IMPORTANCIA Y NATURALEZA DE LA MEDICIN EN PSICOLOGA

A grandes rasgos, puede decirse que el objetivo de la Psicologa cientfica es el

estudio de la conducta humana y las leyes que le rigen. Como ocurre con
cualquier otra realidad, para una comprensin adecuada de la conducta
humana hay que entender tanto sus aspectos cualitativos como cuantitativos.
Medir es inherente a todas las ciencias, y la Psicologa no es una excepcin. Si
bien los principios generales de la teora de la medicin son aplicables aqu como
en el resto de los campos cientficos, no es menos verdad que las peculiaridades
de los objetos de estudio de algunos de estos campos imponen determinadas
especificidades a la lgica general, y ese es el caso de lo psicolgico.
El fin general de toda teora de la medicin, trtese de la ciencia que se trate, es
estimar los errores aleatorios de las mediciones, pues toda medicin, mayor o
menor, conlleva un cierto error. Pero seguramente estarn ustedes de acuerdo
con nosotros en que, por ejemplo, no es lo mismo medir la distancia entre Oviedo
y Gijn, cosa de la que se ocupan nuestros colegas fsicos; que medir la distancia
entre los ovetenses y los gijonenses entre sus actitudes, valores, personalidad, etc.,
labor que ocupa a psiclogos, socilogos, antroplogos y otras ciencias sociales.
Por tanto, para entender cabalmente los problemas a los que se enfrentan los
psiclogos al medir sus variables de estudio es necesario tener en mente las
singularidades de su campo de estudio, de lo psicolgico.
La conducta humana fermenta y se desarrolla en una estrecha banda acotada
por una base neurobiolgica y un entorno sociocultural. El yo psicolgico, la
individualidad, la consciencia, y por ende la conducta, surgen de la interaccin
entre la estimulacin ambiental y nuestra constitucin biolgica, pero no se
explican ni se agotan en ninguno de estos dos polos, son otra cosa. Precisamente
es ese el campo interactivo en el que se mueven los psiclogos, por eso no son ni
bilogos, ni neurlogos, ni socilogos, ni filsofos, son psiclogos. Cuando desde
la psicologa se explica un determinado fenmeno, ya sea una neurosis, una
fobia, el fracaso escolar o la inadaptacin laboral, se tiene en cuenta tanto los
aspectos neurolgicos como los culturales, sociales y educativos, pero su
aplicacin no se agota ni se reduce a ninguno de esos mbitos.
Todo ello, que caracteriza a lo psicolgico, no resulta sencillo de medir con rigor
en sentido clsico. Sin embargo, los psiclogos miden sus variables y desarrollan
sofisticados instrumentos a tal efecto, los ms conocidos de los cuales para el
pblico son los tests, si bien los especialistas utilizan una gama mucho ms amplia
en sus investigaciones e intervenciones. Y miden en campos muy diversos, segn
su rea de especializacin, que van desde los procesos ms bsicos, tales como
los Tiempos de Reaccin, Potenciales Evocados, Tiempos de inspeccin,
Conductancia de la piel, etc., a los rasgos de personalidad, como Neuroticismo,
Depresin, Psicoticismo, Autoconcepto, por citar algunos, o aspectos
cognoscitivos, como la Inteligencia, Memoria, Rapidez Perceptiva, Comprensin
Verbal, etc., o variables ms conectadas con la esfera sociocultural como las
actitudes y valores. Y todo ello aplicado a campos de intervencin tan variados
como la Clnica, Trabajo, Educacin, Deporte, Calidad de vida, Gerontologa,
Seguridad Pblica, etc.
Sin embargo, existen unos problemas generales en la medicin de lo psicolgico
que son invariantes a todos los campos y variables mencionadas. En todos los
casos, por un lado, hay que estimar la cuanta de los errores cometidos al medir,
y, por otro, hay que garantizar que la medicin no es balad, que tiene entidad
explicativa y predictiva. En otras palabras, hay que comprobar que las
mediciones son confiables y vlidas. Adems de estas propiedades que deben
de reunir todas las mediciones empricas, los tericos de la medicin se ocupan
de analizar y justificar de forma rigurosa el estatus mtrico de las mediciones,
contemplando a la luz de los avances de la teora de la medicin. Son esos tres
aspectos generales de la medicin, confiabilidad, validez y fundamentos tericos,
son los que deben ocuparse los psiclogos.

INICIOS Y DESARROLLO DE LA MEDICIN EN PSICOLOGA

Los primeros intentos de medir con rigor los atributos psquicos tuvieron lugar a
finales del siglo pasado en los laboratorios alemanes, de la mano de Fechner
(1860/1966), pionero de las investigaciones sobre las relaciones entre la
estimulacin fsica y las sensaciones psicolgicas producidas de esta. Para
estudiar la conexin entre ambos continuos, el fsico y el psicolgico, Fechner
tena que medir cada uno de ellos y luego establecer la relacin correspondiente.
Si bien medir los estmulos fsicos, tales como el peso, el sonido, la longitud, etc., no
supona ningn problema, se encontr con que no dispona de mtodos para
medir rigurosamente las sensaciones, para lo cual desarroll todo un conjunto de
ellos, hoy clsicos, denominados mtodos psicofsicos indirectos. Basndose en
los trabajos previos de Weber, Fechner estableci que la funcin que una la
estimulacin fsica con las sensaciones psicolgicas suscitadas obedece a una
funcin logartmica. Ello quiere decir que al aumentar la estimulacin fsica
geomtricamente las sensaciones, lo hacen aritmticamente. O, en otras
palabras, que si bien al principio al aumentar la estimulacin fsica aumentan
rpidamente las sensaciones, estas van necesitando cada vez mayor incremento
de la estimulacin fsica para experimentar algn aumento. La misma ley haba
sido observada con anterioridad en el campo de la economa entre el
crecimiento de la fortuna y el placer experimentado por el afortunado. Este
campo de estudio iniciado por Weber y Fechner se denomina Psicofsica, pues,
como su nombre indica, trata de poner en conexin las sensaciones psicolgicas
con la estimulacin fsica que las suscita. La ley de Fechner ha sido revisada por
la Nueva Psicofsica (Stevens, 1961, 1975), que define que la funcin que une
ambos continuos, el fsico y el psicolgico, no es logartmica sino potencial. Para
someter a prueba su hiptesis han propuesto todo un conjunto de nuevos
mtodos psicofsicos alternativos a los de Fechner, denominados directos.



Otro campo de la medicin psicolgica en la que desembocan estos estudios
psicofsicos es la medicin de las actitudes, en cuyo caso desaparece el continuo
fsico (Thurstone, 1927, 1928; Summers, 1970; Triandis, 1971). Medir actitudes es
averiguar las preferencias de las personas hacia determinados estmulos, bien
sean objetos, ideas o conceptos. Las actitudes constituyen un entramado clave
para entender a los humanos, son el cristal a travs del que miramos el mundo.
Medir su fuerza, conocer su formacin, su relacin con la conducta y la manera
de cambiarlas constituyen campos de sumo inters. Pocos productos salen hoy al
mercado sin un estudio concienzudo de las actitudes de los consumidores hacia
ellos.
Seguramente todos ustedes tienen alguna experiencia de primera mano de lo
difcil que resulta que las personas cambien sus actitudes, y es que estn formadas
por una trama en la que la informacin, razn y emocin se entretejan de forma
compleja. La razn y la informacin son elementos importantes para que se
produzca un cambio de actitudes, pero raramente son suficientes sin apelar a los
aspectos emocionales. Por ejemplo, dada la informacin de la que disponemos
hoy acerca de los efectos cancergenos del tabaco sobre los que fuman y los
que les rodean, nadie medianamente informado debera osar tocar un cigarrillo,
sin embargo, la realidad es muy diferente. Los psiclogos que disean las
campaas antitabaco saben esto y en sus anuncios tratan ms bien de tocar la
fibra sensible que te introducir nueva informacin en el sistema.
Esta es, a grandes rasgos, una de las vas por las que ha entrado la medicin en
psicologa, y cuyo objetivo es el escalamiento de los estmulos, bien sea con
referente fsico (Psicofsica), o sin l (Actitudes). La otra gran lnea de progreso de
la medicin, mucho ms conocida para el pblico en general es el escalamiento
de los sujetos, es decir, los tests. El origen de estos hay que ubicarlo en las
primeras pruebas sensomotoras utilizadas por Galton (1822-1911) en su famoso
laboratorio antropomtrico de Kensington. El primero en utilizar la palabra test
mental ser James McKeen Catell (1860-1944) en su artculo Mental Test and
Measurements publicado en la revista Mind en 1890. Un giro radical lo constituye
la escala individual construida por Binet y Simon (1905) para la medicin de la
inteligencia, al introducir tareas de carcter ms cognoscitivo dirigidas a evaluar
aspectos como el juicio, la comprensin y el razonamiento, que segn los autores
constituan los componentes fundamentales del comportamiento inteligente.
Pero la verdadera eclosin de los tests se producir tras la primera guerra mundial.
Cuando estados unidos decide entrar a la guerra no dispone de un ejrcito, y la
seleccin y clasificacin de los soldados se lleva a cabo confiando en los test Alfa
y Beta, diseados a tal efecto por un comit dirigido por el psiclogo Yerkes.
Puesto que los aliados ganaron la guerra, no sabemos qu hubiera pasado con
los tests si la hubieran perdido, no pareca que los tests hubieran hecho un mal
trabajo, de modo que la industria y las instituciones se volcaron en su uso para
todo tipo de fines, especialmente en la seleccin de personal y en la orientacin
profesional y educativa. Su uso masivo se extiende hasta nuestros das, siendo
difcil encontrar a alguien en las sociedades desarrolladas que primero o despus
no se tenga que enfrentar a ellos.
En resumen, puede decirse que las dos grandes avenidas de entrada de la
medicin en Psicologa fueron a travs del escalamiento de estmulos (Psicofsica
y Actitudes) y escalamiento de sujetos (Tests). Como casi toda particin, esta
tiene tambin algo de arbitrario, pues la mayora de los modelos podran
generalizarse tanto a estmulos como a sujetos, si bien no faltan problemas
especficos que justifiquen la divisin.