Ian Fleming s-a nscut n 1908 i a fost instruit la Colegiul Etan.

Dup o
scurt perioad petrecut la Academia Militar egal din !an"urst a plecat
pe continent sa-i des#$reasc studiile. %n 19&1' dup ce a ratat numirea la
Ministerul Afacerilor E(terne' a intrat la agen)ia de tiri euters' n timpul
celui de al doilea r*+oi mondial a fost asistentul personal al directorului
!er#iciului !ecret al ,or)elor -a#ale +ritanice' ca apoi s a.ung la rangul de
comandor. E(perien)a cptat n timpul r*+oiului i-a asigurat cunotin)e
nemi.locite despre acti#itatea ser#iciilor secrete.
Dup r*+oi a de#enit director pentru strintate la trustul de pres
/emsle0. 1i-a construit casa' 2oldene0e' n 3amaica i tot acolo' la #$rsta de
patru*eci i patru de ani' a scris Casino o0ale' primul dintre romanele care-l
pre*int pe comandorul 3ames 4ond. 5$n n momentul decesului su n
1967' a#enturile lui 3ames 4ond se #$nduser n mai mult de patru*eci de
milioane de e(emplare. Dr -o' primul film care-l pre*enta pe 3ames 4ond' cu
!ean Conner0 n rolul principal' a fost lansat n 1968 i filmele cu 3ames
4ond se +ucur n continuare de un uria succes interna)ional.
Este' de asemenea' autorul fermectoarei cr)i pentru copii C"itt0 C"itt0
4ang 4ang.
omanele lui 9an ,leming au fost imediat acceptate de ctre
contemporanii si /ingsle0 Amis' a0mond C"andler i 3o"n 4et.eman ca
romane clasice de suspans. 9n#ent$ndu-l pe 3ames 4ond' 9an ,leming a creat
cel mai important persona. de fic)iune +ritanic de la sf$ritul secolului al ::-
lea.
Ian Fleming
JAMES BOND
Pe cine nu lai s moar
;i#e and ;et Die' 19<7
oman
Capitolul I
COO!"# !O$"
E(ist momente n #ia)a unui agent secret c$nd acesta se +ucur de un
lu( ieit din comun. E(ist misiuni n care este c"emat s .oace rolul unui om
foarte +ogat= cu anumite prile.uri' el se refugia* n #ia)a m+elugat pentru
a terge amintirea mor)ii i a prime.diilor care l-au p$ndit= n sf$rit' e(ist
ca*uri' precum cel de fa)' c$nd agentul e oaspete pe teritoriul unui ser#iciu
secret aliat.
Din clipa n care a#ionul 4>AC !tratocruiser ateri* pe pista Aeropor-
tului 9nterna)ional 9dle?ild' 3ames 4ond se +ucur de tratamentul re*er#at' de
o+icei' oaspe)ilor de rang regal.
5rsind a#ionul' alturi de ceilal)i pasageri' se resemnase de.a la g$ndul
cele+rului purgatoriu al mainriei !er#iciilor @amale' de !ntate 5u+lic i
9migra)ie ale !tatelor Anite. %l atepta' g$ndea el' cel pu)in o or de
formalit)i n ncperile suprancl*ite *ugr#ite ntr-un #erde mo"or$t' n
care nu se mai aerisise de cel pu)in un an de *ile' acolo unde mirosul de
sudoare sttut se m+ina cu cele ale spaimei i #ino#)iilor nelmurite care
domnesc mereu n prea.ma frontierelor. Beama aceea e st$rnit de uile
nc"ise purt$nd inscrip)ia ACCE!A; 9-BEC9!' dincolo de care se afl o
mul)ime de oameni #igilen)i i mormane de dosare' precum i
teleimprimatoarele aflate n legtur permanent cu Das"ingtonul' mai e(act
cu cei de la 4iroul -arcotice' cei de la Contraspiona.' cei de la Be*aur i de la
,49.
5ind pe asfaltul pistei' +iciuit de #$ntul aspru de ianuarie' i nc"ipui
propriul su nume trec$nd prin ur*eala re)eleiE 4>-D' 3AME!' 5A1A5>B
D95;>MAB9C 49BA-9C 0097<6F= dup o scurt ateptare' rspunsurile
a#eau s soseasc' i#indu-se n )cnitul teleimprimatoarelorE -E2AB9@'
-E2AB9@' -E2AB9@. Apoi' de la ,49E @E9,9CAE 5>C9B9@G=
A1BE5BAH9. Arma s se desfoare' n circuit nc"is' sc"im+ gr+it de
mesa.e ntre ,49 i C9A' ,49-ul a#ea s transmit celor de la 9dle?ildE
4>-D >/AI >/AI' dup care ofi)erul +la*at de la intrare i #a ntinde
paaportul' spun$ndE J@ doresc o edere plcut' domnule 4ondJ.
Cuprins de un fior' 4ond i ndrept paii' alturi de restul cltorilor'
printre g"ida.ele de s$rm' spre intrarea n sala de ateptare a !er#iciului
!nt)ii 5u+lice.
Desigur' n ceea ce l pri#ea' toate acestea nu nsemnau dec$t o plic-
ticoas rutin= i displcea ns ideea c dosarul su se afla n posesia unei
puteri strine' oricare ar fi fost aceasta. Anonimatul era c"eia de +olt a
profesiei sale. ,iecare de*#luire a identit)ii sale nregistrat n #reun dosar
i scdea #aloarea i' n cele din urm' putea s repre*inte c"iar o amenin)are
la propria-i #ia). Aici' n America' unde se tia totul despre el' se sim)ea
precum negrul din po#este cruia o #r.itoare i furase um+ra' de parc unul
dintre organele sale #itale s-ar fi aflat n m$inile celorlal)i. Ceilal)i' care n
acest ca* i erau prieteni' dar totui...
K Domnul 4ondL
An indi#id cu o nf)iare plcut' dar tears' purt$nd "aine +anale' se
i#ise din um+ra cldirii !er#iciului !nt)ii 5u+lice.
K -umele meu este Malloran. M +ucur s # nt$lnescN
%i str$nser m$inile.
K !per c a)i cltorit +ine. @ rog s m urma)i.
!e ntoarse apoi ctre ofi)erul poli)iei Aeroportului care se afla de pa*
la intrarea n cldirea !er#iciului !nt)ii 5u+lice.
K E-n regul' sergentN
K 4ine' domnule Malloran. ! ne #edem cu +ineN
Ceilal)i pasageri intraser de.a. Malloran o lu spre st$nga' ndepr-
t$ndu-se de cldire. An alt poli)ist le desc"ise o u n gardul nalt de fier
for.at.
K ;a re#edere' domnule Malloran.
K ;a re#edere i mul)umescN
Afar i atepta un 4uicO negru' cu motorul pornit' torc$nd uor' ca un
motan. Arcar n main. Cele dou #ali*e uoare ale lui 4ond se aflau n
fa)' l$ng ofer. 4ond nu reuea s-i imagine*e cum de reuiser s le
gseasc at$t de repede' n noianul de +aga.e al pasagerilor' pe care l #*use
transportat ce#a mai de#reme' ctre punctul #amal.
K E-n regul' 2rad0' putem porni.
4ond se rela( i se ae* conforta+il' n #reme ce limu*ina )$nea
nainte.
!e ntoarse ctre Malloran.
K Ei +ine' e cea mai fastuoas primire de care m-am +ucurat #reodat.
--a lipsit dec$t co#orul rouN M ateptam s pierd cel pu)in o or' trec$nd pe
la !er#iciul 9migra)iei. Cine-a pus la cale toate asteaL -u sunt o+inuit s fiu
tratat ca un oaspete de #a*. >ricum' )in s # mul)umesc pentru ceea ce a)i
fcut.
K Cu cea mai mare plcere' domnule 4ondN *$m+i Malloran i i oferi o
)igar din pac"etul de ;ucOies proaspt desfcut. Dorim s # oferim un se.ur
c$t mai plcut. >rice #-a)i dori' e de-a.uns s cere)i' i #e)i cpta. A#e)i
prieteni +uni la Das"ington. %n ceea ce m pri#ete' nu tiu de ce # afla)i
aici' dar autorit)ile au "otr$t s # trate*e ca pe un oaspete pri#ilegiat al
gu#ernului. Misiunea mea este s # duc c$t mai repede' n condi)ii c$t mai
conforta+ile' la "otel' unde #e)i trece n gri.a altcui#a. Am s # rog s-mi
da)i o clip paaportul dumnea#oastr.
4ond i-l ntinse. Malloran desc"ise ser#ieta aflat l$ng el' pe +anc"et'
i scoase o tampil grea' de metal. %ntoarse paginile paaportului p$n c$nd
ddu peste #i*a american' o tampil i i depuse semntura deasupra
cercului al+astru nc"is al em+lemei Departamentului 3usti)iei' dup care i-l
napoie. Apoi' din portofelu-i +urduit' scoase un plic gros i i-l oferi lui
4ond.
K @e)i gsi nuntru o mie de dolari' domnule 4ond.
@*$nd c interlocutorul su se pregtea s-i refu*e' surprins' l opri i
continuE
K !unt +anii comunitilor' confisca)i n decursul recentei capturi
!c"midt-/inasOi. %i folosim mpotri#a lor' iar dumnea#oastr # cerem s-i
folosi)i aa cum #e)i dori' n decursul acestei misiuni. Am fost nsrcinat s
# spun c nefolosirea lor ar fi considerat o respingere a prieteniei noastre.
@ rog mult' s nu mai #or+im despre asta' adug el= apoi' #*$nd c 4ond
continua s pri#easc nencre*tor plicul' mai spuseE Bre+uie s # spun' de
asemenea' c nm$narea acestei sume s-a fcut cu tirea i ncu#iin)area
superiorilor dumnea#oastr.
4ond l pri#i pie*i' apoi r$n.i i puse plicul n propriu-i portofel.
K ,ie' *ise el. @ mul)umesc. @oi ncerca s-i c"eltui n aa fel nc$t s
fac mult ru dumanilor notri. M +ucur s aflu c dispun de un capital
considera+il' cu at$t mai mult cu c$t el ne-a fost furni*at c"iar de ctre
inamic.
K ,oarte +ine' spuse Malloran. 9ar acum' am s # rog s m scu*a)i'
tre+uie s-mi note* c$te ce#a n #ederea raportului pe care #a tre+ui s-l
predau. @a tre+ui s-mi amintesc s trimit scrisori de mul)umire celor de la
9migra)ie i @am pentru ama+ila lor cooperare. C"estiuni de rutin.
K @ rog' ncu#iin) 4ond.
,u mul)umit c a#ea la dispo*i)ie c$te#a minute de linite i pri#i afar'
pe geamE era pentru nt$ia oar n America' de la r*+oi ncoace. 9 se prea
util s se familiari*e*e cu uni#ersul americanE reclamele' noile modele de
maini' pre)urile afiate la intrrile n parcrile de maini la m$na a doua'
sonoritatea e(otic a semnelor de circula)ieE DAM CA DE-9@E;G9 P
CA4E 5E9CA;>A!E P DAM A;A-EC>!= figurile oferilor' numrul
mare de femei aflate la #olan' a#$nd alturi' drept pasageri' +r+a)i docili=
m+rcmintea trectorilor= coafurile femeilor= anun)urile Aprrii Ci#ileE %-
CAC DE ABAC 9-AM9C' %-A9-BAH9' 5GG!9H9 5>DA;= mul)imea
antenelor B@ de pe acoperiuri i a ecranelor de tele#i*iune din #itrinele
maga*inelor= un elicopter sur#ol$nd oraul= inscrip)iile JMA1A;
4G-AH9;>J' fc$nd apel la caritatea pu+licului' pentru str$ngerea de
fonduri n interesul #indecrii cancerului sau a poliomielitei... Boate aceste
imagini fugare i erau ns tot at$t de inutile n meseria sa' precum s *icem'
o nuia n m$na unui #$ntor aflat n .ungl.
1oferul coti spre podul Bri+oroug" i' cur$nd' a#ur parte de pri#elitea
copleitoare a Man"attan-ului. !uper+ele +ule#arde ale -e? IorO-ului i se
de*#luiau acum ca o .ungl de +eton' *gomotoas i mirosind a petrol.
4ond se adres nso)itorului su.
K %mi pare ru c tre+uie s o spun' dar asta e' cred' cea mai #i*i+il
)int pentru un +om+ardament atomic' din c$te e(ist pe glo+.
K Da' n-ar fi deloc greu s o nimereti' fu de acord Malloran. C$teodat'
n nop)ile c$nd n-am somn' m g$ndesc i eu la asta.
>prir n fa)a celui mai +un "otel din -e? IorO' !t. egis' aflat la in-
tersec)ia dintre !trada << i ,ift" A#enue. An +r+at ntre dou #$rste'
ncrun)it' purt$nd un pardesiu al+astru nc"is i o plrie neagr' le iei n
nt$mpinare' urmat de un mem+ru al personalului "otelului. Cei doi co+or$r
din main i' odat a.uni pe trotuar' Malloran fcu pre*entrile.
K Domnule 4ond' face)i cunotin) cu cpitanul De(terN Apoi' cu
deferen)' ctre acesta din urmE Cpitane' pot s #i-l dau n gri. pe domnul
4ondL
K Desigur' desigur. Am s te rog doar s #eg"e*i ca +aga.ele domniei
sale s a.ung la camera 8100' de la ultimul eta.. 5$n atunci' eu i domnul
4ond o #om lua nainte' s #edem dac totul este pe placul domniei sale.
4ond se ntoarse pentru a-i lua la re#edere de la Malloran i pentru a-i
mul)umi. Malloran i ntorsese' pentru moment' spatele i i e(plica
comisionarului unde anume s duc +aga.ele. 4ond pri#i dincolo de el' ctre
!trada <<' i se ncrunt. > limu*in neagr' un C"e#rolet' se strecur pe
neateptate n mi.locul traficului aglomerat' c"iar n fa)a unui ta(i C"ecOer' al
crui ofer i*+i cu pumnul n cla(on i continu s-l apese' nfuriat. ;imu*ina
i continu drumul' prinse ultimele secunde ale luminii #er*i a semaforului i
dispru spre nord' pe ,ift" A#enue.
Mane#ra fusese ingenioas' "otr$t' dar ceea ce l uimi pe 4ond fu
faptul c la #olan se afla o negres' o negres artoas' purt$nd o uniform
neagr de ofer. 5rin geamul din spate' apuc s *reasc pentru o clip
figura unicului pasager P o mutr masi#' cenuie' care se ntorsese ncet i
pri#ise direct ctre el' era sigur de asta= apoi maina accelerase' i c"ipul
dispruse din ung"iul su #i*ual.
4ond i str$nse m$na lui Malloran. Apoi De(ter l +tu pe umr'
ner+dtor.
K @om tra#ersa "olul ctre ascensoarele din dreapta. Am s # rog s
nu # scoate)i plria' domnule 4ond.
Arc$nd treptele care duceau n "olul "otelului' n urma lui De(ter' 4ond
i spuse c toate aceste precau)ii erau' pro+a+il' tardi#e. >riunde n lume' o
negres la #olan e o pri#elite rar. Dac aceasta mai poart i o uniform de
ofer' faptul e cu at$t mai e(traordinar' dac nu de-a dreptul ne#erosimil'
c"iar i n Marlem' acolo de unde' cu siguran)' pro#enea limu*ina n cau*.
1i cine era uriaul de pe +anc"eta din spateL C"ipul acela cenuiuL Era
oare c"iar Mr. 4igL
K Mmm' fcu 4ond' mai mult pentru sine' urmrind silueta usc)i# a
cpitanului De(ter' ctre ascensor.
;iftul ncetini i se opri la eta.ul dou*eci i unu.
K @-am pregtit o surpri*' domnule 4ond' spuse cpitanul De(ter' fr
prea mult entu*iasm n #oce.
5arcurser coridorul lung' ctre camera de la col)ul cldirii.
!e au*ea #$ntul suspin$nd dincolo de fereastra de la captul coridorului
i 4ond a#u parte de pri#elitea grandioas a acoperiurilor *g$rie-norilor
n#ecina)i' dincolo de care se *reau sge)ile cu #$rfuri tremur$nde ale
coroanelor plopilor din Central 5arO. !e sim)ea ciudat' pri#ind de la nl)imea
asta' i un fior straniu' de pustietate i singurtate' i ncol)i inima' pentru o
clip.
De(ter desc"ise ua camerei ce purta numrul 8100. 9ntrar' iar
cpitanul nc"ise ua. !e aflau ntr-un "ol mic' +ine luminat. %i lsar
pardesiele i plriile pe un scaun' iar De(ter desc"ise ua aflat n fa)a lor
i-l in#it pe 4ond nuntru.
Acesta ptrunse ntr-o ncpere plcut aran.at' mo+ilat n stilul
JEmpireJ la mod pe B"ird A#enueE fotolii conforta+ile i o canapea larg
m+rcate n mtase gal+en' o imita)ie +un a unui co#or Au+usson' un +ufet
n stil fran)u*esc garnisit cu pa"are i diferite +uturi. 2riul palid al pere)ilor
era pus n e#iden) de lumina strlucitoare a soarelui de iarn care ptrundea
prin fereastra larg. %ncl*irea central crea o atmosfer plcut.
Aa care ddea spre dormitor se desc"ise.
K %)i aran.am florile la cpt$iul patului. E o component ma.or a
faimoasei de#i*e a C9AE J@ slu.im cu *$m+etul pe +u*eNJ.
Cu#intele fuseser rostite de un t$nr nalt i su+)ire' ce se ndrepta' cu
+ra)ele desc"ise i cu un *$m+et larg' ctre 4ond' care rmsese cu gura
cscat.
K ,eli( ;eiterN Ce nai+a cau)i aiciL r$se 4ond' apuc$nd m$na #iguroas
a t$nrului i scutur$nd-o nc$ntat. C"iar aa' ce cau)i n dormitorul meuL
Doamne' c$t m +ucur s te #dN Cum de nu eti la 5arisL ! nu-mi spui c
)i-au ncredin)at tocmai )ie aceast afacereLN
;eiter l studie pe engle*' cu o pri#ire plin de afec)iune.
K Ai *is-oN Ei +ine' c"iar aa s-a nt$mplatN E un prile. +ine #enit de
rela(are. Cel pu)in' mie aa mi se pare... Cei de la C9A au fost de prere c
ne-am descurcat +ine mpreun n afacerea Ca*inoului' aa c m-au rec"emat
de la postul meu de la !er#iciile !ecrete eunite din 5aris. Am petrecut un
timp la Das"ington i... iat-m aiciN @oi fi un fel de om de legtur ntre
Agen)ia Central de !piona. i amicii notri de la ,49.
,cu un semn ctre cpitanul De(ter' care le urmrea manifestrile de o
e(u+eran) total lipsit de profesionalism cu o #dit plictiseal.
K E ca*ul lor' desigur' cel pu)in n ceea ce pri#ete latura american'
ns' aa cum +ine tii' anumite genuri de afaceri din strintate sunt de
competen)a C9A' astfel nc$t suntem ne#oi)i s cooperm. %n ceea ce te
pri#ete' eti aici n calitate de trimis al Marii 4ritanii' pentru a te ocupa de
latura .amaican a pro+lemei' aa c ec"ipa e acum complet. Ce prere aiL
9a loc i "ai s +em ce#aN Am comandat pr$n*ul de cum am aflat c ai sosit n
"olul "otelului' i m$ncarea se afl' pro+a+il' pe drum.
!e ndrept spre +ufet i se apuc s prepare un cocOtail pe +a* de
Martini.
K ! fiu al nai+iiN spuse 4ond. 4inen)eles' +tr$nul dia#ol de M nu
mi-a spus nimic despre toate astea. El nu face dec$t s e(pun faptele' dar
n-ar da nici n ruptul capului o #este +un cui#a. 4nuiesc c e de prere c
asemenea anun)uri ar influen)a o+iecti#itatea n acceptarea sau respingerea
unui ca*. An lucru e sigurE e gro*a#N
4ond de#eni contient de tcerea cpitanului De(ter i i se adres' plin
de tactE
K %mi #a face plcere s m supun ordinelor dumnea#oastr' c$t #reme
m aflu aici. Din c$te am n)eles' a#em de-a face cu dou aspecte separate ale
afacerii. 5rimul dintre acestea se refer e(clusi# la teritoriul american' aflat'
desigur' su+ .urisdic)ia dumnea#oastr. Apoi #om fi ne#oi)i' se pare' s
urmm firul afacerii n Carai+e. Mai e(act' n 3amaica. Din c$te n)eleg' #oi
prelua conducerea din momentul n care #om prsi apele teritoriale ale
!tatelor Anite. ,eli( #a face legtura ntre cele dou aspecte' n msura n
care acestea interesea* gu#ernul dumnea#oastr. C$t timp m aflu aici' mi
#oi trimite rapoartele la ;ondra prin mi.locirea C9A' iar c$nd ne #om muta n
Carai+e' #oi raporta direct la ;ondra' urm$nd ca ei s )in C9A la curent.
A#em aceeai #i*iuneL
De(ter *$m+i su+)ire.
K E(act' domnule 4ond. Domnul Moo#er m-a nsrcinat s # transmit
c se +ucur foarte mult s # ai+ drept oaspete. 4inen)eles' latura +ritanic
a afacerii nu ne pri#ete' aa c suntem ntru totul de acord s lsm n seama
celor de la C9A aran.amentele cu superiorii dumnea#oastr de la ;ondra. -u
#d de ce n-ar merge totul ca pe roate. ! +em pentru astaN
!or+ir din +uturile reci i tari. ;eiter ar+ora o fals e(presie miste-
rioas pe c"ipu-i ac#ilin.
!e au*i o +taie n u. ;eiter desc"ise' i comisionarul intr' aduc$nd
+aga.ele lui 4ond. Era urmat de doi c"elneri care mpingeau msu)e pe rotile'
fiecare dintre ele fiind ncrcat cu farfurii' tac$muri' er#e)ele de in de un
al+ imaculat' pe care se apucar s le aran.e*e pe masa pliant.
K Momari n sos tartar' "am+urgeri de #it pr.i)i pe cr+une' cartofi
pr.i)i' garnitur de conopid' salat asortat condimentat cu mirodenii din
insule' ng"e)at cu unt topit i cel mai +un lapte de pasre din AmericaN E-n
regulL
K !un gro*a#' aprecie 4ond' str$m+$ndu-se n g$nd la ideea untului
topit.
!e ae*ar la mas i sa#urar delicioasele +ucate tradi)ionale ameri-
cane' gtite cu miestrie.
%n timpul mesei' nu sc"im+ar prea multe cu#inte. De-a+ia mai t$r*iu'
c$nd masa fu str$ns i li se aduse cafeaua' cpitanul De(ter i scoase dintre
+u*e tra+ucul ieftin i i drese glasul' n mod semnificati#.
K Domnule 4ond' ncepu el' poate c ar fi timpul s ne spune)i c$t
anume ti)i despre ca*ul cu care ne confruntm.
4ond i desc"ise pac"etul de C"esterfield i i scoase o )igar. Ae-
*$ndu-se comod' n fotoliul conforta+il din ncperea lu(oas i +ine
ncl*it' i ls g$ndurile s se ntoarc n urm cu dou sptm$ni' n *iua
aceea cu ger aspru de ianuarie' c$nd i prsise apartamentul din C"elsea'
d$nd piept cu penum+ra umed a ce)ei londone*e.
Capitolul II
CONO!BI!E C" M
5uternicul 4entle0 decapota+il gri' model 19&&' fusese scos din gara. cu
c$te#a minute mai de#reme' i motorul pornise imediat ce apsase pe +utonul
demarorului automat Cuplase farurile de cea) i conducea cu pruden) pe
/ingQs oad' apoi ptrunse n M0de 5arO pe !loane !treet.
1eful de ca+inet al lui M i telefonase lui 4ond la mie*ul nop)ii' anun)$n-
du-l c M #oia s l nt$lneasc a doua *i diminea)a' la ora nou.
K 1tiu c e cam de#reme' se scu*ase acesta' dar se pare c a pus ce#a la
cale' pentru m$ine. !e perpelete de c$te#a sptm$ni. Cred c' n sf$rit' a
reuit s ia o "otr$re.
K %mi po)i da mcar o idee' la telefonL
K A de la ang"inare i C de la C"arlie' i rspunse eful de ca+inet'
nainte de a nc"ide.
Cele dou ini)iale a#eau o semnifica)ie precis= ele nsemnau c' n acest
ca*' era #or+a de sta)iile A i C' sec)iunile !er#iciului !ecret care se ocupau
de !tatele Anite i de Carai+e. 4ond lucrase o #reme su+ ordinele sta)iei A' n
timpul r*+oiului' dar nu tia mare lucru despre sta)ia C i preocuprile ei.
%naint$nd de-a lungul aleilor din M0de 5arO' nso)it doar de duduitul surd
al motorului' se g$ndea cu ner+dare la nt$lnirea cu M' remarca+ilul
conductor al !er#iciului !ecret. -u-i mai nt$lnise pri#irea rece i #iclean
de la sf$ritul #erii trecute. Atunci' M nu e*itase s-i arate mul)umirea.
K 9a-)i o #acan)' i spusese el. > #acan) c$t mai lung. 9ar mai t$r*iu'
ar tre+ui s-)i faci o gref de piele pe m$n. JRJ )i #a programa o nt$lnire cu
cel mai +un specialist n domeniu' la momentul potri#it. -u cred c e +ine s
te plim+i peste tot cu +lestematul acela de stigmat rusesc. Am s ncerc s-)i
gsesc ce#a de fcut' dup ce #ei scpa de el. -orocN
Cu destul suferin) i un tratament ndelungat' m$na i fusese readus la
normal. Cicatricele su+)iri care conturau litera J1J' ini)iala cu#$ntului rusesc
pentru JspionJ' fuseser ndeprtate. 2$ndindu-se la cel ce m$nuise stiletul
care le produsese' 4ond i nclet m$inile pe #olan.
Ce de#enise e(traordinara organi*a)ie al crei agent fusese m$nuitorul
cu)ituluiL Cu ce se mai ocupa oare unealta r*+unrii !o#ietelor' gruparea
!ME1 P prescurtarea sintagmei Smerii pionam K Moarte !pionilorL %i
pstrase oare puterea i eficien)aL Cine o conducea' acum' dup moartea lui
4eriaL Dup afacerea ca*inoului din o0ale-les-Eau(' 4ond .urase c a#ea s
se r*+une. 9-o spusese i lui M' n decursul ultimei lor ntre#ederi. >are noua
nt$lnire la care l con#ocase acesta a#ea s l a.ute s i mplineasc
r*+unareaL
4ond mi.i oc"ii' pri#ind nainte' n semintunericul din egentQs 5arO' i
c"ipul su cpt o e(presie crud' nendurtoare.
%i duse maina n unul dintre gara.ele situate n spatele cldirii nalte i
o ls n gri.a unuia dintre oferii de ser#iciu care purtau uniforme. 9ei i
ocoli cldirea' ndrept$ndu-se spre intrarea principal. ,u condus n
ascensorul care ducea la ultimul eta.' iar apoi' de-a lungul coridorului cu
co#or gros pe care l cunotea at$t de +ine' p$n n dreptul +iroului #ecin cu
cel al lui M. 1eful de ca+inet l atepta i se gr+i s-i anun)e dendat
superiorul prin interfon.
K A sosit J00FJ.
K 5oftete-l nuntru.
Apetisanta Miss Mone0penn0' atotputernica secretar personal a lui M'
i *$m+i ncura.ator n #reme ce ptrundea prin ua du+l. > lumin #erde se
aprinse sus' pe peretele ncperii pe care 4ond tocmai o prsise. At$ta timp
c$t ea a#ea s rm$n aprins' M nu tre+uia s fie deran.at' su+ nici un moti#.
;umina al+ a lmpii desena un cerc desc"is la culoare pe suprafa)a
m+rcat n piele roie a +iroului larg. estul ncperii era cufundat n
penum+ra datorat ce)ei de afar.
K 4un diminea)a' 00F. Mai s-)i #d m$na. Au lucrat +inior. De unde
anume )i-au prele#at grefaL
K Din partea superioar a ante+ra)ului' domnule.
K Mmmm... 5rul )i #a crete cam des' i mult prea cre)' n regiunea
respecti#. Dar n-are importan)' n-a#em ce-i faceN Deocamdat ns' arat
+ine. 9a loc' te rog.
4ond se ae* n unicul fotoliu' plasat n fa)a +iroului lui M. 5ri#irea
ptrun*toare a oc"ilor cenuii se a)inti asupr-i' cut$nd parc a-l strpunge.
K Be-ai odi"nit cum se cu#ineL
K Da' # mul)umesc' domnule.
K Ai #*ut #reodat aa ce#aL
M scotoci' cu gesturi repe*i' n +u*unarul de la piept. 5escui un o+iect
mrunt i-l arunc spre 4ond. >+iectul c*u cu un clinc"et sla+' se rostogoli
i se opri la marginea +iroului. Era o moned de aur' strlucitoare' cu
diametrul de doi centimetri i .umtate.
4ond o lu n m$n' o ntoarse' pri#indu-i am+ele fe)e' i o c$ntri n
palm.
K -u' domnule. @alorea* apro(imati# cinci lire' din c$te-mi dau eu
seama.
K An colec)ionar ar plti c"iar cincispre*ece= e o ose -o+le +tut n
#remea lui Ed?ard al 9@-lea.
M i duse din nou m$na la +u*unarul de la piept i a*#$rli un pumn de
monede de aur' la fel de strlucitoare' n fa)a lui 4ond. !e aplec i le
identific' pe r$nd.
K Dou+le E(cellente' !pania' ,erdinand i 9sa+ella' 1<10= Ecu au
!oleil' ,ran)a' Carol al 9:-lea' 1<F7= Dou+le Ecu dQ>r' ,ran)a' Menric al
9@-lea' 1600= Dou+le Ducat' !pania' ,ilip al 99-lea' 1<60= 0der' >landa'
Carol de Egmond' 1<&8= Ruadruple' 2eno#a' 161F= Dou+le louis S la mTc"e
courte' ,ran)a' ;udo#ic al :9@-lea' 1677. Bopite laolalt' ar #alora o grmad
de +ani. 5entru colec)ionari' c"iar mai mult' ntre *ece i dou*eci de lire
fiecare. >+ser#i ce#a comun la eleL
4ond se g$ndi o clip.
K -u' domnule.
K Boate au fost +tute nainte de 16<0. Morgan cel !$ngeros' piratul' a
fost gu#ernatorul i comandantul 3amaici ntre 16F< i 1688. Moneda
engle* e c"eia misterului. A fost trimis' pro+a+il' pentru a slu.i la pltirea
solda)ilor din garni*oana .amaican. A#$nd n #edere datele emiterii lor'
celelalte monede ar fi putut face parte din comoara oricrui mare pirat al
epociiE lQ>llonais' 5ierre le 2rand' !"arp' !a?Oins sau 4ar+--eagr. ;u$nd
ns n considerare moneda engle*' at$t !pinOs c$t i cei de la 4ritis"
Museum sunt aproape con#ini c a#em de-a face cu o parte din comoara lui
Morgan cel !$ngeros.
M fcu o pau* pentru a-i umple i aprinde pipa. -u-l in#it pe 4ond s
fume*e' iar 4ond nici nu se g$ndi s o fac' fr a fi fost in#itat.
K Bre+uie s fie o comoar a nai+ii de mare. 5$n acum' aproape o mie
de astfel de monede i-au fcut apari)ia n !tatele Anite' n ultimele luni. 9ar
dac !er#iciul !pecial al Be*aurului i ,49-ul au descoperit o mie' ne putem
ntre+a c$te au fost topite ori s-au fcut ne#*ute n di#erse colec)ii
particulareL Monedele continu s se i#easc pe pia)' n +nci' maga*ine de
+i.uterii sau de curio*it)i i' cel mai adesea' la case de amanet. ,49-ul e n
ncurctur. Cei de-acolo tiu c' dac ar trece aceste monede pe lista
o+iectelor furate' ele ar nceta s mai apar pe pia). Ar fi topite n lingouri i
sc"im+ate direct pe pia)a neagr a metalelor pre)ioase. @aloarea de raritate a
monedelor ar disprea' iar #$n*torilor li s-ar pierde urma. %n pre*ent' situa)ia
e urmtoareaE cine#a i folosete pe negri P "amali' oferi de ta(i sau de
camioane P pentru a mprtia monedele n tot teritoriul !tatelor Anite.
9ntermediarii sunt nite indi#i*i total ne#ino#a)i. Am s-)i dau un e(emplu
tipic.
M desc"ise un dosar maroniu' purt$nd steaua roie care nsemna Jstrict
secretJ' i scoase din el o singur foaie de "$rtie. 5rin transparen)a ei' 4ond
reui s descifre*e antetul tipritE JDepartamentul 3usti)iei' 4iroul ,ederal de
9n#estiga)iiJ. M ncepu s citeascE
K JCac"ar0 !mit"' &< de ani' negru' mem+ru al sindicatului oferilor'
adresaE 90+' Dest' !trada 186' -e? IorO... UAsta-i n MarlemN preci* M'
ridic$nd pri#irea.V !u+iectul a fost identificat de ctre Art"ur ,ein' de la ,ein
3e?els 9nc.' 8F0 ;eno( A#enue' drept cel ce i-a oferit spre #$n*are' n 81
noiem+rie anul trecut' patru monede de aur din secolele aispre*ece i apte-
spre*ece U#e*i ane(aV. ,ein i-a oferit' pentru toate patru' suma de o sut de
dolari' pre) acceptat de ctre su+iect. 9nterogat ulterior' !mit" a mrturisit c
monedele i fuseser #$ndute ntr-un +ine cunoscut +ar din Marlem' numit
!e#ent" Mea#en 4ar-4-R' la pre)ul de dou*eci de dolari +ucata' de ctre un
negru pe care nu-l mai nt$lnise' i pe care nu l-a mai #*ut de atunci.
@$n*torul i-a spus c monedele #alorau c$te cinci*eci de dolari fiecare' dar
c el' #$n*torul' #oia plata n +ani g"ea) i nu a#ea timp s atepte p$n
c$nd cei de la Biffan0Qs a#eau s i le plase*e. !mit" a cumprat o moned cu
dou*eci de dolari i' afl$nd c un cmtar din cartier era dispus s i ofere
dou*eci i cinci de dolari pe +ucat' s-a ntors la +ar i a cumprat i
celelalte trei monede' la pre)ul de ai*eci de dolari. A doua *i diminea)' le-a
#$ndut lui ,ein. !u+iectul nu are ca*ierJ.
M puse foaia de "$rtie napoi n dosar.
K E un ca* tipic' spuse el. Cei de la ,49 au reuit' n destule r$nduri' s
i descopere pe intermediari' care cumpraser monedele ce#a mai ieftin. %n
unele ca*uri' acetia au cumprat cantit)i mari K ntr-un ca*' o sut de
monede K de la al)i indi#i*i care' la r$ndul lor' afirmaser a le fi cumprat
mai ieftin. Boate tran*ac)iile de mai mare amploare au a#ut loc n Marlem sau
,lorida. De fiecare dat' #eriga precedent n lan)ul cumprtorilor era c$te
un negru necunoscut' n mod e#ident un om cu stare' +ine m+rcat' prosper
i educat' care emitea presupunerea c monedele ar fi fcut parte dintr-o
comoar gsit' pro+a+il cea a lui 4ar+--eagr.
K 5o#estea cu 4ar+--eagr pare a se #erifica' urm M' deoarece e(ist
do#e*i c o parte a comorii sale ar fi fost scoas la i#eal n .urul Crciunului'
n 1988' ntr-un loc numit 5lum 5oint. E o mic peninsul n comitatul
4eaufort din Carolina de -ord' situat la #rsarea unui r$u numit 4at" CreeO
n flu#iul 5amlico. ! nu cre*i c a fi e(pert n asemenea c"estiuni' *$m+i
M' n-am fcut dec$t s citesc cu aten)ie dosarul. Beoretic' ar fi posi+il ca
norocoii gsitori ai comorii s-i fi ascuns prada n ateptarea momentului
c$nd ntreaga afacere a#ea s fie dat uitrii' iar acum se gr+esc s o
#alorifice. De asemenea' s-ar putea ca ei s o fi #$ndut n +loc' atunci sau mai
t$r*iu' iar cel care a cumprat-o s se fi "otr$t s o #$nd a+ia acum. 5e
scurt' po#estea ar fi #ala+il' cu dou e(cep)ii.
M fcu o pau*' pentru a-i reaprinde pipa.
K %n primul r$nd' 4ar+--eagr a ac)ionat ntre 1690 i 1F10 i e greu
de cre*ut c nu a a#ut i monede contemporane n comoara sa. 5e de alt
parte' monedele ose -o+le din #remea lui Ed?ard al 9@-lea nu a#eau cum
s a.ung n #istieria lui 4ar+--eagr' deoarece i*#oarele documentare nu
men)ionea* capturarea #reunei na#e engle*e care s fi transportat un te*aur'
nspre 3amaica' n perioada respecti#a. ,r)ia Coastei nu se ostenea s le
atace. Erau nso)ite de escorte prea puternice' iar prada uoar era mai la
ndem$n.
%n al doilea r$nd' cred c tiu unde anume se afl comoara. !unt aproape
sigur. -u e n America' ci n 3amaica' i e cea a lui Morgan cel !$ngeros'
pro+a+il una din cele mai #aloroase comori gsite de-a lungul istoriei.
K Dumne*euleN e(clam 4ond. Dar... de ce ne-ar interesa pe noi aceast
comoarL
M i fcu semn s ai+ r+dare.
K @ei gsi toate detaliile aici' spuse el' art$ndu-i dosarul maroniu. 5e
scurt' sta)ia C a manifestat interes pentru un ia"t numit Secatur, care a
efectuat o curs pornind de pe o mic insul de pe coasta de nord a 3amaici'
prin !tr$mtoarea ,lorida' ctre 2olful Me(ic' unde a acostat ntr-un mic port
de agrement' !t 5eters+urg' l$ng Bampa' pe coasta de #est a ,loridei. Cu
a.utorul ,49-ului' ai notri au reuit s descopere c at$t ia"tul c$t i mica
insuli) sunt proprietatea unui indi#id poreclit Mr. 4ig' un gangster de
culoare din Marlem. Ai au*it #reodat de elL
K -u' rspunse 4ond.
K Ce este ciudat n toat afacerea' urm M cu o #oce m+l$n*it'
aproape optit' e c una dintre +ancnotele ncasate de unul dintre negrii de
care pomeneam adineauri' o +ancnot al crei numr a fost nscris la loteria
5eaOa 5eo?' a fost pltit de ctre unul din oamenii lui Mr. 4ig unui agent
du+lu al ,49-ului' mem+ru al partidului comunist' pentru informa)iile pe care
acesta le-a furni*at.
4ond fluier uor.
K Aadar' urm M' +nuim c aceast comoar .amaican e folosit
pentru a finan)a sistemul so#ietic de spiona. din America' sau mcar o parte a
lui. 4nuiala noastr se transform n certitudine' dac a#em n #edere cine
este acest Mr. 4ig.
4ond atept' cu pri#irea a)intit asupra lui M.
K Mr. 4ig' ncepu M' c$ntrindu-i cu#intele' este pro+a+il cel mai
puternic criminal de culoare din ntreaga lume. El este cpetenia cultului
#oodoo al @du#ei -egre' iar mem+rii acestui cult l cred a fi nsui 4aron
!amedi. U@ei afla amnunte n aceast pri#in) citind "$rtiile cuprinse aici'
preci*a M art$ndu-i din nou dosarul maroniu' i )i garante* c te #or trece
fioriNV. De asemenea' Mr. 4ig este agentul so#ieticilor. %n sf$rit' i cred c
asta te #a interesa foarte mult' 4ond' Mr. 4ig este un mem+ru cunoscut al
gruprii !ME1.
K Mda' ncep s n)eleg' ncu#iin) 4ond.
K An ca* pe cinste' spuse M' pri#indu-l mec"erete. 9ar Mr. 4ig e un
om pe cinste.
K -u-mi amintesc s fi au*it #reodat de un mare criminal negru' *ise
4ond. Am au*it de c"ine*ii care controlau traficul cu opiu. Au fost c$)i#a
.apone*i implica)i n afacerile cu perle i cu droguri. Da' au fost destui negri
#$r$)i n comer)ul cu diamante i aur' n Africa' dar nici unul dintre ei nu s-a
afirmat pe scar larg. !e pare c negrii nu sunt amatori de mari m$r#ii. A
*ice c"iar c sunt oameni cu frica legii' n afar de ca*urile c$nd +eau prea
mult.
K >mul nostru e e(cep)ia care confirm regula' inter#eni M. De fapt'
nici mcar nu e negru pe de-a-ntregul. !-a nscut n Maiti i are o do*
serioas de s$nge fran)u*esc n #ine. Dup cum #ei citi n dosar' a fost
antrenat la Mosco#a. asa neagr a nceput s furni*e*e omenirii genii' n
toate domeniileE oameni de tiin)' doctori' scriitori. Era i timpul s dea la
i#eal i un mare criminal. %n fond' sunt dou sute cinci*eci de milioane de
negri pe glo+' aproape o treime din c$t numr rasa al+. !unt detep)i' ageri
i au cura. cu carul. 9ar acum' cei de la Mosco#a l-au antrenat pe unul dintre
ei.
K Mi-ar face plcere s-l nt$lnesc' spuse 4ond' pe un ton +l$nd. Apoi
adugE Mi-ar face plcere s nt$lnesc pe oricare mem+ru al !ME1-ului.
K E-n regul' 4ond. 5o)i prelua ca*ul.
%i ntinse dosarul gros' maroniu.
K Discut detaliile cu 5lender i Damon. 5regtete-te s pleci peste o
sptm$n. @ei lucra n cola+orare cu cei de la C9A i ,49. Dar' pentru
numele lui Dumne*eu' ai gri. s nu-i calci pe +tturi pe cei de la ,49' cci
au o mul)imeN !uccesN
4ond se nt$lni imediat cu comandorul Damon' eful sta)iei A' un
canadian plin de #ia)' care controla legturile cu ser#iciul secret al !tatelor
Anite' Agen)ia Central de !piona..
Damon ridic pri#irea din #raful de dosare care i umplea +iroul.
K @d c ai fost de acord s preiei ca*ul' i spuse' art$nd spre dosarul
maroniu. 4nuiam c aa #a fi. 9a loc' te rogN
%i indic fotoliul de l$ng radiatorul electric.
K Dup ce #ei rsfoi dosarul' eu am s ncerc s-)i limpe*esc nelmu-
ririle.
Capitolul III
O CA!%E DE I&I%'
Brecuser de atunci *ece *ile. Discu)ia cu De(ter i ;eiter nu reuise s
adauge prea multe date peisa.ului' i spuse 4ond' csc$nd lene' la tre*irea
n lu(osul dormitor al "otelului !t. egis' a doua *i dup sosirea sa la -e?
IorO.
De(ter i oferise o sumedenie de detalii despre Mr. 4ig' dar nici unul
dintre acestea nu adusese o gean de lumin nou n ca*ul de fa). Mr. 4ig
a#ea patru*eci i cinci de ani' se nscuse n Maiti i era pe .umtate negru' pe
.umtate france*. Din cau*a ini)ialelor preten)iosului su nume' 4uonaparte
9gnacio 2allia' dar i datorit staturii sale impo*ante' fusese poreclit' nc din
tinere)e' J4ig 4o0J sau' pur i simplu' J4igJ. Mai t$r*iu' porecla se
transformase n JB"e 4ig ManJ sau JMr. 4igJ' iar numele sale ade#rate nu
mai figurau dec$t n dosarul prfuit al strii ci#ile din Maiti i n +a*a de date
a ,49-ului. -u i se cunoteau nici un fel de #icii' cu e(cep)ia femeilor' de ale
cror farmece se +ucura din +elug. -u +ea' nu fuma' i singurul su clc$i al
lui A"ile prea a fi +oala cronic de inim care' n ultimii ani' adugase
tenului su o nuan) nesntoas' cenuie.
J4ig 4o0J fusese ini)iat n #oodoo nc din copilrie. %i c$tigase traiul
ca ofer de camioane n 5ort-au-5rince' apoi emigrase n America i se
alturase +andei de contra+anditi a lui ;egs Diamond. > dat cu sf$ritul
5ro"i+i)iei' se mutase n Marlem' unde cumprase o parte a unui mic +ar de
noapte i anga.ase o trup de prostituate de culoare. Atunci c$nd' n 19&8'
partenerul su fu gsit n Marlem i#er cu picioarele imo+ili*ate ntr-un +utoi
cu ciment' Mr. 4ig de#enise automat unicul proprietar al afacerii. ,usese
recrutat n 197& i' datorit e(celentei stp$niri a lim+ii france*e' a.unsese n
slu.+a 4iroului de !er#icii !trategice' ser#iciul secret al !tatelor Anite din
#remea r*+oiului' care l antrenase i l trimisese la Marsilia' ca agent
mpotri#a cola+ora)ionitilor lui 5Wtain. !e amestecase printre doc"erii negri
de origine african i se descurcase +ine' furni*$nd informa)ii de +un
calitate' din domeniul spiona.ului na#al. %n tot acest timp' operase n str$ns
legtur cu un spion so#ietic' ce ndeplinea o misiune similar n +eneficiul
ruilor. ;a sf$ritul r*+oiului' fusese demo+ili*at n ,ran)a' decorat de
americani i de france*i' dup care dispruse #reme de cinci ani' pro+a+il la
Mosco#a. !e ntorsese n Marlem n 19<0 i' foarte cur$nd' intrase n aten)ia
,49-ului' ca un posi+il agent so#ietic. -u se implicase ns n nici o afacere
compromi)toare' suscepti+il s aduc do#e*i' i nu c*use n nici una din
capcanele ntinse de ,49. Cumprase trei clu+uri de noapte i o serie de
+ordeluri prospere n Marlem. 5rea a dispune de fonduri nelimitate i i
pltea oamenii de ncredere cu dou*eci de mii de dolari pe an. Din acest
moti#' i fiindc i ucidea fr mil ad#ersarii' era slu.it prompt i cu
credin). !e tia c nfiin)ase un templu #oodoo n Marlem' sta+ilind legturi
str$nse cu ramura principal a cultului' n Maiti. !e rsp$ndise *#onul c ar fi
fost un *om+i' cada#rul #iu al lui 4aron !amedi nsui' temutul 5rin) al
%ntunericului' iar el ncura.ase aceste po#eti' astfel nc$t fuseser unanim
acceptate de ptura inferioar a lumii negrilor. Ca atare' to)i se temeau de el'
din moti#e ntemeiate' cci oricine i nclca ordinele ori cute*a s l nfrunte
murea rapid' adesea n condi)ii misterioase.
4ond i descususe n cele mai mici amnunte pe De(ter i pe ;eiter' n
legtur cu do#e*ile pri#ind legturile uriaului negru cu gruparea !ME1.
Acestea erau cum nu se poate mai limpe*i.
%n 19<1' ademenit cu promisiunea unui milion de dolari n aur i a unui
refugiu sigur' dup ase luni de munc' ,49-ul reuise s con#ing un +ine
cunoscut agent so#ietic s de#in agent du+lu. Botul mersese ca pe roate
#reme de o lun' iar re*ultatele depiser cele mai optimiste ateptri.
!pionul rus ocupa un post de e(pert economic n delega)ia so#ietic la
-a)iunile Anite. %ntr-o s$m+t' indi#idul co+or$se n sta)ia de metrou
5enns0l#ania' ndrept$ndu-se spre casa de odi"n a so#ieticilor de la
2len-Co#e' fostul domeniu Morgan din ;ong 9sland.
An negru solid' identificat prin confruntarea cu fotografii recente drept
JB"e 4ig ManJ' se apropiase de agentul du+lu pe la spate' n momentul n
care garnitura de metrou intra n sta)ie. Apoi' fusese #*ut ndrept$ndu-se
spre ieire' nainte c"iar ca locomoti#a s reueasc a se opri' n #reme ce t$ra
su+ ro)i resturile ns$ngerate ale rusului. 4ig Man nu fusese #*ut mping$n-
du-l' dar nu i-ar fi fost greu s o fac' a#$nd n #edere aglomera)ia din sta)ie.
!pectatorii afirmau c nu putuse fi #or+a de o sinucidere. @ictima rcnise
cumplit n cdere i P detaliu melancolic K purta pe umr un sac cu crose de
golf. Desigur' 4ig Man a#usese un ali+i tot at$t solid precum seifurile din
,ort /no(. ,usese re)inut i interogat' ns' foarte cur$nd' cel mai priceput
a#ocat din Marlem l-a scos +asma curat.
Aceste do#e*i erau ns suficiente pentru 4ond. Mr. 4ig era omul +ine
antrenat al !ME1-ului' o arm eficient' de temut. 1i c$t de strlucit era
acoperirea acestuia pentru a controla re)eaua de informa)ii a lumii negrilorN
!paima cau*at de magia #oodoo i manifestrile ei supranaturale era ad$nc
ancorat n su+contientul colecti# al negrilor. 9deea genial permitea
supra#eg"erea ntregului sistem al transporturilor din America' de la trenuri'
la companiile de transport' la oferii de camioane i de ta(iuri. Astfel'
so#ieticii a#eau la dispo*i)ie o mul)ime de indi#i*i-c"eie' care "a+ar nu a#eau
c ntre+rile la care rspundeau erau transmise din usia. Cel mult' i
puteau nc"ipui c informa)iile despre orarele curselor i mrfurile
transportate erau #$ndute #reunei companii ri#ale.
-u pentru nt$ia oar' 4ond sim)i un fior n ira spinrii' la g$ndul
strlucitei eficien)e a mainriei so#ietice' la g$ndul spaimei i torturilor care
i asigurau func)ionarea' mul)umit' n primul r$nd' angrena.ului numit
!ME1... !ME1 P rsuflarea mor)ii nsiN
Aflat n dormitorul apartamentului su de la !t. egis' 4ond i alung
aceste g$nduri sum+re i sri ner+dtor din pat. %n sf$rit' #a pune m$na pe
unul dintre ei. 5e cel de la o0ale l *rise doar. De data aceasta' ns' #or fi
fa)-n fa). Bipul e mareL Atunci s-o fac-n stil mareN
!e ndrept spre fereastr i trase draperiile. Camera sa ddea spre nord'
spre Marlem. 4ond contempl o #reme ori*ontul' n direc)ia n care altcine#a
se afla n propriu-i dormitor' adormit' ori poate trea*' g$ndindu-se la 4ond'
pe care l *rise cu o *i mai de#reme' mpreun cu De(ter' la intrarea n "otel.
4ond admir pri#elitea senin i *$m+i. Dar nimnui' nici mcar lui Mr.
4ig' nu i-ar fi plcut e(presia ce i se *ugr#ise pe c"ip n acele clipe.
idic din umeri i se ndrept spre telefon.
K ecep)ia "otelului !t. egis' +un diminea)aN se au*i o #oce n
receptor.
K A #rea s comand micul de.un' rosti. 4ond. !uc de portocale' o
omlet cu unc' din trei ou' nu foarte pr.ite' o cafea du+l' cu fric' p$ine
pr.it i marmelad. A)i notatL
@ocea de la captul firului i repeta spusele. 4ond iei n "ol i se
ntoarse cu #raful de *iare ce-i fuseser strecurate' discret' ce#a mai de#reme'
de ctre un picolo atent. 9gnor ns pac"etele de pe msu)a din "ol.
%n dup-amia*a precedent' ,49-ul l o+ligase s se supun unui proces
de americani*are par)ial. An croitor i luase msurile pentru dou costume
sport la un r$nd' din mtase al+astru-nc"is Ucci 4ond refu*ase categoric o
croial mai )iptoareV' iar un altul i adusese o .umtate de du*in de cmi
cu guler larg. ,usese o+ligat s accepte ase cra#ate late cu imprimeuri
fante*iste' o grmad de perec"i de osete negre' c$te#a +atiste de Jfa)adJ'
pentru +u*unarul de la piept al sacoului' cmi de corp i i*mene scurte Upe
care localnicii le numeau JtricouriJ i JorturiJV' un pardesiu conforta+il din
pr de cmil cu umerii e(agerat ridica)i i dou perec"i de pantofi negri'
foarte como*i' de tip mocasini.
9 se mai oferise un ac de cra#at J!?anOJ n form de +ici' un portofel
MarO Cross din piele de aligator' o +ric"et plat marca Cippo' o geant de
#oia. din plastic con)in$nd ustensile de ras' o periu) de din)i i un pieptene' o
perec"e de oc"elari cu ram de os i lentile plate de sticl' o sumedenie de
alte mici accesorii i' n sf$rit' o #ali.oar uoar Martmann J!O0mateJ' n
care ncpeau toate cele enumerate mai sus.
9 se permisese s-i pstre*e re#ol#erul 4eretta cali+ru 8<' cu m$nerul
demonta+il i teaca din piele de antilop' dar toate celelalte +unuri pe care le
poseda i fuseser luate i urmau a fi trimise n 3amaica' unde a#eau s-i
atepte sosirea.
,usese tuns scurt' militrete' i i se e(plicase c' n noua sa identitate'
era originar din -oua Anglie' mai e(act din 4oston' i se ntorsese de la
postul pe care l ocupa la filiala londone* a unui fond de in#esti)ii' pentru o
scurt #acan). 9 se reamintise ca' atunci c$nd se afla n restaurante' s cear
JplataJ' iar nu Jnota de platJ' s c"eme o JmainJ i nu un Jta(iJ i s e#ite
cu#intele cu mai mult de dou sila+e. UJ5o)i trece cu +rio testul unei
con#ersa)ii americane' spun$nd doar Da' -u i DesigurJ' l dsclise ;eiterV.
Apoi' ;eiter i nirase o list ntreag de cu#inte ce se cereau a fi e#itate cu
orice pre)' i 4ond i promisese c a#ea s i le alunge din #oca+ular.
4ond se str$m+' d$nd cu oc"ii de pac"etele ce con)ineau elementele
noii sale identit)i. %i de*+rc pi.amaua' pentru ultima oar UJ%n America'
o+inuim s dormim goi' domnule 4ondJ.V i fcu un du rece ca g"ea)a.
4r+ierindu-se' i e(amin fa)a n oglind. Mo)ul negru de la captul
spr$ncenei drepte i pierduse captul' iar t$mplele i fuseser tunse aproape
la *ero. %n pri#in)a cicatricei su+)iri care i +r*da o+ra*ul drept' cei de la ,49
nu reuiser s fac nimic' dei ncercaser s o atenue*e cu JCo#er-MarOJ.
-u reuiser nici s-i sting furia rece din pri#irile al+astru-cenuii. Dar
c"ipul su cu pome)ii nal)i a#ea ce#a din amestecul de rase al Americii i
4ond i spuse c' la urma urmei' putea trece drept american. -u era ns
con#ins c ar fi reuit s pcleasc i o femeie.
2ol' 4ond ptrunse n "ol i desfcu c$te#a dintre pac"ete. Ce#a mai
t$r*iu' purt$nd o cma al+ i nite pantaloni al+astru-nc"is' se ntoarse n
camera de *i. !e ae* n scaunul conforta+il al mesei de scris de l$ng
fereastr i desc"ise JCopacul cltoruluiJ' cartea lui 5atricO ;eig" ,ermor' o
e(traordinar lucrare recomandat de ctre M.
JBipul care a scris-o tie despre ce #or+ete' i spusese acesta. ! nu ui)i'
cele despre care scrie el s-au nt$mplat n Maiti' n 19<0. -u e #or+a de magia
neagr medie#al' ci despre nite practici curente' din *ilele noastreJ.
4ond a.unsese la .umtatea capitolului despre Maiti. Citi mai departeE
Urmtorul pas este evocarea zeilor rului din panteonul Voodoo
precum Don Pedro, Kitta, Mondongue, Baalou !i "andor # $n scopul de a
aduce nenorocire, prin trans%ormarea oamenilor $n cadavre vii, zom&i 'o
practic de origine congolez(, pentru a)i trans%orma $n sclavi, ori cu
inten*ia de a lega &lesteme menite s distrug du!manii+ ,%ectele vr-ilor, a
cror $ntruc.ipare e/terioar poate %i o imagine a victimei, un sicriu
miniatural sau o &roasc rioas, sunt adesea com&inate cu %olosirea
otrvurilor+ Printele 0osme mi)a vor&it pe larg despre supersti*iile care
a%irm e/isten*a unor puteri ce le permit acelora care le posed s se
presc.im&e $n !erpi, despre acei 12oups)3arous1 ce z&oar noaptea,
presc.im&a*i $n lilieci)vampiri ce sug sngele copiilor, despre oamenii ce se
pot mic!ora la dimensiuni in%initezimale, pentru a z&ura peste cmpii purta*i
de vnt+ Mult mai sinistre $ns mi s)au prut a %i relatrile despre
numeroasele societ*i secrete mistico)criminale, avnd denumiri de co!mar4
1Macanda1, purtnd numele eroului .aitian ce !i)a %cut loc $n istoria
local datorit numeroaselor otrviri pe care le)a ordonat5 1"o&op1, care se
$ndeletnicesc cu rpirile5 ,Mazan/a1, 10aporelata1 sau 1Vlin&indingue1+
6ceste grupri, mi)a spus el, se $nc.in unor zei care $n loc de coco!i,
porum&ei, capre, cini, ori porci, cum este cazul $n ma-oritatea ritualurilor
voodoo cer sacri%icarea unui 1ca&rit sans comes1, adic a unor capre %r
coarne care, desigur, nu pot %i dect oameni+++
4ond ntorcea fascinat paginile cr)ii' iar pasa.ele citite i conturau n
minte e(traordinara nf)iare a acestei religii ntunecate i a ritualurilor
acesteia.
+++7ncet, din vnzoleal, din %um !i din larma asurzitoare a to&elor care
alungau din minte orice gnd, detaliile $ncepur a se deta!a, limpezi+++
K ++7nainte !i $napoi, cu mi!cri lente, dansatorii prinser a se ondula,
iar la %iecare pas, &r&iile lor $mpungeau aerul, %esele *!neau $n a%ar !i
umerii le tremurau+ 8c.ii le erau pe -umtate $nc.i!i !i din guri le izvorau
$ntruna acelea!i cuvinte nedeslu!ite, acela!i vers al unei incanta*ii %iind
repetat dup %iecare declama*ie, cu cte o -umtate de octav mai -os+ De
%iecare dat cnd to&ele $!i sc.im&au ritmul, dansatorii $!i $ndreptau
spinrile !i, aruncndu)!i &ra*ele $n sus, ddeau oc.ii peste cap !i se
$nvrteau
+++Dincolo de mul*ime, am dat de o coli& scund, doar cu pu*in mai
larg dect o cu!c de cine4 12e ca9e "om&i1+ 2a lumina tor*ei, am
descoperit $nuntru o cruce neagr, zdren*e, lan*uri !i cnuturi4 accesoriile
%olosite $n ceremoniile 3.:d:, pe care etnologii .aitieni le)au asociat cu
ritualurile de $ntinerire ale lui 8siris, descrise $n 0artea Mor*ilor+ Un %oc
ardea $n vatr, iar $n mi-locul -arului erau $n%ipte o sa&ie !i doi cle!ti cu col*i
lungi, ale cror pr*i in%erioare se $nro!iser, incandescente4 1le ;eu
Marinette1, $nc.inat unei zei*e care constituie opusul $ntunecat al iu&itoarei
!i senzualei Ma$tresse ,rzulie ;r:da Da.omin, "ei*a <u&irii+
Dincolo, %i/at $ntr)un piedestal de piatr, se a%la o cruce mare, din
lemn $nnegrit+ Un cap de mort al& era pictat la &az, iar &ra*ele crucii erau
$m&rcate $n mnecile unui impermea&il vec.i+ i aici, vr%ul crucii
strpungea un -o&en cu %undul spart, a!ezat $n c.ip de coroan+ 6cest totem,
care $mpodo&e!te %iecare altar, nu e o parodie a sim&olurilor cre!tine, ci $l
reprezint pe "eul 0imitirelor !i 0petenia 2egiunii Mor*ilor, Baron
Samedi+ Baronul e stpnitorul a tot ce se a%l dincolo de mormnt+ ,l este,
$n acela!i timp, 0er&er !i 0.aron, 6eacus, =.adamantus !i Pluto+++
+++=itmul to&elor $!i sc.im& msura !i >ougenion)ul $naint, dansnd,
*innd $n mini un vas ce con*inea un lic.id care ardea cu %lcri gal&ene !i
al&astre+ Ddu ocol stlpului !i vrs de trei ori din lic.idul aprins, iar pa!ii
$ncepur a i se $mpletici+ 6poi, privind $n urm, cu oc.ii prad aceluia!i
delir precum cel al predecesorului su, vrs tot con*inutul vasului $n
*rn+ 0iracii si $l sus*inur atunci cnd %u gata s se pr&u!easc, $i
scoaser sandalele !i $i su%lecar pantalonii5 capul $i rmase descoperit, o
*east ras, lucind de sudoare+ 0eilal*i $ngenunc.ear !i)!i cu%undar
minile $n noroiul %ier&inte, cu care $!i %recar apoi c.ipurile !i minile,
pn la coate+ Se auzi o &taie de clopot, !i tnrul preot %u lsat singur4 se
ciocni de stlp, $ncerc s se aga*e !i se pr&u!i, zvrcolindu)se, $n mi-locul
to&elor+ 8c.ii $i erau $nc.i!i, capul $i atrna $ntr)o parte, iar &r&ia $i
czuse, desc.izndu)i gura, de parc ar %i murit+ 6poi, ca !i cum un pumn
uria! l)ar %i iz&it, rmase lat, lungindu)!i gtul pn cnd tendoanele
umerilor i se $ntinser, ca o re*ea de rdcini+ 8 mn $i $ncle!ta cotul
celeilalte, de parc ar %i $ncercat s o %rng, iar trupul su, de pe care
sudoarea se scurgea $n pria!e, $ncepu s tremure ca un cine $n somn+
Doar al&ul oc.ilor rmsese vizi&il cci, de!i pleoapele $i erau cscate,
pupilele se dduser peste cap+ 7n col*ul gurii i se prelingea un %iricel de
spum+++
+++6tunci, preotul, dansnd $ntr)un ritm lent, $!i prsi locul de lng
%oc, -ucndu)se cu un cu*it lung, pe care)l tot arunca $n aer, prinzndu)l
apoi de mner+ Dup cteva minute de ast%el de dans, preotul prinse cu*itul
de vr%ul &ont+ Dansnd, >oungenion)ul se apropie !i $ntinse mna,
apucnd mnerul armei+ Preotul se retrase, iar tnrul $ncepu a da ocol
arenei, $n salturi mari, gesticulnd+ <nelul spectatorilor se retrgea cu cte
un pas, atunci cnd el se prvlea $nainte cu lama ridicat deasupra capului+
Strungrea*a pronun*at ddea c.ipului su de maimu* un aspect
$n%rico!tor+ Pentru cteva clipe, arena se cu%und $n smrcul terorii
nestpnite+ 0ntecul se presc.im&ase $ntr)un urlet generalizat, iar to&ele,
iz&ite continuu de mini repezi, nu se mai auzir de atta larm+
6runcndu)!i capul pe spate, novicele $!i $n%ipse vr%ul &ont $n stomac+
3enunc.ii i se $nmuiar, iar capul $i czu $n %a*+++
!e au*i o +taie n u' i c"elnerul intr' aduc$nd micul de.un. 4ond
a+andon cu plcere lectura nfiortoarei istorisiri' re#enind n lumea
normal. A#u ne#oie ns de c$te#a minute +une pentru a uita atmosfera grea
de spaim i magie' n care l cufundaser cele citite.
> dat cu micul de.un' i fusese adus nc un pac"et dic"isit' ce prea a
con)ine lucruri costisitoare. 4ond i fcu semn c"elnerului s l ae*e pe
noptier. ;eiter i-a mai adus aminte de ce#a' i spuse 4ond. %i sa#ura micul
de.un' pri#ind afar' pe fereastr' i g$ndindu-se la ceea ce citise.
De-a+ia dup ce-i termin cafeaua i i aprinse o )igar' de#eni
contient de *gomotul discret ce se au*ea n ncpere' unde#a napoia sa.
Era un ticit +l$nd' metalic' deloc gr+it. @enea din direc)ia noptierei.
JBic-tac... Bic-tac... Bic-tac...J
,r s e*ite' fr s se g$ndeasc mcar o clip c fcea un lucru
prostesc' se g"emui n spatele fotoliului i atept' cu sim)urile ncordate i
pri#irea a)intit asupra misteriosului pac"et. JCalmea*-te' i spuse. -u fi
idiot. E doar un ceas detepttorJ. Dar de ce i trimiseser un ceas
detepttorL Cine i-l trimiseseL
JBic-tac... Bic-tac... Bic-tac...J
%n tcerea ncperii' ticitul prea s se fi amplificat' )in$nd isonul
+tilor inimii lui 4ond. JEti ridicol. Cartea lui ;eig" ,ermor )i-a sl+it
ner#ii. C"estia cu to+ele...J
JBic-tac... Bic-tac... Bic...J
1i' pe neateptate ceasul ncepu s sune' ca o soma)ie melodioas' gra#.
JBongtongtongtongtongtong...J
4ond rsufl uurat' rela($ndu-i muc"ii ncorda)i. Higara aprins
gurise co#orul. > ridic i i-o puse n gur. 4om+ele cu ceas e(plodea* n
clipa n care ceasul ncepe s sune. ;im+a clopo)elului lo#ete un ac nfipt n
detonator' care d foc e(plo*i+ilului i 4AAM...
4ond i nl) capul de dup fotoliu i pri#i pac"etul.
JBongtongtongtongtong...J
Dangtul nfundat continu s se aud la fel de tare' #reme de o .umtate
de minut' apoi i ncetini ritmul.
JBong... tong... tong... tong... tong...J
JCAC...J
Cgomotul nu fusese cu mult mai puternic dec$t cel al e(plo*iei unui
cartu de cali+rul doispre*ece ns' n spa)iul nc"is al ncperii' detuntura fu
destul de nspim$nttoare.
5ac"etul' ferfeni)' c*use pe podea. 5a"arele i sticlele de pe noptier
se sprseser i pe *ugr#eala gri de dincolo de acestea se *rea o pat de
negru de fum. Cio+urile se mprtiaser pe co#or' iar n camer plutea un
miros puternic de praf de puc.
4ond se ridic n picioare. !e ndrept spre fereastr i o desc"ise. Apoi
form numrul lui De(ter. @or+i' pe un ton msurat.
K An ananas... -u' unul mic... Doar c$te#a pa"are... E-n regul'
mul)umesc... !igur c nu... !alutN
>coli cio+urile' tra#ers "olul' desc"ise ua i at$rn de clan) plcu)a cu
inscrip)ia -A DEA-3AH9N. %ncuie ua i se ndrept spre dormitor.
De-a+ia apuc s se m+race' c dinspre u se i au*i o +taie discret.
K Cine-iL ntre+.
K E-n ordine' sunt eu' De(ter.
De(ter intr gr+it' urmat de un t$nr fira#' ce )inea su+ +ra) o cutie
neagr.
K El e Brippe' de la !a+ota.e.
%i str$nser m$inile' apoi t$nrul ngenunc"e' l$ng resturile *dren)uite
ale pac"etului.
Desc"ise cutia' i puse o perec"e de mnui de cauciuc i scoase o serie
de pensete i cleti de metal. ,olosindu-i uneltele' se apuc s e(trag
fragmente mrunte de sticl i metal din ceea ce mai rmsese din pac"etul
cu +ucluc. %n #reme ce lucra' l rug pe 4ond s-i po#esteasc ce se
nt$mplase.
K Ceasul a sunat #reme de apro(imati# o .umtate de minutL A"aN 9a te
uit' ce-o mai fi i astaLN
Culese dintre sfr$mturi o cutie mic de aluminiu' precum cele folosite
la am+alarea filmelor fotografice. > puse deoparte. Dup c$te#a minute' se
ridic.
K A fost o capsul de acid' anun) el. 5rima i*+itur a lim+ii
clopo)elului a spart-o' acidul a ros un fir de s$rm de cupru' care s-a rupt
trei*eci de secunde mai t$r*iu' declan$nd c"estia asta. !coase la i#eal
resturile unui cartu.
K Muni)ie pentru elefan)i' praf de puc negru i un cartu or+' care nu
era destinat s ucid. -oroc c n-a fost o grenad' ar fi ncput cu uurin) n
pac"et. Atunci a)i fi fost rnit' cu siguran). Acum ns' s aruncm o pri#ire
i aici...
Apuc micul cilindru de aluminiu' i deuru+ capacul i' cu o penset'
e(trase dinuntru un sul mic de "$rtie' pe care l desfur. %l ntinse pe
co#or' cu mare gri.' fi($ndu-i col)urile cu patru dintre ustensilele scoase din
cutia neagr. M$rtia con)inea trei propo*i)ii +tute la main. 4ond i De(ter
se aplecar asupra ei.
9-9MA ACE!BA9 CEA! A %-CEBAB !G MA9 4ABG' scria acolo.
4GBG9;E 9-9M99 BA;E !A-B 19 E;E -AMGABE. ;E CA->!C
-AMGA; 19-AM %-CE5AB !G !>C>BE!C.
Mesa.ul era semnatE J18&7<6F...LJ
!e ridicar cu to)ii.
K Mmmm...' fcu 4ond. Ar #rea s m sperie.
K Dar de unde nai+a au tiut unde s te gseascL ntre+ De(ter.
4ond i po#esti despre limu*ina neagr de pe !trada <<.
K Ar fi mai +ine s aflm de unde a tiut de ce anume m aflu aiciN
spuse 4ond. Asta do#edete c i are oamenii si' +ine plasa)i' la
Das"ington. E(ist unde#a o scurgere de informa)ii c$t Marele Canion.
K De ce neaprat la Das"ingtonL ntre+ De(ter' iritat= apoi i recpt
stp$nirea de sine i r$se' for)atE M rog' la nai+a cu toate asteaN @a tre+ui s
fac un raport ctre Cartierul 2eneral. ;a re#edere' domnule 4ond. M +ucur
c n-a)i p)it nimic.
K Mul)umesc' i rspunse 4ond. A fost doar un fel de carte de #i*it. @a
tre+ui s rspund eu nsumi acestui gest de polite)e...
Capitolul I
CEN%!A#A
Dup plecarea lui De(ter i a colegului su' care luaser cu ei i
rmi)ele +om+ei' 4ond lu un prosop umed i terse urma de fum de pe
perete. Apoi c"em c"elnerul i' fr s-i dea #reo e(plica)ie' i porunci s
cure)e i s-i treac n cont pa"arele sparte. %i lu plria i impermea+ilul i
iei.
%i petrecu diminea)a "oinrind fr )int pe ,ift" A#enue i pe
4road?a0' pri#ind #itrinele i mul)imea trectorilor. %ncet-ncet' asimil
)inuta' accentul i manierele unui turist din afara oraului i constat cu
satisfac)ie c acest camufla. i reuiseE intr$nd n c$te#a maga*ine' nimeni nu
se o+osi s pri#easc n urma lui.
;u un pr$n* tipic american' ntr-un restaurant numit J2lor0fried
Mam---EggsJ UJ>ule pe care le #om ser#i m$ine sunt nc n cui+areJV' pe
;e(ington A#enue' apoi lu un ta(i p$n la comandamentul poli)iei unde' la
dou i .umtate' a#ea nt$lnire cu ;eiter i De(ter.
;ocotenentul 4ins?anger de la departamentul >mucideri' un ofi)er
ursu* i suspicios' trecut cu mult de patru*eci de ani' i anun) c naltul
comisar Mona"an i ordonase s le ofere cola+orarea necondi)ionat a
poli)iei. @oia s tie ce anume putea s fac pentru ei. E(aminar dosarul pe
care poli)ia l ntocmise despre Mr. 4ig' n care gsir cam acelai lucru ca i
n setul de informa)ii furni*at de De(ter' i le fur artate dosarele i
fotografiile principalilor cola+oratori ai acestuia. Brecur n re#ist rapoartele
5a*ei de Coast americane' pri#itoare la acti#itatea ia"tului Secatur, i citir
comentariile celor de la !er#iciul @amal' care )inuser su+ strict
supra#eg"ere na#a' de c$te ori aceasta ancorase la !t. 5eters+urg.
5rimir astfel confirmarea faptului c n ultimele ase luni' ia"tul
acostase de mai multe ori' la inter#ale neregulate' n portul !t. 5eters+urg' de
fiecare dat la c"eiul companiei J@iermele >uro+oros. ,urni*ori de
momealJ' o ntreprindere n aparen) inocent' care #indea momeal #ie
clu+urilor de pescuit din ,lorida i 2olful Me(ic. Compania i rotun.ea
frumuel #eniturile #$n*$nd scoici i corali pentru decora)iuni interioare' i
furni*$nd peti tropicali din specii rare' otr#itoare' departamentelor de
cercetare ale unor funda)ii cu preocupri n domeniul c"imiei sau al
medicinei.
5otri#it declara)iilor proprietarului acestei companii' un pescar grec
originar din localitatea n#ecinat Barpon !prings' cei de pe Secatur fceau
afaceri grase cu firma sa' aduc$ndu-i ncrcturi masi#e de scoici din 3amaica
i di#erse specii +ine cotate de peti tropicali. Boate acestea erau cumprate
de firma J>uro+orosJ' stocate n depo*it i #$ndute en-gros unor comercian)i
speciali*a)i de pe coast. 2recul se numea 5apagos i nu a#ea ca*ier.
,49-ul' cu spri.inul !piona.ului -a#al' ncercase s asculte comunica)iile
radio ale ia"tului Secatur+ -u recep)ionaser dec$t scurte mesa.e emise
nainte de plecarea din Cu+a i 3amaica' ntr-un lim+a. necunoscut' complet
indescifra+il. Altima not din dosar specifica faptul c operatorul de pe
Secatur #or+ise n JlanguageJ' lim+a #oodoo folosit doar de ctre ini)ia)i= se
fceau eforturi pentru aducerea unui e(pert din Maiti' naintea urmtoarei
de+arcri.
K %n ultima #reme' o mul)ime de aur a aprut pe pia)' i anun)
locotenentul 4ins?anger' n timp ce se ntorceau la sediul poli)iei' de la
4iroul de 9dentificare aflat peste drum. -umai n -e? IorO i Marlem' au
aprut n .ur de o sut de monede' n ultima sptm$n. -u crede)i c ar fi
ca*ul s ac)ionmL Dac acetia sunt +anii comunitilor' nseamn c ei i
#d de trea+ nesting"eri)i' n #reme ce noi stm cu m$inile-n s$n.
K Deocamdat' ni s-a recomandat s mai ateptm' i rspunse De(ter.
!e pare c' foarte cur$nd' #om intra i noi n ac)iune.
K M rog' ca*ul # apar)ine' spuse 4ins?anger' morocnos. An lucru e
sigurE comisarului nu-i con#ine ca ticloii s-i fac de cap c"iar la ua
noastr' n timp ce la Das"ington' domnul Moo#er face pe ni*naiul. De ce
nu-l ag)m pe Mr. 4ig pentru e#a*iune fiscal' pentru parcare
neregulamentar' folosire ilegal a ser#iciilor potale sau mai tiu eu ceLN
;-am +ga la mititica i l-am stoarce de tot ce tieN Dac ,49-ul nu #rea s se
murdreasc' noi' poli)ia' o #om face cu plcere.
K @re)i s ne tre*im cu o re#olt rasialL o+iect De(ter dendat. -u-l
a#em la nun cu nimic' iar noi tim asta' cu to)ii. Dac l-am aresta' n
.umtate de or to+ele #oodoo ar ncepe s +at de-aici i p$n n !ud. 1tim
cu to)ii ce se-nt$mpl c$nd se-nfurie negrii. Mai )ine)i minte ce s-a-nt$mplat
n Q&< i-n Q7&L A)i fi ne#oi)i s c"ema)i 2arda -a)ional. -u noi am cerut s
ni se dea acest ca*. 5reedintele ni l-a dat' iar noi tre+uie s-i de*legm i)ele.
A.unseser napoi n +iroul lui 4ins?anger. %i luar "ainele i plriile.
K >ricum' # mul)umim pentru spri.inul acordat' locotenente' spuse
De(ter cu o polite)e #dit for)at' n timp ce i luau rmas +un. -e-a)i fost de
mare folos.
K Cu plcere' i rspunse sec 4ins?anger. ;iftul e dup col)' la dreaptaN
mai spuse' i tr$nti ua n urma lor.
;eiter i fcu cu oc"iul lui 4ond' fr ca De(ter s i o+ser#e. Co+or$r
n tcere spre ieirea principal care ddea spre Centre !treet. 5e trotuar'
De(ter se ntoarse cu fa)a ctre ei.
K A*i diminea) am primit instruc)iuni de la Das"ington' i anun) el'
calm. !e pare c eu #a tre+ui s m ocup de ceea ce se petrece n Marlem' iar
#oi doi #e)i pleca' c"iar m$ine' la !t. 5eters+urg. ;eiter #a tre+ui s afle c$t
mai multe acolo' urm$nd ca apoi s # nso)easc n 3amaica' domnule 4ond.
Asta' desigur' dac #e)i consim)i s-l lua)i cu dumnea#oastr. Acolo' sunte)i
pe teren propriu.
K 4inen)eles' spuse 4ond. >ricum' a#eam de g$nd s-l rog s m
nso)easc' dac acest lucru ar fi fost posi+il.
K E-n regul' atunci' ncu#iin) De(ter. %i #oi anun)a pe cei de la
Das"ington c totul a fost sta+ilit. Mai pot s # fiu cum#a de folosL
Desigur' n afar de legtura cu Das"ingtonul' care se #a face prin
intermediul ,49-ului... ;eiter cunoate numele oamenilor notri din ,lorida'
tie care este rutina ce tre+uie urmat n ca*ul ne#oii de contact i toate
celelalte.
K Dac ;eiter e de acord i pe dumnea#oastr nu # deran.ea*' a #rea
foarte mult s dau o rait prin Marlem' desear' ca s-mi fac o idee despre
cum arat ograda lui Mr. 4ig.
De(ter se g$ndi c$te#a clipe.
K >Oa0' spuse el ntr-un t$r*iu. -u cred c o asemenea scurt #i*it ar
putea constitui o pro+lem. Dar nu ncerca)i s # face)i remarca)i i a#e)i
gri.' adug el. Acolo nu # poate a.uta nimeni. 1i' )ine)i minteN -u intra)i n
+ucluc= ca*ul sta nu e copt nc i' cel pu)in deocamdat' politica noastr n
ceea ce-l pri#ete pe Mr. 4ig este Jtriete i las-i i pe ceilal)i s triascJ.
4ond se str$m+ ctre cpitanul De(ter.
K %n meseria mea' atunci c$nd am de-a face cu un astfel de indi#id' m
conduc dup o de#i* uor diferitE JBriete i las-i pe ceilal)i s moarNJ.
De(ter ridic din umeri.
K Aa o fi' domnule 4ond' spuse el. Deocamdat ns' # afla)i su+
comanda mea' i #-a fi recunosctor dac mi-a)i accepta autoritatea.
K Desigur' i rspunse 4ond. @ mul)umesc pentru a.utor i sper s
a#e)i noroc n ceea ce pri#ete partea dumnea#oastr din aceast afacere.
De(ter fcu semn unui ta(i s se opreasc. %i str$nser m$inile.
K ;a re#edere' prieteni' i a#e)i gri.N le ur De(ter' nainte ca ta(iul s
demare*e i s se piard n traficul intens.
4ond i ;eiter sc"im+ar un *$m+et.
K An tip de trea+' a *ice' fu de prere 4ond.
K Aa sunt to)i cei ca el' coment ;eiter. -i)el cam rigi*i' totui... !unt
foarte sensi+ili' c$nd #ine #or+a de drepturile lor. Mereu ne s$c$ie' ori pe noi'
ori pe cei de la poli)ie. 4nuiesc ns c nici n Anglia nu-i altfel.
K 4inen)eles c nu' l apro+ 4ond. %i a+urim pe cei de la M9<' iar ei
nu pierd nici un prile. s-i calce pe +tturi pe cei din !ec)ia !pecial a
!cotland Iard-ului. Ce-ai *ice de-o rait n Marlem' desearL
K De acord' spuse ;eiter. Be las la !t. egis i-am s #in s te iau pe la
ase i .umtate. -e #om nt$lni n +arul /ing Cole' de la parter. @rei s dai
oc"ii cu Mr. 4ig' nu-i aaL r$n.i el. ;a fel i eu' dar n-a#ea nici un rost s-i
spunem asta i lui De(ter.
;eiter fcu semn unui ta(i al companiei Iello? Ca+.
K Motelul !t. egis' ,ift" A#enue col) cu !trada <<.
Arcar n maina suprancl*it ce du"nea a )igri stinse cu o sptm$n
n urm.
;eiter co+or geamul lateral.
K Ce nai+a face)iL @re)i s fac dracuQ #reo pneumonieL se rsti oferul'
peste umr.
K C"iar aa' dac asta ne #a sal#a de la moarte n camera asta de
ga*areN i replic ;eiter.
K DeteptuleN pufni oferul.
%i scoase de dup urec"e mucul ndelung molfit al tra+ucului i l art'
.ignit' clien)ilor si.
K Astea-s scumpe' nu glumN Dau doi dolari pe un sfert de du*inN
K Cam scump' spuse ;eiter' cu le"amite n glas.
estul cltoriei decurse n tcere.
>dat opri)i n fa)a "otelului' 4ond i lu rmas +un de la ;eiter i urc
n camera sa. Era ora patru. Ceru operatorului de la recep)ie s l tre*easc la
ase. amase apoi o #reme la fereastr. %n st$nga sa' soarele co+ora spre
apus' ntr-o isterie coloristic. ;uminile din *g$rie-nori ncepuser s se
aprind' transform$nd oraul ntr-un uria fagure de aur. %n deprtare' str*ile
i etalau erpuirile de neon ro*' al+astru i #erde. @$ntul suspina trist n
amurgul de catifea' accentu$nd sen*a)ia de confort i cldur a ncperii.
Brase draperiile i aprinse #eio*a de pe noptier. Apoi se de*+rc i se tolni
n aternuturile de mtase fin. %i #enir n minte #remea posomor$t de la
;ondra' cldura neccioas i f$s$itul ga*ului n so+a din +iroul su de la
Cartierul 2eneral' meniul srccios de la c$rciuma n care i luase pr$n*ul
n ultima *i petrecut la ;ondra. !e ntinse' rela($ndu-se' i adormi aproape
imediat.
%n inima Marlemului' la centrala telefonic' J1oaptJ aproape a)ipise cu
capul pe consol. Boate liniile erau tcute. Deodat' pe consol clipi o
lumini). > lumini) important.
K Da' efule' rosti el cu glas sc*ut n microfonul ctilor.
--ar fi putut #or+i mai tare nici s fi #rut. !e nscuse n Jc#artalul
plm$nilorJ' delimitat de !e#ent" A#enue i !trada 78' unde tu+erculo*a
ucide de dou ori mai mul)i oameni dec$t n oricare alt *on a -e?
IorO-ului. J1oaptJ nu mai a#ea dec$t o .umtate de plm$n sntos.
K Anun)-i pe to)i Joc"itoriiJ s stea cu oc"ii-n patruN se au*i n cti o
#oce groas i lent. !unt trei +r+a)i.
Arm o descriere sumar a lui ;eiter' De(ter i 4ond.
K !-ar putea s apar desear sau m$ine. ! fie supra#eg"eate n mod
deose+it +ule#ardele' de la ,irst i p$n la Eig"t A#enue. ! nu scape din
oc"i nici +arurile de noapte' n ca*ul n care ar reui s treac neo+ser#a)i
p$n acolo. -u #reau s fie molesta)i. C$nd au fost repera)i cu certitudine'
#reau s fiu anun)at. Ai priceputL
K Desigur' domnule' se gr+i J1oaptJ s rspund' g$f$ind.
2lasul de la captul firului tcu. >peratorul se puse pe trea+ i' foarte
cur$nd' centrala se anim' umpl$ndu-se de lumini)e sclipitoare. 5e optite'
#ocea tu+erculosului transmise ordinele.
;a ora ase' 4ond fu tre*it de )$r$itul telefonului. ,cu un du rece i se
m+rc. %i puse o cra#at cu dungi su+)iri i o +atist asortat n +u*unarul
de la piept. %i ae* teaca din piele de antilop n aa fel nc$t s at$rne la opt
centimetri de su+)ioar. @erific mecanismul re#ol#erului 4eretta'
asigur$ndu-se c toate cele opt gloan)e se aflau la locul lor. Apoi fi(
siguran)a i strecur arma n teac.
Alese o perec"e de mocasini uori i-i c$ntri n m$n. !e aplec i
culese de su+ pat o perec"e de pantofi pe care o sustrsese cu gri. din #ali*a
cu lucrurile sale personale' pe care ,49-ul i-o luase n acea diminea). %i
ncl) i se sim)i mai +ine pregtit pentru a nfrunta ieirea din acea sear.
!u+ n#eliul de piele' +om+eurile erau du+late cu o armtur de o)el.
;a ase i dou*eci i cinci' co+or la +arul /ing Cole i alese o mas
l$ng intrare' cu spatele la perete. Dup c$te#a minute' i fcu apari)ia i
,eli( ;eiter. 4ond l recunoscu destul de greu. 5rul su +lond era acum
negru ca tciunele= m+rcase un costum uluitor' al+astru' o cma de un
al+-imaculat i o cra#at neagr cu +uline al+e.
;eiter se ae* alturi' *$m+indu-i larg.
K M-am "otr$t s-i iau n serios pe oamenii acetia' e(plic el. !per
din tot sufletul c #opseaua asta #a iei la splat.
;eiter comand dou cocOtailuri Martini demi-seci' cu lm$ie. Ceru n
mod e(pres gin Mouse of ;ords i Martini ossi. 2inul american' mai tare
dec$t cel engle*esc' i arse g$tle.ul lui 4ond. Acesta "otr' n sinea sa' s fie
mai atent la ceea ce a#ea s i se dea de +ut n seara aceea.
K @a tre+ui s fim cu +gare de seam' n seara asta' spuse ;eiter' de
parc i-ar fi citit g$ndurile. Marlem a de#enit o ade#rat .ungl. ;umea nu
mai ndr*nete s mearg acolo' ca pe #remuri. %nainte de r*+oi' serile se
nc"eiau ntotdeauna cu o tur n Marlem' aa cum la 5aris' ele se nc"eie n
Montmartre. Cei din Marlem se +ucurau de o clientel select. !e mergea la
!a#o0 pentru dans. 5uteai c"iar s ag)i femei' dac ndr*neai s-)i asumi
riscul de a plti o grmad pe doctorii' mai t$r*iu. Acum' totul s-a sc"im+at.
Celor din Marlem nu le mai place s-)i +agi nasul pe la ei pe-acas. Cele mai
multe localuri au fost nc"ise' iar n celelalte e mai +ine s nu intri dec$t dac
e neaprat ne#oie. -u o dat' s-a nt$mplat ca unii s o ia pe coa.' numai
fiindc erau al+i. -ici mcar poli)ia nu se ncumet s se amestece.
;eiter e(trase felia de lm$ie din pa"ar i se apuc s o mestece'
g$nditor. 4arul ncepea s se umple. Era cald i plcut P cu totul altfel dec$t
a#ea s fie n climatul dumnos' ncrcat de tensiune' din locurile de
pier*anie ale negrilor pe care a#eau s le #i*ite*e n seara aceea.
K Din fericire' urm ;eiter' mi plac negrii' iar ei tiu asta' ntr-o
oarecare msur. Am fost' odinioar' un o+inuit al Marlemului. Am scris
c$te#a articole despre .a** i di(ieland n 6msterdam ?e@s, unul din *iarele
locale. Am pu+licat o cronic a spectacolului cu Mac&et. pe care >rson
Delles l-a pus n scen la ;afa0ette' cu o distri+u)ie integral de culoare. Aa
se face c' n general' tiu cum merg lucrurile pe-acolo. !incer s fiu' mi
place cum se descurc negrii n lumea de a*i' dei Dumne*eu tie cum se #or
sf$ri toate astea.
%i terminar +uturile' iar ;eiter ceru nota de plat.
K !igur' mai sunt i unii ai dracului printre ei' spuse acesta. Ade#ra)i
dia#oliN Marlemul e capitala lumii negre. %ntr-o .umtate de milion de indi#i*i
apar)in$nd oricrei rase #ei gsi' cu siguran)' destui ticloi. 5ro+lema cu
prietenul nostru' Mr. 4ig' e c posed o te"nic de m$na nt$i' mul)umit
antrenamentului primit at$t de la >!! c$t i de la Mosco#a. Cu siguran)' s-a
organi*at aa cum se cu#ine' acolo.
;eiter ac"it nota i ridic din umeri.
K ! mergem' propuse el. -e #om distra pu)in i #om ncerca s ne
ntoarcem acas teferi. ;a urma urmei' pentru asta suntem plti)i. @om lua un
auto+u* pe ,ift" A#enue. -u prea gseti oferi de ta(i dornici s intre n
Marlem' la ora asta.
9eir din "otelul ncl*it i pornir pe .os spre sta)ia de auto+u* de pe
,ift" A#enue. 5loua. 4ond i ridic gulerul mantalei i pri#i de-a lungul
+ule#ardului' ctre Central 5arO' n direc)ia citadelei ntunecate care-l
adpostea pe Mr. 4ig.
-rile i fremtar. A+ia atepta s pun m$na pe el. !e sim)ea puternic
i ncre*tor n propriile-i for)e. !eara l atepta' ca o carte desc"is' gata de-a
fi citit' pagin cu pagin' cu#$nt cu cu#$nt.
%n fa)a oc"ilor si' ploaia curgea n iroaie prelungi P asemeni unui titlu
scris cu litere cursi#e pe coperta necunoscutelor ore care se aflau acum
naintea lor.
Capitolul
PA!ADIS"# NE(!I#O!
%n sta)ia de auto+u* situat la intersec)ia dintre ,ift" A#enue i Cat"edral
5arO?a0' trei negri ateptau n tcere su+ un felinar. 5reau u*i i plictisi)i i
c"iar aa i erau. !upra#eg"eau traficul de pe ,ift" A#enue din momentul n
care ordinul fusese transmis' la patru i .umtate.
K E r$ndul tu' ,atso' spuse unul dintre ei' n momentul n care
auto+u*ul se i#i din negura a#erselor de ploaie i opri n sta)ie' scr$nind din
fr$ne.
K %s a dracuQ de o+ositN protest grsanul m+rcat n impermea+il.
Cu toate acestea' i trase plria pe oc"i i urc n auto+u*. 5lti c$te#a
monede oferului' apoi o lu nainte pe culoarul dintre scaune' scrut$nd
c"ipurile cltorilor. @*$ndu-i pe cei doi al+i' clipi des' apoi se ae* c"iar
n spatele lor.
;e e(amina cefele' profilul i gulerele "ainelor. 4ond era ae*at l$ng
fereastr' iar negrul i *ri cicatricea reflectat n geamul auto+u*ului. !e
ridic i se ndrept spre ua din fa)a. ;a urmtoarea oprire' co+or i se
ndrept spre cel mai apropiat maga*in. !e nc"ise n ca+ina telefonic i
form numrul centralei. J1oaptJ l interog rapid' apoi ntrerupse
con#or+irea. ,cu legtura cu un alt numr.
K DaL rsun #ocea groas' la cellalt capt al firului.
K 1efule' unul dintre ei tocmai i-a fcut apari)ia pe ,ift" A#enue.
2l+e.itul cu cicatrice. -u e singur' dar semnalmentele amicului su nu se
potri#esc. J1oaptJ transmise o descriere sumar' dar limpede' a lui ;eiter.
K @in dinspre nord' complet el' apoi anun) numrul auto+u*ului i
orarul apro(imati# al deplasrii acestuia.
K E-n regul' rosti #ocea groas. Anun)-i pe Joc"itoriiJ de pe celelalte
+ule#arde. Anun)-i pe cei din +aruri de sosirea omului nostru' iar apoi
transmite ceea ce-)i #oi spune lui Bee-Mee 3o"nson' McB"ing' ,ole0
4$l+$itul' !am Miami i ,lanel...
2lasul profund i continu tirada #reme de #reo cinci minute.
K Ai priceputL epetN
K Da' domnule' rspunse J1oaptJ.
%i a)inti pri#irea n agenda din fa)a sa i repet' n oapt' ordinele ce-i
fuseser transmise.
K E-n regul.
Cel de la captul firului nc"ise telefonul.
Cu oc"i strlucitori' J1oaptJ se apuc s transmit ordinele.
Din clipa n care 4ond i ;eiter se adpostir su+ copertina +arului
!ugar a0 aflat la intersec)ia dintre !e#ent" A#enue i !trada 18&' pe urmele
lor se afla o ec"ip ntreag de +r+a)i i femei' care i urmreau sau ateptau
s-i urmreasc. Acetia con#ersau n surdin cu J1oaptJ' cel de la centrala
telefonic i#erside' care le coordona micrile. %ntr-o lume n care se aflau
n mod firesc n centrul aten)iei' 4ond i ;eiter nu a#eau cum s perceap
uriaul mecanism care se pusese n micare o dat cu sosirea lor.
%n faimosul local' scaunele ae*ate de-a lungul te.g"elei erau toate
ocupate. Ana din +o(ele de l$ng perete era ns li+er' iar 4ond i ;eiter se
gr+ir s se ae*e pe scaunele ae*ate l$ng masa ngust.
Comandar ?"isO0 Maig cu sifon. 4ond scrut mul)imea din +ar.
Ma.oritatea co#$ritoare a muteriilor erau +r+a)i. Erau printre ei i #reo
doi-trei al+i' pasiona)i ai +o(ului sau reporteri din presa sporti#' presupuse
4ond. Atmosfera era cald' iar *ar#a era mai mare dec$t fusese n +arul
"otelului. Cidurile erau acoperite cu po*e din meciuri de +o(' scene din
meciurile cele+re ale lui !ugar a0 o+inson. Era un local cu #ad +un i
clientel #esel.
K !ugar a0 a fost +iat detept' spuse ;eiter. Mi-ar plcea s tiu i eu
s m opresc la timpul potri#it. El a pus deoparte tot ce-a c$tigat i a in#estit
n +aruri i music-"all-uri. De)ine cred o grmad din ac)iunile acestui local
i e proprietarul unei mul)imi de cldiri din #ecintate. Muncete din greu i
acuma' dar nu era genul care s-i or+easc ad#ersarii ori s-i termine cu #reo
"emoragie cere+ral. !-a retras c$t nc mai era teafr.
K %n cele din urm' i #a in#esti a#erea ntr-un spectacol de pe
4road?a0 i #a pierde totul' coment 4ond. Dac m-a lsa acum de meserie
i m-a apuca de pomicultur n /ent' a a#ea parte' cu siguran)' de cea mai
ur$t #reme posi+il' i-a da faliment n mai pu)in de-un an. -iciodat nu
po)i pre#edea c"iar totul.
K Dar po)i ncercaN fu de prere ;eiter. %mi dau seama ns la ce anume
te referiE n-are nici un rost s dai #ra+ia din m$n pe cioara de pe gard. %n
fond' #ia)a noastr nu-i c"iar aa de grea' mai ales acum' c$nd stm aici' la
clduric' i sa#urm un ?"isO0 pe cinste. Ce prere ai de acest col) de
.unglL !e aplec peste masE Ascult-i pe cei doi din spatele tuN Din c$te
mi-am dat seama' au descins aici direct din J5aradisul negrilorJ.
4ond arunc o pri#ire ferit peste umr.
%n +o(a de alturi sttea un t$nr negru c"ipe' m+rcat ntr-un costum
scump' cu umerii umfla)i. !ttea spri.init de perete' cu piciorul proptit pe
+anc"eta de #i*a#i. %i cur)a ung"iile cu un +riceag de argint' arunc$nd
uneori pri#iri plictisite mul)imii din +ar. Capul i se odi"nea pe marginea
+o(ei' c"iar n spatele lui 4ond' iar acesta sim)i un damf de fi(ati# scump
i*+indu-i nrile. 4ond o+ser# crarea meteugit croit n coama de pr
aproape lins. Cra#ata de mtase neagr i cmaa al+ erau asortate cu gust.
@i*a#i de acesta' cu o oarecare ngri.orare ntiprit pe c"ipul drgla'
sttea o negres mrun)ic i se(0' ntre ai crei strmoi se nimeriser' cu
siguran)' i nite al+i. 5$rul negru i cre) i ncadra fa)a o#al cu oc"i o+lici
i spr$ncene fin pensate. 4u*ele groase' sen*uale' de un rou aprins'
contrastau puternic cu +ron*ul pielii. 4ond reui s disting' din "ainele ei'
doar partea de sus a unei roc"ii de sear din mtase neagr' care i mula s$nii
mici i tari' deose+it de atrgtori. 5urta la g$t un lan) de aur' iar la
nc"eieturi dou +r)ri identice' late' din acelai metal pre)ios.
%ncerca s-i con#ing prietenul ntr-o anumit pro+lem i oc"ii ei
ptimai nu remarcar pri#irea scurt' dar insistent' pe care i-o aruncase
4ond.
K Ascult-iN !unt curios dac #ei reui s-i n)elegi' spuse ;eiter.
@or+esc un soi de dialect u*ual n Marlem' amestecat cu o mul)ime de
e(presii argotice ne?-0orOe*e.
4ond lu n m$n meniul i se ls pe spate' re*em$ndu-se de +o('
prefc$ndu-se foarte interesat de Jpuiul pr.it K specialitatea caseiJ' la pre)ul
de trei dolari i apte*eci i cinci de cen)i.
K Mai' iu+ituleN se pisicea fata. Ce te-a apucat de eti aa de sictirit n
seara astaL
K CreQ c m-am sturat s te tot aud' rspunse +r+atul' cu le"amite-n
glas. De ce dracuQ nu taci-odat i nu m lai s-mi mai trag oleac sufletulL
K @rei s plec' iu+ituleL
K --ai dec$t s faci ce #rei' ppu.
K Ei' "aide' iu+itule' insist fata. -u te ucri pe mine' iu+itule. M
g$ndeam s-)i fac o surpri*-n seara asta. @oiam s te duc la JMicul 5aradisJ'
s dansm i s ascultm orc"estra. 4irdie 3o"nson' ta+ul cr$mei' mi-a
promis o mas l$ng ringul de dans' ori de c$te ori i #oi clca pragul.
2lasul +r+atului de#eni deodat mai aspru.
K DaQ ce i-ai fcut tu luQ 4irdie 3o"nson' "aL ntre+ el +nuitor. Mai
eg*act' ce-i ntre tine i t$r$tura aia de cioroi +or$tL Be-ai cordit cu el' te
pomenetiLN CreQ c-ar tre+ui s-arunc eu o pri#ire mai de-aproape la rela)ia
dintre tine i 4irdie 3o"nson. 5oate-ar tre+Qi s-mi gsesc i eu o fat mai de
trea+. -u-mi plac gagicile de o iau ra*na orQ de c$te ori se-nt$mpl ca eu s
nu fiu pe *on. Da' domQleN BreQ s-arunc o pri#ire...' repet el' amenin)tor.
Cu aaN
K Ei' "aide' iu+itule' ncerc fata s-l m+une*e. --are rost s te
sictireti pe mine. --am clcat pe +ec de s tre+uiasc s te ucreti n "aluQ
staN Am cre*ut doar c )i-ar place s mergem la J5aradisJ n loc s stm aici
ca s ne-aflm n trea+. Doar tii' iu+itule c nu m-a ncurca eu c-un tl$m+
ca 4irdie 3o"nson. -u' domQleN -u-nseamn nimic penQ mine. -u dau pe el o
ceap degeratN 1i dac tot mi-a promis lea mai +une locuri' m-am g$ndit c
ce-ar fi s mergem s tragem o +ere i-o distrac)ieL Mai iu+itule' "ai
s-o-ntindem d-aciN Ar)i aa de gigea c-a #rea s m dau mare la to)i
prietenii mei cu iu+itul meuN
K 1i tu eti mito de tot' dulcea)N spuse +r+atul' nduplecat de
complimentul fcut de fat la adresa elegan)ei sale. 5e cinstea mea c-aa-iN
Da treQ s-mi promi)i c n-ai s stai cu oc"ii dup gunoiul laN %)i .ur P adug
el' amenin)tor P c dac te prind c-i faci oc"i dulci ccnarului luia' te
*#$ntur n +taieN
K !igur c da' iu+ituleN i opti fata' e(citat.
4ond i au*i sc$r)$itul pantofilor pe pardoseal.
K Mai s ne lum #alea' feti)oN C"elnerN
4ond puse deoparte meniul.
K Am prins esen)a a ceea ce-au discutat' spuse el. !e pare c nu-i
interesea* nimic altce#a dec$t ceea ce i pasionea* pe to)i tinerii din *iua de
a*iE se(' distrac)ie i s fie-n pas cu moda. -oroc c n-au preten)ii de la cei
din .urN
K Anii dintre ei au' s tiiN remarc ;eiter. Marlemul e doldora de
diferen)e sociale' ca orice ora' de altfel' dar aici se mai adaug i
pre.udec)ile rasiale. Dar ce-ar fi s lsm toate astea i s mergem s
m$ncm ce#a' n alt parteL propuse el.
%i terminar +uturile i 4ond ceru nota de plat.
K Ast-sear eu fac cinste' anun) el. Am o grmad de +ani de c"eltuit'
aa c am luat cu mine trei sute de dolari.
K --am nimic mpotri#' spuse ;eiter' care tia despre mia de dolari pe
care o primise 4ond.
%n #reme ce c"elnerul se cuta prin +u*unare dup rest' ;eiter i se
adres' pe nepregtiteE
K 1tii cum#a unde-l putem gsi pe Mr. 4ig n seara astaL
C"elnerul "ol+ oc"ii de uimire. !e aplec i se apuc s tearg masa
cu er#etul aflat la ndem$n.
K Am ne#ast i copii' efule' murmur el' din col)ul gurii.
Culese pa"arele pe ta# i se gr+i spre +ar.
K Mr. 4ig se +ucur de cea mai +un modalitate de protec)ie' remarc
;eiter. !paimaN
9eir n strad' pe !e#ent" A#enue. 5loaia se oprise' ns un #$nt rece
se pornise s +at' acel #$nt dinspre nord aductor de ger' numit de negri
JMa?OinsJ. Dei frigul i alungase pe oameni n case' cuplul insolit format de
cei doi al+i atrgea pri#irile ironice sau de-a dreptul ostile ale pu)inilor
trectori. Anul sau doi c"iar scuipar n lturi' atunci c$nd 4ond i ;eiter i
depir.
4ond de#eni +rusc contient de .uste)ea spuselor lui ;eiter. 9ntraser
ntr-un teritoriu care nu le apar)inea' unde nimeni nu le dorea pre*en)a. !e
sim)ea strin' o sen*a)ie pe care o mai ncercase i n timpul r*+oiului' c$nd
se aflase dincolo de liniile inamice. idic din umeri' ncerc$nd s alunge
g$ndurile sum+re.
K @om merge la JMa ,ra*ierJ' mai sus' pe +ule#ard' propuse ;eiter.
Acolo se gtete cel mai +ine din tot Marlemul' sau cel pu)in' aa era pe
#remuri.
Din mers' 4ond i arunc pri#irea prin #itrinele maga*inelor.
,u surprins de numrul mare al fri*eriilor i saloanelor de frumuse)e.
5retutindeni' #itrinele erau pline de reclame la tot soiul de lacuri de pr P
JApe( 2lossatina K se folosete cu drotulJ' J!ilO0 !trate P nu arde p$rul' nu
las urmeJ P i lo)iuni pentru nl+irea pielii. Armtoarele' ca frec#en)' erau
maga*inele de ncl)minte i m+rcminte' n ale cror galantare puteai gsi
de toateE pantofi fantastici din piele de arpe' cmi cu imprimeuri' pantaloni
cu +retele late de *ece centimetri' costume pestri)e. %n #itrinele li+rriilor erau
e(puse o mul)ime de manuale practice' g"iduri i cr)i de +en*i desenate.
Brecur pe l$ng mai multe pr#lii dedicate tiin)elor oculte. Aici' marfa era
compus din cr)i de #r.itorie' cu titluri precum apte c.ei ale puterii cea
mai stranie carte scris vreodat+ %ntre su+titluri' se puteau citi urmtoareleE
JDac eti +lestemat' afl cum po)i ndeprta #ra.a' ntorc$nd-o mpotri#a
celui ce )i-a fcut-oJ' JC$nt-)i dorin)ele n ;im+ BceriiJ' JCum po)i face
farmece' oriunde i oric$ndJ' JCum s-i faci pe to)i cei din .ur s te iu+eascJ.
Erau i o mul)ime de po)iuni cu puteri magiceE JMig" 3o"n' rdcina
cuceritoruluiJ' JAlei pentru fcut +aniJ' J5rafuri de desc$ntecJ' JBm$ie
pentru ndeprtarea g"inionuluiJ i' se pare' cea mai folositoare dintre toate'
JBinctura lui D"amie -orocosul' apr de ru i te ferete de dumaniJ.
-u er de mirare c Mr. 4ig alesese calea cultului #oodoo pentru a-i
su+.uga supuii' ntr-o lume n care penele de gin sau crucile din +e)e
ae*ate n mi.locul drumului tre*eau supersti)ii ad$nci. 1i toate astea se
nt$mplau n inima strlucitorului ora ce se m$ndrea cu titlul de capital a
lumii occidentaleN
K M +ucur c-am #enit ncoace' spuse 4ond. %ncep s n)eleg mai multe
despre Mr. 4ig. E greu s-)i nc"ipui toate astea' atunci c$nd #ii dintr-o )ar
cum e Anglia. A#em i noi supersti)iile noastre' mai ales cele legate de cel)i.
Dar aici nu lipsete dec$t +taia to+elor' pentru a te sim)i ca-n .unglN
K Eu m-a +ucura s m tiu acas' n patN m$r$i ;eiter. Bre+uie ns s
tim c$te ce#a despre omul nostru' nainte de a "otr cum #om putea s
punem m$na pe el.
JMa ,ra*ierJ oferea un contrast plcut cu mi*eria de afar. Comandar
un pui Mar0land la rotisor' cu garnitur de unc i porum+ dulce.
K E specialitatea casei' su+linie ;eiter. -ici nu m g$ndesc s
comandm altce#a.
estaurantul era asemeni oricrui restaurant din lumea ci#ili*at.
C"elnerul pru nc$ntat s-i ser#easc' i se lud cu cele+rit)ile care
frec#entau localul. %ns' dendat ce ;eiter strecur o ntre+are despre Mr.
4ig' se fcu a nu au*i i se )inu departe de masa lor' p$n n momentul n care
cerur s li se fac nota de plat.
;eiter i repet ntre+area.
K %mi pare ru' domnule. --am au*it de c$nd m tiu de numele sta.
!e fcuse *ece i .umtate atunci c$nd prsir restaurantul. 4ule#ardul
era aproape pustiu. ;uar un ta(i p$n la J!a#o0J. Comandar ?"isO0 cu
sifon i se delectar admir$ndu-i pe dansatori.
K Cea mai mare parte a dansurilor la mod s-au nscut aici' spuse
;eiter. E un local ce #a intra n istorie. J;ind0 MopJ' JBrucOinJQ' J!usie RJ'
JB"e !"agJ. Boate s-au in#entat aici' pe ringul sta de dans. ,iecare solist ori
forma)ie american de care ai au*it se m$ndrete cu faptul c odinioar a
c$ntat i aiciE DuOe Ellington' ;ouis Armstrong' Ca+ Callo?a0' -o+le !issle'
,letc"er Menderson. Aici e Mecca .a**-ului.
!tteau la o mas ae*at c"iar l$ng +alustrada care delimita uriaul
ring de dans. 4ond era mai mult dec$t nc$ntat. Cea mai mare parte a fetelor
care dansau i se prur a fi din cale-afar de frumoase' iar ritmul l su+.uga'
fc$ndu-l s uite unde se afla.
K Be prinde' nu-i aaL r$se ;eiter' ntr-un t$r*iu. A putea sta aici o
noapte-ntreag. Dar' tocmai de-aia' eu *ic c-ar fi timpul s-o luam din loc. -u
ne #om mai opri la J!mallQs 5aradiseJ. E asemntor cu J!a#o0J-ul' dar nu
are aceeai clas. Cred c-am s te duc la JIea" ManJ' pe !e#ent" A#enue.
Apoi ne #om muta' n sf$rit' la unul din localurile lui Mr. 4ig. !ingura
c"ic"i) e c astea nu se desc"id dec$t dup mie*ul nop)ii. Am s m duc
p$n la toalet' p$n c$nd tu #ei ac"ita nota. Am s-ncerc s aflu unde l-am
putea gsi pe omul nostru n seara asta. --are rost s colindm prin toate
localurile lui' p$n ce-i #om da de urm.
4ond plti i l nt$lni pe ;eiter' c$te#a minute mai t$r*iu' n ngusta
cas a scrilor de la intrare. 9eir n strad i pornir n cutarea unui ta(i.
K M-a costat dou*eci de dolari' dar am reuit s aflu c um+l *#onul
c-n seara asta Mr. 4ig #a trece pe la J4one0ardJ. E un local micu)' pe ;eno(
A#enue' n apropierea cartierului su general. E locul unde se desfoar cel
mai gro*a# spectacol de striptease din ora. 5rotagonista e o fat numit 2-2
!umatra. @om trece pe la JIea" ManJ' s mai +em ce#a i s ascultm pu)in
mu*ic' dup care' pe la douspre*ece i .umtate' ne #om ndrepta spre
J4one0ardJ.
9n centrala telefonic' aflat la numai c$te#a c#artale distan)' agita)ia se
mai potolise. Cei doi poposiser' pe r$nd' la J!ugar a0J' JMa ,ra*ierJ i la
J!a#o0J. ;a mie*ul nop)ii' intraser la JIea" ManJ. ;a douspre*ece i
.umtate' telefonul sun din nou.
Mr. 4ig l sun mai nt$i pe eful de sal de la J4one0ardJ.
K 5este #reo cinci minute @>B sosi doi +r+a)i al+i. D-le masa C.
K Da' domnule' ncu#iin) eful de sal.
Bra#ers gr+it ringul de dans ctre o mas aflat n col)ul din dreapta'
pe care o coloan de sus)inere o i*ola de restul slii. !e afla l$ng intrarea de
ser#iciu' dar oferea o perspecti# +un asupra ringului de dans i a forma)iei
ae*ate dincolo de acesta. Masa era acum ocupat de doi +r+a)i i dou
femei.
K %mi pare ru' oameni +uni' li se adres eful de sal. !-a fcut o
greeal. Masa aceasta era re*er#at pentru doi *iariti din centru' care
tre+uie s soseasc din clip-n clip.
Anul dintre +r+a)i protest' dar eful de sal i-o rete* scurtE
K Mic-te' 4udN ;oft0' condu-i pe domnii acetia la masa ,. %n seara
asta' le facem noi cinste. !am' cur) masa' i se adres el apoi unui alt
c"elner. 5une dou tac$muri.
Cei patru se ridicar docili' nmuia)i de perspecti#a +uturilor gratuite.
1eful de sal ae* pe masa C un cartona cu inscrip)ia Je*er#atJ' se asigur
c totul era n ordine' apoi se ntoarse la locul su o+inuit' dincolo de
te.g"eaua aflat alturi de draperia care masca intrarea n local.
9ntre timp' Mr. 4ig mai ddu dou telefoane. Anul dintre ele i fu adresat
maestrului de ceremonii' care a#ea s pre*inte spectacolul.
K ;a sf$ritul numrului lui 2-2' stingi luminileN
K Da' domnule' se gr+i pre*entatorul s rspund' slugarnic.
Cellalt apel fu adresat celor patru +r+a)i care .ucau *aruri
%n pi#ni)a localului. Con#or+irea dur mult i fu foarte detaliat.
Capitolul I
MASA &
;a unu fr un sfert' 4ond i ;eiter ac"itar costul deplasrii lor cu
ta(iul i intrar n cldirea pe care strlucea' cu litere de neon #iolet i #erde'
firma restaurantului J4one0ardJ.
itmurile ndrcite i mirosul de sudoare sttut i i*+ir de cum
ptrunser dincolo de draperia care masca ua pi#otant a localului. ,ata de
la gardero+ i nt$mpin cu un *$m+et larg i oc"i strlucitori.
K A)i re*er#at #reo mas' domnilorL i ntre+ c"elnerul-ef.
K -u' dar nu ne deran.ea* s stm la +ar' rspunse ;eiter.
C"elnerul-ef i consult lista de re*er#ri. Apoi pru a se "otr.
%ncercui cu stiloul un spa)iu li+er de la coada listei.
K An grup care-a re*er#at n a#ans n-a #enit. -u pot s )in masa
re*er#at toat noaptea. Arma)i-m' # rog.
%i conduse prin sala aglomerat' ocolind micul ring de dans. %i in#it s
se ae*e la o mas i culese semnul Je*er#atJ. Apoi c"em un c"elner.
K !am' ocup-te de aceti domniN i porunci acestuia' apoi plec.
Comandar ?"isO0 cu sifon i sand#iuri cu pui.
4ond adulmec' +nuitor.
K Mari"uana' constat el.
K Asta prefer cei de pe-aici. -u peste tot' ns' li se permite s fume*e
aa ce#a' e(plic ;eiter.
4ond pri#i n .ur. Mu*ica ncetase. Mica orc"estr format din clarinet'
+as' c"itar electric i to+e se ridic de l$ng instrumente i se retrase la o
mas i*olat. Du*ina de cupluri de dansatori care se legnaser p$n atunci n
ringul de dans se ndeprt' ndrept$ndu-se spre mese. ;umina purpurie care
luminase ringul de dans de su+ pardoseala de sticl se stinse. %n locul ei' fur
aprinse tu+uri de neon su+)iri' de dimensiunea unor creioane' mascate su+
nite glo+uri mari' colorate' cu diametrul mai mare dec$t cel al unei mingi de
fot+al' care at$rnau din loc n loc pe pere)i. 2lo+urile strluceau asemeni unor
sori micu)i' n nuan)e diferiteE auriu' al+astru' #erde' #iolet' rou. Cidurile
*ugr#ite ntr-un negru lucios i picturile de sudoare de pe c"ipurile de
a+anos reflectau ra*ele lor colorate. C$te un muteriu' ae*at la egal distan)
de dou glo+uri' prea a a#ea o+ra.i de culori diferite' unul rou iar altul
#er*ui. Aceast iluminare fcea imposi+il distingerea trsturilor celor afla)i
mai departe de c$)i#a metri. Anele ra*e de lumin presc"im+au roul +u*elor
fetelor ntr-un negru maca+ru' n #reme ce altele le confereau paloarea
fluorescent unor neca)i.
%ntreaga scen prea desprins dintr-un ta+lou fcut de El 2reco la
lumina lunii' ntr-un cimitir n curs de de*afectare dintr-un ora n flcri.
%ncperea nu era prea mare' a#ea latura de cel mult dou*eci de metri.
Erau acolo #reo cinci*eci de mese' n .urul crora muteriii stteau ng"esui)i'
ca mslinele-n +orcan. Era cald' iar aerul ncins mirosea a fum i sudoare'
mirosul a dou sute de trupuri negre n clduri. Car#a era cumplitE negrii se
distrau fr opreliti' i*+ucnind n "o"ote *gomotoase i )ip$nd unii la al)ii'
dintr-un capt n cellalt al slii.
K 9suse' ia te uit cine-i aici...
K Ande te-ai pitit p$n-acuQ' feti)o...
K 5e legea mea' c"iar aa eN E 5inOus... -oroc' 5inOus...
K @ino-ncoaQN
K D-mi pace... D-mi pace' )i spunN... U5lesnetul unei palme date cu
sete.V
K Ande-i 2-2L ! #in 2-2N 3os te(tilaN...
Din c$nd n c$nd' c$te un +r+at sau c$te o femeie se repe*ea pe ringul
de dans i ncepea s danse*e n ritmul +tilor din palme ale prietenilor si.
!ala se umplea de fluierturi i ndemnuri. Dac era #or+a de o fat' se
au*eau aproape imediat strigte precumE JDe*+rcareaNJ' J-u )i-e cald'
feti)oLJ sau JD-i-nainteNJ. 5re*entatorul spectacolului inter#enea atunci'
eli+er$nd ringul' n fluierturile i n.urturile asisten)ei.
!udoarea ncepu s forme*e +ro+oane grele pe fruntea lui 4ond. ;eiter
se aplec peste mas i-i suflE
K E(ist trei ieiriE cea din fa)' cea de ser#iciu' din spatele nostru' i
nc una' dincolo de podiumul orc"estrei.
4ond ncu#iin). %n aceste momente ns' nu-i prea psa de aceste ieiri.
-imic din ce se nt$mpla aici nu repre*enta ce#a nou pentru ;eiter' pentru
4ond ns' era o oca*ie nesperat de a #eni n contact cu materialul uman cu
care lucra Mr. 4ig. >amenii acetia erau lutul pe care acesta l modela cum i
trecea prin minte. Cele #*ute n seara aceasta completau' treptat' peisa.ul
unidimensional al dosarelor citite la ;ondra sau aici la -e? IorO' d$ndu-i
consisten). C"iar dac acum s-ar fi "otr$t s plece' fr a mai fi ateptat s-l
#ad pe Mr. 4ig' seara aceasta tot ar fi nsemnat un c$tig enorm' cci 4ond
reuise s-i fac o idee complet despre mediul n care a#ea s lucre*e la
acest ca*. !or+i o ng"i)itur *dra#n de ?"isO0.
5e neateptate' asisten)a i*+ucni ntr-un ropot de aplau*e. 5re*entatorul
i fcuse apari)ia pe ringul de dans= era un negru nalt' m+rcat ntr-un frac
al+-imaculat' cu o garoaf roie la +utonier. mase locului' atept$nd s se
fac linite. !ala se cufund n ntuneric' i un reflector i a)inti spotul de
lumin asupra maestrului de ceremonii. Bcerea se nstp$ni.
K >ameni +uni' a sosit timpulN...' anun) pre*entatorul' cu un *$m+et
larg ce-i de*#eli iragul de din)i al+i' care alternau cu al)ii de aur.
!e au*ir aplau*e r*le)e' e(citate.
5re*entatorul fcu un semn spre st$nga ringului de dans' e(act #i*a#i de
4ond i ;eiter. An alt reflector i ndrept fasciculul de lumin n acea
direc)ie.
K Mister 3ungles 3ap"et i to+ele saleN
An ropot de aplau*e' nso)it de fluierturi i )istuieli.
5atru negri m+rca)i n cmi #iu colorate i pantaloni largi' al+i' se
i#ir r$n.ind. ,iecare dintre ei purta n +ra)e c$te o to+ cu mem+rana din
piele. Erau cu to)ii usc)i#i i nal)i. Anul dintre ei se ntoarse cu fa)a spre
spectatori i flutur m$na n semn de prietenie.
K Bo+oari #oodoo din Maiti' opti ;eiter.
;initea se nstp$ni iar. Din #$rfurile degetelor' cei patru to+oari
ncepur s +at ritmul lent' sincopat' al unei rum+e.
K 9ar acum' prieteni...' ncepu pre*entatorul' cu fa)a ntoars nc spre
cei patru to+oari' #-o pre*int pe 2-2... !umatraN
Altimul cu#$nt fu rostit cu intensitatea unui urlet. 5re*entatorul ncepu
s aplaude. %n sal' #acarmul de#eni de nedescris. Aa din spatele to+oarilor
se desc"ise i pe ringul de dans n#lir doi negri soli*i' a#$nd drept unic
#em$nt c$te un cac.e)se/e auriu. 5urtau pe umeri o negres scund'
n#em$ntat n pene negre de stru)' ai crei oc"i erau ascuni de o masc
neagr.
%ngenunc"ear i o ae*ar n mi.locul ringului de dans transformat
acum n scen. %i nclinar capetele p$n c$nd frun)ile lor atinser
pardoseala. Ea fcu doi pai nainte' iar lumina reflectorului o urmri.
@l.ganii se retraser discret' fc$ndu-se ne#*u)i prin ua pe care intraser.
5re*entatorul dispruse i el. !e au*ea doar +taia ritmic a to+elor.
,ata i duse m$na la g$t i pelerina din pene de stru) se desfcu'
presc"im+$ndu-se ntr-un e#antai cu ra*a de un metru i .umtate. Dintr-o
rsucire' e#antaiul se desc"ise' asemeni unei co*i de pun. ,ata era goal' cu
e(cep)ia unui slip minuscul de dantel neagr' i a unor stelu)e din strasuri
ce-i ascundeau sf$rcurile. Dei mrun)ic' era +ine fcut' iar trupul ei de
+ron*' +ine propor)ionat' uns cu ulei' sclipea n lumina reflectorului.
5$ntecele fetei prinse a oscila n ritmul to+elor. !muci coada de pun'
de*#elindu-i oldurile care ncepur s se unduiasc. 5artea superioar a
corpului i rmsese ns perfect imo+il. 5enele negre fur din nou smucite'
i umerii i picioarele intrar n ritm. Bo+ele +u+uir mai tare. ,iecare parte a
corpului ei n micare urma acum un alt ritm. 4u*ele i se deprtar'
de*#elindu-i dantura perfect. -rile ncepur s-i freamte. >c"ii sclipir'
de dincolo de masca neagr ti#it cu diamante. A#ea un c"ip se(0' pe care se
ntiprise o e(presie per#ers P c)ea' acesta era cu#$ntul care' n opinia lui
4ond' i re*uma nf)iarea.
4tile to+elor se nte)ir' alctuind o structur comple( de ritmuri
ntre)esute. ,ata a*#$rli e#antaiul de pene i-l mtur cu piciorul'
ndeprt$ndu-l din conul de lumin. %i ridic +ra)ele deasupra capului' i
ntregul ei trup ncepu s tremure. 5$ntecele i nte)i oscila)iile' nainte
i-napoi. Blpile-i lo#ir pardoseala ntr-o caden) ne+uneasc' iar oldurile
descriau cercuri din ce n ce mai mari. Deodat' i smulse stelu)a care-i
ascundea un sf$rc i o arunc n direc)ia spectatorilor. Dinspre acetia rsun
un geamt surd' apoi tcerea rede#eni stp$n . %i smulse i cea de-a doua
stea' de*#elindu-i i cel de-al doilea sf$rc. Din nou geamtul surd' din nou
linitea. 4tile to+elor se presc"im+ar n +u+uituri de tunet. !udoarea
curgea n #aluri pe fe)ele to+oarilor. M$inile le fluturau frenetic deasupra
mem+ranelor cenuii. >c"ii le erau "ol+a)i' pri#eau n gol. %i )ineau capetele
uor nclinate ntr-o parte' de parc-ar fi plecat urec"ea la #reo oapt. De-a+ia
dac se osteneau s arunce fetei c$te o pri#ire' c$nd i c$nd. 5u+licul se
+$)$ia n ritmul mu*icii sl+atice' cu oc"ii scurg$ndu-se dup fata despuiat
de pe scen. Brupul acesteia lucea acum de sudoare' care i se prelingea' n
+ro+oane grele' pe s$ni i pe p$ntece. Bremurul i se transform n *#$cniri
ample' sacadate. Desc"ise gura i ls s-i scape un )ipt. M$inile-i erpuir
de-a lungul trupului i smucir slipul de dantel' care se rupse. %l arunc spre
pu+lic. msese acum doar cu un triung"i minuscul de p$n* neagr'
sus)inut de fire su+)iri. Araganul to+elor cpt o nuan) ncrcat de
sen*ualitate. ,ata )ip din nou i' contra+alans$ndu-i greutatea corpului cu
+ra)ele ntinse n fa)' ncepu s se lase pe spate' de parc-ar fi #rut s ating
podeaua cu umerii. 4ond au*ea tot mai pregnant larma mul)imii' amestec de
g$f$ituri i gro"ituri' asemntoare #$n*olelii unei turme de porci
+t$ndu-se s a.ung la troac. M$inile i se ncletar pe fa)a de mas. >ric$t
ar fi ncercat s-)i men)in detaarea' nu reuea. %i sim)i g$tle.ul uscat.
5u+licul ncepu s urle la eaE
K Mai' 2-2N !coate-l' ppuN MaiN De*+rac-teN De*+rac-teN
,ata c*u n genunc"i. itmul se stinse ncet' iar *#$cnetele ei se
atenuar la r$ndul lor' ntr-o serie de spasme' acompaniate de un mieunat de
pisic n clduri.
Bo+ele rsunau acum ncet' ntr-un ritm surd' constant' monoton.
M$inile flm$nde ale +r+a)ilor din sal se ntindeau' cut$nd s-o apuce pe
fat. Din toate col)urile ncperii rsunau ndemnuri o+scene i comentarii
fr perdea.
5re*entatorul i fcu din nou apari)ia pe ringul de dans' i un reflector l
prinse n conul de lumin.
K E-n regul' oameni +uni' fie cum #re)i #oiN rosti el' ridic$nd +ra)ele n
semn de capitulare. 5icturi de transpira)ie i se prelingeau din #$rful +r+iei.
2-2 a consim)it s # fac pe placN
An c"iot de satisfac)ie agit mul)imea' la au*ul #etii c fata a#ea s li se
nf)ie*e n toat splendoarea goliciunii ei.
K Mai' 2-2' scoate-iN Arat-ne ce ai' feti)oN Mai' "ai' .os te(tilaN
Bo+ele continuau s +at' n surdin.
K ...Dar' prieteni' 2-2 a pus i o condi)ie' urm pre*entatorul. !e #a
de*+rca... dar numai cu luminile stinseN
!ala rspunse cu un gro"it plin de de*amgire. %ntreag ncpere se
cufund n ntuneric.
> fi #reo poant cu care o+inui)ii localului s-au familiari*at de mult' i
spuse 4ond.
5e neateptate ns' toate sim)urile i intrar n alert.
C"iotele mul)imii se estompar rapid. %n acelai timp' sim)i un curent de
aer rece m$ng$indu-i fa)a. A#ea sen*a)ia c se scufunda.
K MeiN )ip ;eiter. 2lasul lui #enea de unde#a de aproape' dar suna
ciudat' de parc ar fi #or+it dintr-un +utoi.
9suseN e(clam 4ond n sinea sa.
Deasupra capului se au*i *gomotul unui c"epeng nc"is. 4ond ntinse
m$na i' la #reo trei*eci de centimetri distan)' nt$lni un perete care se
mica.
K ;uminN porunci o #oce calm.
%n aceeai clip' cine#a i imo+ili*a +ra)ele' mpiedic$ndu-l s se ridice
de pe scaun.
%n fa)a sa' de cealalt parte a mesei' ;eiter er i el imo+ili*at de ctre un
negru solid. !e aflau ntr-o celul str$mt' ptrat. ;a dreapta i la st$nga se
aflau al)i doi negri' am+ii narma)i.
Cu un uierat specific mecanismelor "idraulice' platforma pe care se
aflau se opri. 4ond ridic pri#irea. Ande#a' la c$)i#a metri deasupra capului'
distinse +alamalele unei trape largi. De dincolo de ea' din sal' nici un sunet
nu r*+tea p$n aici.
Anul dintre negri r$n.i.
K Cum a)i cltoritL
;eiter ls s-i scape o n.urtur. 4ond i rela( muc"ii' atept$nd.
K Care dintre ei e engle*ulL ntre+ negrul care #or+ise mai de#reme.
Acesta prea a fi eful. 5istolul pe care l a)intise ctre inima lui 4ond
era finisat cu gri.. 4utoiaul octogonal al ncrctorului era lustruit' iar
printre degetele negre ncletate pe patul armei se puteau deslui incrusta)iile
din filde.
K Cred c sta e' i ddu cu prerea negrul care-l imo+ili*ase pe 4ond.
Are i cicatricea.
%i str$ngea +ra)ul at$t de tare' nc$t 4ond a#ea sen*a)ia c fusese prins
ntr-o meng"in. M$inile ncepuser de.a s i amor)easc.
9ndi#idul cu pistolul mpodo+it fante*ist ocoli masa i nfipse )ea#a n
stomacul lui 4ond. 5iedica era tras.
K -u cred c riti s dai gre' de la aa de mic distan)' coment 4ond.
K 2uraN fcu negrul.
Cu m$na st$ng' l perc"e*i)ion pe 4ond' cu gesturi de e(pert. %i
descoperi re#ol#erul i l ntinse celuilalt to#ar narmat.
K D-i sta efului' Bee-Mee. %l iei pe engle* i-l duci sus. Gstalalt
rm$ne aici' cu mine.
K Da' domQle' rspunse negrul pe nume Bee-Mee' un tip solid m+rcat
ntr-o cma pestri) i pantaloni de culoarea la#andei.
4ond fu o+ligat s se ridice n picioare. @$rful piciorului drept i rmase
ag)at de rama mesei. %l smuci cu putere' pro#oc$nd un #acarm cumplit de
argintrie ciocnit cu por)elanuri. %n acelai timp' ;eiter i*+i scurt cu clc$iul
n fluierul piciorului pa*nicului su. 4ond ncerc i el s fac acelai lucru'
dar i grei )inta. Armar c$te#a clipe de "aos' dar cei doi pa*nici nu-i
sl+ir deloc str$nsoarea. ;eiter fu ridicat de parc ar fi fost doar o ppu de
c$rp. 5a*nicul su l ntoarse cu fa)a spre perete i-l i*+i cu putere de acesta'
stri#indu-i nasul. Apoi l ntoarse din nou cu fa)a spre ceilal)i. An u#oi de
s$nge i se prelingea din nri' p$n pe +u*e.
Cele dou arme rmaser a)intite asupra lor' nesl+indu-i nici o clip.
Eforturile celor doi pri*onieri fuseser *adarnice' dar' recpt$ndu-i
stp$nirea de sine pentru c$te#a momente' i a.utaser s depeasc ocul
capturrii lor.
K Aurel' fra)ilor' dac nu #re)i s-o p)i)iN fcu negrul care dduse
ordinele adineauri. Duce)i-l de-aici pe engle*' i se adres apoi pa*nicului lui
4ond. Mr. 4ig ateapt. !e ntoarse apoi ctre ;eiter.
K 9a-)i adio de la prietenul tu. -u cred c #e)i a#ea oca*ia s # mai
nt$lni)i.
4ond i *$m+i lui ;eiter.
K -oroc c ne-am n)eles cu cei de la poli)ie s #in s ne ia de-aici' n
.ur de ora dou. -e #edem mai t$r*iu.
;eiter i rspunse cu un r$n.et' care-i de*#lui din)ii pta)i cu s$nge.
K Comisarul Monag"an #a fi nc$ntat de ceea ce are s gseasc aici.
! ne #edem cu +ineN
K a"atN spuse negrul' deloc con#ins de mica discu)ie a celor doi.
Da)i-i drumul.
5a*nicul lui 4ond l smuci' ntorc$ndu-l cu fa)a spre *id. %mpinse' i
*idul pi#ot' desc"i*$nd calea spre un coridor ngust. Bipul pe nume Bee-Mee
o lu nainte.
Brecur cu to)ii i ua se nc"ise cu *gomot napoia lor.
Capitolul II
MIS%E! BI(
5aii lor tre*eau ecouri stranii pe coridorul ngust pardosit cu piatr. ;a
captul acestuia' ddur de o u. Dincolo de ea se afla un alt culoar lung'
luminat din loc n loc de c$te un +ec c"ior. Brecur de nc o u i a.unser
ntr-un depo*it spa)ios' plin de l*i i cutii de carton' ae*ate cu gri. unele
peste altele. 5ardoseala era str+tut de inele unor troliuri. Etic"etele lipite
pe cutii indicau faptul c se aflau n maga*ia unui maga*in de +uturi
alcoolice. 5ornir pe o alee' printre l*i' i a.unser n fa)a unei ui mari de
fier. 9ndi#idul numit Bee-Mee aps pe +utonul soneriei. ;initea nu era
tul+urat de nici un *gomot' i 4ond deduse c str+tuser' n su+teran' o
distan) de cel pu)in un c#artal' de la clu+ul de noapte i p$n aici.
!e au*i clinc"etul unui *#or' iar ua se desc"ise. %n prag se afla un
negru m+rcat n "aine elegante' care )inea n m$n un pistol. ;e fcu semn
s intre' i grupul lor ptrunse ntr-un coridor larg' cu pardoseala acoperit de
o moc"et groas.
K 5ute)i intra' Bee-Mee' rosti negrul m+rcat n )inut de sear.
Bee-Mee ciocni scurt n ua de alturi' o desc"ise i intr' lu$nd-o
nainte.
%ntr-un .il) cu sptarul nalt' dincolo de un +irou somptuos' edea Mr.
4ig' pri#indu-i linitit.
K 4un diminea)a' domnule 3ames 4ond. @ rog' lua)i loc.
@ocea i era profund i +l$nd.
5a*nicul lui 4ond l conduse ctre +irou' pe co#orul gros i moale' ctre
un scaun scund' din +are de ino( i piele. %i eli+er +ra)ele' iar 4ond se ae*
i-l pri#i pe Mr. 4ig n fa)' pentru nt$ia oar.
4ond resim)i eli+erarea +ra)elor din str$nsoarea ca de meng"in ca pe o
+inecu#$ntare. %i ls m$inile s at$rne' i rsufl uurat' atunci c$nd s$ngele
i relu circula)ia' pro#oc$ndu-i o durere surd' pe msur ce muc"ii i se
tre*eau din amor)eal.
Mr. 4ig l pri#ea tcut' odi"nindu-i capul uria pe sptarul nalt al
.il)ului.
4ond de#eni contient de faptul c nici o fotografie din c$te #*use nu
reuise s redea cu ade#rat nf)iarea acestui om' puterea i inteligen)a care
radiau din c"ipul cu trsturi supradimensionate.
Capul su era apro(imati# de dou ori mai mare dec$t unul o+inuit' i'
parado(al' era aproape sferic. Benul i era negru-cenuiu' lucios i neted'
precum cel al unui necat pescuit din r$u dup o sptm$n. Era sp$n' cu
e(cep)ia unor smocuri *+$rlite de p$r negru' deasupra urec"ilor. -u a#ea
gene ori spr$ncene' iar oc"ii i erau e(traordinar de deprta)i. 5ri#irea i era
fi( i ptrun*toare. Atunci c$nd i a)intea oc"ii asupra unui o+iect' prea
c #rea s l de#ore*e' s l ng"it cu totul. 2lo+ii oculari i erau uor
+ul+uca)i' iar irisul i era auriu' cu pupilele de un negru-intens' acum larg
desc"ise. Erau oc"i de animal' nu de om' i preau a arunca flcri.
-asul i era mare' fr ns a a#ea' cu pregnan)' caracteristicile rasiale
negroide. -rile nu-i erau cscate' iar +u*ele' dei groase i nc"ise la
culoare' nu erau rsfr$nte. Desc"idea gura numai pentru a #or+i' iar atunci i
de*#elea din)ii al+i i gingiile ro*alii. ,a)a nu i era aproape deloc ridat=
numai la +a*a nasului' atunci c$nd se ncrunta' apreau dou +ra*de ad$nci.
,runtea era uor +om+at' iar )easta i era neted ca un +ec.
5arado(al ns' capul su monstruos de mare nu prea deloc
dispropor)ionat. 2$tul i era scurt i gros' iar umerii erau cei ai unui gigant.
Din lectura dosarelor' 4ond aflase c Mr. 4ig a#ea aproape doi metri nl)ime
i aproape o sut dou*eci de Oilograme= era ns musculos' iar statura sa
enorm inspira team. %nc din copilrie' gigantul i dedicase ntreaga
energie luptei mpotri#a destinului i lumii care l ura' fiindc se temea de el.
Mr. 4ig purta un sacou de gal' iar nasturii cmii sale al+e i +utonii
de la manete erau m+rca)i' ostentati#' n diamante. %i )inea m$inile
enorme mpreunate pe t+lia +iroului. -u se #edea nici o urm de scrum de
)igar' nici #reo scrumier' iar mirosul neutru din ncpere demonstra c
stp$nul ei nu fuma. 5e +irou nu se afla dec$t un interfon cu #reo dou*eci de
+utoane' iar l$ng acesta' o cra#a cu m$nerul din filde.
Mr. 4ig l pri#ea n tcere pe 4ond' ae*at de cealalt parte a +iroului
lat. !e studiar reciproc o #reme' apoi 4ond arunc o pri#ire n .urul su.
%ncperea era spa)ioas i plin de cr)i= prea a fi +i+lioteca unui
milionar. Cu e(cep)ia unei ferestre nalte' n spatele lui Mr. 4ig' pere)ii erau
tapeta)i cu rafturi. -u se #edea nici o u' dar oricare dintre rafturile cu cr)i
putea fi' n realitate' o u mascat. Cei doi negri care l aduseser aici stteau
n spatele su' oarecum sting"eri' cu oc"i "ol+a)i nu la Mr. 4ig' ci la o
curioas efigie ae*at pe o mas n dreapta acestuia.
%n ciuda cunotin)elor sale precare n ceea ce pri#ea cultul #oodoo' 4ond
o recunoscu dendat' din descrierea lui ;eig" ,ermor.
5e mas se afla o cruce al+ nalt de un metru i .umtate' nfipt
ntr-un piedestal de aceeai culoare. 4ra)ele crucii erau m+rcate n m$necile
unui frac negru' prfuit' a crui coad at$rna mai .os de t+lia mesei. 5artea
superioar a crucii era ascuns de un .o+en cu fundul spart' iar #$rful al+ se
i)ea deasupra acestuia. ;a intersec)ia sc$ndurilor din care era alctuit crucea
at$rna un guler de preot.
;$ng piedestal' pe msu)' fusese ae*at o perec"e de mnui de
culoarea lm$iei' iar de un +ra) al crucii se spri.inea un +aston cu #$rful de
aur. Alturi' pe mas' se mai afla nc un .o+en desfundat.
Ciudata sperietoare de ciori domina ntreaga ncpere. 4ond o
recunoscuE era ntruc"iparea Ceului Cimitirelor i 1ef al ;egiunii Mor)ilor'
4aron !amedi. Dei nu credea n supersti)iile legate de acesta' c"iar i lui
4ond' efigia i st$rnea fiori neplcu)i.
%i a)inti din nou pri#irea asupra imensului c"ip negru-cenuiu.
Mr. 4ig #or+i.
K Bee-Mee' tu rm$i aici. Bu' Miami' po)i pleca.
K Da' domnuleN rspunser cei doi negri' ntr-un glas.
Bcerea se aternu din nou. ;a nceput' Mr. 4ig i a)intise pri#irea
ptrun*toare asupra lui 4ond' studiindu-l n amnun)ime. Acum' dei
continua s-l pri#easc' 4ond a#u sen*a)ia c ncetase s l mai #ad. >c"ii i
erau opaci' de parc mintea care le coordona micrile ar fi fost preocupat
de cu totul altce#a.
4ond era "otr$t s nu se lase intimidat. Amor)eala din m$ini i trecuse'
astfel nc$t i duse m$na spre +u*unarul de la piept' cu g$nd s-i scoat
)igrile i +ric"eta.
K 5ute)i fuma' domnule 4ond' spuse Mr. 4ig. %ns' n ca*ul n care
inten)iile dumnea#oastr sunt cum#a de alt natur' # sftuiesc ca' nainte s
#i le pune)i n aplicare' s # apleca)i i s studia)i +roasca sertarului din fa)a
dumnea#oastr. Crede)i-m' #oi fi oric$nd gata s rspund ac)iunii
dumnea#oastrN
4ond se aplec n fa). !ertarul a#ea o gaur a c"eii foarte larg. De fapt'
estim 4ond' a#ea un diametru de e(act 7< de milimetri' corespun*tor
cali+rului unei arme' care' presupuse el' putea fi declanat printr-o apsare
pe o pedal' de ctre cel aflat dincolo de +irou. >mul acesta era un i*#or
nesecat de mec"erii puerile. 5uerileL 5oate' dar nicidecum de ignorat.
1mec"eriile de p$n acum P +om+a arti*anal' masa care se scufundase P
func)ionaser cu un ma(imum de eficien). -u fuseser doar simple artificii
menite s impresione*e. 9ar ideea armei ascunse n sertar nu a#ea nimic
a+surd. Era fante*ist' dar impeca+il reali*at din punct de #edere te"nic.
%i aprinse o )igar i trase cu satisfac)ie n piept fumul. -u era prea
ngri.orat de situa)ia n care se afla acum. -u-i #enea s cread c oamenii lui
Mr. 4ig ar fi ndr*nit s-i fac #reun ru. Era destul de greu s-i fie
nscenat dispari)ia' la numai dou *ile de la sosirea sa din Anglia= poate doar
printr-un accident ireproa+il pus la cale' ceea ce era destul de impro+a+il.
Botodat' dac l ucideau' a#eau s fie ne#oi)i s-l lic"ide*e i pe ;eiter.
Dou crime ar fi nsemnat mult prea mult' i ar fi pus pe urmele lui Mr. 4ig
am+ele ser#icii secrete' iar uriaul din fata sa tia asta. Botui' ngri.orarea lui
4ond a#ea oarecare temeiuri' tiindu-l pe ,eli( ;eiter n m$inile acestor
maimu)oi negri.
Ariaul i ume*i +u*ele.
K Au trecut mul)i ani de c$nd n-am mai #*ut #reun mem+ru al
!er#iciului !ecret. De fapt' asta s-a nt$mplat n timpul r*+oiului. >amenii
dumnea#oastr s-au descurcat +ine n acele #remuri. A#e)i agen)i de #aloare.
5rietenii mei m-au informat c de)ine)i un rang nalt n cadrul !er#iciului.
5urta)i indicati#ul JDu+lu CeroJ P 00F' dac nu m nel. Mi s-a spus c sem-
nifica)ia acestui indicati# se refer la faptul c' n decursul unei misiuni' a)i
fost o+ligat s ucide)i un om. -u cred c e(ist multe indicati#e JDu+lu-
CeroJ n cadrul unei organi*a)ii pentru care asasinatul nu constituie o
modalitate predilect de ac)iune. 5e cine tre+uie s ucide)i de ast dat'
domnule 4ondL -u cum#a pe mineL
2lasul i era +l$nd i intona)ia egal' lipsit de patim. 4ond percepu un
amestec de accente' american i france*' dar engle*a lui Mr. 4ig era perfect'
lipsit de poluarea argotic.
4ond nu rspunse. 4nuia c Mosco#a i furni*ase lui Mr. 4ig toate
aceste detalii.
K @a tre+ui s-mi rspunde)i' domnule 4ond. !oarta dumnea#oastr i
cea a amicului dumnea#oastr depinde de rspunsul acesta. !ursele mele de
informare sunt demne de ncredere. 1tiu mult mai mult dec$t am spus mai
de#reme' i #oi fi n stare s deose+esc ade#rul de minciun.
4ond era contient de acest lucru. Alese o po#este ndea.uns de
plau*i+il' care nu a#ea s-i de*#luie nimic nou ad#ersarului su.
K %n America au fost puse n circula)ie o serie de monede de aur
engle*eti' ose -o+les' din #remea lui Ed?ard al 9@-lea' rosti el. Anele
dintre acestea au fost #$ndute aici' n Marlem. Bre*oreria american ne-a
cerut a.utorul pentru a le descoperi sursa' care nu poate fi dec$t engle*. Am
#enit n Marlem pentru a face cercetri' nso)it de un repre*entant l
Bre*oreriei Americane care' sper din tot sufletul' a a.uns cu +ine napoi la
"otel.
K Domnul ;eiter este repre*entantul Agen)iei Centrale de 9nforma)ii'
iar nu al Bre*oreriei' o+iect Mr. 4ig' fr pic de tul+urare n glas. !itua)ia sa
este' n acest moment' e(trem de delicat.
Bcu' pr$nd cu g$ndurile aiurea. 5ri#ea dincolo de 4ond.
K Bee-Mee.
K Da' domnule.
K ;eag-l pe domnul 4ond de scaun.
4ond fu gata s sar n picioare.
K -u # mica)i' domnule 4ond' urm Mr. 4ig' pe acelai ton linitit.
Dac rm$ne)i pe loc' a#e)i oarecare anse de a supra#ie)ui.
4ond pri#i ad$nc n oc"ii aurii ai ad#ersarului su. !e ls s cad napoi
pe scaun. 9mediat' o coard groas i fu trecut peste mi.loc' imo+ili*$ndu-l
str$ns. Alte dou cor*i' ce#a mai su+)iri' i fi(ar nc"eieturile m$inilor de
+ra)ele scaunului' apoi #eni r$ndul gle*nelor s-i fie legate de picioarele
scaunului. De-acum' era ntru totul neputincios= putea' cel mult' s se
tr$nteasc la podea' cu tot cu scaun.
Mr. 4ig aps pe unul din +utoanele interfonului.
K Brimite)i-o nuntru pe Miss !olitaire' porunci el.
Arm o scurt tcere' apoi unul dintre rafturile de +i+liotec din dreapta
+iroului se ddu la o parte.
Ana dintre cele mai frumoase femei pe care 4ond o #*use #reodat i
fcu apari)ia' i nc"ise ua. !e opri n mi.locul ncperii i-l studie pe 4ond
din cap p$n-n picioare' centimetru cu centimetru. !f$rindu-i inspec)ia' se
ntoarse ctre Mr. 4ig i-l ntre+E
K M-a)i c"ematL
Mr. 4ig nu catadicsise s ntoarc pri#irea spre ea. 9 se adres lui 4ond'
cu aceeai #oce linitit.
K ,emeia aceasta e e(traordinar' domnule 4ond. Am de g$nd s m
cstoresc cu ea' deoarece posed un talent unic. Am' descoperit-o ntr-un
ca+aret din Maiti' insula ei natal= pre*enta un numr telepatic' a crui
mec"erie n-am reuit s o n)eleg. Am o+ser#at-o cu aten)ie' dar tot n-am
n)eles. De fapt' nu era nimic de n)eles. Era telepatie' pur i simplu. ,cu o
pau*' apoi reluE
K @-am spus toate acestea pentru a # a#erti*a. Ea mi #a slu.i drept
inc"i*itor. Bortura e o metod murdar i deloc concludent. Cei anc"eta)i
sf$resc prin a mrturisi orice' numai pentru a scpa de dureri. A#$nd-o ns
la dispo*i)ie pe aceast fat' metodele murdare de#in caduce. Ea poate g"ici
dac oamenii mi spun sau nu ade#rul. 9at de ce #reau ca ea s de#in so)ia
mea. E mult prea #aloroas pentru a fi lsat li+er. De altfel' ar fi interesant
de #*ut ce fel de progenituri am putea aduce pe lume' noi doi' r$n.i el' cinic.
Mr. 4ig se ntoarse spre ea i o msur din pri#iri.
K Deocamdat' e cam ndrtnic. -u #rea s ai+ de-a face cu +r+a)ii.
9at de ce' n Maiti' au numit-o J!olitaireJ. 9a-)i un scaun' i porunci el fetei.
!pune-mi dac omul acesta minte. Ai ns gri.' nu te ae*a n +taia armei'
adug el.
,ata nu scoase nici un cu#$nt' ns lu de l$ng perete un scaun
asemntor cu cel de care fusese legat 4ond' i se ae*. 2enunc"ii ei
aproape c-i atingeau genunc"iul lui drept. %l pri#i )int' n oc"i.
C"ipul i era palid' de acea paloare a al+ilor ce-au trit o #ia) ntreag la
tropice. %i lipsea ns splceala pe care climatul tropical le imprim pielii i
prului. >c"ii i erau de un al+astru-ad$nc' pro#ocatori parc. 5ri#indu-i'
4ond reali* c pri#irile ei ncercau s-i transmit un mesa.. %ncerc s-i
rspund la r$ndul su' tot din pri#iri' dar lucirea din oc"ii ei dispru aproape
imediat. 5rul i era de un negru-intens i i cdea p$n pe umeri. A#ea
pome)ii nal)i i o gur mare' sen*ual' cu o um+r de cru*ime. ;ini
ma(ilarelor i era fin i delicat. -asul drept i ascu)it ddea impresia unei
#oin)e de fier. > mare parte din frumuse)ea c"ipului ei se datora faptului c
prea o fiin) nscut pentru a porunci. Era fa)a unei fiice de stp$n de scla#i'
de origine france*.
5urta o roc"ie lung din mtase al+' mat' cu o croial aparent clasic'
n afar de decolteul ce i de*#luia partea superioar a s$nilor. %n urec"i a#ea
cercei cu diamante' i o +r)ar asortat' la nc"eietura m$inii st$ngi. Ang"iile
i erau scurt tiate i nelcuite' i nu purt nici un inel.
Continu$nd s-l pri#easc n oc"i' i mpreun m$inile n poal' iar linia
dintre s$ni i se ad$nci.
Mesa.ul pe care atitudinea fetei i-l transmitea era lipsit de ec"i#oc. ,r
s #rea' 4ond i rspunse cu aceeai cldur. Modificarea e(presiei de pe
c"ipul p$n atunci rece i impertur+a+il al pri*onierului nu-i scp lui Mr.
4ig' care apuc m$nerul de filde al cra#aei. Anealta fic"iui aerul n
direc)ia lui !olitaire' plesnindu-i cu un sunet insuporta+il umerii.
4ond tresri' mai a+itir c"iar dec$t fata. 5ri#irea ei arunc o flacr
scurt' apoi de#eni opac.
K idic-te' i porunci Mr. 4ig' cu +l$nde)e. Ai uitat unde te afli.
Ea i ndrept spinarea. A#ea n m$ini un pac"et de cr)i. %ncepu s le
amestece. Apoi' poate din dorin)a de a-i sfida stp$nul' i trimise lui 4ond
nc un mesa. tcutE complicitatea' sau poate c"iar mai mult.
%ntoarse cu fa)a' n poal' #aletul de cup. Apoi dama de pic. Ae* cele
dou .umt)i ale pac"etului de cr)i fa) n fa). ;e mpinse una-ntr-alta' i
cr)ile se amestecar din nou.
De-a lungul acestei demonstra)ii mute' nu ridic pri#irea spre 4ond' nici
mcar o singur dat. 4ond ns sim)i un fior de e(citare i pulsul i se iu)i.
A#ea un prieten n ta+ra inamic.
K Eti gata' !olitaireL ntre+ uriaul.
K Da' cr)ile sunt pregtite' i rspunse fata' cu rceal n glas.
K Domnule 4ond' am s # rog s o pri#i)i pe !olitaire n oc"i i s
repeta)i ceea ce mi-a)i spus mai de#reme' n legtur cu moti#ul pre*en)ei
dumnea#oastr aici.
4ond o pri#i' dar oc"ii fetei nu-i transmiser' de ast dat' nici un mesa..
5ri#irea ei era focali*at n alt parte. 5ri#ea n gol' unde#a dincolo de el.
epet ceea ce spusese mai de#reme.
@reme de o clip' fiorul nelinitii l str+tu. 5utea cu ade#rat fata s
citeasc g$ndurileL 9ar dac da' a#ea s #or+easc oare mpotri#a saL
Bimp de c$te#a momente' tcerea fu stp$n n ncpere. 4ond ncerca
s par indiferent. 5ri#i nspre ta#an' apoi din nou spre ea.
>c"ii ei re#enir la #ia). !e ntoarse spre Mr. 4ig.
K !pune ade#rul' rosti ea' sec.
Capitolul III
#IPS' DE "MO!
Mr. 4ig c*u pe g$nduri. Apoi' dup c$te#a minute de reflec)ie' se
"otr. Aps unul dintre +utoanele interfonului.
K 4la++ermout"L
K Da' efule.
K Americanul la' ;eiter' e n m$inile tale' nu-i aaL
K Da' domnule.
K ;o#ete-l p$n cade .os. Du-l la !pitalul 4elle#ue i arunc-l n fa)a
intrrii' dar ai gri. s nu te #ad nimeni. Ai priceputL
K Da' domnule.
Mr. 4ig nc"ise interfonul.
K 4lestemat s fiiN i*+ucni 4ond. C9A nu te #a lsa s scapi cu una cu
douN
K A)i uitat' domnule 4ond' c C9A nu are dreptul s ac)ione*e pe
teritoriul !tatelor Anite. !er#iciul !ecret American e cu totul neputincios n
America. 3urisdic)ia sa se e(tinde numai n afara grani)elor. 9ar cei de la ,49
nu sunt tocmai prieteni cu cei de la C9A. Bee-Mee' #ino-ncoaceN
K Da' domnule' spuse Bee-Mee' apropiindu-se de +irou.
Mr. 4ig ridic pri#irea spre 4ond.
K Care deget de la m$n l folosi)i cel mai pu)inL
4ond fu uimit de aceast ntre+are. Mintea i lucra cu repe*iciune.
K Dup ce # #e)i g$ndi' mi #e)i spune' cu siguran)' c degetul mic de
la m$na st$ng # este de cel mai pu)in folos' urm #ocea calm a lui Mr.
4ig. Bee-Mee' rupe-i domnului 4ond degetul mic de la m$na st$ng.
,a)a negrului art' pentru nt$ia oar' moti#ul care l fcuse s-i merite
ciudata porecl.
K Mi-"i' c"icoti acesta' cu un glas dogit. Mi-"iN
!e ndrept' ner+dtor' ctre 4ond. 4ond i nclet m$inile pe +ra)ele
scaunului. ,runtea i se umplu de +ro+oane de sudoare. %ncerca s-i
imagine*e durerea' pregtindu-se astfel pentru a o nfrunta.
-egrul desprinse ncet degetul mic al m$inii st$ngi a lui 4ond' care'
imo+ili*at n scaun' nu putu face nimic pentru a-l mpiedica. %i prinse #$rful
ntre degetul su mare i arttor i se apuc s-l mping ncet napoi'
c"icotind nc$ntat.
4ond se *#$rcoli din rsputeri' ncerc$nd s rstoarne scaunul' dar
Bee-Mee' cu m$na rmas li+er' apuc sptarul' pre#enindu-i astfel
rsturnarea. !udoarea se prelingea pe c"ipul lui 4ond' iar din)ii i se de*golir'
ntr-un rictus in#oluntar. Durerea cretea' aduc$ndu-i lacrimi n oc"i. Ca prin
cea)' o #*u pe fat pri#indu-l cu oc"ii mri)i de groa* i cu gura uor ntre-
desc"is.
Degetul i era acum perpendicular pe suprafa)a dosului palmei.
%ncet-ncet' se deplasa ctre nc"eietur. Deodat' osul ced' cu un p$r$it
sinistru.
K Destul' porunci Mr. 4ig.
Bee-Mee ddu drumul degetului dislocat' #dit de*amgit c distrac)ia se
nc"eiase.
4ond ls s-i scape un geamt animalic' apoi lein.
K 2agiul sta-i complet lipsit de sim)uQ umorului' coment Bee-Mee.
!olitaire se pr+ui napoi pe scaun' nc"i*$nd oc"ii.
K Era narmatL ntre+ Mr. 4ig.
K Da' domnule' rspunse Bee-Mee.
!coase din +u*unar re#ol#erul 4eretta al lui 4ond i-l ae* pe +irou.
Mr. 4ig l lu n m$n i-l e(amina cu oc"i de e(pert. %l c$ntri n m$n'
#erific eficacitatea patului ra+ata+il. Apoi scoase gloan)ele i le nir pe
mas' sco)$nd i glontele aflat pe )ea#. %n fine' mpinse pistolul deoparte' n
direc)ia lui 4ond.
K Bre*ete-l' ordon el' uit$ndu-se la ceas. !e fcuse ora trei. Bee-Mee
se deplas n spatele scaunului de care fusese legat 4ond i i nfipse
ung"iile n lo+ii urec"ilor lui 4ond.
Acesta gemu i i nl) capul.
5ri#irea i se ndrept spre Mr. 4ig' i un #al de n.urturi i scp printre
+u*e.
K ,i)i mul)umit c n-a)i murit' spuse Mr. 4ig' lipsit de emo)ie. Durerea'
oric$t de mare' e prefera+il mor)ii. 9at re#ol#erul dumnea#oastr. 2loan)ele
#or rm$ne la mine. Bee-Mee' napoia*-i domnului 4ond re#ol#erul.
Bee-Mee lu arma de pe mas i o strecur napoi n teaca de la
su+suoara lui 4ond.
K Am s # e(plic' pe scurt' care sunt moti#ele ce m-au determinat s
# las n #ia)' urm Mr. 4ig. @-am ngduit s # +ucura)i de sen*a)ia
durerii' n loc s # las s spori)i poluarea r$ului Marlem' ncl)$ndu-# cu o
perec"e de galoi de ciment.
Bcu o #reme' apoi continuE
K Domnule 4ond' eu sufr de plictiseal. Am c*ut prad strii pe care
cretinii antici o numeau JaccidieJ' o letargie mortal care i cuprinde pe cei
stui' cei care nu mai simt nici o dorin). !unt perfect reali*at n meseria pe
care am ales-o' cei care mi folosesc talentele' cu diferite prile.uri' sunt
mul)umi)i de mine' iar cei pe care i folosesc eu nsumi m ascult i se tem
de mine. 5ractic' pe or+ita pe care am ales-o' nu mi-a mai rmas nimic de
cucerit. Din pcate' e prea t$r*iu s-mi sc"im+ #oca)ia' la aceast #$rst. De
altfel' puterea fiind scopul final al oricrei strduin)e' nu cred c #reun alt
domeniu mi-ar permite s acced la o putere mai mare dec$t posed acum.
4ond asculta distrat. %ntre timp' n minte ncepu s-i ncol)easc un plan.
!im)ea pre*en)a lui !olitaire' dar e#ita s o pri#easc n oc"i. %i a)intise
pri#irea n oc"ii aurii ai omului cu c"ip cenuiu de dincolo de mas.
Acesta #or+ea mai departe' cu aceeai intona)ie +l$ndE
K Domnule 4ond' ceea ce-mi face mie plcere )ine' de-acum' de art'
ce se manifest n fine)ea i acurate)ea pe care ncerc s le confer
opera)iunilor pe care le duc la +un sf$rit. 5entru mine' a de#enit aproape o
manie s e(ecut cu elegan) i e(actitate fiecare sarcin pe care tre+uie s o
ndeplinesc. Ci de *i ncerc s-mi fi(e* noi standarde' mereu mai nalte' de
su+tilitate i perfec)iune te"nic' astfel nc$t fiecare ac)iune a mea s de#in o
oper de art' care s poat fi identificat ca apar)in$ndu-mi' aa cum
semntura identific operele unui artist precum' de pild' 4en#enuto Cellini.
Deocamdat' m mul)umesc doar cu propria mea .udecat' ns sunt con#ins'
domnule 4ond' c perfec)iunea cu care mi finali*e* opera)iunile #a fi' n cele
din urm' recunoscut de ctre istoricii #remurilor #iitoare.
Mr. 4ig tcu din nou. 4ond i #*u oc"ii aurii desc"ii larg' de parc
omul ar fi a#ut #i*iuni. E un megaloman de prima m$n' i spuse 4ond. 1i'
poate tocmai de asta' e cu at$t mai periculos. Cei mai mul)i criminali ddeau
gre deoarece singurul lor mo+il era lcomia. > minte care pri#ea crima ca pe
o art nsemna ns cu totul altce#a. >mul acesta nu era un gangster oarecare.
Era o ade#rat amenin)are. Dei ngro*it' 4ond se sim)ea fascinat de
ticloia fr margini a celui din fa)a sa.
K Accept condi)ia anonimatului din dou moti#e' continu Mr. 4igE
deoarece natura ac)iunilor mele necesit discre)ie i' de asemenea' fiindc
admir sacrificiul de sine al artitilor anonimi. Dac-mi este permis o
asemenea compara)ie' m #d pe mine
%nsumi asemeni pictorilor marilor fresce egiptene' ce i-au dedicat
ntreaga #ia) producerii unor capodopere nc"ise pe #ecie n mormintele
faraonilor' dei tiau c nici un oc"i de muritor n-a#ea s le admire #reodat.
>c"ii lui mari rmaser nc"ii' pentru c$te#a clipe.
K ! re#enim' ns' la ca*ul nostru. Moti#ul pentru care nu #-am ucis n
aceast diminea)' domnule 4ond' e faptul c nu mi-ar face nici o plcere' din
punct de #edere estetic' s # trag un glonte n +urt. Mainria aceastaK Mr.
4ig fcu un gest larg' art$nd spre sertarul n care se afla arma a)intit spre
4ond' prin gaura c"eii K a fcut destule guri' n destule +ur)i' astfel nc$t
am cptat con#ingerea c aceast mic .ucrie este perfect func)ional' din
punct de #edere te"nic. 5e de alt parte' aa cum' cu siguran)' #-a)i dat
seama' nu mi-ar con#eni deloc ca o lea"t de curioi s-i +age nasul n
afacerile mele' pun$nd tot soiul de ntre+ri legate de dispari)ia
dumnea#oastr i a prietenului dumnea#oastr' domnul ;eiter. Ar fi incomod'
nimic mai mult' nimic mai pu)in. Dar' din di#erse moti#e' nu )in neaprat s
fiu incomodat' n aceste momente.
Mr. 4ig se uit la ceas.
K Aadar' m-am "otr$t s # las c$te o amintire' d$ndu-# totodat un
a#ertisment solemn. @e)i prsi c"iar ast*i )ara' iar domnul ;eiter i #a cere
transferul. Am destule pe pap' c"iar i fr o droaie de agen)i europeni care s
se adauge numeroilor curioi locali cu care sunt ne#oit s m confrunt.
Asta-i tot' nc"eie el. Dac #om a#ea oca*ia s ne rent$lnim' # asigur c
#e)i a#ea parte de cea mai original moarte pe care am s o pot nscoci n
*iua respecti#. Bee-Mee' condu-l pe domnul 4ond n gara.. Brimite doi
oameni mpreun cu dumnealui n Central 5arO' i cere-le s-l arunce ntr-o
arte*ian. Dac se opune' poate fi lo#it' dar nu ucis. !-a n)elesL
K Da' domnule' rspunse Bee-Mee' adug$nd apoi unul din c"icotele
sale n falset.
%i de*leg lui 4ond gle*nele' apoi nc"eieturile m$inilor. Apuc m$na
st$ng a lui 4ond i i-o rsuci la spate. Apoi' cu m$na li+er' desfcu
fr$ng"ia care-i imo+ili*a pieptul. %l smuci pe 4ond' o+lig$ndu-l s se ridice n
picioare.
K !usN porunci Bee-Mee.
4ond ridic' nc o dat' pri#irea spre uriaul c"ip cenuiu.
K Cei ce merit s moar' mor de moartea pe care i-o merit' spuse
acesta. -ota)i-# aceast ma(imN %mi apar)ine.
Apoi' 4ond se uit la !olitaire. ,ata i plecase pri#irea i nu ndr*ni s
i-o mai ridice.
K D-i drumulN spuse Bee-Mee.
%l ntoarse pe 4ond cu fa)a spre perete i-l mpinse nainte' rsucindu-i
nc"eietura m$inii' aproape di*loc$ndu-i-o. 4ond ls s-i scape un geamt
c$t mai realist cu putin) i se prefcu a se mpletici. @oia ca Bee-Mee s-l
cread #lguit i docil. @oia ca acesta s sl+easc pu)in str$nsoarea de
meng"in pe care o e(ercita asupra +ra)ului su st$ng. >rice micare +rusc
pe care ar fi ndr*nit s o fac' n aceste condi)ii' i-ar fi sfr$mat nc"eietura.
Bee-Mee ntinse m$na peste umrul lui 4ond i aps pe o carte anume
dintr-unul din rafturi. > sec)iune larg a +i+liotecii pi#ot. 4ond fu mpins pe
culoarul ce se desc"isese' iar negrul mpinse la loc sec)iunea desc"is. !e
au*i un clinc"et' atunci c$nd ua se nc"ise i' .udec$nd dup grosimea ei'
4ond fu con#ins c nici un sunet nu a#ea puterea de a r*+ate dincolo de ea.
!e aflau pe un coridor ngust' cu pardoseala acoperit de o moc"et. ;a
captul acestuia' o serie de trepte co+orau spre ni#elul inferior. 4ond gemu
din nou.
K Ai gri.' s-ar putea s-mi rupi +ra)ul' i-am s lein dracului de
durereN scr$ni el.
!e mpletici iar' ncerc$nd s determine e(act po*i)ia negrului n spatele
su. %i aminti sfatul lui ;eiterE J,lci' p$ntece' stomac sau g$tE lo#ete-i
oriunde altunde#a' i #ei reui doar s-)i rupi m$naJ.
K Hine-)i guraN spuse negrul' ns i sl+i str$nsoarea' permi)$ndu-i lui
4ond s-i lase m$na mai .os cu c$)i#a centimetri. At$t i era de-a.uns.
5arcurseser .umtate din lungimea coridorului' iar de trepte i
despr)eau numai c$)i#a pai. 4ond se prefcu din nou c se mpiedic' iar
negrul se lo#i de el. %l +lestem i l mpinse' dar 4ond tia acum n ce
direc)ie tre+uia s lo#easc.
!e aplec pu)in i' cu m$na dreapt ntins ca o sc$ndur' lo#i sec'
napoia sa. 9mpactul pro#oc o +ufnitur surd. -egrul )ip ascu)it' ca un
iepure rnit' i eli+er m$na st$ng a lui 4ond. Acesta se ntoarse i' cu
dreapta' i scoase re#ol#erul din tocul de la su+)ioar. -egrul sc$ncea stins'
nco#oiat' cu m$inile ncletate ntre picioare' unde fusese lo#it. 4ond i*+i
din toate puterile n )easta ca de lemn a negrului. !e au*i un pocnet sec' de
parc ar fi i*+it o u. -egrul c*u n genunc"i' gem$nd' spri.inindu-se cu
m$inile de podea. 4ond l ocoli i' cu #$rful ntrit al pantofului' i*+i cu sete
e*utul negrului. 9ndi#idul )ip' rostogolindu-se cei c$)i#a metri care l
despr)eau de scri. Capul lui i*+i +alustrada de fier' apoi' rostogolindu-se n
continuare corpul inert dispru dincolo de muc"ia primei trepte. 4ond au*i un
trosnet' de parc' n cdere' negrul s-ar fi lo#it de un o+stacol' iar dup o
clip' o +ufnitur surd rsun' atunci c$nd atinse solul. Apoi se aternu
linitea.
4ond i terse sudoarea care-i picura n oc"i i rmase locului'
ascult$nd. %i +g m$na rnit n +u*unarul "ainei. !e umflase ngro*itor i l
durea cumplit. Hin$nd n m$na dreapt pistolul' pi n #$rful picioarelor
ctre trepte.
Brupul inert *cea pe ciment' un eta. mi .os. 4ond co+or treptele i'
a.ung$nd .os' se opri din nou' ascult$nd. Ande#a pe-aproape' de dincolo de
una dintre uile ncuiate care se desc"ideau imediat l$ng trepte' rsuna
+$*$itul acut al unei centrale telefonice. Acolo se afla' cu siguran)' centrul
de comunica)ii al lui Mr. 4ig. 9-ar fi plcut s dea o rait pe-acolo.
%ncrctorul armei i fusese ns golit' iar 4ond nu a#ea de unde s tie
c$)i oameni se aflau dincolo de u. 5urtau cti' pro+a+il' i de aceea nu
au*iser *gomotul cderii lui Bee-Mee.
!e apropie de corpul inert. Bee-Mee era fie mort' fie pe moarte. Ccea pe
spate' cu m$inile i picioarele rc"irate. Cra#ata n dungi i acoperea figura'
ca un stindard sf$iat. 4ond nu sim)ea nici o um+r de remucare. Cotro+i n
"aina lui Bee-Mee' iar la cingtoarea pantalonilor de culoarea la#andei
descoperi un Colt cali+rul &8 cu )ea#a tiat. Era ncrcat. !trecur inutilul
4eretta n teac' apoi c$ntri n m$n arma cea grea pe care o gsise i r$n.i.
!e gsea n fa)a unei ui scunde' *#or$te. 4ond i lipi urec"ea de
lemnul scoro.it. Au*i duduitul nfundat al unui motor. Aceasta era' n mod
sigur' ua ce ddea n gara.. De ce se au*ea ns acel motor pornit' la o or
at$t de matinalL 4ond scr$ni din din)i' dumirindu-se. Mr. 4ig i a#erti*ase
prin interfon ciracii' despre sosirea sa i a lui Bee-Mee. Cei de dincolo de u
se ntre+au pro+a+il de ce nt$r*iau' i ateptau ca negrul i pri*onierul s-i
fac apari)ia din clip-n clip.
4ond sttu o clip pe g$nduri. A#ea de partea sa a#anta.ul surpri*ei' cu
singura condi)ie ca *#oarele s fie +ine unse.
M$na sting nu-i era de nici un folos. Hin$nd Coltul n dreapta' mpinse
ncet primul *#or' cu muc"ia palmei rnite. C#orul alunec n linite. Cel
de-al doilea' aiderea. Mai rm$nea doar s apese pe clan). > aps ncet i
trase ua ctre sine' c$)i#a centimetri.
5e msur ce crptura uii groase se lrgi' *gomotul motorului crescu
n intensitate. Maina se afla' se pare' c"iar n dreptul uii. !muci ua'
desc"i*$nd-o' i se lipi de perete' astfel nc$t s ofere o )int c$t mai dificil'
apoi trase piedica re#ol#erului.
;a numai c$)i#a pai distan) se afla o limu*in neagr' cu motorul
pornit. 5oarta du+l a gara.ului era larg desc"is. ,arurile cu +taie lung
sf$iau ntunericul' fc$nd s strluceasc caroseriile curate ale altor c$te#a
maini. ;a #olanul limu*inei sttea ae*at un negru solid' iar un altul era
re*emat de portiera desc"is. -imeni altcine#a nu se *rea prin prea.m.
;a #ederea lui 4ond' cei doi negri rmaser cu gura cscat de uimire=
cel din main scp dintre +u*e o )igar aprins. Apoi' de*meticindu-se' cei
doi ncepur s-i scotoceasc +u*unarele n cutarea pistoalelor.
9nstincti#' 4ond trase mai nt$i n cel aflat l$ng main' reali*$nd c
acesta a#ea cele mai multe anse de a trage primul.
%mpuctura st$rni ecouri puternice n #asta ncpere su+teran.
-egrul i nclet am+ele m$ini pe +urt' se mpletici doi pai n direc)ia
lui 4ond' apoi se pr+ui cu fa)a n .os. Arma lui lo#i +etonul cu un pocnet
sec.
Cel de la #olan slo+o*i un urlet' #*$nd cum m$na lui 4ond *#$cnea
nspre el. 9ncomodat de #olan' nu reuise nc s i scoat arma din
+u*unarul de la piept.
4ond trase direct n gura desc"is care urla' iar reculul i*+i capul
indi#idului de geamul portierei.
4ond ocoli maina i desc"ise portiera. -egrul s$ngera a+undent' iar
creierii i erau mprtia)i peste tot n interiorul mainii. 4ond i arunc
re#ol#erul pe scaunul de alturi i se opinti' sco)$nd cada#rul din main.
%ncerc s e#ite a se murdri de s$nge. !e ae* la #olan i +inecu#$nt
motorul pornit i faptul c sc"im+torul de #ite*e se afla l$ng #olan. Br$nti
portiera' i ae* m$na rnit pe #olan i aps pe accelera)ie. ,r$na de m$n
fusese tras. !e aplec i' cu m$na dreapt' trase cu putere de le#ier.
Acest rga* se do#edi periculos. E(act c$nd limu*ina depea poarta
desc"is' rsun o mpuctur i un glonte se nfipse n caroserie. suci
#olanul spre dreapta' iar urmtoarea mpuctur i rat )inta. > fereastr se
fcu )ndri' de cealalt parte a str*ii.
%mpuctura #enise de unde#a de .os' iar 4ond deduse c' ntr-un fel sau
altul' primul negru reuise s i gseasc' n cele din urm' arma.
5arcurg$nd n gra+ treptele de #ite*' arunc o pri#ire n oglinda
retro#i*oare' dar nu #*u dec$t pata de lumin aruncat din gara. pe
caldar$mul ntunecat al str*ii pustii.
4ond nu a#ea idee unde se afla' i nici ncotro se ndrepta. Era o strad
larg' lipsit de repere distincti#e. Descoperi c' din o+inuin)' o apucase pe
+anda din st$nga' i n#$rti de #olan' nscriindu-se corect' pe cea din dreapta.
M$na st$ng l durea cumplit' dar nu a#ea ce face= cu degetul mare i cu
arttorul' reuea s men)in #olanul n ec"ili+ru. %i aduse aminte de portiera
stropit cu s$nge i i retrase oldul' ncerc$nd s e#ite picturile de s$nge ce
se prelingeau. !trada ce prea nesf$rit era pustie' cu e(cep)ia fuioarelor de
a+uri ce se ridicau' fantomatice' din re)eaua de canali*are. 4otul masi# al
mainii le spul+era' unul dup altul' dar c$te#a clipe dup aceea' 4ond le
*rea n oglinda retro#i*oare' nl)$ndu-se iar.
Conducea cu o #ite* constant' situat n .urul a opt*eci de Oilometri pe
or. Brecu pe rou' n c$te#a intersec)ii pustii. Bra#ers o serie de c#artale
cufundate n +e*n' apoi a.unse la o intersec)ie circulat i opri la stop'
atept$nd s se fac #erde. Coti la st$nga i a#u norocul de a prinde unda
#erde. Cu fiecare semafor' se ndeprta tot mai mult de +$rlogul inamicului.
;a o intersec)ie' ncetini i citi indicatoarele. !e afla la intersec)ia dintre 5arO
A#enue i !trada 116. ;a urmtorul col) ncetini din nou. !trada intersectat
de +ule#ardul larg purta numrul 11<. sufl uurat. !e ndrepta spre centru'
mereu mai departe de Marlem. %i #*u de drum. ;a intersec)ia cu !trada 60
coti la dreapta i opri maina n dreptul unui "idrant. De .ur mpre.ur nu se
#edea )ipenie de om. ;u pistolul de pe scaunul de alturi' i-l ndes la
cingtoare' apoi nc"ise portiera i iei din nou pe +ule#ard.
C$te#a minute mai t$r*iu' reui s opreasc un ta(i i' foarte cur$nd'
urca treptele "otelului !t. egis.
K A#e)i un mesa.' domnule 4ond' l anun) portarul de noapte.
4ond desc"ise cu m$na dreapta plicul care con)inea mesa.ul' ferindu-i
flancul st$ng de e#entuala pri#ire curioas a portarului. Mesa.ul fusese
transmis de ,eli( ;eiter' la ora patru. Era lapidarE J!un-m imediatJ.
4ond se ndrept spre ascensor i aps +utonul care comanda
nc"iderea uilor. Arc la eta.ul 81 i se ndrept spre camera sa. 5trunse n
camera de *i i aprinse luminile.
Aadar' reuiser am$ndoi s scape cu #ia). !e ls s cad ntr-un
fotoliu' l$ng telefon.
K 9suseN rsufl el' uurat. Ce noapteN
Capitolul I)
ADE'!A% SA" FA#S*
4ond contempl o #reme telefonul' apoi se ridic i se apropie de scrinul
din col). Burn trei degete de Maig X Maig ntr-un pa"ar' adug un pumn de
cu+uri de g"ea)' apoi cltin pa"arul' pentru ca amestecul s se rceasc.
!or+i .umtate din con)inut' dintr-o ng"i)itur' dup care ae* pa"arul pe o
msu) i i de*+rc "aina. M$na st$ng i era at$t de umflat' nc$t a+ia
reui s i-o scoat prin m$nec. Degetul mic i era dislocat' iar durerea l
strfulger din cap p$n-n picioare' atunci c$nd umfltura se frec de
)estur. Degetul era #$nt' aproape negru. %i de*leg cra#ata i i desc"eie
primul nasture de la cma. Mai sor+i o dat din pa"ar i se ntoarse l$ng
telefon.
;eiter i rspunse imediat.
K Mul)umesc lui Dumne*euN rsufl acesta uurat. Eti teafrL
K An deget rupt' rspunse 4ond. Dar tuL
K Am luat c$)i#a pumni' dar nimic serios' n cele din urm. Amicii
notri au nceput prin a anali*a la ce ca*ne s m supun. Mi nt$i' au #rut s
m cuple*e la pompa de aer comprimat din gara.. !e g$ndeau s nceap prin
a-mi pompa aerul n urec"i' iar apoi s continue i-n alte pr)i ale corpului.
@*$nd c Mr. 4ig nu le transmite nici un ordin n ceea ce m pri#ea' s-au
plictisit. %ntr-un t$r*iu' am a.uns s m contra*ic cu 4la++ermout"' tipul cu
pistolul acela ciudat' pe teme de .a**. Discut$nd despre DuOe Ellington' am
c*ut de acord c ne plac mai mult forma)iile de percu)ioniti' iar nu cele de
sufltori. Am$ndoi am fost de prere c pianul sau +ateria duc greul unei
trupe' mai mult dec$t oricare alt instrument. 9-am spus poanta despre clarinet
P Jo )ea# de lemn n care nici dracuQ nu se pricepe s sufle ca lumeaJ P i -a
r$s de s-a prpdit. 1i' uite-aa' ne-am mprietenit. Celalalt K cel *is
J,lanelJ P era cam adormit' iar 4la++ermout" l-a trimis la culcare' spun$nd
c a#ea s ai+ el gri. de mine. Apoi a telefonat Mr. 4ig.
K Eram de fa)' i nu mi s-a prut o con#ersa)ie prea #esel' spuse
4ond.
K 4la++ermout" era al nai+ii de ngri.orat. !e tot plim+a prin ncpere'
+om+nind. 5e neateptate' m-a pocnit cu un +o( de o)el' i mi-am pierdut
cunotin)a. M-am tre*it l$ng spitalul 4elle#ue' pe la trei i .umtate.
4la++ermout" i-a cerut scu*e' spun$nd c n-a putut s e#ite a m lo#i. ;-am
cre*ut. M-a rugat s am gri. s nu se afle c m cru)ase. Mi-a spus c a#ea
s raporte*e c m lsase n fa)a spitalului' pe .umtate mort. 4inen)eles'
i-am promis c #oi a#ea gri. ca la urec"ile efului su s a.ung o serie de
detalii maca+re' n ceea ce pri#ete soarta mea. -e-am despr)it n termeni
cum nu se poate mai cordiali. M-am dus la Argen) i i-am rugat s m
consulte i s-mi dea un tratament pentru durerea de cap i m-am ntors
acas. Am fost al nai+ii de ngri.orat pentru tine' p$n c$nd a sunat telefonul.
Erau cei de la 5oli)ie i de la ,49. !e pare c Mr. 4ig a depus o pl$ngere
mpotri#a unui engle* ne+un ce i-a ieit din fire la J4one0ardJ' la primele
ore ale dimine)ii' i i-a mpucat trei anga.a)i K doi oferi i un c"elner' nici
mai mult' nici mai pu)in K' a furat o main i dus a fost' ls$ndu-i plria
i pardesiul la gardero+. Mr. 4ig a fcut' se pare' mare tr+oi' cer$nd inter-
#en)ia imediat a for)elor de ordine. 4inen)eles' i-am a#erti*at pe curcani
s-i #ad de ale lor' dar sunt tur+a)i de furie' aa c #a tre+ui s prsim c$t
mai repede oraul. 5o#estea nu #a mai apuca s a.ung n *iarele de
diminea)' ns edi)iile de dup-amia* i .urnalele de la tele#i*iune i radio
#or face din ntreaga afacere capul de afi al *ilei. 5e de alt parte' Mr. 4ig i
ai lui se #or repe*i pe urmele tale' ca un cui+ de #iespi st$rnit. M-am g$ndit
de.a la un plan. Dar spune-mi i tu ce )i s-a nt$mplatN Doamne' de-ai ti ce
fericit sunt c-)i aud glasulN
4ond i relat n detaliu tot ce se petrecuse' fr s omit nimic. C$nd
sf$ri de po#estit' ;eiter uier admirati#E
K Dar tiu c i-ai dat de furc AriauluiN Ai a#ut parte de un noroc
c"ior. Bipa aceea pe nume !olitaire )i-a sal#at pielea. Cre*i c ne-ar putea fi
de #reun folosL
K Ar putea' dac am reui s a.ungem n prea.ma ei. Din c$te mi-am
putut da seama' se pare c Mr. 4ig o cam )ine din scurt.
K -e #om g$ndi mai t$r*iu la asta' l ntrerupse ;eiter. Acum' ar fi
ca*ul s intrm n ac)iune. @oi nc"ide telefonul i-am s te sun din nou peste
c$te#a minute. Am s trimit medicul poli)iei s te consulte. @a sosi ntr-un
sfert de or. Apoi #oi sta de #or+ cu comisarul-ef i #oi ncerca s aran.e*
lucrurile n ceea ce pri#ete poli)ia' n msura n care #a fi posi+il. @om
ncerca s tragem de timp' cer$ndu-le s anun)e c maina furat fost gsit.
Cei de la ,49 #or tre+ui s se descurce cu presa' ca s nu rsufle nimic din
po#estea cu Jasasinul engle*J' iar numele tu s nu fie dat pu+licit)ii. Altfel'
am+asadorul Marii 4ritanii #a fi somat s dea e(plica)ii i ne #om tre*i cu
mitinguri de protest ale Asocia)iei -a)ionale pentru 5rogresul 5opula)iei de
Culoare i cine mai tie c$te. Ar fi de preferat s discu)i cu efii ti de la
;ondra' suger ;eiter' co+or$nd tonul. Acolo e trecut de *ece' aa c po)i s-l
suni c"iar acum. -u )i-ar strica o #or+ +un pus la grangurii de-aici. De cei
de la C9A m pot ngri.i eu' dar cei de la ,49 s-au cam tre*it cu fa)a la
cearaf' aa c #or fi pui pe fapte mari' i noi tocmai de aa ce#a nu a#em
ne#oie. @ei a#ea ne#oie de nite "aine noi' dar de asta am s m-ngri.esc eu.
-u pierde timpul cu somnul' #om a#ea timp +erec"et s dormim' n
morm$nt. Be sun mai t$r*iu' mai spuse ;eiter' i nc"ise telefonul.
4ond *$m+i n sinea sa. ;a au*ul #ocii pline de #oie +un a prietenului
su i afl$nd c acesta a#usese gri. de toate detaliile' sim)i cum o+oseala i
g$ndurile sum+re i se topesc ca prin farmec. idic telefonul i ceru o
con#or+ire peste ocean. Centralista l anun) c a#ea s primeasc legtura
peste *ece minute.
4ond intr n dormitor i' cu c"iu' cu #ai' reui s se de*+race. ,cu un
du fier+inte' apoi unul rece ca g"ea)a. !e +r+ieri i' cu mare greutate'
m+rc o cma i o perec"e de pantaloni cura)i. %mpac"et Coltul n
cmaa murdar i-l puse n #ali*' apoi introduse un ncrctor nou n
4eretta. %i mpac"etase o +un parte din lucruri c$nd se au*i )$r$itul
telefonului.
idic receptorul i' o #reme' ascult p$r$iturile i *gomotul de fond'
ecourile unor con#ersa)ii animate i fr$nturi de transmisii Morse. %i nc"ipui
cldirea masi# din egentQs 5arO' centrala telefonic de la su+sol' consola
operatoarei i o ceac de cafea ae*at alturi' glasul operatoarei
rspun*$ndE JDa' aici Ani#ersal E(portJ' adresa pe care o solicitase 4ond'
una din numeroasele adrese de acoperire pe care le utili*au agen)ii n ca*ul
unor con#or+iri urgente de peste "otare. >peratoarea a#ea s-l anun)e pe
responsa+il' iar acesta urma s-i dea acordul pentru preluarea con#or+irii.
K A#e)i legtura' l anun) centralista. @or+i)i' # rogN ;ondra' sunte)i
c"ema)i de -e? IorO.
4ond au*i #ocea calm' cu accent engle*escE
K Ani#ersal E(port. Cu cine #or+escL
K Doresc s #or+esc cu domnul director general' spuse 4ond. !unt
nepotul su' 3ames' sun de la -e? IorO.
K > clip' # rog.
4ond deduse c' n acest moment' operatoarea i ddea legtura
domnioarei Mone0penn0. !ecretara a#ea s apese pe un +uton al
interfonului' anun)$ndE JAn apel de la -e? IorO' domnule. Cred c e 00FJ.
J,-mi legturaNJ a#ea s rspund M.
K DaL rosti glasul plin de rceal pe care 4ond l cunotea at$t de +ine.
K !unt 3ames' domnule' spuse 4ond. !-ar putea s am ne#oie de pu)in
a.utor. !-au i#it unele pro+leme.
K !pune-mi despre ce este #or+a.
K A*i-noapte am fcut o #i*it clientului nostru principal' ncepu 4ond.
Brei dintre anga.a)ii si s-au m+oln#it' c$t timp am stat acolo.
K C$t de gra# e +oalaL ntre+ #ocea de la captul firului.
K Cum nu se poate mai gra#' domnule' rspunse 4ond. 4$ntuie o grip
pctoas' pe-aici.
K !per c nu te-ai molipsit...
K Am a#ut i eu parte de un uor guturai' domnule' dar nu e ca*ul s #
face)i gri.i. Am s # scriu' pentru a # relata amnuntele. 5ro+lema este c'
a#$nd n #edere ca*urile de grip semnalate' ,edera)ia e de prere c ar tre+ui
s plec din ora. U4ond *$m+i' nc"ipuindu-i *$m+etul ce i se *ugr#ise' cu
siguran)' pe c"ipul lui M' la au*ul spuselor saleV. @oi pleca numaidec$t'
mpreun cu ,elicia.
K Cu cineL
K Cu ,elicia' noua mea secretar de la Das"ington.
K A"aN
K M g$ndeam s #i*ite* u*ina pe care mi-a)i recomandat-o' la !an
5edro.
K 4un ideeN
K M tem ns c ,edera)ia #a fi de alt prere' i m-am g$ndit s # cer
spri.inul.
K %n)eleg. Cum merg afacerileL
K 5erspecti#ele sunt promi)toare' dar nu e deloc uor. ,elicia #a
dactilografia ast*i un raport complet' pentru dumnea#oastr.
K ,oarte +ine' spuse M. Altce#aL
K Asta-i tot' domnule. @ mul)umesc pentru spri.inul acordat.
K -u-)i face gri.i. @e*i ce faciN ;a re#edere.
K ! ne #edem cu +ine' domnule.
4ond ae* receptorul n furc' r$n.ind. M a#ea s l contacte*e pe eful
personalului. %i nc"ipui cam n ce fel a#ea s decurg discu)iaE J00F a reuit
s se ia n coame cu cei de la ,49. -e+unul s-a dus n Marlem noaptea trecut
i-a do+or$t trei dintre oamenii lui Mr. 4ig. !e pare c s-a ifonat i el ni)el'
dar nu e ce#a gra#. E ne#oit s plece din ora' mpreun cu ;eiter' tipul de la
C9A. !e #or ndrepta spre !t. 5eters+urg. Cred c e ca*ul s anun)i sec)iile A
i C. !e pare c #om a#ea de discutat cu cei de la Das"ington. Bransmite)i-le
c sunt alturi de ei' ns 00F se +ucur de ncrederea mea deplin' i sunt
con#ins c el a ac)ionat n legitim aprare. -u se #a mai repeta' i aa mai
departe... Ai priceputLJ
4ond r$n.i din nou' nc"ipuindu-i disperarea lui Damon' care #a tre+ui
s aplane*e nc un scandal cu cei de la Das"ington' pe l$ng numeroase alte
diferende anglo-americane.
Belefonul sun din nou. Era ;eiter.
K Ascult-m cu aten)ie' spuse acesta. !e pare c' ncet-ncet' se
limpe*esc apele. Cei trei pe care i-ai cur)at erau nite ticloi de ultima
spe)' cuta)i pentru tot soiul de delicteE Bee-Mee 3o"nson' !am Miami i un
al treilea' pe nume McB"ing. ,49-ul a fost de acord s muamali*e*e totul.
--au fost nc$nta)i' iar 5oli)ia a fcut un scandal monstruos. 1ta+ii de la ,49
l-au tre*it cu noaptea-n cap pe eful meu' i i-au cerut s te e(pedie*e acas.
Am reuit s-i linitim' p$n la urm' cu condi)ia ca am$ndoi s prsim
imediat oraul. Detaliile legate de plecare au fost de.a puse la punct. -u
putem pleca mpreunE eu #oi lua a#ionul' iar tu #ei #eni cu trenul. -otea*N
4ond i spri.ini receptorul telefonului de umr i ntinse m$na dup
"$rtie i creion.
K 2ara 5enns0l#ania' linia 17' la *ece i .umtate' n aceast diminea).
@ei lua e(presul J!il#er 5"antomJ ctre !t. 5eters+urg' #ia Das"ington'
3acOson#ille i Bampa. Hi-am re*er#at un compartiment de lu(. @agonul 87<'
compartimentul M. @ei gsi +iletul n tren' la conductor= re*er#area s-a fcut
pe numele de 4r0ce. -u pier*i timpul prin garE te duci direct la linia 17' la
#agonul tu' )i iei +iletul i te nc"i*i n compartiment' p$n la plecarea
trenului. Eu #oi pleca peste o or. Am s iau un a#ion al companiei Eastern.
Din acest moment' rm$i singur. Dac ai #reo pro+lem' sun-l pe De(ter. !
nu te miri ns dac el are s #in cu o falc-n cer i cu una-n pm$nt. Brenul
tu #a a.unge la destina)ie m$ine' n .urul amie*ii. @ei lua un ta(i i-i #ei cere
s te duc la E#erglades' +ule#ardul 2olfului' pe pla.a !unset. Boate
"otelurile de pe pla. se afl ntr-un cartier numit Breasure 9sland. De acolo' o
alee duce la !t. 5eters+urg. Ba(imetristul )i #a arta drumul. Eu te #oi
atepta acolo. Hi-ai notatL 5entru numele 9ui Dumne*eu' ai gri. de tineN
@or+esc foarte serios. Mr. 4ig #a face tot posi+ilul pentru a pune m$na pe
tine. > escort a poli)iei n-ar face dec$t s atrag aten)ia asupra ta. 9a un ta(i
de la "otel p$n la gar i ncearc s fii c$t mai discret cu putin). Am s-)i
trimit un impermea+il i o plrie nou. -ota a fost de.a ac"itat la !t. egis.
Ai #reo ntre+areL
K Botul mi pare a fi n regul' rspunse 4ond. Am #or+it cu M' iar el
#a aran.a lucrurile cu cei de la Das"ington' n ca*ul n care apar complica)ii.
! fii cu +gare de seamN mai adug el. Eti urmtorul pe lista lor neagr.
-e #edem m$ine. Cu +ineN
K Am s m descurc' l liniti ;eiter. -orocN
!e fcuse ase i .umtate. 4ond trase draperiile i admir rsritul
soarelui deasupra oraului. Dei str*ile erau nc cufundate n ntuneric'
#$rfurile uriaelor stalagmite de +eton cptaser nuan)e ro*alii. Anul dup
altul' eta.ele se luminau' reflect$nd ra*ele soarelui' de parc o armat ntreag
de ngri.itori ar fi co+or$t' eta. cu eta.' aprin*$nd luminile.
Medicul poli)iei i fcu n cur$nd apari)ia. Armtorul sfert de or nu fu
deloc plcut pentru 4ond.
K ,ractur curat' declar acesta. @a dura c$te#a *ile p$n c$nd se #a
#indeca. Cum s-a nt$mplatL
K ;-am prins din greeal la u' min)i 4ond.
K 5e #iitor' )ine)i-# departe de ui' coment medicul' cu su+n)eles.
Aile astea pot fi ale nai+ii de prime.dioase. Ar tre+ui s fie inter*ise prin
lege. -oroc c nu #-a)i prins g$tul ntr-o astfel de u...
Dup plecarea doctorului' 4ond sf$ri de mpac"etat. !e ntre+ cam n
c$t timp i-ar fi putut aduce cei de la room service micul de.un' c$nd soneria
telefonului )$r$i din nou.
4ond se atepta s aud glasul furios al unui poli)ist sau al #reunui om
de-al ,49-ului. C$nd colo' o #oce de fat' #or+ind repede i pe un ton sc*ut'
ceru s #or+easc cu domnul 4ond.
K Cine-i acoloL ntre+ 4ond' ncerc$nd s c$tige timp' dei tia prea
+ine rspunsul.
K 1tiu c tu eti' rosti glasul' iar 4ond reali* c fata #or+ea cu +u*ele
lipite de microfon. !unt !olitaire.
-umele fu rostit n oapt.
4ond nu rspunse' ncerc$nd s-i imagine*e scena ce se petrecea la
cellalt capt al firului. Era singur' oareL @or+ea' fr s se g$ndeasc' la un
telefon din cas' cu e(tensii multiple' la care ascultau spionii lui Mr. 4ig'
nc$nta)iL >ri se afla n aceeai ncpere cu Mr. 4ig' care-i dicta tot ceea ce
a#ea de spus' cu#$nt cu cu#$ntL
K Ascult-m' spuse fata. Bre+uie s m gr+esc. Bre+uie s ai
ncredere n mineN M aflu ntr-o pr#lie din cartier' dar #a tre+ui s m
ntorc numaidec$t n camera mea. Be rog' crede-mN
4ond i scoase +atista i astup cu ea microfonul' nainte de a #or+i.
K Ce tre+uie s-i transmit domnului 4ond' n ca*ul n care l #oi
nt$lniL
K >"' la nai+aN i*+ucni fata' cuprins de un acces de isterie deloc
simulat. %)i .ur pe #ia)a mamei mele' pe #ie)ile copiilor mei nenscu)iN
Bre+uie s plec' i nici tu nu mai po)i rm$ne aiciN Bre+uie s m iei cu tine.
Be #oi a.uta' cunosc o mul)ime dintre secretele sale. Dar te implor'
gr+ete-teN %mi risc #ia)a' #or+ind cu tineN suspin ea' e(asperat' prad
panicii. 5entru numele lui Dumne*eu' ai ncredere n mineN Bre+uie s m
cre*iN Bre+uieN
4ond continu s tac. Mintea sa lucra ns' cu repe*iciune.
K Ascult-mN relu ea' de ast dat cu disperare n glas. Dac nu #rei
s m iei cu tine' m #oi sinucide. Acum m cre*iL !au #rei s m #e*i
moartLN
Dac fata .uca teatru' atunci era o actri) de geniu. Dei tia c risc
enorm' 4ond se "otr. osti n microfon' cu #oce sc*utE
K Dac ncerci s m tragi pe sfoar' te #oi ucide' !olitaire' c"iar de-ar
fi acesta ultimul lucru pe care-l #oi face. Ai la ndem$n ce#a de scrisL
K Ateapt o clip' spuse fata. Da' spune...
Dac totul nu era dec$t o cacialma' fata ar fi rspuns fr nici o e*itare'
g$ndi 4ond.
K -e nt$lnim n gara 5enns0l#ania' la *ece i dou*eci de minute fi(.
E(presul J!il#er 5"antomJ' n direc)ia... Das"ington' adug el' dup o
scurt o#ial. @agonul 87<' compartimentul M. 5re*int-te drept doamna
4r0ce. 9n ca*ul n care eu n-am a.uns nc' +iletul se afl la conductor. 9ntri n
compartiment i m atep)i. Ai n)elesL
K Da' rspunse fata. %)i mul)umesc din suflet...
K Ai gri.' nu e ca*ul s fii recunoscut. 5oart o plrie cu #oalet' sau
ce#a n genul sta...
K !igur c da' spuse fata. %)i promit c aa #oi face. Acum tre+uie s
plec.
%nc"ise telefonul. 4ond contempl o #reme receptorul mut' apoi l ae*
n furc.
K Ei +ine' am fcut-o i p-astaN rosti el' cu glas tare.
!e ridic i se ntinse. !e apropie de fereastr i pri#i afar' n gol.
2$ndurile l npdir. %ntr-un t$r*iu' ridic din umeri i se ntoarse l$ng
telefon. !e uit la ceas. Era apte i .umtate.
# =oom service, +un diminea)aN rosti o #oce plin de ama+ilitate.
K A dori micul de.un' spuse 4ond. An suc de ananas' por)ie du+l.
,ulgi de porum+ i fric. > omlet mare' cu unc. 5$ine pr.it i
marmelad. > cafea neagr.
K Desigur' domnule' spuse fata de la cellalt capt al firului' apoi repet
comanda. @e)i fi ser#it imediat.
K @ mul)umesc.
K Cu plcere.
4ond r$n.i n sinea sa. JAltimul de.un al condamnatului a fost copios'J
i spuse el. !e ae* la fereastr i pri#i cerul senin' cu g$ndul la #iitor.
Departe' n Marlem' centrala telefonic rede#eni centrul unei acti#it)i
intense. J1oaptJ #or+ea din nou cu oamenii rsp$ndi)i prin ora' transmi)$nd
nc o dat semnalmentele lui 4ond' ctre to)i Joc"itoriiJE
K Cerceta)i grile i aeroporturile. -u scpa)i din oc"i "otelul !an
egis' la intersec)ia !tr*ii << cu ,ift" A#enue. Mr. 4ig spune c nu tre+uie
s # scape' c"iar de #a ncerca s fug pe autostrad. Bransmite)i mai
departeN Cerceta)i grile i aeroporturile...
Capitolul )
FAN%OMA DE A!(IN%
4ond i ridic gulerul noului su impermea+il i iei n pragul
maga*inului !t. egis' care ddea n !trada <<. Brecuse n pr#lie direct din
"otel.
Atept n prag p$n c$nd *ri un ta(i. !e repe*i n strad' desc"ise
portiera cu degetul mare al m$inii sale rnite i i arunc nuntru #ali*a
uoar. Apoi urc i el. Ba(iul a+ia dac ncetini o clip. -egrul care' pe
partea cealalt a drumului' )inea n m$n o cutie de colect purt$nd inscrip)ia
J5entru #eteranii de culoare ai r*+oiului din CoreeaJ' precum i to#arul
acestuia' ae*at la #olanul unui automo+il decapota+il oprit alturi' nu l
+gar n seam. amaser acolo nc #reo c$te#a ceasuri' supra#eg"ind
intrarea n "otel' p$n c$nd' mult mai t$r*iu' dou sunete scurte i unul lung
slo+o*ite din cla(onul unui camion care trecu pe strad' le ddur semnalul
ncetrii supra#eg"erii.
Dar 4ond fu imediat depistat' atunci c$nd co+or pe trotuarul din fa)a
grii 5enns0l#ania. An negru care se f$)$ia de colo-colo prin fa)a grii' )in$nd
n m$n un co de rc"it' se gr+i s intre ntr-o ca+in telefonic. Er or
*ece i un sfert.
Dei mi erau numai cincispre*ece minute p$n la plecarea trenului'
unul dintre c"elnerii de la #agonul-restaurant anun) c nu se sim)ea +ine i
fu imediat nlocuit de un indi#id care' cu c$te#a minute n urm' primise
instruc)iuni foarte precise prin telefon. 1eful restaurantului protest' dar
c$te#a cu#inte optite la urec"e de ctre noul #enit fur de a.uns pentru a-l
reduce la tcere i a-l face s-i pipie ngri.orat talismanul norocos pe care l
purta la g$t.
4ond parcurse gr+it pasarela acoperit i se ndrept spre peronul liniei
17.
Brenul' lung de aproape o .umtate de Oilometru' se ntindea n *are' n
semintunericul sta)iei su+terane. 2eneratoarele de patru mii de cai putere ale
locomoti#ei Diesel duduiau. %n lumina al+ a +ecurilor' dungile de purpur i
aur i em+lema companiei fero#iare strluceau pe caroseria locomoti#ei.
Mecanicul i foc"istul' ce a#eau s conduc uriaul #e"icul pe parcursul
primei etape de trei sute dou*eci de Oilometri ctre sud' i #edeau de trea+
n ca+ina de aluminiu aflat la trei metri deasupra solului' pregtindu-se
pentru plecare.
%n linitea care domnea n imensa ca#ern de +eton ngropat su+ ora'
fiecare *gomot st$rnea ecouri ne+nuite.
5asagerii nu erau foarte numeroi. Cei mai mul)i a#eau s urce mai
t$r*iu' la -e?arO' 5"iladelp"ia' 4altimore i Das"ington. 4ond str+tu
aproape o sut de metri de-a lungul peronului' cu paii rsun$ndu-i asemeni
unor mpucturi' nainte de a a.unge n dreptul #agonului 87<' situat spre
coada trenului. %nso)itorul de #agon atepta pe peron' cu plictiseala *ugr#it
limpede pe c"ipul negru' prietenos. 5urta oc"elari. Dedesu+tul ferestrelor
#agonului' o inscrip)ie cu litere mari' cafeniu-aurii' informa Jic"mond'
,redericOs+urg and 5otomacJ' iar su+ aceste cu#inte' un nume'
J4elles0l#aniaJ' numele purtat de acest #agon. An fuior su+)ire de a+uri se
nl)a din orificiile de aerisire ale sistemului de ncl*ire.
K Compartimentul M' spuse 4ond.
K Domnul 4r0ce' nu-i aaL 5ofti)i' # rogN Doamna 4r0ce a sosit
adineauri. Compartimentul dumnea#oastr se afl la captul culoarului.
4ond urc n tren i ptrunse n coridorul *ugr#it n #erde-msliniu.
Co#orul era gros' iar n aer plutea mirosul sttut de fum de )igar'
caracteristic trenurilor americane. > plcu) i anun)a pe cltoriE JDac dori)i
o pern n plus sau alte comodit)i suplimentare' suna)i i nso)itorul de +ord
# #a ser#i imediat. -umele su este...J. Dedesu+t' o carte de #i*it ane(at
completa plcu)aE J!amuel D. 4ald?inJ.
Compartimentul M se afla n cea de-a doua .umtate a #agonului. Cu
e(cep)ia compartimentului E' ocupat de un cuplu de americani respecta+ili'
restul #agonului era pustiu. Aa compartimentului M era nc"is. 4ond aps
pe clan). Aa fusese ncuiat pe dinuntru.
K Cine-i acoloL ntre+ un glas ngri.orat de femeie.
K Eu sunt' rspunse 4ond.
Aa se desc"ise. 4ond intr' i ae* +aga.ul la locul su i nc"ise ua.
!olitaire era m+rcat ntr-un taior negru. 5urta o plrie de pai cu
#oaleta' de aceeai culoare. Dincolo de #lul ntunecat' 4ond i *ri c"ipul
palid i oc"ii mari' plini de spaim. Arta ca o fran)u*oaic get-+eget i era
din cale-afar de frumoas.
K Mul)umesc lui Dumne*eu' ai a.uns cu +ine' rosti ea' uurat.
4ond arunc o pri#ire mpre.ur' apoi desc"ise ua toaletei i se uit
nuntru. Micu)a ncpere era goal.
5e peron' o #oce anun)E J@ rugam' pofti)i n #agoaneNJ. !e au*i un
*gomot metalic' atunci c$nd nso)itorul ridic scri)a i nc"ise ua. Apoi
trenul se urni lin. Brecur de un semnal luminos' care emise un dangt
monoton' ce se pierdu unde#a n urm. o)ile cln)nir sec' trec$nd de un
maca*' apoi trenul ncepu s accelere*e. %n sf$rit' porniser.
K Ande preferi s te ae*iL ntre+ 4ond.
K Mi-e totuna' rspunse ea' cu aceeai intona)ie plin de nelinite.
Alege tuN
4ond ridic din umeri i se ae* cu spatele la locomoti#. 5refera s
pri#easc napoi. Ea se ae* n fa)a lui' prad unei ner#o*it)i cu greu
stp$nite. Brenul parcurgea nc lungul tunel care ducea spre ieirea din ora.
,ata i scoase plria i o ae* alturi' pe +anc"et. %i desprinse c$te#a
agrafe care i men)ineau p$rul str$ns n coc' i i scutur capul. 5letele negre
i c*ur' grele' pe umeri. A#ea cearcne' i 4ond deduse c nici ea nu
apucase s nc"id oc"ii n noaptea trecut.
%ntre ei se afla o msu). Deodat' ea ntinse m$na' aplec$ndu-se peste
mas' i-i cuprinse m$na dreapt. 9-o )inu str$ns' cu am+ele m$ini' i o srut.
4ond se ncrunt i ncerc s-i retrag m$na' dar ea refu* s-i sl+easc
str$nsoarea. %i ridic pri#irea i oc"ii ei mari i al+atri se ad$ncir ntr-ai
lui.
K Mul)umesc' spuse ea. %)i mul)umesc c ai a#ut ncredere n mine. 1tiu
c nu )i-a fost uor.
%i eli+er m$na i se ls pe spate.
K M +ucur c am a#ut ncredere n tine' spuse 4ond' st$n.enit'
ncerc$nd din rsputeri s ptrund taina acestei femei.
Cut n +u*unar i scoase un pac"et de C"esterfield i o +ric"et.
Ea ntinse m$na i-i lu pac"etul. %l desc"ise' scoase o )igar' o aprinse i
i-o oferi. 4ond o lu i trase fumul n piept' *$m+indu-i. !im)i pe +u*e gustul
ru.ului ei.
K ,ume* cam trei pac"ete pe *i. Dac ai de g$nd s-mi aprin*i fiecare
)igar' #ei fi ocupat' nu glum.
K Be #oi a.uta numai atunci c$nd #ei ncepe c$te un pac"et nou' spuse
ea. -u te teme' n-am de g$nd s te +at la cap tot drumul' p$n la !t.
5eters+urg.
4ond o pri#i pie*i' i *$m+etul i pieri.
K Doar nu )i-ai nc"ipuit c-am s te cred c ai de g$nd s mergi doar
p$n la Das"ingtonL spuse ea. -u te-ai gr+it s-mi rspun*i' a*i-diminea).
De altfel' Mr. 4ig este con#ins c te #ei ndrepta spre ,lorida. ;-am au*it
#or+ind cu oamenii si de-acolo. 9-a telefonat unui tip poreclit JMo)ulJ' pe
linia interur+an. 9-a cerut s )in su+ o+ser#a)ie aeroportul din Bampa i
grile. 5oate c-ar tre+ui s co+or$m mai de#reme' la Barpon !prings' ori
ntr-una din sta)iile mrunte de pe coast. Cre*i c-ai fost #*ut urc$nd n trenL
K -u cred' rspunse 4ond' iar *$m+etul i lumin din nou fa)a. Dar tuL
Hi-a fost greu s scapiL
K A#eam programat o lec)ie de canto. Mr. 4ig #rea s de#in
c$ntrea)' s fac pe solista la J4one0ardJ. Anul dintre oamenii lui m-a dus
cu maina la profesorul meu' i urma s #in s m ia' pe la amia*. --a fost
deloc mirat' au*ind c mi-am programat lec)ia at$t de de#reme. 9au adesea
micul de.un mpreun cu profesorul meu de canto= am astfel oca*ia s mai
scap de Mr. 4ig' care insist s lum toate mesele mpreun.
,ata se uit la ceas' iar 4ond o+ser# c purta un ceas foarte costisitor'
din platin i diamante.
K -u-mi #or sim)i lipsa dec$t peste #reo or. Am ateptat p$n c$nd
oferul a plecat' apoi am ieit i m-am gr+it s te sun' dintr-o pr#lie. Am
luat apoi un ta(i' p$n n centra. Mi-am cumprat o periu) de din)i i alte
c$te#a mrun)iuri. 9n rest' n-am la mine dec$t +i.uteriile mele i +anii pe
care am reuit s-i pun deoparte' fr tirea lui. !unt #reo cinci mii de dolari.
5recum #e*i' n-am s-)i fiu o po#ar' din punct de #edere financiar' *$m+i ea.
De mult mi doream s ncerc s scap' adug apoi' fc$nd un gest ctre
fereastr. Mi-ai druit o #ia) nou. Am stat nc"is mpreun cu el i
gangsterii lui negri #reme de aproape un an. 5entru mine' acesta e paradisul.
Brenul str+tea acum esurile nedes)elenite i mlatinile care despart
-e? IorO-ul de Brenton. 5eisa.ul nu era deloc atrgtor. Dac n-ar fi fost
uriaele panouri de reclam ce ludau #irtu)ile teatrelor de pe 4road?a0 i
cimitirele de maini ce se *reau din loc n loc' 4ond ar fi putut s .ure c se
afla n Brans-!i+erian' nainte de r*+oi.
K !per c-ai s gseti ce#a mai +un' drept paradis' spuse el' *$m+ind.
Dar nu tre+uie s-mi mul)umeti. Acum suntem c"it. -oaptea trecut' tu ai
fost cea care mi-a sal#at #ia)a. Asta' dac ntr-ade#r ai puterea de a citi
g$ndurile' adug el.
K Da' am aceast putere' spuse ea. !au' oricum' una asemntoare.
Adesea' pot s pre#d ce anume urmea* s li se nt$mple celorlal)i. Desigur'
c$nd locuiam n Maiti' nu-mi era greu s +rode* pe seama #i*iunilor mele' aa
nc$t repre*enta)iile mele de ca+aret a#eau un succes ne+un. ;ocalnicii cred
n #oodoo i n tot soiul de supersti)ii' ceea ce i-a determinat s m cread
#r.itoare. %)i .ur ns c' nc din clipa n care te-am #*ut' am tiut c m #ei
sal#a. Am #*ut... tot soiul de lucruri' adug fata' m+u.or$ndu-se.
K Ce fel de lucruriL
K M rog... tot felul de lucruri' spuse ea e#a*i#' clipind des. @om
#edea. -u ne #a fi deloc uor' s tii' #a fi periculos pentru am$ndoi' urm ea'
pe un ton serios. %mi promi)i c #ei a#ea gri. i de mineL
K M #oi strdui din rsputeri' promise 4ond. %n primul r$nd' cred c
am$ndurora ne-ar prinde +ine un pui de somn. Ce-ar fi s +em ce#a i s
m$ncm nite sand#iuri cu puiL Apoi l #om c"ema pe nso)itorul de +ord' s
ne aran.e*e paturile. -u tre+uie s te sim)i st$n.enit' se gr+i el s adauge'
#*$nd e(presia de pe c"ipul fetei. @rem' nu #rem' de-acum nainte suntem
mpreun. @a tre+ui s petrecem dou*eci i patru de ore n acelai com-
partiment' i n-are nici un rost s ne formali*m. %n fond' de-acum eti
doamna 4r0ce' r$n.i el. Bre+uie s te compor)i ca atare' cel pu)in p$n la un
anumit punct.
Ea i*+ucni n r$s. >c"ii i strluceau. Aps pe +utonul de l$ng
fereastra.
Conductorul sosi o dat cu nso)itorul de +ord. 4ond comand c$te un
?"isO0' sand#iuri cu pui i cafea decofeini*at' astfel nc$t s poat adormi
liniti)i.
K @a tre+ui s-mi plti)i nc un +ilet' domnule 4r0ce' spuse conduc-
torul.
K Desigur' rspunse 4ond.
!esi*$nd faptul c !olitaire ntinsese m$na spre a-i lua poeta' se gr+i
s adaugeE
K 9u+ito' sper c n-ai uitat c mi-ai dat mie +anii ti' nainte de a pleca
de acasL
K Doamna #a a#ea ne#oie de o grmad de +ani' pentru a-i completa
gardero+a de #ar' spuse conductorul. Maga*inele din !t. 5ete sunt destul de
costisitoare' iar clima e ndea.uns de fier+inte' pe-acolo. A)i mai fost n
,loridaL
K Mergem acolo n fiecare an' n acest anotimp' rspunse 4ond.
K @ doresc o cltorie plcut' le ur conductorul.
C$nd ua se nc"ise n urma lui' !olitaire i*+ucni n r$s' nc$ntat.
K -u #ei reui s m faci s m simt st$n.enit' spuse ea. Am s m
g$ndesc i-am s te prind i eu la str$mtoare' ai s #e*iN 5entru nceput ns'
cred c-am s intru acolo' s m aran.e* pu)in' continu ea' art$nd spre ua
din spatele lui 4ond. Cred c art nfiortorN
K Du-te' iu+ito' du-teN r$se 4ond' iar ea dispru dincolo de u.
4ond i ntoarse pri#irea spre fereastr i admir csu)ele coc"ete de la
intrarea n Brenton. %i plcea s cltoreasc cu trenul' i se atepta ca restul
cltoriei s fie o ade#rat nc$ntare.
Brenul i ncetini fuga. Brecur pe l$ng iruri lungi de #agoane de
marf goale' purt$nd numele pitoreti ale sta)iilor de origineE ;acOa?anna'
C"esapeaOe' >"io' ;e"ig" @alle0' Ac"eson' BopeOa i !anta ,e' nume ce l
duceau cu g$ndul la #remurile romantice ale construirii cilor ferate
americane.
4ond oft i i ndrept din nou g$ndurile spre pre*ent.
De #oie' de ne#oie' se "otr$se s o accepte pe !olitaire i s profite la
ma(imum de pre*en)a ei. A#ea de pus multe ntre+ri' dar fiecare a#ea s fie
pus la timpul potri#it. Mai important i se prea faptul c i mai administrase
nc o lo#itur lui Mr. 4ig' acolo unde a#ea s-l doar mai tareE n amorul su
propriu.
C$t despre t$nra sa nso)itoare' a#ea s stea de #or+ cu ea pe parcursul
cltoriei. !e +ucura c trecuser "otarul ctre prietenie' i c ntre ei se
instalase c"iar un soi de intimitate.
! fi fost oare ade#rat ce spusese Mr. 4ig' c fata nu #oia s ai+ de-a
face cu +r+a)iiL !e ndoia. !olitaire prea desc"is spre dragoste i dorin).
Cel pu)in' aa se purtase' p$n n pre*ent' fa) de el. A+ia atepta ca ea s se
ntoarc i s se ae*e iar n fa)a lui' iar el s o poat admira i descoperi' pas
cu pas. !olitaire... A#ea un nume atrgtor. -u era de mirare c aceia care o
nt$lniser n +arurile sordide din 5ort au 5rince o +ote*aser astfel. C"iar i
lui' dei i fusese dat s cunoasc latura amical a fetei' personalitatea ei i
prea misterioas' ascuns. 4nuia' n trecutul ei' o copilrie singuratic'
petrecut pe o planta)ie n decdere' ntr-un conac plin de ecouri' ce se
cufunda treptat n ruin' n ari)a umed a tropicelor. 5rin)ii i muriser' iar
proprietatea fusese #$ndut. ,ata fusese crescut' pro+a+il' de #reun ser#itor
credincios' ntr-o cas cu c"irie din capital. ,rumuse)ea i fusese singura
a#ere' i a#usese de nfruntat propunerile du+ioase de a de#eni Jgu#ernantJ'
JsecretarJ sau #reo alt denumire #oalat ec"i#alnd cu prostitu)ia
respecta+il. 5e cine tie ce ci ndoielnice' fata a.unsese apoi n lumea
spectacolului. epre*enta)iile sale misterioase n #reun clu+ de noapte i
ndeprtaser pe mul)i dintre cei care o r$#niser' n acea lume dominat de
magie' fc$nd-o de temut. 1i apoi' ntr-o sear' la una dintre mese se ae*ase
uriaul cu c"ip cenuiu' care i promisese c a#ea s o fac faimoas' iar
spectacolul ei a#ea s a.ung pe 4road?a0. 1ansa unei #ie)i noi' posi+ilitatea
unei e#adri din ari) i noroi o determinaser s accepte propunerea
necunoscutului.
4ond i ntoarse pri#irea de la fereastr. 5oate ca po#estea pe care o
imaginase suferea pu)in de romantism' dar nici nu putea fi prea departe de
ade#r.
Au*i ua desc"i*$ndu-se. ,ata i relu locul n fa)a sa. 5rea #esel i
plin de prospe)ime. %l scrut cu aten)ie.
K Hi-ai pus tot felul de ntre+ri despre mine' spuse ea. Am sim)it asta.
Dar nu-)i face gri.i. -u am nimic ru de ascuns. 5oate c' ntr-o +un *i' c$nd
#om a#ea timp destul' am s-)i po#estesc totul. Acum ns' #reau s uit tot ce
)ine de trecut. %)i #oi spune doar ade#ratul meu nume. M c"eam !imone
;atrelle' dar po)i s-mi spui cum )i #ine la ndem$n. Am dou*eci i cinci
de ani i' n aceste clipe' sunt fericit. %ncperea asta micu) mi place la
ne+unie. Dar mi-e foame i mi-e somn. Care pat l alegiL
Au*ind ntre+area' 4ond *$m+i. !e g$ndi o clip' iar apoi i rspunseE
K -u e foarte elegant din partea mea' dar cred c ar fi mai +ine s dorm
eu n patul de .os. 5refer s m tiu c$t mai aproape de podea' n ca*ul n
care... -u cred c a#em #reun moti# s ne facem gri.i' se gr+i el s
complete*e' #*$nd pri#irea ncruntat a fetei. Mr. 4ig pare ns a a#ea un
+ra) foarte lung' mai ales n r$ndul negrilor. 9ar asta se refer i la anga.a)ii
cilor ferate. Be deran.ea* alegerea meaL
K 4inen)eles c nu' spuse fata. C"iar #oiam s-)i propun i eu acelai
lucru. >ricum' cu m$na ta rnit' n-ai fi putut urca prea uor.
;e fu adus pr$n*ul' de ctre un c"elner de culoare. 5rea foarte
ner+dtor s fie pltit i s se ntoarc la ale lui.
!f$rir de m$ncat' i 4ond aps +utonul soneriei' c"em$ndu-l pe
nso)itorul de +ord. 1i acesta pru distrat i e#it s-l pri#easc n oc"i pe
4ond. !e momondi fr rost' fr a se gr+i deloc s monte*e paturile celor
doi. Consum o gestic enorm' ncerc$nd s dea ostentati# de n)eles c nu
a#ea destul loc n compartiment spre a-i desfura n linite acti#itatea.
%ntr-un t$r*iu' prinse cura. i desc"ise gura.
K 5oate c doamna 4r0ce #a a#ea ama+ilitatea de a atepta n com-
partimentul de alturi' p$n c$nd #oi pregti paturile' spuse el' pri#ind
dincolo de umrul lui 4ond. Cueta aia #a rm$ne li+er p$n-n !t. 5ete.
!coase din +u*unar o c"eie i desc"ise ua care lega cele dou
compartimente' fr a mai atepta replica lui 4ond.
4ond i fcu un semn de ncu#iin)are lui !olitaire. Aceasta n)elese
alu*ia i intr n compartimentul alturat. > au*i *#or$nd ua care ddea pe
culoar. -egrul nc"ise ua de legtur.
4ond atept c$te#a clipe. %i aminti apoi de numele nso)itorului de
+ord.
K Be frm$nt ce#a' 4ald?inL l ntre+.
Aurat' acesta ndr*ni n sf$rit s-l pri#easc n oc"i.
K !igur c da' domQle 4r0ce' rosti el' i odat pornit' torentul cu#intelor
nu mai putu fi *g*uit. --ar tre+ui s # spun asta' domQle 4r0ce' dar se pare
c #oia.ul sta n-are s fie prea linitit. A#e)i un duman n trenuQ sta' domQle
4r0ce. Am au*it o seam de c"estii care nu mi-au plcut deloc. -u pot spune
mai mult' c-a intra ntr-o grmad mare de ra"at. DaQ #-a recomanda s fi)i
cu +gare de seam. Da' domQleN Cine#a #-a artat cu degetul' iar omul la nu
glumete. Ar fi +ine s lua)i astea' adug el' i scoase din +u*unar dou icuri
de lemn' folosite de o+icei pentru +locarea ferestrelor. 5une)i-le su+ uN
recomand el. Mai mult de-at$t' nu # pot a.uta' c m-aleg cu gtuQ tiat. DaQ
nu-mi place ca #reunuQ s le pun g$nd ru cltorilor din #agonuQ meu. -u'
domQleN
4ond lu icurile i #ru s spun ce#aE
K Dar...' ncepu el.
K Mai mult nu pot face' domQle 4r0ce' spuse negrul' pe un ton fatalist'
re*em$ndu-se de u. Dac #e)i suna dup mine desear' am s #-aduc cina.
DaQ s nu lsa)i pe nimeQ altcine#a s # intre-n cuet.
;u +ancnota de dou*eci de dolari pe care i-o ntinsese 4ond' o
mototoli i o +g n +u*unar.
K @oi face tot ce mi-a sta-n putin)' domQle 4r0ce' fcu el' ndatoritor.
DaQ dac nu +ag de seam' au s m di+uie i-au s-mi ia g$tuQ' *u aaN
,r alte comentarii' iei i nc"ise ua n urma sa.
4ond rmase c$te#a clipe pe g$nduri' apoi desc"ise ua care ddea n
compartimentul #ecin. !olitaire citea.
K %n sf$rit' a reuit s ne desfac paturile' i spuse el. A durat at$ta
fiindc se apucase s-mi spun po#estea #ie)ii lui' i nu se mai stura de
po#estit. Am s atept aici' p$n c$nd tu te #ei fi pregtit de culcare.
C"eam-m' c$nd #ei fi gata.
!e ae* pe locul pe care fata tocmai l prsise i pri#i afar. !u+ur+iile
posomor$te ale 5"iladelp"iei i e("i+au mi*eria' asemeni unor ceretori.
--a#ea nici un rost s o nspim$nte pe fat mai de#reme dec$t era ca*ul.
-oua amenin)are se i#ise ns mai de#reme dec$t s-ar fi ateptat. 9ar' n ca*ul
n care iscoada din tren a#ea s descopere identitatea fetei' prime.dia ce a#ea
s plane*e asupra ei a#ea s fie la fel de mare precum cea care-l p$ndea pe
4ond.
Ea l c"em din compartimentul #ecin.
Mica ncpere era cufundat n ntuneric' cu e(cep)ia luminii de #eg"e
de la patul lui' pe care ea o lsase aprins.
K !omn uor' i ur ea.
4ond i de*+rc sacoul i' pe tcute' strecur icurile su+ am+ele ui.
Apoi se ntinse n patul conforta+il i' fr s se g$ndeasc deloc la #iitor'
c*u ntr-un somn ad$nc' legnat de "urducturile trenului.
;a c$te#a #agoane distan)' un c"elner negru reciti ceea ce i notase n
gra+ pe un formular pentru telegrame i atept urmtoarea oprire' la
5"iladelp"ia' ce-a#ea s dure*e *ece minute.
Capitolul )I
ISPI%A
Brenul str+tea mugind c$mpia' n dup-amia*a nsorit' mereu spre
sud. ;saser n urm 5enns0l#ania i Mar0land. 5oposiser ndelung la
Das"ington' unde 4ond au*ise' ca prin #is' dangtul clopotelor de a#erti*are
ale locomoti#elor ce fceau mane#re i anun)urile cu #oce +l$nd' na*ali*at'
transmise la sta)ia de amplificare. Acum str+teau @irginia. Aici' clima era
de.a mai +l$nd' iar amurgul' la doar cinci ore distan) de gerul -e?
IorO-ului' purta parc n sine mireasma prim#erii.
Departe' pe c$mp' ntorc$ndu-se de la munc' c$te un grup de negri
ntorcea capul' au*ind uruitul ndeprtat i sc$r)$itul inelor argintii. JE
,antoma' s-a fcut ora aseNJ' spunea c$te unul. JC"iar aa' uite c nu mi s-a
oprit ceasulJ' rspundea altul' pri#ind luminile #agoanelor colorate din urma
locomoti#ei Diesel ce gonea spre Carolina de -ord.
!e tre*ir aproape de ora apte' smuli din amor)eal de clinc"etul
strident al semnalului de a#erti*are de la o +arier aflat n su+ur+iile oraului
aleig". 4ond de+loca uile' nainte de a aprinde lumina' i aps pe +utonul
soneriei care l c"ema pe nso)itorul de +ord.
Comand dou sticlu)e de Martini. ,ur ser#i)i foarte repede' dar ste?ar-
dul le aduse dou sticlu)e at$t de mici' nso)ite de pa"are i g"ea)' nc$t
4ond tiu imediat c nu a#ea s fie de a.uns' i mai comand nc patru astfel
de sticlu)e.
Con#ersar ndelung' n contradictoriu' studiind meniul. 5etele era
descris ca fiind gtit din Jfileuri de*osateJ' iar puiul era' se pare
Jrumen-auriu' ser#it fr oaseJ= cel pu)in aa specifica meniul.
K @or s ne ia oc"iiN decret 4ond i' n cele din urm' comand omlet
cu unc i c$rna)i' o salat i c$te o por)ie din minunatul Camem+ert de cas
care constituie surpri*a cea mai plcut a meniurilor americane.
5e la ora nou' 4ald?in se ntoarse' pentru a str$nge masa. %i ntre-+
dac mai doreau ce#a anume.
4ond apucase s reflecte*e.
K ;a ce or a.unge trenul la 3acOson#illeL ntre+ el.
K 9n .urul orei cinci' m$ine diminea)' domnule.
K 5e peron e(ist #reun pasa. su+teranL
K Da' domnule. @agonul acesta oprete c"iar n dreptul rampei.
K Ai putea s desc"i*i ua i s pregteti scara ndea.uns de repedeL
-egrul *$m+i.
K Da' domQleN 5ute)i fi linitit' se #a faceN
4ond i strecur n +u*unar o +ancnot de *ece dolari.
K --a #rea s uit de asta' c$nd #om a.unge la !t. 5eters+urg' e(plic
el.
-egrul r$n.i.
K Aprecie* +untatea dumnea#oastr' domnule. -oapte +un' domnule.
-oapte +un' doamn.
9ei' nc"i*$nd ua.
4ond se ridic imediat i ae* icurile su+ u' +loc$nd-o din nou.
K A"aN fcu !olitaire. Deci' aa stau lucrurile...
K Mda' mi-e team c da' ncu#iin) 4ond' apoi i po#esti despre
a#ertismentul lui 4ald?in.
K -u m surprinde deloc' spuse fata' dup ce el sf$ri de po#estit.
5ro+a+il te-au reperat la intrarea n gar. Mr. 4ig are o ec"ip ntreag de
spioni' numi)i Joc"itoriJ. C$nd se pun pe urmele cui#a' e aproape imposi+il
s le scapi. !unt curioas care dintre ei se afl n tren. 5o)i s fii sigur c e
#or+a de un negru= fie e #reun nso)itor de +ord' fie #reunul dintre anga.a)ii
de la #agonul-restaurant. Are puterea de a-i determina pe aceti oameni s
fac tot ce-i place lui.
K Aa se pare' constat 4ond. Dar cum reuete una ca astaL De ce-i
sunt to)i at$t de credincioiL
Ea pri#i afar' pe geam' n +e*na prin care trenul i croia drum cu o
#ite* ame)itoare. Apoi i ntoarse din nou capul' pri#ind ad$nc n oc"ii
mari' al+astru-cenuii ai agentului engle*. Cum i-ar fi putut e(plica aa ce#a
lui' care se nscuse i trise n ncperi ncl*ite i luminate' i nu purtase n
#ia)a lui dec$t "aine eleganteL Cum s-i e(plice aceste lucruri cui#a care nu
trise niciodat n inima tropicelor' n #oia urii' otr#urilor i amenin)rilor
acestora= cui#a care nu au*ise niciodat +u+uitul misterios al to+elor n
.ungl' cui#a care nu #*use magia neagr n ac)iune i nu cunoscuse
spaimele ucigae pe care aceasta le pro#oacL Ce tia el despre catalepsie'
despre citirea g$ndurilor i despre cel de-al aselea sim) al petilor' psrilor
i negrilor= despre semnifica)ia mortal a unei pene al+e' a unor +e)e
ncruciate n mi.locul drumului' a scule)ilor de piele plini cu oase i
ier+uriL Despre um+re' despre moartea prin nec' despre fatalele rtciriL
> trecu un fior' i un roi de amintiri ntunecate o npdi. %i amintea' mai
+ine ca oric$nd' de coli+a tainic n care' n copilrie' fusese dus de doica sa
negres. J-u te teme' coni)N Astea-s #r.i puternice i-o s te apere c$t i
triNJ. 4tr$nul acela de*gusttor i +utura ori+il pe care acesta i-o dduse...
Doica o o+ligase s-i )in gura desc"is i i-o turnase pe g$t' p$n la ultima
pictur. @reme de o sptm$n' se tre*ise n fiecare noapte' )ip$nd. Doica se
ngri.orase' p$n c$nd' ntr-o noapte' dormi ad$nc' fr s mai ai+
comaruri. C$te#a sptm$ni mai t$r*iu' ls$ndu-i capul pe pern' sim)ise
ce#a tare nuntrul acesteia. 4gase m$na i scosese la i#eal un g"emotoc
murdar de +legar uscat. %9 aruncase pe fereastr' dar c$nd' a doua *i
diminea)a' l cutase' nu mai era acolo. !omnul i rmsese pe mai departe
lin' i tiu c doica gsise g"emotocul i-l ascunsese unde#a n camer' su+
sc$ndurile podelei.
C$)i#a ani mai t$r*iu' aflase ce con)inea +utura dat de +tr$nul #raci
#oodooE era un amestec de rom' praf de puc' pm$nt luat dintr-un morm$nt
i s$nge omenesc. C"iar i acum' amintindu-i gustul acela nfiortor' l
sim)ea parc din nou pe +u*e i-i #enea s #omite.
>mul din fa)a ei "a+ar n-a#ea de nimic din toate astea' i nu tia c' n
oarecare msur' i ea mai credea n aceste supersti)ii. idic oc"ii i nt$lni
pri#irea ntre+toare a lui 4ond.
K Cre*i c eu nu pot s n)eleg asemenea lucruri' spuse el. 5$n la un
punct' ai dreptate. 1tiu ns c$t spaim pot tre*i ele n sufletul oamenilor' i
tiu c spaima are multe c"ipuri. Am citit multe cr)i despre #oodoo i tiu
c$t de eficient poate fi magia sa. M ndoiesc ns c ea ar putea a#ea putere
asupr-mi' cci am ncetat s m mai tem de ntuneric de c$nd eram copil=
n-am fost niciodat un su+iect potri#it n edin)ele de sugestie i "ipnotism.
Cunosc ns .argonul acestui cult' i nu tre+uie s-)i fie team c #oi r$de de
tine. >amenii de tiin) care au scris acele cr)i i-au luat foarte n serios
o+iectul cercetrii.
!olitaire *$m+i.
K ,ie' ncu#iin) ea. Atunci e de-a.uns s-i spun c oamenii si cred c
Mr. 4ig e *om+i-ul lui 4aron !amedi. Com+ii sunt ndea.uns de ri ei nii.
!unt cada#re #ii' tre*ite din morminte' care ascult ordinele celui care i-a
in#ocat. 4aron !amedi e cel mai temut dintre spiritele cultului #oodoo. E
ntruc"iparea ntunericului i a mor)ii. 5osi+ilitatea ca el s-i controle*e
pro-priul *om+i e' aadar' nspim$nttoare. 1tii' de acum' cum arat Mr.
4ig. E un uria cenuiu' ce dispune de enorme puteri psi"ice. 5entru un
negru' nu-i deloc greu s i-l nc"ipuie *om+i' i nc unul foarte ru. De aici'
i p$n la a-l crede ntruc"iparea lui 4aron !amedi nu e dec$t un pas. Mr. 4ig
ncura.ea*' aceast credin)' pstr$nd la dreapta sa fetiul lui 4aron !amedi.
;-ai #*ut i tu' n ncperea aceea.
1o#i o clip' apoi urm' cu rsuflarea tiatE
K 5o)i s m cre*i pe cu#$nt' stratagema lui func)ionea* de minune.
-u cred c #reunul dintre negrii care l-au #*ut i tiu *#onurile care circul
despre el nu le-a dat cre*are. !e tem cu to)ii de el' iar pre*en)a lui le pro#oac
o groa* fr margini. 1i au dreptate s se team' adug ea. 1i tu te-ai teme'
de-ai ti ce li se nt$mpl celor care nu-l ascult fr cr$cnire' cum sunt
acetia tortura)i i ucii...
K 1i ce caut Mosco#a n toate asteaL ntre+ 4ond. E ade#rat c e un
agent al !ME1-uluiL
K -u tiu ce nseamn !ME1' spuse fata. 1tiu ns c lucrea* pentru
rui. ;-am au*it #or+ind rusete cu unii dintre cei care #eneau s-l #i*ite*e.
5reau a spune ade#rul' dei nu le n)elegeam spusele. ! nu ui)i ns c eu
nu-l cunosc dec$t de un an' iar el e teri+il de secretos' Dac Mosco#a a reuit
s l racole*e' a pus m$na pe unul dintre cei mai puternici oameni din
America. 5oate s afle aproape orice i pune n g$nd' iar dac nu reuete s
o+)in ceea ce i dorete' cine#a sf$rete prin a plti cu #ia)a.
K De ce nu-l ucide nimeniL
K -u poate fi ucis' rspunse ea. E de.a mort' e un *om+i.
K %n)eleg' rosti 4ond' ncet. E un aran.ament foarte con#ena+il. Bu ai
ndr*ni s ncerci s l uci*iL
Ea ntoarse pri#irea spre geam' apoi din nou spre el.
K Dac n-a a#ea de ales' da' admise ea' o#itoare. Dar nu uita' #in din
Maiti. Dei mintea mi spune c l-a putea ucide' instinctul mi optete c
n-a reui...' adug ea' cu un gest de neputin). %i *$m+i' #ino#at. 5ro+a+il
m cre*i o proast iremedia+il' spuse ea.
4ond c*u pe g$nduri.
K -u' dup ce-am citit toate acele cr)i' recunoscu el' ntr-un t$r*iu.
;u m$na fetei ntr-a sa. C$nd #a #eni #remea' #oi scri.eli pe glon)ul meu o
cruce' spuse el' *$m+ind. Era un mi.loc de protec)ie ndea.uns de eficace' n
#remurile de demult.
Ea ridic oc"ii' mpo#rat de g$nduriE
K Cred c' dac cine#a l poate ucide' acela eti tu' rosti ea' serioas.
;-ai lo#it destul de tare' noaptea trecut' n sc"im+ul a ceea ce )i-a fcut.
Acum ns' spune-mi ce tre+uie s fac' i sc"im+ ea tonul' apuc$ndu-i
m$inile.
K ;a culcareN spuse 4ond.
%i pri#i ceasul. !e fcuse *ece.
K Ar fi +ine s tragem un pui de somn' c$t mai a#em timp. @om co+or
pe furi din tren la 3acOson#ille i #a tre+ui s ne strduim s trecem
neo+ser#a)i. @om ncerca s a.ungem pe coast pe o alt cale.
!e ridicar n picioare. maser locului' fa) n fa)' cltin$ndu-se o
dat cu legnrile trenului.
Deodat' 4ond ntinse m$na dreapt i o cuprinse. 4ra)ele ei i
ncon.urar g$tul' iar +u*ele li se unir ntr-un srut ptima. El o )in)ui de
perete' iar ea i cuprinse o+ra.ii n palme. > strlucire fier+inte se aprinse n
oc"ii fetei. 4u*ele li se nt$lnir din nou' de ast dat ea fiind cea care ini)iase
lasci#a atingere' ca i cum ea ar fi fost +r+atul' iar el' femeia.
4ond i +lestem m$na rnit' care l mpiedica s-i e(plore*e i s-i
posede trupul. %i eli+er m$na dreapt i i atinse s$nii tari' m$ng$indu-i
sf$rcurile ce purtau stigmatul dorin)ei. Apoi m$na i alunec de-a lungul irei
spinrii' oprindu-se deasupra feselor. > trase ctre sine' str$ng$nd-o la piept'
p$n c$nd lungul srut se sf$ri.
Ea i desprinse +ra)ele din .urul g$tului lui i-l mpinse deoparte.
K Am sperat dintotdeauna ca' ntr-o +un *i' s pot sruta astfel un
+r+at' spuse ea. 1i' de cum te-am #*ut' am tiut c tu #ei fi acela.
%i co+or m$inile pe l$ng trup' rm$n$nd nemicat' druindu-se' gata
s-l primeasc.
K Eti foarte frumoas' spuse el. !ru)i mai +ine dec$t oricare dintre
femeile pe care le-am cunoscut #reodat. ;a nai+a cu +ra)ul staN +lestem el'
pri#indu-i +anda.ul incomod de pe m$na st$ng. Din pricina lui' nu te pot
cuprinde n +ra)e i nici nu pot face dragoste cu tine. M doare prea tare. 9at
nc un moti# pentru care Mr. 4ig #a tre+ui s plteasc.
Ea i*+ucni n r$s.
!coase din poet o +atist i i terse ru.ul de pe +u*e. Apoi i ddu la
o parte prul de pe frunte i l srut iar' tandru i mai calm' fr patim.
K E +ine i aa' spuse ea. A#em i aa destul +taie de cap... >
*g$l)$ire a trenului o e(pedie din nou n +ra)ele lui. El i
cuprinse n palm s$nul st$ng i i srut g$tul al+' apoi' din nou' +u*ele.
!im)i cum inima i ncetinea ritmul ne+unesc. > lu de m$n i o conduse n
centrul micu)ei ncperi. C$m+iE
K 5oate c ai dreptate. C$nd #a #eni #remea' #reau s fim doar noi doi'
a#$nd la dispo*i)ie tot timpul din lume. %ns' n noaptea asta' tim sigur c
#om fi deran.a)i cel pu)in de un om. De altfel' #a tre+ui s ne tre*im la patru
diminea)a. !e pare c' pur i simplu' nu e acum momentul pentru a face
dragoste. 5regtete-te de culcare. Apoi' #oi urca la tine pentru a te sruta i
a-)i spune noapte +un.
!e mai srutar o dat' ndelung' apoi el se retrase din m+r)iare.
K Cred c ar fi ca*ul s #edem dac nu cum#a a#em #reun to#ar de
cltorie alturi.
5e tcute' scoase icul de su+ ua care ddea n compartimentul #ecin i
trase *#orul. %i scoase re#ol#erul 4eretta din teac i de+loc siguran)a'
apoi i fcu semn fetei s desc"id ua' astfel nc$t s rm$n la adpostul
acesteia. ;a un semn' fata smuci clan)a' desc"i*$nd ua cu o micare iute.
Compartimentul alturat era gol.
4ond i *$m+i fetei i ridic din umeri.
K C"eam-m c$nd eti gata' i spuse' i intr n compartimentul #ecin.
Aa care ddea spre culoar era *#or$t. %ncperea era identic cu a lor.
4ond o inspect atent' cut$nd punctele #ulnera+ile. !ingura desc"i*tur din
plafon era cea a instala)iei de aer condi)ionat i' dup o scurt reflec)ie' 4ond
elimin posi+ilitatea folosirii de ga*e asfi(iante pentru a-i lic"ida. > atare
modalitate de ac)iune i-ar fi ucis pe to)i ocupan)ii #agonului. Mai rm$neau
doar )e#ile de e#acuare din micul ca+inet de toalet. Acestea ar fi putut'
desigur' s fie folosite pentru introducerea n ca+in a unui ga* mortal' dar
pentru un astfel de atac' asasinul ar fi tre+uit s fie un acro+at din cale-afar
de ndr*ne) i de e(perimentat' pentru a se c)ra pe su+ #agon' ntre ro)ile
trenului aflat n mers. 5ere)ii care ddeau spre culoar nu permiteau nici o
a+ordare de acest gen.
4ond ridic din umeri. Dac #or fi ataca)i' agresorul nu a#ea dec$t o
singur cale de accesE uile. !ingura msur de siguran) necesar n aceste
condi)ii era s rm$n trea*.
!olitaire l c"em. Compartimentul mirosea a J@ent @ertJ de 4almain.
,ata sttea ntins n patul de deasupra' re*emat ntr-un cot' i l pri#ea.
Cearaful i era drapat n .urul umerilor' iar 4ond g"ici c' pe dedesu+t'
era goal. 5rul i cdea pe umeri ntr-o cascad neagr. %n lumina sla+ a
#eio*ei aflat n spatele ei' c"ipul i rm$nea ascuns n um+r. 4ond urc
scri)a de aluminiu i se aplec asupr-i. Ea ntinse m$inile spre el' iar
micarea +rusc fcu s-i cad cearaful de pe umr.
K ;a nai+a' i scp lui 4ond. Eti...
Ea i acoperi +u*ele cu palma.
K 9spititoare e cu#$ntul potri#it' de ast dat' sur$se ea. E gro*a# de
plcut s po)i a)$)a un +r+at puternic i tcut. !imt n tine o ardoare furioas'
dar acesta e singurul .oc pe care-l putem .uca acum i' crede-m' n-a fi n
stare s-)i )in piept prea mult #reme. C$te *ile #or trece p$n c$nd m$na )i
#a fi #indecatL
4ond muc m$na care i acoperea +u*ele' iar ea )ip' surprins.
K -u multe' i rspunse 4ond. %ntr-o *i' n #reme ce-)i #ei .uca micul
tu .oc ne#ino#at' te #ei tre*i n)epat precum un fluture ntr-un insectar.
Ea l m+r)i i se srutar' ndelung i ptima. %ntr-un t$r*iu' i ls
capul s cad napoi pe pern.
K 2r+ete-te s te #indeci' i spuse ea. Am nceput s m plictisesc
de.a de acest .oc...
4ond co+or scara i trase draperia.
K %ncearc s adormi c$t mai repede' o sftui. M$ine ne ateapt o *i
grea.
Ea murmur ce#a' n semn de rspuns' apoi se ntoarse pe cealalt parte
i stinse lumina.
4ond se asigur c icurile erau +ine fi(ate su+ ui. Apoi i scoase "aina
i se ntinse' m+rcat' pe patul de .os. !tinse lampa de #eg"e i i ls
g$ndurile n #oia lor' dar ele re#eneau mereu n acelai punctE !olitaire.
Ascult galopul monoton al ro)ilor i trosnetul r*le) al lam+riurilor de lemn
ale #agonului' acele *gomote familiare care aduc at$t de repede somnul'
ntr-un tren de noapte.
Era ora unspre*ece' iar trenul parcurgea acum lunga distan) ce
despr)ea Colum+ia de !a#anna"' n 2eorgia. Mai erau #reo ase ore p$n
c$nd a#ea s a.ung la 3acOson#ille' ase ore de ntuneric' timp n care omul
de ncredere al lui Mr. 4ig fusese' cu siguran)' instruit s ac)ione*e' c$t
#reme to)i pasagerii dormeau i a#ea s se poat mica n #oie pe coridoare'
fr s fie #*ut.
Brenul erpuia acum prin +e*n' ng"i)ind Oilometru dup Oilometru'
peste c$mpiile pustii ale 2eorgiei' J!tatul 5iersiciiJ. Din c$nd n c$nd' #aierul
furios al fluierului se pierdea n imensitatea sa#anei' iar farul puternic al
locomoti#ei sf$ia o potec de lumin n la+irintul nop)ii.
4ond i aprinse din nou lampa de #eg"e i ncerc s citeasc. 2$n-
durile nu #oiau ns s-i dea pace' aa nc$t se ls pgu+a foarte cur$nd i
stinse iar lumina. !e g$ndi la !olitaire i la #iitor' apoi mintea sa a+ord
perspecti#a mai apropiat a sosirii la 3acOson#ille' a drumului spre !t.
5eters+urg i a apropiatei rent$lniri cu ;eiter.
Mult mai t$r*iu' ctre ora unu' a)ipise i n-ar fi lipsit mult p$n s se
cufunde ntr-un somn ad$nc' c$nd un uor *gomot metalic l fcu s tresar i
s se ridice n capul oaselor' cu arma n m$n.
Cine#a ncerca s desc"id ua dinspre culoar.
4ond sri din pat descul) i scoase icul de su+ ua ce ddea n
compartimentul #ecin. Brase apoi *#orul i desc"ise ua. Brecu alturi i'
strduindu-se s nu fac *gomot' trase ncet *#orul.
An clinc"et asur*itor se fcu au*it atunci c$nd *#orul ced i ua se
desc"ise. 4ond n#li pe culoar' dar apuc s mai #ad doar o siluet
dispr$nd la captul #agonului.
Dac s-ar fi putut folosi de am+ele m$ini' ar fi reuit' pro+a+il' s-l
mpute pe indi#id. %n condi)iile date ns' fusese ne#oit s-i pun re#ol#erul
la cingtoare pentru a trage *#orul. 4ond tia c o urmrire ar fi fost lipsit
de sens. De-a lungul trenului' erau destule compartimente li+ere n care omul
lui Mr. 4ig s-ar fi putut ascunde. !e g$ndise dinainte la aceast posi+ilitate' i
a.unsese la conclu*ia c singura sa ans era aceea de a-l lua pe agresor prin
surprindere' fie mpuc$ndu-l' fie o+lig$ndu-l s se predea.
5arcurse napoi cei c$)i#a pai care-l despr)eau de compartimentul M.
Col)ul unei +uc)ele de "$rtie se i)ea de su+ u.
!e ntoarse napoi n compartiment' nc"i*$nd i *#orind uile n urma
sa. %i aprinse #eio*a. !olitaire dormea linitit. 4ucata de "$rtie ce fusese
strecurat pe su+ u *cea pe moc"et. > culese de .os i se ae* pe
marginea patului.
Era o foaie cu linii' rupt dintr-un carne)el ieftin' acoperit de un scris
de*ordonat' cu litere mari de tipar' trasate cu cerneal roie. 4ond o m$nui cu
gri.' fr s spere ns prea mult c o e(aminare atent a#ea s scoat la
i#eal niscai#a amprente. >amenii acetia nu o+inuiau s lase urme. 9at ce
citiE
8., Mare Vr-itoare, cru*)m,
?u m ucide+ 6l lui %ie cadavrul+
Divinul to&o!ar -urat)a
0 o dat cu venirea zorilor
Va %ace s rsune to&ele sale pentru A<?,,
7n zori, devreme, devreme, devreme, devreme+
8., Mare Vr-itoare, care ucizi copiii oamenilor
7nainte ca ei s %i crescut
8., Mare Vr-itoare, care ucizi copiii oamenilor
7nainte ca ei s %i crescut
Divinul to&o!ar -urat)a
0 o dat cu venirea zorilor
Va %ace s rsune to&ele sale pentru A<?,+
B<, ne rugm
<ar AU vei $n*elege+
4ond se ntinse' reflect$nd la ceea ce citise.
Apoi mpturi +ucata de "$rtie i o strecur ntre paginile agendei sale.
5ri#i n gol' ntins pe spate' atept$nd s se crape de *iu.
Capitolul )II
+IN"%"!I#E M#'$%INOASE
Era n .ur de ora cinci diminea)a atunci c$nd co+or$r pe furi din tren.
Era nc ntuneric' iar peroanele pustii ale celui mai mare nod de cale
ferat din ,lorida erau luminate doar ici i colo. 9ntrarea n pasa.ul su+teran
se gsea la numai c$)i#a metri de #agonul 87<' iar n trenul adormit nu se
*rea nici un semn de #ia) atunci c$nd co+or$r treptele. 4ond i ceruse
nso)itorului de +ord s ncuie ua compartimentului i s lase draperiile trase
la geam' dup plecarea lor' aa nc$t nimeni nu a#ea s le simt' pro+a+il'
lipsa p$n la !t. 5eters+urg.
Din pasa.' urcar n sala principal a grii. 4ond se con#inse c
urmtorul tren ctre !t. 5eters+urg era J!il#er MeteorJ' perec"ea lui
J5"antomJ' care a#ea s plece n .urul orei nou. e*er# dou locuri la clasa
nt$i' apoi o lu de +ra) pe !olitaire i' mpreun' ieir din cldirea grii n
aerul cldu) al str*ii ntunecate.
A#eau la dispo*i)ie dou sau trei localuri desc"ise peste noapte. %l
aleser pe cel a crui firm strlucitoare de neon anun)a JM$ncruri +uneJ.
Era ns o+inuitul +ufet .egos ce poate fi nt$lnit n prea.ma grilorE dou
c"elneri)e o+osite' n spatele unei te.g"ele acoperit cu ta+l *incat' plin de
)igri' +om+oane' re#iste de +en*i desenate i cr)i ieftine. Dincolo de te.g"ea
se aflau un araga* cu multe oc"iuri i un automat uria de cafea. > u
purt$nd inscrip)ia JBoaletJ i ascundea ori+ilele secrete alturi de o alta pe
care scria JAccesul persoanelor strine inter*isJ P pro+a+il' ieirea de
ser#iciu. C$)i#a +r+a)i m+rca)i n salopete' ce ocupau una dintre cele
douspre*ece mese u*ate i pline de pete' ridicar pri#irile' i cercetar c$te#a
clipe' apoi i #*ur pe mai departe de con#ersa)ia lor dus pe un ton sc*ut.
Mecanici de locomoti# ce se pregteau s intre n sc"im+' presupuse 4ond.
;a dreapta intrrii se aflau patru separeuri nguste' iar 4ond i !olitaire
se strecurar ntr-unul dintre ele. ,r prea mari speran)e' cercetar meniul
plin de pete de grsime.
Dup un timp' una din c"elneri)e catadicsi s se apropie. !e opri n
dreptul separeului lor' cercet$nd cu pri#iri +la*ate m+rcmintea lui
!olitaire.
K De dou ori suc de portocale' cafea i omlet' enun) 4ond' sumar.
K !-a notat' rspunse fata' i se ndeprt' t$r$indu-i picioarele
ncl)ate n pantofi cu tocuri sc$lciate pe podeaua nu tocmai curat.
K %n omlet #or pune lapte' dar oule fierte fcute n America nu pot fi
m$ncate' spuse 4ond. !unt de-a dreptul de*gusttoare' fiind ser#ite fr
coa.' amestecate ntr-o can. Dumne*eu tie de unde-au n#)at s le
ser#easc aaN 5ro+a+il de la nem)i. C$t despre cafeaua american de proast
calitate' e mai groa*nic c"iar i dec$t cafeaua engle*easc de acelai fel. Cu
sucurile de portocale ns' sper s a#em noroc. 9n fond' suntem n ,lorida'
de-acum.
%l cuprinse deprimarea' la g$ndul c mai a#eau de stat nc patru ore n
atmosfera aceasta mpu)it.
K %n America de a*i nu-i greu s c$tigi +ani de pe urma muteriilor'
coment !olitaire. Cu to)ii nu #or dec$t s c$tige c$)i#a dolari de pe urma
clientului' ca apoi s-l a*#$rle n strad.
Dar stai s #e*i c$nd #om a.unge pe coastN %n aceasta perioad a anului'
,lorida nu e dec$t o imens capcan pentru fraieri. 5e Coasta de Est'
milionarii sunt cei #$na)i de toat lumea. Acolo unde mergem ns' to)i se
ng"esuie s .upoaie omul de r$nd. 5ornesc de la ideea c' oricum'
respecti#ul om de r$nd s-a dus acolo ca s moar i' deci' nu-i #a lua a#erea
n morm$nt.
K 5entru numele lui Dumne*eu' ncotro ne ndreptmL e(clam 4ond'
ngro*it.
K ;a !t. 5eters+urg' mai to)i sunt cu un picior n groap' i e(plic
!olitaire. Acolo se afl Marele Cimitir al Americii. Atunci c$nd func)ionarul
de +anc' lucrtorul de la oficiul potal ori mecanicul de locomoti# atinge
#$rsta de ai*eci de ani' i ncasea* pensia cu#enit pentru anii lucra)i i se
retrage la !t. 5eters+urg' ca s mai apuce c$)i#a ani de #ia) n +taia
soarelui' nainte de a muri. >raului i se mai spune i J>raul a*elor de
!oareJ. @remea e mereu at$t de frumoas' nc$t cei de la *iarul local' A.e
<ndependent, scot c$te o edi)ie gratuit n fiecare *i n care soarele nu s-a
artat pe cer p$n la ora ieirii de su+ tipar. Asta se nt$mpl doar de trei sau
patru ori pe an' i constituie o oca*ie e(celent pentru reclam. Acolo' toat
lumea merge la culcare pe la ora nou. 5este *i' +tr$nii .oac ta+le sau
+ridge. E(ist dou ec"ipe de +ase+all' J/idsJ i J/u+sJ' am+ele formate din
.uctori de peste apte*eci i cinci de ani. !e mai .oac i popice ns' n
ma.oritatea timpului' +tr$nii stau la taclale sau mo)ie pe +ncile aliniate
de-a lungul trotuarelor i n parcuri. E o pri#elite cumplit' to)i acei oameni
n #$rst' +linda)i cu aparate auditi#e' din)i fali i oc"elari c$t fundurile de
pa"ar...
K !un de*olant' ntr-ade#r' recunoscu 4ond. De ce nai+a i-a ales Mr.
4ig tocmai un asemenea teren pentru opera)iunile saleL
K ;ocul e perfect pentru ceea ce face el' rspunse !olitaire' cu
serio*itate. !ingurul delict nt$lnit acolo e' practic' msluirea cr)ilor la
+ridge sau canast. %n consecin)' efecti#ele poli)iei sunt e(trem de reduse.
Desigur' e(ist o unitate mare a 5a*ei de Coast' dar ea se ocup numai cu
urmrirea contra+anditilor ce fac na#eta ntre Bampa i Cu+a' i a
pescuitorilor de +ure)i care se a#$nt n larg n afara se*onului' la Barpon
!prings. -u tiu e(act ce fel de afaceri n#$rte Mr. 4ig acolo. 1tiu doar c
omul lui e un tip poreclit JMo)ulJ' adug ea' c*$nd pe g$nduri. 5ro+a+il are
de-a face cu comunitii i Cu+a. Cu+ane*ii se infiltrea* n Marlem i
diri.ea* re)elele rsp$ndite n toat Marea Carai+ilor. Cert este c !t.
5eters+urg este' pro+a+il' oraul cel mai ne#ino#at din America' urm ea.
Botul e JpopularJ i Jdrgu)J. E drept' e(ist i un sanatoriu pentru alcoolici.
4nuiesc ns c acetia sunt at$t de +tr$ni nc$t au trecut de #$rsta la care ar
putea face #reun r$u cui#a' r$se ea. Are s-)i plac' sunt con#ins' adug
apoi' ridic$ndu-i pri#irea mali)ioas spre 4ond. 5ro+a+il c #ei a.unge i tu
s )i doreti s te sta+ileti acolo pentru restul #ie)ii' de#enind' la r$ndul tu'
un J+a+al$cJ. Gsta e cu#$ntul cel mai des utili*at prin partea loculuiE
J+a+al$cJ...
K ,ereasc Dumne*euN i*+ucni 4ond' cu con#ingere. Din c$te mi spui'
oraul sta e un soi de 4ornemout" sau BorYua0' ns e de-un milion de ori
mai groa*nic. !per s nu fie ca*ul s punem la cale #reun sc"im+ de
mpucturi cu JMo)ulJ' cci tare mi-e team c' n felul acesta' am trimite
#reo sut de J+a+al$ciJ la cimitir' pe scurttur' rpui de c$te un atac de
cord. Dar c"iar nu-i nici un t$nr pe-aiciL
K 4a da' sunt destui' r$se !olitaire. Bo)i localnicii' de pild' care triesc
de pe urma J+a+al$cilorJ. Cei ce administrea* motelurile i parcrile de
rulote. Ai putea c$tiga o grmad de +ani aici' desc"i*$ndu-)i o sal de
+ingo. 9ar eu )i #oi fi JltrtoareJ' fata care st la u i atrage fraierii. Ce
*ici' domnule 4ond' #rei s ne sta+ilim la !t. 5eters+urg i s m+tr$nim
mpreun' frumosL
4ond o pri#i c"ior$.
K 5refer o #ia) plin de destr+lare' alturi de tine' r$n.i el. 5ro+a+il
c la aa ce#a m pricep mai +ine. %ns mi con#ine de minune faptul c toat
lumea se culc la ora nou.
>c"ii ei i sur$ser. %l lu de m$n. %ntre timp' le fu adus micul de.un
comandat.
K Da. !unt de acordN Bu te #ei duce la culcare la ora nou' iar eu m #oi
furia pe ua din dos i m #oi duce s-mi fac de cap cu J+ie)iiJ care .oac
+ase+all...
Micul de.un era aa cum profe)ise 4ondE groa*nic.
5ltir i se ndreptar spre sala de ateptare a grii.
!oarele rsrise i se strecura prin crpturile ferestrei prfuite n
ncperea #ast i pustie. !e ae*ar ntr-un col) i' p$n la sosirea lui J!il#er
MeteorJ' 4ond o descusu despre Mr. 4ig' ncerc$nd s afle tot ce tia fata
despre ac)iunile acestuia.
!olitaire i amintea c$te un nume sau o dat concret' ns prea pu)in
fa) de ceea ce 4ond tia de.a. %n anul care trecuse' locuise ntr-un apartament
situat n acelai +loc cu cartierul general al lui Mr. 4ig' fiind' practic'
pri*oniera acestuia. Dou negrese solide i )inuser companie' i nu-i fusese
niciodat ngduit s ias nenso)it. Din c$nd n c$nd' Mr. 4ig o con#oca n
ncperea n care l nt$lnise pentru nt$ia oar pe 4ond. 9 se cerea s
g"iceasc dac +r+atul sau femeia din fa)a ei' care erau' de cele mai multe
ori' lega)i de scaun' spuneau ade#rul sau nu. %i adapta rspunsurile n
func)ie de ceea ce sim)ea' dac pri*onierii erau +uni sau ri. 1tia c #erdictul
ei constituia adesea o condamnare la moarte' dar soarta celor pe care i sim)ea
a fi ri o lsa indiferent. 5u)ini pri*onieri erau al+i.
4ond i not date i detalii despre toate nt$lnirile de care fata reui s-i
aminteasc. Bot ceea ce-i spunea ea ntregea portretul unui om foarte puternic
i acti#' nemilos i crud' care controla o re)ea imens de opera)iuni.
%n legtur cu monedele de aur' fata nu-i putu spune dec$t c' n repetate
r$nduri' i se ceruse s deduc dac oamenii lui Mr. 4ig spuneau ade#rul
despre cantitatea de aur #$ndut i pre)urile o+)inute. Cel mai adesea' acetia
min)eau n am+ele pri#in)e.
4ond se feri s-i di#ulge fetei oric$t de pu)in din ceea ce aflase sau
dedusese el nsui. !entimentele pe care le nutrea fa) de fat sau dorin)a
cresc$nd pe care i-o inspira trupul ei nu a#eau nimic n comun cu latura
profesional a #ie)ii sale.
J!il#er MeteorJ sosi la timp= am$ndoi rsuflar uura)i' +ucuroi c
prseau lumea sordid a marelui nod de cale ferat.
Brenul gonea acum prin inima statului ,lorida' str+t$nd mlatini i
cr$nguri npdite de muc"i spaniol. 9ci i colo' c$te o pdurice de lm$i mai
n#iora oarecum peisa.ul.
Centrul statului' unde muc"iul era #egeta)ia dominant' cpta aspectul
straniu al unui )inut prad mor)ii. C"iar i t$rguoarele r*le)e prin care
treceau purtau amprenta spectral' casele de lemn a#$nd *ugr#eala scoro.it'
de su+ care se i)ea sc$ndura uscat. Doar cr$ngurile #er*i de lm$i ce ddeau
n p$rg preau #ii. %n rest' totul prea copt de ari)a #enic.
5ri#ind pdurile pustii' 4ond i spuse c' n mod sigur' n acestea nu
triau dec$t lilieci i scorpioni' +roate cu corn i pian.eni din specia
#du#ei-negre.
!e aflau n #agonul-restaurant' lu$ndu-i pr$n*ul' c$nd peisa.ul suferi o
modificare radical. %naintau acum de-a lungul 2olfului Me(ic' prin mlatini
de mangro#e i planta)ii de palmieri' iruri nesf$rite de moteluri i parcri
pentru rulote. 4ond a#u impresia c simte' n sf$rit' aroma celeilalte ,loride'
cea din reclame' cea a concursurilor de tip JMiss ,loare de 5ortocal 19<7J.
Co+or$r din tren la Clear?ater' cu o sta)ie nainte de !t. 5eters+urg.
4ond c"em un ta(i i i ddu adresa 9nsulei Comorilor' aflat la o distan) de
o .umtate de or de mers cu maina.
Era ora dou' iar soarele strlucea al+' pe cerul fr pat. !olitaire insist
s-i scoat plria cu #oalet.
K @oalul mi se lipete de fa)' argument ea. 1i-apoi' cine m-ar putea
recunoate aiciL
An negru solid' cu fa)a ciupit de #rsat' pierdea #remea la #olanul
ta(iului su' n momentul n care maina n care se aflau cei doi trecu de
intersec)ia dintre 5arO !treet i 4ule#ardul Central' ce se continua cu aleea
9nsulei Comorilor' mrginit de apele limpe*i ale golfului 4oca Ciega.
@*$nd din profil c"ipul lui !olitaire' negrul rmase cu gura cscat.
!ri din main i se repe*i ntr-o pr#lie' n cutarea unui telefon. ,orm un
numr din !t. 5eters+urg.
K Mi-s 5o(0' se pre*ent el' rsufl$nd greu n receptor. D-mi-l pe Mo)'
daQ repedeN Bu eti' Mo)uleL Ascult' omule' Mr. 4ig tre+e c-i n ora. Cum
adic tocmai ce-ai #or+it cu el la -e? IorOL -umaQ ce-i *rii gagica ntr-un
ta(i al companiei !tassen din Clear?ater. A luat-o pe alee. !-mi sar oc"ii
dac te mintN -u-i uor s ui)i o mutrioar ca aia. Era cu-n tip m+rcat n
)oale al+astre' cu plrie gri. 5arc-a#ea -o cicatrice pe fa)... Cum adic' s-i
urmrescL -u poQ s cred ce-mi spui' c Mr. 4ig nu-i aci' dac ea e aci.
Bre+uia s te sun' s m lmureti. E-n regul' am n)eles. 2sesc eu maina'
ori c$nd s-o-ntoarce' ori n Clear?ater. E-n regul' nu te am+ala' n-am fcut
nc nici o +oacnN
Cinci minute mai t$r*iu' +r+atul poreclit Mo)ul lua legtura cu -e?
IorO-ul. ,usese a#erti*at n legtur cu sosirea lui 4ond' dar nu reuea s
priceap ce cuta !olitaire n toat afacerea. -ici c$nd sf$ri de #or+it cu Mr.
4ig nu tia mai multe' dar instruc)iunile fuseser cum nu se poate mai
limpe*i.
%nc"ise telefonul i c*u pe g$nduri' +t$nd dara+ana pe t+lia mesei.
Cece miare pentru ceea ce i se ceruse s fac. %i tre+uiau nc dou a.utoare.
%n felul acesta' a#eau s-i rm$n opt miare' numai pentru el. %i linse +u*ele'
nc$ntat' apoi form numrul unui salon de +iliard din centrul oraului
Bampa.
4ond plti cursa i co+or$r din main la E#erglades' un grup de csu)e
de lemn *ugr#ite n gal+en i al+ i ae*ate n careu pe trei laturi n .urul
unui petic de iar+ #erde' mrginit pe cea de-a patra latur de o pla. al+ ce
sf$rea n mare. 2olful Me(ic se ntindea c$t #edeai cu oc"ii' de un calm plat'
unindu-se la ori*ontul tremurat de ari) cu cerul fr nori.
Dup ;ondra' -e? IorO i sordidul 3acOson#ille' sc"im+area de peisa.
era +ine #enit.
4ond intr pe ua pe care scria J4irouJ' urmat ndeaproape de !olitaire.
Aps pe +utonul soneriei su+ care scria Administrator' D-na !tu0#esantJ' i
o ac"ie de femeie cu prul al+ proaspt coafat i fcu apari)ia' etal$nd un
*$m+et su+)ire.
K 5ofti)iL
K Domnul ;eiterL
K A"aa' sunte)i domnul 4r0ce. Ca+ana -umrul Anu' c"iar l$ng pla..
Domnul ;eiter # ateapt de la pr$n*. Dar doamna...L ncepu +tr$na' fc$nd
semn cu pince)nez)ul ctre !olitaire.
K Doamna 4r0ce' rspunse 4ond.
K Da' desigur' rspunse doamna !tu0#esant' cam nencre*toare. Am s
# rog s semna)i n registru' sunt sigur c i doamna 4r0ce i dumnea#oastr
a+ia atepta)i s # reface)i dup o+oseala cltoriei. Brece)i' # rog' adresa
complet. @ mul)umesc.
%i conduse afar' de-a lungul potecii de +eton care ducea la ultima
ca+an de pe latura st$ng. 4tu la u' iar ;eiter i fcu apari)ia. 4ond se
ateptase la o primire clduroas dar' #*$ndu-l' ;eiter pru uimit. mase'
literalmente' cu gura cscat. 5rul su de culoarea paiului' care mai purta
nc urme ntunecate la rdcin' era *+urlit' precum o claie de f$n.
K -u cred c ai a#ut oca*ia s-mi cunoti so)ia' spuse 4ond.
K -u' nu' adic +a da' cum s nuLN Ce mai face)iL
Era' n c"ip e#ident' depit de e#enimente. Ait$nd de !olitaire' l apuc
pe 4ond de m$nec i-l trase nuntru. %n ultima clip' i aminti de fat i o
lu i pe ea de m$n' t$r$nd-o nuntru. Apoi mpinse ua cu clc$iul'
rete*$nd urarea de Jedere plcutJ a doamnei !tu0#esant.
>dat rmai singuri' ;eiter tot nu reui s-i recapete cumptul.
%ncremenise locului i-i plim+a oc"ii "ol+a)i de la unul la altul.
4ond ls s-i cad din m$n #ali*a pe pardoseala micului "ol de la
intrare. De aici' se desc"ideau dou ui. 4ond desc"ise una dintre acestea i o
in#it pe !olitaire s intre. Era o camer de *i spa)ioas' ce ocupa ntreaga
l)ime a ca+anei. Mo+ilierul din lemn de +am+us era coc"et' iar n centrul
fiecrui perete *ugr#it n culoarea oului de ra) se *rea c$te o mpletitur de
flori tropicale prins ntr-un cadru de +am+us. %n centrul ncperii se afla o
mas lat' din acelai lemn de +am+us' pe a crei t+lie de sticl se afla un
telefon al+ i o #a* cu flori. ,erestrele largi i o u de sticl ddeau spre
pla.' iar .alu*elele de plastic al+ erau lsate p$n la .umtate' pentru a mai
atenua strlucirea al+ a nisipului.
4ond i !olitaire se ae*ar n fotolii. 4ond i aprinse o )igar i arunc
pac"etul i +ric"eta pe mas.
C+$rn$itul telefonului i fcu s tresar. ;eiter se de*metici' se apropie
de mas i ridic receptorul.
K ;a telefon' rosti el. D-mi-l pe locotenent. Domnul locotenentL A
sosit. Bocmai a intrat. -u' e teafr.
Ascult c$te#a clipe' apoi se ntoarse spre 4ond.
K Ande-ai co+or$t din trenL l ntre+' iar 4ond i rspunse.
K ;a 3acOson#ille' rosti ;eiter n receptor. Da' aa *ic i eu. Desigur.
@oi afla detaliile i-am s # sun ca s # pun la curent. !unte)i ama+il s-i
anun)a)i pe cei de la >mucideriL @-a fi recunosctor... i -e? IorO-ul'
desigur. @ rm$n ndatorat' domnule locotenent. >rlando 9000. E-n regul.
Mul)umesc' nc o dat. ;a re#edereN
Ae* receptorul n furc. %i terse sudoarea de pe frunte i se ae* n
fa)a lui 4ond.
Deodat' i ntoarse pri#irea spre !olitaire i i *$m+i' cer$ndu-i scu*e.
K 5resupun c tu eti !olitaire' spuse el. %mi cer scu*e pentru primirea
deloc protocolar. Am a#ut ns o *i grea. 5entru a doua oar' n mai pu)in de
dou*eci i patru de ore' nu m mai ateptam s-l #d #reodat pe omul sta.
!e ntoarse spre 4ond.
K 5utem continuaL
K Da' i rspunse 4ond. !olitaire e de-acum de partea noastr.
K Asta-i o #este +un' *$m+i ;eiter. 5resupun c n-a)i ascultat tirile la
radio i nici n-a)i a#ut oca*ia s citi)i *iarele' aa c am s # fac un scurt
re*umat al celor nt$mplate. J,antomaJ a fost oprit la scurt timp dup
plecarea din 3acOson#ille' ntre Daldo i >cala. Compartimentul #ostru a fost
atacat cu rafale de mitralier i apoi aruncat n aer. --a mai rmas nimic din
el. %nso)itorul de tren' aflat pe culoar la momentul respecti#' a fost i el ucis.
--au fost alte #ictime' dar pasagerii au tras o sperietur pe cinste. Cine-a
fcut-oL Cine erau domnul i doamna 4r0ceL Ande se aflau acetia n
momentul e(plo*ieiL 4inen)eles' ne-am g$ndit c fuseser)i rpi)i. 5oli)ia din
>rlando a preluat ca*ul. Au cercetat re*er#rile de la -e? IorO i au aflat c
,49-ul fusese cel care re)inuse locurile. Boate s-au pr#lit asupra mea. 1i'
ntr-un t$r*iu' apari tu' la +ra) cu o t$nr frumoas' fericit ca un cocoN
;eiter i*+ucni n r$s.
K DoamneN Ar fi tre+uit s-i au*i pe cei de la Das"ington' adineauri...
Arlau la mine' de parc eu a fi fost cel ce-a aruncat n aer trenul la
+lestematN
%i lu o )igar din pac"etul lui 4ond i i-o aprinse.
K Ei +ine' cam sta-i re*umatul. %)i #oi po#esti totul n amnunt' dup
ce-mi #ei fi de*#luit sf$ritul. D-i drumulN
4ond i istorisi n detaliu tot ce se petrecuse de la ultima lor con#or+ire
telefonic' la "otelul !t. egis. C$nd a.unse la partea petrecut n tren' scoase
din agend +uc)ica de "$rtie gsit su+ u i i-o ntinse lui ;eiter. Acesta
fluier uimit.
K @oodoo' declar el. 4iletul acesta a fost menit s fie gsit asupra unui
cada#ru. %n felul acesta' moartea ta ar fi fost cau*at de un asasinat ritual' pus
la cale de prietenii celor pe care i-ai ucis n Marlem' pentru a le r*+una
moartea. >rice +nuial care ar fi putut duce la Mr. 4ig ar fi fost astfel'
nlturat. >amenii tia se g$ndesc la toateN @om ncerca s punem m$na pe
omul lor care a ac)ionat n tren. Cel care a ncercat s-)i desc"id com-
partimentul a fost' pro+a+il' unul din a.utoarele de la +uctrie. !f$rete de
po#estit' iar apoi )i #oi spune cum anume a ac)ionat.
K @reau s #d i eu' spuse !olitaire' i ntinse m$na dup +ilet.
%l citi i ncu#iin) ncet din cap' apoi spuse' cu glas optit.
K Da... E o ouanga, un desc$ntec #oodoo' o in#oca)ie a @r.itoarei
Bo+elor. E folosit de tri+urile As"anti din Africa' atunci c$nd doresc
moartea cui#a. Ce#a asemntor se folosete i n Maiti.
%i napoie "$rtia lui 4ond. -oroc c nu mi-ai artat-o atunci' rosti ea'
foarte serios. Cred c isteria ce m-ar fi cuprins nu mi-ar fi trecut nc.
K %n ceea ce m pri#ete' nu i-am dat prea mare aten)ie' spuse 4ond.
Am +nuit ns c nu ascundea nimic +un. Ce noroc c am co+or$t la
3acOson#illeN 4ietul 4ald?in' i datorm #ia)a...
!f$ri de po#estit restul cltoriei.
K @-a #*ut cine#a co+or$nd din trenL ntre+ ;eiter.
K --a crede' i rspunse 4ond. Ar fi ns de preferat s-o )inem pe
!olitaire la adpost' p$n c$nd #om reui s o scoatem din )ar. M g$ndeam
c m$ine am putea s-o trimitem n 3amaica' cu un a#ion. A putea gsi pe
cine#a acolo care s-i poarte de gri. p$n la sosirea noastr.
K Desigur' ncu#iin) ;eiter. %i #om re*er#a un loc la o curs c"arter' n
Bampa. M$ine la pr$n* #om merge la Miami' i ea #a putea s plece cu unul
din *+orurile de dup amia*' fie cu /;M' fie cu 5anAm. ;a ora cinei #a fi
n siguran)' n 3amaica. E prea t$r*iu s mai re*ol#m toate acestea n
dup-masa asta.
K Eti de acord' !olitaireL ntre+ 4ond.
,ata pri#ea pe fereastr. %n oc"ii ei se putea citi aceeai e(presie
pierdut' pe care 4ond mai a#usese prile.ul s o #ad.
Au*indu-i ntre+area' tresri. %i ntoarse pri#irea spre 4ond' ntinse
m$na i-i m$ng$ie +ra)ul.
K Da' rosti ea' cu glas o#itor. Da' cred c da...
Capitolul )III
MOA!%EA "N"I PE#ICAN
!olitaire se ridic.
K Am s m duc s m sc"im+' spuse ea. Cred c a#e)i o mul)ime de
lucruri de discutat.
K !igur c da' i rspunse ;eiter' srind n picioare. -ecioplitul de
mineN Cred c eti fr$nt de o+oseal. 4nuiesc c ai putea lua tu camera lui
3ames' iar noi doi ne #om ng"esui ntr-a mea.
!olitaire l urm de-a lungul micului "ol' iar 4ond l au*i pe ;eiter
e(plic$ndu-i aran.amentul camerelor. C$te#a clipe mai t$r*iu' ;eiter se
ntoarse' aduc$nd cu sine o sticl de ?"isO0 i o caraf plin cu cu+uri de
g"ea).
K Am uitat ce-nseamn +unele maniere' se scu* el. Am$ndurora ne-ar
prinde +ine o duc de trie. ;$ng +aie a#em un +rule) pe care am a#ut
gri. s-l umplu cu tot ce ne-ar putea trece prin minte.
Burn n pa"are' desc"ise i o sticl de ap mineral i am$ndoi sor+ir
ndelung din licoarea de foc.
K Maide s lmurim detaliile' propuse 4ond' ae*$ndu-se n fotoliu
ntr-o po*i)ie rela(at. !e pare c ac)iunea inamicului a fost foarte +ine
organi*at.
K C"iar aa' fu de acord ;eiter. -umai re*ultatele n-au fost pe msur.
%i ridic picioarele pe mas i-i aprinse o )igar.
K J,antomaJ a plecat din 3acOson#ille pe la cinci' ncepu el. A sosit la
Daldo cu pu)in nainte de ase. 9mediat dup plecarea din Daldo' cel pu)in
aa presupun c s-a nt$mplat' omul lui Mr. 4ig s-a dus n #agonul #ostru' a
intrat n compartimentul de l$ng cel re*er#at de #oi i a ag)at un prosop
ntre draperii i sticla geamului' ceea ce nsemna' se pare' c Jgeamul de la
dreapta acestuia este cel al compartimentului cu pricina. 4nuiesc c aa
fusese instruit la telefon de ctre superiorii si' crora le telefonase pe
parcurs. %ntre Daldo i >cala' linia ferat naintea* lin' fr nici un ocol'
tra#ers$nd pduri i )inuturi mltinoase' urm ;eiter. %n paralel cu aceasta se
afl i oseaua. ;a #reo dou*eci de minute dup plecarea din Daldo' +angN'
mecanicul locomoti#ei aude un semnal de a#erti*are de parcurs. %ncetinete
naintarea locomoti#ei p$n la ai*eci i cinci de Oilometri pe or. 4angN i
iari' +angN Brei semnale consecuti#eN Codul de urgen)N >prire imediatN
>mul oprete trenul' ntre+$ndu-se ce nai+a s-a nt$mplat. Drumul era drept'
ultimul semafor i artase cale li+er. -u #ede nimic deose+it nainte. E cam
ase i un sfert' iar afar a nceput s se lumine*e. %n dreptul #agonului din
mi.locul trenului' pe autostrad ateapt' cu motorul merg$nd i farurile
stinse' o limu*in gri P credem c a fost #or+a de un 4uicO. Marf
mprumutat. U4ond ridic ntre+tor din spr$ncene' iar ;eiter se gr+i s-i
e(pliceE mprumutat' adic furat.V Brei indi#i*i co+oar din main. -egri.
%naintea* de-a lungul liniei ferate' pe spa)iul acoperit cu iar+ care o separ
de asfaltul oselei. Doi dintre ei au n m$ini JltrtoareJ' adic mitraliere. Cel
din mi.loc are i el ce#a n m$n. Cu to)ii parcurg #reo dou*eci de metri i
se opresc n dreptul #agonului 87<. 9ndi#i*ii narma)i slo+o*esc o rafal
scurt asupra geamului #ostru. JAnanasulJ are astfel cale li+er. Cel de-al
treilea arunc JananasulJ nuntru' apoi o iau cu to)ii la fug spre main.
Brec dou secunde. De-a+ia au a.uns cei trei la main' c$nd 4AAAMN
Compartimentul M e fcut praf i' o dat cu el' se pare' i domnul i doamna
4r0ce. De fapt' singurul care a fost fcut praf a fost 4ald?in al #ostru' care a
n#lit pe culoar dendat ce a #*ut c oamenii din main se ndreptau spre
#agonul pe care-l pstorea. --au fost alte #ictime. Doar o sperietur cumplit
i numeroase ca*uri de isterie i ocuri ner#oase printre pasageri. Maina se
ndeprtea* ctre nai+a-n pra*nic' unde se afl i acum i unde' mai mult ca
sigur' #a rm$ne. > clip de linite' apoi )ipete i tropituri pe culoare.
>amenii alearg care ncotro' fr noim. Brenul se t$rte ane#oie p$n n
>cala' unde #agonul 87< este desprins de restul garniturii' creia' trei ore mai
t$r*iu' i se permite s plece mai departe. !cena a doua. ;eiter st singur n
ca+ana lui' sper$nd c prietenul su 3ames nu a plecat dintre cei #ii suprat pe
el' i ntre+$ndu-se cum anume l #a gti domnul Moo#er pentru cina din acea
sear. Asta-i tot' amiceN 4ond i*+ucni n r$s.
K Dumne*eule' ce sincroni*are perfectN e(clam el. !unt con#ins c
ali+iurile i acoperirile tuturor oamenilor lui Mr. 4ig sunt perfect #ala+ile. Ce
om' Doamne' ce omN 5are a a#ea ntreaga )ar la degetul mic. Asta do#edete
c democra)ia i drepturile omului pot fi interpretate n mai multe feluri. M
+ucur c nu-l a#em pe Mr. 4ig n Anglia. Cu rigiditatea caracteristic alor
notri' ar pune stp$nire pe tot ce mic' c$t ai *ice peteN 9at ns c' spre
norocul meu' am reuit s-i scap i a treia oar. itmul sta ncepe s m cam
o+oseasc.
K Ai dreptate' l apro+ ;eiter' g$nditor. 5e de alt parte' p$n la sosirea
ta' Mr. 4ig n-a comis mai mult de o greeal. Acum ns' a ratat de trei ori'
consecuti#. -u cred c-i place prea mult c"estia asta. @a tre+ui s-l pocnim
acum' c$t mai e nc ame)it' iar apoi s-o tergem fr s pri#im napoi. !-)i
spun ce mi-a trecut prin minte... -u a#em nici o ndoial n pri#in)a faptului
c aurul intr n !tate pe aici. Am urmrit n repetate r$nduri ia"tul Secatur,
i de fiecare dat a #enit din 3amaica direct la !t. 5eters+urg' acost$nd n
docurile firmei aceleia care se ocup de li#rarea momelilor P u++erus' sau
cum nai+a s-o fi numind...
K >uro+ouros' l corect 4ond. Marele @ierme al mitologiei. E un
nume potri#it pentru o ntreprindere ce se ocup cu momeala pentru pescuit.
Deodat' o idee nucitoare i #eni n minte. 9*+i n t+lia de sticl a
mesei.
K ,eli(N !igur c daN >uro+ouros P Mo)ul UJB"e o++erJV... Be-ai
prinsL >mul lui Mr. 4ig de la fa)a locului... El tre+uie s fieN
;eiter se lumin la c"ip.
K Doamne' !finteN e(clam el. !igur c el e acelaN 2recoteiul care e
proprietarul firmei' tipul din Barpon !prings ce figura n rapoartele pe care ni
le-a artat poli)aiul din -e? IorO' 4ins?anger e doar omul de fa)ad.
5ro+a+il c nici mcar nu tie c e ce#a putred la mi.loc. -oi #a tre+ui s
punem m$na pe patronul su' pe cel ce-i *ice JMo)ulJ. !igur c el e acelaN
;eiter sri n picioare.
K Mai' s-i dm +iceN @om merge direct la fa)a locului' s aruncm o
pri#ire. >ricum a#eam de g$nd s o facem' de c$nd am aflat c na#a Secatur
acostea* de fiecare dat acolo. Apropo' ia"tul e n Cu+a acum' adug el.
Mai e(act' la Ma#ana. A plecat de-aici acum o sptm$n. Cei de la 5a*a de
Coast l-au scotocit amnun)it' at$t la sosire' c$t i la plecare. 4inen)eles'
n-au gsit nimic. ;e-a trecut prin minte c"iar c ar putea a#ea o c"il du+l.
Au fost la un pas de a desface na#a n +uc)ele. A tre+uit s stea o sptm$n
la reparat' nainte de plecare. -imic' ns. -ici urm de monede de aurN
>ricum' #om merge acolo i #om adulmeca i noi prin prea.m. ! #edem'
poate reuim s dm de urma prietenului nostru' Mo)ul. Mai nainte ns' #a
tre+ui s telefone* la Das"ington i >rlando' s le spun tot ce tim. @or
tre+ui s pun m$na pe omul din tren al lui Mr. 4ig' dac nu cum#a e de.a
prea t$r*iu. 5$n atunci' du-te i #e*i cum se descurc !olitaire. !pune-i s nu
ias din cas p$n c$nd ne-ntoarcem. > #om nc"ide nuntru. !pune-i c
desear e in#itata noastr la cel mai +un restaurant de pe coast. E un local
cu+ane* din Bampa' numit J;os -o#edadesJ. -e #om opri n drum i-i #om
re*er#a un loc la *+orul de m$ine dup-mas.
;eiter ntinse m$na spre telefon i ceru s i se fac legtura pentru o
con#or+ire interur+an. 4ond l ls s-i #ad de tre+uri.
Cece minute mai t$r*iu' erau pe drum.
!olitaire refu*ase s rm$n singur. !e ag)ase de 4ond.
K @reau s plec de-aici' l implorase ea' cu oc"ii plini de lacrimi. Am o
presim)ire ciudat...
-u-i sf$ri propo*i)ia. 4ond o srutase i ncercase s o liniteascE
K -u-)i face gri.i. -e ntoarcem n cel mult un ceas. Aici nu )i se poate
nt$mpla nimic. 9ar dup aceea' nu ne #om despr)i' p$n n clipa n care #ei
urca n a#ion. Dac #rei' putem rm$ne n Bampa peste noapte' urm$nd s-)i
re*er#m +ilete la primul *+or' m$ine n *ori.
K Da' te rog' spusese !olitaire' ngri.orat. Ar fi mai +ine aa. Aici'
mi-e team. !imt c sunt n pericol.
%l m+r)i str$ns.
K -u #reau s m cre*i isteric' i opti' srut$ndu-l. Du-teN A+ia atept
s te ntorci...
;eiter l c"emase' iar 4ond ieise' ncuind ua n urma sa. %l urm pe
;eiter p$n n parcare' c"inuit de o nelinite nedefinit. -u-i putea nc"ipui
c fetei i s-ar fi putut nt$mpla ce#a ru' n locul acesta fermector. Mr. 4ig
nu a#ea cum s le fi dat de urm at$t de repede' aici' la E#erglades' care nu
era dec$t unul din sutele de "oteluri de acest fel de pe 9nsula Comorilor.
%n#)ase ns s respecte formida+ilele intui)ii ale fetei' iar micu)a ei cri* de
ner#i l pusese pe g$nduri.
;a #ederea mainii lui ;eiter' ddu uitrii toate gri.ile. 4ond adora
mainile iu)i' i le conducea cu plcere. Ma.oritatea mainilor fa+ricate de
americani i displceau. ;e lipsea personalitatea i patina indi#idualit)ii' at$t
de #i*i+ile la mainile europene. Automo+ilele americane erau doar nite
#e"icule oarecare' asemntoare ca form' culori' +a c"iar i n tonalit)ile
cla(oanelor lor. Erau proiectate pentru a fi folosite un an de *ile' iar apoi
sc"im+ate' la .umtate din pre)' pentru modelul cel mai recent. Bot farmecul
conducerii lor se risipise' o dat cu introducerea sc"im+toarelor de #ite*e
automate' a ser#odirec)iei i suspensiilor de tip nou. >rice urm de efort din
partea oferului era tears' i astfel dispruse i contactul nemi.locit cu
maina i drumul' care' mpreun cu ndemnarea' ofer at$ta nc$ntare
oferului european. 5entru 4ond' toate mainile americane erau la felE nite
g$ndaci uriai' construi)i pentru a fi condui cu o m$n pe #olan' cu radioul
dat la ma(imum i cu geamurile ridicate pentru a-l feri pe ofer de curent.
;eiter a#ea ns un Cord' una din pu)inele maini americane care
posedau o personalitate proprie. 4ond fu n culmea e(ta*ului atunci c$nd'
urc$nd n monstrul de metal' au*i duduitul motorului i tonalitatea #iril a
eapamentului larg. Dei a#ea cincispre*ece ani' maina aceasta continua s
arate asemeni celor mai moderne modele e(istente pe pia)' i spuse 4ond.
H$nir pe osea' de-a lungul ntinderii nesf$rite de ap. 5arcurser cei
trei*eci i doi de Oilometri' lungimea insulei' i tra#ersar podul care o unea
cu peninsula ngust la al crei capt se aflau !t. 5eters+urg i su+ur+iile sale.
>dat intra)i n ora' de-a+ia cotir' ptrun*$nd pe 4ule#ardul Central i
ndrept$ndu-se spre portul de agrement i *ona marilor "oteluri' c$nd lui
4ond i fu dat s guste din atmosfera acestui uria JA*il de +tr$ni al
AmericiiJ. Bo)i cei ce umpleau trotuarele a#eau p$rul al+' *+urlit ori proaspt
coafat. ,aimoasele +nci despre care i #or+ise !olitaire erau la fel de pline
de +tr$ni precum Brafalgar !Yuare de porum+ei.
4ond sesi* gurile smoc"inite ale femeilor i strlucirea soarelui ce se
reflecta n pince)nez)urile acestora. 4r+a)ii i etalau la soare +ra)ele
sc"eletice i piepturile scof$lcite' fiind mai to)i m+rca)i n cmi scurte
desc"ise p$n la +r$u. 5odoa+a capilar fira#' dar coafat' a +tr$nelor
doamne scotea la i#eal lucirea ro*alie a scalpului. 5retutindeni' )estele
pleu#e se ofereau #ederii' aproape indecente. An aer general de familiaritate'
un *#on perpetuu de +$rfe i pl#rgeli' sute de partide de ta+le ori +ridge'
mii de scrisori de la copii i nepo)i' date din m$n-n m$n' citite i rscitite'
nesf$rite comentarii pri#ind pre)urile din pr#lii ori de la moteluri' toate
acestea ntregeau de*olantul peisa..
-u era ne#oie s fii n mi.locul lor' pentru a au*i toate acestea. Era
de-a.uns s-i #e*i d$nd din capetele lipsite de pr i gesticul$nd cu m$inile
lor tremur$nde.
K %)i #ine s te +agi singur n morm$nt i s tragi capacul sicriului c$t
mai repede' coment ;eiter' au*ind e(clama)iile ngro*ite ale lui 4ond.
Ateapt ns p$n c$nd #om co+or n mi.locul lor. Am+ra ta #a fi de-a.uns
pentru a-i face s sar repede n lturi' de parc-ai fi casierul de la +anc ce-ar
#rea s le pri#easc peste umr n #reme ce-i completea* cecurile. E de-a
dreptul gre)os. Asta-mi aduce aminte de acel con)opist de la +anc' ce s-a dus
acas la amia*' pe neateptate' i i-a gsit ne#asta n pat cu preedintele
+ncii. !-a ntors la g"ieul lui i le-a po#estit totul colegilor si' spun$ndE
JDoamne' era c$t pe ce s m prindNJ.
4ond i*+ucni ntr-un r$s sntos.
K Mi se pare c le-aud ceasurile de aur ticindu-le din +u*unare' urm
;eiter. 5e-aici roiesc escrocii i negustorii de mrun)iuri. ;e +ag pe g$t de
toate +ie)ilor +tr$niE ceasuri de aur' inele masonice i peruci. -umai
g$ndindu-m' m trec fiori.
Dar asta-i floare la urec"eN Ateapt p$n c$nd #om a.unge la localul
Mtuii Mill0' i-ai s-i #e*i' ciorc"ini n .urul meselor' ndop$ndu-se cu
c"eese+urgeri i c"iftele i sper$nd c #or apuca s triasc p$n la nou*eci
de ani. %)i #ine s-)i iei c$mpiiN Dar nu-s c"iar to)i +tr$ni' pe-aici. 9a uit-te la
panoul laN
%i art un panou pu+licitar nl)at pe un teren #iran de pe marginea
dramului. ,cea reclam unui maga*in cu "aine pentru copii.
J!BABCME9ME X 4;>C/. ->AN ->AN ->AN 5E-BA
->A--G!CAH9 19 C>5999 MA9 MG9CE9' MA9-E 5E-BA B>ABE
2A!BA9;EJ.
4ond gemu a le"amite.
K Mai s-i dm drumul mai departe. -u sunt pltit pentru a m "ol+a la
toate minunile astea.
A.unser pe )rm' iar apoi cotir la dreapta. !e aflau pe c"ei' n dreptul
ca*rmii 5a*ei de Coast. 5e str*i nu se mai *rea nici un +tr$n. JA*ilul de
+tr$niJ se presc"im+ase ntr-un port ca oricare altulE docuri' depo*ite' +rci
ntoarse cu c"ila-n sus' plase de pescuit ntinse la uscat' )iptul pescruilor i
mirosul fetid al algelor putrede' adus din larg de +ri*a uoar. > firm ars de
soare amintea de o alt lume' #esel i plin de #ia)E J;a irlande*ul
*$m+re). 5at 2rad0 P Maini u*ateJ.
K Ar fi de preferat s-o lum pe .os' propuse ;eiter. Ma*naua Mo)ului se
afl la numai un c#artal de-aici.
5arcar maina pe o strad lturalnic. Brecur de un depo*it de
c"erestea i de o serie de cisterne de petrol. Apoi o cotir din nou la st$nga'
cu fa)a ctre larg.
!trdu)a se sf$rea pe c"ei' iar n prelungirea ei se afla un de+arcader din
sc$nduri al+ite de intemperii' ce nainta #reo dou*eci de metri n apele
linitite ale golfului. Alturi' n dreapta' se afla un "angar uria cu pere)i din
ta+l ondulat. Deasupra uilor mari at$rna o inscrip)ie' scris cu negru pe
fondul al+E J>uro+oros 9nc. Momeal #ie' corali' scoici i peti e(otici.
-umai #$n*ri en-grosJ. Ana din uriaele ui culisante a#ea i o porti) mai
mic' *#or$t cu o +roasc strlucitoare' de 0ale. 5orti)a a#ea i ea o
inscrip)ie' cu litere de tiparE J5roprietate pri#at. Accesul persoanelor strine
inter*isJ.
Ae*at pe un scaun de +uctrie' cu spatele re*emat de ua de metal'
sttea un +r+at. %i cur)a puca' un emington &0' din c$te-i putu da seama
4ond. Hinea o sco+itoare n col)ul gurii' iar pe cap a#ea o casc"et de
+ase+all murdar. 5urta un maiou al+ murdar' ce lsa s i se #ad tufele de
pr negru de la su+)iori' o perec"e de pantaloni ifona)i din doc' iar n
picioare' tenii de cauciuc. 5rea s ai+ #reo patru*eci de ani' dar c"ipul i
era noduros i ars de soare' asemeni +utucilor de amara. ce .alonau c"eiul.
A#ea o fa) ngust' iar +u*ele su+)iri i erau congestionate. Benul i era de
culoarea prafului de tutun' un fel de cafeniu gl+ui. 9mpresia general era
aceea a unui indi#id crud i cinic' n genul rilor din filmele cu partide de
poc"er i mine de aur.
4ond i ;eiter trecur pe l$ng el i naintar pe de+arcader. Bipul i
#*u mai departe de puca lui' dar 4ond i sim)i pri#irile urmrindu-i.
K Dac sta nu-i Mo)ul' e cu siguran) #reo rud apropiat de-a lui'
ng$n ;eiter.
An pelican cenuiu cu cretetul de un gal+en palid' mo)ia la soare'
c)rat pe unul din +utucii de amara. de la captul de+arcaderului. %i ls s
se apropie ndea.uns de mult' apoi' cu o f$lf$ire din aripile-i greoaie' decol'
plan$nd ra*ant deasupra apei. 5e neateptate' plon.a. 9ei aproape imediat la
suprafa)' )in$nd n cioc un petior' pe care se gr+i s-l ng"it. Apoi' uriaa
*+urtoare i #*u mai departe de pescuit' *+ur$nd cel mai adesea nspre
soare' astfel nc$t um+ra lui masi# s nu alunge prada. ;eiter i 4ond se
ntoarser i pornir spre c"ei' iar pelicanul renun) la ndeletnicirea
aductoare de "ran i se ntoarse n locul de unde pornise' #*$ndu-i mai
departe de mo)ial.
9ndi#idul de pe c"ei se ocupa n continuare de puc' frec$ndu-i
mecanismul cu o c$rp m+i+at n ulei.
K 4un' i se adres ;eiter. Dumnea#oastr sunte)i proprietarulL
K %"' m$r$i +r+atul' fr s ridice pri#irea.
K M ntre+am dac ne-a)i lsa s ne amarm +arca la pontonul
dumnea#oastr. 5ortul e cam aglomerat.
K -u.
;eiter i scoase portofelul.
K An pol a.ungeL
K -u.
Bipul i drese glasul' emi)$nd un "orcit de*gusttor' apoi scuip gros'
ntre ;eiter i 4ond.
K Mei' ai gri. cum te por)iN l a#erti* ;eiter.
Bipul sttu pe g$nduri o clip' apoi ridic pri#irea. A#ea oc"ii mici i
apropia)i' n care se putea citi sadismul unui dentist.
K Cum i *ice +rcii #oastreL
K S9&il, rspunse ;eiter.
K -u-i nici o +arc-n port cu numele sta' *ise indi#idul.
%nc"ise cu un clinc"et rsuntor c"iulasa armei. Hea#a putii era
ndreptat' negli.ent' spre captul ndeprtat al cldirii din spatele su.
K Mata eti c"ior' domQleL fcu ;eiter. !t n port de-o sptm$n
nc"eiat. E un ia"t de optspre*ece metri' #opsit n al+ cu o dung #erde i
ec"ipat pentru pescuit.
5uca prinse a se mica ncet' descriind un arc de cerc. M$na st$ng a
+r+atului se odi"nea n dreptul trgaciului' n #reme ce dreapta imprima
micarea de rota)ie lent a armei.
maser cu to)ii nemica)i' pstr$nd tcerea. Bipul pri#ea cu le"amite
nspre ncrctor' cu scaunul re*emat n continuare de ua depo*itului.
Hea#a putii trecu ncet prin dreptul stomacului lui ;eiter' apoi prin
dreptul lui 4ond. Cei doi ncremeniser' ca dou statui' nendr*nind s-i
mite nici mcar m$inile. Micarea armei ncet. Hea#a era acum ndreptat
spre captul de+arcaderului. Mo)ul ridic o clip pri#irea' mi.i oc"ii i aps
pe trgaci. 5elicanul )ip scurt' i cei doi i au*ir trupul masi# pr+uindu-se'
cu un plescit sonor' n apa linitit. Ecoul mpucturii +u+ui ndelung pe
deasupra portului.
K De ce dracuQ ai fcut una ca astaL i*+ucni 4ond' furios.
K Antrenament' enun) cellalt' mping$nd nc un glonte pe )ea#.
K 4nuiesc c e(ist o filial a Asocia)iei de 5rotec)ie a Animalelor i
aici n ora. Ce-ar fi s mergem i s-l reclamm pe omul staL suger ;eiter.
K @re)i s fi)i aresta)i pentru nclcarea unei propriet)i pri#ateL ntre+
Mo)ul' ridic$ndu-se alene n picioare' cu arma la su+)ioar. Asta-i o
proprietate particularN 1i-acuQ' cra)i-# dracuQ de-aiciN rcni el' scuip$nd
cu#intele.
!e ntoarse i a*#$rli scaunul deoparte din fa)a uii' apoi scoase din
+u*unar o c"eie i o descuie. Cu un picior n prag' se ntoarse spre cei doi.
K A#e)i arme' am$ndoi' rosti el. ;e-am mirosit. Dac ndr*ni)i s mai
clca)i #reodat pe-aici' # fac sit i-apoi spun c-am fcut-o n legitim
aprare. M-am sturat de pu)ulicii de teapa #oastr care n-au alt trea+ dec$t
s-mi sufle mie-n ceafN S9&il+++ CcatN
Brecu pragul cu pai "otr$)i i tr$nti ua n urma sa' at$t de tare nc$t
pere)ii de ta+l #i+rar.
Cei doi sc"im+ar pri#iri amu*ate. ;eiter ridic din umeri' r$n.i i
decretE
K unda-nt$i s-a nc"eiat cu #ictoria Mo)ului.
5ornir napoi' pe c"eiul prfuit. !oarele apunea' umpl$nd apele mrii de
s$nge. A.ung$nd la strada mare' 4ond se opri i pri#i n urm. Deasupra
intrrii n depo*it se aprinsese un +ec ce ddea o lumin puternic' alung$nd
um+ra din mpre.urimi.
K --ar a#ea nici un rost s ncercm o ptrundere frontal' fu de prere
4ond. 5e de alt parte' n-am mai #*ut p$n acum nici un depo*it care s
ai+ doar o singur intrare...
K Aa m-am g$ndit i eu' l apro+ ;eiter. @om "otr pe moment ce
a#em de fcut' la urmtoarea #i*it.
Arcar n main i pornir spre cas' naint$nd fr gra+ de-a lungul
4ule#ardului Central.
5e drum' ;eiter l interog pe 4ond n pri#in)a lui !olitaire. %ntr-un
t$r*iu' adug' ntr-o doarE
K Apropo' sper c eti de acord cu reparti)ia camerelor.
K E cum nu se poate mai +ineN admise 4ond' #esel.
K M +ucur' spuse ;eiter. Mi-a trecut prin minte c' poate' #oi doi a)i fi
preferat s sta)i mpreun...
K Citeti prea multe romane de du*in' coment 4ond.
K De fapt' am ac)ionat delicat' n propriul meu interes' e(plic ;eiter.
-u uita' pere)ii sunt su+)iri n ca+anele astea' iar eu mi folosesc urec"ile
pentru au*it' iar nu pentru a colecta ru.ul domnioarelor.
4ond se apuc s-i scotoceasc +u*unarele n cutarea unei +atiste.
K BiclosuleN scr$ni el.
;eiter l urmri cu coada oc"iului cum i freca de *or urec"ile' apoi se
mir' cu fals inocen)E
K Ce faciL --am #rut nici o clip s insinue* c roul urec"ilor tale n-ar
fi natural. M rog ns' tu tii mai +ine...
Altimele sale cu#inte se #oiau ncrcate de semnifica)ii.
K Dac la noapte te #ei tre*i cum#a mort' #ei ti cine-a fcut-oN r$se
4ond.
Continuar s se tac"ine*e' p$n c$nd a.unser la E#erglades' i nc mai
r$deau' atunci c$nd ursu*a doamn !tu0#esant le iei n nt$mpinare' pe
ga*onul din fa)a recep)iei.
K !cu*a)i-m' domnule ;eiter' ncepu ea. M tem ns c nu putem
ngdui oaspe)ilor notri s asculte mu*ic la #olum ridicat. --am #rea s
a#em pl$ngeri din partea colocatarilor.
> pri#ir am$ndoi' uimi)i.
K 9erta)i-m' doamn !tu0#esant' dar mi-e team c nu n)eleg...' spuse
;eiter.
K M refer la com+ina mu*ical pe care a)i comandat-o i care #-a fost
li#rat adineauri' l lmuri doamna !tu0#esant. Cruii a+ia au reuit s
scoat am+ala.ele pe u' la plecare.
Capitolul )I
,S-A #"A% #A .A!+' C" CEA CA!E #-A M/NCA%,
,ata nu apucase s opun re*isten).
C$nd ;eiter i 4ond' ls$nd-o pe administratoare cu gura cscat n
mi.locul pelu*ei' n#lir n ca+ana de la margine' gsir camera neatins' iar
aternutul de pe patul fetei doar uor ifonat.
4roasca de la ua camerei sale fusese for)at cu un o+iect ascu)it' apoi
doi +r+a)i narma)i se artaser n prag.
JD-i drumul' cucoanN %m+rac-te' dar nu ncerca s faci #reo
mec"erie' c-)i gurim +urticaNJ
Apoi' fie c o lo#iser' fc$nd-o s-i piard cunotin)a' fie i puseser
un clu n gur i o legaser. %n spatele ca+anei' se *reau urmele pneurilor
unui camion. >cup$nd o +un parte din "olul de intrare' com+ina mu*ical
era un model antic. Cumprat cu siguran) la m$na a doua' costase cel mult
cinci*eci de dolari.
4ond i nc"ipui e(presia de teroare oar+ ce se *ugr#ise pe c"ipul
fetei' n clipa rpirii. 4lestem amarnic momentul n care consim)ise s o lase
singur. Ma+ar nu a#ea c urma le fusese luat at$t de repede. Era nc un
e(emplu al eficacit)ii uriaului mecanism controlat de Mr. 4ig.
;eiter #or+ea la telefon cu sediul ,49-ului din Bampa.
K 4loca)i aeroporturile' grile i oselele' spunea acesta. @e)i primi
ordine n acest sens de la cei din Das"ington' dendat ce #oi reui s dau de
ei. @ pot garanta c ntreaga opera)iune se #a +ucura de cel mai nalt ni#el
de prioritate. Mul)umesc mult. @ rm$n dator. 1ti)i unde m gsi)i' nu-i aaL
E-n regul.
5use receptorul n furc.
K !la# Domnului' au fost de acord s coopere*e' i spuse el lui 4ond'
care rmsese cu pri#irea a)intit n gol' spre larg. Au trimis ncoace doi
oameni i #or ntinde plasa' poate reuesc s prind ce#a. C$t timp i #oi pune
la curent pe cei din -e? IorO i Das"ington' ncearc s afli tot ce po)i de la
++tieE momentul e(act al plecrii rpitorilor' o descriere e(act etc. E de
preferat s pre*in)i totul ca pe un .af organi*at i s pretin*i c !olitaire era
complicea "o)ilor. 4a+a #a n)elege mult mai uor aa ce#a i' n felul acesta'
ntreaga afacere #a rm$ne la ni#elul o+inuitelor infrac)iuni ce se petrec prin
"oteluri. !pune-i c poli)ia se afl pe drum' dar c tu nu ai de g$nd s aduci
nici un fel de acu*a)ii administra)iei "otelului. 4a+a #a face orice ca s e#ite
un scandal. !pune-i c i noi suntem dispui s facem acelai lucru.
4ond ncu#iin).
K !olitaire' compliceL...
-imic nu era imposi+il= ns' n sinea lui' 4ond nu putea s cread una
ca asta. !e ntoarse n camera lui !olitaire i o cercet amnun)it. Mirosul ei
mai plutea nc n ncpere' aroma aceea de J@ent @ertJ care i amintea de
cltoria fcut mpreun. 5lria cu #oalet a fetei era ae*at frumos pe
noptier' iar cele c$te#a articole de toalet erau r$nduite pe poli)a din +aie.
Cur$nd i gsi i poeta i tiu c a#usese dreptate' acord$ndu-i pre*um)ia de
ne#ino#)ie. 2eanta fusese mpins su+ pat. ,usese' pro+a+il' o op)iune
contient a fetei' n momentul n care rpitorii n#liser n ncpere. 2oli
poeta pe pat i-i pipi cptueala. !coase din +u*unar un +riceag i fcu o
fant n )estura fin. ;u dinuntru cei cinci mii de dolari i i-i strecur n
+u*unar' unde a#eau s fie n siguran). Dac Mr. 4ig o #a ucide pe fat'
a#ea s i c"eltuiasc p$n la ultimul +nu) pentru a o r*+una. Acoperi
cptueala sf$iat cum putu mai +ine' umplu la loc geanta i i fcu #$nt
napoi su+ pat. Apoi se ndrept spre +iroul administratoarei.
!e fcuse ora opt atunci c$nd terminar cu toate opera)iunile de rutin.
4ur mpreun un pa"ar de trie' apoi se pre*entar n sala de mese' unde
restul oaspe)ilor "otelului tocmai sf$reau de luat cina. Cu to)ii i pri#ir
curioi' cu un amestec de team i respect. Ce cutau aici aceti doi tineri cu
o nf)iare at$t de fioroasL i unde era femeia care i nso)ise la sosireL A
cui so)ie fusese aceastaL Ce nsemnaser oare toate c$te se nt$mplaser n
cursul dup-amie*iiL !rmana doamn !tu0#esant alergase ntruna de
colo-colo' #dit preocupat de ce#a. 9ar oamenii tia nu tiau c masa se
ser#ea la ora apteL 5ersonalul de la +uctrie se pregtea s plece acas.
Cum s-i ser#easc aa cum se cu#enea' c$nd m$ncarea se rcise de.aL
Binerii tia ar fi tre+uit s se g$ndeasc i la cei din .ur. Doamna !tu0#esant
i mprtise +nuiala c tinerii ar fi fost' de fapt' oamenii gu#ernului de la
Das"ington. Care era rostul pre*en)ei lor aiciL
Ceilal)i oaspe)i a.unser la o opinie unanimE cei doi nu pre#esteau
nimic +un' iar #enirea lor era o ofens adus clientelei selecte de la
E#ergladesN
4ond i ;eiter fur condui la cea mai proast mas' l$ng intrarea de
ser#iciu. Meniul anun)at cuprindea un amestec de denumiri pompoase n
engle* i ntr-o france* de +alt. C$nd fur ser#i)i' constatar c era #or+a'
de fapt' de un suc de roii' pete fiert cu sos al+' o felie de curcan afumat i o
+udinc de lm$ie cu un mo) de fric. Mestecar ursu*i cina frugal' n
#reme ce sala de mese se golea de +a+al$ci' iar lmpile de pe mese erau
stinse una dup alta. %n final' meniul le fu ncununat de dou +oluri cu ap
pentru cltitul degetelor' n care plutea c$te o singur petal de "i+iscus.
4ond nu scoase nici un cu#$nt n tot acest timp. C$nd terminar de
m$ncat' ;eiter fcu un efort #i*i+il pentru a-l n#eseliE
K Mai s ne facem cri)' propuse el. E sf$ritul cel mai potri#it pentru o
*i de*astruoas ca aceasta. >ri poate preferi s .oci o partid de +ingo cu
+a+al$ciiL Am n)eles c n seara asta organi*ea* un turneu de +ingo n
clu+...
4ond ridic din umeri. !e ntoarser n camera de *i a ca+anei lor i' o
#reme' +ur cu nd$r.ire' tcu)i' pri#ind a+sen)i nisipul al+ n lumina lunii i
ntinderea nesf$rit de ntuneric a mrii.
C$nd 4ond se con#inse c +use ndea.uns de mult pentru a-i neca
amarul' se ridic' i ur noapte +un prietenului su i intr n dormitorul lui
!olitaire' pe care l luase n stp$nire' acum' c$nd ea nu mai era aici. !e
strecur su+ cearaful n care se t#lise i trupul ei cald i' nainte de a cdea
prad somnului' se "otr. De cum a#ea s se lumine*e' i #a face o #i*it
Mo)ului i l #a constr$nge s spun ade#rul. Mintea i fusese prea ocupat'
n ceasurile din urm' i nu mai apucase s stea de #or+ cu ;eiter despre
acest su+iect. Era ns con#ins c Mo)ul era amestecat n rpirea lui !olitaire.
%i #enir n minte oc"ii mici i cru*i' +u*ele su+)iri ale acestuia' i gruma*ul
osos ce se nl)a din maioul soios precum cel al unei +roate )estoase.
Muc"ii i se ncordar' relief$ndu-se su+ cearaf' ca nite fr$ng"ii. Apoi'
somnul l npdi' iar muc"ii i se rela(ar n #reme ce adormea.
Dormi p$n la opt diminea)a. @*$nd c$t de mult dormise' n.ur
*dra#n. !e #$r su+ du' )in$ndu-i oc"ii desc"ii n +taia .etului de ap
rece' p$n c$nd nu-i mai sim)i pleoapele grele de somn. Apoi' nfur$ndu-i
un prosop n .urul taliei' intr n camera lui ;eiter. 3alu*elele erau co+or$te'
dar n ncpere ptrundea suficient lumin' nc$t o+ser# imediat c nimeni
nu dormise n pat' n acea noapte.
C$m+i' g$ndindu-se c ;eiter dduse gata sticla de ?"isO0 pe care o
ncepuser mpreun i adormise pe canapeaua din camera de *i. Brecu
dincolo' dar i aceast ncpere era pustie. !ticla de ?"isO0' nc pe .umtate
plin' era acolo unde o lsase' n mi.locul mesei' l$ng scrumiera plin oc"i
cu mucuri de )igar.
!e ndrept spre fereastr' trase .alu*elele i o desc"ise. Arunc o pri#ire
spre cerul limpede ce pre#estea o diminea) super+ i se ntoarse n camer.
Atunci #*u plicul. !e afla pe un scaun' l$ng u. %l lu i l desc"ise.
Con)inea un +ile)el scris de m$n' cu stiloul.
M)am tot gndit, !i n)am reu!it s adorm+ , ora cinci diminea*a+ Dau o
%ug pn la depozitul de momeal vie+ 6m rmas aceea!i pasre de noapte+
Mi se pare ciudat c !mec.erul la sttea acolo, de parc ne)ar %i a!teptat,
$n vreme ce S+ era rpit+ Prea c !tie c)l vom cuta !i era gata s se dea
la noi, $n cazul $n care lovitura nu ar %i reu!it a!a cum plnuise+ Dac nu m
$ntorc pn la zece, c.eam a-utoare, la numrul de tele%on Aampa CC+
;,2<D
4ond nu atept nici o clip. %n #reme ce se m+rca i se rdea' ceru s-i
fie adus o cafea i un corn i c"em un ta(i. Cece minute mai t$r*iu' ta(iul
sosi. 4ond apucase s mn$nce i s se ntreme*e +$ndu-i cafeaua. Bocmai
prsea ca+ana' c$nd au*i telefonul *+$rn$ind n camera de *i. !e ntoarse n
fug.
K Domnul 4r0ceL !unt doctorul o+erts' de la camera de gard a
spitalului Mound 5arO. !e afl internat la noi un anume domn ;eiter' care ar
#rea s # #or+easc. 5ute)i #eni p$n aiciL
K 9suseN e(clam 4ond' nspim$ntat. Ce-a p)itL E gra#L
K -u cred c e ca*ul s # ngri.ora)i' i rspunse #ocea de la cellalt
capt al firului. A fost un accident rutier. 1oferul #ino#at a fugit de la locul
accidentului. Domnul ;eiter a suferit doar o uoar como)ie i s-a ales cu
c$te#a #$nti. 5ute)i #eni ncoaceL Domnul ;eiter )ine neaprat s #
#or+easc.
K !igur c da' ncu#iin) 4ond' uurat. !osesc ndat.
Ce nai+a s-a petrecut' de ast datL se ntre+ n sinea sa' n #reme ce
tra#ersa gr+it pelu*a. 5ro+a+il c fusese +tut i lsat s *ac n mi.locul
drumului. 4ine c nu era ce#a i mai ruN
%n #reme ce ta(iul cotea pe aleea 9nsulei Comorilor' trecu pe l$ng ei o
am+ulan) cu sirena url$nd.
-eca*uri' iar neca*uriN g$ndi 4ond. !e pare c g"inionul se )inea scai de
ei.
Bra#ersar !t. 5eters+urg-ul pe 4ule#ardul Central i o apucar la
dreapta' e(act pe strada pe care' n seara precedent' trecuse mpreun cu
;eiter. 4nuielile lui 4ond prur a se confirma' atunci c$nd acesta descoperi
c spitalul se afla la numai c$te#a c#artale distan) de J>uro+ouros 9nc.J
4ond i plti ta(imetristului cursa i urc n fug treptele masi#ei cldiri.
%n "olul spa)ios de la intrare se afla un +irou de recep)ie. > asistent drgu)
sttea pe un scaun dincolo de aceasta i citea anun)urile pu+licitare din St+
Peters&urg Aimes+
K A #rea s #or+esc cu doctorul o+erts' ceru 4ond.
K Care doctorL se mir fata' pri#indu-l uimit.
K Doctorul o+erts' medicul de la camera de gard' repet 4ond'
ner+dtor. A#e)i un pacient pe nume ;eiter' ,eli( ;eiter. A fost internat
a*i-diminea).
K Aici nu lucrea* nici un doctor o+erts' i rspunse fata' n #reme ce
urmrea cu degetul pe o list cu numele doctorilor. -u a#em nici un pacient
pe nume ;eiter. Dac atepta)i o clip' pot telefona la camera de gard de la
Argen)e. Cum spunea)i c # numi)iL
K 4r0ce' rspunse 4ond. 3o"n 4r0ce.
Dei n "olul imens era rcoare' transpira)ia i se adunase pe frunte n
+ro+oane grele. %i terse m$inile umede de pantaloni' ncerc$nd s nu se lase
cuprins de panic. ,ata de la recep)ie #or+ea aiurea. -u-i cunotea meseria.
Era prea drgu) pentru meseria de infirmier. Aici' la recep)ie' ar fi fost
ne#oie de cine#a mai priceput. !cr$ni din din)i' n #reme ce fata turuia plin
de #oie +un la telefon. %ntr-un t$r*iu' puse receptorul n furc.
K %mi pare ru' domnule 4r0ce' i spuse ea. 5ro+a+il e #or+a de o
confu*ie. 5este noapte nu s-au fcut internri' iar cei de la camera de gard
n-au au*it niciodat nici de doctorul o+erts' nici de domnul ;eiter. !unte)i
sigur c e #or+a despre spitalul nostruL
4ond i ntoarse spatele' fr s se mai osteneasc s-i rspund.
1terg$ndu-i sudoarea de pe frunte' se ndrept spre ieire.
,ata se str$m+' intrigat' apoi i relu lectura ntrerupt.
Din fericire' un ta(i tocmai oprea n fa)a spitalului' aduc$nd nite
#i*itatori. 4ond urc n main i-i ceru oferului s-l duc' c$t mai repede'
napoi la E#erglades. Acum era sigur c ;eiter c*use n m$inile
ad#ersarului' care #oia s-l ndeprte*e pe 4ond de ca+an. -u reuea s-i
dea seama care fusese scopul acestei di#ersiuni' dar de#enise contient de
faptul c' dintr-o dat' toate mergeau cum nu se poate mai prost pentru ei i
c ini)iati#a i apar)inea din nou lui Mr. 4ig i oamenilor acestuia.
Doamna !tu0#esant se gr+i s-i ias n nt$mpinare' dendat ce-l #*u
co+or$nd din main.
K !rmanul dumnea#oastr prieten' spuse ea' plin de comptimire. Ar
fi tre+uit s fie mai atent...
K Desigur' doamn !tu0#esant. Ce s-a nt$mplatL o ntre+ 4ond'
ner+dtor s se ntoarc n ca+an.
K Am+ulan)a a sosit imediat dup plecarea dumnea#oastr' i spuse
+tr$na' cu oc"ii nlcrima)i. !e pare c domnul ;eiter a a#ut un accident de
main. A fost dus la ca+ana domniei sale' purtat pe o targ. 4rancardierul'
un negru foarte drgu)' mi-a spus c domnul ;eiter i #a re#eni' dar acum nu
tre+uie s fie deran.at de nimeni. 4ietul de elN A#ea fa)a acoperit de +anda.e.
4rancardierul mi-a spus c l #or ae*a conforta+il n pat' iar mai t$r*iu #a
#eni un doctor' s-l consulte. Dac pot s # a.ut cu ce#a...
4ond nu mai atept s aud ultimele cu#inte ama+ile ale +tr$nei.
Bra#ers n fug pelu*a n direc)ia ca+anei i n#li n "ol' iar de acolo n
camera lui ;eiter.
5e pat era ntins o siluet cu form omeneasc. An cearaf o acoperea.
%n dreptul fe)ei' cearaful nu prea a se mica.
!cr$nind din din)i' 4ond se aplec deasupra patului. 9 se pruse oare'
sau c"iar #*use o uoar tresrire a cearafului n dreptul guriiL !muci
deoparte giulgiul' descoperind un soi de cui+ de #iespi al+' un g"emotoc
nfurat n +anda.e murdare.
Brase ncet cearaful de pe restul corpului. Din nou +anda.e' i mai
grosolan nfurate i m+i+ate cu s$nge. 5artea de .os a trupului era acoperit
cu un sac. Botul era scldat n s$nge.
Dintr-o desc"i*tur lsat n dreptul gurii se i)ea o +ucat de "$rtie.
4ond o scoase de acolo i se aplec. !im)i pe o+ra* +oarea a+ia percepti+il a
rsuflrii lui ;eiter. !e repe*i la telefon' dar a#u ne#oie de c$te#a minute
pentru a se face n)eles de ctre cei din Bampa. %ntr-un t$r*iu' reui s i
con#ing c era #or+a de o urgen). A#eau s soseasc n cel mult dou*eci
de minute.
Ae* receptorul n furc i arunc o pri#ire asupra +iletului. Era o
+ucat de "$rtie al+ de mpac"etat' mototolit. Cu un stilou' cine#a
m$*glise urmtoarele cu#inte' cu litere mari de tiparE
!-A ;AAB ;A MAHG CA CE@A CAE ;-A MZ-CAB.
Dedesu+t' autorul mai adugaseE
'5!.E MA9 1B9M > 2GMADG DE 2;AME ;A ,E; DE MA9>A!E
CA 19 A!BAV.
Cu gesturile unui somnam+ul' 4ond ae* +ucata de "$rtie pe noptier.
Apoi se ntoarse la cpt$iul trupului nensufle)it ntins pe pat. -u ndr*nea
s-l ating' de team ca nu cum#a rsuflarea a+ia sim)it s ncete*e. Dar nu
putea sta cu m$inile-n s$n. Degetele sale desfcur' cu delicate)e +anda.ele
din .urul capului. eui s scoat la i#eal c$te#a u#i)e de pr. 5rul era
umed. %i duse degetele la +u*e i sim)i gustul srat al apei de mare. !mulse
c$te#a fire de pr i le pri#i cu aten)ie. -u ncpea nici o urm de ndoial.
e#*u n g$nd u#i)a re+el de culoarea paiului ce at$rna mereu
deasupra oc"iului drept' c"ipul ac#ilin' mereu sur$*tor' al te(anului alturi
de care i fusese dat s triasc at$tea a#enturi. %l re#*u limpede' aa cum
fusese. Apoi' nete*ind u#i)a de pr' se ae* pe marginea patului i #eg"e la
cpt$iul prietenului su' ntre+$ndu-se dac i n ce msur acesta a#ea s
mai poat fi sal#at.
;a sosirea celor doi detecti#i nso)i)i de medicul poli)iei' le po#esti totul
pe ndelete' cu un glas lipsit de orice intona)ie aparte. 4i*uindu-se pe ceea ce
4ond apucase s le spun la telefon' trimiseser de.a un ec"ipa. la firma
Mo)ului. Ateptar mpreun #eti de la acesta' n #reme ce medicul i fcea
meseria n ncperea de alturi.
Medicul i termin trea+a nainte ca raportul s fi sosit. 9ntr n camera
de *i' cu c"ipul marcat de ngri.orare. 4ond sri n picioare. Medicul se ls
s cad ntr-un fotoliu i pri#i n sus' ctre 4ond.
K Cred c #a supra#ie)ui' spuse el. Are o ans din dou s scape. Dar
tiu c l-au lucrat cum se cu#ineN 4ietul de elN @a rm$ne fr o m$n i fr
.umtate din piciorul st$ng. ,a)a i e "arcea-parcea' dar rnile sunt
superficiale. Al nai+ii s fiu dac-mi dau seama cine i cum i-a fcut una ca
astaN nile par a fi fost fcute de un animal sau de un pete uria. A fost
efecti# sf$iatN @oi putea s m pronun) mai e(act c$nd #om a.unge la spital
i-am s cercete* e#entualele urme de din)i. Am+ulan)a tre+uie s soseasc
din clip-n clip.
Ateptar n tcere. Belefonul sun de c$te#a ori. -e? IorO-ul'
Das"ington-ul... Departamentul 5oli)iei din !t. 5eters+urg #ru s afle ce
nai+a se petrecea la de+arcader' dar li se spuse s-i #ad de trea+. Era
trea+a celor de la ,49. %ntr-un t$r*iu' de la un telefon pu+lic' fur suna)i de
locotenentul care conducea ec"ipa.ul ce fusese trimis pe c"ei.
Cercetaser depo*itul Mo)ului centimetru cu centimetru. -u gsiser
dec$t uriaele re*er#oare cu peti i momeal #ie i l*i pline de corali i
scoici. Mo)ul i cei doi anga.a)i ai acestuia ce se ocupau cu men)inerea
temperaturii apei din re*er#oare i cu ntre)inerea pompelor fuseser re)inu)i
i interoga)i #reme de o or. Ali+iurile lor se do#ediser a fi tari ca +etonul.
Mo)ul ceruse insistent s-i fie c"emat a#ocatul' iar la sosirea acestuia' cei trei
fuseser eli+era)i. -u e(istau pro+e mpotri#a lor pentru a-i pune su+ acu*are.
-u se descoperise nici o pist demn de urmat. Maina lui ;eiter fusese
gsit de cealalt parte a portului de agrement' la un Oilometru i .umtate
distan) de de+arcaderul Mo)ului. ,useser prele#ate o mul)ime de amprente'
dar nici una nu se potri#ise cu cele ale suspec)ilor. E(ista #reo propunere
pri#ind procedura de urmat n continuareL
K ,i)i cu oc"ii pe ei' ordon cel mai #$rstnic dintre detecti#i' cel care se
recomandase a fi cpitanul ,ranOs. -u-i sl+i)i nici o clip. Das"ingtonul
ne-a ordonat s-i ncol)im' c"iar de-ar fi ultimul lucru pe care-l #om face. Doi
agen)i de elit #or sosi la noapte' cu a#ionul. E timpul s cerem spri.inul
poli)iei locale. ;e #oi sugera s-i pun informatorii la trea+. Afacerea asta
nu e o simpl rfuial local. Mai norocN
!e fcuse ora trei. Am+ulan)a politiei sosi i plec aproape imediat'
lu$ndu-l la +ord pe medic i trupul celui ce se *+tea ntre #ia) i moarte. Cei
doi detecti#i plecar i ei. 5romiser c a#eau s l )in pe 4ond la curent.
@oiau s tie ce anume a#ea de g$nd acesta. 4ond le rspunse e#a*i#.
Bre+uia s cear instruc)iuni i informa)ii suplimentare de la Das"ington.
5utea s pstre*e maina lui ;eiterL Desigur' a#ea s-i fie adus dendat ce
poli)itii de la registratur a#eau s sf$reasc de prele#at amprentele.
Dup plecarea detecti#ilor' 4ond i ngdui un rga* de g$ndire. Cei doi
i pregtiser c$te#a sand#iuri' folosindu-se de pro#i*iile aflate n frigider.
4ond m$nc i +u un pa"ar de trie.
Belefonul *+$rn$i din nou. Era o con#or+ire interur+an. 4ond se tre*i
#or+ind cu eful sec)iei de la C9A n a crui su+ordine se afla ;eiter. Culmea'
acesta i spuse c' n momentul de fa)' cel mai +ine ar fi fost ca 4ond s
plece imediat spre 3amaica. Era o rugminte politicoas' dar nu mai pu)in
imperati#. @or+iser de.a cu ;ondra' care i dduse acordul. Cei de la
;ondra doreau s afle c$nd anume a#ea 4ond s soseasc n 3amaica.
4ond tia c a doua *i e(ista o curs a companiei Branscari+ prin
-assau. %i spuse omului de la C9A c a#ea s plece cu acea curs. E(istau i
alte nout)iL Da' desigur' i spuse omul de la C9A. Domnul din Marlem i
prietena sa plecaser noaptea trecut cu a#ionul n Cu+a' la Ma#ana.
%nc"iriaser un a#ion ntr-o sta)iune de pe Coasta de Est' numit @ero 4eac".
Boate documentele lor fuseser n ordine' iar compania care efectuase *+orul
era at$t de mic' nc$t ,49-ul nu se mai o+osise s o treac pe lista celor
aflate su+ supra#eg"ere. !osirea celor doi n Cu+a fusese raportat de
re*identul C9A de la fa)a locului. Da' era pcat. Da' ia"tul Secatur se afla nc
acolo. -u' nu i anun)ase nc data plecrii. !rmanul ;eiterN Era un om
#aloros' sperau c a#ea s-i re#in. Aadar' 4ond a#ea s a.ung n 3amaica
m$ineL %n regul. egretau enorm ntorstura pe care o luaser lucrurile. ;a
re#edereN
4ond se g$ndi pu)in' apoi ridic din nou telefonul. ,orm numrul
Ac#ariului Eastern 2arden i ceru lmuriri unuia dintre anga.a)iE dorea s
cumpere un rec"in #iu' pentru o lagun ornamental. Cine anume i putea
furni*a aa ce#aL
K !ingurul loc unde #e)i gsi aa ce#a' domnule 4r0ce' se afl la doi
pai de dumnea#oastr' i spuse interlocutorul su' foarte ndatoritor. E o
firm numit J>uro+ouros. @iermi i momeal #ieJ. Ei au rec"ini. C"iar i
din cei mari de tot. ,ac afaceri cu tot soiul de grdini *oologice. Au rec"ini
al+i' rec"ini-tigru i c"iar rec"ini-ciocan. @or fi nc$nta)i s # a.ute. ! ti)i
ns c nu-i deloc ieftin s "rneti un rec"inN Mi-a fcut plcere s # a.ut.
>ric$nd' # stm la dispo*i)ie. ;a re#edereN
4ond i scoase pistolul i l cur) pe ndelete' atept$nd #enirea nop)ii.
Capitolul )
MIE& DE NOAP%E P!IN%!E IE!MI
%n .urul orei ase' 4ond i fcu +aga.ele i ac"it nota de plat. Doamna
!tu0#esant se sim)i uurat afl$nd c l #edea pentru ultima oar. Motelul
E#erglades nu cunoscuse o asemenea agita)ie de la ultimul uragan ncoace.
Maina lui ;eiter era parcat la ieirea pe +ule#ard. Arc i conduse spre
centrul oraului. >pri la un maga*in de scule i cumpr tot ceea ce consider
necesar. Apoi poposi ntr-un local ntunecos i foarte plcut' numit J5eteQsJ'
i comand cel mai mare grtar pe care-l m$ncase #reodat' cu o por)ie du+l
de cartofi pr.i)i. 4u un pa"ar de ?"isO0 i dou cafele tari' fr *a"r. %n
cele din urm' toate acestea reuir s-l fac s se simt ntremat.
C+o#i n restaurant' sa#ur$ndu-i cina pe ndelete' p$n la ora nou.
Apoi cercet atent o "art a oraului. Arc n main i' fc$nd un ocol larg'
parc la un c#artal distan) spre sud de depo*itul Mo)ului.
;una strlucea puternic pe cerul nop)ii' d$nd o nuan) indigo um+relor
uriae ale "alelor. Cona prea pustie. -u se au*ea dec$t clipocitul #alurilor
mici ce se lo#eau de pilonii de+arcaderelor goale. Coama digului scund a#ea
o l)ime de aproape un metru. Era cufundat n um+r' de-a lungul celor o
sut de metri care l despr)eau de silueta ntunecat a depo*itului
J>uro+ourosJ.
4ond porni nainte' cu +gare de seam' str+t$nd distan)a care l
despr)ea de cldire. 5e msur ce se apropia' un )iuit strident se au*ea din ce
n ce mai tare. C$nd a.unse n parcarea +etonat din spatele depo*itului'
)iuitul se presc"im+ase ntr-un )ipt n+uit. 4ond se ateptase s aud ce#a
de soiul acesta. Cgomotul pro#enea de la pompele i sistemele de ncl*ire
menite s men)in temperatura i calitatea apei din re*er#oare' de-a lungul
nop)ilor rcoroase. Contase i pe faptul c acoperiul unui astfel de depo*it
nu putea fi dec$t din sticl' pentru a permite accesul ra*elor soarelui' peste *i.
Era con#ins' de asemenea' c depo*itul era +ine aerisit.
>dat a.uns la fa)a locului' nu fu de*amgit. Boat partea dinspre sud a
depo*itului' ncep$nd cu un ni#el situat la nl)imea capului su' era
ntr-ade#r din sticl i' prin transparen)a acestui perete' constat c lumina
lunii ptrundea prin acoperi' cale de #reo sut de metri. !us de tot' aproape
de acoperi' dou ferestre largi erau desc"ise' permi)$nd o +un circula)ie a
aerului. Aa cum presupuseser cu o *i mai de#reme' mpreun cu ;eiter'
descoperi i o u scund. Aceasta era ns nc"is cu un lact greu. %n
dreptul +alamalelor' descoperi firele de contact ale unui sistem antifurt.
Dar ua nu l interesa deloc pe 4ond. 4i*uindu-se pe .uste)ea intui)iei
sale' #enise ec"ipat pentru a ptrunde printr-un perete de sticl. Cut din
pri#iri ce#a ce l-ar fi putut a.uta s se ridice la #reo .umtate de metru
deasupra solului. 9n aceast )ar' unde gunoiul i am+ala.ele aruncate la
nt$mplare constituiau o parte a peisa.ului' gsi repede ceea ce cuta. Era o
an#elop u*at de tractor. > rostogoli p$n l$ng perete i o re*em de
acesta' +loc$nd-o cu nite crmi*i' ca nu cum#a s-i fug de su+ picioare.
Apoi se descl).
!e c)r pe an#elop. @aierul continuu al pompelor a#ea s acopere
*ar#a pe care a#ea s o fac' #$n*$ndu-i de ale sale. !e apuc pe dat de
trea+' folosind un diamant pentru tiat sticl' pe care' mpreun cu o
#entu*' l cumprase de la maga*inul de scule' n drum spre localul unde
cinase. Dup ce tie cele dou laturi #erticale ale panoului de sticl cu latura
de aproape un metru' plas #entu*a n centrul acestuia i aps pe un +uton'
care o fi( numaidec$t pe suprafa)a neted. Continu apoi s taie sticla' de
ast dat pe laturile ori*ontale.
%n #reme ce trudea' arunc o pri#ire n interiorul uriaului depo*it'
luminat de ra*ele lunii. 1iruri nesf$rite de re*er#oare se odi"neau pe supor)i
de lemn' despr)ite fiind doar de culoare nguste. Culoarul central era mai
larg. !u+ re*er#oarele ridicate pe piloni se *rea o alt niruire= de ast dat'
era #or+a de +a*ine ngropate pe .umtate n pm$nt. C"iar su+ el se nl)au
rafturi lungi' ticsite cu scoici. Cele mai multe +a*ine i re*er#oare erau
cufundate n ntuneric= c$te#a erau iluminate spectral' lumina +ecurilor
reflect$ndu-se' .ucu' n g"ei*erele de +ule ce se nl)au de pe fundul
+a*inelor' din dispo*iti#ele de aerisire camuflate de nisip i alge. Deasupra
fiecrui re*er#or' din ta#an at$rna o pasarel ngust. 4ond deduse c fiecare
re*er#or putea fi ridicat i transferat spre ieire' pentru li#rare sau pentru i*o-
larea petilor +olna#i. Era o pri#elite stranie a unui nego) la fel de straniu.
Miile de #iermi' )ipari i peti ce se *#$rcoleau n ntuneric' nenumra)ii
cra+i' ce-i fluturau antenele' transmi)$nd fel de fel de semnale spre centrii
ner#oi' toate acestea erau de natur a-i tre*i fiori.
Dup un sfert de or de trud meticuloas' se au*i un p$r$it' iar panoul
de sticl se desprinse' rm$n$nd ataat de #entu*a aflat n m$na sa.
Co+or cu gri. de pe an#elop i ae* geamul desprins ntr-un loc ferit.
Apoi' 4ond i #$r pantofii n s$n. A#$nd doar o m$n #alid' acetia s-ar fi
putut do#edi mai t$r*iu o arm util. Ascult cu aten)ie' dar nu au*i dec$t
#aierul constant al pompelor. idic pri#irea' sper$nd c a#ea s descopere
#reun p$lc de nori gata s asalte*e luna. Cerul era ns perfect senin' plin de
roiuri de stele. !e c)r din nou pe an#elop i' dintr-o micare' i trecu
.umtatea superioar a corpului n interior.
!e ntoarse i se prinse cu m$inile de rama metalic a geamului.
%ncord$ndu-i muc"ii' se ridic prin for)a +ra)elor i i ls picioarele s
at$rne la c$)i#a centimetri de poli)ele pline de scoici. !e ls pu)in n .os'
p$n c$nd #$rfurile picioarelor atinser coc"iliile. Cu degetele de la picioare'
le mpinse deoparte' cre$nd un spa)iu ndea.uns de mare pentru a-i permite
co+or$rea. !e ls i mai .os' aps$nd cu toat greutatea corpului asupra
poli)ei de lemn. Aceasta re*ist i' o clip mai t$r*iu' 4ond se afla la loc
sigur' pe pardoseal' p$ndind cu toate sim)urile #reun *gomot neo+inuit' n
afara #uietului acut al mainriilor. -u au*i nimic i naint ncet' cu o
lantern-creion n m$n.
!e afla n sectorul re*er#at petilor e(otici. E(amin$nd etic"etele' *ri
sclipiri colorate *+t$ndu-se n re*er#oarele ad$nci' cu pere)i de sticl groas.
C$nd i c$nd' c$te o +i.uterie #ie se materiali*a la suprafa)' "ol+$ndu-se la
el' nainte de a disprea n ad$ncuri.
Erau de toate felurileE Coad-de-$ndunic' 2upp0' Berra' peti-neon'
cicli*i' peti-la+irint i peti-paradis' precum i toate soiurile cunoscute de
petiori aurii e(otici. Dedesu+tul acestor re*er#oare' n cutii acoperite cu
plas su+)ire de s$rm' se aflau t#i late' pline de #iermi folosi)i drept
momealE #iermi al+i' micro-#iermi' dafnii' #iermi necrofori i al)ii' groi' de
+legar. Din +a*inele de su+ t#i' pduri de oc"i ai petiorilor minusculi se
ridicau din +e*na apei' la apari)ia ra*elor de lumin ale lanternei sale.
5u)ea cumplit a putregai' ca ntr-o mlatin de mangro#e. Era cald i'
foarte cur$nd' ncep$nd s asude din a+unden)' 4ond t$n.i dup aerul
rcoros al nop)ii.
%naintase mult pe aleea central' nainte de a gsi re*er#oarele cu peti
otr#itori' care constituiau unul din o+iecti#ele sale presta+ilite. Atunci c$nd
citise despre ei' n dosarul ntocmit de cei de la poli)ia din -e? IorO' i
propusese s afle mai multe despre aceast latur a ciudatului o+iect de
acti#itate al firmei J>uro+ouros 9nc.J.
%n acest sector' re*er#oarele de sticl erau mai mici i con)ineau' n
general' doar c$te un singur e(emplar din speciile respecti#e. Aici' pri#irile
curioase ndreptate de peti spre #i*itatorul nepoftit erau mai reci' pline de
cru*ime' iar lumina lanternei de*#luia c$nd i c$nd fie o spinare )epoas' fie
un col) ascu)it.
,iecare ac#ariu purta nsemne cu un cap de mort i dou oase ncruciate
i etic"ete care a#erti*auE 5E9C>; DE M>ABE i -A AB9-2EH9N
!e aflau aici cel pu)in o sut de ac#arii de diferite dimensiuni' de la cele
uriae' re*er#ate petilor-torpil sau sinitrilor peti-c"itar' la cele mai mici'
con)in$nd )ipari ucigai' peti-de-m$l din 5acific sau monstruoii
peti-scorpion din #estul >ceanului 9ndian' ale cror )epue otr#itoare erau
alimentate de scule)i de #enin la fel de puternic precum cel al arpelui cu
clopo)ei.
4ond constat cu uimire c' n ma.oritatea ac#ariilor periculoase' nisipul
sau m$lul de pe fund acoperea aproape .umtate din #olumul ac#ariului.
!e opri n dreptul unui ac#ariu n care nota un pete-scorpion lung de un
cot. Cunotea c$te ce#a despre o+iceiurile acestor specii ucigae. 1tia c nu
ucideau prin muctur' ci un simplu contact putea fi fatal.
Muc"ia re*er#orului se afla la ni#elul pieptului su. !coase din +u*unar
+riceagul multifunc)ional cumprat mai de#reme i desfcu lama cea mai
lung. Apoi se aplec deasupra re*er#orului de sticl i' suflec$ndu-i
m$neca' n)ep oglinda apei' cu #$rful lamei a)intit spre capul +om+at al
petelui' ntr-un punct situat ntre oc"ii +ul+uca)i. %n clipa n care m$na sa
strpungea suprafa)a apei' coama de )epi al+i de pe spinarea petelui se
n#$rto' amenin)toare' iar trupul dungat i sc"im+ culoarea ntr-un
maroniu uniform.
4ond i mic lent m$na' corect$ndu-i po*i)ia n func)ie de ung"iul de
refrac)ie. Hintui capul +om+at' nfig$nd cu)itul ntre oc"i. %n momentul
mpunsturii' petele ncepu s se *+at cu sl+ticie' i*+ind cu coada n
dreapta i n st$nga. %l trase ncet' cu +gare de seam' spre sine' i cu o
micare rapid' l a*#$rli peste +u*a ac#ariului i sri ntr-o parte. 5etele'
dei a#ea )easta sfr$mat' se *+tu ndelung nainte de a-i da du"ul.
4ond se aplec peste ac#ariu i scotoci ad$nc n amestecul de m$l i
nisip.
Da' erau acolo. 4nuiala sa n pri#in)a petilor otr#itori se ade#erise.
Degetele sale pipiau fiicurile de mone*i ae*ate ntr-o cutie
compartimentat ngropat su+ un strat gros de m$l. !coase o moned i o
clti n apa ce#a mai limpede de la suprafa). %i ndrept lumina lanternei
asupra ei. A#ea diametrul unei monede de cinci ilingi' dar era mai groas i
era din aur. 5urta stema !paniei pe o parte i efigia lui ,ilip al 99-lea pe
re#ers.
Msur din pri#iri ac#ariul. %nuntru se aflau cel pu)in o mie de monede'
pe care nici un ofi)er #amal n-ar fi a#ut cura.ul s le descopere. @alorau ntre
*ece i dou*eci de mii de dolari i erau p*ite de un Cer+er cu col)i otr#i)i.
Aceasta era' se pare' ncrctura adus de ia"tul Secatur la ultima sa escal'
n urm cu o sptm$n. > sut de ac#arii. %ntre o sut i o sut cinci*eci de
mii de dolari n aur' ntr-un singur transport. Cur$nd' re*er#oarele a#eau s
fie ncrcate n camioane i duse ntr-un loc ferit. >ameni narma)i cu mnui
groase de cauciuc #or scoate petii ucigai i-i #or a*#$rli n ocean sau i #or
ucide. Dup ndeprtarea apei i a m$lului' monedele splate #or fi puse n
saci care urmau s fie distri+ui)i agen)ilor' iar monedele a#eau s se scurg
discret pe pia)' c$tigul fiind ncasat de organi*a)ia +ine pus la punct a lui
Mr. 4ig.
Era un plan eficient' potri#it cu filo*ofia lui Mr. 4ig i aproape fr
cusur.
5lin de admira)ie' 4ond se aplec i nfipse din nou lama cu)itului n
+urta petelui-scorpion. %l ridic i-l a*#$rli napoi n re*er#or. --a#ea nici un
rost s di#ulge inamicului faptul c reuise s-i descopere secretul.
Bocmai ntorsese spatele ac#ariului' c$nd' deodat' toate luminile din
depo*it se aprinser i un glas tios rosti pe un ton autoritarE
K m$i unde eti i ridic m$inileN
%n timp ce se rostogolea su+ ac#ariu' 4ond l #*u pe Mo) care' cu puca
n m$n' i fcuse apari)ia la intrarea principal' aflat la mai pu)in de
dou*eci de metri distan). Arunc$ndu-se lateral' 4ond se ruga n sinea sa ca
Mo)ul s-i greeasc )inta' dar i ca +a*inul de dedesu+t s fie unul dintre
cele acoperite. Aa i era. Ce#a se *+tu n +a*inul acoperit cu plas de
s$rm' stropind din a+unden) n .ur' atunci c$nd 4ond se pr#li pe
deasupra. %n aceeai clip' Mo)ul trase' i ac#ariul petelui-scorpion se sparse'
re#rs$nd torente de ap m$loas.
4ond o lu la fug pe aleea paralel' n direc)ia singurei ci de retragere
posi+il. De-a+ia apuc s treac de col)ul primului ac#ariu' c$nd acesta
e(plod asemeni unei +om+e.
!e afla acum la captul depo*itului' n #reme ce Mo)ul rmsese l$ng
intrare. %i despr)eau mai pu)in de cinci*eci de metri. -u a#ea nici o ans s
poat trece prin geamul aflat de cealalt parte a aleii centrale. !e opri c$te#a
clipe' pentru a-i trage rsuflarea i a se g$ndi. eali* c' st$nd la captul
unui ir de re*er#oare' era prote.at doar de la genunc"i n sus. 5e culoarele
nguste' ar fi oferit o )int perfect. -u putea ns s rm$n pe loc. Mo)ul
)inu s-i reaminteasc acest lucruE trase din nou' printre picioarele lui 4ond'
iar glontele se nfipse ntr-o grmad de scoici. !c"i.ele ca de por)elan i
#$.$ir pe la urec"i. Alerg spre dreapta i o nou mpuctur se fcu au*it'
)inta fiind din nou picioarele sale. 2lontele despic un sac' din care se re#rs
o maree de stridii. 4ond o lu la fug n sens opus' n salturi largi. Apucase
s-i scoat re#ol#erul 4eretta i' tra#ers$nd aleea central' slo+o*i dou
focuri n direc)ia inamicului. Mo)ul se arunc ntr-o parte' n #reme ce'
deasupra capului su' un ac#ariu era fcut )ndri.
4ond r$n.i' au*indu-i )iptul' repede acoperit de *ar#a apei ce se re#rsa
i de contactul cio+urilor cu pardoseala.
!e ls n genunc"i i trase dou focuri' )intind picioarele Mo)ului' dar
cinci*eci de metri era' totui' prea mult pentru cali+rul mic al re#ol#erului
su. Au*i un alt ac#ariu sfr$m$ndu-se' dar cel de-al doilea glonte se i*+i
departe' n uile de metal de la cellalt capt al cldirii.
Apoi Mo)ul trase din nou' iar lui 4ond nu-i r$mase dec$t s se
adposteasc ncoace i-ncolo printre l*i' atept$ndu-se n orice clip ca o
lo#itur +ine )intit s-i sfr$me genunc"ii. Din c$nd n c$nd' mai trgea i el'
pentru a-l determina pe Mo) s pstre*e distan)a' dar i ddea seama c
+tlia era pierdut. Ad#ersarul su prea c dispune de re*er#e nelimitate de
muni)ie. %n ceea ce-l pri#ea' mai a#ea doar dou gloan)e n ncrctor' i doar
un ncrctor plin n +u*unar.
Alerg$nd la nt$mplare' aluneca pe trupurile petilor ce se *+teau
sl+atic pe pardoseala de +eton. ;a un moment dat' se opri i ncepu s
arunce cu coc"ilii uriae n direc)ia ad#ersarului su. %n c$te#a r$nduri'
nimeri ac#ariile din .urul Mo)ului' sporind i mai mult *gomotul infernal'
mult amplificat de pere)ii de ta+l ondulat ai depo*itului. Dar aceste aruncri
nu erau cine tie ce' la capitolul eficien). ;a un moment dat' i trecu prin
minte s trag n +ecurile ce luminau "ala. Erau ns cel pu)in dou*eci'
dispuse pe dou r$nduri.
%n cele din urm' 4ond se "otr s a+andone*e lupta. Mai a#ea un atu
netiut n m$nec' iar o sc"im+are de tactic prea mult mai profita+il dec$t
ideea de a-i epui*a for)ele ntr-o confruntare fr sor)i de i*+$nd.
Brec$nd prin dreptul unui r$nd de ac#arii' din care cel mai apropiat
fusese spart' se opri i' opintindu-se' l mpinse deoparte' rsturn$ndu-l pe
pardoseal. %n ac#ariu mai rmseser destui dintre costisitorii peti-lupttori
siame*i care l ocupaser p$n nu demult' iar 4ond resim)i o satisfac)ie
per#ers #*$ndu-i cum se *#$rcoleau' n agonie' printre cio+uri. !uportul de
lemn eli+erat prin nlturarea ac#ariului era asemeni unei mese. %i lu a#$nt
i urc pe aceasta.
Mo)ul nemaia#$nd nici o )int disponi+il' tcerea n#lui pentru c$te#a
clipe depo*itul. !e au*eau doar )iuitul pompelor' sara+anda picturilor ce se
scurgeau din ac#ariile sparte i plesciturile umede ale petilor afla)i n
agonie. 5rofit$nd de acest rga*' 4ond i ncl) pantofii i i leg str$ns
ireturile.
K Mei' engle*uleN l strig Mo)ul' pe un ton r+dtor. 9ei' sau am s m
#d ne#oit s-mi folosesc JananaiiJ. M ateptam la #i*ita ta' i mi-am
pregtit din timp' aa cum se cu#ine' muni)ia.
K Cred c-am s fiu ne#oit s m predau' i rspunse 4ond' )in$nd
m$inile p$lnie la gur. Dar n-o fac dec$t fiindc ai reuit s-mi faci praf
gle*na.
K -u #oi trage' promise Mo)ul. Arunc-)i arma i iei pe culoarul
central' cu m$inile sus. @reau s stm de #or+ n linite.
K 4nuiesc c n-am de ales' spuse 4ond' strecur$nd o nuan) disperat
n glas. %i arunc re#ol#erul 4eretta pe pardoseala de ciment. !coase din
+u*unar moneda de aur i o str$nse n m$na st$ng' prote.at de +anda..
Ating$nd solul cu piciorul st$ng' 4ond gemu ad$nc. %i t$r piciorul
st$ng' c"iopt$nd greoi de-a lungul aleii centrale' cu m$inile ridicate. !e opri
c$nd a.unse la .umtatea culoarului.
Mo)ul naint ncet spre el' adus de spate' cu )ea#a armei ndreptat spre
stomacul lui 4ond. Acesta o+ser# cu mul)umire c dumanul era ud
ciuciulete i a#ea arcada st$ng spart.
Mo)ul naint' pe partea st$ng a culoarului. A.ung$nd la #reo nou metri
de 4ond' se opri' odi"nindu-i piciorul pe o proeminen) a pardoselii de
+eton. ,cu un semn' cu )ea#a armei.
K M$inile sus' am spusN ltr el' aspru.
4ond gemu din nou i-i ridic m$inile c$)i#a centimetri' de parc ar fi
#rut s-)i apere fa)a.
5rintre degete' l #*u pe Mo) i*+ind #iolent cu #$rful piciorului n
proeminen)a ce se i#ea din pardoseal. !e au*i un *gomot metalic' de *#or
tras. 4ond clipi des i-i nclet flcile. 1tia acum ce i se nt$mplase lui
;eiter.
Mo)ul naint' masc$nd cu silueta sa solid locul n care poposise mai
de#reme.
K 9suse' gemu 4ond. Bre+uie s m ae*' piciorul meu nu mai re*ist.
Mo)ul se oprise la un metru de el.
K @a re*ista ndea.uns c$t s-mi rspun*i la c$te#a ntre+ri' engle*ule'
r$n.i el' de*#elindu-i dantura ngl+enit de tutun. Cur$nd' #ei sta ntins
pentru #ecie.
Mo)ul l msur din cap p$n-n picioare. 4ond se prefcu a fi gata s
cad. %n spatele c"ipului ce mima nfr$ngerea' mintea i lucra cu repe*iciune'
msur$nd distan)e.
K Biclos o+ra*nic...' ncepu Mo)ul.
%n clipa aceea' 4ond arunc moneda ascuns n pumnul st$ng. 4nu)ul
i*+i +etonul cu un clinc"et i porni de-a dura.
%n frac)iunea de secund n care Mo)ul i plec pri#irea' surprins'
piciorul ncl)at n pantoful cu #$rful ntrit al lui 4ond *#$cni i aproape c-i
*+ur arma din m$n ad#ersarului su. %n aceeai clip' Mo)ul aps pe
trgaci' dar glon)ul se pierdu' inofensi#' unde#a sus' n acoperiul de sticl.
4ond se arunc nainte' )intind cu capul +urta celuilalt.
M$inile lui i*+ir ce#a moale' pro#oc$nd un urlet agonic. Durerea din
m$na st$ng a lui 4ond de#eni insuporta+il' iar acesteia i se adug i*+itura
dat cu patul armei pe care o ncas n ira spinrii. 9cni' dar ignor durerea i
lo#i din nou' cu pumnii str$ni i cu capul plecat' de*ec"ili+r$ndu-l pe Mo) i
determin$ndu-l s dea napoi. !im)indu-i de*ec"ili+rul' 4ond se ndrept i
lo#i iar cu reduta+ilul #$rf al pantofului' n genunc"iul Mo)ului. Acesta url i
scp din m$n puca' ncerc$nd s se ntoarc i s o ia la fug. 5umnul lui
4ond l prinse din *+or' arunc$ndu-l nc un metru mai ncolo.
Mo)ul se pr+ui n centrul culoarului' c"iar l$ng *#orul pe care l
desc"isese ce#a mai de#reme. C$nd atinse pm$ntul' o sec)iune a podelei
pi#ot' fc$nd loc unei trape largi.
!im)ind c solul cedea* su+ greutatea sa' Mo)ul scoase un )ipt ascu)it'
d$nd din m$ini i ncerc$nd s se aga)e de ce#a. eui s se prind de muc"ia
trapei' dar trupul i dispru dincolo de aceasta. 5anoul de +eton dislocat'
a#$nd latura de doi metri' se roti i rmase suspendat n pi#otul central'
de*#luind de am+ele pr)i' c$te un a+is dreptung"iular ntunecat.
2$f$ind' 4ond se apropie de muc"ia din dreapta a "ului i pri#i n .os.
!p$n*urat n m$ini' cu c"ipul sc"imonosit de groa*' cu oc"ii "ol+a)i i
gura cscat ntr-un urlet' Mo)ul l pri#ea.
Dedesu+t' 4ond nu reui s disting nimic n +e*na ad$nc' dar au*i
clipocitul apei ce sclda funda)iile cldirii i *ri o urm #ag de luminiscen)
n partea dinspre mare. Deduse c acolo se afla o poart de comunicare cu
marea' nc"is cu gratii ori cu plas de s$rm.
Arletul Mo)ului se presc"im+ ntr-un sc$ncet a+ia audi+il. Bre*it de
lumin' un monstru marin prinse a se agita su+ el. 3udec$nd dup reac)iile
rapide ale acestuia' 4ond deduse c era #or+a de un rec"in-ciocan sau un
rec"in-tigru.
K !coate-m de-aici' amice. Be implor' trage-mN -u tiu c$t am s mai
re*ist. %)i spun tot ce #rei s tii.
2lasul Mo)ului nu mai era dec$t o oapt rguit.
K Ce s-a nt$mplat cu !olitaireL ntre+ 4ond' pri#ind )int n oc"ii
nne+uni)i de spaim.
K 1eful cel mare mi-a ordonat s organi*e* rpirea ei. Mi-a cerut s
contacte* doi indi#i*i' Mcelarul i @ie)aul' ntr-un +ar aflat n spatele
comple(ului J>asisJ. --a p)it nimic' crede-mN Be rog' scoate-m de-aiciN
K Dar ;eiter' americanulL
C"ipul sc"imonosit se str$m+ i mai ur$t' implor$ndu-l.
K A fost #ina lui. M-a sunat a*i-diminea)' de#reme. Mi-a spus c
depo*itul a luat foc. Brecuse cu maina i #*use incendiul. M-a luat ca din
oal i m-a adus aici. @oia s cercete*e locurile. A c*ut prin trapa desc"is.
A fost un accident. %)i .ur' a fost numai #ina lui. Am reuit s-l scoatem
nainte de-a fi ucis. Are s-i re#in' ai s #e*i...
4ond pri#i n .os' la degetele ale cror +urice se al+iser' ag)$ndu-se cu
disperare de muc"ia ascu)it de +eton. 1tia c Mo)ul min)ea' c el fusese cel
care trsese *#orul trapei i-l mpinsese pe ;eiter nuntru. 9 se pru c aude
r$sul triumftor al ticlosului rsun$nd n #asta ncpere cu pere)i de metal'
atunci c$nd trapa se desc"isese. @*u cu oc"ii min)ii r$n.etul ce se *ugr#ise
pe c"ipul Mo)ului' n #reme ce scria +iletul i-l ndesa n gura prietenului su'
printre +anda.e' dup ce i pescuiser trupul sf$iat din gura rec"inului.
An acces de furie oar+ l npdi pe 4ond. 9*+i cu sete' de dou ori.
Din ad$nc rsun un )ipt scurt. !e au*i un plescit' apoi apele de
dedesu+t ncepur s fiar+.
4ond fcu un pas lateral i aps pe marginea panoului de +eton. Acesta
pi#ot uor' n lcaurile +ine unse. C"iar nainte ca muc"ia trapei s se
nc"id asupra +e*nei din ad$nc' 4ond au*i un muget surd' scos parc de un
porc uria ce scormonete n noroi. Era sunetul ce-l #estea c rec"inul uria
i desc"isese flcile' pufnind pe nrile ieite la suprafa)a apei' nc"i*$ndu-le
apoi asupra cada#rului care plutea. !e nfiora i i*+i cu piciorul n *#or'
nc"i*$ndu-l.
4ond se aplec i culese de pe podea moneda de aur i re#ol#erul. !e
ndrept apoi spre intrarea principal. A.uns n prag' se ntoarse' studiind
sfr$mturile ce acopereau c$mpul de +tlie.
A.unse la conclu*ia c nimic nu putea s dea de n)eles c secretul
comorii fusese descoperit. Ac#ariul petelui-scorpion ucis de 4ond fusese
fcut )ndri de o mpuctur. Atunci c$nd' n *ori' acoli)ii Mo)ului urmau s
descopere de*astrul' nu a#eau s se mire gsind petele mort din ac#ariu. @or
culege rmi)ele Mo)ului din +a*inul rec"inului i i #or raporta lui Mr. 4ig
c eful lor fusese ucis' dup un sc"im+ de focuri care pricinuise pagu+e n
#aloare de at$tea i at$tea mii de dolari. !tricciunile #or fi reparate nainte
de sosirea ia"tului Secatur cu un nou transport. A#eau s descopere gloan)ele
trase de 4ond i' nu peste mult timp #or deduce identitatea celui care
pro#ocase de*astrul.
4ond i alung g$ndurile negre pro#ocate de oroarea de su+ pardoseala
depo*itului. !tinse luminile i prsi cldirea' pe ua din fa).
5ltise o parte din ceea ce datora' n numele lui !olitaire i al lui ;eiter.
Capitolul )I
E!SI"NEA JAMAICA
Era ora dou noaptea. 4ond demar din locul ferit de pe c"ei unde i
parcase maina i naint spre centrul oraului pe !trada 7' cea care ducea
spre Bampa.
Moinri de-a lungul oselei de +eton cu patru +en*i' prin la+irintul
nesf$rit de moteluri' parcri pentru rulote i maga*ine ce ofereau mo+ilier
pentru pla.' scoici sau pitici de ipsos.
>pri n dreptul unui +ar numit J@$nturile 2olfuluiJ i comand un
?"isO0 du+lu cu g"ea). 5$n s fie ser#it' se duse la toalet ca s se spele.
4anda.ul de pe m$na st$ng i era murdar de noroi' iar durerea acut pulsa
c"inuitoare' trimi)$ndu-i sge)i de foc p$n n creier. Atela se fr$nsese atunci
c$nd l lo#ise pe Mo) n stomac. -u era ns nimic de fcut' n aceast
pri#in). !e pri#i n oglind. >c"ii i erau in.ecta)i' din cau*a tensiunii
ner#oase i a nesomnului. !e ntoarse la +ar' sor+i ?"isO0-ul i mai comand
nc unul. 4armanul prea a fi un student care alesese s-i petreac #acan)a
c$tig$nd nite +ani. A#ea c"ef de #or+' dar 4ond nu se sim)ea n stare s
sus)in o con#ersa)ie. C+o#i ndelung' contempl$ndu-i pa"arul' cu g$ndul
la ;eiter i la Mo)' a#$nd impresia c au*ea mereu mugetul nfiortor al
rec"inului flm$nd i plescitul flcilor nc"i*$ndu-se asupra pr*ii.
5lti i iei. Bra#ers podul 2and0' iar +ri*a rcoroas a 2olfului i
+iciui fa)a. ;a captul podului' coti la st$nga' spre aeroport i parc n dreptul
celui dint$i motel la a crui recep)ie #*u lumin.
5roprietarii' un cuplu ntre dou #$rste' ascultau mu*ic la un post de
radio cu+ane*' delect$ndu-se cu o sticl de secric. 4ond nscoci o po#este
despre o e(plo*ie a unui pneu' pe drumul dintre !arasota i !il#er !prings.
Cei doi nu preau ns interesa)i de e(plica)iile lui. !e +ucurau' pur i simplu'
s-l uure*e de *ece dolari. 5roprietarul l conduse n dreptul ca+anei cu
numrul <' i desc"ise ua i aprinse lumina. Camera con)inea un pat du+lu'
dou scaune i un scrin' precum i o ca+in de du. Culorile dominante erau
al+ul i al+astrul. 5rea a fi cur)enie' aa nc$t 4ond i ae* +aga.ul pe
podea' mul)umi proprietarului i-i ur noapte +un. Dup plecarea acestuia'
se de*+rc' arunc$ndu-i "ainele pe un scaun. ,cu un du' se spl pe din)i
i i clti gura cu o solu)ie de*infectant.
Arc n pat i c*u pe dat ntr-un somn ad$nc' fr #ise. Era pentru
nt$ia oar' de la sosirea sa n America' c$nd nu-i fcea gri.i n pri#in)a a
ceea ce urma s se nt$mple a doua *i.
!e tre*i pe la amia*' se m+rc i tra#ers oseaua spre cafeneaua de
#i*a#i' unde un +uctar priceput i pregti un sand#i triplu i o cafea tare. !e
ntoarse apoi n camera sa i aternu pe "$rtie un raport detaliat ctre agen)ia
,49 din Bampa. >mise ns orice referire la aurul din ac#ariile cu peti
otr#itori' de team ca nu cum#a Mr. 4ig s prind de #este i s-i siste*e
opera)iunile din 3amaica. -atura acestora se cerea a fi descoperit. 4ond era
contient c stricciunile pe care reuise s le pro#oace n mecanismul +ine
pus la punct al laturii americane a acti#it)ii lui Mr. 4ig nu uura cu nimic
po#ara misiunii saleE descoperirea sursei de aur' confiscarea acestuia i' dac
era posi+il' distrugerea lui Mr. 4ig.
Conduse spre aeroport i sosi aici cu numai c$te#a minute nainte de
decolarea uriaei psri de argint cu patru motoare. ;s maina lui ;eiter n
parcare' aa cum' n scrisoarea adresat ,49-ului' anun)ase c a#ea de g$nd s
fac. eali* c n-ar fi fost ne#oie s men)ione*e acest amnunt' *rind un
indi#id m+rcat ntr-un impermea+il inutil ce se n#$rtea n .urul
maga*inului de su#eniruri' fr s cumpere nimic. 9mpermea+ilele purtate pe
orice #reme preau a fi nsemnul distincti# al agen)ilor ,49. Doreau s se
con#ing c 4ond a#ea s plece ntr-ade#r cu acel a#ion. Cu siguran)' se
sim)eau teri+il de uura)i #*$ndu-l la aeroport. 5retutindeni pe unde trecuse
n America' n urma lui rmseser cada#re. %nainte de a urca n a#ion'
telefon la spitalul din !t. 5eters+urg. Mai +ine n-ar fi fcut-oE ;eiter nu i
recptase cunotin)a i nu se tia dac a#ea s-i mai re#in #reodat. Cei de
la spital i promiser c-l anun) n momentul n care a#eau s tie ce#a
concret.
Era cinci dup-amia*a' atunci c$nd a#ionul parcurse o +ucl larg pe
deasupra oraului Bampa i purcese spre Est. !oarele co+ora spre linia
ori*ontului. An a#ion cu reac)ie #enind dinspre 5ensacola co+ora spre
aeroport' ls$nd n urm patru d$re de #apori ce rmaser at$rnate n
atmosfera calm. Cur$nd' din el a#eau s co+oare turmele de monegi
purt$nd cmi cu m$neci scurte. 4ond se sim)i reconfortat la g$ndul c las
n urm cumplitul tr$m Eldollarado' ndrept$ndu-se spre pla.ele npdite de
#erdea) ale 3amaici.
A#ionul trecu n *+or peste mlatinile i .unglele ,loridei' lipsite de
orice semn al acti#it)ii umane. ;uminile #er*i i roii ale a#ionului clipeau
des' n ntunericul ce co+ora cu repe*iciune. Cur$nd' a.unser deasupra
oraului Miami. Contempl uriaele dane ale companiei Eastern !ea+oard i
arterele scldate n lumina de neon. Autostrada -umrul 1 se *area ca o
panglic de lumin aurie' a#$nd de-o parte i de cealalt nenumrate
moteluri' +en*inrii i pr#lii cu mrun)iuri' prelungindu-se' cale de #reo
cinci sute de Oilometri' spre 5alm 4eac"' Da0tona i 3acOson#ille. 4ond i
aminti de micul de.un luat n 3acOsno#iile' cu mai pu)in de trei *ile n urm'
i de toate c$te se nt$mplaser de atunci. Cur$nd' dup o scurt escal la
-assau' a#eau s sur#ole*e Cu+a' trec$nd poate i pe deasupra ascun*torii n
care Mr. 4ig o t$r$se pe !olitaire. 5oate c ea #a au*i *gomotul motoarelor
a#ionului' iar instinctele ei e(traordinare o #or face s ridice pri#irea'
sim)indu-l' pentru c$te#a clipe' mai aproape.
4ond se ntre+ dac a#eau s se mai nt$lneasc #reodat' pentru a duce
la +un sf$rit ceea ce ncepuser. >rice s-ar fi nt$mplat' nt$lnirea lor a#ea s
fie ns mai t$r*iu' dup ndeplinirea misiunii' ca o rsplat la captul
periculoasei cltorii ce ncepuse n urm cu trei sptm$ni' n ce)urile
;ondrei.
Dup ce +u un cocOtail i cin' ateri*ar la -assau i petrecur o
.umtate de or pe cea mai +ogat insul din lume' acel petic de pm$nt
nisipos unde o mie de milioane de lire sterline sunt puse n .oc n partidele de
canast' iar +ungalo?-urile ncon.urate de cr$ngule)e de pini i casoari i
sc"im+ proprietarii contra a c$te cinci*eci de mii de lire.
;sar n urm insula de platin i' cur$nd' trecur pe deasupra clipirilor
de lumin perlat ale Ma#anei' a cror modestie pastelat contrastea* at$t de
mult cu strlucirea strident i pestri) a oraelor americane' noaptea.
A+ia prsiser coastele Cu+ei c$nd' n #reme ce *+urau la cinci mii de
metri nl)ime' nt$lnir una dintre acele furtuni tropicale #iolente ce
presc"im+ o cltorie conforta+il ntr-un comar petrecut pe un
montagne-russe. Aerona#a se cutremur i se cufund ca ntr-un a+is ntr-un
gol de aer. Carcasa de aluminiu era a*#$rlit de colo-colo' scr$nind din
nituri' pr+uindu-se n #id sau strpung$nd *iduri de aer ce preau a cpta
consisten)a granitului. Dinspre oficiu se au*i *ornit de #esel i stropi grei
de ploaie i*+ir "u+lourile.
4ond i ncleta m$inile pe +ra)ele fotoliului' str$ng$nd at$t de tare'
nc$t reui s tre*easc din nou durerea din +ra)ul st$ng. %n.ur n g$nd.
Arunc o pri#ire spre standul cu re#iste oferite spre lectur pasagerilor i
g$ndiE acestea nu-mi #or fi de nici un folos atunci c$nd a#ionul se #a desface
n +uc)i' la cinci mii de metri nl)ime' aa cum nici lama de +r+ierit
gratuit' apa de colonie de la toalet sau por)iile dic"isite ser#ite de
ste?ardesele drgu)e nu #or i*+uti s m a.ute. Cu at$t mai pu)in centura de
siguran)' #estele de sal#are' )ignalul de semnali*are sau lanternele roii...
-u' atunci c$nd tensiunile la care este supus metalul sunt prea mari'
atunci c$nd mecanicul de la sol nsrcinat cu ntre)inerea ec"ipamentelor' fie
el din ;ondra' 9dle?ild' 2ander ori Montreal' e cu g$ndurile aiurea cci l
nal ne#asta' atunci c$nd se nt$mpl un asemenea lucru' aparent +anal'
ncperea elegant dotat cu elice se presc"im+ ntr-un sicriu ce se pr#ale
din ceruri' n mare ori peste st$nci' mai greu dec$t aerul' supus greelii' prad
deertciunii. 9ar cei patru*eci de pasageri' ei nii cu pu)in mai grei dec$t
aerul' supui greelii' asemeni a#ionului' prad deertciunii' cad o dat cu
pasrea de metal' cufund$ndu-se n mare' plescind' ori stri#indu-se de
st$nci' cu o +ufnitur sinistr. Dar moartea i p$ndete oricum' n orice clip'
aa c' la ce +un s-)i faci at$tea gri.iL Destinul )i este pecetluit de degetele
neatente ale mecanicului de la sol din -assau' aa cum' conduc$ndu-)i linitit
maina spre cas' eti legat ntru destin de omule)ul neg"io+ ce confund
roul semaforului cu #erdele i se repede n tine' spre a te nt$lni pentru prima
i ultima oar. -u e #ina ta i nu te po)i mpotri#i. %ncepi s mori nc din
clipa n care te nati. @ia)a )i este druit o dat cu certitudinea mor)ii.
Aadar' nu-)i pierde cumptulN Aprinde-)i o )igar i' trg$nd cu sete fumul n
plm$ni' fii recunosctor c nc mai eti n #ia). !telele destinului tu )i-au
ngduit de.a s parcurgi o cale ndea.uns de lung' din momentul n care'
prsind cldura p$ntecelui mamei tale' ai tras pentru nt$ia oar n piept
aerul rece al lumii acesteia. 5oate c se #or ndura de tine i-)i #or permite s
a.ungi cu +ine n 3amaica' n seara asta. -u au*i glasurile pline de #oie +un
din turnul de control' ce-au repetat toat *iua ndemnuri precumE JAteri*are
permis' 4>ACNJ' JCuloar li+er' 5anAmNJ' J;i+er la ateri*are' /;MNJL -u
au*i cum te c"eam i pe tine la solE JAteri*are permis' Branscari+N
Ateri*are permis' Branscari+NJL -u-)i pierde ncrederea n stelele sor)ii taleN
Amintete-)i de clipele fier+in)i ale nop)ii trecute' c$nd ai nfruntat moartea
scuipat de )ea#a putii Mo)uluiN Eti #iu i-acum' nu-i aaL Ei #e*i' am i
a.unsN Amintete-)i mereu c dac tii s m$nuieti o puc nu nseamn
neaprat c eti cu ade#rat puternic. 1i nu uitaN Aceast ateri*are reuit pe
Aeroportul 5allisadoes )i-a fost druit de stelele tale norocoase. ;or s le
mul)umetiN
4ond i desprinse centura de siguran) i-i terse sudoarea de pe frunte.
;a nai+a cu toate asteaN g$ndi el' co+or$nd scara a#ionului.
!trang?a0s' agentul-ef al !er#iciului !ecret responsa+il cu acti#it)ile
din *ona Carai+ilor' l atepta la intrarea n cldirea aeroportului i i facilit
trecerea de controalele ser#iciilor #amale' al 9migra)iei i de controlul
financiar o+ligatoriu.
Era aproape unspre*ece seara' o sear linitit i fier+inte. Din cr$ngurile
de cactui cu siluete falice de pe am+ele pr)i ale oselei rsuna )$r$itul
greierilor. 4ond se ls in#adat de sunetul i aromele tropicelor' n #reme ce
.eep-ul militar str+tea /ingston-ul' lu$nd-o la deal' printre colinele
luminate de lun ce preced pantele mai a+rupte ale Mun)ilor Al+atri.
A+ia dac sc"im+ar #reo c$te#a cu#inte' p$n n momentul n care
a.unser la #ila elegant i al+ a lui !trang?a0s' situat pe 3unction oad'
dincolo de colina !ton0 Mill.
!e instalar pe #erand' iar ga*da i oferi lui 4ond un ?"isO0 cu g"ea)'
n #reme ce l punea n tem n pri#in)a detaliilor laturii .amaicane a ca*ului.
!trang?a0s era un +r+at nalt i sla+' la #reo trei*eci i cinci de ani' plin
de umor' fost locotenent-comandor n !ec)ia !pecial a Marinei egale. An
oc"i i era acoperit de o +anderol neagr' iar c"ipul ac#ilin i e(presia
#oluntar te duceau cu g$ndul la pro#a unui distrugtor. Era +ron*at i
trsturile i erau puternic conturate' iar 4ond sim)i din gesturile sale i din
felul su de-a #or+i c era din soiul celor iu)i la m$nie. Era' n mod cert'
eficient n ac)iunile sale' poseda un sim) al umorului deose+it de fin i nu
prea deloc deran.at de faptul c un om trimis de la centru i in#ada teritoriul.
%n mod sigur' conlucrarea cu el a#ea s fie fructuoas.
9at ce i po#esti !trang?a0sE
Dintotdeauna' se *#onise c pe 9nsula !urpri*ei era ascuns o comoar'
iar ceea ce se cunotea despre Morgan cel !$ngeros prea a confirma acele
*#onuri.
Micu)a insul era situat n centrul 2olfului ec"inului' un mic port
aflat la captul lui 3unction oad' oseaua ce str+ate 3amaica de-a
curme*iul' de la /ingston i p$n pe coasta nordic.
Marele corsar i sta+ilise cartierul general acolo' pe 9nsula !urpri*ei.
;ocul i con#enea de minune' deoarece astfel ntreaga 3amaic l despr)ea de
5ort o0al' reedin)a gu#ernatorului' ls$ndu-i posi+ilitatea de a #eni i a
pleca n #oie' fr tirea nimnui. 2u#ernatorul nsui era mul)umit de
aceast alegere. Coroana era dispus s nc"id oc"ii la pirateria pe care o
practica Morgan' p$n n momentul c$nd spaniolii urmau s fie i*goni)i
definiti# din Carai+e i Morgan a#ea s fie recompensat cu titlul de ca#aler i
cu func)ia de gu#ernator al 3amaici. 5$n atunci ns' ac)iunile sale tre+uiau
s fie de*apro+ate' de oc"ii lumii' pentru a e#ita un r*+oi cu !pania n
Europa.
Aadar' at$ta timp c$t norocul fusese de partea sa' Morgan utili*a 2olful
ec"inului drept port de +a*. Construi trei conace pe o proprietate
n#ecinat' pe care o +ote*ase ;lanrumne0' dup numele satului su natal din
Hara 2alilor. Cele trei conace erau numite' simplu JCasa lui MorganJ' JCasa
DoctoruluiJ i JCasa DoamneiJ. C"iar i n pre*ent' printre ruinele lor erau
descoperite monede sau +i.uterii din aur.
Cor+iile lui Morgan aruncau ntotdeauna ancora l$ng 9nsula !urpri*ei'
un pinten de coral i calcar ce rsare din apele 2olfului ec"inului' n #$rful
su afl$ndu-se un platou mpdurit cu o suprafa) de apro(imati# un "ectar.
Morgan a prsit 3amaica pentru ultima oar n 168&' fiind arestat i
.udecat de consiliul Coroanei' pentru pgu+irea acesteia. Comoara sa a rmas
ascuns unde#a n 3amaica. @estitul corsar a murit n mi*erie' fr a fi
de*#luit secretul ascun*torii. 5rada tinuit fusese' cu siguran)' +ogat'
rod al nenumratelor raiduri asupra insulei Mispaniola' al capturii unor
na#e-te*aur #enind din ;a 5lata' al .efuirii oraelor 5anama i Maracai+o. 1i
totul dispruse fr urm.
Boat lumea presupunea c secretul *ace unde#a pe 9nsula !urpri*ei.
@reme de dou sute de ani ns' toate scufundrile i spturile cuttorilor
de comori nu duseser la nici un re*ultat. Apoi' spuse !trang?a0s' cu ase
luni n urm' dou e#enimente' aparent fr legtur' se produseser ntr-un
inter#al de numai c$te#a sptm$ni. An t$nr pescar din satul situat n 2olful
ec"inului dispruse' i nu fusese gsit nici p$n n pre*ent. %n al doilea r$nd'
o organi*a)ie anonim din -e? IorO cumprase insula' n sc"im+ul sumei de
o mie de dolari' pltit actualului proprietar al domeniului ;lanrumne0'
de#enit ntre timp o ferm prosper ce adpostea o cresctorie de #ite i o
planta)ie de +ananieri.
;a c$te#a sptm$ni de la nc"eierea tran*ac)iei' un ia"t numit Secatur
ancor n 2olful ec"inului' c"iar pe locul n care' cu aproape trei secole n
urm' o+inuia s ancore*e i flota lui Morgan. Ec"ipa.ul ia"tului era format
numai din negri. Acetia se apucar imediat de trea+ i spar n fa)ada
st$ncoas a insulei o scar de acces. 5e platoul ce domina golful' ei nl)ar o
serie de +arci n stilul celor din partea locului.
Ec"ipa.ul ia"tului prea a fi apro#i*ionat cu toate cele necesare'
deoarece singurele cumprturi pe care le fceau de la pescarii din golf erau
apa i fructele proaspete.
Alctuiau un grup tcut i disciplinat' care nu se implica niciodat n
scandaluri. >ficialit)ilor #amale' pe care le contactar n 5ort Maria' le
e(plicar c se aflau aici cu scopul de a prinde di#erse specii de peti
tropicali' ndeose+i din soiurile #eninoase' i pentru a aduna scoici rare' n
+eneficiul companiei J>uro+ouros 9nc.J din !t. 5eters+urg. Declara)iile lor
fur confirmate la scurt #reme dup aceea' c$nd' dup ce lucrrile de pe
insul fur nc"eiate' oamenii de pe Secatur ncepur s ac"i*i)ione*e
mrfurile respecti#e de la pescarii din 5ort Maria' 2olful ec"inului i
>raca+esa.
Bimp de o sptm$n' pe insul a#ur loc o serie de e(plo*ii' pro#ocate'
c"ipurile' pentru e(ca#area unui +a*in ad$nc destinat depo*itrii petilor
prini sau cumpra)i' n ateptarea li#rrii.
Secatur ncepu s fac na#eta ntre 3amaica i 2olful Me(ic' iar cei ce
o+ser#aser cu +inoclul opera)iunile de ncrcare raportaser c' ntr-ade#r'
naintea plecrii' pe ia"t erau aduse numeroase re*er#oare porta+ile pentru
transportul petelui. De fiecare dat' dup plecarea ia"tului' pe insul
rm$neau #reo ase oameni. 4rcile care se apropiau prea mult de insul erau
trimise la plim+are de un indi#id care sttea de pa*' la +a*a treptelor spate
n st$nca fale*ei nalte. >mul i petrecea timpul pescuind' ae*at la captul
unui mic de+arcader. 9a"tul ancora de fiecare dat n dreptul acestuia' la
adpost de #$nturile dominante dinspre nord-est.
-imeni nu reui s capete permisiunea de a de+arca pe insul n timpul
*ilei. Dup dou ncercri soldate cu urmri tragice' tentati#ele nocturne fur'
la r$ndul lor' a+andonate.
Cea dint$i astfel de ncercare fusese fcut de un pescar din partea
locului' st$rnit de *#onurile referitoare la comoara ngropat' pe care ali+iul
cu petii e(otici nu reuise s le risipeasc. Acesta pornise not spre insul
ntr-o noapte fr lun. A doua *i' cada#rul su fusese aruncat de #aluri pe
)rm. ec"inii i +aracudele nu mai lsaser mare lucru din elE doar trunc"iul
i resturile unui old.
Cam la #remea c$nd pescarul ar fi tre+uit s a.ung pe insul' somnul
locuitorilor satului din golf fusese ntrerupt de un *gomot asur*itor' un ori+il
+u+uit de to+e. 5rea a #eni dinluntrul 9nsulei !urpri*ei. Cu to)ii identificar
ritmurile drept cele care nso)eau ceremoniile adep)ilor cultului #oodoo.
4u+uitul to+elor ncepu cu un ritm lent' urmat de un crescendo tuntor' care
se stinse dup #reo cinci minute.
Din clipa aceea' insula de#eni ta+u' sau o&ea., cum spun +tinaii din
3amaica' i c"iar pe timp de *i' +rcile ncepur s o ocoleasc' pstr$nd o
anume distan) respectuoas.
Bot de atunci' aceste e#enimente atraser aten)ia lui !trang?a0s' care
ntocmi un raport i l trimise la ;ondra. %ncep$nd din 19<0' 3amaica
de#enise o )int strategic important' o dat cu nfiin)area de ctre Brustul
Metalurgic e0nolds i Corpora)ia /aiser a unui com+inat de e(trac)ie i
prelucrare primar a *cmintelor de +au(it recent descoperite. 9pote*a
a#ansat de !trang?a0s n raportul su ini)ial se referea la posi+ilitatea ca
acti#it)ile de pe 9nsula !urpri*ei s fie de fapt camufla.ul necesar edificrii
unei +a*e pentru micro-su+marine n ca*ul unui r*+oi' cu at$t mai mult cu
c$t 2olful ec"inului se afla n drumul urmat de na#ele Brustului e0nolds
ctre noul port destinat ncrcrii +au(itei' ce fusese construit la >c"o ios'
la c$)i#a Oilometri distan)' pe coast.
;ondra confrunt raportul primit cu datele furni*ate de omologii de la
Das"ington. Astfel' iei la i#eal faptul c organi*a)ia ne?-0orOe* care
cumprase insula era' n realitate' controlat integral de ctre Mr. 4ig.
Boate acestea se nt$mplaser n urm cu trei luni. ;ui !trang?a0s i se
ordonase s ptrund pe insul' cu orice pre)' i s afle ce se petrecea' de fapt'
acolo. Agentul-ef puse la cale o opera)iune aa cum scrie la carte. %nc"iriase
o proprietate numit 4eau Desert' pe )rmul st$ng al 2olfului ec"inului. !e
aflau aici ruinele conacului uneia dintre marile familii care stp$niser
3amaica la nceputul #eacului nouspre*ece' dar i o #il modern' amplasat
c"iar n dreptul locului de ancorare al ia"tului Secatur, l$ng 9nsula !urpri*ei.
Anga.ase doi scafandri iscusi)i de la +a*a Marinei din 4ermude i
organi*ase supra#eg"erea permanent' prin +inoclu' a insulei.
!upra#eg"etorii nu reuir s depiste*e nimic du+ios' astfel nc$t' ntr-o
noapte calm' fr lun' i trimise pe cei doi scafandri' cu misiunea de a
cerceta mpre.urimile su+ac#atice ale insulei.
!trang?a0s descrise groa*a care l cuprinsese atunci c$nd' la o or dup
ce scafandrii porniser n tra#ersarea celor o sut de metri care i despr)eau
de insul' teri+ilul +u+uit de to+e rsun din nou' de dincolo de fale*.
Cei doi nu se ntoarser n noaptea aceea.
A doua *i' cada#rele lor fur aruncate de #aluri n diferite locuri ale
golfului. !au' mai e(act' ceea ce rec"inii i +aracudele mai lsaser din ele...
%n acest punct al istorisirii lui !trang?a0s' 4ond l ntrerupseE
K !tai pu)inN Ce-i po#estea asta cu rec"inii i +aracudeleL Din c$te tiu'
n aceasta regiune' acetia n-au dat niciodat semnele unei agresi#it)i
deose+ite. De altfel' nici nu se prea gsesc n apele 3amaici i' oricum' nu
o+inuiesc s se "rneasc noaptea. 1i apoi' credeam c nu atac omul dec$t
atunci c$nd acesta s$ngerea* n ap. E#entual' se reped la c$te un picior de
al+' din curio*itate. !-a mai nt$mplat aa ce#a' prin pr)ile acesteaL
K --au mai e(istat ca*uri' din 1978' c$nd o fat a fost atacat n rada
portului /ingston' rspunse !trang?a0s. !ttea pe marginea unei +rci cu
motor' .uc$ndu-se cu picioarele n ap. 5icioarele ei al+e li s-au prut' se
pare' foarte apetisante. @ite*a +rcii nu era prea mare' aa c... -u eti
singurul care mi-a atras aten)ia n aceast pri#in). >amenii mei erau narma)i
cu "arpoane i pumnale. Credeam c am fcut tot ce se putea pentru a-i
prote.a. >ri+il trea+N Cred c-)i dai seama cum m-am sim)it... De-atunci'
n-am mai ntreprins nimic concret' cu e(cep)ia demersurilor legale pentru a
cpta acces pe insul' prin mi.locirea 4iroului Colonial i a celor de la
Das"ington. @e*i tu' insula apar)ine de-acum unui cet)ean american. Dar
apro+rile sunt greu de o+)inut' ntreaga afacere se mic ntr-un ritm
incredi+il de lent' cu at$t mai mult cu c$t mpotri#a acestor oameni nu e(ist
nici o do#ad a comiterii #reunei ilegalit)i. !e pare c au prieteni sus-pui pe
la Das"ington' i nite a#oca)i foarte +uni' e(per)i n legisla)ia interna)ional.
5ractic' ne-am mpotmolit. Cei de la ;ondra mi-au ordonat s las totul +alt'
p$n la sosirea ta.
!trang?a0s sor+i o ng"i)itur de ?"isO0' apoi l pri#i pe 4ond'
atept$nd reac)ia acestuia.
K Ce se mai tie despre SecaturE ntre+ 4ond.
K E tot n Cu+a. Conform celor de la C9A' ar urma s ridice ancora
peste apro(imati# o sptm$n.
K C$te cltorii a ntreprins p$n acumL
K @reo dou*eci.
4ond nmul)i o sut cinci*eci de mii de dolari cu dou*eci. Dac
estimrile sale erau corecte' se pare c Mr. 4ig transportase p$n n pre*ent
de pe insul aur n #aloare de un milion de lire sterline.
K Mi-am permis s fac c$te#a aran.amente preliminare n ceea ce te
pri#ete' urm !trang?a0s. @ei a#ea la dispo*i)ie #ila de la 4eau Desert.
Hi-am fcut rost i de o main' un coupW Bal+ot !un+eam' cu pneuri
nou-nou)e' o main rapid' tocmai potri#it pentru drumurile de pe aici. An
tip de trea+' originar din 9nsulele Ca0man' pe nume Ruarrel' )i #a ser#i
drept factotum. E gro*a# de simpatic i plin de "a*. %n sf$rit' am nc"iriat
pentru tine #ila companiei Dest 9ndian Citrus de la Manatee 4a0' la cellalt
capt al insulei. Acolo #ei putea s te odi"neti i s te antrene*i n
urmtoarea sptm$n' p$n la sosirea ia"tului Secatur+ @a tre+ui s fii n
form atunci c$nd #ei ncerca s ptrun*i pe 9nsula !urpri*ei. Cred sincer c
aceasta e singura solu)ie. Mai ai ne#oie de altce#aL 4inen)eles' #oi fi i eu
pe-aici' aa c #om mai a#ea prile.ul s discutm. !unt ns ne#oit s rm$n
la /ingston' pentru a-i )ine la curent pe cei de la ;ondra i Das"ington. @or
#rea s afle imediat tot ce ntreprindem. Aadar' de ce anume cre*i c #ei mai
a#ea ne#oieL
4ond apucase s reflecte*e.
K Mda... Am s te rog s transmi)i celor de la ;ondra s mprumute de
la Amiralitate un costum de scafandru autonom' cu re*er#ele de aer
comprimat aferente' c$t mai multe' dac #a fi posi+ilN > perec"e de puti
su+ac#atice cu "arpoane. Cele fran)u*eti' marca JC"ampionJ' sunt cele mai
+une. > lantern care s func)ione*e i su+ ap' un pumnal de comando. A
#rea s-mi faci rost' de la Mu*eul de 9storie -atural' de tot ce au ei mai
eficient n materie de otr#uri pentru +aracude i rec"ini. --ar strica nite
su+stan)e de tipul celor folosite de americani' n 5acific' pentru a )ine la
distan) rec"inii. Comand toate astea' i spune-le celor de la ;ondra s le
trimit cu un *+or direct al 4>AC.
4ond fcu o pau*' apoi adugE
K A"' era s uitN @reau i o c"estie din cele folosite de sa+otorii notri
mpotri#a na#elor inamice' n timpul r*+oiului. > min magnetic'
pre#*ut cu ncrctura e(plo*i# adec#at.
Capitolul )II
/N%"# CIOC#"#"I
5apa0a cu o felie de lm$ie #erde' o farfurie plin cu +anane roii' mere
purpurii i mandarine' o omlet cu unc' cafea 4lue Mountain P cea mai
+un din lume' marmelad .amaican' aproape neagr' i .eleu de gua#e.
%m+rcat numai n ort i n sandale' 4ond i lua micul de.un' ae*at pe
#erand i pri#ind panorama scldat n soare a /ingstonului. !e g$ndea c
a#usese un noroc fantastic i mul)umea pro#iden)ei pentru acest moment
super+ ce compensa din plin ntunericul i prime.diile caracteristice
profesiunii sale.
4ond cunotea +ine 3amaica. 5etrecuse aici o +un +ucat de #reme'
imediat dup r*+oi' atunci c$nd comunitii ce-i a#eau cartierul general n
Cu+a ncercaser s se infiltre*e n sindicatele muncitorilor .amaicani. ,usese
o misiune confu* i deloc uoar. %n decursul timpului petrecut aici' se
ndrgostise de uriaa insul plin de #erdea) i de localnicii prietenoi i
plini de #oie +un. !e +ucura c i se oferise prile.ul s se ntoarc' dar era
nc$ntat n mod deose+it de faptul c a#ea la dispo*i)ie o sptm$n ntreag
pentru a-i mai trage rsuflarea' nainte de a se n"ma din nou la trea+.
Dup micul de.un' !trang?a0s i fcu apari)ia pe #erand' nso)it de un
+r+at nalt cu pielea mslinie' m+rcat ntr-o cma de un al+astru splcit
i o perec"e de pantaloni u*a)i' nc"ii la culoare.
Era Ruarrel' ca0mane*ul' iar lui 4ond' omul i plcu imediat. %n #inele
lui curgea s$ngele solda)ilor lui Crom?ell i al corsarilor' c"ipul lui a#ea
trsturi puternice' iar gura i trda se#eritatea. A#ea oc"i cenuii. Doar nasul
teit i culoarea mai desc"is a podului palmelor i trdau originea negroid.
4ond i str$nse m$na.
K 4un diminea)a' cpitane' l salut Ruarrel.
@enit din partea unui om apar)in$nd rasei celor mai iscusi)i na#igatori
din lumea ntreag' acest apelati# ec"i#ala cu cel mai nalt titlu cunoscut.
2lasul su nu con)inea ns nici umilin)' nici dorin)a de a plcea cu orice
pre). @or+ea pe leau' fr s se ascund' aa cum un mem+ru al ec"ipa.ului
se adresea* cpitanului su.
Acele prime sc"im+uri de replici a#eau s defineasc rela)ia lor
ulterioar. > rela)ie asemntoare celei dintre un no+il sco)ian i cpetenia
clu*elor sale' n care autoritatea nu era ne#oie s fie rostit i nu ncpea
loc pentru lingueli.
Dup o trecere n re#ist a planurilor' 4ond urc la #olanul mainu)ei pe
care Ruarrel o adusese de la /ingston. 5ornir nainte pe 3unc)ion oad'
ls$ndu-l pe !trang?a0s ocupat cu re*ol#area cererilor lui 4ond.
5lecaser n .urul orei nou' iar aerul era nc destul de rece atunci c$nd
tra#ersar mun)ii ce str+at insula precum spinarea unui crocodil. 1oseaua
erpuia n .os' spre c$mpia central' n mi.locul unuia dintre cele mai
frumoase peisa.e din lume' acela al #egeta)iei tropicale ce se transform o
dat cu altitudinea. ,lancurile n#er*ite ale colinelor' acoperite cu pena.ul
crud al +am+usului' erau presrate cu pete de un #erde mai nc"is' coroanele
ar+orilor de p$ine. Din loc n loc ,lcrile 5durii e(plodau n e(traordinare
focuri +engale. 5eisa.ul se modifica' pe msur ce co+orau' pdurile fiind
acum alctuite din esen)e precum ma"onul' a+anosul i +alsa. %n sf$rit' odat
a.uni n c$mpia @ale Agualta' se tre*ir ncon.ura)i de #alurile #er*i ale
trestiei de *a"r i de planta)ii nesf$rite de +ananieri. %n deprtare' spre
coasta nordic' frun*ele palmierilor reflectau ra*ele soarelui' precum tot
at$tea e(plo*ii de rapnele.
Ruarrel era un to#ar de drum nemaipomenit i un g"id e(perimentat.
%n #reme ce tra#ersau faimoasa grdin de palmieri de la Castleton' i #or+i
lui 4ond despre pian.enii tropicali' i istorisi po#estea unei lupte dintre un
centiped i un scorpion' la care i fusese dat s fie martor' i e(plic
diferen)ele dintre masculii i femelele diferitelor specii de psri. %i descrise
apoi efectele plantelor otr#itoare din pdurea tropical i lud #irtu)ile
curati#e ale unor ier+uri de leac' preci* lungimea lim+ii psrilor coli+ri i l
uimi' inform$ndu-l despre felul n care crocodilii i poart puii n gur'
ntini unii peste al)ii' precum sardelele ntr-o cutie de conser#e.
Descrierile sale erau precise' dar fr a se folosi de un lim+a. sa#ant.
Atili*a argoul .amaican' n care plantele Jse t$rscJ ori Jsc"eaunJ n #$nt'
moliile sunt numite JlilieciJ iar Ja iu+iJ se folosete n loc de Ja plceaJ. Din
c$nd n c$nd' i ntrerupea e(punerile pentru a face semne cu m$na
trectorilor' care i rspundeau cu gesturi largi i l strigau pe nume.
Depir un auto+u* ticsit' pe al crui par+ri* scria cu litere mari
J>MA-HAJ' iar oferul i salut' cla(on$ndu-i #esel.
K Cunoti o grmad de oameni pe-aici' remarc 4ond.
K Am supra#eg"eat J!urpri*aJ #reme de trei luni' timp n care am
str+tut drumul sta de dou ori pe sptm$n' cpitane. Cu timpul'
.amaicanii a.ung s te cunoasc. Au oc"i +uni' asta eN
5e la *ece i .umtate' trecuser de.a de 5ort Maria i apucar pe micul
drum de )ar ce ducea n 2olful ec"inului. De dup o cotitur' golful li se
art n toat splendoarea sa. 4ond opri i am$ndoi co+or$r din main.
2olful a#ea forma unei semiluni' cu un diametru de mai pu)in de un
Oilometru i .umtate. !uprafa)a sa de un al+astru-intens era ncre)it de o
+ri* uoar ce +tea dinspre nord-est' o r+ufnire t$r*ie a @$nturilor
-ego)ului ce se nasc la opt sute de mile distan)' n 2olful Me(ic'
ncep$ndu-i lunga cltorie n .urul lumii.
;a un Oilometru i .umtate de locul n care se aflau' linia al+ a
+ri*an)ilor marca locali*area recifului care nc"idea golful' ls$nd doar o
porti) ngust de ape linitite ce ngduia trecerea #aselor. %n centrul
semilunii' 9nsula !urpri*ei se nl)a falnic la trei*eci de metri deasupra apei.
An guler de spum al+ i lingea latura estic' n #reme ce' la adpostul ei'
apele erau linitite.
Era aproape rotund' asemeni unui tort cenuiu cu crem #erde' ae*at
pe o farfurie de por)elan al+astru. 5oposiser la #reo trei*eci de metri
deasupra micu)ei aglomerri de coli+e ale pescarilor' adpostite ndrtul
unei li*iere de palmieri. !e aflau cam la ni#elul platoului acoperit de #erdea)
al insulei aflate la #reo opt sute de metri distan). Ruarrel i art
acoperiurile plate ale +arcilor pitite ntr-un cr$ng' ctre centrul insulei.
4ond cercet panorama prin +inoclul oferit de Ruarrel' dar nu *ri nici un
semn al #reunei acti#it)i' cu e(cep)ia unui firicel de fum dus de +ri*.
3os' apa golfului cpta o nuan) #er*uie n contact cu nisipul al+ al
pla.ei. 5e msur ce se ad$ncea' de#enea tot mai al+astr. An semicerc
+run-rocat #adea amplasarea recifului din interiorul golfului. Dincolo de
acesta' apa era din nou al+astru-nc"is' a#$nd ici i colo pete a*urii ori
ultramarine. Ruarrel i spuse c' la locul de ancorare al ia"tului' ad$ncimea
apei atingea *ece metri.
%n partea st$ng a golfului' pe la .umtatea distan)ei ce i despr)ea de
ngemnarea acestuia cu marea' ntr-un p$lc de ar+ori ce str.uiau o pla.
ngust' cu nisip al+' se afla #iitoarea +a* a opera)iunilor' 4eau Desert.
Ruarrel i descrise n amnunt mpre.urimile domeniului' iar 4ond petrecu
*ece minute studiind atent f$ia de mare lat de trei sute de metri care
despr)ea domeniul de locul o+inuit de ancorare al ia"tului' la poalele
insulei.
%n total' 4ond i petrecu o or studiind terenul. Apoi' fr s mai
co+oare n sat ori la #ila de la 4eau Desert' fcur cale ntoars ctre oseaua
principal care ducea pe coast.
!tr+tur micul port re*er#at comer)ului cu +anane de la >raca+essa i
ocolir >c"o ios i uriaa u*in de prelucrare a +au(itei ce fusese recent
dat n e(ploatare. %i #*ur de drum ctre )rmul nordic' spre Montego 4a0'
cale de dou ore. Era luna fe+ruarie i se*onul era n toi. !atul i sal+a de
"oteluri erau scldate n ploaia de aur a celor patru luni n care localnicii i
ntreprin*torii #eni)i de pretutindeni c$tigau c$t s-i duc #ia)a tot restul
anului. >prir la un restaurant situat de cealalt parte a #astului golf i luar
pr$n*ul. Apoi i continuar drumul n toropeala fier+inte a dup-amie*ii'
ctre e(tremitatea #estic a insulei' aflat la o distan) de alte dou ore.
Aici' din pricina mlatinilor de pe coast' nimic nu se sc"im+ase din *iua
n care Colum+ alesese Manatee 4a0 drept loc de #remelnic popas. 5escarii
.amaicani luaser locul indienilor Ara?aO ns' n rest' timpul prea a se fi
oprit.
4ond i spuse c a#ea' pro+a+il' n fa) cea mai frumoas pla. din c$te
i fusese dat s #ad #reodatE cale de opt Oilometri' nisipul al+ se cufunda n
spuma +ri*an)ilor' iar palmierii se ntindeau' ntr-o gra)ioas de*ordine' p$n
la ori*ont. Dedesu+tul acestora' +rcile pescarilor se odi"neau printre
coc"iliile ro*alii ale scoicilor uriae. Coli+ele acoperite cu frun*e de palmier
fuseser construite la um+r' n spa)iul dintre pla. i marginea )inuturilor
mltinoase.
%ntr-un col) al pla.ei' ndea.uns de departe de restul coli+elor' n mi.locul
unei pelu*e aspre cu iar+ de 4a"amas' se afla casa ridicat pe st$lpi n care
anga.a)ii companiei JDest 9ndian CitrusJ i petreceau sf$ritul de sptm$n.
,usese construit pe st$lpi pentru a fi ferit de termite i era +lindat cu plas
de s$rm' mpotri#a )$n)arilor i a mutelor de nisip. 4ond prsi drumul
neasfaltat i parc maina su+ cas. %n #reme ce Ruarrel pregtea cele dou
camere pe care le alesese' 4ond i lu un prosop i se ndrept spre mare'
aflat la dou*eci de metri distan)' dincolo de li*iera de palmieri.
%not #reme de o or i se +lci n apa cldu)' g$ndindu-se la 9nsula
!urpri*ei i la secretul acesteia' re#*$nd n memorie imaginea celor trei sute
de metri ce o despr)eau de )rm' pun$ndu-i ntre+ri n pri#in)a rec"inilor'
+aracudelor i a celorlalte pericole netiute pe care marea' precum o
+i+liotec plin de cr)i ntr-o lim+ necunoscut' le pregtete celor ce
cutea* s o nfrunte.
%ntorc$ndu-se la #ilioara de lemn' 4ond fu n)epat' pentru nt$ia oar'
de mutele de nisip. @*$nd micile umflturi ce-i apruser pe spinare'
Ruarrel c"icoti. %n cur$nd' a#ea s ai+ m$ncrimi insuporta+ile.
K -u po)i face nimic pentru a le )ine la distan)' cpitane' i spuse
Ruarrel. %n sc"im+' te pot scpa de m$ncrimi. Mai nt$i ns' f un du' s
dai .os sarea. 4lestematele astea de mute n)eap doar #reme de o or' seara'
dar le place s mn$nce srat.
C$nd 4ond iei de su+ du' Ruarrel scoase la i#eal o sticlu) #ec"e de
tinctur i i unse n)epturile umflate cu un lic"id maroniu ce mirosea a
pucioas.
K %n Ca0man' a#em mai multe mute de nisip i mai mul)i )$n)ari dec$t
sunt oriunde altunde#a n lume' dar nu ne pas de ele' at$ta #reme c$t a#em
la noi alifia astaN
Cele *ece minute ale amurgului tropical se scurser cu rapida lor
melancolie' apoi stelele i luna aflat n al treilea ptrar se aprinser pe +olt'
iar #alurile se linitir' de#enind o oapt. Era scurtul rga* care nso)ete
sc"im+area direc)iei #$ntului n 3amaica. Cur$nd' fonetul palmierilor se fcu
din nou au*it. Ruarrel fcu un semn din cap' spre fereastr.
K E @$ntul Cioclului.
K Cum i-ai *isL se mir 4ond.
K 4ri*a din i nspre larg' aa-i spun marinarii' rspunse Ruarrel.
@$ntul Cioclului sufl aerul mpu)it adunat pe insul peste *i. 4ate toat
noaptea' de la ase la ase. Apoi' n fiecare diminea)' @$ntul Doctorului
ncepe s +at dinspre mare' aduc$nd aer proaspt. Aa le spunem noi' n
3amaica.
4ond ridic pri#irea amu*at spre 4ond.
K !e pare c matale i @$ntul Cioclului a#e)i sarcini asemntoare'
cpitane' spuse el' mai n glum' mai n serios.
4ond i*+ucni n r$s.
K -oroc c mie nu mi se cere s respect un asemenea orar strictN
Afar' greierii i +roatele ar+oricole i ncepuser concertele' iar
fluturii de noapte prinser a se i*+i de plasa de s$rm' atrai de lumina celor
dou lmpi cu petrol ce at$rnau de +$rnele ta#anului.
Din c$nd n c$nd' c$te o perec"e de pescari ori #reun grup de fete ce
c"icoteau ntruna treceau prin dreptul ferestrei' ndrept$ndu-se spre
c$rciumioara aflat la captul golfului. -ici un localnic nu ndr*nea s se
plim+e singur la #reme de noapte' de teama pricolicilor ce s-ar fi putut
ascunde printre copaci' ori a +alaurului rostogolitor' gre)oasa +estie ce i
atac #ictimele rostogolindu-se' cu picioarele legate n lan)uri i scuip$nd foc
pe nri. Aici' supersti)iile erau la ele acas.
%n #reme ce Ruarrel pregtea cina suculent alctuit din pete' ou i
legume care a#ea s de#in meniul lor o+inuit' 4ond se ae* ntr-un
+alansoar i ncepu s rsfoiasc #olumele mprumutate de !trang?a0s de la
9nstitutul 3amaican. Erau cr)i despre mrile tropicale i fauna lor' semnate de
4ee+e' All0n i al)ii i interesantul #olum al lui Cousteau i Mass despre
#$ntoarea su+marin. A#ea s parcurg cei trei sute de metri care l
despr)eau de 9nsula !urpri*ei pe su+ ap i era "otr$t s fac totul ca la
carte' fr a lsa nimic la #oia nt$mplrii. A.unsese s cunoasc stilul de
lucru al lui Mr. 4ig' i era con#ins c 9nsula !urpri*ei a#ea s fie strlucit
prote.at. 5recis nu cu arme de r$nd' puti sau e(plo*i+ili. Mr. 4ig nu #oia s
ai+ de-a face cu poli)ia. Bre+uia s se fereasc de +ra)ul lung al legii. 4nuia
c Mr. 4ig reuise' ntr-un fel sau altul' s aduc n slu.+a sa for)ele mrii.
9at de ce i concentra eforturile de documentare ntr-o direc)ie precisE
ca*urile n care rec"inii i +aracudele' caracati)ele sau pisicile de mare atac
omul.
,aptele e(puse de naturaliti erau de natur a tre*i fiori reci oricrui
profan. E(perien)ele trite de Cousteau n Mediteran i de Mass n Marea
oie i n Carai+e erau ns oarecum mai ncura.atoare.
%n noaptea aceea' #isele lui 4ond fur pline de nt$lniri terifiante cu
pisici de mare i caracati)e uriae' rec"ini-ciocan i +aracude cu din)i de
ferstru. !e *#$rcoli i gemu n somn' toat noaptea.
A doua *i diminea)a' i ncepu antrenamentele' su+ pri#irea critic i
ncura.atoare totodat a lui Ruarrel. %n fiecare diminea)' nota c$te un
Oilometru i .umtate de-a lungul pla.ei i se ntorcea la #il alerg$nd pe
nisipul ntrit' tocmai la timp pentru a lua micul de.un. %n .ur de ora nou'
urcau n +arc' i ridicau #ela unic' triung"iular. @$ntul prielnic i purta cu
repe*iciune peste ape' n lungul coastei' ctre 4lood0 4a0 sau >range 4a0'
unde nisipul pla.ei e ntrerupt de fale*e a+rupte' iar reciful e foarte aproape de
)rm.
Aici acostau' iar Ruarrel scotea la i#eal ec"ipamentulE dou mti de
scafandru' c$te o perec"e de la+e i o puc #ec"e su+ac#atic' arunctoare
de "arpoane. 5orneau apoi n e(pedi)ii de #$ntoare ce ar fi lsat pe oricine
cu rsuflarea tiat' simul$nd astfel condi)iile pe care a#ea s le nt$lneasc n
2olful ec"inului.
@$nau n tcere' la o distan) de c$)i#a metri unul de altul. Ruarrel se
mica fr efort n acest element' n care se sim)ea aproape ca la el acas.
Cur$nd' 4ond n#) i el s nu mai lupte cu marea' ci s se lase purtat
de curen)i i de #$rte.uri' fr a li se opune' adapt$nd tacticile din .udo la
#$ntoarea su+ac#atic.
%n prima *i' se ntoarse acas plin de tieturi' otr#it de corali' i cu o
du*in de )epi de la un arici de mare nfip)i n spinare. Ruarrel r$n.i i i trat
rnile cu tinctur de iod i alcool. Apoi' ca n fiecare sear' i fcu lui 4ond
un masa. cu ulei de palmier' #reme de o .umtate de or' #or+indu-i fr
gra+ despre petii pe care i nt$lniser n e(pedi)ia din acea *i' e(plic$ndu-i
o+iceiurile feluritelor specii de peti de prad' descriindu-i modalit)ile
folosite de #ie)uitoarele ac#atice pentru a se ascunde n fa)a dumanilor'
camufl$ndu-se ori sc"im+$ndu-i culoarea prin felurite modificri ale
flu(ului sanguin.
Ruarrel l lmuri c nu au*ise niciodat ca #reun pete s fi atacat omul'
dec$t atunci c$nd era disperat' ori respecti#ul nottor s$ngera. 5etii din
apele tropicale sunt rareori flm$n*i i i folosesc JarmeleJ pentru aprare'
nu pentru atac. !ingurele e(cep)ii' recunoscu el' erau +aracudele. J!unt peti
riJ' spuse el. -u cunoteau alt inamic dec$t +oala' puteau atinge #ite*e de
p$n la opt*eci de Oilometri pe or' pe distan)e scurte i a#eau din)ii cei mai
ascu)i)i dintre toate #ie)uitoarele marine.
%ntr-o *i' reuir s ucid o +aracud de #reo cinci Oilograme' care se tot
n#$rtise n .urul lor' dispr$nd n rstimpuri n negura apelor i reapr$nd
apoi' nemicat' tcut' deasupra lor' "ol+$ndu-se cu oc"ii ei de tigru' de la o
distan) at$t de mic' nc$t i #edeau +ran"iile puls$nd i din)ii strlucind
feroce dintre flcile desc"ise.
%n cele din urm' Ruarrel lu puca de la 4ond i trimise spre ea un
"arpon' strpung$ndu-i p$ntecele. 4aracuda se repe*i direct spre ei' cu flcile
cscate precum cele ale unui arpe cu clopo)ei. 4ond se feri i i a*#$rli
cangea spre +aracud' n #reme ce aceasta se a#$nta spre to#arul lui.
Cangea i rat )inta' dar nimeri ntre flcile petelui. ,lcile apucar #$rful
o)elit al cangei' smulg$nd-o din m$inile lui 4ond. Ruarrel profit de scurtul
rga* pentru a spinteca petele cu pumnalul' iar acesta parc nne+uni'
*#$rcolindu-se prin ap cu "arponul nfipt n +urt' ntr-un #$rte. de
mruntaie i s$nge' str$ng$nd n din)i cangea. Ruarrel fu pe punctul de a
scpa din m$n firul' cci petele ncerca s fug' cu p$ntecele sf$iat de
#$rful "arponului' dar n cele din urm reui s se ca)ere pe un pinten al
recifului i' a.utat de 4ond' l traser la mal.
C$nd Ruarrel i tie g$tul i i desfcu ma(ilarele ncletate' smulg$nd
afar cangea' descoperir urmele ad$nci' strlucitoare' lsate de din)ii fiarei
n o)elul #$rfului.
Biar capul petelui i i desfcur flcile' folosindu-se de o +ucat de
lemn ca de o p$rg"ie. Ma(ilarele se desfcur aproape n ung"i drept'
de*#luind un "u fr fund mrginit de o garnitur uimitoare de din)i
ascu)i)i' at$t de mul)i nc$t se nclecau precum )iglele pe un acoperi. C"iar
i pe lim+ e(istau c$te#a iruri de din)iori nco#oia)i i ascu)i)i' iar n fa)'
nspim$nttoarea gur mai era narmat cu doi col)i enormi' asemntori cu
cei de arpe.
Dei c$ntrea doar cu pu)in mai mult de cinci Oilograme' a#ea o lungime
de mai +ine de un metru i forma unui glonte de muc"i i carne tare ca
piatra.
K De-acuQ' nu mai tragem n +aracude' spuse Ruarrel. Dac n-ai fi fost
matale' la ora asta eram n drum spre spital' unde m ptea o edere de cel
pu)in o lun. 5ro+a+il m-ar fi desfigurat. A fost o prostie din partea mea c
am atacat-o. Dac am fi notat spre ea' ar fi plecat. Aa fac' de o+icei.
4aracudele' ca to)i petii' de altfel' sufer de laitate. ! nu-)i faci ns gri.i'
cpitane' adug Ruarrel' art$nd spre flcile cscate. --o s mai ai oca*ia s
nt$lneti aa ce#a.
K !per s ai dreptate' spuse 4ond. -u de alta' dar n-am o fa) de
re*er#.
5$n la sf$ritul sptm$nii' 4ond era ars de soare' iar muc"ii i se
ntriser. %i redusese por)ia de )igri la cel mult *ece pe *i' i lsase
deoparte orice fel de +utur. 5utea s noate p$n la trei Oilometri fr s
o+oseasc defel' m$na i se #indecase pe de-a-ntregul i toate urmele #ie)ii de
orean dispruser.
Ruarrel era nc$ntat.
K Eti gata de plecare spre 9nsula !urpri*ei' cpitane' i spuse acesta. 1i
*u c nu mi-ar place s fiu n pielea petelui ce-ar ncerca s te ataceN
%n seara celei de-a opta *i' ntorc$ndu-se acas' l gsir pe !trang?a0s
atept$ndu-i.
K Am c$te#a #eti +une pentru tineE prietenul tu ,eli( ;eiter i #a
re#eni. M rog... #a supra#ie)ui. Au fost ne#oi)i s-i ampute*e ceea ce mai
rmsese din +ra)ul i piciorul sf$iat. C"irurgii plasticieni s-au apucat s-i
reconstruiasc figura. 9eri' m-au sunat cei de la !t. 5eters+urg. !e pare c' de
cum i-a #enit n fire' prietenul tu a insistat s )i transmit un mesa.. !pune
c i pare ru c nu poate fi alturi de tine i te sftuiete s nu faci greelile
pe care le-a fcut el.
Copleit' 4ond i ntoarse pri#irea spre fereastr.
K Bransmite-i urrile mele de nsntoire gra+nic' spuse el' cu
tul+urare n glas. 1i spune-i c-i simt lipsa.
!e ntoarse din nou spre !trang?a0s.
K Ce se-aude cu ec"ipamentulL !-a re*ol#at totulL
K A#em tot ce ne tre+uie' l liniti !trang?a0s. Secatur pornete m$ine
spre 9nsula !urpri*ei. @or face o escal n 5ort Maria' pentru a re*ol#a
formalit)ile #amale i ne ateptm s ancore*e la locul tiut' m$ine' nainte
de cderea nop)ii. Mr. 4ig se afl i el la +ord. E a doua oar c$nd #ine
personal aici. Era s uit' potri#it celor de la C9A' la +ord se afl i o fat pe
nume !olitaire. 1tii ce#a despre eaL
K -u mare lucru' rspunse 4ond. %n sc"im+' mi-ar plcea s o tiu
scpat din m$inile ticlosului aceluia. -u face parte din ta+ra lui.
K > prin)es n g"earele +alaurului' coment !trang?a0s' cuprins de o
inspira)ie romantic. E +unN Cei de la C9A sunt de prere c dama fentea*.
4ond ns nu-l mai asculta. 9eise pe #erand i se uita la stele. -iciodat
n #ia)' nu mai .ucase un .oc cu o mi* at$t de mareE secretul comorii'
nfr$ngerea unui mare criminal' ani"ilarea unei re)ele de spioni comuniti i
distrugerea unui tentacul al !ME1-ului' cumplita organi*a)ie mpotri#a
creia .urase s lupte p$n la capt. 1i' mai presus de toate' !olitaire' cea care
a#ea s fie rsplata sa' dac a#ea s n#ing.
!telele clipeau enigmatic' iar el nu a#ea puterea de a le descifra mesa.ul.
Capitolul )III
BEA" DESE!%
Dup cin' !trang?a0s se ntoarse la /ingston' c*$nd de acord cu 4ond
ca el i Ruarrel s i se alture a doua *i' dis-de-diminea). !trang?a0s i
adusese un teanc gros de cr)i i rapoarte despre rec"ini i +aracude' iar 4ond
le parcurse cu aten)ie.
Din c$te citea' cr)ile nu a#eau mare lucru de adugat n#)turilor
practice ale lui Ruarrel. Autorii erau oameni de tiin)' iar ma.oritatea datelor
utili*ate pro#eneau de pe pla.ele 5acificului' un loc unde trupul n micare al
unui nottor atrage imediat aten)ia petilor de prad.
5rerea general prea a fi aceeai cu a lui RuarrelE nottorii de la
suprafa) riscau mai mult dec$t scafandrii autonomi. Atacurile puteau s
pro#in' practic' din partea oricrui pete din familia rec"inilor' ndeose+i n
condi)iile n care rec"inul respecti# era stimulat i e(citat de pre*en)a
s$ngelui n ap' de mirosul nottorului ori de #i+ra)iile sen*oriale ce se
propagau dinspre o persoan rnit aflat n ap. %n multe ca*uri ns' citi el'
rec"inii puteau fi alunga)i uor de *gomotele puternice' ori c"iar not$nd n
direc)ia lor.
Cea mai eficient su+stan) pentru i*gonirea rec"inilor' potri#it
;a+oratorului de Cercetri al Marinei Americane' era un amestec de acetat de
cupru i negru de fum. !e prea c' n ultima #reme' toate na#ele de r*+oi
americane fuseser n*estrate cu pro#i*ii din aceast su+stan).
4ond l c"em pe Ruarrel' dornic s-i mprteasc din cele aflate.
Ca0mane*ul pufni nencre*tor' p$n n momentul n care 4ond se apuc s
i citeasc din raportul asupra cercetrilor ntreprinse la sf$ritul r*+oiului de
ctre departamentul speciali*at al Marinei' Jn condi)ii e(treme' asupra unui
grup masi# de rec"iniJE J...ec"inii au fost atrai n sia.ul unei na#e de
pescuit' cu a.utorul momelii formate din deeuri de pete. ec"inii au sosit
imediat' n grup compact. Am pregtit un recipient con)in$nd peti netrata)i'
i un alt recipient con)in$nd deeuri de pete tratate cu su+stan)a de
respingere. Cameramanul a nceput s nregistre*e comportamentul "aitei de
rec"ini. @reme de trei*eci de secunde' n ap a fost turnat con)inutul
recipientului cu pete proaspt. %n mare n#lmeal' mproc$nd totul n .ur'
rec"inii s-au repe*it la "ran. Apoi am #rsat n mare con)inutul recipientului
tratat cu su+stan)a de respingere' tot ntr-un inter#al de trei*eci de secunde.
Dac la prima ncercare' rec"inii se +tuser pe petele aruncat' c"iar l$ng
carena na#ei' de aceast dat' dup mai pu)in de cinci secunde de la
aruncarea su+stan)ei de respingere n ap' n .urul na#ei nu se mai afla nici un
rec"in. Am repetat e(perien)a n aceeai succesiune' dup trei*eci de minute.
2rupul feroce de rec"ini s-a "rnit cu petele proaspt' pe parcursul celor
trei*eci de secunde' dar s-a fcut ne#*ut imediat ce am aruncat n ap petele
tratat. ;a o a treia ncercare' rec"inii n-au ndr*nit s se apropie la mai pu)in
de dou*eci de metri de na#J.
K Ei' ce prere aiL ntre+ 4ond.
K -u )i-ar strica nici dumitale pu)in din su+stan)a asta' i rspunse
Ruarrel' impresionat fr s #rea.
4ond nclina s-i dea dreptate. Das"ingtonul l anun)ase pe !trang?a0s
c su+stan)a de respingere' turnat n calupuri' se afla pe drum' i urma s
soseasc n cel mult patru*eci i opt de ore. Dar c"iar dac transportul nu
a#ea s soseasc la timp' 4ond nu-i fcea prea multe gri.i. -u-i prea #enea
s cread c #a a#ea de nfruntat condi)ii c"iar at$t de neprielnice' n apele
linitite din prea.ma insulei.
%nainte de culcare' 4ond a.unsese la conclu*ia c nu putea s fie atacat
dec$t n ca*ul n care apa #a fi poluat cu s$nge' ori dac i #a da de n)eles
petelui de prad care l-ar fi amenin)at c i era fric. C$t despre caracati)e'
peti-scorpion ori pisici de mare' nu tre+uia dec$t s fie atent pe unde clca.
%n opinia sa' )epii de apte-opt centimetri lungime ai aricilor de mare consti-
tuiau cea mai gra# amenin)are' n condi)ii normale' la adresa celui ce se
a#$nta n notul su+ac#atic la tropice. Dar durerea unei astfel de n)epturi'
dei deloc plcut' nu a#ea cum s-l mpiedice s-i duc la +un sf$rit
misiunea.
5lecar nainte de ase diminea)a i sosir la 4eau Desert la *ece i
.umtate.
Domeniul fusese c$nd#a o planta)ie super+ cu o suprafa) de
apro(imati# o mie de acri. uinele conacului dominau pri#elitea golfului.
Acum' planta)ia de#enise o li#ad de citrice' mpre.muit cu o li*ier de
palmieri i copaci cu lemn de esen) tare. 9storia acestor locuri urca n timp
p$n n #remea lui Crom?ell. -umele romantic al propriet)ii #dea moda
secolului optspre*ece' c$nd domeniile .amaicane purtau nume precum
4ellair' 4elle#ue' 4osco+el' Marmon0 sau -0mp"en+urg' ori se c"emau
!peran)a' Mul)umirea sau >di"na.
> crare ce nu putea fi #*ut de pe insula din centrul golfului ducea'
printre copaci' la #ilioara de pe )rm. Dup o edere de o sptm$n n
decorul frust de la Manatee 4a0' +ile cu ap curent i mo+ilierul din rc"it
i preau lui 4ond de-a dreptul lu(oase' iar carpetele #iu colorate la fel de
fine precum catifeaua' dup opt *ile de um+let pe pietriul amestecat cu
scoici.
5rintre lamelele .alu*elelor co+or$te' 4ond admir grdina plin de
flcrile #ii ale florilor de trandafir' "i+iscus i +ougain#illea. 2rdina se
sf$rea la marginea pla.ei nguste de nisip al+' pe care palmierii o ascundeau
par)ial #ederii. 4ond se ae* pe +ra)ul fotoliului de ling fereastr i
parcurse din pri#iri' centimetru cu centimetru' ntinderea al+astr a apei'
#$rstat cu +runul recifelor' p$n c$nd nt$lni temelia insulei. 3umtatea supe-
rioar a fale*ei se g"icea dincolo de frun*ele palmierilor. Ceea ce #edea ns
din st$nca cenuie' a+rupt' era de-a.uns pentru a-i inspira respect.
Ruarrel gti pr$n*ul folosindu-se de un primus' ca nu cum#a fumul s le
trde*e pre*en)a. Dup-amia*' dup un ceas de somn odi"nitor' 4ond trecu
n re#ist ec"ipamentul e(pediat de la ;ondra' i pe care !trang?a0s a#usese
gri. s-l trimit aici. %ncerc mai nt$i costumul de scafandru din cauciuc
negru' care l acoperea din cap p$n n picioare. Botul' de la casca a.ustat
dup forma capului' la masca de ple(iglas i la la+ele lungi' i se potri#ea de
minune. 4ond +inecu#$nt eficien)a sec)iei JRJ din su+ordinea lui M.
A.utat de Ruarrel' testar cele dou +utelii cilindrice. ,iecare dintre ele
con)inea c$te o mie de litri de aer proaspt' comprimat la o presiune de dou
sute de atmosfere. Mecanismul de trecere pe sistemul de re*er# i comanda
#al#ei de admisie erau simple' i c"iar i un puti de trei ani le-ar fi n)eles
dendat modul de func)ionare. ;a ad$ncimea la care a#ea s lucre*e'
pro#i*iile de aer durau dou ore' timp mai mult dec$t suficient.
5uca arunctoare de "arpoane marca JC"ampionJ era nou i fia+il' iar
pumnalul era e(act ceea ce i doriseE o +aionet de tipul celor fa+ricate de
DilOinson n timpul r*+oiului. 9n sf$rit' ntr-o cutie acoperit de etic"ete
purt$nd inscrip)ii de aten)ionare' se afla mina magnetic pe care o ceruse.
A#ea form conic= e(plo*i+ilul era ae*at la +a*a conului' iar de-aici
porneau firele de cupru destinate armrii. Era puternic magneti*at' fcut s
adere imediat la orice suprafa) metalic. Cei de la ;ondra trimiseser i o
du*in de detonatoare a#$nd forma unor stilouri din sticl i metal. Erau
programate s e(plode*e n inter#ale cuprinse ntre *ece minute i opt ore' iar
instruc)iunile erau limpede redactate. %i trimiseser c"iar i un flacon cu
ta+lete de +en*edrin' menite s i sporeasc acuitatea percep)iei n timpul
ac)iunii' i un +ogat sortiment de lanterne su+ac#atice' inclusi# una al crei
fascicul nu era mai gros dec$t un creion.
4ond i Ruarrel cercetar cu aten)ie fiecare pies a ec"ipamentului'
test$nd #al#e i contacte' p$n c$nd se declarar' de comun acord' mul)umi)i
de trea+a fcut. Apoi' 4ond co+or printre copaci p$n la marginea pla.ei
unde' pitit l$ng trunc"iul unui ar+ore' cercet ndelung apele golfului'
e#alu$nd ad$ncimi' tras$nd itinerarii prin relieful accidentat al recifelor i
estim$nd traiectoria lunii' care a#ea s fie unicul su punct de reper n dificila
tra#ersare.
;a ora cinci' !trang?a0s re#eni' aduc$nd #eti proaspete despre
Secatur+
K Au plecat din 5ort Maria' le spuse acesta. @or a.unge n cel mult *ece
minute la intrarea n golf. Mr. 4ig a pre*entat #ameilor un paaport pe
numele de 2allia' iar fata se numea' cic' ;atrelle' !imone ;atrelle. Ea n-a
ieit din ca+in' fiind pasmite do+or$t la pat de rul de mare' potri#it
negrului ce s-a pre*entat drept cpitan al ia"tului. ;a +ord se aflau o grmad
de ac#arii-re*er#or' toate goale. Erau mai +ine de o sut. %n rest' nimic
suspect' aa c #ameii le-au permis intrarea n port. 9ni)ial' m-am g$ndit s
urc i eu la +ord' m+rcat n ofi)er #amal' apoi mi-am *is c nu e ca*ul s
tre*im suspiciuni inutile tocmai acum. Mr. 4ig n-a urcat pe punte. C$nd au
co+or$t s-i #erifice actele' citea. Ce *ici de ec"ipamentL
K E perfect' rspunse 4ond. Cred c #om ac)iona m$ine noapte. !per s
a#em parte i de pu)in #$nt= dac cum#a +ulele de aer pe care le #oi lsa n
urm #or fi *rite' ne-am ars.
Ruarrel intr n ncpere.
K 9a"tul tocmai tra#ersea* +ariera de corali' cpitane' anun) acesta.
Co+or$r pe )rm' ferindu-se s ias de la adpostul copacilor i-i
a)intir +inoclurile spre larg.
Secatur era o na# artoas' cu carena #opsit n negru i
suprastructurile de un gri metalic. A#ea o lungime de dou*eci de metri i se
#edea limpede c era o na# rapid K cel pu)in dou*eci de noduri' estim
4ond. Cunotea istoria #asului. ,usese construit n 197F pentru un milionar i
ec"ipat cu dou motoare Diesel construite la 2eneral Motors. Carena era de
metal' iar ec"ipamentul includea aparatur de ultim or' inclusi# un radar
pentru na#iga)ie i un radio-telefon pentru a pstra legtura cu )rmul. -a#a
ar+ora pe catarg un drapel rou de semnali*are' iar la pupa pa#ilionul !tatelor
Anite. Bra#ersa acum +ariera de corali' prin desc"iderea de apte metri
l)ime' cu o #ite* de cel mult trei noduri.
Dendat ce a.unser dincolo de pasa.ul strimt' timonierul c$rmi str$ns'
aduc$nd na#a n paralel cu latura dinspre mare a insulei. 9a"tul ocoli insula
ntr-o #olt gra)ioas' apoi c$rmi iar' a.ung$nd la adpost' ntre insul i )rm.
%ntre timp' trei negri m+rca)i n costume al+e' marinreti' co+or$r treptele
spate n piatr i se aliniar de-a lungul de+arcaderului' pregti)i s prind
par$mele de amara.. -u fu ne#oie dec$t de c$te#a mane#re mrunte pentru a
ae*a ia"tul la captul de+arcaderului i pasarela fu imediat co+or$t. An
"uruit metalic nso)i cufundarea celor dou ancore grele' care stri#ir
forma)iunile de corali' mprtiind fragmente +rune pe nisipul al+ de pe fund.
@asul se afla acum la adpost' c"iar i n ca*ul iscrii unui #$nt dinspre nord.
Din estimrile lui 4ond' reieea c distan)a de la fundul apei i p$n la c"ila
na#ei era de cel mult apte metri.
@*ur silueta masi# a lui Mr. 4ig' care tocmai i fcuse apari)ia pe
punte. Ariaul co+or pasarela' parcurse lungimea de+arcaderului i se apuc
s urce treptele a+rupte spate n st$nc. !e oprea des' i 4ond a#u impresia
c aude +u+uiturile inimii lui +olna#e' muncind din greu pentru a pompa
s$ngele necesar n arterele trupului gigantic.
Era urmat de doi negri din ec"ipa.' care crau o targa pe care un trup
aparent lipsit de #ia) era legat cu curele. 5rin +inoclu' 4ond distinse prul
negru al lui !olitaire. !im)ind-o aproape' 4ond a#u o str$ngere de inim. !e
rug n g$nd ca targa s fie doar o msur de precau)ie' pentru a e#ita
recunoaterea fetei de ctre un e#entual o+ser#ator aflat pe )rm.
De-a lungul treptelor se form apoi un lan) de doispre*ece oameni' care
i trecur din m$n n m$n ac#ariile-re*er#or' unul c$te unul. 4ond numr'
n total' o sut dou*eci de ac#arii. C$te#a l*i a.unser pe platoul insulei'
urm$nd aceeai cale.
K --au adus mare lucru' de ast dat' coment !trang?a0s' dendat ce
opera)iunile de descrcare ncetar. --au adus dec$t o .umtate de du*in de
l*i. De o+icei' sunt #reo cinci*eci. !e pare c nu au de g$nd s *+o#easc
prea mult.
De-a+ia sf$rise de #or+it' c$nd un ac#ariu care' n mod #i*i+il' era pe
.umtate plin cu ap i nisip' fu trecut din m$n n m$n de-a lungul
ascensorului uman' n sens in#ers' cu mare +gare de seam. Arm un altul'
apoi nc unul' la inter#ale de apro(imati# cinci minute.
K 9suseN e(clam !trang?a0s. !-au pus de.a pe ncrcat. !e pare c au
de g$nd s ias n larg m$ine diminea). ! nsemne oare asta c au de g$nd
s goleasc totL Aadar' acesta o fi ultimul transportL
4ond urmri o #reme opera)iunile ce se desfurau pe insul' apoi se
ntoarse i o lu ncet spre #il' printre copaci. Ruarrel r$mase pe )rm'
urm$nd s-i anun)e n ca*ul n care s-ar fi nt$mplat ce#a deose+it.
!e ae*ar n camera de *i i' n #reme ce !trang?a0s i pregtea un
?"isO0 cu g"ea)' 4ond se apropie de fereastr' ncerc$nd s-i adune
g$ndurile.
!e fcuse ora ase i licuricii ncepuser s strluceasc n um+ra li#e*ii.
;una palid se ridicase de.a pe cer' iar la cellalt capt al ori*ontului'
ultimele gene de lumin se stingeau ncet. > +ri* uoar #lurea golful' iar
+ri*an)ii mrun)i lingeau nisipul al+ al pla.ei. C$)i#a noriori r*le)i' colora)i
n ro* i portocaliu de ultimele ra*e ce r*+teau de dincolo de ori*ont' se
micau alene' camufl$nd ici i colo primele stele. 5almierii foneau surd' n
+taia rcoroas a @$ntului Cioclului.
J@$ntul CiocluluiJ repet n g$nd 4ond i *$m+i trist. Aadar' n noaptea
asta a#ea s se nt$mple totul. Era singur ans' iar condi)iile erau aproape
perfecte. ;ipsea doar su+stan)a de respingere a rec"inilor' care nu apucase s
soseasc. Dar acesta era un simplu amnunt' util desigur' dar nu a+solut
necesar. -u era o scu*. Cltorise peste trei mii de Oilometri i lsase n
urm cinci cada#re' pentru a a.unge aici. 1i totui' perspecti#a iminen)ei
ntunecatei a#enturi su+ac#atice' pe care mintea sa o am$nase de.a pentru a
doua *i' l nfiora. 5e neateptate' se tre*i ur$nd marea i tot ceea ce ascundea
aceasta. Milioanele de antene minuscule ce-i #or ncepe tremurai n clipa n
care el a#ea s intre n ap' oc"ii ce se #or desc"ide pentru a-l o+ser#a' pulsul
#iet)ilor' ce-a#ea s o#ie o secund' re#enind apoi la ritmul normal'
tentaculele gelatinoase ale medu*elor oar+e' fie *i' fie noapte' care a#eau s
se ntind spre el' ncerc$nd s-l re)in.
Arma s str+at un parcurs n)esat de miliarde de taine. Cei trei sute de
metri pe care tre+uia s i parcurg singur n ntunericul rece al apelor
golfului a#eau s fie asemeni tra#ersrii unui codru ad$nc' dincolo de care se
afla citadela ai crei pa*nici uciseser de.a trei oameni. El' 4ond' dup ce se
*+enguise #reme de o sptm$n' #eg"eat de JdoicaJ sa' a#ea s plece la
drum' peste numai c$te#a ore' c"iar n noaptea aceea i s se scufunde su+
#lul de neptruns al apelor ntunecate. Era o ne+unie' era de neg$nditN
Muc"ii i se ncordar i ung"iile i se nfipser n palmele asudate.
!e au*i o +taie n u i Ruarrel i fcu apari)ia. 4ond se desprinse cu
+ucurie de fereastr i se apropie de col)ul n care' la lumina camuflat a unei
lmpi' !trang?a0s i sa#ura +utura.
K Au aprins luminile i i #d de lucru' cpitane' anun) Ruarrel'
r$n.ind. %i men)in ritmul de un ac#ariu la fiecare cinci minute. @or lucra nc
#reo *ece ore. @or termina de ncrcat pe la #reo patru diminea)a' dar nu #or
porni n larg mai de#reme de ora ase. C"iar i *iua' nu-i uor s treci de
+ariera recifului' darmite noaptea...
C"ipul msliniu al lui Ruarrel i ndrept pri#irea cald' cenuie' spre
4ond' atept$ndu-i ordinele.
K @oi porni la *ece fi(' se tre*i 4ond glsuind. @oi pleca de pe st$ncile
din st$nga pla.ei. Ce-ar fi s ne pregteti ce#a de m$ncare' iar apoi s cari tot
ec"ipamentul afar' pe pelu*L Condi)iile sunt perfecte. @oi a.unge acolo n
cel mult o .umtate de or. 5regtete-mi detonatoare programate pentru cinci
p$n la opt ore' adug el' socotind pe degete. 1i' pentru ca*ul n care s-ar
nt$mpla ce#a nepre#*ut' pregtete-mi-l i pe cel programat pentru
cincispre*ece minute.
K Q )eles' cpitaneN rspunse Ruarrel. ;as totul n seama mea.
9ei.
4ond se uit lung la sticla de ?"isO0' apoi se "otr i umplu pe .umtate
un pa"ar' adug$nd trei cu+uri de g"ea). !coase din +u*unar flaconul cu
+en*edrin i i strecur pe lim+ o ta+let.
K Mai norocN fcu el' ridic$nd pa"arul ctre !trang?a0s' apoi sor+i o
ng"i)itur *dra#n.
!e ae* ntr-un fotoliu' sa#ur$nd tria primelor picturi de alcool pe
care le punea n gur' dup mai mult de o sptm$n.
K 1i-acum' urm el' spune-mi e(act care este procedura pe care o
urmea* atunci c$nd pleac de aici. De c$t timp au ne#oie pentru a se
desprinde de l$ng insul i a a.unge la recif. 1i' dac ntr-ade#r e ultimul
transport' nu uita c #or lua la +ord ase oameni i niscai#a l*i n plus. !
ncercam s plnuim fiecare micare' p$n n cele mai mici amnunte.
> clip mai t$r*iu' !trang?a0s re#rsa asupr-i un torent de detalii
practice' iar tentaculele spaimei se retraser acolo de unde #eniser' n +e*na
de dincolo de palmieri.
;a *ece fi(' fr #reun alt sentiment n afar de ner+dare i dorin)a de a
ac)iona' silueta neagr' de liliac' a lui 4ond se furi printre st$ncile de pe
)rm i se fcu ne#*ut n apa care' n acel loc' atingea o ad$ncime de trei
metri i .umtate.
K Mergi n paceN opti Ruarrel' pri#ind locul n care dispruse 4ond.
%i fcu cruce. Apoi' nso)it de !trang?a0s' se pierdu n +e*n'
ndrept$ndu-se spre cas. %n ceasurile urmtoare' a#eau s doarm cu
sc"im+ul' p$ndind cu sufletul la gur.
Capitolul )I)
A#EA "MB!E#O!
4ond fu tras imediat la fundul apei' de greutatea minei pe care i-o
legase n .urul pieptului cu o coard. ;a cingtoare purta o curea lestat'
menit s compense*e flota+ilitatea re*er#oarelor de aer.
-u se opri nici mcar pentru o clip' ci str+tu c$t putu de repede cei
cinci*eci de metri unde fundul apei era lipsit de asperit)i' naint$nd ntr-un
cra?l frenetic' cu fa)a n .os. %n mod normal' la+ele lungi i-ar fi du+lat #ite*a'
dac n-ar fi. fost mpiedicat de greut)ile suplimentare i de puca
arunctoare de "arpoane pe care o )inea n m$na st$ng. Cu toate acestea' n
mai pu)in de un minut' reui s a.ung la adpostul um+rei unui trunc"i masi#
de coral.
A.uns aici' se opri i i anali* sen*a)iile.
Era cald n costumul de cauciuc' mai cald dec$t i-ar fi fost dac ar fi
notat la suprafa)' ntr-o *i cu soare puternic. Descoperi c se putea mica
uor n orice direc)ie' iar respira)ia nu i crea pro+leme' c$t #reme rsuflarea
i era egal i rela(at. 5ri#i cortegiul de +ule ce se nl)au de-a lungul
trunc"iului de coral ntr-o arte*ian de mrgelue argintii i se rug ca
#lurelele de la suprafa) s fie ndea.uns de puternice pentru a le camufla
pre*en)a.
%n *ona lipsit de o+stacole' #*use perfect' n orice direc)ie. ;umina
lunii era +l$nd i lptoas' dar nu ndea.uns de puternic pentru ca un
o+ser#ator aflat la suprafa) s poat distinge ce se nt$mpla su+ #lul
tremurat al apei. Acum ns' n um+ra coralului' fundul nu mai reflecta
lumina' iar st$ncile din .ur erau ncon.urate de perdele de um+r neagr' de
neptruns.
isc s-i aprind lanterna-creion pentru o clip i numaidec$t' masi#ul
ntunecat de coral prinse #ia). Anemone de mare purpurii i fluturar spre el
tentaculele catifelate' un grup de arici de mare i *+$rli acele ca nite s+ii'
iar un centiped pros i ntrerupse #enica ondulare ridic$nd ntre+tor spre
el un cap lipsit de oc"i. %n nisipul de la +a*a trunc"iului' un pete cu oc"i
+ul+uca)i i retrase capul enorm ascun*$ndu-se n m$l' iar pilcurile de
#iermi-de-mare' ca nite flori' )$nir din calea ra*ei de lumin i un pete #iu
colorat i ondul nottoarele asemeni unui curcu+eu' ascun*$ndu-se apoi
dincolo de coc"ilia )epoas a unei scoici-stea.
4ond stinse lanterna i o #$r napoi la centur.
Deasupra lui' suprafa)a era asemeni unui +aldac"in de argint #iu.
!f$r$ia' #lurindu-se' precum grsimea n tigaie. Drept nainte' ra*ele lunii
strluceau' art$ndu-i calea ntortoc"eat pe care o a#ea de str+tut' n
ad$ncuri. 5rsi adpostul masi#ului de coral' naint$nd cu pruden)=
de-acum' n-a#ea s mai fie la fel de uor. ;umina era neltoare i mai sla+'
iar pdurea mpietrit a recifului era plin de crri care se nfundau i de
altele pe care' dac le-ar fi urmat' ar fi a.uns s se rtceasc.
C$teodat' era ne#oit s noate p$n aproape de suprafa) pentru a trece
dincolo de un masi# contorsionat. C$nd se nt$mpla una ca asta' profita de
oca*ie pentru a-i #erifica po*i)ia n raport cu cea a lunii' care strlucea
precum coada unei comete' #*ut prin filtrul mieriu al apei. Din c$nd n
c$nd' c$te un #$rf de st$nc strpungea suprafa)a. ;a adpostul acestora' se
odi"nea o clip' tiind c aici' +ulele ce-i scpau prin #al# nu puteau s fie
#*ute. Apoi i a)intea din nou pri#irea spre sclipirile fosforescente ale #ie)ii
su+ac#atice nocturne' percep$nd popula)ii ntregi de #iet)i' ce-i #edeau de
tre+urile lor microscopice.
-u erau peti mari prin prea.m. %n sc"im+' armate de "omari ieiser
din #i*uini. 5reau uriai' ca nite fiin)e preistorice' pri#i)i prin lupa
straturilor de ap. >c"ii le sclipeau roii la #ederea lui 4ond i i ndreptau
spre el antenele lungi de trei*eci de centimetri' som$ndu-l parc s rosteasc
o parol numai de ei tiut. C$nd i c$nd' se retrgeau ner#oi n #i*uini'
i*+ind cu co*ile articulate nisipul fundului' i' ncord$ndu-i cele opt picioare
proase' ateptau trecerea periculosului intrus. ;a un moment dat' tentaculele
unei medu*e uriae fur gata s-i ating capul' dei ciudata fptur plutea
aproape de suprafa)a aflat la cinci metri deasupra. 4ond se nfior'
amintindu-i de arsura pe care o sim)ise #reme de trei *ile atunci c$nd' la
Manatee 4a0' atinsese din greeal tentaculul unei fiin)e asemntoare. Citise
c' n ca*ul n care contactul se producea n *ona inimii' el putea s-l ucid pe
imprudentul care riscase s se apropie. @*u mai mul)i )ipari' din cei #er*i'
dar i din cei #rga)i. Cei din urm i unduiau trupurile #$rstate cu gal+en i
negru' not$nd asemeni erpilor. Cei #er*i se mul)umeau s-l urmreasc din
crpturile st$ncilor' art$ndu-i din)ii. An calcan trecu la mai pu)in de un
metru distan)' pri#indu-l cu oc"ii lui de +ufni) ac#atic. %n .oac' se prefcu
a-l amenin)a cu "arponul i petele se umfl ca o minge plin de )epi. Alge
late fluturau' m$nate de curen)i. %n #ile cenuii dintre forma)iunile de corali'
acestea captau ra*ele lunii i se unduiau spectral' precum fantomele unor
neca)i. Adesea' n ung"erele ntunecate' 4ond *rea cu coada oc"iului c$te o
micare ampl' *#$cnirea neateptat a unui monstru marin ce nu cute*a ori
nu #oia s se lase #*ut. !clipirea unor oc"i mari i atrgea pentru o clip
aten)ia' dispr$nd ndat' ng"i)it de um+r. Atunci' 4ond ntorcea capul'
de+loc$nd piedica putii arunctoare de "arpoane' i pri#ea n urm scrut$nd
+e*na.
-u fu ns ne#oit s trag niciodat' i nimic nu l atac n #reme ce
nainta lent de-a curme*iul recifului.
A#u ne#oie de un sfert de or pentru a str+ate cei o sut de metri ai
pdurii de corali. A.ung$nd de cealalt parte a recifului' *+o#i pentru a se
odi"ni un minut. !e ae* pe ramura unui trunc"i de coral' la adpostul unei
forma)iuni ce strpungea suprafa)a apei' +ucur$ndu-se c numai o sut de
metri l mai despr)eau de )inta cltoriei sale. !e sim)ea perfect trea*' iar
limpe*imea g$ndurilor i calmul care l stp$nea' datorit +en*edrinei' nu se
sc"im+aser deloc. Cu toate acestea' sim)ea o teri+il uurare' dup aceast
tra#ersare reuit a la+irintului plin de pericole necunoscute' unde muc"iile
de +rici ale forma)iunilor coraliere i-ar fi putut' n fiece clip' sf$ia costumul
de cauciuc negru. De-acum' pdurea cu tiuri ascu)ite rmsese n urm' iar
+aracudele' rec"inii ori un +aton de dinamit aruncat fr a#ertisment n
centrul cercului de +ule pe care nu le putea mpiedica s a.ung la suprafa)
a#eau s ia locul spaimelor trecute.
%n #reme ce c$ntrea riscurile acestei ultime tra#ersri' caracati)a i
ncolci tentaculele n .urul gle*nelor sale.
5icioarele i se odi"neau' nfipte n nisip= deodat' se tre*i c acestea i
erau trase cu putere napoi' spre +a*a JscaunuluiJ de coral pe care se ae*ase.
De-a+ia apuc s-i dea seama ce se nt$mpla' c$nd un alt tentacul prinse a-i
erpui n sus' pe pulpa dreapt' iar un altul' purpuriu n lumina filtrat a lunii'
i imo+ili* piciorul st$ng.
Bresri' sc$r+it i nspim$ntat' i ntr-o clip se ridic' *+t$ndu-se i
ncerc$nd s scape. Dar str$nsoarea nu-i ngduia nici o micare' iar *+aterile
sale de*ordonate fur doar un prile. e(celent pentru caracati)' de a-i str$nge
laolalt gle*nele' gata s-l rstoarne. ,or)a monstrului era de-a dreptul
uimitoare i 4ond constat c' peste c$te#a clipe' a#ea s-i piard ec"ili+rul
fragil' pr+uindu-se cu fa)a n nisip. Mina legat pe piept i re*er#oarele din
spinare a#eau s-i fac aproape imposi+ila ntoarcerea.
%i scoase pumnalul de la cingtoare i lo#i' printre picioare. @$rful
armei rico ntr-o surplom+ a forma)iunii coraliere i' de team s nu-i taie
costumul' 4ond o#i. %n clipa urmtoare' *cea pe spate. Caracati)a se apuc
s-l trag nspre cre#asa larg n care sttea ascuns. D$nd din m$ini' 4ond
ncerc s o a.ung cu #$rful +aionetei' dar ddu gre' din pricina minei
at$rnate pe piept' care l mpiedica s se aplece prea mult. ;a un pas de a se
lsa cuprins de panic' i aminti de puca arunctoare de "arpoane. >
aruncase c"iar n primele clipe ale atacului' consider$nd-o ineficient ntr-o
lupt corp la corp. Acum ns' era singura sa ans. Ccea pe nisip' acolo
unde o aruncase. %ntinse m$na' o apuc i de+loca trgaciul. %i strecur
#$rful armei printre picioare' a#$nd gri. s nu-i lo#easc propriile la+e i'
aproape imediat' un tentacul se ncolci n .urul #$rfului "arponului.
Brase fr s )inteasc nspre desc"i*tur. 5e dat' un nor de cerneal
#$scoas fu scuipat prin desc"i*tura cre#asei' n direc)ia fe)ei sale. %i sim)i
un picior eli+erat' apoi cellalt. 1i le trase su+ corp i apuc firul care lega
"arponul de arm. !muci cu putere' p$n c$nd #$rful ascu)it de o)el se i#i din
cea)a #$scoas care plutea deasupra crpturii. Cltin$ndu-se' se ridic n
picioare i se ndeprt de recif' n #reme ce sudoarea i ume*ea c"ipul' pe
su+ masc. Deasupra lui' #$rte.ul trdtor al +ulelor se ndrepta nesting"erit
spre suprafa). 4lestem fiara din #i*uin care' fr s tie' risca s l dea n
#ileag.
Acum ns n-a#ea timp s-i fac gri.i. %i rencrc arma i pomi n
direc)ia indicat de strlucirea tul+ure a lunii.
De ast dat' naintarea prin apa cenuiu-lptoas era mult mai uoar'
astfel nc$t se putea concentra doar asupra necesit)ii de a nota paralel cu
fundul nisipos' cu fa)a n .os' la c$te#a palme de acesta. Cu coada oc"iului'
*ri la un moment dat o pisic de mare cu o an#ergur c$t suprafa)a unei
mese de ping-pong. ,ugise din calea lui' +t$nd din aripi precum o pasre' cu
coada erpuind n urm-i. -u-i acord aten)ie' amintindu-i de spusele lui
RuarrelE pisicile de mare nu atac dec$t n legitim aprare. !e g$ndi c
aceasta ptrunsese n golf pentru a-i depune oule n nisipul fin' acele ou
numite de marinari J+occelu)a sirenelorJ' datorit formei lor aparte.
Am+rele a numeroi peti mari unduiau pe nisip' unele dintre ele mai
mari c"iar dec$t propria sa um+r. Atunci c$nd una dintre aceste um+re l
urmri #reme de mai +ine de un minut' ridic pri#irea pentru a #edea despre
ce fel de pete era #or+a. Descoperi +urta al+ $ unui rec"in' ce plutea la trei
metri deasupra sa' precum o sinistr aerona#. 4otul turtit i disprea n
#$rte.ul +ulelor de aer eli+erate de 4ond. 2ura larg' desc"is' prea o
cicatrice cscat. ,iara se nclin' pri#indu-l cu un oc"i uria' ro*aliu' apoi se
fcu ne#*ut n tene+rele lic"ide' unduindu-i nottoarea caudal n form
de secer.
Apari)ia sa +g n sperie)i o familie de sepii' a#$nd ntre trei Oilograme
i c$te#a sute de grame. Cea mai mic dintre ele' un pui' at$rna #ertical
deasupra sa' i era aproape transparent. Disprur i sepiile' fugind din calea
intrusului ce le tul+urase somnul.
;a .umtatea drumului' se odi"ni c$te#a clipe' apoi porni mai departe.
Acum' n .urul su se n#$rteau +aracude mari' de peste *ece Oilograme. Erau
la fel de nspim$nttoare precum i le amintea. %notau pe deasupra sa'
asemeni unei mul)imi de su+marine argintii' pri#indu-l n rstimpuri cu oc"ii
lor de tigru plini de furie. 5re*en)a sa i permanen)a #$rte.ului de +ule le
st$rnise curio*itatea. %l urmar' aadar' forfotind deasupra i mpre.urul su'
c o "ait de lupi flm$n*i. %n momentul n care 4ond nt$lni din nou o
forma)iune de corali' ceea ce nsemna c se apropia de +a*a insulei' se
adunaser #reo dou*eci' mic$ndu-se n tcere' mereu la p$nd' apr$nd i
dispr$nd n opacitatea apelor tul+uri.
%i sim)i pielea fc$ndu-se precum cea de gin' su+ n#eliul de cauciuc.
--a#ea ns nimic de fcut n pri#in)a lor' aa nc$t "otr s se concentre*e
asupra o+iecti#ului su.
Deodat' deasupra sa i fcu apari)ia o form metalic uria. Dincolo
de ea' un perete de st$nc urca a+rupt spre suprafa).
Era c"ila ia"tului Secatur+ 4ond sim)i cum ritmul +tilor inimii sale se
nte)ete.
5ri#i ceasul ole( antiac#atic de pe nc"eietura m$inii st$ngi. Era
unspre*ece i trei minute. Din +u*unarul lateral al cingtorii' scoase pumnul
de detonatoare i l alese pe cel programat s e(plode*e la apte ore de la
armare. %l inser n fanta special pre#*ut a minei care-i at$rna pe piept.
estul detonatoarelor le ngropa ad$nc n nisip' astfel nc$t' c"iar dac a#ea
s fie prins' pre*en)a minei s nu fie descoperit.
%n #reme ce nota spre suprafa)' o und de oc transmis prin ap'
datorat unei micri +rute' i atrase aten)ia. > +aracud )$ni pe l$ng el'
aproape ating$ndu-l' cu oc"ii a)inti)i spre ce#a aflat dincolo de el. Dar 4ond
i concentrase aten)ia asupra centrului carenei de o)el' aflat acum la numai
un metru de el.
Aceast ultim distan) o parcurse' practic' t$r$t de for)ele magnetice
e(trem de puternice ale minei ce t$n.ea dup srutul metalic al carenei. ,u
ne#oit s depun un efort considera+il pentru a o fr$na' mpiedic$nd-o s se
lipeasc cu un *gomot rsuntor. %n sf$rit' reui s o fac s adere fr
*gomot i' eli+erat de greutatea ei' tre+ui s lupte din rsputeri mpotri#a
flota+ilit)ii astfel rec$tigate' not$nd spre fund' departe de suprafa).
%nota n direc)ia elicelor gemene' cu g$nd s se retrag pentru a se
odi"ni' la poalele insulei' c$nd *ri' n sf$rit' faptele nspim$nttoare ce se
desfuraser napoia sa.
Maita de +aracude prea a fi nne+unit. !e *#$rcoleau i se ng"esuiau
unele ntr-altele' ca nite c$ini n clduri. Brei rec"ini li se alturaser i se
n#$rteau frenetic prin ap' cu micri +rute. Apa ncepuse parc s fiar+
din pricina agita)iei petilor de prad care i ddeau t$rcoale i lui 4ond'
lo#indu-l n treact cu nottoarele. !e atepta ca' din clip n clip' cauciucul
costumului s fie sf$iat' o dat cu pielea sa' i "aita s se repead asupr-i.
JCondi)iile e(treme ale unui comportament de grupJ' i aminti el
formularea din raportul cercettorilor de la Marin. %n aceste clipe' su+stan)a
de respingere creat de la+oratoarele lor l-ar fi putut sal#a. -ea#$nd aa ce#a
la dispo*i)ie' mai a#ea poate de trit doar c$te#a minute.
%n disperare de cau*' #$sli din m$ini napoi spre pupa #asului' cu m$na
pe trgaciul arunctorului de "arpoane. Acesta nu #alora ns cu nimic mai
mult dec$t un pistol de .ucrie' n fa)a "oardei nne+unite de peti cani+ali.
A.unse l$ng elicele gemene i se ag) de una dintre ele. 2$f$ia' cu din)ii
de*goli)i de o grimas nspim$ntat' "ol+$ndu-i oc"ii la agita)ia mrii ce
fier+ea mpre.uru-i. @*u cum gurile petilor ce se *#$rcoleau se desc"iser
toate odat' cut$nd s apuce ce#a dintr-un nor +run-rocat ce se rsp$ndea
dinspre suprafa). ;$ng el' o +aracud se opri o clip. Ce#a i sp$n*ura
dintre din)i' ce#a de un +run-strlucitor. 2ura plin de din)i se desc"ise i se
nc"ise' ng"i)ind. Apoi +aracuda i ntoarse spatele i se repe*i napoi n
mul)ime.
Bot atunci' reali* c n ap +e*na de#enise mai ad$nc. 5ri#i n sus i
constat ngro*it c suprafa)a de argint #iu a apei se colorase n rou' o
nuan) ori+il' purpurie. ,r$nturi din materia aruncat n ap a.unser n
dreptul su. Ag) una cu #$rful "arponului i o trase mai aproape de #i*orul
mtii.
-u mai ncpea ndoial. De sus' de pe na#' cine#a arunca n ap s$nge
amestecat cu mruntaie.
Capitolul ))
PE$%E!A #"I MO!(AN CE# S/N(E!OS
4ond n)elese imediat moti#ul pentru care rec"inii i +aracudele roiau n
.urul insulei' modul n care festinul s$ngeros din seara aceasta i cele dinainte
le a)$)a instinctele ucigae i de ce' n ciuda oricrui ra)ionament logic' cei
trei ndr*ne)i care l precedaser sf$riser prin a fi arunca)i pe mal' sf$ia)i
de col)ii petilor de prad.
Mr. 4ig se mul)umise s struneasc for)ele mrii' ndrept$ndu-le ntr-o
direc)ie care i ser#ea interesele' p*indu-i insula. Era o gselni) tipic
pentru acest geniu al crimeiE ingenioas' fr cusur din punct de #edere al
te"nicii utili*ate i foarte uor de pus n aplicare.
Bocmai c$nd 4ond i sucea min)ile s gseasc o solu)ie pentru a iei
din impas' sim)i o lo#itur npra*nic n umr. > +aracud de *ece Oilograme
*#$cni de l$ng el' )in$nd n din)i o f$ie de cauciuc i o +ucat de carne. ,r
s simt durerea' 4ond ddu drumul elicei i ncepu s noate cu #ite*a celui
disperat spre st$ncile ce alctuiau temelia insulei. !ingura sen*a)ie era aceea
a unui gol nfiortor n stomac' la g$ndul c o +ucat din el nsui rmsese n
gura cea cu o mie de din)i ascu)i)i precum lamele de ras. 5rin sprtura
costumului' apa ncepu s se infiltre*e su+ n#eliul su+)ire de cauciuc.
Cur$nd' apa a#ea s penetre*e i n masc.
Era gata s a+andone*e i s )$neasc spre suprafa) c$nd' n st$ncile
din fa)a sa' descoperi o fisur larg. Alturi' un +olo#an uria *cea ntr-o
r$n. Cu mare greutate' reui s treac de acesta= se afla de-acum' ntruc$t#a
la adpost. !e ntoarse din nou spre ia"t' tocmai la timp pentru a #edea
aceeai +aracud repe*indu-se din nou spre el' cu ma(ilarele deprtate'
form$nd un ung"i drept' pregtindu-se s i dea lo#itura de gra)ie.
4ond aps pe trgaciul putii arunctoare de "arpoane' fr s
oc"easc. @$rful ascu)it al "arponului lo#i petele n centrul ma(ilarului
superior' l strpunse i se n)epeni acolo.
4aracuda se opri din goan' la nici un metru de stomacul lui 4ond.
%ncerc s-i apropie ma(ilarele i' nereuind' i smuci #$rtos capul prelung
ca de reptil. Apoi se ndeprt ntr-un *ig*ag nne+unit' smulg$nd arma din
m$na lui 4ond. Arma' legat de coarda "arponului' i urm micrile
de*ordonate' ca o coad stranie. 4ond tia c fiara nu putea s parcurg mai
mult de o sut de metri. Ceilal)i peti a#eau s o intercepte*e i s o sf$ie n
+uc)i.
%i mul)umi lui Dumne*eu pentru rga*ul astfel c$tigat. Amrul i era
ncon.urat acum de un norior de s$nge. 5este c$te#a secunde' ceilal)i peti l
#or sim)i i #or porni n cutarea lui. >coli +olo#anul' cu g$nd s urce panta
st$ncii p$n la suprafa) i s se ascund n um+ra de+arcaderului' p$n c$nd
reuea s pun la cale un nou plan.
A+ia atunci *ri grota mascat de +olo#an.
De fapt' prea a fi o poart desc"is spre mruntaiele insulei. Dac nu
s-ar fi aflat n prime.die de moarte' ar fi stat poate pe g$nduri nainte de a
intra. De ast dat ns' se a#$nt nainte prin desc"i*tur i se opri doar
c$nd socoti c o distan) ndea.uns de mare l desparte de intrarea prin care
ptrundea lumina.
!e ridic n picioare pe nisipul fin i aprinse lanterna. %n spa)iul strimt al
peterii' un rec"in l-ar fi putut' poate' urmri' dar n-ar fi fost n stare s l
nfrunte. Cu siguran)' n-ar fi cute*at s se repead pe urmele sale cu #ite*'
cum ar fi fcut-o ntr-un spa)iu desc"is' deoarece c"iar i rec"inii se tem s
nu-i *g$rie pielea groas de col)ii de st$nc. An atac mai lent i-ar fi permis
s i mpl$nte pumnalul n oc"ii petelui.
;umin cu lanterna pere)ii i ta#anul peterii. Aceasta fusese fie spat'
fie lrgit de m$na omului. 4ond presupuse c e(ca#a)iile se fcuser
ncep$nd de unde#a dinluntrul insulei' pornind de la suprafa).
JMai a#e)i de spat cel pu)in dou*eci de metriJ' le spusese' pro+a+il'
Morgan cel !$ngeros #tafilor care supra#eg"eau munca scla#ilor. Apoi'
dintr-o dat' t$rncoapele strpunseser peretele de st$nc i marea n#lise
n tunel' duc$nd' de-a #alma' m$ini' picioare i guri sc"imonosite n strigt'
astup$ndu-le pe #eci' pentru ca nimeni s nu poat depune mrturie despre
faraonica lucrare.
4olo#anul de la intrare fusese menit s ascund ieirea la mare. 5escarul
din 2olful ec"inului care dispruse n urm cu ase luni descoperise
nt$mpltor intrarea de*#luit de +olo#anul rsturnat de #reo furtun ori de
#reun #al seismic. 2sise comoara i i dduse seama c' de unul singur' nu
ar fi putut s-o scoat din peter. An partener al+ l-ar fi nelat' aa nc$t
preferase s se adrese*e celui mai temut gangster din Marlem' sper$nd s
o+)in o parte c$t mai consistent. Aurul apar)inea negrilor care muriser
pentru ca ascun*toarea s nu fie descoperit' aadar' tre+uia s le fie napoiat
c$t mai degra+.
Cltinat de curentul sla+ ce se fcea sim)it n tunel' 4ond i nc"ipui ce
se nt$mplase cu srmanul idealistE cada#rul lui' turnat ntr-un +utoi de
ciment' se alturase altora asemenea lui i *cea acum pe fundul m$los al
r$ului Marlem.
%n #reme ce reflecta' au*i to+ele.
Afar' n n#lmeala creat de petii ucigai' i se pruse c aude un
tunet continuu' a crui intensitate sporise' atunci c$nd intrase n tunel.
Cre*use ns c era doar *gomotul produs de #alurile ce se ciocneau de
temeliile insulei i' oricum' a#usese alte lucruri' mai importante' n minte' i
nu-i acordase prea mare aten)ie.
Acum ns' descoperi un ritm +ine definit' ce re#er+era pe pere)ii grotei.
!e sim)ea de parc ar fi fost pri*onierul unui tam-tam uria. Apa prea c
#i+rea* n ritmul acela monoton. 4ond g"ici imediat care era scopul acestei
demonstra)ii de for) sonor. Era o c"emare adresat petilor' un semn c un
intrus se afla prin prea.m i un moti# suplimentar pentru a-i atrage i e(cita
i mai mult pe ucigaii mrilor. Ruarrel i po#estise c pescarii ce ieeau n
larg noaptea o+inuiau s lo#easc n carena +rcilor cu #$slele' pentru a tre*i
i atrage petii. Mr. 4ig preluase ideea' adapt$nd-o scopurilor sale. %n acelai
timp' +taia to+elor a#ea s fie un sinistru a#ertisment adresat celor de pe
)rm' n tradi)ia #oodoo' iar eficien)a acestuia a#ea s sporeasc i mai mult a
doua *i' c$nd trupul ciop$r)it al nes+uitului in#adator a#ea s fie aruncat de
#aluri pe pla..
> alt gselni) a lui Mr. 4ig' g$ndi 4ond. > alt sc$nteiere de geniu a
acelei min)i e(traordinare.
Cel pu)in' acum tia la ce s se atepte. 4u+uitul to+elor nsemna c i
descoperiser pre*en)a. Ce-a#eau s g$ndeasc Ruarrel i !trang?a0s' au*ind
#acarmulL -u le rm$nea dec$t s atepte' perpelindu-se. 4ond presupusese
c to+ele ascundeau o anume mec"erie i le smulsese promisiunea c nu #or
ncerca s inter#in' dec$t dac Secatur a#ea s ias n larg ne#tmat.
5lecarea ia"tului ar fi nsemnat c planul lui 4ond dduse gre. %i spusese lui
!trang?a0s unde anume era ascuns aurul' iar acesta urma s anun)e 5a*a de
coast' pentru ca aceasta s acoste*e ia"tul n larg.
Acum' inamicul fusese pre#enit' dar n-a#ea de unde s tie c el se afla
nc n #ia). Bre+uia s mearg mai departe' c"iar de-ar fi fcut-o numai
pentru a o mpiedica pe !olitaire s plece cu ia"tul condamnat.
4ond i pri#i ceasul. Mie*ul nop)ii trecuse de o .umtate de or' dar lui i
se prea c trecuse o sptm$n de c$nd pornise n e(pedi)ia sa solitar
printre pericolele mrii. %i pipi re#ol#erul 4eretta su+ n#eliul de cauciuc
i se ntre+ dac apa care ptrunsese prin gaura lsat de din)ii +aracudei l
afectase. 5orni nainte prin tunel' iar +u+uitul to+elor de#enea' cu fiecare
metru parcurs' tot mai puternic. ;anterna minuscul arunca o gmlie de
lumin' art$ndu-i calea.
5arcursese #reo *ece metri' c$nd o lucire tul+ure se i#i n tene+rele
ac#atice. !tinse lanterna i naint ntr-acolo. Cu fiecare pas' tunelul urca' iar
strlucirea de la captul acestuia de#enea mai puternic. > mul)ime de peti
mrun)i' atrai de lumin' se #$n*oleau ncoace i-ncolo n fa)a sa. Din
crpturile pere)ilor de st$nc se i#eau cra+i' iar un pui de caracati) se
refugie din calea sa' lipindu-se de ta#an' ca o stea fosforescent.
Apoi *ri captul tunelului' ce se desc"idea ntr-un +a*in larg' pe fundul
cruia nisipul fin strlucea ca *iua. 4u+uitul to+elor era acum mai puternic ca
niciodat. !e opri n um+ra intrrii n peter i #*u c suprafa)a scldat n
lumin a +a*inului era la numai c$)i#a centimetri deasupra.
!e oprise tocmai la timp. An singur pas n afar l-ar fi e(pus pri#irilor
oricrui o+ser#ator aflat pe marginea +a*inului. %n #reme ce reflecta' cut$nd
o solu)ie' descoperi cu groa* c un norior de s$nge se formase n .urul
umrului su i urca ncet spre suprafa)' ocolind pragul de sus al intrrii n
tunel. Aitase de ran= acum ns sim)i pulsul durerii i' c$nd i mic +ra)ul'
un fulger c"inuitor l str+tu p$n-n mdu#a oaselor. > alt pro+lem se
i#ise' cea a iragului de +ule ce scpau din #al#a re*er#oarelor din spinare. !e
rug n sinea sa ca acestea s treac neo+ser#ate' sprg$ndu-se l$ng peretele
peterii.
C"iar n clipa n care se retrgea c$)i#a pai spre ad$nc' soarta i fu
pecetluit.
Au*i un plescit rsuntor i doi negri' goi cu e(cep)ia mtilor de
scafandru ce le acopereau fa)a' se pr#lir asupra sa' narma)i cu pumnale
lungi' asemeni unor lnci.
%nainte de a apuca s-i duc m$na la cingtoare' pentru a scoate cu)itul'
+ra)ele i fur imo+ili*ate i se sim)i tras spre suprafa).
-ea.utorat i disperat' fu ridicat i aruncat pe marginea plin de nisip a
+a*inului. ,u ridicat n picioare i de*+rcat de costumul de cauciuc negru.
Casca i fu smuls de pe cap' urmat imediat de teaca pistolului i se tre*i
st$nd n picioare' cu picioarele ncurcate n ceea ce mai rmsese din
n#eliul de cauciuc' precum un arpe .upuit' despuiat' cu e(cep)ia
costumului de +aie sumar. Din gaura *dren)uit de pe umrul st$ng' s$ngele i
se prelingea pe pieptul umed.
C$nd casca i fusese tras de pe cap' 4ond fusese la un pas de a asur*i
din cau*a ritmului infernal al to+elor. @acarmul era pretutindeni' mpre.ur i
nluntru-i. itmul sincopat' din ce n ce mai rapid' i pulsa n s$nge' iu)indu-i
pulsul. -i#elul *gomotului era at$t de ridicat' nc$t ar fi fost de-a.uns pentru a
tre*i ntreaga 3amaica. 4ond se str$m+ i i ncord sim)urile' ncerc$nd s
ignore teri+ila furtun sonor. Apoi' pa*nicii si l ntoarser cu o sut opt*eci
de grade i i fu dat s #ad o scen at$t de neo+inuit' nc$t sim)urile reuir
s-i mute aten)ia de la +u+uitul to+elor' concentr$ndu-se asupra celor #*ute.
%n prim-plan' ae*at pe un scaun pliant n fa)a unei mese acoperite cu
posta# #erde' sttea Mr. 4ig' cu un stilou n m$n' pri#indu-l calm. 5urta un
costum de #ar +ine croit' o cma al+ i o cra#at neagr de mtase.
4r+ia lat i se odi"nea n palma st$ng. %l pri#ea pe 4ond de parc acesta ar
fi fost un salariat mrunt' #enit s-l deran.e*e n +iroul su pentru a-i cere o
mrire de salariu. > atitudine politicoas' n care r*+tea totui plictiseala.
;a c$)i#a pai n spatele su' sinistr i nelalocul ei n acest peisa.' efigia
de sperietoare de ciori a lui 4aron !amedi' nl)at pe un soclu de st$nc' se
"ol+a la 4ond de su+ .o+enu-i desfundat.
Mr. 4ig i desprinse +r+ia din palm' iar oc"ii si aurii l msurar pe
4ond din cap p$n-n picioare.
K 4un diminea)a' domnule 3ames 4ond' rosti el ntr-un t$r*iu' ridic$nd
glasul pentru a acoperi ritmul muri+und al to+elor. Musca a a#ut ntr-ade#r
ne#oie de o +un +ucat de #reme' pentru a cdea n plasa pian.enului. >ri
poate c-ar tre+ui s spun Jpetiorul n +urta +aleneiJL A)i lsat s # scape o
mul)ime de +ule' c$nd # afla)i n prea.ma recifului.
!e re*em de sptarul scaunului' continu$nd s-l pri#easc n tcere.
Bo+ele +u+uiau nfundat.
Aadar' lupta mpotri#a caracati)ei fusese cea care l trdase. 4ond
nregistr automat acest amnunt' n #reme ce-i nl)a pri#irea dincolo de
+r+atul ae*at pe scaun.
!e afla ntr-o ncpere imens de piatr' de dimensiunile unei +iserici.
3umtate din suprafa)a acesteia era ocupat de +a*inul cu ap limpede prin
care ptrunsese aici. -isipul al+ al fundului cpta' #*ut de sus' o nuan)
al+strie' care se ntuneca n prea.ma gurii negre a intrrii su+ac#atice.
4a*inul era mrginit de suprafa)a nisipoas pe care sttea. %n rest' uriaa grot
era pardosit cu st$nc' al crei relief plat era ntrerupt ici i colo de sta-
lagmite de un al+ cenuiu.
Dincolo de Mr. 4ig' o scar a+rupt urca spre ta#anul +oltit din care
at$rnau stalactite scurte de calcar. Din #$rfurile lor' la scurte inter#ale de
timp' picturi de ap se prelingeau' c*$nd n +a*in ori sprg$ndu-se n #$rful
tinerelor stalagmite ce se nl)au din pardoseala de st$nc.
> du*in de lmpi cu neon fuseser fi(ate n ta#anul nalt' reflect$ndu-i
lumina pe piepturile goale ale unui grup de negri afla)i n st$nga sa Acetia
a#eau pri#irile a)intite asupra lui 4ond' art$ndu-i din)ii al+i n r$n.ete
nc$ntate' pline de cru*ime.
5rintre resturi de sc$ndur putred i o)el ruginit' rmi)e ale unor
scule)i de p$n* ori din piele m$ncat de ume*eal' picioarele lor negre se
cufundau ntr-o mare de monede strlucitoare din aur P mormane ntregi de
monede de aur' ce ddeau impresia c negrii se opriser din str+aterea unei
+l)i de foc.
Dincolo de ei' una peste alta' fusese nl)at un *id din t#i de lemn.
C$te#a erau ae*ate pe podea' pe .umtate pline cu monede de aur. ;a +a*a
treptelor' un negru se oprise din drum' )in$nd n m$ini o astfel de ta#' plin
cu monede' ae*ate n patru fiicuri cilindrice. > )inea de parc ar fi fost un
#$n*tor de )igri n tri+unele unui stadion.
Bot n st$nga sa' ntr-un col) al slii' doi negri p*eau un ca*an de o)el cu
fundul ncl*it p$n la rou de flacra a trei ar*toare cu ga*. Hineau n m$ini
#traie de o)el m$n.ite cu aur p$n aproape de m$nerele lungi de lemn. ;$ng
ei se nl)a o grmad n care fuseser aruncate de-a #alma o mul)ime de
o+iecte din aurE t#i' o+iecte de cult' cupe' cruci i lingouri de diferite
dimensiuni. De-a lungul peretelui de piatr erau aliniate mai multe recipiente
de rcire' ale cror suprafe)e segmentate strluceau ntr-un gal+en intens. An
recipient pe .umtate plin era ae*at pe .os' l$ng ca*an' iar alturi se odi"nea
un polonic uria' placat cu aur p$n aproape de m$nerul nfurat n c$rpe.
2"emuit nu departe de Mr. 4ig' se afla un negru ce )inea un +riceag
ntr-o m$n i un #as ncrustat cu pietre pre)ioase n cealalt. Alturi' o ta#
din ta+l era plin cu nestemate ce sclipeau rou' #erde i al+astru' n lumina
lmpilor cu neon.
%n ncperea uria cu pere)i de piatr domnea o cldur sufocant. 4ond
fu str+tut de un fior' cuprin*$nd din pri#iri incredi+ila scenE luminile
or+itoare' al+-#iolacee' +ron*ul accentuat al trupurilor asudate' strlucirea
luminoas a aurului' curcu+eul giu#aerurilor i al+striul-lptos al +a*inului.
,rumuse)ea stranie a acestui spectacol de +alet' ncremenit n decorul
te*aurului lui Morgan cel !$ngeros' l umplea de uimire.
%i ntoarse pri#irea spre masa acoperit cu posta# #erde' spre c"ipul
ltre) de mort #iu' i l pri#i pe Mr. 4ig n oc"ii si aurii' aproape cu
admira)ie.
K >pri)i to+ele' porunci Mr. 4ig' fr s se adrese*e cui#a anume.
4u+uitul se presc"im+ase ntr-o oapt' ce amintea de +tile unei inimi.
Anul dintre negri fcu doi pai' printre monedele ce *ornir ciocnindu-se
unele de altele' i se aplec. 5e pardoseala de st$nc era ae*at un fonograf
porta+il legat la un amplificator de mare putere' spri.init de perete. !e au*i un
ticit i +u+uitul to+elor ncet. -egrul nc"ise capacul aparatului i se
ntoarse la locul su.
K @ede)i-# de lucruN porunci Mr. 4ig.
9mediat' to)i negrii ncepur s se mite' asemeni unor .ucrii mecanice
trase cu c"eia. @traiele amestecar n ca*an' monedele de aur *ornir pe
t#i' negrul g"emuit de*g"ioca mai departe pietrele pre)ioase din lcaurile
#asului' iar cel ce )inea n m$n ta#a urc scrile.
Doar 4ond r$mase locului' plin de s$nge i de sudoare.
Ariaul se aplec asupra listei i not c$te#a cifre ntr-un ta+el.
4ond i ncord muc"ii i sim)i n)eptura #$rfului unui pumnal n ale.
Mr. 4ig i puse deoparte stiloul' se ridic ane#oie n picioare i se
ndeprt de mas.
K Continu tuN i porunci el unuia dintre pa*nicii lui 4ond' iar negrul
despuiat ocoli masa' se ae* pe scaunul lui Mr. 4ig i lu n m$n stiloul.
K Aduce)i-l susN
Mr. 4ig se apropie de scara spat n st$nc i porni n sus' fr gra+.
%mpunstura din ale se accentu' iar 4ond se descotorosi de rmi)ele
costumului de scafandru i o lu pe urmele siluetei masi#e care urca scrile.
-ici unul dintre negri nu-i ntrerupse lucrul i nici nu ridic pri#irea.
-ici unul dintre ei nu-i #a lsa trea+a deoparte dup plecarea lui Mr. 4ig.
-ici unul dintre ei n-a#ea s ascund n gur o moned ori #reo piatr
pre)ioas.
Cci 4aron !amedi #eg"ea.
Doar *om+iul su prsise grota.
Capitolul ))I
,NOAP%E B"N'0 AM/ND"!O!A1,
Arcar ncet treptele' trecur printr-o u aflat aproape de ta#anul +oltit
al peterii i urcar alte trepte' cale de #reo cincispre*ece metri' p$n ntr-o
sli) mai mic' o #ariant n miniatur a ncperii de .os. > lamp cu
acetilen lumina t#ile cu aur suprapuse' pe care un negru le lua cu +gare de
seam' ae*$ndu-le n lcaurile din centrul ac#ariilor-re*er#or niruite pe
l$ng perete.
C$t #reme ateptar' doi negri co+or$r treptele dinspre suprafa)' luar
un ac#ariu i se ntoarser pe unde #eniser.
4ond deduse c re*er#oarele a#eau s fie umplute cu nisip' ap' alge i
pete unde#a la suprafa)' iar apoi nm$nate lan)ului uman care se ntindea
de-a lungul treptelor spate n fale*. >+ser# c unele dintre ac#ariile de.a
pregtite erau pardosite cu lingouri' iar altele cu un strat gros de pietre
pre)ioase. e#i*ui mental estimrile sale asupra #alorii comorii' nmul)ind
aprecierea sa ini)ial cu patruE cel pu)in patru milioane de lire sterlineN
Mr. 4ig *+o#i o #reme' cu pri#irea a)intit spre podea' rsufl$nd greu.
Apoi i continuar ascensiunea.
Dou*eci de trepte mai sus' se oprir din nou' pe o alt platform mai
mic. > u al crei *#or era nou se desc"idea n peretele de st$nc. B+lia
uii' acoperit cu f$ii de o)el' era acoperit cu un strat gros de rugin +run.
Mr. 4ig i trase din nou rsuflarea. !tteau alturi pe platforma de
piatr' la nici un metru distan).
@reme de o clip' 4ond se g$ndi la o posi+il e#adare. De parc i-ar fi
citit g$ndurile' pa*nicul negru l ng"esui n perete' departe de uriaul su
stp$n. 4ond tia c prima sa ndatorire era aceea de a rm$ne n #ia) i de a
face tot ce-i sttea n putin) pentru a o mpiedica pe !olitaire s urce pe
#asul condamnat' pe a crui caren' acidul eroda ncet cuprul detonatorului
preprogramat.
Din sus' un curent de aer rece co+ora de-a lungul treptelor' iar 4ond
sim)i cum sudoarea care l npdise se usca. %i duse m$na dreapt la rana de
la umr' ignor$nd n)eptura pumnalului pe care pa*nicul i-l mpingea n
coast. !$ngele se coagulase' form$nd o crust' iar +ra)ul st$ng' dei pe
.umtate amor)it' l durea cumplit.
Mr. 4ig fcu un semn n susul scrilor i spuseE
K !im)i)i #$ntul' domnule 4ondL %n 3amaica' i se spune J@$ntul
CiocluluiJ.
4ond ridic din umrul drept i nu catadicsi s-i rspund.
Mr. 4ig se ntoarse spre ua de fier' scoase din +u*unar o c"eie i o
desc"ise. 9ntr' iar 4ond i pa*nicul su l urmar.
An coridor lung i ngust se desc"idea ntr-o ncpere n ai crei pere)i
erau fi(ate inele ruginite' la inter#ale mai mici de un metru.
;a captul opus' su+ un felinar ce at$rna din ta#an' un cearaf de in
acoperea o siluet nemicat ntins pe podea. An alt felinar at$rna din ta#an'
deasupra lor' n apropierea uii. %n Best' ncperea era goal. Mirosea
puternic a piatr umed' a tortur i a moarte.
K !olitaire' rosti Mr. 4ig' cu +l$nde)e.
4ond tresri i ddu s se repead nainte. M$na puternic a pa*nicului
su l apuc de ante+ra).
K !tai cuminte' al+uleN l a#erti* negrul i i suci m$na la spate'
ridic$nd-o at$t de sus nc$t 4ond' nemaisuport$nd durerea' i*+i or+ete
napoi' cu clc$iul st$ng.
;o#itura l atinse pe pa*nic n fluierul piciorului' dar durerea lui 4ond fu
mai puternic dec$t a acestuia.
Mr. 4ig se ntoarse. %i ndrept spre el pistolul' at$t de mic' nc$t palma
sa uria l acoperea aproape cu totul.
K D-i drumul' porunci uriaul' calm. Dac )ii neaprat s fii rnit'
domnule 4ond' anun)-m. Am ase gloan)e n ncrctor.
4ond trecu n goan pe l$ng Mr. 4ig. !olitaire se ridicase i ea i
pornise spre u. @*$ndu-i c"ipul' pomi n fug' cu +ra)ele desc"ise.
K 3amesN suspin ea. 3amesN
9 se pr+ui n +ra)e i se prelinse de-a lungu-i' c*$nd n genunc"i.
M$inile li se ncletar.
K Adu nite fr$ng"ieN porunci Mr. 4ig' din dreptul uii.
K Botul #a fi +ine' !olitaireN spuse 4ond' tiind c min)ea. E-n regul'
de-acum sunt aici.
> ridic i o sus)inu' dei m$na st$ng l durea amarnic. Ea era palid i
nepieptnat. A#ea o #$ntaie pe frunte i cearcne grele. ,a)a i era tras i
a#ea d$re de lacrimi pe o+ra.ii plini de praf. 5urta sandale i o roc"ie de in
al+' ptat cu noroi. 5rea fragil i nea.utorat.
K Ce )i-a fcut ticlosulL rosti 4ond' str$ng$nd-o la piept. Ea se ag)
de g$tul lui' ngrop$ndu-i fa)a la pieptul lui.
Apoi fcu un pas napoi i l pri#i speriat.
K !$ngere*iN e(clam ea. Ce s-a nt$mplatL
%l ntoarse i descoperi rana acoperit de s$nge uscat i d$rele de s$nge
prelinse de-a lungul +ra)ului.
K >"' iu+itule' ce-ai p)itL
%ncepu s pl$ng din nou' disperat' n)eleg$nd deodat c nu mai a#eau
nici o ans.
K ;eag-i' ordon Mr. 4ig' din pragul uii. Aici' la lumin. @reau s le
#or+esc.
-egrul se apropie de ei' iar 4ond se ntoarse' gata s-l nfrunte. A#ea
oare #reun rost s i se opunL -egrul nu era narmat' a#ea n m$ini o simpl
+ucat de fr$ng"ie. Dar Mr. 4ig fcuse un pas lateral i l )inea su+
o+ser#a)ie' )in$nd n m$n pistolul' a crui )ea# era ndreptat spre podea.
K --are rost' domnule 4ond' rosti el simplu' de parc i-ar fi g"icit
g$ndurile.
4ond l msur din pri#iri pe negrul solid ce se apropia i se g$ndi la
!olitaire i la singurul su +ra) sntos.
C$nd negrul a.unse l$ng el' l ls s-i lege m$inile la spate. 5a*nicul se
pricepea s fac noduri. ;egturile erau str$nse' iar fr$ng"ia aspr i intra n
carne.
4ond i *$m+i fetei i i fcu discret cu oc"iul. -u era dec$t un act de
+ra#ad' dar reui s aduc o lucire de speran) n pri#irile nlcrimate ale lui
!olitaire.
-egrul l mpinse spre intrare.
K Aici' spuse Mr. 4ig' indic$nd unul dintre inelele ruginite.
5e neateptate' negrul i puse piedic lui 4ond' iar acesta se pr+ui'
i*+indu-se de pardoseal cu umrul st$ng' cel rnit. -egrul trase de fr$ng"ie
i o trecu prin inel' leg$nd-o apoi de gle*nele lui 4ond. %i nfipsese cu)itul
ntr-o fisur a st$ncii. %l lu' tie fr$ng"ia i se apropie de !olitaire.
4ond rmase ae*at pe .os' cu picioarele ntinse n fa) i cu +ra)ele
ridicate deasupra capului. !$ngele ncepuse s i se preling din rana
redesc"is' ume*indu-i pieptul. Doar rmi)ele efectului pastilei cu
+en*edrin l mpiedicaser s leine.
,u r$ndul lui !olitaire s fie legat n aceeai po*i)ie' de inelul aflat pe
peretele opus' c"iar n fa)a lui 4ond. > distan) de cel mult un metru le
despr)ea picioarele.
%ntr-un t$r*iu' Mr. 4ig se uit la ceas' apoi se adres pa*niculuiE
K 5o)i pleca.
Acesta se nclin i iei' iar uriaul nc"ise ua de fier i se re*em de ea.
5ri#irea lui 4ond o nt$lni pe cea a fetei' n timp ce Mr. 4ig i pri#ea pe
am$ndoi' de sus.
Dup un nou rga* de tcere' i se adres lui 4ond. Acesta ridic oc"ii
i-l pri#i. C"ipul lui masi#' luminat de felinarul c"ior' prea cel al unui
strigoi' al unui spectru al rului' #enit din strfundurile pm$ntului. >c"ii
gal+en-aurii strluceau ireal deasupra trupului cufundat n penum+r. 4ond fu
ne#oit s fac un efort pentru a-i aminti c i au*ise inima +t$nd' l au*ise
rsufl$nd greu' #*use sudoarea scurg$ndu-se pe fruntea lui cenuie. -u era
dec$t un om' apar)in$nd aceleiai specii precum el nsui. Era un uria' cu o
minte strlucit' dar era totodat un om ca to)i ceilal)i' cu necesit)i
fi*iologice' un muritor cu inima +olna#.
4u*ele ca de cauciuc se despr)ir' de*#luind din)ii la)i' de un al+
imaculat.
K Eti cel mai +un din c$)i au fost trimii s m ucid' rosti Mr. 4ig' cu
o #oce linitit ce pstra aceeai intona)ie plin de msur. Ai reuit s uci*i
patru din oamenii mei. Cei ce-mi sunt credincioi sunt de prere c un
asemenea lucru este cu neputin). Este timpul s ndrept lucrurile. Ceea ce i
s-a nt$mplat americanului n-a fost de-a.uns. Brdarea acestei fete' pe care
am cules-o din noroi i m pregteam s o iau de so)ie' a pus i mai mult su+
semnul ntre+rii infaili+ilitatea mea. %ncercam s-i gsesc o moarte pe
msura faptelor ei' c$nd pro#iden)a' sau 4aron !amedi' dup credin)a
slu.itorilor mei' te-a adus i pe tine aici' la altar' cu capul plecat' gata s
primeti lo#itura securii.
Bcu' trg$ndu-i parc rsuflarea. Apoi +u*ele se micar din nou'
form$nd urmtorul cu#$nt.
K Aadar' #e)i muri mpreun. Acest lucru se #a nt$mpla' aa cum se
cu#ine' peste dou ore i .umtate' urm uriaul' pri#indu-i ceasul. ;a ora
ase' plus sau minus c$te#a minute.
K 5refer c$te#a minute n plus' inter#eni 4ond. Mi-e drag #ia)a.
Mr. 4ig i ignor remarca sarcastic i continu' pe acelai ton potri#it
mai degra+ unei con#ersa)ii simandicoaseE
K %n istoria emanciprii negrilor' s-au i#it de.a mari sporti#i' mari
mu*icieni' mari scriitori' medici geniali i sa#an)i de e(cep)ie. ;a momentul
potri#it' aa cum s-a nt$mplat de-a lungul istoriei cu fiecare dintre rasele
omeneti' #or aprea negri faimoi i geniali n fiecare dintre domeniile #ie)ii
cotidiene. Din nefericire pentru dumneata' domnule 4ond' i pentru aceast
fat' a)i a#ut g"inionul de a-l nt$lni pe primul dintre marii criminali negri.
,olosesc acest cu#$nt #ulgar' domnule 4ond' deoarece acesta e cel pe care
dumneata' n calitatea dumitale de om apropiat legii' l-ai folosi spre a m
denumi. 5refer ns s m consider drept unul dintre cei ce au capacitatea
intelectual i mi.loacele necesare pentru a institui propriile legi' n loc s
accept legile crora oamenii de r$nd tre+uie s li se supun. -u m ndoiesc
c a)i a#ut oca*ia de a citi studiul lui Brotter' <nstinctul de turm $n vreme de
pace !i de rz&oi+ Ei +ine' natura m-a n*estrat s fiu lup' i triesc n
conformitate cu legile lupilor. Desigur' oile de r$nd ar descrie
comportamentul meu' nefiresc pentru ele' drept JcriminalJ.
Dup o scurt pau*' Mr. 4ig continuE
K ,aptul c supra#ie)uiesc i m +ucur de succes n tot ceea ce
ntreprind' dei sunt singur mpotri#a unei turme alctuite din milioane de oi'
se cu#ine a fi pus pe seama te"nicilor moderne pe care am a#ut prile.ul s )i
le descriu la ultima noastr nt$lnire' dar i a infinitelor mele posi+ilit)i de a
pro#oca durere. -u dureri fatale' +rutale' ci dureri artistice' su+tile. Aadar'
domnule 4ond' gsesc c nu este deloc greu s stp$neti turma de oi' oric$t
ar fi ea de numeroas' dac te dedici pe deplin acestui scop i dac eti
n*estrat de natur spre a fi un lup ade#rat. D-mi #oie s )i art' prin
intermediul unui e(emplu' modul n care func)ionea* mintea mea. ! lum'
de pild' modul n care am "otr$t ca #oi doi s # gsi)i moartea. Este o
#ariant modern' pornind de la o metod folosit odinioar de patronul meu
spiritual' !ir Menr0 Morgan. 5e-atunci' i se spunea Jsupliciul c"ileiJ.
K Be rog' continu' spuse 4ond' fr s se uite la !olitaire.
K A#em la +ordul ia"tului un flotor' urm Mr. 4ig' de parc ar fi fost
un c"irurg ce descria studen)ilor si o opera)ie delicat. %l folosim pentru a
atrage rec"inii i al)i peti de mari dimensiuni. Acest flotor' precum pro+a+il
tii' este un o+iect lunguie)' de forma unei torpile' cu o flota+ilitate mare. El
este legat la captul unui ca+lu de laterala na#ei i poate fi folosit pentru
remorcarea unui n#od' atunci c$nd #asul se afl n micare' ori' n ca* de
r*+oi' dac este ec"ipat corespun*tor cu unelte ascu)ite' poate ser#i la
tierea ca+lurilor minelor plutitoare.
Bonul #ocii lui Mr. 4ig de#enise cel al unui orator priceput' n fa)a unui
auditoriu competentE
K 9nten)ione* s # leg mpreun cu o coard ataat de acest flotor i
s # t$rsc n urma ia"tului p$n c$nd #e)i fi m$nca)i de rec"ini.
!e opri i i pri#i pe r$nd. !olitaire se uita cu oc"ii ei mari plini de
spaim la 4ond. Acesta pri#ea n gol' dar mintea i lucra cu repe*iciune.
!ocoti necesar s spun ce#aE
K Eti un om mare' spuse el. %ntr-o +un *i' #ei a#ea parte de o moarte
ori+il' pe msura ta. Dar dac ne uci*i' moartea ta nu #a nt$r*ia s se arate.
Am a#ut gri. de asta. Cred c ne+unia te mpiedic s-)i dai seama ce )i #a
aduce uciderea noastr.
%n #reme ce #or+ea' 4ond socotea n minte orele i minutele' tiind c
moartea lui Mr. 4ig se apropia ncet' o dat cu acidul ce rodea cuprul
detonatorului' fiind programat a a#ea loc n .urul orei pe care Mr. 4ig o
"otr$se a fi cea a propriei sale nt$lniri finale. A#ea oare s moar' o dat cu
!olitaire' naintea ad#ersarului suL Era o c"estiune de minute' poate c"iar
secunde. !udoarea i se prelingea pe frunte' picur$ndu-i pe piept. %i *$m+i
ncura.ator lui !olitaire. ,ata ridic i ea oc"ii' dar nu pru s l #ad.
Deodat' !olitaire ls s-i scape un strigt agonic' care l fcu pe 4ond
s tresar.
K -u tiu' sc$nci ea. -u pot #edea... E prea aproape' timpul e prea
scurt... E prea mult moarte. Dar...
K !olitaireN strig 4ond' ngro*it de faptul c re#ela)iile ei stranii
pri#ind #iitorul l-ar fi putut a#erti*a pe Mr. 4ig. @ino-)i n fireN
%n glasul lui r*+tu o nuan) de furie.
>c"ii fetei se limpe*ir. %l pri#i +uimac' nen)eleg$nd nimic.
Mr. 4ig glsui din nouE
K --am nne+unit' domnule 4ond' rosti el calm. -imic din ce ai pus la
cale nu m poate afecta. @ei muri dincolo de recif' n larg' i nu #a e(ista nici
o do#ad care s m acu*e. @oi t$r cada#rele #oastre n urma ia"tului p$n
c$nd nu #a mai rm$ne nimic din ele. Aceast inten)ie face parte din
ingeniosul meu plan. 1tii' poate' c rec"inii i +aracudele .oac un rol n
tradi)iile cultului #oodoo. 5etii #or cpta "ran' iar 4aron !amedi i #a
primi sacrificiul cerut. Asta i #a mul)umi i pe slu.itorii mei. De asemenea'
#oi cpta rspuns la una dintre ntre+rile pe care mi le-am pus de c$nd am
nceput s fac e(perien)e asupra petilor carni#ori. Eu cred c acetia nu atac
dec$t atunci c$nd simt n ap gustul s$ngelui. !puneam' aadar' c trupurile
#oastre #or fi trase spre larg. ,lotorul le #a t$r pe deasupra recifului. -u cred
c #e)i fi ataca)i nainte de a fi depit reciful. !$ngele i mruntaiele ce sunt
aruncate n ap n fiecare noapte se #or risipi ori #or fi consumate p$n n
acel moment. M tem ns c' fiind t$r$te peste recif' trupurile #oastre #or
ncepe s s$ngere*e' de#enind carne #ie. Atunci' #oi afla n sf$rit dac
ipote*ele mele se #or do#edi a fi corecte.
Mr. 4ig i duse m$na la spate i aps pe clan)a uii' desc"i*$nd-o.
K Acum am s # las s reflecta)i asupra ingenio*it)ii metodei
in#entate de mine pentru a # ucide pe am$ndoi odat. Dou mor)i necesare
#or fi duse la +un sf$rit. -u #a rm$ne nici o do#ad. !lu.itorii mei #or fi
mul)umi)i. Cada#rele #oastre #or slu.i ntr-un scop tiin)ific. ;a aceste lucruri
m-am referit' domnule 4ond' atunci c$nd am #or+it despre infinitele mele
posi+ilit)i de a produce n mod artistic durerea.
!e opri n prag' arunc$ndu-le o ultim pri#ire.
K 1i-acum' noapte +un' am$nduroraN > noapte scurt' dar +un...
Capitolul ))II
%E!OA!E PE MA!E
%nc nu se luminase' atunci c$nd pa*nicii #enir s i ia. ,r$ng"iile ce le
imo+ili*au picioarele fur tiate i' cu m$inile legate la spate' fur mpini n
sus pe trepte' spre suprafa).
%i lsar printre copacii r*le)i' iar 4ond trase n piept aerul rece al
dimine)ii. 5ri#i printre coroanele ar+orilor i #*u c stelele ncepuser s
pleasc iar ori*ontul era mai luminos ctre rsrit. Cum*etul nocturn al
greierilor ncetase i' unde#a pe insul' o cioc$rlie i inton primele note.
Estim c era apro(imati# cinci i .umtate.
maser acolo c$te#a minute +une. Mai mul)i negri trecur pe l$ng ei'
cr$nd tot soiul de +aga.e i flecrind ntre ei n oapt. Aile +arcilor
construite printre copaci fuseser lsate desc"ise. -egrii se ndreptar' n ir'
spre muc"ia fale*ei' la dreapta locului unde se aflau 4ond i !olitaire' i se
fcur ne#*u)i dincolo de aceasta. -u se mai ntoarser. Asistau la
e#acuarea insulei. Detaamentul de pa*nici ai insulei i prsea ta+ra'
urm$nd s se m+arce pe Secatur+
4ond i frec oldul de*golit de !olitaire' iar fata se lipi de el. Era
rcoare' dup aerul nc"is care domnise n temni)' i 4ond se scutur'
nfrigurat. Era' oricum' mai +ine c' n sf$rit' se nt$mpla ce#a' i nu mai era
ne#oit s atepte' fc$ndu-i gri.i.
Am$ndoi tiau ce soart le fusese re*er#at.
Dup ce Mr. 4ig i lsase singuri' 4ond nu pierduse nici o clip. %n
oapt' i spusese fetei despre mina magnetic' programat s e(plode*e la
c$te#a minute dup ora ase i i e(plicase ce factori a#eau s decid cine #a
muri n acea diminea).
4ond mi*a' n primul r$nd' pe o+sesia lui Mr. 4ig pentru punctualitate i
eficien). Secatur a#ea s ridice ancora la ora ase fi(. !pera din suflet ca
norii s nu ntunece cerul' p$n atunci. %n ca* contrar' Mr. 4ig #a fi constr$ns
s amine plecarea' din cau*a #i*i+ilit)ii insuficiente pentru ca ia"tul s treac
cu +ine prin pasa.ul ngust' dincolo de recif. Dac' n momentul e(plo*iei'
4ond i !olitaire a#eau s se afle pe de+arcader' l$ng ia"tul ancorat' urmau
s piar o dat cu Mr. 4ig.
5resupun$nd ns c ia"tul a#ea s porneasc la timp' la ce distan) de
laterala na#ei le #or fi remorcate trupurileL Cu siguran)' flotorul urma s fie
legat n partea dinspre larg' pentru a nu se ciocni de insul. 4ond estima c
lungimea ca+lului cu care #a fi legat flotorul era de #reo cinci*eci de metri'
urm$nd ca ei s fie remorca)i la #reo dou*eci sau trei*eci de metri n urma
acestuia.
Dac a#ea dreptate' ei #or atinge reciful atunci c$nd Secatur #a fi
parcurs cel mult cinci*eci de metri dincolo de +ariera de corali. @ite*a cu
care na#a #a intra n trectoare #a fi de cel mult trei noduri' urm$nd ca'
imediat dup ieirea n larg' aceasta s creasc p$n la *ece noduri' poate
c"iar dou*eci. %ntr-o prim etap' trupurile lor a#eau s fie smulse de pe
insul' parcurg$nd apoi un arc de cerc' rotindu-se i fiind aruncate de
colo-colo la captul cor*ii. Apoi' flotorul se #a sta+ili*a i' n momentul n
care na#a #a trece de +ariera de corali' ei a#eau s se afle nc de cealalt
parte a acesteia. Dup ce ia"tul #a parcurge #reo patru*eci de metri n marea
li+er' flotorul #a atinge Arnita recifului' urmat' la scurt #reme' de trupurile
lor.
4ond sim)i un fior rece prin ira spinrii' g$ndindu-se la rnile pe care le
#a produce parcurgerea' cu indiferent ce #ite*' a celor *ece metri de #$rfuri
ascu)ite de st$nci i de corali. 5ielea de pe picioare i de pe spate le #a fi'
practic' .upuit.
>dat a.uni de partea cealalt a recifului #or de#eni o uria momeal
s$nger$nd' i n c$te#a minute cel dint$i rec"in ori prima +aracud a#ea s le
ia urma.
%ntre timp' Mr. 4ig se #a instala conforta+il n "amacul su de la pupa'
pentru a urmri spectacolul s$ngeros' folosindu-se poate de un +inoclu i
cronometr$nd secundele i minutele' p$n c$nd momeala #ie #a fi consumat'
iar de flotor nu #a mai at$rna dec$t o +ucat de fr$ng"ie ns$ngerat.
Din ei doi n-a#ea s mai rm$n nimic.
Apoi' flotorul urma s fie ridicat la +ord' iar ia"tul a#ea s-i ndrepte
silueta gra)ioas spre ,lorida /e0s' Cape !a+le' iar de-acolo' spre c"eiul
scldat n soare din portul !t. 5eters+urg.
Dar dac mina #a e(ploda c$t timp ei se aflau nc n ap' la numai
cinci*eci de metri de na#L Care #a fi efectul #alurilor produse de e(plo*ie
asupra trupurilor lorL 5oate c nu #or fi ucii. C"ila #asului a#ea s a+soar+
cea mai mare parte a ocului e(plo*iei' iar +ariera de corali ar putea s i
prote.e*e.
;ui 4ond nu-i rm$nea dec$t s fac presupuneri i s spere.
Mai presus de orice' important era s rm$n n #ia) p$n n ultima
clip. Bre+uiau s continue s respire' c"iar i atunci c$nd #or fi remorca)i
prin ap' ca un lest #iu. Acest lucru depindea' n primul r$nd' de felul n care
i #or lega laolalt. Mr. 4ig a#ea tot interesul ca ei s nu moar neca)i= a#ea
ne#oie de o momeal #ie. Dac rm$neau' ns' #ii' n momentul n care
nottoarea dorsal a celui dint$i rec"in a#ea s nceap a le da t$rcoale' 4ond
era "otr$t s o nece pe !olitaire. !e #a rsuci i i #a men)ine trupul su+ ap'
su+ greutatea sa. Apoi #a ncerca s se rsuceasc din nou' n aa fel nc$t
greutatea cada#rului fetei s-l mping la fund' nec$ndu-l.
Comaruri nfiortoare l p$ndeau la fiecare cotitur a cotloanelor
g$ndurilor sale' gro*#ii +oln#icioase i se re#elau n fiecare aspect al
monstruoasei torturi pe care omul acesta o nscocise spre a-i ucide. Dar 4ond
tia c era imperios necesar s i pstre*e s$ngele rece i "otr$rea de a lupta
p$n la capt. !ingura consolare #enea din contiin)a faptului c at$t Mr. 4ig
c$t i ma.oritatea oamenilor si a#eau s moar. E(ista o lucire de speran)
pentru el i !olitaire. Dumanul nu a#ea ns nici o scpare' dec$t n c*ui n
care mina ar fi fost defect.
Boate acestea i o sut de alte planuri i detalii trecur prin mintea lui
4ond n ultimul ceas' nainte ca el i !olitaire s fie adui la suprafa). %i
mprti fetei toate speran)ele sale. Despre spaime' nu sufl' ns' o #or+.
Ea l asculta cu aten)ie' cu oc"ii al+atri n care se citea o+oseala a)inti)i
asupr-i' ncre*toare' sor+indu-i fiece cu#$nt cu o nemrginit dragoste.
K -u-)i face gri.i n pri#in)a mea' iu+ituleN i spuse ea' atunci c$nd
oamenii lui Mr. 4ig #enir s-i ia. M +ucur c suntem din nou mpreun'
inima mi-e plin de tine. -u tiu de ce' dar nu mi-e deloc fric' dei e-at$ta
moarte n .urul nostru. M iu+eti' mcar un picL
K Da' i #om a.unge s ne +ucurm de dragostea noastrN i rspunse
4ond.
K idica)i-#N le porunci unul dintre negri.
%ncepuse s se lumine*e i' de dincolo de creasta fale*ei' 4ond au*ea
motoarele Diesel ale ia"tului duduind. Aici' la nl)ime' se sim)ea o +ri*
uoar ns' la ni#elul apei' l$ng de+arcader' apa golfului era asemeni unei
oglin*i de metal cenuiu.
Mr. 4ig i fcu apari)ia' urc$nd scrile' cu o geant diplomat n m$n.
!e opri o clip' trg$ndu-i rsuflarea i uit$ndu-se n .ur. -u le acord
aten)ie celor doi pri*onieri' i nici celor doi negri ce i p*eau' cu re#ol#ere n
m$ini.
5ri#i spre cer i' deodat' cu glas limpede' strig spre rsritE
K %)i mul)umim' !ir Menr0 MorganN Comoara ta #a fi c"eltuit aa cum
se cu#ineN Druiete-ne un #$nt +unN
-egrii l pri#eau cu oc"ii "ol+a)i.
K @$ntul Cioclului s fie acelaL spuse 4ond.
Ariaul l pri#i lung.
K A)i ncrcat totulL i ntre+ pe pa*nici.
K Da' efuleN se gr+i s rspund unul dintre ei.
K Duce)i-iN porunci Mr. 4ig.
,ur condui ctre muc"ia fale*ei i co+or$r treptele a+rupte' ncadra)i
de cei doi pa*nici i urma)i de Mr. 4ig.
Motoarele gra)iosului ia"t mergeau n relanti' eapamentul +ol+orosea'
sco)$nd noriori de fum al+striu.
5e de+arcader stteau doi oameni' cei care a#eau s de*lege par$mele de
amara.. Cpitanul i na#igatorul stteau pe puntea de comand' mpreun cu
al)i trei marinari. Mai mul)i nici n-ar fi ncput' cci fiecare locor de pe
puntea ia"tului' cu e(cep)ia scaunului pentru pescuit de la pupa' era ocupat de
ac#ariile-re*er#or. 5a#ilionul rou de pe catarg fusese co+or$t' doar steagul
american rm$n$nd s at$rne' nemicat' la pupa.
;ateral' la c$)i#a metri distan) de coca #asului' flotorul rou a#$nd
forma unei torpile' lung de apro(imati# doi metri' se legna uor pe micile
#lurele ale golfului' ce cptase acum refle(e de un al+astru-intens. Era
legat de un ca+lu din s$rm groas' nfurat la pupa. 5resupunerile lui 4ond
se do#ediser corecteE prea s ai+' ntr-ade#r' #reo cinci*eci de metri
lungime. Apa era limpede precum cristalul' iar prin prea.ma ia"tului nu se
*rea nici un pete.
@$ntul Cioclului a+ia se mai sim)ea. Cur$nd' @$ntul Doctorului a#ea s
nceap a sufla dinspre mare. C$t de cur$ndL se ntre+ 4ond. Era oare o
profe)ieL
Departe' dincolo de recif' *ri printre copaci acoperiul #ilei de la 4eau
Desert. De+arcaderul' ia"tul i treptele spate n fale* erau cufundate nc n
um+r. 4ond se ntre+ dac +inoclul cu lentile speciale pentru o+ser#a)ii
nocturne era ndea.uns de puternic pentru a-i repera. 1i' daca era' ce g$ndea
acum !trang?a0sL
Mr. 4ig nu se gr+i s urce la +ord. mase pe de+arcader'
supra#eg"ind procesul de legare a celor doi laolalt.
K De*+rac-oN i porunci el pa*nicului de l$ng !olitaire.
4ond tresri. Arunc o pri#ire spre ceasul de la nc"eietura lui Mr. 4ig i
#*u c mai erau *ece minute p$n la ora ase. -u scoase nici un cu#$nt' cci
nu a#ea de g$nd s nt$r*ie nici mcar cu un minut momentul plecrii.
K Arunc-i "ainele pe punte' spuse Mr. 4ig. 1i leag-i umrul domnului
4ond. -u #reau urme de s$nge n ap' deocamdat.
Mainele lui !olitaire fur sf$iate cu un cu)it. ,ata rmase locului' palid
i goal. %i plec pri#irea' iar prul ei des i negru i acoperi fruntea. Anul
dintre pa*nici leg str$ns umrul lui 4ond' cu o f$ie din roc"ia al+ de in a
fetei.
K BiclosuleN scr$ni 4ond.
5otri#it indica)iilor lui Mr. 4ig' m$inile le fur eli+erate. ,ur ae*a)i
fa) n fa)' o+liga)i s se m+r)ie*e' apoi m$inile le fur legate str$ns.
4ond sim)i atingerea catifelat a s$nilor lui !olitaire. ,ata i re*em
o+ra*ul de umrul su drept.
K --a fi #rut s se termine aa' opti ea' cu glas tremurat.
4ond nu-i rspunse i a+ia dac sim)i atingerea trupului ei. %ncepuse s
numere secundele.
5e sc$ndura de+arcaderului era ncolcit o +ucat de fr$ng"ie' un capt
i at$rna n ap i' urmrindu-l cu pri#irea' 4ond #*u c era legat de flotorul
rou ce plutea pe apa limpede. Captul rmas li+er le fu trecut pe la su+)iori i
nnodat str$ns' la ni#elul g$turilor. Botul fusese pus la cale cu c"i+*uin)'
pentru a nu le permite s scape' odat a.uni n ap.
4ond continua s numere secundele. Dup socoteala lui' mai erau cinci
minute p$n la ora ase.
Mr. 4ig i pri#i pentru ultima oar.
K 5icioarele le pot rm$ne li+ere' spuse el. @or slu.i drept momeal
petilor.
5rsi de+arcaderul' urc$nd pe puntea ia"tului.
5a*nicii urcar i ei la +ord. Cei doi oameni rmai de*legar par$mele
i i urmar. Elicele prinser a se n#$rti i' cu motoarele la #ite*a de
croa*ier' Secatur lunec ncet de l$ng de+arcader.
Mr. 4ig se ndrept spre pupa i se ae* n scaunul de pescuit. 5ri#irile
i erau a)intite asupra lor. -u scoase nici un cu#$nt' nu fcu nici un gest. !e
mul)umi s-i pri#easc.
Secatur se ndrepta spre recif' cu o #ite* din ce n ce mai mare. 4ond
distingea ca+lul legat de flotor erpuind prin ap. ,lotorul ncepu s nainte*e
ncet' n urma #asului. Deodat' partea din fa) i se cufund n ap' apoi se
ndrept i )$ni nainte' deri#orul men)in$ndu-l n afara sia.ului de spum al
#asului.
Colacul de fr$ng"ie de l$ng ei tresari' apoi ncepu s se derule*e cu
repe*iciune.
K Aten)ieN strig 4ond' i o str$nse pe fat la piept.
,ur smuli de pe de+arcader i t$r$)i n ap' cu o for) at$t de mare'
nc$t +ra)ele aproape le fur smulse din nc"eieturi.
5entru o secund' se scufundar am$ndoi' apoi trupurile lor )$nir la
suprafa)' slt$nd pe #aluri.
4ond lupt cu apa i spuma ce-i i*+eau fa)a' ncerc$nd s ia o gur de
aer. > au*ea pe !olitaire g$f$ind' l$ng urec"ea sa.
K espir' respirN url el' ncerc$nd s acopere *gomotul apei. Aga)-)i
picioarele de ale meleN
Ea l au*i i 4ond i sim)i genunc"ii ating$ndu-i oldurile. ,ata fu c$t
pe-aci s se nece i fu cuprins de un acces de tuse. Apoi rsuflarea ei
rede#eni regulat' iar +tile inimii i recptar ritmul normal. %n acel
moment' #ite*a lor sc*u pu)in.
K Hine-)i respira)ia' strig 4ond. Bre+uie s arunc o pri#ire. Eti gataL
Ea l str$nse n +ra)e n semn de rspuns' iar 4ond i sim)i pieptul
umfl$ndu-se cu aer.
Cu toat greutatea corpului' 4ond o aps pe fat su+ ap i se rsuci'
astfel nc$t reui s-i scoat complet capul deasupra apei.
%naintau cu o #ite* de apro(imati# trei noduri. 4ond i lungi g$tul'
cut$nd s pri#easc nainte.
Secatur tocmai intra n pasa.ul ce tra#ersa +ariera de corali' la o distan)
de apro(imati# opt*eci de metri' dup aprecierile sale. %ntr-un ung"i aproape
drept' flotorul nainta lent spre recif. 5este apro(imati# trei*eci de metri'
torpila roie a#ea s a.ung n apele *+uciumate de deasupra +arierei de
corali. ;a trei*eci de metri n urma sa' cei doi continuau s nainte*e n
acelai ritm lent.
1ai*eci de metri i despr)eau de recif.
4ond se rsuci i !olitaire iei la suprafa)' tuind.
%naintau la fel de lent' a+ia men)in$ndu-se la suprafa).
Cinci metri' *ece' cincispre*ece' dou*eci.
Doar patru*eci de metri i mai despr)eau de recif.
%n acest moment' Secatur ieea de partea cealalt a +arierei de corali.
4ond trase ad$nc aer n piept. Era trecut de ase. Ce se nt$mplase cu mina
lipit de carenL 4ond rosti n g$nd o rugciune scurt. Doamne' a.ut-neN
rosti el' cu pri#irea ndreptat spre ap.
Deodat' sim)i fr$ng"ia smucindu-i +ra)ele.
K espir' !olitaire' respirN strig n #reme ce se scufunda' iar #ite*a
naintrii cretea cu repe*iciune.
Acum goneau ne+unete spre recif.
%naintarea le fu ncetinit pentru o clip' atunci c$nd flotorul se lo#i de o
st$nc ori de un masi# de corali mai proeminent.
Apoi rga*ul se spul+er' i fur din nou t$r$)i n m+r)iarea fatal a
mrii.
%nc trei*eci de metri' dou*eci' *ece.
9suseN g$ndi 4ond. !untem termina)i. %i ncord muc"ii' gata s
primeasc ocul durerii sf$ietoare' i o m+r)i i mai str$ns pe !olitaire'
ncerc$nd s o fereasc de ceea ce a#ea s fie mai ru.
Deodat' aerul i fu mpins afar din plm$ni i un pumn gigantic l i*+i
de !olitaire' arunc$nd-o pe fat napoi. C*ur laolalt napoi n ap. >
frac)iune de secund mai t$r*iu' un fulger despic cerul i tunetul unei
e(plo*ii se fcu au*it.
C*$nd n ap' 4ond sim)i cum greutatea fr$ng"iei i trgea la fund.
5icioarele i se cufundar n ap' trg$nd dup ele trupu-i ncremenit' i
gura i se umplu de ap.
5erspecti#a necului iminent l readuse n sim)iri. Clc apa cu putere'
reuind s re#in la suprafa). ,ata at$rna inert n +ra)ele sale. Continu s
dea din picioare cu disperare' pri#ind n .ur' spri.inind capul lui !olitaire pe
umrul su drept.
@*u mai nt$i apele *+ucium$ndu-se deasupra +arierei de corali' la mai
pu)in de cinci metri distan). De n-ar fi fost reciful' n acest moment ar fi fost
am$ndoi stri#i)i de unda de oc a e(plo*iei. Curen)ii declana)i de aceasta se
fceau sim)i)i a+ia acum. @$sli cu disperare din picioare spre recif' ng"i)ind
c$te o gur de aer de c$te ori putea. %i sim)ea plm$nii gata s ia foc' din
cau*a efortului depus' iar cerul i se arta ca printr-un filtru rou. ,r$ng"ia l
trase spre ad$ncuri' iar prul fetei i intr n gur' fc$ndu-l s se nece.
Deodat' sim)i muc"ia tioas a unui masi# de corali ating$ndu-i
piciorul. !e *#$rcoli frenetic' ncerc$nd s se ca)ere' .ulindu-i piciorul la
fiecare micare' dar ignor durerea.
Acum' coralul i .ulea spinarea i m$inile. !e cufund' cu pieptul gata
s-i e(plode*e. Deodat' sim)i su+ tlpi un pat de ace. %i ls toat greutatea
pe picior' lupt$nd din greu mpotri#a curen)ilor care amenin)au s-l
ndeprte*e de po*i)ia c$tigat cu at$ta c"in. eui s se ridice din nou n
picioare i spinarea sa nt$lni rea*emul unei st$nci. !e spri.ini de ea' ridic$nd
trupul rece al fetei' a crei respira)ie a+ia o mai sim)ea. De .ur mpre.ur'
s$ngele rnilor sale se rsp$ndi n ap' nroind-o.
!e odi"ni #reme de un minut' +inecu#$ntat rga*' cu oc"ii nc"ii i
pulsul *+t$ndu-i-se ne+unete n #ine' cuprins de o tuse dureroas' atept$nd
s-i #in n fire pe deplin. 5rimul su g$nd fu acela al s$ngelui rsp$ndit n
ap. Ce-i drept' petii cei mari nu prea ndr*neau s se a#$nte n la+irintul
+arierei de corali. >ricum' nu putea s fac nimic n aceast pri#in).
Apoi i ridic pri#irea spre mare.
Din Secatur nu mai rmsese nici o urm.
5e cerul limpede' ciuperca de fum ncepuse de.a s se destrame' m$nat
de @$ntul Doctorului' ctre insul.
;a suprafa) pluteau o mul)ime de rmi)e. C$te#a capete ncercau s se
men)in deasupra apei. Marea strlucea datorit miilor de peti mor)i sau
parali*a)i de e(plo*ie ce pluteau cu +ur)ile al+e n sus. Atmosfera era
ncrcat de un miros puternic de e(plo*i#. ;a limita ariei n)esate de
rmi)e' flotorul rou .uca pe #aluri' rsturnat' ancorat de ca+lul greu de
s$rm' al crui capt se t$ra pe unde#a' la fundul apei. 9ci i colo' g"ei*ere de
+ule de aer se ridicau +ol+orosind' tul+ur$nd oglinda apei.
Dinspre larg' dincolo de suprafa)a n)esat de peti mor)i' c$te#a
nottoare dorsale triung"iulare se *reau naint$nd cu repe*iciune n direc)ia
supra#ie)uitorilor. C"iar n timp ce 4ond urmrea scena' alte c$te#a i fcur
apari)ia. !pinarea unui rec"in se art pentru o clip la suprafa)' apoi dispru
n ad$ncuri. %nottoarele dorsale despicau #alurile mici' tot mai aproape.
Dou +ra)e negre se nl)ar din ap' ncremenir pentru o clip' apoi se
fcur ne#*ute. !e au*ir )ipete. Dou sau trei perec"i de m$ini ncepur s
#$sleasc frenetic spre recif. Anul dintre supra#ie)uitori se opri i ncepu s
mproate cu ap n fa)a sa. Apoi' m$inile i disprur su+ ap i ncepu s
)ipe. Brupul i fu aruncat ncoace i-ncolo. 4aracudele ncepuser s se
nfrupte din el' trecu un g$nd prin mintea parali*at de groa* a lui 4ond.
Anul dintre nottori se apropia tot mai mult' ndrept$ndu-se spre
masi#ul de corali pe care i gsise refugiul 4ond. Acesta sttea n ap p$n
la piept. @alurile mici i se sprgeau la su+)iori' iar prul ud al fetei pe care o
str$ngea la piept i se lipise de spinare.
!upra#ie)uitorul a#ea un cap enorm' i un #al de s$nge i se prelingea pe
fa)' dintr-o ran desc"is n cretetul pleu#.
4ond l urmrea apropiindu-se.
Mr. 4ig e(ecuta un cra?l de*ordonat' stropind n .ur din +elug' ceea ce'
n condi)iile date' era de-a.uns pentru a atrage aten)ia oricrui pete lipsit nc
de ocupa)ie.
4ond se ntre+ dac a#ea s reueasc. %i mi.i oc"ii' iar rsuflarea i
de#eni mai calm. 5ri#ea cu detaare spectacolul ori+il al cru*imii mrii.
Din)ii uriaului erau de*goli)i' ntr-un r$n.et n care agonia i dorin)a de
r*+unare se amestecau. !$ngele i acoperea oc"ii +ul+uca)i. ;ui 4ond i se
pru c aude uriaa inim +olna# +t$nd su+ pielea negru-cenuie. A#ea s
cede*e oare nainte ca petii s fi ng"i)it momealaL
Ariaul se apropia. A#ea umerii goi' i 4ond presupuse c suflul
e(plo*iei l de*+rcase. Cra#ata de mtase neagr i rmsese ns la g$t i
plutea n urma lui' precum codi)a tradi)ional a unui c"ine*.
An #al cur) s$ngele din oc"ii nottorului. Erau larg desc"ii i a)inti)i
spre 4ond. 4ond nu descifr n ei nici o urm de c"emare n a.utor' ci doar o
dorin) aprig de a ucide.
C"iar n timp ce 4ond i pri#ea' de la mai pu)in de *ece metri distan)'
oc"ii se nc"iser +rusc i o grimas de durere contorsion c"ipul lui Mr. 4ig.
2ura sc"imonosit ls s-i scape un geamt agonic. 4ra)ele ncetar a mai
+ate apa' i capul dispru de la suprafa)' reapr$nd imediat. An nor de s$nge
ntunec marea' n .urul lui. Dou um+re maronii' lungi de c$te doi metri' se
i#ir din norul de s$nge' apoi se repe*ir din nou nainte. Brupul celui atacat
*#$cni ntr-o parte. > parte a +ra)ului st$ng a lui Mr. 4ig )$ni la suprafa).
5alma i fusese rete*at din nc"eietur.
Dar capul continua s dea semne de #ia). 4u*ele erau rsfr$nte'
de*#elind din)ii al+i. Arla' un urlet lung' +ol+orosit' ntrerupt n rstimpuri'
atunci c$nd +aracudele mucau din trup.
De unde#a din urm' din direc)ia golfului' se au*i un strigt. 4ond nu-i
ddu ns aten)ie' a+sor+it cu totul de gro*#ia ce se petrecea la numai c$)i#a
metri distan).
> nottoare dorsal despic suprafa)a apei la un pas de el i se opri.
4ond l sim)i parc pe rec"in' adulmec$nd precum un c$ine n aret' oc"ii
si ro* cut$nd s strpung norul de s$nge' pentru a-i msura prada.
Deodat' se repe*i nainte' )intind pieptul #ictimei' iar capul ce urla dispru
su+ ap precum pluta unei undi)e. C$te#a +ule de aer i croir drum spre
suprafa). Coada plin de pete maronii a uriaului rec"in-leopard se i#i o
clip la suprafa). %n #reme ce petele i lua a#$nt pentru a ataca din nou.
Capul lui Mr. 4ig reapru. 2ura i era nc"is' iar oc"ii gal+eni preau
nc a fi a)inti)i asupra lui 4ond.
Apoi' +otul rec"inului se i#i din ap' naint$nd spre )easta plutitoare' cu
ma(ilarele deprtate i din)ii sclipind n lumin. !e au*i un trosnet nfiortor
i apele se n#ol+urar. Apoi se aternu tcerea.
4ond pri#ea cu oc"ii "ol+a)i pata nc"is la culoare ce nu contenea s se
l)easc.
Apoi !olitaire gemu' i 4ond i re#eni n fire.
Din urm se au*i din nou un strigt' i 4ond ntoarse pri#irea spre golf.
Era Ruarrel' al crui piept #$n.os se nl)a la pro#a unei canoe scunde.
@$slea de *or spre +ariera de corali' urmat de to)i pescarii din 2olful
ec"inului' nclec$nd #alurile care ncepuser s ncre)easc suprafa)a
mrii.
@$ntul proaspt dinspre nord-est pornise a +ate' iar soarele strlucea'
scld$nd n mantia-i de lumin apele al+astre i +l$ndele coline n#er*ite ale
3amaici.
5entru nt$ia oar' din copilrie' oc"ii lui 4ond se umplur de lacrimi' ce
se prelinser pe o+ra.ii si congestiona)i' n marea ns$ngerat.
Capitolul ))III
PE!MISIE PEN%!" D!A(OS%E
5recum dou giu#aeruri de smarald' cele dou psri coli+ri ddur
pentru ultima oar ocol tufei de "i+iscus' iar pri#ig"etoarea i ncepu
c$ntecul de sear' ascuns unde#a nspre #$rful tufei de iasomie.
Am+ra unui al+atros pluti peste iar+a gras de 4a"amas a pelu*ei' dus
de curen)i spre cine tie ce tr$m ndeprtat. An pescru )ip nfuriat' speriat
de silueta +r+atului ae*at n grdin. %i sc"im+ direc)ia de *+or' )$nind
pe deasupra apei' ctre insul. An fluture cu aripi uriae trecu .ucu printre
um+rele purpurii ale palmierilor.
Apele cu mii de nuan)e al+strii ale golfului erau linitite' netede ca
oglinda. ,ale*ele insulei erau colorate n ro* de ultimele ra*e ale soarelui ce
apunea dincolo de *idurile casei. Mirosea a amurg i a rcoare' dup o *i cu
ari)' iar dinspre satul ascuns printre palmieri' unde#a spre dreapta' #$ntul
+l$nd aducea o adiere de pete pr.it.
!olitaire se i#i pe teras i co+or' cu picioarele goale' str+t$nd pelu*a
catifelat. 5urta o ta# cu dou pa"are i un s"aOer plin cu cocOtail. > ae*
cu gri. pe msu)a scund de +am+us de l$ng e*longul n care se odi"nea
4ond.
K !per c-am nimerit propor)iile' spuse ea. 1ase pr)i de #odc i una de
MartiniN 5are a fi o +utur a nai+ii de tare. --am mai +ut aa ce#a' p$n
acum.
4ond i ridic pri#irea' admir$nd-o. ,ata m+rcase unul din "alatele
al+e de mtase ale lui 4ond. @em$ntul prea larg i ddea o nf)iare de
copil.
Ea i*+ucni n r$s.
K %)i place cum artL Mai mult de-at$t' n-am reuit s fac...
K Eti minunat' i rspunse 4ond. Eti' de departe' cea mai frumoas
dintre fetele din tot 2olful ec"inului. De-a a#ea m$ini i picioare' m-a
ridica i te-a sruta.
!olitaire se aplec i-l srut ndelung pe +u*e' ncolcindu-i un +ra) n
.urul g$tului su. Apoi se ridic i-i nete*i u#i)a re+el de pr negru care-i
c*use pe frunte.
> clip' se pri#ir n tcere' apoi ea se ntoarse spre msu). Amplu un
pa"ar cu lic"idul tare pentru el' i un altul' pe .umtate' pentru ea' i se ae*
n iar+a cald' re*em$ndu-i fruntea de genunc"iul lui. El i trecu degetele
m$inii drepte prin prul ei i' o #reme' pri#ir n tcere .ocul de lumini al
apusului' pe fundalul insulei ntre*rite printre palmieri.
%i petrecuser *iua ling$ndu-i rnile i ncerc$nd s nlture urmrile
de*astrului.
Atunci c$nd +arca lui Ruarrel acostase pe mica pla. de la 4eau Desert'
4ond o luase n +ra)e pe fat i' str+t$nd pelu*a' intrase n cas'
ndrept$ndu-se direct spre +aie. Ampluse cada cu ap fier+inte i o ae*ase
nuntru pe !olitaire' care a+ia mai reali*a ce se nt$mpla n .urul ei. >
spunise din cap p$n n picioare i i splase trupul i pletele. Dup ce
nltur sarea i ac"iile de coral' o a.ut s ias din cad' o tersese i
tamponase cu alcool minusculele tieturi fcute de muc"iile ascu)ite ale
coralilor pe spinarea i oldurile ei. Apoi o ae*ase' goal' n aternutul
proaspt' o srutase i' nainte ca el s fi apucat s trag .alu*elele' !olitaire
c*use ntr-un somn ad$nc' fr #ise.
,u r$ndul su s se m+ie*e. !trang?a0s l a.ut s se spuneasc' iar
apoi l scld ntr-o +aie de alcool. Brupul i era tot o ran. !$ngera n o sut
de locuri' iar umrul mucat de +aracud i amor)ise. 5ierduse o +un +ucat
din muc"iul umrului. Arsura alcoolului l fcu s scr$neasc din din)i' dar
re*ist p$n la capt.
!e m+rcase sumar' iar Ruarrel l dusese cu maina la spitalul din 5ort
Maria' nu nainte ns ca el s apuce s ng"it un mic de.un delicios i s
fume*e o +inecu#$ntat prim )igar. %n main' adormise i nu se tre*ise nici
pe masa de opera)ie. Dormise mult i se tre*ise n aternutul conforta+il al
unui pat de spital' a#$nd nf)iarea unei mumii' plin de +anda.e i copci.
Dup-amia*' de#reme' Ruarrel l adusese napoi la #il. %ntre timp'
!trang?a0s trecuse la fapte' pornind de la informa)iile date de 4ond. 5e
9nsula !urpri*ei se afla acum un detaament de' poli)iti iar epa#a lui
Secatur, *c$nd pe fundul mrii' la o ad$ncime de dou*eci de metri' fusese
+ali*at. %n .urul +ali*ei patrula acum o na# a ser#iciului #amal de la 5ort
Maria. Ec"ipa de scufundtori ce a#eau s recupere*e comoara se afla pe
drum' de la /ingston. eporterii de la organele locale de pres fur ne#oi)i s
se mul)umeasc cu o scurt declara)ie' iar la poarta domeniului 4eau Desert
se afla acum un poli)ist' gata s resping potopul de *iariti atepta)i s
n#leasc n 3amaica' dendat ce e#enimentul a#ea s fie adus la cunotin)a
ntregii lumi. %ntre timp' un raport complet fusese e(pediat lui M' precum i
la Das"ington' astfel nc$t oamenii lui Mr. 4ig din Marlem i !t. 5eters+urg
s poat fi re)inu)i' su+ acu*a)ia pro#i*orie de contra+and cu aur.
De pe Secatur nu mai rmsese nici un supra#ie)uitor. %n sc"im+'
pescarii din partea locului str$nseser aproape o ton de peti mor)i' n acea
diminea).
3amaica era mp$n*it de *#onuri. 5e fale*ele ce dominau golful i de-a
lungul pla.ei se adunaser iruri-iruri de maini.
C#onul despre gsirea comorii lui Morgan cel !$ngeros se rsp$ndise'
dar o dat cu el' se au*ise i despre "aitele de rec"ini i +aracude care o
str.uiau' astfel nc$t nu se gsi nici un nottor ndea.uns de cura.os pentru a
se strecura la locul naufragiului' la adpostul ntunericului.
An doctor #enise s o consulte pe !olitaire' dar o gsise preocupat de
gsirea unor "aine adec#ate i a nuan)ei de ru. care i s-ar fi potri#it
!trang?a0s aran.ase ca' a doua *i' de la /ingston s-i fie aduse c$te#a roc"ii.
Deocamdat' e(perimenta' scotocind prin #ali*a lui 4ond.
!trang?a0s se ntoarse de la /ingston cu pu)in timp naintea re#enirii lui
4ond de la spital. Aducea cu sine un mesa. de la M' destinat lui 4ond. 9at ce
scria n acestaE
5E!A5A- CG A9 E@E-D9CAB C>M>AA %- -AME;E
,9ME9 A-9@E!A; E:5>B !B>5 [ %-CE5EH9 9MED9AB
ECA5EAEA !B>5 [ AM A-2A3AB A- E:5EB 5E-BA
C>-!9;9EE %- E;AH99;E CA BEC>E9A 19 49>A; C>;>-9A;
!B>5 [ 5Z-G ;A !>!9EA ;A9' ,E;9C9BG9 !B>5 [ 5EM9!9E DE
D>AG !G5BGMZ-9 AC>DABG' 5E-BA E;A:AE
5A!9>-A;G[!B>5.
K 5resupun c e #or+a de o greeal de transcriere' spuse 4ond' citind
ultimele cu#inte ale telegramei.
K 5ro+a+il' ncu#iin)ase !trang?a0s' cu un aer solemn. Am transmis un
raport complet despre rnile suferite de tine. 1i de fat' adugase apoi' cu
su+n)eles.
K Mm' m$r$i 4ond. Cei ce se ocup cu cifrarea mesa.elor lui M nu prea
o+inuiesc s greeasc. M rog...
!trang?a0s pri#i candid spre fereastr' cu singurul su oc"i.
K E tipic pentru +tr$nul dia#ol s se g$ndeasc n primul r$nd la aur'
spuse 4ond. 4nuiesc c i nc"ipuie c-l #a putea dosi cum#a' data #iitoare
c$nd !er#iciul !ecret #a fi inspectat de comisia parlamentar. %i petrece
.umtate din #ia) cert$ndu-se cu cei de la Bre*orerie. >ricum' tre+uie s
recunosc c s-a micat repede.
K Am nregistrat o cerere de re#endicare pe numele tu' dendat ce-am
recep)ionat mesa.ul' l anun) !trang?a0s. -u #a fi ns foarte uor. Consiliul
Coroanei #a #rea s pun m$na pe o parte din sum' iar americanii i #or
#$r i ei coada' a#$nd n #edere c Mr. 4ig era cet)ean american. @a dura al
nai+ii de mult.
Mai sttur de #or+ c$t#a timp' apoi !trang?a0s plec' iar 4ond se
refugie n grdin' pentru a se rumeni la soare i a-i pune ordine n g$nduri.
e#*u mental la+irintul de prime.dii pe care le nfruntase din clipa n
care pornise pe urmele lui Mr. 4ig i ale fa+uloasei sale comori. etri
clipele n care' n felurite mpre.urri' pri#ise moartea n fa).
Acum' ns' totul se sf$rise cu +ine' iar el sttea rela(at n +taia
soarelui' ncon.urat de flori i a#$nd la picioare mult-r$#nitul trofeu. !a#ur
clipa' cu g$ndul la cele paispre*ece *ile care le apar)ineau' ncep$nd din acel
moment.
Dinspre +uctria situat n spatele casei se au*i *gomot de oale ciocnite
ntre ele' urmat de #ocea lui Ruarrel care se rstea la cine#a.
K 4ietul Ruarrel' *$m+i !olitaire. A anga.at cel mai +un +uctar din sat
i a rscolit toate pie)ele din mpre.urimi' pentru a ne face o surpri*. A gsit
c"iar i cra+i negri' o ade#rat trufanda' n se*onul acesta. -e mai pregtete
un purcel la ta#' o salat de a#ocado i' ca desert' gua#e i crem de cocos.
Comandorul !trang?a0s ne-a lsat o lad cu cea mai +un ampanie pe care
a putut-o gsi n 3amaica. 5e cu#$ntul meu' simt c-mi las gura apN Dar nu
uita' e o surpri*N Am trecut prin +uctrie i l-am gsit pe srmanul +uctar
cu oc"ii n lacrimi.
K %l #om lua cu noi' n mica noastr #acan) JpasionalJ' r$se 4ond i i
po#esti fetei despre telegrama primit de la M. Mergem la o cas nl)at pe
piloni' ncon.urat de palmieri i de opt Oilometri de nisip auriu. @a tre+ui s
m ngri.eti' cci m ndoiesc c #oi fi n stare s fac dragoste' a#$nd un
singur +ra) sntos.
>c"ii lui !olitaire erau plini de sen*ualitate' atunci c$nd l pri#i. %i drui
un *$m+et ne#ino#at i spuseE
K C"iar aa s fieL
\\\\\\\\\\\
Cuprins: