Descrcarea electric n gaze reprezint trecerea curentului electric printr-un gaz dato

rit purttorilor de sarcin (electroni liberi i ioni) formai prin ionizare. Descrcarea e
lectric disruptiv n dielectrici solizi sau lichizi se numete strpungere: descrcarea el
ectric disruptiv produs n stratul gazos de Ia suprafaa unui izolator se numete conturn
are. Ionizarea gazului se poate produce pe cale natural (datorit radiaiilor cosmice
sau radioactive) sau pe cale artificial (prin emisiune electronic, cu ajutorul ra
zelor X etc.). Curentul de descrcare sporete ionizarea moleculelor prin ciocnirea
acestora de ctre electroni, fotoni sau particule neutre rapide. n acelai timp apare
o recombinare a purttorilor sau o neutralizare la electrozi. Descrcrile electrice
sunt nsoite de efecte luminoase, acustice, termice i magnetice. Principalii paramet
ri caracteristici ai unei descrcri electrice sunt: temperatura i presiunea (densita
tea) gazului, forma electrozilor i distana dintre ei, concentraia purttorilor de sar
cin i ai atomilor excitai, densitatea curentului de descrcare, cderea de tensiune.

Descrcrile electrice pot fi de mai multe tipuri:
- descrcare electric autonom, independent de existena unui agent ionizator extern, la
care ionizarea se produce prin ciocniri, sub aciunea cmpului electric aplicat (de
exemplu, la tuburile cu catod rece, cu descrcare luminiscent n gaze nobile);
- descrcarea electric neautonom (ntreinut), la care descrcarea se produce numai att ti
ct exist un factor ionizant extern, natural sau artificial (descrcarea electric obs
cur);
- descrcarea electric semiautonom (Townsend), la care pe lng efectul agentului ioniza
nt extern se produce i ionizare prin ciocniri (de exemplu, Ia lmpile fluorescente
cu catod cald);
- descrcarea electric staionar, la care curentul i tensiunea sunt constante n timp sau
variaz periodic (de exemplu, descrcarea electric n arc);
- descrcarea electric nestaionar, n regim tranzitoriu, care poate fi continu sau inter
mitent (de exemplu, descrcarea electric n scnteie);
- descrcarea electric de joas presiune, la care presiunea gazului este sub 100 Pa (
de exemplu, la lmpile fluorescente de joas presiune);
- descrcarea electric de nalt presiune, la care presiunea gazului este peste 100 Pa
(de exemplu, lmpi cu vapori de sodiu sau de mercur de nalt presiune, lmpi cu xenon e
tc.).

Radiaia descrcrii electrice are un spectru discontinuu (spectru de linii), spre deo
sebire de radiaia termic, care are un spectru continuu. Ea se produce n urma ciocni
rii atomilor cu electronii liberi accelerai de cmpul electric. Dac energia electron
ului este mic, ciocnirea are caracter elastic i. ca urmare, crete viteza de agitaie
termic a atomilor, deci crete temperatura gazului. Dac energia electronilor liberi
crete pn la o anumit valoare (energie de rezonan), ciocnirea cu atomii neutri modific s
tarea lor energetic, un electron periferic trece pe o alt orbit, creia ii corespunde
un nivel energetic superior, numit nivel ele rezonan (ciocnire de excitaie). Elect
ronul excitat rmne un timp foarte scurt n starea de excitaie (circa 10-8 s), dup care
revine pe orbita sa iniial, emind energia, de rezonan corespunztoare diferenei celor
u stri energetice (final i iniial) sub forma unei cuante de energie sau foton.

Frecvena radiaiei este dat de relaia: ?E = hv = hc/?, n care h este constanta lui Pla
nck, v - frecvena radiaiei; c - viteza de propagare; ? - lungimea de und. Atomul fi
ecrui element este caracterizat de niveluri de rezonan proprii, iar trecerea pe unu
l elin aceste niveluri de excitaie nu este la fel de probabil ca pe altele. Din ac
east cauz diferite gaze sau vapori metalici emit radiaii de frecvene diferite, deci
culoarea luminii este specific fiecrui gaz (de exemplu, neon - roie, heliu - galben,
dioxid de carbon - alb etc.). O mare parte din radiaii se afl n afara spectrului vi
zibil, hi special n ultraviolet. Ciocnirile de ionizare se produc atunci cnd elect
ronul liber posed o energie cinetic suficient de mare pentru a smulge electronul p
eriferic ai atomului, care devine ion pozitiv. Ciocnirea unui electron cu un ion
este o ciocnire de recombinare.

Descrcarea electric de joas presiune trece prin mai multe faze, n funcie de tensiunea
aplicat electrozilor i de curentul prin tub. La cureni de ordinul 10-4 A descrcarea
este obscur: la valori de 10-3-10-1 A apare electroluminiscena sub forma de licrir
e n anumite zone ale tubului, care alterneaz cu zone ntunecate i spaiul ntunecat al l
ui Aston, pojghia luminoas catodic, spaiul ntunecat al lui Crookes, lumina negativ, sp
aiul ntunecat al lui Faraday. lumina coloanei pozitive, spaiul ntunecat anodic, lumi
na anodic). La cureni mai mari de 0,1 A catodul se nclzete ca urmare a bombardrii lui
de ctre ionii pozitivi, apare emisiunea termoelectronic, iar descrcarea trece n faza
de descrcare n arc. Lmpile cu descrcare electric utilizate n iluminatul electric folo
sesc ndeosebi lumina coloanei pozitive, n regimul de descrcare n arc. Deoarece proce
sul de ionizare elin tuburile de descrcare este nestabil, avnd tendina de intensifi
care permanent, ceea ce determin creterea continu a conductivitii electrice a mediului
, iar la o tensiune constant aplicat electrozilor curentul poate crete la valori in
admisibile, este necesar ca n serie cu tubul s se conecteze o rezistent de stabiliz
are numit balast, care s limiteze curentul. n curent alternativ, balastul este o mbi
n de reactan cu miez de fier.