O definiie succint a Holocaustului ar fi urmtoarea: uciderea sistematic, n mas, sponsorizat de ctre stat - Germania nazist i aliaii si - n lagre de concentrare i exterminare, a aproximativ 6 milioane de evrei europeni. O definiie lrgit ar include ns, alturi de evrei, ca victime ale aceluiai sistem, nc aproximativ 5 milioane de "indezirabili rasial": slavi, sinti i roma, persoane cu handicap fizic i mental, homosexuali, ct i un numr considerabil de opozani politici i prizonieri de rzboi. Imediat dup preluarea puterii, nazitii au nfiinat lagre de concentrare pentru a suprima orice activitate a oponenilor lor politici i pentru a izola o parte dintre elementele "indezirabile" din interiorul societii germane. Aceste lagre, "neoficiale" la nceput, au fost imediat legalizate de ctre regim, devenind o component important a sistemului. Brutalitatea regimului, teroarea, au fost astfel instituionalizate. Pe parcurs, nazitii au ajuns s foloseasc lagrele i pentru exploatarea economic a prizonierilor, supui unui regim de munc forat, epuizant. ncepnd cu 1936 i n special n perioada de dinainte de declanarea rzboiului, numrul de prizonieri a crescut considerabil. O mare parte dintre cei arestai n aceast perioad sunt evrei, reinui arbitrar, 30.000 doar dup evenimentele din 9 noiembrie 1938. n toamna anului 1941 nazitii au nceput deportarea tuturor evreilor din Europa ocupat ctre est (Polonia i vestul URSS-ului) pentru a-i extermina. ntre timp n Germania fusese deja adus la ndeplinire programul de exterminare a persoanelor cu handicap mental sau cu handicap fizic sever. Operaiunea de exterminare fusese gndit n cele mai mici detalii. Evreilor transportai cu trenuri de marf ctre aceste lagre li se spunea la sosire, de ctre SS, c au ajuns ntr-un lagr de tranzit, n care ei urmau s se spele iar hainele lor urmau s fie dezinfectate. Erau mai apoi separai pe grupuri, n funcie de sex i vrst, dei nu ntotdeauna i nu n toate lagrele (n acest fel, mai ales n cazul evreilor ortodoxi, umilina, trauma psihologic era att de mare fiecare ncercnd s-i acopere trupul nct muli nu mai erau ateni la ce se ntmpl de fapt n jurul lor). nainte de a intra la du, femeilor li se rdea prul, pr ce era ulterior folosit pentru a face pturi i veste pentru front. Apoi erau mpini printre garduri de srm ghimpat pe o alee (numit n batjocur de ctre SS- iti drumul spre Rai) ctre barcile unde se aflau presupusele duuri comune. Imediat dup ce un transport intra n aceste barci, uile erau nchise ermetic, iar n ncpere era pompat monoxid de carbon produs de ctre un motor diesel aflat n apropiere. Corpurile erau ulterior scoase din aceste ncperi i arse n uriae gropi comune. La Auschwitz-Birkenau, ntreaga mainrie de ucis n mas era i mai bine pus la punct, att din punct de vedere tehnologic ct i psihologic. Noilor sosii li se indica s rein numrul cuierului n care i atrnau lucrurile atunci cnd mergeau la du pentru a evita astfel neplcerile la ntoarcere. Primeau de asemenea cte o bucat de spun i apoi erau dui spre sli ce artau exact ca o sal de du. Spre deosebire de celelalte lagre, aici nu se folosea monoxid de carbon ci granule de Zyklon-B (acid prusic), un pesticid comun, ce se evapor n contact cu aerul umed. Mult mai eficient i ieftin, Zyklon-B va fi folosit i n celelalte lagre. Scenele oribile din interiorul acestor camere nu pot fi descrise n cuvinte dei mrturii exist. Cu toate acestea o parte dintre SS-iti au comandat fabricarea unei ui blindate cu vizor incorporat pentru a urmrii spectacolul. Dup ce se constata moartea prin asfixiere a prizonierilor, camerele de gazare erau ventilate, iar echipe speciale formate din deinui evrei (Sonderkommando) evacuau corpurile celor decedai, extrgeau lucrrile dentare din aur, tiau prul femeilor i n cele din urm transportau trupurile ctre crematorii. Dup incinerare, resturile carbonizate mpreun cu cenua rezultat erau ncrcate n containere i aruncate n apa rului Vistula. Tot ce rmnea n urma evreilor ucii erau muni de haine i pantofi, sortai i trimii n Germania, bijuterii i bani, ochelari, acte i fotografii de familie. Acestea din urm erau arse imediat pe un teren viran numit n batjocur Canada. De memoria evreilor ucii nu avea nimeni nevoie. Din contr, nimic din ceea ce ar fi putut s aduc lumii aminte de acetia nu trebuia s supravieuiasc Soluiei Finale. Cei ce supravieuiau, odat ajuni la destinaie, erau supui unei extrem de sumare selecii coordonat de medici SS. n general, n urma seleciei, erau trimii la munc o parte dintre brbaii i femeile api de munc fizic, n funcie de necesitile de personal ale fabricilor sau carierelor din zon. Mai erau selectai din cnd n cnd oameni care puteau face dovada unei pregtiri serioase n diferite profesii: medici, bijutieri, ingineri, croitori etc. Tuturor celor selecionai le era tatuat pe antebraul stng un numr de nregistrare, numr pe care nu avea s l mai primeasc nici un alt deinut niciodat. Primeau apoi o rochie sau o salopet i erau condui la barci. Ceilali erau trimii direct la camerele de gazare. nainte de asta ns, o parte dintre ei, gemeni, oameni cu handicap fizic sau mental evident, tinere femei nsrcinate etc. erau selecionai de ctre medici SS, precum Mengele, urmnd a servi drept cobai umani n cadrul experimentelor medicale ce trebuiau s duc la mbuntirea rasei superioare, s demonstreze inferioritatea celorlalte rase, s urgenteze realizarea unor medicamente mai eficiente sau a unor echipamente militare mai performante. Nici mcar iminenta nfrngere militar nu i-a fcut pe naziti s pun capt planului de exterminare a evreilor. Din contr, rzboiul rasial devine prioritatea absolut. Resurse umane i materiale indispensabile pentru continuarea rzboiului pe frontul de Est sunt adesea deturnate i folosite pentru implementarea continu a Soluiei Finale. Aa se explic faptul c, ncepnd din luna mai 1944, ntr-un moment n care situaia de pe frontul din Est era disperat, Adolf Eichmann reuete s impun schimbarea de guvern din Ungaria pentru a putea continua deportrile la Auschwitz. n numai dou luni, peste 430.000 de evrei maghiari sunt deportai i ucii, Auschwitz-Birkenau nregistrnd acum, la sfrit, cel mai mare numr de victime gazate i incinerate, aproximativ 9000 zilnic. La sfritul celui de-al doilea rzboi mondial n 1945, ntreaga cultur laic i religioas a evreilor din Europa fusese distrus i ntre 5.6 si 5.9 milioane de evrei fuseser exterminai. Dintre acetia, aproximativ 1.5 milioane erau copii. Dup rzboi Aliaii au organizat la Nurenberg, n Germania, un Tribunal Militar Internaional pentru a-i judeca pe liderii naziti care supravieuiser, pentru crime de rzboi i crime mpotriva umanitii. n cele mai importante procese al crimelor de razboi, desfurate n 1945 i 1946, 22 de lideri marcani ai Germaniei naziste au fost gsii vinovai i 12 dintre acetia au fost condamnai la moarte. Pe lang acestea, tribunale civile i militare din multe ri au desfurat sute de alte procese. Guvernele de ocupaie instalate de Aliai n Germania au nlturat zeci de mii de naziti din poziiile lor oficiale. Numai n Germania au fost instrumentate aproape 90.000 de cazuri de crime de rzboi. Mai trziu, n 1948, o rezoluie a Naiunilor Unite a stabilit c orice crim mpotriva umanitii se supune legilor internaionale, fr a se putea prescrie urmrirea celor acuzai de astfel de crime. n baza acestei rezoluii Frana a condamnat un numar de foti naziti, iar Statele Unite au revocat cetenia ctorva colaboratori naziti care emigraser n aceast tar.