Uso del cianuro en la industria del oro

(Traduccin del artculo "Use of Cyanide in the Gold Industry" publicado en el sitio
del Cdigo Internacional para el Manejo del Cianuro en la Minera del Oro
!" Introduccin
El oro se encuentra en las menas en cantidades pequeas: menos de 10 g/t o 0.001%. El nico mtodo
econmicamente viable para extraer oro de los minerales es el uso de procesos de extraccin que utilian
soluciones a base de agua !"idrometalurgia#. Entre los procesos "idrometalrgicos m$s comunes para la
recuperacin de oro se pueden mencionar el de lixiviacin% por el cual el oro se disuelve en un medio acuoso
para separar la solucin que contiene oro de la que contiene residuos% & la recuperacin del oro utiliando
carbn activado. 'na ve extra(do del carbn activado% el oro es concentrado por precipitacin o galvaniacin.
)omo el oro es un metal noble no es soluble en agua. *ara disolverlo se necesita de una sustancia como el
cianuro% que permite +ormar comple,os & estabiliar el oro en las soluciones% o de un agente oxidante como el
ox(geno. *ara poder disolver oro se necesitan -.0 mg/l o 0.0-.% !como 100% /a)/# de cianuro.
Existen otros agentes% como el cloruro% el bromuro o el tiosul+ato% pero los comple,os que se obtienen resultan
menos estables & es por eso que se necesitan condiciones & oxidantes m$s +uertes que estos para disolver oro.
Estos reactivos son peligrosos para la salud & el medio ambiente & adem$s son m$s costosos.
0e esta manera se explica por qu el cianuro es el reactivo por excelencia para la lixiviacin de oro desde que
se lo comen a utiliar en los ltimos aos del siglo 121.
#" $roduccin% transporte y al&acena&iento de cianuro
3e estima que la produccin anual de cianuro de "idrgeno en todo el mundo es de 1%4 millones de toneladas
mtricas% de las cuales slo 1-% se utilia en la produccin de reactivos para procesar oro. El 56% restante se
utilia en las industrias para producir pl$stico% ad"esivos% productos qu(micos retardantes de la combustin%
cosmticos% productos +armacuticos% en el procesamiento de alimentos & como aditivo antiaglutinante en la
sal de mesa !7#
El cianuro utiliado en miner(a% se +abrica & se distribu&e en distintas +ormas +(sicas & qu(micas% como por
e,emplo% briquetas & escamas de cianuro & cianuro l(quido. El cianuro de sodio se comercialia en briquetas &
l(quido% mientras que el cianuro de calcio se comercialia en +orma de escamas & l(quido. 8a +uera de los
reactivos de cianuro es de 95% en las briquetas de cianuro de sodio% 44:.0% en las escamas de cianuro de
calcio% ;5:--% en el cianuro de sodio l(quido & 1.:15% en el cianuro de calcio l(quido.
8a eleccin del reactivo est$ generalmente su,eta a disponibilidad% medios de transporte% la distancia de las
minas & el costo. 8as operaciones de gran escala que se encuentran cerca de las instalaciones de produccin
suelen usar cianuro l(quido. 8as operaciones de menor tamao% en cambio% utilian cianuro slido% m$s que
nada por el riesgo que implica transportar l(quido por distancias mu& largas & por el costo que eso genera.
El cianuro l(quido se transporta a las minas por camiones tanque !cisterna# o vagones tanque & se lo descarga
en tanques de almacenamiento. El tanque del camin o el vagn puede tener una o dos paredes de separacin%
& la ubicacin & el diseo del equipo de descarga var(a segn el tipo de ve"(culo utiliado.
8as briquetas de cianuro o las escamas de cianuro se transportan a las minas en tambores met$licos% bolsas de
pl$stico% ca,as & contenedores 23<. El equipo que se utilia para disolver el cianuro en las minas se disea de
acuerdo a la +orma en la que se embala o empaqueta el reactivo% para poder o+recer las m$s altas medidas de
seguridad. El p= de las soluciones que contienen cianuro en el momento de la disolucin debe ser siempre
ma&or a 1; para evitar la volatiliacin de los gases txicos de cianuro de "idrgeno. 8a solucin resultante es
luego bombeada a tanques de almacenamiento antes de ser agregada al proceso.
8a solucin de cianuro es introducida en el proceso metalrgico desde el tanque de almacenamiento en
proporcin a la masa de slidos secos. 8a cantidad de cianuro agregada es constantemente controlada para
mantener un nivel de cianuro ptimo segn el mineral que esta siendo tratado.
Es obligatorio llevar un inventario de los reactivos de cianuro para poder mantener una continuidad en las
operaciones & para limitar la +recuencia de las descargas que son consideradas operaciones cr(ticas en materia
de seguridad.
3i bien las +ormas en las que se produce el cianuro var(an% una ve que +orma parte del proceso los mtodos
utiliados para recuperar oro son las mismas.
'" $reparacin del &ineral
8a preparacin del mineral es necesaria para que al ponerlo en contacto con la solucin de cianuro permita una
recuperacin ptima de oro. El primer paso en la preparacin del mineral es la trituracin% que permite reducir
el tamao de sus part(culas & liberar el oro para poder recuperarlo.
)on los minerales que contienen oro libre puede ocurrir que la lixiviacin con cianuro no sea su>ciente para
recuperar el metal% debido a que se necesita muc"o tiempo para liberar las part(culas m$s grandes de oro. En
estos casos% el mineral debe ser sometido previamente a un proceso de recuperacin por gravedad para
recuperar el oro libre antes de lixiviar con cianuro.
8as menas portadoras de minerales que contienen sul+uros% o carbonatos% requieren de un tratamiento
adicional% aparte del de reduccin de tamao% antes de comenar el proceso de recuperacin de oro. 8a
recuperacin de oro de los minerales que contienen sul+uros es poco exitosa porque el cianuro tiende a lixiviar
los minerales con sul+uros en lugar del oro & el cianuro es absorbido o consumido por la +ormacin de
tiocianato. Estos minerales son primero sometidos a procesos de concentracin% tales como la ?otacin% & luego
a otros procesos para oxidar los sul+uros% para as( limitar su interaccin con el cianuro durante la lixiviacin. El
proceso de oxidacin% realiado antes de la lixiviacin% evita que los minerales carbon$ticos absorban el oro una
ve solubiliado. @ su ve% el proceso de lixiviacin tambin debe ser modi>cado por la adicin de carbn
activado para absorber el oro.
(" )i*i+iacin con soluciones l,uidas de cianuro
)uando el oro es lixiviado con soluciones de cianuro se +orma un comple,o de cianuro & oro por el e+ecto del
oxidante% como los comple,os de ox(geno & cianuro. Estos comple,os son mu& estables & la cantidad de cianuro
necesaria es m(nima & no excede los requerimientos estequiomtricos. En la pr$ctica% sin embargo% la cantidad
de cianuro utiliada en la lixiviacin depende de la presencia de otros consumidores de cianuro & de la
necesidad de lograr niveles de lixiviacin adecuados.
8as concentraciones de cianuro m$s comunes oscilan entre los -00 & los .00 mg/l !de 0.0- a 0.0.% como
/a)/# & dependen del tipo de mineral. El oro se recupera por lixiviacin en pila o lixiviacin por agitacin.
En la lixiviacin en pilas% el mineral es apilado en una plata+orma +orrada con una membrana impermeable.
*ara agregar el cianuro se roc(a la pila con la solucin de cianuro o se usa un sistema de riego por goteo. 8a
solucin de cianuro lixivia el oro del mineral% que es recolectado por la membrana impermeable & bombeado o
transportado "acia las instalaciones de almacenamiento para su posterior procesamiento. Este sistema es mu&
pr$ctico debido al ba,o costo de inversin requerida% pero es un proceso lento & la e>cacia de la extraccin de
oro es de entre .0 & 6.%.
En el proceso de molienda convencional & lixiviacin por agitacin % la mena es triturada en molinos semi:
autgenos o en trituradores de cilindros "asta convertirla en polvo. El mineral triturado se transporta por cinta
a una serie de tanques de lixiviacin donde se lo agita &a sea mec$nicamente o por in&eccin de aire% para
lograr un ma&or contacto entre el cianuro & el ox(geno con el oro & me,orar el rendimiento del proceso de
lixiviacin. 8uego% el cianuro disuelve el oro del mineral & +orma un comple,o estable de oro & cianuro.
El uso de compuestos de ox(geno o perox(geno como oxidantes para reemplaar la utiliacin de aire me,ora la
lixiviacin & reduce el consumo de cianuro% debido a la neutraliacin de algunas de las especies consumidoras
de cianuro que se encuentran en el mineral triturado.
E8 p= del mineral triturado aumenta a 10:11 si se utilia cal en el circuito de lixiviacin para asegurarse de que
cuando se agregue el cianuro% no se +acilite la aparicin de cianuro de "idrgeno txico & que el cianuro quede
en la solucin para disolver el oro. El mineral triturado puede necesitar una preparacin previa% como la
oxidacin% antes de agregar el cianuro.
En el proceso de recuperacin se utilia carbn activado% &a sea agreg$ndolo directamente a los tanques
durante el proceso de lixiviacin o a los tanques luego de la lixiviacin. El carbn absorbe el oro disuelto de los
minerales +ormando una masa de slidos m$s pequea. 8uego% el carbn es separado por arandeo & es
sometido a otros tratamientos para recuperar el oro que "a absorbido.
)uando no se usa carbn para absorber el oro del mineral triturado% la solucin que contiene oro debe ser
separada de los componentes slidos por >ltrado o espesado. 8a solucin que se obtiene% es tratada
nuevamente !aparte del proceso de absorcin del carbn# para recuperar el oro que contiene.
8os residuos que quedan luego de recuperar el oro se denominan Amaterial de residuoA o Amaterial estrilA.
Estos residuos son >ltrados para recuperar la solucin% tratados para neutraliar o reutiliar el cianuro% o son
enviados a las instalaciones de almacenamiento de residuos.
-" .ecuperacin del oro disuelto
El oro es recuperado de la solucin por cementacin con polvo de inc o utiliando carbn activado% para luego
proceder a la extraccin por v(a electrol(tica. *ara una cementacin m$s e>ciente es preciso utiliar una
solucin preparada por >ltrado o decantacin.
El proceso m$s econmico es el que permite que el carbn activado absorba el oro disuelto% lo que solidi>ca el
oro & +acilita la posterior separacin. En este proceso% las part(culas de mineral deben ser menores a 100 mm
mientras que las part(culas de carbn deben tener un tamao ma&or a .00 mm. 8a absorcin se consigue
cuando el mineral entra en contacto con el carbn% proceso que puede realiarse mientras que el oro est$ en
pleno proceso de lixiviacin o luego de la lixiviacin. El primero resulta m$s caro &a que la absorcin es poco
e>ciente & el carbn en mu& abrasivo & sucio.
En general% el carbn activado% en contacto con la pulpa% recupera m$s del 99%.% del oro en un per(odo de
entre 5 & ;4 "oras% dependiendo de la reactividad del carbn% la cantidad de carbn utiliada & el rendimiento
de las mecladoras utiliadas. El carbn es separado de la mecla "idrodinBmicamente o con aire & los residuos
son espesados para separar la solucin con cianuro para luego reutiliar o destruir el cianuro% o enviados
directamente a las instalaciones de almacenamiento de colas desde donde la solucin de cianuro es reciclada
al proceso de lixiviacin.
El oro absorbido por el carbn activado se recupera con una solucin de cianuro & soda c$ustica caliente.
8uego% el carbn es aprovec"ado & devuelto al circuito de absorcin mientras que el oro es recuperado por
cementacin con inc o por v(a electrol(tica. 3i contiene cantidades importantes de metales b$sicos% se +unde o
se calcina el oro & se lo convierte en lingotes !bullion# que contienen entre 60% & 90% de oro. 8uego% el bullion
es sometido a un nuevo proceso para puri>carlo & lograr un 99%99% o 99%999% de purea por cloracin%
+undicin & electro:puri>cacin.
!7# <tras +uentes indican que la produccin mundial es de -.000.000 de toneladas & que se destina el 5% para
utiliacin en la miner(a.
http://www.caem.com.ar/novedades/Uso%20de%20cianuro%20en%20la%20Industria%20del%20oro.html