile et la chaleur de la
terre contre son dos.
Son ami ne sembla pas contrari
par sa seconde dfaite de la matine.
Il faisait trop beau pour bougonner.
Alors, comment se passe ton
tour de chasse ? demanda-t-il.
Tout allait trs bien jusqu ton
arrive ! Jtais sur le point
dattraper un rat deau quand tu las
fait dtaler.
Dsol ! sexcusa le novice,
penaud.
Ce nest rien. Tu ne pouvais
pas savoir. Dis-moi, tu ntais pas
cens retrouver la patrouille la
frontire ? Je croyais que tu devais
leur apporter un message dtoile
Bleue.
Oui, mais jai le temps. Je
voulais attraper une ou deux souris
avant. Je meurs de faim !
Moi aussi. Malheureusement,
il faut que je ramne dabord de
quoi nourrir le Clan.
Je suis sr que Nuage de
Poussire et Nuage de Sable
avalaient bien une musaraigne ou
deux quand ils chassaient, grogna
Nuage Gris.
Peut-tre, mais comme cest
ma premire mission en solo
Tu veux bien faire, je sais.
Et ce message ? demanda le
chat roux pour changer de sujet.
toile Bleue veut que la
patrouille lattende au Grand
Sycomore midi. Des chats du Clan
de lOmbre auraient t aperus
dans les parages. Elle veut sassurer
que tout est rentr dans lordre.
Il vaudrait mieux que tu y
ailles, alors.
Ce nest pas trs loin. Pas la
peine de me presser, rpondit Nuage
Gris avec aplomb. Je vais taider. Je
te dois bien a, aprs tavoir fait
rater ce rat deau.
Ce nest pas grave. Jen
trouverai dautres. La journe est si
chaude quils ne vont pas hsiter
mettre le nez dehors.
Cest vrai. Mais il faut encore
que tu les attrapes. Il se mordilla
la patte dun air pensif. a risque
de te prendre jusquau dbut de
laprs-midi, peut-tre mme
jusquau coucher du soleil, tu sais.
Son compagnon acquiesa dun
air morose. Son estomac
gargouillait. Il lui faudrait sans doute
faire trois ou quatre voyages avant
davoir runi assez de gibier. La
Toison Argente serait haut dans le
ciel quand il pourrait enfin se
remplir la panse. Le matou cendr se
caressa les moustaches :
Allez, on devrait arriver
attraper un ou deux campagnols
avant que je me remette en route.
Nuage de Feu remonta le ruisseau
avec son ami, soulag la fois de
son aide et de sa compagnie. Le
fumet du renard flottait dans lair ; il
semblait mme plus marqu. Le
matou se figea :
Tu sens cette odeur ?
Oui, je lai remarque tout
lheure. Cest un renard.
Elle ne te semble pas plus
frache, maintenant ?
Nuage Gris sarrta, le nez au
vent.
Tu as raison, murmura-t-il en
baissant la voix, les yeux fixs sur
les fourrs de lautre ct de la
rivire. Regarde !
Un animal lpaisse fourrure
rousse se faufilait dans les taillis. La
bte entra dans une clairire et son
pelage orang flamboya dans la
lumire. Basse sur pattes, la queue
en panache, elle avait un long
museau troit.
Alors voil quoi a
ressemble ? Quel horrible museau !
Je ne te le fais pas dire,
approuva le matou cendr.
Je suivais une de ces btes-l
quand je tai rencontr pour la
premire fois.
Cest lui qui te suivait, oui !
Ne fais jamais confiance ces
bestioles. a ressemble un chien,
mais a se comporte comme un chat.
Il faut quon prvienne les reines.
Pour les petits, un renard est aussi
dangereux quun blaireau. Tu las
chapp belle, ce jour-l. Il aurait
fait de toi de la chair pt.
Devant lair vex de Nuage de
Feu, son camarade ajouta :
Aujourdhui, tu lui donnerais
plus de fil retordre, bien sr. De
toute faon, toile Bleue enverra
probablement une patrouille sa
poursuite. Histoire de rassurer les
mres.
Comme le renard ne les avait pas
remarqus, les deux apprentis
poursuivirent leur chemin le long du
ruisseau.
quoi ressemble un blaireau ?
demanda le flin roux, lil et
loreille aux aguets.
Cest noir et blanc, un peu
pataud. Court sur pattes, un sale
caractre. Tu le reconnatras
immdiatement. Il attaque moins
souvent la pouponnire quun
renard, mais sa morsure peut faire
trs mal. Do crois-tu que Demi-
Queue tient son nom ? Il nose plus
monter un arbre depuis quil sest
fait arracher la queue dun coup de
dent !
Pourquoi a ?
La peur de tomber. Un chat a
besoin de sa queue pour retomber
sur ses pattes. Cest elle qui lui
permet de se retourner pendant sa
chute.
Ce jour-l, comme Nuage de Feu
lavait prdit, la chasse fut bonne.
Son compagnon ne tarda pas
attraper une souris, et lui une grive.
Il sempressa de donner le coup de
grce loiseau. Il navait pas le
temps de travailler les diverses
techniques de capture : trop de
bouches nourrir lattendaient au
camp. Il recouvrit sa proie de terre :
elle serait labri des prdateurs
jusqu son retour.
Soudain, un cureuil sortit de sa
cachette. La raction du rouquin fut
immdiate.
Attrapons-le ! scria-t-il, en
fonant sur le sol meuble de la fort,
son ami sur les talons.
Ils furent forcs de sarrter
quand lcureuil grimpa dans un
bouleau.
Trop tard ! maugra Nuage
Gris, du.
bout de souffle, ils firent halte
le temps de reprendre haleine.
Lodeur cre qui vint chatouiller
leurs narines les prit au dpourvu.
Le Chemin du Tonnerre !
stonna le chat roux. Je ne pensais
pas quon tait si loin.
Ils savancrent pas furtifs pour
contempler le large ruban gris.
Ctait la premire fois quils sy
rendaient seuls. Un cortge de
cratures filait sur sa surface plane
dans un vacarme assourdissant, les
yeux fixs droit devant elles.
Beurk ! grommela le matou
cendr. Ces monstres ont vraiment
une odeur abominable !
Son camarade remua les oreilles
pour montrer quil tait bien
daccord. Les effluves suffocants le
prenaient la gorge.
Tu las dj travers ?
demanda-t-il.
Jamais.
Nuage de Feu saventura hors du
couvert des arbres. Une bordure
dherbe grasse stendait entre la
fort et la route. Lapprenti sy
aventura pas lents, avant de se
recroqueviller : une bte
nausabonde passait en trombe.
H ! O vas-tu ? lui cria son
compagnon.
Le chat roux ne rpondit pas. Il
attendit que le flot de cratures
sinterrompe. Puis il savana de
nouveau sur lherbe, jusquau bord
de la chausse. Il tendit une patte
avec prcaution pour en toucher la
surface. Au soleil, elle semblait
chaude, presque poisseuse. Il releva
la tte pour regarder de lautre ct.
Il lui sembla voir briller une paire
dyeux dans les profondeurs de la
fort. Il huma lair, mais ne dcela
rien dautre que la puanteur du
Chemin du Tonnerre. L-bas, les
yeux luisaient toujours dans lombre.
Puis ils clignrent lentement.
Nuage de Feu en tait certain,
prsent. Un guerrier du Clan de
lOmbre tait en train de lpier.
Attention !
La voix de son ami fit sursauter le
chat roux, juste au moment o un
monstre immense, plus haut quun
arbre, passait en rugissant sous son
nez. Le vent qui sleva faillit le
renverser. Le novice fit volte-face et
retourna en hte se cacher dans la
fort.
Cervelle doiseau ! sexclama
Nuage Gris, les moustaches
frmissantes de peur et de rage.
Quest-ce que tu faisais ?
Je me demandais quoi
ressemblait le Chemin du Tonnerre
de prs.
Lui non plus ntait pas trs
rassur.
Viens, souffla le matou cendr
avec nervosit. Filons dici !
Ils senfoncrent dans les bois.
Une fois labri, Nuage Gris
sarrta pour reprendre son souffle.
Son compagnon se mit lisser sa
fourrure bouriffe.
Je crois que jai vu un guerrier
du Clan de lOmbre, dclara-t-il
entre deux coups de langue. Dans la
fort, de lautre ct du Chemin du
Tonnerre.
Quoi ! sexclama lapprenti,
ahuri. Tu en es sr ?
peu prs, oui.
Cest une bonne chose que ce
monstre soit pass ce moment-l.
L o il y a un guerrier du Clan de
lOmbre, il y en a dautres, et nous
ne sommes pas encore de taille les
affronter. Fichons le camp !
Il jeta un il au soleil, presque
son znith.
Jai intrt me dpcher si je
veux rejoindre la patrouille temps,
reprit-il avant de bondir dans les
fourrs. plus tard ! On ne sait
jamais, Cur de Lion me laissera
peut-tre revenir taider.
Nuage de Feu le regarda
sloigner. Il aurait prfr rejoindre
une patrouille de guerriers, lui aussi.
Mais, au moins, il aurait quelque
chose raconter aux autres novices
son retour. Aujourdhui, il avait vu
son premier guerrier du Clan de
lOmbre.
N
Chapitre 7
UAGE DEFEU REBROUSSA CHEMIN
vers le ruisseau. Il pensait ces
yeux luisant dans lobscurit du
territoire ennemi.
Il capta soudain une odeur tnue
apporte par le vent.
Un intrus ! Le guerrier du Clan de
lOmbre quil venait de voir, peut-
tre
Aussitt un grondement monta de
la gorge du chat roux. Linconnue
tait une femelle dun certain ge,
trangre au Clan du Tonnerre. Elle
ne portait la marque daucune tribu
en particulier ; elle tait affame,
puise, malade et dune humeur
massacrante.
Le matou se ramassa sur lui-mme
et saventura dans la direction de
lanimal avant de sarrter,
perplexe. Lodeur de lennemie tait
maintenant moins forte. Il huma lair
de nouveau.
Rapide comme lclair, une boule
de fourrure surgit soudain des
buissons derrire lui en poussant un
grognement froce.
Stupfait, Nuage de Feu poussa un
miaulement strident quand la chatte
le percuta et le renversa sur le flanc.
Deux pattes massives sabattirent sur
ses paules et de puissantes
mchoires se refermrent sur sa
nuque.
Murraou ! protesta-t-il en
rflchissant aussi vite quil put.
Si son adversaire serrait les
dents, cen tait fait de lui. Le
novice laissa ses muscles se
relcher en signe de soumission et
poussa un cri angoiss. La femelle
lana un feulement triomphal.
Ah ! Un simple apprenti. Une
proie facile pour Croc Jaune ,
cracha-t-elle.
Il sentit la colre lenvahir.
Attends un peu. Il allait montrer
cette sale bte de quel bois il se
chauffait ! Mais pas tout de suite, se
dit-il. Attends de sentir nouveau
ses crocs.
Elle le mordit. La douleur fit se
cabrer le matou. Projete dans les
airs, la chatte laissa chapper un
grognement de surprise. Elle tomba
un peu plus loin, dans un bouquet
dajoncs. Le chat roux sbroua :
Pas si facile que a, hein ?
Croc Jaune poussa un grondement
inquitant en sarrachant aux
branches pineuses.
Pas mal pour un jeunot, siffla-t-
elle. Mais il ten faudra beaucoup
plus pour me vaincre !
Quand il vit vraiment son
assaillante pour la premire fois,
Nuage de Feu resta stupfait. La
chatte avait un museau large,
presque plat, et des yeux ronds aux
reflets orange. Ses longs poils gris
fonc taient colls par la crasse en
touffes hirsutes. Elle avait les
oreilles dchiquetes et le museau
coutur de nombreuses cicatrices.
Lapprenti ne se laissa pas
impressionner. Il bomba le poitrail
et regarda lintruse dun air de dfi.
Tu es sur le territoire de chasse
du Clan du Tonnerre. File !
Ah oui ? Et qui va my
forcer ?
Croc Jaune retroussa les babines
dun air menaant, dvoilant des
dents taches et casses :
Je vais commencer par me
trouver de quoi manger. Ensuite
seulement je partirai. Ou bien je
resterai un moment, qui sait
Assez parl , gronda le
matou, qui sentit sveiller son
instinct guerrier.
Il ny avait plus trace du chat
domestique en lui, dsormais. Son
sang de chasseur bouillait. Lenvie
le dmangeait de se battre pour
protger son Clan.
Croc Jaune sembla ressentir le
changement qui stait opr en lui.
Dans ses yeux orange brilla un
respect tout neuf. La tte courbe,
les yeux baisss, elle se mit battre
en retraite.
Ne nous affolons pas ,
ronronna-t-elle dune voix
mielleuse.
Nuage de Feu ne fut pas dupe.
Toutes griffes dehors, le poil
hriss, il bondit en poussant son cri
de guerre :
Grraaarrr !
Un grognement rageur lui
rpondit. Feulant et crachant, le
novice et la vieille chatte
sattaqurent. Ils roulaient, agripps,
dents et griffes tincelant au soleil.
Les oreilles couches en arrire, le
matou se dmenait pour trouver une
prise. Mais le pelage touffu de la
femelle lempchait de planter ses
griffes dans la peau de son
adversaire.
Cest alors que Croc Jaune se
cabra. La queue hrisse, elle tait
encore plus impressionnante.
Nuage de Feu sentit des dents
acres frler son cou. Il se pencha
en arrire, juste temps. Clac ! Des
mchoires terribles se refermrent
dans le vide derrire son oreille.
Dinstinct, il contre-attaqua du
revers de la patte. Il toucha son
assaillante la tempe. Limpact la
fit trembler jusqu lpaule.
Ae !
Sonne, la chatte retomba quatre
pattes et secoua la tte.
Lespace dun instant, avant
quelle ne retrouve ses esprits, il vit
une ouverture. Il bondit, ramass sur
lui-mme, et planta les crocs dans
une des pattes arrire de son
adversaire. Beurk ! Le got de la
fourrure hirsute tait abominable.
Mrrrraou ! hurla Croc Jaune,
au martyre, avant de pivoter tout
coup pour le mordre jusquau sang.
La douleur fulgurante qui remonta
le long de lchine de Nuage de Feu
ne fit que renforcer sa colre. Sa
queue, quil avait arrache son
ennemie, fouetta rageusement lair.
La chatte se tapit, prte attaquer de
nouveau. Sa respiration tait
sifflante, son haleine nausabonde.
Lodeur prit lapprenti la gorge. Le
dsespoir et la faiblesse de la
femelle au ventre vide taient
presque douloureux. Il sentit se
rveiller en lui une motion indigne
dun chasseur : la piti. Il tenta en
vain de rprimer ce sentiment : il
savait quil devait sa loyaut au
Clan. Il se rappela les paroles de
Cur de Lion. Cest ton cur qui
parle, Nuage de Feu. Un jour, cest
ce qui fera de toi un guerrier
redoutable. Puis lavertissement
de Griffe de Tigre rsonna ses
oreilles : Ou bien a rvlera sa
lchet de vulgaire chat
domestique, au moment du
combat.
Croc Jaune bondit et linstinct
agressif du matou se rveilla
aussitt. Elle essaya de sagripper
ses paules pour lui donner un coup
mortel, mais elle tait ralentie par sa
blessure la patte.
Le novice fit le gros dos ; elle
saccrocha lui de toutes ses forces.
Le poids de la chatte le plaqua au
sol.
Un got de terre envahit la gueule
de Nuage de Feu, qui recracha des
gravillons. Il vita avec souplesse
les pattes arrire de son adversaire
et les griffes acres qui tentaient de
lacrer son ventre fragile. Ils
roulrent, au corps corps, se
dbattant comme des beaux diables.
Un instant plus tard, ils se
sparaient. Lapprenti tait hors
dhaleine, mais il sentait Croc Jaune
faiblir. La blessure de la femelle
ntait pas belle voir, et ses pattes
soutenaient peine son corps
famlique.
a te suffira ? gronda-t-il.
Si lintruse battait en retraite, il la
laisserait partir.
Jamais ! lana-t-elle avec
bravoure.
Mais sa patte blesse se droba
sous elle et elle seffondra. Elle
voulut se relever. En vain.
Sans la faim et la fatigue, je
taurais taill en pices. Donne-moi
le coup de grce. Je ne ten
empcherai pas , gronda-elle, le
regard teint, la bouche tordue par
un rictus de souffrance et de dfi.
Il hsita. Jamais il navait tu un
de ses semblables. Dans le feu de
laction, peut-tre le ferait-il sans
hsiter, mais de sang-froid, ctait
une autre histoire.
Quest-ce que tu attends ? rla
Croc Jaune. Tu tergiverses comme
un chat domestique !
Ces paroles le piqurent au vif.
Pouvait-elle sentir lodeur des
Bipdes sur sa fourrure, mme aprs
tout ce temps ?
Je suis un des apprentis du Clan
du Tonnerre ! rtorqua-t-il.
La vieille chatte plissa les yeux.
Elle lavait vu tressaillir et savait
quelle avait touch un point
sensible.
Ah ! ricana-t-elle. Ne me dis
pas que ta tribu est dsespre au
point de recruter des chats
domestiques ?
Nous ne sommes pas
dsesprs !
Alors prouve-le ! Comporte-
toi en guerrier et achve-moi. Tu me
rendras service.
Le matou la dvisagea. Il ne se
laisserait pas inciter tuer la pauvre
bte. Tenaill par la curiosit, il se
demandait comment elle avait pu se
retrouver dans un tel tat ? Les
anciens du Clan du Tonnerre taient
dorlots comme des nouveau-ns !
Tu mas lair bien presse de
mourir glissa-t-il.
Et alors ? a me regarde,
nabot ! rpliqua Croc Jaune. Cest
quoi, ton problme, petit ? Tu
attends que je meure de vieillesse,
ou quoi ?
Ctaient des paroles
courageuses, pourtant il sentait la
faim et la souffrance de la chatte.
Elle nallait pas tarder mourir, de
toute faon, si elle ne trouvait pas
trs vite manger. Et comme elle
tait incapable de chasser, peut-tre
valait-il mieux quil la tue tout de
suite. Les deux flins sobservrent,
hsitants.
Attends-moi l , finit par
lancer Nuage de Feu.
Croc Jaune sembla se
recroqueviller. Son poil hriss
retomba et sa queue perdit sa
raideur.
Tu plaisantes, petit ? Je ne vais
pas menvoler.
Grimaante, elle gagna clopin-
clopant un carr de bruyre. Elle sy
laissa tomber et se mit lcher sa
patte blesse.
Lapprenti lui jeta un coup dil
par-dessus son paule et feula
doucement, exaspr, avant de
sloigner entre les arbres.
Il progressa sans bruit travers
les fougres. Les parfums de la fort
chatouillaient ses narines, mls
lodeur cre dun rat mort depuis
longtemps. Le matou entendait le
grattement des insectes sous lcorce
des arbres, le bruissement de petits
mammifres qui dtalaient sur les
feuilles. Il avait dabord song
aller dterrer la grive tue un peu
plus tt, mais le trajet lui ferait
perdre trop de temps.
Peut-tre pouvait-il ramener la
carcasse du rat ? Ctait bien plus
facile, mais une chatte affame avait
besoin de gibier frais. Un guerrier ne
mangeait de charognes quen
priode de disette.
cet instant prcis, il tomba en
arrt : il avait flair un jeune lapin.
Au bout de quelques pas, il
laperut. Il se tapit pour
sapprocher de la bte. Il ntait plus
qu un pas delle quand elle le
repra. Mais il tait dj trop tard.
la vue de la houppette blanche qui
filait devant lui, la fivre de la
chasse submergea Nuage de Feu.
Une course prcipite, un coup de
griffe et tout tait fini.
Il immobilisa le corps agit de
soubresauts et acheva lanimal sans
tarder.
Croc Jaune releva la tte avec
lassitude quand Nuage de Feu
dposa le lapin sur le sol ct
delle. Elle en resta un moment
bouche be.
Te revoil, petit ! Je pensais
que tu tais all chercher du renfort.
Ah oui ? Je peux encore y
aller, figure-toi. Et arrte de
mappeler petit.
Avec un grognement, il poussa le
gibier vers elle. Sa propre
gnrosit le mettait mal laise.
coute, si tu nen veux pas
Oh que si ! se hta-t-elle de
rpondre. Je le prends.
Il la regarda dpecer la proie et
commencer la dvorer. Sa faim
resurgie, il se mit saliver. Il savait
quil naurait mme pas d avoir de
telles penses : il devait encore
rapporter de quoi nourrir tout le
Clan. Mais une odeur dlicieuse
montait de la viande. Quelques
minutes plus tard, la chatte poussa un
grand soupir et se coucha sur le
flanc.
Mmmmm Mon premier gibier
frais depuis des jours.
Elle se lcha le museau et
entreprit une toilette complte.
Comme si a allait faire la moindre
diffrence, pensa le novice en
frmissant. Elle tait lincarnation
de la crasse et de la puanteur.
Il fixa la carcasse quasiment
nettoye. Il ne restait pas grand-
chose pour caler lestomac dun
matou en pleine croissance, or son
combat contre la chatte lui avait
aiguis lapptit ; il finit par cder
la tentation et avala les restes du
lapin. Un rgal ! Il se lcha les
babines, savourant son maigre repas
jusqu la dernire miette, le corps
entier parcouru de fourmillements.
Croc Jaune le surveillait de prs, les
babines retrousses.
Bien meilleur que les salets
dont on nourrit certains chats
domestiques, pas vrai ? lana-t-
elle, sournoise.
Nuage de Feu lignora et se mit
faire sa toilette.
Du poison, poursuivit-elle. Des
crottes de rat, je te dis ! Il faut tre
un minable pour accepter de manger
des trucs pareils
Elle sinterrompit, soudain
tendue :
Chut ! Des guerriers
approchent.
Il lavait senti, lui aussi. Il
entendait le bruit touff de leurs pas
sur les feuilles et le frlement de
leur fourrure contre les branches. Il
humait le vent qui effleurait leur
pelage. Ctaient des odeurs
familires. Des guerriers du Clan du
Tonnerre, assez confiants sur leurs
terres pour ne pas se soucier dtre
reprs.
Le chat roux se lcha les babines
dun geste coupable, dans lespoir
deffacer toute trace de la viande
quil venait davaler. Puis il regarda
Croc Jaune et la pile frache dos de
lapin ct delle. La voix de Cur
de Lion rsonna nouveau dans sa
tte : Le Clan passe avant tout le
reste ! Son mentor allait-il
comprendre pourquoi Nuage de Feu
avait nourri la pauvre bte ? Pris de
vertige, il eut soudain trs peur de ce
qui risquait de lui arriver. Il avait
russi enfreindre le code du
guerrier ds sa premire mission !
C
Chapitre 8
ROC JAUNE POUSSAIT DES
GROGNEMENTS menaants, mais
Nuage de Feu avait senti son
affolement. La chatte se releva
grand-peine.
Bon. Merci pour le repas.
Elle essaya de sloigner tant bien
que mal, mais grimaa de douleur.
Ae ! Ma patte sest engourdie
pendant que je me reposais.
Il tait dsormais trop tard pour
senfuir. Des ombres silencieuses
sortirent dentre les arbres et, en un
clin dil, la patrouille avait
encercl lapprenti et la femelle.
Nuage de Feu reconnut Griffe de
Tigre, clair Noir, Fleur de Saule et
toile Bleue, tous des guerriers
redoutables. Lodeur de la peur de
Croc Jaune devint insupportable.
Nuage Gris tait sur leurs talons.
Il sortit des fourrs dun bond et
sarrta ct des autres.
Le chat roux sempressa de les
saluer. Mais seul son ami lui
rpondit :
Salut, Nuage de Feu !
Silence ! gronda Griffe de
Tigre.
Le novice jeta un coup dil
Croc Jaune et gmit en son for
intrieur ; la crainte treignait
toujours lanimal loqueteux, mais au
lieu de saplatir en signe de
soumission, il fixait les nouveaux
venus dun air de dfi.
Nuage de Feu ? demanda toile
Bleue dune voix calme et mesure.
Quavons-nous l ? Un guerrier
ennemi qui vient dtre nourri,
daprs votre odeur tous les
deux.
Elle le transperait du regard, et
lapprenti dut baisser la tte.
Elle tait trs faible, elle
mourait de faim commena-t-il.
Et toi ? Tu tes permis de
manger avant le reste de la tribu ?
Jimagine que tu avais une trs
bonne raison pour enfreindre le code
du guerrier ?
Le matou ntait pas dupe. Malgr
sa voix douce, la femelle tait
furieuse, et juste titre. Il se
recroquevilla encore. Avant quil
puisse rpondre, Griffe de Tigre
cracha bruyamment :
Chat domestique un jour, chat
domestique toujours !
Elle ignora le vtran et se tourna
vers lintruse. Elle parut tonne.
Eh bien, Nuage de Feu ! On
dirait que tu as captur un chat du
Clan de lOmbre. Et pas nimporte
lequel. Tu es leur gurisseuse, non ?
demanda-t-elle Croc Jaune. Que
fais-tu si loin en territoire ennemi ?
Cest bien moi. Mais je vis
seule, maintenant.
Le novice couta lchange avec
stupfaction. Avait-il bien entendu ?
Son adversaire tait une guerrire du
Clan de lOmbre ? La crasse avait
d masquer lodeur de sa tribu. Il
aurait pris plus de plaisir
laffronter, sil lavait su.
Croc Jaune ! railla Griffe de
Tigre. Les temps doivent tre bien
durs pour que tu te laisses battre par
un simple apprenti !
Cette vieille femelle ne nous
est daucune utilit, intervint clair
Noir. Mieux vaut la tuer maintenant.
Quant au chat domestique, il a
enfreint le code du guerrier en
donnant manger un chasseur
ennemi. Il doit tre puni.
Du calme, dclara toile
Bleue. Toutes les tribus connaissent
la bravoure et la sagesse de Croc
Jaune. coutons ce quelle a dire
avant de prendre une dcision.
Commenons par la ramener au
camp. Nous verrons alors ce quil
convient de faire delle et de
Nuage de Feu. Tu peux marcher ou
tu as besoin daide ? lui demanda-t-
elle.
Jai encore trois pattes
valides , rpondit la gurisseuse,
qui savana clopin-clopant.
Les yeux voils par la souffrance,
elle semblait pourtant dtermine
ne montrer aucune faiblesse.
Lapprenti vit une lueur de respect
sallumer dans lil dtoile Bleue
avant que le chef du Clan du
Tonnerre ne tourne les talons pour
senfoncer dans la fort la tte du
petit groupe. Les autres guerriers
encadrrent leur prisonnire, et la
patrouille sbranla, son allure
rgle sur celle de la blesse.
Les deux novices fermaient la
marche.
Tu avais dj entendu parler de
Croc Jaune, toi ? souffla Nuage de
Feu son ami.
Un peu. Apparemment, elle
tait guerrire avant de devenir
gurisseuse, ce qui est plutt rare. Je
narrive pas limaginer en
solitaire, cela dit. Elle a pass sa
vie entire au sein du Clan de
lOmbre.
Cest quoi, un solitaire ?
Nuage Gris lui jeta un coup dil
pensif.
Cest un chat sans tribu ni
matres. Selon Griffe de Tigre, ils
sont gostes et indignes de
confiance. Ils vivent souvent
proximit des demeures des
Bipdes, mais ils ne dpendent de
personne et chassent leur propre
gibier.
Cest ce que je pourrais bien
devenir, une fois qutoile Bleue en
aura fini avec moi.
Tu sais, elle est toujours juste,
le rassura Nuage Gris. Elle ne te
forcera pas partir. Elle a lair
plutt contente davoir fait une telle
capture. Je suis sr quelle ne te
reprochera pas davoir apport
manger cette pauvre vieille
femelle.
Mais tout le monde rpte
quon manque de gibier ! Oh !
Pourquoi a-t-il fallu que je gote
ce lapin ?
Le chat roux se sentait mort de
honte. Nuage Gris donna un coup de
museau affectueux son ami.
a, oui, ctait une belle btise.
Tu as vraiment enfreint le code du
guerrier, mais personne nest
parfait !
Sans rpondre, lapprenti
poursuivit sa route, le cur lourd.
Ce ntait pas la fin quil avait
espre pour sa premire mission en
solo.

Lorsque la patrouille passa devant
les sentinelles en faction lentre
du camp, le reste de la tribu courut
souhaiter la bienvenue aux chasseurs
qui rentraient.
Reines, petits et anciens
samassrent de part et dautre du
chemin. Ils dvisagrent Croc Jaune
avec curiosit. Certains des doyens
reconnurent la vieille femelle. La
rumeur se rpandit vite dans le camp
quelle tait gurisseuse du Clan de
lOmbre, et des hues ne tardrent
pas slever autour deux.
La gurisseuse semblait sourde
aux railleries. Nuage de Feu ne
pouvait sempcher dadmirer son
air digne malgr les regards hostiles
et les invectives. Il savait quelle
souffrait le martyre et quelle tait
encore trs faible malgr son repas.
toile Bleue indiqua du museau le
pied du Promontoire. Obissant
lordre tacite de leur chef, la vieille
chatte se laissa tomber sur le sol
avec soulagement. Toujours
indiffrente aux yeux haineux qui la
fixaient, elle entreprit de lcher sa
patte blesse.
Le novice vit Petite Feuille
merger de son antre. Elle avait d
flairer la prsence dun malade. Il
regarda la foule scarter pour
laisser passer la jeune femelle.
Je sais moccuper de mes
blessures, grogna Croc Jaune, lil
noir. Je nai pas besoin de ton
aide.
Sans mot dire, la chatte caille
inclina respectueusement la tte et
recula.
Certains taient sortis chasser : on
apporta du gibier pour la patrouille.
Chaque guerrier emmena une proie
prs du bouquet dorties pour la
dvorer. Puis le reste du Clan
savana pour prendre sa part.
Nuage de Feu allait et venait
autour de la clairire, affam, en
assistant au festin des chats assis par
petits groupes, comme leur
habitude. Il avait trs envie de
manger ne serait-ce quune bouche,
mais nosait rien prendre. Aprs
avoir enfreint le code du guerrier, il
se doutait quil ny avait pas droit.
Il sarrta prs du Promontoire o
toile Bleue discutait avec Griffe de
Tigre. Lapprenti esprait un signe
de son chef indiquant quil pouvait
manger. Mais la chatte grise et le
vtran taient en grande
conversation. Prt tout pour
connatre le sort qui lattendait, il
tendit loreille. Le chasseur semblait
excd.
Il est bien trop dangereux
damener un de nos ennemis ici !
Maintenant quelle connat notre
territoire, elle racontera tout son
Clan. Il faudra dplacer le camp !
Allons, le rassura toile
Bleue. Pourquoi nous trahirait-elle ?
Elle affirme quelle voyage seule
dsormais.
En es-tu vraiment sre ?
quoi pensait donc cet imbcile de
chat domestique ?
Rflchis un peu. Pourquoi la
gurisseuse du Clan de lOmbre
choisirait-elle de quitter sa tribu ?
Tu as lair de craindre que Croc
Jaune leur rvle nos secrets, mais
as-tu pens ce quelle pourrait
nous raconter ?
Griffe de Tigre se dtendit : le
novice comprit que la remarque tait
judicieuse. Sur un bref signe de tte,
le guerrier sloigna pour prendre sa
part du gibier.
toile Bleue resta immobile. Elle
regardait des tout-petits samuser
se battre et rouler dans la
poussire, de lautre ct de la
clairire. Elle finit par se relever et
se diriger vers Nuage de Feu. Le
cur de lapprenti se serra.
Quallait-elle lui dire ?
Mais la chatte passa ct de lui
sans le remarquer. Elle ne lui
accorda pas mme un regard ; elle
semblait proccupe.
Pelage de Givre ! lana-t-elle
en approchant de la pouponnire.
Une chatte dun blanc immacul
aux yeux bleu fonc sortit du taillis
de ronces. lintrieur rsonnrent
des miaulements affols.
Du calme. Je reviens tout de
suite, fit-elle sur un ton apaisant
avant de se tourner vers leur chef.
Quy a-t-il ?
Lun de nos apprentis a aperu
un renard dans les parages. Prviens
les autres reines de surveiller
attentivement la pouponnire. Je vais
envoyer nos guerriers sa poursuite.
Jusque-l, veille ce que les
chatons de moins de six lunes ne
sortent pas du camp.
Je ferai passer la consigne,
toile Bleue. Merci.
La mre retourna aussitt dans la
pouponnire rassurer les petits
apeurs. toile Bleue savana enfin
vers le tas de gibier. On y avait
laiss un pigeon ramier bien dodu
son intention. Nuage de Feu la
regarda avec envie rejoindre les
vtrans, sa proie la bouche.
Sa faim finit par pousser
lapprenti en avant. Prs de la
souche, Nuage Gris dvorait un petit
pinson en compagnie de Nuage de
Jais. Il vit son ami approcher de la
pile et inclina la tte dun air
encourageant. Rassur, le chat roux
fit mine de saisir un petit mulot entre
ses dents.
Pas toi ! grogna Griffe de Tigre,
qui stait approch sans bruit pour
lui arracher le rongeur. Tu nas pas
rapport de gibier. Les anciens
mangeront ta part. Va la leur
porter.
Nuage de Feu regarda toile
Bleue. Elle acquiesa dun bref
signe de tte.
Obis.
Docile, il ramassa le rat des
champs et lapporta Petite Oreille.
La dlicieuse odeur chatouilla les
narines de lapprenti. La bte tait
juste sa porte, il se retint grand-
peine dy mordre pleines dents.
Avec beaucoup de sang-froid, il
dposa la proie devant le matou gris
et recula poliment. Comme il sy
attendait, il neut droit aucun
remerciement.
Maintenant, il tait bien content
davoir dvor le reste du lapin
quil avait attrap pour Croc Jaune.
Il naurait plus rien dautre manger
jusquau lendemain. Il rejoignit
Nuage Gris. Enfin rassasi, son ami
tait tendu avec Nuage de Jais
devant la tanire des apprentis.
Allong sur le flanc, il se lchait une
patte. Voyant arriver son camarade,
il interrompit sa toilette.
toile Bleue a dj annonc ton
chtiment ?
Pas encore , rpondit le chat
roux dun air sombre.
Son compagnon frona les
sourcils sans mot dire, compatissant.
Dans la clairire rsonna lappel
dtoile Bleue.
Que tous ceux qui sont en ge de
chasser se runissent pour une
assemble du Clan.
La plupart des guerriers avaient
fini leur repas et, comme le matou
cendr, taient occups faire leur
toilette. Ils se levrent avec
souplesse et sapprochrent du
Promontoire o les attendait leur
chef.
Allons-y ! miaula Nuage Gris.
Il se redressa dun bond et se
fraya un chemin jusquau premier
rang, les deux autres sur les talons.
Je suis sre que vous avez
entendu parler de la prisonnire que
nous avons ramene aujourdhui,
commena la femelle. Mais un autre
problme ncessite aussi notre
attention.
Elle jeta un regard la chatte
grisonnante couche prs du
Promontoire :
Tu mentends, de l-bas ?
Je suis peut-tre ge, mais je
ne suis pas encore sourde !
rtorqua Croc Jaune.
Indiffrente lhostilit de la
prisonnire, toile Bleue reprit :
Jai bien peur dapporter de
graves nouvelles. Aujourdhui jai
pntr dans les terres du Vent avec
une patrouille. Les traces du Clan de
lOmbre taient partout. Ses
guerriers avaient marqu presque
tout le territoire. Nous navons
rencontr personne alors que nous
nous sommes risqus au cur du
plateau.
Un silence stupfait accueillit ces
mots. Lassemble parut trouble.
Tu veux dire quils ont t
chasss ? demanda Petite Oreille
leur chef, incrdule.
Nous nen sommes pas
certains. Quoi quil en soit, le Clan
de lOmbre a laiss son odeur
partout. Nous avons aussi trouv du
sang et des touffes de poil. Il y a
bien eu bataille, mme si nous
navons trouv aucun corps.
La foule poussa des miaulements
bouleverss. Nuage de Feu vit les
flins sagiter, choqus et furieux.
Ctait la premire fois quune tribu
en faisait fuir une autre.
Comment le Clan du Vent a-t-il
pu quitter ses terres ? lana Un-il
dune voix rauque. Leur adversaire
est froce, mais ils sont nombreux.
Ils vivent l-bas depuis des
gnrations. Comment est-ce
possible ?
La vieille chatte secoua la tte,
dsempare, les moustaches
tremblantes.
Je ne connais la rponse
aucune de tes questions, lui avoua la
femelle. Nous savons que le Clan de
lOmbre sest rcemment choisi un
nouveau chef, aprs la mort dtoile
Grise. Mais toile Brise navait
pas fait la moindre menace lors de la
dernire Assemble.
Peut-tre Croc Jaune sait-elle
quelque chose ? lana clair Noir.
Aprs tout, elle est des leurs !
Je ne suis pas une tratresse !
Rien ne me fera avouer les secrets
de ma tribu une brute de ton
espce ! rtorqua la gurisseuse
dun air froce.
Le matou savana, les oreilles
couches en arrire, les yeux rduits
deux fentes, prt lui sauter
dessus.
Arrtez ! scria toile Bleue.
Le chasseur recula, malgr le
regard de dfi et les feulements
menaants de Croc Jaune.
a suffit ! gronda leur chef. La
situation est trop grave pour que
nous nous battions entre nous. La
tribu doit se prparer au pire.
partir de ce soir, les guerriers ne
se dplaceront plus quen nombre.
Les autres ne quitteront pas les
abords du camp. Les patrouilles aux
frontires seront renforces et les
petits consigns la pouponnire.
Il y eut un murmure approbateur.
Le manque de combattants est
notre principal handicap, poursuivit-
elle. Nous allons donc acclrer
lapprentissage de nos jeunes. Ils
vont devoir tre prts plus tt que
prvu pour dfendre le Clan.
Nuage de Feu vit ses compagnons
les plus gs changer un regard
fivreux. Le chat gris fixait toile
Bleue, ravi. Mais Nuage de Jais se
contentait de pitiner sur place, ses
yeux carquills taient remplis
dinquitude.
Lun deux partageait les
mentors de ses camarades, reprit
leur chef. En prenant en main son
initiation, je vais faciliter la
formation des trois novices la
fois.
Elle marqua un temps darrt et
promena son regard sur la foule.
Je vais prendre Nuage de Feu
pour apprenti.
Le chat roux ouvrit de grands yeux
ahuris. toile Bleue, son mentor ?
Quel honneur ! sexclama Nuage
Gris dune voix trangle ct de
lui, sans pouvoir cacher sa surprise.
Elle na pas eu de novice depuis des
lunes. Dhabitude, elle nentrane
que les petits de ses lieutenants !
Une voix familire sleva alors
au premier rang : Griffe de Tigre.
Voil sa rcompense ! Au lieu
de la punition quil mrite ! ?
Nuage de Feu est dsormais
mon apprenti. Je me charge de lui ,
rtorqua toile Bleue.
Elle contempla le vtran un
moment avant de lever la tte pour
sadresser tous.
Croc Jaune sera autorise
rester parmi nous jusqu ce quelle
ait retrouv ses forces. Nous
sommes des guerriers, pas des
barbares. Elle devra tre traite
avec respect et courtoisie.
Mais le Clan ne peut pas
subvenir ses besoins, protesta
clair Noir. Nous avons dj trop
de bouches nourrir.
Sil pouvait fermer un peu la
sienne, a nous ferait des vacances !
chuchota Nuage Gris loreille de
son ami.
Je nai pas besoin quon
soccupe de moi ! rpliqua Croc
Jaune. Je taillerai en pices le
premier qui sy risque !
Quelle vipre, ma parole !
murmura le matou cendr.
Le chat roux acquiesa en agitant
le bout de la queue. Un brouhaha
touff parcourut la foule : lennemi
ne manquait pas de cran. toile
Bleue fit la sourde oreille.
Nous allons faire dune pierre
deux coups, si on peut dire. Nuage
de Feu, pour avoir enfreint le code
du guerrier, tu es condamn
toccuper de Croc Jaune. Tu
chasseras pour elle et tu soigneras
ses blessures. Tu prpareras sa
litire et tu nettoieras ses crottes.
tes ordres, toile Bleue ,
rpondit-il, la tte courbe en signe
de soumission.
Beurk ! pensait-il.
Nuage de Poussire et Nuage de
Sable poussrent des cris moqueurs.
Bonne ide ! lana le premier.
a va ten faire, des puces tuer !
Et du gibier attraper !
renchrit la seconde. Ce sac dos a
bien besoin de se remplumer.
a suffit ! coupa leur chef.
Jose esprer que Nuage de Feu ne
trouvera rien dhumiliant
soccuper de Croc Jaune. Elle est
gurisseuse, et cest son ane. Ces
deux raisons suffisent pour la
respecter.
Elle dcocha un regard svre aux
deux pitres avant de reprendre :
Et il ny a pas de honte
prendre soin dun chat incapable de
se dbrouiller seul. Lassemble est
termine. Je vais maintenant
mentretenir seule seuls avec les
vtrans.
Sur ces mots, elle descendit du
Promontoire et se dirigea vers sa
tanire. Cur de Lion la suivit. Les
autres commencrent se disperser.
Quelques-uns flicitrent Nuage de
Feu davoir t choisi comme
apprenti par leur meneuse ; dautres
lui souhaitrent bonne chance avec
Croc Jaune dun air moqueur. Le
chat roux tait si berlu par la
nouvelle quil se contenta dincliner
la tte sans rpondre.
Longue Plume sapprocha pas
feutrs. Lentaille en forme de V que
le novice lui avait faite loreille se
voyait encore. Le guerrier lui montra
les dents dun air mprisant.
Jespre que tu y rflchiras
deux fois avant damener des chats
errants au camp, dsormais, ricana-
t-il. Tu vois, javais raison de
penser que les trangers ne nous
apporteraient que des ennuis !

J
Chapitre 9
IRAIS MOCCUPER DE CROC
JAUNE, si jtais toi, souffla
Nuage Gris lorsque Longue Plume
sloigna. Elle na pas lair trs
contente.
Lapprenti jeta un coup dil la
vieille femelle, toujours couche
prs du Promontoire. Son ami avait
raison : elle fixait le chat roux dun
air furieux.
Souhaite-moi bonne chance !
grimaa-t-il
Il te faut au moins le soutien de
tout le Clan des toiles, ce coup-ci.
Appelle-moi si tu as besoin dun
coup de patte. Si elle devient trop
entreprenante, je me glisserai
derrire elle et je lassommerai.
Nuage de Feu sesclaffa avant de
se diriger vers la chatte blesse au
petit trot. Mais sa gaiet senvola
aussitt car elle tait manifestement
dune humeur massacrante. Elle
cracha dun air menaant et lui
montra les dents.
Halte-l, chat domestique !
Il soupira. Ctait mal parti.
Affam, il tombait de fatigue. Il
rvait de se pelotonner dans sa
litire pour une petite sieste. Aucune
envie de se disputer avec cette
pitoyable boule de fourrure !
Tu peux bien me traiter de ce
que tu veux, dit-il avec lassitude. Je
ne fais que suivre les ordres
dtoile Bleue.
Alors tu es vraiment un chat
domestique ? rtorqua Croc Jaune,
la respiration sifflante.
Elle est extnue, elle aussi,
songea Nuage de Feu. Elle parlait
avec moins de fougue, mme si sa
rancune ne lavait pas quitte.
Je vivais chez les Bipdes
quand jtais petit, rpondit-il
calmement.
Ta mre et ton pre aussi ?
Oui.
Il baissa les yeux, tenaill par
lamertume. Passe encore quil
doive supporter le mpris des chats
de son propre Clan. Mais couter les
sarcasmes de leur prisonnire ! La
femelle sembla prendre son silence
pour une invitation poursuivre.
Le sang des guerriers ne coule
pas dans tes veines. Retourne donc
chez tes Bipdes ! Je ne veux pas de
ton aide !
Chasseur ou pas, a ne fait
aucune diffrence, gronda Nuage de
Feu, bout de patience. Si jtais un
chat de ton Clan, ou mme un de ces
maudits Bipdes, tu refuserais
encore ! Il fouetta lair de la
queue. Cest lide de devoir
dpendre des autres que tu trouves si
humiliante !
Elle fixait sur lui des yeux
carquills.
Il faudra bien que tu ty fasses,
au moins jusqu ce que tu puisses te
dbrouiller seule, espce de vieille
sorcire ! cracha lapprenti.
Croc Jaune se mit soudain
pousser un feulement raill, trs
bas et saccad.
Inquiet, Nuage de Feu fit un pas
vers elle. Les yeux rduits deux
fentes troites, la vieille reine tait
secoue de tremblements. Des
convulsions ?
coute, je ne voulais pas
commena-t-il, avant de comprendre
soudain quelle avait un fou rire.
Elle continuait de glousser, le
souffle rauque. Le matou ne savait
plus quoi faire.
Tu as du cran, chat domestique,
finit-elle par croasser. Bon, je suis
puise et ma patte me fait trs mal.
Il me faut du repos et un baume pour
ma plaie. Va trouver votre jolie
petite gurisseuse et demande-lui
des herbes. Je crois quun
cataplasme de verge dor devrait
convenir. Et rapporte-moi quelques
graines de pavot mcher. La
douleur est insupportable !
Stupfait par ses sautes dhumeur,
il se hta de tourner les talons et de
filer vers la tanire de Petite Feuille.
Il ntait jamais all dans cette
partie-l du camp. Les oreilles
dresses, il emprunta un tunnel de
fougres qui menait une petite
clairire tapisse dherbe. Dun ct
trnait un grand rocher fendu au
milieu en une crevasse assez large
pour servir dantre une chatte. La
gurisseuse sortit par cette
ouverture.
Nuage de Feu la salua timidement
avant de lui rciter la liste dherbes
et de graines dresse par Croc
Jaune.
Jai la plupart de ces plantes
dans ma tanire, lui rpondit la
femelle. Je vais y rajouter des
feuilles de souci. Si elle panse sa
blessure avec, la plaie ne sinfectera
pas. Attends-moi ici.
Merci , fit le novice tandis
quelle disparaissait dans son
repaire.
Il plissa les yeux pour tenter
dapercevoir la gurisseuse
lintrieur. Mais la grotte tait trop
sombre ; il lentendait juste remuer
des herbes inconnues lodeur
enttante.
Elle mergea de lobscurit et
dposa un paquet envelopp de
feuilles aux pieds de Nuage de Feu.
Dis Croc Jaune dy aller
doucement avec les graines de
pavot. Je ne veux pas quelle
supprime compltement la douleur.
a me permettra dvaluer son
tat.
Daccord. Merci encore, Petite
Feuille !
Il prit le paquet entre ses dents
avant de repasser le tunnel de
fougres. Assis lentre de la
tanire des guerriers, Griffe de Tigre
le suivit des yeux. Les herbes dans
la gueule, Nuage de Feu sentait un
regard dambre sur sa nuque. Il jeta
un coup dil curieux au vtran,
qui dtourna aussitt la tte.
Lapprenti posa le paquet devant
la vieille chatte.
Parfait, miaula-t-elle.
Maintenant tu vas pouvoir me
laisser, mais avant, trouve-moi de
quoi manger. Je meurs de faim !

Le soleil se levait pour la
troisime fois depuis larrive de
Croc Jaune au camp. Matinal, le
novice poussa du museau Nuage
Gris qui dormait toujours, le nez
enfoui sous son paisse queue.
Debout ! Tu vas tre en retard
lentranement.
Son ami dressa la tte dun air
endormi et acquiesa regret.
Le chat roux rveilla ensuite
Nuage de Jais, qui ouvrit aussitt les
yeux, dun bond sauta sur ses pattes
et regarda autour de lui, hagard.
Quy a-t-il ?
Pas de panique ! Il est bientt
lheure de partir.
Dans leurs litires de mousse
lautre bout de la tanire, leurs deux
ans commenaient eux aussi
stirer. Nuage de Feu se faufila
dehors.
La matine tait chaude, le ciel
dun bleu profond travers le
feuillage. Ce jour-l pourtant,
lherbe tincelait de rose.
Lapprenti huma lair. La saison des
feuilles vertes sachevait, et bientt
le temps se rafrachirait.
Il se roula sur le dos prs de la
souche. Puis il se tourna sur le flanc,
et vrifia de lautre ct de la
clairire que Croc Jaune tait bien
rveille.
On avait install la vieille femelle
derrire larbre abattu prs duquel
les doyens prenaient leurs repas. Sa
litire sappuyait contre le tronc
moussu, hors de porte de voix des
anciens, mais bien visible depuis la
tanire des guerriers. Le novice
aperut une boule de fourrure gris
ple, souleve par une respiration
paisible de chatte endormie.
Les autres apprentis sextirprent
de leur repaire. Bon dernier, Nuage
de Jais balaya la clairire dun
regard nerveux avant de quitter
labri des fougres.
Alors, encore une journe aux
basques de ce vieux sac puces ?
lana Nuage de Poussire. Je parie
que tu prfrerais tentraner avec
nous !
Le jeune matou se redressa et
sbroua. Il nallait pas se laisser
contrarier par ces idiots.
Ne tinquite pas, lui murmura
son ami. toile Bleue ne va pas
tarder te renvoyer lentranement.
Elle pense peut-tre que la
place dun chat domestique est au
camp, soccuper des malades ,
lana Nuage de Sable tandis quelle
renversait ddaigneusement en
arrire sa tte rousse au pelage
lustr.
Nuage de Feu ignora sa remarque.
Quest-ce que Tornade Blanche
tapprend aujourdhui ? rtorqua-t-il
la femelle.
On va sentraner au combat. Il
doit me montrer comment attaque un
vrai guerrier.
Cur de Lion memmne au
Grand Sycomore pratiquer
lescalade, dclara le matou cendr.
Dailleurs, jai intrt me
dpcher. Il doit mattendre.
Je viens avec toi jusquau bord
du ravin, lui rpondit son camarade.
Il faut que je trouve manger pour
Croc Jaune. Tu viens, Nuage de
Jais ? Griffe de Tigre doit tavoir
concoct quelque chose.
Le flin noir acquiesa avec un
soupir, avant de leur emboter le
pas. Mme compltement remis de
sa blessure, il semblait toujours
aussi peu enthousiaste lide de
sentraner.

Tiens, cest pour toi , dit
Nuage de Feu.
Il dposa un pinson et une grosse
souris ct de Croc Jaune.
Ce nest pas trop tt ! grogna-
t-elle.
Encore endormie quand il tait
rentr de la chasse, la chatte stait
assise, prsent. Lodeur du gibier
avait d la rveiller.
Elle baissa la tte et engloutit la
viande avec voracit. mesure que
sa force lui revenait, son apptit
grandissait. Sa blessure cicatrisait
bien, mais son humeur restait aussi
imprvisible qu laccoutume.
Larrire de ma cuisse me
dmange, mais je narrive pas
latteindre, se plaignit-elle la fin
de son repas. a tennuierait de me
faire un brin de toilette ?
Frissonnant de dgot, le novice
saccroupit et se mit au travail.
Tandis quil mordillait les puces
dans le fouillis du pelage crasseux,
il vit un groupe de petits jouer dans
la poussire non loin de l. Ils se
sautaient dessus et se mordaient,
parfois trs fort. Croc Jaune,
moiti endormie, rouvrit les yeux.
Nuage de Feu sentit quelle se
raidissait.
Il couta un instant les cris aigus
et les glapissements des chatons.
Gare toi, toile Brise !
lana un minuscule animal tigr.
Il bondit sur le dos dune bte
grise et blanche qui jouait le rle du
chef du Clan de lOmbre. Tous deux
roulrent ensemble vers le
Promontoire. Dun grand coup de
reins, le chaton bicolore se
dbarrassa de son adversaire. Avec
un cri de surprise, celui-ci vint
heurter de plein fouet le flanc de la
gurisseuse.
Aussitt, elle se leva dun bond,
lchine hrisse.
Ne mapproche pas, boule de
poil ! cracha-t-elle.
Un seul regard la femelle
cumante de rage suffit au tout-petit
pour faire volte-face et senfuir. Il
alla se cacher derrire une reine la
fourrure tachete, qui fixait Croc
Jaune dun air furieux.
Dabord ptrifi sur place, lautre
chaton commena battre en retraite
vers la pouponnire.
Nuage de Feu avait t secou par
la raction de la chatte. Il pensait
lavoir vue au sommet de sa fureur
lors de leur combat, mais les yeux
de la bte luisaient maintenant dune
haine nouvelle.
Je crois que les petits
supportent mal dtre enferms,
expliqua-t-il prudemment. Ils sont de
plus en plus agits.
Peu importe. Contente-toi de
les empcher de mapprocher !
Tu naimes pas les chatons ?
demanda Nuage de Feu, curieux
malgr lui. Tu nen as jamais eu ?
Tu ne sais donc pas que les
gurisseurs nen ont jamais ? rugit
Croc Jaune.
Mais tu as t guerrire avant,
non ?
Je nai pas de petits !
Elle agita violemment la queue et
se redressa.
De toute faon, ajouta-t-elle
mi-voix, sur un ton presque
mlancolique, il leur arrive des
accidents quand je suis dans les
parages.
Lmotion voila son regard. Elle
posa le menton sur ses pattes, les
yeux perdus dans le vague. Nuage de
Feu vit ses paules saffaisser ; elle
poussa un long soupir silencieux.
Lapprenti la regarda, intrigu.
Quentendait-elle par l ? tait-elle
srieuse ? Difficile dire : la
femelle tait dhumeur si
changeante Il haussa les paules et
reprit son travail.
Il reste une ou deux tiques que
je nai pas pu retirer, linforma-t-il
quand il eut termin.
Jespre que tu nas mme pas
essay, imbcile ! Je ne veux pas de
ttes de tiques incrustes dans ma
peau, merci bien ! Demande Petite
Feuille un peu de bile de souris. Une
goutte suffit leur faire lcher prise.
Jy vais tout de suite !
Il ntait pas mcontent de
sloigner un peu de cette vieille
bougonne. Et puis lide de
retourner voir Petite Feuille navait
rien de dsagrable.
Il se dirigea vers le tunnel de
fougres. Pendant la toilette de Croc
Jaune, le camp stait veill.
Autour de lui, des chats traversaient
la clairire, branchages et brindilles
la bouche. Ce mange durait
depuis lannonce de la disparition
du Clan du Vent. Les reines
construisaient un pais mur de
verdure autour de la pouponnire
afin de sassurer que ltroit tunnel
resterait sa seule entre. Dautres
chats sactivaient la lisire du
camp, o ils comblaient les vides
entre les fourrs.
Mme les anciens soccupaient
creuser un trou dans la terre. Une
procession ininterrompue de
guerriers empilait ct deux du
gibier prt y tre entrepos. Une
grande activit rgnait : tous taient
dtermins prparer le camp
tenir un sige.
Si lennemi attaquait leur
territoire, ils se retrancheraient
derrire les fortifications. Ils ne se
laisseraient pas chasser aussi
aisment que le Clan du Vent.
clair Noir, Longue Plume, Fleur
de Saule et Nuage de Poussire
attendaient en silence lore du
camp. Ils fixaient les ajoncs. Une
patrouille revenait peine, fourrure
poussireuse et pattes endolories.
Leurs remplaants changrent
quelques mots avec eux. Puis ils se
htrent de prendre la relve. Les
frontires ntaient jamais laisses
sans surveillance.
Nuage de Feu emprunta le tunnel
de fougres qui menait la tanire
de Petite Feuille. En entrant dans la
clairire, il vit que la gurisseuse
prparait des herbes lodeur
doucetre.
Il me faudrait de la bile de
souris pour les tiques de Croc Jaune.
Un instant , rpondit la
femelle, qui rapprocha deux petits
tas et entreprit de les mlanger
dlicatement.
Le jeune matou sinstalla sur un
carr de terre bien chaude.
Occupe ?
Je veux tre pare au cas o il
y aurait des blesss , murmura-t-
elle en fixant sur lui des yeux
couleur dambre.
Il soutint un instant son regard
avant de dtourner la tte, mal
laise. Elle se remit au travail.
Lapprenti la regarda sactiver en
silence.
Bon, finit-elle par annoncer.
Que voulais-tu, dj ? De la bile de
souris ?
Cest a.
Il se leva et tira ses pattes
arrire lune aprs lautre. Le soleil
avait rchauff son pelage et il se
sentait prt pour une sieste
dlicieuse.
Petite Feuille ressortit de sa
tanire, un objet entre les dents.
Ctait une petite boule de mousse
pendue lextrmit dune troite
bande dcorce. Elle la passa avec
prcaution Nuage de Feu. Son
souffle chaud caressa la joue de
lapprenti.
La mousse est imbibe de bile,
expliqua-t-elle. vite tout contact
avec tes lvres, ou tu auras un got
dsagrable dans la bouche pendant
plusieurs jours. Applique-la sur les
tiques puis lave-toi les pattes dans
un ruisseau, pas coups de
langue !
Il murmura un remerciement et
retourna vers Croc Jaune, soudain
dbordant dentrain et de vigueur.

Arrte de gigoter ! lana le
novice la vieille chatte.
Il appliqua avec prcaution la
mousse sur chaque tique.
Maintenant que tes pattes sont
toutes sales, il ne te reste plus qu
nettoyer mes besoins ! dit-elle
lorsquil eut fini. Moi, je vais faire
la sieste.
Elle poussa un billement,
rvlant des dents noires et gtes.
La chaleur de la journe la rendait
somnolente, elle aussi.
Ensuite, tu seras libre ,
murmura-t-elle.
Sa tche termine, le matou se
dirigea vers le tunnel dajoncs. Il
avait hte de se rincer les
coussinets.
Nuage de Feu ! appela une
voix lore de la clairire.
Il se retourna. Ctait Demi-
Queue.
O vas-tu ? demanda lancien
avec curiosit. Tu devrais tre en
train de participer aux prparatifs.
Je viens de mettre de la bile de
souris sur les tiques de Croc
Jaune.
Amus, le vieux chat remua les
moustaches.
Et maintenant tu files au
ruisseau le plus proche ! Noublie
pas de ramener du gibier. Il nous en
faut autant que possible.
Daccord.
Une fois sorti du camp, il gravit la
pente du ravin. Il trotta jusquau petit
torrent o Nuage Gris et lui avaient
chass le jour de sa rencontre avec
Croc Jaune. Sans hsitation, il sauta
dans leau limpide. Le souffle coup
par le froid, il frissonna.
Un bruissement dans les buissons
lui fit lever la tte mais, lodeur, il
savait quil ny avait pas de danger.
Quest-ce que tu fabriques ?
Ses deux amis le regardaient,
ahuris.
Bile de souris, rtorqua-t-il
avec une grimace. Mieux vaut ne pas
savoir ce que cest, croyez-moi. O
sont Cur de Lion et Griffe de
Tigre ?
Ils sont alls rejoindre la
prochaine patrouille, rpondit Nuage
Gris. On est censs passer le reste
de laprs-midi chasser.
Demi-Queue ma demand la
mme chose, miaula le novice, qui
tressaillit quand un courant glac lui
caressa les pattes. Tout le monde est
trs occup, au camp. croire quon
risque dtre attaqus dun moment
lautre.
Tremp, il grimpa sur la rive.
Qui te dit le contraire ?
demanda Nuage de Jais en regardant
autour de lui, comme si une
patrouille ennemie pouvait surgir
des taillis tout instant.
Le chat roux considra le gibier
qui sentassait aux pieds des deux
apprentis.
Vous vous tes bien
dbrouills ! remarqua-t-il.
Oui, rpondit le matou cendr
avec fiert. Et laprs-midi nest pas
fini. Tu viens ?
Cest parti !
Il sbroua une dernire fois avant
de bondir dans les broussailles la
suite de ses deux camarades.

leur retour, les chats du Clan
les accueillirent avec des coups de
museau amicaux, la queue haute.
Tous semblaient impressionns par
la quantit de gibier attrap en un
aprs-midi par les trois frles
apprentis. Il leur fallut faire quatre
voyages pour apporter leur chasse
fructueuse jusquau trou creus par
les anciens.
Quand ils arrivrent avec leur
dernier chargement, leurs deux
mentors rentraient peine de
patrouille.
Bravo ! miaula Cur de Lion.
On me dit que vous navez pas
chm. La rserve est presque
pleine. Ajoutez donc le reste au
menu de ce soir. Et prenez votre
part. Vous mritez un festin !
Les trois comparses agitrent la
queue avec dlices.
Jespre que tu nas pas nglig
Croc Jaune pour aller chasser,
Nuage de Feu , grogna Griffe de
Tigre dun air menaant.
Le novice fit non de la tte,
impatient de schapper. Il mourait
de faim. Cette fois, il avait respect
le code du guerrier la lettre : il
navait pas aval une bouche
pendant quil chassait pour le Clan.
Ses compagnons non plus.
Ils sloignrent au petit trot et
ajoutrent leurs proies au tas dress
au centre de la clairire. Puis chacun
emporta son repas prs de la souche.
La tanire tait vide.
O sont les autres ? demanda
Nuage de Jais.
Encore en patrouille ? suggra
le flin roux.
Parfait, conclut le troisime.
On aura la paix.
Une fois rassasis, ils
sallongrent pour faire leur toilette.
Aprs la chaleur de la journe, lair
frais du soir tait le bienvenu.
Au fait, tu ne devineras jamais !
lana soudain le matou cendr.
Nuage de Jais a russi tirer un
compliment de ce vieux ronchon de
Griffe de Tigre, ce matin.
Ah bon ? Quest-ce que tu as
bien pu faire, de la haute voltige ?
Eh bien commena
timidement leur ami, les yeux
baisss. Jai attrap un corbeau.
Comment tu ty es pris ?
Il ntait plus tout jeune
Il tait norme ! sexclama
Nuage Gris. Mme Griffe de Tigre
na rien trouv y redire ! Il est
pourtant dune humeur massacrante
depuis qutoile Bleue ta pris
comme apprenti.
Il se lcha un instant la patte dun
air pensif, puis ajouta :
Je dirais mme : depuis que
Cur de Lion a t fait lieutenant.
Il sinquite juste cause du
Clan de lOmbre, et des patrouilles
supplmentaires, intervint le chat
noir. Mieux vaut ne pas le
contrarier.
Leur conversation fut interrompue
par un miaulement sonore venu de
lautre ct de la clairire.
Oh non ! Jai oubli dapporter
sa part Croc Jaune !
Attends, intervint Nuage Gris
qui se leva dun bond. Jy vais.
Non, il vaut mieux que ce soit
moi. Cest ma punition, pas la
tienne.
Personne ne le remarquera. Ils
sont en plein repas. Et puis tu me
connais : discret comme une souris,
vif comme une anguille. Attends-moi
ici.
Nuage de Feu se rassit sans
pouvoir dissimuler son soulagement.
Il regarda son ami sapprocher du
garde-manger.
Comme sil excutait des ordres,
le flin cendr choisit avec
assurance deux des souris les plus
apptissantes avant de se diriger
pas vifs vers la vieille gurisseuse.
Halte-l !
Lordre venait de la tanire des
guerriers. Griffe de Tigre savana
vers lapprenti.
O emmnes-tu ce gibier ?
Le cur lourd, Nuage de Feu
suivait la scne, impuissant, depuis
la souche darbre. Prs de lui, le
matou noir cessa de mastiquer et se
recroquevilla, les yeux carquills.
Heu bafouilla leur
camarade qui laissa tomber les
rongeurs et baissa les yeux dun air
coupable.
Tu naiderais pas ton ami
nourrir la tratresse, l-bas ?
Nuage Gris fixa le sol quelques
instants, avant de rpondre :
Je Javais un peu faim.
Jallais les manger dans un coin. Si
je laisse ces deux-l sen
approcher (Il coula un regard
ses compagnons.) ils ne me
laisseront que la fourrure et les os.
Ah oui ? Si tu as si faim,
mange-les donc tout de suite !
Cest que balbutia-t-il.
Tout de suite ! gronda le
chasseur.
Le novice sempressa de baisser
la tte et de sattaquer aux souris.
Il dpea la premire en quelques
coups de dent et lavala en vitesse.
Il mit plus de temps avec la
deuxime. Lestomac nou, Nuage
de Feu crut que son ami ny
arriverait jamais, mais le jeune chat
finit par avaler le dernier morceau.
a va mieux ? demanda le
vtran dune voix douce.
Beaucoup mieux, rpondit
lapprenti en rprimant un rot.
Parfait.
Griffe de Tigre reprit grands pas
le chemin de sa tanire. Loreille
basse, Nuage Gris rejoignit ses deux
camarades. Le flin roux lui donna
un petit coup de museau :
Merci ! Ctait bien trouv.
Croc Jaune poussa un nouveau
hurlement. Le matou soupira et se
releva. Quelle corve ! Combien de
temps cela va-t-il durer ?
L
Chapitre 10
E LENDEMAIN MATIN , une petite
bruine mouillait la cime des
arbres et ruisselait dans la clairire.
Nuage de Feu se rveilla la
fourrure humide. La nuit avait t
pnible. Une fois lev, il sbroua
avec vigueur. Il sortit ensuite de sa
tanire pour traverser le camp au
petit trot.
Croc Jaune se rveillait peine.
Elle lorgna le novice qui approchait.
Mes os me font souffrir, ce
matin. Il a plu toute la nuit ?
Depuis minuit environ,
rpondit le matou, qui tta
dlicatement son lit de bruyre. Ta
couche est trempe. Pourquoi ne pas
tinstaller plus prs de la
pouponnire ? Tu serais un peu
labri.
Quoi ! Dormir ct de ces
braillards ? Je prfre encore
lhumidit !
Lapprenti la regarda tourner en
rond, les pattes raidies.
Laisse-moi au moins changer ta
litire, proposa-t-il, press de
laisser tomber le sujet des chatons
qui semblait tant la contrarier.
Merci, Nuage de Feu , lcha-
t-elle.
Il nen croyait pas ses oreilles.
Avait-elle perdu la tte ? Jamais elle
ne lavait remerci ; ctait aussi la
premire fois quelle ne le traitait
pas de chat domestique.
H ! Ne reste pas plant l
comme un cureuil ttanis : va me
chercher de la mousse !
Le novice remua les moustaches,
amus. Voil qui ressemblait
davantage la vieille chatte quil
connaissait. Il sloigna.
Au milieu de la clairire, il faillit
renverser Perce-Neige la reine qui
avait t tmoin de la scne
dsagrable entre le chaton tigr et
la gurisseuse.
Dsol, sexcusa-t-il. Tu vas
rendre visite Croc Jaune ?
Quest-ce que jirais faire
avec cet animal barbare ? Non, cest
toi que je cherchais. toile Bleue
veut te parler.
Il fila aussitt vers le Promontoire
et la tanire de leur chef.
Assise sur le seuil, la femelle se
lchait le poitrail. Elle sarrta en
apercevant le novice.
Comment va Croc Jaune,
aujourdhui ? senquit-elle.
Sa litire est mouille, jallais
la lui changer.
Je vais demander une des
reines de sen occuper.
Elle se donna un dernier coup de
langue, puis posa un regard attentif
sur Nuage de Feu.
Est-elle assez remise pour
chasser ?
Je ne crois pas. Mais elle
marche sans difficult, maintenant.
Je vois, fit-elle, pensive. Bon,
il est temps que tu reprennes
lentranement. Mais il te faudra
travailler dur pour rattraper le temps
perdu.
Gnial ! Enfin, je veux dire
Merci ! bredouilla-t-il.
Ce matin, tu tentraneras avec
Nuage Gris et Nuage de Jais. Jai
demand Griffe de Tigre dvaluer
les progrs de nos apprentis. Ne
tinquite pas pour Croc Jaune : je
vais massurer quon veille sur elle
en ton absence.
Il acquiesa.
prsent, rejoins tes
compagnons. Je crois quils
tattendent.
Merci, toile Bleue.
Il prit cong en agitant la queue et
slana vers sa tanire.

Leur chef avait raison : ses
camarades se tenaient prs de leur
souche darbre habituelle. Sa longue
fourrure colle par lhumidit,
Nuage Gris semblait engourdi, mal
rveill. Quant au chat noir, il faisait
les cent pas, perdu dans ses penses,
la queue frmissante.
Alors aujourdhui, tu viens avec
nous ! scria le matou cendr.
Sacre journe !
Il sbroua violemment pour
tenter de se rchauffer.
Oui ! toile Bleue ma dit que
Griffe de Tigre va nous faire passer
une valuation. Nuage de Sable et
Nuage de Poussire viennent aussi ?
Tornade Blanche et clair
Noir les ont emmens en patrouille.
Jimagine que leur tour viendra plus
tard.
Bon ! Il est temps dy aller ,
intervint Nuage de Jais, dun ton
anxieux.
Daccord, lana Nuage Gris.
Jespre quun peu dexercice va me
rchauffer !
Les trois matous suivirent au petit
trot la piste borde dajoncs. Une
fois sortis du camp, ils filrent vers
la combe sablonneuse. Leur mentor
ntait pas encore l : ils
patientrent labri dun pin, le poil
bouriff pour se protger du froid
tenace.
Cest lvaluation qui
tinquite ? demanda Nuage de Feu
au chat noir qui allait et venait dun
pas vif. Il ny a pas de raison. Aprs
tout, tu es lapprenti de Griffe de
Tigre. Dans son compte rendu, il
voudra souligner ta valeur.
Avec lui, on ne sait jamais !
Par piti, assieds-toi,
grommela Nuage Gris. ce train-l,
tu seras extnu avant quon ait
commenc !
Quand le vtran arriva, le ciel
avait chang. Les pais nuages
sombres avaient laiss la place de
petits moutons blancs qui
rappelaient le duvet dont les reines
tapissaient la litire de leurs
nouveau-ns. Le ciel ne tarderait
plus sclaircir, mais la brise avait
frachi.
Griffe de Tigre les salua et
commena aussitt :
Cur de Lion et moi, nous
avons pass les dernires semaines
essayer de vous enseigner
comment chasser convenablement.
Aujourdhui, vous allez pouvoir me
montrer ce que vous avez appris.
Chacun dentre vous va emprunter un
itinraire diffrent pour capturer le
plus de gibier possible. Tout ce que
vous attraperez sera ajout aux
rserves du camp.
Les trois novices se regardrent,
excits comme des puces. la
perspective dun dfi, le cur du
chat roux se mit battre plus vite.
Nuage de Jais, tu vas suivre la
piste qui va du Grand Sycomore
jusquaux Rochers aux Serpents.
Voil une tche la hauteur de tes
faibles capacits. Toi, Nuage Gris,
tu prendras le chemin qui longe le
ruisseau jusquau Chemin du
Tonnerre.
Super ! lana le chat cendr. Je
vais me mouiller les pattes !
Il fut rduit au silence par un
regard svre du chasseur.
Et pour finir, Nuage de Feu
Quel dommage que ton minent
mentor ne soit pas l pour assister
ta prestation. Tu emprunteras la
route qui traverse les Grands Pins
jusquau bois de chnes, de lautre
ct.
Nuage de Feu, qui rptait
anxieusement le trajet dans sa tte,
acquiesa.
Et noubliez pas, conclut le
guerrier en les fixant de son regard
ple : Je vous surveillerai tous.
Nuage de Jais fut le premier
slancer. Griffe de Tigre emprunta
une autre piste. Les deux autres
restrent seuls dans la combe,
essayer de deviner qui le vtran
allait suivre en premier.
Je ne vois pas pourquoi il
simagine que passer par les
Rochers aux Serpents, cest plus
facile ! sexclama Nuage Gris. Le
coin grouille de reptiles. Mme les
oiseaux et les souris lvitent !
Exact, Nuage de Jais devra se
mfier sans arrt.
Oh ! Il sen sortira. Mme une
vipre aurait du mal lattraper en
ce moment, tant il est nerveux. Bon,
je ferais mieux dy aller. On se
retrouve ici tout lheure. Bonne
chance !
Il sloigna en direction du
ruisseau. Nuage de Feu huma lair,
sortit de la combe en quelques bonds
et se mit en route.
Retourner vers la maison o il
avait grandi le troublait un peu. Sur
le qui-vive, il franchit ltroit sentier
qui menait la fort de pins. Il
scruta les ranges darbres
rectilignes, lafft du moindre
signe de vie, de la moindre odeur de
proie.
Un mouvement attira son attention.
Une souris allait son petit bonhomme
de chemin parmi les aiguilles de pin.
Comme lors de sa premire leon, le
jeune chasseur, accroupi, porta tout
son poids sur son arrire-train, les
pattes effleurant peine le sol. La
technique fonctionna la perfection.
Le rongeur ne souponna rien
jusquau dernier moment. Le matou
lattrapa du bout de la patte, le tua
en un clin dil et lenterra afin de
pouvoir le rcuprer au retour.
Il senfona encore dans les
Grands Pins. Le monstre gigantesque
utilis par les Bipdes pour abattre
les arbres y avait laiss de
profondes rigoles. Le novice respira
fond. Le souffle cre de la crature
navait pas souill lair des bois
depuis un bon moment.
Nuage de Feu longea les larges
ornires. Elles taient moiti
pleines deau de pluie, ce qui lui
donna soif. Mais il hsitait : sil
lapait ne serait-ce quune seule fois
le fond de ce foss boueux, il
garderait un got dsagrable sur la
langue des jours entiers.
Il prfrait attendre. Il y aurait
peut-tre une mare de lautre ct de
la pinde. Il reprit sa route travers
la fort et retraversa le sentier.
Plus loin, au milieu des pais
fourrs, il trouva une flaque o il
sautorisa boire quelques gorges
deau frache. Soudain, sa fourrure
se hrissa. Les sons et les odeurs lui
rappelaient son ancien poste
dobservation sur la clture de son
jardin et, instantanment, il sut : il se
trouvait dans les bois qui bordaient
la ville, sans doute trs prs de son
ancienne demeure.
L-bas, des voix rsonnaient,
sonores et rauques comme des cris
de corbeaux. Un groupe de jeunes
Bipdes jouait dans les bois. Nuage
de Feu se tapit et regarda travers
les fougres. Ils taient trop loin
pour reprsenter un danger, mais il
fit un large dtour pour sassurer de
ne pas tre vu.
Le chat roux resta aux aguets,
lafft non seulement des Bipdes,
mais aussi de son mentor. Il entendit
craquer une brindille dans les
fourrs derrire lui. Il huma lair
sans dceler la moindre odeur
suspecte. Le guerrier le surveillait-il
en ce moment mme ?
Du coin de lil, le matou perut
un mouvement. Il crut dabord que
ctait la fourrure brun fonc de
Griffe de Tigre, puis il vit un clair
blanc. Il sarrta, se tapit pour
respirer fond. Lodeur ne lui
rappelait rien : ctait un chat, mais
pas de son Clan. En digne guerrier,
Nuage de Feu sentit son pelage se
hrisser dinstinct. Il allait devoir
chasser lintrus des terres de la
tribu !
Il regarda le flin se faufiler dans
les taillis, sa silhouette frler les
fougres. Le novice attendit quil
approche encore. La queue balanant
de droite gauche, ramass sur lui-
mme, il fit passer son poids dune
patte sur lautre pour se prparer
sauter. Le temps dun battement de
cur, et il slana.
Le matou noir et blanc sursauta,
terrifi, et dtala entre les arbres.
Nuage de Feu se lana sa
poursuite. Un chat domestique !
pensa-t-il en le pourchassant,
lodeur de sa peur dans les narines.
Sur mon territoire ! Il rattrapait
rapidement la bte. Elle avait ralenti
sa course folle et se prparait
gravir le large tronc moussu dun
arbre abattu. Le cur battant, le
novice lui sauta sur le dos. Agripp
de toutes ses forces, il sentait sa
proie chercher lui chapper. Le
matou poussa un miaulement de
terreur et de dsespoir.
Nuage de Feu lcha prise, recula.
Aplati au pied de larbre abattu, tout
tremblant, sa victime leva les yeux.
Lapprenti redressa firement la tte,
cur par la facilit avec laquelle
son adversaire stait rendu. Ce chat
dintrieur trop gras et au crne
troit lui paraissait trs diffrent des
flins lancs, au large museau, avec
lesquels il vivait dsormais.
Pourtant, lanimal lui rappelait
quelque chose.
Le novice lobserva mieux. Il
respira fond. Cette odeur ne me
dit rien, songea-t-il.
Puis le souvenir lui revint.
Ficelle ! sexclama-t-il.
C Co Comment
connais-tu mon nom ? bredouilla
lintrus, toujours recroquevill
contre le sol.
Cest moi !
Le chat domestique le dvisageait,
perplexe.
On a grandi ensemble, insista
lapprenti. Je vivais dans le jardin
ct de chez toi !
Rusty ? rpondit la bte. Cest
toi ? Tu as retrouv les chats
sauvages ? Ou alors tu vis dans
une nouvelle maison ? Cest le plus
probable, si tu es encore en vie !
Je mappelle Nuage de Feu,
maintenant.
Il se dtendit et sa fourrure
hrisse retomba. Ficelle poussa un
soupir de soulagement. Ses oreilles
se redressrent.
Nuage de Feu ? rpta-t-il,
amus. Eh bien, on dirait que tes
nouveaux matres ne te donnent pas
assez manger ! Tu ntais pas si
maigre la dernire fois que je tai
vu !
Je nai pas besoin de la charit
des Bipdes ! rpliqua le matou. Jai
tout le gibier de la fort ma
disposition.
Les Bipdes ?
Les hommes. Cest comme a
que les chats sauvages les
appellent.
Ficelle sembla dsappoint, puis
carrment abasourdi.
Tu veux dire que tu vis pour de
bon dans la fort avec eux ?
Mais oui ! Tu sais, ton odeur a
chang, reprit Nuage de Feu aprs
une hsitation. Je ne la reconnais
pas.
Ah bon ? rpondit son ami, qui
huma lair. Jimagine que tu tes
habitu celle de ces btes froces,
maintenant.
Le flin roux secoua la tte,
comme pour sclaircir les ides.
Mais on a grandi ensemble. Je
devrais te reconnatre entre mille.
Cest alors quil se rappela que
Ficelle avait dpass six lunes.
Voil qui expliquait son embonpoint
et son fumet trange.
Tu es all chez le Coupeur !
souffla-t-il. Enfin le vtrinaire.
Le chat noir et blanc haussa les
paules.
Et alors ?
Nuage de Feu en resta sans voix.
toile Bleue avait dit vrai.
Cest comment, la vie sauvage ?
demanda Ficelle. Aussi bien que tu
te limaginais ?
Le novice rflchit un instant : il
repensa la nuit prcdente, dans
une tanire humide. la bile de
souris, aux crottes de Croc Jaune,
ses efforts pour satisfaire la fois
Cur de Lion et Griffe de Tigre
pendant lentranement. Il se souvint
des moqueries que lui valait son
origine de chat domestique. Puis il
se rappela sa premire proie, les
courses dans la fort la poursuite
dun cureuil, et les chaudes soires
la belle toile passes faire sa
toilette avec ses amis.
Eh bien dsormais, je sais qui je
suis.
Drout, son compagnon pencha
la tte de ct pour le dvisager.
Il faut que je rentre, annona-t-
il. Cest bientt lheure du dner.
Au revoir, Ficelle.
Nuage de Feu le lcha
affectueusement entre les deux
oreilles. Son vieil ami lui rpondit
par un petit coup de museau.
Et reste sur tes gardes, ajouta
Nuage de Feu. Il y a peut-tre un
autre prdateur dans les parages, qui
aime moins les chats domestiques
enfin les chats des villes que
moi.
Les oreilles de Ficelle
tressaillirent avec nervosit. Il
regarda autour de lui avec crainte et
sauta sur le tronc de larbre abattu.
Salut, Rusty ! lana-t-il. Je dirai
tout le monde que tu vas bien !
Salut ! Et bon apptit !
Il regarda son camarade
disparatre par-dessus le tronc. Au
loin, il entendit un Bipde agiter des
croquettes et lancer son appel.
Il tourna les talons, tout joyeux, et
reprit le chemin de chez lui, le nez
au vent. Ici, je trouverai bien un ou
deux pinsons, songea-t-il.
Jattraperai autre chose au retour,
dans la pinde. Il se sentait plein
dnergie aprs sa rencontre avec
Ficelle et comprenait mieux sa
chance de vivre au sein du Clan.
Il scruta les branches au-dessus
de sa tte et se mit arpenter pas
de loup le sol de la fort, ses sens en
alerte. Il ne lui restait plus qu
impressionner toile Bleue et Griffe
de Tigre, et la journe serait
parfaite.
N
Chapitre 11
UAGE DE FEU SE PRSENTA, un
pinson entre les dents. Il le
dposa aux pieds de Griffe de Tigre,
qui lattendait dans la combe.
Tu es le premier revenir,
annona le guerrier.
Oui, mais il me reste des
proies ramener, se hta de
rpondre le novice. Je les ai
enterres dans
Je sais trs bien ce que tu as
fait. Je tai suivi.
Le bruissement dun fourr
annona le retour de Nuage Gris. Il
tenait dans la gueule un petit cureuil
quil plaa ct de loiseau.
Beurk ! rla-t-il. Les cureuils,
cest trop velu. Je suis bon pour
cracher des poils toute la soire !
Le vtran lignora :
Nuage de Jais est en retard.
Nous lui accorderons encore un peu
de temps avant de rentrer au camp.
Et sil avait t mordu par une
vipre ? sinquita le chat roux.
Alors ce serait sa faute,
rpondit froidement le chasseur. Il
ny a pas de place pour les
imbciles au Clan du Tonnerre.
Ils attendirent en silence. Les deux
apprentis changeaient des regards
inquiets. Leur mentor, immobile,
semblait perdu dans ses penses.
Nuage de Feu fut le premier
distinguer lodeur du matou noir. Il
se leva dun bond quand lanimal
entra dans la clairire, lair
trangement satisfait. De sa gueule
pendait le long corps couvert
dcailles dune vipre.
Nuage de Jais ! a va ?
Eh bien ! enchana le flin
cendr, qui se prcipita pour
admirer la bte. Elle ta mordu ?
Penses-tu, jtais trop rapide
pour elle ! clama leur ami dune
voix sonore.
Il croisa le regard de Griffe de
Tigre et se tut. Glacial, le guerrier
fixait ses lves surexcits.
Venez, dit-il dun ton sec.
Allons chercher le reste de vos
proies et rentrons.

Les trois novices pntrrent dans
le camp la suite de Griffe de Tigre.
Leurs nombreuses prises pendaient
de leur gueule ; Nuage de Jais
trbuchait sans cesse sur son
serpent. Ils mergeaient du tunnel
dajoncs, quand un groupe de tout-
petits sortit de la pouponnire pour
les voir passer.
Regardez ! sexclama lun
dentre eux. Des apprentis de retour
de la chasse !
Il reconnut le chaton tigr qui
avait subi la colre de Croc Jaune la
veille. Un flin au poil gris et
soyeux, qui ne devait pas avoir plus
de deux lunes, tait assis son ct.
Un minuscule matou noir et une toute
jeune femelle caille les
accompagnaient.
Cest Nuage de Feu, le chat
domestique ! glapit le gris.
Mais oui ! Regardez cette
fourrure rousse ! rpondit le noir.
Il parat quil est bon chasseur,
ajouta la chatte. Il ressemble un peu
Cur de Lion. Vous croyez quil
est aussi fort que lui ?
Moi, jai hte de commencer
lentranement, lana le petit tigr.
Je serai le meilleur guerrier que le
Clan du Tonnerre ait jamais
connu !
Nuage de Feu redressa la tte, fier
des commentaires admiratifs des
chatons. Il suivit ses deux amis au
centre de la clairire.
Une vipre, rien que a !
rptait Nuage Gris pour la centime
fois quand ils ajoutrent leurs proies
aux rserves du Clan.
Que faut-il en faire ? demanda
le chat noir en reniflant le long corps
du reptile quil avait mis de ct.
Vous croyez que a se mange ?
Ventre pattes, va ! plaisanta
Nuage de Feu en donnant un petit
coup de museau son ami.
Moi, a ne me dit rien du tout.
Jai un drle de got dans la bouche,
depuis que je la trane.
Alors on na qu lexposer
sur la souche pour que les autres
apprentis puissent la voir en
rentrant , suggra le matou cendr.
En plus du serpent, chacun ramena
une proie la tanire. Nuage Gris
plaa la vipre en vidence sur la
souche. Puis ils dvorrent leur
dner. Ensuite, ils sinstallrent cte
cte pour se toiletter et bavarder.
Je me demande qui sera choisi
pour assister lAssemble cette
fois-ci, lana Nuage de Feu. Cest la
pleine lune, demain.
Les autres novices y sont dj
alls deux fois, remarqua le chat
gris.
Peut-tre toile Bleue
dsignera-t-elle lun dentre nous, ce
coup-ci. Aprs tout, on sentrane
depuis presque trois lunes,
maintenant.
Mais Nuage de Sable et Nuage
de Poussire sont nos ans, objecta
leur camarade.
Et cette Assemble est
importante, renchrit le flin roux.
La premire depuis la disparition du
Clan du Vent ! Personne ne sait ce
que le Clan de lOmbre va dire.
La voix grave de Griffe de Tigre
les interrompit. Le guerrier stait
approch deux sans bruit.
Tu as tout fait raison, jeune
chat. Ah ! Au fait, toile bleue veut
te parler.
tonn, lapprenti leva la tte.
Que pouvait lui vouloir leur chef ?
Tout de suite si a ne tennuie
pas , ajouta le vtran.
Aussitt, Nuage de Feu se hta
vers la tanire du chef du camp.
Assise lentre de son antre,
toile Bleue fouettait lair de la
queue. Quand elle aperut le novice,
elle se redressa et le fixa
intensment.
Griffe de Tigre ma dit quil
tavait vu discuter avec un chat de la
ville, aujourdhui, dclara-t-elle,
trs calme.
Eh bien
Selon lui, tu aurais commenc
par te battre avec cet intrus avant
daccomplir le rituel du partage
avec lui.
Cest vrai, reconnut lapprenti,
sur la dfensive. Mais ctait un
vieil ami. Nous avons grandi
ensemble Il sinterrompit, la
gorge serre. Quand jtais chat
domestique.
La femelle le regarda un long
moment.
Ton ancienne vie te manque-t-
elle, Nuage de Feu ? Rflchis bien
avant de rpondre.
Non.
Comment peut-elle le croire ? se
demanda lapprenti. La tte lui
tournait. Quessayait-elle de lui faire
dire ?
As-tu envie de partir ?
Bien sr que non !
La question lavait choqu. La
chatte ne sembla pas entendre sa
rponse indigne. Elle secoua la
tte, lair vieille et fatigue, dun
seul coup.
Je ne te jugerai pas mal si tu
ten vas, tu sais. Jai peut-tre trop
attendu de toi. Nous avons tant
besoin de nouveaux guerriers Jai
pu me tromper.
la perspective de quitter la
tribu pour toujours, la panique
sempara du novice.
Mais ici, cest chez moi !
protesta-t-il. Je nai nulle part o
aller !
a ne suffit pas, Nuage de Feu.
Je dois pouvoir avoir une confiance
aveugle en ta loyaut, en particulier
maintenant que le Clan de lOmbre
prpare une attaque. Il ny a pas de
place ici pour celui qui hsite entre
le pass et le prsent.
Lapprenti respira fond et
choisit ses mots avec soin.
Aujourdhui, quand jai vu ce
chat des villes, Ficelle, jai compris
quoi ma vie aurait ressembl si
jtais rest chez les Bipdes. Je me
suis senti soulag. Fier dtre
parti.
Il soutint sans broncher le regard
dtoile Bleue.
Je suis sr davoir pris la bonne
dcision. Je naurais jamais pu me
satisfaire de la vie douillette dun
chat domestique.
Les yeux rduits deux fentes,
elle lobserva avec attention
quelques instants avant de hocher la
tte.
Trs bien, dit-elle. Je te crois.
Sinclinant avec respect, le matou
poussa sans bruit un soupir de
soulagement.
Jai discut avec Croc Jaune
tout lheure, reprit leur chef sur un
ton plus lger. Elle a une haute
opinion de toi. Cest une vieille
femelle trs sage, tu sais. Et je la
souponne de navoir pas toujours
eu si mauvais caractre. Je crois
mme que je pourrais bien laimer.
Ces mots procurrent un plaisir
inattendu Nuage de Feu. Peut-tre,
force de prendre soin de Croc
Jaune, son admiration pour elle
stait-elle change en affection,
malgr les humeurs de la
gurisseuse. Il tait content qutoile
Bleue ait aussi de lestime pour leur
captive.
Pourtant, je narrive pas lui
faire tout fait confiance, ajouta-t-
elle. Pour le moment, elle restera
parmi nous, mais en tant que
prisonnire. Les reines prendront
soin delle. Toi, tu dois te
concentrer sur ton entranement.
Le novice sattendait tre
congdi, mais toile Bleue nen
avait pas termin.
Nuage de Feu, bien que tu aies
eu tort de parler un chat
domestique, Griffe de Tigre a t
impressionn par tes talents de
chasseur. Selon lui, vous vous tes
bien dbrouills. Je suis satisfaite de
vos progrs. Je veux que vous
participiez lAssemble tous les
trois.
Le matou frmit dexcitation. Fou
de joie, il tenait peine en place.
Et les autres apprentis ?
demanda-t-il.
Ils resteront pour surveiller le
camp. Tu peux partir, maintenant.
Elle agita la queue pour montrer
que lentretien tait termin, avant
de retourner sa toilette.

Ses amis semblrent stupfaits de
le voir dbouler gaiement. Ils
lattendaient prs de la souche
darbre, soucieux. Nuage de Feu
sassit, ramena sa queue autour de
ses pattes avant et leur lana un
regard interrogateur.
Alors, simpatienta Nuage Gris.
Qua-t-elle dit ?
Griffe de Tigre nous a racont
que tu avais parl avec un chat
domestique, ce matin. Tu as des
ennuis ? demanda Nuage de Jais.
Non, mme si toile Bleue
ntait pas contente, avoua-t-il dun
air piteux. Elle pensait que je
voulais peut-tre quitter le Clan.
Mais cest faux ? senquit le
chat noir.
Bien sr que oui ! rtorqua
Nuage Gris.
De toute faon, tu ne serais pas
daccord, plaisanta le rouquin en
flanquant son camarade un coup de
patte affectueux. Il faut bien que
quelquun tattrape des souris ! Tu
ne dniches que de vieux cureuils
pleins de poils ces temps-ci !
Son ami esquiva et se cabra pour
riposter.
Tu ne devineras jamais ce
quelle a dit dautre ! poursuivit
Nuage de Feu, trop exalt pour
perdre son temps en bagarres.
Son adversaire retomba aussitt
quatre pattes.
Quoi ?
Cest nous qui allons
lAssemble !
Nuage Gris poussa un miaulement
de dlice et sauta sur la souche. Il
renversa la vipre qui dgringola sur
la tte du flin noir et senroula
autour de son cou. Affol et surpris,
Nuage de Jais poussa un feulement
avant de se tourner vers le coupable.
Fais gaffe ! gronda-t-il,
exaspr.
Il sbroua pour se dbarrasser du
reptile.
Tu as peur de te faire mordre ?
le taquina Nuage de Feu, qui se mit
onduler en poussant des sifflements.
Tu parles dun serpent !
rtorqua le matou noir, les
moustaches frmissantes.
Il sauta la gorge de son copain
quil fit rouler sur le dos sans
difficult.
Toujours perch sur la souche,
Nuage Gris tira soudain sur la queue
de Nuage de Jais. Sa victime faisait
volte-face pour contre-attaquer
quand le chat roux se releva dun
bond et se jeta sur ses amis. Les
trois apprentis roulrent dans la
poussire, o ils poursuivirent leur
mle. Ils finirent par se sparer et
sasseoir, hors dhaleine, prs de la
souche.
Les deux autres viennent aussi ?
hoqueta le matou cendr.
Non ! Ils restent pour
surveiller le camp, expliqua Nuage
de Feu, une note triomphale dans la
voix.
Oh ! Laissez-moi le leur
annoncer ! Jai hte de voir leur
tte !
Et moi donc ! Je nen reviens
pas que ce soit nous qui y allions
leur place ! Surtout aprs que Griffe
de Tigre ma vu avec Ficelle
aujourdhui !
Tu nas pas eu de chance,
voil tout ! Mais on a fait une bonne
chasse. Cest ce qui a d rattraper le
coup.
Je me demande comment se
passera lAssemble, intervint
Nuage de Jais.
Ce sera fantastique ! sexclama
le chat gris, enthousiaste. Je suis sr
que les plus grands guerriers seront
l : Museau Balafr, Pelage
Cendr
Mais leur compagnon ne les
coutait plus. Il songeait Griffe de
Tigre et Ficelle. Nuage Gris avait
raison : quelle malchance que le
grand chasseur lait observ, lui, et
pas lun de ses deux amis. Quelle
malchance, surtout, davoir t
envoy si prs de chez les Bipdes !
Une trange ide germa soudain
dans la tte de Nuage de Feu :
pourquoi, justement, le vtran
lavait-il expdi du ct de son
ancienne maison ? Avait-il voulu le
mettre lpreuve ? Se pouvait-il
que le guerrier doute de sa loyaut
envers le Clan ?
T
Chapitre 12
API AU SOMMET DE LA COLLINE
BROUSSAILLEUSE, Nuage de Feu
risqua un il sur lautre versant.
Ses deux camarades taient couchs
son ct. Non loin de l, un groupe
danciens, de reines et de guerriers
du Clan du Tonnerre attendaient
dans les buissons le signal dtoile
Bleue.
Le jeune matou ntait pas revenu
cet endroit depuis son premier
priple aux frontires de leur
territoire. La clairire aux pentes
escarpes avait chang daspect. La
lumire blafarde de la pleine lune
plissait le vert profond des bois et
donnait au feuillage des reflets
argents. En contrebas se dressaient
les immenses arbres la croise des
quatre territoires.
Lair tait imprgn de lodeur
pntrante des flins ennemis. Nuage
de Feu les voyait clairement aller et
venir dans la clairire herbeuse qui
stendait entre les quatre chnes.
Au centre, un grand rocher biscornu
mergeait du sol telle une dent
casse.
Regardez-moi ces grands
guerriers ! souffla Nuage de Jais.
Voil toile Balafre, le chef
du Clan de la Rivire ! ajouta le
matou gris mi-voix.
O a ? demanda le chat roux
en poussant son ami du bout du
museau avec impatience.
Cest le chasseur tigr beige et
blanc, prs du Grand Rocher.
Nuage de Feu suivit le regard de
son compagnon : un mle norme,
plus gros que Cur de Lion lui-
mme, tait assis au centre de la
clairire. Sa robe raye luisait dune
lueur ple au clair de lune. Mme
pareille distance, son museau portait
les traces dune vie rude ; sa
mchoire semblait tordue, comme
par une vieille blessure mal
cicatrise.
Un grognement touff attira leur
attention :
Regardez ! chuchota le matou
noir. Voil toile Brise, le chef du
Clan de lOmbre.
Lapprenti repra sans mal le
guerrier au pelage brun fonc. Sa
robe mouchete tait dun poil
exceptionnellement long, son museau
large et aplati. Il se tenait immobile
et balayait les alentours dun regard
glacial, qui fit se hrisser la fourrure
du novice.
Il me fait froid dans le dos.
Tu peux le dire ! confirma
Nuage Gris. En tout cas, il a la
rputation de ntre ni trs commode
ni trs patient. Mais il nest pas en
place depuis trs longtemps :
seulement quatre lunes. Il a succd
son pre, toile Grise.
quoi ressemble le chef du
Clan du Vent ? lui demanda Nuage
de Feu.
toile Filante ? Je ne lai
jamais vu, mais je sais quil a le
pelage noir et blanc et une trs
longue queue.
Tu le vois ?
Son ami chercha du regard parmi
la foule.
Non !
Tu aperois un seul membre du
Clan du Vent ?
Non plus
ct deux, Cur de Lion
suggra mi-voix :
Peut-tre sont-ils simplement en
retard.
Et sils ne venaient pas du
tout ? interrogea le matou gris.
Du calme ! Nous devons nous
montrer patients. La situation est
dlicate. Maintenant, taisez-vous.
toile Bleue ne va pas tarder
donner le signal.
peine stait-il tu que leur chef
se levait et agitait la queue de droite
gauche. Le cur de Nuage de Feu
ne fit quun bond quand les guerriers
de son Clan se dressrent comme un
seul chat pour bondir dans les
fourrs vers le lieu de la runion. Il
les suivit au galop, le vent dans les
oreilles, les moustaches frmissantes
dexcitation.
Dinstinct, ils firent halte lore
de la clairire, avant de franchir le
cercle des chnes. La chatte grise
huma lair. Puis elle fit un signe de
tte et le groupe savana.
Le rouquin tait aux anges. De
prs, les chasseurs qui fourmillaient
au pied du Grand Rocher taient
encore plus impressionnants. Ils
croisrent un grand mle blanc. Les
novices le suivirent des yeux avec
admiration.
Regarde un peu ses pattes !
murmura Nuage de Jais.
Elles taient couleur dencre.
Ce doit tre Patte Noire, le
nouveau lieutenant du Clan de
lOmbre , expliqua le flin cendr.
Le vtran sapprocha dtoile
Brise et sassit ct de lui. Son
chef agita une oreille pour lui
souhaiter la bienvenue, sans pour
autant prononcer un mot.
Quand commence
lAssemble ? demanda Nuage de
Jais.
Un peu de patience, le
sermonna Tornade Blanche. Ce soir,
le ciel est dgag, nous avons tout
notre temps.
Cur de Lion se pencha vers eux
et ajouta :
Nous autres, guerriers, nous
aimons clbrer nos victoires,
pendant que les anciens parlent du
bon vieux temps, avant la venue des
Bipdes.
Les trois apprentis virent ses
moustaches remuer avec espiglerie.
Plume Cendre, Un-il et Petite
Oreille se dirigrent droit vers un
groupe de doyens qui sinstallait
sous un des chnes. Tornade
Blanche et Cur de Lion se
joignirent deux autres vtrans que
Nuage de Feu navait jamais vus. Il
reconnut toutefois lodeur du Clan
de la Rivire.
Derrire les trois novices, la voix
dtoile Bleue sleva.
Ne perdez pas votre temps.
LAssemble est une bonne occasion
de rencontrer vos futurs adversaires.
coutez-les, mmorisez leur
apparence et leur comportement. Il y
a beaucoup apprendre de ces
runions.
Et dites-en le moins possible,
les prvint Griffe de Tigre. Ne
rvlez rien qui pourrait tre utilis
contre nous aprs le coucher de la
lune.
Nous ferons attention ! lui
assura Nuage de Feu.
Il avait toujours limpression que
le chasseur doutait de sa loyaut. Sur
un bref signe de tte, leurs deux
ans laissrent les jeunes chats
entre eux. Tous trois se regardrent.
Et maintenant, que fait-on ?
demanda Nuage de Feu.
Ce quils nous ont demand.
On tend loreille.
Sans trop en dire, ajouta le
matou gris.
Je vais voir o est all Griffe
de Tigre, annona le chat roux.
Et moi, Cur de Lion. Tu
viens, Nuage de Jais ?
Non merci. Je vais chercher
dautres apprentis.
Daccord. plus tard ! lana
Nuage de Feu, et il sloigna au petit
trot dans la direction prise par le
grand guerrier brun.
Il le retrouva sans difficult assis
au centre dun groupe de flins,
derrire le Grand Rocher. Griffe de
Tigre racontait une histoire que
lapprenti avait entendue bien des
fois, au camp : celle du combat
contre le Clan de la Rivire.
Je me suis battu comme un lion.
Trois guerriers ont essay de me
matriser, mais je les ai repousss.
Les deux premiers ont t assomms,
le troisime sest enfui dans la fort
en appelant sa mre au secours.
Cette fois-ci, le vtran passa
sous silence la mise mort de Cur
de Chne, lassassin de Plume
Rousse. Il ne veut peut-tre pas
offenser les chasseurs du Clan de
la Rivire, songea Nuage de Feu.
Le novice couta poliment le rcit
jusqu la fin, mais sclipsa
aussitt. Il cherchait une odeur qui
lavait distrait et qui venait dun
groupe de chats tout proche.
Parmi eux se trouvaient Nuage
Gris et Petite Feuille, installe entre
deux matous du Clan de la Rivire.
Ctait elle quil voulait voir. Il lui
lana un timide coup dil avant de
sinstaller ct de son ami.
Aucune trace du Clan du Vent,
lui souffla-t-il.
LAssemble na pas encore
commenc. Ils vont peut-tre arriver.
Regarde, voil Rhume des Foins.
Cest le nouveau gurisseur du Clan
de lOmbre, parat-il.
Il dsignait un petit matou blanc et
gris au museau couvert de crotes,
assis au centre du groupe.
Voil do il tient son nom
Oui, rpondit Nuage Gris dun
air ddaigneux. Je ne comprends pas
pourquoi ils ont donn la place un
chat qui nest mme pas capable de
soigner ses propres maladies !
Rhume des Foins parlait dune
pousse utilise autrefois par les
gurisseurs pour calmer la toux des
chatons.
Depuis que les Bipdes ont
apport leur bton et leurs fleurs
tranges, se plaignait-il dune voix
haut perche, cette herbe a disparu,
et les petits meurent sans raison la
saison froide.
Des miaulements indigns
slevrent dans lassistance.
Ce ne serait jamais arriv du
temps des Grands Chats, maugra
une reine du Clan de la Rivire au
pelage noir.
Cest vrai, rpondit un matou
gris pommel. Ils auraient tu le
premier Bipde osant pntrer sur
leur territoire. Si le Clan du Tigre
rgnait encore sur cette fort, jamais
ces intrus nauraient pu saventurer
si loin sur nos terres.
Mais si le Clan du Tigre rdait
encore dans ces bois, nous ne
serions pas ici, intervint Petite
Feuille, trs douce.
Cest quoi, le Clan du
Tigre ? senquit une toute petite
voix.
Nuage de Feu remarqua quun
jeune apprenti au pelage ray tait
assis juste ct de lui.
Cest lune des tribus de Grands
Chats qui vivaient ici autrefois,
expliqua Nuage Gris voix basse au
novice. Ce sont des animaux
nocturnes, gros comme des chevaux,
rays de noir. Ensuite il y a le Clan
du Lion. Ils sont
Il marqua une hsitation, les
sourcils froncs.
Oh ! Jai entendu parler deux !
scria le chat tigr. Ils taient
normes, avec une fourrure jaune et
une crinire dore comme le soleil.
Cest a. Et puis il y a le
dernier, le Clan Tachet, quelque
chose comme a
Tu veux sans doute parler du
Clan du Lopard, miaula une voix
derrire eux.
Cur de Lion !
Nuage Gris effleura le bout du nez
de son mentor avec affection. Le
guerrier secoua la tte dun air
faussement constern.
Vous ne connaissez donc pas
vos leons dhistoire, mes jeunes
amis ? Ce sont les fauves les plus
rapides. Ils sont immenses. Ils ont le
pelage dor, tachet dempreintes de
pattes noires. Cest le Clan du
Lopard quil faut remercier pour la
vitesse et les talents de chasseur qui
sont les vtres.
Remercier ? Pourquoi ?
demanda le chaton ray.
Cur de Lion le dvisagea
longtemps.
Les Grands Flins ont laiss
leur trace chez les chats
daujourdhui. Nous ne chasserions
peut-tre pas de nuit sans nos
anctres les tigres, et cest des lions
que nous vient notre amour des
rayons du soleil, finit-il par
rpondre avant de marquer une
lgre hsitation. Tu es un des
apprentis du Clan de lOmbre, non ?
Quel ge as-tu ?
Le chaton fixa le sol, embarrass.
S Six lunes, balbutia-t-il sans
oser regarder le guerrier.
Tu es plutt petit , murmura
Cur de Lion.
Il lui parlait avec gentillesse,
mais son regard inquisiteur ne le
quittait pas.
Ma mre non plus ntait pas
trs grande , rpondit le jeune mle
avec nervosit. Il sinclina et
disparut dans la foule, la queue
tremblante.
Le vtran se tourna vers ses deux
lves.
Eh bien, il est peut-tre petit,
mais il ne manque pas de curiosit,
lui ! Si vous pouviez montrer un peu
plus dintrt pour les rcits de vos
ans !
Dsols, Cur de Lion ,
sexcusrent les novices sans grande
conviction.
Le chasseur poussa un grognement
bon enfant.
Oh filez, tous les deux !
Jespre que la prochaine fois toile
Bleue choisira demmener des
apprentis capables dapprcier ce
quon leur raconte sa juste
valeur !
Et il les chassa du groupe en
feignant lindignation. Ils prirent la
poudre descampette.
Viens, proposa le matou gris.
Allons voir o est pass Nuage de
Jais.
Leur ami trnait au milieu dun
groupe de novices qui lui
rclamaient grands cris lhistoire
de laffrontement avec le Clan de la
Rivire.
Allez, raconte-nous comment a
sest pass ! scria une jolie
petite femelle noire et blanche.
Intimid, le matou se balanait
dune patte sur lautre en secouant la
tte.
Allez, Nuage de Jais ! insista
une autre.
Le chat noir regarda autour de lui
et aperut ses deux camarades.
Encourag par un petit signe de
Nuage de Feu, il agita la queue et
entama son rcit.
Au dbut, il bafouillait un peu,
mais sa voix saffermit au fur et
mesure et ses auditeurs
commencrent se pencher en avant,
les yeux carquills.
La fourrure volait partout. Le
sang claboussait les taillis de
ronces, rouge vif sur le vert des
feuilles. Je venais peine de
repousser un norme guerrier qui
avait fui en glapissant de peur dans
les fourrs. Tout coup, le sol a
trembl et jai entendu un de nos
ennemis pousser un cri dagonie.
Ctait leur lieutenant ! Plume
Rousse est pass en courant ma
hauteur, la bouche ensanglante, la
fourrure lacre. Il sest cri :
Cur de Chne est mort ! avant de
se prcipiter au secours de Griffe de
Tigre.
Qui aurait cru quil savait si
bien raconter les histoires ?
murmura Nuage Gris, impressionn.
Mais son ami pensait autre
chose. Que venait de dire Nuage de
Jais ? Que ctait Plume Rousse qui
avait terrass Cur de Chne ?
Pourtant, Griffe de Tigre prtendait
le contraire !
Si Plume Rousse na pas t tu
par Cur de Chne, alors comment
est-il mort ? souffla-t-il.
Qui a ? demanda dun air
absent son camarade qui ne
lcoutait que dune oreille.
Le chat roux secoua la tte, perdu.
Nuage de Jais a d se tromper,
pensa-t-il. Il voulait probablement
parler de Griffe de Tigre.
Le matou noir arrivait la fin de
son rcit.
Plume Rousse a fini par
dbarrasser Griffe de Tigre de son
adversaire en lattrapant par la
queue et, avec une force digne du
Clan du Lion, la balanc dans les
fourrs.
Une ombre attira lattention de
Nuage de Feu. Il regarda autour de
lui et aperut Griffe de Tigre non
loin de l. Le guerrier posait sur son
apprenti un regard menaant.
Inconscient de la prsence de son
mentor, le novice rpondait aux
questions dun public enthousiaste.
Quelles ont t les dernires
paroles de Cur de Chne ?
Est-il vrai quil navait jamais
perdu une bataille ?
Nuage de Jais sempressa de
rpondre, lair assur et les yeux
brillants. Une expression horrifie,
puis furieuse, tordit le visage du
vtran en une affreuse grimace.
Manifestement, il ne trouvait pas du
tout lhistoire son got.
Le chat roux tait sur le point den
faire la remarque son voisin quand
un miaulement sonore retentit pour
rclamer le silence. Soulag que
Nuage de Jais fint par se taire, le
novice chercha lorigine du cri.
Mme Griffe de Tigre se dtourna.
Au sommet du Grand Rocher, trois
silhouettes se dtachaient au clair de
lune : les chefs des tribus
rassembles.
Ils sapprtaient inaugurer la
sance. Mais o tait toile
Filante ?
Ils ne vont quand mme pas
commencer sans lui ? souffla tout
bas Nuage de Feu son camarade.
Je me le demande.
Tu as remarqu ? Pas un seul
chat du Clan du Vent nest venu ,
chuchota un apprenti non loin deux.
Il tait facile de deviner que des
conversations semblables se tenaient
de tous cts. La foule se rassembla
sous le Grand Rocher ; des
murmures dincertitude parcouraient
lassistance.
Il faut attendre que toutes les
tribus soient prsentes, lana une
voix au-dessus du brouhaha.
Au sommet de la pierre, toile
Bleue savana. Sa fourrure grise
luisait dun clat presque blanc au
clair de lune.
Bienvenue vous, dclara-t-elle
dune voix cristalline. toile Brise
dsire prendre la parole malgr
labsence du Clan du Vent.
Le matou vint sans bruit se placer
ct delle. Il promena un instant
sur lauditoire le regard brlant de
ses yeux orange. Puis il respira
fond et commena :
Mes amis, je viens vous parler
ce soir des besoins de notre
tribu
Il fut coup par des cris fivreux.
O est toile Filante ?
O sont passs ses
guerriers ?
Le vtran se redressa de toute sa
taille et fouetta lair de sa queue.
En tant que chef du Clan de
lOmbre, jai le droit de madresser
vous ici ! gronda-t-il, menaant.
Un silence inquiet descendit sur la
foule. Autour de Nuage de Feu
montait lodeur cre de la peur.
Nous le savons tous : la saison
des feuilles nouvelles a t tardive
et na laiss que peu de proies sur
nos terres, reprit toile Brise. Dans
les tribus du Vent, de la Rivire et
du Tonnerre, de nombreux petits sont
morts de froid. Mais les chatons du
Clan de lOmbre ont survcu. Le
vent du nord ne nous atteint pas. Nos
nouveau-ns sont plus robustes que
les vtres. Nous voil donc avec
beaucoup de bouches nourrir, et
trop peu de gibier.
Toujours silencieux, son auditoire
lcoutait avec anxit.
Nos besoins sont simples. Pour
pouvoir survivre, nous devons
trouver dautres terrains de chasse.
Cest pourquoi jinsiste pour que
vous permettiez nos guerriers de
pntrer sur vos terres.
Un grondement dindignation
touff parcourut lassistance.
Partager nos territoires ? scria
Griffe de Tigre dune voix outre.
a ne sest jamais vu !
sexclama une reine du Clan de la
Rivire.
Faut-il que nous soyons punis
parce que nos petits ont survcu ?
rugit le matou perch sur le Grand
Rocher. Avez-vous envie de
regarder nos jeunes mourir de faim ?
Vous avez le devoir de partager vos
rserves avec nous.
Le devoir ? feula Petite
Oreille, furieux, depuis les derniers
rangs.
Parfaitement. Le Clan du Vent
na pas voulu le comprendre. Nous
avons donc t contraints de les
chasser.
Des rugissements outrs
slevrent de la foule, mais le
hurlement dtoile Brise retentit
au-dessus du vacarme :
Et, sil le faut, vous subirez le
mme sort !
Le silence se fit. De lautre ct
de la clairire, Nuage de Feu
entendit un apprenti qui marmonnait
se faire rabrouer par un ancien.
Satisfait davoir obtenu lattention
gnrale, le guerrier brun reprit la
parole.
Chaque anne, les Bipdes
envahissent un peu plus nos terres.
Un Clan au moins doit rester fort,
pour que tous puissent survivre.
Nous prosprons pendant que vous
subsistez grand-peine. Le temps
viendra peut-tre o vous aurez
besoin de notre protection.
Tu doutes de notre force ?
cracha Griffe de Tigre.
Dans ses yeux ples luisait un
clat menaant ; les muscles de ses
puissantes paules taient tendus
craquer. toile Brise lignora.
Vous navez pas besoin de
rpondre maintenant. Rentrez chez
vous et rflchissez. Mais
rflchissez bien : prfrez-vous
partager votre gibier ou bien finir
affams, sans territoire ?
Chasseurs, anciens et apprentis se
regardrent, incrdules. Dans le
silence angoiss qui suivit savana
toile Balafre, le chef du Clan de
la Rivire.
Jai dj accept de les
autoriser chasser dans notre
torrent , annona-t-il, penaud mais
le regard calme.
Lhorreur et lhumiliation des
siens faisaient peine voir.
Personne ne nous a consults !
scria un matou au poil grisonnant.
Je pense dabord aux intrts
de la tribu. De toutes les tribus,
rtorqua-t-il sur un ton rsign. La
rivire regorge de poissons. Mieux
vaut partager notre gibier que nous
entretuer pour lui.
Et nous ? gronda Petite Oreille
dune voix sourde. toile Bleue !
Quas-tu rpondu ce chantage ?
La femelle soutint le regard du
vieux chat sans broncher.
Jai seulement promis de
discuter de cette proposition avec
mon Clan aprs lAssemble.
Cest dj a, grommela Nuage
Gris loreille de son ami. On va
leur montrer quon nest pas des
mauviettes, nous.
Plus arrogant encore aprs sa
premire victoire, toile Brise
reprit la parole.
Je suis aussi porteur de
nouvelles importantes pour la
scurit de nos petits. Lune des
chattes de notre Clan a perdu la tte
et enfreint le code du guerrier. Nous
lavons chasse, et nous ignorons o
elle se terre. Sous ses dehors de
vieil animal galeux, elle se bat
comme un tigre.
La fourrure de Nuage de Feu se
hrissa. Ntait-ce pas Croc Jaune
que le chef ennemi faisait allusion ?
Il dressa loreille, impatient den
savoir plus.
Elle est dangereuse. Je vous
prviens : ne lui donnez pas asile.
toile Brise fit alors une pause
thtrale. Jusqu ce quelle soit
rattrape et mise mort, je vous
recommande de tenir vos chatons
lil.
Lapprenti comprit aux murmures
nerveux de ses congnres queux
aussi avaient pens Croc Jaune.
Intrpide, la femelle navait rien fait
pour sattirer lestime de ses htes,
et Nuage de Feu eut lintuition que
peu de chose suffirait pour quelle
soit chasse du Clan mme les
racontars dun ennemi mpris y
suffiraient.
Les chasseurs du Clan de lOmbre
commencrent fendre la foule.
toile Brise sauta du Rocher et ses
guerriers lentourrent sur-le-champ,
suivis des autres membres de la
tribu. Parmi eux, le jeune interrog
par Cur de Lion un peu plus tt.
Mais au milieu de ses compagnons,
le matou tigr ne paraissait plus si
petit : tous minuscules et mal
nourris, ils ressemblaient plus des
chatons de trois ou quatre lunes qu
des apprentis part entire.
Tu as vu a ? stonna Nuage
Gris mi-voix.
Le chat noir sapprocha deux.
Quest-ce qui va se passer,
maintenant ? glapit-il, la fourrure
hrisse, les yeux carquills par la
peur.
Nuage de Feu ne rpondit rien. Il
tendait loreille pour surprendre la
discussion des anciens de son Clan,
qui staient rassembls non loin de
l.
Cest srement de Croc Jaune
quil parlait, grommelait Petite
Oreille.
Cest vrai quelle a rabrou le
petit dernier de Bouton-dOr, lautre
jour , murmura Perce-Neige dun
air grave.
La reine la plus ge de la
pouponnire couvait farouchement
les chatons.
Et nous qui lavons laisse au
camp, presque sans surveillance !
gmit Un-il qui, pour une fois,
semblait navoir aucune difficult
suivre la conversation.
Je vous avais bien dit quelle
tait dangereuse ! fulmina clair
Noir. prsent, il faudra bien
qutoile Bleue entende raison et se
dbarrasse delle !
Griffe de Tigre sapprocha du
groupe.
Au camp, vite ! Nous devons
nous occuper de cette tratresse !
lana-t-il.
Nuage de Feu nattendit pas plus
longtemps. La tte lui tournait.
Malgr sa loyaut au Clan, il ne
pouvait pas croire que Croc Jaune
veuille sattaquer aux petits. Inquiet
pour la vieille chatte, la tte pleine
de questions auxquelles elle seule
pouvait rpondre, il faussa
compagnie ses deux camarades.
Il gravit la colline vive allure et
senfona dans la fort ventre
terre. Stait-il tromp sur
lancienne gurisseuse ? Sil la
prvenait du pril qui la guettait,
risquait-il sa propre place au sein du
Clan ? Malgr les ennuis auxquels il
sexposait, il voulait apprendre la
vrit de sa bouche avant le retour
des autres.
U
Chapitre 13
NE FOIS SUR LA CRTE , Nuage de
Feu regarda le camp en
contrebas. Les pattes humides de
rose, bout de souffle, il huma
lair. Il tait seul. Il avait encore le
temps de parler Croc Jaune avant
larrive de la petite troupe. Sans
bruit, il descendit la pente
rocailleuse en quelques bonds et se
glissa dans le tunnel dajoncs sans
se faire remarquer.
Le silence du camp ntait rompu
que par les respirations touffes
des chats endormis. lore de la
clairire, Nuage de Feu se faufila en
hte vers la couche de la vieille
gurisseuse. Elle tait roule en
boule sur sa litire de mousse.
Croc Jaune ! sempressa-t-il de
souffler. Rveille-toi, cest
important !
Deux yeux orange tincelrent au
clair de lune.
Je ne dormais pas, rpondit tout
bas la chatte dune voix claire. Tu es
venu directement me voir aprs
lAssemble ? Alors tu sais.
Bouleverse, elle dtourna les
yeux.
toile Brise a bien tenu sa
promesse
Quelle promesse ?
Nuage de Feu tait perdu. La
femelle semblait en savoir plus long
que lui sur ce qui se passait.
Il a jur de me faire chasser de
toutes les tribus, rtorqua-t-elle. Que
vous a-t-il racont ?
Il a prtendu que nos petits
seraient en danger si on donnait asile
une tratresse chasse de son
Clan. Il na pas donn ton nom,
mais toute la tribu a compris de qui
il parlait. Il faut que tu ten ailles
avant que les autres ne rentrent. Tu
es en danger !
Tu veux dire quils lont
cru ?
Les oreilles couches en arrire,
elle agitait la queue avec colre.
Oui ! rpondit le matou dun ton
pressant. clair Noir affirme que tu
es dangereuse. Les autres ont peur
de ce que tu pourrais faire. Griffe de
Tigre veut revenir et je ne sais
pas Je crois que tu devrais filer
avant leur retour !
Au loin, Nuage de Feu entendait
des cris de hargne. La gurisseuse se
releva avec raideur. Il laida se
redresser ; les questions se
bousculaient dans sa tte.
Pourquoi toile Brise nous a-t-
il mis en garde ? ne put-il
sempcher de demander. Je ne
timagine pas ?
Quoi ?
tattaquer des chatons
Les narines dilates, elle le
dvisagea longuement.
Et toi, quen penses-tu ?
Il soutint son regard sans
sourciller.
Que cest un mensonge. Que
jamais tu ne leur ferais de mal. Mais
pourquoi toile Brise prtendrait-il
une chose pareille ?
La rumeur se rapprochait ; lodeur
de lagressivit et de la colre
imprgnait latmosphre. Croc Jaune
regarda autour delle, affole.
Va-t-en ! insista le novice.
Ses questions passaient aprs la
vie de la vieille chatte. Nanmoins,
elle resta o elle tait. Un grand
calme semblait lavoir envahie.
Si toi, tu as confiance en moi,
dautres me croiront peut-tre. Et je
sais qutoile Bleue me garantira un
procs quitable. Je ne peux pas
passer ma vie courir. Je suis trop
vieille pour a. Je vais rester et
accepter la dcision de ton Clan.
Aprs un soupir, elle sassit,
tranquille.
Mais, et Griffe de Tigre ?
Sil
Il est ttu et il connat
ladmiration quont les autres pour
lui. Pourtant, il nosera pas dsobir
toile Bleue.
La troupe parvenait presque
lentre du camp.
File, souffla Croc Jaune en lui
montrant les dents. Il ne faut pas
quon nous voie ensemble. Tu ne
peux rien faire pour moi. Fais
confiance ton chef, laisse-la
dcider de mon sort.
Nuage de Feu comprit que la
femelle tait rsolue. Il effleura du
museau sa fourrure pele, puis
recula sans bruit dans lombre.
Les flins firent leur apparition :
dabord toile Bleue, en compagnie
de Cur de Lion. Fleur de Saule et
Pelage de Givre venaient juste
derrire eux. Cette dernire se
dtacha aussitt du groupe et se rua
vers la pouponnire, folle
dinquitude. Griffe de Tigre et
clair Noir entrrent cte cte
dans la clairire. Les deux novices
fermaient la marche. Ds quil
aperut ses amis, lapprenti alla les
rejoindre au trot.
Tu es all prvenir Croc Jaune ?
lui chuchota le matou gris.
Oui. Mais elle refuse de partir.
Elle se fie toile Bleue. Personne
na remarqu mon absence ?
Nous deux, cest tout ,
rpondit Nuage de Jais.
Partout dans le camp, les chats
assoupis commenaient se
rveiller. Ils avaient d sentir
lagressivit des nouveaux venus et
la tension qui rgnait, car ils
afflurent dans la clairire, la queue
haute.
Que sest-il pass ? scria Vif-
Argent un guerrier au pelage
tachet.
toile Brise a rclam le
droit de chasser sur notre territoire !
rpondit Longue Plume, assez fort
pour que chacun entende.
Il nous a aussi prvenus quune
tratresse son Clan pourrait
sattaquer nos petits ! ajouta Fleur
de Saule. Ce doit tre Croc Jaune !
Des exclamations furieuses et
bouleverses slevrent de
lattroupement.
Silence ! lana toile Bleue,
qui sauta sur le Promontoire.
Dinstinct, tous se tournrent vers
elle.
Un cri strident retentit prs de
larbre abattu o dormaient les
anciens. Sans mnagements, Griffe
de Tigre et clair Noir avaient sorti
Croc Jaune de sa litire. Furieuse,
elle invectivait les chasseurs, qui la
tranrent dans la clairire et la
jetrent au pied du rocher. Nuage de
Feu tait sur des charbons ardents.
Sans sen apercevoir, il se ramassa
sur lui-mme, prt bondir sur les
deux brutes.
Attends, gronda le matou gris
son oreille. Laisse toile Bleue sen
charger.
Que se passe-t-il ? demanda
leur chef, qui avait saut de la pierre
et foudroyait ses guerriers du regard.
Je nai pas donn lordre de saisir
notre prisonnire.
Les deux mles relchrent sur-le-
champ Croc Jaune, qui se tapit dans
la poussire, cumante de rage.
Sortie de la pouponnire, Pelage
de Givre se fraya un chemin
jusquau premier rang.
Nous sommes revenus temps,
dit-elle dune voix trangle. Les
petits sont sains et saufs !
Bien sr, quils le sont !
rtorqua toile Bleue.
Prise au dpourvu, la reine ouvrit
de grands yeux.
Mais Tu vas chasser Croc
Jaune dici, au moins ?
La chasser ? rugit clair Noir
qui sortit aussitt ses griffes. Il faut
la tuer, oui !
Leur chef posa son regard bleu
acr sur le visage du guerrier.
Qua-t-elle fait ? demanda-t-
elle sur un ton glacial.
Nuage de Feu retint son souffle.
Toi aussi, tu tais
lAssemble ! toile Brise a
expliqu quelle
Tout ce quil a dit, cest
quune chatte, bannie par son Clan,
erre dans les bois, linterrompit
toile Bleue avec un calme
inquitant. Il na pas prononc le
nom de Croc Jaune. Les petits ne
courent aucun risque. Aussi
longtemps quelle sera dans notre
Clan, il ne sera fait aucun mal la
gurisseuse !
Le silence accueillit ces paroles.
Nuage de Feu, lui, poussa un soupir
de soulagement.
Croc Jaune leva un regard empli
de respect vers la femelle.
Je peux partir, si cest ce que tu
dsires, toile Bleue.
Ce nest pas la peine. Tu nas
rien fait de mal. Tu seras labri,
ici.
Le chef du Clan du Tonnerre
promena son regard sur lassistance
et reprit :
Il est temps que nous passions
au vritable danger pour notre tribu :
toile Brise. Nous avons dj
commenc nous fortifier en
prvision dune attaque. Nous
continuerons nos prparatifs, nos
patrouilles aux frontires seront
renforces. Le Clan du Vent a
disparu. Celui de la Rivire a cd
ses droits de chasse lennemi.
Nous sommes les seuls tenir tte
toile Brise.
Un murmure dexcitation
parcourut lassemble ; lapprenti
sentit sa fourrure se hrisser.
Nous nallons donc pas accepter
ses exigences ? scria Griffe de
Tigre.
Les tribus nont jamais partag
leurs territoires, rpondit leur chef.
Leurs propres terres leur ont
toujours suffi. Il ny a pas de raison
pour que a change.
Le vtran acquiesa dun air
approbateur.
Mais pourrons-nous repousser
loffensive adverse ? demanda Petite
Oreille dune voix chevrotante. Le
Clan du Vent ny est pas arriv !
Celui de la Rivire a dj
capitul !
La chatte grise soutint son regard,
sereine.
Il faut essayer. Nous ne
renoncerons pas nos terrains de
chasse sans combattre.
Tout autour de la clairire, Nuage
de Feu vit les chats hocher la tte
avec vigueur.
Demain, je me rendrai la
Pierre de Lune, annona la femelle.
Le Clan des toiles me donnera la
force ncessaire en ces heures
troubles. Reposez-vous. Nous
aurons beaucoup faire au lever du
soleil. Je vais maintenant
mentretenir avec Cur de Lion.
Sans ajouter un mot, elle se
dirigea vers sa tanire.
lvocation de la Pierre de
Lune, beaucoup avaient sembl
fascins. Rassembls par petits
groupes, prsent, les chats
murmuraient voix basse, fbriles.
Cest quoi, la Pierre de Lune ?
Un rocher, loin sous la terre,
qui brille dans le noir, chuchota
Nuage Gris. Tous les chefs doivent y
passer la nuit quand ils sont choisis.
Les esprits du Clan des toiles
communient avec eux.
Communient ? Quest-ce que
a veut dire ?
Aucune ide, reconnut son
camarade, les sourcils froncs. Tout
ce que je sais, cest quils doivent
dormir prs de la Pierre, et font des
rves tranges. Ensuite, ils reoivent
neuf vies, et prennent le nom
dtoile.
Le chat roux regarda Croc Jaune
retourner clopin-clopant vers sa
litire. Apparemment, les brutalits
de Griffe de Tigre avaient rouvert sa
blessure. Le novice reprit lui aussi
le chemin de sa tanire, en se jurant
de redemander des graines de pavot
Petite Feuille le lendemain matin.
Alors, que sest-il pass ?
demanda Nuage de Poussire dun
ton pressant en passant la tte
lentre.
Dans sa hte dentendre relater
lAssemble, il avait oubli sa
rancur envers le chat domestique.
Exactement ce que Longue
Plume a racont. toile Brise a
rclam le droit de chasser sur nos
territoires commena le matou
gris.
Son ami le laissa parler ; il
prfrait surveiller le camp. Devant
lantre du chef, les ombres dtoile
Bleue et de Cur de Lion taient en
plein conciliabule.
Il remarqua la petite silhouette de
Nuage de Jais sur le seuil de la
tanire des guerriers. Griffe de Tigre
se tenait prs de lui. Les oreilles
couches en arrire, lapprenti
saplatissait sous le feu roulant des
reproches de son mentor. Les yeux et
les dents du vtran pench sur le
novice luisaient au clair de lune.
Que lui disait-il ? Le chat roux tait
sur le point de sapprocher
discrtement pour surprendre leur
conversation quand le pauvre animal
fit un pas en arrire et fila vers sa
tanire comme sil avait le diable
ses trousses.
Le flin noir se faufila
lintrieur, lair ananti, sans mme
rpondre au salut de son camarade.
Inquiet, celui-ci sapprtait le
suivre quand il vit Cur de Lion
sapprocher de leur petit groupe.
Eh bien ! lana le lieutenant du
Clan du Tonnerre. Nuage de Feu,
Nuage Gris et Nuage de Jais sont sur
le point de passer une nouvelle
tape de leur initiation.
Laquelle ? demanda le matou
cendr, fbrile.
toile Bleue vous demande
tous les trois de laccompagner la
Pierre de Lune !
La mine due de leurs deux ans
nchappa gure Cur de Lion qui
ajouta :
Ne vous inquitez pas, vous
deux, vous ne tarderez pas faire le
voyage. Pour linstant, vos talents
sont indispensables au Clan. Moi
aussi, je reste ici.
Nuage de Feu chercha des yeux
leur chef. Allant dun groupe
lautre, la chatte donnait des
instructions chacun. Pourquoi
ma-t-elle choisi pour ce priple ?
se demanda-t-il.
prsent, elle veut que vous
vous reposiez, poursuivit le
lieutenant. Mais avant, allez
demander Petite Feuille les herbes
dont vous aurez besoin pour vous
donner des forces et endormir votre
apptit. Le chemin sera long, vous
naurez pas le temps de chasser. O
est Nuage de Jais ?
Il est dj couch.
Parfait. Laissez-le dormir.
Ramenez-lui des herbes, lui aussi.
Et reposez-vous bien, vous partez
laurore.
Il agita la queue et sloigna vers
la tanire dtoile Bleue.
Dpchez-vous, dit Nuage de
Sable. Petite Feuille doit vous
attendre.
Le chat roux chercha en vain une
quelconque trace daigreur dans sa
voix. Il ntait plus temps de se
montrer jaloux. Tous les membres de
la tribu semblaient sunir contre la
menace du Clan de lOmbre.
Les deux novices trottrent
jusqu la tanire de la gurisseuse.
Le tunnel de fougres tait plong
dans lombre.
Quand ils surgirent dans la petite
clairire, la femelle semblait en effet
les attendre.
Vous tes venus chercher des
herbes pour le voyage, fit-elle.
Oui, sil te plat, rpondit
Nuage de Feu. Et puis je crois que
Croc Jaune aurait besoin dautres
graines de pavot. On dirait que ses
blessures la font encore souffrir.
Je les lui amnerai aprs votre
dpart. Vos rations sont dj
prtes.
Elle leur indiqua une pile de
paquets soigneusement envelopps
de feuilles.
Il y en a assez pour vous trois.
Les pousses vert fonc vous
couperont lapptit pendant le trajet.
Les autres vous donneront des
forces. Mchez-les avant le dpart.
Elles nont pas trs bon got mais
sont trs efficaces.
Merci, Petite Feuille , dit le
chat roux.
Il se pencha pour prendre lun des
ballots. Il avait la tte baisse quand
la gurisseuse lui effleura la joue
dune patte douce. Lapprenti inspira
son parfum dlicieux avant de
murmurer un dernier remerciement.
Quand Nuage Gris eut ramass les
deux autres paquets, les novices
reprirent le chemin du tunnel.
Bonne chance ! leur cria-t-elle.
Et bon voyage !

lentre de leur tanire, ils
dposrent leur chargement.
Eh bien ! Jespre que ces
herbes ne sont pas trop curantes !
dclara le matou cendr.
Cest la premire fois quon
nous en donne La Pierre de Lune
doit tre trs loin dici. Tu sais o
elle se trouve ?
Au-del du plateau du Vent,
dans un endroit appel les Hautes
Pierres. Elle est enfouie sous terre,
au fond dune caverne quon appelle
la Grotte de la Vie.
Tu y es dj all ? lui
demanda-t-il, impressionn par le
savoir de son ami.
Non, mais chaque apprenti doit
sy rendre avant de devenir un
guerrier.
Lespoir fit briller les yeux du
flin roux, qui se redressa de toute
sa taille.
Arrte de te faire des ides. Il
faut encore quon finisse
lentranement ! le prvint son
camarade, comme sil lisait dans ses
penses.
Nuage de Feu regarda travers la
vote de feuillages les toiles briller
dans le ciel sombre. La lune stait
couche.
On devrait essayer de dormir un
peu , billa-t-il.
Pourtant il ne pensait pas pouvoir
fermer lil la perspective de
lexpdition du lendemain.
LAssemble, le priple jusqu la
Pierre de Lune Sa vie de chat
domestique lui semblait loin,
dsormais !
P
Chapitre 14
LONG DANS L OBSCURIT, Nuage
de Feu tait glac jusquaux os. Il
nentendait rien ; des odeurs de terre
mouille venaient chatouiller ses
narines.
Soudain, une boule de lumire
tincelante parut devant lui.
Lapprenti baissa la tte, bloui.
Elle scintillait dun clat froid
comme celui dune toile, mais
vacilla et steignit aussi vite
quelle tait apparue. Les tnbres
reculrent et il se retrouva dans une
fort, dont les senteurs familires le
rassurrent. Il huma les parfums
humides de la vgtation ; un grand
calme lenvahit.
Tout coup, un bruit atroce se fit
entendre. La fourrure de Nuage de
Feu se hrissa. Ctaient les cris
perants de chats fous de terreur, qui
surgissaient des buissons en face de
lui. Lorsquils le dpassrent, ventre
terre, le novice reconnut ceux de
son Clan. Il resta ptrifi sur place,
incapable de bouger. Cest alors
quapparurent de grands guerriers au
pelage sombre, dont les yeux
brillaient dune lueur cruelle. Ils
foncrent sur lui dans un bruit de
tonnerre, toutes griffes dehors. Et,
dans la pnombre, le novice entendit
un cri dsespr, plein de douleur et
de rage. Nuage Gris !
Le chat roux se rveilla,
pouvant. Il avait les oreilles qui
tintaient et lchine hirsute.
Lorsquil ouvrit les yeux, il
dcouvrit que Griffe de Tigre avait
pass la tte lentre de la tanire.
Lapprenti se leva dun bond,
aussitt sur le qui-vive.
Un problme, Nuage de Feu ?
Ctait juste un cauchemar.
Le vtran lui jeta un coup dil
perplexe avant de grommeler :
Rveille les autres. On ne va
pas tarder partir.
Dehors, une aube nouvelle
embrasait le ciel et la rose irisait
les feuilles des fougres. Une fois le
soleil lev, la journe serait chaude,
mais lhumidit du petit matin
rappela au matou que la saison des
feuilles mortes approchait.
Les trois apprentis avalrent
rapidement les herbes que Petite
Feuille leur avait donnes. toile
Bleue et Griffe de Tigre les
regardaient faire, prts partir. Le
reste du camp tait encore endormi.
Beurk ! gmit Nuage Gris. Je
savais quelles seraient amres.
Pourquoi on ne mangerait pas plutt
une bonne souris bien grasse ?
Ces herbes apaiseront votre
faim plus longtemps, rtorqua leur
chef. Et elles vous rendront plus
forts. Un long voyage nous attend.
Vous avez dj mang les
vtres ? demanda le chat roux.
Pour pouvoir partager les
rves du Clan des toiles prs de la
Pierre de Lune, je nai pas le droit
de manger.
Un frmissement courut le long de
lchine du novice. Il lui tardait de
se mettre en chemin. Au grand jour,
au milieu de ces voix familires, la
terreur de son rve semblait oublie.
Il ne lui restait plus que limage de
la lueur aveuglante, et les paroles
dtoile Bleue firent natre en lui un
nouveau frisson dexcitation.
Les cinq flins se glissrent dans
le tunnel dajoncs. Cur de Lion
rentrait justement avec une
patrouille.
Bon voyage, leur lana-t-il.
Je sais que je peux te confier
le camp sans crainte , lui rpondit
toile Bleue.
Le regard fix sur Nuage Gris, le
vtran inclina la tte.
Rappelle-toi que tu es presque
un guerrier. Souviens-toi de ce que
je tai appris.
Lapprenti regarda son mentor
avec affection et appuya le museau
contre le flanc du chat jaune.
Je ne loublierai jamais, Cur
de Lion.

Ils se dirigrent vers les Quatre
Chnes le chemin le plus court
pour gagner le plateau du Vent, quil
leur faudrait traverser pour atteindre
les Hautes Pierres.
En descendant la colline vers le
Grand Rocher, Nuage de Feu sentait
encore les odeurs laisses par
lAssemble de la veille. Il traversa
la clairire tapisse dherbe,
sengagea sur lautre versant et
pntra en terre inconnue la suite
de ses compagnons. La pente
broussailleuse devenait plus
escarpe et plus rocailleuse
mesure quils grimpaient : la troupe
finit par sauter de rocher en rocher
sur la paroi dune falaise pic.
Au sommet, le novice tomba en
arrt. Devant eux stendait un vaste
plateau. Des bourrasques
incessantes couchaient lherbe et
courbaient les arbres. Le sol
caillouteux tait ponctu
daffleurements de roc nu.
Les rafales leur apportaient
encore les odeurs du Clan du Vent,
tnues et anciennes. Plus rcentes, et
bien plus inquitantes, taient les
traces de lenvahisseur.
Toutes les tribus ont le droit de
se rendre librement la Pierre de
Lune, mais le Clan de lOmbre ne
respecte plus le code du guerrier,
alors restez sur le qui-vive, les
prvint toile Bleue. Nous navons
pas le droit de chasser en dehors de
notre territoire, sachez-le. Nous
suivrons la tradition, contrairement
lennemi.
Ils cheminrent travers le
plateau, sur une piste qui serpentait
dans la bruyre. Nuage de Feu
stait habitu vivre labri des
feuillages. Son pelage couleur
flamme lui pesait de plus en plus,
mesure que le soleil montait dans le
ciel. Il avait le dos en feu.
Heureusement, une brise rgulire
soufflait de la fort.
Soudain Griffe de Tigre sarrta
net.
Attention ! souffla-t-il. Je flaire
lodeur dune patrouille adverse.
Ils sont contre le vent, annona
leur chef. Si nous continuons
avancer, notre prsence passera
inaperue. Mais il faut nous
dpcher. Sils nous dpassent, ils
nous repreront. La frontire nest
plus trs loin.
Bondissant de pierre en pierre, ils
se frayrent en hte une route
travers la bruyre parfume.
Lapprenti ne cessait de humer lair
et de regarder par-dessus son
paule, lafft des guerriers du
Clan de lOmbre. Mais petit petit,
lodeur sestompa. Ils ont d
rebrousser chemin, pensa-t-il avec
soulagement.
Ils finirent par atteindre le rebord
du plateau. Model par les Bipdes,
le paysage changeait soudain du tout
au tout. Partout stendaient des prs
verts ou dors sillonns de larges
pistes de terre. Des bosquets
darbres et des tanires tranges
taient dissmins dans les champs.
Au loin, Nuage de Feu vit un grand
ruban gris ; une odeur cre lui
parvint, porte par la brise.
Cest le Chemin du Tonnerre ?
Oui, rpondit son ami. Il se
poursuit jusquici. Tu vois les
Hautes Pierres, derrire ?
Des pics nus au sommet
dchiquet slevaient lhorizon.
Alors il va falloir quon le
traverse ?
Eh oui ! rpliqua le chat
cendr dune voix ferme et
confiante, presque enjoue, malgr
le prilleux voyage qui les attendait.
Allons-y ! lana toile Bleue.
cette allure, nous pouvons y tre
avant le lever de la lune.
Laissant derrire lui le plateau
expos tous les vents, Nuage de
Feu descendit comme les autres vers
la plaine fertile.
Les flins se faufilrent le long
des haies. Une fois ou deux, le
novice flaira une odeur de gibier
dans les broussailles, mais les
herbes de Petite Feuille avaient
compltement calm sa faim. Mme
lombre des buissons, il faisait
encore trs chaud.
Ils passrent devant la tanire
dun Bipde. Construite sur une
vaste tendue de pierre grise, elle
tait entoure dautres btiments
plus petits. Sans bruit, ils ramprent
le long de la clture. Un dluge
soudain daboiements et de
grognements les figrent sur place.
Des chiens ! Le sang de Nuage de
Feu se glaa dans ses veines. La
fourrure gonfle de la pointe du
museau jusquau bout de la queue, il
fit le gros dos. Griffe de Tigre jeta
un coup dil travers la barrire.
Tout va bien ! souffla-t-il. Ils
sont attachs.
Lapprenti regarda les deux
chiens se cabrer moins de vingt
pas de lui. Ils navaient rien de
commun avec les petits roquets trop
gts quil avait connus. Ces btes-
l le fixaient avec des yeux fous o
brillaient des envies de meurtre. La
bave aux lvres, ils tiraient sur leurs
chanes de toutes leurs forces. Ils
grognrent et aboyrent, les babines
retrousses sur des crocs normes,
jusqu ce que le cri de leur matre
les fasse taire. Les chats
poursuivirent leur route.
Quand ils parvinrent au Chemin
du Tonnerre, le soleil commenait
dcliner. toile Bleue leur fit signe
de sarrter et dattendre sous une
haie. Les yeux et la gorge irrits par
la fume, Nuage de Feu regarda les
grands monstres aller et venir toute
allure.
On va traverser lun aprs
lautre, annona Griffe de Tigre.
Nuage de Jais, tu commences.
Non, intervint leur chef. Je
vais passer dabord. Noublie pas
que, pour eux, cest la premire fois.
Je veux quils voient comment
procder.
Savanant jusquau bord de la
chausse, la femelle regarda droite
et gauche. Elle attendit calmement
que les cratures la dpassent, la
fourrure bouriffe par le souffle de
leur course. Puis, quand le
rugissement assourdissant sarrta
un instant, elle traversa la route
ventre terre.
Maintenant que tu as vu
comment faire, ton tour , lana le
guerrier son lve.
Nuage de Feu vit les yeux de
lapprenti scarquiller de peur. Il
savait ce que son ami ressentait.
Lodeur de sa propre peur
imprgnait latmosphre. Le petit
chat noir savana jusquau bord du
Chemin. Aucun monstre en vue, mais
il hsitait.
Vas-y ! lincita Griffe de
Tigre depuis la haie.
Les muscles du novice se
contractrent : il se prparait
slancer. Le sol commena soudain
trembler. Une bte passa, plus
rapide que lclair. Le matou noir se
recroquevilla un instant, puis fila
telle une flche rejoindre toile
Bleue. Une crature venue de la
direction oppose souleva un nuage
de poussire lendroit exact o ses
pattes se trouvaient encore une
seconde auparavant. Frissonnant,
Nuage de Feu respira fond pour se
calmer.
Nuage Gris eut de la chance. Une
longue accalmie lui permit de
traverser sans encombre. Puis vint le
tour du flin roux.
Allez ! maugra Griffe de
Tigre.
Le regard de lapprenti alla du
vtran au Chemin du Tonnerre ;
puis le jeune chat sortit de sous la
haie. Il attendit sur le bas-ct,
comme lavait fait toile Bleue. Un
monstre arrivait en trombe. Aprs
celui-l, pensa le matou en retenant
son souffle. Soudain son cur fit un
bond dans sa poitrine : la bte tait
sortie de la chausse et bringuebalait
sur le bas-ct. Elle venait droit sur
lui ! Pench par une ouverture sur le
ct, un Bipde poussait des
hurlements. Nuage de Feu sauta en
arrire, toutes griffes dehors. Il
faillit tre emport par le tourbillon
de vent soulev par la crature, qui
le manqua un poil prs. Tremblant,
il se tapit dans la poussire pour
regarder le monstre retourner sur le
Chemin du Tonnerre, avant de
disparatre au loin. Le cur battant,
le novice saperut que la route tait
nouveau dserte, et la franchit sans
demander son reste.
Jai bien cru que tu allais y
passer ! sexclama Nuage Gris, quil
heurta de plein fouet et manqua
renverser.
Et moi donc ! rpondit le
chat roux dune voix trangle,
incapable de rprimer un
tremblement convulsif.
Griffe de Tigre slana pour les
rejoindre.
Foutus Bipdes ! cracha-t-il une
fois arriv.
Veux-tu te reposer ?
demanda toile Bleue lapprenti.
Il leva la tte. Le soleil tait bas
sur lhorizon.
Non, dcida-t-il, malgr ses
griffes rpes et endolories. a va
aller.
Ils reprirent leur marche derrire
leur chef. De ce ct du Chemin du
Tonnerre, la terre tait plus noire et
lherbe plus grasse sous leurs pattes.
mesure quils approchaient des
contreforts des Hautes Pierres, la
vgtation laissa la place un sol
nu, caillouteux, parsem de touffes
de bruyres. Le terrain slevait peu
peu. Devant eux se dressaient des
rochers escarps qui jetaient des
reflets orange au crpuscule.
toile Bleue fit halte. Elle choisit
de sinstaller sur une pierre plate
rchauffe par le soleil, assez large
pour permettre cinq flins de sy
tendre cte cte.
Regardez, fit-elle, le nez point
vers la paroi noire. La Grotte de la
Vie.
Nuage de Feu leva la tte. Mais il
tait aveugl par lclat du couchant,
et le flanc de la montagne tait
plong dans lombre.
Ils attendirent en silence. Petit
petit, le soleil disparut derrire les
Hautes Pierres : le novice finit par
distinguer lentre dune caverne,
trou noir qui souvrait sous une
arche grise.
Nous attendrons ici que la lune
se lve, leur expliqua la femelle.
Chassez si vous avez faim et
reposez-vous.
Le chat roux fut ravi davoir
loccasion de trouver manger. Il
mourait de faim, prsent. Nuage
Gris, qui de toute vidence tait
dans les mmes dispositions,
senfona dans un bouquet de
bruyres imprgn dodeurs
allchantes. Ses deux amis le
suivirent. Le vtran prit la direction
oppose, mais leur chef ne bougea
pas. Immobile et silencieuse, elle
fixait la Grotte de la Vie.
Les trois apprentis trouvrent du
gibier foison. Ils sinstallrent sur
la pente rocheuse en compagnie de
Griffe de Tigre et se rgalrent.
Malgr leur chasse fructueuse,
personne ne disait grand-chose ;
latmosphre semblait charge de
fbrilit et dapprhension.
La chaleur quitta les rochers sur
lesquels ils taient tendus, des
ombres noires envahirent les parois.
Cest alors seulement qutoile
Bleue dclara :
Venez. Il est lheure.
L
Chapitre 15
A CHATTE SE LEVA et se dirigea
vers le trou dans la paroi. Griffe
de Tigre marchait son ct, sans la
quitter dun pas.
Allez, Nuage de Jais ! lana le
matou cendr.
Le chat noir tait encore assis sur
le rocher, les yeux fixs sur la
caverne. Il finit par les suivre pas
lents. Nuage de Feu saperut que
son ami avait peine dit un mot de
la journe. Est-il inquiet cause du
Clan de lOmbre, ou est-ce
quautre chose le tracasse ?
Ils ne mirent que quelques instants
atteindre la Grotte de la Vie. Le
novice sarrta sur le seuil et
regarda lintrieur. Sous larche de
pierre, lobscurit tait plus
profonde que la nuit la plus sombre.
Il eut beau plisser les yeux, il ny
voyait rien.
ct de lui, ses camarades
avaient pass la tte lentre avec
inquitude. Mme le chasseur
semblait troubl par le trou noir qui
souvrait devant eux.
Comment trouver notre chemin
dans une telle obscurit ? demanda-
t-il.
Je sais par o passer, rpondit
toile Bleue. Il vous suffira de me
suivre la trace. Vous deux, vous
montez la garde ici. Nuage de Feu, tu
nous accompagnes jusqu la Pierre
de Lune, Griffe de Tigre et moi.
Le matou fut saisi dun frisson.
Quel honneur ! Il coula un regard
vers le vtran. Lanimal avait la
tte leve bien haut, mais lodeur de
sa peur imprgnait latmosphre.
Elle saccentua quand toile Bleue
savana dans les tnbres.
Le guerrier se secoua et suivit son
chef. Aprs un bref signe de tte
ses deux camarades, lapprenti
pntra son tour dans la Grotte.
lintrieur, il ny voyait goutte.
Lobscurit complte lui fit un drle
deffet, mais il saperut avec
surprise quil navait pas peur. Sa
soif de dcouverte tait la plus forte.
Malgr son paisse fourrure, lair
froid et humide le pntrait
jusquaux os. La plus frache des
nuits lui aurait paru moins pnible
supporter. Cet endroit na jamais
connu la chaleur du soleil, songea-
t-il. La roche tait lisse sous ses
pattes. force de respirer
latmosphre glaciale, la tte lui
tournait.
Il suivit toile Bleue et Griffe de
Tigre dans le noir, guid uniquement
par les odeurs et les sons. La galerie
en pente douce serpentait tantt
droite, tantt gauche. Grce ses
moustaches, qui frlaient les parois
de la caverne, Nuage de Feu
parvenait se diriger. Son nez lui
indiquait que les deux guerriers
ntaient qu quelques pas devant
lui.
Leur progression semblait sans
fi n. quelle profondeur sommes-
nous, maintenant ? se demanda-t-il.
Son pelage se hrissa. Lair quil
respirait lui sembla soudain plus
frais. Il inspira fond, soulag de
retrouver les parfums du monde
extrieur. Il reconnaissait la tourbe,
le gibier, lodeur de la bruyre. Il
devait y avoir un trou dans la vote
du tunnel.
O sommes-nous ?
Dans la salle o se trouve la
Pierre de Lune, rpondit toile
Bleue mi-voix. Arrtons-nous l.
La lune sera bientt son znith.
Assis sur le sol glac, Nuage de
Feu attendit. Il entendait la
respiration rgulire dtoile Bleue
et le haltement plus rapide, presque
affol, de Griffe de Tigre.
Dun seul coup, la caverne
semplit dune lumire plus
aveuglante que le soleil couchant.
Les yeux du matou taient grands
ouverts. Il les ferma aussitt, bloui
par la clart blanche, avant de les
entrouvrir lentement.
Il vit un rocher scintiller comme
sil tait fait dinnombrables gouttes
de rose. La Pierre de Lune ! Il
regarda autour de lui. Dans la
pnombre, il distinguait les parois
dune salle haute de plafond. La
roche tincelante se dressait au
centre de la caverne, cinq fois plus
grande que Nuage de Feu.
Le pelage blanchi par lclat de la
Pierre, toile Bleue fixait la vote.
Mme la fourrure sombre du vtran
luisait dun reflet argent. Le chat
roux suivit le regard de leur chef. Un
trou bant souvrait sur un troit
triangle de ciel nocturne. Le clair de
lune pntrait par la brche et
tombait sur le rocher quelle faisait
resplendir comme une toile.
Griffe de Tigre sagitait ; lodeur
de sa peur devenait suffocante.
Avait-il peru un danger invisible ?
Le novice tait perplexe. Il surprit
un mouvement, sentit une fourrure le
frler et entendit le chasseur dtaler
vers la sortie.
Nuage de Feu ? lana la femelle
sans se dpartir de son calme.
Je suis toujours l , dit-il
avec nervosit.
Par quoi le guerrier avait-il t
effray ?
toile Bleue ? reprit
lapprenti tandis que la rponse
tardait venir.
Son cur battait tout rompre.
Tout va bien, jeune chat, naie
pas peur, murmura toile Bleue,
dont la voix pose le rassura un peu.
Griffe de Tigre a d tre surpris par
la puissance de la Pierre de Lune.
Dans le monde extrieur, cest un
guerrier redoutable, mais ici, o
parlent les esprits du Clan des
toiles, une autre sorte de force est
ncessaire. Que ressens-tu, Nuage
de Feu ?
Il respira fond et se fora se
dtendre.
Rien que ma propre curiosit,
avouait-il.
Tant mieux.
Il se tourna nouveau vers la
Pierre de Lune. Habitu son clat
dsormais, il ntait plus aveugl. Il
le trouvait au contraire apaisant. Son
cauchemar lui revint soudain en
mmoire. Ctait la boule de lumire
tincelante quil avait vue en rve !
Fascin, le matou regarda toile
Bleue se coucher ct du rocher.
Elle tendit le cou et leffleura du
bout du museau. Le reflet quil
allumait dans ses yeux bleus
steignit quand elle les referma.
Puis elle posa la tte sur ses pattes,
les paupires frmissantes et les
pattes agites de petits mouvements
nerveux. tait-elle assoupie ? Alors
le novice se rappela les paroles de
Nuage Gris : Ils doivent dormir
prs de la Pierre, et font des rves
tranges.
Il attendit. Le froid tait moins
mordant dans cette salle, mais il
frissonnait quand mme. Il navait
pas la moindre ide du temps qui
avait pass, quand soudain la roche
cessa de flamboyer. La caverne se
retrouva plonge dans lobscurit. Il
leva les yeux vers louverture dans
la vote. La lune ntait plus visible.
Seules de minuscules toiles
piquaient le ciel noir.
Il distinguait peine la silhouette
ple de la chatte tendue prs de la
Pierre de Lune. Il mourait denvie de
lappeler, mais nosait pas rompre
le silence.
Aprs ce qui lui sembla une
ternit, elle parla dune voix
lointaine et soucieuse.
Nuage de Feu ? Tu es encore
l ?
Oui, toile Bleue.
Il entendit approcher la chatte.
Elle le frla.
Dpche-toi, souffla-t-elle
dune voix pressante. Il faut
retourner au camp.
Il lui embota le pas, tonn par la
vitesse laquelle elle filait dans le
noir. Il la suivit en aveugle, dans le
tunnel en pente douce, jusqu ce
quelle le ramne sain et sauf dans le
monde extrieur.

Quand ils sortirent de la Grotte de
la Vie, Griffe de Tigre les attendait
lentre avec les deux novices.
Immobile, plein de dignit, il avait
lair pinc et sa fourrure tait un peu
bouriffe.
Leur chef le salua sans voquer la
manire dont il avait fui les
profondeurs de la caverne. Le
vtran se dtendit.
Quas-tu appris ? lui demanda-t-
il.
Nous devons rentrer au camp
sans tarder , se contenta-t-elle de
rpondre.
Nuage de Feu dcela du dsespoir
dans le regard de la chatte. Son rve
revint simposer lui : les flins en
fuite, les grands guerriers au pelage
sombre, les cris stridents de
dtresse. Il seffora dignorer la
peur qui paralysait ses muscles et
suivit la troupe toute allure sur la
pente. Sa vision de cauchemar tait-
elle sur le point de se raliser ?
I
Chapitre 16
LS REBROUSSRENT CHEMIN . La lune
stait cache derrire les nuages.
Il faisait sombre, mais au moins le
Chemin du Tonnerre tait-il plus
tranquille prsent. Le seul monstre
quils entendirent tait bien loin. Les
chats traversrent la route ensemble
et, une fois de lautre ct, se
glissrent travers la haie.
Les muscles de Nuage de Feu
taient engourdis de fatigue. Le nez
en lair, la queue haute, toile Bleue
imposait un train rapide. ct
delle, Griffe de Tigre filait toute
vitesse. Mais le matou noir tait la
trane.
Du nerf ! lana le vtran par-
dessus son paule.
Son lve tressaillit et acclra
lallure pour rattraper ses deux
compagnons.
a va aller ? lui demanda le
chat roux.
Oui, fit-il, hors dhaleine, sans
regarder son ami en face. Je suis
juste un peu fatigu.
Ils descendirent dans un profond
foss et remontrent de lautre ct.
Qua dit Griffe de Tigre en
ressortant de la Grotte ? reprit
Nuage de Feu dun ton dgag.
Il voulait sassurer quon
montait toujours la garde, rpondit
Nuage Gris. Pourquoi ?
Lapprenti eut une hsitation.
Vous navez rien remarqu
dtrange dans son odeur ?
Seulement les relents de cette
vieille caverne humide, rpliqua le
flin cendr, surpris.
Il semblait un peu tendu,
hasarda Nuage de Jais.
Il ntait pas le seul ! rtorqua
son camarade dun air entendu.
Quest-ce que tu veux dire par
l ?
Que ces temps-ci, tu te
hrisses ds que tu le vois. Tu as
failli sauter au plafond quand il est
sorti de la caverne.
Il ma surpris, cest tout. Tu
avoueras que cette Grotte de la Vie
donnerait la chair de poule
nimporte qui.
Cest le moins quon puisse
dire.
Ils se glissrent sous une haie
jusque dans un champ de mas nimb
dun clat argent au clair de lune, et
suivirent le foss qui lentourait.
Alors, ctait comment,
lintrieur ? lana le matou gris. Tu
as vu la Pierre de Lune ?
Oui. Ctait incroyable !
Un frisson courut le long de
lchine de lapprenti. Son ami lui
lana un regard admiratif.
Alors cest vrai ? Elle brille
vraiment dans le noir ?
Le chat roux ne rpondit rien. Il
ferma les yeux un court instant pour
savourer limage du rocher
tincelant, mais les visions de son
rve lui revinrent. Il rouvrit aussitt
les paupires. Leur chef avait
raison : ils devaient rentrer au camp
le plus vite possible.
Devant eux, les deux guerriers
avaient saut une clture pour sortir
du champ. Les novices se glissrent
sous la barrire et se retrouvrent
sur un chemin de terre. Ctait le
sentier qui passait devant la maison
aux chiens. Les silhouettes dtoile
Bleue et de Griffe de Tigre trottaient
cte cte, infatigables, dcoupes
sur lhorizon teint de rouge. Le
soleil nallait pas tarder se lever.
Regardez ! lana Nuage de
Feu ses camarades.
Un inconnu avait surgi devant les
deux chasseurs.
Cest un solitaire ! souffla
Nuage Gris.
Les trois apprentis acclrrent
lallure. Lintrus tait un matou noir
et blanc, plus court sur pattes que les
deux vtrans, tout en muscle.
Voici Gerboise, expliqua leur
chef aux novices. Il vit prs de la
tanire de ce Bipde.
Bonjour ! lana-t-il. Je nai
pas vu de membres de votre Clan
depuis plusieurs lunes. Comment
vas-tu, toile Bleue ?
Bien, merci. Et toi, Gerboise ?
La chasse a t bonne, depuis la
dernire fois quon est passs ?
a va, rpondit-il, cordial. Ce
qui est bien avec les Bipdes, cest
quon ne manque jamais de rats !
Mais dites-moi, vous avez lair plus
presss que dhabitude. Tout va
bien ?
Griffe de Tigre le dvisagea, un
grondement dans la gorge. La
curiosit du solitaire veillait les
soupons du guerrier.
Je naime pas tre loin de ma
tribu trop longtemps, rpondit la
chatte sans broncher.
Comme toujours, toile Bleue,
tu es lie ton Clan comme une
reine ses petits, remarqua le matou
avec douceur.
Que veux-tu, Gerboise ?
intervint le vtran.
Le matou lui lana un regard de
reproche.
Simplement vous prvenir quil
y a deux chiens ici, dsormais.
Mieux vaudrait retourner dans le
champ de mas plutt que passer
devant la cour.
On le savait ! On les a vus en
venant rtorqua Griffe de Tigre.
Merci de nous avoir prvenus,
linterrompit la femelle.
bientt !
Le chat noir et blanc agita la
queue.
Bon voyage, leur lana-t-il en
sloignant sur le chemin de terre.
Venez ! ordonna toile
Bleue.
Elle se faufila dans les hautes
herbes qui poussaient entre le
chemin et la clture construite autour
du champ. Les trois apprentis la
suivirent, mais le guerrier hsita.
Tu crois un solitaire sur
parole ? lui demanda-t-il.
Elle sarrta et fit volte-face.
Tu prfres affronter les
chiens ?
Ils taient attachs quand nous
sommes passs devant eux tout
lheure.
Ils ne le sont peut-tre plus,
maintenant. Nous passerons par l.
Elle se glissa sous la barrire
pour entrer dans le champ. Nuage de
Feu sy coula aprs elle, suivi des
autres apprentis et du chasseur.
Le soleil stait lev. La rose sur
les haies promettait une nouvelle
journe de chaleur.
Ils savancrent le long du foss.
Le novice regarda dans la profonde
tranche aux pentes abruptes,
couvertes dorties. Il dcelait une
odeur de gibier. Ce fumet amer lui
rappelait quelque chose, mais il ne
lavait pas senti depuis longtemps.
Un hurlement strident retentit.
Nuage de Jais se dbattait en
fouillant la terre coups de griffes.
Un animal accroch lune de ses
pattes le tirait vers le foss.
Des rats ! scria Griffe de
Tigre. Gerboise nous a tendu un
pige !
En un clin dil, les cinq flins se
trouvrent encercls. Une ribambelle
de gros rongeurs bruns sortit du
foss dans un concert de cris
perants. Leurs canines acres
tincelaient dans la lumire de
laube.
Lun dentre eux sauta soudain sur
le dos du chat roux. La douleur
arracha un grognement lapprenti :
il stait fait mordre lpaule. Un
autre lui attrapa une patte entre ses
puissantes mchoires.
Le matou se laissa tomber au sol
et rua avec lnergie du dsespoir
pour se dbarrasser de ses
assaillants. Il avait lavantage de la
taille, mais les bestioles taient trop
nombreuses. Miaulements et
feulements lui apprirent que ses
compagnons taient eux aussi en
difficult.
Nuage de Feu sattaqua
ladversaire agripp sa patte
coups de griffes dsesprs. La
crature lcha prise, mais une autre
sacharnait sur sa queue. Vif comme
lclair, pouss par la peur et la
colre, le novice tourna la tte pour
saisir celui qui lui tenait lpaule. Il
sentit les os du cou de la bte se
broyer dans sa gueule et le petit
corps soudain flasque tomba sur le
chemin de terre.
Un nouvel ennemi planta des
crocs pointus dans son chine ;
lapprenti poussa un cri de douleur.
Du coin de lil, il aperut un clair
de fourrure blanche. Il sentit quon
faisait lcher prise lanimal qui
tait sur son dos. Dconcert, il fit
volte-face et vit Gerboise balancer
son opposant dans le foss.
Sans hsiter, le solitaire se rua
vers toile Bleue. Elle se dbattait
sur le sol du chemin, couverte de
rats. En un clair, Gerboise avait
mordu lun dentre eux la nuque et
en dbarrassait la chatte avec une
aisance admirable. Il le prcipita au
sol et passa au suivant ; la femelle
tait agite de convulsions.
Nuage de Feu se rua vers Nuage
Gris, pris en tenaille par deux
rongeurs. Il se jeta sur le plus proche
et le tua dun coup de croc. Son ami
cloua lautre au sol, lattrapa entre
ses dents et le prcipita dans la
tranche de toutes ses forces. Leur
agresseur ne revint pas.
Ils senfuient ! scria Griffe
de Tigre.
Et en effet, les survivants se
sauvaient dans le trou. Lapprenti vit
les bestioles disparatre parmi les
orties. Les morsures qui lui
dchiraient lpaule et la patte
arrire lui faisaient un mal de chien.
Il lcha avec prcaution sa fourrure
humide et collante ; lodeur cre du
sang se mlait la puanteur de leurs
assaillants.
Il chercha Nuage de Jais des yeux.
Le flin noir sortait du foss, couvert
de boue et de piqres dorties, sous
les encouragements du matou cendr.
Un jeune rat tait encore accroch
sa queue. Pendant que lun aidait
leur ami remonter, lautre se hta
dachever le petit animal.
O tait leur chef ? Le chat roux
vit Gerboise guetter le retour des
rats, pench sur le foss. La femelle
gisait un peu plus loin sur le sentier.
Inquiet, lapprenti se prcipita vers
elle. Sur sa nuque, lpaisse fourrure
grise tait tache de sang.
toile Bleue ? appela-t-il, en
vain.
Un hurlement rageur clata. Griffe
de Tigre avait plaqu Gerboise au
sol.
Ctait un pige !
Je ne savais pas quil y avait
des rats ici ! rtorqua le solitaire en
se dbattant pour lui chapper.
Pourquoi nous as-tu indiqu ce
chemin ?
cause des chiens !
Ils taient en laisse quand nous
sommes passs devant eux hier !
La nuit, le Bipde les dtache.
Ils montent la garde, rpondit
Gerboise dune voix touffe, la
respiration sifflante.
toile Bleue est blesse !
intervint Nuage de Feu.
Griffe de Tigre relcha sur-le-
champ son adversaire qui se releva
et sbroua. Le vtran vint renifler
les blessures de la reine.
Que peut-on faire ?
Son sort est entre les mains du
Clan des toiles, maintenant ,
annona solennellement le chasseur
avant de faire un pas en arrire.
Sous le choc, le novice ouvrit des
yeux ronds. tait-elle morte ? Le
pelage hriss, il regarda la chatte.
tait-ce l ce dont les esprits de la
Pierre de Lune lavaient avertie ?
Les deux autres apprentis les
avaient rejoints et se penchaient sur
leur chef, frapps dhorreur. Plus
loin, Gerboise tendait le cou pour
voir ce qui se passait.
Les yeux ouverts mais vitreux, la
chatte ne bougeait pas. On aurait dit
quelle ne respirait mme plus.
Elle est morte ? murmura le
matou noir.
Je ne sais pas, rpondit son
mentor. Il faut attendre.
Les quatre flins patientrent
autour delle en silence, tandis que
le soleil commenait monter dans
le ciel. Gerboise, lui, se tenait
lcart. Nuage de Feu se surprit
supplier le Clan des toiles de la
protger, de la renvoyer vers eux.
Elle finit par remuer. Le bout de
sa queue tressaillit et elle leva la
tte.
toile Bleue ? murmura
lapprenti, frissonnant.
a va bien, souffla-t-elle dune
voix faible. Je suis encore l. Jai
perdu une vie, mais ce ntait pas la
neuvime.
La joie le submergea. Il
sattendait lire le mme
soulagement sur le visage du
chasseur, mais il le trouva
inexpressif.
Trs bien, lana le guerrier sur
un ton autoritaire. Nuage de Jais, va
chercher des toiles daraigne.
Nuage Gris, trouve-moi des soucis
ou des prles.
Les deux apprentis sclipsrent.
Gerboise, je crois quil est
temps que tu ten ailles.
Nuage de Feu regarda le solitaire
qui stait battu si bravement leurs
cts. Il voulait le remercier, mais
nosait pas le faire devant le
vtran. Le novice lui adressa un
imperceptible signe de tte. Le
matou parut comprendre le message,
car il lui rendit son salut et sloigna
sans mot dire.
La femelle restait couche sur le
chemin de terre.
Tout le monde va bien ?
demanda-t-elle dun ton rauque.
Griffe de Tigre acquiesa. Nuage
de Jais revint toute allure, des
toiles daraigne autour dune patte.
Et voil ! annona-t-il.
Puis-je bander ses plaies ?
demanda le chat roux au guerrier.
Croc Jaune ma montr comment
faire.
Vas-y.
Le chasseur sloigna pour scruter
le foss du regard, les oreilles
dresses, lafft dautres rats.
Nuage de Feu prit une couche de
toiles daraigne et lappuya avec
fermet sur une des blessures
dtoile Bleue. Elle grimaa.
Sans Griffe de Tigre, ces rats
mauraient dvore vivante,
murmura-t-elle dune voix trangle
par la douleur.
Ce nest pas lui qui ta sauve.
Cest Gerboise.
Gerboise ? rpta-t-elle,
surprise. Il est l ?
Griffe de Tigre lui a demand
de partir. Il croit que le solitaire
nous a tendu un pige.
Et toi, quen penses-tu ?
Cest un solitaire, rpondit
sans lever les yeux lapprenti, qui
sappliquait mettre en place le
dernier bandage. Quel intrt aurait-
il nous tendre un pige pour nous
sauver ensuite ?
Elle reposa la tte sur le sol et
ferma les paupires.
Nuage Gris revint avec des
prles. Le rouquin en mcha les
feuilles pour appliquer le jus sur les
plaies de sa patiente. Il savait
quelles aideraient empcher
linfection, mais lassurance et
limmense savoir de Croc Jaune lui
manquaient cruellement.
Nous allons nous reposer ici
pendant qutoile Bleue rcupre,
annona Griffe de Tigre.
Non, rpondit la chatte. Il faut
rentrer au camp.
Les yeux plisss par la douleur,
elle se releva grand-peine.
On repart.
Elle sengagea clopin-clopant le
long de la bordure du champ. Le
chasseur marchait ct delle, le
visage sombre et pensif. Les
apprentis changrent des regards
inquiets avant de leur emboter le
pas.
Tu navais pas perdu de vie
depuis bien longtemps, chuchota le
vtran. Combien ten reste-t-il,
prsent ?
Le novice fut surpris par la
curiosit non dissimule du guerrier.
Quatre , rtorqua posment le
chef du Clan du Tonnerre.
Nuage de Feu eut beau tendre
loreille, Griffe de Tigre poursuivit
son chemin sans rien ajouter,
songeur.
M
Chapitre 17
IDI PASSA. Ils cheminaient en
silence travers le plateau du
Vent. Le combat contre les rats avait
laiss des traces. Nuage de Feu tait
couvert de griffures et de morsures.
Le matou cendr boitait et avanait
de temps autre cloche-patte.
Mais la plus mal en point, ctait
toile Bleue. La femelle, qui avait
encore ralenti lallure, refusait
obstinment de prendre du repos. Sa
dtermination, malgr ses grimaces
de douleur, montrait bien quil tait
vital de rentrer au camp.
Ne vous souciez pas des
guerriers du Clan de lOmbre , leur
lana-t-elle, les dents serres, quand
Griffe de Tigre sarrta pour humer
lair. Ce nest pas ici quon les
trouvera aujourdhui.
Comment peut-elle en tre si
sre ? sinterrogea le novice.
Ils descendirent avec prcaution
la pente escarpe qui menait aux
Quatre Chnes avant de reprendre le
chemin familier du camp. Laprs-
midi touchait sa fin ; le flin roux
se mit penser avec nostalgie sa
litire, et une pice de gibier bien
dodue.
Je flaire encore lodeur du Clan
de lOmbre, murmura son ami.
Elle vient peut-tre du
territoire du Vent , suggra-t-il.
Mais il sentait les mmes
effluves : ses moustaches se mirent
trembler. Nuage de Jais sarrta
soudain.
Vous entendez ? dit-il dune
voix touffe.
Nuage de Feu tendit loreille. Au
dbut il ne distingua que les bruits
familiers de la fort : le bruissement
des feuilles, le roucoulement dun
pigeon. Tout coup, son sang se
glaa dans ses veines. Au loin
rsonnaient des cris froces et les
hurlements stridents des petits
affols.
Vite ! scria toile Bleue. Le
Clan des toiles avait dit vrai. On
attaque notre camp !
Elle partit au galop, trbucha, se
releva aussitt et reprit tant bien que
mal sa course.
Griffe de Tigre et Nuage de Feu
slancrent cte cte. Les deux
autres apprentis les suivirent, la
queue hrisse. Ses douleurs
oublies, le chat roux chargea en
direction du camp. Sa seule pense
dsormais tait de protger la tribu.
Le vacarme des combats devenait
plus assourdissant mesure quils
approchaient de lentre ; la
puanteur du Clan de lOmbre
imprgnait latmosphre. Lorsquils
traversrent le tunnel toute allure,
le novice tait juste derrire Griffe
de Tigre.
Dans la clairire, les
affrontements faisaient rage. On ne
voyait les petits nulle part, et Nuage
de Feu espra quils taient sains et
saufs labri de la pouponnire. Les
anciens les plus faibles avaient d
se mettre couvert dans le tronc
creux de leur arbre.
Les guerriers grouillaient aux
quatre coins du camp. Pelage de
Givre et Bouton-dOr se dfendaient
dents et ongles contre un imposant
matou gris. Mme Plume Blanche se
battait, alors quelle tait sur le
point de mettre bas. clair Noir
luttait au corps corps contre un
guerrier au pelage sombre. Trois des
anciens, Petite Oreille, Pomme de
Pin et Un-il, sacharnaient sur un
chasseur caille deux fois plus
froce queux.
Les nouveaux arrivants se
prcipitrent dans la bataille. Nuage
de Feu se jeta sur une reine au
pelage tachet, beaucoup plus
grande que lui, et lui mordit une
patte de toutes ses forces. Elle
poussa un miaulement de douleur
avant de lui sauter dessus, cherchant
son cou avec sauvagerie. Il se
dbattit pour viter ses mchoires.
Comme elle tait moins rapide que
lui, il parvint lattraper par
derrire et la faire tomber dans la
poussire. Avec ses pattes arrire, il
lui griffa le dos jusqu ce quelle
senfuie en hurlant dans les paisses
broussailles qui entouraient le camp.
Nuage de Feu vit qutoile Bleue
avait fini par les rejoindre. Malgr
ses blessures, elle affrontait un chat
tigr. Lapprenti ne lavait jamais
vue se battre mais, mme blesse,
elle tait un combattant redoutable.
Son adversaire avait beau lutter pour
schapper, elle le retenait
fermement et lui infligeait de tels
coups de griffes quil en garderait
des cicatrices pendant de
nombreuses lunes.
Puis il vit un chasseur blanc aux
membres charbonneux traner une
ancienne hors de la pouponnire.
Patte Noire, le guerrier qui tait
lAssemble ! Le lieutenant du Clan
de lOmbre sempressa dachever la
vieille femelle, sans doute assigne
la protection des nouveau-ns,
avant de sapprocher du taillis de
ronces. Les petits sans dfense
piaillaient tue-tte, mais leurs
mres luttaient pour leur vie dans la
clairire.
Nuage de Feu se prparait
bondir vers la pouponnire quand
des griffes lui dchirrent le flanc ;
une chatte famlique lui sauta
dessus. En roulant terre, il tenta
davertir les autres du danger qui
menaait les chatons. Luttant pour
chapper son assaillante, il tourna
la tte pour regarder le roncier.
Patte Noire avait arrach deux
petits leur litire et tentait den
attraper un troisime.
Nuage de Feu nen vit pas plus :
la femelle lui lacra le ventre avec
ses pattes arrire. Lapprenti se
dgagea avant de se recroqueviller
dun air soumis. La ruse avait dj
march elle fonctionna encore.
Quand son adversaire lattrapa
triomphalement par le cou, Nuage de
Feu sen dbarrassa dun grand coup
de reins. Bondissant sur elle, il la
mordit lpaule, sans aucune piti
cette fois. Elle dtala dans les
fourrs en hurlant.
Il se releva dun bond, fila vers la
pouponnire et passa la tte
lentre. Patte Noire avait disparu.
Dans la tanire se trouvait Croc
Jaune, tapie sur les petits terrifis.
La fourrure tache de sang, elle avait
un il enfl. Elle feula dun air
froce, avant de scrier : Ils vont
bien, je men charge ! , en
reconnaissant Nuage de Feu.
Le novice la regarda rassurer les
chatons pouvants. Lavertissement
dtoile Brise lui revint en
mmoire, mais ce ntait gure le
moment dy penser. Il allait devoir
se fier Croc Jaune. Aprs un bref
signe de tte, il ressortit du taillis de
ronces.
Il ne restait plus que quelques
guerriers ennemis dans le camp. Ses
deux amis se battaient cte cte
contre un matou brun qui finit par
senfuir dans les fourrs. Tornade
Blanche et clair Noir chassrent
les derniers intrus coups de griffes.
puis, Nuage de Feu balaya du
regard la clairire dvaste. Du sang
claboussait le sol, des touffes de
poil virevoltaient. Les murs de
broussailles qui lentouraient
avaient t dchiquets pour livrer
passage aux assaillants.
Les uns aprs les autres, les chats
du Clan du Tonnerre se runirent
sous le Promontoire. Hors dhaleine,
loreille ensanglante, Nuage Gris
vint sasseoir prs de lui. Le chat
noir saffala par terre et entreprit de
lcher sa queue blesse. Les
femelles coururent la pouponnire
sassurer que leurs petits taient
hors de danger. Nuage de Feu prit
conscience quil attendait leur retour
avec angoisse. Il se dtendit en
entendant des cris et des
ronronnements de joie sortir du
buisson de ronces.
Pelage de Givre fendit la foule,
suivie de la vieille gurisseuse. La
reine au pelage blanc savana pour
sadresser tout le Clan.
Grce Croc Jaune, nos chatons
sont sains et saufs. Un guerrier du
Clan de lOmbre a tu Queue
Blanche et essay de les enlever,
mais elle la tenu en respect.
Et ce ntait pas nimporte qui,
ajouta Nuage de Feu, rsolu leur
apprendre tout ce quils devaient
la vieille chatte. Je lai vu. Ctait
Patte Noire.
Leur lieutenant ! sexclama
Plume Blanche, qui stait battue
avec acharnement pour protger les
petits quelle portait.
Lassistance scarta pour livrer
passage toile Bleue ; elle se
dirigea clopin-clopant vers les
apprentis. son air sombre, Nuage
de Feu comprit que lheure tait
grave.
Petite Feuille est avec Cur de
Lion, murmura-t-elle. Il a t bless
dans la bataille. Il y a peu
despoir.
De lautre ct du Promontoire
gisait une masse immobile de
fourrure dore, poussireuse.
Nuage Gris slana vers son
mentor en poussant un gmissement
dchirant. Penche sur le lieutenant
du Clan, la gurisseuse recula pour
laisser le jeune chat faire ses adieux
au vtran. Quand le cri de douleur
de son camarade retentit dans toute
la clairire, la fourrure de Nuage de
Feu se hrissa. Ctait le hurlement
quil avait entendu en rve !
Lespace dun instant, la tte lui
tourna, puis il se reprit. Il fallait
quil garde son calme, par gard
pour son ami.
Qutant du regard lapprobation
dtoile Bleue, il alla rejoindre le
novice prs du Promontoire. Il
sarrta un instant ct de Petite
Feuille. crase de tristesse, elle
avait lair puis.
Je ne peux plus rien pour lui,
murmura-t-elle. Il est sur le chemin
du Clan des toiles.
Elle sappuya contre le chat roux,
qui se sentit rconfort par la
caresse de sa chaude fourrure.
La foule attendait en silence ; le
soleil se coucha lentement derrire
les arbres. Enfin, Nuage Gris se
releva pour scrier : Cest fini !
Il se rallongea tout contre le corps
de son mentor et posa la tte sur ses
pattes. Les autres chats savancrent,
recueillis, pour rendre hommage
leur lieutenant bien-aim.
Nuage de Feu se joignit eux. Il
lcha le cou de Cur de Lion :
Je noublierai pas ta sagesse. Tu
mas beaucoup appris.
Puis il sassit ct de son
camarade et se mit lui nettoyer les
oreilles avec douceur.
toile Bleue savana la dernire,
sans bruit. Il dtourna les yeux quand
la femelle dit au revoir son vieux
compagnon.
Que vais-je faire sans toi, Cur
de Lion ?
Nuage Gris, lui, ne sembla mme
pas remarquer la prsence de la
femelle. Elle retourna dun pas lourd
sa tanire et se coucha lentre,
les yeux perdus dans le vague, sans
mme donner un coup de langue
son pelage sanglant. Son abattement
inhabituel fit frissonner le flin roux.
La lune se leva. Nuage de Jais
vint le rejoindre et, ensemble, ils
tinrent compagnie leur ami
endeuill. Griffe de Tigre finit par
sapprocher pour saluer Cur de
Lion. Nuage de Feu attendait avec
curiosit les dernires paroles du
guerrier son lieutenant, mais le
grand chat lcha la fourrure emmle
sans mot dire. Les yeux du chasseur
semblaient plutt fixs sur Nuage
Gris que sur le vtran tomb au
champ dhonneur.
Petite Feuille parcourait le camp
pas feutrs pour soigner les uns et
rassurer les autres. Elle sapprocha
deux reprises dtoile Bleue, en
vain. La femelle grise ne se laissa
examiner que lorsque la gurisseuse
eut pris soin de tous les blesss.
Sa tche termine, la chatte
caille rentra dans sa tanire, tandis
que leur chef se tranait, misrable,
jusquau Promontoire. Guerriers et
reines nattendaient que a. Ils se
rassemblrent devant le rocher, plus
graves qu laccoutume.
Nuage Gris resta ct du corps
de Cur de Lion. Il tait toujours
couch dans la mme position, le nez
fourr tout contre le flanc de son
mentor. Nuage de Feu devina que
personne ne lui reprocherait son
absence.
La lune est presque son znith,
annona toile Bleue. Et une fois de
plus bien trop tt, hlas je dois
nommer le nouveau lieutenant du
Clan du Tonnerre.
Sa voix tait altre par la
tristesse et la fatigue.
Nuage de Feu observa les
guerriers les uns aprs les autres. Ils
fixaient tous Griffe de Tigre en
retenant leur souffle. Tornade
Blanche lui-mme le regardait. Lair
intrpide, les moustaches
frmissantes, le chasseur au pelage
sombre pensait de toute vidence
comme eux.
toile Bleue respira fond et
reprit :
Jannonce ma dcision devant le
corps de Cur de Lion afin que son
esprit lentende et lapprouve.
Elle marqua une hsitation.
Je nai pas oubli celui qui a
veng la mort de Plume Rousse et
nous a rapport son corps. Le Clan
du Tonnerre a plus que jamais
besoin de sa loyaut et de son
courage.
Elle fit une nouvelle pause, avant
dannoncer son choix dune voix
forte.
Cest Griffe de Tigre qui me
secondera dsormais.
Des cris de joie slevrent ; les
plus tapageurs taient clair Noir et
Longue Plume. Les yeux ferms, la
queue enroule autour de ses pattes,
Tornade Blanche hochait lentement
la tte dun air approbateur.
Griffe de Tigre se redressa de
toute sa hauteur pour couter les
acclamations, les yeux mi-clos. Il
fendit la foule, majestueux, accepta
les compliments dun imperceptible
hochement de tte, et sauta sur le
rocher la droite dtoile Bleue.
Clan du Tonnerre ! scria-t-il.
Je suis honor daccepter la charge
de lieutenant. Cest une surprise
pour moi, mais je vous jure sur
lme dfunte de Cur de Lion de
vous servir de mon mieux.
Il sinclina avec gravit, ses
grands yeux jaunes fixs sur
lassistance, avant de redescendre
du Promontoire.
ct de lui, Nuage de Feu
entendit le chat noir murmurer : Oh
non ! Il regarda son camarade,
intrigu. Lapprenti baissait la tte,
la mine accable.
Elle naurait jamais d le
choisir !
Tu parles de Griffe de Tigre ?
Il meurt denvie de devenir
lieutenant depuis quil sest occup
de Plume Rousse commena
Nuage de Jais avant de sarrter net.
Occup de Plume Rousse ?
Les questions se bousculaient
dans la tte du matou. Que lui
cachait son camarade ? Et si sa
description de la bataille contre le
Clan de la Rivire avait t fidle,
le soir de lAssemble ? Griffe de
Tigre tait-il responsable de la mort
de Plume Rousse ?

T
Chapitre 18
U EXPLIQUAIS TON AMI
comment jai veng Plume
Rousse ?
Le chat roux sentit une brise
froide bouriffer sa nuque.
Nuage de Jais fit volte-face, les
yeux carquills par la peur. Pench
sur eux, Griffe de Tigre montrait les
dents dun air menaant. Nuage de
Feu se leva dun bond.
Il me disait quil aurait aim
que tu sois l aussi pour toccuper
de Cur de Lion, cest tout !
dclara-t-il en rflchissant toute
vitesse.
Le vtran les regarda lun aprs
lautre avant de sloigner sans un
mot. Les yeux hagards, le matou noir
se mit trembler convulsivement.
Nuage de Jais ? appela son
compagnon, pris dinquitude.
Mais lapprenti ne lui jeta pas
mme un regard. La queue basse, il
alla se tapir contre lpaisse
fourrure de Nuage Gris, comme sil
avait soudain froid.
Nuage de Feu regarda, impuissant,
ses deux camarades couchs cte
cte. Faute de mieux, il sallongea
prs deux pour la longue veille.
mesure que la nuit avanait,
dautres vinrent les rejoindre. toile
Bleue arriva la dernire, une fois le
camp calme et silencieux. Elle
sinstalla un peu lcart, fixant son
lieutenant dun air si triste que
Nuage de Feu dtourna les yeux.
laube, un groupe danciens
emporta le corps de Cur de Lion.
Nuage Gris les suivit pour aider
creuser le trou o reposerait le
grand guerrier.
Le chat roux billa et stira,
transi jusquaux os. lapproche de
la saison des feuilles mortes, les
bois taient napps de brouillard,
mais au-dessus des branches, le ciel
se teintait de rose. Il regarda le
matou cendr disparatre avec les
anciens parmi les broussailles
humides de rose.
Nuage de Jais se leva dun bond
et fila vers leur tanire. Son ami le
suivit pas lents. Le temps quil
arrive, la bte noire tait roule en
boule, le nez sous la queue,
apparemment endormie.
Nuage de Feu tait trop fatigu
pour bavarder. Il tourna en rond sur
sa litire de mousse et se coucha,
prt un long somme.

Debout !
Nuage de Poussire les appelait
lentre de leur repaire. Le novice
ouvrit les yeux. Droit comme un I,
les oreilles dresses, Nuage de Jais
tait dj rveill. ct de lui, le
chat gris commenait remuer.
Nuage de Feu fut surpris de voir sa
silhouette familire. Il ne lavait pas
entendu rentrer aprs lenterrement
de Cur de Lion.
toile Bleue a convoqu une
nouvelle assemble , leur expliqua
Nuage de Poussire avant de
sclipser.
Les trois apprentis sortirent de la
tanire bien chaude. Lair tait plus
frais qu laccoutume, le soleil
dj sur son dclin. Le rouquin eut
un frisson. Son estomac gargouillait.
Il ne se rappelait pas quand
remontait son dernier repas et se
demanda sil aurait loccasion de
chasser ce jour-l.
Ils sempressrent de se joindre
la foule rassemble sous le
Promontoire.
Ctait Griffe de Tigre, assis
ct dtoile Bleue, qui avait la
parole.
Au cours de la bataille, notre
chef a perdu une autre de ses vies.
Maintenant quil ne lui en reste plus
que quatre, je vais dsigner des
gardes du corps qui
laccompagneront partout. Personne
ne sera autoris lapprocher
seul. Son regard couleur dambre
se posa un bref instant sur Nuage de
Jais, avant de balayer le reste de la
foule. clair Noir et Longue
Plume, vous serez chargs de
protger toile Bleue.
Redresss de toute leur taille, les
intresss hochrent la tte dun air
important.
Leur chef prit la parole. Aprs les
accents autoritaires de son
lieutenant, sa voix semblait encore
plus douce.
Merci pour ta loyaut, Griffe de
Tigre. Mais sachez que je suis
toujours la disposition du Clan.
Personne ne doit hsiter
mapprocher : je me ferai un plaisir
de vous couter, avec ou sans mes
gardes du corps, expliqua-t-elle en
coulant un regard au vtran. Comme
le dit le code du guerrier, la scurit
de la tribu passe avant celle dun
seul de ses membres.
Elle sinterrompit, les yeux fixs
sur Nuage de Feu.
prsent, je voudrais inviter
Croc Jaune se joindre au Clan du
Tonnerre.
Des exclamations de surprise
chapprent certains guerriers. La
femelle regarda Pelage de Givre, qui
acquiesa. Les autres reines
observaient la scne sans mot dire.
Son comportement, la nuit
dernire, a montr quelle tait
courageuse et honnte, poursuivit-
elle. Si elle le dsire, elle peut
devenir membre part entire de ce
Clan.
Au sein de la foule, Croc Jaune
leva les yeux vers leur chef :
Jai le grand honneur daccepter
ton offre, toile Bleue.
Parfait , conclut celle-ci
dune voix ferme, comme si le
problme tait rgl.
Nuage de Feu ronronna avec
dlice et donna un petit coup de
museau son camarade. La
confiance que tmoignait
ouvertement toile Bleue Croc
Jaune reprsentait beaucoup pour
lui.
Hier soir, reprit-elle, nous
avons russi repousser lennemi,
mais la menace reste srieuse. Les
rparations entames ce matin vont
se poursuivre. Nos frontires seront
gardes en permanence. Nous ne
devons pas considrer que la guerre
est finie.
Griffe de Tigre se leva, la queue
haute, et posa un regard menaant
sur lassistance.
Le Clan de lOmbre a lanc son
attaque alors que nous tions loin,
gronda-t-il. Ils ont bien choisi leur
moment. Comment ont-ils su que le
camp tait si mal dfendu ?
Auraient-ils des complices parmi
nous ?
Le sang du chat roux se figea :
leur lieutenant fixait Nuage de Jais
dun il glacial. Certains suivirent
son regard et dvisagrent
lapprenti, perplexes. Les yeux
baisss, le petit matou semblait
presque coupable.
Il nous reste du temps avant le
coucher du soleil, reprit le vtran.
La reconstruction du camp est notre
priorit. En attendant, si vous
souponnez quelque chose ou
quelquun, il faut men parler. Tout
ce que vous me direz restera entre
nous.
Il mit fin la runion dun signe
de la tte et entama une discussion
voix basse avec toile Bleue. Les
flins se dispersrent et
commencrent sillonner le camp
pour valuer les dgts et former des
quipes de travail.
Nuage de Jais ! appela le
novice, secou par les insinuations
inquitantes de Griffe de Tigre.
Mais son ami tait dj loin.
Ayant propos son aide Demi-
Queue et Tornade Blanche, il avait
fil rassembler des branches pour
rparer les brches dans les
fortifications. De toute vidence, il
navait pas envie de bavarder.
Au travail, suggra Nuage Gris,
dune voix morose, le regard teint.
Vas-y, je te rejoins tout de
suite. Avant, je dois passer voir
Croc Jaune, histoire de massurer
quelle na pas t blesse par Patte
Noire.
Il trouva la gurisseuse dans sa
litire, prs de larbre abattu. Elle
tait couche dans lombre, le
regard pensif.
Nuage de Feu ! sexclama-t-
elle. Je suis contente que tu sois
venu.
Comment te sens-tu ?
part ma vieille blessure la
patte qui se rappelle mon bon
souvenir, a va, rpliqua-t-elle avec
un peu de son ironie de jadis.
Comment as-tu russi
repousser Patte Noire ? lui demanda
lapprenti, incapable de dissimuler
ladmiration qui perait dans sa
voix.
Il est fort, mais pas trs
intelligent. Mme toi, tu mas donn
plus de fil retordre. Nuage de
Feu chercha en vain une lueur
moqueuse dans les yeux de la chatte.
Je le connais depuis sa naissance.
Il na pas chang : une brute sans
cervelle.
Il sassit prs delle.
Je ne suis pas surpris qutoile
Bleue tait demand de rejoindre la
tribu, dclara-t-il. Hier soir, tu as
prouv ta loyaut.
Croc Jaune agita la queue.
Un chat vraiment loyal aurait
peut-tre dfendu le Clan o il a
grandi.
Si ctait vrai, alors je me
battrais pour les Bipdes ! fit
remarquer le novice.
Elle lui lana un regard admiratif.
Bien dit, jeune chat. Tu tes
toujours servi de ta tte.
Le cur de Nuage de Feu se
serra : ctaient les paroles de Cur
de Lion.
Le Clan de lOmbre te
manque ?
Elle rflchit un instant.
Lancien, oui, finit-elle par
avouer. Celui dautrefois.
Avant qutoile Brise nen
devienne le chef ?
Oui, reconnut Croc Jaune
voix basse. Il a tout boulevers.
Elle partit dun rire frle.
Il a toujours su tourner un
discours. Sil lavait voulu, il aurait
pu convaincre nimporte qui quun
lapin tait une souris. Cest peut-tre
pour a que jai ferm les yeux sur
ses dfauts.
Le regard perdu dans le vague, la
vieille chatte semblait plonge dans
ses souvenirs. Nuage de Feu se
rappela soudain les nouvelles
glanes lAssemble. La soire
semblait remonter des lunes.
Tu ne devineras jamais qui est
le nouveau gurisseur du Clan de
lOmbre !
Ses paroles parurent ramener la
chatte au prsent.
Ne me dis pas que cest Rhume
des Foins ! grimaa-t-elle.
Si !
Elle secoua la tte, incrdule.
Il narrive mme pas se
soigner tout seul !
Cest exactement ce qua dit
Nuage Gris ! sesclaffa lapprenti.
Amuss, les deux compres
ronronnrent de concert quelques
instants. Nuage de Feu se redressa.
Je te laisse te reposer. Si tu as
besoin dautre chose, nhsite pas
mappeler.
Au fait, on ma racont que tu
ttais battu contre des rats. Tu tes
fait mordre ?
Cest bon, Petite Feuille a
appliqu du jus de souci sur mes
plaies.
Parfois, ce nest pas efficace
sur les morsures de rat. Va te rouler
dans un carr dail sauvage. Il doit y
en avoir un lentre du camp. a te
dbarrassera des poisons que ces
rongeurs auraient pu te transmettre.
Mais tes compagnons de tanire
risquent de ne pas me remercier !
ajouta-t-elle, pince-sans-rire.
Moi si ! rtorqua Nuage de
Feu.
Fais bien attention toi, jeune
chat.
Elle lui jeta un long regard avant
de poser le menton sur ses pattes et
de clore les yeux. Nuage de Feu se
glissa sous les branches qui
masquaient la litire de Croc Jaune
et se dirigea vers le tunnel dajoncs,
la recherche dail sauvage. Le
soleil dclinait ; on entendait les
reines coucher leurs petits pour la
nuit.
O crois-tu aller ? grogna la
voix dclair Noir dans lombre.
Croc Jaune ma dit de
Tu nas pas dordres
recevoir de cette tratresse ! Va
aider aux rparations. Ce soir,
personne ne quitte le camp !
Le guerrier fouetta lair de la
queue.
Trs bien , cda lapprenti,
docile.
Il grommela tout bas : Quel
idiot ! , avant de se diriger vers
lore de la clairire, o ses deux
camarades rapiaient une grande
troue dans le mur de vgtation.
Comment va Croc Jaune ? lui
demanda Nuage Gris.
Bien. Elle ma conseill lail
sauvage contre les morsures de rat,
mais clair Noir ma interdit de
quitter le camp.
Lail sauvage ? Jai bien envie
dessayer. Jai encore mal la patte.
Je pourrais me glisser dehors
pour en rapporter , proposa Nuage
de Feu, qui navait pas apprci
lattitude cavalire dclair Noir.
Si je sors par ce trou, personne ne
le remarquera. a ne prendra quune
seconde.
Nuage de Jais frona les sourcils,
mais le matou gris acquiesa :
On te couvre.
Le rouquin lui donna un petit coup
de museau reconnaissant avant de se
faufiler par louverture.
Une fois lextrieur, il se
dirigea vers le carr dail sauvage,
quil repra facilement son odeur
piquante. La lune se levait dans un
ciel violet tandis que le soleil
plongeait sous lhorizon. Un vent
froid bouriffait sa fourrure rousse.
Il flaira soudain lodeur dun chat,
apporte par la brise. Il renifla,
prudent. Le Clan de lOmbre ? Non,
ce ntait que Griffe de Tigre, en
compagnie de deux autres matous. Il
huma de nouveau. clair Noir et
Longue Plume ! Que faisaient-ils l ?
Curieux, le novice se plaqua au
sol. Il savana pas de loup dans
les fourrs en prenant bien soin de
rester sous le vent pour ne pas se
faire reprer. Les guerriers se
trouvaient labri dun massif de
fougres, en plein conciliabule.
Nuage de Feu fut bientt assez
proche pour surprendre leur
conversation.
Le Clan des toiles sait que
mon apprenti na jamais t trs
dou, mais de l ce quil passe
lennemi ! grommelait le vtran.
Indign, le novice carquilla les
yeux. Griffe de Tigre navait de
toute vidence pas lintention de
sen tenir aux insinuations !
Tu dis que Nuage de Jais sest
absent combien de temps, pendant
le voyage jusqu la Grotte de la
Vie ? demanda clair Noir.
Assez pour faire laller et
retour jusquau camp de lOmbre ,
rpondit leur lieutenant sur un ton
inquitant.
La colre fit se hrisser la queue
du chat roux. Cest impossible !
pensa-t-il. Il ne nous a pas quitts
dun pouce !
Il a d les informer que notre
chef et son guerrier le plus
redoutable avaient quitt le camp,
scria Longue Plume, surexcit.
Pourquoi auraient-ils attaqu ce
moment-l, sinon ?
Nous sommes les derniers
tenir tte au Clan de lOmbre. Nous
devons rester forts , susurra Griffe
de Tigre.
Il parlait prsent dune voix de
velours. Puis il attendit en silence.
clair Noir rpondit alors, avec
un empressement digne dun apprenti
interrog sur les techniques de
chasse. Ses paroles laissrent Nuage
de Feu pantelant de peur.
Et la tribu se passerait bien dun
tratre comme Nuage de Jais !
Je ne peux pas dire le
contraire, murmura le vtran. Mme
si cest mon propre lve
Il laissa sa phrase en suspens, de
sorte quon aurait pu le croire trop
mu pour continuer.
Le chat roux en avait assez
entendu. Toute pense dail sauvage
envole, il retourna au camp ventre
terre, sans bruit.
Il dcida de ne pas prvenir
Nuage de Jais, qui serait mort de
frousse. Il rflchissait toute
vitesse. Que faire ? Griffe de Tigre
tait le lieutenant du Clan, un
guerrier de renom, aim de tous.
Personne naccorderait de crdit aux
accusations portes par un novice.
Or, le matou noir courait un grave
danger. Nuage de Feu avait beau se
creuser la tte, il ne voyait quune
solution : rapporter la conversation
toile Bleue, et se dbrouiller
pour la convaincre quil disait la
vrit !
S
Chapitre 19
ES DEUX COMPAGNONS rparaient
toujours la brche quand Nuage
de Feu les rejoignit. Ils avaient
laiss une ouverture juste assez
grande pour lui permettre de sy
faufiler.
Je nai pas trouv dail, leur
expliqua-t-il, tout essouffl. clair
Noir rde dans les parages.
Ne tinquite pas, le rassura
Nuage Gris, on en trouvera demain.
Je vais aller te chercher de
quoi calmer la douleur chez Petite
Feuille.
Le regard morne et la patte
douloureuse de son camarade le
proccupaient.
Non, ne tinquite pas, a va
aller.
a ne me gne pas , insista
Nuage de Feu, qui sloigna vers la
tanire de la gurisseuse avant que
son ami puisse refuser.
La chatte faisait les cent pas dans
sa petite clairire, lair soucieux.
Les esprits sagitent, lui confia-
t-elle en le voyant approcher. Je
crois quils essaient de me dire
quelque chose. Je peux taider ?
Je pense que quelques graines
de pavot seraient bienvenues pour
Nuage Gris. Sa patte le fait encore
souffrir.
Et ce nest pas la mort de son
mentor qui va laider gurir. Mais
il finira par aller mieux. En
attendant, tu as raison, quelques
graines laideront passer le cap.
Elle alla chercher dans sa tanire
une fleur sche quelle posa avec
prcaution sur le sol.
Il suffit de secouer la corolle.
Une ou deux, pas plus.
Merci. Tu es sre que tout va
bien ?
Dpche-toi de retourner voir
ton ami, rpondit-elle sans le
regarder.
Le novice fit mine de sloigner,
le pavot entre les dents.
Attends ! lana-t-elle soudain
dune voix pressante.
Il se retourna, interloqu. Petite
Feuille le fixait avec intensit.
Le Clan des toiles ma envoy
un message il y a quelques lunes,
avant ton arrive dans la tribu. Je
sens quil faut que je te le rpte,
prsent. Nos anctres mont dit que
seul le feu sauverait notre Clan.
Il la dvisagea, perplexe, mais le
regard trange de la gurisseuse
avait disparu.
Fais attention toi, reprit-elle.
bientt , fit-il, hsitant.
Il repassa le tunnel de fougres.
Les paroles mystrieuses de la jeune
chatte rsonnaient dans sa tte,
incomprhensibles. Pourquoi avait-
elle voulu les lui confier ? Le feu
tait pourtant lennemi de tous les
habitants de la fort. Il secoua la
tte, troubl, et se dirigea vers la
tanire des apprentis.

Nuage Gris ! murmura-t-il
loreille de son camarade endormi.
On les avait laisss se reposer
toute la matine aprs une nuit
entire de rparations. Griffe de
Tigre leur avait ordonn dtre prts
sentraner midi. La lumire
indiquait Nuage de Feu que lheure
approchait.
Son sommeil avait t agit. Des
rves confus et inquitants venaient
tourbillonner dans sa tte sitt quil
sassoupissait.
Nuage Gris ! souffla-t-il de
nouveau.
Mais son ami ne bougea pas. Il
avait croqu deux graines de pavot
la veille au soir et dormait poings
ferms.
Tu es dj debout ? stonna
Nuage de Jais, pelotonn dans sa
litire.
Le chat roux pesta mi-voix. Il
aurait voulu parler son camarade
seul seul.
Oui ! rpondit-il.
Le matou noir se redressa sur sa
litire de bruyre et se mit faire sa
toilette petits coups de langue.
Tu vas le rveiller ?
demanda-t-il.
Une voix grave sleva lentre
de leur tanire :
Jespre bien ! Lentranement
ne va pas tarder commencer.
Les deux apprentis sursautrent.
Cest lheure, Nuage Gris !
Griffe de Tigre nous attend !
Nuage de Feu souligna ces
paroles dun petit coup de museau.
Le matou cendr leva la tte, les
yeux encore ensommeills.
Alors, vous tes prts ?
maugra le vtran.
Les deux novices sortirent de la
tanire, blouis par le soleil. Leur
lieutenant se tenait prs de la
souche.
Et le troisime, il ne vient pas ?
demanda-t-il.
Si, rpondit Nuage de Feu,
sans pouvoir sempcher de prendre
la dfense de son compagnon. Mais
il vient juste de se rveiller.
Lentranement le dgourdira.
Il a port le deuil assez longtemps.
Ses yeux ambrs taient lourds de
menace. Lespace dun instant,
guerrier et apprenti saffrontrent du
regard comme deux adversaires.
Nuage Gris finit par merger du
buisson, somnolent.
toile Bleue sera prte dans un
instant , annona Griffe de Tigre.
Le novice en oublia sa colre.
Son premier entranement avec leur
chef ! Il ne tenait plus en place. Il
avait cru que son mentor, bless,
prendrait un peu plus de repos.
Nuage Gris, tu peux te joindre
nous. Jespre que la concurrence ne
sera pas trop rude, Nuage de Jais
poursuivit Griffe de Tigre, le regard
noir. Aprs tout, tu tes pris de
vilaines piqres dorties dans ce
foss pendant que nous repoussions
les rats
a ira , bredouilla lanimal,
les yeux baisss.
Il disparut parmi les ajoncs,
loreille basse, derrire Nuage Gris
et le vtran.
Le chat roux, lui, attendit toile
Bleue. Elle ne tarda pas longtemps.
Surgissant de son antre, elle traversa
la clairire pas lents. Elle portait
encore la trace de ses rcentes
blessures, mais sa dmarche avait
retrouv sa souplesse.
Suis-moi , lui dit-elle.
Nuage de Feu remarqua avec
tonnement quelle tait seule. Il ne
voyait clair Noir et Longue Plume
nulle part. Une ide germa dans sa
tte et son exaltation se teinta
dapprhension : ctait le moment
de rpter la reine au pelage gris
la conversation surprise la nuit
prcdente.
Elle se dirigeait vers le tunnel
quand il la rattrapa.
Tes gardes ne viennent pas ? lui
demanda-t-il dune voix hsitante.
Je prfre quils participent
aux rparations, rpondit-elle sans
se retourner. La protection du camp
est notre priorit.
Le cur du matou battait la
chamade. Aussitt sortis du camp, il
lui raconterait tout.
Ils empruntrent la piste qui
menait la combe rserve
lentranement. Le sentier tait
jonch de feuilles dores qui
bruissaient sous leurs pattes. Nuage
de Feu cherchait ses mots. Comment
faire ? Expliquer que Griffe de Tigre
complotait la mort de son apprenti ?
Et si jamais leur chef lui demandait
pourquoi ? Avouer quil souponnait
le vtran davoir tu Plume
Rousse ? Sans autre preuve que le
rcit enflamm de Nuage de Jais
lAssemble ?
Arriv destination, le novice
navait encore rien dit. Le vallon
tait dsert.
Aujourdhui, jai demand
Griffe de Tigre de nous laisser la
place, expliqua toile Bleue avant
daller se placer au centre du ravin.
Nous allons nous concentrer sur tes
techniques de combat donc pas de
distractions.
Cest maintenant que je dois lui
parler, pensa-t-il. Il faut quelle
sache quel danger court Nuage de
Jais. Langoisse lui tordait le ventre.
Je naurai plus jamais une
occasion pareille
Du coin de lil, il surprit un
mouvement fugitif. Un clair gris lui
passa sous le nez, et le chat roux
scroula : ses pattes avant avaient
cd sous lui. Il tituba, reprit son
quilibre et trouva son chef assis
calmement ct de lui.
Jai toute ton attention,
maintenant ?
Bien sr, toile Bleue.
Pardon ! sempressa-t-il de
rpondre.
Tant mieux ! Il y a plusieurs
lunes que tu es des ntres,
dsormais. Je tai regard te battre.
Avec les rats, tu as t rapide ; avec
les guerriers du Clan du Tonnerre,
froce. Tu tes montr plus malin
que Nuage Gris le jour de notre
rencontre, et cest aussi en te servant
de ta tte que tu as vaincu Croc
Jaune.
Elle sinterrompit avant dajouter
voix basse, le regard pntrant :
Mais un jour tu croiseras un
adversaire qui aura aussi toutes ces
qualits : la rapidit, la frocit et
lintelligence. Cest cette rencontre
que je dois te prparer.
Lapprenti hocha la tte, fascin
par ces paroles. Tous ses sens
taient exacerbs. Il avait oubli
Nuage de Jais et Griffe de Tigre ; les
odeurs dhumus, les bruits tnus de
la fort revinrent simposer lui.
Voyons ce dont tu es capable,
lana-t-elle. Attaque-moi !
Nuage de Feu la jaugea du regard
en se demandant o frapper. Elle se
tenait moins de huit pas de lui. Elle
faisait le double de sa taille :
commencer par les coups de patte et
les corps corps dusage tait une
perte de temps. Mais sil lui sautait
directement sur le dos, il pourrait
peut-tre lui faire perdre lquilibre.
Les yeux bleus perants de la chatte
ne lavaient pas quitt un instant.
Intrpide, le matou se jeta sur elle.
Il comptait atterrir en plein sur ses
paules, mais elle avait prvu son
attaque. Vive comme lclair, elle
saccroupit, roula sur le dos. Ses
quatre pattes le rceptionnrent et le
repoussrent sans mal. On aurait dit
quelle envoyait jouer ailleurs un
chaton turbulent. Il mordit la
poussire et reprit haleine un instant
avant de se relever.
Une stratgie intressante, mais
tes yeux tont trahi, grommela toile
Bleue, qui se redressa et se secoua.
Ressaie.
Cette fois, lapprenti fixa les
paules mais visa les pattes. Il
comptait frapper la femelle ds
quelle se laisserait tomber au sol.
Ravi de sa stratgie, Nuage de Feu
tomba de haut : sa manuvre
minute la perfection, la chatte
scarta soudain avant de se jeter sur
lui lendroit exact o elle se tenait
une seconde auparavant. Le choc
coupa le souffle du matou.
Maintenant, essaie de me
surprendre , lui glissa-t-elle
loreille, avant de le relcher, une
lueur de dfi au fond de lil.
Une fois debout, il sbroua, hors
dhaleine. Mme Croc Jaune ne
stait pas montre si retorse. Il
cracha, agac, avant de bondir
nouveau. Cette fois, il tendit les
pattes en avant. Cabre, la reine
grise le repoussa. Sentant quil
perdait pied, il pdala avec ses
pattes arrire dans le sable. Trop
tard ! Il retomba lourdement sur le
flanc.
Tu es rapide et fort, miaula-t-
elle avec calme au novice qui se
redressait, mais tu dois apprendre
contrler ta vitesse et ton poids pour
viter que je ne te dsquilibre.
Recommence.
En sueur, couvert de poussire, il
recula. Enrag, le matou tait bien
dcid avoir le dessus. Accroupi,
il se mit ramper vers toile Bleue.
Elle imita sa position en feulant dun
air menaant. Nuage de Feu tenta de
la frapper loreille gauche, mais
elle lesquiva, se cabrant de toute sa
hauteur. Il roula sur le dos, se glissa
sous la chatte et, rapide comme la
foudre, lui dcocha ses deux pattes
arrire dans le ventre. La femelle
bascula en arrire et retomba sur le
sol sablonneux avec un grognement.
Le novice se retourna et se dressa
dun bond, aux anges. Mais en
voyant toile Bleue couche dans la
poussire, il se rappela ses
blessures. Les avait-il rouvertes ? Il
se prcipita son chevet. son
grand soulagement, la chatte lui
rendit son regard, les yeux brillants
de fiert.
Cest beaucoup mieux, lui
lana-t-elle, essouffle. mon tour,
maintenant.
Elle le renversa aisment, battit
en retraite et le laissa rcuprer
avant de repartir lattaque. Le
matou eut beau sarc-bouter, elle le
fit encore basculer sans difficult.
Regarde nos tailles
respectives ! Nessaie pas de me
rsister. Sers-toi de ta tte. Si tu es
assez rapide pour a, tente de
mviter !
Nuage de Feu se remit en garde.
Cette fois, au lieu de se camper
fermement, il choisit de se tenir sur
la pointe des pieds. Lorsquelle se
jeta sur lui, il scarta dun bond, se
cabra et envoya bouler la chatte
emporte par son lan.
Elle retomba gracieusement sur
ses pattes et fit volte-face pour le
fliciter.
Bravo ! Tu apprends vite ! Mais
cette attaque ntait pas trs
complique. Voyons comment tu vas
te sortir de celle-l !
Ils sentranrent jusquau coucher
du soleil. Lapprenti poussa un
soupir se soulagement quand toile
Bleue dclara :
a suffira pour aujourdhui.
Elle semblait fatigue, un peu
ankylose, mais elle sortit avec
aisance de la combe sablonneuse.
Il la suivit grand-peine, les
muscles douloureux. Dans sa tte se
bousculait tout ce quil avait appris.
Il avait hte de raconter la sance
ses deux amis. lapproche de la
clairire, il saperut trop tard
quil avait oubli de confier ses
craintes son mentor.
A
Chapitre 20
U RETOUR DENUAGE DE Feu, le
camp commenait avoir
meilleure mine. Les quipes avaient
d passer la journe restaurer et
rparer sans trve ni repos. Pelage
de Givre et Bouton-dOr
consolidaient encore les cloisons de
la pouponnire, mais les autres
fortifications semblaient nouveau
impntrables.
Le novice traversa la clairire au
petit trot, la recherche dun peu de
gibier. Il croisa Nuage de Poussire
et Nuage de Sable, qui se
prparaient partir avec la
patrouille suivante.
Dsole ! dit la jeune femelle en
le voyant renifler avec espoir
lendroit o on empilait le gibier.
On a mang les deux dernires
souris.
Le chat roux haussa les paules. Il
se trouverait manger plus tard. Il
retourna la tanire des apprentis,
o Nuage Gris se lchait une patte,
adoss la souche.
O est Nuage de Jais ?
Il nest pas encore revenu de
mission. Regarde-moi a !
Il tendit la patte pour que son
camarade lexamine. Lun de ses
coussinets, dchir, tait couvert de
sang.
Griffe de Tigre ma envoy
pcher et jai march sur une pierre
tranchante au fond du ruisseau.
La plaie ma lair assez
profonde. Tu devrais demander
Petite Feuille dy jeter un coup
dil. O Nuage de Jais a-t-il t
envoy, au fait ?
Je ne sais pas, jtais dans
leau glace jusquau cou ,
marmonna le matou cendr.
Il se leva et se dirigea cloche-
patte vers lantre de la gurisseuse.
Les yeux fixs sur lentre du camp,
Nuage de Feu sinstalla pour
attendre le petit chat noir. Aprs la
conversation quil avait surprise la
nuit prcdente, il ne pouvait
sempcher de penser que son ami
tait en danger. Quand il vit Griffe
de Tigre rentrer seul au camp, son
sang se glaa.
Il prit son mal en patience. La
lune tait haut dans le ciel. Nuage de
Jais aurait d tre de retour depuis
longtemps ! Le flin roux regretta
soudain de ne pas stre confi
toile Bleue quand loccasion
stait prsente. prsent, clair
Noir et Longue Plume montaient la
garde devant lantre de leur chef : il
navait pas la moindre envie quon
surprenne les rvlations quil avait
faire.
Griffe de Tigre avait ramen du
gibier quil partageait avec Tornade
Blanche devant la tanire des
guerriers. Le novice se rendit
compte quil mourait de faim. Sil
allait chasser, qui sait, il se pouvait
quil croise Nuage de Jais. Il tait en
train dhsiter quand il vit le matou
couleur dencre entrer dans le camp
au trot, plusieurs proies entre les
dents. Il soupira de soulagement.
Lapprenti vint droit vers Nuage
de Feu et laissa tomber le gibier sur
le sol.
Assez pour nous trois ! clama-t-
il firement. Et il a intrt avoir
bon got : il vient des terres du Clan
de lOmbre.
Son ami faillit strangler :
Tu as chass en territoire
ennemi ?
Ctait ma mission.
Cest Griffe de Tigre qui ta
envoy l-bas ? scria le chat roux,
qui nen croyait pas ses oreilles. Il
faut le signaler toile Bleue. Cest
bien trop dangereux !
Nuage de Jais secoua la tte. Il
avait des yeux de bte traque.
coute, ce nest pas la peine,
souffla-t-il. Je suis revenu. Jai
mme ramen du gibier. a sarrte
l.
Cette fois-ci, oui ! Mais la
prochaine ?
Chut ! Griffe de Tigre nous
regarde. Mange ta part et tiens-toi
tranquille !
Nuage de Feu baissa ses
moustaches et saisit une pice de
gibier. Le matou noir se dpcha de
manger sans le regarder.
On en garde un peu pour Nuage
Gris ? proposa-t-il au bout dun
moment.
Il est all voir Petite Feuille,
marmonna son camarade, la bouche
pleine. Il sest coup la patte. Je ne
sais pas quand il va rentrer.
Mets-lui ce que tu veux de
ct. Je suis fatigu, je vais me
coucher.
Il se leva et entra dans la tanire.
Nuage de Feu resta dehors
contempler le reste du camp se
prparer pour la nuit. Il allait devoir
rpter son compagnon la
conversation quil avait surprise
dans la fort la veille au soir. Il
fallait que le chat noir sache le
danger quil courait.
Couch ct de Tornade
Blanche, Griffe de Tigre faisait sa
toilette tout en surveillant la tanire
des apprentis, lair de rien. Le
novice billa de manire ostensible.
Puis il se redressa et suivit Nuage de
Jais lintrieur.
Le flin noir dormait poings
ferms ; aux tressaillements de ses
pattes et de ses moustaches, on
devinait quil tait en plein rve. En
plein cauchemar, mme, en juger
par les petits cris quil poussait.
Soudain il se leva dun bond, les
yeux hagards, le dos rond.
Calme-toi ! murmura le chat
roux, inquiet. Tu es dans notre
tanire. Il ny a que nous deux,
ici !
Le novice regarda autour de lui,
affol.
Il ny a personne dautre !
rpta son ami.
Nuage de Jais cligna des yeux,
sembla enfin le reconnatre. Il
scroula sur sa litire.
coute-moi, commena Nuage
de Feu dune voix grave. Je dois te
confier quelque chose. a remonte
hier soir, quand je suis sorti
chercher lail sauvage.
Il ignora la pauvre bte qui
tournait obstinment la tte, encore
tremblante.
Jai entendu Griffe de Tigre dire
clair Noir et Longue Plume que
tu avais trahi la tribu. Il leur a
racont que tu ttais clips pendant
notre voyage pour avertir le Clan de
lOmbre que notre camp ntait pas
surveill.
Le matou noir fit volte-face.
Cest faux ! sexclama-t-il,
horrifi.
Bien sr. Mais ils lont cru et
Griffe de Tigre les a persuads de se
dbarrasser de toi.
Suffoqu, Nuage de Jais en resta
coi.
Pourquoi ton mentor veut-il te
faire disparatre ? lui demanda son
camarade dune voix douce. Cest un
des guerriers les plus forts du Clan.
Qua-t-il craindre de toi ?
Il souponnait dj la rponse,
mais il voulait entendre la vrit de
la bouche mme de lintress. Il
attendit que le petit chat trouve ses
mots.
Lapprenti finit par sapprocher
de lui pour murmurer son oreille
dun ton rauque :
Parce que ce nest pas le
lieutenant du Clan de la Rivire qui
a tu Plume Rousse, cest Griffe de
Tigre. Je lai vu.
Voyant que son compagnon
hochait la tte en silence, il
poursuivit, tendu :
Plume Rousse a terrass Cur
de Chne
Plume Rousse, et pas Griffe de
Tigre ? ne put sempcher dinsister
Nuage de Feu.
Non ! Ensuite, Griffe de Tigre
ma donn lordre de rentrer au
camp. Je voulais rester, mais il ma
hurl de partir ; je me suis enfui dans
la fort. Jaurais d continuer
courir, mais je ne pouvais pas men
aller alors quils se battaient encore.
Jai rebrouss chemin en rampant
pour voir si mon mentor avait besoin
daide. Quand je me suis approch,
tous les guerriers du Clan de la
Rivire staient enfuis, il ne restait
queux deux. Plume Rousse regardait
dtaler les derniers chasseurs quand
Griffe de Tigre Nuage de Jais
sarrta un instant, la gorge serre.
Griffe de Tigre s sest jet sur
lui. Il la mordu la nuque et notre
lieutenant sest croul, mort. Cest
ce moment-l que je me suis sauv.
Je ne sais pas si on ma vu. Jai fil
jusquau camp sans marrter.
Pourquoi nas-tu rien dit
toile Bleue ? le pressa Nuage de
Feu avec douceur.
Est-ce quelle maurait cru ?
demanda son ami en roulant des yeux
affols. Et toi, tu me crois au
moins ?
Bien sr, je te crois !
Il donna au matou noir un coup de
langue entre les oreilles pour le
rconforter. Il allait devoir trouver
une autre occasion de confier
toile Bleue la trahison de Griffe de
Tigre.
Ne tinquite pas, je vais
arranger a. En attendant, essaie de
rester prs de moi ou de Nuage Gris.
Il est au courant ? Quils
veulent se dbarrasser de moi, je
veux dire ?
Pas encore. Mais je vais
devoir le lui dire.
Nuage de Jais se coucha sans
bruit sur le ventre, les yeux fixes.
Tout ira bien, le rassura le chat
roux en effleurant son corps
efflanqu du bout du museau. Je vais
te sortir de l.

Leur camarade se faufila dans la
tanire laube. Tout juste rentrs
de patrouille, Nuage de Sable et
Nuage de Poussire dormaient dun
sommeil de plomb.
Salut ! lana le chat cendr
la cantonade, plus joyeux que les
jours prcdents.
Nuage de Feu se rveilla aussitt.
Tu vas mieux , remarqua-t-il.
Il eut droit un coup de langue sur
le front.
Petite Feuille a mis un baume
sur ma plaie et ma forc rester
immobile pendant des heures. Jai
d mendormir. Au fait, jespre que
le pinson, dehors, tait pour moi.
Javais une faim de loup !
Oui. Cest Nuage de Jais qui
la attrap hier. Figure-toi que Griffe
de Tigre
Un peu de silence ! grogna la
jeune femelle. Il y en a qui essaient
de dormir, ici.
Le matou gris roula des yeux
excds.
Viens. Plume Blanche a eu sa
porte. Allons les voir.
Le chat roux se mit ronronner.
Enfin un motif de rjouissance pour
le Clan ! Il sassura que leur ami
dormait toujours avant de se glisser
dehors. Il traversa la clairire au trot
jusqu la pouponnire, son
compagnon son ct. Le soleil
levant rchauffait sa fourrure, et il
stira voluptueusement, ravi de la
souplesse de son dos et de la force
de ses pattes.
Cest fini, oui, espce de
crneur ! jeta Nuage Gris par-
dessus son paule.
Tornade Blanche montait la garde
devant la pouponnire.
Vous tes venus pour les
petits ? leur demanda-t-il.
Ils acquiescrent.
Un seul visiteur la fois. Et il
va falloir attendre : toile Bleue est
lintrieur.
Passe devant, proposa Nuage
de Feu son ami. Je vais aller voir
Croc Jaune en attendant.
Il salua le vtran avec dfrence
et sclipsa.
Les yeux mi-clos, la vieille chatte
se passait une patte derrire les
oreilles.
Ne me dis pas quil va
pleuvoir ! la taquina lapprenti.
Tu as trop cout les racontars
des anciens, rtorqua-t-elle.
Explique-moi pourquoi un chat se
laverait les oreilles sil sait quil va
se faire tremper ?
Amus, il remua les moustaches.
Tu iras rendre visite Plume
Blanche et sa porte ?
Je ne crois pas que je serais la
bienvenue, grommela-t-elle avec
raideur.
Mais ils savent bien que tu
as sauv
Linstinct de protection dune
mre est exacerb quand elle vient
de mettre bas. En particulier si cest
sa premire porte. Je prfre ne pas
my risquer, rpliqua-t-elle sur un
ton tranchant.
Comme tu voudras. Moi en tout
cas, jy vais. Ce doit tre bon signe,
davoir des nouveau-ns au camp.
Croc Jaune haussa les paules.
a dpend , marmonna-t-elle
dun air sombre.
Il retourna la pouponnire. Des
nuages taient venus cacher le soleil
et le temps avait frachi. Un vent
violent lui bouriffait le pelage et
secouait les branches.
toile Bleue tait assise devant le
taillis de ronces. Derrire elle, la
queue de Nuage Gris disparaissait
par ltroite entre.
Nuage de Feu ! lui lana-t-elle.
Tu es venu admirer les nouveaux
guerriers du Clan ?
Elle avait lair triste et fatigu. Il
fut surpris. Les petits ntaient-ils
pas une bonne nouvelle pour la
tribu ?
Oui.
Quand tu auras termin,
rejoins-moi dans ma tanire.
Avec plaisir , rpondit-il
tandis quelle sloignait pas lents.
Le novice piaffait dimpatience. Il
tenait une autre occasion de parler
leur chef en tte tte. Peut-tre le
Clan des toiles tait-il avec lui,
aprs tout.
Son ami ressortit de la
pouponnire.
Ils sont vraiment mignons !
sexclama-t-il. Quant moi, je
meurs de faim. Je file me trouver du
gibier. Je ten garderai si jen
trouve !
Aprs un coup de museau
affectueux, il sloigna la hte.
Lapprenti posa un regard
interrogateur sur Tornade Blanche,
qui lui donna la permission dentrer.
Il se faufila par ltroite ouverture.
Quatre minuscules nouveau-ns
taient blottis bien au chaud dans
une litire tapisse dune paisse
couche de mousse. Ils avaient des
robes gris perle constelles de
petites taches sombres, comme leur
mre, lexception dun minuscule
mle presque noir. Les yeux clos, ils
miaulaient et se tortillaient contre le
ventre de Plume Blanche.
Comment te sens-tu ? chuchota
Nuage de Feu la mre.
Un peu fatigue, marmonna-t-
elle, les yeux fixs avec fiert sur sa
porte. Mais ils sont tous robustes et
en bonne sant.
Ils font honneur au Clan.
Jtais justement en train de parler
deux Croc Jaune.
La femelle ne rpondit rien, mais
une lueur dinquitude salluma dans
ses yeux tandis quelle ramenait prs
delle un chaton gar.
Le matou eut un frisson. Si leur
chef avait accept Croc Jaune au
sein du Clan, tout le monde ne faisait
pas pour autant confiance la vieille
gurisseuse. Dun geste affectueux, il
effleura le flanc de Plume Blanche
avant de ressortir dans la clairire.
toile Bleue lattendait lentre
de sa tanire. Longue Plume tait
assis ct delle. Le guerrier fixa
dun il svre le novice qui
approchait. Nuage de Feu lignora et
posa sur la chatte grise un regard
interrogateur.
Entre , fit-elle.
Il suivit au petit trot la reine qui le
prcdait lintrieur. Aussitt,
Longue Plume se leva pour limiter.
Mais il fut interrompu.
Je ne pense pas tre en trs
grand danger avec le jeune Nuage de
Feu , ironisa toile Bleue.
Son garde du corps hsita un
instant avant de se rasseoir.
Lapprenti ntait jamais entr dans
lantre de leur chef. Il franchit le
rideau de lichen qui en masquait
laccs.
Les petits de Plume Blanche
sont adorables, avana-t-il.
Peut-tre, mais ce sont de
nouvelles bouches nourrir, et la
saison des neiges sera bientt l ,
rpondit-elle, le visage grave.
Remarquant ltonnement du
matou, elle secoua la tte avec
irritation :
Oh ! Il ne faut pas mcouter. Je
minquite toujours aux premiers
froids. Entre, fais comme chez toi.
Elle dsigna du museau le sol sec
et sablonneux. Il se coucha sur le
ventre, les pattes tendues devant lui.
toile Bleue dcrivit des ronds sur
sa litire de mousse.
Je garde des courbatures de
notre entranement dhier, lui avoua-
t-elle une fois installe, la queue
enroule autour de ses pattes. Tu tes
bien battu.
Pour une fois, il ne prit pas le
temps de savourer ces compliments.
Son cur battait la chamade. Le
moment tait parfaitement choisi
pour tout lui avouer. Il ouvrit la
bouche. Mais elle le devana, les
yeux perdus dans le vague.
Je sens encore lodeur du Clan
de lOmbre dans le camp, murmura-
t-elle. Javais espr ne jamais voir
nos ennemis pntrer ici.
Il se doutait quelle allait
poursuivre, et se contenta
dacquiescer en silence.
Que de morts, soupira-t-elle.
Dabord Plume Rousse, ensuite
Cur de Lion. Je remercie le Clan
des toiles : au moins les guerriers
qui nous restent sont forts et loyaux,
tout comme eux. Avec Griffe de
Tigre pour lieutenant, le Clan du
Tonnerre est peut-tre capable den
rchapper.
Le cur de Nuage de Feu se
serra, et un frisson glac courut le
long de son chine quand elle
ajouta :
Autrefois, quand Griffe de Tigre
tait un jeune guerrier, je craignais
quil ne se laisse entraner par ses
passions. Une telle nergie a parfois
besoin dtre canalise.
Aujourdhui, je suis fire de voir
lestime que le Clan a pour lui. Je
sais quil a de lambition, mais elle
fait de lui lun des chats les plus
courageux au ct desquels il mait
t donn de combattre.
Le novice sut aussitt quil ne
pouvait pas lui confier ses soupons.
Pas alors quelle comptait sur son
lieutenant pour protger la tribu.
Lapprenti allait devoir sauver
Nuage de Jais tout seul. Il respira
fond et composa son visage : quand
la reine se tourna vers lui, toute
trace de surprise et de dception
avait disparu.
Tu sais qutoile Brise va
revenir, reprit-elle dune voix
soucieuse. lAssemble, il nous a
bien fait comprendre quil voulait
faire main basse sur tous les
territoires.
Nous lavons repouss une
fois, nous recommencerons.
Cest vrai, reconnut-elle en
hochant la tte avec lassitude. Le
Clan des toiles clbrera ton
courage, jeune Nuage de Feu.
Elle sinterrompit pour lcher une
blessure sur son flanc.
Je crois que tu as le droit de
savoir que, au cours de la bataille
contre les rats, ce nest pas ma
cinquime vie que jai perdue, mais
la septime.
Il se redressa, abasourdi.
Jai laiss croire le contraire,
car je ne veux pas quon sinquite
pour ma scurit. Mais dans deux
vies, je devrai rejoindre nos
anctres.
Les questions se bousculaient
dans la tte du novice. Pourquoi lui
ouvrait-elle son cur ?
Merci de ta confiance, dclara-
t-il avec dfrence.
Je voudrais me reposer,
maintenant, conclut-elle dune voix
rauque. Allez, file. Ah ! Tout a
reste entre nous, bien sr.
Bien sr, toile Bleue ,
confirma Nuage de Feu, avant de
franchir le rideau de lichen.
Longue Plume tait toujours assis
lentre. Sans lui accorder un
regard, le novice se dirigea vers sa
tanire. Il ne savait pas quel moment
de sa conversation avec toile
Bleue avait t le plus trange.
Il sarrta net quand un cri
dhorreur sleva de la pouponnire.
Pelage de Givre sortit dans la
clairire, la queue hrisse, folle
dinquitude. Ses chatons taient ns
trois mois auparavant
Mes petits ! Ils ont disparu !
Griffe de Tigre se prcipita vers
elle.
Vite, fouillez le camp ! scria-
t-il. Tornade Blanche, reste o tu es.
Guerriers, patrouillez les
fortifications ! Apprentis, cherchez
dans toutes les tanires !
Nuage de Feu courut lintrieur
de lantre le plus proche, celui des
guerriers. Il tait vide. Il farfouilla
dans les litires mais ne trouva
aucune trace des chatons.
Il ressortit ventre terre et fila
chez lui. Ses deux amis ly avaient
devanc et retournaient leurs nids en
reniflant dans tous les coins. Nuage
de Poussire et Nuage de Sable, eux,
staient rus chez les anciens.
Lapprenti les laissa leur tche et
courut de touffe dherbe en touffe
dherbe pour y fourrer le museau
sans se soucier des orties. Pas le
moindre indice. Il fureta aux
frontires du camp. Des chasseurs
allaient et venaient avec agitation, le
nez au vent.
Soudain, Nuage de Feu repra
Croc Jaune un peu plus loin. Elle
avait choisi un endroit dsert du mur
de fougres pour sy frayer un
chemin. Elle avait d trouver une
piste ! Il slana vers elle au
moment o sa queue disparaissait
dans la vgtation. Quand il atteignit
le passage, la chatte ntait plus l.
Il huma lair. Nulle odeur de
chatons, rien que le fumet cre de la
peur de Croc Jaune. Que craignait-
elle ? se demanda Nuage de Feu.
Des taillis situs derrire la
pouponnire monta un miaulement.
Tous les chats sy prcipitrent,
Pelage de Givre en tte. Ils se
rassemblrent en une troupe
compacte, se bousculant pour mieux
voir travers les paisses
broussailles. Le chat roux fendit la
foule et aperut Griffe de Tigre,
inclin sur une masse immobile de
fourrure caille.
Petite Feuille !
Sonn, le novice ne pouvait
dtacher les yeux du corps sans vie.
Son cur battait tout rompre, une
colre noire sempara de lui. Qui
tait le coupable ?
On scarta pour laisser toile
Bleue se pencher sur la gurisseuse.
Cest un guerrier qui a port le
coup fatal , dit doucement la
femelle.
Nuage de Feu tendit le cou et vit
une unique blessure sur le cou de
Petite Feuille. Sa gorge se serra, sa
vue se brouilla.
Malgr son chagrin, il entendit un
murmure enfler jusqu devenir une
unique clameur haineuse.
Croc Jaune a disparu !

C
Chapitre 21
ROC JAUNE A TU Petite Feuille
et enlev mes petits ! scria
Pelage de Givre.
Les autres reines lentourrent
pour essayer de la calmer avec des
coups de langue et des caresses,
mais la jeune mre les repoussa pour
hurler sa douleur au ciel assombri.
Comme en rponse, le tonnerre
gronda ; un vent froid bouriffa les
fourrures.
Jai toujours su quelle nous
trahirait ! cracha Griffe de Tigre.
Maintenant, nous savons comment
elle a russi repousser le
lieutenant du Clan de lOmbre.
Ctait un coup mont pour gagner
notre confiance !
Des clairs poncturent ces
paroles, zbrant le ciel dun blanc
aveuglant, et le tonnerre gronda dans
les bois.
Nuage de Feu nen croyait pas ses
oreilles. Le chagrin lempchait de
rflchir. Croc Jaune avait-elle
vraiment tu Petite Feuille ?
Au-dessus du brouhaha indign,
clair Noir sexclama dune voix
forte :
toile Bleue ! Quen dis-tu ?
Soudain silencieux, les flins se
tournrent vers leur chef.
Le regard de la femelle parcourut
lassistance pour finir par se poser
sur le corps de Petite Feuille. Les
premires gouttes de pluie
tincelaient sur la fourrure lustre de
la gurisseuse.
toile Bleue ferma les paupires.
Son visage tait sombre et, un
instant, Nuage de Feu craignit que
cette nouvelle mort ne soit trop
insupportable pour elle. Mais quand
elle rouvrit les yeux, la
dtermination y brillait. Elle releva
la tte.
Si Croc Jaune a tu Petite
Feuille et vol les petits de Pelage
de Givre, elle sera poursuivie sans
piti.
La foule hurla son approbation.
Pour le moment, il faut attendre,
continua-t-elle. Un orage se prpare,
et je ne veux pas mettre dautres vies
en danger. Si le Clan de lOmbre a
enlev nos chatons, ils ne risquent
rien dans limmdiat. Je souponne
toile Brise de vouloir les enrler,
ou sen servir comme otages, pour
nous forcer le laisser chasser sur
notre territoire. Ds que la tempte
sera passe, une patrouille suivra
Croc Jaune pour ramener les
nouveau-ns.
Mais il ny a pas de temps
perdre, la pluie va effacer leurs
traces ! protesta son lieutenant.
Elle agita la queue avec irritation.
Si nous partons maintenant, nos
efforts seront de toute faon inutiles.
Par ce temps, leur piste aura dj
disparu avant que nous soyons prts.
Attendons la fin de lorage, nous
aurons de meilleures chances de
succs.
Il y eut des murmures
approbateurs. Il tait peine midi,
pourtant le ciel sassombrissait
rapidement. Perturbs par les clairs
et le tonnerre, les flins semblaient
disposs couter lavis de la
femelle. Elle regarda son lieutenant.
Jaimerais discuter de nos plans
avec toi, sil te plat, Griffe de
Tigre.
Le guerrier acquiesa et se
dirigea vers lantre de leur chef.
toile Bleue marqua une hsitation.
Les yeux fixs sur Nuage de Feu,
elle agita les moustaches pour
montrer quelle voulait lui parler
seule seul.
Les gmissements de chagrin
couvraient les grondements du
tonnerre. Runis autour du corps, les
autres chats se mirent en faire la
toilette. La femelle grise fendit la
foule et se dirigea vers le tunnel de
fougres qui menait lantre de
Petite Feuille.
Sans bruit, le novice fit le tour des
matous endeuills pour la suivre
lintrieur. Il faisait trs sombre
sous le taillis. Lorage avait masqu
le soleil du matin ; on avait presque
limpression que la nuit tait
tombe. prsent, une pluie
torrentielle crpitait sur les feuilles,
mais au moins la petite clairire
tait-elle labri.
O est passe Croc Jaune ?
murmura toile Bleue dun ton
pressant. Tu le sais ?
Le chat roux lentendit peine. Il
repensait la dernire fois quil
tait venu l. Il revoyait encore la
gurisseuse sortir de sa tanire au
petit trot, le pelage luisant, et ferma
les yeux pour conserver intacte son
image.
Nuage de Feu, le tana leur
chef, tu la pleureras plus tard.
Lapprenti se secoua.
Je Jai vu Croc Jaune sortir
du camp aprs la disparition des
petits. Tu crois vraiment quelle a
tu Petite Feuille et emport les
nouveau-ns ?
Elle soutint son regard sans
broncher.
Je ne sais pas, avoua-t-elle. Je
veux que tu la retrouves et que tu la
ramnes vivante. Je dois savoir la
vrit.
Tu nenvoies pas Griffe de
Tigre ?
Cest un grand guerrier, mais
aujourdhui, sa loyaut au Clan
pourrait altrer son jugement. Il veut
donner la tribu la vengeance
quelle dsire. Personne ne peut le
lui reprocher. Pour tout le monde,
Croc Jaune est coupable, et si Griffe
de Tigre croit pouvoir les rassurer
en leur offrant un nouveau cadavre,
cest ce quil fera.
Nuage de Feu acquiesa. Elle
avait raison : leur lieutenant tuerait
la vieille gurisseuse sans hsiter.
Lespace dun instant, lexpression
dtoile Bleue se fit svre.
Sil savre que Croc Jaune
nous a trahis, je la tuerai moi-mme.
Sinon ajouta-t-elle, le regard
brlant, je ne laisserai pas mourir
une chatte innocente.
Et si elle refuse de revenir ?
Elle acceptera, si cest toi qui
le lui demandes.
Le novice tait stupfait de la
confiance que lui tmoignait leur
chef. Malgr tout, la difficult de la
tche laccablait ; il se demanda sil
aurait assez de courage pour
laccomplir.
Pars tout de suite ! lui ordonna-
t-elle. Mais fais bien attention, tu ne
pourras compter sur personne et il
pourrait y avoir des patrouilles
ennemies dans les parages. Cet
orage devrait retenir nos guerriers
au camp au moins quelque temps.
Le tonnerre grondait lorsque
Nuage de Feu ressortit dans la
clairire. La pluie tombait verse,
criblant sa fourrure dune grle de
gouttes dures comme la pierre. Un
clair illumina les visages dclair
Noir et de Longue Plume qui le
regardaient traverser le camp.
Le chat roux passa devant la
pouponnire. Les autres avaient
abandonn le corps de leur
gurisseuse sous le dluge pour
courir sabriter. Blottis sous les
fougres ruisselantes, ils gmissaient
de peur et de chagrin.
Lapprenti fourra le museau
contre la fourrure trempe de Petite
Feuille et inspira son odeur une
dernire fois.
Adieu, Petite Feuille , souffla-
t-il.
Perce-Neige et Pelage de Givre
discutaient non loin de l. Il se figea
et tendit loreille.
Croc Jaune devait avoir un
complice, grondait la premire.
Lun des ntres ? rpondit la
seconde dune voix inquite.
Tu as entendu ce que Griffe de
Tigre disait de Nuage de Jais ? Il
trempe peut-tre l-dedans. Moi, je
nai jamais t trs laise avec
lui.
Sa fourrure se hrissa sur lchine
de lapprenti. Si Griffe de Tigre
rpandait ses rumeurs jusque dans la
pouponnire, le matou noir ntait
plus labri nulle part dans le camp.
Il se rendit compte quil lui fallait
agir vite. Il irait dabord chercher
Croc Jaune, puis soccuperait de
Nuage de Jais. Il se prcipita
lendroit o il avait vu la vieille
femelle pour la dernire fois. Il
connaissait si bien son odeur quil la
dcela malgr la pluie. Il entreprit
de se frayer un chemin dans les
buissons, le nez sur les feuilles pour
mieux suivre sa trace.
Nuage de Feu !
Lapprenti sursauta ; il se dtendit
en reconnaissant la voix de Nuage
Gris, qui se hta vers lui.
Je tai cherch partout !
Le chat roux sortit des fougres
reculons. Son ami plissait les yeux
pour se protger de la pluie battante.
O vas-tu ?
Chercher Croc Jaune.
Tout seul ? rtorqua-t-il, la
mine soucieuse.
Aprs un instant de rflexion,
Nuage de Feu dcida de lui avouer
la vrit.
toile Bleue ma demand de la
ramener moi-mme.
Quoi ? sexclama son
camarade dun air abasourdi.
Pourquoi toi ?
Elle pense peut-tre que je suis
le mieux plac pour la retrouver,
puisque je la connais bien.
Un groupe de guerriers serait
plus efficace, non ? Griffe de Tigre
est le meilleur pisteur du Clan : si
quelquun peut la ramener, cest bien
lui.
Peut-tre quil ne le ferait pas,
justement murmura Nuage de Feu.
Que veux-tu dire ?
Il veut se venger. Il se
contenterait de la tuer.
Eh bien, si elle a tu Petite
Feuille et emport les petits
Tu en es sr ?
Nuage Gris le regarda en secouant
la tte, troubl.
Tu crois quelle est innocente ?
Je nen sais rien. toile Bleue
non plus. Elle veut simplement la
vrit. Cest pour a quelle
menvoie la place de Griffe de
Tigre.
Mais enfin, si elle lui
ordonnait de la ramener vivante
Ses paroles se perdirent dans un
coup de tonnerre retentissant ; un
clair illumina les arbres autour
deux. Dans la lumire aveuglante,
ils virent Pelage de Givre chasser
Nuage de Jais de la pouponnire. Le
visage dform par la fureur, la
reine au pelage blanc cracha et le
mordit la patte arrire.
Nuage Gris se tourna vers son
camarade.
Et a, quest-ce que a veut
dire ? linterrogea-t-il.
Le chat roux le dvisagea : une
nouvelle ide germait dans sa tte.
Le matou noir navait plus beaucoup
de temps devant lui. Autant
demander de laide son vieil ami.
Mais le croirait-il sur parole ? Le
vent commenait mugir dans les
arbres et le chat roux dut hausser le
ton.
Nuage de Jais court un grand
danger !
Quoi ?
Il faut que je lloigne du
camp. Tout de suite, avant quil ne
lui arrive malheur.
Pourquoi ? demanda-t-il,
abasourdi. Et Croc Jaune, alors ?
Je nai pas le temps de
texpliquer, dplora lapprenti dune
voix pressante. Il va falloir que tu
me fasses confiance. Il doit bien y
avoir un moyen dloigner Nuage de
Jais. toile Bleue va retenir les
guerriers au camp jusqu la fin de
lorage, mais a ne nous laisse pas
beaucoup de temps.
Il passa en revue mentalement les
recoins cachs de la fort.
Conduisons-le quelque part o
Griffe de Tigre ne le trouvera pas, et
o il pourra survivre sans le soutien
du Clan.
Le flin cendr rflchit un
instant.
Tu as pens Gerboise ?
Gerboise ! Tu veux dire :
emmener Nuage de Jais prs de la
tanire du Bipde ? scria Nuage
de Feu, les oreilles frmissantes
dexcitation. Oui, cest sans doute
notre meilleure chance.
Alors cest parti ! Quest-ce
quon attend ?
Le rouquin poussa un gros soupir
de soulagement. Il aurait d se
douter que son camarade ne le
laisserait pas tomber. Il sbroua,
effleura la fourrure de Nuage Gris
du bout de son museau.
Merci, fit-il. Allons le
chercher.
Ils le trouvrent blotti dans leur
tanire, la mine abattue. Dans leur
litire, leurs deux ans, terrifis par
les clairs, nen menaient pas large.
Nuage de Jais ! appelrent-ils
lentre.
Le matou noir leva la tte et les
rejoignit dehors sous la pluie.
Viens. On temmne chez
Gerboise.
Chez Gerboise ? rtorqua-t-il,
berlu, les yeux plisss sous
laverse. Mais pourquoi ?
Parce que tu y seras en
scurit, rpondit Nuage de Feu dun
air entendu.
Vous avez vu Pelage de
Givre ? souffla-t-il. Je voulais
seulement jeter un coup dil aux
petits
Allez viens ! Il faut quon se
dpche !
Le chat couleur dencre regarda
son camarade droit dans les yeux.
Merci, Nuage de Feu ,
murmura-t-il.
Et les trois compagnons
traversrent la clairire au galop.
Le pelage couch par le vent
violent, ils se prcipitrent vers
lentre du camp. Ils entraient dans
le tunnel dajoncs quand une voix les
interpella.
Vous trois ! O allez-vous ?
Griffe de Tigre !
Le flin roux fit volte-face, la
gorge sche. Il se creusait la tte
pour trouver une excuse quand il vit
toile Bleue savancer vers eux. Un
instant, elle frona les sourcils, puis
son visage sclaira.
Bravo, Nuage de Feu, lana-t-
elle. Je vois que tu as persuad tes
deux amis de taccompagner. Les
apprentis du Clan ont bien du
courage, Griffe de Tigre, de rendre
service malgr la tempte.
Quoi ! Dans un moment
pareil ? protesta le vtran.
Lun des petits de Plume
Blanche tousse, rtorqua toile
Bleue avec un sang-froid
impeccable. Nuage de Feu sest
propos pour aller lui chercher des
fleurs de tussilage.
Ils ont vraiment besoin dtre
trois ?
Dans cet orage, il a bien de la
chance davoir de la compagnie !
Elle fixa le novice, qui comprit
soudain lnorme confiance quelle
plaait en lui.
Allons, filez, dit-elle.
Merci , fit-il, soulag.
Avec un coup dil rapide ses
compagnons, il les mena sur le
chemin des Quatre Chnes. Le vent
mugissait dans les branches, les
arbres oscillaient et leurs troncs
craquaient comme sils risquaient de
tomber tout moment. Les torrents
de pluie qui tambourinaient sur les
feuilles trempaient les apprentis
jusquaux os.
Ils atteignirent le ruisseau, mais
les pierres du gu quils
empruntaient dhabitude avaient t
submerges. Consterns, ils firent
halte sur la rive et regardrent
tourbillonner les eaux boueuses de
la rivire.
Par ici ! lana Nuage de Feu. Il
y a un arbre abattu, pas loin. On peut
sen servir pour traverser.
Il guida ses compagnons en amont
jusqu un rondin pos juste au-
dessus du niveau des flots.
Faites attention, le tronc est
srement glissant ! les prvint-il,
avant de sy aventurer avec
prcaution.
Lcorce du chne ayant t
gratte, il tait dautant plus difficile
de se tenir en quilibre sur le bois
lisse et humide. Les trois chats
progressrent avec la plus grande
prudence. Arriv bon port, Nuage
de Feu sassura que ses amis sen
sortaient eux aussi.
Ils repartirent ventre terre. Les
arbres, plus grands de ce ct du
ruisseau, offraient une meilleure
protection contre lorage.
Vas-tu enfin me dire pourquoi
Nuage de Jais est en danger,
exactement ? sexclama Nuage Gris,
hors dhaleine.
Parce quil sait que Griffe de
Tigre a tu Plume Rousse, dclara
dune traite le rouquin.
Quoi ? !
Le chat cendr, incrdule, sarrta
net pour regarder ses deux amis tour
tour.
Au cours de la bataille contre le
Clan de la Rivire, expliqua le
matou noir, tout essouffl. Je lai vu.
Mais pourquoi ferait-il une
chose pareille ?
Ils se remirent en route et
descendirent la colline vers les
Quatre Chnes.
Je ne sais pas. Il esprait sans
doute tre nomm lieutenant ,
suggra Nuage de Feu, qui dut
hausser la voix pour se faire
entendre malgr les bourrasques.
Le visage sombre, son camarade
resta muet.
Sautant de rocher en rocher, ils
sengagrent sur la pente escarpe
qui menait au plateau du Vent.
Lapprenti voulait que son ami
comprenne quel danger courait le
matou noir au sein du Clan.
Le lendemain de la mort de
Cur de Lion, jai entendu Griffe de
Tigre parler clair Noir et
Longue Plume, reprit-il. Il veut se
dbarrasser de Nuage de Jais.
Comment a ? Tu veux dire
le tuer ?
Nuage Gris saffala sur un rocher.
Son compagnon limita. Nuage de
Jais avait fait halte un peu plus bas
sur la pente pour reprendre haleine.
La fourrure colle sur son corps
efflanqu, il avait lair plus petit que
jamais.
Tu as vu la faon dont Pelage de
Givre sest attaque lui,
aujourdhui ? En fait, son propre
mentor rpand une rumeur qui
laccuse davoir trahi la tribu,
expliqua Nuage de Feu. Mais avec
Gerboise, Nuage de Jais sera en
scurit. Maintenant, dpchons-
nous !
Il tait impossible de parler sur le
plateau expos tous les vents. Le
tonnerre grondait, les bourrasques
mugissaient, des clairs aveuglants
dchiraient le ciel. Tte baisse, les
trois novices poursuivirent leur
route au cur de lorage.
Ils finirent par atteindre le bord
du plateau.
On ne peut pas taccompagner
plus loin, cria le chat roux entre
deux rafales. Il faut quon retourne
chercher Croc Jaune avant la fin de
lorage.
Leur camarade se recroquevilla
sous la pluie battante, affol. Puis il
hocha la tte.
Tu arriveras trouver Gerboise
tout seul ? lui demanda Nuage de
Feu.
Oui, je me rappelle le chemin.
Prends bien garde aux chiens,
lavertit le matou cendr.
Ne tinquite pas ! Mais
comment savez-vous que le solitaire
voudra bien de moi ? ajouta-t-il, les
sourcils froncs.
Tu nauras qu lui dire que tu
as attrap une vipre, une fois !
rpliqua Nuage Gris en lui donnant
un petit coup de museau affectueux
lpaule.
Conscient que le temps leur tait
compt, Nuage de Feu lcha le
poitrail efflanqu du flin noir.
File, et ne te tracasse pas : je
me dbrouillerai pour que tout le
monde sache que tu nas pas trahi le
Clan.
Et si Griffe de Tigre vient me
chercher ? osa Nuage de Jais
dune toute petite voix, quon
entendait peine dans la tempte
dchane.
Son ami soutint son regard sans
broncher.
a narrivera pas. Je lui dirai
que tu es mort.
L
Chapitre 22
ES DEUX APPRENTIS rebroussrent
chemin. Ils taient extnus et
tremps jusquaux os, mais Nuage de
Feu maintint lallure. Lorage
commenait sloigner. Une
patrouille ne tarderait pas se
lancer la poursuite de Croc Jaune.
Ils devaient trouver la vieille chatte
les premiers.
Le ciel demeurait sombre, mme
si les nuages noirs se retiraient
lhorizon : le chat roux devina que le
crpuscule approchait.
Pourquoi ne pas nous diriger
directement vers le territoire de
lOmbre ? suggra Nuage Gris sur la
pente escarpe de la clairire aux
Quatre Chnes.
Il faut dabord quon retrouve
la piste de Croc Jaune, expliqua
Nuage de Feu. Tout ce que jespre,
cest quelle ne nous mne pas au
camp ennemi.
Son ami lui jeta un regard de ct
sans rpondre.
Une fois le ruisseau franchi, ils se
retrouvrent sur les terres de leur
Clan. Ils ne dcelrent aucune trace
de la gurisseuse avant de pntrer
dans le bois de chnes qui bordait le
camp.
prsent que la pluie avait cess,
les parfums de la fort resurgissaient
peu peu. Nuage de Feu esprait
que laverse navait pas effac toute
preuve du passage de la chatte. Il
sarrta pour poser le museau sur
une fougre et reconnut une senteur
familire. Lodeur de la peur de
Croc Jaune lui chatouilla les narines.
Elle est passe par ici !
scria-t-il.
Il se faufila dans les broussailles
humides, son compagnon sur les
talons.
son grand dsarroi, les traces
de Croc Jaune les conduisaient en
effet droit vers le territoire adverse.
Son cur se serra. Les accusations
de Griffe de Tigre taient-elles donc
fondes ? Il se mit esprer que
chaque nouvelle odeur les
emmnerait dans une direction
diffrente, mais la piste ne dvia pas
dun pouce.
Parvenus au Chemin du Tonnerre,
ils sarrtrent. Plusieurs monstres
passrent dans un bruit
assourdissant, en soulevant des jets
deau sale. Les deux novices
attendirent sur le bas-ct que le flot
de cratures sinterrompe. Ils
traversrent la route toute allure
pour pntrer sur les terres du Clan
de lOmbre.
Lennemi y avait fortement
marqu son territoire et les odeurs
donnaient le frisson. Nuage Gris
sarrta pour balayer la fort du
regard, nerveux.
Je mtais toujours imagin un
peu mieux entour quand je finirais
par maventurer ici, avoua-t-il.
Tu nas pas peur, tout de
mme ?
Pas toi, peut-tre ? Ma mre
ma mis en garde contre la frocit
du Clan de lOmbre plus dune fois.
La mienne ne men a jamais
parl ! rtorqua Nuage de Feu.
Mais pour la premire fois, il
tait soulag que sa fourrure
mouille lui colle la peau : ainsi,
son camarade ne verrait peut-tre
pas que la peur lui hrissait lchine.
Les deux chats avancrent pas
de loup, attentifs au moindre bruit.
Nuage Gris guettait les patrouilles
adverses ; Nuage de Feu, le groupe
du Clan du Tonnerre qui nallait pas
tarder surgir.
Les traces les menaient droit au
cur du territoire ennemi. La fort
tait sombre, le sous-bois plein
dorties et de ronces.
Je narrive pas suivre sa piste,
se plaignit Nuage Gris. Tout est trop
humide.
Elle est bien l, pourtant.
Par contre, a, je le sens !
scria-t-il soudain.
Quoi donc ? souffla son
compagnon, qui sarrta net, inquiet.
Lodeur des petits. Regarde,
du sang !
Nuage de Feu huma lair de
nouveau, lafft des chatons.
Tu as raison. Et ce nest pas
tout !
Il agita vivement la queue pour
rduire Nuage Gris au silence. Puis,
sans bruit, il indiqua du bout du
museau les restes calcins dun
frne, un peu plus loin.
Nuage Gris remua les oreilles
dun air interrogateur. Son camarade
lui fit un signe de tte affirmatif.
Croc Jaune stait rfugie derrire
le large tronc fendu.
Les deux chats se sparrent
dinstinct afin de la prendre en
tenaille. Pour savancer sur le sol
spongieux, ils eurent recours toutes
les ruses quils avaient apprises :
marcher avec lgret, se plaquer au
sol le plus possible.
Une fois en place, ils bondirent.
Croc Jaune poussa un grognement
de surprise quand les deux chats,
surgis de nulle part, la clourent au
sol. Elle se dgagea en crachant et
se rfugia dans un creux mnag la
base du tronc. Les apprentis
savancrent pour lui couper toute
retraite.
Je savais bien que le Clan du
Tonnerre me tiendrait pour
responsable ! lana-t-elle, des
clairs hostiles dans les yeux,
comme autrefois.
O sont les petits ?
On a trouv des taches de
sang ! renchrit Nuage Gris. Tu leur
as fait du mal ?
Ce nest pas moi qui les ai
pris, gronda-t-elle, furieuse. Si je
suis partie, cest pour les ramener.
Je me suis arrte parce que, moi
aussi, jai senti lodeur du sang.
Mais ils ne sont pas l.
Les deux novices changrent un
regard.
Puisque je vous dis que ce nest
pas moi ! rpta Croc Jaune.
Pourquoi ttre enfuie, alors ?
Pourquoi avoir tu notre
gurisseuse ?
Le matou posait les questions que
Nuage de Feu nosait pas formuler.
Petite Feuille est morte ?
La surprise de la femelle ntait
pas feinte. Un immense soulagement
envahit le chat roux.
Tu lignorais ? demanda-t-il
dune voix rauque.
Comment aurais-je pu le
savoir ? Jai quitt le camp aussitt
que jai entendu dire que les chatons
avaient disparu.
Son accent de vrit ne trompait
pas, mme si Nuage Gris semblait
encore mfiant.
Je sais qui les a enlevs, reprit-
elle. Jai senti sa trace prs de la
pouponnire.
Qui tait-ce ? senquit Nuage
de Feu.
Museau Balafr, un des
guerriers dtoile Brise. Et tant
quils sont au sein du Clan de
lOmbre, les petits sont en grand
danger.
Les tiens ne leur feraient pas
de mal, quand mme !
Nen sois pas si sr. toile
Brise compte bien les faire
combattre ds que possible.
Ils nont que trois lunes !
strangla Nuage Gris.
a nest pas a qui lui fait
peur. Depuis quil est devenu chef, il
a mis lentranement des jeunes de
moins de quatre lunes. Ds cinq
lunes, il les envoie au combat !
Comment pourraient-ils se
battre ? protesta le chat roux.
Mais une image lui revint, celle
des apprentis du Clan de lOmbre
quil avait vus lAssemble. Ils
ntaient pas seulement mal nourris :
ctaient des bbs !
toile Brise nen a que faire,
profra Croc Jaune avec mpris,
frmissante de rage. Des chatons
envoyer au massacre, ce nest pas a
qui manque, et puis il peut mme les
voler aux autres tribus ! Il est all
jusqu tuer des petits de son propre
Clan !
Les deux matous taient atterrs.
Si cest le cas, pourquoi na-t-il
pas t puni ? finit par demander
Nuage de Feu.
Parce quil a menti, gronda la
vieille chatte dune voix mordante,
pleine daigreur. Il ma accuse de
leur mort et tout le monde la cru !
Le novice eut une illumination.
Cest pour a quon ta
chasse ! comprit-il. Viens ! Tu dois
tout raconter toile Bleue.
Pas avant davoir sauv vos
petits !
Levant la tte, Nuage de Feu huma
lair. La pluie avait cess, le vent se
calmait. La patrouille du Clan du
Tonnerre devait dj tre en chemin.
Ils ne pouvaient pas rester l.
Nuage Gris semblait encore sous
le choc des rvlations de Croc
Jaune.
Comment un chef pourrait-il tuer
les chatons de son propre Clan ?
toile Brise insistait pour
leur faire subir trs jeunes un
entranement bien trop strict. Il avait
emmen deux des petits
perfectionner leurs techniques de
combat.
Elle respira fond avant de
continuer :
Ils navaient que quatre lunes.
Quand il me les a ramens, ils
taient dj morts. Ils portaient les
griffures et les morsures dun
guerrier confirm, pas dun apprenti.
Il avait d les affronter lui-mme. Je
ne pouvais plus rien pour eux.
Quand leur mre est venue les voir,
notre chef tait l. Il lui a dit quil
mavait trouve penche sur leurs
cadavres.
Sa voix se brisa et Croc Jaune
dtourna les yeux.
Pourquoi ne pas avoir rpondu
qutoile Brise tait coupable ?
demanda Nuage de Feu, incrdule.
Elle secoua la tte.
Je ne pouvais pas.
Pourquoi pas ?
La chatte hsita.
toile Brise est le chef du Clan
de lOmbre, expliqua-t-elle avec
amertume. Le fils du noble toile
Grise. Sa parole fait loi.
Le matou baissa la tte. Tous trois
se tinrent silencieux un moment, puis
il reprit la parole.
Nous allons dlivrer les petits
ensemble. Cette nuit. Mais nous ne
pouvons pas rester ici. La patrouille
du Clan du Tonnerre nest plus trs
loin. Si Griffe de Tigre est avec eux,
Croc Jaune est condamne. Il la
tuera avant que nous puissions lui
donner la moindre explication.
La gurisseuse posa sur lui un
regard qui avait retrouv sa vivacit
et sa dtermination.
Il y a une tourbire par l-bas.
Elle sera dtrempe aprs lorage,
leur dit-elle. On ne pourra pas y
retrouver notre piste.
Elle bondit dans les fougres ; les
deux apprentis sempressrent de la
suivre. Ils entendaient au loin bruire
les taillis. Ce ntait plus le vent qui
agitait les buissons, mais une troupe
de guerriers sans doute assoiffs de
vengeance, lesprit enflamm par
les mensonges de Griffe de Tigre.
Un silence inquitant sabattit sur
les bois o une petite brume
commenait slever entre les
arbres. Des gouttelettes perlaient sur
la fourrure de Nuage de Feu, qui
sbroua et ta avec impatience une
feuille accroche sa poitrine.
Croc Jaune poursuivit son chemin.
Le sol devint plus lourd et leurs
pattes commencrent senfoncer
dans la tourbe spongieuse. Une
odeur de vgtaux en dcomposition
les prit la gorge ; au moins, elle
masquerait leur piste. Derrire eux,
les bruissements se rapprochaient.
Vite, cachons-nous l , leur
souffla la gurisseuse en se glissant
sous un buisson larges feuilles.
Les trois chats sy tapirent et
ramenrent leur queue sous eux.
Immobile telle une statue, sefforant
de ne pas penser lhumidit du sol
contre son ventre, Nuage de Feu
prta loreille aux frmissements
sinistres qui se faisaient toujours
plus proche.
N
Chapitre 23
UAGE DE FEU ENTENDIT PASSER
plusieurs flins lancs vive
allure. Les parfums de la tourbire
lempchrent de distinguer leur
identit, mais leur odeur tait celle
du Clan du Tonnerre. Le novice
retint son souffle ; les bruits
sloignrent.
Tu vas vraiment essayer de
dlivrer les petits tout seul ?
chuchota Nuage Gris.
Je pourrais peut-tre nous
trouver de laide au sein du Clan de
lOmbre, intervint Croc Jaune. Tous
les chats de la tribu ne soutiennent
pas toile Brise.
Nuage de Feu pointa aussitt les
oreilles en avant. Quant son ami, il
agita la queue, surpris.
Lorsquil est devenu chef,
poursuivit la chatte, il a forc les
anciens quitter lenceinte du camp.
Ils ont d vivre en marge et chasser
pour subsister. Ces vtrans ont t
levs dans le respect du code du
guerrier. Certains dentre eux
pourraient nous soutenir
Lapprenti rflchissait toute
vitesse.
Je vais essayer de convaincre
les ntres, ajouta-t-il. Si jarrive
leur parler avant quils ne voient
Croc Jaune, ils croiront sans doute
son histoire. Nuage Gris, attends-
nous prs du frne mort, l o nous
avons trouv le sang des petits.
Tu crois vraiment quelle va
ramener des renforts ? lui murmura
le matou cendr, mfiant.
Il faut me faire confiance,
gronda la gurisseuse. Je
reviendrai.
Nuage Gris regarda le rouquin,
qui acquiesa.
Sans ajouter un mot, Croc Jaune
disparut dans les buissons.
A-t-on fait ce quil fallait ?
Je nen sais rien, reconnut
Nuage de Feu. Si oui, nous sommes
des hros et les petits sont sauvs.
Dans le cas contraire, nous sommes
fichus.

Le novice pourchassa la
patrouille travers ronces, ajoncs et
orties. Leurs traces taient faciles
suivre. Dans leur colre, les flins
du Clan du Tonnerre nessayaient
pas de camoufler leur prsence en
plein territoire ennemi.
Dans le ciel, les nuages avaient
fini par disparatre. travers la
cime des arbres, Nuage de Feu
voyait scintiller la Toison Argente
dans le ciel nocturne. La lune se
levait, mais sa lumire blafarde ne
perait pas la brume qui envahissait
les sous-bois.
Le matou se concentra sur la piste.
Il flaira lodeur de Tornade Blanche.
Il huma de nouveau : Griffe de Tigre
ntait pas de la partie. Il acclra
lallure pour les rattraper et drapa
avant de sarrter juste derrire la
troupe de sa tribu.
Les guerriers firent volte-face, le
poil hriss, les oreilles couches en
arrire, prts au combat. Il reconnut
clair Noir, la jeune Poil de Souris
et Vif-Argent, le chasseur au pelage
tachet. Fleur de Saule participait
elle aussi lexpdition.
Nuage de Feu ! gronda Tornade
Blanche. Que fais-tu ici ?
toile Bleue ma envoy !
rpondit-il, hors dhaleine. Elle
voulait que je retrouve Croc Jaune
avant que
Ah ! Elle mavait averti que je
tomberais peut-tre sur un alli en
chemin. Maintenant je comprends ce
quelle entendait par l.
Il fixa le chat roux, songeur.
Griffe de Tigre est-il dans les
parages ? demanda Nuage de Feu,
plutt fier du regard entendu quils
venaient dchanger.
toile Bleue a voulu quil
reste au camp pour protger les
petits.
Lapprenti hocha la tte, soulag.
Jai besoin de ton aide, Tornade
Blanche. Je sais o sont les chatons.
Nuage Gris mattend, nous avons
lintention de les librer cette nuit.
Veux-tu nous aider ?
Bien sr ! rpondirent en
chur les chasseurs, dont les
moustaches frmissaient
dexcitation.
Mais il faudra attaquer le camp
de lOmbre, les prvint le novice.
Tu connais le chemin ?
demanda Vif-Argent, tout excit.
Moi non, mais Croc Jaune oui.
Et elle a promis de nous apporter le
soutien de ses vieux allis dans le
Clan adverse.
Furieuse, Poil de Souris le
foudroya du regard en fouettant lair
de la queue.
Tu as trouv la tratresse ?
cracha-t-elle.
Je ne comprends pas, souffla le
vtran, perplexe. Pourquoi nous
aiderait-elle sauver les petits
quelle a vols ?
Nuage de Feu respira fond pour
se calmer, puis regarda Tornade
Blanche bien en face.
Ce nest pas elle qui les a
enlevs, expliqua-t-il. Ni elle qui a
tu Petite Feuille. Elle veut nous
aider les retrouver.
Le guerrier ferma les yeux un bref
instant.
Montre-nous le chemin, Nuage
de Feu.

Devant le frne abattu, Nuage
Gris faisait les cent pas avec
agitation. Il sarrta aussitt quil vit
surgir de la brume la patrouille et
remua les moustaches en guise de
salut.
Des nouvelles de Croc Jaune ?
lui demanda son ami.
Pas encore.
Nous ne savons pas quelle
distance se trouve le camp ennemi,
sempressa de signaler lapprenti,
qui avait senti Tornade Blanche se
raidir. Elle est sans doute en chemin.
Ou en train de tailler une
bavette avec ses vieux camarades
pendant quon attend comme des
idiots de tomber dans une
embuscade ! rtorqua le matou
gris.
Tornade Blanche observa tour
tour les deux novices. Troubl, il
agita les oreilles.
Nuage de Feu ? interrogea-t-il.
Elle va revenir.
Bien dit, mon jeune ami ! lana
Croc Jaune en sortant de derrire le
frne. Tu nes pas le seul savoir te
dplacer sans bruit, vois-tu. Tu te
souviens du jour de notre rencontre ?
Tu regardais dj dans la mauvaise
direction !
Trois autres guerriers ennemis
savancrent et sinstallrent
calmement de part et dautre de la
femelle. Les chasseurs du Clan du
Tonnerre se hrissrent, mfiants.
Les deux groupes se dvisagrent
en silence. Nuage de Feu nen
menait pas large : il ne savait pas
quoi faire. Lun des nouveaux venus,
un flin gris, finit par prendre la
parole. Son corps tait dcharn, sa
fourrure terne.
Nous sommes venus en allis.
Vous tes la recherche de vos
petits ? Nous allons vous aider les
dlivrer.
Quavez-vous y gagner ? lui
demanda Tornade Blanche, prudent.
Nous voulons nous dbarrasser
dtoile Brise. Il a enfreint le code
du guerrier, et notre tribu en souffre.
Cest aussi simple que a ?
gronda Vif-Argent. On dbarque
dans votre camp, on sempare des
chatons, on tue votre chef et on
rentre chez nous !
Vous ne rencontrerez pas
autant de rsistance que vous le
pensez , murmura lancien.
Croc Jaune se leva.
Laissez-moi vous prsenter mes
vieux camarades, dclara-t-elle,
dsignant le mle. Voici Pelage
Cendr, lun des doyens de la tribu.
Lune Noire, guerrier vtran avant la
mort dtoile Grise, ajouta-t-elle en
passant devant un matou noir en
piteux tat, qui les salua dun signe
de tte. Et enfin, lune de nos reines
les plus ges, Orage du Matin.
Deux de ses chatons sont morts en
affrontant le Clan du Vent.
Je ne veux plus perdre un seul
de mes petits , ajouta la petite
femelle tachete.
Tornade Blanche lissa la fourrure
de sa poitrine dun rapide coup de
langue.
Vous tes sans aucun doute des
chasseurs aguerris pour tre
parvenus vous approcher de nous
sans vous faire remarquer. Mais
tes-vous assez nombreux ? Nous
devons savoir qui nous aurons
affaire lors de lattaque.
Au sein de notre tribu, vieux et
malades dprissent petit petit,
expliqua Pelage Cendr. Le nombre
des morts parmi nos jeunes est trs
lev.
Si le Clan de lOmbre est si
mal en point, lana clair Noir,
comment expliquez-vous toutes vos
conqutes ? Et pourquoi toile
Brise est-il encore votre chef ?
Il est entour dune petite
troupe dlite. Ce sont eux quil faut
craindre, car ils donneraient leur vie
pour lui sans hsiter. Il tient les
autres par la peur. Ils ne se battront
ses cts quaussi longtemps quils
le croiront vainqueur. Sinon
Ils se retourneront contre lui !
acheva clair Noir, cur. Quelle
loyaut admirable !
Les chats du Clan de lOmbre se
hrissrent.
Il nen a pas toujours t ainsi,
intervint Croc Jaune. Quand toile
Grise tait notre chef, on nous
craignait. Mais cette poque-l,
cest la droiture et le respect du
code du guerrier qui faisaient notre
force, pas la terreur et la brutalit.
Si seulement il avait vcu plus
longtemps
Comment est-il mort ?
demanda Tornade Blanche avec
curiosit. lAssemble, les
rumeurs allaient bon train, mais
personne ne semblait vraiment le
savoir.
Les yeux de la vieille chatte se
voilrent de tristesse.
Il a t pris en embuscade par
une patrouille ennemie.
Tornade Blanche acquiesa,
songeur.
Oui, cest ce que la plupart
avaient lair de penser. Cest sur un
champ de bataille que devrait mourir
un chef nous sommes tombs bien
bas.
Les sourcils froncs, Nuage de
Feu chafaudait divers plans de
bataille.
Y a-t-il un moyen de librer les
petits sans veiller lattention de
toute la tribu ? demanda-t-il.
Ils sont sous bonne garde, lui
rpondit Orage du Matin. toile
Brise sattend ce que leur Clan
tente de les reprendre. Vous
narriverez pas les dlivrer en
secret. Il ny a quun seul espoir :
donner lassaut.
Alors nous devons concentrer
notre attaque sur toile Brise et sa
garde rapproche , dclara
Tornade Blanche.
La gurisseuse avait une ide.
Et si mes amis mescortaient
dans le camp ? Ils pourraient
raconter quils mont capture. Il
faut nous assurer qutoile Brise et
ses guerriers seront sortis de leur
tanire. Quand la nouvelle de ma
capture les attirera dans la clairire,
je vous donnerai le signal
dattaquer.
Tornade Blanche resta silencieux
un instant. Puis il acquiesa, le
visage grave.
Trs bien, Croc Jaune, conclut-
il. Montre-nous le chemin du camp
de lOmbre.
C
Chapitre 24
ROC JAUNE TOURNA LES TALONS et
se faufila dans les fougres.
Tornade Blanche et les autres la
suivirent.
Nuage de Feu frmissait
dexcitation. Il ne sentait ni
lhumidit ni le froid, et sa fatigue
tait oublie.
La chatte les mena jusqu une
petite combe entoure dpaisses
broussailles et leur indiqua lentre
du camp. Elle ntait pas dissimule
par un tunnel dajoncs, mais par un
labyrinthe de ronces enchevtres.
Les fortifications taient pleines de
brches, et des relents de viande
avarie flottaient dans lair.
Vous mangez des charognes ?
grimaa Nuage Gris.
Nos guerriers combattent, mais
ne chassent pas, lui expliqua Pelage
Cendr. Nous nous contentons de ce
que nous trouvons.
Cachez-vous dans ce massif de
bruyres, l-bas, leur chuchota Croc
Jaune. Il est plein de champignons
qui masqueront votre odeur.
Attendez l que je vous appelle.
Elle recula pour laisser ses
camarades passer devant elle, et se
glissa au centre du groupe, comme si
elle tait leur prisonnire. Ils se
dirigrent en silence vers le camp.
Sur le qui-vive, la patrouille et
les deux apprentis sinstallrent dans
les buissons. Nuage de Feu sentait
ses poils se dresser le long de son
dos. Tapi son ct, son ami
haletait, fbrile.
Soudain une plainte sinistre
sleva. Sans hsiter, ils sortirent de
leur cachette et franchirent le
roncier.
Croc Jaune, Pelage Cendr, Orage
du Matin et Lune Noire affrontaient
six redoutables guerriers dans une
clairire boueuse. Parmi eux, le
novice reconnut toile Brise et son
lieutenant, Patte Noire. Couturs de
cicatrices, les chasseurs semblaient
mal nourris, mais on voyait jouer
des muscles noueux sous leur
fourrure pele.
Autour de la clairire, des
groupes de chats famliques
regardaient laffrontement dun air
hsitant. Leurs corps dcharns
paraissaient se recroqueviller
devant une telle violence. Ils
suivaient les combats dun regard
teint. Du coin de lil, Nuage de
Feu vit Rhume des Foins filer se
cacher sous un buisson.
Au signal de Tornade Blanche, les
nouveaux venus se lancrent dans la
bataille.
Nuage de Feu, qui stait jet sur
un matou gris pommel, ne tarda pas
perdre prise. Il tomba de tout son
long ; son adversaire fit volte-face
pour sagripper lui avec des
griffes acres. Parvenant tourner
la tte, lapprenti mordit le chasseur
jusquau sang. Au hurlement pouss
par le guerrier, il comprit quil avait
touch un point sensible, et serra
encore les mchoires. Son ennemi
poussa un nouveau cri, lui chappa
et senfuit dans les fourrs.
Le chat roux se releva. Un jeune
novice lui sauta dessus, son pelage
soyeux de chaton tout hriss de
peur.
Nuage de Feu rentra aussitt ses
griffes et le repoussa sans peine
coups de patte.
Ce combat nest pas le tien !
lui cracha-t-il au visage.
Tornade Blanche avait dj clou
Patte Noire terre. Il mordit
pleines dents le lieutenant qui courut
se rfugier dans la fort.
Nuage de Feu ! hurla soudain
Orage du Matin. Attention ! Museau
Balafr
Lapprenti nen entendit pas plus :
un chat brun la carrure imposante
le percuta de plein fouet. Museau
Balafr ! Lassassin de Petite
Feuille ! Ivre de rage, Nuage de Feu
se jeta sur le matou.
Il renversa le guerrier, lui pressa
la tte dans la boue. Aveugl par la
fureur, il se prparait plonger ses
dents dans le cou de Museau Balafr
quand Tornade Blanche sinterposa.
Les guerriers de notre Clan ne
tuent pas moins dy tre obligs,
gronda-t-il loreille de Nuage de
Feu. Contentons-nous de leur faire
assez peur pour les voir dguerpir
jamais !
Il donna un bon coup de dent
Museau Balafr qui senfuit en
gmissant de douleur. Nuage de Feu
regarda autour de lui, les yeux fous.
Cinq guerriers sur six avaient
disparu.
Un cri de rage sleva. Quand
Nuage Gris scarta dun bond, on
vit Croc Jaune poser sur toile
Brise des pattes boueuses et
ensanglantes. Le vtran montrait
plusieurs plaies qui saignaient
abondamment. Les oreilles couches
en arrire, clou au sol par le poids
de la femelle, il montrait les dents.
Je naurais jamais cru que tu me
donnerais plus de fil retordre que
mon pre ! lui cracha-t-il au
visage.
La gurisseuse se recroquevilla
comme si elle avait t pique par
une abeille, le visage soudain
dform par lhorreur et le chagrin.
Elle relcha son treinte et le
guerrier la repoussa dun grand coup
de reins.
Cest toi qui as tu toile
Grise ? gmit-elle, incrdule.
Voyons, cest toi qui as trouv
son corps. Tu nas pas reconnu ma
fourrure entre ses griffes ?
rtorqua-t-il, lil froid, tandis
quelle le contemplait avec
rpulsion. Ctait un chef trop
timor. Il mritait de mourir.
Non ! souffla-t-elle, atterre.
Le dos rond, elle se secoua et
considra son adversaire.
Et les petits de Reine-des-
Prs ? demanda-t-elle dune voix
rauque. Eux aussi mritaient de
mourir ?
Le matou poussa un grognement et
se jeta sur Croc Jaune pour la
renverser. La vieille chatte nessaya
mme pas de se dfendre contre ses
griffes acres. Inquiet, Nuage de
Feu saperut quelle avait les yeux
vitreux.
Ces chatons taient faibles,
murmura toile Brise loreille de
la femelle. Ils ntaient daucune
utilit au Clan. Si je ne les avais pas
tus, un autre laurait fait.
Une reine au pelage noir et blanc
poussa un gmissement afflig. Son
chef nen tint aucun compte.
Jaurais d te tuer quand jen ai
eu loccasion, jeta-t-il la
gurisseuse. Je dois tre trop timor,
comme mon pre. Je naurais jamais
d te laisser partir vivante !
Il se pencha pour lui plonger ses
crocs dans le cou mais Nuage de Feu
le devana. Avant que le guerrier ne
puisse donner le coup de grce la
chatte puise, il lui sauta dessus.
Plantant ses griffes dans la fourrure
tachete dtoile Brise, il lui fit
lcher prise et lenvoya rouler
lore de la clairire.
Le matou retomba sur ses pattes.
Il regarda le chat roux droit dans les
yeux en crachant avec frocit :
Ne perds pas ton temps,
lapprenti ! Jai partag les rves du
Clan des toiles. Il faudra me tuer
neuf fois avant que je le rejoigne. Tu
penses vraiment tre de taille ?
Il parlait avec aplomb. Nuage de
Feu lui rendit son regard, lestomac
nou. toile Brise tait le chef
dune tribu ! Comment un simple
novice pouvait-il esprer le battre ?
Mais les chats du Clan de lOmbre
grognaient leur colre ; ils avaient
commenc savancer pas lents
vers le guerrier vaincu. Ils taient en
piteux tat, moiti morts de faim,
mais bien plus nombreux que lui. Le
guerrier agita la queue, nerveux, se
ramassa sur lui-mme et recula dans
les taillis. Dans lombre, ses yeux
qui brillaient dun clat menaant
cherchrent ceux de Nuage de Feu.
Ce nest pas fini, lapprenti
lana-t-il avant de faire volte-face et
de senfoncer dans la fort derrire
ses chasseurs en droute.
Le novice se tourna vers Tornade
Blanche.
Faut-il quon se lance sa
poursuite ?
Cest inutile. Je crois quils
ont compris quils ntaient plus les
bienvenus ici.
Laissez-les filer, confirma
Lune Noire, le vtran du Clan de
lOmbre. Sils osent remettre les
pieds ici, la tribu sera nouveau
assez forte pour se charger deux.
Les autres taient blottis cte
cte au milieu des ruines de leur
camp, comme berlus par le dpart
de leur chef. La reconstruction
prendra du temps, songea Nuage de
Feu.
Les petits ! scria Nuage
Gris, lautre bout de la clairire.
Le chat roux se prcipita vers son
ami, Poil de Souris et Tornade
Blanche sur les talons. En
sapprochant, ils entendirent des
miaulements affols monter dun tas
de feuilles. Ils fouillrent dans les
branchages et finirent par trouver les
chatons disparus au fond dune fosse
troite.
Tout va bien ? demanda
Tornade Blanche, dont la queue
frmissait dinquitude.
Oui, le rassura le matou
cendr. La plupart nont que
quelques gratignures. Mais celui-l
a une vilaine coupure loreille. Tu
peux y jeter un coup dil, Croc
Jaune ?
La femelle, qui lchait ses plaies,
se hta de sapprocher du trou prs
duquel lapprenti avait dlicatement
dpos le bless.
Les deux novices sortirent les
rescaps de la cavit. La dernire
tait grise, comme les braises
teintes dun feu mourant. Elle
miaula et se dbattit quand Nuage de
Feu la plaa sur le sol. Poil de
Souris runit tous les petits autour
delle et les rconforta grands
coups de langue. Croc Jaune
examina loreille dchire avec
attention.
Il faut arrter ces saignements ,
dclara-t-elle.
Rhume des Foins sortit de
lombre. Sans mot dire, il lui tendit
une patte enveloppe dune couche
de toiles daraigne. La vieille
chatte le remercia et entreprit de
panser la plaie.
Lune Noire sapprocha deux.
Vous avez aid notre tribu se
dbarrasser dun chef cruel et
dangereux, et nous vous en
remercions. Mais il est temps de
rentrer chez vous. Je vous promets
que vos terres resteront invioles
tant que nous trouverons assez de
gibier sur notre territoire.
Et vous, chassez en paix
pendant une lune, rpondit Tornade
Blanche. Le Clan du Tonnerre sait
quil vous faudra du temps pour tout
reconstruire. Toi, Croc Jaune, veux-
tu rentrer avec nous, ou rester ici
avec tes anciens compagnons ?
Je vais vous suivre, lui
rpondit-elle aprs un coup dil
appuy une profonde entaille quil
avait la patte. Vous allez avoir
bien besoin dune gurisseuse, toi et
les petits.
Merci , fit le vtran.
Il donna le signal du dpart son
escouade du bout de la queue et
quitta la clairire leur tte. Poil de
Souris et Fleur de Saule aidaient les
chatons abasourdis et puiss
avancer clopin-clopant. Croc Jaune
marchait la hauteur du bless,
quelle rattrapait par la peau du cou
chaque glissade. Les deux
apprentis franchirent les derniers le
labyrinthe de ronces avant de
senfoncer dans la fort.
La lune montait toujours dans le
ciel quand la troupe se mit en
marche vers le camp du Tonnerre.
Autour deux, des cascades de
feuilles brunes virevoltaient
jusquau sol de la fort.
S
Chapitre 25
OULAGS DTRE DE RETOUR , les
deux novices dpassrent la
patrouille pour entrer les premiers
dans le camp du Tonnerre. Pelage de
Givre tait couche au milieu de la
clairire, la tte tristement pose sur
ses pattes. Lorsque les apprentis
firent leur apparition, elle leva le
museau pour humer lair.
Mes petits ! scria-t-elle.
Elle se redressa dun bond pour
se prcipiter la rencontre du
groupe qui mergeait du tunnel. Les
chatons coururent se blottir contre
elle. Elle se roula en boule et se mit
les lcher lun aprs lautre avec
des ronronnements sonores.
Reste en arrire, Croc Jaune la
regarda faire en silence.
toile Bleue savana vers la
patrouille qui rentrait. Elle jeta un
coup dil attendri la mre et
ses petits avant de se tourner vers le
vtran.
Ils nont rien ?
a va.
Bravo, Tornade Blanche. Le
Clan du Tonnerre est fier de toi.
Le guerrier accepta ces louanges
dun signe de tte avant dajouter :
Cest grce ce jeune apprenti
que nous les avons trouvs.
La queue firement dresse,
Nuage de Feu sapprtait rpondre
quand un grognement accusateur
retentit de lautre ct de la
clairire.
Pourquoi avez-vous ramen la
tratresse ?
Griffe de Tigre vint se planter
ct de leur chef.
Elle na trahi personne !
rtorqua le novice.
Il balaya le camp du regard. Le
reste de la tribu navait pas tard
se runir dans la clairire pour
accueillir les chatons et fliciter
leurs sauveteurs. Certains avaient
repr la vieille femelle, qui ils
jetaient des regards haineux.
Mais cest une meurtrire !
scria Longue Plume.
Regardez sous les griffes de
Petite Feuille, suggra Nuage Gris.
Vous trouverez les poils bruns de
Museau Balafr, pas la fourrure
grise de Croc Jaune !
toile Bleue fit signe Poil de
Souris de sapprocher de la
gurisseuse, dont lenterrement tait
prvu laube. Le Clan attendit son
retour en silence. La tension tait
son comble.
Cest vrai, lana la jeune
femelle, qui revint hors dhaleine.
Petite Feuille na pas t attaque
par un chat gris.
Un murmure de surprise courut
dans lassistance.
Elle a peut-tre aid enlever
nos petits ! gronda Griffe de Tigre.
Sans Croc Jaune, nous ne
serions jamais arrivs les
retrouver ! rtorqua Nuage de Feu,
que la fatigue ne rendait gure
patient. Elle savait quun guerrier
ennemi les avait emports. Elle tait
sur sa piste quand je lai retrouve.
Elle a risqu sa vie en retournant au
camp de lOmbre. Cest elle qui a
mis au point notre plan de bataille et
nous a donn une chance de vaincre
toile Brise !
Les autres chats lcoutaient,
abasourdis.
Il dit vrai, ajouta Tornade
Blanche. Croc Jaune est de notre
ct.
Je suis contente de
lentendre , murmura toile Bleue,
dont le regard croisa celui de
lapprenti.
De la foule monta une question
anxieuse :
toile Brise est-il mort ?
demandait Pelage de Givre.
Non, il sest chapp, lui
rpondit Tornade Blanche. Mais il a
perdu sa place de chef.
La mre soupira, soulage, et se
remit dorloter ses chatons. Le
vtran se tourna vers leur chef.
Jai promis au Clan de lOmbre
que nous leur accordions une trve
jusqu la prochaine pleine lune, lui
expliqua-t-il. toile Brise a laiss
sa tribu dans un piteux tat.
Ctait une offre sage et
gnreuse , rpondit-elle, satisfaite.
Elle passa devant Tornade
Blanche et le reste de la patrouille
pour sapprocher de Croc Jaune. La
femelle grise baissa les yeux quand
toile Bleue toucha du museau son
pelage hirsute.
Je souhaite que tu deviennes la
gurisseuse du Clan du Tonnerre la
place de Petite Feuille. Je suis sre
que tu trouveras toutes ses affaires
en place.
Il y eut des murmures excits. La
vieille chatte regarda autour delle
avec inquitude.
Pelage de Givre jeta un coup
dil aux autres reines avant de lui
faire face et dacquiescer lentement
de la tte. Croc Jaune lui rendit son
salut, puis se tourna vers son
nouveau chef.
Merci, toile Bleue. Le Clan de
lOmbre nest plus la tribu que je
connaissais autrefois. Jappartiens
au Clan du Tonnerre, dsormais.
Nuage de Feu se mit ronronner.
La vieille chatte quil avait appris
aimer tait dsormais leur
gurisseuse : voil qui lui faisait
chaud au cur. Mais il se rappela
soudain, la queue basse, quil ne
reverrait plus jamais Petite Feuille
sortir de sa tanire, sa fourrure
soyeuse illumine par le soleil, une
lueur accueillante dans ses yeux
couleur dambre.
O est Nuage de Jais ? demanda
soudain toile Bleue, tirant le
novice de ses souvenirs doux-amers.
Cest vrai, o est pass mon
apprenti ? renchrit Griffe de Tigre.
Nest-il pas trange quil ait disparu
en mme temps qutoile Brise ?
Il jeta un regard loquent aux
flins qui lentouraient.
Si tu crois que ctait un tratre,
lana hardiment Nuage de Feu, eh
bien tu te trompes !
Le guerrier se raidit, le regard
menaant.
Nuage de Jais est mort, reprit le
chat roux en baissant la tte, comme
accabl par le chagrin. Nous avons
trouv son corps sur les terres du
Clan de lOmbre. en juger par les
odeurs qui lentouraient, il a d tre
tu par une patrouille ennemie.
Il regarda toile Bleue.
Je te raconterai tout, plus tard ,
lui promit-il.
Croc Jaune jeta un coup dil
inquisiteur au novice, qui limplora
du regard de tenir sa langue. Elle
agita les oreilles pour lui indiquer
quelle avait compris.
Je nai jamais dit que Nuage de
Jais tait un tratre , souffla Griffe
de Tigre.
Il sinterrompit et prit un air
afflig.
Il aurait fait un excellent
guerrier, dclara-t-il dune voix
forte. Il est mort trop tt et il nous
manquera.
Mensonges ! pensa Nuage de Feu
avec amertume. Que dirait le vtran
sil savait que son apprenti, sain et
sauf, chassait le rat avec Gerboise
de lautre ct de la fort ?
toile Bleue rompit le silence.
Il nous manquera, mais nous ne
pourrons le pleurer que demain. Un
autre rituel doit dabord tre
accompli Je sais que Nuage de
Jais y aurait pris grand plaisir.
Elle se tourna vers Nuage de Feu
et Nuage Gris.
Aujourdhui, vous avez fait
preuve dun grand courage. Se sont-
ils bien battus, Tornade Blanche ?
Comme des guerriers , assura
celui-ci, solennel.
La chatte hocha
imperceptiblement la tte. Elle
contempla la trane dtoiles de la
Toison Argente. Sa voix claire et
pose retentit dans la fort
silencieuse.
Moi, toile Bleue, chef du Clan
du Tonnerre, jen appelle nos
anctres pour quils se penchent sur
ces deux apprentis. Nos jeunes se
sont entrans dur pour comprendre
les lois de votre noble code. Ils sont
maintenant dignes de devenir des
chasseurs leur tour.
Elle considra les novices, les
yeux rduits deux fentes.
Nuage de Feu, Nuage Gris,
promettez-vous de respecter le code
du guerrier, de protger et de
dfendre le Clan au pril de votre
vie ?
Nuage de Feu sentit sallumer
dans son ventre une douce chaleur.
Ses oreilles tintaient. Il comprit
soudain que tous les efforts
accomplis pour la tribu jusque-l
toutes ces proies attrapes, ces
ennemis affronts le menaient ce
seul moment.
Oui, rpondit-il, trs ferme.
Oui, rpta Nuage Gris,
fbrile, lchine hrisse.
Alors, par les pouvoirs qui me
sont confrs par le Clan des
toiles, je vous donne vos noms de
chasseurs : Nuage Gris, partir de
maintenant, tu tappelleras Plume
Grise. Nos anctres noublieront pas
ta bravoure et ta force, et nous
taccueillons dans nos rangs en tant
que guerrier part entire.
toile Bleue fit un pas en avant
pour poser le nez sur la tte incline
du matou. Celui-ci se pencha pour
lcher son paule avec dfrence, se
redressa et alla rejoindre les autres
guerriers.
Leur chef se redressa et considra
le chat roux un long moment avant de
reprendre la parole.
Nuage de Feu, partir de
maintenant, tu tappelleras Cur de
Feu. Nos anctres noublieront pas
ta bravoure et ta force, et nous
taccueillons dans nos rangs en tant
que guerrier part entire.
Elle effleura son front du bout du
museau avant de lui murmurer :
Je suis fire de te compter
parmi mes chasseurs. Sers bien ton
Clan.
Cur de Feu tremblait tellement
quil put peine se baisser pour
lcher lpaule dtoile Bleue. La
voix rauque, il murmura un
remerciement avant daller se
glisser au ct de Plume Grise.
Des acclamations retentirent, et
les voix des flins du Clan
slevrent dans lair tranquille de
la nuit pour entonner les noms des
nouveaux guerriers.
Cur de Feu ! Plume Grise !
Cur de Feu ! Plume Grise !
Tout autour de lui, le chat roux
voyait des visages quil avait appris
connatre au cours de ces dernires
lunes. Boulevers par la joie et le
respect quil voyait briller dans
leurs yeux, il les couta scander son
nouveau nom.
La lune est presque son znith,
dit leur chef. Selon la tradition de
nos anctres, Cur de Feu et Plume
Grise doivent veiller en silence
jusquau lever du soleil et garder le
camp seuls pendant que nous
dormons.
Les deux nouveaux chasseurs
acquiescrent solennellement.
La foule commenait se
disperser et les chats regagner
leurs tanires quand Griffe de Tigre
passa devant Cur de Feu. Arriv
sa hauteur, le lieutenant lui souffla
loreille :
Ne crois pas que tu peux jouer
au plus malin avec moi, chat
domestique. Fais attention ce que
tu diras toile Bleue.
Un frisson glac courut le long de
son chine. Il fallait que la femelle
apprenne la tratrise du vtran !
Tandis que Griffe de Tigre
sloignait, le chat roux laissa Plume
Grise assis seul dans la clairire et
se prcipita derrire elle. Il la
rattrapa devant sa tanire.
Je sais que je brise mon vu de
silence, mais je dois te parler avant
le dbut de la veille.
Elle posa sur lui un regard svre.
Cest un rituel important.
Reviens me voir demain matin.
Il inclina la tte avec docilit.
Griffe de Tigre ntait pas un
problme qui se rsoudrait du jour
au lendemain, de toute faon. Cur
de Feu retourna sasseoir prs de
son ami au milieu de la clairire. Ils
se regardrent sans mot dire.
Le matou contempla la lune au-
dessus de sa tte. Sa robe rousse
prenait des reflets argents dans la
lumire ple. Buissons et arbres
baignaient dans une brume humide
qui lui collait la fourrure. Cur de
Feu ferma les yeux et se rappela ses
rves de chaton. Lodeur vivifiante
de la fort tait bien relle,
prsent, et une vie de guerrier
lattendait. Il sentit monter en lui une
joie sans limites. Il rouvrit les
paupires dun seul coup. Dans la
tanire des guerriers, deux points
luisants le fixaient.
Griffe de Tigre !
Le jeune flin lui rendit son
regard sans broncher. Il tait
chasseur, dsormais ! Il stait fait
un ennemi du lieutenant du Clan,
mais le vtran lavait bien cherch.
Lui-mme navait plus rien voir
avec le chaton naf qui avait rejoint
la tribu, des lunes auparavant. Il
avait grandi, gagn en force, en
vitesse et en sagesse. Si le destin
voulait quil soppose Griffe de
Tigre, soit. Cur de Feu tait prt
relever le dfi.
Lauteur
Pour crire La guerre des Clans,
Erin Hunter puise son inspiration
dans son amour des chats et du
monde sauvage. Erin est une fidle
protectrice de la nature. Elle aime
par-dessus tout expliquer le
comportement animal grce aux
mythologies, lastrologie, et aux
pierres leves.
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www.pocketjeunesse.fr
Titre original : Into the Wild
2003, Working Partners Ltd.
Publi pour la premire fois en
2003 par Harper Collins
Publishers.
Tous droits rservs.
2005, ditions Pocket
Jeunesse, dpartement
dUnivers Poche.
La srie La guerre des
Clans a t cre par
Working Partners Ltd, Londres.
Couverture : Amlie Rigot
ISBN 978-2-266-22267-9
Loi n
o
49 956 du 16 juillet 1949
sur les publications destines
la jeunesse : mars 2005.
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