CMO DESCUBRIMOS EL

PETRLEO
I SAAC ASI MOV
CMO DESCUBRI MOS E L
P ET RLEO
EDI TORI AL MOLI NO - BARCELONA
Ttulo original: Oil
O Texto: IsaacAsimov, 1977
Sean, ocr y revisin: Ren
Correccin: Xixo
O Ilustraciones: Longman Group Limited, 1982
EDI TORI AL MOLI NO - Barcelona, 1984 de la versin espaola.
Ilustrado por Bob Chapman y JanosMarffy.
Cubierta diseada por David Brown.
Traducido por Diorki.
Publicado en lengua castellana por
EDI TORI AL MOL I NO - Calabria, 166-08015 Barcelona - Espaa
Impreso en Espaa - Printed in Spain
por Limpergraf, SA - el del Ro, 17, nave 3
Ripollet (Barcelona) - Espaa
I SBN 84-272-5466-0
COLECCIN CMO DESCUBRIMOS. . .
En cada uno de los librosde esta coleccin dedicada a la historia de la ciencia,
destaca el proceso que llev al descubrimiento de un determinado hecho cientfico.
ESPACIO
ENERG A NUCLEAR
OR GENES DEL HOMBRE
NMEROS
TOMOS
PETRLEO
AGUJEROS NEGROS
COMETAS
ndi ce
ndice 4
1.- La formacin del petrl eo 6
2- Usosprimitivos del petrleo 9
3. - La combustin del petrleo 13
4. - La creciente importancia del petrl eo 18
5. - El futuro del petrl eo 22
A Marilyn Infeld Kass, Donna
Gassen y Barbara Coleman, alegres
hipodermicistas.
1.- L a f ormaci n del pe t r l e o
Hace cientosde millonesdeaos, losocanos estaban habitadospor organismos
vivos muy sencillos. Todava no existan los peces(no haba merluzas, ni tiburones, ni
langostas), sino tan slo animalesy plantasunicelularesen abundancia.
Estos organismosprimitivos contenan ya grasasy aceites, lo mismo que nuestro
cuerpo. Las grasas y los aceites estn formados por tres tipos de tomos: carbono,
hidrgeno y oxgeno.
Cuando variosde estostomos se unen, forman una estructura muy pequea que
recibe el nombre demolcula. Una molcula de grasa o de aceiteest compuesta, por
tanto, por una cadena de tomos de carbono. Estas cadenaspueden ser cortas, por
ejemplo, de tan slo 4tomos de carbono, o muy largas, de hasta 24. A cada tomo de
carbono se unen, a su vez, tomos dehidrgeno (por lo general, en nmero doble que
el detomos de carbono). Por ltimo, en un extremo de la cadena se sitan 2 tomos
de ox geno.
Si un organismo unicelular se come a otro, esteltimo esengullido y digerido por la
clula. Durante esteproceso, lasmolculas son separadas, pero losfragmentosvuelven
a unirse, aunque de una manera
ligeramente diferente, dando as lugar a la
formacin de nuevasmolculas de grasa.
Cuando un organismo unicelular
muere por cualquier otra causa, sus restos
suelen ser devorados, ms tarde o ms
temprano, por otro animal.
As pues, las molculas se separan
y se unen en un ciclo constante. Los seres
vivos comen o son comidos, y mientras unos
nacen, otrosmueren; lostomos, en cambio,
son utilizadosuna y otra vez.
Cuando una clula muere y cae al
fondo del mar en una zona poco profunda,
es posible que quede cubierta por la arena
antes de que otro animal la descubra y la
devore. Tambin en este caso, las
molculas se separan y se unen, pero a un
ritmo mucho mslento. El calor, la presin
o las reacciones qumicas de la arena son
los responsables de tales cambios, que -si n
embargo- difieren de los que originara la
intervencin de un ser vivo.
Uno de estos cambios afecta
directamente a las molculas de grasa: se
separan los2 tomos de oxgeno de uno de
los extremosde la cadena molecular, la cual
se queda slo con lostomos de hidrgeno.
La sustancia resultante, compuesta
Molcula 4e Didrocataire: tetaos
nicamente por tomos de hidrgeno y de carbono, recibe el nombre de
hidrocarburo.
A veces sucede tambin que las cadenas de carbono se rompen, originando
molculas con 3, 2 o incluso 1tomo de carbono, mientras que en otros casos se
produce el fenmeno contrario; es decir, varias cadenasse unen para formar otra ms
larga.
Por supuesto, las molculas no siempre estn intactas, sino que en ocasiones se
encuentran tan slo trocitosde origen diverso y hasta anillosdetomos de carbono. De vez
en cuando se cuelan tomos de otro tipo, por ejemplo, denitrgeno o de azufre. Esto
constituye, sin embargo, una excepcin; en la mayora de los casos, lasclulas enterradas
experimentan una serie de cambiosmuy complejosque lasconvierten en molculas de
hidrocarburo de diversa ndole.
Laspropiedades de estasmolculas dependen en parte de la longitud de la cadena
de carbono. Si la molcula contiene solamente de 1 a 4tomos de carbono, la sustancia
resultante es un gas. Si lo metiramos en una botella, su aspecto sera idntico al del
aire, y si lo destapsemos seescapara inmediatamente.
Lasmolculas que poseen cadenasmslargas, a partir de 5tomos de carbono, se
convierten en lquidos. Metidasen una botella, presentan el mismo aspecto que el agua,
aunque el olor y laspropiedades son, por supuesto, diferentes.
Los hidrocarburos lquidos se evaporan con suma facilidad. Por ello, si los
vertemosen un recipiente, el lquido se convierte en gas y se mezcla al instante con el
aire, es decir, se evapora. Si
calentamos ligeramente el lquido, la
evaporaci n ser aun msrpida.
Cuanto ms larga es una
cadena de carbono, tanto mslenta
es la evaporacin y tanto mscalor
hay que aplicar para acelerar dicha
evaporacin.
Cuando se calienta un
hidrocarburo lquido, al llegar a una
temperatura determinada comienza a
hervir. Esta temperatura es lo que se
llama punto deebullicin. Cuanto
ms larga es la cadena de carbono,
ms alto esel punto deebullicin.
En las cadenas cortas sucede
lo contrario, dndose el caso de que
la temperatura a la que el agua se
congelara basta para hacer entrar en
ebullicin el hidrocarburo lquido.
Esta esla razn de que las cadenasde
carbono corto sean gases; o sea, que
ya han hervido.
Los hidrocarburos que poseen cadenas de carbono muy largas son sustancias
slidas, maleables, pegajosas, de aspecto grasiento y, con frecuencia, de color negro. A l
calentarlosse funden y se transforman en lquidos.
YximMMo (teptrtle m m* roca sedimentaria
A l contrario de lo que cabra esperar, si se calientan aun msno entran en
ebullicin ni se convierten en gas, sino que tienden a disgregarse en otras cadenasms
pequeas. Dicho de otro modo, lasmol cul as se rompen.
El proceso por el que losorganismos queestn enterrados debajo de la arena o de
las rocasse convierten en hidrocarburosimplica la formacin de una compleja mezcla de
sustancias gaseosas, lquidas y slidas.
En la mayora de los casos, esta mezcla esempujada a una profundidad cada vez
mayor por las sucesivas capas de arena y arenisca que la cubren y que forman el
sedimento. A medida que esta capa de arena y de otros materiales se va haciendo
ms espesa, su propio peso obliga a laspartculas de materia a unirse, dando as lugar
a lo que se conoce con el nombre deroca sedimentaria.
Estasrocas se forman bajo el agua y, por lo general, en zonaspoco profundas
prximas a la costa. Con el paso de losaos, o mejor dicho de lossiglos, algunas afloran
a la superficie cuando el mar se retira, pero en su interior conservan la mezcla de
hidrocarburos.
Por su tacto untuoso y grasiento, a esta sustancia se lellam aceite, a pesar de
ser distinto del que se extrae de plantasy animales(por ejemplo, el aceite deoliva y la
manteca de cerdo). Para distinguirla de stos, la mezcla de hidrocarburos presente en las
rocas sedimentarias recibi el nombre de petrleo, del latn petrus, piedra, y oleum,
aceite, aunque susorgenes msremotosse remontan al aceite existente en losorganismos
vivos. De todos modos este detalle no se ha conocido hasta pocas relativamente
recientes.
El mundo actual es impensable sin el petrleo, puesde l se extraen productos
tan importantescomo la gasolina y otroscombustibles de uso industrial y domstico.
2.- Usos primitivos del pe t r l e o
Como hemos visto en el captulo anterior, las rocas sedimentarias donde se
concentra el petrleo estn formadas por arena y otraspartculas diminutas entre las que
queda algn espacio libre por donde penetra el aire. Si la roca est sumergida, esos
espacios se llenan de agua.
Incluso cuando afloran a la superficie o se encuentran en tierra firme, gran parte
de ellasestn rodeadas de agua. (Debajo de la corteza terrestre hay ros subterrneos
y sta es la razn de que se perforen pozos para obtener agua potable). As pues, tambin
en tierra firme los espacios vacos de las rocas sedimentarias pueden estar llenos de
agua.
El petrleo se introduce igualmente entre esosresquicios y, como es msligero
que el agua, flota en su superficie. Por su parte, el agua empuja al petrl eo hacia
arriba y si no encuentra ningn obstculo que lo detenga, rezuma.
Cuando esto sucede, los gases que integran la mezcla de hidrocarburos se
evaporan y se mezclan con el aire. La partelquida se convierte asimismo en vapor y
sigue el mismo camino que los gases, dejando atrs una sustancia de color negro
blanda y pegajosa.
En OrienteMedio, en lasproximidades del Golfo Prsico, abundan losdepsitos de
estetipo y la sustancia negra y viscosa que queda en la superficie recibe varios nombres.
El ms conocido desde la antigedad es el deasfalto, como prueba el nombre de
Lago Asfaltites, con el que los romanosconocan el mar Muerto. Otros nombres son
los debetn, pez o, simplemente, brea.
Los primitivos habitantes de OrienteMedio aprendieron enseguida a aprovechar
sus ventajas, especialmente su impermeabilidad y pegajosidad. Los objetos de madera,
al recubrirlos con asfalto, sevolvan impermeables; es decir, el agua no penetraba en
ellos.
El asfalto se convirti as en un producto fundamental para construir barcos. En
aquella poca las embarcaciones eran de madera y las junturas de las planchas y
tablas se rellenaban con brea, que en realidad es una mezcla de varias sustancias,
para impedir que entrara agua. Incluso en la Biblia se habla de ello. Cuando Dios
ordena a No construir su arca, le dice: Y la calafatears con pez por dentro y por
fuera.
Cuando naci Moiss, su madre tuvo que esconderlo, pues el faran haba
ordenado matar a todos los varones israelitasrecin nacidos. Para salvarle de una muerte
segura, teji una cuna con papiros, que son una especie de juncos, meti dentro a su hijo y
la envi ro abajo con la esperanza de que alguna mujer egipcia lo encontrara y se
hiciera cargo del pequeo.
Si la balsa hubiera estado hecha solamente de juncos, el agua habra penetrado en
su interior, hundindola sin remedio. Por ello, la calafate con betn y pez.
Adems de emplearlo para impermeabilizar barcos, el asfalto natural se
utilizaba para otras muchas cosas. Los habitantes de estasregiones regaban los campos
con el agua de los ros vecinos; de este modo, los cultivos prosperaban aunque no
lloviera. El agua llegaba hasta los campos a travs de zanjas y acequias. Para impedir
que absorbieran el agua destinada al riego, losantiguos babilonioslas revestan con
arena y caas mezcladas con asfalto.
Otra prctica frecuente era construir, a orillas de losros, una especie de dique que
evitaba que las aguas se desbordaran en la poca de las lluvias, previniendo as las
inundaciones de los campos prximos. Los diques se construan de arena y,
lgicamente, el agua acababa por empaparlas tarde o temprano, arruinando las cosechas.
Para reforzarlos, la arena se mezclaba con asfalto, lo que la haca no slo msmaleable
sino queadems la impermeabilizaba.
Asimismo se usaba como cemento para unir ladrillos, sujetar hojasde metal a sus
correspondientes mangos, pegar azulejos, etc.
stas y otras aplicaciones fueron transmitindose de generaci n en generaci n
hasta la Edad Moderna. Cuando los navegantes europeos comenzaron a explorar el
mundo en lossiglosXV y X VI encontraron asfalto en diversos lugares, como en Cuba,
en el estedeMxico y en la costa occidental de Sudamrica.
Hacia 1600, sir Walter Raleigh descubri un lago de asfalto en la Isla de
Trinidad, en las pequeas Antillas. En Indonesia y en las colonias de Nueva Y ork y
Pennsylvania se encontraron tambin charcasy filtraciones de esta sustancia.
Estos descubrimientos tuvieron gran importancia, pues los exploradores
aplicaban asfalto para calafatear las junturas de sus embarcaciones, previniendo as
posiblesfiltracionese inundaciones, tal como hizo No en el arca.
En ocasiones, el asfalto se empleaba tambin como medicina. Por ejemplo, se
aplicaba sobre las heridas como linimento y, si no las curaba por completo, al menos
mantena alejados a losmosquitosy dems insectos.
Otras veces se ingera por sus propiedades laxantes. Todava hoy, la industria
farmacutica lo utiliza en determinadas preparaciones, aunque, por supuesto, primero lo
somete a un minucioso proceso de refinado. Del petrleo se extrae un lquido puro y
claro que se conoce con el nombre deaceite mi neral .
Lasmolculas de hidrocarburo se mezclan con el oxgeno del aire; o sea, que arden.
Los tomos dehidrgeno presentesen ellas se unen a su vez con el oxgeno y forman
molculas de agua. Por su parte, los tomos de carbono se mezclan tambin con el
oxgeno y forman molculas de bixido de carbono. Esta mezcla desprende calor y,
cuando la temperatura de los gaseses muy alta, emite un resplandor caracterstico. Si
se expone a una corriente de aire, la mezcla entra en combustin: es lo que llamamos
fuego.
En estado gaseoso, loshidrocarburosse mezclan libremente con el aire y arden con
suma facilidad, mantenindose la combustin durante mucho tiempo.
Los hidrocarburos lquidos que emiten vapores arden tambin enseguida. Los
vapores se mezclan con el aire y, si chocan con alguna llama, se inflaman inmediatamente.
El calor del fuego calienta el lquido, del que se desprenden msvapores y, como
consecuencia, la combustin se incrementa. Cuanto mscorto es el hidrocarburo, ms
probabilidades existen de que desprenda vapores o de que se convierta en gas y, por
tanto, de que se inflame con suma rapidez.
Por supuesto, la combustin puede acelerarse si as se desea. Sin embargo, si sta
es demasiado rpida, existe el riesgo de que se desprendan gases en exceso, que
ocasionan una explosin en contacto con el aire.
Cmo se descubri que el petrleo arda? Probablemente, por casualidad. En
OrienteMedio, por ejemplo, haba filtracionesdepetrleo superficialesqueemitan gases.
Si alguien hubiera encendido una hoguera en lasproximidades, sehabra llevado un buen
susto al or el ruido de la explosin y ver las llamas, que pareceran surgir de las
profundidades de la Tierra.
Dicha persona se asombrara msal comprobar que lasllamasno se extinguan,
sino que continuaban ardiendo.
Realmente ste esun fenmeno singular. Cuando encendemosun fuego normal y
corriente, hay que alimentarlo constantemente con combustible para que no se apague.
Cmo es entoncesposible que una llama que surge del suelo arda por s sola da tras
da?
Probablemente la historia de la zarza en llamas de que habla el Libro del
xodo de la Biblia obedeci a un fenmeno de esta ndole, puesno resulta difcil
comprender que alguien lo confundiera con un milagro.
Los antiguos persas desarrollaron una religin en la que el fuego eterno
desempeaba un papel fundamental, por lo que se lesllamaba tambin adoradores del
fuego.
Del mismo modo, es igualmente comprensible que otras personas sintieran
miedo ante estosfuegos inexplicablesy que loscreyeran obra de losespritus del mal.
Como desconocan la explicacin cientfica, pensaron que en algn lugar remoto
debajo de la corteza terrestre arda un fuego eterno del que de vez en cuando se filtraba
una parte a la superficie. Esta suposicin, unida a las erupciones volcnicas (en las que
tambin parece manar fuego de las entraas de la Tierra), convencieron a los pueblos
primitivos de la existencia de un infierno subterrneo, a donde eran enviadas las almas
de los pecadores.
De losyacimientosde asfalto seextraa tambin un lquido msclaro quearda con
facilidad. Los persaslo llamaron neft lquido, y losgriegos naphtha, de donde se
deriva nuestra palabra nafta.
Los pueblos antiguos estaban acostumbrados a los lquidos que ardan, los
cuales, por lo general, procedan de organismos vivos. Las lmparas, por ejemplo, se
alimentaban con aceite vegetal. En unasocasiones, la mecha era un simple trozo de
cuerda que flotaba en el aceite, mientrasque en otras sala por un orificio abierto en el
recipiente que contena el aceite (parecido a una tetera pequea). La mecha se
impregnaba de aceite y cuando se le prenda fuego, el calor lo haca evaporarse,
emitiendo una llama vacilante.
El asfalto lquido, que arda igual que el aceite obtenido de plantas y animales,
debi de sorprender tambin a estos pueblos, pues le atribuyeron un origen
sobrenatural, lo mismo que a los gases que ardan espontneamente. Por ello se
utilizaba fundamentalmente para alimentar laslamparillas sagradas, esdecir, lasque se
encendan en honor de una divinidad.
En el primer captulo del Segundo libro de los Macabeos, que narra las
vicisitudes de losjudos en el siglo I I aC, se describe la construccin del segundo
templo. Uno de los episodios se refiere a la bsqueda del fuego sagrado que arda
permanentemente en el pri mi ti vo templo de Salomn. Quienes fueron a buscarlo no
hallaron fuego, sino un agua espesa. Se orden a los sacerdotes que con el agua
rociasen la l ea. Pasado algn tiempo seencendi un gran fuego, quedando todos
maravillados. A l final del captulo aparece el nombre de nafta referido a ese agua
mi l agrosa.
Las partculas semislidas del asfalto arden tambin, aunque mucho ms
lentamente y sin llamas, lo que seaprovech para otrosfines.
Este tipo de fuego humea mucho y huele muy mal, por lo que resulta
sumamente desagradable. I maginmonos que alguien colocara en el centro de una
habitacin un recipiente de metal con asfalto ardiendo. Qu sucedera?
Los habitantes de la casa la abandonaran rpidamente, dejando trasde s a otros
inquilinos indeseados, talescomo ratas, ratonesy chinches, queacabaran sucumbiendo al
humo. Con estemtodo tan sencillo sefumigaban las casasen la antigedad. Como es
lgico, quienes vivan en ellas esperaban que se consumiera todo el asfalto y luego
ventilaban bien lashabitaciones.
Algunos pueblos pensaban que la fumigacin ahuyentaba tambin a los malos
espritus portadores de enfermedades. Cuando alguien enfermaba y mora en una casa,
sus familiaresla fumigaban, puesde lo contrario nadie quera vi vi r ya en ella.
3. - L a combust i n del pet rleo
A medida que la civilizacin fueextendindose a otros lugares, el fuego seconvirti
en un artculo de primera necesidad. Las ciudades crecan sin cesar, lo mismo que el
nmero de sus habitantes. El fuego se usaba para calentar las casas, preparar los
alimentos y fabricar objetos de metal, cermica y vidrio a partir del hierro, la arcilla y la
arena respectivamente.
El combustible msutilizado era la madera. Mucho ms tarde, en el siglo XVI I ,
se extendi el empleo del carbn (El carbn es una sustancia slida de color negro,
compuesta casi en su totalidad por tomos de carbono procedentes de bosques sepultados
hace cientos demillones deaos, pero sta es otra historia).
El fuego era asimismo necesario para alumbrar. En muchos pases de Europa,
durante los largos mesesde invierno no hay luz natural durante 15 o 16 horas al da.
Como, por regla general, nadie duerme tanto y la gente quiere hacer algo ms que estar
sentada en la oscuridad, necesita el fuego para tener luz. Pero, adems, quiere tenerlo
all donde pueda necesitarlo y no solamente en el hogar.
Lgicamente, las hogueras no pueden transportarse de un lugar a otro, pero s las
antorchas. Una antorcha es simplemente un palo de madera con un extremo impregnado
en aceite. Otra posibilidad es utilizar velas hechas de grasa animal o de cera, o
lmparas de aceite.
El crecimiento de las ciudadeshizo que cada vez se necesitaran ms luces, sobre
todo cuando secomprob que la nica manera de garantizar la seguridad de las calles
era mantenerlas iluminadas durante la noche.
Dnde poda obtenerse la grasa y el aceite necesarios para alimentar tantas
l mparas, antorchas y velas?
En los siglos X VI I y XVI I I prolifer de manera espectacular la caza de la
ballena. Este es un animal de sangre caliente y bajo su piel posee una gruesa capa de
grasa que la protege de las fras aguas polares. De esa grasa se obtenan ingentes
cantidades de aceite de ballena, que se utilizaba fundamentalmente para el
alumbrado.
Las ballenas comenzaron a escasear y algunas especies se extinguieron para
siempre. Los barcos viajaban a lugares cada vez ms lejanos, incluido el ocano Antartico,
y poco a poco fuehacindose evidente que el aceite de ballena no era la solucin idnea.
Qu pasaba mientras tanto con el carbn? Al parecer, se trataba de un material
inagotable. Adems arda sin llamas; en lugar de stas, desprenda unos vapores,
llamados gas de carbn, que podan inflamarse a voluntad. Este gas reuna otras
ventajas muy importantes: poda recogerse, almacenarse y transportarse a travs de
tuberas hasta el lugar que se deseaba alumbrar, donde sala por una pequea espita.
Cuando se necesitaba luz, seabra la espita y seprenda fuego al gas, quearda con una
llama amarillenta. Laslmparas de gas se convirtieron as en una especie de fuego
eterno.
El primero en aprovechar estaspropiedades del carbn fue el inventor escocs
William Murdoch, propietario de una fbrica demquinas de vapor. En 1803ilumin las
naves con lmparas de gas. En 1807, algunas calles de Londres adoptaron este sistema
de alumbrado. Su uso seextendi definitivamente a lo largo del siglo X I X .
Adems de gas, del carbn en combustin se desprenda tambin una sustancia
parecida al asfalto que sedenomin alquitrn de carbn. Calentndola en condiciones
apropiadas, esta sustancia destilaba un lquido de color claro.
Este lquido es en realidad una mezcla de hidrocarburos. Los que tenan una
cadena ms corta se evaporaban con suma facilidad, y como no servan para el
alumbrado por el riesgo de explosin que entraaban, se desecharon desde el primer
momento. Los expertos centraron su atencin en las molculas ms grandes(pero que
no llegaban a ser lquidos). Dichasmolculas se evaporaban mslentamente y ard an
muy bien en las lmparas.
Este nuevo producto sellam aceite decarbn.
As se cazaban las ballenas hace 300 aos
Hay un tipo de rocasconocidas por esquistos, cuyos poros contienen tambi n
hidrocarburos. Su nombre exacto esesquistos bituminosos, y de ellosse obtienen una
sustancia ms bien slida y suave, similar a la cera, que bajo el efecto del calor
destila un lquido amarillento, til tambin para el alumbrado. Por su aspecto ceroso se
denomin queroseno, derivado de la palabra griega con que se designaba la cera.
Hacia 1850 seextendi definitivamente en Europa y Amrica el uso del aceite de
carbn o del queroseno (llamado tambi n acei te de parafi na) para el alumbrado.
En 1859 un revisor deferrocarril del Estado de Nueva Y ork tuvo una idea mucho
mejor.
Su nombre era Edwin Laurentine Drake, y cuando realiz su descubrimiento
tena 40 aos. Drake se preguntaba si no habra una forma ms sencilla de obtener
combustible para laslmparas. Tanto el carbn como los esquistoseran materiales slidos
quehaba que extraer y transportar de un lado a otro para, a continuacin, someterlos
a diversos tratamientos.
No sera msfcil utilizar directamente un lquido? Las sustanciaslquidas se
manejaban con mucha mscomodidad que las slidas y, lgicamente, el proceso de
transformacin del combustibleresultara mucho ms barato.
Draketena incluso una idea aproximada decul podra ser ese lquido, puesno en
vano haba invertido sus ahorros en Pennsylvania Rock OH Company, una empresa que
se dedicaba a extraer petrleo de unosyacimientossuperficiales prximos a la localidad
de Titusville (Pennsylvania). Esta poblacin se encuentra en el noroeste de dicho
Estado, a unos145 Km. al norte de Pittsburgh.
La compaa utilizaba el petrleo para elaborar medicamentos y con lo que
extraa de los yacimientostena suficiente. Para alimentar todas laslmparas del mundo
se precisaban, sin embargo, cantidades mucho mayores. Todo pareca indicar que debajo
de la corteza terrestreexistan depsitos muy importantes.
Se solan excavar pozos para obtener agua potable. Si se ahondaba an ms, en
lugar de agua dulce se extraa agua muy salada que, entre otros usos, se utilizaba a
modo desalmuera para conservar los alimentos.
En ocasiones, este agua salada sala mezclada con petrleo. Hay relatos donde se
narra que esto suceda ya en China y Birmania hace 2.000aos. Cuando de un pozo de
salmuera salan gasesde este tipo, los antiguos chinos les prendan fuego. El agua se
evaporaba por el calor y obtenan as sal slida.
Drake conoca todos estos datos y estudi detenidamente los mtodos de
perforacin que se utilizaban para extraer salmuera. Uno de ellosconsista en sujetar un
gigantesco cincel del extremo de un cable y, mediante un movimiento de vaivn,
golpear la roca hasta quebrarla. Cada cierto tiempo se retiraban los fragmentos y se
continuaba ahondando.
Con este sistema, Drakeexcav un pozo de 21 m en Titusville, del que el 28 de
agosto de 1859man, por fin, petrleo.
De este modo se comprob que el preciado lquido negro poda bombearse a la
superficie desde las entraas de la tierra, lo que unido a las filtraciones satisfara
cualquier demanda, por muy grande que fuera. As pues, Drakeperfor el primer
pozo depetrleo.
Tras estexito inicial, cientos de personasse trasladaron a la zona y comenzaron a
excavar pozos. La regin nordoccidental de Pennsylvania se convirti en el primer
campo petrolfero del mundo y en sus alrededores surgieron numerosos pueblos y
ciudades. Drake no patent su sistema y, como tampoco era un hombre de negocios
avispado, no se hizo rico. Muri en 1880 sumido en la pobreza.
La fiebre del oro negro seextendi a otros lugares del mundo, puesenseguida se
comprob quepoda existir petrleo incluso en zonas donde no haba filtraciones que
revelaran su presencia.
El petrleo, que se concentra bajo tierra, a grandes profundidades, impregna poco a
poco los poros de las rocas sedimentarias, pero no siempre alcanza la superficie. En
ocasiones choca con una capa de rocas impermeables que le impiden el ascenso y
queda atrapado bajo ella en una especie de bolsa.
Para sacarlo a la superficie es, por tanto, necesario perforar las rocasimpermeables.
A menudo, el petrleo esta sometido adems a una presin muy fuerte ejercida por el agua
que tiene debajo. Cuando el taladro perfora la roca slida, el petrl eo sale como un
surtidor.
Cmo puede saberse si
debajo de una capa impermeable
existen rocas porosas impregnadas
depetrleo? Para tratar de salvar
este escollo, los expertos
estudian minuciosamente las
formaciones rocosasde la corteza
terrestre y examinan las
probabilidades de que en un
lugar determinado existan
acumulaciones subterrneas de
petrleo.
A pesar de ello, el nico
mtodo infalible es perforar un
pozo. Si no se tiene xito, se dice
queest seco. En caso contrario,
es decir, si se encuentra petrleo,
las perforaciones se extienden a
las zonasprxi mas.
Con el paso de losaos se
han ido mejorando los mtodos
de perforacin. Hoy da se utiliza
fundamentalmente una
herramienta de metal llamada
trpano, que, al girar, va
excavando el pozo. Este
procedimiento rotatorio esmucho mseficaz que el sistema tradicional depercusin. El
agujero que abre el trpano se llena de una especie de barro que arrastra fragmentos de
roca y evita que el petrleo mane a chorros cuando se llega a l (En los pozos tipo
surtidor se desperdicia gran cantidad depetrleo).
En la actualidad hay ms de 600.000 pozos que extraen petrleo en todo el
mundo... y todo comenz con el que Drakeperfor en 1859.
Las aplicaciones del petrleo son mltiples. Para aprovechar mejor losdiversos
elementos que lo componen, se somete a un proceso de refino, que consiste
fundamentalmente en separar lasfracciones de hidrocarburos. El mtodo mseficaz es
la destilacin: el petrl eo se calienta hasta el punto de ebul l i ci n, y a
continuacin se recogen y separan losdistintostiposdemol cul as, empezando por las
ms pequeas.
Los hidrocarburosms pesados, esto es, losque tienen lasmolculas msgrandes,
son slidos blandos y seutilizan para pavimentos. Losdemolculas detamao medio
Destilacin ie l os product os lerivadM
El petrleo
se usan como aceite lubricante para maquinaria, y lasmspequeas componen el gas
natural, cuyasaplicaciones son asimismo muy numerosas.
Cuando comenz la explotacin industrial del petrleo, el producto msimportante
eran los hidrocarburos de molculas de tamao medio, pues de ellos se obtena el
queroseno para el alumbrado. Durante algunas dcadas, las lmparas de queroseno se
alimentaron con el combustible obtenido del petrleo.
Haba tambin otras fracciones
cuyasmolculas eran mayores que las
del gasnatural pero mspequeas que
lasdel queroseno. Estoshidrocarburos
lquidos se evaporaban con suma
rapidez, por lo que no resultaban
adecuadospara el alumbrado, pues,
adems, desprendan gran cantidad
de vapores, con el consiguiente
riesgo de explosin. Como
aparentemente no tenan ninguna
utilidad industrial o domstica,
solan quemarse.
Durante algn tiempo pareci
que el petrleo iba a quedar anticuado
con la misma rapidez con que sehaba
puesto de moda. En 1879, el inventor
norteamericano Thomas Al va
Edison descubri la luz elctrica.
La electricidad daba una luz
mucho ms estable que las lmparas
de gas o de queroseno y, lo que era
ms importante todava, no arda con
llamas, lo que evitaba el peligro de
incendio de losotros productos.
El uso de la luz elctrica se
extendi con suma rapidez,
sustituyendo por completo a laslmparas de gasy queroseno.
Para qu seempleara ahora el petrleo? Habra que cerrar los pozos?
Sascwd
Gasleo
Acete
L i braras
Paratma
ucs solides
Asta 1o
4.- L a creciente i mportanci a del p e t r l e o
Un nuevo descubrimiento mucho ms trascendental que las lmparas de
queroseno o de gasvino a dar al traste con lasprevisionespesimistas sobre el futuro del
petrleo.
En el siglo X VI I I se construyeron lasprimeras mquinas de vapor, que, como su
nombre indica, funcionaban por el vapor que desprenda el agua al hervir. El vapor
penetraba en el interior de la mqui na por una serie de tuberas y presionaba sobre
unos mbolos que al moverse hacia delante y hacia atrs, hacan girar las ruedas. La
fuente de calor, en este caso el fuego que haca hervir el agua, estaba fuera del motor
quehaca funcionar la mquina y por eso se llamaba motor decombustin externa.
Supongamos ahora que tenemos un tanque lleno de un lquido inflamable que se
convierte fcilmente en vapor, o, si se prefiere, en gas. Una parte de estevapor se hace
llegar hasta el motor, donde se mezcla con el aire. Una chispa hace explosionar la mezcla,
y la fuerza de la explosin pone en marcha los mbolos. Los gases quemados se
expulsan al exterior y son reemplazados por otrosnuevos, que, cuando se mezclan con el
aire y salta una chispa, vuelven a explosionar.
Una sucesin ininterrumpida de explosiones acciona los mbolos,
imprimindoles un movimiento constante hacia delante y hacia atrs. Como en este caso
el fuego (una explosin es en realidad un fuego muy rpido) se produce dentro de la
mqui na propiamente dicha, se habla de motor de combusti n i nterna.
La ventaja ms notable de los motores de combustin interna es que su
funcionamiento esinmediato, mientrasque en una mquina de vapor haba que esperar
a que hirviese el agua, y para ello haba que esperar cierto tiempo. Para hacer
explosionar la mezcla de combustible y aire basta con una simple chispa.
En 1860, el inventor francs Etienne Lenoir construy el primer motor de
combusti n interna realmente til. En 1876, el tambin inventor alemn Nikolau
August Otto desarroll una versin mejorada que (con algunas innovaciones) sigue
utilizndose todava.
Si el motor de combustin interna se coloca debidamente sobre las ruedasde un
carruaje, el movimiento de los mbolos har girar las ruedasy, con ello, ya no harn
falta caballospara tirar de l. Esta especie decoche sin caballos fue bautizada enseguida
con el nombre deautomvil, palabra de origen griego y latino que significa que se
mueve por s mismo, aunque nosotrosseguimos hablando de coche.
En 1885 dosingenierosalemanes, Gottlieb Daimler y Karl Benz, construyeron los
primerosautomviles dignosde tal nombre, aunque en esta primera etapa eran todava
objetos muy carosy exclusivos.
El ingeniero norteamericano Henry Ford ide un sistema para construir cochesen
masa, valindose de piezas idnticas adaptables a cualquier vehculo. Asimismo cre
una cadena de montaje para agilizar el trabajo. Las piezas prefabricadas eran
transportadas hasta losoperarios, que no semovan del sitio que se lesadjudicaba.
Cada trabajador realizaba siempre la misma tarea en los coches a medio
construir que desfilaban por delante de su puesto. Las piezasse montaban una trasotra
y, al llegar al final de la cadena, el coche estaba terminado.
En 1913, Henry Ford bati todas las marcas al fabricar mi l coches al da, lo que
le permiti reducir considerablemente su precio.
La mecnica fue mejorndose poco a poco, y los automviles ganaron en
comodidad y seguridad. Al principio, el motor sepona en marcha manualmente mediante
una manivela, lo que adems de exigir un brazo fuerte, entraaba cierto riesgo para la
persona que la accionaba, puesa veceslos coches arrancaban inesperadamente.
Algn tiempo despus se incorpor una batera, que produca electricidad
mediante una serie de
reacciones qumicas y la
almacenaba hasta el momento
de arrancar. El arranque
automtico facilit aun ms la
conduccin.
En los aos veinte, los
automviles se convirtieron en
un objeto de uso cada vez ms
extendido. El nmero de
unidades vendidas creca ao
tras ao; todo el mundo quera
tener un coche.
Cul era, sin embargo, el
combustible que los haca
moverse? Cul era el gas que
explosionaba al mezclarse con el
aire y pona en marcha el
motor? Qu haba sucedido
mientras tanto con los
hidrocarburos obtenidos del
petrleo?
Las molculas detamao
medio de queroseno no servan
para estos fines, pues tardaban
demasiado en convertirse en gas.
En laslmparas, en cambio, la evaporacin lenta representaba una ventaja, puesprevena
las explosiones, que era precisamente lo que se quera provocar en los motores de
combustin interna.
Se necesitaban, por tanto, molculas mspequeas que las del queroseno. Los
tcnicos centraron entonces su atencin en esasmolculas diminutas que no servan para
el alumbrado y que lascompaas depetrleo quemaban como desecho. El desarrollo
de la industria automovilstica lesabri as las puertas de un nuevo mercado para un
producto que hasta entonces consideraban inservible.
Ese producto ligero, sumamentevoltil y aparentemente intil que seobtena de
la destilacin del petrleo pas a llamarsegasolina, degas y del latn oleum, aceite,
convirtindose al cabo de muy poco tiempo en el ms importante de toda la industria
relacionada de un modo u otro con el petrleo.
En 1903, los hermanos norteamericanos Wilbur y Orville Wright inventaron el
aeroplano, al que dotaron tambin de un motor de combustin interna. Su difusin hizo
aumentar notablemente la demanda de gasolina.
En 1892, el ingeniero alemn Rudolf Diesel dise un motor decombustin interna
ms sencillo, queconsuma menos combustible. El carburante utilizado (aceite diesel
o gasleo) admita en este caso molculas msgrandes, y adems no necesitaba chispa
alguna para la ignicin. La mezcla era comprimida en un espacio muy reducido, y la
propia compresin generaba el calor necesario para provocar su explosin.
Los motoresdiesel eran ms pesadosque losde gasolina, y enseguida se comprob
que daban mejores resultados que stos en vehculos grandes, tales como camiones,
autobusesy barcos.
En la dcada de los treinta, los motores de combustin interna se haban
convertido ya en algo tan comn que el petrleo reemplaz al carbn como combustible.
Lascompaas petrolferas comenzaron a desarrollar mtodos adecuadospara refinar el
petrleo y obtener la mayor cantidad posible de gasolina y gasleo, pues la demanda
creca sin cesar.
A pesar de las constantes mejoras introducidasen estos procesos, continuaban
quedando gran cantidad de residuos.
Aunque los hidrocarburos lquidos con molculas grandes ardan sin ningn
problema, laslmparas de queroseno (parafina) haban desaparecido casi por completo.
Sin embargo, el calor que generaba su combustin poda utilizarse para dar calor en vez
deluz. As pues, por qu no calentar lascalderas de las casascon este fuel-oil?
En los aos veinte, las casasse calentaban fundamentalmente con carbn, pero
como el nuevo combustible presentaba ventajas considerables, enseguida pas a
reemplazarlo.
El carbn era un material muy sucio de manejar; haba que almacenarlo en un
lugar adecuado, que casi siempre era el stano. Para encender las calderas, haba que
echar algunas paletadasdecarbn y mezclarlo con papelesy astillasde madera, puesde
lo contrario no arda. Asimismo, haba quevigilarlo y removerlo de vez en cuando y,
cuando se apagaba, era preciso retirar las cenizas.
El fuel-oil, en cambio, poda almacenarse bajo tierra, desde donde pasaba
automti camente a las calderas, que se encendan y apagaban tambin
automticamente mediante un termostato. Tampoco se originaban cenizas. Debido a
todas estasventajas, lascalefacciones defuel-oil fueron sustituyendo progresivamente a
lasde carbn.
Las molculas mspequeas de gas natural se aprovecharon para alimentar las
cocinas y las estufas domsticas. Para algunas aplicaciones, el gas natural resultaba ms
adecuado que loscombustibleslquidos, pues, entre otras ventajas, su manejo era ms
limpio y sencillo.
Principalesyacimientosdepetrleo
La industria qumica estudi las posibilidades que ofrecan los residuos del
petrleo e hizo algunos experimentos, como alterar la disposicin de sus tomos o
aadir otrosnuevos. De estemodo se obtuvieron productostan tiles como losplsticos,
lasfibrassintticas, lostintese incluso determinados medicamentos.
5.- E l futuro del p e t r l e o
Como ya hemos visto, un nmero creciente de personas comenz a utilizar el
petrleo para usos cada vez ms amplios. Este empleo masivo hizo que la gente se
plantease la siguiente pregunta: hasta cundo duraran las reservasexistentes?
En los aos treinta se extendi el rumor de que el petrleo estaba agotndose,
pero lascompaas no interrumpieron suslabores sino que, por el contrario, continuaron
haciendo prospecciones en diversas partes del mundo. Los mtodos de prospeccin,
perforacin y extraccin mejoraron tambi n notablemente.
A finalesde losaos cuarenta se descubrieron nuevosyacimientosen el Oriente
Medio, donde las antiguas civilizaciones haban utilizado lasfiltracionesprximas a la
superficie.
En las costasdel Golfo Prsico se detectaron riqusimos yacimientossubterrneos,
de losque, al parecer, poda extraerse tanto petrleo como en todo el resto del mundo.
La produccin mundial seduplic casi inmediatamente.
Durante veinticinco aos, el petrleo fue producto abundante y barato. Estados
Unidosposea sus propiasfuentes de abastecimiento, pero pronto empez a comprarlo en
el extranjero porque le resultaba bastante asequible. Europa y Japn, que no tenan
petrleo, lo importaban para satisfacer sus necesidades, lo cual no les resultaba
demasiado caro.
En principio no hubo ningn problema, ya que despus de la segunda guerra
mundial la mayora de las regionesproductorasdepetrleo quedaron bajo el control de
pases europeos. Compaas europeasy norteamericanas dirigan todo lo relacionado con
la explotacin del oro negro.
Con el transcurso de los aos, las colonias de Oriente Medio se hicieron
independientes y, lgicamente, exigieron controlar sus pozos y vender el petrleo al
precio que fijaran susrespectivosgobiernos. En 1960, lospases productoresdepetrleo de
Oriente Medio y de otros lugares se agruparon en la Organizacin de Pases
ExportadoresdePetrleo (OPEP).
Enseguida pudo comprobarse que dicha organizacin era muy poderosa. Los
pases industrializados necesitaban desesperadamente el petrleo, pues sin l no
funcionaran lasfbricas, loscoches, losbarcos ni losaviones. Si se restringiese el uso
del petrleo, la economa mundial severa gravemente perjudicada.
Sin embargo, lasrestriccionesparecan inevitables, puesa pesar de losyacimientos
descubiertos despus de la segunda guerra mundial, era evidente que los recursos
acabaran por agotarse en un futuro ms o menosprximo.
Segn ciertas estimaciones, en la actualidad las reservas mundiales ascienden a
600.000 millonesde barriles. A primera vista parece una cifra enorme, pero si tenemos
en cuenta que el consumo anual oscila en torno a los20.000 millonesde barriles, no
resulta aventurado afirmar que el petrleo existente bajo la corteza terrestre durar tan
slo 30aos ms.
Todava pueden descubrirse, por supuesto, nuevos yacimientos. A finales de los
aos sesenta, por ejemplo, seencontr uno muy importante en el norte de Alaska. En el
Mar del Norte, cerca de Gran Bretaa, se ha descubierto tambin petrleo y otras
exploracionesrecientes centran su atencin en el sur de Mxi co.
Con todo, aunque contabilicemos el petrleo que an queda por descubrir, las
reservasno durarn msde 50 aos si lo seguimos utilizando al mismo ritmo que hasta
ahora.
Y lo que espeor: lospozos primitivos estn secndose. Durante msde un siglo,
desdeque Drake perforara el primer pozo de Pennsylvania, EstadosUnidosha sido el
primer productor mundial. Hoy da, los camposde dicha regin haceya tiempo que se
agotaron, aunque, por fortuna, se han descubierto yacimientosaun mayores en Texas y
en otros Estados.
A pesar deello, lospozosnorteamericanos ya no rinden como hace unosaos. La
produccin alcanz su punto culminante a principiosde los aos setenta, y desde
entoncesno ha dejado de disminuir.
En 1969, EstadosUnidosproduca todo el petrleo que consum a, mientras que
hoy necesita importar grandes cantidades para satisfacer la creciente demanda
interior, pues sus habitantes cada vez consumen mspetrleo. En 1973, el 10% del
petrleo consumido en dicho pas era importado, y en 1980, el porcentaje haba
aumentado al 50%.
Cuando lospases productores de petrleo decidan restringir sus exportaciones,
loshabitantes de lasnaciones que lo importan lo pasarn realmente mal. Por ejemplo,
escasear la gasolina para losautomviles, el gasleo para loscamiones y la maquinaria
agrcola y el fuel-oil para las calefacciones.
En 1973, los pases de Oriente Medio interrumpieron durante unos mesesel
suministro depetrleo a EstadosUnidosy Europa a causa de una disputa poltica acerca
de Israel, sembrando una gran confusin. En 1979 se produjo una revolucin en Irn, que
era uno de losprincipalespases productores, y su produccin qued en suspenso. Otra
vez se produjo el caos.
Los pases que integran la OPEP afirman que las reservaspetrolferas no van a
durar indefinidamente. Si el petrleo se suministra en abundancia y a bajo precio, nadie se
dedicar a investigar otrasfuentes deenerga alternativas, sino que losusuarios selimitarn
a quemarlo. Cuando se agote, seproducir un cataclismo de consecuenciasimprevisibles.
Si se aumenta el precio y se limita la produccin, el petrleo seutilizar con ms
comedimiento y seevitarn losdespilfarros. Msaun: si resulta realmente caro y difcil
de obtener, los cientficos de todo el mundo se esforzarn por hallar energas
alternativas.
Desde 1973, lospases miembros de la OPEP han aumentado constantemente el
precio del petrleo, lo que ha originado un aumento generalizado del coste de la vida.
De estemodo nos hemos dado cuenta de que existe un problema energtico que es
necesario solucionar pronto.
Qu puede hacerse?
En primer lugar, el estudio y posible descubrimiento de nuevas fuentes de
energa requiere tiempo y por ello es importante conservar el petrleo y no derrocharlo.
El ahorro de combustible se ha convertido as en un objetivo prioritario.
Una posibilidad es adquirir cochesmspequeos que consuman menosgasolina
por cada kilmetro recorrido. Otra, utilizar ms los transportes pblicos, caminar,
compartir el coche con otras personasque hagan el mismo trayecto, aislar las viviendas,
no abusar de la calefaccin en invierno ni del aire acondicionado en verano, reducir al
mximo los viajes de placer y pasar las vacaciones en un lugar prximo a nuestros
lugaresde residencia.
Un modo de fomentar el ahorro es controlar la poblacin. Todas las personas
utilizan la energa de un modo u otro y, cuanto ms gente haya, ms energa se
necesitar. En el mundo viven ms de cuatro mil millones de personas, es decir, el doble
que hace tan slo 50 aos. De seguir el mismo ritmo de crecimiento, en el ao 2000
habr seismi l millones de habitantes sobre la Tierra. Por ello es importante que la
poblacin no crezca a un ritmo demasiado rpi do.
Otra forma decontribuir a conservar la energa es luchar por la paz mundial. Las
guerras resultan increblemente caras desde el punto de vista del consumo deenerga. El
simple hecho de mantener un Ejrcito, una Marina de Guerra y unas Fuerzas Areas
suponen un gasto enorme, aunque nunca lleguen a entrar en accin.
Los pozos depetrleo no son la nica fuente de combustible, aunque s la ms
adecuada y barata. Todava nos queda la posibilidad devolver a los esquistos, de los que
hace un siglo seextraa el queroseno.
No obstante, la extraccin de esta sustancia resulta bastante complicada, y para
obtener los hidrocarburos necesarios se requiere tiempo, energa e instalaciones
adecuadas. Asimismo habra que arbitrar algn sistema para aprovechar los residuos. Si
logrramos solucionar estosproblemas, los esquistospodran ser una importante fuente de
energa. En Canad hay, por otra parte, arenas bituminosas que podran explotarse
para obtener combustible.
Si aprovechamos debidamente todos estosrecursos, tendremospetrleo para unos
cien aos ms.
En ltima instancia nos queda todava el carbn, cuyas reservas son mucho ms
abundantes que las depetrleo, al queadems puede sustituir en mltiples aplicaciones.
Sometido a determinados tratamientos qumicos, el carbn puede transformarse en
combustibles lquidos, que en este caso se llaman combustibles sintticos. Segn las
estimaciones, el carbn no seagotar hasta dentro de algunos siglos.
Tanto el carbn como el petrleo tienen un inconveniente: al arder, lasimpurezas
desprenden sustanciasqu mi cas dainas que contaminan la atmsfera.
Incluso aunque se eliminen tales impurezas, la combustin de ambas sustancias
origina dixido de carbono, que al mezclarse con el aire tiende a retener la luz solar y
calentar la tierra. Un cambio en el porcentaje de dixido de carbono en la atmsfera
bastara para modificar el clima de la tierra y originara problemas enormes.
Por stas y otras razonesespreferible intensificar la bsqueda de otras fuentes de
energ a alternativas que no entraen tales peligros. Por ejemplo, podemos aprovechar
la energa del viento, del agua, de los bosques, de las mareas, de las olas y del calor
que emana de las entraas de la Tierra. Quiz todo ello no sea suficiente para
satisfacer nuestras necesidades, pero al menos podremos abastecernos hasta que
encontremosalgo mejor.
Otra posibilidad de importancia creciente esla energa nuclear, obtenida a partir de
la fisin del uranio. Sin embargo, muchas personas piensan que resulta demasiado
peligrosa, pues de ella puede desprenderse radiactividad. Otra modalidad de energa
nuclear esla fusin del hidrgeno, quepodra suministrar energa msabundante y barata
que el uranio; su manipulacin no entraa, al parecer, tantos riesgos. El problema
estriba en que loscientficos no han hallado todava la forma de convertir la fusin del
hidrgeno en energa confortable, sin explosin.
El Sol esotra fuente energtica importante y prcticamente inagotable. Expertos
de todo el mundo estudian la mejor manera de recoger el calor que desprende y
aprovecharlo en nuestro beneficio.
Hay una solucin que apunta a la instalacin en el espacio de estaciones
colectoras desdelasque la energa setransmitira a la Tierra en forma de ondasde radio
muy cortas, llamadas"microondas", que luego seconvertiran en electricidad.
Como hemos visto, todava podemos hacer muchas cosashasta que se agote el
petrleo. Lo importante es no perder la calma y colaborar con otros pases para, entre
todos, hallar la solucin ms adecuada.