2

Alan Bradley
Hering rou fr mutar
Traducere din englez i note de
Monica Vlad
www.virtual-project.eu
3
Cuprins
Unu
Doi
Trei
Patru
Cinci
ase
apte
Opt
Nou
Zece
Unsprezece
Doisprezece
Treisprezece
Paisprezece
Cincisprezece
aisprezece
aptesprezece
Optsprezece
Nousprezece
Douzeci
Douzeci i unu
Douzeci i doi
Douzeci i trei
Douzeci i patru
Douzeci i cinci
Douzeci i ase
Douzeci i apte
Douzeci i opt
Douzeci i nou
Treizeci
Not ctre cititor
Mulumiri
4
5
Pentru John i Janet Harland
6
Termenul de hering rou din titlul romanului are un neles
metaforic i se refer la o diversiune sau la o distragere a ateniei. n
logica formal, este numele dat unei erori logice n care cineva vrea s
contraargumenteze prin argumente irelevante, inadecvate subiectului sau
incorecte (Ignoratio elenchi). De obicei aceast strategie este folosit ca
momeal pentru a distrage cuiva atenia de la adevrata problem. Copoii
sau rasa de cini Bloodhound, cei mai agili cini de vntoare, nu pot
pierde niciodat un criminal, din momentul n care i-au simit mirosul.
ns dac acesta este destul de inspirat nct s trasc n urma sa un
hering rou (inut afar din ap o zi sau dou), sigur nu-i vor mai f gsite
urmele. Heringul rou este cunoscut pentru c are un miros att de
puternic i de ciudat, nct induce n eroare pn i cele mai fne papile
olfactive. (N.t.)
7
o halb cu bere fr o femeiuc, ei bine, vai, e ca un ou
fr sare sau ca un hering rou fr mutar.
Thomas Lodge i Robert Greene
O oglind pentru Londra i Anglia (1592)
8
9
10
Unu
M-ai speriat, zise iganca. Globul meu de cristal n-a mai fost
niciodat att de ntunecat.
i fcu minile cu n jurul obiectului respectiv, de parc ar f
vrut s-mi fereasc privirea de ororile care pluteau n adncurile
sale tulburi. n timp ce apuca globul cu degetele, am simit cum mi
se preling pe gtlej nite furnicturi reci ca gheaa.
Pe marginea mesei plpia o lumnare subire, care lumina
slab cerceii din alam agai la urechile igncii, ndeprtndu-se
apoi i pierzndu-se prin ungherele ntunecate ale cortului.
Pr negru, ochi negri, rochie neagr, obraji fardai cu rou,
gur roie i o voce care nu putea f dect rezultatul faptului c
fumase jumtate de milion de igri.
Ca pentru a-mi confrma bnuielile, btrna fu brusc cuprins
de un acces violent de tuse care i zgudui trupul ncovoiat i o fcu
s trag aer n piept ntr-un mod nfortor. Era ca i cum n
plmnii ei s-ar f mpotmolit cumva o pasre uria, care ar f dat
acum din aripi ca s scape.
Suntei bine? am ntrebat. M duc dup ajutor.
Cu nici zece minute nainte, mi se pruse c-l vd n curtea
bisericii pe doctorul Darby, oprindu-se pentru a schimba o vorb
sau dou la fecare gheret amenajat pentru srbtoarea
cmpeneasc. ns nainte s apuc s fac vreo micare, mna
tuciurie a igncii o i acoperise pe a mea, care sttea pe faa de
mas din catifea neagr.
Nu, zise ea. Nu face asta. Mi se ntmpl tot timpul.
i ncepu din nou s tueasc.
n timp ce ateptam s se opreasc, aproape c-mi era team s
fac vreo micare.
Ci ani ai? zise ea n cele din urm. Zece? Doisprezece ani?
Unsprezece, am zis, i ea ncuviin sfrit din cap de parc
ar f tiut acest lucru tot timpul.
Vd un munte, continu ea, cu glasul gtuit, i chipul
11
femeii care vei deveni tu.
n ciuda cldurii nbuitoare din cortul ntunecos, mi nghe
sngele n vine. O vedea pe Harriet, bineneles!
Harriet a fost mama mea, care a murit ntr-un accident de
alpinism cnd eram eu mic.
iganca mi ntoarse mna i i nfpse degetul mare chiar n
centrul palmei mele. Degetele mi se rsfrar apoi se strnser
precum ghearele unui pui cu gtul tiat.
Ea mi ridic mna stng.
Asta-i mna cu care te-ai nscut, zise ea, abia uitndu-se la
palma mea, apoi o ls s cad i o ridic pe cealalt, i asta-i
mna care i-a crescut.
Se uit la ea n sil n timp ce lumnarea plpia.
Steaua asta sfrmat de pe Muntele Lunii din palma ta arat
o minte genial nchis n sine o minte care rtcete pe
drumurile ntunericului.
Nu asta doream eu s aud.
Spune-mi despre femeia pe care ai vzut-o pe munte, am zis.
Cea care voi deveni eu.
Ea tui din nou, strngndu-i alul colorat n jurul umerilor,
ca i cum s-ar f ferit de cine tie ce vifor strvechi i invizibil.
Pltete-m mai nti, ceru ea, ntinznd o mn soioas.
Dar i-am dat un iling, am zis. Aa scrie pe plcua de afar.
Mesajele din al Treilea Cerc cost mai mult, zise ea cu o voce
hrit. mi sectuiesc bateriile sufetului.
Aproape c am izbucnit n rs. Cine se credea zgripuroaica
asta btrn? ns, cu toate astea, prea s o f zrit pe Harriet
dincolo de vl, i nu puteam permite ca scepticismul s distrug
nici mcar jumtate din ansa de a schimba cteva cuvinte cu
rposata mea mam.
Am cotrobit n buzunar dup ultimul iling pe care l aveam i,
n timp ce i ndesam moneda n palm, ochii negri ai igncii,
brusc la fel de sticloi ca ai unei coofene, i-au ntlnit pe ai mei.
ncearc s se ntoarc acas, zise ea. Aceast femeie
ncearc s se ntoarc acas din trmurile ngheate. Vrea ca tu
s o ajui.
12
Am srit n picioare, lovind partea de jos a mesei cu genunchii
mei dezgolii. Aceasta se cltin, apoi se rsturn ntr-o parte, iar
lumnarea alunec i czu ntr-un talme-balme de catrafuse
negre i prfuite.
La nceput se nl un mic rotocol de fum negru, iar apoi
facra ncepu s se albstreasc, s se nroeasc i s devin
rapid portocalie. Am privit cu groaz cum se rspndete pe toat
pnza cortului.
i ct ai zice pete, ntregul cort era n fcri.
Mi-ar f plcut s am prezen de spirit, s arunc o pnz ud
peste capul igncii i s o scot afar de acolo, ns n loc de asta
am nit direct prin cercul de foc care nconjura intrarea i nu m-
am oprit pn nu am ajuns la standul cu nuci de cocos, unde am
rmas sufnd din greu, n spatele husei de pnz i ncercnd s-
mi trag sufetul.
Cineva adusese n curtea bisericii un gramofon cu manivel,
din care ieea vocea lui Danny Kaye, greos de subire din cauza
goarnei vopsite a mainriei:
Oh, am o ncnttoare grmad de nuci de cocos.
Stau toate frumos aliniate
M-am uitat n urm, nspre cortul igncii, exact la timp pentru
a-l vedea pe domnul Haskins, paracliserul bisericii Sfntul
Tancred, i pe un alt brbat pe care nu l-am recunoscut, aruncnd
un recipient mare, plin cu ap i cu mere, peste fcri.
Aparent jumtate din stenii din Bishops Lacey se strnseser
acolo i se zgiau la coloana nalt de fum negru, cu minile la
gur sau cu degetele la obraz, i niciunul dintre ei nu tia ce s
fac.
Doctorul Darby o conducea deja pe iganc ncetior ctre
cortul de prim ajutor Sfntul John, iar silueta ei btrn era
zguduit de tuse. Ce mic prea n lumina soarelui, m-am gndit,
i ce palid.
Oh, iat-te, crevete odios ce eti. Te-am cutat pretutindeni.
Era Ophelia, cea mai mare dintre cele dou surori ale mele.
13
Feely avea aptesprezece ani i se considera de acelai rang cu
Maica Precist, cu toate c diferena de baz dintre ele, sunt gata
s fac pariu, este faptul c Maica Precist nu-i petrece douzeci i
trei de ore pe zi zgindu-se n oglind la propria-i imagine, n timp
ce-i ciugulete mutra cu o penset.
Cnd ai de-a face cu Feely, e ntotdeauna mai bine s foloseti
cea mai rapid replic:
Cum ndrzneti s m faci crevete, crnat prost ce eti? Tata
i-a spus de mai multe ori c asta e lips de respect.
Feely se repezi la urechea mea, ns m-am ferit cu agilitate. Din
pur necesitate, fereala devenise una dintre specialitile mele.
Unde e Dafy? am ntrebat, spernd s-i distrag atenia
veninoas.
Dafy era cealalt sor a mea, cu doi ani mai mare dect mine,
i devenise deja, la treisprezece ani, o torionar desvrit.
Saliveaz la cri. Unde altundeva ar putea f?
Fcu semn cu brbia n direcia unor mese pliante dispuse n
form de potcoav pe iarba din curtea bisericii, unde Asociaia
Altarului parohiei Sfntul Tancred i Institutul Femeilor i uniser
forele pentru a pune la punct o ofert de cri la mna a doua, cu
pre redus, alturi de diverse vechituri de uz casnic.
Feely prea s nu f observat vestigiile fumegnde ale cortului
igncii. Ca de obicei, i lsase ochelarii acas din vanitate, ns
neatenia ei s-ar f putut datora, pur i simplu, lipsei de interes. De
fapt, entuziasmul lui Feely nceta acolo unde i se sfrea pielea.
Uit-te la tia, zise ea, ridicnd o pereche de cercei negri la
urechi.
Nu putea s nu se dea mare.
Lignit franuzesc. Sunt de pe proprietatea doamnei Trotter.
Glenda zice c au avut noroc c s-au vndut cu ase peni.
Glenda are dreptate, am zis. Lignitul franuzesc nu e altceva
dect sticl.
Era adevrat: topisem de curnd o nfortoare bro victorian
n laboratorul meu de chimie i descoperisem c era n ntregime
din siliciu. i era puin probabil ca Feely s simt vreodat lipsa
unui asemenea obiect.
14
Lignitul englezesc e mult mai interesant, am zis. E format din
resturi fosilizate de raucaria, vezi tu, i
ns Feely plecase deja, ispitit de prezena lui Ned Cropper, un
picolo rocat de la hanul Treisprezece Roi care, cu o oarecare
graie musculoas, ddea, plin de energie, cu nite bee n Mtua
Sally. Al treilea b aruncat sparse fx n dou pipa din argil a
ppuii de lemn, iar Feely ajunse lng el exact la timp pentru ca
Ned, rou la fa ca racul, s-i nmneze premiul, care consta ntr-
un ursule de plu.
E ceva care merit s fe salvat de focul de tabr? am
ntrebat-o pe Dafy, al crei nas se afa ntr-o carte care, judecnd
dup paginile oxidate neuniform, prea s fe prima ediie a
romanului Mndrie i prejudecat.
Totui era puin probabil. Toate bibliotecile fuseser
transformate n centre de salvare n timpul rzboiului i n prezent
nu prea mai rmseser multe lucruri de vndut pe la trguri.
Crile care nu erau vndute pn la sfritul verii urmau s fe
crate cu cruciorul din subsolul slii parohiale, strnse grmad
pe terenul comunal i puse pe foc, n Noaptea Focurilor de
Artifcii
1
.
Am nclinat capul ntr-o parte i am aruncat o privire la
grmada de cri pe care Dafy o pusese deja deoparte: Cu sania i
clare, n vizit la leproii exilai n Siberia
2
, Istoria natural a lui
Pliniu, Martiriul omului
3
i primele dou volume din Memoriile lui
Jacques Casanova cele mai ngrozitoare tmpenii. Cu excepia,
probabil, a lui Pliniu, care a scris nite chestii a-ntia despre
otrvuri.
Am trecut ncetior pe lng mas, punndu-mi un deget peste
cri, toate aranjate cu cotoarele n sus: Ethel M. Dell, E.M.
Delafeld, Warwick Deeping
Observasem, cu alt ocazie, c cei mai muli dintre experii n
1
n Marea Britanie se srbtorete pe 5 noiembrie Noaptea focurilor
de artifcii/ Guy Fawkes Night (Bonfre Night, Cracker Night). (N.t.)
2
Carte scris de Kate Marsden (18591931). (N.t.)
3
Carte scris de Winwood Reade (18381875), istoric britanic. (N.t.)
15
otrvuri au nume care ncep cu litera C, iar acum iat-i pe toi
aceti autori cu nume care ncep cu D. Descopeream oare ceva?
Cine tie ce secret al universului?
Am strns din ochi i m-am concentrat: Dickens Doyle
Dumas Dostoievski i vzusem pe toi, la un moment dat,
nfcai de minile lui Dafy.
Dafy nsi inteniona s devin scriitoare cnd avea s
creasc. Cu un nume precum Daphne de Luce nu avea cum s dea
gre!
Daf! am zis. Nu o s ghiceti
Linite! m repezi ea. i-am spus s nu vorbeti cu mine
atunci cnd citesc.
Sora mea putea f cel mai nesuferit delfn brun atunci cnd
avea ea chef.
Nu fusese mereu aa. Cnd eram mai mic, spre exemplu, i
tata o recrutase pe Dafy ca s-mi asculte rugciunile de dinainte
de culcare, ea m nvase s le recit n psreasc, i ne
tvliserm printre perne, rznd pn ce aproape c simiserm
c plesnim.
Dopoapamnepe, bipinepecupuvpntepeapazp-ipi, pepe
tapatapa, pepe Fepeepelypy ipi dopoapamnapa Mupullepet. ipi
pepe Dopoggeper!
ns odat cu trecerea anilor, ceva se schimbase ntre mine i
surorile mele.
Puin rnit, am ntins mna dup un volum care se afa
deasupra celorlalte: O oglind pentru Londra i Anglia. Era o carte,
m-am gndit eu, care i-ar face cu ochiul lui Feely, din moment ce
era att de nnebunit dup oglinzi. Poate c o s mi-o cumpr
chiar eu, i s-o pun deoparte pn n puin probabila zi cnd poate
o s am chef s i-o fac cadou sau s i-o dau drept ofrand de pace.
Se ntmplaser lucruri i mai ciudate.
Frunzrind-o, am vzut imediat c nu era un roman, ci o pies
de teatru plin cu nume de personaje i cu ceea ce spunea
fecare dintre ele. Cineva pe nume Adam vorbea cu un clovn:
o halb cu bere fr o femeiuc, ei bine, vai, e ca un ou
fr sare sau ca un hering rou fr mutar.
16
Ce motto perfect pentru o anumit persoan, m-am gndit,
aruncnd o privire ctre locul unde se afa Ned care i atingea gtul
sor-mii, n timp ce ea se prefcea c nu observ. Cu mai multe
ocazii, l vzusem pe Ned odihnindu-se dup nite treburi grele n
curtea hanului Treisprezece Roi, cu o can cu capac plin cu
bere i uneori i cu Mary Stroker, fica hangiului lng el. Mi-
am dat brusc seama, ocat, c, fr bere sau femeie la ndemn,
Ned era, ntr-un fel, incomplet. De ce nu observasem chestia asta
mai nainte? Probabil, la fel cum i se ntmpla i doctorului
Watson, de la radio, n Un scandal n Boemia, erau di cnd
vedeam, dar nu observam. Iat ceva la care trebuia s m gndesc.
Isprava ta, bnuiesc, zise Dafy brusc, punnd cartea jos i
lund alta.
Ea gesticul nspre mica aduntur de steni care priveau tmp
la rmiele fumegnde ale cortului igncii.
Pe tot tabloul sta scrie Flavia de Luce, cu litere de-o
chioap.
Na, am zis. Aveam de gnd s te ajut s-i cari crile idioate
acas, dar acum n-ai dect s i le tri singur.
Vai, te rog s ncetezi! zise ea, apucndu-m de mnec. Te
rog s te opreti. Baierele inimii mele interpreteaz Requiemul lui
Mozart i o lacrim fugar i croiete drum n ochiul meu drept,
chiar n timp ce stm de vorb.
M-am ndeprtat cu un fuierat nepstor. O s m ocup mai
trziu de neobrzarea ei.
Au! nceteaz, Brookie! M doare!
Vocea care se vicrea venea de undeva din spatele mainriei
care funciona cu jumtate de peni, iar n momentul n care mi-am
dat seama c i aparine lui Colin Prout, m-am oprit s ascult.
Lipindu-m de zidul bisericii i rmnnd n spatele pnzei ce
acoperea dugheana unde era amenajat tombola, puteam trage
fr nicio problem cu urechea. Mai mult chiar, am fost ncntat
s descopr c, surprinztor, l puteam vedea foarte bine pe Colin
prin golurile dintre scndurile nelefuite ale dughenei.
Se agita la captul braului lui Brookie Harewood ca un pete
mare cu ochelari, cu lentilele groase i strmbe, cu prul murdar
17
i blond ca o cpi, cu gura mare i bloas, deschis, i trgea
disperat aer n piept.
Las-m-n pace! N-am fcut nimic.
Cu cealalt mn, Brookie l nfc pe Colin de turul
pantalonilor largi i l ntoarse cu faa ctre rmiele fumegnde
ale cortului igncii.
Cine a fcut asta, aud? ntreb el, scuturndu-l bine pe biat,
ca s-i accentueze spusele. Nu iese fum fr foc. i nu-i foc fr
chibrituri. i unde sunt chibrituri, este Colin Prout.
Uite, zise Colin, ncercnd s-i vre o mn n buzunar.
Numr-le! Numr-le, Brookie. Tot attea aveam i ieri. Trei. Nu
am folosit niciunul.
Brookie slbi strnsoarea, Colin czu la pmnt, se rsuci pe
coate, i vr mna n buzunarul pantalonilor i scoase la iveal o
cutie cu chibrituri, pe care o futur n faa asupritorului su.
Brookie i nl capul i adulmec aerul, cutnd parc s se
orienteze. apca soioas i cizmele de cauciuc, pardesiul lung din
moleschin, n ciuda vremii toride de var, fularul de ln care
atrna ca un arpe stacojiu la gtul lui de buldog l fceau s
semene cu un prinztor de obolani descins, parc, din romanele
lui Dickens.
nainte s apuc s m ntreb ce e de fcut, Colin se i ridicase
n picioare, i porniser amndoi agale, traversnd curtea bisericii,
n timp ce Colin se scutura de praf i ddea din umeri, ca i cum
puin i-ar f psat.
Bnuiesc c ar f trebuit s ies de dup dughean, s recunosc
c eu eram vinovat pentru acel foc i s-i cer lui Brookie s-i dea
drumul biatului. Dac refuza, a f putut cu uurin s fug dup
vicar sau s strig dup oricare dintre brbaii n putere care m
puteau auzi. ns nu am fcut-o. i mi-am dat seama nforat c
n-am fcut-o dintr-un motiv simplu: mi era fric de Brookie
Harewood.
Brookie era golanul din Bishops Lacey.
Brookie Harewood? pufnise Feely, n ziua n care doamna
Mullet sugerase ca Brookie s fe angajat ca s-l ajute pe Dogger s
pliveasc grdina i s aib grij de gardul viu de la Buckshaw.
18
Dar e un pierde-var, nu-i aa? Vieile noastre nu vor mai valora
nici ct o ceap degerat cu el prin preajm.
Ce e un pierde-var? am ntrebat dup ce Feely i luase
tlpia din buctrie.
Nu tiu, dragoste, pe bune, replicase doamna M. Mama lui e
doamna aia care zugrvete n Malden Fenwick.
Care zugrvete? ntrebasem eu. Case?
Case? Bat-te s te bat! Nu, zugrvete tablouri. Bogtani
clare i aa mai departe. Poate c-o s v zugrveasc i pe voi
ntr-o zi, cnd v-o veni rndu. Pe dumneavoastr, pe domnioara
Ophelia i pe domnioara Daphne.
La care am lsat s-mi scape un fornit i am zbughit-o afar
pe u. Dac urma s fu pictat n ulei, dat cu elac i nrmat,
atunci aveam s pozez n laboratorul meu de chimie i nu n alt
parte.
nconjurat de pahare de laborator, clopote de sticl i retorte
Erlenmeyer, aveam s ridic nerbdtoare privirea din microscop,
cam n acelai fel n care rposatul meu unchi, Tarquin de Luce, o
face n portretul su, care nc atrn n galeria de tablouri de la
Buckshaw. La fel ca unchiul Tar, aveam s fu n mod vizibil iritat.
Nu voiam cai i bogtani, mulumesc foarte mult.
Un val uor de fum plutea nc peste curtea bisericii. Acum,
findc majoritatea spectatorilor se ndeprtaser, rmiele
carbonizate i fumegnde ale cortului igncii se deslueau clar
lng potec. ns nu att cercul prjolit din iarb m interesa pe
mine, ct ceea ce sttuse ascuns n spatele cortului: o caravan
igneasc vopsit n culori vii.
Avea culoarea untului i nite obloane de un rou aprins, iar
ipcile laterale, care se nclinau uor n afar de sub acoperiul
rotund, i ddeau aspectul unei pini care se umfase peste
marginea tvii de copt. De la roile galbene i fragile pn la coul
de tabl, ncovoiat, i de la ferestrele arcuite, ca de catedral, pn
la consolele de lemn complicat cioplite, afate de-o parte i de alta a
uii, caravana asta prea ieit dintr-un vis. i pentru ca scena s
fe desvrit, un cal btrn cu spatele deelat ptea pitoresc
printre pietrele funerare nclinate, ntr-un col ndeprtat al
19
cimitirului.
Era un cal din rasa Gypsy Vanner
4
. Am recunoscut imediat
acest lucru, din fotografile pe care le vzusem n Country Life. Cu
copitele nclate, coada stufoas i o coam lung care-i atrna
peste fa (de sub care privea sfos ca Veronica Lake), calul prea o
ncruciare ntre un Clydesdale i un unicorn.
Flavia, drgu, zise o voce n spatele meu.
Era Denwyn Richardson, vicarul parohiei Sfntul Tancred.
Doctorul Darby i-ar f foarte ndatorat dac ai da o fug i ai
aduce un urcior rcoritor cu limonad de la doamnele din
buctrie.
Privirea mea zburlit trebuie s-l f fcut s se simt vinovat. De
ce fetiele de unsprezece ani sunt mereu tratate ca nite servitoare?
M-a duce eu nsumi, vezi tu, ns bunul doctor crede c e
posibil ca biata femeie s se sperie de gulerul meu preoesc i aa
mai departe, aa c
A f ncntat, Sfnia Voastr, am zis pe un ton voios, i era
chiar adevrat.
Faptul c eram Aductoarea de Limonad mi ddea acces la
cortul de salvare Sfntul John.
i ct ai zice pete, m-am npustit n buctria slii parohiale
(Scuzai-m. Urgen medical!), am ters-o cu o caraf aburit
de limonad rece ca gheaa, mi-am fcut apariia n lumina
crepuscular a cortului de prim ajutor i am nceput s torn
chestia respectiv ntr-un pahar mare i crpat.
Sper c suntei bine, am zis, nmnndu-i-l igncii, mi pare
ru n legtur cu cortul. O s-l pltesc, bineneles.
Mmmm, zise doctorul Darby. Nu e nevoie. Ne-a explicat deja
c a fost vorba de un accident.
4
Rasa Gypsy Vanner este originar din Anglia. Aceast ras special a
fost obinut acum jumtate de secol dintr-o mixtur de rase: Freisian,
Shire, Clydesdalesi. Rasa a fost folosit la trasul caravanelor i pentru
clrie. Este un cal cu un corp compact i un piept mare, olduri
puternice i micri ample. Temperamentul acestor cai este unul foarte
rbdtor i tcut. Aceti cai exceleaz n competiii de hipism, dresaj i
srituri. (N.t.)
20
n timp ce i bea limonada, femeia m privea prudent, cu nite
ochi ngrozitor de roii.
Doctore Darby, zise vicarul, vrndu-i capul printre faldurile
cortului asemenea unei broate estoase, astfel nct s nu i se
vad gulerul, dac ai putea veni puin e vorba de doamna
Peasley de la popicrie. Zice c se simte foarte ciudat.
Mmmm, zise doctorul, nchizndu-i trusa neagr. Lucrul de
care ai nevoie, btrnico i zise el igncii e odihna.
i ctre mine:
Rmi cu ea. Nu o s lipsesc mult. Un necaz nu vine niciodat
singur, remarc el n drum spre ieire fr s se adreseze cuiva n
mod special.
O bucat bun de timp am continuat s-mi privesc stngaci
picioarele, ncercnd s m gndesc la ce ar f nimerit s spun. Nu
ndrzneam s m uit n ochii femeii.
O s-i pltesc cortul, am repetat. Chiar dac a fost un
accident.
Chestia asta o fcu s tueasc i era evident, chiar i pentru
mine, c focul agravase starea plmnilor ei deja ubrezi. Am
ateptat, neajutorat, ca gfitul s nceteze.
Cnd, n sfrit, ncet, urm din nou un lung i descurajam
moment de tcere.
Femeia, zise iganca n cele din urm. Femeia de pe munte.
Cine era?
Era mama mea, am zis. Numele ei era Harriet de Luce.
i muntele?
Undeva n Tibet, cred. A murit acum zece ani. Nu vorbim prea
des despre asta la Buckshaw.
Buckshaw nu nseamn nimic pentru mine.
E locul unde stau eu. La sud de sat, am zis futurnd vag din
mn.
A! zise ea, fxndu-m cu o privire ptrunztoare. Casa aia
mare. Dou aripi ntoarse spre interior.
Da, aceea e, am zis. Nu departe de locul unde rul face o
cotitur.
Da, zise femeia. M-am oprit acolo. Nu tiam c se numete
21
aa.
Se oprise acolo? Nu-mi venea s cred.
Femeia aceea m-a lsat pe mine i pe omul meu s ne
instalm tabra ntr-un crng lng ru. El trebuia s se
odihneasc
Cunosc locul! am zis. Se numete Palings. Numai tufuri
btrne i
Fructe de pdure, adug ea.
Dar stai puin! am zis. Ce femeie? La Buckshaw n-a mai fost
nicio alt femeie de cnd a murit Harriet.
iganca vorbi mai departe ca i cum n-ar f auzit ce spusesem.
Era o femeie frumoas. Semna puin cu tine, adug ea,
zgindu-se mai ndeaproape la mine acum c te vd la lumin.
Dar apoi fgura i se ntunec. Era oare imaginaia mea sau
vocea i devenea mai puternic pe msur ce vorbea?
Apoi am fost izgonii, zise ea furioas. Au spus c nu mai
suntem dorii acolo. A fost n vara aia n care a murit Johnny Faa.
Johnny Faa?
Omul meu. Soul meu. A murit n mijlocul unui drum plin de
praf, inndu-se de piept i blestemndu-l pe gajo englezul care
ne alungase.
i cine era acela? am ntrebat, temndu-m deja de rspuns.
Nu l-am ntrebat niciodat cum l cheam. Era eapn ca o
vergea pe dou bee, diavolul!
Tata! Eram sigur de asta! Tata era acela care, dup moartea
Harrietei, i alungase pe igani de pe proprietatea lui.
i Johnny Faa, soul dumneavoastr a murit din cauza
asta, spunei?
iganca ncuviin, i mi-am dat seama din tristeea ochilor ei
c era adevrat.
Pentru c trebuia s se odihneasc?
Trebuia s se odihneasc, repet ea n oapt, la fel ca mine
acum.
i atunci mi-a venit n minte. nainte s m mai pot rzgndi,
ddusem deja drumul cuvintelor.
V putei ntoarce la Buckshaw. Putei sta ct vrei. O s fe n
22
regul promit.
Chiar pe msur ce o spuneam, tiam c ntre mine i tata o s
aib loc o ceart aprins, ns cumva acest lucru nu conta. Harriet
le oferise odat adpost acestor oameni i sngele meu nu prea mi-
ar permite s fac altceva.
O s parcm caravana n Palings, am zis, n tufuri. Nimeni
nu trebuie s tie c v afai acolo.
Ochii ei negri mi scrutar chipul, micndu-se repede dintr-o
parte ntr-alta. Am ridicat mna spre ea n semn de ncurajare.
Mmmm. Haide, btrnico. Crede-o pe cuvnt. Puin odihn
i-ar face mult bine.
Era doctorul Darby, care se strecurase pe nesimite n cort. mi
fcu semn cu ochiul. Doctorul era unul dintre cei mai vechi
prieteni ai tatei, i tiam c i el prevedea deja btlia care avea s
urmeze. Inspectase cmpul de lupt i cntrise riscurile nainte
de a vorbi. mi venea s-l mbriez.
Doctorul i aez geanta cea mare pe mas, cotrobi n
adncurile ei i extrase de acolo o sticl cu un dop de plut.
Ia-o pentru tuse, zise el, nmnndu-i sticla igncii.
Ea se uit nencreztoare la el.
Haide, o ndemn el, ia-o. E de ru dac refuzi un medic. V
ajut eu cu calul, s-a oferit el. Am avut i eu unul pe vremuri.
Acum juca vechiul rol al doctorului de ar i am tiut c, din
punct de vedere medical, suntem n siguran.
O mulime de oameni se zgiau la noi n timp ce doctorul ne
conducea spre caravan. n doi timpi i trei micri, a nhmat
calul i ne-am aezat amndou pe marginea de lemn care servea
att ca prag, ct i drept capr.
Btrna scoase un cloncnit i stenii se ddur n lturi, iar
caravana se urni i ncepu s nainteze ncetior i hodorogit pe
poteca din curtea bisericii. Din punctul meu nalt de observaie,
priveam la nenumratele chipuri ndreptate n sus, ns cel al lui
Feely i cel al lui Dafy nu se afau printre ele.
Bun, m-am gndit. Mai mult ca sigur c erau la unul dintre
standuri, ndopndu-i mutrele stupide cu brioe i cu fric.
23
Doi
naintam cu greutate pe strada principal, iar copitele calului
rsunau zgomotos pe piatra cubic.
Cum l cheam? am ntrebat, artnd spre animalul btrn.
Grai.
Gri?
Grai. Cal n limba romani.
Am pus bine acea informaie preioas ca s-o pot folosi n viitor,
ateptnd cu nerbdare clipa n care aveam s-o etalez n faa
atotcunosctoarei mele surori Dafy. Bineneles, ea avea s
pretind c tiuse tot timpul acest lucru.
Probabil c huruitul puternic al caravanei care trecea a fost cel
care a adus-o grabnic pe domnioara Cool, diriginta potei satului,
n faa magazinului ei de dulciuri. n momentul n care m zri
aezat lng iganc, fcu ochii mari i i duse mna la gur. n
ciuda ferestrelor cu ochiuri groase de sticl ale prvliei i n ciuda
strzii care se afa ntre noi, aproape c i-am auzit icnetul. Vederea
mezinei colonelului Haviland de Luce ntr-o caravan igneasc,
indiferent ct de vesel ar f fost aceasta vopsit, trebuie s f fost un
oc teribil pentru ea.
Am futurat mna ca pe un pmtuf cuprins de frenezie, cu
degetele rsfrate grotesc, vrnd s-i transmit ceva de genul: Ce
distractiv e! De fapt, a f vrut s sar n picioare, s afez un aer
ncreztor i s slobod din piept unul dintre acele cntece gen
Iuhu, hai la drumul mare! care se cnt ntotdeauna n
musicalurile de la cinema, dar m-am abinut i m-am mulumit s
afez un rnjet nfortor i nite degete ultrarsfrate.
Vetile cu privire la rpirea mea aveau s zboare n curnd
pretutindeni, ca o pasre eliberat ntr-o catedral. Aa sunt
satele, i Bishops Lacey nu face nici el excepie de la aceast
regul.
Locuim cu toii n acelai pantof, i plcea doamnei Mullet s
24
spun , la fel ca btrna Ubbard.
5
Un acces sever de tuse m aduse napoi la realitate. Btrna
era acum aplecat n fa i se inea cu minile de coaste. I-am
luat hurile din mini.
Ai luat medicamentul pe care vi l-a dat doctorul? am
ntrebat.
Ea scutur din cap dintr-o parte ntr-alta, cu ochii ca doi
crbuni ncini. Cu ct duceam mai repede crua n Palings i o
vram pe femeie n pat, cu att avea s fe mai bine.
Acum treceam pe lng hanul Treisprezece Roi i Cow Lane.
Ceva mai departe, spre est, drumul vira la sud, spre Doddigsley. Ne
afam nc destul de departe de Buckshaw i Palings.
Chiar dincolo de ultimul rnd de csue, o crare ngust,
cunoscut de localnici drept Gully
6
, cotea la dreapta; o tietur
stncoas, scobit i pietroas, care ocolea coasta vestic a
dealului Goodger i o apuca mai mult sau mai puin direct peste
cmp, nspre hotarele sudice ale Buckshaw-ului i Palingsului.
Aproape fr s m gndesc, m-am npustit asupra hurilor i
am ntors capul lui Grai nspre crarea ngust.
Dup vreo cinci sute de metri de drum relativ drept, caravana
se cltina acum ntr-un mod destul de ngrijortor. Pe msur ce
continuam s mergem, poticnindu-ne n pietrele ascuite, drumul
devenea mai ngust i brzdat de fgae. Malurile nalte mrgineau
drumul de-o parte i de alta, perei abrupi n care se nclceau
rdcini btrne de copaci, nind att de mult n afar, nct
orict de tare s-ar f balansat caravana spre a-i recpta
echilibrul, nu ar f avut cum s se rstoarne.
Chiar n faa noastr, asemenea gtului unei lebede mari,
ramura acoperit cu muchi a unui fag btrn sttea aplecat,
formnd o arcad uria de-a curmeziul drumului. De-abia dac
puteai trece pe sub ea.
Craca Tlharului, am remarcat eu. Aici obinuiau tlharii la
5
Btrna Hubbard, n englez Old Mother Hubbard, este o poezie
pentru copii foarte cunoscut n Anglia. (N.t.)
6
n englez gully nseamn raven, fga. (N.t.)
25
drumul mare s opreasc potalioanele.
Nu am primit niciun rspuns din partea igncii: nu prea s
fe interesat. Pentru mine Craca Tlharului reprezenta un
fragment fascinant de istorie local.
n secolul al optsprezecelea, Gully era singurul drum ntre
Doddingsley i Bishops Lacey. Blocat de zpad iarna, inundat de
revrsri de ape ngheate primvara i toamna, i ctigase
reputaia, pe care nc i-o meninea chiar i dup dou sute de
ani, de a f un loc nenorocit, dac nu chiar de-a dreptul periculos,
n care nu e bine s zboveti.
Un loc bntuit de istorie, mi spusese odat Dafy n timp ce l
sublinia pe o hart a Buckshaw-ului i a mprejurimilor, pe care o
desena.
Cu genul acesta de recomandare, Gully ar f trebuit s fe unul
dintre locurile mele preferate din tot Bishops Lacey-ul, ns nu
era. M aventurasem pe aici o singur dat i aproape c-l
parcursesem n ntregime, clare pe Gladys, bicicleta mea
credincioas, dar o senzaie ciudat i tulburtoare n ceaf m-a
fcut s m ntorc. Era o zi ntunecat, btea un vnt puternic i
vijelios, cu averse reci i nori joi care se deplasau cu repeziciune
pe cer, genul de zi
iganca mi smulse hurile din mini i le smuci energic.
Stai! zise ea cu o voce hodorogit i calul se opri brusc.
Sus, pe creanga acoperit cu muchi, sttea cocoat un copil,
cu degetul mare ndesat n gur.
Mi-am dat seama dup culoarea roie a prului c era unul din
familia Bull.
iganca fcu semnul crucii i mormi ceva gen Hilda Muir.
Di! spuse ea, smucind hurile. Di!
i Grai urni din nou caravana din loc.
n timp ce treceam ncetior pe sub creang, copilul i ls
picioarele n jos i ncepu s izbeasc cu clciele n plafonul
caravanei, producnd un sunet dogit nfortor, ca de tobe lovite
undeva n urma noastr.
Dac mi-a f ascultat instinctul, m-a f crat pe plafonul
caravanei i i-a f zis mcar vreo dou plodului aceluia. Dar
26
aruncndu-i o privire btrnei, am neles c sunt situaii n via
n care e mai bine s nu spui nimic.
Rugi epoi de mur se agau de caravana care nainta
zdrngnind i cltinndu-se dintr-o parte ntr-alta pe potec, dar
btrna nu prea s bage de seam.
Sttea cocoat peste huri, cu ochii ei apoi aintii cu
ndrjire asupra unui orizont ndeprtat, de parc doar corpul i s-
ar f afat n acest secol, iar restul ar f evadat ntr-un loc de
departe, n cine tie ce inut ntunecat i nnegurat.
Drumul se mai li puin i o clip mai trziu treceam ncet pe
lng un gard drpnat, din rui. n spatele gardului se afau o
cas care sttea s se prbueasc i care prea fcut din ui
scoase din ni i obloane stricate, i o grdin plin cu vechituri
o main de gtit stricat, un landou foarte vechi, cu dou roi
lips, cteva automobile fosilizate i mprtiate pretutindeni, i
nenumrate cutii goale. ngrmdite ici i colo, de jur mprejurul
proprietii respective, se afau nite dependine ncovoiate adic
nite oproane improvizate din scnduri putrezite, acoperite de
muchi, i dintr-o mn de cuie.
Peste toate astea, nlndu-se din nite mormane de gunoaie
aburinde, plutea un val de fum cenuiu i neptor, care fcea ca
locul respectiv s semene cu trmurile drceti din gravurile
vreunei Biblii ilustrate victoriene. Aezat ntr-o cad, n mijlocul
curii pline de noroi, se afa un copila, care n clipa n care ne
vzu i smuci degetul mare din gur i izbucni ntr-un vaier
glgios i prelung.
Totul prea acoperit de rugin. Chiar i prul rou al copilului
sporea impresia c nimeriserm ntr-un inut ciudat i descompus,
unde oxidarea era regin.
Oxidarea, nu m satur niciodat s-mi reamintesc, este
fenomenul care apare atunci cnd oxigenul atac. Chiar n clipa
aceea, ea ciugulea pielea mea i pe a igncii de lng mine, cu
toate c se vedea cu uurin c a ei era mult mai atacat dect a
mea.
Prin propriile mele experimente de nceput, din laboratorul de
la Buckshaw, verifcasem c n unele cazuri, precum cel n care
27
ferul este ars ntr-o atmosfer de oxigen pur, oxidarea este ca un
lup care-i sfie prada cu poft: cu o poft att de mare, nct
ferul izbucnete n fcri. Ceea ce numim foc nu este, de fapt,
dect vechea noastr prieten oxidarea, care lucreaz n culmea
freneziei.
ns atunci cnd oxidarea muc mai ncet mai delicat,
asemenea unei broate estoase din lumea nconjurtoare, fr a
produce facr, o numim rugin i uneori abia dac observm
cum i face treaba, mistuind totul, de la agrafe de pr pn la o
civilizaie ntreag. M-am gndit uneori c dac am putea opri
oxidarea, am putea opri timpul, i probabil c am putea
Gndurile mele plcute fur ntrerupte de un ipt asurzitor.
iganii! iganii!
O femeie solid i rocat, mbrcat ntr-un capot din bumbac
ptat de transpiraie, iei nvalnic din cas, rotindu-i minile i
travers curtea, ndreptndu-se ctre noi. Mnecile capotului erau
sufecate pn deasupra coatelor ascuite, fcnd-o s par gata
de btaie.
iganii! iganii! Crai-v de aici! strig ea, cu faa la fel de
roie ca prul. Tom, vino aici, afar! E iganca aia la poart.
Toat lumea din Bishops Lacey tia foarte bine c Tom Bull
splase putina cu muli ani n urm i c probabil nu avea s se
mai ntoarc niciodat. Femeia blufa.
Tu mi-ai furat copilu i s nu-ndrzneti s zici c nu-i aa.
Te-am vzut nvrtindu-te pe-aci n ziua aia i a spune asta n
orice sal de judecat!
Dispariia fetiei familiei Bull cu civa ani nainte fusese timp
de o sptmn tirea principal, ns cazul nesoluionat se
strecurase ncetul cu ncetul pe ultimele pagini ale ziarelor, apoi
plise din amintirea oamenilor.
Am privit-o cu coada ochiului pe btrn pentru a vedea cum
suport aiurelile acuzatoarei ei, care zbiera. Sttea nemicat pe
capr, privind drept n fa, insensibil la ce se ntmpla n jur. Un
rspuns care pru s-i provoace celeilalte femei un delir i mai
mare.
Tom, vino aici afar i adu i toporu! ip femeia.
28
Pn atunci, nu prea pruse s m observe, ns acum privirea
mea se ntlni cu a ei, iar efectul fu dramatic.
Te tiu! strig ea. Eti una din fetele alea de Luce de la
Buckshaw, aa-i? Le-a recunoate oriunde ochii ia albatri i
reci.
Ochi albatri i reci? Ei bine, asta era ceva la care merita s m
gndesc. Cu toate c fusesem ntotdeauna ngheat de privirea
tatei, niciodat, nici mcar pentru o clip, nu m gndisem c
posed eu nsmi o arm att de mortal.
Mi-am dat seama, bineneles, c ne afm ntr-o situaie
periculoas, genul de situaie care poate deveni neplcut ntr-o
secund. Era clar c pe iganc nu m puteam baza. Eram pe cont
propriu.
M tem c facei o confuzie, am zis, ridicndu-mi brbia i
ngustndu-mi ochii pentru a obine efectul cel mai spectaculos.
Numele meu este Margaret Vole, iar aceasta este mtua mea,
Gilda Dickinson. Probabil c ai vzut-o la cinema. Csua roie?
Regina lunii? Dar bineneles, ce neghiobie din partea mea: nu ai
avea cum s o recunoatei mbrcat n costum ignesc, nu-i
aa? Sau cu machiajul acesta de scen? mi pare ru, mi-e team
c nu v-am reinut numele, doamn
B-Bull, bigui femeia, luat uor prin surprindere. Doamna
Bull.
Se zgi la noi cu o uimire absolut, nevenindu-i s-i cread
ochilor.
ncntat s v cunosc, doamn Bull, am zis. M ntreb dac
ne-ai putea f de ajutor. Vedei dumneavoastr, ne-am pierdut de
tot. Trebuia s ne alturm echipei de flmare, la Malden Fenwick,
de cteva ore bune. Suntem amndou foarte nepricepute n ceea
ce privete orientarea, nu-i aa, mtu Gilda?
Niciun rspuns din partea igncii.
Femeia rocat ncepuse deja s-i aranjeze uviele ude de pr.
Da neghioabe mai suntei, oricine ai f, zise ea, artnd cu
mna. Pe aici n-avei cum s ntoarcei. Drumul e prea ngust.
inei-o drept pn la Doddingsley i dup-aia luai-o napoi prin
Tench.
29
V mulumesc foarte mult, am zis, cu cea mai bun voce de
rnoi tntlu, apucnd hurile din minile igncii i dndu-le
un fchi. Dii! am strigat i Grai se puse imediat n micare.
Merseserm cam cinci sute de metri n momentul n care,
deodat, iganca vorbi.
Mini la fel ca noi, zise ea.
Nu prea era genul de remarc la care s m f ateptat. Probabil
c-mi vzu privirea nedumerit, pentru c zise:
Mini cnd eti acuzat pe nedrept din cauza culorii ochilor.
Da, am zis. Bnuiesc c aa e.
Nu m gndisem, de fapt, niciodat la asta.
Deci, zise ea, brusc nsufeit, de parc ntlnirea cu doamna
Bull i-ar f nclzit sngele, mini ca una de-a noastr. Mini ca o
iganc.
i e de bine? am ntrebat. Sau de ru?
Rspunsul ei veni cu greu.
nseamn c o s trieti mult.
Colul gurii ei se trase napoi, de parc era gata-gata s lase s-
i scape un zmbet, pe care ns i-l nbui repede.
n ciuda stelei sfrmate de pe Muntele Lunii? nu m-am putut
eu abine s nu ntreb.
Rsul ei strident m lu pe nepregtite.
Prostii. Aiureli de ghicitoare. C doar nu te-ai lsat pclit de
asta, nu-i aa?
Rsul ei declan un alt acces de tuse i a trebuit s atept
pn ce i recpt suful.
Dar femeia de pe munte femeia care vrea s se ntoarc
acas din frig
Uite ce e, zise iganca plictisit ca i cum n-ar f fost
obinuit cu vorbitul surorile tale m-au pus s fac asta. Mi-au
vndut un pont n legtur cu tine i cu Harriet. Mi-au strecurat
vreo doi ilingi ca s te sperii de moarte. Asta-i tot.
Am simit c mi nghea sngele n vine. Era ca i cum
robinetul care mi alimenteaz creierul ar f fost schimbat brusc de
pe cald pe rece. Am rmas cu privirea pironit asupra ei.
mi pare ru dac te-am rnit, continu ea. Nu am vrut deloc
30
s
Nu are importan, am zis, ridicnd mecanic din umeri.
ns avea. Simeam c mi vjie capul.
Sunt sigur c voi gsi o cale s le-o pltesc.
Poate c te-a putea ajuta, zise ea. Rzbunarea este
specialitatea mea.
i btea joc de mine? Nu recunoscuse, cu doar cteva clipe n
urm, c era o arlatan? Am privit cu mare atenie n ochii ei
negri, cutnd un semn.
Nu te mai zgi aa la mine. mi dai fori. Am zis c-mi pare
ru, nu? i am vorbit serios.
Oare? am ntrebat-o pe un ton cam arogant.
Ia nu mai face mutre. E destul obrznicie pe lumea asta i
fr ajutorul tu.
Avea dreptate. Cu toate c n-a f vrut, colurile gurii mi
tremurar, apoi ncepur s se ridice. Am rs i iganca rse
mpreun cu mine.
M-ai fcut s m gndesc la creatura care a venit n cort chiar
naintea ta. O adevrat belea. I-am spus c e ceva ngropat n
trecutul ei; i-am spus c acel lucru vrea s fe dezgropat c vrea
s fe ndreptat. S-a fcut alb ca varul.
De ce, ce-ai vzut? am ntrebat.
Bani! zise ea cu un rs fornit. Acelai lucru pe care l vd
ntotdeauna. Vreo dou lire dac dau bine n cri.
i ai dat?
Pfu! Mi-a dat un amrt de iling niciun bnu mai mult.
Cum ziceam, i s-a fcut pielea de gin cnd i-am spus asta. A
zbughit-o din cort de parc s-ar f aezat pe un scaiete.
Am mers n tcere o vreme i mi-am dat seama c aproape
ajunseserm n Palings.
Pentru mine, Palings era ca un col de paradis, pierdut i uitat.
La hotarul sud-estic al domeniului Buckshaw, sub un acoperi
ntins de ramuri verzi i stufoase, rul care-l mrginea cotea lin
ctre vest, formnd un lumini linitit, aproape o insul. Aici,
malul estic era puin mai nalt dect cel vestic; iar malul vestic era
31
mai mltinos dect cel estic. Dac tiai exact unde s te uii,
puteai nc zri printre copaci arcadele ncnttoare ale micului
pod de piatr, care data de pe vremea Buckshaw-ului iniial, un
conac elizabetan care fusese incendiat pe la 1600 de nite steni
furioi care se nelaser n legtur cu convingerile religioase ale
familiei noastre.
M-am ntors ctre iganc, nerbdtoare s-i mprtesc
dragostea mea pentru locul respectiv, ns ea prea c aipise. I-
am privit pleoapele cu atenie s vd dac se prefcea, ns nu
erau strbtute nici mcar de cel mai mic tremur. Lipit de cadrul
caravanei, slobozea din cnd n cnd cte un hrit, care m
anuna c nc mai respir.
ntr-un fel oarecum ciudat, mi-am dat seama c mi displcea
somnul ei linitit. mi venea pur i simplu s-i debitez, ca un ghid
turistic, unele dintre fragmentele cele mai fascinante ale istoriei
Buckshaw-ului. Dar pentru moment, trebuia s le in doar pentru
mine.
Palings, aa cum l numim, fusese unul dintre locurile
frecventate, n zilele sale de pe urm, de ctre Nicodemus Flitch,
un fost croitor care, n secolul al aptesprezecelea, fondase secta
Hobblerilor
7
, o sect religioas numit astfel dup mersul
mpiedicat pe care l adoptau n timp ce-i spuneau rugciunile.
Convingerile religioase ale Hobblerilor preau s se bazeze n mare
pe nite idei originale i anume c raiul se af foarte aproape, la
doar zece kilometri deasupra suprafeei terestre, i c Nicodemus
Flitch fusese numit personal de ctre Dumnezeu drept purttorul
su de cuvnt i c, n aceast calitate, era autorizat s blesteme
sufetele pe vecie ori de cte ori avea el chef s o fac.
Dafy mi spusese c odat, pe cnd Flitch predica n Palings,
chemase mnia Domnului asupra capului unui perturbator care
murise pe loc, i c dac eu nu mpream cutia cu acadele
asortate pe care mtua Felicity mi-o trimisese de ziua mea, ea
avea s abat acelai blestem asupra capului meu.
i s nu care cumva s crezi c nu pot, adugase ea pe un ton
7
Hobbler nseamn olog, chiop (engl.). (N.t.)
32
amenintor. Instruciunile sunt chiar aici, pe pagina asta.
Moartea perturbatorului a fost o coinciden, i spusesem, i a
fost cauzat probabil de un atac cerebral sau de cord. Probabil c ar
f murit oricum, chiar dac s-ar f decis s stea acas, n pat n
acea zi.
Nu conta pe chestia asta, mormise Dafy.
n ultimii si ani, Flitch, alungat de la Londra i pierznd
ncetul cu ncetul teren n faa unor secte religioase mai incitante
cum ar f Predicatorii, Tremurtorii, Quakerii, Sptorii, Egalitarii,
Glisorii, nftorii, mpciuitorii, Dunkerii, Tunkerii, i da, chiar i
Incorupticolienii, i croise drum ctre Bishops Lacey, unde chiar
la aceast cotitur a rului ncepuse s-i boteze pe cei care se
convertiser la religia lui neobinuit.
Doamna Mullet, dup ce se uitase peste fecare din umerii si i
i coborse vocea pn la tonalitatea de mare tain, mi zisese
odat c se spune c religia lui Nicodemus Flitch se practic nc
n sat, cu toate c astzi strict n spatele uilor nchise i al
draperiilor trase.
i iau copiii de clcie i i vr n ap, zisese ea, cu ochii
mrii. Precum clciul lui Ahile n rul Styx. Prietena mea,
doamna Waller, zice c aa i-a zis Bert al ei. S nu care cumva s
ai de-a face cu Obblerii tia. C te mnnc pe pine la micul
dejun.
Rnjisem atunci; zmbeam i acum n timp ce-mi aminteam
vorbele ei, ns m trecur forii gndindu-m la Palings i la
umbrele care i nghieau lumina.
Ultima mea vizit n lumini fusese n primvar, cnd totul era
acoperit de fori de ciuboica-cucului aglice, le numea doamna
Mullet i primule.
Acum crngul avea s fe ascuns de tufurile nalte de soc care
creteau de-a lungul malului rului. Era prea trziu pentru a
vedea forile de soc i a le mirosi parfumul delicios. Corolele lor
albe, ca o mulime de umbrelue japoneze, se vor f oflit i vor f
disprut odat cu ploile de iunie. Probabil mai ncnttor era
gndul c fructele de soc, de culoare negru-purpuriu, care le
luaser locul, aveau s atrne curnd perfect rnduite n ciorchini,
33
ca la o expoziie de tablouri cu vnti nchise la culoare.
n Palings, n zilele regilor George cu cifre mai mici dup nume,
rul Efon fusese temporar deviat pentru a forma lacul ornamental
i a alimenta fntnile ale cror vestigii se iveau ca nite puncte pe
pajitile i pe terasele de la Buckshaw. La momentul construirii
sale, aceast minune de inginerie hidraulic subteran provocase
resentimente fr sfrit ntre familia mea i proprietarii locali de
pmnturi, astfel nct unuia dintre strmoii mei, Lucius de Luce,
jumtate de sat ajunsese s-i spun de Luce cel care curge. n
portretul su, care atrn nc n galeria noastr de tablouri de la
Buckshaw, el pare cam plictisit, privind spre poarta de nord-vest a
lacului su, cu monumentul, fntnile i demult disprutul templu
grecesc. Lucius i odihnete mna cu ncheietur osoas pe o
mas pe care sunt expuse o busol, un ceas de mn, un ou i un
accesoriu destinat topograflor care se numete teodolit. ntr-o
colivie de lemn se af un canar cu ciocul deschis care fe cnt, fe
strig dup ajutor.
ncnttoarele mele meditaii fur ntrerupte de o tuse
mgreasc.
Oprete, zise iganca, nfcnd hurile din minile mele.
Puiul sta de somn i-a fcut bine probabil, m-am gndit eu. n
ciuda tusei, acum avea mai mult culoare n obrajii tuciurii i ochii
preau s-i scnteieze mai vioi ca niciodat.
Cu un cloncnit nspre Grai i cu o dezinvoltur care arta c
era familiarizat cu locul respectiv, ea mn caravana n afara
drumului ngust, pe sub acoperiul nfrunzit, ctre micul pod.
Cteva clipe mai trziu, ne opream n mijlocul luminiului.
iganca cobor cu greutate de pe capr i ncepu s dezlege
hamurile lui Grai. Pe cnd se ocupa de btrnul cal, am proftat de
ocazie pentru a m desfta privind mprejurimile.
Plcuri de maci i urzici creteau ici i colo, luminate de fiile
piezie de raze ale soarelui dup-amiezii. Iarba nu pruse
niciodat att de verde.
Observase i Grai acest lucru i ptea deja mulumit frele
lungi de iarb.
Caravana se nclin brusc i urm un zgomot, de parc cineva
34
se mpiedicase.
Am srit de pe locul meu i am dat fuga n spatele caravanei.
Mi-am dat seama imediat c nu nelesesem prea bine care era
starea de sntate a igncii. Ea se prbuise la pmnt i se inea
ct putea de tare de spiele uneia dintre roile mari de lemn. Cnd
am ajuns n dreptul ei, ea a nceput s tueasc iari, mai
ngrozitor dect nainte.
Suntei epuizat, am zis. Trebuie s v ntindei.
Ea mormi ceva i nchise ochii.
ntr-o clipit m-am crat pe osia caravanei i am deschis ua.
Orice mi-a f imaginat despre interiorul ei n-ar f fost ctui de
puin aproape de adevr.
nuntru, caravana era o poveste pe roi. Cu toate c nu am
avut timp s arunc dect o scurt privire n jurul meu, am
observat o splendid sob de font n stilul Queen Anne i,
deasupra ei, un raft plin cu porelanuri pictate cu albastru. Ap
ferbinte i ceai, m-am gndit de baz n toate cazurile de
urgen. La geamuri atrnau perdele de dantel, bune de fcut
bandaje, n caz de nevoie, i pe nite suporturi stteau dou lmpi
argintii cu parafn, din sticl roie, oferind, la nevoie, o lumin
constant, puin cldur i o facr pentru sterilizarea acelor.
Instruirea mea de cerceta, dei de scurt durat, nu fusese cu
totul i cu totul n zadar. n spate, dou plci cioplite de lemn
stteau pe jumtate deschise, scond la iveal un pat ncptor
care ocupa aproape ntreaga lime a caravanei.
M-am ntors afar i am ajutat-o pe iganc s se ridice,
aruncndu-i unul dintre brae peste umrul meu.
Am lsat scrile n jos, i-am spus. O s te ajut s te urci n
pat.
Am reuit cumva s o conduc ctre partea din fa a caravanei,
unde, mpingnd, trgnd i aezndu-i minile pe puncte de
sprijin nimerite, am izbutit n cele din urm s o instalez. Aproape
pe ntreg parcursul acestor operaiuni, ea nu pru s fe prea
contient de locul unde se afa sau de faptul c eram i eu acolo,
ns odat vrt n pat, pru s renvie ntr-o oarecare msur.
M duc dup doctor, am zis.
35
Mi-am dat seama c din moment ce o lsasem pe Gladys
parcat n spatele slii parohiale la serbarea cmpeneasc, va
trebui s merg mai trziu pe jos de la Buckshaw pn n sat, s o
iau.
Nu, nu face asta, zise ea, apucndu-m strns de mn. F o
ceac de ceai bun i d-mi pace. N-am nevoie dect de un somn
bun.
Probabil c mi-a vzut expresia sceptic de pe chip.
Adu medicamentul, zise ea. O s gust doar puin din el.
Gseti lingura printre chestiile pentru ceai.
S ncepem cu ceea ce este mai important, m-am gndit,
identifcnd tacmul respectiv prin harababura de argintrie uzat
i umplndu-l cu vrf cu siropul de tuse care prea foarte dulce.
Gura mare, psrico, am zis, cu un rnjet.
Era formula cu care doamna Mullet obinuia s m determine
s nghit tonicele i uleiurile acelea dezgusttoare pe care tata
insista c trebuie s le ingurgiteze ficele lui. Cu ochii fxai ntr-ai
mei (mi se prea sau erau ceva mai calzi?), iganca deschise gura
cu supunere i mi permise s-i vr lingura plin ochi.
nghite, nghite i ia-i zborul, am zis, pronunnd ultimele
cuvinte ale ritualului, i ndreptndu-mi apoi atenia ctre sobia
cea ncnttoare.
Uram faptul c trebuia s-mi recunosc ignorana: nu aveam nici
cea mai vag idee cum s aprind chestia respectiv. Ai f putut la
fel de bine s-mi ceri s ntrein focul boilerelor de pe vasul Queen
Elizabeth.
Nu aici, zise iganca, vznd c ezit. Afar. F un foc.
M-am oprit la captul scrilor pentru a arunca o privire n jur,
prin lumini.
Tufurile de soc, dup cum am spus, creteau pretutindeni.
Am tras de vreo cteva crengi, ncercnd s le rup, ns nu era o
sarcin uoar.
Prea pline de via, m-am gndit, prea verzi. Dup o lupt
decisiv i dup ce am srit energic pe cteva dintre crengile mai
joase, am reuit n cele din urm s le smulg.
Cinci minute mai trziu adunasem, n mijlocul luminiului,
36
sufciente rmurele i crengi pentru a alctui unui foc de tabr
satisfctor.
Plin de speran, n timp ce mormiam rugciunea
cercetaelor (Arzi, s te ia naiba!), am aprins unul dintre
chibriturile pe care le gsisem n dulpiorul caravanei. n
momentul n care facra atinse rmurelele, sfri i se stinse. La
fel se ntmpl i la a doua ncercare.
Deoarece nu sunt renumit pentru rbdarea mea, am lsat s-
mi scape o njurtur blnd.
Dac a f acas n laboratorul meu de chimie, am gndit, a
face totul ca o persoan civilizat, adic a folosi un arztor
Bunsen ca s ferb ap de ceai; i nu a pierde vremea, n
genunchi, ntr-un lumini, cu un mnunchi de rmurele verzi n
fa.
Era adevrat c, nainte de plecarea mea destul de brusc de la
cercetae, nvasem s aprind focuri de tabr, dar m jurasem
c niciodat nu voi mai f surprins ncercnd s fac un arc pentru
aprins focul dintr-un b i dintr-un iret de pantof, sau frecnd
dou bee uscate unul de altul ca o veveri dement.
Dup cum s-a observat, aveam toate ingredientele necesare
pentru un foc mistuitor toate, cu excepia unuia singur.
Oriunde exist lmpi cu parafn, m-am gndit, parafna nu
poate f departe. Am cobort panoul lateral, rabatabil, al caravanei
i, spre ncntarea mea, am gsit un galon din chestia respectiv.
Am deurubat dopul recipientului, am stropit puin lemnele care
ateptau cumini i ct ai zice Baden-Powell
8
, apa din ceainic
dduse voios n clocot.
Eram mndr de mine. Chiar eram.
Flavia cea descurcrea, gndeam. Flavia, fat bun i
priceput.
Chestii de genul sta.
8
Robert Stephenson Smyth Baden-Powell, primul baron Baden-Powell
(n. 22 februarie 1857 d. 8 ianuarie 1941), denumit i B-P sau Lord
Baden-Powell, a fost general-locotenent al armatei britanice, scriitor i
fondator al Micrii Cercetailor. (N.t.)
37
Am urcat treptele abrupte ale caravanei, cu ceaiul n mn,
legnndu-m pe vrfuri ca un acrobat pe srm.
I-am nmnat cana igncii i am privit-o n timp ce sorbea
lichidul aburind.
Te-ai micat repede, zise ea.
Am ridicat cu modestie din umeri. Nu era nevoie s-i spun de
parafn.
Ai gsit vreascuri uscate n dulap? ntreb ea.
Nu, am zis. Eu
Ochii i se mrir de groaz i inu cana la distan de un bra.
Doar nu tufurile! Doar nu ai tiat tufurile de soc?
Pi, ba da, am zis cu modestie. Nu a fost deloc greu, am
Cana i czu din mini cu un zngnit i ceaiul ferbinte se
mprtie n toate prile. Cu o vitez uluitoare, fcu un salt din
pat i se ghemui ntr-un col al caravanei.
Hilda Muir! ip ea, cu un vaier ciudat i pustiitor, care se
nl i cobor asemenea unei sirene antiaeriene.
Hilda Muir!
Arta nspre u. M-am ntors s m uit, dar nu era nimeni
acolo.
Pleac de lng mine! Iei afar! Iei afar!
Mna ei tremura ca o frunz moart.
Am rmas acolo, nucit. Ce fcusem?
Oh, Dumnezeule! Hilda Muir! Suntem mori cu toii! gemu ea.
Acum suntem mori cu toii!
38
Trei
Vzut din spate, de pe malul lacului ornamental, Buckshaw
oferea o privelite rareori observat de altcineva n afara celor din
familie. Cu toate c zidul nalt de crmid al grdinii de
zarzavaturi ascundea unele pri ale cldirii, erau dou camere la
etaj, cte una la captul fecrei aripi, care preau s se nale
deasupra peisajului precum turnurile gemene din poveste.
n colul sud-vestic se afa budoarul lui Harriet, o rezervaie
neaerisit pstrat intact din acea ngrozitoare zi de acum zece
ani, cnd vestea morii ei tragice ajunsese la Buckshaw. n ciuda
perdelelor din dantel italieneasc atrnate la ferestre, n interior
camera era neobinuit de igienizat, de parc, la fel ca la British
Museum, ar f existat acolo o echip de motruitori tcui i
mbrcai n haine cenuii care veneau noaptea pentru a ndeprta
toate semnele trecerii timpului, cum ar f pnzele de pianjen sau
praful.
Dei mi se prea puin probabil, surorile mele credeau c tata e
pstrtorul altarului Harrietei. Odat, ascunzndu-m pe scar, o
auzisem pe Feely spunndu-i lui Dafy:
Face curat noaptea pentru ca s-i spele pcatele.
Pete de snge i aa mai departe, optise Dafy pe un ton
dramatic.
Mult prea surescitat pentru a mai dormi, sttusem n pat ore
ntregi, cu ochii deschii, ntrebndu-m ce voise Dafy s spun.
Acum, n colul de sud-est al casei, ferestrele laboratorului meu
de chimie de la etaj refectau trecerea lent a norilor care se
perindau pe geamul ntunecat ca nite oi grase pe o pune
albastr, fr a oferi lumii exterioare niciun indiciu referitor la
palatul de plceri care se afa n interior.
Am privit fericit geamurile, cuprinzndu-m cu braele, avnd
n minte imaginea expoziiei de aparatur scnteietoare de
laborator care atepta s m desft. Indulgentul tat al unchiului
meu, Tarquin de Luce, construise laboratorul pentru ful su n
39
timpul domniei Reginei Victoria. Unchiul Tar fusese dat afar de la
Oxford ca urmare a unui scandal care nu fusese niciodat n
totalitate explicat cel puin nu n prezena mea i aici, la
Buckshaw, i ncepuse grozava, dei izolata sa carier chimic.
Dup moartea unchiului Tar, laboratorul i pstrase secretele
doar pentru sine: ncuiat i uitat de cei care erau mai preocupai
de taxe i canalizare dect de recipientele de sticl cu forme
ingenioase.
Adic pn am aprut eu i l-am luat n stpnire.
Nasul mi se ncrei de plcere la aceast amintire.
n timp ce m apropiam de ua buctriei, m-am simit mndr
c m gndisem s folosesc intrarea cel mai puin ostentativ. Cu
Dafy i Feely care unelteau i complotau fr ncetare mpotriva
mea, nu puteai f niciodat prea precaut. ns entuziasmul serbrii
cmpeneti i mutarea caravanei igncii n Palings m fcuser s
pierd prnzul. n acest moment, chiar i o felie din plcinta cu
varz care i ntorcea stomacul pe dos a doamnei Mullet ar f fost
probabil de suportat, dac o nsoeam cu un pahar cu lapte rece
care s-mi nghee papilele gustative. La ora aceasta trzie a dup-
amiezii, doamna M. va f plecat probabil acas deja, iar eu urma s
am buctria la dispoziie.
Am deschis ua i am intrat.
Te-am prins! mi zise o voce strident n ureche i totul se
ntunec n timp ce un sac mi era tras peste cap.
M-am luptat, dar nu a fost de niciun folos. Minile i braele
nu-mi erau de ajutor, din moment ce gura sacului mi era strns
legat n jurul coapselor.
Pn s apuc s ip, atacatorii mei, despre care eram foarte
sigur c sunt doi, judecnd dup numrul de mini care mi
nfcaser membrele, m ntoarser cu capul n jos. Acum eram
cu susul n jos, stteam n cap i cineva m inea de glezne.
M sufocam, m strduiam s respir, plmnii mi se umpluser
de mirosul neptor de pmnt al cartoflor care ocupaser pn
de curnd sacul. Simeam cum sngele mi inund creierul.
La naiba! Ar f trebuit s m gndesc mai devreme s dau din
picioare. Acum era prea trziu.
40
Poi s faci ct glgie vrei, uier o a doua voce. Aici nu e
nimeni s te salveze.
Cuprins de o senzaie de lein, mi-am dat seama c acest
lucru era adevrat. Tata se dusese la Londra la o licitaie flatelic,
iar Dogger mersese cu el pentru a cumpra o foarfec de grdin i
crem de ghete.
Ideea c la Buckshaw ar f ptruns nite sprgtori era de
neconceput.
Rmneau doar Dafy i Feely.
n mod ciudat, mi doream s f fost vorba despre nite
sprgtori.
Mi-am amintit c n toat casa nu era dect un singur mner
sferic care scria: ua care ducea ctre scrile din pivni.
i scria chiar acum.
Cteva clipe mai trziu, ca o cprioar mpucat, eram ridicat
pe umerii asupritoarelor i purtat brutal, cu capul nainte, n jos,
ctre pivni.
La captul scrilor, mi ddur anevoie drumul pe lespezile de
piatr, unde m-am lovit n cot i mi-am auzit propriul ipt de
durere ricond din tavanul arcuit i urmat de sunetul propriei
respiraii ntretiate.
Pantofi cuiva se micar n pietriul din apropierea locului
unde zceam ntins.
Atenie! croncni o voce dogit, care suna artifcial, ca aceea a
unui robot de tabl.
Am slobozit un alt ipt i mi-e team c e posibil chiar s m f
smiorcit puin.
Atenie!
Nu tiu dac din pricina ocului sau a atmosferei reci din
pivni am nceput s tremur. Vor interpreta oare acest lucru drept
un semn de slbiciune? Se spune c, din instinct, anumite animale
mici, atunci cnd se af n pericol, fac pe moartele, i mi-am dat
seama c eram i eu una dintre ele.
Am inspirat uor i am ncercat s nu-mi mic niciun muchi.
Elibereaz-o, Garbax!
Da, Trei Ochi.
41
Uneori surorilor mele li se prea amuzant s interpreteze roluri
de creaturi extraterestre bizare: creaturi chiar mai bizare i mai
extraterestre dect erau ele n viaa de zi cu zi. Ambele erau la
curent cu faptul c din cine tie ce motiv gseam acest lucru
extrem de enervant.
nvasem c relaiile dintre surori colcie, la fel ca Loch
Nessul, de lucruri care pndesc nevzute din adncuri, dar cred c
de-abia acum nelegeam c dintre toate sforile invizibile care ne
ineau legate pe toate trei mpreun, cele mai puternice erau cele
mai ntunecate.
nceteaz, Dafy! nceteaz, Feely! am strigat. M speriai.
Am dat din picioare de vreo cteva ori ca o broasc, de parc a
f fost pe punctul de a face un atac de apoplexie.
Sacul fu brusc ndeprtat, printr-o smucitur care m rsuci
cu faa n jos pe dalele de piatr.
O singur lumnare, lipit de capacul unui butoi de lemn,
plpia intermitent, lumina ei palid fcnd siluetele ntunecate s
danseze pretutindeni printre arcadele de piatr ale pivniei.
Pe msur ce ochii mi se obinuir cu ntunericul, am nceput
s desluesc chipurile surorilor mele, ivindu-se grotesc n
ntuneric. i pictaser cercuri negre n jurul ochilor i al gurii cu
ajutorul unui dop ars de plut, i am neles imediat mesajul pe
care acest lucru mi-l transmitea: Ferete-te! Eti n minile
slbaticilor!
Acum nelegeam de unde provenea vocea distorsionat de robot
pe care o auzisem: Feely vorbise prin gura unei cutii goale de
cacao.
Lignitul franuzesc nu e altceva dect sticl, izbucni ea,
azvrlind cutia pe podea, unde czu cu un zngnit enervant.
Exact aa ai zis. Ce-ai fcut cu broa mamei?
A fost un accident, m-am vicrit eu, minind.
Tcerea de ghea a lui Feely mi dduse o oarecare ncredere.
Am scpat-o pe jos i am clcat din greeal pe ea. Dac ar f
fost lignit adevrat, nu ar f trebuit s se sfrme.
D-mi-o.
Nu pot, Feely. Nu au mai rmas din ea dect nite achii. Le-
42
am topit pentru zgur.
De fapt, izbisem chestia respectiv cu un ciocan i o
transformasem n nisip negru.
Zgur? Ce vrei s faci cu zgura?
Ar f o greeal s-i spun c lucram la un nou tip de retort
ceramic, una care avea s suporte temperaturi produse de un
arztor Bunsen superoxigenat.
Nimic, am zis. M prosteam i eu.
Dei e destul de ciudat, te cred, zise Feely. Doar la asta v
pricepei voi, copiii nlocuii de zne, nu-i aa? Nu tii dect s v
prostii.
Uimirea de pe faa mea trebuie s f fost evident.
Copil nlocuit de zne, zise Dafy cu o voce ciudat. Znele vin
noaptea i fur un copil sntos din ptucul lui. i las unul urt
i zbrcit ca tine n locul lui, i pe mam n culmea disperrii.
Dac nu crezi, zise Feely, du-te i uit-te n oglind.
Nu sunt un copil schimbat, am protestat, simind cum crete
furia n mine. Harriet m-a iubit mai mult pe mine dect pe voi
dou, tmpitelor!
Oare? rnji Feely. Atunci de ce obinuia s te lase s dormi n
faa unei ferestre deschise n fecare noapte, spernd c znele o
vor aduce napoi pe adevrata Flavia?
Ba nu e adevrat! am strigat.
Mi-e team c aa este. Am fost acolo. Am vzut. mi
amintesc.
Ba nu! Nu e adevrat.
Ba da, este. Iar eu m agam de ea i strigam: Mami! Mami!
F-le, te rog, pe zne s mi-o aduc napoi pe surioara mea.
Flavia? Daphne? Ophelia?
Era tata!
Vocea lui se auzi la un volum ridicat, din direcia scrii de la
buctrie, amplifcat de pereii de piatr i de ecoul care rsuna
dintr-o arcad ntr-alta.
Toate trei capetele ni se ntoarser exact la timp pentru a-i
vedea cizmele, pantalonii, trunchiul i, n cele din urm, chipul
aprnd n timp ce cobora scrile.
43
Ce nseamn asta? ntreb el, zgindu-se la toate trei n
semiobscuritate. Ce v-ai fcut?
Cu podul palmelor i cu antebraele, Feely i Dafy ncercau
deja s-i curee urmele negre de pe fee.
Ne jucam de-a Creveii i Scaunele, zise Dafy, nainte ca eu s
apuc s rspund.
M art acuzator cu degetul.
Face pe nebuna atunci cnd e rndul ei s fe Begum
9
, dar
cnd e al nostru niciodat nu
Bine lucrat, Daf, m-am gndit. Nici mcar eu nu a f
nscocit o scuz spontan mai bun.
Sunt surprins de tine, Ophelia, zise tata. Nu m-a f gndit
i apoi se opri, incapabil s-i gseasc cuvintele necesare.
Erau momente cnd prea aproape cum s spun speriat? de
sora mea cea mai mare.
Feely i terse faa, ntinzndu-i groaznic negreala. Aproape c
am izbucnit n rs, dar apoi mi-am dat seama ce fcea. ntr-o
ncercare de a strni mila, i ntinsese chestia respectiv pe fa
pentru a crea nite cearcne negre i teatrale.
Vulpoaica! Ca o actri care i aplic machiajul pe scen,
interpreta un rol ndrzne i neobrzat, pe care nu m puteam
mpiedica s nu l admir.
Tata o privi ca n trans, ca un om fascinat de o cobr.
Eti bine, Flavia? zise el n cele din urm, fr a se mica din
locul n care se afa: cea de-a treia treapt de jos.
Da, tat, am zis.
Aveam de gnd s adaug: Mulumesc pentru c ai ntrebat,
dar m-am oprit la timp. Nu voiam s exagerez.
Tata privi gale, cnd la una, cnd la alta, cu ochii lui triti, de
parc nu mai existau pe lume cuvinte din care s poat alege.
La ora apte o s avem o discuie, zise el n cele din urm. n
salon.
Aruncndu-ne o ultim privire fecreia dintre noi, se ntoarse
i urc scrile ncetior i greoi, trndu-i picioarele.
9
Apelativ pentru o femeie musulman cu rang nalt. (N.t.)
44
Treaba este, zicea tata, c voi, fetelor, pur i simplu nu prei
s nelegei
i avea dreptate: noi nu-i nelegeam lumea mai mult dect ne-o
nelegea el pe a noastr. A lui era o lume compus din confeti: un
univers viu colorat de profluri regale i peisaje feerice pictate pe
bucele lipicioase de hrtie; o lume de piramide i cuirasate, de
poduri ubrede, suspendate, din coluri ndeprtate ale globului,
de porturi lungi, faruri singuratice i capete de oameni celebri. Pe
scurt, tata era colecionar de timbre, sau flatelist, dup cum
prefera el nsui s se numeasc i s fe numit.
i petrecea tot timpul holbndu-se prin lup la bucelele de
hrtie, ntr-o etern cutare de imperfeciuni. Descoperirea unui
singur defect microscopic al unei plcue de tiprit, care ar f avut
drept rezultat creterea unui fr de pr nedorit pe brbia Reginei
Victoria, l putea duce n pragul extazului.
Mai nti ar f fotografa ofcial i exaltarea. Ar scoate de la
naftalin i i-ar instala n birou trepiedul, aparatul cel vechi de
fotografat, cu burduf i cu un accesoriu neobinuit numit lentil
macro, care-i permite s faci un prim-plan al specimenului
respectiv. Dup developare, se produce o imagine sufcient de mare
ct s umple o pagin ntreag de carte. Uneori, n timp ce tata se
agita fericit, ndeplinind aceste operaiuni, noi prindeam fragmente
din H.M.S. Pinafore
10
sau din Gondolierii
11
, rtcind ca nite fugari
prin cas.
Apoi ar urma lucrarea scris pe care ar trimite-o la The London
Philatelist
12
sau ceva asemntor, i odat cu ea, ar veni i o
anumit irascibilitate. n fecare diminea, tata ar aduce la micul
dejun topuri de hrtie de scris pe care le-ar umple, pagin dup
pagin, cu scrisul lui minuscul.
10
Oper comic n dou acte a crei muzic a fost compus de Arthur
Sullivan i W.S. Gilbert. (N.t.)
11
Oper comic a crei muzic a fost compus de Arthur Sullivan i
W.S. Gilbert. (N.t.)
12
Filatelistul londonez, numele unei publicaii. (N.t.)
45
Sptmni ntregi ar f inabordabil i ar rmne astfel pn n
clipa n care ar aterne pe hrtie i cel din urm cuvnt la care
cu greu ar ajunge despre subiectul referitor la prul de prisos al
reginei.
Odat, cnd stteam ntini pe terasa sudic i priveam bolta
albastr a unui cer de var perfect, i sugerasem lui Feely c tata
nu se limiteaz la urmrirea exclusiv a imperfeciunilor de pe
timbre, i c uneori urmrirea asta se extinde, cuprinzndu-ne i
pe noi, ficele lui.
Tac-i gura aia spurcat, se rstise ea.
Treaba este, repet tata, aducndu-m napoi n prezent, c
voi, fetelor, nu prei s nelegei gravitatea situaiei.
Se referea mai ales la mine.
Feely trdase, bineneles, i povestea modului n care fcusem
eu s se evapore una dintre ngrozitoarele broe victoriene ale
Harrietei i ieise pe gur la fel de vioi ca apele dintr-un izvor
clocotitor.
Nu aveai niciun drept s o iei din vestiarul mamei tale, zise
tata, i pentru o clip, privirea lui albastr i rece fu ndreptat
nspre sora mea.
mi pare ru, zise Feely. Aveam de gnd s o port duminic la
biseric pentru a-l impresiona pe Dieter. A fost foarte urt din
partea mea. Ar f trebuit s cer voie.
A fost foarte urt din partea mea? Oare chiar auzisem
cuvintele astea, sau urechile mi jucau feste? Era mai posibil ca
soarele i luna s nceap brusc s opie pe cer, ntr-un dans
vesel, dect ca una dintre surorile mele s-i cear scuze. Pur i
simplu nu se mai pomenise aa ceva.
Dieter, cel pe care l pomenise Feely, era, pe numele lui ntreg,
Dieter Schrantz, de la Ferma Hulubriei, un fost prizonier german
de rzboi, care alesese s rmn n Anglia dup armistiiu. Feely
pusese ochii pe el.
Da, zise tata. Aa ar f trebuit s faci.
Pe cnd i ntorcea atenia asupra mea, nu am putut s nu
observ c pliurile pe care pielea le fcea la colurile exterioare ale
ochilor si cu pleoape lsate acele pliuri despre care crezusem
46
adeseori c i dau un aer aristocratic atrnau mai greu ca de
obicei, dndu-i o expresie de tristee mai profund dect vzusem
vreodat.
Flavia, zise el cu o voce plictisit i obosit, care m rni mai
tare dect cea mai ascuit arm.
Da, domnule?
Ce e de fcut n legtur cu tine?
mi pare ru, tat. Nu am vrut s sparg broa. Am scpat-o i
am clcat n mod accidental pe ea i pur i simplu s-a sfrmat.
Dumnezeule mare, trebuie s f fost foarte veche dac a fost att de
sfrmicioas!
El avu o tresrire destul de imperceptibil, urmat imediat de
una dintre acele priviri care nsemnau c atinsesem un subiect
care nu era deschis discuiei. Cu un oftat prelung, i ndrept
privirea ctre fereastr. Ceva din ce spusesem fcuse ca mintea lui
s fug n cutarea unui loc sigur, dincolo de dealuri.
Ai avut o cltorie plcut la Londra? m-am ncumetat s-l
ntreb. La expoziia flatelic, adic?
Cuvntul flatelic l trase imediat napoi.
Sper c ai gsit nite timbre acceptabile pentru colecia ta.
El slobozi un alt oftat: de data asta nspimnttor ca un
horcit de agonie.
Nu m-am dus la Londra s cumpr timbre, Flavia. M-am dus
acolo s le vnd.
Pn i lui Feely i se tie rsufarea.
Zilele noastre la Buckshaw sunt numrate, zise tata. Dup
cum tii foarte bine, casa i-a aparinut mamei voastre, iar ea a
murit fr s lase vreun testament
i deprt minile cu un gest de neajutorare care mi aminti de
un future rnit.
Se demoralizase att de brusc n faa noastr, c de-abia dac
mi venea s cred.
Sperasem s-i duc broa unei cunotine
Timp de cteva momente nu am prins sensul cuvintelor sale.
tiam c, n ultimii ani, costul ntreinerii Buckshaw-ului
devenise n mod indiscutabil astronomic, ca s nu mai menionez
47
taxele i cheltuielile iminente legate de motenire. Ani de zile, tata
reuise s-i in la distan pe perceptorii de taxe cu colii rnjii,
aa cum i numea el, ns acum probabil c lupii urlau din nou n
pragul uii noastre.
Din cnd n cnd, apruser indicii referitoare la situaia
neplcut n care ne afam, dar ameninarea pruse ntotdeauna
prea puin real: nimic altceva dect un nor ndeprtat pe
orizontul unui cer de var.
Mi-am amintit c, pentru o vreme, tata i legase speranele de
mtua Felicity, sora lui care locuia n Hampstead. Dafy sugerase
c multe dintre aa-numitele lui excursii flatelice erau, de fapt,
vizite la mtua Felicity pe care o ruga s-i acorde un mprumut
sau s cumpere ce mai rmsese din bijuteriile de familie.
n cele din urm, probabil c sora lui l refuzase. Chiar de
curnd o auziserm cu urechile noastre spunndu-i c probabil va
trebui s se gndeasc s-i vnd colecia flatelic. Mrcile alea
potale ridicole, le numise ea, ca s fu mai exact.
Se va ivi ceva, zise Dafy pe un ton vesel. ntotdeauna se ivete
ceva.
Doar n operele lui Dickens, Daphne, zise tata. Doar n operele
lui Dickens.
Dafy citea David Copperfeld pentru a nu tiu cta oar.
Studiez cu srg despre muntele de pietate, rspunsese ea atunci
cnd o ntrebasem de ce.
Abia acum mi-am dat seama c tata intenionase s duc broa
Harrietei cea pe care o distrusesem eu la amanet.
mi permitei s m retrag? am ntrebat. Nu m simt prea
bine, dintr-odat.
Era adevrat. Probabil c am adormit chiar n clipa n care am
pus capul pe pern.
Cteva ore mai trziu, m-am trezit brusc. Limbile ceasului
detepttor, pe care le mbibasem cu grij n propria mea formul
de vopsea fosforescent, mi spuser c era ora dou i cteva
minute, noaptea.
Am rmas n pat, urmrind umbrele ntunecate ale copacilor
48
rsucindu-se nencetat pe tavan. De cnd disputa teritorial dintre
doi strmoi ndeprtai de-ai mei se sfrise ntr-un impas
dureros i prin mijlocul holului fusese trasat o linie neagr,
aceast arip a casei rmsese nenclzit. Timpul i condiiile
meteorologice i spuseser cuvntul, fcnd ca tapetul din
aproape toate camerele al meu era galben-mutar, cu viermiori
de culoare stacojie s se cojeasc n fii mari, care atrnau sub
form de limbi singuratice, i ca acela din tavan s atrne sub
forma unor ghirlande uriae, desprinse, la al cror coninut era,
probabil, cel mai bine s nu te gndeti.
Uneori, mai ales iarna, mi plcea s m prefac c locuiesc n
zona arctic, sub un aisberg; c frigul nu e nimic altceva dect un
vis i c atunci cnd m voi trezi, n cminul ruginit va arde un foc
zdravn i c din cada de tabl din colul din spatele uii se vor
ridica aburi ferbini.
Nu se ntmplase niciodat asta, bineneles, ns nu prea
puteam s m plng. Dormeam acolo pentru c fusese alegerea
mea, i nu pentru c eram nevoit. Aici, n aripa de est aa-
numita arip Tar a Buckshaw-ului, puteam lucra dup placul
inimii, pn trziu, n laboratorul de chimie. De vreme ce ferestrele
camerei erau ndreptate spre sud i est, nimeni nu bga de seam
cnd lumina era aprins cu excepia vulpilor i a bursucilor care
populau insula i monumentul n ruine din mijlocul lacului
ornamental, sau probabil a braconierului ocazional cruia i
gseam uneori urmele i cartuele descrcate n timpul
peregrinrilor mele prin Palings.
Palings! Aproape c uitasem.
Fusesem rpit din faa uii buctriei, de ctre Feely i Dafy,
ntemniat ulterior n pivni, umilit n faa tatei i n cele din
urm rpus de oboseal: toate acestea conspiraser pentru a m
face s o nltur pe iganc din minte.
Am srit din pat, surprins oarecum s m pomenesc complet
mbrcat. Ce obosit trebuie s f fost!
Cu pantofi n mn, m-am strecurat n josul uriaei scri n
spiral, ctre hol, unde m-am oprit, ciulindu-mi urechile din
mijlocul acelei ntinderi vaste de plci ceramice albe i negre.
49
Pentru un observator afat ntr-una din galeriile de sus, trebuie s
f artat ca un pion n cine tie ce ah impresionant i gotic.
Un pion? Pfu, Flavia! Recunoate: sigur eti ceva mai mult
dect un pion!
Casa se afa ntr-o tcere absolut. Tata i Feely, tiam, i visau
fecare visele lui: tata visa la buci perforate de hrtie, iar Feely c
locuiete ntr-un castel construit n ntregime din oglinzi n care s
se poat vedea refectat iari i iari, din orice poziie posibil.
Sus, n captul ndeprtat al aripii de vest, Dafy era probabil
nc treaz, i se holba, n lumina lumnrii, aa cum i plcea ei,
la gravurile lui Gustave Dor din Gargantua i Pantagruel. Gsisem
volumul gros, legat n piele de viel, ascuns sub salteaua ei, n timp
ce i scotoceam prin camer n cutarea unui pachet de gum de
mestecat pe care un soldat american i-l dduse lui Feely, care l
gsise cocoat pe un gard, ntr-o diminea, cnd ea se ducea n
sat s pun o scrisoare la pot. Numele lui era Carl i era din St.
Louis, America. i spusese c seamn leit cu Elisabeth Taylor n
Vis de glorie. Feely, bineneles, se ntorsese acas umfndu-se n
pene i ascunsese guma, aa cum face de obicei cnd primete
astfel de ofrande, n sertarul ei cu lenjerie, de unde o terpelise
Dafy. Iar eu, la rndul meu, o terpeleam de la ea.
Sptmni ntregi dup aceea, Feely vorbise la nesfrit despre
Carl, n sus i Carl, n jos i despre tulburele Mississippi,
despre lungimea sa, despre cotiturile i ramifcaiile sale i despre
cum s-i scrii numele corect ca s nu te faci de rs. Ne dduse
impresia clar c ea, personal, concepuse i executase formarea
acelui ru imens i c Dumnezeu sttuse neajutorat pe margine,
find doar cu o idee mai mult dect un ajutor de instalator.
Am zmbit la gndul acela.
i exact atunci l-am auzit: un clic metalic.
Pentru cteva fraciuni de secund, am rmas complet
nemicat, ncercnd s-mi dau seama din ce direcie se auzise.
Salonul, am gndit, i imediat m-am ndreptat n vrful
degetelor n acea direcie. Cu picioarele goale, m puteam mica n
linite absolut, ciulind urechea pentru a auzi i cel mai
nensemnat sunet. Cu toate c existaser momente cnd
50
njurasem auzul ascuit pe care l motenisem de la Harriet, de
data asta n-o fceam.
Pe msur ce m deplasam cu viteza melcului de-a lungul
coridorului, o fie de lumin apru brusc pe sub ua salonului.
Cine ar putea f nuntru la ora asta att de trzie din noapte?
m-am ntrebat. Oricine ar f fost, cu siguran nu era un de Luce.
Ar trebui s strig dup ajutor sau s m npustesc eu nsmi
asupra intrusului?
Am pus mna pe mnerul sferic, l-am rsucit ct se poate de
ncet i am deschis ua: o aciune nesbuit, presupun, ns la
urma urmelor, m afam n propria mea cas. Nu avea sens s-i las
pe tata i pe Feely s-i asume tot meritul prinderii unui sprgtor.
Obinuii cu ntunericul, ochii mei fur oarecum orbii de
lumina unei lmpi vechi cu parafn pe care o foloseam n timpul
penelor de curent, aa c la nceput nu am vzut pe nimeni. De
fapt, mi-a luat cteva clipe s-mi dau seama c cineva un strin
nclat cu cizme de cauciuc sttea ghemuit lng emineu, cu
mna pe unul dintre vtraiele de alam turnat sub forma unei
vulpi.
Albul ochilor lui scnteie n momentul n care ridic privirea n
oglind i m vzu stnd n spatele lui, n pragul uii deschise.
Haina lui de moleschin i earfa stacojie lucir n momentul n
care se ridic n picioare i se rsuci repede pe clcie.
S mor io, fato! Era s fac infarct din cauza ta!
Era Brookie Harewood.
51
Patru
Brbatul buse. Am observat imediat lucrul acesta. Chiar i din
locul n care m afam, puteam detecta mirosul de alcool asta i
duhoarea puternic de pete care nsoete persoana care poart o
traist pescreasc cu aceeai mndrie cu care alta ar purta un
kilt i o geant scoian tradiional.
Am nchis ncetior ua n urma mea.
Ce faci aici? am ntrebat, adoptnd cea mai nenduplecat
expresie.
De fapt, lucrul la care m gndeam era c Buckshaw, la primele
ore ale dimineii, devenea un fel de gar Paddington. Nu trecuser
dect cteva luni de cnd l gsisem pe Horrace Bonepenny
discutnd aprins cu tata. Ei bine, Bonepenny zcea acum n
mormntul su, i totui, iat c un alt intrus i luase locul.
Brookie i ridic apca i i ndeprt zulufi de pe frunte
strvechiul semnal de supunere n faa celui care e mai bun dect
tine. Dac ar f fost un cine, s-ar f ntins la pmnt i s-ar f
rostogolit pentru a-i etala abdomenul.
Rspunde-mi, te rog, am zis. Ce faci aici?
El se juc puin cu traista de rchit pe care o avea la old
nainte de a rspunde.
M-ai prins, domnioar, zise el, azvrlindu-mi un zmbet
dezarmant.
Am observat, spre iritarea mea, c avea o dantur perfect.
Dar nu am vrut s fac niciun ru. Recunosc c m afam pe
domeniu spernd s prind nite iepuri. Nimic nu se compar cu o
tocan de iepure atunci cnd suferi de piept, nu-i aa?
i lovi cutia toracic cu pumnul i se for s tueasc, lucru
pe care l fcusem i eu destul de des i care, deci, nu m pcli
ctui de puin. Aa cum nu o fcu nici falsul lui dialect de paznic
de vntoare. Dac, aa cum susinea doamna Mullet, mama lui
Brookie era o portretist a naltei societi, el fusese probabil colit
la Eton, sau alt loc asemntor. Vocea hmesit era folosit cu
52
intenia de a-mi ctiga compasiunea. i acesta era un vechi
iretlic. l folosisem i eu i, din aceast cauz, m-am pomenit c
mi displcea.
Colonelul nu trage cu puca, continu el, i toat lumea tie
lucrul sta. Deci nu vd de ce e ru s curei locul de o pacoste
care nu face altceva dect s mnnce tot ce e prin grdin i s
sape gropi la rdcinile tufelor? Ce e ru n asta, ei?
Am observat c se repeta mai mult ca sigur un semn c
minea. Nu tiam rspunsul la ntrebarea lui, aa c am tcut,
stnd cu braele ncruciate.
Dar apoi am vzut lumin n cas, continu el. Hopa!, mi-
am zis. Ce-i asta, Brookie? Cine ar putea sta treaz la aceast or
pctoas? am zis. E posibil s fe cineva bolnav? Vedei
dumneavoastr, tiu c domnu colonel nu folosete maina i m-
am gndit: i dac are cineva nevoie s dea o fug pn n sat
dup un doctor?
Era ceva adevr n ce spunea. Vechiul Rolls Royce al Harrietei
un Phantom II era pstrat n garaj ca un fel de capel privat, un
loc n care att tata, ct i eu ne duceam cu toate c niciodat n
acelai timp, bineneles ori de cte ori voiam s evadm din ceea
ce tata numea vicisitudinile vieii de zi cu zi.
Se referea, bineneles, la Dafy i Feely i uneori i la mine.
Cu toate c tatei i era ngrozitor de dor de Harriet, nu vorbea
niciodat despre ea. Suferina lui era att de profund, nct
numele lui Harriet fusese pus n capul listei negre a Buckshaw-
ului: lucruri despre care nu trebuia s vorbeti niciodat dac
ineai la viaa ta.
Mrturisesc c vorbele lui Brookie m luar pe nepregtite.
nainte s pot ncropi un rspuns, el continu:
Apoi m-am gndit: Nu, e mai mult de att. Dac cineva de la
Buckshaw ar f bolnav, ar f mai multe lumini aprinse. Ar f lumini
n buctrie cineva ar nclzi ap, cineva ar alerga de colo-colo
Am f putut folosi telefonul, am protestat, rezistnd instinctiv
ncercrii lui Brookie de a-i ese pnza.
Dar avea dreptate. Tata detesta telefonul i nu permitea s fe
folosit dect n cazuri de extrem urgen. La ora dou i jumtate
53
dimineaa, ar f mai uor s dau o fug cu bicicleta sau chiar cu
propriile picioare! pn n Bishops Lacey, dect s o trezesc pe
domnioara Runciman de la centrala telefonic i s o rog s-l
sune pe doctorul Darby, care probabil ar dormi dus.
Pn s se ncheie jocul sta plictisitor de-a butoanele, am f,
probabil, mori cu toii.
De parc el ar f fost proprietarul, iar eu, intrusa, Brookie, cu
picioarele lui nclate n cizme de cauciuc larg deprtate i cu
minile mpreunate la spate, se postase n faa emineului, la
jumtatea distanei dintre cele dou vulpi de alam care i
aparinuser bunicului lui Harriet. Nu-i sprijinise cotul de
policioara de deasupra emineului, ns ar f putut foarte bine s o
fac.
nainte s apuc s mai scot vreun cuvnt, el azvrli o privire
rapid i nervoas n dreapta i n stnga i i cobor glasul pn
la o oapt rguit:
Da, ia stai, Brookie, btrne, m-am gndit. Stai niel,
Brookie, prietene. Oare aia pe care o vezi n-ar putea s fe
frumoasa Doamn Cenuie de la Buckshaw? La urma urmelor,
domnioar, toat lumea tie c pe aici se vd uneori lumini care
nu pot f explicate cu uurin.
Doamna Cenuie de la Buckshaw? Nu auzisem niciodat
vorbindu-se despre o asemenea apariie. i venea s rzi de ct de
superstiioi erau stenii tia! Oare brbatul sta m credea
proast?
Sau nu e frumos s vorbeti despre fantoma familiei?
Fantoma familiei? Am avut brusc sentimentul c cineva mi-a
aruncat o gleat de ap rece ca gheaa peste inim.
Era posibil ca Doamna Cenuie de la Buckshaw s pe fantoma
mamei mele, Harriet?
Brookie rse.
Ce gnd prostesc, nu-i aa? continu el. Eu nu cred n
fantome, mulumesc frumos! Mai degrab era vreun sprgtor care
pusese ochii pe argintria colonelului. De la rzboi ncoace, se
ntmpl multe lucruri din astea.
Cred c ai face mai bine s pleci, am zis, cu o voce
54
tremurtoare. Tata are somnul foarte superfcial. Dac se trezete
i te gsete aici, nu se tie ce-i poate face. Doarme cu revolverul
pe noptier.
Pi, o s plec, atunci, zise Brookie cu dezinvoltur. M bucur
s tiu c familia dumneavoastr nu a pit nimic ru. Ne facem
foarte multe griji, tii, noi, cei din sat. Nu se tie ce vi se poate
ntmpla aici, aa rupi de lume cum suntei, ca s zic aa
Mulumesc, am zis. i suntem foarte recunosctori, zu aa.
i acum, dac nu te superi
Am descuiat una dintre uile cu glasvand i am deschis-o larg.
Noapte bun, domnioar, zise el i, cu un rnjet, dispru n
ntuneric.
Am numrat n gnd pn la zece i apoi m-am luat dup el.
Nu se vedea nici urm de Brookie. Umbrele l nghiiser cu
totul. Am rmas cteva momente pe teras, cu urechile ciulite, dar
noaptea era straniu de tcut.
Deasupra, stelele sclipeau ca un milion de felinare mici i am
recunoscut constelaia Pleiadelor, a celor apte surori, denumit
dup fetele acelea din mitologia greac pe care le ntristase att de
mult soarta tatlui lor faimosul Atlas condamnat s poarte cerul
pe umeri , nct se sinuciseser.
M-am gndit la dup-amiaza ploioas pe care o petrecusem n
ser cu Dogger, ajutndu-l s taie colurile unui mic munte de
cartof i ascultnd o poveste care fusese transmis prin viu grai
de mii de ani.
Ce prostie! am zis. De ce s se omoare?
Grecii sunt un popor dramatic, rspunsese Dogger. Ei au
inventat genul dramatic.
De unde tii tu toate lucrurile astea?
Mi se rotesc prin cap, zise el, ca nite delfni.
i apoi se cufundase n tcerea lui obinuit.
Undeva, pe partea cealalt a pajitii, o bufni scoase un ipt,
aducndu-m, cu o tresrire, napoi n prezent. Mi-am dat seama
c nc mi ineam pantofi n mn. Trebuie s-i f prut o proast
lui Brookie Harewood!
55
n spatele meu, cu excepia lmpii cu parafn care ardea nc
n salon, Buckshaw era cu desvrire cuprins de ntuneric. Era
prea devreme pentru micul dejun i prea trziu pentru a m
ntoarce napoi n pat.
M-am ntors n cas, m-am nclat cu pantofi i am micorat
lumina lmpii. Pn acum, probabil c iganca se odihnise i
trecuse peste spaima ei. Cu puin noroc, poate reueam s primesc
o invitaie la un mic dejun ignesc preparat la un foc de tabr. i
cu ceva mai mult noroc, era posibil chiar s afu cine era Hilda
Muir i de ce eram cu toii mori.
M-am oprit la marginea luminiului Palings, ateptnd ca ochii
s mi se obinuiasc cu ntunericul dintre copaci.
Un lumini ntre muli copaci este un loc straniu pe timp de
noapte, m-am gndit; un loc unde se poate ntmpla aproape
orice.
Zne Hilda Muir Doamna Cenuie de la Buckshaw.
Mi-am ndeprtat aceste gnduri din minte. nceteaz, Flavia!
zicea o voce n interiorul meu i i-am urmat sfatul.
Caravana era nc acolo: am vzut mai multe stele i o fie din
Calea Lactee refectat ntr-una din ferestrele sale cu perdele. Un
plescit provenit de undeva, din ntuneric, mi spuse c Grai
ptea nu departe de locul acela.
M-am apropiat ncetior de caravan.
Bu-n, am cntat eu, fr s ridic tonul, innd seama de
starea de spirit de mai devreme a igncii. Sunt eu, Flavia. Cioc-
cioc. E cineva acas?
Nu se auzi niciun rspuns. Am ateptat cteva clipe, apoi m-am
ntors i m-am ndreptat ctre partea din spate a caravanei. n
momentul n care am atins lemnul pentru a m sprijini, mna mi
se ud de roua cea rece.
E cineva aici? Sunt eu, Flavia.
Am ciocnit uor cu degetele.
La fereastra din spate se zrea o lumin slab, dat, probabil,
de o lamp de veghe.
Brusc ceva ud, oribil i blos m atinse pe obraz. Am srit
56
napoi, rotindu-mi braele.
Dumnezeule! am ipat.
Am auzit apoi un fonet i am simit o rsufare ferbinte n
ceaf, urmate de mirosul dulce de iarb ud.
Apoi Grai i vr botul n urechea mea.
La naiba, Grai! am zis, rsucindu-m pe clcie. La naiba!
I-am atins botul cald prin ntuneric i l-am gsit straniu de
linititor: aa cum nu m-a f gndit vreodat c ar putea f. Mi-am
lipit fruntea de a lui i timp de cteva clipe, pe msur ce inima mi
se potolea, am stat acolo sub lumina stelelor, comunicnd printr-
un limbaj mult mai vechi dect cel al cuvintelor.
Dac ai putea vorbi, mi-am zis. Dac ai putea vorbi.
Bu-n, am strigat din nou, mngindu-i pentru ultima oar
botul lui Grai i ntorcndu-m ctre caravan.
Dar nici de data asta n-am primit vreun rspuns.
Caravana se cltin puin pe arcurile ei n momentul n care m-
am urcat pe osie i m-am cocoat pe capr. Am simit rceala
mnerului ornamental al uii n clipa n care l-am rsucit. Ua se
ddu de perete nu fusese ncuiat.
Bun?
Am intrat i am ntins mna dup lampa cu parafn care
lumina slab deasupra sobei. Cnd am mrit facra, abajurul
lmpii transmise o nfortoare lumin roie i lipicioas.
Snge! Peste tot era snge! Soba i perdelele erau mprocate cu
snge. Pe abajur era snge snge pe minile mele.
Ceva mi picura din tavan direct pe frunte. M-am tras napoi
cuprins de repulsie i probabil de team.
i apoi am vzut-o pe iganc zcea ghemuit la picioarele
mele: o movil neagr trntit pe jos, complet nemicat, ntr-o
bltoac plin cu propriul snge. Aproape clcasem pe ea.
Am ngenuncheat lng ea i i-am luat ncheietura minii ntre
degetul mare i arttor. Oare era posibil ca acel freamt slab s fe
pulsul?
Dac era aa, aveam nevoie de ajutor, i nc urgent. Nu era
bine s pierd timpul.
Eram gata-gata s m aez pe capr, dar ceva m opri. Am
57
adulmecat aerul, care duhnea de mirosul metalic de snge.
Snge, da dar era mai mult dect att. Ceva nu era n regul.
Am adulmecat iari. Ce putea f?
Pete! Caravana puea a snge i a pete!
Oare iganca prinsese i gtise pete n absena mea? Nu
credeam; nu se vedea niciun foc i niciun cuit. i n plus, am
gndit, fusese prea slbit i obosit pentru a face asta. i cu
siguran n caravan nu simisem niciun miros de pete mai
devreme, cnd plecasem.
Am ieit, am nchis ua n urma mea i am srit pe pmnt.
Nu se punea problema s fug napoi la Buckshaw pentru a cere
ajutor. Ar f durat mult prea mult. Pn se trezea cine trebuia i l
chema pe doctorul Darby, era posibil ca iganca s moar asta
dac nu cumva murise deja.
Grai! am strigat, i btrnul cal se ndrept, trindu-i
copitele, spre mine.
Fr a mai sta pe gnduri, am srit pe spatele lui, i-am cuprins
grumazul cu braele i l-am lovit uor n coaste cu clciele.
Cteva momente mai trziu, tropiam pe pod, apoi o luam spre
nord, prin valea strmt i umbroas.
n ciuda ntunericului, Grai mergea la pas constant, de parc ar
f fost obinuit cu acest drum cu urme de roi. Ne-am vzut mai
departe de drum, iar eu m-am aplecat pentru a-mi menine
echilibrul pe spinarea lui osoas, ferindu-m de crengile
agtoare care mi se prindeau de haine i dorindu-mi s f fost
destul de prevztoare, nct s f adus un pulover cu mine.
Uitasem ct de reci pot f nopile sfritului de var.
Am continuat s mergem la trap, iar calul parc ddea tot ce
avea mai bun. Probabil simise c l atepta o mas copioas la
sfritul cltoriei.
Curnd urma s trecem pe lng reedina prginit a familiei
Bull i tiam c nu vom rmne neobservai. Chiar i la lumina
zilei, rareori se vedeau cltori pe drumul acela ngust. n toiul
nopii, sunetul neobinuit al copitelor lui Grai avea s fe auzit cu
siguran de vreun membru al slbaticei familii Bull.
Da, iat-o: chiar n faa noastr, pe partea dreapt. i simeam
58
mirosul. Chiar i n ntuneric deslueam perdeaua cenuie de fum
care plutea deasupra locului respectiv. Ivindu-se ici i colo n jurul
proprietii, grmezile cu cenua incandescent a mormanelor de
gunoi care ardeau nbuit strluceau ca nite ochi roii n noapte.
n ciuda orei trzii, ferestrele casei erau inundate de lumin.
Nu e bine s cer ajutor aici, mi-am zis. Doamna Bull nu se
jenase deloc s-i arate ura fa de iganc.
Apucndu-l strns pe Grai de coam, l-am tras uor. De parc
ar f fost antrenat de mic s rspund la acest mijloc primitiv de
control, btrnul cal ncetini pn la un mers aproape trit. n
momentul n care domoli pasul, una dintre copitele lui lovi o piatr
afat pe drumul brzdat de roi.
St! i-am optit la ureche. Pe vrfuri!
tiam c trebuie s mergem mai departe. iganca avea nevoie
disperat de ajutor i nu la cei din familia Bull trebuia s-l caut.
O u se trnti de parc cineva ieise n curte n spatele casei,
dup cum se prea.
Grai se opri imediat i refuz s se mai mite. A f vrut s-i
optesc n ureche s nu se opreasc, s-i spun c era un cal bun
un cal extraordinar , dar de-abia dac ndrzneam s respir. ns
Grai rmase la fel de nemicat ca un prepelicar pursnge. Era
posibil ca el s f tiut mai multe despre pnd dect mine? Oare
anii de pribegie pe drumuri neprietenoase l nvaser s fe mai
iret dect fusesem eu vreodat?
Mi-am notat n minte s m gndesc mai mult la lucrul acesta
cnd nu m voi afa n pericol.
Dup cum se prea, persoana din curte cotrobia acum printr-o
grmad de oale vechi, bombnind ori de cte ori acestea se
opreau din zdrngnit. Lumina din cas, tiam, avea s m in la
adpost, n ntuneric. Cu toate astea, era mai bine s m fac ct
mai mic i mai puin vizibil.
Am ateptat urmtoarea rund de zdrngnit i am cobort n
linite pe pmnt. Folosindu-l pe Grai drept scut, am rmas n
spatele lui, astfel nct chipul meu alb s nu fe zrit n ntuneric.
Atunci cnd te afi ntr-o situaie neplcut, timpul parc se
trie. Habar n-am ct am rmas intuii n locul respectiv;
59
probabil nu mai mult de cteva minute. Dar aproape imediat m-am
pomenit mutndu-mi stnjenit greutatea de pe un picior pe altul
i tremurnd n ntuneric n timp ce Grai, btrnul, prea c
adormise. Nu-i mica niciun muchi.
i apoi trboiul ncet brusc.
Oare persoana din grdin ne simise prezena? Sttea acolo n
ateptare, gata s neasc, n spatele casei?
Se scurse i mai mult timp. Nu m puteam mica. Inima mi
btea nebunete n piept. Prea imposibil ca persoana din grdina
familiei Bull s nu ne aud.
Probabil c nc asculta, la fel ca mine.
Brusc mi veni n nri duhoarea neptoare de chibrit aprins;
mirosul neplcut i, fr echivoc, de fosfor, care reacioneaz cu
cloratul de potasiu. Acesta fu repede urmat de mirosul unei igri
aprinse.
Am zmbit. Doamna Bull lua o pauz de la plozii ei.
ns nu avea s dureze mult. O u se trnti i o siluet
ntunecat trecu repede pe dup una din perdelele trase.
Fr s mai stau pe gnduri, am luat-o la pas ncet la nceput
i apoi mai repede. Grai mergea ncetior n urma mea. n
momentul n care am ajuns la copacii din captul ndeprtat al
proprietii respective, m-am cocoat pe spatele lui i l-am
ndemnat.
La cabinetul medical al doctorului Darby, am zis. i du-m
repede!
De parc ar f putut s m neleag.
Cabinetul medical se afa pe strada principal, chiar dup
colul strzii Cow Lane. Am ridicat inelul uii un arpe de alam
ncolcit pe un b i am btut. Aproape imediat, sau cel puin
aa pru, una dintre ferestrele de la etaj se deschise larg, cu un
scrit strident i capul doctorului Darby apru, cu prul sur i
rar, ciufulit din cauza somnului.
Soneria, zise el morocnos. Folosete, te rog, soneria.
Am apsat zdravn pe buton cu degetul mare i undeva, n
adncurile casei, se declan un bzit n surdin.
E vorba despre iganc, am strigat n sus, spre el. Cea de la
60
serbarea cmpeneasc. Cred c cineva a ncercat s o asasineze.
Fereastra se trnti.
Nu dur mai mult de un minut pn ce ua din fa se deschise
i doctorul Darby iei, strngndu-i jacheta pe lng corp.
Maina mea e n spate, zise el. Vino cu mine.
i cu Grai cum rmne? am ntrebat, artnd spre btrnul
cal care sttea cuminte n strad.
Du-l n grajd, zise el. Aesculapius o s se bucure de compania
lui.
Aesculapius era btrnul cal care trsese areta doctorului
Darby pn acum aproape zece ani, cnd doctorul cedase n cele
din urm presiunilor pacienilor si i i achiziionase un
automobil Morris, bocciu i obosit o main decapotabil de
dou locuri pe care Dafy o denumise Epava corbiei Hesperus.
Am mbriat grumazul lui Grai pe cnd se strecura n box,
cu un oftat aproape imperceptibil.
Repede, zise doctorul Darby, zvrlindu-i geanta pe locul din
spate al mainii.
Cteva minute mai trziu, viram ctre strada principal i o
luam spre Gully.
n Palings, ai zis?
Am ncuviinat, inndu-m strns. O dat, mi se pru c l
surprind pe doctorul Darby aruncnd pe furi o privire la minile
mele pline de snge, n lumina slab emis de bordul mainii, ns
indiferent ce i-ar f trecut prin cap, pstr acel lucru pentru sine.
Am zburat ca racheta pe drumul ngust, farurile automobilului
Morris luminnd intermitent tunelul verde format din copaci i
tufuri. Am trecut n goan pe lng casa familiei Bull, att de
repede, nct aproape c nu mi-am dat seama, cu toate c mintea
mea reui s observe c locul respectiv se afa, acum, ntr-un
ntuneric deplin.
Pe cnd treceam ca vntul pe micul pod de piatr i
ptrundeam n crng, Morrisul deveni aproape aeropurtat, apoi se
ls greu pe arcuri, iar doctorul Darby opri cu un scrit de frne
la doar civa centimetri de caravana igncii. Chiar i pe
61
ntuneric, familiaritatea lui cu aleile i strzile secundare din
Bishops Lacey era cu adevrat remarcabil, am gndit.
Stai aici, se rsti el. Dac am nevoie de tine, te chem.
Deschise portiera, o lu repede pe dup caravan i dispru.
Singur n ntuneric, m trecu, fr s vreau, un for.
Ca s fu sincer, mi era cam grea. Nu m deranjeaz
moartea, ns rnile mi dau o stare de nervozitate. Totul depindea
de ce avea s gseasc doctorul Darby n interiorul caravanei.
M-am foit cu nervozitate n automobil, ncercnd s analizez
aceste sentimente destul de neateptate. Oare iganca murise?
Gndul mi se prea nspimnttor.
Cu toate c eu i Moartea nu eram chiar prietene bune, ne
cunoteam din vedere. De dou ori n viaa mea vzusem nite
cadavre i fecare din acestea mi dduse
Flavia!
Doctorul se afa n ua caravanei.
Adu-mi o urubelni. E n trusa de scule din portbagaj.
O urubelni? Ce fel de
Din fericire, speculaiile mi fur ntrerupte.
Repede. Adu-o aici.
n orice alt moment m-a f mpotrivit insolenei cu care mi
ddea ordine ca unui lacheu, ns mi-am mucat limba. De fapt, l-
am i iertat.
n timp ce doctorul Darby ncepea s slbeasc uruburile
balamalelor uii, nu m-am putut mpiedica s nu m gndesc ce
mini extraordinar de puternice avea, pentru un brbat n vrst.
Dac nu le-ar f folosit pentru a salva viei, probabil c ar f devenit
un excelent dulgher.
Deurubeaz-le tu pe ultimele, zise el. O s in eu ua. Asta
e bravo, fetio.
Chiar i fr a ti ce fceam, eram sclava lui supus.
Pe cnd ne luptam cu ua, am zrit-o fugitiv pe iganca afat
dincolo, n interiorul caravanei. Doctorul Darby o ridicase de pe
podea i o pusese pe pat, unde zcea nemicat, cu capul
nfurat ntr-un tifon. Nu-mi puteam da seama dac era moart
sau vie i mi se prea nepotrivit s ntreb.
62
n cele din urm, ua se desfcu din toc i, pentru o clip,
doctorul Darby o inu n faa lui ca pe un scut. mi trecu prin
minte imaginea unui cruciat.
Uor acum s o punem aici jos.
El aez cu grij ua grea pe podeaua caravanei, unde ncpu
la fx n locul liber dintre sob i scaunele capitonate. Apoi,
nfcnd dou perne de pe pat, le aez pe podea, nainte de a o
nfur pe iganc ntr-un cearaf, de a o ridica cu foarte mare
grij de pe pat i de a o aeza pe targa improvizat.
i din nou am fost frapat de puterea lui extraordinar. Femeia
trebuie s f cntrit aproape ct el.
Repede, acum, zise el. Trebuie s o ducem la spital.
Aa deci! iganca era n via. Moartea fusese pclit cel
puin pentru moment.
Trgnd un al doilea cearaf de pe pat, doctorul Darby l rupse
n fii lungi, pe care le vr repede pe sub u, apoi de jur
mprejurul igncii, nnodnd marginile.
O aezase n aa fel nct picioarele i erau cel mai aproape de
cadrul gol al uii i acum l priveam n timp ce trecea pe lng ea i
srea pe pmnt.
Am auzit starterul automobilului Morris nvrtindu-se i apoi
cuplnd. Motorul vui i, cteva clipe mai trziu, l-am vzut dnd
cu spatele n direcia caravanei.
Acum se urc din nou la bord.
Apuc de captul sta, zise el, artnd nspre picioarele
igncii. Este mai uor.
Se npusti pe lng mine, prinse marginea uii care se afa sub
capul ei i se ndrept lin spre ieire.
Pe locul pasagerului, zise el. Asta e uor acum.
nelesesem deodat ce ncerca s fac i cnd el ridic partea
din fa a uii, am dus partea din spate n jos, n spaiul afat ntre
locul pasagerului i bord.
Cu un efort surprinztor de mic, sarcina noastr lu sfrit. Cu
iganca proiectndu-se n sus ntr-un unghi ascuit, micul
automobil Morris semna cu o rindea enorm; iganca nsi arta
ca o mumie legat strns de o scndur.
63
Nu este cel mai aspectuos aranjament, mi amintesc c am
gndit, dar merge.
Tu va trebui s rmi aici, zise doctorul Darby, aezndu-se la
volan. Nu e loc pentru trei persoane n automobilul sta btrn.
Nu pleca nicieri i nu atinge nimic. O s trimit poliia aici de
ndat ce voi putea.
Voia, bineneles, s spun c m afam ntr-un pericol fzic
mult mai mic dac rmneam n acel loc, dect dac riscam
posibilitatea de a da nas n nas cu atacatorul igncii, ntorcndu-
m singur, pe jos, la Buckshaw.
Fr prea mare tragere de inim i-am fcut semn doctorului c
totul era n regul. Mai mult de att ar f fost nelalocul lui.
El bg n vitez, iar maina, cu ncrctura ei ciudat, o porni
cltinndu-se ncetior prin crng. n timp ce se tria pe podul
ncovoiat, i-am aruncat o ultim privire btrnei, zrindu-i faa
alb ca varul n lumina neateptat a lunii.
64
Cinci
Acum eram ntr-adevr singur.
Sau nu?
Nici mcar o frunz nu se clintea. Ceva pleosci n apa din
apropiere i mi-am inut respiraia. O vidr, poate? Sau ceva mai
ru de att?
Era oare posibil ca atacatorul igncii s se mai afe nc aici, n
Palings? S se ascund nc s urmreasc nc de undeva,
dintre copaci?
Era un gnd stupid i mi-am dat imediat seama de asta.
nvasem destul de repede n via c mintea nu iubete nimic
mai mult dect s se sperie singur cu poveti bizare, ca i cum
nenumratele sale bobine nu ar f altceva dect un detaament de
cercetae dolofane strnse n faa unui foc de tabr, n ntuneric.
Totui, m trecu un uor for n momentul n care luna se
strecur n spatele unui nor. Era destul de rcoare cnd venisem
cu iganca aici, rece cnd l clrisem pe Grai pn n sat, la
doctorul Darby, iar acum mi ddeam seama c se fcuse frig de-a
binelea.
Luminile caravanei strluceau ademenitor, nite petice
portocalii n ntunericul albastru. Dac un rotocol de fum s-ar f
ridicat din coul de tabl, scena ar f putut f una dintre acele
ilustraii din revistele sptmnale care pot f decupate i
nrmate: Lun igneasc, s-ar f putut numi, de pild.
Doctorul Darby fusese cel care lsase lampa aprins. Ar trebui
s m car nuntru i s o sting?
Prin minte mi trecur vagi gnduri referitoare la economisirea
parafnei i unele i mai vagi referitoare la a f o bun cetean.
Moa-sa pe ghea! Cutam o scuz pentru a urca n caravan
ca s m benoclez la scena crimei. De ce s nu recunosc?
Nu atinge nimic, zisese doctorul Darby.
Ei bine, nu o voi face. O s-mi in minile n buzunare.
i, n afar de asta, urmele pailor mei erau deja peste tot, pe
65
podea. Ce ru ar putea face alte cteva urme? Oare poliia ar putea
distinge ntre dou seturi de urme de pai, dintre care unele fcute
cu mai puin de o or n urm? Vom vedea, am gndit.
Chiar n momentul n care m cram pe scar, mi-am dat
seama c va trebui s lucrez repede. Ajuns la spitalul din Hinley,
doctorul Darby va suna curnd la poliie sau va da dispoziii
altcuiva s o fac.
Nu era nicio secund de pierdut.
O privire rapid n jur mi art c iganca ducea ntr-adevr o
via srccioas. Din cte putusem descoperi, nu existau hrtii
sau documente personale, i nici cri nici mcar o Biblie. O
vzusem pe femeie fcnd semnul crucii i mi s-a prut ciudat ca
o copie a scripturilor s nu se gseasc n csua ei pe roi.
ntr-o cutie de lng sob se afau nite provizii de legume care
preau cam vetejite, de parc ar f fost mai degrab utite la
repezeal de pe cmpul vreunui fermier, dect cumprate de la
pia: cartof, sfecl, napi, ceap, toate amestecate.
Mi-am vrt mna n cutie i am rscolit la fundul acesteia.
Nimic n afar de legume pline de rn.
Nu tiam ce caut, dar aveam s afu n caz c-l gseam. Dac a
f iganc, m-am gndit, fundul unei cutii cu legume s-ar afa
printre primele ascunztori de pe lista mea.
ns acum minile mi erau acoperite nu doar cu snge uscat,
ci i cu pmnt. Le-am ters de un prosop murdar care atrna
ntr-un cui din apropiere, dar mi-am dat seama imediat c n felul
acesta nu-mi voi cura minile. M-am ndreptat ctre chiuveta de
tabl, am luat un urcior cu trandafri i mcee de pe raft i mi-am
turnat ap peste minile murdare, pe rnd. Bucile de pmnt i
sngele nchegat se transformar repede ntr-o mzg de un rou
murdar.
Mi se fcu pielea de gin i m trecur nite fori. Globulele
roii, mi aminteam din experimentele mele de chimie, nu sunt
altceva dect o minunat sup de ap, sodiu, potasiu, clorur i
fosfor. Amestecate n proporiile cuvenite, formeaz o gelatin
lichid i vscoas: o gelatin cu proprieti mistice, una care
putea conine n complexitatea ei stacojie nu doar noblee, ci i
66
trdare.
Mi-am ters din nou minile pe prosop i eram gata s azvrl
coninutul ligheanului afar, n iarb, n momentul n care mi
trecu prin minte: Nu f proast, Flavia! Lai indicii la fel de vizibile
ca un panou publicitar!
Inspectorul Hewitt va face o criz. i nu aveam nicio ndoial c
el va f cel care la patru dimineaa sau la orice alt or va
rspunde la apelul doctorului.
Dac va f chestionat ulterior, doctorul Darby i va aminti cu
siguran c, n prezena lui, nu-mi splasem sau tersesem
sngele de pe mini. i doar dac nu cumva dovezile aveau s m
dea de gol, nu prea aveam de gnd s recunosc c i-am nclcat
ordinele reintrnd n caravan dup plecarea lui.
Ca un acrobat pe srm, am cobort cltinndu-m pe osia
caravanei, innd ligheanul n faa mea la distan de un bra, ca
pe o ofrand.
Mi-am croit drum ctre malul rului, am pus ligheanul jos i
mi-am dezlegat ireturile. Distrugerea unei alte perechi de pantof
l-ar scoate din mini pe tata.
Am intrat cu picioarele goale n ap, nforndu-m din cauza
rcelii neateptate. Aproape de mijloc, unde curentul domol
devenea mai puternic, ar f fost locul cel mai sigur pentru a goli
ligheanul; astfel puteau rmne reziduuri elocvente pe malul
acoperit de iarb i, pentru prima oar n viaa mea, i-am
mulumit cerului pentru avantajele unei fuste scurte.
Intrat pn la genunchi n apa curgtoare, am golit ligheanul
i am lsat curentul s ndeprteze fuidele trdtoare. n
momentul n care coninutul nchegat se combin cu apa rului i
pluti Dumnezeu-tie-unde, am slobozit un oftat de uurare.
Dovada cel puin aceast parte a ei era acum defnitiv pierdut
pentru inspectorul Hewitt i oamenii si.
Pe cnd m ntorceam prin ap ctre malul rului, am clcat
apsat pe o piatr rsturnat i m-am lovit la deget. Aproape c
am czut cu faa n ap i doar o balansare nedemnatic a
braelor reui s m salveze. Ligheanul m ajut s-mi recapt
echilibrul i am ajuns gfind, dar n picioare, pe malul rului.
67
Dar ia stai! Prosopul! Urmele minilor mele murdare i
nsngerate erau peste tot pe prosop.
M-am npustit napoi n caravan. Aa cum bnuisem,
prosopul era ptat cu o pereche de urme de mini de dimensiunea
minilor Flaviei, care se distingeau foarte clar. Ce noroc chior c
m gndisem la asta!
nc o excursie la ru i nc o plonjare n apa rece, unde am
frecat i am cltit prosopul de cteva ori, strmbndu-m n timp
ce l storceam printr-o serie de rsuceli nverunate. Abia cnd apa
care se scurgea napoi n ru fu limpede n lumina lunii, m-am
ntors pe mal.
Odat prosopul aezat n siguran n cuiul su, am nceput s
respir normal. Chiar dac ar analiza estura de bumbac, poliia
nu ar gsi nimic neobinuit. Am slobozit un fornit satisfcut.
Uit-te la mine, am gndit. Uite cum m port ca o
infractoare. Sunt sigur c poliia nu m-ar bnui niciodat c am
atacat-o pe iganc. Sau m-ar bnui?
Oare nu eu eram, la urma urmelor, ultima persoan care fusese
vzut n compania ei? Plecarea noastr de la serbarea
cmpeneasc n caravana igncii fusese la fel de discret ca o
parad a circului. Apoi urmase altercaia cu doamna Bull, pe care
o bnuiam mult prea dornic s fabrice dovezi mpotriva unui
membru al familiei de Luce.
Ce anume spusese? Tu eti una dintre fetele alea de Luce, de la
Buckshaw. i puteam nc auzi vocea rguit: Le-a recunoate
oriunde ochii ia albatri i reci.
Aspre cuvinte. Ce ar putea avea ea oare mpotriva noastr?
Gndurile mi fur ntrerupte de un zgomot ndeprtat:
zgomotul unei maini care se lovete cu fundul de un drum
pietros. Acesta fu urmat de scrnetul mecanic produs de mutarea
ntr-o vitez mai mic.
Poliia!
Am srit jos din caravan i am luat-o la goan spre pod. Era
timp sufcient dei puin pentru a adopta atitudinea unui
observator cinstit. M-am crat pe parapetul de piatr i m-am
aranjat cu foarte mare atenie, poznd parc pentru statuia lui
68
Wendy din Peter Pan: pozitiv afectat, puin aplecat n fa,
trdnd o uurare nerbdtoare, palmele sprijinite de piatr,
fruntea ncruntat a preocupare. Speram c nu par prea
slugarnic.
La anc. Farurile mainii luminau deja printre copacii din
stnga i, cteva secunde mai trziu, un Vauxhall albastru oprea
n faa podului.
intuit de lumina puternic a fasciculului de raze, am ntors
uor capul i am privit drept n el, ridicnd n acelai timp mna
apatic, voind parc s-mi apr ochii de lumina aspr i nemiloas
a farurilor.
Nu puteam s nu m ntreb ce crede inspectorul.
Urm o pauz enervant, asemntoare celei din intervalul n
care luminile din sal se sting, iar orchestra nu a nceput nc
primele acorduri ale uverturii.
O u se trnti cu putere i inspectorul Hewitt apru ncet n
razele de lumin care se ntretiau.
Flavia de Luce, zise el cu o voce plictisit i prozaic: prea
plictisit ca s-mi pot da seama dac era ncntat sau dezgustat s
m gseasc ateptndu-l la locul crimei.
Bun dimineaa, domnule inspector, am zis. M bucur foarte
mult s v ntlnesc.
Speram, ntr-un fel, ca el s-mi ntoarc complimentul, ns nu
o fcu. De curnd l ajutasem cu mai multe investigaii complicate.
Ar trebui fr ndoial s dea pe-afar de recunotin dar o
fcea el oare?
Inspectorul se ndrept agale spre cel mai nalt punct, cel din
centrul podului i privi gnditor nspre dumbrava unde era parcat
caravana.
i-ai lsat urmele n rou, zise el.
I-am urmat privirea i am constatat c, dei urmele lsate de
doctorul Darby i de cauciucurile mainii sale se terseser deja,
cele lsate de paii mei se distingeau sub lumina oblic a farurilor
Vauxhallului, negre i proaspete n iarba argintie i ud a
crngului, ducnd direct ctre ua caravanei.
A trebuit s fac pipi, am zis.
69
Era scuza clasic a femeilor i niciun brbat din istoria
consemnat nu a pus vreodat la ndoial acest lucru.
neleg, zise inspectorul i o ls moart.
Mai trziu, o s fac pipi n spatele caravanei, pentru orice
eventualitate. Nimeni nu va afa.
Se ls tcerea, fecare ateptnd, cred, s vad ce va spune
cellalt. Era ca un joc: primul care vorbea cdea de prost.
i inspectorul Hewitt fu cel care vorbi.
i s-a fcut pielea de gin, zise el, privindu-m cu atenie. Ar
f mai bine s te duci i s stai n main.
Ajunsese deja n cellalt capt al podului, nainte de a se
ntoarce cu spatele.
E o ptur n portbagaj, spuse, disprnd n ntuneric.
Am simit c ncepe s-mi farb sngele n vine. Iat cum acest
brbat un brbat mbrcat ntr-un costum obinuit, fr s aib
mcar vreo insign pe umr m ndeprta de scena unei crime
despre care ajunsesem s cred c mi aparine. La urma urmelor,
oare nu fusesem eu cea care o descoperise?
Oare Marie Curie fusese alungat dup ce descoperise
poloniul? Sau radiul? Oare ei i spusese cineva s o ia din loc?
Pur i simplu, nu era corect.
Bineneles, o scen a crimei nu era chiar o descoperire
zdrobitoare, ns inspectorul Hewitt ar f putut cel puin s spun:
Mulumesc. La urma urmelor, atacul asupra igncii nu avusese
loc oare pe teritoriul Buckshaw-ului, cminul meu ancestral? Oare
nu era posibil ca viaa ei s f fost salvat de faptul c eu m
aventurasem clare, n noapte, pentru a cere ajutor?
Cu siguran eram ndreptit s primesc cel puin o
plecciune a capului.
Du-te i stai n main, spusese inspectorul Hewitt i acum
pe msur ce realizam cu un sentiment dezolant c legea nu
cunoate sensul cuvntului recunotin simeam cum degetele
mi se ndoaie lent i involuntar, iar minile mi iau forma unor
pumni.
Cu toate c nu ajunsese la locul crimei dect cu cteva
momente n urm, tiam c ntre mine i inspectorul Hewitt se
70
ridicase deja un zid. Dac acest brbat se atepta la vreo cooperare
din partea Flaviei de Luce, a naibii s fu dac nu avea s fe nevoit
s munceasc pentru ea.
71
ase
Ce tupeu pe brbatul sta!
Am luat hotrrea s nu-i spun nimic.
n crng, la captul cellalt al podului arcuit, i deslueam
umbra micndu-se alene prin faa ferestrei acoperite cu perdele a
caravanei. Mi-l imaginam clcnd cu grij printre petele de snge
de pe podea.
Spre surprinderea mea, lumina fu stins i, cteva clipe mai
trziu, inspectorul travers podul napoi.
Pru mirat cnd m vzu stnd acolo unde m lsase. Fr un
cuvnt, se duse la portbagaj, scoase un tartan i mi-l nfur n
jurul umerilor.
Am smuls chestia respectiv de pe mine i i-am nmnat-o. Am
observat cu uimire c-mi tremurau minile.
Nu mi-e frig, v mulumesc foarte mult, am zis pe un ton
glacial.
Poate c nu, zise el, nfurnd nc o dat ptura n jurul
meu, dar eti n stare de oc.
n stare de oc? Ca s vezi! Nu am mai fost niciodat n stare
de oc. Chestia asta era un teritoriu complet nou i neexplorat.
Punndu-mi o mn pe umr i o alta pe bra, inspectorul
Hewitt m conduse pn la main i deschise portiera. M-am
prbuit pe scaun ca un bolovan i am nceput deodat s tremur
ca o frunz n vnt.
Mai bine te-a duce acas, zise el, urcnd pe locul oferului i
rsucind cheia n contact.
Pe cnd pala de aer ferbinte de la sistemul de nclzire al
mainii m nvluia, m-am ntrebat vag cum de fusese posibil s se
nclzeasc att de repede. Probabil c era un model special, fcut
doar pentru poliie ceva proiectat intenionat pentru a strni
stupoare. Probabil
i nu-mi mai amintesc nimic altceva, pn la oprirea cu
scrit de roi pe aleea de pietri din faa Buckshaw-ului. Nu-mi
72
aminteam s f mers cu maina prin Gully, pe strada principal, pe
lng biserica Sfntul Tancred i tot aa pn la Buckshaw. Dar
iat-ne aici, deci probabil c toate aceste lucruri s-au ntmplat.
n mod surprinztor, Dogger era la u ca i cum toat
noaptea ar f stat treaz i ar f ateptat. Cu prul albit nainte de
vreme, luminat din spate de becul din hol, mi apru ca Sfntul
Petru la porile Raiului, care m ntmpina acas.
A f putut merge pe jos, i-am zis inspectorului. Nu era mai
mult de un kilometru.
Bineneles c ai f putut, zise inspectorul Hewitt. ns aceast
cltorie a fost pe cheltuiala Maiestii Sale.
M tachina? Inspectorul Hewitt m condusese acas de vreo
dou ori n ultima vreme i ntr-una din acele ocazii spusese clar
c, n privina consumului de benzin, vistieria Regelui nu e un
sac fr fund.
Suntei sigur? am ntrebat, neobinuit de nuc.
Pltit direct din portmoneul personal.
Ca ntr-un vis, m-am pomenit urcnd cu greutate treptele
nspre ua de la intrare. Cnd am ajuns n capul scrilor, Dogger
mi-a aranjat ptura din jurul umerilor.
n pat, domnioar Flavia. O s v aduc ceva cald de but.
n timp ce-mi trm epuizat picioarele n susul scrilor n
spiral, i-am auzit pe Dogger i pe inspectorul Hewitt schimbnd
nite cuvinte n oapt, dar nu am putut distinge nici mcar unul
dintre acele cuvinte.
Sus, n aripa de est, am intrat n dormitor i fr s apuc s-mi
scot tartanul Maiestii Sale, am czut cu faa n jos pe pat.
M uitam lung la ceaca cu lapte i cacao de pe noptier.
n timp ce m concentram asupra caimacului gros, de culoare
maro, care se formase la suprafa ca gheaa pe un iaz mltinos,
ceva de la baza limbii ni ca o cpri i stomacul mi se ntoarse
pe dos. Nu sunt multe lucruri pe care le detest, dar primul dintre
ele este caimacul de la lapte. l ursc din tot sufetul.
Nici mcar gndul la minunata transformare chimic ce
alctuiete chestia respectiv proteinele din lapte sunt
73
amestecate i frmiate de cldura degajat n timpul ferberii,
readunndu-se apoi, n timp ce se rcesc, sub forma unei pielie
gelatinoase nu a fost sufcient pentru a m consola. Mai degrab
a mnca o pnz de pianjen.
Bineneles c laptele cu cacao era acum la fel de rece ca apa
sttut. Din nenumrate i complicate motive, care vin din trecutul
familiei mele, aripa de est a Buckshaw-ului era, dup cum am mai
spus, nenclzit, dar nu m puteam plnge. Ocupam aceast
parte a casei de bun voie i nu pentru c eram nevoit. Probabil
c Dogger
Dogger!
ntr-o clip, toate evenimentele zilei anterioare mi nvlir n
contiin ca un tunet capricios i la fel ca fulgerele acelea ascuite
i cumplite despre care se spune c lovesc de jos n sus, de la
pmnt la cer, gndurile mele sosir i ele ntr-o ordine curios de
rsturnat: mai nti, inspectorul Hewitt i doctorul Darby, drumul
spre Gully i apoi sngele sngele! , surorile mele, Dafy i Feely,
iganca i Grai, calul ei, i, n cele din urm, serbarea
cmpeneasc iar toate detaliile se ngrmdir unele ntr-altele,
zdrenuite, dar totui clare.
Oare fusesem lovit de fulger? Oare din cauza asta m simeam
att de neobinuit de magnetizat: ca un pieptn frecat de o foi
de hrtie.
Nu, nu era asta dar ceva mi scpa.
Ei bine, am gndit, o s m ntorc pe partea cealalt i o s
adorm din nou.
ns nu am reuit. Era dureros s privesc cum se strecura
soarele dimineii pe fereastr, ochii m usturau att de tare, de
parc mi-ar f turnat cineva o gleat cu nisip n ei.
Probabil o baie m va remonta. Am zmbit la acest gnd. Dafy
ar f fost uluit de vestea c m mbiasem fr a f ameninat.
Flavia jegoasa m numea ea, cel puin atunci cnd tata nu era
prin preajm.
Lui Dafy nu-i plcea nimic mai mult dect s se scufunde ntr-
o cad aburind cu o carte, unde rmnea pn se rcea apa.
E ca i cum ai citi ntr-un cociug, spunea ea dup aceea,
74
ns fr acea duhoare caracteristic.
Eu nu-i mprteam entuziasmul.
O btaie uoar n u ntrerupse aceste gnduri. M-am
nfurat strns n tartan i, ca un pinguin, am traversat
cltinndu-m camera.
Era Dogger, cu o can proaspt de cacao cu lapte n mn.
Bun dimineaa, domnioar Flavia, zise el.
Nu ntreb cum m simt, ns cu toate astea eram contient c
m studia ndeaproape.
Bun dimineaa, am replicat. Te rog s o pui pe msu. mi
pare ru de aceea pe care ai adus-o noaptea trecut. Am fost prea
obosit ca s o mai beau.
Cu o ncuviinare, Dogger schimb cnile.
Colonelul dorete s v vad n salon, zise el. Inspectorul
Hewitt se af mpreun cu el.
La naiba! De dou ori la naiba! Nu avusesem timp s m
gndesc la lucrurile astea. Ct de mult aveam de gnd s-i spun
inspectorului i ct de mult aveam de gnd s in doar pentru
mine?
Ca s nu mai zic nimic despre tata! Ce va spune cnd va auzi
c cea mai mic dintre ficele sale fusese plecat toat noaptea de
acas, blcindu-se n sngele igncii pe care odinioar el o
gonise de pe domeniul su?
Probabil c Dogger mi simise tulburarea.
Cred c inspectorul se intereseaz de sntatea
dumneavoastr, domnioar. Le voi spune c vei cobor imediat.
mbiat i mbrcat ntr-o rochi cu fundie, am cobort
ncet scrile. Feely i ntoarse capul din oglinda din hol n care i
examina faa.
Acum ai ncurcat-o, zise ea.
Car-te, am replicat, pe un ton agreabil.
Jumtate din poliia din Hinley e pe urmele tale i tu ai nc
tupeul s fi impertinent cu sora ta. Sper c nu te atepi s te
vizitez cnd o s fi la mititica.
Am trecut pe lng ea cu toat demnitatea de care puteam da
75
dovad, ncercnd s m adun n timp ce strbteam holul. La ua
salonului m-am oprit pentru a spune n gnd o mic rugciune:
Fie ca Domnul s m binecuvnteze i s-i ntoarc faa Sa ctre
mine; s m umple de har i s-mi dea o gndire brici.
Am deschis ua.
Inspectorul Hewitt se ridic n picioare. ezuse n fotoliul
capitonat n care Dafy se tolnea piezi cu o carte n mn. Tata
sttea n faa emineului, partea ntunecat a chipului
refectndu-i-se n oglind.
Ah, Flavia! zise el. Inspectorul tocmai mi spunea c viaa unei
femei a fost salvat de reacia ta prompt. Bine lucrat.
Bine lucrat? Bine lucrat?
Cel care vorbea era tatl meu? Sau era unul dintre zeii antici
care l folosea, pur i simplu, ca pe o ppu de ventriloc pentru a-
mi transmite personal o laud de pe Muntele Olimp?
Dar nu, era foarte puin probabil ca tata s fe un mesager. Nici
mcar o singur dat n viaa mea de unsprezece ani nu l mai
auzisem ludndu-m, iar acum, c o fcuse, nu aveam nici cea
mai vag idee cum anume s-i rspund.
Inspectorul m scoase din situaia difcil.
Bine lucrat, ntr-adevr, zise el. Mi-au spus c n ciuda
ferocitii atacului, a scpat doar cu o fractur cranian. La vrsta
ei, bineneles
Tata l ntrerupse.
Doctorul Darby a sunat ca s te felicite, Flavia, dar Dogger i-a
spus c dormi. Am preluat eu mesajul.
Tata la telefon? Nu prea mi venea s cred! Tata permitea ca
instrumentul, aa cum l numea, s rmn n cas cu condiia
expres c va f folosit doar n cazul celor mai cumplite urgene:
Apocalipsa, spre exemplu.
ns doctorul Darby era unul dintre prietenii tatei. La
momentul potrivit, tiam, bunul doctor va f aspru mustrat pentru
scparea lui i nclcarea ordinelor stricte ale familiei, ns n cele
din urm va supravieui pentru a spune povestea.
Totui, zise tata, ntunecndu-se puin la fa, va trebui s
explici de ce hoinreai prin Palings n toiul nopii.
76
iganca aceea, am zis, schimbnd subiectul. I-a luat cortul
foc la serbarea cmpeneasc. Nu avea unde s se duc.
n timp ce vorbeam, i-am urmrit chipul tatei ca s vd dac
apare vreun semn de dumnie pe el. La urma urmelor, nu el
fusese acela care i gonise pe Johnny Faa i pe nevasta lui de pe
domeniul Buckshaw? Uitase de incidentul respectiv? Mai mult ca
sigur nu tia c gestul lui fcuse ca brbatul igncii s moar n
mijlocul drumului, iar eu nu eram pregtit s-i spun.
M-am gndit la predica vicarului, cea despre mila
cretineasc.
Da, da, Flavia, zise tata. Foarte ludabil.
I-am spus c poate sta n Palings, dar numai pentru o noapte.
tiam c tu o s
Mulumesc, Flavia, e sufcient.
fi de acord.
Bietul tata: fancat, depit n resurse i pclit. Aproape c mi
prea ru pentru el.
i ndoi degetul arttor i-i atinse pe rnd colurile curbate
ale mustii sale epoase: mai nti, pe cel din dreapta i apoi, pe
cel din stnga un fel de dichiseal nervoas practicat probabil
de oferi din vremuri imemoriale. A f dispus s pariez c dac
Iulius Cezar ar f avut musta, ar f atins-o exact n acelai fel.
Inspectorul Hewitt ar dori s stea de vorb cu tine. i pentru
c este vorba despre informaii confdeniale n legtur cu nite
indivizi pe care nu i cunosc, v voi lsa singuri.
Salutndu-l pe inspector cu o nclinare a capului, tata prsi
camera. Am auzit ua biroului su deschizndu-se i apoi
nchizndu-se, dup care s-a refugiat, probabil, printre mrcile lui
potale.
i acum, zise inspectorul, deschizndu-i carneelul i
deurubnd capacul pixului, s o lum de la nceput.
Vedei dumneavoastr, nu puteam dormi, am nceput.
Nu m refeream la nceputul acela, zise inspectorul Hewitt
fr a ridica privirea. Povestete-mi despre serbarea cmpeneasc.
Am intrat n cortul igncii ca s-mi ghiceasc.
i i-a ghicit?
77
Nu, am minit.
Ultimul lucru pe lumea asta pe care voiam s-l mprtesc
inspectorului era viziunea cu femeia de pe munte femeia care
voia s vin acas pentru c-i era frig. i nu aveam chef s-i spun
nici despre femeia care urma s devin.
Am rsturnat lumnarea i, n doi timpi i trei micri, am
am
Spre surprinderea mea, buza inferioar mi tremur la aceast
amintire.
Da, am auzit despre asta. Vicarul ne-a furnizat o relatare
foarte bun a ntmplrii, la fel i doctorul Darby.
Am nghiit n sec, ntrebndu-m dac raportase cineva cum
m ascunsesem n spatele unei tejghele n timp ce cortul igncii
se transforma n scrum.
Biata de tine, zise el cu tandree. Ai avut cam multe ocuri,
nu-i aa?
Am ncuviinat.
Dac a f avut idee de lucrurile prin care ai trecut, te-a f
dus direct la spital.
Este n regul, am zis cu curaj. O s fu bine.
Sigur? ntreb inspectorul.
Nu, am zis, strduindu-m s nu izbucnesc n lacrimi.
Apoi i-am povestit totul, fr s omit vreun detaliu: de la
serbarea cmpeneasc i pn la Palings, fr s uit de doamna
Bull care clocotea de furie; de la povestea mea sincer nscocit,
cum c m trezisem n toiul nopii de grija igncii i pn la
momentul n care o descoperisem zcnd ntr-o balt de snge n
caravan.
Nu am omis niciun detaliu, cu excepia lui Brookie Harewood,
bineneles.
Pe el l pstram doar pentru mine.
A fost o interpretare magnifc, dac pot spune asta. Fusesem
nevoit s nv de la o vrst foarte fraged c nu exist un mod
mai bun de a masca o minciun sau cel puin de a omite n mod
fagrant o ntmplare dect s o nvlui ntr-o efuziune
sentimental plin de adevr.
78
n tot acest timp, pixul inspectorului Hewitt pluti uor de-a
lungul paginilor, notnd fecare amnunt, pentru a-l trece la dosar.
Trebuie s f studiat una dintre metodele stenografei, am gndit
eu, cu mintea n alt parte, n timp ce el mzglea. Mai trziu, va
trece aceste note ntr-o form mai lung, mai ngrijit i mai
lizibil.
Probabil c i le va dicta soiei sale, Antigone. O ntlnisem nu
demult la un spectacol de ppui inut n sala parohial. Oare ea
i va mai aminti de mine?
O i vedeam cu ochii minii, aezat n faa mainii de scris de
pe masa din buctrie, n csua lor decorat cu gust, cu spatele
drept ca un b, ntr-o inut perfect, cu degetele plutindu-i cu
nfcrare deasupra tastelor. Purta nite cercei rotunzi i o bluz
de mtase gri-stridie.
Flavia de Luce? ar spune, ridicndu-i ochii mari i negri
ctre soul ei. Pi, nu e fetia aceea ncnttoare pe care am
ntlnit-o n parohia Sfntul Tancred, dragule?
Ochii inspectorului Hewitt s-ar ncrei la coluri.
Una i aceeai, dragostea mea, i-ar spune el, scuturndu-i
capul la amintirea mea. Una i aceeai.
Ajunsesem la sfritul declaraiei mele, la momentul n care
inspectorul sosise n Palings, la locul crimei.
E sufcient pentru moment, zise el, nchizndu-i carneelul i
vrndu-l n buzunarul interior al jachetei. L-am rugat pe
sergentul Graves s vin mai trziu pentru a-i lua amprentele.
Pur rutin, bineneles.
M-am ncruntat, dar n secret eram cum nu se poate mai
ncntat. Detectivul cu gropie n obraji, cu zmbetele i cu felul
lui de a face cu ochiul, ajunsese s se numere printre preferaii
mei de la secia de poliie din Hinley.
Cred c le vei gsi pretutindeni, am zis, pentru a-i sri n
ajutor. Pe ale mele i pe ale doctorului Darby.
i pe ale atacatorului igncii, ar f putut aduga el, ns nu o
fcu. Dimpotriv, se ridic i ntinse mna, la fel de ofcial ca la o
recepie regal n aer liber.
Mulumesc, Flavia, zise. Mi-ai fost de mare ajutor ca de
79
obicei.
Ca de obicei? Oare m lua inspectorul peste picior? Nu
strngerea minii lui era hotrt i m privi drept n ochi.
Mi-e team c am zmbit afectat.
80
apte
Dogger! am zis. Vin s-mi ia amprentele!
Dogger ridic privirea din vasta diversitate de argintrie pe care
o lustruia pe masa de la buctrie. Pentru o clip, chipul i rmase
absolut impasibil, apoi spuse:
Sper c v vor f returnate n stare bun.
Am clipit nedumerit. Oare Dogger fcea o glum? Speram cu
disperare s fe aa.
Dogger suferise n timpul rzboiului cele mai ngrozitoare
privaiuni n Orientul ndeprtat. Acum, mintea lui prea uneori
alctuit dintr-o nclceal nebuneasc de poduri distruse ce
uneau trecutul cu prezentul. Dac fcuse vreodat vreo glum, eu
nu o auzisem. Prin urmare, aceasta putea f o mprejurare
memorabil.
Vai! Ha-ha-ha, am rs eu, mult prea zgomotos. Asta e foarte
tare, Dogger. S-mi fe returnate n stare bun trebuie s-mi
amintesc s i-o spun i doamnei Mullet.
Nu aveam nicio intenie de a-i mprti buctresei noastre
acest moment preios, ns uneori lingueala n-are limite.
Dogger schi un zmbet estompat n timp ce punea o furculi
de pete la loc n cutia cu tacmuri i lua o alta. Argintria familiei
de Luce era pstrat ntr-un dulap cu ui rabatabile, de culoare
nchis, care, atunci cnd era deschis, scotea la iveal un numr
remarcabil de furculie de pete, polonice, linguri cu sit, lopele
pentru scos mduva, furculie pentru homari, cleti pentru cuburi
de zahr, foarfece pentru struguri, toate aliniate ca nite somoni
argintii care sar pe bolovanii dispui n trepte dintr-un pru de
culoarea whisky-ului, de undeva din Scoia.
Dogger trse aceast cutie grea i o aezase pe masa din
buctrie pentru ritualul de curare a tacmurilor, o sarcin
aparent interminabil, care i ocupa cea mai mare parte a timpului
i pe care niciodat nu oboseam s o contemplu.
Doamnei Mullet i plcea s povesteasc cum, copil find,
81
fusesem gsit jucndu-m pe mas cu ppuile pe care mi le
fcusem mbrcnd o ntreag familie de furculie de argint n
ervete de mas. Chipurile lor identice cu nasuri lungi i obraji
rotunzi erau sugerate doar de literele D L gravate n captul
fecrui mner i era nevoie de efort de imaginaie pentru a
distinge ct de ct.
Le numisem familia Mumpeter: mama Mumpeter, tata
Mumpeter i cele trei fetie Mumpeter, pe care cu toate c le
mpovrasem cu cte trei sau patru picioare le fcusem s
mearg, s danseze i s cnte vesel pe tblia mesei.
nc mi-o aminteam pe Grindlestick, copila de pripas cu trei
picioare pe care o confecionasem dintr-o furculi pentru murturi
(despre care tata spunea c e trifd), care efectua cele mai
uluitoare acrobaii, pn i-am nepenit unul dintre picioare ntr-o
crptur i i l-am rupt.
E mai frumos ca la hipodrom, mi spunea doamna Mullet, n
timp ce-i tergea o lacrim de rs. Bietul drcuor.
Tot nu tiu dac se referea la Grindlestick sau la mine.
Acum, n timp ce-l urmream pe Dogger muncind, m ntrebam
dac tia despre familia Mumpeter. Probabil c tia, din moment ce
la capitolul brf, doamna Mullet era egalat doar de tabloidul
News of the World.
tiam c nu exist un moment mai bun pentru a scormoni
dup informaii: doamna M. nu se afa la postul ei obinuit, n
buctrie, iar Dogger prea s se afe la apogeul luciditii. Am
tras cu putere aer n piept i m-am lansat direct:
L-am gsit pe Brookie Harewood n salon noaptea trecut, am
zis. De fapt, era ora dou i ceva dimineaa.
Dogger termin de lustruit un cuit pentru grepfrut, apoi l
aez i l alinie perfect alturi de tovarii lui, pe o fie de aba
verde.
Ce fcea? ntreb el.
Nimic. Sttea aa, lng emineu. Nu, ia stai! Sttea ghemuit
i era cu mna pe unul dintre vtraie.
Acele vtraie i aparinuser lui Harriet i cu toate c erau
diferite, fecare nfia cte o vulpe ireat. Harriet le folosea drept
82
personaje principale pentru basmele pe care le inventa pentru
Dafy i Feely: un lucru pe care nu oboseau niciodat s mi-l
reaminteasc.
i, ca s fu sincer, mi displcea peste poate faptul c mama
mea inventase att de multe basme pentru surorile mele, iar
pentru mine, niciunul. Murise nainte ca eu s fu sufcient de
mare pentru a primi ce mi se cuvenea.
Pe care dintre cele dou pusese mna? ntreb Dogger
aproape n picioare deja.
Pe Vulpea Sally, am zis. Cel din dreapta.
Vulpea Sally i Shoppo erau numele pe care le dduse Harriet
perechii irete de aventurieri lipsii de griji din acea lume
imaginar lumea care se pierduse odat cu moartea ei. Din cnd
n cnd, Feely i Dafy, ncercnd s renvie sentimentul cald i
fericit al zilelor de demult, nscoceau i ele poveti despre cele
dou vulpi irete, dar, n ultimii ani, dintr-un motiv sau altul,
ncetaser s-o mai fac. Probabil se fcuser prea mari pentru
basme.
L-am urmat pe Dogger care trecu din buctrie n hol i se
ndrept apoi ctre salonul din aripa de vest.
Se opri cteva clipe, ascultnd la u, apoi dispru ca un
rotocol de fum prin cadrul acesteia, aa cum fac de multe ori cei
mai n vrst din personalul de serviciu.
Se duse drept la Vulpea Sally, privind-o la fel de solemn ca un
preot venit s-i dea ultima mprtanie unui muribund. Apoi se
mut puin mai la stnga i interpret acelai rol i cu Shoppo.
Foarte ciudat, zise el.
Ciudat?
Foarte ciudat. Asta, zise el artnd spre Vulpea Sally, lipsete
de cteva sptmni.
Lipsete?
Ieri nu era aici. Nu l-am informat pe colonel pentru c tiam
c o s-i fac griji. La nceput am crezut c l-am rtcit eu n
timpul uneia dintre dintre
Reverii, am sugerat eu.
Dogger ncuviin.
83
Mulumesc, zise el.
Dogger suferea periodic de atacuri de panic, n timpul crora
fptura lui era rpit pentru o vreme de nite fore nevzute i
aruncat n cine tie ce abis nfortor. n astfel de momente,
sufetul lui prea s retriasc nite atrociti mai vechi,
pomenindu-se nc o dat n compania fotilor i dragilor si
camarazi de arme, ale cror spirite neobosite erau readuse la via
de dragostea lui pentru ei.
Acum o lun, s-a ntmplat cu Shoppo: azi era, a doua zi nu
mai era. i apoi a reaprut. Am crezut c e doar nchipuirea mea.
Eti sigur, Dogger?
Da, domnioar Flavia, foarte sigur.
O clip m-am gndit s-i spun c eu luasem suporturile, ns
nu m-am putut hotr s-l mint. Era ceva n Dogger care cerea
adevrul.
Poate le-a mprumutat Dafy pentru una dintre edinele ei de
desen.
Ocazionalele schie n creion ale lui Dafy ncepeau de obicei
binior, dar, de cele mai multe ori, luau o ntorstur spectaculos
de eronat. Fecioarei Maria i apreau brusc dini de iepure, spre
exemplu, sau un portret improvizat al tatei aezat la mas se
transforma n acela al unui brbat fr ochi. Ori de cte ori se
ntmpla acest lucru, Dafy lsa desenul deoparte i se ntorcea la
lectura ei. Sptmni ntregi dup aceea, gseam, vrte n pliurile
canapelei i pe sub pernele scaunelor din salon, pagini rupte din
albumul ei de schie.
Poate, zise Dogger. Sau poate c nu.
Cred c n acel moment, fr s contientizez pe deplin, am
nceput s intuiesc soluia enigmei celor dou vtraie.
Doamna Mullet este astzi aici?
tiam foarte bine c e, ns nu o vzusem n buctrie.
E afar i st de vorb cu Simpkins, lptarul. Ceva n legtur
cu o achie de lemn gsit n unt.
Eram nevoit s atept pn ce Dogger punea la loc tacmurile,
nainte de a o aborda pe doamna M.
Voiam s fu singur cu ea.
84
Negustorilor stora nici c le pas, zise doamna Mullet cu
dezgust, cu braele albe pn la cot de fin. Pe cuvnt. ntr-o zi
gseti o musc n smntn, a doua zi gseti ei bine, nu vrei
s tii ce anume, drgu. Dar un lucru e clar ca bun-ziua. Dac-
i lai s scape uor, nu tii ce-o s gseti data viitoare. Dac nu
zici nimic despre scobitoarea din unt, data viitoare o s gseti un
mner sferic de u n brnzica de vaci. Nu-mi place chestia asta,
drgu, da aa e lumea fcut.
Cum Dumnezeu, m ntrebam eu, a putea dirija conversaia de
la negustori ctre Brookie Harewood fr s dau de bnuit.
Poate c ar trebui s mncm mai mult pete, am sugerat eu.
Unii dintre pescarii din sat l vnd direct din courile lor. Brookie
Harewood, spre exemplu.
Doamna Mullet m privi cu asprime.
Hm! Brookie Harewood! Nu-i altceva dect un braconier. M
surprinde c domnul colonel nu l-a alungat din Palings. Vinde
petii votri pe la porile oamenilor.
Cred c trebuie s-i ctige i el existena ntr-un fel sau
altul.
Existena?
Ea se zbrli, dnd nc un pumn aluatului de pine.
N-are nevoie s-i ctige existena nici mcar ct gsc lui
Grace. Maic-sa, care st n Malden Genwick, i trimite regulat
cecuri ca s stea potolit. E un trntor, pur i simplu, i un punga
care ar trebui dat afar.
E unul dintre cei care primesc rent? am ntrebat.
Dafy mi povestise odat despre ful vecinilor notri, al familiei
Blatchford, adic o oaie neagr care primea sufcieni bani ct s
triasc foarte bine n Canada.
Primete dou lire i zece ilingi per mil per an, zisese ea.
Triete n Insulele Queen Charlotte ca s profte la maximum de
renta lui.
Rentier sau nu, nu-i bun de nimic, i sta-i adevrul, zise
doamna Mullet. S-a nhitat cu toi vagabonzii.
Cu Colin Prout? am sugerat, gndindu-m la felul n care
85
Brookie l bruscase pe biat la serbarea cmpeneasc.
Colin Prout nu-i dect roata de rezerv a lui Brookie
Harewood sau cel puin aa am auzit. Nu, vorbeam de Reggie
Pettibone i de ia care au prvlie pe strada principal.
Prvlia de antichiti?
Prvlia Antichiti & Mrfuri de calitate a lui Pettibone se afa la
o distan mic, la est de hanul Treisprezece Roi. Cu toate c
trecusem deseori pe lng ea, nu intrasem niciodat nuntru.
Doamna Mullet pufni.
Antichiti pe naiba! exclam. Scuz-m, drgu, da aa
gndesc eu despre asta. Reggie Pettibone la ne-a dat dou lire,
ase ilingi i trei peni anul trecut pe o mas pe care eu i Alf al
meu am cumprat-o de nou de la Army and Navy, cnd ne-am
cstorit. Trei sptmni mai trziu, am zrit-o n vitrina lui, i
pusese nite mnere argintii i cerea cincizeci i cinci de guinee pe
ea! i mai avea i o plcu pe care scria Mas georgian de whist
de la Chippendale. Am tiut c-i a noastr pentru c Alf a
recunoscut arsura de pe picior pe care o fcuse cu un vtrai cnd
ncerca s pescuiasc un crbune care czuse din cmin i se
rostogolise sub ea, pe cnd era Agnes a noastr micu.
i Brookie e n crdie cu Pettibone?
Aa s-ar zice. Sacul i peticul. Sunt de nedesprit.
M ntreb ce crede mama lui despre asta.
Pfui! zise doamna Mullet. Nu-i pas nici ct negru sub unghie.
Ea e ocupat cu vopselele i cu pensulele ei! Frecventeaz lumea
bun, vezi tu, plin de tot felul de flfzoni. i ctig bani frumoi
de pe urma lor, pot s pun rmag. Brookie i pungiile lui nu i-
au adus altceva dect ruine. Dup prerea mea, ei nu-i pas
ctui de puin n ce se bag el, att timp ct st departe de
Malden Fenwick.
V mulumesc, doamn M., am spus. mi face plcere s stau
de vorb cu dumneavoastr. Avei ntotdeauna nite poveti att de
interesante de spus.
ine minte, nu i-am zis nimic, zise ea n oapt, ridicnd un
deget. Buzele mi sunt pecetluite.
i, ntr-un fel destul de ciudat, era ceva adevr n ce spunea. De
86
cum intrasem n camer, m ateptasem ca ea s m ntrebe
despre iganc sau de ce apruse poliia la Buckshaw, dar nu m
ntrebase. Era posibil s nu f tiut despre niciuna din aceste
ntmplri?
Prea puin probabil. Discuia doamnei M. cu lptarul n faa
uii buctriei ar f putut avea ca rezultat un schimb mai mare de
informaii dect discuia dintre Lordul Haw-Haw i Mata Hari.
Ajunsesem deja la ua buctriei i m pregteam s pun mna
pe clan, n momentul n care spuse:
S nu pleci prea departe, scumpo. Oferul acela drgu cel
cu gropie se va ntoarce curnd s-i ia amprentele.
La naiba cu femeia asta! Trsese cu urechea din spatele tuturor
uilor nchise de la Buckshaw? Sau era clarvztoare cu adevrat?
A, da, am replicat cu voce stins. V mulumesc c mi-ai
amintit, doamn M. Aproape c uitasem de chestia asta.
Cineva sun la u chiar n momentul n care treceam prin
culoarul din spatele scrilor. M-am npustit spre intrare, dar Feely
mi-o lu nainte.
M-am oprit pe plcile cu model n tabl de ah din hol exact la
timp pentru a vedea cum i deschide larg ua sergentului detectiv
Graves, care sttea n prag, cu o cutie mic i neagr n mn i cu
falca deja pe jumtate czut la pmnt.
Trebuie s recunosc c Feely nu fusese niciodat mai frumoas:
de la bluza ei somon, de mtase, pn la puloverul de mohair,
verde-salvie (pe care, dup cum tiam din propriile mele expediii
bgcioase, le terpelise din vestiarul Harrietei), de la prul ei
perfect, de culoarea mierii i pn la ochii ei albatri, strlucitori
(pentru c, bineneles, i dosise ochelarii cu rame negre, aa cum
fcea ntotdeauna, n spatele pernelor de pe canapea), prea un
prim-plan dintr-un flm tehnicolor de la cinema.
Cotoroana plnuise chestia asta!
Sergent Graves, presupun? zise ea cu o voce joas i rguit
una pe care nu o mai auzisem niciodat la ea. Intrai. V
ateptam.
Noi? De-a ce naiba se juca?
87
Sunt sora Flaviei, Ophelia, zise ea, ntinznd o ncheietur
mpodobit cu o brar de coral i o mn alb care fcea ca
degetele doamnei de Shalott s par nite crnciori n comparaie
cu ale ei.
mi venea s-o omor!
Ce drept avea Feely s intervin, fr s cear mcar
permisiunea, ntre mine i brbatul care venise la Buckshaw
special pentru a-mi lua amprentele? Era ceva de neiertat!
Cu toate astea, nu trebuie s uit c visasem n mai multe
rnduri c binedispusul i mrunelul sergent se nsura cu sora
mea mai mare i c dup aceea se mutau ntr-o csu sufocat de
fori pe unde treceam i eu ntr-o dup-amiaz, la un ceai i
purtam nite discuii vesele i profesioniste, referitoare la criminali
otrvitori.
Sergentul Graves i veni destul de bine n simiri pentru a
spune da i a-i croi nendemnatic drum prin hol.
Dorii o ceac de ceai i un biscuit, domnule sergent? ntreb
Feely, reuind s sugereze prin tonul ei c bietul de el se epuizase
de atta munc i c era obosit ca un cine subnutrit.
mi este foarte sete, c veni vorba, reui el s ngaime, cu un
rnjet ruinat. i foame, adug.
Feely fcu un pas n spate i i indic drumul ctre salon.
I-am urmat ca un copoi neglijat.
V putei lsa echipamentul aici, i spuse Feely, artndu-i o
mas n stil Regence, care se afa lng fereastr. Ce groaznic de
ncercat trebuie s fe viaa unui ofer de poliie! Cu toate acele
arme de foc, infractori i ghete cu inte.
Sergentul Graves avu bunul-sim de a nu-i arde o palm. De
fapt, prea s se simt chiar bine.
E o via grea, domnioar Ophelia, a zis el, cu multe
momente difcile.
Rnjetul lui cu gropie sugera c acesta era unul dintre
momentele mai uoare.
O voi chema pe doamna Mullet, zise Feely, ntinznd mna
dup un nur de catifea care se afa lng cmin i care probabil
c nu mai fusese folosit de pe vremea cnd George al Treilea fcea
88
spume la gur. Doamna M. va face insufcien renal cnd
clopoelul din buctrie se va declana chiar deasupra capului
su.
i cu amprentatul cum rmne? am ntrebat.
Era un termen pe care l preluasem de la Philip Odell, detectivul
de la radio.
Cred c inspectorul Hewitt moare de nerbdare s-i studieze
amprentele.
Feely slobozi un rs precum clinchetul unui clopoel de argint.
Trebuie s o iertai pe sora mea mai mic, domnule sergent,
zise ea. Mi-e team c a fost lsat cam prea mult timp singur.
Lsat singur? Aproape c m-a pufnit rsul! Ce ar spune
sergentul dac i-a povesti despre aciunea Inchiziiei din pivnia
de la Buckshaw? Despre cum Feely i Dafy m legaser fedele
ntr-un sac urt mirositor de cartof i m aruncaser pe podeaua
de piatr?
Atunci s ne ocupm de amprente, zise sergentul, desfcnd
ncuietorile i deschizndu-i trusa. Bnuiesc c vrei s arunci o
privire la preparatele chimice i aa mai departe, adug el,
fcndu-mi cu ochiul.
Dac ar f fost dup mine, ar f fost sanctifcat pe loc: Sfntul
Sergent Detectiv Graves. i c veni vorba, nici mcar nu-i tiam
numele de botez, dar acum nu era momentul s ntreb.
Asta, zise el, extrgnd-o prima dintre cele dou sticlue, este
pudr pentru luat amprente.
Pe baz de mercur, presupun. Sufcient de fn pentru a defni
bine curbele i spiralele i aa mai departe.
i chestia asta o nvasem tot de la Philip Odell. mi rmsese
n minte datorit legturii cu chimia.
Sergentul zmbi i scoase cea de-a doua sticl, mai nchis la
culoare dect prima.
Continu, zise el. S vedem dac poi ghici ce e n asta.
S ghicesc? am gndit. Bietul de el, i face iluzii!
E pe baz de graft, am zis. Mai brut dect mercurul, dar se
vede foarte bine pe anumite suprafee.
Nota zece cu felicitri! zise sergentul.
89
Am ntors capul, vrnd parc s ndeprtez un fr de nisip care
mi intrase n ochi i am scos limba la Feely.
Dar astea nu sunt pentru pulverizare? am ntrebat parc nu
se foloseau la imprimarea amprentelor.
Foarte bine, zise sergentul. i le-am artat pentru c am
crezut c o s fi interesat s vezi uneltele profesiei.
Vai, dar chiar sunt, am zis la repezeal. Mulumesc c v-ai
gndit la asta.
Bnuiesc c ar f fost nepoliticos s pomenesc c sus, n
laboratorul de chimie, aveam sufcient mercur i graft ct s
acopr nevoile seciei de poliie din Hinley pn n secolul urmtor.
Unchiul Tar fusese, printre multe altele, o persoan strngtoare.
Mercur, am zis, atingnd sticla. Ca s vezi!
Sergentul Graves scoase din husa protectoare o foaie
dreptunghiular de sticl transparent, urmat ntr-o succesiune
rapid de o sticl de tu i o rol.
Cu dexteritate, aplic cinci sau ase picturi de cerneal pe
suprafaa sticlei, apoi o ntinse uniform pn ce plcua fu complet
acoperit de acea substan nmoloas, neagr.
Acum, zise el, lundu-mi ncheietura minii i rsfrndu-mi
degetele deasupra sticlei, relaxeaz-te i las-m s lucrez.
Cu doar o uoar apsare, el mi mpinse vrfurile degetelor n
jos i mi le vr n tu, rostogolind buricele degetelor de la stnga la
dreapta. Apoi, ndreptndu-mi mna spre cartonul alb, nsemnat
cu zece ptrate unul pentru fecare deget , fcu imprimarea.
Vai, domnule sergent Graves! zise Feely. Trebuie s mi le luai
i mie!
Vai, domnule sergent Graves! Trebuie s mi le luai i mie!
mi venea s-i pocesc faa.
Cu plcere, domnioar Ophelia, zise el, ridicndu-i mna i
lsnd-o pe a mea s cad.
Mai bine ai pune din nou cerneal pe sticl, am zis, altfel e
posibil s se imprime prost.
Urechile sergentului se nroir puin, dar nu se opri. n doi
timpi i trei micri acoperise sticla din nou cu un strat proaspt
de cerneal i ridic mna lui Feely de parc ar f fost cine tie ce
90
obiect de veneraie.
tiai c n ara Sfnt au amprentele Arhanghelului Gabriel?
am ntrebat, ncercnd cu disperare s-i rectig atenia. Sau cel
puin le aveau. Dr. Robert Richardson i Contele din Belmore le-au
vzut la Nazaret. i aminteti, Feely?
Timp de aproape o sptmn nainte de recenta noastr
ncierare Dafy ne citise cu voce tare la micul dejun dintr-un
volum ciudat al doctorului respectiv, Cltorii pe Marea Mediteran
i pe meleagurile nvecinate, i cteva dintre multele minuni
nfiate n carte erau nc proaspete n mintea mea.
I-au artat i buctria Fecioarei Maria, din Capela ntruprii.
nc se mai pstreaz tciunii, vtraiele, tacmurile
Ceva din strfundul creierului meu se gndea la propriile
noastre vtraie: Vulpea Sally i Shoppo, care i aparinuser
odinioar lui Harriet.
E sufcient, mulumesc, Flavia, zise Feely. Poi s-mi aduci o
crp s m terg pe degete.
Ia-i-o singur, i-am trntit-o i am ieit maiestuos din
camer.
n comparaie cu mine, Cenureasa era o putoaic rsfat.
91
Opt
Singur, n sfrit!
Ori de cte ori sunt cu alte persoane, o parte din mine se
micoreaz puin. Doar cnd sunt singur m pot bucura pe
deplin de propria-mi companie.
M-am dus n grdina de zarzavaturi i am nfcat-o pe vechea
i credincioasa mea biciclet BSA Keep-Fit din ser. Bicicleta i
aparinuse odinioar lui Harriet, care o numise lHirondelle,
Rndunica: un cuvnt care mi amintea att de mult de faptul c
fusesem ndopat cu fora cu ulei de cod, cu o lingur greoas,
nct o rebotezasem Gladys. Cine, pentru numele lui Dumnezeu,
vrea s mearg pe o biciclet cu un nume care seamn cu cel al
unei infrmiere?
i Gladys era mai cu picioarele pe pmnt dect lHirondelle: o
aventurier cu anvelope Dunlop, trei viteze i un temperament
fexibil. Nu se plngea i nu obosea niciodat, i nici eu, cnd m
afam n compania ei.
Am pedalat la sud-est de Buckshaw, cltinndu-m uor pe
malul lacului ornamental. n stnga mea se afa o ntindere plan
numit Visto, care fusese curat de Sir George de Luce pe la
mijlocul secolului al XIX-lea, spre a servi drept ceea ce descria n
jurnalul su ca find un punct de observaie: un cmp acoperit
cu iarb verde de unde s-ar f putut contempla albastrele dealuri
nconjurtoare.
Totui, mai de curnd, lui Visto i se permisese s devin ceva
mai mult dect o pune de vaci npdit de buruieni, loc unde
urzicile creteau n netire i mbrcmintea contemplatorului
risca s fe fcut zdrene. Aici Harriet i inuse planorul ei
Havilland Gypsy Moth, botezat Spiritul Vesel, cu care zbura n mod
regulat pn la Londra, pentru a se ntlni cu prietenele sale.
Tot ce mai rmsese acum din acele zile fericite erau cele trei
inele de fer, care rugineau nc pe undeva printre buruieni i de
care Spiritul Vesel fusese priponit cu mult timp n urm.
92
Odat, cnd l ntrebasem pe tata cum se vedea Buckshaw din
aer, el devenise foarte scoros.
ntreab-o pe mtua Felicity, mi rspunsese cu fn. Ea a
zburat.
mi notasem n minte s fac asta.
Dinspre Visto, o potec npdit de buruieni o lua spre sud,
tind ici i colo pajitile i gardurile vii demult abandonate, care
fcuser loc n cele din urm crngurilor i boschetelor. Am urmat
poteca ngust i am ajuns rapid n Palings.
Caravana igncii se afa acolo unde o lsasem, cu toate c
pmntul pstra urmele attor ghete cu inte, dup cum le
numise Feely.
De ce fusesem atras napoi aici? m ntrebam. Oare pentru c
iganca se afase sub protecia mea? i oferisem, la urma urmelor,
azil n Palings i ea acceptase. Dac trebuia pltit pentru ceva,
atunci aveam s pltesc singur, i nu pentru c eram obligat s
o fac, din ruine.
Grai ptea mulumit lng arbutii de soc n planul ndeprtat
al crngului. Cineva l adusese napoi n Palings. Se gndiser
chiar s aduc i un balot cu fn proaspt, i lui nu-i trebuise
mult ca s-l nfulece. Ridic privirea spre mine fr curiozitate,
apoi se ntoarse la hrana lui.
Cine e biat bun? l-am ntrebat, dndu-mi seama, chiar n
momentul n care le-am spus, c aceste cuvinte s-ar f potrivit mai
degrab n cazul n care m-a f adresat unui papagal.
Grai cel bun, am zis. Un cal extraordinar.
Grai nu-mi ddu nici cea mai mic atenie.
Ceva fxat de unul dintre cele trei trunchiuri de lng pod mi
atrase atenia: un panou alb de lemn, pus la o nlime de
aproximativ doi metri de pmnt. M-am dus pn acolo pentru a
arunca un ochi mai de-aproape.
Anchet de poliie Trecerea interzis Secia de poliie din
Hinley
Plcua era ndreptat spre est cu spatele la Buckshaw. n
mod evident, era pus cu intenia de a opri acele hoarde de curioi
aiurii care se strng n locurile n care s-a vrsat snge, cum se
93
adun iarna ciorile n stejar.
M afam, pn la urm, pe domeniul meu. Nu s-ar f putut
spune c violam o proprietate. La urma urmelor, puteam afrma c
nu vzusem chestia respectiv.
Am pus cu grij un picior pe una din osiile caravanei i,
futurndu-mi ca un trapezist braele pentru a-mi recpta
echilibrul, am naintat ncetior, punnd cte un picior n faa
celuilalt, i am urcat sus pe capr. Spre surprinderea mea, ua
fusese pus la loc.
M-am oprit ca s m pregtesc am tras cu putere aer n piept
apoi am deschis ua i am ptruns n interior.
Sngele fusese curat am vzut asta imediat. Podeaua fusese
frecat i mirosul neptor i curat de spun Sunlight plutea nc
n aer.
n interiorul caravanei nu era ntuneric, dar nici lumin. Am
fcut un pas i am ngheat.
Cineva sttea ntins pe pat!
Brusc, inima ncepu s-mi bat nebunete n piept i mi-am
simit ochii gata s-mi ias din orbite. Abia dac ndrzneam s
respir.
n ntunericul draperiilor trase, am putut vedea c era o femeie
nu, nu o femeie , o fat. Cu civa ani mai mare dect mine,
probabil. Avea prul negru ca pana corbului, tenul msliniu i era
mbrcat cu nite haine din crep negru, fr nicio form.
n timp ce stteam nemicat, privindu-i fx fgura, ochii ei
negri se deschiser ncetior i i ntlnir pe ai mei.
Cu un salt rapid i puternic, sri din pat, nfcnd ceva de pe
un raft, i brusc m-am pomenit lipit agresiv de perete, cu braul
rsucit la spate i cu un cuit la beregat.
D-mi drumul! M doare! am reuit s ngaim, n ciuda
durerii.
Cine eti? Ce faci aici? zise ea printre dini. Spune-mi, c-i tai
gtul.
Simeam lama cuitului lipit de trahee.
Flavia de Luce, am bolborosit.
La naiba! ncepeam s plng.
94
M-am zrit n oglind: braul ei sub brbia mea ochii ieii
din orbite cuitul cuitul!
sta e un cuit pentru unt, am murmurat copleit de
disperare.
Era unul dintre acele momente care mai trziu ar putea prea
amuzante, dar care acum nu era. Tremuram de fric i de furie.
Am simit cum mi zvcnete capul n momentul n care ea se
trase napoi ca s se uite la lam. Apoi mi ddu un brnci.
Pleac de aici, zise ea cu asprime. Iei, acum, c iau briciul.
Nu aveam nevoie de o a doua invitaie. Fata asta era n mod
evident nebun.
M-am mpleticit n drum spre u i am srit pe pmnt. Am
nfcat-o pe Gladys i m afam la jumtatea drumului ctre
copaci, cnd
Stai!
Vocea ei rsun n crng.
Ai spus c te cheam Flavia? Flavia de Luce?
Nu am rspuns, dar m-am oprit la marginea crngului,
asigurndu-m c Grai se af ntre noi ca un fel de barier
improvizat.
Te rog, zise ea. Stai. mi pare ru. Nu am tiut cine eti. Mi-au
spus c tu i-ai salvat viaa Fenellei.
Fenella? am reuit s ngaim, cu vocea tremurtoare, nc
rguit din cauza fricii.
Fenella Faa. Ai adus doctorul aici noaptea trecut.
Trebuie s f artat ca o adevrat proast, aa cum stteam
acolo cu gura deschis, ca un petior auriu. Creierul meu avea
nevoie de timp ca s absoarb toate aceste lucruri, deoarece fata
fcuse o ntoarcere de 180 de grade de la cuitul pe care l inuse
lipit de beregata mea pn la prerile de ru. Nu eram obinuit
cu scuzele, i aceasta probabil prima pe care o primisem
vreodat n viaa mea m lu pe nepregtite.
Cine eti? am ntrebat.
Porcelain
13
, zise ea, srind din caravan. Porcelain Lee.
13
Porelan, n engl. (N.t.)
95
Fenella e bunic-mea.
Se ndrepta spre mine prin iarb, cu braele ntinse ca ntr-un
gest de iertare biblic.
D-mi voie s te mbriez, zise ea. Trebuie s-i mulumesc.
Mi-e team c m-am tras puin ndrt.
Nu-i face griji, nu te muc, zise ea i se arunc grmad pe
mine, cuprinzndu-m ntr-o mbriare strns, cu brbia
odihnindu-i-se tios pe umrul meu.
i mulumesc, Flavia de Luce, mi opti ea n ureche, de parc
am f fost prietene de cnd lumea. i mulumesc.
i din moment ce m ateptam ca un pumnal s-mi fe
mplntat ntre omoplai, mi-e team c nu i-am rspuns la
mbriare, pe care am primit-o ntr-o tcere rigid, mai degrab
ca santinelele de la Buckingham Palace care se prefac c nu
observ libertile pe care i le ia un turist extrem de afectuos.
Cu plcere, am reuit s ngaim. Ce mai face? Fenella, vreau
s spun.
Nu-mi venea uor s folosesc prenumele btrnei. n ciuda
faptului c eu i Dafy i spuneam mamei noastre Harriet (doar
Feely, care este mai mare, prea s aib dreptul s o numeasc
mami), tot mi se prea foarte impertinent s o numesc pe bunica
unei strine cu numele de botez.
O s fe n regul, cred. E prea devreme ca s-i dea seama.
Dar dac n-ai f fost tu
Lacrimile ncepur s-i iroiasc din ochii negri.
A fost o nimica toat, am zis cu sfal. Avea nevoie de ajutor.
S-a ntmplat s fu pe-acolo.
Oare era att de simplu? Sau dedesubt se afa o minciun mai
mare?
Cum ai afat despre asta? am ntrebat, futurndu-mi
minile n direcia crngului.
Poliaii mi-au dat de urm la Londra. Mi-au gsit numele pe o
bucat de hrtie din geanta ei. n Covent Garden m-am rugat de
un tip cu un camion s m ia i el m-a adus pn n Doddingsley.
De acolo, am mers pe jos. Am ajuns aici acum mai puin de o or.
Patru stele de aur pentru inspectorul Hewitt i oamenii lui,
96
am gndit. Nu-mi trecuse deloc prin minte s cotrobi prin
caravan dup geanta Fenellei.
Unde stai? La Treisprezece Roi?
Da de unde! zise ea cu un prefcut accent Cockney.
Glumeti?
Probabil c am prut ofensat.
N-a putea s frec doi ilingi unul de altul nici dac viaa mea
ar depinde de asta, zise ea, futurndu-i braele n direcia
crngului. Deci cred c voi sta chiar aici.
Aici? n caravan?
Am privit-o nspimntat.
De ce nu? E a Fenellei, nu? Adic e ca i cum ar f a mea. Nu
trebuie s afu dect cine-i tabul care-i stpn peste peticul sta
verde, i
Se numete Palings, am zis, i i aparine tatlui meu.
De fapt, nu-i aparinea: i aparinuse lui Harriet, ns nu
simeam c trebuie s-i explic complicaiile legale ale familiei unei
strine semivagaboande care tocmai atentase la viaa mea.
Ei da! zise ea. Scuze. Nu a f crezut niciodat.
Dar nu poi sta aici, am continuat. Este locul unde s-a
petrecut o tentativ de omor. Nu ai vzut plcua?
Cum s n-o vd. Tu ai vzut-o?
Am ales s nu rspund la aceast replic copilreasc.
E posibil ca acela care a atacat-o pe bunica ta s se mai
nvrt nc pe aici. nainte ca poliia s afe cine este i de ce a
fcut-o, nu eti n siguran aici dup lsarea ntunericului.
Aceasta era o parte din adevr, nu adevrul ntreg.
La fel de important ca sigurana fzic a lui Porcelain era
nevoia brusc i chinuitoare pe care o simisem de a m revana
fa de familia Fenellei Faa: de a ndrepta o greeal veche comis
de tatl meu. Pentru prima dat n viaa mea, m-am pomenit
cuprins de o vin ereditar.
Va trebui s stai la Buckshaw, am zis repede.
Na! Am fcut-o. M-am ntrecut pe mine nsmi. ns chiar n
momentul n care o spuneam, tiam c mi voi regreta vorbele
curnd.
97
Tata, spre exemplu, va f furios.
Chiar i atunci cnd mult iubita lui Harriet i invitase pe igani
s stea la Buckshaw, tata i alungase. Dac ea dduse gre, eu nu
aveam nici cea mai mic ans.
Probabil c de aceea am i fcut-o.
Tatl meu este destul de excentric, am zis. Sau cel puin are
nite idei ciudate. Nu primete musafri la Buckshaw, n afar de
sora lui. Va trebui s te strecor nuntru pe furi.
Porcelain pru foarte speriat de acest gnd.
Nu vreau s fac probleme.
Prostii, am zis, rostind asta ca mtua Felicity, Ruloul
Compresor Uman. Nu vor f niciun fel de probleme. Nimeni nu vine
vreodat n aripa de est. Nici mcar nu vor ti c eti acolo.
Strnge-i lucrurile, am ordonat.
Pn n acel moment, nu observasem ct de tras la fa prea
Porcelain. Cu rochia ei neagr de crep i cu cearcnele din jurul
ochilor, semna cu cineva care se machiase pentru un bal
costumat: Moartea n tineree.
Nu am nimic, zise ea. Doar ceea ce vezi pe mine.
Se trase apologetic de tivul greu.
Asta e a Fenellei, zise ea. A trebuit s-mi spl lucrurile n ru
diminea i nu s-au uscat nc.
S-i spele lucrurile? De ce trebuise s fac asta? Dar din
moment ce nu prea s fe treaba mea, nu am ntrebat probabil
c voi putea gsi o scuz mai trziu pentru a aduce vorba despre
asta.
Atunci plecm, am zis, ncercnd s par bine dispus.
Buckshaw ne ateapt.
Am ridicat-o pe Gladys din iarb i am mnat-o pe lng mine.
Porcelain i tra picioarele puin mai n urm, cu ochii n pmnt.
Nu este foarte departe, am zis, dup un timp. Cred c o s te
simi mai bine dac o s dormi puin.
M-am ntors i am vzut-o dnd din cap n semn de rspuns,
dar nu spuse nimic. Mergea trindu-i picioarele n urma mea,
epuizat, i nici mcar delfnii ornamentali ai fntnii Poseidon nu
o fcur s-i ia ochii din pmnt.
98
Acetia dateaz din secolul al optsprezecelea, i-am spus, deci
sunt cam vechi. Vrsau ap pe gur.
Din nou, o ncuviinare cu capul.
O luasem pe o scurttur peste Trafalgar Lawn, o succesiune de
terase abandonate, care se afau la sud-est de cas. Sir George de
Luce, care le proiectase ca pe un tribut adus amiralului Nelson i
victoriei acestuia asupra spaniolilor, care se ntmplase cu vreo
patruzeci de ani mai devreme, le nfiase privitorilor cam n
aceeai perioad cu Visto.
Prin tertipul sistemului hidraulic subteran, dezvoltat mai
demult de Lucius cel care curge, Sir George intenionase s-i
activeze splendidul su peisaj cu fntni, surprinzndu-i mireasa.
i astfel ncepuse o lucrare de arhitectur peisagistic ce urma
s rivalizeze sau chiar s depeasc spectacolul lacului
ornamental, dar jocul la burs din timpul Maniei Feroviare l
ruinase. Dup dispariia majoritii capitalului su, ceea ce ar f
trebuit s fe o alee onorabil cu fntni, cu Buckshaw drept punct
central, rmsese la stadiul incipient.
Acum, dup un secol de ploi i zpezi, soare i vnt i vizite
nocturne ale stenilor care veneau noaptea s fure piatr pentru
garduri, Trafalgar Lawn i statuile sale artau precum curtea unui
sculptor, cu nenumrai heruvimi cioplii, tritoni acoperii cu
muchi i nimfe marine nind din pmnt ici i colo, ca nite
nottori din piatr de pe un vas naufragiat, ateptnd s fe
salvai dintr-o mare de pmnt.
Doar Poseidon supravieuise, tolnit cu nvodul pe o fundaie n
ruin, cugetnd la familia sa nruit, cu tridentul ca un
paratrsnet, ndreptat n sus, ctre ce mai rmsese din anticul rai
grecesc.
Iat-l pe btrnul Poseidon, am zis, ntorcndu-m pentru a o
ridica pe Gladys peste nc un grup de trepte tirbe. Fotografa lui
a aprut n Country Life acum civa ani. Splendid, nu-i aa?
Porcelain se oprise brusc, cu mna la gur, privind n sus cu
ochii ieii din orbite, la fel de mari i de ntunecai ca abisul. Apoi
slobozi un ipt asemenea unui mic animal.
I-am urmat privirea i am vzut pe dat lucrul care o fcuse s
99
nghee.
De tridentul lui Poseidon atrna o siluet neagr, ca o
sperietoare de ciori agat ntr-un crlig.
E Brookie Harewood, am zis, nainte s apuc mcar s-i vd
chipul.
100
Nou
Unul dintre dinii tridentului i strpunsese gulerul hainei de
moleschin, i el se legna ncetior n briza uoar, prnd destul
de relaxat, cu apca plat i earfa stacojie, de parc s-ar f
bucurat de o ieire ntr-un parc de distracii.
O clip am crezut c era posibil s f czut. Poate c ntr-un
exces de euforie alcoolic ncercase s escaladeze statuia. Poate c
alunecase de pe capul lui Poseidon i se agase n trident.
Totui ideea fu de scurt durat. Am vzut aproape imediat c
avea minile legate la spate. ns nu sta era lucrul cel mai ru.
n timp ce ocoleam pentru a-l vedea din fa, ceva care prea s
se proiecteze din gura lui Brookie scnteie voios n lumina soarelui.
Stai aici, i-am spus lui Porcelain, cu toate c mi ddeam
seama c nu exista nicio ans ca ea s fac vreo micare.
Am sprijinit-o pe Gladys de cel mai scund dintre bazinele n
form de scoic care alctuiau fntna, apoi m-am crat pe
cadrul bicicletei i, n sfrit, am reuit s stau n picioare pe a,
de unde am putut pune un genunchi pe marginea solid din piatr
a fntnii.
Bazinul era plin cu o zeam dezgusttoare compus din ap
maronie, frunze moarte i mucegai, rezultatul unui secol de
neglijare, care mirosea pn sus, la cer.
Stnd pe margine, m-am putut cra pe bazinul din mijloc al
fntnii i, n cele din urm, pe cel afat cel mai sus. Ajunsesem la
nivelul genunchilor lui Brookie i priveam n sus, n ochii si lipsii
de via. Chipul lui avea acel alb ngrozitor ca de burt de pete.
Era, bineneles, mort de-a binelea.
Dup ocul iniial provocat de contientizarea faptului c cineva
cu care vorbisem cu doar cteva ore n urm nu se mai afa pe
trmul celor vii, am nceput s m simt straniu de entuziasmat.
Nu-mi este fric de mori. i ntr-adevr, n experiena mea
limitat am descoperit c acetia mi provoac un sentiment
completamente opus fricii. Un trup mort este mult mai fascinant
101
dect unul viu i am afat c majoritatea cadavrelor spun poveti
mai interesante. i am avut i norocul s vd cteva; de fapt, al lui
Brookie era al treilea.
n timp ce m cltinam pe marginea cochiliei sculptate din
piatr, am vzut exact ce scnteiase n soare. Dintr-una din nrile
lui Brookie i nu din gur se proiecta un obiect care la nceput
pru un medalion rotund din argint: un disc plat i perforat, cu o
urechiu ataat. La captul acestuia sttea suspendat o
pictur din sngele lui Brookie.
Pe disc era tanat imaginea unui homar, iar pe urechiu era
gravat monograma de Luce.
DL.
Era o furculi din argint pentru homari una din setul de la
Buckshaw.
Ultima oar cnd vzusem una dintre aceste ustensile cu vrf
ascuit fusese atunci cnd Dogger le freca cu soluie pentru argint,
la masa din buctrie.
Chestia respectiv, mi aminteam, se sfrea cu doi diniori
care se proiectau n afar ca nite cornie de melc. Aceti diniori,
care aveau rolul de a scoate carnea rozalie din coturile i
crpturile unui homar fert, erau acum profund nfpi n creierul
lui Brookie Harewood.
Moarte provocat de argintria familiei, am gndit, nainte de
a-mi terge acel lucru din minte.
Un mic geamt care se auzi de jos mi aduse aminte c
Porcelain se afa nc acolo.
Chipul ei era aproape la fel de alb ca al lui Brookie i am vzut
c tremura ca varga.
Pentru numele lui Dumnezeu, Flavia, zise ea cu o voce
tremurtoare, d-te jos, haide s plecm de aici. Cred c o s
vomit.
E Brookie Harewood, am zis, i cred c am spus n gnd o
rugciune pentru odihna sufetului acelui braconier.
Ai grij de el, Doamne, i f ca raiul s fe cu drnicie
aprovizionat cu rulee pline cu pstrvi.
Gndul la pstrvi mi aminti de Colin Prout. Aproape c
102
uitasem de biat. Colin va slobozi oare un oftat de uurare cnd va
auzi c tartorul su era mort? Sau va suferi?
Mama lui Brookie se va afa n aceeai difcultate. i la fel, mi-
am dat seama, se va ntmpla cu aproape toat lumea din Bishops
Lacey.
Am pus un picior pe genunchiul lui Poseidon i mi-am fcut
vnt n sus pe cotul su musculos. Acum m afam puin deasupra
lui Brookie i priveam n jos la un lucru care mi atrsese atenia.
n spaiul dintre doi dini ai tridentului se afa un punct strlucitor
de dimensiunea unei monede de ase peni, ca i cum cineva
lustruise uor bronzul cu o crp.
Am memorat forma lucrului respectiv, apoi am nceput s cobor
ncet, foarte atent s nu ating trupul lui Brookie.
Vino, i-am spus lui Porcelain, scuturndu-i braul. Haide s
plecm de aici, s nu cread cumva c una dintre noi a fcut-o.
Nu i-am mai spus c ceafa lui Brookie era zdrobit i plin de
snge.
Ne-am oprit o clip n spatele uneia dintre tufele de trandafri
care, n aceast perioad a anului, nforeau pentru a doua oar.
Din direcia grdinii de zarzavaturi l auzeam pe Dogger care rcia
cu o mistrie pmntul ntrit din ghivecele de fori. Doamna Mullet
plecase acas, cu siguran.
Stai aici, am optit, pn fac nite cercetri.
Porcelain pru c abia dac m auzise. Alb de fric i de
oboseal, sttea neclintit printre trandafri, ca una dintre statuile
de la Buckshaw, peste care, ca o glum, fusese azvrlit o rochie
neagr i veche.
Am traversat nevzut, speram, aleea cu iarb i cu pietri,
nspre ua buctriei. Lipindu-m de u, am pus urechea pe
lemnul tare.
Dup cum am spus, motenisem de la Harriet un sim auditiv
aproape ciudat. Orice zdrngnit de oale i de cratie, orice
murmur al vreunei conversaii era imediat detectat de auzul meu.
Doamna Mullet vorbea ncontinuu singur n timp ce muncea, i
cu toate c eram aproape sigur c-i terminase ziua de lucru, nu
103
se tia niciodat. Dac Feely i Dafy plnuiau o alt ambuscad,
cu siguran chicotelile i hlizelile le-ar f dat de gol.
Acum, ns, nu auzeam nimic.
Am deschis ua i am ptruns n buctria goal.
Prioritatea mea era s o strecor pe Porcelain n cas i s o duc
ntr-un loc sigur, unde nimeni s nu poat bnui c se af. Odat
fcut treaba aceasta, puteam suna la poliie.
Telefonul de la Buckshaw era inut ascuns ntr-un dulpior pe
culoarul ngust care fcea legtura ntre hol i buctrie. Dup
cum am mai spus, tata ura instrumentul i tuturor de la
Buckshaw ne era interzis s-l folosim.
n timp ce strbteam pe vrfuri culoarul, am auzit scritul
de neconfundat al unor pantof din piele pe pardoseal. Era tata,
mai mult ca sigur. Pantofi lui Dafy i ai lui Feely erau mai
feminini i fceau un zgomot mai delicat i mai trit.
M-am ghemuit n nia destinat telefonului i am nchis
silenios ua. M voi aeza pe bncua oriental, n ntuneric, i
voi atepta.
Pe hol, paii ncetinir, apoi se oprir. Mi-am inut rsufarea.
Dup un timp care pru egal cu dou eterniti i jumtate,
paii se ndeprtar, lund-o ctre aripa de est, spre biroul tatei,
m-am gndit.
Chiar n acel moment fx lng cotul meu! telefonul sun
apoi sun iari.
Cteva clipe mai trziu, paii se ntoarser, avansnd spre hol.
Am ridicat receptorul i l-am inut apsat strns pe piept. Dac
soneria se va opri brusc, tata va crede c cel care sunase
nchisese.
Alo? Alo? am auzit o voce micu spunnd n capul pieptului
meu. E cineva acolo?
Afar, pe hol, paii se oprir i apoi se ndeprtar.
E cineva la telefon? Alo? Alo? striga acum vocea nbuit,
oarecum iritat.
Am pus receptorul la ureche i am optit n microfon.
Alo? Flavia de Luce la telefon.
Sunt poliistul Linnet, din Bishops Lacey. Inspectorul Hewitt
104
ncearc s ia legtura cu dumneavoastr.
Vai, domnule poliist Linnet, am rsufat, cu cea mai bun
voce a mea, care o imita pe cea a Oliviei de Havilland. Tocmai
aveam de gnd s v sun. M bucur att de tare c ai sunat. La
Buckshaw s-a ntmplat un lucru ngrozitor!
Odat ndeplinit aceast corvoad, am luat-o repede la goan
ctre tufele de trandafri.
Haide, i-am spus lui Porcelain, care sttea exact n locul n
care o lsasem. Nu e timp de pierdut!
n mai puin de un minut, ne strecuram pe furi n sus, pe
scara larg a aripii vestice a Buckshaw-ului.
La naiba, zise Porcelain n momentul n care mi vzu
dormitorul. E la fel de mare ca o pia public!
i la fel de friguros, am replicat. Bag-te sub ptur. M duc
s aduc o sticl cu ap ferbinte.
O scurt excursie pn alturi, n laboratorul meu, cinci
minute n faa unui arztor Bunsen i deja umplusem un recipient
de cauciuc cu ap clocotit, pregtit pentru a f vrt sub
picioarele lui Porcelain.
Am ridicat un col al saltelei i am scos o cutie cu bomboane de
ciocolat pe care o terpelisem de pe pragul uii de la buctrie,
unde Ned, chelnerul ndrgostit, lsa nencetat ofrande pentru
Feely. i din moment ce domnioara Mironosi nu tia niciodat
cnd soseau acestea, nu prea avea cum s le simt lipsa, nu? Mi-
am amintit s-i spun lui Ned, data viitoare cnd m ntlneam cu
el, ct de apreciat fusese darul su. Doar c nu aveam s-i spun
de ctre cine.
Servete, am zis, sfiind celofanul cutiei. Poate nu sunt la fel
de proaspete ca forile de mai, dar mcar nu colcie de viermi.
Ned i putea permite doar bomboane de ciocolat care
sttuser n vitrin un sfert de secol i mai bine.
Porcelain se opri cu o bomboan cu crem de vanilie la
jumtatea drumului ctre gur.
Haide, mnnc-o, i-am spus. Te tachinam doar.
De fapt, nu glumeam, ns nu avea sens s o necjesc pe fat.
105
Cu intenia de a trage draperiile, m-am dus la fereastr, unde
m-am oprit pentru a arunca rapid o privire afar. Nu se vedea nici
ipenie de om.
Oare era posibil ca? M-am frecat la ochi i m-am uitat iari.
Da! Iat-l Brookie Harewood, de la aceast distan, nimic
altceva dect o ppu neagr atrnat de tridentul zeului mrii.
M puteam strecura cu uurin napoi afar pentru a mai arunca
o privire nainte de apariia poliiei. i dac soseau chiar n timp ce
m afam acolo, aveam s le spun c i ateptasem,
supraveghindu-l pe Brookie, asigurndu-m c nimic nu va f
atins. i aa mai departe.
Pari epuizat, am zis, ntorcndu-m spre Porcelain.
Pleoapele i tremurau n timp ce trgeam draperiile.
Somn uor, am zis, ns nu cred c m-a auzit.
Soneria sun n timp ce coboram scrile. La naiba!
Tocmai cnd credeam c sunt singur. Am numrat n gnd
pn la zece i am deschis ua chiar n momentul n care soneria
sun iari.
Inspectorul Hewitt sttea acolo, cu degetul tot pe buton, cu o
expresie uor stnjenit pe chip, de parc ar f fost un bieel prins
jucndu-se de-a Sun-i-fugi.
tia cu siguran nu stau cu minile-n sn, am gndit.
Trecuser mai puin de zece minute de cnd vorbisem cu poliistul
Linnet.
Inspectorul pru puin surprins s m vad la u.
Ah, zise el. Omniprezenta Flavia de Luce.
Bun ziua, domnule inspector, am zis, cu o voce de parc nici
usturoi nu mncasem i nici gura nu-mi mirosea. Nu dorii s
intrai?
Nu, mulumesc, replic el. neleg c a avut loc un alt
incident.
Un incident, da, am zis, intrnd n joc. Mi-e team c este
vorba de Brookie Harewood. Drumul cel mai rapid pn n
Trafalgar Lawn este pe aici, am adugat, artnd ctre est. Urmai-
m i am s v art.
Ia stai, zise inspectorul Hewitt. N-o s-mi ari nimic. Vreau
106
s stai absolut departe de asta. nelegi, Flavia?
Dar s-a ntmplat pe proprietatea noastr, domnule inspector,
am zis, doar pentru a-i aduce aminte c vorbea cu o de Luce.
Da, i este ancheta mea. Doar o singur amprent de-a ta la
locul respectiv i va trebui s te urmresc n justiie. nelegi?
Ce insolen! Nu merita niciun rspuns. A f putut spune:
Amprentele mele sunt deja acolo, domnule inspector, ns nu am
fcut-o. M-am rsucit pe clcie i i-am trntit ua n nas.
nuntru, am lipit repede urechea de u i am ascultat ct m
ineau puterile.
Dei pru un chicotit sec, e posibil ca sunetul auzit s f fost un
mic strigt de exasperare din partea inspectorului pentru c
pierduse ntr-o manier att de prosteasc serviciile unei mini
excepionale.
La naiba cu omul sta! O s regrete comportamentul lui
samavolnic. Oh, da, aa e o s regrete!
Am fugit pe scri ctre laboratorul de chimie. Am descuiat ua
grea, am intrat i m-am relaxat aproape imediat, lsndu-m
cuprins de un profund sentiment de pace interioar.
Era ceva special n legtur cu acest loc: felul n care lumina
ptrundea att de blnd prin ferestrele batante cptuite,
strlucirea prietenoas de alam a microscopului Leitz, care
odinioar i aparinuse unchiului Tar i care acum era al meu,
luciul rece aproape nverunat al sticlriei de laborator,
dulapurile pline cu sticle cu preparate chimice atent etichetate
(inclusiv nite otrvuri remarcabile) i irurile lungi de cri toate
aceste lucruri ddeau camerei puterea de a-mi induce un
sentiment pe care nu-l pot descrie dect ca asemntor cu cel pe
care l ai la intrarea ntr-un sanctuar.
Am luat unul dintre scaunele nalte i l-am aezat lng o mas
de lng fereastr. Apoi, din fundul unui sertar pe care l
consideram n continuare proprietatea unchiului Tar, deoarece
coninea jurnalele i documentele sale am scos un binoclu
german. Lentilele, afasem dintr-una din crile din biblioteca sa,
fuseser fcute dintr-un nisip special care se gsea doar n Munii
Pdurea Turingiei, lng satul Martinroda, n Germania, i care,
107
graie coninutului de oxid de aluminiu, producea o imagine de o
remarcabil claritate. Era exact lucrul de care aveam nevoie!
Cu binoclul agat de gt, m-am folosit de un scaun pentru a
m cra pe mas, apoi am ridicat i scaunul, pe care m-am
cocoat nesigur, ca ntr-un turn de observaie improvizat, cu
capul aproape atingndu-mi tavanul.
Am pus o mn pe rama ferestrei pentru echilibru, iar cu
cealalt am dus binoclul la ochi, rotind apoi butonul de reglare a
imaginii.
Cnd imaginea gardurilor vii care nconjurau Trafalgar Lawn a
devenit clar, mi-am dat seama c perspectiva din laboratorul
meu, din acest unghi, era, probabil, mult mai bun dect cea de la
fereastra dormitorului.
Da iat-l pe Poseidon, privind meditativ la oceanul su
invizibil, fr a ine seama de balotul negru care atrna de
tridentul su. ns acum aveam o perspectiv bun asupra ntregii
fntni.
Odat imaginea apropiat cu ajutorul lentilelor puternice, l-am
putut vedea i pe inspectorul Hewitt. n momentul n care se ivi de
dup fntn, ridic o mn pentru a-i apra ochii de soare i
rmase privind fx n sus, nspre trupul lui Brookie. i uguie
buzele i aproape c am auzit n minte micul fuierat pe care l
slobozi.
M ntrebam dac tie c e urmrit.
Imaginea din binoclu pli brusc, fu restabilit apoi pli iari.
Am ndeprtat lentilele de la ochi i mi-am dat seama c soarele
fusese acoperit pe neateptate de un nor.
Cu toate c era undeva, spre vest, prea departe pentru a-l
vedea, mi-am dat seama dup ntunericul care se lsase peste
peisaj c se apropia o furtun.
Am ridicat din nou binoclul, la timp ca s vd c inspectorul
m privea acum fx. Mi s-a tiat respiraia apoi am realizat c era
o iluzie optic; bineneles c nu m putea vedea. Probabil c
privea n sus, la norii de furtun care se adunau deasupra
Buckshaw-ului.
Se ntoarse ntr-o parte, apoi reveni cu faa spre mine, i acum
108
prea c vorbete cu cineva, i aa i era. Sub ochii mei, sergentul
detectiv Woolmer ocoli bazinul fntnii crnd cu el o trus grea,
urmat ndeaproape de doctorul Darby i de sergentul detectiv
Graves. Probabil c au venit cu toii cu aceeai main, m-am
gndit, i au luat-o prin Gully i prin Palings.
Ct ai zice Jack Robinson, sergentul Woolmer i instalase deja
trepiedul i aezase pe el aparatul de fotografat. M-a mirat
iscusina degetelor lui butucnoase cu care mnuia butoanele
delicate i rapiditatea cu care a fcut primele fotografi.
Deodat, am vzut un fulger orbitor, urmat aproape imediat de
un tunet asurzitor, i fu ct pe ce s m prbuesc de pe scaun.
Am lsat binoclul s cad i s se blngneasc n jurul gtului i
mi-am lipit ambele mini de geam pentru a-mi redobndi
echilibrul.
Ce mi spusese Dafy odat, n timpul unei ploi de var?
Stai departe de fereastr n timpul unei furtuni cu descrcri
electrice, toanto.
i iat-m aici i iat cum fulgerul lovea traversa prins de
geam ca un future pe un carton la Muzeul de Istorie Natural.
Chiar dac fulgerul te rateaz, adugase ea, suful i va f
aspirat din plmni de tunet i o s te pomeneti ntoars pe dos
ca o oset roie.
Fulgerul scnteie iari i tunetul mugi, iar acum ploaia cdea
n rafale impetuoase, btnd n acoperi ca beioarele timpanului.
Se strni brusc vntul i copacii din parc se nclinar slbatic n
rafalele acestuia.
De fapt, era foarte exaltant. La naiba cu Dafy, m-am gndit.
Dac m antrenam puin, puteam chiar ajunge s iubesc tunetele
i fulgerele.
M-am ndreptat, mi-am redobndit echilibrul i am ridicat
binoclul la ochi.
Am vzut o scen rupt parc din Iad. n lumina verde i
apoas, btui de vnt i luminai de fulgerele care cdeau la
intervale neregulate, cei trei poliiti coborau trupul lui Brookie de
pe trident. i nnodaser o frnghie n jurul subsuorilor i l lsau
ncet, aproape tandru, la pmnt. Tronnd deasupra lor, n ploaie,
109
Poseidon, ca un Satan monstruos i mpietrit, cu furca pregtit,
privea n continuare la lumea lui acvatic, de parc ar f fost
plictisit la culme de bufoneriile oamenilor nensemnai.
Inspectorul Hewitt, care ntinsese mna pentru a ine frnghia
i a uura coborrea cadavrului, avea prul lipit de frunte din
cauza ploii i, pentru o clip, am avut sentimentul c urmream o
pies nfortoare ce zugrvea patimile lui Hristos.
Probabil c asta i fceam.
Abia dup ce sergentul Woolmer aduse o bucat de pnz din
trusa lui i acoperir trupul lui Brookie, brbaii se gndir s se
adposteasc i ei. Cu toate c oferea puin protecie, doctorul
Darby i inu trusa medical deasupra capului i rmase acolo
nemicat, artnd jalnic n ploaie.
Inspectorul Hewitt despturi un mic impermeabil transparent i
i-l trase peste hainele mbibate de ap. Semna cu ceva ce ar f
purtat o fat n cas i m-am ntrebat dac ncnttoarea lui soie,
Antigone, fusese cea care i-o strecurase n buzunar pentru cazuri
de urgen, ca acela de fa.
Sergentul Woolmer rmase imperturbabil, de parc volumul su
ar f oferit sufcient protecie mpotriva vntului i a ploii, n timp
ce sergentul Graves, singurul dintre cei patru sufcient de scund
ca s ncap acolo, se ghemuise confortabil sub bazinul cel mai de
jos al fntnii, unde rmase pe vine, la fel de uscat ca o ra.
Apoi, dintr-odat, tot att de repede cum ncepuse, furtuna se
opri. Norul negru se ndrepta acum spre est, pe msur ce soarele
reaprea i psrile i reluau cntecele ntrerupte.
Sergentul Woolmer ndeprt husa impermeabil cu care i
acoperise aparatul de fotografat i ncepu s fotografeze fntna
din fece unghi imaginabil. Pe cnd i ncepea prim-planurile, o
ambulan se ivi, cltinndu-se pe terenul accidentat dintre
Palings i Trafalgar Lawn.
Dup cteva cuvinte schimbate cu oferul, doctorul Darby ajut
la aezarea trupului acoperit al lui Brookie pe o targ, apoi se urc
pe locul de lng ofer.
n timp ce ambulana se ndeprta balansndu-se, virnd
pentru a evita grupul statuar pe jumtate ngropat n pmnt, am
110
observat c se ivise curcubeul. O lumin galben, nfortoare se
revrs peste tot acel peisaj, fcndu-l s semene cu tabloul de
prost-gust al unui nebun.
n cealalt parte a Trafalgar Lawn, la lizier, ceva se mic. M-
am rotit puin i am reglat repede imaginea, la timp pentru a vedea
o siluet care disprea n pdure.
Vreun alt braconier, m-am gndit, care i urmrete pe
poliiti; i nu vrea s fe vzut.
Am examinat ncet trunchiurile copacilor, ns oricine ar f fost,
acesta i luase deja tlpia.
Cu ajutorul binoclului, am gsit din nou ambulana i am
urmrit-o pn a disprut n spatele unui gard viu din deprtare.
Dup ce dispru din raza mea vizual, am cobort de pe scaun i
am ncuiat laboratorul.
Dac voiam s cercetez ascunztorile lui Brookie naintea
poliiei, trebuia s m mic repede.
111
Zece
Singura problem era urmtoarea: nu aveam nici cea mai vag
idee unde locuia Brookie.
A f putut face din nou o vizit la cabina telefonic, bnuiesc,
ns riscam s m ntlnesc cu tata pe hol, sau i mai ru cu
Dafy sau cu Feely. i n afar de asta, prea puin probabil ca un
neisprvit ca Brookie s apar n cartea de telefoane.
Pentru a nu risca s fu prins, m-am furiat n galeria cu
tablouri, care ocupa aproape ntreg parterul aripii de est.
O armat de strmoi de Luce se zgiau la mine n timp ce
treceam pe lng ei, iar pe chipurile lor am recunoscut, cu
neplcere, trsturi de-ale mele. Pe cei mai muli nu i-a f
plcut, m-am gndit, i cei mai muli nu m-ar f plcut pe mine.
Am fcut roata doar pentru a le arta c nu-mi pas.
Totui, pentru c btrnul o merita, am schiat nspre portretul
unchiului Tar un salut vesel de cerceta, cu toate c fusesem dat
afar din acea organizaie, pe nedrept, gndeam, de o femeie fr
niciun sim al umorului. Serios, domnioar Pashley, i-a f spus,
dac mi s-ar f dat mcar ocazia, hidroxidul feric era doar o
glum.
n cealalt parte a galeriei se afa o cmru care, n zilele de
glorie ale Buckshaw-ului, fusese folosit pentru nrmarea i
repararea portretelor i a peisajelor care alctuiau colecia de art
a familiei mele.
Cele cteva rafturi i mese de lucru erau nc pline de cutii
prfuite, cu lacuri i cu vopsele, al cror coninut se uscase cam
de pe vremea Reginei Victoria i din care cozile de pensule se ieau
ici-colo, asemenea unor cozi fosilizate de obolani.
Toat lumea, cu excepia mea, prea s f uitat c aceast
camer avea ceva foarte util: o fereastr glisant care putea f
ridicat cu uurin att din interior, ct i din exterior cu att
mai mult cu ct m ocupasem de ungerea glisierelor cu untur
terpelit din cmar.
112
Pe peretele exterior, chiar sub rama ferestrei i aproape de sol, o
crmid aproape c se dezintegrase descompunerea ei nceat
find ncurajat cumva, trebuie s recunosc, de faptul c o
cioplisem cu una dintre mistriile lui Dogger: un punct de sprijin
perfect pentru oricine dorea s plece din sau s se ntoarc n cas
fr a atrage atenia.
n timp ieeam pe fereastr i coboram pe pmnt, era ct pe ce
s dau peste Dogger, care sttea n genunchi n iarba ud. Se
ridic n picioare, nl plria, apoi i-o aez la loc pe cap.
Bun ziua, domnioar Flavia.
Bun ziua, Dogger.
Ce ploaie minunat.
Minunat.
Dogger ridic privirea ctre cerul auriu, apoi continu s
pliveasc grdina.
Aa sunt oamenii buni. Nu se lipesc de tine ca o hrtie de prins
mute.
Anvelopele lui Gladys zumziau voios n timp ce treceam pe
lng parohia Sfntul Tancred i o luam pe strada principal.
Gladys se bucura de acea zi la fel ca mine.
n stnga, n faa mea, la distan de cteva case fa de hanul
Treisprezece Roi, se afa prvlia de antichiti a lui Reggie
Pettibone. Tocmai mi notam n minte s-i fac o vizit mai trziu,
cnd ua se deschise larg i un biat cu ochelari iei n goan n
strad.
Era Colin Prout.
Am virat, evitnd astfel s m izbesc de el, i Gladys fu
antrenat ntr-o alunecare lung i trepidant.
Colin! am strigat n timp ce opream.
Fusesem gata s m rostogolesc destul de urt.
ns Colin traversase deja strada principal i dispruse pe Bolt
Alley, un pasaj ngust i urt mirositor care ddea ntr-o strdu
afat n spatele prvliilor.
Inutil s spun c l-am urmat, mulumind n gnd cerului
pentru c fusese inventat schimbtorul cu trei viteze Sturmey-
113
Archer.
Am gonit pe strdu, ns Colin disprea deja dup colul din
captul cellalt al strzii. Peste alte cteva secunde, urmnd o rut
aproape circular, urma s intre napoi pe strada principal.
Aveam dreptate. Cnd l-am zrit iari, o tia pe Cow Lane de
parc l-ar f alergat cinii Iadului.
n loc s-l mai urmresc, am frnat.
Acolo unde Cow Lane se ntlnea cu rul, tiam, Colin avea s
vireze brusc la stnga i s o ia pe vechea alee care mergea de-a
lungul canalului, prin spatele hanului Treisprezece Roi. Nu avea
s rite s se ascund undeva, de-a lungul vechiului canal, de
team s nu rmn blocat n spatele prvliilor.
Am fcut cale ntoars i am luat-o pe drumul pe care venisem,
virnd impetuos pe Shoe Street, unde la ultima csu locuia
domnioara Pickery, noua bibliotecar. Am frnat, m-am dat jos de
pe biciclet, sprijinind-o pe Gladys de gardul domnioarei Pickery,
am srit repede prleazul i m-am furiat n spatele unuia dintre
plopii nali care mrgineau aleea care urma canalul.
Exact la timp! Iat-l pe Colin gonind spre mine i privind n
acelai timp nervos peste umr.
Bun, Colin, am zis, ieindu-i n fa.
Colin se opri de parc ar f intrat ntr-un zid de crmid, ns
micarea ochilor si teri i mari ct stridiile din cauza lentilelor
groase semnala faptul c era gata-gata s o rup din nou la fug.
Te caut poliia, tii? Vrei s le spun unde eti?
Era o minciun cusut cu a alb: una dintre specialitile
mele.
N-n-n-nu.
Faa lui se fcuse la fel de alb ca hrtia i, pre de o clip, am
crezut c va izbucni n hohote de plns. ns nainte s apuc s
rsucesc puin cuitul n ran, el izbucni:
Nu am fcut-o eu, Flavia! Pe bune! Orice-ar crede ei, n-am
fcut-o eu.
n ciuda nvlmelii cuvintelor, tiam la ce se referea.
Ce nu ai fcut, Colin? Ce anume nu ai fcut?
Nimica. N-am fcut nimica.
114
Unde-i Brookie? am ntrebat cu dezinvoltur. Trebuie s-l vd
i s-l ntreb ceva despre nite vtraie.
Cuvintele mele avur efectul dorit. Braele lui Colin se rsucir
ca aripile unei giruete, degetele lui artnd nordul, sudul, vestul i
estul. n cele din urm, se hotr la ultimul, indicnd c Brookie
urma s fe gsit undeva, n spatele hanului Treisprezece Roi.
Ultima oar cnd l-am vzut i descrca furgoneta.
Furgoneta? Era posibil ca Brookie s posede o furgonet?
Cumva, ideea prea ridicol era ca i cum mi-ar f spus c a
vzut sperietoarea de ciori din Vrjitorul din Oz la volanul unui
camion Bedford i totui
i mulumesc foarte mult, Colin, i-am spus. Eti minunat.
Dup ce se frec la ochi i i ndeprt prul de pe frunte, sri
prleazul i o lu n sus pe Shoe Street, ca un dervi rotitor. Apoi
se fcu nevzut.
Oare tocmai fcusem o greeal colosal? Probabil c da, ns
nu prea mi-a f putut duce la ndeplinire ancheta cu unul precum
Colin zgindu-mi-se peste umr.
Abia atunci, o idee rece i nspimnttoare i fcu loc n
mintea mea. i dac
Dar nu, dac ar f fost snge pe hainele lui Colin, cu siguran
l-a f observat.
Pe cnd m ntorceam s o recuperez pe Gladys, mi-a venit o
idee stranic. n Bishops Lacey existau foarte puine furgonete,
pe care le recunoteam imediat: a negustorului de obiecte de
feronerie, a mcelarului, a electricianului i aa mai departe.
Fiecare avea scris n lateral, cu litere proeminente, numele
proprietarului; fecare era unic i de neconfundat. La o
incursiune rapid pe strada principal le-a f putut trece n
revist, iar o furgonet ieit din comun mi-ar f srit n ochi ca un
panariiu.
i aa a fost.
Cteva minute mai trziu, pedalasem deja o vreme, n zigzag
prin sat. Dar cnd am cotit pe strdua din captul estic al strzii
principale, nu mi-a venit s-mi cred ochilor.
n faa Vilei Salcia se afa o furgonet uzat, de culoare verde
115
care, cu toate c nu avea nimic nscris pe panourile ruginite, n
mod evident i aparinea lui Brookie Harewood.
Vila Salcia era numit astfel din cauza faptului c era ascuns
sub mourile curgtoare ale unui copac uria, care putea la fel de
bine s nu fe acolo, de vreme ce casa nsi era vopsit ntr-o
nuan hidoas de portocaliu. i aparinea Tildei Mountjoy, pe care
o cunoscusem n nite circumstane destul de nefericite cu cteva
luni n urm. Domnioara Mountjoy, la pensie acum, fusese
bibliotecara-ef a Bibliotecii cu Acces Liber din Bishops Lacey
unde, se spunea, pn i crile se temeau de ea. Acum, avnd la
dispoziie mult timp liber, se transformase ntr-o cumplit
terorist.
Dei nu ardeam de nerbdare s rennoiesc prietenia cu ea,
nu-mi mai rmnea altceva de fcut dect s deschid poarta, s-
mi croiesc drum prin nclceala de ramuri curgtoare, s lipi prin
muchiul de sub tlpi i s intru de bunvoie n gura dragonului.
Scuza mea? i voi spune c n timp ce pedalam pe afar m
luase dintr-odat cu ameeal. Vznd furgonet lui Brookie, m
gndisem c el va f destul de amabil s o ncarce pe Gladys n
portbagaj i s m duc pn acas. Tata, eram convins, i-ar f
venic recunosctor etc. etc. etc.
Sub ramurile salciei, pe pragul uii, lichenii erau n culmea
gloriei i aerul era la fel de rece i de umed ca acela dintr-un
mausoleu.
Ridicasem deja ciocnelul oxidat de alam, n forma
drcuorului din Lincoln
14
, cnd ua se ddu larg de perete i iat-o
pe domnioara Mountjoy plin de snge!
Nu tiu care dintre noi a fost mai speriat la vederea celeilalte,
ns, pentru o clip, amndou am rmas perfect nemicate,
privindu-ne una pe alta cu ochii holbai.
Partea din fa a rochiei i mnecile cardiganului ei gri erau
mbibate cu snge, iar faa i era ca o ran deschis. Cteva
picturi proaspete de snge stacojiu picaser deja pe podea nainte
14
n englez, Lincoln Imp, simbol al oraului Lincoln, din districtul
Lincolnshire, Anglia. (N.t.)
116
ca ea s apuce s ridice o batist plin de snge i s-i tearg
faa.
Epistaxis, zise ea. Tot timpul mi se ntmpl.
Cu nasul i gura ndesate n crpa nsngerat, sun de parc
ar f spus: Tot tivul mi se tmpl, ns am neles ce dorise s
spun.
Dumnezeule, domnioar Mountjoy, am srit eu. Dai-mi voie
s v ajut.
Am apucat-o de bra i nainte ca ea s poat protesta, am
condus-o ctre buctrie prin holul ntunecat, plin cu dulapuri
grele n stil Tudor.
Luai loc, am zis, trgnd un scaun, i spre surprinderea
mea, ea se aez.
Experiena mea n privina epistaxisului era limitat, dar
exista. mi aminteam de una dintre petrecerile aniversare ale lui
Feely, la care nasul Sheilei Foster sngerase pe terenul de croquet
i Dogger oprise acea sngerare cu o batist pe care o nmuiase
ntr-o soluie de sulfat de cupru, luat din ser.
Vila Salcia, totui, nu prea s aib un stoc de vitriol
albastru, aa cum era numit soluia, dei tiam c, dac mi s-ar
f dat mai puin de jumtate de ceac de acid sulfuric diluat,
civa peni i o baterie de la lanterna lui Gladys, a f putut obine
pe loc sufcient vitriol albastru, ns nu era momentul pentru
chimie.
Am nfcat o cheie ornamental de fer care atrna ntr-un cui,
lng emineu i i-am pus-o repede pe ceaf.
Ea slobozi un ipt i aproape c se ridic de pe scaun.
Uurel, am zis, de parc a f vorbit cu un cal (mi veni n
minte o imagine fugar cu mine agat, n ntuneric, de coama lui
Grai). Uurel.
Domnioara Mountjoy rmase eapn ca un b, cu umerii
adui. Acum era momentul.
Brookie e aici? am ntrebat pe un ton volubil. I-am vzut
furgonet afar.
Capul domnioarei Mountjoy se trase napoi i am simit-o cum
devine i mai eapn sub mna mea. ndeprt ncet batista
117
nsngerat de la nas i zise cu o claritate perfect i rece:
Harewood nu va mai pune niciodat piciorul n aceast cas.
Am clipit nedumerit. Domnioara Mountjoy i exprima doar
hotrrea sau n cuvintele ei era altceva, mult mai sinistru? Oare
tia c Brookie era mort?
n momentul n care se rsuci spre a m sgeta cu privirea, am
vzut c nu-i mai curgea snge din nas.
Am prelungit clipa de tcere, un iretlic folositor, pe care l
nvasem de la inspectorul Hewitt.
Brbatul sta e un ho, zise ea n cele din urm. Niciodat nu
ar f trebuit s am ncredere n el. Nu tiu ce a fost n capul meu.
Pot s v aduc ceva, domnioar Mountjoy? Un pahar cu ap?
O crp ud?
Era timpul s m vr pe sub pielea ei.
Fr a mai spune altceva, m-am dus la spltor i am udat un
prosop. L-am stors i i l-am nmnat. Pe cnd i tergea sngele
de pe fa i de pe mini, m-am uitat discret n alt parte,
proftnd de prilejul care mi se oferise pentru a examina buctria.
Era o camer ptrat, cu tavan jos. Un mic aragaz verde,
nghesuit ntr-un col i o mas de lucru neted i bine frecat, cu
un singur scaun: cel pe care sttea aezat acum domnioara
Mountjoy. O poli pentru farfurii pe dou laturi ale camerei, poli
pe care se afau o varietate de farfurii i platouri albastru cu alb
majoritatea tip Stafordshire, dup cum artau: pajiti steti i
imagini rurale, n mare parte. Am numrat unsprezece, plus un loc
gol, avnd un diametru de aproximativ jumtate de metru, loc
unde trebuie s se f afat odinioar cea de-a dousprezecea
farfurie.
Filtrndu-se prin ramurile salciei de afar, lumina slab i
verzuie care se strecura prin cele dou ferestruici de deasupra
chiuvetei ddea farfuriilor o tent neobinuit i apoas, care mi
amintea de Trafalgar Lawn dup ploaie, dup ce trupul lui Brookie
fusese cobort de pe fntna lui Poseidon.
La intrarea n holul ngust prin care venisem spre buctrie se
afa un dulap din lemn, pe care stteau grmad cteva sticle
identice, care preau toate medicinale.
118
Abia n timp ce le citeam etichetele m izbi mirosul coninutului
lor. Ce ciudat, m-am gndit, simul olfactiv se declaneaz de
obicei repede, de cele mai multe ori mai repede dect simul
auditiv.
ns acum nu mai era nicio ndoial n legtur cu asta.
ntreaga camer domnioara Mountjoy nsi duhnea a ulei de
fcat de cod.
Probabil c pn n acel moment, din cauza nasului nsngerat
al domnioarei Mountjoy i a hainelor ei ptate de snge, simul
meu olfactiv fusese amorit. Dei simisem la nceput mirosul de
pete, cnd vzusem din pragul uii sngele picurndu-i din nas i
cnd i pusesem cheia rece pe ceaf, probabil creierul meu
etichetase acel prim aspect ca avnd o importan mai mic i l
dosise undeva pentru a-l analiza mai trziu.
Experiena mea n privina uleiului din fcat de cod era vast.
mi petrecusem cea mai mare parte a vieii fugind de doamna
Mullet, care, cu o sticl fr dop i cu o lingur de dimensiunea
unei lopei de grdin n mn, m urmrea n sus i n jos pe
coridoarele i scrile de la Buckshaw i fcea asta chiar i n
visele mele.
Ce om zdravn la minte ar vrea s nghit de bunvoie ceva
care arat ca uleiul de motor i care e stors din fcai de pete
lsai s putrezeasc la soare? Chestia respectiv e folosit i
pentru vopsitul pielii i nu m puteam mpiedica s nu m ntreb
cum arat oare intestinele cuiva care nghite aa ceva.
Deschide gura, drgu, o auzeam pe doamna Mullet strignd,
n timp alerga greoi n urma mea. i face bine.
Nu! Nu! ipam eu. Nu acid! Nu m obligai, v rog, s beau
acid!
i era adevrat nu eu nscocisem asta. Analizasem chestia
respectiv n laborator i descoperisem c era compus dintr-un
ntreg catalog de acizi, printre care oleic, margaric, acetic, butiric,
fenic, colic i fosforic, ca s nu mai menionez oxizii, calciul i
sodiul.
n cele din urm, fcusem un trg cu doamna M.: ea mi va da
voie s iau uleiul din fcat de cod singur, n camera mea, nainte
119
de culcare, i eu voi nceta s urlu ca o banshee
15
torturat i s o
lovesc cu picioarele n glezne. Am jurat pe mormntul mamei mele.
Harriet, bineneles, nu avea mormnt. Trupul ei se afa
undeva, n zpezile din Tibet.
Fericit c a scpat de o sarcin att de difcil i de nedorit,
doamna Mullet se prefcuse la nceput scandalizat, dar apoi mi
nmnase cu drag inim att lingura, ct i sticla.
Mintea mea se ntoarse brusc n prezent, ca o minge de cauciuc
pe o sfoar elastic.
Probleme cu antichitile, nu-i aa? m-am auzit spunnd. Nu
suntei singura care a avut problema asta, domnioar Mountjoy.
Dei era ct pe ce s n-o detectez, privirea ei rapid n sus,
nspre locul unde se afase farfuria, mi spuse c pusesem punctul
pe i.
M vzu urmrindu-i privirea.
Era de pe vremea lui Hongwu, primul mprat Ming. Mi-a
spus c tie un brbat
Brookie? am ntrerupt-o.
Ea ncuviin.
A zis c tie pe cineva care ar putea evalua discret obiectul, i
la un cost rezonabil. Viaa e din ce n ce mai grea de la rzboi
ncoace, vezi tu, i m-am gndit s
Da, tiu, doamn Mountjoy, am zis. V neleg.
innd cont de difcultile fnanciare ale tatei i de avalana de
facturi nepltite, care soseau mpreun cu fece distribuire a
corespondenei i care constituiau subiect frecvent de brf n
Bishops Lacey, nu era nevoie ca ea s-i explice propria srcie.
M privi, i ntre noi se form o legtur. Partenere n datorii,
prea a spune.
Mi-a zis c farfuria s-a spart pe drum, n tren. C o pusese n
paie, ntr-un butoi, dar c nu fcuse nicio asigurare, bineneles,
ca s nu cheltuiasc muli bani, ca s nu m ncarce cu costuri
suplimentare, i apoi
Cineva a zrit-o ntr-o prvlie de antichiti, am trntit-o eu.
15
Zn prevestitoare de moarte (n folclorul irlandez i scoian). (N.t.)
120
Ea ncuviin.
Nepoata mea, Julia. n Pimlico. Mi-a zis: Mtuic, nu o s
ghiceti niciodat ce am vzut astzi: perechea farfuriei tale Ming!
Sttea chiar acolo unde eti tu, i la fel ca tine, a ridicat privirea i
a vzut spaiul gol de pe raft. Vai, mtuic!, a zis. Vai,
mtuic! Am ncercat s recuperm farfuria, bineneles, ns
brbatul acela ne-a spus c o avea n regim de consignaie de la un
parlamentar care locuia pe o strad alturat. Nu-i putea dezvlui
numele din motive de confdenialitate. Julia era hotrt s
mearg la poliie, ns eu i-am amintit c unchiul Jamieson, care
adusese piesa respectiv n familie, nu fusese ntotdeauna cinstit.
mi pare ru c trebuie s-i spun povestea asta, Flavia, ns eu
mi-am fcut ntotdeauna o datorie din a f scrupulos de cinstit.
Am ncuviinat i m-am uitat cu dezamgire la ea.
Dar Brookie Harewood? am zis. Cum de a reuit el s pun
mna pe farfurie?
Pi este chiriaul meu. Vezi tu, locuiete n garajul meu.
Brookie? Aici? n garajul domnioarei Mountjoy? Chestia asta
era o noutate pentru mine.
A, da, am zis. Bineneles c e aa. Uitasem. Ei bine, atunci,
mai bine a pleca. Cred c ar trebui s va ntindei puin,
domnioar Mountjoy. Suntei cam palid nc. Un epistaxis te
cam sectuiete de puteri, nu-i aa? Pierzi fer i aa mai departe.
Probabil c suntei epuizat.
Am condus-o n salonaul din partea din fa a casei i am
ajutat-o s se ntind pe un divan umplut cu pr de cal. Am
nvelit-o cu o ptur i am lsat-o cu degetele ei albe ncletate pe
marginea acelei pturi.
Nu e nevoie s m conducei, cunosc drumul, am zis.
121
Unsprezece
Ca un mim care i croiete drum orbecind prin spatele
cortinei, am dat la o parte ramurile atrntoare de salcie i am
ieit din ntunericul verde, n lumina orbitoare a soarelui.
Eram n criz de timp. Inspectorul Hewitt i oamenii lui se afau
probabil la doar cteva minute deprtare de mine i activitatea
mea de-abia dac ncepuse.
i din moment ce furgoneta lui Brookie se afa chiar n faa
mea, aveam s ncep de la ea. Am aruncat repede o privire n
stnga i-n dreapta. Nu se vedea nici ipenie de om.
Unul dintre geamurile furgonetei era cobort de tot: evident, aa
l lsase Brookie. Aveam noroc!
Tata vorbea ntotdeauna despre ct e de important s ai tot
timpul o batist la tine i, cel puin de data asta, avea dreptate.
Dac deschideam ua, aveam s las amprente pe mnerul de
nichel. O bucat curat de pnz era exact biletul de intrare.
ns mnerul nu voia s se clinteasc, cu toate c emitea un
scrit alarmant care ddea de neles c dedesubt ruginise pe o
suprafa mare. Nu aveam nevoie ca ua unei furgonete s se
desprind i s cad cu zgomot n strad.
Am pus piciorul pe treapta furgonetei (alt scrit metalic) i
mi-am folosit coatele pentru sprijin. Cu abdomenul pe marginea
cadrului ferestrei, am reuit s intru pe jumtate n furgonet,
ntinzndu-mi picioarele pentru echilibru.
Cu batista nfurat n jurul palmei, am apsat pe butonul
compartimentului pentru mnui i, n momentul n care s-a
deschis, am bgat mna nuntru i am scos un pacheel. Erau,
aa cum bnuisem, documentele de nmatriculare ale furgonetei.
Mi-a venit s strig de bucurie! Acum aveam s afu adevrata
adres a lui Brookie, deoarece m cam ndoiam c ar f fost Vila
Salcia.
Edward Sampson, scria pe documentul respectiv. Rye Rad, East
Finching.
122
tiam destul de bine unde era East Finching: la aproximativ
cinci kilometri nord de Bishops Lacey.
ns cine era Edward Sampson? n afar de faptul c era
proprietarul furgonetei din care fundul mi se proiecta n afar
precum cletele unui homar prins ntr-o capcan, nu aveam nici
cea mai vag idee.
Am vrt documentele napoi n compartimentul pentru mnui
i am mpins capacul la loc.
Acum s ne ndreptm atenia spre garaj.
Vino, Gladys, am zis, lund-o din locul n care m atepta,
cuminte.
Nu avea rost ca prezena mea s fe detectat din cauza
bicicletei parcate la vedere.
Datorit formei ciudate a proprietii domnioarei Mountjoy,
garajul se afa la captul unei alei n form de L, strjuit de
garduri vii, care pornea dintr-o parte i ajungea n spate. Am
ascuns-o pe Gladys dup un gard de merior i am pornit-o pe jos.
Pe msur ce m apropiam de acea construcie, mi-am dat
seama c termenul de garaj nu era nimic altceva dect o
titulatur politicoas. De fapt, era aproape o glum.
Construcia era ptrat, cu parterul din crmid i cu etajul
din scnduri. Ferestrele erau acoperite cu un strat opac care
prevestea neglijen i pnze de pianjen; genul de ferestre care te
urmresc.
Ua fusese odinioar vopsit, ns vopseaua fcuse bici,
scond la iveal un lemn cenuiu i alterat de intemperii, care se
potrivea cu scndurile nevopsite ale etajului.
Mi-am nfurat mna n batist i am ncercat clana. Ua era
ncuiat.
Ferestrele de la etaj se afau prea sus pentru a f escaladate, iar
iedera nclcit, urcat pe un spalier rupt, era pre fragil pentru a
m cocoa pe ea. Scara ubred care sttea sprijinit ntr-o doar
de perete prea prea periculoas pentru a f folosit. Am decis s
ncerc prin spate.
Trebuia s fu precaut. Doar un gard deformat, din lemn i o
alee ngust separau partea din spate a garajului de salcia
123
atrntoare a domnioarei Mountjoy: trebuia s m las pe vine i
s sar, ca un membru al unui detaament de comando.
La captul gardului, n stnga aleii, se afa o ngrditur de
srm, ataat de garaj, de unde se auzea tot mai tare, pe msur
ce m apropiam, un crit nelinitit. n interiorul acelei ngrdituri
se afa o cuc nu mai nalt de jumtate de metru de fapt chiar
mai puin i n ea era cel mai mare coco pe care l vzusem
vreodat: att de mare c trebuia s mearg cocoat prin cuc.
De ndat ce m zri, pasrea se ndrept ctre srmele care ne
despreau, btnd din aripi nspre mine, cu un fonet
nspimnttor. Primul meu instinct a fost cel de a o rupe la fug
ns apoi am vzut privirea imploratoare din ochii lui de culoarea
marmeladei.
i era foame!
Am luat un pumn de hran dintr-o cutie btut n cuie pe rama
cutii i am azvrlit-o prin ochiurile de plas. Cocoul se repezi
asupra chestiei respective ca un lup asupra cltorilor prin Rusia,
cu creasta roie ca un mac, micndu-i-se grbit n sus i n jos,
de parc ar f fost propulsat de aburi.
Pe cnd se ospta, am observat o trap n captul cellalt al
cutii, ce ddea n garaj. Nu depea cu mult dimensiunea
cocoului, dar mergea.
Aruncnd ali civa pumni de hran pentru a-i distrage atenia
psrii, m-am ndreptat ctre gardul de srm. Avea doar doi
metri, dar tot era prea nalt ca s fac un salt i s m ag de
cadrul de sus. Am ncercat s m car pe ochiurile de plas, dar
mi alunecau pantofi.
Nu m-am dat btut, m-am aezat i mi-am scos pantofi i
osetele.
Cnd voi ajunge s-mi scriu autobiografa, trebuie s-mi
amintesc s consemnez c un cote de gini poate f escaladat de o
fat n picioarele goale, ns doar dac aceasta e dispus s sufere
torturile celor blestemai pentru a-i satisface curiozitatea.
n timp ce m cram, degetele picioarelor mi rmaser prinse
n ochiurile hexagonale de plas, i fecare fr de srm mi intra n
piele ca lama unui cuit de tiat brnza. Pn s ajung sus, mi
124
simeam picioarele aa cum i le-a simit, probabil, i Scott al
Antarcticii
16
.
n momentul n care am srit n interiorul ngrditurii, cocoul
se repezi la mine. i pentru c nu m gndisem s iau hran n
buzunar pentru a potoli pasrea nfometat, m-am trezit la
cheremul acesteia.
Se repezi la genunchii mei goi, iar eu am fcut un salt nspre
trap.
Era un loc strmt i m-am strecurat cu greu prin deschiztur,
n timp ce pasrea nfuriat m ciupea de picioare ns, cteva
clipe mai trziu, m afam deja n interiorul garajului: tot ntr-un
spaiu nchis, dar mcar reuisem s intru.
Aa cum reuise i cocoul, care m urmase nuntru i care
acum se npustea asupra mea cu o furie rzbuntoare.
Cuprins deodat de inspiraie, m-am lsat pe vine, am atras
atenia psrii, i apoi, cu un ssit zgomotos, m-am ridicat brusc,
ct eram de mare, legnndu-mi capul i scond limba ca o cobr
regal.
A funcionat! n creierul lui nrod de coco, cine tie ce instinct
strvechi i opti vreo poveste nfricotoare despre o gin i un
arpe, care l determin s o zbugheasc prin deschiztur ca o
ghiulea cu pene.
Mi-am vrt degetele prin ochiurile de plas i am rsucit ipca
de lemn care servea drept ncuietoare, apoi am intrat pe coridor.
Cred c mintea mi era plin de imaginile unor boxe prfuite,
ale unor hamuri zbrcite care atrn de cuiere de lemn, ale unor
esale i ale unor bnci i ale unor faetoane, pndind n cine tie ce
col ntunecat. Probabil c m gndeam la propriul nostru garaj de
la Buckshaw.
n orice caz, eram total nepregtit pentru privelitea din faa
ochilor mei.
Sub tavanul jos i traversat de grinzi al cldirii care fusese
odinioar un grajd, trsuri capitonate cu mtase verde i roz
16
Robert Falcon Scott (n. 6 iunie 1868 d. 29 martie 1912) a fost un
ofer englez, explorator al Antarcticii. (N.t.)
125
stteau ngrmdite unele ntr-altele ca autobuzele n Piccadilly
Circus. Vaze i bomboniere cu camee unele dintre ele, cu
siguran Wedgwood stteau ici-colo pe mesele al cror lemn
reuea s luceasc chiar i n crepuscul. Dulapuri sculptate i
mese minuios furniruite se iveau din umbr, n timp ce boxele de
cai din apropiere debordau de cupe Royal Albert i de paravane
orientale.
Locul era un depozit i, m-am gndit, nu unul obinuit.
Lipit de un perete, aproape ascuns de un bufet masiv, se afa un
emineu n stil georgian splendid sculptat, n faa cruia, pe
jumtate rulat, sttea un covor luxos i minuios esut. Prietena
linguitoare a lui Feely, Sheila Foster, mi atrsese de mai multe ori
atenia asupra unui covor asemntor, reuind s aduc vorba
despre el pn i n cea mai obinuit dintre conversaii: tii,
arhiepiscopul de Canterbury a trecut n weekend pe la noi. Pe cnd
m ciupea de obraz, a scpat o frimitur de prjitur Dundee pe
vechiul i dragul nostru covor Aubusson.
Tocmai fcusem un pas nainte pentru a examina mai
ndeaproape covorul respectiv, cnd ceva mi atrase atenia: o
scnteiere ntr-un col ntunecat de lng emineu. Mi-am inut
respiraia, deoarece acolo, chiar n garajul domnioarei Mountjoy,
se afau Vulpea Sally i Shoppo vtraiele lui Harriet!
Ce Dumnezeu? m-am gndit. Cum era posibil?
Vzusem vtraiele cu doar cteva ore nainte n salonul nostru
de la Buckshaw. Brookie Harewood nu avea cum s se f strecurat
napoi n cas s le fure, pentru c Brookie era mort. Dar cine
altcineva le-ar f putut aduce aici?
Ar f putut f Colin Prout? Colin era, la urma urmelor,
marioneta lui Brookie, i l vzusem nvrtindu-se prin zon cu
doar cteva minute nainte.
Oare Colin sttea aici mpreun cu Brookie? Domnioara
Mountjoy l numise pe Brookie chiriaul ei, deci cu siguran el
locuia aici. Nu vzusem nici urm de buctrie sau de dormitoare,
ns probabil c acestea se afau undeva, n spatele vastului
depozit de mobilier, sau sus, la etaj.
Pe cnd fceam cale ntoars pe coridorul central, ua unei
126
maini se trnti pe aleea de afar.
La naiba! Ar f putut foarte bine s fe inspectorul Hewitt.
M-am aplecat i am mers cltinndu-m spre fereastr, unde
m-am lipit de partea din spate a unui masiv ifonier din lemn de
abanos, de dup care puteam privi pe furi afar, fr a f vzut.
ns cel care se ndrepta spre u nu era inspectorul Hewitt, ci
un buldog pe dou picioare. Mnecile cmii acelui brbat erau
sufecate pn la coate, dezvluind nite brae care, n lipsa
pilozitii excesive, ar f putut prea nite jamboane de Crciun.
Cmaa lui descheiat la gt scotea la iveal o pdure de pr
negru i cre, iar pumnii i se ncletau i i se descletau n timp ce
se ndrepta rapid spre u.
Oricine ar f fost, era clar c e nefericit. Brbatul prea destul
de puternic pentru a m sfia ca pe un pachet de igri. Nu-l
puteam lsa s m gseasc aici.
Drumul napoi prin labirintul de mobilier fu ngrozitor. De dou
ori am tresrit la o micare din apropiere, doar ca s descopr c
era refecia mea ntr-o oglind neacoperit.
Brbatul tocmai deschidea ua cnd am ajuns n mica
ngrditur de srm. M-am strecurat n interior mulumesc lui
Dumnezeu pentru picioarele goale i pentru paiele de pe jos! , m-
am lsat n mini i n genunchi, apoi mi-am lipit faa de podea i
am nceput s m trsc prin gaura ngust, ctre exterior.
Psroiul se npusti asupra mea ca un coco de lupt campion.
n timp ce m trm, am ncercat s-mi apr faa, ns pintenii lui
erau ca lama unui brici. Nici nu ajunsesem bine la jumtatea
drumului, i ncheieturile minilor mi sngerau deja.
M-am crat pe gardul de srm, n timp ce cocoul se
npustea ntruna asupra picioarelor mele. N-aveam timp nici
mcar s m gndesc la ce peau degetele mele de la picioare din
cauza ochiurilor de plas. Din vrf, m-am aruncat peste bara de
lemn i am czut cu o bufnitur pe pmnt.
Cine-i acolo?
Din interiorul garajului, vocea brbatului sun de parc s-ar f
afat la doar civa metri deprtare. ns numai lsndu-se pe
burt i trndu-se, ar f putut veni dup mine nici mcar nu m
127
putea vedea n arcul de afar.
Trebuia s se ntoarc la main, apoi s ocoleasc garajul i s
o ia pe alee.
I-am auzit paii ndeprtndu-se pe podeaua de lemn.
i din nou am luat-o la fug pe vine, de-a lungul gardului
drpnat dar ia stai: mi uitasem pantofi i osetele!
M-am ntors pentru a le recupera, cu rsufarea transformat
ntr-o gfial ntretiat i dureroas. Apoi am fugit de-a lungul
gardului, pn n spatele gardului viu, unde o lsasem pe Gladys.
Exact la timp. Am ngheat n spatele gardului de merior
ncercnd s nu respir findc buldogul uman trecu greoi pe
lng mine.
Cine-i acolo? ntreb el iari, i l-am auzit pe coco
aruncndu-se asupra ochiurilor de srm, cu un cucurigu
slbatic.
Alte cteva sudalme i urmritorul meu plec. Nu pot s-i
redau acum cuvintele, ns le voi pstra n minte pn n ziua n
care le voi gsi o ntrebuinare.
Am ateptat un minut sau dou ca s fu sigur c a plecat,
apoi am tras-o pe Gladys din spatele gardului viu i am pornit-o
ctre cas.
n timp ce pedalam, am fcut tot posibilul s art ca o
englezoaic respectabil, ieit la aer, la o plimbare cu bicicleta.
ns cumva m ndoiam c arada mea ar putea convinge pe
cineva: aveam minile i faa murdare, ncheieturile minilor i
gleznele mi sngerau, genunchii mi erau zgriai pn la os i
hainele trebuiau aruncate la gunoi.
Tata nu avea s fe deloc amuzat.
i dac, n absena mea, o descoperiser pe Porcelain n
dormitor? i dac ea se trezise i se dusese jos? Sau n biroul
tatei?
Dei niciodat nu m mai ghemuisem pe o biciclet, acum m-
am fcut mic de tot.
Am prins-o furindu-se pe una dintre ferestrele galeriei de
tablouri, zise Feely. Ca un sprgtor ordinar. i poi nchipui aa
128
ceva? M dusesem acolo s studiez Ajaxul lui Maggs i
Maggs fusese un pictor zurbagiu care locuise n apropiere de
Bishops Lacey n timpul Regenei, iar Ajax, un cal cumprat, dintr-
un capriciu, de unul dintre strmoii mei, Florizel de Luce. Ajax i
rspltise noul proprietar prin ctigarea unui numr sufcient de
mare de curse, pentru ca Florizel s poat f ales primar ntr-un
trguor nenorocit.
Mulumesc, Ophelia, zise tata.
Feely ls n pmnt nite ochi plini de modestie i se ndrept
ncet spre u, urmnd s se aeze pe un fotoliu, n hol, pentru a
trage cu urechea la umilirea mea.
tii ce zi este astzi, Flavia? ncepu tata.
Duminic, am zis fr ezitare, cu toate c serbarea
cmpeneasc de la parohia Sfntul Tancred, care avusese loc cu o
zi nainte, prea la fel de ndeprtat n timp ca epoca de ghea.
Exact, zise tata. i ce facem noi duminica, nc din timpuri
imemoriale?
Mergem la biseric, am replicat, ca un papagal dresat.
Biserica! Uitasem cu desvrire de asta.
M-am gndit s te las s stai n pat n aceast diminea, ca
s te recuperezi dup chestiunea aceea neplcut care s-a
ntmplat n Palings. i apoi apare un inspector la u i afu c
eti cutat pentru a i se lua amprentele. Iar acum mi se spune
c n Trafalgar Lawn este un cadavru i c tu umbli peste tot prin
sat, punnd ntrebri indiscrete.
Domnioara Mountjoy? am ndrznit eu.
D puin, nva mult. Acesta avea s fe motto-ul lunii pentru
mine. Trebuia s-mi amintesc s-l notez n carnetul meu.
Dar ia stai! Cum ar f putut domnioara Mountjoy s tie despre
cadavrul de pe pajite? Doar dac nu cumva
Domnioara Mountjoy, mi confrm tata. A telefonat s
ntrebe dac ai ajuns cu bine acas.
Scorpia btrn! Probabil c se ridicase de pe divanul ei i se
zgise afar, printre rmurelele fuide ca nite alge ale salciei,
spionndu-mi ntlnirile cu cocoul i cu brbatul-buldog.
Ce drgu din partea ei, am zis. Trebuie s-mi amintesc s-i
129
trimit o carte potal.
O s-i trimit o carte, mai mult ca sigur. O s fe asul de pic i
i-o voi trimite anonim de undeva, din alt parte dect Bishops
Lacey. Philip Odell, detectivul de la radio, investigase odat un
astfel de caz i fusese o poveste grozav una dintre cele mai bune
aventuri ale sale.
i rochia ta! continu tata. Ce-ai fcut cu rochia?
Rochia? Oare domnioara Mountjoy nu-i descrisese n totalitate
ceea ce vzuse?
Ia stai! Probabil c, la urma urmelor, nu o fcuse. Probabil c
tata nu tia nc ce se ntmplase n garaj.
Dumnezeu s te binecuvnteze, domnioar Mountjoy!, mi-am
spus. S-i petreci venicia n compania acelor sfni i martiri
care au refuzat s spun unde au fost ngropate obiectele de cult.
Dar tata nu avea de gnd s fac observaii n legtur cu
tieturile i cu zgrieturile mele?
Se pare c nu.
i chiar n acel moment, cred, am nceput s-mi dau seama
s-mi dau seama cu adevrat c exist lucruri care nu sunt
niciodat pomenite ntr-o societate civilizat, orice s-ar ntmpla;
c sngele albastru e mai gros dect cel rou; c manierele,
aparenele i infexibilitatea sunt toate mai importante dect viaa
nsi.
Flavia, repet tata, strduindu-se s nu-i frng minile, i-
am pus o ntrebare. Ce-ai fcut cu rochia?
M-am uitat la poalele rochiei de parc atunci a f observat
stricciunea pentru prima dat.
Rochia mea? am zis, netezind-o i asigurndu-m c el mi
vzuse bine ncheieturile i genunchii nsngerai. Vai, mi pare
ru, tat. O nimica toat. Am czut puin cu bicicleta. Am avut un
noroc chior, dar o voi spla imediat i o voi crpi singur. Va f
foare la ureche.
Auzul meu fn detect un chicotit grosolan, undeva n hol.
Dar mi place s cred c ceea ce am vzut n ochii tatei a fost
mndrie.
130
Doisprezece
Porcelain dormea butean. mi fcusem griji n zadar.
Am privit-o cum st culcat n patul meu, cam n aceeai
poziie ca atunci cnd plecasem. Cearcnele negre de sub ochii ei
preau s se mai f luminat i respiraia i era aproape
imperceptibil.
Dou secunde mai trziu, cu un freamt nprasnic, am fost
intuit n pat, iar degetele lui Porcelain mi strngeau cu putere
traheea.
Satana! mi s-a prut c o aud spunnd printre dini.
M-am luptat s m eliberez, dar nu m-am putut mica. n faa
ochilor vedeam stelue strlucitoare, n timp ce m agam de
minile ei. Nu aveam sufcient oxigen. Am ncercat s m smulg
din strnsoare.
Dar nu m puteam pune cu ea. Era mai mare i mai puternic
dect mine, i deja m simeam moale i fr vlag. Ct de uor ar
f s
Dar nu!
Am renunat s m mai lupt cu minile ei i, n schimb, i-am
apucat nasul ntre degetul mare i arttor. i cu ultima rmi
de vlag, i l-am rsucit cu putere.
Flavia!
Pru dintr-odat surprins s m vad de parc am f fost
nite prietene vechi care se ntlniser pe neateptate n faa unui
ncnttor Vermeer, la National Gallery.
Minile ei se retraser de pe beregata mea, dar mie tot mi se
prea c nu pot respira cum trebuie. M-am rostogolit de pe pat i
m-am prbuit pe podea, cuprins de un acces de tuse.
Ce faci? ntreb ea, privind uimit n jur.
Ce faci tu? am zis eu, cu o voce rguit. Mi-ai rupt traheea!
Vai, Dumnezeule! zise ea. Ce ngrozitor. mi pare ru, Flavia
pe cuvnt. Am visat c eram n caravana Fenellei i o bestie
ngrozitoare! sttea deasupra mea. Cred c era
131
Da?
Ea mi evit privirea.
mi mi pare ru. Nu-i pot spune.
Nu o s spun nimnui. Promit.
Nu, nu are rost. Nu trebuie.
n regul atunci, am zis. Nu-mi spune. De fapt, i interzic s-
mi spui.
Flavia
Nu, am zis, i am vorbit serios. Nu vreau s tiu. Haide s
vorbim despre altceva.
tiam c dac am rbdare, secretul lui Porcelain, indiferent care
ar f fost el, avea s ias la iveal precum carnea din maina de
tocat a doamnei Mullet.
Gnd care mi aminti c nu mai mncasem de secole.
i-e foame? am ntrebat.
Sunt lihnit. Probabil c ai auzit cum mi chiorie maele.
Nu auzisem, ns m-am prefcut c auzisem, i am dat cu
nelepciune din cap.
Stai aici. O s aduc ceva de la buctrie.
Zece minute mai trziu m ntorceam cu un castron cu
mncare terpelit din cmar.
Urmeaz-m, am zis. S mergem dincolo.
Cnd intrarm n laboratorul meu de chimie, Porcelain se uit
n jur cu nite ochi mari.
Ce e locul sta? Avem voie s intrm aici?
Bineneles c avem, i-am spus. Aici mi fac eu experimentele.
E ca un fel de magie? ntreb ea, aruncnd o privire la
aparatura de laborator, din sticl.
Da, am zis. Ca un fel de magie. S vedem, ia astea
Ea tresri la auzul pocnetului arztorului Bunsen, iscat n
momentul n care m-am apropiat de el cu un chibrit.
ine-le deasupra fcrii, am zis, nmnndu-i doi crnai i
nite cleti nichelai pentru eprubete. Nu prea aproape e extrem
de ferbinte.
Am spart ase ou ntr-o capsul de evaporare din borosilicat i
132
le-am btut cu o baghet de sticl deasupra unui al doilea arztor.
Aproape imediat, laboratorul se umplu de arome care i lsau gura
ap.
Acum pinea prjit, am zis. Poi face dou felii deodat.
Folosete cletii din nou. Prjete-le pe amndou pe-o parte i
apoi ntoarce-le pe partea cealalt.
De nevoie, devenisem un expert buctar desvrit. Odat, de
curnd, cnd tata m exilase n camera mea, mi fcusem chiar o
budinc de coacze ferbnd la bain-marie nite seu din cmar,
ntr-o retort Erlenmeyer cu gt larg. i pentru c apa ferbe la 100
de grade Celsius, n timp ce nailonul se topete abia atunci cnd
este nclzit pn la 213,8 grade Celsius, mi verifcasem cu acea
ocazie teoria c una dintre preioasele perechi de dresuri ale lui
Feely ar constitui un scule perfect pentru budinca respectiv.
Dac exist ceva mai delicios pe lume dect un crnat fript
deasupra unui arztor Bunsen, nu-mi pot nchipui ce anume ar
putea s fe poate doar senzaia de libertate pe care o ai cnd l
mnnci cu degetele goale, lsnd grsimea s se scurg pe unde
poate. Eu i Porcelain ne-am npustit asupra mncrii ca nite
canibali dup o foamete misionar i, curnd, n-au mai rmas n
urma noastr dect nite frimituri.
n timp ce apa ddea n foc, ntr-un pahar de laborator, am dat
jos de pe raftul unde se afa, ncadrat alfabetic de arsenic i
cianur, un borcan de spier pe care scria Camellia sinensis.
Nu-i face griji, am zis. E doar ceai.
Acum, ntre noi se ls una dintre acele tceri care survin
atunci cnd dou persoane ajung s se cunoasc: nu sunt nc
afectuoase i prietenoase, dar nu sunt nici reci sau precaute.
M ntreb ce mai face bunica ta? am zis, n cele din urm.
Fenella, vreau s spun.
Destul de bine, cred. E o vulpe btrn i dur.
Rezistent, vrei s spui.
Rspunsul ei m surprinse.
Am vrut s spun dur.
Ea ddu intenionat drumul eprubetei de sticl cu care se juca
i o urmri cum se sparge pe podea.
133
Pe ea nimic n-o s-o distrug, zise.
Mi-am permis s nu fu de acord, ns mi-am inut gura.
Porcelain nu o vzuse pe bunica ei, aa cum o vzusem eu, ntins
ntr-o balt plin cu propriul ei snge.
Viaa te poate omor, dar numai dac i dai voie. Aa-mi
spunea.
Probabil c ai iubit-o mult, am zis, dndu-mi seama chiar n
momentul n care o spuneam c suna de parc Fenella ar f murit.
Da, uneori foarte mult, zise Porcelain gnditoare, i alteori
deloc.
Probabil mi vzuse reacia surprins.
Dragostea nu este un fuviu care curge la nesfrit, i dac
crezi asta, eti un mare fraier. Poate f stvilit pn nu mai rmne
altceva dect un fricel
Sau ntrerupt cu totul, am adugat.
Ea nu rspunse.
Mi-am lsat privirea s cutreiere pe fereastr, dincolo de Visto,
i m-am gndit la felurile de dragoste pe care le cunoteam, care
nu erau foarte multe. Dup un timp, m-am gndit la Brookie
Harewood. Cine l urse ntr-att nct s-l omoare, m ntrebam,
i s-l agae de tridentul lui Poseidon? Sau motivul morii lui
Brookie fusese mai degrab frica dect ura?
Ei bine, oricum ar f fost, Brookie probabil c era ntins deja pe
o msu cu rotile n Hinley, i cuiva probabil vreunei rude
apropiate i se cerea s identifce cadavrul.
n timp ce un angajat n halat alb va ridica colul unui cearaf
pentru a scoate la iveal chipul mort al lui Brookie, o femeie va
face un pas nainte. Va geme, i va duce repede o batist la gur i
i va ndeprta repede privirea.
tiam cum merg lucrurile: vzusem la cinema.
i dac nu cumva m nelam, femeia aceea avea s fe mama
lui: artista care locuia n Malden Fenwick.
ns probabil c m nelam: probabil c o vor crua pe mam
de suferin. Probabil c femeia care fcea pasul nainte era doar o
prieten. Dar nu Brookie nu prea tipul care s aib femei drept
prietene. Nu multe femei ar socoti c se cuvine s-i petreac
134
nopile furindu-se prin provincie, nclate cu cizme de cauciuc
i fcnd nego cu peti mori.
Eram att de cufundat n gndurile mele, nct nu am auzit c
Porcelain ncepuse s vorbeasc.
ns niciodat vara, zicea ea. Vara strngea totul i o pornea
la drum cu Johnny Faa fr s aib vreun bnu la ei. Ca nite
copii, aa erau. Johnny fusese spoitor n tineree, dar se lsase de
asta dintr-un motiv pe care nu a vrut s-l explice niciodat. Totui,
se mprietenea uor, iar talentul lui era acela de a prinde rapid
orice limb de sub soare. Triau din banii pe care i obinea Fenella
ghicindu-le protilor.
i eu am fost unul dintre acei proti, i-am spus.
Da, zise Porcelain.
Nu avea de gnd s m menajeze.
Ai cltorit cu ei? am ntrebat.
O dat sau de dou ori, cnd eram mai mic. Lunitei nu-i
prea plcea ca eu s stau cu ei.
Lunita?
Mama mea. A fost singurul lor copil. iganilor le plac familiile
mari, vezi tu, ns ea a fost tot ce au avut ei pe lume. Le-a frnt
inimile cnd a fugit cu un gajo un englez din Tunbridge Wells.
Tatl tu?
Porcelain ncuviin cu tristee.
Obinuia s-mi spun c tatl meu era un prin un prin
care clrea pe un cal alb ca spuma laptelui, mai iute ca vntul.
Haina lui era esut cu aur i mnecile erau fcute din mtasea
cea mai fn. Putea vorbi cu psrile pe limba lor i se putea face
invizibil ori de cte ori avea chef. Cteva dintre chestiile astea erau
adevrate era bun mai ales la mecheria cu invizibilitatea.
n timp ce Porcelain vorbea, n minte mi se ivi un gnd la fel de
neateptat i de incontrolabil ca o stea cztoare pe cerul nopii:
oare l-a da pe tatl meu pe al ei?
Am dat acest gnd deoparte.
Povestete-mi despre mama ta, am zis, poate puin cam prea
nerbdtoare.
Sunt relativ puine lucruri de spus. A fost pe cont propriu. Nu
135
se putea ntoarce acas, dac se poate spune aa, din cauz c
Fenella i Johnny mai ales Fenella nu voiau s o mai
primeasc. M avea pe mine de care trebuia s aib grij i nu
avea niciun prieten pe lume.
Ce ngrozitor, am zis. Cum s-a descurcat?
Fcnd singurul lucru pe care l tia. Avea darul ghicitului n
cri, aa c ghicea. Uneori, cnd lucrurile se nruteau, m
trimitea la Fenella i la Johnny o perioad. M ngrijeau destul de
bine, ns cnd eram cu ei nu ntrebau niciodat de Lunita.
i tu nu le spuneai niciodat nimic despre ea.
Nu. ns cnd a venit rzboiul, lucrurile s-au schimbat.
Locuiam ntr-o garsonier nfortoare i veche, n Moorgate, unde
Lunita ghicea n spatele unui cearaf atrnat dintr-o parte ntr-alta
a camerei. Aveam doar patru ani pe atunci, aa c nu-mi amintesc
multe lucruri despre vremurile alea, n afar de un pianjen care
sttea ntr-o gaur, n peretele din baie.
Am locuit acolo timp de, of, cred c aproape patru ani, aa c
trebuie s f avut vreo opt atunci cnd, ntr-o zi, a fost pus un af
n geamul casei goale de alturi i proprietreasa i-a spus Lunitei
c locul fusese transformat ntr-un club pentru militari.
Brusc, a nceput s ctige aa de muli bani, c aproape nu
tia ce s mai fac cu ei. Cred c se simea vinovat fa de toi
canadienii, americanii, neozeelandezii i australienii chiar i
polonezii care se ngrmdeau, mbrcai n uniform, n camera
noastr, pentru a li se da n cri. Nu voia s cread cineva c
profta de pe urma rzboiului.
Nu voi uita niciodat ziua n care am gsit-o plngnd n baie.
Bieii ia amri!, suspina ea. Toi pun aceeai ntrebare: O s
m ntorc acas viu?
i ce le spunea?
Te vei ntoarce acas ntr-o glorie mai mare dect aceea n
care ai plecat. Le spunea acelai lucru, fecruia: i lua jumtate
de coroan de la fecare.
E foarte trist, am zis.
Trist? Nu, nu e trist. Au fost cele mai bune zile din viaa
noastr. Doar c nu ne ddeam seama de asta la momentul
136
respectiv. Era un ofer care ardea gazul pe la club: un tip nalt, cu
o mustcioar blond. Obinuiam s-l vd pe strad, venind i
plecnd. Nu avea niciodat multe de spus, ns prea ntotdeauna
atent la ceva anume. ntr-o zi, doar aa, ca s se distreze, Lunita l-
a invitat nuntru i i-a ghicit. Nu a vrut s-i ia niciun bnu
pentru asta, pentru c se ntmpla s fe duminic.
Peste o zi sau dou, lucra deja pentru nu tiu ce minister. Nu
au vrut s-i dezvluie totul, dar se pare c ce vzuse ea n crile
lui fusese exact.
Un cercettor de la Whitehall ncerca s-i dea seama care era
urmtoarea micare a lui Hitler i afase pe ci neofciale despre
iganca din Moorgate care ghicea n cri.
Au invitat-o pe Lunita imediat la mas, la Savoy. La nceput,
probabil c nu a fost nimic altceva dect un joc. Poate c voiau s
se rspndeasc vestea c sunt destul de disperai pentru a-i lega
speranele de o iganc.
Dar din nou lucrurile pe care le-a spus au fost att de aproape
de adevrul strict secret, nct nu i-au putut crede urechilor. Nu
mai auziser niciodat ceva asemntor.
La nceput, au crezut-o spioan i au adus un savant din
Bletchley Park pn la Londra, pentru a o interoga. De-abia ce a
intrat acesta pe u, c ea i-a spus c avusese noroc i c se afa
n via datorit unei boli.
i era adevrat. Tocmai urma s fe trimis la americani ca ofer
de legtur, cnd o criz brusc de apendicit l mpiedicase s ia
parte la o repetiie pentru Ziua Z Operaiunea Tigrul, aa se
numea. Chestia fusese prost organizat au murit atunci sute de
oameni. Totul a fost, bineneles, muamalizat. Nimeni nu tia de
lucrul acesta la momentul respectiv.
E inutil s-i mai spun c tipul a rmas cu gura cscat.
Trecuse testul cu brio i n cteva zile n cteva ore ne
instalaser deja ntr-un apartament elegant din Bloomsbury.
Probabil c are nite puteri remarcabile, am zis.
Trupul lui Porcelain i pierdu dintr-odat vlaga.
A avut, zise ea pe un ton impasibil. A murit o lun mai trziu.
O rachet VI a czut pe strad, n faa Ministerului Aviaiei. Acum
137
ase ani. n iunie.
mi pare ru, am zis, i chiar mi prea.
n sfrit, aveam ceva n comun, eu i Porcelain, chiar dac era
vorba despre moartea prematur a mamelor care ne lsaser s
cretem singure.
Ct de mult tnjeam s-i spun despre Harriet dar nu puteam.
Suferina din camera aceea i aparinea lui Porcelain, i mi-am dat
seama, aproape imediat, c ar f fost egoist din partea mea s o
privez de acest lucru.
M-am apucat s adun sticla spart provenit de la eprubeta
scpat pe jos.
Las-m pe mine, zise ea. Eu ar trebui s fac asta.
Este n regul, i-am spus. Sunt obinuit cu asta.
Era una dintre acele scuze inventate pe care n general le
dispreuiesc, dar cum i-a f putut spune adevrul: c nu doream
s mpart cu nimeni adunarea cioburilor?
Era acesta un semn fulgertor al faptului c eram femeie? m
ntrebam.
Speram s fe i s nu fe.
Stteam amndou pe patul meu, Porcelain cu capul dat pe
spate i eu cu picioarele ncruciate.
Bnuiesc c vei dori s-i vizitezi bunica, am zis.
Porcelain ridic din umeri i cred c am neles-o.
Poliia nc nu tie c eti aici. Cred c am face mai bine s le
spunem.
Cred c da.
Dar haide s o lsm pe mine-diminea, i-am spus. Sunt
prea obosit ca s gndesc.
i era adevrat: pleoapele mi se nchideau ca i cum de ele ar f
atrnat greuti de plumb. Eram pur i simplu prea epuizat
pentru a m ocupa de problemele imediate. Una dintre ele era s
pstrez secret prezena lui Porcelain n cas. Ultimul lucru de
care aveam nevoie ar f fost s-l privesc neajutorat pe tata care o
oblig pe nepoata Fenellei i a lui Johnny Faa s plece din cas.
Fenella era la spital, n Hinley i era posibil s f fost moart
138
deja. Dac urma s neleg cauza atacului din Palings asupra
igncii aceeai, bnuiam eu, cu cea a asasinrii lui Brookie
Harewood trebuia s atrag ct mai puin atenia.
n scurt timp, inspectorul Hewitt avea s apar la u, cernd
detalii despre felul cum descoperisem cadavrul lui Brookie. mi
trebuia un rgaz pentru a hotr ce i voi spune i ce nu. Nu-i aa?
Lucrurile mi se nvlmeau n minte. Iuhu! mi-am zis. Ce
distractiv este lumea Flaviei de Luce.
Urmtorul lucru pe care l tiu este c se fcuse diminea i
lumina soarelui se revrsa prin ferestre.
139
Treisprezece
M-am ntors pe cealalt parte i am clipit. Fusesem mpins la
captul patului, i m-am trezit cu capul rsucit i lipit de tblie n
mod dureros. n partea opus a patului, Porcelain, vrt pn la
gt n ptura mea i cu capul pe perna mea, dormea dus, ca o
prines oriental.
Pentru o clip, am simit cum crete n mine un sentiment de
ranchiun, dar cnd mi-am amintit povestea pe care mi-o spusese
noaptea trecut, am lsat ca ranchiuna s se transforme n mil.
Am aruncat o privire la ceas i am vzut, spre groaza mea, c
dormisem prea mult. ntrziasem la micul dejun. Tata insista ca
mesele s fe servite i apoi strnse cu precizie militar.
Avnd grij s nu o trezesc pe Porcelain, mi-am schimbat
repede hainele, mi-am trecut o perie prin pr i m-am furiat la
micul dejun.
Tata era, ca de obicei, cufundat n ultimul numr al
Filatelistului londonez i pru s nu-mi observe sosirea: un semn
cert c alt licitaie flatelic urma s aib loc. Dac situaia
noastr fnanciar era att de precar cum susinea, trebuia s fe
la curent cu preurile actuale. n timp ce mnca, fcea mici
nsemnri pe un erveel cu un ciot de creion, iar mintea i era n
alt parte.
Pe cnd m strecurasem la locul meu, Feely m fx cu o privire
rece i mpietrit pe care i-o perfecionase urmrind la jurnalul de
tiri reportaje despre Regina Maria
17
.
i-a ieit un co pe fa, am zis cu nonalan, n timp ce-mi
turnam lapte peste cerealele Weetabix.
Ea se prefcu c nu m aude, dar, puin mai trziu, am avut
satisfacia de a o vedea cum i ridic automat mna la obraz i
cum ncepe explorarea. Parc a f urmrit un crab trndu-se
17
Mary of Teck (18671953), regin a Regatului Unit, consoarta regelui
George al V-lea. (N.t.)
140
ncetior pe fundul mrii, ntr-unul din scurtmetrajele color de la
cinema: Oceanul viu, sau aa ceva.
Atenie, Feely! am zis. O s explodeze.
Dafy ridic privirea din cartea ei, O oglind pentru Londra i
Anglia, pe care o gsisem eu la serbarea cmpeneasc. O luase ea,
scroafa!
Mi-am pus n gnd s i-o fur mai trziu.
La ce se refer cnd scrie un hering rou fr mutar? am
ntrebat, artnd cu degetul.
Dafy adora s se dea mare cu cunotinele ei superioare, chiar
i cu cea mai nensemnat ocazie.
Trecusem deja n revist ceea ce tiam despre mutar, adic
extrem de puin. tiam, spre exemplu, c acesta coninea, printre
altele, diveri acizi: oleic, erucic, behenic i stearic. tiam c acidul
stearic se gsete n seul de vit i de oaie, pentru c supusesem
odat una dintre fripturile grase ale doamnei Mullet la o analiz
chimic i afasem apoi c numele acidului erucic vine de la
cuvntul grecesc care nseamn a vomita.
n secolele al aisprezecelea i al aptesprezecelea, heringul
rou era considerat un fel inferior de mncare, replic Dafy,
privindu-m nimicitor n timp ce pronuna cuvntul inferior.
M-am uitat cu coada ochiului la tata, dar el nu m privea.
Nicholas Breton l numea un fel de mncare cu adevrat
grosolan, pentru un stomac necioplit, continu ea, foindu-se i
dndu-se mare n scaunul ei. El a mai zis i c btrnul mihal
sta e alt pete, n caz c nu tii e ca o hain albastr fr
nsemne, cu alte cuvinte, ca un servitor care nu poart blazonul
stpnului su.
Daphne, te rog, zise tata, fr a ridica privirea, i ea se
supuse.
tiam c fceau referire credeau c era peste puterea mea de
nelegere la Dogger. Aa era rzboiul la Buckshaw: invizibil i
uneori tcut.
D-mi pinea prjit, te rog, zise Dafy, att de ncet i de
politicos de parc s-ar f adresat unui necunoscut ntr-o ceainrie
A.B.C., de parc ultimii unsprezece ani din viaa mea nu ar f avut
141
loc.
Familia Foster face un nou teren de badminton, remarc Feely
deodat, fr s se adreseze cuiva n mod special. Sheila are de
gnd s-l foloseasc pe cel vechi pentru a-i parca Daimlerul.
Tata mormi ceva, ns mi-am dat seama c nu mai asculta.
E o slbnoag att de impertinent, continu Feely. L-a pus
pe Copley s aduc farfurioarele de desert pe peluza dinspre sud,
ns n loc de ngheat a servit melci escargots! I-am mncat
cruzi, ca pe stridii, aa cum fac starurile de cinema. A fost att de
distractiv!
Mai bine ai f atent, am zis. Culegtorii de melci adun
uneori lipitori din greeal. Dac nghii o lipitoare, o s-i croiasc
drum prin interior ca s ias afar din stomac.
Chipul lui Feely se goli ncetior de snge, ca o chiuvet creia i
se scoate dopul.
Am vzut ceva n genul sta n The Hinley Chronicle, am
adugat plin de solicitudine, acum trei sptmni, dac mi
amintesc bine, despre un brbat din St. Elfrieda nu prea departe
de noi, de fapt care a nghiit o lipitoare i a trebuit s
ns Feely se ridicase cu un hrit din scaunul ei i o rupsese
deja la goan.
Iari o provoci pe sora ta, Flavia? ntreb tata, ridicndu-i
privirea din revist, ns innd degetul arttor pe pagin, drept
semn.
ncercam s discut despre nite evenimente actuale, am zis.
Dar nu pare s fe foarte interesat.
Ah, zise tata, i se ntoarse la lectura lui despre defectele
tblielor de imprimare ale timbrelor albastre de doi peni din 1840.
Cu tata prezent la mas, eram cel puin semicivilizate.
Am reuit s scap surprinztor de uor.
Doamna Mullet era n buctrie, torturnd leul unui pui cu
ajutorul unui ghem de sfoar.
Degeaba i prjeti dac nu-i legi cum trebuie, zise ea. Aa
zicea doamna Chadwick de la Norton Old Hall, i probabil c tia
ea ce tia. Ea m-a nvat nu uita c era pe vremea doamnei Rex-
142
Wells, cu mult nainte s te nati tu, drgu. Leag-i bine, de trei
ori cte trei, zicea, i nu va trebui niciodat s rzuieti cuptorul.
De ce rdei, domnioar?
mi scpase un hohot nervos pentru c mi trecuse fulgertor
prin minte o neateptat imagine cu mine, legat ntr-un mod
similar.
Iar acest gnd mi-a amintit c nu m rzbunasem nc. Sigur,
fcusem glumia cu lipitoarea, dar aceea fusese doar de nclzire:
doar un preludiu al rzbunrii. Adevrul era c fusesem pur i
simplu prea ocupat.
n timp ce doamna M. vra pasrea condamnat n gura
deschis a cuptorului Aga, am proftat de ocazie pentru a uti un
borcan cu gem de cpune din cmar.
De trei ori cte trei, am zis cu o strmbtur ngrozitoare i cu
un nfortor semn cu ochiul spre doamna Mullet, de parc mi-ar f
dat parola unei societi secrete din care n-am f fcut parte dect
noi dou.
n acelai timp, i-am fcut i semnul la Winston Churchill, V
de la Victorie, cu mna dreapt, pentru a-i distrage atenia de la
borcanul cu gem din mna stng.
Ajuns n siguran sus, am deschis ua dormitorului ct am
putut de ncet. Nu era nevoie s o deranjez pe Porcelain. Aveam s-
i las un bilet prin care aveam s-i transmit c m voi ntoarce mai
trziu, i cu asta, basta. Nu era musai s-i spun unde m duc.
Dar n-a mai fost nevoie s-i las niciun bilet: patul era perfect
strns, iar Porcelain plecase.
La naiba cu ea! mi-am zis. Oare nu nelesese c trebuia s
rmn n camera mea i s se fac invizibil?
Credeam c i explicasem destul de clar treaba asta, ns
probabil c nu o fcusem.
Pe unde umbla oare? Hoinrea cumva pe holurile de la
Buckshaw unde cu siguran avea s fe prins? Sau se ntorsese
la caravana din Palings?
Intenionam s o nsoesc la secia de poliie din Bishops Lacey,
astfel nct s-i fac prezena cunoscut poliistului Linnet.
Afndu-m n locul potrivit, nu numai c mi-a f fcut datoria,
143
dar a f putut i s trag cu urechea la orice discuie dintre
Porcelain i poliist. Linnet i-ar f informat, pe rnd, superiorii din
Hinley, care i-ar f transmis lucrurile acestea inspectorului Hewitt.
i uite-aa, a f primit mulumirile lui recunosctoare.
Ar f putut f att de simplu. S o ia naiba pe fata asta!
M-am trt napoi n buctrie fcndu-i pentru a doua oar cu
ochiul doamnei Mullet i murmurnd de trei ori cte trei.
Gladys atepta lng zidul grdinii i Dogger era n ser,
concentrat la munca lui.
ns n timp ce pedalam, i-am simit privirea fxat pe spatele
meu.
Malden Fenwick se afa la est de Bishops Lacey, puin dup
Chipford.
Cu toate c nu mai fusesem niciodat acolo, locul mi prea
familiar: i nu era de mirare. Cel mai frumos stuc din Anglia,
dup cum era uneori numit, fusese fotografat pn la refuz.
Csuele sale elizabetane i georgiene, cu acoperiuri de stuf i
cptuite cu lemn, cu nalbe i cu ochiuri romboidale de geam, cu
heleteie cu rae i cu hambare nalte, apruser nu doar n sute
de cri i reviste, ci i ca decor n cteva flme cunoscute, cum ar
f Miere de vnzare i Domnioara Jenks se duce la rzboi.
Satul teraselor nforite, aa l numea Dafy.
Aici locuia i i inea atelierul mama lui Brookie Harewood,
dei nu aveam nici cea mai vag idee care dintre csue putea f a
ei.
Un autocar mare de culoare verde parc n faa hanului Taurul,
iar pasagerii coborr din el n strada principal, cu aparatele de
fotografat pregtite, rspndindu-se n toate direciile cu braele
pe lng corp, ca o gac de pistolari.
Civa steni mai n vrst, surprini afar, n grdinile lor,
ncepur pe furi s-i aranjeze prul sau s-i ndrepte cravatele
chiar n momentul n care diafragmele aparatelor de fotografat
ncepur s fac clic.
Am sprijinit-o pe Gladys de un ulm btrn i am dat ocol
autocarului.
144
Bun dimineaa, i-am spus unei doamne cu plrie de soare,
ca i cum a f fcut parte dintre organizatori. Bine ai venit n
Malden Fenwick. De unde suntei?
Oh, Mel, zise ea, ntorcndu-se spre brbatul din spatele ei, ia
ascult ce accent are! Nu-i aa c este adorabil? Suntem din
Yonkers, New York, iubito. Fac pariu c nu tii unde se af.
De fapt, tiam: n Yonkers locuia Leo Baekeland, chimistul
belgian care descoperise n mod accidental
polioxibenzilmetilenglicolanhidrida, mai bine cunoscut drept
bachelit, n timp ce lucra la obinerea unui nlocuitor sintetic al
elacului, din secreiile unei insecte parazit.
Oh, ba da, am zis. Cred c am auzit de Yonkers.
M-am alturat lui Mel care i arma preocupat aparatul de
fotografat, n drum spre o csu decolorat, trgnd dup el o
fic mbufnat, stoars de puteri i cu privirea n pmnt, care
prea stul pn peste cap de cltoria transatlantic.
Mutndu-mi greutatea de pe un picior pe altul, am ateptat s
trag cteva cadre cu o femeie cu pr alb, mbrcat n tuid, care
sttea cocoat riscant pe o scar i plivea o tuf de trandafri
crtori.
n timp ce Mel se ndeprta, n cutare de noi suveniruri, am
zbovit cteva clipe la poart, prefcndu-m c admir grdina i
apoi, ca i cum m-a f trezit dintr-o trans parial, am adoptat cel
mai bun accent american pe care l puteam imita.
Hei, am strigat, artnd spre casele cu grdini nverzite. Nu
locuiete aici doamna aceea, cum o cheam? Pictoria?
Vanetta Harewood. Csua Glia, zise femeia cu un glas vesel,
futurnd foarfeca de grdin. Ultima din dreapta.
Fusese att de uor, nct aproape c-mi era ruine de mine
nsmi.
Deci aa o chema: Vanetta. Vanetta Harewood. Probabil c
acest nume suna atrgtor pentru mica nobilime care se picta
mpreun cu ogarii i cu caii.
A intra n vorb cu o mam proaspt ndoliat nu era, probabil,
de cel mai bun gust, ns erau lucruri pe care trebuia s le afu
naintea poliiei. i datoram asta att Fenellei Faa, ct i, ntr-o
145
msur mai mic, propriei mele familii. De ce, spre exemplu, l
gsisem pe ful Vanettei Harewood n salonul de la Buckshaw n
toiul nopii, chiar nainte de a f asasinat?
Nu m ateptam ca mama lui s tie rspunsul la aceast
ntrebare, dar nu era oare posibil ca ea s-mi dea nite informaii
care s-mi permit s descopr singur treaba asta?
Aa cum spusese femeia cu foarfeca de grdin, Csua Glia era
ultima din dreapta. Era de dou ori ct celelalte de parc dou
csue ar f fost vrte una ntr-alta ca nite piese de domino
pentru a forma o alta mai mare. Fiecare jumtate avea propria u
de intrare, propria fereastr cptuit i propriul co de fum;
fecare jumtate a casei era imaginea n oglind a celeilalte.
Cu toate astea, avea doar o singur poart i pe ea se afa o
plcu de alam pe care scria: Vanetta Harewood pictor
portretist.
Mi-am amintit de o sear de primvar una dintre seratele
literare obligatorii ale tatei, la care Dafy ne citise cu voce tare
fragmente din Viaa lui Samuel Johnson, scris de Boswell, i mi-
am amintit c Johnson decretase c portretistica e o ocupaie
inadecvat pentru o femeie. Practicarea n public a oricrei forme
de art i privitul fx la chipurile brbailor sunt gesturi complet
lipsite de delicatee din partea unei femei, zisese el.
Ei bine, eu i vzusem chipul doctorului Johnson la nceputul
crii i nu-mi puteam imagina pe nimeni, nici brbat, nici femeie,
care s vrea s se uite fx la el pentru o perioad determinat de
timp brbatul arta de-a dreptul ca o broasc rioas!
n spatele porii, grdina Csuei Glia era o nvlmeal de
albastru electrizant; nemiorii nali, care nforeau acum pentru a
doua oar, preau s se ridice pe vrfuri n spatele salviei,
ncercnd cu disperare s fe primii care ating cerul.
Dogger mi spusese odat c, dei nemiorii nforesc din nou
dac-i tai de jos dup prima nforire, unui grdinar cinstit nici nu
i-ar da prin gnd s o fac, din moment ce lucrul acesta slbete
tulpina.
Orice ar f fost n rest, Vanetta Harewood nu era cu siguran
un grdinar cinstit.
146
Am atins cu degetul butonul din porelan al soneriei i am
apsat. n timp ce ateptam s-mi rspund cineva, am fcut un
pas n spate i am privit n sus, la cer, cu interes, uguindu-mi
buzele ca i cum a f fuierat, nepstoare. Nu se tie niciodat:
poate c cineva m spiona de dup perdele i era important s par
inofensiv.
Am ateptat i apoi am apsat din nou pe buton. nuntru se
auzi un tropot de pai, urmat de un scrit chiar n spatele uii,
ca i cum cineva ar f mutat o baricad format din mobilier.
Pe cnd ua se deschidea, am fost ct pe ce s icnesc, n faa
mea se afa o femeie musculoas, care purta pantaloni de clrie i
o bluz de culoarea levnicii. Prul ei cenuiu i scurt i sttea
lipit de cap ca o casc de aluminiu.
i ndes un monoclu de baga n ochi i se zgi la mine.
Da?
Doamna Harewood?
Nu, zise ea i mi trnti ua n nas.
Foarte bine, atunci!
mi aminteam c tata remarcase odat c lipsa de politee nu e
apanajul ignoranei i c poate f luat i ca un semn sigur c
interlocutorul este un membru al aristocraiei. Am apsat din nou
butonul. Aveam s cer ndrumri.
ns de data asta ua rmase nchis i casa din spatele
acesteia, tcut.
Dar ia stai! Csua avea dou ui de intrare. O alesesem, pur i
simplu, pe cea greit.
Mi-am dat un bobrnac n cap i m-am dus la cealalt u. Am
ridicat ciocnelul i am btut uor cu el n u.
Ua se deschise imediat i iat-o pe Pantaloni de Clrie
uitndu-se ct o ineau puterile de urt la mine, cu toate c, de
data asta, nu prin monoclu.
Pot vorbi cu doamna Harewood? am ndrznit eu. n legtur
cu
Nu! zise ea tare. Pleac!
ns nainte ca ea s nchid ua, o voce se auzi de undeva din
interiorul casei.
147
Cine este, Ursula?
O fat care vinde ceva, strig ea peste umr, i apoi mi spuse:
Pleac. Nu vrem biscuii.
Am prins ocazia i am proftat de ea.
Doamn Harewood, am strigat. Este n legtur cu Brookie!
A fost de parc a f fcut o vraj i a f oprit timpul. Pentru o
clip care pru o eternitate, femeia de la u rmase perfect
nemicat, cscnd ochii la mine de parc ar f fost un decupaj n
mrime natural dintr-o carte cu poze. Nici mcar nu respira.
Doamn Harewood, v rog! Sunt Flavia de Luce, de la Bishops
Lacey.
Poftete-o nuntru, Ursula, zise vocea.
Ct am trecut pe lng ea, ptrunznd pe coridorul ngust,
Ursula nu mic niciun muchi.
Aici, zise vocea i m-am ndreptat ctre ea.
Bnuiesc c ntr-un fel m ateptam s gsesc o domnioar
Haversham descompus, care s stea agat de comorile ei
mucegite n petera cu perdele a salonului. Ceea ce am gsit a
fost cu totul altceva.
Vanetta Harewood sttea n lumina soarelui n faa bovindoului,
i cnd am intrat n camer, s-a ntors i a ntins braele spre
mine.
i mulumesc c ai venit, zise ea.
Mi s-a prut s aib n jur de patruzeci i cinci de ani. Dar
trebuie s f fost mai n vrst de att. Cum Dumnezeu o creatur
att de frumoas putea f mama trntorului de Brookie Harewood?
Purta un costum negru, elegant, cu o earf oriental la gt i
avea degetele pline de diamante.
Trebuie s-mi cer scuze pentru Ursula, zise ea, lundu-mi
mna ntr-a ei, dar e cumplit de protectoare n ceea ce m privete.
Exagereaz.
Am ncuviinat n tcere.
n profesia mea, intimitatea este esenial, vezi tu, i acum, cu
tot ce s-a ntmplat i roti amplu braele, ca pentru a cuprinde
ntreaga lume.
neleg, am zis. mi pare ru n legtur cu Brookie.
148
Ea se ntoarse i lu o igar dintr-o cutie argintie, o aprinse cu
o brichet argintie care prea a f o copie la scar redus a lmpii
lui Aladin i slobozi un uvoi lung de fum care, lucru destul de
ciudat, deveni de asemenea argintiu n lumina soarelui.
Brookie a fost un biat bun, zise ea, dar cnd s-a fcut mare,
nu a devenit un brbat bun. Avea darul fatal de a-i face pe oameni
s-l cread.
Nu tiam prea bine la ce se referea, ns am ncuviinat oricum.
Viaa lui nu a fost uoar, zise ea gnditoare. Nu att de
uoar cum ar putea prea.
i apoi, destul de brusc:
Acum spune-mi: de ce ai venit?
ntrebarea ei m lu pe nepregtite. De ce venisem?
Vai, nu trebuie s te ruinezi, copil. Dac ai venit aici s-i
exprimi condoleanele, deja ai fcut-o, lucru pentru care i
mulumesc. Poi pleca, dac doreti.
Brookie a fost la Buckshaw, am izbucnit. L-am gsit n toiul
nopii n salon.
Trebuia s-mi tai limba! Nu era nevoie ca mama lui s tie asta
nu era deloc nevoie, i cu att mai puin ar f trebuit s afe
lucrul sta de la mine.
Dar intuiam c nu poate f prea primejdios. Vanetta Harewood
era o personalitate. Cu siguran nu dorea ca hoinrelile nocturne
ale fului su s fe aduse la lumin, aa cum n-o doream nici eu.
Vreau s-i cer o mare favoare, Flavia. Spune-le poliitilor
dac e absolut necesar, dar dac tu consideri c nu este esenial
Se duse napoi Ia fereastr, unde rmase privind n gol i
gndindu-se la trecut.
Vezi tu, Brookie avea demonii lui, dac vrei. Dac nu e
absolut necesar s-i faci de notorietate public, atunci
Nu voi spune nimnui, doamn Harewood, am zis. Promit.
Ea se ntoarse napoi ctre mine i travers lent camera.
Eti o fat extraordinar de inteligent, Flavia, zise ea.
Apoi, dup ce se gndi cteva secunde, adug:
Vino cu mine; vreau s-i art ceva.
Am cobort o treapt, apoi am urcat alta i am ptruns n
149
partea casei la a crei u btusem prima dat.
Tavanul jos, cptuit cu grinzi, o fcur s se ncline de mai
multe ori n timp ce treceam dintr-o camer ntr-alta.
Atelierul Ursulei, zise ea, futurnd o mn nspre o camer
care prea ticsit cu rmurele i cu crengi de copac.
Face mpletituri din nuiele, explic ea. Ursula este o
mptimit a meseriilor tradiionale. Courile ei de rchit au luat
premii att aici, ct i pe continent. Ca s fu sincer, continu ea,
coborndu-i vocea pn la nivelul oaptei confdeniale, mirosul
preparatelor ei chimice m scoate uneori afar din cas, dar asta e
tot ce are, srcua.
Preparate chimice? Urechile mi se ciulir ca acelea ale unui
btrn cal de rzboi la sunetul unei goarne.
Mai ales sulf, zise ea. Ursula folosete vaporii de sulf pentru a
decolora nuieluele de salcie. Se fac la fel de albe ca nite oase
lustruite, tii, dar vai, Doamne, ce miros!
Parc vedeam c o s fac noapte alb studiind cu atenie crile
din laboratorul de chimie al unchiului Tar. Mintea mea se
npustise deja asupra posibilitilor chimice ale salicinei (C
13
H
18
0
7
)
care fusese descoperit n scoara de salcie n 1831, de Leroux
i ale bunului i btrnului sulf (S). tiam deja din experien
proprie c miorii de salcie, inui ntr-o cutie sigilat timp de
cteva sptmni, degaj cel mai groaznic miros de pete mort, un
aspect pe care l ndosariasem, pentru o ntrebuinare viitoare.
Pe aici, zise doamna Harewood, aplecndu-se pentru a evita
s se loveasc cu capul de o grind extrem de joas. Ai grij la cap
i vezi pe unde peti.
Atelierul ei era un loc minunat. Lumina clar dinspre nord
inunda camera prin oberlihturile nclinate de deasupra, fcnd-o
s par o camer ivit pe neateptate ntr-un lumini din pdure.
n acea lumin se afa un evalet mare de lemn, iar pe el era un
portret pe jumtate terminat al lui Flossie, sora prietenei lui Feely,
Sheila Foster. Flossie sttea pe un scaun masiv, capitonat, cu un
picior sub ea, mngind o enorm pisic persan, alb, cuibrit
n poala ei. Pisica, mcar, prea aproape uman.
De fapt, nici Flossie nu arta chiar att de ru. Nu era una
150
dintre persoanele mele favorite, ns nici nu i purtam pic.
Portretul capta perfect, ntr-o manier n care aparatul de
fotografat nu o poate face, aerul ei de imbecilitate perfect
lustruit.
Ei bine, ce prere ai?
M-am uitat n jur la tuburile de vopsele, la crpele mnjite i la
abundena de pensule din pr de cmil care se iveau din cutii,
din pahare i din sticle precum trestiile dintr-o mlatin, n
decembrie.
Este un atelier foarte frumos, am zis. Asta ai vrut s-mi
artai?
Am indicat portretul lui Flossie.
Dumnezeule mare, nu! zise ea.
Nu observasem, ns n cealalt parte a atelierului, departe de
ferestre, erau dou coluri ntunecate, n care zeci de tablouri
nenrmate stteau aliniate cu faa la perete i cu partea din spate
nvelit n hrtie, ctre camer.
Vanetta (deja i spuneam n gnd Vanetta, i nu Doamna
Harewood) se aplec deasupra lor, ntorcndu-l pe fecare, ca i
cum ar f frunzrit fele unui uria catalog.
Ah! Iat-l, zise ea n cele din urm, scond o pnz mare
dintre celelalte.
nc inndu-l cu spatele la mine, se duse cu tabloul la evalet.
Dup ce o mut pe Flossie pe un scaun de lemn din apropiere, l
ntoarse i l aez pe evalet.
Se ddu deoparte fr un cuvnt, oferindu-mi privelitea
nestingherit a portretului.
Inima mi se opri n loc.
Era Harriet.
151
Paisprezece
Harriet. Mama mea.
Sttea pe pervazul din salonul de la Buckshaw. n dreapta ei,
sora mea Ophelia, n vrst de apte ani, se joac leagnul pisicii
cu un fr rou de ln, care se rsucete i i se prinde de degete ca
nite erpi subiri de culoare stacojie. n stnga lui Harriet,
cealalt sor a mea, Daphne, cu toate c este prea mic pentru a
citi, ine un deget pe pagina unei cri groase: Poveti de Fraii
Grimm.
Harriet privete cu tandree n jos, cu un uor zmbet pe buze,
ca o madon, la ghemotocul alb pe care l ine cuibrit n ndoitura
braului stng: un copil un bebelu nfurat ntr-un scutec alb
din dantel complicat i spumoas ar putea f o rochi de
botez?
Vreau s m uit la mam, ns privirea mi alunec n mod
repetat napoi spre copil.
Acel copil sunt eu, bineneles.
Acum zece ani, spuse Vanetta, ntr-o zi de iarn, m-am dus la
Buckshaw.
Se afa acum n spatele meu.
Ct de bine mi amintesc de asta. Fusese un ger ngrozitor
peste noapte. Totul era acoperit cu ghea. Am sunat-o pe mama ta
i i-am sugerat s o lsm pe alt zi, ns ea nici nu a vrut s
aud. Pleca, mi-a zis, i voia ca portretul s fe un cadou pentru
tatl tu. Inteniona s-i fac o surpriz atunci cnd avea s se
ntoarc.
Mi se nvrtea capul.
Bineneles c nu a mai apucat, adug cu o voce blnd i,
sincer s fu, nu am avut inima s i-l mai dau bietului om. Sufer
att de tare.
Sufer? Cu toate c nu m gndisem la asta ntocmai n acest
fel, era adevrat. Tata chiar suferea, ns o fcea n intimitate i
mai mult n tcere.
152
Tabloul i aparine, bnuiesc, din moment ce mama ta a pltit
pentru el n avans. Era o persoan foarte ncreztoare.
Chiar era? a f vrut s spun. Nu am de unde s tiu. Nu am
cunoscut-o la fel de bine ca tine.
Brusc, am simit nevoia s ies din acel loc s fu din nou afar
unde s pot respira n voie.
Cred c mai bine l-ai ine dumneavoastr, doamn
Harewood, cel puin pentru moment. Nu a vrea s-l supr pe tata.
Ia stai!, mi-am spus. ntreaga mea via nu fcusem altceva
dect s-l supr pe tata sau cel puin s acionez mpotriva voinei
lui. De ce eram cuprins acum, dintr-odat, de o dorin de a-l
alina i de a-l lua n brae?
Nu c a f fcut-o, bineneles, pentru c n viaa real noi, cei
din familia de Luce, nu facem genul acesta de lucruri.
ns cu toate astea, o parte incognoscibil a universului se
schimbase, ca i cum una dintre cele patru broate estoase despre
care se spune c susin lumea pe spatele lor i mutase brusc
greutatea de pe un picior pe altul.
Trebuie s plec acum, am zis, retrgndu-m, fr s-mi dau
seama, nspre u. mi pare ru pentru ce i s-a ntmplat lui
Brookie. tiu c avea muli prieteni n Bishops Lacey.
De fapt, habar n-aveam dac era adevrat! De ce o spusesem?
Era de parc gura mi-ar f fost posedat i nu aveam cum s
mpiedic revrsarea cuvintelor.
Tot ce tiam cu adevrat despre Brookie Harewood era faptul c
fusese un braconier i un pierde-var i c l surprinsesem dnd
trcoale n toiul nopii. Asta, i faptul c afrmase c o vzuse pe
Doamna Cenuie de la Buckshaw.
La revedere, atunci, am zis.
Ajuns pe coridor, am vzut-o pe Ursula ntorcndu-se repede
i lund-o la sntoasa cu un co de rchit n mn. Dar nu
sufcient de repede ct s ratez privirea de ur desvrit pe care
mi-o arunc.
n timp ce pedalam spre vest, ctre Bishops Lacey, m gndeam
la ceea ce vzusem. M dusesem n Malden Fenwick n cutarea
153
unor indicii referitoare la comportamentul lui Brookie Harewood
cu siguran el fusese acela care o atacase pe Fenella Faa n
Palings, cci cine altcineva ar f putut trece hotarele Buckshaw-
ului n acea noapte? ns, n loc de asta, plecasem cu o nou
imagine a lui Harriet, mama mea: o imagine care nu era att de
fericit pe ct ar f putut f.
De ce, spre exemplu, m rodea att de tare pe dinuntru s le
vd pe Feely i pe Dafy, ca dou trntorie mulumite, sigure pe
ele i lfindu-se n cldura dragostei ei, n timp ce eu zceam
neajutorat, nfurat ca o mic mumie n pnz alb, fr a
prezenta un interes mai mare dect un pachet luat de la
mcelrie?
Oare Harriet m iubise? Surorile mele afrmau tot timpul c nu;
c, de fapt, m dispreuise; c se afase ntr-o depresie profund
dup naterea mea o depresie care dusese, probabil, la moartea
ei.
i cu toate astea, n tablou, care trebuie s f fost fcut chiar
nainte ca ea s porneasc n cltoria fnal, nu era nici urm de
nefericire. Ochii lui Harriet erau aintii asupra mea i expresia
chipului ei arta, dimpotriv, o und de veselie.
Ceva n legtur cu portretul nu-mi ddea pace: un lucru pe
jumtate uitat care ncercase s ias la suprafa n timp ce
priveam fx evaletul din atelierul Vanettei Harewood. Dar care era
acel lucru?
Orict a f ncercat, nu-mi puteam da seama.
Linitete-te, Flavia, mi-am zis. Calmeaz-te. Gndete-te la
altceva.
Descoperisem cu mult timp n urm c atunci cnd un cuvnt
sau o formul refuza s-mi vin n minte, cel mai bun lucru era s
m gndesc la altceva: la tigri, spre exemplu, sau la terciul de ovz.
Apoi, cnd cuvntul fugar se atepta cel mai puin, mi ntorceam
brusc ntreaga atenie asupra lui, prinznd fptaul sub razele
lanternei mele mentale, nainte s se poat furia iari n
ntuneric.
Pclirea gndului, aa numeam aceast tehnic i eram
mndr c o inventasem.
154
Mi-am lsat mintea s pluteasc spre tigri i primul care mi
veni n minte fu tigrul din poemul lui William Blake: cel care ardea
cu o simetrie de temut prin codrii nopii.
Odat, cnd eram mai mic, Dafy m adusese n pragul
isteriei, nfurndu-se ntr-o blan de tigru luat din muzeul
armelor de foc de la Buckshaw i strecurndu-se n dormitorul
meu n toiul nopii, n timp ce recita cu un mormit profund i
nspimnttor: Tigru, tigru, foc ce bai
18
Nu m iertase niciodat pentru c aruncasem n ea cu ceasul
detepttor. nc mai avea cicatricea n brbie.
Iar acum m gndeam la terciul de ovz: vedeam, pe timp de
iarn, polonicele mari i aburinde din chestia respectiv, cenuii
ca lava revrsat dintr-un vulcan de pe lun. Doamna Mullet,
urmnd ordinele stricte primite de la tata
Doamna Mullet! Bineneles!
Era ceva ce-mi spusese cnd ntrebasem despre Brookie
Harewood.
Mama lui e femeia aia care picteaz n Malden Fenwick. Poate
c o s te picteze i pe matale cnd i-o veni rndu, adugase
doamna M. Cnd i-o veni rndu.
Ceea ce nsemna c doamna M. tia de portretul lui Harriet!
Trebuie s f fost prezent la vreuna dintre ntlnirile secrete.
Tigru! am strigat. Tigru!
Cuvintele mele se lovir de gardul viu de pe ambele pri ale
aleii nguste. Ceva afat n faa mea se adposti cu repeziciune.
Un animal, poate? O cprioar? Nu, nu era un animal, era un
om.
Era Porcelain. Eram sigur de asta. Purta tot rochia neagr de
crep a Fenellei.
Am oprit-o pe Gladys cu scrit de roi.
Porcelain? am strigat. Tu eti?
Nu se auzi niciun rspuns.
Porcelain? Sunt eu, Flavia.
18
William Blake, Cntece ale inocenei i ale experienei, traducere de
Jana Maravis, Editura Rao, 2006, p. 164. (N.red.)
155
Ce prostie din partea mea s spun asta. Porcelain se ascunsese
n spatele gardului viu tocmai pentru c m vzuse pe mine. Dar
de ce?
Cu toate c nu o puteam vedea, era, probabil, destul de aproape
de mine. i simeam ochii aintii asupra mea.
Porcelain? Ce este? Ce s-a ntmplat?
Tcerea sinistr se prelungi. Era ca la una dintre acele edine
de spiritism cnd atepi s se mite cadranul de pe tblia Ouija.
n regul, am zis n cele din urm, nu te grbi. M aez aici i
nu m mic pn nu iei.
nc o lung ateptare, apoi tufurile fonir i Porcelain pi
pe alee. Judecnd dup expresia chipului ei, ai f zis c se ndrepta
spre ghilotin.
Ce este? am ntrebat. Ce s-a ntmplat?
Cnd am fcut un pas spre ea, s-a ndeprtat, pstrnd o
distan de siguran ntre noi.
M-au dus poliitii s o vd pe Fenella, zise ea cu voce
tremurtoare. La spital.
Vai, nu! mi-am zis. A murit din cauza rnilor. D Doamne s
nu fe adevrat.
mi pare ru, am spus, fcnd nc un pas.
Porcelain se trase napoi, ridicndu-i minile de parc ar f
vrut s se apere de mine.
i pare ru, zise ea cu o voce ciudat. Pentru ce? Nu! Rmi
unde eti!
mi pare ru pentru ce i s-a ntmplat Fenellei. Am fcut tot
ce am putut ca s o ajut.
Pentru numele lui Dumnezeu, Flavia, ip Porcelain,
nceteaz! Ai ncercat s o omori, i tii asta. i acum vrei s m
omori i pe mine!
Cuvintele ei m lovir ca un pumn, lsndu-m fr aer. Nu
mai puteam respira; capul mi se nvrtea, mintea mi se nvrtea i
n creier auzeam un sunet asemntor celui fcut de un roi de
lcuste.
Eu
Dar degeaba, nu puteam vorbi.
156
Fenella mi-a spus totul. Tu i familia ta ne uri de ani de zile.
Tatl tu i-a gonit pe Fenella i pe Johnny Faa de pe domeniul
vostru i din cauza asta a murit Johnny. Ai dus-o napoi la vechea
lor tabr, ca s-i termini treaba i ai fost foarte aproape s-i
atingi scopul, nu-i aa?
E o nebunie, am reuit s ngaim. De ce a vrea s
Erai singura care tia c i aezase tabra acolo.
Uite ce e, Porcelain, am zis. tiu c eti suprat. Te neleg.
Dar dac a f vrut s o omor pe Fenella, de ce m-a mai f obosit
s-l aduc pe doctorul Darby? Nu a f putut s o las pur i simplu
s moar?
Nu nu tiu. Acum vrei s m ncurci. Poate cutai o scuz,
n cazul n care nu murise.
Dac a f vrut s o omor, a f omort-o, am zis, exasperat.
i a f insistat pn a f terminat treaba de tot. Nu a f fcut un
lucru de mntuial. nelegi?
Fcu ochii mari, dar mi-am dat seama c mi atinsesem inta.
Ct despre cine era prin preajm n noaptea aceea, ce prere
ai despre Brookie Harewood? Hoinrea pe la Buckshaw, l-am prins
chiar n salonul nostru. Crezi c i pe el l-am omort tot eu? Crezi
c cineva care cntrete mai puin de treizeci de kilograme l-a
omort pe Brookie care cntrea probabil optzeci de kilograme
i l-a agat ca pe o ruf de tridentul lui Poseidon?
Pi
Of, ajunge, Porcelain! Nu cred c Fenella i-a vzut atacatorul.
Dac l-ar f vzut, nu ar f dat vina pe mine. Este grav rnit i este
confuz. i las mintea s completeze spaiile libere.
Ea rmase acolo, pe alee, zgindu-se la mine ca i cum a f fost
o cobr din coul unui mblnzitor de erpi i a f nceput brusc
s vorbesc.
Haide, am zis, pregtind-o pe Gladys de plecare. Hopa sus. Ne
ntoarcem la Buckshaw s gsim ceva de haleal.
Nu, spuse ea. M ntorc la caravan.
Nu e un loc sigur, am zis.
Probabil c dac-i prezentam aspectele urte fr s le
nfrumuseez deloc, o puteam face s se rzgndeasc.
157
Cel care a pocnit-o pe Fenella n cap i i-a vrt un clete de
homari n nar lui Brookie nc umbl liber pe aici. Haide.
Nu, zise ea. i-am spus, m ntorc la caravan.
De ce? i-e fric de mine?
Rspunsul ei veni puin cam prea repede pentru gustul meu.
Da, zise ea. mi este.
n regul, atunci, am zis blnd. Fii o fraier, atunci. Nici c-mi
pas.
Am pus piciorul pe pedal i eram gata de plecare.
Flavia
M-am ntors i m-am uitat la ea, peste umr.
I-am spus inspectorului Hewitt ce mi-a spus Fenella.
Minunat, mi-am zis. Al naibii de minunat.
Cineva a spus odat c muzica are darul de a liniti o inim
nnebunit
19
sau de a nnebuni o inim linitit? Dafy ar ti
sigur, ns din moment ce nu vorbeam cu ea, nu prea o puteam
ntreba.
Dar pentru mine, muzica nu e nici pe jumtate la fel de
linititoare ca rzbunarea. n ce m privete, efectul calmant al
reglrii de conturi e indiscutabil mai mare dect al muzicii.
ntlnirea cu Porcelain m fcuse s rsufu zgomotos pe nas, ca
un porc mistre i aveam nevoie de timp pentru a m calma.
Cnd am intrat pe ua laboratorului a fost ca i cum m-a f
adpostit ntr-o biseric inundat de linite: irurile de sticle pline
cu substane chimice erau vitraliile mele, masa de laborator era
altarul meu. Chimia are mai muli zei dect Muntele Olimp, i aici,
n singurtate, m puteam ruga n pace la cei mai importani
dintre ei: Joseph Louis Gay-Lussac (care, atunci cnd a gsit o
tnr vnztoare ntr-o prvlie de pnzeturi care citea pe furi o
carte de chimie pe sub tejghea, i-a prsit imediat logodnica i s-a
cstorit cu fata respectiv); William Perkin (care a descoperit o
cale de a face vopsea purpurie pentru robele mprailor fr a
19
Aluzie la un celebru citat din William Congreve (16701729),
dramaturg englez: Muzica are darul de a liniti o inim nnebunit, de a
nmuia pietrele sau de a ndoi stejarul noduros. (N.t.)
158
folosi saliv de molute) i Carl Wilhelm Scheele, care probabil c a
descoperit oxigenul i lucru chiar mai palpitant cianura de
hidrogen, preferata mea n materie de otrvuri.
Am nceput prin a-mi spla minile. Fceam ntotdeauna asta,
ca pe un ritual, ns astzi aveam nevoie ca minile s-mi fe
uscate.
Adusesem cu mine n laborator un obiect care n mod normal
era prins n curele de aua lui Gladys. Gladys venise de la fabric
echipat complet, cu o trus pentru repararea anvelopelor, iar
acum aezasem aceast cutie de tabl cu numele domnilor Dunlop
pe capac pe masa mea de lucru.
Dar, mai nti, am nchis ochii i m-am concentrat asupra
obiectului ateniei mele: iubita mea sor, Ophelia Gertrude de
Luce, a crei misiune n via era de a renvia Inchiziia spaniol,
cu mine drept unic victim. Cu complicitatea lui Dafy, recenta
mea torturare din pivni fusese ultima pictur. i acum,
ngrozitorul ceas al rzbunrii era gata-gata s sune!
Cea mai mare slbiciune a lui Feely era oglinda: cnd venea
vorba despre deertciune, sora mea o fcea pe Becky Sharp s
par una dintre surorile Sfntei Smerenii a Fecioarei Maria un
ordin cu care m compara la nesfrit (n mod nefavorabil, a
putea aduga).
Era capabil s se examineze ore ntregi n oglind, aruncndu-
i prul pe spate, dezvelindu-i dinii, jucndu-se cu courile i
trgndu-i n jos colurile exterioare ale pleoapelor pentru a le
ncuraja s cad aristocratic, la fel ca ale tatei.
Chiar i la biseric, pus la patru ace, Feely i consulta
oglinjoara pe care o inea ascuns n interiorul Imnurilor vechi i
moderne, ca s-i controleze tenul, n timp ce se prefcea c-i
remprospteaz memoria cu cuvintele Imnului 573: Toate lucrurile
frumoase i strlucitoare.
i n materie de religie era o snoab. Pentru Feely, slujba de
diminea era o dram, iar ea, vedeta ei pioas. Se grbea
ntotdeauna s ajung prima la mprtanie, astfel nct,
ntorcndu-se n stran, s fe vzut de majoritatea enoriailor, cu
ochii umil ndreptai n jos i cu degetele albe i lungi mpreunate
159
n fa.
Acestea erau lucrurile pe care le cerneam n minte n timp ce-
mi plnuiam a doua micare, iar acum venise vremea.
Cu mica biblie alb, druit de doamna Mullet n ziua
confrmrii, ntr-o mn i cu trusa de anvelope n cealalt, m-am
ndreptat spre dormitorul lui Feely.
Acest lucru nu era att de greu cum ar f putut s par.
Deplasndu-m prin labirintul de coridoare prfuite i ntunecate
de la etaj, mi-am croit drum din aripa de est spre cea de vest,
trecnd printr-o serie de dormitoare abandonate care nu mai
fuseser folosite de pe vremea cnd Regina Victoria refuzase s
vin n vizit, n ultimii ani ai domniei. Maiestatea Sa remarcase de
fa cu Sir Henry Ponsonby, secretarul particular al Maiestii
Sale, c nu ar f putut cu niciun chip s gseasc sufcient aer de
respirat ntr-o locuin att de mic.
Acum, n spatele uilor cu cadru de lemn, aceste camere preau
nite morgi pentru mobilier, populate doar de schelete de pat
acoperite cu cearafuri, bufete pentru vesel i scaune care, din
cauza uscciunii lemnului din care erau fcute, erau cunoscute
pentru faptul c uneori scriau alarmant n timpul nopii.
Acum, n timp ce treceam pe lng ultima dintre aceste camere
abandonate i ajungeam la ua care ddea nspre aripa de vest,
era linite. Mi-am lipit urechea de pnza de aba verde, ns de
partea cealalt nu se auzea nimic. Am crpat puin ua i am
cercetat holul.
Din nou, nimic. Locul respectiv era ca un mormnt.
Am zmbit cnd am auzit acordurile coralului lui Bach, Isus
rmne bucuria mea, care se nlau spre scara de vest: Feely era
ocupat cu exersatul n salon, i astfel am fost sigur c nu voi f
deranjat din activitatea mea.
Am ptruns n dormitorul ei i am nchis ua.
Camera nu-mi era n ntregime necunoscut, din moment ce
veneam adeseori aici pentru a terpeli bomboane de ciocolat i
pentru a cotrobi metodic prin sertarele ei. Ca model, era foarte
asemntoare cu a mea: un hambar mare i vechi, cu tavan nalt
i cu ferestre mari; un loc care prea s fe destinat mai degrab
160
parcrii unui aeroplan dect parcrii trupului pe timp de noapte.
Cea mai mare diferen dintre aceast camer i a mea era
aceea c, n camera lui Feely, din tavan i de pe perei nu atrna
hrtia aceea sub form de sculei: sculei care n timpul
averselor abundente se umpleau cu ap rece care picura i care-mi
transforma salteaua ntr-o mlatin mbibat de ap. n acele
ocazii, eram obligat s-mi abandonez patul i s-mi petrec
noaptea, nfurat n halat, ntr-un fotoliu care mirosea a mucegai
i care se afa n singurul col uscat al camerei.
Dormitorul lui Feely, spre deosebire de al meu, era ceva ieit
parc dintr-o pelicul cinematografc. Pereii erau acoperii cu un
model foral delicat (fori de piatr, cred) i ferestrele nalte erau
ncadrate de perdele bogate de dantel.
Patul cu baldachin i cu draperii brodate prea mic din cauza
dimensiunilor camerei i sttea aproape neobservat ntr-un col.
n stnga ferestrei, la loc de cinste, se afa o deosebit de
frumoas msu de toalet stil Regina Anna, ale crei picioare
curbate erau la fel de subiri i delicate ca ale balerinelor din
tablourile lui Degas. Deasupra acesteia, pe perete, era fxat o
monstruoas oglind cu ram neagr, de departe prea masiv
pentru picioarele pline de graie afate dedesubt. Efectul era de
Humpty-Dumpty: un cap supradimensionat pe un trup cu picioare
de spiridu.
Am folosit peria de pr a lui Feely pentru a ine Biblia deschis
pe msua de toalet. Din trusa de scule a lui Gladys am extras o
cutie de silicat de magneziu hidratat, mai cunoscut drept pudr de
talc. Aceasta poate face ca o camer peticit de curnd s nu se
lipeasc de interiorul anvelopei, dar eu aveam de gnd s o
folosesc n alt scop.
Am nmuiat una dintre pensulele de machiaj din pr de cmil
ale lui Feely n pudra de talc i, aruncnd o ultim ochead ctre
Biblie ca material de referin, am scris un scurt mesaj pe
suprafaa oglinzii, cu litere ngroate: Deuteronomul 28:27.
Apoi, am scos o batist din buzunar i am ters binior
cuvintele pe care le scrisesem. Am sufat pentru a ndeprta talcul
mprtiat pe msua de toalet i am ters cele cteva urme care
161
ajunseser pe podea.
Reuisem! Restul planului meu avea s funcioneze, garantat.
Avea s mearg de la sine, cu ajutorul legilor inexorabile ale
chimiei, fr ca eu s mai fu nevoit s ridic vreun deget.
Cnd Feely va sta n faa oglinzii i se va apleca nainte ca s-i
priveasc mai ndeaproape pielea cea urt, rsufarea ei cald i
umed va face vizibile cuvintele pe care le scrisesem pe oglind.
Mesajul lor va iei limpede la iveal:
Deuteronomul 28:27
Feely va f ngrozit. Se va repezi s caute pasajul din Biblie. De
fapt, e posibil s nu o fac: din moment ce chestia asta are
legtur cu dichiseala, e posibil ca ea s tie deja pasajul pe de
rost. Dar dac-l va cuta, iat ce va gsi:
DOMNUL te va bate cu buba rea a Egiptului, cu bube rele la
ezut, cu rie i cu pecingine, de cari nu vei putea s te vindeci.
Ca i cum buba rea a Egiptului nu ar f fost sufcient de
neplcut, se mai adaug i bubele rele la ezut, adic
hemoroizii, o nuan perfect, am gndit.
i pentru c o cunoteam pe sora mea, tiam c nu va putea
rezista s nu citeasc i restul versetului:
DOMNUL te va lovi cu nebunie, cu orbire, cu rtcire a minii, i
vei bjbi pe ntunerec ziua nameaza mare, ca orbul pe ntunerec;
nu vei avea noroc n treburile tale, i n toate zilele vei f apsat,
prdat, i nu va f nimeni care s-i vin n ajutor.
Feely i va mnca papara!
Vznd c mesajul se materializeaz chiar n faa ochilor ei, va
crede c este o telegram de la Dumnezeu, i la naiba! ce ru o
s-i par!
Parc o vedeam aruncndu-se pe jos, trndu-se pe covor i
cerndu-i iertare pentru modul josnic n care se comportase cu
sora ei.
Mai trziu, avea s apar la cin, tulburat, tras la fa i n
stare de oc.
Am rs pe nfundate n timp ce opiam pe scar n jos. De-abia
ateptam.
162
La captul scrii, sttea inspectorul Hewitt.
163
Cincisprezece
Inspectorul nu prea s fe prea fericit.
Dogger, care tocmai l poftise nuntru, nchise ua n linite i
dispru aa cum face el.
Ar trebui s v gndii s deschidei o secie auxiliar de
poliie aici, la Buckshaw, am zis afabil, ncercnd s-l binedispun.
Cu siguran s-ar economisi combustibil.
Inspectorul nu era deloc amuzat.
Haide s stm puin de vorb, zise el, i am avut impresia c
nu ncerca deloc s m liniteasc.
Bineneles. Sunt la dispoziia dumneavoastr.
Puteam s fu binevoitoare atunci cnd aveam chef.
n legtur cu descoperirea ta de la fntn, ncepu el.
V referii la Brookie Harewood? Da, a fost ceva ngrozitor, nu-
i aa?
Inspectorul pru c tresare.
La naiba! Intrasem doar de zece secunde n joc i deja fcusem
un serios pas greit.
l cunoteai?
Vai, toat lumea l cunoate pe Brookie, am zis, revenindu-mi
repede. Este unul dintre personajele din sat. Sau, cel puin a fost.
Era cineva cunoscut?
L-am vzut pe ici, pe colo, tii. Prin sat. n sensul sta.
eseam o pnz invizibil ntre adevr i neadevr, un talent cu
care m mndream n mod special. Una dintre mecherii, cnd faci
asta, este s dai informaii noi, nainte ca acela care pune ntrebri
s aib timp s formuleze altele. Aa c am continuat.
Vedei dumneavoastr, m ntorsesem n Palings, pentru c
mi fceam griji n legtur cu Grai. Grai este calul igncii. Voiam
s m asigur c are de mncare.
Acest lucru nu era n ntregime adevrat: Grai ar f putut
supravieui sptmni ntregi pscnd iarba din lumini, ns
motivele nobile nu pot f niciodat puse la ndoial.
164
Foarte ludabil, zise inspectorul Hewitt. Chiar i-am cerut
poliistului Linnet s adune nite fn.
Prin faa ochilor mi-a trecut o imagine fugar a poliistului
Linnet ndeplinind aceast ndatorire, dar am alungat-o repede, ca
s nu rnjesc.
Da, am observat asta cnd am ajuns acolo, am zis. i,
bineneles, am cunoscut-o pe Porcelain. Mi-a spus c i-ai dat de
urm la Londra.
n timp ce vorbeam, inspectorul scoase un carneel, l frunzri
i ncepu s scrie. M-am gndit c mai bine a avea grij.
Mi-am spus c nu o s fe n siguran n caravan. Nu att
timp ct atacatorul bunicii ei umbl nc liber. Am insistat s vin
cu mine la Buckshaw i, n drum spre cas, am dat peste cadavru.
Nu am zis cadavrul lui Brookie pentru c nu voiam s par
prea bun prieten cu el, lucru care n-ar f dus dect la mai multe
ntrebri n legtur cu felul n care ne cunoscuserm.
Ct era ceasul?
Pi, stai s m gndesc. Erai aici cnd m-am trezit, chiar pe
la micul dejun, adic n jur de nou i jumtate, a zice.
Inspectorul rsfoi napoi cteva pagini ale carnetului su i
ncuviin. Eram pe drumul cel bun.
Apoi a venit sergentul Graves s-mi ia amprentele pe la zece
i jumtate poate chiar unsprezece? n orice caz, am continuat,
domnul poliist Linnet ar trebui s v poat spune la ce or am
sunat s anun, nu trecuser mai mult de zece sau cincisprezece
minute de la momentul n care am descoperit trupul, la fntn.
Trgeam de timp, clcam apa, amnam clipa n care el avea s
m ntrebe n mod inevitabil despre presupusul meu atac asupra
Fenellei. M-am decis s risc.
Porcelain crede c eu am atacat-o pe bunica ei, am zis direct.
Inspectorul Hewitt ncuviin.
Doamna Faa este foarte dezorientat. Se ntmpl des atunci
cnd e vorba despre rni la cap. Am crezut c nepoata m-a neles,
dar probabil c e mai bine s mai stau puin de vorb
Nu! am zis. Nu facei asta. Nu conteaz.
Inspectorul m privi fx, apoi mai mzgli ceva n carnetul lui.
165
Ai pus un nou P lng numele meu?
Era o ntrebare impertinent i mi-a prut ru de ndat ce am
pus-o. Odat, n timpul unei alte anchete, l vzusem punnd un P
mare lng numele meu n carnetul lui. i n mod exasperant,
refuzase s-mi spun ce nsemna acel lucru.
Nu e politicos s ntrebi, zise el cu o umbr de zmbet. Nu
trebuie s-i ceri niciodat unui poliist s-i dezvluie secretele.
i de ce nu?
Din acelai motiv pentru care eu nu-i cer s le dezvlui pe ale
tale.
Ct de mult l adoram pe acest brbat! Iat-ne angajai ntr-un
joc mental de ah, n care amndoi tiam c unul dintre noi
trieaz.
Cu riscul de a m repeta, o mai spun nc o dat: ct de mult l
adoram pe acest brbat!
i cu asta, totul s-a ncheiat. M-a mai ntrebat cte ceva: dac
mai vzusem pe altcineva prin preajm, dac auzisem zgomotul
unui motor de main i aa mai departe. i apoi a plecat.
La un moment dat am vrut s-i spun mai multe, doar pentru a
prelungi plcerea de a m afa n compania lui. Ar f fost ncntat
s afe despre cum l prinsesem pe Brookie n salonul nostru, spre
exemplu, ca s nu mai zic despre vizitele mele la domnioara
Mountjoy i acas la Brookie. A f putut s-i povestesc chiar i ce
gsisem acas la Vanetta Harewood, n Malden Fenwick.
ns nu am fcut-o.
Cum stteam eu aa, meditnd n hol, scritul uor al unui
pantof mi atrase atenia i, ridicnd privirea, am vzut-o pe Feely
privindu-m de pe palierul de la etajul nti. Fusese acolo tot
timpul!
Ce domnioar serviabil, rnji ea. Te crezi att de deteapt.
Atitudinea ei m fcea s cred c nc nu dduse ochii cu
oglinda din dormitor.
ncerc s fu de ajutor, am zis, scuturndu-mi cu dezinvoltur
cteva pete rzlee de talc de pe rochie.
Crezi c te place, nu? Crezi c muli oameni te plac, dar nu-i
166
aa. Nimeni nu te place. Or f civa care se prefac, dar nu-i aa,
chiar nu-i deloc aa. Mare pcat c nu vezi asta.
Vocea ei cobor ca un tunet din tavanul cu amorai, find apoi
amplifcat de lambriurile din hol. Eram o prizonier n box i ea
era acuzatoarea mea.
Ca ntotdeauna cnd una dintre surori se ntorcea mpotriva
mea, am simit ceva ciudat n piept, ca i cum o creatur dintr-o
mlatin ar f ncercat s-i croiasc drum prin mruntaiele mele.
N-am putut nelege niciodat acest sentiment, afat dincolo de
orice raiune. Ce fcusem oare de ajunseser s m urasc att de
tare?
De ce nu te duci s-l torturezi pe Bach? i-am azvrlit-o eu,
chiar dac nu din toat inima.
ntotdeauna dup o ceart n familie sunt surprins s
descopr c lumea exterioar a rmas la fel. n timp ce patimile i
sentimentele care se acumuleaz ca nite gaze nocive n interiorul
unei case par s se comprime i s mbibe pereii i tavanele ca
fumul vechi, lumea exterioar este diferit. Peisajul pare incapabil
s absoarb radiaia uman. Probabil c vntul mprtie furia.
La asta m gndeam n timp ce mi trm picioarele ctre
Trafalgar Lawn. Dac Porcelain continua s cread c eu eram
monstrul care zdrobise easta bunicii ei cu cu ce?
Cnd o gsisem pe Fenella zcnd pe podeaua caravanei,
interiorul acesteia era, cu excepia sngelui, curat ca lacrima; nicio
arm nsngerat nu fusese lsat n urm de atacator: niciun
b, nicio piatr, niciun vtrai. Lucru care prea ciudat.
n afar de cazul n care arma avea vreo valoare, de ce s f ales
vinovatul s o ia cu el?
Sau se descotorosise de ea pe undeva? Nu vzusem nimic care
s sugereze c o fcuse.
Cu siguran poliia se dusese n Palings n cutarea armei. Dar
o gsise oare?
M-am oprit o clip i m-am uitat n sus, la fntna lui
Poseidon. Btrnul Neptun, cum l numeau romanii, cu
abdomenul numai muchi i ptrele, privea impasibil n zare,
167
precum cineva care a tras un vnt la banchet i acum se face c
plou.
i inea nc tridentul ridicat ca pe un sceptru (era, la urma
urmelor, Regele Mrii) i nvoadele i zceau nclcite la picioare.
Nu era nici urm de Brookie Harewood. Era greu de crezut c
Brookie atrnase aici cu doar cteva ore mai devreme, trupul lui
constituind un adaos nspimnttor la aceast sculptur.
Dar de ce? De ce s-o f obosit asasinul s-i aeze trupul ntr-o
poziie att de difcil? Ar putea f un mesaj, vreo variaiune bizar
pe tema steagului de semnalizare naval, spre exemplu?
Puinele lucruri pe care le tiam despre Poseidon fuseser
dobndite din Mitologia lui Bullfttch, al crei exemplar se afa n
biblioteca de la Buckshaw. Era una dintre crile preferate ale lui
Dafy, ns de vreme ce n ea nu se gsea nimic referitor la chimie
sau la otrvuri, nu m prea interesa.
Despre Poseidon se spunea c este stpnul apelor, deci era
destul de simplu s-i dai seama de ce fusese ales pentru a
mpodobi o fntn. Singurele alte ntinderi de ap afate n
apropierea acestui Poseidon erau rul Efon din Palings i lacul
ornamental de la Buckshaw.
Brookie fusese agat de trident n mod foarte asemntor
felului n care un sfrncioc sau un oimu nfge o pasre
cnttoare ntr-un ghimpe pentru a se nfrupta mai trziu din ea
cu toate c prea puin probabil, m-am gndit eu, ca asasinul lui
Brookie s f plnuit s-l mnnce mai trziu.
Atunci, s f fost un avertisment? i dac era aa, cui i era
adresat?
Trebuia s petrec cteva ore singur cu caietul meu de notie,
ns acum nu era momentul. Trebuia s m ocup de Porcelain.
Nu-mi terminasem treaba cu Porcelain. Ca dovad a
bunvoinei mele, nu aveam s dau napoi din pricina
comportamentului ei copilresc i nici nu aveam s m supr. Cu
voia sau fr voia ei, aveam s o iert.
Nu pot afrma c Grai a fost fericit s m vad sosind n
Palings, dei ridic privirea pentru o clip din nutreul su. Balotul
proaspt de fn mprtiat n apropiere mi spuse c poliistul
168
Linnet i fcuse datoria, ns Grai prea s prefere salata de
ierburi care creteau pe malul rului.
Bun! am strigat n direcia caravanei, dar nu am primit
niciun rspuns.
Instrumentul delicat care era ceafa mea mi spuse, de
asemenea, c luminiul era pustiu.
Nu-mi aminteam ca Porcelain s f ncuiat caravana cnd
plecaserm mpreun, ns acum era ncuiat. Fie se ntorsese i
gsise cheia, fe altcineva o fcuse.
Dar cineva fusese aici de curnd, dac nu m nela nasul.
nclzit de soare, ua de lemn degaja un miros care nu avea ce
s caute acolo. Aa cum a f procedat i n laborator, cu un
preparat chimic, am folosit palmele pentru a aduce aerul nspre
nri.
Nu era nicio ndoial: un miros clar persista lng ua
caravanei, un miros care sigur nu fusese acolo mai devreme: un
miros de pete.
Mirosul mrii.
169
aisprezece
mi stai n lumin, zise Dafy.
M postasem intenionat ntre cartea ei i fereastr.
Nu avea s fe uor s-i cer ajutorul surorii mele. Am tras cu
putere aer n piept.
Am nevoie de ajutor.
Biata Flavia!
Te rog, Daf, am zis, dispreuindu-m pentru c o imploram.
Este n legtur cu brbatul al crui cadavru l-am gsit la fntna
lui Poseidon.
Dafy puse exasperat cartea jos.
De ce m trti n micile tale jocuri sordide? tii foarte bine
ct de mult m deranjeaz.
O deranjeaz? Pe Daf? Jocurile?
Credeam c-i plac romanele poliiste! am zis, artnd nspre
cartea ei.
Era o colecie de povestiri poliiste cu printele Brown, de G.K.
Chesterton.
mi plac, zise ea, dar nu n viaa real. Bufoneriile pe care le
pui tu la cale mi ntorc stomacul pe dos.
Informaia era nou. Aveam s o rein ca s o folosesc mai
trziu.
i tata e aproape la fel de ru, adug ea. tii ce a spus ieri la
mas, nainte s cobori? Flavia a gsit alt cadavru. Aproape ca i
cum ar f fost mndru de tine.
A spus aa ceva? Nu prea mi venea s cred.
Revelaiile veneau unele dup altele! Ar f trebuit s vorbesc mai
devreme cu Dafy.
E adevrat, am zis. Chiar aa e. Dar am s te scutesc de
detalii.
Mulumesc, zise Dafy ncetior i mi s-a prut c e posibil s
fe sincer.
Poseidon, am zis, proftnd de dezgheul parial. Ce tii despre
170
Poseidon?
Asta nsemna c aruncasem mnua. Dafy tia totul despre de
toate i nu putea s nu se dea mare cu memoria ei neobinuit.
Poseidon? Era un bdran, zise ea. Un btu i un bdran.
i mai era i afemeiat, pe deasupra.
Cum e posibil ca un zeu s fe bdran?
Dafy mi ignor ntrebarea.
Era precum cel pe care l numim n zilele noastre sfntul
patron al marinarilor, i cu un motiv ntemeiat.
i asta ce nseamn?
C nu era mai bun dect trebuia s fe. Acum fugi de-aici.
n mod normal, m-a f simit probabil ofensat c fusesem
concediat ntr-o manier att de arogant (iubesc cuvntul
ofensat, apare i n David Copperfeld, unde mtua lui David,
Betsey Trotwood, se simte ofensat de faptul c el se nscuse), ns
acum nu m-am simit ba dimpotriv, am nutrit mai degrab un
sentiment ciudat, de recunotin, fa de sora mea.
Mulam, Daf! am zis. tiam c pot conta pe tine.
Asta suna a lingueal, dar chiar eram mulumit. i cred c i
Dafy era. n timp ce-i bga din nou nasul n carte, am vzut cum
colurile gurii i se ridic cu aproximativ grosimea unei foi de
hrtie.
M ateptasem cumva s o gsesc pe Porcelain n camera mea,
dar bineneles c nu era acolo. Aproape uitasem c m acuzase de
tentativ de omor.
Aveam s ncep cu ea.
PORCELAIN (am scris n caietul meu) nu poate f atacatoarea
bunicii ei, de vreme ce se afa la Londra n momentul comiterii
atacului. Sau nu se afa acolo? Am doar cuvntul ei n aceast
privin. Dar de ce a simit nevoia s-i spele hainele?
BROOKIE HAREWOOD probabil c a fost omort de aceeai
persoan care a atacat-o i pe Fenella. Sau nu? Oare Brookie a
171
atacat-o pe Fenella? Se afa la locul crimei la momentul respectiv.
VANETTA HAREWOOD de ce i-ar omor ea propriul fu? l
pltea ca s stea departe de ea.
URSULA? nu-i tiu numele de familie. i face de lucru cu
decolorani i rmurele de salcie, i Vanetta Harewood zice c e
cumplit de protectoare.
Motivul?
COLIN PROUT a fost agresat de Brookie, dar ce ar putea avea
Colin mpotriva Fenellei?
DOAMNA BULL a ameninat-o pe Fenella cu un topor, a zis c
aceasta fusese vzut prin mprejurimi atunci cnd bebeluul ei a
disprut, cu muli ani n urm.
HILDA MUIR cine o mai f i asta. Fenella i-a pomenit numele de
dou ori: o dat cnd l-am vzut pe copilul doamnei Bull cocoat ntr-
un copac n Cully i a doua oar cnd am tiat nite crengi mai
btrne n Palings. Acum suntem cu toii mori! a strigat Fenella.
Oare Hilda Muir a fost atacatoarea?
DOMNIOARA MOUNTJOY era proprietreasa lui Brookie. Dar
de ce s vrea ea s-l omoare? Furtul unei farfurii vechi nu prea pare
un motiv ntemeiat.
Am tras o linie i sub ea am scris:
Cei din familie
TATA foarte puin probabil (cu toate c odinioar i-a dat afar
de pe domeniu pe Fenella i pe Johnny Faa).
FEELY, DAFFY, DOGGER I DOAMNA MULLET niciun motiv
pentru nicio crim.
172
Dar ia stai! Cum rmnea cu persoana misterioas creia i
ghicise Fenella la serbarea cmpeneasc? Ce spusese ea n
legtur cu acea persoan?
O adevrat pacoste. Parc o auzeam. I-am spus c e ceva
ngropat n trecutul ei i-am spus c acel lucru vrea s ias la
iveal c vrea s fe ndreptat.
Oare Fenella vzuse ceva n globul de cristal care i pecetluise
destinul? Cu toate c mi aminteam c Dafy i btea joc de
ghicitoare (i le numea arlatane), nu toat lumea i mprtea
opinia. Oare nu afrmase Porcelain c mama ei, Lunita, spre
exemplu, avea darul extraordinar al clarviziunii i c Ministerul de
Rzboi i fnanase ghicitul n globul de cristal?
Dac Lunita chiar poseda astfel de puteri extraordinare, nu-i
trebuia prea mult imaginaie ca s ghiceti c le motenise de la
Fenella, mama ei.
Dar ia stai!
Dac Fenella i Lunita posedau amndou darul clarviziunii, ar
f oare iraional s presupunem c i Porcelain putea s vad
dincolo de momentul prezent?
Oare acesta era motivul real pentru care i era fric de mine?
Spusese limpede c i era.
Era posibil ca Porcelain s f vzut nite lucruri n trecut pe
care eu nu le cunoteam?
Sau putea vedea n viitor?
Prea multe ntrebri i prea puine fapte.
M-a strbtut un for, dar m-am descotorosit de el i am
continuat s notez.
Palings
Am o senzaie n legtur cu acest loc care nu poate f explicat
cu uurin. n ochii strmoului meu, Lucius de Luce, totul trebuie
s f artat ca pe vremea Marelui Potop, cnd rul a fost deviat
pentru a forma lacul ornamental. nainte, aici nu era nimic altceva
dect o dumbrav linitit i izolat, unde Nicodemus Flitch i
173
Hobblerii si ineau ceremonii de botez i cine festive. Mai trziu,
iganii l-au folosit ca popas n peregrinrile lor. Harriet a ncurajat
acest lucru, ns dup moartea ei, tata l-a interzis. De ce?
Sub o alt linie groas, am scris:
Pete
(1) Cnd l-am surprins pe Brookie n salonul de la Buckshaw, pe
lng alcool, el (sau coul lui) mai duhnea i a pete.
(2) Era un miros de pete i n caravan cnd am gsit-o pe
Fenella prbuit pe podea. n momentul n care am descoperit-o pe
Porcelain dormind acolo a doua zi diminea, acest miros dispruse,
dar l-am regsit astzi, de data asta n faa caravanei. (): Mirosurile
pot aprea i disprea? Ca actorii dintr-o pies?
(3) Domnioara Mountjoy mirosea i ea a pete a ulei din fcat
de pete, judecnd dup cantitile imense pe care le deine n Vila
Salcia.
(4) Brookie a fost omort (cred) de un clete pentru homari care i-
a fost nfpt n nar i n creier. Un clete pentru homar de la
Buckshaw. (Not: homarul nu este un pete, ci o crustacee, dar
oricum) Cadavrul lui a fost lsat s atrne de o statuie a lui
Poseidon, zeul mrii.
(5) Cnd l-am gsit atrnnd acolo, chipul lui Brookie era alb ca
burta de pete nu nseamn probabil dect c sttuse atrnat de
trident o perioad destul de lung de timp. Toat noaptea, poate. Cu
siguran fptaul a acionat pe ntuneric, cnd ansele de a f zrit
erau mici.
Exist, probabil, pretutindeni pe acest pmnt oameni care ar f
tentai s glumeasc i s spun: Ceva nu miroase bine pe aici.
Dar eu nu m numr printre ei.
174
Dup cum tie orice chimist care dispune de clorur de calciu,
nu doar petele miroase a pete. Pe loc m-a putea gndi la mai
multe substane care degaj mirosul de macrou decedat;
propilamina, de exemplu.
Propilamina (care a fost descoperit de marele chimist francez
Jean-Baptiste Dumas) este al treilea din seria de alcooli; ar putea
prea ntr-adevr o chestie plictisitoare, dac nu ai lua n calcul
urmtoarele: cnd iei unul dintre alcooli i l nclzeti cu amoniac,
se petrece o transformare remarcabil. E ca un joc de scaune
muzicale cu atomi, n care hidrogenului, care ajut la formarea
amoniacului, i se ia unu sau mai multe scaune (de fapt, atomi) de
ctre radicalii alcoolului. n funcie de cnd i unde se oprete
muzica, un numr de produse noi, numite amine, se formeaz.
Cu puin rbdare i cu un arztor Bunsen, n laborator pot lua
natere nite mirosuri cu adevrat respingtoare. n 1889, spre
exemplu, ntreg oraul Freiburg, din Germania, a fost evacuat cnd
chimitii au lsat s scape puin triaceton. Se spune c
oamenilor care se afau la kilometri buni deprtare li s-a fcut ru
din cauza mirosului i c pn i caii au leinat pe strad.
Ct mi-a f dorit s f fost acolo i s f vzut asta!
n timp ce alte substane, precum acizii alifatici inferiori, pot f
cu uurin manipulate pentru a produce orice miros, de la cel de
unt rnced pn la cel de cal transpirat, sau de la cel de canal urt
mirositor pn la cel de ghete de rugbi din piele de capr, aminele
inferioare acei copii neglijai ai amoniacului au cea mai
interesant i mai special caracteristic: dup cum am spus,
miros a pete mpuit.
De fapt, propilamina i trimetilamina ar putea, fr exagerare,
s primeasc titlul de Prinese ale Duhorii. tiam asta cu
certitudine.
i tocmai pentru c ne-a druit attea moduri de producere a
acestor minuni mirositoare, am neles c Mamei Natur i plac
mirosurile urte la fel de mult ca mie. Mi-am amintit cu drag
momentul cnd extrsesem trimetilamin (pentru o alt glum
nevinovat de cerceta), prin distilare cu sifon, dintr-un co de
picnic plin cu lobod puturoas (Chenopodium olidum), o buruian
175
urt mirositoare care cretea din belug n Trafalgar Lawn.
Lucru care mi-a amintit de Brookie Harewood.
Iat ceva pentru care a f putut bga mna n foc: enigma
morii lui Brookie nu avea s fe rezolvat cu ajutorul aparatelor de
fotografat, al caietelor de notie i al ruletelor, ci mai degrab n
laboratorul de chimie.
i eu eram cea care avea s o rezolve.
n timp ce alunecam pe balustrad i aterizam n hol, gndul
nc mi sttea la enigme. Ca oricine altcineva, avusesem i eu
parte, n anii mici ai copilriei, de poria mea de ghicitori n
versuri.
Treizeci de cai albi pe un deal rou,
Acu tropie, acu rumeg,
Acu stau nemicai.
Dinii! aveam s strig, pentru c Dafy triase i mi optise
rspunsul la ureche.
Asta se ntmpla, bineneles, nainte ca surorile mele s
nceap s m urasc.
Mai trziu apruser nite versuri mai ntunecate.
Una-nseamn bucurie,
Dou-nseamn suferin,
Trei de vezi, cstorie,
Iar patru-nseamn moarte.
Rspunsul era coofene. Vzusem patru astfel de psri
ateriznd pe acoperi n timp ce fceam un picnic pe pajite, iar
surorile mele m obligaser s memorez versurile, nainte de a-mi
da voie s atac farfuria plin cu cpune.
Nu tiam nc ce e moartea, dar versurile lor mi ddeau
comaruri. Bnuiesc c aceste mici rime nvate la o vrst
fraged m ajutaser n privina dezlegrii enigmelor. Ajunsesem
de curnd la concluzia c ghicitorile n versuri sunt forma de baz
176
a romanelor poliiste. Sunt romane poliiste dezbrcate de tot, cu
excepia faptelor eseniale. Spre exemplu asta:
Cum m duceam ctre St. Ives,
Am ntlnit un om cu apte neveste.
Fiecare nevast avea apte saci,
n fecare sac erau apte pisici
i fecare pisic avea apte pisoi.
Pisoi, pisici, saci i neveste
Ci se duceau la St. Ives n poveste?
Lumea rspunde, n general, unu singur, bineneles. ns
dac stai s gndeti, poate f i altfel. Dac, spre exemplu, cel care
spune poezia l depete pe cel cu menajeria ambulant, numrul
real al celor care merg la St. Ives cu tot cu saci ar f aproape trei
mii!
Totul depinde de cum priveti lucrurile.
* * *
Doamna Mullet i servea ceaiul la fereastr. Am luat i eu un
biscuit digestiv.
Hobblerii, am zis, abordnd subiectul direct. Ai spus c m-ar
mnca pe pine. De ce?
S v ferii foarte tare de ei, domnioar, aa cum v-am spus.
Pi n-au disprut demult?
Ei miros ca toi ceilali. D-aia nu-i recunoti pn nu i-i arat
cineva.
Dar cum s m feresc de ei dac nu tiu cine sunt?
Doamna M. i cobor vocea i privi, pe rnd, peste ambii umeri.
Mountjoy aia e de-a lor. Dumnezeu tie ce se-ntmpl n
buctria ei.
Tilda Mountjoy? De la Vila Salcia?
Nu-mi venea s cred ce noroc chior am!
Chiar ea. Pi, chiar n dimineaa asta am vzut-o n Gully,
mergea glon spre Palings. Ei nc se duc acolo s fac nite chestii
cu apa, s-o otrveasc, probabil.
177
Ia stai puin, am zis. Domnioara Mountjoy nu poate f
Hobbler, se duce la biseric.
Ca s spioneze, mai mult ca sigur! pufni doamna Mullet. I-a
spus prietenei mele, doamna Waller, c vine de dragul orgii. Vedei
dumneavoastr, Hobblerii nu au orgi, nu le dein. mi place cum
sun o org la care se interpreteaz bine, i-a spus ea doamnei
Waller, care mi-a spus mie. Tilda Mountjoy este Hobbler get-beget,
la fel ca prinii ei. E n sngele lor. Indiferent n ce cutie a milei
depoziteaz moneda de ase peni, e Hobbler din cap pn-n
picioare, credei-m pe cuvnt.
Ai vzut-o n Gully? am ntrebat, ncercnd nebunete s
rein tot.
Cu ochii mei. De cnd doamna Ingleby aia a intrat n belele, a
trebuit s lungesc compasul ca s fac rost de ou. E ceva de mers
pn la ferma Rawling, dar trebuie s spun c au glbenuuri mai
bune dect Ingleby. Vedei dumneavoastr, tot secretul e n
uruial; sau o f goace? Ce s zic, odat ajuns acolo, n-are rost
s m trsc napoi pe acelai drum, nu-i aa? Deci o iau prin
Gully, cu tot cu ou, i o scurtez prin Palings. Atunci am vzut-o,
lng focurile de tabr ale familiei Bull, la o arunctur de b de
mine.
A vorbit cu dumneavoastr?
Ha! Fereasc Sfntul de asta, fata mea. Cum am vzut cine
era, m-am tras napoi, m-am aezat pe o movil de pmnt i mi-
am scos pantoful. M-am prefcut c mi intrase o pietricic n el.
n mod evident, doamna M. mergea n aceeai direcie cu
domnioara Mountjoy i fusese gata-gata s o depeasc exact
ca persoana care mergea la St. Ives.
Bravo! am zis, btnd ncntat din palme i dnd din cap n
semn c m minunez. Ce idee super.
Nu spune super, drgu. tii c domnului colonel nu-i
place.
Am fcut semnul de tragere a fermoarului peste buze.
Ca ma snt?
Pardon, drgu. Nu neleg ce spui.
Mi-am desfcut fermoarul.
178
Care mai sunt? Ceilali Hobbleri, adic.
Pi, chiar nu ar trebui s spun, ns Reggie Pettibone la e
unul dintre ei. i nevasta lui. Se crede mare scul, la Institutul
Femeilor, mare scul pe bascul, i aa mai departe.
Soul ei este proprietarul magazinului de antichiti?
Doamna Mullet ncuviin dnd posomort din cap i mi-am
dat seama c retria momentul pierderii mesei.
V mulumesc, doamn M., am zis. M gndesc s scriu o
lucrare despre istoria Buckshaw-ului. V voi pomeni la notele de
subsol.
Doamna Mullet i aranj prul cu degetul arttor n timp ce
m ndreptam spre ua buctriei.
S te fereti foarte tare de ei, ine minte!
179
aptesprezece
Ca majoritatea prvliilor din Bishops Lacey, cea a lui Pettibone
avea o faad georgian cu o mic u vopsit, nghesuit ntre o
pereche de bovindouri cu multe ochiuri de geam.
Am pedalat ncet pe lng prvlie, apoi am cobort de pe
biciclet i m-am ndreptat dezinvolt spre intrare, ca i cum de-
abia atunci a f observat-o.
Mi-am lipit nasul de geam, dar interiorul era prea ntunecat ca
s pot deslui altceva n afar de un morman de farfurii vechi pe o
mas prfuit.
Din senin, o mn apru de nicieri i ag ceva chiar n faa
mea o plcu de carton, scris de mn.
NCHIS scria pe ea i cartonul se legna nc pe aa lui n
momentul n care m-am repezit spre u. Am nfcat mnerul
sferic, ns n aceeai clip, perechea de mini fr trup l apuc
din interior, ncercnd cu disperare s-l mpiedice s se roteasc
ncercnd s trag zvorul nainte ca eu s pot intra.
Dar norocul era de partea mea. Brnciul meu zelos se dovedi
mai puternic dect minile care ineau ua nchis i am fost
propulsat n interiorul prvliei ceva mai rapid dect mi-ar f
plcut.
Vai, mulumesc, am zis. Credeam c ai nchis. Trebuie s fac
un cadou, vedei dumneavoastr, i
Chiar este nchis, zise o voce spart i subire, i cnd m-am
ntors, m-am pomenit fa n fa cu un brbat mrunel i ciudat.
Semna cu un mner de umbrel cioplit n form de papagal:
avea nasul coroiat, prul alb la fel de scurt i de crlionat ca o
peruc pudrat i nite cercuri roii pe fecare obraz, de parc
tocmai i-i dduse cu fard. Chipul su era alb, pudrat parc cu
fin i buzele i erau att de roii, nct cu greu pot f descrise n
cuvinte.
Prea s stea ntr-un echilibru precar pe tlpile lui mici, se
cltina att de ngrijortor nainte i napoi, nct am avut senzaia
180
c era gata-gata s se prbueasc de pe prjina lui.
Am nchis, repet el. Trebuie s revenii alt dat.
Domnul Pettibone? am ntrebat, ntinznd o mn. Sunt
Flavia de Luce, de la Buckshaw.
Nu prea avea de ales.
ncntat s v cunosc, fr ndoial, zise el, lund dou dintre
degetele mele n pumnul su minuscul i strngndu-le uor. Dar
am nchis.
Vedei dumneavoastr, este vorba despre tatl meu, am
continuat pe nersufate. Astzi este ziua lui de natere i noi
surorile mele i cu mine, adic voiam s-i facem o surpriz. S-a
artat deosebit de interesat n legtur cu ceva din magazinul
dumneavoastr i noi speram mi pare ru c am venit att de
trziu, domnule Pettibone, dar am fcut pansamente la punctul
medical Sfntul Ioan
I-am dat voie buzei inferioare s tremure foarte uor.
i care este acest obiect?
O mas, am izbucnit eu.
Era primul lucru care mi venise n minte i era ceva
extraordinar c m gndisem la asta. Trebuie s f fost zeci de
mese acolo, i puteam s-mi bag nasul cum se cuvine n timpul
cutrii mesei potrivite.
Ai putea s o descriei?
Da, am zis. Bineneles. Are patru picioare i un blat.
Mi-am dat seama c nu-l convinsesem.
Vedei dumneavoastr, este pentru timbre. Tata este flatelist
i are nevoie de ceva pe care s-i ntind timbrele sub veioz.
Ochii lui nu mai sunt cum au fost, i eu i surorile mele
M conducea ctre u.
A! Stai puin. Cred c asta este, am zis, artnd ctre o pies
de mobilier cam jalnic, care sttea nghesuit ntr-un col
ntunecat, sub un ceas din bronz aurit, cu nite cai cu buri
rotunde.
ndreptndu-m spre ea ca s o ating, naintasem vreo doi
metri n prvlie.
A, nu, este prea nchis la culoare. Am crezut c e mahon. Nu
181
stai! E asta de aici.
M-am lansat cu ncredere spre partea din spate a prvliei, n
ntuneric. Cnd Pettibone s-a npustit asupra mea ca un lup
asupra stnei, mi-am dat seama c acum eram desprit de u
i de libertate.
De-a ce te joci aici? zise el, nfcndu-m de bra.
M-am ferit de strnsoarea lui.
Situaia devenise dintr-odat periculoas. Dar de ce? Oare n
prvlie se afa ceva ce Pettibone nu voia s vd?
Bnuia c sunt pe urmele afacerilor lui dubioase cu antichiti?
Oricare ar f fost cauza agresivitii lui, trebuia s acionez
rapid.
n dreapta mea, la o distan de aproape jumtate de metru de
perete, se afa un ifonier masiv. M-am strecurat n spatele lui.
Pentru o vreme, cel puin, eram n siguran. El era prea mare
pentru a se strecura n spatele chestiei respective. Era posibil s
nu mai pot iei de acolo, dar aveam cteva clipe pentru a-mi plnui
urmtoarea micare.
ns apoi Pettibone se ntoarse cu o mtur. mi vr perii n
coaste i mpinse. Am rmas neclintit.
Rsuci mtura i ncepu s m mpung furios cu coada, ca un
om care a prins un obolan n spatele dulapului din buctrie.
Au! am strigat. ncetai! ncetai! M doare!
De fapt, nu m durea, dar el nu trebuia s tie asta. Reuisem
s m strecor destul de departe, de-a lungul peretelui, nct s m
afu n afara btii mturii lui.
n momentul n care ocoli ifonierul pentru a ncerca pe partea
cealalt, m-am trt napoi n cellalt capt.
Dar tiam c sunt prins n curs. Acest joc de-a oarecele i
pisica putea dura toat ziua.
Acum ifonierul ncepu s se mite, iar rotiele sale de porelan
scrir. Pettibone i proptise umrul ntr-un col i ndeprta
dulapul de perete.
Vai! am ipat. M strivii!
Placa de lemn ncet s se mai mite i urm o scurt pauz n
atac, n timpul creia l-am putut auzi respirnd greu.
182
Reginald!
Vocea care i aparinea unei femei i croi drum prin prvlie
ca un urure n cdere. L-am auzit mormind ceva.
Reginald, vino sus imediat! M auzi?
Alo, acolo sus! am strigat. Sunt Flavia de Luce.
Urm o tcere i apoi vocea spuse:
Vino sus, Flavia. Reginald, adu fata aici.
A fost ca i cum ar f zis aport.
M-am strecurat afar de dup ifonier, julindu-mi coatele i
azvrlindu-i o uittur plin de repro.
Privirea lui devie spre o scar ngust afat pe o latur a
prvliei i nainte ca el s aib timp s se rzgndeasc, m-am
ndreptat ctre ea.
A f putut s o rup la fug spre u, ns nu am fcut-o.
Aceasta putea f singura mea ans de a cerceta locul respectiv. Ai
intrat n hor, trebuie s joci, i plcea doamnei Mullet s spun.
Am pus piciorul pe prima treapt i mi-am nceput urcuul lent
pe scrile n captul crora cine tie ce soart m atepta.
Camera de sus apru ca o surpriz absolut. n loc de cuca de
iepuri pe care mi-o nchipuisem, locul respectiv era neateptat de
mare. n mod evident, toi pereii interiori fuseser drmai
pentru a alctui o mansard spaioas, cu aceeai dimensiune ca
prvlia de dedesubt.
i ce contrast cu prvlia! Aici, sus, nu era deloc dezordine: de
fapt, cu o singur excepie, camera era aproape goal.
n mijlocul ncperii se afa un pat mare i ptrat, cu
aternuturi albe, i n el, sprijinit de un perete de perne, se afa o
femeie ale crei trsturi ar f putut foarte bine s f fost cioplite
dintr-un bloc de ghea. Chipul i minile ei aveau o uoar
nuan albstruie sau cianotic sugernd, la o prim vedere, c
era posibil s f fost victima unei otrviri, fe cu monoxid de carbon,
fe cu argint, ns uitndu-m mai bine la ea, am nceput s-mi
dau seama c nuana tenului ei nu era rezultatul otrvirii, ci al
fardului.
Pielea ei avea culoarea laptelui degresat. Buzele ei, la fel ca ale
soului (am presupus c papagalul era soul ei), erau vopsite n
183
rou strident i, ca la o vedet de pe vremea cinemaului mut, prul
i atrna n jurul feei, ntr-o grmad de crlioni argintii.
Abia dup ce am cercetat n detaliu camera i pe locatara
acesteia, i-am permis ateniei s se ndrepte ctre patul respectiv:
avea patru stlpi din abanos cioplii n form de ngeri negri,
ngheai ca nite santinele n cutiile lor la Palatul Buckingham.
Mai multe saltele trebuie s f fost ngrmdite una peste alta
pentru a-i da patului nlimea cuvenit, i un grup de trepte de
lemn fusese plasat alturi, ca o scar lng o cpi cu fn.
ncet, creatura de ghea din pat ridic o lorniet la ochi i m
privi cu rceal prin lentilele sale.
Flavia de Luce, ai zis? Una dintre ficele colonelului de Luce de
la Buckshaw?
Am ncuviinat.
Sora ta Ophelia a cntat pentru noi la Institutul Femeilor. O
interpret remarcabil de talentat.
Ar f trebuit s-mi dau seama! Acest aisberg euat era o
prieten de-a lui Feely!
n orice alt situaie, a f spus ceva nepoliticos i a f ieit
mndr din camer, ns de data asta m-am gndit mai bine.
Ancheta unei crime, ncepeam s nv, poate cere un sacrifciu
personal foarte mare.
De fapt, vorbele femeii erau adevrate. Feely era o pianist de
prim clas, dar ce rost avea s vorbim despre chestia asta la
nesfrit?
Da, am zis, este destul de talentat.
Pn atunci nu-mi ddusem seama c Reginald se afa foarte
aproape n spatele meu, la doar una sau dou trepte distan de
captul scrilor.
Poi pleca, Reginald, zise femeia, iar eu m-am ntors i l-am
vzut cobornd ntr-o tcere neobinuit, n prvlia de dedesubt.
Acum, zise ea, vorbete.
Mi-e team c-i datorez scuze domnului Pettibone, am zis. I-
am spus o minciun.
i care anume?
C am venit s cumpr o mas pentru tata. Ceea ce doream
184
cu adevrat era o ocazie de a v ntreba despre Hobbleri.
Despre Hobbleri? zise ea cu un rs ncurcat. Ce te face s
crezi c tiu ceva despre Hobbleri? tia nu mai exist de pe
vremea perucilor pudrate.
Dei nega, mi-am dat seama c ntrebarea mea o luase pe
nepregtite. Poate reueam s proft de surprinderea ei.
tiu c secta a fost fondat n secolul al aptesprezecelea de
ctre Nicodemus Flitch i c Palings, de la Buckshaw, a jucat un
rol important n istoria ei, n legtur cu botezurile i aa mai
departe.
Am fcut o pauz ca s-mi dau seama cum sunt primite aceste
informaii.
i ce are asta de-a face cu mine? ntreb ea, lsnd jos
lornieta i apoi ridicnd-o iari.
Pi, cineva a pomenit c ai aparine acelei secte. Vorbeam
cu domnioara Mountjoy i ea
Destul de adevrat chiar vorbisem cu domnioara Mountjoy.
Att timp ct nu spuneam explicit c ea a fost cea care mi-a dat
informaia respectiv, nu m fceam vinovat de un pcat prea
mare. n afar de acela al omisiunii, probabil. Feely putea s
trncneasc despre minciuna prin omisiune pn-i fcea capul
calendar.
Tilda Mountjoy, zise ea, dup o pauz lung. neleg spune-
mi mai mult.
Ei bine, vedei dumneavoastr, n timp ce luam nite notie
despre istoria Buckshaw-ului i rsfoiam nite hrtii n biblioteca
tatei, am dat peste nite documente destul de recente.
Documente? ntreb ea. Ce fel de documente?
Se pregtea s mute momeala! Gndurile i se citeau pe fa de
parc i-ar f fost tatuate pe obraji.
Nite hrtii vechi referitoare la Nicodemus Flitch i Hobbleri?
gndea ea. Iat ocazia mea de a o lsa balt pe draga i
plicticoasa de Tilda, cu articolele ei lungi din Jurnalul Societii
Istorice a Hobblerilor cu tot. S o ia naiba pe fosta bibliotecar! O
s-i art eu ce nseamn o cercetare.
i aa mai departe.
185
Pi, doar nite fragmente i buci ciudate, am zis. Scrisori
ctre unul dintre strmoii mei Lucius de Luce despre una,
alta Doar c sunt multe nume i date, am adugat. Mi-e team
c nu e nimic interesant.
Asta a fost cireaa de pe tort, dar m-am prefcut c o dau
deoparte, ca lipsit de importan.
Se zgia la mine prin binoclul ei ca un ornitolog care dduse pe
neateptate peste un crstel de balt zgrcit la vedere.
Acum trebuia s rmn perfect nemicat. Dac vorbele mele
nu-i strniser curiozitatea, atunci nimic nu o putea face.
Aproape c simeam cldura privirii ei.
Mai e ceva, zise ea. Ce anume? Nu-mi spui tot adevrul.
Pi, am rbufnit, de fapt, m gndeam s v ntreb dac mi s-
ar putea permite s m convertesc la Hobbleri. Noi, cei din familia
de Luce, nu suntem chiar anglicani, vedei dumneavoastr, suntem
romano-catolici de ani de zile, ns Feely mi spunea c Hobblerii
erau non non
Nonconformiti?
Da, exact, nonconformiti, i m-am gndit c, din moment ce
i eu sunt o nonconformist ei bine, de ce s nu m altur lor?
Era un smbure de adevr n asta. Mi-am amintit c unul
dintre eroii mei, Joseph Priestley, descoperitorul oxigenului, fusese
odinioar pastorul unei secte protestante din Leeds, i dac acest
lucru era destul de bun pentru stimabilul Joseph
Au fost foarte multe dezbateri, zise ea gnditoare, dac
suntem eretici sau protestani, din cauza Reconstituirii noastre din
17
Atunci suntei Hobbler!
Ea se uit lung i tios la mine, cntrind parc ceva.
Unii dintre noi, zise ea, se strduiesc s pstreze ce au
construit naintaii lor. Nu este ntotdeauna uor n zilele noastre,
n epoca noastr
Nu conteaz, am zis. A da orice s fu Hobbler.
i era oarecum adevrat. Aveam viziuni cu mine mpleticindu-
m voios pe drumul de ar, cu braele ntinse pentru a-mi
menine echilibrul, cltinndu-m ca un acrobat pe srm, n timp
186
ce viram nebunete dintr-un gard viu ntr-altul.
Sunt Hobbler, a striga, chioptnd.
Cum m mpleticeam ctre St. Ives
Foarte interesant, a zis femeia, aducndu-m napoi la
realitate. i tatl tu i cunoate aspiraiile?
Nu! am zis, nspimntat. V rog s nu-i spunei! Tata este
foarte rigid n legtur cu prerile lui i
neleg, zise ea. Va f micul nostru secret, atunci. Nimeni n
afar de mine i de tine nu va ti nimic din toate astea.
Minune mare!
Vai, v mulumesc, am murmurat eu. tiam eu c vei
nelege.
n timp ce vorbea despre Legea Toleranei, Legea Celor Cinci
Mile, Contesa de Huntingdon i Legtura Calvinist, am proftat
pentru a arunca o privire prin camer.
Nu erau multe de vzut: patul, bineneles, care, acum, c
aveam timp s m gndesc la asta, mi amintea de Marele Pat din
Ware, de la Muzeul Victoria i Albert. ntr-un col ndeprtat, lng
fereastr, se afa o msu cu o plit electric i un mic ceainic, o
cutie cu ceai Brown Betty, o cutie cu biscuii, o ceac i o
farfurioar. Reginald Pettibone nu avea, evident, obiceiul de a lua
micul dejun cu soia lui.
Vrei un biscuit? ntreb ea.
Nu, mulumesc, am zis. Nu prea-mi plac chestiile dulci.
Era o minciun, dar una excelent.
E un lucru neobinuit pentru un copil, zise ea, i futurnd
mna spre cutie, adug: pi, atunci, poate nu te deranjeaz s-mi
aduci mie unu. Eu nu am astfel de scrupule.
M-am dus la fereastr i am ntins mna dup cutia cu biscuii.
La ntoarcere, se ntmpl s arunc o privire afar, jos, n zona
mprejmuit cu gard, care se afa dincolo de ua din spate a
prvliei.
O furgonet verde, ruginit, sttea cu uile sale duble deschise
i mi-am dat seama imediat c era aceeai pe care o vzusem
parcat n faa Vilei Salcia.
Apoi, n cmpul meu vizual apru un brbat puternic, mbrcat
187
ntr-o cma. Era buldogul brbatul care fusese gata-gata s m
prind n garaj!
Dac nu cumva m nelam n mod lamentabil, acesta era
Edward Sampson, din Rye Road, East Finching i gsisem
numele n documentele din compartimentul pentru mnui.
Privindu-l nemicat, l-am vzut scond din spatele furgonetei
vreo cteva obiecte grele. Se ntoarse i, probabil simind ochii mei
aintii asupra lui, privi drept n sus, la fereastra unde m afam.
Am avut impulsul de a m trage napoi de a m ndeprta de
lng fereastr , ns mi-am dat c nu puteam. Mintea mea
nregistrase deja un detaliu care abia acum mi se prelingea
ncetior n contiin, i mi-e team c am lsat s-mi scape un
icnet.
Obiectele pe care buldogul le inea strns n mini erau
vtraiele lui Harriet Sally Fox i Shoppo!
188
Optsprezece
Ce este? ntreb femeia.
Vocea ei prea s vin de foarte departe.
Este este
Da, drag ce este?
Acel drag m aduse napoi la realitate. Un drag sau
drgu este, n ce m privete, aproape la fel de bine-venit ca un
glon n cap. Am rezervri pentru nite locuri ieftine din Iad pentru
cei care mi se adreseaz astfel.
ns mi-am mucat limba.
Avei o panoram stranic de la fereastra dumneavoastr, am
zis. Rul ferma Malplaquet tot drumul pn n East Finching
i pn la dealurile de dincolo. Nimeni nu ar bnui vreodat,
trecnd pe strada principal, c o asemenea
De jos se auzi un trosnet care zgudui casa din temelii, provenit
de la un obiect greu care fusese scpat pe podea. Vreo cteva
njurturi nbuite se nlar prin duumele.
Reginald! strig femeia, i n cas se ls o tcere incomod.
Brbaii! zise ea, sufcient de tare pentru a se face auzit jos.
Au picioarele legate.
Cred c mai bine a pleca, am zis. Probabil c sunt ateptat.
Foarte bine, drag, zise ea. Fugi, atunci. i nu uita de
scrisorile alea. Adu-le cnd poi.
Nu i-am spus ce gndeam, ci am fcut doar o mic reveren
burlesc, apoi m-am ntors i am cobort pe scara ngust.
Jos, la captul ei, am aruncat o privire ctre partea din spate a
prvliei. Reginald Pettibone i proprietarul se zgiau la mine din
ntuneric. Niciunul dintre ei nu se mic i nu vorbi, ns tiam,
aa cum se spune c tiu femeile, c vorbiser despre mine.
Le-am ntors spatele i m-am ndreptat spre ieire, oprindu-m
doar pentru a-mi scrie cu dezinvoltur iniialele n praful care
acoperea un bufet de abanos. Nu mi era tocmai fric, ns am
neles cum trebuie s se simt un dresor ntr-o cuc de oel cnd
189
ntoarce, pentru prima oar, spatele privirilor foroase ale unor
tigri nou-venii.
Cu toate c nu o spuse, Gladys pru fericit s m vad. O
sprijinisem de un copac pe partea cealalt a strzii, vizavi de
prvlia lui Pettibone.
Simt c e o ticloie la mijloc, i-am spus. Am un
presentiment.
Trebuia s ajung imediat acas pentru a inspecta cminul din
salon.
* * *
Copacii fceau o umbr de dup-amiaz trzie, cnd am intrat
prin Mulford Gates i am pedalat pe aleea strjuit de castani. n
curnd trebuia s apar la cin i nu prea ateptam cu nerbdare
acest lucru.
Cnd am deschis ua buctriei, acordurile unei sonate de
Schubert mi plutir pe la urechi.
Succes! Mi-am dat imediat seama c nzdrvnia mea spiritist
dduse roade.
Feely interpreta ntotdeauna Schubert cnd era suprat, i n
special preludiul sonatei pentru pian n Si bemol major, atunci
cnd era extrem de mhnit.
Aproape c i puteam urmri gndurile n timp ce notele
pianului treceau n zbor pe lng urechile mele ca nite psri care
se ndeprteaz de un foc din pdure. La nceput, o mnie bine
controlat, cu ameninri de tunet rsuntor (ce mult iubeam
tunetul!); ns cnd furtuna se dezlnui cu totul, mi-am dat
seama c talentul desvrit al lui Feely putea nc s m fac s-
mi pierd rsufarea de admiraie.
M-am furiat n salon, pentru a asculta mai bine aceast
remarcabil revrsare de emoie. Era aproape la fel de extraordinar
ca a-i citi jurnalul.
Cu toate astea, trebuia s am grij ca ea s nu m zreasc
pn la cin, cnd tata avea s fe acolo pentru a-mi salva pielea.
Dac Feely ar f bnuit c eu eram rspunztoare de mesajul
spiritist de pe oglinda ei, avea s se lase cu vrsri de snge pe
covor i cu mruntaie agate de candelabre.
190
Salonul va trebui s mai atepte.
Nu am realizat ct eram de obosit dect n momentul n care
am nceput s m tri n sus pe scri. Fusese o zi lung i era
departe de a se f sfrit.
Poate o s trag un pui de somn, mi-am zis.
Pe cnd m apropiam de laborator, am rmas brusc intuit n
loc. Ua era deschis!
Am tras cu ochiul pe dup col i iat-o pe Porcelain care nc
purta rochia neagr a Fenellei, prjind o felie de pine deasupra
arztorului Bunsen. Nu-mi venea s-mi cred ochilor!
Saltare, zise ea, ridicnd privirea. Vrei nite pine prjit?
Ca i cum nu m-ar f acuzat de curnd c-i ddusem bunic-sii
cu ceva n cap.
Cum ai intrat?
Am folosit cheia ta, zise ea, artnd cu degetul.
Era n broasc.
Te-am vzut cnd ai ascuns-o n piciorul patului.
Era adevrat. Descoperisem cu mult timp n urm
ascunztoarea secret a unchiului Tar pentru chei i pentru alte
lucruri pe care voia s le in doar pentru el. Dormitorul meu
fusese odinioar al lui, i, n timp, toate secretele lui, sau
majoritatea lor, mi fuseser dezvluite.
Da tiu c ai tupeu, am zis.
Gndul c cineva ar putea s-mi invadeze laboratorul mi ddea
fori, ca i cum o ntreag armat de furnici roii mi s-ar f urcat n
sus pe brae, mi s-ar f rspndit pe umeri i mi s-ar f urcat pe
ceaf.
mi pare ru, Flavia, zise ea. tiu c nu ai atacat-o tu pe
Fenella. Probabil c nu gndeam limpede atunci cnd am zis asta.
Eram confuz. Eram obosit. M-am ntors ca s-mi cer scuze.
Atunci mai bine ai face-o, am zis.
Nu aveam de gnd s m las nduplecat cu una, cu dou nu
acesta era termenul pe care l folosise Dafy cnd mi spusese
acelai lucru: nduplecat? de cteva cuvinte simbolice. Sunt
di cnd un simplu mi pare ru pur i simplu nu ajunge.
mi pare ru, zise ea. Zu mi pare. Totul este att de
191
bulversant. Pur i simplu, e prea mult.
Izbucni dintr-odat n lacrimi.
Mai nti, Fenella acum nu vor s m lase s o vd, poftim.
Au pus un poliai s stea pe un scaun i s-i pzeasc ua
camerei. Apoi chestia aia ngrozitoare cu brbatul pe care l-am
gsit atrnat la fntn
Brookie Harewood, am zis.
Aproape c uitasem de Brookie.
Iar acum, nc un cadavru, pe care l-au dezgropat n cum se
numete? Palings.
Ce?
Un alt cadavru? n Palings?
Este prea mult, zise ea, tergndu-i nasul cu dosul palmei.
M ntorc la Londra.
i nainte s apuc s scot vreun cuvnt, ea vr mna n
buzunar i scoase o bancnot de cinci lire.
Uite, zise, desfcndu-mi degetele, ndesndu-mi bancnota n
palm i nchizndu-mi-le napoi. Asta e ca s-i dai de mncare lui
Grai pn i dau drumul Fenellei de la spital. i
M privi drept n ochi, inndu-m nc strns de mn. Buzele
i tremurau.
Dac ea nu-i revine, Grai este al tu. i caravana. Am venit
aici s-i spun c-mi pare ru, i am fcut-o. Acum plec.
Ia stai! Ce spuneai despre cellalt cadavru?
ntreab-l pe prietenul tu, inspectorul, zise ea i se ntoarse
ctre u.
M-am repezit la cheie i am trntit ua. Ne-am luptat pe
mnerul sferic, ns eu am reuit s nfac cheia, s-o vr n
broasc i s o rsucesc nebunete.
D-mi-o. Las-m s ies.
Nu, am zis. Nu te las pn nu-mi spui ce ai vzut n Palings.
Gata, Flavia. Eu nu m joc aici.
Nici eu, i-am spus, ncrucindu-mi braele.
Dup cum m ateptam, ea se repezi spre cheie. Era un iretlic
vechi, deseori folosit de Dafy i Feely, i bnuiesc c ar trebui s le
fu recunosctoare pentru c de la ele l nvasem. Fiind gata
192
pentru urmtoarea micare, am reuit s in cheia la distan de
un bra, departe de ea.
i apoi renun. Pur i simplu. Am vzut-o n ochii ei.
i ndeprt prul de pe fa i se ntoarse la una dintre mesele
de laborator, sprijinindu-se cu degetele rsfrate de tblia ei, ca
pentru a nu cdea.
M-am ntors la caravan s-mi iau lucrurile, zise ea, ncet i
atent, i poliia era din nou acolo. N-au vrut s m lase s m
apropii de caravan. Scoteau ceva dintr-o groap, din pmnt.
Ce scoteau?
Ea se holb la mine sfdtor, parc.
Crede-m c nu era aur.
Spune-mi!
Pentru numele lui Dumnezeu, Flavia!
I-am futurat cheia prin faa ochilor.
Spune-mi.
Era un cadavru. nfurat ntr-un covor sau ceva asemntor
nu foarte mare. Un copil, cred. Eu am vzut doar unul dintre
picioare sau ce mai rmsese din el. O grmad de oase vechi i
verzi, adug ea.
i puse mna cu peste gur i umerii i se zguduir.
Am ateptat rbdtoare s-mi spun mai mult, ns nu mai
urmar alte detalii interesante. Porcelain le pstr doar pentru
sine.
Ne uitarm una la alta pentru o perioad care pru foarte
lung.
Fenella avea dreptate, zise ea n cele din urm. Este ceva
ntunecat aici.
I-am ntins cheia i ea o lu cu dou degete din palma mea
deschis, ca i cum cheia sau palma ar f fost contaminate.
Fr un cuvnt, descuie ua i iei.
Ce trebuie s simt? m ntrebam.
Ca s fu ct se poate de cinstit, eram aproape sigur c
Porcelain mi urmrea fece pas n timp ce investigam atacul
asupra Fenellei i asasinatul lui Brookie Harewood. M gndisem
chiar i la nite modaliti de a-i trage clapa, dac era nevoie, n
193
timp ce umblam creanga prin sat, adunnd informaii. i probabil
c ateptasem cu prea mare nerbdare momentul n care aveam s
m aez cu ea la mas, adunnd legturile dintre indicii i felurile
n care acestea ne conduc ctre vinovat sau vinovai.
Dar, prin plecarea ei, Porcelain m lipsise de toate astea.
Eram din nou singur.
i acum i pururea i n vecii vecilor. Amin.
Nu aveam cu cine s vorbesc n afar de mine nsmi.
i de Dogger, bineneles.
Dogger sttea n btaia ultimei raze de soare din grdin.
Adusese un scaun vechi de lemn din ser i, aezat pe marginea
acestuia, btea cuie n banda de tabl care sigila cutia masiv de
lemn ce zcea n faa lui n iarb.
M-am aezat pe roaba afat n apropiere.
Au gsit un alt cadavru, am zis. n Palings.
Dogger ncuviin.
Aa se pare, domnioar Flavia.
Este copilul familiei Bull, nu-i aa?
Dogger ncuviin iari i puse ciocanul jos.
A f surprins dac nu ar f.
Ai auzit despre asta de la doamna Mullet?
Cu toate c tiam c nu se face s ntrebi un servitor despre
altul, nu exista alt cale. Nu puteam s-l sun pur i simplu pe
inspectorul Hewitt i s-l bombardez cu ntrebri.
Nu, zise el, pregtindu-se s isprveasc cu un alt cui.
Domnioara Porcelain mi-a spus.
Porcelain? am zis, gesticulnd n sus, ctre aripa de est,
nspre fereastra dormitorului meu. tiai despre Porcelain? C st
aici?
Da, zise Dogger, fr alte comentarii.
Dup cteva secunde m-am relaxat, i ntre noi se ls una
dintre acele tceri adnci, specifce conversaiilor cu Dogger: tceri
att de lungi, de profunde i de aurite, nct ar prea un lucru
lipsit de respect s le ntrerupi.
Dogger roti cutia i ncepu s aplice o band i pe cealalt
194
parte.
Ai mini foarte fne, am zis n cele din urm. Parc ar f ale
unui pianist.
Dogger ls ciocanul jos i i examin ambele pri ale fecrei
mini, ca i cum nu le-ar mai f vzut niciodat pn atunci.
V pot asigura c sunt ale mele, zise el.
De data asta, nu exista nicio umbr de ndoial. Dogger chiar
fcuse o glum. Dar n loc de a rde condescendent, am fcut ce
trebuia i am ncuviinat cu nelepciune, ca i cum a f tiut tot
timpul acest lucru. nvasem c, ntre prieteni, un zmbet poate f
mai potrivit dect rsul n hohote.
Dogger, am zis, trebuie s afu ceva. Despre hemoragiile
nazale.
Am avut impresia c m privi fx, chiar dac nu o fcu.
V curge snge din nas, domnioar Flavia?
Nu, am zis. Nu, deloc. Nu este vorba despre cineva de aici, de
la Buckshaw. Ci despre domnioara Mountjoy, de la Vila Salcia.
i i-am descris ceea ce vzusem n buctria plin de
umezeal.
Aha, zise Dogger, i apoi tcu.
Dup o vreme, vorbi din nou lent ca i cum cuvintele i-ar f
fost scoase cu cletele, unul cte unul, de undeva din adncul
finei sale.
Hemoragiile nazale repetate epistaxisul pot avea cauze
multiple.
Cum ar f? am ntrebat.
O predispoziie genetic, zise el. Hipertensiune sau tensiune
arterial mare sarcin febr Dengue sau febr tropical
cancer nasofaringian tumoare suprarenal scorbut anumite
boli ale vrstnicilor, cum ar f ngroarea arterelor. Poate, de
asemenea, s fe un semn al otrvirii cu arsenic.
Bineneles! tiam eu! Cum putusem uita?
Totui, continu Dogger, din ce mi-ai spus, nu este niciuna
dintre astea. Hemoragiile nazale ale domnioarei Mountjoy sunt
provocate cel mai probabil de consumul excesiv de ulei din fcat de
cod.
195
Ulei din fcat de cod?
Probabil c am zis-o cu voce tare.
Cred c-l ia pentru artrit, zise Dogger i se ntoarse la
ciocnitul lui.
Ch! am zis, strmbndu-m. Ursc mirosul la.
ns Dogger nu putea f tulburat.
Nu e ciudat, am trncnit eu mai departe, cum natura aaz
aceeai duhoare n fcatul unui pete i ntr-o buruian ca loboda
puturoas i n salcia care crete lng ap?
Loboda puturoas? zise Dogger, ridicnd dezorientat privirea.
i apoi:
A, da, bineneles. Metilaminele. Uitasem de metilamine. i
apoi
Da? am zis, prea repede i cu prea mare nerbdare.
Erau di cnd memoria lui Dogger se ambala i funciona
extraordinar pentru scurt timp, ca Oxfordul vechi i rablagit al
vicarului care mergea bine doar pe ploaie.
Mi-am ncruciat degetele minilor i gleznele i am ateptat,
mucndu-mi limba.
Dogger i scoase plria i se uit fx la ea ca i cum memoria i
s-ar f ascuns n cptueala acesteia. Se ncrunt, i terse
fruntea cu podul palmei i continu, ezitant.
Cred c au fost raportate cteva cazuri n The Lancet, n
secolul trecut, n care a fost consemnat faptul c un pacient degaja
un puternic miros de pete.
Poate era pescar, am sugerat eu.
Dogger scutur din cap.
n niciunul dintre cazuri pacientul nu era pescar i nici nu se
tia s f venit n contact cu vreun pete. Chiar i dup mbiere,
mirosul piscicol revenea, adeseori dup mas.
Care coninea pete?
Dogger m ignor.
Exist, bineneles, povestea din Bhgavad Gita, cu prinesa
care degaja un miros de pete
Da? am zis, lsndu-m pe spate ca i cum a f vrut s
ascult povestea.
196
Undeva, n deprtare, o secertoare huruia ncetior, i soarele
apunea. Ce zi perfect, mi-am zis.
Dar ia stai! am spus. Dac tocmai trupurile lor produceau
trimetilamin?
Acesta a fost un gnd att de captivant, c am srit de pe
roab.
Nu ar f un lucru nemaiauzit, zise Dogger, czut pe gnduri.
Shakespeare probabil c s-a gndit la o astfel de boal:
Dar sta ce mai e? Om, ori pete? E mort, sau viu?
E pete miroase a pete, a pete stricat.
20
M trecu un for pe ira spinrii. Dogger adoptase o voce
puternic i ncreztoare, de actor ca i cum ar f spus aceste
replici de multe ori nainte.
Furtuna, zise el ncetior. Actul doi, scena doi, dac nu m
nel. Trinculo, i aminteti, vorbete despre Caliban.
De unde ai scos lucrurile astea? am ntrebat, cuprins de
admiraie.
De la radio, zise Dogger. Am ascultat piesa asta acum cteva
sptmni.
Era adevrat. La Buckshaw, serile de joi erau dedicate
ascultrii obligatorii a radioului, i de curnd fuseserm obligai s
ascultm o adaptare a Furtunii fr s ne fim n fotolii.
n afara efectelor speciale minunate ale furtunii, nu-mi
aminteam prea multe despre pies, ns, n mod evident, Dogger i
amintea.
i exist vreo denumire a acestei boli n care pacientul
miroase a pete?
Nu, din cte tiu, zise el. Este extrem de rar. Cred
Continu, am zis cu nerbdare.
ns cnd mi-am ridicat privirea spre Dogger, lumina din ochii
lui dispruse. Se uita fx la plria pe care o inea strns n
20
W. Shakespeare, Furtuna, traducere n romn de Leon D. Levichi,
Editura Univers, Bucureti, 1990. (N.t.)
197
minile-i tremurtoare ca i cum n-ar mai f vzut-o niciodat.
Cred c acum m voi duce n camera mea, zise el, ridicndu-
se ncet n picioare.
n regul, am zis. Cred c i eu. Un somn bun nainte de cin
ne va face amndurora bine.
ns nu tiu dac Dogger m-a auzit. Se ndrepta deja,
trindu-i picioarele, ctre ua de la buctrie.
Dup ce plec, mi-am ndreptat atenia spre cutia de lemn pe
care o btuse n cuie. ntr-un col era lipit o etichet de hrtie pe
care scria cu cerneal:
CU ACEAST LATUR N SUS
Coninut Tacmuri de argint
de Luce Buckshaw
Tacmuri? Oare Dogger nchisese n aceast cutie ntreaga
familie Mumpeter? Pe mama i pe tata Mumpeter? Pe micua
Grindlestick i pe surorile ei de argint?
De aceea le lustruia atta?
De ce Dumnezeu ar face aa ceva? Cei din familia Mumpeter
erau jucriile copilriei mele, i doar gndul ca oricare dintre
Dar oare Brookie Harewood nu fusese omort chiar cu una
dintre piesele acestui set? i dac poliia?
M-am uitat pe latura ndeprtat a cutiei: latura pe care Dogger
o ascunsese privirii mele n momentul n care m apropiasem.
Pe msur ce citeam cuvintele tiprite cu nite litere negre,
ngrozitoare, pe acele scnduri, ceva respingtor i acru mi veni n
gt.
La Sotheby, Strada New Bond, Londra, W.C., scria acolo.
Tata trimitea argintria familiei spre a f vndut la licitaie.
198
Nousprezece
Cina fu o chestiune nfortoare.
i, lucrul cel mai ru, tata veni la mas fr The London
Philatelist. n loc s citeasc, el insist cu solicitudine s-mi
nmneze castronul cu mazre i s m ntrebe:
Ai avut o zi bun astzi, Flavia?
Aproape c mi se frnse inima.
Cu toate c tata vorbise n repetate rnduri despre problemele
lui fnanciare, acestea nu pruser niciodat amenintoare: nu
erau altceva dect o umbr ndeprtat, realmente, la fel ca
rzboiul sau ca moartea. tii c este acolo, ns nu-i petreci toat
ziua fcndu-i griji n legtur cu asta.
Dar acum, cnd familia Mumpeter fusese btut n cuie n acea
lad, gata de mbarcare n trenul ctre Londra i gata s ncap pe
mini strine, n cine tie ce sal de licitaii, realitatea situaiei
fnanciare precare a tatei lovea casa cu fora unui taifun.
i tata dragul de el ncerca s ne protejeze de realitate
fcnd conversaie vesel la mas.
Simeam cum lacrimile mi inund ochii, ns nu am ndrznit
s cedez. Am avut noroc c Dafy, care sttea n faa mea, nu ridic
nici mcar o singur dat privirea din cartea ei.
n stnga mea, n captul ndeprtat al mesei, Feely privea n
jos, n poal, cu chipul palid, cu buzele lipsite de culoare, strnse
sub forma unei linii subiri i etane. Cearcnele de sub ochii ei
semnau cu nite vnti, i prul i era lins i lipsit de via.
Singurul cuvnt care o putea descrie era distrus.
Vrjitoria mea chimic funcionase!
Dovada era faptul c Feely purta ochelarii, lucru care mi
spuse, fr nicio urm de ndoial, c i petrecuse ziua privind
ngrozit mesajul spiritist care se materializase pe oglinda ei.
n ciuda cruzimii ei ocazionale sau probabil din cauza acesteia
Feely era o specie pioas de om i-i dedica timpul ncheierii
trgurilor cu vreun sfnt ori cu altul n legtur cu luminozitatea
199
tenului ei sau cu felul n care o raz rzlea de soare va cdea
peste prul ei auriu n timp ce va ngenunchea n faa altarului
pentru mprtanie.
Acolo unde eu credeam, n general, n chimie i n dansul fericit
al atomilor, Feely credea n supranatural, i tocmai de aceast
convingere a ei proftasem.
Dar ce fcusem de fapt? Nu contasem pe o asemenea distrugere
total.
Ceva mi spunea s sar n sus i s alerg la ea, s-mi azvrl
braele n jurul gtului ei i s-i spun c talcul i nu Dumnezeu
i provocase suferina. i apoi urma s rdem mpreun, aa cum
obinuiam n zilele de demult.
ns nu puteam: dac o fceam, trebuia s-mi mrturisesc
gluma proast n faa tatei, iar eu voiam s-l scutesc de o suferin
i mai mare.
i n afar de asta, Feely mai mult ca sigur avea s m
njunghie mortal cu orice i-ar f czut n mn, fr s mai in
cont de faa de mas alb ca neaua.
Lucru care m fcu s m gndesc la Brookie Harewood. Ce
ciudat! La mas nu se spusese niciun cuvnt despre crim. Sau
mai bine zis crime, la plural.
Cred c atunci am observat tacmurile. n locul tacmurilor
noastre obinuite de argint, mi-am dat seama c fecare avea n
fa cuitele i furculiele cu mnere galbene, inute pn atunci n
buctrie, spre a f folosite de servitori.
Nu mai puteam suporta. M-am sculat cu un hrit de scaun,
am mormit o scuz i am fugit. n momentul n care am ajuns n
hol, lacrimile mi picurau ca ploaia pe plcile de pardoseal albe i
negre.
M-am aruncat pe pat i mi-am ngropat faa n pern.
De ce durea aa ru rzbunarea? Nu avea niciun sens. Pur i
simplu, nu avea. Rzbunarea trebuia s fe dulce la fel ca
victoria!
Stnd acolo, turtit de suferin, am auzit sunetul de
neconfundat al pantoflor cu talp de piele ai tatei afar, pe hol.
200
De-abia dac mi venea s-mi cred urechilor. Tata n aripa de
est? Era prima oar de cnd m mutasem aici cnd punea piciorul
n aceast parte a casei.
Tata intr ncetior n camera mea, trindu-i puin picioarele
i apoi se opri. O clip mai trziu, am simit cum se las salteaua
n timp ce el se aeza lng mine, pe pat.
Mi-am inut faa strns cufundat n pern.
Dup un rstimp care pru foarte lung, i-am simit mna
atingndu-mi ncet capul ns doar pentru o clip.
Nu m mngie pe pr i nici nu spuse nimic, i m-am bucurat
c nu o fcu. Tcerea lui ne scuti pe amndoi de stnjeneala de a
nu ti ce s spunem.
i apoi plec, la fel de tcut cum venise.
i eu am adormit.
Diminea, lumea pru un loc diferit.
n timp ce fceam baie, n-am ncetat s fuier. Mi-am amintit
chiar i s-mi frec coatele.
Mi se artase n timpul nopii, ca ntr-un vis, c trebuie s-mi
cer scuze de la Feely. Era ct se poate de simplu.
n primul rnd, chestia asta ar dezarma-o. n al doilea rnd, l-
ar impresiona pe tata, dac Feely i va spune ce fcusem. i n cele
din urm, m-ar face s m simt bine i sigur c acionam corect.
i, n afar de asta, dac speculam la maximum aceast
situaie, puteam s o bombardez pe Feely cu ntrebri despre
Vanetta Harewood. Nu-i voi spune, bineneles, despre portretul
pierdut al Harrietei.
Era soluia perfect.
Nu e nimic mai frumos dect sunetul unui pian n camera
alturat. O uoar distan i d instrumentului o inim sau cel
puin aa mi se pare mie, pentru c am auzul foarte sensibil.
n timp ce stteam n faa uii salonului, Feely exersa ceva de
Rameau: Les Sauvages, aa cred c se numea. M fcea uneori s
m gndesc la o poian n lumina lunii la Palings, probabil i la
un trib de diavoli care danseaz n cerc, ca nite maniaci: mult mai
201
plcut, mi-am zis, dect chestia aia veche i plicticoas pe aceeai
tem, de Beethoven.
Mi-am ndreptat spatele i umerii. Feely mi spunea
ntotdeauna s-mi ndrept umerii i m-am gndit c ar f fericit s
vad c mi amintisem.
n momentul n care am deschis ua, muzica ncet i Feely
ridic privirea de pe clape. nva s cnte fr ochelari i acum
nu i purta.
Nu am putut s nu observ ct de frumoas era.
Ochii ei, care nu artau ca nite guri de canal deschise aa cum
m ateptam, luceau cu o sclipire albastr i rece n lumina
dimineii. Parc m-ar f privit tata.
Da? zise ea.
Am am venit s-i spun c-mi pare ru, am zis.
Atunci spune-o.
Tocmai am fcut-o, Feely!
Nu, n-ai fcut-o. Ai fcut o afrmaie a faptului. Ai afrmat c
ai venit s spui c-i pare ru. Poi ncepe.
Chestia asta avea s fe mai umilitoare dect crezusem.
mi pare ru, am zis, pentru c am scris pe oglinda ta.
Da?
Am nghiit cu difcultate i am continuat.
A fost un iretlic rutcios i nechibzuit.
Chiar c a fost, vierme dezgusttor ce eti.
Se ridic de pe bncua din faa pianului i se apropie de mine
ntr-un fel amenintor. M-am tras puin napoi.
Bineneles c mi-am dat seama imediat c tu ai pus totul la
cale. Deuteronomul? Buba rea a Egiptului? Bube rele la ezut? Rie
i pecingine? Scria Flavia de Luce cu litere de-o chioap. Puteai la
fel de bine s f semnat farsa ca pe un tablou.
Nu e adevrat, Feely. Ai fost distrus. i-am vzut cearcnele
de la ochi la cin!
Feely i ddu capul pe spate i rse.
Machiaj! croncni ea. Talc! Se ntoarce roata, mroag
proast ce eti. Puin talc i puin cenu din cmin. Mi-a luat
toat dup-amiaza s obin nuana potrivit. Ar f trebuit s-i vezi
202
faa! Dafy a zis c era gata-gata s aib un accident ncercnd s
nu rd!
Am simit cum ncepe s-mi ard faa.
Nu-i aa, Daf?
Se auzi un chicot glgit n spatele meu i cnd m-am rsucit
pe clcie, am vzut-o pe Dafy aprnd n pragul uii i blocndu-
mi calea de scpare.
A fost un iretlic rutcios i nechibzuit, zise ea, imitndu-
m cu o voce strident, fals, ca de papagal.
Trsese cu urechea, din hol, n timp ce-mi ceream scuze!
ns acum, n loc s m reped cu furie asupra ei, aa cum a f
fcut ieri, am adunat pn la ultima frm de trie interioar i
am atacat-o cu o arm nou i nencercat: calmul rece i senin.
Cine este Hilda Muir? am ntrebat, iar Dafy se opri imediat,
de parc ar f fost imortalizat ntr-un instantaneu.
Am apelat la cunotine superioare. i a funcionat!
Venind la una dintre surori plin de umilin i pstrndu-mi
calmul n faa celeilalte, ctigasem n doar cteva minute nu una,
ci dou arme noi.
Ce?
Hilda Muir. Are legtur cu Palings.
Hilda Muir zisese Fenella cnd o zrisem prima oar pe
doamna Bull n Gully. Hilda Muir. O spusese din nou cnd
adusesem rmurele de soc n caravan. Acum suntem cu toii
mori!
Cine este Hilda Muir? am ntrebat iari cu vocea mea nou i
nnebunitor de calm.
Hilda Muir? Palings? Probabil vrei s spui Hildemoer. Nu este
o persoan, proasto. Este spiritul ramurilor de soc. Vine s-i
pedepseasc pe cei care i-au tiat ramurile fr a-i cere mai nti
permisiunea. Sper c nu ai tiat nite ramuri de soc, nu-i aa?
(Zise chestia asta cu un alt chicot glgit.)
Probabil c Dafy vzu efectul produs de vorbele ei asupra mea.
Sper din tot sufetul c nu ai fcut-o. Se planteaz uneori pe
morminte pentru a indica dac persoana decedat este sau nu
fericit n lumea de dincolo. Dac ramura de soc nverzete, toate-s
203
bune i frumoase. Dac nu
Lumea de dincolo?, am gndit. Nu-i vzuse Porcelain pe
poliiti scond cadavrul unui bebelu chiar din locul de unde
tiasem eu ramurile de soc pentru foc?
Hildemoer este o zn, continu Dafy. Mai tii ce i-am spus
despre zne? Pentru numele lui Dumnezeu, Flavia, chestia asta a
fost acum cteva zile. Znele sunt nite fine malefce, nite
creaturi ngrozitoare care au furat bebeluul adorabil al lui Harriet
i te-au lsat pe tine n locul lui.
Mintea mea era un infern. Simeam furia revrsndu-se ca
Marea Roie dup trecerea evreilor.
Sper c nu ai tiat vreo ramur de soc de pe mormntul
cuiva, continu ea. Pentru c dac ai fcut-o
Mulumesc, Dafy, am zis. Ceea ce mi-ai spus mi-e de mare
ajutor.
Fr s mai scot vreun cuvnt, am trecut n goan pe lng ea
i am ieit din salon.
Cu urechile nc vuindu-mi de rsul batjocoritor al iubitelor
mele surori, am fugit pe coridorul rsuntor.
204
Douzeci
Ajuns n laborator, am ncuiat ua i am ateptat s vd ce
aveau de gnd s fac minile mele.
ntotdeauna era aa. Dac m relaxam pur i simplu i
ncercam s nu m gndesc prea mult, marele zeu al Chimiei m
ndruma.
Dup o vreme, fr s tiu de ce, am ntins mna dup trei
sticlue i le-am aezat pe mas.
Folosind o pipet, am picurat vreo paisprezece grame din
lichidul limpede din prima sticlu ntr-o eprubet gradat. Din cea
de-a doua sticlu, am turnat optzeci i cinci de grame de lichid
ntr-o retort mic. Am urmrit fascinat, n timp ce combinam
cele dou lichide cu cteva grame de ap distilat, cum n faa
ochilor mei se formeaz un lichid de culoare roiatic.
Hocus-pocus! Aqua regia apa regal!
Alchimitii din vechime i dduser acest nume pentru c era
capabil s dizolve aurul, pe care ei l considerau a f regele
metalelor.
Trebuie s recunosc c faptul c sunt capabil s produc
aceast substan reuete ntotdeauna s m ncnte.
De fapt, aqua regia are o culoare mai mult portocalie dect
roie: mai precis, este de culoarea rodiilor, dac mi amintesc
corect. Da, a rodiilor, asta este.
Vzusem odat aceste fructe exotice n vitrina unei prvlii.
Domnul Hughes, negustorul de legume i fructe, le adusese cu
titlul de experiment, ns acestea rmseser n vitrina prvliei
sale pn se nnegriser i se uscaser ca nite ciuperci intrate n
putrefacie.
Bishops Lacey nu este pregtit nc pentru rodii, i spusese el
doamnei Mullet. Nu le meritm.
M minunase ntotdeauna felul n care trei lichide limpezi
acidul nitric, acidul hidrocloric i apa n momentul n care sunt
combinate pot produce, ca prin magie, o culoare i nu orice
205
culoare, ci culoarea unui apus nvpiat.
Nuanele schimbtoare de portocaliu din sticl preau s
ilustreze perfect gndurile care mi se nvlmeau i mi se
amestecau n minte.
Totul era att de complicat: atacul asupra Fenellei, moartea
ngrozitoare a lui Brookie Harewood, apariia, precum i dispariia
brusc a lui Porcelain, vtraiele lui Harriet, care apruser nu ntr-
unul, ci n trei locuri diferite, prvlia de antichiti a abominabilei
familii Pettibone, domnioara Mountjoy i Hobblerii, portretul
demult pierdut al Harrietei fcut de Vanetta Harewood i n spatele
tuturor acestor lucruri, asemenea sunetului unei orgi, zumzitul
grav i constant al falimentului amenintor al tatei.
Toate astea erau de ajuns pentru a face pn i un nger s
scuipe.
n recipientul su, aqua regia se ntuneca cu fecare minut care
trecea, de parc i ea ar f ateptat nerbdtoare nite rspunsuri.
i deodat am neles ce am de fcut.
Am aprins un arztor Bunsen i l-am plasat sub retort. Acidul
trebuia nclzit uor nainte de a trece la pasul urmtor.
Dintr-un dulap am scos o cutiu de lemn pe fundul creia
unchiul Tar scrisese cu creionul cuvntul platin; am deurubat
capacul. n interior erau probabil zeci de bucele ptrate de
mineral de culoare argintiu-cenuie, cam ct unghia unei persoane
adulte. Am ales o bucat care cntrea cam apte grame.
n momentul n care aqua regia atinse temperatura cuvenit,
am apucat bucica de platin cu nite cleti i am inut-o
deasupra gurii retortei. n afar de fsitul gazului, n laborator era
atta linite, nct am auzit chiar micul pleoscit n timp ce lsam
ca platina s cad n lichid.
Pentru o clip, nu se ntmpl nimic.
ns acum lichidul din retort era de un rou-nchis.
i apoi platina ncepu s se contorsioneze.
Aceasta era partea care mi plcea cel mai mult!
De parc ar f fost n agonie, bucica de metal se zvrcolea n
retort, ncercnd s scape de acizii care o rodeau.
i deodat bang! Platina dispru.
206
Aproape c auzeam cum aqua regia se lingea pe buze. Mai
vreau, te rog!
Nu se putea spune c platina nu opusese o rezisten nobil,
pentru c o fcuse. Lucrul important, mi aminteam, era acesta:
platina nu poate f dizolvat de un singur acid!
Nu, platina nu poate f dizolvat de acidul nitric, i rde, ha-
ha! cu toi dinii la acidul hidrocloric. Abia atunci cnd cele dou
sunt combinate, platina poate f distrus.
Aici era o lecie de fapt, dou.
Prima era aceasta: eu eram platina. Avea s fe nevoie de mai
mult de un singur adversar pentru a o dobor pe Flavia Sabina de
Luce.
Ceea ce mai rmsese n retort era biclorura de platin, care
putea f util ntr-un experiment viitor, poate n testarea
prezenei nicotinei sau a potasiului. Adic, dei bucica de platin
dispruse, se formase ceva nou: ceva cu un set ntreg de
proprieti.
Apoi, brusc, mi-am zrit chipul refectat n aparatura de
laborator, urmrind cu ochii mrii cum lichidul cam tulbure din
retort se mic stnjenit i capt o nuan de un galben
bolnvicios, de parc s-ar f afat n aburii neclari ai globului de
cristal al unei ignci.
i atunci, am tiut ce trebuia s fac.
Aha! Flavia! zise vicarul. Ne-ai lipsit duminic la biseric.
mi pare ru, Sfnia Voastr, i-am spus, mi-e team c am
cam exagerat smbt, la serbarea cmpeneasc i aa mai
departe.
Din moment ce, de obicei, nu trebuie s te lauzi cu faptele
bune, nu am simit nevoia s pomenesc despre ajutorul oferit
Fenellei. Dup cum se dovedi, am fcut bine c mi-am inut gura,
deoarece nsui vicarul aduse subiectul n discuie.
Da, zise el. Tatl tu mi-a spus c i s-a permis s leneveti n
pat, ca ntr-o zi de srbtoare. Flavia, a fost foarte frumos din
partea ta s faci pe bunul samaritean, ca s spun aa. Foarte
frumos.
207
Nu a fost mare lucru, am zis, cu modestia cuvenit. Am fost
bucuroas s fu de ajutor.
Vicarul se ridic n picioare i se ntinse. Tiase cu o foarfec de
buctrie smocurile de iarb care crescuser n jurul picioarelor de
lemn ale plcuei pe care sttea scris Parohia Sfntul Tancred.
Lucrarea Domnului ia multe nfiri ciudate, zise el cnd
m vzu rnjind n faa lui. Am vizitat-o pe acea biat amrt la
spital, continu el, imediat dup slujba de diminea.
Ai vorbit cu ea? am ntrebat, uimit.
O, Doamne, nu. Deloc. Sunt sigur c nu era nici mcar
contient de prezena mea acolo. Sora Duggan mi-a spus c nu-i
recptase cunotina iganca, bineneles, nu sora Duggan i
c ea iganca, adic a avut o noapte agitat, strignd din cnd
n cnd despre ceva care era ascuns. Biata de ea delira,
bineneles.
Ceva ascuns? La ce se putea referi Fenella?
mi aminteam c mi pomenise despre femeia creia i ghicise
chiar naintea mea: despre ceva ngropat n trecutul acesteia, dar
acesta s f fost lucrul ascuns? Merita ncercat.
Este foarte ru, nu-i aa? am zis, scuturnd din cap. Cortul ei
a fost cel mai vizitat la serbarea cmpeneasc pn a luat foc,
adic. Mi-a povestit ct de tare s-a speriat persoana care a intrat
chiar naintea mea, cred, cnd i-a ghicit ceva n legtur cu
trecutul ei.
Oare vzusem trecnd un norior peste chipul vicarului?
Trecutul ei? O, n-a prea crede. Persoana creia i-a ghicit
naintea ta a fost doamna Bull.
Doamna Bull? Mi, s fu a naibii! Fusesem dispus s jur c
prima ntlnire a doamnei Bull cu Fenella avusese loc n prezena
mea, smbt, n Gully, dup serbarea cmpeneasc.
Suntei sigur? am ntrebat.
Ct se poate de sigur, zise vicarul. Stteam lng dugheana
cu nuci de cocos i vorbeam cu Ted Sampson cnd doamna Bull
m-a rugat s stau cteva minute cu ochii pe putii ei. Nu ntrzii
mult, a zis ea. Dar trebuie s mi ghiceasc ca s fu sigur c
nu mai am parte de belele dintr-astea n viitor. Glumea,
208
bineneles, ns cu toate astea, mi s-a prut c a spus un lucru
foarte ciudat, avnd n vedere circumstanele.
Vicarul roi.
O, Doamne, mi-e team c am fost indiscret. Trebuie s uii
imediat ce am spus.
Nu v facei griji, Sfnia Voastr, i-am spus. Nu voi spune
niciun cuvnt.
Am mimat coaserea buzelor cu un ac i cu un fr de a foarte
lung. Vicarul se cutremur la vederea strmbturilor mele.
i n afar de asta, am zis, nu e ca i cum ar f enoriaii
dumneavoastr.
Ba este acelai lucru, zise el. Discreia e discreie nu
cunoate hotare religioase.
Doamna Bull este Hobbler? am ntrebat brusc.
Se ncrunt.
Hobbler? Ce te face s crezi asta? Dumnezeule, e vorba despre
acea sect ciudat care a fost, dac nu m nel, interzis la
sfritul secolului al optsprezecelea. Au umblat tot felul de zvonuri,
bineneles, ns nu trebuie s
i a fost? l-am ntrerupt eu. Interzis, vreau s spun?
Era posibil ca Hobblerii s se f ascuns att de bine, nct
prezena lor n Bishops Lacey s nu-i fe cunoscut nici mcar
vicarului parohiei Sfntul Tancred?
Oricare ar f ele, continu vicarul, nu trebuie s emitem
judeci critice referitoare la credinele altora, nu-i aa?
Bnuiesc c aa e, am zis, chiar n momentul n care nelesul
vorbelor sale de mai nainte i atinse inta.
Ai spus c stteai de vorb cu un domn Sampson? Domnul
Sampson din East Finching?
Vicarul ncuviin.
Ted Sampson. Mai vine nc s dea o mn de ajutor la
montarea corturilor i a dughenelor. O face de douzeci i cinci de
ani. Zice c l face s se simt aproape de prinii lui vezi tu,
sunt nmormntai amndoi aici, n cimitir. Bineneles, el
locuiete n East Finching de cnd s-a cstorit cu o
Da? am zis.
209
Dac a f avut musti, cred c acestea ar f tremurat.
O, Doamne, zise vicarul. Mi-e team c am spus prea multe.
Trebuie s m scuzi.
Se ls n genunchi i i relu activitatea de tiere a ierbii i
am neles c ntrevederea noastr se sfrise.
Anvelopele lui Gladys sfriau pe asfalt n timp ce goneam spre
nord, ctre East Finching. La nceput a fost uor, ns dup aceea,
pe msur ce drumul urca, cotitur dup cotitur, ctre dealurile
din mprejurimi, a trebuit s aps ca o nebun pe pedale.
n momentul n care am ajuns la Fntna Sracului, n vrful
dealului Denham Rise, gfiam deja ca un cine. Am cobort i,
sprijinind-o pe Gladys de nveliul de piatr al fntnii, m-am lsat
n genunchi ca s beau ap.
Fntna Sracului nu era att o fntn, ct un izvor natural:
un loc unde apa nea de undeva, dintr-o surs subteran, nc
de dinainte ca romanii s vin i s soarb din apa reconfortant
i rece ca gheaa.
tiam c apa de izvor era o remarcabil sup chimic: calciu,
magneziu, potasiu, fer, diverse sruri i sulfai. Am nfcat cana
veche de tabl care atrna de un lan, am umplut-o ochi cu ap
susurtoare i am but pn mi s-a prut c oasele mi prind
puteri.
Cu apa nc picurndu-mi din brbie, m-am ridicat i am privit
peisajul rural. n spatele meu, ntins asemenea unei batiste pentru
picnicul unei ppui, se afa Bishops Lacey. Prin el, pe aceast
parte a strzii principale, rul Efon i croia lene drumul pe lng
sat, nainte de a o lua agale ctre sud-vest i ctre Buckshaw.
Acum, dup aproape dou sptmni de la nceperea
seceriului, majoritatea regiunii rurale schimbase verdele intens de
var pe o nuan mai pal i mai cenuie, ca i cum Mama Natur
ar f aipit puin i ar f lsat culorile s se estompeze.
n deprtare, ca un gndac negru trndu-se n susul coastei,
un tractor trgea o grap pe cmpul unui fermier, bzitul
motorului su ajungndu-mi destul de clar n urechi.
De aici, de sus, puteam vedea, ctre sud, Palings, o oaz verde
210
la o cotitur a rului. i iat i Buckshaw-ul, cu pietrele sale
strlucind cald n lumina soarelui, de parc ar f fost cioplite din
citrin preios i lefuite de mna unui maestru.
Casa lui Harriet, am gndit, fr s tiu de ce. Simeam ceva
n gt. Trebuie s f fost ceva n apa de izvor. Am luat-o pe Gladys
din locul de unde se odihnea i am ters-o ctre East Finching.
De aici ncolo, cltoria fu toat la vale. Dup cteva pedalri
zdravene pentru a prinde vitez, mi-am pus picioarele pe ghidon i,
mpreun cu Gladys i cu vntul care ne btea din fa, m-am
npustit ca un cine de vntoare n josul drumului prfuit i apoi
pe strada principal din East Finching.
Spre deosebire de vecinii si, Malden Fenwick i Bishops Lacey,
East Finching nu era o zon frumoas a btrnei Anglii. Aici nu
erau csue din paiant i nici fori din belug prin grdini. n loc
de asta, cuvntul care mi veni n minte fu nengrijit.
Cel puin jumtate din prvliile de pe strada principal aveau
scnduri btute la geamuri, n timp ce acelea care preau nc
deschise aveau un aspect mai degrab trist i distrus.
n vitrina unei tutungerii din col, o plcu ondulat fcea
reclam: Ziarele de astzi.
Un clopoel afat deasupra uii slobozi un dangt respingtor n
momentul n care am intrat nuntru, iar un brbat cu prul sur
i cu nite ochelari ptrai i demodai i ridic privirea din ziarul
su.
Da? zise el, de parc l-a f surprins n timp ce-i fcea baie.
Scuzai-m, am zis. M ntrebam dac m putei ajuta. l caut
pe domnul Sampson, Edward Sampson. Mi-ai putea spune unde
locuiete?
Ce treab ai cu el? Vinzi biscuii, nu-i aa?
Gura lui se sparse ntr-un rnjet nfortor, dezvluind trei dini
oribili care preau cioplii din lemn putred.
Erau, mai mult sau mai puin, aceleai cuvinte pe care mi le
spusese Ursula cea nfortoare la ua Vanettei Harewood: o glum
proast care circula prin provincie, aa cum o fac glumele proaste.
Mi-am inut gura.
Vinzi biscuii, nu-i aa? zise el iari, ca un comic de musical
211
care repet gluma la nesfrit.
De fapt, nu, am zis. Prinii domnului Sampson sunt
ngropai n cimitirul parohiei Sfntul Tancred, din Bishops Lacey
i vrem s nfinm un fond pentru ntreinerea mormintelor. Este
din cauza rzboiului, vedei dumneavoastr Ne-am gndit c
probabil ar dori s
Brbatul se uit sceptic la mine, pe deasupra ochelarilor.
Trebuia s m strduiesc mai mult.
O, da, aproape c uitasem. Vreau, de asemenea, s-i
mulumesc din partea vicarului i a doamnelor de la Institutul
Femeilor i de la Asociaia Altarului pentru ajutorul dat la
organizarea serbrii cmpeneti de smbt. A fost un succes
rsuntor.
Cred c institutul i asociaia fcur toat treaba. Tutungiul i
ncrei dezgustat nasul, i ridic ochelarii puin mai sus i i
ndrept degetul nspre strad.
Gardul galben, zise el. Recuperare materiale uzate, i se
ntoarse la lectura lui.
V mulumesc, am zis. Suntei foarte amabil.
Aproape c vorbeam serios.
Locul era greu de ratat. Un gard nalt de lemn, ntr-o tent de
galben care trda folosirea unor resturi de vopsea pentru avioane,
sttea aplecat n interior i n exterior, pe trei laturi ale unei
proprieti extinse.
Era evident c gardul fusese nlat n ncercarea de a le
ascunde trectorilor urenia legat de recuperarea materialelor
uzate, ns cu un rezultat nesemnifcativ. n spatele scndurilor,
mormanele de deeuri ruginite de metal se nlau asemenea unor
beioare gigantice i colorate de Marocco.
Pe gard, nite litere mari i roii, trasate de o mn evident
amatoare, explicau: SAMPSON RECUPERARE MATERIALE
UZATE CUMPRARE FIER VECHI CELE MAI BUNE PREURI
PIESE DE MOTOR.
O vergea de metal sttea sprijinit de porile duble, inndu-le
nchise. Mi-am lipit ochiul de crptura din gard i m-am zgit
212
nuntru.
Mi-am dat seama, exasperat, c nu pot vedea nimic din
cauza unghiului, vederea mi era blocat de un camion deteriorat
care fusese ntors cu josul n sus i cruia i se scoseser roile.
Aruncnd o privire rapid n stnga i n dreapta, am rsucit
vergeaua de metal, am mpins porile i le-am crpat puin, am
tras cu putere aer n piept i m-am strecurat nuntru.
Imediat n faa mea, o plcu vopsit cu litere roii ca sngele
i aezat pe caroseria unui camion de transportat marf avertiza:
ATENIE, CINE R ca i cum animalul n chestiune se repezise
la cel care scria pe plcu nainte ca acesta s mai apuce s
adauge litera U.
Am stat pe loc i am ascultat, ns nu se vedea nici urm de
bestie. Probabil avertismentul era pus cu intenia de a-i speria pe
strini.
ntr-o parte a curii se afa o barac destul de mare care,
judecnd dup urmele de cauciucuri care duceau spre uile sale
duble, era folosit n mod frecvent. n dreapta, ca un ir de
usctorii de hamei, mormanele impozante de vechituri pe care le
vzusem din afara porilor se ntindeau pn n spatele curii.
Proiectndu-se din cea mai apropiat grmad de parc tocmai
s-ar f prbuit i ar f intrat n pmnt se afa jumtatea din
spate a unui avion Spitfre, cu marcajele roii, albe i albastre ale
RAF
21
la fel de proaspete i strlucitoare ca i cum ar f fost aplicate
cu o zi nainte.
Gardul ascundea ntinderea locului respectiv s f fost cteva
pogoane bune. Dincolo de munii de fer vechi, zrindu-se ici i
colo, zeci de automobile avariate se afundau cu tristee n iarb, iar
n spatele proprietii respective, unde ferul vechi ceda ncetul cu
ncetul locul unei livezi, petele de metal colorat care luceau printre
copaci semnalau faptul c acolo se af caroserii.
n timp ce naintam precaut pe aleea de pietri dintre
mormanele de mainrii distruse, lucruri ascunse slobozeau
ocazional cte un ping, de parc ar f ncercat s revin la via
21
Prescurtare de la Royal Air Force (Forele Aeriene Regale). (N.t.)
213
nclzindu-se la soare ns fr prea mare succes.
Alo? am strigat, spernd cu disperare s nu-mi rspund
nimeni i nu-mi rspunse.
La captul unei cotituri n form de L de pe aleea de pietri se
afa o construcie de crmid: seamn cu o spltorie, m-am
gndit. Coul rotund i se ridica la o nlime de aproximativ zece
metri deasupra acoperiului plat.
Ferestrele erau att de acoperite de funingine, nct chiar i
frecnd cu pumnul nu am putut vedea nimic n interior. n locul
unui mner sferic, ua era dotat cu ceva asemntor unui zvor
improvizat: ceva ncropit din fare.
Am pus degetul mare pe limba chestiei respective i am apsat
n jos. Zvorul trosni, ua se deschise i am ptruns n interiorul
ntunecat.
Locul era surprinztor de gol. ntr-o parte era un cuptor ale
crui ui deschise dezvluiau un interior acoperit cu cenu rece
i zgur. n lateral era montat un ventilator cu motor.
Aceste lucruri nu se schimbaser de patru sau cinci sute de
ani, am gndit. n afar de ventilatorul electric, era o diferen
nesemnifcativ ntre acest dispozitiv i creuzetele alchimitilor
care umpluser paginile attor manuscrise din pergament din
biblioteca unchiului Tar.
n esen, acest cuptor nu era diferit de creuzetul de gaz pe care
unchiul Tar l instalase n laboratorul de la Buckshaw, dar care
era, bineneles, mult mai mare.
n vatra de crmid a cuptorului, n afara unui polonic masiv
de oel, se afau mai multe mulaje stricate: lzi de lemn umplute cu
nisip, n care nite obiecte fuseser presate pentru a imprima o
urm n care ferul topit fusese apoi turnat.
Cini, se pare, mi-am zis. Forme de prepelicari cufundate n
nisip pentru a face nite opritoare de u.
Sau nite vtraie.
i atunci mi-am dat seama, cu toate c nu avusesem nc
ocazia s le testez autenticitatea, c aici, n topitoria lui Edward
Sampson, fuseser turnate cpii ale lui Sally Fox i Shoppo: cpii
care, probabil, chiar n acest moment, nlocuiau originalele de
214
lng cminul din salonul nostru de la Buckshaw.
Dar unde erau originalele lui Harriet? Erau acele vtraie pe
care le vzusem n garajul domnioarei Mountjoy depozitul de
antichiti n care Brookie Harewood i inea comoara? Sau erau
acelea pe care le vzusem n minile lui Sampson, buldogul, la ua
din spate a prvliei de antichiti Pettibone? M-am cutremurat la
acest gnd.
Totui, afasem deja mare parte dintre lucrurile pentru care
venisem. Nu-mi mai rmnea dect s caut nite documente n
barac. Cu ceva noroc, poate ieea la iveal i vreun nume
cunoscut.
n acel moment am auzit zgomotul unui motor afar.
M-am uitat repede n jurul meu. n afara cuptorului rece, nu
aveam unde s m ascund. Singura alternativ era s o zbughesc
afar i s o iau la sntoasa.
Am ales cuptorul.
n timp ce trgeam ua grea n urma mea i m ghemuiam,
ncercnd s m fac ct mai mic, prin minte mi trecur cteva
gnduri cu Hansel i Gretel.
Alt rochie distrus, am gndit, i alt predic mhnit a
tatei.
Atunci am auzit pai pe podeaua de piatr.
Abia dac ndrzneam s respir sunetul respiraiei ar f fost
grotesc amplifcat de stupul de crmid n care m ngrmdisem.
Paii se oprir, ca i cum persoana ar f stat s asculte.
Trecur mai departe apoi se oprir iari.
Se auzi un zngnit metalic, cci cineva atingea ua afat la
doar civa centimetri de faa mea. i apoi, ncet att de ncet,
nct aproape c am ipat din cauza suspansului ua se
deschise.
Primul lucru pe care l-am vzut au fost cizmele lui: mari,
prfuite, zgriate.
Apoi cracul salopetei.
Mi-am ridicat ochii i l-am privit n fa.
Dieter!
Era Dieter Schrantz, muncitorul de la Ferma Hulubriei
215
singurul prizonier de rzboi din Bishops Lacey care alesese s
rmn n Anglia dup terminarea ostilitilor.
Eti chiar tu?
Am nceput s m scutur de praf n timp ce ieeam din cuptor.
Chiar i dup ce mi-am ndreptat spatele, Dieter tot m domina cu
nlimea lui, ochii lui albatri i prul blond fcndu-l s semene
cu un colar care crescuse peste msur de nalt.
Ce faci aici? am ntrebat, schind un rnjet stupid.
Mi se permite oare s ntreb acelai lucru? zise Dieter,
cuprinznd ntreaga ncpere cu o micare a minii. Dac nu
cumva acest loc a devenit parte din Buckshaw, a spune c te afi
departe de cas.
Am zmbit politicos la glumia lui. Dieter era ndrgostit de sora
mea Feely, ns cu excepia acestui lucru, era un tip destul de de
treab.
M jucam singur de-a cuvintele, am zis inventnd cu frenezie
nite reguli n minte i vorbind prea repede. East Finching face
dou puncte pentru c e nume compus i Sampson face trei
Sampson, recuperare i deeuri vezi? O s obin un punct n plus
pentru c am ales pe cineva cu nume biblic, ns azi nu este
duminic, aa c nu se pune la socoteal.
Dieter ncuviin grav.
Foarte complexe regulile jocurilor englezeti, zise el. Nu le-am
prins niciodat n ntregime.
Se ndrept spre u, apoi se ntoarse s vad dac l urmam.
Vino, zise el. Am acelai drum ca tine. O s te duc cu maina.
Nu prea eram pregtit s plec, ns tiam c nu-mi mai
puteam bga nasul. La urma urmelor, cine poate desfura o
operaiune extins de vrre a nasului cu un ex-prizonier de rzboi
de un metru nouzeci i ceva care i urmrete fece pas?
Am clipit pe cnd ieeam afar, n lumina soarelui. n captul
cellalt al aleii, tractorul Ferguson vechi i cenuiu al lui Dieter
tremura ca un elefant care dduse din ntmplare peste un cimitir
de elefani: puin ocat, probabil, de a se pomeni pe neateptate
printre oaselor strmoilor si.
Dup ce am nchis poarta, m-am urcat pe crligul pentru
216
remorc dintre cele dou roi din spate, i am tras-o i pe Gladys
sus, dup mine. Dieter clc ambreiajul i pornirm, iar roile
nalte ale tractorului ncepur s ridice nori de praf care cdeau
apoi n urma noastr ca nite artifcii negre.
Zburarm ca vntul, lfindu-ne n soarele de septembrie i
sorbind aerul rcoros de toamn, aa c abia pe la jumtatea
dealului Denham Rise mi czu fsa.
Posteriorul mi era bine proptit pe una dintre aripile tractorului
i picioarele mi stteau pe crligul zngnitor. n timp ce goneam,
pmntul de sub noi prea doar o cea nvalnic de negru
amestecat cu verde.
Dar de ce, mi-am zis brusc, s-ar afa un fermier att de
departe de cas fr remorc, fr plug i fr o grap care s se
legene de colo-colo n spatele tractorului? Pur i simplu, nu avea
sens.
Am simit cum ncepe s mi se ridice prul pe ceaf.
Cine te-a trimis? am strigat peste vntul care uiera i peste
rgetul motorului tractorului Fergie.
Poftim?
tiam din proprie experien c trage de timp.
Poftim? zise din nou, ca i cum nu l-a f auzit, lucru care m
nfurie brusc i n mod inexplicabil.
Tata te-a trimis, nu-i aa?
ns tocmai cnd cuvintele mi ieir pe gur, am tiut c m
nelasem. ansele ca tata s-i telefoneze lui Dieter erau egale cu
acelea ca eu s-mi vd ceafa fr oglind.
Inspectorul Hewitt!
M agam ca necatul de un fr de pai. Inspectorul avea la
dispoziie propriul su mijloc de transport i nu ar f trimis
niciodat un civil pentru a-i face comisioanele.
Dieter mpinse supapa de admisie n cvadrantul su i tractorul
ncetini. Opri ntr-un mic loc de parcare de pe osea unde pe o
platform de lemn erau ngrmdite nite recipiente de lapte.
Se ntoarse spre mine, fr s zmbeasc.
Ophelia m-a trimis, zise el.
Feely? am ipat eu.
217
Sora mea l trimisese pe Dieter s m urmreasc? Toat ziua?
Cum ndrznise! Cum naiba ndrznise! Era o jignire grav.
S mi se pun bee n roate, s fu ndeprtat cu de-a sila,
rpit, practic, de la o anchet important, de ctre propria mea
sor, m fcea s vd negru n faa ochilor.
Negru-nchis.
Fr s scot un cuvnt, am srit de pe crligul tractorului, am
cobort-o pe Gladys i am luat-o la pas n josul dealului, cu capul
sus i cu cosiele futurndu-mi n vnt.
Dup o vreme, cnd mi-am amintit, am pus un picior pe pedal
i am urcat pe a, cltinndu-m i redresndu-m apoi sufcient
pentru a ncepe o coborre ofensat, dar demn.
Cteva clipe mai trziu, am auzit motorul tractorului
accelernd, ns nu am privit n urm.
Dieter merse n paralel cu mine, conducnd n aa fel pentru a
ine pasul.
i fcea griji pentru tine, zise el. Voia s vd dac eti n
regul.
Feely i fcea griji pentru mine? Nu prea mi venea s cred.
Puteam numra pe un singur deget de cte ori m tratase
omenete n ultimii civa ani.
Ca s m spionezi, vrei s spui, i-am aruncat-o eu.
Era o afrmaie rutcios, dar am spus-o. Chiar l plceam pe
Dieter, ns gndul c el se afa sub papucul sor-mii m nfuria.
Vino, hopa sus, zise Dieter, oprind tractorul. i ia-i i
bicicleta.
Nu, mulumesc foarte mult. Preferm s fm singure.
Am nceput s pedalez pentru a depi tractorul. Bnuiesc c
a f putut trage pe dreapta i c a f putut atepta i apoi a f
putut urca la bord pentru o cltorie pn n sat acceptat cu
condescenden.
Cu aceste gnduri n minte, ajunsesem deja la jumtatea
drumului, pe strada principal.
Am fost dezamgit c nu l-am gsit pe Dogger n ser. Era
ntotdeauna o plcere s m strecor nuntru, s m aez n linite
218
lng el i s ncepem o conversaie linitit, ca doi moulici pe o
banc lng iazul cu rae.
A doua opiune, n materie de informaii, era doamna Mullet,
ns dup cum descoperisem cnd intrasem n buctrie, ea
plecase deja acas.
A f dat orice s o pot trage pe Dafy de limb despre Hobbleri,
ns ceva m reinea s o mai ntreb. nc nu m rzbunasem
pentru rolul pe care l jucase n acea aciune a inchiziiei din
pivni, cu toate c rupsesem de dou ori tcerea, pentru a o
ntreba despre Poseidon, despre Hilda Muir sau Hildemoer, ca s
fu mai precis i despre zne.
Mi se prea c nu poi ctiga un rzboi ducndu-te la nesfrit
la inamic pentru un sfat. De asemenea, fraternizarea sau cum s-
o numi ea cnd e vorba despre surori cu inamicul slbete
determinarea omului de a trage un ut n fund.
Capul mi vjia peste poate de informaii i avusesem puin
timp pentru a le pune n ordine.
Unele dintre punctele cele mai interesante ncepuser deja s se
lege n mintea mea, grupndu-se i nchegndu-se n acelai fel n
care clorura de argint (buna i btrna AgCl) formeaz un fel de
brnz chimic n momentul n care la nitratul de argint se adaug
o clorur solubil.
Solubil! Acesta era cuvntul. Oare voi putea vreodat s rezolv
aceast nclceal complex de enigme?
Un lucru mi deveni imediat limpede: trebuia s tiu mai mult
mult mai mult despre Hobbleri, i era clar c niciun Hobbler
dintre cei pe care-i cunoteam nu avea s-mi fac viaa mai uoar
divulgndu-mi vreun secret.
219
Douzeci i unu
Am fost trezit de ropotul ploii care cdea pe igla de pe
acoperi i care se scurgea prin burlane.
Chiar nainte de a deschide ochii, mi-am dat seama c ntreaga
cas se trezise la via ntr-un fel n care nu o fcea niciodat pe
vreme uscat inspira i expira umed i adnc de parc, dup o
curs nebun de-a lungul secolelor, acest loc btrn i obosit se
aruncase peste linia de sosire.
Pe coridoare va bate puin vntul, tiam asta, i nite pale
neateptate de aer vor nvli din colurile izolate ale casei. n ciuda
dimensiunilor sale, Buckshaw dispunea de tot confortul unui
submarin.
M-am nfurat n ptur i am mers ontc-ontc pn la
fereastr. Afar, ploaia cdea perpendicular, de parc ar f fost
fcut din nite linii trasate cu creionul i cu rigla. Nu era genul de
ploaie care s treac repede urma s asistm ore ntregi la acest
fenomen.
Tata aprob prezena mea la micul dejun printr-o scurt
ncuviinare din cap. Cel puin nu ncearc s fac o conversaie
voioas, am gndit, i pentru asta am nlat n gnd o mic
rugciune de mulumire.
Feely i Dafy se prefceau, ca de obicei, preocupate, c nu
existam.
Zilele ploioase arunc un giulgiu i mai ntunecat dect de
obicei peste masa noastr de diminea, i astzi nu era o excepie.
Meniul micului nostru dejun de septembrie era n vigoare de
aproape dou sptmni deja, i limba mi se retrase puin n
momentul n care doamna Mullet aduse la mas raia noastr
zilnic de S.C.O.P., adic:
Suc de mere
Curmale
220
Ovz
Pine prjit
Curmalele, ferte i servite cu smntn groas, erau o alt
atrocitate culinar a doamnei Mullet. Semnau cu i aveau gust de
ceva furat dintr-un cociug la miezul nopii.
D-mi, te rog, mortul, avea s spun Dafy, fr a-i ridica
nasul din cartea ei, iar tata avea s o fxeze cu o privire aspr pn
n momentul n care cea mai recent revist flatelic avea s-i
atrag atenia din nou ctre paginile sale de obicei, nu dura mai
mult de dou sau trei sferturi de secund.
ns astzi Dafy nu zise nimic, braul su ntinzndu-se
mecanic i vrnd cteva linguri din harababura aceea
dezgusttoare n castronul ei.
Feely nu se trezise nc, aa c am scpat relativ uor.
M pot ridica de la mas, te rog? am ntrebat, iar tata mormi
ceva.
Cteva secunde mai trziu m afam n debaraua din hol,
pescuindu-mi de acolo impermeabilul galben-deschis.
Atunci cnd mergi cu bicicleta prin ploaie, mi spusese
Dogger, e mai important s te faci vizibil dect s rmi uscat.
Adic de uscat, m mai pot usca, dar odat nfpt n coarnele
unui Daimler, cu greu a mai putea reveni la via, am zis eu, mai
mult n glum.
Exact, zisese Dogger cu un uor zmbet perfect, i continuase
s dea cizmele tatei cu cear.
nc ploua cu gleata cnd m-am npustit n ser, unde o
lsasem pe Gladys. Lui Gladys nu-i prea plcea ploaia, pentru c
se murdrea, ns nu se plngea niciodat.
mi plnuisem cursa spre Rooks End cu mare grij, evitnd
att Gully, ct i casa nspimnttoarei doamne Bull.
n timp ce pedalam pe drumul care ducea spre Bishops Lacey
mbrcat cu impermeabilul meu galben, mi-am amintit ce-mi
spusese Dogger despre vizibilitate. n ciuda ceii care atrna sub
forma unor zdrene cenuii deasupra cmpurilor mbibate cu ap,
221
puteam probabil s fu zrit de la kilometri deprtare. i totui, n
alt sens, pentru c aveam doar unsprezece ani, eram nvemntat
n cea mai bun mantie de invizibilitate din lume.
M-am gndit la ziua aceea cnd doamna Mullet m dusese s
vd Omul invizibil. Ne duseserm cu autobuzul pn n Hinley
pentru a nlocui o rochie primit de Pate, pe care o distrusesem n
timpul unui experiment extrem de interesant ns euat care
implicase att acidul sulfuric, ct i pe cel clorhidric.
Dup o or nfortoare petrecut la Fashions by Eleanor, o
prvlie afat pe strada principal, ale crei vitrine erau bandajate
cu afe de hrtie n nite nuane ngrozitoare de roz i turcoaz
Cele mai recente rochii de Pate pentru domnioare!, Nou de la
Londra!, Exact la timp pentru Pate! , doamnei Mullet i se
fcuse mil de mine i sugerase s vizitm o ceainrie A.B.C. care
se afa n apropiere.
Acolo sttuserm timp de trei sferturi de or la o mas de lng
fereastr, privind trectorii. Doamna M. devenise destul de
vorbrea i, uitnd probabil c eu nu eram prietena ei, doamna
Waller, lsase s-i scape cteva lucruri care, cu toate c nu mi se
pruser importante la momentul respectiv, aveau s-mi fe
probabil de ajutor peste nite ani.
Dup ceai i prjituri, avnd aproape toat dup-amiaza
naintea noastr (Ai fost o adevrat eroin n privina rochiei,
drgu n ciuda celor dou cotoroane narmate cu panglicile i
acele alea!), doamna M. se hotrse s m duc la un flm la
cinematograful pe care l zrise pe strdua ngust de lng
ceainrie.
i pentru c doamna Mullet vzuse flmul cu ani buni nainte,
vorbea tot timpul despre Omul invizibil, mpungndu-m n coaste
n timp ce mi-l explica minut cu minut.
El i poate vedea, ns ei pe el, nu.
Cu toate c m-a amuzat ideea omului de tiin nebun de a-i
injecta un nlbitor pentru a se face invizibil, lucrul care m-a ocat
cu adevrat a fost felul n care i trata acesta echipamentul de
laborator.
Este doar un flm, drgu, zisese doamna Mullet n
222
momentul n care o nfcasem de bra n timpul scenei cu
distrugerea sticlriei de laborator.
ns una peste alta, mi-am zis, privind retrospectiv, nu m-am
distrat din cale-afar. Invizibilitatea nu era ceva nou pentru mine.
Era o art pe care fusesem obligat s o nv din ziua n care
fcusem primul pas.
Vizibil i invizibil: mecheria de a f prezent i absent n acelai
timp.
Auuuu! am strigat, fr s m adresez nimnui n mod
special, pe cnd treceam, mprocnd totul cu ap, pe lng
biserica Sfntul Tancred i o apucam pe strada principal.
n captul ndeprtat al satului, am cotit-o spre sud. Prin ploaie
l puteam distinge n deprtare pe Jack oLantern, o formaiune
stncoas care semna cu o tigv care plutea deasupra destinaiei
mele, Rooks End.
Acum mergeam n paralel i la o distan de vreo opt sute de
metri la est de Gully i, n scurt timp, alunecam de-a lungul
marginii uneia dintre cele mai ntinse pajiti, care se ntindea n
trei direcii.
Mai fusesem n Rooks End o singur dat nainte, pentru a-l
vizita pe fostul director al colii unde nvase tata, domnul
Kissing. Cu acea ocazie, l gsisem n solariul drpnat al casei de
btrni, i nu ateptam cu nerbdare momentul n care aveam s
pun din nou piciorul n acel mausoleu.
ns spre surprinderea mea, pe cnd coboram de pe Gladys n
faa uii de la intrare, l-am vzut pe btrnul domn aezat ntr-un
scaun cu rotile, sub o umbrel mare i viu colorat, care fusese
instalat pe pajite.
M salut pe cnd naintam cu greu spre el prin iarba ud.
Ha! Flavia! zise el. Nu poate f o zi rea aceea care aduce un
vizitator la poarta mea. Horaiu, bineneles sau Catul?
Am zmbit de parc a f tiut, dar uitasem.
Bun ziua, domnule Kissing, am zis, ntinzndu-i un pachet
de Players pe care l terpelisem din sertarul de lenjerie al lui Feely.
Feely cumprase igrile respective pentru a-l impresiona pe
Dieter. ns Dieter glumise cu ea. Nu, mulumesc, zisese el cnd
223
ea i oferise pachetul. Duneaz pieptului, i ea pusese pachetul
de igri deoparte fr a-l mai deschide. Feely era extrem de
mndr de pieptul ei.
Ah, zise domnul Kissing, scond ca prin minune o cutie de
chibrituri i aprinznd unul cu mult dibcie, n timp ce desfcea
pachetul de igri. Ce amabil din partea ta s te gndeti la una
dintre marile mele slbiciuni.
Inhal adnc, innd fumul n plmni pentru un rstimp care
pru s nu se mai termine. Apoi, dndu-i drumul n timp ce
vorbea, privi gnditor n deprtare, de parc s-ar f adresat
altcuiva.
El astfel sntatea-i nruie, materia-i distruge,
Urmndu-i n zadar plcerile-i nluce,
Pnce, probabil, n glum cu npasta se-ntlnete
i alege mai departe arma ce aspru l lovete.
i alege mai departe arma ce aspru l lovete?
Sngele mi nghe n timp ce el recita ultimul vers. Oare se
referea la fumat sau la moartea ciudat a lui Brookie Harewood?
O conversaie cu domnul Kissing era, tiam, ca un joc de ah.
Nu puteam s-o iau pe scurttur.
Hobblerii, am zis, fcnd micarea de deschidere a jocului.
Ah, da.
El zmbi.
Hobblerii. tiam c o s m ntrebi despre Hobbleri. Chiar a
f fost dezamgit dac nu ai f fcut-o.
Era posibil ca domnul sau doamna Pettibone s-i f spus despre
interesul meu? Cumva, prea puin probabil.
Cu siguran nu bnuieti c a f unul dintre ei?
Nu, am zis, luptndu-m s in pasul cu el. ns tiu c
nepoata dumneavoastr
Pn n acel moment, uitasem cu desvrire c domnul
Kissing era unchiul domnioarei Mountjoy.
Nepoata mea? Tu credeai c Tilda m ine la curent n
legtur cu? Doamne Dumnezeule, nu! Nu-mi spune nimic, nici
224
ea, nici altcineva. Nici Dumnezeu nu tie ce face zilele astea mna
stng a Tildei.
mi vzu expresia uluit.
Nu ar trebui s caui mai departe de propriul cmin, zise el.
Doamna Mullet?
Domnul Kissing slobozi o tuse uierat care mi aminti n mod
stnjenitor de Fenella i se consol aprinzndu-i alt igar.
Este un lucru tiut de toat lumea c te afi, ca s spun aa,
n foarte apropiata vecintate a stimabilei doamne Mullet. Restul e
pur conjunctur. Bineneles, continu el, nu am comunicat
personal cu acea femeie, ns cred c este cunoscut pretutindeni
pentru
Splatul rufelor n public, m-am oferit eu s completez.
Fcu o mic plecciune din talie.
Talentele tale descriptive m depesc, zise el.
A f putut foarte lesne s ajung s-l ndrgesc pe acest om.
tiu despre Nicodemus Flitch, i-am spus, i despre cum i-a
adus credina n Bishops Lacey. tiu c mai exist civa Hobbleri
practicani prin mprejurimi i c se strng din cnd n cnd n
Palings.
Pentru a ofcia botezuri.
Da, am zis. Pentru botezuri.
O practic mult mai comun n anii din vechime, zise el. n
zilele noastre au rmas puini Hobbleri la vrsta fertilitii.
Am ncercat s m gndesc care ar putea f aceia. Cu siguran
nu Tilda Mountjoy sau doamna Pettibone.
Cred c biata doamn Bull a fost ultima, zise el, i am
observat c m urmrea cu coada ochiului.
Doamna Bull?
Doamna Bull era Hobbler?
Doamna Bull, care locuiete n Gully? am ntrebat. Cea al
crei copil a fost furat de igani?
Nu m-am putut abine. Cu toate c nu credeam acest lucru,
cuvintele cumplite mi scpar fr s am timp s m gndesc mai
bine la ele.
Domnul Kissing ncuviin.
225
Aa se spune.
ns dumneavoastr nu credei asta.
Acum eram ntr-o form excelent, prinznd fece nuan din ce
dorea btrnul s-mi transmit.
Trebuie s mrturisesc c nu cred, zise el. i bnuiesc c ai
dori s-i spun i de ce.
N-am reuit s schiez dect un zmbet prostesc.
Cu toate c ploaia btea monoton darabana pe umbrel, sub
nveliul protector era surprinztor de linite i de cald. Pe partea
cealalt a pajitii, cldirea nfortoare care era Rooks End sttea
ghemuit ca o broasc gigantic din piatr. La una dintre ferestrele
sale nalte unde fusese, probabil, odinioar, o sal de bal dou
doamne n vrst, n nite costume bizare i demodate, dansau un
menuet graios. Vzusem aceast pereche la ultima vizit fcut
domnului Kissing, executndu-i paii nesfrii pe sub copaci, iar
acum era clar c m zriser i ele.
Pe cnd le urmream, cea mai mrunt dintre ele se opri
sufcient ct s future o mn nmnuat, iar cealalt, vznd
salutul partenerei, veni aproape de geam i fcu o reveren
adnc i elaborat.
n momentul n care mi-am ntors din nou atenia spre domnul
Kissing, acesta i aprindea o alt igar.
Pn anul trecut, zise el, urmrind fumul care disprea n
ploaie, puteam nc s-mi croiesc drum pn n vrful lui Jack
oLantern. Pentru un tnr cu o excelent condiie fzic, nu este
altceva dect o plimbare agreabil, ns pentru o fosil ntr-un
scaun cu rotile, e o tortur. Dar pentru un btrn, chiar i tortura
poate f o bine-venit alungare a plictiselii, aa c adeseori am
urcat doar din pur ciud.
Din vrf, poi vedea terenul de parc te-ai afa n coul unui
balon cu aer cald. Ctre nord-vest, n deprtare, este coala
Greyminster, scena celor mai mari triumfuri i a celui mai mare
eec al meu. Spre vest, se vede foarte clar Palings i, n spatele
acestuia, Buckshaw, casa ta strveche.
n Palings, c veni vorba, i-am cerut eu odinioar mna
ncnttoarei Letiia Humphrey i, tot n Palings, Letiia a avut
226
nelepciunea de a spune nu.
Fac pariu c a regretat asta pn la urm, am zis pe un ton
curtenitor.
N-a avut remucri. Letiia s-a cstorit cu un brbat care a
fcut avere amestecnd fin cu praf de oase. Mi s-a dat de neles
c s-au fcut foarte fericii unul pe cellalt.
Un nor de fum fcu brusc oftatul lui vizibil n aerul umed.
Dumneavoastr ai regretat? am ntrebat.
Nu era o ntrebare politicoas, ns voiam s tiu.
Faptul c nu mai urc pe Jack oLantern, zise el, nu este
justifcat doar de infrmitile mele, ci mai degrab de marea
tristee care crete pe zi ce trece i care se vede din vrf o tristee
care trece aproape neobservat de la altitudini mai joase.
n Palings adic?
Era o vreme cnd mi plcea s privesc de sus cotul acela al
rului, de parc m-a f afat pe culmea anilor mei. De fapt, am
fcut acest lucru pn n acea zi de aprilie, acum doi ani i
jumtate, cnd a disprut copilaul familiei Bull.
Cred c am rmas cu gura cscat.
Din punctul meu avantajos de observaie, am vzut-o pe
iganc plecnd din tabr i, mai trziu, am vzut-o pe doamna
Bull mpingnd cruciorul bebeluului prin Gully.
Ia stai, am zis. N-a fost invers?
A fost aa cum am zis. iganca i-a nhmat calul i a mnat
spre nord, spre Gully. Puin mai trziu, a aprut i doamna Bull,
ducndu-i bebeluul n cru, ctre Palings.
Poate cruciorul era gol, m-am ncumetat eu.
Excelent observaie, zise domnul Kissing, doar c am vzut-o
ridicnd copilul ca s-i caute ghetua pierdut printre scutece.
Deci Fenella nu ar f putut s-l rpeasc.
Foarte bine, Flavia. Dup cum poate ai priceput, am ajuns i
eu acum mult timp la aceeai concluzie.
Dar
De ce nu am anunat poliia?
Am ncuviinat n tcere.
M-am ntrebat asta tot timpul. i de fecare dat am rspuns
227
c a fost, n parte, din cauz c poliia nu m-a ntrebat niciodat.
ns chestia asta nu prea ine, nu-i aa? Exist i aspectul de
netgduit c atunci cnd ajungi la o anumit vrst, ezii s
preiei pe umerii ti o nou ncrctur de belele. E ca i cum,
trecnd prin mai multe suferine n timpul vieii, i se d la un
moment dat mn liber s lai lucrurile acestea pe seama Marelui
Stpn din Ceruri. nelegi?
Cred c da, am zis.
De aceea am inut chestia asta doar pentru mine, zise el. Dar
e destul de ciudat c acesta este i motivul pentru care i-o spun
ie acum.
Tcerea dintre noi era ntrerupt doar de sunetul ploii care
cdea.
Apoi, brusc, de dincolo de pajite veni un strigt:
Domnule Kissing! Ce v trece prin minte?
Era Fantoma Alb, aceeai sor pe care o vzusem la vizita mea
anterioar n Rooks End, care acum arta ridicol n uniforma ei
alb i cu galoii ei negri i uriai, n timp ce galopa prin iarb,
ctre noi, prin ploaia care cdea fr ncetare.
Ce v trece prin minte? ntreb ea iari n timp ce intra sub
umbrel.
Observasem c persoanele dominatoare asemenea Fantomei
Albe spuneau adesea de dou ori ce aveau de spus, de parc ar f
avut o norm de atins.
mi trec prin minte, sor Hammond, zise domnul Kissing,
lucruri referitoare la declinul trist al manierelor englezeti de la
ultimul rzboi ncoace.
Cuvintele sale ntmpinar un smiorcit tcut, n timp ce ea
apuca scaunul cu rotile de mnere i l mpingea grbit de-a
lungul pajitii.
Cnd se opri pentru a deschide ua serei, cuvintele domnului
Kissing venir plutind ctre urechile mele:
o pe ei, Flavia!
Era un strigt de vntoare.
Am futurat nebunete mna pentru a-i arta c nelesesem,
ns era prea trziu. Fusese deja mpins nuntru i dispruse din
228
raza mea vizual.
229
Douzeci i doi
Cred c exist un fel de curaj care vine din faptul c nu te poi
hotr.
Dac era asta sau dac era ndrtnicia lui Gladys, nu tiu, dar
iat-ne cotind de pe drumul principal i intrnd n Gully.
Umblasem de colo pn colo prin sat, evitnd-o pe dezagreabila
doamn Bull la fel cum o musc evit un ziar mpturit. ns Gully
era o scurttur spre Buckshaw i ocazia de a o folosi era cum nu
se poate mai bun.
Cu toate c vopseaua neagr i era acum mprocat cu noroi,
Gladys prea aa de zburdalnic, de parc tocmai ar f fost
lustruit i frecat cu o perie epoas ca s arate perfect. Ghidonul
ei nichelat cel puin lucea vesel n soare.
i place, nu-i aa, btrnico? am zis, iar ea slobozi un mic
scrit de plcere.
Oare doamna Bull sttea de paz la poart? Trebuia s m
prefac din nou c sunt Margaret Voie, nepoata acelei imaginare
ns ndrgite actrie btrne, Gilda Dickinson?
Nu ar f trebuit s-mi fac griji. Doamna Bull nu se vedea pe
nicieri, cu toate c prin fumul amenintor care se ridica din
mormanele de gunoi era difcil s deslueti prea mult din acea
proprietate.
Biatul ei cu pr rou care era cocoat n copac cnd
trecusem cu Fenella prin Gully sttea acum n anul de pe
marginea drumului, spnd n pmnt cu un tacm.
Am oprit-o pe Gladys, gata-gata s m rstorn i mi-am pus
ambele picioare pe pmnt.
Bun, am zis, cam prostete. Cum te cheam?
Nu era cea mai extraordinar introducere, ns nu eram
obinuit s vorbesc cu copiii i nu aveam nici cea mai vag idee
cum s ncep o conversaie cu un copila. Oricum nu avea
importan, deoarece micul prpdit m ignor i i vzu de
spturi.
230
Era difcil s-i dai seama ci ani are, probabil undeva ntre
patru i apte. Capul mare i se blbnea nesigur pe trupu-i
fliform, dndu-i impresia c te uii fe la un bebelu mare, fe la
un adult mic.
Timofey, zise el cu un orcit, chiar n clipa n care eram gata
s-mi iau tlpia.
Timothy?
Urm nc o pauz stnjenitoare, n timpul creia m-am mutat
nesigur de pe un picior pe cellalt.
Timofey.
Mama ta e acas, Timofey? am ntrebat.
Nu tiu da nu, zise el, azvrlindu-mi o privire piezi,
precaut, i se ntoarse la spatul lui, mpungnd cu furie solul cu
tacmul.
Sapi ca s gseti o comoar, nu-i aa? am ntrebat, devenind
foarte prietenoas.
Am sprijinit-o pe Gladys de un dmb i am cobort n an.
Uite, las-m s te ajut.
Mi-am vrt cu dezinvoltur mna n buzunarul lateral i am
apucat strns ntre degete o acadea.
Apoi, cu o micare rapid, am ntins mna n groapa pe care o
spa i m-am prefcut c scot bomboana de acolo.
O, Timofey! am strigat, btnd din palme. Uite ce ai gsit!
Bravo! Timofey a gsit o bombonic!
Cu toate c suna discordant, nu m puteam hotr s-i pronun
numele altfel dect o fcuse el.
n timp ce-i ntindeam bomboana, el o nh din mna mea cu
o micare fulgertoare i i-o vr n gur.
Comoal! zise el, molfind dezagreabil.
Da, comoar, am gngurit eu. Timofey a gsit o comoar
ngropat.
Cu acadeaua ieindu-i din colul gurii ca un termometru,
Timofey puse jos unealta de spat i atac gaura respectiv cu
minile goale.
Inima mi zvcni n timp ce mintea nregistra obiectul care
zcea acum n noroi: argintul dinii imaginea homarului
231
strpuns de pe mner monograma de Luce
Copilul spa cu una dintre furculiele de Luce pentru homari!
Dar cum era posibil? Dogger trimisese deja argintria la Sotheby
pentru licitaie i singura pies care fusese omis, probabil, era
cea folosit pentru a-i veni de hac lui Brookie Harewood. Iar aceea,
dac nu cumva m nelam amarnic, fusese, pn de curnd,
vrt n nara i n creierul lui Brookie Harewood. Cum era posibil
ca de acolo s aterizeze n minile unui drac mpieliat care spa n
Gully? Sau s f fost o copie?
Uite, am zis. D-mi voie s te ajut. Eu sunt mai mare. Pot
spa mai repede. Pot gsi mai multe bomboane.
Am spat cu minile, scobind pmntul ca un viezure.
ns Timofey nfc furculia pentru homar i o inu la
distan de mine.
A mia! zise el, cu acadeaua n gur. A mia! Timofey gsit!
Bravo! am zis. Haide s ne uitm la ea.
Nu!
Bine, am zis. Oricum nu vreau s-o vd.
Dac exist cineva pe lumea asta care tie cum s se poarte cu
un copil, am gndit, eu Flavia de Luce sunt acea persoan,
pentru c pn nu demult am fost i eu unul dintre ei.
n timp ce vorbeam, am bgat mna n buzunar i am extras o
alt acadea aceasta find ultima pe care o aveam. M-am uitat la
ea cu mult afeciune, am inut-o n sus, n lumina soarelui,
pentru a-i admira strlucirea, am plescit din buze
D-mi-o! zise copilul. Vreau!
Uite cum facem, i-am spus. i-o dau n schimbul chestiei leia
urte de spat. Tu nu vrei vechitura aia. E murdar.
Am fcut o mutr scrbit i nite grimase de vrstur, cu tot
cu efecte sonore.
El rnji i i vr dinii furculiei pentru homar ntr-una dintre
nri.
Nu, Timofey! am zis cu cea mai imperativ voce de care eram
capabil. Este ascuit, o s te rneti. D-mi-o! Imediat! am
adugat cu asprime n glas, adoptnd vocea autoritii, aa cum
face tata cnd vrea supunere imediat.
232
Am ntins mna i Timofey aez docil furculia de argint
paralel cu linia vieii din palma mea, chiar n mna pe care iganca
Fenella trecuser numai trei zile? o inuse ntr-a ei i mi
spusese c vedea ntuneric n ea.
Bravo, am zis, cu capul nvrtindu-mi-se n timp ce apucam
strns arma crimei. De unde o ai?
I-am nmnat acadeaua i el o nh lacom. Mi-am vrt mna
n buzunarul gol, de parc a f cutat ntr-un sac de dulciuri fr
fund.
Mi-am fxat ochii ntr-ai lui, observnd, pentru prima dat,
strania transparen a iriilor si. Nu voi ntoarce privirea, am
gndit nu pn
Puzunaru Danny, zise el brusc, cuvintele furindu-i-se pe
lng acadeaua lipicioas.
Puzunaru Danny? Buzunarul lui Danny, bineneles! Eram
mndr de mine.
Dar cine era Danny? Nu putea f bebeluul, bebeluul nu era
destul de mare pentru a avea buzunare. Oare doamna Bull avea un
fu mai mare?
Mintea mi zumzia de posibiliti n timp ce vram furculia n
buzunar. Mare greeal.
Mami! ip copilul. Mami! Mami! Mami! Mami! Mami! fecare
ipt find mai ntins i mai ascuit.
Am ieit din an i m-am repezit ctre Gladys.
Mami! Mami! Mami! Mami! Mami!
Jigodia mic se pornise ca o afurisit de alarm.
Tu! se auzi o voce prin fum, i deodat apru doamna Bull
care se ndrept spre mine, micndu-se cu greutate printre
mormanele de gunoaie care ardeau mocnit, ca o apariie ieit
dintr-un comar.
Tu! strig ea, cu braele ei jupuite ntinse, gata s m nface.
Odat ce punea mna pe mine, o tiam, eram deja cu un picior
n groap. Femeia asta era destul de puternic ca s m sfie ca
pe o grmad de crpe putrezite.
Am nfcat-o pe Gladys i am splat putina, picioarele
alunecndu-mi frenetic de pe pedale n timp ce m aruncam
233
nainte, ncercnd s prind vitez.
i, lucru ct se poate de ciudat, gndeam destul de clar. S
ncerc s-i distrag atenia strignd Foc! i artnd nspre casa ei?
Din moment ce locul era nconjurat de mormane fumegnde de
gunoi, prea s fe att o idee bun, ct i una proast.
ns nu era timp pentru strategii doamna Bull se ndrepta
amenintoare ctre mine cu o vitez care ar f trebuit s m
ngrijoreze.
Mami! Mami! Mami! Mami! Mami! continua exasperant
Timofey din an.
Minile uriae ale femeii ncercar s m nface n momentul
n care drumurile ni se intersectar. Trebuia s o depesc pentru
a m afa n siguran. Dac reuea s prind chiar i una dintre
mnecile mele, eram pierdut.
Auuu!
Strigtul iei din mine destul de neateptat, ns l-am
recunoscut pe dat. Era strigtul de btlie al unui slbatic
mugetul feroce i nenfricat care cretea n plmnii mei ancestrali,
de parc ar f zcut n ateptare de secole ntregi.
Auuu! am slobozit un alt strigt, din pur plcere.
M simeam bine.
Doamna Bull nu se opri, ns ovi rmase n urm i am
depit-o.
M-am uitat n urma mea peste umr i am vzut-o pe femeie n
mijlocul drumului, cu pumnii tremurndu-i, cu faa roie,
schimonosit de furie, n timp ce ipa:
Tom, vino aici i adu i toporul!
M-am aezat pe malul rului i am lsat apa s-mi rcoreasc
picioarele. n Palings era o tcere ireal i m-am cutremurat puin
cu gndul la lucrurile care se ntmplaser n ultimele cteva zile.
Mai nti fusese atacul asupra Fenellei, urmat aproape imediat de
moartea lui Brookie Harewood. Apoi, Porcelain mi spusese, chiar
nainte de a-i lua tlpia, c poliia gsise cadavrul unui
bebelu probabil al bebeluului familiei Bull chiar aici, n
lumini. Bnuiesc c ar f trebuit s-mi fe mil de mam. Probabil
234
c fusese nnebunit de durere. Poate c ar f trebuit s-mi iau
inima n dini i s-mi exprim sincerele mele condoleane.
Dar viaa nu e niciodat uoar, nu-i aa? Dac am putea da
timpul napoi, la fel ca n acele scurtmetraje de la cinema unde
courile de fabric dinamitate se prbuesc i se ridic singure, i
bucile frmiate de sticl se unesc pentru a forma o vaz
ntr-o astfel de lume a putea, dac a vrea, s pedalez napoi
spre Gully, s cobor de pe Gladys i s o mbriez pe femeie. I-a
putea spune c mi pare ru c s-a gsit cadavrul bebeluului ei n
Palings i c dac o pot ajuta cu ceva, nu trebuie dect s mi-o
cear.
Am oftat.
Dincolo de ru i printre copaci, nu departe de locul unde se
afa caravana Fenellei, am zrit o movil proaspt de pmnt.
Acela trebuie s f fost locul unde fusese gsit trupul.
n afar de faptul c vzuse picioruul bebeluului nfurat
ntr-un covor, sau ceva de genul sta, spusese ea, o grmad de
oase vechi i verzi Porcelain nu-mi mai dduse i alte detalii. Iar
acum era prea trziu Porcelain plecase.
Nu prea l puteam ntreba pe inspectorul Hewitt despre
cadavru, i pn aveam ocazia s afu de la doamna Mullet ce se
spunea n sat, eram pe cont propriu. Aveam s trec rul i s
arunc o privire.
Aici, rul nu era foarte adnc. Hobblerii, la urma urmelor,
veneau de secole n acest loc ca s-i boteze copiii. Apa avea o
adncime sufcient pentru a te afunda cum trebuie, i m afam
nu mai departe de treizeci de metri de movil i deci de locul n
care poliia fcuse descoperirea aceea ngrozitoare.
Mi-am ridicat tivul rochiei vreo civa centimetri i am pornit-o
prin ap.
La civa metri distan de mal, apa devenea considerabil mai
rece la fund, i am continuat s naintez ncet ctre centru, cu
braele ntinse ca s-mi in echilibrul, avnd grij s nu fu luat
de curentul din ce n ce mai puternic.
Am ajuns curnd la jumtate i apoi am trecut mai departe.
Nivelul apei sczuse pn sub genunchi n momentul n care am
235
clcat pe ceva dur, m-am mpiedicat, am alunecat i m-am ntins
ct eram de lung n ap. Scufundare total.
Of, la naiba! am zis.
Eram furioas pe mine. De ce nu traversasem pe micul pod?
De dou ori la naiba!
M-am ridicat n picioare i mi-am privit rochia. Era ud leoarc.
Tata va f furios.
La naiba, fr-ar s fe, Flavia, va spune el, aa cum spunea
ntotdeauna, i apoi se va lsa una dintre acele tceri care va dura
cteva zile, pn ce unul dintre noi va uita de pozna mea.
A f la cuite, aa numea Dafy chestia asta, iar acum, n timp
ce stteam n apa care-mi ajungea la genunchi, am ncercat s-mi
imaginez c fusesem brusc transportat ntr-un ru rece i
nvolburat, undeva n pdurile din nordul Canadei, i c nite
cuite pluteau pe lng mine i erau duse mai departe de curent ca
nite pstrvi argintii.
ns spiritul meu practic m aduse napoi n Bishops Lacey.
tiam c atunci cnd voi ajunge acas la Buckshaw, va trebui s
m strecor nuntru, s-mi croiesc drum sus, la etaj i s spl
rochia n chiuveta laboratorului meu.
n ap, micul nor de ml strnit de picioarele mele se limpezea
cu repeziciune.
Era ciudat cu toate c mi puteam vedea cu uurin vrfurile
picioarelor, pe fundul rului nu se zrea nicio piatr. i totui m
mpiedicasem de ceva dur. Aproape c-mi rupsesem un deget de la
picior n chestia aia idioat. La fel cum se ntmplase i mai nainte!
Am rmas acolo cteva clipe, simind deja un val de rcoare n
aerul de septembrie.
Ceva se mic n ap: o bul o und o lumin, ncetior, m-
am aplecat de mijloc i am ntins mna spre fundul rului.
Puin mai adnc puin mai departe, spre stnga. Cu toate c
nu puteam vedea obiectul, degetele mele se strnser n jurul a
ceva dur. Am nfcat cu fermitate chestia respectiv i am ridicat-
o la suprafa.
Pe msur ce obiectul se nl ctre mine, prin ap, deveni
vizibil. Era sinistru.
236
Dur transparent invizibil n ap devenind vizibil pe
msur ce ieea la suprafa.
Cu un sentiment brusc de lein, mi-am dat seama c inima
mea tia deja ce reprezenta acel lucru naintea capului, i c
ambele ncepur s-mi zvcneasc n timp ce realizam c obiectul
pe care l ineam n minile din care picura apa era globul de
cristal al Fenellei globul cu care o persoan necunoscut o lovise
n east: globul cu care cineva ncercase s o omoare.
Chestia respectiv zcuse pe fundul rului zile ntregi,
transparena sa fcndu-l invizibil n ap, cu toate c se afa la
vedere. Nu era de mirare c poliia nu-l vzuse!
Dac ar f intrat n ap i dac ar f clcat din ntmplare pe
el, la fel cum fcusem i eu , ar f gsit ceea ce cutau.
Bineneles, aveam s i-l duc imediat inspectorului Hewitt.
Pe cnd m urcam pe mal, am observat c peste Palings se
lsase tcerea, de parc psrilor le-ar f fost fric s ciripeasc.
Globul de cristal sttea rece n minile mele, refectnd imagini
distorsionate ale pmntului, copacilor i cerului, culorile sale
schimbtoare find ca vopseaua picurat n ap.
Dac n-ar f fost sticla, probabil c nu a f zrit strfulgerarea
de albastru printre copaci o culoare care nu aparinea acelui loc.
Am rmas nemicat, prefcndu-m preocupat de altceva.
Nu te uita fx la lucrul acela, am gndit.
Mi-am rsucit fr rost tivul rochiei, de parc a f ncercat s-l
storc de ap, apoi am fcut un mic hamac din materialul rochiei n
care s aez globul de cristal.
Oare minile mele ude vor lsa amprente? Cine tie? Era tot ce
puteam face.
La naiba cu totul, am zis cu voce tare, mai mult pentru efect
dect pentru altceva, ca s semnalez faptul c m credeam
singur.
Cu vederea periferic, zream printre copaci o pat de culoare.
ntorcndu-mi uor privirea, am vzut c prea o earf o earf
nforat.
Era oare una dintre znele despre care mi spuseser Dafy i
Feely unul dintre acei spiridui rutcioi de ap care furau
237
bebelui? Poate era chiar cel care l luase pe copilaul doamnei
Bull! Dar nu znele nu exist. Sau exist?
Mi-am lsat ochii s se ndrepte ncetior ctre dreapta.
Destul de brusc, ca prin magie, se ivi o imagine. Era ca una
dintre acele iluzii optice din Amarul fetelor n care un profl dublu
poate f vzut ca find un pahar pentru ou.
Pr sur ochi cenuii, privindu-m fx o earf la gt
pantaloni strmi de clrie chiar i monoclul atrnnd de un
iret negru n jurul gtului.
Era prietena Vanettei Harewood, Ursula, care sttea nemicat
printre tufuri, contnd pe faptul c, dac st, are camufajul
perfect i c el m mpiedic s o zresc Ursula care aduna
rmurele de salcie de pe malul rului pentru a le transforma n
nfortoarele ei couri.
Am lsat ca ochii mei s-i ntlneasc pe ai ei, apoi mi-am
ndeprtat privirea, ca i cum n-a f vzut-o.
M-am uitat n dreapta ei, n stnga ei i n cele din urm
deasupra ei, cscnd gura.
M-am scrpinat n cap, i apoi, m tem c i la fund.
Vin, Gladys, am strigat. E doar o veveri.
i cu asta, am pornit-o pe pod, mormind ceva de una singur
ca fica nebun a unui moier excentric.
La naiba! mi-am zis. Nu avusesem ocazia s examinez
spturile poliiei.
Totui, ziua fusese remarcabil de productiv. n buzunarul meu
se gsea furculia de Luce pentru homar care, mai mult ca sigur,
fusese folosit pentru a-i face de petrecanie lui Brookie Harewood,
i nfat n fusta mea, globul de cristal cu care, mai mult ca sigur,
fusese atacat Fenella. La urma urmelor, dac n-ar f fost aa,
atunci de ce zcea pe fundul rului?
O idee ncepu s prind contur.
Bineneles c i voi nmna aceste arme imediat inspectorului
Hewitt intenionasem tot timpul s o fac, din varii motive.
Dar deodat, m ntrebam dac e posibil s gseti amprente pe
un obiect care sttuse zile ntregi cufundat ntr-o ap curgtoare.
238
Douzeci i trei
Urcasem vreo dousprezece trepte cnd se auzi vocea tatei, de
undeva, de dedesubt, din hol:
Flavia
Plan dejucat!
M-am oprit, m-am ntors i am cobort, din respect pentru el, o
treapt. Sttea la intrarea dinspre aripa de vest.
n biroul meu, te rog.
Se ntoarse i dispru.
Mi-am trt picioarele n josul scrilor i m-am inut dup el,
rmnnd intenionat bine de tot n urma lui.
nchide ua, zise el, i se aez la birou.
Treaba era serioas. Tata i inea de obicei micile predici stnd
la fereastr i privind afar, n jos.
M-am aezat pe marginea unui scaun i am ncercat s par
atent.
Am fost sunat de sora Hammond la
Art n direcia telefonului, ns nu se putu hotr s spun
cuvntul.
Instrument. Mi-a spus c l-ai inut pe domnul Kissing n
ploaie.
Cotoroana! Nu fcusem aa ceva.
Nu era n ploaie, am protestat eu. Sttea sub o umbrel, pe
pajite i era deja afar cnd am ajuns eu acolo.
Nu are importan, zise tata, ridicnd mna ca un poliist
care dirijeaz trafcul.
Dar
Este btrn, Flavia. Nu trebuie s fe deranjat de intruziuni
inutile.
Dar
Hoinreala asta prin sat trebuie s nceteze, zise el. Devii o
adevrat pacoste.
O pacoste! Bine!
239
mi venea s scuip pe covor.
M-am gndit foarte mult la asta n ultimul timp, zise el, i am
ajuns la concluzia c ai prea mult timp la dispoziie.
Dar
n parte este vina mea, recunosc. Nu ai fost supravegheat
sufcient i, prin urmare, preocuprile tale au devenit cam
nesntoase.
Nesntoase?
n consecin, i ddu tata mai departe, am hotrt c trebuie
s petreci mai mult timp printre oameni, s petreci mai mult timp
n compania celor de vrsta ta.
Despre ce vorbea? Pe de o parte colindam prin sat prea mult,
iar acum, pe de alt parte, aveam nevoie de compania altor
persoane. Suna a ceva ce s-ar putea spune despre un cine
ciobnesc slbatic.
ns nainte s apuc s protestez, tata i scoase ochelarii i cu
un gest foarte atent ndoi braele negre i subiri peste lentile i i
puse n tocul tare. Era un semn c acea conversaie se apropia de
sfrit.
Vicarul mi-a spus c are nevoie de nite voci n plus la cor, iar
eu l-am asigurat c ai f bucuroas s te pui serios pe treab. Au
fxat o repetiie n seara asta, la ase i jumtate.
Eram att de uimit, nct n-am putut gsi nici mcar un
singur cuvnt de spus.
Mai trziu, m-am gndit la unul.
Nu mai trage de timp, zise Feely, pe cnd traversam cmpul,
n drum spre biseric.
I se ceruse s-i in locul, aa cum o fcea ntotdeauna,
domnului Collicutt.
Unde este btrnul Cockie? ntrebasem, ateptnd inevitabila
explozie.
Cred c Feely era pe jumtate ndrgostit de tnrul chipe
care fusese numit de curnd organist la biserica Sfntul Tancred.
Se alturase corului findc putea vedea de sus buclele lui blonde,
din locul ei de lng altar.
240
Dar Feely nu muc momeala de fapt, era n mod straniu
dus pe gnduri.
Este n juriul festivalului de muzic din Hinley, zise ea, de
parc a f pus o ntrebare civilizat.
Do, re, mi, fasole, si! am cntat cu voce tare i intenionat
fals.
Aa s le cni pctoilor, zise Feely pe un ton glume i
merse mai departe n tcere.
Jumtate de duzin de biei n uniforme de cercetai, toi
membri ai corului bisericii Sfntul Tancred, se nghesuiau unul
ntr-altul n curtea bisericii, jucnd fotbal cu plria cuiva. Unul
dintre ei era Colin Prout.
Feely i vr primul i ultimul deget de la mn n gur i
slobozi un fuierat surprinztor de ptrunztor i de nefeminin.
Jocul se ntrerupse imediat.
nuntru, ordon Feely. Cntm nainte s jucm.
i din moment ce conductorul detaamentului de cercetai i
civa biei erau i membri ai corului, detaamentul nu avea cum
s se reuneasc dect dup repetiia corului.
Se auzir cteva mormieli i uoteli anonime, ns bieii i se
supuser. Colin ncerc s fug pe lng ea, cu ochii fxai n
pmnt.
Hei, Colin, am zis, ieindu-i n fa pentru a-i bloca drumul.
Nu tiam c eti cerceta.
El ls capul n jos, i vr minile n buzunarele pantalonilor
scuri i se ddu ntr-o parte. L-am urmat n biseric.
Membrii mai vrstnici ai corului i ocupaser deja locurile,
plvrgind ntre ei n timp ce ateptau sosirea organistului,
brbaii ntr-o parte a altarului, femeile n faa lor, n cealalt
parte.
Domnioara Cool, care era att diriginta potei din Bishops
Lacey, ct i cofetar, schi ctre mine un zmbet radios, iar
domnioarele Puddock, Lavinia i Aurelia, proprietarele ceainriei
Sfntul Nicholas, i futurar degetele n mod identic.
Bun seara, cor, zise Feely.
Era o tradiie provenit din negurile istoriei cretine.
241
Bun seara, domnioar de Luce, rspunser ei n mod
automat.
Feely se aez pe bncua din faa orgii i cu ndemnul Imnul
numrul trei sute optzeci i trei, ltrat peste umr, se lans n
partea de nceput a cntecului Noi arm cmpurile i strngem
recolta, fcndu-m s m npustesc spre cartea de imnuri n
cutarea paginii respective.
Noi arm cmpurile i mprtiem,
am cntat noi,
smn bun pe pmnt,
Hrnit i udat
De mna atotputernic a lui Dumnezeu;
El trimite zpada iarna,
Cldura pentru a ncoli smna,
Adierea vntului i lumina soarelui,
i ploaia dulce i rcoroas.
n timp ce cntam, m gndeam la trupul lui Brookie care
atrnase de tridentul lui Poseidon n ploaie. Nu fusese nimic dulce
i rcoros n legtur cu acea furtun de fapt, fusese chiar o
afurisit de rupere de nori.
M-am uitat n cealalt parte a altarului, la Colin. Acesta cnta
cu intens concentrare, cu ochii nchii, cu faa n sus, ctre
ultima raz de soare a zilei, care se strecura acum prin vitraliile
nnegrite de fum. M voi ocupa mai trziu de el.
Doar El este Fctorul
Tuturor lucrurilor de aici i de departe;
El nfrumuseeaz foarea de pe marginea drumului
El lumineaz luceafrul de sear;
Vnturile i valurile i se supun doar Lui.
Orga scoase un sunet strident, oprindu-se n mijlocul unei note,
de parc cineva ar f sugrumat-o.
242
De Luce, spuse cu acreal o voce, i mi-am dat seama c era a
lui Feely.
Mi se adresa mie!
Vocea nu poate iei printr-o gur nchis.
Capetele se ntoarser spre mine i urmar cteva zmbete i
chicoteli.
Acum, relum de la Vnturile i valurile i se supun doar Lui.
Atinse o not principal pe claviatur, apoi orga ncepu s urle
iari i noi o luarm de unde rmseserm.
Cum ndrznea s m discrimineze n acest fel? Vrjitoarea!
Ateapt tu, Ophelia Gertrude de Luce ateapt tu i-ai s vezi,
fr-ai tu s fi!
Repetiia corului pru s dureze o eternitate, probabil din cauz
c nu e nicio bucurie n a mima pur i simplu cuvintele de fapt,
este un efort surprinztor de mare.
ns n cele din urm se sfri. Feely i adun partiturile i
sttu la palavre cu Cynthia Richardson, soia vicarului, n al crei
fan club nu m nscrisesem. Voiam s proft de ocazie ca s m
strecor neobservat i s-l plachez pe Colin n curtea bisericii cu
vreo cteva ntrebri interesante care mi veniser n minte.
Flavia
Fir-ar s fe!
Feely i ncheiase conversaia i se npustea ctre mine. Era
prea trziu ca s m prefac c nu o auzisem.
M nfc pe furi de cot i l scutur.
S nu te furiezi, zise ea n oapt, folosindu-i cealalt mn
pentru a futura voios din ea nspre Cynthia. Tata va f aici n
cteva minute i a cerut n mod special ca tu s-l atepi.
Tata, aici? Pentru ce?
Ah, termin, Flavia tii la fel de bine ca mine. Este seara de
flm i tata avea dreptate cnd zicea c vei ncerca s o tergi.
Avea de dou ori dreptate. Cu toate c mi scosesem faptul din
minte, tata anunase brusc cu cteva sptmni nainte c nu
ieeam sufcient n familie o situaie pe care inteniona s o
corecteze, abonndu-se la seriile cinematografce propuse de vicar
n sala parohial.
243
i bineneles iat-i acum pe tata i pe Dafy, la ua bisericii,
dnd mna cu vicarul. Era prea trziu ca s mai scap.
Ah, Flavia, zise vicarul, mulumesc pentru c i-ai alturat
vocea micului nostru cor de ngeri, ca s spun aa. Tocmai i
spuneam tatlui tu ct de ncntat am fost s o vd pe Ophelia pe
banca din faa orgii. Interpreteaz att de bine, nu crezi? Este o
desftare s o vezi dirijnd corul cu o asemenea energie. i un
copil i va conduce, dup cum ne spune profetul Isaia nu c
Ophelia ar f copilul, vai de mine, nu! Nici vorb. Dar poftii,
Cinema Bijou v ateapt!
Pe cnd mergeam prin curtea bisericii ctre sala parohial, l-
am observat pe Colin trecnd repede de la o piatr funerar la alta,
angajat parc ntr-un joc elaborat, inventat de el.
mi fac griji pentru biatul sta, l-am auzit pe vicar
destinuindu-i tatei. Nu are prini, iar acum, pentru c Brookie
Harewood nu mai este, ca s spunem aa, s aib grij de el ns
vorbesc prea mult ah, iat-ne intrm?
nuntru, n sala parohial, era deja suprtor de cald. n
vederea proiectrii flmelor, draperiile fuseser trase pentru a bloca
lumina crepuscular de afar i locul se umpluse deja de aerul
mbcsit i umed care este generat de obicei de prea multe trupuri
ncinse ntr-un spaiu nchis.
Puteam distinge destul de clar nenumratele mirosuri din
Bishops Lacey, printre care diverse parfumuri i loiuni de
brbierit: pudr de talc (vicarul), parfum de bergamot
(domnioarele Puddock), alcool pentru frecii (vecinul nostru
Maximilian Brock), varz fart (doamna Delaney), bere neagr
Guinness (domnul Danby) i tutun olandez de pip (George Carew,
tmplarul satului).
i din moment ce domnioara Mountjoy, cu mirosul ei
ptrunztor de ulei din fcat de cod, nu se vedea pe nicieri, am
dat ncetior roat slii, adulmecnd discret n cutarea celui mai
nensemnat iz de pete.
O, bun ziua, domnule Spirling. Ce bine mi pare s v vd.
(Adulmecare.) Cum se descurc doamna Spirling cu croetatul?
Dumnezeule, e att de mult munc, nu-i aa? Nu tiu cum de
244
gsete timp.
n centrul ncperii, domnul Mitchell, proprietarul magazinului
foto de pe strada principal, se lupta cu nite role negre de flm
care se zvrcoleau ca nite erpi n minile lui, ncercnd s le
introduc n gura unui proiector.
N-am putut s nu m gndesc c ultima oar fusesem n sala
parohial cu ocazia ultimului spectacol de ppui al lui Rupert
Porson care avusese loc pe aceeai scen Jack i vrejul de
fasole. Bietul Rupert, mi-am zis i un for dubios mi scutur
umerii.
ns nu era timp de pierdut trebuia s miros pe rupte, ca s
zic aa.
M-am alturat tatei, lui Dafy i lui Feely chiar n momentul n
care primul rnd de lumini ncepea s se sting.
Nu m voi obosi s citez remarcile preliminare ale vicarului
despre importana crescnd a flmului n educaia tinerilor
notri i aa mai departe. El nu pomeni nici de moartea lui
Brookie i nici de atacul asupra Fenellei, cu toate c acesta era,
probabil, cel mai cuvenit moment sau loc pentru a o face.
Am plonjat apoi ntr-o scurt obscuritate i, cteva clipe mai
trziu, primul flm apru pe ecran un desen animat alb-negru n
care cteva pisici care rnjeau cu gura pn la urechi i care
purtau nite plrii melon pe capete se legnau n sus i n jos la
unison, urlnd ct le inea gura Nu-i aa c ne-am distrat? pe
muzica unei mici orchestre de jazz.
Din fericire, nu dur mult.
n scurta pauz, n timpul creia luminile se aprinser i flmul
fu schimbat, am observat c doamna Bull sosise cu Timofey i cu
ncul ei. Dac m vzuse printre spectatori, nu ls ca acest
lucru s se neleag.
Urmtorul flm, Saskatchewan: Grnarul lumii, era un
documentar care arta nite secertoare trecnd pe suprafaa
plat a preriei canadiene, apoi nite ruri de cereale care se
revrsau n vagoane-plnie i apreau trapele deschise ale unor
cargoboturi ce ateptau s fe ncrcate.
La sfritul acestui documentar mi-am ntins gtul pentru a
245
arunca o privire nspre Colin Prout da, iat-l chiar n spatele
slii, susinndu-mi privirea fr ezitare. I-am fcut uor cu mna,
ns nu rspunse salutului meu.
Al treilea flm, Meninerea motoarelor aero: partea a III-a, trebuie
s f fost ceva rmas de pe vremea rzboiului un flm care era
prezentat pentru c se ntmplase pur i simplu s se afe n
aceeai cutie cu celelalte. n lumina refectat de pe ecran, i-am
surprins pe tata i pe Feely schimbnd nite ocheade nedumerite
nainte de a se instala i de a privi de parc ar f gsit acest
documentar extrem de instructiv.
Numrul fnal al programului era un documentar numit
Lmia multifuncional, care, n afar de faptul c naratorul
meniona c lmile fuseser odinioar folosite ca antidot pentru o
multitudine de otrvuri, fu fr pereche de plictisitor.
L-am urmrit cu ochii nchii.
Luna nou arta ca o achie de argint pe cer n timp ce ne
ntorceam spre cas, peste cmp. Tata, Dafy i Feely o luaser
uor nainte, iar eu m triam n spatele lor, cufundat n
propriile-mi gnduri.
Nu te mai moci, Flavia, zise Feely, cu o voce rbdtoare i pe
jumtate amuzat, care m scoase din mini.
Abordase aceast voce pentru tata.
Cap sec! am zis, transformnd cuvntul ntr-un strnut.
246
Douzeci i patru
Somnul meu fu sfiat de nite imagini argintii. Un cal argintiu
ntr-un lumini argintiu pscnd iarb argintie cu dinii de argint.
Omul argintiu din Lun strlucea pe cer deasupra unei caravane
argintii. Monede de argint formau o cruce n mna unui cadavru.
Un ru de argint se scurgea ncet la vale.
Cnd m-am trezit, gndurile mi zburar imediat napoi la
Fenella. Era nc n via? i recptase oare cunotina?
Porcelain afrmase c i-o recptase, iar vicarul zisese c nu.
Ei bine, exista doar un singur mod de a afa.
mi pare ru, fetio, i-am zis lui Gladys n lumina cenuie a
dimineii crude, ns trebuie s te las acas.
mi ddeam seama c era dezamgit, cu toate c reuise s-i
compun o expresie demn.
Trebuie s stai aici drept diversiune, am optit. Cnd te vor
vedea sprijinit de zidul serei, vor crede c sunt nc n pat.
Gladys se nveseli mult la gndul unei conspiraii.
Dac m grbesc, pot alerga peste cmp i pot prinde primul
autobuz ctre Hinley de pe partea asta a dealului Oakshott.
La colul grdinii, m-am ntors i am spus ritos cuvintele:
S nu faci nimic din ce n-a face eu, i Gladys semnal c nu
va face.
Am zbughit-o ca o sgeat.
Ceaa sttea agat deasupra cmpurilor, iar eu alergam peste
brazdele arate, opind cu graie de pe un bulgre de pmnt pe
altul. Dac prindeam autobuzul, nu aveam s fu vzut de
nimeni, cu excepia acelor pasageri care se afau deja la bord,
dintre care niciunul nu prezenta riscul de a m pr tatei, de
vreme ce se ndreptau deja ctre destinaii ndeprtate de Bishops
Lacey.
Chiar n momentul n care m cram pe ultimul gard,
247
autobuzul ctre Cottesmore se ivi, zornind i btnd din aripi ca
o pasre mare i rvit, n timp ce se ndrepta spre mine, pe
strad.
Se opri cu un suspin ruginit i un abur se ridic din capacul
radiatorului su din nichel.
mbarcarea! zise Ernie, oferul. Urc! Urc! Atenie la picioare.
I-am nmnat taxa i m-am furiat pe un loc care se afa cu trei
rnduri mai n spate. Dup cum bnuiam, erau puini cltori la
acel moment al zilei: o pereche de femei mai n vrst care stteau
ngrmdite una ntr-alta n spate, prea prinse n propriile brfe
pentru a-mi da pn i cea mai mic atenie, i un agricultor cu
sap i mbrcat n salopet, care privea trist pe fereastr, la
cmpurile ntunecate i nceoate. Soarele avea s rsar peste un
sfert de or.
Spitalul din Hinley se afa n captul unei strzi abrupte, care
urca riscant din spatele pieei, cu nite ferestre ce priveau posac la
pietrele negre de pe caldarm, nc ude de la ploaia din noaptea
trecut. n spatele gardului nalt din fer forjat, ghereta portarului
avea o plcu scris cu litere simple: Toi vizitatorii sunt rugai s
se anune.
Nu pierde vremea, mi spuse o voce, i i-am urmat sfatul.
n stnga, o arcad din piatr ptat conducea spre un coridor
ngust, n care plpiau cteva lmpi ptrate de gaz, trimind o
lumin slab.
Doar pentru dricuri, scria pe o plcu discret, i am tiut c
m afam pe drumul cel bun.
n ciuda strduinei mele de a nu face zgomot, paii mei
rsunau pe piatra cubic ud, reverbernd din pereii fsurai de
crmid. n captul cellalt, am desluit o curticic. M-am oprit
s ascult.
Nimic n afar de sunetul propriei mele respiraii. M-am uitat
cu precauie pe dup col
Beck! zise tare o voce, aproape de urechea mea.
M-am tras napoi i m-am lipit de zid.
Beck, f-te ncoa! Omu de la Quench o s vin direct aici i
vrem s-o avem pregtit ca s i-o dm. tii la fel de bine ca mine ce
248
se ntmpl cnd l facem s atepte.
Ellis i Quench, tiam, era cea mai veche companie de pompe
funebre din Hinley i era cunoscut pretutindeni pentru
strlucirea dricurilor sale Rolls Royce i pentru luciul furgonetelor
funerare Daimler.
Cnd te ngroap Ellis i Quench, eti bine ngropat, mi
spusese odat doamna Mullet.
Era forte posibil s nu le plac s atepte.
Infrmierei-efe i sare andra ru de tot, continu vocea,
dac nu suntem n perfect ordine pe platforma de ncrcare. i
cnd infrmiera-ef este nemulumit, i eu sunt nemulumit, i
cnd sunt nemulumit, i tu eti nemulumit. Beck? F-te ncoa,
auzi?
Se auzi tritul unor ghete pe duumelele platformei de
ncrcare, apoi o voce o voce surprinztor de tnr, probabil
vocea unui biat zise:
Scuze, domnule Martin. Am uitat s v spun. Au sunat acum
douzeci de minute. Au zis c vor veni mai trziu. Au sunat-o ei pe
infrmiera-ef.
A, au sunat-o, deci? La naiba! Nu le pas c i las pe tia ca
noi cu ochii n soare, n timp ce ei se distreaz la ar n afurisitele
lor de Bentley-uri. Ei bine, m duc n sala cazanelor ca s beau o
ceac de ceai. Infrmiera ef s-a dus n pavilionul Anson cu
ultima serie de infrmiere. Bietele micue, sper c-i vor aminti de
uniformele lor de azbest!
Am ateptat pn am auzit uile grele nchizndu-se, apoi
rapid, nainte s apuc s m gndesc mai bine, m-am crat pe
platforma de ncrcare.
La naiba! am zis n oapt, cnd o achie de lemn mi
strpunse genunchiul.
Am extras achia i mi-am vrt-o n buzunar pentru a nu lsa
niciun indiciu n urm. Am tamponat puin cu batista sngele care
mi iroia, ns nu era timp pentru comprese. Chestia asta va
trebui s atepte.
Am tras aer n piept, am deschis ua grea i am intrat pe
coridorul slab luminat.
249
Podelele erau din marmur i pereii vopsii maro, cam un
metru i jumtate de la podea, apoi un verde nfortor de acolo i
pn sus, n tavan, care tavan prea s f fost vruit n secolul
trecut.
n partea dreapt erau trei nie mici, dintre care una era
ocupat de o brancard cu roi, pe care zcea o siluet acoperit
cu un cearaf. Nu-mi trebui mult imaginaie pentru a ghici ce se
afa dedesubt. Aceasta era chestia adevrat: articolul veritabil!
Muream s desfac cataramele curelelor i s m zgiesc sub
cearaf, ns nu era timp.
i n afar de asta, era ceva n mine care nu voia s tie dac
trupul respectiv era al Fenellei.
Nu nc. Nu n felul acesta.
De unde stteam, vedeam limpede ntreaga lungime a
coridorului, care se ntindea naintea mea, n deprtare. Prea
nesfrit.
Am nceput s naintez ncetior, punnd un picior n faa
celuilalt: dreptul stngul. ntr-o parte a coridorului era o u
dubl pe care era scris Spltorie. Din spatele ei venea huruitul
nbuit al unei mainrii i rsul unei femei.
Stngul dreptul un picior n faa celuilalt.
Urmtoarea u era buctria: vase zdrngnind, voci
plvrgind i mirosul puternic i persistent de sup de varz cu
grsime.
Sup la micul dejun? Mi-am dat seama c nu mncasem de ieri
i am simit cum stomacul ncepe s mi se agite.
Ali doisprezece pai, i pereii aveau o inexplicabil culoare
verde, ca de muchi, apoi, brusc, un greos galben-mutar. Cel
care alesese vopseaua, am decis eu, a vrut s se asigure c oricine
nu fusese bolnav la internarea n spital, avea s fe atunci cnd l
prsea.
Urmtorul set de ui de pe partea stng, judecnd dup izul
neptor de formol, aparinea morgii. M trecu un uor for n timp
ce treceam pe acolo: nu de fric, ci mai degrab de plcere.
Deasupra altei ui scria Radiologie, dup care urmau nite
ui deschise pe ambele pri ale coridorului, fecare camer find
250
numerotat. Cineva sforia, cineva gemea i mi s-a prut c aud o
femeie plngnd.
Acestea sunt seciile, am gndit, i trebuie s mai fe altele la
primul i la al doilea etaj.
ns cum o puteam gsi pe Fenella? Pn atunci, nu m
gndisem nicio clip la asta. Cum se poate gsi repede un ac n
carul cu fn?
Cu siguran nu prin examinarea fecrui pai n parte!
Ajunsesem acum n pragul unei ui care ddea ntr-un fel de
salon mare, n centrul cruia o femeie nfofolit ntr-un pulover
negru de ln privea cu foarte mare atenie la nite cri
mprtiate pe masa din faa ei. Nu m auzi apropiindu-m.
Scuzai-m, am spus, putei pune cinciul de caro pe asele de
inim neagr.
Femeia aproape czu de pe scaun. Sri n picioare i se ntoarse
ctre mine.
Niciodat s nu, zise ea, chipul fcndu-i-se rou ca sfecla.
Niciodat s nu mai ndrzneti
Pumnii i se ncletau i i se descletau spasmodic.
mi pare ru c v-am speriat, am zis. Nu am vrut s o fac, zu
aa
Ce faci aici? ntreb ea. Nu sunt permise vizite pn la unu i
jumtate dup-amiaza, i e abia
Arunc o privire la ceas, o glm imposibil de mic, prins cu o
curelu de ncheietura minii sale.
O atept pe verioara mea, am explicat eu. Tocmai a ters-o
puin pentru a-i aduce bunicii noastre nite
Am tras cu putere aer n piept i mi-am stors creierii n
cutarea unei explicaii, dar singurul lucru care mi veni n minte
de fapt, n nri fu mirosul greos care se revrsa nc dinspre
buctria de pe coridor.
Sup! am zis. I-am adus bunicii nite sup.
Sup? vocea femeii, dar i sprncenele se ridicar, cele din
urm ntr-un V ntors. Ai adus sup? Aici? ntr-un spital?
Am ncuviinat cu sfal.
Cine e bunica ta? ntreb ea. Care e numele ei? E pacient
251
aici?
Fenella Faa, am zis fr ezitare.
Faa? iganca? ntreb ea, inndu-i rsufarea.
Am ncuviinat n tcere.
i zici c verioara ta i-a adus sup?
Da, am zis, artnd ntr-o direcie ntmpltoare. A luat-o pe
acolo.
Cum te cheam pe tine? ntreb femeia, nfcnd o list
btut la main de pe biroul ei.
Flavia, am zis. Flavia Faa.
Era pur i simplu destul de neverosimil pentru a f adevrat. Cu
un fornit asemntor unui cal de curse, femeia o porni n josul
unui coridor larg afat pe partea cealalt a salonului.
Am urmat-o, ns nu cred c m-a observat. Cu toate astea, am
rmas destul de n urm, spernd ca ea s nu se ntoarc. Am
avut noroc.
Fr s arunce o privire n urma sa, ea dispru n cea de-a
doua camer de pe partea stng i am auzit zgomotul unor
draperii trase. Nu m-am oprit, ci am trecut prin faa uii deschise.
O singur privire aruncat n camer o ddu n vileag pe Fenella,
afat n patul cel mai ndeprtat, cu capul nfurat n bandaje.
M-am ascuns n spatele unei brancarde acoperite cu un
cearaf, care se afa lipit de perete.
n regul, iei de acolo! am auzit-o pe femeie spunnd, i a
urmat clicul unei ui care se deschidea, probabil ua de la veceu.
Se ls o tcere, apoi se auzi o conversaie mormit, n oapt.
Vorbea cu Fenella sau cu ea nsi?
Singurul cuvnt care mi ajunse limpede la urechi fu sup.
Urm o alt scurt tcere, apoi se auzi zgomotul pantoflor
femeii care rsunar pe coridor.
Am numrat pn la trei, apoi m-am strecurat ca un liliac n
camera Fenellei, nchiznd ua n urma mea. Un iz de eter mi
spuse c aceasta trebuie s f fost secia de chirurgie.
Fenella zcea nemicat pe spate, cu ochii nchii. Arta att de
plpnd, de parc cearafurile absorbiser pn i ultimul dram
de vitalitate din fina ei.
252
Bun ziua, am optit. Sunt eu, Flavia.
Niciun rspuns. M-am ntins i i-am luat mna ntr-a mea.
Ochii ei se deschiser foarte puin, luptndu-se s se
concentreze.
Sunt eu, Flavia, am zis iari. V amintii?
Buzele ei ncreite se uguiar i vrful limbii i fcu apariia.
Semna cu capul unei broate estoase care se ivete din carapace
pe fundul unui iaz dup o iarn lung.
M mincinoasa, opti ea, i am zmbit prostete de parc
tocmai mi se acordase premiul nti la festivalul forilor de
primvar.
Trecndu-i imperceptibil limba peste buze, Fenella i ntoarse
capul spre mine, ochii ei negri devenind acum brusc slbatici i
imploratori n orbitele lor scobite.
gar, zise ea destul de clar, strngndu-m de mn.
Scuze, am zis, nu neleg.
gar, zise ea iari. Puf.
Mi se aprinse un becule undeva, n creier.
igar? am ntrebat. Asta spunei?
Ea ncuviin.
gar. Puf.
mi pare ru, am zis. Nu fumez.
Ochii ei m priveau imploratori.
tii ce, am zis. M duc s v caut una, ns mai nti, trebuie
s v pun cteva ntrebri importante.
Nu i-am dat timp de gndire.
Prima este aceasta: chiar credei c eu v-am fcut asta? A
muri dac ai crede aa ceva.
Sprncenele i se unir.
Fcut asta?
C v-am bgat aici n spital. V rog, Fenella, trebuie s tiu.
Nu intenionasem s m adresez ei cu numele de botez, pur i
simplu, mi scpase. Aa cum se mai ntmpl uneori. Dafy mi
spusese odat c simplul fapt c tii i ntrebuinezi numele cuiva
i d o anumit putere asupra acelei persoane.
Nu era nicio ndoial c, cel puin pentru moment, aveam o
253
putere asupra acestei biete creaturi rnite, chiar dac era doar
puterea de a deine o igar.
V rog, Fenella! am implorat-o eu.
Dac asta nseamn s ai putere, nu voiam s am parte de ea.
M simeam groaznic.
Fr a-i lua ochii dintr-ai mei, ea i mic ncetior capul
dintr-o parte ntr-alta.
Nu, opti ea n cele din urm, rspunznd la ntrebarea mea.
Nu? Nu era rspunsul pe care l ateptam. Dac Fenella nu
credea c am atacat-o, atunci Porcelain minise!
Atunci, cine a fost? am ntrebat cu o voce att de aspr, nct
m surprinse pn i pe mine.
Acel mrit slbatic chiar ieise din beregata mea?
Cine a fost? Spunei-mi cine v-a fcut asta!
Dintr-un motiv inexplicabil, voiam s o apuc de mn i s o
zgli pentru a afa rspunsul. Era o furie pe care nu o
cunoscusem niciodat nainte.
Fenella era ngrozit. O vedeam n ochii ei tulburi.
Taurul rou
22
, zise ea, accentund fecare dintre cele dou
cuvinte. A fost Taurul rou.
Taurul rou? Chestia asta nu avea deloc sens.
Ce se ntmpl aici?
Vocea venea dinspre u. M-am rsucit i m-am pomenit fa n
fa cu o infrmier. Nu doar uniforma alb i ciorapii o fceau s
par att de cunoscut: chipiul albastru cu dungi verticale i
orizontale o transformase ntr-un steag uman al Marii Britanii.
Flavia?
Vocea cunoscut m lu prin surprindere.
Era Flossie Foster, sora prietenei lui Feely, Sheila!
Flossie? Chiar tu eti?
Uitasem c Flossie se nscrisese la coala de infrmiere. Era
unul dintre acele nimicuri pomenite la cin de Feely, undeva ntre
salat i pateuri, i uitate nainte ca farfuriile s fe strnse de pe
mas.
22
n engl. Red Bull. (N.t.)
254
Bineneles c eu sunt, prostuo. Ce Dumnezeu faci tu aici?
Eu am venit s vizitez o prieten, am zis, fcnd un gest
cuprinztor ctre Fenella.
Dar vizitele sunt permise abia dup-amiaz. Dac te prinde
infrmiera-ef, o s te mnnce cu fulgi cu tot.
Ascult, Flossie, am zis. Am nevoie s-mi faci o favoare. Am
nevoie de o igar i am nevoie de ea rapid.
Ha! zise Flossie. Ar f trebuit s-mi dau seama! Surioara cea
mic a lui Feely este o vicioas!
Nu e deloc aa, am zis. Te rog, Flossie, i promit orice.
Flossie bg mna n buzunar i scoase un pachet de Du
Mauriers i o brichet cloisonn cu monogram.
Acum aprinde-o, i-am spus.
n mod surprinztor, ea fcu aa cum i-am spus, cu toate c pe
furi.
Noi fumm doar n ceainria infrmierelor, zise ea,
nmnndu-mi igara. i doar cnd nu e infrmiera-ef prin
preajm.
Nu este pentru mine, am zis, artnd ctre Fenella. D-i-o ei.
Flossie se zgi la mine.
Probabil c eti icnit, zise ea.
Haide, d-i-o sau i spun infrmierei-efe ce ai avut n
sticlu la petrecerea din grdina vicarului.
O tachinam doar, dar nainte de a-i zmbi, Flossie bgase deja
igara ntre buzele uscate ale Fenellei.
Eti o jigodie, zise ea. O jigodie mic i absolut nfortoare!
Mi-am dat seama c-i venea s m pocneasc, n timp ce
schiam ctre ea un zmbet triumftor.
ns n loc de asta, amndou ne oprirm pentru a ne uita la
Fenella. Avea ochii nchii i fumul se ridica din gura ei ntr-o serie
de pufituri, ca nite semnale dintr-o tabr de indieni Apache. E
posibil s f scris cu ajutorul lor cuvntul f-e-r-i-c-i-r-e.
Chiar n acel moment infrmiera-ef nvli n camer.
Cu elaborata ei bonet n trei coluri i baveta alb apretat,
semna cu Napoleon doar c era mult mai mare.
Pricepu situaia respectiv dintr-o privire.
255
Sor Foster, s vii n biroul meu.
Nu, stai puin, m-am auzit spunnd. Pot s v explic.
Atunci, f-o!
Sora tocmai a intrat s ne spun c fumatul este interzis. Nu
are nimic de-a face cu ea.
Nu mai spune!
V-am auzit venind, am zis, i am vrt igara n gura acestei
biete femei. A fost o prostie din partea mea. mi pare ru.
Am nfcat restul de igar dintre buzele Fenellei i l-am vrt
ntre ale mele. Am tras cu putere n piept i apoi am dat drumul
fumului, innd chestia respectiv ntre cel de-al doilea i cel de-al
treilea deget ntr-o manier continental, aa cum l vzusem
fcnd pe Charles Boyer la cinema, strduindu-m n acelai timp
s-mi nbu accesul de tuse.
Atunci cum explici asta? ntreb infrmiera-ef, lund
bricheta lui Flossie care se afa pe ptura Fenellei i ridicnd-o
acuzator spre mine.
E a mea, am zis. F-ul este de la Flavia. Flavia de Luce. Adic
eu.
Mi s-a prut c detectez o aproape imperceptibil privire
cruci sau fusese mai mult o tresrire?
De Luce de la Buckshaw?
Da, am zis. Este un cadou de la tata. El consider c o igar
din cnd n cnd fortifc plmnii mpotriva vaporilor din canalele
de scurgere.
Infrmiera-ef nu csc gura, dar se uit fx la mine de parc
mi-ar f crescut brusc un cioc i o coad cu pene.
Apoi, deodat, se auzi pe coridor zgomotul unor pantof de piele
experimentai i doctorul Darby ptrunse calm n camer.
Ah, Flavia, zise el. Ce bine mi pare s te vd. Aceasta,
doamn infrmier-ef, este tnra a crei reacie prompt a
salvat viaa doamnei Faa.
Am ntins att de repede o mn, nct btrnul dragon fu
obligat s o nface.
ncntat s v cunosc, doamn infrmier-ef, am zis. Am
auzit att de multe lucruri despre dumneavoastr.
256
Douzeci i cinci
Dar cum se simte? am ntrebat. Fenella, adic?
O s fe bine, zise doctorul Darby.
Ne ntorceam acas n Bishops Lacey, cu automobilul Morris al
doctorului, care zumzia voios printre rndurile de garduri vii ca o
main de cusut n vacan.
Fractur de craniu, continu el vznd c nu zic nimic.
Fractur occipital condilian redus, dup cum o numim noi,
vracii. Sun destul de bine, nu-i aa? Mulumit ie, am putut s o
operm la timp pentru a pune la loc bucica rupt de os fr prea
mult btaie de cap. Dup toate probabilitile se va recupera
complet, ns va trebui s ateptm. Eti n regul?
Nu-i scpase faptul c inspiram cu putere aerul dimineii, n
ncercarea de a m elibera de fumul de igar i de mirosurile
ngrozitoare ale spitalului. Mirosul de formol de la morg nu era
prea ru era destul de plcut, de fapt , ns duhoarea de sup
de varz de la buctrie era sufcient pentru a-i face de petrecanie
pn i unei hiene.
Sunt bine, mulumesc, am zis cu un zmbet cam palid.
Tatl tu va f foarte mndru de tine, continu el.
Vai, v rog s nu-i spunei! Promitei-mi c nu-i vei spune!
Doctorul mi arunc o privire nedumerit.
Are deja attea griji
Dup cum am mai spus, problemele fnanciare ale tatei nu
reprezentau un secret n Bishops Lacey, n special pentru prietenii
lui, printre care se numra i doctorul Darby. (Vicarul era cellalt.)
neleg, zise doctorul. Atunci nu o va afa de la mine. Totui,
adug el cu un hohot de rs vestea se va rspndi cu siguran,
s tii.
Nu m puteam gndi la nimic pentru a schimba subiectul.
Sunt destul de nedumerit n legtur cu ceva, am zis. Poliia
a dus-o pe nepoata Fenellei, Porcelain, la spital, pentru a o vedea.
Ea zicea c Fenella i-a spus c eu am fost aceea care a pocnit-o n
257
cap.
i aa e? ntreb doctorul cu viclenie.
Mai trziu, am zis, ignorndu-i tachinarea, vicarul mi-a spus
c i el i fcuse o vizit, dar c Fenella nu-i recptase
cunotina nc. Care dintre ei spune adevrul?
Vicarul este un om de treab, zise doctorul Darby. Un om
foarte de treab. Ne aduce fori din grdina lui din cnd n cnd
pentru a nveseli sala de operaie. Dar dac sunt strns cu ua,
trebuie s recunosc c uneori, n secii, suntem obligai s vindem
gogoi. Nite minciuni nevinovate. Pentru binele pacienilor,
bineneles. Sunt sigur c nelegi.
Dac exista vreun lucru pe care l nelegeam perfect, era
tinuirea unor frnturi de adevr bine selecionate.
Nu a exagera dac a spune c eram Slvit Mare Maestr a
acestui meteug.
Am nclinat cu modestie din cap.
Este foarte devotat muncii sale, am zis.
Din ntmplare am fost prezent att la ntlnirea cu nepoata,
ct i atunci cnd a venit vicarul la spital. Dei vicarul nu a ajuns
n camera ei, doamna Faa era ct se poate de contient la
momentul vizitei sale.
i Porcelain?
La momentul vizitei lui Porcelain, nu era. Victimele fracturilor
craniene, vezi tu, pot intra i iei din starea de contien la fel de
uor cum trecem noi dintr-o camer ntr-alta un fenomen
interesant, dac stai s te gndeti.
Dar abia dac l ascultam. Porcelain m minise.
Zgripuroaica!
Un mincinos urte cel mai tare s descopere c alt mincinos l-
a minit.
Dar de ce ar da ea vina pe mine?
Cuvintele trebuie s-mi f ieit fr s vreau. Nu avusesem nicio
intenie de a gndi cu voce tare.
Ah, zise doctorul Darby. Sunt mai multe lucruri n cer i pe
258
pmnt, Horatio, dect se bnuiete n flosofa voastr.
23
Adic
oamenii se pot comporta ciudat n momente de mare stres. Este o
tnr difcil, prietena ta Porcelain.
Nu este prietena mea! am zis destul de tios.
Ai luat-o la tine i i-ai dat s mnnce, zise doctorul Darby cu
o privire amuzat. Sau poate c nu am neles eu bine.
Mi-a prut ru de ea.
A! Nimic altceva dect prere de ru?
Voiam s o plac.
Aha! De ce?
Rspunsul, bineneles, era c speram s-mi fac o prieten,
ns nu prea puteam recunoate lucrul acesta.
ntotdeauna vrem s-i iubim pe destinatarii milei noastre, zise
doctorul, nvingnd o curb strns ntr-o surprinztoare
demonstraie de ofat, ns nu este necesar. De fapt, uneori nici nu
este posibil.
Brusc m-am pomenit dorind s m destinui acestui om
cumsecade, s-i spun tot. ns nu puteam.
Cel mai bun mod de a mpiedica lacrimile care i vin fr motiv
este schimbarea subiectului.
Ai auzit vreodat de Taurul Rou?
Taurul Rou? ntreb el, virnd pentru a evita un terrier care
se npustise ltrnd pe osea. La ce Taur Rou te gndeti?
Exist mai muli?
Da. Taurul Rou de la St. Elfrieda este primul care mi vine n
minte.
Un zmbet i se strecur pe chip, de parc i-ar f adus aminte
de o sear plcut de darts i de vreo cteva halbe savuroase de
buturi amestecate.
i?
Ei bine, s m gndesc ar f Taurul Rou de pe cmpul
verde, din Kim, care era stpnul a nou sute de diavoli Taurul
Rou al familiei Borgia, care era un steag, i se afa pe un cmp de
23
William Shakespeare, Hamlet, traducere de Vladimir Streinu,
Bucureti, 1970. (N.red.)
259
aur, nu pe unul verde bine-cunoscutul teatru Taurul Rou care a
ars n timpul marelui incendiu din Londra, din 1666 ar mai f
miticul Taur Rou al Angliei care s-a ntlnit cu Taurul Negru al
Scoiei ntr-o lupt pe via i pe moarte i, bineneles, n zilele
cnd preoii practicau medicina, obinuiau s prescrie prul de
taur rou drept leac mpotriva epilepsiei. Mi-a scpat vreunul?
Niciunul dintre acetia nu prea s fe Taurul Rou care o
atacase pe Fenella.
De ce ntrebi? zise el, vzndu-mi evidenta nedumerire.
Ei, fr motiv, am zis. Era doar ceva ce am auzit undeva la
radio probabil.
Mi-am dat seama c nu m crede, ns era destul de domn
pentru a nu insista.
Iat biserica Sfntul Tancred, am zis. M putei lsa aici.
A, zise doctorul Darby, clcnd frna Morrisului. E timpul
pentru o mic rugciune?
Ceva de genul sta, am zis.
De fapt, trebuia s m gndesc.
Gnditul i rugatul sunt oricum asemntoare, dac stai s
analizezi i dac treaba asta are vreun sens. Rugatul se nal la
cer i gnditul coboar pe pmnt sau aa pare. Dup prerea
mea, asta e singura diferen.
Cugetam la asta n timp ce traversam cmpul ctre Buckshaw.
Faptul c meditam la Brookie Harewood i la cine l omorse i de
ce, era ntr-adevr o alt manier de a m ruga pentru sufetul lui,
nu-i aa?
i dac chestia asta e adevrat, tocmai stabilisem o legtur
direct ntre mila cretin i ancheta criminalistic. Abia ateptam
s-i spun vicarului!
La vreo patru sute de metri n faa mea i puin ntr-o parte,
erau o alee ngust i gardul viu unde se ascunsese Porcelain.
Aproape fr a-mi da seama, m-am pomenit c picioarele m
duc n acea direcie.
Dac afrmaia ei n legtur cu Fenella fusese o minciun,
nsemna c nici nu-i era fric de mine, aa cum pretinsese.
260
Trebuie, atunci, s f existat un alt motiv pentru faptul c se
ascunsese dup tufa de gard viu, unul la care nu m gndisem la
momentul respectiv.
Dac era aa, m trsese cu succes pe sfoar.
Am srit prleazul i am luat-o pe alee. Cam pe aici se
ascunsese n tuf. Am stat cteva clipe n tcere, ascultnd.
Porcelain? am zis, i am simit cum mi se ridic prul de pe
ceaf.
Ce m fcuse s cred c era nc aici?
Porcelain?
Nu urm niciun rspuns.
Am tras cu putere aer n piept, realiznd c ar putea f pentru
ultima oar. Cu Porcelain puteai ntotdeauna s te trezeti rapid cu
un cuit la beregat.
Am tras din nou cu putere aer n piept de aceast dat din
motive de protecie apoi am ptruns n tufri.
Am vzut imediat c nu era nimeni ascuns acolo. O zon uor
nivelat i cteva buruieni culcate la pmnt indicau n mod clar
locul unde sttuse Porcelain ghemuit cu o zi nainte.
M-am ghemuit i eu pe sub ramuri i m-am aezat n aceeai
poziie n care trebuie s f stat ea, punndu-m n locul ei, privind
lumea de afar la fel cum o fcuse i ea, probabil. n timp ce
fceam asta, mna mea atinse ceva solid ceva dur.
Era vrt ntr-un mic adpost de buruieni. Am apucat obiectul
respectiv i l-am scos la iveal.
Era negru i circular, avnd probabil un diametru ceva mai
mare de opt centimetri, i era fcut dintr-un lemn negru i exotic
abanos, probabil. Pe circumferina sa erau cioplite semnele
zodiacului. Mi-am trecut ncet degetul arttor peste imaginea
cioplit a unei perechi de peti: zodia Petilor.
Ultima dat vzusem acest inel de lemn la serbarea
cmpeneasc. Se afa pe masa din cortul Fenellei i susinea globul
ei de cristal.
Nu era nicio ndoial c Porcelain utise suportul globului din
caravan i c voia s se descotoroseasc de obiectul respectiv n
momentul n care o surprinsesem pe potec.
261
Dar de ce? Era un suvenir? Avea oare o valoare sentimental?
Porcelain era pur i simplu enervant. Nimic din ce fcea nu
avea sens.
Gsirea suportului mi aminti c globul nsui, ascuns n
siguran printre sticlria mea de laborator, atepta nc s fe
studiat cu atenie.
Intenia mea fusese s-l examinez n vederea gsirii unor
amprente, cu toate c majoritatea urmelor fuseser probabil
splate de apa rului. Mi-am amintit cum Philip Odell, detectivul
de la radio, i indicase inspectorului Hanley c secreiile glandulare
ale palmei i ale degetelor constau n primul rnd din ap i solide
solubile n ap.
Deci vedei, domnule inspector, spusese el, greeala fatal a
lui Garvin a fost c i-a trecut degetele prin pr. Frizerul l dduse
cu briantin care conine ulei de dafn, care, bineneles, este
solubil n alcool, ns nu i n ap. Chiar i dup o noapte pe
fundul unui pru, amprentele de pe mnerul cuitului erau nc
destul de clare pentru a-i pune gtul mizerabil ntr-un treang.
Lsndu-l pe Philip Odell deoparte, aveam i eu propriile mele
idei n legtur cu amprentele de sub ap. Exista, spre exemplu, o
substan de uz casnic destul de la ndemn i care avea s fxeze
i s ntreasc orice urm de murdrie care ar f putut f lsat
de minile unui criminal. La timpul potrivit, voi face treaba
respectiv n laboratorul meu, voi nota totul ntr-un carnet pe care
i-l voi prezenta inspectorului Hewitt, pe o tipsie de argint. El,
bineneles, va lua lucrarea mea acas i i-o va arta soiei sale,
Antigone.
Dar, deocamdat, nu avusesem timp. Seara obligatorie de
cinema i repetiia corului la biserica Sfntul Tancred, urmate de
vizita mea la spitalul unde se afa Fenella, m privaser de ocazia
de a duce la ndeplinire aceast misiune.
M voi grbi ctre cas i voi ncepe imediat.
Nu apucasem s scot dect un picior afar din tuf cnd am
auzit sunetul unui motor care se apropia. M-am retras napoi n
ascunztoare, amintindu-mi s-mi ntorc faa n timp ce vehiculul
trecea pe lng mine. n momentul n care am socotit c era sigur
262
s ies din nou din ascunztoare, maina dispruse deja n direcia
Buckshaw-ului.
Nu am zrit Vauxhallul albastru al inspectorului dect n
momentul n care am pit printre grifonii de la Mulford Gates. Era
parcat ntr-o parte, sub castani, iar el sttea sprijinit de main,
ateptnd nerbdtor.
Era prea trziu ca s fac cale ntoars i s o rup la fug. Va
trebui s m mpac cu ideea.
Vai, domnule inspector, am zis, tocmai aveam de gnd s v
sun i s v spun ce am descoperit!
Eram contient c ddeam dovad de un sentimentalism
exagerat, ns nu prea c m pot abine. Am inut suportul de
lemn la distan de un bra n faa lui.
Chestia asta se afa ntr-un tuf, lng potec. Cred c e
suportul globului de cristal al Fenellei.
El scoase o batist de mtase din buzunarul de la piept i lu
inelul de lemn din minile mele.
Nu ar f trebuit s-l atingi, zise el. Ar f trebuit s-l lai acolo
unde l-ai gsit.
mi dau seama de asta, i-am spus. ns era prea trziu. L-am
atins nainte de a-l vedea fr s vreau. Era ascuns printre
buruieni. Tocmai intrasem n tuf
Privirea de pe chipul lui mi spuse c patinam pe ghea
subire: folosisem deja scuza o brusc nevoie fziologic i nu
puteam s o repet.
M-ai vzut, bineneles, nu-i aa? De aceea v-ai oprit i m-ai
ateptat aici.
Inspectorul ignor aceast deducie inteligent.
Urc, te rog, zise el, innd deschis ua din spate a
Vauxhallului. E timpul pentru o mic discuie.
Sergentul Graves se ntoarse de pe locul oferului i m sget
cu o privire rapid i ntrebtoare, ns nu zmbi. Abia atunci mi-
am dat seama n ce belea mare m afam.
Ne-am ndreptat n tcere ctre intrarea din fa a Buckshaw-
ului.
263
Era cea de-a doua mrturisire complet pe care o fceam n
decurs de dou zile.
Stteam aezai cu toii n salon cu toii, cu excepia tatei,
care sttea la fereastr, privind fx afar, dincolo de lacul
ornamental, de parc ntreaga lui via depindea de asta.
Insistase s fm toate prezente i le convocase i pe Feely i
Dafy, care amndou veniser cu o promptitudine enervant, i
stteau acum afectate una lng cealalt, pe un divan nforat, ca
nite broate rioase venite la ceai.
Este regretabil, spunea inspectorul Hewitt, c ancheta noastr
a fost att de ru compromis. Scena crimei deranjat dovezi
compromise informaii cruciale tinuite de-abia dac tiu de
unde s ncep.
Vorbea despre mine, bineneles.
Am ncercat s-i subliniez Flaviei importana acestor
chestiuni, ns fr prea mare succes. Prin urmare, mi-e team c
voi insista, domnule colonel de Luce, ca pn la fnalul activitii
noastre s o inei nchis la Buckshaw.
Nu-mi venea s-mi cred urechilor! nchis la Buckshaw? De ce
s nu m trimit mai bine n Australia i s scape de o grij?
Ei bine, se terminase cu repetiiile la cor i cu serile de cinema.
Se terminase cu decizia tatei c trebuia s ieim mai mult
mpreun n familie.
Tata bombni ceva i i mut privirea de la lacul ornamental
ctre dealurile din deprtare.
Acestea find spuse, continu inspectorul, ajungem la motivul
real pentru care suntem aici.
Motivul real? Inima mi se strnse de parc deja tia ceva ce eu
nu tiam.
Inspectorul i scoase carneelul.
A fost luat o declaraie de la domnioara Ursula Vipond, care
spune c a fost martora scoaterii din ru a ceea ce dumneaei a
descris drept
Deschise carneelul i rsfoi cteva pagini.
o sfer de sticl
264
Am fcut ochii mari.
de ctre un copil despre care dumneaei crede c este Flavia
de Luce.
S-o i-a naiba de femeie! Am tiut imediat c bgcioasa aia nu
putea f alta dect trolul de Ursula, care bntuia csua Vanettei
Harewood din Malden Fenwick. O notasem pe creatura odioas n
carneelul meu, ns nu-i tiam numele de familie.
Sttuse ascuns printre tufurile din Palings, privindu-m n
timp ce scoteam globul de cristal al Fenellei din ru.
Ei bine?
Mi-am dat seama dup tonul su c inspectorul devenea
nerbdtor.
Aveam de gnd s vi-l dau imediat, am zis.
Unde este? ntreb el.
n laboratorul meu. M duc s-l aduc i
Nu! Stai pe loc. Se va ocupa sergentul Graves de asta.
Surprins, sergentul se opri din holbatul la Feely i sri n
picioare.
O clip, domnule sergent, zise ea. V conduc eu.
Trdtoarea! Obrznictura! Chiar i atunci cnd sora ei mai
mic era atacat, Ophelia nu putea s nu cocheteze.
Stai, am zis. Laboratorul este ncuiat. Va trebui s m duc s
aduc cheia.
i nainte s-i treac cuiva prin cap s m opreasc, am trecut
pe lng Feely i sergent, am ieit pe u i m afam deja la
jumtatea holului.
Adevrul era c aveam cheia n buzunar, ns dac nu m
ntorceau cu picioarele n sus i nu m scuturau, nu aveau cum s
o tie.
M-am repezit n sus pe scri, urcndu-le cte dou deodat, ca
i cum toi demonii din Hades erau pe urmele mele. Am luat-o n
zbor ctre aripa de est i apoi pe coridorul lung.
Am orbecit n faa ncuietorii laboratorului meu, ns ceva
nuntrul mecanismului prea s fe stricat, ca i cum
Am mpins cu nverunare i ua se deschise, propulsndu-m
aproape n braele lui Porcelain!
265
Douzeci i ase
Ce faci aici? am zis printre dini, cu inima nc btndu-mi ca
un ciocan mecanic. Credeam c eti la Londra.
A f putut f, zise Porcelain, ns ceva m-a fcut s m ntorc
i s-mi cer scuze.
Ai mai fcut-o o dat, am zis, i ai stricat totul. Pot tri foarte
bine i fr aa-zisele tale scuze.
tiu, zise ea, i mi pare ru. Nu i-am spus adevrul despre
Fenella. Nu era contient cnd m-am dus la spital. i nu mi-a
spus c tu ai atacat-o. Am inventat totul pentru c voiam s te
rnesc.
Dar de ce?
Nu tiu. A vrea s tiu, dar nu tiu.
Izbucni brusc n lacrimi, suspinnd de parc i se frngea inima.
Fr a mai sta mult pe gnduri, m-am dus la ea, am luat-o n
brae i i-am pus capul pe umrul meu.
Este n regul, am zis, cu toate c nu era.
ns ceva se schimbase dintr-odat n mine, de parc ntregul
meu mobilier interior ar f fost rearanjat pe neateptate i, cu o
nou i stranie linite sufeteasc, tiam c mai trziu vom pune
lucrurile n ordine.
Stai aici pn m ntorc, am zis. Tata m ateapt jos i nu
trebuie s-l las s atepte.
Ceea ce era adevrat, pentru moment.
Pe cnd m ntorceam n salon, sergentul Graves sttea nc
destul de aproape de Feely, cu o privire dezamgit pe chip.
L-am pus n asta, am explicat, nmnndu-i inspectorului
Hewitt o cutie ptrat de carton, n aa fel nct s vin ct mai
puine puncte n contact cu suprafaa de sticl.
Nu am explicat c, din cauz c avea exact dimensiunea
potrivit, utisem cutia respectiv din dormitorul lui Feely, i nu
am pomenit nici c vrsasem n toalet cteva sute de grame de
266
sruri de baie Yardley cu arom de levnic din lipsa unui loc mai
bun unde s aez rapid globul.
Inspectorul ridic ncetior capacul i se uit n interior.
Vei gsi uoare urme de murdrie pe sticl, am zis. Cel mai
probabil de la ceea ce a mai rmas din amprente
Mulumesc, Flavia, zise el cu o voce stins, nmnndu-i cutia
sergentului Graves.
i probabil cteva amprente de-ale mele, am adugat.
Du asta imediat la sergentul Woolmer, n Hinley, zise
inspectorul, ignorndu-mi glumia. ntoarce-te mai trziu s m
iei.
Da, domnule, zise sergentul Graves. l duc la Hinley, atunci.
Ia stai o clip, am zis. Mai e ceva.
Am scos cu grij una dintre batistele brodate ale lui Feely din
buzunar.
Asta, am zis, e posibil s fe o copie a furculiei de argint care
l-a omort pe Brookie Harewood. Sau probabil c este chiar
originalul. Are pe ea monograma de Luce. Unul dintre copiii
familiei Bull spa cu ea n Gully. Dac sunt amprente pe ea n
afar de ale mele, e posibil s descoperii c se potrivesc cu cele de
pe globul de cristal.
Am privit n jurul meu n camer pentru a vedea reaciile de pe
chipurile tuturor, n timp ce-i nmnam chestia respectiv
inspectorului Hewitt.
Vorba doamnei Mullet, n camer se putea auzi zgomotul fcut
de un ac n cdere.
Doamne Dumnezeule! zise tata, fcnd un pas nainte i
ntinznd mna dup chestia respectiv n timp ce inspectorul o
nfur n batist.
Fusesem ct pe ce s las s-mi scape faptul c restul argintriei
familiei se afa n drum spre Sotherby, ns ceva m fcu s-mi in
gura. Ce lovitur cumplit ar f fost pentru tata dac lsam s-mi
scape asta.
V rog, domnule colonel, nu o atingei, zise inspectorul. Mi-e
team c acum trebuie considerat drept prob.
Tata rmase cu ochii fxai pe furculia de argint de parc ar f
267
fost un arpe care dduse pe neateptate nas n nas cu o
mangust.
Feely duse mna la gur.
Tot tabloul nghe, de parc bliul unui fotograf s-ar f
declanat i ar f pstrat pentru eternitate o felie subire i
stnjenitoare de timp. Tcerea din camer era aproape audibil.
L-a omort pe Brookie Harewood? zise n cele din urm
inspectorul Hewitt, ntorcndu-se ctre mine. Aceast furculi
pentru homar? Te rog s explici ce vrei s spui.
Era n nara lui, am zis, cnd i-am gsit cadavrul agat de
tridentul lui Poseidon. Cu siguran ai vzut-o.
Acum era rndul inspectorului s se zgiasc nencreztor la
obiectul din mna lui.
Eti ct se poate de sigur? ntreb el.
Absolut, am zis, puin iritat de faptul c se ndoia de mine.
Mi-am dat seama c inspectorul i alegea cu grij cuvintele
nainte de a vorbi.
La locul crimei nu am gsit nicio furculi pentru homar nici
atunci, nici ulterior.
Nu fusese gsit nicio furculi la locul crimei? Ce afrmaie
ridicol! Era ca i cum ai nega c exist soare pe cer! Chestia
respectiv fusese acolo, nfpt n nara lui Brookie ca o sgeat pe
o int de plut.
Dac furculia ar f czut prin fora gravitaiei, spre exemplu,
poliia ar f gsit-o n fntn. Faptul c nu o gsiser putea
nsemna doar un singur lucru: c cineva o scosese. i c, cel mai
probabil, acel cineva era asasinul lui Brookie.
ntre momentul cnd eu i Porcelain plecaserm de la fntn
i momentul cnd sosise poliia nu trecuser mai mult de, s
zicem, douzeci de minute asasinul se strecurase napoi,
escaladase fntna i scosese arma din nara lui Brookie. Dar de
ce?
Inspectorul se uita nc insistent la mine. Parc vedeam cum i
se nvrteau rotiele precum cele ale unui mecanism de ceas.
C doar nu credei c eu l-am omort pe Brookie Harewood?
am zis cu rsufarea ntretiat.
268
La drept vorbind, nu cred, zise inspectorul Hewitt, ns ceva
mi spune c tii cine a fcut-o.
Nu mi s-a micat niciun muchi de pe fa, ns n sinea mea
m-am umfat fr discuie n pene!
Ca s vezi! am gndit eu. n sfrit mi se recunosc meritele!
mi venea s-l strng n brae pe acest brbat, ns nu am
fcut-o. S-ar f speriat de moarte i la fel ns, bineneles, mult
mai trziu a f fcut i eu.
Am bnuielile mele, am zis, luptndu-m pentru ca vocea s
nu-mi alunece ntr-un registru de tonuri mai nalte.
Ah, zise inspectorul, atunci trebuie s ni le mprteti
cndva. Ei bine, v mulumesc tuturor. A fost foarte edifcator.
i fcu semn din sprncene sergentului Graves i o pornir
mpreun spre u.
A, i domnule colonel, zise el, ntorcndu-se. O vei ine pe
Flavia n cas?
Tata nu rspunse i, pentru asta, am hotrt pe dat, numele
lui va f pentru totdeauna gravat n cartea mea personal de sfni
i martiri.
Apoi, cu un fonet ofcial, poliia plec.
Crezi c m place? ntreb Feely, ndreptndu-se glon ctre
oglinda de pe emineu.
Aa s-ar zice, replic Dafy. Se uita cu ochii ia verzi ca
monstrul-sepie din Douzeci de mii de leghe sub mri.
Cu o privire perplex, tata prsi camera.
n cteva minute, tiam, avea s se cufunde n colecia sa de
timbre, singur cu calmarii sau sepiile care slluiau n adncurile
minii sale.
n acel moment mi-am amintit de Porcelain.
* * *
Nu mi-a fost uor s bat la ua propriului meu laborator, ns
am fcut-o. Nu avea sens s o sperii pe Porcelain i s sfresc cu
beregata spintecat, de la o ureche la alta.
ns cnd am ptruns nuntru, laboratorul era gol i am simit
cum crete furia n mine. S o ia naiba! Nu-i spusesem s stea
acolo pn m ntorceam?
269
Dar cnd am deschis ua dormitorului, am vzut-o stnd cu
picioarele ncruciate pe patul meu ca un Buddha subnutrit i
citindu-mi carneelul.
Era prea de tot.
Ce crezi c faci? am strigat, npustindu-m i nfcndu-i
cartea din mn.
Citeam despre mine, zise ea.
Trebuie s admit: am vzut rou n faa ochilor.
Nu, nu e chiar adevrat: mai nti am vzut alb, un alb mut i
strlucitor care terse tot ca bombele atomice care fuseser
lansate peste Hiroshima i Nagasaki. Abia dup ce aceast
revrsare ucigtoare de petale ncepu s se rceasc i s
pleasc, trecnd la galben i apoi la portocaliu, se transform n
cele din urm n rou.
Mai fusesem eu mnioas i nainte, ns de data asta era ca
ceva smuls din paginile Crii Revelaiei. Putea f oare un defect
tainic n alctuirea membrilor familiei de Luce care se manifesta
pentru prima dat n mine?
Pn acum, furia mea semnase ntotdeauna cu acele
carnavaluri caraibiene vesele pe care le vzusem n documentele de
cltorie de la cinema o explozie zgomotoas de culoare i
cldur care se vetejea ncetul cu ncetul, pe msur ce ziua
trecea. ns acum furia mea era ca o rcoare de ghea: o
pustietate glacial n care tronam, inabordabil. i n acel moment,
cred, am nceput s-l neleg pe tata.
Mcar atta lucru era clar: trebuia s scap s fu singur
pn trecea tsunamiul.
Scuz-m, am zis pe neateptate, surprinzndu-m chiar i
pe mine, i am ieit din camer.
Am stat un timp pe scar fr s urc, fr s cobor.
Era adevrat c Porcelain mi violase intimitatea, ns reacia
mea m speriase. De fapt, nc tremuram puin.
Am rsfoit cu gndul n alt parte paginile carnetului, fr a m
concentra cu adevrat asupra lucrurilor scrise acolo.
Ce citea oare Porcelain atunci cnd o ntrerupsesem? Citea
270
despre ea, sau aa afrmase, cel puin.
De-abia dac mi aminteam ce scrisesem acolo. Am gsit repede
locul respectiv.
PORCELAIN nu poate f atacatoarea bunicii ei, de vreme ce se
afa la Londra n momentul comiterii atacului. Sau nu se afa acolo?
Am doar cuvntul ei n aceast privin. Dar de ce a simit nevoia
s-i spele hainele?
Rspunsul la aceast ntrebare rmnea un mister, ns, cu
siguran, dac Porcelain s-ar f ntors ca s-mi fac felul, ar f
fcut-o pn acum.
n timp ce nchideam carnetul, mi-am amintit c atunci cnd
scrisesem aceste nsemnri nu i ntlnisem nc pe cei doi
Pettibone. i promisesem Mtcii c i voi aduce nite documente de
la Buckshaw referitoare la Nicodemus Flitch i la Hobbleri.
Faptul c nscocisem aceste documente picante sub impulsul
momentului chiar nu avea importan: cu o bibliotec precum cea
de la Buckshaw, era foarte posibil s f existat documente care ar f
putut satisface lcomia evident a femeii.
Dac biblioteca nu era ocupat, puteam s-mi ncep imediat
cutarea.
M simeam deja mult mai bine.
Am ascultat cu urechea lipit de u. Dac Dafy era nuntru
i citea, ca de obicei, mi puteam clca pe mndrie i i puteam
cere prerea, poate sub protecia unei insulte, care aproape
ntotdeauna o fcea s mute momeala.
Dac treaba asta nu mergea, urma ntotdeauna Armistiiul
Solemn. Sub regulile acestuia urma, imediat ce intram n camer,
s cad ntr-un genunchi pe podea i s spun Pax vobiscum, Dafy
s dea replica Et cum spiritu tuo, iar ncetarea ostilitilor intra n
vigoare pentru o perioad de cinci minute dup ceasul de pe
policioara de deasupra emineului, timp n care niciuneia dintre
noi nu i se permitea s-i spun vreo impolitee celeilalte.
271
Dac, pe de alt parte, ea arunca cu o climar, atunci pipa
pcii era refuzat i ntreaga chestiune era anulat.
ns de partea cealalt nu venea niciun sunet. Am deschis ua
i m-am zgit din spatele ei.
n bibliotec nu era nimeni.
Am intrat i am nchis ua n urma mea. Pentru mai mult
siguran, am rsucit cheia n broasc i, cu toate c nu mai
fusese folosit n ultima sut de ani, ncuietoarea ptrunse pe
fgaul su n cea mai mare linite.
Bunul i dragul de Dogger, am gndit. tia cum s se ocupe
de lucrurile eseniale.
Dac m va ntreba cineva, voi afrma c m simisem cam
epuizat i c sperasem s trag un pui de somn fr s fu
deranjat.
M-am ntors i m-am uitat bine n jurul meu, prin bibliotec.
Trecuse pur i simplu o venicie de cnd fusesem singur n
aceast camer.
Rafturile de cri se nlau spre tavan n straturi, de parc se
formaser geologic n teancuri, prin micarea pe vertical a
pmntului.
Lng podea, mai la ndemn, erau cri care aparineau
actualei generaii de Luce. Deasupra acestora, inaccesibile, erau
acelea care fuseser adunate de locuitorii victorieni ai casei,
deasupra crora, ngrmdite pn n tavan, se afau nite prostii
lsate n urm de georgieni: sute i sute de volume legate n piele
de viel, cu pagini mncate de viermi i cu tipritura att de mic,
nct i se roteau ochii n cap.
Mai cercetasem aceste relicve o singur dat privindu-le cruci,
ns le gsisem dedicate n mare parte vieilor i predicilor unei
adunturi de boorogi uscai care triser i muriser pe vremea
cnd Mozart mergea de-a builea.
Dac existase vreodat un cimitir de biografe religioas, apoi
acesta era.
O voi lua metodic, am gndit, cte un perete odat; voi ncepe
cu partea de sus a peretelui dinspre nord, apoi voi continua cu
partea de sus a peretelui dinspre est i aa mai departe.
272
Crile despre clerici disideni nu erau chiar la ndemna oricui
de la Buckshaw. i n afar de asta, nu prea tiam cu exactitate ce
caut, ns tiam c e posibil s gsesc acel lucru undeva mai
aproape de tavan.
Am tras dup mine scara mobil, am fxat-o i mi-am nceput
urcuul: sus, sus, sus punctul meu de sprijin devenind cu
fecare pas mai precar.
Bibliotecile proiectate n felul acesta, am gndit, ar trebui s
fe echipate cu tuburi de oxigen n caz c treci de o anumit
altitudine i ai ru de nlime.
Ceea ce m fcu s m gndesc la Harriet i s fu odat
npdit de tristee. Harriet escaladase odinioar chiar aceste
rafturi pline cu cri. De altfel, faptul c ddusem din ntmplare,
chiar n aceast camer, peste una dintre crile ei de chimie mi
schimbase viaa.
Fii serioas, Flavia, zicea o voce aspr nluntrul meu. Harriet
e moart i tu ai o treab de fcut.
Am urcat, cu capul nclinat ntr-un unghi incomod din cauz c
citeam titlurile de pe cotoarele crilor afate la nivelurile inferioare.
Din fericire, la aceast altitudine mai mare, volumele mai vechi
aveau titluri orizontale logice i relevante, care erau marcate adnc
pe cotoarele lor cu litere din foi de aur, fcndu-le s par
tridimensionale i s fe relativ uor de citit n crepusculul
perpetuu din vecintatea tavanului.
Viaa lui Simeon Hoxey; Note despre Septuaginta; Rugciune i
peniten; Gndurile lui Pew despre cucernicie; Principiile
astronomice ale religiei naturale i revelate; Viaa i opiniunile lui
Tristram Shandy, gentleman; Policarp din Smirna i aa mai
departe.
Chiar deasupra acestora se afa Hidraulic i hidrostatic, o
relicv, fr ndoial, a lui Lucius cel care curge de Luce. Am tras
cartea de pe raftul ei i am deschis-o. Firete, era exlibrisul lui
Lucius: coiful familiei de Luce, cu numele caligrafat sub el ntr-o
manier surprinztor de copilreasc. Deinuse aceast carte cnd
era copil?
273
Coperta interioar era aproape n ntregime acoperit de nite
calcule mrunte, fcute n cerneal: sume, unghiuri, ecuaii
algebrice, toate fcute mai mult n grab dect ngrijit, ilizibile,
nghesuite i gonind dintr-o margine ntr-alta a paginii. ntreaga
carte era cam ncreit, de parc fusese cndva udat.
ntre pagini fusese introdus o hrtie mpturit, care, n
momentul n care am deschis cartea, se dovedi a f o hart
desenat de mn ns o hart cum nu mai vzusem vreodat.
Pe pagin erau risipite nite cercuri de diverse dimensiuni,
unite ntre ele cu linii, dintre care unele porneau direct ctre
intele lor, n timp ce altele urmau nite ci mai dreptunghiulare i
mai ntortocheate. Unele dintre linii erau groase; altele, subiri.
Unele erau individuale; altele, duble; i cteva erau umbrite cu
nite scheme variate de haurare ncruciat.
La nceput am crezut c e o hart feroviar, att de dense erau
traiectoriile probabil o schem ambiioas de extindere a haltei
Buckshaw din apropiere, unde trenurile opreau odinioar pentru a
lsa oaspei i a descrca bunuri pentru acea important cas.
Abia cnd am recunoscut n partea de jos a hrii lacul
ornamental i silueta de neconfundat a Buckshaw-ului, mi-am dat
seama c documentul nu era, de fapt, deloc o hart, ci o schi:
planul lui Lucius cel care curge de Luce pentru operaiunile lui
hidraulice subterane.
Interesant, am gndit, ns cam neclar. Am vrt hrtia n
buzunar pentru o consultare ulterioar i mi-am rezumat cutarea
la cri care ar putea conine vreo menionare a Hobblerilor.
Lecii pentru marinari; Planul Domnului pentru Indii; Rmiele
domnului Alexander Knox.
i, deodat, iat-o: Eretici englezi.
Trebuie s spun a fost o revelaie!
Bnuiesc c m ateptasem la o relatare plicticoas despre
enoriai adormii i preoi diabolici. ns lucrul peste care
ddusem era un tezaur de pizm, defimare, mndrie, rpiri, fugi
chinuitoare la miezul nopii, spnzurri, mutilri, trdare i
vrjitorie.
Ori de cte ori avuseser loc vrsri slbatice de snge n
274
istoria Angliei din secolele al aptesprezecelea i al optsprezecelea,
cu siguran un eretic se afase n miezul evenimentelor. Mi-am
propus s iau unele dintre aceste volume, sus n dormitor, pentru
o scurt lectur dttoare de fori nainte de culcare. Ar f cu
siguran mai dinamice dect Vntul printre slcii, care zcea pe
noptiera mea de cnd mtua Felicity mi-o trimisese de Crciun,
susinnd c e o istorie a pedepsei corporale.
Cu Ereticii englezi n mn, am cobort scara, m-am lsat s
cad n fotoliul capitonat cu sptar nalt pe care l ocupa de obicei
Dafy i am nceput s-i rsfoiesc paginile n cutarea Hobblerilor.
Din cauz c nu avea index, am fost obligat s o rsfoiesc
ncet, cutnd cu atenie cuvntul Hobbleri i ncercnd s nu
m las distras de violena textului religios.
Abia spre sfritul crii am gsit ce cutam. A aprut dintr-
odat, n partea de jos a paginii, ntr-o not de subsol marcat cu
un asterisc care semna cu un pianjen strivit i scris cu nite
caractere ciudate i demodate.
Trsnaia botezului copilailor, scria acolo, este o inovaie a
practicii primitive a bisericii: una dintre denaturrile secolului al
doilea sau al treilea. Este, de asemenea, fcut adeseori sub
pretextul pcatului, sau este transformat ntr-o fars, ca n cazul
obiceiului Hobblerilor, unde cufundarea copilului inut de clci
ntr-o ap curgtoare trebuie s fe neleas drept o continuare
bizar, ca s nu spunem barbar, a mitului grec al lui Ahile.
Dur cteva clipe pn cnd cuvintele mi ptrunser n creier.
Doamna Mullet avusese dreptate!
275
Douzeci i apte
Am fugit n sus pe scar, strngnd n mn Ereticii englezi.
Nu m puteam stpni.
Ascult asta, am zis, nvlind n dormitorul meu.
Porcelain sttea exact acolo unde o lsasem, zgindu-se la mine
de parc a f fost nebun.
I-am citit cu voce tare nota de subsol despre botezul copilailor,
cuvintele rostogolindu-mi-se efectiv din gur.
Aa, i? zise ea, neimpresionat.
Doamna Bull, am izbucnit eu. A minit! Bebeluul ei s-a
necat. Nu are nicio legtur cu Fenella!
Nu tiu despre ce vorbeti, zise Porcelain.
Bineneles c nu tia! Nu-i spusesem despre ntlnirea din
Gully cu furioasa doamn Bull. Puteam nc s-i aud n minte
cuvintele nspimnttoare i pline de ur:
iganii! iganii! Crai-v de aici! ipase ea la Fenella. Tu mi-
ai furat copilul! Tom vino aici, afar! E iganca aia la poart!
Gndindu-m s n-o ochez pe Porcelain, am trecut repede
peste povestea dispariiei bebeluului Bull i peste rbufnirea pe
care mama lui o avusese la ntlnirea cu Fenella, n Gully.
Prietena doamnei Mullet i spusese acesteia c Hobblerii i
cufundau bebeluii n ap inndu-i de clcie, la fel cum fusese
cufundat i Ahile n rul Styx. Nu se exprimase chiar n felul
acesta, ns la asta se referise.
Deci vezi, mi-am terminat eu triumftoare povestea, Fenella
nu a avut nimic de-a face cu asta.
Bineneles c n-a avut, zise Porcelain pe un ton dispreuitor.
Este o femeie btrn i inofensiv, nu una care fur copii. S nu-
mi spui c ai crezut povetile babelor despre igani care fur
copilai?
Bineneles c nu le cred, am zis, ns nu eram sincer.
n adncul inimii crezusem, pn n acel moment, lucrurile pe
care orice copil din Anglia e nvat s le cread.
276
Porcelain devenea din nou argoas i nu voiam s risc o alt
izbucnire, fe din partea ei, fe dintr-a mea.
E rocata aia? zise ea brusc, aducnd vorba din nou despre
doamna Bull. Aia care are cas n pdure?
Ea e! am zis. De unde tiai?
Am vzut pe cineva care arta aa dnd trcoale pe acolo,
zise Porcelain pe un ton evaziv.
Unde? am ntrebat.
Prin mprejurimi, zise ea, uitndu-se fx n ochii mei,
obligndu-m, pur i simplu, s mi plec privirea.
Adevrul m lovi ca o palm peste fa.
Visul tu! am zis. Ea a fost! n visul tu ea sttea aplecat
deasupra ta n caravan, nu-i aa?
Mi se prea ct se poate de logic. Dac Fenella putea ntr-adevr
s ghiceasc trecutul i viitorul, iar fica ei, Lunita, putea
impresiona Ministerul Aviaiei cu puterile sale, nu vedeam niciun
motiv pentru care Porcelain s nu poat chema o femeie att de
antipatic n visul ei.
A fost un vis cum n-am mai avut nainte, zise Porcelain. Vai,
dar Doamne mi doresc s nu-l f avut niciodat!
Ce vrei s spui?
Nu prea s fe vis. Adormisem pe patul Fenellei nici mcar
nu m sinchisisem s-mi scot hainele. Trebuie s m f trezit un
zgomot undeva aproape n caravan.
Ai visat c ai adormit?
Porcelain ncuviin.
Tocmai asta a fost chestia cea mai ngrozitoare. Nu am micat
niciun muchi. Am continuat s respir profund i linitit, ca i
cum a f fost adormit, ceea ce, bineneles, era adevrat. Ah, la
naiba! E att de greu de explicat.
Continu, am zis. tiu ce vrei s spui. Erai n patul meu i
visai c erai ntr-al Fenellei.
Ea m privi recunosctor.
Nu se auzea niciun sunet. Am ascultat o bun bucat de
timp, pn mi s-a prut c au plecat i apoi am deschis ochii
foarte puin i
277
i?
Am vzut un chip! O fa mare chiar aici civa centimetri
mai ncolo! Aproape c o atingea pe a mea!
Doamne Dumnezeule!
Era att de aproape, c nu m puteam concentra, continu
Porcelain. Am reuit s scot un mic geamt, ca prin vis am
deschis puin gura
Trebuie s recunosc c eram plin de admiraie. Speram ca,
chiar i ntr-un vis, s am i eu prezena de spirit s fac acelai
lucru.
Lumina lmpii era mic, continu ea. Trecea prin prul su. I-
am vzut doar prul.
Care era rou, am zis.
Care era rou. Lung i crlionat. Slbatic. i apoi am deschis
ochii
Da, da! Continu!
i ar f trebuit s fe chipul tu cel la care m uitam, nu? ns
nu era! Era chipul brbatului cu pr rou. De aceea m-am repezit
la tine i aproape c te-am sugrumat!
Ia stai! am zis. Brbatul cu prul rou?
Era hidos acoperit tot de funingine. Semna cu cineva care
a dormit ntr-o cpi.
Am scuturat din cap. ntr-un fel ciudat era logic, bnuiesc, ca
n vis, Porcelain s o transforme pe doamna Bull, pe care o zrise
probabil n Gully, ntr-un brbat slbatic cu pr rou. Dafy citise
nu demult o carte de profesorul Jung i ne anunase brusc c
visele sunt simboluri care stau la pnd n subcontient.
n mod obinuit, a f considerat coninutul unui vis o prostie,
ns viaa mea recent prea att de inundat de situaii
inexplicabile, nct ncepusem s cred contrariul.
n primul rnd, fusese viziunea Fenellei n globul ei de cristal
cu Harriet care voia s o ajut s vin acas i, cu toate c Fenella
afrmase c Feely i Dafy puseser asta la cale, toat acea
ntmplare m tulburase, fcndu-m s m ntreb dac
mrturisirea ei nu fusese, de fapt, o minciun.
Apoi, urmase povestea lui Brookie despre Doamna Cenuie de
278
la Buckshaw. Nu m hotrsem nc dac m pclise n legtur
cu aa-zisa legend, ns pur i simplu nu avusesem timp s m
ocup de chestia asta.
Trebuie s recunosc c aceste frme de supranatural afate la
baza creierului meu erau destul de nfortoare.
De ce nu mi-ai spus asta mai nainte?
Ah, nu tiu, totul este att de confuz. O parte din mine nu
avea sufcient ncredere n tine. i eram sigur c nici tu nu mai
ai ncredere n mine.
Nu tiam care a fost treaba cu hainele tale, i-am spus. M
ntrebam de ce a trebuit s le speli n ru.
Da, ai scris asta i n carnetul tu, nu-i aa? Ai crezut c era
posibil s f fost ptat de sngele Fenellei.
Pi, eu
Haide, Flavia, recunoate. Ai crezut c i-am spart easta
Fenellei ca s s s motenesc caravana sau aa ceva.
Ei bine, era o posibilitate, am zis cu un zmbet, spernd ca
acesta s fe molipsitor.
Chestia e c, zise ea, dndu-i prul pe spate, apoi nfurnd
i desfurnd o uvi lung de pr n jurul arttorului, femeile
care sunt departe de cas simt uneori nevoia de a-i spla
lucrurile.
Aha, am zis.
Dac te-ai f obosit s m ntrebi, i-a f spus.
Chiar dac nu fusese spus cu aceast intenie, am luat
aceast replic drept o invitaie de a pune ntrebri pe leau.
n regul, am zis. Atunci d-mi voie s te ntreb ceva: cnd
brbatul din caravan sttea aplecat deasupra ta n vis, ai
observat i altceva n afar de pr?
Credeam c tiu rspunsul, ns nu voiam s i-l dau mur n
gur.
Porcelain se ncrunt i i uguie buzele.
Nu cred ia stai! A mai fost ceva. Era att de ngrozitor, c
trebuie s-l f uitat n momentul n care m-ai trezit att de brusc.
M-am aplecat cu nerbdare n fa.
Da? am zis.
279
Deja simeam cum pulsul ncepe s-mi creasc.
Pete! zise ea. Era cea mai ngrozitoare duhoare de pete mort.
Pfui!
mi venea s o strng n brae. Mi-a f pus braele n jurul taliei
ei i dac nu ar f existat acea rigiditate ciudat n sngele
familiei de Luce care m ine priponit de o funie invizibil a f
dansat cu ea prin camer.
Pete, am zis. Exact ce gndeam i eu.
Mintea mea era deja ca o retort n clocot, cele mai mari bule
find: Brookie Harewood i coul lui care mirosea a pete mpuit,
Ursula Vipond i nuieluele ei putrezite de salcie i domnioara
Mountjoy cu rezerva ei inepuizabil de ulei din fcat de pete.
Problema era urmtoarea: niciunul dintre ei nu avea prul
rou.
Pn acum, singurii rocai din ancheta mea erau cei din
familia Bull: doamna Bull i cei doi micui Bull. Copiii ieeau din
discuie erau mult prea mici pentru a o f atacat pe Fenella sau
pentru a-l f omort pe Brookie.
Ceea ce o excludea pe insuportabila doamn B. era faptul c, n
ciuda altor neajunsuri ale sale, nu mirosea, din cte tiam eu, a
pete. Dac ar f mirosit, doamna Mullet nu ar f rezistat s nu
pomeneasc acest lucru.
Cu toate astea, fe c mirosea a pete sau nu, doamna Bull avea
evident ceva mpotriva Fenellei, despre care credea c-i furase
bebeluul.
ns cel care lsase mirosul de pete n caravan, oricine ar f
fost el, nu era neaprat aceeai persoan care i sprsese Fenellei
easta cu globul de cristal.
i cel care o fcuse, indiferent cine ar f fost, nu era obligatoriu
asasinul lui Brookie.
M bucur c nu gndesc la fel de dur ca tine, zise Porcelain.
Ochii ti vd departe i pari altcineva cineva mai n vrst. Este
destul de nfricotor.
Da, am zis, cu toate c era o noutate pentru mine.
Am ncercat, zise ea, ns, pur i simplu, nu merge. Nu tiu
cine ar f vrut s-i fac ru Fenellei. i brbatul la cel pe care l-
280
am gsit atrnat de fntn , cine ar f vrut s-l omoare?
Aceasta era ntrebarea. Porcelain pusese punctul pe i.
Toat aceast situaie se reducea la ceea ce inspectorul Hewitt
ar numi mobil. Brookie era o ruine pentru mama sa i furase de
la domnioara Mountjoy. Din cte tiam, nu avea nicio legtur cu
familia Pettibone, n afar de faptul c le furnizase bunuri furate.
Ar f, ntr-adevr, un lucru neobinuit ca acei btrni ciudai s-l f
omort. Fr ajutorul soului ei, doamna Pettibone nu ar f putut
niciodat manevra cadavrul lui Brookie i nu l-ar f putut aeza n
poziia n care l-am gsit eu i Porcelain. Chiar i cu ajutorul
soului ei btrnul Pettibone era att de plpnd! ar f avut
nevoie de o macara motorizat.
Sau de ajutorul prietenului lor Edward Sampson, proprietarul
din East Finching a hectare ntregi de mainrii ruginite.
M pot gndi doar la o singur persoan, am zis.
i cine ar putea f aceea?
Mi-e team c nu-i pot spune.
Mulumesc pentru faptul c ai ncredere n mine.
Cu plcere.
M durea s o concediez n felul acesta, ns aveam motivele
mele, printre care faptul c inspectorul Hewitt ar f putut-o obliga
la un moment dat s spun tot. Nu puteam lsa pe nimeni s se
amestece atunci cnd m afam att de aproape de rezolvarea unei
enigme.
Mai era i faptul c asasinul lui Brookie i atacatorul Fenellei
erau nc n libertate i nu puteam sub nicio form s o expun pe
Porcelain.
Se afa n destul siguran aici, la Buckshaw, ns ct mai
puteam tinui prezena ei?
La asta m gndeam n momentul n care am auzit un mic
ciocnit la u.
Da? am strigat.
O clip mai trziu, tata intr n camer.
Flavia, ncepu el, apoi se opri.
Porcelain sri de pe pat i se retrase ntr-unul din colurile
camerei.
281
Tata se uit cteva clipe fx la ea, apoi la mine, apoi iari la
Porcelain.
Scuzai-m, am zis, nu mi-am dat seama c Tat, am zis, a
dori s i-o prezint pe Porcelain Lee.
Am onoarea, zise tata, iar dup o pauz aproape
imperceptibil, ntinse mna imediat, n loc s o atepte pe ea s
fac prima acest gest.
Era n mod evident tulburat.
Porcelain fcu civa pai mpleticii n fa i i scutur mna o
singur dat: n sus i n jos.
E o vreme ncnttoare, continu tata, atunci cnd nu plou,
bineneles.
Am prins ocazia i am proftat de ea.
Bunica lui Porcelain, doamna Faa, a fost cea atacat n Gully,
am zis.
Peste chipul tatei trecu ceea ce pru s fe o eternitate de
umbre.
M-am ntristat la auzul acestui lucru, zise el n cele din urm.
ns am neles c se va recupera fr probleme.
Netiind niciunul ce s mai spun, rmaser acolo privindu-se
fx, apoi tata spuse:
Eti invitat la cin, bineneles.
M-ai f putut drma cu o pan mncat de molii!
Dragul de tata! Ct de tare l admiram. Generaii ntregi de
educaie i galanteria sa natural transformaser ceea ce ar f
putut f o situaie jenant ntr-un adevrat triumf, iar dormitorul
meu, n loc s devin un cmp de btlie aa cum te-ai f ateptat,
devenise brusc un salon de primire.
Porcelain i cobor pleoapele, semnalnd c accept invitaia.
Bun! exclam tata. Atunci e stabilit.
Se ntoarse ctre mine.
Doamna Mullet s-a ntors acum vreo zece minute pentru a-i
recupera poeta. A uitat-o n cmar. Dac e nc acolo, o voi
ntreba dac nu o deranjeaz cred c e posibil s fe nc n
buctrie.
i cu asta, plec.
282
S fu a naibii! zise Porcelain.
Repede, i-am spus. Nu avem niciun minut de pierdut! Probabil
vrei s te speli i s te mbraci cu ceva mai curat.
Porcelain purta costumaia neagr i demodat a Fenellei de
zile ntregi i, ca s fu sincer, semna cu o vnztoare de fori din
Covent Garden.
Lucrurile mele nu-i vin, am zis, ns ale lui Dafy i Feely
cred c i se potrivesc.
I-am fcut semn s m urmeze, apoi am condus-o pe
coridoarele de la etaj ale cror podele scriau.
Aceasta este camera lui Dafy, am zis, artnd spre u n
clipa n care am ajuns n aripa de vest a casei. i aceasta este a lui
Feely. Servete-te sunt sigur c ele nu se vor supra. Ne vedem
la cin. Coboar cnd auzi gongul.
Nu tiam de ce fac acest lucru, ns n sinea mea, abia
ateptam s vd cum vor reaciona surorile mele n momentul n
care Porcelain va cobor la cin mbrcat cu una dintre rochiile lor
preferate. Nu prea avusesem ocazia s le pltesc cu aceeai
moned umilirea la care fusesem supus n pivni. Gluma mea
amrt cu oglinda euase n mod lamentabil, dar acum, din
senin, Soarta mi dduse o a doua ans.
Mai era i faptul c doamna M. i fcuse pe neateptate
apariia n buctrie, lucru care reprezenta ocazia perfect de a-i
pune ntrebarea care putea marca acest caz drept nchis.
Am cobort n fug scrile i am fcut un salt n buctrie.
Aleluia! Doamna Mullet era singur.
mi pare ru s aud c v-ai uitat geanta, am zis. Dac a f
afat mai devreme, v-a f putut-o aduce eu. Nu ar f fost niciun
deranj.
Asta se numea a face rezerve i funciona pe acelai principiu
ca indulgenele n Biserica Romano-Catolic sau ca planul pe
datorie, cum l numeau prvliile din Londra.
i mulumesc, drgu, zise doamna M., ns este foarte bine
c m-am ntors. Domnul colonel m-a rugat s pregtesc ceva
pentru cin, i nu aveam altceva de fcut acas dect s croetez
i s dresez peruul. l nvm s spun: A fost mortal, Ivy! Ar
283
trebui s-l auzi, drgu. Alf zice c este att de comic.
n timp ce vorbea, umbla de colo-colo prin buctrie,
pregtindu-se pentru servirea cinei.
Am tras cu putere aer n piept i m-am avntat.
Brookie Harewood era Hobbler? am ntrebat.
Brookie? N-a putea s-i spun, drgu. Tot ce tiu este c
ultima oar cnd l-am vzut ddea trcoale bisericii i i-am zis
vicarului c mai bine ar pune sub cheie cutia milei. Asta am spus:
Cel mai bine ar f s ncuiai cutia milei nainte de a pleca.
Dar Edward Sampson? tii ceva despre el?
Ted Sampson? Cum s nu! E fratele vitreg al lui Reggie, o
adevrat oaie neagr. E proprietarul curii leia din East Finching
unde se recupereaz lucruri uzate i Alf zice c pe porile lui intr
i altceva n afar de cutii vechi. Nu ar trebui s-i spun asta,
drgu. Ai urechile sensibile.
Spaiile libere se completau ct se poate de frumos. Pettibone i
compania, sub acoperirea unei prvlii linitite, a unui depozit
izolat de materiale uzate i a unei religii ciudate, fceau trafc de
antichiti i conduceau o reea de falsifcare de obiecte preioase.
Dei bnuiam acest lucru de ceva vreme, nu vzusem, pn acum,
cum se mbinau toate.
De fapt, Brookie fura, Edward copia i Reginald vindea comorile
luate din conacele de ar. Particularitatea ingenioas era
urmtoarea: dup ce obiectele originale erau copiate, erau
returnate proprietarilor lor, astfel nct rareori s li se simt lipsa,
dac nu chiar niciodat.
Sau oare originalele erau nlocuite cu cpii? Nu avusesem nc
timp s investighez, ns cnd m voi apuca, voi ncepe prin a face
analiza chimic a coninutului metalic al Vulpii Sally i al lui
Shoppo. Intenionasem iniial s ncep cu furculia de Luce pe care
o gsisem n minile lui Timothy sau Timofey Bull. ns, din
lips de timp, acest lucru fusese imposibil.
Cu pliscul plin de dulciuri, Timofey fusese foarte greu de
neles.
Am zmbit cnd mi-am amintit de copilul care se juca n rn
pe poteca din pdure.
284
Puzunaru Danny, rspunsese el cnd l ntrebasem de unde
avea unealta lui frumoas de spat.
Privind acum n urm, fusese aproape drgla.
i doamna Bull? Este i ea Hobbler?
N-a putea spune, zise doamna Mullet. Mi s-a spus c Tilda
Mountjoy este una dintre ei, ns nu am auzit s se spun c
Margaret Bull ar f, dei astea dou sunt prietene la cataram!
tia, Hobblerii, umbl duminica de la o cas la alta ca s-i cnte
imnurile i s strige i s se dea de-a rostogolul pe podea, de parc
ar ncerca s sting cine tie ce foc din izmene, i Dumnezeu tie
ce altceva mai fac.
Am ncercat s mi-o imaginez pe domnioara Mountjoy
rostogolindu-se pe podea cuprins de extaz religios, ns
imaginaia mea, chiar dac bogat, nu era nc pregtit.
Se bea i mult rom, continu doamna Mullet, ns niciunul
nu ar primi-o pe Margaret Bull pe ua din fa. Niciodat
duminica! De fapt, niciodat.
i de ce nu?
S-a ntmplat ceva cnd i-a fost rpit copilul. S-a schimbat
nu c ar f fost cine tie ce minune nainte
Dar soul ei?
Tom Bull? N-a putut s se mpace cu tragedia. Chestia asta
aproape l-a omort, aa se spune. A plecat la scurt timp, iar
prietena mea, doamna Waller, a zis c soia lui i-a spus,
confdenial, ine minte, c el n-o s se mai ntoarc.
Poate a plecat s-i gseasc de lucru. Dogger zice c muli
brbai au fcut asta de la sfritul rzboiului ncoace.
Avea destul de mult de lucru. Lucra pentru cumnatul lui
Pettibone.
Ted Sampson?
Chiar la despre care vorbeam. Tom Bull era turntor, i unul
chiar foarte bun, aa se spune, cu toate c avusese nite probleme
cu poliia. ns cnd fetia i-a fost furat, ceva s-a ntmplat n el,
adic i-a cam pierdut minile. La scurt timp, i-a luat tlpia i
a disprut.
Ce mult tnjeam s las s-mi scape c trupul fetiei lui Tom
285
Bull fusese gsit n Palings, ns nu ndrzneam s sufu o vorb.
tirea nu ajunsese nc n sat i nu voiam s fu acuzat de
divulgarea unor informaii pe care poliia ar dori mai degrab s le
pstreze pentru sine cel puin pentru moment.
Mai bine ai fugi i te-ai spla pentru cin, drgu, zise
doamna Mullet brusc, tulburndu-mi irul gndurilor. Domnul
colonel zice c avei musafri, aa c nu vreau s vd mini
murdare la mas.
Mi-am inut gura. De regul, a f atacat verbal o asemenea
remarc impertinent, ns astzi aveam o arm nou.
Avei perfect dreptate, doamn M., m-am auzit spunnd n
timp ce o pornisem tropind supus spre u.
Acolo m-am oprit, m-am ntors dramatic i apoi, cu cea mai
inocent voce de mieluic, am zis:
A, apropo, doamn Mullet, Vanetta Harewood mi-a artat
portretul lui Harriet.
Zdrngnitul veselei se opri i, pentru cteva clipe, n buctrie
se ls o tcere mpietrit.
tiam c va veni i aceast zi, zise brusc doamna Mullet cu o
voce ciudat; vocea unei strine. M cam ateptam s se ntmple
asta.
i se prbui brusc ntr-un scaun de lng mas, i ngrop
faa n or i izbucni ntr-un nefericit hohot de plns.
Am rmas acolo neajutorat, fr s tiu prea bine ce trebuia
s fac.
n cele din urm, am tras un scaun, m-am aezat la mas i am
privit-o cum plnge.
Aveam o fascinaie special pentru lacrimi. Analizele chimice
fcute de mine i de alii m nvaser c lacrimile erau o sup
bogat i minunat, ale crei ingrediente de baz erau apa,
potasiul, proteinele, manganul, diverse enzime care fermenteaz,
grsimi, uleiuri i cear la care se aduga o lingur bun de
clorur de sodiu aruncat, probabil, pentru gust. n cantitate
sufcient, erau o substan efcient de curat.
Nu foarte diferit, am gndit, de supa de pui a doamnei
Mullet, pe care ne-o azvrlea n farfurii fr nici cel mai mic
286
fornit.
Doamna M. ncepuse deja s se liniteasc i zise fr a-i
ndeprta orul de pe fa:
Era un cadou. Pentru colonel.
Am ntins mna peste mas i i-am pus-o pe umr. O trecu un
for.
Voia s-i fac o surpriz. Vai, i ct s-a agitat! Era att de
fericit. Te nfofolea bine i conducea pn la Malden Fenwick
pentru edina de pozat i o aducea pe Harewood aia aici, la
Buckshaw, ori de cte ori era domnul colonel plecat. Era foarte
frig. Foarte frig.
Ea se terse la ochi i brusc m-am simit foarte prost.
De ce i pomenisem de tablou? Mai avusesem oare i alt motiv
n afar de acela de a o oca pe doamna Mullet? Voisem s-i vd
reacia? Speram c nu.
Vai, am vrut s-i spun domnului colonel despre asta,
continu ncetior doamna Mullet, ns nu am putut. Nu este
treaba mea. Cnd m gndesc c a stat acolo, n atelierul ei, n toi
aceti ani, i eu nici nu tiu cum arat mi se frnge inima. Asta
e mi se frnge inima.
i mie mi se frnge, doamn M., am zis, i era adevrat.
n timp ce se ridica n picioare, cu chipul nc ud i rou, ceva
se puse n micare n mintea mea.
Rou.
Pr rou Timofey Bull cu gura plin de bomboane i cu
furculia de argint pentru homar n mn.
Puzunaru Danny, zisese el, cnd l-am ntrebat de unde o
avea. Puzunaru Danny.
i eu nu-l nelesesem.
Puzunaru tatii!
Rou i argintiu. Acestea erau lucrurile pe care visele mele i
bunul-sim ncercaser s mi le spun!
Am avut brusc senzaia c un melc mi se tra de-a lungul irei
spinrii.
Era posibil ca Tom Bull s fe nc n Bishops Lacey? Era
posibil ca el s locuiasc n secret printre rotocoalele de fum care
287
nconjurau casa lui din Gully?
Dac era aa, era posibil ca el s f fost cel care ieise s fumeze
atunci cnd m furiasem n ntuneric mpreun cu Grai pe lng
casa lui. Probabil c el fusese acela care privise din pdure cum
inspectorul Hewitt i oamenii lui coborser trupul lui Brookie de
pe tridentul lui Poseidon cel care scosese furculia din nasul lui
Brookie, cnd eu i Porcelain
Doamne Dumnezeule!
Iar Timofey gsise furculia pentru homar n buzunarul tatlui
su, lucru care nu putea s nsemne dect c
Chiar n acel moment, gongul din hol btu, anunnd cina.
Mai bine ai lua-o din loc, drgu, zise doamna Mullet,
aranjndu-i prul cu degetul arttor i tergndu-i pentru
ultima oar faa cu orul. tii cum e tatl tu cnd vine vorba
despre punctualitate. Nu trebuie s-l lsm s atepte.
Da, doamn Mullet, am zis.
288
Douzeci i opt
Fusese convocat ntreaga familie i stteam cu toii i
ateptam n hol.
Am neles numaidect c tata se hotrse s profte de
prezena lui Porcelain n cas, probabil din cauz c avea
remucri pentru felul n care se purtase cu bunicii ei, m
gndeam. ns el tot nu tia, bineneles, despre moartea tragic a
lui Johnny Faa.
Am rmas la baza scrilor, ceva mai departe de ceilali,
observnd, parc pentru prima dat, mreia trist a ancestralei
case de Luce.
Fusese o vreme cnd Buckshaw rsuna de rsete, sau cel puin
aa mi se spusese, dar ca s fu sincer, eu nici mcar nu puteam
s-mi nchipui acest lucru. Casa prea s menin o expresie de
dezaprobare scoroas, rsfrngnd doar sunetul oaptelor,
impunnd nite limite vagi, dar rigide, vieilor tuturor celor care
triam ntre pereii si. n afar de scorpia de sor a tatei, mtua
Felicity, care fcea expediii anuale pentru a-l dojeni aspru, la
Buckshaw nu avuseserm oaspei de foarte mult vreme.
Dafy i Feely stteau ntr-o poziie enervant de perfect de-o
parte i de alta a tatei, ambele curate pn la o perfeciune
dezgusttoare, ca fetele bine-crescute, dar cam proaste ale
moierului local dintr-o dram de salon. Stai s le vezi cnd vor da
cu ochii de Porcelain!
ntr-o parte, aproape invizibil, Dogger sttea lipit de lambriurile
de culoare nchis i arta, din cauza feei albe i a prului su la
fel de alb, ca un cap tiat care plutea n ntuneric.
Aruncnd o privire la ceasul militar de la ncheietura minii
sale, tata se ncrunt uor i involuntar, ns camuf admirabil
acest lucru scondu-i batista i sufndu-i n mod
neconvingtor nasul.
Era nervos!
Am stat acolo n tcere, fecare cu privirea aintit ntr-o direcie
289
diferit.
Exact cincisprezece minute dup ce gongul btuse, o u se
nchise undeva sus i ne ndreptarm toi atenia nspre capul
scrilor.
n momentul n care Porcelain i fcu apariia, ni s-a tiat
tuturor rsufarea, iar doamna Mullet, care tocmai venise de la
buctrie, scoase un ipt ca un mic animal nocturn. O clip am
crezut c o va rupe la fug.
Porcelain nu alesese din garderoba lui Dafy sau a lui Feely. Era
mbrcat cu obiectul vestimentar cel mai memorabil dintre cele
ale mamei mele: cu rochia din ifon de mtase de culoare
portocaliu-aprins, lung pn la genunchi, pe care Harriet o
purtase la Balul Societii Aeronautice Regale, n anul de dinaintea
cltoriei sale fnale. Ziarul Times fcuse o fotografe n acea sear
n timp ce Harriet sosea la Savoy o fotografe care crease o vlv
ce nu se risipise nici pn n ziua de astzi.
ns nu era doar rochia: Porcelain i pieptnase prul pe spate
n acelai mod n care o fcea Harriet cnd clrea mpreun cu
cinii de vntoare. Trebuie s f copiat stilul din fotografa alb-
negru de pe biroul lui Harriet.
Din cauz c vandalizam din cnd n cnd cutia de bijuterii a
mamei mele, am recunoscut imediat colierul vechi de chihlimbar
care se odihnea pe surprinztor de bine-dezvoltatul piept al lui
Porcelain i pietrele care scnteiau pe degetele ei.
Ale lui Harriet toate ale lui Harriet!
Porcelain se opri pe treapta de sus i ne privi cu o expresie care
la nceput mi s-a prut timid, ns mai trziu m-am decis c
putea s f fost i dispreuitoare.
Trebuie s spun c tata se comport magnifc, cu toate c
iniial fusesem sigur c va leina. n timp ce Porcelain ncepu s
coboare ncet, muchii maxilarului tatei ncepur s se ncordeze
i s se destind n mod refex. Ca la majoritatea militarilor,
aceasta era singura manifestare permis a emoiei i, ca atare, era
n acelai timp att stresant, ct i profund nduiotoare.
Ea cobor tot mai aproape de noi, plutind prin aer ca un spirit
nemuritor ca o zn, am gndit eu ntr-o doar. Probabil ca
290
nsi Regina Mab!
Pe msur ce se apropia de baza scrilor, Porcelain schi cel
mai sfietor zmbet pe care l-am vzut vreodat pe chipul unei
fine omeneti: un zmbet care ne nvlui pe toi i care totui
reui, n acelai timp, s ne separe pe fecare n parte.
Nicio regin nici chiar Cleopatra nsi nu i-a fcut
vreodat o asemenea intrare, i m-am pomenit zgindu-m cu gura
cscat de admiraie la ndrzneala absolut a acelei priviri.
Pe cnd trecea ncetior pe lng mine, la baza scrilor, se
aplec i se apropie de gtul meu, buzele ei aproape atingndu-mi
urechea.
Cum art? opti ea.
Singurul lucru care i lipsea era un trandafr ntre dini, ns nu
prea am ndrznit s-i spun asta.
Tata fcu un singur pas n fa i i oferi braul.
Mergem la cin? ntreb el.
Pricomigdale! zise Porcelain. Ce mult mi plac!
Doamna Mullet radia de fericire.
i voi da reeta, drgu, zise ea. Laptele la cutie e cel care le
face aa pufoase.
Mie aproape c mi veni mncarea pe gt, ns cteva treceri ale
ervetului de mas peste gur asigurar o distragere elegant a
ateniei.
Dafy i Feely, trebuie s recunosc, pruser n afara
holbatului lor iniial s nu fe deranjate de costumul de
mprumut al lui Porcelain, cu toate c nu-i puteau lua ochii de la
ea.
La mas, puser ntrebri interesante n mare parte despre
viaa ei la Londra n timpul rzboiului. n general, i n ciuda
tuturor probabilitilor, surorile mele fur nemaipomenit de
ncnttoare.
i tata dragul de tata. Cu toate c brusca apariie a lui
Porcelain mbrcat cu hainele lui Harriet trebuie s-l f ocat
profund, reui cumva s se stpneasc n mod de-a dreptul
miraculos. De fapt, timp de cteva ore, fu ca i cum Harriet s-ar f
291
ntors din mori la el.
Zmbi, ascult cu atenie i, la un anumit moment dat, spuse
chiar i o poveste destul de amuzant despre prima ntlnire a
unei doamne vrstnice cu un apicultor.
Era ca i cum, timp de cteva ore, Porcelain aruncase o vraj
asupra noastr.
Fu un singur moment stnjenitor i acesta veni ctre sfritul
serii.
Feely tocmai terminase de interpretat o bucat ncnttoare
pentru pian de Antonin Dvorak, Cntece igneti, Opus 55:
Cntece nvate de la strbunicul meu, una dintre piesele ei
preferate.
Ei bine, ntreb ea, ridicndu-se de la pian i ntorcndu-se
ctre Porcelain, ce prere ai? Am vrut ntotdeauna s aud prerea
unei ignci adevrate.
Ai f putut tia tcerea cu un cuit.
Ophelia, zise tata.
Mi-am inut rsufarea, temndu-m ca nu cumva Porcelain s
se simt ofensat, ns nu ar f trebuit s-mi fac griji.
Foarte frumos pe alocuri, zise ea, schind ctre Feely acel
zmbet orbitor. Bineneles, eu nu sunt dect pe jumtate iganc,
aa c mi-au plcut toate celelalte seciuni.
Am crezut c avea de gnd s fac un salt peste pian i s-mi
scoat ochii!
Eram din nou sus, n dormitorul meu, dup ceea ce fusese,
pentru amndou, un adevrat calvar.
Feely nu ar face asta, am zis. Cel puin, nu cu tata de fa.
Nu se vorbise deloc despre Brookie Harewood i n afar de
ntrebarea politicoas pus de tata (Sper c bunica ta se simte
bine?), nu se spusese nimic despre Fenella.
Fu ct se poate de bine, deoarece nu aveam chef s rspund la
nite ntrebri incomode i probabil chiar stnjenitoare despre
activitile mele de dat recent.
Totui, par drgue surorile tale, pe bune, remarc Porcelain.
Ha! am fcut eu. Asta arat ct de puin le cunoti! Le ursc!
292
Le urti? A f crezut c le iubeti.
Bineneles c le iubesc, am zis, aruncndu-m ct eram de
lung pe pat. De aceea m pricep att de tare s le ursc.
Cred c-i bai joc de mine. Dar ce i-au fcut?
M tortureaz, am zis. Dar te rog s nu-mi ceri s-i dau
detalii.
Cnd am tiut c-i ctigasem cu totul atenia, m-am rostogolit
pe burt astfel nct s nu o pot vedea.
A vorbi cu cineva mbrcat n hainele mamei mele era deja
destul de straniu, i fr s fe nevoie s-i povestesc despre
torturile la care m supuneau surorile mele.
Te tortureaz? zise ea. n ce fel? Povestete-mi.
O bun bucat de timp nu se auzi dect ticitul ceasului meu
detepttor din alam de pe noptier, care cioprea minutele lungi
n segmente controlabile.
Apoi, n mare grab, totul fu destinuit. M-am pomenit
spunndu-i despre chinul meu din pivni: despre cum m
trser n jos pe scri, m azvrliser pe podeaua de piatr i m
speriaser cu nite voci nfortoare; despre cum mi spuseser c
eram un copil schimbat, lsat de zne atunci cnd adevrata
Flavia de Luce fusese rpit.
Pn s m aud povestindu-i lucrurile acestea lui Porcelain, nu
nelesesem ct de ru m zdruncinaser acele fapte.
M crezi? am ntrebat, oarecum disperat, n ateptarea unui
da.
Mi-ar plcea s te cred, zise ea, ns e greu de imaginat c
nite domnioare att de bine-crescute administreaz propria lor
nchisoare subteran privat.
Domnioare bine-crescute? Mi-e team c aproape am lsat s-
mi scape un cuvnt care l-ar f ocat pn i pe un marinar.
Haide, am zis, srind n picioare i trgnd-o de bra. O s-i
art de ce sunt n stare nite domnioare bine-crescute cnd nu le
privete nimeni.
* * *
Dumnezeule! zise Porcelain. Asta e o afurisit de cript!
n ciuda cte unui bec atrnat ntmpltor ici i colo de cte un
293
fr uzat, pivnia era o mare de ntuneric. Adusesem din cmar
sfenicul din cositor inut acolo pentru desele ocazii cnd se
ntrerupea curentul la Buckshaw i acum l ineam deasupra
capului, mutnd lumina plpitoare dintr-o parte ntr-alta.
Vezi? Aici este sacul pe care mi l-au aruncat peste cap. i uite,
am zis, innd lumnarea n jos, aproape de dalele de piatr. Aici
sunt urmele pailor n praf.
Par cam multe urme pentru dou domnioare bine-crescute,
zise Porcelain cu scepticism. Sunt i cam mari.
Avea dreptate. Mi-am dat imediat seama de asta.
Urme distincte de pai duceau n ntuneric, prea mari pentru a
f ale lui Dafy, ale mele sau ale lui Feely, i se amestecau aproape
de baza scrilor. i nu erau nici ale tatei: nu coborse scrile pn
jos, i chiar dac ar f fcut-o, pantofi lui cu talp de piele lsau
nite urme distincte cu care eram destul de familiarizat.
i urmele de pai ale lui Dogger erau de neconfundat: lungi,
nguste i aezate una n faa celeilalte cu precizia pailor unui
indian.
Nu, acestea nu erau urmele tatei, i nici ale lui Dogger. Dac
bnuielile mele erau corecte, fuseser fcute de cineva care purta
cizme de cauciuc.
Haide s vedem unde duc, am zis.
Prezena lui Porcelain ncuraja nespus vitejia mea i eram gata
s m in dup acele urme oriunde ne-ar f dus.
Crezi c este nelept? ntreb ea, albul ochilor lucindu-i n
lumina lumnrii. Nimeni nu tie c suntem aici jos. Dac vom
cdea ntr-o groap sau aa ceva, e posibil s murim nainte de a
ne gsi cineva.
Aici jos nu sunt gropi, am zis. Doar multe beciuri vechi.
Eti sigur?
Bineneles c sunt sigur. Am fost aici, jos, de sute de ori.
Ceea ce era o minciun: nainte de momentul acela cu
Inchiziia, mai fusesem n pivni doar o singur dat, cnd aveam
cinci ani, n cutarea unor urne de alabastru din secolul al
optsprezecelea pentru a le apra de nite posibile raiduri aeriene.
Cu lumnarea sus, n aer, am pornit-o de-a lungul coridoarelor
294
ntunecate. Porcelain putea fe s m urmeze, fe s rmn acolo
unde era, n umbra neagr dintre becurile electrice foarte
distanate unele de altele.
Nu e nevoie s spun c m-a urmat.
mi formulasem deja teoria c urmele de pai fuseser fcute de
Brookie Harewood rposatul Brookie Harewood , ns nu avea
sens s-i spun lucrul acesta lui Porcelain, care i-ar lua, probabil,
tlpia, la ideea de a merge pe urmele unui mort.
ns ce Dumnezeu ar f putut s fac Brookie n pivnia de la
Buckshaw?
Braconierii cunosc toate scurtturile, spusese tata odat, i
avea, probabil, iari dreptate.
Pe cnd treceam pe sub o arcad joas de crmid, mi-am
lsat mintea s zboare napoi la noaptea n care l prinsesem pe
Brookie n timpul jafului su nocturn din salonul de la Buckshaw.
Era greu de crezut c se ntmplase cu doar cinci zile nainte.
Aveam nc n minte o imagine perfect a ntrevederii noastre
stranii, care se sfrise cu Brookie avertizndu-m n legtur cu
sprgtorii care erau, probabil, cu ochii pe argintria tatei. De la
rzboi ncoace, se ntmpl multe lucruri din astea, spusese el.
Apoi eu deschisesem una dintre uile cu glasvand i i ddusem
destul de clar de neles c voiam s plece.
Nu stai! mai nti am descuiat ua!
Ua fusese ncuiat cnd intrasem n salon. i nu exista niciun
motiv s cred c Brookie o ncuiase n urma lui dac intrase n
cas de pe teras. Ar f vrut ca ua s fe deschis pentru ca el s
poat spla repede putina, n cazul n care ar f existat pericolul s
fe prins.
Era rezonabil, prin urmare, s presupun c Brookie intrase n
cas pe o alt cale: prin pivni, spre exemplu.
i urmele de pai din faa noastr, care dispreau n ntuneric
urme foarte clare de cizme pescreti din cauciuc, acum c m
gndeam la asta sugerau c presupunerea mea era una corect.
Vino, am zis, simind c Porcelain rmnea n urm. Stai
aproape de mine.
Am crezut c aud un mic scncet, ns e posibil s m f
295
nelat.
Trecuserm de captul irului de becuri electrice i acum eram
pe un coridor arcuit, cptuit de-o parte i de alta cu grmezi de
mobilier putrezit. Aici, urmele de pai mai multe de o singur
pereche, ns toate fcute de aceeai pereche de cizme dezvluiau
c posesorul cizmelor se aventurase mai mult dect o singur dat
n cas. Cele mai recente urme erau bine evideniate, n timp ce
altele mai vechi erau uor atenuate de depunerea nencetat a
prafului.
Ce-i aia? ip Porcelain, apucndu-m de umr cu o nfcare
dureroas.
n faa noastr, un obiect nvelit cu un cearaf bloca pe
jumtate trecerea.
Nu tiu, am zis.
Credeam c ai fost aici jos de sute de ori, opti ea.
Am fost, i-am spus, ns nu pe acest coridor.
nainte ca ea s apuce s m ia la ntrebri, am ntins mna,
am nfcat un col al cearafului i l-am dat la o parte.
Un nor de praf se ridic n sus, orbindu-ne pe amndou,
fcndu-ne s ne sufocm de parc am f fost brusc surprinse de o
furtun de nisip.
Vaai! se vicri Porcelain.
E doar praf, am zis, cu toate c simeam c m asfxiez.
i apoi lumnarea plpi i se stinse.
Am njurat n gnd i mi-am pipit buzunarul.
ine asta, am zis, gsindu-i minile n ntuneric i
nfurndu-i degetele n jurul sfenicului. O aprind n doi timpi i
trei micri.
Am scotocit mai adnc n buzunar. La dracu!
Ghinion, am zis. Cred c am lsat chibriturile n cmar.
Am simit cum sfenicul mi este vrt napoi n mini. Dup
un scurt moment, se auzi un hrit i un chibrit se aprinse
strlucitor.
Bun treab c m-am gndit s le iau, atunci, zise Porcelain,
apropiind chibritul de lumnare.
n timp ce facra crescu i deveni mai constant, am putut
296
vedea obiectul peste care fusese aezat cearaful.
Uite! am zis. Este o lectic.
Chestia semna cu o main veche ale crei roi fuseser
furate. Carcasa de lemn era vopsit verde-deschis i avea nite
buchete de fori pictate manual n coluri. Medalionul de aur de pe
u era emblema de Luce.
n interiorul lecticii, tapetul cu crini se jupuise i atrna n
limbi pe cptueala verde de catifea a scaunului.
Scaunul avea un miros ciudat de sttut care nu provenea doar
de la oareci.
i cnd te gndeti c unul dintre strbunii mei sttuse chiar n
aceast cutie i fusese purtat de alte fine pe strzile cine tie
crui ora din secolul al optsprezecelea!
Nu voiam nimic altceva dect s m urc nuntru i s devin
parte din istoria familiei mele. Doar s stau acolo i nimic altceva.
Chestia asta a aparinut unei femei, zise Porcelain cu o voce
joas i stranie care semna mult cu o incantaie. Rochie de
mtase peruc pudrat fa alb i o aluni ca o stea pe
obraz. Vrea
nceteaz! am strigat, rsucindu-m pe clcie pentru a o
privi n fa. Nu vreau s joc jocurile tale idioate.
Porcelain rmase absolut nemicat, privind fx, cu ochii ei
negri lucind nebunete pe chipul alb. Era n ntregime acoperit de
praf, portocaliul-aprins al rochiei Harrietei stingndu-se acum ntr-
un portocaliu cenuiu n lumina lumnrii care plpia.
Uit-te la tine, zise ea cu o voce care mi se pru acuzatoare.
Uit-te i tu la tine!
N-am putut s nu m gndesc c m afam n prezena
fantomei mamei mele.
n acel moment, un zngnit metalic se auzi de pe coridorul din
fa i amndou am tresrit.
Suna ca un zgomot de fer pe fer: ca nite lanuri trase prin
zbrelele unei cuti.
Vino, zise Porcelain, haide s ieim de aici.
Nu, ateapt, am zis. Vreau s descopr ce se af aici, jos.
Ea mi nfc sfenicul din mn i o porni napoi ctre scri.
297
Ori te ntorci cu mine, ori stai aici singur, n ntuneric.
Nu am avut alt cale dect s o urmez.
298
Douzeci i nou
Culoarea portocalie ncepu s se nvioreze de ndat ce am vrt
materialul n paharul de laborator.
Vezi? am zis. Funcioneaz.
Ce e chestia aia? ntreb Porcelain.
Lichid pentru curare chimic, am zis, mpingnd rochia lui
Harriet cu o baghet de sticl i nvrtind-o ncetior. Tetraclorur
de carbon, de fapt.
Nu-i puteam spune numele fr a-mi aminti cu plcere c
substana fusese sintetizat pentru prima oar n 1839 de un
francez pe nume Henri-Victor Regnault, un tapier de odinioar
care produsese tetraclorur de carbon prin reacia dintre clor i
cloroform. Una dintre ntrebuinrile timpurii ale inveniei sale
fusese folosit pentru afumarea butoaielor n care erau inute
alimente i n care diverse insecte nedorite i stabiliser reedina;
i mai fusese folosit de curnd pentru ncrcarea extinctoarelor.
Tata o folosete pentru a examina fligranele de pe mrcile
potale, am zis.
Nu am menionat c terpelisem deja sticla dintr-unul din
dulapurile sale pentru un experiment care avea de-a face cu
mutele.
Uit-te la rochie. Vezi ct de curat este deja? Alte cteva
minute i va f ca nou.
Porcelain, care se nfofolise cu unul dintre vechile mele halate,
privea extaziat.
M schimbasem ntr-o rochie curic i o lsasem pe cea
prfuit la nmuiat ntr-una din chiuvetele din laborator. Mai
trziu, o voi atrna de una dintre lustrele cu gaz, la uscat.
Voi, tia din familia de Luce, suntei nite indivizi foarte
ciudai, zise Porcelain.
Ha! Acum mai puin de o or ziceai c cel puin dou dintre
noi sunt nite tinere bine-crescute.
Asta a fost nainte s-mi ari pivnia.
299
Am observat c micul nostru tur prin Camera Ororilor o fcuse
s se rzgndeasc.
C veni vorba de pivni, i-am spus, nu sunt o persoan care
se sperie uor, ns nu prea mi-a plcut chestia aia cu femeia care
a fost proprietara acelei lectici.
Nu era nicio chestie. i spuneam doar ce am vzut.
Ai vzut? mi ceri s cred c ai vzut o femeie cu peruc
pudrat i cu rochie de mtase?
Pentru cineva cu o minte tiinifc, aa ca mine, chestia asta
era greu de nghiit. Nu m hotrsem nc ce prere s am despre
povestea lui Brookie Harewood cu Doamna Cenuie de la
Buckshaw, sau despre femeia nfrigurat din viziunea Fenellei care
voia s se ntoarc acas de pe munte. Ca s nu mai zic de zne.
M luau drept o fraier credul sau chiar existau alte lumi dincolo
de cmpul nostru vizual?
ntr-un fel, da, zise Porcelain. Am vzut-o cu mintea.
Chestia asta o puteam nelege sau, cel puin, n parte. Puteam
vedea i eu lucruri cu mintea: spre exemplu, felul n care
trimetilamina poate f produs permindu-i lui Bacillus
prodigiosus s se dezvolte pe o mostr din piureul doamnei Mullet,
n cldura unei dup-amiezi de var. Petele roii de culoarea
sngelui care rezult cunoscute n Evul Mediu drept
Wunderblut sau snge ciudat i care, n 1819, apruser timp
de o sptmn ntreag pe diverse mncruri, la Padova
elibereaz nu doar mirosul de amoniac, ci i mirosul de
neconfundat al trimetilaminei.
Acestea find spuse bnuiesc c nu exist o diferen prea mare
ntre fantome i lumile invizibile ale chimiei.
Eram bucuroas c mi amintisem de trimetilamin: draga mea
prieten chimic cu miros de pete. Discutasem despre asta cu
Dogger acum cteva zile i mi fcusem o anumit prere, dar nu
mi se permisese s acionez n baza ei.
Acum era timpul s o reiau i s o urmez, oriunde m-ar f dus.
Sunt obosit, i-am spus lui Porcelain, cscnd cu poft.
Cinci minute mai trziu ne vrserm deja n pat, una dintre
noi plutind rapid n uitare.
300
Am ateptat pn ce ea a adormit, apoi am cobort binior din
pat.
Era trecut de miezul nopii cnd am nchis ncet ua
dormitorului i m-am strecurat n tcere n josul scrii spiralate.
tiam c Dogger ine o lantern de mare putere n debara
pentru ceea ce numea urgene nocturne i mi lu o clip s o
gsesc.
De data asta nu mai e vorba de o lumnare amrt, am
gndit: aveam ntre degete sufcient energie pentru a lumina
Palace Pier din Brighton. Speram c va f de ajuns.
Pivnia prea mai rece dect mi aminteam. Ar f trebuit s port
un pulover, ns acum era prea trziu.
Am ajuns repede n punctul unde se terminau becurile
electrice: dincolo de ele, un ntuneric cavernos ducea cine tie
unde?
Am aprins lanterna i am ndreptat-o spre captul coridorului.
Departe, n faa mea, am desluit conturul lecticii. Nu mai
savuram ideea de a m urca n chestia respectiv i de a-mi aduce
aminte de vremurile demult apuse; de fapt, a f vrut s trec ct
mai repede pe lng ea.
Nu e nicio femeie aici, am zis cu voce tare, i spre uurarea
mea, chiar nu era.
n fa, coridorul cotea puin la dreapta. i din moment ce o
pornisem practic spre dreapta de la baza scrilor de la buctrie,
m ndreptam spre est iar acum puin spre sud-est, spre Visto i
fntna lui Poseidon.
Urmele cizmelor de cauciuc erau uor de urmat, deoarece nu se
mai suprapuneau cu ale mele i cu cele ale lui Porcelain. Erau mai
multe perechi de urme, am observat, trei care veneau i dou care
se duceau. Dac, aa cum bnuiam, erau ale lui Brookie, el fcuse
prima incursiune pentru a fura unul dintre vtraie i pe a doua
pentru a-l returna i pentru a-l terpeli pe cel de-al doilea. La
ultima sa vizit ieise prin ua cu glasvand.
O adiere rece trecu brusc pe lng mine. Bun treab c
adusesem lanterna lumnarea s-ar f stins cu siguran.
301
Odat cu acea pal de vnt veni i un miros misterios i
neplcut: un miros pe care nu l-am putut identifca imediat, ns
care sugera existena unor rezervoare neglijate de veceu: cocleal
cu iz de zinc.
Ei bine, mi-am zis, nu mi-e fric de zinc, iar cocleala este un
lucru care m-a interesat dintotdeauna.
Am mers mai departe.
Cnd fusesem mai devreme aici cu Porcelain, auzisem un
zdrngnit metalic precis, ns acum coridorul care ncepuse s se
ngusteze era la fel de tcut ca un mormnt.
n faa mea era o arcad cu o u deschis, dincolo de care
prea c se af o camer.
Am fcut doi pai prudeni n camer i m-am pomenit
nconjurat din toate prile de evi de metal: evi de zinc, evi de
plumb, evi de bronz, evi de cupru, evi lund-o n sus, n jos i
transversal, toate legate ntre ele prin coturi i pivoi mari de metal;
i mai era i un robinet uria care semna cu volanul unei maini.
M afam chiar n inima sistemului subteran de alimentare cu
ap al lui Lucius de Luce!
Apoi am auzit iari zdrngnitul metalic care rsun de jur
mprejurul camerei.
Recunosc: iari am ngheat.
Un alt zdrngnit.
Alo, am strigat, cu o voce tremurat. E cineva acolo?
De undeva se auzi un alt sunet: cu siguran produs de un
animal, cci dac era omenesc, nu l-am putut identifca.
i dac o vulpe i croise drum prin tunel? Sau un bursuc?
Dac era aa, era posibil s o rup la fug din faa unui om cu
lantern ns dac nu fugea?
Alo? am strigat din nou. E cineva acolo?
Din nou se auzi un sunet nbuit, de data asta mai slab. Se
auzea din deprtare sau mi nchipuiam totul? Un lucru era sigur:
putea s vin doar de undeva, din spatele unei evi uriae care se
nla din pavaj, o lua n sus, se nclina la nouzeci de grade i se
ndrepta ctre cealalt parte a camerei.
M-am crat pe chestia respectiv, am nclecat-o pentru
302
cteva clipe, apoi am srit n partea cealalt.
Coridorul spre care conducea eava era mai scund, mai ngust
i mai umed. Condensul fcea broboane pe perei, iar pe podea,
ntre lespezi, pmntul era ud.
Chiar n fa, tunelul era blocat de o poart de fer: o poart de
fer nchis cu un lan i ncuiat pe cealalt parte cu un lact
vechi.
Am scuturat chestia respectiv, ns era ct se poate de solid.
Fr o cheie, nu aveam anse s trec.
La naiba! am zis. La naiba i iar la naiba!
Flavia? zise cineva cu o voce rguit.
Trebuie s recunosc c am fost ct pe ce s m fac de rs.
Am luminat cu lanterna printre zbrele i am zrit o siluet
ngrmdit pe podea.
Ct voi tri, n-am s uit chipul su alb, privind n sus, spre
mine, orbit de raza lanternei. Reuise cumva s-i piard ochelarii,
iar ochii si teri, care clipeau orbii de lumin, preau ai unui
pui de crti scos din gaura lui i tras brusc afar n lumina
soarelui.
Colin? am zis. Colin Prout?
Stinge-o! se rug el cu o voce rguit, ferindu-se de lumin.
Am rotit lanterna astfel nct coridorul de dincolo de zbrele s
se afe din nou n semiobscuritate.
Ajut-m, zise Colin cu o voce demn de toat mila.
Nu pot. Poarta este ncuiat.
Am scuturat chestia masiv cu o mn, spernd ca arcul s
sar prin cine tie ce miracol ns nu se ntmpl acest lucru.
ncearc de pe partea ta, i-am spus. E posibil s fe un
zvor
tiam, chiar n momentul n care o spuneam, c nu exista aa
ceva, ns merita ncercat.
Nu pot, zise Colin, i chiar i prin ntuneric mi ddeam
seama c era pe cale s izbucneasc n plns. Sunt legat.
Legat?
Prea imposibil, cu toate c fusesem eu nsmi o dat sau de
dou ori n aceeai situaie.
303
Totui, am cheia. Este n buzunar.
Slav Domnului!, am gndit. n sfrit, puin noroc.
Trte-te pn la poart, am zis. Voi ncerca s ajung eu la
cheia din buzunar.
Se ls o tcere dureroas, apoi el spuse:
Sunt sunt legat de ceva.
i ncepu s se smiorcie.
i un sfnt s-ar f enervat!
Dar ia stai: lactul se afa pe partea lui Colin, nu-i aa?
Observasem acest lucru, ns nu-i ddusem atenia cuvenit.
Te-ai ncuiat singur? am ntrebat.
Nu, rosti Colin pe nas.
Atunci cum ai ajuns acolo?
Noi am intrat prin ua din fntn.
O u n fntn? Noi?
Care noi, Colin? Cine i-a fcut asta?
l auzeam rsufnd cu greutate n ntuneric, ns nu-mi
rspunse.
Mi-am dat imediat seama de zdrnicia tuturor acestor lucruri.
Nu aveam de gnd s-mi petrec restul vieii ncercnd s smulg
rspunsuri de la un captiv de care eram desprit printr-un
perete din zbrele de fer.
n regul, atunci, am zis. Nu conteaz. Spune-mi despre ua
din fntn. O s vin pe acolo i o s-i dau drumul.
De fapt, m enerva faptul c trebuia s-l ntreb pe un strin
despre o u secret de la Buckshaw i secret trebuie s f fost,
pentru c nu auzisem niciodat de aa ceva. Asemenea mistere
erau pstrate cu intenia de a f transmise din gur n gur, de la
un membru al familiei la altul, i nu pentru a f, practic, smulse de
la un strin care d trcoale zonelor rurale n compania unui
braconier.
Degetul lui Simon, zise Colin.
Ce? Nu are niciun sens ce spui.
Hohotul de plns mi spuse c nu aveam ce s mai scot de la el.
Stai aici, am spus, cu toate c n-avea sens ce spuneam. M
ntorc ct ai zice pete.
304
Nu, stai! strig el. D-mi lanterna. Nu m lsa singur aici!
Trebuie, Colin. Am nevoie de lantern ca s vd pe unde merg.
Nu, te rog! Mi-e fric de ntuneric.
tii ce? am zis. nchide ochii i numr pn la cinci sute
cincizeci. Cu ochii nchii, nu o s i se par c este ntuneric.
Pn termini, m-am i ntors. Uite o s te ajut eu s ncepi.
Unu doi trei
Nu pot, m ntrerupse Colin, nu am nvat s numr pn la
o sut.
n regul, atunci, haide s cntm. Haide, o s cntm
mpreun.
Dumnezeu s-l aib n paz pe bunul nostru Rege,
S triasc nobilul nostru Rege,
Lung s-i fe viaa
Haide, Colin, nu cni.
Nu tiu cuvintele.
n regul, atunci, cnt ceva ce tii. Cntatul i va da
impresia c m ntorc mai repede.
Urm o pauz lung i apoi el ncepu cu o voce spart i
tremurtoare:
Podul Londrei se prbuete,
Prbuete, prbuete,
Podul Londrei se prbuete
M-am rsucit pe clcie i am nceput s-mi croiesc cu grij
drum napoi, de-a lungul coridorului, sunetul vocii lui Colin
rmnnd n urm, ca un ecou slab. A-l lsa acolo singur n
ntuneric fusese unul dintre cele mai difcile lucruri pe care
trebuise s le fac vreodat, cu toate c nu tiu de ce anume. Viaa
este plin de surprize de genul acesta.
Cltoria napoi pru fr sfrit. Timpul prea s-i f domolit
curgerea pe cnd mi croiam drum napoi, pe sub tavanele joase i
305
arcuite, nspre pivni.
Am urcat treptele i am intrat n buctrie. Cu toate c n cas
era o tcere desvrit, m-am oprit pentru a asculta la u,
pentru orice eventualitate.
Nimic.
La drept vorbind, nu fusesem neasculttoare. Mi se interzisese
s prsesc casa i nu aveam nicio intenie de a o face. Fntna lui
Poseidon se afa ntre hotarele Buckshaw-ului, lucru care mi
permitea ct se poate de bine s mpac i capra i varza.
M-am strecurat n linite afar pe ua din spate, lsnd-o
descuiat, i am tiat-o prin grdina de zarzavaturi. Deasupra,
stelele sclipeau ca un milion de ochi nebuni, n timp ce luna, deja
la jumtatea primului su ptrar, atrna ca o unghie de argint
rupt pe cerul nopii.
De obicei, cu toate c nu era mult de mers pn la fntna lui
Poseidon, a f luat-o pe Gladys cu mine, fe doar i pentru a-mi
ine de urt. ns acum, cnd pn i un singur scrit sau
zornit exaltat de-al su ar f putut trezi toat casa, pur i simplu,
nu puteam risca s fu prins.
Am pornit-o n pas vioi prin iarba ud, peste pajitea din est,
ctre Visto. Undeva, o bufni ip i ceva mic o lu la goan prin
frunzele moarte.
Apoi, dintr-odat, fr preaviz, Poseidon se ivi deasupra mea;
unghiurile ciudate ale anatomiei sale metalice captau lumina
stelelor, ca i cum cine tie ce parte strveche a galaxiei ar f czut
pe pmnt.
Am urcat treptele ctre baz. Ce spusese Colin?
Degetul lui Simon. Da, asta a zis ns la ce se referise?
Bineneles! Degetul lui Poseidon!
Trebuie s f auzit numele de la Brookie i l stlcise.
M-am crat pe bazinul de jos al fntnii. Acum piciorul
gigantic al lui Poseidon era aproape de faa mea, cu degetul mare
ndoit n sus de parc l-ar f gdilat cineva pe burt.
Am ntins mna, l-am atins i l-am mpins n jos ct am putut
eu de tare. Degetul se mic de parc ar f avut cine tie ce balama
ascuns i, de undeva de jos, se auzi un clic metalic distinct.
306
Degetul lui Simon, am zis cu voce tare, zmbind i dnd din
cap, mndr de mine pentru c rezolvasem misterul.
Am cobort de pe fntn i da! iat! Unul dintre panourile
mari, sculptate cu nimfe acvatice, care alctuiau baza decorativ a
fntnii se detaase uor de celelalte.
Ce diabolic de inteligent din partea btrnului de Luce cel care
curge s ascund dispozitivul de deschidere ntr-unul dintre
picioarele statuii, unde nu era uor s-l descoperi.
Trapa se deschise cu un geamt i am ptruns cu precauie n
baza fntnii. Dup cum bnuisem, o singur eav de plumb se
ivea dintr-una din multiplele grote i se nclina abrupt pentru a
alimenta fntna cu ap. Un robinet mare, cu bra, fusese instalat
cu intenia de a controla debitul i, cu toate c pienjeniul des
arta c nu mai fusese folosit de ani de zile, eram nconjurat de
sunetul apei care picura rsunnd nfortor n umezeala ncperii
nchise.
Zeci de trepte ubrede duceau n jos, ntr-o groap larg i
dreptunghiular de pe fundul fntnii.
Treptele erau mprocate cu snge!
Pe marginea ultimei trepte de jos era o pat mare, n timp ce
treptele de mai sus erau stropite cu picturi care se mai terseser.
Sngele era aici de ceva vreme, lucru evident dup aspectul su
maroniu i oxidat.
Acesta trebuie s f fost locul unde Brookie i gsise sfritul.
Evitnd petele, mi-am croit uor drum n jos.
Groapa era surprinztor de spaioas.
ntr-o parte, deasupra, un grtar de fer dezvluia fii ale
cerului nocturn: stelele care nc strluceau vesel emiteau, de fapt,
att de mult lumin, nct pn i silueta impuntoare a lui
Poseidon era vizibil de undeva, de departe, de sus. Privind n sus
la aceast panoram inedit, am reuit s fac un pas greit. Mi-am
sucit glezna.
La naiba! am zis, ndreptnd lanterna n pmnt pentru a
vedea ce anume mi provocase rnirea.
Era o funie care zcea rsucit n cercul de lumin ca o viper
mulumit de sine care se nclzete la soare dup un prnz
307
deosebit de copios.
Nu pot spune c am fost surprins, din moment ce deja
dedusesem c era posibil s f fost o funie acolo. Pn s m
mpiedic de chestia aia idioat, uitasem pur i simplu de existena
ei.
Ceea ce m mira totui era c poliia nu descoperise o prob
att de important: un neateptat pas greit, nu doar pentru mine,
ci i pentru ei.
Mai bine nu a atinge-o, am gndit. Cel mai bine ar f s o las
n acelai loc pentru oamenii inspectorului Hewitt. i n afar de
asta, tiam deja tot ce trebuia despre aceast unealt a crimei.
Cu civa pai ovitori, am chioptat nspre unul dintre
tunelurile care se iviser n faa mea.
Dar, ia stai! Care dintre ele avea s m duc napoi la Colin?
Cel din stnga, am gndit, cu toate c nu puteam f prea sigur.
Harta lui Lucius de Luce dezvluise un labirint uluitor de sisteme
subterane de alimentare cu ap i abia acum, c m gndisem la
acest lucru, mi-am amintit c mi vrsem n buzunar hrtia
mpturit.
Am rnjit, realiznd c ajutorul se afa chiar aici, la vrfurile
degetelor mele. ns cnd am bgat mna dup hart, buzunarul
era gol.
Bineneles! mi schimbasem rochia prfuit cu una curat i
am lsat s-mi scape n gnd o njurtur cnd mi-am dat seama
c nepreuita hart desenat de mna lui Lucius se afa, chiar n
acest moment, la nmuiat i la curat n chiuveta din laborator!
Nu era altceva de fcut dect s mi urmez instinctele i s aleg
un tunel: cel din stnga.
Aici, n extremitatea estic,vedeam urmtorul lucru: coridorul
nu era doar mai scund i mai ngust, ci era i ntr-o paragin
revolttoare. Pereii din crmid i bucile de acoperi se
prbuiser n unele locuri, acoperind pri din podea cu moloz
sfrmicios.
Atenie, am gndit. Tot acest loc se poate prbui i
Ceva m lovi peste fa, ceva care atrna din tavan ca braul alb
al unui mort. Am slobozit un scncet i m-am oprit.
308
O rdcin! M speriasem de o idioat de rdcin care
aparinuse, probabil, vreunei plante dintre cele care, n vremurile
de demult, umbreau aleile din Visto.
Cu toate c am trecut pe sub rdcina respectiv, degetul su
acoperit de rn reui totui s-mi ating faa, de parc ar f
tnjit s se afe n prezena unei fine omeneti.
Am chioptat mai departe, n timp ce lumina lanternei se
balansa frenetic n faa mea.
Apoi am dat, pe ambele pri ale tunelului, de un amestec
prfuit de scri, frnghii, glei, stropitori i plnii galvanizate care
fuseser lsate n urm, de parc ngrijitorii care le folosiser ar f
plecat la rzboi i ar f uitat s se mai ntoarc.
O strfulgerare neateptat de rou m fcu s m opresc
brusc. Cineva scrisese pe perete. Am lsat lumina s alunece
ncetior peste literele vopsite: H.d.L.
Harriet de Luce! Mama fusese aici naintea mea, i croise drum
prin acelai tunel, sttuse chiar pe aceste crmizi, i scrisese
iniialele pe perete.
Ceva asemntor unui for m cuprinse. Eram mpresurat de
prezena lui Harriet. Cum era posibil, dac nu o cunoscusem
niciodat, s mi fe att de dor de ea?
Apoi, slab, de departe, din tunel, mi veni n urechi sunetul unei
voci care cnta.
Podul Londrei se prbuete domnia mea frumoas.
Colin! am strigat, i ochii mi se umplur brusc de lacrimi.
Colin! Eu sunt, Flavia.
M-am repezit nainte, mpiedicndu-m de pietrele czute,
simind n pantof noroiul provenit de la infltraiile din tunel.
Minile mi erau carne vie pentru c m apucasem cu toat fora
de zidul dur, n cutarea unui punct de sprijin.
i apoi, l-am vzut
Domnia mea frumoas, cnta el.
Este n regul, Colin. Te poi opri acum. Unde este cheia?
El se feri de lumin, apoi se uit la mine cu o privire stranie i
ofensat.
Dezleag-m mai nti, zise el pe un ton fnos.
309
Nu cheia mai nti, am zis. n felul sta, nu o s poi fugi cu
ea.
Colin gemu n timp ce se rostogolea ncetior pe partea stng.
Am bgat mna n buzunarul lui h i am scos cheia de fer.
n timp ce se rsucea, am vzut c ncheieturile lui Colin erau
legate strns la spate i fxate de o eav de fer care se ridica
vertical, nainte de a disprea undeva n tavan.
Era posibil ca biata creatur s f fost legat aici de zile ntregi!
Probabil c eti n agonie, am zis, iar el se uit la mine din
nou cu o uimire att de inexpresiv, nct m-am ntrebat dac
sensul cuvntului i era cunoscut.
M-am luptat cu nodurile. Eforturile lui Colin de a se elibera i
umezeala din pereii mbibai cu ap le fcuser s se strng
groaznic de tare.
Ai un cuit?
Colin scutur din cap i i ndeprt privirea.
Ce? Nu ai cuit? Ei, haide, Colin, cercetaii se nasc avnd
cuite la ei.
Mi l-au luat. S nu te rneti. Asta au spus.
Atunci, n-are importan. Apleac-te n fa. Voi ncerca cu
cheia.
Am pus lanterna pe pmnt astfel nct lumina acesteia s se
refecte din perete i am atacat nodurile cu captul cheii.
Colin gemea, scond mici scncete ori de cte ori apsam pe
legturile lui. n ciuda umezelii din tunel, transpiraia mi se
prelingea de pe frunte pe funia deja mbibat pn la refuz cu ap.
Stai aa, i-am spus. Aproape am terminat.
Ultimul capt de funie se desfcu i Colin fu eliberat.
Ridic-te n picioare, am zis. Trebuie s te miti.
El se rostogoli pe spate, incapabil s se ridice n picioare.
ine-te, am zis, oferindu-i mna, ns el scutur din cap.
Trebuie s faci s-i circule sngele, i-am spus. Freac-i
braele i picioarele ct de tare poi. Uite, te ajut eu.
Nu are rost, zise el. Nu pot.
Bineneles c poi, am zis, fricionndu-l mai repede. Trebuie
s faci ca sngele s-i circule prin degetele de la picioare i de la
310
mini.
Buza inferioar i tremura i am avut, brusc, un sentiment de
mil.
tii ceva? Haide s ne odihnim.
Chiar i n acea semiobscuritate, nu am avut cum s ratez
expresia de recunotin de pe chipul lui.
Acum, am zis, povestete-mi despre sngele de pe treptele
fntnii.
Probabil c nu era corect, ns trebuia s tiu.
La cuvntul snge, Colin se trase napoi, cuprins de groaz.
Nu eu am fcut-o, zise el cu o voce rguit.
Ce nu ai fcut, Colin?
Nu l-am terminat eu pe Brookie. Nu i-am vrt eu cuitul la
n nas.
El te necjea, nu-i aa? Nu ai avut de ales.
Nu, zise Colin, reuind cumva s se ridice n picioare. Nu a
fost aa. Nu a fost deloc aa.
Spune-mi ce s-a ntmplat, am zis, surprins de propriul meu
calm ntr-o situaie care s-ar f putut dovedi neltoare.
Eram prieteni, eu i cu Brookie. Cnd nu ne ciondneam, el
mi spunea poveti.
Poveti? Ce fel de poveti?
tii tu, d-alea cu Regele Arthur. Noi doi aveam conversaii
frumoase. Obinuia s-mi spun despre Nicodemus Flitch i cum
omora el pe loc un pctos ori de cte ori avea chef.
Brookie era Hobbler? am ntrebat.
Bineneles c nu! zise Colin pe un ton batjocoritor, ns ar f
vrut s fe. i plcea de ei, aa spunea.
Deci iat: pe Colin ar f trebuit s-l ntreb n primul rnd.
mi spuneai ceva de un cuit, am zis, ncercnd s-l ndrept
uor napoi spre momentul morii lui Brookie.
El mi l-a artat, zise Colin. Era att de frumos din argint
ca o comoar a pirailor. Brookie l luase de la tine de acas. Zicea
c avea de gnd s fac zeci dintr-astea. Sufciente pentru un
picnic la Palatul Buckingham.
Nu am ndrznit s-l ntrerup.
311
D-mi-l i mie, i-am spus. Hai s ne benoclm puin la el.
Doar un minut. i-l dau napoi. ns nu a fcut-o. Poate te
nepi, a zis el. A rs de mine.
Uite, ai promis! i-am spus. Ai zis c o s facem totul juma-
juma dac duc eu cinele la.
Am nfcat chestia aia nu voiam s fac nimic cu ea voiam
doar s m benoclez la ea, asta-i tot. El mi-a nfcat-o napoi i a
tras zdravn de ea! Eu i-am dat drumul prea repede, i
Chipul lui exprima groaza absolut.
Nu eu am fcut-o, zise el. Nu eu am fcut-o.
neleg, am zis. A fost un accident. Voi face tot ce pot pentru a
te ajuta, ns spune-mi ceva, Colin, cine te-a legat?
El slobozi un geamt, care aproape c mi nghe sngele n
vine, cu toate c tiam deja rspunsul.
A fost Tom Bull, nu-i aa?
Ochii lui Colin se fcur ct cepele i se uit fx peste umrul
meu.
Se ntoarce! A zis c se ntoarce.
Prostii, am zis. Eti aici de zile ntregi.
Vine s m termine, Tom Bull, pentru c am vzut ce a fcut
n caravan.
Ai vzut ce a fcut n caravan?
Am auzit, m rog. Am auzit toate ipetele. Apoi el a ieit afar
i a aruncat ceva n ru. O s m omoare.
Ochii lui Colin erau ct cepele.
Nu o s te omoare, i-am spus. Dac ar f vrut s o fac, ar f
fcut-o nainte.
i apoi am auzit n spatele meu sunetul care venea dinspre
tunel.
Ochii lui Colin se fcur i mai mari, mai-mai s-i ias din
orbite.
E aici!
M-am rsucit cu lanterna i am vzut o siluet mthloas
fugind spre noi ca un crab gigantic de uscat: att de mare, nct
aproape umplea coridorul din tavan pn n podea i dintr-un
perete ntr-altul; o siluet aplecat nainte, ncovoiat, pentru a
312
putea trece prin tunelul cel strmt.
Nu putea f altul dect Tom Bull.
Cheia! am strigat, realiznd chiar n momentul n care o
spuneam c ea se afa n mna mea.
M-am repezit la ncuietoare i am rsucit cheia n ea.
La naiba cu toate lucrurile mecanice! ncuietoarea prea foarte
ruginit.
La mai puin de civa zeci de pai deprtare, brbatul acela
uria se ndrepta prin tunel ctre noi, rsufarea lui aspr era
acum ngrozitor de zgomotoas, iar prul lui rocat i rvit
semna cu acela al unui nebun furios.
Brusc am fost dat deoparte. Colin nfc cheia din mna mea.
Nu, Colin!
O vr n broasc, o rsuci cu slbticie i ncuietoarea se
desfcu. O clip mai trziu deschise larg poarta i m mpinse, m
trase, aproape c m cr.
Trnti poarta, o ncuie i m mpinse iar, departe de zbrele.
Ai grij, zise el. Are brae lungi.
O clip, eu i Colin rmaserm acolo, respirnd cu greutate,
privind ngrozii la faa tumefat i roie a lui Tom Bull, care se
uita cu dumnie la noi de dup zbrelele de fer.
Pumnii lui mari nfcar poarta grea, scuturnd-o mai-mai s
o scoat din ni.
Taurul Rou
24
!
Fenella avusese dreptate.
M-am tras ngrozit napoi i m-am lipit de zidul ud i, n timp
ce o fceam, glezna luxat ced i lanterna mi scp din mn.
Ne-am cufundat imediat ntr-un ntuneric negru ca tuul.
M-am lsat n genunchi, pipind podeaua ud cu degetele
rsfrate.
Stai departe de zbrele, opti Colin. Altfel te nfac.
Fr s tiu ncotro s-o apuc, am mers n patru labe prin
ntuneric, temndu-m c n orice clip ncheietura mi va f
nfcat.
24
n engl. Red Bull. (N.t.)
313
Dup aproximativ o eternitate, podul palmei mele atinse
lanterna. Am strns degetele n jurul acesteia am ridicat-o am
apsat butonul cu degetul mare i nimic.
Am scuturat-o, am izbit-o cu dosul palmei tot nimic.
Lanterna se stricase.
mi venea s plng.
Aproape de mine, n ntuneric, am auzit un fonet. Nu am
ndrznit s m mic.
Am numrat zece bti de inim.
Apoi am auzit un hrit i un chibrit se aprinse.
Le aveam n buzunar, zise Colin cu mndrie. Le-am avut tot
timpul n buzunar.
Ia-o ncet, i-am spus. n direcia aia. S nu lai chibritul s se
sting.
n timp ce ne ndeprtam de poart prin tunel i chipul lui Tom
Bull disprea n ntuneric, buzele i se micar i rostir singurele
cuvinte pe care le-am auzit vreodat din gura lui.
Unde e copilaul meu? strig el.
Cuvintele lui ricoar ca nite cuite din pereii de piatr.
n tcerea ngrozitoare care urm, ne strecurarm i mai
departe prin tunel. Cnd primul chibrit arse, Colin scoase altul.
Cte mai ai? am ntrebat.
nc unu, zise el i l aprinse.
Ctigaserm ceva teren, ns mai era mult pn s ajungem n
pivni.
Colin inu sus ultimul chibrit i merse ncet, deschizndu-mi
drumul.
Bun biat, i-am spus. Ne-ai salvat.
O pal rece i brusc de vnt stinse chibritul i ne cufundarm
iari n ntuneric.
Continu s mergi, l-am ndemnat eu. Urmeaz zidul.
Colin nghe.
Nu pot, zise el. Mi-e fric de ntuneric.
Este n regul, i-am spus. Sunt cu tine. Nu o s las s i se
ntmple nimic.
L-am mpins, ns nu voia s se clinteasc.
314
Nu, zise el. Nu pot.
A f putut continua fr el, ns eram incapabil s plec i s-l
las acolo singur.
i, puin cte puin, mi-am dat seama c, ntr-un fel, chiar i n
ntuneric, puteam distinge vag chipul alb al lui Colin. O clip mai
trziu, am vzut o lumin care cretea i umplea coridorul.
M-am rsucit pe clcie i, spre uimirea mea, l-am vzut pe
Dogger innd un felinar mare deasupra capului. Porcelain se zgia
pe dup el, temtoare la nceput, dar apoi, cnd vzu c eram
teafr, fugi nspre mine, aproape strivindu-m n mbriarea ei.
Mi-e team c te-am turnat, zise ea.
315
Treizeci
i Dogger, vedei, zvorse deja ua fntnii. Se deschide doar
de afar, aa c Tom Bull nu a mai putut s ias.
Bun treab, Dogger, zise tata.
Dogger zmbi i privi pe fereastra salonului.
Dafy se foia stingherit pe canapea. Fusese smuls din lectura
crii pe care o citea, de tata, care insistase ca att ea, ct i Feely
s fe prezente la ntrevedere. Era aproape ca i cum ar f fost
mndru de mine.
Feely sttea n faa emineului, prefcndu-se plictisit, privind
pe furi i cu poft la propria-i imagine din oglind sau zmbindu-i
prostete sergentului Graves.
Toat treaba asta cu Hobblerii este interesant, zise
inspectorul Hewitt. Notiele tale ne-au fost de foarte mare ajutor.
n sinea mea, m-am umfat puin n pene.
neleg c i ofciau botezurile n Gully nc din secolul al
aptesprezecelea.
Am ncuviinat.
Cred c doamna Bull a dorit ca bebeluul ei s fe botezat n
stil vechi, iar soul ei i-a interzis probabil acest lucru.
Aa a fcut, zise sergentul Graves. i el ne-a spus cam acelai
lucru.
Inspectorul se uit urt la el.
Ea s-a dus n Gully mpreun cu domnioara Mountjoy
doctorul Kissing le-a vzut mpreun. E posibil s mai f fost i ali
Hobbleri prezeni, chiar nu tiu. ns ceva nu a mers deloc aa
cum ar f trebuit. Cufundau copilul n ap inndu-l de clci, aa
cum cere tradiia Hobblerilor, n momentul n care s-a ntmplat
ceva. Copilul a alunecat i s-a necat. L-au ngropat n Palings i
au jurat s in adevrul doar pentru ele. Cel puin, asta cred c s-
a ntmplat.
Sergentul Graves ncuviin i inspectorul l sget cu aa o
privire!
316
Doamna Bull s-a gndit imediat s dea vina pe Fenella. La
urma urmelor, ea tocmai trecuse cu caravana pe acolo. S-a dus
acas i i-a spus soului ei, Tom, c bebeluul fusese furat de
igani. Iar el a crezut-o a continuat s o cread pn acum.
Am tras cu putere aer n piept i am continuat.
Fenella i-a ghicit doamnei Bull la serbarea cmpeneasc i i-a
spus aceeai prostie pe care le-o spune tuturor: c e ceva ngropat
n trecutul ei ceva care vrea s ias la suprafa.
Abia n acea clip, n timp ce vorbeam, ntreaga for, ntreaga
potrivire a cuvintelor Fenellei mi npdir contiina: I-am spus
c era ceva ngropat n trecutul ei; i-am spus c acel lucru voia s
ias la iveal c voia s fe ndreptat. Chiar copiasem aceste
cuvinte n carneelul meu, fr a le nelege sensul.
Ea nu ar f avut cum s afe despre aa-zisa rpire a
bebeluului familiei Bull, dect mai trziu plecase din Gully
nainte de nceperea acelui botez ratat.
Doamna Bull, pentru a-i consolida minciuna, fusese obligat
probabil s spun acelai lucru ntr-o declaraie pe care o
completase la poliie. Din cauza asocierilor sale dubioase, Tom
fusese nevoit s stea deoparte. Oare nu spusese doamna Mullet c
el avea probleme cu legea?
Ct mi doream s-l pot ruga pe inspector s-mi confrme
ipoteza mai ales partea despre Tom Bull , ns tiam c nu mi-ar
spune, c nu ar vrea s-mi spun. Probabil alt dat.
n orice caz, Fenellei i se dduse cu siguran de urm i fusese
chestionat de autoriti n timpul anchetei referitoare la dispariia
copilului i se dduse de urm, fusese chestionat i apoi
eliberat. Mcar lucrul acesta prea s fe evident.
Astfel c atunci cnd doamna Bull intrase pe neateptate n
cortul ei chiar sptmna trecut, la serbarea cmpeneasc,
trebuie s i se f prut c soarta nsi o trimisese acolo pentru a-i
face dreptate.
Este ceva ngropat n trecutul tu. Ceva care vrea s ias la
iveal care vrea s fe ndreptat, i spusese Fenella, ns ea nu se
referise la copila, ci la acuzaia doamnei Bull de rpire a
bebeluului!
317
Rzbunarea este specialitatea mea, spusese Fenella.
Rzbunare, ntr-adevr!
ns nu fr plat.
Cu siguran femeia recunoscuse caravana Fenellei la serbarea
cmpeneasc. Dar ce o determinase s intre n cortul ei?
Nu m puteam gndi dect la un singur motiv: vina.
Pesemne, n mintea ei, minciuna pe care doamna Bull le-o
spusese soului i poliiei ncepea s pleasc probabil, ntr-un
mod ciudat, avea impresia c o nou confruntare ar nltura orice
bnuial din partea lui Tom.
Ce mi spusese doctorul Darby? Oamenii se pot comporta
foarte ciudat n vremuri de mare tensiune.
Ei bine? zise inspectorul Hewitt, ntrerupndu-mi gndurile.
Dorea s continui.
Ei bine, doamna Bull, bineneles, a presupus c Fenella se
uitase n globul ei de cristal i vzuse cnd se necase copilaul.
Probabil s-a dus direct acas i i-a spus soului ei c iganca care
i luase copilaul i parcase din nou caravana n Palings. Tom s-a
dus la caravan chiar n acea noapte i a ncercat s o omoare. Cel
mai probabil, el crede nc minciuna soiei sale, am adugat. Cu
toate c trupul bebeluului a fost gsit, eu pot face pariu c el d
nc vina pe igani.
Am aruncat o privire spre sergentul Graves pentru confrmare,
ns chipul lui era ca de piatr.
Cum poi f att de sigur c el a fost cel din caravan?
ntreb inspectorul Hewitt, ntorcnd o nou pagin a carnetului
su.
Pentru c l-a vzut acolo Colin Prout. i datorit mirosului de
pete, am zis. Cred c vei descoperi c Tom Bull are o boal care
face ca trupul su s elimine un miros de pete. Dogger zice c a
fost nregistrat un numr destul de mare de astfel de cazuri.
Sprncenele inspectorului Hewitt se ridicar uor, ns nu zise
nimic.
De aceea, din cauz c s-a agravat, nu a mai ieit din cas n
ultimul an i mai bine. Doamna Bull a rspndit zvonul c e
plecat, ns el a fost tot timpul chiar aici, n Bishops Lacey, i lucra
318
dup lsarea serii. tii, are meseria de turntor, i probabil c se
pricepe destul de bine s topeasc ferul vechi i s-l modeleze sub
form de obiecte de anticariat.
Da, zise inspectorul Hewitt, surprinzndu-m. Nu este un
secret c a fost odinioar angajat la atelierele Sampson, din East
Finching.
i nc mai este, am sugerat eu. Cel puin dup lsarea
ntunericului.
Inspectorul Hewitt i nchise carnetul i se ridic n picioare.
Sunt foarte ncntat s v spun, domnule colonel, c vtraiele
v vor f restituite curnd. Le-am gsit n garajul unde i inea
Harewood antichitile.
Avusesem dreptate! Sally Fox i Shoppo de la Brookie din garaj
erau ale lui Harriet! nlocuindu-le cu nite reproduceri, Brookie
ateptase ocazia s vnd originalele la Londra.
Mai sunt i alii implicai n reeaua aceasta sofsticat de hoi
i falsifcatori. Cred c, la timpul potrivit, vei citi despre asta n
ziare.
i cum rmne cu domnioara Mountjoy? am srit eu.
mi prea destul de ru pentru biata Tilda Mountjoy.
E foarte posibil s fe acuzat de complicitate, zise
inspectorul. Asta depinde de eful poliiei. Nu-l invidiez pentru
sarcina pe care o are.
Bietul Colin, am zis. Nu a avut o via uoar, nu-i aa?
Ar putea f circumstane atenuante, zise inspectorul Hewitt. n
rest, nu pot spune nimic altceva.
Mi-am dat seama imediat c e amestecat n asta, de cum am
gsit funia.
Am regretat imediat cuvintele care-mi ieiser pe gur.
Funia? Ce funie?
Funia care a czut prin grtarul de la fntna lui Poseidon.
Woolmer? Graves? Ce tim despre asta?
Nimic, domnule, ziser ei la unison.
Atunci, probabil, mi vei face favoarea de a v duce la fntn
imediat i de a ndrepta aceast omisiune.
Da, domnule, ziser ei, i ieir, roii la fa, din salon.
319
Inspectorul i ndrept din nou atenia sa cumplit nspre
mine.
Funia, zise el. Povestete-mi despre funie.
Trebuia s f fost una, am explicat. Brookie era mult prea greu
pentru a f ridicat pe trident de cineva, cu excepia unui brbat
foarte puternic. Sau a unui cerceta care avea o funie la el.
Mulumesc, zise inspectorul Hewitt. Este de ajuns. Sunt ct
se poate de sigur c putem completa spaiile libere.
i, n afar de asta, am adugat eu, locul acela de pe tridentul
lui Poseidon, n care se luase vopseaua, arta destul de clar c a
fost folosit o funie.
Mulumesc. Cred c deja am observat asta.
Pi atunci, am gndit, nu poi da vina dect pe tine pentru c
nu te-ai gndit s gseti funia. Colin este cerceta, pentru numele
lui Dumnezeu. Erau di cnd autoritile depeau pn i
puterea mea de nelegere.
Un ultim lucru, zise inspectorul, frecndu-se la nas. Probabil
vei f sufcient de amabil s lmureti o mic chestiune care mi-a
cam scpat.
Voi face tot ce pot, domnule inspector, am zis.
De ce Dumnezeu l-a agat Colin pe Brookie de fntn? De
ce nu l-a lsat acolo unde era?
S-au btut pe furculia pentru homar n interiorul fntnii.
Cnd Colin a dat drumul chestiunii respective, propria for a lui
Brookie l-a fcut s se nepe singur n nar. A fost un accident,
bineneles.
Cu toate c asta era povestea pe care mi-o spusese Colin,
trebuie s mrturisesc c am mai nfrumuseat-o puin pentru
inspector. Nu credeam versiunea lui Colin la fel cum nu credeam
nici c porcii pot zbura. Moartea lui Brookie, dup prerea mea,
era rzbunarea lui Colin pentru anii de bti primite de la acesta.
Fusese o crim, pur i simplu.
Dar cine eram eu s judec? Nu aveam deloc intenia de a
contribui nici mcar cu un gram la povara necazurilor lui Colin.
Brookie a czut pe spate pe treptele care duceau n ncperea
de jos. Aceasta a fost probabil cauza morii.
320
O, Dumnezeule, iart-m i pentru aceast minciunic spus
din mil!
Colin a adus o funie din tunel i l-a crat pe tridentul lui
Poseidon. A trebuit s lege ncheieturile lui Brookie, astfel nct
braele acestuia s nu-i alunece din hain mai trziu. Nu voia s
rite ca trupul s se prbueasc.
Inspectorul Hewitt mi arunc o privire pe care n-o pot descrie
dect drept sceptic.
Brookie, am continuat, i spusese lui Colin despre credina
Hobblerilor c Raiul se af chiar aici, deasupra capetelor noastre.
Vedei, voia s-i dea lui Brookie un avans fa de alii.
Doamne, Dumnezeule! zise tata.
Inspectorul Hewitt se scrpin la nas.
Hm, zise el. Povestea asta pare destul de tras de pr.
Ba nu este deloc tras de pr, domnule inspector, am zis. Este
exact cum mi-a explicat Colin. Sunt sigur c atunci cnd doctorul
Darby i vicarul v vor permite s-l chestionai mai mult
Inspectorul ncuviin trist, de parc tot timpul ar f bnuit
acest lucru.
Mulumesc, Flavia, zise el, ridicndu-se n picioare i
nchizndu-i carnetul. i v mulumesc, domnule colonel de Luce.
Ai fost mai mult dect generos n a ne ajuta s ajungem la fnalul
acestei chestiuni.
Se ndrept ctre ua salonului.
A, i Flavia, zise el cu timiditate, ntorcndu-se. Aproape c
uitasem. Am venit aici astzi cu un mesaj. Soia mea, Antigone, ar
f ncntat dac ai veni la un ceai, miercurea viitoare dac eti
disponibil, bineneles.
Antigone? Ceai? i apoi mi pic fsa.
O, frumbloas zi! Iahuu! Iahii!
25
Acea splendid zei, Antigone,
m-a invitat pe mine, Flavia Sabina de Luce, n csua ei acoperit
25
Trimitere la un vers din poemul Jabberwocky de Lewis Caroll (Oh,
frabjous day! Callooh! Callayf); frabjous este un cuvnt inventat de
Lewis Caroll, o combinaie ntre fabulous (fantastic) i joyous (vesel).
(N.t.)
321
cu ieder!
Mulumesc, domnule inspector, am zis, afectat. mi voi
consulta agenda pentru a vedea dac pot gsi o fereastr.
Am zburat n sus pe scri. Abia ateptam s-i spun lui
Porcelain!
Ar f trebuit s ghicesc c plecase.
Rupsese o foaie alb din carnet i o fxase cu un ac de
siguran de una dintre pernele mele.
Mulumesc pentru tot. Caut-m la Londra, cndva.
Prietena ta,
Porcelain
Doar asta i nimic mai mult.
La nceput am fost cuprins de tristee. n ciuda relaiei noastre
cu suiuri i coboruri, nu mai ntlnisem niciodat pe cineva
care s semene cu Porcelain Lee. Deja ncepuse s mi fe dor de
ea.
mi vine greu s scriu despre portretul Harrietei.
Nu se punea problema s las tabloul n atelierul Vanettei
Harewood, cu faa la perete. Ea mi-l oferise mie, la urma urmelor,
i din moment ce Harriet pltise cu banii jos pentru acea lucrare,
ea aparinea de drept familiei sale de la Buckshaw.
l voi aga pe furi, am hotrt eu, n salon. l voi dezvlui
pentru familia mea cu toat ceremonia de care eram n stare. Abia
ateptam.
n cele din urm, n-a fost foarte difcil s aranjez transferul. O
rugasem pe doamna Mullet s vorbeasc cu Clarence Mundy,
proprietarul singurului taxi din Bishops Lacey, iar Clarence fusese
de acord s aranjeze un transport, dup cum se exprimase el.
ntr-o dup-amiaz ntunecoas i ploioas de septembrie, am
sosit la poarta atelierului din Malden Fenwick, iar Clarence m
conduse la u cu o umbrel neagr supradimensionat.
Intr, zise Vanetta Harewood, te ateptam.
mi pare ru c am ntrziat, am zis. Ploaia, i aa mai
322
departe
Nu e nicio problem, replic ea. Ca s fu sincer, gsesc zilele
mai lungi dect de obicei.
Eu i Clarence am ateptat n hol pn ce foroasa Ursula a
aprut cu un obiect mare, nfurat ntr-o hrtie maro.
Ai grij s nu-l uzi, zise Vanetta. Este cea mai bun lucrare a
mea.
i aa am adus portretul Harrietei acas.
ine umbrela, zise Clarence, pregtindu-se de lupta cu
pachetul afat pe locul din spate al taxiului. O s am nevoie de
ambele mini.
Aprnd pachetul de ploaia care cdea n averse, ne-am
npustit nspre u, la fel de ciudai ca nite alergtori cu trei
picioare.
Tocmai i pltisem lui Clarence cursa i eram la jumtatea
holului, cnd tata iei brusc din biroul su.
Ce ai mai adus acas acum? ntreb el, iar eu nu am avut
inima s mint.
Este un tablou, am zis. i aparine.
Tata l sprijini de perete i se ntoarse n biroul su, de unde iei
cu o foarfec pe care o folosi pentru a tia sforile.
Ls hrtia s cad.
Asta a fost acum dou sptmni.
Portretul Harrietei i al celor trei copii ai si nu mai este n hol,
i nici n salon. Pn astzi, am cutat n zadar prin cas.
Dar n aceast diminea, cnd am descuiat ua laboratorului
meu, am gsit tabloul atrnat deasupra cminului.
Nu am vorbit cu nimeni despre lucrul acesta.
Tata tie c este acolo i eu tiu c este acolo i, pentru
moment, asta e tot ce conteaz.
323
Not ctre cititor
Pentru a-i oferi o lumin sufcient de dramatic acestei poveti,
trebuie s recunosc c m-am jucat puin ici i colo cu fazele Lunii,
cu toate c cititorul poate f sigur c n momentul n care am
terminat povestea am pus totul napoi exact aa cum era.
324
Mulumiri
Scrierea unei cri este, printre multe alte lucruri, o cltorie de
lung durat mpreun cu prietenii: un fel de pelerinaj. Pe parcurs
ne-am cunoscut, uneori ne-am desprit, am luat masa mpreun
i am fcut schimb de poveti, idei i opinii. Prin asta, aceti
prieteni s-au mpletit fr posibilitate de scpare n materialul
crii.
i port o recunotin adnc doctorului John Harland i lui
Janet Harland, crora le este dedicat aceast carte, pentru
nenumraii ani de prietenie i pentru nenumratele i excelentele
sugestii pe care mi le-au dat.
Norei i lui Don Ivey, care nu doar c m-au primit la ei n cas,
ci, de asemenea, s-au ocupat personal ca unul dintre visurile mele
de-o via s devin realitate.
Editorilor mei: Bill Massey de la Orion Books din Londra, Kate
Miciak de la Random House din New York i lui Kristin Cochrane
de la Doubleday Canada din Toronto. Mulumiri speciale lui Loren
Noveck i lui Connie Munro, de la Random House, New York,
editorul meu de producie i respectiv redactorul meu, care s-au
spetit n culise fcnd mare parte din treaba pentru care mi se
recunosc meritele.
Lui Denise Bukowski, impresarul meu, i lui Susan Morris de
la Bukowski Agency, care au jonglat fr team cu munii de
detalii cu o uimitoare efcacitate.
Lui Brad Martin, directorul de la Random House Canada,
pentru ncrederea lui trainic.
Lui Susan Corcoran i lui Kelle Ruden de la Random House,
New York i lui Sharon Klein de la Random House, Toronto, pentru
sprijinul lor excepional.
Lui Natalie Braine, Jade Chandler, Juliet Ewers, Jessica Purdue
i Helen Richardson de la Orion Books, Londra, care m-au scutit
de att de multe bti de cap.
Lui Jennifer Herman i lui Michael Ball pentru c au fcut ca
325
miile de kilometri s zboare i care m-au adus n siguran acas.
Lui Ken Boichuk i ale sale serii Grimsby Author, cu
recunotin, pentru o sear de neuitat.
Vechiului meu prieten Robert Nielsen, de la Potlatch
Publications, care mi-a publicat romanele de nceput i care,
sincer, a prut la fel de fericit de revedere ca mine.
Lui Ted Barris, scriitor i prieten vechi, a crui energie
focalizat m inspir ntotdeauna.
Lui Marion Misters de la Sleuth of Baker Street din Toronto i
lui Wendy Sharko de la The Avid Reader din Cobourg, care m-au
primit napoi la locul meu de batin i respectiv n oraul meu
natal.
Lui Rita i Hank Schaefer, care m-au rsfat n Montreal.
Lui Andreas Kessaris de la Paragraphe Bookstore, Montreal.
Doamnelor din Westminster de la Random House: Cheryl
Kelly, Lori Zook, Sherri Drechsler, Pam Kaufman, Judy Pohlhaus,
Camille Marchi, Sherry Virtz, Stacey Carlinia, Emily Bates, Amiee
Wingfeld i Lauren Gromlowicz, cu care am mprit o ton de
cri i dou tone de rsete.
Lui Kim Monahan, Randall Klein i David Wellen de la Random
House din New York.
Lui Tony Borg, Mary Rose Grima, dr. Joe Rapa, Doris Vella i
dr. Raymond Xerry, care probabil nu vor realiza niciodat ce mult
m-au ajutat. Amabilitatea i bunvoina lor din timpul scrierii
acestei cri nu vor f niciodat uitate.
Lui Mary Jo Anderson, Stan Ascher, Andrea Baillie, Tim
Belford, Rebecca Brayton, Ariene Bynon, Stephen Clare, Richard
Davies, Anne Lagace Dowson, Mike Duncan, Vanessa Gates,
Kathleen Hay, Andrew Krystal, Sheryl MacKay, Hubert OHearn,
Mark Perzel, David Peterson, Ric Peterson, Craig Rintoul, M.J.
Mike Stone, Scott Walker, Lisa Winston i Carolyn Yates, care au
fcut ca totul s par uor punnd ntrebrile potrivite.
Lui Skip Prichard i George Tattersfeld de la Ingram Book
Company din La Vergne, Tennessee, lui Claire Tattersfeld, care
chiar mi-a fcut marea onoare de a chiuli de la coal pentru a
obine un autograf pe carte, i lui Robin Glennon pentru pregtirea
326
unei zile de neuitat.
Colegilor mei scriitori Annabel Lyon, Michael McKinley, Chuck
Palahniuk i Danielle Trussoni, pentru c au strbtut o parte din
drum mpreun cu mine.
Lui Paul Ingram de la Prairie Lights Books din Iowa City, Iowa i
lui Wes Caliger. n ciuda faptului c a trebuit s-l fac pe
preedintele Obama s se simt bine cu o zi nainte de sosirea
mea, primirea pe care mi-a fcut-o Paul a fost genul de primire la
care viseaz orice scriitor.
Alter egoului meu diabolic, Barbara Peters de la Poisoned Pen,
din Scottsdale, Arizona, care las cele mai uimitoare idei de intrigi
pe robotul telefonic.
Memoriei dragului meu prieten David Thompson de la Murder
by the Book din Houston, Texas, a crui moarte ocant i
prematur, n septembrie 2010, a lipsit lumea literaturii poliiste
de una dintre pietrele sale de temelie. Cunoscut pentru
cunotinele sale enciclopedice n materie de romane poliiste,
David a fost iubit pretutindeni de scriitori i cititori deopotriv.
Soiei lui David, McKenna Jordan de la Murder by the Book, i
mamei McKennei, Brenda Jordan, pentru gesturile frumoase prea
numeroase pentru a le ine socoteala.
Lui Dan Mayer i Bob Weitrack de la Barnes and Noble, New
York; lui Ellen Clark, Richard Horseman, Dane Jackson i Eric Tsai
de la Borders, Ann Arbor, Michigan.
Lui Barb Hudson, Jennie Turner-Collins i Micheal Fraser de la
Joseph-Beth Booksellers, din Cincinnati, Ohio i lui Kathy
Tirschek, care m-au dus n siguran oriunde a trebuit s merg.
Cu dragoste, familiei Bryson: Jean, Bill, Barbara, John, Peter i
David care au fost ntotdeauna acolo.
Gtii din Ball Street: Bob i Pat Barker, Lillian Barker
Hoselton, Jane McCaig, Jim Thomas i membrului onorifc Linda
Hutsell-Manning: mpreun din nou dup jumtate de secol.
Thomas Wolfe s-a nelat: te poi ntoarce din nou acas.
Lui Evelyn i Leigh Palmer i lui Robert Bruce Thompson care
m-au ajutat n tot ce ine de chimie. Iar greelile care au rmas mi
aparin.
327
Trebuie, de asemenea, s le fu recunosctor crilor care au
inspirat inventarea acelei secte ciudate, Hobblerii: History and
Antiquities of Dissenting Churches and Meeting Housese, in London,
Westminster, and Southwark; Including the Lives of Their Ministers,
from the Rise of Nonconformism to the Present Time
26
, Walter
Gibson, Londra, 1814, i The History of Baptism
27
, Robert
Robinson, Boston, 1817.
i, n cele din urm, ca ntotdeauna, cu dragoste, soiei mele,
Shirley, care mi uureaz viaa fcnd bucuroas orice las eu
nefcut i findu-mi, n acelai timp, i IT-istul personal. Nimeni nu
se pricepe mai bine la recondiionarea tastaturilor uzate i, n timp
ce se ocup de acest lucru, ndeprteaz i frimiturile adunate
ntre taste.
26
Istoria i vremurile vechi ale ereticilor i casele lor de ntlnire, din
Londra, Westminster i Southwark; inclusiv vieile pastorilor lor, de la
Creterea nonconformismului i pn n prezent. (N.t.)
27
Istoria botezului. (N.t.)
328
329
330