timunmas

Tormenta
dehierro
Graham McNeill
timunmas
Prlogo
Las electrovelas de la cmara del astrpata iluminaban slo
a media luz, aunque a los ocupantes de la estancia no les im-
portaba y ni siquiera se daban cuenta de ello, pues los ojos se
les haban derretido haca tiempo. El olor a incienso sagrado
impregnaba el lugar junto al suave pero incesante zumbido de
la maquinaria y el chirrido de las plumas de una docena de
servidores escribas.
Los servidores estaban sentados en dos filas, una frente a la
otra, inclinados sobre unos atriles desgastados. Los dedos
manchados de tinta de unas manos encallecidas recorran con
rapidez la superficie de las hojas de pergamino mientras iban
tomando nota a medida que la informacin llegaba a lo que
les quedaba de mente. Detrs de cada servidor se alzaba una
cpsula de bronce inclinada que reluca como un atad cente-
lleante. Varios delgados cables dorados salan de cada una de
las superficies relucientes, y otros ms gruesos lo hacan de los
costados para perderse luego serpenteando por los bordes de
la estancia.
Otra figura encorvada vestida con la tnica habitual del
Adeptus Mecnicus, de color rojo y festones dorados en el
borde, caminaba con lentitud por la nave central de la c-
mara de suelo de piedra en direccin al otro extremo. Se de-
tena de vez en cuando a observar con atencin los textos es-
critos con elaborada caligrafa de los servidores. Las sombras
ocultaban el rostro del adepto y lo nico que se poda vis-
lumbrar era el brillo delator del bronce bajo la gruesa capu-
cha. Se detuvo al lado del servidor que estaba ms alejado de
la entrada y escrut el rostro sin expresin del esclavo lobo-
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tomizado. La mano segua escribiendo con rapidez con una
caligrafa angulosa.
Pas al lado del servidor y se detuvo delante del artefacto
dorado en forma de atad que haba detrs del esclavo. Un
manojo de finos cables salan del extremo superior del atad
y se conectaban a una serie de clavijas implantadas en la parte
posterior del crneo del servidor.
El adepto pas una mano enguantada de negro por la bri-
llante superficie del atad dorado y mir a travs de un panel
de cristal empaado. En el interior se vea una astrotelpata,
una joven consumida recostada contra el fondo del artefacto.
Su cuerpo estaba cubierto de tubos transparentes que le pro-
porcionaban sustancias nutrientes, adems de estimulantes
qumicos, y que evacuaban los desechos corporales. Como los
servidores escribas, careca de ojos. Los labios se movan en
un susurro mudo. El mensaje teleptico que estaba recibien-
do en ese momento, procedente de un punto situado a media
galaxia de distancia, pasaba de su mente a la del servidor a tra-
vs de unos cables con protecciones psquicas y de all a los
dedos delgados y nudosos, donde el mensaje se haca tangible
en el pergamino bendecido.
El adepto sac de debajo de la tnica una pequea ampolla
llena de un lquido de color ambarino y se dirigi hacia un
grueso manojo de cables que sala de la parte inferior de la
prisin de la joven. Escogi un puado de ellos y rebusc has-
ta encontrar el que quera. Desconect el conducto de nu-
trientes de la parte posterior de la cpsula de la chica y des-
pus rompi el sello de la ampolla, teniendo mucho cuidado
de que no lo tocara ni una sola gota del lquido.
El individuo sostuvo en alto el tubo desconectado mien-
tras un poco de la pasta alimenticia rebosaba por el borde
abierto antes de vaciar una parte en el suelo. Despus, con
cuidado, vaci el contenido de la ampolla en el tubo y dej
que se mezclara bien con la gelatina incolora antes de volver a
conectarlo a la cpsula. Una vez cumplida la misin, se puso
en pie, satisfecho, y comenz a cruzar de nuevo la nave cen-
tral de la estancia mientras el lquido ambarino recorra la c-
mara por el interior de los tubos, fluyendo de una a otra de las
cpsulas de los astrpatas.
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Camin con rapidez hasta la puerta de la cmara y se detu-
vo tan slo un momento a escuchar con atencin antes de
abrirla.
Sonri bajo la capucha a medida que una por una dejaban
de rascar el pergamino las plumas de los servidores escribas.
CABEZA DE PUENTE
Uno
Ojal que el Emperador mande el alma del mayor Tedes-
ki a la disformidad!, pens con amargura el guardia imperial
Hawke mientras se acurrucaba ms cerca del generador de
ondas de plasma que proporcionaba el escaso calor existente
en la pequea y abarrotada estacin de vigilancia. Se imagin
a s mismo disfrutando al meterle un disparo lser en la cabe-
za al comandante de su compaa mientras caminaba por las
explanadas cubiertas de ceniza de Tor Christo.
Por nada! Una falta de nada y Tedeski lo haba sacado de
su cmodo puesto en la parte alta de Tor Christo, lejos de las
miradas ordenancistas de los dems oficiales, y lo haba envia-
do a aquel puetero lugar.
Mir sin inters alguno la pantalla de vigilancia que tena
delante. Se dio cuenta de que, oh, sorpresa!, no ocurra nada
nuevo en el exterior.
Como si alguien en su sano juicio quisiera intentar atacar
Hydra Cordatus. Una simple ciudadela medio en ruinas
construida sobre una roca polvorienta, ms fra y sombra que
el corazn de un asesino, sin nada de inters para nadie, y
mucho menos para el guardia imperial Hawke.
La gente no acababa en Hydra Cordatus de forma volunta-
ria: acababa all a la fuerza.
Estaba sentado en el interior fro y estrecho de uno de los
diecisis puestos de vigilancia desplegados alrededor del espa-
ciopuerto de Jericho Falls, la nica salida al exterior que tena
aquel planeta. Los sistemas de vigilancia del puesto barran de
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forma constante la zona circundante en busca de posibles ata-
cantes. Tampoco es que hubiera muchas posibilidades de que
apareciera alguno, aunque conocieran la existencia de la ciu-
dadela.
Acabar destinado all era una pesadilla. Todo el mundo lo
saba. Los calentadores apenas funcionaban, el rugido del
viento que bajaba aullando desde las altas cimas era algo enlo-
quecedor. No haba nada que hacer, y el increble aburri-
miento era capaz de desesperar incluso a los individuos de vo-
luntad ms fuerte. Lo nico que se poda hacer era observar
los artefactos de vigilancia e informar de alguna oscilacin
ocasional en la pantalla.
Maldijo su mala suerte y sigui imaginando modos de re-
ventarle la cabeza a Tedeski.
Vale, era cierto que se haban presentado al cambio de
guardia con una resaca tremenda. Bueno, para ser sinceros,
incluso era posible que todava estuviesen borrachos de la no-
che anterior, pero es que tampoco se poda hacer otra cosa en
aquella roca dejada de la mano del Emperador. Ni es que les
hubieran encomendado una misin secreta y de importancia
vital. Estaban en el turno de madrugada, poco antes del cam-
bio de guardia. Por el Trono, ya haban aparecido otras veces
borrachos y no haba pasado nada!
Fue mala suerte que el mayor Tedeski decidiera realizar un
simulacro de alerta esa maana y que los pillaran dormidos
como troncos en las murallas de Tor Christo. Al menos ha-
ban tenido suerte de que no los pillara el castellano Vauban.
Haban recibido una reprimenda feroz por parte del mayor
Tedeski, que los haba enviado all: a un cubculo de cemento
en lo ms alto de las montaas a la espera de unos enemigos
que jams llegaran.
Estaba a solas en ese momento. Sus dos compaeros de
castigo haban salido a revisar una zona repleta de rocas pol-
vorientas, a unos cien metros del puesto de vigilancia. Se pu-
so en pie, se alej del intil calentador y comenz a dar pata-
das contra el suelo y a golpearse el cuerpo en un esfuerzo
infructuoso por entrar en calor. Luego se acerc a las paredes
de rococemento del bunker en miniatura y mir a travs de lo
que, de un modo humorstico, sin duda, llamaban rendijas de
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visin, por encima de la empuadura del can de asalto de
la parte trasera para comprobar si poda ver a las otras dos vc-
timas de la ira de Tedeski.
Despus de un par de minutos lo dej, frustrado. No se
vea absolutamente nada a travs de aquellos remolinos de
polvo. Tendran suerte si llegaban a verse entre ellos en mitad
de aquella niebla gris. En la pantalla de vigilancia haba apa-
recido una pequea seal de alarma y haban echado a suertes
quines saldran para comprobar qu era.
Gracias al Emperador haba hecho trampas y no haba te-
nido que abandonar el escaso calor que proporcionaba aquel
msero refugio. Los otros llevaban fuera ms de media hora
cuando se dio cuenta de que haba llegado el momento de po-
nerse en contacto con ellos.
Hitch, Charedo. Habis encontrado algo?
Puso el mando en posicin de recibir y esper a que le res-
pondieran.
Del baqueteado comunicador tan slo surgi el siseo de la
esttica, que llen el puesto de vigilancia de un sonido vaco e
inquietante. Abri de nuevo la comunicacin con una mano
mientras con la otra empuaba la culata del can de asalto y
pona el dedo en el gatillo.
Eh, vosotros dos. Respondedme si estis bien. Me reci-
bs?
La nica respuesta fue la esttica de nuevo, as que le quit
el seguro al can de asalto. Estaba a punto de llamar de nue-
vo cuando el comunicador emiti una voz. Se ech a rer de
alivio.
Ests de broma, Hawke? Lo nico que hay por aqu
fuera somos nosotros! dijo la voz, que a pesar de la fuerza
del vendaval reconoci como la del guardia Hitch. La distor-
sin de la voz del soldado era cada vez peor, as que ajust los
mandos, aliviado de or una voz amiga.
S, ya me lo supona contest. Seguro que hace un
tiempo de mierda! solt entre risas.
Que te den! le espet Hitch. Se nos est helando el
culo. Que le den a todo esto tambin. Hawke solt otra ri-
sa cuando Hitch volvi a maldecir en voz alta. Aqu no hay
nada aadi su compaero. Debe de ser un fallo del
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equipo o algo parecido. Estamos donde se supone que deba-
mos estar y no hay nada vivo en kilmetros a la redonda.
Seguro que estis en el lugar correcto? pregunt
Hawke.
Joder, claro que s! le contest a gritos Hitch. S
leer un mapa, no todos somos tan estpidos como t.
Yo no estara tan seguro, bonito replic Hawke, dis-
frutando del enfado de su compaero.
Aqu fuera no hay nada de nada exclam Hitch, mal-
humorado. Vamos a regresar.
Vale, os veo dentro de un rato.
Prepara algo de caf. Oye, que est caliente, pero calien-
te de verdad, vale?
Claro contest Hawke antes de cortar la comunica-
cin.
Ya se haba bebido toda la cafena que quedaba, as que se
tom un sorbo de amasec de una petaca plateada. Sabore el
calorcillo que le produjo mientras bajaba por la garganta has-
ta el estmago. Era lo nico que daba algo de calor en aquel
lugar. La guard en uno de los bolsillos: no quera compartir
el licor con Hitch o con Charedo y saba que estaban a punto
de volver en cualquier momento.
La tormenta continu aullando en el exterior de la peque-
a estacin de escucha mientras Hawke se dedicaba a pasear
arriba y abajo. El malhumor le aument a cada paso que dio.
Haca poco tiempo que haba mandado el mensaje de rutina,
obligatorio cada dos horas, y el imbcil del operador de la
base le haba informado de que el relevo llegara dos horas
ms tarde de lo previsto debido a que la tormenta de polvo
haba vuelto a estropear los motores de los ornitpteros, as
que se quedaran all durante el Emperador saba cunto
tiempo.
Si es que era una cosa detrs de otra!
Saba que ya tendra que haberse acostumbrado a aquellas
alturas de la vida. Llevaba en la Guardia Imperial casi diez de
los veinticinco aos que tena. Lo haban escogido de entre
las mejores tropas de la Fuerza de Defensa Planetaria de Jou-
ran III para que entrase a formar parte del 383 regimiento de
Dragones Jouranos. Haba deseado desde entonces ver nue-
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vos mundos y criaturas extraas. Sin duda, la Guardia Impe-
rial implicaba una vida de aventuras.
Pero la realidad era que se haba visto destinado a aquel pu-
etero planeta rocoso durante casi la totalidad de los diez
aos sin otra cosa que faltas y castigos en la hoja de servicio.
All no haba nada aparte de la ciudadela, y por lo que saba,
en el interior no exista nada por lo que mereciera la pena lu-
char. Por qu crean que mereca la pena tener a ms de vein-
te mil hombres, a media legin de titanes de combate y a to-
das aquellas bateras de artillera en aquel lugar? l, desde
luego, no lo entenda.
La vida en la Fuerza de Defensa Planetaria haba sido muy
aburrida, as que cuando lo alistaron en el servicio de la Guar-
dia Imperial, la vida en el regimiento le pareci de lo ms fas-
cinante. Entrenamientos continuos, tanto de marchas como
de armas, tcticas de combate... Todo aquello se lo haban
enseado una y otra vez, como si le fuera la vida en ello.
Y todo para qu?
No haba entrado ni una sola vez en combate en aquellos
diez aos!
Estaba aburrido hasta la mdula.
Hawke era un individuo inquieto. Quera luchar, la opor-
tunidad de mostrar su vala. Empu el rifle, se lo coloc al
hombro y se imagin a un aliengena en el centro del punto
de mira.
Bam, bam, ests muerto susurr blandiendo el arma
de un lado a otro e imitando el sonido del arma al disparar
contra sus enemigos imaginarios.
Ojal tuviera esa suerte! Solt una pequea risa y dej a un
lado el rifle despus de ganar el combate.
S, eso era lo que necesitaba.
El cazador que estaba a punto de matar a los guardias im-
periales Hitch y Charedo haba estado acercndose en silen-
cio al puesto de vigilancia a lo largo de la hora anterior con la
oscuridad como cobertura. Su visin modificada gentica-
mente era capaz de transformar la noche en da.
Se llamaba Honsou. En la hora transcurrida, haba conse-
guido avanzar doscientos metros arrastrndose boca abajo.
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Los sentidos automatizados de su casco le advertan del mo-
mento en que los aparatos de vigilancia del puesto fortificado
comprobaban la zona. Cada vez que el casco emita el tinti-
neo de alarma, se quedaba inmvil por completo mientras los
espritus rastreadores de la antigua maquinaria lo investi-
gaban.
Los dems miembros de la escuadra permanecan invisi-
bles incluso para l, pero saba que tambin ellos se estaban
acercando poco a poco al puesto de vigilancia. Dos de los ob-
jetivos haban abandonado el bunker. Estaban rastreando la
zona? Se trataba de una patrulla regular o alguien de los que
vigilaba haba captado algo inusual en los aparatos de detec-
cin? Se pregunt por un momento si el soldado que queda-
ba dentro habra informado de algo.
Lo ms probable era que no fuera as. Los dos idiotas se-
guan dando vueltas sin direccin en mitad de la tormenta de
polvo. Haban pasado a poco ms de un metro de donde se
encontraba cuando se dirigan al punto donde crean que l
podra estar haciendo tanto ruido como para espantar a una
manada de groxes.
Con un poco de suerte, el tercer soldado del puesto de vi-
gilancia sera tan pattico como aquellos dos. Haba esperado
durante media hora, viendo cmo daban vueltas sin rumbo,
antes de que llegaran a la conclusin de que su bsqueda no
tena sentido y que sera mejor que emprendieran el regreso.
Honsou se pregunt de nuevo mientras los vea alejarse c-
mo era posible que el Imperio hubiera sobrevivido durante
diez mil aos con hombres como aqullos defendindolo.
Ojal todos los soldados del Falso Emperador fueran como
aqullos.
Los sigui poco a poco, aunque avanzando con ms rapi-
dez boca abajo que los soldados a pie, hasta que casi se les
ech encima. Ya estaba a menos de siete metros de la puerta
trasera del bunker, que era la nica entrada.
Se estremeci cuando vio los tubos mltiples del can de
asalto e inspir profundamente.
Paciencia. Tena que esperar hasta que los soldados intro-
dujeran el cdigo y abrieran la puerta.
Sac la pistola blter de la funda aislante sin levantarse del
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suelo y meti un proyectil en la recmara. La tormenta ahog
por completo el sonido. Quit el seguro y esper.
Los objetivos llegaron bajo el hueco resguardado de la
puerta y el ms alto de los dos comenz a teclear el cdigo de
seguridad. Honsou apunt el arma contra el soldado que te-
na ms cerca, enfilndola con precisin hacia el hueco entre
el casco y el chaleco antifragmentacin. Exhal con lentitud
para relajar la respiracin y se prepar para disparar.
Todo lo dems se le borr de los sentidos. Slo qued el
disparo.
Casi haba acabado de introducir el cdigo. El dedo se le
tens sobre el gatillo y la visin se le estrech hasta convertir-
se en un tnel que segua la trayectoria que recorrera el pro-
yectil.
Hawke puso mala cara cuando la puerta del bnker co-
menz a abrirse y dej entrar el fro del exterior. Por qu pu-
etas no instalaban un sistema de seguridad con dos puertas?
Bueno, aunque no fuera por la seguridad, s al menos para
conservar algo de calor.
Le ech un vistazo a la imagen del exterior que mostraba el
pictgrafo mientras la puerta segua abrindose con lentitud.
Mir otra vez con ms atencin cuando un instante despus
el viento amain y la nube de polvo desapareci. Detrs de
Charedo se vea una silueta enorme protegida por una arma-
dura y que empuaba una pistola.
No se lo pens ni un momento: se levant de un salto, co-
rri hacia el mando de cierre de emergencia de la puerta y lo
puls de un golpe.
El rugido del viento ahog el sonido del primer disparo.
Hawke oy el segundo, seguido de dos golpes sordos. Sol-
t una maldicin al ver a Hitch y a Charedo tirados en el sue-
lo con unos agujeros enormes en lo que antes haban sido sus
caras.
Empu la montura posterior del can de asalto y apret
con fuerza el gatillo antes de girar el arma de un lado a otro,
sin apuntar, pero sin dejar de disparar. El rugido del arma era
ensordecedor y el tintineo de los casquillos de la municin re-
sonaba en el interior de las paredes de color gris.
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Los miles de proyectiles levantaron una tormenta de barro
y tierra polvorienta y convirtieron la zona que se encontraba
delante del arma en una trampa letal al destrozar todo lo que
encontraban a su paso.
Grit mientras disparaba. No saba si le haba dado a algo,
pero tampoco le import en esos momentos.
Os habis metido con el to equivocado! aull.
Una rfaga de polvo le dio en pleno rostro. La boca se le
llen de arenilla y tuvo que escupir con fuerza para aclararse
la garganta. Luego...
Polvo? Ech un rpido vistazo a la puerta.
No, no...
El cuerpo de Hitch haba bloqueado la puerta e impeda
que se cerrara.
Se qued indeciso. Segua con el arma o cerraba la puerta?
Joder, Hitch! grit mientras se bajaba de un salto de
la plataforma del montante del arma. Agarr el cuerpo casi
descabezado de su compaero y tir para sacarlo de la trayec-
toria de la hoja de la puerta.
Una silueta surgi en mitad de la ventisca de polvo. Haw-
ke sali despedido hacia atrs cuando una bala le atraves el
hombro.
El guardia lanz un grito, pero empu el rifle de su com-
paero muerto cuando la enorme figura se acerc a la puerta.
Hawke apret el gatillo y dispar. Se ech a rer a carcaja-
das cuando el disparo impact de lleno contra el pecho del
atacante. La gran silueta trastabill hacia atrs, pero no cay.
Hawke dispar todo lo que quedaba en el cargador apretando
una y otra vez el gatillo. Solt otra carcajada cuando por fin
logr meter el cadver de Hitch en el bunker y cerrar la puer-
ta apoyando todo el peso del cuerpo contra ella.
Ja! Entrad ahora, cabrones! le grit a la puerta antes
de soltar un par de aullidos de alegra.
Algo rebot repiqueteando contra el suelo en el preciso
instante que la puerta se cerraba, y dej de rerse en cuanto se
percat de que tena dos granadas a los pies.
-Mierda, no...
Les dio una patada de forma instintiva y las envi deslizn-
dose por el suelo al sumidero de granadas, una abertura estre-
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cha y profunda que se encontraba a lo largo de una de las pa-
redes del puesto de vigilancia precisamente para una situa-
cin como aqulla. La primera cay directamente en el aguje-
ro, pero la otra rebot y regres rodando hacia l.
Hawke solt el rifle lser y se puso a cubierto de un salto
detrs del voluminoso aparato de comunicaciones.
La granada estall.
Una lluvia de fuego y metralla, acompaada de un relm-
pago y de un estruendo ensordecedor, azot el interior del
bunker y lo transform en un infierno rugiente. La sangre y la
onda expansiva lo llenaron todo.
El guardia Hawke grit cuando el fuego y la metralla le
acribillaron el cuerpo. La fuerza de la explosin lo levant por
los aires y lo lanz contra la pared del puesto de vigilancia.
A pesar de tener los ojos cerrados, vio el fogonazo de un
millar de puntitos luminosos al mismo tiempo que el dolor se
apoderaba por completo de su cuerpo. Le dio tiempo a gritar
una ltima vez antes de que la onda de choque le arrancara el
aire de los pulmones, le estampara la cabeza contra la pared y
acabara con el dolor.
Honsou cruz el destrozado umbral de la entrada mientras
el polvo terminaba de asentarse en el suelo y estudi el inte-
rior arrasado del bnker. Tena el pecho cubierto de sangre en
el lugar donde el guardia le haba acertado con sus disparos.
Aqulla era la menor de las preocupaciones que tena. El
lacayo imperial haba convertido un ataque planificado hasta
el ms mnimo detalle en una matanza.
Dos de los hombres de su escuadra haban muerto acribi-
llados por las primeras rfagas del can de asalto.
Sin embargo, haban bastado un par de granadas para aca-
bar con el arma. Las granadas de fragmentacin no eran las
ms potentes de su arsenal, pero utilizadas en el interior de
una construccin cerrada como el bnker eran devastadoras.
Pate con furia el cuerpo ennegrecido y humeante del
guardia imperial y desahog la rabia que senta contra el ca-
dver. Haba tenido que agacharse para entrar en el bnker.
Cuando se alz en el interior humeante, casi llegaba hasta el
techo. Honsou era un guerrero gigantesco. Iba protegido por
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una servoarmadura del color del hierro bruido, con las pla-
cas desgastadas por los tres meses que llevaba viviendo en el
entorno hostil de Hydra Cordatus. Limpi de polvo el visor y
encendi el iluminador que la armadura llevaba incorporado
al hombro. El potente rayo de luz reverber en parte contra la
armadura, y la placa pectoral y el smbolo de los Guerreros de
Hierro de la hombrera derecha provocaron dos sombras alar-
gadas.
Cruz el interior del bnker haciendo crujir los restos del
suelo y mir a travs de las rendijas de observacin hacia el es-
paciopuerto, ms abajo de las montaas. Apenas poda dis-
tinguirlo debido a las nubes de polvo, pero saba que la tor-
menta estaba amainando. Deban actuar con rapidez.
Haba perdido dos hombres, pero al fin y al cabo, supuso
que aquello no tena mucha importancia. Dos de los puestos
de vigilancia que daban al espaciopuerto ya haban cado, por
lo que tena una brecha por la que colarse y dispona de hom-
bres ms que suficientes para poder llevar a cabo su misin.
Se puso en contacto con los dems guerreros.
Va libre. Que todas las escuadras se renan conmigo
para avanzar.
DOS
El espaciopuerto de Jericho Falls se encontraba en la falda
de las montaas, convertido en una baliza luminosa en mi-
tad de la uniforme capa gris de la tormenta de polvo. Tor-
mentas como aqulla eran habituales en Hydra Cordatus y
constituan otro ms de los fenmenos desagradables del pla-
neta a los que no quedaba otro remedio que acostumbrarse.
Era el tpico puesto militar imperial, con docenas de edifi-
cios, que incluan desde los hangares blindados para las aero-
naves tipo Marauder y Lightning, los almacenes de repostaje
y las salas de comedor hasta los alojamientos para la tropa y
los talleres de mantenimiento. Las pistas de aterrizaje y las vas
asfaltadas cubran el ochenta por ciento del terreno rodeado
por las murallas de tres metros de alto, lo suficiente para hacer
despegar o permitir aterrizar a toda una ala de ataque en me-
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nos de cinco minutos. La base dispona de unas enormes na-
ves de transporte de suministros, cada una con capacidad pa-
ra albergar a un titn de combate, aunque en realidad, all no
haba llegado nada mayor que una caonera Thunderhawk
desde haca ya muchos aos.
El puesto de mando del espaciopuerto se encontraba en el
edificio conocido por los soldados como El Ojal, debido al
comentario generalizado entre los guardias imperiales de que
ojal no los enviasen de guardia a Jericho Falls. Se trataba de
una gruesa torre blindada, con la parte superior rematada en
un disco plano, que se alzaba en el extremo norte de los cam-
pos de aterrizaje. El Ojal estaba protegido por muros de ro-
cocemento reforzado y recubiertos con placas de adaman-
tium, un encargo especial a los astilleros de Calth. Los vientos
aullantes que azotaban el terreno abierto de la base hacan
que el polvo abrasivo se colara por todos los pliegues y costu-
ras del uniforme de los soldados, adems de metrseles en las
bocas y por detrs de las gafas protectoras, ahogndolos y ce-
gndolos.
El nico modo de salir de Ojal era a travs de una puerta de
adamantium que se abra mediante cuatro gigantescos pistones.
En el interior haba de guardia cinco compaas de Drago-
nes Jouranos, que estaban albergados en los barracones refor-
zados y en un hangar blindado. Las luces rojas y verdes de las
numerosas pistas de aterrizaje parpadeaban sin cesar y varios
focos de gran potencia atravesaban los remolinos de polvo e
iluminaban el permetro exterior de la base. Los vehculos de
patrulla, con los motores modificados para soportar el am-
biente cargado de polvo, tambin se esforzaban por penetrar
en la semioscuridad mientras daban vueltas alrededor del lu-
gar, pero con menos xito.
El ambiente en el interior de Ojal estaba tranquilo. La ho-
ra cercana al amanecer siempre era as, aunque no difera mu-
cho de las dems horas del da. Las dotaciones ya estaban can-
sadas e inquietas una hora antes del cambio de turno. El leve
tictac de las mquinas cogitadoras, las conversaciones en voz
baja entre los soldados y los vehculos de patrulla eran lo ni-
co que se oa.
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El operador nmero tres, Koval Peronus, se frot los ojos
antes de tomar un sorbo de cafena. Ya estaba fra, pero segua
mantenindolo despejado. Se inclin de nuevo hacia el panel
de comunicaciones.
Puesto de escucha Sigma IV, adelante dijo.
La nica respuesta fueron los chasquidos de la esttica.
Comprob la hora. Ya haban pasado dos horas y diez minu-
tos desde la ltima llamada de comprobacin de Hawke.
Otra vez llamaba tarde.
-Puesto de escucha Sigma IV, adelante dijo de nue-
vo. Hawke, s que ests ah, as que responde de una pu-
etera vez!
Disgustado, Koval dej caer el micrfono y tom otro sor-
bo de cafena. El cabrn de Hawke tena que liarla siempre.
Lo intentara una vez ms, y si no lo lograba, tendra que
llamar a un superior y dejar que Hawke se las apaara como
pudiese.
Llam de nuevo. No hubo respuesta.
Vale, Hawke. All t si te has vuelto a quedar dormido
en tu puesto de guardia susurr antes de apretar el botn
de comunicaciones con el adepto.
Dgame, operador tres contest el adepto Cycerin.
Siento molestarlo, adepto, pero es posible que tengamos
un problema. Uno de los puestos de vigilancia no ha efectua-
do la llamada de rutina y no puedo ponerme en contacto con
los ocupantes.
Muy bien. Voy para all.
S, adepto contest Koval. Se ech hacia atrs y espe-
r a su superior.
Hawke la haba fastidiado a base de bien. Ya le haban
abierto un expediente disciplinario y lo haban mandado a las
montaas, pero si aqulla era otra de sus cagadas, estaba aca-
bado en la Guardia Imperial.
El adepto Cycerin apareci a su espalda y se inclin por en-
cima del hombro hacia el panel. El sonido rasposo del ampli-
ficador de voz que llevaba en la garganta sise, mostrando as
su disgusto. Ola a incienso y a aceite industrial.
Quin se encuentra de guardia en Sigma IV? le pre-
gunt.
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Hawke, Charedo y Hitch.
El amplificador de voz del adepto solt un chasquido, lo
que a Koval le pareci un suspiro de frustracin. Por lo que se
vea, la fama de Hawke haba llegado incluso hasta los sacer-
dotes del Dios Mquina.
He intentado tres veces ponerme en contacto con ellos,
adepto, pero ni siquiera recibo la seal de contestacin de su
aparato.
Muy bien. Siga intentndolo, pero si no logra ponerse
en contacto con ellos dentro de diez minutos, enve una es-
cuadrilla de ornitpteros para investigar el asunto. Mantn-
game informado.
S, adepto.
Hawke no se iba a salvar de sta.
Honsou distingui el brillo apagado del espaciopuerto a lo
lejos. Las luces saltarinas de un vehculo en marcha atravesa-
ban la penumbra. Eran un par de focos que se dirigan hacia
ellos. Se puso de rodillas y alz un puo. A su espalda, treinta
figuras con armadura se pusieron tambin de rodillas y prepa-
raron sus blters. Era poco probable que los faros del vehcu-
lo fueran capaces de atravesar la espesa capa de polvo hasta
donde ellos se encontraban, pero no tena ningn sentido ser
imprudente.
Las luces siguieron avanzando y Honsou se relaj un poco.
La rutina haba provocado que los soldados imperiales fueran
descuidados. A lo largo de los ltimos meses haba podido es-
tudiar los circuitos de patrulla de los vehculos enemigos, sus
rutas y sus horarios. Slo la disformidad saba cunto tiempo
llevaban destinados aquellos guardias imperiales en el plane-
ta, pero deba de ser mucho. Era normal que su estado de
alerta decayera y que las patrullas de vigilancia se pudieran
predecir con bastante exactitud. Era algo inevitable causado
por los largos turnos de servicio y que los matara en muy
poco tiempo.
Tranquilizado despus de ver que el vehculo de patrulla
segua su camino, Honsou alz el puo de nuevo y lo abri y
lo cerr tres veces en rpida sucesin. Estaban demasiado cer-
ca del espaciopuerto para arriesgarse a utilizar los comunica-
25
dores. Oy el leve sonido de unos pasos cuidadosos a su es-
palda y se gir para ver una figura llena de polvo, con marcas
negras y amarillas en la armadura que se acercaba de un mo-
do furtivo hasta l. Era Goran Delau, su segundo al mando,
quien se arrodill a su lado y asinti. La servoarmadura del
recin llegado estaba muy modificada y cubierta de remaches,
con puntas en forma de crneo y caras de bronce con gesto
angustiado en el reborde de las hombreras. Un servobrazo
chirriante, parecido a una garra excavadora, asomaba por en-
cima del hombro derecho de Delau. La garra se abra y se ce-
rraba como si siguiera el ritmo de una respiracin propia.
Honsou seal al cielo y despus cerr el puo para estam-
parlo contra la palma de la otra mano. Delau asinti y sac
una placa de datos de aspecto primitivo de la abultada mo-
chila. Ajust un dial y una luz roja comenz a parpadear en el
panel frontal, que no sufri ningn otro cambio. Un instante
despus, se qued fija con un intenso brillo rojo.
Delau alz ambas manos hacia el cielo y el servobrazo imi-
t el gesto. Honsou no pudo or lo que deca, pero supo que
Delau estaba ofreciendo una plegaria de agradecimiento a los
Dioses Oscuros por darle de nuevo la oportunidad de atacar a
su antiguo enemigo.
Honsou se qued mirando la luz roja de la placa de Goran
y grab ese momento en la memoria. Acababan de poner en
funcionamiento las balizas de localizacin que haban estado
colocando durante los tres meses anteriores a lo largo del es-
paciopuerto de aquel planeta desolado, y los artefactos sea-
laban de forma electrnica el lugar exacto donde se encontra-
ban.
Aqul era el momento ms peligroso de la misin. Los im-
periales desplegados en el espaciopuerto se daran cuenta de
que tenan enemigos cerca de ellos.
Si los Dioses del Caos los abandonaban en esos momentos,
todos acabaran muertos en muy poco tiempo. Se encogi de
hombros y los msculos artificiales de la servoarmadura chi-
rriaron cuando se esforzaron por imitar el gesto. Si los dioses
deseaban que muriesen all, que as fuese. No les peda nada,
por lo que no esperaba nada a cambio.
Tan slo esperaba que si tena que morir en aquel planeta
26
asqueroso, fuese por la voluntad de los dioses, no por culpa de
aquel imbcil de Kroeger.
El centro de mando se vio inundado de repente de chilli-
dos penetrantes cuando las balizas de localizacin comenza-
ron a emitir sus seales. Los tcnicos y operadores se arranca-
ron los auriculares de la cabeza por el agudo pitido casi al
mismo tiempo que las sirenas de alarma comenzaban a sonar.
El adepto Cycerin se qued mirando con el rostro blanco
por el miedo a la pantalla llena de runas. Numerosos puntitos
luminosos parpadeaban en el mapa que tena desplegado an-
te l. Cada puntito sealaba uno de los silos de torpedos orbi-
tales o de las bateras de defensa antiarea. Los operadores se
apresuraron a ponerse en contacto con los oficiales de aque-
llos puestos para saber qu estaba ocurriendo.
Estaban emitiendo? Se encontraban bajo un ataque? En
nombre del Emperador, qu estaba ocurriendo?
Cycerin regres a su puesto de supervisin, se sent y colo-
c las manos al final de las acanaladuras metlicas de los repo-
sabrazos. Unos delgados cables de metal plateado surgieron
retorcindose como gusanos de debajo de las uas y se aco-
plaron con un leve chasquido a los orificios de bronce de las
ranuras. El adepto dej escapar un suspiro y su ojo orgnico
tembl detrs del plido prpado cuando la multitud de da-
tos e informacin procedentes de los numerosos sensores y
aparatos augures instalados por todo el espaciopuerto inund
sus sentidos a travs de la tecnologa de los mecadendritos.
Su conciencia se expandi y sus sentidos mentales perci-
bieron el espacio y el tiempo como vectores, alcances y cober-
tura del terreno. Esos mismos sentidos registraron el espacio
siguiendo los barridos de los augures orbitales. La informa-
cin fluy a su cerebro modificado con prtesis, donde fue
procesada y compartimentada en los acumuladores lgicos
sintticos. Incluso a pesar de su afinidad con la mquina, ape-
nas pudo asimilar el diluvio de datos sensoriales.
Tena que haber algo, aquello no poda estar pasando sin
motivo alguno. La lgica dictaba que existiera una causa para
aquel efecto. Algo deba estar mal...
All, en el sector norte! Enfoc su percepcin cerrando las
27
zonas de informacin sensorial que no eran relevantes en su
bsqueda y concentrndose en la anomala. En un punto
donde deban detectarse oleadas de energa que bajaran de las
montaas slo se vea una negrura vaca. Los puestos de vigi-
lancia de las laderas septentrionales estaban en silencio y sus
aparatos augures no estaban activados. Se dio cuenta de for-
ma inmediata de que aquello dejaba un corredor abierto por
el que cualquier enemigo podra infiltrarse sin ser detectado
hasta el mismo permetro de la base.
Cmo era posible que aquello hubiese pasado desaperci-
bido? Por qu no haban informado los operadores de aquel
fallo de seguridad tan imperdonable? La identidad del puesto
de vigilancia principal le apareci en la mente.
Sigma IV.
Solt una maldicin cuando se dio cuenta de que se haba
informado de la anomala, pero que el fallo del puesto de vi-
gilancia se haba achacado a un error humano por parte de
sus ocupantes. Solt otra maldicin, algo muy poco habitual
en su comportamiento carente de emociones, y en la sala de
control resonaron nuevas sirenas de alarma.
Sorprendido, Cycerin reabri la mente a otras partes de su
conciencia y se le hizo un nudo en la garganta cuando sinti
la presencia de decenas de naves de guerra en la rbita de
Hydra Cordatus. Inconcebible! De dnde haban aparecido
aquellas astronaves y cmo era posible que no las hubieran
detectado antes? Nada poda penetrar ni siquiera en las zonas
exteriores del sistema planetario sin que se enteraran... O s
era posible? Se trataba de otra muestra de error humano? No.
Las mquinas lgicas habran dado la alarma por s mismas
muchos das antes si hubieran detectado aquella gran flota
acercndose. De algn modo, aquellas astronaves haban
conseguido evitar que las detectaran los equipos de vigilancia
ms sofisticados y valiosos del Adeptus Mecnicus.
Se pregunt por un momento de qu clase de tecnologa
dispondran aquellas naves y cmo funcionara, pero sacudi
la cabeza: aquello era irrelevante en esos momentos. Tena
asuntos ms importantes y urgentes por los que preocuparse.
Deba avisar a los defensores de la ciudadela de que haba co-
menzado una invasin. Abri el canal de comunicacin men-
28
tal con el archimagos Amaethon, del Templo de la Mquina,
situado en la ciudadela, y envi el cdigo de alerta psquico.
Los astrpatas all destinados lo detectaran y enviaran una
seal de auxilio ms potente para que se enviara ayuda a
Hydra Cordatus.
Cerr el canal de comunicacin mental inmediatamente
despus y retir los mecadendritos del puesto de control.
Abri los ojos y vio una escena presidida por la eficiencia. Los
operadores de sistemas llamaban a los silos de torpedos para
verificar los cdigos de lanzamiento y transmitirles las coor-
denadas de disparo sobre las naves en rbita. El tiempo era un
factor esencial y deban lanzar los torpedos cuanto antes.
Las sirenas de alarma ya deban de estar sonando en los ba-
rracones de los pilotos y pronto habra escuadrillas enteras en
el aire, preparadas para enfrentarse a cualquier clase de ame-
naza que se estuviera acercando. Los soldados de los Drago-
nes Jouranos ya estaran agrupndose para repeler a los ata-
cantes.
Haba entrenado a los operadores para una situacin seme-
jante una y otra vez. En aquellos momentos, cuando ocurra
de verdad, le complaci ver la calma que transmita todo el
personal.
Adepto Cycerin! grit uno de los operadores que es-
taban encargados de controlar los movimientos en la rbi-
ta. Nos llegan seales mltiples que se separan de los con-
tactos en rbita.
Identifquelas! le orden Cycerin.
El operador asinti e inclin la cabeza de nuevo sobre la
pantalla y puls nuevas instrucciones en la placa que tena al
lado del monitor.
Son demasiado rpidas para ser naves de desembarco.
Creo que son proyectiles orbitales.
Calclalas trayectorias! Rpido! rugi Cycerin, aun-
que tema que ya saba la respuesta.
Las manos del operador recorrieron a toda velocidad las te-
clas de la placa y aparecieron varias lneas verdes que se exten-
dieron desde los puntos en movimiento y hasta la representa-
cin de la superficie del planeta. El amplificador de voz de
Cycerin solt un repentino chasquido provocado por el mie-
29
do cuando vio que los rumbos de las bombas que se aproxi-
maban coincidan de un modo casi exacto con las seales de
localizacin emitidas desde los silos de lanzamiento de tor-
pedos.
Cmo...? jade con un susurro el operador, total-
mente plido.
Cycerin alz la vista y mir a las ventanas de cristales blin-
dados de la sala de mando.
Hay alguien ah fuera...
Casi mil hombres murieron en los primeros segundos del
bombardeo inicial de los Guerreros de Hierro contra el espa-
ciopuerto de Jericho Falls. La pinaza de combate Rompepiedras
dispar tres andanadas de bombas de magma contra las deso-
ladas laderas rocosas que rodeaban el espaciopuerto. Los pro-
yectiles lanzaron por los aires enormes trozos de roca a cientos
de metros de altura y acabaron con eficacia implacable con
casi todos los silos de torpedos situados en las montaas.
Sonaron ms sirenas y las bateras del espaciopuerto se co-
locaron en posicin de disparo mientras los artilleros busca-
ban de forma desesperada localizar objetivos antes de que
acabaran con ellos. Unos cuantos torpedos bendecidos de
forma apresurada se elevaron rugientes para atravesar el cielo
anaranjado dejando tras de s columnas de fuego, y varios po-
tentes rayos lser atravesaron ese mismo cielo siempre carente
de nubes.
Cayeron ms bombas, pero ya dentro del permetro de Je-
richo Falls, donde demolieron edificios, abrieron unos crte-
res enormes y lanzaron ingentes cantidades de polvo y ceniza
a la atmsfera. Las llamas de las estructuras incendiadas ilu-
minaron el humo mientras los cadveres ardan entre los res-
tos del espaciopuerto destrozado. Las pistas de despegue esta-
ban abarrotadas de aeronaves que reventaban cuando el calor
haca estallar el combustible o la municin.
Las bombas cayeron sobre el rococemento y lanzaron una
lluvia de esquirlas letales por doquier. Otras se estrellaron
contra las pistas de despegue, llenndolas de agujeros y fun-
diendo el adamantium semiperforado con el calor del cora-
zn de una estrella.
30
Los Marauders y los Lightnings que estaban en terreno
abierto sufrieron lo peor del bombardeo y quedaron casi pul-
verizados por la fuerza de las explosiones.
El ruido y la confusin reinantes eran increbles. El cielo
estaba rojo a causa de los incendios y negro por el humo. Los
disparos de las bateras lser de defensa cruzaban incandes-
centes el cielo.
Algunas bombas cayeron sobre el techo del hangar princi-
pal. La estructura blindada haba resistido los ataques hasta
ese momento, aunque el techo y las paredes estaban atravesa-
dos por grietas zigzagueantes.
La pista de despegue principal estaba envuelta en llamas.
Los grandes charcos de combustible en llamas vomitaban
enormes columnas de humo negro que transformaban el da
en noche.
El infierno haba llegado a Hydra Cordatus.
Tres
La primera oleada de cpsulas de desembarco que partie-
ron del Rompepiedras aterrizaron entre nubes de fuego y hu-
mo cuando los retrorreactores frenaron su cada despus de
atravesar aullando la atmsfera. En cuanto una cpsula se po-
saba en el suelo, el anclaje de seguridad de la base se abra y
permita que las paredes se desplegasen dejando al descubier-
to el interior.
Todas las cpsulas de aquella oleada eran de la clase Death-
wind, que iban equipadas con una plataforma pesada auto-
mtica de disparo. En cuanto aterrizaron, las armas comenza-
ron a disparar de forma letal en una trayectoria de tiro
circular. Nuevas explosiones sacudieron el lugar cuando los
proyectiles acribillaron las aeronaves expuestas y a sus pilotos.
Las andanadas de bombas de la pinaza de combate cesaron
cuando una nueva oleada de lneas de fuego sigui a la prime-
ra. Las torretas defensivas de los bnkers se enfrentaron a las
cpsulas de ataque, apuntando de forma metdica contra ca-
da una de ellas y destruyndolas con disparos acertados. Sin
embargo, las Deathwinds cumplieron su propsito, ya que
31
mantuvieron ocupados a los artilleros enemigos mientras la
segunda oleada de cpsulas de desembarco descenda atrave-
sando la atmsfera sin oposicin alguna hacia la base.
Kroeger apret con ms fuerza todava la empuadura de
la espada sierra y repiti la Letana del Odio de los Guerreros
de Hierro por novena vez desde que sali disparada la cpsu-
la de desembarco de la clase Dreadclaw desde la panza de la
nave Rompepiedras. La cpsula se estremeci con una fuerza
tremenda debido a las turbulencias que la azotaron mientras
atravesaba la atmsfera. Cuando el descenso se hizo ms sua-
ve, supo que las maldiciones y las ofrendas a los Poderes del
Caos haban saciado su apetito monstruoso. Sonri dentro
del casco mientras vea al altmetro engastado en hueso des-
granar la distancia que quedaba y contar los segundos hasta el
aterrizaje.
Ya deban de estar dentro del alcance de los letales caones
del espaciopuerto, pero si el mestizo Honsou haba cumplido
con xito su misin, deberan recibir pocos o incluso ningn
disparo. Frunci el labio en una mueca de desdn al pensar
que aquel individuo impuro estaba al mando de una de las
compaas del Forjador de Armas. Era increble que un mes-
tizo lograra una responsabilidad semejante, y Kroeger despre-
ciaba a Honsou con todo su ser.
Mir a su alrededor, a los guerreros con armadura que esta-
ban recostados contra las paredes de acero del interior de la
cpsula de desembarco. Las servoarmaduras abolladas tenan
el mismo color que el hierro oscuro, con un aspecto barroco y
pesado, y ninguna tena menos de diez mil aos de antige-
dad. El arma de cada uno de ellos haba sido ungida con la
sangre de una docena de cautivos, por lo que el hedor a muer-
te inundaba el interior de la cpsula. Los hombres tironeaban
de los arneses de seguridad que los mantenan sujetos al asien-
to, con los ojos clavados en la vlvula de iris del suelo del
compartimento y sin dejar de pensar en matar a sus ene-
migos.
Kroeger haba escogido en persona a aquellos guerreros.
Eran los combatientes ms enloquecidos de toda su compa-
a de Guerreros de Hierro, aquellos que haban seguido el
32
sendero de Khorne durante ms tiempo que la mayora. El
ansia de matar y de conseguir crneos para el Dios de la San-
gre se haba convertido en el impulso vital de aquellos indivi-
duos. Era muy dudoso que alguna vez lograran salir del ciclo
de muertes y asesinatos en que estaban inmersos. El mismo
Kroeger se haba dejado llevar muchas veces por el ansia de
matanza que tanto agradaba a Khorne, pero no se haba en-
tregado por completo al frenes asesino del Dios de la Sangre.
Normalmente, cuando un guerrero quedaba inmerso en
esa furia homicida, acababa muerto, y Kroeger tena planes
para el futuro. Khorne no era un dios agradecido. No le im-
portaba de dnde procediera la sangre. Los adoradores del
Dios de la Sangre a menudo descubran que la suya propia era
tan bien recibida como la de sus enemigos.
Los retrorreactores de la cpsula de desembarco se pusie-
ron en marcha e inundaron el interior de la nave abarrotada
con un aullido semejante al de un espritu posedo. Kroeger
pens que aquel aullido era un buen augurio.
Alz la espada al modo de saludo de los guerreros y lanz
un rugido.
Que la sangre sea vuestra consigna, la muerte vuestra
compaera y el odio vuestra fuerza!
Apenas un puado de los guerreros presentes respondieron
al saludo. La mayora de ellos estaban demasiado inmersos en
los pensamientos sobre la sangre que iban a derramar para
darse cuenta de que les estaba hablando. No importaba: los
odiados seguidores imperiales del dios cadver moriran y
arrancaran el alma de los cuerpos destrozados. La sangre le
herva ante la perspectiva de matar a ms soldados de sus ene-
migos ancestrales. Rez a la Majestad de la Disformidad para
que el primer muerto fuera suyo.
Sinti la sacudida estremecedora que sufri la cpsula
Dreadclaw al impactar contra el suelo incluso a travs de las
gruesas placas de ceramita de su servoarmadura. A la vlvula
de iris apenas le dio tiempo de abrirse del todo antes de que
Kroeger se dejara caer por ella. En cuanto lleg al suelo, dobl
las rodillas y se ech a un lado para que lo siguiera el siguien-
te guerrero. El humo gris y espeso de los retrorreactores oscu-
reca toda la visin, y los incendios que azotaban el espacio-
33
puerto hacan que los aparatos augures de deteccin de calor
de su casco fuesen inoperantes.
Desenfund la pistola mientras le daba las gracias a los po-
deres del Caos por permitirle matar a sus enemigos.
El adepto Cycerin estaba a punto de dejarse llevar por el
pnico. No haba recibido ninguna respuesta a su peticin de
ayuda por parte de la ciudadela, aunque sin duda deban co-
nocer ya la gravedad del peligro. La idea de que hubiera ene-
migos con la capacidad de anular los puestos de vigilancia y
de aproximarse a su fortaleza sin ser detectados lo haba des-
quiciado. Maldijo la parte orgnica y dbil de su cuerpo por
sentir aquel terror incapacitante y dese una vez ms poseer la
frialdad emocional de sus superiores.
La gran placa de datos situada en la pared indicaba que ha-
ban penetrado en la muralla exterior, y los mensajes entre-
cortados que se superponan en los canales de comunicacin
hablaban de gigantes con armaduras de hierro bruido que
mataban a todos los que se ponan por delante. No poda or-
ganizar una defensa sin unos informes en condiciones, y el
caos de aquellos combates...
Caos.
La palabra le provoc un escalofro que le recorri toda la
espina dorsal y de repente supo cmo era posible que el ene-
migo hubiera conseguido burlar los augures de vigilancia. Sin
duda, la maldita hechicera de la disformidad habra confun-
dido a los espritus de las mquinas y las haba cegado ante la
llegada del monstruoso mal que se acercaba a Hydra Corda-
tus. En cuanto pens en aquello, se le ocurri otra idea.
Slo poda existir un motivo para que los adoradores de los
Poderes Siniestros atacaran un lugar como aqul. La idea lo
hizo estremecerse de miedo. Varios iconos confusos parpa-
dearon sobre el holomapa de la base. Representaban las fuer-
zas imperiales que salan de los barracones y se esforzaban por
combatir contra los invasores. Cycerin se percat de que
aquello no sera suficiente. Se haban producido demasiados
daos durante los primeros momentos del ataque.
Sin embargo, se consol pensando que tanto l como su
personal estaban a salvo all. No haba modo alguno de que
34
los atacantes atravesaran las defensas. No lo haba en abso-
luto.
Honsou atraves el torso de un soldado con la espada y le
separ el cuerpo en dos mitades de un solo tajo. Su ataque a
travs de la muralla rota haba pillado completamente por
sorpresa a los soldados imperiales. La mayora de ellos ya esta-
ban muertos al caerles encima los grandes trozos de piedra
que las armas pesadas haban arrancado de la muralla.
Un oficial enemigo intentaba reagrupar a sus tropas desde
la escotilla superior de un Chimera de mando gritndoles que
permanecieran firmes. Honsou le peg un tiro en la cara y
salt por encima de un enorme trozo de rococemento. Blan-
di la espada a izquierda y derecha entre los horrorizados ene-
migos. Varios disparos acribillaron el suelo a su lado. Las ex-
plosiones lanzaron chorros rojos al aire: era el blter pesado
del Chimera. Honsou se ech a un lado de un salto cuando la
torreta comenz a girar en su direccin.
Acabad con ese vehculo! grit.
Dos gigantes de hierro apostados en lo alto de la muralla
que llevaban unos largos caones al hombro apuntaron aque-
llas armas pesadas hacia el vehculo. Dos rayos de energa in-
candescente atravesaron el Chimera. Instantes despus, de-
sapareca convertido en una bola de fuego anaranjado que
escupi ms restos sobre el campo de batalla. Honsou se puso
en pie al mismo tiempo que otro Chimera intentaba alejarse
de la zona sin dejar de disparar mientras lo haca. Los artille-
ros de la muralla giraron las armas con cuidado y lo destruye-
ron con una facilidad desdeosa.
La base estaba envuelta en llamas, pero el ojo experimenta-
do de Honsou descubri que las plataformas de descarga y las
pistas de aterrizaje vitales haban sobrevivido a lo peor del
bombardeo. Supervis el mapa proyectado en el interior
del casco mientras sus hombres se reagrupaban a los pies de la
muralla. Divis a travs del humo y de las grandes llamaradas
la silueta de una torre muy alta rematada por un techo circu-
lar y achatado. Aquello deba de ser la torre de control, que
era su siguiente objetivo. El campo de batalla estaba sembra-
do de cadveres y otros restos: cpsulas de desembarco, aero-
35
naves y vehculos en llamas, con sus tripulaciones muertas o
luchando por sus vidas.
El cielo segua cubrindose de ms lneas de fuego a medi-
da que nuevas oleadas de Guerreros de Hierro descendan so-
bre el planeta. Sus camaradas comandantes, los jefes de com-
paa Kroeger y Forrix, ya deban de estar sembrando la
muerte en el planeta. l no poda ser menos a los ojos del For-
jador de Armas.
Ya los tenemos, hermanos, pero todava queda mucha
muerte por infligir. Seguidme y os conducir a la victoria!
Honsou alz la espada y ech a correr hacia la torre de con-
trol. Saba que si la tomaba, lo recompensaran con creces.
Avanz en zigzag hacia el lugar, ya que los charcos de com-
bustible ardiendo y los restos de mquinas y vehculos destro-
zados lo obligaron a desviarse de un modo frustrante una y
otra vez. Despus de tres meses de arrastrarse en silencio por
las montaas, su furia se vea liberada de un modo catrtico
en mitad de una brutalidad como aqulla. El aire estaba re-
pleto de muerte. Aunque no era un hechicero, hasta l era ca-
paz de notar el resplandor actnico de la matanza que estaban
llevando a cabo en Hydra Cordatus.
Encontraron bolsas de resistencia aqu y all, pero la visin
de los treinta guerreros empapados en sangre lanzados a la
carga desmoraliz a todos menos a los ms valientes. La espa-
da de Honsou estaba goteante de sangre y de restos hasta la
empuadura para cuando llegaron a la torre.
Tuvo que admitir a regaadientes que tanto el edificio co-
mo las defensas eran impresionantes. Los soldados se encon-
traban parapetados en las posiciones fortificadas que la ro-
deaban y no dejaban de disparar desde los reductos de muros
angulosos. Detrs de cuatro baluartes amurallados y comuni-
cados entre s vio las antenas de varios tanques, pero no fue
capaz de adivinar de qu clase eran. Las armas de los bnkers
blindados en cada uno de los puntos cardinales acribillaban la
zona con una lluvia de balas y haban convertido el terreno
abierto en una zona letal.
Honsou y sus hombres avanzaron hasta quedar ocultos de-
trs de los restos de un bombardero Marauder. El estampido
del caonazo de un tanque cercano le activ los amortigua-
36
dores de sonido del casco. Una nube de polvo y de escombros
cay sobre el lugar y Honsou oy los gritos de los que haban
quedado heridos por la explosin. Tenan que moverse con
rapidez, ya que si no, los defensores de la ciudadela podran
lanzar un contraataque antes de que los Guerreros de Hierro
consolidaran sus posiciones en aquella zona.
Mir a travs de un agujero en el fuselaje de la aeronave,
aunque para ello tuvo que apartar el cuerpo destrozado de
uno de los tripulantes, y analiz la situacin. La clave eran los
bnkers de las esquinas: si se eliminaban, la lnea imperial
caera con facilidad. La lluvia de disparos que sala de esas for-
tificaciones era mortfera. Cualquiera que cargara de frente
contra ella pagara el precio ms alto por semejante estupidez.
Sonri con maldad cuando vio a bastantes de los hombres de
Kroeger, berserkers por su aspecto, desmembrados y desven-
dados, con su sangre empapando el suelo. Se pregunt si
Kroeger se encontrara entre todos aquellos muertos, pero sa-
ba que, a pesar de sus imprudencias, Kroeger no era idiota y
que no arriesgara su propio cuello si no estaba obligado.
Mientras pensaba en l, distingui a su nmesis a unos
doscientos metros de distancia. Estaba disparando intil-
mente con la pistola contra los defensores imperiales. El ata-
que de Kroeger contra la torre haba fallado y entonces Hon-
sou supo que era su oportunidad.
Se arrastr hasta los artilleros de las armas pesadas y golpe
con el puo las hombreras de los guerreros con los caones l-
ser. Los llevaban al hombro con tanta facilidad como un sol-
dado humano llevara un bastn de pasear.
Los artilleros se giraron y saludaron a su jefe con un breve
asentimiento de cabeza.
Otra lluvia de escombros cay alrededor del grupo cuando
el proyectil de un tanque estall en las cercanas. Honsou se-
al a la torre y les dio las rdenes a voz en grito.
En cuanto os lo diga, apuntad hacia el saliente del bun-
ker ms cercano y disparad sin parar hasta que se parta por la
mitad.
Los artilleros asintieron y Honsou avanz un poco ms por
la lnea de guerreros. Saba que acababa de condenar a aque-
llos dos hombres a la muerte, pero no le import. Otro de los
37
artilleros pesados llevaba una arma siseante con un can an-
cho decorado con llamas ondulantes. La armadura del artillero
estaba mellada y quemada en diversas partes, pero el aspecto
del arma era impecable, como si la acabaran de sacar de la forja.
Cuando los caones lser abran un agujero en el bunker,
quiero que metas suficientes disparos con el rifle de fusin co-
mo para que la roca se derrita.
Honsou ni siquiera esper la respuesta y se acerc de nue-
vo a los artilleros de los caones lser. Les seal el bunker
con el puo y orden a las dems escuadras que estuvieran
preparadas. Se arrastr hasta el borde del Marauder destruido
y observ cmo los dos artilleros se colocaban en una buena
posicin de disparo y apuntaban los caones lser. El saliente
del bunker recibi un rayo tras otro de incandescente energa
lser y fue perdiendo grandes trozos de rococemento y de
blindaje. Los artilleros imperiales se percataron del peligro y
apuntaron las armas hacia aquellos dos enemigos. El terreno
alrededor de los Guerreros de Hierro qued acribillado por
una tormenta de proyectiles y de disparos lser.
Los dos artilleros de los caones lser ni siquiera prestaron
atencin al fuego enemigo y siguieron disparando rayo tras
rayo de energa contra su objetivo. Honsou vio por fin cmo
la esquina del bunker se resquebrajaba despus de que el ro-
cocemento hubiera quedado al rojo blanco. Por un momento
pareci que los artilleros de los Guerreros de Hierro sobrevi-
viran a la lluvia de disparos dirigida contra ellos.
Sin embargo, el rugido de los caones de batalla imperiales
acab con el asunto destrozando a ambos con una descarga
de artillera. Antes de que el resonar de las explosiones se hu-
biera apagado, el Guerrero de Hierro armado con el can de
fusin surgi de su escondite y avanz para disparar. La des-
carga del arma emiti al principio un aullido ensordecedor
que se convirti en un siseo achicharrante. El guerrero haba
apuntado con precisin y el aire del interior del bunker se in-
cendi con una fuerza pavorosa, hasta el punto que por las as-
pilleras y las troneras salieron despedidos trozos de carne casi
licuada y chorros de oxgeno incandescente.
Acababan de abrir un agujero enorme en la lnea de defen-
sa. Honsou se puso en pie y lanz un grito.
38
Muerte al Falso Emperador!
Sali de la cobertura del fuselaje del Marauder y ech a co-
rrer hacia el infierno derretido en que se haba convertido el
bunker destruido. Las paredes se haban reblandecido y fluan
hacia el suelo como cera derretida. Sus hombres lo siguieron
sin dudarlo un instante. Vio cmo Kroeger, a su izquierda, se
afanaba por reagrupar a sus propios hombres. Era obvio que
se haba dado cuenta de que era posible que Honsou llegara
antes que l a la torre.
Honsou se subi de un salto a los restos del bunker. Las bo-
tas metlicas casi se hundieron en la roca fundida y el calor
achicharr la armadura de las piernas, pero lo soport y se
lanz al interior de las fortificaciones enemigas.
Vio la matanza que haban provocado los disparos de los
artilleros y se alegr de que sus esfuerzos hubieran dado unos
frutos tan sangrientos. Los miembros achicharrados y enne-
grecidos de los defensores yacan por doquier. Aquello era lo
nico que quedaba de los soldados que haban estado aposta-
dos demasiado cerca del bnker. La onda expansiva del can
de fusin haba convertido la carne y los huesos en cenizas en
cuestin de un instante. Se fij en una cabeza arrancada que
an tena la boca abierta, que se encontraba encima de un c-
mulo de escombros, como si la hubieran colocado all en al-
guna especie de broma macabra. Honsou la tir de un pue-
tazo cuando pas al lado.
Los soldados imperiales estaban intentando reorganizar de
un modo frentico la lnea de batalla mientras los Guerreros
de Hierro seguan entrando a raudales por el hueco abierto en
la lnea de defensa. Honsou vio un tanque, un Leman Russ
Demolisher, que estaba dando marcha atrs y cuya torreta gi-
raba para apuntar a los atacantes. Honsou se tir al suelo en
cuanto las armas de las barquillas y del casco comenzaron a
disparar. Se vio otra descarga al rojo blanco del can de
fusin y la torreta del Demolisher qued envuelta por el in-
fierno del impacto. El vapor de agua y el humo ocultaron el
tanque a la vista durante unos momentos, pero, aunque pare-
ciera increble, el blindado sigui avanzando.
A Honsou le pareci que el tiempo iba ms despacio mien-
tras observaba cmo el can del arma principal bajaba hasta
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apuntar hacia l. Saba que acabara convertido en diminutos
fragmentos. De repente, con una explosin atronadora, la to-
rreta sali despedida del casco y el tanque estall de forma es-
pectacular cuando el proyectil explot en el interior del ca-
n. Las rfagas de mortfera metralla azotaron las filas
imperiales, abatiendo a decenas de soldados y convirtindo-
los en jirones de carne. Honsou rugi de alivio al darse cuen-
ta de que el intenso calor del disparo del can de fusin de-
ba de haber doblado el tubo del can lo bastante como para
que el proyectil estallase en su interior antes de tiempo.
Se alz sobre una rodilla y dispar la pistola blter contra
todos los que haban tenido la suerte de sobrevivir a la des-
truccin del Demolisher. Mat a todos los que tena a la vista.
Los berserkers enloquecidos y sedientos de sangre de Kroeger
subieron por los restos de las murallas sin hacer caso de las heri-
das que sufran y que habran sido capaces de abatir varias veces
a un humano normal. No utilizaban la elegancia de la estrategia
militar organizando ataques precisos y organizados. Lanzaban
los cuerpos de los enemigos a un lado despus de haberlos des-
garrado con las manos desnudas si no disponan de una arma.
Honsou vio a Kroeger al frente de sus hombres, dando ta-
jos a derecha y a izquierda con la espada sierra entre la masa
de gente. Alz su espada para saludar a su camarada, pero
Kroeger hizo caso omiso del saludo, como Honsou saba que
hara. Sonri bajo el casco y cruz corriendo al lado del De-
molisher destrozado en direccin a la torre.
El adepto Cycerin estudi la batalla que se estaba desarro-
llando bajo la torre con tranquilidad analtica. Haba supera-
do el breve momento de pnico. Estaba a salvo en la torre de
control, desde donde observaba el baile entre atacantes y de-
fensores mediante los iconos de colores que se movan sobre
la representacin topogrfica de la base. Los iconos rojos ro-
deaban la torre y de vez en cuando se acercaban, pero siempre
desaparecan cuando los disparos de los defensores acababan
con ellos.
Se senta un poco avergonzado del pnico que haba teni-
do antes, y decidi que solicitara la ascensin al siguiente
peldao de simbiosis con la sagrada mquina. Pedira permi-
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so en cuanto aquellas criaturas infames hubiesen sido derro-
tadas. A pesar de los fallos que haba cometido en el pasado,
seguro que el archimagos Amaethon no se las tendra en
cuenta y apreciara su defensa magistral de Jericho Falls.
Sonri cuando vio cmo ms iconos rojos desaparecan de la
pantalla.
La sonrisa se desvaneci cuando el icono que representaba
el bunker del lado sur pas de relucir de un color azul claro a
quedar en negro.
Operador tres! Qu ha ocurrido?
Ha desaparecido! Lo han destruido! contest Koval
Peronus. Hace un segundo estaba ah, y ahora ha desapa-
recido!
Cycerin observ horrorizado cmo los iconos rojos se aba-
lanzaban de repente sobre el lugar que hasta momentos antes
haba sido uno de los puntales del sistema de defensa. En
cuanto penetraron en las defensas, toda la lnea cay con una
rapidez espantosa. Los iconos azules desaparecieron a medida
que eran eliminados de forma sistemtica. Cycerin ni siquie-
ra poda imaginarse la matanza que estaba teniendo lugar a
escasos veinte metros de donde l se encontraba.
El resplandor anaranjado y danzarn de las llamas atraves
los cristales blindados, pero no les lleg ningn sonido, lo
que los hizo parecer aislados y alejados del lugar. Un poco
ms abajo de donde estaba se haban perdido incontables vi-
das, y se perderan ms antes de que acabara la matanza de
aquel da.
Se consol al saber que la torre en s era impenetrable y que
no poda haber hecho nada ms para impedir aquel desastre.
Se produjo un silencio expectante y atemorizado entre los
operadores y el personal de la sala de control cuando de re-
pente se oy el eco de un estampido atronador que lleg des-
de la entrada principal.
En el nombre de la Mquina, qu ha sido eso? susu-
rr Cycerin muerto de miedo.
Forrix se qued mirando cmo la puerta de adamantium
se estremeca bajo el impacto del martillo de asedio del Dre-
adnought. La superficie comenz a abombarse bajo los repeti-
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dos golpes. Tan slo era cuestin de tiempo que la puerta aca-
bara arrancada del marco por la aullante mquina de guerra.
Unas gruesas cadenas colgaban unidas a unas grandes anillas
en las patas y en los hombros del artefacto. A los extremos de
las cadenas se encontraban dos docenas de los Guerreros
de Hierro ms forzudos, preparados para retener a la mquina
en cuanto hubiera echado abajo la puerta de la torre de control.
Se imaginaba muy bien el tormento que sufra el alma con-
denada a permanecer para siempre dentro del sarcfago, en el
interior del Dreadnought. No poda participar directamente en
la sensacin de la matanza ni notar cmo herva la sangre en el
momento del combate. No disfrutaba del roce de la piel contra
la piel en el instante de arrebatarle la vida al enemigo. Un desti-
no semejante era sin duda un sufrimiento y un martirio. No era
de extraar que una vez se los confinaba en el caparazn de un
Dreadnought, los destrozados cuerpos que despertaban en su
interior, aprisionados en las paredes fras y metlicas de una pri-
sin eterna, acabaran completamente enloquecidos.
Al menos, para aquellas mquinas de guerra dementes, la
locura era una forma de escapar. A Forrix, matar ya no le su-
pona una liberacin. Diez mil aos de carniceras y de ma-
tanzas le haban permitido explorar las profundidades ms re-
cnditas y malvadas de la capacidad humana para la crueldad
y la muerte. Haba disparado, rebanado, estrangulado, parti-
do, asfixiado, machacado y desmembrado incontables cuer-
pos a lo largo de su extensa vida, pero no poda recordar a
ninguno de ellos. Cada uno de aquellos cuerpos se entremez-
claba en una secuencia interminable de horror banal que le
haba embotado haca tiempo los sentidos y que le haba he-
cho perder la capacidad de disfrutar de una matanza.
De vez en cuando le llegaba el sonido de un tiroteo: esta-
ban eliminando los ltimos focos de resistencia. Los guerre-
ros del mestizo estaban acabando con los soldados imperiales
de la zona de los barracones. A pesar del desprecio que Forrix
senta por Honsou y por su ascendencia, tuvo que admitir
que su rival era un comandante competente. Adems, todava
crea en el sueo de Horus, en la unificacin de toda la hu-
manidad bajo los formidables Poderes del Caos.
Forrix vio a Kroeger caminar arriba y abajo como un ani-
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mal enjaulado, impaciente por poder entrar y dar rienda suel-
ta a su furia en el interior de la torre de control. Haca tiempo
que la impaciencia de Kroeger haba dejado de molestar a Fo-
rrix. Simplemente lo irritaba. El individuo era un asesino efi-
ciente y haba combatido contra los enemigos del Forjador de
Armas durante diez mil aos, eso tena que admitirlo, pero
careca de la perspectiva necesaria que deba proporcionar
una eternidad de guerra y desesperacin. A diferencia de
Honsou, Kroeger haba abandonado tiempo atrs cualquier
idea de servicio a la humanidad. Luchaba por codicia, por el
placer de la matanza y por la oportunidad de vengarse de los
que lo haban derrotado haca tantos miles de aos.
En cuanto a l... Forrix ya no saba por qu combata, s-
lo saba que ya no poda hacer otra cosa. Haba quedado con-
denado en el mismo instante de renunciar a sus votos de leal-
tad al Emperador. Era el nico camino que le quedaba.
Los guerreros de su compaa esperaban a su espalda, ali-
neados en filas desiguales y preparados para llevar a cabo la
enorme operacin logstica que supona el transporte y de-
sembarco de decenas de miles de esclavos, operarios, guerre-
ros y mquinas de guerra desde la rbita del planeta. En los si-
glos que haban pasado desde la traicin, Forrix haba
organizado centenares de operaciones semejantes y era capaz
de hacer desembarcar a diez mil hombres y tenerlos dispues-
tos en orden de combate en menos de cinco horas.
Hasta que aterrizasen los titanes, la mole de la gran torre
era impenetrable a sus armas, y el propio Forjador de Armas
le haba dejado claro a Forrix la necesidad de que aquella
campaa se desarrollara con rapidez. No poda arriesgarse a
hacer bajar los enormes transportes de tropa, que en realidad
eran ms bien naves barracones, desde la rbita hasta que se
hubieran apoderado de la torre de control. Era probable que
existieran bateras de armas o silos de torpedos ocultos en las
montaas a la espera de la oportunidad de disparar contra
unos objetivos semejantes.
En cuanto Kroeger hubiera tomado la torre comenzaran
los aterrizajes.
Y aquel planeta ardera por los cuatro costados.
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Kroeger vio cmo por fin el Dreadnought arrancaba de
cuajo la puerta machacada y lanzaba la enorme hoja de metal
por los aires. El aullido demente de la mquina reson por to-
do el espaciopuerto cuando los Guerreros de Hierro alejaron
su enorme mole del interior de la torre.
El comandante lanz un gruido y cruz de un salto los
restos destrozados de la puerta mientras la sangre le corra por
las venas debido a la intensa emocin. Senta una inmensa
sed de sangre, incrementada ms todava por los enervantes
retrasos en lograr entrar a la torre. Un concierto de aullidos y
rugidos lo sigui cuando una oleada de asesinos con armadu-
ra se abalanzaron hacia el interior del ltimo bastin de los
defensores imperiales.
Los disparos lser acribillaron el aire a su alrededor y varios
rebotaron contra la armadura, pero nada pudo pararlo. Unos
cincuenta hombres defendan el interior de la torre de con-
trol, unos cobardes que haban permitido que sus camaradas
fueran aniquilados mientras rezaban para que algo los librara
de aquello, pero no habra liberacin posible.
Kroeger carg de cabeza hacia el ncleo de la defensa mien-
tras unos Guerreros de Hierro armados con blters pesados con
bocacha en forma de cabeza de grgola se apostaban a ambos la-
dos de la puerta y acribillaban la barricada de los defensores.
Kroeger dio cinco grandes zancadas y se encontr en mitad
de los soldados imperiales, donde empez a repartir tajos a
diestro y siniestro con la espada. La sangre salt en fuentes car-
meses y los gritos de terror reverberaron contra las paredes cu-
biertas de restos sanguinolentos cuando los Guerreros de Hie-
rro mataron a todos los enemigos que se encontraron por
delante. Fue un combate desigual, y Kroeger dej escapar un
gruido de descontento mientras sacaba la espada de las tripas
del ltimo hombre. Qu placer se poda encontrar en matar a
semejantes debiluchos? El Imperio se haba vuelto blando.
Ninguno de aquellos soldados habra sido digno de estar
en las murallas de Terra con la frente bien alta durante los l-
timos das del asedio. Kroeger sacudi la cabeza para despejar
la mente de aquellos viejos recuerdos. Todava tena una bata-
lla que librar.
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El adepto Cycerin se qued sentado frente a su consola de
control y esper a la muerte. Haba odo los gritos de los mo-
ribundos por los altavoces de los comunicadores y haba sen-
tido cmo el terror surga de nuevo, asfixindolo con su in-
tensidad. Le temblaban las manos de un modo incontrolable
y no haba sido capaz de mover las piernas en los minutos an-
teriores. Iba a morir. Los acumuladores lgicos de su cerebro
modificado no ofrecan ningn otro final posible, sin impor-
tar lo mucho que rezara o suplicara.
El personal del centro de mando estaba acurrucado y tem-
bloroso en el extremo ms alejado de la estancia. Se abrazaban
unos a otros mientras la muerte se acercaba. Koval Peronus
estaba solo, de pie, apuntando con un par de pistolas lser a la
puerta. Cycerin no se haca ilusiones de que un obstculo tan
dbil fuese a detener a nadie, pero estaba impresionado por la
decisin que mostraba el rostro de su subordinado.
De repente, cesaron los espantosos gritos agnicos y el es-
trpito del combate, y Cycerin supo que todos los soldados
haban muerto. Resultaba extrao lo inviolable que haba
considerado su persona all dentro y lo poco que haban tar-
dado en arrebatarle esa sensacin de seguridad. Observ con
atencin a Peronus y vio que tena la frente cubierta de gotas
de sudor y la mandbula apretada. Se fij en que le temblaban
un poco los brazos. Aquel hombre estaba aterrorizado, pero a
pesar de ello se mantena firme ante una muerte segura. Cyce-
rin no era soldado, pero era capaz de reconocer el valor cuan-
do lo vea.
Se puso en pie con dificultad y tuvo que obligar a su cuer-
po tembloroso a colocarse al lado de Koval Peronus. Puede
que estuviese a punto de morir, pero como adepto del Dios
Mquina que era, lo hara de pie ante el enemigo y con la ca-
beza bien alta. Koval gir la cabeza cuando el adepto lleg a
su altura y sonri levemente antes de asentir en gesto de agra-
decimiento por el apoyo de su superior.
Gir una de las pistolas en la mano y le ofreci la empua-
dura a Cycerin.
Ha disparado alguna vez una arma en combate? le
pregunt.
Cycerin neg con la cabeza.
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Supervis el proceso de produccin de varios tipos de
ella en la forja de armas de Gryphonne IV durante cincuenta
aos, pero jams he disparado una.
Trag saliva con dificultad. Era la frase ms larga que le ha-
ba dirigido a alguien de su personal.
Es muy fcil. Slo hay que apuntar y apretar el gatillo
le explic Peronus. He puesto la potencia al mximo pa-
ra tener la posibilidad de herir al menos a alguno de esos he-
rejes, por lo que tan slo dispondr de tres o cuatro disparos
como mucho. Haga que merezcan la pena.
Cycerin se limit a asentir, demasiado atemorizado para
contestar. La pistola le pesaba en las manos, pero pareca tran-
quilizadoramente letal. Que venga el enemigo, pens. Que
venga y se encontrar al adepto Etolph Cycerin preparado pa-
ra enfrentarse a ellos.
Kroeger permaneci agazapado al final del pasillo que lle-
vaba a la sala de control y observ cmo dos Guerreros de
Hierro colocaban cargas de fusin en el centro de la puerta.
Se giraron hacia l y asintieron antes de retirarse a la carrera y
ponerse a cubierto. Los detonadores de tiempo activaron las
cargas, que estallaron en una bola de luz incandescente.
Kroeger qued cegado durante unos instantes cuando los
sentidos automatizados del casco desactivaron los receptores
para compensar el tremendo destello, pero en cuanto se reac-
tivaron dej escapar un gruido de satisfaccin al ver que la
puerta y la mitad de la pared haban quedado arrasadas.
Nada atraves el umbral de la puerta, ni un disparo, ni una
granada ni un solo guerrero que buscara morir con algo de
honor. Se puso furioso al quedarse sin posibilidad de tener al-
go de gloria, as que cruz la entrada humeante y se llev por
delante un trozo de pared con su inmensa mole.
Haba dos siluetas delante de l que lo apuntaban con unas
pistolas temblorosas. Quiz haba encontrado unos enemigos
dignos de su espada. Sonri al oler su miedo.
La sonrisa desapareci cuando vio que ninguno de ellos era
un soldado. Uno era un tcnico tonsurado, mientras que el
otro no era ms que otro de los ilusos sacerdotes del Dios M-
quina.
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Qu podan ofrecerle que no le hubiera arrancado ya a
cinco decenas de hombres? El sacerdote, vestido con una t-
nica, lanz un grito y abri fuego. El disparo hizo un agujero
en la pared situada al lado de Kroeger. El tcnico dispar un
instante despus y el marine del Caos trastabill hacia atrs
cuando el impacto le abri un agujero en la servoarmadura.
Kroeger se abalanz sobre l antes de que el individuo tuviera
tiempo de disparar otra vez. Le propin un puetazo de revs
que le revent la cabeza en un estallido de sangre y huesos.
El adepto abri fuego de nuevo y el disparo perfor la par-
te trasera de la armadura. Kroeger se dio la vuelta y le arreba-
t el arma arrancndole la mano por la mueca. El adepto ca-
y de rodillas, con la boca abierta, mientras la sangre le sala a
chorros por el mun desgarrado.
Kroeger desenfund la pistola para acabar de rematar a
aquel idiota, cuando una voz suave y sibilante son en la en-
trada reventada:
Kroeger, vas a costarme la victoria? No sera muy inteli-
gente por tu parte.
Kroeger se gir en redondo. Sinti que una oleada de san-
gre le suba a la cabeza y baj inmediatamente el arma.
No, mi seor contest con un leve tartamudeo. Cay
de rodillas, anonadado y humilde ante la repentina presencia
del Forjador de Armas.
La oscuridad en el interior de la estancia se increment
cuando uno de los jefes ms poderosos de los Guerreros de
Hierro entr para proclamar su victoria. Kroeger apenas ha-
ba vislumbrado una armadura del hierro ms oscuro, casi
negro, y un rostro destrozado que emita una leve luz plida.
De aquel rostro emanaba palpitante una vitalidad horrible.
Kroeger se esforz por no vomitar dentro del casco de lo po-
derosa que era la presencia de su superior.
La armadura bruida del Forjador de Armas era esplndi-
da. Incluso con la mirada bajada, Kroeger vio rostros burlo-
nes y formas retorcindose en sus profundidades translcidas.
Sus aullidos agnicos resonaban en el lmite de su capacidad
auditiva: aquellos seres haban quedado atrapados para siem-
pre en el interior de la materia maldita del cuerpo del Forja-
dor. Sus pisadas resonaban con el peso de los siglos, imbuidas
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con la autoridad de alguien que haba combatido al lado del
primarca de la legin, el gran Perturabo, en el maldito suelo
de Terra.
Unas volutas de humo fantasmal se alzaban all donde pi-
saba. Cada voluta se retorca como una alma en pena antes de
desaparecer por completo. Kroeger no se atrevi a mirar al
Forjador antes de que ste se lo ordenara por temor a que uno
de los infernales exterminadores de su guardia personal aca-
base con l en un instante. Se mantuvieron a una distancia
respetuosa de su seor mientras ste daba vueltas alrededor de
Kroeger.
El Forjador de Armas pas los dedos de una mano por la
mellada armadura de Kroeger y ste sinti que lo asaltaban
unas nuseas tremendas. Cada clula de su cuerpo pareci re-
troceder ante el contacto con el Forjador, y slo gracias a un
mantra repetitivo de odio consigui permanecer consciente.
Aunque el dolor era muy intenso, tambin sinti una ansia
tremenda por semejante poder. Se pregunt cmo deba ser
poseer el poder del empreo, notar cmo esa energa de poten-
cia inconmensurable te recorra las venas como si fuera sangre.
Eres demasiado imprudente, Kroeger. Es que diez mil
aos de combates no te han enseado nada?
Slo deseo serviros y matar a todos aquellos que nos nie-
gan nuestro destino.
El Forjador de Armas solt una breve risa que reson como
la tierra esparcida sobre la tapa de un atad.
Kroeger, no me hables de destino. S por qu luchas y
no es nada tan elevado como eso.
Kroeger sinti nuevas oleadas de dolor lacerante que le
atravesaron el cerebro cuando el Forjador baj la cabeza hasta
acercarla a la suya.
Me viene muy bien que mates a los lacayos de ese empe-
rador muerto, pero ten cuidado de que tus necesidades no in-
terfieran con las mas.
Kroeger se limit a asentir, incapaz de articular palabra, al
sentir de nuevo la proximidad de un cambio en el Forjador.
Se esforz por mantenerse consciente.
El Forjador de Armas se apart de l y Kroeger dej escapar
un suspiro de alivio. El seor de los Guerreros de Hierro se
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qued de pie al lado del adepto herido, que segua retorcin-
dose en el suelo. Vio por el rabillo del ojo que el Forjador se
agachaba y estudiaba con atencin al aullante adepto con el
mun ensangrentado.
Mi hechicero, Jharek Kelmaur, me habl de este indivi-
duo. El sirviente de la mquina con una sola mano. Kroeger,
es importante para m, y t casi lo matas.
-Os ruego que me perdonis, mi seor jade Kroeger.
Procura que no muera y as lo har.
No morir.
Si lo hace, lo seguirs aullando a los infiernos le pro-
meti el Forjador antes de salir de la estancia.
Kroeger not cmo la sensacin de nusea en su interior
desapareca en cuanto su superior se march. Se puso en pie y
mir al gimoteante adepto de ropajes ensangrentados.
Lo levant con rudeza de la tnica y lo sac de all. No
comprenda qu motivos tendra el Forjador de Armas para
que aquel individuo viviera, pero si su seor no quera que
aquel enemigo muriera, as sera.
Cuatro
Los ltimos sonidos de los combates ya se haban apagado
cuando los comandantes de las tres grandes compaas de los
Guerreros de Hierro que haban invadido Hydra Cordatus se
reunieron por orden de su seor y amo.
El Forjador de Armas se qued de pie, esplndido en su
monstruosa servoarmadura, observando y disfrutando de la
matanza provocada en su nombre. Los tres comandantes esta-
ban de rodillas ante l. Sus armaduras estaban salpicadas de
sangre, que tomaba una coloracin anaranjada por el sol del
medioda. El Forjador no hizo caso de su presencia y sigui
mirando al paisaje destrozado que antes haba sido un espa-
ciopuerto. Sin embargo, la apariencia de devastacin era en-
gaosa.
Unas grandes mquinas excavadoras, llegadas desde la r-
bita haca menos de una hora, estaban retirando con las palas
las aeronaves destrozadas y las cpsulas de desembarco de las
49
pistas de aterrizaje y despegue. Los cuerpos quedaban aplasta-
dos bajo las orugas o amontonados antes de ser arrojados sin
ceremonia alguna en los gigantescos crteres. Alz la mirada
hacia el cielo brillante y despejado y record la primera vez
que haba visto aquel mundo. Tanto l como el planeta eran
muy distintos en aquel entonces, y se pregunt si aquellos
que lo llamaban su hogar saban cmo haba llegado a con-
vertirse en una imagen tan placentera del infierno.
Muy por encima de l distingui una silueta ovalada de
bordes imprecisos, pero visible gracias a sus ojos modificados,
que flotaba en el resplandor asfixiante de la atmsfera supe-
rior. La gigantesca nave espacial estaba luchando contra la
fuerza de la gravedad del planeta mientras segua descargando
centenares de naves de desembarco, como si fuera una cerda
que estuviese dando a luz a una numerosa carnada.
Cada una de las naves de desembarco meda cientos de me-
tros y estaba repleta de esclavos, soldados, municin, mqui-
nas de asedio, herramientas y toda clase de material necesario
para un ejrcito invasor dispuesto a atacar una fortaleza. Fo-
rrix saba hacer bien su trabajo y el Forjador "confiaba en que
toda aquella exigente y compleja operacin se desarrollara
sin problemas
Saba que el tiempo era su principal enemigo. Abbadon el
Saqueador les haba permitido llevar a cabo aquella misin
antes de poner en marcha sus propios planes a cambio de zan-
jar la deuda por la retirada de los Guerreros de Hierro de esos
mismos planes. Al Forjador de Armas le pareca que los pla-
nes del Saqueador apestaban a la misma traicin que los haba
obligado haca tanto tiempo atrs a aliarse finalmente con los
dioses del Caos. Perturabo haba cometido el error de confiar
en alguien que l consideraba su amigo y seor. El Forjador
de Armas no pensaba cometer el mismo fallo.
Puede que Abbadon tuviera sus planes, pero el Forjador
tambin tena los suyos.
Descubri que exista una agradable sincrona en el hecho
de regresar a Hydra Cordatus. En aquel momento, cuando se
hallaba al borde de alcanzar la grandeza, haba regresado al
mundo donde haba puesto en prctica por primera vez todo
lo que haba aprendido como novicio en Olympia.
50
Destruira por completo lo que antao haba ayudado a
crear.
Baj la vista hacia los jefes de sus tropas y los estudi con la
mirada uno por uno.
Forrix, el capitn de la ms importante de las grandes com-
paas, con quien haba defendido la ltima puerta del Pala-
cio Jarelphi, quien haba dirigido la retirada de Terra y haba
comprometido su juramento de fidelidad sobre el cadver del
propio Horus. Tena tanta experiencia como el que ms, y el
Forjador de Armas valoraba su opinin sobre la de todos los
dems. El fuego del ansia de gloria en su hermano de comba-
tes se haba apagado haca mucho tiempo, pero diez mil aos
de guerra no haban disminuido su fuerza, y la saturacin del
Caos imbua a su cuerpo de un poder increble. Su armadura
de exterminador haba sido creada en las forjas de la propia
Olympia. Cada greba, avambrazo y pieza de coraza haba sido
tallada a mano por artesanos cuya habilidad ya no era ms
que un mito susurrado.
Al lado de Forrix se encontraba Kroeger, el joven Kroeger,
aunque aquel trmino era ridculo, ya que haba combatido
en aquella larga guerra durante casi tanto tiempo como el
propio Forrix. Sin embargo, siempre se haba comportado
como un joven, con la necesidad fsica de lanzarse a lo ms
encarnizado del combate. Llevaba la armadura abollada y
quemada en una docena de sitios, lo que daba prueba de su
ferocidad en combate, pero el Forjador de Armas saba que
no era un simple matarife. Kroeger no se pareca en absoluto
a Khrn, de los Devoradores de Mundos, aunque s era un
guerrero sangriento posedo por una mentalidad simple y de-
cidida. Si hubiese sido otro ms de aquellos que sucumban a
las ansias del Dios de la Sangre, no habra sobrevivido duran-
te tanto tiempo.
Aunque no se atrevan a mirarse el uno al otro en su pre-
sencia, el Forjador senta el odio que exista entre Kroeger y
Honsou el mestizo. La sangre de Olympia corra por las venas
de Honsou, pero tambin haba recibido implantes de si-
miente gentica arrancada de los cuerpos de sus viejos enemi-
gos, los Puos Imperiales. Su sangre estaba contaminada por
la del perro faldero del emperador, Rogal Dorn, y Kroeger ja-
51
ms le perdonara algo as. No importaba que Honsou hubie-
ra demostrado su vala una y otra vez: algunos odios quedan
grabados en el corazn. No importaba que sus hazaas ms
siniestras igualaran a las de Kroeger. Honsou haba encabeza-
do la vanguardia en el asalto a la brecha del bastin Casiano
de Magnot Cuatro Cero despus de que una andanada de va-
rios Basilisks acabara con el capitn de su compaa. Haba
roto en persona el asedio de Sevastavork y haba llevado a la
Rebelin Lorgamar a la victoria definitiva. Sin embargo, nada
poda compensar la odiosa sangre que corra por sus venas, y
por ese motivo, adems de otros, el Forjador no haba nom-
brado a Honsou capitn de la gran compaa, a pesar de ser
idneo para el cargo.
El Forjador de Armas notaba el olor a fe y a ambicin que
desprenda Honsou, y aquel aroma le era agradable en extre-
mo. Aquel individuo lo arriesgara casi todo por tener el ho-
nor de ser nombrado capitn. La rivalidad entre los capitanes,
que l haba estimulado de un modo tan cuidadoso, era una
fragancia de una cualidad casi alimenticia para sus sentidos.
l Forjador ya no vea como la mayora de los mortales: su
mirada se vea cada vez ms arrastrada a los dominios del im-
materium y perciba, ms all de la envoltura mortal de las
personas, aspectos que volveran locos a los humanos norma-
les. En cada voluta de aire que se retorca vea indicios, suge-
rencias y mentiras sobre el futuro. Cada partcula de materia
que flotaba le susurraba relatos sobre lo que ocurrira y sobre
asuntos que quiz jams sucederan. Vio una mirada de futu-
ros que emanaban de los comandantes, el rugido de una esco-
ria repleta de toxinas que recorra una oscuridad de pesadilla,
una terrible explosin que pareca un sol recin nacido y un
combate increble con un gigante de un solo brazo cuyos ojos
resplandecan con un fuego helado. No saba lo que eran, pe-
ro el mensaje de muerte que prometan le hizo sonrer.
Lo habis hecho muy bien, hijos comenz a decir el
Forjador bajando los ojos hacia ellos.
Ninguno respondi: ninguno se atrevi a pronunciar una
palabra a menos que el amo lo permitiese u ordenase.
Satisfecho por aquel temor, el Forjador de Armas sigui
hablando.
52
Hemos venido a este mundo por orden del Saqueador,
pero hacemos lo que debemos porque as cumplimos mis ob-
jetivos. En este planeta existe una fortaleza que contiene algo
que es muy valioso para m y quiero tenerlo en mi poder muy
pronto. Vosotros, hijos mos, seris los instrumentos para
conseguirlo. Grandes recompensas y privilegios esperan a
aquel que me entregue lo que deseo. La derrota y la muerte
nos esperan a todos si fallamos.
El Forjador de Armas alz la cabeza hacia las laderas mon-
taosas que se alzaban hacia el oeste del espaciopuerto en-
vuelto en humo. Una carretera bien cuidada ascenda hacia el
objetivo, hacia el motivo de la batalla que se iba a producir.
Saba que al final de aquel camino se encontraba oculta, es-
condida bajo la superficie, la culminacin de todo por lo que
haba luchado. Era un premio tan valioso y tan secreto que ni
siquiera los ms poderosos e importantes dentro de aquel im-
perio corrupto conocan su existencia.
El Forjador se puso en marcha, sin esperar a sus coman-
dantes, hacia un Land Raider con diversas marcas de rango y
unas gruesas placas de blindaje adicional, adems de cadenas
con resaltes de bronce. La puerta de adamantium se abri con
un siseo chirriante y el Forjador se gir para dirigirse a los co-
mandantes.
Venid, echmosle un vistazo al enemigo que debemos
destruir.
Honsou mantuvo el equilibrio en la torrecilla exterior del
Rhino de mando en que viajaba mientras vigilaba el cielo en
busca de cualquier posible amenaza area a la columna de ve-
hculos. No es que esperara nada semejante, ya que el espa-
ciopuerto estaba en sus manos y el cielo estaba repleto de ae-
ronaves propias lanzadas por los transportes orbitales. Sin
embargo, la prudencia natural de Honsou lo hizo mantener-
se alerta.
El polvo se le acumul en la garganta y escupi un chorro
de flema por el borde del vehculo. La neuroglotis que tena
implantada en la garganta analiz la composicin qumica
del aire.
El rgano ya no funcionaba de un modo tan efectivo como
53
antao y muchas de las trazas de las toxinas que logr detec-
tar le resultaron desconocidas. Sin embargo, not lo suficien-
te como para darse cuenta de que aquel planeta haba sido ve-
nenoso y letal para cualquier ser vivo que pisase la superficie.
Gir el cuello para mirar atrs, hacia la ruta que haban to-
mado, por encima de las polvorientas y ridas rocas de las
montaas que haban sido su hogar a lo largo de los tres me-
ses anteriores. Encima de las piedras flotaba una leve neblina
originada por el polvo acumulado a lo largo de siglos y que se
haba levantado con los bombardeos orbitales. En circunstan-
cias normales, un bombardeo orbital era un asunto arriesga-
do y los aciertos precisos algo casi inaudito, pero la misin
encubierta de Honsou en las montaas haba proporcionado
a los caones del Rompepiedras algo contra lo que apuntar, y
haba permitido concentrar la tremenda potencia de fuego de
la pinaza de combate en las defensas del planeta.
Disfrutaba de tener el poder blindado de un Rhino a los
pies mientras marchaba a la batalla a la cabeza de sus guerre-
ros. El enemigo los esperaba y Honsou ansiaba sentir de nue-
vo la emocin del combate correrle por las venas. La batalla
en el espaciopuerto le haba supuesto un gran alivio, pero de-
seaba participar en la destruccin de una fortaleza imperial,
con la metodologa lgica, la secuencia precisa de causa y
efecto que conllevaba un plan y una organizacin meticulosa.
El aire estaba repleto de polvo y tuvo que escupir de nuevo.
Se pregunt qu le habra ocurrido a aquel mundo para que
fuese tan inhspito, pero dej a un lado la cuestin por irrele-
vante. Gir la cabeza de nuevo para mirar hacia lo ms alto
del risco situado delante de ellos, donde los transportes de
Kroeger, Forrix y el Forjador de Armas se haban detenido,
con los motores al ralent y las columnas de humo negro ele-
vndose desde los tubos de escape rematados en cabezas de
grgolas. Era exasperante verse obligado a viajar detrs de los
capitanes de las dems compaas como si fuera un perro
amaestrado. Haba combatido y haba matado durante casi
tanto tiempo como Kroeger y Forrix. Tambin haba come-
tido actos horrendos para conseguir sus objetivos, y haba
encabezado a los hombres en los combates una y otra vez.
Entonces, por qu se le negaba el mando de capitn? Por
54
qu deba esforzarse de un modo constante para probar su
vala?
La respuesta le lleg de forma casi inmediata en cuanto mi-
r el guantelete manchado de sangre de su armadura. La cau-
sa era su sangre contaminada. Ser creado a partir de la si-
miente del enemigo era un insulto tanto para l como para el
enemigo, y un recordatorio constante de que no era puro, de
que no proceda por completo del material gentico de los
Guerreros de Hierro, a pesar de los fragmentos de ese tipo de
material gentico que procedan de los elegidos de Olympia.
Sinti una profunda amargura y se dej llevar por ella, dis-
frutando de su punzante sabor en la boca. La amargura era
ms fcil de soportar que el hedor a desesperacin y frustra-
cin que desprenda y que ola en s mismo. Saba que no im-
portaba lo mucho que se esforzase: jams sera aceptado.
El conductor de su Rhino haba sido haca mucho tiempo
un guerrero de hierro, pero haba acabado mutando y fun-
dindose en simbiosis con el vehculo que conduca. Detuvo
el Rhino en lo alto del risco, al lado del de Forrix. El endu-
recido veterano lo salud con un gesto seco, mientras que
Kroeger no le hizo ni caso.
Honsou sonri. No importaba la amargura que sintiera
hacia su seor, siempre poda disfrutar del hecho de que era
un guerrero lo bastante bueno como para hacer que Kroeger
se sintiera amenazado. Saba que el Forjador estimaba a Kroe-
ger, y si el obstinado capitn de la segunda compaa se senta
amenazado por Honsou, mejor que mejor.
El Forjador de Armas estaba de pie al borde del risco, per-
dido en sus pensamientos. Honsou se estremeci con un mie-
do irracional cuando fij la mirada en los movimientos si-
nuosos de las almas condenadas que se retorcan en el interior
de la sustancia que compona la armadura de su seor. Le do-
leran los ojos si se quedaba mirando durante demasiado
tiempo, pero algo distinto le llam la atencin, algo mayor,
mucho mayor que la armadura del Forjador.
Delante de ellos, asentada entre las rocas de color marrn
rojizo del valle, se alzaba la fortaleza de Hydra Cordatus.
Honsou apenas poda creer lo que vea. La perfeccin de la
ciudadela era capaz de cortar el aliento. Jams haba posado
55
los ojos en un ejemplo tan maravilloso del arte arquitectnico
militar.
A un lado, agazapado sobre un promontorio rocoso situa-
do por encima de la meseta, se encontraba un fuerte de tres
bastiones con murallas inclinadas de rococemento sin ador-
nos. Ante el bastin central se elevaba una torre almenada
con grandes murallas que protegan la garganta que se abra
entre el bastin central y el izquierdo. La torre dominaba la
meseta, como si mantuviese un asedio prolongado sobre el
conjunto. Honsou vio de forma inmediata que deban des-
truirla en primer lugar. La altura y lo escarpado de las laderas
que llevaban hasta la fortaleza ya formaban de por s una ba-
rrera formidable, y Honsou supo que un asalto a sus murallas
sera algo terriblemente sangriento. Sin duda, cada centme-
tro del terreno situado a los pies del fuerte estara cubierto por
la artillera y nadie podra acercarse a la ciudadela mientras
aquella fortaleza estuviese en manos imperiales.
Pero a medida que la mirada de Honsou suba hacia el nor-
te, ste se olvid de la impresionante fortaleza situada sobre el
promontorio. No era ms que la hermana pequea de la ciu-
dadela principal. Honsou sinti que las venas le palpitaban
con fuerza ante la perspectiva de atacar un edificio tan impo-
nente. Tena unas proporciones tan perfectas que se pregunt
si l o cualquiera de los dems Guerreros de Hierro habra si-
do capaz de disear una creacin tan majestuosa.
Dos enormes bastiones, cada uno con capacidad suficiente
para albergar a miles de soldados, se mantenan agazapados
de un modo amenazador a cada lado del valle, con la mayor
parte de las estructuras blindadas ocultas bajo la ladera de te-
rreno que descenda hacia donde se encontraba Honsou. La
geometra de la construccin era impecable y la precisin de
su edificacin una maravilla. Un largo lienzo de muralla los
una, y Honsou distingui entre los dos formidables bastio-
nes la parte superior de un revelln de vanguardia, una estruc-
tura en ngulo excavada en forma de V aplanada. El revelln
protega el lienzo de muralla y la puerta situados a su espalda,
y desde all se podra acribillar a los atacantes de cualquiera de
los bastiones con un fuego de flanco mortfero. Las dos partes
frontales del revelln estaban a su vez protegidas por la parte
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delantera de cada bastin, por lo que no haba refugio posible
de la tormenta de disparos.
Aunque la subida del terreno ocultaba la parte inferior de
los bastiones y del revelln, Honsou estaba seguro de que cada
una de aquellas fortificaciones dispondra de una combina-
cin mortfera de zanjas, zonas de fuego y de disparo, campos
de minas y otras trampas defensivas.
Varios cientos de metros de alambre de espino se extendan
a lo largo del borde del glacis, la ladera levantada en el borde
delantero de la zanja excavada ante las murallas, una ladera ar-
tificial que serva para impedir que la base de las murallas reci-
biera impactos directos del fuego de artillera. La alambrada
formaba una alfombra espinosa por todo el suelo del valle.
Buena parte de lo que quedaba de la fortaleza se encontra-
ba oculta a la visin por el ngulo del terreno y por la astucia
de los constructores, pero Honsou vio en el centro de la parte
ms septentrional un blocao en forma de diamante construi-
do en lo alto de la ladera, con la parte superior repleta de ca-
ones. Su localizacin en aquel lugar tan slo poda significar
una cosa: protega algo que estaba ms abajo y fuera de la vis-
ta, posiblemente una entrada a las defensas subterrneas en el
interior de la montaa.
Situada en una posicin ms elevada, a casi un kilmetro
del blocao, se encontraba una torre muy adornada, coronada
por ngeles alados y tallada en piedra negra de superficie pu-
lida. Honsou se dio cuenta desde donde se encontraba que no
haba sido construida con materiales locales, sino con otros
trados de fuera del planeta. Una pasarela alineada de estatuas
bajaba desde la torre hasta desaparecer de la vista al pasar por
detrs del horizonte de la parte superior de los bastiones.
Era un misterio para qu serva o por qu haban construi-
do una pieza tan exquisita de una arquitectura tan delicada en
un lugar tan desolado como aqul, pero eso a Honsou no le
importaba. Su importancia estratgica en cualquier plan para
atacar aquella fortaleza era nfima, por lo que era irrelevante
para l.
Quienquiera que fuese el que haba diseado la ciudadela,
era sin lugar a dudas un maestro. Honsou not una sensacin
de nerviosismo en el estmago cuando se imagin el lugar re-
57
pleto de hombres y de mquinas, de sangre y de muerte, con
el rugido de la artillera resonando en las laderas del valle
inundado por nubes cegadoras de humo acre y asfixiante y los
gritos de los moribundos que se ahogaban en los grandes
charcos de barro o que fallecan aplastados por las pisadas de
los poderosos titanes.
Qu secretos guardaba aquella ciudadela? Qu arma po-
derosa o tesoro desconocido estaba oculto tras sus paredes?
Lo cierto era que a Honsou no le importaba lo ms mnimo:
la oportunidad de asaltar un lugar de semejante majestad era
un honor ms que suficiente. Que el Forjador de Armas de-
seara desentraar sus misterios tambin era un motivo ms
que convincente para Honsou. Jur hacer todo lo necesario,
fuese lo que fuese, para ser el primero en cruzar los escombros
de las murallas derribadas de la ciudadela.
En los costados del valle reson un estampido hueco y
Honsou distingui una leve humareda oscura surgir detrs de
las murallas del promontorio. Se dio cuenta de que el disparo
se quedara corto mientras el proyectil surcaba el cielo ana-
ranjado. As ocurri: la enorme granada cay a medio kil-
metro de su posicin sobre el risco, lanzando al aire grandes
trozos de tierra y una columna de humo.
El Forjador de Armas se qued mirando en la direccin de
donde haba partido el disparo.
La batalla ha comenzado y ha llegado el momento de
que sepamos ms sobre la capacidad de nuestro enemigo.
Se gir hacia los comandantes y le hizo un gesto a Kroeger.
Trae a los prisioneros...
Cinco
El comandante del 383 regimiento de Dragones Jouranos,
Prestre Vauban, le dio una calada al puro y cerr los ojos. De-
j que el humo le recorriera un poco la boca antes de exhalar-
lo con lentitud. El grueso puro era un regalo del adepto Nai-
cin, y aunque l prefera las variedades ms suaves, haba algo
extraamente satisfactorio en el fuerte sabor de aquel enorme
puro liado a mano.
58
Naicin los fumaba de forma casi constante y juraba que lle-
gara el da en que los apotecarios imperiales admitiran por
fin que se trataba de un pasatiempo sano del que cualquiera
poda disfrutar.
Vauban lo dudaba mucho, pero era difcil hacer cambiar
de idea a Naicin cuando algo se le meta en la cabeza. Vauban
apoy los brazos sobre la balconada de hierro y observ el pai-
saje que tena ante s.
La vista desde el balcn sur de la cmara de reuniones era
espectacular, y eso era quedarse corto. El resplandeciente cie-
lo de color naranja lo haba asombrado con su fuego primige-
nio cuando lleg por primera vez, pero aquel brillo ya le daba
nuseas. Lo mismo que casi todo en aquella roca dejada de la
mano del Emperador. Los picos cubiertos de ceniza de las
montaas llegaban hasta donde alcanzaba la vista. Si no fuese
por el tremendo fro y las gruesas columnas de humo que se
elevaban hacia el sudeste, incluso habra disfrutado de la be-
lleza escarpada del paisaje.
Vauban jams olvidara en toda su vida el horror de las es-
cenas ocurridas en Jericho Falls que le haban llegado por los
pictgrafos. El espaciopuerto haba ardido con llamaradas ro-
jas por la sangre de sus soldados. El hecho de que no hubiera
podido hacer nada por impedirlo no lo libraba de la sensa-
cin de culpabilidad por la muerte de tantos soldados. Eran
sus hombres y tenan derecho a pensar que su comandante no
los pondra en peligro sin un buen motivo. Haba fallado en
su deber para con sus hombres y el dolor de ese fallo le parta
el corazn.
Jericho Falls estaba en manos del enemigo, y haba tantos
muertos que resultaba inconcebible para un soldado como l.
Vauban descubri que se haba quedado mirando el mag-
nfico panorama de montaas de laderas empinadas mientras
pensaba en los combates que se iban a producir.
Se pregunt qu importancia tendra que viviesen o mu-
riesen all. Acaso las montaas se derrumbaran convertidas
en polvo, el viento soplara con menos fuerza o el sol brillara
con menos intensidad? Por supuesto que no, pero luego pen-
s en las imgenes tan viles que haba visto en Jericho Falls.
La maldad que vaticinaban no se pareca en nada a cualquier
59
otra cosa que Vauban hubiera experimentado. Cada nervio
de su cuerpo se rebelaba ante la idea de pensar en ello.
Seres capaces de llevar a cabo una matanza semejante eran
inherentemente malignos y deban ser derrotados. No tenan
derecho a existir en el universo.
Era posible que a las rocas y al sol no les importara que mu-
rieran en aquel lugar, pero Vauban saba que una maldad se-
mejante deba ser combatida y derrotada all donde apareciese.
Seor? dijo una voz sacndolo de aquellos amargos
pensamientos.
Un oficial de estado mayor se encontraba al lado de la
puerta blindada que llevaba a la cmara de reuniones. Tosa
debido al cargado ambiente y llevaba apretados contra el pe-
cho un grueso fajo de papeles y carpetas.
Ya han llegado todos? pregunt Vauban.
S, seor. Ya ha llegado todo el mundo contest el ofi-
cial.
Vauban asinti en respuesta al saludo que le dirigi el ofi-
cial, que se retir aliviado. Ech un ltimo vistazo a los enor-
mes picos e inspir profundamente antes de ceirse la cha-
queta de color azul claro y abrocharse el cuello.
Puede que estuvieran en guerra, pero las apariencias se-
guan siendo importantes.
Vauban se estremeci. Se dijo a s mismo que se deba al ai-
re fro de las montaas, pero tan slo se lo crey a medias.
Aquel mundo haba sido invadido por un enemigo ms ma-
ligno de lo que jams se hubiera podido imaginar.
Deban planear cmo combatirlo.
A Vauban le pareci que haca demasiado calor en la cma-
ra de reuniones, pero no hizo caso de las gotas de sudor que se
le formaron en la frente y se dirigi hacia la silla que presida
la mesa de reuniones. Los colores y las placas de los diferentes
regimientos que haban permanecido como guarnicin en
aquella ciudadela a lo largo de los siglos aparecan alineados
por las paredes, y Vauban salud con respeto a los fantasmas
de sus antecesores.
Todas las sillas estaban ocupadas. Los comandantes de los
60
distintos batallones y los jefes de puesto estaban sentados al-
rededor de la larga mesa ovalada. Los comandantes de su re-
gimiento estaban a un lado: Mikhail Leonid, el segundo al
mando, y los tres comandantes de batalln, Piet Anders,
GunnarTedeski y Morgan Kristan. A lo largo del otro lado de
la mesa estaban los representantes del Adeptus Mecnicus. El
adepto Naicin estaba sentado con las manos enguantadas en-
trelazadas delante de l y fumaba un largo puro. Los pulmones
artificiales se encargaban de expeler el humo por los pequeos
tubos de escape que tena a lo largo de su flexible espina dorsal
plateada. Un squito de escribanos y registradores automti-
cos permaneca a su espalda, anotando de forma meticulosa
cada gesto que haca o cada palabra que pronunciaba.
Al lado del adepto Naicin haba una placa hologrfica con
bordes de bronce en la que se vea la imagen parpadeante de
un rostro ceniciento rodeado de tubos gorgoteantes y cables.
La cara se estremeca cuando los msculos recordaban de re-
pente movimientos automticos, a pesar de que su naturaleza
orgnica ya estuviese sometida al palpitar de las mquinas
que los rodeaban. El archimagos Caer Amaethon, Seor de la
Ciudadela de Hydra Cordatus, frunca el entrecejo desde las
profundidades del templo-mquina donde se encontraba en-
cadenado para siempre al corazn mecnico y palpitante de la
ciudadela, conectado con cada uno de los procesos automati-
zados. Estaba tan unido a la matriz interna de la ciudadela
que las escasas partes orgnicas que quedaban del cuerpo de
Amaethon no podran abandonar jams el tero mecanizado
enterrado en las profundidades de la fortaleza.
Los oficiales de menor rango iban y venan sirviendo cafe-
na y entregando notas repletas de columnas de nmeros que
mostraban la fuerza operacional de cada unidad y los sumi-
nistros de los que dispona.
Vauban gru disgustado.
Existen tres tipos de mentira solt despus de echarle
un rpido vistazo a un documento. Las mentiras, las mal-
ditas mentiras... y las estadsticas!
Detrs de la mesa, un grupo de tcnicos tonsurados prepa-
raba la placa visual para mostrar los grficos que haba pedido
Vauban adems de un atril de metal.
61
Cuando el ltimo de los tcnicos y ayudantes sali de la es-
tancia, Vauban se levant de la silla y se situ detrs del atril.
El comandante de bruscos modales exhal una tremenda bo-
canada de humo y se dirigi al consejo de guerra.
Bueno, caballeros, nos han dado fuerte y lo ms proba-
ble es que la situacin empeore antes de que vaya a mejorar.
En las caras de sus ayudantes aparecieron unos cuantos
gestos de incredulidad ante aquella declaracin aparentemen-
te derrotista. Vauban no les hizo caso y sigui hablando.
No tenemos mucho tiempo, as que quiero que esto sea
lo ms breve posible para poder devolver golpe por golpe.
Nos han hecho dao, mucho dao, pero si actuamos con ra-
pidez, creo que tenemos una buena oportunidad de darle una
patada en la boca al enemigo.
Lo primero que voy a hacer es mostrarles lo que hemos es-
tado viendo hasta ahora. Ir con rapidez, as que procuren se-
guir el ritmo. Si tengo que hacer alguna pregunta, ser mejor
que me contesten enseguida, pero si tienen alguna pregun-
ta que hacerme, esperen hasta que termine.
Se tom el silencio de los oficiales como un gesto de asen-
timiento, de modo que se gir hacia el mapa a gran escala de
la ciudadela y de sus alrededores que haba aparecido en la
placa situada a su espalda. Jericho Falls estaba trazado con l-
neas rojas, mientras que la ciudadela, Tor Christo y el tnel
subterrneo que una ambos lugares estaban resaltados en
verde.
Como pueden ver, el enemigo ha tomado Jericho Falls y
nos ha impedido por completo utilizar las instalaciones que
tenemos all. Esto incluye cualquier posibilidad de disponer
de cobertura o de superioridad area.
Vauban se gir hacia Gunnar Tedeski.
Cuntas aeronaves haba en la base, mayor Tedeski?
El fornido mayor era un individuo bajito, un antiguo pilo-
to de Marauders con un solo brazo y una cuenca ocular dere-
cha vaca y cicatrizada con una quemadura. Lo haban derri-
bado mientras atacaba un convoy orko y los pielesverdes lo
haban capturado. Lo haban estado sometiendo a diversas
torturas hasta que lo rescataron los guerreros de la cuarta
compaa de los Ultramarines.
62
Tedeski contest sin ni siquiera consultar las notas.
Cinco escuadrones de Lightnings y cuatro de Marau-
clers. Un total de ciento doce aeronaves, la mayor parte de
ellas cazas interceptores, y nos tememos que la mayora estn
destruidos.
Muy bien. Al menos, podemos estar bastante seguros de
que el enemigo no utilizar nuestras propias aeronaves contra
nosotros. De todas maneras, y dejando eso a un lado, todava
disponemos de la ventaja estratgica y la logstica. Cunto
tiempo ...
Disclpeme, coronel Vauban lo interrumpi el ma-
gos Naicin. Puede explicarme cmo ha llegado a semejan-
te conclusin? Segn yo lo veo, hemos perdido la lnea de co-
municacin que tenamos con el mundo exterior y el
enemigo est utilizando nuestras propias instalaciones para
desembarcar ms tropas y mquinas de guerra. No veo qu
tiene eso de ventaja para nosotros.
Vauban ni siquiera se molest en ocultar su enfado. Se
apoy sobre el atril y habl en el mismo tono con el que se di-
rigira a un oficial inferior bastante estpido.
Magos Naicin, usted es un hombre de ciencia, no de
guerra, as que no se espera que lo entienda, pero yo tengo
muy claro que este ataque contra la ciudadela no puede tener
xito. Tenemos ms de veinte mil soldados, una brigada de
vehculos blindados y una semilegin de la Legio Ignatum a
nuestra disposicin. Conozco esta fortaleza y he ledo los in-
formes de los castellanos anteriores. La proporcin de fuerzas
necesaria para tomar los bastiones de esta ciudadela es de cua-
tro a uno, en el peor de los casos, y estoy seguro de que estar
de acuerdo conmigo en que tal nmero est ms all de aque-
llo a lo que nos enfrentamos.
Naicin se mostr incmodo por el tono despectivo de la
respuesta, pero Vauban se limit a concentrarse de nuevo en
la placa. La disposicin de las tropas apareci en la pantalla y
Vauban fue sealando por turno cada uno de los brillantes
iconos.
Nuestras fuerzas estn desplegadas por todos los man-
dos principales. El batalln C se encuentra posicionado aqu,
junto al batalln B. En total son unos doce mil soldados y
63
unos novecientos vehculos blindados. Los efectivos del bata-
lln A estaban divididos entre Jericho Falls y Tor Christo. Si
tenemos en cuenta las bajas sufridas en Jericho Falls, el bata-
lln dispone de algo menos de siete mil hombres, todos des-
plegados en Tor Christo.
La pantalla cambi de nuevo de imagen cuando las tropas
y las posiciones enemigas aparecieron impresas sobre el mapa.
Respecto al enemigo, sabemos que desde que acabaron
los combates en Jericho Falls apenas han salido tropas del es-
paciopuerto. En cuanto a su nmero, slo podemos suponer-
lo, pero calculamos que debe de haber unos treinta mil o cua-
renta mil soldados, todos bien armados y, hasta el momento,
bien dirigidos y motivados.
Vauban se detuvo un momento para que la enormidad del
nmero que haba dicho calara en las mentes de los presentes.
Se sinti satisfecho de que ninguno mostrara el menor temor.
Muy bien, pues sa es la situacin, por lo que sabemos.
Ahora quiero que cada uno de ustedes nos informe a los de-
ms de la situacin actual de las tropas bajo su mando. Nada
de fantasas. Quiero sinceridad. Si alguna unidad est mal, le
faltan suministros o cualquier otra cosa que les reste efectivi-
dad, quiero que me lo digan ahora mismo. Necesitamos sa-
berlo. Entendido?
Vauban se dirigi a la figura hologrfica y parpadeante del
archimagos Amaethon situada al final de la mesa.
Archimagos Amaethon, usted se encuentra ms cerca de
los mecanismos de esta fortaleza que nadie. Hay algo que yo
deba saber?
La imagen del archimagos titil en el holograma. Vauban
estaba a punto de repetir la pregunta cuando Amaethon con-
test con voz insegura y dbil.
Creo que debemos atacar con dureza y con rapidez...
S, es cierto, esta ciudadela es magnfica..., pero cualquier
fortaleza cae indefectiblemente a menos que la socorran. No
tendremos salvacin a menos que sepamos que han enviado
refuerzos en nuestra ayuda. Debemos luchar para sobrevivir
hasta que puedan llegar los refuerzos.
Muy bien, todos han odo al magos. Quiero un inventa-
rio completo de todas las municiones de todos los puestos de
64
combate para maana por la maana. Bueno, normalmente
no me gusta reaccionar a los movimientos del enemigo, ya
que as se le da la iniciativa y nos mantiene a contrapi. Sin
embargo, en esta ocasin, no creo que tengamos mucha elec-
cin.
Vauban se gir hacia los jefes de batalln.
Gunnar, Piet, Morgan... Cul es el estado de sus uni-
dades?
Piet Anders fue el primero en contestar.
Seor, les ensearemos a esos canallas una o dos cosas
sobre cmo luchar! Por mi alma que lo haremos! El batalln
C enviar a esos perros herejes de vuelta con el rabo entre las
piernas antes de que ni siquiera hayan visto las murallas de la
ciudadela.
Lo mismo que el batalln A se apresur a aadir Te-
deski.
Vauban sonri, satisfecho del espritu agresivo de sus ofi-
ciales.
-Muy bien. Buen trabajo.
Los oficiales saludaron deseosos de agradar al oficial al
mando y ansiosos por entrar en combate.
El castellano de la ciudadela continu la reunin, enfati-
zando cada punto con un gesto del puo mientras daba la
vuelta a la mesa.
El mayor Tedeski continuar encargado de la defensa de
Tor Christo, reforzado por dos pelotones de artillera de cada
uno de los otros batallones. Quiero hacer caer tantos proyec-
tiles como sea posible sobre esos malnacidos antes de que ni
siquiera se puedan acercar a la ciudadela. Mayor Kristan, us-
ted defender el bastin Vincare y el mayor Anders el bastin
Mori. Desplegaremos por turnos unas cuantas escuadras de
ambos batallones en el revelln Primus bajo el mando del te-
niente coronel Leonid.
Los oficiales de Vauban asintieron mientras ste explicaba
los planes.
Caballeros, va a ser un combate muy duro. No nos hare-
mos ningn favor si le permitimos alguna clase de respiro al
enemigo. Si el princeps Fierach de la Legio Ignatum acepta
mis propuestas, he planeado utilizar los titanes bajo su man-
65
do y las compaas blindadas de las que disponemos para
combatir contra el enemigo cuando aparezca la oportunidad
apropiada, para no darles ni el tiempo ni la tranquilidad ne-
cesarias para que sigan con sus propsitos. Cuanto ms poda-
mos retrasar el avance enemigo y lo mantengamos lejos de las
murallas de la ciudadela, ms tiempo le proporcionaremos a
los refuerzos para que lleguen.
Leonid se inclin hacia adelante y apoy los codos sobre la
mesa.
Cunto tardarn en llegar los refuerzos?
Puedo contestar a eso le respondi el magos Naicin.
Da su permiso, castellano Vauban?
Vauban asinti y el magos sigui hablando.
El adeptus magos destinado en Jericho Falls logr enviar
antes de la cada del espaciopuerto un comunicado cifrado
con el prefijo de mxima prioridad. El mensaje lo recibirn
muy pronto todos los puestos cercanos del Adeptus Mecni-
cus. El prefijo de seguridad impreso en el mensaje provocar
una respuesta inmediata.
S, pero cundo ser eso? insisti Leonid.
Es imposible decirlo con seguridad. El viaje a tales dis-
tancias est repleto de peligros y toda clase de variables, y exis-
ten muchos factores que pueden afectar de modo adverso la
llegada de los refuerzos.
Un clculo aproximado, entonces.
Naicin se encogi de hombros y suspir. Un restallido de
esttica brot del amplificador de voz de la garganta.
Unos setenta das, cien como mximo.
Leonid asinti, aunque era evidente que no estaba nada
contento con la respuesta que le haba dado.
Hemos enviado otro mensaje desde aqu, desde la C-
mara Estelar? Por si acaso el primero no llegara a su destino.
El magos Naicin se removi inquieto en la silla y mir de
reojo a la forma titubeante de su superior antes de seguir ha-
blando.
-Por desgracia, ltimamente hemos tenido algunos pro-
blemas con el codificado de mensajes para mandar en trnsi-
to, y la Cmara Estelar ahora mismo..., no est disponible.
Naicin recobr la compostura y prosigui.
66
Mayor, no se preocupe por ello. Puede que nuestros
enemigos nos venzan por pura superioridad numrica, pero
eso les llevar tiempo. No disponen de ese tiempo si los re-
fuerzos estn en camino. Se comportarn con imprudencia
porque saben que el tiempo los apremia, lo que les har ser
descuidados. Eso actuar a nuestro favor.
Naicin se recost de nuevo contra la silla y Vauban se sen-
t en la suya.
Muy bien, caballeros. Tenemos claro lo que debemos
hacer? Vamos a hacerlo bien y con rapidez. No podemos per-
mitirnos cometer ningn error, as que mantengan el rifle
cerca y la espada afilada. Alguna pregunta?
No hubo ninguna, as que Vauban prosigui.
No se confen: el peligro al que nos enfrentamos es muy
real. La batalla que se avecina exigir lo mejor de ustedes y de
sus hombres. El precio de la victoria ser alto, muy alto, pero
es un sacrificio que todo debemos estar dispuestos a realizar.
En marcha. Tenemos una batalla que librar.
LA PRIMERA PARALELA
Uno
Heridos, ensangrentados y desmoralizados, la columna de
hombres y mujeres avanzaba arrastrando los pies por el cami-
no que conduca desde el espaciopuerto de Jericho Falls hasta
la meseta. Caminaban con la cabeza inclinada sobre el pecho.
Muchos de ellos estaban heridos de gravedad y moriran en
poco tiempo si no reciban atencin mdica.
A los Guerreros de Hierro que los guiaban como ganado
no les importaba la condicin de los prisioneros. Les bastaba
que fueran capaces de caminar.
La columna era una mezcla de miles de esclavos desnutri-
dos y enflaquecidos a los que haban llevado a Hydra Cordatus
para que trabajaran y murieran, y de prisioneros capturados
durante el ataque al espaciopuerto a los que les haban perdo-
nado la vida slo porque le convena al Forjador de Armas.
Kroeger marchaba al lado de la penosa columna sin sentir
ms que desprecio por aquellos supuestos humanos en lo ms
profundo de su ser. Cmo era posible que aquellos ejemplos
patticos de especie se atrevieran a tener la esperanza de go-
bernar la galaxia? Eran dbiles y obedecan las enseanzas de
un cuerpo podrido colocado en un planeta que poqusimos
de ellos pisaran alguna vez.
Le irritaba sobremanera tener que utilizar a aquellas bestias
como carne de can, pero no tena ninguna alternativa. El
forjador haba ordenado que fuesen los primeros en entrar en
combate, y el honor que les otorgaba de ese modo se le atra-
gantaba a Kroeger.
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Sinti que la furia aumentaba y tuvo que tragar saliva para
contenerla. Cada vez estaba cayendo ms y ms en el frenes
furioso de los seguidores del Dios de la Sangre. Saba que de-
ba contenerse.
Para aplacar aquella furia repentina lanz un puetazo
contra el prisionero ms cercano y le pulveriz las costillas. El
hombre se desplom y cay al suelo, donde se qued jadean-
do y con los ojos abiertos de par en par a causa del agnico
dolor. Unos cuantos prisioneros hicieron ademn de inclinar-
se para ayudarlo, pero un gruido de advertencia de Kroeger
los disuadi en seguida. Apartaron de unas cuantas patadas al
prisionero y dejaron paso para los miles que venan detrs.
Marchis a la muerte y no sabis el honor que se os ha
concedido! grit cuando la cima del risco se puso a la vista.
Abri los brazos de par en par y baj por la ladera alzando la
voz para que lo pudieran escuchar ms prisioneros. Os
prometo solemnemente que si sobrevivs a la tarea que se os
ha impuesto, viviris. Tenis mi palabra de guerrero de hierro.
Kroeger le dio la espalda a la columna a la vez que soltaba
una risotada antes de que la voz de una mujer le contestara.
Y qu valor tiene esa promesa, traidor?
El instante de silencio que sigui se alarg durante varios
segundos antes de que Kroeger desenvainara la espada sierra y
regresara hacia la columna de gente con el rostro congestio-
nado por la furia.
-Quin se atreve a hablarme? aull. Escoria! Quin
de vosotros se atreve a contestarme? A cuestionar mi pa-
labra?
Los hombres y mujeres aterrorizados intentaron de un mo-
do desesperado apartarse del camino de Kroeger cuando co-
menz a blandir enfurecido la espada a diestro y siniestro cor-
tando cabezas y miembros.
La espada sierra de Kroeger baj y subi una docena de ve-
ces antes de que la misma voz hablara de nuevo, aunque con
ms fuerza.
He sido yo, traidor. Teniente Larana Utorian, del 338 de
los Dragones Jouranos. Yo cuestiono lo que vale la palabra
de un hereje como t.
Kroeger sinti que su visin se reduca hasta no ver ms
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que a la mujer que se haba atrevido a hablarle, a la arteria pal-
pitante de su cuello, al arco que recorra la espada antes de se-
pararle la cabeza de los hombros. Sin embargo, se oblig a s
mismo a controlar la rabia y a bajar la espada. Le sacaba un
par de cabezas de altura a la mujer, una delgada prisionera de
rostro insolente que llevaba puesto un uniforme azul claro de
la Guardia Imperial hecho jirones. La mujer estaba herida y
llevaba un brazo en cabestrillo, pero a pesar de todo lo miraba
con un odio intenso.
Una sensacin de familiaridad extraa y poco natural se
apoder de l, y no pudo descubrir el motivo. Kroeger sinti
que el ataque de rabia desapareca. Qu podra lograr ella
con aquel desafo aparte de una muerte rpida? Kroeger se in-
clin para enfrentarse de cerca a la mirada de Larana Utorian
y para agarrarle el brazo herido con el guantelete y comenzar
a apretar.
En el rostro le apareci un gesto de tremendo dolor, pero
Kroeger sigui apretando hasta que sinti que los bordes ro-
los del hueso chirriaban el uno contra el otro bajo la piel.
Qu vale tu palabra? repiti ella con los dientes apre-
tados.
No mucho admiti Kroeger girando la mano y arran-
cndole un grito de dolor, pero posees un mnimo de valor,
prisionera, y disfrutars de los beneficios de ese valor. Kroe-
ger solt a la mujer entre risotadas. Ella ir en la primera
oleada de asalto.
DOS
Lo primero que se le ocurri al guardia imperial Hawke en
mitad de la semiinconsciencia en que se encontraba fue que
esta vez haba empinado el codo demasiado, que esta vez ha-
ba bebido algo que lo haba superado. En ninguna de sus ya
famosas borracheras haba sentido un dolor como aqul, co-
mo si todo su cuerpo fuese un enorme moretn pateado por
un carnosaurio.
I .a. oscuridad y el polvo lo rodeaban. Tosi cuando los pul-
mones tuvieron que esforzarse por respirar y se pregunt qu
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demonios estara pasando. Abri lentamente los ojos y tard
unos momentos en ver con claridad lo que haba ante ellos.
Tena delante de la cara el rococemento de lo que pareca ser
el suelo del puesto de vigilancia, pero aparte de eso no poda
ver nada ms. Una luz anaranjada y unas cuantas volutas de
humo lo tapaban todo.
Intent cambiar de postura, pero un dolor intenso le atrave-
s el hombro izquierdo, lo que le hizo soltar una serie de tacos.
Tambin sinti que algo hmedo y caliente le recorra el brazo.
Hawke gir con lentitud la cabeza e intent darle algn
sentido al lugar achicharrado y de olor acre donde se encon-
traba. Vio una masa ennegrecida tirada contra una pared,
aunque no logr distinguir lo que era en medio de aquella pe-
numbra. Le zumbaban los odos, y cada ruido que haca con
sus movimientos le sonaba lejano y dbil. Cambi de postura
otra vez, ponindose de espaldas, y apret los dientes cuando
el dolor le atraves de nuevo el hombro. Entonces fue capaz
de entender un poco ms la situacin. Tena algo pesado so-
bre las piernas, y al levantar un poco la cabeza vio que era lo
que quedaba del aparato comunicador.
Hawke sali arrastrndose de debajo del pesado apara-
to mientras lo que haba ocurrido cunto tiempo haca
ya? regresaba a su memoria. Se recost contra una de las
paredes, revis las heridas con la mano sana y record el repi-
queteo de las granadas al entrar en el bnker. Haba logrado
colar una en el sumidero, pero la otra haba explotado antes
de que pudiera hacer lo mismo. Dio gracias al Emperador de
que el decrpito equipo que haba instalado en aquel maldito
lugar fuera tan pesado y voluminoso que lo hubiera protegido
de la explosin.
Se frot el brazo y not otra punzada de dolor en la herida.
Luego mir a la forma ennegrecida que haba al otro lado del
bnker. El brillo del hueso y la mano consumida por el fuego
le indicaron que se trataba de su viejo camarada Hitch.
Hawke no tena tiempo de sentir pena por Hitch: haba
unos cuantos problemas a los que deba enfrentarse. Por
ejemplo, qu puetas iba a hacer? El equipo de comunica-
cin estaba destrozado y estaba seguro de que no podra repa-
rarlo. Estaba atrapado cerca de la cima de una montaa sin
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ningn modo seguro de poder descender y el brazo le dola
como mil pares de...
Hawke se puso en pie con un gruido. Las piernas le tem-
blaban, as que tuvo que apoyarse contra la pared del bnker
de vigilancia. Le dola el pecho al respirar y se pregunt si ten-
dra alguna costilla rota. Avanz a trompicones hacia un ar-
mario de metal gris, oculto en parte bajo los restos del can
de asalto y la consola del aparato de comunicacin. Apart
los escombros a patadas y abri la puerta del armario para sa-
car una mochila y rebuscar luego en el interior. Sac una pe-
quea caja de medicamentos y la abri antes de quitarse con
dificultad la chaqueta y la camiseta del uniforme.
Cubri la herida con fluido analgsico y se coloc una ven-
da de presin en el brazo. Mientras se curaba se pregunt
quin demonios lo habra atacado. La pregunta slo se le ocu-
rri despus de que se le hubiese aclarado un poco la cabeza.
No haba podido verlos bien, pero fuesen quienes fuesen,
eran enormes. Haba tenido la impresin de que era algo
enorme y de color gris hierro. Era algo demasiado grande pa-
ra ser otra cosa que no fuera un marine espacial.
Hawke hizo un alto en la cura que se estaba aplicando
cuando sinti que se le cortaba la respiracin.
Un marine espacial...
Haba visto marines espaciales unas cuantas veces. Cuando
tuvo la mala suerte de ser destinado a Ojal los haba visto sa-
lir de las caoneras de transporte. Al principio qued impre-
sionado por su estatura, y le habra gustado preguntarle a al-
guno de ellos sobre su vida, las batallas que haba librado y los
lugares que haba visitado. Sin embargo, su comportamiento
estoico, su apostura marcial y las enormes armas que empu-
aban le haban dejado muy claro que probablemente sera el
error ms grave, o el ltimo, que jams cometera.
Adems, haba algo en lo que atisbo fugazmente de aquel
guerrero desconocido que lo hizo temblar con un miedo re-
pentino. No se pareca a ningn otro marine espacial que
Hawke hubiera visto antes. A pesar de su arrogante superiori-
dad, ninguno de ellos lo haba aterrorizado, cuando se haban
dignado mirarlo, con una maldad tan ancestral y espantosa.
Aquello era algo distinto por completo.
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Una sonrisa irnica cruz la cara cubierta de ceniza de
Hawke cuando se dio cuenta de que su deseo de entrar en ac-
cin se haba cumplido por fin y del modo ms concreto po-
sible. Se haba enfrentado cara a cara al enemigo y todava es-
taba vivo. La incgnita de por qu lo haban dejado con vida
la resolvi cuando se fij de nuevo en el cuerpo ennegrecido
que estaba junto a la pared. Haban visto el cadver de Hitch
y haban supuesto que era el suyo. Se ech a rer, aunque son
un poco alto, casi histrico.
Bueno, querido Hitch dijo entre risas Hawke; por
lo que parece, al final hiciste algo til en tu vida.
Al igual que la mayora de la gente que haba conocido a
Hawke, el enemigo lo haba subestimado. Sinti que lo inva-
da una rabia repentina. Era un soldado, joder, y se iba a ase-
gurar de que aquellos cabrones se enteraran.
Se peg el brazo al pecho y fabric un cabestrillo con las
vendas del botiqun antes de vaciar el contenido de la mochi-
la en el suelo. Tir a un lado todo lo que resultara ser un peso
intil y volvi a guardar el resto, aunque no haba mucho que
hubiera sobrevivido a la explosin. Carg con todas las racio-
nes de comida que pudo y con un par de botellas de plstico
con cpsulas de hidratacin. Comprob los bolsillos del uni-
forme en busca de las pildoras desintoxicantes y suspir de
alivio cuando las encontr en el bolsillo interior. Si no las hu-
biera encontrado, ms le habra valido pegarse un tiro en la
cabeza, ya que los venenos que contena la atmsfera lo ha-
ran enfermar ese mismo da a menos que se tomara los pur-
gantes y las sustancias purificadoras que los magos biologis
del Adeptus Mecnicus destilaban y manufacturaban para los
soldados. Eran las pastillas ms asquerosas que jams hubiera
probado Hawke, pero supuso que si lo mantenan con vida
podra soportarlo. Aunque no le quedaban demasiadas...
Rebusc en el armario y sac un equipo de respiracin al-
go baqueteado que meti luego en la mochila. El marcador
de oxgeno indicaba que estaba a media carga, pero le vendra
muy bien para cuando se desatara una de las frecuentes tor-
mentas de polvo que azotaban las montaas.
Hawke sonri cuando encontr una unidad de comunica-
cin porttil al fondo del armario, aunque llamarla porttil
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era un chiste. Las abultadas bateras pesaban un kilo cada
una, y el propio aparato ocupara la mitad de la capacidad de
la mochila. De todas maneras, haba odo decir que no haba
nada ms peligroso para un individuo en el campo de batalla
que quedarse sin comunicaciones. l hubiera preferido que-
darse con un can lser, pero as era la vida.
Vaci las mochilas de Hitch y de Charedo y rebusc para
encontrar algo til entre el equipo de sus antiguos camaradas.
Un indicador de direccin y unos magnoculares que ha-
ban pertenecido a Charedo acabaron en uno de los bolsillos,
adems de seis cargadores de energa para el rifle lser. Hawke
se coloc al cinto el cuchillo reluciente y afilado con su vaina
trabajada a mano que haban sido el orgullo de Hitch. Le hi-
zo un gesto al cadver ennegrecido.
No te importa que me lleve esto, verdad? No, ya me pa-
reca a m. Gracias, Hitch.
Satisfecho de haber podido recuperar todo aquello de los
escasos recursos del lugar, Hawke se puso a buscar su rifle l-
ser removiendo los escombros y echando a un lado los mon-
tones de polvo de color mbar que haban entrado por la
puerta.
All estaba. Se agach y lo agarr por la culata para sacar el
arma del polvo. Vio que el can estaba doblado, casi retorci-
do, por lo que dej caer el arma intil con un gruido de dis-
gusto y se dirigi hacia la reventada puerta de entrada.
Hawke sali al exterior y tuvo que entrecerrar los ojos a
causa del repentino resplandor antes de quedarse mirando
boquiabierto las columnas de humo que ascendan desde Je-
richo Falls.
Por la sangre del Emperador! susurr Hawke cuando
levant la vista al abarrotado cielo, repleto de naves tan gran-
des que no deberan haber sido capaces de mantenerse en el
aire con aquel inmenso tamao. En Jericho Falls haba ms
actividad de la que jams haba visto. Decenas de miles de
soldados y de vehculos llenaban los accesos al espaciopuerto,
muchos ms de los se haban reunido cuando todo el regi-
miento se preparaba para embarcar despus de la Gran Leva
en Joura.
Le temblaron las piernas y cay de rodillas. Hawke sinti el
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calor de la ceniza de la montaa a travs de la tela del unifor-
me cuando se apoy en el suelo. Quin se habra imaginado
que era posible trasladar a tal cantidad de hombres? Alarg el
brazo sano para apoyarse y mantener el equilibrio y los dedos
tropezaron con una barra de metal fro. Cuando se cerraron,
fue alrededor del can de un rifle.
Hawke baj la mirada y vio un rifle lser de diseo jourano
con la culata manchada de sangre seca. Lo empu y vio que
el indicador de carga mostraba un tranquilizador color verde.
Sinti que se le levantaba el nimo de nuevo y entonces se
puso en pie.
Tena que hacer algo, pero qu?
No poda combatir contra tantos enemigos. Incluso los le-
gendarios primarcas de los marines espaciales lo tendran im-
posible. Sin embargo, el Emperador haba tenido a bien ofre-
cerle aquella oportunidad de mostrar su vala. No estaba muy
seguro de cmo lo lograra, pero estaba muy decidido a ha-
cerlo. Ya pensara en algo.
No poda ver la ciudadela desde donde se encontraba, pero
la cresta montaosa que iba hacia el noroeste desde el bnker
de vigilancia suba otros mil metros ms o menos, y desde el
extremo dispondra de una magnfica vista tanto del valle de
la ciudadela como del espaciopuerto de Jericho Falls.
Se colg el rifle del hombro sano y serpente entre las rocas
hasta el punto donde el terreno se haca ms escarpado y em-
pinado. Aspir profundamente y se ech a toser cuando el ai-
re polvoriento se le atasc en la garganta.
Pens en la situacin en que se encontraba. Estaba aislado
en mitad de las montaas sin otra cosa que un comunicador
porttil, un rifle con seis cargadores y un cuchillo de combate.
Cuidado, enemigos del Emperador, all voy, pens con
irona antes de empezar a trepar.
Tres
Forrix observ cmo otra columna de camiones descubier-
tos que transportaban soldados de rostro cetrino cruzaba ru-
giendo la pista de aterrizaje en direccin a la puerta de la mu-
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ralla exterior del espaciopuerto. En cuanto aterrizaban, de las
enormes panzas de las naves de transporte surgan hileras de
toda clase de vehculos. Descargaban convoy tras convoy de
tanques, camiones, contenedores mviles de municin, veh-
culos de transporte blindados y piezas de artillera autopro-
pulsada. Miles de vehculos pasaban ante l, dirigidos en cada
etapa de su viaje por un guerrero de hierro de la gran compa-
a de Forrix. No se dejaba nada al azar. Cada uno de los as-
pectos de aquella pesadilla logstica haba sido previsto por
Forrix y se haba planeado en consecuencia.
Cada nave descenda de un modo preciso, aterrizaba en mi-
tad de una nube cegadora de ceniza y chorros de retrorreacto-
res y desembarcaba su carga antes de despegar en una secuen-
cia cuidadosamente ordenada. Forrix saba con exactitud qu
capitanes de naves eran prudentes en la aproximacin y cules
eran demasiado atrevidos, cunto tardaran en aterrizar y lo
eficiente que era la tripulacin de tierra de cada uno. El rugido
era ensordecedor, y la mayora de los humanos que estaban
aterrizando ese da jams lo volveran a or.
Para cualquier observador que no entendiera, el espacio-
puerto no era ms que una masa ingente de hombres y m-
quinas, pero si ese mismo observador lo hubiera mirado todo
desde ms cerca, habra visto una estructura subyacente en los
movimientos. All no se producan desplazamientos al azar,
sino una serie de maniobras cuidadosamente planificadas cu-
yos complejos patrones tan slo podan ser captados por
aquellos que posean siglos de experiencia en el traslado de
esos gigantescos volmenes de hombres y mquinas.
La increble escala de la operacin y la velocidad a la que se
estaba llevando a cabo habran dejado maravillados a los en-
cargados de la logstica imperial. Si no hubiera sido por el
propsito criminal de los Guerreros de Hierro, esos encarga-
dos se habran puesto de rodillas de buen grado ante Forrix
para suplicarle que les enseara cmo hacerlo.
Adems de la tarea de supervisar las operaciones en el espa-
ciopuerto, Forrix haba ordenado a sus guerreros que realiza-
ran una misin en su exterior. La penosa lnea defensiva que
haban destrozado en el ataque inicial ya estaba siendo repa-
rada y mejorada con una serie de trincheras de contravalacin
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excavadas para defender el espaciopuerto de cualquier ataque
exterior. No es que Forrix esperase ninguno, pero era el pro-
cedimiento y era lo que deba hacerse. Si la historia y sus lar-
gos aos de guerra le haban enseado algo era que en el mis-
mo momento en que te creas a salvo de cualquier ataque era
cuando te encontrabas ms vulnerable.
Un increble entramado de lneas de trinchera, campos de
alambradas y pequeos fortines, todo organizado en forma-
ciones defensivas, fue construido alrededor del espaciopuerto
con una velocidad que hubiera avergonzado a los mejores in-
genieros imperiales. Forrix esperaba que para cuando cayera
la noche las lneas de contravalacin ya estaran completas y
Jericho Falls estara ms seguro de lo que jams lo haba esta-
do a lo largo de toda su dilatada existencia.
El espaciopuerto era responsabilidad suya y no permitira
que quedase desguarnecido, sin que le importara mucho que
el Forjador de Armas les asegurara que no haba manera algu-
na de que las fuerzas imperiales hubieran podido pedir ayuda,
ya que su contacto psquico con el resto de la galaxia haba si-
do eliminado.
Forrix no estaba tan seguro. Le haba parecido que Jharek
Kelmaur, el hechicero cabalstico del Forjador de Armas, se
mostr inquieto cuando su seor desde la importancia de
los telpatas imperiales. Forrix se pregunt qu se habra ca-
llado el hechicero. Era posible que las fuerzas imperiales hu-
bieran sido capaces de ponerse en contacto con el mundo ex-
terior de un modo que los planes del hechicero haban sido
incapaces de evitar? Era una idea interesante, y Forrix se guar-
dara esa informacin por si acaso demostraba ser una mone-
da de cambio valiosa en algn momento. Haba dejado de
sentir pasin por la intriga haca ya mucho tiempo, pero Fo-
rrix era lo bastante astuto como para saber que la informacin
era poder y que jams vena mal tener alguna ventaja sobre
tus rivales. Decidi que asumira que exista una remota posi-
bilidad de que la ciudadela recibiera refuerzos y que planifica-
ra las defensas de acuerdo con esa posibilidad.
Una runa parpade en la placa de datos y Forrix dej a un
lado las intrigas paranoicas que eran parte bsica del captulo
de los Guerreros de Hierro y observ cmo la pista principal
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quedaba despejada de soldados y vehculos mientras otra
enorme nave empez a ascender hacia el cielo de profundo
color mbar envuelta en una aullante nube de fuego de retro-
rreactores. Apenas haba atravesado las seales exteriores del
espaciopuerto cuando otra gigantesca sombra se desliz sua-
vemente sobre la pista de aterrizaje. La profunda oscuridad de
esa sombra se extendi sobre las instalaciones como una as-
querosa mancha de aceite negro.
Forrix supo sin levantar la vista qu nave era la que haba
entrado en la fase de aterrizaje. Aunque los rostros de aquellos
que se impresionaban con mayor facilidad se esforzaban por
alzarse lo mximo posible para contemplar al leviatn que
descenda hacia Jericho Falls, Forrix nicamente se sinti irri-
tado de que llegara casi treinta y seis segundos tarde sobre el
plan. Un rugido gimiente, como el de un mundo entero al
partirse, hendi el aire a la vez que el chirrido de los gigantes-
cos pistones y engranajes orgnicos se superponan al profun-
do resonar rtmico de los mecanismos que mantenan en el
aire a la nave. Aquellos artefactos arcanos y antiguos, una
combinacin odiosa de lo que antao haban sido compo-
nentes biolgicos y tecnologa milenaria, haban sido creados
de forma especfica para esas naves y no exista nada parecido
en la galaxia. Su construccin le deba tanto al poder de la hi-
perrevolucin y de la hechicera como al de la ingeniera. La
fsica que le permita funcionar debera haber sido imposible.
Forrix saba con total seguridad que su construccin slo ha-
ba sido posible en el interior del Ojo del Terror, aquella re-
gin de la galaxia donde la disformidad entraba en el espacio
normal y todas las reglas de la realidad dejaban de tener apli-
cacin, aquella regin del espacio considerada su hogar por
las legiones del Caos.
Forrix levant la vista cuando la sombra ominosa dej de
moverse, aunque sin dejar de emitir aquel rugido chirriante,
para comprobar que la nave mantena la altitud correcta.
Lo que transportaba era vital para el xito de la campaa.
La gigantesca nave pareca un enorme pinculo de roca
volcado de lado y dejado durante milenios en el fondo de un
ocano. La superficie tena un aspecto increblemente anti-
guo y era de un color negro brillante, como el caparazn de
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un insecto asqueroso. Estaba agujereada, cubierta de heridas
y orificios que supuraban fluidos. La parte inferior estaba re-
pleta de cavernas con salidas parecidas a esfnteres que res-
plandecan con un monstruoso calor.
Antao, haca ya mucho tiempo, aquella nave haba reco-
rrido las heladas profundidades del espacio, cruzando la vasta
inmensidad que separaba las galaxias, siendo el hogar y el
centro vital de miles de millones de criaturas unidas en una
conciencia comn, esclavizados a la tarea de consumir mate-
ria biolgica y de reproducirse. Haba ido de planeta en pla-
neta arrancando toda clase de vida de cada uno de ellos. Cada
una de las criaturas que pertenecan a aquella mente compar-
tida actuaban en perfecta conexin con la mente general. To-
do eso se haba acabado cuando el Forjador de Armas provo-
c que los circuitos neurlgicos quedaran infectados por el
mismo virus tecnolgico que haba infectado a los enloqueci-
dos marines arrasadores. Aquello haba interrumpido la
comunicacin vital entre la enorme nave nodriza y su descen-
dencia, arrancndole as la sensacin de proteccin de perte-
necer al enjambre.
Nadie saba durante cunto tiempo haba combatido aquel
leviatn la infeccin antes de que los hechiceros del Forjador
eliminaran sus defensas y arrastraran el cuerpo hasta el Ojo
del Terror. Quiz la nave-criatura haba pensado que era para
ayudarla, pero en ese sentido iba a lamentar estar equivocada.
En vez de eso, la profanaron y la pervirtieron para que sir-
viera en vez de mandar y la esclavizaron a la voluntad del For-
jador. De ese modo, se convirti en una pieza ms de su gran-
dioso plan.
La nave abri la inmensa panza como si fuera un legenda-
rio monstruo marino y varios geiseres de gases putrefactos
surgieron del interior. Meda ms de dos mil metros de largo
y flotaba sobre Jericho Falls de un modo que en absoluto pa-
reca posible.
Dos siluetas descendieron con lentitud desde la oscuridad
sudorosa de su interior. Unos gritos de terror y de bienvenida
los recibieron por igual cuando los soldados humanos alista-
dos para combatir al lado de los Guerreros de Hierro gritaron
para saludar a sus dioses de la guerra.
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Con la parte superior envuelta en tentculos parecidos a
cables de varios metros de grosor, dos enormes titanes de
combate de la Legio Mortis descendieron hasta tocar el suelo
de Hydra Cordatus. Primero llegaron las gigantescas piernas,
cada una como la torre de un castillo, con la superficie cu-
bierta de portillas de armas y marcada por los disparos de una
guerra que duraba milenios. Las siguieron los amplios torsos
y los pechos blindados.
Con siluetas formadas a la imagen del hombre, la similitud
con sus creadores acababa ah. Los poderosos brazos, equipa-
dos con armas ms grandes que los edificios, colgaban inertes
de los amplios hombros parecidos a torretas. Por fin aparecie-
ron las cabezas. Forrix, a pesar del hasto que senta ya por los
combates, no pudo evitar quedar impactado por el terrible
poder que emanaba de aquellas gloriosas creaciones. Nadie
poda decir con seguridad si haban sido tallados, moldeados
o formados por la voluntad de los propios Dioses Oscuros,
pero en sus rostros demonacos reluca el poder del Caos, co-
mo si un fragmento de esa energa en estado puro pudiera
contenerse en sus rasgos infernales.
El suelo se estremeci con una tremenda vibracin cuando
los pies de aquellas mquinas gloriosas tocaron el suelo como
la pisada de un dios enfurecido. Los relucientes cables tenta-
culares soltaron su carga y retrocedieron hacia las entraas del
leviatn para desaparecer all mientras se preparaba a los si-
guientes dos titanes de combate para desembarcarlos.
Forrix observ con atencin a los dos titanes que haban
desembarcado ya. A pesar de encontrarse inmviles, el aura
de poder y de majestad eran palpables. El titn de mayor ta-
mao tena una cola sinuosa, con una bola de demolicin
provista de pinchos y ms grande que cualquiera de los tan-
ques superpesados de batalla, en su extremo. Un tremendo
clamor surgi de las gargantas de los soldados all reunidos.
De repente, un fuerte zumbido surgi de los titanes cuan-
do los poderosos brazos-arma comenzaron a moverse y las
mquinas se pusieron en marcha con un vigor feroz y mons-
truoso. La primera, antao un titn de combate de la clase
Emperador que haba estado al servicio del dios cadver, co-
nocido y temido como el Dies Irae, avanz un poderoso paso
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y el enorme pie se estamp contra el suelo con una fuerza es-
tremecedora. Su princeps demonaco estaba deseoso de en-
trar en combate, no fuese que la monstruosa mquina de gue-
rra aliviara su furia contra sus aliados.
Su mortfero compaero, el Pater Mortis, alz las armas ha-
cia el cielo como si estuviese saludando y dando las gracias a
los dioses por llevarlo de nuevo a la guerra. Lanz un rugido
para mostrarle a todo el mundo el ansia de combate. Era ms
pequeo que el Dies Irae, por lo que lo segua como si fuera
una cra o un aclito devoto.
Forrix sonri un momento mientras miraba a las dos pode-
rosas mquinas de destruccin salir del espaciopuerto y diri-
girse a las montaas. Los tanques y la infantera se agolpaban
a sus pies. Aquellos que ya haban combatido junto a aquellas
mquinas letales mantenan una distancia sensata, mientras
que los que no estaban acostumbrados a ver el poder de sus
seores manifestado de una manera tan fsica se agrupaban a
su alrededor para rendirles homenaje. Muchos de los estpi-
dos soldados humanos pagaron el precio de una devocin tan
poco sabia cuando grupos enteros quedaron aplastados con
cada paso que los gigantes daban.
Otros dos titanes comenzaron el descenso al suelo del pla-
neta, lo mismo que haran muchos ms antes de que acabaran
las operaciones de aquel da. Forrix todava tena mucho por
hacer, pero estaba satisfecho de que todo marchara acorde
con la planificacin.
En otro par de horas tendra dispuesto un ejrcito de con-
quista preparado para destrozar aquel mundo en una tormen-
ta de hierro.
Cuatro
Larana Utorian se esforz por soportar un poco ms el do-
lor de su brazo destrozado. Aunque lograra sobrevivir a aque-
lla pesadilla, algo que saba que era poco probable, era cons-
ciente de que perdera la extremidad. El gigante que los haba
llevado hasta all se haba encargado de ello al romperle todos
los huesos y tendones del brazo. Cada paso que daba provo-
82
caba latigazos de dolor que la recorran de arriba abajo, y te-
na que realizar un esfuerzo supremo de voluntad para no de-
jarse caer de rodillas y abandonar la lucha.
Haba visto lo que les ocurra a los que se rendan, y no de-
seaba acabar la vida convertida en un despojo aullante y con
los ojos arrancados para despus terminar ensamblada al cha-
sis de un tanque traidor. Se enfrentara a la muerte de pie, co-
mo una autntica luchadora del Emperador.
Sigui subiendo la colina entre espasmos de dolor, mante-
niendo la vista fija en la nuca del individuo que tena delante
y concentrndose en poner un pie delante del otro. Levant
la mirada cuando el hombre se detuvo de repente y sinti una
tremenda sensacin de miedo en todo el cuerpo al ver las for-
midables laderas rocosas de Tor Christo ante ella. Los bastio-
nes de color gris construidos sobre las rocas estaban a ms de
un kilmetro de distancia, pero Utorian se imagin que era
capaz de ver los rostros de los soldados y de los artilleros en
sus puestos. Se pregunt qu estaran pensando. Tenan mie-
do o se sentan llenos de valor, confiados en que nada lograra
atravesar aquellas altas murallas? Larana esperaba que tuvie-
ran miedo.
La columna empez a avanzar de nuevo mientras una hile-
ra de camiones la adelantaban. Los camiones se pararon en
seco delante de la vanguardia de la columna y Larana sinti
de nuevo una oleada de esperanza cuando vio a unos indivi-
duos vestidos con monos de trabajo rojos y una estrella de
ocho puntas cosida en la parte izquierda empezar a entregar
unos rifles lser baqueteados pero con aspecto de poderse uti-
lizar a los sorprendidos prisioneros. Si aquellos canallas trai-
dores pensaban que los hombres y mujeres de los Dragones
louranos iban a luchar por ellos, estaban ms enloquecidos de
lo que ella haba credo. En cuanto le dieran una arma, la
apuntara contra sus captores y al infierno con las consecuen-
cias.
Sin embargo, toda esperanza de una muerte rpida en un
ltimo combate glorioso desapareci cuando Larana tom
uno de los rifles y descubri que no era ms que un tubo hue-
co sin ninguno de los mecanismos internos. Sinti que estaba
a punto de echarse a llorar de frustracin, pero se contuvo
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con rabia. Alguien tir de ella y la oblig a seguir a los dems,
que estaban siendo embarcados en los camiones. Estaba de-
masiado aturdida para resistirse, as que dej que la metieran
en uno de ellos, aunque tuvo que morderse el labio para no
gritar de dolor cuando ms y ms personas abarrotaron el in-
terior. El hedor del miedo era abrumador. Los soldados vomi-
taban o se cagaban encima por el terror cuando sus reservas
de valor se agotaron.
Larana, atrapada en un extremo del camin, slo pudo dis-
tinguir algunos retazos de lo que estaba ocurriendo fuera. El
rugido de los motores acelerando se intensific hasta ser un
ruido ensordecedor. Logr ver que haba centenares de ca-
miones, todos tan abarrotados como el suyo, alineados en el
borde de la meseta. Entremezclados con los camiones se vean
unos transportes de tropas blindados, de forma rectangular,
similares a los que haba visto utilizar a los marines espaciales.
Saba que los llamaban Rhinos, pero los que all haba se pa-
recan muy poco a los nobles vehculos que los miembros de
los Adeptus Astartes empleaban. Los costados mostraban una
textura aceitosa y repugnante, como si estuvieran vivos, y to-
da su superficie estaba adornada con pinchos, cadenas y cr-
neos. El rugido de los tubos de escape recordaba a los de algu-
na clase de depredador impaciente. Todos ellos se estremecan
adelante y atrs, como si estuvieran furiosos por el retraso en
atacar.
Larana se mordi el labio con tanta fuerza que se hizo san-
gre cuando el camin se puso en marcha con una sacudida.
Las ruedas giraron enloquecidas sobre el polvo mientras los
neumticos intentaban agarrarse. La cabeza empez a darle
vueltas y se agarr con fuerza al can del rifle lser inutiliza-
do que le haban entregado mientras se esforzaba por no ima-
ginarse cul sera el siguiente horror que los esperaba.
El artillero de primera clase Dervlan Chu observ con de-
leite la lnea de vehculos que se iba acercando a travs de la
mira telescpica de la pieza de artillera Basilisk montada de-
trs de las murallas del bastin Kane de Tor Christo. La ima-
gen era borrosa y haba una interferencia esttica que afectaba
a la mira, pero la belleza de la visin era inconfundible. Era el
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sueo de todo artillero. Intent calcular el nmero de objeti-
vos que se acercaban a la fortaleza dividiendo la lnea que se
acercaba por la mitad y luego dividindola de nuevo. Calcul
que seran unos trescientos camiones, cargados sin duda con
escoria traidora deseosa de estrellarse contra el baluarte de Tor
Christo. Calcul que tambin habra un par de docenas de
transportes de tropas blindados.
Aquellos idiotas ni siquiera se haban preocupado de co-
menzar el ataque con una barrera de artillera o bajo una capa
de humo. Si sa era la clase de enemigo a la que se enfrenta-
ban, las advertencias de los comandantes de compaa haban
sido bastante innecesarias. Mandaran a aquellos incompe-
tentes de regreso a casa y en pedacitos.
Chu ya tena sus zonas de disparo asignadas en los mapas.
Conoca los alcances precisos del can y su equipo de carga
ya tena metido uno de los proyectiles de un metro de largo
en la recmara de la enorme pieza de artillera. Ech un rpi-
do vistazo a la lnea de emplazamientos de artillera y se sinti
satisfecho de que todos los dems caones tambin estuvie-
ran cargados y preparados para disparar. Jephen, el jefe de do-
tacin del siguiente Basilisk de la lnea, le sonri y le hizo un
gesto de nimo con el pulgar hacia arriba.
Chu se ri y lo salud a gritos.
Buena caza, seor Jephen! Una botella de amasec a que
disparo ms veces que usted y sus chicos!
Jephen le devolvi el saludo de un modo relajado antes de
contestarle.
Acepto la apuesta, seor Chu. Nada sabe tan bien como
el amasec que ha pagado otra persona.
Algo de lo que sin duda disfrutar ms tarde, seor Je-
phen.
Chu volvi a pegar el ojo a la mira telescpica mientras la
linea de vehculos se segua acercando. El rugido de los moto-
res era poco ms que un gruido lejano desde aquella po-
sicin elevada. El humo y el polvo se arremolinaban detrs
de los camiones. Estaran a distancia de tiro en muy poco
tiempo.Chu gir sobre la silla de tiro del Basilisk para mirar a los
oficiales superiores de Tor Christo, quienes estaban al lado de
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los omnipresentes sacerdotes del Dios Mquina. Todos se en-
contraban bastante alejados de los caones y estaban consul-
tando un logistro de ataque que sin duda se hallaba conecta-
do a las miras telescpicas de las piezas de artillera.
Un ayudante de campo de uniforme pas con una ronda
de amasec servido en copas de cristal y llevado en una bande-
ja de plata mientras otro entregaba los protectores auricula-
res. Los oficiales se echaron a rer por algn chiste y brinda-
ron por el xito de la misin antes de beberse el amasec de un
solo trago.
Los oficiales se quitaron las gorras y se pusieron los protec-
tores auriculares. Uno de los oficiales, al que Chu reconoci
como el mayor Tedeski, se dirigi hacia los caones y se llev
un comunicador porttil a los labios.
El comunicador manchado de aceite situado al lado de
Chu sise y se oy la voz seca y precisa de Tedeski.
Los felicito, caballeros. Pueden disparar cuando quie-
ran.
Chu sonri y volvi a observar por la mira telescpica. Vi-
gil el marcador de alcance y vio que iba bajando a medida
que el enemigo se acercaba.
Honsou se meti en el compartimento del Rhino y cerr la
escotilla. No tena sentido empuar los blters en esos mo-
mentos, y sera un riesgo innecesario avanzar con la escotilla
abierta.
Volvi a sentarse en el puesto del comandante mientras el
vehculo se bamboleaba sobre el terreno desigual. El conduc-
tor redujo la marcha y dej que los camiones que transporta-
ban a los prisioneros los adelantasen. Seguro que haba cam-
pos de minas antes de llegar a la colina de la fortaleza, pero
una de las misiones de los camiones era descubrirlas.
Los guerreros que lo acompaaban iban canturreando un
montono cntico fnebre, una plegaria a los Dioses Oscuros
que no haba cambiado a lo largo de los diez mil aos ante-
riores. Honsou cerr los ojos y dej que el cntico lo envol-
viera mientras mova los labios al comps de las palabras. Em-
pu con fuerza el blter, aunque saba que todava no haba
llegado el momento de saciar su ansia de combate con la san-
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gre de los traidores. Lo ms probable era que las nicas muer-
tes que se produjeran ese da fueran las de los intiles prisio-
neros, gente que mereca morir de todas maneras por su tozu-
da negativa a seguir el nico camino verdadero que poda
salvar a la humanidad de los mltiples horrores de aquel uni-
verso.
Dnde si no en el Caos podra encontrar la humanidad la
fuerza necesaria para resistir el imparable avance de los tirni-
dos, la barbarie de los orkos o el peligro resurgente de los an-
tiguos dioses estelares que comenzaban a despertar de su sue-
o de eones? Tan slo el Caos tena poder suficiente para unir
a la fragmentada raza humana y derrotar a aquellos que in-
tentaban destruirla. Al enfrentarse al Caos, los soldados del
dios cadver slo aceleraban la desaparicin de aquello que
decan defender.
Bueno, al menos la gran misin que estaban llevando a ca-
bo hara que la victoria definitiva del Caos estuviese un paso
ms cerca, y el Forjador de Armas recompensara sin duda a
aquellos que lo ayudaran en esa victoria con el favor de los
dioses del Caos. Un premio semejante mereca cualquier sa-
crificio y Honsou saba que arriesgara lo que hiciese falta.
El rugido del motor se hizo ms intenso y sac a Honsou
de su ensimismamiento. Supo entonces que haba llegado el
momento de pasar a la siguiente fase del ataque.
El camin se bambole sobre el terreno desigual y Larana
Utorian sinti que las piernas le flaqueaban por el tremendo
dolor que le recorri el cuerpo. Se desplom contra uno de
los costados del vehculo, cay de rodillas y se estamp de
cara contra los listones de madera del costado. Not el sabor
de la sangre en la boca y cmo un diente se le separaba de la
enca.
Larana intent ponerse en pie, pero la aglomeracin de
cuerpos era tal que no pudo ni moverse. Qued atrapada en-
tre las piernas bamboleantes mientras los pantalones se le em-
papaban con el charco de orina y heces que recorra el suelo
del transporte.
Vio otro camin a travs de un agujero en una de las plan-
chas de madera. El conductor del mono de trabajo rojo que
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iba al volante ni siquiera prestaba atencin al ganado humano
que transportaba en el vehculo. Larana cruz la mirada con
un soldado joven que estaba frente a ella. El chaval tena los
ojos abiertos de par en par por el terror, con las lgrimas di-
bujndole surcos en la mugre del rostro. La mirada era una
splica muda, pero Larana no poda hacer nada por l. El ca-
min del chico comenz a acelerar como si estuviera en una
carrera. Los adelant y vio cmo saltaba por encima de un pe-
queo montculo.
Una enorme explosin lanz al vehculo por los aires y lo
hizo girar sobre su parte delantera antes de que se partiera pol-
la mitad. Los ojos de Larana se vieron asaltados por las bri-
llantes llamas y por la imagen de los cuerpos arrojados por
doquier. La mina enterrada tambin dispar una municin
secundaria: minas antipersonal que explotaron segundos ms
tarde para acabar con cualquiera que hubiera tenido la suerte
de sobrevivir a la explosin inicial. Haba perdido de vista a!
chaval cuando una nube de polvo envolvi al camin destro-
zado, pero Larana saba que no haba forma alguna de que
hubiera sobrevivido a aquello.
De repente se sinti arrojada hacia adelante, y los gritos de
terror se hicieron ms fuertes a la vez que se oan explosiones.
El camin fren casi en seco en mitad de una nube de polvo
rojizo. Qu estaba pasando? Oy gritos y chillidos desespe-
rados antes de que alguien abriera la compuerta de carga y
una intensa luz inundara la parte trasera del camin. Varias
voces crueles y mazas provistas de pinchos golpearon a los
prisioneros, algunos de los cuales fueron arrastrados para sa
carlos de la ilusoria proteccin que representaba el camin.
Larana acab de pie gracias a la estampida de gente que
desembarcaba del vehculo y cay al suelo pedregoso. Unas
columnas de humo negro ascendan desde las decenas de ca-
miones destrozados por las explosiones de las minas. Haba
cuerpos por todas partes y nadie hizo caso de los gritos agni
cos de los heridos mientras los prisioneros eran obligados a
avanzar. Los Rhinos adornados con pinchos se pararon detrs
de los restos humeantes, y los gigantes de hierro que los ha
ban llevado hasta aquella matanza surgieron con facilidad
fruto de la prctica y con las armas en las manos.
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Un hombre aterrorizado y con los ojos desorbitados pas
trastabillando hacia ella en direccin contraria. Larana vio c-
mo uno de los gigantescos guerreros apuntaba sin apresurarse
y lo abata. Un solo proyectil de su arma le arranc casi por
completo el torso al hombre. Larana se puso en pie, aturdida
y cegada por el polvo y el dolor. Los ojos le picaban a causa
del humo y ya no senta el brazo. Se tambale en la misma di-
reccin en que todo el mundo corra. Era hacia la salvacin?
No haba forma de saberlo.
Los aullidos de confusin y de dolor le asaltaron los odos.
Empu con ms fuerza el can del inservible rifle lser que
llevaba y jur que le aplastara el crneo a uno de sus enemi-
gos antes de que acabara el da. Sonaron nuevos disparos a su
espalda. Un cuerpo acribillado y lleno de agujeros ensangren-
tados cay sobre ella y unos cuantos proyectiles pasaron sil-
bando por encima de la cabeza.
Empuj a un lado el cuerpo y corri hacia el humo.
Dervlan Chu apret el botn de disparo del panel de ar-
mamento y cerr los ojos cuando el Basilisk dispar. El retro-
ceso del enorme can del arma hizo que casi se metiese en la
unidad propulsora. El estampido del proyectil al salir dispara-
do penetr con facilidad los protectores auriculares que lleva-
ba puestos. A pesar de las grapas agarraderas que la inmovili-
zaban, la unidad propulsora se bambole adelante y atrs por
la fuerza del retroceso. La dotacin sac la cpsula y baj otro
proyectil del soporte metlico que estaba al lado del can
mientras el primer disparo todava cruzaba el aire.
Acerc el ojo a la mira telescpica y comprob cunto se
haba desviado el tiro a causa del retroceso del can. Vio que
no haba sido mucho y lo centr de nuevo con la manivela de
correccin, colocando la retcula de puntera en el centro y
ajustando el arma para el siguiente disparo.
Cargador alfa listo! grit una voz desde abajo.
Dentro! contest el encargado de la recmara.
Chu sonri. El primer proyectil todava no haba impacta-
do y ya estaban preparados para disparar. Tanto l como la
dotacin se haban entrenado para aquel tipo de situacin y
ese entrenamiento estaba dando sus frutos.
89
Centr la retcula de puntera en un camin en llamas del
que saltaban decenas de hombres en estado de confusin y
apret el botn de disparo de nuevo.
Larana Utorian fue capaz de or el aullido del proyectil que
iba a caer sobre ellos incluso por encima de los gritos y la con-
fusin. Se lanz de cabeza y solt un chillido cuando su brazo
herido choc contra el duro suelo. Ese mismo suelo salt ha-
cia arriba y la arroj al aire cuando el primer proyectil del Ba-
silisk impact y abri un crter de quince metros de dimetro
matando a una docena de personas en un instante. Se oyeron
gritos un poco ms lejos cuando nuevos proyectiles pesados
golpearon el suelo como monstruosos martillazos. Saltaron
enormes trozos de roca y se levantaron vendavales de polvo
cuando impact la primera andanada. Larana cay de nuevo
al suelo y el golpe la dej sin aire en los pulmones. Rod sobre
s misma hasta llegar al borde de un crter y se dej caer en el
humeante agujero.
La superficie interior estaba cubierta de trozos de carne y de
hueso. El hedor a carne achicharrada y a propelente quemado
le asalt la nariz. Otro prisionero busc refugio en el mismo
lugar. Tena la boca abierta de par en par porque estaba chi-
llando de terror, pero Larana no poda orlo porque lo nico
que le resonaba en la cabeza era un campanilleo constante.
Sinti que algo hmedo le sala por las orejas.
El hombre que tambin estaba a cubierto en el crter se le
acerc trastabillando y ella vio que mova la boca sin parar,
pero Larana no le hizo caso e intent trepar hasta el borde del
crter mientras empuaba el rifle lser como si fuera alguna
clase de talismn. l hombre insisti y tir del uniforme de
Larana. Ella lo apart de un empujn y grit algo incoheren-
te por encima del rugido siseante de aire desplazado produci-
do por otra andanada. El hombre se encogi sobre s mismo
en posicin fetal y se balance adelante y atrs de puro terror.
Larana enterr la cabeza en el suelo cuando sinti las terri-
bles vibraciones de los impactos de proyectil martillear la tie-
rra. Se agarr al suelo con el brazo bueno. La boca se le llen
de polvo y le pareci que las ondas expansivas iban a conver-
tirle los huesos en gelatina.
90
Saba que no poda quedarse all. Tena que regresar, pero
en qu direccin deba ir? Poda recibir un impacto en cual-
quier sitio, por no decir que se haba quedado sin sentido de
la orientacin por el humo y el aturdimiento.
Se arrastr hasta el hombre gimoteante y lo arrastr por el
cuello de la chaqueta hasta el borde posterior del crter.
Vamos! Tenemos que regresar! bram.
El hombre sacudi la cabeza y se retorci con la fuerza de
un loco hasta librarse del agarrn de Larana.
Morirs si te quedas aqu! le grit.
El hombre neg con la cabeza y ella no supo si no la haba
odo o es que no se haba hecho entender. Lo haba intentado,
pero si aquel idiota quera quedarse, no poda hacer nada pa-
ra evitarlo. Se peg de nuevo a tierra cuando otra detonacin
estruendosa sacudi el terreno, pero la explosin la lanz fue-
ra del crter.
Aterriz sobre algo blando y suave, pero se alej rodando
con un grito de espanto al ver que haba cado sobre un cuer-
po destrozado. Vio siluetas que corran entre el humo, pero
no supo quines eran o hacia dnde corran. No se vea nada
ms all de unos cuantos metros de distancia. El humo y el
polvo ocultaban todo lo dems.
Vio por el rabillo del ojo un camin humeante que haba
quedado tumbado sobre uno de sus costados y empez a
arrastrarse hacia all por encima de los cadveres partidos por
la mitad y de los heridos gemebundos que haban perdido las
piernas o los brazos. Se cruz con un hombre que estaba arro-
dillado intentando en vano reunir sus entraas y meterlas de
nuevo en el tremendo agujero que tena en la barriga. Otro se
meti el brazo cortado en el interior de la chaqueta mientras
a su lado un hombre vomitaba gruesos hilos de una espesa
sustancia roja. Cada pocos pasos se vea una nueva muestra de
horror y Larana se ech a llorar mientras el suelo temblaba
como si estuviese siendo azotado por un terremoto terrible.
Lleg hasta el camin en llamas llorando y rindose de for-
ma histrica a la vez ante aquella pequea victoria. Haba un
cuerpo ennegrecido debajo de la cabina destrozada del ca-
min, que lo haba partido por la mitad al volcar. Larana se
dio cuenta de que el cadver llevaba puesto el mono rojo de
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los guardianes y sinti que la invada una inmensa sensacin
de odio. Gru de miedo y de rabia y empez a golpear el cr-
neo del cadver con la culata del rifle hasta machacarlo a la
vez que sollozaba con cada golpe. Tir a un lado el arma en-
sangrentada y se cobij todo lo que pudo al lado del camin
en llamas. Las huellas de las ruedas atravesaban el humo y lle-
vaban, probablemente, al lugar donde haba comenzado toda
aquella locura. Respir profundamente y esper hasta que
impact otra salva de artillera.
Saba que no tena ninguna posibilidad de sobrevivir, pero
no estaba dispuesta a rendirse, as que Larana Utorian em-
prendi el camino para encontrar una salida de aquel in-
fierno.
El humo acre de los propelentes llenaba el bastin Kane,
pero Dervlan Chu estaba exultante a pesar del campanilleo
en los odos y del picor de ojos. Haban detenido en seco el
ataque enemigo antes de que pudieran recorrer la mitad de la
distancia hasta Tor Christo. Haban empujado al enemigo
dentro de las zonas de disparo y haban descargado todos los
disparos sobre ellos. Saba sin lugar a dudas que su dotacin
haba disparado ms veces y con mayor acierto que la de Je-
phen y estaba ansioso por recibir la botella de amasec esa no-
che en el comedor. Ya estaba anocheciendo y el humo que flo-
taba en el aire ocultaba buena parte de la destrozada lnea de
combate que haba estado compuesta por cientos de vehcu-
los. El mayor Tedeski haba ordenado un alto el fuego hasta
que el humo se dispersase, ya que no estaba dispuesto a des-
perdiciar municin disparando contra un enemigo que quiz
ya estaba aniquilado. Se recost contra la reja que rodeaba la
plataforma del can y sac una pitillera con tagarninas. Es-
cogi una y la encendi, luego le pas la pitillera al cargador y
al encargado de sacar los cartuchos utilizados.
Bien hecho. Creo que hemos logrado sacudirle a base de
bien al enemigo.
La dotacin sonri y los dientes relucieron en los rostros
manchados de holln.
Cuando Jephen me d esa botella de amasec, la compar-
tiremos.
92
Dio una profunda calada de satisfaccin a la tagarnina y
ech otro vistazo por la mira telescpica del Basilisk. El humo
se estaba despejando y su ojo profesional se sinti satisfecho
por la inmensa destruccin visible. El suelo estaba sembrado
de cientos de vehculos destrozados y las llamas se alzaban ha-
cia el cielo mientras ardan junto a los traidores que haban
transportado. Las zonas de disparo estaban arrasadas y llenas
de crteres. El suelo haba quedado irreconocible por la tre-
menda potencia y furia de las andanadas de artillera.
Gir la mira telescpica y vio que los caones instalados en
el bastin Marte tambin haban sido concienzudos. Los ca-
ones del bastin cubran la zona sur de Tor Christo, y Chu
se imagin la frustracin que senta su comandante de que los
artilleros de los bastiones Kane y Marte fuesen quienes hubie-
sen causado las primeras bajas.
Chu volvi a observar su zona de disparo. El viento haba
comenzado a despejar el humo y ya se distinguan algunas si-
luetas en la penumbra. Chu se sorprendi de que quedara al-
go con vida en aquel sitio. Increment la potencia de aumen-
to de la mira a medida que el humo se dispersaba y vio unos
cuantos vehculos ms all: los transportes de tropas blinda-
dos que haba atisbado justo antes de que comenzase el bom-
bardeo.
Apret el botn de clculo de alcance del panel de arma-
mento y solt una maldicin cuando vio que los transportes y
los guerreros que estaban a su lado se encontraban a unos
cuantos cientos de metros ms all del alcance mximo del
cann. Un puado de figuras tambaleantes caminaban o se
arrastraban hacia los guerreros. Chu increment el aumento
otro grado y not que el estmago le daba la vuelta cuando
vio los uniformes manchados que llevaban puestos los obje-
tivos.
Iban cubiertos de polvo y de manchas de sangre, pero eran
sin duda de color azul claro, el del 383 de Dragones Jouranos.
Horrorizado, gir la mira telescpica para observar de nuevo
la desolacin llena de crteres que l y su can haban ayu-
dado a crear y se le escap un gemido cuando vio ms y ms
uniformes que le resultaban familiares tirados por el suelo,
rotos e inmviles.
93
Chu sinti que la bilis le suba de golpe a la garganta cuan-
do se dio cuenta de lo que acababan de hacer. La idea de ha-
ber ganado una botella de amasec por aquella matanza hizo
que le entraran ganas de llorar.
Honsou estaba satisfecho. Haba observado las andanadas
de artillera disparadas desde la fortaleza sobre la colina con
tranquilidad, estudiando lo lejos que llegaban los proyectiles
y la amplitud que tena el ngulo de tiro de cada bastin. El
que estaba situado ms al sur no haba disparado, pero Hon-
sou saba que, con aquel alcance, sus caones no tenan im-
portancia. Sus piezas de artillera pesada tan slo podan cu-
brir la zona sur, pero los caones de menor calibre y los
soldados posicionados en las murallas podan atacar la zona
frontal del bastin central con una potencia de fuego letal.
Los sentidos automatizados del casco haban penetrado
con facilidad en el humo causado por los disparos y, a pesar
del odio que senta por los hombres que haba en el fuerte, tu-
vo que admitir a regaadientes que eran artilleros competen-
tes. Competentes, aunque no inteligentes. Honsou dispona
en la cabeza de un plano exacto de las zonas de disparo de la
fortaleza. Normalmente, cualquier atacante deba pagar un
precio muy elevado en bajas para obtener aquella informa-
cin, pero para que hacerlo si se podan utilizar los prisione-
ros?
Honsou vio cmo los supervivientes de la barrera de arti-
llera regresaban de las zonas de disparo y amartill el blter.
Al descubrir el estado tan lamentable en que se encontraba la
gente que emerga de las nubes de humo se dio cuenta de que
tena poco sentido dejarlos con vida. Cmo podran utilizar-
los como esclavos si un hombre sordo no puede entender r-
denes u obedecerlas? Para qu servira un hombre con un so-
lo brazo? Cmo podra cavar una trinchera? Si no podan ser
tiles en alguna tarea, a Honsou no le interesaban en absoluto.
Asinti en direccin a sus hombres y los Guerreros de Hie-
rro alzaron los blters con una coordinacin perfecta y abrie-
ron fuego.
Giraron las armas de izquierda a derecha destrozando a los
patticos supervivientes con una lluvia de proyectiles explosi-
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vos. Los rostros suplicantes pidieron piedad, pero los Guerre-
ros de Hierro no tenan ninguna que dar.
Pocos segundos despus, casi todos los cinco mil prisione-
ros que haban avanzado hacia los caones de Tor Christo es-
taban muertos.
Honsou divis otra figura tambaleante que surga de entre el
humo llevando un brazo pegado al cuerpo y apunt el bl-
ter a la cabeza de la mujer.
Antes de que pudiera apretar el gatillo, apareci una mano
enguantada y apart el arma de un manotazo. Honsou lanz
un gruido y alarg la mano para desenvainar la espada, pero
Kroeger blandi la suya y se la apart del arma.
Honsou dio un paso atrs con el rostro contrado por un
gesto de furia.
Qu haces, Kroeger? Has ido demasiado lejos.
Kroeger se ech a rer y le dio la espalda a Honsou para
agarrar por la camisa a la nica superviviente de la matanza y
alzarla hasta tenerla cara a cara.
Ves a esta mujer, mestizo? Tiene valor. Puede que sea un
porro faldero del Falso Emperador, pero tiene valor. Dile a es-
te perro cruzado tu nombre, mujer.
Honsou observ que la cara de la mujer mostraba un gesto
de incomprensin hasta que Kroeger repiti la pregunta. Vio
entonces que los ojos de la prisionera se fijaban en los labios
de Kroeger y se dio cuenta de que lo ms probable era que se
hubiera quedado sorda por la ferocidad del bombardeo. Al fi-
nal pareci entender las palabras de Kroeger y contest con
voz quebrada.
Teniente Larana Utorian, 383 de Dragones Jouranos.
Me diste tu palabra...
Kroeger solt otra carcajada y asinti.
S, lo hice, pero esperas que la cumpla?
La mujer neg con la cabeza y Honsou se qued sorpren-
dido cuando Kroeger la arroj en brazos de uno de sus jefes
de escuadra.
Llvala a los quirumeks y que le amputen el brazo heri-
do. Que se lo reemplacen antes de trarmela de nuevo.
Kroeger, le perdonas la vida? Por qu? La misericordia
no es tpica en ti.
95
Mis razones son asunto mo, mestizo le respondi
cortante Kroeger, aunque Honsou se dio cuenta de que estaba
tan sorprendido como l de su propio comportamiento.
Haras bien en recordarlo. Pero la verdad es que estoy desper-
diciando mi tiempo hablndote de eso. El Forjador quiere
que avances con tus hombres y que consigas informacin de
las defensas ms de cerca. Ya tenemos las zonas de disparo, as
que puedo comenzar la primera paralela.
Antes de saber si existen reductos o trampas cerca de las
murallas?
S, tenemos que actuar a toda prisa. O a lo mejor pensabas
que las rdenes del Forjador no tenan nada que ver contigo.
No eres muy listo si vas a comenzar las trincheras antes
de que tengamos ms informacin le solt Honsou.
Y t no eres ms que un cachorro cruzado que no es dig-
no de mandar una compaa de los Guerreros de Hierro. Se
puede oler el hedor el antiguo enemigo que llevas dentro des-
de aqu. T y tu despreciable compaa de bastardos. Es una
afrenta que lleves el smbolo de los Guerreros de Hierro en la
hombrera, y lamento el futuro de nuestra legin al saber que
hbridos impuros como t pueden pertenecer a nuestras filas.
Honsou se esforz por mantener a raya la feroz rabia que
senta. Los nudillos de la mano que tena cerrada sobre la em-
puadura de la espada se pusieron blancos. Sera muy fcil
desenvainar e intentar partirle la cabeza de un tajo a su rival,
pero era lo que quera Kroeger para as poder demostrar que
no era merecedor de pertenecer a los Guerreros de Hierro. Se
oblig a s mismo a calmarse, aunque le cost, y vio la cara de
decepcin de Kroeger cuando se dio cuenta de que Honsou
no iba a caer en la trampa.
Se har lo que el Forjador ordene contest Honsou
antes de dar media vuelta y marcharse.
Cinco
La noche ya haba cado del todo para cuando Honsou co-
menz a cruzar la tierra llena de crteres ante Tor Christo. El
cielo mostraba un color anaranjado apagado con alargadas
96
manchas rojizas que cruzaban la atmsfera superior, pero para
Honsou, el terreno que se extenda ante l estaba tan visible co-
mo si caminara bajo la luz del medioda gracias a los sentidos
automatizados de la armadura, que convertan la noche en da.
Muy por detrs de l los guerreros de la compaa de Fo-
rrix marcaron con estacas el arco de la primera trinchera que
se cavara delante de las murallas de la fortaleza sobre la coli-
na. Aquel tipo de trinchera era llamada paralela y se cavaba en
lnea con la zona de la muralla de la fortaleza que iba a ser ata-
cada. Era profunda pero estrecha y se encontraba justo fuera
del alcance de los caones de la fortaleza, siendo la primera l-
nea de ataque. Desde aquella primera paralela se excavaban
las trincheras de ataque conocidas como trincheras de zapa.
Estas se dirigiran hacia la fortaleza siguiendo una serie de l-
neas que, si se prolongaran, no cruzaran la fortaleza, por lo
que la guarnicin no podra enfilarlas con sus disparos.
Cuando las trincheras de zapa alcanzaran un punto donde
la artillera de los Guerreros de Hierro tuvieran a tiro la forta-
leza sobre la colina, se excavara una segunda paralela y se po-
sicionaran los caones de asedio para batir las murallas y
convertirlas en escombros antes de que se iniciara el asalto. Si
fuese necesario se abriran nuevas trincheras en zigzag para
crear una tercera paralela donde nuevas piezas de artillera po-
dran disparar en parbola proyectiles de alto poder explosivo
por encima de las murallas y hacia el centro de la guarnicin.
Honsou dudaba mucho de que hiciera falta un asedio tan
concienzudo para tomar Tor Christo. La guarnicin vera sin
duda los progresos que iran haciendo los atacantes y lo ms
probable era que abandonaran la fortaleza para retirarse con
todos los hombres a la ciudadela principal.
La toma de Tor Christo era algo necesario y previo si se
quera asaltar la ciudadela, pero no haba ninguna duda
de que sera una misin sangrienta e ingrata en la que poca
gloria se podra alcanzar.
La tarea que estaba llevando a cabo en esos momentos era
un buen ejemplo de ello. Desde lejos era fcil confiar en lo
que se vea y en las observaciones lejanas para preparar un
plan de ataque contra una fortaleza. Honsou haba visto fra-
casar decenas de ataques contra fortificaciones debido a la fal-
97
ta de un reconocimiento en condiciones, cuando los atacan-
tes se haban encontrado con trampas o con reductos impre-
vistos que haban inutilizado todos sus planes.
Mantuvo vigilada la torre de guardia que dominaba toda la
meseta mientras se esforzaba por no tropezar con ningn
fragmento de proyectil o con armas y equipos abandonados.
El sonido llegaba ms lejos de noche, y lo ltimo que le haca
falta era ser descubierto en terreno abierto sin ninguna clase
de apoyo en la cercana. l y cuarenta guerreros de su compa-
a se arrastraban por el mortfero terreno donde haban
muerto miles de personas ese mismo da, y gracias al sigilo lo-
graron acercarse a la fortaleza ms de lo que lo haba logrado
ninguno de los prisioneros mediante un asalto directo.
Rode con cuidado una mina que sus sentidos automatiza-
dos haban detectado y dej caer un marcador para que las
tropas que lo siguieran supieran que estaba all. El campo de
minas que estaban atravesando no representaba una amenaza
importante para los Guerreros de Hierro, pero ralentizara el
trabajo de excavacin de los prisioneros y los esclavos si stos
tenan miedo de que estallase algo a cada paso que daban. Se
oy un chasquido metlico y Honsou solt una maldicin en
silencio cuando vio la enorme silueta de Brakar Polonas, uno
de los ingenieros veteranos de Forrix, rodear la mina y marcar
la posicin en una placa de datos opaca. El venerable guerre-
ro caminaba con un paso cojeante y extrao. Le haban susti-
tuido la pierna izquierda por un implante binico. Por lo que
pareca, aquel implante le impeda moverse en silencio. Ha-
ba sido un insulto deliberado por parte de Forrix enviar a Po-
lonas, ya que as le haca saber a Honsou que su informacin
era de fiar slo si alguien la confirmaba. Era otra anotacin en
la lista de agravios cometidos contra su vala. Tan slo espera-
ba que no acabaran todos muertos por culpa del torpe insul
to de Forrix.
Dej de pensar en el intruso de su grupo y continuaron
con el avance, que realizaron con bastante rapidez a pesar de
las precauciones y de la falta de sigilo de Polonas.
Honsou ya estaba a menos de doscientos metros de la base
del promontorio rocoso donde se asentaba Tor Christo. El re-
conocimiento ya haba dado sus primeros frutos. Vio delant<
98
de ellos tres pozos de artillera excavados en la base de la coli-
na. Unas puertas cubiertas de rocas conducan al interior, y si
no hubiese sido por los rales que llevaban a los caones a su
posicin de tiro no los habra descubierto.
Se vio obligado a admirar de nuevo la astucia de los arqui-
tectos de Hydra Cordatus. Aquellos pozos de artillera haban
sido diseados para permanecer quietos y ocultos hasta que
los atacantes de Tor Christo creyesen que haban acabado con
todos los caones de la fortaleza. En cuanto los atacantes po-
sicionaran las bateras de asedio, aquellos caones lanzaran
unas tremendas y mortferas salvas de artillera para destruir
las piezas enemigas.
Estaban excavadas en ngulo dentro de la ladera rocosa,
por lo que era difcil, si no imposible, acabar con ellas con
luego de contrabatera. Honsou se dio cuenta de que aquella
informacin le brindaba la oportunidad de demostrar su vala
ante el Forjador de Armas.
Le indic por seas a su segundo al mando, Goran Delau,
que se acercase y le seal las posiciones de artillera.
Muy listos coment Delau.
S contest malhumorado Honsou. Destruirlas se-
r un infierno.
Seguro.
Honsou mir atrs cuando oy de nuevo el sonido del me-
tal al rozar contra la roca y contuvo un insulto cuando Brakar
Polonas se reuni con ellos.
Por qu nos paramos? les pregunt.
Honsou no le contest, sino que se limit a sealar a las
posiciones artilleras ocultas.
Polonas asinti y estudi las posiciones atentamente y con
ojo experimentado.
Podemos marcar sus posiciones y bombardearlas en
cuanto hayamos desplegado las primeras bateras de la parale-
la sugiri Delau. Podemos hacer caer roca suficiente co-
mo para enterrar los caones.
l'olonas neg con la cabeza.
No creo que se pueda hacer con caones. Mira, hay una
cubierta de roca justo encima de cada abertura, y un foso de-
lante para contener los cascotes que puedan caer.
99
Honsou qued impresionado. No haba visto aquellas de-
fensas, por lo que su respeto por el anciano creci un punto.
Entonces podemos lanzarnos a la carga y capturar los
caones ahora mismo.
Polonas neg con la cabeza de nuevo.
Conten tu impaciencia, mestizo. No debemos precipi-
tarnos. Piensa con claridad. Esas puertas llevan al interior de
la fortaleza, lo ms probable es que hasta las entraas de sta,
pero posiblemente incluso hasta la ciudadela principal. Si ata-
camos ahora, el enemigo sellar los tneles ms all de nues-
tra capacidad para abrirlos y los defender con fuerza.
Y qu sugieres que hagamos, Polonas? le espet
Honsou.
Polonas se gir para mirar fijamente a Honsou y le lanz
un gruido de advertencia.
Debes aprender a respetar a tus superiores, mestizo. La
primera leccin de la recogida de informacin es saber cmo
utilizar aquella que hayas conseguido. Si actuamos de forma
precipitada, alertaramos al enemigo sobre lo que ya sabemos.
Pero entonces qu hacemos? No podemos olvidarnos
de que hemos descubierto esas posiciones.
No, ni mucho menos. Continuaremos actuando como si
desconociramos su existencia. Esperaremos que desplieguen
sus tropas y despus tomaremos las posiciones con tropas que
hayamos infiltrado. Si lo hacemos junto a un asalto frontal,
eso nos permitir tomar Tor Christo en cuestin de horas.
Honsou contuvo una respuesta burlona cuando vio que el
plan de Brakar Polonas tena sentido. Era una leccin til, as
que inclin la cabeza y acept las palabras del ingeniero de
Forrix.
Muy bien, haremos como dices, Brakar Polonas con
test Honsou de manera formal.
Honsou se apresur a ponerse en contacto con los dems
guerreros del grupo y les dio la orden de retirada hasta el para
to de reunin. Desconect el comunicador y se prepar pani
marcharse cuando Brakar Polonas resbal sobre un trozo de
pizarra y el metal de la pierna binica reson con fuerza al
chocar con dos peascos.
Los Guerreros de Hierro se quedaron inmviles.
100
Pasaron unos cuantos segundos tensos mientras Honsou
contena la respiracin. Se arrastr hasta donde se encontraba
el veterano marine con todo el sigilo que pudo y vio que la
pierna se le haba quedado encallada entre las dos rocas. Solt
una maldicin en voz baja y apoy las manos en las hombre-
ras de Polonas.
-No te muevas le advirti.
Cuando ya crea que no los haban odo, una lnea de luz
fosforescente cruz el aire hacia el cielo, seguida de una se-
gunda lnea instantes despus. Ambas estallaron a los pocos
segundos y la meseta qued inundada de repente por dos so-
les gemelos que ardan resplandecientes mientras iban des-
cendiendo con lentitud gracias a los pequeos paracadas de
gravedad.
Se oy un grito de alarma y Honsou blasfem en voz alta,
sin importarle ya quin pudiera orlo.
Maldito seas, Polonas! solt Honsou mientras tiraba
del viejo guerrero.
El metal de la pierna binica estaba atascado con firmeza,
por lo que fueron los componentes biolgicos de la extremi-
dad los que cedieron y se desgajaron con un chorren de san-
gre cuando por fin Honsou logr levantarlo del suelo.
Polonas dej escapar un gruido de dolor, pero los meca-
nismos de curacin acelerada de su cuerpo cortaron la hemo-
rragia de la pierna en cuestin de segundos. Honsou se lo
ech al hombro antes de dirigirse a sus compaeros.
Guerreros de Hierro, vmonos! les grit. A toda
prisa!
Haba odo el inconfundible sonido de los morteros al dis-
parar. Honsou saba que las primeras andanadas serviran pa-
ra c alcular las distancias, pero que ya habra observadores en
las murallas para dirigir las siguientes. Tendran que aprove-
char al mximo el poco tiempo que tenan. La luz parpadean-
te de las dos bengalas provocaba sombras enloquecidas en el
terreno desigual, y Honsou tuvo que emplearse a fondo para
evitar caerse en su carrera para alejarse de la base de la monta-
a. El suelo se estremeci cuando los primeros disparos de
mortero estallaron por delante de ellos y lanzaron una lluvia
de metralla letal en todas las direcciones. Pero impactaban de-
101
masiado lejos. La altura de los morteros actuaba en contra de
los artilleros imperiales. Aquella elevacin les proporcionaba
un mayor alcance, pero tambin significaba que no podan
atacar a objetivos que estuviesen ms cerca.
Honsou pens por un momento que habran estado ms a
salvo si se hubiesen quedado donde estaban, pero tambin sa-
ba que tan slo habra sido cuestin de tiempo que hubieran
enviado tropas para acabar con ellos. Era improbable que los
Basilisks se unieran al bombardeo, ya que sera un desperdi-
cio de municin disparar hacia unos objetivos contra los que
haba tan pocas posibilidades de impactar.
Otra andanada impact contra el suelo, esa vez ms cerca, y
Honsou trastabill, apenas capaz de mantener el equilibrio con
el peso de Polonas sobre un hombro. Por encima de ellos ex-
plotaron nuevas bengalas y comenzaron a sufrir los disparos de
las armas de menor calibre. Los disparos de lser vitrificaban el
polvo que levantaban los proyectiles de los blters pesados. Sin-
ti que un disparo lo rozaba en el hombro y que otro le daba de
refiln en el muslo, pero no eran ms que unas pequeas mo-
lestias. La servoarmadura poda resistir aquellas armas.
Unos impactos ms potentes cayeron cerca de l y lanz
otra maldicin al darse cuenta de que los defensores haban
logrado colocar algunas armas pesadas sobre los parapetos de
las murallas. El rayo de un can lser fundi el suelo a pocos
pasos de l abriendo un agujero en la tierra y convirtiendo el
polvo en vapor.
Cayeron nuevos proyectiles y Honsou acab arrojado al
suelo cuando una granada de mortero estall a menos de cin-
co metros de l y lo cubri de una metralla afilada y mortfe-
ra. Varias runas rojas aparecieron en el visor del casco cuando
el espritu de la armadura comprob que haba brechas en la
estructura. Honsou sinti por un momento un reguero de
sangre por la espalda y por la pierna antes de que su metabo-
lismo modificado coagulara las heridas.
Dirigi una breve plegaria de gracias a los dioses por dejar
lo con vida. Una servoarmadura era de las mejores proteccio
nes que poda tener cualquier guerrero, pero incluso as, tena
sus limitaciones. Alarg una mano para echarse a Polonas
otra vez al hombro y se dio cuenta de por qu segua con vida.
102
La espalda del veterano haba quedado al aire y estaba des-
trozada hasta el hueso, dejando al descubierto las gruesas cos-
tillas y la espina dorsal, goteantes y rojizas. La cabeza haba
quedado convertida en una masa de carne ensangrentada
contenida en el crneo destrozado, del que sala un chorro de
materia gris. Honsou se encogi de hombros y, antes de po-
nerse en pie, dio un par de golpecitos sobre el icono de los
Guerreros de Hierro que Polonas llevaba en la hombrera en
gesto de agradecimiento por haberle salvado la vida.
Se lanz a la carrera. Al haber quedado liberado del peso de
Polonas no tuvo dificultad alguna en dejar atrs con rapidez
los disparos de los morteros, cruzando e terreno cubierto de
crteres con grandes y poderosas zancadas.
Las granadas de mortero siguieron cayendo a su espalda,
pero los artilleros ya estaban disparando contra fantasmas,
porque los objetivos haban escapado de su alcance. Honsou
baj el ritmo de carrera y cont a sus hombres. Aparte de Po-
lonas, tan slo haba cado otro guerrero, as que consider
que haban tenido suerte.
Nuevas bengalas mantuvieron el da sobre el valle, pero los
imperiales no estaban ms que malgastando municin.
Honsou atraves los piquetes de guardia que protegan los
grupos de excavadores y qued satisfecho al ver los avances
que estaban realizando los esclavos. El suelo era polvoriento y
duro, pero con las amenazas y los castigos adecuados, los es-
clavos estaban trabajando a buena velocidad.
Haba ms de dos mil personas cavando en el suelo baldo
de Hydra Cordatus para crear una trinchera desde el extremo
oriental de la pared del valle hasta un punto delimitado por la
matanza de prisioneros y que se encontraba fuera del alcance
mximo de los caones de Tor Christo. All la trinchera gira-
ba hacia el sur y segua la curva de aquella parte de la muralla
de la fortaleza.
La tierra sacada del hueco de la trinchera se apilaba en el
borde exterior, el borde que daba a la fortaleza, lo que pro-
porcionaba un apoyo para disparar adems de una proteccin
pura los excavadores. En cuanto la trinchera estuviera acaba-
da, los Guerreros de Hierro construiran fortificaciones ms
permanentes a lo largo de toda su extensin, con bnkers ca-
103
da cincuenta metros y conectados entre s, adems de campos
de minas propios.
Honsou cruz de un salto la trinchera y salud con un ges-
to de la cabeza a los hombres de su compaa que estaban vi-
gilando el trabajo de los esclavos para asegurarse de que todo
se haca segn sus rdenes. La tarea avanzaba a buena veloci-
dad, y, si los imperiales no interferan, estara acabada sin du-
da antes de que amaneciera.
Atraves con facilidad la multitud de cuerpos dedicados a
excavar y a almacenar los suministros necesarios para el asalto
a Tor Christo. Los esclavos arrastraban enormes carretones
llenos de municin y explosivos o sudaban bajo el peso de las
hojas de adamantium que formaran los caminos para la arti-
llera pesada y los tanques. Otros estaban agrupados alrede-
dor de capillas alzadas de forma apresurada y cantaban ala-
banzas a los Dioses Oscuros mientras uno de los hechiceros
de Jharek Kelmaur los vigilaba.
Haban erigido unas torres de hierro con brillantes luces de
arco en el extremo en determinados puntos escogidos por los
hechiceros para as crear una especie de distribucin cabalsti-
ca. Honsou no estaba muy seguro de qu se lograra con
aquello, pero se dijo que nunca vendra mal apaciguar a los
dioses fuese lo que fuese necesario para ello. Honsou honraba
a los Poderes Siniestros del Caos, pero prefera confiar en la
fuerza de su brazo y en los explosivos de la artillera para ga-
nar las campaas. Confiar simplemente en el Caos era invitar
a que se produjera un desastre debido a la volubilidad de los
dioses. No haba fallado el propio Angron en persona en Ar-
maggedon al hacer precisamente eso?
Vio que el pabelln del Forjador de Armas estaba desplega-
do sobre las rocas del flanco oriental de las montaas. Los
mstiles de bronce sostenan un tejido metlico ligero que
ondeaba al viento en el que haba dibujado una serie de dise-
os ondulantes y caticos que atraan la vista y mantenan fi-
ja la mirada hasta que la razn se perda en las circunvolucio-
nes que jams acababan de mostrarse con claridad. Honsou
haba aprendido a no dejar que la mirada se le fuese hacia el
diseo maligno y mantuvo los ojos fijos en las figuras que es-
taban reclinadas bajo el dosel demonaco.
104
El Forjador de Armas estaba sentado en un trono enorme,
trado desde la perdida Olympia y que segn se deca haba si-
do construido por el propio Perturabo. El Forjador proclama-
ba que haba sido un regalo del propio primarca despus de la
batalla por Tallarn, aunque Honsou dudaba mucho que su
monstruoso y demonaco progenitor hubiera sido tan gene-
roso despus de aquella campaa desastrosa. Junto a la
enorme y enfermiza figura del Forjador de Armas se encon-
traba Forrix, que estaba leyendo listas de nmeros y de des-
plazamientos de tropas de una placa de datos enmarcada en
hueso.
Detrs del trono estaba Jharek Kelmaur, el hechicero cuyas
visiones los haban conducido a aquel planeta. La armadura
del hechicero estaba ornamentada de oro y plata. La taracea y
las filigranas eran de una complejidad asombrosa. Las grebas
y las musleras estaban decoradas con crneos, y la placa pec-
toral moldeada con la forma de una musculatura pronuncia-
da. No llevaba puesto el casco y los rasgos de su rostro indica-
ban una astucia rastrera: una boca con labios casi inexistentes
y unos ojillos entrecerrados bajo una frente ancha. Tena el
crneo rapado y plido, con una serie de tatuajes que parecan
retorcerse con vida propia.
A Honsou le disgustaba Kelmaur y no confiaba en su ma-
gia ni en sus sutiles manipulaciones. Kelmaur gir la cabeza
hacia Honsou, como si leyera sus pensamientos, y una leve
sonrisa apareci en su cara de piel apergaminada.
A los pies de Kelmaur haba una figura en cuclillas vestida
con una tnica. Llevaba la cabeza cubierta por una capucha,
por lo que no se le vea la cara. El smbolo monocromo de un
engranaje bordado en la espalda de la tnica lo identificaba
como miembro del Culto de la Mquina. Honsou se pregun-
t por un momento para qu querran a aquella criatura.
Dej a un lado aquella pregunta y se detuvo al borde del
pabelln para esperar que su seor le diera permiso para acer-
carse ante su presencia. Forrix alz la mirada de las listas que
estaba revisando y entrecerr los ojos al ver que Honsou esta-
ba solo. El Forjador de Armas tambin alz la vista, con el
rostro envuelto por sombras revoloteantes.
Honsou le dijo. Entra y cuntanos qu ha pasado.
105
Mi seor susurr Honsou mientras entraba en el pa-
belln.
Sinti una nusea cada vez mayor a medida que se acerca-
ba al Forjador, pero contuvo las ganas de vomitar para dar el
informe.
Logramos acercarnos hasta unos doscientos metros del
promontorio, y tengo que informar que existen posiciones de
artillera escondidas en la base. Sern casi imposibles de des-
truir con artillera y creo que...
Dnde est Brakar Polonas? lo interrumpi Forrix.
Ha muerto le contest Honsou con no poca satisfac-
cin.
Muerto? Cmo? insisti Forrix sin emocin alguna
en la voz.
Recibi un impacto de mortero a corta distancia y mu-
ri al instante.
Forrix mir a Jharek Kelmaur, quien asinti de un modo
casi imperceptible.
El mestizo dice la verdad, hermano Forrix. Adems, la
informacin que nos trae nos ayudar sobremanera.
Sorprendido por el inesperado apoyo del hechicero, Hon-
sou continu hablando, aunque preguntndose qu le pedira
aquel brujo a cambio.
Podemos infiltrar guerreros hasta una posicin desde la
que los caones puedan ser asaltados cuando se preparen pa-
ra disparar. Si coordinamos este ataque con un asalto a las
murallas, podramos tomar Tor Christo en cuestin de horas.
Seguro que los tneles llevan hasta el interior de las murallas
y quiz incluso hasta la ciudadela.
Supones demasiado, Honsou le contest el Forjador
de Armas. La voz son como si unas uas de hierro araaran
una placa de datos.
Mi seor?
Quieres planificar esta campaa en mi lugar? Crees
que no comprendo y domino los mtodos de asedio?
No, mi seor se apresur a contestar Honsou. Tan
slo pens en ofreceros una sugerencia sobre...
Eres joven y todava tienes mucho que aprender, Hon-
sou. La sangre inferior que corre por tus venas tiene demasia-
106
da influencia en tu forma de pensar y me apena ver que no
has aprendido de tus superiores. Piensas como un imperial.
Honsou se encogi como si lo hubieran golpeado en el ros-
tro. Sinti que en su interior creca una ira monstruosa, pero
la contuvo con la cincha de hierro de su voluntad. La dej
all, ardiendo de un modo peligroso.
Honsou, cuando desee escuchar alguna de tus sugeren-
cias te las pedir. Todava no eres digno de hacerme seme-
jantes ofrecimientos. Debes aprender que no es asunto tuyo
sugerirme nada. Debes pasar otros mil aos a mi servicio an-
tes de ni siquiera pensar que ests cualificado para ello. Te
permitir esta incorreccin, pero no lo har ms. Puedes reti-
rarte.
Honsou se mordi la lengua para no contestar lleno de ira
al ver la satisfaccin que Forrix senta por verlo humillado de
nuevo y en pblico. Ya debera estar acostumbrado a sufrir in-
sultos y desplantes semejantes por culpa de su sangre impura,
pero era demasiado sufrirlos cuando saba a ciencia cierta que
tena razn.
Se inclin con rigidez para despedirse y sali del pabelln
del Forjador de Armas con el corazn hirviendo a causa de la
rabia que senta.
Les demostrara que estaban equivocados. A todos ellos.
Seis
El amanecer derram las primeras luces sobre las cimas de
las montaas con unos repugnantes rayos rojos baando los
picos con el color de la sangre. El distante retumbar de
los disparos de artillera despert al guardia imperial Hawke
de un sueo inquieto. Rod sobre s mismo y gru de dolor
cuando el hombro le roz un saliente de roca negra. Abri los
ojos atontado y se qued mirando el cielo lacerado.
Le dolan las extremidades, tena la garganta reseca y senta
los ojos como si alguien se los hubiera estado puliendo con li-
ja toda la noche.
Se incorpor hasta quedar sentado y rebusc en los bolsi-
llos laterales de la mochila para sacar las pastillas hidratantes.
107
Trag un par de cpsulas azules con un poco de agua de la
cantimplora. Tena agua y pastillas para unas tres semanas, y
comidas para unas dos, dependiendo de cunto fuera capaz
de racionarse.
Pero la comida y el agua no eran sus preocupaciones prin-
cipales.
No, su preocupacin principal era la falta de pildoras de-
sintoxicantes. Sac el tarrito de plstico del bolsillo y cont
las cpsulas que quedaban. El Adeptus Mecnicus deca que
sin aquellas pildoras cualquiera que estuviese destinado en
aquel planeta enfermara de gravedad. Jams le haba pasado,
pero no estaba ansioso por poner a prueba la teora.
Se dio cuenta con nimo sombro de que tena suficientes
para otros seis das, pero, si el Emperador lo permita, para
entonces ya esperaba estar de regreso en la ciudadela. Tena
una unidad comunicadora, y aunque no haba logrado po-
nerse en contacto con nadie la noche anterior, deseaba con-
tactar con alguien ese da.
Bostez y se desperez antes de ponerse en pie con un gru-
ido de esfuerzo por la rigidez de los msculos. Haba trepa-
do unos mil metros por un terreno escarpado y rocoso y, aun-
que odiaba tener que admitirlo, se haba dado cuenta de que
no estaba en forma en absoluto. Haba llegado a aquel punto
poco antes de que cayera la noche, un saliente que dominaba
el valle donde se encontraban la ciudadela y Jericho Falls, con
las piernas doloridas y los pulmones ardiendo. Le haba he-
cho falta pasarse diez minutos con el respirador para recupe-
rar el aliento.
Haba llegado a tiempo de asistir al horroroso espectculo
de ver a miles de sus camaradas de armas enviados como ga-
nado al matadero y caer bajo la terrible tormenta de artillera
que haban lanzado desde Tor Christo. Se qued ronco dando
gritos de frustracin. Es que no vean que estaban bombar-
deando a sus propios hombres? Haba gastado toda una bate-
ra del comunicador intentando ponerse en contacto con los
artilleros de la fortaleza para avisarles del error.
El humo ocult la peor parte del horror, pero cuando se
despej, fue incapaz de moverse al contemplar la matanza a
travs de las imperturbables lentes de los magnoculares. Qu
108
clase de enemigo haba llegado a Hydra Cordatus? Poda
comprender la muerte en combate, pero aquella matanza sin
sentido era algo que estaba ms all de su capacidad de com-
prensin.
Aunque intent descansar, fue incapaz de dormir. El rugi-
do de la artillera, de los vehculos pesados y de las tareas de
construccin le llegaba de forma constante desde abajo.
Cuando el cielo qued iluminado por las bengalas utiliz los
magnoculares para ver lo que estaba ocurriendo, pero lo ni-
co que lleg a distinguir fueron las pequeas explosiones que
azotaron la llanura que se extenda ante Tor Christo cuando
los artilleros dispararon por encima de la muralla.
Hawke se abroch la chaqueta y se ech la mochila al hom-
bro. Dej all mismo la batera del comunicador agotada jun-
to al paquete de raciones que haba devorado la noche ante-
rior. Sac los magnoculares y los dirigi hacia la base de las
montaas para ver lo que revelaba la luz del amanecer.
El ritmo de las operaciones en Jericho Falls haba dismi-
nuido, pero no demasiado. Las enormes naves de carga que
haban estado descendiendo con un ritmo ms o menos cons-
tante seguan llegando, pero eran bastantes menos que el da
anterior.
Por las pelotas de los santos! solt Hawke cuando de-
j de mirar el espaciopuerto para observar el hueco entre las
montaas que llevaba hasta la ciudadela.
Una cantidad ingente de vehculos, piezas de artillera y
mquinas de asedio avanzaba retumbando en ordenadas filas
por la carretera, aunque vio que algunas de las mquinas esta-
ban medio ocultas detrs de un resplandor y que haba un n-
mero innecesariamente elevado de guardias dispuestos alre-
dedor. Hawke se fij en que todos aquellos guardias estaban
mirando hacia dentro, como si las propias mquinas fuesen la
amenaza.
Se dio la vuelta todava asombrado por la increble canti-
dad de enemigos que se dirigan hacia la ciudadela y trep por
las rocas escarpadas hasta llegar al otro lado del risco, donde
estudi el valle que tena debajo con los magnoculares.
Jade, pasmado por la magnitud de los trabajos de fortifi-
cacin y asedio que se haban llevado a cabo durante la noche.
109
Una larga trinchera, con un parapeto de tierra en el borde ex-
terior y de al menos un kilmetro de largo, se extenda hacia
el oeste para luego girar en un arco suave y cncavo hacia el
sudoeste. La trinchera segua la lnea curva de las murallas de
Tor Christo, y su cara exterior tambin estaba reforzada con
muros de tierra.
Otras trincheras, que se extendan como races serpentean-
tes, llegaban hasta unos enormes depsitos de suministros, gi-
gantescos almacenes de municin de artillera y materiales de
construccin desde donde largas hileras de personas se dedi-
caban a acarrear esos suministros por todo el lugar.
Hawke vio que ya haba grupos de trabajo excavando a
partir de la trinchera paralela principal en direccin a la mu-
ralla. Oy el retumbar constante de la artillera de Tor Chris-
to, y las explosiones provocadas por los proyectiles levantaban
surtidores de tierra alrededor de los grupos de excavacin, pe-
ro los altos parapetos del exterior de las trincheras los prote-
gan de las explosiones.
Y las trincheras de zapa seguan su marcha inexorable hacia
Tor Christo.
Detrs de las trincheras se haban construido un gran n-
mero de bnkers y de gigantescas posiciones de artillera.
Aunque todava no estaban ocupadas, Hawke se pregunt
qu clase de can hara falta para llenar semejantes posicio-
nes. Al parecer, la piedra de las estructuras la haban sacado de
la ladera de la montaa a lo largo de la noche mediante gran-
des mquinas perforadoras. Hawke se fij en que seguan
taladrando ms rocas para conseguir ms material de cons-
truccin. Todo aquello sugera una monstruosa mente con-
troladora que conoca hasta los ms mnimos detalles de cada
operacin. La vasta naturaleza mecnica e insensible de todo
lo que estaba viendo le llen el alma de pavor.
Un rugiente bramido de bienvenida se alz del valle y
Hawke se dio cuenta de que casi todos los ocupantes del cam-
pamento haban dejado de hacer sus tareas y se apartaban an-
te algo que Hawke todava no lograba ver.
El eco de unas poderosas pisadas lleg hasta sus odos, y a
Hawke casi se le par el corazn ante la legin de enormes
dioses malignos que caminaban por el planeta.
110
Se descolg la mochila del hombro con rapidez y removi
con manos temblorosas en el interior buscando el comuni-
cador.
Honsou observ con gesto de adoracin cmo caminaban
los titanes de combate de la Legio Mortis. El retumbar de sus
pesados pasos pareca capaz de romper la frgil corteza del
planeta. La mayora de aquellas infernales mquinas de gue-
rra medan ms de veinte metros de altura y su aspecto fsico
se pareca al de los poderosos demonios del espacio disforme,
todos ellos lanzaban gruidos de una ferocidad primigenia,
con el ansia por destruir contenida a duras penas por aquello
que los controlaba.
El mayor de aquellos monstruosos leviatanes, el Dies Irae,
encabezaba a los titanes de combate. Su cola llena de pinchos
se mova de un lado a otro en su ansia por provocar una ma-
tanza. Sobre los tremendos hombros llevaba unos enormes
pinculos parecidos a catedrales pervertidas. En cada una de
las torrecillas haba multitud de plataformas de armas y bate-
ras de artillera.
Ser testigo del encuentro de aquellas creaciones, que esta-
ban tan cerca de las divinidades caticas, era todo un privile-
gio para Honsou, algo que haba presenciado tan slo un pu-
ado de veces. Se sinti humilde ante aquel despliegue del
poder de los dioses del Caos. Las sombras de los titanes cu-
brieron el campamento, ocultando bajo la oscuridad hect-
reas enteras de hombres y materiales a su paso.
Honsou vio a cientos de prisioneros encadenados y condu-
cidos para que los titanes los aplastaran a su paso como ofren-
da a los poderes demonacos que habitaban en el interior del
impuro cuerpo de los titanes. Siguieron avanzando con sus
poderosos pasos sin que dieran muestra alguna de conocer la
matanza que estaban provocando con cada uno de ellos. El
Dies Irae se detuvo un momento y gir el torso hacia la forta-
leza de Tor Christo, como si estuviera calibrando la fuerza de
su enemigo. Honsou vio cmo alzaba la enorme mole del ca-
n infernal y del aniquilador de plasma hacia Tor Christo en
un remedo burln de saludo.
Honsou saba que los oficiales superiores de la fortaleza es-
111
taran observando la llegada de aquellas magnficas mquinas
de guerra y que el mensaje que reciban estaba muy claro.
Haba llegado su hora.
Siete
El magos Ferian Corsil ajust de nuevo los controles del
panel de comunicaciones recorriendo toda la banda de trans-
misiones en un intento de incrementar la capacidad de los co-
municadores de largo alcance. A su lado, la fila de servidores
conectados a la larga consola del comunicador permanecan
en un silencio lobotomizado. Cada uno de ellos estaba sinto-
nizado con una de las frecuencias de la Guardia Imperial. Las
cabezas rapadas, con las cuencas de los ojos repletas de cables
asentan de forma montona de vez en cuando con las bandas
cclicas de esttica que les llenaban los crneos.
Se haban visto obligados a intentar adaptar los comunica-
dores para conseguir alguna clase de contacto con el mundo
exterior desde que el magos Naicin haba ordenado la cuaren-
tena de la Cmara Estelar. Por mucho que fuera contra todo
lo que Corsil haba aprendido en Marte, haba pasado el lti-
mo da y medio trabajando con una docena de paneles comu-
nicadores para alterar, nada menos que alterar, el circuito de-
cretado por la divinidad que exista en cada uno de los
benditos artefactos.
Una rfaga de esttica de los altavoces indic el disgusto
del espritu de la mquina y Corsil se apresur a obedecerlo.
Bendita mquina, os pido mil perdones por mis torpes
manos. Deus in Machina.
De los implantes en la espalda surgan varios mecadendri-
tos que parecan serpientes adormiladas. Cada una de las pr-
tesis de cobre estaba rematada en unos dedos mecanizados o
en alguna clase de herramienta automtica. Dos de los meca-
dendritos estaban trabajando en las profundidades de un ac-
ceso abierto en un lateral de la consola procurando ajustar los
enganches de energa para redirigir parte de la misma hacia el
amplificador de emisin.
Si pudiera aislar algunos de los sistemas ms redundantes,
112
aunque era atroz pensar que pudiera existir un trmino seme-
jante en relacin a una mquina, entonces sera capaz de au-
mentar el alcance de los comunicadores hasta un cuatro por
ciento. Los mecadendritos continuaron trabajando en el inte-
rior del panel mientras pasaba por las diferentes bandas de co-
municacin.
De repente, cuando lleg a una banda de nivel de escuadra,
uno de los servidores dej de balancearse de un modo repeti-
tivo y se enderez en el asiento antes de abrir la boca.
... e oyen? Para qu coo sirve un comunicador si na-
die te contesta?
Corsil se sobresalt ante el sonido de la voz y gir el man-
ilo del panel. Mir asombrado al servidor, que haba vuelto a
balancearse atento a la esttica. La banda de comunicacin
de nivel de escuadra? Aquella banda se reservaba normalmen-
te para las acciones de unidades pequeas, para que los jefes
de escuadra y de pelotn impartieran las rdenes. No debera
estar activa en esos momentos.
Volvi a colocar el mando en la posicin anterior y sac los
mecadendritos de debajo de la consola.
El servidor volvi a erguirse y su rostro inexpresivo trans-
miti el mensaje de la fuente desconocida.
. . . adelante. Aqu el guardia Julius Hawke, con nmero
25031971, ltimo destino en el puesto de vigilancia Sigma
IV, repito, aqu el guardia Julius Hawke intentando ponerse
en contacto con las fuerzas imperiales en Tor Christo o en la
ciudadela. Varios titanes enemigos se dirigen hacia su posi-
cin junto a una fuerza de infantera y de blindados equiva-
lente a una brigada.
Corsil se qued mirando durante varios segundos con la
boca abierta a la consola y al servidor que haba transmitido el
mensaje de Hawke antes de salir corriendo de la estancia.
La noticia de que Hawke haba sobrevivido se extendi
con rapidez por los escalafones superiores de mando de la ciu-
dadela provocando diversas reacciones. Muchos crean que
era un truco de los invasores para proporcionarles falsa infor-
macin, mientras que otros crean que el Emperador le haba
salvado la vida para que cumpliera alguna clase de designio
113
divino. La irona de que alguien como Hawke pudiera ser un
instrumento de la voluntad divina era algo que no dejaron de
apreciar los oficiales que lo conocan.
El castellano Vauban paseaba arriba y abajo en sus estan-
cias bebiendo a sorbos una copa de amasec y pensando en el
dilema que representaba Hawke. El teniente coronel Leonid
estaba sentado repasando el informe del mayor Tedeski sobre
el guardia imperial y preparando una batera de preguntas
que utilizaran para verificar que realmente estaban hablando
con l y que no lo estaba haciendo bajo tortura. Ya estaban in-
terrogando a unos cuantos miembros del pelotn de Hawke
para conseguir informacin adicional con la que pudieran es-
tar seguros de su identidad.
Si la voz que se haba puesto en contacto con ellos era de
verdad la de Hawke, dispondran de una fuente de informa-
cin de primera clase sobre las posiciones enemigas, el nme-
ro de tropas y los movimientos de las mismas, pero Vauban
quera estar completamente seguro de ello antes de hacer nada
ms. El magos Naicin estaba en esos momentos investigando
en los acumuladores lgicos dentro del Templo de la Mquina
del archimagos Amaethon algn modo de detectar si las pala-
bras emitidas por los comunicadores eran verdaderas, aunque
no pareca muy esperanzado. Naicin se opuso tajantemente a
la idea de utilizar un adivinador emptico para saber la verdad
argumentando la poca fiabilidad de un procedimiento seme-
jante sin la presencia fsica del individuo investigado.
Por lo que pareca, iban a tener que hacerlo ellos mismos.
Vauban conoca a Hawke ya que su nombre apareca en
ms informes disciplinarios de los que poda recordar, pero
jams lo haba visto en persona. Borracheras, conductas im-
propias, peleas y hurto no eran ms que algunos ejemplos de
los problemas en los que se haba metido Hawke. A Vauban le
record la leyenda del Hroe de Chiros, Jan van Yastobaal.
Considerado por la gente del Segmentum Pacificus como un
hroe del pueblo, Yastobaal haba luchado en las guerras con-
tra el cardenal apstata Bucharis durante la Plaga del Descrei-
miento. La historia contaba que haba sido un hombre noble
y desinteresado que haba sacrificado todo lo que tena para
liberar a su gente.
114
Vauban se haba sentido inspirado cuando era joven por la
figura de Yastobaal y haba escrito un estudio sobre l mien-
tras era capitn de la Fuerza de Defensa Planetaria Jourana.
Cuanto ms investigaba y ms conoca al verdadero Yasto-
baal, ms descubra que haba sido un hombre imprudente y
heterodoxo que sola correr riesgos innecesarios con la vida de
sus propios hombres. Todo lo que haba ledo sobre l indica-
ba que haba sido un egocntrico increble de una vanidad co-
losal que rozaba la psicosis y, sin embargo, tena mucho por lo
que ser admirado.
Aun as, cuando se lea cualquier texto histrico autoriza-
do, la vida de Yastobaal era la de una noble lucha del valor
contra la tirana.
En los aos posteriores a aquella batalla, qu diran los li-
bros de historia sobre el guardia imperial Julius Hawke?
THOR CHRISTO
Uno
La gran puerta sur de la ciudadela meda exactamente cua-
renta y cuatro metros de alto y treinta metros de ancho y era
conocida como la Puerta del Destino. Cada una de las hojas
de bronce de la puerta tena cuatro metros de grosor y pesaba
cientos de toneladas. Nadie saba exactamente cmo haban
sido construidas, cundo se haban transportado hasta Hydra
Cordatus o incluso cmo era posible que pudieran abrirse
con tanta facilidad.
Ambas puertas estaban recubiertas de escenas de batallas
grabadas en la superficie. Los detalles haban quedado oscure-
cidos por los estragos del tiempo y las manchas de xido, pe-
ro aun as continuaban resultando impresionantes. Flanquea-
das por las amenazantes formas de los bastiones de Mori y
Vincare, formaban parte de las murallas de la ciudad de se-
senta metros de altura y estaban rodeadas de estatuas.
Los rayos de sol de la maana llenaron de destellos dorados
la superficie de las puertas mientras se abran con lentitud.
Las batallas inmortalizadas en sus caras parecieron volver a la
vida cuando la luz se reflej en ellas. Por fin se abrieron por
completo y unas inmensas formas comenzaron a atravesarlas
precedidas por el ruido de sus estruendosas pisadas.
Como gigantes de leyenda, los titanes de combate de la Le-
gio Ignatum marchaban a la batalla. Sus caparazones blinda-
dos estaban pintados con colores rojo y amarillo intensos y la
potencia de sus poderosas pisadas haca retumbar el suelo.
Grandes estandartes de honor colgaban de aquellas inmensas
117
piernas y unos enormes pendones de victoria ondeaban sobre
los soportes de las armas; una letana de batalla y victoria que
se remontaba a los das de la Gran Cruzada y que no tena
ningn parangn entre las dems Legios de titanes.
El princeps Fierach iba al mando del titn de la clase War-
lord Imperator Bellum y marchaba en cabeza de otros once
dioses-mquina. Otros dos titanes de la clase Warlord flan-
queaban a Fierach, el Honoris Causa y el Clavis Regni, y sus
princeps estaban igual de ansiosos por entrar en combate con
el enemigo. Fierach hizo detener al Imperator Bellum en la
parte trasera abierta del revelln Primus. Los soldados que es-
taban dentro dieron vivas cuando la mquina de guerra de
treinta metros de altura alz las armas a modo de saludo.
Ms titanes de la Legio Ignatum se unieron a los titanes de
la clase Warlord. Cinco titanes de la clase Reaver, hermanos
menores de la mquina de guerra de su lder, ocuparon su po-
sicin en la parte trasera y cuatro titanes de exploracin de la
clase Warhound avanzaron dando grandes zancadas hasta si-
tuarse a los lados de los titanes de batalla. Los titanes de la cla-
se Warhound se dividieron en dos parejas y cada una se situ
en los flancos de las grandes mquinas. Los titanes esperaban
a la sombra del muro de la contraescarpa mientras salan de la
ciudadela con todo su estruendo las unidades blindadas de
los Dragones Jouranos y se arremolinaban alrededor de los
inmensos pies de los titanes de batalla.
El princeps Fierach observ con una mezcla de emociones
la reunin de los tanques y los vehculos de transporte de la
infantera desde su posicin elevada en la cabeza del Impera-
tor Bellum. Se alegraba de su ayuda, pero saba que podan ser
unos aliados poco fiables con titanes enemigos en el campo
de batalla. Fierach saba lo fcil que poda ser quebrar los ni-
mos del enemigo con la fuerza imparable de un titn. Como
muchos princeps que haban estado al mando de un titn du-
rante un tiempo considerable, Fierach senta un profundo
desprecio por aquellos que no pudieran luchar como l lo ha-
ca. Disponer de tal poder de destruccin era un perfecto cal-
do de cultivo para la arrogancia y para un total desdn por las
insignificantes armas y mquinas que utilizaban esas fuerzas
armadas que carecan de la tradicin de las legiones de titanes.
118
Fierach estaba sentado en el interior del Imperator Bellum,
conectado a su sistema mediante las antiguas tecnologas de
una unidad de impulso cerebral. Slo si se formaba parte de
la conciencia del dios-mquina era posible dirigir aquellos
poderosos artefactos y sentir cada movimiento de sus extre-
midades y cada brizna de potencia que corra por sus fibrosos
msculos como si fueran propios.
Disponer de dicho poder de mando era una sensacin em-
briagadora, y, cuando no estaba unido al dios-mquina, Fie-
rach se senta dbil y encadenado a las limitaciones de su
cuerpo mortal.
Fierach se acomod en el asiento e integr sus sentidos con
los del titn, permitiendo as que lo inundara el aluvin de in-
formacin que estaba recibiendo el sensorium del Imperator
Bellum. Cerr los ojos, sintiendo el sbito vrtigo debido al
cambio del ojo de su mente a un punto de vista de arriba aba-
jo que mostraba el campo de batalla como una serie de con-
tornos brillantes y puntos de luz intermitentes. Los iconos
que representaban a sus propias fuerzas y a las de los jouranos
continuaban agrupndose en la trinchera situada ante la con-
traescarpa que protega la base de los muros y los bastiones.
Los tneles camuflados que ascendan sobre el terreno emer-
gan en la llanura situada ante la ciudadela y permitan que las
unidades blindadas de la Guardia Imperial se desplegaran de
forma rpida y brindaran apoyo a los titanes. Quinientos ve-
hculos, una mezcla de tanques de batalla y vehculos blinda-
dos de combate, formaban junto a la trinchera mientras sus
rugientes tubos de escape emitan nubes azules de humo.
Fierach no estaba contento con este ataque y haba expre-
sado sus dudas al castellano Vauban de la manera ms firme
posible, pero era un princeps superior de la Legio Ignatum, y
muchos aos atrs la legin haba jurado obediencia a los
mandatarios de la ciudadela. No sera Fierach quien fuese a
quebrar ese juramento.
A Fierach lo desesperaba correr tantos riesgos sobre la base
de la palabra de un pobre soldado, pero si aquel Hawke esta-
ba en lo cierto, tendran la oportunidad de entablar combate
con el enemigo antes de que pudieran desplegar por comple-
to sus titanes de combate. A pesar de las reservas que tena al
119
I
respecto, Fierach estaba eufrico ante la perspectiva de llevar
a sus guerreros al campo de batalla. Aunque su deber de pro-
teger la ciudadela era algo sacrosanto, no se trataba de la mi-
sin ms gratificante para un guerrero que haba forjado su
reputacin en incontables campos de batalla por toda la gala-
xia. Los estandartes de honor y de guerra que colgaban del
Imperator Bellum eran los ltimos de una larga serie. Muchos
de los que haban sido portados en combate colgaban ahora
en la Capilla de la Victoria, en su mundo natal de Marte, y su
lista de honores apenas poda recoger el nmero de batallas
ganadas y enemigos aniquilados.
Fierach retir sus sentidos del despliegue tctico y gru
de satisfaccin cuando oy el informe del moderati Yousen.
El teniente coronel Leonid informa de que la Fuerza
Yunque est en posicin y preparada para avanzar en cuanto
lo ordene.
Fierach se dio por enterado de la informacin con un mo-
vimiento del dedo, impresionado por la eficiencia de Leonid.
Siempre haba preferido al segundo al mando de Vauban al
propio castellano, en la creencia de que Leonid era un guerre-
ro mucho ms natural que Vauban.
Muy bien, moderati. Abra un canal a todos los titanes.
El dedo de Yousen se movi por encima del panel que tena
ante l. Asinti con la cabeza en direccin al princeps.
A todos los princeps: les habla Fierach. Todos saben lo
que tienen que hacer, as que limtense a cumplir las rdenes.
Les deseo que disfruten y que tengan un buen da de caza.
Que el Emperador gue sus actos.
Cerr el canal sin esperar respuesta y pase la vista por el
espacio rojo de la llanura que se extenda ante su titn, obser-
vando las distantes columnas de fuego que marcaban la posi-
cin del campo enemigo.
Fierach susurr un mantra de saludo al espritu del Impera-
tor Bellum antes de hablar de nuevo.
Ingeniero Ulandro, dme velocidad de avance. Entra-
mos en combate.
Al princeps Carlsen le encantaba la sensacin de velocidad
que le recorra el cuerpo cuando su titn de la clase War-
120
hound, el Defensor Fidei, corra por delante de los titanes de
combate de la legin. De un tamao inferior a la mitad de un
titn de la clase Reaver, la clase Warhound era un gil titn de
exploracin, los ojos y odos adelantados de la Legio. Dota-
dos de peor armamento y proteccin, no podan compararse
con los otros titanes de tamao muy superior, pero podan
destrozar formaciones de infantera con una combinacin de
su mortal armamento de asalto y su velocidad.
Su compaero, el Jure Divinu, avanzaba con gran estruen-
do a su lado y mantena el ritmo de sus maniobras de evasin
para esquivar el fuego dirigido a ellos. No estaban recibiendo
ningn disparo en este momento, pero no se deba ser dema-
siado complaciente cuando podan eliminar los escudos de
vaco con una buena descarga.
Carlsen se gir hacia el moderati Arkian.
-Al go?
Arkian sacudi la cabeza.
No, todava no. Pero no tardar mucho.
Carlsen asinti y volvi a prestar atencin al terreno que
tenan ante l. Un espoln rocoso que sobresala de un lateral
del valle situado a unos quinientos metros de all ofreca cier-
ta cobertura si fuera necesario protegerse del fuego enemigo.
Las lneas del ejrcito enemigo estaban a un kilmetro de dis-
tancia, y l saba que su velocidad los protegera de todo me-
nos del infrecuente disparo afortunado.
Por detrs de l avanzaba en formacin una parte de las
fuerzas blindadas del 383 regimiento de Dragones Jouranos.
A diferencia de los princeps de los grandes titanes, Carlsen
senta un sincero respeto por la infantera y los vehculos blin-
dados de combate. El apoyo de esas fuerzas era vital para un
titn de su tamao. La infantera y los vehculos del enemigo
podan constituir una grave amenaza para un titn de la clase
Warhound.
Nos habrn visto siquiera? se preguntaba en alto.
Tal vez los hayamos pillado comiendo sugiri el mo-
derati Arkian con una sonrisa.
Eso nos vendra muy bien, pero creo que acabamos de
alborotarlos contest Carlsen cuando advirti unas len-
guas de fuego que se alzaban hacia el cielo procedentes de la
121
artillera situada detrs de los monstruosos terraplenes de for-
tificacin que se haban levantado delante del campamento
enemigo.
Desvi el Defensor fidei 'hacia un lado, mantenindose cer-
ca de las paredes del valle.
El teniente coronel Leonid viajaba en su Chimera de man-
do recibiendo el azote del viento en la cara. Las gafas y el pa-
uelo le protegan la cara y los ojos del polvo y, a bordo del
vehculo que iba en cabeza, dispona de una magnfica vista
del campo de batalla. Su coraza de bronce refulga como el
oro bajo el sol rojizo del atardecer. Su avance hacia la batalla le
haca sentir un fiero orgullo por su regimiento.
Al igual que Fierach, l tambin tena sus reservas sobre
este ataque, pero al ver tantos tanques marchando a toda ve-
locidad envueltos en el gran estruendo y la vibracin del te-
rreno que provocaba el paso de la Legio Ignatum, se sinti
transportado por la gloria de aquella carga. Ms adelante vea
las lneas de los traidores, sus altas y oscuras fortificaciones le-
vantadas en un espacio de tiempo increblemente breve.
Quienquiera que estuviera organizando esta operacin deba
de estar haciendo que sus hombres trabajaran hasta la exte-
nuacin.
Leonid observ a los dos titanes de la clase Warhound asig-
nados a su fuerza de asalto movindose a una velocidad in-
congruente para unas mquinas tan grandes. Los de la clase
Reaver, que se movan ms despacio, avanzaban a un lado de
la formacin mientras que la mayora de la Legio marchaba
hacia el ngulo saliente de la lnea de trincheras de los atacan-
tes, el punto donde giraba hacia el sudoeste y atraa la menor
cantidad de fuego. Los titanes deberan atravesar aquel salien-
te, y las armas de Tor Christo cubriran su flanco derecho y
los tanques y hombres de los Dragones Jouranos haran lo
mismo con su lado izquierdo.
Al mismo tiempo, los blindados jouranos atacaran la lnea
de trincheras que iba del este al oeste, asaltando aquellas de-
fensas con cuatro mil guerreros ansiosos en busca de vengan-
za. Leonid haba permitido que se conociera la identidad de
los soldados que haban muerto en el ataque inicial a Tor
122
Christo, y los Dragones Jouranos estaban terriblemente an-
siosos por vengarlos.
Una vez que los titanes hubieran asentado su avance, se
uniran a la lucha en las trincheras y se les permitira que ba-
rrieran el campamento de los invasores, causando todos los
estragos que pudieran antes de retroceder de forma ordenada
hacia la ciudadela y evitar el seguro contraataque.
Sobre el papel era una estrategia acertada, pero Leonid te-
na la suficiente experiencia como guerrero para saber que
pocos planes sobrevivan al contacto con el enemigo, y estaba
dispuesto a poner en prctica sus propias iniciativas si la si-
tuacin se volva en su contra. Pero una mirada a las fuerzas
blindadas que tena a su mando y a los gigantescos dioses-m-
quinas que marchaban a su lado lo llen de gran confianza.
A su espalda oa el estruendo de las distantes explosiones
de las bateras de caones, ya que la ciudadela estaba abrien-
do fuego para cubrir el ataque con unos planes de artillera
cuidadosamente dispuestos que era de esperar que mantuvie-
ran bajas las cabezas de los invasores hasta que el avance hu-
biese llegado hasta ellos y los hombres y mujeres del 383 regi-
miento de Jouran alcanzaran su objetivo.
Por debajo del pauelo que le cubra la boca, Leonid son-
ri para s mismo.
Forrix observ con desinters la carga de las fuerzas impe-
riales que se acercaba a sus lneas, sabiendo que sus circunva-
laciones eran tan seguras como podan serlo. Se coloc en el
triangulo saliente de la lnea y estudi con detenimiento la mar-
cha de los titanes del Imperio hacia ellos. La transparencia de
su plan era obvia incluso desde all.
Las armas de Tor Christo abrieron fuego y enviaron unos
chirriantes proyectiles hacia sus lneas, pero Forrix haba esta-
do construyendo fortificaciones durante miles de aos y era
un verdadero maestro del arte del asedio. Los altos terraplenes
de tierra de sus trincheras absorbieron lo peor de las explosio-
nes y el dao infligido fue mnimo. Unos pocos grupos de es-
clavos abandonaron el trabajo, pero tan pronto como dejaron
de estar a cubierto fueron destripados por la tormenta de ex-
plosiones.
123
Las armas de la ciudadela tambin estaban disparando y
envolviendo la meseta en humo, pero Forrix haba situado la
primera paralela ms all de su alcance, por lo que los defen-
sores imperiales estaban malgastando municin. Un espeso
humo gris envolvi la llanura y oscureci los tanques del Im-
perio, pero los Guerreros de Hierro de los bnkers eran capa-
ces de penetrar obstculos tan insignificantes como aquel hu-
mo con las miras de sus armas.
Los titanes de la Legio Mortis permanecan detrs de las
primeras lneas, dispuestos para ser lanzados contra el enemi-
go una vez que el Forjador de Armas decretara dnde deban
atacar. El Dies Irae permaneca inmvil justo detrs de l y sus
poderosas armas esperaban el inminente conflicto. Su silueta
brill de forma tenue cuando se encendieron los generadores
del escudo de vaco que revistieron a la mquina de varias ca-
pas de campos protectores de energa.
El humo del combustible diesel y el irrespirable mal olor
de los tubos de escape impregnaron la atmsfera cuando
cientos de tanques blindados atravesaron el campamento, en
direccin a las puertas de las lneas de defensa, dispuestos a
salir y enfrentarse al enemigo. Los artilleros dispusieron las
piezas de artillera hacia la llanura que haba frente a la ciuda-
dela. Tor Christo haba dejado de ser el objetivo por el mo-
mento.
Forrix poda ver a Honsou y a Kroeger preparando a sus
guerreros para la inminente batalla, dictando rdenes a la tro-
pa ligada a los Guerreros de Hierro y lanzndolos hacia las
trincheras. Prcticamente poda sentir su deseo de entrar en
combate y suspiraba por compartirlo. Pero aquel conflicto
prometa ser uno ms que tambin se acabara difuminando
en una vida continua de matanzas.
Mirando en derredor por el pabelln del Forjador, le sor-
prendi una vez ms la sensacin de cambio inminente que
saturaba al gran lder de los Guerreros de Hierro. Se poda
sentir en todo momento un poder apenas contenido alrede-
dor del Forjador, y algo le deca a Forrix que su maestro esta-
ba a punto de algn cambio monumental, pero de qu se
trataba?
Los dioses del Caos eran seres caprichosos, capaces de ele-
124
var a sus sirvientes hasta las cumbres ms altas de la jerarqua
demonaca o de arrojarlos a una vida de brutalidad incons-
ciente. Era una decisin que les perteneca y nadie poda pre-
decir cul sera su eleccin.
Podra explicar aquello la urgencia de la campaa de
Hydra Cordatus?
Sera el rango de prncipe demonio la recompensa del
Forjador por su xito en la campaa?
Si fuera as, no sera posible que aquellos que lo acompa-
aron y lo ayudaron en su viaje lo siguieran?, que se incor-
poraran a su ascensin a nuevas y ms grandes cosas, donde el
tiempo que se haba empleado desde la derrota en Terra fuera
un breve instante y se abriera un universo de posibilidades?
Forrix not una desconocida sensacin en su interior y no
se sorprendi demasiado al darse cuenta de que los fuegos de
la ambicin, que l pensaba extinguidos para siempre, tan s-
lo haban estado ardiendo lentamente en los rincones ms re-
cnditos de su mente.
Volvi la mirada hacia el Forjador de Armas y una fra son-
risa se pos en sus labios.
El princeps Fierach hizo un esfuerzo para ver las lneas de
combate del enemigo a travs de las nubes de humo provoca-
das por el fuego de artillera desde la ciudadela y desde Tor
Christo. Las nubes ondulantes de polvo rojo que flotaban en
el ambiente prcticamente le impedan ver nada. Rpida-
mente avis a gritos a los oficiales de artillera.
Alto el fuego todos los hombres! Repito, alto el fuego!
Se produjeron unas pocas explosiones ante las lneas de los
traidores procedentes de proyectiles que ya estaban en el aire,
pero Fierach pudo comprobar que su orden se haba obedeci-
do con toda rapidez ya que el humo que levantaron esos im-
pactos no vino seguido por nuevas detonaciones. Gir la pe-
sada cabeza de su Warlord hacia la izquierda para comprobar
qu daos haban provocado las armas de la ciudadela en la
principal lnea de trincheras, pero la lenta retirada del humo
frustr sus esfuerzos.
Conect su conciencia al sensorium del titn y observ
que su grupo de combate estaba movindose un poco dema-
125
siado rpido y que estaba adelantando a los tanques ms len-
tos de la Guardia Imperial en su precipitacin por entrar en
batalla. Contempl durante un segundo la posibilidad de or-
denar al ingeniero Ulandro que redujera la velocidad, pero
casi de forma inmediata desech la idea. Era bueno de vez en
cuando reforzar su superioridad sobre la Guardia Imperial, y
un poco de rivalidad entre las distintas armas de los defenso-
res de la ciudadela tampoco hara dao.
Se abri un hueco en el humo que tena delante y se le hi-
zo un nudo en la garganta cuando alcanz a ver algo inmenso
y espantoso que se desplazaba entre la humareda. No poda
ser..., era demasiado grande.
Pero si lo era...
Abri un canal de comunicacin con el princeps Cullain y
el princeps Daekian, comandantes de los Warlords que lo
flanqueaban.
Cullain, Daekian, han visto eso?
Si hemos visto qu, princeps? pregunt Cullain.
Yo no he visto nada con este humo neg Daekian.
Qu ha visto usted?
No estoy seguro, pero por un momento me pareci...
Las palabras se le quedaron atascadas en la garganta cuan-
do el viento arrastr el humo y Fierach vio una pesadilla gi-
gantesca que avanzaba entre las lneas enemigas como un de-
monio salido de la disformidad. Aquella estructura de color
rojo broncneo se alzaba por encima de l, con unas armas y
unas torres de tamao espeluznante. El monstruoso titn
march en su direccin y aquellos relucientes ojos verdes pa-
recieron clavar la mirada en los suyos en una promesa cierta
de muerte. El corazn de Fierach palpit con mayor fuerza y
el Imperator Bellum trastabill un momento cuando la cone-
xin de impulso mental intent ajustarse a la reaccin del
princeps.
Sangre de la Mquina! blasfem Cullain al canal de
comunicacin que segua abierto entre los princeps.
Legio Mortis! exclam Daekian al reconocer la ima-
gen del crneo que el titn enemigo luca en los inmensos
bastiones superiores.
Fierach vio el estandarte de victoria colgando de las gigan-
126
tescas torres de las piernas del titn y la gran cantidad de sm-
bolos blasfemos que se retorcan all. Una ira abrasadora lo
inund ya que saba que algunas de esas marcas deban de re-
presentar a titanes y princeps de la Legio Ignatum. La cabeza
de la bestia haba sido sacada de sus peores pesadillas, una in-
fernal mezcla de mquina y demonio, la imagen misma de la
muerte.
Legio Mortis, el antiguo enemigo! Y no slo eso...
Si no estaba equivocado, aquella diablica mquina no era
otra que la temible Dies Irae, la infernal blasfemia que haba
atravesado los muros del Palacio Imperial en el final del Im-
perio. All, en Hydra Cordatus. Poda un guerrero de la Le-
gio Ignatum pedir algo ms? Uno de los labios de Fierach se
curv en un gesto de odio y una ardiente emocin recorri
sus venas ante el pensamiento de entrar en combate con aquel
monstruo de los albores de los tiempos. Una batalla primaria
entre dos antiguos enemigos. El honor de abatir al castigo
ms antiguo de la Legio que iba a ser suyo era inconmensura-
ble. Fierach rugi con toda su furia de combate.
\Clavis Regni, Honoris Causa y el grupo de combat e Es-
pada, conmigo! Ignatum!
Princeps? protest Cullain. Est seguro? Esa ma-
niobra dejar a los jouranos peligrosamente expuestos.
A la mierda los jouranos! grit Fierach. Quiero a
ese titn! Ahora qudese callado y sgame!
Fierach pidi ms velocidad a gritos al ingeniero Ulandro y
activ el inmenso puo-sierra del Imperator Bellum mientras
cargaba hacia su contrario.
DOS
Cuando la artillera ces en su ensordecedora descarga, los
tanques de batalla de Leonid se dispersaron en una formacin
en lnea y dispararon con todo lo que tenan. Las lneas de los
traidores desaparecieron bajo las explosiones provocadas por
las armas del Imperio. Pero esta vez el humo se dispers de
manera rpida barrido por la brisa.
Cuando la distancia entre ambas fuerzas se acort, la for-
127
macin en cua de los transportes de tropas se desdobl en
una formacin en lnea. Varios de los tanques ms pesados hi-
cieron un alto y adoptaron la posicin de disparo. Sus pode-
rosos caones de batalla machacaron la lnea de trincheras. El
ruido era ensordecedor ya que se entremezclaba la artillera,
los impactos de los proyectiles y de los lseres junto con el
grave fragor de los forzados motores de los tanques. Leonid
estaba consternado al comprobar el poco efecto que estaban
teniendo sus armas.
La separacin entre ambos enemigos se estaba acortando.
Leonid observaba las maniobras de su batalln con intensa
admiracin. Haba visto muchas batallas, pero no haba nada
tan inspirador como contemplar una carga de la caballera
blindada en terreno abierto. Ya casi haban llegado y cientos
de tanques usaban sus tubos lanzahumo para confundir a los
rastreadores de objetivo de las armas de los enemigos.
Se preguntaba por qu los titanes no haban abierto un
fuego de cobertura como se haba planeado. Alarg una ma-
no hacia el aparato de comunicaciones para solicitarlo cuan-
do un disparo cruz el aire como un rayo desde un bunker en
el centro de la lnea de los traidores hasta alcanzar su objetivo
en menos de un segundo. Un tanque Leman Russ fue alcan-
zado en un costado y el misil le atraves el blindaje. El ncleo
a alta temperatura del misil encendi el combustible del ve-
hculo y prendi fuego a la municin, hacindolo explotar en
una grasienta bola de fuego negra.
El disparo fue la seal para que abriera fuego el resto de los
Guerreros de Hierro y que la lnea entrara en erupcin con
una lluvia de disparos de caones lser y estelas de misiles
cuando se desat la potencia de fuego concentrada de la le-
gin traidora.
Los vehculos ms cercanos no tuvieron ninguna oportu-
nidad.
Los artilleros de los Guerreros de Hierro alcanzaban los
tanques con facilidad, y a lo largo de las lneas del Imperio
brotaron grandes explosiones cuando los disparos de los ca-
ones lser y los misiles encontraron sus objetivos.
Los gritos de los soldados se podan or por encima del
continuo sonido de las explosiones y los silbidos de los cente-
128
lleantes rayos lser. Entonces se unieron a la refriega los esta-
llidos ms fuertes de las armas de los titanes enemigos, que re-
ducan los tanques a tomos con la inimaginable potencia de
sus armas.
Atrapados por los restos en llamas de sus vehculos, los
conductores de los tanques intentaban conducirlos a sitio se-
guro, envueltos en el fragor de metales retorcidos. Un Leman
Russ se estrell contra los restos de un ennegrecido Chimera
para intentar dejar libre un camino, pero un atento artillero
advirti la huida y despach al tanque de batalla con un misil
bien colocado en la parte trasera del vehculo.
Las puertas del Leman Russ se abrieron y escupieron humo
negro y unos guardias en llamas del compartimento de la tri-
pulacin. Rodaron de manera desesperada sobre el terreno
entre gritos de agona mientras las llamas los consuman.
Leonid se aferr desesperadamente cuando unas brillantes
lanzas de fuego de caones lser atravesaron los cascos acora-
zados de sus Chimeras con toda facilidad. Los vehculos ex-
plotaron en rpida sucesin, salindose de forma brusca de la
lnea y lanzando gruesas columnas de humo.
Sali despedido hacia un lado cuando su conductor hizo
que el Chimera describiera una serie de chirriantes giros en
un esfuerzo por esquivar a los artilleros del enemigo. El Chi-
mera se estrell contra la parte trasera del tanque en llamas y
el sonido de su motor se intensific cuando el frentico con-
ductor aceler e intent apartar de su camino a empujones al
pesado tanque. Pero el Leman Russ estaba demasiado encaja-
do y no se poda mover.
Leonid baj al compartimento de la tripulacin del Chi-
mera y accion de un golpe la palanca de la rampa trasera,
gritando.
Todo el mundo fuera! Venga! Venga! Venga!
Su escuadra no necesit orden alguna. Permanecer en el
Chimera era una muerte segura. Leonid apremi a sus hom-
bres para que bajaran la rampa antes de seguirlos a la confu-
sin de la batalla. No haba hecho ms que abandonar el blin-
dado cuando un misil atraves el lateral del Chimera. Con la
rampa trasera abierta, la mayora de la fuerza de la explosin
pudo salir hacia fuera, pero aun as el estallido levant al tan-
129
que en el aire. Leonid titube. Le pareca que un puo gigan-
te lo haba tirado al suelo de un golpe. Escupi tierra y sinti
un terrible pitido en los odos. Se volvi para ver a Ellard, su
sargento, gritndole, pero no entenda nada de lo que deca.
El sargento sealaba hacia la lnea de trincheras del enemigo y
Leonid asinti, incorporndose.
Vio al soldado Corde arrastrando un cuerpo que tena una
chaqueta azul claro salpicada de sangre. Lanz un grito, pero
se dio cuenta de que no era fcil que lo oyeran con el estruen-
do de las explosiones y el fuego de las armas.
La confusin reinaba entre la gran cantidad de tanques y
Chimeras que despedan columnas de asfixiante humo negro.
Una mano lo agarr por el hombro y se dio la vuelta para re-
cibir un rifle de manos del sargento Ellard. El sargento ya le
haba colocado la bayoneta y Leonid le dio las gracias.
Haba cuerpos por todas partes. En los tanques. Sobre el
terreno. Sangre, fuego, ruido y gritos.
Slo se ola a humo, combustible y cuerpos quemados.
Cuando explot otro vehculo, se tir al suelo y el rifle se le
cay de las manos, mientras fragmentos al rojo vivo segaban
el aire por encima de sus cabezas y rebotaban contra el lateral
metlico de otro tanque.
Llegaban a l fragmentos atenuados de gritos desespera-
dos. Preguntas a gritos que no tenan sentido alguno. Aulli-
dos pidiendo ayuda, mdicos y que los sacaran de all. Los
soldados estaban tumbados en la tierra empapada de com-
bustible disparando sus rifles contra la lnea de trincheras. Sin
pensarlo de forma consciente, agarr el rifle del suelo, se lo
puso al hombro y comenz a disparar hasta que el contador
de la carga marc cero.
Sac la clula de energa y de un golpe meti una nueva.
Estaba temblando tanto que tuvo que hacerlo dos veces.
A su alrededor, los tanques supervivientes disparaban con
sus armas principales mientras sus conductores zigzagueaban
de forma desesperada en un claro intento de esquivar el fuego
enemigo. Algunos lo lograron y comenzaron a devolver el
fuego a los traidores. Aquellos que no tenan xito eran rpi-
damente aislados y volados en pedazos.
Leonid se desliz hasta llegar al sargento Ellard, que le en-
130
treg una unidad de comunicaciones al tiempo que Leonid se
quitaba el casco y se acercaba el auricular a la boca.
Princeps Fierach? Necesitamos fuego de cobertura, ya!
Responda por favor! Dnde est?
El canal de comunicaciones crepit y devolvi ruidos de
esttica a Leonid mientras l continuaba pidiendo ayuda.
Princeps Fierach, quien sea, respondan, maldita sea!
Respondan, por favor!
Voces distorsionadas y ms esttica fueron la nica res-
puesta que obtuvo, e, indignado, lanz al suelo el auricular.
Coronel! grit Ellard. Qu ocurre? Dnde de-
monios est la cobertura de los titanes?
Leonid recogi el casco y se lo volvi a poner antes de con-
testar.
No tengo ni idea, sargento.
Otra explosin hizo temblar el suelo.
Hable ms alto! grit Leonid. Hay bajas?
Corde dio otro grito.
El comisario Pasken y el teniente Ballis estn muertos, y
Lonov est herido. Dudo mucho que sobreviva.
Leonid asinti con rostro serio y dio un respingo cuando
otro vehculo explot a su lado. El grupo no estaba en buenas
condiciones. Sus caras estaban ennegrecidas y aterrorizadas.
Para muchos de ellos era su primera oportunidad de paladear
una batalla de verdad y saba que sera una de las dos emocio-
nes, miedo o valor, la que saldra triunfadora.
En el primer lance comprometido del combate un soldado
se hunde en una riada de emociones. Terror, furia, culpa y
odio. Todos los sentimientos que surgen a la superficie cuan-
do se afronta la perspectiva de morir o matar a otro ser huma-
no. En una combinacin ideal, empujaran a un hombre ha-
cia el enemigo como un asesino temible y despiadado, pero
tambin podan hacer que retrocediera a la carrera hacia sus
lneas presa del terror. Algunos hombres nacan con la combi-
nacin adecuada; otros necesitaban que se les grabara.
Su trabajo consista en asegurarse de que obtena el mejor
resultado de aquellos hombres y saba que estaban cerca de ir
en una u otra direccin. Tendra que presionarlos para que se
encendiera la semilla de la ira en sus corazones. Permanecer
131
all agotara su valor hasta el punto de que ni siquiera la ame-
naza de un comisario los hara reaccionar.
Forceje para llegar al borde de su refugio y agach la cabe-
za para moverse alrededor del destrozado Chimera, intentan-
do hacerse una idea de la situacin.
Por el Emperador, qu mala era! El cielo resplandeca con
colores rojos y negros debido a los muchos tanques que ar-
dan intensamente, y una cantidad indescriptible de cadve-
res salpicaban el suelo ensangrentado. El fuego de las armas
pesadas era espordico ahora que los conductores de los ve-
hculos que haban escapado a la matanza inicial se haban
refugiado detrs de sus destrozados camaradas. Leonid en-
tendi que estaban atrapados.
Qu demonios haba pasado con los titanes?
Conecte los cargadores automticos grit el princeps
Fierach, y haga que vuelvan a funcionar esos escudos de
vaco!
El Imperator Bellum se estaba acercando al Dies Irae, pero
haba recibido un castigo enorme de la tormenta infernal del
can del leviatn. Desde cierta distancia poda parecer que
los gigantescos caones estaban girando a un ritmo lento, pe-
ro la cadencia de fuego era engaosa y los proyectiles explosi-
vos los haban despojado prcticamente de sus escudos de va-
co con una sola andanada.
Moderad Setanto, cargue los generadores de plasma!
Preprese para disparar los caones de plasma!
A la orden, princeps! replic el oficial artillero.
Fierach saba que si queran derrotar a este monstruo ten-
dran que eliminar de forma rpida los escudos del Dies Irae o
acercarse y enzarzarse en una lucha cuerpo a cuerpo. Ninguna
de ambas perspectivas prometa ser fcil.
Fierach vio cmo se balanceaba el Honoris Causa bajo un
aluvin de fuego procedente del titn enemigo y cmo empe-
z a tambalearse por efecto de los feroces impactos. El titn
de la clase Warlord dio un tropezn cuando uno de sus gigan-
tescos pies choc con el saliente del sistema de trincheras ene-
migo, aplastando dos bnkers y unos cuantos hombres. Uno
de los brazos del titn golpe el suelo y levant una enorme
132
nube de polvo y el otro brazo se agit en el aire frenticamen-
te mientras el princeps Daekian pugnaba por recuperar el
equilibrio.
Fierach avanz para cubrir al Honoris Causa y alz sus bra-
zos-armas mientras el moderati Setanto gritaba:
Can de plasma totalmente cargado, princeps!
Ya te tengo! gru Fierach mientras disparaba un to-
rrente de plasma al rojo blanco a la mquina diablica situada
lente a l. La pantalla se oscureci cuando los proyectiles al-
canzaron al Dies Irae. Sus escudos de vaco despidieron un
destello al sobrecargarse bajo el ataque de las armas del Impe-
rator Bellum. Todava segua protegido, pero el margen se es-
taba estrechando.
Los titanes de la clase Reaver del grupo de combate Espada
describieron un crculo a la derecha de Fierach, utilizando su
mayor velocidad para situarse a un lado del titn enemigo.
Una rfaga de poderosas explosiones lser sobrecargaron los
escudos de vaco del lder de los Reaver. En el preciso instan-
te en que la tripulacin comprendi que estaban en peligro,
un latigazo de energa incandescente procedente del aniquila-
dor del Dies Irae destroz el puente de mando de la seccin de
la cabeza.
Fierach solt una maldicin cuando vio que una gran ex-
plosin le volaba la cabeza al Reaver y derribaba la mquina.
Con toda elegancia, el Reaver se vino abajo y los movimien-
tos de los msculos generados de forma artificial murieron
con su princeps. Las rodillas de la mquina se doblaron y se
desplom contra el suelo envuelto en una inmensa nube de
tierra roja. Los cuatro Reabres restantes se desperdigaron
mientras Fierach peda ms velocidad a gritos.
Como si hubiera detectado que el Imperator Bellum era el
lder de esta fuerza, el Dies Irae gir la parte superior de su pe-
sado cuerpo para encarar a Fierach.
As era como deban ser las cosas. Hombre contra demo-
nio; carne, huesos y acero contra el tipo de horror que anma-
la aquella mquina diablica.
El Clavis Regni carg ante l. Sus escudos de vaco resplan-
decieron cuando los tanques pesados enemigos y las dotacio-
nes de armas pesadas aadieron su fuego al que lanzaba el
133
Dies Irae. Los impactos alcanzaron a su propio titn y lo pri-
varon de otro escudo. Cuando vio que otro grupo de comba-
te de titanes enemigos emerga del humo con cientos de tan-
ques tras ellos, el princeps Fierach conoci la duda por
primera vez en muchos aos.
No era casualidad que este rival hubiera acechado la galaxia
con total impunidad durante los ltimos diez mil aos. Era
un enemigo mortfero, y muchos princeps que se jactaban de
buenos guerreros haban encontrado el final en sus manos.
Una andanada de fuego de can procedente de los refuer-
zos del enemigo alcanz al Clavis Regni y Fierach observ, ho-
rrorizado, cmo batallaba su princeps hermano por mantener
al titn en pie. Las llamas rugan procedentes del arma infer-
nal montada en el brazo y, de repente, el arma explot, ba-
ando al Clavis Regni con combustible a altas temperaturas.
El moderad Yousen grit.
Princeps! El coronel Leonid solicita cobertura inmedia-
ta. Informa de que estn sufriendo muchas bajas!
Fierach asinti con la cabeza, demasiado ocupado para res-
ponder mientras evitaba un poderoso disparo del lser defen-
sivo del Dies Irae. Sinti, ms que vio, caer a otro de los Rea-
vers, derribado por la terrible potencia de fuego que estaba
recibiendo.
Uno de los titanes enemigos se lanz sobre el Imperator Be-
llum, protegindolo del fuego del Dies Irae. Su monstruosa
cabeza oscilaba pesadamente de lado a lado mientras cargaba
hacia l.
Fierach dio un paso hacia adelante para encontrarse con su
nuevo enemigo, y lanz su puo-sierra hacia la cabeza del ti-
tn. La gran hoja dentada mecnica pas apenas rozando el
caparazn acorazado de la mquina enemiga entre una lluvia
de gruesas chispas de color naranja. El monstruo respondi
lanzando su propio cuchillo-sierra a la seccin central del Im-
perator Bellum. Fierach sinti el impacto atronador, el chirri-
do del metal hacindose trizas cuando la hoja de energa atra-
ves el grueso blindaje de su titn como si fuera papel.
Los gritos invadieron el canal interno de comunicacin.
Los hombres moran ms abajo y Fierach oy gritar al inge-
niero Ulandro:
134
Princeps! Tenemos una brecha en el reactor en el nivel
sccundus!
Fierach no respondi. De forma desesperada esquiv otro
golpe del titn enemigo y se introdujo en su guardia para ases-
tarle un potente golpe en el cuello. La mquina de guerra ene-
miga despidi unas llamas de color naranja cuando la hoja del
Imperator Bellum le atraves el blindaje y le separ la cabeza del
cuerpo. Fierach rugi en seal de triunfo cuando unas tremen-
das explosiones secundarias volaron en pedazos al titn cado.
El humo inundaba el puente de mando y unos furiosos
smbolos rojos de aviso parpadeaban apremiantes ante Fie-
rach. El reactor estaba iniciando una reaccin en cadena, pe-
ro saba que Ulandro era el mejor y que si l no poda impedir
una sobrecarga, nadie ms podra hacerlo.
Dio la vuelta al Imperator Bellum a tiempo para ver la muerte
del Clavis Regni. Sus escudos de vaco terminaron de fallar en
una espectacular demostracin pirotcnica cuando sus genera-
dores se sobrecargaron y unas tremendas explosiones barrieron
el interior de la mquina. El titn se agit violentamente antes
de que las explosiones internas lo volaran en pedazos, y Fierach
grit furioso al ver morir a un titn tan heroico de una forma as.
Un atronador impacto le hizo abandonar su furia y se gir
para ver al Dies Irae en toda su gloria infernal con sus bastio-
nes de las piernas lamidos por las llamas. Solt un gruido e
hizo avanzar al Imperator Bellum cuando vio parpadear ms
runas de aviso en el panel del reactor.
El ingeniero Ulandro estaba librando una batalla que no
poda ganar para contener la brecha en el reactor. Cuando
Ferach oy los gritos desesperados e implorantes de los sol-
dados de la Guardia Imperial por el canal de comunicacin,
supo que haba tomado una imperdonable decisin tctica.
Al satisfacer su deseo de venganza hacia la Legio Mortis, ha-
ba dejado desamparados a sus hermanos soldados. Una sen-
sacin de vergenza invadi a Fierach.
Los Reavers del grupo de combate Espada haban derrota-
do a la cobertura de los titanes enemigos, pero slo quedaban
dos. Las llamas bailaban sobre los soportes de las armas y los
retorcidos caparazones.
Los haba condenado a todos.
135
El Clavis Regni haba cado, pero el Honoris Causa todava
permaneca en pie, intercambiando disparos con el Dies Irae
en una batalla desigual que slo poda tener un resultado.
Fierach abri un canal para el princeps Daekian mientras
avanzaba con paso decidido hacia la lucha.
Daekian! Retroceda hacia el este y refuerce las unidades
jouranas.
Princeps? cuestion un Daekian sin respiracin.
Hgalo, maldita sea! Tome lo que quede de los Espada
e intente salvar algo de este desastre!
S, princeps contest Daekian.
Fierach vio que la brecha del reactor iba empeorando pro-
gresivamente y sinti una fatal lentitud en los movimientos
del Imperator Bellum. El dios-mquina estaba muriendo, pero
no iba a permitir que un guerrero tan poderoso emprendiera
solo su camino al infierno. Gir su titn para encarar la im-
ponente forma del Dies Irae.
La muerte lo esperaba y l le daba la bienvenida. Fierach
habl con una repentina tranquilidad.
Daekian, slo le pido una cosa. Vnguenos.
Los hombres de la escuadra de Leonid se acurrucaron so-
bre el polvo, que reluca con el brillo del combustible derra-
mado, y se mantuvieron con las cabezas agachadas bajo el
constante sonido de las armas pesadas que disparaban desde
las trincheras enemigas.
A pesar de las promesas transmitidas por el canal de comu-
nicaciones, la cobertura de los titanes todava no se haba ma-
terializado. El Chimera oscilaba con las cercanas explosiones
y Leonid tena que gritar para que pudieran orlo en el fragor
de la batalla.
Corde! Hay noticias de esos titanes?
El guardia Corde movi la cabeza furiosamente cuando
otra explosin sacudi su refugio, y Leonid supo que slo era
una cuestin de tiempo que el Chimera volara en pedazos.
Toda la escuadra, o al menos lo que quedaba de ella, rebo-
saba de la misma indignacin que Leonid, e incluso el guar-
dia Corde, tranquilo en circunstancias normales, estaba em-
peado en enfrentarse con el enemigo.
136
Pero por muy valientes que fueran, sera casi imposible
atravesar a la carga un espacio abierto como se. Seran h-
roes, pero ni siquiera los hroes podan recibir el impacto de
un misil y sobrevivir, sin importar lo valientes que fueran. Le-
onid saba que tenan que hacer algo, y se dio cuenta de que
ste era el momento en que tenan que ganarse los galones.
Aqul era el momento en que, como lder, tena que hacer s-
lo eso: liderar.
Una vez que tom la decisin, Leonid se dio la vuelta hacia
Kllard y grit las rdenes.
Sargento, rena a los hombres. Vamos a avanzar.
El sargento pareci no haber odo a Leonid durante un se-
gundo. Despus asinti con la cabeza enrgicamente y co-
menz a gritar rdenes, reuniendo a los hombres en posicin.
Leonid agarr el auricular del aparato de comunicacin que
transportaba Corde a la espalda y abri un canal para las uni-
dades que estaban a su mando.
A todas las unidades, aqu el teniente coronel Leonid.
Vamos a atacar la lnea de trincheras de los traidores. Estn
preparados y recuerden: el Emperador espera lo mejor de ca-
da hombre! Corto y cierro.
Dej caer el auricular y se qued mirando fijamente a
Ellard.
Preparado, sargento?
Ellard asinti.
Como nunca voy a estarlo, seor. Y usted?
Leonid sonri.
Supongo que estamos a punto de averiguarlo.
Estir el brazo para darle la mano a Ellard.
Buena suerte, sargento.
Para usted tambin, seor.
Leonid sopes su rifle y, tras respirar profundamente para
calmar su corazn acelerado, sali disparado lanzando un ru-
gido de furia. La escuadra de mando se incorpor y sigui el
ejemplo de su lder, saliendo a la carga entre aullidos de com-
bate.
Fueron alcanzados por el fuego enemigo, que aniquil a
un grupo de ellos y dispers al resto.
Dispersaos! Dispersaos! grit Leonid.
137
Ellos abrieron fuego con sus armas lser y lanzagranadas,
pero la distancia era demasiado grande.
A pesar del minsculo impacto que tuvo la escuadra de
mando de Leonid sobre las lneas de los traidores, el efecto so-
bre las tropas imperiales fue elctrico.
Los rescoldos de un fiero orgullo herido y una dominante
sensacin de ultraje se haban avivado entre sus soldados. Los
hombres de los Dragones Jouranos se incorporaron y siguie-
ron a su valiente oficial al mando.
Leonid y Ellard avanzaron juntos a la carga. Sus botas le-
vantaban grandes nubes de tierra tras ellos. El grupo los se-
gua a corta distancia, entre gritos de ira y miedo que los
transportaba a travs del fuego enemigo.
La adrenalina corra por el sistema de Leonid, y una oleada
de emociones lo embarg cuando dispar el rifle. Una loca
euforia lo invadi, una salvaje sensacin de peligro y de entu-
siasmo. El miedo fue expulsado y se ri con la feroz vitalidad
de la que era dueo. El cielo que tena sobre su cabeza nunca
le haba parecido tan rojo, ni tampoco su vista tan increble-
mente penetrante. Era capaz de distinguir las caras de los ene-
migos que tena delante con todo lujo de detalles.
Senta como si estuviera avanzando a la carga pero a cma-
ra lenta. Las balas y el fuego de los lseres pasaban a su lado
como serpentinas brillantes. Se gir para dar gritos de nimo
a los hombres que iban detrs de l. Los proyectiles estallaban
sin cesar a su alrededor, pero l segua corriendo, invencible.
Unas fuerzas renovadas llenaron de energa sus extremida-
des y adelant a todos los dems.
Dispar desde la cadera. El ruido era increble. Oy unos
salvajes aullidos. Los suyos?
Algo le dio un tirn en la manga. Un dolor agudo le sacu-
di el brazo, pero no le import.
Estaba montado en una ola de coraje y locura.
Un terrible sonido rugiente y desgarrador resonaba de ma-
nera intermitente y vio cmo la tierra sala disparada ante l.
La lnea de fuego serpente entre ellos y diezm el grupo que
tena alrededor. Cuatro hombres salieron despedidos hacia
atrs. Una sangre brillante brotaba de sus cuerpos deshechos.
Eso no poda estar bien. sta era una carga para la gloria!
138
Su fe en el Emperador y en la justicia de su causa era su escu-
do contra todo dao. Se supona que eran invencibles.
Su paso vacil y su visin se expandi para abarcar toda la
masacre que tena alrededor. Los cuerpos salpicaban el terre-
no. Cientos? Miles? Haba tantos... Quin poda saber
cuntos.
A pesar de lo valiente y gloriosa que haba sido su carga, la
parte racional del cerebro de Leonid de repente fue conscien-
te de la locura que haba hecho. Las cargas salvajes contra po-
siciones fortificadas sin fuego de cobertura eran material de
leyenda hasta que tena que hacerlo uno mismo. Aunque no
lo comprendiera a un nivel consciente, Leonid haba llegado
a la situacin que todo soldado de infantera debe afrontar en
algn momento.
El punto donde la subida inicial de adrenalina se ha desva-
necido y entra en escena el sentido innato de supervivencia
del cuerpo. Ah era donde se necesitaba el verdadero valor pa-
ra empujar al soldado durante los ltimos metros hasta llegar
al enemigo.
Leonid dio un grito y sigui avanzando, hombro con hom-
bro con sus soldados, su corazn bombeando sangre y latien-
do a toda velocidad.
Lo iban a conseguir!
La lnea de los traidores estaba slo a diez metros de all.
Entonces desapareci en una serie de brillantes fogonazos,
humo y ruido ensordecedor.
Un puo gigante lo golpe en el pecho.
Cay al suelo, pugnando por respirar, su visin gir des-
controlada.
El suelo se apresur a reunirse con l y lo golpe en la cara,
clido y slido.
Alguien grit su nombre.
Dolor, rojo intenso, punzadas en el pecho.
Rod hasta yacer de espaldas. El ruido alrededor no paraba
de aumentar; gritos y disparos. Levant la cabeza y solt un
gemido cuando vio la sangre escarlata sobre su coraza. Era
suya?
Dej caer la cabeza y cerr los ojos mientras una inmensa
debilidad se apoderaba de l.
139
Lanz un grito cuando lo agarraron de forma violenta y lo
colocaron sobre el hombro de alguien, mientras su pecho se
contraa de dolor. Vea una tierra quebrada y cubierta de san-
gre botando por debajo de l, y una chaqueta de uniforme
jourana ensangrentada.
Se dio cuenta de que lo estaban alejando de las trincheras
botando sobre el hombro de su rescatador, mientras el mun-
do daba vueltas alrededor de l. Nada tena sentido. Intent
hablar, pero todo lo que consigui fue emitir un sonido
ronco.
El hombre que lo transportaba se detuvo de repente y baj
a Leonid del hombro, apoyndolo contra el lateral de un tan-
que destruido.
Todo le daba vueltas. Poco a poco se fue haciendo la luz.
El sargento Ellard se arrodill a su lado para comprobar la
herida que tena en el pecho.
Qu ha pasado? pregunt Leonid con una voz poco
clara.
Ha hecho que le dispararan, seor contest Ellard.
Leonid ech un vistazo a su pecho.
Ah, s?
S, seor. Iba corriendo por delante de los dems y reci-
bi un impacto en el pecho. Menos mal que llevaba puesto el
chaleco blindado debajo de la coraza. Aun as va a tener un
cardenal de cuidado, seor.
S, supongo dijo Leonid, mientras lo recorra una
sensacin de alivio. Lo ltimo que recuerdo era que estba-
mos a punto de saltar sobre esos cabrones.
Bueno, supongo que no estaba previsto que nuestra car-
ga llegara a su destino. Da igual, ahora tenemos que mante-
ner las cabezas agachadas porque Corde me ha dicho que
nuestros cacareados titanes estn a punto de llegar en cual-
quier momento y est claro que no queremos estar cerca de
esas trincheras cuando comiencen a disparar.
Leonid intent ponerse en pie, pero el intenso dolor que le
sobrevino lo hizo desplomarse.
Emperador, esto duele!
S, creo que le han dado en el plexo solar, as que qude-
se tumbado durante un momento, seor. Se va a poner bien.
140
De acuerdo dijo Leonid. Por cierto, gracias, sar-
gento, por sacarme de all.
No se preocupe, seor, pero si no le molesta que se lo
pregunte, qu demonios estaba haciendo? Con todos mis
respetos, seor, sali disparado como un loco.
No lo s, sargento. No poda pensar con claridad dijo
Leonid, sacudiendo la cabeza. Todo lo que poda ver era la
lnea de las trincheras y el camino para llegar hasta ellas. Ha
sido una locura, lo s, pero por el Emperador, ha sido mara-
villoso! Era como si pudiera or y ver todo de forma tan cla-
ra..., y no haba nada que no pudiera hacer... Y entonces me
alcanzaron termin diciendo con poca conviccin.
Ms soldados se unieron a ellos mientras el aire de la tarde
acercaba el distante retumbar de las atronadoras pisadas de
los titanes. Nunca haba odo Leonid un sonido tan grato en
toda su vida.
Se puso en pie entre dolores y se dirigi a todos los que te-
na a su alcance. Su voz tonante interrumpi el sonido crepi-
tante de los espordicos disparos y el estruendo de las explo-
siones.
Bien, escuchen todos! Los titanes se acercan, as que
preprense! En cuanto alcancen el objetivo quiero a todo el
mundo de vuelta a la ciudadela a paso ligero o ms rpido.
Asegrense de que no nos dejamos a nadie aqu y saldremos
sin problemas de este sitio, de acuerdo?
Unas pocas afirmaciones silenciosas acogieron las palabras
de Leonid, pero los supervivientes del ataque estaban dema-
siado cansados y conmocionados por las explosiones para res-
ponder con mucho entusiasmo.
Leonid volvi su mirada al noroeste y pudo ver las formas
de los titanes que se acercaban pesadamente entre el humo. A
pesar del dolor que senta en el pecho, sonri para s.
Los dioses-mquina seguramente iban a convertir las lneas
de los traidores en una vorgine de muerte y cuerpos destro-
zados.
Kroeger observaba la carnicera que estaba teniendo lugar
ante las trincheras con un vehemente deseo. Su puo golpea-
ba el lateral de su Rhino al ritmo de las explosiones. La ma-
141
tanza lo satisfaca, aunque le defraudara que los del Imperio
no tuvieran el suficiente valor para llegar hasta sus lneas. Ha-
ba desenvainado la espada pero todava no haba hecho co-
rrer sangre. Su espritu se pondra furioso si tuviera que en-
vainarla totalmente seca. Tuvo que reunir toda su fuerza de
voluntad para no subir a bordo del Rhino y ordenar un avan-
ce en toda regla, pero no poda hacer eso salvo que lo decreta-
ra el Forjador de Armas.
Kroeger permaneca en pie, resplandeciente en su armadu-
ra que acababa de ser limpiada a fondo. El hierro pulido bri-
llaba como nuevo. La prisionera que se haba reservado de la
masacre inicial haba restaurado el lustre de la armadura, y
aunque todava no saba por qu no la haba matado, le satis-
faca tener a su servicio a un lacayo del Emperador. Haba al-
go ms en todo ello, pero l no saba de qu se trataba, y no lo
abandonaba la sensacin de que no haba sido suya la deci-
sin. Kroeger ech a la mujer de sus pensamientos; probable-
mente la matara dentro de un da o dos.
El sonido del fragor de la batalla rebotaba contra los latera-
les del valle, y el choque inarmnico del acero contra el acero
era msica para los odos de Kroeger. Durante miles de aos,
Kroeger haba vivido con ese sonido y slo deseaba poder dis-
tinguir la lucha a travs del humo, en el oeste, donde la Legio
Mortis peleaba cuerpo a cuerpo con los titanes enemigos. Va-
ya batalla que tenan! Luchar bajo la sombra de dichas crea-
ciones era luchar en el reino de la verdadera muerte, donde la
vida de un guerrero penda de los hilos del destino as como
de su habilidad.
Kroeger se acerc impaciente al borde de la banqueta de la
trinchera. Observ el muro de humo y llamas con hambre.
Lanz una mirada a las tropas que esperaban a ambos lados,
humanos lastimosos que pensaban que su servicio a los Gue-
rreros de Hierro los honrara ante los ojos del Caos. Los des-
preciaba.
Ms hacia el oeste, Kroeger vio a Honsou y su compaa de
mestizos. Honsou tambin pareca impaciente por participar
en la contienda. Kroeger saba que al menos en eso compar-
tan un nexo comn.
Oy el estruendo de las potentes mquinas que tena de-
142
trs y se dio la vuelta para ver a los tres gigantescos Land Rai-
ders colocndose en posicin en la entrada principal. La ram-
pa frontal del poderoso vehculo que iba en cabeza baj con
un estruendo metlico, y una poderosa figura, vestida con una
elaborada armadura de exterminador, apareci bajo el sol roji-
zo de la tarde.
Forrix atraves la plataforma de acero que salvaba la trin-
chera y se uni a Kroeger en la banqueta de disparo. Llevaba
en la mano derecha un antiguo y muy decorado combi-bl-
ter, mientras que la izquierda mostraba un monstruoso puo
de combate.
El Forjador ha ordenado que ataquemos dijo Forrix.
Nosotros? pregunt un desconcertado Kroeger. Fo-
rrix no haba pisado el campo de batalla en casi tres milenios.
S, nosotros. Yo soy un Guerrero de Hierro, no?
Lo eres, Forrix asinti Kroeger mientras Honsou se
acercaba para unirse a ellos.
Forrix? dijo Honsou. Hoy luchas con nosotros?
S, mestizo. Tienes algo que decir?
No. . . , hermano. Nos honras con tu presencia.
As es asinti Forrix.
Kroeger y Honsou compartieron una mirada, ambos igual
de desconcertados y un poco confundidos por la situacin.
Kroeger se ech a rer y dio un golpe con el guantelete en la
hombrera de Forrix antes de dejar la mano all.
Bienvenido otra vez, Forrix. Ha pasado demasiado
tiempo desde que derramaste la sangre del enemigo por lti-
ma vez. Apuesto a que ese puo de combate que tienes vuelve
con ms sangre en l que la que podamos derramar hoy el
mestizo o yo.
Forrix asinti, claramente incmodo con la cordialidad de
Kroeger. Se libr de la mano de Kroeger y le espet:
Djame en paz, Kroeger. No significas nada para m.
Kroeger retir la mano con un gesto exagerado y dio un
paso atrs.
Como desees.
Honsou se alej de Forrix y volvi a su posicin en la lnea
al mismo tiempo que Forrix dej la banqueta de disparo para
reunirse con su compaa. Lanz una mirada rpida hacia la
143
gigantesca figura de Forrix, perfilado contra el intenso rojo
del cielo. Algo le haba pasado a Forrix y Kroeger lo sospech
de inmediato. Haba una intensidad en la voz del anciano ve-
terano que Kroeger no haba odo durante muchos siglos.
Algo haba reavivado el espritu de Forrix, y Kroeger sospe-
chaba que el viejo comandante tena conocimiento de algn
secreto que ignoraban Honsou y l. Kroeger no poda adivi-
nar qu podra ser o cmo lleg a saberlo, pero se encargara
como fuera de averiguarlo.
Cualquier otra especulacin fue interrumpida cuando un
rugido ensordecedor devast las primera filas, volando en pe-
dazos a docenas de hombres que estaban en las banquetas de
disparo. Varios proyectiles de gran calibre reventaron el borde
de la trinchera en una lluvia de fuego, lanzando tierra y cuer-
pos en todas direcciones. Una torva sonrisa se dibuj en la ca-
ra de Kroeger.
A travs del ondulante humo pudo distinguir la silueta bo-
rrosa de lo que pareca un titn de exploracin. Corri raudo
hacia su Rhino, salt sobre el estribo y golpe el techo con un
puo.
El motor del Rhino rugi y se puso en marcha, siguiendo a
los Land Raiders de Forrix a travs de la puerta de entrada y
en direccin al humo de la batalla.
Kroeger permaneci en pie en lo alto y alz la espada sierra
para que todos sus guerreros la pudieran ver.
Muerte a los seguidores del Falso Emperador!
Tres
Leonid observaba el trote de los Warhounds mientras ha-
can un movimiento circular alrededor de su posicin, escu-
piendo fuego por sus blters Vulcano sobre las lneas de los
traidores. Los hombres que estaban a su mando vitorearon y
dieron puetazos al aire en respuesta a ese gesto de desafo,
aunque Leonid saba que slo se trataba de eso. Los War-
hounds les iban a conseguir tiempo para reagruparse, pero
nada ms.
A todas las unidades, les habla el coronel Leonid. Rea-
144
grpense y retrense al punto de reunin inmediatamente.
Hganlo rpido, no tenemos mucho tiempo orden Leo-
nid mientras creca el rugido ronco de vehculos procedente
de las lneas de los traidores.
El princeps Carlsen maniobraba su gil titn de clase War-
hound de izquierda a derecha esquivando de forma frentica
los disparos enemigos mientras intentaba obtener una posi-
cin de disparo favorable para su moderati artillero. El prin-
ceps Jancer en el Jure Divinus y l se alternaron para lanzarse
hacia adelante y machacar las trincheras con sus blters Vul-
cano y turbolseres, destrozando cualquier cosa que osara
asomar la cabeza, antes de retirarse rpidamente a la seguri-
dad del humo. La altura desde la que disparaban haca intil
la proteccin que pudiera ofrecer el parapeto. Mataron a gran
cantidad de hombres con cada descarga, pero l saba que las
bajas que estaban causando eran totalmente irrelevantes.
Sin las armas ms pesadas del grupo de combate Espada,
sus esfuerzos no dejaban de ser una mera tctica dilatoria.
Carlsen no crey lo que oa cuando el princeps Fierach le dio
la orden de abandonar a los jouranos para ir a enfrentarse ca-
a a cara con un titn de la clase Emperador. Haba escucha-
do con un horror creciente el titubeante intercambio de pala-
bras por el canal de comunicacin entre los titanes de
combate mientras luchaban por sus vidas.
l y su Warhound gemelo estaban demasiado al este para ir
a ayudar a sus hermanos y tuvieron que contentarse con se-
guir el ataque de los blindados jouranos, aunque sin los Rea-
vers se haban visto obligados a esperar hasta que la Guardia
Imperial penetrara o fuera rechazada.
Los rayos lser y el fuego de los blters estallaban contra los
escudos de vaco, pero los juzg irrelevantes. Lo que ms preo-
cupaba a Carlsen eran los tanques enemigos. En cada avance
haba visto ms y ms de ellos escondidos detrs de las trin-
cheras, y saba que slo era una cuestin de tiempo que el co-
mandante enemigo atacara.
Tres Land Raiders aparecieron entre el humo seguidos de
cerca por una amplia formacin de Rhinos y transportes que
parecan una extraa mezcla de un Chimera y un camin de
145
plataforma. Las tropas apiadas sobre ellos iban lanzando gri-
tos en su avance en pos de los guardias que se batan en retira-
da sobre un terreno irregular.
Princeps Jancer, venga conmigo! grit Carlsen mien-
tras diriga su blter Vulcano sobre los vehculos ligeros que
seguan a los Land Raiders. Los proyectiles cosieron el suelo
en direccin a sus enemigos y partieron tres vehculos por la
mitad en una lluvia de fuego y sangre. Los tres explotaron y
los restos alcanzaron el lateral de un Land Raider. El pesado
vehculo dio un bandazo y se estrell contra uno de los Chi-
meras, aplastndolo con un quejido de metal torturado.
El Jure Divinu apareci a su lado disparando sus armas de
forma atronadora y barriendo el ataque enemigo con sus leta-
les proyectiles. Dos Land Raiders se alejaron derrapando de
los titanes, intentando huir de sus armas, pero Carlsen fue
ms rpido y lanz una patada que alcanz de lleno al vehcu-
lo ms cercano en sus paneles laterales, hundiendo el casco
acorazado con facilidad y lanzando por el aire los restos.
El segundo se dio la vuelta y abri fuego con su can lser
montado en un costado. Carlsen sinti la dolorosa sensacin
del fallo de sus escudos de vaco cuando los artilleros del Land
Raider dieron en el blanco.
Maldita sea! exclam Carlsen, echndose hacia atrs
mientras las armas del tanque disparaban de nuevo. Los mort-
feros rayos pasaron como relmpagos por encima de su cabeza.
Moderati Arkian, ponga en funcionamiento otra vez
esos escudos! Ya!
Carlsen hizo que su titn marchara hacia atrs, abriendo
fuego contra los vehculos de los traidores y poniendo espe-
cial cuidado en no alcanzar a los soldados de la Guardia Im-
perial que corran a su lado. Los regueros de sudor que le co-
rran por la cara indicaban el precio que tena que pagar por la
tensin de un pilotaje tan preciso.
El Defensor Fidei trastabill cuando Carlsen pos uno de
sus pies sobre el casco machacado de un Leman Russ. El
compartimento del piloto se inclin peligrosamente cerca del
suelo. El Jure Divinu permaneci vigilante cerca de su titn
hermano, disparando y movindose mientras el enemigo
avanzaba ahora de forma ms cuidadosa.
146
Arkian! chill Carlsen. Dnde estn esos maldi-
tos escudos?
Estoy en ello, princeps!
Ms rpido! lo urgi, mientras vea surgir del humo a
los dos Land Raiders que seguan intactos y que se dirigan
hacia l.
El Imperator Bellum estaba muriendo, pero el princeps Fie-
rach no se iba a rendir todava. Estaba baado en sudor y san-
gre y seguro de que el moderad Yousen ya estaba muerto. S-
lo el Emperador saba lo que estaba ocurriendo en los puentes
de ingeniera; no haba conseguido ponerse en contacto con
nadie de all abajo. El Dies Irae estaba hacindolo pedazos,
pero Fierach no iba a caer sin pelear aunque estaba sufriendo
un castigo considerable. Los tanques que acompaaban a los
titanes enemigos haban pasado raudos a su lado, contentos
de permitir a su dios de la guerra que lo destruyera.
Fierach slo esperaba que los supervivientes del grupo de
combate Espada fueran capaces de proteger a los jouranos y
permitirles escapar.
Cay sobre l otro mazazo, y el dolor saj su crneo como
punzantes rayos de fuego. Lo que senta el Imperator Bellum,
l tambin lo senta.
Levant el cuchillo de sierra y el filo perfor el can del
aniquilador de plasma del Dies Irae. Raudales de energa de
plasma ardiendo salieron a chorro, emitiendo nubes de vapor
que brotaron como un giser y a una temperatura tal que va-
porizaron a decenas de hombres.
El Dies Irae dio un paso adelante y estrell su pierna contra
la de Fierach, hundindole la articulacin de la rodilla y des-
truyndola en una explosin de chispas. Las sirenas de aviso
sonaban con gran estruendo. Fierach se morda la lengua con
todas sus fuerzas, provocando unos gruesos hilos de sangre
que colgaban de su boca y un dolor que era casi insoportable.
Trato en vano de alejarse del titn enemigo, pero la pierna iz-
quierda del Imperator Bellum se haba bloqueado y no poda
escapar.
El Dies Irae volvi a la carga y lanz uno de sus brazos-ar-
ma contra el torso del Imperator Bellum. El tremendo golpe
147
impact en un lateral del titn de Fierach. Nuevas luces de
aviso se encendieron indicando que los sistemas fallaban por
toda la mquina de guerra. Luch por recuperar el equilibrio,
pero los girscopos externos estaban hechos trizas y se vio
obligado a confiar en sus propios sentidos tambaleantes en
lugar de en los del titn.
Por increble que pareciera, fue capaz de recuperar el equi-
librio y se enfrent al Dies Irae otra vez balanceando su puo-
sierra, el nico sistema en el que saba que poda confiar.
La hoja dio un tajo a la seccin central del Dies Irae arran-
cando grandes trozos de la armadura de la bestia. Fierach sa-
ba que el reactor de un titn de clase Emperador estaba pro-
fundamente enterrado en la panza y que si l pudiera hacer
un corte lo bastante grande en su armadura, tal vez otros po-
dran tener posteriormente la oportunidad de matar al mons-
truo. El Dies Irae dio un paso hacia un lado, se quit de enci-
ma de un golpe el cuchillo de sierra con los caones de su
arma infernal y plant la boca del arma sobre la parte superior
de la silbante articulacin de su rodilla.
Un magma incandescente surgi del arma y los proyectiles
explosivos estallaron a bocajarro en su ya maltrecha pierna.
La articulacin explot y el metal fundido fluy como sangre
mercurial por la pierna de la mquina de guerra. Fierach lan-
z un grito al sentir el dolor del titn como si fuera suyo. La
respuesta de la unidad de impulso cerebral fri buena parte
de su propia corteza cerebral.
La poderosa mquina de guerra se desplom hacia un lado
y la ingle del titn golpe contra la pierna amputada, aguan-
tando al Imperator Bellum en ngulo.
Fierach solt una carcajada histrica cuando su cada se vio
detenida.
-Gracias, vieja amiga grit, y con un ltimo esfuerzo
hercleo forz a su cerebro moribundo para que tomara el
control del titn en un ltimo acto de desafo.
El Imperator Bellum avanz sobre su nica pierna buena y
se lanz hacia adelante para estrellar su seccin del puente
contra la cabeza del Dies Irae con una fuerza terrorfica.
El impacto destroz el frente acorazado de la cabina del ti
tn imperial, y lo ltimo que vio Fierach antes de que el reac
148
tor del Imperator Bellum iniciara una reaccin en cadena fue
un nico ojo, verde ardiente, mientras se aplastaba contra su
superficie.
Forrix observ cmo retroceda entre el humo el War-
hound que tenan enfrente, y se dio cuenta de que deba de
tener desarmados sus escudos.
Seguidle! Tras l! grit.
El titn ya no era una mquina de guerra enemiga para l;
era una bestia de las leyendas olmpicas y l senta un deseo
ardiente y primitivo de matarlo. Casi se ri a carcajadas a cau-
sa de las pasiones que hervan dentro de l. Las emociones y
deseos que crey haber perdido para siempre resurgieron a la
superficie de su mente como un hombre ahogndose luchan-
do por el oxgeno. Senta un odio fuerte y vivo; una ansia de
lucha, intensa y urgente; y deseo, tan ferviente como nada
que hubiera sentido en toda su vida.
Su recin encontrado propsito estaba volviendo a desper-
tar con toda su gloria visceral.
Forrix concentr la vista en la pantalla hologrfica y con-
templ el caos de la batalla que tena ante l. El can lser de
otro Land Raider que ruga al lado del suyo cort el humo.
Poda ver a la infantera enemiga retroceder hacia la ciudade-
la. Algunos eran transportados en vehculos o iban agarrados
a los estribos. De cuando en cuando, las bolsas de resistencia
disparaban a los atacantes, ganando tiempo para que escapa-
ran sus camaradas.
El Land Raider fue golpeado por un zumbante impacto
que lanz a Forrix hacia un lado. Saba que el impacto haba
sido grave. El humo y las llamas inundaron el compartimen-
to de la tripulacin, y cuando Forrix mir detrs vio un gran
agujero en un lado del blindaje del vehculo. A travs del irre-
gular desgarrn se poda ver el cielo rojo y la imponente for-
ma de otro titn de la clase Warhound que se acercaba a ellos.
Su cara estaba esculpida con una expresin de furia y a Forrix
lo embarg de nuevo el deseo de matar a una de aquellas
bestias.
Desembarcad ya! grit Forrix mientras bajaba la
rampa frontal y desembarcaban del Land Raider cuatro gue-
149
rreros gigantescos equipados con una armadura de extermi-
nador.
Kroeger avanz entre el humo, lanzando un grito de guerra
que helaba la sangre y segando la cabeza de un guardia impe-
rial de un solo golpe de su espada sierra. A otro soldado le dio
una patada en el vientre, destripndolo y partindole la co-
lumna. Lo rodeaban caras aterrorizadas, algunas de ellas llo-
rando, otras suplicando piedad. Kroeger solt una carcajada,
matando todo lo que tena a su alcance con idntica impar-
cialidad.
Los guerreros de Kroeger se abrieron un sangriento cami-
no entre los soldados de los Dragones Jouranos y empaparon
sus armas de sangre. Aquello ya no era una batalla, sino una
simple carnicera, y Kroeger se deleitaba en la matanza, sin-
tiendo que lo invada un sentimiento de satisfaccin. Sus sen-
tidos se contrajeron hasta que no vio nada ms all de las ar-
terias seccionadas y no oy otra cosa que los gritos de los
moribundos.
Un hombre cay de rodillas ante l, llorando y gritando,
pero Kroeger cort el cuello del hombre con un movimiento
de su espada. Dej caer la espada y se agach para levantar al
hombre moribundo del suelo. Kroeger se quit el casco y de-
j que el chorro de sangre que manaba del hombre le salpica-
ra la cara. La sangre le corri por el rostro formando caudalo-
sos regueros, y Kroeger inclin la cabeza hacia atrs para dejar
que el fluido que daba la vida le llenara la garganta.
La sangre caliente tena un sabor sublime, repleta de terror
y de dolor.
Kroeger rugi con un deseo monstruoso, parti el cuerpo
en dos y levant su espada en alto. Sus sentidos le gritaban
junto con todos y cada uno de sus nervios: ms!
Siempre ms. Nunca habra suficiente sangre.
La neblina roja cubri los ojos y Kroeger se dirigi una vez
ms a la batalla.
Honsou disparaba mientras corra, dirigiendo el avance de
sus guerreros. Se lanz de cabeza cuando una rfaga de lser
estall por encima de l. Rod sobre sus rodillas y abri fuego
150
contra la fuente de los disparos. Gritos inhumanos resonaban
entre el humo cuando sus proyectiles encontraban su objeti-
vo. Sus guerreros avanzaban en grupos, cubrindose unos a
otros con un fuego dirigido con todo cuidado.
Los hombres y los tanques rugan y los tubos lanzahumo
de los vehculos emitan bancos ondulantes de nubes blancas.
Honsou lanz una maldicin cuando uno de los Land Rai-
ders de Forrix pas retumbando a su lado y su can lser
montado en una barquilla lateral pas a menos de un metro
de l. Sus sentidos automatizados entraron en funcionamien-
to en cuanto abri fuego la potente arma, que converta el
humo en vapor segn se alejaba en la distancia.
Un tremendo estallido de luz procedente de delante de l le
dijo a Honsou que all haba un titn y que uno de sus escu-
dos de vaco haba dejado de funcionar. Sonri al imaginarse
a la desesperada tripulacin en su interior intentando frenti-
camente recuperar ese escudo ya que los Guerreros de Hierro
continuaban con su ataque. Los soldados obligados a prestar-
les servicio corrieron hasta situarse junto a Honsou. El Forja-
dor de Armas consideraba que su compaa necesitaba apoyo
de una chusma como aqulla. A Honsou lo irritaba que esa
basura luchara junto a sus hombres, pero l no iba a rebajarse
a expresar su indignacin por este ltimo insulto.
Dirigi el fuego de su blter de izquierda a derecha, alcan-
zando de forma deliberada con su rfaga a unos cuantos sol-
dados vestidos de rojo, y se incorpor. Ech a correr hacia
adelante y se uni a una escuadra de Guerreros de Hierro que
estaban disparando. Haban acorralado a un gran nmero de
guardias imperiales en un crter polvoriento que tena el bor-
de coronado por alambre de espino. Del crter sali dispara-
do un misil que alcanz a un ruidoso vehculo de transporte
situado detrs de l y que estall con gran estruendo metlico.
Pocos segundos despus otro misil sali como un rayo del
crter, pero los insensatos de la dotacin de armas pesadas no
se haban cambiado de sitio antes de volver a disparar, por lo
que una rfaga de fuego de respuesta hizo pedazos al grupo de
dos personas bajo una lluvia de balas.
Mantenindose agachado, Honsou corri hasta donde es-
taba en cuclillas un grupo de hombres con uniformes rojos
151
parapetados tras unas destrozadas trampas para tanques de
rococemento. Estaban disparando con sus rifles de cerrojo
hacia el crter. Honsou agarr al hombre ms cercano por la
parte trasera del traje y lo levant a la altura de su casco.
Estis malgastando municin, estpido! Sacadlos de
ah con las bayonetas.
El hombre asinti con la cabeza nerviosamente, demasiado
aterrorizado para contestar. Honsou arroj a un lado al des-
graciado, se limpi el guantelete en la armadura y volvi a su
escuadra.
El teniente coronel Leonid estaba tumbado sobre la ladera
del borde de un crter y disparaba su arma lser mientras el
primer pelotn retroceda a la carrera hacia el siguiente punto
de reunin. Tena la cara ennegrecida y tensa por la fatiga que
provoca el miedo, pero segua vivo y peleando, que ya era
mucho dada la confusin que reinaba en esta batalla. El sar-
gento Ellard estaba tumbado a su lado, disparando una y otra
vez hacia las sombras borrosas que corran entre el humo. El
terror y la amenaza de ser rodeados, aislados y aplastados era
algo fsico, y Leonid tena que luchar conscientemente para
conservar la calma.
Tena que dar ejemplo, y aunque su pecho era una agarro-
tada masa dolorida, segua luchando para ofrecer un buen
ejemplo a sus hombres.
La fila delantera que abra fuego! La fila trasera que se
retire! grit al tiempo que Ellard se tiraba al suelo y comen-
zaba a meter prisa a la fila trasera para que alcanzara el si-
guiente punto de reunin. Una tras otra, las rfagas de lser
acribillaban las filas de los soldados vestidos de rojo que esta-
ban cayendo por docenas. Hasta ahora la retirada se realizaba
en orden, pero estaba en el filo de la navaja. Exiga a los hom-
bres hasta el lmite de su coraje, y haban respondido a todo lo
que les haba exigido. Ahora estaban llegando al fondo de sus
reservas y no podran aguantar as mucho tiempo.
Era ms que nada una carrera contra el tiempo saber si po-
dran volver a la cobertura de las defensas de la ciudadela an-
tes de que se agotara ese coraje.
El guardia Corde se arrastr hasta l, gritando por encima
152
del sonido de los disparos y el rugido de los tanques y explo-
siones. Llevaba a la espalda el aparato de comunicaciones
mientras se arrastraba con una sibilante arma de plasma en las
manos. El arma despeda vapor por las bobinas de refrigera-
cin de su can.
El sargento Ellard informa de que ya han llegado al
punto de reunin, seor!
Muy bien, Corde dijo Leonid, colgndose el rifle y
gritando: Fila delantera, vmonos de aqu zumbando!
Los jouranos no necesitaron que se lo dijera dos veces. Ba-
jaron la pendiente mientras el fuego de cobertura de armas l-
ser que les proporcionaba la seccin de Ellard acribillaba el
humo. Leonid esper hasta que el ltimo hombre se hubo re-
tirado, y solamente entonces Corde y l se unieron al resto del
pelotn.
Oy un rugido, como el de un carnosaurio jourano, en la
pendiente que tena detrs y Leonid se dio la vuelta para ver
una legin de terrorficos monstruos de hierro dando sacudi-
das sobre el borde y cayendo de golpe con una fuerza demole-
dora. Los tanques eran inmensos, unas distorsionadas varia-
ciones de los Leman Russ, y tenan sus flancos blindados
pintarrajeados con smbolos obscenos. Sus torretas chirriaban
con el quejido de viejos engranajes. El tanque ms cercano te-
na montada una arma de gran calibre en el casco delantero
que tableteaba y escupa proyectiles de alta velocidad segn
bajaba la pendiente y acribillaba la marchita tierra. Leonid
agarr a Corde y se tir al suelo con l mientras las balas cor-
taban el aire por encima de sus cabezas.
Levant los ojos y le invadi el terror cuando vio al tanque,
que continuaba con su avance sordo, a punto de aplastarlos
con sus orugas de bronce. Ms balas surcaron el aire y el arma
principal abri fuego con una detonacin ensordecedora, se-
guida pocos segundos despus por una lejana explosin. La
oruga sigui avanzando con gran estruendo hacia Leonid, y l
se ech a rodar en la nica direccin que poda.
Rod debajo del casco del tanque y su rugiente parte infe-
rior metlica pas a un milmetro de su cabeza. Los gases ca-
lientes y los humos de escape que emita le hicieron sentir una
terrible nusea. Algo lo salpic y sinti una clida humedad
153
sobre la cara y los brazos. Se cubri los odos y apret el rostro
cara contra el suelo, aplanando el cuerpo tanto como pudo.
Que el Emperador me proteja... susurr cuando el
monstruoso tanque retumb por encima de l. Un gancho de
metal que sobresala se trab en una doblez de la chaqueta del
uniforme y Leonid lanz un gruido de dolor cuando el tan-
que lo arrastr por el irregular terreno durante varios metros
antes de que fuera capaz de soltarse.
De repente qued libre y el tanque continu con su ruido-
so avance, dejndolo temblando de miedo y alivio. Respir
profundamente y regres arrastrndose hasta Corde, que ya-
ca inmvil detrs de l.
Leonid sinti que le daba vueltas el estmago y vomit de
forma violenta cuando vio el cadver destrozado de Corde. l
no haba tenido tanta suerte como Leonid y el tanque haba
aplastado la parte inferior de su cuerpo hasta convertirla en
una masa irreconocible. La sangre continuaba manando de su
boca. A Leonid le dio una arcada cuando se percat de qu se
trataba la humedad que lo haba salpicado bajo el tanque.
El aparato de comunicaciones estaba destrozado, pero el
arma de Corde segua intacta. Leonid la tom de las manos
muertas del soldado. Lo invadi una furia intensa ante el pen-
samiento de que los asesinos de Corde probablemente ni si-
quiera se haban enterado de que haban matado a alguien.
Leonid se incorpor y avanz tambalendose como un borra-
cho detrs del monstruo de hierro.
No fue difcil encontrarlo. Iba movindose despacio y con
todo su estruendo tras sus hombres, haciendo una carnicera
con ellos con los proyectiles de su arma principal. Leonid gri-
t hasta quedarse ronco a los traidores que estaban dentro, se
detuvo a menos de diez metros de la parte trasera del tanque
y alz el arma de plasma de Corde.
Apret el gatillo dos veces de forma seguida, mandando
proyectiles de energa de plasma candente hacia el tanque.
Los disparos alcanzaron de lleno la delgada parte trasera del
blindaje, que fue perforado con toda facilidad, y de forma ca-
si instantnea inflamaron el combustible y las municiones del
tanque. El vehculo explot formando una gran bola de fuego
roja y su torreta se retorci como consecuencia de la presin
154
de las detonaciones internas. La onda expansiva tir a Leonid
al suelo e hizo que le ardiera el pecho de dolor en su cada.
Una columna de humo negro se elevaba por encima de los
t estos del tanque. Leonid lanz un grito de furia cuando not
que alguien se acercaba corriendo hacia l. Se gir para apun-
tar con el arma, pero sta todava se estaba recargando. Tir el
arma a un lado y sac su pistola lser al tiempo que surga del
humo el sargento Ellard.
El sargento no desperdici el tiempo; tir de su oficial al
mando para ponerlo en pie y se lo llev de aquellas ruinas ar-
dientes.
Carlsen aplast otro vehculo con sus pesados pies y dio
un paso a un lado cuando otro ms intent embestirlo. Emi-
ti un gruido en su esfuerzo para hacer que girara sobre su
eje central el gil Warhound y descarg una corta rfaga con-
tra la parte trasera del tanque. Los requisitos de municin de
sus armas principales estaban consumiendo los cargadores de
reserva y saba que, al ritmo de combate que estaba sostenien-
do, sus armas estaran vacas dentro de pocos minutos.
Entonces esta batalla se habra acabado. El moderati Ar-
kian haba hecho milagros, persuadiendo al espritu de la m-
quina para que reinstaurara los escudos de nuevo y sin tardar
un segundo porque aquel condenado Land Raider iba a por
ellos otra vez. De nuevo lo haba despojado de sus escudos
protectores antes de que el June Divinu se plantara a su lado y
lo mandase al espacio disforme de un disparo. Algunos gue-
rreros haban conseguido salir, pero se perdieron en el humo
y la confusin antes de que pudiera apuntar con sus armas y
rematarlos.
Si tan slo pudieran aguantar un poco ms, volveran a es-
tar en el campo visual de la ciudadela y de sus armas. Enton-
ces estaran a salvo.
Forrix atraves un crter a la carga y abri fuego con su
combi-blter de asalto contra las espaldas de unos guardias
que se haban refugiado en su base encogidos de miedo. Un
lazo de alambre de espino colgaba de su pierna. Vio a Kroeger
al otro lado del campo de batalla aniquilando a un grupo de
155
soldados lo bastante desafortunados como para haber sido
dejados atrs y aislados.
Forrix hizo una pausa en su avance. Sus ojos se entrecerra-
ron para observar el frenes de enloquecida carnicera con la
que los novatos masacraban a unos soldados enemigos. Su ar-
madura plateada, brillante y prstina antes de la batalla, esta-
ba ahora empapada de sangre. Kroeger estaba yendo demasia-
do lejos. La llamada del Dios de la Sangre era demasiado
fuerte para resistirse a ella.
Honsou apareci por su lado derecho al frente del avance
de sus hombres en perfecto orden, disparando y movindose,
disparando y movindose. Por mucho que odiara admitirlo,
el mestizo era un buen oficial, a pesar de su sangre mezclada.
La batalla haba pasado a ser una serie de pequeos com-
bates una vez derrotada la principal ofensiva del Imperio. No
tena mucho sentido continuar con la persecucin. Las uni-
dades que haban escapado haban recibido un castigo tan
serio que era improbable que volvieran a ser tiles para el
combate.
Todo lo que quedaba por hacer era matar al titn.
Justo a tiempo, el humo desapareci y all estaba, frente a
l, con su caparazn rojo y amarillo reluciendo a la luz del sol.
Su cara gruona lo retaba a pelear.
Me obligas... susurr. Me obligas. Y fue al en-
cuentro de aquel monstruo acorazado, pero el enemigo se dio
la vuelta y sali disparado hacia el humo tan rpido como ha-
ba aparecido.
Privado de su presa, Forrix se detuvo y susurr:
En otro momento, bestia...
Leonid avanzaba por el pramo dando tropezones y tam-
balendose. Le costaba respirar a causa del dolor en el pecho.
Si no hubiera sido por la ayuda del sargento Ellard, segura-
mente se habra desplomado. Por detrs de l se oan los gri-
tos del enemigo, que ya estaba muy cerca, y los chillidos de
aquellos a quienes haban atrapado.
De repente avist tres inmensas moles que permanecan
ante l, al borde de su campo de visin, y como Ellard segua
empujndolo hacia adelante, casi se echa a rer de alivio cuan-
156
to las moles acabaron siendo la reconfortante forma de dos
titanes de combate de la clase Reaver y un Warlord.
Pero al acercarse ms vio, con una creciente sensacin de
horror, que los titanes tenan unos daos tremendos. Sus ca-
parazones estaban hundidos y quemados por los repetidos
impactos de las armas. Qu les haba pasado a aquellas m-
quinas de guerra? Cuando se dio cuenta de la gravedad de los
daos, volvi a reconsiderar la terrible naturaleza del enemigo
que tenan enfrente y el disparate que supona subestimarlos.
Cuntas vidas se habran perdido aquel da debido a ese
error?
Dos Warhounds venan andando hacia atrs dando banda-
zos entre el humo y el polvo. Sus armas disparaban rfagas
controladas contra las filas del enemigo. Ambos presentaban
daos, con algunos laterales de su blindaje con perforaciones
y quemaduras, pero continuaban peleando.
Vio cmo los Reavers y el Warlord abran fuego y el aire es-
tallaba con un ruido ensordecedor. Los Warhounds agrade-
cieron encontrar refugio a la sombra de sus primos mayores,
aadiendo su propio fuego a la andanada.
Leonid continu avanzando a paso titubeante ms all de
los titanes hasta que lleg a la proteccin de las armas del re-
velln Primus, muy aliviado de haber conseguido llegar vivo.
Tropas de refresco ocuparon la banqueta de disparo del borde
de la trinchera delantera, y Ellard se lo entreg a un soldado
con cara de asustado antes de volver al campo de batalla para
estar al lado de sus hombres. Leonid se apoy contra la pared
del parapeto y repos la cabeza en las manos mientras todo el
horror de la batalla caa sobre l.
Puesto que todos los Dragones que haban podido escapar
se encontraban ya bajo la proteccin de los titanes de la Legio
Ignatum y de los artilleros de la ciudadela, el enemigo no pa-
reci tener mucho inters en continuar con la matanza y se
dio la vuelta para volver a sus lneas lanzando gritos estent-
reos e insultos infernales. Algunos no pudieron contener sus
deseos de matar e intentaron en vano atrapar a sus vctimas,
pero slo consiguieron ser acribillados por un fuego a corta
distancia procedente de los titanes y de las armas del revelln
y los bastiones.
157
Leonid sinti que un increble agotamiento lo ahogaba.
Alarg una mano para tranquilizarse, pero el mundo daba
vueltas alocadamente y l se desliz por la pared y se desplo-
m antes de que los soldados que estaban a su lado pudieran
agarrarlo.
Cuatro
A pesar del clido viento que soplaba en los picos de las
montaas, un escalofro le recorri la columna al mayor
Gunnar Tedeski mientras observaba las actividades por deba-
jo de la fortaleza de Tor Christo. El robusto mayor se inclin
sobre el parapeto del bastin Kane sujetndose con un brazo,
e intent adivinar el nmero de personas que estaban traba-
jando all abajo, en la llanura. En un clculo conservador, de-
cidi que tal vez hubiera ocho o nueve mil obreros cavando o
trabajando en las fortificaciones. El enemigo no andaba corto
de hombres para cavar, eso era seguro, pero era imposible cal-
cular cuntos guerreros reales tendran.
Esto..., mayor Tedeski, no estoy seguro de que sa sea
una buena idea aventur su ayuda de campo, el capitn
Poulsen, que segua sosteniendo una placa de datos.
Tonteras, Poulsen, esta basura del Caos no son de los
que puedan tener francotiradores.
Aunque sea as, seor reiter Pulsen mientras resona-
ban las explosiones de la artillera desde los flancos del valle.
Tedeski sacudi la cabeza.
Es demasiado corto como para preocuparnos.
Efectivamente, el proyectil cay en las ruinas de la torre de
guardia y provoc una columna de polvo y fragmentos de ro-
ca. La torre de guardia haba sido demolida despus de un da
de bombardeo, pero en todo caso nunca haba sido diseada
para aguantar un caoneo tan exhaustivo.
Tedeski se retir del parapeto y continu su paseo alrede-
dor del permetro de las paredes del bastin. Los soldados es-
taban sentados, jugando a los dados o durmiendo por debajo
del nivel del parapeto. Unos pocos exploraban el terreno que
tenan ante ellos. Sus caras mostraban el agotamiento y la fal-
158
ta de sueo. El bombardeo ms o menos constante los haba
privado de sueo a todos y los nervios estaban a flor de piel.
En la semana que haba transcurrido desde el ataque abor-
tado al sistema de trincheras de los traidores por el Legio Igna-
tum y las unidades acorazadas de los Dragones, la meseta ha-
ba cambiado tanto que estaba irreconocible. La artillera
enemiga haba machacado la llanura a todas horas con proyec-
tiles de alto poder explosivo, haciendo desaparecer el alambre
de espino y detonando las minas. Las trincheras en zigzag cu-
bran el terreno y llegaban al promontorio sobre el que se em-
plazaba Tor Christo. Sus laterales estaban muy reforzados con
terraplenes de tierra. Los artilleros de Tedeski haban hecho un
buen trabajo, pero las trincheras se haban construido con una
precisin matemtica y era imposible enfilarlas con el fuego de
la artillera. Slo en una ocasin, cuando se sobrepas una par-
te de la trinchera, pudieron causar algn tipo de dao real,
matando a los que cavaban y destruyendo la maquinaria.
Sin embargo, desde entonces, cada vez que una de las trin-
cheras se estaba acercando a un punto que quedara dentro
del alcance de las armas, unas figuras gigantescas vestidas con
armaduras de acero gris ordenaban a los obreros que cambia-
ran el ngulo de las trincheras.
Una red de trincheras y reductos se extenda hasta el cam-
pamento principal en la retaguardia y, aunque las armas de
Tor Christo los machacaban todos los das, sus observadores
no vean que causaran ningn dao apreciable. Era muy frus-
trante ver que el enemigo avanzaba con aquella impunidad.
El enemigo haba construido una segunda paralela donde ter-
minaban las zapas, y su acusada forma curva era exactamente
igual que la curva de sus murallas. Haban levantado unos
muros altos en dos secciones de esta nueva paralela. No caba
duda de que la trinchera situada detrs de ellos se estaba ca-
vando ms profunda y ancha para permitir la colocacin de
unos obuses de gran calibre.
Aunque los hombres de Tor Christo haban soportado los
bombardeos durante ms de una semana, la distancia a la que
estaban las armas enemigas era demasiado grande como para
hacer otra cosa que desconchar un poco la muralla. Sin em-
bargo, la distancia era la ideal para un fuego raseado que ha-
159
ba destruido muchas de las armas montadas en las murallas
de Tor Christo. Tedeski haba ordenado que se retiraran las
restantes armas al interior del fuerte. Las bajas haban sido
pocas, tan slo haban cado cincuenta y dos hombres hasta
aquel momento, pero todo eso iba a cambiar cuando se ter-
minaran las bateras de la segunda paralela.
Pero Tedeski tambin les tena preparada una sorpresa a los
atacantes de Tor Christo.
Las armas situadas en la base del promontorio rocoso,
mantenidas en reserva hasta ese momento, pronto se haran
sentir cuando el enemigo moviera su artillera pesada a las
trincheras recin construidas.
Ya no va a tardar, Poulsen reflexionaba en alto Tedeski.
El qu, seor?
El ataque, Poulsen, el ataque replic Tedeski, incapaz
de enmascarar su irritacin. Si no podemos impedir que
acaben esas trincheras, traern sus armas de gran calibre y lan-
zarn en parbola los proyectiles de alto explosivo por encima
de los muros. En ese caso ya no necesitarn derribar nuestras
murallas; podrn ir andando hasta la puerta principal y en-
trar, ya que no habr nadie para detenerlos.
Pero las armas que tenemos ah abajo los detendrn,
verdad?
Posiblemente reconoci Tedeski, pero tan slo po-
dremos utilizar ese truco una vez, y eso asumiendo que toda-
va no saben de su existencia. Recuerde la partida de recono-
cimiento contra la que abrimos fuego al comienzo de todo
esto.
S, seor.
Bueno, entonces lo ms probable es que nuestros ene-
migos sepan lo de estas armas de aqu abajo y que ya tengan
sus planes al respecto.
Seguramente no, seor. Si el enemigo las hubiera descu-
bierto, habran intentado bombardearlas en algn momento,
no cree?
Tedeski asinti de manera pensativa, dejando descansar el
codo en la piedra del parapeto. El remate de su construccin
en un ngulo tan agudo permita a un soldado disparar a los
atacantes que estuviesen directamente debajo.
160
Eso es, Poulsen, y sa es la nica razn por la que no he
bloqueado los pasillos subterrneos. No puedo permitirme
que esas armas no disparen cuando llegue el momento ade-
mado.
Envalentonado por la gallarda actitud de su oficial superior
ante el posible peligro de los francotiradores, el capitn Poul-
sen permaneci al borde del parapeto y contempl la bulli-
ciosa actividad que haba en la llanura.
Nunca pens que vera una cosa as susurr.
Qu?
Poulsen seal a la imponente mole del Dies Irae, que per-
maneca inmvil donde lo haba dejado mutilado el Impera-
tor Bellum. La parte inferior de sus piernas, donde lo haba
chamuscado la fusin del titn imperial, estaba ennegrecida y
todava humeaba. Se haba levantado una gran estructura de
andamios y contrafuertes alrededor de sus piernas y cientos
de hombres trabajaban para intentar reparar los graves daos
que haba sufrido. La parte superior del cuerpo del titn haba
escapado a lo peor de la explosin, y todos los das sus armas
disparaban contra la ciudadela, salpicando sus muros de tre-
mendas explosiones y desafiando a su enemigo a que saliera y
le hiciera frente una vez ms.
Tedeski asinti.
Yo tampoco. Ha sido un honor ser testigo de la lucha de
un valiente guerrero contra un monstruo tan diablico. No
obstante, sus titanes hermanos lo vengarn.
Y quin nos vengar a nosotros? medit en voz alta
Poulsen.
Tedeski se volvi hacia su ayuda de campo y le habl brus-
camente.
No necesitaremos que nadie nos vengue, capitn Poul-
sen, y me las ver con todos los hombres que expresen en p-
blico una opinin como sa. Me entiende?
Si, seor replic Poulsen apresuradamente. Slo
quera decir...
S lo que quera decir, Poulsen, pero no hable de esas co-
sas en alto lo previno Tedeski sealando con el brazo a los
soldados que guardaban el parapeto y a los artilleros que se
ocupaban de las piezas de artillera.
161
Cul cree que es el elemento ms importante de una
fortaleza, Poulsen? Sus muros? Su posicin? No. Son los
hombres que estn detrs de esos muros y que le dicen al ene-
migo: No, no tomaris este sitio. El espritu de lucha de
esos hombres es lo que mantiene al enemigo ms all de estas
murallas, y slo permaneciendo unidos, con fe en el Empera-
dor y con una creencia total en nuestra capacidad de resis-
tir, podremos vencer. Pase lo que pase, los hombres necesitan
creer que nosotros pensamos que Tor Christo puede resistir.
Si no es as, estamos perdidos.
Poulsen asinti pensativamente antes de hablar.
Cree que podremos resistir, seor?
Tedeski devolvi la mirada a la llanura que tenan por de-
bajo de ellos.
En ltima instancia, no, no podremos resistir. Tor Chris-
to caer, pero resistiremos todo lo que podamos. Cuando yo
decida que est todo perdido, ordenar la retirada a travs de
los tneles y sobrecargaremos el reactor para hacer estallar es-
te lugar antes de permitir a esos cabrones que utilicen Tor
Christo.
Honsou ech a un lado a un esculido trabajador esclavo y
sigui a Forrix a lo largo de la serpenteante trinchera que con-
duca a la paralela delantera. Al paso de los dos Guerreros de
Hierro, los esclavos dejaron caer las palas y picos a toda prisa
y se inclinaron ante sus seores. Ni Forrix ni Honsou hicie-
ron caso a las desdichadas criaturas, demasiado concentrados
en la imponente forma de Tor Christo que tenan ante ellos.
Honsou sinti esa expectacin que ya conoca cuando entra-
ban en la paralela principal y vio la meticulosidad con que se
haba construido.
Se haba cavado hasta una profundidad de tres metros, y la
pared ms cercana a Tor Christo tena un perfil en ngulo pa-
ra reducir al mnimo el efecto de los proyectiles que estallaban
en el aire. Haban abierto unos refugios subterrneos en las
paredes de la trinchera donde los esclavos dorman, coman y
moran. Demasiado exhaustos para deshacerse de los muer-
tos, los cadveres se empujaban a un lado de la trinchera y los
restos podridos impregnaban el aire con el hedor de la des-
162
composicin. En la base de la trinchera se haban colocado
unos tablones de madera sobre traviesas de hierro, y Honsou
qued impresionado por la velocidad con la que Forrix haba
llevado adelante la construccin de la trinchera.
La primera batera estar aqu dijo Forrix, sealando
una parte de la trinchera que Honsou calculaba que estara a
unos seiscientos metros de la base de la montaa. Vio que ya
haba comenzado el trabajo de ensanchamiento de la trinche-
ra. En la entrada de la nueva batera se haban apilado unas
gruesas placas de acero, listas para ser instaladas sobre el suelo
para permitir que las armas de gran calibre dispararan sin que
el retroceso las hundiera en el terreno.
Honsou asinti, alzando la vista hacia Tor Christo e imagi-
nndose el ngulo de fuego que tendran estas armas coloca-
das en la batera.
El punto ms vulnerable de cualquier fortificacin estaba
en sus ngulos salientes, en los puntos sobresalientes de sus
bastiones, donde el terreno que quedaba enfrente no estaba
cubierto por el fuego directo procedente del parapeto. Forrix
haba cavado la zapa principal a la altura exacta del bastin
central, y la paralela delantera estaba construida dentro del al-
cance de las armas del fuerte, aunque protegida por su pro-
fundidad y los terraplenes de tierra.
Honsou observ que las bateras se estaban instalando a
ambos lados del saliente del bastin dispuestas en ngulo ha-
cia dentro, de forma que las armas que se colocaran all dispa-
raran en perpendicular hacia las caras de la fortificacin y po-
dran echarlas abajo con facilidad. Una vez que se hubiera
abierto una brecha en las murallas con el fuego directo de las
armas, los obuses dispararan sus terrorficos proyectiles hacia
la abertura para barrer la infantera enemiga antes de que se
iniciara el ataque principal. Incluso con ese plan, era seguro
que iba a ser una empresa sangrienta.
Honsou pens que haba algo agradablemente inevitable
en la mecnica de un asedio mientras observaba cmo cava-
ban los moribundos esclavos. Haba escuchado historias so-
bre tiempos pasados en los que haba una serie establecida de
etapas que un atacante se vea obligado a cumplir siempre an-
tes de que se pudiera considerar que haba hecho lo necesario
163
para ganarse la rendicin de una plaza. Una vez que se decre-
taba que ambas fuerzas haban llevado a cabo todo lo que de-
mandaba el honor, los defensores se rendiran y se les permi-
tira abandonar la fortaleza portando sus armas y luciendo en
lo alto sus estandartes. Ese concepto era claramente absurdo,
y Honsou no poda imaginarse en qu circunstancias acepta-
ra la rendicin de un enemigo.
Una vez que los Guerreros de Hierro comenzaban un ase-
dio no haba ninguna forma de detenerlo.
Cuando el gran Perturabo lideraba a sus guerreros en la ba-
talla, ofreca a sus enemigos una oportunidad para rendirse
antes de que hubiera plantado una sola pala en el suelo. Si la
oferta era rechazada, ya no haba otras, y el asedio slo poda
terminar de una manera: en sangre y muerte.
Has colocado muy bien las bateras, Forrix observ
Honsou.
Forrix asinti rpidamente, aceptando el halago.
Creo que no necesitamos cavar ms. Seguir hacindolo
no tiene sentido alguno; nos expondramos sin necesidad a
los proyectiles que estallan en el aire y la ladera del promon-
torio tapara las paredes de la fortaleza.
Honsou comprob que Forrix estaba en lo cierto.
Qu ocurre con las bateras del pie de la montaa? sas
s que estn dentro del radio de alcance, y no hay duda de que
irn a por nuestras armas.
Me doy cuenta de eso, Honsou, pero cuando nuestras
armas estn en su sitio conducir a los guerreros de mi com-
paa para tomar por asalto las posiciones de las armas ene-
migas.
Honsou estrech los ojos, consciente de que Forrix lo ha-
ba llamado por su nombre por primera vez. Entonces se dio
cuenta de que se le iba a negar la oportunidad de capturar las
armas que l mismo haba descubierto y contest con un gru-
ido.
Capturars las armas de la parte inferior? Yo las descu-
br, el honor de su captura debera ser mo.
No, Honsou, tengo otra tarea para ti.
Ah, y de qu se va a tratar? De mantener el suministro
de municin a las armas? De vigilar a los esclavos?
164
Forrix no dijo nada y seal un hueco en la pared de la
trinchera que haba sido rellenado con sacos de arena y estaba
defendido por una escuadra completa de los Guerreros de
Hierro.
Cuando sea el momento adecuado, dirigirs los grupos
de asalto desde este punto y tomars la brecha. Debes aguan-
tar la posicin hasta que los soldados humanos puedan esca-
lar la cara de la roca y asciendan la muralla con las escaleras y
los garfios.
Honsou abri la boca para replicar, pero se call cuando se
dio cuenta del honor de la tarea que le haba sido encomen-
dada. Su pecho se llen de orgullo hasta que su cinismo y su
suspicacia naturales hicieron aparicin.
Por qu, Forrix? Por qu me haces este honor? Hasta
ahora no has hecho ms que burlarte de m y mantenerme en
mi sitio como a un mestizo.
Forrix permaneci en silencio durante unos largos segun-
dos, como si l no supiera exactamente por qu haba hecho
una oferta como sa. Dej de mirar a la montaa y se volvi
hacia Honsou.
Hubo un tiempo en el que pensaba como t, Honsou.
Un tiempo en el que crea que luchbamos por algo ms im-
portante que una simple venganza, pero con los milenios de
batallas he acabado comprendiendo que no tena sentido lo
que hacamos. Nada cambiaba y nada nos acercaba a la victo-
ria. He estado demasiado tiempo en el campo de batalla y
fuera de l, Honsou, y cuando te observaba luchar con los
hombres del Imperio supe que, en tu corazn, eres un Gue-
rrero de Hierro. Sigues creyendo en los sueos de Horus; yo
he dejado de hacerlo hace muchos siglos.
Forrix sonri de repente.
Y adems, eso har que Kroeger monte en clera.
Honsou se ech a rer, sintiendo una inusitada generosidad
hacia el venerable Forrix.
Claro que lo har, Forrix, pero tambin se sentir aver-
gonzado por tu decisin. Ests seguro de que es una decisin
inteligente irritar a Kroeger de esta forma? Su descenso hacia
las garras del Dios de la Sangre contina con el paso de los das.
El joven no significa nada para m. No veo nada en l
165
ms all de carniceras sin sentido, pero t..., espero grandes
cosas de ti. El Forjador de Armas tambin las espera. Lo veo
cada vez que habla de ti.
En eso creo que te equivocas. Me odiadijo Honsou.
Cierto, y sin embargo ests al frente de una de sus gran-
des compaas seal Forrix.
Slo porque Borak muri en Magnot Cuatro-Cero y
porque el Forjador no ha nombrado todava a su sucesor.
Tambin es cierto, pero pregntate esto: cunto hace
de la batalla de Magnot Cuatro-Cero?
Casi doscientos aos.
S, y crees que en todo ese tiempo el Forjador no podra
haber encontrado a alguien para mandar la compaa?
Obviamente no, o ya lo habra hecho.
Forrix suspir y le contest con brusquedad.
Tal vez esa sangre contaminada que tienes te ha dejado
tan tonto como un perrito faldero de Dorn! Piensa, Honsou. Si
el Forjador te hubiera nombrado sucesor de Borak en aquel
preciso momento, alguno de sus guerreros te habra aceptado?
No, por supuesto que no, y tampoco habran tenido que ha-
cerlo, porque para ellos eres tan slo un mestizo despreciable.
o han cambiado mucho las cosas, Forrix.
Entonces eres ms estpido de lo que parecas gru
Forrix, y volvi por la trinchera hacia el depsito de suminis-
tros dejando a Honsou confundido y slo en la batera a me-
dio terminar.
cinco
El Templo de la Mquina situado en el corazn de la ciu-
dad vibraba con la fuerza apenas contenida, como si las pro-
pias paredes respiraran con una vida interior de percepcin.
Su estructura era extraamente orgnica, aunque la cmara
estuviera construida en honor de justamente lo contrario.
El espacio de la cmara estaba repleto de una maquinaria
barroca que infestaba el lugar como un arrecife de coral gi-
gantesco, en continuo crecimiento y aumentando su masa
con el paso de los aos. Un brillo enfermizo de color mbar
166
impregnaba la cmara junto con un zumbido suave y palpi-
tante que apenas era audible.
Tcnicos y servidores con las cabezas afeitadas y vestidos
con ropas de color amarillo apagado deambulaban como fan-
tasmas por el increblemente complejo laberinto de mquinas.
Sus cuidados hacia las sagradas tecnologas se haban ritualiza-
do durante miles de aos hasta el punto de que su verdadero
propsito se haba olvidado haca ya mucho tiempo.
Fuera cual fuera su funcin, los rituales y bendiciones que
se aplicaban a las mquinas cumplan su propsito: mantener
vivo al nico habitante de la cmara.
El archimagos Caer Amaethon, guardin de la Luz Sagra-
da, seor de Hydra Cordatus.
Custodiado encima de un afilado romboide situado en el
centro de la cmara, la carne de la cara del archimagos, todo
lo que quedaba de su cuerpo orgnico, estaba suspendida en
una cuba borboteante de fluidos preservadores de la vida.
Unos cables acanalados de cobre colgaban por detrs de la
piel y otros estimulaban los msculos atrofiados de su cara.
Una tubera transparente bombeaba nutrientes ricos en ox-
geno a travs de sus destrozados vasos capilares y de los
Fragmentos incompletos de corteza, que eran todo lo que
quedaba de su cerebro. El resto haba sido reemplazado e im-
plantado con kilmetros de serpenteantes galeras de grupos
lgicos.
La cara de Amaethon se arrug cuando los impulsos elc-
tricos lo despertaron, ya que se estaban dirigiendo a l.
Archimagos Amaethon? repiti el magos Naicin,
dando una calada a una humeante tagarnina. El humo era ab-
sorbido por las unidades de reciclaje que limpiaban de conta-
minantes las cmaras del archimagos.
Naicin? pregunt confundido Amaethon, mientras
sus labios carnosos tenan dificultades para formar las pala-
bras. Por qu interrumpes mi comunin con el sagrado
mnissiah?
Vengo a traerle noticias de la batalla.
Batalla?
S, maestro, la batalla que se libra arriba en la superficie.
Ah, s, la batalla afirm el archimagos.
167
Naicin hizo caso omiso del fallo de memoria de Amae-
thon. Durante seis siglos, Amaethon haba estado conectado
al corazn latente de la ciudadela, controlando cada faceta de
sus operaciones y las del laboratorium cavernoso escondido
debajo de ella. Durante el ltimo siglo de esa misin no haba
podido salir del santuario, convirtindose cada vez ms en
parte de la ciudadela, mientras que todas las partes de su cuer-
po se marchitaban y moran. El anciano hombre pronto los
abandonara, sus engramas biolgicos fallaran y se veran re-
ducidos nada ms que a lminas de instrucciones para los ser-
vidores de trabajo.
Naicin saba que la frgil sujecin de Amaethon a la reali-
dad estaba perdindose, y no eran muchas las ocasiones en
que poda reunir la suficiente memoria para relacionarse con
los dems. El momento de pnico del principio, cuando ata-
caron los invasores, haba galvanizado al archimagos en una
sorprendente lucidez, pero incluso eso estaba comenzando a
desvanecerse.
La batalla repiti Amaethon, mientras un fragmento
de su memoria de cristal reaccionaba a la palabra. S, ahora
recuerdo. Ellos vienen a por lo que protegemos aqu. No de-
ben conseguirlo, Naicin!
No, archimagos, no deben asinti Naicin.
Cmo pueden saber siquiera de su existencia?
No lo s, maestro. Pero lo saben, y debemos hacer pla-
nes para el caso de que las defensas de la ciudadela no man-
tengan a los invasores a raya.
La carne de la cara de Amaethon emergi de su suspensin
amnitica.
Pero deben hacerlo, Naicin, esta ciudadela fue diseada
por los mejores arquitectos de su tiempo, no hay nada que
pueda quebrar su solidez.
Estoy seguro de que est en lo cierto, archimagos, pero
aun as debemos tener un plan de emergencia. Los miembros
de la Guardia Imperial no son nada ms que hombres. Carne,
sangre y hueso. Orgnicos y por tanto dbiles. No se puede
confiar en ellos.
-S, s, tienes razn asinti Amaethon medio en sue-
os. La carne es dbil, Naicin. Slo la mquina es fuerte.
168
No debemos permitir que el laboratorium caiga en manos
enemigas.
Como siempre sus palabras estn plenas de sabidura,
archimagos. Pero mientras estamos hablando ahora, el ene-
migo est avanzando hacia la fortaleza de Tor Christo, y es
probable que caiga en unos pocos das.
Los flcidos rasgos de Amaethon temblaron al or esta no-
ticia y sus ojos se movieron alarmados de un lado a otro.
Y el tnel que nos comunica con Tor Christo? El ene-
migo lo conoce?
No lo creo, archimagos, pero si Tor Christo cae, ser
inevitable que lo descubran.
No se les debe permitir utilizarlo! gorje Amaethon.
Estoy de acuerdo, por eso he activado las cargas de de-
molicin que lo destruirn.
Se lo ha hecho saber a Vauban?
No, archimagos.
Bien. Vauban no entendera la necesidad de una accin
como sa. Su compasin por los hombres sera nuestra perdi-
cin.
Amaethon pareci suspirar y se mantuvo en silencio du-
rante unos minutos antes de volver a hablar.
No soy... tan fuerte como lo fui en su da, Naicin. El
peso que soporto es grande.
El magos Naicin hizo una reverencia.
Entonces permtame que cargue con algo de ese peso,
archimagos. Cuando llegue el momento en que se acerquen
los enemigos a los muros interiores de la ciudadela, estar ba-
jo una inmensa presin para preservar el escudo de energa en
su lugar as como para mantener la ciudadela en perfecto or-
den. Permtame que caiga sobre mis hombros parte de esa
carga.
La mscara de piel de Amaethon asinti y, con un brusco
cambio de tema, el archimagos susurr:
Y qu ocurre con los astrpatas? Ha sido capaz de ais-
lar el contagio que sufren y que hace que la voz de su mente
est en silencio?
Tomado por sorpresa por un momento, Naicin hizo una
pausa antes de responder.
169
Ah, desgraciadamente, no, pero confo en que la res-
puesta est dentro de sus grupos lgicos. Es slo una cuestin
de tiempo antes de que pueda restaurar sus capacidades y de
que puedan enviar mensajes al exterior del mundo.
Muy bien. Es imprescindible que consigamos ayuda,
Naicin. La magnitud de las consecuencias de nuestra derrota
aqu desafa a la imaginacin.
No seremos derrotados le asegur el magos Naicin
con otra reverencia.
En la maana del undcimo da del asedio, las bateras de
Forrix estaban terminadas y las gigantescas armas de los Gue-
rreros de Hierro fueron arrastradas hasta all por cuadrillas de
sudorosos esclavos o llegaron por sus propios medios diabli-
cos. Los observadores situados en las murallas de Tor Christo
contemplaban los movimientos de las gigantescas piezas de
artillera. A los pocos minutos, los Basilisks imperiales abrie-
ron fuego. La interminable andanada convirti el suelo ante
la fortaleza en un infierno de fuego y metralla.
Las trincheras cavadas con mayor profundidad y anchura
estaban hechas a prueba de todo salvo de impactos directos.
Slo fueron destruidas dos mquinas y sus tripulaciones, y
aquellos que las estaban acarreando fueron hechos trizas por
las letales esquirlas de acero. Una arma inmensa, un decorado
obs de can largo, fue alcanzado de refiln por un proyec-
til que estall justo encima. Imbuida con la energa controla-
da de un demonio del espacio disforme, la mquina de guerra
lanz un grito presa de una furia luntica, liberndose de sus
ataduras de hechicero y comportndose como una bestia en-
loquecida en la trinchera de comunicacin, aplast a los cua-
tro esclavos que tiraban de ella y a los guardias que la vigila-
ban.
Fueron necesarios los esfuerzos combinados de jharek Kel-
maur, siete de sus hechiceros de cbala y las almas de cien es-
clavos para aplacar al demonio, pero el arma no tard en estar
en la posicin que tena preparada ante los muros de Tor
Christo.
Los artilleros de las murallas intentaron cambiar el fuego
hacia las dos bateras, pero pronto se dieron cuenta de que las
170
oportunidades de daar las mquinas de guerra atravesando
las trincheras eran escasas, porque Forrix haba emplazado
bien sus bateras y los Basilisks no podan colocar sus proyec-
tiles tan cerca del promontorio.
Fueron necesarias tres horas de rdenes y gritos para que
l'orrix estuviera contento con la situacin de las armas. En-
tonces los esclavos encadenaron las demonacas mquinas de
guerra a las planchas de acero colocadas en el suelo de las trin-
cheras.
Por fin, varias horas despus de que el sol hubiera sobrepa-
sado su cnit, Forrix dio la orden de abrir fuego.
Los primeros proyectiles alcanzaron la cara sureste del bas-
tin Kane y tiraron al suelo a los hombres desplegados sobre
sus muros. El rococemento se resquebraj por el impacto y
cascotes grises del tamao de un puo estallaron en direccin
al cielo formando una nube de polvo asfixiante. Segundos
despus, la segunda batera lanz otra andanada que alcanz
la cara opuesta del bastin. Esta segunda rfaga estaba dirigi-
da ms arriba y estall en la parte superior de la banqueta en
una tormenta de fragmentos de piedra que segaron la vida de
docenas de hombres.
Sangre y gritos llenaron el aire. Los mdicos se apresuraron
socorrer a los heridos mientras que otros colegas arrastraban
a los soldados de las murallas al patio que estaba debajo. No
haba pasado un minuto cuando ms proyectiles alcanzaron
los muros del bastin Kane, hacindolo temblar hasta los
mismos cimientos.
El ruido era increble. El mayor Tedeski saba que nunca
olvidara el volumen intenso y atronador del bombardeo ene-
migo. Las bateras se iban alternando para disparar. Las in-
mensas armas lanzaban los proyectiles explosivos contra sus
muros con una fuerza increble. El robusto mayor se haba
cambiado el uniforme de gala y llevaba puesta la chaqueta es-
tndar del regimiento de color azul cielo, con la manga vaca
metida dentro. Un estremecido capitn Poulsen permaneca
en pie detrs de Tedeski y su cara temblaba con cada estallido
de los proyectiles sobre la piedra.
Tedeski vio cmo se desmoron sobre los muros la torre
171
artillada de la esquina, llevndose por delante a una docena
de hombres que gritaron hasta su muerte contra las rocas que
tenan debajo.
Dios Santo, las cosas estn mal murmur.
Seor? pregunt Poulsen.
Nada dijo Tedeski, examinando las murallas.
Quiero a esos hombres fuera de las murallas. Deje a los pelo-
tones uno y cinco en el parapeto y ordene a todos los dems
que se retiren.
Poulsen retransmiti las rdenes de su oficial al mando,
agradecido de tener algo que lo distrajera del atronador bom-
bardeo. Tedeski se qued observando cmo pasaba la orden
hasta llegar a los muros y vio el alivio en las caras de los hom-
bres a los que se haba ordenado retirarse y el miedo en aque-
llos que tenan que seguir all. El suelo volvi a temblar cuan-
do impactaron ms proyectiles. Tedeski lanz una blasfemia
cuando vio que toda una seccin de la muralla sur se resque-
braj y desmoron hasta la base. Aunque la banqueta estaba
recibiendo una andanada de castigo, las armas enemigas to-
dava tardaran su tiempo en machacar lo bastante los muros
como para formar una brecha practicable para que las tropas
atacantes la pudieran escalar.
Esquirlas de metal atravesaban los cuerpos de los hombres
que permanecan en las murallas convirtindolos en despojos
ensangrentados, pero Tedeski saba que no poda dejar las
murallas totalmente desguarnecidas por miedo a que tuviera
lugar un ataque con escaleras. Lo ms probable era que estu-
viera mandando a esos hombres a la muerte, y el sentimiento
de culpa tena el sabor de cenizas en la garganta.
De repente, sali disparado hacia los muros y escal los
polvorientos escalones llenos de fragmentos que conducan
del patio al parapeto.
Seor? grit Poulsen. Adonde va?
Quiero estar con mis hombres en las murallas respon-
di tajante el irascible mayor.
Aos de arraigada obediencia hicieron aparicin y, sin pen-
sarlo, Poulsen subi los escalones tras Tedeski antes de que su
cerebro consciente verdaderamente comprendiera lo que es-
taba haciendo.
172
Unos vtores roncos recibieron la llegada de Tedeski cuan-
do avanz hasta la cabeza del bastin, haciendo frente de ma-
nera desafiante a las armas del enemigo. El parapeto estaba
resquebrajado y se estaba combando y, adems, haba perdido
varios metros de rococemento. Tedeski tena una clara visin
de la escena que estaba ocurriendo abajo.
Las dos bateras estaban envueltas en nubes de espeso hu-
mo gris que eran atravesadas de forma peridica por fogona-
zos. Los ruidosos proyectiles rasgaban el aire y algn soldado
gritaba innecesariamente: A cubierto!.
Los proyectiles inyectaban en la base del muro sobre el que
estaba Tedeski, haciendo estallar grandes trozos de roca y en-
volvindolos en una nube de humo atorbellinado. Tedeski no
retrocedi y, cuando se despej la nube, sencillamente se qui-
t el polvo de la chaqueta del uniforme con una mano.
Cuando fue disminuyendo el ruido de las explosiones, Te-
deski grit:
l enemigo debe de tener fiebre. Los os toser? Tal vez
debiramos ofrecerles un poco de vino dulce!
Las risas y vtores aumentaron en las gargantas del batalln
A de los Dragones Jouranos, y su coraje se vio acrecentado
por las palabras y valenta de su comandante.
Continu otra tensa hora de bombardeos que el mayor Gun-
nar Tedeski soport con sus hombres en un resuelto silencio.
Cuando el atardecer cambi el color del cielo al de la san-
gre congelada, Tedeski se gir hacia Poulsen y tom la placa
de datos de su ayuda de campo con una mano temblorosa.
Ordene que se desplieguen las armas de abajo y elimine
esas bateras de un plumazo dijo, haciendo un esfuerzo de
voluntad para impedir que se le entrecortara la voz.
Forrix avanz con mucho cuidado, seguido por treinta
guerreros escogidos, por la llanura salpicada de crteres tan
rpido como se lo permita su voluminosa armadura de exter-
minador. Haban atenuado el brillo de la armadura de ex-
terminador con tierra roja de las llanuras. Con ello esperaban
que los soldados que tenan por encima no los detectaran con
la furia del bombardeo.
Saba que no tenan mucho tiempo. El comandante de la
173
plaza ya conocera para entonces el poder de la artillera de los
Guerreros de Hierro y sabra que, salvo que la destruyera r-
pidamente, su fortaleza estaba perdida. Su siguiente paso se-
ra desplegar las armas escondidas y esto era justamente lo
que Forrix quera. Honsou estaba esperando en la paralela de-
lantera con cuarenta de sus guerreros y casi seis mil soldados
humanos desplegados a lo largo de la trinchera.
La sincronizacin tena que ser perfecta. Si se adelantaba,
las tropas imperiales sellaran los tneles que conducan a las
armas; si se retrasaba, su artillera sera aniquilada.
Forrix acechaba en el pramo lleno de crteres oculto a me-
nos de cincuenta metros de la entrada de los disimulados fo-
sos de artillera. Sus veteranos guerreros formaban en fila a su
lado y esperaban. El ruido del bombardeo engulla el sonido
de sus pesadas pisadas.
No tuvieron que esperar mucho. Un rayo de luz y el es-
truendo de algo pesado chirriando sobre rales anunciaban
que estaban emplazando las armas en su posicin.
Honsou susurr Forrix, ponindose en pie e inician-
do la carga hacia las armas, vamos! Ahora!
Honsou gru cuando las palabras de Forrix resonaron
dentro de su casco, y dio una patada a la barricada de sacos de
arena que conduca de la paralela delantera a la llanura. Avan-
z a toda velocidad y los Guerreros de Hierro se desplegaron
a su espalda mientras atravesaban a la carrera el irregular te-
rreno en direccin a la base de la ladera pronunciada y rocosa.
Por detrs de l, miles de soldados vestidos de rojo trepaban
las trincheras mientras sus armas seguan disparando, macha-
cando las murallas para abrir una brecha en el bastin central.
El haz de fibras implantadas de los msculos de su arma-
dura impulsaba el ascenso de los guerreros, mientras que los
soldados humanos luchaban por seguir su ritmo, tropezando
en el crepsculo iluminado por las explosiones.
Sus guerreros y l seran los primeros en llegar a la fortale-
za. Este tipo de accin se conoca en su da como una empre-
sa desesperada, porque los primeros hombres que llegaban a
la brecha eran de forma invariable los primeros hombres en
morir. El deber del grupo de vanguardia era atraer el fuego del
174
enemigo mientras que el resto de la fuerza se enfrentaba con
la fortaleza. Los hombres del grupo de vanguardia tomaban
por asalto la brecha y ganaban tiempo con sus vidas para que
avanzaran las tropas que venan detrs de ellos. Cientos de
hombres podan ser sacrificados con esta tctica, simplemen-
te para introducir a unos pocos en una brecha.
Tomar por asalto una brecha en una muralla era siempre
algo muy sangriento, ya que el enemigo saba exactamente de
dnde iba a proceder el ataque, aunque Honsou esperaba que
el continuo bombardeo procedente de las bateras mantuvie-
ra a los soldados imperiales con la cabeza baja.
Trep con rapidez las cortantes rocas con poderosos im-
pulsos de sus caderas que lo empujaban cada vez ms cerca de
la cima. A medida que se intensificaba el ruido de los impac-
tos de los proyectiles, alz la vista a un cielo que estaba oscu-
recindose y vio la daada parte superior de los parapetos y
una gran abertura en un lado del bastin. Toneladas de es-
combros se apilaban en sus flancos y proporcionaban una
rampa ya dispuesta para llegar a los defensores.
Armas de la batera, alto el fuego orden Honsou
cuando coron la pendiente.
Gritos de alarma resonaron desde la parte superior de las
murallas, y un puado de disparos lser cruz el aire en su di-
reccin, pero no estaban bien dirigidos y pasaron por encima
de ellos.
Honsou susurr el catecismo de batalla de los Guerreros de
Hierro: Hierro dentro, hierro fuera, mientras sus hombres
se ponan en pie ante Tor Christo y avanzaban junto a l ha-
cia la brecha.
Forrix lanz su puo de combate contra el pecho de un
hombre que luca el chaleco antibalas reforzado de un artille-
ro y la parte superior de su cuerpo explot en una lluvia de
sangre y huesos. El atronador fuego de los caones segadores
atraves a los artilleros y soldados imperiales, salpicando los
flancos de su artillera con sangre.
Proteged las armas! grit un oficial subalterno antes
de que Forrix le cortara la cabeza.
Bobos. De verdad crean que eran las armas su objetivo?,
175
1
de verdad crean que los Guerreros de Hierro no tenan ya
demasiadas armas?
Su ataque haba llegado sin previo aviso, y las primeras tro-
pas imperiales haban muerto sin saber qu les haba arranca-
do la vida. Los guardias imperiales intentaron contraatacar,
pero en pocos segundos se dieron cuenta de que era imposible
y huyeron ante Forrix y sus exterminadores. Sin embargo, el
viejo veterano no iba a dejar escapar tan fcilmente a su presa.
Tres de sus guerreros apuntaron con sus caones segadores,
llenos de proyectiles de punta afilada, y desataron una lluvia
mortal de disparos que tumb a los hombres a docenas.
Forrix avanz con pasos pesados y sin hacer caso de las ar-
mas imperiales. Avanz con toda la rapidez que pudo hacia
las grandes puertas situadas en la falda de la montaa. Ya ha-
ba sonado la alarma y se estaban cerrando con gran estruen-
do, pero con demasiada lentitud. Forrix y su squito irrum-
pieron en el espacio que haba al otro lado de ellas.
Una rfaga de fuego lser los recibi, aunque silb inofen-
siva sobre la gruesa armadura de los exterminadores. Haba
muchsimos guardias distribuidos por la cmara de la caver-
na, pero Forrix no prest atencin a los brillantes fogonazos
de las armas y se puso a buscar el mecanismo de las puertas.
Unos gruesos rales atravesaban el suelo de rococemento pro-
cedentes de tres enormes salas y almacenes de pertrechos, to-
dos ellos provistos de gras y poleas de cadenas que llenaban
el espacio por encima de su cabeza.
Vio unas escaleras excavadas en la roca que ascendan a al-
gn sitio. La mayora de los defensores de la caverna se haban
concentrado en su base, detrs de una barricada de cajas y ba-
rriles levantada a toda prisa. Otro grupo se haba agrupado
tras un par de gigantescas excavadoras y estaban disparando a
los invasores desde detrs de su mole amarilla. Adivinando
que los controles de las puertas estaban alojados all, Forrix
carg hacia ellos entre una lluvia de disparos. El lastimoso
fuego de los defensores rebotaba dbilmente sobre su arma-
dura. Sus exterminadores y l abrieron fuego sobre los flancos
de las excavadoras. Los proyectiles explosivos mataron a una
docena de soldados y rebotaron sobre la chapa de las mqui-
nas con detonaciones llameantes.
176
Otros exterminadores se dirigieron hacia los soldados que
guardaban la escalera mientras Forrix rodeaba el extremo de-
lantero de la excavadora ms cercana y rociaba a los hombres
que estaban all con fuego de blter. Unas granadas estallaron
alrededor de los exterminadores al tiempo que un hombre se
lanzaba hacia un lado y apuntaba a Forrix con un pesado rifle
de can acanalado.
Un rayo de plasma al rojo blanco lo golpe en el pecho,
borr de forma instantnea la iconografa maldita colocada
all y quem varias capas de la armadura de ceramita. Forrix
sinti el calor del plasma quemndole la piel y se tambale
por efecto del impacto. Su armadura de exterminador se ha-
ba forjado en el yunque de Holades, en la propia Olympia, y
su antiguo espritu estaba tan corrupto como el suyo, pero to-
dava no dispuesto a caer. Forrix recuper el equilibrio y le
atraves el pecho al artillero de plasma con su puo de com-
bate. Levant el cuerpo empalado del suelo y lo lanz por el
aire para hacerle describir un arco de sangre en medio de una
lluvia de astillas de hueso.
Los estallidos de fuego de blter y los tajos de las cuchillas
relmpago que destripaban sin piedad silenciaron la resisten-
cia. Forrix anduvo a grandes zancadas hasta los controles de
acceso de las puertas y tir de la palanca de desenganche has-
ta la posicin de abierto. Las puertas chirriaron y los meca-
nismos protestaron de que sus motores tuvieran que invertir
la marcha de repente antes de comenzar a abrirse ruidosa-
mente de nuevo. Forrix retrocedi y dispar tres proyectiles
sobre el mecanismo de control.
Una vez satisfecho de que las puertas de la sala de las armas
ya no se cerraran de momento, Forrix rode la excavadora
manchada de sangre y observ cmo sus guerreros comenza-
ban a matar salvajemente mediante descargas controladas de
sus caones segadores a los restantes defensores de la caverna.
Algunos guardias escaparon mientras continuaba la ma-
tanza y corrieron hacia la escalera. Aquellos que no fueron lo
bastante rpidos para alcanzar la cobertura de la escalera fue-
ron descuartizados por la potencia de fuego de los Guerreros
de Hierro. Sus gritos quedaron ahogados por el ensordecedor
rugido de los caones. Todos los que no murieron en las pri-
177
meras explosiones fueron pronto despedazados cuando los
proyectiles destrozaron su barricada. En pocos segundos, to-
da la defensa haba desaparecido. Slo quedaban unas cajas
chamuscadas y unos cadveres destrozados.
De repente, un soldado aterrorizado dej la cobertura y co-
rri hacia la escalera. Tres caones lo siguieron en su carrera,
pero Forrix dijo:
No, ste es mo.
Forrix dej que el hombre se acercara a un milmetro de la
seguridad antes de disparar su arma.
Los proyectiles arrancaron trozos de la pared que estaba
detrs de la vctima, destrozando varios paneles de control.
En cuanto al soldado, no fue lo bastante rpido. Un pro-
yectil le perfor el muslo cuando se sala de la lnea de fuego,
amputndole de forma instantnea la pierna justo por debajo
de la cadera.
Aterriz en un revoltijo sangriento, chillando agnicamen-
te cuando vio el mun de su pierna, sus restos colgando de
jirones ensangrentados. Forrix sonri y, cruzando las anchas
vas, atraves el suelo de rococemento para quedarse de pie al
lado del hombre. Estaba hiperventilando y miraba horroriza-
do su pierna mutilada.
Te vas a desangrar en unos pocos segundos dijo Forrix
con su voz distorsionada por el aparato de comunicacin. El
hombre alz la vista sin comprender, con los ojos vidrindose
mientras se le acercaba la muerte.
Tienes suerte dijo Forrix. Morirs antes de que as-
cienda el Forjador de Armas. Dale gracias a tu Emperador
por eso.
El sonido de la batalla se desvaneca y la caverna era suya.
Los exterminadores pasaron corriendo a su lado, impacientes
por continuar con la matanza.
Abri un canal con el resto de la compaa.
El nivel inferior del fuerte es nuestro. Enviad al resto de
los hombres.
Forrix levant la vista del soldado moribundo y subi por
la escalera para ver a dos exterminadores que estaban introdu-
ciendo sus puos equipados con sierras en las juntas de las
puertas de acero.
178
Las chispas llenaban el tnel y caan por los escalones sobre
los exterminadores que estaban esperando.
Honsou revolvi las angulosas pilas de escombros y piedras
sueltas que caan en cascada por debajo de la brecha. De los
Moques de rococemento hechos pedazos sobresalan como
tendones unas cuantas vigas de refuerzo retorcidas. Brillantes
cuchilladas de rayos lser rasgaban el humo en gran nmero,
fundiendo la roca y silbando contra su armadura. Un proyec-
til lo golpe en la hombrera, haciendo que se tambaleara, pe-
ro l continu. Una granada estall a sus pies y fragmentos le-
tales golpearon la armadura y se le incrustaron en las grebas.
Se dio cuenta de que el enemigo haba dispuesto una em-
palizada de troncos y ramas puntiagudas roosas y afiladas vi-
gas de hierro soldadas juntas para formar obstculos que difi-
cultaran su avance. Honsou saba que cuanto ms tiempo
estuvieran expuestos al fuego enemigo, menos posibilidades
tenan de poder escalar hasta la brecha. Este era el punto en el
que fracasaban muchos asaltos, desbaratados por los obstcu-
los y descuartizados por el fuego de los defensores.
Para que aquel ataque tuviera alguna posibilidad de xito
tendran que subirse a la brecha de un salto para doblegar a
los defensores que cubran el interior del parapeto. Honsou
tropez con las rocas que resbalaban bajo sus pies y evit por
poco ser eliminado de un disparo de can lser. Se puso en
pie furioso y solt una maldicin cuando vio tres tubos de
acero negro atados con cinta de empaquetar saltando colina
abajo desde la brecha.
Honsou se lanz al suelo sobre las rocas antes de que ex-
plotara la carga de demolicin. La onda expansiva removi
zonas enteras de escombros y se sinti deslizndose ladera
abajo. Sus sentidos automatizados entraron en accin para
protegerlo de la ensordecedora y cegadora detonacin. Dos
Guerreros de Hierro fueron reventados por el estallido y su
armadura arrancada por la fuerza de la carga de demolicin.
Honsou rod hasta ponerse boca arriba. La armadura echaba
humo a causa de la explosin, y se fue agarrando para abrirse
camino hasta la brecha.
Ms disparos acribillaron la vapuleada brecha, vitrificando
179
la roca y marcando el terreno con los impactos de las balas.
Honsou sinti unos potentes impactos en la armadura proce-
dentes de un blter pesado. El dolor atenaz su brazo izquier-
do cuando un proyectil encontr el hueco entre el avambrazo
y la codera. El fuego procedente del bastin norte enviaba un
fuego lateral asesino hacia sus hombres. Ahora se estaba vien-
do el poder de fuego del enemigo. Honsou vio caer a otro
guerrero de hierro con la armadura perforada por un agujero
humeante en la coraza.
Ms granadas bajaron rebotando desde la brecha. Honsou
sigui subiendo, lleg a la empalizada de troncos de rboles y
se alz sobre ella. Los flancos grises de la muralla ascendan
por encima de su cabeza. La nica forma de entrar era a travs
de esa brecha de seis metros de ancho que haba abierto la ar-
tillera, y el trocito de cielo que se poda ver a travs de ella era
un faro para l.
Le estaba llevando demasiado tiempo! Los soldados hu-
manos del Caos ya estaban llegando al borde de las rocas y l
ni siquiera se haba abierto camino en la brecha todava.
Honsou agarr las vigas oxidadas de la barrera con ambas ma-
nos, rugiendo mientras las arrancaba de su posicin, y las lan-
z rodando sobre s mismas contra la base de la brecha para
aplastar a una docena de soldados.
Otro Guerrero de Hierro se encaram para unirse a l y los
dos avanzaron, disparando sus pistolas blter mientras ascen-
dan. A travs del polvo y el humo, Honsou vio unas formas
borrosas sobre el irregular borde superior de la brecha y oy
unos gritos por delante de l. Dispar hacia el humo y se oye-
ron aullidos de dolor cuando los proyectiles alcanzaron su ob-
jetivo.
Sigui avanzando, agarrndose a las rocas de la pronuncia-
da pendiente. Un disparo golpe en su coraza, y otro pas ro-
zndole la cabeza. Los disparos venan de todas partes, y los
fogonazos de los rayos lser convertan el humo en vapor
cuando lo atravesaban. La nica torre que permaneca en pie
en la parte superior del bastin haca fuego graneado por
toda la brecha levantando pequeas nubes de polvo, mientras
que las granadas los envolvan de detonaciones metlicas y
fragmentos voltiles. El guerrero que tena a su lado cay con
180
el casco convertido en una masa fundida, pero Honsou sigui
avanzando haciendo caso omiso de los gritos de los hombres
moribundos en torno a l y los gritos de batalla de los cientos
de soldados que ahora escalaban la ladera rocosa.
La brecha ya estaba cerca y poda distinguir unas formas
entre el humo. Vio cmo un guardia imperial manipulaba
otra carga de demolicin y esper a que el hombre se pusiera
en pie, dispuesto a lanzar los explosivos por encima del borde
de la brecha, antes de dispararle en la cabeza. La sangre que
brot de su cuello lo salpic todo y el hombre se tambale ha-
cia atrs al tiempo que la carga de demolicin ya activada
caa de sus dedos muertos.
Honsou se tir al suelo mientras la tremenda explosin ba-
rra a todos los defensores de las rocas que tena por encima.
Gritos y rdenes desesperadas resonaron desde lo alto. Se pu-
so en pie de un salto, desenvain la espada y corri a toda ve-
locidad hacia la nube de humo negro que coronaba la cima de
la brecha.
Choc con un par de figuras vestidas con uniformes de co-
lor azul claro y les dio un tajo en el pecho, hacindolos caer
entre gritos al suelo. Vio ms soldados corriendo para taponar
la repentina abertura en su defensa y grit:
Guerreros de Hierro, conmigo!
Pero Honsou estaba solo. Se dio la vuelta para encarar al
guardia ms cercano que cargaba contra l. Mat al primer
hombre con facilidad, pero en seguida se arremolinaron ms
y ms hombres alrededor de l que le bloqueaban la espada
con sus cuerpos y una vez muertos le impedan moverse. Se
abri paso, girando sobre s mismo y formando un arco san-
griento mientras hunda la espada en sus enemigos. Disparos
y espadas golpeaban su armadura.
Dnde estaba el resto de sus hombres?
Ech una mirada a la ladera de la brecha. Lo que haba por
debajo de l era un infierno de lseres y balas, un fuego enfi-
lado desde el bastin vecino que abra grandes huecos en las
lilas de los soldados humanos mientras pugnaban por ascen-
der las rocas. Cientos haban cado, con sus cuerpos destroza-
dos por las armas automticas o quemados por el fuego de los
lseres. El bastin norte haba escapado relativamente indem-
181
ne hasta ahora. Unos cuantos proyectiles estallaron por enci-
ma, pero el principal bombardeo haba sido dirigido contra
este bastin y los hombres que lo haban asaltado estaban pa-
gando ahora el precio de esa decisin.
Ms enemigos se fueron acercando a l mientras disparaba,
cortaba, acuchillaba, pateaba y atravesaba con una furia roja a
los defensores. Solt un rugido en seal de triunfo cuando los
guerreros de su compaa escalaron los muros, barriendo de
izquierda a derecha los parapetos. Los blters abran fuego
una y otra vez y los hombres moran a cientos cuando los
Guerreros de Hierro tomaron los parapetos del bastin Kane
a sangre y fuego.
Recortado sobre las llamas de la completa derrota de los
defensores, Honsou dio un salto al patio que tena debajo,
cuya roca agriet bajo su peso. Los soldados enemigos se
apresuraban a correr hacia la estrecha parte central del bas-
tin perseguidos de cerca por los Guerreros de Hierro. La car-
ga no deba perder mpetu. A pesar de su xito, era seguro que
en los bastiones situados a los lados de aqul habra miles de
soldados ms.
Honsou se sumi en la confusin de la batalla, disparando
mientras corra, y abati a todos los soldados que no fueron lo
suficientemente rpidos para escapar. En la parte central del
bastin vio que los soldados imperiales se dirigan a una am-
plia trinchera atravesada por un estrecho puente. Las tropas
se detenan en el paso ignorando los desesperados gritos de
los oficiales para que no lo hicieran. Mientras Honsou obser-
vaba, el puente se derrumb sobre la trinchera aplastando a
los desafortunados que quedaron atrapados debajo. Algunos
soldados se lanzaron a la trinchera posicionndose para dispa-
rar a los Guerreros de Hierro, pero otros muchos huyeron co-
rriendo en tropel, presos del pnico, hacia la explanada prin-
cipal, donde estaba agazapada una torre achaparrada y
redonda en la base de la pronunciada escarpadura.
Unos oficiales vestidos de negro y tocados con gorras de pi-
co con crneos estampados gritaban rdenes a sus hombres
para que se mantuviesen firmes, y en ocasiones reforzaban
esas rdenes con disparos. Honsou les dej disparar a sus pro-
pios hombres y agujere a los soldados enemigos que no
182
huan. Un creciente rugido de odio impregn la noche cuan-
to las tropas puestas al servicio de los Guerreros de Hierro
irrumpieron sobre las murallas, desplegndose hacia las esca-
leras o simplemente saltando al patio. El bastin era suyo;
ahora slo tenan que escapar de all.
Rfagas tartamudeantes de fuego lser destellaban proce-
dentes de la trinchera, pero era demasiado poco y demasiado
tarde, ya que Honsou salt a la posicin y comenz a matar
con un abandono displicente. Su espada atraves a un aterro-
rizado guardia y el golpe de reverso destrip a otro. Se abri
camino por la trinchera, dejando tras l un sendero sangrien-
to entre los defensores que caan hacia atrs horrorizados en
cuanto los alcanzaba su hoja mortfera. Con la muerte de los
guardias, Honsou se deleitaba con su superioridad y poda
entender muy bien la atraccin del camino de Khorne.
Los Guerreros de Hierro barrieron la trinchera matando a
todos los que estaban dentro, con la furia de aquellos que se
haban abierto camino en el infierno peleando y vivan para
contarlo, masacrando todo lo que estaba a su alcance.
El mayor Gunnar Tedeski contemplaba la matanza con de-
sesperacin desde el interior del torren de Tor Christo. Sus
hombres estaban muriendo y no haba nada que pudiera hacer
para detener aquella masacre. Se la haba jugado con las armas
de la zona inferior confiando en que fueran capaces de parar el
incansable avance de los Guerreros de Hierro, pero se haban
anticipado y ahora la fortaleza ya no tena utilidad alguna.
Haba fracasado, y aunque la suerte de Tor Christo no ha-
ba estado nunca realmente en duda, lo mortificaba que hu-
biera cado de forma tan rpida. Los atacantes no haban sali-
do todava del bastin Kane, pero seguramente desbordaran
pronto las trincheras situadas detrs del mismo. Saba que los
que estaba viendo en los monitores de imgenes remotos no
captaban el horror y carnicera que estaba teniendo lugar fue-
ra. Miles de hombres estaban ocupando las murallas, y slo
era una cuestin de tiempo que los bastiones de Marte y Dra-
gn fueran atacados desde sus vulnerables retaguardias. Si los
dejaba, los hombres lucharan valientemente pero moriran, y
Tedeski ya no quera ms muertes en su conciencia.
183
Poulsen! suspir Tedeski, secndose el sudor y el pol-
vo de la frente.
Seor?
Enve la seal Derribad el cielo a todos los comandan-
tes de las compaas y al castellano Vauban.
Derribad el cielo, seor? pregunt Poulsen.
S, maldita sea! contest de forma brusca Tedeski.
Rpido, hombre!
S. . . s, seor asinti Poulsen de manera apresurada, y
corri a transmitir el cdigo de evacuacin a los operadores
de comunicaciones.
Tedeski dej de mirar a su ayuda de campo y se estir la
chaqueta de gala del uniforme antes de dirigirse a los restan-
tes hombres y oficiales que estaban con l en el centro de
mando de Tor Christo.
Caballeros, ha llegado el momento de que abandonen
este lugar. Me entristece decir que Tor Christo est a punto de
caer. Como oficial al mando, les ordeno que conduzcan a to-
dos los hombres que puedan hacia los tneles y que vayan por
su cuenta a la ciudadela. El castellano Vauban necesitar a to-
dos los hombres en las murallas en los das venideros y no le
voy a privar de ellos sacrificndolos innecesariamente aqu.
El silencio recibi sus palabras hasta que un oficial subal-
terno le pregunt:
No nos acompaar, seor?
No. Me quedar para sobrecargar el reactor y no entre-
gar a nuestros enemigos esta fortaleza.
Tedeski levant el brazo mientras oa los gritos de protesta.
Ya he tomado la decisin y no voy a admitir discusiones.
Ahora vyanse! El tiempo es vital!
Han enviado la seal de Derribad el cielo desde Tor
Christo, archimagos inform el magos Naicin, mirando al
interceptor de comunicaciones codificado que tena ante l.
Tan pronto? susurr Amaethon, y aunque su carne
haba perdido cualquier calidad emotiva real, Naicin vio que
una aproximacin aceptable a una genuina alarma atraves la
cara del archimagos.
Parece que los hombres de la Guardia Imperial son in-
184
cluso ms dbiles de lo que me tema dijo Naicin con voz
iliste.
Debemos protegernos! La ciudadela no debe caer!
No debe asinti Naicin. Qu quiere que haga, ar-
chimagos?
Vuele el tnel, Naicin! Hgalo ahora!
El capitn Poulsen baj corriendo los peldaos excavados
en la roca, con un manojo de carpetas con papeles y una bra-
zada de placas de datos. El miedo era distinto a cualquier co-
sa que hubiera sentido antes. l nunca haba estado en la pri-
mera lnea del frente. Su talento para la organizacin y la
logstica lo hacan mucho ms valioso para las escalas de man-
do detrs de las lneas.
En las murallas del bastin Kane, rodeado de proyectiles
explotando a su alrededor, experiment el terror debilitador
de un bombardeo de la artillera y estaba realmente agradeci-
do de que le hubieran ahorrado el horror del combate. Cien-
tos de hombres atestaban los tneles emplazados debajo del
torren que descendan a las profundidades y se dirigan al
amplio tnel-caverna que conduca a la ciudadela. Similares
pasajes subterrneos permitan la huida a los hombres de los
bastiones de los flancos, aunque era demasiado tarde para los
hombres del bastin Kane.
Era inevitable que algunos hombres tuvieran que morir
para que otros pudieran vivir.
La dbil iluminacin de los globos luminosos que colgaban
del techo proyectaba una luz irregular sobre los soldados que es-
taban a su alrededor. Las expresiones de miedo y culpa eran pa-
tentes en las caras de los oficiales. El polvo se filtraba del techo y
las ruidosas unidades de reciclaje se esforzaban por mantener el
aire en movimiento en el subterrneo caliente y abarrotado.
Cuando los escalones acababan, el tnel se ensanchaba
hasta formar una caverna grande y casi circular con pasillos
que se perdan en la roca bajo Tor Christo. Los hombres de
los bastiones de Marte y Dragn ya estaban llegando en gran
nmero por esos tneles. Unos guardias vestidos de amarillo
intentaban imponer una apariencia de orden en la retirada
con un xito limitado. La orden de retirada del mayor Tedes-
185
ki estaba siendo obedecida con celeridad. Cuatro gigantescas
puertas de ascensor protegidas contra explosiones ocupaban
una pared. Ms adelante, la caverna se estrechaba en una bien
iluminada va subterrnea de casi doce metros de ancho y sie-
te de alto.
Normalmente ese tnel del fuerte se utilizaba para despla-
zar artillera y pertrechos entre Tor Christo y la ciudadela, pe-
ro tambin era adecuado para el movimiento de tropas a gran
escala. Poulsen se abri paso a empujones entre los soldados
sudorosos y los gritos de los guardias y soldados, que eran ca-
si ensordecedores. La masa compacta de hombres se mova
hacia el tnel principal y Poulsen se senta tambin arrastrado
por ella. Solt un grito cuando alguien le clav dolorosamen-
te un codo en el costado y dej caer la brazada de placas de
datos al suelo pintado.
El burcrata que llevaba dentro tom el control y se arro-
dill para recoger las placas que se le haban cado, maldicien-
do por lo bajo cuando la bota de alguien tritur de un pisotn
la que tena ms cerca. Una mano lo agarr y tir de l hasta
ponerlo en pie.
Djelas! le dijo con un gruido un guardia de expre-
sin adusta. Siga andando!
Poulsen estaba a punto de protestar por el trato, cuando la
tierra tembl y gritos de alarma resonaron por toda la caver-
na. Una lluvia de polvo les cay del techo y un inquietante si-
lencio descendi sobre la cmara.
Qu ha sido eso? musit Poulsen. Artillera?
No susurr el guardia. No oiramos a la artillera
aqu abajo. Eso ha sido algo diferente.
Entonces qu ha sido?
No lo s, pero no me gusta cmo ha sonado.
Otra vibracin ms fuerte hizo temblar la caverna, y luego
otra. Los gritos de alarma se convirtieron en chillidos de te-
rror cuando Poulsen vio un infernal resplandor de color na-
ranja correr hacia ellos por el tnel principal, seguido de un
furioso estruendo. Poulsen miraba con total incomprensin
el resplandor que se acercaba. Qu estaba ocurriendo?
Su pregunta no respondida encontr contestacin de in-
mediato cuando alguien grit:
186
Sangre del Emperador, estn volando el tnel!
Volando el tnel? Eso era totalmente inconcebible!
Mientras haba hombres todava dentro? El castellano Vau-
ban no habra dado nunca una orden como sa. Esto no po-
da estar ocurriendo. Cientos de soldados dieron la vuelta
presos del pnico e intentaron echar a correr de vuelta hacia
los tneles por los que haban venido, empujando y apartan-
do aterrorizados a sus compaeros. Los hombres caan al sue-
lo y eran pisoteados por la estampida de los jouranos que
huan del tnel que estaba a punto de hundirse.
Poulsen dio un traspi, dejando caer las placas que haba
recogido del suelo, perdidas ya todas sus consideraciones so-
bre su valor. Las cargas de demolicin comenzaron a explotar
en el tnel e hicieron caer miles de toneladas de rocas sobre
los hombres de la Guardia Imperial atrapados dentro de l.
Retrocedi tambalendose hacia el tnel colapsado que
acababa de dejar, agarrndose a los hombres que tena delan-
te, desesperado por escapar.
De repente, el tnel principal explot en una locura de
fuego y ruido. Los escombros salan despedidos de su boca,
aplastando y prendiendo fuego a cientos de hombres en un
instante. Poulsen apart a un hombre que tena delante y se
abri camino mientras oa un siniestro crujido procedente
del techo que tena encima. Una carga de demolicin que es-
taba en el centro del techo de la caverna explot, sepultando a
los soldados que estaban debajo y haciendo que se desploma-
ra todo el techo de la caverna.
Poulsen lanz un grito cuando las rocas que estaban cayen-
do lo aplastaron contra el suelo, destrozndole el crneo y
machacndole el cuerpo hasta convertirlo en una masa gelati-
nosa.
Casi tres mil hombres lo acompaaron a la muerte cuando
se sell el tnel entre la ciudadela y Tor Christo.
El mayor Tedeski dio un trago a la botella de amasec mien-
tras contemplaba el visor de imgenes que mostraba el exte-
rior del torren, observando a miles de soldados vestidos de
rojo inundar los muros de su fortaleza. Los bastiones de Mar-
te y Dragn estaban atestados de soldados enemigos que dis-
187
paraban sus armas al aire y celebraban su victoria. Furioso,
haba contemplado cmo alineaban y disparaban a sus solda-
dos capturados contra las paredes del bastin o cmo los con-
ducan a las trincheras y les prendan fuego con lanzallamas.
Nunca antes haba sentido Tedeski un odio tan fuerte. Una
sombra sonrisa se dibuj en sus labios cuando se imagin en-
viando a esos cabrones al infierno.
Tom otro trago de la botella y asinti lentamente. No ha-
ba nadie en el centro de mando salvo el magos Yelede, que
estaba sentado bastante desanimado en una esquina, y l. El
sacerdote de la mquina haba protestado cuando le ordena-
ron que se quedara, pero Tedeski dijo que si no se quedaba de
forma voluntaria, le disparara.
Tedeski apur hasta la ltima gota de la botella y se alej de
las enfermizas atrocidades que se estaban cometiendo dentro
de sus muros. Agarr por la ropa al magos Yelede, alzndolo
para que se pusiera en pie.
Vamos, Yelede. Ha llegado el momento de que te ganes
el puesto.
Tedeski sac a rastras al poco dispuesto magos del centro
de control y lo llev a travs del laberinto de pasillos y barre-
ras de seguridad cerradas antes de descender en un ascensor
regulado por llave a la sala de motores, que estaba en un nivel
mucho ms bajo que la torre. Mientras el ascensor bajaba rui-
dosamente, una fuerte vibracin lo hizo temblar y las luces
comenzaron a parpadear y el metal a chirriar al rozar contra
las paredes del foso.
Qu demonios? se extra Tedeski cuando el ascen-
sor reanud su descenso.
En cuanto se abrieron las puertas del ascensor, Tedeski em-
puj al magos Yelede al anodino pasillo de color gris que con-
duca hacia la cmara del reactor. Intent contactar con el ca-
pitn Poulsen y el resto de los comandantes de su compaa
mediante el canal de comunicacin, pero no tuvo ningn xi-
to, por lo que su preocupacin fue aumentando.
La potente onda expansiva le haba parecido una gran de-
tonacin subterrnea y, como l saba, una detonacin de ese
tipo slo se poda haber producido de una manera. Sin em-
bargo, no era nada probable que el castellano Vauban hubie-
188
ra permitido que el Adeptus Mecnicus destruyera el tnel y
cortara la retirada de miles de hombres. Un terrible senti-
miento fue calando en su interior y dese con todo fervor que
sus sospechas fueran infundadas.
Por fin llegaron a las puertas principales de la cmara del
reactor y Tedeski se qued a un lado para permitir que el sa-
cerdote de la mquina se aproximara a los controles de acceso.
Abre la maldita puerta! le orden bruscamente Te-
deski, pues Yelede se haba quedado quieto.
No puedo, mayor Tedeski.
Qu? Por qu demonios no puedes?
He recibido instrucciones de no permitir que se destru-
yan estas instalaciones.
Tedeski empuj a Yelede contra la pared y desenfund su
pistola blter.
Si no abres esa puerta, te voy a volar la cabeza!
Todo con lo que me pueda amenazar es irrelevante, ma-
yor protest Yelede. Mis superiores me han dado una
orden sagrada y no puedo desobedecerla. Nuestra palabra es
de hierro.
Y mi bala es de calibre 75 con punta de diamante y n-
cleo de uranio reducido, y si no abres esa maldita puerta aho-
ra mismo te voy a atravesar esa miseria que tienes por cerebro.
Ahora abre la maldita puerta!
No puedo... comenzaba a decir Yelede cuando inva-
di el pasillo el chirrido del metal rasgndose. Los dos hom-
bres se quedaron mirando cmo un puo enorme abra de
golpe las puertas del ascensor y apareca una gigantesca figura
que ocup todo el pasillo con su mole.
El inmenso guerrero de casi tres metros de altura dio un
paso hacia la luz y Tedeski sinti cmo le lata con fuerza el
corazn. La figura luca una armadura de exterminador de
hierro gris manchada de sangre con galones diagonales de ra-
yas negras y amarillas. El casco tena la forma de un chacal
gruendo, y la coraza de fundicin portaba la mscara de cr-
neo con visor de los Guerreros de Hierro.
Yelede llorique de miedo y se retorci para liberarse de la
mano de Tedeski y apoyar rpidamente la palma sobre la pla-
ca de identificacin.
189
Mquina bendita, te ruego que concedas la entrada a tu
sagrado santuario, a tu corazn palpitante, a este humilde sil-
viente rez Yelede, cuyas palabras eran pronunciadas con
un frenes desesperado.
Date prisa, por el Emperador! susurr Tedeski mien-
tras se acercaba a ellos el exterminador. Ms enemigos salie-
ron a gatas de la caja destrozada del ascensor siguiendo a su l-
der. Tedeski dispar una rfaga corta con su pistola blter,
pero las pesadas armaduras eran impenetrables.
La puerta de la sala del reactor se desliz suavemente y Te-
deski y Yelede se alegraron de poder escabullirse dentro antes
de que se cerrara de golpe detrs de ellos.
Tedeski empuj a Yelede hacia el centro de la cmara, don-
de lata con fuerza un alto podio con una docena de gruesas
barras de bronce colocadas sobre surcos en el suelo.
Tedeski arrastr al renuente magos hacia el podio y le
apunt con la pistola a la cabeza.
Como me des ms problemas, te mato. Me entiendes?
Telede asinti, la poca carne que le quedaba en la cara esta-
ba retorcida por el miedo. El magos dio un salto cuando unos
impactos atronadores golpearon la puerta y la cara interior se
abomb hacia dentro. Se fue raudo a las columnas de bronce
y apret con la palma en la parte superior de la primera, gi-
rndola y recitando una oracin de perdn al Omnissiah. Se
subi a la tarima central e hizo girar varias ruedas dentadas.
Tedeski intentaba mantener la calma mientras la primera
columna de bronce se alzaba del suelo y despeda vapor pro-
cedente del metal ahora expuesto. Comenzaron a sonar sire-
nas de alarma y una retahila de palabras, sin sentido para Te-
deski, en un par de altavoces montados en la tarima.
Puedes hacerlo ms rpido? lo urgi Tedeski mien-
tras la puerta volva a abombarse hacia dentro.
Voy tan rpido como puedo. Sin las atenciones adecua-
das para apaciguar a los espritus de la mquina que cuidan
del reactor, me ser del todo imposible persuadirlos para que
nos ayuden.
Entonces no pierdas el tiempo hablndome lo cort
Tedeski cuando otro mazazo golpe la puerta.
190
Forrix estrell el puo de combate en la puerta sintiendo
que las capas de metal comenzaban a ceder. Saba que no te-
na mucho tiempo. El magos que haba capturado el Forjador
de Armas les haba hablado del poder del comandante de Tor
Christo para destruir la fortaleza, y Forrix no se haca ningu-
na ilusin sobre lo que estaran intentando hacer los dos
hombres dentro de la cmara.
Sus guerreros se reunieron en torno a l, impacientes por
matar a su presa y empezar a refortificar aquel lugar. Volvi a
golpear la puerta con el puo, y sinti cmo el metal se do-
blaba bajo sus golpes. Agarr el metal retorcido y tir, sacan-
do la puerta de sus anclajes con un rugido de triunfo. Forrix
atraves la puerta y vio a un magos vestido de blanco rezando
a una mquina situada en el centro de la cmara y a un oficial
manco de la Guardia Imperial de pie a su lado. El hombre
dispar su pistola blter y Forrix sonri al notar los sonoros
impactos sobre su gruesa armadura. Sinti una sensacin que
no haba conocido durante muchos siglos, pero que recono-
ci como dolor.
Alz su arma y dispar una rfaga corta que alcanz al ma-
gos entre los hombros, desintegrando su torso y lanzndolo
lejos de la tarima en un mar de sangre y huesos.
El oficial se gir, dio un salto hasta la tarima y comenz a
manipular las columnas de bronce, intentando en vano com-
pletar lo que el magos haba empezado. Forrix se ech a rer
ante los esfuerzos del hombre y le dispar en la pierna, derri-
bndolo con un aullido de dolor. Desactiv el campo de ener-
ga que rodeaba su puo de combate, levant del suelo al ofi-
cial que no cesaba de gritar y se lo arroj a un exterminador
que estaba esperando.
Forrix se subi a la tarima y vio que haban estado a punto
de morir. Unos pocos minutos ms y Tor Christo habra sido
reducida a una inservible ruina derretida. Dispar a los dos
altavoces de la pared y las ruidosas sirenas quedaron sbita-
mente en silencio.
Recolocad las varillas. Eso impedir que el reactor ex-
plote orden a sus exterminadores, y sali andando de la
habitacin.
Tor Christo haba cado.
LA SEGUNDA PARALELA
Uno
Cuando el teniente coronel Leonid entr en el Sepulcro, la
llama situada al final de la vela oscil con la corriente provo-
cada por la puerta delantera. Arrodillado ante una estatua de
basalto del Emperador en el osario de la capilla, el castellano
Vauban tap la llama con la mano, protegindola del viento,
y encendi una vela por los hombres del batalln A, como ha-
ba hecho durante los seis das posteriores, a la cada de Tor
Christo.
Leonid mantuvo una distancia respetuosa con su oficial al
mando, esperando que terminaran las oraciones por los
muertos, y Vauban agradeci la comprensin de su oficial.
La sombra torre conocida como el Sepulcro se levantaba
sobre la ladera noroeste de las montaas, muy por encima de
la ciudadela. Construida en un mrmol suave y negro veteado
con hebras de oro, era un tubo alto y hueco de unos treinta
metros de dimetro y cien de alto. Sus paredes interiores esta-
ban repletas de cientos de osarios que contenan los huesos
blanqueados de todos los hombres que haban portado el t-
tulo de castellano. A Vauban le haba servido de mucho con-
suelo imaginar que algn da l tambin tendra un lugar de
honor entre los muertos venerados, pero saba que eso no era
ms que un sueo. Con toda probabilidad, l finalizara sus
das como un cuerpo disecado en algn lugar de la ciudadela,
asesinado por su enemigo infernal. La idea de que sus huesos
lueran barridos y limpiados por las tormentas de arena de
aquel planeta lo llenaba de gran melancola.
193
Todo el suelo era un disco pulimentado de slido bronce.
Su superficie estaba grabada con una intrincada tracera de l-
neas arremolinadas que serpenteaban elegantemente por la
superficie, cruzndose y entretejindose en una danza cauti-
vadora. Pareca un rompecabezas donde la solucin, si es que
haba una, era siempre esquiva. Vauban saba que era posible
perder fcilmente varias horas intentando desentraar el dise-
o a simple vista, pero ya haba decidido haca tiempo que era
un misterio que nunca resolvera.
Se incorpor con una mueca de dolor cuando le crujieron
las articulaciones. La guerra era un juego de jvenes, y l era
demasiado mayor para soportar los horrores que estaba pre-
senciando. Hizo una reverencia hacia la imagen grabada del
Emperador y susurr:
Dios Emperador, brndame la fortaleza para cumplir tus
deseos. No soy ms que un hombre con el valor de un hom-
bre, y necesito tu sabidura sagrada para guiarme en este,
nuestro momento de necesidad.
La estatua permaneci en silencio y el comandante de
Hydra Cordatus gir sobre sus talones y se encamin hacia la
puerta, a las cmaras exteriores del Sepulcro.
Vauban pensaba que ya saba lo que era la angustia porque
haba contemplado las escenas de destruccin en Jericho Falls
y en las llanuras cuando los Guerreros de Hierro engaaron a
los artilleros de Tor Christo para que bombardearan a sus
propios hombres.
Sin embargo, con la cada de Tor Christo y la muerte de
casi siete mil hombres, averigu la verdadera profundidad
de la miseria. Tantos muertos y la batalla no haba acabado
todava.
Hizo una seal a Leonid cuando pas a su lado, y su se-
gundo al mando cerr la puerta de la casa de los muertos ilu-
minada con velas. Las cmaras exteriores del Sepulcro eran
una construccin ligera y abierta, como si los arquitectos hu-
bieran entendido que la mente humana slo poda absorber
cierto dolor y que haba momentos en que era bueno celebrar
la inmortalidad del espritu.
Unos brillantes globos luminosos, emplazados detrs de
unas ventanas con vidrieras rematadas en arco, lanzaban una
194
luz dorada y azul celeste sobre el suelo de mrmol. Vauban se
detuvo un momento para admirar el trabajo de unos artistas
(]ue haban muerto haca diez mil aos. Representaban esce-
nas de batallas junto con imgenes del Emperador ascendien-
do a su trono y gestas de hroes marines espaciales muertos
haca mucho tiempo.
-Bonitas, verdad? susurr Vauban.
S, seor, ya lo creo afirm Leonid.
Es triste que vayan a ser destruidas.
Seor?
Vauban volvi a mirar a su segundo al mando con una son-
risa triste.
-Creo que a nuestros enemigos no les importara ver este
sitio reducido a polvo, no crees, Mikhail?
Posiblemente admiti Leonid, con amargura. Pero
siempre y cuando no seamos traicionados por la sed de gloria
de un hombre, o por la cobarda de otro, les haremos pagar
por cada metro que avancen.
Vauban poda entender la amargura de Leonid. El prin-
ceps Fierach haba condenado a muerte a casi dos mil hom-
bres cuando sus titanes haban abandonado a los jouranos pa-
ra dar caza al corrupto titn de clase Emperador. Los titanes
que haban sobrevivido a la batalla se haban retirado sabia-
mente a sus hangares acorazados para hacer reparaciones y sus
tripulaciones fueron acuarteladas mientras los jueces de la Le-
gio intentaban atribuirle a alguien la culpa del desastre. La
muerte de Fierach lo hizo mucho ms fcil para ellos, propor-
cionndoles un chivo expiatorio muerto. El princeps Dae-
Ician, comandante del titn de clase Warlord Honoris Causa,
haba comparecido ante los oficiales de ms rango de los Dra-
gones de Jouran en uniforme de gala para ofrecer su pesar y
una disculpa formal en nombre de la Legio Ignatum.
Por el bien de la unidad, Vauban haba aceptado la discul-
pa, pero las palabras tuvieron un sabor amargo. Leonid no ha-
ba mostrado tanta contencin y se dirigi a Daekian y lo abo-
fete. Vauban estaba preparado para la peor clase de reaccin
posible, pero el princeps Daekian se limit a asentir y decir:
se es su derecho y su privilegio, teniente coronel Leo-
nid, y no le guardo rencor.
195
El princeps Daekian desenvain entonces su sable curvo y
dio un paso adelante para ofrecrselo, con el puo por delan-
te, a Leonid.
Pero quiero que sepa esto: la Legio Ignatum est dis
puesta a luchar a su lado y no le volveremos a fallar. Juro por
mi espada que ser as.
Vauban estaba atnito. Que un oficial de la Legio ofreciera
su espada a otro era una declaracin de que si incumpla su
juramento estaba dispuesto a morir con la hoja de su propia
espada y a que los dioses de la batalla se burlaran de l duran-
te toda la eternidad.
Leonid se qued contemplando la espada durante varios
segundos. En esas circunstancias, un oficial o un caballero
acostumbraban a rechazar la espada, indicando que el gesto
era suficiente. Pero Leonid haba tomado la espada y se la ha
ba metido en el fajn de oficial antes de volver a su asiento.
Vauban se haba sentido decepcionado, pero no sorprendido.
El batalln de Leonid haba sufrido muchsimas bajas en la
batalla y estaba decidido a cobrarse en sangre la muerte de sus
hombres.
Leonid segua portando la espada, y Vauban saba que
cuando los soldados se enteraran del incidente su populari
dad subira entre la tropa.
Estoy orgulloso de usted, Mikhail dijo Vauban de re-
pente. Tiene una cualidad de la que yo carezco: tiene la ca
pacidad de identificarse con los hombres a su mando a cual
quier nivel. Desde la formalidad del comedor de oficiales al
habla barriobajera de los cuarteles.
Gracias, seor sonri Leonid, encantado con el senti-
miento de su comandante.
Soy un lder competente y experimentado continu
Vauban, pero nunca he disfrutado del aprecio de mis sol
dados. Siempre me he dicho que no era necesario que mis
hombres me quisieran, sino que slo obedecieran. Sus hom
bres le quieren y respetan y, mejor an, confan en que usted
nunca les pondr en peligro si no es por una buena razn.
Los dos oficiales abandonaron el Sepulcro y se estiraron las
chaquetas de los uniformes cuando salieron al viento fro y
azotador que soplaba en los altos picos de las montaas. Un;i
196
escalera interminable se perda montaa abajo entre estatuas
erosionadas de descoloridos hroes del Imperio. Una guardia
de honor de quince soldados los esperaba para escoltarlos de
vuelta a la ciudadela.
Ambos oficiales contemplaban preocupados la asolada lla-
nura situada ante la ciudadela y sintieron una angustiosa sen-
sacin de desesperacin ante aquel panorama. Las columnas
de humo procedentes de incontables fraguas y de las hogueras
que calentaban el desayuno de los soldados enemigos ascen-
dan retorcindose hacia el cielo. La llanura era una maraa
de hombres y mquinas, de depsitos de suministros y gru-
pos de soldados cavando.
Haban prolongado la principal paralela hacia el oeste en
los das siguientes a la cada de Tor Christo hasta llegar a la ba-
se del promontorio rocoso, y estaban llevando dos zigza-
gueantes zapas hacia la ciudadela. La primera apuntaba al n-
gulo saliente del revelln Primus, mientras que la segunda
tena como destino el flanco izquierdo del bastin Vincare.
No los estamos retrasando lo suficiente dijo Vauban
sin ninguna necesidad.
No asinti Leonid. Pero les estamos haciendo per-
der tiempo.
S, pero necesitamos detenerlos dijo Vauban, alzando
la vista a la forma ennegrecida del titn de clase Emperador
que permaneca inmvil al pie de Tor Christo, todava reple-
to de hombres que intentaban reforzarlo para que pudiera
disparar sin venirse abajo. Por detrs de l, grandes cuadrillas
de miles de hombres se haban pasado los ltimos seis das
trabajando y sudando para subir unos inmensos morteros de
asedio y obuses por las laderas rocosas hasta el borde delante-
ro del promontorio de Tor Christo. Desde all podran lanzar
con total impunidad sus proyectiles dentro de los muros del
bastin Vincare y emplazar las bateras para que disparasen
por encima del glacis, apuntando con fuego directo a la mu-
ralla interior.
Todava les quedaban varios das para terminar, pero cuan-
do estuvieran listos era seguro que llevaran a cabo una horri-
ble matanza en la plaza.
Leonid sigui la mirada de Vauban y dijo:
197
Ha vuelto a reflexionar sobre mi idea acerca del guardia
Hawke?
El guardia Hawke, todava atrapado en las montaas, esta-
ba demostrando ser de un valor incalculable para los artilleros
de la ciudadela. Sus informes diarios acerca de dnde se con-
centraban las partidas de trabajo ms importantes haban for-
zado a los invasores a cavar trincheras de aproximacin adi-
cionales para asegurarse de que podran llegar vivos a la lnea
del frente, retardando as el avance. La admiracin de Vauban
por aquel humilde soldado haba ido creciendo da a da, ya
que haba informado de los movimientos del enemigo, distri-
bucin y nmeros aparentes al minuto, permitindoles ad-
quirir una mejor comprensin de la capacidad del enemigo y
dirigir su fuego de artillera en consecuencia. Si sobrevivan a
todo esto, Vauban se asegurara de que Hawke recibiera una
condecoracin.
Lo he hecho, pero un plan as incluira al Adeptus Me-
cnicus y ya no confo en ellos.
Tampoco yo, pero necesitaremos su ayuda si queremos
que salga adelante.
Eso es algo que debe decidir el archimagos Amaethon.
Seor, sabe que Amaethon se est deteriorando y que ya
no se puede confiar en l. Es un bobo y, peor an, es peligro-
so. Mire lo que hizo con el tnel!
Tenga cuidado, Mikhail! El Adeptus Mecnicus es un
cuerpo antiguo y poderoso y Amaethon sigue siendo su su-
perior y por tanto merece su respeto. A pesar de la verdad de
sus palabras no quiero que vuelva a pronunciarlas. Enten-
dido?
S, seor, pero se supone que estamos por encima de es-
tas cosas!
Estamos por encima de estas cosas, amigo mo, y por eso
no dir nada ms sobre ello. Si vamos a triunfar aqu, necesi-
tamos mantener al Adeptus Mecnicus a nuestro lado. No va-
mos a conseguir nada distancindonos de ellos.
Leonid no dijo nada ms, y Vauban entendi y estuvo de
acuerdo con la reticencia que Leonid senta respecto a los sa-
cerdotes del Adeptus Mecnicus. La voladura del tnel entre
Tor Christo y la ciudadela fue un acto de imperdonable
198
crueldad, y si Amaethon no fuera ya menos que un hombre,
habra hecho que pagara por su crimen.
El magos Naicin le haba explicado cmo le haba rogado
al archimagos que no destruyera el tnel, pero el venerable
Amaethon no haba atendido a razones. Vauban tambin le
haba preguntado a Naicin por qu no se haba destruido Tor
Christo una vez que se recibi la seal de Derribad el cielo.
No lo s, castellano Vauban haba sido la respuesta de
Naicin. Tal vez le fall el valor al mayor Tedeski en el lti-
mo momento y no pudo cumplir con su deber.
Vauban estuvo entonces a punto de perder los estribos, re-
cordando la horrorosa visin de un arrogante gigante vestido
con armadura de exterminador lanzando a Tedeski a la muer-
te desde las almenas del bastin Marte cuando la batalla ya
terminaba.
Sea como sea, en el futuro el Adeptus Mecnicus no em-
prender accin alguna sin la aprobacin directa del teniente
coronel Leonid y de m mismo. Est claro?
Como el agua, castellano. Y djeme decir que estoy
completamente de acuerdo con usted. No puedo condenar la
muerte de los hombres que perdi en Tor Christo, pero el
magos es mayor y no le queda mucho tiempo en este mundo.
Pronto estar con el Omnissiah y, que el espritu sagrado de la
Mquina me perdone por decir esto, tal vez sera mejor para
lodos nosotros que se fuera ms pronto que tarde...
Vauban no haba contestado a los sentimientos de Naicin,
pero haba detectado de forma inmediata el deseo del joven
magos de suceder a Amaethon.
Aunque no aprobara esas maquinaciones, era consciente
con tristeza de que Naicin poda estar en lo cierto.
El guardia Hawke se pas la mano por el despeinado cabe-
llo y se coloc en una posicin ms cmoda sobre las rocas
utilizando su chaqueta como apoyo para los codos. Entonces
enfoc los magnoculares hacia el campo enemigo que tena
debajo.
Bien, veamos qu est ocurriendo ahora murmur.
La oscura llanura era un mosaico de actividad, con franjas
enteras de terreno dedicadas a la fabricacin de armas y herra-
199
mientas, con miles y miles de hombres circulando arriba y
abajo. Haba tardado unos cuantos das encontrar un punto
desde donde observar el campo. Estaba lejos de ser cmodo,
pero era probablemente lo mejor que se poda conseguir en
aquellas montaas. Estaba protegido de lo peor de los vien-
tos, y haba un saliente rocoso que le permita conciliar el sue-
o cuando el ruido de abajo no era demasiado fuerte. Boste-
z, y slo pensar en dormir hizo que su cuerpo lo anhelara
an ms. Anocheca ms temprano, y no podra ver mucho
ms a la velocidad que se estaba yendo la luz.
Haba comido y bebido de manera frugal y todava le que-
daban reservas de comida y agua, pero ya haca tiempo que se
haba quedado sin pildoras de desintoxicacin. Sin embargo,
sus preocupaciones por caer vctima de la atmsfera venenosa
de Hydra Cordatus parecan ser infundadas. Aparte de unos
cuantos moretones y rozaduras disfrutaba de una salud mejor
que nunca desde que haba acabado en aquel planeta intil.
Una vez que el dolor y la rigidez iniciales haban abando-
nado sus msculos apenas utilizados, se sinti ms despejado
y en forma que nunca. Los dolores de cabeza constantes ha-
ban desaparecido como la bruma de la maana y el sabor a
ceniza que siempre senta en el fondo de la boca tambin era
historia. Su piel estaba adquiriendo un aspecto sano, y su pa-
lidez natural haba sido reemplazada por un tono moreno.
Hawke le estaba agradecido a cualquiera que fuera la causa
de esa repentina buena salud. Tal vez fuera la sensacin de
que estaba demostrando su vala al regimiento, que era un
buen soldado y que poda compararse con los mejores de
ellos. Mientras recorra el campo enemigo con los magnocu-
lares, contando el nmero de cuadrillas de trabajo que se en-
caminaban a las trincheras de aproximacin, Hawke se vio
obligado a admitir que, si las cosas seguan igual, estaba vi-
viendo la mejor poca de su vida.
DOS
El cuchillo de hoja de hueso raspaba la sangre incrustada
en un surco del pesado avambrazo y la corteza seca se juntaba
200
en la curva parte trasera de la hoja. Larana Utorian sumergi
la hoja en el caldero de agua caliente que tena a su lado y vol-
vi a la tarea. Una vez ms, Kroeger haba vuelto al refugio
subterrneo con toda la armadura embadurnada de sangre se-
ca y, sin decirle una palabra, le haba indicado que tena que
quitarle la armadura y limpirsela.
Todas las piezas eran pesadas, excesivamente pesadas, y si
no fuera por el rechinante brazo mecnico que los cirujanos-
carniceros de Kroeger le haban injertado en el hombro, ella
no habra podido levantar la armadura. Los componentes de
acero negro del brazo mecnico eran nauseabundos a la vista,
y el tacto de sus corruptos elementos biomecnicos avanzan-
do como gusanos por su cuerpo la hacan desear arrancrselo
del hombro. Sin embargo, los retorcidos zarcillos negros de
nervio sinttico haban forjado una unin indestructible con
su propia carne, y ya no poda quitrselo al igual que no po-
da detener el latido de su corazn.
Una pesada estructura metlica serva de soporte a las pie-
zas de la armadura de Kroeger, el peto, musleras, grebas,
avambrazos y gorguera estaban colocados de tal precisa forma
que parecan una especie de gigantesco hombre mecnico
desmembrado. Prcticamente cada centmetro de su superfi-
cie estaba manchada con sangre seca, y el hedor de sustancia
descomponindose le daba arcadas cada vez que miraba la ar-
madura.
Se puso a la tarea una vez ms y comenz a rascar y limpiar
otro surco de la armadura de Kroeger. Las lgrimas le corran
por las mejillas mientras limpiaba la armadura de un mons-
truo, sabiendo que al da siguiente tendra que repetir la mis-
ma tarea.
Por qu no la haba matado Kroeger era un misterio, y
prcticamente todos los das deseaba que lo hubiera hecho.
Todos los das se odiaba por querer seguir viviendo.
Esforzarse por servir a una bestia como sa era jugar a ser-
vir al mismo demonio.
Era un demonio caprichoso. Ella no tena forma de prede-
cir su humor y estado de nimo, no tena forma de saber la
reaccin de Kroeger a cualquier cosa que hiciera. Lo increpa-
ba y lo insultaba, golpendolo con los puos en su armadura
201
ensangrentada, y l se echaba a rer, empujndola a un lado.
Ella acceda a sus deseos y lo encontraba poco amable e in-
quietante mientras se rascaba sus viejas cicatrices y lama su
propia sangre de las manos l se negaba a dejar que sus he-
ridas cicatrizaran al tiempo que la miraba con desprecio.
Ella lo odiaba con una pasin fiera, pero tambin quera
vivir. No haba forma alguna de saber cmo comportarse pa-
ra impedir que Kroeger la matara. Rasc la sangre que queda-
ba en el avambrazo y apart el cuchillo de hueso. Tom un
trapo untado en aceite y comenz a sacar brillo a la superficie.
Una vez que estuvo satisfecha de cmo haba quedado la pe-
sada pieza de la armadura, se puso en pie y la colg de la es-
tructura metlica.
Mientras colocaba el avambrazo en su sitio su mirada se
vio atrada otra vez por la apariencia y el mal olor de la cara
interior de la armadura de Kroeger. Ella abrillantaba y lim-
piaba el exterior de su armadura, pero nunca tocaba su super-
ficie interior. Recubierta de un terror escalofriante y aborreci-
ble, la cara interna se pareca a trozos despellejados de carne
podrida, su ptrida superficie ondulndose como si estuviera
imbuida de una sucia vida interna. Sin embargo, a pesar de
toda su vil apariencia, la armadura irradiaba una odiosa atrac-
cin, como si la llamara a un nivel no cognoscible.
Se estremeci cuando retir otra pieza de la armadura de la
estructura, la redondeada codera. Esa pieza no estaba tan
manchada y no le llevara mucho tiempo limpiarla.
Har falta algo ms que tu pequeo cuchillo para limpiar la
sangre que he trado...
Volvi a tomar el cuchillo y lanz una mirada furtiva al lu-
gar donde descansaban las armas colocadas de forma vertical
en un soporte de plata y marfil. Una inmensa espada sierra,
con la empuadura grabada en forma de estrella de ocho
puntas y una guarda rematada con aguijones. Adems de eso,
una pistola decorada con un can en forma de crneo con la
boca abierta y los costados chapados en bronce. Slo el carga-
dor era ms grande que su antebrazo.
Vamos, tcalas..., siente su poder...
Sacudi la cabeza. Kroeger nunca le permita limpiar sus
armas, y la nica vez que ella se haba ofrecido a hacerlo fue la
202
ltima. La haba golpeado ligeramente con el dorso de la ma-
no, fracturndole la mejilla y saltndole varios dientes.
Nunca tocars estas armas, humana.
La amargura fue creciendo con las lgrimas y se maldijo
por querer vivir, por servir a esta criatura del mal, pero no
vea otra forma. Se senta impotente para hacer otra cosa, ex-
cepto jugar a perrito faldero con un loco que se baaba en
sangre y se deleitaba con las matanzas.
Es eso tan malo? Obtener placer con la muerte de otro... no
es el mayor honor que puedes tributar a otra criatura?
Su odio por Kroeger era una llama brillante que arda en su
corazn, y senta que si no lo dejaba salir, la consumira.
S, odio, pequea, odio...
Sus ojos volvieron a fijarse en la armadura y jur que casi
poda or una risa distante.
Las primeras luces de las montaas ya llegaban y descu-
brieron a Honsou observando las cuadrillas de esclavos que
estaban subiendo los ltimos componentes de la curea de
una pieza de artillera por encima del borde del promontorio.
Observ con satisfaccin que haba unos pocos esclavos con
las chaquetas azules del enemigo entre ellos. Pareca como si
todava quedaran algunos capaces de servir a los Guerreros de
Hierro.
Forrix permaneca de pie a su lado, una cabeza por encima
y vestido con su armadura de exterminador, supervisando el
lento progreso de los trabajos en la llanura que tenan debajo.
Entre las retumbantes explosiones del fuego de artillera pro-
cedente de los dos bastiones y el revelln central, las zapas es-
taban avanzando desde la paralela ampliada, pero lo estaban
haciendo cautelosamente, avanzando bajo la proteccin de
rodillos de zapa con un gran blindaje, monstruos de bajo y
ancho cuerpo que avanzaban arrastrndose despacio para
proteger a los trabajadores que cavaban las zapas.
El Forjador est contrariado dijo Forrix, moviendo
los brazos para abarcar las obras.
Honsou se gir para ver al plido veterano con una ceja
arrugada en seal de perplejidad.
Pero si hemos avanzado con gran velocidad, Forrix. En
203
menos de dos semanas hemos capturado este puesto avanza-
do y nuestras zapas estn casi lo bastante cerca de la ciudade-
la como para unirla en una segunda paralela. Raras veces he
visto yo un asedio que vaya con tanta rapidez.
Forrix sacudi la cabeza.
Hay asuntos en marcha que requieren que lo hagamos
incluso ms rpido, Honsou. El Forjador desea que acabemos
este sitio en diez das.
Imposible! farfull Honsou. Con la segunda pa-
ralela todava sin acabar? Nos llevar otros cuatro das al me-
nos preparar las bateras, y probablemente stas tardarn va-
rios das en practicar una brecha en los muros. Adems, no
creo que podamos abrir una brecha viable sin establecer una
tercera paralela y sin traer nuestros tanques de asedio. Todo
esto llevar tiempo; lo sabe mejor que nadie.
Aun as, debe hacerse.
Cmo?
Como sea necesario, Honsou. El tiempo es un lujo que
no nos podemos permitir.
Entonces qu sugieres?
Que hagamos avanzar las zapas con mayor velocidad,
que construyamos ms rodillos de zapa y que lancemos escla-
vos y hombres a la excavacin, de forma que los montones de
cadveres protejan a los hombres que estn cavando de la ar-
tillera imperial dijo Forrix en tono tajante.
Eso ser difcil, Forrix replic Honsou lentamente.
Los artilleros imperiales estn demostrando tener una asom-
brosa puntera.
Ya lo creo medit Forrix, observando las montaas
que rodeaban las llanuras. Casi demasiada puntera, no
crees?
Qu quieres decir?
Ests seguro de que mataste a todo el mundo en los si-
tios que ocupaste antes de la invasin?
S gru Honsou, no dejamos a nadie vivo.
Forrix devolvi la mirada a las montaas y suspir.
Creo que ests equivocado, Honsou. Creo que todava
hay alguien ah arriba.
Honsou no dijo nada y Forrix continu.
204
Enva a Goran Delau a los sitios que atacaste, y si hay al-
gn rastro de supervivientes, que los cacen y los maten. No
podemos permitirnos que tu incompetencia nos siga retra-
sando.
Honsou fue a replicar pero se contuvo y simplemente asin-
ti con frialdad antes de marcharse.
Ya saba que el corazn era un rgano difcil de quemar,
pero las llamas azules que suban en espirales desde el tejido
muscular que se estaba asando haban merecido el esfuerzo,
pens Jharek Kelmaur, hechicero del Forjador y Poseedor de
ios Siete Secretos Arcanos. La oscuridad de la tienda estaba
envuelta en sombras fantasmales proyectadas por el corazn
ardiendo y la luz de la luna que se reunan en la entrada. Fro-
t las manos en un crneo tatuado y extendi los brazos ante
el rgano en llamas.
Aunque sus ojos estaban cosidos, miraba a las llamas vien-
do imgenes espectrales, ms all del saber de la vista mortal,
fueron enfocando y desenfocando al tiempo que sus hechizos
intentaban moldear el poder conferido por su ltima ofrenda
en una forma utilizable. Abri la mente a la gloria de la dis-
formidad, sintiendo la rfaga de poder y culminacin que lle-
gaban cada vez que se comunicaba con el immaterium. Co-
mo siempre, senta los araazos, la insistente presencia de
innumerables bestias astrales que lanzaban sus garras contra
cualquier intruso en su reino, sus irreflexivos azotes atrados
por su presencia.
Dichos fantasmas informes no tenan trascendencia para
l; eran las otras criaturas ms poderosas que estaban al ace-
cho en las profundidades encantadas de la disformidad las
que lo preocupaban.
Senta que las energas generadas por la disformidad fluan
a travs de l, canalizadas e intensificadas por los sellos graba-
dos en su armadura de oro y plata. Smbolos de antigua im-
portancia geomntica ayudaban a contener las poderosas
energas que reuni dentro de su carne y, aunque su fsico es-
taba perfeccionado, saba que el poder al que estaba llamando
poda destruirlo en un instante si perda el control sobre l.
El poder recorri las frgiles terminaciones de sus nervios,
205
dispersndose por todo su cuerpo, y un luminiscente fuego
verde se desarroll detrs de sus ojos, derramndose bajo los
prpados cosidos y reunindose como lgrimas de esmeralda
sobre sus mejillas antes de desvanecerse en una nube txica de
brillante niebla. La niebla se retorca y formaba espirales,
aunque no haba viento alguno que la empujara, alzndose en
volutas desde su boca y ojos antes de deslizarse alrededor de
sus hombros como una serpiente.
Unos zarcillos de luz verde salieron reptando del hechicero
y se movieron ondulantes por el aire para llegar a las llamas
del corazn ardiente. Las llamas silbaron y chisporrotearon
con gran ferocidad mientras se consuman.
Unas imgenes fugaces centellearon tras los ojos de Kel-
maur: la roca de Tor Christo; una cmara escondida en sus
profundidades; un disco de bronce que brillaba como el sol
envolvindolo todo; una rueda dentada girando, con la su-
perficie agrietada y con imperfecciones. Mientras Kelmaur la
observaba, la rueda entr de repente en una erupcin de ma-
rrones hebras necrticas de xido, que se repartieron rpida-
mente por su estructura hasta convertirse en polvo.
Tan rpido como apareci, la visin desapareci, siendo
sustituida por otra en forma de una lanza de luz blanca des-
cribiendo una curva en la oscuridad. Su brillo se desvaneci
mientras se desplazaba antes de ser reemplazada a su vez por
un guerrero vestido con una servoarmadura amarilla que
apuntaba con sus armas a Kelmaur. Mientras ste observaba,
el guerrero gir su arma hacia el hechicero y apret el gatillo,
y el can explot con una brillante luz.
Jharek Kelmaur lanz un grito y se desplom sobre el sue-
lo de la tienda mientras le brotaba la sangre por todos los ori-
ficios de la cabeza y un dolor atronador aporreaba el interior
de su cerebro. Se puso en pie un poco aturdido, apoyndose
con el soporte central de hierro de la tienda.
Se acerc tambalendose hasta un largo camastro y se sen-
t sobre el borde, frotando las palmas de las manos contra sus
sienes marcadas y respirando profundamente. Era lo mismo
de antes, pero con cada visin la intensidad se haca mayor y
l saba que se estaba acercando un momento crucial de con-
fluencia.
206
Tena que adivinar el significado de las visiones, aunque se
tema que conoca la respuesta a la segunda aparicin. Cuan-
do los Guerreros de Hierro atacaron el espaciopuerto, l sin-
ti una seal psquica emitida hacia el exterior del planeta,
demasiado rpida para haberla podido bloquear, aunque se-
guramente demasiado dbil para que los receptores a quienes
iba destinada pudieran recibirla. Sin embargo, Kelmaur tena
miedo de que otros pudieran haberla odo y que, si compren-
dan su importancia, pudieran estar ya de camino hacia este
planeta. No se lo haba dicho al Forjador de Armas, y confia-
ba en que los capitanes de su seor seran capaces de comple-
tar la destruccin de la ciudadela antes de que llegara a Hydra
Cordatus cualquier tipo de ayuda. Haba enviado la pinaza de
combate Rompepiedras al distante punto de salto del sistema
para que estuviera al acecho en previsin de cualquier posible
rescatador, pero, consumido por la molesta sospecha de que
ya era demasiado tarde, la haba llamado para que regresara.
Su cbala de aclitos haban hablado de susurradores men-
tales en el planeta que no eran de los suyos. Cmo era posible
aquello era un misterio para Kelmaur. Habra sido necesaria
mucha astucia para haber evitado al Rompepiedras, pero, en
ese caso, no estaban all, o s...? Las inmensas naves mercan-
tes que orbitaban el planeta no estaban equipadas con analis-
tas msticos que les permitieran detectar cualquier enemigo
que se acercara. Habra pasado algo mientras el Rompepie-
dras estaba en otro sitio?
Y si fuera as, adonde haba ido y qu haba hecho en el
tiempo que haba transcurrido?
La paranoia, su compaera constante, lo tena bien agarra-
do, y su mente era un hervidero de todo tipo de posibilidades
espantosas. Debera contarle al Forjador sus sospechas? De-
bera encargarse l solo de ello? Debera fingir ignorancia?
Ninguna de las opciones era especialmente interesante y a
Kelmaur lo invada un terrible presentimiento. Por lo que se
refera a la primera visin..., bueno, de sa estaba ms seguro.
Se dio la vuelta cuando escuch detrs de l un suave gemido.
Sonri de manera forzada mirando a la cara del adepto
Cycerin.
El anterior sacerdote del Adeptus Mecnicus, que Kroeger
207
casi haba matado en el ataque al espaciopuerto, estaba enca
denado, desnudo, a una mesa de caballete en ngulo, mitad
mesa de quirfano y mitad banco de trabajo. La mano que le
faltaba haba sido reemplazada por un guantelete binico im-
plantado que tena pintarrajeados unos antiguos smbolos de
poder en su negra superficie palpitante. Alrededor de la mu
eca llevaba un ancho brazalete provisto de pas con unas ga
rras curvas bien incrustadas en la carne que quedaba por enci-
ma del guantelete. Una forma modificada del tecnovirus de
los arrasado res se filtraba por las garras, abrindose camino
lentamente por el cuerpo de Cycerin. Por toda la carne apare
can erupciones de componentes mecaorgnicos, de aspecto
fluido aunque angulares. Su carne bulla con la accin de los
virus para integrarse en la materia orgnica.
Jharek Kelmaur sonrea de manera forzada y se incorpor
para acercarse al sacerdote del Dios Mquina.
Los cambios que haban devastado su cuerpo deban de ha
ber sido dolorosos, pero la cara del adepto no ofreca seales
de ello. En su lugar, sus rasgos estaban alterados por el xtasis
y el placer obsceno.
S susurr Kelmaur. Siente cmo el poder de la
nueva mquina llena tu carne. Tienes un gran trabajo por de-
lante.
Cycerin abri un ojo. La negra pupila estaba muy dilatada
y sus superficies internas llenas de circuitos recin nacidos.
Sonri y asinti hacia el palpitante guantelete.
Ms susurr. Dame ms...
Tres
En el vigsimo da del asedio, las dos zapas que se haban
llevado hacia adelante desde la primera paralela estaban uni-
das por una segunda paralela, a unos seiscientos metros del
borde de la trinchera que protega los muros de los bastiones
frontales. Aquello quedaba totalmente dentro del alcance de
los infalibles artilleros imperiales, y se haban gastado miles
de vidas para completar la segunda paralela, aunque los Gue-
rreros de Hierro hacan caso omiso del coste humano de em-
208
presas de ese tipo. Todo lo que importaba era que se obede-
cieran las rdenes del Forjador de Armas.
La segunda paralela se extenda desde el terreno que estaba
enfrente del saliente del bastin Vincare hasta el que quedaba
antes de la punta del bastin Mori. En la cara norte de la se-
gunda paralela se haba apilado una alta capa de tierra com-
pacta y cubierta de planchas de acero para asegurarse de que
pudiera resistir los impactos de la artillera. Se construy un
parapeto bien dispuesto en cada extremo con las troneras co-
locadas perpendiculares a cada flanco del bastin.
Ya se haban situado indicadores para una nueva zapa de
aproximacin, esta vez dirigida hacia la cabeza del revelln
Primus, pero hasta que las bateras no tuvieran la oportuni-
dad de abrir fuego e inutilizar la mayora de las armas de las
murallas de la ciudadela, el trabajo no podra empezar. Aqul
era un asedio de lo ms brutal y obvio. No habra una aproxi-
macin metdica para flanquear de manera alternativa cada
uno de los bastiones, sino un avance completamente frontal.
Las bateras trituraran las murallas antes de que se desenca-
denara un asalto devastador.
Con la instalacin de las bateras, las trincheras se ensan-
charon y se hicieron ms profundas para permitir el desplaza-
miento seguro de las demonacas mquinas de guerra hasta la
lnea del frente. Haban aprendido la leccin tras la destruc-
cin causada por la arrasadora mquina de guerra en las trin-
cheras de aproximacin a Tor Christo, y aquellos que se en-
cargaban de mantener los monstruosos ingenios demonacos
bajo control no iban a correr ningn riesgo.
A la maana siguiente, las armas situadas en las bateras de
la segunda paralela abrieron fuego en unin de las situadas en
las laderas meridionales del promontorio de Tor Christo. Las
armas de las bateras no estaban todava lo suficientemente
cerca como para disparar sobre el borde del glacis la zona
elevada de terreno situada ante la trinchera que impeda que
la artillera enemiga alcanzara la vulnerable base de los mu-
ros, pero podan machacar los terraplenes y hacer que la
banqueta fuera insostenible para los defensores. Y esto lo ha-
can con una admirable eficiencia, machacando la parte supe-
rior del muro con proyectiles slidos y reduciendo los gruesos
209
terraplenes a irregulares pilas de escombros. El fuego contra la
batera procedente de la ciudadela era poco sistemtico, y los
disparos que alcanzaban su objetivo eran desviados por los te
rraplenes reforzados o, en el caso de las armas de Tor Christo,
descubran que estaban fuera de su alcance.
Cientos de hombres murieron en los primeros minutos del
bombardeo, antes de que se diera la orden de retirada hacia el
interior de los recintos de los bastiones. Para los hombres del
bastin Mori, la orden salv muchas vidas, pero para muchos
de los que estaban en el Vincare result ser una sentencia de
muerte.
Los obuses del promontorio disparaban ahora proyectiles
explosivos con trayectorias muy altas, y sus bombas aterriza-
ban dentro de los muros del bastin Vincare, haciendo trizas
a los hombres concentrados all dentro. Muchos hombres
moran con cada potente explosin. Los proyectiles que esta-
llaban en el aire se haban cobrado numerosas vctimas y los
fragmentos de metralla descuartizaban con facilidad la carne
y los huesos en mil pedazos. Los oficiales agrupaban a los
hombres, gritndoles para que se protegieran dentro de los
bnkers de la muralla.
Cuando sus objetivos tomaron refugio, las armas del pro-
montorio cambiaron el fuego al interior de la ciudadela, gra-
cias a que su mayor elevacin les proporcionaba el alcance ne-
cesario para dejar caer proyectiles dentro del permetro de la
muralla interior. Tres grandes edificios de cuarteles fueron de-
rruidos por el fuego, y un puado ms reducidos a escombros
antes de que el archimagos Amaethon fuera capaz de levantar
el escudo de energa que protega la ciudadela interna.
El bombardeo continu durante todo el da, haciendo tri-
zas las partes superiores de los dos bastiones y el revelln, inu-
tilizando un gran nmero de armas y dejando muy buena
parte de sus secciones frontales abiertas de par en par.
Con la cada de la noche y un fuego continuo martilleando
la ciudadela, cientos de esclavos recorrieron temerosos las
trincheras de aproximacin procedentes de sus refugios sub-
terrneos infestados de cadveres y comenzaron a cavar la za-
pa de aproximacin delantera.
210
Cuatro
Vauban dio la vuelta a la mesa de reuniones y sirvi a cada
uno de sus cansados oficiales un vaso de amasec, buscando en
sus caras signos de resignacin. Satisfecho de no encontrar
ninguno, volvi a su asiento en la cabecera de la mesa, sirvi
otro vaso y lo coloc ante el asiento vaco de Gunnar Tedeski.
Todos ios oficiales parecan haber envejecido y sus rostros
estaban surcados por la fatiga y entumecidos por la naturale-
za inacabable y agotadora del asedio.
Morgan Kristan tena la peor apariencia, con un brazo en-
sangrentado en cabestrillo y un ancho vendaje alrededor de la
barriga, donde se haban clavado los fragmentos de la explo-
sin de un proyectil. Sus hombres haban recibido una buena
paliza en el bastin Vincare y l los haba acompaado todo el
tiempo.
Todos sus oficiales ya estaban iniciados y l estaba intensa-
mente orgulloso de ellos.
Caballeros comenz Vauban, levantando el vaso.
Por todos ustedes.
Sus oficiales levantaron los vasos y bebieron el amasec de
un solo trago. Vauban baj el vaso y se sirvi otro. Ninguno
de los hombres reunidos alrededor de la mesa dijo una pala-
bra mientras el castellano de Hydra Cordatus saboreaba su
bebida.
Leonid consult una caja dorada sin rasgos distintivos an-
tes de asentir con lentitud hacia Vauban.
Por fin, Vauban rompi el silencio.
Estamos en una situacin peligrosa, caballeros. El enemi-
go est a las puertas, y si los clculos de nuestros ingenieros son
correctos, tenemos unos das como mucho antes de que abran
una brecha en nuestras murallas y entren en la ciudadela.
Doy mi palabra de que mis hombres pelearn hasta el fi-
nal jur Morgan Kristan, golpeando en la mesa con la ma-
no buena.
Al igual que lo harn los del batalln C repiti Piet
Anders.
Vauban reprimi una ligera sonrisa y dijo:
Afortunadamente eso no ser necesario. Ha habido al-
211
gunos... inesperados acontecimientos en las ltimas horas y
el teniente coronel Leonid tiene un plan que puede que nos
consiga algo ms de tiempo. La artillera enemiga, especial
mente la que est en el promontorio, nos est destrozando.
Para tener alguna probabilidad de sobrevivir debemos elimi
narla, y eso no va a ser fcil. Mikhail?
Leonid se puso en pie y comprob de nuevo la caja dorada
para estar seguro de que el codificador de comunicaciones es
taba funcionando de forma adecuada antes de repartir unas
placas de datos a los oficiales superiores de los jouranos. Leo-
nid y Vauvan observaban mientras cada hombre examinaba
los contenidos de la placa. Sus expresiones cambiaron de can-
sancio a repentina esperanza.
Es esto realmente verdad? pregunt el mayor An-
ders.
Lo es, Piet confirm Leonid. Los he visto.
Una compaa entera? dijo en voz queda Kristan.
Cmo?
Vauban levant la mano para detener otras preguntas y dijo:
Los informes que tienen en sus manos deben conside-
rarse el objeto ms sagrado de los que poseen, caballeros. Si-
gan las rdenes que constan en ellos. Hganlo con cuidado y
resolucin y no hablen de lo que vamos a hacer a nadie que
no est en esta habitacin. Estn preparados para seguir ade-
lante con el plan en el momento que les d la orden, porque si
no lo estn, entonces s que estaremos perdidos.
Morgan Kristan continu examinando la placa y solt un
gruido cuando vio un nombre que le era familiar.
Acaso hay algn problema, mayor Kristan? pregunt
Leonid.
Puede que s asinti Kristan. Todo plan que inclu-
ya o que dependa de Hawke me da pnico.
No se preocupe con la participacin de Hawke en esto
lo tranquiliz Vauban. Tengo fe en l y el teniente coro-
nel Leonid se encargar de esa parte del plan.
Piet Anders alz la vista de la placa y pregunt:
Y quin estar al frente de nosotros?
Yo lo har replic Vauban.
212
Las ruinas del puesto de escucha Sigma IV haban dejado
de arder haca mucho tiempo cuando Goran Delau se agach
en la entrada y recorri los restos con su servobrazo.
l y diez de los soldados vestidos de rojo haban examina-
do las montaas en los ltimos das sin haber encontrado un
alma viviente y Delau estaba comenzando a pensar que
Honsou los haba enviado a una misin sin sentido. Un
cuerpo sin cara yaca tumbado junto a la retorcida puerta y
sus huesos brillaban a travs de la tela rota de su uniforme.
Delau lo apart de una patada mientras entraba agachndo-
se en el puesto de vigilancia, recordando la batalla que ha-
ban librado para tomar el sitio, el rugido del fuego de los ca-
tiones de asalto y la tormenta de proyectiles que les haba
cado encima.
Dentro, todo era oscuridad, pero la visin mejorada de De-
lau atravesaba con facilidad la penumbra. Piezas destrozadas
de equipo y de metal ennegrecido estaban esparcidas por to-
das partes y los muros estaban salpicados de fragmentos de
granadas. Un cuerpo permaneca tumbado contra una pared,
y la poca carne que le quedaba sobre el esqueleto estaba abra-
sada y negra. La cara perteneciente a este cuerpo tambin ha-
ba desaparecido, y Delau recordaba los dos disparos que
Honsou haba hecho para matar a estos hombres.
Dnde estaba entonces el cuerpo del tercero?
Cuando examin el desierto puesto de vigilancia, vio la ta-
quilla abierta y los objetos desechados que salpicaban el suelo.
Se puso de rodillas y los examin uno a uno. Todos eran tras-
tos sin utilidad alguna, y de ningn valor para un hombre
atrapado en la montaa.
As que un soldado haba sobrevivido y haba recuperado
todo lo que poda serle de utilidad del bnker.
Adonde haba ido?
Delau sali del puesto de vigilancia y examin el terreno
polvoriento de alrededor. El cadver que estaba en el suelo no
tena rifle, y Delau adivin que el superviviente lo haba cogi-
do antes de abandonar el lugar.
Delau olfate el ambiente y se arrodill ante el cadver en
descomposicin. Vio una pequea zona de roca manchada
junto a los pies del cuerpo. Sin necesidad de probarla, supo
213
que era sangre y, por su forma, que no proceda de las heridas
del cadver.
De modo que Forrix estaba en lo cierto. Haba alguien que
segua vivo en las montaas. Un hombre lleno de recursos
adems, si el razonamiento de Delau era correcto.
Tras analizar la zona que lo rodeaba, supo que un hombre
decidido a devolver el ataque slo habra escogido un camino:
hacia el noroeste atravesando la cadena de montaas hasta
encontrar una posicin de observacin.
Rpidamente reuni en torno a l a la tropa y se dirigi ha-
cia la falda de la montaa.
Goran Delau sonrea dentro del casco cuando pensaba en
el momento de encontrarse con su valeroso enemigo.
Hawke subi gateando un afilado saliente rocoso, respi-
rando profundamente mientras atravesaba las empinadas
pendientes de la montaa. Haba recorrido tres kilmetros a
travs de un terreno especialmente difcil y todava le queda-
ban otros dos antes de que cayera la noche, pero estaba deci-
dido a conseguirlo.
A pesar del agotamiento que invada sus miembros, estaba
preso de una gran determinacin. Se sent sobre una losa de
piedra relativamente plana y se tom un momento para recu-
perar el aliento. Comprob su situacin en el localizador de
direccin, sabiendo dnde se le haba ordenado ir, pero sin
saber exactamente lo que encontrara all cuando llegara. El
propio teniente coronel Leonid le haba asignado esta misin
a primera hora del da por el canal de comunicacin y Hawke
le haba asegurado que no lo decepcionara.
No puedes le haba dicho Leonid, hemos deposita-
do todas nuestras esperanzas en ti.
Hawke pens que eso era un poco melodramtico, pero no
dijo nada. Tambin estaba contento por el hecho de que se le
hubiera confiado algo tan importante.
Bien, Hawke se ri entre dientes. Habr un ascen-
so para ti cuando vuelvas a casa.
Se sec la frente con la manga y desenvolvi uno de sus l
timos paquetes de vveres. Refunfu mordisqueando los res-
tos de una barrita de energa mientras se pona en pie. Estaba
214
asombrado de lo bien que se senta a pesar de no haber toma-
do ni una pastilla de desintoxicacin durante dos semanas. Se
haba adelgazado y sus msculos, especialmente los de las
piernas, se haban fortalecido. Sonri cuando se dio cuenta de
que estaba en la mejor forma de los ltimos aos. Su crecien-
te panza haba desaparecido y senta los pulmones ms lim-
pios que nunca.
Cierto, sus suministros de comida y bebida estaban casi
acabados, aunque el teniente coronel Leonid le haba asegu-
rado que estaban trabajando en ello. Engull lo ltimo de la
barrita y tir el envoltorio a un lado mientras entrecerraba los
ojos con el sol de la tarde.
Bueno, no vas a llegar all si no te mueves, Hawke di-
jo, continuando con su escalada por la roca.
Hawke se puso en camino de nuevo en el calor de la tarde.
Vauban y Leonid observaban las llamaradas de energa
multicolores volando por encima de sus cabezas cuando los
proyectiles impactaban el campo de energa invisible que pro-
tega las zonas delimitadas por la muralla interior.
Los observadores del blocao de la ladera norte analizaban el
escudo en bsqueda de brechas ya que algunos proyectiles esta-
ban penetrando por donde la cobertura era incompleta y ex-
plotaban en el interior de zonas de la ciudadela que se supona
que eran seguras. El aviso que podan dar era probablemente
demasiado lento, pero era mejor que nada y, una vez ms, Vau-
ban senta que creca su clera hacia el archimagos Amaethon.
Cuando los primeros proyectiles comenzaron a abrir bre-
chas en el escudo, l se haba pasado una exasperante hora es-
perando a que le pusieran lnea por el canal hologrfico con el
Templo de la Mquina. Saba que perdera el tiempo si inten-
taba ver al archimagos en persona.
Por qu no est aguantando el escudo? haba deman-
dado.
-Es una... ardua tarea mantener una... prodigiosa barre-
ra de energa como sa explic el archimagos con una voz
dbil y titubeante. Mantener todos los dems sistemas a un
nivel ptimo de eficiencia as como el escudo... requiere una
gran fortaleza.
215
Entonces deje que los dems sistemas se vayan al infier-
no dijo con furia Vauban. Si permite que falle el escudo
no habr otros sistemas que mantener!
Eso no puede ser contest bruscamente Amaethon a
la vez que cortaba la comunicacin. Es ms, no volvi a resta-
blecerla, sin que le importara la desesperacin con la que
Vauban solicitaba hablar con el archimagos.
Tal vez Naicin estuviera en lo cierto, tal vez sera mejor pa-
ra todos si se libraban de Amaethon. Naicin se haba puesto
en contacto con l en persona no mucho despus de esta bre-
ve conversacin con Amaethon y le haba insinuado que no
sera muy difcil arreglrselas para que ocurriera.
Vauban ech fuera de su mente aquellos pensamientos so-
bre el maldito archimagos y sus maquinadores secuaces, for-
zndose a concentrarse en el trabajo que tena entre manos.
Sabe algo ya de Kristan y Anders? pregunt a Leonid.
Leonid asinti.
De momento todo est yendo como lo planeamos. Ya se
han distribuido las armas, municiones y cargas de demolicin
a los soldados que participan en la misin, y los destacamen-
tos de asalto se estn concentrando en los puntos de reunin.
Vauban alz la vista al cielo prpura en el momento en que
el da pasaba del calor moderado de la tarde al frescor del cre-
psculo.
Ojal que ya estuviera oscuro. No puedo soportar esta
espera.
Dicen que la espera es la parte ms difcil, seor.
Y estn en lo cierto, Mikhail?
No se ri entre dientes Leonid. No, ni mucho me-
nos. Prefiero la espera en todo momento.
Vauban comprob su cronmetro de bolsillo y frunci el
entrecejo.
Hay noticias de Hawke?
Todava no, seor, pero debemos darle tiempo para lle-
gar all.
Ms vale que llegue all pronto o sus hermanos echarn
de menos a ese magos que has secuestrado y correr la sangre.
Me gustara evitar eso, al menos hasta que sea demasiado tar-
de para que ellos interfieran, Mikhail.
216
Debemos dar a Hawke un poco ms de tiempo; es un
viaje complicado seal Leonid.
-Cree que puede hacerlo incluso si llega all?
S, creo que puede. Su perfil lo retrata con una inteli-
gencia por encima de la media y ya no es la desgracia de hom-
bre que conocimos en su da como el guardia Hawke. Ahora
es un soldado.
Alguna idea de por qu no est tosiendo todo el da?
Dice que se ha quedado sin pastillas de desintoxicacin hace
una semana.
Todava no, seor. He preguntado al magos biologis
cunto tiempo era previsible que Hawke pudiera seguir, pero
ha sido muy vago y me ha respondido que no era posible ha-
cer una prediccin exacta.
Vauban sacudi la cabeza.
Que el Emperador nos proteja de las intromisiones del
Adeptus Mecnicus.
-Amn a eso, seor asinti Leonid. Qu hay de los
recin llegados? Estn de acuerdo con nuestro plan?
Vauban sonri, aunque no haba ninguna calidez en su ex-
presin.
Ah, s, estn con nosotros de todo corazn.
Leonid asinti con la cabeza pero no dijo nada, observan-
do cmo agarraba el castellano el puo de la espada de ener-
ga. Ambos oficiales se haban vestido con sus mejores galas
para la batalla y se haban tomado todas las molestias para
aparecer as ante sus hombres. Vauban se haba puesto la cha-
queta del uniforme de gala y encima llevaba la coraza de plata
con el guila de bronce pulida que brillaba intensamente.
La coraza de Leonid era de bronce, pero tambin brillaba. La
abolladura del centro, donde haba recibido el disparo, haba
sido reparada y la armadura luca como nueva.
Cunto tardaremos? pregunt Vauban.
Leonid mir al cielo, que estaba oscurecindose, y dijo:
No mucho.
Goran Delau dio la vuelta a la batera gastada de su apara-
to de comunicaciones y al paquete de vveres como si estuvie-
ra intentando adquirir un mejor conocimiento de su vctima
217
mediante el tacto. Su anterior admiracin por ese hombre ha-
ba disminuido a medida que se acercaban y descubran la ba-
sura que iba dejando a su paso. El hombre ni siquiera se haba
molestado en cubrir sus pisadas y haba ido dejando restos sin
esconderlos, donde cualquier rastreador, por poco competen-
te que fuera, podra descubrirlos con facilidad.
Adivin que su vctima no poda estar a ms de una hora
por delante de l, y Delau se senta irritado por la falta de sen-
tido comn de su enemigo. El reto de la caza se haba visto
ahora reducido a tirar de la cuerda y luego matarlo.
Los hombres que lo seguan eran ahora slo seis. Uno se
haba matado en una cada por un ancho barranco que se ha-
ban visto obligados a saltar; a los otros tres los haba matado
el propio Delau debido a su falta de habilidad y resistencia.
No tenan ningn valor y l saba que poda matar a este
hombre por sus propios medios.
Adondequiera que fuera ese hombre, pareca estar avan-
zando con una firme determinacin, ya que su ritmo se haba
mantenido constante durante las ltimas horas. Fuera lo que
fuera lo que haba al final de esta persecucin, Delau estaba
seguro de una cosa:
Terminara con la muerte de la presa.
Hawke comprob el localizador de direcciones para saber
si estaba en el lugar adecuado, ya que no poda ver mucho en
la cada vez mayor oscuridad. Haba llegado a una meseta pla-
na, en alguna parte de la zona ms alta de las montaas. El
constante tronar de la artillera de los invasores no era ms
que un distante ruido sordo desde all. Se le hizo un nudo en
la garganta y se sec el sudor de la frente. Estaba cansado, pe-
ro contento de haber logrado llegar hasta ese lugar, donde-
quiera que fuera, antes de que hubiera cado la noche.
No haba mucho que ver; tan slo unas piedras derrumba-
das depositadas contra un corte plano y vertical en la falda de
la montaa, aunque el terreno pareca bastante revuelto, co-
mo si alguien hubiera detonado un montn de explosivos. Se
quit la mochila y sac el comunicador porttil, maldiciendo
cuando vio que slo le quedaba una batera.
La coloc en su sitio y apret la runa de activacin, lanzan-
218
do un suspiro de alivio cuando se encendi el panel frontal
con un brillo reconfortante. Levant el auricular, cambi el
dial a la frecuencia correcta y apret el botn para hablar.
Bastin, aqu Hawke, me reciben?
El aparato de comunicacin chisporrote durante un se-
gundo antes de que sonara una voz.
-Lo recibimos alto y claro, Hawke. Aqu el magos Beau-
vais, est usted en las coordenadas especificadas?
S, pero aparte de las vistas, no encuentro nada que haga
que la escalada haya merecido la pena.
Describa lo que ve orden Beauvais.
No mucho, la verdad. Es todo bastante plano aqu,
, aparte de una pila de rocas, pero no mucho ms.
Vaya a la pila de rocas y dgame qu hay all.
De acuerdo dijo Hawke, arrastrando la mochila y el
aparato de comunicacin hacia las rocas y escudriando la
penumbra. Fue hacia adelante y quit una gruesa capa de
polvo.
Aqu detrs hay una puerta! La cada de las rocas ha
cubierto la mayor parte, pero estoy seguro de que hay una
puerta.
Se ve un panel con un teclado a un lado de la puerta?
S, est un poco polvoriento pero tiene buena pinta.
Bien, esto es lo que tiene que hacer explic Beau-
vais. Teclee el siguiente cdigo: tertius-tres-alfa-psilon-
nueve.
Una vez que encaj el auricular entre el hombro y la oreja,
Hawke tecle el cdigo y dio un paso atrs cuando la puerta
se abri retemblando sobre unos rodillos torcidos. Una ligera
brisa pas a su lado, como la espiracin de algo muerto, y sin-
i i un escalofro.
De acuerdo, la puerta est abierta. Supongo que tengo
que entrar dijo Hawke.
S, entre confirm Beauvais, y siga mis instruccio-
nes. No se aparte de ellas en ningn momento.
-Qu demonios cree que voy a hacer, irme de excursin?
Agach la cabeza por debajo de las rocas y entr en el oscu-
ro pasillo. Comenz a andar, dando un traspi cuando en-
contr resistencia y luego tropez y cay al pisar sobre algo
219
suave. Solt una maldicin al golpear el suelo y rodar unas
vueltas por el pasillo, acabando cara a cara con un cadver
con la boca torcida en un rictus de terror. Solt un chillido y
se ech hacia atrs en direccin a la tenue luz que haba en la
entrada, donde vio otros tres cuerpos desplomados sobre el
suelo.
Tenan los puos cubiertos de sangre seca. Mirando a la
puerta, Hawke vio unas huellas de manos ensangrentadas que
cubran su superficie interna.
Imperator! Hay cadveres por todas partes! grit
Hawke.
S, el bombardeo orbital se desvi ligeramente y alcanz
las montaas en lugar de las instalaciones. Creemos que las
explosiones lanzaron tal cantidad de escombros que cubrie-
ron las unidades de reciclaje de oxgeno y los hombres que es-
taban ah dentro se asfixiaron hasta morir.
Asfixiados? Entonces por qu tienen las manos cubier-
tas de sangre?
Es lgico que los hombres emplazados all intentaran sa-
lir de las instalaciones cuando se dieron cuenta de que se ha-
ba cortado el suministro de aire dijo Beauvais con una voz
que careca de toda compasin por los muertos.
Pero por qu no pudieron salir? resoll Hawke
mientras su respiracin recuperaba la normalidad.
El personal de las instalaciones no tiene acceso a los c-
digos que permiten abrir las puertas exteriores. Constituira
un riesgo de seguridad si uno de ellos tuviera un problema.
Y por eso murieron. Sois unos cabrones insensibles!
Una precaucin necesaria de la que es consciente todo el
personal al que se destina a esas instalaciones. Ahora, pode-
mos continuar? El comandante de las instalaciones debe de
tener una llave de bronce colgada del cuello. Tmela.
Luchando contra su repugnancia, Hawke comprob los
cuerpos y encontr la llave en el tercer cadver. Jur que si sa-
la vivo de sta, iba a ir a buscar a Beauvais y le iba a dar un
buen puetazo en la cara. Pas por encima de los cuerpos y se
dirigi hacia el pasillo, guardndose la llave en el bolsillo. El
aire estaba estancado y en seguida comenz a estornudar.
Casi no puedo respirar aqu se quej.
220
Tiene algn respirador que pueda usar hasta que los fil-
tros de aire exteriores funcionen?
S, tengo uno replic Hawke. Rebusc en la bolsa pa-
ta encontrar el aparato respirador, difcil de manejar, y se lo
puso sobre la cabeza, encendiendo el iluminador que haba a
la altura de la frente.
El pasillo penetraba en la oscuridad. l comenz a descen-
der. Siguiendo las instrucciones de Beauvais, pas varias
puertas de hierro selladas con teclados que no tenan marca
alguna, salvo por el smbolo de la rueda dentada del Adeptus
Mecnicus. Su respiracin sonaba muy fuerte, y el chasquido
<le los talones desgastados de sus botas y la fina voz de Beau-
vais resonaban en las paredes. La oscuridad pareca magnifi-
car los sonidos. A pesar de todo, Hawke senta que su inquie-
tud aumentaba cuanto ms descenda en la montaa.
Por fin, las instrucciones de Beauvais lo condujeron hasta
una puerta aparentemente normal, sealada con unas pala-
bras que no poda leer, pero que eran claramente un smbolo
de advertencia. Se acerc el auricular a la boca.
Bien, ya estoy aqu, ahora qu?
Utilice la llave que le quit al comandante de las instala-
ciones para abrir la puerta.
Hawke sac la llave del bolsillo e hizo lo que le indicaban,
echndose hacia atrs cuando la puerta se abri y corri a re-
cibirlo una rfaga de aire impregnada de aceite e incienso.
Dentro estaba oscuro, y cruz la puerta dirigiendo la luz del
respirador en todas direcciones.
La habitacin pareca ser circular y sus paredes blancas gi-
raban en torno a un gigantesco pilar blanco que estaba en el
( entro y que ocupaba la mayor parte del espacio. Una escale-
ra metlica empotrada en la pared de rococemento ascenda
hacia la oscuridad que tena a su lado. Contempl desconcer-
tado el inmenso objeto que tena ante s.
Hawke estir la mano y lo toc. Estaba caliente al tacto y
daba la sensacin de que hubiera cierto movimiento en su in-
terior, pero tal vez eso fuera slo su imaginacin. La base de la
columna se asentaba en un foso profundo, y cuando se asom
para observarlo mejor, vio lo que parecan unas inmensas to-
beras, como aquellas que haba visto en el extremo de uno de
221
los misiles del equipo de armas pesadas, pero todava ms
grandes.
Ms grandes...
Todo empez a encajar al tiempo que Hawke estiraba el
cuello para intentar ver la altura de aquella cmara.
Es esto lo que creo que es? le pregunt a Beauvais.
Eso depende de lo que crea que sea, pero le puedo decir
que es un torpedo orbital de la clase Glaive para ser lanzado
desde tierra.
Por las pelotas de un alto seor, qu esperan que haga
yo con esto? farfull Hawke.
Queremos que lo dispare, guardia Hawke le explic
el magos Beauvais.
Cinco
Seguido de casi dos mil hombres, el castellano Prestre Vau-
ban trep por encima del borde del foso de la ciudadela y
ech a correr hacia las defensas de los Guerreros de Hierro.
No hubo grito de guerra ni aullido de rabia alguno, tan slo el
silencio de los soldados que saban que su nica oportunidad
para sobrevivir era mantener el sigilo. Llevaban la cara manchada
de holln y haban sustituido los uniformes de color
azul claro por chaquetas negras sin adornos.
Los grupos de ataque de Leonid se dispersaron al salir del
foso para luego reunirse alrededor de los equipos de demoli-
cin. Vauban saba que sin duda se trataba de una maniobra
desesperada. Tal como lo haba expresado su segundo al man-
do, no les quedaba otro remedio que intentar destruir los ca-
ones enemigos. No intentarlo siquiera permitira a los Gue-
rreros de Hierro machacarlos hasta convertirlos en polvo.
Una sensacin de miedo y exaltacin le recorra las venas
ante la perspectiva de luchar. Haba pasado mucho tiempo
desde la ltima vez que haba entrado en combate con sus
hombres.
Mantuvo pegada la pistola blter al pecho y sigui corrien-
do agazapado. La respiracin contenida le quemaba los pul-
mones. La lnea de los traidores todava estaba a unos cente-
222
nares de metros. Le pareca que el jadeo de su respiracin era
tremendamente ruidoso y que el resonar de las botas contra el
suelo polvoriento retumbaba tanto como el de las zancadas
de los titanes, pero nadie haba dado la alarma de momento.
Quiz exista alguna posibilidad de que aquel ataque descabe-
llado funcionase.
Preste Vauban fue capaz de ver a pesar de la escasa luz una
cabeza asomada por encima del terrapln levantado por el
enemigo. Cont los segundos que faltaban para que empeza-
ra el ataque.
Lo nico que necesitaban era un poco ms de tiempo.
Uraja Klane subi hasta el borde de las defensas del terra-
pln y mir hacia la oscuridad antes de dejar apoyado el rifle
en el parapeto de tierra. Algo ocurra all delante, pero no estaba
seguro de qu era. Lord Kroeger les haba encomendado
la misin de proteger los caones y saba que no era nada
conveniente disgustar a su seor, pero el ruido y las luces pro-
cedentes del campamento hacan difcil distinguir algo con
claridad.
A su espalda, varios centenares de soldados dorman sobre
la banqueta de tiro que recorra la trinchera o beban licores
en tazas de metal agazapados en los reductos.
Baj la mirada y le propin una patada a Yosha. Si no re-
cordaba mal, era l quien tena un par de binoculares de esos
que podan ver en la oscuridad.
Eh, Yosha, despierta, pedazo de... gru Klane.
Yosha murmur algo ininteligible pero grosero y se dio la
vuelta. Klane le dio otra patada.
-Yosha, despierta, joder. Dame tus binoculares!
Qu? pregunt medio dormido. Mis binocu-
lares?
S, creo que hay algo ah fuera.
Yosha gru pero se puso en pie. Se frot los ojos con unas
manos llenas de mugre y bostez abriendo la boca de par en
par antes de mirar hacia la oscuridad.
Ah no hay nada afirm todava somnoliento.
Imbcil, ponte los binoculares.
Yosha mir con gesto furioso a su camarada, pero sac
223
unos binoculares de campo ennegrecidos y antiguos. En el
centro haba una pieza protuberante muy rara. Se lo coloc
en la cabeza rapada antes de apoyarla sobre las manos y mirar
por encima del parapeto.
Bueno insisti Klane. Ves algo?
S susurr Yosha. Viene algo. Parece...
Qu parece?
Parece...
Klane no tuvo ocasin de saberlo. Un zumbido agudo pa-
s siseando a su lado y revent la parte posterior de la cabeza
de Yosha en una explosin de sangre y materia cerebral. Yosha
se desplom lentamente hacia atrs y cay del parapeto.
Por los dientes de Khorne! exclam echndose hacia
atrs y mirando al cuerpo sin cabeza antes de volver a asomar-
se por encima del parapeto.
El zumbido reson de nuevo y un trozo de tierra estall a
su lado.
Un francotirador!
Klane se agach detrs del parapeto y amartill el rifle an-
tes de mirar a izquierda y derecha y ver que otros centinelas
tambin estaban desplomndose, sin duda abatidos por los
francotiradores imperiales desde las murallas del revelln.
Maldijo de nuevo. Los estaban atacando!
Se arrastr hasta la banqueta de disparo pasando por encima
de los cuerpos dormidos para llegar hasta la sirena de alarma. Se
puso en pie agarrndose al poste de madera donde se encontra-
ba el altavoz del aparato. Agarr la manilla de activacin.
Klane oy los pasos de unas botas que se acercaban al para-
peto y se dio cuenta de que no tena mucho tiempo. Hizo gi-
rar la manilla y el aullido del altavoz aument de volumen a
medida que la giraba a ms y ms velocidad. Un disparo par-
ti la madera cerca de l, cubrindolo de astillas. Se encogi
de nuevo y solt la manilla para empuar el rifle.
Oy ms pasos sobre la tierra al otro lado del terrapln.
Malditos imperiales! Grua de contento por tener la opor-
tunidad de matar cuando le lleg el roce de unas manos que
trepaban por la pared del parapeto.
Ningn guardia imperial de mierda iba a pasar por donde
estaba Uraja Klane!
224
Lanz un rugido de odio y se puso en pie. Gir en redon-
do para apuntar el rifle y se encontr frente a frente con un
guerrero gigantesco, protegido por una servoarmadura ama-
rilla y una guila imperial de color escarlata en el peto de la
coraza, y que empuaba una chasqueante espada.
Qu c fue lo nico que le dio tiempo a decir antes
de que el marine espacial de los Puos Imperiales lo partiera
por la mitad con la espada de energa.
Las sirenas empezaron a gemir y atravesaron la tranquili-
dad de la noche con sus gemidos agudos. Vauban supo que
haban perdido el elemento sorpresa y que disponan de un
liempo limitado para lograr su objetivo antes de verse obliga-
dos a retirarse. Trep por la empinada ladera exterior del pa-
rapeto utilizando la empuadura de la pistola como apoyo.
Los soldados cruzaron de un ltimo salto el borde del parape-
to con un rugido de furia desatada.
Una granada estall cerca de Vauban cubrindolo de tierra
y hacindole perder su asidero. Empez a resbalar sin dejar de
patalear para evitarlo.
Una mano cubierta con un guantelete apareci de repente
y lo agarr por la mueca. Lo alz con facilidad y lo pas al
otro lado del parapeto con un movimiento fluido. Vauban
acab depositado en la banqueta de disparo al lado de un ca-
dver y desenvain con rapidez la espada. El marine espacial
que lo haba levantado por encima del parapeto se dio la vuel-
ta y comenz a disparar contra la masa de soldados enemigos
vestidos con monos rojos. Sus hermanos ya estaban avanzan-
do por las trincheras mientras la Guardia Imperial trepaba
por encima del parapeto y se diriga hacia la batera.
Gracias, hermano-capitn Eshara dijo Vauban sin
apenas aliento.
El capitn de los Puos Imperiales asinti y coloc un nue-
vo cargador en el arma antes de contestar.
Agradzcamelo ms tarde. Tenemos mucho trabajo por
delante. Luego se dio la vuelta y se lanz a la carga desde el
parapeto.
Los disparos y las explosiones iluminaban las trincheras y
los reductos de la batera con un resplandor estroboscpico,
225
mientras los aullidos de los soldados y los gritos de los heridos
proporcionaban un trasfondo cacofnico al ataque. Cientos
de jouranos saltaron el parapeto y mataron a todo lo que se
encontraron por el camino. Haban pillado por sorpresa casi
por completo a la soldadesca del Caos, y los soldados del Im-
perio no mostraron cuartel alguno con el desprevenido ene-
migo. Los grupos de asalto masacraron a sus oponentes dispa-
rndoles all dnde estaban tumbados o atravesndolos con
las bayonetas mientras intentaban empuar las armas.
All haba quince gigantescas mquinas de guerra, enormes
obuses y caones largos con tubos de disparo tan anchos que
un hombre poda permanecer de pie en el interior. En el flan-
co de cada mquina haba unas planchas de bronce repujadas
con crneos e iconos impos. Las armas estaban aseguradas a
las unidades mviles mediante unas gruesas cadenas engan-
chadas a los enormes anillos de sujecin. De aquellos inge-
nios de asedio emanaba una terrible sensacin de amenaza y
Vauban not que el estmago se le revolva. En ese momento
supo sin ninguna clase de duda que aquellas creaciones blas-
femas jams deberan haber existido.
Los Puos Imperiales barrieron con eficiencia la batera
matando a todos los artilleros de las mquinas de guerra y ase
gurando el permetro. Se parapetaron en diversas posiciones
alrededor de las trincheras de aproximacin y la paralela pre-
parados para repeler el inevitable contraataque.
Vauban se baj de un salto del parapeto y empez a gritar
rdenes.
Equipo de demolicin alfa, conmigo! El equipo beta
con el coronel Leonid!
Dos docenas de hombres lo siguieron hacia las mquinas y
Vauban sinti que un temblor le recorri la espina dorsal
cuando oy incluso por encima del tableteo de las armas el
sonido palpitante de la monstruosa respiracin demonaca
justo por debajo del umbral de audicin. Cruz por encima
de decenas de cadveres y avanz con rapidez hacia los inge-
nios demonacos. Cuanto ms se acercaban l y sus hombres,
ms aumentaba la sensacin de malignidad. Cuando se subi
a la plataforma de metal donde estaban encadenadas las m-
quinas not un dolor agnico, cmo las tripas se le encogan
226
y las rodillas le temblaban. El terror se apoder de l cuando
la mente se le llen con la creencia incontrovertible de que to-
car uno de aquellos monstruos impuros equivala a morir.
Vio que no era el nico que sufra aquella odiosa sensa-
c in. Varios soldados haban cado de rodillas y algunos in-
cluso vomitaban sangre debido al aura demonaca que los ro-
deaba procedente de las mquinas de pesadilla. Las cadenas y
el metal gimieron a sus pies mientras las mquinas de guerra
se alimentaban del fluido rojo a la vez que un retumbar rtmi-
co y sordo sonaba cada vez ms fuerte desde la lnea de inge-
nios demonacos.
El estampido de los disparos de blter se intensific en los
extremos de la batera, y Vauban se dio cuenta de que los
guerreros de Hierro estaban realizando un contraataque por
temor a perder su artillera infernal.
No podan fallar! No cuando ya estaban tan cerca.
Vauban se puso en pie y apret los dientes para sobrepo-
nerse a las arcadas enfermizas que le sacudan todo el cuerpo
antes de tirar del soldado que tena al lado para ponerlo tam-
bin en pie.
Vamos, maldita sea! le grit. En pie!
El soldado agarr la bolsa con las cargas y se tambale en
pos de Vauban con el rostro congestionado por el terror y la
agona. Los dos avanzaron hacia la mquina ms cercana. Las
cadenas que colgaban de ella se estremecieron con fuerza y
tinos cuantos chorros de vapor salieron a presin de las rejillas
corrodas. La visin les qued empaada por una especie de
esttica y les pareci que estaban mirando a travs de una ho-
lografa defectuosa. Vauban sinti que la boca se le llenaba de
un sabor metlico y amargo: se haba mordido el labio para
no echarse a gritar.
De repente, de forma tan sbita como haba empezado, el
dolor y el terror desaparecieron como la luz de una vela apa-
gada de un soplido. Vauban sinti que le desapareca un peso
enorme de la mente. Aspir con fuerza y escupi sangre antes
de girarse al escuchar un canto retumbante a su espalda.
Uno de los Puos Imperiales, con la armadura amarilla de-
corada con numerosos sellos de pureza y una de las hombre-
ras pintada de azul, caminaba hacia los ingenios demonacos.
227
Su voz potente resonaba pura y clara. Empuaba en una ma-
no un bculo de bano tallado a lo largo del cual centelleaban
una serie de pequeos relmpagos azules.
Vauban no conoca el nombre del guerrero, pero saba por
sus palabras que su salvador era un psquico, uno de los
bibliotecarios del captulo. De algn modo estaba combatiendo
el poder corrupto de los ingenios demonacos y protegindo-
los de su maligna influencia.
Unos vapores fantasmales de energa etrea surgieron en
tonces de los iconos y de las seales visibles en los costados
blindados de las mquinas de guerra.
Vauban vio que el sudor caa a chorros por el rostro del
bibliotecario y que una vena de la frente le palpitaba y le sobre
sala por el esfuerzo de mantener a raya la esencia demonaca,
algo que lo estaba llevando al lmite.
El bibliotecario les haba proporcionado aquella oportuni
dad, pero tendran que darse prisa.
Rpido! grit para hacerse or por encima de las ex-
plosiones y del tableteo de las armas cortas. Equipos de
demolicin, coloquen las cargas y salgamos de aqu, joder!
Los hombres de los equipos de demolicin se pusieron en
pie desde donde estaban tirados sobre la plataforma metlica
de la batera y bajo la direccin de uno de los mejores oficia-
les de artillera de Vauban comenzaron a colocar las cargas ex-
plosivas en los puntos vitales de cada ingenio demonaco. Las
enormes mquinas forcejearon con las ataduras que las man-
tenan inmovilizadas, enfurecidas porque aquellos mortales
se atrevan a profanarlas.
Vauban oy que el microcomunicador que llevaba en la
oreja se activaba mientras los hombres se dirigan hacia la si-
guiente mquina. Era el capitn Eshara.
Castellano Vauban, debemos irnos! El enemigo ya vie-
ne con una gran superioridad numrica adems de apoyo pe-
sado y no creo que podamos contenerlos!
Todava no! grit Vauban. Dnos tiempo para co-
locar los explosivos y luego retrese! Lo necesitamos vivo!
Cunto tiempo necesita? le pregunt Eshara con la
voz ahogada por el estampido de las explosiones cercanas.
Vauban mir a la fila de mquinas antes de contestar.
228
Cuatro minutos!
Lo intentaremos, pero preprense para retirarse en
cuanto nos vea replegarnos!
Un momento! solt Hawke. Que conecte el cable
de bronce con el smbolo sagrado del halo a las dos clavijas de
qu?
Hawke not incluso a travs del comunicador una tremenda
impaciencia en la voz del magos cuando le contest.
El cable de bronce a las dos clavijas con el smbolo del
medio engranaje. Ya lo he dicho. En cuanto...
, Un momento, un momento... gru Hawke jugueteando
con los enganches del cable mientras buscaba las cla-
vijas correctas y sostena el cable por encima de todos los cir-
c uitos al descubierto. El iluminador del respirador se iba
apagando y tuvo que entrecerrar los ojos para encontrar los
smbolos que le haba indicado Beauvais. All estaban! Alarg
la mano y coloc los enganches en las clavijas. Se encogi de
dolor y casi perdi el equilibrio cuando soltaron un chispazo
v le quemaron la punta de los dedos.
Se agarr a la pasarela de acero sobre la que estaba e inten-
t no pensar en la distancia que haba hasta el suelo. La pasa-
rela era de construccin slida, una de las varias que haba
adosadas a la pared en diferentes puntos del lugar, probable-
mente para que los tcnicos llevasen a cabo el mantenimiento
de rutina del torpedo. Dudaba mucho que la utilizaran para
intentar hacerle un puente a semejante artefacto. A su espal-
da, otra pasarela de suelo de rejilla llevaba a la oscuridad. Ha-
ba tardado veinte frustrantes minutos en subir la escalera,
encontrar el panel de acceso correcto en el costado del gigan-
tesco torpedo y sacar los sagrados pernos que lo mantenan en su
sitio utilizando el cuchillo de Hitch.
A lo largo de la hora anterior haba recibido dos calambrazos
que casi lo electrocutaron, se haba quemado los dedos
tres veces y casi se haba cado al suelo de rococemento slido,
treinta metros ms abajo. Hawke no estaba muy contento. Se
tranquiliz un momento antes de hablar por el comunicador
de nuevo.
Podran haberme avisado! se quej.
229
Ya est?
S, ya est.
Muy bien. El torpedo ya est armado.
Hawke se alej del artefacto. De repente, se sinti muy
alarmado ante la perspectiva de tener aquel proyectil mons-
truoso a menos de un metro de la cabeza.
Vale, ya est armado. Y ahora, qu?
Ahora tenemos que informar al espritu guerrero del
torpedo del lugar donde se encuentra su objetivo.
Ah contest Hawke encogindose de hombros. Y
cmo hago eso?
No tiene que hacerlo. Yo realizar esa tarea sagrada, pero
necesito que retire un cable rojo y dorado con la runa de la te-
lemetra y despus...
La qu? Dgame qu aspecto tiene eso.
Beauvais solt un suspiro.
-Es un tringulo con alas con un engranaje en el centro.
Est conectado a la cmara buscadora del espritu guerrero.
Es la caja dorada en la parte superior del panel. En cuanto
tenga el cable, conctelo a la toma de triangulacin remota de
la unidad comunicadora. En cuanto las luces del comunica
dor dejen de parpadear, vuelva a conectarlo a la cmara bus
cadora del espritu guerrero.
Hawke encontr la clavija y la sac del panel. Lanz una
maldicin cuando vio que tan slo sala unos quince cent
metros del torpedo. Llev a peso la unidad de comunicacin
hasta el borde de la pasarela y la dej apoyada en uno de los
soportes. Conect el cable y vio que las luces del panel frontal
del aparato se apagaban, a excepcin de las que rodeaban el
dial, que parpadearon de un modo extrao. La secuencia con-
tinu, por lo que Hawke se apoy en un brazo y se qued mi-
rando al gigantesco torpedo.
La parte superior del enorme proyectil era redondeada y
extraamente irregular. La cabeza de guerra acababa en una
serie de acanaladuras serradas. Hawke supuso que servira pa-
ra atravesar el grueso casco de una nave espacial antes de esta-
llar en el interior.
Esper bastantes minutos antes de que la secuencia de lu-
ces parpadeantes terminase. Desenchuf el cable y lo volvi a
230
conectar al torpedo. Le pareci or un ruido, as que se asom
un momento. No vio nada, de modo que no le dio importancia y
volvi a concentrarse en el torpedo en el momento que
Beauvais habl de nuevo.
El espritu guerrero ya conoce a su presa. Ahora debe recitar
el Cntico del Despertar para que comience su caza.
Vale. El Cntico del Despertar... Despus de eso, qu?
Tan slo hay que apretar la runa de disparo en...
Beauvais no lleg a terminar la frase jams, ya que una r-
faga de proyectiles de blter atraves el comunicador y lo destroz.
Hawke dio un salto por la sorpresa y tuvo que agarrar-
se al pasamanos cuando estuvo a punto de caerse de nuevo.
Por la sangre del Emperador! solt antes de empuar
el rifle y pegar la espalda a la fra rejilla metlica de la pared.
La respiracin se le agarraba a la garganta agarrotada y el co-
razn le palpitaba como si estuviese a punto de salrsele del
pecho. Qu coo estaba pasando?
Se arriesg a asomarse un momento por el borde de la pa-
sarela y vio a un gigante protegido con una servoarmadura de
color gris hierro que empuaba una pistola humeante y al
que le asomaba una garra mecnica por encima del hombro.
Un grupo de soldados de uniforme rojo lo rodeaban. Todos
iban armados con rifles con los que le apuntaban.
Oy una voz profunda y llena de amenaza.
Vas a morir, hombrecillo. Nos has mareado un poco, pe-
ro ya se acab.
Hawke cerr los ojos y empez a susurrar.
Mierda, mierda, mierda...
Un fuego incandescente surgi de las primeras cargas de
demolicin, que vaporizaron las cadenas y los cierres de segu-
ridad que mantenan a la primera mquina demonaca en su
lugar. Unos smbolos arcanos de proteccin grabados con pa-
ciencia infinita quedaron incinerados y los componentes me-
cnicos de la mquina de guerra se fundieron bajo el calor
volcnico de la explosin. El alarido de muerte del ingenio
demonaco azot los alrededores de la batera cuando la terro-
rfica criatura aprisionada en el interior de los infernales meca
nismos qued liberada.
231
Los que se encontraban ms cerca, a pesar de encontrarse
fuera del radio de alcance de las explosiones, fueron derriba-
dos por el chillido de liberacin. Un huracn rugiente de ener-
ga etrea y de geometras enloquecidas que recorran la forma
demonaca atraves a los jouranos con todo el poder del im
materium, girndoles el cuerpo del revs a algunos y revenan
do a otros desde dentro mientras aullaba al quedar disuelto.
Honsou oy el chillido de una de las criaturas y maldijo de
nuevo a Kroeger. Dnde estaban los hombres de su compaa
a los que se les haba encargado proteger aquellas valiosas
bestias? Eran criaturas para las que haba hecho falta sacrificar
incontables miles de vctimas y realizar pactos diablicos a la
hora de conjurarlos. La respuesta era fcil: ocupados en matar
en algn otro lugar, saciando su ansia de sangre en una orga
de matanzas.
Se agach cuando una rfaga de proyectiles acribill la pa-
red de la trinchera que tena delante y un puado de soldados
cay con los cuerpos destrozados. Amartill su arma y se que-
do parado un momento al darse cuenta de que los disparos
que haba odo eran de blter. Honsou pas por encima de
los cuerpos ensangrentados y asom la cabeza por la esquina
de la trinchera. Se qued sorprendido al ver un marine espa-
cial con servoarmadura amarilla disparando a lo largo de la
trinchera. Todo el estrecho corredor de tierra estaba repleto
de cuerpos y no haba forma de pasar.
A su espalda haba centenares de soldados humanos. Empuaban
con miedo los rifles primitivos mientras procuraban
permanecer encogidos en la seguridad de la trinchera. Espera-
ban que los guiara, y Honsou gru antes de alargar un brazo y
agarrar a uno por el cuello y lanzarlo de cabeza al siguiente tra-
mo de la trinchera. El soldado cay pesadamente, y en cuanto
se puso en pie, una rfaga de proyectiles de blter acab con l.
Honsou se asom por la parte baja de la esquina antes si-
quiera de que el cuerpo cayese al suelo y dispar unas cuantas
rfagas cortas contra el marine espacial. Su enemigo cay
muerto con la armadura agujereada por los impactos. Honsou
apret la mandbula cuando distingui el icono del puo
negro en la hombrera izquierda del guerrero.
232
Los Puos Imperiales! El viejo enemigo, la fuente de su
sangre contaminada y la causa de miles de aos de humilla-
ciones a manos de aquellos que no merecan ni siquiera servir
a su lado.
Una furia ciega se apoder de l y rugi de odio lanzndo-
se a la carga a travs de la trinchera llena de cadveres. La ne-
cesidad desesperada de matar Puos Imperiales lo oblig a
avanzar sin cesar. Otro guerrero de armadura amarilla apare-
ci a la entrada de la batera. Levant el blter, pero Honsou
fu ms rpido. Apret el gatillo y vaci el cargador del arma
en el odiado enemigo.
La estrecha trinchera se llen de chispas cuando los dispa-
ros impactaron en la armadura del marine espacial.
Honsou aull de furia y arroj a un lado el blter cuando el
percutor golpe en vaco. Desenvain rpidamente la espada
mientras el guerrero enemigo se agachaba sobre una rodilla y
apuntaba con cuidado.
Sinti cmo los impactos le daban de lleno en el pecho, pe-
ro nada, ni siquiera la propia muerte, podra impedir que lle-
gara hasta su enemigo. El dolor lo atraves, pero hizo caso
omiso. Le propin una patada en pleno pecho y cambi con
un solo gesto el modo que tena empuada la espada para gol-
pear con la punta hacia abajo y atravesar la placa pectoral del
guerrero cado. El golpe, impulsado por el odio, hundi la es-
pada hasta la empuadura.
Un chorro de sangre lo alcanz cuando otra explosin ce-
gadora retumb por toda la batera y un nuevo ingenio de-
monaco desapareci en un estallido de llamas. Su aullido
apag de forma momentnea el rugido de la explosin. Las
ondas de choque psquicas azotaron a Honsou y sinti que lo
atravesaba rugiente la maldad de un ser atvico, que ya era
antiguo antes de que la humanidad apareciera en Terra. Disfrut
de aquel odio al mismo tiempo que senta que lo consu-
ma y que le proporcionaba un vigor renovado por tomar su
indigno cuerpo como recipiente de su maldad. Extendi los
brazos y unos rayos actnicos de luz negra le surgieron de las
manos.
Una nueva clase de destruccin cay sobre la batera cuan-
do los rayos lo destrozaron todo de forma indiscriminada:
233
234
montculos de tierra, maquinaria y grupos de soldados, tanto
propios como enemigos.
Honsou disfrut de aquella matanza, aunque saba que era
gracias a un poder prestado. En las retinas le quedaron mar
cadas imgenes purpreas, pero se ech a rer mientras envia
ba lanzas de energa de la disformidad hacia la confusa masa
de hombres y mquinas. El cuerpo se le hinch mientras se
gua absorbiendo poder demonaco. La armadura se dobl, y
comenz a gritar cuando las articulaciones y los tendones se
dilataron y los huesos crujieron. La mandbula se abri en un
grito inaudible de agona.
Nuevas explosiones atronadoras sacudieron la batera, y
Honsou sinti que otra presencia demonaca surga del inte
rior del ingenio que la aprisionaba. Cay de rodillas cuando
el demonio que albergaba en el interior se retir de repente al
sentir el odio de la entidad recin aparecida. Vio cmo el po
der lo abandonaba y cmo las dos criaturas demonacas se en
zarzaban en una pelea mientras ascendan hacia el cielo antes
de desvanecerse. Dese tener aquel poder de nuevo, aunque
saba que algo as lo destruira.
Gru a causa del dolor provocado por los daos que ha
ba sufrido por la breve ocupacin del demonio al recorrer sus
terminales nerviosas. Se puso en pie al mismo tiempo que sus
soldados se abalanzaban sin dejar de disparar contra los guar
dias imperiales y los marines espaciales.
Otro aullido enloquecido llen la batera cuando una
nueva serie de explosiones ilumin la noche. Un ingenio de
monaco, con los cierres y las cadenas rotas, aullaba inten
tando liberarse de las ataduras mgicas que lo retenan en
mquina de guerra. Los hombres moran aplastados bajo las
orugas de bronce y Honsou vio cmo el enorme can daba
media vuelta y disparaba varias veces. Los proyectiles aullan
tes cruzaron el cielo por encima de su cabeza y cayeron sobre
el interior del campamento de los Guerreros de Hierro, pro
vocando a continuacin una serie de explosiones secun
daras.
Honsou sac la espada del cuerpo que tena al lado e hizo
un gesto de dolor al sentir cmo los torturados msculos cru
jan. Todava quedaban muchos Puos Imperiales por matar.
as que se lanz hacia el infierno llameante de la batera para
encontrarlos.
Los proyectiles de blter rebotaron contra la pared y casi lo
dejaron sordo. Hawke tambin sinti el impacto de inconta-
bles balas contra la parte baja de la pasarela. Apoy con deses-
peracin el codo contra la rejilla que tena a la espalda y dis-
par el rifle lser a ciegas por encima del pasamanos.
Varios proyectiles rebotaron contra el torpedo con una lluvia
de chispas, y Hawke se puso a soltar obscenidades sin parar, te-
miendo con cada uno de los impactos que el puetero artefac-
to explotara. Oy el pisoteo rtmico de unas botas que suban
por la escalera que tena al lado, y rod sobre s mismo justo a
tiempo de ver aparecer un rostro ajado sobre un uniforme rojo.
Alz el brazo y le golpe con el codo en plena nariz, provo-
cando un surtidor de sangre por toda la cara. El hombre se
llev las manos al rostro de forma instintiva y lanz un grito
mientras se desplomaba sobre el suelo.
Y qudate ah! le grit Hawke al mismo tiempo que
se asomaba para verlo caer. Una bala pas zumbando y le ro-
z la sien, hacindole chillar de dolor. La sangre comenz a
correrle por la cara y rod otra vez sobre s mismo en el mo-
mento que otro enemigo suba por la escalera.
Un proyectil de blter le atraves la manga del uniforme y
qued manchada con la sangre que sali del brazo. La mano
se le abri de forma involuntaria y se le escap el rifle lser. El
arma se desliz hasta el borde de la pasarela y se lanz a por
ella para impedir que se cayera. Algo pesado cay sobre l.
Un puo lo golpe en la mandbula, pero logr girar el
cuerpo y la cabeza y amortiguar parte de la fuerza del golpe,
aunque su oponente sigui dndole puetazos.
Hawke le meti un rodillazo en la entrepierna y a conti-
nuacin un cabezazo en plena cara cuando su oponente se
dobl sobre s mismo. Despus le propin un golpe con el
canto de la mano en la garganta y con el mismo movimiento
lo agarr por el cuello del uniforme. Tir con fuerza y le es-
tamp la cabeza contra el pasamanos antes de arrojarlo por
encima del mismo.
Vio que haba otro soldado enemigo delante de l que lo
235
estaba apuntando con un rifle. Impuls las dos piernas hacia
adelante y estrell las botas contra las rodillas del soldado,
partindoselas. El hombre cay aullando de dolor al suelo de
la pasarela.
Hawke dispar una rfaga de lser y le destroz el pecho a
la vez que arrancaba la rejilla montada en la pared a su espal-
da. Unas cuantas balas ms acribillaron la pared en torno a l
haciendo que se apartara de la entrada a la pasarela. De re-
pente, se encontr mirando a las profundidades del panel de
acceso al torpedo.
Cmo demonios se disparaba aquel puetero cacharro?
No lograba acordarse.
Oy subir a ms gente y solt una maldicin cuando vio el
destello de la seal roja en el cargador de municin: estaba ca-
si vaco. Vio que otro soldado haba llegado al final de la esca-
lera. Desenvain el orgullo del fallecido guardia imperial
Hitch, el arma que llevaba al cinto, y clav la hoja del cuchi-
llo de combate jourano en la garganta del individuo. De la
herida salt un chorro de brillante sangre arterial que empap
a Hawke. Se enjug los ojos con rapidez antes de retroceder a
rastras hacia el torpedo y envainar el cuchillo.
Oy el tableteo de disparos contra el suelo, pero no le pa-
reci que ninguno estuviese dirigido a l. Se arriesg a mirar
de nuevo por el borde de la pasarela y vio que el gigante con
armadura haba matado a los dems soldados. Quiz no se
haban sentido muy tentados de sufrir el mismo destino que
sus compaeros.
Hawke sonri de repente. No poda culparlos.
Eres ms valiente de lo que pareces, hombrecito dijo
el marine del Caos mientras comenzaba a subir la escalera.
Te honrar con la ms brutal de las muertes.
Si no te importa, mejor lo dejamos le grit Hawke
disparndole con el rifle lser, pero el arma fue intil: los dis-
paros rebotaron contra la bruida armadura del guerrero.
Mir con desesperacin a su alrededor en busca de algo que
pudiera utilizar como arma y por fin encontr lo nico que sa-
ba que poda acabar con l.
Pero cmo podra utilizarlo? Qu era lo que haba dicho
Beauvais?
236
Tan slo haba que apretar la runa de disparo en...
En qu?
Se mordi el labio mientras oa al guerrero subir por la es-
calera.
A la mierda dijo, y cerr los ojos.
Meti la mano en el interior del panel de acceso y apret
con la palma de la mano todas las runas, botones e interrup-
tores que haba a la vista.
No ocurri nada.
Que el Emperador te maldiga! grit Hawke con frus-
tracin. Pedazo de chatarra intil! Ponte en marcha, jo-
der! Cabrn! Ponte en marcha!
En el mismo momento que pronunciaba la ltima palabra
se oy un temblor rugiente que llen todo el lugar. Sonaron
varias sirenas y una serie de luces empezaron a parpadear en la
parte superior de la estancia. Hawke abri los ojos y se ech a
rer de un modo histrico. Claro, por supuesto! El Cntico
del Despertar!
La cmara qued inundada de repente por un tremendo
calor y las paredes comenzaron a cubrirse de vapor a medida
que los potentes cohetes de los motores se encendan de for-
ma secuencial. Lo haba conseguido. Joder, lo haba conse-
guido!
Se dio cuenta del peligro cuando el calor empez a aumen-
tar demasiado. Estaba claro que la escalera no era una opcin
de huida, as que grit de alivio cuando se fij en el conducto
que haba quedado a la vista detrs de la rejilla destrozada. No
saba adonde llevaba, pero seguro que era mejor que donde
estaba en esos momentos.
Bueno, chico se susurr a s mismo. Ya va siendo
hora de que te vayas.
Se arrastr con rapidez hacia el conducto y meti primero
el rifle lser. Era lo bastante ancho como para avanzar sin pro-
blemas, de modo que entr deslizndose.
Algo le tir de los pantalones. Gir la cabeza y grit al ver
que la odiosa garra mecanizada del guerrero del Caos lo tena
atrapado por el tobillo.
El gigante era demasiado grande para entrar en el conduc-
to, pero la garra no tardara en sacarlo.
237
Si vamos a morir, moriremos juntos, pequen le pro-
meti el guerrero.
Anda y que te den le escupi Hawke antes de desen-
vainar de nuevo el cuchillo y cortar los cables de energa y de-
ms tubos que recorran la garra en toda su longitud. Salt un
chorro de aceite negro y otro de fluido hidrulico y la garra
empez a moverse de un modo espasmdico.
La presa de la garra se afloj y le dio una patada para li-
brarse del todo antes de seguir avanzando por el conducto de
metal liso. Se esper un balazo en la espalda en cualquier mo-
mento, pero no lleg ninguno. El conducto se sacuda con los
temblores y tuvo que esforzarse por ir ms de prisa, ms de lo
que jams haba credo posible.
Un chorro de vapor empez a llenar aquel lugar. El sudor
le empapaba el cuerpo mientras el conducto cruja a medida
que se expanda debido al intenso calor.
De repente se abri un espacio ante l. Sali del conducto
y se ech el rifle al hombro. Descubri que haba llegado a lo
que pareca una cmara de ventilacin y vio que haba otros
conductos que llevaban hasta all, adems de una escalera que
ascenda hasta un crculo de cielo rojizo. Se subi de un salto
a la escalera y trep todo lo rpido que pudo oyendo cmo el
temblor aumentaba hasta convertirse en un rugido parecido
al de un dragn al que hubieran despertado de su sueo.
Subi y subi mientras el rugido no cesaba de aumentar.
Varios giseres de vapor hirviente pasaron a su lado.
El calor era insoportable y tuvo que apretar los dientes.
Empezaron a formrsele ampollas en la piel, pero no hizo ca-
so del dolor que senta y puso una mano tras otra en los pel-
daos para seguir subiendo.
Hawke lleg al final de la escalera y gimi de miedo cuan-
do sinti una oleada de calor achicharrante y vio que una luz
anaranjada lo rodeaba. Realiz un ltimo esfuerzo titnico
lanzando un tremendo grito y sali rodando del hueco del
conducto momentos antes de que todo el chorro de gases in-
candescentes surgiera a su espalda.
Hawke cerr los ojos y sigui rodando hasta que estuvo se-
guro de que se encontraba a salvo. Jade en busca de aire fres-
co y se alz hasta quedar sentado. Abri los ojos a tiempo de
238
ver el rugiente torpedo surcando el cielo seguido de una co-
lumna de fuego.
El guardia Julius Hawke supo sin duda alguna que jams
haba visto algo tan hermoso.
El torpedo orbital de la clase Glaive ascendi con rapidez a
travs del cielo rojizo de Hydra Cordatus dejando atrs una
espesa estela de humo e iluminando el campo de batalla con
un resplandor brillante. En poco tiempo no fue ms que un
punto de luz parpadeante en el cielo. Subi hasta donde la at-
msfera era menos densa y poda incrementar la velocidad.
Cuando lleg a una altura de casi cien kilmetros, la primera
etapa del torpedo ya estaba quemada. Se apag y se despren-
di, dando paso al encendido de la segunda y aumentando as
ms todava la velocidad del proyectil mientras el espritu
guerrero enjaulado en la cabeza de guerra calculaba el tiempo,
la distancia y el vector de aproximacin hacia el objetivo.
El torpedo inclin el morro, viajando a ms de catorce mil
kilmetros por hora, y comenz a buscar su presa. El Adeptus
Mecnicus haba maldecido al objetivo y esa maldicin haba
pasado al espritu de guerra. En cuanto el torpedo estuvo in-
clinado en direccin al planeta, la cabeza de guerra identific
el objetivo.
Con el blanco centrado en el punto de mira, el espritu de
guerra gir los retrocohetes de la segunda etapa para lanzar un
chorro corrector de direccin que alter el rumbo y dirigi al
torpedo directamente hacia Hydra Cordatus.
Forrix se encontraba al borde del promontorio y observaba
con frustracin impotente la batalla que se estaba desarrollan-
do abajo. Los imperiales estaban atacando las bateras y l no
poda hacer nada al respecto. Quin habra dicho que aque-
llos canallas seguidores del dios cadver se hubieran atrevido a
tanto? Apret los puos ya crispados y jur que alguien paga-
ra por aquello.
Los estallidos y las explosiones iluminaron la noche, y gra-
cias a su visin mejorada fue capaz de seguir los actos indivi-
duales de valor y herosmo en el campo de batalla. No slo
239
eso: distingui con claridad la armadura amarilla de los Pu
os Imperiales a pesar de la luz parpadeante. Tener a los viejos
enemigos tan a mano era una sincrona tan perfecta como
hubiera podido desear. Record el combate contra los guerre-
ros de Dorn en las murallas de la Puerta de la Eternidad de
Terra, haca ya diez mil aos. Aqullos s que haban sido gue-
rreros merecedores de gloria, pero y los que los haban suce-
dido?
Lo descubrira en muy poco tiempo. En el interior de su
corazn arda una pasin que crea haber olvidado.
Haba visto una lanza de luz rugiente surgir de las monta-
as situadas al este de la ciudadela, y lo embarg una sensa-
cin de intranquilidad mientras miraba al torpedo orbital as-
cender ms y ms.
Se pregunt cmo lo habran disparado y cul sera su ob-
jetivo. Aquello le pareci irrelevante en un momento seme-
jante, as que dej de mirarlo mientras segua ascendiendo
hasta desaparecer entre las nubes.
Forrix volvi a concentrar la atencin en el campo de bata-
lla y lanz un bufido de desprecio cuando vio que los impe-
riales empezaban a retirarse ante la ferocidad del contraata-
que de los Guerreros de Hierro. Tambin vio a Honsou a la
cabeza de un grupo de soldados cruzando la batera y matan-
do a todos los que no escapaban con rapidez. Sonri de forma
lgubre.
Honsou se estaba convirtiendo en un jefe de guerra temi-
ble. Forrix saba que si se le daba la oportunidad, podra con-
vertirse en uno de los Forjadores ms importantes que jams
hubiera tenido la Legin de Guerreros de Hierro.
La batalla casi haba terminado. Forrix dio media vuelta y
dej atrs el enorme nmero de piezas de artillera que haba
reunido sobre el promontorio para despus cruzar la brecha
que Honsou haba cruzado sin dejar de combatir. Al da si-
guiente comenzaran a disparar de nuevo y las paredes de la
ciudadela acabaran derrumbndose.
Cruz las trincheras sobre unas largas hojas de metal, pero
de repente se detuvo cuando una sbita premonicin le pro-
voc un escalofro a lo largo de la espina dorsal. Alz la vista
al cielo.
240
Qu era lo que lo haba hecho mirar hacia arriba?
Entonces lo vio.
Un punto de luz incandescente en lo ms alto del cielo y
que bajaba hacia el planeta a una velocidad increble. A Forrix
se le abri la mandbula cuando se dio cuenta de cul era el
objetivo del torpedo. Una furia asesina se apoder de su cuer-
po al ver los chorros de chispas provocados por la reentrada
del torpedo en la atmsfera.
Ech a correr hacia el torren mientras lanzaba un aviso
por el comunicador a los guerreros que estaban dentro.
Por todo lo que es impo, activad el escudo de vaco del
torren!
Corri a grandes zancadas para alcanzar las puertas blinda-
das que llevaban al interior y se arriesg a echar un vistazo por
encima del hombro. Le pareci que la corona de fuego que
rodeaba al torpedo era un ojo malvolo celestial que apunta-
ba directamente hacia su corazn.
Forrix entr en el torren y puls el botn del mecanismo
de cierre de un puetazo antes de dirigirse hacia el centro de
mando. Oy el zumbido penetrante del generador del campo
de vaco, situado bajo la torre, mientras aumentaba de poten-
cia y dese con fervor que se pusiese en funcionamiento a
tiempo.
Si no lo haca, tanto l como los dems ocupantes del to-
rren estaban muertos.
El torpedo impact en el centro casi exacto del bastin Ka-
ne de Tor Christo, donde la cabeza de guerra de tres etapas ex-
plot con resultados devastadores. El elemento inicial de la
cabeza de guerra haba sido diseado para abrir un agujero en
el grueso casco de una nave espacial casi a la vez que el ele-
mento de cola estallaba para impulsar a la carga central a las
profundidades del objetivo.
Sin embargo, en vez de estrellarse contra el mamparo de
varios metros de espesor reforzado con adamantium de una
nave estelar, el torpedo se estamp contra el suelo del bastin
Kane a ms de mil kilmetros por hora. La primera etapa de
la cabeza de guerra explot con una fuerza tremenda y arras
todo lo que haba a trescientos metros a la vez que abra un
241
agujero de cincuenta metros de profundidad. La seccin de
cola tambin estall e impuls al torpedo hacia las profundi-
dades de la piedra del promontorio, donde la carga central, la
ms potente, deton con el poder del sol e hizo volar la roca
de Tor Christo en mil pedazos.
La noche se convirti en da cuando un estallido de luz
surgi como una fuente del lugar de impacto. Trozos de roca
del tamao de un tanque salieron despedidos por los aires co-
mo guijarros cuando una ola en expansin de humo y polvo
cegadores inund el valle. El estampido de la detonacin re-
son como el martillazo de un dios que hubiera golpeado la
superficie del planeta. Una columna de humo ondulante se
alz mil metros arrojando ceniza y rocas ardientes en todas
direcciones.
Las murallas de los bastiones a ambos lados del lugar de im-
pacto del torpedo se agrietaron y se desplomaron: el rococe-
mento se parti bajo unas fuerzas para las que no estaba pen-
sado que resistiera. El crter en el centro del promontorio se
expandi con una rapidez terrorfica y toneladas de escombros
y de piezas de artillera se hundieron en el tremendo agujero.
Millones de toneladas de rocas se partieron con un chirri-
do gimiente y bajaron de forma atronadora por las laderas del
promontorio como la ola de un maremoto pedregoso. La par-
te occidental de la primera paralela qued enterrada bajo la
avalancha de roca, y las trincheras de aproximacin en zigzag
que llevaban a la segunda paralela se llenaron y se derrumba-
ron. Miles de soldados y esclavos murieron al ser aplastados
por la marejada de tierra.
La batera construida ante las murallas del bastin Vincare
desapareci bajo el alud de tierra y rocas y los caones que-
daron enterrados para siempre bajo miles de toneladas de
piedra.
Se produjeron cientos de explosiones secundarias provoca-
das por la lluvia de restos ardientes que cayeron sobre el cam-
pamento de los Guerreros de Hierro y que hicieron estallar
almacenes de municin y depsitos de combustible, adems
de incendiar centenares de tiendas. La anarqua se apoder
del campamento mientras los soldados se esforzaban por apa-
gar las llamas, pero no eran ms que hormigas que intentaban
242
apagar un incendio forestal: nadie poda impedir que las vo-
races llamas se extendiesen por doquier.
La onda expansiva sacudi la enorme forma del Dies Irae,
pero los operarios haban realizado bien su trabajo, as que los
grandes contrafuertes y andamiajes resistieron e impidieron
que el monstruoso leviatn cayera. El ciclpeo titn se estreme-
ci y cada una de las articulaciones gimi y chirri mientras sus
girscopos internos se esforzaban por mantenerlo en pie, pero
la onda expansiva pas de largo y lo dej intacto. Muchos de
los dems titanes no tuvieron la misma suerte, y tres Warlords
de la Legio Mortis cayeron al suelo derribados por enormes tro-
zos de roca o empujados por la gigantesca onda expansiva.
El nmero de muertos alcanz casi los diez mil para cuan-
do los ltimos ecos de la explosin del torpedo se apagaron.
Lo nico que qued de Tor Christo fue el torren protegido
por el escudo de vaco, situado de forma precaria sobre un pe-
asco de roca.
El guardia imperial Hawke haba cambiado el equilibrio
de poder de repente y de un solo golpe en Hydra Cordalus.
El castellano Vauban se levant del suelo cubierto de polvo
y sacudi la cabeza para librarse del zumbido que le resonaba
en el interior. Un fuerte resplandor iluminaba el valle, y solt
varias carcajadas triunfales al ver la enorme nube en forma de
champin que envolva a Tor Christo en humo y llamas.
Tanto l como Leonid haban visto el lanzamiento del tor-
pedo, pero haban estado tan ocupados reagrupando a los
hombres para retirarse hacia el revelln Primus que no se fija-
ron en su rumbo. La confusin del ataque contra la batera
haba ocupado su tiempo y se dio cuenta del impacto del tor-
pedo cuando vio cmo su propia sombra se haba alargado de
repente por delante de l momentos antes de que una tre-
menda fuerza lo lanzara al suelo. Sobrevinieron diversas im-
presiones de una luz brillante y varias explosiones atronado-
ras, seguidas del dolor causado por la lluvia de piedras y tierra
que le cay encima.
Se puso en pie algo aturdido y mir alrededor intentando
ver el alcance de los daos, pero fue intil. No se poda ver
ms all de una decena de metros por la densidad de las nubes
243
de polvo y de humo. Distingui algunas siluetas que tambin
se ponan en pie, pero le result imposible saber si eran ami-
gos o enemigos.
Los gritos apagados de los sargentos que reunan a la tropa
atravesaron la penumbra llena de polvo y le pareci or a Leo-
nid llamndolo, pero era difcil saberlo. Intent gritar para
responder, pero tena la boca seca y llena de ceniza, as que lo
nico que logr soltar fue un graznido. Escupi un par de ve-
ces, se limpi la cara de mugre y se esforz en vano por qui-
tarse el polvo del uniforme.
Haba llegado el momento de poner algo de orden. Cami-
n algo tambaleante hacia el lugar donde le haba parecido
or la voz de Leonid. Avanz a ciegas, con el sentido de la
orientacin perdido por completo.
Vauban se qued inmvil cuando oy otra voz y una enor-
me figura protegida por una armadura bruida manchada de
polvo y sangre emergi de entre los jirones de humo que se
arremolinaban ante l.
El guerrero iba con la cabeza descubierta. Llevaba el cabe-
llo negro cortado al rape y lo miraba con un odio tan intenso
que a Vauban se le estremeci hasta el alma.
Los dos se quedaron uno frente al otro en silencio hasta
que Vauban desenvain la espada de energa y se coloc en
una posicin de combate relajada, aunque el miedo que sen-
ta ante aquel guerrero le palpitaba en todos y cada uno de los
nervios del cuerpo. Habl con voz tranquila.
Soy el castellano Prestre de Roche Vauban Sexto, here-
dero de las tierras de Burgovah en el planeta Joura, descen-
diente de la Casa Vauban. Cruza tu espada con la ma si quie-
res morir, demonio impo.
El guerrero sonri.
Yo no tengo tantos ttulos impresionantes, humano. Me
llamo Honsou, el mestizo, mezclado, basura, escoria. Cruza-
r mi espada con la tuya.
Vauban activ la hoja de la espada y tom una posicin de
combate ms agresiva cuando Honsou se acerc. La batera
qued en silencio mientras los dos combatientes daban vuel-
tas uno alrededor del otro buscando una debilidad en la guar-
dia del otro.
244
Vauban alz la espada en un gesto de saludo y sin aviso al-
guno se lanz a por Honsou.
El marine se ech a un lado y lanz un tajo horizontal ha-
cia el cuello de Vauban. El castellano se agach y atac con
una estocada alta a su vez.
Honsou desvi el ataque y dio unos pasos atrs mantenien-
do la espada por delante. Vauban recobr el equilibrio y avan-
z hacia su enemigo. Se tir a fondo de nuevo y Honsou de-
tuvo de forma experta la estocada para luego girar la mueca
y lanzar otro tajo a la cabeza de Vauban, pero ste se haba da-
do cuenta de la finta y esquiv el golpe.
Ambos, mucho ms prudentes ya, dieron unas cuantas
vueltas ms con las guardias preparadas para cualquier estoca-
da repentina.
Honsou atac con una serie movimientos veloces y cente-
lleantes que obligaron a Vauban a retroceder paso tras paso.
El castellano logr detener una cuchillada feroz dirigida con-
tra su pecho, y el rpido golpe de respuesta abri un profun-
do surco en la armadura de Honsou, aunque no logr herirlo.
El marine del Caos retrocedi y Vauban lo sigui con un
gesto de satisfaccin sin dejar de atacarlo con nimos renova-
dos. Puede que Honsou fuera un guerrero poderoso, pero
Prestre Vauban haba practicado la esgrima durante toda su
vida, y en cada ataque lograba herir a su adversario.
Vauban machac las defensas de su enemigo una y otra
vez, y lentamente lo oblig a retroceder hasta que Honsou
trastabill y perdi pie.
El castellano gir hacia la izquierda y golpe el brazo del
arma de Honsou. El marine fue rpido y logr interponer la
espada justo a tiempo para detener el golpe. Las dos armas
chocaron y despidieron una lluvia de chispas y chasquidos.
Vauban lanz un rugido cuando la espada de Honsou se par-
ti y la suya alcanz su objetivo. El guerrero de hierro solt
un gruido de dolor cuando el arma le reban el otro brazo
justo por debajo del codo.
Honsou retrocedi trastabillando mientras del mun del
brazo surga una cascada de sangre.
Preste Vauban quiso aprovechar la oportunidad y se aba-
lanz sobre l para darle el golpe de gracia, pero en el ltimo
245
instante se dio cuenta de que el marine del Caos le haba ten-
dido una trampa.
Honsou rugi y dio un paso para encararse con Preste Vau-
ban. Franque su guardia y le meti lo que quedaba de la ho-
ja de la espada en la placa pectoral plateada atravesndole el
corazn.
Un dolor al rojo blanco recorri todo el cuerpo de Prestre
Vauban cuando Honsou retorci la hoja. La brillante sangre
roja le cubri el pecho a la vez que una oscuridad le nublaba
la visin. Haba odo a alguien gritar su nombre? Sinti que
se le escapaba la vida y mir a los ojos de su asesino.
As te maldigan... susurr.
Eso ya me pas hace mucho tiempo, humano le con-
test Honsou entre dientes, pero Vauban ya estaba muerto.
Seis
El amanecer ilumin el valle y los rayos rojizos brillaron sin
piedad sobre la escena de una completa devastacin. En el ai-
re flotaba una capa de polvo gris y apagaba todos los sonidos
de un modo antinatural.
El Forjador de Armas estudi con atencin la devastacin
que haba ante su vista con ojos impvidos. Las revoloteantes
sombras metamrficas que ocultaban sus rasgos eran una in-
dicacin de su furia, y ninguno de los comandantes de com-
paa se atrevi a acercarse por temor a su ira. Las formas que
se retorcan en su armadura se movieron con mayor rapidez y
sus gemidos agnicos sonaron ms desesperados.
Dos bateras quedaron destruidas por completo, los cao-
nes de Tor Christo tambin se haban perdido y casi todos los
ingenios demonacos estaban destrozados. Haban estallado
millones de proyectiles de artillera, haban muerto miles de
soldados y esclavos y semanas enteras de trabajo yacan ente-
rradas bajo los escombros de una montaa destruida.
El Forjador se gir hacia sus capitanes y ninguno de los tres
se libr de sentir por un momento un terror absoluto cuan-
do se dirigi hacia ellos. Todos vieron cmo las fuerzas del
cambio en el cuerpo del Forjador de Armas aumentaban a
246
una velocidad tremenda y que el poder de su presencia era ca-
si insoportable.
Me habis decepcionado les dijo simplemente.
Los tres capitanes sintieron de cerca los horrendos cambios
que estaban transformando el cuerpo del Forjador. Se inclin
sobre el primero de los capitanes.
Forrix, te confi la misin de tener acabados los trabajos
de asedio en las murallas para hoy. No lo estn.
Se acerc al siguiente.
Kroeger, te confi la misin de proteger mis mquinas
de guerra. No lo has hecho.
El Forjador de Armas se acerc al ltimo de los tres capita-
nes. Su voz son suave y peligrosamente controlada.
Honsou, has sido bendecido por el contacto con una
criatura del Caos. Ya eres uno de los nuestros. Lo has hecho
muy bien y no olvidar el servicio que me has prestado hoy.
Honsou inclin la cabeza en un gesto de agradecimiento a
la vez que flexionaba el brazo mecnico recin implantado
que el quirumek personal del Forjador de Armas le haba co-
locado cuando acab el combate de la noche anterior.
El Forjador dio un paso atrs. Su monstruoso cuerpo pare-
ci hincharse y la oscuridad que cubra su rostro se apart por
un brevsimo instante para dejar al descubierto el caos bullen-
te que haba detrs.
Rugi con una voz que pareca el aullido de un dios ira-
cundo.
No tengo tiempo que perder como para permitir que
vuestra incompetencia retrase mi ascensin! Largaos! De-
sapareced de mi vista y conquistad esa ciudadela!
LA TERCERA PARALELA
Uno
Era apropiado que el entierro del castellano Prestre Vauban
tuviera lugar bajo un cielo nublado. El coronel Leonid, con-
vertido en castellano Leonid, pens que no habra sido co-
rrecto que el sol iluminara con fuerza un acontecimiento tan
sombro.
Haban pasado ya dos das desde que el torpedo haba im-
pactado contra Tor Christo, pero en el cielo rojizo todava
flotaban unas densas nubes de humo que mantenan al valle
en una penumbra continua y hacan que la temperatura fuese
casi glida. Leonid se estremeci mientras suba los mil esca-
lones del flanco norte que llevaban hasta el Sepulcro. Era uno
de los cuatro portadores que llevaban a su jefe muerto a su lu-
gar de descanso eterno.
Una ltima guardia de honor de dos mil hombres formaba
en la ruta de despedida de su comandante, uno a cada lado de
cada escaln. Leonid sinti que se le acumulaban las lgrimas
en los ojos al ver aquel homenaje espontneo.
Vauban le haba dicho que no crea que sus hombres lo
apreciasen.
Leonid supo en esos momentos que estaba equivocado.
Morgan Kristan, Piet Anders y el hermano-capitn Eshara,
de los Puos Imperiales, lo ayudaban a llevar el fretro de os-
curo roble jourano dentro del cual haba un sencillo atad de
bano. All reposaban los restos mortales del castellano Vau-
ban, los huesos que haban sido preparados por el magos bio-
logis para que fueran trasladados al osario del Sepulcro. Todo
249
estaba en silencio ese da, como si incluso el enemigo quisiese
rendir homenaje al valiente guerrero que iba a ser enterrado.
Pensar en el enemigo hizo que Leonid derramara nuevas
lgrimas.
Haba visto cmo el guerrero de hierro le atravesaba el pe-
cho con la espada al castellano Vauban. Haba gritado de de-
sesperacin al mismo tiempo que caa de rodillas sobre el sue-
lo cubierto de escombros de la batera. El capitn Eshara y el
bibliotecario Corwin haban obligado al enemigo a retirarse
del lugar y los soldados del 383 de Dragones Jouranos haban
aprovechado para recuperar el cadver y llevar el cuerpo de su
comandante en jefe de regreso a la ciudadela.
Tuvo la esperanza de que Vauban hubiese muerto cono-
ciendo el tremendo xito que haba tenido el ataque contra el
campamento enemigo. Casi todas las mquinas de guerra de
la batera haban quedado destruidas, ya fuese por las cargas
de demolicin de los jouranos o por la explosin cataclsmica
del torpedo orbital. Slo el Emperador saba cuntos daos
colaterales haban provocado los escombros generados por la
explosin.
Leonid le dio de nuevo las gracias al todopoderoso Dios
Emperador de que les hubiera enviado a los Puos Imperia-
les. Su llegada no slo haba aumentado de forma increble
la moral de la guarnicin, sino que adems, las noticias que
traan haban hecho creer a Leonid que todava exista espe-
ranza.
Lo haban avisado de su llegada poco antes de que le pre-
sentara el plan de ataque al castellano. Al principio no crey y
pens en alguna clase de engao cruel, pero de todas maneras
corri hacia la estancia. Cuando los vio, con aspecto cansado
y cubiertos de ceniza, alz la mirada al cielo y bendijo el
nombre de Rogal Dorn.
Habra corrido a abrazarlos, pero lo nico que se le ocurri
fue hacer una pregunta.
Cmo es posible?
Fue el jefe de los marines espaciales quien le contest.
-Soy el hermano-capitn Eshara. Es el comandante en
jefe de la guarnicin?
N. . . no logr contestar. El comandante es el caste-
250
llano Vauban. Yo soy el teniente coronel Leonid, el segundo
al mando. De dnde vienen?
El Justitia Fid.es, nuestro crucero de ataque, estaba a
punto de pasar al empreo cuando los astrpatas informaron
de una dbil seal de auxilio procedente de este planeta le
explic el capitn Eshara. El prefijo de la seal indicaba la
urgencia suficiente como para que ordenara retransmitirlo de
forma inmediata a la base naval de Hydrapur antes de venir a
Hydra Cordatus.
Pero qu ha pasado con las naves enemigas que estn en
rbita?
Logramos evitar por poco que una nave de guerra del
Caos nos detectara cerca del punto de salto, pero orden la
mxima velocidad en cuanto pudimos para llegar aqu cuan-
to antes. Fue bastante fcil lograr que las naves de transporte
en rbita no advirtieran nuestra llegada, pero para evitar que
las tropas de tierra nos vieran volamos en Thunderhawks has-
ta las montaas que hay a varios cientos de kilmetros al nor-
te. Despus tan slo fue cuestin de cruzar las montaas a pie
para llegar hasta aqu.
Leonid todava segua sorprendido por la descripcin tan
simple que haba hecho el capitn del increble viaje que ha-
ban realizado tanto l como sus hombres al pasar las monta-
as. Slo haban tardado dos das en cruzar uno de los terrenos
ms inhspitos que jams hubiese visto Leonid. Al guardia im-
perial Hawke le haba costado un da entero recorrer ocho kil-
metros, as que ni pensar lo que hubiera tardado en cruzar cien.
Pero es que adems, menos de cinco horas despus de ha-
ber llegado, los marines espaciales haban librado un comba-
te en toda regla y salido victoriosos. La batalla librada en la
batera era un triunfo tanto suyo como de los jouranos.
Leonid tembl cuando levant la mirada hacia la torre ne-
gra y lgubre. Odiaba su austeridad desolada y dese no tener
que realizar aquel solemne deber, pero deba hacerlo. Baj los
ojos al acercarse a las puertas del Sepulcro.
Unos sacerdotes tonsurados los esperaban con la cabeza
agachada delante de las puertas abiertas. Unos incensarios
humeantes colgaban de unos ganchos al lado de cada puerta y
de ellos emanaba el denso aroma del incienso jourano.
251
Una solitaria voz reson entre las filas de los soldados
cuando los portadores del trono entraron en el Sepulcro.
Regimiento, presenten armas!
El sonido de dos mil soldados entrechocando los talones a
la vez en los escalones reson en las laderas de la montaa y
por el valle retumb el ensordecedor saludo de los rifles al dis
parar al unsono.
Haca calor en la cmara de reuniones a pesar de lo fro que
estaba el da. Los altos mandos de la ciudadela fueron llegan
do a la estancia. A pesar de que estaba al mando de los Dra-
gones Jouranos, Leonid no se sent a la cabecera de la mesa,
sino en su silla habitual a la derecha de la de Vauban.
Observ con detenimiento a los oficiales del regimiento,
su regimiento, aunque todava no se haba acostumbrado a la
idea, mientras los oficiales entraban y saludaban con toda co-
rreccin antes de sentarse. Todos esperaban que los liderara y
l esperaba no fallar en el empeo.
Vauban haba sido un lder natural que haca parecer que el
hecho de mandar era algo que no requera esfuerzo. Sin em-
bargo, los dos das anteriores le haban demostrado a Leonid
lo difcil que resultaba en realidad. Haba que tomar un cen-
tenar de decisiones cada da y cada una de ellas poda tener
consecuencias mortferas. Realmente sera capaz de ponerse
al frente del regimiento y de dirigir las defensas de la ciudade-
la? No lo saba.
Morgan Kristan y Piet Anders se sentaron en sus sitios ha-
bituales. Frente a ellos se sentaron los jefes del destacamento
de Puos Imperiales: el hermano-capitn Eshara y el bibliote-
cario Corwin, con las armaduras amarillas relucientes y ya
pulidas. Leonid se sinti agradecido por su apoyo, ya que sa-
ba que tendra que confiar en ellos ms que nunca a lo largo
de los das siguientes despus de la muerte de Vauban. El
princeps Daekian y el magos Naicin tambin estaban presen-
tes, pero sus sillas estaban colocadas al otro extremo de la me-
sa, un lugar que indicaba su estatus como parias para los jou-
ranos.
El mayor Kristan tom con el brazo sano una botella de
amasec de la bandeja que haba en el centro de la mesa y se
252
sirvi una copa, otra para Leonid y otra para Anders antes de
llenar las copas que haba ante los asientos vacos de Vauban y
de Tedeski. Le ofreci una copa a los marines espaciales, pero
ambos las rechazaron con educacin. No le ofreci a propsi-
to una copa ni al nuevo comandante en jefe de la Legio Igna-
tum ni al representante del Adeptus Mecnicus. Piet Anders
se sac un puado de tagarninas hechas a mano, de las que le
gustaban a Vauban, del bolsillo de la chaqueta del uniforme y
ofreci a todos los oficiales presentes. Todos los jouranos
aceptaron una, pero los marines volvieron a rechazar la invi-
tacin.
En cuanto todas las bebidas estuvieron servidas y las tagar-
ninas encendidas, Leonid alz su vaso y mir a los estandartes
y escudos colocados sobre las paredes. En aquella fortaleza
haban servido muchos hombres, muchos hroes olvidados.
Se prometi a s mismo que Prestre Vauban no sera olvidado.
Por el castellano Vauban dijo Leonid alzando la copa.
Por el castellano Vauban repitieron los oficiales antes
de beberse el licor de un solo trago.
Leonid le dio una calada a la tagarnina y empez a toser
cuando el humo acre le inund la garganta. Se oyeron unas
cuantas risas amables. Todos saban que desaprobaba aquel
vicio.
Caballeros empez a decir Leonid mientras miraba
con asco la tagarnina humeante, han pasado tres semanas
desde que comenz el asedio, y aunque ha sido duro y hemos
visto caer a varios amigos, tambin le hemos dado a esa escoria
del Caos una paliza que no olvidarn. No importa cul sea
el resultado final de esta batalla: quiero que todos sepan que
han cumplido con lo que exiga el honor y que me siento or-
gulloso de haber combatido a su lado.
Leonid seal con un gesto al marine espacial que estaba a
su izquierda antes de seguir hablando.
El capitn Eshara me ha informado de que el Imperio
conoce nuestra situacin y que en estos mismos momentos se
encuentra en camino una fuerza de socorro. El capitn espera
<|ue llegue dentro de...
Quince o veinte das como mucho continu Eshara
con voz seca y dominante. Por suerte, existe una estacin
253
de transmisin astroteleptica del Adeptus Mecnicus a me-
nos de veinte aos luz de donde captamos la seal de auxilio
que nos enviaron, y las naves de la armada se encuentran a
poca distancia. El cdigo de alerta que encriptamos en el
comunicado nos asegura que se producir una respuesta rpida.
Todos los sentados a la mesa sonrieron y se estrecharon las
manos antes de que Leonid siguiera con el asunto.
La ayuda ya se encuentra en camino, pero para man te
ner la disciplina no quiero que todo esto se sepa entre la tro
pa. Cuando los soldados lo pregunten, hay que contestar que
ya se han enviado tropas de auxilio, pero no se sabe con seguridad
cundo llegarn. Den por seguro que el enemigo nos
atacar de un modo ms decidido todava para vengar su derrota
en la batera.
El castellano est en lo cierto aadi el bibliotecario
Corwin inclinndose hacia adelante y uniendo las manos. Su
rostro mostraba todava las seales del cansancio provocado
por sus esfuerzos en proteger a los jouranos de las fuerzas caticas
de los ingenios demonacos.
Los caones que destruyeron en la batera eran algo ms
que unas simples mquinas de guerra. Estaban posedas por
entidades demonacas terrorficas, conjuradas para que habi
taran en las mquinas mediante la sangre de inocentes y pactos
diablicos realizados con los Poderes Siniestros. La des-
truccin causada en la batera habr provocado que muchos
de esos pactos se hayan roto, as que los Guerreros de Hierro
necesitarn sangre para volverlos a realizar. Nuestra sangre.
Seor, parece ser que usted conoce bastante bien a los
Guerreros de Hierro. Hay algo que pueda decirnos que nos
sirva para combatir contra ellos? le pregunt Piet Anders.
Corwin asinti antes de contestar.
Los Guerreros de Hierro son uno de los peores enemigos
que ha tenido jams el Imperio. Antao, hace diez mil aos, es-
taban entre las filas de los hijos predilectos del Emperador,
unos de los mejores guerreros, de los ms valientes, pero se
mancillaron y torcieron a lo largo de las guerras de la Gran
Cruzada, por lo que sus deseos prevalecieron frente a la obe-
diencia a la voluntad del Emperador. Cuando el Gran Traidor,
cuyo nombre no pronunciar, se rebel contra nuestro amo y
254
seor, la Legin de los Guerreros de Hierro renunci a sus jura-
mentos de lealtad y fidelidad y se uni a l en la guerra contra el
emperador. Mucho de lo que ocurri en aquellos das se ha ol-
vidado, pero se sabe con certeza que los Guerreros de Hierro
profanaron el sagrado suelo de Terra y utilizaron unas habilida-
des perfeccionadas por los aos de guerra para derribar las mu-
rallas diseadas por nuestro sagrado primarca, Rogal Dorn.
E1 peor error que se puede cometer con los Guerreros de
Hierro es subestimarlos. S, es cierto que han sufrido un gran
revs con la prdida de los ingenios demonacos, pero encon-
trarn otro modo de atacarnos, y debemos estar preparados
para ello.
El bibliotecario Corwin est en lo cierto aadi Leo-
nid. Debemos hacer todo lo necesario para estar prepara-
dos para enfrentarnos a ellos cuando nos ataquen de nuevo.
- Ech hacia atrs la silla y apag la tagarnina antes de levan-
tarse y ponerse a caminar alrededor de la mesa. Tenemos
que reparar los parapetos para colocar hombres all. Y, ade-
ms, tenemos que posicionar los caones en las murallas por-
que estoy seguro de que estn volviendo a excavar nuevas
trincheras en este preciso instante, y quiero que los macha-
quemos cada minuto del da y de la noche.
No estoy seguro de que dispongamos de la cantidad su-
ficiente de municin para mantener semejante ritmo de dis-
paros, coronel Leonid seal el magos Naicin.
Leonid ni siquiera se molest en ocultar el desprecio que
senta por el magos.
Naicin, cuando quiera que me informe de algo, se lo pe-
dir. Una cosa est clara: cuanta ms municin gastemos aho-
ra, menos sangre tendrn que derramar mis hombres cuando
llegue el asalto final.
Le dio la espalda al magos antes de seguir hablando.
Quiero que dividan los pelotones de cada batalln en
turnos de seis horas en la muralla y seis horas de descanso. Los
hombres estn agotados y quiero que los soldados que estn
en la muralla se encuentren en perfecto estado, pero quiero
que los preparen bien para defender las murallas. Cuando se
d la seal de alarma, todos los soldados deben estar en sus
puestos en un instante.
255
Anders y Kristan asintieron mientras tomaban notas en sus
respectivas placas de datos. El princeps Daekian tom una l-
tima anotacin antes de hacer la primera pregunta.
Qu puede hacer la Legio Ignatum para ayudar?
Leonid baj la mirada a la mesa.
No lo s. Qu es lo que puede hacer la Legio? con-
test con tono desabrido.
Daekian se puso en pie, se cuadr y llev las manos a la es-
palda.
No mucho hasta que el enemigo cruce las murallas exte-
riores admiti.
Y para qu demonios me sirve entonces? exclam
Leonid.
Daekian sigui hablando con tranquilidad, como si Leo-
nid no hubiera dicho nada.
Sin embargo, si el enemigo logra cruzar las murallas, po-
demos cubrir la retirada hasta las murallas interiores de un
modo ms eficiente.
Al ver la mirada escptica de Leonid, Daekian sonri con
gesto torvo.
Las armas montadas en las murallas pueden ser ahorqui-
lladas y destruidas con rapidez. Crame. Nos quedan dos
Warhounds, que no son nada estticos. No son lo bastante al-
tos como para que puedan disparar contra ellos desde el otro
lado de la muralla y proporcionarn el mejor fuego de apoyo.
Los Reavers y el Honoris Causa debern permanecer detrs de
la muralla o los destruirn antes de que empiece el combate,
pero constituirn una poderosa reserva para un contraataque.
Daekian se call un momento antes de seguir hablando.
Es usted un hombre orgulloso, castellano Leonid, pero
s que es lo bastante sabio como para darse cuenta de que lo
que digo es cierto. No permita que su ira contra la Legio le
impida ver la sensatez de lo que digo.
Leonid apret con fuerza las mandbulas y las mejillas se le
encendieron.
El capitn Eshara se puso en pie e interpuso su elevada es-
tatura entre los dos hombres.
Castellano Leonid, me permite interrumpir?
Leonid asinti y volvi a tomar asiento. Coloc las manos
256
delante de l mientras Eshara daba una vuelta alrededor de la
mesa y recoga los bastones de cada oficial. Cada uno de los
bastones de puo de plata era simplemente un adorno cere-
monial que los oficiales del regimiento llevaban bajo el brazo
izquierdo durante los desfiles.
Cuando reuni suficientes bastones, volvi a colocarse al
lado de la silla de Leonid y le entreg uno.
Rmpalo le dijo.
Por qu?
Por favor.
Leonid parti el bastn en dos y dej los pedazos de made-
ra astillada sobre la mesa.
El capitn de los marines espaciales le entreg otro.
Otra vez.
No veo qu tiene esto que...
Hgalo le pidi Eshara.
Leonid se encogi de hombros y parti el segundo bastn
con tanta facilidad como el primero y dej los trozos al lado
de los otros. Tuvo que romper un tercer bastn antes de que el
marine espacial recogiera los seis pedazos que haba delante
del comandante de los jouranos. Form un haz con los peda-
zos y lo at con el cordel que haba mantenido unidas a las ta-
garninas en su caja. Luego se lo pas a Leonid.
Intente romperlos ahora le dijo.
Como quiera contest Leonid soltando un suspiro.
Agarr el haz y lo dobl. Torci el gesto por el esfuerzo
cuando intent partirlo con ms fuerza, pero sin conseguirlo.
AI final se vio obligado a abandonar y a tirar el haz intacto so-
bre la mesa.
| No puedo admiti.
No, no puede contest Eshara mostrndose de acuer-
do y recogiendo el haz a la vez que le pona una mano en el
hombro.
Cuando miro a mi alrededor en esta cmara, veo hombres
valerosos que se mantienen firmes ante el enemigo ms temi-
ble y eso me llena de orgullo. He luchado durante ms tiem-
po del que haya vivido cualquiera de los presentes. Me he en-
frentado a enemigos de todas clases y combatido al lado de
guerreros verdaderamente poderosos. Jams he sido derrota-
257
do, as que escchenme bien. Para combatir al servicio del
Emperador deben comprender que son parte de una guerra
inimaginablemente ms grande y que no pueden combatir
solos. As lo nico que se consigue es el fracaso y la condena-
cin.
Juntos son ms fuertes que el adamantium, pero si no
permanecen unidos, acabarn rotos como estos bastones. El
castellano Vauban lo saba. Es posible que estuviera furioso
por ciertas decisiones que se tomaron en el pasado, pero saba
que sus sentimientos no deban interponerse en su deber con
el mando.
Eshara se acerc a la bandera del regimiento jourano y la
alz con una mano. Recorri el lema bordado a mano en hilo
de oro que haba en la base.
Es la divisa del regimiento, castellano Leonid: Fortis
cadere, cadere non proventus. Dgame lo que significa.
Significa: Puede que el valiente muera, pero nunca se
rendir.
Exacto dijo Eshara antes de sealar la mesa. Magos
Naicin, no es Fuerza a travs de la unidad uno de los afo-
rismos de su orden?
Uno de los muchos que tenemos admiti Naicin.
Eshara seal con un gesto de la cabeza al princeps Dae
kian.
Princeps? Cul es el lema de su Legio, por favor?
Inveniam viam aut faciam. Significa: Encontrar el
camino o lo crear.
Muy bien dijo por fin el capitn Eshara cuando se
sent de nuevo. Lo entienden? Llevo aqu poco tiempo,
pero ya veo las divisiones que los separan. Deben dejar a un
lado tales enfrentamientos. No hay otra manera.
Leonid mir el haz de trozos de bastones que tena delante
y se pas una mano por la mejilla sin afeitar antes de dirigirse
a sus hombres.
El capitn Eshara ha hablado con una claridad y una
certeza que habamos perdido. Caballeros, a partir de este
momento somos una hermandad unida en nuestra sagrada
misin, y castigar a cualquiera que se atreva a intentar sepa
ramos.
258
Leonid se acerc al extremo de la mesa y se qued de pie
delante del princeps Daekian, quien a su vez tambin se le-
vant. El castellano de Hydra Cordatus desenvain la espada
que Daekian le haba entregado, se inclin en una reverencia
e hizo ademn de devolvrsela a su legtimo dueo.
Creo que esto le pertenece dijo.
Daekian asinti y alarg una mano.
Qudesela, castellano Leonid. Le queda mucho mejor a
usted. Yo ya tengo otra.
Como desee contest Leonid con una sonrisa, y en-
vain la espada antes de aceptar la mano que le ofreca Dae-
kian.
Ambos se estrecharon la mano y Leonid recorri la mesa
basta quedar delante del magos Naicin.
Magos. Cualquier ayuda que nos pueda ofrecer ser
bien recibida.
Naicin se puso en pie e hizo una reverencia.
Estoy a vuestro servicio, coronel.
Leonid estrech la enguantada mano de Naicin e hizo un
gesto de asentimiento hacia el capitn Eshara para mostrarle
su agradecimiento.
Despus de todo, quiz lograra mantener unida aquella
hermandad.
DOS
Honsou le dio una patada a un cascote. Se puso en cucli-
llas, recogi un poco de polvo de roca y lo dej escurrir entre
los dedos mecnicos. El nuevo brazo que le haban puesto le
agradaba sobremanera. Era ms fuerte y ms robusto de lo
que lo haba sido el suyo orgnico. Haba pertenecido a Kor-
irish, el antiguo paladn del Forjador de Armas, lo que era
una seal palpable del favor que su seor le dispensaba. Hon-
sou se haba quedado sorprendido por ese repentino trato de
lavor, ya que haba igualado, si no excedido, sus logros en la
hatera en muchas ocasiones anteriores.
Tambin estaba seguro de que Forrix le habra dicho al
Forjador que Honsou no haba matado a todos los guardias
259
en el ataque inicial, por lo que era el responsable de la des
truccin causada por el torpedo. Honsou no haba logrado
desde ese momento ponerse en contacto con Goran Delau,
por lo que se vio obligado a admitir que era posible que su se
gundo al mando hubiera fallado.
Pero si era as, por qu el Forjador de Armas lo honraba de
ese modo?
Quiz se deba en parte a la presencia purificadora del de
monio que por unos breves instantes haba posedo a su in
digno cuerpo. Se habra visto liberado de la semilla gentica
mancillada que haba en su interior por el fuego atroz de su
ocupante? Lo habra ya purificado? La magnitud del poder
que haba sentido en aquellos breves instantes haba sido em-
briagadora, y aunque saba que eso representara su destruc-
cin, dese sentir aquello de nuevo. Su cuerpo todava estaba
recuperndose desde la bendita violacin del demonio, y
aunque no poda estar seguro de ello, crea sentir alguna traza
remanente de su presencia.
La habra sentido tambin el Forjador de Armas y habra
reconocido a un poder hermano en el interior de Honsou?
Kroeger se haba quedado lvido y Forrix callado con un si-
lencio peligroso despus de la severa advertencia del Forjador.
Honsou haba procurado mantenerse alejado de ambos desde
entonces. Kroeger actu de un modo muy previsible y se dedi-
c a desahogar su rabia y frustracin con los prisioneros sacian-
do su furia destripndolos. Honsou se pregunt cunto tiempo
pasara antes de que Kroeger descendiera de manera irrevoca-
ble hacia la locura y se convirtiera en otro berserker annimo.
El Forjador de Armas le haba encargado a Forrix y a sus
guerreros la desagradable misin de construir y hacer avanzar
la ltima trinchera de aproximacin. Honsou sonri para s al
pensar en Forrix, nada menos que comandante de la primera
gran compaa, trabajando en las trincheras, una tarea que
sin duda habra tenido reservada para Honsou y su impura
compaa.
Las trincheras todava estaban llenas de cenizas hasta la ro-
dilla a pesar de los centenares de esclavos que trabajaban en
ellas de forma constante para despejarlas. Mir alrededor y
supo con toda seguridad que no haba ninguna posibilidad de
260
que los trabajos de zapa llegaran hasta las murallas en los diez
das que haba exigido el Forjador de Armas.
La zapa final avanzaba hacia del revelln central, pero el
progreso del trabajo era enloquecedoramente lento. Al estar
ya tan cerca de la ciudadela, haba que excavar ms cerrado el
ngulo de cada tramo en zigzag, puesto que se encontraban
dentro del alcance de las armas de los soldados en las mura-
llas. Mientras que en las trincheras de aproximacin de la pri-
mera y de la segunda paralela haba bastado con apilar la tie-
rra excavada en el borde de la trinchera, en aquella zapa, por
fuerza, deba avanzarse con mayor cuidado y sofisticacin. La
mayora de los valiosos esclavos supervivientes, y quedaban
muy pocos despus de la explosin del torpedo imperial, esta-
ban excavando en busca de los materiales y suministros que
haban sobrevivido a la destruccin de Tor Christo y los lleva-
ban hasta el campamento, donde los propios Guerreros de
Hierro estaban preparando aquella ltima zapa.
Los equipos de marines del Caos avanzaban a cuatro patas
bajo la cobertura de los lentos rodillos de zapa y sacaban con
esfuerzo la tierra para colocarla en los bordes y despus refor-
zar las paredes de la trinchera con empalizadas de hierro.
Unos grupos de esclavos especialmente escogidos los seguan,
profundizando la trinchera y preparndola para los destaca-
mentos de asalto. Construir una trinchera de zapa semejante
era una labor ardua y peligrosa para la que era necesario el tra-
bajo en equipo y una gran habilidad, ya que los cavadores su-
fran los constantes disparos de los defensores de la ciudadela.
Si la trinchera haba avanzado diez metros al caer la noche,
podan darse por satisfechos.
Los destacamentos de trabajo de la compaa de Kroeger
estaban desmontando todos los vehculos que no eran esen-
ciales para disponer de componentes con los que pudieran
construir ms rodillos de zapa, ya que las fuerzas imperiales
haban conseguido reposicionar muchas de las armas del pa-
rapeto despus del ataque contra la batera. Los caones im-
periales machacaban cada rodillo de zapa con terribles descar-
gas de artillera que los hacan volar en pedazos a las pocas
horas, y los Guerreros de Hierro tenan pocas armas con las
que responder al fuego enemigo.
261
El Dies Irae machacaba a la ciudadela de lejos, pero las ar-
mas que le quedaban disparaban desde su alcance mximo,
por lo que, a menos que la poderosa mquina de guerra recu-
perara su movilidad, su utilidad era muy limitada. Los dos ti-
tanes supervivientes de la Legio Mortis estaban en reserva
hasta el ataque final, aunque Honsou se pregunt si los tre-
mendos daos que haba sufrido el Dies Irae no habran des-
moralizado a los guerreros de la Legio.
Honsou vio con claridad incluso desde donde se encontra-
ba cmo estaban reparando a toda velocidad las murallas, sin
duda bajo la direccin de los malditos Puos Imperiales. Por
mucho que odiara admitirlo, sus viejos enemigos eran unos
ingenieros de asedio muy competentes y haran que fuese ms
difcil conseguir la victoria.
Honsou esperaba con impaciencia el ataque final. La nece-
sidad de matar Puos Imperiales se haba convertido en algo
constante y estaba furioso por el lento avance de la trinchera
de zapa.
A pesar de la lentitud con que avanzaba, Honsou calcul
que la zapa estara casi en el borde del enorme foso de la ciu-
dadela en unos tres das, en una posicin donde podra divi-
dirse a izquierda y derecha para formar la tercera paralela. En
circunstancias normales se cavara una trinchera con espal-
dn a lo largo de toda la paralela, un terrapln slido de unos
tres metros de alto con un parapeto que permitira a los sol-
dados disparar desde la banqueta de tiro contra las defensas
del revelln. Eso, unido al fuego de los tanques de asedio Vin-
dicator y a los Defilers, de patas parecidas a araas, obligara a
los defensores a abandonar el revelln, lo que permitira a los
atacantes asaltar las brechas en las murallas.
Sin embargo, aqullas no eran circunstancias normales, y
la inesperada destruccin de las bateras de asedio significaba
que no habra brechas en las murallas.
Tendran que encontrar otro modo de derribar las murallas si
queran tomar la ciudadela. Al darse la vuelta para regresar al
campamento se le ocurri un modo de lograr semejante hazaa.
Larana Ultorian, agazapada en la parte ms oscura del blo-
cao de Kroeger, se balanceaba adelante y atrs con las rodillas
262
bajo la barbilla y tapndose los odos con las manos. Una del-
gada lnea sanguinolenta le corra barbilla abajo desde el pun-
to donde haba estado mordindose el labio. Su cuerpo delga-
do y agotado estaba malnutrido hasta estar a punto de morir
de hambre. Tena el rostro demacrado y de un color cetrino.
Las costillas intentaban atravesarle la piel mugrienta bajo los
harapos de lo que haba sido la chaqueta del uniforme.
La armadura de Kroeger estaba colgada de nuevo de su ar-
mazn, y la superficie estaba cubierta de sangre y de restos
humanos.
Ante ella se encontraba el guantelete, con los dedos cerra-
dos formando un puo y los nudillos cubiertos por una cos-
tra de sangre seca. Su cuchillo de hueso estaba colocado sobre
el guantelete, con el borde mellado y tambin ensangrentado.
Larana respiraba con jadeos cortos y trabajosos. La voz ha-
ba llegado de nuevo.
Quin eres? pregunt con un susurro ronco apenas
audible.
No hubo respuesta, as que por un momento pens si no se
habra imaginado la voz susurrante que haba credo or diri-
gindose a ella.
Una leve risa nerviosa le surgi de la garganta, pero se apa-
g en cuanto la voz habl de nuevo.
Soy todo lo que quieres, pequea. Siento tu odio, que es algo
exquisito.
La voz serpente arrastrndose por su cabeza. Le pareci
que proceda de todos lados y que sonaba ms muerta que vi-
va. Aquella voz espantosa estaba compuesta por otras muchas
y cada una se solapaba sobre la otra, entremezclndose de un
modo monstruoso en un sonido ronco y susurrante.
Larana gimi de miedo. Levant la mirada y vio que detrs
del visor de la armadura de Kroeger haba un leve resplandor
de luz que iba aumentando de potencia. Los ojos del visor pa-
recan atravesarla con la mirada, a travs de la piel, de los hue-
sos y de los rganos hasta llegar a su propia alma.
La sensacin de ser violada era horrible.
Cerr los ojos con fuerza y se ech a llorar mientras la sen-
sacin le recorri la mente y abri todos y cada uno de los se-
cretos ms oscuros de su alma.
263
De repente, de forma tan sbita como haba comenzado,
la abominable exploracin acab.
Oh, s, ests madura, pequea Larana. Tienes un odio fecun-
do e inventivo. Sers una de mis mejores obras...
Deja de hablarme! -aull Larana dndose puetazos
en la cabeza. Qu es lo que quieres?
Quiero quitarte todo ese dolor, si me dejas. Puedo hacerte
fuerte de nuevo.
Larana abri los ojos con una expresin de miedo y de es-
peranza brillando a partes iguales.
Cmo? Por qu?
Ya estoy harto de Kroeger. Ha descendido hasta un punto en
que sus insignificantes matanzas ya no me interesan. Pero t...,
t tienes tanto odio dentro! Est latente, pero veo en ti las semi-
llas de un infierno. Pasarn siglos antes de que me canse de ti,
Larana.
Sus ojos se vieron atrados casi contra su voluntad hacia el
guantelete que estaba sobre el polvoriento suelo del reducto.
Los dedos del guantelete se abrieron como si sintieran su mi-
rada hasta que qued con la palma al descubierto ante ella.
Vamos! Siento cmo el odio te rezuma por cada poro de la
piel. Le devolveremos los golpes! Es un asesino de personas y me-
rece morir. Puedo ayudarte a matarlo. No es lo que deseas por
encima de todo?
S! gru Larana, recogiendo el pesado guantelete
del suelo y colocndoselo.
El castellano Leonid se apoy con los codos en el parapeto
de la muralla y contuvo un bostezo de agotamiento mientras
observaba con orgullo a los soldados desplegados en los dos
bastiones de vanguardia. Haban reconstruido las almenaras
bajo la direccin de los Puos Imperiales, adems de cavar
nuevas trincheras a los pies de los baluartes y construir caser-
nas en la base de las murallas. El sentimiento de optimismo
entre la tropa era algo palpable.
El capitn Eshara y l se encontraban sobre el lienzo de
muralla que estaba al lado de los baluartes que flanqueaban la
Puerta del Destino y contemplaban la llanura desolada que se
extenda ante la ciudadela. El terreno estaba cubierto de cr-
264
teres y de miles de metros de trincheras adems de cadveres y
vehculos destrozados esparcidos y abandonados para que se
pudrieran y oxidaran. Sobre el campamento levantado al fi-
nal del valle se alzaba una permanente capa de humo. Al ver
de esa manera todo el podero de los Guerreros de Hierro,
Leonid dese ser capaz de compartir el optimismo de sus sol-
dados.
A pesar del terrible martilleo constante de los caones si-
tuados sobre las murallas, la trinchera de zapa que haba sali-
do de la segunda paralela, demolida parcialmente, haba lle-
gado a quince metros del foso. Una nueva cicatriz se extenda
sobre el paisaje desplegado ante ellos: una tercera paralela que
sala desde el flanco del bastin Vincare hasta llegar al flanco
del bastin Mori.
No falta mucho, verdad? le pregunt Leonid.
No, no mucho contest el capitn Eshara.
Cundo cree que atacarn?
Es difcil saberlo. Los Guerreros de Hierro jams co-
mienzan un asalto hasta que todos los elementos del ataque se
encuentran preparados. Habr un bombardeo, ataques de di-
versin, tcticas de engao y asaltos frontales. Todo estar
pensado para mantenernos inseguros y descolocados.
Necesitar que est a mi lado cuando comience el asalto,
capitn.
Me sentir muy honrado de combatir a su lado.
Cmo cree que nos atacarn?
Eshara se qued pensativo unos breves instantes antes de
responder.
No disponen de bateras de artillera, por lo que es poco
probable que pretendan abrir una brecha en la muralla. To-
dos los indicios sealan que intentan minar las murallas.
De veras?
S. Nuestros observadores avanzados no nos han infor-
mado de la construccin de bateras, pero esta paralela se en-
cuentra lo bastante cerca como para que desplieguen tanques
de asedio detrs de los terraplenes.
Y por qu sugiere eso que los Guerreros de Hierro estn
construyendo una mina?
Eshara seal la zapa que corra desde la tercera paralela
265
hasta la segunda. Las columnas de humo de escape envolvan
a la trinchera con una neblina azul aceitosa.
Hay un flujo casi constante de vehculos que van y vie-
nen de la trinchera de vanguardia. La trinchera que tenemos
delante ni se ensancha ni se alarga, pero el parapeto de tierra
que tiene en el borde no para de crecer, as que todo eso su-
giere que estn llevando a cabo alguna clase de excavacin de
minado.
Leonid solt una maldicin. Debera haberse dado cuenta.
Se increp por ser tan idiota de no haber pensado en esa posi-
bilidad.
Qu podemos hacer para impedirlo?
He comenzado una serie de contraminas. Una parte de
un edificio en ruinas situado detrs de la muralla interior y
otro desde el interior del revelln Primus. Cuando estn aca-
badas, desplegar en el interior tropas de asalto equipadas con
auspexes. Las tropas tambin dispondrn de cargas de demo-
licin para volar cualquier tnel que encuentren. Adems, el
Adeptus Mecnicus nos ha proporcionado una sorpresa muy
desagradable para cualquiera que se encuentre en el interior
de esos tneles. Sin embargo, las contraminas no son una
ciencia exacta, as que debemos estar preparados por si acaso
los Guerreros de Hierro consiguen derribar una parte impor-
tante de la muralla.
Leonid asinti y observ toda la actividad en la meseta con
una nueva perspectiva. Se esforz por descubrir cmo los ata-
cara el enemigo y qu medidas dispondra para enfrentarse a
ellos.
La primera lnea de defensa de la ciudadela era el foso, de
seis metros de profundidad y treinta de ancho, sobre el que se
encontraba el revelln Primus. Despus de cruzar el foso y el
revelln, todo ello bajo el fuego constante procedente de las
almenaras, los atacantes todava tendran que cruzar las mu-
rallas.
Aun en el caso de que los asaltantes consiguieran cruzar las
murallas, cada edificio construido dentro del permetro de la
ciudadela era una fortaleza por derecho propio. Desde los al-
macenes del comisariado de abastos hasta el hospital de cam-
paa, cada edificio estaba equipado con ventanas aspilleras y
266
entradas blindadas adems de ser capaz de apoyar con su fue-
go a los edificios cercanos.
Sin embargo, muchos edificios ya haban sufrido daos
graves y seguan sufrindolos debido a la capacidad cada vez
menor del archimagos Amaethon de mantener alzado el escu-
do protector.
Todas las defensas necesitaban ser reforzadas, y los hom-
bres de los Dragones Jouranos trabajaban codo con codo con
los guerreros de los Puos Imperiales para convertir la ciuda-
dela en una fortaleza tan inexpugnable como fuera posible.
Eshara y Leonid observaron el trabajo de los soldados all
abajo y se sintieron alentados por el ambiente de camaradera
que vieron.
Lo felicito, castellano Leonid. Debe sentirse orgulloso
de sus hombres coment Eshara al ver hacia dnde miraba
Leonid.
Gracias, capitn. Hemos conseguido que se conviertan
en buenos soldados.
S, es una pena que la guerra saque lo mejor y lo peor de
cada hombre dijo Eshara con un suspiro.
Castellano Leonid, usted ya ha visto ms batallas. Sabe
muy bien las atrocidades que los soldados son capaces de co-
meter en el fragor del combate, pero mire a su alrededor: el la-
zo de hermandad que se ha formado aqu es algo que slo los
soldados que se enfrentan a la muerte pueden conocer de ver-
dad. Todo hombre o mujer que se encuentra aqu sabe que es
muy posible que muera dentro de poco, pero todos estn con
la moral muy alta. Han visto amanecer, pero no saben si vivi-
rn lo bastante para ver cmo se pone el sol. Saber eso y acep-
tarlo con esta calma es un don muy escaso.
No creo que muchos soldados lo consideren de ese modo.
No, de un modo consciente no contest Eshara mos-
trndose de acuerdo, pero s lo hacen en su interior. Temen
a la muerte, pero slo enfrentndose a ella cara a cara encon-
trarn de verdad el valor.
Leonid sonri.
Es usted un hombre notable, capitn Eshara.
No contest Eshara sin rastro alguno de falsa modes-
tia. Soy un marine espacial. Me he entrenado durante toda
267
mi vida para combatir contra los enemigos del Emperador.
Dispongo de las mejores armas, de la mejor armadura y de la
mayor fe de toda la galaxia. No importa contra quin me en-
frente s que saldr victorioso. Lo digo sin arrogancia, pero
resulta que hay muy pocos enemigos en esta galaxia que pue-
dan resistir el poder de los Adeptus Astartes.
Si hubiera sido cualquier otra persona, Leonid habra di-
cho que las palabras de Eshara s que eran arrogantes, pero lo
haba visto luchar en el combate de la batera y saba que el
capitn de marines espaciales deca la verdad.
S que puedo derrotar a cualquier enemigo continu
diciendo Eshara, y a pesar de que sus soldados no tienen
esa seguridad, se enfrentan al enemigo a sabiendas de que es
superior a ellos. Son verdadero hroes, y no le fallarn.
Lo s contest Leonid.
Hablando de hroes, han logrado ponerse en contacto
ya con el tal Hawke?
Leonid frunci el entrecejo y neg con la cabeza.
No, todava no. El magos Beauvais perdi el contacto
con Hawke momentos antes de que el torpedo despegara.
Los del Adeptus Mecnicus, despus de superar su enfado por
no haberlos informado de la maniobra, accedieron a repasar
las grabaciones y han pasado por los filtros de los cogitadores
los ltimos segundos de la comunicacin. Al parecer, se oye-
ron varios disparos antes de que se perdiera la seal.
Creen que Hawke ha muerto?
S, creo que ha muerto asinti Leonid. Incluso si
sus atacantes no lo hubieran matado, los motores del torpedo
lo habran hecho.
Una pena coment Eshara. Creo que me habra
gustado conocer al guardia Hawke. Parece ser que se ha com-
portado como un hroe.
Leonid sonri.
Si alguien hubiera utilizado las palabras Hawke y h-
roe en la misma frase hace un mes, me hubiera redo en su
cara.
Se trataba de un hroe muy improbable?
El menos probable afirm Leonid.
268
Forrix sudaba a chorros en el interior de la armadura. El
calor y el aire asfixiante del tnel eran todo lo contrario a la
superficie del planeta. El suelo del tnel bajaba en una pen-
diente pronunciada mediante unos escalones bastos que lle-
vaban a las profundidades abrasadoras de la mina. La roca ro-
ja del planeta guardaba el calor del da como un avaro el
dinero y slo lo soltaba de noche en oleadas ardientes. Dece-
nas de esclavos haban muerto ya por el agotamiento provo-
cado por el calor, pero el tnel avanzaba a buena marcha.
Ya haban abierto galeras a ambos lados de la mina princi-
pal. Estaban llenas de explosivos que serviran para hacer vo-
lar el borde del foso y permitiran a los atacantes descender
hacia all. El tnel descenda de un modo ms abrupto toda-
va ms all de aquellas galeras para pasar por debajo del fo-
so, donde las mquinas perforadoras avanzaban hacia la mu-
ralla principal. En cuanto aquel tnel estuviera acabado se
construiran ms galeras a lo largo de un buen trecho de los
cimientos de la muralla y all colocaran cantidades ingentes
de explosivos para derribarla.
Al igual que la construccin de la tercera paralela, era una
tarea sucia e ingrata que llevara poca gloria a sus constructo-
res. Forrix saba que aquello era un castigo, y saber que se tra-
taba de un castigo injusto le sentaba como si alguien le estu-
viese hurgando con un cuchillo en el estmago. Haba visto a
Honsou pavonearse con el brazo binico que antao haba
pertenecido a Kortrish, disfrutando del favor que le haba si-
do otorgado. No se daba cuenta de que haba sido l, Forrix,
quien haba alimentado su ambicin, quien lo haba mante-
nido deseoso de mostrar su vala? Y as era como se le recom-
pensaba: obligado a trabajar como un esclavo, como una bes-
tia. l, el capitn de la primera gran compaa, trabajando en
las profundidades de una mina!
Cmo era posible que la situacin hubiera cambiado tan
rpido? Menos de una semana antes, haba sido el preferido
del Forjador de Armas, a quien se le conceda el mrito de ha-
ber tomado Tor Christo y quien haba recibido el honor de
dirigir la construccin de las paralelas y las trincheras de zapa
para el asalto. No importaba que Kroeger hubiese permitido
que destruyeran los ingenios demonacos! No importaba que
269
la incompetencia de Honsou hubiera permitido a los impe-
riales lanzarles un torpedo orbital!
Con el Forjador de Armas a punto de conseguir la grande-
za, el ltimo sitio donde tena que estar era all abajo.
Jharek Kelmaur haba confesado la verdad despus del de-
sastre de la batera. Forrix haba entrado en la tienda del
hechicero con ganas de asesinar a alguien, con el puo de
combate emitiendo energas letales. Haba agarrado al sor-
prendido hechicero, lo haba levantado por los aires y lo haba
arrojado sobre su mesa de alquimista, donde una figura atada
se retorca gorgoteando de placer.
Lo sabas! le grit Forrix. Sabas que los Puos Im-
periales vendran a este planeta. Lo sabas y no nos lo dijiste.
Kelmaur se puso en pie y se gir hacia Forrix. Abri los
brazos de par en par para comenzar a lanzar un hechizo, pero
Forrix le propin un puetazo en el estmago. El hechicero se
dobl sobre s mismo y Forrix lo alz en vilo.
No malgastes tus trucos conmigo, hechicero se burl
Forrix.
Tir a Kelmaur al suelo y se acuclill al lado. Le rode el
cuello con una mano y puso el puo de combate sobre la ca-
beza del hechicero, preparado para machacarle el crneo.
Sabas que los Puos Imperiales vendran. Lo sabas.
No! Lo juro!
Me ests mintiendo, Kelmaur le espet Forrix. Te
vi la expresin de la cara cuando le dijiste al Forjador que los
defensores no haban conseguido enviar un mensaje de soco-
rro. Le mentiste, verdad? Lograron pedir ayuda, no es cierto?
No! gimi Kelmaur.
Forrix lo golpe en la cara con el puo de combate, aunque
desactiv el campo de energa en el ltimo momento, por lo
que slo le parti la nariz. Kelmaur escupi unos cuantos
dientes rotos.
No me mientas o la prxima vez no desactivar el puo.
Yo no... No lo s con seguridad, pero tem que hubie-
ran conseguido enviar una seal. Era tan dbil que estaba se-
guro de que no llegara ms all del sistema, as que cre que
nadie la recibira.
Pero alguien lo hizo, verdad?
270
Eso parece, pero tom medidas para impedir cualquier
intervencin.
Qu medidas?
Envi al Rompepiedras al punto de salto del sistema para
interceptar cualquier refuerzo que llegara.
Forrix lanz un rugido ante la incompetencia de Kelmaur.
Y no se te ocurri que eso les permitira aproximarse al
planeta? Tu estupidez es muy irritante.
Forrix solt a Kelmaur y sacudi la cabeza.
Muy bien, Kelmaur, dime la verdad: por qu estamos
aqu? Por qu el Forjador ha querido atacar este lugar? Qu
es lo que nos obliga a tomar esta ciudadela con tanta rapidez
y, lo que es ms importante, qu le est ocurriendo al Forja-
dor de Armas?
El hechicero no contest en seguida y Forrix volvi a acti-
var el puo de combate. Kelmaur intent escabullirse, pero
no fue lo bastante rpido. El Guerrero de Hierro lo agarr por
la tnica y lo arrastr a sus pies.
Habla!
No me atrevo!
Me lo dirs o morirs. T decides le advirti con un
gruido Forrix mientras echaba hacia atrs el puo.
Simiente gentica! gimote Kelmaur. Empez a ha-
blar con rapidez y de forma apresurada. La ciudadela es un
baluarte secreto del Adeptus Mecnicus. Aqu almacenan y
controlan la pureza de la simiente gentica de los Adeptus As-
tartes. Existe un laboratorio escondido bajo la ciudadela con
material gentico suficiente para crear legiones de marines es-
paciales! El Saqueador le ha encargado la misin de apoderar-
se de todo ello a cambio de su ascensin. Si lo logramos, el
Forjador de Armas se convertir en un prncipe demonio del
Caos! Si fallamos, acabarn con nosotros y nos convertirn en
engendros del Caos y quedaremos malditos para siempre
transformados en monstruosidades mutantes y estpidas.
Forrix solt a Kelmaur al darse cuenta poco a poco de las
implicaciones de un objetivo semejante.
Simiente gentica. La materia ms preciada de toda la gala-
xia. Con un botn como se, el poder del Saqueador ya no
tendra lmites y sus Cruzadas Negras crearan un nuevo rei-
271
no a partir de las cenizas del Imperio. Las dimensiones de
una visin semejante asombr incluso al hastiado nimo
de Forrix.
Convertirse en un prncipe demonio del Caos! Transfor-
marse en una criatura de potestades casi ilimitadas, con el po-
der de la disformidad a su servicio y llegar a ser el dueo y se-
or de un milln de almas. Una recompensa semejante se
tena que conseguir a cualquier coste. Forrix comprendi en-
tonces la necesidad imperiosa del Forjador de Armas de apo-
derarse de la ciudadela. Si eso significaba sacrificar a todos sus
guerreros para conseguirlo, no sera ms que un precio irriso-
rio que pagar por obtener la inmortalidad.
Por una recompensa semejante mereca la pena arriesgarlo
todo. Viajar a reinos ms all del alcance de los humanos
mortales, donde se poda conseguir todo y donde todo sera
posible era un sueo que Forrix entenda muy bien. Fij una
mirada dura como el adamantium en los ojos de Kelmaur.
No le digas a nadie lo que me has contado o el Forjador
se enterar de la estupidez que has cometido.
No te creera gimote el hechicero.
Eso no importa. Si el Forjador simplemente sospecha
que lo has engaado, te matar. Sabes que lo har le dijo
Forrix antes de salir de la tienda.
En esos momentos, en las profundidades de los oscuros t-
neles excavados bajo la superficie del planeta, Forrix observa-
ba al grupo de esclavos demacrados que arrastraban otra car-
ga de tierra. El tnel segua avanzando y los Guerreros de
Hierro estaran dentro de la ciudadela en muy poco tiempo.
Forrix sonri al imaginar las ilimitadas posibilidades que se
abran ante l.
Larana Utorian contempl cmo Kroeger colocaba el casco
sobre la estructura de hierro y se quedaba desnudo ante ella. El
cuerpo del marine del Caos era una masa de tejido cicatrizado,
aunque sus msculos seguan siendo poderosos y estaban bien
definidos. Sin embargo, a ella le pareci disminuido, como si
al quitarse la armadura fuera menos terrorfico.
Su voz sonaba apagada y algo aletargada, como siempre le
ocurra despus de una matanza. Se mova con lentitud, co-
272
ino si estuviera hinchado por la sangre derramada y engullida
en sus carniceras.
Mantuvo la mano escondida dentro de la chaqueta del
uniforme. Tena la carne rosada e inflamada donde se haba
rozado con el interior del guantelete al meterla. La piel segua
picndole con las sensaciones que haban recorrido todo su
cuerpo cuando el fuego renovador la haba abrasado por den-
tro. Senta que ya estaba recobrando las fuerzas.
Los msculos de todo su cuerpo haban aumentado y una
vitalidad monstruosa recorra cada fibra de su ser. Las venas y
las arterias palpitaban llenas de energa. El corazn le bom-
beaba con fuerza y vea con una claridad que jams haba ex-
perimentado.
La sensacin de venganza inminente era embriagadora y tu-
vo que bajar la cabeza para que Kroeger no se diera cuenta
cuando le orden malhumorado que limpiara la armadura de
nuevo. Se dirigi tambaleante hacia una esquina del reducto y
se derrumb en un estado inconsciente de hartazgo de sangre.
Larana se acerc con lentitud a la armadura corrompida
mientras senta su llamada silenciosa. Sonri al sentir su apro-
bacin y tom en sus manos el guantelete que se haba pues-
to por primera vez. Se lo llev a los labios y chup los dedos,
degustando el sabor de la sangre y sintiendo a la vez el poder
que le proporcionaba.
S, la sangre es el poder, te llena, te impele. Lleva tus pasiones,
tus ansias, tu odio y tu futuro. Tan slo la sangre puede salvarte.
Larana asinti: aquellas palabras tenan sentido. Lo vea
con claridad. Para sobrevivir, deba aliarse con cualquier clase
de poder que le ofreciera una posibilidad de vengarse.
Meti la mano en el guantelete y ech la cabeza hacia atrs,
extasiada cuando el poder le recorri las extremidades en una
oleada ardiente y apremiante. La piel se le dilat a medida
que los msculos crecan y crecan sobre los huesos con una
velocidad sorprendente.
S!S! Ahora ponte el resto y cerraremos el trato...
Larana retir pieza a pieza la armadura de Kroeger de la es-
tructura y se las fue colocando sin ni siquiera pensarlo. Aun-
que haba sido diseada para un guerrero de tamao mucho
mayor que el de ella, cada pieza le encajaba a la perfeccin.
273
Sinti las oleadas de fuerza en su interior y Larana solt una
carcajada mientras su cuerpo se hinchaba con aquel terrible
poder.
A medida que cada pieza se pegaba al contorno de su cuer-
po, Larana sinti que la armadura se converta ms y ms en
parte de ella misma. Las superficies curvas interiores se amol-
daban a su contorno al mismo tiempo que unos tentculos de
energa negra penetraban en su carne.
Una dbil voz en el interior de Larana gritaba advirtindo-
la sin cesar, pero se perda en la violencia aullante del pode-
roso cambio que la estaba transformando. Le gritaba avisn-
dola del precio que tendra que pagar por aquellos dones
abominables, pero el odio se haba apoderado de Larana,
quien hizo a un lado la voz.
Un ltimo paso, Larana. Un ltimo trato. Debes entregrme-
lo todo, no debes quedarte con nada. Tu alma debe ser ma y en-
tonces nos convertiremos en uno solo. Nos convertiremos en el
Avatar de Khorne!
S contest ella con un siseo. Tmalo todo. Soy tu-
ya por entero...
Y la voz que adverta a Larana en su interior fue expulsada
por una grieta del crneo en expansin cuando la Armadura
de Khorne se apoder de ella.
Su ltimo acto como ser humano fue gritar durante un
instante de temor cuando se dio cuenta de la inmensidad del
error que acababa de cometer.
Kroeger se espabil de golpe con un grito en los labios
cuando despert de un vaco sin sueo, terrorfico por el olvi-
do absoluto que prometa. Respir jadeante y pasaron unos
largos segundos antes de que lograra recordar dnde estaba.
Un leve atisbo de luz se filtraba por la entrada del reducto, y
Kroeger not de repente que algo iba muy mal.
Se puso en pie y camin descalzo hacia la entrada del re-
ducto. Las sombras se retorcan a su paso, y la sensacin de
que pasaba algo raro creci en su furibundo interior. Busc la
espada y su furia aument al ver que no estaba. Sera posible
que la pequea zorra humana la hubiera escondido? Si era as,
pagara aquella transgresin con la vida.
274
De repente, Kroeger se dio cuenta de que no estaba a solas
en el reducto y se dio la vuelta con lentitud. Haba una pe-
numbra en el lugar que no era natural. Entrecerr los ojos in-
tentando discernir con claridad lo que tena delante. La arma-
dura estaba donde la haba dejado, pero haba algo diferente...
Tard bastantes segundos en darse cuenta de lo que pasaba.
Alguien la llevaba puesta... y empuaba su espada.
Quienquiera que seas, ests muerto le prometi Kroe-
ger.
El intruso neg con la cabeza.
No, Kroeger. T eres el que va a morir. Ya nos hemos
cansado de ti y no nos sirves para nada.
Kroeger dio un respingo al reconocer la voz. Pero era im-
posible, no poda ser ella, no poda ser aquella dbil y gimo-
teante mujer.
Pagara caro su atrevimiento. Se lanz a por ella con los pu-
os alzados como mazas para derribarla. La mujer se ech a
un lado y le dio un tajo en el costado, abrindole una herida
de un palmo de profundidad en la carne. Kroeger rugi cuan-
do la sangre surgi como una fuente de su cuerpo.
La espada lo golpe de nuevo antes de que tuviera tiempo
de recuperarse y le abri en canal el abdomen. De la herida
salieron las entraas culebreantes que cayeron al suelo de tie-
rra del reducto. Kroeger se desplom de rodillas con una mi-
rada suplicante en los ojos. La espada se abalanz de nuevo
contra l, que alz en vano los brazos para detenerla.
El guerrero de la armadura no mostr compasin alguna y
lo hizo pedazos. Empez por las manos y luego sigui por los
brazos. Kroeger se derrumb de espaldas sobre sus miembros
amputados en mitad de un charco de su propia sangre. La mu-
jer se sent a horcajadas sobre l y dej la espada a un lado.
Se quit con lentitud deliberada el casco y Kroeger escupi
varios chorros de sangre cuando vio el rostro renacido de La-
rana Utorian.
Haba desaparecido la mujer aterrorizada a la que haba
torturado a lo largo de aquellas semanas. En su lugar haba un
rostro retorcido desprovisto de piedad o de misericordia. Era
una cara tan llena de odio que lo hel hasta lo ms profundo
de su alma.
275
Alz los brazos por encima de la cabeza y vio que tena un
cuchillo de hueso en las manos.
La criatura que haba sido Larana Utorian le clav el cu
chillo en el ojo y alcanz su cerebro. Lo apual una y otra
vez hasta que no qued nada del crneo de su torturador
aparte de una masa pulverizada de huesos astillados y materia
gris machacada y ensangrentada.
Forrix consult la placa de datos cubierta de polvo y com-
prob la posicin de la mina. Qued satisfecho al ver que
iban en la direccin correcta. El tnel ya haba pasado por de-
bajo del foso y calcul que se encontrara a menos de una ho-
ra de la muralla. Pas por encima del cadver de un esclavo y
observ con detenimiento el trabajo que estaban realizando
en la pared de roca. Ya no podan utilizar las perforadoras me-
cnicas tan cerca de la muralla por temor a que los imperiales
las detectaran, por lo que los equipos de esclavos cavaban con
picos y palas envueltos en trapos para ampliar el tnel.
Los soldados humanos se encargaban de vigilar el trabajo
de los esclavos y estaban equipados con porras cubiertas de
pas y de varas elctricas. Era una irona muy de su gusto sa-
ber que aquellos idiotas estaban ayudando a provocar la de-
saparicin de su propia especie.
Forrix qued satisfecho de que todo marchara segn lo
planeado, por lo que regres por el asfixiante tnel abrindo-
se paso a empujones entre los equipos de esclavos acobarda-
dos. Pas por diversas galeras y ramales ciegos excavados pa-
ra disimular la verdadera direccin del tnel de ataque y
ocultrsela a los zapadores imperiales.
Unos puntales de hierro sostenan el techo del tnel y a to-
do lo largo se haban colocado esteras absorbentes del ruido.
Forrix no estaba dispuesto a arriesgarse a que descubrieran
aquel tnel, aunque saba que el enemigo deba conocer su
estrategia de mina. Siempre exista la posibilidad de que los
imperiales lo descubrieran por pura casualidad.
Forrix haba rezado para que no fuera as y para que la des-
truccin de aquella parte de la muralla lo rehabilitara en el fa-
vor del Forjador de Armas.
No haba vuelto a ver a su seor desde la destruccin de las
276
hateras. El jefe supremo de los Guerreros de Hierro se haba
retirado al interior de su pabelln y slo haba permitido que
entrara Jharek Kelmaur. Forrix no estaba seguro de si el For-
jador saba la estupidez que haba cometido Kelmaur, pero
pensaba contrsela de todas maneras. La idea de la cada en
desgracia del hechicero era slo un poco ms atractiva que la
misma situacin aplicada a Honsou. Por qu haba permiti-
do el Forjador que el mestizo siguiera con vida despus de que
Forrix le hubiera revelado que haba sido su fallo el que les ha-
ba costado la prdida de los caones y de Tor Christo? Aque-
llo era un misterio para l.
Pensar en Honsou hizo que se pusiera furioso de nuevo. Ju-
r que el desagradecido mestizo pagara con sangre haberle
arrebatado el puesto de favorito ante el Forjador de Armas.
Consumido por el resentimiento, Forrix estuvo a punto de
no or los ruidos procedentes de la pared de roca hasta que fue
demasiado tarde. Los gritos y el crujido de la roca al partirse
lo sacaron de su ensimismamiento amargado y arroj a un la-
do la placa de datos cuando se dio cuenta de lo que estaba
ocurriendo.
Agarr al soldado ms cercano.
Vuelve a la superficie y avisa de que estn atacando el
tunel! le grit.
Forrix dej caer al aterrorizado soldado, quien se alej a
c uatro patas antes de ponerse en pie y alejarse a la carrera del
gigantesco exterminador en direccin a la entrada del tnel.
El marine del Caos oy el chasquido de los disparos y los gri-
tos que resonaban por la mina. Activ el puo de combate y
el resplandor azulado de las descargas de energa ilumin de
forma difusa el tnel.
El ruido del disparo rpido de las armas automticas se hi-
zo ms fuerte a medida que avanzaba por el tnel con el com-
bi-blter preparado. Un grupo de soldados humanos corri
hacia l. Haban tirado las porras y las varas elctricas al huir
aterrorizados de la pared de roca. Decenas de esclavos escapa-
ban del lugar siguindolos de cerca. Forrix los abati con
unos cuantos disparos y pas por encima de los cuerpos des-
trozados mientras continuaba avanzando.
Vio cinco siluetas con servoarmaduras amarillas un poco
277
ms adelante, bajo un agujero en el techo del tnel y rodea-
dos de un anillo de cadveres. Dos de los marines espaciales
caminaban en su direccin mientras los otros preparaban los
explosivos que derrumbaran el tnel antes de que alcanzara
la muralla de la ciudadela. Forrix abri fuego antes de que lo
vieran. El sonido de los disparos del arma reson ensordece-
dor en un espacio tan reducido. Uno de los Puos Imperiales
cay derribado hacia atrs con la coraza pectoral acribillada.
Las balas rebotadas destrozaron unos cuantos globos de
brillo y la luz parpadeante cre sombras enloquecidas en las
paredes del tnel. El segundo marine espacial se apoy sobre
una rodilla y contest al fuego con varios disparos de la pisto
la blter. Todos los disparos impactaron contra la placa pecto
ral de Forrix, pero la armadura de exterminador haba sido
diseada precisamente para aquel tipo de combate a corta
distancia y ni uno solo de los proyectiles consigui atravesar
el grueso blindaje.
Forrix dispar de nuevo y golpe con el puo de combate.
Su oponente se agach y rod por el suelo. El golpe de Forrix
destroz uno de los puntales de hierro y pulveriz una gran
parte de la pared del tnel. El aire se llen de polvo y de rocas
mientras se encaraba con el enemigo. El puo imperial de
senvain una espada con la hoja envuelta en un brillo amba
rio, pero el tnel era demasiado estrecho para poder mane
jarla con efectividad.
Forrix desvi a un lado la espada y atraves el pecho del
guerrero con el puo, destrozando el costillar y arrancndole
el corazn y los pulmones. Ech a un lado el cuerpo ensan
grentado y entr en el tnel principal disparando contra los
Puos Imperiales. Uno de ellos se desplom con los muslos
cubiertos de sangre mientras los otros saltaban a un lado para
ponerse a cubierto. Los disparos de blter acribillaron las ro
cas en torno a l y rebotaron contra su armadura.
Por casualidad, uno de los proyectiles se col por el hueco
de la hombrera y comenz a salir sangre por una herida en el
brazo. Rugi de rabia y vaci lo que quedaba del cargador del
blter contra el Puo Imperial ms cercano. Al golpear en va
co, el chasquido del percutor reson sorprendentemente alto
en el estrecho tnel.
278
Forrix oy a su espalda los gritos de los soldados que se
aproximaban. Tena el blter descargado, por lo que amartill
la otra arma del combi-blter.
El ltimo marine espacial sali de su cobertura y abri fue-
go acribillando a Forrix. El marine del Caos se tambale ante
la fuerza de la rfaga de impactos y apunt con su otra arma:
un rifle de fusin. El disparo de aire hipercalentado al rojo
blanco atraves el cuerpo del Puo Imperial incinerando su
torso con un estampido siseante. Se produjo una deflagracin
cuando la sangre rica en oxgeno estall y se convirti de for-
ma casi instantnea en una neblina rojiza y apestosa.
Los miembros y la cabeza de su oponente, lo nico que
qued del marine espacial, cayeron repiqueteando al suelo,
con los muones sanguinolentos cauterizados y derretidos.
I'orrix dej caer su arma y recogi un blter cado del suelo en
el preciso instante en que una oleada de soldados de uniforme
rojo pasaba corriendo a su lado.
De repente, Forrix capt el hedor de algo asqueroso que
proceda del agujero en el techo de la caverna y se dio cuenta
de que tena que salir de all a toda velocidad. Se dio la vuelta
y sali corriendo sin dirigir ni una sola palabra de advertencia
a los soldados que dejaba atrs. Corri todo lo de prisa que
pudo, pero cuando oy el rugiente trueno detrs de l, se per-
cat de que no llegara a tiempo a la salida.
Forrix se lanz hacia la izquierda, hacia uno de los tneles
de diversin. Alcanz a or un coro de gritos y chillidos y su-
po que todos los soldados que estaban en el tnel eran hom-
bres muertos. El rugido aument de volumen, amplificado
por la estrechez de las paredes.
Forrix continu avanzando por el tnel lateral y dobl a
toda prisa una esquina cuando la primera oleada de desechos
qumicos lleg hasta l.
El tremendo chorro de desechos qumicos venenosos si-
gui rugiendo por los tneles procedente de todas las alcanta-
rillas, tanques spticos, letrinas y tuberas de la ciudadela.
F'orrix haba olfateado el hedor de los desechos y el olor pene-
trante de las toxinas biolgicas. Se agarr a las paredes excava-
das a mano mientras el apestoso lquido atravesaba los tneles
arrastrando y llevndose todo por delante.
279
Los hombres acabaron aplastados hasta morir contra las pa
redes rocosas cuando la asquerosa marea los golpe con fuerza
y llen los tneles de fluidos nauseabundos. Los que no mu
rieron machacados por la fuerza del frente de la inundacin
acabaron ahogados o envenenados por los desperdicios txicos
cuando el nivel fue subiendo hasta el techo, apagando a su pa
so uno por uno los globos de brillo que quedaban.
Forrix, protegido de lo peor de la inundacin en uno de los
tneles laterales, se mantuvo agarrado a la pared mientras el
repugnante caldo de color marrn salpicaba a su alrededor
subiendo de nivel a cada segundo hasta que qued sumergido
bajo la espesa marea. Saba que no corra peligro, ya que la ar
madura era capaz de resistir hasta el vaco del espacio y haba
sufrido ataques peores a lo largo de su prolongada existencia.
No tena ni idea de hasta dnde podra llegar la inunda-
cin que estaba arrasando el tnel, pero supuso que no sera
muy lejos. Estaba claro que para que la guarnicin hubiera
conseguido inundar los tneles de un modo tan efectivo ha-
bra tenido que utilizar buena parte de su agua potable. Era
posible que los defensores creyesen que haba llegado la salva-
cin de manos de los Puos Imperiales y que podan prescin-
dir de sus reservas de agua.
Pasaron unos cuantos minutos antes de que el tnel co-
menzara a vaciarse. El plan de los imperiales haba fallado.
Forrix haba construido decenas de tneles de mina como
aqul y haba trabajado rodeado de sustancias mucho ms le-
tales que los desperdicios fecales. Los canales de desage des-
viaron gran parte del agua hacia cmaras de inundacin cons-
truidas con esa intencin, y la sequedad natural del terreno
absorbera buena parte del resto. El tnel aguantara, pero ha-
bra que colocar nuevas vigas para impedir que se derrumba-
ra. Esa tarea tendran que realizarla los Guerreros de Hierro,
ya que todo aquel veneno permanecera activo durante cente-
nares de aos, pero para unos guerreros protegidos por servo-
armaduras, aquello no tena ninguna importancia.
Forrix sacudi la cabeza para quitar del casco los pegajosos
trozos de porquera y vade la oscuridad de regreso hacia el
tnel principal. Saba lo que ocurrira a continuacin. Los
huesos de los cadveres ahogados crujan al partirse bajo su
280
gran peso. Los tneles se estaban desaguando con bastante ra-
pidez. Comprob que la recmara del blter no haba queda-
do obstruida mientras se diriga de nuevo hacia la pared de
roca.
Distingui un poco ms adelante varios rayos de luz que
atravesaban la oscuridad de la caverna procedentes del aguje-
ro en el techo y oy el sonido de algo pesado al caer sobre la
superficie cubierta de lquido. La oscuridad del tnel no era
impedimento alguno para Forrix y vio con claridad al Puo
Imperial ponerse en pie. El marine espacial avanz con rapi-
dez hacia la boca del tnel a pesar de que el espeso fluido le
llegaba hasta las rodillas.
Forrix le peg un tiro en la cabeza en el momento en que
ms Puos Imperiales aterrizaban sobre el suelo de la caverna.
Se dispersaron antes de que se apagaran los ecos de los dispa-
ros. Un instante despus, los proyectiles acribillaron la roca
que lo rodeaba y rebotaron contra su armadura. Alz el blter
y dispar a lo largo de la caverna abatiendo a ms marines es-
paciales mientras se retiraba hacia la relativa seguridad del t-
nel, donde el enemigo no podra utilizar su superioridad nu-
mrica. Si queran matarlo, tendran que ir a por l.
Varias siluetas cruzaron corriendo el hueco y dispar con-
tra ellas a medida que pasaban. Forrix ri a carcajadas mien-
tras mataba y acribillaba el tnel con disparos de blter. Los
destellos de los disparos iluminaron la oscuridad infernal
cuando las bocachas de los blters enemigos se asomaron por
el borde del tnel. Sinti una punzada de dolor en el hombro
y en el costado cuando dos nuevos proyectiles le atravesaron
la armadura. Por muy resistente que fuese una armadura de
exterminador, podra acabar muerto a causa del tremendo vo-
lumen de fuego enemigo.
El percutor del blter que empuaba solt un chasquido
seco al golpear en vaco y lo dej caer al suelo inundado.
Reactiv el puo de combate cuando dos Puos Imperiales
cargaron contra l. Mat al primero de un tremendo pueta-
zo en la cabeza y al segundo con un golpe de revs que le des-
troz la garganta.
Otros dos guerreros se lanzaron a por l. Forrix lanz un
rugido de furia cuando sinti la hoja de una espada de energa
281
atravesarle la armadura y las costillas para luego partirle el co-
razn primario. Golpe iracundo la hoja del arma con el puo
y se la arrebat al marine espacial antes de arrancarle el
brazo con un golpe de revs. Carg contra el otro marine con
el hombro y le aplast el casco contra la pared del tnel antes
de destriparlo con el puo de combate.
Nuevas rfagas de blter le acribillaron la armadura y sin
ti el crujir del escudo seo de la cavidad torcica cuando un
proyectil estall entre las placas de ceramita de la armadura.
Cay de rodillas mientras el Puo Imperial se acercaba sin de
jar de disparar. Forrix se sac la espada que tena clavada en el
pecho y le dio un tajo a las piernas del marine espacial ha
cindolo caer de cara al lecho de fluido repugnante.
Se puso de nuevo en pie para recibir otra andanada de dis
paros. Una granada cay chapoteando a su lado y Forrix se
apresur a tirarse al suelo de un salto un momento antes de
que estallara. La explosin qued amortiguada por el agua
viscosa y lanz por los aires un surtidor de lquido y excre
mentos, pero su fuerza mortfera haba quedado amortiguada
y no le caus dao alguno.
Forrix se puso de rodillas en el momento en que otro Puo
Imperial se lanzaba a la carga contra l. Un proyectil impact
contra el frontal del casco y le arranc un trozo del mismo. La
sangre comenz a correrle por la cara. Algo le golpe en el vi
sor y le arranc de la cabeza lo que quedaba del casco. Not
cmo se le parta la mandbula. Los ojos se le llenaron de
puntitos luminosos y retrocedi chapoteando y atragantndose
por culpa de los desechos lquidos que se le metan por la
nariz y por la boca.
Las toxinas le abrasaron los ojos y le provocaron ampollas
en la piel a los pocos segundos. Lanz un puetazo a ciegas y
sinti que lograba golpear algo. Se incorpor a medias y sac
la cabeza del cieno venenoso. Escupi una enorme flema de
sustancia viscosa y tuvo unas cuantas arcadas. Golpe de nue-
vo a ciegas y esa vez fall. Aull de dolor cuando sinti la ho
ja ancha de una espada atravesarle el pecho, perforndole un
pulmn y saliendo por el espaldar de la armadura.
Agarr la hoja de la espada y lanz una patada que provoco
un grito de dolor. Tante a ciegas en el agua sucia y ensan
282
grentada y sinti que algo se agitaba delante de l. Forrix lan-
z un rugido y baj el puo una y otra vez sobre la forma ya-
cente destrozndola a golpes. El pecho le arda de forma ag-
nica mientras el corazn secundario y los pulmones mltiples
se esforzaban por mantenerlo con vida a pesar de las terribles
heridas que haba sufrido.
Oy ms gritos a su espalda, pero haba perdido por com-
pleto el sentido de la orientacin a causa de la ceguera. Se-
ran de los suyos, o seran enemigos?
Hierro dentro! aull a la vez que alzaba el puo de
combate. El dolor en el pecho era ms intenso.
Hierro fuera! fue el grito de respuesta.
Forrix baj el brazo al mismo tiempo que los guerreros de
su compaa pasaban corriendo a su lado. Oy el eco de los
disparos de blter y rugidos de odio, pero parecan sonar cada
vez ms y ms lejos con cada segundo que pasaba.
Forrix intent ponerse en pie, pero se le haban agotado las
fuerzas y no consigui moverse.
Una tremenda explosin ensordecedora estremeci todo el
tnel. Le cayeron encima varias rocas y las seales del cmba-
te que haba en las paredes se hicieron visibles por el breve res-
plandor de unas llamas anaranjadas.
Se desplom hacia adelante y apoy el cuerpo malherido
sobre unos brazos temblorosos.
Oy el canto victorioso de los Guerreros de Hierro que le
llegaba de un lugar que sonaba imposiblemente lejano.
Slo entonces permiti Forrix que le cedieran los codos y
se derrumb sobre el suelo del tnel.
La moral de la guarnicin de la ciudadela se derrumb du-
rante los das siguientes al ataque abortado contra el sistema
de tneles de los Guerreros de Hierro, sobre todo cuando fue
obvio que nada de lo que hicieran podra impedir que la mi-
na llegara a las murallas. Se organiz otro ataque en la contra-
mina del revelln Primus, pero fue rechazado con grandes
prdidas por una numerosa guardia del tnel que jams aban-
donaba el lugar de la excavacin.
Llevaron a Forrix a su fortn personal, donde lo atendieron
los quirumeks personales del Forjador de Armas. El seor de
283
los Guerreros de Hierro les dej bien claro que su superviven
cia dependa de forma directa de la del capitn de la primera
gran compaa.
Honsou se ofreci voluntario para supervisar las operacio
nes de minado mientras Forrix se recuperaba. Kroeger no ha
ba salido de su reducto desde haca das, y Honsou se pre
gunt qu nueva locura de sangre se habra apoderado de l.
Los Puos Imperiales haban sellado con explosivos sus con
traminas cuando se haba hecho evidente que los ataques no
tendran xito. En cuanto se repararon los daos provocados
por los combates, la excavacin de la mina se reanud.
Los tanques de asedio avanzaron por las amplias trincheras
de zapa para tomar posiciones en los terraplenes fortificados.
Los camiones cargados de proyectiles para aquellas mons
truosidades de hierro realizaban da y noche el peligroso tra
yecto desde el campamento hasta aquellos emplazamientos y
descargaban la municin en polvorines blindados y recin
construidos.
Los observadores vieron desde la muralla cmo excavaban
barbetas en los terraplenes, aunque dejaron la tierra en el mis
mo lugar tapando el hueco hasta que llegara el momento de
que los tanques descargaran su potencia de fuego contra los
defensores.
Tambin excavaron nuevas trincheras hacia la retaguardia
partiendo de la tercera paralela y que acababan a su vez en pe
queas paralelas donde podra concentrarse un enorme n-
mero de soldados para lanzarse al asalto de las murallas.
Una sensacin de temor comenz a apoderarse de la guar
nicin a pesar de los intentos de los oficiales de elevar los ni
mos y la moral. La increble envergadura del asalto que estaba
a punto de tener lugar carcoma la mente hasta a los defenso
res imperiales ms decididos.
Tres das despus del ataque contra la mina, un terrible so-
nido retumbante sacudi las murallas de la ciudadela, como
si estuviese a punto de producirse un terremoto. El suelo bajo
la ciudadela se comb hacia arriba y aparecieron grietas en to
dos los caminos de las murallas interiores.
Una gigantesca pared de fuego y humo surgi a lo largo del
borde del foso cuando los explosivos plantados debajo de l
284
estallaron e hicieron saltar en pedazos el borde. Las deflagra-
ciones lanzaron toneladas de escombros y cascotes al fondo
del foso, lo que permiti que la infantera pudiera cruzarlo.
Sin embargo, apenas haba acabado de asentarse el polvo
cuando se produjo una explosin de una magnitud muy su-
perior que hizo que el suelo se estremeciera con fuerza. Las
amplias galeras que recorran el subsuelo bajo el lienzo de
muralla que una la Puerta del Destino con el flanco derecho
del bastin Mori se derrumbaron cuando estallaron las enor-
mes cantidades de explosivos all colocadas, y adems vapori-
zaron enormes trozos de los cimientos de la muralla.
La seccin central de aquella parte de la muralla gimi
mientras se derrumbaba. El ruido se intensific a medida que
una gigantesca grieta divida la muralla. El sonido fue seme-
jante al de un enorme disparo ensordecedor. Los oficiales gri-
taron a sus hombres que se apartaran de aquella zona, pero
para muchos ya fue demasiado tarde: la muralla de sesenta
metros de alto se desliz con un crujido estremecedor hacia el
suelo convertida en grandes trozos de rococemento que caye-
ron rodando en el foso. Cientos de hombres se desplomaron
hacia la muerte mientras enormes nubes de polvo ondulante
ascendan hacia el cielo.
A medida que fueron cayendo ms secciones de muro, el
ritmo de su desplome creci de forma exponencial. Secciones
enteras de la muralla cayeron de una sola pieza al interior del
foso. La magnitud de la destruccin era increble, y pareca
inconcebible que una construccin tan poderosa cayera derri-
bada en su totalidad.
Para cuando se detuvo el derrumbamiento, casi todo el
centro de la muralla haba cado. En la zona se haba abierto
l i na brecha de unos treinta metros de ancho, y los escombros
del derrumbamiento haban formado una pendiente de cas-
cotes que llegaba desde el fondo del foso hasta la cresta de la
brecha.
Los Guerreros de Hierro haban abierto el paso a la ciuda-
dela.
TORMENTA DE HIERRO
Uno
Un gigantesco rugido surgi de las gargantas de los miles
de soldados humanos de los Guerreros de Hierro cuando la
enorme muralla se derrumb sobre el foso y salieron de las
trincheras para lanzarse a la carga contra la ciudadela. A pesar
de los ruegos de sus oficiales, Leonid se encontraba sobre los
escombros de la parte superior de la brecha, con la pistola
blter y la espada de energa en las manos. La placa pectoral
de bronce brillaba como si fuera nueva y el uniforme estaba
inmaculado. El hermano-capitn Eshara estaba a su lado em-
puando sus dos espadas en los guanteletes de la armadura.
Leonid sinti que la furia de los soldados enemigos lo gol-
peaba de un modo casi fsico y su intensidad lo asombr.
Nos odian tanto... susurr. Por qu?
Son herejes y odian todo lo que es bueno declar
Eshara con un tono de voz que no admita rplica.
El capitn de los marines espaciales movi los brazos en
crculos para relajar los msculos de los hombros y gir varias
veces el cuello para desentumecerlo.
Las armas del bastin Mori abrieron fuego y se les unieron
segundos despus las del revelln Primus. Cientos de soldados
cayeron abatidos por el letal fuego cruzado con el cuerpo acri-
billado por una lluvia de proyectiles y de rayos lser.
La primera oleada de atacantes qued aniquilada casi por
completo, pero miles de soldados la seguan y se dispusieron a
cruzar el foso dispersndose como un enjambre por encima
del terreno cubierto de escombros.
287
El suelo del foso salt hacia arriba y oscureci a los atacantes
en una tormenta de fuego y de metralla: las minas antiper-
sonales explotaron y abrieron enormes agujeros sangrientos
en la marea de enemigos atacantes. El foso se convirti en un
matadero empapado de sangre cuando los soldados murieron
por centenares, destrozados por las minas o acribillados por
los disparos desde las murallas. Unos cuantos afortunados
que lograron sobrevivir a todo aquello consiguieron trepar al
borde del revelln, pero all los guardias imperiales los hicieron
pedazos con las hachas de mango largo. El retumbar de
los disparos, de los gritos y del choque del acero contra el ace-
ro reson por las paredes del valle mientras la matanza conti-
nuaba.
Explotaron ms minas. Cuando unos pocos supervivientes
ensangrentados lograron subir por las laderas de escombros
de la brecha, se encontraron de frente con una barricada de
vigas entrelazadas y cubiertas de alambre de espino.
El ataque se atasc en la base de la brecha. El foso estaba re-
pleto de cuerpos y de sangre. Leonid haba desplegado cao-
nes cargados con proyectiles rellenos de bolas de hierro, re-
maches y fragmentos metlicos en el ngulo de reentrada del
bastin Mori, donde la forma en punta de flecha del bastin
se estrechaba antes de unirse de nuevo a la muralla principal.
El primer can dispar y el proyectil se abri instantes des-
pus de salir de la boca del can y esparci la metralla letal
en un cono en expansin. Los dems caones dispararon mo-
mentos ms tarde, y los atacantes de la base de la brecha fue-
ron arrastrados por el mortfero vendaval y quedaron conver-
tidos en jirones sanguinolentos por las descargas de los
caones.
Leonid le grit una advertencia al mayor Anders, situado
en el revelln Primus, cuando la increble cantidad de enemi-
gos logr por fin rodear los flancos de la construccin en for-
ma de V. Sin embargo, Piet Anders ya estaba preparado para
enfrentarse a aquello y condujo a sus hombres en una contra-
carga feroz. El combate se centr en el revelln cuando los sol-
dados de los Dragones Jouranos se abalanzaron contra la hor-
da desorganizada de enemigos y los despedazaron con las
espadas y los machacaron con las culatas de los rifles. El pro-
288
pi mayor Anders se abri camino a travs de los atacantes de
un modo sangriento con su sable, con el portaestandarte cer-
ca e intentando mantener el ritmo de avance del oficial mien-
tras mataba a todos los que se acercaban.
La batalla se volvi ms feroz todava cuando un individuo
gigantesco armado con una hacha enorme lleg a los muros
del revelln. Era grande y gordo y llegaba lejos con los brazos,
por lo que mat a todos los que se le enfrentaron. Los solda-
dos enemigos se agruparon alrededor de aquel individuo y se
desplegaron en abanico formando una cua para permitir
que entraran ms camaradas en el revelln.
Leonid contempl desesperado cmo el gigante acababa
con todos los defensores que haba cerca hasta que una escua-
dra de Puos Imperiales desplegada en el muro oriental con-
traatac. Un puado de granadas abrieron un hueco en la
cua invasora y el sargento de la escuadra le dispar al ener-
gmeno del hacha, arrancndole la cabeza de los hombros
con una descarga de la pistola de plasma. Los defensores se re-
agruparon y expulsaron al enemigo de los muros. Leonid de-
j escapar el aliento sin siquiera haberse dado cuenta de que
estaba conteniendo la respiracin.
La matanza all abajo estaba siendo terrible. La magnitud
de una cantidad de muertes semejante en un perodo de tiem-
po tan corto era increble. Sin embargo, a pesar de la tremen-
da cantidad de bajas, los soldados de uniforme rojo siguieron
atacando hasta que cada metro cuadrado del foso estuvo cu-
bierto de sangre o de cadveres.
He de admitir que son valientes coment Leonid
mientras vea cmo otro soldado enemigo reciba un disparo
que lo mataba en el acto mientras intentaba cruzar las barri-
cadas.
No le solt Eshara, gritando para que pudiera orlo
por encima del retumbar de la batalla. No son valientes. Ni
siquiera se le ocurra empezar a pensar as, castellano. Esos
traidores son herejes y no saben nada de lo que es el honor o
la valenta. Siguen lanzndose al ataque para morir contra las
murallas porque temen ms la ira de sus seores que la muer-
te a nuestras manos. Squese esas ideas de la cabeza. No debe
permitir que su mente pueda identificarse de ningn modo
289
con esa escoria para evitar que la piedad detenga su mano y
pague con su vida ese momento de debilidad.
Leonid asinti y volvi a quedarse mirando la matanza que
se estaba produciendo all abajo.
Para qu hacen todo esto? pregunt. No lograrn
atravesar las murallas de este modo. Es una locura.
As conocen mejor nuestras defensas, despejan el campo
de minas y llenan las murallas de cadveres.
Y por qu no son los Guerreros de Hierro los que ata
can? Malditos sean!
No se preocupe, castellano, ya le llegar la ocasin de
combatir contra los Guerreros de Hierro, pero se arrepentir
de haberlo deseado.
Quiz contest Leonid mientras vea cmo una dece
na de soldados lograba sobrevivir el tiempo suficiente para
atravesar las barricadas inferiores y comenzar a escalar por la
brecha. Su pelotn estaba esperando, con los rifles apuntando
a lo largo de la brecha. Leonid baj la espada y les grit:
Fuego!
Treinta rifles dispararon una andanada perfecta y el enemi
go sali disparado hacia atrs, rodando como marionetas ro-
tas por la brecha.
Durante tres sangrientas horas el enemigo se lanz contra
las murallas antes de retroceder obedeciendo alguna clase de
seal inaudible y dejando atrs a unos dos mil quinientos
muertos en el foso. Ni un solo traidor haba conseguido atra-
vesar la brecha.
Un grito enronquecido de triunfo sigui a los traidores
hasta sus lneas. Los agotados guardias imperiales se pusieron
a arrojar cadveres por encima del borde del revelln y los en
fermeros salieron por las poternas cerca de la Puerta del Des
tino para recoger a los heridos.
Bueno, hemos sobrevivido coment Leonid.
Esto no es ms que el principio le asegur Eshara.
Las palabras del capitn Eshara fueron profticas, ya que
los soldados de los Guerreros de Hierro lanzaron otros dos
ataques contra las murallas. Murieron miles de ellos en el in
fiemo del foso, destrozados por los caonazos, por las minas
290
oacribillados a disparos. El revelln Primus estuvo a punto de
caer en tres ocasiones, pero Piet Anders y los marines espacia-
les consiguieron reagrupar a los defensores cada una de las ve-
tes y retomaron los muros cuando todo pareca perdido.
Los disparos por el flanco procedentes del bastin Mori
despejaron la parte frontal del revelln de enemigos, y para
cuando cay la noche, Leonid calcul que en el foso de la ciu-
dadela habra unos cinco mil cadveres de soldados enemi-
gos. Las bajas entre sus hombres en aquel primer da de ma-
tanzas eran unos ciento ochenta muertos y quiz el doble de
heridos graves. De aquellos heridos, lo ms probable era que
la tercera parte no volvieran a combatir.
Era posible que los Guerreros de Hierro se pudieran per-
mitir sufrir unas prdidas humanas tan atroces, pero Leonid
no poda.
Incluso si los jouranos mantenan aquella impresionante
proporcin de bajas, los Guerreros de Hierro acabaran por
derrotarlos de forma inevitable. Leonid saba que no podan
permitir que aquel asedio se convirtiera en una batalla de des-
gaste.
Eshara y l bajaron de las murallas aprovechando la oscuri-
dad y salieron de la ciudadela por una poterna de la Puerta del
Destino para dirigirse al revelln Primus. All encontraron al
mayor Anders, con el rostro cubierto de manchas de sangre y
de sudor, sentado con sus hombres y tomando una taza de ca-
fena.
Lo han hecho muy bien, seores les dijo. Extrema-
damente bien.
Los soldados se mostraron orgullosos por el elogio de su
comandante.
Sin embargo, maana ser igual de duro o ms, as que
necesitar que den lo mejor de s mismos.
No le decepcionaremos, seor dijo uno de los solda-
dos que estaban en el parapeto del muro.
Leonid alz la voz para que todos lo oyeran.
S que no lo haris, hijo. Estis cumpliendo como los
buenos y estoy muy orgulloso de vosotros. Les habis ense-
ado a esos cabrones lo que significa enfrentarse al 383 regi-
miento de Dragones Jouranos!
291
Los soldados lo vitorearon y Leonid se gir hacia Piet An-
ders y le estrech la mano.
Buen trabajo, Piet, pero vigila el flanco izquierdo le
advirti. Con la brecha en ese lado no podemos apoyaros
con caones suficientes y el enemigo lo rodea cada vez ms.
Anders salud.
S, seor. Estar atento.
Leonid asinti. Confiaba en la capacidad del oficial para
defender el revelln. Le devolvi el saludo a Anders antes de
que l y Eshara regresaran a la ciudadela.
Visitaron el bastin Vincare, la zona principal de la mura-
lla, la brecha y el bastin Mori, alabando sin cesar a los solda-
dos y exhortndolos con las acciones de valor de otras seccio-
nes de la ciudadela. Cada destacamento prometi superar al
de sus camaradas, y para cuando Leonid regres a su aloja-
miento temporal en los baluartes de la puerta estaba agotado
y un poco mareado por la cantidad de amasec que los hom-
bres le haban obligado a beber con ellos.
Se tumb en el sencillo camastro y se durmi profunda-
mente.
DOS
Jharek Kelmaur trep por la destrozada montaa de Tor
Christo caminando de forma confiada por los escombros a
pesar de la oscuridad. Volva la cabeza de un lado a otro como
si estuviera buscando algo mientras una figura vestida con
una tnica roja lo segua con las manos metidas y entrelaza-
das bajo sus ropajes y la cabeza inclinada. La silueta de la fi-
gura pareca hinchada y era desproporcionada, con unos
hombros muy anchos, unos brazos de forma extraa y un pe-
cho abombado.
El hechicero lleg a un risco de rocas puntiagudas y obser-
v con detenimiento el suelo que tena ante l. Su crneo ta-
tuado sigui girando sin dejar de buscar algo entre los restos
de la montaa. Algo que hasta aquel momento no haba con-
seguido encontrar.
Debera estar aqu murmur a la vez que sacaba un
292
rollo de pergamino con las letras de oro medio borradas y ca-
si ilegibles. Estaba cada vez ms furioso e impaciente y saba
que no le quedaba mucho tiempo. Las visiones le haban pro-
metido encontrar una cmara oculta bajo la roca de Tor
Christo, as que, dnde estaba? Descendi al interior de un
enorme crter de piedras sueltas y roca achicharrada con paso
seguro a pesar de la oscuridad de la noche y de aquel suelo tan
desigual.
Su silencioso compaero lo sigui en todo momento con
unos pasos sorprendentemente ligeros para alguien de aquel
tamao.
La luz de la luna ilumin a la curiosa pareja y los ba con
un resplandor rojizo. Kelmaur recorri el crter con una de-
sesperacin cada vez mayor. A su espalda, la figura envuelta
en una tnica se detuvo de repente y alz la cabeza para mirar
directamente hacia una enorme losa de piedra arrancada de la
propia montaa y que haba salido despedida hasta quedar ti-
rada sobre la superficie de roca quemada.
La figura cruz la roca hacia el crter sin decirle ni una so-
la palabra a Kelmaur y se detuvo a diez metros de ella.
Jharek Kelmaur sonri.
Lo sientes, verdad? susurr mientras miraba a la si-
lueta, que haba separado las manos y extendido los brazos
hacia la losa. El tejido de la tnica se ondul, como si algn
movimiento monstruoso hubiese alterado el interior de la
prenda, y algo negro y brillante surgi de los extremos de las
mangas.
El crter se ilumin de repente cuando dos rayos gemelos
de fuego incandescente salieron disparados de los brazos de la
figura y la roca explot en cientos de fragmentos. Cuando el
polvo se disip por fin, Kelmaur descubri satisfecho una
puerta de bronce manchada de xido verde. Los rayos salie-
ron disparados de nuevo y la puerta estall convertida en tro-
zos fundidos dejando al descubierto un pasadizo oscuro que
conduca a las profundidades de la montaa.
Kelmaur sinti que se le aceleraba el corazn por el nervio-
sismo. Caminara por lugares que nadie haba hollado duran-
te los ltimos diez mil aos. La figura con la tnica cruz de
nuevo los brazos y se encamin hacia el pasadizo que haba
293
quedado a la vista. Kelmaur lo sigui y ambos cruzaron lo
que quedaba de la puerta y penetraron en la montaa.
Ni Kelmaur ni su acompaante necesitaban luz para ver el
camino. El hechicero se qued maravillado de la precisin
geomntica del tnel mientras descenda durante cientos de
metros hasta el corazn rocoso de Tor Christo.
Al final, el tnel desemboc en una amplia cmara above-
dada iluminada por un leve resplandor que emanaban de las
paredes. El suelo era un disco de bronce slido, de casi treinta
metros de dimetro, con un intrincado diseo geomtrico
grabado al aguafuerte. A Kelmaur le result familiar, pero no
consigui recordar el motivo. Apart la mirada a regaadientes
del seductor dibujo.
Su mudo compaero se coloc en el centro de la estancia y
alz las manos para echarse atrs la capucha con unas manos
negras y relucientes que eran ms grandes de lo que deberan.
La capucha dej al descubierto un rostro que una vez fui-
humano, pero que haba sido desfigurado hasta ser casi irre-
conocible. La cara del adepto Etolph Cycerin estaba cubierta
de circuitos bioorgnicos. Incluso los implantes colocados
por el Adeptus Mecnicus se haban transformado y su estructura
mecnica se haba visto alterada de forma odiosa por
el tecnovirus. Cycerin se gir expectante hacia Kelmaur y al-
z un brazo. La carne de la extremidad se movi hasta licuarse y
cambiar la forma del arma en una mano. La mano seal
a Kelmaur y el hechicero frunci el entrecejo ante semejante
gesto de impaciencia.
Es que la transformacin le haba hecho perder a Cycerin
cualquier sentimiento de respeto o de temor que hubiera te-
nido antes?
Kelmaur sac de nuevo el rollo de pergamino y lo abri.
Carraspe para aclararse la garganta antes de ponerse a cantal
una serie de armnicos guturales y chasqueantes en una len-
gua que no se haba hablado en diez mil aos. El cntico se
compona de slabas no pensadas para que una garganta humana
las pronunciase, y que se deslizaban por el aire extendiendo ms
y ms su frgil estructura.
Unos arcos de luz prpura parpadearon alrededor de la circun
ferencia del disco de bronce y fueron aumentando de in
294
tensidad a medida que continuaba el cntico de Kelmaur. El ai-
re en la estancia se hizo ms denso, como antes de una tormen-
ta, y el gusto punzante y actnico le hizo chirriar los dientes.
El cntico lleg casi a su final y los arcos de luz chasquea-
ron hacia arriba para unirse a una red de color magenta que
giraba cada vez ms rpidamente alrededor del permetro del
disco.
Cuando sali la ltima slaba de los labios de Kelmaur, el
torbellino de rayos explot hacia afuera con una poderosa
descarga. El hechicero sali despedido por los aires y se es-
tamp contra una de las paredes de la caverna antes de caer
desmadejado al suelo.
Kelmaur alz la cabeza aturdido y dolorido, pero sonriente.
La criatura que haba creado a partir del adepto Cycerin
haba desaparecido.
Un destello de luz resplandeci en el centro del disco bri-
llante y una descarga de energa palpitante sigui girando por
la cmara mientras los puntos de luz en sus ojos iban desapa-
reciendo. El adepto Cycerin gir la cabeza a izquierda y dere-
cha para orientarse en el punto donde haba sido teletranspor-
tado. El aire estaba cargado con el aroma a incienso jourano y
sus ojos modificados almacenaron las propiedades trigonom-
tricas exactas de la cmara en la que se encontraba.
Se pregunt si haba estado all en su vida anterior, pero no
consegua recordarlo. Tan slo recordaba las rdenes imperati-
vas que le resonaban en la cabeza junto a los nuevos dendritos
inorgnicos y extraos que le infestaban el interior del crneo.
La cmara se extenda por encima de l, negra y llena de re-
Iicarios. Estaba de pie sobre un suelo de bronce, en un disco
idntico al que haba utilizado para teletransportarse. Dos sa-
cerdotes tonsurados se apresuraron a acercarse a l con los
rostros demudados por una preocupacin llena de frenes.
Los sacerdotes se detuvieron al borde del disco y se pusie-
ron a gritarle, pero sus palabras eran ininteligibles, formaban
parte de su vida anterior. Ya slo era capaz de conversar en el
lenguaje de la mquina del tecnovirus, por lo que la limitada
v banal forma de comunicacin verbal de los sacerdotes lo
irrit sobremanera.
295
Alz los brazos y la superficie negra de sus miembros se re-
torci cuando los virus de su interior moldearon la carne me-
cnica para que tomara una nueva forma. A partir de la sus-
tancia palpitante de sus brazos se conformaron unos caones
metlicos y unas bocas de fuego siseante. Cycerin dispar con
sus armas biomecnicas y, con una lluvia de proyectiles, des-
pedaz a los dos sacerdotes.
Decenas de urnas en los anaqueles inferiores del Osario se
resquebrajaron, y los huesos de los castellanos anteriores salie-
ron despedidos por el suelo. Las calaveras sonrieron al paso de
Cycerin cuando se dirigi a la salida del Sepulcro.
Cuando lleg a las puertas que llevaban a las cmaras exte-
riores se detuvo, baj los brazos y se qued esperando.
Jharek Kelmaur baj con dificultad por la ladera rocosa,
satisfecho de haber cumplido el potencial de la visin que haba
tenido. No saba qu funcin tendra el adepto Cycerin en
los acontecimientos que se estaban desarrollando en Hydra
Cordatus, pero estaba contento por haber sido un elemento
clave en su cumplimiento.
El diseo grabado en el disco de bronce del suelo haba co-
menzado a apagarse al mismo tiempo que el brillo de las pa-
redes desde el momento en que Cycerin desapareci, hasta
que no qued indicio de la existencia de ambos. El rollo de
pergamino se haba convertido en polvo y con l cualquier es-
peranza de poder utilizar de nuevo el antiguo artefacto. Kelmaur
saba que ya no importaba: Cycerin se encontraba don
de deba estar, y su participacin en la situacin del adepto
haba terminado.
Gru de dolor. El esfuerzo de utilizar tanto poder lo ha
ba dejado agotado y le dolan los huesos del golpe que haba
sufrido cuando la explosiva teletransportacin de Cycerin lo
haba arrojado contra la pared de la cmara. Su sentido de la
cercana estaba debilitado y tropez bastantes veces al perder
pie en los escombros resbaladizos y en las rocas sueltas.
Cuando lleg al pie de la ladera se acomod la capa y se dirigi
hacia su tienda. Sus pasos se volvieron ms confiados al
encontrarse en un terreno familiar.
Los aclitos se inclinaban a su paso, pero l no les hizo ca
296
so, deseoso como estaba de descansar y recuperarse. Le dieron
unos calambres en el estmago cuando se agach para entrar
en su tienda y sinti de inmediato la presencia del Forjador de
Armas.
Tuviste xito le dijo el Forjador. No era una pregunta,
sino una afirmacin.
Kelmaur se inclin de forma reverente.
S, mi seor. El servidor de la mquina con una sola ma-
no se ha marchado. La cmara secreta estaba debajo de la
montaa, tal como lo haba sentido.
Bien contest el Forjador con un siseo antes de acer-
carse a Kelmaur.
El hechicero gir la cabeza, incapaz de mantener la mirada
lija en la tremenda metamorfosis de la cara del Forjador. El
seor de los Guerreros de Hierro alarg una mano y cogi a
Kelmaur por la barbilla con un guantelete enorme.
Kelmaur gimi de dolor al notar el tacto ardiente del For-
jador y retorci el cuerpo mientras una mancha negra desva-
da comenzaba a extenderse desde el punto donde su seor lo
mantena inmvil. Los tatuajes de su crneo tambin se retor-
cieron cuando Kelmaur grit, con el rostro desfigurado por
una expresin de dolor agnico.
Bueno, Jharek, hay algo que quieras contarme? Algo
que le hayas ocultado a tu Forjador?
Kelmaur neg con la cabeza.
No, mi seor! gimi. Os juro que os he contado
todas las visiones verdaderas que he tenido.
De verdad? Por el tono irnico del Forjador de Ar-
mas era evidente que no lo crea. Kelmaur no contest nada y
su seor dej escapar un falso suspiro de pena. No logras
nada mintindome, Jharek le dijo a la vez que alargaba la
ot ra mano y colocaba una palma ardiente sobre la sien del he- chicero.
Kelmaur aull de dolor mientras la piel le siseaba y se de-
rreta llenando la tienda con el olor repugnante a carne que-
mada.
Tienes una sola oportunidad de seguir vivo, Jharek le
prometi el Forjador de Armas. Dime todo lo que me has
ocultado y no te matar.
297
Nada! jade Kelmaur. No os he ocultado nada,
mi seor! No he visto nada ms aparte de lo que ya os he con-
tado!
El Forjador de Armas sonri.
-Entonces ya no me sirves de nada le espet antes de
exhalar una ftida vaharada de color naranja y verde.
Kelmaur, que estaba jadeando de miedo, inhal una gran
bocanada de la sustancia corrompida del Forjador de Armas e
inmediatamente empez a tener convulsiones.
Kelmaur ardi con el horrible cambio y sus alaridos fueron
msica para el Forjador. Una anarqua evolutiva se apoder
del cuerpo del hechicero. Kelmaur se vio azotado por espas-
mos y cambios grotescos que transformaron su carne en un
torbellino de mutaciones. Tentculos, pinzas, alas y otros
rganos innombrables surgieron de todas las partes de su ana-
toma rebelde. Su cuerpo se convirti en algo irreconocible
desde el punto de vista humano, la mezcla de todas las abe-
rraciones.
En pocos segundos, lo nico que qued del hechicero fue
un montculo palpitante de carne y hueso demasiado informe
para sobrevivir.
Te promet que no te matara, verdad? se burl el
Forjador de Armas antes de darse la vuelta y dejar el cuerpo
mutado de forma horrible de Jharek Kelmaur siseando en es-
tado de estupidez en mitad del suelo de la tienda.
En el centro del desecho tembloroso de carne transforma-
da, un nico ojo humano sin prpado mir horrorizado con
los primeros atisbos de locura.
Tres
Los ataques contra la muralla continuaron durante tres
das con miles de hombres que murieron en manadas asaltan-
do la ciudadela. Las bajas entre los jouranos fueron inferiores
a la del primer da, ya que los individuos ms dbiles haban
cado en los primeros ataques.
Al tercer da, cuando el ataque estaba en un momento cul-
minante, los artilleros retiraron las barquetas que haba a lo
298
largo del parapeto de la tercera paralela y aparecieron envuel-
tos en el humo de los tubos de escape ciento trece tanques de
asedio Vindicator, que se colocaron en posicin y empezaron
a disparar con un estampido horrsono.
Las murallas y los bastiones de la ciudadela desaparecieron
en una nube de humo gris y fuego. Antes de que los ecos de la
primera andanada de caonazos se apagaran, una segunda
salva de disparos machac las murallas. Los soldados de am-
bos bandos quedaron pulverizados por la tremenda barrera
de artillera cuando proyectil tras proyectil cayeron sobre
ellos.
Trozos enteros de la debilitada estructura se desprendieron
de la brecha y arrastraron a decenas de hombres a la muerte y
sepultaron a muchos ms bajo los grandes bloques de piedra.
El bombardeo continu durante dos largas horas y destro-
z todas las reparaciones que haban efectuado los Puos Im-
periales y los jouranos en la parte alta de la muralla. Cientos
de soldados murieron antes de que les diera tiempo a refu-
giarse en las casernas, y los gritos de los heridos llegaron in-
cluso hasta el camino flanqueado de estatuas que llevaba al
Sepulcro. La parte frontal del bastin Mori se derrumb bajo
la feroz lluvia de caonazos, y toneladas de piedras resquebra-
jadas cayeron sobre el foso formando un paso empinado pero
practicable. Sin embargo, para entonces ya no quedaba nadie
con vida en el foso para aprovecharlo.
Desmoralizados por los tremendos golpes que suponan la
defensa a ultranza de los jouranos y la traicin de sus seores,
los soldados de los Guerreros de Hierro dieron media vuelta y
retrocedieron huyendo en desbandada.
Cuando la multitud formada por los ensangrentados su-
pervivientes del ataque, aturdidos y locos de terror, se alej
tambaleante de la ciudadela, tuvo que dividirse para dejar pa-
so a una enorme figura protegida por una servoarmadura ne-
gra como el hierro. Un amplio espacio se abri alrededor del
gigante, que se mantuvo inmvil como una estatua entre los
soldados fugitivos de su propio ejrcito.
Por fin, el Forjador de Armas avanz atravesando la multi-
tud y los soldados se empujaron unos a otros para apartarse
de la ola de corrupcin que lo preceda. Llevaba en una mano
299
una especie de ttem acabado en una punta de flecha y con el
smbolo de la calavera de los Guerreros de Hierro que clav
en la tierra empapada de sangre al borde del foso.
Leonid baj la espada de energa tambin chorreante de
sangre y mir a la figura con un terrible presentimiento. No
tena ni idea de quin era aquel guerrero, pero lo tema de un
modo instintivo.
Se gir hacia Corwin. El bibliotecario de los marines espa-
ciales tena la armadura quemada en una decena de sitios por
los disparos lser y le corra un poco de sangre procedente de
un corte en la parte superior del brazo.
Es el Forjador de Armas, el seor de este ejrcito res-
pondi Corwin a la pregunta no formulada.
El Forjador se encontraba al alcance de las armas pesadas,
pero ninguno de los miembros de la guarnicin pudo apretar
el gatillo.
Vieron cmo el Forjador de Armas sealaba primero al
icono y despus a la fortaleza. Luego cogi una enorme hacha
que llevaba al hombro y les habl en una voz ronca que reso-
n con el peso de los siglos.
Tenis hasta maana por la maana para satisfacer vues-
tro honor y mataros con vuestras propias espadas. Despus de
esa hora, vuestras almas me pertenecern y enviar a todos los
hombres que queden vivos dentro de esas murallas al mismo
infierno.
Debera haber sido imposible que la voz del comandante
enemigo llegara hasta el otro lado de las murallas, pero todos
los soldados jouranos sintieron que el terror de las palabras
del Forjador de Armas se alojaba como una esquirla en su co-
razn.
Leonid se qued mirando cmo el seor de la guerra del
Caos daba media vuelta y regresaba al campamento atrave-
sando las lneas de ataque enemigas hasta quedar fuera de la
vista. Slo entonces desapareci el dolor de estmago.
Ya estaba anocheciendo cuando los comandantes del For-
jador de Armas se reunieron bajo el pabelln de intrincado
diseo. Se arrodillaron ante el seor de los Guerreros de Hie-
rro, admirados por las transformaciones que estaba sufriendo
300
su cuerpo. Honsou observ cmo una sombra cada vez ms
oscura apareca por un momento detrs del Forjador movien-
do el aire a su paso, como si fueran unas poderosas alas que
batieran, o, al menos, la sugerencia de la posibilidad de unas
alas. No se oa a las almas inquietas de su armadura, ya que
sus gritos estaban apagados por el retumbar inaudible de la
transformacin brutal en el interior del Forjador.
Ha llegado un gran momento para nosotros, mis co-
mandantes comenz diciendo el Forjador de Armas.
Fij la mirada en la silueta difusa de la ciudadela, apenas
visible por encima de los terraplenes de las trincheras. El cie-
lo nocturno se iluminaba con el resplandor de la artillera ca-
da vez que los morteros imperiales disparaban contra el cam-
pamento de los Guerreros de Hierro. Sin embargo, nadie
diriga los disparos y los vehculos y las tropas estaban bien
protegidos frente a cualquier ataque que no fuera un impacto
directo en los bnkers reforzados.
El futuro est cada vez ms claro. Sus senderos se mues-
tran firmes y me revelan su destino final. Es algo maravilloso
ver y saber que Perturabo escogi el camino adecuado. Ver los
palacios del enemigo en ruinas, sus guerreros, rotos y derrota-
dos, empalados en estacas que van desde aqu hasta las puer-
tas de Terra, ver eso reivindica todo lo que hemos hecho. He
visto eso y mucho ms. He visto victorias y matanzas magn-
ficas por su magnitud. Es algo maravilloso, y los pobres idio-
tas a los que debemos destruir no lo aceptarn. Al igual que a
la mayora de los mortales, la verdadera majestad del Caos los
convierte en nios atemorizados. Tal carencia de entendi-
miento y visin es achacable a que su Emperador los ha con-
vertido en unos alfeiques.
Honsou sinti que el corazn le palpitaba con la cadencia
de la voz del Forjador de Armas. Cada palabra exudaba poder.
La batalla casi haba acabado y el Forjador les estaba prome-
tiendo la victoria. Los soldados humanos ya haban cumplido
la misin que tenan encomendada y haba llegado el mo-
mento de que el honor de tomar la ciudadela recayera en los
Guerreros de Hierro. No faltaba mucho para ello: el Forjador
de Armas no quera, no poda, esperar mucho ms.
Cualquier imbcil poda darse cuenta de ello.
301
Ni siquiera la presencia algo inquietante de Kroeger a su la-
do lograba apagar el entusiasmo que senta por el combate
que se avecinaba. Kroeger no le haba dirigido una sola pala-
bra a nadie desde haca bastantes das, y aunque en circuns-
tancias normales Honsou se hubiera sentido agradecido por
un descanso semejante, sospechaba algo. El ojo experimenta-
do de Honsou le deca que haba algo diferente en Kroeger.
Se mova con una agilidad confiada, tranquila, no con la fan-
farronera agresiva con la que sola comportarse. Pareca ms
un guerrero que un simple asesino carnicero, pero aquel cam-
bio no gust en absoluto a Honsou.
Mir a Forrix y vio que el viejo veterano cambiaba de pos-
tura con un gesto de dolor bajo el peso de los nuevos implan-
tes binicos. Los quirumeks haban hecho maravillas para re-
construir su cuerpo en un espacio de tiempo tan corto, y la
hechicera demonaca lo haba trado de vuelta con vida des-
de el borde del abismo.
El Forjador de Armas se acerc de nuevo a ellos y Honsou
se prepar para resistir las oleadas de nuseas y calambres en
el estmago.
Ahora conozco la verdad del universo comenz a decir
el Forjador de Armas. Tan slo el Caos permanece. La red
de acciones y reacciones, de causas y efectos que nos ha trado
hasta Hydra Cordatus comenz hace muchos miles de aos,
aunque en realidad, en este universo nada empieza ni acaba de
verdad.
El Forjador de Armas se dio la vuelta y abri los brazos
abarcando toda la extensin de la ciudadela.
Yo ayud a construir esta ciudadela hacia el final de la
Gran Cruzada y trabaj hombro con hombro con el gran Per-
turabo en persona. Alzamos este magnfico edificio hacia el
cielo para mayor gloria del Emperador, pero Perturabo saba
incluso en aquel entonces que el Emperador nos traicionara
algn da y lo dise con gran habilidad. Lo que yo cre, yo lo
destruir.
Honsou estaba asombrado. El Forjador de Armas haba
construido la ciudadela? Entonces comprendi quin haba
sido el genio del arte de su construccin. Si se hubiese tratado
de cualquier otra fortaleza, sin duda habra cado mucho an-
302
tes. Los mejores ingenieros de asedio la haban construido y
haran falta los mejores guerreros para derribarla.
Miles y miles de millones de consecuencias potenciales
surgen de este momento y lugar, y cada una puede cambiar
radicalmente por el menor de los detalles sigui diciendo el
Forjador. Cada uno de vosotros tendr una funcin en ese
futuro y no me fallaris. No me fallaris porque si lo hacis
moriris, por mi mano o a manos del enemigo. Algunos de
vosotros moriris, y algunos de vosotros ya habis muerto.
Honsou frunci el entrecejo al pensar en las palabras del
Forjador de Armas. Es que iba a decirles el desenlace de la
batalla que iba a tener lugar al da siguiente? El Forjador con-
test a Honsou directamente, como si hubiera sido capaz de
leerle los pensamientos.
Tan slo el Gran Conspirador conoce las posibilidades
infinitas que puede traer el futuro, pero he atisbado momen-
tos tentadores de lo que va a suceder. Tengo a la vista la mi-
rada de complejidades de los hechos alternativos que todava
estn por ocurrir.
El Forjador de Armas se qued de pie delante de sus co-
mandantes y les indic que se levantaran de la silla.
Honsou, has demostrado ser un jefe de vala, pero aun-
que tu sangre est contaminada ms all de toda redencin
por la simiente del enemigo al que nos estamos enfrentando,
eres un autntico hijo del Caos y veo mundos que han de ar-
der en tu nombre. Tu vida pende del ms fino de los hilos y es
probable que mueras maana. Si es as, que tengas una buena
muerte.
Forrix, he luchado a tu lado muchas veces y hemos derra-
mado juntos la sangre de millones. Sectores espaciales enteros
maldicen nuestros nombres y legiones de muertos esperan
para marchar contigo en el camino al infierno. Sers una le-
yenda entre los Guerreros de Hierro.
Kroeger... Kroeger, para ti no veo nada ms all de la ma-
tanza en estas murallas. Irs a lugares que yo jams ver, pero
no s quin es el que pierde ms en eso.
Honsou no comprendi todo lo que deca el Forjador de
Armas, pero se dio cuenta de que cada palabra tena su im-
portancia. Apenas haba odo lo que le deca a los otros dos
303
comandantes por lo concentrado que estaba en intentar en-
tender lo que le haba dicho a l. Iba a morir al da siguiente?
Vivira para hacer sangrar a ms planetas del Falso Empe-
rador?
Tales preocupaciones estaban ms all de su capacidad de
entendimiento, pero se sinti reivindicado con la aceptacin
del Forjador de Armas.
Sus pasos resonaban con fuerza contra los escalones de pie-
dra pulida, pero el magos Naicin saba que no haba nadie
cerca que pudiera orlos. Incluso si lo hubieran pillado all,
habra tenido una explicacin para su presencia en la zona.
La torre oscura era una lanza negra recortada contra el cie-
lo de color granate. Naicin se pas una mano enguantada por
el metal de la mscara de bronce que llevaba y sinti cmo el
borde se rozaba con el tejido que haba debajo. Sera agrada-
ble librarse por fin de los implantes que se haba visto obliga-
do a colocarse por sus funciones y sentir el aire en la piel des-
nuda.
Naicin sinti la emocin recorrer su cuerpo de nuevo
cuando pens en la tarea que tena por delante. Hasta ese mo-
mento su mayor desafo haba consistido en engaar y con-
fundir al sacerdote mquina, ya apenas humano, que ya esta-
ba desorientado y que cada da resultaba ms fcil de manejar
e influir. Desde que haba matado y sustituido al verdadero
Naicin, haca ya casi un siglo, en Nixaur Secundus, la posibi-
lidad de que lo descubrieran haba sido nfima. Aquello era
una demostracin de lo mucho que los dogmticos sacerdo-
tes mquina podan ser manipulados.
Lo nico que haca falta era tener los smbolos adecuados,
saberse de memoria unas cuantas lneas de cnticos rituales y
todos crean que eras uno de ellos. Era irritante pensar que una
organizacin a la que se poda engaar con tanta facilidad fue-
ra uno de los pilares bsicos sobre los que se basaba el maldito
Imperio. Cuanto antes la destruyera su amo, mejor. Unida ba-
jo el yugo del Caos, la humanidad sera ms fuerte sin ella.
Naicin lleg a la cima de la ladera y mir atrs, hacia la de-
solacin de Hydra Cordatus. El ataque de los Guerreros de
Hierro se producira al amanecer. Una tormenta de hierro se
304
abatira sobre la ciudadela y nadie sera capaz de resistirse a su
fuerza. Los hombres que combatan en la muralla luchaban
con valor, pero el falso sacerdote se pregunt si lo haran con
tanto coraje si supieran lo que le haba ocurrido a aquel mun-
do, el motivo por el que se haba convertido en aquella rida
desolacin, o, lo que era ms importante, lo que les estaba
ocurriendo a sus cuerpos en esos mismos momentos.
Alz la mirada hacia el lado opuesto del valle y pens otra
vez en el posible lugar donde se encontrara el cuerpo de
aquel problemtico Hawke. Su supervivencia casi haba pro-
vocado que Leonid se enterara de la verdad sobre cmo el
Adeptus Mecnicus los haba engaado a todos, pero Naicin
haba preparado bien a sus subordinados y el coronel haba
salido de la enfermera sin haberse dado cuenta de nada.
Se dirigi hacia las puertas del Sepulcro. Unas antorchas
chisporroteantes colocadas a ambos lados del portal ilumina-
ban la entrada. Naicin tir de las hojas de la puerta y not el
olor a sangre y a muerte en cuanto las abri. El lugar era una
tumba, por lo que el segundo olor era de esperar, pero el pri-
mero era algo nuevo en el Sepulcro.
Naicin entr en las cmaras exteriores, bien iluminadas, y
se qued maravillado ante las imgenes de las vidrieras de co-
lores que estaban en lo alto.
La iconografa representaba a marines espaciales annimos
en combate, pero la crueldad despiadada con la que comba-
tan estaba fuera de proporcin frente a la resistencia de sus
enemigos. El salvajismo era atemorizador por su intensidad.
Aqullos no eran marines espaciales leales al Emperador, sino
un aviso visible de lo fcil que resultaba incluso para aqullos,
elevados entre todos los dems, perder la gracia divina.
La irona del tema tratado en las vidrieras no le pas por al-
to a Naicin, dado que saba la verdad sobre aquel lugar y la
verdadera identidad de sus arquitectos y constructores, pero
no estaba all para admirar la belleza del Sepulcro. Tena una
tarea mucho ms importante.
Unas leves franjas rojizas comenzaron a iluminar el suelo
cuando la noche empez a ceder el paso al da en el valle y lle-
g el amanecer de los Guerreros de Hierro. Haba llegado el
momento.
305
Agarr los pomos de las puertas del Osario y se detuvo un
momento para saborear la importancia de aquel instante.
Grab las sensaciones que sinti a cada segundo en la memo-
ria antes de tirar de las puertas interiores.
Un leviatn de aspecto barroco se alzaba al otro lado de la
estancia. Unos gruesos brazos parecidos a cables colgaban a
cada costado de la figura, que estaba vestida con una tnica
que se ondulaba por un movimiento apenas oculto. Naicin
vio el rostro del corrompido adepto Cycerin bajo la capucha.
La piel de la cara pareca tener vida propia, repleta de circui-
tos mecaorgnicos que se retorcan bajo la superficie a medi-
da que evolucionaban hacia nuevos desarrollos internos. El
color natural del rostro haba desaparecido y la piel mostraba
un tono metlico liso salpicado por protuberantes venas mer-
curiales. El antiguo sacerdote-mquina irradiaba un terrible
poder. Naicin sinti un miedo sofocante en el pecho por la
monstruosa criatura que tena ante l. El temor le hizo dar un
paso atrs.
Cycerin alz los brazos, que se transformaron con rapidez
en unas armas biomecnicas de grandes caones cuando cap-
t su movimiento. Naicin estuvo seguro por un momento de
que Cycerin iba a destruirlo, pero algn algoritmo desconoci-
do en el cerebro alterado del adepto debi de reconocer que
no era una amenaza y los brazos-arma bajaron.
Naicin trag saliva para dejar el miedo a un lado y seal
las puertas que bajaban por la ladera hasta la ciudadela.
Adepto Cycerin, vengo a llevarlo a casa.
Cuatro
Ya haba pasado una hora desde el amanecer cuando Hon-
sou vio los primeros rayos de luz aparecer por encima de los
parapetos. Su sensacin de urgencia aument con la subida
del sol y la luz rojiza se derram por todo el valle, haciendo
que la sombra de la ciudadela cruzase el foso y que su arma-
dura metlica brillase como plata manchada de sangre. Los
artilleros imperiales y los tanques de asedio de los Guerreros
de Hierro estaban librando un duelo de artillera que llenaba
306
el aire de surtidores de tierra y columnas de humo. Era una
lucha desigual, ya que los tanques estaban destruyendo los c-
nones de las murallas uno por uno.
Honsou y sus hombres se mantuvieron agazapados detrs
de los tanques de asedio. El rugido de la batalla era estruen-
doso y el suelo se estremeca por la potencia de los disparos.
En pocos momentos atacara con sus guerreros el revelln Pri-
mus, capturara sus defensas e impedira que sus armas dispa-
raran por el flanco contra los guerreros de las compaas de
Forrix y de Kroeger. A Forrix le haban concedido el honor
de atacar la brecha de la muralla, mientras que Kroeger y sus
berserkers se encargaran de asaltar el agujero abierto en el
bastin Mori. Pero era evidente que ambos ataques no po-
dran tener xito si no caa el revelln.
En cuanto tomase el revelln deba hacer cruzar el foso a
sus hombres y seguir a Forrix por la brecha. Despus de eso,
cualquier intento de plan o de estrategia era irrelevante, ya
que los guerreros estaran tan inmersos en la ferocidad del
asalto y posedos por el ansia de combate que casi nada podra
parar una matanza de proporciones colosales. Honsou lo es-
taba deseando.
Forrix y sus hombres estaban preparados en la trinchera de
aproximacin que discurra en zigzag desde la tercera parale-
la. Honsou se fij en que el veterano comandante se iba acos-
tumbrando a su cuerpo mecanizado con cada paso que daba.
Al otro lado de la paralela se encontraba Kroeger, inmvil de-
lante de la banqueta del parapeto. Miraba fijamente la brecha
que tendra que atacar a los pocos minutos. Lo habitual en
Kroeger hubiera sido que se dedicara a pasearse a lo largo de
la paralela fanfarroneando sobre su habilidad para matar y
burlndose de Honsou, pero no haca nada de eso en aquellos
momentos, tan slo protagonizaba un silencio siniestro.
Honsou se haba acercado a Kroeger al amanecer, y sinti
ms que nunca el cambio que haba sufrido su nmesis.
El Forjador te ha honrado, Kroeger le dijo, pero Kroe-
ger no le contest. Ni siquiera pareci darse cuenta de que es-
taba all. Kroeger? repiti Honsou, y alarg una mano
para agarrarlo por el borde de la hombrera.
En cuanto la mano de Honsou toc el metal de la armadu-
307
ra, Kroeger la agarr para separarla y echarla atrs. Honsou
gru de furia y ech mano a la espada, pero Kroeger se dio la
vuelta y el mestizo tuvo el presentimiento de que atacar a
Kroeger sera un suicidio. Alrededor del casco de Kroeger se
vea un plido nimbo de luz y, aunque no estaba seguro del
todo, Honsou hubiera jurado que esa misma luz tambin sur-
ga a travs del visor. Aquel resplandor sugera una maligni-
dad atvica. Honsou solt la espada, dio media vuelta y regre-
s junto a su compaa.
Sacudi la cabeza para apartar aquel hecho de su mente y
cambi el peso del cuerpo de un pie a otro impaciente por
que comenzara el ataque. El retumbar de los Vindicators ces
de repente y los tanques de asedio dieron marcha atrs con un
rugido de motores. Aqulla era la seal que haba estado espe-
rando. Honsou se puso en pie y alz la pistola y la espada por
encima de la cabeza.
Muerte al Falso Emperador! rugi antes de lanzarse a
la carrera hacia el hueco de la barbeta en el parapeto. Baj tras-
tabillando por el otro lado de la defensa y sus guerreros lo si-
guieron por aquel hueco y por el resto de aberturas similares.
La cuesta llena de escombros del foso estaba a menos de
diez metros y Honsou continu corriendo hacia all mientras
el chasquido de las armas de pequeo calibre resonaba proce-
dente de la muralla medio en ruinas y de los flancos de ambos
bastiones. Los rayos cruzaron el aire a su alrededor, brillantes
rfagas de disparos lser que le rozaban la armadura o vapori-
zaban trozos de tierra en torno a l. Honsou lanz un rugido
de odio mientras se deslizaba hacia abajo por la cuesta rocosa
hacia el fondo del foso.
All haba un mar de cuerpos rojos que ya haban empeza-
do a pudrirse por el calor y que alfombraban el machacado
suelo del foso. Carg atravesando la pila de cadveres, aplas-
tando huesos y reventando tejidos ya reblandecidos con las
pesadas botas de la armadura mientras no dejaban de disparar
contra ellos. Los soldados del revelln Primus haban comba-
tido con valor a lo largo de los das anteriores, pero se haban
enfrentado a la morralla del ejrcito de los Guerreros de Hie-
rro. En esos momentos, se estaban enfrentando a lo mejor.
Unos rayos lser ms potentes surgieron de los parapetos de
308
la muralla y abrieron grandes agujeros en el suelo del foso y
lanzaron por los aires miembros despedazados y cadveres lle-
nos del gas de la putrefaccin. Sin embargo, Honsou se dio
cuenta de la inferioridad de los soldados imperiales, ya que la
mayora de los disparos iban demasiado altos. Sin una masa in-
gente de enemigos contra los que disparar, su puntera era muy
mala y apenas cayeron un puado de Guerreros de Hierro.
Honsou lleg a los pies del muro del revelln, que tena la
antao pulida superficie llena de grietas y agujeros por los que
se poda subir. Dispar contra la parte superior antes de po-
nerse a escalar. Un disparo lo alcanz en la hombrera, pero no
hizo ni caso del impacto y sigui subiendo.
Una granizada letal de proyectiles y rayos lser del flanco
del bastin Mori acribill el muro del revelln. Oy el rugido
de oleadas de guerreros cargando a su derecha y supo que Fo-
rrix y Kroeger tambin se haban lanzado a la batalla.
Decenas de guerreros trepaban por el muro del revelln en-
tre las explosiones de las granadas y el constante chasquido de
los disparos de rifle lser. El Guerrero de Hierro que estaba a
su lado perdi asidero cuando una granada estall justo enci-
ma de l y le arranc la cabeza provocando un surtidor de
sangre. Su pesado cadver arranc a media docena de atacan-
tes del muro al arrastrarlos en la cada.
Honsou sacudi la cabeza para limpiarse la sangre del cas-
co y dio un fuerte puetazo al muro. Se agarr con rapidez a
la viga de refuerzo que dej al descubierto cuando vio otro
puado de granadas deslizarse por el muro hacia donde l es-
taba. Se peg contra la pared todo cuanto pudo un momento
antes de que estallaran y arrancaran un buen trozo del rococe-
mento de color gris. Grit de dolor cuando los ligamentos de
uno de sus brazos se sobrecargaron al arrancarlo la explosin
de la pared, pero se mantuvo agarrado con firmeza a la viga de
refuerzo.
Aparecieron unas runas rojas parpadeantes en el visor del
casco y sinti que la sangre corra por el interior de la arma-
dura, pero sigui subiendo despus de volverse a pegar a la su-
perficie.
La inclinacin del muro se hizo menos empinada a medida
que suba hasta que lleg a la parte machacada por los tan-
309
ques de asedio. Los disparos procedentes de los pies del muro
disminuyeron cuando los Guerreros de Hierro que estaban
cubrindolos con su fuego enfundaron las armas y tambin
comenzaron a subir.
Honsou vio un rostro asomarse por el borde del parapeto,
le peg un tiro y sigui subiendo. Se arriesg un momento a
mirar atrs y vio que ya haban muerto media docena de
Guerreros de Hierro y todava tenan que despejar las murallas.
Honsou gir la cabeza de nuevo a tiempo de ver a un Puo
Imperial blandir una espada de energa de filo chasqueante
contra su cabeza. Se peg a la pared y not cmo el arma le
rebanaba un trozo de hombrera. Rod a un lado cuando la
espada se dirigi de nuevo hacia l. El filo cort el rococe-
ment y sali envuelta en una lluvia de chispas anaranjadas
despus de partir una viga de refuerzo.
Honsou desenvain la espada y volvi a rodar sobre s mis-
mo cuando el Puo Imperial tom impulso para golpear de
nuevo. Honsou se lanz a por l y le clav la espada en el pe-
cho, atravesndoselo. Un momento despus salt el parapeto
y cay sobre un grupo de guardias imperiales que se haban
apresurado a intentar tapar el hueco en el muro.
Honsou golpe hacia abajo con los codos y sinti el cruji-
do de los huesos y los crneos al partirse acompaado de los
gritos de dolor.
Se puso de rodillas y lanz un tajo horizontal contra un
Puo Imperial que se haba lanzado a la carga contra l, sepa-
rndole las piernas del resto del cuerpo. Honsou cambi la
orientacin de la espada con un giro de mueca y se la clav
al marine espacial en el casco. La sac a tiempo para detener
el ataque de otra espada, la de un oficial imperial que luca
una estrella de mayor en la pechera del uniforme.
Honsou detuvo el siguiente golpe, una estocada muy tor-
pe, y le propin una patada en la entrepierna que le destroz
la pelvis y lo hizo caer al suelo chillando de dolor.
A m, Guerreros de Hierro! aull Honsou, abriendo
espacio a su alrededor con sablazos a diestro y siniestro. Los
proyectiles y los rayos lser rebotaban contra la armadura.
Otros dos Guerreros de Hierro cruzaron de un salto el pa-
rapeto y se colocaron uno a cada lado de Honsou. Los tres
310
juntos se abrieron paso a espadazos y disparos entre los guar-
dias imperiales con las armaduras plateadas cubiertas de
sangre.
Un sargento de los Puos Imperiales vio el peligro que re-
presentaban y carg contra Honsou disparando una pistola
de plasma en plena carrera. Honsou se ech a un lado y el ra-
yo pas siseando a su lado para atravesar el casco de un Gue-
rrero de Hierro que estaba subindose al parapeto.
Honsou empu la espada con las dos manos y carg a su
vez contra el marine espacial. Se lanz al suelo y rod para es-
quivar el ataque de la espada enemiga. Se puso en pie en un
instante y, con un solo movimiento, lanz un tajo alto que
decapit al marine espacial de un solo golpe.
Ya habran subido media docena de Guerreros de Hierro al
parapeto del muro para cuando Honsou y sus dos compae-
ros se adentraron todava ms en el revelln obligando al ene-
migo a retirarse. Honsou lanz un aullido de triunfo al ver
que sus hombres se desplegaban por todo el muro y mataban
a todo lo que encontraban en el camino. Los guardias impe-
riales retrocedieron ante semejante salvajismo y el parapeto
qued en manos de los Guerreros de Hierro. La retirada ene-
miga era casi una desbandada. Tan slo unos cuantos Puos
Imperiales impedan que se convirtiera en una desbandada
completa.
Honsou se baj de un salto del parapeto cuando vio a un
grupo de reserva con armas pesadas bajo el mando de un ofi-
cial que se encontraba esperando en el centro del revelln. Ca-
y al suelo, rod sobre s mismo y vio que el oficial esperaba
el momento adecuado para disparar.
El oficial baj la espada y el fuego de las armas pesadas acri-
bill la parte interior del muro del revelln matando a cuatro
Guerreros de Hierro. Los marines del Caos respondieron al
fuego con los blters y varios defensores cayeron con grandes
agujeros en el cuerpo.
El estruendo de los disparos y de los gritos de los hombres
creci de intensidad a medida que la batalla se extenda a la
muralla y a los bastiones. Columnas de humo surgan de los
fuegos provocados por las explosiones de proyectiles, y tam-
bin de los uniformes en llamas de los muertos.
311
Ms disparos de blter acribillaron a los guardias imperia-
les al mismo tiempo que el oficial bajaba la espada de nuevo,
pero ya era demasiado tarde. Honsou ya se haba abalanzado
sobre ellos y estaba dando tajos y matando con desenfreno.
La sangre surgi a borbotones por doquier, los miembros sal-
taron por los aires y las entraas acabaron desparramadas
cuando machac el corazn de la defensa del revelln.
Decenas de Guerreros de Hierro aparecieron en el revelln.
Los marines espaciales de armadura amarilla eran pequeas
islas de resistencia obstinada, pero Honsou saba que en muy
poco tiempo seran vencidos.
Delante de l vio la gigantesca puerta dorada de la ciuda-
dela, flanqueada por dos altas torres y rematada con torretas
abarrotadas de artillera. Sin los tanques de asedio era un lu-
gar inviolable, pero a la derecha de la puerta haba una gran
brecha y Honsou observ que seguan los combates en la par-
te superior de la misma.
Guerreros de Hierro, venid conmigo! aull Honsou
con voz rugiente para que se le oyera por encima del retum-
bar de la batalla. Alz la espada ensangrentada y ech a correr
hacia la brecha. El revelln Primus haba cado.
Adelante! grit Forrix desde debajo de la cresta de la
brecha.
Su puo de combate de energa chasqueaba lleno de poder
mortfero. Estaban ya tan cerca que poda sentir la victoria al
alcance de la mano. Tena la armadura abollada y perforada,
pero no senta nada, ningn dolor, gracias a los mecanismos
arcanos de los implantes que haba recibido en el cuerpo. No-
t un nuevo impacto contra el pecho y se ech a rer enloque-
cido cuando el proyectil explot contra la placa pectoral y los
fragmentos le rayaron el casco.
La brecha estaba envuelta por el humo e inmersa en la con-
fusin del combate. Haba cuerpos por todos lados, tanto im-
periales como del Caos. Haban tomado ya tres veces la cresta
de la brecha y tres veces haban sido repelidos por los perritos
falderos de Dorn.
Subi dando grandes zancadas.
Un instante despus sali despedido hacia atrs cuando
312
una mina enterrada le estall bajo los pies y el suelo se levant
en una columna de humo y fuego. Un trozo de roca se estrell
con una fuerza tremenda contra el visor del casco recin repa-
rado y lo dej demasiado agrietado como para poder ver con
claridad. Forrix rod unos metros cuesta abajo por la brecha
antes de resbalar hasta detenerse en un montn de roca suelta.
Se puso en pie enfurecido y se quit de un tirn el casco es-
tropeado para lanzarlo hacia el humo que haba por encima
de l. Vio unas siluetas borrosas all arriba y dispar con el
combi-blter acribillando la zona de la brecha. Una de las si-
luetas se desplom, pero las otras dos se giraron para apuntar-
lo con sus armas.
Una rfaga de disparos abati a las figuras borrosas: era un
can segador que los dej destrozados. Forrix mir a su alre-
dedor y se dio cuenta de que su compaa haba sufrido unas
prdidas tremendas para lograr llegar hasta all. Todo habra
sido para nada si fracasaban. Varios Guerreros de Hierro pa-
saron a su lado y siguieron trepando en direccin a la parte
superior de la brecha.
Oy un gran rugido victorioso a su espalda y supo que el
mestizo haba conseguido capturar el revelln. Sin embargo,
no tena ni idea de cmo iba el ataque de Kroeger contra el
bastin oriental. Dej escapar un gruido y se puso a trepar
de nuevo sin dejar de disparar a ciegas contra el humo que se
arremolinaba ms arriba. Casi veinte Guerreros de Hierro
con armadura de exterminador subieron con l disparando
tambin contra la brecha.
Les dispararon varias rfagas de rayos lser y proyectiles
desde los bordes de la muralla que estaban en pie, pero Forrix
no hizo ni caso. Lo nico que importaba era la brecha.
Sus poderosas zancadas lo haban llevado casi hasta el bor-
de cuando se oy surgir un rugido ensordecedor del otro lado
de la muralla y las rocas que tena delante estallaron y varios
trozos enormes de rococemento quedaron convertidos en
polvo por los impactos de los caonazos. Seis Guerreros de
Hierro fueron despedazados por una nica y devastadora an-
danada al mismo tiempo que un rayo de energa incandes-
cente vaporizaba la parte superior del cuerpo de otro. Las
piernas sin torso permanecieron un momento erguidas e in-
313
mviles antes de desplomarse hacia atrs y rodar por la ladera
de escombros. Forrix se dej caer al suelo y avanz a rastras
hacia el borde de la brecha para asomar la cabeza sin casco por
encima de las rocas.
La bestia legendaria se alzaba ante l. No era uno, sino dos
giles titanes de exploracin que caminaban arriba y abajo en
el espacio entre la muralla exterior y la interior de la ciudade-
la. Los Warhounds se mantenan en constante movimiento e
iban de un lado a otro como bestias enjauladas. Slo se dete-
nan de vez en cuando para acribillar la brecha con las letales
rfagas de sus blters Vulcano.
A Forrix se le hundi el nimo.
Mientras los Warhounds cubrieran la brecha, no haba
modo alguno que pudieran cruzarla.
El ser que antao haba sido una decidida teniente del 383
regimiento jourano, pero que se haba transformado en algo
infinitamente ms antiguo y maligno, avanz por encima de
los restos de rococemento y vigas partidas de la brecha del
bastin Mori. El Avatar de Khorne rugi con una ansia pri-
migenia cuando se nutri del pozo de odio suministrado por
Larana Utorian.
Odio contra la Guardia Imperial por bombardearla.
Odio contra Kroeger por haberla llevado hasta aquello.
Odio contra el Emperador por permitir que aquello ocu-
rriera.
Larana Utorian tena el odio grabado en el corazn.
Los guerreros de la compaa de Kroeger seguan a la cria-
tura que ellos crean era su comandante y se abran paso entre
el infierno de disparos y explosiones, sorprendidos por la fe-
rocidad y la buena suerte que estaba demostrando.
Las balas parecan pasar flotando a su lado, los rayos lser
simplemente lo atravesaban, y las explosiones que deban ha-
berlo hecho pedazos se estrellaban contra su prstina armadu-
ra como si fueran gotas de lluvia. Mientras ellos se esforzaban
por subir la cuesta empinada, su jefe ascenda sin apenas es-
fuerzo visible, como si caminara por un terreno horizontal.
La distancia entre el Avatar y los Guerreros de Hierro se am-
pli a medida que suba a grandes zancadas.
314
Cuando el Avatar subi de un salto a la cresta de la brecha,
su espada traz siseando unos intrincados movimientos en el
aire, y all donde impactaba mora un enemigo. Los Guerre-
ros de Hierro todava estaban algo alejados, y en muy poco
tiempo el Avatar estuvo rodeado de Puos Imperiales que
empuaban espadas refulgentes y letales.
Al Avatar no le import. Lo deseaba. Lo necesitaba. Salt
por encima de las cabezas de los guerreros que iban en van-
guardia y decapit a dos antes de caer detrs de los otros. Lan-
z una patada y le rompi la espina dorsal a uno de ellos antes
de partir a otro por la mitad de un golpe de arriba abajo con
la espada a dos manos. Los Puos Imperiales y los guardias
imperiales se arremolinaron a su alrededor, pero ninguno
consigui propinarle un golpe.
El Avatar atraves con el puo el crneo de un enemigo
que aullaba y lo agarr por la chaqueta del uniforme para al-
zarlo y dejar que la sangre chorreara y empapara su armadura
reluciente. La sangre emiti un siseo cuando entr en contac-
to con el metal y se col por las fisuras con un monstruoso so-
nido de succin.
Ms enemigos se lanzaron a por l, y todos ellos murieron
a manos del Avatar del Dios de la Sangre.
Alrededor del ser monstruoso se fue formando una neblina
ondulante, y su forma comenz a mostrar abultamientos co-
mo si no fuese capaz de contener su inmensa vitalidad. Una
carcajada resonante que evocaba una maldad de eones reson
por todo el bastin Mori, y los defensores imperiales tembla-
ron ante semejante malevolencia.
Los Guerreros de Hierro llegaron por fin al borde de la bre-
cha y se desplegaron a espaldas del Avatar desenfundando las
armas y lanzndose a la carga.
El Avatar lo observ todo y sinti las oleadas de odio y de
agresividad recorrerlo como algo tonificante, algo que ali-
mentaba a su nuevo cuerpo anfitrin con dolor y muerte.
Un fuerte sobresalto doloroso sac al Avatar de su ensimis-
mamiento sobre la matanza, y el brillo blanco detrs del cas-
co refulgi con la fuerza del sol cuando se puso a buscar a su
atacante.
Un marine espacial con la armadura adornada de modo so-
315
brio de un bibliotecario de los Puos Imperiales avanz hacia
l. Llevaba un bculo de energa y el Avatar solt una carcaj a
da al ver que se trataba de un psquico. Esa s que era una
muerte que mereca la pena infligir.
Un halo reluciente de energa psquica brill alrededor del
casco del bibliotecario, que tena grabados smbolos hexagrmicos
de gran poder y varios sellos de pureza tallados en hueso.
Abominacin! le grit Corwin con furia. Te en
viar de regreso al infierno de donde has salido!
Un rayo de luz cegadora sali disparado del bculo de
energa del bibliotecario y golpe al Avatar en el centro del
pecho. El monstruo trastabill y cay de rodillas cuando que-
d envuelto por aquella poderosa energa. Aull de dolor y,
de repente, lanz una estocada y empal a un Guerrero de
Hierro con la espada.
La sangre recorri la hoja del arma y el Avatar rugi mien-
tras se alimentaba para luego ponerse en pie mientras el Gue-
rrero de Hierro, desangrado, se desplomaba.
Unos rayos de energa surgieron del cuerpo del Avatar
cuando la descarga atraves su armadura. Solt una nueva
carcajada.
Ests muy engaado le dijo con tono chirriante la voz
alterada de Larana Utorian. Es que no te das cuenta de
que Khorne es la condenacin de todos los psquicos?
El bibliotecario se apoy en las rocas mientras el feroz
combate en lo alto de la brecha continuaba alrededor de am-
bos. Ninguno de los dos bandos quera intervenir en una lu-
cha que se libraba en el mundo de los espritus.
El poder del Emperador te lo manda! grit Corwin
lanzando otra descarga de energa contra el Avatar y hacin-
dolo caer de nuevo. Vete, sucio demonio!
Dispar una y otra vez rayos de energa psquica contra la
figura del Avatar, desplomndose contra las rocas a medida
que sus fuerzas se agotaban.
Estaba vaciando su propia alma para intentar destruir al
demonio.
El Avatar extendi los brazos y lanz un rugido de odio tan
profundo que estremeci las murallas del bastin con su fu-
ria. Un torbellino ondulante de sed roja surgi de la armadu-
316
ra del Avatar y se extendi por la brecha como la onda expan-
siva de una explosin que atraves a todos los guerreros a cien
pasos de l. Una tormenta infernal de energa impulsada por
el odio azot el muro interior del bastin Mori, y a todos los
que toc estallaron en una explosin de color rojo. La sangre
del aire fue absorbida por el torbellino etreo mientras se con-
traa hacia el Avatar, su epicentro.
El Avatar de Khorne se hinch hasta adquirir proporciones
monstruosas y la armadura cruji y rechin mientras intenta-
ba dominar las energas que haba obtenido de las muertes
que haba causado.
Los cuerpos desangrados de los muertos lo rodeaban: jou-
ranos, Guerreros de Hierro, Puos Imperiales. A todos ellos
les haba arrebatado los fluidos vitales para alimentar al mons-
truo que haba acabado con ellos. El Avatar se irgui por com-
pleto llenando la brecha con su presencia. La armadura y las
armas resplandecan con un poder apenas contenido.
Tan slo quedaba una figura en pie: el bibliotecario Cor-
win, los smbolos sagrados de la armadura eran poco ms que
marcas de quemaduras. Se apoyaba en el bculo y se tambale
mientras el Avatar se le acerc cruzando la brecha y dando
unos fuertes pisotones.
Todava no has muerto, psquico? rugi el Avatar al-
zando la espada. Pronto desears estarlo.
Corwin mir a los ojos ardientes del Avatar y vio la muerte.
El Avatar blandi la espada y el paso de la hoja iridiscente
cort el frgil velo de la realidad con un terrible sonido desga-
rrador, como si estuviera cortando carne de verdad.
Se abri una fisura negra desgarrando la realidad y llenan-
do el aire con una esttica nauseabunda, como si miles de
moscas se hubiesen colado procedentes de alguna dimensin
vil y enfermiza.
El bibliotecario Corwin cerr los ojos y muri sin proferir
ningn sonido cuando la espada del Avatar lo parti en dos y
ambas mitades del cuerpo fueron absorbidas por la fisura ne-
gra en el tiempo y en el espacio.
El Avatar disfrut de la matanza que haba provocado y
not que todava quedaban ocanos de sangre al otro lado del
agujero que su espada, hinchada de sangre, haba abierto en el
317
mundo. Galaxias de miles de millones de almas esperaban
para ser cosechadas y alimentar al Dios de la Sangre. Existan
reinos donde el tiempo que haba despreciado no era ms que
un parpadeo, donde se producan matanzas que quiz algn
da saciaran el hambre de Khorne.
El Avatar se ech a rer a sabiendas de que algo semejan ti-
no podra pasar jams: el hambre del Dios de la Sangre era un
ocano insaciable que nunca quedara satisfecho. Una nueva
vida y un nuevo propsito para ella recorrieron la materia de
formada de su armadura cuando el tirn de las almas recin
devoradas se extendi por toda ella.
Larana Utorian continu gritando en el interior de su
mente al ver la eternidad de matanzas que la esperaba.
Grit porque se dio cuenta de que una parte vil de su alma
lo deseaba.
El Avatar abandon Hydra Cordatus a su suerte sin ni si-
quiera mirar atrs y entr a travs del portal oscuro a un tiem-
po y un espacio ms all de la comprensin humana.
Lo esperaba una eternidad de combates y tena tiempo sin
fin para participar en ella.
Honsou subi a trompicones por la cuesta de la brecha con
la sangre enardecida por todos los que haba matado en com-
bate. Los Guerreros de Hierro se reunieron en la parte supe-
rior de la brecha, donde las rocas estaban envueltas en nubes
provocadas por las explosiones y salpicadas de llamas dispara-
das por armas que no vea, pero supo sin duda alguna que
eran las de un titn.
Forrix lo vio llegar y le indic por seas que se acercara a l
a la vez que le gritaba para hacerse or por encima del rugido
de los disparos de los blters Vulcano del Warhound.
No podemos seguir avanzando!
Pero los caones del bastin nos harn pedazos si nos
quedamos aqu! le respondi Honsou. Tenemos que
asaltar la brecha!
Forrix le seal a travs el humo la silueta borrosa del bas-
tin Mori, y Honsou se dio cuenta de repente de la ausencia
de ruidos de combate. Ni disparos, ni gritos de heridos y mo-
ribundos ni el entrechocar de metal contra metal. Slo en-
318
ronces se fij en la herida abierta en el aire que se estaba ce-
rrando con lentitud, con un velo de estrellas que titilaban al
fondo.
Por el Caos, qu es eso?
No lo s, mestizo, pero Kroeger ha desaparecido por ah.
No lo entiendo dijo Honsou, mientras la visin par-
padeante desapareca del todo.
Yo tampoco, pero a donde se haya ido Kroeger es la me-
nor de nuestras preocupaciones. Tenemos que encontrar algo
para eliminar a esos malditos Warhounds.
Como si alguien hubiera odo la peticin de Forrix, el es-
truendo de algo enorme que se estrellaba contra la tierra hizo
que el suelo se estremeciera y provoc una avalancha de rocas
en la brecha. La gigantesca vibracin hizo temblar la tierra de
nuevo y Honsou se dio la vuelta al sentir la presencia de algo
antiguo y temible que se acercaba.
Ms rocas se desprendieron de la brecha cuando el ritmo
de los atronadores impactos aument.
El humo se separ, y el Dies Irae surgi cojeante de all y se
dirigi hacia la ciudadela.
El princeps Daekian sonri, sentado en lo ms alto del
puente de mando del Honoris Causa, de la clase Warlord, al
notar el nerviosismo en la voz del princeps Carlsen incluso
por el comunicador. Fue una sonrisa amarga.
Princeps, es el Dies Irae\ Se mueve de nuevo! Slo el
Emperador sabe cmo es posible, pero se dirige hacia el bas-
tin Vincare!
La advertencia de Carlsen era innecesaria. Los observado-
res adelantados de Daekian ya lo haban informado de la apa-
ricin del corrupto titn de la clase Emperador. Not el deseo
no expresado de Carlsen de reunirse con l para combatir al
Dies Irae, pero una simple mirada de soslayo a la pantalla de
despliegue tctico le indic que los Warhounds de Carlsen
hacan ms falta cubriendo la brecha.
No se mueva, princeps Carlsen. Qudese donde est le
orden.
S, princeps contest Carlsen, aunque su decepcin
tambin fue evidente.
319
Daekian hizo pasar con mano experta la mquina de gue-
rra a travs de la entrada de la muralla interior, bajando su
enorme cabeza para no perder las armas del caparazn. Los
dos Reavers que lo seguan, el Arrnis Juvaty el Pax Imperator,
eran ms pequeos, por lo que pasaron por debajo del arco de
la puerta sin problemas. Los tres titanes haban sido repara-
dos de forma apresurada despus del primer combate, pero
ninguno estaba operativo por completo.
Daekian confiaba por completo en la tripulacin y en el es-
pritu de combate del Honoris Causa, pero haba hecho las pa-
ces con el Emperador antes de subir al puente de mando del
titn. Saba desde haca tiempo que llegara ese momento, y
aunque estaba seguro de que eso significara su muerte, se
senta honrado de que la venganza por la muerte del princeps
Fierach recayera en sus hombros.
Ya se poda ver el efecto de la presencia del Dies Irae en el
campo de batalla. Las tropas imperiales retrocedan aterrori-
zadas ante la gigantesca aparicin que haba surgido del hu-
mo. Los Puos Imperiales retrocedan de un modo ordenado,
ya que hasta los marines espaciales eran conscientes de la inu-
tilidad de enfrentarse a aquella bestia brutal. Las almenas y
parapetos de la muralla no ofrecan proteccin alguna ante
ese monstruo capaz de superar bastiones enteros de un simple
paso, capaz de derribar la muralla de un solo disparo.
Daekian solt una maldicin cuando vio que las tropas
huan. Eso le impeda avanzar por temor a aplastar pelotones
enteros bajo sus pasos. El Dies Irae ya haba llegado a la terce-
ra paralela y estaba a pocos segundos de alcanzar la muralla.
Moderad Issar, acabe con los escudos de esa abomina-
cin! grit al mismo tiempo que alzaba el enorme pie del
titn y rezaba para que los soldados tuvieran tiempo de apar-
tarse de su camino. Cubierta de ingenieros, quiero veloci-
dad de avance lenta!
Vio las rfagas trazadoras del can giratorio montado en
el caparazn del Honoris Causa y cmo los proyectiles de alta
velocidad acribillaban el contorno del Dies Irae. Se produje-
ron varios destellos fuertes cuando los escudos de vaco se so-
brecargaron, pero Daekian saba que hara falta mucho ms
que el can giratorio para acabar con aquella bestia maligna.
320
El Armis Juvat y el Pax Imperator se alejaron por los flancos
disparando mientras avanzaban. Daekian sigui esforzndose
por no aplastar a las tropas en desbandada. Una gigantesca
explosin lanz por los aires trozos de rococemento cuando el
aniquilador de plasma del titn enemigo abri fuego y vapo-
riz una de las torres artilleras de una esquina del bastin
Vincare. El disparo derriti el rococemento de los muros y
provoc que se derrumbaran bajo el impresionante calor.
Daekian dej escapar un gruido cuando sinti cmo los
escudos se sobrecargaban bajo las tremendas andanadas de
disparos del Dies Irae. Lanz una maldicin mientras pasaba
por encima de las trincheras hacia el bastin, situado a su iz-
quierda.
Su monstruoso enemigo se encontraba frente a l. Daekian
not una sensacin fra y pesada posrsele sobre el estmago
cuando vio con claridad la forma terrorfica del Dies Irae por
encima del borde irregular de la muralla bombardeada. Tena
el cuerpo ennegrecido y achicharrado por el fuego. La cabeza
haba quedado convertida en una masa fundida y desigual
donde slo brillaba el resplandor de un nico ojo verde. To-
das las armas que quedaban disparaban sin cesar contra el pa-
rapeto de la muralla y machacaban a los titanes de su grupo
de combate.
El Armis Juvat se tambale cuando un proyectil del can
infernal del titn enemigo atraves los escudos y le roz la
juntura de la rodilla de la pierna izquierda.
\Armis Juvat y Pax Imperator, afincense para disparar
todas sus armas! grit Daekian al mismo tiempo que acele-
raba la velocidad y se lanzaba hacia el flanco del bastin.
Los princeps de los Reavers plantaron los pies de los res-
pectivos titanes en el suelo y dispararon una andanada brutal
de disparos contra el Dies Irae. El titn enemigo respondi al
fuego sin dejar de disparar. Daekian puso en marcha los ace-
leradores lineales que alimentaban al can Vulcano y tom
el mando del arma en persona. No se trataba de que no con-
fiara y respetara al moderati encargado del arma, pero si iba a
haber un tiro de gracia, sera l quien lo dara.
Otro disparo del aniquilador de plasma del Dies Irae desga-
j toda una seccin de la muralla mientras bajaba al foso y
321
aplastaba centenares de cadveres con cada pesada zancada.
Daekian se encogi un poco cuando un intenso destello de
luz ilumin el puente de mando. Alarg el cuello para ver qu
haba estallado.
El Armis Juvat estaba derrumbndose hacia atrs. La parte
superior del torso haba desaparecido y varios giseres de plas-
ma ardiente surgan del reactor destrozado mientras el Reaver
se desplomaba. El Pax Imperator segua bajo las rfagas de las
armas del titn demonaco, pero continuaba en combate.
Los escudos de vaco fallan, princeps! grit el mode-
rad Issar cuando otra andanada de disparos impact contra el
Honoris Causa.
A toda velocidad! Debemos acercarnos a ese monstruo
antes de que nos pase lo mismo! le contest Daekian.
Menos de cien metros los separaban, y Daekian ya fue ca-
paz de distinguir los terribles daos que el princeps Fierach
haba conseguido infligir a aquella bestia engendrada por la
disformidad antes de que acabara con su vida. Los operarios
esclavos haban soldado de forma apresurada unas enormes
placas de acero a la zona media del Dies Irae, y en las piernas
mostraba toda clase de mecanismos auxiliares acoplados para
que pudiera andar.
Unas cuantas rfagas ms del can giratorio le sobrecar-
garon los escudos de vaco y Daekian vio cmo uno de los
proyectiles se estrellaba contra uno de los bastiones superio-
res: la bestia infernal careca ya de toda proteccin.
Avanz con el Honoris Causa y alz el can Vulcano.
sta va por el princeps Fierach dijo con un gruido al
disparar.
Vio el rayo de energa de inmenso poder surcar el aire en
direccin a la cabeza del Dies Irae y se dio cuenta en seguida
de que haba apuntado con precisin.
Su sensacin de triunfo se transform en incredulidad
cuando el rayo impact contra un escudo de vaco reparado
en el ltimo segundo antes del impacto. El Dies Irae gir el
torso hacia l y apunt el can al rojo blanco de su arma de
plasma en su direccin.
Maniobra de evasin! grit, aunque saba que era de-
masiado tarde.
322
El Honoris Causa se ech a un lado cuando el arma de plas-
ma dispar.
El princeps Daekian casi fue lo bastante rpido. Casi.
El dispar impact en el can Vulcano del Warlord y va-
poriz el arma de forma instantnea en una rugiente bola de
plasma. La explosin le arranc el brazo al titn y la estructu-
ra de adamantium se derriti en poco ms de un segundo.
Daekian rugi de dolor y se agit en el asiento en respues-
ta al latigazo mental provocado por la destruccin del brazo.
Le sali sangre por los odos y por la nariz, pero mantuvo es-
table el titn sin dejar de avanzar hacia la confusa silueta del
Dies Irae a travs del humo que empezaba a llenar el puente
de mando.
Lleg a la muralla al mismo tiempo que el Dies Irae, y gra-
cias al terreno elevado en el interior del bastin Vincare estu-
vo a la misma altura de la cabeza del enemigo. El Pax Impera-
tor lo rode por la derecha. Tena el caparazn cubierto de
fuego de plasma y cojeaba, con las junturas de las rodillas
echando una lluvia de chispas blancas.
Daekian atac con el brazo que le quedaba al Honoris Cau-
sa y la garra de combate golpe el pecho del Dies Irae. El gi-
gantesco titn se bambole por la fuerza del impacto pero
lanz uno de sus brazos contra el borde de la muralla del bas-
tin y atraves el rococemento para estrellarse contra la parte
superior de una pierna del Honoris Causa.
Daekian sinti el crujido de la pierna al partirse y oy los
gritos procedentes de las cubiertas de ingeniera. Saba que le
quedaban escasos momentos.
Golpe de nuevo a su gigantesco oponente y le arranc las
placas de blindaje que tena en la zona del vientre mientras s-
te lo atacaba con ambos brazos en el flanco vulnerable. El ti-
tn demonaco retrocedi para proteger su reactor, que haba
quedado vulnerable.
El Pax Imperator, que ya estaba terriblemente daado, en-
tr en el combate y su puo sierra arranc los bastiones supe-
riores del Dies Irae antes de seguir chirriando en direccin al
puente de mando.
El Dies Irae blandi la cola rematada en una bola con pas
y le machac una rodilla al Pax Imperator, lo que hizo que el
323
puo sierra saliera de su cuerpo y el poderoso dios-mquina
imperial trastabillara.
Daekian vio impotente cmo el Dies Irae se giraba y le me-
ta el can del aniquilador de plasma en pleno puente de
mando al Pax Imperator antes de disparar a quemarropa.
La parte superior del Reaver desapareci en un estallido ce-
gador que envolvi a ambos titanes en una lluvia de fuego l-
quido. Los restos del Pax Imperator se desplomaron desde los
muros del bastin hacia el foso. De su casco en llamas surgie-
ron enormes columnas de humo negro.
Pero su muerte le haba proporcionado a Daekian la opor-
tunidad que necesitaba.
Meti de un golpe la garra de combate en la dbil seccin
media del Dies Irae, en mitad de la cmara del reactor, a travs
de la herida que le haba abierto el princeps Fierach. Daekian
lanz un rugido de triunfo cuando la garra penetr en las en-
traas de su enemigo y atrap su corazn nuclear con su zar-
pa de acero antes de aplastarlo con todas sus fuerzas.
Honsou observ el combate entre las dos enormes mqui-
nas de guerra a travs de la capa de humo y dese que el Dies
Irae aplastara a sus inferiores enemigos hasta convertirlos en
masas de metal retorcido. Estaba a cubierto bajo el abrigo de
la brecha, con la armadura polvorienta y cubierta de manchas
de sangre.
Su frustracin creca con cada explosin que resonaba por
encima de l. No podran conquistar la brecha de ese modo.
Mir con detenimiento cmo los dos leviatanes se enfrenta-
ban en el bastin ms alejado. El combate haca que el suelo re-
temblara como si la zona estuviese azotada por un terremoto.
Forrix! grit por encima del retumbar de los disparos
que estallaban en el borde superior de la brecha. Ese com-
bate terminar pronto de un modo u otro! Es el momento de
retirarse!
Forrix neg con la cabeza con un gesto de desprecio en la
cara.
Debera haberme imaginado que tu cobarda natural
acabara por aparecer! Nos quedaremos aqu y tomaremos la
brecha!
324
Honsou sinti que la ira se apoderaba de l y agarr a Fo-
rrix por la armadura para gritarle.
-Tenemos que irnos! El asalto ha perdido mpetu y el
enemigo ya se estar reagrupando detrs de la muralla! Slo
lograremos que la derrota sea peor si nos quedamos! Ya habr
otra ocasin!
Honsou pens por un momento que Forrix iba a increpar-
lo de nuevo, pero la furia desapareci de sus ojos y se limit a
asentir antes de dar media vuelta y bajar a trompicones por la
ladera de escombros de la brecha.
Honsou lo sigui y los Guerreros de Hierro se retiraron de
la muralla, retrocediendo hacia el foso en grupos ordenados.
De repente, cuando pasaba por encima de un trozo de roco-
cemento, el da se ilumin con un terrible resplandor. El cie-
lo qued vaco de color, y todo lo que tena delante qued ilu-
minado por la luz cegadora de una estrella.
El Dies Irae estaba envuelto por una parpadeante bola de
fuego a la vez que unos enormes chorros de plasma le salan
del vientre. El titn enemigo de ojos blancos y ardientes le ha-
ba enterrado el puo en las entraas y las haba desgarrado,
destruyendo la magnfica mquina demonaca. Los dos tita-
nes, enganchados de ese modo, se esforzaron por separarse. El
suelo temblaba con la ferocidad de la lucha.
Un terrible crujido chirriante desgarr el aire mientras
Honsou miraba el combate: las dos mquinas haban perdido
el equilibrio y comenzaron a caer con lentitud hacia ellos, que
estaban en mitad del foso.
Corred! grit.
Toda idea de una retirada en orden y con disciplina de-
sapareci por completo ante aquel peligro inesperado. Pas
corriendo al lado del revelln y lo dej atrs. Subi saltando la
cuesta llena de escombros del foso cuando las dos mquinas
de guerra se estamparon contra la cara exterior de la muralla,
entre el bastin Vincare y la puerta. Sus enormes cuerpos ba-
jaron rozando y araando la superficie de rococemento, de-
jando atrs grandes llamaradas de plasma y abriendo otro
agujero en la muralla.
Honsou subi a cuatro patas el borde del foso en su afn
desesperado por llegar hasta la seguridad de la trinchera. Fo-
325
rrix corra a su lado. Los nuevos implantes binicos haban
aumentado su velocidad, y avanzaba con gran rapidez a pesar
de la armadura de exterminador que llevaba.
Los dos titanes chocaron contra el suelo y el impacto hizo
saltar a Honsou por los aires y lo arroj hacia adelante. Se es-
trell contra la parte superior del parapeto de la trinchera y
rod hacia abajo en el mismo momento que un ro de plasma
se derramaba desde los reactores reventados de los titanes.
El plasma ardiente inund el foso e inciner en un instan-
te todos los cadveres que lo llenaban. El revelln Primus que-
d destruido al ser aplastado por miles de toneladas de arma-
plas y de ceramita. Unas enormes llamas y geiseres de magma
al rojo recorrieron el foso vitrificando las rocas a su paso.
En el interior de la ciudadela cay una lluvia de restos al ro-
jo blanco. Un trozo de la seccin del puente de mando del
Honoris Causa atraves el parapeto de la muralla a menos de
cinco metros de donde se encontraba el castellano Leonid.
Las dos mquinas de guerra se agitaron dbilmente en el
magma incandescente que llenaba el foso y se mantuvieron
agarradas mientras los fuegos abrasadores las consuman.
El primer ataque haba fallado.
Cinco
El castellano Leonid se sirvi un vaso de amasec y se lo bebi
de un solo trago. Dej el vaso sobre la mesa y se sent en
el borde de la cama. Le dola todo el cuerpo. Hizo un gesto de
dolor cuando sinti el tirn de los puntos de ms de una docena
de cortes superficiales repartidos por sus brazos y piernas
y se frot las sienes en un intento por reducir el dolor de cabeza
de los ltimos das.
Un milagro como aqul estaba ms all de sus posibilida-
des. Se sirvi otro vaso, echando un vistazo por la tronera
blindada de la pared de la torre. Los mortecinos fuegos de
plasma de la trinchera donde haban cado los dos titanes todava
irradiaban un brillo apagado y alz el vaso hacia la luz.
A su salud, princeps Daekian. Que el Emperador prote
ja su alma.
326
Se bebi el fuerte licor y consider por un instante tomar-
se otro. Prefiri no hacerlo, sabiendo que tena mucho que
organizar antes de que llegara la maana. Se pas una callosa
mano por el pelo cuando alguien llam a la puerta.
Entre.
El hermano-capitn Eshara agach la cabeza para entrar en
la habitacin y agarr una slida silla colocada al lado de la
mesa de Leonid para sentarse enfrente del castellano de la ciu-
dadela.
Los dos se quedaron sentados en un cordial silencio antes
de que Eshara dijera:
Sus hombres hoy han luchado valientemente. Constitu-
yen un orgullo para joura, y su familia puede sentirse satisfe-
cha de todos ustedes.
Al ver la tristeza de Leonid, aadi:
Lamento mucho la muerte del mayor Anders.
Leonid asinti, recordando la terrible visin de un Guerre-
ro de Hierro masacrando con toda tranquilidad a su bravo
amigo en el revelln Primus.
Como lucieron los suyos, capitn. Todos sentimos la
prdida del hermano Corwin.
El dolor surcaba la cara de Eshara.
No pretendo comprender lo que ocurri en ese bastin,
pero creo que ofreci su vida por todos nosotros.
Eso creo yo tambin replic Leonid.
Los informes de la batalla en el bastin Mori eran confu-
sos, por decir algo. El edificio de la enfermera estaba repleto
de soldados delirantes que hablaban de un guerrero gigante
que mataba a todo el mundo slo con la voz y de un remoli-
no que se alimentaba de sangre. Afortunadamente, Leonid
haba podido acallar esas historias antes de que llegaran al res-
to de la guarnicin.
Maana ser el ltimo da, verdad? pregunt Leo-
nid.
Eshara no contest y Leonid pens que estaba eludiendo la
pregunta, pero el marine espacial haba estado simplemente
pensando la respuesta.
Si no nos retiramos hacia la muralla interna de la ciuda-
dela, entonces s, lo ser. Tenemos menos de cuatro mil hom-
327
bres, prcticamente ninguna arma pesada y tres brechas. El
muro es demasiado largo y no podemos resistir en todos los
sitios y al mismo tiempo. Haremos que sea un trabajo ingrato
y sangriento para nuestros enemigos, pero al final, la cindade-
la caer.
Entonces entregaremos la muralla exterior y nos reple-
garemos a la ciudadela interior. All el muro no tiene ninguna
brecha y, a pesar de que su cobertura sea irregular, seguiremos
disfrutando de la proteccin del escudo de energa.
Eshara asinti.
S. El sacrificio del princeps Daekian nos ha permitido
ganar un poco de tiempo para reagruparnos y sera mejor que
comenzramos ya.
Dar curso a las rdenes de manera inmediata afirm
Leonid, sirvindose un ltimo vaso de amasec y sacando su
frasco de pastillas desintoxicadoras.
Se trag una y sacudi la cabeza debido al terrible sabor
que tenan; luego dej el frasco encima de la mesa.
He observado que tambin sus hombres toman esas pas-
tillas dijo Eshara. Puedo preguntarle de qu se trata?
El qu, las pastillas desintoxicadoras? Ah, por supuesto,
usted no las necesita, verdad? Bueno, supongo que ninguno
de nosotros las seguir necesitando.
Eshara pareci desconcertado y dijo:
Las necesitan para qu?
Ver, se trata del aire del planeta le explic Leonid
moviendo el brazo en un amplio gesto. Es venenoso. El
mago biologis del Adeptus Mecnicus nos proporciona estas
pildoras para impedir que los hombres acaben envenenados
por las toxinas que hay en el aire.
Eshara se inclin hacia adelante y levant el frasco. Sacu-
di el recipiente, sac un puado de pastillas e inhal profun-
damente.
Castellano Leonid, conoce usted un rgano caracters-
tico de la fisiologa de los marines espaciales llamado neuro-
glotis?
Leonid sacudi la cabeza mientras Eshara continuaba.
Est situado en la parte trasera de la garganta y puede
analizar el contenido qumico de cualquier cosa que ingira-
328
mos o respiremos. Si fuera necesario, puede cambiar el proce-
so de mi respiracin para desviar la trquea a un pulmn alte-
rado genticamente capaz de procesar las toxinas de cualquier
atmsfera.
Eshara volvi a colocar el frasco sobre la mesa de Leonid y
dijo:
Me temo que los han tenido engaados, amigo mo,
porque le puedo garantizar que el aire de este planeta es bas-
tante inofensivo. Desagradable para respirarlo, s, pero vene-
noso? Por supuesto que no.
Leonid sinti que su rabia creca a medida que se acercaba
al Templo de la Mquina, situado en las profundidades de la
ciudadela. Llevaba firmemente agarrado el frasco de pastillas
desintoxicadoras en su mano izquierda mientras avanzaba
por los antispticos pasillos que conducan a la guarida del ar-
chimagos Amaethon. El capitn Eshara estaba a su lado, y su
guardia de honor, vestida con armaduras de caparazn, mar-
chaba detrs del castellano a su mismo paso.
Ahora saba por qu Hawke no haba enfermado y muerto
en las montaas. Ahora saba por qu los hombres destinados
aqu sufran de dolores de cabeza y nuseas constantes.
Ahora saba por qu haba tantas banderas y placas de regi-
mientos alrededor de la cmara de reuniones. Con aquellas
pastillas de desintoxicacin, era slo una cuestin de tiem-
po antes de que la ciudadela necesitara otra guarnicin.
Eshara haba probado una de las pastillas, permitiendo que
sus ingredientes qumicos se movieran por la boca antes de
escupirlos en una jarra vaca de agua.
Veneno afirm por fin. De accin lenta, por cierto,
y de efectos sutiles, pero, aun as, veneno. S que muchos de
los elementos qumicos presentes en esta tableta son muy
cancergenos. Yo dira que tras unos pocos aos de tomarlas,
la vctima habra contrado uno o ms cnceres de gran viru-
lencia.
Leonid estaba aterrorizado y miraba con repugnancia el
frasco de pastillas, hasta que de pronto fue plenamente cons-
ciente del largo tiempo que las haba estado tomando.
Cmo de virulentas? susurr.
329
Eshara frunci el entrecejo.
Debilitadoras despus de tal vez seis o siete aos, y leta-
les poco despus de eso.
Leonid no poda hablar a causa de la indignacin. La mag-
nitud de la traicin era inconcebible. Que el Adeptus Mec-
nicus hubiera perpetuado una mentira as entre su propia
gente era asombroso. Pensando en los cientos de banderas de
regimientos de la cmara de reuniones, intent calcular cun-
tos hombres habra asesinado el Adeptus Mecnicus, pero se
rindi, horrorizado, puesto que los nmeros ascendan a mi-
llones.
Por qu haran una cosa as?
No lo s. Qu es lo que defiende esta ciudadela? Es tan
valioso que ni siquiera se puede permitir a sus defensores que
digan lo que saben?
Leonid neg con la cabeza.
No, bueno, tal vez, no lo s seguro. Que yo sepa, este lu-
gar es una especie de estacin de paso para los artefactos alie-
ngenas descubiertos en el sector. Alguien me dijo que estaba
construida sobre unas ruinas de la Era Siniestra de la Tecno-
loga.
Creo que lo han engaado otra vez. No me creo que el
Adeptus Mecnicus se rebajara a un comportamiento tan vil
slo para proteger a unos artefactos aliengenas recuperados.
Dentro de esta ciudadela hay un secreto escondido que vale la
vida de todos y de cada uno de los hombres que sirven aqu.
Leonid se prometi que iba a averiguar de qu se trataba el
secreto aunque tuviera que retorcerle el cuello a Naicin o tu-
viera que amenazar con atravesar con su pistola blter la m-
quina que mantena con vida los restos de Amaethon. Puede
que tambin fuera tarde para el 383 regimiento de Dragones
Jouranos, pero Leonid se asegurara de que nada impidiera
que el Adeptus Mecnicus pagara por sus crmenes.
Varios corredores salan hacia los lados del pasillo princi-
pal, pero Leonid segua invariablemente el camino que lleva-
ba al Templo de la Mquina.
Tenemos a alguien delante de nosotros susurr Esha-
ra, sacando y amartillando su pistola blter.
Leonid sigui su ejemplo al tiempo que la guardia de ho-
330
or levantaba los fusiles y se situaba en crculo para prote-
gerlo.
El grupo dej atrs una curva del pasillo antes de que ste
desembocara en una cmara abovedada con un entramado de
vigas de hierro que se entrelazaba por encima de ellos para
formar una cpula casi reticular. Globos luminosos flotaban
en campos levitatorios, las paredes tenan inscripciones con
smbolos de engranajes y por la habitacin se encontraban
distribuidas todo tipo de cajas metlicas y mquinas volumi-
nosas. Servidores de trabajo y obreros contratados se movan
de forma mecnica por la amplia habitacin, ajenos a todo lo
que ocurra a su alrededor.
En el otro extremo de la cmara se encontraba una puerta
ancha y semicircular que se abra por medio de un mecanis-
mo de engranaje. A su alrededor se concentraba un pequeo
grupo de personas.
Leonid reconoci de forma inmediata al magos Naicin y
las desgarbadas formas de dos servidores de combate pretoria-
nos. Esos servidores eran esclavos alterados mediante ciruga
a los que el Adeptus Mecnicus utilizaba para diferentes ta-
reas manuales. Los pretorianos satisfacan las necesidades de
defensa pesada de los adeptos y posean un cuerpo esclavo
implantado sobre una unidad de oruga mecanizada, con una
variedad de armas letales implantadas en sus brazos.
La ltima figura era desconocida para Leonid, aunque es-
taba asombrado por el espantoso volumen del hombre que ni
siquiera sus ropas informes podan esconder. Su piel era del
color del negro acero; su cara, ms muerta que viva.
Naicin vio que se aproximaban y atraves la puerta tan r-
pido como una flecha, arrastrando tras l a la enorme figura
vestida con una tnica.
Leonid lanz un furioso gruido y sali disparado hacia la
puerta que se estaba cerrando, mientras que los dos servidores
de combate avanzaban con gran estruendo. Leonid estaba de-
masiado concentrado en la puerta para prestarles atencin.
Nada le iba a impedir alcanzar a Naicin y matarlo.
El primer pretoriano alz sus brazos-arma al tiempo que
los guardias de honor de Leonid corran hacia l cuando se
dieron cuenta de que corra peligro. El hombre ms rpido
331
del grupo se lanz hacia su comandante, tirndolo al suelo
cuando el pretoriano comenz a abrir fuego. Los rtmicos
golpes del inmenso blter llenaron la cmara cuando la inun-
d de proyectiles.
Los proyectiles pasaron por encima de Leonid, pero los
hombres situados detrs de l no tuvieron tanta suerte. Tres
fueron lanzados hacia atrs con unos grandes agujeros en sus
pechos. Leonid y su salvador rodaron hasta la proteccin que
les ofreca un inmenso equipo de perforacin de oruga. La c-
mara se llen de los disparos de un can automtico de gran
calibre que hacan saltar grandes trozos de metal de la mquina.
Una rfaga de estallidos de lser golpearon al pretoriano
abrindole unos crteres sangrientos en el cuerpo. El servidor
de combate no ralentiz su marcha, sencillamente ajust el
punto de mira e hizo trizas a otro soldado de la guardia de
Leonid con unos disparos mortferos y precisos y unas balas
escupidas a una furiosa velocidad de disparo.
El hombre que haba salvado la vida de Leonid dio un giro
en su refugio del equipo de perforacin y apunt de manera
cuidadosa a la cabeza del pretoriano. ste cay al suelo tras ser
alcanzado en la cabeza y en el pecho, volados en pedazos por
los proyectiles explosivos de blter cuando detonaron en el
interior de su cuerpo.
Leonid se alej apresuradamente al tiempo que los blters
pesados y los caones automticos comenzaban a destrozar la
cmara. Cristal, plstico y sangre entraron en erupcin por
todos lados, bajo una lluvia de chispas en la que caan solda-
dos y servidores de trabajo y se hacan aicos los paneles y
globos luminosos.
Los lobotomizados servidores de trabajo no estaban pro-
gramados para reaccionar a unos estmulos externos como
aqullos y continuaron trabajando en sus puestos. Murieron
de forma silenciosa cuando los pretorianos los atravesaron
con sus proyectiles al barrer la zona con sus disparos de iz-
quierda a derecha, mientras que sus msculos servoasistidos
absorban con toda comodidad el tremendo retroceso de las
armas.
Las luces de emergencias se encendieron cuando los pane-
les fluorescentes quedaron destrozados por los disparos, y
332
Leonid se desliz junto a Eshara, que haba desenvainado su
crepitante espada de energa.
Los trabajadores humanos corrieron a desconectarse de sus
puestos y a buscar refugio cuando los servidores de combate
avanzaron lentamente hacia ellos. Uno se puso de rodillas, ro-
gando clemencia.
El pretoriano le dispar en la cara.
Los dems murieron en tres controladas rfagas.
Leonid surgi de detrs del equipo de perforacin cuando
el pretoriano herido termin la matanza de los tcnicos. Dis-
par dos veces y el servidor se tambale por efecto de los dos
inmensos agujeros que le haban atravesado el crneo. El pre-
toriano alz el blter pesado y abri fuego justo cuando el ter-
cer disparo de Leonid lo alcanz en la garganta, volndole la
cabeza.
Cay hacia atrs, disparando el arma mientras caa y dibu-
jando una lnea de balas en direccin a Leonid que result he-
rido en el hombro. El castellano chill de dolor y el impacto
lo tir al suelo despus de hacerlo girar en el aire.
El segundo pretoriano apunt con sus caones automti-
cos hacia Leonid. Sus mecanismos de disparo silbaban mien-
tras acumulaban velocidad para el disparo.
Antes de que pudiera disparar, Eshara sali de un salto de
su cobertura tras la caja y dio un tajo con su espada, rebanan-
do los caones en una brillante explosin de chispas. Gir so-
bre s mismo e hinc el codo en la cara del servidor de com-
bate, aplastndole el crneo en un mar de sangre. Su golpe de
reverso seccion de un tajo la mitad superior orgnica del
cuerpo del pretoriano separndola de la unidad de oruga. El
gemido del motor de sus armas se convirti en un petardeo y
muri.
Leonid se incorpor del suelo agarrndose el hombro heri-
do y dio las gracias a Eshara antes de girarse hacia la puerta ce-
rrada tras la que haban desaparecido Naicin y su desconoci-
do cmplice.
Maldicin! exclam. En nombre de Joura, cmo
vamos a atravesar eso?
Eshara mir por encima del hombro de Leonid y seal al-
go que estaba detrs de l.
333
Leonid frunci el entrecejo y se dio la vuelta para ver lo
que estaba sealando el marine espacial. Sonri.
La puerta del Templo de la Mquina tena un grosor de
treinta centmetros y estaba hecha de slido acero, pero se
deshizo como papel de aluminio cuando se estrell contra ella
el equipo de perforacin de ochenta toneladas. La seccin del
techo fue arrancada por el bajo dintel de la puerta cuando la
atraves chirriando y lanzando restos retorcidos de acero y
chispas por todo el santuario interior del Templo de la M-
quina.
La gigantesca mquina de oruga dio un giro brusco cuando
Eshara perdi el control durante un instante, estrellndose
contra un grupo de monitores y paneles de control. La cmara
de luz mbar estaba repleta de mquinas en funcionamiento.
Eshara y los cuatro supervivientes de la guardia de honor salta-
ron de la ruidosa mquina en cuanto se desliz hasta detener-
se con un chirrido final.
Leonid lanz un gruido de dolor al tocar el suelo, inten-
tando obtener algn sentido de la escena que tena ante l.
El magos Naicin tena la cabeza inclinada ante una estruc-
tura romboidal y achaparrada sobre la que descansaba una
cuba hecha aicos de la que iba escapando un lquido. En una
de sus manos enguantadas sostena su mscara de bronce y en
la otra lo que pareca un pedazo refulgente de carne hmeda.
Lo ech a un lado y Leonid se qued horrorizado cuando vio
cmo lo miraban fijamente desde el suelo los rasgos flcidos
del archimagos Amaethon. Despus de siglos a su servicio, los
restos orgnicos estaban finalmente muertos.
La voluminosa figura que haba acompaado a Naicin es-
taba de pie encima del romboide con los brazos anchos y de-
formes totalmente abiertos. Unos movimientos protuberan-
tes se revolvan debajo de su tnica, como si una coleccin de
serpientes estuviera retorcindose debajo de la ropa. Bajo su
atenta mirada, sus ropas se saltaron y cayeron al suelo, mos-
trando una inmensa musculatura de acero negro que se esta-
ba tensando en una horripilante amalgama de componentes
orgnicos y biomecnicos. Aquella criatura era una mquina
o un hombre, o alguna horrible simbiosis de ambos?
334
Naicin! grit Leonid. Qu has hecho?
El magos levant la cara y Leonid dio un grito ahogado de
horror cuando vio los rasgos verdaderos de Naicin: una masa
arremolinada de finos tentculos similares a gusanos que bri-
llaba y se retorca para formar la masa de su cabeza. Un n-
cleo de ojos lechosos e hinchados sobresala en el centro de su
cara, por encima de una boca similar a un esfnter adornada
con unos dientes como alfileres.
Un mutante escupi Eshara, y levant la pistola.
Los cuatro guardias estaban paralizados por el terror a cau-
sa de la extraa visin que tenan ante ellos. Y esa perversa fas-
cinacin fue lo que los mat.
La figura que estaba encima del romboide alz los brazos y
su carne se contorsion mientras se transformaban en dos ar-
mas de tremendos caones. Un atronador tableteo brot pro-
cedente de las armas, que se llevaron por delante a la guardia
de honor de Leonid hasta desintegrarlos en un segundo. Leo-
nid se lanz al suelo una vez ms buscando la proteccin del
equipo de perforacin mientras Eshara cargaba contra la gi-
gantesca figura del centro de la cmara.
El magos Naicin emiti un silbido y dio un salto para in-
terceptarlo, desplazndose a una velocidad inhumana. Sus
brazos se movan con una rapidez tremenda y las probscides
dentadas que surgan de las yemas de sus dedos hicieron per-
der pie a Eshara. Un icor sibilante salpic la hombrera de
Eshara y rpidamente las placas de ceramita de la armadura
que tena debajo se disolvieron. El capitn de los marines es-
paciales ech a rodar debajo de las bocas ansiosas por encon-
trarlo al tiempo que Naicin volva a dirigirse a l con unas
manos como ltigos que escupan cidos siseantes.
Leonid se aprovech de la distraccin para dejar descansar
la pistola sobre la proteccin de la oruga del equipo de perfo-
racin y apunt a la monstruosa figura que haba matado a
sus hombres.
Los brazos-arma haban vuelto a cambiar, transformndo-
se en unos largos cables estriados que se movan como ser-
pientes. Mientras miraba a lo largo del can del arma entre-
cerrando los ojos, las costillas de la figura se abrieron de par
en par, desplegndose como una antigua puerta cubierta de
335
musgo. Una docena de tentculos estriados de un metal verde
chorreante serpentearon desde la cavidad de su pecho y atra-
vesaron el aire formando espirales que parecan estar buscan-
do algo.
Leonid apret el gatillo y el estallido del lser golpe a la fi-
gura en la cabeza.
Sin embargo, gracias a un destello de luz verde, Leonid vio
que su objetivo estaba indemne.
Leonid dispar una y otra vez, pero los disparos fueron
intiles. La cosa de la plataforma era invulnerable. Los ten-
tculos metlicos seguan alargndose, enganchndose en las
mquinas situadas alrededor del centro de la cmara. Ms
tentculos brotaron de la retorcida masa de intestinos biome-
cnicos, que se deslizaban por el aire como ramas de un rbol
y se enganchaban a los mecanismos de preservacin de la vida
del Templo de la Mquina y a los sistemas que regulaban la
ciudadela.
Sonaron sirenas de alarma y parpadearon luces de aviso
por toda la circunferencia de la cmara.
Leonid saba que no poda hacer nada para detener a la
malvada criatura sin Eshara, y corri hacia el marine espacial,
que estaba luchando con el abominable mutante.
Eshara lanz un tajo con la espada a Naicin, pero la cosa se
mova con una velocidad cegadora y sus probscides cho-
rreantes se balanceaban de lado a lado con cada golpe. La pis-
tola blter del capitn slo era una masa fundida sobre el sue-
lo, y Leonid vio que la armadura de Eshara presentaba unos
humeantes agujeros redondeados donde le haba golpeado la
corrosiva probscide de Naicin. Levant su pistola.
Retroceda, hermano-capitn orden Leonid.
Eshara esquiv un golpe dirigido al corazn y rpidamente
se alej del repugnante mutante. Naicin se ech atrs hacia la
base de la plataforma romboidal mientras la luz mbar omni-
presente de la cmara se atenuaba, cambiando a un verde en-
fermizo. Leonid apunt a la cabeza del mutante.
Naicin lanz una risa ahogada, un sonido a medio camino
entre un sorbo y un gorjeo.
-Bobos! No podis ganar. Podis matarme, pero mis se-
ores no tardarn en pisotear vuestros huesos.
336
Por qu, Naicin? pregunt Leonid.
Yo podra hacerte la misma pregunta solt Naicin.
Ni siquiera sabis qu es lo que protegis con vuestra lucha.
Luchamos para proteger un mundo del Emperador,
mutante le espet Eshara.
Naicin se ech a rer, un horrible sonido que les provocaba
nuseas.
Creis que a vuestro Emperador le importa este mun-
do? Mirad a vuestro alrededor; es un pramo! Un pramo
creado por la mano del hombre. Esto fue en su da un mundo
frtil y generoso hasta que el Adeptus Mecnicus intent ha-
cerlo suyo. Las bombas vricas mataron a todo ser vivo de la
superficie de este mundo y lo dejaron inhabitable durante
siglos.
Mientes. Por qu iba el Adeptus Mecnicus a hacer al-
go as?
Queran asegurarse de que nadie sintiera nunca el me-
nor deseo de habitar aqu. As, cuando construyeran aqu sus
laboratorios genticos, estaran en el olvido y nadie los moles-
tara. Estis pisando uno de los lugares ms sagrados del
Adeptus Mecnicus y ni siquiera lo sabis. La simiente gen-
tica que tenis en tan alta estima, el futuro de los marines es-
paciales... ste es uno de los dos nicos sitios de la galaxia
donde se crea y almacena.
Al ver la expresin de horror que mostraba la cara de
Eshara, Naicin comenz a rer.
S, capitn, cuando el Forjador de Armas y el Saquea-
dor tengan vuestras semillas genticas, las utilizarn para crear
legiones de marines espaciales leales a la gloria del Caos!
Pero t no vivirs para verlo gru Eshara, arrancan-
do la pistola de la mano de Leonid y apretando el gatillo.
La cabeza de Naicin explot, inundando la plataforma con
un apestoso fluido de color amarillo y trozos de la gomosa
carne de los tentculos. El cadver cay al suelo mientras
Eshara lo acribillaba con otros cuatro disparos.
Eshara le devolvi la pistola a Leonid sin pronunciar una
palabra y las alarmas comenzaron a chirriar por toda la cma-
ra. Ambos hombres alzaron la vista hacia la figura de la pla-
taforma, que estaba siendo levantada del suelo mientras man-
337
tena los brazos extendidos en cruz. Ms tentculos en forma
de cable brotaron de su cuerpo, y el halo verde que llenaba la
cmara parpadeaba desde el interior de su pecho.
Las explosiones de chispas de jade procedan del contorno
de la habitacin: lneas parpadeantes de electricidad letal for-
mando un arco entre mquina y mquina mientras se exten-
da la corrupcin del tecnovirus a todos los sistemas de la ciu-
dadela.
Una lengua restallante de energa elctrica lami el suelo
detrs de Leonid y de Eshara. Los dos guerreros se alejaron
tambalendose del monstruo que tenan frente a ellos. Las ex-
plosiones invadieron la cmara y una sonora tormenta de ra-
yos abras todo el Templo de la Mquina. Eshara protegi a
Leonid con su cuerpo y corri hacia el agujero irregular de la
puerta. Lanzas de rayos verde esmeralda resplandecieron por
toda la cmara. Un proyectil alcanz a Eshara en la espalda
y lanz un gruido de dolor, lanzndose en plancha a travs
de la puerta mientras estallaban tras l llamaradas de fuego
verde.
Eshara rod hacia un lado mientras los mortferos rayos
bailaban al otro lado de la puerta del Templo de la Mquina,
formando una chisporroteante red elctrica que bloque por
completo la entrada.
Los dos se alejaron de la parpadeante luz verde, sin aliento
y gruendo de dolor.
Eshara se esforz para ponerse en pie y le ofreci una mano
a Leonid, que se agarr el hombro herido y tir hasta incor-
porarse. Antes de que ninguno de ellos pudiera hablar, el mi-
crotransmisor del casco de Eshara crepit y el capitn escu-
ch con toda atencin el mensaje que estaba recibiendo.
Leonid ley en su rostro que las noticias no eran buenas.
Y bien? pregunt, esperando lo peor.
Ya ha empezado. El escudo ha cado y el enemigo est
atacando de nuevo.
Leonid asinti y volvi la vista al sellado infierno verde del
Templo de la Mquina.
Entonces, nuestro sitio est en las murallas dijo som-
bramente.
338
Los dos restantes titanes de la Legio Mortis avanzaban so-
bre la ciudadela acompaados de una oleada de tanques Vin-
dicator y cuarenta y dos Dreadnoughts que caminaban sin
dejar de aullar. Casi seis mil fatigados soldados en uniformes
rojos que corran a toda velocidad entre sus blindados se me-
tieron en el foso, cuyas superficies haban sido alisadas y vitri-
ficadas por el fuego de plasma de los titanes que haban cado.
Los proyectiles trazadores surcaron la oscuridad mientras
sonaban las alarmas en la ciudadela y unos disparos aislados
atravesaban la horda que cargaba contra ellos.
Honsou observaba desde los bastiones montados sobre los
hombros del Pater Mortis, casi a treinta metros del suelo. Vio
a los Vindicators colocndose en sus posiciones de tiro de las
barbetas a lo largo de la tercera paralela para machacar los de-
bilitados muros de la ciudadela, haciendo que se vinieran
abajo grandes cantidades de mampostera, al tiempo que los
Dreadnoughts se dirigan a la zanja. Se agarr al borde de la
empalizada de hierro cuando el titn se meti en la zanja,
provisto de garras para escombros en sus inmensos pies para
asegurar la firmeza de sus pisadas.
Sesenta y dos Guerreros de Hierro, todo lo que quedaba de
su compaa, llenaban los bastiones a ambos lados de la cabeza
del titn, preparados para caer sobre los terraplenes de la mura-
lla interna de la ciudadela. Los defensores imperiales haban
abandonado la muralla exterior y el escudo no funcionaba.
Nunca volveran a tener una oportunidad mejor que aqulla.
El fuego contra los bastiones y la muralla interior se redujo
cuando los titanes se acercaron a los muros, que ya no eran ms
que unas pilas de escombros. Honsou levant la espada en sa-
ludo al Dies Irae cuando pasaron sobre sus restos fundidos.
Honsou mir hacia la derecha y distingui la silueta del
otro titn que quedaba de la Legio Mortis, con sus bastiones
abarrotados con los guerreros de Forrix. Era el ltimo asalto y
no se podan permitir fracasar. Se agarr con fuerza cuando la
poderosa mquina de guerra cruz la brecha que haba abier-
to el estallido del Dies Irae y not el creciente rugido de furia,
que surga del interior del titn demonaco. Ambas mquinas
de guerra disparaban sin cesar con los caones unas tremen-
das rfagas que arrancaban grandes trozos de la muralla inte-
339
rior y demolan secciones enteras del parapeto. El espacio en-
tre la muralla interior y la exterior estaba vaco de enemigos:
los Warhounds que haban frustrado el ataque anterior se ha-
ban retirado al interior de la ciudadela. Los guerreros aposta-
dos en la muralla abrieron fuego, pero los escudos de los tita-
nes eran proteccin ms que suficiente frente a semejantes
pinchazos. Una luz verde parpadeante rodeaba a los caones
montados en las murallas. Honsou no entenda por qu no les
disparaban, pero le dio las gracias a los dioses oscuros por ello.
Los tanques Vindicator subieron por las laderas de escom-
bros de las brechas de la muralla exterior mientras los dos ti-
tanes seguan avanzando. La muralla se estremeci bajo los
poderosos disparos de los tanques de asedio cuando caona-
zo tras caonazo impactaron contra la puerta interior. Los
Dreadnoughts aadieron su potencia de fuego a la barrera de
artillera. Tres de las enloquecidas mquinas de guerra se deja-
ron llevar por el frenes del combate y cargaron con paso pe-
sado contra la puerta para atacarla con sus grandes martillos,
pero lo nico que consiguieron fue quedar destrozadas por
los disparos de los Vindicators.
La distancia se fue acortando con cada paso que daba el Pa-
ter Mortis, y Honsou vio con claridad los rostros de los hom-
bres que defendan la muralla. Los disparos lser cruzaban el
espacio que lo separaba de ellos, pero se ri a carcajadas: se
senta completamente invencible. Se inclin hacia adelante
cuando los brazos del titn se incrustaron en la muralla y los
garfios de asalto se hundieron en el rococemento.
Unos segundos ms tarde, bajaron los puentes levadizos de
combate de los bastiones de los hombros y aplastaron las al-
menas con su peso.
Honsou alz la espada y carg hacia las murallas gritando.
La ciudadela es nuestra! Sin cuartel!
Baj a la muralla de un salto y mat de un solo tajo a tres
guardias imperiales antes de empezar a disparar con la pistola
blter hacia un lado del parapeto. Tenan delante a cientos de
enemigos, pero Honsou se enfrent a ellos sin miedo, matan-
do con una habilidad casi sobrenatural.
Los Guerreros de Hierro se desplegaron desde los bastiones
de los hombros del titn y acabaron con todos los defensores
340
que se encontraron, haciendo retroceder a los dems. El es-
truendo era increble y el parapeto estaba resbaladizo por la
sangre que chorreaba y las entraas esparcidas por el suelo.
Cada vez que los Guerreros de Hierro estaban a punto de
romper las lneas del enemigo, los Puos Imperiales encabe-
zaban un contraataque desesperado y los obligaban a retroce-
der consiguiendo mantener las posiciones defensivas. Hon-
sou mat a otro guardia imperial y se arriesg a detenerse un
momento para mirar hacia donde se encontraban los guerre-
ros de Forrix. Los Guerreros de Hierro tambin se enfrenta-
ban all con la tenacidad increble y con la resistencia de-
safiante de los defensores de la ciudadela.
Estaban aguantando el ataque, pero a duras penas. Hon-
sou se dio cuenta de que estaban a punto de ceder.
Detuvo un tajo lanzado contra su cuello y destrip al atacan-
te al mismo tiempo que una sombra negra y monstruosa, ms
oscura que la noche ms negra, cay sobre la muralla. El com-
bate se detuvo durante un brevsimo instante cuando todos gi-
raron la cabeza para saber qu nueva maldad acababa de llegar.
El Forjador de Armas se pos sobre el parapeto con un re-
tumbar que agriet la muralla. La oscuridad recin nacida de sus
poderosas alas qued extendida a su espalda. Los guardias impe-
riales que haba alrededor cayeron al suelo vomitando sangre y
en medio de fuertes convulsiones. Extendi los brazos, y el ha-
cha que llevaba en una mano y las garras de la otra mataron a
todo lo que se encontraba a su alcance. La oscuridad que envol-
va la cabeza del Forjador de Armas se arremolin y escupi ra-
yos de energa negra que disolvan todo aquello que tocaba.
Los gritos de terror se propagaron por todo el parapeto y
los horrorizados soldados dieron media vuelta y huyeron de
la espantosa aparicin. El Forjador de Armas se irgui por
completo y la armadura se dilat y agrand mientras los ros-
tros atrapados en su interior se tensaron y gimieron como un
coro de espectros lastimeros.
Honsou sacudi la cabeza para librarse de su asombro y
lanz un aullido triunfal.
Ya son nuestros!
Carg en pos de la masa de soldados fugitivos y los fue aba-
tiendo con tajos de la espada. La lnea de combate imperial se
341
vino abajo y ni siquiera los Puos Imperiales lograron impe-
dir la desbandada.
Vio que Forrix tambin mataba a decenas de guardias im-
periales mientras huan. Se oy un estampido tremendo pro-
cedente de algn punto ms abajo, y Honsou supo que ha-
ban derribado la puerta interior de la ciudadela. El Forjador
de Armas se alz por el aire de nuevo mientras la matanza so-
bre la muralla continuaba y extendi su sombra de corrup-
cin por el parapeto.
Honsou derrib a su vez una de las puertas de hierro que
conducan al interior de las gigantescas torres que flanquea-
ban la puerta y se lanz de cabeza adentro. Los soldados que
estaban all gritaron de terror cuando se puso en pie. Ya no re-
presentaban una amenaza, pero los mat de todas maneras.
Baj con rapidez las escaleras con la sangre enardecida por
la promesa de la victoria al alcance de la mano.
A m, Guerreros de Hierro! La ciudadela ya es nuestra!
Forrix baj con pasos atronadores las escaleras de la torre
sin dejar de disparar. La escalera bajaba en espiral hacia la iz-
quierda y los proyectiles de blter silbaban y rebotaban con-
tra las murallas. En los rellanos de dos de los pisos haba unos
reductos de defensa, pero nada pudo detener el feroz asalto de
los Guerreros de Hierro. Forrix y sus exterminadores acaba-
ron con facilidad con los defensores de ambos.
Incluso mientras mataba, pensaba asombrado en la trans-
formacin del Forjador de Armas. El seor de los Guerreros
de Hierro se encontraba al borde mismo de convertirse en un
demonio, y los cambios que le azotaban el cuerpo eran cada
vez ms evidentes. Sin duda, su ascensin final estaba a pun-
to de producirse. Forrix haba notado la tremenda sensacin
de urgencia, la prisa que tena el Forjador. Saba que su seor
estaba esforzndose por mantener la coherencia de su cuerpo.
Una mala maniobra y el Forjador de Armas poda acabar con-
vertido en el estallido de anatomas cambiantes que era un en-
gendro del Caos, condenado por toda la eternidad a una vida
de mutaciones continuas y carentes de toda conciencia propia.
La base de la torre daba a una amplia zona despejada que
haba sido diseada como defensa ante ataques del exterior,
342
no del interior, as que los defensores no tenan nada tras lo
que ponerse a cubierto. Los disparos lser acribillaron la pa-
red que Forrix tena al lado. Movi de un lado a otro de la ha-
bitacin el combi-blter y mat a guardias imperiales cada
vez que apret el gatillo.
Los exterminadores se desplegaron a su espalda. El casco
con cuernos que llevaban imitaba el morro de un animal de
presa. Forrix pens que la imagen no era inapropiada en ab-
soluto. Unas estrechas salidas conducan al exterior de la to-
rre, pero eran demasiado angostas para que pasara alguien
protegido por una armadura de exterminador. Forrix se limi-
t a darle un puetazo a la jamba y ech abajo el dintel para
pasar sin problemas. Los exterminadores lo siguieron al inte-
rior de la ciudadela.
Forrix sonri al ver al Forjador de Armas sobrevolar el campo
de batalla. Las alas que le salan de la espalda eran cada vez ms
slidas y la forma de su cuerpo ondulaba como si se encontrara
en un estado permanente de cambio. Al otro lado de la puerta
destrozada vio salir a Honsou al frente de sus guerreros por la
puerta de la otra torre y abalanzarse sobre un grupo desorgani-
zado de guardias imperiales que huan en desbandada.
Delante de l, al otro lado de una amplia explanada de
adoquines, se alzaba un puado de edificios en ruinas. Las
ventanas rotas parecan mirarlo como cuencas oculares vacia-
das y ennegrecidas. Los soldados humanos, los Vindicators,
los Dreadnoughts y los profanadores atravesaron los restos en
llamas de la puerta y aceleraron para desplegarse y evitar los
disparos de respuesta procedentes de las ruinas.
Las rfagas de disparos lser atravesaban de forma espor-
dica la noche envuelta en llamas, pero el fuego enemigo era
desorganizado y no tena un objetivo concreto. De las ruinas
surgan numerosas columnas de humo espeso y negro. Forrix
oy el chasquido de unas enormes garras de combate que
arrancaban un trozo de la muralla a su espalda: los dos titanes
de la Legio Mortis la estaban echando abajo en su deseo por
participar en la matanza.
El humo se apart y el zumbido agudo de los disparos de
un can blter Vulcano reson cuando acribillaron la expla-
nada en una lnea recta que se diriga hacia la puerta. Tres
343
Vindicators volaron hechos pedazos y un Dreadnought acab
volcado por el suelo, donde manote frenticamente pero en
vano cuando intent ponerse en pie.
Forrix se lanz a la carga y cruz la explanada en cuanto vio
al titn que haba sealado como su presa. La bestia atraves
el humo con rapidez, detenindose un momento tan slo pa-
ra apuntar contra los Guerreros de Hierro. Sin embargo, al
estar en terreno abierto, sus disparos contra ellos no fueron
tan efectivos como en la brecha.
Dispersaos! grit Forrix a sus exterminadores cuando
se agruparon a su alrededor antes de seguir con su carga hacia
los Warhounds.
Ya me esquivaste antes, bestia, pero esta vez acabar con-
tigo le prometi.
Apuntad con cuidado! grit Leonid mientras las an-
danadas de disparos lser intentaban acribillar a los Guerreros
de Hierro que corran de un edificio en llamas a otro para po-
nerse a cubierto. Todas las calles estaban llenas de humo. Nin-
guno de sus atacantes caa abatido, y Leonid saba que deban
procurar que cada disparo contase. El Warhound Defensor Fi-
del caminaba de espaldas detrs de los hombres que retroce-
dan ante aquel ataque y disparaba con todo lo que tena con-
tra los perseguidores de los jouranos.
Vio a travs del humo que surga de los edificios bombar-
deados los enormes trozos de rococemento que estaban arran-
cando los titanes que actuaban como torres de asedio. Supo
que les quedaban escasos minutos antes de que aquellas gigan-
tescas mquinas de guerra se unieran a la batalla. Los tanques
de asedio y unos vehculos grotescos de varias patas, con torre-
tas cubiertas de runas execrables, pasaron por encima de la
puerta ya destrozada. El miedo era visible en cada uno de los
ensangrentados rostros que lo rodeaban.
El hermano-capitn Eshara reagrup a los supervivientes
de su compaa, treinta marines espaciales, y combati a su
lado, sin dejar de disparar el blter con cada paso atrs que
daba a regaadientes.
De repente, un grupo de una docena de los soldados de
uniforme rojo, servidores de los Guerreros de Hierro, apare-
344
ci lanzado a la carga hacia su flanco. Los disparos de sus an-
ticuados rifles mataron a cinco jouranos antes de que pudie-
ran reaccionar. Leonid se arrodill, se llev el rifle al hombro
y dispar en fuego automtico acribillando la calle con bri-
llantes rayos lser. Cayeron tres soldados enemigos y Eshara
mat a otros cuatro con el fuego preciso y letal de su blter.
Los dems apuntaron contra Leonid, pero antes de que pu-
dieran disparar, el suelo se estremeci y un enorme pie de
adamantium dio un pisotn y los aplast contra el suelo.
El Jure Divinu machac el edificio que estaba frente a Leo-
nid con disparos de turbolser, y el castellano vio que seis sol-
dados caan ardiendo desde el interior acompaados por los
restos en llamas del edificio, que acab desplomndose cuan-
do la estructura, ya inestable, cedi por fin.
Leonid vio que un guerrero con armadura de extermina-
dor surgido del humo se lanzaba a la carga directamente con-
tra el Jure Divinu con el rostro contrado por el ansia de ma-
tar. Los rasgos de aspecto muerto indicaban una maldad
atvica y un odio muy amargo.
Leonid no tuvo tiempo de pensar. Eshara lo agarr del bra-
zo y lo arrastr para que echara a correr por las ruinas en lla-
mas hacia la pared septentrional de la ciudadela. Los marines
espaciales corran a su lado. Los hombres de la Guardia Impe-
rial ya haban cruzado la Puerta Valedictoria y comenzaban a
descender hacia las cavernas.
La Puerta Valedictoria haba sido construida en una ladera
de la montaa con un baluarte a cada lado para impedir as el
paso a las cavernas subterrneas, pero debido a la traicin de
Naicin en el Templo de la Mquina, permaneca abierta
de par en par.
Varias explosiones sacudieron los edificios que estaban a la
espalda de Leonid y lo arrojaron al suelo.
Eshara lo ayud a ponerse en pie de un tirn mientras los
treinta marines formaban un semicrculo de cara al enemigo
alrededor de la Puerta Valedictoria.
El capitn de los marines espaciales se agach hasta que el
casco abollado y ennegrecido qued a la altura de la cabeza de
Leonid.
Castellano, debe bajar y destruir la simiente gentica.
345
Cmo? jade sin aliento Leonid. El Templo de la
Mquina ha desaparecido. No hay forma de hacerlo.
Eshara le apret con ms fuerza el brazo.
Debe hacerlo. Con lanzallamas, con rifles de plasma,
con cualquier cosa, pero no permita que ni la ms mnima
parte de esa simiente gentica caiga en manos del enemigo. Es
mejor destruirla antes que la tenga el Caos. Lo ha entendido?
Amigo, necesitaremos tiempo para conseguirlo del to-
do. Podr contenerlos el tiempo suficiente? le pregunt
Leonid, completamente consciente del precio que pagaran
por conseguirle ese tiempo.
Los dos guerreros se miraron fijamente durante un instan-
te y luego se estrecharon las manos al estilo de los guerreros,
agarrndose por las muecas.
Los contendremos el tiempo suficiente le asegur
Eshara dejando caer el blter y desenvainando sus dos espa-
das de energa.
Buena suerte, hermano-capitn Eshara le dese Leonid.
Lo mismo digo, castellano Leonid.
Leonid se dio la vuelta sin decir ni una sola palabra ms y
cruz a la carrera la Puerta Valedictoria.
Forrix vio cmo la bestia trastabillaba al recibir en la pier-
na el caonazo de un tanque Vindicator. El Warhound se
tambale y la montura del arma se desprendi cuando estam-
p el brazo contra un edificio en ruinas. Ya lo tenan, acorra-
lado contra una esquina y sin proteccin.
Haba otro Warhound en las cercanas, pero el humo y el
estallido de las explosiones ocultaban su localizacin exacta.
Te ha llegado la hora, bestia! grit Forrix lanzndose
a por el titn.
El caparazn blindado del Warhound recibi una nueva
andanada de disparos y las piernas se doblaron bajo la poten-
cia de fuego que estaba sufriendo. El compartimento del
puente de mando baj casi hasta el suelo y los ojos verdes de
la cabeza del titn se cruzaron con los de Forrix. ste se ech
a rer: saba que la bestia estaba perdida. Ya la tena.
Sus exterminadores y l se acercaron a la forcejeante m-
quina con los puos de combate en alto para darle el golpe de
346
gracia. Forrix se subi al inmenso pie y martille con el puo
de combate una y otra vez la juntura del tobillo de la pierna
del Warhound.
La mquina de guerra levant la pierna al darse cuenta del
peligro que corra y dio un paso atrs, pero tambalendose
como si estuviera borracha y estampndose contra un edificio
que se alzaba al otro lado de la calle.
Forrix se mantuvo agarrado para salvar la vida mientras el
Warhound se esforzaba por librarse de l, pero no dej de gol-
pearla con el puo de combate en el tobillo. El titn gir la
pierna y la pos sobre una pila irregular de escombros. Forrix
sali despedido cuando todo el peso del Warhound se apoy
en el tobillo ya machacado.
La juntura estall en una lluvia de chispas y el Warhound
se derrumb hacia atrs atravesando un edificio en llamas y
cayendo al suelo envuelto en una cascada de bloques de roco-
cemento. El compartimento del puente de mando se parti y
se abri por la fuerza del impacto, y Forrix se subi al despo-
jo llameante para llegar hasta la cabeza.
Varias siluetas difusas todava se esforzaban por salir de all
cuando Forrix vaci el cargador del combi-blter en el puen-
te de mando y mat a todas las personas que quedaban con
vida con una lluvia de proyectiles.
Forrix no dej de rerse mientras acababa con la tripulacin
del Jure Divinu. Amartill el rifle de fusin acoplado al blter.
El muro que se alzaba detrs de la bestia muerta cay de-
rrumbado y lo cubri de humo y de pequeos cascotes, ce-
gndolo de forma momentnea.
Cuando el aire se aclar, la sensacin de placer por el triun-
fo desapareci al encontrarse mirando frente a frente a los
ojos iracundos del segundo Warhound.
No! exclam Forrix con un rugido.
Las armas del titn gimieron al adquirir potencia de tiro.
Forrix alz su arma y apret el gatillo al mismo tiempo que
el titn disparaba los turbolseres y los blters Vulcano.
Forrix not una brevsima sensacin de dolor y frustracin
antes de que las armas del Defensor Fidei lo destruyeran por
completo.
347
Honsou cruz al trote la ciudadela conquistada, satisfecho
ms all de lo que poda expresar por la matanza que se de-
sarrollaba a su alrededor. Los guerreros tanto de su compaa
como de la de Forrix lo seguan por las calles de la fortaleza
enemiga y gritaban su nombre a los dioses oscuros.
El estruendo de una gran andanada de disparos le lleg
desde la izquierda y se dirigi hacia all. Dobl una esquina a
tiempo de ver al Warhound averiado caer al suelo y a Forrix
cargar hacia la cabeza de la mquina de guerra.
Honsou vio derrumbarse la pared que estaba delante de Fo-
rrix y cmo surga de entre el humo la forma furibunda del
compaero del titn cado. Vio cmo alzaba las armas y destro-
zaba a Forrix en una explosin de sangre y de piezas metlicas.
Honsou no sinti otra cosa que triunfo al ser testigo de la
muerte de Forrix. Kroeger haba desaparecido y Forrix haba
muerto: era evidente que los dioses del Caos lo favorecan es-
ta noche.
La victoria del Warhound dur poco rato cuando el pode-
roso Pater Mortis, derribando edificios por la fuerza de las pi-
sadas, apareci a la espalda de Honsou y dispar todas sus ar-
mas. El titn explorador desapareci detrs de una serie de
explosiones encadenadas: sus escasos escudos de vaco y su
blindaje ligero no eran rival para la potencia de fuego de un
titn de la clase Warlord.
Trastabill hacia atrs y Honsou pens por un momento
que haba sobrevivido, pero un instante despus, una tremen-
da explosin hizo estallar la cabeza del Warhound y el titn
enemigo cay con el compartimento del puente de mando
convertido en un amasijo llameante.
Honsou lanz un gruido de satisfaccin y se puso en mar-
cha de nuevo.
El enemigo estaba derrotado en todos sitios, desmoraliza-
do y a la fuga.
Lleg a una amplia plaza. Al otro extremo de la misma vio
un pattico grupo de Puos Imperiales. Estaban esperndolos
con las espadas desenvainadas a la entrada de las cavernas ex-
cavadas en la ladera de la montaa. Sus rostros mostraban or-
gullo y desafo.
Honsou se ech a rer mientras avanzaba a la cabeza de su
348
compaa. El Forjador de Armas descendi del cielo oscuro.
El seor de los Guerreros de Hierro aterriz con fuerza y los
adoquines sisearon al quedar derretidos a sus pies, como si el
propio suelo se rebelara contra el Caos que se retorca en su
interior. Su cuerpo se ondulaba con los cambios, como si un
milln de formas quisieran nacer de aquella anatoma inquie-
ta. Las alas negras a su espalda retemblaron y la armadura ya
pareca ms brillante, con un aspecto ms orgnico, como si
fuese el caparazn de un insecto.
El Forjador de Armas inclin la cabeza en direccin a
Honsou en un gesto de respeto entre dos guerreros.
Es hora de que acabemos con esto le dijo el Forjador
con voz ronca y rasposa.
S contest Honsou, mostrndose de acuerdo y diri-
gindose hacia los Puos Imperiales. Los Guerreros de Hierro
se desplegaron para rodearlos sin dejar de apuntarlos con las
armas.
Una tremenda quietud se apoder del ambiente cuando
aquellos viejos enemigos quedaron frente a frente bajo el bri-
llo de la ciudadela en llamas, y una inmensa sombra cay so-
bre la plaza cuando el Pater Mortis surgi de entre las ruinas.
Un guerrero sali del semicrculo de marines espaciales y se
quit el casco. Honsou not el odio que aquel individuo sen-
ta hacia l.
Soy el hermano-capitn Eshara, de los Puos Imperia-
les, orgulloso hijo de Rogal Dorn, soldado del Emperador y
azote de herejes. Enfrntate a m y muere, traidor.
El Forjador de Armas se encar a Eshara, y Honsou sonri
al ver el efecto que su presencia tena en el marine espacial. El
rostro del capitn se contrajo por el dolor y el Forjador se aba-
lanz contra l y le lanz un tajo vertical para partirlo en dos.
Eshara cruz las espadas por encima de la cabeza y detuvo
el golpe, pero la fuerza del impacto lo hizo ponerse de rodi-
llas. Con un gruido, gir una espada por lo bajo y se la clav
al Forjador en el costado. De la herida sali un chorro de san-
gre negra. El Forjador le propin un tremendo puetazo en el
pecho y le parti la coraza pectoral.
Los Puos Imperiales se lanzaron a la carga gritando el
nombre de Rogal Dorn al ver caer a Eshara.
349
Los Guerreros de Hierro comenzaron a disparar y los fue-
ron abatiendo.
Fue una lucha desigual, y aunque los Puos Imperiales
combatieron con fiereza, el resultado fue evidente desde el
principio.
Honsou atraves con la espada a un Puo Imperial a la vez
que vea asombrado cmo Eshara se pona en pie tosiendo
grandes escupitajos de sangre. El Forjador de Armas lanz un
tremendo rugido y le clav el hacha en la hombrera, atrave-
sando la armadura como si fuera papel y partindolo desde el
cuello hasta la pelvis.
Eshara cay derrumbado al suelo, pero todava tuvo fuer-
zas de alzar dbilmente la cabeza cuando el Forjador de Ar-
mas dej a un lado el hacha y se agach para levantarlo.
Quiero que sepas esto, hijo de Dorn le espet el For-
jador: Me comer tu simiente gentica y os extinguir a to-
dos empezando por ti.
El Forjador de Armas levant el cuerpo moribundo de
Eshara y se lo llev a la cara. Se oy un monstruoso sonido de
fractura primero y de succin despus. La sangre salt a cho-
rros a los pies del Forjador y ste lanz un aullido de placer
orgistico antes de arrojar a un lado el cadver destrozado de
Eshara.
Hasta Honsou se qued asombrado al ver que toda la cavi-
dad torcica del marine espacial haba sido arrancada de un
mordisco y que los rganos internos haban sido absorbidos y
devorados por el Forjador de Armas.
Honsou dej a un lado aquel suceso y sigui al Forjador de
Armas cuando se apresur a cruzar la entrada que llevaba al
interior de la montaa y a su objetivo final.
Leonid golpe el cristal del tanque de incubacin con la
culata del rifle y retrocedi cuando el chorro de lquido am-
nitico sali a chorros junto a la carga fetal. Recurra a la fuer-
za bruta porque el cargador de energa del rifle lser se haba
agotado haca tiempo. Se acerc a la siguiente cpsula, pero se
qued mirando asombrado el tremendo tamao de la caverna
que se abra ante l. El final no se poda ver, perdido en la os-
curidad, y esa oscuridad tan slo estaba rota por las amplias
350
avenidas de las cpsulas de incubacin. Haba miles de tan-
ques en filas ordenadas con las superficies escarchadas y fras
al tacto.
Leonid comprendi en esos momentos el peligro inheren-
te a un lugar como aqul. Si lo que Naicin Ies haba contado
era cierto, aunque slo fuera una parte, all haba almacenado
material gentico suficiente para crear miles de aquellos ma-
lignos guerreros del Caos. La sola idea de que semejantes cria-
turas nacieran de lo que haba all era realmente horrible.
Los servidores de cra con iluminadores montados sobre
los hombros eran manchas de luz en la oscuridad y se movan
en silencio por la gigantesca caverna para cumplir sus funcio-
nes. Cientos de soldados recorran el lugar disparando, que-
mando y rompiendo todo lo que podan. Sin embargo, Leo-
nid saba que se trataba de una tarea sin esperanza, ya que la
magnitud de las instalaciones la hacan imposible. No tenan
forma alguna de destruir todo aquello antes de que llegaran
los Guerreros de Hierro y los mataran.
Pero lo intentaran. Era lo nico que les quedaba en la vida.
Honsou y los Guerreros de Hierro siguieron al Forjador de
Armas, que bajaba corriendo por los pasillos abiertos bajo la
montaa. Se notaba en el seor de los Guerreros de Hierro
una ansia desesperada, como si fera un mastn del Caos que
hubiese olfateado el olor a sangre. El cuerpo le palpitaba co-
mo si fuera un corazn en pleno ataque de frenes, como si es-
tuviese conteniendo un torbellino de potencialidad que se es-
forzaba por aparecer.
El comandante de compaa oy sonidos de rotura y de
destruccin un poco ms adelante y supo que se acercaban ya
al tesoro que la ciudadela haba guardado con tanto celo.
Cuando el pasillo se ensanch y nivel hasta quedar horizon-
tal vio unas enormes puertas doradas sobre las que brillaba
una tenue luz verde, al otro lado de las cuales se abra una in-
mensa caverna.
Las exclamaciones y los sonidos del cristal al romperse se
convirtieron en gritos de aviso cuando los humanos vieron a
los Guerreros de Hierro lanzados a la carga. Unos cuantos va-
lientes intentaron enfrentarse al Forjador de Armas, pero ca-
351
yeron chillando al suelo, donde se quedaron retorcindose,
en cuanto se les acerc.
Los Guerreros de Hierro se adentraron a la carrera en la ca-
verna y el eco de sus disparos reson por todo el lugar mien-
tras mataban a los ltimos defensores de la ciudadela.
El Forjador de Armas se detuvo al lado de una cpsula de
incubacin destrozada y sac un trozo de carne sonrosada
empapado y con una vaga forma apenas humanoide. Se trag
la materia anfitriona gentica y se deleit con el suave tejido
sin hueso. Honsou not que los pelos de la piel se le ponan
de punta, como si se estuviera acumulando una descarga elc-
trica.
El Forjador se acerc a la siguiente cpsula y se aliment de
nuevo. Se gir hacia Honsou para darle una orden.
Acaba con todos ellos.
Leonid se encamin de regreso a la entrada de la caverna
con la espada de energa empuada con fuerza y un gesto de
decisin en el rostro. Ya no podan hacer nada ms que supu-
siera alguna diferencia con el resultado final, y sinti el fraca-
so como un peso amargo en el estmago. Si aqul iba a ser su
final, se enfrentaran a l con la cabeza bien alta, no escon-
dindose. A sus hombres ya no les quedaba municin, y los
sonidos del combate ya eran brutales y duraban poco.
Junto a l iban unos cincuenta hombres, y se dirigieron ha-
cia un ruido de succin asqueroso y nauseabundo, decididos
a vender sus vidas todo lo caro que pudieran al ver que el final
ya era inevitable.
Leonid dobl la esquina de una hilera de cpsulas y dio un
paso atrs al ver lo que tena ante s.
El Forjador de Armas alz los brazos hacia el techo de la ca-
verna cuando sinti el poder de la simiente gentica recorrer
todo su cuerpo, aunque saba perfectamente que ese poder
era principalmente simblico. Haba cumplido su misin y el
poder de los dioses del Caos se volc sobre su recipiente esco-
gido, y le arrancaron la carne mortal para otorgarle el don de
la inmortalidad.
La armadura se le desprendi del cuerpo, puesto que su
352
forma material ya no era apropiada para una criatura del Caos
tan magnfica. Un vrtice aullante de energa oscura lo rode
al mismo tiempo que en el suelo de rococemento aparecan
grietas a causa de las descargas que le saltaban de las piernas.
El Forjador de Armas se hinch a medida que la energa
psquica se fue acumulando, rugiendo al notar que su poder
aumentaba.
El pecho se le hinch de forma convulsiva cuando el poder
del Caos entr en su cuerpo. Era consciente de la presencia de
sus guerreros y de los soldados imperiales, pero necesitaba to-
da su concentracin para dirigir las incomprensibles energas
que remodelaban su nueva carne demonaca.
El Forjador de Armas rugi de xtasis y de dolor cuando
aquel poder sin precedentes lo envolvi. El cuerpo se le hin-
ch de un modo monstruoso, inflado por el remolino de
energa que lo azotaba.
Un cuerno en espiral le sali por la frente en un estallido de
carne y de sangre. La pa manchada se retorci como un ser
vivo y gir para envolverle la cabeza. La piel se le oscureci y
adquiri una textura repugnante y escamosa. La espina dorsal
se parti con un crujido y el Forjador de Armas no pudo evi-
tar gritar de dolor mientras aumentaba de tamao. Rugi
cuando las sombras de su espalda se solidificaron y las alas
negras se extendieron de un extremo a otro y batieron con
fuerza.
El nuevo prncipe demonio se alz por los aires y qued
suspendido sobre los horrorizados testigos de su nacimiento
mientras los ltimos restos de energa psquica le surgan del
cuerpo en un estallido de poder.
Aunque saba que eso sera su muerte, Leonid corri hacia
el demonio con la espada en alto dispuesto a atacarlo.
El demonio alado lo mir y el castellano cay de rodillas
cuando la repugnante aura de la criatura lo abrum. Su
monstruosa forma era negra por completo, y las profundida-
des de pesadilla de su aspecto brillaban con galaxias y estrellas
muy lejanas. Leonid se sinti enfermo con tan slo mirar a
aquella bestia, y cay sobre el costado cuando unos calambres
debilitadores azotaron su cuerpo.
353
Vomit y sinti que sus entraas se contraan una y otra
vez aunque ya estaban vacas. Intent en vano ponerse en pie,
pero el dolor era demasiado intenso. Pareca que le haban
clavado un cuchillo con la hoja al rojo vivo en el estmago y
lo estaban retorciendo. Sus hombres tambin estaban tirados
por el suelo, ya que sus cuerpos se rebelaban igualmente ante
la presencia de un poder tan horrible.
Leonid llor de dolor mientras oa la terrible risa retum-
bante del prncipe demonio flotando encima de su cabeza.
Aquel sonido discordante le enviaba oleadas de sufrimiento
por toda la columna vertebral.
Sinti que la inconsciencia se acercaba y que lo reclamaba
para ella, pero intent resistirse.
Sin embargo, no pudo hacerlo y acab deslizndose hacia
la oscuridad.
Los incendios todava ardan cuando los primeros rayos
de la maana asomaron por las cimas de las montaas y las
columnas de transportes oruga entraron rugientes a travs de
los restos fundidos de la Puerta del Destino. Cada transporte
haba sido construido especialmente para ese momento, con
un tanque aislado y equipado con mecanismos congelantes
para conservar la preciosa simiente gentica a lo largo del
viaje por el immaterium hacia el Ojo del Terror y Abbadon el
Saqueador.
Los Guerreros de Hierro muertos ya estaban a bordo de las
naves en rbita y los quirumeks los estaban diseccionando pa-
ra preservar los rganos que implantaran a la siguiente gene-
racin de Guerreros de Hierro.
No haba quedado lo suficiente de Forrix como para llevr-
selo, y un grupo de esclavos haba encontrado un cadver pu-
drindose en el reducto de Kroeger mientras desmontaban las
estructuras de asedio. Era evidente que se trataba del cuerpo
de un Guerrero de Hierro, pero si aqul era el cuerpo de Kro-
eger, quin haba dirigido el asalto contra el bastin oriental?
Se trataba de un misterio que Honsou supuso que jams
resolvera, aunque en eso estaba muy equivocado.
Honsou observ cmo los transportes especiales recorran
con lentitud el paisaje desolado y arrasado de la llanura que se
354
extenda ante la ciudadela. La satisfaccin de la victoria que-
daba oscurecida por la sensacin de vaco que provocaba sa-
ber que el enemigo estaba derrotado y que no libraran ms
batallas all.
Honsou se haba postrado de rodillas ante el Forjador de
Armas cuando haba ascendido a la condicin de prncipe de-
monio y haba comenzado a recitar oraciones de devocin.
Ponte en pie, Honsou le orden el demonio.
Honsou se apresur a obedecer y el demonio continu ha-
blando.
Me has complacido enormemente a lo largo de estos l-
timos siglos, hijo mo. He cuidado y preparado tu odio y ya
tienes la semilla de la grandeza en tu interior.
Tan slo vivo para serviros, mi seor tartamude
Honsou.
S que lo haces, pero tambin s que ansias estar al man-
do, seguir el camino que yo he recorrido. Ya tengo claro lo
que debo hacer.
El Forjador de Armas demonaco flot hacia Honsou y su
gigantesca forma se alz sobre l.
Sers mi sucesor, Honsou. Tan slo t conservas la ver-
dadera visin del Caos, la destruccin final del falso imperio.
Forrix haba perdido esa visin de nuestro destino final y
Kroeger..., bueno, la dej a un lado hace mucho tiempo. Pe-
ro no te nombrar capitn: te nombrar Forjador de Armas.
El prncipe demonio envolvi a Honsou con sus alas antes
de que pudiera responder, con un cuerpo que era un trozo de
pura negrura.
El poder de la disformidad me llama, Honsou, y es una
llamada a la que no me puedo negar acudir. A donde yo voy
no puedes seguirme... todava.
La silueta del Forjador de Armas destell por unos instan-
tes mientras se desvaneca en el plano material para marchar-
se hacia lugares ms all de la comprensin de Honsou.
Todava no poda crerselo. Honsou el mestizo. Honsou el
Forjador de Armas.
Le dio la espalda a los restos de la ciudadela y se dirigi ha-
cia el risco que conduca al espaciopuerto. Pas al lado de una
columna de nuevos esclavos de uniforme azul que marchaban
355
hacia las naves prisin. Honsou se fij en uno de ellos, que
llevaba una coraza pectoral de color bronce y las charreteras
de teniente coronel. El cautivo miraba fijamente al suelo con
un gesto de resignacin desesperanzada en la cara. Honsou se
ech a rer.
Dej atrs con rapidez a los prisioneros y atraves la magis-
tral lnea de contravalaciones que Forrix haba construido al-
rededor del espaciopuerto, ms all de donde se encontraban
los transportes pesados que se estaban llevando a los tanques
y piezas de artillera supervivientes hacia las inmensas naves
de transporte.
Las plataformas de despegue estaban repletas de hombres y
de mquinas que se disponan a partir de Hydra Cordatus.
Cruz las pistas hacia una nave lanzadera que se encontra-
ba en la plataforma de despegue ms alejada.
Una guardia de honor de Guerreros de Hierro estaba for-
mada ante la cavernosa entrada de la nave.
Su nave est preparada, Forjador de Armas.
Honsou sonri y entr en la nave sin mirar atrs.
Eplogo
La nave del Adeptus Mecnicus Luz de Mordekai se man-
tuvo en rbita geoestacionaria sobre Hydra Cordatus. Todas
las superficies eran de color negro apagado y no reflejaban
ninguna luz. Su casco, de un kilmetro de longitud, era es-
belto y nada parecido a las naves de formas torpes de la arma-
da imperial.
Aquella nave haba sido diseada para ser veloz y sigilosa.
Los adeptos de tnicas oscuras del Dios Mquina cruzaban
como fantasmas el aire cargado del olor a incienso del puente
de mando para atender de forma reverente las arcanas tecno-
logas de la gran nave estelar.
El gran magos Kuzela Matrada, de pie detrs del altar de
mando situado al final de la nave central, observaba las ruinas
humeantes de la ciudadela que aparecan proyectadas sobre la
pantalla delantera. La gran fortaleza haba desaparecido: sus
poderosos bastiones haban cado, las murallas estaban redu-
cidas a escombros y, lo que era ms importante, haban roba-
do la valiosa simiente gentica.
La magnitud del desastre era tal que era mejor no pensar
en las consecuencias, y las repercusiones de lo ocurrido llega-
ran hasta los ms altos cargos de Marte y de Terra.
Una luz comenz a parpadear en la tableta pictogrfica que
tena ante l y pas la mano de bronce por las runas que haba
al lado. Una imagen llena de interferencias apareci en la ta-
bleta. Era el rostro cubierto por una capucha del magos Sar-
fian, que lo miraba desde la superficie del planeta que tena
debajo.
Y bien? le pregunt Matrada.
357
Tena razn, gran magos. El laboratorium est vaco y la
simiente gentica ha desaparecido.
Toda?
Toda confirm Sarfian.
Ha encontrado algn superviviente?
No, mi seor, tan slo cadveres. Por los restos que he-
mos encontrado y por la magnitud de la destruccin, la bata-
lla fue realmente feroz.
Ha retirado toda prueba sobre nuestra bendita orden?
Sarfian asinti.
La caverna ha sido purificada con lanzallamas y hemos
colocado cargas de demolicin de plasma.
Muy bien. Regrese a la nave y purgaremos todo el lugar
desde la rbita.
S, mi seor contest Sarfian.
Matrada cort la comunicacin y abri el canal directo con
el oficial de fuego. Sin duda, aquello era un desastre, pero se
asegurara de que nadie se enterase de lo sucedido.
Fije las coordenadas y preprese para disparar a mi orden.
El guardia imperial Hawke baj dando tumbos por las la-
deras rocosas de las montaas. Estaba deshidratado, desnutri-
do y sufra quemaduras de segundo grado. Haba visto cmo
el enemigo tomaba la ciudadela y asesinaba a los supervivien-
tes de su regimiento. Se haba sentido impotente mientras la
batalla ruga en la oscuridad. El enemigo se haba retirado de
la llanura despus de la cada de la ciudadela y haba abando-
nado Hydra Cordatus con la misma rapidez y eficiencia con
las que haba llegado.
Hawke jams se haba sentido tan solo en toda su vida.
Con la marcha de las fuerzas enemigas, el silencio se haba
convertido en algo inquietante. Haba desaparecido el cons-
tante tronar de la artillera y de las explosiones, al igual que
los lejanos gritos de los hombres en combate. Slo ahora,
cuando todo eso ya no ocurra, se dio cuenta Hawke de la
magnitud de lo que haba vivido.
Nada se mova en la llanura y decidi que ya haba espera-
do bastante tiempo. Consigui unas cuantas raciones de
emergencia que no estaban estropeadas en los alojamientos
358
de la dotacin de las instalaciones del torpedo, adems de
unas cuantas tabletas hidratantes y, gracias al Emperador, al-
gunas pildoras desintoxicantes.
La batalla ya haba acabado, as que comenz la larga cami-
nata que lo llevara hasta el valle. Se haba convertido en un
ser delgado y tambaleante cubierto de polvo y de sangre. No
saba qu pretenda con aquella idea de llegar hasta all, pero
estaba seguro de que sera mejor que quedarse en las mon-
taas.
Estaba en su tercer da de viaje, descansando bajo la som-
bra de un gran peasco, cuando vio la nave. Pas rugiendo a
baja velocidad antes de desaparecer para aterrizar al lado de
las murallas de la ciudadela.
Aunque saba que estaba demasiado lejos como para que lo
oyeran, grit hasta quedarse afnico mientras bajaba corrien-
do la ladera a toda la velocidad de que era capaz. Ni se le pas
por la cabeza que todava estaba por lo menos a un da de dis-
tancia de la ciudadela. Poco despus estaba sin fuerzas y ja-
deante, con la cabeza palpitndole de dolor.
Se puso en marcha en cuanto se recuper, lleno de una
nueva determinacin. Viaj otras cinco horas por el traicio-
nero terreno montaoso antes de or de nuevo el zumbido de
los motores de la nave.
Hawke vio cmo la nave alzaba el vuelo desde la lejana ciu-
dadela y se alejaba hacia el cielo carmes.
Oh, no gimi. No, no, no... Volved! Volved, ca-
brones! Volved!
Pero la tripulacin de la nave no hizo caso de sus splicas y
la nave sigui alejndose y dejando tras de s una columna de
humo ardiente. Hawke cay de rodillas sin dejar de llorar y
de maldecir a la tripulacin mientras la nave desapareca de la
vista.
Estaba observando con atencin el cielo con la esperanza
fruto de la desesperacin de que la nave regresase, cuando el
primer rayo orbital ilumin el cielo con un resplandor inso-
portable y atraves la atmsfera para impactar contra la ciu-
dadela.
Se qued sentado viendo cmo la enorme explosin pro-
vocaba una nube en forma de hongo, pero retrocedi en se-
359
guida cuando una cascada de rayos luminosos cay del cielo
y envolvi a la ciudadela en una serie de explosiones cente-
lleantes.
Hawke observ horrorizado mientras el bombardeo conti-
nuaba durante tres horas. Para cuando acab, no quedaba na-
da que indicara que all haba existido una ciudadela.
Se dej caer de costado y cerr los ojos cuando el peso de
todo lo que haba ocurrido a lo largo de las semanas anteriores
se le desplom encima y se dio cuenta de que estaba atrapado
en Hydra Cordatus. Cerr los ojos con fuerza y se tumb de
espaldas cuando el agotamiento por fin se apoder de l.
Unas manos poco amables lo despertaron y gru de dolor
cuando not que lo ponan en pie a la fuerza. Intent abrir los
ojos, pero los tena pegados por el polvo. Lo nico que logr
distinguir fueron unas formas difusas de color amarillo que le
gritaban preguntas. Otras siluetas situadas a sus costados lo
mantenan en pie mientras una voz insistente lo acosaba.
Qu...? logr balbucear.
Cmo te llamas? repiti la voz.
Hawke consigui articular. Guardia imperial
Hawke, nmero de serie 25031971- Quin puetas eres?
Soy el sargento Vermaas del crucero de ataque Justitia
Fides, de los Puos Imperiales dijo la voz que estaba delan-
te de l.
Sinti que unas manos le sacaban las placas de identifica-
cin de debajo de la camisa del uniforme.
Hawke parpade y gir la cabeza. Vio a un gigante con ser-
voarmadura de color amarillo a cada lado y a otro que estaba
delante de l sin el casco. A pesar de encontrarse agotado,
Hawke reconoci a los marines espaciales y llor de alivio
cuando distingui la forma rectangular de la caonera Thun-
derhawk en la llanura a sus espaldas.
Dnde est el capitn Eshara? le pregunt Vermaas.
Quin?
El hermano-capitn Eshara, comandante de la tercera
compaa de los Puos Imperiales.
Nunca o hablar de l contest Hawke.
Vermaas hizo un gesto a los marines espaciales que soste-
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nan a Hawke y lo llevaron sin ninguna delicadeza hacia la ca-
onera mientras los dems marines espaciales suban a bordo.
Adonde me llevan? les pregunt.
Te llevamos a casa, soldado le contest el sargento
Vermaas.
Hawke sonri al entrar en el interior de la Thunderhawk.